Julia-Weihnachten Band 23
Author: CATHERINE GEORGE, SHARON KENDRICK, JUDY DUARTE
Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

IMPRESSUM

Der JULIA WEIHNACHTSBAND erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,

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Brieffach 8500, 20350 Hamburg

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Produktion:

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Anzeigen:

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Es gilt die aktuelle Anzeigenpreisliste.

© 2008 by Catherine George

Originaltitel: „Christmas Reunion“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: COLLECTOR’S EDITION

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

Übersetzung: Louisa Christian

© 1998 by Sharon Kendrick

Originaltitel: „Yuletide Reunion“
erschienen bei: Harlequin Enterprises Ltd., Toronto
in der Reihe: ROMANCE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

Übersetzung: Louisa Christian

© 2008 by Judy Duarte

Originaltitel: „Her Best Christmas Ever“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: SPECIAL EDITION

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

Übersetzung: Tatjána Lénárt-Seidnitzer

Fotos: Masterfile/Gary Gerovac

Deutsche Erstausgabe in der Reihe: JULIA WEIHNACHTSBAND, Band 23 (1) 2010
by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg,

Veröffentlicht im ePub Format im 10/2010 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN-13: 978-3-86295-249-6

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

JULIA WEIHNACHTSBAND-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

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Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

BACCARA, BIANCA, ROMANA, HISTORICAL, HISTORICAL MYLADY, MYSTERY, TIFFANY HOT & SEXY, TIFFANY SEXY

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Catherine George

Und plötzlich werden Wunder wahr

1. KAPITEL

Die Hauptstraße von Chastlecombe sah seltsam unwirklich aus mit ihrer festlichen Weihnachtsbeleuchtung, die nur schemenhaft in dem dichten Nebel zu erkennen war. Während der langen Fahrt durch die Landschaft Cotswolds hatte Gideon Ford sich so sehr konzentrieren müssen, dass seine Augen brannten, als er sein Ziel endlich erreicht hatte.

Sobald er die breite Straße verließ und in den Privatweg zu seinem Landhaus einbog, schien er direkt in eine eisige Nebelwand einzutauchen.

Kurz vor der Einfahrt verringerte Gideon die Geschwindigkeit auf dem holprigen Pflaster und hielt abrupt an. Im Nachbarhaus schimmerte Licht. Die Maynards waren über Weihnachten in Australien. Wer in aller Welt war im Haus? Entschlossen stellte er den Motor ab und stieg aus, um nachzusehen.

Langsam ging Gideon den Pfad zur Haustür hinauf und läutete. Wütendes Hundegebell war die Antwort. Er entspannte sich ein wenig. Wenn die Hunde da waren, mussten die Maynards aus irgendeinem Grund zurückgekehrt sein.

Felicia Maynard war auf dem Weg von der Diele zu ihrem Schlafzimmer, als das Läuten der Türglocke sie fast zu Tode erschreckte. Für die Kinder, die traditionell von Haus zu Haus zogen und Weihnachtslieder sangen, war es zu spät. Andererseits würde ein Einbrecher kaum klingeln. Sie biss die Zähne zusammen. Vielleicht war es doch keine so gute Idee gewesen, allein hier zu übernachten.

Sie eilte in die Küche zurück, fasste die protestierenden Retriever mit festem Griff am Halsband und ließ sich von ihnen durch die Diele ziehen. Ohne die Hunde loszulassen, öffnete sie die Tür und blieb wie angewurzelt stehen. Fassungslos blickte sie in ein Gesicht, das sie seit Jahren nicht mehr gesehen hatte und das ihr doch immer noch seltsam vertraut schien.

Welliges dunkles Haar umrahmte die wie gemeißelt scheinenden Züge, die mit den Jahren schärfer und prägnanter geworden waren. In den Winkeln der haselnussbraunen Augen zeigten sich erste Fältchen. Trotzdem war der große, mit einem Businessanzug bekleidete Besucher immer noch der bestaussehende Mann, der ihr jemals begegnet war.

Gideon Ford rührte sich nicht und betrachtete verblüfft die barfüßige Gestalt im offenen Türrahmen. Kastanienbraune Locken umspielten Felicia Maynards Schultern. Sie trug einen grünen Morgenmantel und blickte ihn mit ihren dunklen, beinahe mandelförmigen Augen fassungslos an. Sie stand absolut still. Endlich begannen die keuchenden schwarzen Retriever ungeduldig an ihren ledernen Halsbändern zu zerren, als erwarteten sie den Befehl, sich auf den Besucher zu stürzen.

„Hallo, Flick“, sagte Gideon endlich. „Tut mir leid, dass ich dir Angst gemacht habe.“

„Ich hatte keine Angst“, versicherte Felicia ihm rasch, während ihr Puls sich allmählich beruhigte. „Kein Geringerer als Gideon Ford! Das ist ja eine Überraschung.“

„Deine Eltern erzählten mir, dass ihr Haus über Weihnachten leer stehen würde. Deshalb wollte ich nach dem Rechten sehen, als ich Licht bemerkte. Ich komme gerade aus London. Das ganze Land scheint vom Nebel verschluckt zu werden“, fügte er hinzu und fröstelte plötzlich.

„Scheußliche Fahrt bei diesem Wetter“, bestätigte Felicia. „Okay, Jungs“, wandte sie sich an die Hunde und ließ sie los. „Die Gefahr ist vorbei.“

Nachdem sie ihre Beschützeraufgabe erledigt hatten, eilten die Hunde schwanzwedelnd zu Gideon. Zu Felicias Erstaunen begrüßten sie ihn überschwänglich und ließen sich von ihm hinter den Ohren kraulen. Erst auf ihr scharfes Kommando machten sie sofort kehrt und liefen durch die Diele in die Küche zurück.

„Du siehst total verfroren aus. Möchtest du einen Kaffee?“, hörte Felicia sich zu ihrer eigenen Verblüffung fragen. Nach seinem Gesichtsausdruck zu urteilen, schien Gideon sogar noch erstaunter zu sein.

„Ich habe mich die letzten dreißig Meilen auf nichts anderes gefreut“, antwortete er nach einer Weile.

„Ich vermute, das ist ein Ja“, sagte Felicia und ärgerte sich, weil er zögerte. Sie öffnete die Tür weiter, um Gideon einzulassen, und führte ihn in die warme einladende Küche. Dort schob sie ihre Füße in die Hausschuhe, die unter dem Tisch standen, und lächelte ihm höflich zu.

„Nimm Platz, während ich Mutters neue wundersame Kaffeemaschine in Gang setze. Oder bist du in Eile und möchtest schnell nach Hause?“

„Nein.“ Er hatte es absolut nicht mehr eilig, nachdem er Felicia Maynard wiedergetroffen hatte. Aufmerksam verfolgte er jede ihrer Bewegungen.

Felicia spürte es und war froh, als der Kaffee endlich fertig war. Sie nahm das Tablett, das sie mit unsicheren Händen beladen hatte, und trug es zum Tisch. „Mutter erzählte mir, dass du ‚Ridge House‘ gekauft hast“, begann sie so unbekümmert wie möglich. „Dann wirst du demnächst ja direkt neben meinen Eltern wohnen. Die ganze Stadt scheint gespannt darauf zu warten, ob du mit einer Ehefrau und Kindern dort einziehen wirst.“

Gideon schüttelte den Kopf. „Keine Ehefrau und keine Kinder. Und was ist mit dir?“

Felicia warf ihm einen wütenden Blick zu. „Wenn du Kontakt zu meinen Eltern hast, weißt du sicher, dass ich ebenfalls unverheiratet bin.“

Aber liiert. Gideon trank einen großen Schluck Kaffee und stellte die Tasse befriedigt zurück. „Etwas Heißes ist jetzt wunderbar. Danke, Flick.“

„Nicht viele Leute nennen mich heute noch so.“

„Ist dir die amtliche Version lieber?“

Sie schüttelte den Kopf und setzte sich ihm gegenüber. „Ich fühle mich gleich wieder jung.“

Seine Augen funkelten vergnügt. „Ich weiß genau, wie alt Sie sind, Miss Maynard. Nämlich zwei Jahre jünger als ich.“

„Dafür haben Sie eine ganze Menge mehr aufzuweisen als ich, Mr. Ford“, antwortete sie nachdrücklich.

Er zuckte die Schultern. „Ich habe gehört, dass du als Büroleiterin bei der Unternehmensberatung Harley Street arbeitest. Das klingt ziemlich eindrucksvoll, finde ich.“

„Während dir eine Kette von Drogerien gehört, die über ganz England verteilt sind. Ein wahrer Quantensprung, den du von einem einzigen Laden in Chastlecombe aus gemacht hast.“ Sie prostete ihm mit ihrer Tasse zu. „Gratuliere.“

„Danke.“ Er zog eine Augenbraue in die Höhe. „Deine Eltern sagten, du seiest über Weihnachten nicht da. Hast du deine Pläne geändert?“

„Morgen heiratet Poppy Robson, erinnerst du dich noch an sie? Wir sind seit der Schulzeit eng befreundet, und ich bin eine ihrer Brautjungfern. Eigentlich wollte ich bei ihr übernachten, aber sie hat schon so viele Gäste, dass ich beschlossen habe, hier zu schlafen.“

„Wissen deine Eltern, dass du hier allein bist?“

Felicia schüttelte heftig den Kopf. „Nein, natürlich nicht! Sie sind nach Australien geflogen, um ihr erstes Enkelkind kennenzulernen – den kleinen Sohn meines Bruders. Ich käme nicht im Traum auf die Idee, ihnen diese Reise mit solch einer Nachricht zu verderben.“

Gideon wurde neugierig. „Weshalb ist dein Lebensgefährte nicht hier?“

Sie senkte den Blick. „Sein Boss hat ihn und einige weitere Angestellte in ein Chalet nach Klosters in der Schweiz eingeladen. Ich sollte ebenfalls mitkommen, aber ich wollte Poppys Hochzeit nicht verpassen. Charles hat der Braut sein Bedauern ausgesprochen und ist allein in seinen Traum-Weihnachtsurlaub gefahren. Tagsüber Ski zu fahren und abends beim Essen seine ehrgeizigen Pläne zu verfolgen – das war ihm wichtiger.“

„Was schwebt ihm vor?“

„Eine Partnerschaft in der Kanzlei, für die er arbeitet.“

Gideons schöne Augen blitzten verächtlich. „Der Kerl ist ein absoluter Idiot, wenn er deshalb auf ein gemeinsames Weihnachtsfest mit dir verzichtet.“

Felicia freute sich aufrichtig über diese Bemerkung. „Danke für das Kompliment. Nimm noch etwas Kaffee.“

„Ja gern. Ich hoffe, der Kerl hat dir nicht das ganze Weihnachtsfest verdorben, Flick“, fügte er hinzu.

„Nicht im Geringsten. Ohne ihn werde ich die Hochzeit weit mehr genießen.“ Verdammt, das hätte sie nicht sagen sollen.

„Was glaubt er, wo du jetzt bist?“

„Auf der Farm der Robsons. Eigentlich hatte ich bis zur Hochzeit bei Poppy wohnen sollen. Ich war auch einige Tage dort. Aber dann tauchten unangemeldet Verwandte auf, und es wurde zu eng. Deshalb habe ich mich hier einquartiert. Poppy und ihre Eltern machten sich Sorgen, weil ich nachts allein im Haus sein würde. Um sie zu beruhigen, holte ich die Retriever aus der Hundepension zurück.“ Meine Güte, hör auf zu plappern und halt den Mund, schalt Felicia sich stumm.

„Sehr vernünftig“, stimmte Gideon ihr zu. „Wird man dort wieder Platz für die Tiere haben, wenn du nach London zurückkehrst? Ich werde eine ganze Weile hier sein und könnte sie zu mir nehmen, falls du Probleme bekommst.“

Felicia sah überrascht auf. „Das ist sehr nett von dir.“ Sie zögerte einen Moment und zuckte dann mit den Schultern. Gideon konnte ruhig auch den Rest erfahren. „Ehrlich gesagt, es wird keine Probleme geben, denn ich werde bleiben, bis meine Eltern zurück sind. Ich habe mir frei genommen, um ernsthaft über meine Zukunft nachzudenken.“

Er kniff die Augen leicht zusammen. „Du willst deine Stellung wechseln?“

„Möglicherweise. Meine Mitbewohnerin hat geheiratet, und allein kann ich die Wohnung nicht halten. Ich finde, das ist ein guter Zeitpunkt für eine komplette Veränderung.“

Felicia lebte also nicht mit ihrem Anwaltsfreund zusammen. Sehr gut. Gideon lehnte sich auf seinem Stuhl zurück. „Hast du etwas Bestimmtes im Sinn?“

„Noch nicht. Wahrscheinlich werde ich London verlassen und mir hier etwas aufbauen.“

„Und was hält dein Anwalt davon?“

„Er ist wütend. Die Aussicht auf eine Fernbeziehung gefällt ihm nicht.“

„Dann wird es für euch beide kein glückliches neues Jahr geben?“

Sie zuckte erneut mit den Schultern. „Ich versichere dir, es werden keine gebrochenen Herzen zurückbleiben – auf beiden Seiten nicht.“

Gideon trank seine Tasse aus und stand auf. „Ich muss dich endlich schlafen gehen lassen. Danke für den Kaffee. Er hat mir das Leben gerettet.“ Er holte seine Brieftasche hervor und reichte ihr seine Visitenkarte. „Falls du Schwierigkeiten hast, ruf mich an. Jederzeit!“

„Ich komme schon zurecht“, antwortete sie.

Er lächelte. „Da bin ich mir sicher. Aber ich habe deinen Eltern versprochen, das Haus im Auge zu behalten. Und nachdem ich jetzt weiß, dass du hier bist, werde ich doppelt wachsam sein.“

„Dad hat ‚The Lodge‘ dem früheren Besitzer von ‚Ridge House‘ abgekauft, Gideon. Ich bin also nicht deine Mieterin.“

„Sehr schade.“ Gideons Augen blitzten so feurig, dass Felicia unwillkürlich zurückwich. „Vielleicht ist es dir trotzdem recht, wenn ich gelegentlich vorbeischaue. Gute Nacht, Flick.“

„Gute Nacht.“ Felicia schloss die Tür, verriegelte sie, löschte das Licht und ging nach oben. Sehr zu ihrem Ärger fiel ihr das Alleinsein erheblich leichter, seit sie wusste, dass Gideon in „Ridge House“ übernachten würde. Was absolut kindisch und unlogisch war. „Ridge House“ lag eine gute halbe Meile von „The Lodge“ entfernt. Trotzdem fühlte sie sich viel sicherer. Obwohl seine Abschlussbemerkung ihr in die Glieder gefahren war – und in noch einige weitere Körperteile.

Gideon Ford legte die kurze Strecke nach „Ridge House“ in bester Stimmung zurück. Bei seinen zahlreichen Aufenthalten in Chastlecombe die letzten Monate war Felicia nie zufällig bei ihren Eltern zu Besuch gewesen. Der heutige Abend hatte ihm bewiesen, was er tief im Innern immer wusste. Ein einziger Blick auf diese Frau hatte all die Gefühle wieder geweckt, die jahrelang in ihm schlummerten und nur darauf gewartet zu haben schienen, bei der ersten erneuten Begegnung mit ihr wieder ans Licht zu kommen.

Felicia war ein sehr hübscher Teenager gewesen, als er sie kennenlernte, und von einer Zurückhaltung, die sie von den kichernden und ewig flirtenden Gleichaltrigen unterschied. Das junge Mädchen war zu einer reifen Frau herangewachsen, deren Schönheit umso reizvoller war, als man die Intelligenz dahinter spürte. Trotzdem hatte der Mann in ihrem Leben sie über Weihnachten allein gelassen. Gideons Augen blitzten. Felicia mochte allein in dem großen Haus sein. Aber er würde persönlich dafür sorgen, dass sie nicht einsam war.

Während Gideon eine halbe Meile entfernt die Tür von „Ridge House“ öffnete, machte Felicia sich, tief in Gedanken, für das Bett zurecht. Der Anblick von Gideons Gesicht, das sie niemals vergessen hatte, schien die vergangenen Jahre fortgewischt zu haben und versetzte sie in ein wahres Gefühlschaos. Der Schock hatte sie zunächst stumm werden lassen und anschließend das Gegenteil bei ihr ausgelöst und ihre Zunge gelockert.

Wie peinlich! Während sie pausenlos über sich selber geredet hatte, war Gideon äußerst zurückhaltend geblieben. Ein erfolgreicher Unternehmer mit seinem Aussehen musste einfach zahlreiche Frauen in seinem Leben haben – oder sogar eine ganz bestimmte.

Unsanft verteilte Felicia etwas Feuchtigkeitscreme in ihrem Gesicht. Vielleicht wohnte die Lady schon in „Ridge House“. Nein, das hätte Poppys Mutter, die Nachrichtenquelle des Ortes, garantiert gewusst. Verärgert betrachtete Felicia ihr Spiegelbild. Gideon Fords Privatleben ging sie absolut nichts an.

Fröstelnd schlüpfte sie ins Bett. Morgen musste sie unbedingt eine Wärmflasche kaufen. Sie hatte überall danach gesucht, aber keine im Haus gefunden. Allerdings war morgen Heiliger Abend, im ganzen Ort würde sie keinen Parkplatz finden. Zum Glück wurde sie erst mittags bei Poppy erwartet.

Ein Gang zu Fuß in die Stadt war vermutlich der beste Zeitvertreib bis dahin. Trotzdem musste sie früh aufstehen, um als Erstes die Hunde auszuführen – und dabei sorgfältig darauf achten, dass sie „Ridge House“ nicht zu nahe kam, nachdem sein Besitzer jetzt anwesend war.

Felicia versuchte eine ganze Weile, nicht mehr an Gideon Ford zu denken. Doch die Erinnerung ließ ihr keine Ruhe. Unerbittlich kehrten ihre Gedanken zu ihren Teenagerjahren zurück, und schließlich gab sie seufzend nach.

Gideon Ford war größer gewesen als seine meisten Freunde – ein ausgezeichneter Sportler, der nicht nur Muskelkraft und einen scharfen Verstand besaß, sondern so gut aussah, dass alle Mädchen ihm sehnsüchtig nachblickten. Er war sowohl ein geschickter Kricketspieler als auch ein hervorragender Rugby-Außenverteidiger gewesen. Doch da die meisten Spiele gegen andere Schulen am Sonnabend stattfanden, hatte er sich nicht für die Mannschaft aufstellen lassen.

Jeden Sonnabend während des Schuljahres und jeden einzelnen Tag während der Ferien hatte er in der Drogerie gearbeitet, gemeinsam mit seinem Vater, der ihn beinahe von Geburt an allein aufgezogen hatte. Zur größten Überraschung aller hatte er in der Oberstufe keine feste Freundin gehabt, obwohl fast jedes Mädchen des Jahrgangs glücklich gewesen wäre, von ihm erwählt zu werden.

Folglich hatte es eine gewaltige Aufregung gegeben, als er beim Vorsprechen für die Weihnachtsfeier aufgetaucht war. Um die Eltern zu beeindrucken, hatten neben den üblichen musikalischen Darbietungen diverser Solisten und dem Schulchor auch Szenen von Shakespeare auf dem Programm gestanden.

Nachdem sie, Felicia, als Julia ausgewählt wurde und Gideon als Romeo, war der Neid ihrer Freundinnen beinahe ebenso groß gewesen wie Felicias klammheimliche Freude über die Wahl. Gideon hatte eine Menge Neckereien und anzügliche Sprüche der Jungen einstecken müssen, die ihn heftig um seine Chance beneideten, Flick Maynard zu lieben – wenn auch nur in einer Shakespeareszene vor versammelter Zuhörerschaft.

Felicia lächelte stumm in der Dunkelheit. Ihr „Spion“ im Jungenlager war Andy Robson gewesen, der Bruder ihrer besten Freundin Poppy. Aus dieser Quelle hatte sie erfahren, dass die Jungen sie als Eisprinzessin bezeichneten. Mit diesem Titel konnte sie leben.

Seit ihrem ersten Tag auf der Secondary School hatte sie heimlich so für Gideon Ford geschwärmt, dass kein anderer Junge jemals die geringste Chance bei ihr erhielt. Allerdings war er zwei Jahre älter gewesen als sie und daher in ihren Augen unerreichbar. Deshalb hatte sie sich damit abgefunden, dass ihre Schwärmerei nicht nur heimlich bleiben musste, sondern absolut hoffnungslos war.

Als das Wunder geschah und sie für die Rolle der Julia mit Gideon als Romeo ausgewählt wurde, hätte die Eisprinzessin am liebsten triumphierend gejubelt und Rad schlagend den Campus umkreist, anstatt nur zuzugeben, dass sie ganz zufrieden mit dem Ergebnis des Castings sei.

Die Proben hatten nach dem Unterricht und für jede Szene getrennt stattgefunden. Der junge Schauspiellehrer war hoch erfreut gewesen, als er feststellte, dass sein Romeo und seine Julia nicht nur von Anfang an textsicher waren, sondern ihm eine Menge Lob einbringen würden.

Schon nach wenigen Anweisungen hatten Gideon und Felicia die Balkonszene mit der ganzen Inbrunst junger Liebender gespielt und gleichzeitig mit einer Unschuld, die geradezu umwerfend war, wie Paul Johnson seinen erstaunten Kollegen im Lehrerzimmer anvertraute.

Für Felicia war es vollkommen einfach gewesen, ein wahnsinnig verliebtes junges Mädchen zu spielen. Mit Gideon in der Rolle des Romeo hatte sie sich kein bisschen zu verstellen brauchen.

Ihre Kostüme waren von einem Theaterverleih gekommen. Felicias Kleid war aus perlfarbener Seide geschneidert. Das eng anliegende Oberteil endete in einem tiefen eckigen Ausschnitt, die langen engen Ärmel bauschten sich an den Schultern und am Ellbogen. Mr. Johnson hatte das Kleid genehmigt. Allerdings hatte er die Reaktion geahnt, wenn seine Stars zum ersten Mal vor die Zuschauer traten. Deshalb hatte er darauf bestanden, dass Romeo und Julia sich erst in letzter Minute umziehen sollten, bevor sie zur Kostümprobe auf der Bühne erschienen.

Bei der Szenenprobe davor hatte Poppy erstaunt die festen Zöpfe ihrer Freundin betrachtet, während ihr Bruder Andy als Bottom in „Ein Sommernachtstraum“ lautes Gelächter erzeugte. „Dein Make-up ist fabelhaft, Flick. Aber was ist mit deinem Haar?“

„Ich werde es gleich auskämmen und einige Perlen von meiner Großmutter darin befestigen. Aber vorher wollte ich unbedingt Andy als Star erleben.“

„Leah Porter war total sicher gewesen, dass Gideon den Oberon spielen und ihr Partner in der Rolle als Titania sein würde. Sie schäumt immer noch vor Wut, weil er dein Romeo ist“, erzählte Poppy. „Natürlich hat Andy ihr erklärt, dass sie heilfroh sein könne, ihn als Bottom bekommen zu haben.“

„Ja, das stimmt. Die beiden passen wunderbar zusammen.“

„Leah ist ziemlich sauer, weil sie euch beiden nicht bei den Proben zusehen durfte. Weshalb lässt Mr. Johnson niemanden in eure Nähe?“

„Weil wir nicht so gut sind wie die anderen, nehme ich an.“

Poppy verdrehte die Augen. „Als ob das so wäre.“

Felicia lachte mit den anderen über die hübsche blonde Leah, die Andy im „Sommernachtstraum“ heftig den Kopf verdrehte. Kurz bevor die Szene zu Ende ging, schlüpfte sie davon, um sich umzuziehen.

Miss Nesbitt, die junge Englischlehrerin, zog ihr das glitzernde Kleid über den Kopf und ließ es in Falten bis zu ihren Füßen fallen. Felicia löste ihre Zöpfe und strich mit einem Kamm durch das Haar, damit es in glänzenden kastanienbraunen Wellen über ihren Rücken floss. Die junge Lehrerin half ihr, die Perlen darin zu befestigen, und schlang ein einzelnes Band um ihre Stirn.

„Das wär’s, Julia“, erklärte sie befriedigt.

Felicia lächelte nervös. Das Herz schlug ihr bis zum Hals, als Miss Nesbitt die Tür für eine hoch gewachsene Gestalt in Wams und Strumpfhose öffnete.

„Sehr hübsch, Romeo. Wirklich. Ihre Julia ist bereit und erwartet Sie schon.“

Und bekommt bei seinem Anblick kaum noch Luft, fügte Felicia stumm hinzu.

„Du siehst fantastisch aus, Flick“, sagte Gideon in einem Ton, bei dem ihr Puls zu rasen begann.

„Ja, das stimmt. Ebenso wie Sie.“ Miss Nesbitt winkte sie weiter. „Hals- und Beinbruch für Sie beide.“

Gideon fasste Felicias Hand und hielt sie fest, während sie schweigend die verlassenen Korridore entlang schlichen, um in der Diele hinter der Bühne zu warten.

„Sie sehen beide fantastisch aus“, flüsterte der Schauspiellehrer bei ihrer Ankunft. „Sobald der Wald von Athen sich in einen Obstgarten in Verona verwandelt hat, steigen Sie auf den Balkon, Julia. Schaffen Sie das in diesem Kleid?“

Felicia strahlte ihn an und nickte. Heute Abend würde ihr alles gelingen. Gideon drückte ihr aufmunternd die Hand. Kurz darauf begann sie auf das Signal der Souffleuse, vorsichtig die Leiter hinaufzusteigen – Gideon zu ihren Füßen bereit, sie aufzufangen, falls sie ausrutschte. Sie erreichte ihr „Zimmer“ und blieb halb hinter dem Fenster verborgen, während der Vorhang sich öffnete und Romeo durch den „Obstgarten“ über die Bühne schritt.

Die Strumpfhose umschloss seine muskulösen Sportlerbeine wie eine zweite Haut, und das kurze Brokatwams betonte seinen fantastischen Oberkörper. Alle jungen Mädchen im Saal seufzten heimlich, während er sehnsüchtig zu dem Balkon hinaufblickte.

„Doch still, was schimmert durch das Fenster dort? Es ist der Ost, und Julia ist die Sonne.“

Julia betrat den Balkon, beugte sich hinab und lächelte Romeo zu. Sie war zurückversetzt in das Verona des fünfzehnten Jahrhunderts, riskierte den Zorn ihrer Familie und hieß ihren Geliebten willkommen. Kein Laut war zu hören, während sie die berühmte Szene spielten. Doch als Romeo das Spaliergitter zum Balkon hinaufkletterte und Julia in seine Arme schloss, brach wilder Jubel los.

Ruhelos warf sich Felicia jetzt in ihrem Bett hin und her und überlegte, ob die Szene wirklich so perfekt gewesen war, wie sie sich erinnerte. Beide waren stilecht gekleidet gewesen. Sie besaß immer noch Fotos, die es bewiesen.

Keiner von ihnen war mit seinem Text stecken geblieben oder hatte die sorgfältigen Regieanweisungen des Lehrers missachtet. Doch am nächsten Abend, der Vorführung für die Eltern, hatte Gideon etwas hinzugefügt. Als Romeo seine Julia auf dem Balkon in die Arme schloss, hatte er sie vor allen geküsst. Die Wirkung sowohl auf Felicia wie auf die Zuschauer war umwerfend gewesen.

Immer noch verwirrt, war sie wieder auf die Bühne hinabgestiegen, Hand in Hand mit Romeo vor den Vorhang getreten und hatte den Beifall entgegen genommen. Gideon hatte sich mit der natürlichen Anmut eines Athleten verbeugt, und sie, Felicia, war in einen tiefen Knicks gesunken, den sie wochenlang vor dem Drehspiegel ihrer Mutter geübt hatte.

Anschließend hatte sie sich rasch wieder umgezogen und war zum gemeinsamen Weihnachtsliedersingen mit dem Chor und den Zuschauern ins wirkliche Leben zurückgekehrt. Die nächste Woche war ihr furchtbar leer vorgekommen ohne die Proben. Der einzige Lichtblick war die bevorstehende Weihnachtsparty gewesen.

Die Tage erschienen ihr wie eine einzige Kraftprobe. Ihre Freundinnen hatten sie mit Adleraugen beobachtet und waren sicher gewesen, dass Gideon die Eisprinzessin „aufgetaut“ habe. Doch zu Felicias Enttäuschung hatte er nicht den geringsten Versuch unternommen, Kapital aus dem zu schlagen, was die Balkonszene in solch einen Triumph verwandelt hatte.

Am Tag vor der Party hatte Gideon sie gefragt, ob er sie nach dem Fest nach Hause fahre dürfte, und ihr Herz hatte vor Aufregung schneller geschlagen. Sie hatte gewusst, dass er den Wagen seines Vaters regelmäßig nutzen durfte, um Medikamente für Patienten auszuliefern, die das Haus nicht verlassen konnten. Trotzdem war ihr der Gedanke, dass er sie nach Hause bringen könnte, nie gekommen. Glücklich hatte sie eingewilligt und sich plötzlich riesig auf die Party gefreut, die bisher keinen Reiz für sie gehabt hatte.

Der Weihnachtsball wurde ein großer Erfolg, den sie allein Gideon verdankte. Er war den ganzen Abend an ihrer Seite geblieben, ob sie tanzten oder nicht. Als sie zum Abschluss gemeinsam ihre Mäntel holten, war Poppy völlig außer sich gewesen angesichts der Nachricht, dass Gideon Felicia nach Hause bringen würde.

„Ich muss mich beeilen – Tom wartet schon. Du musst mir morgen unbedingt alles erzählen“, flüsterte sie. „Jede Einzelheit!“

Doch die Heimfahrt und die wenigen Minuten im Wagen vor „The Lodge“ waren zu intim gewesen, um mit jemandem darüber zu reden. Als Gideon sie zum Abschied küsste, war Felicias Glück perfekt.

„Du hast heute Abend kaum mit einer anderen getanzt“, flüsterte sie atemlos.

„Ich hatte keine Lust.“ Mit beiden Händen strich er durch ihr Haar und küsste sie mit einer Wärme, auf die sie zunächst nur zögernd reagierte. Doch dann wurde sie mutiger und antwortete scheu und doch so voller Leidenschaft, dass Gideon sich erregt losriss, auf seinen Sitz zurücksank und ihre Hände festhielt.

„Ich muss sofort aufhören“, keuchte er. „Sonst will ich gleich eine ganze Menge mehr als nur Küsse.“

Felicia glühte vor Freude. Der Musterknabe war also doch ein Mensch. „Sehen wir uns über Weihnachten?“, fragte sie gespannt.

Er seufzte tief. „Du weißt, wie das läuft, Flick. Weihnachten ist in der Drogerie am meisten los. Nachdem ich Dad davon überzeugt habe, das Geschäft auszuweiten und auch Geschenke in sein Angebot aufzunehmen, ist es nur gerecht, wenn ich bei ihm einspringe. Neben den Auslieferungsfahrten.“

„Ja, natürlich. Kein Problem.“ Felicia sprang aus dem Wagen und eilte schon den Pfad zum Haus hinauf, bevor er ein weiteres Wort sagen konnte. Als sie ihren Eltern anschließend versicherte, sie habe einen wunderbaren Abend verbracht, gab sie eine noch bessere Vorstellung ab als in ihrer Rolle als Julia.

Felicia lächelte kläglich in der Dunkelheit. Wie jung und unschuldig wirkte das alles aus heutiger Sicht. Dabei war sie tatsächlich unschuldig gewesen – oder wenigstens total unerfahren. Im Gegensatz zu den meisten anderen Mädchen in ihrer Klasse.

Sie war an jenem Abend furchtbar verletzt gewesen. Nachdem Gideon sie fast um den Verstand geküsst hatte, war er gegangen und hatte sie aufs Höchste erregt von ihrer ersten Begegnung mit der Lust allein gelassen. Allerdings nicht lange, um bei der Wahrheit zu bleiben.

Am nächsten Morgen hatte ihre Mutter sie gerufen. „Besuch für dich, Liebling!“

Felicia zog sich rasch an und eilte die Stufen hinab in der Annahme, es sei Poppy. Verzweifelt versuchte sie, ihre Freude beim Anblick von Gideon zu verbergen, der mit ihrer Mutter am Küchentisch saß und Kaffee trank.

Er sprang auf und lächelte kläglich. „Hi, Flick. Du bist gestern Abend verschwunden, bevor ich dich etwas fragen konnte. Ich muss heute Morgen einige Bestellungen für Dad ausliefern. Hast du Lust mitzukommen? Ich würde mich sehr über deine Gesellschaft freuen“, fügte er hinzu.

Doch Felicia war entschlossen, nicht so leicht nachzugeben, und schüttelte den Kopf. „Ich muss mit Mutter zum Einkaufen.“

Das war neu für Jess Maynard, doch sie begriff sofort. „Das hat Zeit, bis ihr zurück seid oder sogar bis morgen. Es ist ein wunderschöner Tag für eine Ausfahrt.“

Nachdem sie ihren Stolz gewahrt hatte, holte Felicia nun rasch ihre Jacke und tänzelte buchstäblich den Pfad zu dem weißen Lieferwagen hinab.

„Du hast mich gestern Abend nicht ausreden lassen“, begann er, sobald sie losfuhren. „Ich hatte dir sagen wollen, dass ich jede freie Minute mit dir verbringen möchte, die ich habe.“

„Aha.“

Er legte eine Hand auf ihr Knie. „Am liebsten wäre ich dir nachgelaufen, um es dir zu sagen.“

Sie berührte flüchtig seine Hand. „Ich wünschte, du hättest es getan.“

„Im Ernst?“ Er sah sie einen Moment an und richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf die Straße. „Dann sind wir wieder Freunde?“

„Ja.“

„Aber eines muss völlig klar sein“, fuhr er in einem Ton fort, bei dem es sie glühend heiß durchrieselte. „Ich möchte eine Menge mehr sein als nur dein Freund.“

O nein, was nun? Felicia drehte sich mit glänzenden Augen zu ihm. „Du hast bestimmt schon gemerkt – oder vielleicht auch nicht – , dass ich noch nie einen Freund hatte.“

„Das ist das Thema in den Umkleideräumen“, versicherte Gideon ihr. „Und weißt du, dass ich noch nie eine Freundin hatte?“

Natürlich wusste sie es. „Weshalb eigentlich nicht, Gideon?“

Er lächelte breit. „Ich treibe zu viel Sport und arbeite zu viel in der Drogerie, um mir Gedanken über Mädchen machen zu können.“ Er zögerte kurz und warf ihr einen Seitenblick zu. „Ich hatte bisher keine Freundin, weil ich darauf wartete, dass du erwachsen wurdest.“

Felicia sah ihn verwundert an und traute ihren Ohren nicht.

Er nickte. „Es ist wahr. Ich schwöre es.“

Sie schluckte trocken. „Ich hatte keine Ahnung davon.“

„Wem sagst du das. Du weißt nicht, was für eine Wirkung du auf uns arme hilflose Männer hast.“

„Auf dieselben Männer, die mich als Eisprinzessin bezeichnen?“

Er lachte leise und legte erneut besitzergreifend die Hand auf ihr Knie. „Halt dich von ihnen fern, und spar deine Wärme für mich auf. Alles klar?“

Felicia betrachtete argwöhnisch sein Profil. „Was genau?“

„Du und ich.“

„Du meinst, dass wir offiziell zusammen sind?“

„Ja, Felicia Maynard. Und dass wir hin und wieder gemeinsam bei mir den Abend verbringen. Einverstanden?“

Sie nickte heftig. „Ich könnte für deinen Dad und dich das Abendessen kochen, wenn du zu beschäftigt bist. Wenn er nichts dagegen hat. Gegen mich, meine ich.“

„Dad wird äußerst zufrieden sein. Er fordert mich ständig auf, mehr Zeit mit Freunden zu verbringen. Alles, was ich für ihn oder gemeinsam mit ihm tue, geschieht völlig freiwillig, musst du wissen. Nicht weil er es von mir verlangt.“

„Das glaube ich dir aufs Wort. Dein Dad ist immer sehr nett. Meinst du, dass er mich mag?“

„Natürlich mag er dich. Er sagte, du seist eine wunderbare Julia gewesen.“

„Aber nur, weil ich dich als Romeo hatte!“

Das war der Beginn der romantischsten Zeit meines Lebens, überlegte Felicia und drückte ihren Kopf tief in das Kissen. Jede freie Minute hatten Gideon und sie in den Weihnachtsferien gemeinsam verbracht – zur großen Freude von Richard Ford, der seine Befriedigung über ihre Freundschaft offen zeigte.

Als sich die Kunden in der Drogerie drängten, um noch in letzter Minute Geschenke zu kaufen, hatte Felicia ausgeholfen und solch ein Talent beim Anbieten von teuren Kosmetikartikeln und Parfüms bewiesen, dass er darauf bestanden hatte, ihr eine Prämie zu zahlen.

Ein Traum schien wahr geworden zu sein. Wunderbare Wochen mit Kinobesuchen, langen Spaziergängen und stundenlangen Gesprächen waren gefolgt, in denen jeder glücklich in der Gesellschaft des anderen war.

Am Abend vor den Osterferien hatten die Eltern ihr vorgeschlagen, dass Gideon zu ihr kommen könne, während sie selber zu einem Charity Dinner mit Ball in London waren. Obwohl sie viele Stunden gemeinsam in seinem oder ihrem Zimmer verbracht hatten, war es Felicia glühend heiß bewusst geworden, dass sie zum ersten Mal völlig allein sein würden.

Als Gideon an jenem Abend eintraf, hatte sie es vor Aufregung kaum noch ausgehalten. Beide waren so voller Erwartung gewesen, dass sie nicht viel von dem essen konnten, was Jess Maynard für sie vorbereitet hatte. Anschließend hatte Gideon sie im Wohnzimmer auf das Sofa dirigiert und wie ein Mann geküsst, der am Ende seiner Beherrschung war.

Wochenlang hatte es nur sehnsüchtige Gute-Nacht-Küsse und verstohlene Liebkosungen zwischen ihnen gegeben, die das Feuer gegenseitigen Verlangens schürten. Doch das Wissen, dass sie allein waren und von niemandem gestört werden konnten, ließ das Feuer jetzt außer Kontrolle geraten, sobald sie sich berührten.

Sie lagen sich in den Armen, und beide atmeten schwer, als Gideon die Hände unter ihren Pullover schob. Leidenschaftlich fanden sich ihre Lippen zum Kuss, während er mit unsicheren Fingern ihren BH öffnete. Stöhnend löste er sich von ihrem Mund, schob ihren Pullover höher und küsste ihre Brüste.

„Warte“, keuchte Felicia und zog das Kleidungsstück über den Kopf. „Zieh dein Hemd aus“, forderte sie Gideon auf, und er gehorchte. Ungeduldig riss er sie wieder an sich, küsste sie verzehrend und reizte sie derart mit den Lippen und der Zunge, dass sie es nicht erwarten konnte, zum ersten Mal das höchste Glück zu erleben und eins mit ihm zu werden.

Sie spürte den Beweis seiner Erregung, der sich an sie drängte. Instinktiv hielt sie die Luft an und strich herausfordernd an seinen Schenkeln entlang.

„Lass das“, forderte er sie unwirsch auf. „Ich bin nicht aus Stein!“

„Ich auch nicht. Liebe mich richtig, Gideon. Bitte“, bat sie.

Seine dunklen Augen glühten. „Bist du sicher? Wirklich sicher?“

Sie nickte stumm und sah ihn so flehentlich an, dass er sie erneut verzehrend küsste. Er zog sie auf die Füße und suchte mit unsteten Fingern in seinen Jeanstaschen, während sie ihre restlichen Kleider abstreifte. Die Hände auf dem Rücken, stand sie mit gerötetem Gesicht da und wurde plötzlich schüchtern, weil Gideon sie einen Moment ehrfürchtig betrachtete.

Stöhnend zog er sie wieder an sich, hielt sie mit einer Hand fest und zerrte mit der anderen Hand an seinen Jeans. Von Kopf bis Fuß bebend, sanken sie gemeinsam zu Boden und pressten ihre nackten Körper aneinander.

Dann begann Gideon, Felicia ganz gezielt zu verwöhnen. Mit den Händen und den Lippen liebkoste er verlangend ihre Brüste. Lustvolle Schauder durchrieselten ihren Körper, gefolgt von einem brennenden Stich, als er die Hand tiefer schob, um sich zu vergewissern, dass sie ihn wirklich begehrte. Als Felicia ihm fieberhaft klarmachte, dass sie in tausend Stücke zerspringen würde, wenn er das Feuer nicht augenblicklich löschte, das er entfacht hatte, forderte er sie auf, für einen Moment die Augen zu schließen.

„Meine Hände zittern“, klagte er und brauchte so lange, dass sie ungeduldig die Finger in seinen Rücken krallte.

„Bitte!“, keuchte sie. „Mach endlich!“

Doch in seiner verzweifelten Eile verdarb Gideon alles. Das verlängerte Vorspiel hatte ihn derart erregt, dass er die Kontrolle verlor, sobald ihre Körper sich vereinten. Er fiel in einen wilden Rhythmus und steigerte sich aus mangelnder Erfahrung zu einem frenetischen Höhepunkt, der zu viel war für den Schutz, an den er fürsorglich gedacht hatte.

Ihr Liebesspiel hatte nichts von der Romantik als Romeo und Julia. Zurück blieben zwei Teenager, deren erste sexuelle Erfahrung in einem völligen Desaster geendet hatte.

Nein, nicht ganz, überlegte Felicia und zog die Decken höher. Nackt in Gideons Armen zu liegen, während er sie streichelte, und seinen festen Körper zu spüren, der vor Begehren bebte, war so wunderbar gewesen, wie sie es sich immer erträumt hatte.

Doch nach den ersten Wochen voller Erwartung hatte der eigentliche Liebesakt für sie nichts als Schmerz und Enttäuschung und für Gideon nur tiefe Demütigung und elende Schuldgefühle gebracht. Der Gedanke an die möglichen Folgen war ihnen beiden gleichzeitig gekommen. Schluchzend hatte Felicia ihre Kleider eingesammelt. Als Gideon entsetzt seine Entschuldigung stammelte, hatte sie ihn verzweifelt unterbrochen. „Geh einfach. Bitte!“

Seitdem hatte Felicia Maynard Gideon Ford nie wiedergesehen – bis heute Abend, als er wie ein Geist aus der Vergangenheit aus dem Nebel aufgetaucht war.

2. KAPITEL

An Ausschlafen war am nächsten Morgen nicht zu denken. Als sie von den Hunden geweckt wurde, schien es Felicia, als habe sie erst vor wenigen Minuten die Augen geschlossen. In einer idealen Welt könnte ich nach solch einer schlimmen Nacht liegen bleiben, dachte sie bitter. Stattdessen war sie gezwungen, nach unten zu taumeln, lange bevor es draußen hell wurde.

Mit klappernden Zähnen öffnete sie die Küchentür. Bran und Jet schossen hinaus in den Garten und ließen sich nur dadurch wieder ins Haus locken, dass Felicia mit den gefüllten Fressnäpfen der Tiere auf den Küchenboden klopfte.

Während die Hunde schwanzwedelnd mit gesenktem Kopf ihr Frühstück verschlangen, kochte Felicia Tee. Sie füllte eine Tasse, setzte sich an den Küchentisch und stellte eine Liste der Dinge auf, die sie in der Stadt erledigen musste, bevor sie sich in den Hochzeitstrubel im Haus der Robsons stürzte. In diesem Moment läutete das Telefon.

„Bist du schon auf?“, wollte Poppy wissen.

„Natürlich bin ich auf“, antwortete Felicia gähnend. „Dafür haben die Hunde längst gesorgt. Was ist passiert, junge Braut?“

„Nichts. Ich war nur zu aufgeregt, um länger zu schlafen. Bist du sicher, dass die Friseurin dein Haar nicht richten soll, Flick? Sie kommt um 10 Uhr.“

„Mein Haar ist keine große Sache. Ich werde es selber frisieren, wenn ich aus der Stadt zurück bin.“

„Du willst heute Morgen doch nicht in die Stadt? Ich brauche dich hier!“

„Ich muss vorher ein paar Sachen einkaufen“, erklärte Felicia. „Aber keine Sorge. Ich werde pünktlich um 12 Uhr geschminkt und gekämmt bei dir auftauchen.“

„Ich wünschte, du wärst geblieben“, seufzte Poppy. „Andererseits kannst du von Glück sagen. Es war vorher schon schlimm genug. Aber seit Andy eingetroffen ist und sämtliche Kusinen verrückt macht, herrscht hier das reinste Irrenhaus.“

„Stattdessen habe ich eine wunderbar friedliche Nacht in meinem eigenen Bett verbracht. Übrigens …“

„Ich muss Schluss machen. Meine Mutter rauscht mit dem Brautfrühstück die Treppe herauf. Komm nicht zu spät!“

Felicia legte den Hörer auf und lächelte kläglich. Poppy hatte das Gespräch beendet, bevor sie ihr von Gideon Ford erzählen konnte.

Am dringendsten brauche ich in diesem Haus eine Wärmflasche, erinnerte sie sich und kehrte zu ihrer Einkaufsliste zurück. Im Wetterbericht war weiterer eisiger Nebel angekündigt und für morgen weiße Weihnachten vorhergesagt worden. Aber das machte nichts. Solange der Schnee heute ausblieb, war Felicia das Wetter gleichgültig.

Nach der Aufregung um Poppys Hochzeit würde sie es sich mit den Hunden und einem Stapel Bücher gemütlich machen und vielleicht gelegentlich den Fernseher einschalten. Die Aussicht war so verlockend, dass sie liebevoll die glänzenden Köpfe der Retriever tätschelte, die sich jetzt an ihre Beine schmiegten.

Bei einem Blick in den Gefrierschrank stellte sie fest, dass noch etwas von der Kräuterpastete ihrer Mutter vorhanden war. Deshalb beschloss sie, ein Hähnchen zu kaufen, sobald die Läden geöffnet waren, und sich ein traditionelles Weihnachtsessen mit Brotsoße zu bereiten. Bran und Jet konnten ausnahmsweise ein paar Leckerbissen davon abbekommen. Den Rest würde sie für den zweiten Weihnachtsfeiertag aufbewahren.

Felicia trank ihren restlichen Tee und überlegte, wie Gideon wohl das Weihnachtsfest in „Ridge House“ vorbereitete. Sicher hatte er jemanden, der ihm dort oben half. Es war ihr ein Rätsel, weshalb er ohne Ehefrau und Kinder solch ein großes Haus gekauft hatte. Vor allem, weil sie einem Zeitungsartikel der örtlichen Presse entnommen hatte, dass er ein Apartment direkt an der Themse in London als Hauptwohnsitz besaß. Nicht schlecht für einen Mann, der seine Jugend in einer Wohnung über einer Drogerie verbracht hatte.

„Ich muss mich anziehen“, erklärte Felicia den Hunden. „Und weil es dank euch beiden noch früh ist, werde ich als Erstes einen Spaziergang mit euch machen. Nein, nein“, fuhr sie lachend fort, weil die Tiere sofort freudig um sie herum sprangen. „Später.“

Der Gang mit den Hunden wurde zu einer Kraftprobe. Bran und Jet wollten frei auf dem Grundstück vor „The Logde“ herumrennen, wie sie es am Vortag getan hatten. Sie zerrten an den Leinen, als Felicia sie entschlossen auf dem Weg hielt. Trotz des hochgeschlagenen Kragens ihres gefütterten weißen Parkas über einem dicken Pullover fröstelte sie. Es fiel ihr schwer, geduldig mit den Hunden zu bleiben, die neugierig an jedem Zweig und Blatt zu schnüffeln begannen. Endlich machte sie kehrt und trat den Rückweg an.

„He, ich bin der Rudelführer“, erklärte sie. „Also, vorwärts.“

Wieder zu Hause, tauschte Felicia Jeans und Laufschuhe gegen einen kurzen Tweedrock und kniehohe Lederstiefel. Sie setzte eine curryfarbene Strickkappe auf den Kopf, schlang einen Schal im gleichen Ton um den Hals und eilte mit raschen Schritten aus dem Haus. Ihre Laune besserte sich erheblich, als die blasse Sonne durch den Nebel brach.

Es überraschte sie nicht, dass die Stadt bereits voller Menschen war. Sie kam nur langsam voran. Zahlreiche Leute begrüßten sie auf dem Weg zum Marktplatz, wo einige Jungen aus dem Kirchenchor vor dem hell erleuchteten Christbaum Weihnachtslieder sangen.

Felicia legte einige Münzen in den Spendenkorb, dessen Erlös für die Reparatur des Kirchendaches bestimmt war, und tauchte in die Wärme der überfüllten Buchhandlung ein, um ein paar Taschenbücher für ihr geruhsames Weihnachtsfest zu kaufen. Einem spontanen Entschluss folgend fügte sie ein mit wunderschönen Aquarellen illustriertes Buch über die Geschichte von Chastlecombe für den Geburtstag ihres Vaters im Januar hinzu.

Nach einem Blick auf ihre Armbanduhr eilte sie hinüber zu den Arkaden und zwang sich, nicht in die verlockenden Schaufenster mit den handgestrickten Pullovern und den klassischen Kleidungsstücken zu schauen. Die Wärmflasche, ermahnte sie sich energisch, und lief zu Ford’s Drugstore – einst ein bescheidener Laden, der inzwischen längst vergrößert worden war und nun über die Fläche zweier Rundbögen reichte.

Neben Medikamenten, Hustenbonbons und Verbandsmaterial im hinteren Teil führte er ein breites Angebot an Kameras und elektronischen Geräten aller Art sowie Haushaltswaren. Außerdem hatte Gideon eine Lizenz für den Verkauf teurer Kosmetikartikel erworben. In einem Schaufenster warben junge Models auf erotischen Fotos für Parfüms, während reifere Schönheiten auf anderen Plakaten wundersame Anti-Falten-Cremes anpriesen.

Felicia blickte an ihnen vorüber und versuchte zu erkennen, ob Gideon im Laden war. Wenn – falls – sie sich erneut begegneten, war sie entschlossen, Haltung zu bewahren und bei seinem Anblick nicht zur Salzsäule zu erstarren. Erleichtert stellte sie fest, dass er nirgends zu sehen war. Sie drängte sich durch die engen Gänge, ergriff zwei Wärmflaschen mit Fleece-Überzug und reihte sich in die Kassenschlange ein.

Die Schlange war so lang, dass eine Verkäuferin über die Lautsprechertaste Hilfe anforderte. Felicias Herz tat einen Sprung, als Gideon Ford in einem teuren und dennoch lässig wirkenden Nadelstreifenanzug eine der Kassen übernahm. Langsam rückte sie vor und ergab sich in ihr Schicksal. Wenn sie sich nicht unverzüglich an die Kasse nach rechts wandte, würde Gideon ihr Geld annehmen.

Er sah auf und lächelte wie bei jedem Kunden. Doch als sie ihm ihre Waren über die Theke reichte, trat eine ganz besondere Wärme in seine Augen. „Hallo, Flick. Du bist ja schon früh auf den Beinen.“

„Hi“, antwortete sie fröhlich. „Ich hatte nicht erwartet, dass der Boss hier selber die Kasse bedient.“

„In der Weihnachtszeit nehmen wir jede Hilfskraft, die wir bekommen können“, erwiderte er lachend. „Hast du Lust, mitzumachen? Ich zahle einen guten Stundenlohn.“

„Tut mir leid, Poppy wartet. Und vorher muss ich noch etwas für mein Weihnachtsessen einkaufen.“

„Ziemlich spät dafür“, stellte er fest und reichte ihr das Wechselgeld.

„Stimmt. Beim Metzger ist eine kilometerlange Schlange. Ich hoffe, der Supermarkt hat noch ein paar Hähnchen.“ Sie lächelte ihm zu. „Fröhliche Weihnachten, Gideon.“

„Dir ebenfalls, Flick.“

Felicia eilte zum Supermarkt und ärgerte sich jetzt, dass sie nicht mit dem Auto gefahren war. Anstatt einen Einkaufswagen durch den Laden zu schieben, nahm sie einen Drahtkorb, um auf keinen Fall mehr einzukaufen, als sie nach Hause tragen konnte. Sie war ohnehin schon mit einer Tragetasche voller Bücher und den beiden Wärmflaschen beladen. Nachdem sie ein großes Maishähnchen und etliche Lebensmittel besorgt hatte, kam sie sich wie ein Packesel vor.

„Taxi gefällig?“, fragte eine vertraute Stimme, als sie den Laden verließ.

Felicia fuhr herum und entdeckte Gideon, der aus seinem Wagen stieg. „O ja, bitte“, sagte sie erleichtert und strahlte ihn an. „Ich bin zu Fuß gekommen, weil ich befürchtete, das Parken wäre heute ein Albtraum.“

„Womit du Recht hast“, bestätigte er und nahm ihr die Sachen ab. „Hast du dir nicht ein bisschen zu viel vorgenommen, unmittelbar vor der Hochzeit?“

Sie nickte kläglich. „Ja. Aber ich musste sowieso früh aufstehen wegen der Hunde und war schon mit ihnen unterwegs. Wahrscheinlich war es dumm, anschließend gleich in die Stadt zu laufen. Natürlich habe ich mehr eingekauft, als ich wollte.“ Sie sah ihn fragend an, während er in den Wagen stieg. „Ich habe dich im Supermarkt nicht gesehen.“

„Ich war auch nicht dort. Ich stellte mir vor, wie du mit all deinen Einkäufen zu Fuß nach Hause laufen müsstest, und habe meine Kasse kurzfristig geschlossen, um dich zu fahren.“

Felicia sah ihn verblüfft an. „Das ist ja toll. Danke, Gideon. Dann hast du für heute Schluss gemacht?“

„Nein.“ Er lenkte den Wagen in den Verkehrsstrom. „Ich werde dich absetzen und anschließend noch eine Stunde oder so im Laden aushelfen.“

„Du bist sehr nett.“

„Ein wahrer Ausbund an Tugend“, stimmte er spöttisch zu.

Felicia lachte leise. „So haben wir Mädchen dich in der Schule immer genannt – neben anderen schmeichelhaften Bezeichnungen.“

„Was für andere Bezeichnungen?“

„Ich werde mir nicht die Zunge verbrennen, indem ich sie wiederhole.“

Gideon lachte fröhlich. „Du liebe Güte! Ich wünschte, ich hätte es gewusst.“

„Wie hättest du dich dann verhalten?“

„Nicht anders als sonst.“ Er warf ihr einen kurzen Seitenblick zu. „Du warst das einzige Mädchen, das ich jemals wollte.“

Felicia bekam keinen Ton heraus angesichts seines unverblümten Geständnisses. Sie wurde sich derart seiner Nähe und des Dufts seiner warmen, makellos gepflegten Gestalt in der Enge des Wagens bewusst, dass sie sich kaum noch rühren konnte. Gideon half ihr hinaus, nahm ihre Tragetaschen und trug sie zum Haus.

„Danke“, sagte sie atemlos, während sie die Tür aufschloss.

In seinen Augen brannte ein Feuer, das sie früher nie bemerkt hatte.

„Wir hatten uns übrigens nicht vorab über den Fahrpreis geeinigt“, äußerte er leise.

„Stimmt. Ich hoffe, deine Preise sind nicht zu hoch“, entgegnete sie und nahm an – wünschte? – , dass er sie um einen Kuss bitten würde.

Er lachte aufreizend träge. „Das hängt von deiner Betrachtungsweise ab. Ich wüsste eine Gegenleistung. Aber bist du bereit, sie zu zahlen?“

Felicia sah ihn misstrauisch an. „Was meinst du genau?“

„Informationen. Ich möchte, dass du einige Lücken bei mir füllst. Ich weiß, dass du heute mit der Robson-Hochzeit beschäftigt bist. Aber was machst du morgen?“

„Morgen ist Weihnachten!“

Seine Lippen zuckten. „Das habe ich gehört. Wo wirst du es verbringen?“

„Hier.“

„Allein?“

„Ja“, antwortete sie trotzig. „Mrs. Robson wollte, dass ich zum Lunch zur Farm zurückkehre. Aber ich habe dankend abgelehnt. Ihr Haus ist jetzt schon voller Leute. Außerdem wäre es dort ohne Poppy ein bisschen merkwürdig für mich. Deshalb entschloss ich mich zu einem friedlichen Tag mit Bran und Jet.“

„Weshalb hat Poppy ausgerechnet den Heiligen Abend für ihre Hochzeit gewählt? Die Fahrt in die Flitterwochen muss eine echte Herausforderung sein.“

„Tom und sie fahren nirgendwohin, sondern kehren zu dem Haus zurück, in das sie vor einem Monat gezogen sind. Sie haben es gerade erst eingerichtet, und Poppy möchte das erste gemeinsame Weihnachtsfest dort mit Tom allein verbringen.“ Felicia lächelte verschmitzt. „Er hat nichts dagegen.“

„Das kann ich mir vorstellen.“ Gideon sah sie fest an. „Wir beide, du und ich, sind morgen ebenfalls allein, Flick. Verschieb das Hähnchenessen auf den nächsten Tag und komm zum Lunch zu mir nach ‚Ridge House‘. Dort kannst du dann meine Wissenslücken füllen, von denen ich gesprochen habe. Ich hole dich gegen elf Uhr ab.“

Sie sah ihn verblüfft an. „Meinst du das ernst?“

Er lächelte und ähnelte in diesem Moment derart dem Teenager, den sie einst angehimmelt hatte, dass sich ihr Herz schmerzlich zusammenzog. „Todernst. Was hältst du davon?“

„Nun – einverstanden, wenn es dir recht ist“, antwortete sie zögernd und überschlug kurz ihre Einkäufe. „Aber du solltest lieber zum Essen zu mir kommen – wegen der Hunde.“

„Mit größtem Vergnügen“, versicherte er. „Also Weihnachtsessen in ‚The Lodge‘. Obwohl ich dir gern mein Haus zeigen würde.“

„O ja, ein andermal unbedingt“, antwortete Felicia erfreut. „Komm bitte gegen Mittag. Bis dahin dürfte alles bereit sein.“

3. KAPITEL

Felicia ging ins Haus und ließ die kläffenden Hunde in den Garten. Benommen räumte sie ihre Einkäufe fort und war nicht sicher, was sie bei dem Gedanken empfand, den ersten Weihnachtstag mit Gideon Ford zu verbringen.

Was genau meint er mit der Wissenslücke, die ich füllen soll?, überlegte sie, während sie nach oben lief, um sich in eine vorzeigbare Brautjungfer zu verwandeln. Verglichen mit dem eindrucksvollen Imperium, das Gideon sich aufgebaut hatte, war ihr Leben ziemlich ereignislos verlaufen.

Schule, College, Arbeit, ein paar unbedeutende Freundschaften mit Männern, aber keine Beziehung, die diesen Namen verdiente – nicht zuletzt, weil es ihr ungeheuer schwerfiel, über ihren Romeo hinwegzukommen. Alle Männer, die sie die nächsten Jahre kennenlernte, eingeschlossen Charles Beattie, hatten Gideon Ford nicht das Wasser reichen können.

Jetzt als Erwachsener war Gideon ein sehr eindrucksvoller Mann, gab Felicia seufzend zu und war nicht sicher, ob es klug gewesen war, in das Weihnachtsessen mit ihm einzuwilligen. Andererseits – weshalb eigentlich nicht? Sie war niemandem Rechenschaft schuldig, schon gar nicht Charles. Außerdem war es keine große Sache, wenn zwei alte Freunde das Weihnachtsfest gemeinsam verbrachten.

Auf der Robson-Farm herrschte genau das Chaos, das Felicia erwartet hatte. Andy eilte, seine kleine Tochter im Schlepptau, bei ihrer Ankunft herbei und umarmte sie so heftig, dass sie um ihre Rippen fürchtete. Weihnachtsmusik klang aus dem Haus, während die aufgeregte Mrs. Robson Felicia zu sich winkte.

„Bin ich froh, dass du da bist! Ich kann Poppy nicht aus der Scheune bekommen. Sie verdirbt garantiert ihre Frisur. Ich wollte unbedingt, dass der Empfang in einem Hotel stattfindet. Aber meinst du, meine Tochter hätte auf mich gehört? Der Catering-Service hat uns ein paar Snacks hingestellt. Bitte, lockt Poppy ins Haus, damit sie etwas isst, bevor sie sich ankleidet. Und du ebenfalls, meine Liebe. Ich möchte verhindern, dass jemand auf dem Weg zum Altar ohnmächtig wird.“

Felicia küsste die aufgeregte Frau, die sie schon seit Kindertagen kannte, auf die Wange. „Keine Sorge, ich werde Ihre Tochter herholen.“ Sie streckte dem kleinen Mädchen die Hand hin. „Komm, Kleines. Kapern wir Tante Poppy, und entführen wir sie ins Haus.“

„Meine Frau sollten wir gleich mit einfangen“, sagte Andy und hob seine Tochter auf den Arm. „Sie ist ebenfalls in der Scheune, um die letzten Handgriffe zu erledigen. Keine Ahnung, weshalb. Für mich sah schon vor Stunden alles perfekt aus.“

„Gestern war es das ganz sicher“, versicherte Felicia ihm. „Nachdem die Dekoration angebracht war, haben wir noch stundenlang die Tischkarten neu platziert.“

Die Braut stand in ihren alten Jeans und einem Pullover, der absolut nicht zu ihrem elegant aufgesteckten Haar passte, nahe dem Scheunentor neben einem riesigen, üppig geschmückten Weihnachtsbaum und unterhielt sich angeregt mit ihrer Schwägerin, deren Frisur ebenfalls perfekt wirkte.

„Los, ihr beiden“, rief Felicia. „Hier ist alles fertig. Kommt ins Haus und esst etwas.“

Poppy drehte sich erleichtert um. „Es wird auch langsam Zeit, dass du kommst, Brautjungfer“, erklärte sie vorwurfsvoll.

„Hi, Leah“, sagte Felicia und umarmte Andys Frau herzlich. „Ihr beide habt eine tolle Frisur. Kann meine selbst gemachte daneben bestehen?“

Poppy warf einen Blick auf das lockige kastanienbraune Haar, das die Freundin zu einem loseren Knoten aufgesteckt hatte als gewöhnlich. Winzige Strähnen lösten sich daraus und machten die Frisur für diesen besonderen Tag weicher. „Sie ist entzückend.“

Andy gab Leah einen Kuss. „Komm, Liebling. Mutter ist davon überzeugt, dass ihr Mädchen in der Kirche ohnmächtig werdet, wenn ihr nicht vorher einen Hummersnack oder sonst etwas vertilgt.“ Mit einem bewundernden Blick in die festlich geschmückte Scheune stellte er fest: „Ihr habt wirklich eine fantastische Arbeit geleistet.“

Grüne Girlanden mit rotem und goldenem Weihnachtsschmuck wanden sich die alten Steinwände entlang. Weiterer Weihnachtsschmuck glitzerte zwischen den Stechpalmen und den Mistelzweigen, die von den Deckenbalken hingen. Die Tische waren mit leuchtendrotem Tuch bedeckt, in der Mitte jeder Tafel prangte ein festliches Gesteck mit einer dicken roten Kerze.

Getreidegarben mit Lichterketten standen paarweise in den Ecken und an den Wänden, und als Höhepunkt stapelten sich Holzscheite in einem Feuerkorb unter dem großen gusseisernen Rauchfang des Kamins, die später entzündet werden sollten.

„Flick hat mir unwahrscheinlich geholfen“, sagte Poppy und umarmte ihre Brautjungfer dankbar. „Du hättest sehen sollen, wie sie gestern die Leiter hinauf- und hinabgeklettert ist, um die Stechpalmen und Mistelzweige aufzuhängen.“

„Offensichtlich hätte Andy das sehr gern gesehen“, erklärte Leah lachend und gab ihrem Mann einen Stoß. „Sag jetzt ja nichts, Robson.“

Die Brautmutter trug ein elegantes lilafarbenes Kostüm mit einem eleganten Hut und hatte sich, ebenso wie ihre beiden Schwestern, mit einem dicken Pelzmantel gegen die Kälte gewappnet. Die drei älteren Damen fuhren im ersten Wagen los. Andy und Leah folgten mit ihrer Tochter sowie drei jungen Kusinen. In der plötzlichen Stille, die nun eintrat, versuchte Felicia gerade, den Reißverschluss des Brautkleides hochzuziehen, als Poppy beiläufig erwähnte, dass sie einen weiteren Hochzeitsgast erwarteten.

„Du rätst nie und nimmer, wen Tom heute Morgen in der Stadt getroffen hat, als er die Medikamente für seine Großmutter abholen wollte.“ Sie sah ihre Brautjungfer erwartungsvoll im Spiegel an. „Gideon Ford war im Laden und bediente eine Kasse. Kannst du dir so etwas vorstellen?“

Felicia hielt einen Moment inne. „Ja, das kann ich. Er war auch da, als ich vorhin zwei Wärmflaschen kaufte. Beweg dich bloß nicht, Poppy. Dies ist eine heikle Sache. Ich möchte die Spitze nicht zerreißen.“

„Dann hast du ihn schon getroffen“, stellte ihre Freundin enttäuscht fest.

„Ja, gestern Abend. Er tauchte bei mir auf, weil er gesehen hatte, dass im Haus Licht brannte. Mum und Dad hatten ihm gesagt, über Weihnachten sei niemand da. Ich war vielleicht überrascht, als er plötzlich auf der Türschwelle stand.“ Genau genommen war sie wie gelähmt gewesen.

Poppy wirbelte herum, und ihr Rock schwang dramatisch mit. „Du hast mir kein Wort davon gesagt“, warf sie der Freundin vor.

„Du hast mir keine Gelegenheit dazu gegeben.“

„Also, was ist passiert?“

„Nichts Besonderes. Er kam direkt aus London und sah total verfroren aus. Deshalb bot ich ihm eine Tasse Kaffee an.“

„Tatsächlich? Er war ein paar Mal in Chastlecombe, um sich um ‚Ridge House‘ zu kümmern. Aber nie, wenn ich bei meinen Eltern war. Wie sieht er heute aus?“, fragte Poppy neugierig.

„Gut“, antwortete Felicia knapp.

„Tom sagte, er hätte sich sehr über die Einladung gefreut.“

„Hast du etwa heute mit deinem Bräutigam gesprochen?“

„Solange wir uns vor der Trauung nicht sehen, ist alles in Ordnung. Ein Telefongespräch zählt nicht.“ Poppy setzte sich, damit Felicia eine kleine Krone aus Rosenknospen und Efeu auf ihrem Haar befestigen konnte. Anschließend stand sie wieder auf und betrachtete sich im Spiegel. „Okay, das wär’s. Wie sehe ich aus?“

„Sensationell!“

Das entsprach der Wahrheit. Poppys Brautkleid war ein Traum. Das Oberteil bestand aus schwerer weißer Spitze. Mit seinem tiefen Ausschnitt und den eng anliegenden Ärmeln bildete es einen eindrucksvollen Kontrast zu dem dunkelroten Samtrock.

„Danke, Felicia. Du siehst auch toll aus.“

Felicia trug ein efeugrünes langes Samtkleid mit schmalem Rock. Poppy befestigte drei Rosenblüten im Haarknoten ihrer Brautjungfer, trat zurück und betrachtete ihre Freundin und sich glücklich lächelnd im Spiegel.

„Wir sehen beide verflixt gut aus“, stellte sie befriedigt fest.

Felicia half ihr in die Samtjacke, die den Brautstaat ergänzte. Nach einem letzten Blick in den Spiegel ergriff Poppy ihren Brautstrauß, der aus dunkelroten Rosen, Schleierkraut und frischem Efeu bestand. Sie war schon auf dem Weg zur Tür, als ihr Vater verkündete, der Wagen stehe für sie bereit.

„Ich sollte nicht im selben Wagen mit dir fahren“, erklärte Felicia, während sie die Treppe hinuntergingen. „Man erwartet, dass du würdevoll an der Seite deines Vaters vor der Kirche erscheinst.“

„Poppy und ich möchten gern, dass du bei uns bist, meine Liebe“, sagte George Robson und blinzelte verdächtig beim Anblick seiner Tochter. „Meine Güte, Mädchen. Du bist eine wahre Bilderbuchschönheit“, erklärte er gerührt.

„Danke, Dad.“ Poppy küsste ihren Vater liebevoll auf die Wange.

Er räusperte sich verlegen. „Wehe, wenn Tom Henshawe nicht gut für dich sorgt.“

„Das wird er bestimmt“, versicherte Felicia ihm.

Die Glocken läuteten, als sie die Kirche erreichten, begleitet von fröhlich winkenden Passanten, die ihre Einkäufe unterbrochen hatten, um die Braut zu sehen.

Felicia stieg aus dem Wagen, um Poppy mit ihrem Rock zu helfen. Anschließend folgte sie George Robson, der seine Tochter stolz den Pfad hinauf zum mit Girlanden geschmückten Kirchenportal führte. Dort wartete Andy mit seiner Tochter auf die drei. Die Kleine sah als Blumenmädchen wie eine lebendige Puppe aus mit ihrem grünen Samtkleid und den grünen Samtschuhen.

Ein Kranz aus Rosenknospen schmückte ihre goldblonden Locken. Sie hielt einen kleinen Samtmuff in der einen Hand, mit der anderen umklammerte sie stolz und aufgeregt den Henkel eines Weidenkörbchens voller Rosenblüten. Andy übergab seine kleine Tochter in Felicias Obhut und küsste seine Schwester.

„Ein letzter Kuss, solange du noch nicht die Frau eines anderen bist“, scherzte er. Dann betrat er gemeinsam mit seinen Freunden, die bei der Ankunft der Gäste geholfen hatten, die Kirche und setzte sich zu seiner Frau.

Felicias Hals zog sich schmerzlich zusammen, als George Robson seine Tochter zu den vertrauten Klängen von Mendelsohns Hochzeitsmarsch den Mittelgang hinab zum Altar führte. Der Bräutigam begrüßte seine strahlende Braut mit einem solch zärtlichen Lächeln, dass seine Mutter in der Bank hinter ihm hörbar schniefte. Felicia hatte Gideon entdeckt, sobald sie die Kirche betrat. Sie lächelte ihm kurz zu, als sie an ihm vorbeikam.

Als das Brautpaar die Altarstufen erreicht hatte, verstummte die Orgel. Poppy reichte ihrer Brautjungfer ihren Brautstrauß, während das Blumenmädchen beschloss, lieber auf den Knien seiner Mutter zu sitzen.

Mit feierlichen Weihnachtsliedern und einer wunderschönen Ansprache des Pfarrers begann die Trauung. Spätestens als der kleinste Junge des Kirchenchores mit glockenreiner Stimme allein „Stille Nacht, heilige Nacht“ sang, waren alle Gäste zu Tränen gerührt. Zu Richard Wagners triumphierendem „Treulich geführt …“ schritt das Brautpaar schließlich freudestrahlend den Mittelgang wieder hinab.

Wegen des schwindenden Lichts war der Fototermin vor der Kirche nur kurz, und der Fotograf machte sich auf den Weg zum Empfang. Nachdem Braut und Bräutigam unter einem Konfettiregen davongefahren waren, suchte Mrs. Robson nach einer Mitfahrgelegenheit für Felicia.

„Ich habe jede Menge Platz in meinem Wagen, Mrs. Robson“, sagte Gideon und trat vor. „Miss Maynard kann gern mit mir fahren.“

„Das wäre sehr nett“, antwortete die Brautmutter. „Es ist dir doch recht, Felicia? Es wäre ein Jammer, dein Kleid zu zerknautschen, indem du dich in unseren voll beladenen Wagen hineinzwängst. Vielen Dank, Mr. Ford.“

„Nennen Sie mich bitte Gideon“, antwortete er freundlich.

„Es ist mir ein Vergnügen, Sie wiederzusehen“, erklärte Mrs. Robson warmherzig. „Ich bin so froh, dass Tom Sie heute Morgen getroffen hat.“

„Bist du es auch?“, fragte Gideon, während er Felicia die Tür offen hielt.

„Ob ich was bin?“, erwiderte sie mit bebender Stimme.

„Froh, dass Tom mich heute Morgen getroffen und eingeladen hat.“

„Natürlich freue ich mich darüber.“ Sie lächelte ihn an, als er die Heizung weiter aufdrehte. „Danke. Mir wurde ein bisschen kalt.“

„Das habe ich gemerkt. Deshalb bot ich mich als Fahrer an, bevor du Frostbeulen bekamst.“

Ob er den frohlockenden Blick bemerkt hat, den Mrs. Robson und Leah bei seinem Angebot gewechselt haben?, überlegte Felicia. „Fühlst du dich an alte Zeiten erinnert? Dieses Fest gleicht beinahe einer Schulparty.“

„Es ist schön, so viele alte Freunde wiederzutreffen“, stimmte er zu.

„Manche Leute haben sich ziemlich verändert.“

„Ja. Einige sind schlanker als damals, andere dicker. Alle sind älter geworden. Aber im Grunde sind sie gleich geblieben.“ Er lächelte versonnen. „Ich wusste, dass Tom Henshawe verrückt nach Poppy war. Dass Andy Robson mit Leah Porter verheiratet ist, hat mich dagegen überrascht. Ich dachte, sie wollte Schauspielerin werden.“

„Das wollte sie auch. Nach ihrem Collegeabschluss besuchte sie sogar eine Schauspielschule. Doch nach einer Weile stellte sie fest, dass es nicht das Richtige für sie war. Sie arbeitete als Lehrerin und traf sich wieder mit Andy.“

Gideon sah Felicia kurz an, während sie die Stadt hinter sich ließen. „Ist dir jetzt wärmer?“

„Ja, natürlich. Außerdem gibt es gleich Glühwein.“ Sie lächelte zu ihm hinüber. „Sobald du die Scheune betrittst, wirst du verstehen, weshalb Poppy am Heiligen Abend heiraten wollte.“

„Das kam schon bei der Liedauswahl in der Kirche deutlich zum Ausdruck.“

„Poppy mag diese Lieder. Obwohl sie scherzhaft meinte, ‚Herbei, o ihr Gläubigen‘ sei ein Wink für Tom gewesen. Als wenn er den gebraucht hätte. Seit dem Kindergarten hat es nie eine andere Frau für ihn gegeben.“

„Weshalb dauerte es dann so lange, bis sie den letzten Schritt getan haben?“

„Sie leben zusammen, seit sie sich letztes Jahr offiziell verlobt haben. Poppy war wild entschlossen, nichts an diesem Zustand zu ändern. Frei nach dem Motto: ‚Weshalb etwas anrühren, das problemlos funktioniert?‘ Doch als sie begann, immer konkreter von Kindern zu reden, machte Tom Nägel mit Köpfen. ‚Heirate mich, oder aus einer Familiengründung wird nichts‘, erklärte er. Da gab sie nach. Weißt du noch, wie man zur Farm kommt?“, fragte sie plötzlich.

„Ja, natürlich“, antwortete Gideon in einem Ton, der sie erstaunt aufhorchen ließ. „Ich erinnere mich an jede Kleinigkeit aus der Zeit, als ich hier lebte.“

„Darf ich dich um einen Gefallen bitten?“, fragte Felicia und unterdrückte den Schauder wohliger Erregung, der sie bei seiner Bemerkung überkam. „Ich muss unbedingt die Hunde hinauslassen, bevor ich zu dem Empfang gehe. Könnten wir einen Umweg über ‚The Lodge‘ machen? Es fängt an zu schneien.“

„Hast du die Hausschlüssel dabei?“

Sie nickte und deutete auf ihre mit Rosen bestickte Samthandtasche.

„Dann setze ich dich bei der Farm ab, fahre zurück und führe die Tiere selber aus.“

„Das kann ich unmöglich von dir verlangen.“

„Natürlich kannst du das. Du bist nicht richtig angezogen für einen Gang mit den Hunden.“

Gideon fuhr den Weg hinauf zur Farm und hielt unmittelbar vor dem Scheunentor an. Er ging um den Wagen herum, hob Felicia trotz ihres Protests auf die Arme und trug sie durch die sanft fallenden Schneeflocken in die hell erleuchtete warme Scheune.

„He, das ist das Vorrecht der Braut“, erklärte der Bräutigam, als Gideon Felicia neben Poppy absetzte.

„Ich vermute, du hättest etwas dagegen, wenn ich Poppy dieselbe Ehre erweisen würde“, antwortete Gideon lachend. Er schüttelte Tom die Hand und küsste Poppy auf die Wange. Anschließend richtete er einige Worte an die beiden Elternpaare und entschuldigte sich mit der Bemerkung, dass er noch etwas zu erledigen habe und zum Abendessen zurück sein werde.

„Meine Güte, das war ja romantisch“, murmelte Poppy.

„Gideon wollte nur meine teuren Samtschuhe retten“, antwortete Felicia. „Lächeln!“, rief sie, weil der Fotograf in diesem Moment seine Arbeit wieder aufnahm, und war froh, dass sie die Aufmerksamkeit von sich ablenken konnte.

Nachdem die offiziellen Fotos geschossen waren, wurden die Gäste ausgiebig mit Glühwein bewirtet, der zusammen mit der Wärme des lodernden Holzfeuers die festliche Stimmung rasch ansteigen ließ.

Poppy hatte sich am Vortag lange Gedanken über die Sitzordnung gemacht, weil ihre Brautjungfer keinen männlichen Partner hatte. Der Brautführer, der normalerweise dafür infrage gekommen wäre, hatte eine Ehefrau, deren Platz natürlich neben ihm war. Doch Felicia hatte das Problem gelöst, indem sie darum bat, bei Andy und Leah am Tisch sitzen zu dürfen.

Als der Brautführer die Anwesenden mit schallender Stimme bat, ihre Plätze einzunehmen, damit der Pfarrer das Tischgebet sprechen konnte, überraschte es niemanden, dass Poppy ein zusätzliches Gedeck neben Felicias gestellt hatte. Auf der Platzkarte stand Gideons Name.

Strahlend sah sie zu ihm hinüber. Gideon war gerade erst zurückgekehrt und wartete darauf, dass der Pfarrer sein Gebet beendete. Anschließend rückte er den Stuhl für Felicia zurecht, setzte sich ebenfalls und versicherte ihr, dass es den Hunden gut gehe. Er begrüßte die anderen Gäste am Tisch und lächelte dem kleinen Mädchen zu, das ihn mit kindlicher Neugier beobachtete.

„Hallo, kleines Blumenmädchen“, sagte er. „Du bist eine sehr hübsche junge Dame. Verrätst du mir, wie du heißt?“

„Sie spricht noch nicht sehr viel“, warf Leah ein.

„Im Gegensatz zu ihrer Mutter“, zog Andy sie auf und wandte sich an seine Tochter. „Na los, Liebling. Nenn dem jungen Mann deinen Namen.“

Ein verschmitztes Lächeln überzog das niedliche Kindergesicht. Die Kleine zeigte erst auf die Tischdekoration und dann auf sich.

Gideon tat, als überlegte er ernsthaft. „Heißt du etwa Kerze?“, fragte er erstaunt.

Sie schüttelte den Kopf und zeigte erneut auf das Gesteck.

„Ah, ich hab’s“, sagte Gideon triumphierend. „Du bist Evi – wie die Efeublätter!“

Wieder schüttelte die Kleine ihren hübschen Lockenkopf.

„Ich gebe es auf“, erklärte er und hob beide Hände.

„Holly“, sagte die Kleine und kicherte vor Freude, als er aufstand und sich verbeugte.

„Ja, natürlich – Holly, wie die Stechpalme. Guten Tag, Holly. Wie geht es dir?“

Während der erste Gang, eine dampfende Hochzeitssuppe, serviert wurde, erzählte Gideon, dass er die Hunde auch gefüttert habe. „Sie bestanden derart darauf, dass mir keine andere Wahl blieb.“

„Ach ja. Ich hatte ganz vergessen, dich darum zu bitten“, antwortete Felicia zerknirscht. „Wie hast du das Futter gefunden?“

„Bran und Jet öffneten mir praktisch die richtige Schranktür.“

Felicia bemerkte Leahs fragenden Blick und stellte Gideon den anderen Gästen am Tisch vor. Zu ihnen gehörten auch David und Jake, zwei jüngere Brüder von Tom, die einige Bauarbeiter auf „Ridge House“ kannten und sich nach dem Fortschritt der Arbeiten erkundigten.

Der Dachboden werde gerade zu einer Büroetage umgebaut, damit er seine Geschäfte nötigenfalls ebenso von Chastlecombe wie von seinem Hauptsitz in London führen könne, erklärte Gideon.

„Dann hast du also beschlossen, wieder heimzukehren“, stellte Leah fest. „Weshalb hast du so lange für diesen Entschluss gebraucht?“

„Ich musste erst ein paar Dinge erledigen“, antwortete er trocken.

„Es wundert mich, dass Felicia und du euch nie begegnet seid, obwohl ihr beide schon lange in London lebt“, sagte Andy.

„Na, hör mal“, antwortete Felicia erstaunt. „Was sollte daran seltsam sein? London ist eine riesige Stadt.“

„Wusstest du, dass Felicia dort arbeitet, Gideon?“, forschte Leah nach.

„Ja, ihre Eltern haben es mir erzählt“, entgegnete er leichthin. „Allerdings hatten wir uns seit der Schule nie wieder gesehen, bis gestern.“

„Kein schlechter Zeitpunkt, nicht wahr?“, meinte Andy lächelnd. „Wunderbar. Da kommt unser nächster Gang.“

Der reichlichen Hauptspeise folgte der traditionelle flambierte Weihnachtspudding, der lichterloh brennend in Schalen an den Tisch gebracht wurde. Holly schlug bei diesem Anblick begeistert die Hände zusammen. Doch als nach dem Festmahl die Reden begannen, schlief sie rasch an der Schulter ihres Vaters ein.

So verschieden die Redner, so unterschiedlich waren auch ihre Ansprachen. Der Brautvater sagte nur einige rührende Worte. Der Brautführer sprach humorvoll und überschüttete die entzückte Brautjungfer mit zahlreichen Komplimenten. Der Bräutigam stand dagegen auf, holte tief Luft und bekam kaum einen Ton heraus.

„Endlich“, sagte er nur und sah mit so glühenden Blicken zu seiner Braut hinab, dass David Henshawe aufsprang und spontan die Hochrufe einleitete. Ihm war klar, dass sein Bruder viel zu gerührt war, um noch mehr zu sagen.

„Und was passiert jetzt?“, fragte Gideon leise, als der Lärm sich legte.

„Braut und Bräutigam schneiden die Hochzeitstorte an, und dann beginnt der Tanz. Nichts Weltbewegendes“, erklärte Felicia. „Toms jüngerer Bruder spielt den DJ.“ Sie lächelte Gideon an. „Poppy wollte keinen Aufwand.“

„Sie hatte recht. Und dem Brautführer kann ich auch nur zustimmen. Du siehst fantastisch aus“, fügte er leise hinzu. „Dein Anwalt ist ein Idiot.“

Felicia zuckte gleichgültig mit den Schultern. „Wahrscheinlich amüsiert er sich in diesem Moment prächtig.“

Gideon sah sie eindringlich an. „Und was ist mit dir?“

Felicia merkte erst jetzt, dass sie ebenfalls viel Spaß hatte. „Ich genieße dieses Fest sehr“, versicherte sie ihm. „Hast du in letzter Zeit oft getanzt?“

„Nein.“ Er lächelte charmant. „Aber ich werde heute Abend alles nachholen.“

Auf Wunsch der Braut hatte Jake Henshawe ein Medley aus Songs von Fred Astaire für den Auftakt des Balls zusammengestellt. Als er Braut und Bräutigam auf die Tanzfläche bat, zog Poppy ihre Jacke aus. Sie knickste tief zum Dank für den Applaus, schmiegte sich in die ausgestreckten Arme ihres Ehemanns und tanzte gemeinsam mit ihm zu den Klängen von „The Way You Look Tonight“.

Als die Musik zu „Let’s Face the Music and Dance“ wechselte, forderte der Brautführer Felicia zum Tanz auf. Doch als es „Partnerwechsel“ hieß, klatschte Gideon sie mit einer eleganten Verbeugung ab.

„Die moderneren Sachen kommen später“, sagte Felicia zu Gideon.

„Mir gefallen diese besser“, antwortete er und zog sie enger an sich. „Welcher Mann möchte allein tanzen, wenn er eine schöne Frau in seinen Armen halten kann?“

Allgemeines Gelächter entstand, als David Henshawe alle Gäste aufforderte, beim nächsten Partnerwechsel mitzumachen. Jake hatte die Liedfolge so zusammengestellt, dass der Wechsel jeweils bei einem neuen Song erfolgen konnte. Felicia tanzte mit zahlreichen Männern, auch mit dem überglücklichen Bräutigam und dem überraschend talentierten Vater der Braut, bevor sie zum Tisch zurückkehrte und ein Glas Wasser trank, das Gideon ihr eingeschenkt hatte.

„Danke“, sagte sie atemlos. „Das macht richtig Spaß.“

„Ja, du hast recht“, stimmte er ihr zu und sah lächelnd zu Leah hinüber. „Deine Mutter ist eine zweite Ginger Rogers.“

„Was man von dir nicht behaupten kann, David Henshawe“, zog Leah Poppys neuen Schwager auf. „Wahrscheinlich erholen sich meine Zehen nie von dem Foxtrott mit dir.“

Der junge Mann lachte vergnügt. „War ich wirklich so schlimm? Mir sind die modernen Sachen lieber. Warte nur, bis Jake richtige Tanzmusik auflegt!“

Leah stöhnte theatralisch.

„Wo ist denn das kleine Blumenmädchen?“, fragte Felicia.

„Sie schläft fest drüben im Haus“, antwortete Leah. „Toms Vetter passt auf sie auf. Er hat versprochen, mich sofort anzurufen, falls ich gebraucht werde. Übrigens hat es aufgehört zu schneien.“

„Gut für die Gäste, die heute Abend noch fahren müssen – und nicht zuletzt für Braut und Bräutigam“, sagte Andy und war froh, dass er noch sein altes Bett im Elternhaus hatte. „Poppy besteht darauf, dass sie und Tom heute Nacht nach Chipping Camden zurückkehren.“

„Um ihren Weihnachtsstrumpf zu Füßen des eigenen Bettes aufzuhängen“, fügte Felicia hinzu, während Poppy und Tom sich näherten.

„Und Tom wird ihn wie üblich bis zum Rand füllen“, sagte David kopfschüttelnd. „Wie er diese Frau verwöhnt …“

„Welche Frau?“, fragte Poppy hinter ihm.

Er fuhr erschrocken herum. „Na dich“, versicherte er ihr.

Tom lachte leise. „Stimmt genau“, erklärte er mit gespieltem Ernst und wandte sich an seine Frau. „Frauen sind teuer. Deshalb kann ich mir nur eine einzige leisten.“

„Dafür bin ich jeden Cent wert“, sagte Poppy und strahlte ihn an. Sie ging um den Tisch herum und sprach mit jedem Gast einige Worte. Ihre Augen leuchteten, als Gideon höflich aufstand, sobald sie ihn erreichte. „Wir haben uns lange nicht gesehen, Gideon. Wie geht es dir?“

Er küsste die Hand, die sie ihm hinstreckte. „Noch viel besser nach Toms Einladung zu eurer Hochzeit. Es ist mir eine große Ehre, den Tag mit euch zu teilen.“

„Ich freue mich aufrichtig, dass du gekommen bist. Pass gut auf meine Brautjungfer auf“, forderte sie lachend.

„Mit dem größtem Vergnügen, Mrs. Henshawe.“

Tom schlug ihm auf den Rücken und fasste Poppys Hand, denn die Musik begann erneut. „Zurück auf die Tanzfläche.“

Von nun an wurde die Musik laut und rhythmisch. Bei den älteren Gästen stellten sich erste Anzeichen von Müdigkeit ein, als ein Trommelwirbel die Rückkehr von Braut und Bräutigam in Reisekleidung ankündigte.

Poppy und Tom traten in die Mitte der Tanzfläche, dankten ihren Gästen für ihr Kommen und wünschten ihnen eine gute Heimfahrt und ein frohes Weihnachtsfest. Anschließend eilten sie, von allen Gästen begleitet, hinaus zu ihrem Wagen, der mit alten Stiefeln und zahlreichen Hufeisen sowie einer dünnen Schneedecke geschmückt war. Unter großem Jubel warf Poppy ihren Brautstrauß hinter sich in die Luft.

In hohem Bogen landete er direkt vor Felicia, und sie griff zu, ohne lange nachzudenken. Die letzten Küsse wurden getauscht, dann fuhr das frisch vermählte Paar hupend den schneebedeckten Weg hinab.

Gideon zog Felicia beiseite. „Ich muss auch los. Mein Wagen behindert die anderen Fahrzeuge. Soll ich dich nach ‚The Lodge‘ zurückfahren?“

„Danke, das ist nicht nötig. Ich habe meinen Wagen heute Nachmittag hier stehen lassen und werde selbst fahren. Ich muss nur noch meine Sachen aus dem Haus holen, dann bin ich weg.“ Sie lächelte zu Gideon hinauf und merkte, dass die anderen neugierig in ihre Richtung blickten. „Wir sehen uns morgen Mittag“, flüsterte sie.

Gideon drückte ihre Hand. „Ich freue mich schon darauf.“ Er wandte sich ab, verabschiedete sich von allen und fuhr davon, um den Weg für die anderen abreisenden Gäste frei zu machen.

„Wie wäre es mit einem Absacker?“, fragte Andy, während die drei zum Wohnhaus hinübergingen. „Wenn man mich ganz nett bittet, könnte ich sogar meine berühmte heiße Schokolade bereiten.“

„Klingt verlockend, aber vielen Dank“, sagte Felicia gähnend. „Ich muss zurück und die Hunde hinauslassen. Ich wechsele nur rasch die Schuhe, dann bin ich fort.“

Leah sah sie besorgt an, während sie gemeinsam nach oben gingen. „Bist du sicher, dass du morgen nicht zu uns kommen willst, Flick? Es gefällt mir nicht, dass du Weihnachten allein zu Hause bist.“

„Das ist sehr nett von dir, aber ich komme schon zurecht. Mein Leben war in letzter Zeit so hektisch, dass ich die Ruhe richtig genießen werde.“

„Falls du es dir noch anders überlegst, setz dich einfach in den Wagen und komm her. Versprochen?“

„Großes Ehrenwort.“

Auf der Heimfahrt machte sich Felicias früher Start des Tages bemerkbar. Doch ihre Müdigkeit verflog sofort beim Anblick von Gideons Wagen, der vor „The Lodge“ parkte. Sie fuhr in die Garage und strahlte über das ganze Gesicht, als ihr Freund aus Jugendtagen herbeieilte, um ihr galant beim Aussteigen zu helfen.

„So eine Enttäuschung. Du hast Stiefel angezogen“, sagte er und betrachtete ihre Schuhe. „Ich hatte gehofft, ich müsste dich zur Tür tragen, bevor ich heimfahre.“

Felicia lachte fröhlich. „Sei froh, dass ich es dir erspare, Gideon.“

Er sah zu, wie sie die Haustür aufschloss, und küsste sie auf die Wange. „Frohe Weihnachten, Felicia Maynard.“

„Frohe Weihnachten, Gideon Ford.“ Beinahe hätte sie ihn gefragt, ob er noch eine Tasse Kaffee wollte. Doch der Brautstrauß, den sie in der Hand hielt, sprach dagegen. Sie durfte Gideon keinesfalls abschrecken. „Danke, dass du auf mich gewartet hast.“

„Eine Gewohnheit, die ich schon in jungen Jahren angenommen habe, was dich betrifft. Also, gute Nacht.“ Er zögerte. „Erinnerst du dich? ‚Abschied ist solch ein süßer Kummer, Julia‘“, fügte er hinzu und spielte auf ihr Weihnachtstheater vor vielen Jahren an.

„Dann sage ich ‚Gute Nacht, bis der Morgen graut, Romeo!‘“ Entschlossen betrat sie das Haus, lächelte ihm noch einmal zu und schloss die Tür.

4. KAPITEL

Am nächsten Morgen rief Jess Maynard von der anderen Seite der Erde an. Mit lebhaften Worten beschrieb sie ihr entzückendes Enkelkind, und Felicia lieferte ihr einen ausführlichen Bericht von Poppys Hochzeit. Für Hugh Maynards Geschmack wurde der Anruf schließlich jedoch entschieden zu teuer. Er nahm den Hörer, wünschte seiner Tochter frohe Weihnachten und bat seine Frau, das Gespräch zu beenden – sehr bald, damit er endlich Schlaf finden könne.

Lächelnd legte Felicia auf und holte ihre Geschenke. Doch plötzlich hatte sie keine Lust mehr, die Päckchen allein zu öffnen. Deshalb nahm sie alle mit nach unten und legte sie unter den Weihnachtsbaum. Sie betrachtete den kleinen Stapel eine Weile und hatte plötzlich eine Idee.

Entschlossen suchte sie nach schlichtem, weniger buntem Weihnachtspapier und schlug das Buch mit den Aquarellen von Chastlecombe darin ein. Für den Fall der Fälle, dachte sie, um nicht in Verlegenheit zu geraten, falls Gideon ein Geschenk für sie mitbrachte. Wenn nicht, würde sie den Band für den Geburtstag ihres Vaters aufbewahren.

Weihnachtslieder aus dem Radio leisteten Felicia in der Küche Gesellschaft, während sie das Hähnchen zum Braten in den Herd schob.

„Nein, das ist für mich“, erklärte sie den gespannt warteten Hunden und begann, die Brotsoße vorzubereiten. „Ihr könnt später ein paar Leckereien haben.“

Während die Soße köchelte, putzte Felicia das Gemüse und überlegte, was sie nachher anziehen sollte. Wäre sie allein geblieben, hätte sie sich für ihre dicke Cordhose und einen warmen Pullover entschieden. Doch die unvorhersehbaren und immer noch unglaublichen Ereignisse verlangten etwas Besonderes.

Als die Kartoffeln und die Pastinaken brieten und die grünen Bohnen zum Kochen geschnitten bereit lagen, eilte Felicia nach oben, um sich frisch zu machen. Sie hielt ihr Haar mit einem Samtband zurück, legte etwas Make-up auf und streifte ein eng anliegendes, schokoladenbraunes Kaschmirkleid über, das sie für das Weihnachtsessen ihrer Firma besorgt hatte.

Dann befestigte sie ihr Brautjungferngeschenk – eine große goldene Brosche mit einem dunkel glänzenden Bernstein – am tiefen Ausschnitt, zog ihre Lederstiefel an und ging wieder nach unten, um das Feuer im Kamin des Wohnzimmers anzuzünden.

Falls sie irgendwelche Zweifel an ihrem Aussehen gehabt hatte, vertrieb Gideon sie auf der Stelle, als sie ihm später die Tür öffnete.

„Frohe Weihnachten, Miss Maynard. Du siehst noch fantastischer aus als gestern“, sagte er lächelnd über einer großen Schachtel, die er in den Händen trug.

„Frohe Weihnachten, Mr. Ford. Sie sehen ebenfalls toll aus.“ Statt der förmlichen Anzüge, in denen sie Gideon bisher gesehen hatte, trug er eine Cordhose und ein kariertes Hemd, über das er einen rehbraunen Pullover mit Zopfmuster und eine Wachsjacke gezogen hatte.

„Wo soll ich die Schachtel hinstellen, Flick? Es sind nur eine Flasche Wein und ein paar Weihnachtsleckereien darin. Außerdem habe ich zwei Portionen Tiramisu bei Orsini’s gekauft. Soll ich sie gleich in den Kühlschrank stellen und alles andere ins Wohnzimmer bringen?“

„Ja, bitte.“

Nachdem Gideon die Hunde ausgiebig begrüßt hatte, die ihn freudig bellend umringten, öffnete er die Weinflasche. Felicia zündete unterdessen die Kerzen in den weißen Keramikhaltern auf dem Küchentisch an, den sie mit einem grünen Leinentischtuch und dem besten Porzellan und Silberbesteck ihrer Mutter eingedeckt hatte. Ein leuchtend roter Knallbonbon lag neben jedem Teller.

„Ihr verschwindet jetzt“, forderte sie die Hunde auf.

Bran und Jet gehorchten sofort. Sie zogen sich auf ihre gewohnten Plätze nahe dem Herd zurück und schnüffelten mit erhobenen Köpfen den köstlichen Duft, der vom Backofen herüberzog.

„Ich dachte, wir sollten hier essen, anstatt die Hunde allein zu lassen. Aber kein Wort darüber zu meiner Mutter! Sie findet es unhöflich, Gäste in der Küche zu bewirten.“ Felicia prüfte die Kartoffeln, die unter dem Hähnchen schmorten, fügte die Bohnen hinzu, stellte die Musik leiser und hob das Glas, das Gideon für sie gefüllt hatte.

Lächelnd stieß er mit ihr an. „Auch wenn es offensichtlich ist: Dies ist ein unerwartetes Vergnügen für mich, Felicia.“

„Für mich auch“, stimmte sie ihm zu. „Ich habe übrigens keinen Weihnachtspudding gemacht. Wir essen dafür dein Tiramisu. Okay?“

„Deshalb habe ich es mitgebracht.“

„Ich liebe Tiramisu, obwohl ich es selten von Orsini’s bekomme.“ Felicia lächelte versonnen. „Mein Vater ist wahrscheinlich der einzige Mensch auf der Welt, der sich nichts aus italienischer Küche macht. Deshalb gehen wir bei besonderen Anlässen immer ins King’s Head.“

„Seid ihr dort auch hingegangen, als du deinen Anwalt zum ersten Mal mitbrachtest?“

„Nein.“ Ihr Lächeln erstarb. „Charles war noch nie in Chastlecombe.“

Gideon zog die Brauen in die Höhe. „Wie lange kennst du ihn schon?“

„Ein paar Monate oder so. Meine Eltern haben ihn natürlich getroffen“, fügte sie unbekümmert hinzu. „Sie besuchen mich ziemlich oft in London.“

„Lass dir etwas von einem alten Freund sagen, Miss Maynard: Der Mann scheint nicht gerade die Liebe deines Lebens zu sein“, stellte Gideon fest und schenkte ihr Wein nach.

„Das ist er auch nicht. Er ist nur ein Freund.“ Sie lächelte vergnügt. „Eines Tages wird mein Prinz kommen – ich hoffe es wenigstens.“

Mit sechzehn hatte sie geglaubt, dass dieser Prinz bereits erschienen sei. Und jetzt saß er ihr genau gegenüber und wirkte nach zehn Jahren noch genauso perfekt für diese Rolle wie als Teenager.

„Weshalb hast du ‚Ridge House‘ gekauft, Gideon? Es ist ein bisschen groß für einen alleinstehenden Mann. Oder hast du vor, zu heiraten und das Haus mit Kindern zu füllen?“

„Irgendwann schon. Aber das war nicht der Hauptgrund. Ich hatte immer vor, das Haus zu kaufen, sobald ich genügend Geld dafür besaß und sich die Gelegenheit bot.“ Er lächelte versonnen. „Kurz nach ihrer Heirat hatte meine Mutter meinen Vater scherzhaft aufgefordert, ihr ‚Ridge House‘ zu schenken, sobald er ein Vermögen gemacht hätte. Leider starb sie, als ich noch klein war, und auch mein Vater ist schon lange tot, wie du weißt. Ich hatte das Bedürfnis, ihren Traum zu erfüllen und das Haus zu kaufen.“

„Du hast es zur Erinnerung an deine Eltern gekauft?“ Gerührt legte Felicia die Hand auf seine.

Gideon nickte feierlich. Dann lächelte er plötzlich. „Reden wir lieber von erfreulicheren Dingen.“

„Zum Beispiel vom Essen“, erklärte sie rasch. „Kannst du mit einem Tranchiermesser umgehen?“

„Ich bin ein Experte.“

„Natürlich, wie konnte ich so etwas fragen. Also gut, du übernimmst das Hähnchen. Ich mache inzwischen die Bratensoße und fülle das Gemüse in eine Schüssel. Dann sind wir so weit.“

Sobald sie vor ihren gefüllten Tellern saßen, wedelte Gideon mit seinem Knallbonbon.

„Zieh“, forderte er Felicia auf und lachte fröhlich, als ein Piratenhut herausfiel. „Seit meiner Kindheit habe ich keinen Papierhut mehr getragen“, sagte er und wirkte eher verwegen als lächerlich mit seiner Kopfbedeckung. Dann half er Felicia, ihren Knallbonbon aufzuziehen.

Zu ihrer Erleichterung enthielt er eine goldene Krone aus Metallfolie, die so gut zu ihrem Kleid passte, dass Gideon ihr vorwarf, den Inhalt der Knallbonbons beeinflusst zu haben.

„Nein, ich bin absolut unschuldig“, rief Felicia und hob beide Hände. „Und jetzt lass uns essen, bevor alles kalt wird. Den traditionellen Rosenkohl habe ich leider nicht mehr bekommen.“

„Zum Glück nicht, ich hasse dieses Gemüse.“

Gideon aß mit gesundem Appetit. Zwischendurch lachten sie immer wieder über die Scherze, die zusätzlich in den Knallbonbons enthalten waren.

„Das war großartig“, sagte er später, nachdem er zum zweiten Mal nachgenommen hatte. „Du hast höchstens halb so viel gegessen wie ich. Wie wäre es jetzt mit dem Tiramisu?“

„Ich glaube nicht, dass ich noch einen einzigen Bissen hinunter bekomme“, antwortete sie bedauernd.

„Ich garantiert auch nicht. Also lass uns abräumen. Dann können wir uns mit gutem Gewissen vor den Kamin setzen.“

„Abräumen kann ich später. Das meiste kommt sowie in den Geschirrspüler“, antwortete Felicia. Doch Gideon schüttelte den Kopf, sodass sein Piratenhut verrutschte.

„Erledigen wir es jetzt gemeinsam.“

Sie räumten den Tisch ab, und Felicia fütterte die Hunde mit den Resten des Hähnchens. Anschließend ließ sie die Tiere in den Garten. Als sie hechelnd wieder hereinstürmten, schloss Felicia die Tür und wandte sich an Gideon.

„Okay. Nehmen wir den restlichen Wein mit ins Wohnzimmer. Oder möchtest du lieber Kaffee?“

Er schüttelte den Kopf. „Noch nicht. Was ist mit diesen Burschen?“

Sie tätschelte liebevoll die schwarzen Köpfe der Hunde. „Wir lassen sie in der Küche. Im Wohnzimmer würden sie sofort den Platz vor dem Kamin für sich in Anspruch nehmen.“

„Ich hätte auch gern einen oder zwei Hunde“, gestand Gideon. „Leider bin ich nicht oft genug hier, um das zu ermöglichen. Toller Baum“, fügte er hinzu, als sie das Wohnzimmer betraten.

„Er war bereits geschmückt, als ich am Wochenende nach Hause kam, um Mum und Dad eine gute Reise zu wünschen.“

Felicia sank auf das Sofa, und Gideon legte weitere Holzscheite auf das Feuer. Die lodernden Flammen betonten sein Profil und Felicia versuchte, ihn unvoreingenommen zu betrachten. Gideon hatte schon mit achtzehn fabelhaft ausgesehen. Doch die Jahre der Reife und die harte Arbeit hatten seine Gesichtszüge männlicher und markanter werden lassen. Sie selbst reagierte noch ebenso stark auf ihn wie als Schulmädchen.

Gideon richtete sich wieder auf. „Wo finde ich weitere Holzscheite? Wir brauchen mehr als die im Korb.“

„Äh – im Geräteschuppen, nehme ich an“, antwortete Felicia und hoffte, dass es stimmte. „Taschenlampen liegen in der Waschküche.“

Als er zurückkehrte und den restlichen Wein einschenkte, war seine Miene so entschlossen, dass Felicia ein ungutes Gefühl bekam.

Er stellte ihr Glas vor sie auf den Tisch und setzte sich neben sie. „Also gut, rede mit mir“, forderte er sie auf.

Felicia straffte sich innerlich und wünschte, sie hätte nicht so viel Wein getrunken, sondern einen vollkommen klaren Kopf behalten. Ihr Herz begann heftig zu pochen. „Was möchtest du wissen?“

„Was ist nach unserer letzten Begegnung in diesem Zimmer passiert? Ich weiß, dass du krank warst. Du bist den ganzen Sommer nicht mehr zur Schule gegangen, und ich musste Chastlecombe verlassen, sobald ich meinen Abschluss hatte“, erinnerte er sie.

Sie streckte ihre Hand aus. „Die Sache mit deinem Vater hat mir furchtbar leid getan, Gideon.“

„Danke.“ Er nahm ihre Hand und hielt sie fest. „Ich hatte nicht gewusst, dass mein Vater seit Jahren herzkrank war. In seinem Testament verfügte er, dass ich im Fall seines Todes meine Ausbildung abschließen und die Firma erst anschließend übernehmen sollte, falls ich dies wünschte. Natürlich wollte ich meinen Abschluss machen. Also suchte der Testamentsvollstrecker einen Geschäftsführer für die Drogerie. Und da die Wohnung darüber dazugehörte, verließ ich Chastlecombe, zog zu meiner Tante nach York und ging dort auf die Universität.“

Er drehte sich zu ihr und sah sie mit seinen dunklen Augen eindringlich an. „Aber was ist mit dir passiert, Flick? Was war das für eine mysteriöse Krankheit?“

Felicia holte tief Luft. „Es war nichts Geheimnisvolles. Am Abend vor deinem Besuch war mir furchtbar heiß gewesen. Ich dachte, es läge an – nun, an der Aufregung angesichts der Aussicht, mit dir allein im Haus zu sein.“

Sie errötete heftig. „Wie dem auch sei: Am nächsten Tag war mir so elend, dass meine Eltern fürchteten, ich hätte eine Lungenentzündung. Doch es stellte sich heraus, dass ich an Pfeifferschem Drüsenfieber litt. Hoch ansteckend, was bedeutete, dass meine Mutter nicht einmal Poppy zu mir lassen durfte. Zum Glück war mein Bruder gerade in Australien. Deshalb war er aus dem Schneider. Und du gingst weiter zur Schule. Deshalb wusste ich, dass ich dich nicht angesteckt hatte – was ein Wunder war. Man nennt das Drüsenfieber auch die Kusskrankheit.“

Er fasste ihre Hand fester. „Wir haben eine Menge mehr getan, als uns nur zu küssen, Felicia.“

Sie nickte benommen. Glühende Hitze durchrieselte sie bei der Erinnerung an das, was zwischen ihnen geschehen war – genau in diesem Raum.

„Ich habe am nächsten Tag bei euch angerufen“, fuhr er fort. „Als deine Mutter behauptete, du seiest zu krank, um mit mir zu reden, nahm ich an, dass du nichts mehr mit mir zu tun haben wolltest.“

Felicia schüttelte den Kopf. „Nein, es war völlig anders, Gideon. Meine Drüsen waren so geschwollen, dass ich wirklich eine ganze Weile kaum sprechen konnte. Mir war schwindelig, und mir war fast immer schlecht. Ich war so mit meinem eigenen Elend beschäftigt, dass ich nicht einmal auf den Gedanken kam, dich anzurufen. Ich wusste ja, dass meine Mutter dir alles erklärt hatte.“

„Ich war davon überzeugt, dass es eine Ausrede gewesen war.“ Gideons Augen blitzten plötzlich. „Kannst du dir vorstellen, welche Angst ich hatte, du könntest schwanger sein? Als du nach den Osterferien nicht zur Schule zurückkehrtest, war ich sicher, dass man dich weggeschickt hätte, um … das Baby nicht zu bekommen.“

„Nein, ich war nicht schwanger.“ Felicia schlug die Augen nieder, und ihre Wangen röteten sich noch stärker. „Allerdings musste ich sechs Wochen warten, bis ich sicher sein konnte. Die Krankheit hatte meinen Zyklus völlig durcheinandergebracht.“

Sein Mund wurde hart. „Ist dir nie der Gedanke gekommen, mich wissen zu lassen, dass alles in Ordnung war?“

„Ich habe versucht, dich zu Hause anzurufen. Aber es war niemand da. Auf dem Anrufbeantworter konnte ich die Nachricht wohl kaum hinterlassen. Schließlich hätte dein Vater sie abhören können. Außerdem“, fuhr sie heftig fort, „hatte ich seit einer Ewigkeit nichts von dir gehört und nahm an, du hättest mich nach … dieser Sache sitzen lassen. Als dein Vater starb, war ich gerade zur Erholung bei meinen Großeltern an der Küste. Deshalb konnte ich nicht an der Beerdigung teilnehmen. Bei meiner Rückkehr warst du schon fort, und ich kannte deine neue Anschrift nicht. Aber du hattest meine!“

Gideon zuckte mit den Schultern. „Ich hatte meinen Stolz, Flick.“ Er lächelte spöttisch. „Um mein angeknackstes Ego aufzupolieren und mich für das Fiasko mit dir zu entschädigen, schlief ich im ersten Semester mit so vielen willigen Mädchen wie möglich.“

„Wie schön für dich“, sagte Felicia leichthin, um den scharfen eifersüchtigen Stich in ihrer Brust zu überspielen.

„Doch nach einer Weile“, fuhr er unbeirrt fort, „riss ich mich zusammen und machte mich ernsthaft an die Arbeit. Mein Ziel war, Dads Geschäft zu vergrößern, sobald ich das nötige Wissen dafür besaß. Ich wollte ihm ein ganz persönliches Denkmal setzen. Meine Tante unterstützte mich bei diesem Vorhaben. Sie lieh mir etwas Geld, als ich ein zweites Geschäft kaufen wollte. Von da an lief alles beinahe von allein. Schon bald konnte ich ihr das Geld zurückzahlen und ein weiteres Geschäft kaufen. Den eigentlichen Auftrieb erhielt meine Firma allerdings erst, als ich die Konzession für eine eigene Abteilung in einigen Supermarktketten erwerben konnte.“

Felicia nickte ernst. „Dein Dad wäre sehr stolz auf dich gewesen, Gideon.“

„Ja, ich weiß.“ Sein Blick wurde weich. „Er war mein großes Vorbild. Aber er war auch eine Warnung, die ich mir zu Herzen nehme. Dad war ein totales Arbeitstier, und ich war ihm jahrelang ziemlich ähnlich. Doch jetzt habe ich die Absicht, kürzer zu treten und mir Zeit zu nehmen, um das Leben zu genießen. Deshalb habe ich ‚Ridge House‘ gekauft, als Wochenenddomizil.“

„Mutter erzählte, dass du dort erhebliche Umbauten vornehmen lässt.“

Er nickte. „Ja. Aber die Arbeiten ruhen bis nach Neujahr. Als Erstes will ich das Dachgeschoss in eine Büroetage umwandeln, damit ich mehr Zeit in Chastlecombe verbringen kann, sobald ich verheiratet bin.“

Diese Nachricht traf Felicia wie ein elektrischer Schlag.

„Leider habe ich bisher noch niemanden für die Rolle einer Ehefrau gefunden“, fügte er seidenweich hinzu und beobachtete sie wie ein Adler.

„Nein?“, fragte Felicia und rang um Fassung. Am liebsten wäre sie ihm an die Gurgel gefahren. „Die Frauen müssten doch bei dir Schlange stehen. Wieso bist du über Weihnachten allein? Sicher hattest du einige Einladungen.“

„Ja, mehrere sogar. Aber ebenso wie du sehne ich mich nach Ruhe und Frieden. Der Gedanke, mich über die Feiertage als perfekter Hausgast erweisen zu müssen, hat mich regelrecht in die Flucht geschlagen.“ Er sah ihr tief in die Augen. „Mit dir verbringe ich das Weihnachtsfest dagegen gern, Flick.“

„Danke für das Kompliment“, erklärte sie leichthin.

„Morgen kommst du zu mir nach ‚Ridge House‘, und ich werde den Gastgeber spielen. Die Hunde kannst du gern mitbringen“, fügte er hinzu. „Sie kennen das Haus und das Grundstück. Dein Vater kommt häufig mit ihnen herüber, wenn ich da bin.“

Nanu! Das hätte ihr Vater ruhig einmal erwähnen können. „Danke, ich komme gern“, antwortete Felicia. Was milde ausgedrückt war. Abgesehen davon, dass sie sich auf seine erneute Gesellschaft freute, war sie furchtbar neugierig auf das Haus. „Dann bringe ich die Hunde also mit. Wann willst du mich haben?“

Sobald die Worte heraus waren, hätte Felicia sich am liebsten auf die Zunge gebissen. Die Erinnerung an ihr gemeinsames Fiasko als Teenager trieb ihr die Röte ins Gesicht.

„Gute Frage“, sagte Gideon und lächelte erneut tiefgründig. „Keine Sorge, du hast nichts zu befürchten. Ich mache Fehler, wie du weißt, aber selten denselben zweimal.“

Reiß dich zusammen, forderte Felicia sich energisch auf, und lächelte ebenfalls. „Ich wollte sagen: Um welche Uhrzeit soll ich da sein?“

„Ich habe schon verstanden. Ich komme am Vormittag her und hole dich ab.“ Plötzlich entdeckte er die Päckchen unter dem Weihnachtsbaum. „Solltest du die nicht längst geöffnet haben?“

Felicia wünschte jetzt, sie hätte es tatsächlich vor Gideons Ankunft getan. Der Abend sollte nicht zu privat werden. „Ehrlich gesagt, ich hatte keine große Lust dazu – so ganz allein.“

Er lächelte nachsichtig. „In der weltgewandten Lady steckt also immer noch das junge Mädchen, das ich einst gekannt habe.“

„Weihnachten meldet sich stets das Kind in mir“, stimmte Felicia ihm zu. „Du brauchst mich morgen nicht abzuholen, Gideon. Die Hunde sind ziemlich schmutzige Mitfahrer.“

„Ich habe auch einen Pick-up hier. Die beiden können auf der Ladefläche sitzen.“ Er lehnte sich genüsslich zurück und streckte seine langen Beine aus. „Weihnachten ist dieses Jahr völlig anders für mich, als ich erwartet hatte.“

„Für mich auch“, antwortete Felicia aufrichtig. „Natürlich wusste ich, dass es wegen Poppys Hochzeit und der Australienreise meiner Eltern anders sein würde. Aber nicht so.“

„Du meinst, dass du den Weihnachtstag mit deiner ersten Liebe verbringst?“ Fragend runzelte er die Stirn.

Felicias Herz schlug einen Purzelbaum.

„Ich war deine erste Liebe, nicht wahr?“

Sie nickte widerstrebend. „Das weißt du doch.“

„Du warst auf jeden Fall meine erste Liebe.“ Gideons Lippen zuckten. „Genau das war das Problem. Hätte ich mehr Erfahrung besessen, wie die meisten männlichen Wesen meines Alters, wäre das Fiasko zwischen uns nicht passiert. Habe ich dir für eine Weile sämtliche Männer vergrault?“

„Ja.“ Andere Männer auf jeden Fall. Sie sah ihn herausfordernd an. „Wäre das Ganze auch passiert, wenn wir nicht Romeo und Julia bei der Weihnachtsfeier gespielt hätten?“

„Worauf du dich verlassen kannst“, versicherte er ihr. „Ich wartete ungeduldig darauf, dass du sechzehn wurdest, damit ich mich an dich heranmachen konnte. Doch dann kam unser Schauspiellehrer – wie hieß er noch?“

„Mr. Johnson.“

„Stimmt. Dann kam Mr. Johnson zu mir und bat mich, die Rolle des Romeo bei der Weihnachtsfeier zu übernehmen – mit Leah Porter als Julia. Ich willigte ein – aber unter der Bedingung, dass du die Julia spielen würdest.“

„Deshalb habe ich die Rolle also bekommen!“ Felicia schüttelte verwundert den Kopf. „Und Leah spielte stattdessen als Partnerin von Andy die Titania. Inzwischen sind die beiden sogar verheiratet. Seltsam, wie das Schicksal manchmal spielt.“

„Ich wollte nicht auf das Schicksal warten“, gab Gideon zu und blickte in das Feuer. „Mein Plan bestand darin, dich als Liebhaber auf der Bühne zu überzeugen und dich anschließend so zu umschmeicheln, dass wir die Rollen im richtigen Leben weiterspielen konnten.“

Sie sah ihn verblüfft an. „Davon hatte ich keine Ahnung. Allerdings wären große Schmeicheleien nicht nötig gewesen. Ich war seit Jahren wahnsinnig in dich verliebt und traute meinen Ohren nicht, als mein Name für die Rolle der Julia genannt wurde.“

Gideon drehte sich zu ihr und sah sie an. „Dann war mein sorgfältiger Plan, die Eisprinzessin aufzutauen, total überflüssig?“

„Du hättest mich nur zu fragen brauchen“, sagte Felicia aufrichtig. „Ich war hin und weg, dass ich die Balkonszene mit dir spielen durfte. Vergiss nicht: Ich war ein sehr romantischer Teenager.“

„Das war ich auch – bis zu unserem letzten Abend hier“, sagte er zerknirscht. „Unsere gemeinsame Schlussszene hatte gewiss nichts Romantisches.“

Sie lächelte kläglich. „Zwei Anfänger zusammen – das musste zu einer Katastrophe führen. Zum Glück endete unsere Liebe nicht wie in ‚Romeo und Julia‘.“

Gideon lachte leise. „Ja, wir haben nicht mit dem Leben bezahlt.“ Er schwieg eine Weile. „Ich habe ja erzählt, dass ich später alles nachgeholt habe.“

„Ja, das hast du“, antwortete sie, und ihre Augen glühten bei dem Gedanken.

„Und was ist mit dir?“

„Auf mich hatte das Ganze eher die gegenteilige Wirkung.“

Er zuckte sichtbar zusammen. „Du hast allem Sex abgeschworen?“

„Nicht restlos, aber für eine ganze Weile.“ Und nicht aus dem Grund, den Gideon vermutete. Ihr Problem hatte darin bestanden, einen Mann zu finden, der ihr nach Gideon Ford gefiel. Er hatte die Messlatte verflixt hoch gelegt.

Beide blickten in das Feuer. Die Stille zwischen ihnen war beinahe körperlich spürbar. Dann fiel ein Holzscheit krachend hinab, und Gideon stand auf, um das Feuer wieder anzufachen. Anschließend drehte er sich aufmunternd zu ihr. „Also, Miss Maynard, bist du jetzt bereit nachzusehen, was der Weihnachtsmann dir gebracht hat?“

Felicia zuckte mit den Schultern. „Ja, das sollte ich wohl, nachdem meine Eltern sich solche Mühe gegeben haben. Wird es dir nicht langweilig werden, mir dabei zuzusehen?“

„In deiner Gesellschaft könnte es mir niemals langweilig werden, Flick …“ Er hielt einen Moment inne. „Deine Eltern nennen dich nicht so.“

„Nein, Flick wurde ich nur in der Schule genannt.“

„Felicia passt viel besser zu dir“, erklärte er und setzte sich neben sie. „Also, fang an.“

Seltsam verlegen ging Felicia zum Weihnachtsbaum und entdeckte einige weitere Päckchen dahinter. Sie warf Gideon einen fragenden Blick zu, doch er lächelte nur und gab ihr ein Startzeichen. Sie begann mit den Päckchen ihrer Eltern und fand einen Pullover in hellem Aquamarin, der aus dem eleganten Geschäft in den Arkaden stammte. Sie hielt ihn sich an, zog fragend die Brauen in die Höhe, und Gideon nickte zustimmend.

Die anderen Päckchen enthielten Bücher, gedruckt und auf CD, einige DVDs, die sie beiläufig gegenüber ihren Eltern erwähnt hatte, sowie ein Set Spitzendessous, das sie zu Gideons Belustigung rasch beiseite schob. In dem letzten Päckchen lag eine Nappalederjacke, die aus demselben Geschäft stammte wie der Pullover.

„Meine Güte – die ist ja wunderschön! Mum und Dad haben sich wahnsinnig angestrengt, um mich für ihre Abwesenheit zu entschädigen.“ Felicia lächelte kläglich. „Sie freuten sich so sehr auf ihr erstes Enkelkind. Aber sie hatten ein furchtbar schlechtes Gewissen, mich über Weihnachten allein zu lassen.“

„Stattdessen verbringst du die Zeit mit mir“, stellte Gideon sachlich fest. „Mach weiter, Felicia.“

Argwöhnisch betrachtete sie den restlichen Stapel. „Ich hoffe, du hast es nicht übertrieben, Gideon.“

„Es sind nur ein paar Kleinigkeiten“, versicherte er und wurde plötzlich ernst. „Wenn es dir peinlich ist, öffne ich sie gern für dich.“

„Nein, natürlich nicht“, antwortete Felicia rasch und hob ein Päckchen mit dem typischen Geschenkpapier von Fox’s Lair auf – jenem Geschäft, aus dem auch ihr Pullover und ihre Lederjacke stammten. Hingerissen betrachtete sie den Paschmina-Schal in gedämpftem Aquamarin. „Der ist ja toll!“

„Ich bat Elise Fox um Rat, und sie schlug diesen Schal vor“, gestand Gideon aufrichtig. „Ich hätte diese Farbe nicht gewählt. Aber sie meinte, Aquamarin sei der neueste Trend, und der Schal werde dir bestimmt gefallen.“

„Ja, sie hatte absolut recht.“

Zwei weitere Geschenke waren weniger persönlich: Ein Set mit drei Stück kostbarer Seife und eine große Pralinenschachtel. Das letzte Päckchen enthielt einen handgemalten Teller mit einem Porträt von William Shakespeare in der Mitte. Szenen aus seinen Schauspielen schmückten den Rand, die Balkonszene aus „Romeo und Julia“ an prominentester Stelle über dem Kopf des Dichters.

Felicia betrachtete den Teller eine Weile schweigend. Dann reckte sie sich und küsste Gideon auf die Wange. „Wo in aller Welt hast du den gefunden?“

„In einem winzigen Antiquitätengeschäft in London. Ich habe ihn schon vor einer ganzen Weile gekauft. Er ist aus dem frühen 19. Jahrhundert, aber leider nicht ganz perfekt.“

„Doch, er ist perfekt“, sagte Felicia heftig. „Tausend Dank, Gideon. Ich werde ihn in meinem Schlafzimmer aufhängen.“

„Ich freue mich, dass dir der Teller gefällt. Da ist noch ein Geschenk“, fügte er hinzu.

„Das ist für dich.“ Felicia reichte ihm das Päckchen. „Ich dachte, es würde dir gefallen, nachdem du jetzt zeitweise in Chastlecombe leben wirst.“

Gideon wickelte das große Buch aus und betrachtete die hübschen Aquarelle so lange schweigend, dass Felicia schon fürchtete, sie könnte einen gewaltigen Fehler begangen haben.

„Die sind einfach wunderbar“, sagte er endlich und räusperte sich verlegen. Er betrachtete jedes Bild und legte das Buch anschließend behutsam auf den Tisch. „Ganz vielen Dank, Felicia. Ich werde es an einen bevorzugten Platz stellen, damit alle es bewundern können.“ Er sah sie von der Seite an. „Was hast du deinem Anwalt geschenkt?“

„Eine Kiste Wein, den er besonders liebt. Und er hat mir ein Parfüm geschenkt, das ich nicht leiden kann“, fügte sie ungerührt hinzu.

„Dann haben wir beide es also entschieden besser getroffen“, sagte Gideon leise, beugte sich zu ihr und küsste sie auf die Wange.

So flüchtig der Kuss war, er glich einem Streichholz, das man mit schneller Handbewegung anreißt. Beinahe gleichzeitig spürten sie die Flamme lodern. Gideon riss Felicia in seine Arme, küsste sie auf den Mund, und sie küsste ihn mit einer Inbrunst zurück, die sie nicht unterdrücken konnte. Viel zu schnell hob Gideon den Kopf und ließ sie los.

„Ich gehe kurz mit den Hunden hinaus“, erklärte er mit unsicherer Stimme.

„In Ordnung.“ Sie wich seinem Blick aus. „Und ich mache uns inzwischen Kaffee. Es sei denn, du möchtest schnell nach Hause.“

Mit einem vernichtenden Ausdruck in den Augen sah er sie an. „Welchen Grund sollte ich haben, in ein leeres Haus zurückzukehren, anstatt bei dir zu bleiben? Ich gehe, wenn du mir sagst, dass ich gehen soll – vorher nicht.“

„Weshalb hast du es dann so eilig, die Hunde hinauszulassen?“, fragte sie. „Bran und Jet melden sich selber, wenn sie nach draußen möchten.“

„Weil du heute noch unwiderstehlicher bist als mit sechzehn“, erklärte er barsch. „Ich brauche einige Minuten in der kalten Nachtluft, um einen klaren Kopf zu bekommen, den ich gerade fast wieder verloren hätte.“

Gideon Ford wird sich doch weiterentwickelt haben von dem außergewöhnlichen Tugendbold, der er als junger Mann gewesen ist?, überlegte Felicia verärgert. Es war demütigend, einen Mann zu begehren, der sich besser im Griff hatte als man selbst.

Vor einigen Stunden hatte er ihr auch ohne Worte zu verstehen gegeben, dass er sie wollte. Offensichtlich hatte er nicht die Absicht, entsprechend zu handeln. Dabei hätte sie sich im Moment gern mit ein oder zwei weiteren Küssen begnügt. Ein kleines romantisches Zwischenspiel wäre sehr nett gewesen, und sei es nur um der alten Zeiten willen.

„Soll ich sie anleinen?“, fragte Gideon, während die Tiere übermütig um ihn herumtobten.

„Nein, das ist nicht nötig. Sie haben noch nichts Richtiges zum Abendessen bekommen und werden nicht lange fortbleiben oder gar weglaufen“, versicherte sie ihm.

Während Gideon draußen war, füllte Felicia die Näpfe der Hunde und stellte die Kaffeemaschine an. Was sollten sie nach der kleinen peinlichen Episode eben als nächstes tun? Ursprünglich hatte sie vorgehabt, dass sie jetzt fernsehen sollten – einen sentimentalen Weihnachtsfilm oder einen unvermeidlichen James Bond. Ob ihrem Gast so etwas gefiel? Dass sie als Teenager einige wenige Wochen so etwas wie eine Beziehung gehabt hatten, lieferte ihr nicht den geringsten Hinweis auf Gideons Geschmack als Erwachsener.

Er fröstelte, als er zurückkehrte. „Es sieht nach Neuschnee aus“, verkündete er, während die Hunde sich an ihm vorbei drängten und zu ihren Näpfen eilten.

„Der Kaffee ist gleich fertig. Möchtest du einen Kognak dazu?“

„Nein, danke. Nur deinen fabelhaften Kaffee.“

„In Ordnung. Ich bringe ihn gleich ins Wohnzimmer. Geh schon hinein, und kümmere dich um das Feuer. Bitte“, fügte sie lächelnd hinzu.

„Zu Befehl, Madam.“ Gideon beobachtete, wie Bran und Jet sich zu Füßen des Herdes ausstreckten. „Und so etwas nennt man ein Hundeleben.“

Felicia tätschelte die Köpfe der Tiere, stellte die Kaffeekanne und die Tassen auf das Tablett und folgte ihm ins Wohnzimmer. „Das sieht gut aus“, sagte sie und nickte zu den fröhlich zuckenden Flammen. „Falls es so stark schneit, dass der Strom ausfällt, werde ich es zumindest warm haben.“

„Sollte das der Fall sein, kommst du lieber mit den Hunden zu mir. Ich habe einen Notgenerator in ‚Ridge House‘ einbauen lassen.“ Er stand auf und hockte sich vor das Feuer. Er sah ein bisschen zerzaust aus und wirkte auf Felicia deshalb umso reizvoller.

„Bleibt es dabei, dass du morgen herüberkommst?“

„Ja, natürlich.“ Sie sah ihm in die Augen. „Gibt es einen Grund, weshalb ich es nicht sollte?“

Er lächelte schief. „Nicht den geringsten. Wie wäre es jetzt mit etwas Tiramisu?“

„Ehrlich gesagt, im Moment hätte ich lieber eine deiner köstlichen Pralinen. Aber du kannst gern das Tiramisu essen – oder ich mache dir ein Hähnchen-Sandwich“, bot sie ihm an.

Gideon schüttelte den Kopf und setzte sich wieder auf das Sofa. „Danke. Mir reicht der Kaffee.“

„Also, was möchtest du jetzt tun?“, fragte Felicia, während sie den Kaffee einschenkte.

„Was hattest du ursprünglich für heute geplant?“

„Ich hätte gelesen und mir wahrscheinlich später einen Fernsehfilm angesehen.“

„Das können wir immer noch tun, wenn du möchtest“, bot er ihr an.

„Du willst nur höflich sein. Sag mir, was du jetzt tun möchtest“, forderte sie ihn auf.

Er hielt ihr die Tasse hin, damit sie ihm weiteren Kaffee einschenkte. „Ich möchte einfach mit dir reden und erfahren, was du in all den Jahren erlebt hast, seit wir getrennt wurden. Wie viele männliche Freunde du hattest, wie deine Mitbewohnerin war, ob dir deine Stellung bei Harley Street gefällt.“

Felicia sah ihn nachdenklich an. „Wenn ich es dir verrate – wirst du mir dann ebenfalls alles erzählen, Mr. Ford?“

„Das meiste weißt du schon.“

Zu viel, wenn es um all die Mädchen auf dem College ging, mit denen er geschlafen hatte. „Ich möchte vor allem etwas über deine jetzige Freundin wissen, über dein Apartment in London und so weiter.“

„Einverstanden.“ Gideon stand auf, stellte die Tassen auf das Tablett zurück, legte ein weiteres Holzscheit auf das Feuer und setzte sich wieder neben sie. „Leg los.“

Felicia erzählte von einigen männlichen Freunden auf der Universität, mit denen sie eher kurze Romanzen gehabt hatte. Nur die Beziehung zu ihrer College-Freundin Katherine Fry, die schließlich ihre Mitbewohnerin in London geworden war, hatte sich als beständig herausgestellt. Katherine hatte viele Jahre als persönliche Assistentin des Besitzers einer Kunstgalerie gearbeitet und war inzwischen dessen Ehefrau.

„Die beiden haben vor einem Monat geheiratet, und sie fehlt mir sehr“, sagte Felicia seufzend. „Und jetzt bist du dran. Erzähl mir von diesen anderen Einladungen, die du zu Weihnachten erhalten hattest.“

Zwei dieser Einladungen waren zu Familienfesten gewesen, berichtete Gideon. Doch er hatte sie so taktvoll wie möglich abgelehnt. „Bei einer Einladung musste ich sogar ziemlich deutlich werden“, gestand er und zog die Mundwinkel hinab. „Sie stammte von einer Frau, die du vielleicht als meine ‚derzeitige Freundin‘ einstufen würdest. Ich habe mich einige Male völlig zwanglos – wie ich meinte – und unverbindlich mit ihr getroffen. Doch dann stellte ich fest, dass sie ein intimes Weihnachtsfest zu zweit für uns plante. Außerdem gab sie mir erschreckend deutlich zu verstehen, dass sie einen Ring als Geschenk erwartete.“

„O je! Einen Verlobungsring oder gleich einen Ehering?“, fragte Felicia, und ihre Augen funkelten vergnügt.

„Nach den Ringen von ihren beiden früheren Ehemännern zu urteilen, zunächst einen riesigen Diamantring, gefolgt von einem dritten Ehering.“ Gideon lächelte kläglich. „Ich sagte ihr, dass ich nicht die Absicht hätte, ihr einen Ring an den Finger zu stecken, und dies auch in Zukunft nicht tun würde. Daraufhin machte sie mir solch eine hässliche Szene, dass ich schleunigst verschwand.“

Felicias Lippen zuckten. „Dann bist du also nicht mehr so hoch moralisch wie früher, Gideon?“

„Bei weitem nicht. Tugendbolde erreichen nicht meine geschäftlichen Erfolge. Ich kann rücksichtslos sein wie alle anderen, Felicia“, versicherte er ihr. „Aber ich halte mich an das Gesetz. Ich spiele nach den Regeln, und ich lasse eine Frau niemals im Unklaren über meine Absichten. Das galt auch für Helena. So, das reicht für heute. Erzähl mir von den Männern in deinem Leben. Wenn der Anwalt ziemlich neu ist, muss es andere vor ihm gegeben haben. Oder?“

„Ich bin ein großes Mädchen, Gideon. Natürlich gab es andere Männer. Aber nicht viele“, fügte sie aufrichtig hinzu.

Er lachte leise. „Und das große Mädchen sagt die Wahrheit?“

„Ja.“ Sie zögerte einen Moment. „Aber ehrlich gesagt: Nach dir dauerte es lange, bis ich wieder jemanden nahe an mich heranlassen konnte.“

„Weil ich dir so wehgetan hatte?“

„Nein. Weil es mir schwerfiel, über dich hinwegzukommen.“

Gideon rührte sich nicht. „Aber am Ende hast du es geschafft.“

„Natürlich habe ich das. Schließlich wurde ich erwachsen.“ Sie sah ihn fest an. „Erwachsen genug, um zu wissen, dass ein paar Küsse keine welterschütternde Angelegenheit sind, Gideon.“

„Falls du dich auf meine Zurückhaltung eben beziehst …“

„Natürlich tue ich das.“

„Dann betrachte die Sache bitte einmal von meinem Standpunkt aus.“ Er deutete auf den Kaminvorleger. „Ist das noch derselbe?“

„Ja“, gab sie zu und merkte entsetzt, dass sie schon wieder glühend rot wurde.

Gideon drehte sich zu ihr und ergriff ihre beiden Hände. „Damals war ich ein tollpatschiger Teenager.“

„Während du inzwischen ein erfahrener Mann bist?“

„Erfahren genug, um nicht an den Ort meines Verbrechens zurückzukehren, um mit dir zu schlafen. Es soll romantisch sein, lustvoll und ohne die schlechten Erinnerungen an unseren ersten Versuch damals.“

Felicia feuchtete ihre Lippen an, die plötzlich trocken geworden waren. Ihr ganzer Körper begann zu prickeln, während sie wie betäubt dasaß. Die Luft vibrierte plötzlich so sehr vor sexueller Spannung, dass sie kaum noch Luft bekam.

„Du scheinst nicht daran zu zweifeln, dass es geschehen wird“, sagte sie heiser, als sie ihrer Stimme wieder trauen konnte.

„Nein.“ Gideon zog sie in seine Arme. „Ich bin ein ganz normaler Mann, und ich begehre dich. Aber auch ich bin erwachsen geworden und ich weiß, wann ein Moment schlecht gewählt ist. Dich einfach auf den Teppich zu zerren, nachdem du mich königlich bewirtet und mir das aufmerksamste Geschenk gemacht hast, das ich seit Langem erhalten habe, kommt nicht infrage.“ Er küsste sie hart auf den Mund und ließ sie wieder los. „Wenn wir das nächste Mal miteinander schlafen, wird es die Erinnerung wert sein.“

„Du scheinst dir sehr sicher zu sein, dass es ein nächstes Mal geben wird“, sagte Felicia leise. Ihr Herz hämmerte schon bei dem Gedanken daran. Doch gleichzeitig ärgerte sie sich, dass Gideon so siegesgewiss war.

„Ich bin mir absolut sicher, Felicia. Das Schicksal hat uns wieder zusammengebracht.“ Er lächelte so sinnlich, dass ihre Knie weich wurden. „Und ich werde diese Chance voll und ganz nutzen.“

„Aber nicht heute“, erklärte sie bestimmt, um wenigstens noch ein bisschen Kontrolle zu behalten.

Lachend drückte Gideon ihre Hand. „Nein, nicht heute. Falls du lieber einen romantischen Film im Fernsehen anschauen möchtest, schließe ich mich dir gern an.“

„Einverstanden“, sagte Felicia und griff seinen Vorschlag dankbar auf. „Im Fernsehen allerdings gibt es nichts Passendes, ich überlasse dir die Wahl aus dem Stapel DVDs im Regal.“

Vergnügt sah sie zu, wie er „Zwei Banditen“ auswählte. „Den Film habe ich seit Jahren nicht gesehen“, gestand sie, als sie sich gemeinsam setzten. „Robert Redford war damals wirklich ein toller Kerl, nicht wahr? Oder ziehst du Paul Newman vor?“

„Persönlich ist mir die weibliche Hauptdarstellerin Katherine Ross am liebsten.“ Gideon lächelte versonnen. „Jetzt brauchen wir nur noch Popcorn.“

Und deinen Arm um meine Schulter, dachte Felicia und straffte sich innerlich, weil er tatsächlich näher rückte und den Arm über die Sofalehne schob. „Ich habe diesen Film immer sehr gemocht“, stieß sie mühsam hervor.

„Ich hatte zunächst ‚Zwölf Uhr mittags‘ auswählen wollen.“

„Den können wir uns das nächste Mal ansehen.“

„Morgen bei mir zu Hause“, stimmte er zu.

Der restliche Abend verlief erstaunlich harmonisch, wenn man die schwelende erotische Spannung bedachte, die trotz des stillschweigenden Waffenstillstands zwischen ihnen anhielt. Für einen späten Imbiss bereitete Felicia Hähnchen-Sandwiches zu, die Gideon ebenso hungrig aß wie sie. Schließlich führte er die Hunde ein letztes Mal aus, lehnte einen Absacker bei seiner Rückkehr aber ab.

Felicia hätte nicht sagen können, ob sie erleichtert oder enttäuscht war, weil er gehen wollte.

„Ich möchte keinen Drink mehr. Es ist Zeit für mich, nach Hause zu fahren“, erklärte er und nahm ihre Hand. „Danke für das schönste Weihnachtsfest, das ich seit Langem hatte.“

„Das gilt auch für mich.“ Mit ihren dunklen Augen sah sie lächelnd zu ihm auf. „Es ist schön, dass wir uns wiedergesehen haben, Gideon“, fügte sie aufrichtig hinzu.

Schweigend zog er sie in seine Arme und küsste sie so verzehrend, dass es sie glühend heiß durchrieselte.

Endlich hob er den Kopf. „Als du vorgestern die Tür öffnetest, wurde mir klar, weshalb ich das Weihnachtsfest unbedingt in Chastlecombe verbringen musste“, sagte er heiser. „Schlaf gut. Ich hole dich morgen früh ab.“

5. KAPITEL

Eigentlich hatte Felicia erwartet, sie werde die ganze Nacht wach liegen und sich ruhelos hin und her wälzen, tatsächlich aber schlief sie fest wie ein Stein. Als sie am nächsten Morgen erwachte, stellte sie erfreut fest, dass die Hunde sie eine Stunde länger hatten schlafen lassen als gewöhnlich. Sie empfand es als zusätzliches Weihnachtsgeschenk und war gerührt.

Rasch lief sie nach unten und öffnete die Küchentür für Bran und Jet. Eine dichte Schneedecke überzog den Garten. Sie genoss die kalte, friedliche Welt und beobachtete die tobenden Hunde, deren Fell sich wie glänzende schwarze Seide von dem Weiß abhob – bis sie sich darin zu wälzen begannen. Anschließend sprangen sie vergnügt zu ihr zurück. Sie ließen sich bereitwillig trocken reiben, folgten ihr in die Küche und warteten schwanzwedelnd darauf, dass Felicia ihre Näpfe füllte.

Beim Frühstück versuchte sie, eines ihrer neuen Bücher zu lesen, gab es aber bald auf. Stattdessen dachte sie an Gideon – eine Gewohnheit, die sie all die Jahre verzweifelt unterdrückt hatte. Als Teenager war sie nicht nur wahnsinnig in Gideon verliebt gewesen, sie hatte ihn auch aufrichtig gemocht. Er hatte etwas an sich, das ihn von allen anderen Männern unterschied, die sie seitdem kennengelernt hatte.

Sie waren Romeo und Julia gewesen, aber gleichzeitig auch beste Freunde. Und in wenigen Augenblicken würde sie ihn wiedersehen. Es war also höchste Zeit, dass sie ihre Tagträume verbannte, den Kamin im Wohnzimmer säuberte und mit frischem Holz füllte. Anschließend würde sie ausgiebig duschen, ihr Haar aufstecken und sich so reizvoll zurechtmachen, dass er seine Skrupel überwand und sie ein bisschen länger küsste als gestern.

Felicia war rechtzeitig fertig und wartete schon in ihrem neuen aquamarinblauen Pullover zu einem dunklen, knapp knielangen Rock, farblich passenden Strumpfhosen und eleganten Lederstiefeln auf Gideon, als die Glocke läutete und die Hunde kräftig zu bellen begannen. Rasch öffnete sie die Tür. Doch statt Gideon stand Andy auf der Schwelle, seine kleine Tochter auf dem Arm und seine hübsche Ehefrau an der Seite.

„Hi“, sagte Leah. „Wir wollten schnell nachsehen, wie es dir geht.“

Felicia fasste sich schnell und ließ die drei ins Haus. „Wie aufmerksam von euch. Du bist aber heute hübsch, Holly Robson.“

Das kleine Mädchen zappelte heftig, um heruntergelassen zu werden. „Wauwaus!“

Andy stellte seine kleine Tochter auf den Boden. „Du musst dir keine Sorgen um sie machen“, versicherte er Felicia. „Sie ist auf der Farm an Hunde gewöhnt.“

Felicias Herz tat einen kleinen Sprung, als die Glocke erneut läutete. Sie öffnete die Tür, strahlte Gideon an und sah ihm fest in die Augen. „Hallo. Schön, dich zu sehen. Andy und Leah sind auch gerade gekommen.“

„Wie nett“, antwortete Gideon und begriff sofort. „Frohe Weihnachten, Leute. Ich habe euren Wagen schon vor dem Haus gesehen.“

„Wir wollten nachschauen, ob es Flick gut geht – so ganz allein“, sagte Leah und lächelte Gideon an. „Bist du aus demselben Grund gekommen?“

„Nein, nicht ganz. Ich wollte Felicia fragen, ob sie Lust zu einer Besichtigung von ‚Ridge House‘ hat, gefolgt von einem improvisierten Lunch.“

„Wir sind auf dem Weg zum Essen bei Leahs Eltern“, sagte Andy. „Du bist auch eingeladen, Flick. Und ich bin sicher, dass sie sich ebenfalls über dich freuen würden, Gideon.“

„Wauwaus!“, wiederholte Holly energisch.

„Lasst uns zu den Hunden in die Küche gehen“, schlug Felicia vor. „Dort ist es wärmer.“

Bran und Jet freuten sich sehr über die Besucher, besonders über Gideon, was Leah auf Anhieb richtig deutete.

„Sie scheinen dich ziemlich gut zu kennen, Gideon.“

„Ja, das stimmt“, antwortete er und zerzauste das Fell der Retriever. „Felicias Vater bringt sie manchmal mit, damit sie im Garten von ‚Ridge House‘ toben können.“

„Es ist sehr nett von deinen Eltern, mich zum Lunch einzuladen, Leah“, sagte Felicia und mied Gideons Blick. „Leider kann ich die Hunde nicht so lange allein lassen.“

„Weshalb kommt ihr nicht alle auf einen Drink zu mir?“, schlug Gideon vor. „Ihr könnt euch mein Haus ansehen. Anschließend fahrt ihr beide dann mit Holly zu ihren Großeltern.“

„Tolle Idee“, stimmte Leah zu, und ihre Augen funkelten voller Erwartung. „Ich bin wahnsinnig neugierig auf dein Haus. Ich werde Mutter anrufen und ihr mitteilen, dass es etwas später wird. Holly, lass die armen Hunde in Ruhe!“

„Ich bin mit dem Pick-up gekommen“, fuhr Gideon, an Felicia gewandt, fort. „Du kannst die Hunde also gern mitnehmen, wenn du möchtest. Vergiss nur ihr Futter nicht.“

„Dann scheint Felicias Besuch bei dir ja länger zu werden“, neckte Leah.

„Meinetwegen gern“, antwortete er ohne Zögern. „Zieh lieber fester Schuhe an, Felicia, und bring Slipper oder Hausschuhe mit.“

„Jawohl, Sir“, sagte Felicia und salutierte keck.

Gideon lächelte belustigt. „Falls ihr Robsons schon losfahren wollt … Wir kommen gleich nach. Park am besten vor dem Haus, Andy. Ich werde mit dem Pick-up nach hinten fahren und ihn dort abstellen.“

Felicia verzog das Gesicht, während sie gemeinsam mit Gideon die Küche betrat. „Ich war nicht sicher, ob es dir recht gewesen wäre, wenn ich den gestrigen Tag erwähnt hätte. Deshalb habe ich lieber geschwiegen.“

„Das Gleiche gilt für mich“, sagte Gideon. „Obwohl meinetwegen die ganze Welt erfahren kann, dass ich den ersten Weihnachtstag mit dir verbracht habe.“

„Sehr gut. Genau das wird nämlich passieren, wenn Leah es herausbekommt“, warnte sie ihn. „Ich gehe rasch nach oben und hole meinen Anorak. Sammelst du inzwischen die Sachen für die Hunde ein?“

Kurz darauf saß Felicia in der Fahrerkabine von Gideons Pick-up, eine Tragetasche mit der Ausrüstung für die Hunde und die Schüssel mit dem Tiramisu vom Vortag neben sich. Sie drehte sich um und stellte beruhigt fest, dass Bran und Jet die kurze Fahrt offensichtlich genossen.

Nachdem Gideon die schneebedeckte Einfahrt von „Ridge House“ hinaufgefahren war und den Wagen hinter dem Haus abgestellt hatte, sprangen die Hunde hinunter und rannten nach vorn, um die Besucher mit freudigem Gebell zu begrüßen.

„Das ist wirklich ein großartiges altes Haus“, staunte Andy und betrachtete ehrfurchtsvoll die Fassade. „Wann wurde es erbaut?“

„1790“, antwortete Gideon. „Die nicht stilechten Teile sind Ergänzungen aus der Zeit Edward VII.“

„Es gefällt mir sehr“, sagte Leah beeindruckt und sprach auch Felicia damit aus der Seele. Sie liebte das Haus seit ihrer frühesten Kindheit. Die vorigen Besitzer hatten ihren Bruder James und sie in ihrem Garten spielen lassen.

„Euch ist bestimmt kalt“, vermutete Gideon. „Kommt mit Holly herein.“ Er führte seine Gäste in eine große helle Diele. Die viktorianische Decke über der Empore war mit farbiger Bleiverglasung durchbrochen, durch die fahles Winterlicht einfiel.

„Zum Glück ist nur wenig Schnee gefallen und auf dem Glas gleich wieder geschmolzen. Ich habe immer Angst, dass dieses wunderschöne Oberlicht unter der Schneelast einbrechen könnte. Hier entlang, bitte.“ Gideon betrat ein großes, bisher nur spärlich möbliertes Wohnzimmer mit einem Marmorkamin und einem Erkerfenster aus Buntglas, das die ganze Vorderseite einnahm.

„Meine Güte, der ist ja wunderschön“, staunte Felicia und betrachtete den glänzenden Holzboden. „Wenn du mir sagst, wo die Küche ist, bringe ich die Hunde dorthin, damit sie hier keinen Schaden anrichten können.“

Gideon führte sie durch die Diele zur Küche und schnippte mit den Fingern, damit die Hunde ihm folgten. Holly lief ihnen nach, so schnell die kurzen Beine sie trugen.

„Ich habe meine Frau noch nie so sprachlos erlebt“, flüsterte Andy Felicia zu.

Sie sah ihn lächelnd an. „Ein tolles Haus, nicht wahr?“

„In jeder Beziehung.“

Die Hunde fühlten sich in der Küche auf der Stelle wohl, und Felicia erkannte den Grund sofort. Der Raum war zwar größer, sonst aber eine genaue Kopie der Küche in „The Lodge“ mit seinem riesigen, nach alten Vorbildern gearbeiteten Herd in der Nische, den Eichenschränken und der Anrichte sowie dem langen Holztisch, der von Stühlen mit Sitzen aus Binsengeflecht umgeben war. Er strahlte sogar dieselbe warme einladende Atmosphäre aus.

Die Hunde schienen es ebenfalls zu spüren, denn sie liefen direkt zum Herd und legten sich davor. Holly sank neben ihnen nieder und streichelte sie vergnügt.

„Die Küche ist einfach toll“, seufzte Leah.

„Danke. Sie ist erst seit zwei Wochen fertig, und ich bin sehr zufrieden mit dem Ergebnis“, sagte Gideon. „Machen wir kurz die Runde durch die anderen Räume, dann serviere ich euch einen Drink.“

„Du solltest lieber deine Mutter anrufen“, erinnerte Andy seine Frau.

„Danke ihr bitte in meinem Namen für die Einladung, und erkläre ihr die Sache mit den Hunden“, fügte Felicia rasch hinzu.

Der Rundgang dauerte nicht lange – nicht nur, weil Holly laut gegen die Trennung von Bran und Jet protestierte. Außer dem vollständig eingerichteten Hauptschlafzimmer und dem Bad im Obergeschoss war das restliche Haus zwar frisch gestrichen, aber bisher fast vollkommen leer.

„Das Dachgeschoss ist noch in Arbeit und ein einziges Chaos. Das heben wir uns lieber für später auf“, erklärte Gideon. „Kehren wir zu einem Drink in die Küche zurück. Ich habe fast alles da. Was möchtet ihr? Ich kann auch Kaffee machen.“ „Der wäre besser für den Fahrer“, stimmte Andy ihm zu.

Nachdem sie Holly wieder zu den Hunden gesetzt hatte, blickte Leah sich neugierig in der Küche um. „Verbringst du deine Abende hier, Gideon? Einen anderen Platz zum Sitzen gibt es ja noch nicht im Haus.“

Gideon drehte sich von der Kaffeemaschine um. „Im Moment sehe ich meistens im Bett fern. Bisher habe ich noch nicht viel Zeit in ‚Ridge House‘ verbracht. Sobald die Renovierung abgeschlossen ist, werde ich öfter herkommen.“

„Es muss seltsam gewesen sein, das Weihnachtsfest ganz allein in solch einem großen Haus zu verbringen“, stellte Andy fest.

„Ehrlich gesagt, ich war gar nicht hier“, antwortete Gideon unbekümmert. „Felicia hatte mich zum Lunch nach ‚The Lodge‘ eingeladen.“

Die beiden Robsons starrten sie verblüfft an.

„Deshalb hast du also unsere Einladung auf die Farm abgelehnt, Flick“, sagte Leah endlich, und ihre Augen glänzten.

„Nein“, erklärte Felicia gelassen. „Ich hatte von vornherein vorgehabt, den Tag zu Hause zu verbringen.“

„Ich wollte Felicia zum Lunch zu mir einladen, aber sie konnte die Hunde nicht so lange allein lassen“, erzählte Gideon. „Zum Glück hatte sie Mitleid mit mir und lud mich stattdessen zu sich ein. Ich habe sie fast dazu gezwungen.“

„Das war gar nicht nötig“, wandte Felicia ein. „Es schien mir einfach vernünftig zu sein, nachdem wir beide allein waren. Schließlich sind wir alte Freunde.“

„Ihr wart einmal ein bisschen mehr als nur Freunde“, stellte Leah fest.

„Ja, allerdings“, stimmte Gideon ihr zu und sah Felicia lächelnd an. „Sie war die Liebe meines Lebens.“

„Wie romantisch“, seufzte Leah und warf ihrem Mann einen fragenden Blick zu. „War ich die Liebe deines Lebens, Andy?“

„Natürlich – du bist es immer noch“, versicherte er ihr und stand auf. „Ich glaube, es ist an der Zeit, die armen Hunde von der zweiten Liebe meines Lebens zu befreien. Komm, Liebling. Granny wartet schon.“

„Granny – keine Wauwaus“, klagte Holly und winkte den Retrievern zum Abschied zu. „Bye-bye!“

Sie strahlte über das ganze Gesicht, als die Hunde schwanzwedelnd antworteten. Andy hob seine kleine Tochter hoch und drückte sie fest an sich. „Sag auch Bye-bye zu Gideon und Felicia, Liebling.“

„Mir ist aufgefallen, dass du neuerdings Felicias richtigen Namen verwendest, Gideon“, sagte Leah.

„Wahrscheinlich, weil ihre Eltern sie auch so nennen“, antwortete er leichthin und begleitete seine Gäste zur Tür. „Ich wünsche euch einen schönen Tag. Kommt wieder vorbei, wenn das Haus vollständiger eingerichtet ist.“

Sie kehrten in die Küche zurück, und ihre Schritte hallten in dem leeren Haus wider. Gideon sah Felicia kläglich an. „Jetzt ist es passiert. Unser Geheimnis ist aufgeflogen.“

„Was für ein Geheimnis?“

„Unser gemeinsamer Weihnachtstag und die Tatsache, dass du die Liebe meines Lebens warst. Übrigens hast du nicht hinzugefügt, dass es auf Gegenseitigkeit beruhte.“

„Das war gar nicht nötig.“ Sie lächelte ebenfalls. „Leah wusste es nur allzu gut.“

„War ich wirklich die große Liebe deines Lebens, Felicia?“, fragte Gideon plötzlich ernst.

„Natürlich warst du das.“ Sie sah ihm fest in die Augen. „Ich dachte, daran hätte ich damals keinen Zweifel gelassen.“

„Nein, aber das war Teenagerschwärmerei. Würdest du rückblickend als Frau heute noch dasselbe sagen?“

„Ja, unbedingt. Als ich sechzehn war, warst du ganz entschieden die Liebe meines Lebens.“ Sie sah ihn herausfordernd an. „Zufrieden?“

Statt einer Antwort öffnete er die Küchentür und schob sie hindurch. „Sag mir, was du von meiner Küche hältst.“

Felicia lächelte versonnen. „Ich dachte, ich sehe nicht recht, als du uns hier hineinführtest. Natürlich ist der Raum größer, ansonsten aber beinahe eine vollständige Kopie der Küche meiner Eltern.“

Gideon nickte und zog einen Stuhl am Tisch für sie hervor. „Möchtest du einen Drink vor dem Lunch?“

„Lieber nicht.“ Sie sah ihn erwartungsvoll an. „Ein bisschen Tee wäre nicht schlecht. Hast du welchen da?“

„Natürlich. In einer Küche wie dieser muss man doch Tee bekommen können!“ Er stellte einen blank polierten Wasserkessel auf den Herd und holte zwei große Porzellantassen aus dem Schrank.

„Hast du auch Kekse?“

„Ja, aber jetzt bekommst du keine. Es ist beinahe Zeit zum Lunch.“

„Spielverderber.“

Gideon füllte die Tassen und stellte sie auf den Tisch. „Milch ist auf dem Tablett.“

„Was gibt es zum Lunch?“

„Warte es ab. Renzo Orsini gab mir ein paar Tipps, wie ich dich beeindrucken könnte.“

Felicia lachte leise. „Du kannst von Glück sagen, dass du nicht nur Tipps von dem Sternekoch bekommen hast, sondern obendrein ein leckeres Tiramisu. Ich wusste gar nicht, dass er auch Essen zum Mitnehmen verkauft.“

„Das war eine Ausnahme – ein besonderer Gefallen für mich.“ Gideon setzte sich hin und lächelte bei der Erinnerung. „Mein Dad ließ häufig ein Pastagericht von Orsinis Vater kommen. Renzo brachte es immer her, deshalb lernten wir uns ziemlich gut kennen. Er ist inzwischen verheiratet und hat zwei Kinder. Ich werde ihn dir demnächst vorstellen.“

„Ich würde ihn sehr gern kennenlernen. Und jetzt erklär mir deine Küche.“

„Ähnelt sie tatsächlich der deiner Mutter?“

„Sie ähnelt ihr nicht nur. Beide Küchen sind praktisch identisch, Gideon.“

Er nickte. „Du erinnerst dich sicher an unsere Wohnung über dem Geschäft. Die Küche glich einer kleinen Kombüse und hatte kaum genügend Platz für alle Gerätschaften. Ich war völlig hingerissen, als mich deine nette Mutter eines Tages in eure Küche bat. Sie hatte gebacken und bot mir Kaffee und frischen Kuchen an, der noch warm war.“

Gideon hielt einem Moment inne und lächelte versonnen. „Damals nahm ich mir vor, dass ich eines Tages ebenfalls solch eine Küche haben würde. Und hier ist sie. Deine Eltern fanden die Idee großartig.“

Felicia sah ihn aufmerksam an. „Mir scheint, du hast erheblich mehr Kontakt zu meinen Eltern, als sie mir jemals verraten haben. Sie haben kein Wort über diese Küche erzählt, auch sonst nichts über dich.“

„Vielleicht glaubten sie, es würde dich nicht interessieren.“

„Wohl kaum“, antwortete Felicia spöttisch. „Schließlich bist du ein erfolgreicher junger Mann aus diesem Ort, der …“ Plötzlich fiel es ihr wie Schuppen von den Augen. Als Gideon die Stadt verließ, ohne sich bei ihr zu melden, hatte sie tränenreich verkündet, seinen Namen nie wieder hören zu wollen. Offensichtlich hatte Jess Maynard den Wunsch ihrer Tochter wörtlich genommen.

Alle Artikel in der örtlichen Presse, die sie über Gideon gelesen hatte, waren an auffälligen Stellen zu Hause platziert worden, wenn sie zu Besuch kam. Die Eltern hatten sie ihr nie nach London geschickt.

„Ich nehme an, du hast deine Mutter nach jenem fatalen Abend aufgefordert, meinen Namen nie wieder zu erwähnen“, vermutete Gideon trocken.

„Mehr oder weniger“, gab Felicia aufrichtig zu. „Ich war furchtbar neugierig, als ich erfuhr, dass du ‚Ridge House‘ gekauft hattest. Doch Mutter blieb äußerst zurückhaltend, was dieses Thema betraf. Sie war wohl überzeugt, dass ich immer noch wütend auf dich sei.“

„Bist du es?“, fragte Gideon wie beiläufig.

Sie schüttelte den Kopf. „Nein. Wie ich schon sagte: Ich bin irgendwann erwachsen geworden und habe eingesehen, dass ich nicht unschuldig an dem Geschehen war.“ Sie kniff die Augen ein wenig zusammen.“ Offensichtlich hast du den Bogen, wie man junge Mädchen erfolgreich umgarnt, ziemlich schnell herausgefunden, sobald du auf dem College warst.“

Er nickte selbstgefällig. „Ich lerne schnell.“

„Ich bin sicher, dass du rasch Bestnoten bekommen hast“, fuhr sie lächelnd fort und unterdrückte den hartnäckigen eifersüchtigen Stich in ihrer Brust. „Also los, Gideon Ford. Was gibt es zum Lunch, oder wobei kann ich helfen?“

Gideon stand auf und streckte ihr die Hand hin. „Vorher musst du dir mein Dachgeschoss ansehen.“

„Es macht dir nichts aus, mir das Chaos zu zeigen?“

„Ehrlich gesagt, dort herrscht gar nicht solch ein Chaos, wie ich behauptet habe. Manche Teile des Hauses möchte ich einfach privat halten und niemandem zeigen außer dir.“

„Wieso ausgerechnet mir?“

„Weil du einst die Liebe meines Lebens warst“, erklärte er ohne Umschweife. „Also, komm mit, Miss Maynard. Die Hunde können wir hierlassen, nicht wahr?“

Felicia blickte zu Bran und Jet, die friedlich vor dem warmen Herd schliefen. „Offensichtlich fühlen sie sich bei dir wie zu Hause.“ Plötzlich kam ihr ein Gedanke. „Sie sind schon früher hier gewesen, nicht wahr?“

„Mehr als einmal“, gab Gideon zu.

„Kein Wunder, dass sie sich so schnell hingelegt haben. Also gut, zeig mir dein gehütetes Heiligtum.“

Gideon führte Felicia die Treppe hinauf, vorbei an dem Hauptschlafzimmer zu einer schmaleren Treppe am Ende des Gangs. Oben schob er sie in einen Raum mit dickem Teppichboden, der mit einem schönen modernen Schreibtisch, Computer, Telefonen und einem Chefsessel ausgestattet war. Ein riesiges einladendes Sofa war so platziert, dass der Blick genau auf einen Flachbildschirm an der gegenüberliegenden Wand fiel.

„Alles andere als ein Chaos“, stellte Felicia überrascht fest. „Und wo ist jetzt das Durcheinander?“

„Hier hindurch.“ Gideon öffnete eine Verbindungstür zu einem Raum, der vollgestopft war mit unausgepackten Kisten, metallenen Arbeitstischen, Drehstühlen und nackten Kabeln, die sich über leere Regale schlängelten. „Von hier aus möchte ich mein kleines Imperium leiten, wenn ich in Chastlecombe bin.“

Er deutete auf den komplett eingerichteten Raum und wies dann mit einer Kopfbewegung auf das unfertige Büro. „Dies ist der Raum für meine Angestellten. Die Einrichtung wird absolut funktionell. Nur der Schreibtisch in meinem Arbeitszimmer ist ein Designerstück aus einem Geschäft am Ort.“

„Tolle Wahl“, stellte Felicia beeindruckt fest, während sie wieder nach unten gingen. „Übrigens: Sagtest du nicht, du schautest ausschließlich im Bett fern?“

„Nur manchmal. Nach dem Lunch können wir gern den Apparat im Arbeitszimmer einschalten. Aber erst einmal müssen wir uns etwas zu essen machen“, fügte er hinzu.

„Lass mich dir helfen.“

„Auf jeden Fall – obwohl es sich um ein typisches Singlegericht handelt“, warnte er sie, während sie die Küche betraten, und holte zwei dicke Steaks aus dem Kühlschrank. „Ich habe sie mit Rosmarinöl und einem Hauch Knoblauch mariniert, wie Renzo mir empfohlen hat. Würdest du uns einen Salat bereiten, während ich eine Runde mit den Hunden gehe?“, fragte er. „Die Zutaten sind im Gemüsefach. Ich schalte den Grill schon ein, damit ich die Steaks für ein oder zwei Minuten darauf legen kann, sobald ich zurück bin.“

Felicia nickte erfreut. „Klingt gut. Möchtest du ein Dressing dazu?“

„Nimm das hier“, sagte er und reichte ihr ein unbeschriftetes Glas. „Renzo hat es mir mitgegeben.“

Felicia machte sich an die Arbeit. Gehen wir heute viel entspannter miteinander um, weil wir bei Gideon sind – weit entfernt von dem Ort unserer jugendlichen Katastrophe im Haus meiner Eltern?, überlegte sie. Was immer der Grund sein mochte, sie fühlte sich leicht und unbeschwert.

Als Gideon mit den Hunden zurückkehrte, hatte sie eine Schüssel mit jungem Spinat, Rucola, Feldsalat und reifen Avocadoscheiben gefüllt und das Besteck aus der Schublade des Küchentisches geholt – demselben Platz, an dem die Dinge des täglichen Bedarfs auch bei ihren Eltern lagen.

Sie rieb die Hunde trocken und gab beiden eine Leckerei, während Gideon seine Hände wusch und anschließend die Steaks mit Küchenpapier trocken tupfte. Er legte das Fleisch auf den Grill und stellte zwei Gläser sowie eine geöffnete Flasche Rotwein auf den Tisch, gefolgt von einem Brett mit knusprigem Brot und frischer Butter. Zum Abschluss holte er eine Schüssel Ofenkartoffeln aus dem Herd.

„Sind die Steaks fertig?“, fragte Felicia und schnupperte an dem Dressing, das sie unter den Salat mischte.

Gideon drehte die Steaks um, ließ sie noch eine Minute auf dem Grill und legte sie anschließend zwischen zwei heiße Teller, um sie einen Moment ruhen zu lassen. Unterdessen füllte er die Weingläser. „Auf dein Wohl, Felicia“, sagte er und prostete ihr zu.

„Danke gleichfalls, Gideon.“ Sie strahlte ihn an und hob ebenfalls ihr Glas. „Wie lange müssen wir noch auf die Steaks warten? Ich bin halb verhungert.“

Es waren die besten Steaks, die Felicia jemals gegessen hatten: außen schön gebräunt und innen saftig rosa. Genau das sagte sie zu Gideon, während sie ihre Kartoffel mit Butter vermengte.

„Vielleicht hat es etwas mit der Gesellschaft zu tun.“ Er schenkte ihr Wein nach und beschrieb dann, wie er den Salon und das Wohnzimmer einrichten wollte.

„Hast du das alles selber ausgesucht?“, fragte Felicia erstaunt. „Ohne einen Innenarchitekten?“

„Ich hatte einen Innenarchitekten für meine Wohnung in London. Leider ist das Ergebnis ziemlich unpersönlich ausgefallen. Die Küche ist zum Beispiel eher praktisch als einladend. Hier möchte ich, dass überall mein eigener Geschmack zum Ausdruck kommt. Hoffentlich klappt es. Allerdings bin ich durchaus für Vorschläge offen. Sehen wir uns die anderen Räume nachher an. Dann kannst du mir sagen, was du davon hältst.“

Sie wollten die Küche gerade verlassen, als die Hunde plötzlich scharf anschlugen – wie immer, wenn Felicias Telefon läutete. Sie holte ihr Handy aus der Handtasche und seufzte leise, als sie den Namen des Anrufers las. „Hallo, Charles. Solltest du jetzt nicht auf der Piste sein?“, fragte sie, sah Gideon an und verzog das Gesicht.

„Hi, Felicia. Hier ist ein Schneesturm aufgezogen, deshalb haben wir früher Schluss gemacht. Ich wollte mich erkundigen, wie die Hochzeit war.“

„Sie war absolut wunderbar. Ein richtig fröhliches Fest.“

„Das freut mich. Schade, dass ich nicht dabei sein konnte. Bist du noch auf der Farm der Robsons?“

„Nein. Da waren zu viele Verwandte, und die Betten wurden knapp. Ich bin zu Hause.“ Sozusagen, fügte sie stumm für Gideon hinzu und klapperte mit den Wimpern.

„Allein?“

„Nein, mit einem Freund.“

Es entstand eine kleine Pause. „Jemand, den du auf der Hochzeit kennengelernt hast?“

„Nein, ein alter Freund.“

Gideon trat hinter sie, schlang die Arme um ihre Taille und legte die Wange auf ihr Haar. „Ein enger Freund“, flüsterte er.

„Oh, ich verstehe“, sagte Charles nach einer weiteren Pause. „Hast du den Weihnachtstag mit diesem Freund verbracht?“

„Ja. Wieso?“

„Dann nehme ich an, dass du mich nicht vermisst hast.“

„Was soll das, Charles?“, fragte Felicia und holte scharf Luft, denn Gideon küsste ihren Hals.

„Du hast mir gefehlt“, antwortete er zu ihrer Überraschung.

„Es fällt mir ein bisschen schwer, das zu glauben.“

„Ich fühle mich hier wie das sprichwörtliche fünfte Rad am Wagen, weil du nicht mitkommen wolltest.“

„Nicht mitkommen konnte, Charles.“

„Wie dem auch sei“, fuhr er eilig fort. „Nachdem die Hochzeit vorüber ist, setz dich in den Flieger und komm zur Silvesterparty her. Ich habe ein Doppelzimmer. Es gibt also kein Problem.“

Nur aus seiner Sicht nicht. „Silvester?“, wiederholte Felicia zögernd und spürte, dass Gideon erstarrte. „Erstens bezweifle ich, dass ich noch einen Flug bekommen würde …“

Gideon nahm ihr das Handy aus der Hand, trennte die Verbindung und drehte sie zu sich. „Und zweitens wirst du den Neujahrsabend mit mir verbringen.“

„Obwohl ich Charles’ Bett in einem luxuriösen Chalet teilen könnte?“, fragte sie mit gedämpfter Stimme an seiner Brust.

„Zum Teufel mit Charles“, sagte er barsch, hob ihren Kopf und küsste sie sanft und doch fordernd. Voller Begehren gab sie sich seinen liebkosenden Lippen hin und war so überwältigt, dass sie das nächste Läuten des Telefons überhörte.

Als er sie wieder freigab, lehnte sie sich zärtlich an seinen starken, warmen Körper.

„Nun?“, forschte er nach.

Felicia schaltete ihr Handy aus und blickte stumm in das Gesicht, das sie so gut kannte, auch wenn es im Laufe der Jahre viel markanter geworden war. Gideons klassische römische Nase hatte einen Höcker auf dem Nasenrücken, und eine kleine Narbe durchteilte seine linke Augenbraue. Beides verlieh ihm einen Hauch von Verwegenheit, die ihn noch anziehender für sie machte.

„Woher stammt diese Narbe?“ Behutsam fuhr sie mit dem Zeigefinger über seine Stirn.

„Vom Rugbyspielen in der ersten Mannschaft auf dem College“, antwortete er und lockerte den Griff ein wenig.

„Du hattest noch Zeit, Sport zu treiben, obwohl du mit jedem Mädchen geschlafen hast, das dir über den Weg lief?“

„Dabei habe ich auch einige Narben erworben. Möchtest du sie sehen?“, neckte er sie, und seine Augen funkelten.

„Ganz sicher nicht“, erwiderte Felicia kühl und trat einen Schritt zurück.

„Wenn du nicht ein bisschen netter zu mir bist, küsse ich dich“, warnte er sie.

„Nichts als leere Versprechungen“, zog sie ihn auf und stieß einen unterdrückten Schrei aus, denn Gideon riss sie an sich und küsste sie so wild und leidenschaftlich, dass die Hunde aufstanden und leise zu knurren begannen.

Gideon hob beschwichtigend die Arme. „Tut mir leid, Jungs. Beruhigt euch. Ich werde ihr bestimmt nichts tun.“

„Gut gemacht!“ Lachend beugte Felicia sich hinab und streichelte die beiden Retriever.

„Wirst du es missverstehen, wenn ich vorschlage, ohne Bran und Jet ins Arbeitszimmer hinaufzugehen?“, fragte er.

„Nein, weil ich genau weiß, was du vorhast“, zog sie ihn auf und holte eine DVD aus ihrer Handtasche. „Du möchtest dir ‚Zwölf Uhr mittags‘ ansehen!“

Doch als sie im Arbeitszimmer waren, schaltete Gideon die hohe, schmale Stehlampe neben dem Sofa ein, die ein gemütlich warmes Licht gab, schloss die Vorhänge und zog Felicia auf den Platz neben sich. „Bevor wir uns den Film ansehen, möchte ich dich etwas fragen. Ich muss am 5. Januar wieder in London sein. Aber bis dahin habe ich noch etwas vor. Schon vor Monaten habe ich eine Art Wallfahrt vorbereitet, um das neue Jahr zu feiern.“

„Hier in Chastlecombe?“

Er schüttelte den Kopf. „Nein. Mein Aufenthalt hier ist nur eine kurze Flucht über Weihnachten. Mein Assistent in London weiß als Einziger, wo ich zurzeit bin. Er wird mich nur anrufen, wenn es absolut erforderlich ist.“

„Er? Du hast einen männlichen Assistenten? Ich hätte mir eher eine bildhübsche Karrierefrau an deiner Seite vorgestellt“, sagte Felicia erstaunt.

„Solch eine Assistentin hatte ich tatsächlich einmal. Denise sah gut aus und war furchtbar tüchtig. Doch dann heiratete sie und wurde kurz darauf schwanger. Nachdem sie gekündigt hatte, gab ich eine Stellenanzeige auf und fand Peter. Er ist nicht so hübsch wie Denise, aber verdammt gut in seinem Beruf.“

Gideon streckte einen Arm aus und zog Felicia näher. „Wenn unsere Nacht damals Folgen gehabt hätte, wäre unser Kind jetzt fast neun Jahre alt“, sagte er heiser.

Felicia war so verblüfft über den plötzlichen Themenwechsel, dass sie nur stumm nicken konnte.

„Du musst unwahrscheinlich erleichtert gewesen sein, dass unser Abenteuer gut gegangen ist.“

„Ja – natürlich“, sagte sie nach einer Weile.

Gideon drehte ihr Gesicht zu sich. „Höre ich ein Aber heraus?“

„Für den Bruchteil einer Sekunde habe ich damals wirklich bedauert, nicht schwanger zu sein – doch das war jugendlicher Leichtsinn“, gestand sie und senkte den Blick.

Er drückte sie einen Moment an sich. „Möchtest du eines Tages Kinder?“

„Ja.“

„Möchte dein Anwalt auch welche?“

„Keine Ahnung. Wir haben nie über dieses Thema gesprochen.“

Gideon schüttelte den Kopf. „Was für eine Beziehung hast du nur mit diesem Kerl?“

„Überhaupt keine“, erklärte Felicia ungerührt, griff in ihre Handtasche und schaltete ihr Handy wieder ein. „Trotzdem lasse ich Charles lieber ausreden, bevor ich ihm beibringe, dass endgültig Schluss ist.“

„Was wirst du ihm sagen?“

„Was schlägst du vor?“

„Sag ihm, dass du Silvester schon etwas anderes vorhast.“

Wie auf das Stichwort läutete in diesem Moment das Telefon erneut.

„Hallo, Charles“, sagte Felicia ergeben.

„Was war passiert?“, fragte er scharf.

„Tut mir leid. Unsere Verbindung wurde getrennt. Und anschließend wollte ich erst in Ruhe mit Gideon sprechen.“

„Wer zum Teufel ist Gideon?“

„Der Freund, der mir Weihnachten Gesellschaft geleistet hat.“

Es folgte eine kurze Stille, in der Charles sein Temperament in Schach zu halten versuchte, das viel zu oft mit ihm durchging. „Mir ist klar, dass du verärgert bist, weil ich ohne dich über Weihnachten in die Schweiz gefahren bin.“

„Nein, das stimmt nicht, Charles. Du hast alles Recht der Welt, das Fest dort zu verbringen, wo du es willst. Ebenso wie ich Silvester feiern werde, wo ich es möchte. Und das ist eindeutig nicht gemeinsam mit dir in diesem Chalet.“

„Wie bitte? Verdammt, Felicia. Ich habe Mr. Henderson schon erzählt, dass du hier sein wirst.“

„Wie bist du denn auf diese Idee gekommen?“

„Er bezahlt das Chalet. Deshalb schien es mir nur höflich zu sein.“

„Politisch korrekt, meinst du wohl.“

Er atmete hörbar aus. „Hör zu, Felicia. Sobald du wieder in London bist …“

„Wir werden uns nicht mehr treffen, Charles.“

„Oh, ich verstehe“, schnarrte er nach einer kurzen Pause. „Dies ist deine Rache dafür, dass ich nicht bei der Hochzeit deiner Freundin erschienen bin.“

„Sei nicht so kindisch“, sagte Felicia verdrießlich.

„Tut mir leid. Also gut, ich entschuldige mich dafür, dass ich dich nicht zu der Hochzeit begleitet habe. Aufrichtig. Und jetzt, bitte, tu mir den Gefallen und komm zu mir. Mr. Henderson möchte dich unbedingt kennenlernen“, fügte er eindringlich hinzu.

„Weshalb in aller Welt denn?“

„Bevor er jemandem die berufliche Partnerschaft anbietet, möchte er dessen Ehefrau kennenlernen. Oder in diesem Fall dessen Verlobte. Geh bitte nicht gleich in die Luft! Ich habe ein bisschen vorgegriffen und ihm erzählt, dass wir uns verloben werden.“

„Wie bitte? Dazu hattest du absolut kein Recht“, erklärte Felicia wütend. „Und jetzt möchte dein Chef mich unter die Lupe nehmen um festzustellen, ob ich dem Standard seiner Firma entspreche, vermute ich.“

„Nein, so ist das nicht“, widersprach Charles kläglich.

Gideon festigte den Griff um Felicias Schultern. „Sag ihm, dass er sich zum Teufel scheren soll“, flüsterte er ihr ins Ohr.

„Was war das denn?“, fragte Charles.

„Gideon hat mir einen Vorschlag gemacht.“

„Er ist auch jetzt bei dir?“

„Ja, und er hat mir einen sehr guten Rat gegeben. Hör auf, herumzustottern, und hör mir gut zu: Ich werde nicht zu dir kommen, Charles.“

„Bitte, Felicia. Denk wenigstens noch einmal darüber nach“, flehte er.

„Keine Chance. Die Antwort ist Nein. Erzähl Mr. Henderson meinetwegen, dass ich keinen Flug bekommen konnte oder dass ich die Grippe habe. Besser noch: Sag ihm, dass ich dir den Laufpass gegeben habe – oder du mir, falls dir das lieber ist. Beides läuft auf dasselbe hinaus. Zwischen uns ist es aus – endgültig. Ich werde mich nicht mehr mit dir treffen. Gutes neues Jahr, Charles.“

Felicia unterbrach seinen wütenden Protest, schaltete ihr Handy aus und legte es in ihre Handtasche zurück. Mit kämpferischem Blick drehte sie sich zu Gideon. „So, ich habe alle Brücken hinter mir abgebrochen.“

„Wunderbar“, lobte Gideon sie.

„Aber keine Sorge. Deshalb bist du nicht verpflichtet, den Neujahrsabend mit mir zu verbringen.“

Anstatt ihr zu versichern, dass dies genau das wäre, was er sich am meisten wünschte, sah Gideon sie forschend an. „Wenn du allein in Chastlecombe gewesen wärst und wir uns nicht wiedergetroffen hätten – wärst du dann zu ihm geflogen?“

„Auf keinen Fall. Für mich war es schon lange vorher vorbei“, stellte Felicia ungerührt fest. „Wir hatten einen gewaltigen Krach – nicht nur wegen Poppys Hochzeit. Charles war wütend wegen unserer Fernbeziehung, und der eigentliche Grund für unseren Streit war meine Weigerung, bei ihm einzuziehen.“ Erschrocken hielt sie die Luft an, denn Gideon hob sie auf seinen Schoß.

„Und weshalb wolltest du es nicht?“, fragte er und drückte sie an sich.

Es war so himmlisch, sich an Gideons warmem, starkem Körper zu entspannen, dass Felicia einen Moment kaum noch klar denken konnte. „Versprichst du mir, dass du nicht lachen wirst?“, sagte sie endlich.

Er legte die Hand auf sein Herz. „Ich verspreche es.“

„Du weißt besser als jeder andere Mensch auf der Welt, dass ich auf gewissen Gebieten eine Spätentwicklerin war“, fuhr sie nach einer kurzen Pause fort und verzog das Gesicht. „Neben Poppy war ich wahrscheinlich das einzige Mädchen in unserer Klasse, das noch nie – äh …“

„Sex gehabt hatte?“, kam Gideon zur Hilfe.

Sie warf ihm einen so grimmigen Blick zu, dass er sie zur Besänftigung rasch küsste.

„Tut mir leid. Sprich weiter.“

„Durch meinen Beruf habe ich einige interessante Männer kennengelernt. Einen von ihnen mochte ich sehr.“

„Aber du wolltest auch mit ihm nicht zusammenziehen?“

Felicia schüttelte den Kopf und hätte beinahe geschnurrt, als Gideon beruhigend mit seinen Fingern durch ihr Haar strich.

„Weshalb nicht?“, fragte er.

„Weil – und dies ist der Punkt, bei dem du auf keinen Fall lachen darfst – weil für mich das Zusammenziehen mit einem Mann eine feste Bindung bedeutet. Und zu der war ich bisher nicht bereit.“

„Der interessante Mann hatte dir also einen Heiratsantrag gemacht?“

„Ja. Aber sosehr ich Dominic mochte, ich hatte nicht den geringsten Wunsch, die Ehe mit ihm einzugehen.“

„Hattest du eine körperliche Beziehung mit ihm?“

„Irgendwann schon. Aber nach einer Weile schlief sie wieder ein, weil sie mir nichts brachte.“

„Nach einer Weile?“

Ihre Wangen röteten sich. „Erinnerst du dich, wie gut ich als Julia war?“

„Sehr lebhaft.“

„Nun, im Bett waren meine schauspielerischen Fähigkeiten ebenfalls sehr nützlich. Aber nur bis – äh …“

„Dominic es herausfand?“

Felicia nickte seufzend. „Er nahm es sich furchtbar zu Herzen und behauptete, ich sei wie Dornröschen, das erst vom richtigen Mann wach geküsst werden müsste.“

„Charles war dieser Mann auch nicht?“

„Du liebe Güte, nein! Für mich war er immer nur ein Freund. Doch in letzter Zeit versuchte er ständig, mich in sein Bett zu locken, und ich sagte immer wieder Nein. Daher unser Streit.“

„Wie ist es mit Dominic weitergegangen?“

„Er ist inzwischen verheiratet und hat einen kleinen Sohn.“

Gideon drückte sie fester an sich. „Glücklicher Mann. Nein, so glücklich nun auch nicht, wenn du ihn zurückgewiesen hast“, verbesserte er sich.

„Beinahe hätte ich seinen Antrag angenommen“, gestand Felicia. „Meine Eltern mochten Dominic sehr. Deshalb war ich versucht, Ja zu sagen in der Hoffnung, dass sich alles einrenken würde.“

„Was ist mit dem Anwalt? Mögen deine Eltern ihn auch?“

„Längst nicht so sehr wie Dominic.“

„Mich mögen deine Eltern“, erklärte Gideon selbstgefällig.

Ihre Augen leuchteten. „Ja, ich weiß.“

„Und was ist mit dir?“, fragte er und hielt sie noch fester. „Magst du mich, Felicia? Du hast es einmal getan.“

„Ich mochte dich wirklich sehr“, antwortete Felicia leise. „Genau das war ja mein Problem.“

„Dein Problem?“

„Wir waren sehr gute Freunde, aber auch – auch …“

„Sehr verliebt?“

Sie lächelte kläglich. „Ich habe damals nicht begriffen, dass ich dich liebte, Gideon. Meine Güte, war ich naiv.“

„Aber absolut bezaubernd. Es fiel mir wahnsinnig schwer, die Finger von dir zu lassen und abzuwarten, bis du sechzehn und damit alt genug warst“, sagte er in einem Ton, bei dem die Härchen in ihrem Nacken zu prickeln begannen.

Felicia holte tief Luft und sah ihn fest an. „Inzwischen bin ich völlig erwachsen, Gideon Ford.“

Gideon machte keine Anstalten, den Köder zu ergreifen, den Felicia ihm zugeworfen hatte. Verlegen versuchte sie, von seinem Schoß zu rutschen, doch er hielt sie energisch fest.

„So gern ich mich jetzt auf dich stürzen und dich verschlingen würde – lass uns erst miteinander reden“, sagte er heiser.

„Ist das alles, wozu ihr Kerle imstande seid?“, fragte sie.

„Willst du Streit, Felicia?“

„He, das war ein Zitat aus ‚My Fair Lady‘! Die Julia war nicht meine einzige Glanzrolle in der Schule. Ein paar Jahre später spielte ich die Eliza Doolittle.“

„Eine Lady mit vielen Talenten“, sagte Gideon bewundernd. „Wie dem auch sei, Felicia Maynard, wir müssen etwas klären. Ich habe vorhin schon versucht, das Thema anzuschneiden, wurde aber abgelenkt. Also hör auf, mich so anzusehen, und lass mich ausreden.“

„Okay. Du sagtest, dass du am 5. Januar wieder in London sein müsstest.“

„Wann kommen deine Eltern zurück?“

„Zwei Tage später. Anschließend fahre ich ebenfalls wieder nach London.“

„Sehr gut. Die Zeit bis zum 5. Januar wirst du nämlich mit mir verbringen.“

Sie sah ihn erwartungsvoll an. „Heißt das, dass wir gemeinsam ausgehen werden?“

Er lächelte liebevoll. „Und dass wir zusammenbleiben werden.“

Felicias Herz klopfte heftiger. Plötzlich kamen ihr Zweifel. „Das geht mir alles zu schnell“, wandte sie ein.

„Es geht kein bisschen zu schnell, sondern ist seit fast zehn Jahren überfällig“, verbesserte Gideon sie. „Als ich dich vor ein paar Tagen auf der Schwelle deines Elternhauses sah, klickte es so laut in meinem Kopf, dass du es eigentlich gehört haben müsstest. Seit Wochen spürte ich einen seltsamen Drang, das Weihnachtsfest hier in Chastlecombe zu verbringen – allein. Sobald ich dich entdeckte, wusste ich, weshalb. Das Schicksal hatte mich hierher geführt.“

„Ich war doch nur zufällig ebenfalls über Weihnachten allein“, antwortete Felicia und runzelte die Stirn.

Er nickte ernst und zog sie näher. „Ja. Deshalb sollten wir diese zweite Chance ergreifen, die wir erhalten haben, und uns erst eine Weile erneut gründlich kennenlernen, bevor wir ein Liebespaar werden. Und diesmal“, fuhr er fort, „meine ich ein Liebespaar im besten Sinne des Wortes. Ich habe inzwischen hinzugelernt.“

„Ich auch.“

Seine Augen nahmen einen weichen Glanz an. „Wenn du mit mir schläfst, wirst du den Höhepunkt nicht nur spielen, Julia. Ich werde dich glücklich machen, das verspreche ich dir.“

Felicia lachte leise und rieb ihre Wange an seiner. „Du schlägst also eine hübsche kleine Romanze ohne Küsse vor?“

„Du liebe Zeit, nein!“ Gideon drehte ihr Gesicht zu sich. „Ich werde nicht mit dir schlafen, aber ohne dies hier komme ich nicht aus.“ Er küsste sie rasch auf den Mund. Dann wurde er wieder ernst. „Du weißt, dass ich dich begehre wie keine Frau zuvor. Aber unsere Liebe war immer schon mehr als nur eine körperliche Anziehung, selbst als wir noch zwei Teenager waren, die gerade erst entdeckt hatten, dass es so etwas wie Sex gibt.“

Sanft strich er mit dem Zeigefinger über ihre Wange. „Um auf den Anfang unseres Gesprächs zurückzukommen: Hast du Silvester schon etwas vor?“

„Du hast doch gerade gehört, dass ich eine dringende Einladung ausgeschlagen habe“, antwortete sie.

„Sicher hast du noch weitere?“

„Poppy und Tom haben mich zu einer Party in ihrem Haus eingeladen. Aber da hatte ich schon eine Einladung von Katherine.“ Sie sah ihn lächelnd an. „Bietest du mir eine vierte Möglichkeit an?“

Gideon nickte. „Ich habe schon länger über Neujahr eine Reise nach Italien geplant. Und um deiner Frage zuvorzukommen“, fuhr er rasch fort. „Ja, ich wollte allein fahren. Aber Peter hat ein Doppelzimmer für mich gebucht, weil ich ein großes Bett vorziehe.“

„Um allein darin zu schlafen? Ziemlich seltsam am Neujahrsabend.“

„Wenn du mitkommst, werde ich nicht allein sein, Felicia.“

„Nach Italien?“, fragte sie erstaunt.

„Ja. Ich habe heute Morgen mit einem Freund telefoniert, der mich in seiner Privatmaschine mitnehmen wird. Er sagte, er hätte noch einen Platz für dich frei. Außerdem habe ich das Hotel angerufen, die Reservierung bestätigt und darauf hingewiesen, dass sie für zwei Personen gilt.“

Gideon zog Felicia näher und küsste sie. Sofort reagierte sie, öffnete die Lippen und gab sich seinem Kuss hin, der ihren Körper erbeben ließ.

Als er kurz den Kopf hob, atmeten beide schwer. „Sag ja“, flüsterte er an ihren Lippen.

Sie tat, als würde sie überlegen, und nickte endlich. „Das ist ein weitaus verlockenderes Angebot, als zu Charles’ Chef zu fliegen. Vielleicht wäre ich gezwungen gewesen, Mr. Henderson um Mitternacht zu küssen.“

„Der einzige Mann, den du am Neujahrsabend küssen wirst, bin ich“, verkündete Gideon mit schmeichelnder Stimme.

6. KAPITEL

Felicia konnte kaum glauben, dass sie in Italien war, als sie einige Tage später gemeinsam mit Gideon im Mietwagen den Flughafen verließ. Inzwischen hatte er ihr eindeutig bewiesen, weshalb er beruflich so erfolgreich war. Die Reise war bis ins kleinste Detail organisiert, selbst für die Unterbringung der Hunde, deren Platz in der Tierpension längst wieder belegt gewesen war, war gesorgt. Gideon hatte so lange voller Charme auf die Besitzerin eingewirkt, bis sie sich bereit erklärt hatte, die beiden Hunde mit zu sich nach Hause zu nehmen.

„Ein Lächeln von dir, und die Frau war wie Wachs in deinen Händen“, hatte Felicia später zu ihm gesagt.

Sie ließen das Flughafengelände hinter sich, und Felicia sank gähnend in ihren Sitz. „Wie weit ist es zum Hotel?“

„Weit genug für einen kleinen Schlummer“, versicherte er ihr und legte eine Hand auf ihr Knie. „Lehn dich zurück und schlaf ein bisschen. Ich werde dich rechtzeitig wecken.“

„Ich kann doch keine Zeit mit Schlaf vergeuden! Mir kommt es immer noch wie ein Traum vor, dass ich in Italien bin. Poppy konnte es auch nicht glauben, als ich sie gestern anrief.“

Gideon lachte leise. „Fürchtet sie, dass du bei mir nicht sicher sein könntest?“

„Sie hat einige Zweifel. Berechtigterweise! Eigentlich lasse ich mich nicht auf solch ein spontanes Abenteuer ein. Vor allem nicht“, fügte sie hinzu und sah ihn vorwurfsvoll an, „wenn ich nicht einmal weiß, wohin es geht. Bin ich wenigstens richtig angezogen in meinem Weihnachtsstaat?“

Gideon warf einen kurzen Blick auf ihre neue Lederjacke und den Pullover, den er für sie ausgesucht hatte, und konzentrierte sich wieder auf die Straße. „Absolut.“

„Auch für Italien?“

„Für jeden Ort der Welt. Und jetzt schließ die Augen und schlaf ein bisschen. Du siehst zwar perfekt aus, aber du hast Schatten unter den Augen, Julia.“

„Ich war viel zu aufgeregt, um vergangene Nacht zu schlafen“, gab sie zu und sah ihn besorgt an. „Bist du auch müde, Gideon?“

„Nein. Ich bin nur froh, wenn wir endlich da sind. Aber keine Sorge, ich werde nicht am Steuer einschlafen.“

Felicia konnte ihre Augen nicht mehr offen halten, während sie durch die Dunkelheit fuhren. Als sie wieder erwachte, bahnte Gideon sich gerade einen Weg durch enge mittelalterliche Gassen, und sie richtete sich rasch auf. „Wo immer das hier ist – offensichtlich sind wir angekommen.“

„Stimmt“, erklärte Gideon und hielt vor einem schlichten gläsernen Portal, das zu beiden Seiten von üppigen Buchsbäumen in großen Terrakottakübeln flankiert wurde. Clematis rankte an den hell verputzten Wänden und ließ die Blütenfülle erahnen, die hier im Frühjahr wieder entstehen würde.

Ein junger Mann eilte herbei und öffnete höflich die Wagentüren. Anschließend bat er Gideon um den Schlüssel, um das Auto zu parken. Felicia war schon an der Rezeption, als sie auf den Namen des Hotels aufmerksam wurde.

„Willkommen im ‚Giuletta e Romeo‘“, sagte der Empfangschef in perfektem Englisch.

Felicia sah verblüfft auf und wechselte einen vielsagenden Blick mit Gideon, der neben sie getreten war. Er unterschrieb das Anmeldeformular, verzichtete auf einen Gepäckträger und brachte ihre Koffer selber nach oben.

Felicia sah ihn freudestrahlend an, als sie das Zimmer betraten. Es war ein sehr hübscher Raum mit glänzendem Holzboden und einem großen, weiß bezogenen Bett. Auf einer antiken Kommode stand ein prächtiger Strauß dunkelroter Rosen, eine Schale mit Orangen, Trauben und Äpfeln lud zum Zugreifen ein. Bodentiefe Fenster öffneten sich zu einem kleinen Balkon mit schmiedeeisernem Geländer.

„Komm, ich will dir etwas zeigen“, sagte Gideon und führte Felicia hinaus.

Vom Balkon aus konnte sie auf die schmale Gasse hinunterblicken, deren Kopfsteinpflaster im Schein der Laternen schimmerte.

„Ist das romantisch“, schwärmte sie gerührt, drehte sich zu ihm und blickte mit tränenfeuchten Augen zu ihm auf. „Ich bin auf dem Balkon eines Hotels, das ‚Giulietta e Romeo‘ heißt. Also müssen wir in Verona sein.“

Gideon zog sie in seine Arme und rieb seine Wange an ihrem duftenden Haar. „Freust du dich darüber?“

„Ob ich mich freue? Dies ist der romantischste Moment, den ich erlebt habe, seit du mich auf jenem anderen Balkon bei der Schulaufführung geküsst hast!“ Sie reckte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn. Dann lehnte sie sich plötzlich zurück und runzelte die Stirn. „Und hierher wolltest du ursprünglich allein kommen?“

Sanft zog Gideon sie in seine Arme. „Silvesterpartys mit ihrer erzwungenen Fröhlichkeit sind mir ein Graus. Deshalb verreise ich über Neujahr regelmäßig. Vor einigen Jahren war ich in Sydney, in einem anderen Jahr auf dem Times Square in New York inmitten der Menge, die dort das Neue Jahr begrüßte, und einmal sogar im schottischen Hochland. Doch nachdem ich in den vergangenen Monaten häufig in Chastlecombe war und dort auch deine Eltern wiedergetroffen hatte, musste ich so oft an dich denken, dass ich entschied, den Jahreswechsel in Verona zu verbringen. In Erinnerung an unsere Liebe.“

Felicia lehnte sich erschöpft an seine Schulter. „Ich bin so froh, dass du mich mitgenommen hast.“

„Gefällt dir meine Überraschung?“

„Ich kann dir gar nicht sagen, wie sehr.“

„Einen Moment hatte ich überlegt, umzubuchen und in ein größeres Hotel zu wechseln.“

„Nein, das wäre nicht dasselbe gewesen“, protestierte Felicia und stand auf. „Mir gefällt dieses hier. Es würde mir sogar noch mehr gefallen, wenn man mir einen Tee bringen könnte, während ich auspacke.“

„Wie wäre es mit etwas zu essen?“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, danke. Das Essen am Flughafen war so reichlich, dass ich noch keinen Hunger habe. Aber Tee brauche ich, um richtig wach zu werden.“ Plötzlich gähnte sie herzhaft und entschuldigte sich verlegen. Doch Gideon hielt sie weiter liebevoll umschlungen.

„Du brauchst dringend Schlaf. Und du kannst bedenkenlos das Bett mit mir teilen: Ich versichere dir, dass ich ebenfalls nichts als Schlaf im Sinn habe. Zumindest für heute Nacht“, fügte er hinzu und strich mit der Hand über ihr Haar.

Lächelnd ließ er sie los. „Und jetzt rufe ich den Zimmerservice an. Anschließend werden wir unsere Koffer auspacken, Tee trinken und ins Bad gehen. Und dann gehen wir schlafen“, erklärte er und streichelte ihre Wange. „Du siehst müde aus, Felicia.“

„Ich bin wirklich völlig erschöpft“, gab sie zu. „Ohne die Hunde im Haus konnte ich letzte Nacht nicht gut schlafen.“

„Heute Nacht werde ich auf dich aufpassen, Julia“, versprach er.

Das Geräusch fließenden Wassers weckte Felicia am nächsten Morgen auf. Sie lag allein im Bett und stellte erstaunt fest, dass sie sofort eingeschlafen sein musste, nachdem Gideon sie zur Nacht geküsst hatte. Zufrieden reckte sie sich, horchte auf das geschäftige Treiben im Hotel und blickte auf ihre Uhr. Beinahe acht! Jetzt erst spürte sie, wie hungrig sie war.

Gideon öffnete die Badezimmertür und trat heraus. Er war vollständig angezogen, betrachtete sie lächelnd und rieb sein feuchtes Haar trocken. „Guten Morgen, du kleine Schlafmütze. Es ist Zeit zum Frühstück. Wie hast du geschlafen?“

„Fest wie ein Stein. Was mich ziemlich wundert. Man hätte annehmen sollen, dass ich wenigstens wach bleiben würde, wenn ich zum ersten Mal gemeinsam mit dir in einem Bett liege. Aber ich war eingeschlafen, sobald mein Kopf das Kissen berührte.“

„Sehr gut. Das beweist, wie wohl du dich in meiner Gegenwart fühlst“, sagte Gideon äußerst zufrieden. „Also, Beeilung. Ich möchte mein Frühstück!“

Nachdem sie das Vergnügen, gemeinsam mit Gideon das Bett zu teilen, glatt verschlafen hatte, genoss Felicia das Frühstück mit ihm umso mehr. Sie strahlte ihn über dem Kaffee und den Brötchen an und wirkte so glücklich, dass er ihre Hände ergriff und sie mit seinen Blicken streichelte.

„Du siehst heute Morgen wunderbar zufrieden aus, Felicia.“

„Das bin ich auch, obwohl ich normalerweise kein Morgenmensch bin. Ich brauche immer eine Menge Kaffee, bis ich mich in den Arbeitstag stürzen kann. Aber dies“, fügte sie hinzu und hielt seinem Blick stand, „dies ist eine besondere Gelegenheit, und ich möchte sie so gut wie möglich nutzen.“ Langsam entzog sie ihm ihre Hände und griff nach dem Reiseführer, den er mitgebracht hatte. „Also, wo fangen wir an?“

Später hätte Felicia nicht sagen können, ob Verona wirklich die schönste Stadt der Welt war oder ob die Stadt einen besonderen Zauber bekam, weil Gideon an ihrer Seite war.

Sie begannen ihren Stadtbummel in der berühmten Arena, die ruhig in der frischen Morgensonne dalag, und staunten über die alten Außenmauern und die überwältigende Größe des Amphitheaters. Als es gebaut wurde, hatte sich beinahe die ganze Bevölkerung von Verona darin versammeln können, las Gideon ihr aus dem Reiseführer vor.

Felicia drehte sich langsam um die eigene Achse und blickte ergriffen die ansteigenden Sitzreihen entlang. „Was für ein Ort! Wenn man sich vorstellt, dass es die Arena schon seit zweitausend Jahren gibt … Es muss ein einmaliges Erlebnis sein, hier eine Opernaufführung zu erleben.“

„Wir werden irgendwann einmal während der Saison hierher zurückkehren und eine Vorstellung besuchen“, versprach er. „Und jetzt zur Via Mazzini. Sie ist eine reine Fußgängerzone, damit die Passanten sich auf die Auslagen der Designer konzentrieren können.“

„Männer können Schaufensterbummel nicht ausstehen“, wandte Felicia ein.

Ohne die Menschen um sie herum zu beachten, zog Gideon sie an sich und küsste sie zärtlich. „Für dich wird dieser Mann eine Ausnahme machen.“

Entschlossen legte er den Arm um sie, und sie schlenderten durch die schmale Straße mit den alten Gebäuden, in denen sich einige der berühmtesten italienischen Modeschöpfer niedergelassen hatten. Und obwohl sie angesichts der Preise protestierte, bestand er darauf, dass sie ein Andenken an diesen Tag erstanden.

„Du kannst die Via Mazzini nicht verlassen, ohne etwas zum Vorzeigen mitzubringen“, beharrte er.

Kurz darauf war Felicia im Besitz einer schokoladenbraunen Tasche aus dickem, weichem Leder mit dem winzigen Zeichen einer luxuriösen Modefirma, deren Artikel sie häufig sehnsüchtig in den Auslagen in London betrachtet hatte. Nie wäre sie auf den Gedanken gekommen, solch ein teures Stück zu kaufen.

„Die Tasche passt perfekt zu deinen Stiefeln“, stellte Gideon befriedigt fest.

„Danke“, sagte Felicia, reckte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn mitten auf den Mund, während die anderen Kunden lächelnd zusahen. „Aber jetzt müssen wir auch etwas für dich finden.“ Vor dem nächsten Schaufenster blieb sie stehen. „Wie wäre es mit der Aktentasche dort?“

„Zu teuer.“

„Oder eine Brieftasche?“

„Ich habe schon drei.“

Sie sah ihn stirnrunzelnd an. „Irgendetwas muss es doch geben, das dir gefällt.“

„Das da.“ Gideon deutete auf einen Fotorahmen aus Leder. „Ich möchte zwei davon mit einem Foto von dir. Einen für meinen Schreibtisch in London und den anderen für ‚Ridge House‘.“

Liebevoll lächelte sie ihn an. „Was für eine hübsche Idee. Warte hier einen Moment.“

Als Felicia den kleinen Laden betrat, bimmelte ein Glöckchen über der Tür. Sofort kam ein gut aussehender junger Mann aus einem Raum hinter dem Geschäft und fragte nach ihren Wünschen. Die Bilderrahmen waren recht teuer, dennoch unterschrieb Felicia den Bon ihrer Kreditkarte fast ohne mit der Wimper zu zucken. Sie wollte sich so gern bei Gideon für diesen wunderbaren Aufenthalt erkenntlich zeigen. Mit dem Päckchen in der Hand eilte sie wieder nach draußen.

„Nur ein kleiner Dank dafür, dass du mich hierher mitgenommen hast“, erklärte sie. „Normalerweise bin ich kein großer Silvesterfan. Aber das diesjährige Fest ist nicht zu übertreffen.“

Gideon legte seinen Arm um sie und hielt sie eng umschlungen. „Es schlägt gewiss alle, die ich bisher verbracht habe.“

„Meine auch“, seufzte Felicia glücklich. „Und was jetzt?“

„Wenn wir hier geradeaus gehen, kommen wir auf die Piazza delle Erbe, dort gibt es zahlreiche Cafés. Ich schlage vor, dass wir einen Cappuccino trinken, bevor wir uns weiter die Stadt ansehen.“

Erbe, erklärte Gideon, während sie an einem Tisch saßen und die Passanten beobachteten, sei das italienische Wort für Kräuter, und die Piazza delle Erbe verdanke ihren Namen dem Kräutermarkt der Stadt. Auch heute duftete es hier nach Thymian und Basilikum, Estragon und Rosmarin.

„Wenn du zwischen all den Sonnenschirmen über den Marktständen hindurchschaust, siehst du einen Brunnen in der Mitte des Platzes mit einer Statue aus römischer Zeit.“

Felicia war aufrichtig beeindruckt. „Es gefällt mir, wie sich hier Tradition und lautes, geschäftiges Treiben mischen. Außerdem liegt ein himmlisches Aroma von gebratenem Fleisch in der Luft“, sagte sie.

„Spanferkel, nehme ich an. Man verkauft es hier scheibenweise mit Brötchen. Soll ich dir eines zum Essen besorgen, während wir weitergehen?“

„So gern ich es probieren möchte – nein danke“, lehnte Felicia ab. „Wahrscheinlich würde ich meine neue Lederjacke damit ruinieren.“

„Was eine wahre Schande wäre. Dann sehen wir uns noch einiges an und setzen uns später irgendwo zum Lunch hin.“

„Perfekt.“

Felicia versuchte, all die Eindrücke und Gerüche um sich herum aufzunehmen, nicht zuletzt auch das Gefühl von Gideons Hand in ihrer.

Sie näherten sich der Basilika San Zeno Maggiore, einer der am reichsten geschmückten romanischen Kirchen Norditaliens. Sie bewunderten die Bronzetafeln an den Türen und das Relief des Heiligen Zeno darüber, der Legenden zufolge den Teufel besiegt haben sollte. In dem weiten Innenraum der Basilika war es jedoch so kalt, dass Gideon vorschlug, nur einen schnellen Blick auf das berühmte Altarbild von Mantegna zu werfen und auch den Kreuzgang des ebenso berühmten Klosters nur kurz zu besichtigen.

„Mir ist mehr nach weltlicheren Genüssen in Form eines guten Essens“, gab er zu und bestand darauf, Pasta zu bestellen.

„Bigoli“, erklärte er. „Das sind dicke Spaghetti, die man mit Tomaten und Auberginen zubereitet. Ich habe sie schon gegessen. Sie schmecken fantastisch.“

Felicia war inzwischen so erschöpft, dass sie allem zugestimmt hätte, was Gideon vorschlug. Die Bigoli waren tatsächlich wunderbar. Doch anschließend war sie so müde, dass sie am liebsten den Kopf auf den Tisch gelegt und geschlafen hätte. „Es muss an der Luft liegen“, erklärte sie schuldbewusst. „Offensichtlich brauche ich hier mehr Schlaf als zu Hause.“

Gideon rückte näher und legte den Arm um sie, während sie zum Abschluss einen Kaffee tranken. „Noch eine einzige Sehenswürdigkeit, dann kehren wir ins Hotel zurück, und du kannst eine Runde schlafen.“

„Wunderbar“, seufzte sie und lehnte den Kopf an seine Schulter. „Möchtest du auch schlafen?“

„Nein. Während du deinen Schönheitsschlaf hältst, werde ich einige weitere Einkäufe machen. Ich möchte Peter etwas mitbringen. Natürlich hat er seinen üblichen Bonus zu Weihnachten bekommen. Aber ich finde, er verdient noch etwas Persönliches, das meine Anerkennung für seine ausgezeichnete Arbeit als Assistent beweist.“ Gideon stand auf und streckte ihr die Hand hin. „Also los. Die letzte Sehenswürdigkeit liegt auf dem Rückweg zu unserem Hotel.“

„Ich weiß, worum es sich handelt“, sagte Felicia lächelnd. „Ich bin ziemlich sicher, dass wir Verona nicht verlassen werden, ohne einen Blick auf Julias Balkon geworfen zu haben.“

Gideon lachte schelmisch. „O je, du hast es erraten!“

Es war nur ein kurzer Weg durch die belebten Straßen zur Via Cappello, wo die Touristen dicht vor einem Gebäude mit der Statue eines jungen Mädchens standen. Felicia drängelte sich ein bisschen vor, um einen besseren Blick auf die schlichte malerische Fassade und den berühmten Balkon zu erhaschen. Strahlend wandte sie sich zu Gideon um.

„Welch ein Glück, dass du nicht auf diesen Balkon klettern musstest, Romeo!“

„Es war auch so beängstigend genug. Das Spalier, das sie in der Schulwerkstatt gezimmert hatten, war ziemlich wackelig.“ Er lächelte ihr zu. „Ich enttäusche dich ungern, Darling. Aber bei diesem Gebäude handelt es sich um ein restauriertes Gasthaus aus dem dreizehnten Jahrhundert. Und der Balkon besteht zwar aus Marmor, wurde aber erst im zwanzigsten Jahrhundert hinzugefügt.“

„O je. Und was ist mit dem langen Balkon weiter oben?“

„Er passt eindeutig besser in jene Zeit. Aber mir täte der arme Romeo jetzt noch leid, wenn er tatsächlich dort hätte hinaufklettern müssen“, sagte Gideon. „Er wäre mit Sicherheit völlig erledigt gewesen, und die arme Julia hätte nicht viel von ihm gehabt.“

„Du bist kein bisschen romantisch“, warf Felicia ihm lachend vor.

„O doch, das bin ich“, sagte er leise und legte den Arm um sie. „Ein einziger Blick auf dich genügt, Felicia Maynard, und ich werde so romantisch, dass ich sehr streng mit mir sein muss. Und jetzt vorwärts“, fügte er hinzu und wechselte den Ton. „Du schläfst eine Runde, und ich erledige meine Einkäufe. Anschließend bleibt gerade noch Zeit für eine Dusche, bevor wir zum Dinner müssen. Peter hat uns einen Tisch für sieben Uhr reserviert. Ziemlich früh für italienische Verhältnisse. Aber einen anderen Tisch konnte er für heute Abend nicht mehr bekommen.“

„Und wo?“

„In einer Trattoria nicht weit von unserem Hotel entfernt. Nichts Großartiges, aber das Essen ist dort sehr gut, hat ihm die Hotelleitung versichert.“ Voller Vorfreude strahlte er Felicia an und glich plötzlich so sehr dem jungen Mann, der er einst gewesen war, dass sie ihn am liebsten umarmt hätte. „Dieses Silvester möchte ich voll und ganz genießen.“

„Ich ebenfalls“, sagte sie aus tiefstem Herzen.

Gideon begleitete Felicia bis zu ihrem Hotelzimmer und riet ihr, sich sofort schlafen zu legen. „Du hast ungefähr zwei Stunden Ruhe vor mir. Also nutze sie“, lachte er. „Und schließ gut ab. Ich klopfe an, wenn ich zurück bin.“

Wohlig streckte Felicia sich auf dem großen Bett aus und schlief sofort ein. Doch schon nach einer Stunde wachte sie auf und fühlte sich herrlich erfrischt. So nutzte sie Gideons Abwesenheit, um sich für den Abend zurechtzumachen.

In der Dusche ließ sie lange das heiße Wasser einfach über ihren Körper rinnen, ehe sie begann, sich einzuseifen und ihr Haar zu waschen. Als sie sich später im Spiegel betrachtete, bemerkte sie, dass ihr Gesicht strahlte vor Glück.

Sorgfältig trug sie Make-up auf, tuschte ihre Wimpern und entschied sich für einen braunroten Lippenstift, der ihren vollen Mund wunderbar zur Geltung brachte. Als Gideon an der Tür klopfte, war sie fertig und wusste, dass sie in ihrem Kaschmirkleid fantastisch aussah.

Gideon betrachtete sie bewundernd. „Ich habe von Schönheitsschlaf gehört, aber noch nie selber dessen Wirkung erlebt. Du siehst so hinreißend aus, dass ich dich mit Haut und Haar verschlingen könnte, Felicia.“

Sie lächelte vor Freude. „Danke, mein Herr.“

„Gib mir ein paar Minuten, um zu duschen und mich zu rasieren. Ich werde mir Mühe geben, mich in einen Begleiter zu verwandeln, der deiner würdig ist, Julia.“

„Eine Verwandlung ist dafür nicht nötig“, antwortete sie und wurde plötzlich ernst. „Du bist der bestaussehende Mann, der mir jemals im Leben begegnet ist, Gideon.“

Er sah sie einen Moment verblüfft an. „Meinst du das ernst?“

„Jedes Wort.“

Er lächelte verlegen. „Du hast mir schier den Atem geraubt.“ Behutsam legte er die Arme um ihre Taille. „Keine Sorge. Ich werde dieses Kunstwerk nicht beschädigen. Aber ich muss dich unbedingt einen Moment halten.“

„So lange du möchtest“, versicherte sie ihm und schmiegte sich so selbstverständlich und voller Vertrauen an ihn, dass er sein Verlangen kaum unterdrücken konnte. Er spürte ihren biegsamen Körper unter seinen Händen und schluckte.

„Gib mich frei, Verführerin“, sagte er nicht ganz im Scherz. Dann ließ er sie seufzend los und ging ins Bad.

Felicia öffnete die Balkontür, trat hinaus und blickte hinauf zu den Sternen. Es fiel ihr immer noch schwer zu glauben, dass dies kein Traum war. Mit sechzehn hatte sie sich Hals über Kopf in Gideon Ford verliebt. Ein einziger Blick hatte genügt, als er vergangene Woche auf ihrer Schwelle stand, und alles war wieder wie früher gewesen. Oder hatten ihre Gefühle für ihn nur darauf gewartet, erneut zum Leben erweckt zu werden?

Sie war so in ihre Träumerei versunken, dass sie Gideon erst bemerkte, als er die Arme um ihre Taille legte und ihren Nacken küsste.

„Es ist kalt auf dem Balkon, Julia. Komm wieder herein.“

Felicia gehorchte lächelnd und betrachtete anerkennend seinen perfekt geschnittenen Anzug. „Alle weiblichen Gäste im Restaurant werden mich beneiden.“

„Ich werde es nicht einmal bemerken, weil ich nur Augen für dich habe“, antwortete er in einem Ton, der ihre Haut vibrieren ließ.

„Danke, gleichfalls, Mr. Ford. So, noch ein letzter Handgriff, dann können wir los.“ Sie ließ den Verschluss der langen Kette unter ihrem Haar einrasten, deren großer Anhänger dem Farbton ihres Kleides glich. „Bin ich elegant genug für einen Silvesterabend in Verona, wenn ich meine Lederjacke anziehe, dazu den Paschminaschal umlege und die wunderschöne Ledertasche von dir lässig über die Schulter werfe?“

„Du siehst hinreißend aus“, erklärte er und zog sie erneut in die Arme. „Tut mir leid, ich kann meine Hände nicht von dir lassen.“

„Sehr gut.“ Sie strahlte ihn an. Doch ihr Magen knurrte, und er gab sie sofort frei.

„Dinnerzeit.“

Die Trattoria lag nur wenige Schritte entfernt, sodass Felicia mühelos ihre Highheels hätte tragen können. Andererseits war der Abend so kühl, dass sie froh war, die Lederstiefel angezogen zu haben. Das Restaurant war klein, aber geschmackvoll eingerichtet, und fast alle Tische waren bereits besetzt.

Wie Felicia vorhergesagt hatte, richtete sich mehr als ein weibliches Augenpaar anerkennend auf Gideon, während sie an ihren Tisch geführt wurden. Zu ihrer Belustigung wurde er verlegen, als sie ihn deswegen aufzog.

„Ich nehme an, du hast die männlichen Köpfe nicht bemerkt, die sich bei unserem Eintritt nach dir umdrehten?“

Sie lächelte bescheiden. „Kein bisschen. Was wollen wir essen? Nicht wieder Bigoli, nehme ich an.“

„Nein. Schließlich möchte ich dir noch ein paar andere kulinarische Köstlichkeiten aus der italienischen Küche vorstellen.“ Gideon rückte näher und zeigte ihr die Weinkarte, die zu Felicias Freude auf Pergament geschrieben war. „Sag mir, was du essen möchtest. Anschließend suchen wir den passenden Wein dazu aus.“

Sie baten den Ober um eine Empfehlung und entschieden sich schließlich für ein Steak mit Trüffeln und Rucolasalat. Dazu ließen sie eine Flasche Bardolino Superiore öffnen. Als Erinnerung an ihren gemeinsamen Weihnachtsabend wählten sie außerdem das unvermeidliche Tiramisu als Dessert.

„Ich hoffe, es ist ebenso gut wie Renzos. Die Steaks werden allerdings kaum besser schmecken als deine“, sagte Felicia, während sie auf ihre Mahlzeit warteten. Sie knabberte ein paar Oliven, blickte sich um und genoss das Treiben und die Geräusche des Veroneser Nachtlebens, die lebhaften Stimmen und die verlockenden Gerüche aus der Küche. Gedankenvoll sah sie auf, als Gideon ihre Weingläser füllte. „Hättest du heute Abend auch hier gegessen, wenn du allein gekommen wärst?“

Er beugte sich näher und sah sie fest an. „Ja. Aber nachdem du jetzt bei mir bist, kann ich mir den Silvesterabend ohne dich gar nicht mehr vorstellen. Du hättest mir gefehlt.“

„Bring mich bloß nicht zum Weinen“, bat sie gerührt. „Sonst ist in Sekundenschnelle mein Make-up ruiniert.“

„Heute will ich keine Tränen sehen“, entgegnete er mit sanfter Stimme und griff nach ihrer Hand.

Das Essen war so gut, wie Felicia erwartet hatte. Doch selbst die einfachste Pizza hätte sie heute als Fünf-Sterne-Menü empfunden, denn das Essen war zweitrangig. Sie war so glücklich, diesen Abend mit Gideon zu teilen, umgeben von bestens gelaunten italienischen Gästen, die voller Temperament erzählten und das Essen in vollen Zügen genossen. Dieser Abend hatte etwas Magisches.

Kurz vor Mitternacht verließen sie zur Überraschung des Kellners das Lokal.

„Er hält uns bestimmt für verrückte Engländer“, flüsterte Felicia.

„Ich möchte dich ganz für mich haben, wenn die Glocken das neue Jahr einläuten“, erklärte Gideon, während sie Hand in Hand durch die mondbeschienenen alten Straßen schlenderten. „Ich habe keine Ahnung, was hier um Mitternacht geschieht. Auf jeden Fall habe ich schon eine Flasche Champagner für uns bestellt, als ich heute Nachmittag ins Hotel zurückgekommen bin.“

Er blieb stehen und sah ihr tief in die Augen. „Ich finde, wir sollten ihn auf dem Balkon trinken.“

Felicia reckte sich auf die Zehenspitzen und schlang die Arme um seinen Hals. „Wo alles begann“, stimmte sie ihm zu, während er die Lippen zu einem langen Kuss auf ihren Mund senkte.

Sie lösten sich erst wieder, als eine Gruppe feiernder Passanten lachend vorbeilief. Gideon nahm Felicias Hand und gemeinsam schlenderten sie zum Hotel. Der Empfangschef begrüßte sie herzlich und verkündete in fehlerlosem Englisch, der Champagner gehe auf Kosten des Hauses und sei bereits gut gekühlt auf ihrem Zimmer.

Als Gideon beinahe geräuschlos den Korken aus der Flasche zog, klatschte sie beifällig in die Hände.

„Bravo. Offensichtlich hast du einige Erfahrung mit Champagnerkorken. Ist das dein übliches Programm, um junge Frauen zu beeindrucken?“

„Warte einfach ab, was noch alles dazugehört“, neckte er sie. Seine Augen glühten, während er ihre Gläser füllte. „Lass uns auf dem Balkon im Mondschein auf das neue Jahr anstoßen.“

Sie traten in dem Moment auf den Balkon, als die ersten Glockenschläge zur Mitternacht vom nächsten Kirchturm erklangen. Kaum war der letzte Schlag verhallt, folgte ein ohrenbetäubendes Stakkato aus unzähligen Raketen. Eine Feuerwerksalve nach der anderen erhellte den Himmel und ließ die Nacht in unzähligen Farben erstrahlen.

„Glückliches neues Jahr, Felicia“, sagte Gideon an ihrem Ohr. Er hob sein Glas und stieß mit ihr an.

„Ein wunderbares neues Jahr auch für dich, Gideon.“

Er küsste sie sanft und drückte sie fest an sich, während sie das Schauspiel am Himmel beobachteten. Nach einer Weile spürte Gideon, dass Felicia fröstelnd die Schultern zusammenzog.

„Sollen wir hineingehen?“, fragte er besorgt.

Sie nickte. Gideon folgte ihr ins Zimmer und schloss die Balkontür. Lautlos sahen sie nun die leuchtenden Lichtersträuße am Himmel explodieren.

Als er die leeren Gläser auf das Tablett stellte und die helle Deckenlampe löschte, fiel Felicias Blick auf das Bett, das nun in das warme Licht der kleinen Nachttischlampen getaucht war. Entschlossen holte sie tief Luft, um ihr rasendes Herz zu beruhigen, das sie zu ersticken drohte.

„Bist du nervös?“, fragte Gideon zu ihrer Erleichterung belustigt.

„Ja“, gab sie unverblümt zu und sah ihm in die Augen. „Ich möchte diese schöne Nacht auf keinen Fall verderben.“

Gideon setzte sich auf die Bettkante und zog Felicia neben sich. „Wie solltest du?“

Sie legte den Kopf an seine Schulter. „Wenn du die Wahrheit wissen willst: Es gefällt mir sehr, wenn du mich berührst und mich küsst. Aber wenn es aufs Ganze geht, fürchte ich, dass ich dich enttäuschen werde. Ich … ich kann der Sache nicht viel abgewinnen.“

„Du wirst mich nicht enttäuschen, das verspreche ich dir“, erklärte er sanft.

Sie sah zu ihm auf und lächelte spöttisch. „Bist du so gut?“

„Das habe ich nicht gemeint.“ Gideon stand auf, zog sein Jackett aus und hängte es über eine Stuhllehne. Anschließend streifte er seine Schuhe ab und kniete sich vor Felicia, um ihr aus den Stiefeln zu helfen. „Gib mir deine Jacke, damit wir es uns bequem machen und darüber reden können.“

„Ich glaube nicht, dass Reden etwas nützen wird“, sagte Felicia zerknirscht und reichte ihm ihre Lederjacke. „Dabei werde ich nur noch nervöser.“

„Warst du auch bei all den anderen so angespannt?“, fragte Gideon wie beiläufig und setzte sich neben sie.

„He, ich habe es nicht mit einer ganzen Mannschaft getrieben“, fuhr sie ihn an, und ihre Augen blitzten vor Zorn.

„So gefällst du mir besser. Mir ist es lieber, wenn du wütend bist, anstatt verkrampft und ängstlich zu sein.“

„Ich bin nicht ängstlich – nur nervös.“

Gideon schüttelte die Kissen auf und lehnte Felicia behutsam dagegen. „All die Jahre musste ich ständig an dich denken. Es machte mich halb wahnsinnig, dass ich nicht wusste, was aus dir geworden war.“

„Mir ist es genauso ergangen“, gestand Felicia und entspannte sich ein wenig. „Von Poppy erfuhr ich nur, dass du keine andere Freundin hattest, solange du noch auf der Schule warst. Obwohl viele Mädchen nichts lieber getan hätten, als meinen Platz bei dir einzunehmen.“

Gideon zog sie näher und strich mit den Lippen über ihr Haar. „Ich habe viel zu viel gearbeitet, um es zu bemerken, weil ich unbedingt gute Examensnoten erreichen wollte. Außerdem: Wenn ich dich nicht haben konnte, wollte ich auch niemand anders.“

Felicia drehte sich zu ihm und sah ihn reumütig an. „Und ich dachte, du wolltest nichts mehr von mir wissen. Was waren wir für ein unglückliches Paar.“

Gideon küsste sie auf die Nase. „Und ohne technische Hilfsmittel, die uns aus der Klemme geholfen hätten. Mit einer einfachen SMS ließe sich heutzutage alles sekundenschnell aufklären. Aber ein zweites Mal auf dem Telefon deiner Eltern anzurufen, habe ich mich damals nicht getraut.“

Felicia lehnte sich an ihn und blickte gedankenvoll auf das silbrige Mondlicht, das auf den glänzenden Holzboden fiel. „Vielleicht hielt das Schicksal es damals für besser, uns zu trennen.“

„Damit ich mich auf mein Ziel konzentrieren konnte?“

„Und um jene bewussten Fähigkeiten weiter auszubilden.“

„Wie hart ich auch arbeitete und wie viele Frauen mir inzwischen begegnet waren: Ich konnte dich nicht vergessen, Felicia. Als ‚Ridge House‘ zum Verkauf stand, war mein erster Gedanke, dass ich dir vielleicht hier wieder über den Weg laufen könnte. Leider fielen deine Besuche im Elternhaus nie mit meinen Aufenthalten zusammen. Deshalb war ich dankbar für jede winzige Nachricht über dich, die ich von deinen Eltern erhielt – nicht zuletzt jene, dass du nicht verheiratet bist.“

„Sie haben dir doch bestimmt von Charles erzählt.“

„Solange er nicht dein Ehemann war, stellte er für mich kein Hindernis dar. Ich habe mich so oft gefragt, wie es sein würde, wenn wir uns nach so langer Zeit wiedersähen. Schließlich hättest du dich ziemlich verändern und nichts mehr mit dem jungen Mädchen zu tun haben können, das ich einst gekannt hatte.“

Er seufzte zufrieden und drehte Felicia so, dass sie bequemer in seinen Armen lag. „Doch sobald du mir die Tür geöffnet hattest, erkannte ich, dass du noch genau die Frau warst, die ich immer begehrt hatte. Es war gut, dass die Hunde bei dir waren.“

„Was wäre passiert, wenn ich sie nicht zu mir geholt hätte?“

„So etwas wie dies hier“, flüsterte er und küsste sie.

Felicia überließ sich seinen erfahrenen Lippen, die ihren Mund zärtlich und behutsam in Besitz nahmen und eine verborgene Saite tief in ihr zum Klingen brachten. Bereitwillig öffnete sie sich seinem Kuss, und empfand die süße Liebkosung seiner Lippen. Im selben Moment verschwanden all ihre Bedenken, dass sie sich Gideon nicht ganz und gar hingeben könnte.

Als er mit der Hand über ihre Brüste strich, durchzuckte es sie glühend heiß. Ohne darüber nachzudenken, rückte sie näher und konnte es gar nicht erwarten, dass das letzte Hindernis zwischen ihnen verschwand. Geschmeidig setzte sie sich auf. Gideon stützte sich auf den Ellbogen und sah sie lange fragend an.

„Ich möchte, dass du mich ausziehst“, forderte Felicia ihn leise auf.

„Nichts lieber als das“, antwortete er heiser.

Seine Augen waren dunkel vor Verlangen, als er mit den Händen unter den Saum ihres weichen Kleides fuhr und ihn so behutsam in die Höhe schob, dass Felicia die Geduld verlor. Entschlossen zog sie das Kleid über den Kopf und warf es auf einen Stuhl.

Gideon bettete sie zurück in die Kissen. Beide atmeten schwer, während er mit bebenden Händen ihre dünnen Seidenstrümpfe abstreifte. Nur ein Slip aus hauchdünner Spitze und der dazu passende BH bedeckten ihre seidige Haut, und sie genoss die unverhohlene Bewunderung in seinem Blick. Niemals zuvor hatte sie sich einem Mann so nahe gefühlt.

Voller Begehren beugte er sich über sie und küsste sie, und sie erwiderte seinen Kuss mit gleichem Feuer. Der Sturm der Empfindungen, der sie erfasst hatte, ließ sie hoffen, dass sie vielleicht – aber nur vielleicht – zum ersten Mal in ihrem Leben einem Mann keine Leidenschaft vorzuspielen brauchte.

Sie zitterte vor freudiger Erwartung, als sie endlich nackt war und seinen warmen Körper neben sich spürte. Zärtlich beugte Gideon sich über sie und legte mit verzehrenden Küssen eine heiße Spur des Verlangens von ihrem Hals hinunter bis zu ihrem Bauchnabel. Dies war kein Traum, versicherte sie sich in Gedanken, sie lag tatsächlich in den Armen des Mannes, den sie seit ihrer Jugend liebte.

Sie seufzte leise, als er immer wieder sanft und doch fordernd über ihre Brüste strich, bis die rosigen Knospen sich aufrichteten und beinahe unerträglich empfindsam wurden. Mit den Lippen liebkoste er erst eine Spitze, dann die andere. Gerade als sie glaubte, die süße Qual keine Sekunde länger aushalten zu können, glitt er mit geschickten Händen tiefer und suchte sich seinen Weg zwischen ihre Schenkel. Als er spürte, dass sie sich ihm nicht länger verwehren würde, reizte er die kleine feste Knospe, die kein Mann vor ihm jemals entdeckt hatte. Ekstatisch bäumte sie sich auf.

Gideons Augen blitzten voll freudiger Erregung. Rasch streifte er seine Kleider ab.

„Ich muss dir etwas sagen“, stieß Felicia hervor, bevor er ihren Mund erneut in Besitz nehmen konnte.

„Sagtest du nicht, darüber zu reden mache dich nervös?“, flüsterte er. „Fürchtest du, ich könnte denselben Fehler begehen wie beim letzten Mal?“

„Nein, das fürchte ich nicht.“ Sie holte tief Luft, denn eine glühende Hitze durchrieselte plötzlich ihre Adern. „Aber …“

Entschlossen brachte Gideon sie mit seinen Lippen zum Schweigen, und sie gab sich ganz dem lustvollen Gefühl hin, das seine geschickten Liebkosungen in ihr weckten. Näher und näher kam sie einem Höhepunkt, den sie nie zuvor erreicht hatte, und bebte schließlich am Rande einer wunderbaren Verheißung, die verlockend nahe und dennoch außer Reichweite war.

Sie sehnte sich danach, mit ihm eins zu sein, doch Gideon ließ sich Zeit. Er küsste ihre Schenkel, während er sie mit sanften Händen kunstvoll verwöhnte. Als sie glaubte, keinen Augenblick länger warten zu können, spürte sie, wie er mit einem einzigen sicheren Stoß direkt in das Zentrum ihrer Weiblichkeit glitt, und hielt erwartungsvoll die Luft an.

Heiß und wild pulsierte das Blut in ihren Adern, während er sie ganz in Besitz nahm. Sie klammerte sich an ihn, betrachtete sein markantes Gesicht, in dem sich Verzückung spiegelte, und krallte die Finger in seinen Rücken. Meisterhaft brachte Gideon sie erneut an den Rand der Ekstase. Er beschleunigte den Rhythmus, nahm sie mit und wurde immer schneller, bis sie vor unglaublicher Lust wild aufschrie und sich im freien Fall dem Strudel der Gefühle überließ, in dem sie beide versanken.

Viel später, als sie endlich wieder sprechen konnte, drehte Felicia ihr Gesicht auf dem Kissen zu Gideon, der sie voller Liebe und Stolz betrachtete.

„Du hattest recht“, sagte sie mit einer heiseren Stimme, die sie kaum als ihre erkannte.

„Das habe ich fast immer“, stimmte er ihr zu und strich einige lockige Strähnen aus ihrer Stirn. „In welcher Beziehung diesmal?“

„Ich brauchte dir absolut nichts vorzuspielen“, erklärte sie und atmete lustvoll durch.

„Ich weiß.“

„Woher das denn?“

Gideons Lippen zuckten. „Abgesehen von den Wunden, die du mit deinen Fingernägeln in meinen Rücken gegraben hast, hat dein Höhepunkt meinen ganzen Körper erbeben lassen. Ich muss zugeben, dass ich so etwas noch nie erlebt habe.“

„Aha.“ Felicia errötete und sah ihm tief in die Augen. „Ich denke, ich wollte einfach nicht zulassen, dass jemand mich so sehr aus der Reserve lockt.“ Sie hielt seinem Blick stand. „Deshalb habe ich mich nie jemandem restlos hingegeben. Das wird mir jetzt klar“, fügte sie hinzu. „Die höchste Intimität wollte ich mit einem ganz besonderen Mann teilen.“

„Mit einem wie mir?“

Sie sah ihn triumphierend an. „Es gibt keinen anderen Mann wie dich, Gideon.“

Er zog sie näher und barg das Gesicht in ihrem Haar. „Und für mich hat es nie eine andere Frau gegeben wie dich. Meine Güte! Ich kann nicht glauben, dass ich es dem Zufall überlassen habe.“

„Was hast du dem Zufall überlassen?“

„Dich wiederzusehen. Ich hätte deine Eltern um deine Adresse bitten und vor deiner Haustür auftauchen sollen.“

„Ich wünschte, du hättest es getan.“ Felicia streichelte sein Haar. „Dann hätten wir dieses Stadium schon viel früher erreicht.“

Er hob den Kopf und sah ihr tief in die Augen. „Jetzt verstehst du, weshalb ich bis zu unserer Reise nach Verona warten wollte, um mit dir zu schlafen, nicht wahr? Nenn mich meinetwegen einen romantischen Dummkopf. Aber dieses Hotel schien mir genau der richtige Ort zu sein, um diesmal alles perfekt zu machen.“

Felicia hielt seinem Blick stand. „Es war der richtige Ort, und es war perfekt. Es hat mir gezeigt, weshalb es bei mir nie mit einem anderen Mann klappen wollte.“ Sie seufzte leise, und ein wehmütiger Schleier legte sich über ihren Blick. „Ich wünschte jetzt, es hätte nie jemand anders gegeben.“

Gideon lächelte versonnen und küsste sie ausgiebig. „Nach unserem verunglückten ersten Versuch war es vielleicht ganz gut so. Jetzt wissen wir, dass es mit uns etwas ganz Besonderes ist, Felicia.“

„Mit einem Mann zu schlafen, bedeutete bei meinen früheren Beziehungen immer das Ende“, sagte sie und rieb ihre Wange an seiner.

„Aber nicht bei uns“, versicherte Gideon ihr leise und zog sanft mit der Fingerspitze ihre Lippen nach. „Uns verbindet viel mehr als nur dies, so zauberhaft es auch sein mag. Du bist die Freundin, die ich brauche, und gleichzeitig die Geliebte, die ich mir mehr als alles andere auf der Welt immer gewünscht habe. Und nicht nur das: Sobald ich dich von der Idee überzeugen kann, möchte ich dich zu meiner Ehefrau machen und den Rest meines Lebens mit dir verbringen.“

Felicia riss erstaunt die Augen auf. „Ehefrau?“

„Du hast gesagt, dass du niemals mit einem Mann zusammenziehen würdest, wenn es nicht für immer wäre“, erinnerte er sie. „Wir haben eine zweite Chance bekommen. Und ich werde gewiss dafür sorgen, dass wir sie nicht erneut verschwenden. Es ist mir ernst mit dem, was ich gesagt habe. Du warst die Liebe meines Lebens, als ich achtzehn war, Felicia. Als ich dich neulich wiedersah, erkannte ich, dass du es immer noch bist. Und immer sein wirst“, fügte er hinzu und zog sie zu sich heran. „Nicht weinen, Darling!“

„Ein paar Tränen darf ich wohl vergießen, wenn ich so glücklich bin“, antwortete Felicia und schmiegte sich an ihn. Kurz zögerte sie, dann stieß sie mühsam hervor: „Ich muss dir noch etwas sagen.“

„Unbedingt. Solange es ‚Ja‘ ist.“

„Bisher hast du mich noch nicht gefragt, aber natürlich werde ich Ja sagen. Diesmal entkommst du mir nicht, Romeo“, versicherte sie ihm.

Er lachte fröhlich. „Sehe ich so aus, als könnte ich es versuchen?“

„Nein. Aber ich möchte noch etwas hinzufügen.“

Gideon sah ihr fest in die Augen. „Mir ist klar, dass dir Poppys Hochzeit sehr gefallen hat. Sag jetzt bloß nicht, dass ich bis zum nächsten Weihnachtsfest warten muss, bevor du mich heiratest!“

„Nein, es geht um etwas anderes. Ich habe ja schon erzählt, dass ich mir eine neue Stelle suchen möchte, die näher an meinem Elternhaus liegt. Das würde jene Fernbeziehung für uns bedeuten, gegen die Charles entschieden etwas hatte.“

„Im Gegensatz zu deinem Anwalt wäre ich bereit, mich damit abzufinden, bis wir endgültig zusammenziehen können.“ Er küsste sie lange und voller Begehren. „Wir werden uns jedes Wochenende treffen, und es werden sehr leidenschaftliche Tage sein.“ Mit seinen Lippen erstickte er jedes weitere Wort von ihr. Sie gab den Protest auf und ließ sich einfach von ihm verwöhnen, bis das Verlangen sie beide erneut mitriss und sie noch einmal jenen unvorstellbaren Gipfel der Lust erklommen und darüber hinausschossen, den Felicia nie zu erreichen befürchtet hatte – schon gar nicht zweimal kurz hintereinander.

Als ihr Atem sich beruhigt hatte und sie wieder eng umschlungen dalagen, begann Felicia erneut zu sprechen.

„Ich habe es mir anders überlegt, Gideon. Mir gefällt der Gedanke nicht, dass wir uns nur an den Wochenenden sehen können, nachdem wir uns endlich wiedergefunden haben.“

„Mir gefällt er auch nicht“, gab Gideon inbrünstig zu.

„Wenn das so ist, sollte ich vielleicht doch noch eine Weile bei Harley Street bleiben.“ Sie lächelte schief. „Allerdings brauche ich dann eine Wohnung.“

„Kein Problem“, antwortete er, ohne zu überlegen. „Ich kann dir ein gewisses Apartment im oberen Stockwerk mit Blick auf die Themse empfehlen. Allerdings unter einer Bedingung: Du müsstest das Bett mit deinem Vermieter teilen.“

„Genau damit habe ich gerechnet.“ Felicia konnte nicht weitersprechen, denn Gideon bedeckte die weiche Haut ihres Gesichts mit leidenschaftlichen Küssen.

„He, ich war noch nicht fertig“, protestierte sie heiser. „Du hast mich nicht ausreden lassen.“

Lächelnd strich er ihr das Haar aus der feuchten Stirn. „Ich kann einfach nicht aufhören, dich zu küssen. Wir haben eine Menge nachzuholen, erinnerst du dich? Am liebsten würde ich dieses Bett für den Rest des Urlaubs nicht mehr verlassen, nachdem du entdeckt hast, wie viel Spaß die Liebe machen kann. Aber rede erst einmal weiter, schönes Kind.“

„Weißt du noch, dass ich einmal sagte – ziemlich flapsig, wenn ich mich recht erinnere – , eines Tages würde hoffentlich mein Prinz erscheinen?“

Er kniff die Augen leicht zusammen. „Und?“

„Als ich sechzehn war, tauchte dieser Prinz auf, verschwand aber wieder. Und jetzt ist er zurück.“ Felicia zog Gideon eng an sich. „Und diesmal lasse ich ihn nicht wieder fort.“

Gideon hielt sie einen Moment lang fest in seinem Armen. Dann wandte er sich ab, um mit der Hand sein Jackett zu erreichen, das er über eine Stuhllehne gehängt hatte. Als er sich wieder zu ihr umdrehte, war ein freudig erregtes Glitzern in seinem Blick. „Gib mir deine Hand, Darling“, flüsterte er mit zitternder Stimme.

Felicia streckte ihm die Rechte hin.

„Nein, die linke.“

Sie gehorchte und hielt erwartungsvoll den Atem an, als er behutsam jede einzelne Fingerspitze küsste und ihr schließlich einen Ring ansteckte. Durch einen Tränenschleier betrachtete sie gerührt den breiten Goldreif, der einen schimmernden Brillanten einfasste.

„Gefällt er dir?“, fragte Gideon gespannt.

„Wie könnte er nicht? Der Ring ist absolut fantastisch.“ Sie küsste und umarmte Gideon so heftig, dass sie beide keine Luft bekamen.

„Ich habe ihn hier in Verona für dich besorgt, Julia“, sagte er mit belegter Stimme. „Natürlich weiß ich, dass das Leben nicht immer so sein wird wie jetzt. Ich möchte auch den Alltag erleben – eine Frau an meiner Seite, die alles mit mir teilt, Kinder, die so wunderschön sind wie ihre Mutter … Das Waten im Schlamm rings um ‚Ridge House‘ wird ebenso dazugehören wie das elegante Dinner in London.“

„Unsere Geschichte gefällt mir erheblich besser als die von Shakespeare“, sagte Felicia leise und ließ den Edelstein im Licht funkeln. „Hast du übrigens daran gedacht, auch etwas für Peter zu besorgen?“

„Ja. Er bekommt die Aktentasche, die dir so gut gefallen hatte.“

Felicia sank zufrieden an seine breite Schulter. „Ich möchte nicht unhöflich sein, Liebling. Aber ich glaube, ich brauche dringend ein bisschen Schlaf.“

Gideon küsste sie erneut und hielt sie eng an sich. „Gute Nacht, mein schönes Mädchen. Schlaf gut.“

„Erst muss ich noch etwas sagen“, erklärte sie gähnend.

„Aber mach es kurz und süß. Du bist schon halb eingeschlafen“, antwortete er lachend.

„Ich wollte nur sagen, dass ich dich liebe, Gideon Ford.“

„Süßere Worte gibt es nicht“, sagte er heiser. „Ich liebe dich auch, Felicia Maynard. Ich habe dich immer geliebt, und ich werde dich immer lieben.“

Sie seufzte aus tiefstem Herzen vor Glück. „Dies ist die wunderbarste Nacht meines Lebens. Glückliches neues Jahr, Romeo.“

Er schlang die Arme fester um sie und schmiegte seine Wange an ihre. „Von nun an werden all unsere neuen Jahre glücklich sein, Julia.“

– ENDE –

Sharon Kendrick

Ein Geschenk des Himmels

1. KAPITEL

Dieser Junge musste unbedingt ihr Freund werden. Schon beim ersten Anblick von Alec Cutler war Clemmie sicher, dass er genau der Richtige war.

Nur ein winziges Hindernis stand dem Ganzen im Weg: Er war leider mit einer anderen zusammen.

Schlimmer noch. Obwohl er erst achtzehn Jahre alt war, schien es ihm ernst mit seiner Mitschülerin zu sein. Sehr, sehr ernst sogar. Alle behaupteten es.

Clemmie glaubte es trotzdem nicht. Wenigstens zunächst nicht. In dem Alter dachte niemand an die Ehe – so ernst konnte es also nicht sein, oder? Okay, man konnte sich mit achtzehn verlieben. Aber deshalb heiratete man normalerweise nicht. Wozu sollte das gut sein?

Und überhaupt, dachte Clemmie und starrte auf ihren Füllfederhalter. Alec konnte unmöglich in Alison Fleming verliebt sein, selbst wenn er das meinte. Es passte nicht zu Clemmies Lebensplan. Er sollte sich in sie verlieben, ebenso wie sie sich auf Anhieb in ihn verliebt hatte. An ihrem ersten Schultag, als er ihr die Tür aufgehalten und „Hi“ gesagt hatte. Winzige Fältchen hatten sich an den Winkeln seiner blaugrünen Augen gebildet, während er sie absolut umwerfend angelächelt hatte.

Es war, als sei sie verzaubert worden – es gab kein anderes Wort dafür. Leider hatte Alec bisher nicht erkannt, was für sie mehr als offensichtlich war: dass sie beide füreinander bestimmt waren. Doch das würde sich bald ändern.

Clemmie seufzte tief und blickte in das Lehrbuch, das geöffnet vor ihr lag. Sie langweilte sich, das war das Problem. Sie langweilte sich schon einen ganzen Monat, seit sie in die Oberstufe der Highschool von Ashfield gekommen war. Seit einem Monat versuchte sie, sich an das neue Haus, die neue Stadt, die neue Schule, den neuen Stiefvater zu gewöhnen …

Clemmie biss sich auf die Unterlippe und nahm den Füller in die Hand. Sie konnte sich jedoch nicht aufs Schreiben konzentrieren und legte ihn kurz darauf wieder hin. Gedankenverloren blickte sie aus dem Fenster zu den Rasenflächen und den Sportplätzen des Schulgeländes.

Es lag nicht daran, dass sie ihren Stiefvater nicht mochte. Im Gegenteil. Dan war ein guter Mann, der ihre Mutter aufrichtig liebte. Und ihre Mutter hatte diese Liebe verdient. Clemmies Vater war gestorben, als sie noch klein gewesen war. Deshalb hatte ihre Mutter hart kämpfen müssen, um sich und ihre Tochter durchzubringen. Der Grund war vielmehr …

Erneut seufzte Clemmie und band die Schleife an einem ihrer beiden dicken Zöpfe wieder fest. Mussten Alec und Alison sich die ganze Zeit so anschmachten? Noch dazu vor ihren Augen?

Nicht, dass sie sich pausenlos betatscht oder geküsst hätten. Doch manchmal sahen sie sich so an, wie ihre Mutter und Dan sich anschauten. In diesen Momenten hatte sie das Gefühl … nun, dass sie nicht im selben Haus mit den beiden sein sollte. Und schon gar nicht im selben Raum.

Die Schule war ganz in Ordnung, wie Clemmie ehrlich zugeben musste. Viel entspannter als die städtische Schule, auf die sie in London gegangen war. Sie hatte einen guten akademischen Ruf und war nicht allzu groß. Außerdem gab es dort zahlreiche Plätze, an denen man zur Mittagszeit herumbummeln und die Seele baumeln lassen konnte. Die anderen Mädchen ihres Jahrgangs waren recht nett. Auch die Jungen, dachte Clemmie und zuckte innerlich zusammen. Manche waren sogar sehr nett zu ihr.

Außer Alec Cutler natürlich.

Abgesehen davon, dass er ihr am ersten Schultag so umwerfend zugelächelt hatte, war er stets höflich und kühl geblieben.

Er war eine Klasse über ihr und der unbestrittene Star der Schule. Einer jener Jungen, die man am liebsten dafür hassen wollte, dass sie so vollkommen waren – und die man trotzdem heimlich seufzend beobachtete.

Alec liebte Sport und verabscheute Bücher, hatte aber dennoch als Bester seines Jahrgangs abgeschlossen. Nie zeigte er auch nur das geringste Anzeichen von Eitelkeit. Es schien ihm völlig egal zu sein, wie er aussah. Und dabei sah er immer fantastisch aus, ganz gleich, was er tat. Selbst verschmutzt und in viel zu kurzen Shorts zog er die schwärmerischen Blicke von ganzen Mädchenscharen auf sich. Von Schulmädchen, die normalerweise einen Fußball nicht von einem Rugbyball unterscheiden konnten.

Alec lebte auf der Farm seiner Eltern am Rand von Ashfield und arbeitete dort jedes Wochenende und die ganzen Ferien. Die harte körperliche Arbeit hatte ihn fitter und zäher gemacht als alle anderen Jungen seines Jahrgangs.

Clemmie war zu dem Schluss gekommen, dass er in jeder Beziehung wunderbar war. Nur einen einzigen dunklen Fleck gab es auf seiner weißen Weste: seine Freundin Alison Fleming.

Unauffällig hatte Clemmie versucht, so viel wie möglich über die beiden herauszufinden. Die Tatsachen sprachen für sich: Seit sechs Monaten ging Alec bereits mit Alison Fleming und hatte seitdem kein anderes weibliches Wesen mehr angesehen. Schlimmer war allerdings noch, dass Alison Fleming sehr hübsch war. Sie hatte helle türkisfarbene Augen und dichtes honigblondes Haar, das glänzend auf ihre Schultern fiel.

Clemmie tat alles in ihrer Macht Stehende, um Alec auf sich aufmerksam zu machen. Dabei legte sie eine Raffinesse an den Tag, von deren Existenz sie bisher nichts geahnt hatte. Für gewöhnlich gab sie sich in der Schule beschäftigt, bis sie ihn das Gebäude verlassen sah – mit oder ohne Alison.

Anschließend schlenderte sie auf der gegenüberliegenden Straßenseite nach Hause. Ihr langes rotbraunes Haar flog dabei im Wind. Den kurzen Rock hatte sie an der Taille extra zweimal umgeschlagen, sodass ihre langen bestrumpften Beine zu sehen waren.

Außerdem trat sie dem Debattierklub der Schule bei, dessen Vorsitzender Alec war. Doch zu ihrem Kummer vergaß sie jedes Mal sofort ihre brillant zurechtgelegten Argumente, sobald er den Raum betrat. Stattdessen starrte sie ihn nur stumm an. Für eine Karriere, bei der sie öffentlich Reden halten müsste, empfahl sie sich dadurch gewiss nicht.

Während das Schuljahr sich unaufhaltsam dem Ende näherte, musste Clemmie sich allmählich eingestehen, dass ihre heiß ersehnte Liebesaffäre nicht stattfinden würde. Alec würde die Schule bald verlassen und auf die Universität gehen. Und zwar nicht allein, sondern gemeinsam mit Alison. Offensichtlich war er an keinem anderen Mädchen interessiert. Obwohl Clemmie schwören könnte, dass er sie manchmal – leider nur manchmal – aus seinen schönen blaugrünen Augen verstohlen musterte.

Alles hätte ein ruhiges Ende genommen, wenn am letzten Abend nicht der Sommerball stattgefunden hätte. Die Feier wurde zu Ehren der Schüler veranstaltet, die die Schule danach verlassen würden. Zunächst hatte Clemmie keine rechte Lust gehabt, daran teilzunehmen. Alec ein letztes Mal zu sehen und zu beobachten, wie er seine Arme um Alison legte, war ihr wie die reinste Folter vorgekommen.

Aber schließlich hatte ihre Mutter ein ernstes Wörtchen mit ihr geredet.

„Du musst dort hingehen, Clemmie“, hatte Hilary Powers gesagt und ihre Tochter dabei fest angesehen. „Ständig beklagst du dich, dass hier nichts los ist. Und jetzt schlägst du die Möglichkeit aus, zu einem richtig netten Fest zu gehen.“

Clemmie hatte nicht geantwortet. Was hätte sie sagen sollen? Dass sie sich Hals über Kopf in einen jungen Mann verliebt hatte, der nur Augen für eine andere hatte?

„Ich spendiere dir das Geld für ein neues Kleid“, hatte Dan lächelnd hinzugefügt. „Was hältst du davon?“

Dagegen war sie nicht angekommen. Daraufhin kaufte Clemmie sich ein neues, absolut hinreißendes Kleid, das der Fantasie aber wenig Spielraum ließ: Der schwarze glänzende Stoff umhüllte ihren Körper hauteng, sodass sie darunter nur ein winziges schwarzes Spitzenhöschen tragen konnte.

„Gefällt es dir?“, fragte sie ihre Mutter.

Mrs. Powers betrachtete ihre Tochter aufmerksam – das blasse Gesicht mit den vielen Sommersprossen und das dichte Haar, das wie rotbraune Seide auf ihre Schultern fiel. Offenbar fand sie sie einfach entzückend. Aber das Kleid? „Ich weiß nicht recht, mein Schatz. Es ist ein bisschen freizügig.“

„Vielen Dank, Mum!“, schimpfte Clemmie. „Du baust mein Selbstvertrauen wirklich auf!“ Was war bloß manchmal mit den Müttern los?

„Trägst du beim Ball einen BH darunter?“

„Das geht nicht. Den würde man sehen.“

„Dann leihe ich dir mein schwarzes Chiffontuch“, erklärte ihre Mutter bestimmt. „Leg es um deine Schultern. Das sieht zumindest etwas dezenter aus.“

Clemmie holte am Abend des Sommerballs ihre Mitschülerin Mary Adams ab. Die beiden Mädchen kicherten vor Aufregung, während Clemmie noch mehr Mascara auf ihre dunklen Wimpern auftrug. Sie war so nervös, dass sie ein Glas Wein aus Marys Kühlschrank trank und sich dann noch ein weiteres nahm.

Als sie auf dem Ball eintrafen, kam sie sich vor, als würde sie auf Wolken gehen. Sie tanzte mit jedem jungen Mann, der sie aufforderte.

Clemmie war viel zu ausgelassen und erregt, um etwas zu essen. Als ihr jemand ein Glas Fruchtpunsch reichte, stürzte sie es hinunter. Angestrengt versuchte sie, nicht zu Alison Fleming hinüberzusehen, die zurückhaltend in Weiß gekleidet war.

Alec schien der einzige richtige Mann im Saal zu sein. Seine Größe, seine breiten Schultern, sein ganzes Verhalten verliehen ihm eine Ausstrahlung, neben der Clemmie alle anderen wie Pappfiguren vorkamen.

Auf dem Rückweg von den Toiletten lief sie ein bisschen unsicher den Korridor entlang, als sie plötzlich Alec entdeckte.

Reglos stand er mit dem Rücken zu ihr am Fenster eines leeren, unbeleuchteten Klassenzimmers. Seines alten Klassenzimmers …

Sehnsüchtig holte Clemmie tief Luft. Sie sollte schweigend weitergehen. Alec interessierte sich nicht für sie. Er hatte eine Freundin.

Aber der Wein und der Punsch hatten ihre Zunge gelockert. Und dies war vermutlich das letzte Mal, dass sie Alec begegnen würde.

„Hi“, sagte sie beherzt und blieb auf dem hell erleuchteten Korridor stehen.

Langsam drehte Alec sich um. Dabei ließ er seinen Blick in einer Weise über ihren Körper gleiten, die sie nicht recht deuten konnte. Falls es ihn überraschte, sie zu sehen, ließ er es sich nicht anmerken. Allerdings stand ihm selten ins Gesicht geschrieben, was in ihm vorging. Und in diesem Moment konnte Clemmie sich sowieso nicht darauf konzentrieren, über seine Miene nachzudenken.

„Hi“, erwiderte er kühl.

Clemmie schluckte, ging zu ihm und trat neben ihn ans Fenster, durch das sie die Tennisplätze und das Fußballfeld dahinter erkennen konnte. Wie wird es hier im nächsten Schuljahr sein?, überlegte sie. Ohne Alec Cutler sehen zu können und der Fantasie freien Lauf zu lassen … Nein, daran wollte sie jetzt lieber nicht denken.

„Was beobachtest du da?“, fragte sie und spähte ebenfalls hinaus, als ihre Augen sich an die Dunkelheit gewöhnt hatten.

Leise lachend schüttelte er den Kopf. „Gar nichts.“

Clemmie wurde mutiger. „O doch, du hast etwas beobachtet“, widersprach sie fröhlich. „Ich habe es genau gesehen.“ In Alecs Gegenwart war sie beinahe so aufgekratzt wie ein junger Hund.

Mit leichtem Widerwillen lächelte er. „Also gut“, gab er zu. „Ich habe das alte Haus dort drüben betrachtet. Siehst du es?“

Sie folgte seinem Blick. Doch sie wusste bereits, wovon er sprach: von dem baufälligen Gebäude hoch über der Stadt. Von ihrem Schlafzimmerfenster aus konnte sie es sehen. Der Rasen musste dringend gemäht werden, und das Unkraut wucherte in den Blumenbeeten. Im Herbst würden die Äpfel und Birnen von den Bäumen fallen und unbeachtet auf dem Boden verrotten. Ein trauriges Haus, hatte sie schon oft gedacht. Ein vernachlässigtes Haus.

„Du meinst das alte graue Haus? Spukt es darin nicht?“

Alec schüttelte den Kopf. „Ich glaube nicht an solche Dinge. Es wirkt bloß so unheimlich, weil dort seit Jahren kein Mensch mehr wohnt.“

„Mich würde interessieren, weshalb nicht“, sagte sie.

Nachdenklich schaute Alec sie an. Es erschien ihm unwahrscheinlich leicht, sich mit Clemmie zu unterhalten. Andererseits spürte er dabei eine unbekannte Gefahr, die in der Luft lag. „Weil es sehr groß ist. Und total heruntergekommen. Man braucht eine Menge Geld, um es zu renovieren und anschließend instand zu halten. Und Leute mit so viel Geld wollen normalerweise nicht in einer Kleinstadt wie Ashfield leben.“

„Aber du würdest gern hier leben?“, fragte sie einfühlsam.

Er zuckte mit den Schultern. „Möglicherweise.“

Einen Moment trat eine tiefe Stille ein, in der Clemmie ihr eigenes Herz in der Brust schlagen hörte. Verstohlen betrachtete sie Alecs Gesicht. „Bist du traurig?“, erkundigte sie sich leise.

Misstrauisch kniff er die Augen zusammen. Anscheinend war er es nicht gewohnt, nach seinen Gefühlen befragt zu werden. „Traurig?“

„Weil du gehst.“ Sie merkte, dass er ihr nicht mehr in die Augen blickte, sondern eindringlich ihr hautenges schwarzes Seidenkleid musterte. Ein Muskel zuckte in seiner rechten Wange.

Nach einer kurzen Pause erklärte er: „Ein bisschen. Wenn man ein Kapitel seines Lebens abschließt, wird ja jeder etwas sentimental.“ Er lachte leise und wandte sich abrupt ab. Aber nicht für lange. Kurz darauf sah er sie wieder intensiv an, und Clemmie fühlte sich wie magisch angezogen von dem kühlen, beinahe etwas spöttischen Ausdruck in seinen Augen. „Obwohl … Nostalgisch wäre vielleicht das passendere Wort.“

„Ja.“ Geistesabwesend strich Clemmie sich durchs Haar, sodass es in weichen Wellen über ihre Brüste unter der straffen Seide floss. Sie war leicht beschwipst, aber schwindelig fühlte sie sich vor allem vor Sehnsucht. Angestrengt suchte sie nach einer interessanten, originellen Bemerkung. Doch ihr fiel nichts ein. „Tut es dir leid, dass du Ashfield verlassen musst?“ Rücklings lehnte sie sich gegen eine Schulbank und lächelte Alec an.

Ihre unerwartete Bewegung und ihr einladender Blick verwirrten Alec vollkommen. Unwillkürlich betrachtete er den sanft glänzenden Stoff ihres Kleides, unter dem sich ihre Brüste wölbten. Mit einem Mal durchzuckte ihn heftiges Verlangen. „Natürlich tut es mir leid“, sagte er mit einer Stimme, die er kaum als die eigene erkannte. „Mir wird eine ganze Menge von hier fehlen.“

Ihm so nahe zu sein, machte Clemmie glücklich. Sie freute sich über die unübersehbare Anerkennung in seinem Gesicht. Mit verheißungsvollem Unterton schnurrte sie: „Und was wird dir am meisten fehlen?“

Als Clemmie sich auf der Tischplatte weiter nach hinten beugte, spürte Alec, wie sich seine Muskeln anspannten. Ihr Kleid verbarg sehr wenig – ebenso gut hätte sie nackt sein können. Das Oberteil ihres Kleides spannte über ihren üppigen Brüsten. Die zarte Seide umschmiegte ihren Körper wie eine zweite Haut. Eine Ausnahme bildete das aufreizend winzige Höschen, dessen Umrisse er deutlich erkannte.

„Nun, du wirst mir zum Beispiel fehlen“, flüsterte er ziemlich heiser.

Clemmies dunkle Augen wurden noch größer. Ihre Überraschung war kein bisschen gespielt. „Wirklich?“

„Ja, natürlich.“

„Und ich dachte, du hättest mich nicht einmal bemerkt“, erklärte sie aufrichtig.

Er lachte ein wenig schuldbewusst, als ihm klar wurde, dass die Erinnerung an Alison zu verblassen begann. „Wie sollte das möglich sein?“, fragte er nach kurzem Zögern. „Na, hör mal. Man müsste blind sein, um solch ein hübsches Mädchen wie dich nicht zu bemerken.“

Seine Miene bei diesen Worten sagte alles.

Clemmie erkannte, wie er innerlich mit sich kämpfte. Aber sie war zu gefangen von ihrer eigenen Leidenschaft, um sich auf seinen inneren Kampf konzentrieren zu können. Zu sehr geschmeichelt von dem Ausdruck auf Alecs Gesicht.

Von diesem Ausdruck hatte sie geträumt, Nacht für Nacht. Doch nie hätte sie geglaubt, dass er ihn ihr eines Tages zeigen würde. Getrieben von einem unbändigen Begehren, legte sie sich hin.

Sie hob die Hände und bettete ihren Kopf darauf – eine Bewegung, die ihre Brüste noch stärker betonte. „Du sagst sehr nette Dinge“, meinte sie lächelnd.

Alec war entsetzt über sein eigenes Verhalten. Andererseits sah er keinen Grund, sich zurückzuhalten. Er trat einen Schritt vor. Weshalb sollte er Clemmie nicht geben, was sie eindeutig wollte? Was er ebenfalls eindeutig wollte? „Wirklich?“, murmelte er. „Ich sage nicht nur sehr nette Dinge, Clemmie. Ich tue sie auch …“ Langsam senkte er den Kopf.

Einen kurzen Moment überlegte Clemmie, ob seine Worte tatsächlich fast warnend geklungen hatten, oder ob sie sich das nur eingebildet hatte. Aber dann nahm Alec Besitz von ihren Lippen. Hitze durchströmte sie, und es war, als wäre eine Fackel entzündet worden.

Dabei ging er nicht so zärtlich und sachte vor wie der Alec in ihren Träumen. Stattdessen nahm er sie entschlossen in seine Arme, küsste sie unerwartet leidenschaftlich und unglaublich sinnlich. Eigentlich hätte Clemmie entrüstet sein müssen. Doch sie erwiderte seinen Kuss, als hätte sie verzweifelt auf diesen Augenblick gewartet.

Alec zog sie näher an sich – so nahe, dass sich ihre Brüste gegen ihn drängten. Als er ihre festen Knospen an seinem Oberkörper spürte, konnte er einfach nicht anders: Federleicht strich er über ihre aufgerichteten Spitzen und war dabei jederzeit darauf gefasst, eine schallende Ohrfeige zu erhalten. Clemmie tat allerdings nichts dergleichen.

Sie konnte es nicht. Allein bei Alecs Berührung konnte sie keinen klaren Gedanken mehr fassen und wollte sich voll und ganz ihren Empfindungen hingeben. Aber sie wusste, dass sie das nicht zulassen durfte. Dass sie Alec eigentlich zurückweisen sollte. Dennoch durchzuckte sie eine fast übermächtige Lust, sobald er ihre Brüste berührte.

Der Wein, ihre Sehnsucht und die Gefühle, die sie seit ihrer ersten Begegnung für Alec hegte: Alles wirbelte durcheinander und verband sich wie in einem Strudel, der sie mit sich zu reißen drohte, untrennbar miteinander.

Ohne den Kuss zu unterbrechen, drängte Alec nun sein Knie zwischen ihre Schenkel. Er schob die Finger unter ihr seidiges Oberteil, strich über die nackte Haut und umkreiste schließlich ihre festen Knospen.

„Clemmie“, stöhnte er an ihrem Mund.

„W…was ist?“

„Meine Güte, du bist so wunderschön“, stieß er hervor.

Sie legte den Kopf in den Nacken, als er ihren Hals liebkoste. „Nein, ich bin n…nicht …“

„Du bist wunderschön“, widersprach er ihr. „Und ich begehre dich. Weißt du das? Ich begehre dich so sehr.“

„Ich begehre dich auch“, gab sie zurück. Obwohl seine Worte sie verwunderten, vergrub sie ihre Hände in seinem dichten dunklen Haar.

Alec ließ eine Hand zu ihrem wohlgeformten Po hinabgleiten und umschloss ihn stöhnend. Als er gerade den seidigen Stoff hinaufschieben wollte, ertönten plötzlich die raschen Schritte einer dritten Person. Im nächsten Moment durchflutete helles Licht den Raum.

Abrupt lösten sich Alec und Clemmie voneinander – und entdeckten den Physiklehrer am Lichtschalter. Hinter ihm hatte sich die halbe zehnte Klasse versammelt. Einige Schüler kicherten.

„Guten Abend, Cutler“, sagte der Lehrer mit versteinerter Miene. „Würden Sie und Miss Powers bitte zu mir ins Büro kommen? Mir scheint, wir müssen uns dringend unterhalten.“

Clemmie sah Alec an, und für den Bruchteil einer Sekunde begegneten sich ihre Blicke. Dabei bemerkte sie die unmissverständlichen Anzeichen von Verachtung und Selbstvorwürfen in seinem Gesicht.

In diesem Moment begriff sie, weshalb Mütter ihre Töchter stets davor warnten, zu leichtfertig zu sein. Sie hätte alles dafür getan, um diesen feindseligen Ausdruck aus Alecs schönen Augen zu vertreiben.

2. KAPITEL

„Mom, Mom – Mom! Ist dies wirklich unser neues Zuhause?“

Clemmie sah von der Umzugskiste auf, die sie gerade durchsuchte. Wo zum Teufel war der verflixte Wasserkessel? Lächelnd betrachtete sie das aufgeregte Gesicht ihrer zehnjährigen Tochter. „Ja, Justine“, versicherte sie ihr. „Das ist unser neues Zuhause. Ganz bestimmt.“

„Und ich bin tatsächlich schon einmal hier gewesen, als ich noch ganz klein war?“ Justine kniete sich hin und schaute ihre Mutter an.

„Ja, das bist du. Du wirst dich nicht mehr daran erinnern. Deine Großmutter wohnte hier.“

„Zusammen mit Großvater Dan?“

„Richtig.“ Triumphierend holte Clemmie den leuchtend blauen Kocher aus dem Karton hervor. „Endlich! Da ist er ja! Holst du bitte deine Schwester herunter? Dann können wir gemeinsam eine kurze Pause einlegen.“

„Gibt es auch Kuchen?“

„Ingwerkuchen, wenn du ganz lieb bist.“

„Hurra!“, rief Justine und rannte davon, um Louella zu suchen.

Clemmie blickte sich in dem leeren Raum um. Noch immer versuchte sie, sich an die neue Situation zu gewöhnen. Weshalb verlief ihr Leben nie so glatt wie das der meisten Menschen? Natürlich konnte sie sich eigentlich nicht beklagen, denn immerhin gehörte ihr jetzt dieses hübsche Haus. Nach sehr langer Suche hatte sie endlich ein eigenes Heim.

Seufzend erinnerte Clemmie sich an den Mann, der ihrer Mutter und ihr so viel Glück gebracht hatte. Der liebevolle Dan. Sie hatte nicht erwartet, dass ihr Stiefvater sie lieben würde. Doch er hatte sie ebenso geliebt wie ein leiblicher Vater. Und dennoch …

Nach seinem Tod hatte sie angenommen, dass er das Haus einem Blutsverwandten hinterlassen würde. Irgendwo lebten eine ältere Tante und anderswo noch ein Neffe. Außerdem hatte sie Dan in den letzten Jahren kaum gesehen. Aus den Vereinigten Staaten hatte sie es sich nur selten leisten können, zu Besuch zu kommen. Und nach dem Tod ihrer Mutter hatte sie es nicht fertiggebracht, überhaupt nach Ashfield zu reisen.

Clemmies Mutter war vor sechs Jahren gestorben. Dans Briefen nach zu urteilen, war er nie über ihren Tod hinweggekommen. Doch als Clemmie am Telefon über Dans Krankheit und seinen ernsten Zustand informiert worden war, hatte sie ihr ganzes Geld zusammengekratzt. Sofort war sie in den nächsten Flieger gesprungen und zu ihm geeilt. Am selben Tag war er gestorben. Dan war dankbar gewesen, dass sie an seiner Seite gewesen war und seine Hand gehalten hatte. Er hatte sie immer als seine Tochter betrachtet.

Anschließend war Clemmie zu ihren beiden geliebten Töchtern nach Amerika zurückgekehrt. Dort war sie zu der Erkenntnis gekommen, dass sie nicht länger in der Kleinstadt bleiben konnte, in der ihr Leben solch eine dramatische Wende genommen hatte. Sie musste dringend etwas ändern.

Dans Erbe hatte sie wie ein Sechser im Lotto überrascht und war ihre Rettung gewesen. So hatte sie ein Haus und genügend Geld, um eine Weile davon zu leben. Der Lebensretter. Ein neuer Anfang. Ein neues Leben in England.

Die Scheidung hatte Clemmie finanziell stärker angeschlagen, als sie es vorher schon gewesen war. Verzweifelt hatte sie alles Mögliche versucht, um über die Runden zu kommen. Doch ohne einen amerikanischen Ehemann war sie dort plötzlich wie eine Ausländerin angesehen worden. Noch dazu eine Ausländerin mit funkelnden dunklen Augen und einem kurvenreichen Körper – eben die Art von Frau, die überall in der Welt von nicht allzu glücklich verheirateten Frauen gefürchtet wurde.

Deshalb hatte sie ihre Siebensachen gepackt, ihre beiden Kinder genommen und war nach Ashfield zurückgekehrt. Zurück in jene Stadt, in der sie vor dem Studium am College zwei ziemlich wechselhafte Jahre verbracht hatte. Und alles erinnerte sie an ihre unsinnige Schwärmerei für Alec Cutler. Wie naiv sie damals doch gewesen war!

In ihrem tiefsten Innern hatte sie sich gefragt, ob sie in Ashfield tatsächlich neu anfangen konnte. Doch solche Zweifel konnte sie sich nicht leisten: Frauen in ihrer Lage hatten keine große Auswahl, wenn es darum ging, wo sie leben sollten. Sie war froh und dankbar für Dans Erbe und fühlte sich seltsam nach Ashfield hingezogen. Trotz ihrer jugendlichen Fehler war es der einzige Ort, der ihr ein Gefühl von Heimat vermittelte. Angesichts ihrer unsicheren Zukunft gab ihr diese Empfindung den Halt, den sie jetzt brauchte.

Clemmie setzte den Wasserkessel auf und machte Tee. Anschließend schnitt sie einige Stücke vom dunklen würzigen Ingwerkuchen ab und legte sie auf einen Teller. Lautes Gepolter auf der Treppe kündete die Ankunft ihrer beiden Töchter an. Rasch trug sie das Tablett ins Wohnzimmer und lächelte den beiden zufrieden zu.

Justine und Louella waren munter und aufgekratzt. Es war ihnen nicht anzumerken, dass sie erst vor ein paar Stunden aus einem Transatlantikflieger gestiegen waren. Clemmie war stolz. Die beiden waren schlicht und einfach die Lichtpunkte ihres Lebens.

Ganz gleich, welche Ziele sie sonst erreicht hatte – oder eben nicht: Diese Aufgabe hatte sie gemeistert. Noch dazu fast allein. Sie hatte zwei hübsche, intelligente, charmante kleine Mädchen auf die Welt gebracht. Und jetzt musste sie sie großziehen, damit sie zu glücklichen Menschen heranwuchsen. Alles andere spielte eine untergeordnete Rolle.

„Mummy, ich habe mir ein Zimmer ausgesucht!“, rief Justine. „Es ist total cool!“

„Warum darf sie immer zuerst wählen?“, klagte Louella und verzog das Gesicht.

„Weil ich zehn bin und du erst acht“, erklärte Justine triumphierend.

„Das ist ungerecht!“

Clemmie wollte ihre jüngere Tochter darauf hinweisen, dass das Leben häufig ungerecht war. Doch für solche unangenehmen Wahrheiten war die Kleine noch zu jung, und so ließ Clemmie es bleiben. Stattdessen fragte sie ruhig: „Gefällt dir dein Zimmer nicht, Louella? Es ist dasselbe, in dem ich als Kind gewohnt habe. Nicht der größte Raum, aber meiner Ansicht nach der mit der besten Aussicht.“

„Es ist ganz okay“, gab Louella zu und nickte so heftig, dass ihre hüftlangen braunen Zöpfe auf und ab wippten. „Ich kann über die Mauer direkt in einen großen Garten hinter unserem gucken. Da gibt es einen Swimmingpool. Und ein Mädchen war da und schaukelte.“

„Tatsächlich?“, fragte Clemmie geistesabwesend und goss den Tee ein.

„Ja, ich habe ihr zugewinkt, und sie hat zurückgewinkt.“

„Das war sehr nett, mein Schatz.“

„Sind das denn unsere nächsten Nachbarn?“

„Ja.“ Clemmie reichte ihrer Tochter ein großes Stück Kuchen und beobachtete, wie Louella davon abbiss. „Es ist gut, dass dort endlich wieder jemand wohnt. Das Haus hat jahrelang leer gestanden.“ Kleine Fetzen eines lange zurückliegenden Gesprächs fielen ihr ein, und Alec Cutlers schönes achtzehnjähriges Gesicht tauchte vor ihrem inneren Auge auf.

Energisch schüttelte sie den Kopf, um es zu vertreiben. Weshalb setzten die alten Erinnerungen ihr immer noch derart zu? Schließlich gab es kaum etwas Bedauernswerteres als eine neunundzwanzigjährige Frau, die sich nach einem Mann verzehrte, der mit einer anderen verheiratet war.

Denn Alec hatte Alison geheiratet.

„Für dich ist es nicht so, als würdest du an einen völlig fremden Ort ziehen, nicht wahr, Mom?“, stellte Justine nachdenklich fest. „Bestimmt kennst du hier noch viele Leute.“

Erneut schüttelte Clemmie den Kopf. Das dichte rotbraune Haar trug sie wie früher schulterlang. Für eine aufwendige Frisur blieb ihr keine Zeit, und deshalb band sie es einfach zu einem Pferdeschwanz. So auch heute. „Nein, leider nicht, Liebling“, entgegnete sie leise. „Ich bin mit achtzehn weggezogen, und da ist der Kontakt abgerissen. Freundschaften muss man pflegen. Und dazu hatte ich nie Zeit. Ich bin aufs College gegangen, und anschließend …“

„Hast du Dad kennengelernt, oder?“, fragte Louella strahlend.

„Ja, das habe ich“, stimmte Clemmie ihrer jüngeren Tochter zu und ließ sich nichts anmerken. Es fiel ihr schwer, sich großmütig und reif zu zeigen, wenn es um ihren Exehemann ging. Aber sie bemühte sich. Und wie sie sich bemühte! Ihr war bewusst, dass Kinder ihre Eltern von Natur aus bedingungslos liebten – und so liebten eben auch Justine und Louella ihren Vater. Im Laufe der Jahre hatte Bill die Mädchen allerdings oft enttäuscht und ihre Liebe zurückgewiesen. Clemmie musste sich zwingen, etwas Positives über den Mann zu sagen.

„Und nachdem ich mit eurem Dad in die Vereinigten Staaten gezogen bin, konnte ich meine Freunde nur selten besuchen.“

„Dann weißt du nicht sehr viel über Ashfield, Mom?“, wollte Justine wissen.

„Ich weiß natürlich, wo die Kirche ist und wo die Läden und die Schulen sind. Aber das ist beinahe alles. Ich verlasse mich darauf, dass ihr herausfindet, was für tolle Dinge es hier gibt. Habt ihr Lust, das selber zu erforschen?“

„Worauf du dich verlassen kannst“, erklärte Justine und lächelte spitzbübisch.

Die drei setzten sich auf den Boden, tranken Tee und aßen Kuchen. Gerade wollte Clemmie widerwillig eine weitere Umzugskiste auspacken, als eine Mädchenstimme ertönte: „Hallo?“

Justine und Louella sahen sich überrascht an, sprangen auf und eilten in die Diele.

„Unser erster Besuch“, meinte Clemmie lächelnd und folgte ihren Töchtern. Ihr Mund wurde trocken, als sie das junge Mädchen entdeckte, das auf der Türschwelle stand.

Die Kleine war groß und etwa zehn Jahre, also in Justines Alter. Sie hatte hellblondes schulterlanges Haar und eine helle zarte Haut. Doch es waren ihre Augen, die Clemmie sofort in ihren Bann zogen.

Blaugrüne rätselhafte Augen mit dichten dunklen Wimpern. Es konnte kein zweites Augenpaar auf der Welt geben, das so hübsch war. Clemmie schluckte. Vor ihr stand Alec Cutlers Tochter. Das erkannte sie mit einer Sicherheit, die sie selber erstaunte. Unwillkürlich begann ihr Herz zu rasen.

„Hallo“, begrüßte Clemmie sie und bemühte sich, nicht zu schockiert zu wirken. „Bist du unsere neue Nachbarin?“

„Ja“, antwortete das Mädchen höflich und klang dabei sehr erwachsen. „Ich wohne in dem Haus hinter Ihrem. Mein Name ist Stella Cutler.“

Also hatte sie recht gehabt! Clemmie schob die Hände in die Gesäßtaschen ihrer Jeans und kniff sich selbst in den Po. Die ganze Welt schien sich vor ihren Augen zu drehen. Alecs Tochter! Hier!

„Und ich bin Clemmie Maxwell. Früher hieß ich Clemmie Powers. Und dies sind meine Töchter Justine und Louella.“ Sie deutete auf die beiden Mädchen. „Sagt Stella guten Tag.“

„Hi!“, sagten die beiden schüchtern im Chor.

„Wir machen gerade eine Teepause, Stella“, fuhr Clemmie fort. Sie wollte sich möglichst so verhalten, wie sie es normalerweise tun würde, wenn ein kleines Nachbarmädchen zu Besuch kam. „Hast du Lust, hereinzukommen und uns dabei Gesellschaft zu leisten? Oder musst du gleich wieder zurück?“

„Oh, ich kann ruhig bleiben“, erwiderte Stella rasch.

„Musst du nicht zuerst deine Eltern fragen?“, erkundigte sich Clemmie, musste sich aber zu dieser Frage zwingen.

Stella schüttelte ihren blonden Kopf. Seltsamerweise blieb ihr Gesicht dabei ausdruckslos. „Nein, das geht in Ordnung. Ich bin gerade allein zu Hause. Es ist niemand da, den ich fragen könnte. Ich würde furchtbar gern eine Tasse Tee trinken“, fügte sie fröhlich hinzu.

„Nun, dann komm herein!“ Clemmie führte das Mädchen ins Wohnzimmer und überlegte, ob sie vielleicht seit Jahren emotional blockiert war. Weshalb in aller Welt brachte es sie so durcheinander, dass Alecs Tochter herübergekommen war? Er war der Mann, in den sie einmal wahnsinnig verliebt gewesen war. Ein einziges Mal hatten sie sich geküsst, und das lag zwölf Jahre zurück. Mehr war nicht passiert. Weshalb machte sie solch eine große Sache daraus?

„Mom backt fantastischen Kuchen. Du solltest einmal sehen, was sie zu unseren Geburtstagen macht. Ihr bunter Zuckerguss schmeckt einfach himmlisch!“, verriet ihre Jüngste der kleinen Besucherin. Louellas sommersprossiges Gesicht ähnelte Clemmies unwahrscheinlich, wenn sie aufgeregt drauflosplapperte.

„Seid ihr Amerikanerinnen?“, fragte Stella neugierig.

Justine schüttelte den Kopf. „Nein. Unser Dad war … äh … ist Amerikaner“, verbesserte sie sich schnell. „Er lebt mit seiner neuen Freundin und ihrem Baby in Amerika, und wir wohnen jetzt hier. Aber wir sind in Amerika aufgewachsen, deswegen haben wir einen Akzent. Meinst du, die anderen Kinder werden uns auslachen?“

„Auf keinen Fall!“, versicherte Stella ihr sofort. „Im Gegenteil. Alle Mädchen werden euch beneiden. Jeder wird glauben, dass ihr drüben Filmstars seid!“

„Soll das ein Witz sein?“

„Nein, bestimmt nicht.“

Clemmie ließ die drei Mädchen allein und füllte den Kessel erneut. Bevor das Wasser kochte, vernahm sie Schritte auf der Treppe. Justine rief: „Wir gehen mit Stella nach oben und zeigen ihr unsere Zimmer. Ist das okay, Mom?“

„Ja, natürlich!“ So konnte sie nun einige der Kisten auspacken, die überall in der Küche herumstanden.

Entschlossen machte sie sich an die Arbeit und summte leise vor sich hin. Vor dem Umzug war sie innerlich hin und her gerissen gewesen. Gern hätte sie all ihre vertrauten Möbel mitgenommen, damit sich die Mädchen in Ashfield gleich heimisch fühlen würden. Andererseits hätte sie am liebsten alles vernichtet, um ganz neu anzufangen. Nichts sollte sie mehr an Bill und ihre Ehe erinnern, um deren Rettung sie so lange vergeblich gekämpft hatte.

Am Ende hatte sie nur ihre Lieblingssachen eingepackt: ein wertvolles Porzellanservice, das ein Hochzeitsgeschenk gewesen war, und einen Schaukelstuhl, den Bill in der ersten glücklichen Zeit ihrer Ehe für sie gebaut hatte. Außerdem hatte sie einige kleinere Gefäße und Statuetten mitgenommen, die sie über die Jahre gesammelt hatte. Erstaunlich, dachte sie, während sie einen Krug aus der Kiste nahm und vorsichtig das Packpapier entfernte. Zehn Jahre ihres Lebens hatte sie in einem anderen Land verbracht. Und nun war sie zurückgekehrt und hatte nicht allzu viel vorzuweisen.

Außer ihren zwei wunderbaren Töchtern und ihrer Entschlossenheit, sich künftig von Männern fernzuhalten. Männer bedeuteten nichts als Ärger und gebrochene Herzen. Sie benutzten einen und warfen einen anschließend achtlos beiseite.

Deshalb kam es ihr auf grausame Weise ironisch vor, dass es sich bei den neuen Nachbarn hinter der Gartenmauer ausgerechnet um Alec und Alison handelte.

Nur keine Panik, mahnte Clemmie sich im Stillen und stellte den Krug auf das Fensterbrett. Immerhin hatte sie es in einem fremden Land verwunden, einsam zu sein, betrogen und verlassen zu werden. Mit Sicherheit würde sie da auch das Wiedersehen mit ihrer großen Jugendliebe und jener Frau überstehen, die Alec umworben und geheiratet hatte.

Der Vormittag verging wie im Flug, und Clemmie erledigte eine ganze Menge. Vor allem entstaubte sie die Wände und die Tapeten. Dabei überlegte sie, ob sie die Räume streichen sollte, sobald die Mädchen zur Schule gingen.

Glücklicherweise waren die beiden mit Stella beschäftigt. Sie schien sehr bescheiden zu sein und hatte Justine und Louella dazu gebracht, ihr riesiges Puppenhaus wieder einzuräumen. Als Clemmie vor einigen Minuten den Kopf durch die Tür gesteckt hatte, waren die drei ganz in ihr Spiel vertieft gewesen.

Um Viertel nach eins wusch sich Clemmie die Hände und setzte den Wasserkessel auf. Als sie darüber nachdachte, was sie zu Mittag kochen könnte, klopfte jemand gebieterisch an die Haustür.

Sie warf einen raschen Blick in den Spiegel und verzog das Gesicht angesichts ihrer Jeans und des alten gelben T-Shirts. Nicht gerade die beste Kleidung, um einen neuen Nachbarn zu beeindrucken. Hätte sie sich bloß etwas mehr Mühe gegeben! Ihr Haar war staubig und musste gewaschen werden, und sie hatte keinerlei Make-up aufgelegt. Umso mehr fielen die Sommersprossen auf ihren Wangen und ihrer Nase auf, die sie schon immer als Fluch empfunden hatte.

Clemmie öffnete die Haustür. Das Willkommenslächeln auf ihren Lippen gefror, als sie den hochgewachsenen Mann auf ihrer Schwelle erkannte. Regungslos starrte sie Alec Cutler an.

Zwölf Jahre waren für jeden Menschen eine lange Zeit – vor allem, wenn es um die Jahre zwischen achtzehn und dreißig ging, in denen aus Jugendlichen Erwachsene wurden. Doch Clemmies einziger Gedanke war, dass dieser Mann vor ihr sich kaum verändert hatte.

Alec war noch größer und stattlicher geworden, das stand fest. Der schlaksige Teenager von damals hatte sich in einen kräftigen Mann mit muskulösem Körper verwandelt. Seine Schultern waren so breit, als könnte er die ganze Welt darauf tragen. Einzelne silbrige Härchen durchzogen sein ungewöhnlich dichtes dunkles Haar. Seine Augen funkelten dagegen genauso faszinierend wie vor vielen Jahren.

Clemmie spürte, wie ihr die Röte ins Gesicht schoss.

„A…Alec!“, stotterte sie. „Alec Cutler!“

Er starrte sie an, machte aber keine Anstalten, sie seinerseits zu begrüßen. „Es stimmt also. Du bist zurück“, erklärte er kühl.

Hätte er sie nicht so feindselig betrachtet, dann hätte Clemmie vielleicht gelächelt. Als Reaktion auf die negativen Schwingungen, die Alec aussandte, straffte sie trotzig die Schultern. „Offensichtlich“, erwiderte sie ebenfalls kalt.

„Ist meine Tochter bei dir?“

Sie war verletzt und verwirrt von seiner kämpferischen Haltung. „D…du meinst … Stella?“, stieß sie mühsam hervor.

„Ich habe bloß die eine Tochter. Natürlich meine ich Stella“, erklärte er barsch.

Clemmie konnte vieles hinnehmen, aber Grobheit gehörte nicht dazu. In ihrer gescheiterten Ehe hatte sie jahrelang Beleidigungen über sich ergehen lassen müssen. Danach hatte sie beschlossen, sich nie wieder so von einem Mann behandeln zu lassen.

„Ja“, fuhr sie ihn an. „Sie ist hier. Woher soll ich wissen, dass du nur eine einzige Tochter hast? Schließlich kann ich nicht hellsehen.“

Mit seinen blaugrünen Augen schaute Alec sie aufmerksam von Kopf bis Fuß an. Clemmie glaubte beinahe, er würde sie mit seinen Blicken ausziehen.

„Nein“, erwiderte er zögernd. „Ich erinnere mich, dass du viele Talente hattest, Clemmie. Hellsehen gehörte wirklich nicht dazu.“

„Was soll das heißen?“, fragte sie wütend. Sie ärgerte sich über seine verächtliche Miene – und ebenso sehr darüber, dass ihr Puls sich unwillkürlich beschleunigte, als er ihren Namen aussprach.

Er lächelte spöttisch. „Du möchtest doch nicht, dass ich es laut sage, oder?“

„O doch, das möchte ich“, gab sie süßlich zurück. „Ich kann Andeutungen nämlich nicht leiden. Falls du mir etwas mitzuteilen hast, dann drück dich bitte deutlich aus, Alec.“

Verblüfft zog er die dunklen Brauen hoch. „Ich soll dich also daran erinnern, dass wir vermutlich miteinander geschlafen hätten, wenn wir nicht erwischt worden wären? Dass du rücklings mit herabgezogenem Höschen auf einer Schulbank gelegen hast?“

Alle Farbe wich aus Clemmies Gesicht. Sie war schockiert und entsetzt über Alecs grobe Schilderung der damaligen Geschehnisse. „Wie kannst du so etwas sagen?“, flüsterte sie tonlos. „Wie kannst du nur?“

Er zuckte gleichgültig mit den Schultern. Offensichtlich beeindruckten ihr bleiches Gesicht und ihre zitternden Lippen ihn nicht im Geringsten. „Weshalb nicht? Genau das wäre doch passiert, nicht wahr, Clemmie? Oder ziehst du es vor, die kleine Episode als wahre Liebe zu bezeichnen? Vielleicht rechtfertigst du dein Verhalten dir gegenüber ja gewöhnlich auf diese Weise. Das weiß ich natürlich nicht.“

Liebe. Alec hatte das Wort derart sarkastisch ausgesprochen, dass Clemmie ihn entgeistert ansah. „Es war bloß ein Kuss!“, wandte sie ein.

„Wirklich?“ Er kniff die Augen zusammen. „War es tatsächlich nur ein Kuss? Dürfen alle Männer, die dich zum ersten Mal küssen, deine Brüste so berühren?“

Am liebsten hätte Clemmie ihm eine saftige Ohrfeige verpasst. Das würde sie wenigstens davon ablenken, wie ihr Körper auf die Erinnerung an seine Berührungen reagierte. Was fiel dem Kerl ein? Ihre Finger zuckten, und sie verspürte den starken Drang, ihre Nägel in seine Haut zu graben. Aber damit würde sie ihn in seiner Überzeugung bestärken, dass sie emotional völlig unberechenbar war.

„Weshalb streiten wir uns über etwas, das zwölf Jahre zurückliegt?“, fragte sie. Angestrengt versuchte sie, ihren Ärger und die plötzliche Lust zu unterdrücken und die Situation mit Würde zu meistern.

„Ich dachte, das wolltest du“, stellte er fest. „Immerhin hast du ja auf dem Thema beharrt. Ich bin nur vorbeigekommen, um meine Tochter zu holen.“

„Dann bringe ich sie dir“, entgegnete Clemmie tonlos.

„Bevor du das tust …“ Alec hob die Hand, und Clemmie ärgerte sich, weil sie sofort stehen blieb. „Ist dir nie der Gedanke gekommen, dass ich mir Sorgen machen könnte? Du hättest mir Bescheid geben sollen, dass Stella bei euch ist. Hast du keinen Moment daran gedacht, mich anzurufen?“

„Natürlich habe ich daran gedacht!“, verteidigte sich Clemmie. „Aber Stella meinte, das sei nicht nötig. Sie hat erzählt, sie wäre allein zu Hause gewesen.“

„Sie ist nicht allein gewesen!“, fuhr Alec sie an. „Ich habe in meinem Büro gearbeitet. Wahrscheinlich hat sie sich einfach gelangweilt und euch eintreffen gesehen. Meine Güte, sie ist erst zehn Jahre alt. Wieso bist du nicht auf die Idee gekommen, dich selber zu überzeugen?“

Alec hatte recht. Natürlich hätte sie auf Nummer sicher gehen müssen. Sie hätte Stella bei ihrem Vater anrufen lassen oder es selbst tun sollen. Sie konnte nur hoffen, dass er sich ebenso verhalten hätte, wenn ihre Mädchen unerwartet auf seiner Schwelle aufgetaucht wären. Hätte sie auch gezögert zu telefonieren, wenn der Vater jemand anders als Alec Cutler gewesen wäre?

Alec betrachtete sie scharf. „Oder kam es dir ganz gelegen, dass meine Tochter so lange bei dir geblieben ist?“ Seine Augen blitzten. „War das der Grund?“

„Weshalb sollte es?“, fragte Clemmie ruhig. Das Herz schlug ihr bis zum Hals, als sie seine Anspielung begriff.

„Vielleicht hattest du gehofft, dass ich herüberkommen würde und …“

„Und was?“, unterbrach sie ihn forsch. Sie musste diese unglaubliche Unterstellung unbedingt laut aus seinem Mund hören.

„Vielleicht wolltest du zu Ende bringen, womit wir vor vielen Jahren begonnen haben?“

Clemmie war kurz davor, die Beherrschung zu verlieren. Doch sie riss sich energisch zusammen. Statt loszuschimpfen, zwang sie sich zu einem betont süßlichen Lächeln. „Das glaube ich kaum, Alec. Der Teenagerfummelei bin ich seit Jahren entwachsen. Selbst wenn es mich heute noch reizen würde – ich habe es mir zur Regel gemacht, niemals etwas mit einem verheirateten Mann anzufangen.“

Seine Augenbrauen verschwanden unter seinem dichten dunklen Haar, als wäre er überrascht. „Wirklich nicht? Dann musst du deine Einstellung inzwischen geändert haben, Clemmie. Damals hattest du keine Skrupel, dich mir an den Hals zu werfen. Und dabei wusstest du, dass ich mit Alison zusammen war.“

Clemmie schluckte und musste sich eingestehen, dass Alec die Wahrheit sprach. Und trotzdem … „Du findest immer eine Möglichkeit, anderen die Schuld zuzuschieben, nicht wahr? Schließlich hättest du nein sagen können, Alec“, erklärte sie kühl. „Du warst derjenige, der in einer festen Beziehung war – nicht ich! Und du hast den ersten Schritt gemacht, wenn ich mich recht erinnere. Du hast mich geküsst!“

Er lächelte, doch sein Blick war eiskalt. „Ja, ich habe dich geküsst. Wer hätte es unter diesen Umständen nicht getan? Nur wenige Männer würden sich die Chance entgehen lassen, wenn ein hübsches, spärlich bekleidetes Mädchen sich ihnen praktisch auf dem Silbertablett anbietet. Und genau das hast du getan, Clemmie.“

Das reichte! Sie konnte einfach nicht anders. Entschlossen hob sie die Hand und wollte ihm eine Ohrfeige verpassen. Aber Alec war schneller. Er packte sie am Handgelenk und zog sie so eng an sich, dass sie nur noch seine blaugrünen Augen sah. Darin funkelten Leidenschaft und Verlangen. Doch noch etwas stand darin. Etwas, das sehr stark an Feindseligkeit erinnerte.

Clemmie spürte seinen warmen Atem in ihrem Gesicht. Sie selbst holte wie eine Ertrinkende stoßweise Luft. Schon das Gefühl seiner Finger um ihr Handgelenk reichte aus, um ihr Herz wie wild hämmern zu lassen. Entsetzt erkannte sie, dass sie noch immer mit jeder Faser ihres Körpers beängstigend heftig auf Alec Cutler reagierte.

Diesmal würde sie nicht nachgeben!

Seit ihrer Scheidung hatten es ständig Männer bei ihr versucht. Offenbar hatten sie angenommen, dass Clemmie ohne Ehepartner auf der Suche nach Sex war. Dass sie verzweifelt genug für eine rasche Nummer auf der Autorückbank war – mit Kerlen, die aussahen, als kämen sie von einem anderen Stern.

Alec gehört allerdings nicht zu dieser Sorte, musste sie im Stillen zugeben.

Alec war anders.

Alec war eine Versuchung. Doch er war auch ein verheirateter Mann.

„Lass mich los“, sagte sie ruhig, und zu ihrem Erstaunen folgte er ihrer Aufforderung sofort. Mit spöttischem Blick ließ er ihre Hand achtlos fallen. Im selben Moment erkannte Clemmie, dass alles nur ein Spiel für ihn gewesen war.

„Weiß Alison, dass du andere Frauen so anmachst?“, murmelte sie kaum hörbar. „Dass deine Augen ihnen lauter verlockende Dinge versprechen? Eilst du jetzt nach Hause und beendest mit ihr, was du hier mit mir angefangen hast?“

Alecs Gesicht wurde kreidebleich, und er verzog den Mund zu einer schmalen Linie. Mit zu Fäusten geballten Händen stand er wie erstarrt vor ihr. Besorgt überlegte Clemmie, was er als Nächstes tun würde. Und wie sie darauf reagieren würde …

„Hol Stella her“, zischte er sie leise an. „Hol sie sofort her.“

„Keine Sorge, ich gehe ja schon“, antwortete Clemmie. Entschlossen verdrängte sie ihre Panik darüber, welche tiefen Empfindungen dieser Mann in ihr hervorrief. Sie straffte stolz die Schultern. „Halt dich in Zukunft von mir fern, Alec Cutler. Hast du verstanden?“

Eindringlich schauten sie sich an.

„Ja, ich habe verstanden“, sagte er. „Allerdings ist Ashfield eine kleine Stadt, wie du weißt. Wir werden uns gelegentlich treffen – das ist unvermeidlich. Wenn du diese Tatsache nicht erträgst, hättest du nicht zurückkehren dürfen, Clemmie.“

„Ich ertrage die Tatsache nicht, dass sich verheiratete Männer wie du an mich heranmachen“, fuhr sie ihn an und bemerkte erneut das verächtliche Blitzen in seinen Augen.

„Ich warte draußen“, erklärte er barsch mit versteinertem Gesicht. Damit riss er die Tür auf, ging hinaus und schlug sie heftig hinter sich zu.

Schritte polterten auf der Treppe, und Clemmie wurde in ihren verwirrten Gedanken unterbrochen. Sie drehte sich um und beobachtete, wie die drei Mädchen mit verschreckten Gesichtern die letzten Stufen hinuntersprangen und neben ihr landeten.

„War das mein Vater?“, fragte Stella und kaute ängstlich auf ihrer Unterlippe. „War er wütend? Weshalb ist er derart aus dem Haus gestürzt?“

„Was ist los, Mum?“ Justine runzelte betroffen die Stirn. „Weshalb bist du so blass geworden?“

„Ich … ich bin nur ein bisschen müde, das ist alles“, erwiderte Clemmie und beugte sich zu Stella hinab. „Geh lieber zu deinem Daddy. Er hat gar nicht gewusst, dass du hier bist, nicht wahr?“

Stella schüttelte den Kopf und war den Tränen nahe. „Ich habe es ihm nicht erzählt, weil ich dachte, er würde mich nicht zu euch lassen.“

„Weshalb hätte er es dir nicht erlauben sollen?“, fragte Clemmie.

„Weil er laut geschimpft hat, als er erfuhr, dass Sie nach Ashfield zurückkehren würden. Ich habe es selber gehört.“

„Oh, hat er das getan?“

„Ja. Trotzdem hätte ich ihm sagen müssen, dass ich nach nebenan gehe“, fuhr Stella fort.

„Ja, das hättest du. Und du wirst es in Zukunft immer tun, hörst du? Dann geh jetzt“, meinte Clemmie, richtete sich auf und öffnete die Haustür. „Geh und sprich dich mit deinem Vater aus. Du wirst sehen, alles wird wieder gut.“

„Danke“, verabschiedete sich Stella und eilte hinaus.

Gedankenverloren biss Clemmie sich auf die Unterlippe. Dann zwang sie sich zu einem strahlenden Lächeln und wandte sich ihren Töchtern zu. Inständig hoffte sie, dass sie nicht so verwirrt aussah, wie sie sich fühlte. In diesem Moment war sie nicht dazu in der Lage, den beiden die Situation lange zu erklären. „Habt ihr schön mit Stella gespielt?“, erkundigte sie sich stattdessen.

Justine zog die Nase kraus und erkannte sofort, dass ihre Mutter das Thema wechseln wollte. „Weshalb ist Mr. Cutler so aus dem Haus gestürzt?“, beharrte sie.

Louella hob den Kopf und musterte Clemmie mit ihren klaren blauen Augen neugierig. „Ja, Mummy, weshalb hat er das getan?“

„Das … äh … ist schwer zu erklären“, wich Clemmie ihren Töchtern aus und suchte verzweifelt nach einer passenden Ausrede. „Ich kenne ihn ein wenig aus meiner Schulzeit. Wir sind damals schon nicht gut miteinander ausgekommen. Daran scheint sich nichts geändert zu haben“, stellte sie mit entschlossener Miene fest.

„Hat er sich wegen seiner Frau so aufgeregt?“, wollte Justine wissen.

Clemmie spürte, wie sie leicht errötete. „Wegen seiner Frau?“

„Ja“, sagte Louella. „Seine Frau ist gestorben. Hat er es dir nicht erzählt? Er hat keine Frau, und Stella hat keine Mummy.“

3. KAPITEL

Clemmie konnte kaum glauben, was Justine und Louella ihr gerade mitgeteilt hatten. Sie schaute ihre Töchter eindringlich an.

„Mr. Cutlers Frau ist tot?“, wiederholte sie, als würde die Nachricht glaubhafter, wenn sie sie laut aussprach. „Seid ihr sicher?“

Justine warf ihr einen Blick zu, der sie viel älter als zehn Jahre erscheinen ließ. „Mummy“, gab sie vorwurfsvoll zurück. „Menschen lügen bei so etwas nicht, oder?“

Geistesabwesend schüttelte Clemmie den Kopf. „Nein, nein, natürlich nicht“, stimmte sie ihrer Tochter zu. „Es ist nur so … so …“

„Was, Mummy?“, fragte Louella.

„So ein Schock für mich. Sie muss noch sehr jung gewesen sein. Wann ist sie gestorben? Hat Stella es erzählt?“

Mit sichtlichem Unbehagen verzog Justine das Gesicht. „Äh … nein. Und wir wollten sie nicht danach fragen.“

„Sicher nicht. Das kann ich mir gut vorstellen.“ Clemmie schlang ihre Arme um die beiden Mädchen und zog sie eng an sich. Arme Alison, dachte sie betrübt. Schade, dass sie nicht mehr erleben kann, wie ihre Tochter groß wird. Weshalb in aller Welt hat Alec nichts gesagt?

Vor Verlegenheit war Clemmie flau im Magen, weil sie ihn auf seine Ehefrau zu Hause angesprochen hatte. Weshalb hatte er es ihr bei dieser Gelegenheit nicht erzählt? War er zu verärgert gewesen? Oder zu verletzt?

Sie erschauderte bei der Erinnerung daran, was sie Alec unterstellt hatte. Am liebsten wäre sie ihm nachgelaufen und hätte sich für die kränkenden Worte entschuldigt, die sie ihm an den Kopf geworfen hatte. Andererseits durfte sie nicht so überstürzt handeln. Schließlich war sie eine erwachsene Frau und kein siebzehnjähriger Teenager mehr. Es würde ihre Töchter nur verwirren und darüber hinaus Stella wahrscheinlich traurig machen. Und das war das Letzte, was sie wollte.

Deshalb nahm sie sich vor, beim nächsten Zusammentreffen in Ruhe mit Alec zu reden – und zwar allein. Sie würde ihm sagen, dass ihr Alisons Tod aufrichtig leidtäte. Sollte er darüber denken, was er wollte.

Die folgenden Tage verdrängte Clemmie jeden Gedanken an Alec und richtete ihr Haus weiter ein. In gewisser Weise war es gut, dass sie so viel zu tun hatte. Das Telefon musste auf ihren Namen umgemeldet werden, und sie musste ihre neue Anschrift bei der Post registrieren lassen. Außerdem musste sie einen Haus- und einen Zahnarzt finden und die Mädchen bei der örtlichen Schule anmelden. Nach dem Ende der Ferien in der kommenden Woche sollten die beiden dort hingehen.

Allmählich färbte sich das Laub der Bäume bereits golden. Der scharfe Geruch von brennendem Holz und die feinen Düfte des Frühherbstes erfüllten die Luft. Clemmie lief durch das Haus, das Dan ihr hinterlassen hatte, und stellte fest, wie viel sie noch zu erledigen hatte.

Die Fenster brauchten dringend neue Gardinen – und das nicht nur, weil ihr die Muster nicht gefielen. Offensichtlich hatte Dan nach dem Tod ihrer Mutter alles ziemlich verkommen lassen. Die Vorhänge waren so alt und fadenscheinig, dass sie ihre Aufgabe nicht mehr erfüllten. Zum Glück konnte Clemmie nähen. Das Problem war nur, an preiswerten Stoff zu kommen.

Außerdem musste sie sich überlegen, wie sie etwas Geld hinzuverdienen konnte. Von Bill bekam sie zwar Unterhalt für ihre beiden Töchter, doch er zahlte nur das gesetzlich vorgeschriebene Minimum. Abgesehen davon kannte sie ihren Exmann gut genug, sodass es sie nicht wunderte, wenn die Summe wieder einmal nicht pünktlich eintraf.

Nach den allernötigsten Arbeiten musste sie sich unbedingt darum kümmern, ein paar neue Freunde in Ashfield zu finden – für sich selbst, aber auch wegen ihrer Töchter. Justine und Louella würden rasch größer werden. Mit Sicherheit würden sie sich dann keine einsame Mutter wünschen, die sich ausschließlich auf ihre Kinder als Gesellschaft stützte.

Clemmie zuckte innerlich zusammen, als sie an ihre Begegnung mit Alec zurückdenken musste. Das war wirklich kein guter Anfang gewesen.

Von ihren letzten Ersparnissen kaufte sie Schuluniformen für Justine und Louella. Wie entzückend die beiden in der nagelneuen grün-goldenen Kleidung aussahen! Kichernd betrachteten sie sich gegenseitig. In den Vereinigten Staaten hatten sie keine Schuluniform tragen müssen. Gerade weil die flaschengrünen Trägerkleider, die hellgelben T-Shirts und die grün-gelb gestreiften Krawatten so ungewohnt für sie waren, hatten die Mädchen nichts dagegen einzuwenden.

Natürlich hätte Clemmie die Sachen auch in einem Secondhandshop besorgen können. Doch ihr Stolz hatte sie daran gehindert, diese Möglichkeit auch nur in Erwägung zu ziehen. Die Mädchen hatten sowieso mit etlichen Schwierigkeiten zu kämpfen: Sie waren Scheidungskinder, lebten in einem ihnen fremden Land und mussten sich auf eine neue Schule einstellen. Auf keinen Fall wollte Clemmie riskieren, dass sie wegen getragener Kleidung aufgezogen wurden. Lieber würde sie auf alles andere verzichten.

Während die Mädchen sich wieder umzogen, hörte Clemmie plötzlich eine Stimme hinter sich zögernd fragen: „Clemmie? Clemmie Powers?“

Clemmie drehte sich um und betrachtete nachdenklich die Frau, die sie angesprochen hatte. Sie war ungefähr in ihrem Alter. Das Gesicht mit den winzigen ersten Fältchen kam ihr irgendwie bekannt vor …

„Du bist es tatsächlich! Ich habe gehört, dass du zurückgekommen wärst“, sagte die Frau. „Du erinnerst dich nicht an mich, nicht wahr? Ich bin Mary Adams. Wir haben …“

„… uns bei dir zu Hause für den Ball am Ende des Schuljahres zurechtgemacht“, ergänzte Clemmie lächelnd. „Natürlich erinnere ich mich an dich! Wie geht es dir, Mary?“

„Ausgezeichnet“, antwortete Mary strahlend. „Ich bin verheiratet und habe einen siebenjährigen Sohn, der wie Unkraut wächst. Deshalb all die neuen Klamotten für die Schule.“ Zum Beweis hielt sie mehrere prall gefüllte Tragetaschen in die Höhe. „Und was ist mit dir?“

Clemmie behielt ihre fröhliche Miene bei. Dabei musste sie bei solchen Fragen ständig an ihre zerbrochene Ehe denken. Und diese Gedanken wurden stets von dem Gefühl begleitet, gescheitert zu sein. Immer wieder hatte sie sich gesagt, dass sie keine Schuld gehabt hatte, dass sie alles versucht hatte. Doch ihrem Mann hatten auch andere Frauen gefallen, und er hatte nicht eingesehen, weshalb eine Ehefrau ihn in seiner Lebensweise einschränken sollte. Für ihre Töchter hatte sie ihren verletzten Stolz hinuntergeschluckt und Bill eine Eheberatung vorgeschlagen. Aber er hatte energisch abgewehrt und erklärt, Eheberater seien etwas für Schwächlinge. Das war das Ende gewesen.

„Ich habe zwei wunderschöne Töchter“, erklärte Clemmie stolz. „Ihr Vater ist allerdings in Amerika geblieben. Wir sind geschieden. Ich habe das Haus meines Stiefvaters geerbt. Deshalb sind wir hierher zurückgekehrt – für immer.“

Mary zog ein betrübtes Gesicht. „Du bist zumindest weiter gereist als ich und hast etwas von der Welt gesehen“, meinte sie. „Ich bin nie aus Ashfield herausgekommen.“

„Beständigkeit hat auch ihre Vorzüge“, stellte Clemmie sehnsüchtig fest. „Du hast hier deine Wurzeln und dir ein gutes Leben aufgebaut.“

Sie sahen einander an und mussten plötzlich lachen.

„Wir klingen, als wollten wir uns unbedingt gegenseitig bewundern“, sagte Mary.

„Frei nach dem Motto: Die Kirschen in Nachbars Garten sind süßer“, meinte Clemmie.

„Du hast es erfasst!“

Vor dem Laden hielt nun ein Wagen. Als kurz gehupt wurde, blickte Mary über ihre Schulter. „Das ist so typisch: mein Ehemann! Weshalb tauchen Männer immer auf, wenn man sie nicht gebrauchen kann? Da draußen ist außerdem Halteverbot, also beeile ich mich lieber. Ich gebe dir noch schnell meine Telefonnummer.“ Sie holte Stift und Papier aus ihrer Schultertasche, notierte einige Ziffern und reichte Clemmie den Zettel. „Komm doch abends mal auf einen Drink vorbei.“

„Ja, gern“, willigte Clemmie sofort ein. „Ich kenne keine Menschenseele in Ashfield!“ Abgesehen von Alec Cutler, natürlich. Aber der zählte nicht.

Am Montagmorgen brachte Clemmie Justine und Louella zur Schule. Sie blieb am Tor stehen und beobachtete, wie die beiden das Gelände betraten. Sie wirkten so jung und verletzlich in ihren neuen Uniformen. Doch sie winkten lebhaft zurück, und Clemmie war froh, dass sie eher freudige Erwartung als Besorgnis in ihren Gesichtern las.

Ein Lehrer begrüßte die beiden und führte sie zu den anderen Kindern auf dem Schulhof. Kurz darauf waren sie in der kleinen Menge verschwunden. Ihr neues Leben in England hatte begonnen.

Die Glocke läutete, und der Pausenhof leerte sich rasch. Clemmie schluckte ihre Gefühle hinunter – sie war traurig und gleichzeitig stolz, dass ihre Kinder größer wurden.

Aber jetzt hatte sie frei. Und sie konnte tun, wozu sie Lust hatte, bis sie die beiden um halb vier abholen musste.

Dennoch wurde ihr mit einem Mal das Herz schwer, und der Grund dafür war leicht zu erraten. Schuldgefühle schwebten wie eine drohende Wolke über ihr und ließen sich nicht abschütteln, so sehr sie sich auch bemühte. Ihr war klar, dass sie sich bei Alec entschuldigen musste. Allerdings hatte sie keine Ahnung, wie sie es anstellen sollte – bestimmt würde er aus ihrem unerwarteten Besuch falsche Schlüsse ziehen.

Plötzlich stockte Clemmie der Atem. Eine vertraute Gestalt verließ den Schulhof. Rasch schloss sie die Augen und glaubte fast, dass die Sinne ihr einen Streich spielten. Doch als sie sie wieder öffnete, war Alec immer noch da. Er war sehr lässig gekleidet und trug einen dicken Marinepullover zu Jeans.

Sollte sie ihn ansprechen?

Inzwischen näherte Alec sich dem Hügel. Noch immer starrte Clemmie ihm hinterher. Innerlich war sie hin und her gerissen. Wenn sie jedoch noch lange wartete, wäre er verschwunden. Und wann würde sie erneut solch eine Gelegenheit bekommen?

Entschlossen folgte sie ihm und bemühte sich dabei, ein normales Tempo beizubehalten. Auf keinen Fall sollte es so aussehen, als würde sie ihm nachlaufen. Schon bald verschwand Alec um eine Ecke, und sie verlor ihn aus den Augen.

Aber insgeheim kannte sie sein Ziel: das große alte Haus, zu dem sie vor vielen Jahren gemeinsam aus dem Fenster seines Klassenzimmers geblickt hatten.

Sie brauchte ungefähr eine Viertelstunde für den Weg. Mehr als einmal verlor sie beinahe den Mut und war kurz davor, umzukehren. Doch irgendetwas trieb sie immer weiter an, und schließlich erreichte sie das Haus. Abgesehen von einem alten Jeep hinten in der Einfahrt wirkte es völlig verlassen.

Zum ersten Mal seit zwölf Jahren schaute sich Clemmie das Gebäude richtig an.

Es war nicht so groß wie in ihrer Erinnerung. Nun ja, verglichen mit den meisten anderen Häusern in Ashfield, war es natürlich schon groß. Aber es war nicht das riesige weitläufige Herrenhaus, für das sie es als Teenager gehalten hatte.

Als Nächstes fiel Clemmie auf, wie sehr sich das gesamte Gelände verändert hatte.

Alec und wahrscheinlich auch Alison mussten Tag und Nacht gearbeitet und ein wahres Vermögen ausgegeben haben, um die verfallenen Mauern in das elegante Anwesen von heute zu verwandeln. Löcher im Mauerwerk waren durch neue Steine geschlossen und Jahrzehnte alte Fenster durch neue ersetzt worden.

Die Rasenflächen waren gemäht und frei von Unkraut, die Hecken waren sauber geschnitten. Die leuchtend roten Beeren eines Feuerdorns hoben sich vom sanften Grau der Steine ab. Die Eleganz der gepflegten Zypressen verlieh dem Garten ein mediterranes Flair.

Plötzlich beschlich Clemmie das Gefühl, zu nachlässig gekleidet und völlig fehl am Platz zu sein. Nervös hob sie die Hand und zerrte hastig das Band herunter, mit dem sie ihr Haar zusammengebunden hatte. Bevor sie es sich anders überlegen konnte, ging sie zu der hölzernen Haustür und läutete.

Alec öffnete beinahe sofort. Seine Miene war vollkommen ungerührt. Für einen Moment hatte Clemmie den Verdacht, er könnte sie erwartet haben.

Er sagte nichts. Kein einziges Wort kam über seine Lippen. Stattdessen stand er einfach da und sah sie mit seinen unergründlichen blaugrünen Augen unverwandt an. Clemmie hielt seinem Blick eisern stand. Sie bewunderte seine Selbstbeherrschung und ärgerte sich zugleich darüber.

„Hallo Clemmie“, begrüßte er sie endlich und zog dabei die Stirn in Falten. „Vielleicht trügt mich mein Gedächtnis. Aber ich könnte schwören, dass du mich aufgefordert hattest, mich von dir fernzuhalten.“ Seine Augen funkelten. „Es dürfte ziemlich schwierig sein, meinen Teil der Vereinbarung auf diese Weise einzuhalten – wenn du wie eine Obdachlose vor meiner Tür auftauchst.“

Auf dem Weg hierher hatte Clemmie sich mehrere Begrüßungsformeln zurechtgelegt. Doch mit einem Mal fiel ihr keine davon ein. Ungläubig betrachtete sie Alec und fragte: „Möchtest du nicht wissen, weshalb ich gekommen bin?“

Er presste die Lippen aufeinander. „Ich nehme an, du wirst es mir gleich verraten.“

Clemmie nickte. Hier draußen wollte sie es allerdings nicht mit ihm besprechen. Wollte Alec sie tatsächlich wie eine Hausiererin auf der Schwelle stehen lassen?

Endlich begriff er. „Du kommst wohl besser herein“, schlug er seufzend vor.

„Ja, gern“, erwiderte sie trocken. „Es sei denn, ich halte dich von der Arbeit ab.“

Alec schüttelte den Kopf. „Ich bin Architekt“, antwortete er, als erklärte das alles.

Clemmie war ehrlich überrascht. Nie und nimmer hätte sie damit gerechnet, dass Alec diesen Beruf ergreifen würde. Architekten waren in ihren Augen schlanke Schöngeister mit blassen Gesichtern, die Tee aus zarten Porzellantassen tranken – keine kernig aussehenden Männer mit zerzaustem Haar und in alten Jeans. „Also hast du die Farm deiner Eltern nicht übernommen?“

„Nein, meine Eltern haben die Farm schon vor Jahren aufgegeben und sich ein Haus in Spanien gekauft. Das Klima dort bekommt ihnen besser. Und Kühe zu melken ist nie meine Vorstellung von Spaß gewesen. Als Architekt habe ich den Vorteil, dass ich von zu Hause aus arbeiten und mir die Zeit frei einteilen kann.“

„Du Glücklicher“, entfuhr es Clemmie, und sie biss sich erschrocken auf die Unterlippe. Sie wünschte sich inständig, sie könnte die Worte zurücknehmen. Herrje, Alec war ein Witwer mit Kind! Wie konnte sie da von Glück sprechen?

Er bemerkte ihr Unbehagen und kniff die Augen leicht zusammen. Seine Stimme klang beinahe freundlich, als er sie bat: „Komm herein. Hier entlang.“

Sie folgte ihm durch einen Flur, der vollgestopft war mit zahlreichen interessanten Gegenständen: Da waren kostbare Ölgemälde, eine geschnitzte Truhe, eine Ritterrüstung … Viel zu wahllos und unordentlich für das Haus eines Architekten, dachte Clemmie.

Alec führte sie in ein helles Wohnzimmer, das diesen Namen kaum verdiente. Es wirkte fast schon keimfrei, so als hätte niemand je darin gewohnt. Die Wände waren schneeweiß gestrichen, und die Metalllampen hätten besser in einen Operationssaal gepasst. Dies war der sauberste, seelenloseste Raum, den Clemmie jemals gesehen hatte. Sie hätte ihren letzten Penny darauf gewettet, dass noch nie jemand vor dem eleganten, aber wenig einladenden Marmorkamin gesessen hatte.

So ein Zimmer machte sich gut in Zeitschriften zum Thema schöner Wohnen, hatte jedoch nichts mit einem gemütlichen Zuhause zu tun. Mit den beiden eisblauen Ledersofas, die sich gegenüberstanden, wirkte es eher wie der Schauplatz für ein Fernsehinterview.

Abgesehen von einigen Fotos war der Raum beinahe leer. Ein Schauder überlief Clemmie, als ihr auffiel, wie viele Aufnahmen es waren. Und alle zeigten Alison – die ewig junge, bildhübsche Alison.

Ihr Herz zog sich schmerzlich zusammen. Dies war das Letzte, was sie erwartet hatte. Alles wirkte so abweisend. Auch auf Alecs kühles, wachsames Verhalten war sie nicht gefasst gewesen. Bei ihrer Begegnung eine Woche zuvor hatten sofort die Funken gesprüht, als er mit ihr gestritten und sie berührt hatte. Heute war alles anders.

Clemmie betrachtete eines der Bilder und räusperte sich leise. Ihr Hals fühlte sich plötzlich wie ausgetrocknet an. „Ich wollte dir nur sagen, wie leid es mir tut, dass Alison gestorben ist“, stieß sie hervor.

„Ich bitte dich!“ Ungeduldig schüttelte Alec den Kopf.

Clemmie sah ihn fragend an. „Was …?“

„Lüg mich bitte nicht an, Clemmie“, unterbrach er sie leise.

„Wieso sollte ich dich anlügen?“ Verwirrt schaute sie ihn an.

Er runzelte die Stirn. „Na, hör mal. Das ist doch offensichtlich.“

„Nicht für mich.“

„Du hast Alison nie gemocht. Weshalb sollte ihr Tod etwas daran geändert haben? Alison war dir im Weg. Du wolltest mich für dich allein, Clemmie. Um jeden Preis. Du hast mich immer gewollt. Das habe ich vor vielen Jahren mit einem einzigen Blick in deine Augen erkannt. Und letzte Woche in deinem Haus lag dieser Ausdruck wieder darin. Und ich wollte dich ebenfalls“, schloss er mit einem bitteren Unterton in der Stimme.

Clemmie zwang sich, vernünftig zu bleiben. Sie konnte nicht gleich aus der Haut fahren, bloß weil jemand etwas sagte, das sie nicht hören wollte. Schließlich war sie kein Schulmädchen mehr. Vielleicht war Alecs Kummer einfach noch zu frisch. Obwohl seine Kritik an ihrem Verhalten durchaus berechtigt war, ging sie ihr dennoch sehr zu Herzen.

„Okay, ich wollte dich“, gab sie zu und klang ruhiger, als sie sich fühlte. „Na und? Wir sind Teenager gewesen – das war nichts als eine Schwärmerei, die etwas aus den Fugen geraten ist. Oder glaubst du etwa, ich hätte die letzten zwölf Jahre damit verbracht, mir diese Szene im Klassenzimmer ständig in Erinnerung zu rufen?“

Alecs Augen blitzten wie die ersten Flammen eines Feuers. „Willst du mir weismachen, dass du nie daran gedacht hast, Clemmie? Kein einziges Mal?“, fragte er leise.

Auf keinen Fall konnte sie jetzt die Wahrheit sagen. Doch als Clemmie zu sprechen versuchte, kam kein Wort über ihre Lippen.

„Ich weiß genau, dass du es getan hast“, fügte er hinzu. „Was damals zwischen uns geschehen ist, gehört zu den Erinnerungen, die niemand einfach so vergessen kann.“

Seine Worte erregten Clemmie und machten ihr gleichzeitig Angst. Trotzdem hielt sie seinem eindringlichen Blick stand. Sie spürte, wie ihr Körper auf seine ganze Ausstrahlung reagierte, wie ihre Knospen sich aufrichteten und sich an ihren Spitzen-BH drängten. „Wieso?“, fragte sie stolz. „War es denn so wunderbar?“

„Es blieb unvollendet. Wir wurden vor dem Höhepunkt gestört.“ In seinen Augen funkelte Verlangen. „Unerfüllte Leidenschaften verschwinden nie aus dem Gedächtnis, wusstest du das nicht? Es sind die süßesten Früchte auf Erden.“

„Du bist zynisch“, flüsterte sie.

„Zynisch?“, wiederholte er. „Nicht eher realistisch?“

Clemmie schluckte schwer. Dieses Gespräch führte zu nichts und verwirrte sie nur noch mehr. „Wie dem auch sei: Alisons Tod tut mir leid“, wiederholte sie. „Wirklich.“

Diesmal schien sie zu ihm durchzudringen: Der misstrauische Ausdruck wich aus seinem Gesicht. Alec nickte und deutete auf eines der beiden blauen Sofas. Dabei wirkte er so verlegen wie jemand, der gesellschaftliche Umgangsformen nicht gewöhnt war. „Willst du dich nicht setzen?“

Clemmie hatte vorgehabt, mit ihm zu reden und danach gleich wieder zu gehen. Doch sie war total verblüfft, dass er sich plötzlich so entspannt zeigte. Verblüfft und mehr als neugierig. Deshalb nahm sie vorsichtig auf der Vorderkante eines Sofas Platz – so als fürchtete sie, sie könnte Flecken auf dem Bezug hinterlassen. „Danke.“

Alec stellte sich mit dem Rücken zum Marmorkamin. Mit einem Mal fiel Clemmie auf, dass er in den lässigen Jeans und dem Pullover ebenfalls nicht in diesen eleganten, aber farblosen Raum passte. Sie betrachtete die silbern gerahmten Fotos hinter ihm: Alison mit einem Baby auf dem Arm; Alison mit Stella als Kleinkind; Alison und Stella gemeinsam auf einem Porträtfoto, auf dem beide in cremefarbene Seide gehüllt waren und ein professionelles Lächeln aufgesetzt hatten …

Clemmie musterte Alec, und Mitleid erfüllte ihr Herz. Was er alles durchgemacht haben musste! Wollte er darüber reden, was geschehen war? Falls er es nicht wollte, konnte er das Gespräch jederzeit abbrechen. Hatten andererseits nicht alle ihre Bekannten, die einen geliebten Menschen verloren hatten, über dasselbe geklagt – dass es den Leuten unangenehm war, über die Toten zu reden? Die meisten schwiegen lieber, so als hätten die Verstorbenen nie existiert.

„Wann ist Alison gestorben?“, fragte sie ruhig.

„Fünfeinhalb Jahre ist das jetzt her“, antwortete er leise.

Erstaunt sah sie ihn an. „Ich dachte …“

Alec warf ihr einen eisigen Blick zu. „Ja? Was hast du gedacht, Clemmie?“

Hilflos zuckte sie die Schultern. Sie war unfähig, die Augen von ihm abzuwenden. „Dass es erst kürzlich passiert wäre.“

„Wie bist du auf diesen Gedanken gekommen?“

„Keine Ahnung. Wahrscheinlich wegen deiner Reaktion, als ich … als ich deine Frau neulich bei mir zu Hause erwähnte. Du wirktest so verletzt.“ Als sie merkte, wie er bei diesen Worten innerlich zusammenzuckte, nahm sie allen Mut zusammen. „Wie ist Alison gestorben?“

„Hat man es dir nicht erzählt?“, fragte er. „Ich will sagen: Hat sich wirklich niemand bemüßigt gefühlt, dich mit sämtlichen Fakten auszustatten? Da haben die örtlichen Klatschmäuler aber schwer versagt.“

„Es war niemand da, den ich hätte fragen können“, antwortete Clemmie. „Vergiss nicht, dass ich nur sehr wenige Leute hier kenne. Ich bin mit sechzehn nach Ashfield gekommen und habe die Stadt zwei Jahre später wieder verlassen. Selbst wenn ich mit jemandem hätte reden können: Ich bin keine Klatschtante.“

„Wirklich nicht?“

„Nein.“

Alec stieß einen langen schmerzlichen Seufzer aus. „Wir waren in der Schweiz“, erklärte er sachlich. „Alison wurde unter einer Lawine begraben.“

Entsetzt schlug Clemmie die Hand vor den Mund und brauchte einen Moment, um seine Worte zu erfassen. „Das ist ja furchtbar“, flüsterte sie. „So plötzlich und so grausam.“

Alec reagierte nicht auf ihr Mitgefühl. Stattdessen fuhr er ungerührt mit seinem Bericht fort, als könnte er den ersten Schock dadurch mildern: „Wir waren im Skiurlaub. Alison ist furchtbar gern Ski gefahren. Es geschah am Morgen unseres vorletzten Tages: Sie hatte sich einen Profi gesucht, der sie begleiten sollte. Ich blieb im Hotel, weil Stella noch klein war und sich nicht gut fühlte. Alison freute sich sehr auf die Tour. Sie war eine gute Skiläuferin – eindeutig besser als ich. Ihr Skipartner hatte versprochen, mit ihr auf eine der besonders schwierigen schwarzen Pisten zu gehen, die normalerweise für Freizeitsportler gesperrt sind. Und dann hat uns dieser schwere Schicksalsschlag getroffen. Stella hat furchtbar gelitten, als sie vom Tod ihrer Mutter erfuhr.“

„Meine Güte, das arme Kind!“, stieß Clemmie hervor. Ihr entging nicht, dass Alecs Gesicht mit einem Mal verschlossen war. Offensichtlich wollte er ihr Mitleid nicht. Was könnten ihre teilnehmenden Worte heute, Jahre später, überhaupt bewirken? Wahrscheinlich schon deshalb nichts, weil sie von ihr stammten. Es war besser, sich den Tatsachen zu stellen.

„Eigentlich bin ich nur gekommen, um mich dafür zu entschuldigen, was ich neulich zu dir gesagt habe – und was ich dabei unterstellt hatte“, sagte sie leise. „Alles ist ganz falsch gelaufen, Alec. Ich bin furchtbar wütend auf dich gewesen. Deshalb habe ich derart auf dich eingeschimpft.“

Alec schüttelte den Kopf. „Ich bin nicht ganz unschuldig daran gewesen: Ich habe ebenfalls einige grausame Dinge gesagt, weil ich dich provozieren wollte, Clemmie. Mir ist nur nicht klar gewesen, wie leicht das sein würde.“

Als sie in seine finsteren Augen schaute, kostete es sie größte Mühe, um seinem Blick standzuhalten. Was passierte da zwischen ihr und diesem Mann? Die erotische Anziehungskraft, die er auf sie als Teenager ausgeübt hatte, schien im Laufe der Jahre kein bisschen nachgelassen zu haben. Und das zu leugnen wäre schlicht und einfach unreif gewesen. „Du meinst, du bist nicht darauf gefasst gewesen, dass du mich immer noch so leicht aus der Fassung bringen kannst?“

„Ich weiß nicht, ob ich es so beschreiben würde.“ Nachdenklich sah er sie an. „Sagen wir lieber: Ich bin nicht darauf gefasst gewesen, dass etwas ganz Besonderes zwischen uns geschieht, sobald wir aufeinandertreffen. Selbst jetzt.“

„So etwas nennt man für gewöhnlich Begierde“, antwortete sie leise. „Mehr ist es nämlich nicht.“

„Wirklich nicht?“ Er lachte spöttisch. „Jetzt enttäuschst du mich aber, Clemmie. Ich hatte nämlich gehofft, dass uns beide etwas Einzigartiges verbindet.“

Was Clemmie anging, traf das durchaus zu. Aber zum Glück ahnte Alec nichts davon. Er sprach von Sex – und sie von etwas völlig anderem. Frauen verwechselten Sex häufig mit Liebe: Das war der größte Fehler, den sie in einer Beziehung machen konnten. Und Clemmie hatte sich geschworen, diesen Fehler nie wieder zu begehen. „Das bildest du dir nur ein“, erwiderte sie leise.

„Meinst du?“, antwortete er. „Das bezweifle ich.“ Langsam musterte er ihren Körper von Kopf bis Fuß.

Clemmie wollte sich darüber ärgern. Stattdessen war sie wie gebannt und konnte sich nicht rühren. Ihr war, als würde sie von einem starken Scheinwerfer erfasst, der all ihre Fehler und Schwächen sichtbar machte. Plötzlich war sie froh, dass sie spontan zu Alec gegangen war und sich nicht vorher umgezogen hatte. Zumindest konnte er ihr so nicht unterstellen, dass sie gekommen war, um ihn zu verführen.

Dennoch wünschte sich ein kleiner verborgener Teil von ihr, dass sie sich ein bisschen reizvoller gekleidet hätte. Ihre Jeans waren weder alt noch verblichen genug, um auf modische Art verwaschen auszusehen. Und sie saßen auch nicht hauteng um ihre Hüften. Ihr Pullover hatte einen hübschen Rostton, der ihr glänzendes kastanienbraunes Haar hervorragend zur Geltung brachte. Allerdings war er vom vielen Waschen schon sehr fusselig. Und ihre blauen Wildledermokassins waren ebenfalls alt und verschlissen. Sie sah tatsächlich genau wie die Frau aus, die sie war: eine geschiedene Neunundzwanzigjährige, deren Gesicht die ersten Spuren des Alters aufwies.

Nervös befeuchtete Clemmie ihre Lippen und musste überlegen, weshalb sie hier war. Sie hatte gesagt, was sie loswerden wollte. Bei der Gelegenheit hatte sie außerdem erfahren, dass sie immer noch eine höchst unpassende Sehnsucht nach Alec verspürte.

„Und was ist mit dir?“, fragte er unvermittelt. „Was hat dich nach Ashfield zurückgeführt?“

„Mein Stiefvater hat mir sein Haus hinterlassen.“

„Das ist der einzige Grund?“

Spitz gab Clemmie zurück: „Du meinst, es hätte etwas mit deiner Anwesenheit zu tun?“

Er lächelte freudlos. „Wohl kaum. Ich habe zwar ein gesundes Selbstbewusstsein, aber so weit geht es doch nicht.“ Eindringlich schaute er sie an. „Was ist mit deinem Mann passiert?“

„Gar nichts. Er ist in Amerika.“

„Und?“

„Wir sind geschieden. Mehr brauchst du nicht zu wissen, Alec.“

„Das ist ja interessant …“

„Es ist nichts Aufregendes – eine stinknormale eheliche Trennung“, erklärte sie barsch. Inzwischen war der Ausdruck in seinen Augen so sanft, dass sie ihm am liebsten alles erzählt hätte. Bisher hatte sie sich keinem einzigen Menschen anvertraut. Und auf einmal wurde sie nun von einem unerklärlichen Verlangen gepackt, sich allen Kummer von der Seele zu reden. Und das ausgerechnet bei Alec! „So etwas hört man doch ständig.“

„Du bist sehr zynisch geworden“, stellte Alec fest.

„Das passiert nach einer Scheidung“, antwortete Clemmie bitter. Wenn sie nicht bald verschwand, würde garantiert alles aus ihr heraussprudeln. „Ich sollte lieber gehen, Alec.“

„Die Mädchen sind in der Schule, nicht wahr?“

„Das weißt du doch.“

„Ja. Und was treibt dich dann nach Hause?“

„Es geht nicht darum, was mich nach Hause treibt“, verbesserte sie ihn mit matter Stimme, „sondern darum, wovor ich davonlaufe, Alec.“

„Und was ist das?“

Als ob er das nicht genau wusste! „Du“, antwortete sie leise.

„Weshalb?“

Wie gern hätte sie die Hand ausgestreckt und seine Wange berührt – zuerst mit dem Zeigefinger und dann mit den Lippen! Doch sie würde sich hüten, ihm das zu gestehen. „Weil dir die Worte ‚Vorsicht Kummer‘ in Großbuchstaben auf die Stirn geschrieben sind. Und ich kann auf weiteren Kummer verzichten. Der bisherige reicht mir für den Rest meines Lebens.“

„Verstehe.“ Alec verzog die Mundwinkel zu einem winzigen Lächeln. „Also kann ich nichts tun, um dich zum Bleiben zu bewegen?“

Clemmie merkte, dass er sie mit dieser Frage provozieren wollte. Deutlich vernahm sie den leidenschaftlichen Unterton in seiner Stimme – und ihr wurde klar, dass sein heißes Verlangen ihrem in nichts nachstand. Plötzlich wurde ihr außerdem bewusst, wie still es im Haus war und dass sie beide allein waren. Alec könnte eine Menge tun, damit sie blieb. Ihre Gefühle für ihn schienen sich in all den Jahren nicht verändert zu haben.

Dabei war sie nach Ashfield zurückgekehrt, um ein ruhiges Leben zu führen. Nicht, um sich zu öffnen, damit ihr ein Mann wie Alec das Herz brechen konnte. Denn sie ahnte, dass Alec ihr sehr viel tiefere emotionale Wunden beibringen konnte, als Bill ihr jemals zugefügt hatte.

Widerstrebend schüttelte sie den Kopf. „Nein, das glaube ich nicht. Meiner Ansicht nach wäre es am besten, wenn wir uns künftig voneinander fernhalten würden.“

Alec sah ihr tief in die Augen. „Was für ein Jammer“, zog er sie leise auf. „Wenn das so ist, bringe ich dich lieber hinaus.“

4. KAPITEL

Der September wich dem Oktober, und die Blätter nahmen allmählich herbstliche Farbtöne an: von Goldgelb bis Rotbraun, von kupfer- bis zimtfarben. Clemmie musste sich den Weg durch große Laubhaufen bahnen, wenn sie die Mädchen morgens zur Schule begleitete. Mittlerweile war das zu einer wohltuenden, vertrauten Routine geworden.

Mit Alec hatte sie nicht mehr gesprochen, seit sie an jenem Morgen bei ihm zu Hause aufgetaucht war. Sie sah ihn meistens auf dem Schulhof, wenn er Stella brachte. Dann nickte er ihr flüchtig zu und wünschte ihr manchmal sogar einen guten Morgen. Aber mehr nicht. Clemmie fühlte sich deshalb seltsam unzufrieden. Natürlich hatte sie ihn darum gebeten, sich von ihr fernzuhalten. Doch insgeheim wünschte sie sich, er würde sich nicht an ihre Bitte halten. Wieso konnte sie sich einfach nicht entscheiden?

Um sich von den Gedanken an Alec abzulenken, steckte Clemmie ihre ganze Kraft in die Renovierung des Hauses. In den Fensterscheiben konnte sie sich inzwischen spiegeln, und alle Flecken waren von den Wänden verschwunden. Nachdem sie die Kinder ins Bett gebracht hatte, nähte sie abends die ersten Gardinen.

Zu ihrer Erleichterung hatte sie sogar einen Job gefunden: Halbtags arbeitete sie in einem Geschäft in Ashfield, das von Zeitungen und Luftballons bis zu Karotten und Mischbrot alles verkaufte. Die Besitzerin Mrs. Humphries hatte sie persönlich eingestellt. Die etwa fünfzigjährige rundliche Frau aß so viele Süßigkeiten, dass Clemmie sich fragte, wie der Laden überhaupt Gewinn abwerfen konnte.

Gewiss war es nicht der anspruchsvollste Job der Welt – und auch nicht der am besten bezahlte. Aber er entsprach genau Clemmies Bedürfnissen. Da sie nur vier Stunden täglich im Laden war, konnte sie ihre Töchter ohne Schwierigkeiten morgens zur Schule bringen und nachmittags abholen.

Mrs. Humphries hatte Clemmie auf Anhieb gemocht. Nur in einem einzigen Punkt hatte sie Bedenken gehabt, ob sie ihr den Job geben konnte. „Was passiert in den Schulferien?“, hatte sie gefragt. „Haben Sie sich überlegt, was dann werden soll?“

Sogar sehr lange hatte Clemmie darüber nachgedacht. „Dann setze ich eine Anzeige in die Schulzeitung. So finde ich bestimmt eine andere Mutter, die nachmittags arbeitet und mit der ich mir die Kinderbetreuung teilen kann. Viele berufstätige Frauen mit Kindern tun das heutzutage. Deshalb dürfte es nicht schwierig sein. Keine Sorge, Mrs. Humphries. Ich finde schon eine Lösung.“

„Schön, dass Sie so zuversichtlich sind“, hatte diese lächelnd geantwortet.

„Mir bleibt gar nichts anderes übrig“, hatte Clemmie aufrichtig erwidert. „Schließlich brauche ich diesen Job.“

Abends erzählte sie ihren Töchtern von den neuen Plänen. Die Mädchen saßen am Küchentisch und bastelten sich orangefarbene Masken in Form von Kürbissen für das bevorstehende Halloween-Fest. Clemmie kochte heiße Schokolade für alle und setzte sich anschließend zu ihnen.

„Soll das heißen, dass du in einem Laden arbeiten wirst, Mummy?“, fragte Justine und klang dabei fast schon missbilligend.

„Was ist daran falsch?“, gab Clemmie scharf zurück.

Justine zuckte mit den Schultern. „Nichts, nehme ich an.“

„Na, komm schon, Justine. Da ist doch etwas.“

„Du backst fantastischen Kuchen. Weshalb verkaufst du den nicht?“

„Wie denn? Von hier aus?“ Clemmie lachte leise und zählte auf: „Punkt eins: Ich habe kein Geld, um selber ein Geschäft zu eröffnen. Punkt zwei: Solche Kuchen zu Festtagen garantieren kein regelmäßiges Einkommen. Und genau das brauchen wir jetzt. Im Herbst finden nur wenige Hochzeiten oder große Partys statt, mein Schatz. Deshalb kann ich nicht sicher sein, dass ich uns nur mit meinen Backkünsten alle durchbringen kann.“

„Wann fängst du an?“, fragte Louella.

„Du weißt doch: Man soll das Eisen schmieden, solange es heiß ist“, entgegnete Clemmie. „Morgen ist mein erster Tag.“

Nachdenklich verteilte Justine etwas mehr Gelee auf ihrem Brötchen und biss hinein. „Stella Cutler gibt eine Halloween-Party“, sagte sie. „Das tut sie jedes Jahr. Dürfen wir hingehen?“

Clemmies Herz begann zu klopfen. „Seid ihr denn eingeladen?“

„Natürlich, Mom! Glaubst du, wir würden einfach so dort auftauchen?“

„Um wie viel Uhr soll die Party stattfinden?“

„Das weiß ich nicht. Stella meinte, dass ihr Vater dich noch anrufen würde.“

„Weshalb?“, platzte Clemmie heraus, ohne zu überlegen.

„Weil ich gesagt habe, dass du das möchtest. Sicher willst du ganz genau wissen, um was für eine Party es sich handelt.“

„O Justine. Weshalb musstest du das sagen?“

Trotzig schaute Justine ihre Mutter an. „Weil du nun mal so bist“, verteidigte sie sich. „In Amerika hast du dich immer vorher erkundigt, wenn wir zu einer Party eingeladen waren.“

„Ja, das stimmt“, räumte Clemmie zögernd ein. Justine hatte völlig recht.

In diesem Moment läutete das Telefon. Clemmie eilte in die Diele und nahm den Hörer ab. „Hallo?“

„Clemmie?“, meldete sich eine tiefe samtweiche Stimme.

Kurz überlegte Clemmie, ob sie so tun sollte, als würde sie Alec nicht erkennen. Nein, er war sicher scharfsinnig genug, um so ein kindisches Verhalten sofort zu durchschauen. Also antwortete sie ruhig: „Hallo Alec.“

„Wie geht es dir?“

„Gut“, erklärte sie steif. Als ob ihn das ernsthaft interessierte!

Nach einer kurzen Pause fuhr er fort: „Stella gibt zu Halloween eine Party. Haben deine Töchter dir schon davon erzählt?“

„Ja, gerade eben.“

„Das Fest findet am kommenden Freitag statt. Um sieben Uhr abends geht es los – hier bei mir. Meinst du, Justine und Louella würden gerne dabei sein?“

„Da bin ich mir absolut sicher.“

Erneut herrschte für einen Moment Schweigen zwischen ihnen. „Und was ist mit dir?“, fragte Alec schließlich. „Hättest du auch Lust zu kommen?“

„Ich?“, lachte Clemmie. Sie fühlte sich geschmeichelt, dass er sie trotz allem fragte. Zu sehr geschmeichelt. „Mir scheint, dass ich ein bisschen zu alt für Kinderspiele bin.“

„Ich lade alle Eltern ein“, setzte Alec hartnäckig hinzu. „Nach dem Fest können sie ihre Kinder sofort wieder mitnehmen. Wenn ich es sage, löst sich die Party also gleich auf.“

„Sehr schlau.“

„Du kommst also, Clemmie?“

„Habe ich eine Wahl?“

„Natürlich hast du die Wahl.“

„Nun, wenn das so ist …“ Stirnrunzelnd betrachtete Clemmie sich im Spiegel und schätzte ihre Erscheinung im Stillen als ziemlich farblos ein. Jede einigermaßen vernünftige Frau in ihrer Lage hätte die Einladung abgelehnt. „Ich werde kommen.“

„Sehr gut. Wir sehen uns am Freitag.“

Clemmie zwang sich, Alec wie jeden anderen Vater zu behandeln, der sie zu einer Party seines Sprösslings eingeladen hatte. „Soll ich etwas mitbringen? Vielleicht zum Nachtisch?“

„Bring einfach dich selber mit“, antwortete er und legte auf.

Zu Clemmies Ärger zogen sich die Tage bis zum Freitag endlos hin. Jeden Morgen schlüpfte sie in den blassrosa Overall, den Mrs. Humphries ihr gegeben hatte. Dann band sie ihr rotbraunes Haar ordentlich mit einer Samtschleife zusammen und ging zur Arbeit in den Laden. Sie verkaufte Zeitungen, verteilte kleine Beutel mit Bonbons an Kinder, wog Pilze ab und schnitt den Käse in Scheiben.

Wie viele Jobs erforderte auch dieser nicht sonderlich großes Können. Clemmie glaubte, dass sie ihn mit verbundenen Augen ausüben könnte. Allerdings machten die Gespräche mit den Käufern alles erträglicher. Wenn es ruhig im Laden war, plauderte sie gern mit den Kunden. Besonders die älteren schienen es nie eilig zu haben und freuten sich, wenn sie sich mit ihnen unterhielt. Einige hatten ihre Mutter und Dan gekannt. Dadurch wurde Clemmie wieder ganz bewusst, weshalb sie die Chance ergriffen hatte und nach Ashfield zurückgekehrt war: Nur hier konnte sie sich so etwas wie eine echte Heimat schaffen. Nur hier konnte sie Wurzeln schlagen.

Am Freitag kehrten Justine und Louella aufgeregt von der Schule zurück und redeten unablässig, während sie ihre Kostüme anzogen. Louella wollte als Gespenst gehen. Sie schminkte ihr Gesicht weiß und legte den weiten Überwurf an, den ihre Mutter aus einem Laken geschneidert hatte. Justine dagegen verkleidete sich als Kürbis und trug dazu ein orangefarbenes T-Shirt und schwarze Jeans.

„Und was ziehst du an, Mummy?“, fragte Louella.

Clemmie schaute an sich herab auf ihre blauen Jeans und den ausgeleierten rostfarbenen Pullover. „Ich wollte eigentlich so bleiben, wie ich bin.“

Justine runzelte die Stirn. „Das geht nicht, Mum! Du läufst immer so rum. Du musst dich unbedingt verkleiden. Kannst du zur Abwechslung nicht auch ein bisschen Make-up auflegen? In letzter Zeit tust du das gar nicht mehr.“

„Nein?“ Clemmie lächelte langmütig.

„Das weißt du genau!“

Es stimmte. Seit Kurzem verzichtete sie tatsächlich darauf. Sie hielt es für viel zu umständlich, sich jeden Morgen zu schminken und das Make-up jeden Abend wieder zu entfernen. Außerdem wollte sie die Männerwelt gar nicht erst auf sich aufmerksam machen.

Trotzdem gaben Justines Worte ihr zu denken. Clemmie betrachtete sich eindringlich im Spiegel und bemerkte die feinen Lachfältchen um ihren Mund und die leichten Schatten unter ihren Augen.

Vielleicht hatte Justine recht. Vielleicht sollte eine neunundzwanzigjährige Frau wirklich nicht mehr ganz ohne Kosmetik im Gesicht herumlaufen. Der Schönheit ein bisschen auf die Sprünge zu helfen würde ihr darüber hinaus sicher gut tun.

„Gebt mir zehn Minuten Zeit“, bat sie die Mädchen.

Rasch schlüpfte Clemmie in enge schwarze Jeans und einen schwarzen Pullover. Sie bürstete ihr Haar und ließ es über ihre Schultern und ihren Rücken fallen. Neuerdings trug sie es selten offen, weil das ziemlich unpraktisch war. Als sie ihre alte Kosmetiktasche gefunden hatte, trug sie eine blasse Grundierung auf. Anschließend betonte sie ihre Augen mit viel dunklem Lidschatten und Mascara, sodass es sie ein wenig verrucht aussehen ließ. Zum Schluss legte sie knallroten Lippenstift auf und malte sich einen großen Schönheitsfleck auf die rechte Wange.

Die beiden Mädchen quietschten vor Vergnügen, als sie zurück in die Küche kam.

„Kann ich so gehen?“, fragte Clemmie ihre Töchter.

„O Mummy!“, krähte Louella. „Bist du eine Hexe?“

„Du bist ja blöd“, tadelte Justine ihre Schwester. „Mum ist natürlich ein Vampir.“

„Vielleicht sollte ich lieber alles wieder abwaschen“, entgegnete Clemmie gespielt unsicher.

„Nein! Auf keinen Fall!“, riefen die beiden Mädchen gleichzeitig.

Kurz darauf eilten die drei in ihren wärmsten Mänteln durch Wind und Dunkelheit zum Haus der Cutlers. Alec hatte orangerote Laternen aufgehängt, die den Weg beleuchteten. In einem Fenster stand ein großer ausgehöhlter Kürbis mit einer brennenden Kerze darin. Draußen wiegten sich schwarze und orangerote Luftballons im kalten Oktoberwind.

Alec öffnete ihnen die Tür. Ähnlich wie Clemmie trug auch er schwarze Jeans und einen schwarzen Pullover. Er sah absolut fantastisch aus. Als Clemmie ihn ansah, ging ihr Atem unwillkürlich schneller. Das Herz hämmerte in ihrer Brust. Einen kurzen Moment verzweifelte sie fast darüber, dass sie sich immer noch zu Alec hingezogen fühlte. Selbst ihre schlimmste Feindin würde sie vor diesem Mann warnen, weil die Lage vollkommen hoffnungslos war.

Lächelnd blickte er zu Justine und Louella hinab. „Aha, ein Kürbis und ein Gespenst sind eingetroffen. Herzlich willkommen! Die anderen Kinder stellen im Spielzimmer wahrscheinlich gerade die Bude auf den Kopf. Wisst ihr, wo das ist? Nein, natürlich nicht“, beantwortete er seine Frage selbst und rief dann laut: „Stella!“

Im nächsten Moment schon eilte sie herbei. Stella war als Teufel kostümiert und lächelte verschmitzt.

„Nimm Justine und Louella mit, Liebling, und gib den beiden etwas zu trinken“, forderte Alec seine Tochter auf. „In zehn Minuten komme ich zu euch und sehe nach, ob ihr euch auch anständig benehmt.“

Die Mädchen quiekten vor Freude und liefen aufgeregt davon. Plötzlich war Clemmie mit Alec allein. Sie kam sich seltsam fehl am Platz vor. Insgeheim sehnte sie sich geradezu danach, ihren Töchtern jetzt einfach nachzueilen.

„Ich war mir nicht sicher, ob du tatsächlich kommen würdest“, meinte Alec leise.

„Ich hatte doch zugesagt.“

„Ja, das ist wahr.“ Durchdringend blickte er sie an. „Allerdings habe ich befürchtet, dass ich dich beim letzten Mal völlig verschreckt haben könnte.“

„Ich lebe seit einer ganzen Weile allein“, erklärte Clemmie und wünschte sich im Stillen, dass Alec sie nicht so ansehen würde. „Inzwischen kann ich ganz gut mit Männern umgehen, die mir zu nahe treten.“

„Gut zu wissen“, stellte Alec fest.

Bei diesen Worten hätte Clemmie geschworen, dass sie ein kurzes vergnügtes Funkeln in seinen Augen beobachtet hatte. Und mit einem Mal wurde ihr klar, wie verführerisch ein Mann mit Humor auf sie wirkte.

„Hier.“ Verlegen hielt sie ihm eine Schachtel hin und war froh, dass ihre Hände etwas zu tun hatten. „Du hast zwar gesagt, dass ich nichts mitzubringen bräuchte. Trotzdem habe ich etwas für euch gemacht.“

„Das ist sehr nett von dir. Was ist es denn?“

„Ein Halloween-Kuchen.“

„Ein Halloween-Kuchen?“ Neugierig hob er den Deckel ab und betrachtete das aufwendig verzierte Gebäck. Der Zuckerguss war in Form eines Spinnennetzes darauf verteilt worden. „Hm, toll! Der beste Kuchen, den ich seit Langem gesehen habe.“

„Warte mit deinem Lob lieber, bis du ihn probiert hast.“

„Ich bin sicher, dass ich nicht enttäuscht sein werde“, gab Alec leise zurück. „Komm mit. Ich stelle dich den anderen vor.“

Ungefähr zwanzig Erwachsene hatten sich in der Küche versammelt, unterhielten sich und tranken heißen Glühwein. Einige von ihnen kannte Clemmie nur vom Sehen in der Schule. Mit anderen hatte sie dagegen auch bereits gesprochen, während sie nach dem Unterricht auf ihre Töchter gewartet hatte. Sie lächelte allen freundlich zu.

Als Alec ihr ein Glas reichte, trank sie hastig ein paar Schlucke von dem würzigen Getränk. Sie war dankbar für die Wärme, die ihre Nerven ein wenig beruhigte. Während Alec sie nun mit allen Eltern bekannt machte, wunderte Clemmie sich ein wenig über deren Reaktionen. „O hallo!“, wurde sie begrüßt. „Sie sind doch die Frau, die neuerdings in dem Laden in der Innenstadt arbeitet, nicht wahr?“

Alec schaute zu ihr und zog sie beiseite. „Tut mir leid.“

„Was denn?“

„Diese Bemerkungen über deine Tätigkeit.“

„Nun, es stimmt doch. Ich arbeite als Verkäuferin, und ich schäme mich deswegen nicht“, erklärte Clemmie stolz. „Es ist keine anspruchsvolle Arbeit, aber trotzdem durchaus befriedigend. Außerdem möchte ich einfach genug Geld verdienen, und meine Kinder sollen darunter so wenig wie möglich leiden müssen.“

„Bravo“, flüsterte er.

Clemmie warf ihm einen kalten Blick zu. „Machst du dich über mich lustig?“

Er schüttelte den Kopf. „Keineswegs. Nicht mal im Traum käme ich auf so eine Idee.“

Zweifelnd verzog sie den Mund. „Weshalb fällt es mir schwer, dir zu glauben?“

Um seine Augen bildeten sich winzige Lachfältchen, während er sie weiterhin fest ansah. „Vielleicht, weil du eine Zynikerin bist?“, schlug er leise vor.

Clemmie schenkte ihm ein Lächeln, das er seit Jahren nicht mehr gesehen hatte. Herausfordernd fragte sie: „Aha, bin ich das?“

Clemmie sieht heute Abend einfach entzückend aus, dachte Alec. Unwillkürlich wünschte er sich, sein Haus wäre nicht voller Gäste. „Ich gehe lieber und passe eine Weile auf die Kinder auf“, erklärte er ohne größere Begeisterung. „Hoffentlich haben sie das Zimmer nicht in Einzelteile zerlegt. Oh, da ist Miss Cummings. Komm, ich stelle sie dir vor.“

Eine temperamentvolle Rothaarige mit wildem lockigem Haar brach in lautes Gelächter aus, als sie seine Worte hörte. „Wage es ja nicht, mich noch einmal so zu nennen, Alec Cutler“, schimpfte sie. „Ich komme mir ja wie eine Hundertjährige vor. Mindestens. Hi, ich bin Maggie“, wandte sie sich mit entwaffnender Freundlichkeit an Clemmie.

Maggie war nicht nur lustig, sondern auch sehr hübsch. Auf diese Art von Frau wäre Clemmie ein bisschen eifersüchtig gewesen, doch Maggie war ausgesprochen nett. Sie erzählte, dass sie im vergangenen Jahr Stellas Klassenlehrerin gewesen war. Rasch wurde Clemmie klar, dass Maggie für Alec Cutler schwärmte. Anscheinend hielt sie ihn für das Beste, das der Menschheit überhaupt passieren konnte.

Als Alec nun die Küche verließ, sahen beide Frauen ihm nach. Schließlich konnte Clemmie nicht mehr an sich halten. Wenn sie die Frage nicht augenblicklich stellte, würde sie bestimmt vor Neugier platzen. „Kennen Sie Alec schon lange?“

„Ungefähr drei Jahre“, antwortete Maggie und musterte sie von der Seite. „Für meine Verhältnisse ist das ziemlich lange. Trotzdem kann ich nicht behaupten, dass ich ihn wirklich gut kenne …“ Sie hielt inne und zuckte hilflos mit den Schultern, als sie offenbar die unausgesprochene Frage in Clemmies Augen verstand.

Clemmie schluckte und flehte stumm, dass sie die Anzeichen missverstanden hätte. Allerdings waren sie recht deutlich gewesen. Deshalb holte sie tief Luft und fragte: „Sind Sie … seine Freundin?“

Ohne echte Freude lachte Maggie auf und trank ihren Glühwein aus. „Du liebe Güte, nein! Das wäre eine viel zu besitzergreifende Bezeichnung, die Alec garantiert nicht gefallen würde. Ich habe mich nie so genannt – nicht einmal, als wir ein Liebespaar gewesen sind.“

Diese Worte trafen Clemmie wie ein Schlag in die Magengrube, und ihr wurde ganz elend. „Ein Liebespaar?“, wiederholte sie, als hätte sie nicht richtig verstanden. „Alec und Sie sind ein Paar gewesen?“

„Hm, ja. Ehrlich gesagt war ich selbst überrascht. Nach Alisons Tod hat Alec sich jahrelang sämtliche alleinstehende Frauen vom Leib gehalten. Ich muss irgendetwas richtig gemacht haben: Mich hat er jedenfalls nicht weggeschickt.“ Als müsste sie die Tränen zurückhalten, blinzelte Maggie ein paarmal. Dann nahm sie sich ein weiteres Glas Punsch und trank es beinahe in einem Zug aus. „Damals habe ich immer wieder davon angefangen, wohin unsere Beziehung führen könnte. Doch Alec schien völlig mit dem zufrieden zu sein, was wir hatten. Er wollte gar nicht mehr. Wahrscheinlich ist das nicht einmal besonders verwunderlich.“

„Wieso?“ Clemmie trank ebenfalls einen Schluck und schlug die Augen nieder. Auf keinen Fall wollte sie Maggie zeigen, wie sehr sie sie beneidete.

„Weil keine Frau auf der Welt es mit einer toten Ehefrau aufnehmen kann.“ Maggie betrachtete Clemmie scharf. „Oder was meinen Sie?“

„Vermutlich wäre es dumm, es auch nur zu versuchen“, antwortete Clemmie nachdenklich und dachte an all die Fotos von Alison in Alecs Wohnzimmer.

„Haben Sie Alison gekannt?“, erkundigte sich Maggie unerwartet. „Alec hat da etwas erwähnt, glaube ich. Sind Sie nicht mit den beiden auf dieselbe Schule gegangen?“

Schuldbewusst schüttelte Clemmie den Kopf. „Ich bin nur ein Jahr dort gewesen, bevor Alison und Alec weggezogen sind. Im Grunde habe ich sie nicht gekannt – nicht richtig, meine ich. Natürlich wusste ich, wer sie war. Sie war sehr hübsch.“

„Ich habe sie für kalt wie einen Fisch gehalten“, erklärte Maggie energisch. „Eiskalt.“

Um keinen Preis wollte sich Clemmie auf solch ein Gespräch einlassen und schlecht über die verstorbene Gattin des Gastgebers reden. Deshalb entschuldigte sie sich und ging im Raum umher. Sie versuchte, mit allen einige Worte zu wechseln. Darin war sie Expertin: Als Bill sie verlassen hatte – an einem Ort, an dem sie fremd gewesen war –, hatte sie nur so überleben können. Ihr war schnell klar geworden, dass die Leute nicht von sich aus zu ihr kommen würden. Sie hatte gelernt, dass sie selbst ausgehen und aktiv neue Bekanntschaften schließen musste.

Dennoch war sie froh, dass sie nun mit anpacken konnte. Sie verteilte Bratkartoffeln und Würstchen sowie Tassen mit heißer Tomatensuppe an alle. Während es daraufhin in der Küche immer lauter wurde, aß Clemmie gelangweilt einen Hotdog. Plötzlich klagte eine Stimme neben der Frau, mit der sie sich gerade unterhalten hatte: „Ich bin müde, Mummy.“

„Oje, da hat jemand Besuch vom Sandmann gehabt“, meinte Clemmie.

Inzwischen war Alec zurückgekehrt. Er hatte ihre Bemerkung gehört und wandte sich zu ihr um. „Deine Töchter auch?“

Sie schüttelte den Kopf und entdeckte etwas in seinen Augen, das ihr Herz schneller pochen ließ. „Meine Mädchen haben ein gutes Durchhaltevermögen. Die beiden könnten bis zum Morgengrauen weitermachen.“

„Stella auch“, erwiderte er leichthin.

Mit einem Mal befürchtete Clemmie, dass sie sich soeben selber geschadet haben könnte. Vielleicht glaubte Alec jetzt, dass ein einziger glühender Blick von ihm genügte und sie deshalb in der Hoffnung auf mehr so lange wie möglich bleiben würde. Deshalb beschloss sie, sich als eine der Ersten vom Gastgeber zu verabschieden. Doch das Schicksal in Form ihrer beiden Töchter wollte es anders. Die anderen waren alle längst gegangen, als sie die beiden endlich auf dem Dachboden fand. Justine und Louella turnten dort auf einem ausrangierten Heimtrainer herum. Entschieden scheuchte Clemmie die Mädchen nach unten.

„Aber Mom!“, wandte Justine ein. „Stella muss noch die Chipstüten und Pappbecher einsammeln. Ich und Louella haben versprochen, ihr dabei zu helfen.“

„Louella und ich, heißt das“, verbesserte Clemmie ihre Tochter automatisch und blickte in Justines flehendes Gesicht. Stella war ein nettes Mädchen und Justines erste Freundin hier in England. Wäre sie nicht Alecs Tochter, hätte sie sich sehr über die Hilfsbereitschaft ihrer Ältesten gefreut. Bei diesem Gedanken fühlte sie sich plötzlich unzufrieden mit sich selbst. Sie schüttelte unwillkürlich den Kopf. Wann hörte sie endlich auf, ihr Leben von Männern bestimmen zu lassen?

Also strahlte sie Justine an und sagte: „Natürlich dürft ihr Stella helfen, mein Schatz. Pass aber bitte auf Louella auf, okay?“

„Ja. Danke, Mom!“ Justine eilte davon, bevor Clemmie ihre Meinung wieder änderte.

„So“, ertönte Alecs tiefe Stimme hinter ihr. „Nachdem du nun erfolgreich die Kinder zum Aufräumen gebracht hast – wie wäre es mit einer Belohnung? Was ist dir lieber: Alkohol oder Kaffee?“

Clemmie drehte sich um und entdeckte beide Getränke auf dem Tablett, das er in den Händen hielt. „Kaffee, bitte.“

Er zog die Brauen hoch. „Bist du sicher? Du musst morgen nicht zur Arbeit, oder?“

„Nein, das muss ich nicht“, stimmte sie ihm gelassen zu. „Aber ich habe zwei sehr lebhafte Töchter. Und denen möchte ich lieber nicht gegenübertreten, wenn ich rasende Kopfschmerzen habe.“ Außerdem hatte sie schon genügend Glühwein getrunken, um auf gefährliche Gedanken zu kommen.

„Wollen wir nicht ins Wohnzimmer gehen und es uns dort bequem machen?“, schlug Alec vor.

Hätte ein anderer diesen Vorschlag gemacht, dann hätte Clemmie wahrscheinlich abgelehnt. Doch da er von Alec kam, folgte sie ihm wie sein Schatten. Hartes, grelles Licht fiel auf die beiden eisblauen Sofas. Als Clemmie auf einem davon Platz nahm und sich umschaute, überkam sie erneut das unbehagliche Gefühl, sich in einer Filmkulisse zu befinden. Oder in einem Mausoleum, schoss es ihr plötzlich durch den Kopf. Auf sämtlichen freien Flächen standen silberne Rahmen mit Fotos von Alison.

Ja, das war dieses Zimmer: ein Mausoleum. Maggie Cummings’ Bemerkung fiel ihr wieder ein. Sie hatte gesagt, dass keine Frau auf der Welt es mit einer toten Ehefrau aufnehmen könnte. Clemmies Magen zog sich schmerzhaft zusammen. Sie schnippte ein winziges Staubkorn vom Ärmel ihres schwarzen Pullovers und mahnte sich im Stillen energisch, sich zusammenzureißen.

Als Alec ihre hektische Bewegung und ihre starre Haltung bemerkte, fragte er leise: „Stimmt etwas nicht?“

Clemmie nahm den Kaffee, den er ihr reichte, und betrachtete seine Hände. Große, tüchtige Hände. Schöne Hände. Hoffentlich konnte sie den Kaffee trinken, ohne ihn vor Aufregung zu verschütten. „Wenn du es genau wissen willst: Dies scheint mir nicht gerade der gemütlichste Raum auf der Welt zu sein.“

Nachdenklich nickte er. „Wegen der Fotos von Alison?“

„Nicht direkt. Obwohl …“ Sie biss sich auf die Unterlippe.

In Ashfield war Alec ein angesehener Mann. Er hatte beinahe sein ganzes Leben hier verbracht und war zu erheblichem Wohlstand gekommen. Deshalb hatte sich eine Art von Legende um den großen, gut aussehenden Witwer gebildet, der mit seiner Tochter allein in dem großen Haus wohnte. Nur wenige Leute sagten Alec Cutler offen, was sie wirklich dachten.

Und jetzt betrachtete er Clemmie neugierig und forschte nach: „Obwohl was?“

„Meiner Ansicht nach übertreibst du es ein bisschen mit den Fotos. Es sind so viele, dass es hier aussieht wie in …“ Als sie erkannte, dass er nicht verstand, fuhr sie mutig fort: „Wie in einem Mausoleum.“

Alec leugnete es nicht und ging auch nicht in die Luft. Stattdessen nickte er erneut und atmete langsam aus. „Ja. Hier ist seit Alisons Tod nichts verändert worden. Sie hat das Zimmer selbst eingerichtet – als erstes im Haus. Das gehörte zu ihren Aufgaben, musst du wissen. Schließlich war sie Innenarchitektin. Als sie …“ Er hielt inne und setzte mit festerer Stimme hinzu: „Als wir nach dem Unfall nur noch zu zweit nach Hause zurückgekehrt sind, hat Stella darauf bestanden, den Raum genauso zu lassen. Sie hat alle Fotos von ihrer Mutter zusammengesucht und hierhergebracht. Ich habe sie dann für sie rahmen lassen.“

Clemmies Augen glänzten verdächtig. „Wahrscheinlich findest du, dass es mir nicht zusteht, so etwas zu sagen. Aber meinst du nicht, dass ihr beide allmählich wieder an die Zukunft denken und nach vorn schauen solltet?“

Alec lehnte sich auf dem Sofa zurück und betrachtete sie eine Weile aufmerksam. Gedankenverloren legte er eine Hand an seine Wange und kniff die Augen ein wenig zusammen. „Und wie soll ich das deiner Meinung nach anstellen?“, fragte er endlich. „Einfach alle Fotos vernichten? Die Erinnerung an Alison auslöschen? Wie sollte ich Stella das erklären?“

Clemmie sah ihn an und überlegte angestrengt. War Stella nur ein willkommener Vorwand für Alec? War er in Wirklichkeit derjenige, der sich verzweifelt an die Fotos klammerte? Wollte er damit alle anderen Frauen von sich fernhalten? Wollte er ihnen so verständlich machen, was Maggie gesagt hatte – dass niemand es mit einer Toten aufnehmen konnte?

„Nichts kann die Erinnerung an Alison auslöschen“, erwiderte Clemmie endlich. „Sie lebt für immer in eurer gemeinsamen Tochter weiter.“

„Ja.“ Dankbar schaute er Clemmie an. Viele Frauen würden nur sehr schwer mit dieser Tatsache zurechtkommen, das war ihm klar. Wie Maggie. Maggie hatte so tun wollen, als hätte es sein anderes Leben an Alisons Seite nie gegeben.

Einen winzigen Augenblick lang wirkte sein schönes markantes Gesicht beinahe verletzlich auf Clemmie. Unwillkürlich musste sie an den Teenager denken, für den sie einst geschwärmt hatte. Alec lehnte sich noch weiter zurück. Eine einfache Bewegung wie diese reichte aus, damit Clemmie keinen klaren Gedanken mehr fassen konnte. Immer stärker wurde ihr bewusst, wie gern sie Alec jetzt berührt hätte.

„Du bist schon wieder so nervös“, stellte er fest. „Liegt es an mir?“

„Wieso? Werden alle Frauen in deiner Gegenwart nervös?“, fragte sie, meinte es jedoch nur halb im Scherz.

„Nicht so wie du“, gab er wahrheitsgemäß zurück.

Clemmie nahm einen Schluck Kaffee und dachte darüber nach, wie aufrichtig sie sein durfte. Hatte sie für den heutigen Tag nicht längst genug gesagt? „Vielleicht reagiere ich so, weil es noch viele unausgesprochene Dinge zwischen uns gibt.“

Mit seinen blaugrünen Augen schaute er sie aufmerksam an. „Zum Beispiel?“

„Zum Beispiel weiß ich nicht, ob Alison jemals von unserem …“

„… heimlichen Kuss erfahren hat?“, vervollständigte er ihre Frage.

Heimlicher Kuss? So klang der ganze Vorfall romantisch und sehr, sehr unschuldig. Leider war er beides nicht gewesen. Beim besten Willen nicht. Im Gegenteil: So hemmungslos hatte sie sich nie wieder gezeigt, und sie war auch nicht stolz darauf. „Ja“, antwortete Clemmie leise.

„O ja“, sagte Alec ruhig. „Alison hat alles darüber erfahren. Dafür haben ihre Freundinnen gleich gesorgt.“

„War sie verärgert?“, stieß Clemmie hervor und presste erschrocken die Lippen zusammen. „Meine Güte, wie kann ich so etwas bloß fragen? Natürlich muss sie verärgert gewesen sein. Sogar furchtbar wütend.“

„Man könnte sagen, dass der Vorfall ihre gesamte Denkweise in eine bestimmte Richtung gelenkt hat“, antwortete er mit seltsam klingender Stimme. Ob es ihm zu schwerfiel, auch nur daran zu denken?

Alec gab zwei Stücke Zucker in seinen Kaffee und rührte bedächtig um. Als er dann den Kopf hob und sie wieder ansah, zog er Clemmie mit seinem eindringlichen Blick in seinen Bann. „Erzähl mir, wie es dir ergangen ist, nachdem du Ashfield verlassen hast“, forderte er sie unerwartet auf.

Damit hatte Clemmie nicht gerechnet. Andernfalls hätte sie vermutlich nicht so aufrichtig geantwortet, denn die Wahrheit war ziemlich schmerzlich. Dennoch wollte sie sich möglichst unbekümmert geben und zuckte mit den Schultern. Sofort hatte sie jedoch den Verdacht, dass sie damit genau das Gegenteil erreichte.

„Ich bin nach London gezogen und aufs College gegangen, um Gastronomie zu studieren. Dort habe ich Bill kennengelernt.“

„Deinen Ehemann?“

„Meinen Exehemann“, verbesserte sie ihn. Wann immer sie an den Vater ihrer Kinder dachte, beschlich sie das Gefühl, gescheitert zu sein. Hastig verdrängte sie es. „Ja. Damals hat er gerade einen längeren Urlaub in Europa verbracht, und wir … wir …“

„Ihr habt euch ineinander verliebt?“

Wachsam musterte sie ihn. Machte Alec sich über sie lustig? In seinem Blick lag allerdings kein Spott. Stattdessen entdeckte sie dort etwas, das sie nie zuvor mit Alec Cutler in Verbindung gebracht hatte.

Verständnis.

„Ja, wir haben uns ineinander verliebt. Was auch immer Liebe ist.“

„Du zweifelst daran, dass es zwischen euch echte Liebe war?“

„Ich glaube, mit knapp neunzehn hält man alle möglichen Empfindungen fälschlicherweise dafür. Auf jeden Fall waren wir beide davon überzeugt, keine Sekunde ohne den anderen leben zu können.“

„Ganz schön stürmisch“, stellte er trocken fest.

„Ja. Für mich war es allerdings auch eine gewisse Erleichterung, denn …“ Entgeistert hielt sie inne, als ihr klar wurde, was sie beinahe gesagt hätte.

„Erleichterung?“

Voller Erleichterung hatte sie festgestellt, dass Alec Cutler nicht der einzige Mann war, in dessen Gegenwart sie wie auf Wolken schwebte. Aber das brauchte Alec nicht zu wissen. „Ja. Wenn beide dasselbe füreinander empfinden und die Zukunft gemeinsam verbringen wollen, gibt einem das Sicherheit.“

„Und diese Sicherheit hat in deinem Leben bis zu dem Zeitpunkt gefehlt?“

Sie nickte. Alec war also nicht nur schlau, er konnte auch einfühlsam sein. „Wie du vielleicht weißt, ist mein Vater gestorben, als ich noch ganz klein war. Wir wohnten damals in London, und Mom musste schwer arbeiten, um uns zu versorgen. Ich war ein typisches Schlüsselkind“, fügte sie hinzu. „Als Mom später Dan kennenlernte, habe ich mich natürlich für sie gefreut. Aber es bedeutete auch, dass wir nach Ashfield ziehen mussten. Und zum Umziehen ist sechzehn ein schlechtes Alter: Ich habe mich nirgendwo richtig heimisch gefühlt.“

„Nein“, meinte Alec nachdenklich. „Das kann ich mir vorstellen.“ Er schenkte ihnen beiden eine zweite Tasse Kaffee ein. „Und was ist dann passiert? Mit Bill?“

„Wir haben heimlich geheiratet.“

„Weil ihr das romantischer fandet?“, wollte er wissen.

Clemmie zuckte mit den Schultern. „Nein, das nicht.“ Damals hatte sie es für das Richtige gehalten. In Wirklichkeit war die hastige Zeremonie in Gegenwart zweier fremder Zeugen ziemlich armselig gewesen. Als wäre nichts von tieferer Bedeutung geschehen. „Bills Eltern waren ja in den Vereinigten Staaten. Meine Mom und Dan einzuladen wäre nicht fair gewesen, wenn Bill niemanden aus seiner Familie an seiner Seite hatte. Kurz darauf ist Justine zur Welt gekommen. Anschließend mussten wir nur auf meine Papiere warten, und dann ging es gleich nach Amerika.“

„Wohin genau?“

„Oh, überallhin. Wenigstens kam es mir so vor. Zuerst zogen wir nach Florida, dann nach Idaho. Eine Weile haben wir auch in New York gelebt.“ Mit großen Augen blickte sie ihn an. „Möchtest du, dass ich fortfahre?“

Alec musterte sie – und bemerkte, wie sich ihre Brüste unter dem schwarzen Pullover abzeichneten. Plötzlich erfasste ihn ein ungewohnt heftiges Begehren, und er hatte nur noch einen einzigen Wunsch. Doch ihn auszusprechen wäre unklug, das war ihm klar. Und selbst wenn er es täte, bezweifelte er, ob er erfüllt werden würde. „Ja, erzähl bitte auch den Schluss“, forderte er Clemmie auf und unterdrückte sein pochendes Verlangen.

„Lange hat Bill es nirgends ausgehalten. Er kündigte seine Arbeitsstelle, sobald er sich zu langweilen begann. Und dieser Punkt war bei ihm ziemlich schnell erreicht“, fügte sie hinzu.

„Deshalb hast du beschlossen, ihn zu verlassen?“

Clemmie wirkte schuldbewusst, und ihre Lippen zuckten. „O nein, so war das nicht gemeint. Abgesehen davon, dass ich in einem fremden Land lebte, hatten wir inzwischen zwei Kinder. Ich wollte absolut alles tun, damit unsere Ehe funktionierte.“

„Aber Bill war nicht dazu bereit?“

„Bill wollte lieber all das, woran unsere Ehe am Ende gescheitert ist. Ihm war seine persönliche Freiheit wichtiger – selbst wenn das auf Kosten von allem und jedem um ihn ging.“

„Was genau willst du damit sagen, Clemmie?“

Sie schluckte ihren Widerwillen hinunter. „Bill war ein gut aussehender Mann mit einer Schwäche für glatte junge Haut. Je jünger, desto besser.“

„Zum Teufel mit …“

„Nein!“, unterbrach Clemmie ihn energisch. Vielleicht reagierte sie so heftig, weil sie die Geschichte nie zuvor jemandem anvertraut hatte. Keiner Menschenseele. Weshalb dann ausgerechnet Alec Cutler? „Bitte, lass mich auch den Rest erzählen. Möglicherweise habe ich gar kein Recht, Bill zu kritisieren. Vermutlich haben sich seine Freundinnen nicht anders verhalten als ich, während du mit Alison zusammen warst. Vermutlich haben sie sich ihm ebenso an den Hals geworfen, wie ich das damals bei dir getan habe.“

„Ich lasse nicht zu, dass du dir weiter solche Vorwürfe machst“, erklärte Alec ruhig und hob abwehrend die Hand, als sie etwas einwerfen wollte. „Außerdem bezweifele ich ernsthaft, dass du wirklich bis zum Äußersten gegangen wärst.“

„Neulich hast du etwas ganz anderes behauptet!“ Clemmie errötete bei der Erinnerung an seinen schneidenden Spott. Auf seltsame Art hatte er sie dadurch gekränkt und zugleich ihre Leidenschaft geweckt. Mit herabgezogenem Höschen auf einer Schulbank …

Alec seufzte, als er die aufsteigende Röte in ihren Wangen bemerkte. „Ja, das stimmt. Allerdings war ich neulich wütend und verwirrt.“ Und viel zu erregt, um klar denken zu können. So wie jetzt. „Außerdem bin ich damals noch nicht mit Alison verheiratet gewesen. Mach dir also keine Vorwürfe mehr wegen einer Sache, die Jahre zurückliegt, Clemmie. Das ist alles längst Geschichte.“

Clemmie stand auf. Ihre Beine zitterten so stark, als hätte sie den Abend auf See verbracht. „Ich glaube, wir sollten allmählich gehen.“

Lustlos erhob auch Alec sich. Gern hätte er Clemmie gebeten, noch zu bleiben. Doch er ahnte, wie sie auf diesen Wunsch reagieren würde. „Ja, wahrscheinlich.“

Clemmie ging direkt an ihm vorüber in Richtung Wohnzimmertür. Fast automatisch streckte er die Hand aus und zog sie in seine Arme. Er blickte in ihr hübsches Gesicht mit den winzigen Sommersprossen, die ihre niedliche kleine Nase überzogen.

„Kann ich dich wirklich nicht zum Bleiben überreden?“, murmelte er und legte die Arme enger um sie. Seine Lippen brannten vor Verlangen.

„Du kannst es ja versuchen“, forderte sie ihn heraus. „Aber ich warne dich …“

Weiter kam sie nicht. Alec tat endlich, was er seit Clemmies Ankunft an diesem Abend tun wollte. Er nahm noch einmal in sich auf, wie die schwarze Hose ihre wohlgeformten Hüften umspannte und der weiche Pullover sich an ihre üppigen Brüste schmiegte. Dann senkte er entschlossen den Kopf, und ihre Lippen trafen sich.

Zeit und Raum schienen durcheinanderzuwirbeln. Es fühlte sich an wie eine Achterbahnfahrt, nur besser. Viel besser. Clemmie war inzwischen älter – und weiser, wie sie insgeheim hoffte. Alec war der erste Mann, den sie jemals geküsst hatte. Natürlich hatte es weitere Männer in ihrem Leben gegeben. Doch im Vergleich mit ihm verblassten sie alle – einschließlich Bill.

Alec küsste wie kein anderer. Er verzauberte sie geradezu, machte aus ihr eine völlig neue Frau. Wohlig schmiegte sie sich an ihn. Beinahe gaben die Beine unter ihr nach, als er die Finger in ihrem dichten Haar vergrub und lustvoll aufstöhnte. Während er sich an sie drängte, konnte sie eine Spannung in ihm wachsen spüren, die ihrer in nichts nachstand. Diese besondere Spannung konnte nur auf die Art gelöst werden, die die Natur dafür vorgesehen hatte.

Und die Kinder waren in der Nähe.

Keuchend machte Clemmie sich von ihm los. Lag in ihren Augen auch dieser lustvolle Ausdruck, so wie in seinen? Was hatte dieser Mann nur an sich, das sie dazu brachte, ihm derart schnell nachzugeben?

„Oh“, keuchte er leicht enttäuscht.

Allmählich beruhigte sich ihr Atem. Heiße Begierde durchströmte jedoch noch immer jede Faser ihres Körpers und bereitete ihr süße Qualen. Sie hätte heulen können. Mit nur einem einzigen Kuss hatte Alec sie in diesen willenlosen Zustand versetzt. Ob er das mit allen Frauen so machte? „Vielleicht hättest du lieber Maggie bitten sollen, noch zu bleiben“, stieß sie hervor.

Verständnislos starrte er sie an. „Was soll das denn heißen?“

„Ich weiß, dass sie deine Geliebte gewesen ist. Sie hat es mir selber erzählt.“

Alec verzog keine Miene. „Na und?“, fragte er und lachte freudlos auf. „Das schockiert dich doch wohl nicht, oder? Maggie und ich waren damals wie heute beide erwachsen und ungebunden – genau wie du und ich zurzeit. Es ist kein Verbrechen, wenn zwei Menschen miteinander schlafen möchten.“

Bei Alec klingt es wie eine Sporteinheit im Fitnessstudio, dachte Clemmie verärgert. Wo blieb dabei die Zärtlichkeit? „Bestimmt wäre es besser gewesen, wenn du Maggie heute dafür ausgewählt hättest. Möglicherweise wäre sie deinen Wünschen gegenüber aufgeschlossener gewesen als ich.“

Seine Miene verfinsterte sich. „Das war eine ziemlich billige Bemerkung.“

„Nun, es war auch ein ziemlich billiges Verhalten, nicht wahr?“, entgegnete Clemmie und fühlte, wie ein Prickeln sie von Kopf bis Fuß überlief. „Und ob wir es wollen oder nicht: So benehmen wir uns anscheinend jedes Mal, wenn wir zusammen sind.“

Sie standen sich gegenüber wie zwei Boxer, die sich auf den nächsten Schlag vorbereiteten. Plötzlich vernahmen sie einen unterdrückten Schrei, der von der anderen Seite der Tür zu ihnen drang. „Wer ist da?“, rief Alec.

Einen Moment blieb alles still. Als dann ein gedämpftes Weinen ertönte, eilten Alec und Clemmie besorgt hinaus.

Vor der Tür stand Stella und rieb sich mit der Faust die Augen. Unter den Schluchzern zitterten ihre Schultern.

Betroffen hockte sich Alec vor sie. „Was ist denn passiert, mein Schatz?“

„L…Louella“, schluchzte Stella. „Sie hat mich gehauen und getreten. Sie ist so gemein, Daddy. Ich kann sie nicht leiden!“

5. KAPITEL

Justine und Louella eilten über den Korridor und blieben wütend vor Stella stehen. Im nächsten Moment beschimpften die drei Mädchen sich gegenseitig.

„Sie hat angefangen!“, schrie Louella.

„Nein, sie!“, rief Stella. „Du hast mich zuerst gehauen!“

Mit einem Mal waren die harten Worte vergessen, die zwischen Clemmie und Alec gefallen waren. Selten hatte sie ihre jüngere Tochter so verletzt oder so zornig erlebt. Behutsam versuchte Clemmie, sie ein wenig zu beruhigen. „Pst, Louella“, flüsterte sie. „Was in aller Welt ist passiert?“

„Ich hasse sie!“

„Louella!“

„Es ist nicht allein Louellas Schuld, Mummy“, kam Justine ihrer Schwester zu Hilfe.

„Was ist passiert?“, fragte Clemmie erneut.

Die drei Mädchen pressten die Lippen zusammen und starrten ins Leere.

Hilflos schaute Clemmie zu Alec. Woher soll ich das wissen?, schien er ihr stumm mit den Augen mitzuteilen. Er hatte den Arm um seine Tochter gelegt. Seine Miene war ernst, doch er machte niemandem Vorwürfe. Dafür war sie ihm dankbar. Wahrscheinlich waren die Gemüter viel zu erhitzt. Heute würde sie sicher keine vernünftige Antwort von den Mädchen bekommen.

Alec schien dasselbe zu denken. „Wollen wir die Sache nicht erst einmal überschlafen?“, schlug er ruhig vor. „Geh schon nach oben und mach dich fertig fürs Bett, Stella. Ich bin in fünf Minuten bei dir.“

Stellas Lippen zitterten. Tränen der Wut glänzten in ihren blaugrünen Augen, als sie sich abwandte und die Treppe hinaufeilte.

„Ich bringe meine Kinder nach Hause“, sagte Clemmie und drückte ihre Töchter an sich. „Morgen sieht alles anders aus. Ihr werdet sehen.“ Die Gesichter der beiden blieben jedoch ausdruckslos.

„Ich hole eure Mäntel“, erklärte Alec seufzend und ging zum Garderobenschrank. So erschöpft wie jetzt hatte er sich seit Jahren nicht gefühlt. Was zum Teufel war mit den Kindern los? Und was in aller Welt bedeuteten die widersprüchlichen Signale, die Clemmie aussandte? Sie hatte den Kuss genauso sehr gewollt, das stand für ihn fest. Schließlich hatte sie seine Zärtlichkeiten erwidert – und seine Lust auf mehr geweckt. Und sie hatte sich ebenfalls nach mehr gesehnt. Doch plötzlich hatte sie ihn zurückgewiesen, als hätte er eine unsichtbare Grenze übertreten.

Alec reichte Justine und Louella ihre Jacken, und die beiden zogen sie unter eisigem Schweigen an. Mit fragendem Blick hielt er Clemmie anschließend den Mantel hin, um ihr hineinzuhelfen.

Sie zögerte kurz. Es war lange her, dass ein Mann das getan hatte. Außerdem befürchtete sie, dass sie überreagieren könnte. Der Kuss und der darauf folgende Streit hatten sie total verwirrt. Doch sie konnte ihm den Mantel nicht einfach aus der Hand reißen und darauf bestehen, ihn allein anzuziehen – schließlich wollte sie die Spannungen nicht noch verstärken. Deshalb schlüpfte sie mit den Armen hinein und kam sich merkwürdig umsorgt und beschützt vor, als er ihn über ihre Schultern schob.

Alec strich mit den Fingerspitzen über die abwetzten Manschetten. Seltsam gerührt stellte er fest, dass der alte Stoff schon leicht glänzte. „Du brauchst dringend einen neuen Wintermantel“, meinte er leise.

Clemmie verzog das Gesicht. „Ich brauche eine Menge neue Sachen. Ebenso wie die Mädchen und das Haus. Ich fürchte, ein neuer Mantel steht ganz unten auf meiner Liste. Kommt, Justine und Louella. Sagt Mr. Cutler gute Nacht.“

Insgeheim rechnete sie fast damit, dass die beiden einfach beleidigt abziehen würden. Doch offensichtlich zahlten sich ihre jahrelangen Bemühungen aus, den beiden gute Manieren beizubringen.

„Gute Nacht, Mr. Cutler“, sagte Justine höflich.

„Gute Nacht“, schloss sich Louella mit piepsiger Stimme an.

„Bis bald“, gab Alec fröhlich zurück. Seinem Ton nach schien er allerdings eher auf ein Wiedersehen zu hoffen, als dass er fest davon überzeugt war.

Die Mädchen traten hinaus auf die Veranda. Wortlos gab Alec Clemmie ein Zeichen, und sie blieb bei ihm stehen. „Die Katastrophe ist abgewendet“, flüsterte sie.

„Kannst du mir sagen, worum es hier ging?“, fragte er stirnrunzelnd.

„Ich werde es herausfinden“, versprach sie und hielt inne. Sie hatte Alec geküsst und ihn danach zurückgewiesen, als hätte er etwas Schreckliches getan. Es gab keine Entschuldigung für ihr Verhalten. Kaum hörbar setzte sie an: „Ich wollte da drinnen nicht … Ich meine, ich wollte mich nicht wie so eine Frau …“

Doch er schüttelte den Kopf. Bei dieser kleinen Rede kam er sich vor, als hätte er sich wie ein Grobian benommen. „Du verhältst dich so, wie es deiner Meinung nach richtig ist, Clemmie“, erklärte er heiser. „Es gibt kein Benimmbuch, das uns vorschreibt, wie wir miteinander umzugehen haben. Und wenn doch, hätte ich es vermutlich längst zerrissen!“

Zu ihrem eigenen Erstaunen lachte Clemmie. Ihre Töchter blickten sie dabei so kummervoll an, als hätte sie eigentlich kein Recht dazu.

„Wir werden die Sache bereinigen“, versprach Alec. „Was immer das Problem gewesen ist – wir lösen es.“

Sie nickte, denn sie glaubte ihm. Am liebsten hätte sie die Hand gehoben und sein Gesicht berührt, wagte es jedoch nicht. Was würden die Mädchen denken? Und wie würde sie selbst reagieren? „Gute Nacht, Alec.“

Auf dem Heimweg sprachen die Kinder kein einziges Wort und eilten zu Hause sofort nach oben. „Zieht eure Schlafanzüge an, Justine und Lou. Hört ihr? Ich mache euch warme Milch und bringe sie hinauf. Also beeilt euch!“

Kurz darauf ging Clemmie zu den beiden, die beide im warmen Schein der Micky-Maus-Nachttischlampe in ihren Betten lagen. Justine und Louella bestanden neuerdings darauf, gemeinsam in einem Zimmer zu schlafen. Wie unschuldig sie aussehen, dachte Clemmie. Sie stellte die Tassen mit der Milch auf die Kommode und setzte sich ans Fußende von Louellas Bett.

„So“, begann sie. „Wollt ihr mir jetzt erzählen, was vorhin passiert ist? Oder seid ihr zu müde? Wir können es auch auf morgen verschieben.“

Die beiden Mädchen wechselten einen besorgten Blick. Endlich erklärte Justine: „Stella hat behauptet, dass du ihren Daddy geküsst hast!“

Clemmie spürte, wie ihr die Röte in die Wangen schoss. „Und?“

„Hast du?“, forschte Louella nach.

Clemmie schluckte schwer. Sie hatte sich geschworen, ihre Töchter niemals zu belügen. In dieser Situation wünschte sie sich allerdings, sie hätte sich nie etwas derart Kompliziertes vorgenommen. „Ja“, gab sie ruhig zu. „Ich habe Alec geküsst.“

„Dann liebst du ihn also, Mummy?“, erkundigte sich Justine ernst.

Clemmie dachte darüber nach. Wie gern hätte sie ihren Töchtern in die Augen geschaut und ihnen aufrichtig versichert, dass Alec Cutler ihr nichts bedeutete! „Ich … ich mag ihn“, gab sie zögernd zu. Obwohl ich keine Ahnung habe, weshalb ich ihn so sehr mag. „Ich fühle mich zu ihm hingezogen, das will ich gar nicht abstreiten. Aber Liebe ist etwas anderes. Liebe braucht Zeit. Und Vertrauen.“

„Hast du Daddy geliebt?“, fragte Louella wehmütig.

Die unschuldige Frage ihrer jüngeren Tochter trieb Clemmie die Tränen in die Augen. Doch sie riss sich zusammen und bemühte sich, ehrlich zu sein und zugleich Justines und Louellas Bild von ihrem Vater nicht zu beschädigen. „Natürlich habe ich ihn geliebt, mein Schatz. Aber ich war damals sehr, sehr jung – viel zu jung. Ich wusste gar nicht, was Liebe wirklich bedeutet. So früh zu heiraten, auszuwandern und in einem fremden Land zu leben belastet eine Ehe ganz stark.“

„Habt ihr euch deswegen getrennt?“

Clemmie holte tief Luft. Sie konnte die beiden nicht ewig beschützen. Andererseits konnte sie die Vorstellungen ihrer Töchter von ihrem Vater nur bewahren, wenn sie ihnen die schreckliche Wahrheit verschwieg. Wie sollten die Kinder mit der Tatsache fertig werden, dass ihr Vater ein unverbesserlicher Schürzenjäger war? Eines Tages würde sie es ihnen erzählen, aber nicht heute. „In gewisser Weise, ja“, antwortete sie ausweichend. „Wir sind nicht miteinander zurechtgekommen, könnte man sagen. Wir konnten einfach nicht mehr zusammenleben.“

„Aber weshalb besucht Daddy uns nicht mehr?“

„Weil er sehr weit weg wohnt, Schätzchen. Das weißt du doch.“

„Er ist auch nicht oft vorbeigekommen, als wir in seiner Nähe gewohnt haben. Nicht wahr, Mummy?“

Clemmie biss sich auf die Unterlippe. Dies war einer der Gründe gewesen, die ihr Mut gemacht hatten, die Vereinigten Staaten zu verlassen. Die Mädchen hatten ihren Vater sowieso nur selten zu Gesicht bekommen: Wenn Bill also auf einem anderen Kontinent lebte, machte das keinen Unterschied. „Euer Daddy hat inzwischen ein Baby mit seiner neuen Freundin. Er muss sich jetzt um die beiden kümmern, und das ist völlig normal. Wahrscheinlich spart er schon, um euch bald besuchen zu können. Jedenfalls hat er mir das gesagt.“

Rasch wechselte Clemmie das heikle Thema und wandte sich an Justine. „Also, worum ging es bei eurem Streit? Nur um den Kuss zwischen mir und Stellas Vater, den sie beobachtet hat?“

Schweigend schlug ihre Tochter die Augen nieder.

„Justine?“

Justine zupfte verlegen an ihrer Bettdecke. „Sie hat gesagt, dass es nichts bedeuten würde – selbst wenn er dich geküsst hat. Du würdest niemals den Platz ihrer Mummy einnehmen. Ihre Mummy wäre sehr schön gewesen, und Mr. Cutler hätte sie mehr geliebt als alles andere auf der Welt.“

Maggies Worte kamen Clemmie in den Sinn und bestätigten, was Justine gerade gesagt hatte. Keine Frau auf der Welt kann es mit einer toten Ehefrau aufnehmen. Und sie schämte sich dafür, dass plötzliche Eifersucht ihren Körper wie eine Welle durchflutete.

„Ich bin mir sicher, dass Mr. Cutler Stellas Mom sehr geliebt hat“, entgegnete Clemmie ruhig. „Sie ist wirklich sehr schön gewesen. Das weiß ich, weil ich früher mit ihr zur Schule gegangen bin. Sie hatte türkisfarbene Augen und blondes Haar und sah aus wie eine Prinzessin. Stella hat recht. Niemand kann ihren Platz einnehmen. Und was mich betrifft: Das möchte ich auch gar nicht.“ Als Clemmie bemerkte, dass die Milch allmählich abkühlte, griff sie nach den beiden Tassen und reichte sie Justine und Louella. „Und jetzt trinkt und legt euch anschließend schlafen“, forderte sie die Mädchen auf. „Morgen sieht alles schon wieder ganz anders aus.“

„Tut mir leid, Mummy“, sagte Louella kleinlaut.

„Meinst du, dass Stella trotzdem noch unsere Freundin sein will?“, fragte Justine.

„Ich nehme es an. Aber wir müssen es abwarten. Morgen ist ein neuer Tag.“ Damit beugte sie sich hinab und küsste die beiden.

Am nächsten Morgen prasselte der Regen gegen die Fensterscheiben. Fröstelnd erwachte Clemmie in ihrem ausgeleierten T-Shirt und den Wollsocken im Bett. Sie würde sich dringend einige warme Schlafanzüge kaufen müssen. Im Haus war es eiskalt. Die Heizung Tag und Nacht laufen zu lassen konnte sie sich nicht leisten.

Sie blickte auf die Uhr auf ihrem Nachttisch. Es war beinahe zehn! Sie hatte wirklich lange geschlafen. Entschlossen stand sie auf, um sich eine Tasse Tee zu kochen.

Auf dem Weg nach unten spähte sie vorsichtig ins Zimmer der Mädchen. Die beiden schliefen noch tief und fest. Eingekuschelt in ihre Steppdecken, merkten die zwei nichts von der Welt ringsum.

Das war eine lange Nacht mit viel zu vielen Emotionen gestern, dachte Clemmie und stieg die Treppe hinab.

Trotz des Regenwetters war es an diesem Morgen hell genug, sodass Clemmie die Küchenlampe nicht einzuschalten brauchte. Sie setzte sich an den Tisch, ließ die Beine baumeln und wartete darauf, dass das Wasser im Kessel zu kochen begann. Plötzlich hörte sie leises Klopfen. Als sie aufsah, entdeckte sie vor dem Fenster eine durchnässte Gestalt.

Alec!

Gern hätte sie behauptet, sie wäre überrascht, ihn zu sehen. Oder dass es sie vor einem Wiedersehen mit ihm gegraut hätte. Aber beides traf nicht zu.

Plötzlich spürte sie eine so heftige freudige Erregung, dass es ihr fast den Atem nahm. Energisch drängte sie ihre Gefühle zurück, ging ohne Schuhe zur Tür und öffnete. Ein Windstoß trieb Regentropfen und umherwirbelnde Blätter in die Küche.

„Was machst du denn hier?“, fragte sie mit großen Augen.

„Ich werde nass“, antwortete Alec barsch.

„Dann komm lieber herein.“ Clemmie trat beiseite und zog das T-Shirt bis zur Mitte ihrer Schenkel herab, damit es zumindest ihren Hintern bedeckte. Hätte sie doch nur ihr zerzaustes Haar gebürstet!

„Wo ist Stella?“, fragte sie und bemühte sich um einen normalen, ruhigen Ton. So als wäre es nichts Ungewöhnliches für sie, im Nachthemd einen Mann in ihrer Küche zu begrüßen.

„Ich habe sie am Reitstall abgesetzt. Sie geht sonnabendmorgens immer zum Reiten. Es war zwar ein bisschen schwierig, sie aus dem Bett zu bekommen. Aber ich dachte mir, dass frische Luft und Sport ihr jetzt guttun.“

„Ja.“

Alec ließ seinen Blick durch die Küche schweifen und sah die offene Tür zur Diele an. „Und deine Töchter?“

„Sie schlafen noch. Zumindest taten sie das, als ich vor einer Minute nach ihnen geschaut habe.“ In diesem Moment begann der Kessel zu pfeifen. „Möchtest du auch eine Tasse Tee?“, fragte sie ein wenig verlegen.

„Ja, gern.“ Alec zog seinen klatschnassen Anorak aus und hängte ihn über eine Stuhllehne. Ohne auf eine Einladung von Clemmie zu warten, setzte er sich und streckte seine langen Beine aus. Dann tat er so, als würde er sich neugierig in der Küche umschauen. In Wirklichkeit hatte er jedoch nur Augen für Clemmie, die in ihrem T-Shirt und den Bettsocken einfach umwerfend sexy aussah.

Mit zitternden Händen versuchte Clemmie, das Wasser in die Teekanne zu gießen. Sie versuchte sich so zu geben, als kochte sie tagtäglich Tee für Männer mit langen Beinen und finsteren, grüblerischen Mienen. Wenn sie wenigstens vorhin einen Morgenmantel oder Jeans angezogen hätte! Vielleicht sollte sie sich kurz entschuldigen und das nachholen. Doch wenn sie zum Umziehen nach oben ging, weckte sie möglicherweise die Mädchen. Außerdem würde sie Alec dadurch erst recht darauf aufmerksam machen, dass sie halb nackt war und sich sehr unwohl dabei fühlte.

Clemmie verschloss die Teekanne mit dem Deckel. „Möchtest du Toast dazu? Oder lieber Müsli?“, fragte sie und hätte sich am liebsten auf die Zunge gebissen. Sie klang so übereifrig, als könnte sie es gar nicht erwarten, diesen Mann zu bedienen.

Alec schüttelte den Kopf, und ein kleines Lächeln umspielte seinen Mund. „Danke, nur Tee.“

Sie goss ihm ein und bemerkte, wie er seine großen Hände sofort um die warme Tasse legte. Anschließend nahm sie ihm gegenüber Platz – so konnte sie zumindest ihre nackten Beine unter dem Tisch verbergen. Ihr war nicht entgangen, dass Alec sie aufmerksam beobachtete. Im Grunde hatte sie auch gar nichts dagegen. Es war nur so … so verwirrend. „Hast du mit Stella gesprochen?“, erkundigte sie sich.

Alec sah zu, wie der Dampf aus seiner Tasse aufstieg. Auf irgendetwas musste er sich konzentrieren, um sich von Clemmies Schenkel abzulenken. „Ja.“

Erwartungsvoll schaute sie ihn an. „Und?“

Eingehend betrachtete er ihr ovales Gesicht mit den Sommersprossen, die sich von ihrer hellen Haut abhoben. In ihren samtig dunklen Augen entdeckte er einen besorgten Ausdruck. Ihr Haar war wirr und zerzaust, als hätte sie einfach keine Lust gehabt, es zu bürsten. Clemmie sah so aus, als würde sie direkt aus dem Bett kommen – und er fand sie unglaublich verführerisch. Hastig griff er nach der Tasse und nahm einen Schluck, an dem er sich fast den Mund verbrannte.

„Sie ist eifersüchtig“, erklärte er geradeheraus. „Schlicht und einfach eifersüchtig.“

„Dazu hat sie doch überhaupt keinen Grund“, wandte Clemmie ein.

„Wirklich nicht?“, fragte er herausfordernd.

Für einen Moment starrte sie auf ihre Hände, ihre ringlosen Finger und die sauberen, unlackierten Nägel. „Was hat sie gesagt?“

Alec zuckte mit den Schultern. „Dass sie keine neue Mutter will.“

Entgeistert blickte Clemmie ihn an. „Aber ein einziger Kuss macht mich nicht zur zukünftigen Stiefmutter!“

„Ein Kind sieht das vielleicht anders.“

„Sie muss so etwas doch schon früher miterlebt haben, Alec. Weiß sie nicht, dass du eine … Affäre … mit Maggie hattest?“

Er kniff die Augen zusammen. „Wie schaffst du es bloß, etwas absolut Natürliches irgendwie schäbig klingen zu lassen?“

„Das kannst du selbst ziemlich gut“, erinnerte sie ihn. „Was ich damals als Schulmädchen angestellt habe, hört sich bei dir an, als wäre ich eine Nymphomanin. Zurück zu meiner Frage: Weiß Stella von Maggie?“

„Nein, vermutlich nicht.“ Erneut zuckte Alec mit den Schultern. Über sein kurzlebiges Verhältnis mit der hübschen Lehrerin wollte er nicht gern reden. Erst recht nicht mit Clemmie.

Diese saß allerdings mit geschürzten Lippen ruhig da und wartete offenbar auf eine Antwort. Die Neugierde stand ihr deutlich ins Gesicht geschrieben. Was blieb ihm anderes übrig, als ihr alles zu erzählen? Wenn er schwieg, würde sie denken, dass er etwas zu verbergen hatte. Und das war nicht der Fall.

„Wir haben unsere Affäre geheim gehalten“, gab er widerstrebend zu. „Wir hielten das für besser, weil Maggie ja als Lehrerin an Stellas Schule gearbeitet hat. Unsere Beziehung hat nicht einmal sechs Wochen gedauert und endete ohne Streitereien.“

„Wirklich?“

„Ja, wir sind Freunde geblieben.“ Unbeirrt hielt Alec ihrem zweifelnden Blick stand. „Deshalb ist Maggie auch auf meiner Party gewesen.“

Clemmies Erfahrung nach lief eine freundschaftliche Trennung für gewöhnlich etwas anders ab: Einer der beiden Partner behauptete einfach steif und fest, dass ihm die neue Situation nichts ausmachte. „Also war Maggie zufrieden mit dieser Lösung?“

Leise seufzte Alec. „Du bist ganz schön hartnäckig, Clemmie Powers“, stellte er trocken fest. Sicherlich ließ diese Frau sich nicht mit einer unverbindlichen Antwort abspeisen. „Okay. Möglicherweise hat sie geglaubt, sie würde mich lieben“, räumte er ein.

„Wenn Maggie das geglaubt hat, ist es höchstwahrscheinlich so gewesen“, erwiderte Clemmie scharf. „Sie ist schließlich eine intelligente Frau und weiß, was sie will. Vielleicht hat sie dich wirklich geliebt, Alec. Ist dir der Gedanke nie gekommen?“

„Nun, das stimmt womöglich. Aber es beruhte nicht auf Gegenseitigkeit. Verdammt, Clemmie, sieh mich nicht so an! Ich kann nichts dafür, dass ich für Maggie nicht mehr empfunden habe als tiefe Zuneigung.“

„Und Lust, nehme ich an“, fügte Clemmie hinzu. „Die vergisst du doch nicht, oder?“

„Nein. Allerdings hatte ich nicht die Absicht, es so deutlich auszudrücken“, gab Alec beinahe schon knurrend zurück.

„Stella weiß also nichts von dieser Beziehung?“

Er schüttelte den Kopf. „Mit sieben Jahren ist Stella damals längst nicht so neugierig gewesen wie heute mit zehn, wenn es um menschliches Verhalten geht. Sie hat gewusst, dass Maggie und ich befreundet waren. Weiter ging es in ihren Augen vermutlich nicht. Inzwischen ist sie viel gewitzter. Kinder wissen heutzutage erheblich mehr als wir in dem Alter. Wahrscheinlich …“ Alec überlegte, wie aufrichtig er sein durfte.

Eindringlich musterte Clemmie ihn. „Wahrscheinlich?“

„Wahrscheinlich erträgt sie den Gedanken nicht, dass wir ein Paar sein könnten.“

„Was deine Umschreibung dafür ist, Sex zu haben, nehme ich an.“

Er seufzte halb bewundernd und halb frustriert. „Sagst du immer genau, was du denkst, Clemmie?“

Nur zu dir, dachte sie und konnte die Worte gerade noch zurückhalten. Nur zu dir. Obwohl das nicht völlig der Wahrheit entsprach. Sie gab sich nur dann so direkt, wenn sie nichts zu befürchten hatte. Und bisher hatte sie das Thema erfolgreich gemieden, das ihr am meisten zu schaffen machte. Dabei ging es nicht um die Frau, mit der Alec eine kurze, unverbindliche Affäre gehabt hatte. Es hatte nichts mit Maggie zu tun.

Nein, es drehte sich um Alison. Die Frau, die er so sehr geliebt hatte und mit der er ein Kind gezeugt hatte. Die wunderschöne tote Ehefrau, mit der es niemand – sie eingeschlossen – jemals aufnehmen konnte.

„Ich bin zu alt für Spielchen“, sagte sie stattdessen. „In meiner Ehe habe ich genügend davon miterlebt, damit es für mein restliches Leben reicht.“

Alec presste die Lippen aufeinander und schien an seine eigene Ehe zu denken. „Ja“, stimmte er ihr heiser zu.

„Wer hat eigentlich behauptet, dass wir ein Paar wären?“

„Sieht so aus, als hätte ich das gerade eben selbst getan.“

„Bist du deshalb hier?“, flüsterte sie, als würde jemand lauschen.

„Keine Ahnung“, flüsterte er zurück. „Vielleicht. Höchstwahrscheinlich. Weshalb bist du neulich zu mir gekommen, Clemmie? Und weshalb bist du gestern auf der Party erschienen? Schließlich hattest du doch eindeutig das Gefühl, dass du es lassen solltest. Spürst du auch so eine Kraft, die dich zu mir zieht – so wie sie mich zu dir zieht? Was geht zwischen uns beiden vor?“

Als Schulmädchen hätte Clemmie geantwortet, dass nur Liebe der Grund für die verwirrenden Gefühle sein konnte. Inzwischen war sie jedoch zynischer geworden, was Beziehungen betraf. Sie überlegte sich genau, was sie erwidern sollte. Auf keinen Fall durfte Alec glauben, dass sie vom ewigen Glück mit ihm träumen würde. „Ich habe doch schon erklärt, dass es sich um reine Begierde handelt.“

„Ja, das hast du.“

Er verzog den Mund. Für einen winzigen Moment hatte Clemmie den Eindruck, dass er enttäuscht war.

„Aber ich habe mich geirrt“, fügte sie hinzu.

Er sah sie misstrauisch an. „Wieso?“

„Ich denke, es ist eher eine Kombination von mehreren Dingen. Du hattest recht: Unsere jugendliche Verliebtheit ist unerfüllt geblieben. Wir haben nie die Chance gehabt, dieses Gefühl auszuleben und es dadurch zu überwinden.“

„Das klingt ja, als gäbe es nur eine einzige sinnvolle Lösung“, murmelte er samtweich. Seine blaugrünen Augen funkelten bedeutungsvoll.

Heiße Schauer überliefen sie, und ihr Magen begann zu flattern. Alec ließ den Blick langsam an ihren Schenkeln hinaufwandern, als würde er am liebsten … am liebsten … Clemmie schluckte schwer.

Alec war der aufregendste Mann, der ihr jemals begegnet war. Und es war sehr, sehr lange her, seit sie zuletzt mit jemandem ins Bett gegangen war. Außer mit Bill hatte sie mit niemandem geschlafen, und während ihrer Ehe war der Sex allmählich zur Routine geworden. Schließlich hatte sie herausgefunden, dass es tatsächlich andere Frauen in seinem Leben gegeben hatte und ihre dunklen Ahnungen nicht nur das Produkt einer allzu lebhaften Fantasie gewesen waren. Daraufhin hatte sie sich in das Einzelbett ihres Gästezimmers geflüchtet.

Jetzt verspürte sie jedoch ein süßes, schmerzliches Verlangen, das ihr fast fremd vorkam. Es erschien ihr so leicht, sich Alec zu öffnen und sich in seine Arme fallen zu lassen. Aber zu welchem Preis?

„Ich begehre dich“, sagte er ruhig.

„Ich weiß.“

„Und du begehrst mich.“ Es war eine Feststellung und keine Frage.

„Das weiß ich ebenfalls.“

„Also?“

„Also was, Alec?“ Wie konnte er bloß so naiv sein? „Ich bin eine Mutter von zwei Kindern, erinnerst du dich? Ich will ein Vorbild für meine Töchter sein! Deshalb lasse ich mich nicht auf kurzfristige Affären ein, denn das würde die beiden furchtbar verwirren. Und mich ebenfalls, wenn du es genau wissen willst. Ich springe nicht mit dir ins Bett, nur weil wir beide zufällig dasselbe Bedürfnis haben. Ich kann Sex nicht so losgelöst von allem anderen betrachten.“

„Davon kann keine Rede sein!“

Clemmie runzelte die Stirn. „Was willst du dann von mir?“

„Ich möchte, dass wir die Dinge ganz langsam angehen.“

Nachdenklich betrachtete sie ihn. „Und wie?“

Alec trank den Tee aus und stellte die leere Tasse auf den Tisch. „Stella möchte keinen Streit mit Justine und Louella. Sie mag deine Töchter sehr.“

„Und meine Töchter mögen sie genauso!“

„Und ich mag dich“, entgegnete Alec leise.

Deutlich erkannte sie die Frage, die in seinen Augen stand. „Nein. Und damit basta!“

Er lächelte und unterdrückte seinen Wunsch, Clemmie in die Arme zu ziehen und sie zu küssen. Dies war nicht der richtige Zeitpunkt. „Weshalb versuchen wir dann nicht, gute Freunde zu sein?“

„Denkst du, dass wir das schaffen?“

„Ich glaube, dass wir absolut alles schaffen können“, erklärte er entschieden. „Es sei denn, du befürchtest, dass ich meine Finger nicht von deinem verführerischen Körper lassen kann.“

„So eingebildet bin ich nicht“, erwiderte sie kühl.

Das solltest du aber sein, dachte er voller Verlangen. Allerdings sprach er es lieber nicht laut aus. „Also, Freunde?“

„Nur Freunde?“

„Für den Moment, ja“, stimmte er ihr zu. Unnötigerweise nahm er seine Tasse und trank den allerletzten Tropfen daraus. So konnte er vor ihr verbergen, mit welcher Leidenschaft er sie musterte – denn davon sollte sie auf keinen Fall etwas bemerken. „Wie wäre es mit einem gemeinsamen Mittagessen für den Anfang? Morgen ist Sonntag.“

„Meinst du, Stella wäre das recht?“

„Da bin ich mir absolut sicher.“

„Soll ich …?“ Zögernd hielt sie inne, denn sie wollte nicht wie ein Hausmütterchen wirken.

„Ja?“, fragte er und betrachtete sie. Es gefiel ihm, wie sie die Lippen schürzte. Das tat sie jedes Mal, wenn sie unsicher war.

„Etwas kochen? Zum Mittagessen, meine ich.“

Unwillkürlich stellte Alec sich eine warme Küche mit vielen köstlichen Gerüchen vor. Und er malte sich aus, wie Clemmie sich völlig entspannt darin bewegte. „O ja, bitte“, antwortete er leise.

6. KAPITEL

Die Verabredung zum Mittagessen am nächsten Tag war ein voller Erfolg: Sämtliche Teller wurden geleert – auch nach der zweiten Portion Apfelstrudel mit Vanillesoße. Wie eine Glucke strahlte Clemmie die Kinder an und sah anschließend zu Alec hinüber, der sie eindringlich beobachtete. Verlegen wandte sie sich ab und räumte das Geschirr so hastig fort, als ginge es um ihr Leben.

Alec schien nachzudenken. „Machen wir einen Verdauungsspaziergang?“, schlug er vor, nachdem er seinen Kaffee ausgetrunken hatte.

„Oh, Dad – bitte nicht!“, rief Stella.

Justine verzog das Gesicht. „Muss das sein, Mom?“

Clemmie wagte einen weiteren Blick zu Alec. Plötzlich wurde ihr klar, dass sie nur allzu gern an seiner Seite nach draußen gehen und den Wind auf ihrem Gesicht spüren würde. Außerdem könnte sie mit ihm reden, ohne dass die Mädchen zuhörten. Die eigenen vier Wände konnten manchmal ziemlich einengend wirken. „O ja, das muss sein.“

Kurze Zeit später schlenderten sie durch den Wald hinter seinem Haus. Inzwischen waren die meisten Blätter herabgefallen, und der Wind hatte das Laub zu großen Haufen am Fuß der Bäume aufgeschichtet.

Alec erzählte Clemmie von einer Schule, die er als Architekt entworfen hatte und die gerade in der nahen Domstadt Salisbury gebaut worden war. „Der beste Job meines Lebens“, fügte er seufzend hinzu.

Blätter raschelten unter ihren Stiefeln, als sie darauftrat. Clemmie fiel auf, dass Alecs Gesicht geradezu strahlte, wenn er von seiner Arbeit sprach. „Es klingt, als würde deine Arbeit dich sehr glücklich machen.“

Er lächelte versonnen. „Das tut sie auch. Jeden Tag kommt es mir vor, als wenn ein Traum wahr wird. Man beginnt mit einer Idee und hält sie auf Papier fest. Das Ergebnis ist dann ein schönes Gebäude, das gleichzeitig zweckmäßig ist und einen praktischen Nutzen erfüllt. Das ist eine unendlich wichtige Aufgabe, denn sie erleichtert den Menschen ihren Alltag.“ Eindringlich schaute er sie an. „Und was ist mit dir, Clemmie?“, fragte er leise. „Wie gefällt es dir in Mrs. Humphries’ Laden?“

Clemmie zuckte mit den Schultern. „Es ist ganz in Ordnung. Ich müsste lügen, wenn ich behaupten wollte, es wäre der Job meines Lebens. Die Arbeit ist gewiss keine Herausforderung, aber sie ist auch nicht stressig. Meine Kinder stehen bei mir an erster Stelle. Und Jobs, die dazu passen, sind schwer zu finden. Vor diesem ewigen Problem stehen ja alle berufstätigen Mütter. Außerdem …“ Sie zog die Nase kraus und lächelte. „Es macht mir Spaß, mit den Kunden zu reden.“

Glückliche Kunden, dachte Alec. Er beobachtete, wie ihr eine dunkle Haarsträhne ins Gesicht fiel und an ihren Lippen haften blieb. Unwillkürlich verspürte er den drängenden Wunsch, die Locke beiseitezuschieben und ihren Platz mit seinem Mund einzunehmen. „Stella hat mir erzählt, dass du fantastischen Kuchen backen würdest.“

Clemmie schenkte ihm ein breites Lächeln. „Wirklich? Wie nett von ihr! Schick sie doch am Sonnabend nach dem Reiten zu mir. Sie kann mir gern beim Backen helfen, wenn sie Lust dazu hat.“

Das Backen am Sonnabendnachmittag wurde zu einer lieben Gewohnheit. Später kam stets Alec dazu, um die Köstlichkeiten gemeinsam mit allen zu verzehren. Der Streit zwischen den Mädchen hatte sich inzwischen gelegt und nicht wiederholt. Außerdem boten diese Treffen Clemmie die Gelegenheit, Stella besser kennenzulernen. Sie war ein nettes, selbstsicheres, aber manchmal auch sehr scheues Mädchen. Das hatte Clemmie gleich beim ersten Mal erkannt, als sie sich zum Backen getroffen hatten.

An diesem Tag hatte Clemmie den Kuchenteig zunächst in die Formen gefüllt. Anschließend hatte sie die Schüssel über den Tisch zu Stella geschoben.

„Möchtest du sie auslecken?“, hatte sie lächelnd gefragt.

Stella biss sich auf die Unterlippe. „Darf ich das?“

Diese Frage verwunderte Clemmie sehr. „Natürlich darfst du das“, versicherte sie der Kleinen. „Weshalb denn nicht?“

Stella zuckte mit den Schultern. „Mummy hat das nie erlaubt. Sie hat gemeint, es gehöre sich nicht.“

Clemmie stellte die Formen in den Backofen. Es stand ihr nicht zu, Alison zu kritisieren. „Nun, jeder Mensch ist anders“, erklärte sie. „Ich vermute mal, dass du manches tun darfst, was ich meinen Töchtern noch nicht erlauben würde.“

„Was zum Beispiel, Mom?“, fragte Justine, die zugehört hatte.

Angestrengt hoffte Clemmie auf einen Geistesblitz und erwiderte schließlich: „Reiten zum Beispiel.“

„Soll das heißen, dass wir jetzt doch reiten gehen dürfen?“, fragte Justine misstrauisch.

„Darüber unterhalten wir uns noch einmal, wenn es draußen wieder wärmer ist“, entgegnete Clemmie bestimmt. Als sie durch das Fenster plötzlich Alec draußen entdeckte, strahlte sie unwillkürlich. „Da kommt dein Vater, Stella!“

Alec trat ein und überreichte ihr einen großen Strauß violetter Astern.

„Das ist doch wirklich nicht nötig“, gab Clemmie zurück und steckte die Nase zwischen die duftenden Blüten.

„Wäre dir etwas anderes vielleicht lieber gewesen als Blumen?“, erkundigte er sich, und seine Frage klang ganz beiläufig.

Für einen langen Moment schauten sie sich wortlos und voller Verlangen an. Schließlich spürte Clemmie, wie ihr die Röte in die Wangen stieg. Rasch verbarg sie das Gesicht hinter dem Strauß. Natürlich gab es da etwas, das ihr lieber gewesen wäre – und das wusste Alec verdammt genau! Sie begehrte diesen Mann so sehr, dass sie nachts nicht mehr schlafen konnte. Dennoch warnte eine innere Stimme sie, dass die Sache mit Alec zu kostbar wäre und sie deshalb nichts überstürzen sollte.

Alec hatte eine Freundschaft gewollt. Und eindeutig meinte er es auch so. Für sie dagegen war dies eine ganz neue Erfahrung: Clemmie war noch nie mit einem Mann einfach nur befreundet gewesen. Diese warmherzige Kameradschaft mit einem Mitglied des anderen Geschlechts hatte sie nie erlebt. Bill hatte nur Männer als Freunde gehabt. Seiner Ansicht nach waren Frauen ausschließlich für Sex und die Hausarbeit da. Mit dieser Einstellung hatte er ihr das Gefühl vermittelt, ein reines Objekt und kein Mensch aus Fleisch und Blut zu sein.

Bei Alec begann sie sich dagegen zu entspannen. Sie konnte sich voll entfalten und genoss seine Wärme und seine Zuneigung in vollen Zügen – fast wie eine Katze, die sich vor dem brennenden Kaminfeuer rekelte. Zum ersten Mal in ihrem Leben war sie keine Außenseiterin mehr und fühlte sich dazugehörig. Am Anfang war sie das Schlüsselkind gewesen, dann die Stieftochter ohne Heimat, schließlich die junge fremde Braut und am Ende die geschiedene Frau. Doch jetzt hatte sie den Eindruck, auf der Schwelle zu etwas ganz Neuem und Gutem zu stehen.

Natürlich war sie noch immer eine geschiedene Frau mit zwei Töchtern. Aber sie kam sich nicht mehr so allein vor. Alecs Freundschaft gab ihr Sicherheit, schenkte ihr das Gefühl von Geborgenheit, beschützte sie. In einer kleinen Stadt wie Ashfield bewerteten die Einheimischen Fremde oft, bevor sie sie richtig kennengelernt hatten. Durch Alecs Beistand gewann Clemmie jedoch das Selbstvertrauen zurück, das Bill nach und nach zerstört hatte.

Die Kehrseite der Medaille war allerdings, dass diese Freundschaft ihr auch Neid einbrachte.

Maggie Cummings verhielt sich inzwischen kühl und distanziert, wann immer Clemmie und sie sich begegneten. Außerdem schien sie großes Vergnügen daran zu finden, im Laden nach so ausgefallenen Dingen wie Toilettenbürsten und Raumspray zu verlangen. Ganz schön boshaft, dachte Clemmie manchmal. Trotzdem erzählte sie Alec nichts davon. Sie wollte auf keinen Fall schwach oder gehässig erscheinen. Schon gar nicht, weil sie genau das bekommen hatte – jedenfalls bis zu einem gewissen Grad –, wonach Maggie sich so offensichtlich sehnte.

Alec.

Darüber hätte Clemmie bloß lachen können, wenn es nur im Mindesten lustig gewesen wäre. Denn sie hatte Alec nicht bekommen – jedenfalls nicht im romantischen Sinn. Vielmehr verhielt er sich ihr gegenüber wie ein großer Bruder. Und dennoch sehnte sie sich nachts heimlich nach ihm, wenn sie einsam in ihrem Bett lag. Stolz hatte sie ihm erklärt, dass sie keine kurzfristige Affäre wollte. Doch sie wünschte sich längst, dass sie den Mund gehalten hätte. Mittlerweile war sie innerlich sogar schon so weit, dass sie Alec unter allen Umständen wollte – egal, wie diese auch aussehen mochten. Wären da nicht drei sehr sensible kleine Mädchen gewesen, hätte sie wahrscheinlich genau das getan.

Und Justine war in letzter Zeit auffällig still geworden. Einmal hatte Clemmie sie dabei ertappt, wie sie sich in der Nähe der Haustür herumgedrückt und auf den Postboten gewartet hatte. Offensichtlich hoffte die Kleine auf einen Brief ihres Vaters, der niemals kommen würde. Clemmie seufzte frustriert. Zweimal hatte sie Bill bereits geschrieben und ihn inständig darum gebeten, an das Weihnachtsfest zu denken. Er hatte jedoch nicht einmal die Höflichkeit besessen, ihr zu antworten. Widerwillig nahm sie sich vor, ihn bald per Telefon daran zu erinnern.

Am letzten Montag im November lief Clemmie mittags durch den prasselnden Regen vom Laden über den Hügel nach Hause. Als sie eintrat, legte sie sofort den Mantel ab. Sie war durchnässt bis auf die Haut. Gerade überlegte sie, ob sie sich ein Bad einlassen sollte, da klopfte es. Sie öffnete die Tür einen Spaltbreit und steckte den Kopf hindurch. Draußen stand Alec.

Für einen kurzen Moment zögerten beide. Clemmie brauchte nicht zu fragen, weshalb Alec gekommen war. Sie spielte keine Spielchen – nicht mit ihm. Seine Absicht war so klar und deutlich an seinem Blick abzulesen, als hätte er sie auf einem großen Plakat vor sich hergetragen.

„Komm herein“, sagte sie.

Er trat in die Diele und schloss die Tür hinter sich. Im schwachen Licht wirkte er noch größer, noch überragender und noch heißblütiger, als es einem Mann erlaubt sein sollte. Clemmie seufzte leise. Aufmerksam schaute er sie an. Dann streckte er die Hand aus und fing mit der Fingerspitze einen Regentropfen ab, der wie eine Träne an ihrer Wange hinabrollte.

„Du bist ganz nass“, stellte er heiser fest.

Ihr drängendes Verlangen schien den gesamten Raum mit Spannung zu erfüllen. Clemmie spürte, wie es zwischen ihnen förmlich knisterte. „Dann trockne mich ab“, flüsterte sie mit bebender Stimme.

„O Clemmie!“ Seine Stimme zitterte ein wenig, als er ihre Hand ergriff und sie mit sich direkt nach oben zog. Anscheinend wagte er es nicht, sie richtig zu berühren oder gar zu küssen. Vermutlich würde er sich erst sicher genug dafür fühlen, wenn sie ihr Schlafzimmer erreicht hatten.

Ein rosafarbenes flauschiges Handtuch hing zum Trocknen über dem Heizkörper. Alec nahm es herunter und rieb vorsichtig Clemmies Haar, sodass die durchnässten Strähnen allmählich statisch aufgeladen wurden. Mit ernster Miene öffnete er ihre Strickjacke aus Kamelhaar. Als er die Jacke aufgeknöpft hatte und der Stoff zu beiden Seiten herabfiel, kamen ihre vollen Brüste zum Vorschein. Nur der glänzende kaffeebraune BH verhüllte sie noch.

„Meine Güte“, keuchte er und schien es vor Verlangen kaum auszuhalten. „Meine Güte, Clemmie …“

Die kalte Luft auf ihrer Haut spürte sie nicht mehr, denn heiße Leidenschaft erfüllte ihren Körper von Kopf bis Fuß. Clemmie fühlte sich so lebendig, und Alecs verheißungsvoller Blick versprach so viel, versprach ihr einfach alles.

Alec betrachtete sie, als wäre ihm die ganze Situation vollkommen neu und gleichzeitig vertraut – es wirkte beinahe so, als würde er sich in diesem Augenblick an sein erstes Mal erinnern. Seine Verwunderung war nicht gespielt, und auch das Zittern seiner Finger war nicht vorgetäuscht.

Während Alec ihren Gürtel öffnete, hob Clemmie die Hände und knöpfte sein dickes Flanellhemd auf. Langsam schob sie einen Knopf nach dem anderen durch das jeweilige Loch. Und schließlich genoss sie den ungehinderten Blick auf seinen muskulösen Körper, seine breite Brust, seinen flachen Bauch …

Alec streifte ihr die Jeans über die Hüften. Für einen flüchtigen Moment lang wünschte sich Clemmie, dass sie zueinanderpassende Unterwäsche angezogen hätte. Dann beugte sie sich langsam vor, senkte den Kopf und presste die Lippen auf eine seiner Brustwarzen. Lustvoll stöhnte er auf.

„Das ist nicht fair!“, keuchte er. „Ich habe dich noch nicht einmal berührt.“

Nicht berührt? Gerade schob er mit den Handflächen ihren schwarzen Slip über ihre Hüften. Spürte er denn nicht die glühend heiße Spur, die seine Finger auf ihrer Haut hinterließen? Auch ihre Knospen hatten sich längst aufgerichtet, so als hätte er sie bereits gestreichelt. Mit jeder Faser sehnte sie sich nach seinen Lippen.

Während Alec sie weiter auszog, wurden seine Bewegungen immer hastiger.

„Ich finde, wir sollten dich so schnell wie möglich von diesen nassen Kleidern befreien. Meinst du nicht auch?“, murmelte er.

„J…ja“, keuchte Clemmie. Sie stieß einen tiefen Seufzer aus, als er mit den Fingernägeln aufreizend über ihre Oberschenkel strich. Endlich waren sie beide nackt.

Das Handtuch ließen sie achtlos zu Boden fallen: Sie brauchten es nicht mehr. Mit seinen Händen hatte Alec eine Hitze in ihrem Körper entfacht, die ihre Haut längst getrocknet hatte.

Er ging zum Bett und schlug die Daunendecke zurück. Eine nagelneue Decke, dachte Clemmie erleichtert. An dem Tag, an dem ihre Scheidung rechtskräftig geworden war, hatte sie das gesamte Bettzeug aus der Ehe weggeworfen. Ihr war es plötzlich sehr wichtig, dass hier nichts an Bill erinnerte. Dies war Alecs Platz – und zwar seiner allein.

Ich liebe ihn, schoss es ihr unvermittelt durch den Kopf. Und die Erkenntnis verblüffte sie, denn sie hatte diese einfache Wahrheit soeben erst erkannt.

Ich liebe ihn so sehr.

Alec legte sich auf das Bett, zog Clemmie eng an sich und breitete die Daunendecke über ihnen aus. Er wollte es ganz langsam angehen lassen, wollte jeden Zentimeter ihres Körpers erforschen. Davon hatte er Nacht für Nacht geträumt, seit Clemmie so schön und strahlend wie ein Weihnachtsengel wieder in sein Leben getreten war.

Doch er konnte es nicht. Diesmal brauchte er sie einfach sofort. Er musste sie jetzt spüren. Er musste …

Nachdem er mit den Lippen und der Zunge zärtlich und ausgiebig ihre festen Knospen liebkost hatte, hob Alec den Kopf. Er fühlte sich wie berauscht und stieß mühsam hervor: „Ich nehme an, du nimmst nicht die Pille, oder?“

Clemmie schüttelte den Kopf.

„Okay.“ Damit langte er über die Bettkante und tastete nach seinen Jeans. Er durchsuchte sie, bis er das kleine Päckchen in der Gesäßtasche gefunden hatte.

Clemmie wusste nicht, ob sie erröten oder lachen sollte. „Es sieht ja fast so aus, als hättest du das Ganze hier geplant“, stellte sie fest. „Soll ich es dir überziehen?“

Energisch schüttelte Alec den Kopf. Sobald sie seine Männlichkeit mit ihren schlanken Fingern berührte, würde er sicherlich jede Kontrolle verlieren. Er befürchtete, dass er sich dann erneut wie ein unerfahrener Teenager auf sie stürzen würde. „Beim nächsten Mal“, versprach er, schlug die Decke zurück und streifte das Kondom über. „Oder beim übernächsten Mal.“

„Wie viele hast du denn dabei?“, zog sie ihn auf.

„Nicht annähernd genug“, gab er zurück und drehte sie auf den Rücken.

Für einen Moment kniete er sich hin und betrachtete Clemmie ausgiebig. Zufrieden ließ er den Blick über ihren Körper schweifen. Ihre Wangen waren gerötet, ihre Augen glänzten. „O Clemmie“, raunte er ihr zu, während er sich auf sie legte. „Du bist wirklich etwas ganz Besonderes.“

In einer einzigen fließenden Bewegung drang er in sie und erfüllte sie. Eine starke Hitze ergriff mit einem Mal Besitz von Clemmie, sodass ihr ganzer Körper erzitterte. Immer stärker wuchs ihre Erregung, immer leidenschaftlicher umklammerte sie Alec. Sie gab sich voll und ganz dem drängenden Rhythmus hin, ließ sich davon tragen und schrie ihre Lust laut heraus.

Alec beobachtete, wie Tränen über ihre Wangen rollten. Als auch er den ersehnten Gipfel erreichte, schloss er die Augen. Ein unglaubliches Glücksgefühl überwältigte ihn und ließ ihn einen Schrei ausstoßen, der die Stille im Schlafzimmer jäh durchbrach.

Vergeblich wehrten sie sich gegen den Schlaf und schlummerten wenig später ein. Das vorangegangene Erlebnis war absolut überragend und unvergleichlich gewesen. Und es hatte sie beide vollkommen erschöpft, sodass sie unmöglich länger wach bleiben konnten.

Clemmie erwachte davon, dass Regentropfen an die Fensterscheiben schlugen. Doch sie machte die Augen nicht auf. Sie spürte Alecs warmen Atem an ihrem Hals und seinen Arm, mit dem er sie fest umschlungen hielt. Sie schämte sich nicht, und sie bereute auch nichts. Sie war fest davon überzeugt, dass dies alles vollkommen richtig war. Einen stillen Moment lang genoss sie dieses Gefühl.

Obwohl sie mit geschlossenen Augen regungslos dalag, musste irgendetwas Alec verraten haben, dass sie nicht mehr schlief. Leise sagte er: „Hallo.“

Clemmie öffnete die Lider und blickte direkt in seine leuchtenden blaugrünen Augen. „Hi“, gab sie zurück.

Er rückte ein wenig zur Seite, damit er sie ansehen konnte. Eingehend betrachtete er ihr Gesicht – als suchte er darin nach einer Antwort auf eine unausgesprochene Frage. „Sehr gut“, stellte er mit schläfriger Stimme fest. „Du bedauerst es nicht.“

Clemmie streckte die Arme aus und rekelte sich genüsslich wie eine Katze. „Bin ich so leicht zu durchschauen?“

Er schüttelte den Kopf. Sein dunkles Haar, in dem sie vor Kurzem ihre Hände vergraben hatte, war völlig zerzaust. „Nein. Du siehst einfach …“, erwiderte er und zuckte mit den nackten Schultern, „… glücklich aus. Das ist alles.“

Das war alles? „Beschrei es lieber nicht, mein Freund“, mahnte sie ihn und küsste ihn auf die Nasenspitze. „Das Glück ist ein seltenes und sehr zerbrechliches Gut.“

„Bist du denn glücklich?“

„Hm.“ Verträumt schloss sie die Augen. „Total.“

„Nein, nicht total.“

Erschrocken öffnete sie die Lider und starrte ihn an. Wollte Alec sie davor warnen, zu viel in diesem lustvollen Nachmittag miteinander zu sehen?

Sofort bemerkte Alec ihre Unsicherheit. Er hätte den Mann umbringen können, der dieses Gefühl derart fest in Clemmies Herz verankert hatte. Allerdings war dieser Mann nur das halbe Problem. „Totales Glück würde bedeuten, dass ich nicht heimlich an einem Winternachmittag zu dir herüberschleichen muss – wie ein Dieb …“

Betont dramatisch presste Clemmie die Hand auf ihre linke Brust. „Aber Sir! Sie haben doch meine Unschuld geraubt!“, rief sie und lächelte dabei.

Er legte seine Hand auf ihre, die noch immer auf ihrer Brust ruhte. Gemeinsam umschlossen sie die weiche, volle Rundung. „Totales Glück …“, fuhr er mit belegter Stimme fort und beobachtete, wie die Leidenschaft in ihren Augen aufflackerte, „… wäre die Freiheit, überall mit dir schlafen zu können. Wohin uns die Lust auch immer führen mag.“

„Du möchtest in einem Auto mit mir schlafen?“, fragte Clemmie scherzhaft, aber mit unschuldiger Miene.

Sogleich spürte Alec wieder heißes Verlangen in sich lodern. Zielstrebig schob er die Finger zwischen ihre Schenkel und berührte sie behutsam an ihrem geheimsten Punkt. Er erkannte, dass auch sie bereit war. „Oh“, stieß sie lustvoll hervor, als er sich auf sie legte und ihren Körper ohne jedes Vorspiel erneut eroberte.

„Ich möchte es hier, auf der Stelle. Und zwar so …“ Alec konnte nicht anders, als noch tiefer in sie einzudringen. Er fühlte sich hilflos wie nie zuvor im Leben und gleichzeitig von einer ungeheuren Macht erfüllt. Diese Frau weckte die wundersamsten und widersprüchlichsten Empfindungen in ihm.

Clemmie war es so, als hätte sie keinerlei Kontrolle mehr über ihren eigenen Körper. Erstaunt bemerkte sie, wie rasch sich ihre Erregung steigerte und auf einen explosiven Höhepunkt zusteuerte. Schon spürte sie, wie die Leidenschaft sie bald vollends erfassen würde. „Ich komme“, rief sie im nächsten Moment hilflos in seinen Mund und ließ sich von ihren unvorstellbar intensiven Empfindungen mitreißen.

„Verdammt“, fluchte Alec und zog sich zurück, bevor auch er sich der süßen Erlösung ergeben würde. Clemmie riss die Augen auf und war überrascht, wie wild und angespannt seine Miene wirkte.

Es dauerte eine Weile, bis sich ihr Atem beruhigt hatte und sie sprechen konnten. Sehnsüchtig strich sie mit den Fingern über seine Haut und vermutete: „Du hast das Kondom vergessen?“

„Ich habe sogar meinen eigenen Namen vergessen.“

Mit gespieltem Misstrauen runzelte sie die Stirn und entgegnete: „Entschuldigen Sie bitte – kenne ich Sie?“

Er lachte leise. Doch das Leben war nie so einfach, wie man es gern gehabt hätte. Das war ihm klar. „Und was jetzt? Bleibt es bei einer heimlichen Affäre zwischen uns?“

Clemmie bemerkte den besorgten Unterton in seiner Stimme und erwiderte: „Haben wir eine andere Wahl?“

Alec dachte an seine kleine Tochter, die ihrer verstorbenen Mutter so ähnlich war. Könnte sie damit fertig werden, ihren Vater so vertraut mit einer anderen Frau zu sehen? Würde es sie überfordern? Oder wäre es zu früh? „Ist es nicht wie eine Lüge, wenn wir es unseren Töchtern verschweigen?“

Clemmie wandte das Gesicht ab. Draußen erzitterten die nackten Äste des Kirschbaums unter dem peitschenden Regen. „Ich bin mir nicht sicher“, gab sie aufrichtig zu. „Vielleicht sollten wir eine Weile abwarten, wie es läuft. Möglicherweise ist es noch zu früh für die Mädchen, um die neue Situation akzeptieren zu können.“

Sie sprach nicht aus, was sie am meisten fürchtete: dass diese „Situation“ nicht von Dauer sein könnte. Was würde geschehen, wenn sich der Reiz des Neuen erst gelegt hatte? Wenn ihre Affäre sich in einigen Monaten – oder bereits in ein paar Wochen – verlief? Wäre es nicht für alle Beteiligten besser, wenn ihre Töchter nicht wussten, wie nahe Alec und sie sich tatsächlich gekommen waren?

Clemmie drehte sich zu Alec um und strich mit einem Finger langsam an seinem markanten Wangenknochen entlang. Gern hätte sie ihm gestanden, dass sie ihn liebte. Dass sie ihn immer geliebt hatte und dass sie nie aufhören würde, ihn zu lieben. Aber sie wollte ihn auf keinen Fall verschrecken. Allein der Gedanke daran versetzte sie in helle Panik!

Die logische, väterliche Seite von Alec wusste, dass Clemmies Einwand berechtigt war. Dagegen wollte seine emotionale Seite – die des Liebhabers – am liebsten der ganzen Welt von ihrer Beziehung erzählen. Ohne sich um die Folgen zu kümmern. Doch Kinder zu haben veränderte einfach alles. Wegen der Mädchen dachte er nicht mehr darüber nach, was er gerne tun wollte. Stattdessen musste er sich überlegen, wie er sich verhalten sollte. „Vielleicht hast du recht“, räumte er widerwillig ein und zog Clemmie enger an sich. „Aber falls du deine Meinung änderst oder du glaubst, dass der richtige Zeitpunkt gekommen ist …“

„… werden wir erneut darüber reden“, ergänzte sie. Im Stillen wünschte sie sich jedoch absurderweise, dass Alec hartnäckiger gewesen wäre. Außerdem schoss ihr der Gedanke durch den Kopf, dass sie mit diesem Mann einfach über alles reden konnte. Allerdings fiel ihr dann der eine Punkt ein, den sie bisher gemieden hatten: Alison.

Dieses unausgesprochene Thema stand ständig zwischen ihnen im Raum. Ihre Blicke begegneten sich, und Alec erkannte deutlich die Frage in Clemmies Augen. Mitgefühl durchströmte sein Herz: Sie hatte sich so außerordentlich taktvoll verhalten. Mit keinem Wort hatte sie seine verstorbene Frau erwähnt. Weder bevor sie zusammen ins Bett gegangen waren, noch anschließend. Clemmie Powers war schon eine besondere Frau!

„Clemmie …“

„Hm?“

„Wegen Alison …“

Ganz klar vernahm sie den nervösen Unterton in seiner Stimme und beobachtete, wie er vor Anspannung die Stirn in tiefe Falten legte. Sie schüttelte den Kopf. „Du brauchst nicht mit mir darüber zu reden, Alec“, erklärte sie heiser.

„Ich weiß. Aber ich möchte es, Liebling.“

Und plötzlich wurde Clemmie bewusst, dass dies ihr gemeinsamer Moment war – seiner und ihrer, hier und jetzt. Nichts und niemand konnte ihnen dieses Erlebnis je wieder nehmen. Weder Schuldgefühle noch Selbstvorwürfe konnten es zerstören. Dies war ihr Augenblick, und er gehörte ihnen allein.

Immer wieder hatte sie die widersprüchlichsten Bemerkungen über die Beziehung zwischen Alec und seiner Frau gehört. Alison, die Schöne. Alison, die Eiskalte. Eine Frau, mit der keine andere mithalten konnte. Trotzdem fiel ihr eines auf: Alec zeigte sich seltsam unwillig, über seine verstorbene Ehefrau zu sprechen.

War alles so gewesen, wie es ausgesehen hatte? Oder war es wie so oft im Leben gewesen: weder schwarz noch weiß, sondern grau in unterschiedlichen Schattierungen? Musste sie in dieser aufregenden Phase ihrer eigenen Beziehung mit Alec unbedingt wissen, wie seine Ehe mit Alison verlaufen war? Ließ die Vergangenheit eventuell die Gegenwart in einem ganz anderen Licht erscheinen?

Nein, sie musste es nicht wissen.

Heute jedenfalls nicht. Vielleicht nicht einmal am nächsten Tag.

Clemmie schüttelte den Kopf. „Nein, das möchtest du nicht wirklich“, widersprach sie ihm leise. „Im Grunde möchtest du jetzt nur eines …“

Alec lächelte, als er den Ausdruck in ihren Augen verstand. „Und das wäre?“

Entschlossen hob sie den Kopf und näherte sich seinem Mund mit leicht geöffneten Lippen. „Dies hier.“

7. KAPITEL

Der November wich dem Dezember. Das Weihnachtsfest rückte immer näher, und die Kinder sehnten die Festtage mit wachsender Aufregung herbei. Zum ersten Mal in ihrem Leben nahm Clemmie kaum etwas von dem vorweihnachtlichen Trubel wahr. Sie war so verliebt in Alec, dass sie an nichts anderes denken konnte.

Es fiel ihr furchtbar schwer, sich auf die üblichen Aufgaben im Advent zu konzentrieren und Plätzchen und Kuchen zu backen. Prompt gab sie zu viel Zuckersirup dazu, und ihr Weihnachtskuchen ähnelte eher einem Gummireifen.

Verblüfft betrachtete Justine die dunkle Masse, die noch in der Kuchenform steckte. „Ist alles in Ordnung mit dir, Mom?“

Mit verträumtem Blick drehte Clemmie sich zu ihrer Tochter um. „Ja, natürlich, Justine. Was sollte denn nicht in Ordnung sein?“

„Du bist dünner geworden“, stellte Justine kritisch fest. „Und du vergisst in letzter Zeit ständig etwas.“

„Und du singst die ganze Zeit“, fügte Louella hinzu.

„Gegen Gesang ist doch nichts einzuwenden“, hielt Clemmie dagegen. Wie sollte sie die Weihnachtsferien nur ohne die glücklichen Nachmittage mit Alec im Bett überstehen? Im nächsten Moment bekam sie ein schlechtes Gewissen gegenüber ihren Töchtern.

Das Telefon läutete. Geistesabwesend leckte Clemmie den Holzlöffel ab, bevor sie ihn auf die Anrichte legte.

„Ich gehe ran!“, rief Justine und eilte in die Diele. Kurz darauf kam sie schon zurück. „Das war Stella“, verkündete sie und konnte kaum verbergen, wie aufgeregt sie war. „Sie möchte wissen, ob wir zum Spielen zu ihr kommen dürfen.“

Clemmies Herz begann wie wild zu hämmern. „Ich bringe euch hinüber, wenn ihr möchtet“, bot sie betont beiläufig an.

„Ihr Dad möchte mit dir sprechen.“

„Weshalb hast du das nicht gleich gesagt?“, platzte Clemmie heraus und ärgerte sich beim Hinauseilen über sich selbst. Es war unglaublich: Sie verhielt sich wie eine Neunzehnjährige – und nicht wie eine neunundzwanzigjährige erwachsene Frau.

Hastig ergriff sie den Hörer. „Alec?“, sagte sie und klang sehr viel atemloser, als ihr lieb war.

„Hallo, meine Schöne.“

Das bedeutete, dass Stella anscheinend nicht in Hörweite war. Angestrengt versuchte Clemmie, die Schmetterlinge in ihrem Bauch einfach zu ignorieren. Dafür hielt sie sich selbst für viel zu alt. „Justine meinte gerade, dass Louella und sie zu euch zum Spielen kommen sollen.“

„Ja, das stimmt. Möchtest du nicht später nachkommen? Zum Abendessen koche ich für uns alle.“

Clemmie seufzte leise. „Das wäre fantastisch.“

„Nicht ganz“, antwortete Alec. „Richtig fantastisch wäre es, wenn du anschließend nicht nach Hause gehen würdest.“

„Was meinst du damit – nie wieder?“, zog sie ihn auf.

„Wieso nicht?“, gab er zurück.

In dem Moment vernahm Clemmie Schritte hinter sich. „Wann soll ich kommen?“

Nach einer langen bedeutungsvollen Pause murmelte er: „Wann immer du möchtest, Liebling. Ich stehe dir jederzeit mit Freuden zur Verfügung.“ Und damit legte er auf.

„Weshalb bist du denn so rot geworden, Mummy?“, wollte Louella wissen.

„Weil mir sehr heiß ist“, schwindelte Clemmie rasch.

Nach dem Mittagessen schickte sie die Mädchen fort und musste sich dazu zwingen, die Arbeit im Haushalt zu erledigen. Lustlos blickte sie sich danach im Wohnzimmer um. Der Raum brauchte dringend einen frischen Anstrich – am besten noch vor Weihnachten.

Aber in welcher Farbe? Vielleicht in Zitronengelb. Oder in Türkisblau. Sollte Türkis nicht sehr beruhigend für die Nerven sein?

Clemmie seufzte. Sie konnte sich nicht entscheiden. Das Problem war, dass sie keine große Begeisterung für die Renovierung des Hauses aufbringen konnte. Wenn sie es genau bedachte, interessierte sie sich für rein gar nichts mehr. Ihre Gedanken schienen sich im Kreis zu bewegen – und drehten sich ausschließlich um Alec Cutler.

Unwillig wischte sie den Küchenboden. Danach ging sie hinaus, schnitt ein paar Zweige und stellte sie in eine Vase. Im Garten gab es ebenfalls eine Menge zu tun. Vor dem Frost hatte sie noch rasch Narzissen- und Tulpenzwiebeln in die Erde gepflanzt. Zum Glück brauchte der Rasen vor dem Frühling nicht mehr gemäht zu werden. Allerdings wucherten die Büsche in die Höhe und mussten dringend beschnitten werden, und die Beete waren voller Unkraut.

Clemmie blickte auf ihre Armbanduhr. Es war erst drei. Sie konnte unmöglich jetzt schon bei Alec auftauchen. Vielleicht arbeitete er ja. Außerdem würde es aussehen, als würde sie es ohne ihn nicht aushalten.

Aber spielte das noch eine Rolle?

Nein, nicht wirklich. Wahrscheinlich wusste Alec längst, wie sehr sie ihn begehrte. Sobald er in ihrer Nähe war, ließ ihre Körpersprache daran nicht den geringsten Zweifel aufkommen.

Clemmie ließ sich ein Bad ein und gab unbekümmert ihren teuersten Badeschaum hinein. Sogleich färbte sich das Wasser aquamarinblau, und der berauschende Duft von Nachthyazinthen stieg daraus auf. Sie tauchte bis zum Hals hinein und blieb so lange in der Wanne liegen, bis das Wasser abgekühlt und der nachmittägliche Himmel allmählich dunkler geworden war.

Ohne die Mädchen war es still im Haus. Zu still. Sie hatte zu viel Zeit, um darüber nachzugrübeln, was das neue Jahr für alle bringen würde. Würden Alec und sie ihre Romanze für immer verstecken? Oder wären sie irgendwann tapfer genug, das Geheimnis vor allen zu lüften?

Sie hatte keine Ahnung, wie sie es den Mädchen beibringen sollten. Wenn die Wahrheit ans Licht kam, müsste sie außerdem noch etwas anderes offen zugeben: dass sie es aufregend fand, dass Alec fast jeden Nachmittag zu ihr kam und sie sich wild und leidenschaftlich liebten. Alec – ihr heimlicher Liebhaber. Bei ihm fühlte sie sich jung, hemmungslos und frei. Und sehr, sehr begehrenswert.

Clemmie ließ die Zeit bis fünf Uhr nutzlos verstreichen. Im Stillen ärgerte sie sich darüber, dass sie keine Ruhe fand, um sich hinzusetzen und ein Buch oder eine Zeitung zu lesen. Als es endlich so weit war, schloss sie das Haus ab und machte sich auf den Weg zu Alec.

An diesem Dezemberabend zeigte sich der Mond nicht am rabenschwarzen Himmel. Es war stockdunkel, und aus allen Richtungen hörte sie es knistern und rascheln. Doch sie hatte keine Angst, während sie den einsamen Weg zum Grundstück der Cutlers entlangging. Als sie die Einfahrt erreichte, blieb sie für einen Moment stehen und blickte hinüber.

Von hier sah Alecs Haus aus wie eines der Häuser auf altmodischen Weihnachtskarten: Es war strahlend hell erleuchtet und wirkte sehr einladend. Sie malte sich aus, dass ein weihnachtlich verzierter Kranz an der Haustür hing und ein großer geschmückter Baum in der Diele mit der gewölbten Zimmerdecke stand – direkt neben der Ritterrüstung. Sie stellte sich vor, wie sie hier eine Portion gefüllte Pasteten nach der anderen zubereitete. Anschließend würde sie sie zu den hungrigen Sängern hinausbringen, die mit ihren Weihnachtsliedern durch die Nachbarschaft zogen.

Offensichtlich hatte sie zu viele kitschige Filme gesehen!

Clemmie musste lächeln. Als sie läutete, öffnete Alec beinahe sofort. Sie musste sich zusammenreißen, um sich ihm nicht in die Arme zu werfen und ihn eng an sich zu ziehen.

Alec bemerkte den Ausdruck von leidenschaftlicher Spannung auf ihrem Gesicht und beschloss, zur Tat zu schreiten. Zum Teufel, er wollte Clemmie küssen! Er wollte nicht, dass sie nach dem Abendessen nach Hause ging und sich einsam in ihr Bett legte. Er wollte, dass sie blieb, hier und in seinem Bett! „Wir müssen es ihnen unbedingt erzählen“, meinte er leise.

„Wem?“

„Den Kindern.“

„Was – heute Abend?“ Erschrocken schaute Clemmie ihn an.

Fest erwiderte er ihren Blick. „Wann willst du es sonst tun? Am Weihnachtsmorgen vielleicht?“

„Wenn du es so darstellst … Wo sind die Mädchen?“

„Hier!“, rief Stella.

Clemmie und Alec drehten sich um und sahen, wie die drei gemeinsam aus dem Wohnzimmer kamen.

„Hallo, ihr Lieben“, begrüßte Clemmie sie strahlend. „Seid ihr auch brav gewesen?“

Ihre Töchter schauten kurz zu Stella, als suchten sie bei ihr Rat.

Wofür?, überlegte Clemmie.

„Wir haben Tee gekocht“, verkündete Stella. „Und Kekse gebacken. Im Wohnzimmer steht schon alles bereit. Kommt ihr mit?“

„Natürlich“, antwortete Alec lächelnd und zwinkerte Clemmie zu.

Offensichtlich hatten sich die Mädchen große Mühe gegeben, um die Erwachsenen zu beeindrucken. Ein Teetablett stand auf dem Tisch vor dem Kamin, und daneben befanden sich zwei Teller mit selbst gebackenen Keksen.

„Mmh“, sagte Clemmie automatisch. „Die sehen lecker aus, und sie duften wunderbar. Was hat das alles zu bedeuten?“

„Wir wollten fragen …“, begann Louella.

„Halt den Mund“, fiel Justine ihrer Schwester ins Wort.

„Wollt ihr euch nicht setzen?“, schlug Stella rasch vor.

Clemmie strahlte Alec an. Einfach süß, diese Mädchen.

Einen Moment herrschte Stille, während die Kinder Tee, Milch und Zucker in die Tassen füllten und die Teller mit Zitronen- und Gewürzkeksen beluden. Erst als alle versorgt waren und sie selbst die meisten Kekse verzehrt hatten, stellten die Mädchen ihre Tassen ab und sahen die Erwachsenen erwartungsvoll an.

„Ich bin die Sprecherin“, verkündete Stella feierlich. „Justine und Louella stimmen dem, was ich gleich sage, voll und ganz zu. Richtig?“

Die beiden nickten zustimmend.

Verblüfft runzelte Clemmie die Stirn. Was in aller Welt erwartete sie als Nächstes?

Mit entschlossener Miene sah Stella ihren Vater an. „Wir möchten wissen, wann ihr, du und Clemmie, heiratet, Dad. Das ist alles.“

Vor Schreck schwappte Clemmie etwas Tee auf die Untertasse, während Alec seine Tochter nachdenklich musterte.

„Das ist alles, sagst du?“, gab er trocken zurück. „Du liebe Güte. Dann möchte ich es lieber nicht erleben, dass du mit einem ernsten Problem zu mir kommst. Gibt es einen Grund für deine unerwartete Frage?“

Nach einer kurzen Pause antwortete Stella zögernd: „Miss Cummings hat erzählt, dass sie dich jeden Nachmittag aus Clemmies Haus kommen sieht.“

Clemmie beobachtet, wie Alecs Miene sich verfinsterte. Einen Moment lang tat Maggie Cummings ihr beinahe leid.

„Was hat sie genau gesagt?“, fragte er.

„Sie hat gekichert und gefragt, ob irgendetwas zwischen euch beiden wäre, von dem sie nichts wüsste.“

„Aber ihre Augen guckten richtig wütend“, warf Justine ein.

„Wie dem auch sei“, ergriff Stella wieder das Wort. „Wir hatten sowieso schon vermutet, dass da irgendetwas zwischen euch vorgeht. Nicht wahr?“

„Eindeutig“, bestätigte Justine.

„Eindeutig“, wiederholte Louella.

„Aber wir finden, dass ihr keine Geheimnisse vor uns Kindern haben solltet“, fügte Stella streng hinzu.

Alec war vollkommen verwirrt und fühlte sich hin und her gerissen. „Äh … müssen wir ausgerechnet jetzt darüber reden?“

„Ja, das müssen wir, Dad!“, erklärte Stella bestimmt. „Weshalb rückst du nicht einfach mit der Wahrheit heraus und gibst zu, dass du Clemmie liebst?“

Alec horchte interessiert auf. Dies war eine ganz neue, ihm bisher unbekannte Seite seiner Tochter. „Vielleicht, weil ich es ihr noch nicht einmal selber gesagt habe?“, murmelte er.

Wie gebannt starrte Clemmie auf eine Stelle im Teppich, als hätte sie dort einen vermissten Diamanten funkeln sehen.

„Und weshalb nicht?“, forschte Stella nach.

Nacheinander betrachtete Alec die anderen vier am Kamin. Stella und Justine wirkten so, als hätten sie die Entschlossenheit für sich gepachtet. Louella bemühte sich redlich, die stolze Haltung der beiden größeren Mädchen nachzuahmen. Nur Clemmie rührte sich nicht. Sie blickte zu Boden. Das glänzende rotbraune Haar fiel ihr ins Gesicht, sodass er ihre Züge nicht deuten konnte.

Gern wäre er zu ihr gegangen, hätte sie in seine Arme geschlossen und ihre Zweifel mit seinen Küssen vertrieben. Aber hier ging es nicht nur um sie und ihn. Er musste einen Schritt nach dem anderen tun.

„Ich warte noch auf den richtigen Zeitpunkt“, meinte er und überlegte, ob er ihn jemals erkennen würde.

„Hat das etwas mit Mummy zu tun?“, fragte Stella plötzlich.

Wachsam sah Alec sie an. „Wie kommst du denn darauf?“

„Weil du alle Fotos von Mummy aufbewahrt hast“, entgegnete sie vorwurfsvoll. „Ganze Berge von Fotos. Und du hast das Zimmer so gelassen, wie sie es eingerichtet hat. Und dabei konntest du es von Anfang an nicht leiden. Außerdem hast du Mummy gar nicht geliebt, nicht richtig! Und sie hat dich auch nicht geliebt. Ihr habt euch ständig gestritten. Das weiß ich genau. Weshalb spielst du mir immer etwas vor, Daddy?“

„Und du redest ständig davon, dass Dad uns besuchen kommt“, schaltete Justine sich hastig ein und wandte sich an Clemmie. Das Mädchen konnte es anscheinend nicht erwarten, die Worte endlich laut auszusprechen. „Dabei wird er es niemals tun. Das wissen wir beide genau. Er wird uns nicht einmal schreiben, stimmt’s, Mummy?“

Clemmie hob langsam den Kopf und sah Alec an.

Im selben Moment wurde ihm klar, dass es nur eine Lösung für dieses Problem gab: völlige und absolute Aufrichtigkeit. Vollkommene Ehrlichkeit mochte schmerzlich sein. Mit größter Wahrscheinlichkeit war sie das. Manche Menschen würden es vermutlich für unangebracht halten, die Kinder wissen zu lassen, wie Clemmie und er tatsächlich über ihre Expartner dachten. Doch nicht die volle Wahrheit ans Licht zu bringen, wäre eine Beleidigung für alle.

„Ich habe deine Mutter wirklich geliebt, Stella“, begann Alec behutsam. „Wie hätte ich sie nicht lieben können, nachdem sie dich geboren hat?“ Er blickte in die blaugrünen Augen seiner Tochter, die das genaue Ebenbild seiner eigenen waren. Das Vertrauen und die Liebe, die darin lagen, gaben ihm Mut.

Also fuhr er fort: „Aber was du gesagt hast, ist wahr. Wir haben uns gestritten. Wir haben uns sogar oft gestritten. Wir sind einfach nicht gut miteinander ausgekommen. Und als …“ Er hatte einen Kloß im Hals und sah zu Stella, die förmlich an seinen Lippen hing. „Als deine Mutter starb, Liebling, habe ich ein furchtbar schlechtes Gewissen gehabt. Ich habe mir so gewünscht, dass wir glücklicher gewesen wären. Vor allem für dich.“

„Trotzdem habt ihr euch nicht scheiden lassen“, stellte Stella fest. „Ihr seid zusammengeblieben.“

„Ja“, stimmte Alec ihr leise zu.

„Meinetwegen?“

„Ja.“ Noch leiser.

„Danke, Daddy“, meinte Stella ruhig.

In diesem Moment erkannte Alec, dass er genau richtig gehandelt hatte. Plötzlich sprang sie auf, warf sich in seine Arme und schlang die Arme um seinen Nacken. Als sie ihn fest an sich drückte, erfüllte ein starkes Gefühl der Dankbarkeit sein Herz.

Clemmie entdeckte, dass Justine und Louella jetzt sie erwartungsvoll betrachteten. Auf keinen Fall durfte sie kneifen und die beiden in ein anderes Zimmer bitten, um sich ungestört mit ihnen zu unterhalten. Nachdem Alec in ihrer Gegenwart so offen und aufrichtig gewesen war, konnte sie so etwas unmöglich tun. Deshalb räusperte sie sich und suchte nach den richtigen Worten.

„Ich weiß nicht, ob euer Vater jemals herkommen und euch besuchen wird“, begann sie. „Das ist die reine Wahrheit. Er hat eine neue Freundin und ein Baby. Vielleicht hat er keine Zeit oder kein Geld, um nach England zu reisen.“ Oder keine Lust, fügte sie im Stillen hinzu. „Wenn ihr möchtet, könnt ihr ihm ja einen Brief schreiben. Keinen von der Sorte ‚Hallo Daddy, wie geht es dir?‘ Ihr könnt ihm in eurem Brief ganz genau schildern, was ihr empfindet. Lasst ihn wissen, dass ihr euch Sorgen macht. Dass ihr Angst habt, er könnte euch völlig vergessen, wenn noch mehr Zeit vergeht. So ist es doch, nicht?“

„Ja, Mom“, antwortete Justine leise, und ihre Augen glänzten verdächtig. Selbst in ihren jungen Jahren wusste sie offenbar, wie schwer ihrer Mutter diese Worte gefallen waren.

Clemmie hätte es erheblich leichter, wenn Bill Maxwell endgültig aus ihrem Leben verschwinden würde. Trotzdem tat sie alles in ihrer Macht Stehende, damit dies nicht geschah – für ihre beiden Töchter.

„Danke, Mom“, fügte Justine leise hinzu und küsste ihre Mutter auf die Wange. Louella kam ebenfalls herüber und legte die Arme um sie. Clemmie wäre beinahe in Tränen ausgebrochen.

Alec spürte die starken Emotionen im Raum, die alle zu überwältigen drohten. Es war an der Zeit, die Stimmung etwas aufzulockern. Außerdem musste er dringend einiges mit Clemmie besprechen. Allein.

„Ich hole erst einmal einen Drink für Clemmie und mich. Möchtet ihr Mädchen auch etwas?“

Stella, Justine und Louella wechselten stumm einen Blick und schüttelten die Köpfe. „Nein danke, Dad“, sagte Stella. „Im Moment nicht. Wir gehen jetzt lieber zum Spielen nach draußen!“

„Dann bis später.“

Die Mädchen schlüpften aus dem Zimmer, und Alec ging hinüber in die Küche. Er wollte Clemmie etwas Zeit geben, damit sie ihre Gedanken ordnen und sich darüber klar werden konnte, was sie eigentlich wollte. Was er selber wollte, wusste er genau.

Aus dem Schrank holte er den besten Rotwein, den er finden konnte. Am liebsten hätte er natürlich Champagner gewählt, doch das erschien ihm am Ende zu offensichtlich. Außerdem hatte er Clemmies Blässe bemerkt. Demnach konnte sie eher etwas Wärmeres gebrauchen als ein eiskaltes Getränk.

Alec klemmte sich zwei Gläser zwischen die Finger und trug sie zusammen mit der Weinflasche ins Wohnzimmer. Clemmie saß noch an genau demselben Platz wie zuvor. Der flackernde Schein des Kaminfeuers ließ ihr Haar rot aufleuchten.

Als er hereinkam, sah sie auf. Und sie konnte den Blick nicht von ihm abwenden. Sie liebte diesen Mann. Sie liebte ihn so sehr. Aber hatten sie beide in der Vergangenheit nicht Fehler gemacht?

„Hi“, murmelte er.

„Hi.“

Er wollte Clemmie küssen – dann würde alles gut werden, da war er sich sicher. Doch irgendetwas sagte ihm, dass er das keinesfalls tun durfte. Noch nicht.

Also entkorkte er stattdessen die Flasche und stellte sie auf den Kaminsims, damit der Wein atmen konnte. „Findest du nicht auch, dass ich dir endlich von meiner Ehe mit Alison erzählen sollte?“, fragte er und drehte sich zu ihr um.

„Ja“, antwortete sie leise. „Das finde ich auch.“ Regungslos saß sie da, ließ ihn nicht aus den Augen und wartete ab.

Alec hielt ihrem Blick stand, doch die Worte kamen ihm schwer über die Lippen. „Du hast ja gehört, was ich eben zu Stella gesagt habe. Dem hast du vermutlich schon entnommen, dass unsere Ehe keine sehr glückliche gewesen ist.“

Schweigend erhob sich Clemmie, ging zu ihm und legte den Zeigefinger auf seinen Mund. „Kannst du dir nicht denken, dass ich das längst selber gemerkt habe, mein Liebling?“

Seine Miene verfinsterte sich. „Ich habe doch nie …“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, das hast du nicht. Du hast nie auch nur ein einziges abfälliges Wort über Alison verloren, Alec. Nicht zuletzt deshalb bist du so ein großartiger Vater. Trotzdem waren die Hinweise darauf vorhanden, wenn man nach ihnen suchte – und das habe ich möglicherweise auch getan. Die unausgesprochenen Hinweise.“

„Zum Beispiel?“

„Dass du nervös geworden bist, sobald Alisons Name fiel. Oder dein Widerstreben, wenigstens einige Fotos von ihr zu entfernen – was nach so langer Zeit normal wäre. Da habe ich angenommen, dass es Schuldgefühle sind, die dich davon abgehalten haben.“

Alec seufzte schwer. „Soll ich dir verraten, wie es wirklich gewesen ist?“

Weiterhin schaute Clemmie ihn aufmerksam an. „Nur wenn du glaubst, dass ich es wissen muss.“

„Ja, das glaube ich“, versicherte er.

„Dann erzähl es mir.“

Erst nach einer ausgedehnten Pause begann er: „Mein ganzes Leben lang habe ich immer alles bekommen, was ich wollte. Was ich auch in Angriff genommen habe, gelang mir.“ Beinahe entschuldigend sah er sie an. „Falls das arrogant klingen sollte: Es ist nicht so gemeint. Alles ist mir mühelos zugefallen. Zu mühelos. Ich habe nie um etwas kämpfen müssen …“

„Aber um Alison musstest du kämpfen?“, erriet Clemmie scharfsinnig.

Er nickte und erinnerte sich an den jungen Mann, der er einst gewesen war. Sein Leben war so einfach gewesen. Oder zumindest schien es das gewesen zu sein. „Sie war genau die Frau, die ich mir immer gewünscht hatte. Sie war so wunderschön mit ihrem hellblonden Haar und ihren türkisfarbenen Augen, die wie Edelsteine glänzten.“

Clemmie hatte damit gerechnet, dass Alecs Worte ihr wehtun würden. Allerdings nicht so stark. „Sprich weiter“, forderte sie ihn dennoch auf.

„Sie wirkte so distanziert, so unerreichbar …“ Seine Stimme erstarb.

Die Bemerkungen von anderen über Alison fielen Clemmie ein: Sie war kalt wie ein Fisch … Okay, dieses Urteil stammte von Maggie. In ihrer Situation war sie vielleicht nicht die zuverlässigste Quelle.

Mummy hat das nie erlaubt. Das hatte Stella gesagt.

„Ich musste sie unbedingt haben“, gab Alec widerstrebend zu. „Doch als ich sie dann hatte, war sie so … so … unnahbar, könnte man sagen. Wie eine schöne Statue. Man wusste nie, was in ihrem Kopf vorging. Vermutlich wirkte ihr distanziertes Verhalten besonders reizvoll auf jemanden wie mich, der so etwas nicht gewohnt war.“

Unwillkürlich spürte Clemmie, wie sie vor Scham errötete. Bei Alecs Worten musste sie daran zurückdenken, wie sie sich ihm damals in dem Klassenzimmer buchstäblich an den Hals geworfen hatte. „Distanziertes Verhalten war sicher das Letzte, was du mir hättest vorwerfen können.“

Er bemerkte, wie niedergeschlagen sie dreinblickte. „Glaub mir, Liebling. Dein Verhalten an jenem Abend hat mir restlos den Verstand geraubt.“

„Darum hast du mich angestarrt, als wäre ich der schlechteste Mensch auf Erden?“

„Erstens hatte ich ein schlechtes Gewissen, und zweitens war ich frustriert“, murmelte er. „Deshalb habe ich es mit der typischen Macho-Methode versucht und dir allein die Schuld an allem gegeben. Ich habe mir eingeredet, dass du eine schamlose Verführerin wärst. Also keinesfalls die Art von Mädchen, auf die ich mich einlassen wollte.“

„Und was hat Alison gesagt, als sie von der Sache erfuhr?“

Er seufzte erneut. „Damit hat das Problem angefangen. Nichts macht einen Menschen so entschlossen und zielstrebig wie die Eifersucht. Man begehrt einen anderen erst so richtig, wenn noch jemand deutliches Interesse an ihm zeigt – das typische Neidhammelphänomen. Jedenfalls hat Alison herausgefunden, dass ich in einer heiklen Situation mit dir erwischt worden war. Und sich daraufhin äußerst heftig an mich herangemacht.“

Clemmie konnte den sarkastischen Ton in ihrer Stimme nicht unterdrücken. „Und du hast selbstverständlich jede Minute davon gehasst.“

Alec ließ sich davon nicht provozieren. „Was erwartest du von mir, Liebling?“, rechtfertigte er sich. „Ich war achtzehn Jahre alt!“

„Und was ist dann passiert?“

„Wir sind zusammen auf die Universität gegangen und haben uns weiterhin getroffen. Doch allmählich veränderten sich meine Gefühle für sie. Und dann, in unserem zweiten Jahr, wurde Alison schwanger.“

„War … War das geplant?“, fragte Clemmie und entdeckte Schmerz und Zorn in seinem Blick.

„Na, was glaubst du?“

„Ich glaube, dass ich dir am liebsten das Gesicht zerkratzen würde. Und dabei habe ich überhaupt kein Recht, eifersüchtig zu sein“, erklärte Clemmie mit brüchiger Stimme.

Alec zog sie in seine Arme und drückte sie fest an sich. „Nur die Ruhe, Liebling“, erklärte er und legte den Kopf an ihr Haar. „Kannst du dir nicht vorstellen, dass ich genauso über Bill denke – obwohl auch ich kein Recht dazu habe? Du darfst deine Gefühle gern an mir auslassen, wenn du möchtest“, versicherte er ihr und fügte bedeutungsvoll hinzu: „Aber später.“

„Erzähl mir den Rest“, drängte sie ihn.

Er streichelte ihr Haar. „Ich konnte mich nicht mehr von Alison trennen. Und um ganz aufrichtig zu sein, ich wollte es auch nicht. Nicht, nachdem sie von mir schwanger war. Meine Eltern haben mir beigebracht, zu meinen Pflichten zu stehen. Aber es war mehr als das. Ich wollte dieses Baby, Clemmie. Schließlich war es auch mein Kind. Ich habe Stella nicht angelogen, als ich ihr versicherte, dass ich Alison geliebt habe. Sie war die Mutter meines Kindes. Wie hätte ich sie da nicht lieben können?“

Clemmie gefiel es, mit wie viel Zärtlichkeit und Achtung er von Alison sprach. Ihre Bewunderung für ihn war umso größer, weil er Alisons Andenken ehrte und nicht über sie herzog.

Seine Miene verfinsterte sich. „Ich könnte Maggie Cummings umbringen, dass sie solchen Klatsch verbreitet und ein unschuldiges zehnjähriges Kind dafür einspannt.“

„Tu das lieber nicht. Ich habe nämlich keine Lust, dich für den Rest meines Lebens im Gefängnis zu besuchen.“

Versonnen lächelte Alec. Vielleicht hätte er doch besser den Champagner mitbringen sollen.

Clemmie hob das Kinn und sah ihn an. „Alec?“, flüsterte sie.

Er dachte an all die Dinge, die sie jetzt sagen könnte – und die sie hoffentlich nicht sagen würde. „Ja, Liebling?“

Es stand bereits deutlich in ihren Augen und in ihrem strahlenden Lächeln. Trotzdem sprach sie es zusätzlich aus: „Ich liebe dich, Alec Cutler.“

Alec schloss die Augen und dankte schweigend dem Himmel. „Ich liebe dich auch, Clemmie Powers“, flüsterte er heiser. „Und ich werde verdammt noch mal nicht bis Montagnachmittag warten, um dir zu zeigen, wie sehr ich dich liebe.“

Entschlossen senkte er den Kopf und küsste ihren verführerischen Mund voller Leidenschaft. Clemmie bekam weiche Knie. Bei seinem Kuss schmolz sie förmlich dahin – sie konnte kaum noch klar denken. Wenn sie nicht sehr bald damit aufhörten, würde die Situation hoffnungslos außer Kontrolle geraten.

„Huch!“, ertönte ein quiekender Schrei aus Richtung Tür. Mit geröteten Gesichtern standen ihre drei Töchter auf der Schwelle und kicherten verlegen.

Alec räusperte sich und wandte sich den dreien zu. „Was kann ich für euch tun, Mädchen?“

„Du hast gesagt, du würdest uns etwas zum Abendessen kochen.“

„Das mache ich auch“, versprach er lächelnd.

„Aber Dad: Draußen regnet es ganz furchtbar. Und Justine und Louella haben ihre Regenmäntel nicht dabei.“

Alec und Clemmie brauchten einen Moment, bevor sie die Botschaft verstanden. Clemmie errötete heftig, als sie begriff.

„Vielleicht sollten sie dann lieber über Nacht hierbleiben“, schlug Alec mit ernster Miene vor und wandte sich an die Frau an seiner Seite. „Und dich können wir wohl kaum allein nach Hause schicken. Nicht wahr, Clemmie?“

Stella zupfte ihren Vater ungeduldig am Ärmel. „Möchtest du uns nicht etwas sagen, Dad?“

Alec wusste genau, was die Mädchen wollten. Was er selber wollte. Und was Clemmie tief in ihrem Herzen ebenfalls wollte – denn dessen war er sich sicher. „Ich möchte Clemmie heiraten“, erklärte er. „Und ich möchte, dass wir alle zusammen eine große glückliche Familie werden.“

„Wann?“, fragten die drei Mädchen wie aus einem Mund.

Alec schaute Clemmie an. „Wann immer du möchtest. Aber so schnell wie möglich. Bitte.“

Clemmie wollte sich kneifen, weil sie es nicht fassen konnte. Unwillkürlich musste sie daran denken, wie Alec und sie vor vielen Jahren vom Klassenzimmer aus zu diesem Haus hinübergeblickt hatten. Wie strahlend und einladend wirkte es dagegen heute Abend! Und sie dachte an all die schönen kitschigen Filme, an die dieses Gebäude sie erinnert hatte. Ihr Leben würde ebenso schön werden. Nein, noch viel, viel schöner!

„Sobald du willst. Wie wäre es Ende des Monats?“ Lächelnd blickte sie in seine Augen, die voller Liebe waren. Beinahe schmolz sie dahin.

„Dürfen wir die Brautjungfern sein?“, fragte Louella gespannt.

„Natürlich dürft ihr das.“ Ihre Mutter lächelte. „Ihr dürft scharlachrote Samtkleider tragen und einen weißen Muff, wenn ihr möchtet.“

„Und ihr könnt nach der Hochzeit hier einziehen – oder schon vorher. Ganz wie ihr wollt“, fügte Alec hinzu und betrachtete liebevoll die Gesichter der vier Frauen, die ihn lächelnd umringten. „Ich werde Clemmie nämlich die allermodernste Küche einrichten, die sie sich vorstellen kann. Dann kann sie hier ihre tollen Kuchen backen.“

Clemmie strahlte ihn an und überlegte, ob sie ihm jetzt mitteilen sollte, dass sie nichts gegen weitere Babys einzuwenden hätte. Nein, das konnte noch warten. „Jetzt sind wir eine richtige Familie“, seufzte sie glücklich und legte den Kopf an Alecs Schulter. „Absolut perfekt! Und gerade rechtzeitig zu Weihnachten!“

– ENDE –

Judy Duarte

Im warmen Glanz der Kerzen

1. KAPITEL

In der Hoffnung, den Wettlauf gegen den Sturm zu gewinnen, der den weiten Himmel von Texas verdüsterte, trat Greg Clayton das Gaspedal des Geländewagens durch.

Soeben war eine anstrengende Tournee zu Ende gegangen. Die Mitglieder seiner Country-Band hatten sich in alle Himmelsrichtungen zerstreut, um das bevorstehende Thanksgiving, das wichtigste Familienfest des Jahres, sowie die anschließende Adventszeit im Kreise ihrer Lieben zu verbringen. Auch Greg war in ein Flugzeug gestiegen und nun mit einem Leihwagen auf dem Weg zu dem einzigen richtigen Zuhause seines bisherigen Lebens: die Ranch Rocking C.

Vor vierzehn Jahren hatte Granny Clayton ihn allein und verängstigt in ihrer Scheune aufgestöbert und einen Monat später seine Adoption in die Wege geleitet.

Nun, mit siebenundzwanzig, war er sein halbes Leben lang ein Clayton, und es war bei Weitem die bessere Hälfte.

Ein greller Blitz zerriss die Wolkendecke, die sich von Minute zu Minute bedrohlicher auftürmte. Es dauerte nicht lange, bis ein grollender Donner folgte.

Greg fluchte vor sich hin. Laut Wettervorhersage standen sintflutartige Regenfälle bevor. Zum Glück war es nicht mehr weit bis zur Ranch. Doch die Landstraße wies an einer Stelle eine tiefe Senke auf, die häufig überschwemmt wurde. Er musste sie passieren, bevor der Regen einsetzte. Sonst gab es kein Durchkommen mehr.

Sein Handy klingelte. Er nahm es von der Gürtelklemme und meldete sich.

„Greg?“, fragte seine Mutter über atmosphärische Störungen in der Leitung hinweg. „Bist du das?“

„Ja, Granny. Ist bei dir alles okay?“

„Ja und nein. Mir geht es gut, aber Lester hatte einen Herzanfall.“

Lester war Vormann auf der Rocking C und leistete seit Jahren hervorragende Arbeit. „Das ist ja furchtbar.“

„Er war zu Besuch bei seiner Schwester in Houston, als es passiert ist. Ich fahre gerade zu ihm.“

„Wo bist du jetzt?“ Greg musterte den düsteren Himmel und hoffte, dass es nicht mehr weit bis zu ihrem Ziel war. Es gefiel ihm nicht, sie in ihrem hohen Alter auf der Straße unterwegs zu wissen.

„Hilda chauffiert mich. Du brauchst dir also keine Sorgen zu machen.“

Er verdrehte die Augen. Diese Mitteilung beruhigte ihn ganz und gar nicht, denn Hilda war fast so alt wie Granny. Die beiden gerieten bei ihren gemeinsamen Unternehmungen häufig in Schwierigkeiten, weil sie sich ständig auf irgendwelche Abenteuer einließen und Greg und seinen Brüdern ständig Anlass zur Sorge gaben. „Aber wo bist du?“

„Irgendwo im Randbezirk von Houston. Ich weiß nicht genau, wo, aber wir übernachten heute in einem Hotel. Es fängt gerade an zu nieseln, und wir wollen nicht länger als nötig auf der Straße bleiben.“

„Das erleichtert mich ungemein.“

„Wie weit hast du es denn noch bis zur Ranch?“

„Nur ein paar Meilen.“

„Gut. Zurzeit ist nur Connie da. Du erinnerst dich doch an sie, oder?“

„Natürlich. Ich habe sie doch im Juni bei deinem achtzigsten Geburtstag kennengelernt.“ Im Geist sah er sie deutlich vor sich: attraktiv und jung, die kurzen dunklen Haare von blonden Strähnchen durchzogen. Außerdem wusste er, dass sie einen meisterhaften Schokoladenkuchen backte. Denn sie war offiziell als Köchin auf der Ranch eingestellt – und inoffiziell von Granny, wie es so ihre Art war, auch gleich in den Schoß der Familie aufgenommen worden.

Mit etwas Glück köchelte bei seiner Ankunft etwas Schmackhaftes auf dem Herd. Er hatte keinen Bissen zu sich genommen, seit er in Las Vegas ins Flugzeug gestiegen war. In der ersten Klasse wurden zwar erfahrungsgemäß feine Speisen serviert, doch er hatte den ganzen Flug bis zum Hobby Airport in Houston verschlafen – vor lauter Erschöpfung nach dem letzten Auftritt der langen Tournee.

Nicht, dass er sich beklagen wollte. Er liebte die Bühne. Aber manchmal musste er seine kreativen Reserven auffüllen, und der beste Ort dafür war die Rocking C.

Deshalb freute er sich darauf, die Advents- und Weihnachtszeit mit dem Clayton-Clan zu verbringen, der in letzter Zeit noch angewachsen war. Sein älterer Bruder Jared war seit einigen Monaten mit Sabrina verheiratet, und Matt war inzwischen mit Tori verlobt.

Ja, Greg sah der Zeit mit seinen Brüdern und den neuen Schwägerinnen mit froher Erwartung entgegen.

„Ich habe allen Angestellten über Thanksgiving freigegeben“, erklärte Granny. „Aber Connie wollte nicht wegfahren. Also musste ich sie wohl oder übel ganz allein lassen, nachdem ich die Nachricht von Lesters Schlaganfall bekommen habe. Deshalb bin ich sehr froh, dass du auf dem Weg zu ihr bist. Vor allem, weil sich ein Sturm zusammenbraut.“

„Kein Problem. Ich leiste ihr gern Gesellschaft.“ Er lächelte. Er konnte das Wiedersehen mit Connie kaum erwarten. Obwohl sie sich vor fünf Monaten gewissermaßen auf geschwisterlicher Basis angefreundet hatten, war sie ihm gegenüber recht zurückhaltend geblieben. Ihre Schüchternheit oder ihr Desinteresse oder was immer es sein mochte, reizte ihn.

Die meisten Frauen, ob jung oder alt, ob Single oder liiert, neigten dazu, ihm schöne Augen zu machen. Daher gefiel es ihm ganz besonders, zur Abwechslung einmal selbst die Initiative ergreifen zu können.

Kaum endete das Gespräch mit Granny, da setzte auch schon der Regen ein.

Fünf Minuten später erreichte Greg die Ranch und parkte neben dem Haus. Er ging zur Hintertür hinein, zog sich die Stiefel aus und ließ sie im Windfang stehen.

In der Küche stieg ihm der Duft nach Zimt und weiteren weihnachtlichen Gewürzen in die Nase. Prompt knurrte sein Magen.

Er ging weiter ins Wohnzimmer und fand Connie schlafend auf der Couch. Sie hielt ein Kissen in den Armen und war bis zum Kinn in eine Wolldecke gehüllt. Ihre Haare waren gewachsen, die blonden Strähnchen verschwunden. Er konnte sich nicht entscheiden, ob es ihm so besser gefiel als früher. Jedenfalls war sie genau so hübsch, wie er es in Erinnerung hatte. Ihr Gesicht mit dem südländisch dunklen Teint leuchtete förmlich.

Wenn ihn sein Gedächtnis nicht täuschte, waren ihre Augen grün-braun. Um sicherzugehen, musste er allerdings warten, bis sie sich öffneten.

Er schmunzelte unwillkürlich. Irgendetwas sagte ihm, dass er den Aufenthalt auf der Ranch diesmal ganz besonders genießen würde. Und er malte sich bereits aus, mit Connie vor einem knisternden Kaminfeuer zu sitzen und dem Regen zu lauschen, der auf das Dach prasselte.

Ihm wurde bewusst, dass er nicht ewig dastehen und sie anstarren konnte. Also beschloss er, sie vorläufig schlafen zu lassen und sein Gepäck in sein Zimmer zu tragen. Doch kaum entfernte er sich einen Schritt, da knarrte eines der Dielenbretter.

Connie schoss auf dem Sofa hoch und rang mit weit aufgerissenen Augen nach Atem.

Ja, sie sind eindeutig grün. „Oh.“ Greg stellte seine Reisetasche ab. „Ich wollte dich nicht erschrecken.“

Sie öffnete den Mund, brachte aber keinen einzigen Ton heraus.

Also fuhr er fort: „Du kennst mich doch noch, oder? Ich bin Greg. Grannys Sohn. Wir haben uns vor ein paar Monaten bei ihrer Geburtstagsparty kennengelernt.“

Sie strich sich durch die braunen Locken. Sie wirkte keineswegs beeindruckt und erwiderte gelassen: „Ich weiß, wer du bist.“

„Ich wollte gerade mein Gepäck verstauen. Danach mache ich mir was zu essen.“

„Das kann ich doch tun.“ Sie warf Kissen und Decke beiseite und enthüllte einen Bauch von der Größe eines Basketballs – oder eher eines Strandballs.

Verdammt. Sie ist schwanger.

Die Verblüffung musste sich auf seinem Gesicht widerspiegeln, denn sie rieb sich den vorgewölbten Leib und runzelte die Stirn. „Was hast du denn?“

„Du … du kriegst ein Baby?“

„Wusstest du das etwa nicht?“

„Nein.“ Weder seine Mutter noch seine Brüder hatten es für nötig befunden, ihn zu informieren. Aber warum nicht? Er war überzeugt, dass er kein Geheimnis daraus gemacht hatte, wie sehr er sich zu Connie hingezogen fühlte.

Ein Blitz zuckte über den Himmel und erhellte flüchtig den Raum.

Ihr Bauch sah so prall aus, als könnte er jeden Moment platzen. Kein Wunder, dass Granny sie so ungern allein auf der Ranch zurückgelassen hatte!

„Wann ist es denn so weit?“, fragte er in der unrealistischen Hoffnung, dass es noch ein oder zwei Monate dauerte. Selbst eine Woche hätte ihn schon einigermaßen beruhigt.

„Freitag.“

Es war schon Dienstag. Er betete, dass sich das Baby an den Terminplan halten möge.

Connie rieb sich das Kreuz und verzog das Gesicht.

„Was ist denn?“, fragte Greg.

Sie bog den Rücken durch. „Ich habe schon den ganzen Nachmittag Kreuzschmerzen.“

Er blickte zu der antiken Uhr auf dem Kaminsims. Viertel nach fünf. Wie schnell sich eine Situation doch ändern kann, sinnierte er. Gerade noch hatte er sich darauf gefreut, allein mit dieser Frau zu sein und seinen Charme bei ihr spielen zu lassen. Nun konnte er nur noch hoffen, dass das Baby nicht zu früh auf die Welt und Granny nicht zu spät auf die Ranch zurückkam.

„Ich koche dir etwas, während du deine Sachen wegräumst“, bot sie an.

„Nein. Das kann ich dir nicht zumuten. Schon gar nicht, wenn du Schmerzen hast. Leg dich wieder hin. Ich mache mir ein Sandwich – und auch gleich eins für dich.“

„Wenn es dir nicht zu viele Umstände bereitet …“

„Nein. Ich tue es gern.“ Und das war keine leere Floskel. Er brauchte dringend etwas, um seine Hände zu beschäftigen und seine Gedanken von dem drohenden Fiasko abzulenken.

Connies Rücken schmerzte schon den ganzen Tag. Nun klopfte dazu ihr Herz vor lauter Aufregung über das unverhoffte Wiedersehen mit Greg.

Er hätte sich ihr nicht vorstellen müssen. Sie kannte den großen dunkelhaarigen Mann nur zu gut. Sein attraktives Gesicht zierte die Cover ihrer Lieblings-CDs; seine Stimme ertönte regelmäßig aus dem Radio.

Als sie erfahren hatte, dass der Sohn ihrer Arbeitgeberin der berühmte Greg Clayton war, dessen Hits laufend die Charts stürmten, hatte sie mit dem Gedanken gespielt, zu kündigen und sich einen neuen Unterschlupf zu suchen.

Doch sie war zu dem Schluss gekommen, dass er nicht ahnen konnte, wer sie wirklich war und woher sie kam. Denn ihre kurzlebige Gesangskarriere hatte sich auf Auftritte in schäbigen Bars beschränkt und gehörte zu einer Zeit in ihrem Leben, die sie vergessen wollte.

Nach Ross’ letztem Wutanfall im Vollrausch hatte sie sich geschworen, sich nie wieder schlagen zu lassen und ihr Leben grundlegend zu ändern.

Es war ganz harmlos losgegangen, mit einem kleinen Schubs hier und einem harmlosen Stoß dort. Im Laufe der Zeit waren die Handgreiflichkeiten jedoch eskaliert.

Das erste Mal, als er richtig zugeschlagen hatte, waren ihre Lippen aufgeplatzt. Er hatte wie ein Baby geweint, sich reumütig entschuldigt und geschworen, dass es nie wieder vorkommen würde.

Wider besseres Wissen war Connie weich geworden, doch es war ihm nicht gelungen, sein Versprechen zu halten.

Nach seinem nächsten Wutausbruch hatte sie sich geweigert, länger mit ihm zu leben, und Anzeige gegen ihn erstattet.

Während Ross von Polizeibeamten abgeführt worden war, hatte er gedroht, dass es ihr noch leidtun würde.

Es tat ihr schon sehr lange leid. Dass sie sich überhaupt mit ihm eingelassen hatte, und dass sie bei ihm geblieben war, nachdem er zum ersten Mal die Stimme und die Hand gegen sie erhoben hatte.

Ein grollender Donnerschlag riss sie aus ihren düsteren Erinnerungen. Sie ging zum Fenster und spähte hinaus in den Regen. Ihre Mutter sagte immer, dass derart scheußliches Wetter nach einem Topf Suppe und frisch gebackenem Brot verlangte.

Connie stimmte zu, obwohl sich ihr wahres Können in der Küche auf Süßspeisen beschränkte. Seit sie auf der Ranch in der Küche regierte, lernte sie jedoch ganz allmählich, auch andere Gerichte zuzubereiten.

Seufzend rieb sie sich den schmerzenden Rücken. Hatte sie sich vielleicht übernommen oder verhoben? Oder zählte es einfach zu den gewöhnlichen Beschwerden in den letzten Schwangerschaftswochen? Danach musste sie beim nächsten Arzttermin unbedingt fragen.

Vielleicht war auch der Nachmittagsschlaf auf dem weichen Sofa schuld an den stärkeren Beschwerden.

Ein bisschen Bewegung konnte sicherlich nicht schaden. Also wanderte Connie durch das Haus, bis sie schließlich in der Küche landete. Ihr Gewissen regte sich, weil sie zu Mittag zwar einen Kuchen gebacken, aber nichts anderes zubereitet hatte. Schließlich war sie als Köchin angestellt und wollte nicht den Eindruck erwecken, dass sie ihre Pflichten aufgrund der familiären Atmosphäre nicht ernst genug nahm oder der Aufgabe wegen der Schwangerschaft nicht gewachsen war. Sie brauchte diesen Job und die sichere abgelegene Unterkunft.

Greg stand mit dem Rücken zur Tür an der Arbeitsfläche. Das lange dunkle Haar, das ihm über die breiten Schultern fiel, war im Nacken mit einem Lederband zusammengebunden. Er belud Brotscheiben mit Schinken, Truthahn, Käse, Tomatenscheiben und allem anderen, was der Kühlschrank sonst noch hergab.

Es erschien ihr seltsam, einem attraktiven und talentierten Prominenten von seinem Format so nahe zu sein und zu beobachten, wie er eine derart banale Aufgabe ausführte. Es faszinierte sie, doch sie war fest entschlossen, ihn nicht wie ein Groupie anzuhimmeln.

„Wie wäre es mit einem Stück Apfelkuchen?“, fragte sie, während sie die Küche betrat.

„Wunderbar. Ich bin nämlich ein ganz Süßer.“ Er blickte über die Schulter und schenkte ihr sein typisch charmantes Lächeln, das ihre Hormone in Aufruhr brachte – und zwar diejenigen, die nicht mit Mutterschaft zusammenhingen.

Obwohl sich ihre Gedanken und ihr Körper auf die bevorstehende Geburt vorbereiteten, fühlte sie sich durch Gregs Aufmerksamkeit als Frau geschmeichelt. Doch sie bemühte sich, es zu ignorieren, und schnitt äußerlich gelassen zwei Stücke vom Kuchen ab.

„Lass uns im Wohnzimmer essen“, schlug er vor. „Es wird allmählich kühl, und ich möchte ein Feuer machen. Außerdem hast du es dort bestimmt bequemer.“

Zehn Minuten später prasselte ein Feuer im Kamin. Sie setzte sich auf das Sofa und wickelte sich und ihr Ungeborenes in die Decke. Sie wollte es Amanda nennen, in Gedenken an ihre einst beste Freundin. Das Nachbarsmädchen war im selben Sommer aus der Stadt weggezogen, in dem Connies Vater gestorben war.

Es war ein grausamer Doppelschlag für die damals Zehnjährige gewesen. Und eine ganze Weile lang hatte sie den Kummer und die Einsamkeit kaum ertragen. Die Trauer war im Laufe der Zeit erträglich geworden, die Einsamkeit aber war ihr ständiger Begleiter geblieben.

Draußen tobte der Sturm. Wind heulte um das Haus. Regen prasselte unaufhaltsam auf das Dach.

„Hast du eigentlich Familie?“, wollte Greg unvermittelt wissen.

Sie wandte ihm den Kopf zu und nickte. „Mutter und Schwester.“

„Wohnen sie hier in der Nähe?“

„Nicht weit entfernt.“ Sie redete nicht gern über sich selbst. Sie war keine gute Lügnerin, und da die Wahrheit wehtat, zog sie es vor, das Thema zu wechseln.

„Granny hat gesagt, dass du die Feiertage hier verbringen möchtest.“

„Ich halte es für besser, wegen der ärztlichen Versorgung in der Nähe von Brighton Valley zu bleiben.“

„Du meinst Doc Graham? Soweit ich weiß, ist er der einzige Doktor in der Stadt, oder?“

„Er ist vor ein paar Monaten in den Ruhestand getreten. Frau Dr. Bramblett hat die Praxis übernommen.“

„Ach so? Ist dir das recht? Der Doc ist ja schon ziemlich betagt und die meisten wären an seiner Stelle schon vor zehn Jahren in Pension gegangen, aber er soll ein ausgezeichneter Diagnostiker sein, zumindest für einen Landarzt.“

„Ja, ich war ein bisschen enttäuscht, als er mich an Frau Dr. Bramblett verwiesen hat. Aber ich mag sie auch.“ Trotzdem war Connie nervös und ängstlich, was die Entbindung anging.

„Wird deine Mutter bei der Geburt dabei sein?“

„Ich denke nicht“, erwiderte sie vage. In Wirklichkeit wusste weder ihre Mutter noch ihre Schwester von der Schwangerschaft. Beide mochten Ross nicht und waren erleichtert über die Trennung, obwohl sie nichts von seinem Alkoholproblem und seinem Hang zur Gewalttätigkeit ahnten.

Ein wenig war Connie versucht, klein beizugeben und heim zu Mama zu laufen. Aber sie schreckte davor zurück, ihre Mutter durch ein uneheliches Enkelkind in Verlegenheit zu bringen. Denn Dinah Rawlings war eine bekannte Größe beim Fernsehen. Da ihr Publikum ebenso konservativ war wie sie selbst, konnte sie eine derartige Publicity ganz gewiss nicht gebrauchen.

Außerdem hatte sich die Mutter-Tochter-Beziehung seit dem Tod von Connies Vater ständig verschlechtert und war inzwischen praktisch nur noch Fassade. Zum Teil lag die Kluft an Dinahs Besessenheit von ihrem Beruf und den dummen Einschaltquoten. Aber es steckte noch mehr dahinter: die ungleiche Verteilung ihrer Zuwendung zugunsten ihrer älteren Tochter Becky.

Außerdem gab es einen weiteren Grund für Connie, sich von ihren Angehörigen zu distanzieren. Sie musste befürchten, dass Ross sie über ihre Familie ausfindig machen könnte. Das galt es unbedingt zu verhindern. Ebenso wenig durfte er erfahren, dass sie schwanger war. Er hatte mehrmals die Beherrschung verloren und sie zu einem Opfer häuslicher Gewalt gemacht. Wie viel mehr konnte er erst einem hilflosen Neugeborenen antun?

Nach dem Essen herrschte eine angespannte Atmosphäre im Haus. Da sich der Abend endlos auszudehnen drohte, schaltete Greg den Fernseher ein. Es schien zu helfen. Der Actionfilm ließ zumindest die Zeit schneller vergehen. Falls Connie seine Wahl missfiel, so ließ sie sich nichts anmerken.

Gegen acht Uhr, kurz vor dem Showdown, fiel der Strom aus. Mit einem Knistern wurde der Bildschirm schwarz und das gesamte Haus finster.

Der einzige verbleibende Lichtschein stammte vom Feuer im Kamin.

„Oh je“, flüsterte Connie mit zittriger Stimme.

„Keine Sorge.“ Greg stand aus dem Ledersessel auf und holte mehrere Kerzen von der Kommode. Er hielt eine nach der anderen mit dem Docht an die Flammen und verteilte sie im Raum.

Sobald das Wohnzimmer beleuchtet war, stellte er fest, dass Connie sich die Decke bis zur Nasenspitze hochhielt, wie um sich dahinter zu verstecken. „Es besteht kein Grund, Angst zu haben“, versicherte er.

„Es hat mir noch nie gefallen, allein in einem Sturm zu sein.“

Er schmunzelte. „He, du bist nicht allein. Du hast doch mich.“

Zum ersten Mal an diesem Abend lächelte sie. Die Wärme in ihren Augen ließ sie besonders hübsch wirken.

Er erinnerte sich, dass ihr Nachname Montoya lautete. Daher vermutete er, dass Latinoblut in ihren Adern floss, genau wie in seinen. „Du solltest öfter lächeln“, bemerkte er.

„Ich hatte in letzter Zeit nicht viel Grund dazu.“

Er wartete auf eine Erklärung, doch die blieb aus. Er rang mit sich, ob er nachhaken oder das Thema auf sich beruhen lassen sollte. Doch er konnte an nichts anderes denken als an den Zustand der Frau, die neben ihm saß, und die Lebensumstände, die zu ihrer Schwangerschaft geführt hatten.

Schließlich fragte er rundweg: „Bist du unglücklich, weil du ein Baby bekommst?“

Sie streichelte ihren Bauch. „Das Timing hätte sicherlich besser sein können. Aber das ist nicht ihre Schuld.“

„Ihre?“

Sie lächelte erneut. „Es wird ein Mädchen.“

Greg dachte nicht oft an seine leibliche Mutter. Sie war bei seiner Geburt gestorben. Aber sie hatte ihm während der Schwangerschaft immer etwas vorgesungen und große Pläne gehegt, um ihm ein glückliches Zuhause und eine rosige Zukunft zu bieten. Das wusste er von Tia Guadalupe, seiner Tante.

Er war mit allem gesegnet, was seine Mutter sich für ihn gewünscht hatte. Doch es machte ihn traurig, dass sie es nicht miterleben, nicht daran teilhaben durfte. Und dass sie nie erfahren würde, wie sehr er sich darum bemühte, dass sie stolz auf ihn sein konnte.

Nun fragte er sich, ob es Connie mit ihrem Baby ebenso erging. Hegte sie Hoffnungen, schmiedete sie Pläne für die Zukunft ihres Kindes? War das Ungeborene für sie bereits zu einem realen Lebewesen geworden?

Zu seiner Verwunderung war ihm die Antwort darauf außerordentlich wichtig. „Wie willst du deine Tochter nennen?“, fragte er.

„Ich neige zu Amanda. Aber ich will erst mal abwarten, wie sie aussieht. Vielleicht passt Megan oder Tricia besser zu ihr.“

Das erschien ihm sinnvoll. Er wusste nicht, welchen Namen seine Mutter ihm zugedacht hatte. Die Wahl seiner Tante war auf Gregorio gefallen – nach dem Pater, der ihn auf die Welt geholt hatte.

Stille trat ein. Offensichtlich verlor sich jeder in seine eigenen Gedanken.

Die Kerzen verbreiteten einen sanften Schein im Raum; die Flammen züngelten im Kamin. Das Knistern der Scheite und das Prasseln des Regens an die Fensterscheiben zauberten eine romantisch-sinnliche Atmosphäre, die allein durch Connies Schwangerschaft gedämpft wurde.

„Willst du nach der Entbindung auf der Ranch bleiben?“, fragte Greg.

„Ja. Ich denke, Brighton Valley ist ein guter Ort, um ein Kind aufzuziehen.“

„Das mag sein. Aber ich bekomme einen Lagerkoller, wenn ich für längere Zeit in einem Nest wie diesem festsitze.“

„Ich schätze, bei deiner Karriere ist es eine gute Sache, dass du gern herumreist.“

„Das stimmt. Ich vermute, dass du dagegen lieber Wurzeln schlägst.“

„Jetzt mehr denn je.“ Sie warf ihm erneut ein Lächeln zu, und es ging ihm unter die Haut. „Nach dem Chaos, in das ich mich manövriert habe, hoffe ich auf ein ruhiges, beschauliches Leben.“

Normalerweise war es nicht Gregs Art, andere Leute auszufragen. Doch Connies Vorgeschichte interessierte ihn brennend. „Was für ein Chaos denn?“

„Sagen wir nur, dass die Schwangerschaft nicht geplant war.“

„Ich gehe davon aus, dass du nicht mehr mit dem Vater zusammen bist?“ Aufmerksam beobachtete er ihr Gesicht.

Sie nickte mit finsterer Miene. „Mich mit dem Mann einzulassen, war der größte Fehler meines Lebens.“

„Weiß er von dem Baby?“

„Nein. Und wenn ich es verhindern kann, wird er auch nie davon erfahren.“

„Der Kerl muss ein Schuft sein.“

Sie befingerte den Häkelrand der Decke, bevor sie zu Greg aufblickte. „Er ist gemein und krankhaft eifersüchtig, wenn er getrunken hat. Zum Schluss war er kaum noch nüchtern.“

Greg kannte solche Männer zur Genüge. Und obwohl er gern weiter gefragt hätte, dachte er sich, dass manche Erinnerungen lieber unangetastet bleiben sollten.

Eine Weile plauderten sie über belanglose unpersönliche Dinge. Als die antike Uhr auf dem Sims schließlich neun schlug, gähnte Connie und raffte sich mühsam vom Sofa auf. „Ich bin ziemlich erledigt. Ich gehe lieber ins Bett.“

„In Ordnung. Schlaf gut.“ Er blickte ihr nach und dachte versonnen, dass sie von hinten überhaupt nicht schwanger aussah.

Nach gerade einmal fünf Schritten blieb sie abrupt stehen und starrte erschrocken auf den Fußboden. Zu ihren Füßen breitete sich eine Pfütze aus. Sie wandte den Kopf zu Greg um und blickte ihn flehend und hilflos an, wie um ihn zu fragen, was sie tun sollte.

Er hatte keinen blassen Schimmer.

2. KAPITEL

Connie blinzelte mehrmals in der Hoffnung, dass sie sich irrte und die Fruchtblase nicht geplatzt war. Doch die Pfütze zu ihren Füßen blieb. Angst schnürte ihr die Kehle zu. Der Schmerz im Rücken, der sie nun schon den ganzen Nachmittag plagte, verstärkte sich derart, dass ihr der Atem stockte. Dann breitete er sich nach vorn aus und durchfuhr sie wie ein Blitz.

Unwillkürlich krümmte Connie sich und hielt sich den Bauch.

Augenblicklich war Greg an ihrer Seite und legte einen Arm um sie. „Was ist? Was hast du?“

Kraftlos lehnte sie sich an ihn. „Ich … ich weiß nicht.“ Erlebte sie gerade ihre erste Wehe? Es musste wohl so sein.

Konzentrier dich, ermahnte sie sich und versuchte, die Instruktionen ihrer Ärztin und die Informationen in den Schwangerschaftsratgebern zu sondieren, die sie gelesen hatte. Schließlich verebbte der Schmerz. Langsam richtete sie sich auf. „Ich muss Dr. Bramblett anrufen. Sie weiß bestimmt, was zu tun ist.“

„Gute Idee.“ Greg reichte ihr sein Handy.

„Und ich sollte das da beseitigen.“ Sie deutete zu der Pfütze.

„Darum kümmere ich mich schon. Ruf du einfach die Ärztin an und setz dich. Sonst klappst du womöglich noch zusammen und verletzt dich.“

„Vielleicht solltest du mir etwas besorgen, worauf ich mich setzen kann. Ich will Grannys Polstersessel nicht ruinieren.“

Er nickte und eilte hinaus. Sie hätte schwören können, dass er leise fluchte, während sie Dr. Brambletts Nummer aus dem Gedächtnis wählte.

Anstatt der vertrauten freundlichen Ärztin meldete sich eine Frau vom Antwortdienst und erklärte kurz angebunden: „Dr. Bramblett ist nicht in der Stadt. Doc Graham übernimmt etwaige Notfälle.“

In gewisser Weise war Connie erleichtert über diese Mitteilung. Doc Graham mochte längst das Pensionsalter überschritten haben, aber er hatte in seiner fünfzigjährigen Praxis sehr viel Erfahrung gesammelt.

Als er sich schließlich meldete, verkündete sie: „Hier ist Connie Montoya. Meine Fruchtblase ist gerade geplatzt.“

„Wo sind Sie? Auf der Rocking C?“

„Ja.“

Er wohnte in Brighton Valley, gute zehn Minuten Fahrtzeit entfernt, und das Krankenhaus in Wexler lag etwa dreißig Meilen dahinter.

Anstatt ihr wie erwartet aufzutragen, ihn unverzüglich aufzusuchen, sagte er: „Ich fürchte, dass Sie dort festsitzen und niemand zu Ihnen kommen kann. Wegen der Überschwemmung.“

Bildete sie es sich nur ein, oder hörte sie einen Anflug von Angst in seiner großväterlichen Stimme? Ihr Herz pochte, und ihre Stimme wurde schrill. „Was soll ich tun?“

„Machen Sie sich keine Sorgen. Sobald der Regen aufhört, ist die Landstraße für gewöhnlich wieder befahrbar.“

Sie wollte ihm glauben, doch es fiel ihr sehr schwer. Sie legte sich eine Hand auf den Bauch, wie um das Baby dadurch zu überreden, drinnen zu bleiben und auf einen günstigeren Zeitpunkt zu warten.

„Laut Wetterbericht werden die Regenfälle gegen Mitternacht abnehmen“, fuhr Doc Graham fort. „Danach dauert es nicht lange, bis die Straße wieder geöffnet wird. Bis dahin sollte bei Ihnen alles in Ordnung sein.“

Sollte? Was, wenn nicht? Was, wenn das Baby einen ärztlichen Eingriff erforderte? Oder sie selbst?

„Kann denn kein Krankenwagen durch?“, fragte Connie. „Oder vielleicht können Sie einen Helikopter schicken.“

„Ich fürchte nicht. Der Krankenwagen kann nicht früher kommen als ich. Und der Helikopter kann momentan nicht starten. Aber in ein paar Stunden …“

„Stunden?“, hakte sie entsetzt nach.

„Granny ist ein alter Hase in diesen Dingen. Im Laufe der Jahre hat sie mir geholfen, etliche Babys auf die Welt zu bringen. Also sind Sie in guten Händen, selbst wenn es zum Schlimmsten kommt.“

„Aber Granny ist nicht hier!“, rief Connie schrill, mit einem Anflug von Panik.

„Wer ist denn bei Ihnen? Sie sind doch nicht allein, oder?“

„Nein. Ich bin nicht allein. Greg ist bei mir.“

„Gut. Er ist mit Rindern und Pferden aufgewachsen. Er wird wissen, was zu tun ist, wenn es dazu kommt.“

Wenn es dazu kommt? Was meinte Doc damit? Wollte er etwa vorschlagen, dass ein Country-Sänger bei ihr Hebamme spielte? Und nicht nur irgendein Sänger, sondern der einzigartige Greg Clayton?

Sie stöhnte. Dass er mit Rindern und Pferden aufgewachsen war, beeindruckte sie nicht im Geringsten. Selbst wenn er studierter Tierarzt gewesen wäre, hätte es sie nicht beruhigt. Sie wollte einen Arzt für Humanmedizin bei sich haben, und sie wollte ihr Baby in einem Krankenhaus zur Welt bringen.

Doc gab ihr einige Anweisungen und fügte hinzu: „Sobald die Überschwemmung zurückgeht, komme ich zu Ihnen. Wenn der Wettermann recht behält und dieser Sturm hart und schnell zuschlägt, müsste ich noch vor dem Morgengrauen durchkommen.“

Connie spähte zum Fenster hinaus. Noch immer fiel sintflutartiger Regen.

„Aller Erfahrung nach lassen sich Erstlinge viel Zeit. Sie haben noch Stunden. Wahrscheinlich ist es nicht mal vor morgen Abend so weit.“

Sie konnte nur hoffen, dass er recht behielt.

Denn wohl fühlte sie sich nicht dabei, ohne Arzt auf der Ranch festzusitzen.

Was konnte Greg im Notfall schon tun? Dem Baby ein Schlaflied singen?

Nie zuvor in seinem ganzen Leben hatte Greg so viele Ängste ausgestanden. Und das wollte einiges heißen.

Denn bevor er zu Granny gezogen war, hatte es viele Gründe für ihn gegeben, sich zu fürchten. Zum Beispiel mit sechs Jahren, als er in einem mexikanischen Waisenhaus gelandet war, und mit dreizehn, als er sein Schicksal in die Hände harter Männer gelegt hatte, die ebenso von einem besseren Leben träumten wie er und dafür als Wanderarbeiter durchs Land zogen.

Nun, in Connies Zimmer, das er mit jeder Kerze und jeder Taschenlampe im Haus beleuchtet hatte, fühlte er sich überfordert wie nie zuvor.

Es war kurz nach Mitternacht. Seit drei Stunden saß er ununterbrochen in einem Sessel neben ihrem Bett und traute sich nicht, sie auch nur eine Sekunde allein zu lassen.

Offensichtlich wurden ihre Schmerzen immer schlimmer. Nach jeder Wehe nahm er ihr das feuchte Tuch von der Stirn, tauchte es in eine Schüssel mit kaltem Wasser und betupfte damit ihr Gesicht. Er wusste nicht, ob er ihr damit half oder nicht, aber er hatte es einmal in einem Kinofilm gesehen. Und er musste einfach irgendetwas tun, um sich nicht total nutzlos zu fühlen.

„Wie fühlst du dich?“, fragte Greg.

„Gar nicht so schlecht, wenn ich gerade keine Wehe habe“, erwiderte sie in dem Versuch, die Atmosphäre aufzulockern.

Seiner Schätzung nach hielten die Wehen fast zwei Minuten an, und der Abstand zwischen ihnen verkürzte sich zusehends. Er musste Connie zugutehalten, dass sie nicht schrie. Andernfalls wäre ihm inzwischen der eiskalte Schweiß ausgebrochen. Seine Nerven, die er einmal für stark wie Stahlseile gehalten hatte, erschienen ihm nun wie zerkochte Spaghetti.

„Dr. Graham hat gesagt, dass Erstlinge Stunden brauchen, bis sie wirklich kommen. Und dass er es hierher schaffen müsste, bevor wir ihn brauchen.“

„Das ist gut zu wissen.“ Er fragte sich, wen sie beruhigen wollte – ihn oder sich selbst. Aber eigentlich war es egal. So oder so mussten sie das Fiasko gemeinsam durchstehen.

Und es war ein gewaltiges Fiasko. Er war so gar nicht in seinem Element und fühlte sich völlig hilflos. Er hatte zwar zahlreiche Geburten auf der Ranch miterlebt, aber nur bei Tieren. Er blickte zu Connie hinunter, in ihr verkrampftes Gesicht, und seine Angst verstärkte sich.

Was, wenn etwas schiefging? Was, wenn er nicht wusste, was zu tun war und wie er ihr beistehen konnte?

Er bemühte sich, seine Besorgnis zu mäßigen, während sie dem Sturm trotzten – dem Sturm draußen ebenso wie dem, der in Connies Körper tobte.

Schließlich, um kurz nach ein Uhr morgens, griff sie nach Greg und klammerte sich an seinen Unterarm. Schmerz verdunkelte ihre Augen. „Bleibt die Straße noch lange gesperrt?“

„Der Regen hat beträchtlich nachgelassen. Sobald er ganz aufhört, wird das Wasser zurückgehen.“

„So langsam wird es unerträglich“, flüsterte sie. „Ich kann also nur hoffen, dass du recht hast.

Das hoffte auch er.

Was, wenn etwas schiefging – wie in jener Nacht, in der er zur Welt gekommen war?

Seine richtige Mutter, Maria Vasquez, hatte in Mexiko gelebt und im neunten Schwangerschaftsmonat beschlossen, zur Geburt ihres Babys in die Vereinigten Staaten zurückzukehren. Sie war in Houston zur Welt gekommen, nach dem Tod ihrer Eltern aber nach Mexiko zu einer älteren Schwester gezogen. Da der Kindesvater ein Herumtreiber war, der sie weder zu heiraten noch Verantwortung für sein Kind zu übernehmen gedachte, war sie ganz auf sich allein gestellt …

Maria wusste, dass die amerikanische Staatsbürgerschaft, die sie selbst durch Geburt besaß, ihrem Kind Vorteile einbrachte, die ihm in Mexiko versagt blieben. Also überredete sie ihre Schwester Guadalupe, die so gar nicht risikobereit war, das kleine Heimatdorf zu verlassen und mit ihr nach Texas zu gehen.

Kaum hatten sie die Grenze überschritten, als Marias Fruchtblase platzte und die Wehen einsetzten. Sie versuchten, Houston zu erreichen, aber die Geburt schritt zu schnell voran. Also beschlossen sie, in der nächsten Ortschaft anzuhalten, die sie erreichten. Mittlerweile war es spätnachts und nichts geöffnet – keine Tankstelle, kein Hotel, kein Restaurant.

Schließlich erreichten sie eine kleine Kirche. Guadalupe hämmerte an die Tür, bis ein Priester antwortete. Er rief einen Krankenwagen und gab sein Bestes, um Maria beizustehen, aber es stellten sich Komplikationen ein. Die ärztliche Hilfe kam zu spät. Maria starb nach der Entbindung und wurde auf dem Friedhof der Kirche begraben …

Die Erinnerung an die Vergangenheit, an Tia Guadalupes Erzählungen, verstärkten nur noch Gregs Ängste. Immer mehr beschlich ihn die Befürchtung, dass sich die Geschichte wiederholen könnte.

Eigentlich war er kein besonders religiöser Mensch, obwohl er nach dem gütigen Pater Gregorio getauft worden war. Doch nun betete er darum, dass der Regen aufhören und der Doktor es rechtzeitig auf die Rocking C schaffen möge.

Selbst wenn es zutraf, dass Erstlinge stundenlang auf sich warten ließen, fürchtete Greg, dass Connies Baby nichts von dieser Regel wissen könnte.

„Oh mein Gott.“ Ein überwältigender Drang zu pressen ergriff Connie. Flehend starrte sie Greg an – den einzigen Menschen auf der Welt, der ihr nun noch helfen konnte.

Doch als sich ihre Blicke begegneten, brachte sie kein weiteres Wort heraus und konnte ihm nicht sagen, was in ihr vorging. Instinktiv spannte sie den Bauch an, krümmte sich und stöhnte.

„Was ist denn?“, fragte er nervös. Inzwischen bemühte er sich nicht einmal mehr, die Besorgnis aus seiner Stimme zu verbannen.

Der Ärmste! Er hat genauso viel Angst wie ich – oder vielleicht sogar noch mehr.
Dabei stehe ich schon Todesängste aus.

Sie konnte in diesem Moment nichts dagegen tun, außer dem Urinstinkt ihres Körpers zu folgen und das Baby hinaus in die Welt zu pressen.

Schließlich, zwischen hecheln und stöhnen, brachte sie hervor: „Das … Baby … kommt.“

„Nein!“ Mit panisch aufgerissenen Augen beugte Greg sich zu ihr vor. „Nicht pressen. Kannst du nicht noch ein bisschen warten …“

„Bist du verrückt geworden? Verschwinde und lass mich in Ruhe!“

Er stand auf.

„Bitte geh nicht“, flehte sie inständig.

„Natürlich nicht. Ich dachte nur, ich sollte Wasser aufsetzen oder so. Oder mir zumindest die Hände waschen.“ Er strich sich mit den Fingern durch das Haar, wie wenn er vergessen hätte, dass es von einem Lederband zusammengehalten wurde.

Der arme Kerl! Beinahe tat er Connie leid, weil sie ihn durch ihre Wehen derart in Verzweiflung stürzte. Aber nur beinahe. Er war alles, was sie hatte, und er musste ihr beistehen.

Natürlich war alles ihre eigene Schuld. Sie hätte beizeiten nach Hause zurückkehren sollen. Auf Händen und Knien hätte sie ihre Mutter um Verzeihung bitten müssen. Aber dazu war es nun zu spät.

„Ob ich bereit bin oder nicht, ich kriege dieses Baby. Und ich kriege es jetzt.“

„Oh verdammt“, murrte er.

Zum Glück machte er keine Anstalten zu gehen, auch wenn ihm anzusehen war, dass seine Angst ins Unermessliche wuchs.

Sie saßen fest – nur sie drei, ein Mann, eine Frau und ein Baby, durch das Schicksal in einer einsamen stürmischen Nacht zusammengeführt.

„Oh Gott“, flüsterte sie, „lass mein Baby nicht sterben.“

Greg erblasste bei ihren Worten. Seine Augen wurden feucht. Dann blinzelte er mehrmals, um sich zu fassen. „Komm schon, Connie, hab keine Angst. Gemeinsam sind wir stark. Frauen kriegen Babys seit Anbeginn der Zeit. Das ist kein großes Ding. Wir stehen das zusammen durch. Und später werden wir bestimmt darüber lachen.“

Auf gar keinen Fall werde ich es witzig finden, schoss es ihr durch den Kopf. Dennoch wusste sie seinen Versuch zu schätzen, sie zu beruhigen und ihr Mut zu machen für die schwere Aufgabe, die ihr bevorstand. Doch bevor sie ihm danken konnte, übernahm ihr Körper die Kontrolle und zwang sie, erneut zu pressen, diesmal mit aller Kraft.

Nachdem der Drang verklungen war, zog Greg das Laken von ihren Beinen und forderte sie auf: „Zieh dir das Höschen aus.“

„Was?“, hakte sie entsetzt nach.

Geduldig erklärte er: „Wenn du es anbehältst, kann ich das Baby schlecht holen.“

Während Connie sich abmühte, um die Unterwäsche auszuziehen – wie es das Schicksal wollte, ein extra großes altmodisches Exemplar, das Granny für sie gekauft hatte –, breitete sich ein Lächeln auf ihrem Gesicht aus. Dann kicherte sie, wie sie es manchmal zu den unmöglichsten Zeiten und an den unpassendsten Orten tat, wenn sie nervös war. „Was bin ich doch für ein Glückspilz! Ich frage mich, wie viele Frauen wohl behaupten können, dass der berühmte Greg Clayton sie gebeten hat, sich das Höschen auszuziehen.“

„Sehr witzig.“

Sie vermutete, dass sich Unmengen von weiblichen Fans um ihn rissen. Schließlich wusste sie, dass sich sogar zahlreiche Groupies um die South Forty Band scharten, obwohl die Mitglieder längst nicht so gut aussehend und populär waren wie Greg. „Allerdings ist dieses besondere Erlebnis wohl einzigartig für uns beide.“

„Da hast du allerdings recht.“

„Nach allem, was ich heute Nacht durchmache, werde ich nie wieder einwilligen, für einen Mann mein Höschen auszuziehen. Wenn es einer auch nur vorschlägt, gebe ich ihm eins über den Schädel mit dem erstbesten schweren Gegenstand, den ich finden kann.“

Greg grinste matt. „Das werde ich mir merken.“ Dann holte er tief Luft, griff zu seinem Handy und gab eine Nummer ein.

„Was tust du da?“

„Ich rufe den Doc an. Er muss mich anleiten. Wie du gesagt hast, kommt das Baby jetzt, ob wir es wollen oder nicht.“

Während Connie presste, bis sie blau im Gesicht war, musste sie ihm zustimmen. Offensichtlich war sie eine der seltenen Frauen, denen eine rasche Entbindung vorherbestimmt war.

Und der Einzige, der ihr noch helfen konnte, ihr Baby zur Welt zu bringen, war Greg.

Sie konnte nur hoffen, dass der attraktive Sänger der Aufgabe gewachsen war.

Mit steifen, mechanischen Bewegungen leitete Greg die Entbindung in die Wege. Schweißperlen traten ihm auf die Stirn. Er wischte sie mit dem Hemdsärmel fort.

Das werden mir meine Bandmitglieder niemals glauben, dachte er. Er konnte es selbst kaum fassen. Wäre ihm Zeit dazu geblieben, hätte er sich gezwickt, um sich zu überzeugen, dass er nicht träumte.

Sein Handy lag neben ihm, auf Lautsprecher geschaltet, und Doc Graham half ihm mit detaillierten Anweisungen durch die beängstigendste, nervenaufreibendste Nacht seines Lebens.

Er blickte zu Connie. Ihr Gesicht war verzerrt und gerötet vor Anstrengung. Keuchend mühte sie sich ab, um ihr Baby herauszupressen.

Hatte Pater Gregorio sich bei Marias Entbindung ebenso gefühlt? Halb wahnsinnig vor Angst? Total überfordert?

Ein eiskalter Schauer rann Greg über den Rücken bei dem Gedanken daran, dass seine Mutter bei seiner Geburt gestorben war.

Entschieden schüttelte er die Panik ab und konzentrierte sich auf die momentane Situation. Er musste Connie helfen, ob er wollte oder nicht.

Akribisch befolgte er die Anweisungen des erfahrenen Landarztes und verkündete schließlich: „Der Kopf ist da.“

Wenige Augenblicke später glitt ihm das Baby in die Hände. Mit angehaltenem Atem wartete er darauf, dass es zu atmen, zu schreien begann. Als das winzige Wesen schließlich ein schrilles Geheul ausstieß, das die Stille zerriss und seine Ankunft unwiderruflich bestätigte, seufzte er erleichtert auf.

Schritt für Schritt befolgte Greg die ärztlichen Anweisungen. Und während die Minuten verstrichen, überflügelte Bewunderung die Angst, die ihn beherrschte, seit die Wehen eingesetzt hatten.

Gewissenhaft säuberte er das schreiende zappelnde Baby und wickelte es in eine weiche Decke. Dann legte er es Connie in die Arme.

Tränen rannen ihr über das Gesicht. Sie bettete sich ihre Tochter auf die Brust und flüsterte ihr zu: „Hallo, Sweetheart. Willkommen in der Welt.“

Ein Gefühl der Ehrfurcht beschlich ihn; eine beispiellose Hochstimmung stieg in ihm auf; ein verblüfftes Staunen packte ihn.

„Oh mein Gott“, murmelte Connie. Flüchtig blickte sie von dem Neugeborenen zu Greg hoch. „Sieh sie dir bloß mal an.“

Er sah. Und obwohl das winzige Wesen dünn und zerknittert war und eine unheimliche Ähnlichkeit mit E.T., dem Außerirdischen, aufwies, dachte er unwillkürlich: Das ist das niedlichste Alien, das ich je gesehen habe. „Sie ist bildhübsch. Willst du sie immer noch Amanda nennen?“

„Ich weiß nicht. Sieht sie für dich eher wie eine Isabella aus?“

Es wunderte ihn, dass sie ihn nach seiner Meinung fragte. „Es klingt wie ein furchtbar großer Name für ein kleines Baby, aber ich denke, sie wird hineinwachsen.“

„Ich könnte es zu Bella abkürzen.“

Greg musterte das kleine Bündel mit dem engelhaften Gesicht, dem rosigen Mund, dem dunklen Flaumhaar. „Belle oder Bella passt zu ihr. Beide wären schöne Namen für eine kleine Prinzessin.“ Und damit wandte er den Blick von Mutter und Kind ab und tat alles, was in seiner Macht stand, damit Connie es behaglich hatte.

Als seine Aufgabe erledigt war, als er sich schließlich zurückziehen und die Tür schließen konnte, war er nicht dazu imstande. Stattdessen suchte er nach Gründen, um zu bleiben.

Bin ich wirklich der erste Mensch, der dieses Baby berührt hat? Bin ich es, der die Nabelschnur durchtrennt hat?

Lange Zeit saß er stumm am Bett, überwältigt von Emotionen, die er nicht analysieren konnte, die er nie zuvor erlebt, nie erwartet hatte.

Schließlich stand er auf, doch er behielt Mutter und Kind unablässig im Auge. Vielleicht war er auch in eine Beschützerrolle geschlüpft.

So oder so, er konnte nicht umhin, ein bisschen Neid zu empfinden. Nicht, dass er darauf hoffte, sich der neuen kleinen Familie anzuschließen. Er hatte seinen Teil beigetragen und konnte nun seiner eigenen Wege gehen. Doch während Connie ihrer Tochter liebevolle Worte zuflüsterte, wirkte ihre sanfte Stimme faszinierend und ihr Anblick herzerwärmend rührend auf ihn.

Als das Baby sie mit schielenden Augen ansah, stockte Greg der Atem. Wiederum fragte er sich, ob er das Recht hatte, an diesem speziellen Augenblick teilzuhaben. Doch er war unfähig, sich abzuwenden.

Nicht nur der Anblick, den Mutter und Kind ihm boten, beeindruckte ihn. Er bewunderte außerdem die Frau, die so tapfer Schmerzen und Ängste bekämpft hatte und nun eine überwältigende Mütterlichkeit und eine faszinierende Schönheit ausstrahlte.

Connie wiegte ihre winzige Tochter in den Armen, blickte zu ihm hoch und lächelte. „Danke, Greg. Ich weiß nicht, was ich ohne dich angefangen hätte.“

„Das war keine große Sache“, wehrte er ab. Dabei war es in Wirklichkeit größer als groß. Es war ungeheuer riesig. Er glaubte nicht, dass er diesen Moment je vergessen konnte. Er hatte ein Wunder miterlebt, und was ihm vorher wie die schlimmste Nacht seines Lebens erschienen war, hatte sich irgendwie in die schönste verwandelt.

Es war die Art von Nacht, in der es einen Musiker drängt, zu seiner Gitarre zu greifen und bis zum Morgengrauen wach zu bleiben, um einen Song zur Erinnerung an das überwältigende Erlebnis zu kreieren.

3. KAPITEL

Das Telefon klingelte kurz vor Tagesanbruch. Hastig griff Greg zum Hörer, bevor Connie und das Baby von dem Lärm aufwachten.

Beide schliefen seit einer kleinen Weile, und so sollte es bleiben. Sie war in den letzten Stunden durch die Hölle gegangen und verdiente eine ungestörte Ruhepause. „Hallo?“, flüsterte er.

„Hier ist Doc Graham. Wie geht es unserer Patientin?“

„Gut. Sie schläft, und das Baby auch.“ Das allein hieß natürlich nicht, dass alles in Ordnung war, weshalb Greg alle paar Minuten nachsehen ging. Er wollte sich überzeugen, dass sie noch atmeten und ihre Gesichtsfarbe gesund aussah. „Aber ich werde mich wesentlich besser fühlen, wenn Sie erst mal hier sind und meine Diagnose bestätigen.“

„Es dauert nicht mehr lange. Ich habe gerade die bewusste Senke passiert und müsste in fünf oder zehn Minuten eintreffen.“

„Das erleichtert mich ungemein.“

„Sie haben übrigens großartige Arbeit geleistet“, lobte der Arzt.

Das sah Greg anders. Im Vergleich zu Connies Höchstleistung war sein Beitrag eher geringfügig. Es erschien ihm nicht richtig, Lob einzuheimsen. „Ich habe ja nicht viel getan. Ich bin nur heilfroh, dass es keine Komplikationen gegeben hat.“

„Das bin ich auch. Wie geht es Ihnen, mein Junge?“

„Ganz gut. Jetzt, wo das Schlimmste vorbei ist.“

„Es war eine lange Nacht. Sie sind bestimmt müde. Sobald ich da bin, können Sie sich hinlegen.“

„Okay“, sagte Greg, doch eigentlich verspürte er nicht einmal einen Anflug von Müdigkeit. Im Gegenteil. Er war total aufgedreht und in Hochstimmung. „Dann bis gleich.“ Er legte den Hörer auf, ging in die Küche und stellte Kaffee auf. Doch anstatt sich zu setzen oder am Fenster nach dem Arzt Ausschau zu halten, ging er, um nach Mutter und Kind zu sehen. Nur um sicherzugehen, dass es ihnen an nichts fehlte, dass sie ruhig schliefen.

Connies Miene wirkte ganz sanft und mütterlich. Ihr Kopf lag auf einem flauschigen Kissen, die braunen Locken waren auf der weißen Baumwollhülle ausgebreitet. Sie trug kein Make-up und keine aufreizende Kleidung, und doch war er von ihrer Schönheit fasziniert.

Schon bei der ersten Begegnung hatte er sie als attraktiv empfunden, nun wirkte sie noch reizvoller. Vielleicht war es die Stärke und Tapferkeit, die sie während der schrecklichen Schmerzen in der vergangenen Nacht bewiesen hatte. Oder vielleicht war es auch etwas ganz anderes.

Er wusste nur, dass er sich unausweichlich zu ihr hingezogen fühlte.

Sie hielt das Baby an sich gedrückt, dicht an ihrem Herzen. Eine Weile hatten sie es Isabella genannt. Doch aus irgendeinem Grund passte der Name nicht richtig. Sie hatte sich nun endgültig für Amanda entschieden, was ihm sehr zusagte, weil es „liebenswert“ bedeutete. Denn mit dem flaumigen schwarzen Haar war Amanda ein süßes kleines Ding und zumindest in seinen Augen das hübscheste kleine Mädchen diesseits des Äquators.

Er lehnte sich an den Türrahmen und betrachtete die beiden eine ganze Weile, bis er überzeugt war, dass keine unerwarteten Komplikationen eingetreten waren. Dann erst ging er zur Haustür und trat hinaus auf die Veranda, um dort auf die Ankunft von Doc Graham zu warten.

Während Greg an der hölzernen Brüstung lehnte und beobachtete, wie der neue Morgen in Rosa und Orange am Himmel heraufzog, genoss er die Atmosphäre auf der Ranch. Manchmal vermisste er diesen Ort und die Leute, die ihm wichtig geworden waren. Doch wann immer er zu Hause war, fehlten ihm die Mitglieder seiner Band. Dann sehnte er sich nach der Ekstase, in die er auf der Bühne geriet, nach der erwartungsvollen Erregung, wenn er einen neuen Song ankündigte, nach der Begeisterung seiner Fans.

Doc Grahams roter Pick-up bog in den Hof ein. Ein Vorderrad traf eine der unzähligen Pfützen und sandte einen Schauer Schmutzwasser gen Himmel.

Greg beobachtete, wie der alte Mann vom Fahrersitz glitt, nach seinem Arztkoffer griff und zur Haustür kam. „Guten Morgen.“

„Das ist es gewiss.“ Der Arzt putzte sich die Schuhe an der Fußmatte ab und betrat das warme Haus. Er zog sich den feuchten Regenmantel aus und hängte ihn an die Garderobe neben der Tür. „Also, sagen Sie mir eines. Werden Sie Ihre Gitarre gegen ein Stethoskop vertauschen?“

„Auf gar keinen Fall. Aber ein Baby zur Welt zu bringen, ist eine Erfahrung, die ich ganz bestimmt nie vergessen werde.“

Vermutlich konnte der Doc dieses Gefühl nicht nachempfinden. Wahrscheinlich hatte er im letzten halben Jahrhundert Tausende von Babys entbunden, wodurch das Wunder der Geburt für ihn zur Routine geworden war.

Mit leichtem Schritt, um Mutter und Kind nicht zu wecken, führte Greg den alten Mann über den Flur zu Connies Zimmer.

Doc dagegen nahm keine Rücksicht auf den Schlaf seiner Patientinnen und rief schon an der Tür: „Wer konnte es denn da nicht erwarten, ihren ersten Truthahn zu Thanksgiving zu kosten?“

Connie öffnete die Augen und schenkte dem Doktor ein hübsches Lächeln. Dann betrachtete sie mit verklärter Miene das schlafende Baby in ihrer Armbeuge.

Der Arzt trat an das Bett. „Wissen Sie, ich glaube wirklich, dass es das hübscheste Neugeborene ist, das ich je erblickt habe.“ Dann schickte er sich an, Connie zu untersuchen.

Greg blieb unschlüssig im Türrahmen stehen. Sollte er lieber ins Wohnzimmer gehen, um ihre Privatsphäre zu schützen? Doch er konnte sich einfach nicht dazu bringen, sich abzuwenden. Was, wenn er bei der Entbindung etwas falsch gemacht oder etwas versäumt hatte? Das musste er unverzüglich wissen. Außerdem glaubte er, ein berechtigtes Interesse an Mutter und Kind erworben zu haben.

Den Grund dafür konnte er sich allerdings nicht erklären. Schließlich hatte er nicht darum gebeten, an der Geburt beteiligt zu werden. Aber er war durch höhere Gewalt in Form des Gewittersturms unwiderruflich hineingezogen und zu einem wesentlichen, wenn auch vorübergehenden Bestandteil geworden. Er wusste nicht, wann diese Rolle enden würde. Aber bis dahin schaffte er es einfach nicht, Mutter und Kind für längere Zeit zu verlassen.

Ebenso wenig konnte er das unglaubliche Gefühl der Verwunderung abschütteln, wann immer er das winzige Baby betrachtete. Er war in dieser Nacht Teil eines Wunders geworden, und irgendetwas verriet ihm, dass sein Leben nie wieder so sein würde wie zuvor.

Nach der Untersuchung erklärte der Arzt Mutter wie Tochter für gesund. „Vor einigen Jahren hätte ich mich einfach hingesetzt, eine Tasse Kaffee getrunken und später noch einmal nach Ihnen gesehen. Aber es kann nie schaden, eine zweite Meinung einzuholen. Deshalb schicke ich Sie vorsichtshalber zu einer gründlichen Untersuchung nach Wexler ins Krankenhaus.“

Das konnte Greg nur recht sein. Er war froh für jede weitere Bestätigung, dass alles in Ordnung war. „Nehmen Sie die beiden mit? Oder soll ich sie hinfahren?“

„Weder noch“, erwiderte der Doc. „Ich habe einen Krankenwagen bestellt. Er wird in ein paar Minuten hier sein. Aber inzwischen könnte ich diese Tasse Kaffee gebrauchen, von der ich gesprochen habe.“

„Kein Problem. Ich habe vorhin erst welchen aufgesetzt.“

Kurz darauf saßen die beiden Männer mit dampfenden Kaffeebechern am Küchentisch. Dort fragte Greg den Arzt, worauf nach der Entlassung aus dem Krankenhaus bei Mutter und Kind zu achten war. Er vermutete, dass Granny genau wusste, was zu tun war, aber es war fraglich, wann sie zurückkehren würde.

Momentan blieb nichts weiter zu tun, als seinen Kaffee zu trinken und ein großes Stück von Connies köstlichem Apfelkuchen zu genießen.

Verdammt, die Frau ist ein Genie in der Küche, dachte er anerkennend. Er freute sich bereits auf den Truthahn zu Thanksgiving – vorausgesetzt, dass sie ihn zubereitete. Oder sollte er lieber bei Carolines Imbiss etwas zum Mitnehmen bestellen?

„Haben Sie die Nachrichten verfolgt?“, erkundigte sich der Doc.

„Nein. Ich fürchte, ich war in den letzten Stunden anderweitig beschäftigt.“ Greg trank einen Schluck Kaffee. „Was gibt es Neues?“

„Angeblich soll ein weiterer Sturm aufziehen. Wenn er zuschlägt, könnten Sie hier für eine Weile festsitzen.“

Solange es Connie und dem Baby gut ging, kümmerte es Greg nicht weiter.

„Falls Sie Vorräte aufstocken müssen, sollten Sie es gleich heute tun. Da der Boden bereits durchnässt ist, wird das Wasser in der Senke beim nächsten Mal nicht so schnell zurückgehen.“

„Ich denke, wir sind gerüstet. Granny hat die Speisekammer eigentlich immer gefüllt. Aber vorsichtshalber gehe ich mal nachsehen. Wann soll der nächste Regen einsetzen?“

„Morgen in aller Frühe. Das Unwetter wird viele geplante Familientreffen zu Thanksgiving verhindern.“

„Hoffentlich gibt es keine allzu großen Verspätungen bei den Flügen“, überlegte Greg. „Matt und Tori sollen morgen aus Wyoming ankommen.“

„Das kann man nicht wissen.“ Der Arzt nahm einen Bissen von seinem Kuchen, schloss die Augen und kaute genüsslich. „Mm. Das ist köstlich.“

„Connie ist eine gute Köchin, aber da sie es für eine Weile ruhig angehen lassen muss, wird sie sich mit dem zufriedengeben müssen, was ich ihr auftische.“ Greg grinste. „Ich hoffe, sie mag Dosensuppe und Sandwiches.“

Der Doc schmunzelte. „Ich glaube nicht, dass sie besonders verwöhnt ist.“ Er aß seinen Kuchen auf, schob den Stuhl zurück und stand auf. „Ich muss jetzt zur Tidball-Ranch und mir Elmers großen Zeh ansehen. Grace sagt, dass er ziemlich starke Schmerzen hat.“

„Was hat er denn damit angestellt?“

„Er schwört, dass er gar nichts gemacht hat. Ich tippe auf Gicht.“ Doc durchquerte die Küche. „Nun, ich bin dann mal weg.“

„Bevor der Krankenwagen kommt?“

„Ja. Er muss jeden Moment hier sein. Außerdem ist es eine reine Formsache. Ich bin sicher, das Krankenhaus behält weder Connie noch das Baby länger als ein paar Stunden da. Es geht beiden gut.“

Das konnte Greg nur hoffen. Er begleitete den Arzt zur Haustür, bedankte sich und wartete, bis der weißhaarige alte Mann in seinem Pick-up davongefahren war.

Schließlich kehrte Greg zu Connie zurück. Auf einen Ellenbogen gestützt, studierte sie eingehend Amandas Finger und Zehen. Sie blickte zu ihm auf. Ihr Gesicht leuchtete beinahe madonnenhaft. Sie schenkte ihm ein Lächeln, das ihm tief unter die Haut ging. „Sie ist absolut perfekt.“

Er grinste. „Ja, das denke ich auch.“ Er lehnte sich an den Türrahmen und beobachtete die beiden aufmerksam.

Von seiner Tante wusste er, wie sehr seine Mutter sich auf seine Ankunft gefreut und sich erträumt hatte, dass er es einmal zu etwas brachte im Leben. Hätte sie ihn so zärtlich im Arm gehalten, wie Connie nun Amanda hielt? Hätte sie über seinen Anblick gestaunt?

Vermutlich.

Wie so oft wünschte er, sie hätte ihn aufwachsen sehen und miterlebt, dass aus ihm jemand geworden war, zu dem andere Leute aufblickten.

Nicht, dass Tia Guadalupe kein guter Ersatz gewesen wäre. Allerdings nur bis zu seinem sechsten Lebensjahr. Dann war auch sie gestorben. Der Verlust hatte ihn tief getroffen.

Greg schüttelte diese Erinnerungen ab und dankte seinem Schicksal, das ihn zu Granny geführt hatte. Etwas Besseres hätte ihm nicht passieren können, als von ihr adoptiert und in den beständig wachsenden Clayton-Clan aufgenommen zu werden.

Doch obwohl die Rocking C seit zwanzig Jahren sein einziges Zuhause darstellte, wollte er nicht dort leben und arbeiten. Nicht, dass es ihn störte, während seiner Besuche gewisse Aufgaben zu erledigen. Aber er liebte das Rampenlicht. Ruhm und Glamour brachten ihn erst zur vollen Entfaltung.

Wann immer er auf die Bühne hinausging und sich der jubelnden Menge stellte, wusste er, dass er es geschafft hatte. Dass er zu dem erfolgreichen Mann geworden war, den Maria sich von ihm erhofft hatte; dass er den Traum lebte, den sie sich für ihn erträumt hatte.

„Eigentlich wollte ich heute Vormittag Pasteten backen“, sagte Connie und riss ihn damit aus seinen Überlegungen. „Aber das muss warten. Vielleicht ist mir am Nachmittag mehr danach zumute.“

„In der nächsten Zeit wirst du auf keinen Fall in der Küche arbeiten“, widersprach er.

„Aber morgen ist Thanksgiving.“ Sie stand vom Bett auf. „Und alle kommen zum Essen her. Deshalb habe ich geplant …“

„Diese Pläne haben sich letzte Nacht geändert. Also denk nicht mal daran.“

„Aber es ist mein Job …“

„Nicht heute. Und auch nicht morgen.“

Sie öffnete den Mund, um erneut zu protestieren.

Greg stieß sich vom Türrahmen ab und richtete sich zu voller Größe auf. „Zwing mich nicht, meine Autorität walten zu lassen.“

„Also gut.“ Connie sank zurück auf das Bett. „Aber vielleicht solltest du Sabrina anrufen und sie um Hilfe bitten.“

„Darüber mache ich mir momentan keine Gedanken.“

„Warum nicht?“

„Zum einen soll es wieder regnen, was bedeutet, dass Jared und Sabrina vielleicht gar nicht durchkommen und wir die Feier für ein paar Tage verschieben müssen. Wie auch immer, ich schaffe das schon allein.“ Allerdings nur als letzten Ausweg, wenn alle Stricke reißen. Er war nicht besonders geschickt in der Küche. Bei der Inspektion der Speisekammer war er jedoch auf einige Fertiggerichte gestoßen, die hoffentlich sogar ein unbeschriebenes Blatt wie er zubereiten konnte.

Doch Connie, die zweifellos eine großartige Köchin war, gab sich vermutlich nicht mit derart schlichten Mahlzeiten zufrieden. Er vermutete, dass sie großen Wert darauf legte, ein richtiges Festmahl aufzutischen.

Dieser Gedankengang brachte ihn zurück zu der Idee, sich an Caroline vom Imbiss in Brighton Valley zu wenden. Er beschloss, ihr das Dreifache der Unkosten für ein Festessen zum Mitnehmen anzubieten. Obwohl er nicht absehen konnte, wie viele Mitglieder des Clayton-Clans zu erwarten waren, wollte er auf Biegen und Brechen für ein rundum gelungenes Fest sorgen.

Wenn er etwas gelernt hatte, seit er mit dreizehn aus dem Waisenheim weggelaufen und nach Texas getrampt war, dann war es, dass man mit Geld alles kaufen kann.

Doc Grahams optimistische Prognose erwies sich als zutreffend. Die Ärzte im Krankenhaus von Wexler bestätigten, dass Mutter und Kind sich bester Gesundheit erfreuten, sodass Greg die beiden noch am selben Tag zurück auf die Ranch holen konnte.

Am nächsten Morgen stand Connie am Fenster ihres Zimmers, betrachtete den Himmel und stellte fest, dass Doc Graham sich in einem anderen Punkt jedoch geirrt hatte, ebenso wie der Wettermann. Der Regen fiel längst nicht so dicht wie vorausgesagt. Zumindest nicht in Brighton Valley.

Houston dagegen bekam die volle Gewalt des Sturms ab. Laut Greg, der ständig Nachrichten und Wetterbericht verfolgte, gab es beträchtliche Verzögerungen in der Luftfahrt wie im Straßenverkehr. Demnach musste die Familienfeier höchstwahrscheinlich auf Freitag oder Samstag verschoben werden.

Ursprünglich hatte Connie geplant, mit der Feiertagsgestaltung in diesem Jahr aufs Ganze zu gehen. Schließlich war es ihr erster Versuch, Thanksgiving so üppig auszurichten, wie ihre Mutter es stets tat.

Allerdings sah sie ein, dass sie sich so kurz nach der Entbindung lieber schonen sollte. Sie beschloss, erst im nächsten Jahr alle Register zu ziehen – sofern sie dann überhaupt noch auf der Rocking C lebte.

Und jetzt stand ja erst mal Weihnachten vor der Tür.

Dinah pflegte zu diesem Anlass ein besonders großes Spektakel zu veranstalten, obwohl sie mehr Zeit am Set ihrer Sendung In der Küche mit Dinah verbrachte als zu Hause und ihre Töchter dazu verdonnerte, an der Festtagsausgabe mitzuwirken.

Connie hasste es, vor der Kamera eine glückliche Miene aufzulegen und das Mitglied der perfektesten Familie von Amerika zu spielen.

Früher einmal, vor dem Tod ihres Vaters, war sie wirklich glücklich gewesen. Damals hatte ihre Mutter zu Hause Kekse und Kuchen gebacken und eigenhändig den Tannenbaum geschmückt. Selbst mit geringen Mitteln war es ihr gelungen, die kleine Zweizimmerwohnung in Houston zum schönsten Ort auf der Welt zu machen.

Doch seit sie beim Fernsehen arbeitete, war alles anders.

Connie rief sich in Erinnerung, dass sie nun selbst ein Kind hatte, für das sie ihre eigene Familientraditionen schaffen wollte. Und wenn Amanda selbstgebastelten Schmuck aus dem Kindergarten oder der Schule mitbrachte, sollte er einen Ehrenplatz im Haus erhalten und nicht beiseitegeräumt werden zugunsten teuer gekaufter Luxusartikel.

Die Familie muss an erster Stelle stehen, dachte Connie und schwor sich, das zu einer unumstößlichen Regel zu machen.

Sobald sie einen weinerlichen Laut hörte, wandte sie sich vom Fenster ab und ging zu dem kleinen Korbwagen. Amanda zappelte und strampelte – ein untrügliches Anzeichen dafür, dass sie hungrig war.

„Hallo, Süße.“ Behutsam hob Connie sie hoch und küsste sie auf die Wange. Dann setzte sie sich in den Schaukelstuhl und knöpfte sich das Nachthemd auf.

Während sie Amanda stillte, dachte sie an alles, was in den letzten vierundzwanzig Stunden geschehen war. Vor allem fragte sie sich, was sie nur ohne Greg getan hätte. Er verhielt sich einfach wundervoll und sah seit der Entbindung immer wieder nach ihr und dem Baby.

„He, ihr zwei“, sagte er wie aufs Stichwort von der Tür her. Dann murmelte er verlegen: „Oh, entschuldige.“

„Schon gut.“ Sie lächelte ihn an. „Nach allem, was wir zusammen durchgemacht haben, sollte uns nichts mehr peinlich sein.“

„Da hast du wohl recht.“ Er heftete den Blick auf Amanda.

Oder fasziniert ihn mein üppiger Busen?

Entschieden verwarf sie diese Idee, die ihr ganz spontan in den Sinn gekommen war. Ein Baby zu stillen, hatte nichts Erotisches an sich. Dass ihre Gedanken überhaupt in diese Richtung wanderten, war verrückt.

„Sie haut aber ganz schön rein“, bemerkte Greg.

Connie senkte den Kopf und beobachtete, wie gierig Amanda saugte. „Ja, das stimmt. Sie hat den richtigen Dreh inzwischen heraus.“

„Übrigens habe ich das Dinner für Thanksgiving geregelt.“

„Wie denn? Hast du Sabrina oder Tori um Hilfe gebeten?“

„Sie wären bestimmt gern eingesprungen. Aber in einigen Gegenden sind die Straßen immer noch unbefahrbar. Deshalb wissen Jared und Sabrina noch nicht, wann sie kommen können. Matt hat mich vor einer Stunde angerufen. Tori und er sitzen am Flughafen fest. Der Abflug ist auf unbestimmte Zeit verschoben worden.“

„Was ist mit Granny?“, fragte Connie. „Kommt sie heute noch nach Hause?“

„Nein. Sie und Hilda wollen an dem Galadinner in ihrem Hotel in Houston teilnehmen. Aber ich hoffe, dass sie morgen eintrudeln. Wenn sie es schaffen, werde ich einen Truthahn mit allen Beilagen parat haben.“

„Du kannst einen Truthahn zubereiten?“, hakte sie erstaunt nach. Sie war ein wenig betroffen und fühlte sich plötzlich ebenso inkompetent, wie wenn sie ihre Mutter routiniert und perfekt gestylt in der Fernsehküche hantieren sah.

„Nein. Ich hatte eine bessere Idee. Caroline vom Imbiss kocht für uns ein Festmahl auf Abruf.“

Connie lächelte. Auf diese Weise kamen sie gewiss zu einem schmackhafteren Essen, als sie selbst zubereitet hätte. Schließlich bestand kein Zweifel daran, dass sie nicht mit dem Gen der perfekten Hausfrau gesegnet war.

„Wir beide haben heute Abend also sozusagen eine kleine Privatfeier.“

„Das klingt gut. Was steht auf dem Speiseplan?“

„Makkaroni mit Tomatensoße.“ Er grinste. „Ich habe eine Fertigpackung in der Speisekammer gefunden. Ich hoffe, es ist dir recht.“

Sie wusste von Grannys Vorrat an Speisen, die Kinder wie Sabrinas kleiner Neffe Joey gern aßen. Dazu zählten außer Nudelgerichten auch Fischstäbchen, Erdnussbutter und Wackelpeter.

Eigentlich war Connie kein Fan von Fertigprodukten, aber das wollte sie nicht zugeben. Dass Greg sich so sehr bemühte, sie zu versorgen, war wesentlich wichtiger als eine Mahlzeit, die ihr nicht schmeckte.

„Ich kann nicht besonders gut Gemüse“, gestand er ein. „Sind dir grüne Bohnen aus der Dose recht?“

„Sicher.“ Sie erwartete, dass er sich abwandte und hinausging, doch er blieb an den Türrahmen gelehnt stehen und schaute ihr beim Stillen zu. Aus irgendeinem Grund schien er sich das Vorrecht verdient zu haben, sodass sie es nicht als Verletzung ihrer Intimsphäre auffasste.

„Weißt du“, sinnierte sie gerührt, „du tust weit mehr für mich als zu erwarten wäre von einem Mann, der auf einen dringend benötigten Urlaub nach Hause gekommen ist.“

Greg zuckte die Schultern. „Das war zwar nicht der geplante Urlaubsauftakt, aber ich bin froh, dass ich rechtzeitig hier war. Es wäre nicht gut gewesen für dich, es allein durchzustehen.“

In diesem Punkt konnte sie ihm nur beipflichten. Sie wollte nicht einmal daran denken, wie viel mehr Angst sie ohne ihn ausgestanden hätte.

Den Blick immer noch auf das Baby geheftet, verkündete er: „Es ist erstaunlich. Ich kann es nicht fassen, dass sie vor zwei Tagen noch in deinem Bauch war. Wenn man sie jetzt so sieht …“

Connie nickte bedächtig und betrachtete ihre Tochter. Es erschien ihr wie ein Wunder, dass sie nun Mutter war.

Das Wort Mutter ließ sie stets an Dinah Rawlings denken. Die Superhausfrau. Die TV-Größe, die vor der Kamera aus vier Wänden und ein paar Geräten ein vollkommenes Zuhause erschuf, war in Wirklichkeit eine Witwe, deren jüngste Tochter mit achtzehn von zu Hause weggelaufen war. Das ergebene Publikum hatte keinen blassen Schimmer davon, dass das Privatleben ihres Lieblings ganz und gar nicht perfekt war.

Nachdenklich blickte Connie zu dem Telefon auf dem Nachttisch. Sie beabsichtigte vorläufig noch nicht, die Bombe platzen zu lassen und mit ihrer Mutter reinen Tisch zu machen. Aber es konnte wohl nichts schaden, zumindest einen schönen Feiertag zu wünschen.

„Greg? Würdest du Amanda bitte nehmen, während ich meine Mom anrufe?“, bat sie. Auf diese Weise musste sie keine Ausflüchte machen, falls Amanda aufwachte und weinte.

„Natürlich.“ Behutsam hob er das kostbare Bündel auf die Arme und trug es aus dem Zimmer.

Sobald er fort war, griff Connie zum Hörer.

Rebecca, ihre ältere Schwester, meldete sich beim zweiten Klingeln.

„Hallo, Becky. Ich bin’s. Ich wollte dir und Mom nur ein schönes Thanksgiving wünschen.“

„Oh, mein Gott, Connie! Wo steckst du? Kommst du nicht nach Hause?“

„Nein, dieses Jahr nicht. Ich habe einen neuen Job und ich … Ich muss …“ So viel dazu, dass ich nicht lügen wollte. „Ich bekomme keinen Urlaub.“

„Oh nein, wie schade! Mom wollte dieses Thanksgiving zu dem allerschönsten Fest überhaupt machen. Ohne dich wird jetzt wohl nichts daraus.“

Die Enttäuschung war verständlich. Dinah legte nun einmal großen Wert auf viel Theater an den Feiertagen. Dafür wollte sie beide Töchter um sich vereinen, obwohl sie sich immer nur von Rebecca bei den Vorbereitungen helfen ließ.

Ich konnte ihr ja in der Küche nie etwas gut genug machen, dachte Connie finster. Sie räusperte sich, wie um die Erinnerungen dadurch abzuschütteln. „Ich kann nicht lange telefonieren, Becky. Holst du bitte Mom?“

„Sicher.“

Einen Moment später meldete sich Dinah. Sie stellte dieselben Fragen wie Rebecca, bekam dieselben Antworten und wollte dann wissen: „Was machst du denn beruflich? Du singst doch nicht wieder in einer Band, oder?“

„Nein. Ich arbeite jetzt auf einer Ranch.“

„Als was denn?“

„Köchin.“

„Ausgerechnet du?“ Dinah lachte. „Entschuldige, aber ich kann mir einfach nicht vorstellen, dass du mit einem Verpflegungswagen herumkutschierst und für eine Horde Cowboys kochst.“

„Mein Arbeitsplatz ist eine sehr schöne Küche.“

„Das erleichtert mich. Aber wo hast du denn kochen gelernt?“

Nicht bei dir. Du hattest ja nie Zeit, es mir beizubringen. „Ich habe viele Frauenzeitschriften gelesen“, erklärte Connie. Sie setzte den Schaukelstuhl in Bewegung. „Und wie geht es dir so?“

„Großartig. Die Quoten steigen ständig. Und ich bin zu einem Gastauftritt in Elizabeth Bronsons nächster Talkshow eingeladen.“

Connie kannte weder die Frau noch die Sendung, aber sie wollte nicht unwissend erscheinen und gratulierte daher.

„Und wie geht es dir so? Du triffst dich doch hoffentlich nicht mehr mit … diesem Mann?“

Vor einem Jahr hätte Connie ihre Mutter daran erinnert, dass der Name dieses Mannes Ross lautete. Doch nun wollte auch sie ihn vergessen. „Nein. Ich habe ihn lange nicht mehr gesehen.“

„Das ist gut zu wissen. Du kannst einen viel Besseren finden.“

Bestimmt, aber du hättest doch an jedem etwas auszusetzen.

„Das habe ich ihm auch gesagt“, fuhr Dinah fort, „als er neulich vor meiner Tür stand und nach dir gefragt hat.“

„Ross hat mich gesucht?“ Connies Herz begann zu pochen. „Wann war das?“

„Das erste Mal zu Ostern. Ich erinnere mich, weil wir an dem Tag eine Sondersendung gedreht haben. Dann war er noch mal vor einem Monat oder so hier. Ich habe ihm gesagt, dass ich dich lange nicht gesehen habe, aber ich denke, er hat es mir nicht geglaubt.“

Connies Magen verkrampfte sich. Sie hatte gehofft, dass Ross inzwischen anderweitig liiert wäre und sich nicht mehr mit ihr beschäftigte.

Dennoch wollte sie mit ihrer Mutter nicht über dieses Thema sprechen. Oder mit irgendjemandem sonst. Er war ein Irrtum. Eine schlechte Erinnerung.

„Also, Mom, ich wollte dir und Becky einfach einen schönen Feiertag wünschen und euch sagen, dass es mir gutgeht.“

„Wo liegt denn diese Ranch?“

Sie überlegte, ob sie wahrheitsgemäß antworten sollte. Aber nach den neuesten Enthüllungen über Ross durfte sie weniger denn je riskieren, dass ihre Mutter sich verplapperte und ihm einen Hinweis gab. „Sie liegt etwa eine Stunde von Houston entfernt. Da fällt mir gerade was ein. Du lebst doch in einer bewachten Wohnanlage. Warum lässt du Ross nicht von der Gästeliste streichen?“

„Die Idee ist gut. Ich versuche, morgen auf dem Weg zum Sender daran zu denken.“

Connie atmete im Stillen auf. „Gut.“

„Also, wo genau steckst du denn nun?“

„Hör mal, Mom, ich habe etwas im Backofen stehen, also will ich im Moment nicht ins Detail gehen. Jedenfalls hattest du recht, was Ross angeht. Er war wirklich nicht der Richtige für mich. Aber offensichtlich ist er davon nicht so überzeugt wie ich. Falls er also wieder auftauchen und nach mir fragen sollte, ist es mir lieber, wenn du nicht weißt, wo ich bin. Auf diese Weise musst du ihn nicht anlügen.“

„Ich kann durchaus ein Geheimnis wahren“, entgegnete Dinah pikiert. „Außerdem riskiere ich ganz bestimmt nicht, eine Versöhnung zwischen euch zu provozieren.“

„Dann ist es ja gut.“

„Du weißt doch genau, dass ich nie begriffen habe, was du an dem schlampigen langmähnigen Musikus gefunden hast.“

Unwillkürlich zuckte Connie zusammen. Auch Greg war langhaarig. Noch dazu prangten Tattoos auf seinen Armen. Das hatte sie bisher zwar nicht mit eigenen Augen gesehen, aber auf dem sehr erotischen Cover seiner letzten CD war er mit bloßem Oberkörper abgebildet. War er dadurch automatisch bei Dinah untendurch?

Was denkst du dir eigentlich? fragte sie sich verdrießlich. Was kümmerte es sie, ob er Anklang bei ihrer Mutter fand? Schließlich waren sie sich nicht aus freien Stücken so nahegekommen. Und deshalb hatten die Vertraulichkeiten zwischen ihnen nichts zu bedeuten und konnten zu nichts führen.

Für einen Außenstehenden mochte es scheinen, als ob sie Vater, Mutter, Kind spielten. Aber das war nur Fassade – wie die Fernsehküche, die das glückliche Zuhause widerspiegeln sollte, das Dinah Rawlings angeblich für ihre Töchter schuf.

„Hör mal, Mom, ich muss jetzt wirklich zurück in die Küche.“ Natürlich war es gelogen, zumal Greg sich an diesem Abend um das Essen kümmerte.

„Ich kann es immer noch nicht fassen, dass du kochst, noch dazu für eine Horde Cowboys. Was gibt es denn heute?“, wollte Dinah wissen.

„Das übliche Festtagsgericht.“

„Ich hoffe, dass alles gut läuft.“

Das hoffte Connie auch. Und interessanterweise bereute sie nicht, dass sie in diesem Jahr auf Dinahs Gourmetküche verzichten musste. Im Gegenteil. Sie freute sich auf Makkaroni und Tomatensoße – frisch aus der Packung – mit einem gut aussehenden Countrysänger.

4. KAPITEL

Greg konnte sich selbst nicht erklären, warum er ständig den Drang verspürte, nach Amanda und Connie zu sehen. Er versuchte, das Bedürfnis abzuschütteln, aber es wollte ihm nicht gelingen, Distanz zu wahren.

Dass ihn die Mutter-Kind-Beziehung derart interessierte, lag vielleicht daran, dass er seine leibliche Mutter nie kennengelernt hatte.

Der Gedanke daran, dass er Vollwaise war, erweckte wie immer Erinnerungen an die Erzählungen seiner Tante über die Nacht seiner Geburt.

Maria und Guadalupe waren in einem klapprigen Auto nach Texas aufgebrochen, mit all ihren Habseligkeiten in Plastiktüten und Pappkartons verstaut. Es war ein langer Weg von ihrem kleinen mexikanischen Heimatdorf, doch Maria war fest entschlossen, in die Vereinigten Staaten zurückzukehren, wo sie geboren und aufgewachsen war. Sie nahm das Risiko um ihres ungeborenen Babys willen auf sich und bezahlte dafür mit ihrem Leben.

Als häusliche und schüchterne Person hatte Guadalupe das einfache Leben und ihr Zuhause in Mexiko eigentlich gar nicht aufgeben wollen und nur in die beschwerliche Reise eingewilligt, weil Maria so entschlossen und überzeugend auf sie eingeredet und sie mit ihrer Begeisterung angesteckt hatte.

Nach dem Tod ihrer kleinen Schwester sah Guadalupe keinen Grund mehr, in den Staaten zu bleiben. Also kehrte sie mit ihrem Neffen Gregorio gleich nach seiner Taufe zurück in ihr Heimatdorf Rio San Juan. Dort zog sie ihn so liebevoll wie einen eigenen Sohn auf. Fast täglich erzählte sie ihm Geschichten von seiner Mutter, einer Träumerin mit großen Plänen für seine Zukunft.

Maria hatte von Anfang an, auch ohne ärztliche Untersuchung, vorausgesehen, dass es ein Junge wurde. „Ich hatte eine Vision. Dieser kleine Junge wird zu einem ganz besonderen Menschen heranwachsen. Vielleicht wird er sogar Präsident der Vereinigten Staaten.“

Gregorio, der mit dem Optimismus und der Zielstrebigkeit seiner Mutter gesegnet war, glaubte bald selbst daran.

Doch das Schicksal war eigensinnig. Wie so oft zerstörte es auch diesmal die schönsten Träume, vereitelte die kühnsten Pläne.

Kurz nach seinem sechsten Geburtstag erkrankte Guadalupe, die körperlich nie besonders kräftig gewesen war, an Blinddarmentzündung. Ein Arzt aus dem Nachbarort operierte sie, doch es stellten sich Komplikationen ein. Sie bekam eine Lungenentzündung und starb wenige Tage später.

Da keine weiteren Angehörigen vorhanden waren, landete Gregorio in einem Waisenhaus. Dort wurde der Junge, der von sich glaubte, zu Höherem berufen zu sein, eines unter vielen armen Waisenkindern.

Es war eine traurige Zeit in seinem Leben, aber er hörte nicht auf, an sich selbst und an den Erfolg zu glauben, den seine Mutter ihm vorausgesagt hatte. Und er hielt an der Vorstellung fest, dass die Vereinigten Staaten das Land sind, in dem Milch und Honig fließen.

Daher interessierte er sich sehr für die amerikanischen Hilfskräfte, die mit verschiedenen Wohlfahrtsverbänden nach Mexiko kamen und Kleidung, Lebensmittel und Spielzeug für die unterprivilegierten Kinder mitbrachten. Sie nahmen Reparaturen an den Gebäuden vor und beschäftigten sich mit den Waisen, lasen ihnen vor und brachten ihnen Spiele und Lieder bei.

Gregorio war klüger als die meisten. Er wusste, dass er Englischkenntnisse brauchte, wenn er irgendwann in die USA ziehen und den Traum seiner Mutter wahr machen wollte. Also nutzte er jede Gelegenheit, die Sprache der Besucher zu lernen. Und mit zwölf hatte er sich ein solides Grundwissen angeeignet.

Immer wieder schlug das Schicksal Türen vor ihm zu, doch er fuhr fort, nach einem offenen Fenster zu suchen. Eines Tages schließlich, während einer Exkursion, bot sich ihm die Gelegenheit, dem Leben im Waisenheim zu entfliehen, und er packte sie beim Schopf.

Seitdem dankte er jeden Tag seinem Glücksstern dafür, dass er schließlich Granny gefunden hatte und sie zu seiner Mutter geworden war.

Dass Greg sich auf der Rocking C eingelebt und sein neues Zuhause zu schätzen gelernt hatte, bedeutete allerdings nicht, dass er auf Dauer an diesen Ort gefesselt sein wollte. Er brauchte das sprühende Leben, das er für sich erschaffen hatte, und erst im strahlenden Rampenlicht der Musikwelt blühte er richtig auf.

Wann immer er auf der Bühne stand, mit seiner Gitarre in der Hand und dem Applaus seiner Fans in den Ohren, wusste er, dass er angekommen war. Dass er das Leben führte, das seine leibliche Mutter sich für ihn gewünscht hatte, das ihm vorherbestimmt war.

Nun, während er in der Küche mit Töpfen und Pfannen hantierte, um eine Mahlzeit für sich und Connie zu bereiten, wurde ihm bewusst, wie weit das Dasein auf der Ranch von dem Leben entfernt war, wie er es liebte. Doch es dauerte ja nicht mehr lange bis zu seiner nächsten Tournee.

Er war kein besonders guter Koch, hatte es nie sein müssen. Solange er denken konnte, war immer jemand da gewesen, der ihm die Mahlzeiten zubereitete – Guadalupe, die Köche im Waisenhaus, Granny. Und seit er erwachsen war, aß er meistens in Restaurants.

Er ging in die Speisekammer und holte die Packung Makkaroni, auf der in großen Lettern stand: kinderleichte Zubereitung. Also befolgte er die Anweisungen und stellte fest, dass die Behauptung zutraf.

Er holte sich ein Bier aus dem Kühlschrank und schenkte ein Glas Milch für Connie ein, stellte alles auf ein Tablett und trug es ins Wohnzimmer. Zum Nachtisch sollte es Apfelkuchen geben. Den wollte er später holen. Zwei Stücke waren nur noch übrig.

Sie stand in einem hellblauen Bademantel beim Kamin und betrachtete ein Foto, das Granny am ersten gemeinsamen Weihnachtsfest von Greg und seinen Brüdern gemacht hatte.

Sie drehte sich um, als er eintrat, und lächelte mit dem Foto in der Hand. „Das ist ein schönes Bild von euch.“

Er stellte das Tablett auf den Couchtisch. „Es wurde eine Woche nach meiner Ankunft auf der Ranch aufgenommen.“

„Offensichtlich hast du ein blaues Auge. Hat dir das einer deiner Brüder verpasst?“

„Nein. Ich hatte einen Zusammenstoß mit einem der Arbeiter, bei denen ich gelebt hatte, und war ziemlich zerschunden, als Granny mich in ihrer Scheune gefunden hat. Das Auge war eine Zeit lang total zugeschwollen.“

Connies Miene wurde ernst. „Das ist ja furchtbar. Wie alt warst du da?“

„Dreizehn.“

„Und du hast bei Arbeitern gelebt?“

Er war sich nicht sicher, wie viel er ihr von seinen frühen Jahren anvertrauen wollte. Außerdem dachte er nicht gern an jene Phase seines Lebens zurück. Aber etwas an ihrem Blick ging ihm unter die Haut, und die Worte kamen ihm erstaunlich leicht über die Lippen. „Wir haben zusammen gelebt und gearbeitet. Aber das ist sehr lange her.“

Sie betrachtete das Foto erneut. Sinnierte sie, wie schnell die Zeit verging? Oder dachte sie daran, dass er zu jung gewesen war, um harte körperliche Arbeit zu leisten, um sich von einem mindestens zwanzig Jahre älteren Mann schlagen zu lassen?

„Ich wurde in Texas geboren“, eröffnete Greg, ohne genau zu wissen, warum er sich verpflichtet fühlte, sich ihr zu erklären. „Aber ich habe die ersten sechs Jahre meines Lebens bei meiner Tante in Mexiko verbracht. Nach ihrem Tod wurde ich in ein Waisenheim gesteckt.“

Mitfühlend runzelte Connie die Stirn. „Das tut mir leid. Es muss schlimm für dich gewesen sein.“

In einem Waisenhaus zu leben? Oder wegzulaufen, mit harten Männern durch das Land zu ziehen und von früh bis spät zu arbeiten? Eigentlich beides. Doch am schlimmsten waren für ihn die ersten Nächte im Waisenhaus gewesen. Er hatte sich wochenlang in den Schlaf geweint und nie verwunden, dass er in einem Haufen anderer Waisenkinder um seine Identität kämpfen musste. „He, du brauchst kein Mitleid mit mir zu haben. Es war wirklich nicht so schlimm. Und es hat mich zu dem gemacht, der ich bin.“

Eine Weile dachte sie darüber nach. Dann, als er sich schon freute, dass dieses Thema abgeschlossen war, hakte sie nach: „Wenn du schon mit dreizehn bei den Arbeitern gelebt hast, bist du nicht besonders lange im Waisenhaus geblieben. Wurdest du adoptiert?“

„Nein. Ich bin ausgerissen.“ Greg sah die Fragen in ihren Augen, und obwohl er für gewöhnlich nicht über die traurigen Tage vor der Bekanntschaft mit Granny redete, sah er keinen Grund, seine Vergangenheit vor Connie zu verbergen. „Eines Tages, bei einem Gruppenausflug, bin ich einfach abgehauen. Ich hatte schon oft daran gedacht wegzulaufen, aber nie den Mut gehabt. Doch während ich so allein herumspaziert bin, habe ich zwei Männer darüber reden hören, dass sie nach Texas trampen wollten, um dort zu arbeiten. Da wusste ich, dass es womöglich meine einzige Chance sein könnte, vor meiner Volljährigkeit in die Staaten zu kommen. Also habe ich sie gefragt, ob sie mich mitnehmen.“

„Du bist einfach mit Fremden mitgefahren?“

Er nickte. „Ich war felsenfest überzeugt, dass es mir bestimmt war, in den USA zu leben. Im Nachhinein sehe ich ein, dass es ziemlich gefährlich für ein Kind war. Es hätte schlecht ausgehen können. Aber damals war ich viel vertrauensseliger. Ich habe ihnen erzählt, dass mein Vater in Texas lebt, und sie haben mich mitgenommen.“

„Dein Vater hat in Texas gelebt?“

„Nein. Aber damals habe ich es nicht wirklich als Lüge angesehen. Eigentlich tue ich es immer noch nicht. Für mich war Pater Gregorio Sanchez, der mich auf die Welt geholt hat, so etwas wie ein Vaterersatz. Ich hatte gehofft, dass er meine Staatsbürgerschaft bezeugen und mir zu einer Geburtsurkunde verhelfen könnte. Er war zu der Zeit mein einziger Verbündeter.“

„Du hast dich also über die Grenze geschmuggelt?“

„Ja. Ich war zwar US-Bürger, aber ich hatte keine Papiere, um es zu beweisen.“

„Haben die Männer dich zu dem Pater gebracht?“

„Nein. Ich wollte nicht völlig mittellos bei ihm auftauchen und um Almosen bitten. Also habe ich eine Weile mit den Männern auf den Feldern gearbeitet.“

„Mit dreizehn? Ich dachte, Kinderarbeit wäre verboten.“

„Ich war groß für mein Alter, und niemand hat danach gefragt.“ Greg starrte in den Kamin und beobachtete die züngelnden Flammen. „Es war nicht gerade eine angenehme Zeit. Harte körperliche Arbeit von früh bis spät und nie genug zu essen.“

Mit dem Foto in der Hand ging Connie auf ihn zu.

Er wollte ihr Mitleid nicht. Schließlich hatte er alles gut überstanden und war dadurch stärker und klüger geworden. „So schlimm war es gar nicht. Einer der Männer, mit denen ich gearbeitet habe, hat mir eine uralte Gitarre gegeben, und ein anderer hat mir ein paar Akkorde beigebracht.“

Ein Lächeln glitt über ihr hübsches Gesicht. Ihre grünen Augen leuchteten derart, dass ein künstlerisch veranlagter Mann wie Greg unwillkürlich davon träumte, sich in ihren Tiefen zu verlieren und nie wieder aufzutauchen. „Du hast also angefangen zu singen, während du auf den Feldern gearbeitet hast?“

„Das könnte man sagen. Ich habe bei jeder Gelegenheit geübt, und schon bald haben die Männer mich gebeten, ihnen abends etwas vorzusingen.“

„Du lässt es so klingen, als ob es ganz leicht gewesen wäre. Aber ich bin sicher, dass es nicht so war.“

„Stimmt. Aber ich bin ziemlich hartnäckig, wenn ich mir etwas vorgenommen habe. Und ich habe Talent und ein gutes Gehör.“

„Wie lange hast du auf dem Feld gearbeitet?“

„Nicht lange. Ich wollte so schnell wie möglich nach Rio Verde, wo ich geboren wurde. Also habe ich jeden Penny gespart, und nach ein paar Monaten hatte ich genug für das Busticket und dazu noch etwas mehr.“

„Und wie bist du auf der Rocking C gelandet?“, wollte Connie neugierig wissen.

„Das war reines Glück.“ Allerdings fragte er sich manchmal, ob er hin und wieder eine göttliche Sonderzuteilung bekam, weil er in einer Kirche zur Welt gekommen war. „Als ich meine Sachen gepackt hatte, um nach Rio Verde aufzubrechen, konnte ich mein Geld nicht finden, das ich in einer alten Konservendose versteckt hatte.“

„Jemand hatte es gestohlen?“

Greg nickte. „Zuerst hatte ich den Verdacht, dass ein gewisser Raul mich bloß auf den Arm nehmen wollte. Er hatte die Dose eines Tages entdeckt und sie mir zum Spaß weggenommen. Deshalb dachte ich, er wollte mich auch diesmal wieder ärgern.“

„Aber dem war nicht so?“

„Nein. Als ich nach der Dose suchte, hat er mich bei seinem Bett erwischt und beschuldigt, ihn beklaut zu haben. Wer immer mein Geld gestohlen hat, muss auch seins genommen haben. Raul war immer ziemlich aufbrausend und ist auf mich losgegangen. Ich habe mich gewehrt, so gut ich konnte, aber er war viel größer und stärker als ich. Er hat mir eine blutige Nase und ein blaues Auge verpasst und mir gesagt, ich soll ihm nie wieder unter die Augen kommen. Da dachte ich mir, dass ich schleunigst verschwinden sollte, wenn ich meinen vierzehnten Geburtstag erleben wollte. Und die nächste Stadt war Brighton Valley.“

Fasziniert von seiner Erzählung, fragte Connie: „Und wie hast du Granny kennengelernt?“

„Na ja, nachdem ich mich den ganzen Tag unter Schmerzen über die Landstraße geschleppt hatte, bin ich zufällig auf die Rocking C gestoßen. Es war fast Sonnenuntergang. Ich war total erschöpft und brauchte eine Unterkunft für die Nacht. Also habe ich mich in der Scheune verkrochen. Am nächsten Morgen war ich wahnsinnig hungrig. Also habe ich an die Küchentür geklopft und die Lady, die mir geöffnet hat, in meinem besten Englisch um einen Job gebeten, um mir Kost und Logis zu verdienen.“

„War es Granny, die dir geöffnet hat?“

Greg schmunzelte in Erinnerung an den Tag, an dem sich sein Schicksal endlich zum Guten gewendet hatte. „Ja. Sie hat mir ein Sandwich gemacht, das ich auf der Stelle verschlungen habe, und mich nach meinen Eltern ausgefragt. Obwohl ich ihr eigentlich nichts verraten wollte, hatte sie so eine gewisse Art, die Wahrheit aus mir herauszuholen.“

Connie lächelte. „Wem sagst du das? Sie ist ganz schön geschickt, wenn sie Informationen bekommen will.“

„Das ist wohl wahr. Jedenfalls hat sie gesagt, dass sie reichlich Arbeit für mich hat und mir gern Kost und Logis gibt. Sie hat mir aufgetragen, draußen auf sie zu warten, und ist im Haus verschwunden. Also bin ich in die Scheune zurückgegangen, um meine Gitarre zu holen. Die war zwar nicht besonders wertvoll, aber mein einziger Besitz. Eine Saite war gerissen, und die wollte ich von meinem ersten Lohn ersetzen.“

Mitgefühl und Bewunderung sprachen aus ihrem Blick. „Es wundert mich, dass Granny dich einfach draußen stehen gelassen hat. Sie hat doch eigentlich so ein großes Herz für Hilfsbedürftige. Mich hat sie auch gleich wie eine Tochter in die Familie aufgenommen.“

„Sie ist ja auch nur ins Haus gegangen, um einen Freund anzurufen – einen Anwalt im Ruhestand“, erklärte Greg. „Sie wollte sich nach ihren Möglichkeiten erkundigen, mich bei sich aufzunehmen. Das wusste ich damals aber nicht. Ich habe auch erst später erfahren, dass sie kurz vorher zwei andere obdachlose Jungen adoptiert hatte.“

„Damit hat dein Leben also eine Wende zum Besseren genommen.“

„Ja, obwohl noch einige Hindernisse zu überwinden waren.“

„Inwiefern?“

„Zum Beispiel wollte der damalige Vormann ihr ausreden, mich aufzunehmen. Er behauptete, ich wäre illegal in den Vereinigten Staaten. Ich habe ihr geschworen, dass ich in Texas geboren bin und dass Pater Gregorio es bezeugen kann. Also ist sie mit mir nach Rio Verde gefahren. Dort hat Pater Gregorio ihr von meiner Geburt, dem Tod meiner Mutter und meiner Taufe in seiner Kirche berichtet und ihr die Unterlagen vorgelegt. Danach war es nur noch eine Frage der Zeit, bis sie mich adoptieren konnte.“

„Eine erstaunliche Geschichte“, murmelte sie.

Er zuckte die Schultern. Viele Leute, vor allem Journalisten, interessierten sich für seine frühen Jahre, aber er pflegte die Wahrheit zu vertuschen. Seine Herkunft ging nur ihn selbst etwas an. Nicht, dass er sich ihrer schämte, aber für ihn hatte das Leben erst bei Granny richtig begonnen. Und mehr brauchte niemand von ihm zu wissen. Connie davon zu erzählen, machte ihm allerdings nichts aus. Das lag vermutlich an allem, was sie gemeinsam durchgestanden hatten.

„Also heißt du eigentlich Gregorio?“

Er nickte. „Aber Jared und Matt war das zu lang. Sie haben sofort die Kurzform eingeführt. Ich habe sehr schnell meine Nische auf dieser Ranch gefunden und mit ihnen darum gerangelt, wer hier der King ist.“

„Wie ich die beiden kenne, kann ich mir lebhaft vorstellen, wie hart eure Konkurrenzkämpfe waren.“

Er grinste. „Hart, aber fair. Wir haben uns in allem gemessen, ob es nun ums Reiten, um Baseball oder um Schulnoten ging.“

Doch in einer Hinsicht war Greg seinen Brüdern überlegen. Er konnte singen und war ein geborener Entertainer. Sie neckten ihn immer damit, dass er ständig seine Gitarre mit sich herumschleppte, aber als sein erster bedeutsamer Besitz war sie ein Teil von ihm geworden, den er niemals aufgeben wollte.

Er deutete zu dem Bild, das Connie immer noch in der Hand hielt. „Siehst du das Grinsen auf meinem Gesicht?“

„Ja.“

„Zu dem Zeitpunkt war ich gerade mal eine Woche hier, aber ich war verdammt glücklich, weil Granny mich schon damals genau so behandelt hat wie meine Brüder. Und sie hat mich durchschaut wie kein anderer zuvor.“

„Das überrascht mich nicht. Wir sind uns zum ersten Mal in der Klinik in Brighton Valley begegnet und gleich ins Gespräch gekommen. Eine halbe Stunde später hat sie mich schon zu sich nach Hause eingeladen und mir einen Job angeboten.“

Greg nickte bedächtig. Granny schien stets zu wissen, was sie sagen sollte und was sie für jemanden tun konnte, dem es schlecht ging. „Weißt du, was sie mir zum ersten Weihnachten geschenkt hat?“

„Ich nehme an, du konntest alles gebrauchen – Kleidung, Zahnbürste …“

„Die Grundausstattung hat sie mir schon am ersten Tag besorgt. Aber dann, als wir alle um den geschmückten Baum versammelt waren, hat sie mir das größte und schönste Geschenk von allen überreicht.“

„Und was war das?“

„Eine nagelneue Gitarre. So etwas Kostbares hatte ich bis dahin noch nie bekommen. Es hat mir mehr bedeutet als alles andere auf der Welt.“

Eine Weile hingen beide schweigend ihren Gedanken nach.

Schließlich sagte Connie: „Das ist eine wundervolle Geschichte. Du hast viel, wofür du dankbar sein kannst.“

Das stimmte. Das Leben war hart zu ihm gewesen, manchmal sogar brutal. Aber durch die Bekanntschaft mit Granny hatte sich ihm eine völlig neue Welt aufgetan.

Greg liebte sein Leben so, wie es jetzt war. Er liebte den Rummel, den Glanz und den Glitter. Und nun besaß er Dutzende von Gitarren. Doch obwohl er aus musikalischer Sicht keinen Bedarf mehr an jenem alten Exemplar hatte, hielt er es noch immer in Ehren.

Es diente als Erinnerung daran, wo er herkam und wie weit er es gebracht hatte. Er war ganz oben angekommen.

Und genau dort beabsichtigte er zu bleiben.

Connie stellte das Foto zurück an seinen Platz auf dem Kaminsims und drehte sich zu Greg um.

Er deckte gerade den Couchtisch, an dem er offensichtlich zu essen beabsichtigte. Sie wollte schon protestieren und einwenden, dass es nicht der passende Ort für ein Festmahl zu Thanksgiving war, aber er sollte nicht glauben, dass sie seine Mühe nicht zu schätzen wusste. Sie war ihm sehr dankbar für alles, was er für sie und Amanda tat.

Als er sich vorbeugte und Besteck auf den Tisch legte, fielen ihm die glänzenden langen Haare ins Gesicht und verhüllten es vor ihren Blicken.

Schade, dachte sie unwillkürlich, denn es war eine wahre Augenweide. Der südländische Teint und die markanten ebenmäßigen Gesichtszüge kündeten von der Latino-Herkunft, die sie mit ihm teilte.

Mit den überschulterlangen kohlrabenschwarzen Haaren, der breitschultrigen muskulösen Gestalt und der widersprüchlichen Art, sich zu kleiden – ausgefranste verwaschene Jeans zu gestärkten und perfekt gebügelten Hemden aus feinsten Stoffen – wirkte Greg wie ein Rebell und ein Gentleman zugleich. Diese Gegensätzlichkeit machte seinen besondern Reiz auf seine Fans aus.

Ein Mann sollte nicht so faszinierend aussehen und dazu so talentiert sein, befand Connie, obwohl die Frauen, die in Scharen zu seinen Konzerten strömten, vermutlich anderer Meinung waren.

„Soll ich den Fernseher einschalten oder lieber nicht?“, fragte er.

Es freute sie, dass er ihre Wünsche berücksichtigte, und sie hoffte, dass er sich nicht an ihrer ehrlichen Antwort störte. „Lieber nicht, wenn es nach mir geht.“

„Wie du meinst.“ Er schenkte ihr ein Lächeln, das Grübchen in seine Wangen zauberte und ihren Herzschlag beschleunigte.

Das ist doch verrückt, dachte sie. Kurz nach der Entbindung sollte sie sich mehr auf ihr Baby als auf den attraktiven Junggesellen konzentrieren. Doch offensichtlich waren ihre Hormone aus irgendeinem Grund völlig durcheinandergeraten.

Sie drehte sich zum Kamin um, nahm zwei Kerzenständer vom Sims und stellte sie auf den Tisch. Dann ging sie in die Küche, um Streichhölzer zu holen. Aus einer Laune heraus trat sie hinaus auf die Veranda, weil auf den Stufen Keramiktöpfe mit Geranien standen.

Greg schmunzelte, als sie mit roten Blüten ins Wohnzimmer zurückkehrte, und seine hellbraunen Augen funkelten.

„Was ist denn so witzig?“, fragte sie.

„Kerzen und Blumen sind ja ganz nett, aber ein bisschen zu viel des Guten zu Makkaroni aus der Packung. Findest du nicht?“

Seine Stimme mit dem leichten spanischen Akzent erweckte Assoziationen an eine reizvolle Mischung aus derbem Jeansstoff und exotischer Seide, und Connie fühlte sich mehr denn je wie eine heißblütige Frau.

Hastig verdrängte sie diese Anwandlung und erwiderte sein Lächeln. „Nein, ich finde es überhaupt nicht übertrieben. Heute ist ein wichtiger Feiertag, und ich möchte ihn besonders gestalten.“ Genau wie ihre Mutter früher, als das Geld noch knapp gewesen war und sie nur aus Liebe zu Mann und Kindern gehandelt hatte.

„Mir kommt es einfach unnötig für ein zwangloses Essen vor. Aber wenn es dich glücklich macht, soll es mir recht sein.“

„Meine Mom hat sich an den Feiertagen immer selbst übertroffen, als ich noch ein Kind war. Deshalb habe ich es von ihr übernommen.“

„Jetzt tut sie es nicht mehr?“, hakte er nach.

„Nicht mehr so wie früher. Jetzt steht ihr Beruf an erster Stelle, und sie hat keine Zeit mehr, sich zu Hause zu verwirklichen. Aber ich finde Feiertage sehr wichtig, vor allem für Kinder.“ Dabei verstand sie selbst nicht, warum ihr so viel an einer festlichen Atmosphäre lag, zumal Amanda noch zu klein war, um ihr erstes Thanksgiving bewusst wahrzunehmen.

„Du erinnerst mich sehr an Granny“, stellte Greg fest.

Er musste nicht hinzufügen, dass es ein Kompliment war. Sie wusste es. Und doch fragte sie sich unwillkürlich, ob sie auf ihn unförmig und altmodisch wirkte. Sie hatte sich immer einer schmalen Taille gerühmt, doch an diesem Morgen beim Duschen war ihr unangenehm aufgefallen, dass sie nun ein Bäuchlein und Schwangerschaftsstreifen besaß. Sobald Dr. Bramblett ihr das Okay gab, wollte sie mit Sport beginnen.

Sie nahmen am Tisch Platz, und Connie versuchte, sich auf das Essen zu konzentrieren. Trotzdem warf sie Greg immer wieder verstohlene Blicke zu. Der einstige Fremde, der ihr noch vor wenigen Monaten unerreichbar erschienen war, hatte sich in ihren Augen verwandelt. In einen Freund? Wie sonst sollte sie ihn bezeichnen?

Der Sohn ihrer Arbeitgeberin, der berühmte Country-Sänger, war vor zwei Nächten durch die Entbindung ihrer Tochter zu ihrem Helden geworden. Und irgendwie konnte sie nicht umhin, immer noch genauso von ihm zu denken. Mit diesem Mann an einem Tisch zu sitzen und zu essen, erschien ihr wie ein Traum.

In ihrer Kindheit hatte Connie viel Zeit mit ihren Puppen und Plüschtieren in einer Fantasiewelt verbracht. Dort hatte es sie nicht gekümmert, wenn ihre Mutter und Schwester sie zu Hause zurückließen, wenn sie in ihr Zimmer verbannt war und eine Kinderfrau auf sie aufpasste.

Und an diesem Abend schien sie in ihre Kindheitsgewohnheit zurückzufallen. Obwohl sie und Greg lediglich ein schlichtes Fertiggericht aßen, stellte sie sich unwillkürlich vor, dass es sich um ein romantisches Candle-Light-Dinner handelte, dass sie ihr Glück mit allerlei Köstlichkeiten feierten und Dank sagten für all das Gute, das ihnen beschert wurde.

Im Grunde genommen gab es sehr viel, wofür sie dankbar sein konnte: eine gesunde Tochter und ein sicheres warmes Zuhause. Auch wenn es auf der Rocking C manchmal recht hektisch zuging, hatte sie dort Frieden und Zuflucht vor dem Mann gefunden, der nicht nur ihr Baby gezeugt, sondern auch die Hand gegen sie erhoben hatte.

Sie atmete tief durch und fragte: „Glaubst du, dass Granny morgen nach Hause kommt?“

„Das ist schwer zu sagen. Die Straßen müssten morgen wieder befahrbar sein. Aber wie ich sie kenne, bleibt sie länger in Houston, wenn sie meint, dass Lester sie braucht.“

„Ich glaube, ich werde trotzdem Kürbiskuchen backen“, überlegte Connie. „Für alle Fälle.“

„Kommt gar nicht infrage. Ich lasse nicht zu, dass du dich übernimmst. So kurz nach der Entbindung musst du dich schonen. Außerdem habe ich bei Caroline ein ganzes Menü zum Mitnehmen bestellt, einschließlich Kuchen. Es wird genug für alle da sein, wer auch immer auftaucht.“

Obwohl sie froh über seine Umsicht war, wollte sie ihren Beitrag leisten. „Deine Mutter hat mich eingestellt, damit ich koche.“

„Sie wäre die Erste, die mir recht gibt.“

„Da könntest du recht haben.“

Er grinste sie an. „Wenn Caroline’s Diner heute offen hätte, würden wir jetzt das Tagesmenü essen und nicht diesen Fraß, das muss ich zugeben.“

Connie wollte sich wirklich nicht über sein Essen beklagen – schon gar nicht nach den miserablen Gerichten, die sie anfänglich auf der Rocking C aufgetischt hatte. „Diese Makkaroni schmecken bestimmt wesentlich besser als alles, was ich verbrochen hätte.“

Ihre ersten Kochversuche für Granny und die Cowboys waren legendär. Greg war zum Glück verschont geblieben von diesen missratenen Kreationen, die entweder total verkohlt, gummiartig zäh oder einfach zu stark gewürzt und dadurch ungenießbar ausgefallen waren. Deshalb war sie auf die Idee gekommen, die doppelte Menge an Nachtisch herzustellen, damit die Rancharbeiter nicht hungrig ausgingen.

„Mir kannst du nichts vormachen. Du bist eine großartige Köchin. Ich habe deinen Schokoladenkuchen und Apfelkuchen sehr genossen.“

„Kochen und Backen ist nicht dasselbe.“

Er widersprach nicht.

Schweigend aßen sie weiter.

Nach einer Weile neigte Greg den Kopf zur Seite und runzelte die Stirn.

„Was ist denn?“, fragte Connie.

„Höre ich da ein Baby?“

Sie lauschte aufmerksam. Amanda quengelte tatsächlich. „Was sie wohl hat? Ich habe sie gerade gestillt, also kann sie nicht hungrig sein.“ Sie legte die Gabel nieder und schickte sich an aufzustehen.

Er nahm ihre Hand und hielt sie zurück. „Bleib sitzen und iss weiter. Ich kümmere mich schon um sie.“

Sie setzte zu einem Protest an, doch sie spürte irgendwie, dass er sich gern um ihr Baby kümmerte, dass er eine spezielle Beziehung zu ihrem Kind aufgebaut hatte. Die Vorstellung gefiel ihr ausnehmend gut, auch wenn sie sich nicht erklären konnte, warum.

Eines ließ sich jedoch nicht länger leugnen: dass sich etwas ganz Besonderes zwischen ihnen anbahnte, selbst wenn es einseitig von ihr ausging. Sie hatte nur keine Ahnung, was es sein könnte – oder was sie dagegen tun sollte.

5. KAPITEL

Greg konnte sich beim besten Willen nicht erklären, warum er sich so eifrig um das Baby kümmerte. Vielleicht wollte er Connie nur eine Ruhepause gönnen. Möglicherweise fand er das Neugeborene aber auch faszinierend und war gern mit ihm zusammen.

Noch vor einer Woche – ja sogar vor drei Tagen – hatte er sich nicht vorstellen können, jemals aus freien Stücken ein Baby aus der Wiege zu heben. Noch weniger hatte er sich erträumt, in einer stürmischen Nacht Hebamme zu spielen.

Als er das Kinderzimmer betrat, zappelte Amanda in ihrem Korbwagen und schrie aus Leibeskräften. Behutsam hob er sie hoch, bettete sie an seine Brust und flüsterte unwillkürlich in seiner Muttersprache: „Mi princesa, qué pasa?“ Er tätschelte den kleinen Rücken, wie er es bei Connie beobachtet hatte, aber es half nichts. „Was hast du denn, Honey?“

Sie gab ein lautes Bäuerchen von sich.

Er grinste. „Das war ziemlich eindrucksvoll für eine Prinzessin, erst recht für eine so winzige.“

Sie versteifte sich einen Moment, aber sie schrie nicht mehr.

Er holte ihren Schnuller aus dem Korbwagen und steckte ihn ihr in den Mund. „So, vielleicht kannst du jetzt wieder schlafen.“ Er setzte sich in den Schaukelstuhl und legte sich Amanda auf die Brust. Sie hielt die Knie angezogen wie ein kleiner Frosch. Das antike Holz ächzte, während er behutsam schaukelte.

Die sanfte rhythmische Bewegung lullte nicht nur das Baby ein, sondern beruhigte auch Greg. Und er bezweifelte, dass er sich glücklicher geschätzt oder stolzer gefühlt hätte, wenn er dieses kleine Wesen selbst gezeugt hätte.

Seltsamerweise drängte ihn nichts, sie wieder ins Bettchen zu legen. Er hielt sie an die Brust gebettet, atmete ihren Babyduft ein und begann, leise zu summen. Es war keine bestimmte Melodie, nur eine Folge von Tönen, die ihm gerade einfiel. Etwas Sanftes und Melodisches im Rhythmus des Schaukelstuhls.

Er hob den Kopf, als er Schritte im Flur hörte.

Connie tauchte in der offenen Tür auf und flüsterte spontan: „Schade, dass ich keinen Fotoapparat habe. Das würde ein niedliches Bild abgeben.“

Greg hätte es nicht gefallen, wenn so ein „niedlicher“ Schnappschuss in der Familie zirkuliert wäre. Seine Brüder hätten ihn ständig damit aufgezogen. Andererseits waren Jared und Matt in letzter Zeit nachsichtiger geworden, dank der Frauen in ihrem Leben.

„Ein Bild von euch beiden wäre eine nette Ergänzung für das Babybuch.“

„Was ist das denn?“

„Na ja, du weißt schon …“ Sie unterbrach sich, denn ihr kam in den Sinn, dass er es vielleicht nicht wusste, weil er nicht so aufgewachsen war wie sie. „Das ist eine Art Sammelalbum, in das man alles Mögliche einklebt und hineinschreibt. Wenn sie dann erwachsen ist, wird es mich an ihr Kleinkindalter erinnern.“

„Ich kann mir gar nicht vorstellen, dass sie jemals etwas anderes ist als jetzt.“

„Ich weiß, was du meinst. Aber die Leute behaupten, dass Babys viel zu schnell wachsen. Ehe ich mich versehe, wird sie schon krabbeln und laufen.“

„Und dann geht sie zur Schule.“ Er musterte Amanda und schüttelte den Kopf. „Ich habe überhaupt keine Ahnung, wie sie dann aussehen mag.“

„Ich auch nicht. Aber ich will jeden Moment ihrer Entwicklung auskosten.“ Connie näherte sich dem Schaukelstuhl und strich Amanda sanft über den Kopf.

Er nickte bedächtig. Mit diesem Thema kannte er sich so gar nicht aus. Ihm war nie in den Sinn gekommen, einmal Kinder zu haben. Auch seinen wilden Brüdern traute er nicht zu, dass sie sich jemals zur Vaterschaft entschließen könnten. Da meldeten sich allerdings Zweifel an. Schließlich hatte er noch vor Kurzem auch nicht damit gerechnet, dass Jared und Matt sich Hals über Kopf verlieben könnten.

Wie auch immer, sich selbst hielt Greg für völlig ungeeignet, was Vaterschaft anging. Oder ernste Beziehungen.

Sam Marshall, ein ehemaliges Bandmitglied, war der beste Beweis dafür, dass sich Showbiz und Familienleben nur schlecht vereinbaren ließen. Der dreiundvierzigjährige Musiker liebte seine Frau Sylvia und ihre gemeinsamen Kinder, aber seine Ehe war beinahe an seinen zahlreichen Tourneen zerbrochen.

Sylvia hatte die Scheidung verlangt, weil sie es leid war, ständig allein zu sein. Daraufhin war er ihr zuliebe aus der Band ausgestiegen und hatte einen Job mit geregelten Arbeitszeiten angenommen. Weil er sich stets über die Musik definiert hatte, war er jedoch kreuzunglücklich geworden, und so war das von Sylvia erhoffte Eheglück ausgeblieben.

Auf Gregs Vorschlag hin fungierte Sam inzwischen als Manager der Band. Damit hatte er eine erfolgreiche Alternativkarriere und einen Kompromiss in seiner Ehe gefunden. Er reiste immer noch, aber längst nicht mehr so viel wie früher. Und wenn er zu Hause war, widmete er seine gesamte Zeit der Familie.

Auch für Greg war diese Regelung ein Glücksgriff. Da Sam ein gutes Gespür für geschäftliche Belange besaß, bildeten sie ein großartiges Team.

„Soll ich dir helfen, sie ins Bett zu bringen?“, bot Connie an.

Eigentlich eilte es ihm nicht damit, doch das wagte er nicht einzugestehen. Also nickt er. „Gern.“

Sie griff nach Amanda und streifte dabei seine Hände. Er verspürte ein Prickeln, ein warmes Gefühl, das vielversprechend war und doch überhaupt nicht infrage kam.

Hastig schüttelte er es wieder ab. Zum einen fing er grundsätzlich nichts mit Müttern an. Nicht, weil er keine Kinder mochte. Aber er wollte sich nicht mit einer Frau einlassen, die von ihm erwartete, das ganze Jahr über zu Hause zu sein. Schließlich war er überwiegend auf Reisen und beabsichtigte nicht, sich jemals häuslich niederzulassen.

Er dachte daran, wie sehr Sams Familie unter seinen Reisen gelitten hatte. Wer nicht selbst in dieser Branche tätig war, konnte mit diesem Lebensstil wenig anfangen.

Connie sagte in seine Gedanken: „Das Lied, das du vorhin gesungen hast … Ich habe es nicht erkannt, aber es hat mir gefallen. Wie heißt es?“

„Es hat noch keinen Namen.“

Überrascht hakte sie nach: „Es ist dir ganz spontan eingefallen?“

„Ja.“ Neue Melodien flogen ihm ständig zu, und seine größten Hits stammten aus seiner eigenen Feder.

„Du solltest etwas daraus machen.“

„Wer weiß? Vielleicht tue ich es“, erwiderte er, doch es erschien ihm höchst unwahrscheinlich. Denn seine Musik richtete sich für gewöhnlich an Cowboys und Trucker. Es waren überwiegend Trinklieder, die in Saloons für ausgelassene Stimmung sorgten.

Seine Muse neigte dazu, vor Schlafliedern und Liebesliedern zurückzuschrecken. Ebenso wie er selbst.

Gedankenverloren musterte Greg das süße Baby, das in dem Korbwagen schlief, und dann die hübsche Mutter, die es mit verklärter Miene betrachtete. Ihm kam in den Sinn, dass ihr Lächeln die verlöschende Glut eines Kaminfeuers an einem kalten Winterabend neu entfachen könnte.

Entschieden verdrängte er die Zuneigung zu dieser Frau, die gänzlich ungeeignet für ihn war. Er konzentrierte sich auf die Melodie, die ihm eingefallen war und durchaus Potenzial hatte. Während er sich im Geist den Rhythmus und die Tonfolge durch den Kopf gehen ließ, drängte ihn seine Muse, sich in sein Zimmer zurückzuziehen, zur Gitarre zu greifen und sich einen Text auszudenken.

Warum sollte er nicht sein Repertoire erweitern und zur Abwechslung einmal ein Schlaflied kreieren? Er beschloss, seinen Manager bei nächster Gelegenheit nach seiner Meinung zu fragen. Denn Sam hatte ein gutes Gespür für die Art Songs, die bei den Fans ankamen.

Der Tag nach Thanksgiving erwachte strahlend schön, doch die Luft war kühl. Schon frühmorgens teilte Greg den Rancharbeitern das Arbeitspensum zu. Dann ging er in die Küche, um seinen Frühstückskaffee zu trinken.

Connie stand in Jeans und pinkfarbenem T-Shirt an der Spüle. Sie hatte etwas Lippenstift und Mascara aufgelegt und sah besonders hübsch aus. Trotzdem verstand er nicht ganz, warum sie ihn dermaßen faszinierte. Er entdeckte Schüsseln, Rührlöffel und Backutensilien auf der Arbeitsplatte und fragte: „Was machst du da?“

„Ich backe Kürbiskuchen. Man kann nie genug davon haben, stimmt’s?“ Sie schenkte ihm ein Lächeln. Ihre grünen Augen leuchteten. „Und sag mir nicht, dass ich es sein lassen soll. Ich fühle mich fantastisch. Und wenn ich müde werde, lege ich mich hin.“

Bevor er widersprechen konnte, ertönte draußen ein Wagenmotor. Er ging zum Fenster und spähte hinaus.

„Wer kommt denn da?“, wollte Connie wissen.

„Hilda bringt Granny nach Hause.“

Einen Moment später segelte die silberhaarige Achtzigjährige in die Küche. Ihre Wangen waren gerötet von der winterlichen Luft. Sie begrüßte zuerst Greg und dann Connie mit einer herzlichen Umarmung.

„Wie geht es Lester?“, erkundigte er sich.

„Gestern Abend ging es ihm schon viel besser, aber ich glaube, der Arzt wird ihn zwingen, sich zur Ruhe zu setzen.“

„Hast du schon jemanden im Sinn, der seine Nachfolge antreten kann?“

Granny griff in die Keksdose und pickte sich ein Gebäck mit Rosinen und Nüssen heraus. „Ich hoffe, dass Matt den Posten übernimmt. Ich will nachher gleich mit ihm darüber reden. Er und Tori müssten bald eintreffen. Sie sind schon gelandet und warten auf ihr Gepäck.“ Granny blickte sich um. „Wo habt ihr zwei denn das Baby versteckt? Ich kann es nicht erwarten, die Kleine im Arm zu halten.“

Connie lachte. „Sie schläft. Aber es kann nichts schaden, wenn du schon mal einen Blick auf sie wirfst.“

Die beiden Frauen eilten ins Kinderzimmer.

Greg konnte sich nicht zurückhalten und folgte ihnen – natürlich in gebührendem Abstand.

Mit verklärter Miene betrachtete Granny das schlafende Baby und flüsterte: „Sie ist das süßeste kleine Ding, das ich je gesehen habe.“

Wie aufs Stichwort begann Amanda, zu wimmern und zu zappeln.

„Seht euch das an!“ Granny schmunzelte. „Sie spürt, dass ich es nicht erwarten kann, sie auf dem Arm zu halten.“

„Bestimmt brennt sie auch darauf, dich kennenzulernen“, meinte Connie. „Nimm sie ruhig hoch.“

„Danke. Sie ist einfach entzückend. Gehen wir doch ins Wohnzimmer. Da ist es heller, und ich kann sie mir besser ansehen.“

Greg gab die Tür frei und ließ die Frauen passieren. Sie setzten sich auf das Sofa.

Granny schien ganz in ihrem Element zu sein, während sie Amanda herzte und auf sie einredete. Dann wandte sie sich mit feuchten Augen an Greg. „Ich bin ja so stolz auf dich.“

„Wieso denn?“, fragte er, denn schließlich hatte er nichts mit der Zeugung zu tun.

„Weil du hier warst, als Connie dich gebraucht hat. Weil du das Baby zur Welt gebracht hast.“

„Ich hatte schließlich keine andere Wahl“, entgegnete er. „Es war keine große Sache.“

„Für mich schon“, konterte Connie. Ihr Blick begegnete seinem und löste ein Prickeln in ihm aus.

„Das denke ich auch“, pflichtete Granny ihr bei. „Wir haben heute beim Dinner viel zu feiern. Also muss ich jetzt mal loslegen.“

„Du brauchst dich nicht zu verausgaben“, entgegnete Greg. „Ich habe Truthahn und sämtliche Beilagen bei Caroline’s Diner bestellt. Ich muss nur gegen Mittag hinfahren und alles abholen.“

„Vergiss nicht, dass außer Matt und Tori auch Jared und Sabrina kommen.“

„Bringen sie Joey und seinen Dad mit?“, fragte Connie. Sie wusste, dass Sabrina ihren kleinen Neffen bei sich aufgenommen hatte, als sein Vater Carlos zu Unrecht ins Gefängnis gewandert war. Zum Glück hatte sich seine Unschuld schließlich erwiesen, und seit seiner Entlassung gewährte Jared ihm Arbeit und Unterkunft auf seiner Ranch.

„Nein“, erwiderte Granny. „Carlos ist jetzt mit einer Frau liiert, die zwei kleine Mädchen hat. Ich habe sie vor ein paar Wochen kennengelernt und finde sie sehr nett. Jedenfalls fahren sie alle zusammen übers Wochenende zum Camping.“

„Wie dem auch sei“, sagte Greg, „ich habe vorsichtshalber genug für eine ganze Armee bestellt.“ Schließlich wusste er von ihrem Hang, Streuner aufzulesen und unerwartete Gäste von ihren Reisen mit nach Hause zu bringen.

„Das hast du gut gemacht“, lobte sie. „Aber ich muss trotzdem noch meine kandierten Süßkartoffeln und Butterhörnchen machen. Ohne sie ist es kein richtiges Thanksgiving.“

Einige Stunden später zog der köstliche Duft nach gebackenem Kürbis und Muskatnuss durch das Haus, und Greg fuhr nach Brighton Valley, um das vorbestellte Essen zu holen.

Bei seinem zweiten Gang vom Imbiss zu seinem Truck, mit den Armen voller Essensbehälter, wurde ihm bewusst, dass er nicht übertrieben hatte. Es reichte tatsächlich für eine ganze Armee. Er musste sehr hungrig gewesen sein, als er die Bestellung aufgegeben hatte.

Als er auf die Ranch zurückkehrte, waren Jared und Sabrina ebenso wie Matt und Tori eingetroffen, und im Haus herrschte rege Aktivität.

Alle weiblichen Wesen hockten in der Küche beisammen, machten viel Wirbel um Amanda und reichten sie von einer zur anderen. Momentan saß sie bei Sabrina auf dem Schoß, die alberne Grimassen schnitt und seltsame Geräusche mit der Zunge machte.

Oh je, dachte Greg. Seine neue Schwägerin sandte eindeutig mütterliche Signale aus, und ihre Miene besagte: Ich will auch so ein süßes Ding.

Er warf einen Blick zu Jared, seinem älteren Bruder, der seine Frau beobachtete und erstaunlicherweise dabei lächelte. Anscheinend verschreckte ihn der Gedanke an Vaterschaft nicht im Mindesten.

Matt, der nach einem schweren Unfall vor über einem Jahr immer noch stark humpelte, betrat den Raum, und bald scharwenzelten alle um Amanda herum.

Es machte Greg nervös. Dafür, dass sie eine Neugeborene war, kamen sie ihr viel zu nahe. Und wenn nun jemand eine Krankheit ausbrütete? Am liebsten hätte er allen befohlen, Abstand zu halten und ihr nicht ins Gesicht zu atmen. Schließlich war sie erst ein paar Tage alt und hatte noch kein Immunsystem aufbauen können.

Er wunderte sich über seinen Beschützerinstinkt und blickte zu Connie, um sich zu vergewissern, ob sie ebenso besorgt war wie er. Es schien nicht der Fall zu sein. Sie lächelte einfach, als wenn es sie freute, dass die anderen sich so eingehend mit ihrem Kind beschäftigten.

Und obwohl das Baby genau so niedlich war, wie alle behaupteten, richtete sich Gregs Aufmerksamkeit nun auf die hübsche Mama.

Wieder einmal fiel ihm ihre schlichte Schönheit auf, die nicht viele Frauen besaßen. Die Groupies oder die Sängerinnen, die seinen Weg kreuzten, benutzten zumeist starkes Make-up und auffällige Kleidung, um sich gebührend in Szene zu setzen. Er war an Frauen mit kunstvollen Frisuren, grellem Lippenstift und hautenger Kleidung mit tiefen Ausschnitten gewöhnt.

Doch Connie war anders. Sie spielte ihr Aussehen eher herunter. Dennoch hatte sie etwas an sich, das in seinen Augen besonders war und das er extrem reizvoll fand.

Seltsam.

Häuslichkeit interessierte ihn eigentlich gar nicht. In seinen Augen waren Ruhm und Familie unvereinbar – vor allem, wenn diese Familie von der täglichen Anwesenheit eines Ehemannes und Vaters abhängig war.

In seinem früheren Leben hatte er ständig eine Leere verspürt, die erst durch das Scheinwerferlicht, den dröhnenden Beat und die jubelnde Menge gefüllt wurde.

Und im Gegensatz zu Sam wollte er niemals auf das verzichten, was ihm die Bühne bot. Also schlug er sich Connie am besten aus dem Kopf, bevor sie noch auf die Idee kam, dass er auch nur im Mindesten an ihr interessiert sein könnte. Sie war in der Vergangenheit schon genügend verletzt worden, und er wollte ihr nicht noch mehr Kummer bereiten.

Spät am Abend, obwohl das Haus vor lauter Besuch aus allen Nähten platzte, kehrte schließlich Ruhe ein. Und Greg ließ den Feiertag im Kreis der Familie Revue passieren.

Das Essen hatte anders geschmeckt als sonst. Carolines Art der Zubereitung war zwar nicht schlecht, reichte aber bei Weitem nicht an das hohe Niveau heran, das er von Grannys Küche gewohnt war. Trotzdem war es ein großartiges Gefühl, zu Hause auf der Rocking C zu sein.

Greg schickte sich gerade an, ins Bett zu gehen, als sein Handy klingelte. Er blickte zur Uhr. Es war bereits nach elf. Daher vermutete er, dass er falsch verbunden war. Um sich zu vergewissern, dass es wirklich nichts Wichtiges war, nahm er das Gespräch jedoch an. „Hallo?“, sagte er leise, um niemanden im Haus zu wecken.

„Ich bin’s. Hank.“

Er war der Keyboarder der Band und einer der Besten in der Branche. Er war außerdem ein ruhiger Mensch, der nicht zu überflüssigen Worten neigte.

„Was liegt an?“

„Ach, Mann, ich hab schlechte Nachrichten. Echt schlechte Nachrichten.“ Hanks Stimme klang verzweifelt.

„Was ist denn passiert?“

„Ein Unfall. Sam …“ Er verstummte erstickt.

Greg wappnete sich für eine Hiobsbotschaft. Sein Magen verkrampfte sich. Die Band hatte sich über die Feiertage getrennt. Jeder wollte die Adventszeit zu Hause bei seiner Familie verbringen. Da wegen des Sturms zahlreiche Flüge gestrichen waren, hatten sich einige Mitglieder zusammengetan, um in einem Auto bis Oklahoma City zu fahren. „Was ist mit ihm?“

„Er … er hatte mal wieder keinen Sicherheitsgurt angelegt. Du weißt ja, wie oft wir deswegen mit ihm gestritten haben, aber … Er wurde … Er ist tot.“

Nein!
Das kann nicht sein! Greg stockte der Atem. Sein Herz setzte einen Schlag lang aus, hämmerte dann schmerzhaft weiter. Sam Marshall war nicht nur sein Manager, er war ein guter Freund.

Mit brüchiger Stimme fügte Hank hinzu: „Patty ist auch verletzt.“

Patty war Gregs führende Backup-Stimme. Ihm schwirrte der Kopf vor Schock und Kummer. „Wie geht es ihr? Ist sie schwer verletzt?“

„Ja. Schädelbruch, ausgerenkter Kiefer, Rippenbrüche und Milzriss. Sie wird gerade operiert.“

„Wo bist du?“

„In Norman, kurz vor Oklahoma City. Kommst du her?“

„Natürlich. Aber ich kriege vor morgen früh keinen Flug.“ Greg strich sich mit einer Hand durch die langen Haare. Er gewöhnte sich erst allmählich an die Frisur, zu der Sam ihm geraten hatte. „Weiß Sylvia es schon?“

Sam hatte sich auf die Feiertage zu Hause im Kreis seiner Familie gefreut – und auf sein erstes Enkelkind, das im Februar zur Welt kommen sollte.

„Ja. Ich habe sie gerade angerufen und …“ Hank räusperte sich. Seine für gewöhnlich feste tiefe Stimme schwankte. „Es ihr zu sagen, war das Schlimmste, was ich je tun musste.“

Er war selbst fast noch ein Kind, frisch von der Highschool. Aber er besaß ein musikalisches Talent, um das ihn viele gestandene Männer beneideten.

Besorgt fragte Greg: „Bist du auch verletzt?“

„Ich hab nur eine Beule am Kopf und eine steife Schulter. Ich habe auf der Rückbank geschlafen.“

„Und wie fühlst du dich sonst?“

Der Junge schniefte. „Geht so. Es ist verdammt hart, Mann.“

„Halt die Ohren steif. Ich komme, sobald ich kann.“

„Danke. Wenn du erst mal hier bist, geht’s mir bestimmt besser.“

„Versuch doch, bis dahin ein bisschen zu schlafen.“

„Das geht nicht. Ich kann Patty nicht allein lassen, solange ihre Eltern nicht hier sind. Die Ärzte sagen, dass sie es wahrscheinlich schafft, aber es wird verdammt lange dauern.“

„Hauptsache, sie kommt durch.“

„Aber sie kann auf gar keinen Fall in diesem Winter mit uns auf Tournee gehen.“

Ohne Manager und ohne führende Backup-Sängerin stand Greg vor einem ernsten Problem. Wenn es ihm nicht gelang, passenden Ersatz zu finden, musste er die bevorstehende Tournee absagen, was er nicht tun wollte. Was Sam nicht von mir gewollt hätte …

Erst, nachdem das Telefonat beendet war, sickerte ganz allmählich die Realität ein. Eine überwältigende Leere breitete sich in ihm aus. Bisher hatte er sich stets darauf verlassen, dass Sam sich um alles kümmerte, hatte sich auf ihn gestützt und von ihm beraten lassen.

Und jetzt ist er nicht mehr da …

Greg wusste, dass in dieser Nacht nicht an Schlaf zu denken war. Also stellte er Kaffee auf, ging dann ins Büro und schaltete den Computer ein, um einen Platz in der nächsten Maschine zu buchen.

Zwanzig Minuten später war ein Ticket für zehn Uhr am nächsten Morgen reserviert. Es war der erste verfügbare Direktflug. Nachdem dieses Problem gelöst war, schenkte Greg sich eine Tasse Kaffee ein und wartete in der Stille der Küche auf den Morgen.

Schließlich hörte er Schritte. Er wusste nicht, wie viel Zeit vergangen war. Jedenfalls genügend, damit sein Kaffee auf Raumtemperatur abgekühlt war. Er blickte auf und sah Connie in einem weißen Bademantel eintreten.

„Ich dachte mir doch, dass ich Kaffee gerochen habe“, sagte sie fröhlich. Dann, nach einem Blick in sein Gesicht, wurde ihre Miene ernst. „Ist etwas passiert?“

„Ja.“ Er stand auf, um sich frischen Kaffee zu holen. „Einige Mitglieder meiner Band hatten einen Autounfall in Oklahoma. Mein Manager wurde getötet.“ Greg weinte nie, doch nun spürte er, dass ihm Tränen in die Augen stiegen. Anscheinend konnte selbst ein harter Kerl wie er nach einem derartigen Schicksalsschlag die Fassung verlieren.

„Oh, mein Gott, das tut mir so leid.“ Sie eilte durch den Raum an seine Seite und schloss ihn mitfühlend in die Arme.

Sie sagte nichts weiter; sie hielt ihn nur fest.

Und er klammerte sich an sie.

Der harte Mann in ihm rebellierte gegen ihre sanfte Berührung, gegen den Duft nach Blumenseife und Babypuder. Doch seine emotionale Seite, die den Kummer fühlte, nahm dankbar jeden Trost an. Er spürte eine Träne über seine Wange rinnen und wandte den Kopf ab, um sich nicht anmerken zu lassen, wie sehr er litt. Und wie sehr er sich davor fürchtete, dass sich die Leere in seinem Leben, die er mit seiner Karriere gefüllt hatte, wieder auftat.

6. KAPITEL

Connie hatte zwar nur ein gutes Jahr zu der South Forty Band gehört, aber sie wusste, wie nahe sich Musiker standen, die zusammen auftraten. In gewisser Hinsicht war eine Band wie eine Familie. Die Nachricht von dem Unfall musste Greg schwer getroffen haben.

Während sie ihn in den Armen hielt, spürte sie die Anspannung in seinem Körper und den inneren Kampf, den er gegen die Gefühle focht. Tränen stiegen ihr in die Augen. Sie wollte ihn nicht loslassen, bevor er bereit dazu war, bevor er alle Kraft aufgesogen hatte, die sie ihm spenden konnte.

Die Zeit verging. Sie atmete seinen Duft nach frischer Luft und herbem Aftershave ein und wunderte sich über die Intimität der Umarmung, die ihr unter die Haut ging.

Heimlich fragte sie sich, ob da wohl etwas zwischen ihnen entstanden war, das über eine reine Freundschaft hinausging. Doch sie war zu klug, um an einer so weit hergeholten Idee festzuhalten.

Greg Clayton lagen die Frauen zu Füßen – in jeder Stadt, in der seine Band spielte. Warum sollte ein Mann wie er sich eine ledige Mutter mit einem Neugeborenen aufhalsen, noch dazu eine Frau mit einer rebellischen und düsteren Vergangenheit?

Zumindest in ihren Augen war ihre Vergangenheit ziemlich düster. Und obwohl sie nicht besonders stolz auf ihre aufsässige Ader und einige Entscheidungen war, die sie getroffen hatte, war ihre Handlungsweise doch verständlich.

Im Großen und Ganzen war ihr Leben recht zufriedenstellend verlaufen. Bis Ross angefangen hatte, über die Maßen zu trinken und seinen Hang zu krankhafter Eifersucht hervorzukehren. Es war derart ausgeartet, dass er ihr nicht einmal mehr gestattet hatte, einen anderen Mann zu begrüßen.

Wenn er mich jetzt sehen könnte, würde er total ausrasten.

So oder so war sie zu klug, um ihre Fantasie mit ihr durchgehen zu lassen. Greg Clayton war unerreichbar für jemanden wie sie.

Sobald er sich ein wenig entspannte und zurückwich, lockerte auch sie die Umarmung. Sie blickte ihm ins Gesicht und sah, dass seine Augen rot und feucht waren, dass er mit den Tränen kämpfte.

„Kann ich dir irgendwie helfen?“, fragte sie.

„Leider nein.“ Er strich sich mit einer Hand durch die langen Haare. „Ich muss morgen früh nach Oklahoma City fliegen.“

„Wann kommst du wieder?“

„Das kann ich nicht genau sagen. Ich muss mir für die Wintertournee einen neuen Manager und eine Backup-Sängerin suchen. Aber ich komme auf alle Fälle nächsten Monat zu Matts und Toris Hochzeit, selbst wenn ich nur einen Tag bleiben kann.“

Traurigkeit erfüllte Connie, als ihr bewusst wurde, dass er im Begriff stand, die Rocking C schon zu verlassen. Dass er nicht mehr den Kopf zu ihrer Zimmertür hereinstecken und nach ihr und Amanda sehen würde.

„Pass gut auf das Kleine auf“, bat er und rang dabei deutlich um Fassung.

„Ich verspreche es.“

Greg hob eine Hand und strich mit den Fingern über ihre Wangen. „Wenn du irgendetwas brauchst, dann ruf mich an, ja?“

Unwillkürlich versuchte sie, tiefere Gefühle in seine Worte, seine Berührung hineinzudeuten. Aber das war sicherlich unklug. Vermutlich war es für ihn nur eine freundschaftliche Geste, auch wenn ihr die Wärme seiner Hand unter die Haut ging. „Ich komme schon zurecht.“

„Ja, ich weiß.“ Er ging zu der Schublade, in der Granny ihre Schreibwaren aufbewahrte, und schrieb seine Telefonnummer auf. „Aber für alle Fälle ist es mir lieber, wenn du mich erreichen kannst.“

Sie nahm den Zettel und bewunderte insgeheim seine markante Handschrift. „Danke. Ich werde mich aber bemühen, dich nicht zu belästigen.“

„Mach dir deswegen keine Gedanken.“ Er blickte ihr in die Augen, und ihr Herz schlug höher.

Connie ignorierte die Schmetterlinge im Bauch, die ihr suggerierten, dass sich mehr zwischen ihnen entwickeln könnte, als in Wirklichkeit vorhanden war. „Es tut mir sehr leid, dass es zu diesem Unfall gekommen ist.“

„Mir auch. Aber keine Sorge. Ich habe gelernt, die Dinge so zu nehmen, wie sie kommen.“

Nach allem, was sie von ihm wusste, glaubte sie ihm. Doch diese Kenntnis erleichterte sie keineswegs. Vielmehr machte es sie traurig, dass er eine so schlechte Kindheit hinter sich hatte und schon als kleiner Junge den Ernst des Lebens erfahren musste. „Melde dich doch mal“, bat sie.

„Mach ich.“

Eine Weile lang standen sie einander stumm gegenüber, verbunden durch ein unsichtbares Band, das sie nicht deuten konnte.

Dann wich Greg zurück. „Ich muss jetzt duschen und packen gehen.“

Sie nickte stumm, und er ging davon.

Ihre Gedanken begleiteten den attraktiven Musiker, und ihr wurde bewusst, dass sie ihn bereits vermisste.

Wesentlich mehr, als sie sich je hätte vorstellen können.

Früh am nächsten Morgen, sobald die ersten Strahlen der Morgenröte die Nacht vertrieben, war Greg zum Aufbruch bereit.

Durch einen Anruf bei Hank erfuhr er, dass Patty die Operation gut überstanden hatte. Ihre Eltern waren noch nicht im Krankenhaus eingetroffen. Anscheinend saßen sie in Chicago fest, denn wegen des Sturms waren in den letzten Tagen Hunderte von Flügen gestrichen worden.

Doch die Wettervorhersagen prophezeiten einen wolkenlosen Himmel über Houston, sodass keine Verzögerung des Zehn-Uhr-Fluges zu erwarten war.

In der Küche traf Greg auf seine Brüder, die bereits für ihre Arbeit angezogen am Tisch saßen. Er berichtete ihnen von der schlechten Nachricht und seinen Plänen.

Beide waren sichtbar erschüttert.

„Ich weiß, was du durchmachst“, versicherte Matt. Denn jener Unfall vor einem Jahr hatte nicht nur seine Rodeo-Karriere beendet, sondern ihm auch seine Verlobte und ihren kleinen Sohn genommen.

Danach hatte er ein ziemlich trostloses Dasein gefristet, bis er Tori kennen und lieben gelernt hatte.

Nun war sein Leben ausgefüllter denn je. Er führte die Bücher der Rocking C und betätigte sich als Einkäufer der Pferdezucht, die er und Granny vor Kurzem gegründet hatten. Außerdem beaufsichtigte er den Neubau seines Hauses, das rechtzeitig zur Hochzeit, also noch vor Weihnachten, fertig werden sollte. In letzter Zeit wirkte er so glücklich wie noch nie, auch wenn es mit seinem Namen im Rodeozirkus vorbei war.

Jared stellte seinen Kaffeebecher auf den Tisch, stand auf und gab Greg die Hand. „Können wir etwas für dich tun?“

„Nein, aber danke, dass du fragst.“

„Pass auf dich auf, kleiner Bruder.“

„Mach ich.“ Greg klopfte Matt auf die Schulter. „Egal, was passiert, ich bin zu deiner Hochzeit wieder hier, auch wenn ich nicht lange bleiben kann.“

„Gut.“ Matt hatte seine beiden Brüder zu seinen Trauzeugen ernannt. Die Clayton-Jungen mochten aus allem einen Wettstreit machen, aber an ihrer Zuneigung zueinander und ihrem gegenseitigen Respekt war nicht zu rütteln.

Granny kam gut gelaunt in die Küche und wünschte allen einen guten Morgen.

Greg begrüßte sie ernst und berichtete ihr von den jüngsten Geschehnissen.

Sie schloss ihn fest in die Arme. „Es tut mir so leid, das zu hören.“

Einen Moment lang ließ er sich von ihr trösten. Dann wich er zurück und räusperte sich. „Ich weiß, Granny. Und ich danke dir.“

„Ich lasse in meiner Kirche für euch alle beten – für Sylvia, Patty und den Rest der Band.“

„Danke.“ Er war nicht sonderlich religiös, aber er respektierte den Glauben seiner Mutter. „Ich hole jetzt mein Gepäck, und dann mache ich mich auf den Weg. Ich melde mich, sobald ich angekommen bin.“

„Bitte tu das.“

Er verließ die Küche. Ein letzter Abschied stand ihm noch bevor, obwohl Connie und er sich bereits vor einigen Stunden Adieu gesagt hatten.

Eigentlich verstand er nicht, was ihn mit ihr verband. Doch er spürte einen ausgeprägten Drang, sie und das Baby zu beschützen.

Eine Zeit lang hatte er sich eingeredet, dass sein Interesse nur auf ihrer Liebe zu ihrem Kind beruhte, weil er selbst seine biologische Mutter nie kennengelernt hatte.

Doch es steckte mehr dahinter.

Denn schon im letzten Sommer, bei ihrer allerersten Begegnung, hatte sie ihm den Kopf verdreht. Und damals hatte er noch nichts von ihrer Schwangerschaft geahnt.

Nun, als er über den Flur zu ihrem Zimmer ging, hörte er sie eine vertraute Melodie summen.

Es war das Schlaflied, an dem er gearbeitet – oder eher herumgebastelt – hatte. Fertig geworden war er nicht damit.

Connie dagegen hatte der Tonfolge eine ganz eigene Interpretation und verträumte Worte verliehen. Er ließ den Rhythmus und den Text auf sich wirken und erkannte, dass ihre Version gelungener war als seine.

Gefesselt von der Komposition, die betörend sinnlich für ein Kinderlied klang, stand er eine ganze Weile still da und lauschte der klaren glockenhellen Stimme.

Dieses Lied sollte von einer Frau gesungen werden, dachte er, vielleicht kann nur sie die Gefühle einer Mutter authentisch wiedergeben.

Schließlich wurde ihm bewusst, dass er bald zum Flughafen aufbrechen musste, und er betrat das Zimmer.

Sie blickte auf und verstummte abrupt.

„Das war wundervoll“, lobte Greg. „Mir gefällt, was du daraus gemacht hast.“

„Danke.“

Aus irgendeinem Grund konnte er es nicht dabei bewenden lassen. Connie besaß eine seltene Stimme, die nachzuklingen schien, nachdem die letzte Note längst verhallt war. Es war unvorstellbar für ihn, dass sie nichts davon wusste, dass es niemand vor ihm erkannt hatte. „Hast du schon mal professionell gesungen?“

Seine Worte hingen zwischen ihnen, während er ihren Blick gefangen hielt und auf ihre Antwort wartete. Stille herrschte, dehnte sich aus.

Es war eine einfache Frage, die lediglich ein Ja oder ein Nein erforderte. Doch obwohl Connie den Mund öffnete, brachte sie keinen Ton heraus.

Spielte Greg mit dem Gedanken, sie für seine Band zu casten? Wenn ja, fühlte sie sich geschmeichelt. Doch sie besaß nicht das erforderliche Talent, um für jemanden von seinem Format die Begleitstimme zu singen.

Schließlich erwiderte sie: „Nein. Nicht wirklich.“

Er neigte den Kopf. „Was genau heißt das?“

Sie wusste nicht, wie viel sie ihm von ihrer Vorgeschichte verraten sollte.

„Hast du schon mal vor Publikum oder für Geld gesungen?“

„Ja, obwohl ich nicht viel dafür bekommen habe. Aber ich habe noch nie vor Menschenmassen in ausverkauften Sälen gesungen.“

Ein berühmter Musiker wie Greg konnte sich wahrscheinlich nicht vorstellen, in welch schäbigen Kneipen sie mit der South Forty Band aufgetreten war. Vorsichtshalber fügte sie hinzu: „Ich bin wirklich nicht das, was man unter einer professionellen Sängerin versteht.“

„Wie oft bist du denn aufgetreten?“

„Ich habe etwa ein Jahr lang in einer Band gesungen. Ehrlich gesagt hat es mir ganz gut gefallen. Aber damals war ich noch jung und naiv. Und es ist eine Phase in meinem Leben, die ich vergessen möchte.“

Das Gesprächsthema rief unliebsame Erinnerungen wach. Mit gerade einmal achtzehn Jahren war sie von zu Hause weggegangen und hatte sich mit Hilfsarbeiten über Wasser gehalten. Nach etwa einem Jahr hatte sie Ross Flanders, den Bassgitarristen einer unbedeutenden Country-Band, in ihrem Stammlokal kennengelernt und sich mit ihm eingelassen. Entgegen den Bitten und Drohungen ihrer Mutter war sie mit ihm zusammengezogen.

Ross hatte als Erster ihre Vorzüge und Talente entdeckt, zu denen ihre Singstimme zählte, und ihr bald vorgeschlagen, zusammen mit seiner Band in Bars und Saloons aufzutreten. Trotz ihrer wiederholten Weigerung war er hartnäckig geblieben. Schließlich hatte sie nachgegeben und festgestellt, dass ihr der Nervenkitzel, vor Publikum auf eine Bühne zu treten, durchaus zusagte. Doch der Preis, den sie dafür zahlen musste, war sehr hoch.

„Ich suche ab nächste Woche einen Ersatz für Patty“, eröffnete Greg. „Warum kommst du nicht zum Vorsingen?“

„Ich bin nicht das, was du brauchst.“

„Lass mich das beurteilen.“

„Tut mir leid. Ich bin nicht interessiert.“

Er zuckte die Schultern. „Wie du meinst.“

„Trotzdem viel Glück bei der Suche. Ich hoffe, dass du bald jemanden findest.“

„Danke. Ich gebe mich nicht mit irgendwem zufrieden. Da sage ich die Tournee lieber ab.“

Connie war durchaus klar, dass er hohe Ansprüche an seine Backup-Sängerin stellen musste. Doch sie glaubte nicht, dass er die Tournee tatsächlich absagen und somit seine Fans im Stich lassen würde. Die Zeitungsartikel über ihn berichteten allesamt von seiner unerschütterlichen Hingabe an seinen Beruf. In Nashville hatte er einmal ein Open-Air-Konzert bei über vierzig Grad gegeben, anstatt es abzusagen oder zu verschieben.

Nachdenklich musterte er sie. „Vermisst du es eigentlich? Die Bühne, den Gesang, den Applaus?“

„Nein.“ Ihr fehlte weder die Band noch die Auftritte und schon gar nicht Ross. „Ich bin nicht dafür geschaffen, vor einem Publikum zu singen.“

„Das kann man nie wissen.“

„Doch. Ich weiß es.“ Und selbst wenn sie sich genügend Talent eingebildet hätte, um mit einer der besten Bands im Land zu touren, wenn sie nicht davor zurückgeschreckt wäre, ihr Baby von Stadt zu Stadt zu schleifen, sprach ein weiterer entscheidender Grund dagegen: Ross durfte auf keinen Fall Wind von ihrem Aufenthaltsort bekommen.

Auch wenn neun Monate seit ihrem letzten Beisammensein vergangen waren, seine Misshandlungen und Drohungen waren noch zu frisch.

Er hatte sich nicht immer wie ein Schuft benommen. Doch je mehr er trank, umso mehr wuchs seine Gewaltbereitschaft. Bei seinem ersten Wutausbruch war sie durch einen Stoß von ihm hingefallen und hatte sich den Fußknöchel verstaucht. Beim zweiten Mal hatte er ihr einen Arm ausgerenkt. Beim nächsten Gewaltakt, einem Faustschlag ins Gesicht, war ihre Lippe aufgeplatzt.

Jedes Mal, wenn ihm seine Untat bewusst wurde, weinte er und versprach hoch und heilig, mit dem Trinken aufzuhören und nie wieder die Hand gegen sie zu erheben.

Aus Mitleid mit ihm verzieh sie ihm immer wieder.

Aber er konnte einfach nicht auf Alkohol verzichten.

Die Jungs in der Band versuchten vergeblich, ihn zu einer Entziehungskur zu überreden. Folglich machten sie ihn für ihren mangelnden Erfolg verantwortlich und warfen ihn aus der Band.

Doch sie baten Connie zu bleiben, und sie willigte ein.

Ross war außer sich vor Zorn und Eifersucht. Da er sich weiterhin weigerte, Hilfe in Anspruch zu nehmen, beendete sie die Beziehung zu ihm. Seitdem verfolgte er sie auf Schritt und Tritt und belästigte sie.

Bei ihrem letzten Auftritt in einer schäbigen Spelunke kam ein sehr junger Cowboy zu ihr und gestand ihr seine Liebe. Niemand nahm ihn ernst, denn er war unreif, total harmlos und völlig betrunken.

Doch Ross flippte aus und warf ihr vor, ihn zu betrügen. Draußen auf dem Parkplatz vergaß er sich völlig und schlug wiederholt mit der Faust auf sie ein. Die Polizei wurde gerufen und Connie erhob Anklage.

An jenem Abend, als er abgeführt wurde, drohte er ihr, sich bei seiner Entlassung aus dem Gefängnis an ihr zu rächen und sie nach Hause zurückzuholen.

Aus Angst, dass er sie tatsächlich aufspüren könnte, ließ sie sich das taillenlange dunkle Haar abschneiden und heller färben. Dann packte sie ihre Sachen. Sie spielte mit dem Gedanken, zu ihrer Mutter zurückzugehen, doch sie fürchtete, nicht mit offenen Armen empfangen zu werden. Denn Dinahs Fernsehsendung war inzwischen sehr erfolgreich, zumindest auf regionaler Ebene, und ihre Zielgruppe war ebenso konservativ wie Dinah selbst. Sie mochte Ross nicht, weil er in einer Band spielte und langhaarig war.

Im Nachhinein verstand Connie selbst nicht, was sie je an ihm gefunden hatte. Vermutlich war sie bei ihm eingezogen, um wieder einmal gegen ihre Mutter zu rebellieren und sie in Verlegenheit zu bringen. Deshalb widerstrebte es ihr immer noch, klein beizugeben und wieder nach Hause zu gehen.

Zu allem Überfluss hatte sich dann auch noch herausgestellt, dass sie schwanger war. Um nicht ständig in der Angst leben zu müssen, dass Ross seine Drohung wahr machte, hatte Connie beschlossen, an einem sicheren Ort ein neues Leben für sich und das Baby aufzubauen.

Und bei Granny auf der Rocking C hatte sie all das und mehr gefunden.

Nun legte Greg ihr nahe, das alles aufzugeben und wieder auf die Bühne zu treten, diesmal in größerem Rahmen. Doch sie durfte nicht riskieren, dass Ross sie fand. „Nein“, sagte sie entschieden. „Es kommt für mich nicht infrage, mich wieder einer Band anzuschließen.“

„Warum nicht?“

Es gab unzählige Gründe dafür, aber sie entschied sich, nur den wichtigsten zu nennen. Sie blickte auf das Baby in ihren Armen. „Warum sollte ich nach Ruhm streben, wenn ich die größte Kostbarkeit in meinen Händen halte?“

Greg nahm Amandas Hand, hob sie behutsam hoch und studierte jeden winzigen Finger. „Sie ist etwas ganz Besonderes, so viel steht mal fest.“

Sie war ein Wunder, ein Segen, der Connie in einer dunklen stürmischen Nacht zuteilgeworden war. „Ich habe es dir schon mal gesagt, aber ich weiß wirklich nicht, was ich ohne dich gemacht hätte, als die Wehen eingesetzt haben.“

Ihre Blicke hielten einander gefangen, und Connie verlor sich in den Tiefen seiner hellbraunen Augen. Etwas blitzte in ihnen auf, wieder einmal, und es wirkte so real, so warm, so lebendig, dass sie es am liebsten für immer eingefangen hätte.

„Ich bin froh, dass du nicht allein warst“, erwiderte er rau. Dann blickte er zum Wecker auf dem Nachttisch. „Ich muss jetzt gehen. Sonst verpasse ich den Flieger.“

Ihre Gedanken überschlugen sich. Ihr fielen unendliche viele Worte ein, doch sie wagte nur zu sagen: „Pass auf dich auf.“

„Ja, das mach ich.“ Dann legte er ihr eine Hand an die Wange und streichelte sie mit dem Daumen.

Eine Woge des Verlangens stieg in ihr auf. Sie fragte sich, ob Greg es auch spürte. Wahrscheinlich nicht. Wieder einmal fürchtete sie, etwas in seine Freundlichkeit hineinzudeuten, das nicht vorhanden war.

„Gib Amanda einen Abschiedskuss von mir“, bat er.

Sie nickte stumm, wagte nicht zu sprechen. Er zog die Hand von ihrer Wange zurück, doch die Wärme seiner Berührung blieb auf ihrer Haut. Ihre Augen wurden feucht. Hastig blinzelte sie die Tränen fort, die überzufließen drohten.

Er wandte sich ab. Trotz der tragischen Nachricht und trotz des Kummers, der ihn nun begleitete, ging er mit kraftvollem, entschlossenem Schritt zur Tür hinaus.

Sobald seine Schritte verhallten, verspürte Connie eine überwältigende Traurigkeit.

Sie vermisste Greg bereits – mehr, als sie sich eingestehen wollte. Und obwohl sie sich einredete, dass sie nur seinen Kummer, seinen Verlust nachempfand, verriet ihr der wachsende Schmerz in ihrem Inneren, dass mehr dahintersteckte.

Doch sie wusste beim besten Willen nicht, was sie dagegen tun sollte.

Außer auf seine Rückkehr zu warten und zu hoffen, dass sein Lächeln alles wieder ins rechte Lot rückte.

7. KAPITEL

In der letzten Adventswoche herrschte rege Betriebsamkeit auf der Ranch, und eine Aura der Vorfreude lag in der Luft. Denn nicht nur Weihnachten stand vor der Tür, sondern auch die Heirat von Matt und Tori. Die Vorbereitungen liefen auf Hochtouren, und jeder hatte alle Hände voll zu tun.

Matt kümmerte sich neben seiner Arbeit auf der Ranch besonders intensiv um die Fertigstellung seines neuen Hauses, ein terrassenförmig angelegtes Gebäude auf einem Hügel am Fluss. Tori hatte eine Anstellung bei Dr. Bramblett in der Klinik von Brighton Valley bekommen und war außerdem mit den unzähligen Details für die Hochzeit beschäftigt, die am Samstag in Grannys Kirchengemeinde stattfinden sollte.

Connie half nach Kräften und war daher voll ausgelastet, und doch blieb ihr reichlich Zeit, um an Greg zu denken. Sie fragte sich, wie seine Suche nach einem neuen Manager laufen mochte und ob er schon eine Backup-Sängerin als Ersatz für Patty gefunden hatte.

Seit seiner Abreise rief er regelmäßig an und versicherte, dass er zur Hochzeit nach Hause kommen wollte. Doch noch war er nicht eingetroffen, und sie vermisste ihn von Tag zu Tag mehr.

Wann immer sie ein Fahrzeug in der Auffahrt hörte, spähte sie aus dem Fenster in der Hoffnung, dass er endlich kam. Aber jedes Mal wurde sie enttäuscht.

Inzwischen war er fast vier Wochen fort. Dachte er manchmal an Amanda? Stellte er sich vor, wie sehr sie inzwischen gewachsen war?

Connie warf einen liebevollen Blick zu ihrer Tochter, die in ihrer Wiege lag, und konzentrierte sich wieder auf das Dinner, das sie gerade zubereitete.

Seit acht Monaten lebte sie nun auf der Ranch. Inzwischen fühlte sie sich kompetent genug, um ein Menü zusammenzustellen und durchaus schmackhaft zuzubereiten – auch wenn ihre Mutter, die Gourmetköchin, da vermutlich anderer Meinung war.

Granny kam in die Küche und schnupperte. „Hm, da läuft mir das Wasser im Mund zusammen. Dauert es noch lange?“

„Nein. Es ist gleich fertig.“

„Sehr gut. Ich habe Hunger – und Matt und Tori bestimmt erst recht.“

„Das glaube ich auch. Sie haben momentan echt viel Arbeit, weil sie sich praktisch nebenbei um den Neubau und die Hochzeitsvorbereitungen kümmern müssen.“

Seit Tori im Krankenhaus tätig war und nicht länger den Haushalt auf der Ranch führte, versuchte Connie, sie zu ersetzen, so gut es ging. Ohne Amanda und den Küchendienst zu vernachlässigen, schaffte sie jedoch nicht alles allein. Deshalb hatte Granny eine Raumpflegerin eingestellt, die zweimal in der Woche die gröbsten Arbeiten erledigte.

„Wusstest du, dass sie schon in das neue Haus ziehen wollen, bevor sie auf Hochzeitsreise gehen?“, fragte Granny. „Ich nehme an, dass ihnen die Hütte, in der sie jetzt wohnen, zu eng ist.“

Connie hielt das Häuschen für ein vollkommenes kleines Liebesnest. „Soweit ich weiß, haben sie sich nie darüber beklagt. Ich nehme an, sie können es nur nicht erwarten, ihr neues Leben anzufangen.“

„Wahrscheinlich hast du recht.“

„Übrigens ist das Rezept für die Klöße, das du mir gegeben hast, wirklich ganz leicht nachzukochen.“

„Es ist außerdem sehr lecker.“ Granny ging zur Spüle, wusch sich die Hände und trocknete sie mit einem Papiertuch ab. Dann trat sie an den Herd, hob den Deckel vom Topf und spähte hinein. „Mm, das riecht köstlich. Du hast es wirklich weit gebracht.“

„Das habe ich dir zu verdanken, Granny. Es ist kaum zu glauben, dass du mir eine Chance gegeben hast, obwohl ich überhaupt keine Ahnung vom Kochen hatte. Und dann hast du mein Essen über dich ergehen lassen, obwohl ich es andauernd verdorben habe.“

„Wie sonst hättest du etwas lernen sollen?“

Connies Umzug nach Brighton Valley vor neun Monaten hatte ihre Ersparnisse fast völlig verschlungen. Ohne nennenswerte Fähigkeiten außer Singen und Backen hatten ihre Aussichten auf einen Job denkbar schlecht gestanden. Die Sorge, wie sie sich und das ungeborene Baby durchbringen sollte, war von Tag zu Tag gewachsen.

Per Zufall, im Wartezimmer des Krankenhauses, hatte sie Granny kennengelernt, die ihr freundlich, aber auch mit unverhohlener Neugier begegnet war. Connie hatte sich bemüht, die unzähligen Fragen wahrheitsgemäß zu beantworten, ohne ihre Identität preiszugeben.

Dann, auf dem Weg zum Waschraum, war sie ohnmächtig geworden. Ohne Zögern hatte Granny ihr beigestanden und ihr eine Anstellung mit anständiger Bezahlung bei freier Kost und Logis angeboten.

Es verstand sich von selbst, dass Connie der großherzigen Frau seitdem sämtliche Geheimnisse anvertraute.

Allerdings hatte sich der Job auf der Rocking C als schwierig erwiesen, denn Connie musste herzhafte Mahlzeiten für eine Horde hungriger Cowboys zubereiten, ohne kochen gelernt zu haben.

Doch Granny hatte sich nicht beirren lassen und erklärt: „Da du bald Mutter wirst, musst du sowieso kochen lernen, und ich will dir die Gelegenheit dazu geben.“

Leider hatte Connies Mutter Dinah sich standhaft geweigert, ihre Kochkünste an Connie ebenso weiterzugeben wie an Becky. Sie behauptete stets, dass es leichter war, die Dinge selbst in die Hand zu nehmen oder jemand anderen zu beauftragen.

Dadurch fühlte Connie sich häufig überflüssig. Doch sie erinnerte sich an bessere Tage. Zu Lebzeiten ihres Vaters hatte sie sich wie eine kleine Prinzessin gefühlt. In den ersten zehn Jahren war ihr das Leben so vollkommen wie in einem Märchenbuch erschienen.

Rückblickend vermutete Connie, dass jene Zeiten in Wirklichkeit gar nicht so rosig ausgesehen hatten. Denn ihr Vater, ein Lateinamerikaner namens Ricardo Montoya, war sein Leben lang ein kleiner Geschäftsmann geblieben. Sein Traum vom großen beruflichen Erfolg und Wohlstand war nie in Erfüllung gegangen. Dennoch hatte er mit Dinah eine relativ glückliche Ehe geführt und ihre beiden Töchter als Segen angesehen.

Damals war Dinah eine perfekte Hausfrau gewesen, die ganz darin aufging, eine liebevolle Ehefrau und Mutter zu sein und ein behagliches Zuhause zu schaffen.

Doch dann war Ricardo bei einem Arbeitsunfall getötet worden und Dinah mit zwei Kindern und einer Unmenge Schulden allein zurückgeblieben. Ihre einzige vermarktbare Fähigkeit war das Geschick, ein Haus mit geringen Mitteln in ein behagliches Zuhause zu verwandeln. Aus einer Laune heraus hatte sie sich bei einem lokalen Fernsehsender für eine allmorgendliche Sendung über Haushaltstipps beworben.

Der Moderator hatte ihr eine Chance gegeben. Die Einschaltquoten waren sprunghaft gestiegen. Sie war bald zum Stadtgespräch geworden und hatte eine eigene Sendung bekommen.

Aber der Erfolg war bittersüß, zumindest in Connies Augen. Denn während Dinah im Fernsehen ihre Fähigkeiten als Hausfrau zur Schau stellte, blieb ihr keine Zeit mehr, um privat für ein behagliches Zuhause zu sorgen. Stattdessen beschäftigte sie eine Haushälterin, eine Kinderfrau und eine Köchin.

„Deine Mom wäre stolz auf dich“, sagte Granny.

Das wage ich zu bezweifeln, dachte Connie.

Früher einmal hatte es ihr sehr am Herzen gelegen, den Respekt ihrer Mutter zu gewinnen – und die Zuneigung. Aber inzwischen war das anders. Sie hatte gelernt, damit zu leben, dass sie im Gegensatz zu Becky keine aktive Rolle in der Fernsehsendung spielte, abgesehen von den Sonderausgaben an Feiertagen. Inzwischen war es ihr nicht mehr wichtig, mit ihrer Schwester oder ihrer Mutter zu konkurrieren.

„Ich weiß, dass deine Mutter hart arbeiten musste, um euch Kinder aufzuziehen“, fuhr Granny fort. „Deshalb hatte sie sicher keine Zeit, dir das Kochen beizubringen. Aber sie hätte die Haushälterin bitten können, dich ein wenig anzuleiten.“

Das stimmt allerdings, dachte Connie. Doch sie war praktisch aus der Küche gejagt worden. Deshalb hatte sie in dem Versuch, einen Platz im Leben ihrer Mutter – oder zumindest in der Sendung – zu finden, eine Kochschule besucht. Peinlichkeiten für Dinah waren dadurch nicht zu befürchten, da sie verschiedene Nachnamen benutzte. So erfuhr niemand, dass die jüngste Tochter der berühmten Gourmetköchin sich nicht in einer Küche auskannte.

Allerdings hatte Connies Stundenplan an der Highschool ihr nur die Teilnahme an einem Kursus für Süßspeisen erlaubt. Durch einen Teilzeitjob in einer Bäckerei war es ihr später gelungen, ihre Backkünste zu verfeinern.

Leider war es keine Anstellung von Dauer geworden. Die Bäckereibesitzerin, eine nette alte Frau Mitte sechzig, war in den Ruhestand getreten. Connie hatte ihren Job verloren und sich einsamer und verzweifelter denn je gefühlt.

„Ich kann es kaum bis zum Hochzeitstag erwarten“, verkündete Granny.

„Das kann ich mir denken. Hochzeiten sind glückliche Anlässe. Ist das neue Haus denn schon fertig?“

„So gut wie. Hier und da fehlen noch Kleinigkeiten, aber sie wollen morgen mit dem Einzug beginnen.“ Granny seufzte. „Ich bin froh, wenn die Feierlichkeiten vorbei sind und sie in die Flitterwochen fahren. Ich hoffe nur, dass Matt nicht zu ausgelaugt ist, um …“ Sie schmunzelte. „Na ja, du weißt schon, was ich meine.“

Connie lachte. „Ich glaube nicht, dass er dazu zu müde ist.“

„Wie auch immer, ich bin inzwischen achtzig, und die Jungs müssen sich anstrengen, damit mir noch Zeit bleibt, mich an meinen Enkelkindern zu erfreuen.“

„Bis dahin hast du ja zumindest Amanda, die du verwöhnen kannst.“

„Zum Glück. Übrigens sollst du wissen, dass ich sie als mein erstes Enkelkind betrachte.“

„Danke“, murmelte Connie gerührt. Es war ein wahrer Segen für sie, dass Granny, die ein Herz so groß wie Texas besaß, sie unter ihre Fittiche genommen hatte.

„Weißt du, du bist herzlich willkommen, bei mir zu wohnen, solange du willst. Aber wenn Matt und Tori in ihr neues Haus ziehen, steht die Hütte leer. Du kannst sie haben, wenn du willst.“

Connie war äußerst froh über ihr eigenes Zimmer auf der Rocking C, aber sie konnte durchaus etwas mehr Platz gebrauchen. „Danke, Granny. Ich glaube sicher, das würde mir gefallen.“

Vielleicht konnte sie dadurch das Gefühl für Heim und Herd wieder einfangen, das Dinahs Fernsehkarriere der Familie Montoya gestohlen hatte.

Ein Wagen kam die Auffahrt hinauf. Vermutlich war es Matt, der ausgehungert von seinem Neubau zurückkehrte. Granny ging zum Fenster und spähte hinaus. „Ich werde verrückt! Guck mal, wer da kommt.“

Greg?

Connies Herz schlug höher. Wenn ihre Vermutung zutraf, dann war es die beste Neuigkeit seit vier langen Wochen.

Es war fast Abendbrotzeit, als Greg vor dem Ranchhaus vorfuhr. Bei der Scheune empfingen ihn die beiden Hütehunde mit wildem Gekläffe.

„He, ganz ruhig“, beschwichtigte er die Queensland Heelers, während er ausstieg. „Kennt ihr mich denn nicht mehr? Ich bin doch kein Fremder, auch wenn ich in den letzten Jahren nicht oft zu Hause war.“

Die Hunde beschnupperten ihn und wedelten mit den Schwänzen. Offensichtlich waren er und sein Geruch doch nicht völlig vergessen. Er kraulte beide hinter den Ohren, bevor er seine Reisetasche und seine Gitarre vom Rücksitz nahm.

Es ist schön, wieder hier zu sein.

Earl Clancey, ein schlaksiger Cowboy Mitte fünfzig, der schon seit vielen Jahren auf der Rocking C arbeitete, kam aus der Scheune. Sein Gesicht erhellte sich. „Sieh mal an, wen haben wir denn da!“

Greg, mit der Reisetasche in einer Hand und der Gitarre in der anderen, grinste und nickte zur Begrüßung. „Hallo. Wie läuft es denn so bei dir?“

„Ganz gut.“ Earl schlug Greg auf die Schulter. „Es ist schön, dich wieder hier zu haben, Sohn.“

„Danke. Es ist schön, wieder zu Hause zu sein.“

Earl spähte in das Auto und entdeckte einige Päckchen. „Brauchst du Hilfe mit dem Zeug?“

„Gern, wenn es dir nichts ausmacht. Im Kofferraum sind noch mehr Geschenke. Ich bringe nur schnell mein Gepäck rein und bin gleich wieder da.“

Kurz bevor er die Haustür erreichte, ertönte ein lauter Pfiff, und dann rief Earl: „Heiliger Strohsack! Willst du den Weihnachtsmann spielen?“

Greg war immer großzügig zu Weihnachten, doch nun fragte er sich, ob er diesmal übertrieb. Aber es lag ihm am Herzen, die Früchte seiner Arbeit mit seinen Freunden und Angehörigen zu teilen – ganz besonders, weil er so selten nach Hause kam. Außerdem wuchs die Familie beständig, und in diesem Jahr standen einige neue Personen auf seiner Einkaufsliste.

Anstatt Earl zu antworten, stieg er schweigend die Stufen zur Hintertür hinauf und betrat das Haus durch den Windfang.

Granny stand in der Küche, mit dem Rücken zur Tür. Doch so sehr er sie auch liebte und vermisst hatte, hielt er unwillkürlich Ausschau nach Connie. Und seine Suche wurde schnell belohnt.

Sie stand an der Spüle, und als sie sich umdrehte und sich ihre Blicke begegneten, schenkte sie ihm ein bezauberndes Lächeln. Sie trug hellblaue Jeans und eine cremefarbene Bluse – nichts Auffälliges oder Verführerisches. Doch sie sah gut aus. Verdammt gut. Und es machte ihn noch glücklicher, zu Hause zu sein.

„He“, murmelte er.

„Du bist wieder da.“

Ihr Lächeln beschleunigte seinen Puls. „Du sagst das, als hättest du nicht damit gerechnet.“

Granny drehte sich schmunzelnd zu ihm um. Sie hielt Amanda in den Armen.

Er stellte die Tasche auf den Fußboden und legte die Gitarre auf den Tisch. Dann näherte er sich dem Baby. „Wow! Unglaublich, wie groß sie in den letzten Wochen geworden ist.“

„Die Erstausstattung passt ihr schon nicht mehr“, bemerkte Connie.

„Tja, dann muss ich ihr wohl vorzeitig ein Weihnachtsgeschenk geben.“ Er strich Amanda über den Kopf. „Sie sieht sogar anders aus. Noch hübscher.“

Earl kam mit den Armen voller Geschenke herein, legte sie auf den Küchentisch und ging wieder.

„Ich sollte ihm lieber helfen.“ Greg wandte sich ab und eilte ebenfalls hinaus zum Wagen.

Als beide mit Päckchen beladen zurückkehrten, fragte Granny: „Hast du etwa alle Geschäfte leer gekauft?“

„So ungefähr.“ Er schmunzelte. „Schließlich musste ich dieses Jahr für zwei neue Schwägerinnen einkaufen, und dazu für Joey und Carlos. Außerdem ist ein Hochzeitsgeschenk für Matt und Tori dabei.“ Er erwähnte nicht, dass er auch für Connie und das Baby eingekauft hatte.

Granny wandte sich an Earl. „Würdest du die Sachen bitte ins Wohnzimmer bringen? Sie gehören unter den Baum.“

Greg nahm ein rosa Päckchen von dem Stapel. „Das hier kommt nicht unter den Baum.“

„Was ist das?“, fragte Connie. „Das Hochzeitsgeschenk?“

Er schüttelte den Kopf und reichte es ihr. „Das ist für Amanda.“

Sie nahm die hübsche Schachtel, wandte aber ein: „Vielleicht sollten wir doch lieber bis Weihnachten warten.“

„Keine Angst, sie bekommt noch genug Geschenke.“

„Aber …“

„Es ist ein verspätetes Geschenk zur Geburt. Deswegen ist es auch rosa eingepackt. Mach schon auf“, drängte er, denn er war schon sehr gespannt auf ihre Reaktion.

Behutsam entfernte sie die getupfte Schleife und dann das Geschenkpapier. Als sie den Deckel hob und das Seidenpapier zurückschlug, rief sie begeistert: „Oh, Greg! Wie niedlich!“

Er beobachtete, wie sie das winzige Cowgirl-Outfit herausholte und bewunderte. Es bestand aus Jeans, rosa Top und rosa Socken, die wie Cowboystiefel aussahen. Überrascht und erfreut blickte sie Greg an. „Es ist wunderschön. Ich liebe es.“

Das hatte er gehofft. „Es ist für ein Baby von drei Monaten gedacht. Also ist es ihr jetzt noch viel zu groß.“

„Das macht gar nichts. Ich kann es kaum erwarten, es ihr anzuziehen, selbst wenn sie daran versinkt.“

Earl kehrte zurück, schnappte sich einen Armvoll Päckchen und verschwand wieder im Wohnzimmer.

Granny trat zu Greg und reichte ihm Amanda. „Hier. Sie hat dich vermisst.“

„Meinst du wirklich?“ Er bettete sich das Bündel in die Armbeuge und unterdrückte den Drang, sie mit albernen Geräuschen und Grimassen zu belustigen. Er hatte sie auch vermisst – ebenso wie ihre Mutter, doch das wollte er nicht zugeben.

Granny nahm sich einige Geschenke und verließ die Küche.

„Wie geht die Suche voran?“, fragte Connie. „Hast du schon einen neuen Manager gefunden?“

„Es war verdammt schwer, einen Ersatz für Sam zu finden, aber vor ein paar Tagen hatte ich Glück. Gerald Grainger ist schon seit Jahren im Geschäft, und ich denke, dass er gute Arbeit leisten wird.“

„Und die Sängerin? Hast du eine gefunden, die mit dir auf Wintertournee geht?“

„Noch nicht. Gerald hat für morgen noch ein Casting angesetzt. Wenn er jemanden findet, sagt er mir Bescheid. Aber die endgültige Entscheidung treffe ich.“

„Bestimmt wird sich die Richtige melden.“

Das glaubte Greg auch. Dennoch wünschte er sich, dass Connie am Casting teilnahm. Sie mochte kein vollwertiger Ersatz für Patty sein, doch bestimmt kam sie seinen Bedürfnissen sehr nahe.

Und zwar nicht nur im Hinblick auf ihren Gesang.

Sie übertraf in vielerlei Hinsicht alle anderen Frauen, die er kannte. Ihre betörende Anziehungskraft brauchte weder schicke Kleidung noch kunstvolles Make-up. Vielleicht war es das, was er so reizvoll an ihr fand: ihre schlichte Schönheit.

Es mangelte ihm nie an Frauen, die seine Aufmerksamkeit zu fesseln oder sogar sein Herz zu erobern suchten. Aber keine von denen gefiel ihm auf Dauer.

Bei Connie dagegen sah die Sache ganz anders aus.

Seit Anfang Dezember herrschte recht unbeständiges Wetter, doch am einundzwanzigsten, einem Samstag, lachte strahlender Sonnenschein vom Himmel. Es war ein wundervoller Tag für eine Hochzeit.

Earl fuhr die Frauen in die Stadt und setzte sie bei der Kirche ab. Das Gebäude diente bereits seit Ende des neunzehnten Jahrhunderts als Gotteshaus. Das alte weiß getünchte Gemäuer, die bunt bemalten Fenster und der klassische Kirchturm machten es zu einem bezaubernden Ort für eine Eheschließung.

Die Hochzeitsplanerin dirigierte die Frauen in den Chorraum, der ihnen als Umkleideraum diente.

Während die Braut hergerichtet wurde, füllten sich allmählich die Kirchenbänke mit Angehörigen und Freunden, die darauf warteten, dem Brautpaar ihre besten Wünsche mit auf den neuen Lebensweg zu geben.

Gewissenhaft befestigte Sabrina den Schleier in Toris roten Haaren, die zu einer üppigen Lockenpracht hochgesteckt waren. Das winterweiße Brautkleid, im viktorianischen Stil aus Unmengen von Spitze gefertigt und mit winzigen Perlen bestickt, passte wundervoll in die historische Umgebung, ebenso wie die altrosa Kleider der Brautjungfern.

„Ich bin furchtbar nervös“, gestand Tori.

„Das musst du nicht sein.“ Connie küsste sie auf die Wange. „Ich habe noch nie eine hübschere Braut gesehen.“

„Danke.“ Tori legte die Arme um ihre Brautjungfern. Weil bis vor Kurzem zwischen ihr und ihren beiden jüngeren Geschwistern Zwistigkeiten bestanden hatten, hatte sie die Frauen von der Rocking C für das Ehrenamt auserkoren. „Ich bin so froh, dass ihr beide eingewilligt habt, mir beizustehen.“

Im selben Moment setzte die Orgelmusik ein. Die Hochzeitsplanerin kehrte zurück und erklärte: „Es wird Zeit.“

Die Frauen stellten sich für die Prozession zum Altar auf.

Connie nahm das Bouquet aus rosa Rosen und setzte sich in Bewegung. Einen Moment lang malte sie sich aus, selbst die Braut und in weiße Spitze gehüllt zu sein. Ob es ihr je vergönnt war, in einer blumengeschmückten, kerzenbeleuchteten Kirche zu ihrem Zukünftigen zu treten, um ihm ewige Liebe zu schwören?

Mit einem verklärten Lächeln schritt sie langsam den Mittelgang entlang, den Blick auf die drei Brüder geheftet, die am Altar warteten. Sie trugen formelle Westernkleidung: Stiefel, schwarze Anzüge und Hüte. Gestärkte weiße Hemden und Cowboykrawatten vervollständigten ihr Outfit.

Matt, der Anfang des Jahres monatelang im Rollstuhl gesessen hatte, hielt sich nun aufrecht, ohne sich auf seinen Stock zu stützen. Jareds Augen leuchteten unverkennbar auf, sobald er Sabrina erblickte. Doch Connie hatte nur Augen für Greg.

Die Brautjungfern nahmen ihre Plätze am Altar ein und drehten sich zu den Besuchern um.

Granny saß neben ihrer Freundin Hilda in der ersten Reihe und passte auf Amanda auf, die friedlich schlief. Auf der anderen Seite des Mittelgangs saßen Toris jüngere Geschwister und ihre Großmutter, die sich mit einem zierlichen Taschentuch die Augen betupfte.

Der Organist stimmte den Hochzeitsmarsch an. Tori erschien. Die Gäste erhoben sich von ihren Plätzen. Mehrere der Damen zogen Taschentücher hervor. Doch es war das feuchte Glitzern in Matts Augen, das Connie ans Herz ging. Was hätte sie für einen Mann gegeben, der sie so sehr liebte, dass er sein ganzes Leben mit ihr verbringen wollte!

Sie wandte den Kopf zu Greg. Er hielt ihren Blick gefangen, und sie malte sich ihn unwillkürlich als ihren Bräutigam aus. Doch das war viel zu weit hergeholt.

Der Pfarrer begann seine Ansprache und lenkte ihre Aufmerksamkeit auf das wirkliche Brautpaar. Im weiteren Verlauf der Zeremonie umklammerte sie das Bouquet mit beiden Händen und hielt den Blick streng geradeaus gerichtet.

Tori und Matt rezitierten selbst verfasste Liebesschwüre, die Connie Tränen der Rührung in die Augen trieben.

Dann folgte eine weitere Überraschung für die Hochzeitsgäste.

Kaum waren die Gelübde abgelegt, da holte Greg seine Gitarre hinter dem Altar hervor und kündigte ein Lied an, das er eigens für das Brautpaar geschrieben hatte.

Während er es vortrug, ließ Connie den Blick über die Hochzeitsgesellschaft schweifen und sah, dass sein romantisches Liebeslied an jedermanns Herz rührte.

Aber niemand war so bewegt wie sie selbst. Denn sie konnte sich lebhaft vorstellen, wie überwältigend diese Ode erst mit einer Backup-Stimme klingen musste. Sie wusste, dass Greg seine Hits überwiegend selbst verfasste und vermutete, dass dieser Song sein bisher größter Erfolg werden könnte.

Der Pfarrer erklärte das Brautpaar zu Mann und Frau. Nach einem innigen Kuss schritt es Arm in Arm den Gang hinab, gefolgt von Jared und Sabrina.

Greg trat zu Connie, reichte ihr den Arm und geleitete sie aus der Kirche in das Gemeindehaus, in dem der Empfang stattfand.

„Das war einfach wundervoll“, flüsterte sie.

„Die Trauung?“

„Ja, die auch. Aber ich meine eigentlich deinen Song.“

„Danke.“

Sie betraten den Festsaal, der mit Rosen und Tannengrün dekoriert war.

„Hast du vor, ihn aufzunehmen?“, fragte Connie.

„Das weiß ich noch nicht.“ Er führte sie zum Punschstand. Es erschien beiden ganz selbstverständlich, dass er noch immer ihren Arm hielt, obwohl es nicht mehr nötig war. „Es ist nicht mein üblicher Stil.“

„Mag sein, aber du solltest es dir trotzdem überlegen.“

„Warum?“

Ihre Finger ruhten auf seinem Handgelenk. Sie spürte seinen Puls pochen und fühlte sich dadurch ganz besonders mit ihm verbunden. „Weil der Text so ziemlich jedem Tränen in die Augen getrieben hat. Weil einem die Melodie lange im Ohr bleibt. Und weil deine Fans es lieben werden, vor allem die weiblichen. Ich denke, es wird für die nächsten Jahre der absolute Favorit bei Hochzeiten.“

„Wenn du so überzeugt davon bist, sollte ich es wohl bei der Wintertournee gleich ausprobieren. Mal sehen, was die Fans davon halten.“

Sie wusste genau, wie seine Anhänger reagieren würden. Und sie wünschte sich, sie könnte dabei sein und den tosenden Applaus hören. Doch diese Gelegenheit bot sich ihr sicherlich nicht.

Greg schenkte für beide Punsch ein und leerte sein Glas in einem Zug. Sie nahm nur einen Schluck und versteckte ihr Glas hinter einem Blumenarrangement, um pflichtgemäß die eintretenden Gäste am Eingang in Empfang zu nehmen.

Sobald die Formalitäten erledigt waren und der Fotograf genügend Aufnahmen im Kasten hatte, trennte sie sich von Greg und ging zu Granny, die Amanda im Arm hielt. „Wie benimmt sie sich denn so?“

„Bisher war sie ein Engel. Aber jetzt wird sie ein bisschen quengelig. Ich glaube, sie hat Hunger.“

„Das kann gut sein.“ Connie übernahm Amanda und ging in den Chorraum, um sie zu stillen. Gregs Hochzeitslied spukte ihr im Kopf herum, und bald summte sie es vor sich hin. Nach dem Stillen wechselte sie die Windel. „So, das war’s, Süße. Jetzt gehen wir zurück zur Party.“

Am Eingang zum Gemeindesaal kam Sabrina ihr entgegen. „Da bist du ja. Ich habe dich schon gesucht.“

„Amanda hatte Hunger. Und ich musste mich halb ausziehen, um sie zu stillen.“

Sabrina schmunzelte. „Darum beneide ich dich nicht, aber wenn du es leid wirst, sie herumzuschleppen, nehme ich sie dir liebend gerne ab.“

Connie wurde warm ums Herz, weil sie und ihre Tochter inzwischen von so vielen Menschen akzeptiert wurden. „Wenn ich nicht aufpasse, wird sie furchtbar verwöhnt. Es ist immer jemand da, der sie halten möchte. Aber ich finde es wichtig für ein Kind, sich geliebt zu fühlen. Mein Vater hat einmal gesagt, dass jeder es verdient, jemandes Augapfel zu sein.“

Sabrina bettete sich Amanda an die Schulter. „Sie ist so ein süßes Ding. Ich kann es nicht erwarten, mein eigenes Baby zu haben.“

„Versucht ihr denn, schwanger zu werden?“

„Na ja, sagen wir mal, dass wir nichts tun, um es zu verhindern.“

Während Sabrina die ganze Aufmerksamkeit auf Amanda richtete, betrat Connie den Saal und holte ihr Punschglas.

Die Band, die zum Tanz aufspielte, war nicht besonders talentiert, aber das schien niemanden zu stören. Die Gäste wirkten zufrieden, und das Brautpaar war viel zu sehr mit sich selbst beschäftigt, um auf solche Dinge zu achten.

Greg trat zu Connie und reichte ihr mit funkelnden Augen den Arm. „Tanz mit mir. Du bist viel zu hübsch, um wie ein Mauerblümchen dazustehen.“

Lachend bedankte sie sich für das Kompliment und hakte sich bei ihm unter.

„Im Ernst, Connie. Du bist bildhübsch. Und in dem schicken Kleid siehst du aus wie eine Prinzessin.“

„Danke.“ Hand in Hand mit ihm, angesichts der unverhohlenen Bewunderung in seinem Blick, fühlte sie sich auch wie eine Prinzessin.

Und das war eine völlig neue Situation. Häufig zeigte sie sich nicht gerade von ihrer besten Seite, sondern bequem gekleidet in übergroßen T-Shirts.

Vielleicht sollte ich mehr auf mein Äußeres achten.

Kaum war ihr dieser Gedanke in den Sinn gekommen, da verdrängte sie ihn wieder. Schließlich wusste sie es besser, als Greg Clayton schönzutun. Er mochte ein umwerfend faszinierender Mensch sein, für den jede heißblütige Frau schwärmte, aber er war kein Mann, an den eine alleinerziehende Mutter ihr Herz hängen sollte.

Selbst wenn er Interesse an einer romantischen Beziehung gezeigt hätte, verdiente Amanda mehr als einen Vaterersatz, der ständig auf Achse war.

Die Musik verklang. Eine Pause trat ein, bevor die Band das nächste Lied anstimmte. Wider Erwarten war es ein langsames Stück. Greg ließ sich jedoch nicht beirren und zog Connie in die Arme.

Während er sie eng umschlungen hielt und sie sich im Rhythmus der romantischen Ballade wiegten, schloss sie die Augen und sog tief den markanten Duft seines Aftershaves ein. In diesem Moment fühlte sie sich wie Cinderella auf dem Ball, beim Tanz mit ihrem Prinzen.

Doch sie waren keine Königskinder. Sie waren keine Märchengestalten. Sie waren nur Freunde.

Als er sie aber noch näher an sich zog und sie zu einer harmonischen Einheit verschmolzen, da war sie sich dessen gar nicht mehr sicher.

8. KAPITEL

Die Hochzeitsfeier endete am späten Nachmittag, als Matt und Tori in die Flitterwochen nach Costa Rica aufbrachen.

Während der Rückfahrt zur Ranch drehte Connie sich zu Granny um, die auf eigenen Wunsch auf der Rückbank neben Amandas Babysitz saß. „Ich war so mit der Hochzeitsfeier beschäftigt, dass ich noch gar nicht an das Dinner gedacht habe.“

„Mach dir deswegen keine Gedanken. Du musst heute nicht kochen. Matt hat den Arbeitern gesagt, dass sie auf seine Kosten bei Caroline essen sollen. Also sind wir nur zu dritt. Und ich habe überhaupt keinen Hunger. Ich habe zwei große Stücke von der Hochzeitstorte gegessen, die du gebacken hast. Es ist kaum zu glauben, wie schön sie war und wie gut sie geschmeckt hat. Du hast eindeutig Talent, wenn es um Backwaren und Süßspeisen geht.“

„Danke, Granny.“

Greg warf Connie einen Blick zu. „Du hast dich heute wirklich selbst übertroffen. Die Torte war nicht von dieser Welt.“

Von allen Komplimenten, die sie schon bekommen hatte, war seines ihr am wichtigsten, und sein Lächeln ging ihr unter die Haut. „Danke.“

„Weißt du“, überlegte Granny, „da Tori und Matt gestern offiziell in ihr neues Haus gezogen sind, steht die Hütte jetzt leer. Also kannst du von mir aus jederzeit einziehen.“

Die „Hütte“ war in Wirklichkeit ein richtiges kleines Blockhaus mit Veranda. Obwohl Connie es kaum erwarten konnte, dort ein Zuhause für sich und Amanda zu schaffen, wollte sie nicht den Eindruck erwecken, dass sie es eilig hatte, das Ranchhaus zu verlassen. Außerdem blieb sie gern in Gregs Nähe, damit er jederzeit den Kopf zu ihrer Zimmertür hereinstecken und nach Amanda sehen konnte.

Andererseits lagen die Dinge etwas anders, seitdem Connie beim Tanz seine Arme um sich gespürt hatte und eine Woge der Sehnsucht in ihr aufgestiegen war. Wenn sie sich nicht ein wenig von ihm distanzierte, waren Enttäuschung und Liebeskummer vorprogrammiert.

Deshalb erklärte sie: „Ich freue mich schon darauf, eine eigene Wohnung zu haben. Vielen Dank.“

„Ich kann mir denken, dass du mehr Privatsphäre haben möchtest, wo du jetzt das Baby hast.“

Connie bekam den Eindruck, dass Granny sie ermutigen wollte, so schnell wie möglich auszuziehen. Machte Amanda etwa zu viel Lärm? Sollten endlich wieder Ruhe und Frieden im Haus einkehren? „Ich könnte eigentlich schon heute umziehen. Wenn mir jemand mit den größeren Gegenständen hilft. Ich habe nicht viel mitzunehmen. Nur ein paar persönliche Sachen, meine Kleidung und das Gitterbett.“

„Vergiss nicht die Kommode, die ich dir für Amandas Sachen gegeben habe. Greg wird dir helfen. Stimmt’s, mein Sohn?“

„Sicher, gern.“ Er warf Connie einen Blick zu. „Aber willst du nicht lieber bis morgen warten? Es wird bald dunkel.“

„Wie es dir lieber ist. Aber es wäre bestimmt schön für euch beide, wenn ihr schon heute Nacht in Ruhe schlafen könnt.“

„Mich stört Amanda überhaupt nicht, selbst wenn sie manchmal weint“, erklärte er mit einem Blick in den Rückspiegel.

Connie fragte sich, ob er zu Amanda guckte, die in ihrem Babysitz schlief, oder ob er seiner Mutter eine stumme Botschaft zukommen ließ. Bestimmt hätte Granny niemals zugegeben, dass sie sich gestört fühlte. „Wenn es dir nichts ausmacht, mir gleich zu helfen, wäre ich dir sehr dankbar.“

Eine halbe Stunde später stand Connie in ihrem neuen Schlafzimmer und sah sich um. Auf dem Bett lag eine Daunendecke und an den Fenstern hingen Gardinen. Verwundert fragte sie sich, warum Tori die Sachen zurückgelassen hatte.

Sie packte ihren Koffer aus und brachte ihre Waschsachen ins Badezimmer. Dort fand sie Reinigungsmittel unter dem Waschbecken, Shampoo und Duschgel auf dem Wannenrand und Zahnpasta im Spiegelschrank.

Zu ihrer Verwunderung war das ganze Haus blitzsauber. Dabei hatte Tori mit den Hochzeitsvorbereitungen alle Hände voll zu tun gehabt.

Als Nächstes inspizierte Connie die Küche. Im Brotkasten lagen Vollkornbrot und Brötchen; im Kühlschrank befanden sich Milch, Orangensaft und Eier; die Speisekammer war mit Kaffee, Konserven und Gewürzen versehen.

Unter einer Topfpflanze auf dem Esstisch lag ein Zettel, auf dem stand:

Liebe Connie,
ich ahne, dass Du die Nächste bist, die in diese Hütte zieht. Also habe ich einiges dagelassen. Granny hat dafür gesorgt, dass alles blitzsauber ist, und Lebensmittel gekauft. Ich hoffe, dass Du innerhalb dieser vier Wände ein genau so großes Glück findest wie ich.

Pass auf dich auf.

Bis bald. Tori

Versonnen lächelte Connie vor sich hin. Ihre Gedanken überschlugen sich. Als sie im vergangenen März auf der Ranch eingetroffen war, hatte das verwitterte und vernachlässigte Häuschen fast zehn Jahre lang leer gestanden.

Dann war Sabrina eingezogen und hatte es von Grund auf gereinigt und frisch gestrichen, innen wie außen. Kurz darauf hatte sie sich in Jared verliebt und ihn geheiratet. Sie war mit ihm nach Norden gegangen, und Tori war in das Häuschen gezogen.

Beide Frauen hatten sich in der sogenannten Hütte in Söhne von Granny verliebt. War es nur ein netter Zufall oder Teil einer mütterlichen Strategie? War die angepriesene Privatsphäre nur ein Vorwand, der zu einer romantischen Intrige gehörte?

„Ach, Granny“, murmelte Connie vor sich hin. „Du möchtest wohl alle deine Söhne verheiratet sehen, aber dieser Kuppelversuch geht nicht auf. Du musst dich wohl mit zwei von drei als Erfolgsrate zufriedengeben.“

Sie ging ins Wohnzimmer und begutachtete ihre neue Unterkunft mit den dunkel getäfelten Wänden und dem steinernen Kamin. Sie freute sich darauf, sich einzuleben, dem Haus ihre persönliche Note zu geben, es mit Wärme und Liebe zu füllen.

Ein Fernseher stand auf einem Tisch, der aus Holzbrettern und Ziegelsteinen zusammengestellt war und hervorragend zu dem übrigen kunterbunten Mobiliar passte. Ein schwarzes Kunstledersofa, ein grüner Vinylsessel, eine altmodische Stehlampe – all das war eine perfekte Ergänzung zu dem rustikalen Ambiente.

Die neuen Gardinen, die Tori genäht hatte, sorgten für einen frischen Glanz. Auf dem Kaminsims stand ein Einweckglas mit künstlichen Hortensien.

Connie beschloss, den Raum im nächsten Dezember mit Tannengrün zu schmücken und einen Strumpf für Amanda aufzuhängen. Sofern sie dann noch dort lebte. In diesem Jahr blieb ihr keine Zeit dafür, denn bis Heiligabend waren es nur noch vier Tage voller Arbeit. Sie musste für die Cowboys kochen und für die Feiertage backen.

Schwere Schritte ertönten auf den hölzernen Planken der Veranda. Connie ging zur Tür und öffnete. Obwohl sie Greg erwartete, stockte ihr der Atem bei seinem Anblick.

Er trug den Rahmen des Gitterbettchens ins Schlafzimmer, lehnte es an die Wand und musterte Amanda, die mitten auf dem breiten Bett in ihrem Babysitz schlummerte. Ein Lächeln breitete sich auf seinem Gesicht aus. Er wirkte sehr fürsorglich, was überhaupt nicht zu seinem Image des berühmten Leadsängers passte. Rau flüsterte er: „Qué preciosa.“

Es rührte Connie ans Herz, ihn auf Spanisch sagen zu hören, wie kostbar Amanda war. Der Klang seiner tiefen Stimme und die sanften Worte in der Muttersprache ihres Vaters brachten süße Erinnerungen zurück an den Mann, der sein Enkelkind trotz der widrigen Umstände der Empfängnis angebetet hätte.

Sie seufzte wehmütig und folgte Greg hinaus ins Wohnzimmer.

An der Tür blieb er stehen und drehte sich um. „Fast hätte ich es vergessen. Ich soll dir von Granny ausrichten, dass deine Mutter eine Nachricht auf dem Anrufbeantworter hinterlassen hat, während wir bei der Hochzeit waren.“

„Danke.“

Er blickte sich in dem kleinen, aber behaglichen Raum um. „Morgen hole ich einen Weihnachtsbaum für dich.“

„Das musst du nicht.“

„Ich weiß, aber ich möchte es gern.“ Er hob eine Hand und legte sie ihr an das Gesicht. Sein Blick hielt ihren gefangen, und er streichelte ihre Wange und brachte ihren Puls zum Rasen. „Irgendetwas verrät mir, dass Weihnachten für dich nicht dasselbe ist ohne Baum.“

Bin ich so leicht zu durchschauen?

Zögernd zog er die Hand zurück und ließ sie sinken. „Ich komme gleich mit der Matratze wieder.“

„Danke, Greg. Ich weiß sehr zu schätzen, was du für mich tust.“

„Keine Ursache.“

In diesem Moment schien etwas zwischen ihnen aufzukeimen, aber sie wusste nicht genau, was es war.

Er deutete mit dem Kopf zu dem Telefon auf der Kommode. „Vergiss nicht, deine Mutter anzurufen“, mahnte er, bevor er zum Ranchhaus zurückging.

Connie sah ein, dass sie eine Aussprache schon viel zu lange hinausgezögert hatte. Also griff sie zum Hörer.

Dinah meldete sich beim dritten Klingeln.

„Hallo, Mom, ich bin’s.“

„Oh, Honey! Wo steckst du?“

„Weißt du das nicht mehr? Auf einer Ranch in der Nähe von Houston.“

„Ja, natürlich. Aber wir drehen morgen die Sondersendung. Du kommst doch, oder nicht?“

„Ich muss arbeiten“, entgegnete Connie, obwohl sie wusste, dass Granny ihr bereitwillig freigegeben hätte.

„Aber es ist die Weihnachtsausgabe. Du weißt doch, wie wichtig sie ist. Die Zuschauer erwarten, unsere ganze Familie vereint zu sehen. Sie schreiben mir hinterher immer, wie schön es ist zu beobachten, wie ihr euch im Laufe des Jahres weiterentwickelt habt.“

Das erlauchte Publikum würde sich sofort abwenden, wenn es wüsste, dass ich in wilder Ehe mit einem gewalttätigen Mann gelebt habe und er mir ein Kind gemacht hat. „Du weißt, dass ich kommen würde, wenn ich könnte“, log Connie. „Aber ich fürchte, in diesem Jahr ist es einfach nicht möglich.“

„Könntest du wenigstens eine Weihnachtsbotschaft für Becky und mich schreiben, die ich in der Sendung verlesen kann?“

„Sicher. Ich lasse mir etwas einfallen und schicke dir gleich morgen früh eine E-Mail.“

„Danke, Honey.“

„Ich höre Wasser bei dir rauschen. Was machst du gerade?“

„Ich versuche, mit dir zu sprechen und mich gleichzeitig herzurichten. Ich muss gleich in der Kirche eine Rede halten, die im Fernsehen ausgestrahlt wird.“

Connies Herz wurde schwer. Ihre Hoffnung auf eine Verbesserung der Mutter-Tochter-Beziehung schwand dahin. Dass sie fast ein Jahr lang keinen Kontakt gepflegt hatten, schien an den Prioritäten ihrer Mutter nichts geändert zu haben. „Tja, ich weiß, wie beschäftigt du bist. Also lasse ich dich jetzt wieder in Ruhe.“

„In Ordnung. Ich habe es wirklich eilig. Aber eines muss ich dich noch fragen. Hast du Ron angerufen? Du weißt schon, den langhaarigen Gitarristen, mit dem du mal liiert warst. Ich habe dir doch bestimmt bei unserem letzten Telefonat erzählt, dass er nach dir gefragt hat.“

Connie verdrehte die Augen. „Er heißt Ross. Nein, ich habe nicht mit ihm gesprochen und habe es auch nicht vor. Er ist kein besonders netter Mensch.“

„Das habe ich dir damals schon gesagt.“

Aber damals hatte sie nicht darauf gehört. Aus Rebellion, weil sie jahrelang die zweite Geige im Leben ihrer Mutter spielen musste, hatte sie sich als Teenager absichtlich mit fragwürdigen Jungen herumgetrieben – um Aufmerksamkeit zu erregen und Dinah in Verlegenheit zu bringen.

Aber diese rebellischen Tage waren inzwischen vorüber.

„Bist du wieder mit jemandem liiert?“, fragte Dinah.

Beruhte die Frage auf mütterlichem Interesse oder beruflicher Besorgnis? Connie wusste es nicht, entschied sich aber, ehrlich zu sein. „Momentan nicht.“

„Das ist wahrscheinlich besser so.“

Zorn stieg in Connie auf. Doch anstatt ihm Luft zu machen wie in jüngeren Jahren, schluckte sie ihn hinunter. „Okay, Mom, es war ein Fehler, mich mit Ross einzulassen, aber ich habe damit abgeschlossen. Deshalb ist es mir lieb, wenn du das Thema nicht wieder zur Sprache bringst. Und nebenbei bemerkt, falls ich beschließe, mich wieder mit jemandem einzulassen, geht es nur mich etwas an. Ich entscheide ganz allein, wer und wann, und ich trage die Konsequenzen, ob nun positiv oder negativ.“

„Es tut mir leid. Ich wollte nicht so klingen, als ob …“ Ein Klirren ertönte. „Oh nein! Jetzt ist mir auch noch die Puderdose ins Waschbecken gefallen!“

„Schon gut, Mom. Ich weiß, dass du momentan keine Zeit zum Plaudern hast. Wir können ja ein andermal reden.“

Connie unterbrach die Verbindung, indem sie den Hörer auflegte, doch die Verbundenheit mit der Vergangenheit und den schmerzlichen Erinnerungen blieb.

Solange sie denken konnte, wollte sie sich schon ein eigenes Zuhause schaffen und ein Leben aufbauen, über das sie allein bestimmte. Und in gewisser Weise war ihr das gelungen.

Doch als Greg mit der Matratze für das Gitterbett das Haus betrat, wurde ihr bewusst, dass es einige Dinge in ihrem Dasein gab, die sie so nicht geplant hatte.

Zum Beispiel, dass nun ein gewisser Greg Clayton zu ihrer Welt gehörte.

Greg erwachte spät am nächsten Morgen. Als er in die Küche kam, stand ein herzhaftes Frühstück mit Pfannkuchen, Rührei und Bacon auf dem Tisch. Er begrüßte Connie, plauderte aber nicht weiter mit ihr, da die Rancharbeiter am Tisch saßen.

Nach dem Frühstück ging er in sein Büro. Er musste seinen neuen Manager anrufen und mit ihm einige Punkte bezüglich der bevorstehenden Tour klären, die Anfang Januar starten sollte.

Einer dieser Punkte war die Suche nach einer Backup-Sängerin. Die Zeit wurde allmählich knapp. Selbst wenn sie noch im alten Jahr jemanden fanden, blieb ihnen nur etwa eine Woche für Proben.

Gerald meldete sich sofort. „Hallo?“

„Hier ist Greg. Wie laufen die Dinge bei dir?“

„Ganz gut. Ich habe die Reiseroute praktisch fertig. Ich muss nur noch ein paar Flugtickets für die neue Sängerin buchen. Aber das kann ich schlecht tun, solange wir nicht wissen, wer es sein soll.“

„Wie ist denn das Casting gelaufen?“

„Nicht schlecht. Wir haben gut zwanzig Bewerberinnen vorsingen lassen. Die meisten waren ganz okay, aber herausragend war eigentlich keine. Eine will ich zu einem zweiten Casting kommen lassen. Sie heißt Callie Sue Dennison. Sie hat eine ganz gute Stimme und sieht recht ansehnlich aus, aber ich bin mir nicht sicher, ob sie deinen Vorstellungen entspricht. Du musst sie dir selbst mal anhören.“

„Ich komme gleich nach Weihnachten rüber. Mach einen Termin mit ihr aus.“

„Okay. Ich hoffe, dass sie dir gefällt. Sonst wird es verdammt eng, noch jemanden zu finden, bevor die Tournee anfängt.“

„Ja, das ist mir klar. Übrigens habe ich eine Frau hier aus dieser Gegend im Auge, die ich bei dem Casting gern dabei hätte“, verkündete Greg.

„Das ist ja super. Soll ich mit ihr etwas ausmachen?“

„Nein. Darum kümmere ich mich lieber selbst. Ich bin noch dabei, sie zu bearbeiten. Momentan ist sie nicht daran interessiert, auf Tour zu gehen.“

„Nicht mal mit Greg Clayton und Band?“ Gerald klang überrascht. „Machst du Witze? Die meisten Frauen würden sich um die Chance reißen. Wäre es ein offenes Casting, würden Hunderte von Kandidatinnen Schlange stehen. Was hat deine Auserwählte für ein Problem?“

„Da bin ich mir nicht sicher. Außer dass sie gerade ein Baby gekriegt hat.“

„Viele Leute nehmen ihre Kids mit auf Tour. Wenn sie wirklich so gut singt, wie du meinst, lässt sich das regeln. Obwohl ich ehrlich gesagt keine große Lust habe, dauernd über eine Horde Hosenscheißer zu stolpern.“

„Keine Sorge. Die Frau, von der ich rede, hat nur ein Neugeborenes.“

„Dann heuern wir eben ein Kindermädchen an und nehmen es mit auf Tour.“

„Daran habe ich auch schon gedacht. Wenn sich eine qualifizierte Kraft um ihr Baby kümmert, während wir proben oder auftreten, lässt sie sich vielleicht überreden. Aber wie gesagt, bisher ist sie nicht sonderlich interessiert.“

„Vielleicht will sie nur mehr Geld rausschlagen.“

„Ich glaube nicht, dass es ihr darum geht.“

„Worum denn sonst?“

„Bloß um das Baby, denke ich.“ Greg lehnte sich auf seinem Stuhl zurück. „Ich habe sie bisher nur kurz singen hören. Aber sie scheint genau das zu haben, wonach ich suche. Und sie bringt einige Erfahrung mit. Also werde ich sie weiter bearbeiten.“

„Nun, wenn es jemand schafft, eine Frau zu bezirzen, dann bist du es.“

Greg hatte schon viele Köpfe mit seinem Charme verdreht, aber bei Connie lagen die Dinge anders. Sie himmelte ihn nicht an und ließ sich nicht von Ruhm oder Geld in Versuchung führen. Zumindest erweckte sie nicht den Anschein. „Sprich mit dieser Callie Sue“, trug er seinem Manager auf, „und ruf mich an, wenn der Termin feststeht.“

Er beendete das Gespräch und kehrte in die Küche zurück, um mit Connie über das Casting zu sprechen. Doch sie hatte den Frühstückstisch bereits abgeräumt und sich mit Amanda in die Hütte zurückgezogen.

Hoffentlich hat sie die Kleine warm genug angezogen, dachte er unwillkürlich. Denn es war recht kühl an diesem Morgen. Deshalb gefiel es ihm nicht, dass sie so überstürzt aus dem Ranchhaus ausgezogen war – mitten im Winter.

Nun, wenn er ehrlich war, musste er zugeben, dass das nicht der eigentliche Grund war. In Wirklichkeit wollte er sie und das Baby in seiner unmittelbaren Nähe behalten. Aber das konnte er schlecht eingestehen, ohne sie und seine Mutter auf unerwünschte Gedanken zu bringen. Schließlich machte Granny kein Geheimnis daraus, dass sie all ihre Söhne verheiratet sehen wollte. Und er wollte auf jeden Fall verhindern, dass sie auch bei ihm Heiratsvermittlerin spielte wie bei Jared und Matt. Deswegen hatte er Connie beim Umzug unterstützt.

Ein Blick zur Uhr verriet ihm, dass es bereits nach neun war. Vielleicht war es ein guter Zeitpunkt, um in die Stadt zu fahren und den versprochenen Weihnachtsbaum für sie zu kaufen. Er freute sich jetzt schon auf ihr Gesicht, wenn er ihn in der Hütte aufstellte.

Kurz entschlossen fuhr er nach Brighton Valley und suchte eine kleine Edeltanne aus. Es war das Mindeste, was er für sie tun konnte, solange er noch auf der Ranch war.

Gleich nach Neujahr begann die Tournee – mit Connie oder ohne sie. Er beschloss, sie noch einmal zu bitten, am Casting teilzunehmen. Er hielt es für eine günstige Gelegenheit, sein Anliegen vorzubringen, wenn er den Weihnachtsbaum aufstellte. Vor lauter Freude und Dankbarkeit willigte sie diesmal vielleicht ein. Wenn nicht, musste er sich etwas anderes einfallen lassen, um sie zu überzeugen.

Denn er konnte sich keine andere Frau vorstellen, die er lieber auf der Tournee bei sich hätte.

Während Amanda ihr Nickerchen hielt, nutzte Connie die Zeit, um einen Teil der umfangreichen Weihnachtsbäckerei zu erledigen. Obwohl die Küche im Ranchhaus geräumiger und besser ausgestattet war, zog sie es vor, in ihrem neuen Häuschen zu arbeiten.

Seltsam, wie schnell ich mich hier eingelebt habe und rundum wohlfühle …

Der Timer klingelte und riss sie aus ihren Gedanken. Sie holte das Blech mit Keksen aus dem Backofen. Die kleinen Weihnachtsmänner, Glocken und Sterne waren perfekt gelungen, und sie freute sich schon darauf, sie mit Zuckerguss und bunten Streuseln zu verzieren.

Schritte ertönten auf der Veranda, gefolgt von einem Klopfen an der Haustür.

Connie ging öffnen und rang nach Atem, als sie Greg erblickte.

Er hielt einen kleinen Tannenbaum in einer Hand und eine Einkaufstüte in der anderen, und er lächelte herzerwärmend. Eine leichte winterliche Brise hatte ihm eine Haarsträhne ins Gesicht geweht und seinen Wangen Farbe verliehen.

Seine jungenhafte Miene wirkte sehr anziehend, und Connie verspürte den Drang, ihm mit einer Umarmung zu danken. Doch sie zwang sich, Distanz zu wahren, und ließ ihn eintreten. „Du hast tatsächlich einen Baum besorgt“, stellte sie überflüssigerweise fest.

„Das habe ich dir doch versprochen.“

„Stimmt. Aber ich hatte nicht erwartet, dass du Zeit dafür findest.“

„Wo soll er hin?“

Sie tippte sich mit dem Zeigefinger an die Lippen, sah sich im Wohnzimmer um und deutete schließlich zu einer hinteren Ecke. „Am besten da drüben, denke ich.“

Er trug den Baum durch den Raum und stellte die Plastiktüte auf den Tisch. „Ich habe dir außerdem Schmuck und Lichter mitgebracht.“

„Du ahnst ja gar nicht, wie viel es mir bedeutet. Amanda wird sich nicht an dieses Weihnachten erinnern können, aber ich werde es bestimmt nie vergessen.“

Er holte zwei farbige Lichterketten aus der Tüte und reichte Connie eine kleine Schachtel.

„Was ist das?“ Sie öffnete den Deckel und erblickte eine wunderschöne Christbaumkugel mit handgemalten Teddybären und der Aufschrift: Babys erstes Weihnachtsfest.

Gregs Bedachtsamkeit rührte etwas tief in ihrem Innern an. Ein Kloß stieg ihr in die Kehle. Sie blinzelte Tränen fort und reagierte spontan auf die einzige Art, die ihr einfiel: Sie fiel ihm um den Hals.

Er legte die Arme um sie und hüllte sie ein mit seiner Wärme und Stärke.

Und Connie vergaß prompt, wofür sie ihm eigentlich danken wollte. Sie schloss die Augen, sog den herben Duft seines Aftershaves in sich auf und genoss seine Nähe. Seine Hände glitten über ihren Rücken in einer Liebkosung, die unverfänglich war und doch sinnlich wirkte.

Heftige Gefühle wallten in ihr auf. Sie verlor sich in der Verbundenheit mit ihm, die weit über eine freundschaftliche Geste hinausging. Ihr Herzschlag beschleunigte sich. Ihr wurde bewusst, dass sie in Schwierigkeiten geriet.

In sehr ernste Schwierigkeiten.

Sie stand im Begriff, sich Hals über Kopf in Greg Clayton zu verlieben, trotz ihrer Entschlossenheit, ihm gegenüber nüchtern zu bleiben. Dadurch war eine Enttäuschung praktisch vorprogrammiert. Zumal er plante, in einer guten Woche auf Tournee zu gehen, in das Rampenlicht der Bühne und sein Leben im Fokus der Öffentlichkeit zurückzukehren.

Widerstrebend löste Connie die Umarmung, wich zurück und versuchte, die wachsende sexuelle Anziehung, die Sehnsucht nach Liebe und Zärtlichkeit abzuschütteln. „Ich kann es gar nicht erwarten, den Baum zu schmücken“, sagte sie rau. „Danke, dass du mir alles Nötige besorgt hast.“

„Kein Problem.“

„Wenn ich irgendwas für dich tun kann …“

Ein Grinsen trat auf sein Gesicht, ein Funkeln in seine Augen. „Das kannst du allerdings.“

Sie lächelte in der Annahme, dass er den Duft ihrer Kekse nach Zimt und Vanille roch und davon kosten wollte. „Ja?“

„Ich möchte, dass du gleich nach Weihnachten mit mir nach Nashville fliegst. Und dann möchte ich dich vorsingen lassen.“

Sie versteifte sich. „Ich habe dir doch gesagt, dass ich nicht daran interessiert bin, professionell zu singen.“

„Ich weiß. Aber es ist ja nur für die Wintertournee. Danach kannst du gleich wieder aufhören. Und wir können Amanda mitnehmen. Ich engagiere ein Kindermädchen, das auf sie aufpasst, während du singst. Sie wird sich kein bisschen vernachlässigt fühlen.“

Connies Magen verkrampfte sich bei dem Gedanken an all die Gründe, aus denen sie nie wieder auf einer Bühne stehen wollte.

„Es ist doch nur für ein paar Monate“, drängte Greg. „Es muss nicht auf Dauer sein.“

Sie wusste, dass er in der Klemme saß, und hätte ihm liebend gern herausgeholfen. Aber sie konnte nicht auf die Bühne gehen, ohne die Sicherheit, die in der Abgeschiedenheit der Rocking C gewährleistet war, aufs Spiel zu setzen. „Das kann ich nicht tun.“

„Warum nicht?“

Natürlich konnte sie ihm gute Argumente nennen. Aber dazu hätte sie ihm beichten müssen, dass sie sich aus Dummheit mit einem falschen Mann eingelassen hatte. Konnte sie darauf vertrauen, dass Greg Verständnis für sie aufbrachte und die Angelegenheit vertraulich behandelte? Da war sie sich nicht sicher. Sie befürchtete vielmehr, dass ihre unschöne Vergangenheit publik wurde.

Früher einmal hätte sie sich nicht im Geringsten daran gestört, dass Dinahs Karriere leiden könnte. Doch nun verspürte sie nicht länger den Drang, ihre Mutter dafür zu bestrafen, dass ihr Ruhm wichtiger war als Familie.

Die Gründe waren so zahlreich und so verworren, dass Connie es vorzog, Greg gar nichts zu verraten. „Ich kann einfach nicht.“

„Willst du es dir nicht wenigstens überlegen?“

Das war nicht nötig, denn der ausschlaggebende Grund hing über ihrem Kopf wie ein Damoklesschwert.

Was, wenn Amandas Vater herausfand, wo sie war? Wenn er seine Drohungen wahr machte? Wenn er erfuhr, dass sie während ihrer Affäre ein Kind gezeugt hatten? Wenn er Amanda ebenfalls etwas antat?

So sehr sie Greg auch helfen wollte, soviel er auch für sie und Amanda getan hatte, sie durfte nicht einwilligen.

Denn jedes Mal, wenn sie mit dem Gedanken spielte, ihr Gesicht in der Öffentlichkeit zu zeigen, hörte sie im Geiste Ross’ Abschiedsworte.

Das wirst du mir büßen, Connie. Überleg dir sehr gut, was du tust.

9. KAPITEL

Gleich nach dem Lunch zog Greg sich in sein Büro zurück, um zu arbeiten. Kaum hatte er den Computer gestartet, da klopfte Connie an die halb offene Tür und fragte: „Störe ich?“

„Nicht unbedingt.“ Er blickte vom Monitor auf. „Was gibt es denn?“

„Earl ist an der Haustür. Er möchte mit dir reden.“

„Hat er gesagt, was er will?“

„Nein, aber er wirkt ziemlich aufgebracht.“

Bevor Matt in die Flitterwochen aufgebrochen war, hatte er dem bärbeißigen alten Cowboy die Leitung der Ranch übertragen. Daher vermutete Greg irgendein Problem im Betriebsablauf. Er ging zur Haustür und fragte: „Was gibt’s denn?“

„Diese verdammten Teenager!“, schimpfte Earl.

„Was ist passiert?“

„So ein rothaariges Ding, das erst seit ein paar Tagen den Führerschein hat, ist in einem Wahnsinnstempo über die Landstraße bei der Nordweide gerast. Ein Kojote ist ihr vors Auto gelaufen, und sie hat das Lenkrad rumgerissen. Sie hat das verdammte Viech verpasst, aber gut fünfundzwanzig Yards von unserem Zaun mitgenommen.“

„Oh nein“, murmelte Connie betroffen. „Ist sie verletzt?“

„Nein.“ Earl verdrehte die Augen und atmete tief durch. „Aber sie hat sich einen Fingernagel abgebrochen und ein Theater daraus gemacht, als würde die Welt untergehen. Sie hat ihren Daddy angerufen, und er ist gekommen, um den Schaden zu begutachten. Er sagt, er hätte eine Versicherung. Aber wir können nicht darauf warten, dass die den Zaun erneuert. Ein paar Kühe sind schon ausgerissen. Wir müssen sofort was machen.“

„Okay, ich bin dabei“, sagte Greg. „Sehen wir es uns gleich mal an.“ Er griff nach seinem Hut, der neben der Tür hing, ging hinaus auf die Koppel und suchte sich ein Pferd aus.

Es fühlte sich gut an, wieder im Sattel zu sitzen, ins Schwitzen zu geraten und staubig zu werden. Zum ersten Mal seit einer kleinen Ewigkeit genoss er die körperliche Arbeit und die Gelegenheit, eins mit dem Land zu werden.

Doch so sehr er sich auch darauf konzentrierte, schaffte er es nicht ganz, sich von seinen Gedanken an Connie abzulenken.

Als sie sich an diesem Morgen mit einer Umarmung für den Weihnachtsbaum bedankt hatte, war es ihm verdammt schwergefallen, sie wieder loszulassen. Sie fühlte sich so warm, so weich an, dass er sie gern überall angefasst hätte und einen Schritt weitergegangen wäre.

Es gab Hunderte verschiedener Gründe, aus denen er nicht den Kopf verlieren durfte, doch in jenem Moment war ihm kein einziger eingefallen.

Den ganzen Vormittag über war es ihm nicht gelungen, die Erinnerungen an den zärtlichen Augenblick zu verdrängen, und beim Lunch hatte er sich mehr für Connie als für das Essen interessiert.

Auch den ganzen Nachmittag über kreisten seine Gedanken um sie.

Nach dem Dinner aus Spaghetti, Salat und Knoblauchbrot kehrte er in sein Büro zurück und telefonierte. Unter anderem rief er Patty an. Sie war inzwischen aus dem Krankenhaus entlassen worden, doch ihr stand ein langer Genesungsprozess bevor.

„Es tut mir leid, dass ich dich und die Band im Stich lasse“, sagte sie mit undeutlicher Aussprache, weil ihr gebrochener Kiefer verdrahtet war.

„Mach dir darüber keine Gedanken. Wichtig ist nur, dass du wieder gesund wirst.“

Sie unterhielten sich eine Weile über Sams Tod und den schweren Verlust für seine Frau und die Kinder.

Greg erwähnte nicht, wie betroffen er selbst war. Es war nicht nötig. Jeder in der Band wusste, wie nahe sich die beiden gestanden hatten.

Nach dem Telefonat beschloss er, zur Hütte zu gehen. Es war ihm zur Gewohnheit geworden, abends nach Amanda zu sehen, bevor er schlafen ging. Zumindest redete er sich das ein. In Wirklichkeit gefiel es ihm ebenso, mit Connie zu reden. Vor allem, wenn im Haus Ruhe eingekehrt und er mit ihr allein war.

Er konnte nicht wirklich nachvollziehen, wieso die beiden es ihm so angetan hatten. Aber sein Wunsch, sie auf die Tournee mitzunehmen, wurde immer stärker. Er musste eine Möglichkeit finden, Connie zu überreden, ob sie nun mit ihm singen wollte oder nicht.

Der helle Mond wies ihm den Weg zur Hütte. Die Gardinen waren zugezogen, doch ein sanfter gelber Schein fiel durch das Wohnzimmerfenster und ließ vermuten, dass Connie noch auf war.

Greg betrat die Veranda und hörte Gesang von drinnen. Die Stimme klang irdisch und doch engelhaft, stark und sanft zugleich, seelenvoll und herzzerreißend. Sie erinnerte ihn an die berühmte, vor vielen Jahren verstorbene Countrysängerin Patsy Cline.

Lautlos schlich er bis an die Tür und lauschte. Wenn Connie sich schon weigerte, ihm vorzusingen, so wollte er zumindest diese Chance nutzen, ihr zuzuhören.

Selbst als das Lied endete, machte er sich nicht bemerkbar. Stattdessen schlich er sich von der Veranda und holte seine Gitarre aus dem Ranchhaus, bevor er an Connies Tür klopfte.

„Wer ist da?“, rief sie.

„Greg.“

Sie öffnete ihm in einem hellblauen Bademantel und mit einem Lächeln auf dem Gesicht. „He, das ist eine nette Überraschung.“

Ihm entging nicht, dass sie nervös an ihrem Bindegürtel nestelte. Er konnte sich den Grund dafür nicht erklären. Andererseits neigte auch er dazu, in ihrer Nähe aus der Fassung zu geraten.

Connie führte ihn in den gemütlichen Wohnraum. Ein Feuer brannte im Kamin. Unwillkürlich fiel ihm auf, dass die Behausung ausnehmend gut zu ihr passte. Er fragte sich, woran es liegen mochte, dass die Atmosphäre so heimelig wirkte. Vielleicht hing es mit dem Weihnachtsbaum zusammen, der inzwischen wunderschön geschmückt und beleuchtet war.

„Ich dachte mir, ich schaue mal nach Amanda“, erklärte er. „Wenn du nichts dagegen hast.“

„Natürlich nicht. Aber warum hast du deine Gitarre mitgebracht?“

„Ich habe an meinem neuen Song gebastelt und möchte gern deine Meinung zu einer bestimmten Stelle hören.“ Er sah den Babysitz vor dem Weihnachtsbaum stehen. „Schläft Amanda? Ich will sie nicht aufwecken.“

„Ich habe sie nach dem Füttern vor den Baum gestellt, und sie hat ihn eine Weile mit ganz großen Augen angestarrt“, erklärte sie lächelnd. „Sie ist eben erst eingeschlafen, aber das ist kein Problem. Sie liebt Musik.“

Er trat näher zu Amanda und musterte sie versonnen.

„Ich wollte mir gerade Milch und Kekse holen“, verkündete Connie. „Möchtest du auch?“

„Gern.“ Schmunzelnd setzte er sich auf das Sofa. „Da kommt richtig Weihnachtsstimmung auf.“

Sie ging in die Küche und kam gleich darauf mit einem Tablett zurück, auf dem ein Teller mit verzierten Keksen und zwei Gläser Milch standen. Sie stellte es auf den Couchtisch und nahm neben Greg auf dem Sofa Platz.

Er fing ihren Pfirsichduft auf und fragte sich, was ihm besser schmecken würde – ihre Küsse oder ihre Kekse.

Zu seinem Leidwesen kam er zu dem Schluss, dass Connies Anziehungskraft selbst seinen ausgeprägten Hang zu Süßigkeiten übertraf.

„Was hast du denn mit dem Lied gemacht?“, wollte sie wissen. „Mir hat es so gefallen, wie du es bei der Hochzeit gesungen hast.“

„Ich denke, dass es als Duett besser klingt. Deshalb habe ich einen weiblichen Part geschaffen.“ Das war zwar geschwindelt, aber der beste Vorwand, der ihm auf die Schnelle einfiel.

Mit gerunzelter Stirn murmelte sie: „Seltsam, ich habe auch schon gedacht, dass es durch eine Zweitstimme gewinnen könnte.“

Er nahm die Gitarre, spielte den Refrain und sang dazu den romantischen Text, den er für Matt und Tori geschrieben hatte. „Das war das Original.“

„Ich finde es immer noch gut.“

„Ich auch. Aber ich möchte, dass du den Refrain diesmal mit mir zusammen singst.“ Er war darauf gefasst, dass sie seinen Vorschlag ablehnte, doch zu seiner Überraschung willigte sie sofort ein.

Ihre Stimmen harmonisierten auf eine Weise, die selbst seine Erwartungen übertraf. Bisher hatte er nur erahnt, dass sie ein einzigartiges Talent besaß; nun war er felsenfest davon überzeugt. Dieser Song kam nur als gemischtes Duett richtig zur Geltung, und Connie war die Einzige, die dem weiblichen Part gerecht wurde.

Greg sang die erste Strophe und fragte: „Was würdest du daraus machen?“

„Spiel die Begleitung noch mal.“

Er befolgte die Aufforderung, und Connie sang dazu auf ihre Weise. Sie verlieh der Melodie wie dem Text eine ganz eigene Note und verwandelte das romantische Lied in ein sinnliches Abenteuer, das sexuelle Höhepunkte versprach.

Verdammt. Der betörende Klang ihrer Stimme raubte ihm die Fassung. Zum ersten Mal im Leben wirkte ein Musikstück auf ihn wie eine leidenschaftliche Umarmung.

Als Connie verstummte, legte er die Gitarre beiseite. „Ich kenne nicht viele Lieder, die mich an Liebe machen denken lassen, aber verdammt, ich …“

Ihre Blicke begegneten sich. Ein glühendes Verlangen in ihren Augen machte jedes weitere Wort überflüssig und verriet ihm deutlich, dass sie über ihn, über sie beide gesungen hatte.

Er legte ihr eine Hand auf den Nacken und zog ihren Kopf zu sich. Er erwartete, dass sie sich versteifte, zurückwich, ihn zurechtwies. Stattdessen beugte sie sich vor und küsste ihn.

Greg wusste nicht genau, was er tat oder wohin es führen sollte, aber er wollte nicht aufhören, solange sie es nicht von ihm verlangte.

Sie öffnete die Lippen, und seine Zunge suchte ihre, forschend und liebkosend, gebend und nehmend. Eine Welle der Hitze stieg in ihm hoch, und er vertiefte begierig den Kuss.

Einen Moment lang vergaß er, wo sie waren, wer sie waren. Er spürte nur tobende Erregung, fordernde Leidenschaft – Vorboten eines wundervollen Erlebnisses, wie er es nie zuvor erfahren hatte.

Während er einen berauschenden Höhenflug erlebte und seine Welt aus den Angeln geriet, hörte er in seiner Fantasie eine wundervolle Symphonie, in die das Pochen ihrer Herzen ebenso einstimmte wie das Knistern des Kaminfeuers und das stete Ticken der Uhr auf dem Sims.

Er glaubte, dass Connie ebenso tief empfand wie er, und wollte sich Gewissheit verschaffen. Daher gab es nur eines für ihn zu tun.

Er wich zurück, unterbrach den Körperkontakt. Dann stand er auf und reichte ihr die Hand in der Hoffnung, dass sie seine Einladung annahm.

Connie fühlte sich völlig benommen von Gregs Kuss. Sie atmete tief durch, bevor sie seine Hand ergriff und sich vom Sofa hochziehen ließ.

Einen Moment lang glaubte sie, dass er sie ins Schlafzimmer führen wollte. Sie wusste nicht, was sie dazu sagen, was sie tun sollte. Offensichtlich hatte ihr Verstand durch die Verschmelzung ihrer Lippen mit seinen völlig ausgesetzt.

Doch wider Erwarten drängte Greg sie nicht, mit ihm ins Bett zu gehen. Eine Zeit lang standen sie einander von Angesicht zu Angesicht stumm gegenüber. Dann zog er sie in die Arme und wiegte sich mit ihr in einem langsamen sinnlichen Tanz. Unwillkürlich folgte sie seiner Führung, verfiel in seinen Rhythmus und ließ sich betören von seiner maskulinen Ausstrahlung.

Zum ersten Mal seit einer Ewigkeit genoss Connie die körperliche Nähe eines Mannes. Und es fühlte sich nicht nur gut an. Es fühlte sich richtig an.

Sie begegnete seinem Blick, legte ihm eine Hand an die Wange und strich über sein markantes Kinn mit den leichten Bartstoppeln.

Etwas entbrannte zwischen ihnen, etwas Heißes und Aufregendes. Und sie fürchtete beinahe, sich zu bewegen oder auch nur zu atmen aus Angst, den Zauber des Augenblicks zu zerstören.

Greg nahm ihre Hand, zog sie an seinen Mund und presste die Lippen auf die Innenfläche. Sein warmer Atem auf ihrer Haut löste ein Prickeln aus. Die Liebkosung war völlig unverfänglich und doch so aufreizend, dass Connie der Atem stockte und sie sich mit der freien Hand an seiner Schulter festhielt. Er lächelte, als wenn er von der Wirkung wüsste, die er auf sie ausübte.

Wieder trafen sich ihre Lippen zu einem leidenschaftlichen Kuss.

Nie zuvor hatte Connie einen so wilden, so fordernden Kuss erlebt, nie zuvor hatte sie sich so entflammt gefühlt.

Einen Moment lang wollte sie zurückweichen und ihm sagen, dass sie sich nicht aufeinander einlassen sollten. Dass sie für sich und ihr Baby mehr wollte als eine flüchtige Affäre. Im Geiste hörte sie die Stimme ihrer Mutter, die sie vor einer Beziehung mit einem Mann wie Greg warnte.

Doch da meldete sich Connies rebellische Ader. Es ging um ihr eigenes Leben, um ihre Entscheidungen, ihre Konsequenzen. Und sich mit diesem Mann einzulassen, fühlte sich überhaupt nicht falsch an.

Sie war eine heißblütige Frau mit Bedürfnissen, die seit langer Zeit ungestillt waren. Auch wenn es sich als One-Night-Stand herausstellen sollte, war sie in diesem Moment bereit, sich mit dem wenigen zufriedenzugeben, das er ihr zu geben bereit war.

Abrupt wich er zurück und flüsterte ihr ins Ohr: „Ich habe kein Kondom dabei.“

Sie seufzte enttäuscht. „Ich auch nicht“, gestand sie atemlos. „Aber ich kann ja mal nachsehen, ob sich hier irgendwo eins findet.“

„Wenn nicht, fahre ich nach Brighton Valley.“

Sie ließ ihn im Wohnzimmer zurück, ging ins Badezimmer und sah in den Spiegelschrank. Nichts. Sie schaute in die Schublade und wurde fündig.

Unwillkürlich fragte sie sich, wer das Verhütungsmittel dort deponiert haben mochte. Granny? Oder Tori? Vielleicht war es einfach Schicksal. Wie auch immer, sie wollte sich nicht unnötig Gedanken darüber machen und kehrte ins Wohnzimmer zurück.

„Wir haben Glück.“ Sie fasste Greg bei der Hand, zog ihn in das kleine Schlafzimmer und legte das Kondom auf den Nachttisch.

Er nahm ihr Gesicht zwischen die Hände. Sein eindringlicher Blick raubte ihr den Atem. Jegliche Bedenken dagegen, ihre Freundschaft in eine heiße Affäre umzuwandeln, verflogen endgültig in diesem aufregenden Moment.

„Ich wünsche mir mehr als alles andere, mit dir zu schlafen“, gestand er, „aber ich will dir nicht wehtun.“

„Das kannst du gar nicht.“

Sie zog ihm das Hemd aus, und er ließ Stiefel und Hose folgen. Dann legte sie den Bademantel ab, streifte sich langsam das Nachthemd über den Kopf und ließ es zu Boden fallen.

Greg schluckte schwer, völlig gebannt von dem Anblick ihres nackten Körpers. Er konnte kaum fassen, welches Geschenk ihm offenbart wurde. Unzählige Frauen hatten sich ihm an den Hals geworfen, und er war immer gelassen geblieben. Aber bei Connie war es anders. Und das ahnte er schon seit ihrer ersten Begegnung.

Ein wenig verlegen murmelte sie: „Ich … ich bin immer noch ein bisschen pummelig, und ich habe Schwangerschaftsstreifen.“ Sie senkte den Blick.

Da legte er ihr einen Finger unter das Kinn und hob es an, bis sie ihn ansah. „Du hast das Herz einer Mutter. Also ist es nur natürlich, dass du auch den Körper einer Mutter hast. Das macht dich nur noch schöner für mich.“

„Das ist lieb. Danke. Beinahe glaube ich dir.“

„Du musst mir glauben, weil es wahr ist.“

Sie strich mit den Fingern über seine Brust und sandte eine Hitzwelle durch seinen Körper. Einen Moment lang schloss er die Augen und verlor sich im Zauber des Augenblicks.

Dann zog er sie an sich in dem Bedürfnis, ihre nackte Haut auf seiner zu spüren. Er streichelte ihren Rücken und die Rundungen ihrer Hüften. Verlangen überwältigte ihn. Spontan zog er sie fester in seine Arme.

Eigentlich wollte er besonders behutsam sein, aber sobald Connie sich zärtlich an ihn schmiegte, war er verloren. Sie vergrub die Finger in seinen Haaren und zog seinen Kopf begierig zu sich herab.

Greg stöhnte leise auf. Der Wunsch, Connie zu lieben, raubte ihm den Atem. Er konnte nicht länger warten. Vorsichtig hob er sie auf das Bett, streckte sich neben ihr aus und liebkoste sie verführerisch.

Nie zuvor hatte er sich so heftig danach gesehnt, mit einer Frau zu schlafen. Aber hier ging es nicht um irgendeine Frau, hier ging es um Connie, das bezauberndste Wesen der Welt.

„Ich will dich“, flüsterte sie und berührte seine männliche Erregung. „Jetzt.“

Er erschauerte. „Ich will dich auch – so sehr“, versicherte er und öffnete die kleine Packung mit dem Kondom, bevor er es sich hastig überstreifte.

Connie schloss ihn mit einem lustvollen Seufzer in die Arme und öffnete sich ihm bereitwillig. Sanft drang er in sie ein. Doch sobald ihr Körper auf seinen reagierte und sie ihm die Hüften entgegenhob, wurden beide von einer Leidenschaft überwältigt, die sie jede Vorsicht vergessen ließ.

Greg erhöhte das Tempo, nahm und gab, bis sie sich beide dem Gipfel näherten. Und als Connie auf dem Höhepunkt der Ekstase aufschrie, folgte ihr Greg und rief dabei ihren Namen.

Sie hielten einander eng umschlungen, bis die Wellen der Erregung verebbten.

Er wusste nicht, was der nächste Morgen alles bringen würde, aber zumindest in dieser einen Nacht regierte reine Magie.

Lange Zeit später stand Connie auf, holte Amanda aus dem Babysitz und legte sie in das Gitterbett. Dann kehrte sie zu Greg zurück und kuschelte sich an ihn.

Es dauerte nicht lange, bis sie einschlief. Dennoch hielt er sie weiterhin im Arm und genoss ihre Nähe.

Mit Connie zu schlafen, war ein einmaliges Erlebnis, eine überwältigende und nachhaltige Erfahrung, die ihm in Erinnerung bleiben würde, nachdem er längst zu seiner Tournee aufgebrochen war.

Er hoffte mehr denn je, dass sie ihn begleitete. Während ihr Po an seinem Bauch ruhte und der Duft ihrer Haut ihn betörte, wurde dieser Wunsch immer stärker.

Hätte er nur mehr Zeit gehabt, um sie mit stichhaltigen Argumenten zu überzeugen, doch diese Zeit hatte er nicht. Irgendwie musste er ihr auf anderem Weg klarmachen, dass ihre Stimme vollkommen mit seiner harmonierte.

Und plötzlich kam ihm eine Idee. Wenn es ihm nicht gelang, Connie zum Casting nach Nashville mitzunehmen, dann musste er eben das Casting zu ihr bringen.

10. KAPITEL

Am nächsten Morgen erwachte Connie in Gregs Armen und stellte erschrocken fest, dass der Wecker nicht geklingelt hatte. Weil sie das Frühstück für die Rancharbeiter zubereiten musste, lief sie hastig ins Badezimmer, um sich zu duschen und anzuziehen.

Als sie ins Schlafzimmer zurückkehrte, telefonierte Greg gerade. Es schien geschäftlich zu sein, was sie überraschte, denn es war noch sehr früh am Morgen.

Kaum war sie eingetreten, da beendete er das Gespräch. Unwillkürlich fragte sie sich, ob es ein Zufall war oder ob sie seine Pläne für die bevorstehende Tournee nicht mithören sollte.

Falls ja, konnte sie es ihm eigentlich nicht verdenken. Er war ihr nicht verpflichtet. Aber nach der vergangenen Liebesnacht fühlte sie sich doch ein wenig gekränkt.

Sie ließ sich jedoch nichts anmerken. Stattdessen fütterte sie Amanda, packte sie warm ein und eilte mit ihr zum Ranchhaus.

Zum Glück hatte Granny bereits Kaffee aufgesetzt.

Während Connie in der Küche hantierte und die versäumte Zeit aufzuholen versuchte, beschlich sie das Gefühl, dass alle Anwesenden ahnten, was sie und Greg in der vergangenen Nacht getan hatten und warum sie zu spät gekommen war.

Sie entschuldigte sich bei Granny und den Arbeitern mit der Ausrede, dass Amanda sie die halbe Nacht wach gehalten hatte.

Nachdem das Frühstück und somit auch die Hetze vorüber waren, dachte Connie über die Geschehnisse der vergangenen Nacht nach.

Obwohl sie nur Ross, ihren bisher einzigen Liebhaber, zum Vergleich heranziehen konnte, war sie überzeugt, dass sie keinen besseren Geliebten als Greg finden konnte.

Nicht, dass sie sich einen anderen wünschte. Die vergangene Nacht übertraf selbst ihre kühnsten Träume und Erwartungen und löschte die letzten Zweifel an ihren Gefühlen zu ihm aus. Sie war bis über beide Ohren in ihn verliebt, und das hatte sie ihm zwar nicht ins Gesicht gesagt, aber immerhin vorgesungen.

Doch nun stand sie vor der berühmten Frage danach: Wie geht es jetzt weiter? Aller Wahrscheinlichkeit nach lautete die Antwort: gar nicht. Es war zu befürchten, dass die Beziehung endete, sobald Greg auf Tournee ging – wenn nicht schon früher.

Diese Erkenntnis machte ihr das Herz unendlich schwer. Doch es war allein ihre eigene Schuld. Sie hatte von vornherein gewusst, dass zwischen ihnen Welten lagen und eine Beziehung nicht von Dauer sein konnte.

Aber sie hatte sich bewusst dafür entschieden, ihm ihr Herz zu öffnen, und war bereit, die Konsequenzen zu tragen, wie weh es auch tun mochte.

Nachdem das Mittagessen vorbereitet war und auf dem Herd köchelte, setzte Connie sich an den Küchentisch und blätterte in einer Zeitschrift. Um sich von Greg abzulenken, las sie sorgfältig jeden einzelnen Artikel und musterte jedes Farbfoto.

Dabei stieß sie auf eine ausführliche Reportage über die mexikanische Küche, die sie liebte wie die meisten Leute, die in Texas aufgewachsen waren. Interessiert las sie die aufgeführten Rezepte und beschloss, sich in den nächsten Tagen an die Zubereitung von Enchiladas zu wagen. Sie gehörten zu den wenigen Gerichten, vor denen ihre Mutter zurückschreckte.

Nicht, dass Dinah keine Spezialitäten wie Tacos mochte. Im Gegenteil. Doch es wollte ihr einfach nicht gelingen, die würzigen Soßen zu kreieren, die zu den Speisen gehörten.

Connie blätterte eine Seite um und stieß auf eine Annonce für ein original mexikanisches Kochbuch. Spontan riss sie die Bestellkarte heraus und steckte sie sich in die Tasche, um sie später auszufüllen und abzuschicken.

Im nächsten Moment kam Greg herein. Ihr Herz setzte einen Schlag lang aus. Sie beobachtete, wie er seinen Hut an einen Haken im Windfang hängte.

„Hallo.“ Er durchquerte die Küche, trat zu Connie und gab ihr einen Kuss auf die Wange. „Irgendwas riecht hier gut.“

„Danke.“ Sie lächelte erfreut, denn sie bekam noch nicht lange Komplimente für ihre Mahlzeiten. „Es gibt Brathähnchen zu Mittag.“

Er trat an die Spüle und wusch sich die Hände.

Sie merkte, dass er kein bisschen schmutzig aussah, und fragte: „Was hast du getrieben?“ Sofort bereute sie die spontane Frage. Sie konnte nur hoffen, dass er ihre Neugier nicht als zu besitzergreifend empfand.

„Ich war im Drugstore.“ Er schenkte ihr ein jungenhaftes Grinsen. „Ich musste gewisse Vorräte auffüllen.“

Kondome? Sie hoffte es, weil es bedeuten konnte, dass er die vergangene Nacht nicht als einmalige Angelegenheit betrachtete. Allerdings war es so oder so kein Garant dafür, dass ihre Beziehung den Beginn seiner Tournee überdauerte. Erneut wurde ihr das Herz schwer bei dem Gedanken, ihn gehen zu lassen.

„Hast du dir inzwischen überlegt, ob du nicht doch mit mir und der Band singen willst?“, fragte Greg. „Seit ich dich gestern Abend gehört habe, bin ich überzeugt, dass du genau das bist, wonach ich suche. Also ist ein Casting überflüssig geworden.“

„Ich habe dir doch schon gesagt, dass ich nicht interessiert bin.“

„Ja, ich weiß. Aber ich dachte, du hast es dir nach der letzten Nacht vielleicht anders überlegt.“

Sie verschränkte die Arme vor der Brust und runzelte die Stirn. „Ich kann nur hoffen, dass du mich nicht verführt hast, um meine Einstellung zu deiner Tournee zu ändern.“

„He, für wen hältst du mich denn? Ich hatte in der letzten Nacht alles andere im Sinn als eine geschäftliche Vereinbarung.“ Er trat zu ihr und küsste sie zärtlich. „Ich habe mir nur gedacht … na ja, dass es nett wäre, jemanden bei mir zu haben, der mir das Bett wärmt, während ich auf Achse bin.“

„Ich bin sicher, dass es reichlich viele ‚Jemande‘ gibt, die das liebend gern übernehmen.“ Die Bemerkung war eigentlich als Scherz gedacht, doch dahinter steckte viel Wahrheit, was Connie gar nicht gefiel.

Er lächelte verschmitzt. „Aber vielleicht bin ich gar nicht an einem anderen Jemand interessiert.“

Hoffnung stieg in ihr auf, doch sie wusste es besser, als darauf zu vertrauen. Ein Mann wie Greg Clayton verzichtete nicht auf Ruhm und Karriere, um Ehemann und Vater zu werden. Sie schloss die Zeitschrift, legte sie beiseite und ging zum Herd, um nach den Kartoffeln zu sehen.

„Hast du Angst davor, auf einer Bühne zu stehen?“, fragte er.

Sie holte eine Gabel aus einer Schublade. „Nein, das ist es nicht.“

„Was ist es dann?“

„Meine Mutter ist Dinah Rawlings, und sie ist die Einzige in der Familie, die Wert darauf legt, sich öffentlich zur Schau zu stellen.“

„Dinah Rawlings?“ Er runzelte die Stirn. „Tut mir leid, aber ich weiß nicht, wer das ist.“

„Sie hat eine eigene Fernsehsendung, die vor allem Frauen zusagt.“

„Meinst du etwa In der Küche mit Dinah?“

„Genau. Ihre Karriere hat zu einem Großteil mein Leben bestimmt, während ich aufgewachsen bin. Zu einem viel zu großen Teil. Und ich weigere mich, meinen Beruf über meine Tochter zu stellen, wie sie es getan hat. Ich will ein ruhiges, beschauliches Leben.“

Sie öffnete den Backofen und stach mit der Gabel in eine Kartoffel. „Bist du es nicht leid, ständig herumzureisen? In fremden Betten zu schlafen? Andauernd diesen Stress und die Aufregungen zu erleben?“ Connie schloss den Backofen, legte die Gabel nieder und drehte sich zu Greg um.

„Nein, ich werde es nie leid. Es berauscht mich, auf der Bühne zu stehen. Es ist der einzige Ort, an dem ich weiß, dass ich es geschafft habe.“ Er zog einen Stuhl unter dem Tisch hervor und setzte sich. „Meine richtige Mutter hatte große Hoffnungen auf mich gesetzt. Und ich denke gern, dass sie vom Himmel herunterschaut und stolz ist auf den Mann, der ich geworden bin.“

„Weißt du, ich habe wirklich nichts gegen Ruhm. Oder gegen öffentliche Auftritte. Aber es war hart, mit einer Mutter aufzuwachsen, die förmlich von ihrer Karriere und von Einschaltquoten besessen ist.“

„Es tut mir leid, dass du das durchmachen musstest.“

„Es war nicht immer so. Als mein Dad noch lebte und meine Mutter immer zu Hause war, um sich um Becky und mich zu kümmern, waren wir glücklich. Aber nach seinem Tod hat sich alles geändert, und ich musste die meiste Zeit mit Kindermädchen und Haushälterinnen verbringen.“

„Wann hast du dich denn der Band angeschlossen?“

„Ich bin mit achtzehn von zu Hause weg. Ein Jahr später habe ich in meinem Stammlokal ein paar Musiker kennengelernt. Irgendwann haben sie gemerkt, dass ich singen kann, und mich gebeten, bei ihnen einzusteigen. Ich muss zugeben, dass es Spaß gemacht hat. Zumindest manchmal. Aber zum Teil hat es mich deshalb so gereizt, weil ich wusste, dass meine Mutter es gehasst hat. Sie ist ausgeflippt, als sie erfuhr, dass ich mir durch Singen den Lebensunterhalt verdiene. Sie hat darauf bestanden, dass ich sofort mit dem, wie sie es nannte, ‚Unsinn‘ aufhöre und nach Hause komme.“

„Ich nehme an, du hast dich geweigert.“

„Und ob. Wie gesagt, es hat mir gefallen, auf der Bühne zu stehen, auch wenn mein Leben längst nicht so glamourös wie das meiner Mutter war.“

Granny betrat die Küche und fragte: „Ist das Essen fertig?“

„Fast.“ Connie deutete zum Backofen. „Ich warte bloß auf die Kartoffeln. Es dauert nur noch ein paar Minuten.“

„Wie wäre es, wenn du heute Abend mit mir ausgehst?“, schlug Greg vor.

Sie setzte sich neben ihn. „Was schwebt dir denn vor?“

„Es wäre ganz nett, mal im Buckshot Inn vorbeizuschauen.“

„Was ist das?“

„Eine kleine Kneipe am Stadtrand von Brighton Valley“, warf Granny ein. „Da hat Gregs Karriere angefangen, und er gibt dort jedes Mal, wenn er wieder hier ist, einen Überraschungsauftritt.“

Bevor Connie Einwände erheben konnte, sagte er: „Granny würde bestimmt gern babysitten, und wir müssen ja nicht lange bleiben.“

„Ich passe sehr gern auf Amanda auf“, bestätigte Granny. „Ich denke, es tut dir gut, mal rauszukommen und dich zu amüsieren.“

Der Verstand riet Connie abzulehnen. Aber sie vergrub sich nun schon seit neun Monaten auf der Ranch. Obwohl sie dort Schutz und Behaglichkeit gefunden hatte, reizte es sie, zur Abwechslung wieder einmal auszugehen. „Es klingt verlockend“, gab sie zu und beschloss, sich nur für diesen einen Abend aus der Deckung zu wagen.

Wer sollte sie in einer Dorfkneipe schon erkennen?

Der Buckshot Inn lag direkt an der Landstraße zwischen einem Schrottplatz und einer Weide.

Von der Größe her war es ein unbedeutendes Lokal, aber es war offensichtlich ein beliebter Treffpunkt. Der Anzahl von Pkws, Pick-ups und Motorrädern auf dem Parkplatz nach zu urteilen, herrschte drinnen ein reges Treiben. Auf der Suche nach einer Lücke musste Greg hinter das Gebäude fahren und sich neben einen verbeulten grünen Müllcontainer quetschen.

Die Vorderseite des Lokals war mit bunten Lichterketten verziert, und in einem Fenster neben dem Eingang hing ein grellbuntes Neonschild mit der Aufschrift „geöffnet“.

Greg öffnete die Tür und ließ Connie den Vortritt. Im Schankraum wetteiferten Gelächter und Stimmengewirr mit einer Liveband, die ihre sehr eigenwillige Version eines bekannten Countrysongs von Johnny Cash spielte. Vermutlich gaben die Musiker ihr Bestes, aber sie wurden weder Johnny noch dem Lied gerecht. Das schien jedoch niemanden zu stören. Die Stimmung war trotzdem sehr ausgelassen.

Connie musterte die Aufmachung des Lokals, während sie nach freien Sitzplätzen suchten. Mit den abgewetzten Holzdielen und dem Dekor im Western-Stil unterschied es sich kaum von den Bars, in denen die South Forty Band zu spielen pflegte, doch es war offensichtlich wesentlich populärer.

Ein kahlköpfiger Mann Anfang fünfzig eilte zu Greg und schüttelte ihm kräftig die Hand. „Schön, dich zu sehen. Hab schon gehört, dass du mal wieder in der Stadt bist.“

„Danke, Mel. Es tut gut, zu Hause zu sein. Connie, das ist Melvin Draper, der Besitzer.“

Melvin begrüßte sie und sagte zu Greg: „Es freut mich, dass du deine Gitarre dabeihast. Meine Gäste lieben es, wenn du hier auftrittst. Für sie ist es ein ganz besonderes Bonbon.“

„Ist doch selbstverständlich, dass ich bei dir reinschaue und ein bisschen klimpere. Du hast mir eine Chance gegeben, als mich sonst niemand hören wollte. Das werde ich dir nie vergessen.“

Melvin lachte. „Es war kein großes Risiko, mein Sohn. Du hast mehr Talent in deinem kleinen Finger als die meisten in ihrem ganzen Arm. Und als du das erste Mal für mich gespielt und gesungen hast, wusste ich, dass du es bis ganz nach oben schaffst – sofern du wirklich willst.“

Was Gregs Talent anging, konnte Connie nur zustimmen, doch sie behielt ihre glühende Bewunderung lieber für sich.

„Komm, suchen wir uns einen Tisch“, schlug Greg ihr vor.

Sie folgte ihm durch den Gastraum. Dabei kamen sie nur langsam voran, denn alle paar Schritte wurde er von Stammgästen aufgehalten, die sich über sein Kommen freuten.

Schließlich trat er an einen Tisch und begrüßte einen älteren Mann mit einem herzhaften Händedruck. „He, Gerald. Ich bin echt froh, dass du es geschafft hast.“

Der Mann trug einen schwarzen Stetson auf langen weißen Locken und ein leuchtend rotes Westernhemd, das fast bis zum Bauchnabel offen stand. Eine dicke goldene Halskette mit einem schweren Medaillon hing ihm auf die nackte Brust.

Greg erklärte Connie: „Das ist Gerald Grainger, und die beiden da bei ihm am Tisch sind Hank und Joe.“ Er wandte sich an die jungen Männer, von denen der eine vermutlich noch nicht einmal volljährig war. „Danke, dass ihr gekommen seid.“

Gerald grinste. „Das hätten wir uns um nichts in der Welt entgehen lassen. Stimmt’s, Jungs?“

„Entschuldigt“, meinte Greg. „Ich besorg uns erst mal einen Tisch, bevor alle besetzt sind. Ich komme nachher wieder und rede mit euch.“

Die Männer nickten knapp, während sie Connie unverhohlen musterten. Sie spürte, wie sie gegen ihren Willen rot wurde, weil ihr das peinlich war. Vermutlich versuchten die drei herauszufinden, in welcher Beziehung sie zu Greg stand.

Er führte sie zu einem Tisch in einer Nische im hinteren Bereich und winkte der Kellnerin. Connie bestellte Gingerale und er mexikanisches Bier mit Zitrone.

Zehn Minuten später kündigte die Band eine Pause an.

Greg griff zu seiner Gitarre. Einige der Gäste an den umstehenden Tischen begannen, spontan zu klatschen und zu johlen. Die Begeisterung steigerte sich, während er auf das Podium trat, und es dauerte einige Zeit, bis sich das Publikum wieder beruhigte.

„Danke für die herzliche Begrüßung“, sagte Greg ins Mikrofon. „Ich hoffe, ihr habt nichts dagegen, wenn ich ein paar Lieder für euch singe – um der alten Zeiten willen. Wisst ihr, Melvin Draper hat mir eine Chance gegeben, als ich noch zur Highschool ging. Und das werde ich ihm nie vergessen.“

Jemand im Hintergrund stieß einen lauten Pfiff aus und rief: „Wir werden dich auch nie vergessen!“

Sobald Greg die ersten Akkorde anschlug, senkte sich eine erwartungsvolle Stille über die Zuhörer.

„Ihr Leute aus Brighton Valley seid wie meine Familie. Deswegen möchte ich einige meiner Lieblingslieder für euch spielen.“ Greg stimmte einen seiner Hits an, der mittlerweile in jeder Westernbar zum Standardrepertoire gehörte.

Er erntete tosenden Applaus und sang ein anderes bekanntes Lied.

Und erneut tobte das Publikum.

„Zum Abschluss habe ich heute Abend noch ein ganz besonderes Stück für euch“, kündigte Greg an. „Es ist brandneu und bisher unveröffentlicht. Da meine Karriere hier im Buckshot Inn angefangen hat, ist es nur fair, dass ihr es als Erste zu hören bekommt.“

Erneut stieß der Mann im Hintergrund einen Pfiff aus.

„Connie?“, sagte Greg mit zögernder Stimme ins Mikrofon. Er streckte eine Hand in ihre Richtung aus. „Komm bitte zu mir und hilf mir, es richtig gut zu machen.“

Ihr Herz sank. War er verrückt geworden? Sie winkte ab und schüttelte heftig den Kopf.

„Komm schon, Honey. Du hast eine wunderschöne Stimme, wie ein Westernengel. Und es gibt niemanden sonst, der dieses Lied richtig singen kann.“

Sie spürte ihre Widerstandskraft schwinden und versuchte, sich trotzdem daran zu klammern. Aber er hatte recht. Sie wusste, dass dieses Lied nur richtig gut klang, wenn sie es gemeinsam vortrugen. Als Solo hatte es längst nicht denselben Effekt.

Das Publikum begann, zu klatschen und zu johlen, um sie anzufeuern.

Sie hätte sich weigern sollen. Schon allein, um Greg heimzuzahlen, dass er sie derart in der Öffentlichkeit in Verlegenheit brachte. Doch tief in ihrem Innern wollte sie ihm helfen, diesen Song zum Erfolg werden zu lassen.

Langsam, widerstrebend glitt sie aus der Nische und bahnte sich einen Weg zum Podium. Oben angekommen bedachte sie Greg mit einem Blick, der besagte: Das wird dir noch leid tun.

Seine Augen funkelten, und mit einem Lächeln flüsterte er: „Ich mache es wieder gut.“

Das will ich dir auch geraten haben, dachte Connie und versuchte vergeblich, das Prickeln zu ignorieren, das sein glühender Blick auslöste.

Sobald er die ersten Noten auf der Gitarre anstimmte, breitete sich tiefe Stille im Raum aus. Jeder Zuhörer schien zu ahnen, dass ein ganz besonderer Genuss bevorstand, dass an diesem Abend Musikgeschichte geschrieben werden könnte.

Und vielleicht war es auch so.

Wie am Vorabend in der Hütte trug Greg die erste und Connie die zweite Strophe vor, und den Refrain sangen sie gemeinsam.

In den nächsten Minuten schienen sie beide die Einzigen im Raum zu sein. Versunken in die Musik, ergriffen von dem langsamen sinnlichen Rhythmus, sangen sie die romantischen Worte, als käme jedes einzelne von Herzen.

Was Connie anging, traf das auch zu.

Eine unglaubliche Euphorie ergriff sie, doch der Auslöser war nicht der Auftritt, sondern die Art, in der Greg sie anblickte.

Als das letzte Wort gesungen, der letzte Akkord verklungen war, beugte er sich zu ihr und küsste sie zärtlich.

Und das Publikum sprang auf, johlte und spendete Standing Ovations.

Er beendete den Kuss und murmelte: „Ich wusste es.“

„Was wusstest du?“

„Dass sie dich lieben werden.“

„Es ist der Song“, widersprach sie.

„Nein. Es ist viel mehr.“ Er nahm ihre Hand und drückte sie.

Ihr Herz raste, ihre Gedanken überschlugen sich, der Applaus hallte in ihren Ohren wider.

Was auch immer gerade geschehen sein mochte, irgendetwas verriet ihr, dass sich ihr Leben an diesem Abend unwiderruflich verändert hatte.

11. KAPITEL

Gregs Herz pochte wild, während er Connies Hand hielt und der überschwänglichen Reaktion des Publikums auf das Duett lauschte.

Ausnahmsweise verspürte er nicht nur Stolz auf eine gute Leistung. Denn soeben war etwas Faszinierendes geschehen. Das Publikum applaudierte und johlte nicht nur wegen des Textes oder der Melodie, die er geschrieben hatte. Und auch nicht wegen seiner wohlklingenden Stimme oder der Art, in der sie mit Connies verschmolzen war.

Sie hatten die romantischen Worte mit so viel authentischem Gefühl vorgetragen, dass sich einige Leute Tränen aus den Augen wischten.

Greg drückte Connies Hand in dem Versuch, ihr all seine Träume, all seine Empfindungen zu vermitteln.

Ihr Lächeln und das Funkeln in ihren Augen verrieten ihm, dass sie wusste, wie sehr sie den Nerv des Publikums getroffen hatten. Und wie viel mehr zwischen ihnen bestand als nur die Gabe, harmonisch miteinander zu singen.

Connie schien ihm nicht zu verübeln, dass er sie auf das Podium geholt hatte, vielmehr erweckte sie den Eindruck, dass sie ebenso berauscht war wie er. Das erleichterte ihn ungemein.

Auf dem Weg zu ihrem Tisch fing Gerald sie ab. Er grinste breit. „Verdammt, Greg, du hast nicht übertrieben. Dieser Song stürmt garantiert auf Anhieb die Charts. Und diese kleine Lady hier ist eine tolle Bereicherung für unsere Band.“

Connie versteifte sich spürbar.

„Ich kenne mich in diesen Dingen aus“, fuhr Gerald unbeirrt fort, „und ich gehe jede Wette ein, dass es ein Riesenhit wird.“

„Greg?“, fragte Connie, „wer ist dieser Typ?“

„Mein Manager.“

Ganz offensichtlich war sie nicht glücklich darüber, dass er sie ohne ihr Wissen veranlasst hatte, vor einem speziellen Zuhörer zu singen. Aber er vertraute darauf, dass es Gerald mit seinem außerordentlichen Überzeugungstalent gelang, sie zur Teilnahme an der Wintertournee zu bewegen.

Ihre Augen blitzten zornig. Sie verschränkte die Arme vor der Brust. „Lassen Sie mich eines klarstellen, Mr. Grainger: Ich werde nicht in Ihrer Band singen.“

„Sie haben noch nicht gehört, wie viel wir Ihnen zu zahlen bereit sind.“

„Egal, wie viel es ist, ich bin nicht interessiert.“ Sie bedachte Greg mit einem zutiefst enttäuschten Blick, bevor sie sich einen Weg durch die Menge zu der Nische bahnte, in der sie gesessen hatten.

Greg blickte ihr irritiert nach. Er war davon ausgegangen, dass sie sich von seinem Enthusiasmus anstecken ließ und darauf brannte, den Song zu veröffentlichen. Er hatte gehofft, dass es nichts weiter brauchte, als einmal auf der Bühne zu stehen, die Begeisterung der Menge zu hören und den Adrenalinrausch zu spüren, damit sie sich dazu entschloss, doch mit ihm auf Tournee zu gehen.

Wann immer er sich etwas in den Kopf setzte, brachte er es auch zuwege. Ob es sich nun um die Flucht aus einem mexikanischen Waisenhaus mit zwölf Jahren, den spielentscheidenden Touchdown auf dem Footballfeld in der Highschool oder das Rampenlicht der Bühne handelte, er wurde stets von dem Ehrgeiz getrieben, jedes Ziel zu erreichen, das er sich steckte.

Doch diesmal war es anders. Connie zur Teilnahme an der Tournee zu überreden, war bisher seine größte Herausforderung – und seine größte Niederlage. Er hatte auf der ganzen Linie versagt.

Er hätte ahnen müssen, dass es sie ärgerte, wenn er insgeheim ein Casting für sie inszenierte. Nun wusste er nicht, wie er sein Fehlverhalten wieder gutmachen konnte.

Sollte er sich entschuldigen?

Er ahnte, dass er nicht so leicht davonkam.

Gerald schlug ihm auf die Schulter. „Ehrlich gesagt dachte ich, dass du maßlos übertreibst. Aber ich muss zugeben, die Kleine ist perfekt.“

Das ist sie allerdings, und nicht nur in einer Hinsicht. „Sie hat die Stimme, nach der ich gesucht habe.“

„Sie ist ein Knüller, das steht mal fest. Aber es ist nicht nur ihr Talent.“ Gerald zwinkerte und grinste. „Sie hat von Herzen gesungen.“

„Wie meinst du das?“

„Sie hat nur für dich gesungen und jedes Wort ernst gemeint.“

Einen Moment lang fühlte Greg sich wie ein Teenager, der in der Jungentoilette mit seinem besten Kumpel über seinen neuesten Schwarm redet.

Wenn Gerald mit seiner Einschätzung richtig lag und Connie tatsächlich Gefühle entwickelte, stand Greg vor einem Riesenproblem. Sie suchte einen Familienvater mit geregelten Arbeitszeiten, der jeden Abend nach Hause kam. Doch dieser Mann konnte er niemals sein.

„Aber nicht nur sie hat aus dem Song was Besonderes gemacht“, fuhr Gerald fort. „Mir ist aufgefallen, wie du sie angesehen hast – als ob sie dir auch unter die Haut geht. Die Chemie zwischen euch stimmt hundertprozentig, und das passiert nicht oft.“

Greg wollte widersprechen. Doch Connie bewirkte wirklich etwas bei ihm. Er war nur nicht bereit, sich damit auseinanderzusetzen und zu analysieren, was es war. Schon gar nicht war er zu einem Kompromiss bereit. Er brauchte es, durch das ganze Land zu touren. Sie dagegen war zufrieden damit, sich in Brighton Valley zu verkriechen.

„Du siehst total geblendet aus“, verkündete Gerald grinsend. „Liebe oder Lust oder was immer euch beide verbindet, ist keine schlechte Sache. Wir werden es zu unserem Vorteil nutzen.“

Greg war sich nicht sicher, ob er es nutzen wollte. Zumindest nicht auf der Bühne. Was zwischen ihm und Connie bestand, war etwas Ungekünsteltes und Persönliches und nichts, was er vor der ganzen Welt zur Schau stellen wollte.

Allerdings hatte ihre Beziehung, wie immer sie auch aussehen mochte, soeben einen schweren Schlag erlitten. Er wandte den Kopf zu der Nische um und stellte fest, dass Connie nicht mehr da war. Beunruhigt legte er Gerald eine Hand auf die Schulter. „Hör mal, ich muss gehen. Es wird wohl viel schwerer als erwartet, sie zu der Tournee zu überreden.“

„Wieso das denn?“

„Sie ist weg. Ich glaube, sie will ohne mich nach Hause.“

„Lass sie nicht entwischen.“

„Das habe ich auch nicht vor.“

„Übrigens ist mir schon ein Schlachtplan eingefallen“, verkündete Gerald. „Eine brillante Marketingstrategie für deinen neuen Song.“

„Meinetwegen“, murmelte Greg auf dem Weg zur Tür. Momentan interessierte ihn dieser „Schlachtplan“ nicht im Geringsten. Ihn plagten ganz andere Sorgen.

Connie war fest entschlossen, sich nie wieder so manipulieren zu lassen wie damals von Ross, als sie noch jung und dumm gewesen war. Inzwischen hatte sie dazugelernt. Sie würde mit allen Mitteln verhindern, dass sich die Geschichte wiederholte.

Auf dem Weg zum Ausgang erblickte sie einen großen stämmigen Mann, der mindestens hundertzwanzig Kilo wog. Er stand an der Tür und hielt die Hände in die Hüften gestemmt.

Sie brauchte nicht erst zu fragen, ob er in dem Lokal arbeitete und was sein Job war. Die dicken Muskelpakete an seinen Armen erinnerten sie an Popeye, und auf seinem roten T-Shirt prangte in weißen Lettern der Hinweis: Buckshot Inn – hier hört der Krawall auf.

Connie schloss daraus, dass er ein Türsteher war, und bat: „Entschuldigung? Können Sie mir bitte ein Taxi rufen?“

„Natürlich.“ Er holte sein Handy heraus und tippte eine Nummer ein.

Im selben Moment trat Greg hinter sie und nahm sie am Arm, um ihre Aufmerksamkeit zu erregen.

Heftig zuckte sie zurück. Sein Griff war zwar nicht grob, erinnerte sie aber an Ross und dessen Tätlichkeiten. Sie erwartete eine ungestüme Reaktion, doch Greg ließ die Hand sofort sinken und fragte in ruhigem Ton: „Was hast du vor?“

Sie reckte das Kinn vor. „Ich gehe.“

„Okay. Ich komme mit, sobald ich die Rechnung bezahlt habe.“

„Bleib ruhig bei deinen Freunden. Ich nehme ein Taxi.“

„Das ist nicht nötig.“ Er zog ein paar Scheine aus seiner Tasche und reichte sie dem Türsteher. „Würden Sie sich bitte um meine Zeche kümmern und das Taxi abbestellen?“

„Natürlich, gern, Mr. Clayton.“ Der Mann strahlte, als wäre ihm der Auftrag eine Ehre.

Greg wandte sich wieder an Connie. „Es tut mir leid. Ich habe Mist gebaut. Und ich kann verstehen, dass du sauer auf mich bist. Aber es ist nicht nötig, dass du ein Taxi nimmst. Wir können zusammen fahren.“

Sie wollte widersprechen, doch ihr war nicht nach einer Szene in einem öffentlichen Lokal zumute. Also gab sie widerstrebend nach.

Er öffnete ihr die Tür. Wortlos ging Connie hinaus und begleitete ihn zu seinem Auto. Die Rückfahrt zur Ranch verlief ebenso schweigend.

Sobald er vor dem Haus parkte, wollte sie aussteigen. Er hielt sie jedoch zurück. „Geh noch nicht“, bat er sanft. „Wir müssen darüber reden.“

„Da gibt es nicht viel zu sagen.“ Sie sah keinen Grund für eine lange Diskussion, ihre Standpunkte waren zu konträr. Nach einem Kompromiss zu suchen, war sinnlos. Sie lebten offensichtlich in verschiedenen Welten. Und obwohl Connie ihn liebte, war sie nicht bereit, ihre Welt gegen seine zu tauschen.

Außerdem hatte Ross nach jedem Streit auf Versöhnungssex bestanden. Deshalb wollte sie Greg nicht in die Nähe ihres Schlafzimmers lassen, bevor sie ihm nicht völlig verziehen hatte. Und dazu war sie noch nicht bereit.

„Ich habe einen großen Fehler gemacht“, gestand er ein. „Ich wollte dich nicht in die Enge treiben, und ich wollte deine Gefühle nicht verletzen.“ Er nahm ihre Hand. „Es tut mir sehr leid, Honey.“

Connies Körper reagierte auf seine Berührung, aber sie war entschlossen, stark zu bleiben. Schließlich hatte sie Ross’ Schmeicheleien zu oft nachgegeben. „Ich bin sauer, aber ich denke, dass ich dir verzeihen kann. Solange du nicht länger versuchst, mich zu dieser Tournee zu überreden. Aber momentan will ich einfach allein sein.“

„Okay. Ich lasse dir Zeit, um dich zu beruhigen und darüber nachzudenken. Ich hätte rücksichtsvoller sein müssen, und dafür entschuldige ich mich. Wenn du nicht mit auf Tournee kommen willst, ist es okay. Ich suche jemand anderen. Aber ich sage dir jetzt schon, dass es niemanden gibt, mit dem ich lieber arbeiten möchte als mit dir.“

Es wollte ihr nicht gelingen, zornig zu bleiben, auch wenn sie noch immer gekränkt war, weil er hinter ihrem Rücken das Casting arrangiert hatte. „Ich nehme die Entschuldigung an.“

„Also ist wieder alles gut?“

Solange Ross nicht Wind von ihrem Auftritt bekam und herausfand, wo sie sich aufhielt. Um ganz sicherzugehen, musste sie Greg wohl oder übel erklären, warum sie nie wieder mit ihm auf eine Bühne treten durfte. „Ja, schon gut. Aber da ist etwas, das ich dir sagen muss.“ Sie holte tief Luft. „Vor über einem Jahr habe ich mich mit jemandem eingelassen. Daraus wurde eine ziemlich hässliche Geschichte.“

„Geht es um Amandas Vater?“

„Ja. Er heißt Ross.“

Greg strich mit dem Daumen über ihre Hand. „Du hast mir mal gesagt, dass er ein Schuft ist.“

Sie nickte. „Er war sehr nett, als ich ihn kennenlernte, und er hat mich gedrängt, in seiner Band zu singen. Ich habe eingewilligt. Aber dann bekam ich mehr Aufmerksamkeit vom Publikum, als er erwartet hatte. Er ist ein sehr eifersüchtiger Mensch. Und wenn er trinkt, wird er brutal.“

Greg erstarrte und runzelte die Stirn. „Hat er dir wehgetan?“

„Ja.“ Sie starrte zu Boden. „Es fing mit einem kleinen Schubs hier und einem harmlosen Stoß da an. Dann hat er mich eines Tages geschlagen. Ich habe ihm gesagt, dass es lieber nicht wieder passieren sollte, und er hat es mir hoch und heilig geschworen.“

„Und?“

„Ich hätte nicht bei ihm bleiben dürfen, aber dumm, wie ich war, habe ich ihm geglaubt, als er geweint und mir versichert hat, wie leid es ihm täte.“ Sie seufzte. „Es war alles gelogen. Ein paar Tage später hat er mich mit einem Mann sprechen sehen. Es war total harmlos, aber Ross hatte etliche Tequila intus und ist total durchgedreht. Er hat mich nicht nur geohrfeigt, sondern …“ Sie stockte. „Jemand hat die Polizei gerufen, und ich habe Anzeige erstattet.“

„Das war richtig.“

„Bei seiner Festnahme hat er mir gedroht, mich nach seiner Entlassung zu suchen und es mir heimzuzahlen.“

„Oh Gott! Versteckst du dich seitdem vor ihm?“

„Ja. Er weiß nichts von dem Baby, und ich möchte, dass es so bleibt.“

Greg zog ihre Hand an die Lippen und presste einen Kuss auf die Innenseite. „Du brauchst nie wieder Angst vor ihm zu haben, Connie. Ich werde Bodyguards engagieren, die dich beschützen. Ich werde sogar jedem erzählen, dass es mein Baby ist.“

„Das ist lieb von dir.“

Er rückte näher zu ihr. „Wir können auch heiraten. Dadurch merkt er endgültig, dass er sich von dir fernhalten muss.“

So sehr sie ihn inzwischen auch liebte, so sehr sie insgeheim davon träumte, dass sich die Differenzen zwischen ihnen beilegen ließen, musste sie seinen Antrag schweren Herzens ablehnen. Sie konnte nicht zulassen, dass er sie aus völlig falschen Gründen heiratete. „Danke für das Angebot, Greg, aber Heirat kommt für mich nicht infrage. Und ich werde auch nicht mit dir auf Tournee gehen.“

„Wie du meinst.“ Seine Stimme klang eher erleichtert als enttäuscht. Dennoch küsste er noch einmal ihre Hand. „Komm, lass uns Amanda holen und ins Bett bringen.“

Sie sehnte sich sehr danach, sich an Greg zu kuscheln und den Streit zu vergessen. Doch sie weigerte sich, Sex als Heilmittel zu benutzen. Wenn sie sich je wieder ernsthaft auf einen Mann einließ, dann nur aus Liebe und gegenseitigem Vertrauen.

„Du kannst mich zur Tür bringen“, sagte sie, „aber ich denke, es ist besser, wenn wir heute getrennt schlafen.“

„Besser für wen?“

„Für mich“, erwiderte sie entschieden, doch tief im Innern war sie sich da nicht so sicher.

Die ganze Nacht lang wälzte Connie sich ruhelos im Bett herum. Sie schwankte zwischen dem verzweifelten Wunsch, mit Greg eine gemeinsame Basis zu finden, und dem Drang, die Beziehung zu beenden, bevor sie zu tief verletzt wurde.

Greg lag viel an ihr, daran zweifelte sie nicht. Aber er liebte sie nicht. Zumindest hatte er nichts dergleichen erwähnt. Seine Entschuldigung hielt sie allerdings für aufrichtig. Deshalb fragte sie sich auch, warum sie darauf bestand, die Nacht getrennt zu verbringen.

Vielleicht war für sie das größte Problem, dass sie sich nicht vorstellen konnte, monatelang auf ihn zu warten, bis er von seinen Tourneen auf die Rocking C zurückkehrte. Ebenso wenig wollte sie sich ausmalen müssen, dass er auf seinen Reisen ständig von Groupies umschwärmt wurde, die eifrig darauf bedacht waren, seine Einsamkeit zu vertreiben und sein Bett zu wärmen.

Wider jede Vernunft suchte sie nach einem Kompromiss. Aber ihr fiel keine zufriedenstellende Lösung ein.

Um vier Uhr morgens wachte Amanda auf und begann zu schreien, weil sie hungrig war.

Connie stillte sie, duschte dann gleich und wappnete sich für den Tag. Sie wusste immer noch nicht, wie sie sich entscheiden sollte. So wie sie es sah, stand Greg ihr gelegentlich zur Verfügung – wenn er gerade auf der Rocking C weilte. Aber ein Teilzeitgeliebter reichte ihr nicht. Und Amanda verdiente einen Vollzeitvater.

Daher wusste sie immer noch keine Lösung, obwohl sie die ganze Nacht lang gegrübelt hatte.

Sie bettete Amanda in den Babysitz, eilte zum Ranchhaus und trat durch die Hintertür ein.

Greg saß schon am Küchentisch. Er trug verblichene Bluejeans und ein schwarzes T-Shirt. Sein Haar war feucht. Auch er schien extrem schlecht geschlafen zu haben.

Sie vermutete, dass er genau wie sie nach einem Kompromiss gesucht und keinen gefunden hatte.

„Guten Morgen.“ Er schenkte ihr ein charmantes Lächeln, stand auf und hob Amanda aus dem Babysitz. „Der Kaffee ist schon fertig.“

„Danke.“ Connie beobachtete die zwei Personen, die sie am meisten auf der Welt liebte, und bekämpfte den Drang, sie beide zu umarmen und Greg zu sagen, dass sich bestimmt ein Weg finden ließ, um die Differenzen zwischen ihnen auszuräumen.

Stattdessen holte sie einen Karton Eier und mehrere Pakete Würstchen aus dem Kühlschrank. Während sie das Frühstück zubereitete, hörte sie Greg leise zu Amanda sprechen.

Es ging ihr unter die Haut und brachte ihre Abwehr gefährlich ins Wanken. Er hatte so viel Liebe zu geben, so viel Bewundernswertes an sich. Sie wünschte nur, er könnte zu dem Mann werden, den sie brauchte. Doch sie wusste, dass er niemals auf seine Karriere verzichten konnte, und das wollte sie auch nicht von ihm verlangen. Denn seine Auftritte gehörten zu ihm, zu seinem Leben.

Doch sie war nicht bereit, ihr Leben und ihre Träume nach der Karriere eines anderen Menschen auszurichten. Das bedeutete, dass sie wieder am Nullpunkt angelangt war. Es gab einfach keine Lösung für ihr Dilemma.

Also konzentrierte sie sich auf ihre Arbeit, bereitete Rührei zu und briet Würstchen. Dann servierte sie den Arbeitern das Frühstück, wie sie es jeden Morgen tat, seit sie auf die Ranch gezogen war.

Gegen zehn Uhr, als es Zeit für Amandas Nickerchen wurde, kehrte Connie in die Hütte zurück. Ihr Herz war schwer. Sie versuchte, ihre Sorgen zu vergessen und sich auf das Positive in ihrem Leben zu konzentrieren, aber das war nicht so einfach.

Sie stillte Amanda, legte sie ins Bett und kehrte ins Wohnzimmer zurück.

Ihr Blick heftete sich auf den Weihnachtsbaum in der Ecke. Obwohl er hübsch verziert war, sah er ohne Beleuchtung düster und leblos aus.

Wie eine Kreatur, die vor ihrer Blütezeit gefällt wurde, dachte Connie, und genau so komme ich mir auch vor.

Es war Heiligabend, und obwohl sie tief in sich hineinhorchte, konnte sie keine Spur von Weihnachtsstimmung finden.

Sie durchquerte den Raum, schaltete die Lichterkette am Baum ein und wünschte, es wäre ebenso leicht, ihre Stimmung aufzuhellen.

Als sie sich wieder aufrichtete, klingelte das Telefon. Sie griff zum Hörer. „Hallo?“

Statt einer Begrüßung sagte Dinah: „Ich dachte, du würdest nicht mehr singen. Du hast mir erzählt, dass du auf einer Ranch als Köchin angestellt bist. Warum hast du mich belogen? Ich hätte die Wahrheit verkraftet.“

„Wovon redest du denn da? Ich habe nicht gelogen.“

„Ich habe heute Morgen die Nachrichten gesehen. Der Moderator von Prominente Geheimnisse hat gesagt, du würdest in diesem Winter mit einem berühmten Country-Sänger auf Tournee gehen. Ich kann mich momentan nicht an den Namen erinnern, obwohl ich ihn schon mal gehört habe.“

„Ich kann dir nicht folgen.“

„Der Moderator hat angekündigt, dass du wieder in Saloons singen würdest.“

„Das ist nicht wahr“, widersprach Connie.

„Leugnen ist zwecklos“, sagte Dinah schroff. „Ich habe doch den Video-Clip gesehen. Deine Haare sind darin viel kürzer als früher. Angeblich wurde der Mitschnitt gestern Abend aufgenommen.“

„Das ist unmöglich! Ich habe zwar gestern Abend gesungen, aber nur ein einziges Lied, und es war kein Kamerateam dabei. Bist du dir ganz sicher, dass ich in dem Clip vorkomme?“

„Natürlich! Ich kenne doch meine Tochter. Es scheint ein Amateurvideo zu sein, das in einem Lokal namens Longshot oder so ähnlich aufgenommen wurde. Es wurde als Klub bezeichnet, aber es sieht eher wie eine Dorfkneipe aus.“

„Oh mein Gott“, flüsterte Connie betroffen. „Ich bin ganz spontan aufgetreten, und es war nur ein einziges Lied!“

„Es ist fantastisch, das muss ich zugeben“, räumte Dinah ein. „Das Publikum hat getobt.“

Mit weichen Knien sank Connie in den Sessel. „Ich kann es nicht glauben. Ich habe niemanden filmen sehen.“

„Es ist ja auch keine professionelle Aufnahme. Irgendwer hat es mit einem Camcorder oder mit einem Handy gemacht. Aber es sorgt für Wirbel. Die Fachleute prophezeien, dass der Song ein Riesenhit wird.“

„Ich hatte ja keine Ahnung …“

„Der Moderator hat gesagt, dass es auf YouTube zu sehen ist und auch auf der Website des Sängers. Wenn du dich überzeugen willst, kannst du es selbst überprüfen.“

„Ich glaube dir ja. Es ist nur, dass ich … Ich kann nicht verstehen, wer …“

„Es muss dieser Country-Star gewesen sein. Lass mich mal nachdenken. Wie heißt er doch gleich? Ach ja, Greg Clayton. Mir ist bewusst, dass er kein Niemand ist wie Ross. Aber darum geht es nicht. Es tut mir weh, dass du glaubst, mich belügen zu müssen.“

Connies Magen verkrampfte sich. „Ich habe dich nicht belogen, Mom. Ich lebe auf einer Ranch in der Nähe von Brighton Valley. Und zum ersten Mal, seit ich hier arbeite, bin ich ausgegangen. Greg hat darauf bestanden, dass ich zu ihm auf die Bühne komme. Und es war nur ein einziges Lied.“

Wie konnte er ihr das antun? Ihren Auftritt publik zu machen, obwohl er wusste, dass sie sich vor Ross versteckt hielt! Sie fühlte sich verraten und verkauft, auf das Schlimmste hinters Licht geführt.

„Ich bin nicht mit Greg Claytons Musik vertraut, aber soweit ich gehört habe, hat er eine angenehme Stimme. Sie ist sogar sehr sexy. Und sein Akzent …“ Dinah seufzte wehmütig und fuhr in sehnsüchtigem Ton fort: „Ich muss unwillkürlich daran denken, wie dein Vater geredet hat, und … na ja, es weckt ein paar bittersüße Erinnerungen.“

Connie konnte nur daran denken, wie schamlos der sexy Latino-Cowboy sie hintergangen hatte.

„Trotzdem. Ich habe so sehr gehofft, dass du dir nicht wieder einen Musiker suchst. Dass du jemanden findest, der anders ist als Ron.“

„Sein Name lautet Ross.“ Connie lag auf der Zunge, ihrer Mutter zu erklären, dass Greg absolut nichts mit Ross gemeinsam hatte. Sie waren so grundverschieden, als kämen sie von anderen Planeten. Doch beide hatten ihr wehgetan. Und obwohl Greg nie die Hand gegen sie erhoben hatte, war Connie ebenso am Boden zerstört.

Großer Gott! Und wenn Ross den Videoclip sieht? Wenn er mich findet?

„Hör mal, Mom, ich muss jetzt auflegen. Wir reden später weiter. Bist du heute Nachmittag zu Hause?“

„Ja. Ich muss noch ein paar letzte Geschenke kaufen, aber gegen zwei bin ich bestimmt wieder zurück.“

„Gut. Ich komme doch zu Weihnachten nach Hause.“

„Das ist ja wundervoll! Aber ich dachte, du müsstest arbeiten.“

„Ich nehme mir frei.“ Connie verließ ihren Arbeitsplatz höchst ungern so Hals über Kopf, aber wenn irgendjemand Verständnis dafür aufbringen würde, dann war es Granny.

Sie beendete das Telefonat und packte das Wichtigste in einen einzigen Koffer. Dann rief sie im Ranchhaus an und berichtete Granny von der Veröffentlichung des Mitschnitts und dem Entschluss abzureisen. „Es tut mir leid, dass ich dich ausgerechnet zu Weihnachten im Stich lassen muss“, beteuerte sie, „aber ich kann es nicht riskieren, dass Ross mich findet.“

„Das kann ich verstehen, Honey. Wohin willst du denn?“

„Ich werde Weihnachten bei meiner Mutter verbringen. Ich habe ein Geschenk für sie, das sie umhauen wird. Wohin ich danach gehe, weiß ich noch nicht.“

„Okay. Soll ich Earl bitten, dich nach Houston zu fahren?“

„Ich möchte euch nicht zur Last fallen.“

„Unsinn. Es ist das Mindeste, was ich für dich tun kann.“ Nachdenklich fügte Granny hinzu: „Weißt du, ich kann eigentlich gar nicht glauben, dass es Greg war, der dich so hereingelegt hat.“

„Er muss es gewesen sein. Dieses Amateurvideo ist angeblich auf seiner Website zu sehen.“ Sie war noch nicht dazu gekommen, sich zu vergewissern. Aber warum sollte ihre Mutter lügen?

„Hast du denn mit ihm darüber gesprochen?“, fragte Granny.

„Nein. Ist er da?“ Connie hoffte es. Sie wollte ihm die Leviten lesen, bevor sie abreiste.

„Nein. Er ist heute Morgen gegen neun nach Houston gefahren. Er hat gesagt, dass er etwas erledigen muss.“

Vielleicht will er ja das Video verhökern, dachte Connie bitter.

Sie war fest entschlossen, sich nicht von seiner Gier nach Erfolg und Ruhm beeinflussen zu lassen – egal, wie viel er ihr inzwischen bedeutete, wie sehr sie ihn ins Herz geschlossen hatte.

In den letzten Jahren waren ihr viele Fehler unterlaufen, aber von jetzt an würde sie alles richtig machen. Auch um Amandas willen.

Zuerst einmal plante sie, ihre Mutter über Ross und das Baby aufzuklären. Und dann wollte sie sich mit unbekanntem Ziel absetzen.

Und dieses Mal wird keine Menschenseele erfahren, wo ich bin.

12. KAPITEL

Kurz vor Mittag kehrte Greg aus der Stadt zurück und trug eine kleine Einkaufstüte ins Haus. In den vergangenen zwölf Stunden hatte er viel nachgedacht und eine Entscheidung gefällt. Er musste sich bei Connie dafür entschuldigen, dass er sie am vergangenen Abend auf die Bühne gelotst hatte.

Er hatte das Gefühl gehabt, dass ihr ihr Auftritt zunächst durchaus gefallen hatte. Erst nachdem Gerald sich vorgestellt und die nächste Tournee erwähnt hatte, war sie wütend geworden.

Greg wollte sich unbedingt mit ihr versöhnen. Und dann würde er die Tournee mit irgendeiner Backgroundsängerin antreten, die Gerald für ihn finden musste. Und für den Rest des Jahres plante er, die Anzahl seine Auftritte beträchtlich einzuschränken.

Er hoffte, damit Pluspunkte bei Connie zu sammeln. Denn er wollte sie und das Baby zu einem festen Bestandteil seines Lebens machen. Das war auch der Grund für seinen Heiratsantrag gewesen.

Die Idee war ihm am letzten Abend plötzlich in den Sinn gekommen, und er hatte sie ganz spontan geäußert, ohne sich groß Gedanken darüber zu machen. Doch je länger er es sich überlegte, umso mehr erkannte er, dass eine Heirat die Lösung sämtlicher Probleme war. Connies Bedürfnis nach Schutz konnte in einer Ehe ebenso befriedigt werden wie sein eigenes Bedürfnis nach … nun, nach ihrer Nähe.

Als er das Haus betrat, stieg ihm ein köstliches Aroma in die Nase, das ihm das Wasser im Mund zusammenlaufen ließ.

Hackbraten, vermutete er erfreut und eilte in die Küche in der Annahme, Connie dort anzutreffen. Er brannte darauf, mit ihr zu reden, und beschloss spontan, ihr sein Weihnachtsgeschenk schon vorzeitig zu überreichen.

Doch es war Granny, die am Herd stand und in einem Topf rührte.

„Wo ist Connie?“, fragte er.

„Sie ist fort.“

Er ging zur Keksdose und bediente sich, um seinen Hunger bis zur Essenszeit zu überbrücken. „Wann kommt sie zurück?“

Langsam drehte Granny sich zu ihm um und verschränkte die Arme vor der Brust. „Sie kommt nicht zurück, Greg. Sie hat heute Morgen gekündigt.“

„Was? Machst du Witze?“, entgegnete er erschrocken. „Wo ist sie hin?“

„Das weiß ich nicht. Aber nach allem, was du ihr angetan hast, kann ich es ihr nicht verdenken, dass sie sich davongestohlen hat.“

„Du meinst, dass ich sie gestern Abend auf die Bühne geholt habe?“

„Nein. Ich glaube, das hätte sie verkraftet. Aber du hättest ihren Auftritt nicht mitschneiden und dann im ganzen Land ausstrahlen lassen dürfen.“

Gregs Herz setzte einen Schlag lang aus und begann dann zu rasen. „Wovon redest du denn da?“

„Du wusstest nichts davon?“

„Nein.“

Granny sah den aufrichtigen Schock auf seinem Gesicht und erkannte, dass er tatsächlich ahnungslos war. Deshalb erklärte sie: „Jemand hatte gestern Abend irgendeine Kamera dabei. Anscheinend ist der Clip ins Internet und auf deine Website gestellt worden.“

„Oh, verdammt!“ War es das, was Gerald mit seinem „Schlachtplan“ gemeint hatte?

„Sie hat einen sehr guten Grund dafür unterzutauchen“, fügte Granny hinzu.

Gregs Herz sank, als ihm einfiel, was Connie ihm am vergangenen Abend über diesen Ross erzählt hatte. „Ich habe nichts mit dieser Videoaufnahme zu tun. Ich wusste nicht mal davon. Das musst du mir glauben.“

Granny forschte eindringlich in seinem Gesicht und nickte dann. „Das freut mich zu hören. Ich habe eigentlich auch nicht gedacht, dass du so tief sinken könntest. Aber ich weiß, wie besessen du bist, wenn du dir etwas in den Kopf gesetzt hast.“

„Bei dir klingt es so, als wäre es etwas Schlechtes, entschlossen und ehrgeizig zu sein. Da bin ich ganz anderer Meinung. Und außerdem, so schlimm bin ich gar nicht.“

„Wie auch immer, du solltest etwas unternehmen.“

„Das steht mal fest“, stimmte er zu. „Ich werde sie finden.“

„Und was dann?“

Wenn ich das wüsste …

Granny legte ihm eine Hand auf den Arm. „Connie braucht jemanden, der sich um sie und das Baby kümmert. Jemanden, der nicht zehn Monate im Jahr auf Achse ist.“

„Willst du damit sagen, dass ich meinen Beruf aufgeben soll?“

„Nein. Aber vielleicht nimmt deine Karriere einen zu hohen Stellenwert in deinem Leben ein. Eine Ehe erfordert Kompromisse.“

Ehe? Hatte Connie etwa von seinem Heiratsantrag erzählt und sich über die formlose Art beklagt? Hatte sie ihn abgewiesen, weil er nicht mit einem riesigen Blumenstrauß vor ihr niedergekniet war? Oder gab es einen anderen Grund?

Diese und tausend weitere Fragen schossen Greg durch den Kopf. Mittlerweile wusste er, dass Connie bei dem Duett für ihn persönlich gesungen hatte. Wenn er ganz ehrlich war, spürte er ihre Liebe nicht erst, seit Gerald ihn darauf hingewiesen hatte. Erst durch ihre tiefen Gefühle war der Song so bewegend, der Auftritt so magisch geworden.

Er hatte es nur nicht glauben wollen. Schließlich waren ihr die Worte nie über die Lippen gekommen, nicht einmal im Taumel der Ekstase während jener Liebesnacht.

Greg fragte sich, was sie Granny erzählt haben mochte. Wie war das Thema Heirat zur Sprache gekommen? Oder hatte Connie es gar nicht erwähnt? Das war durchaus möglich.

Granny betätigte sich gern als Ehestifterin und war nicht ganz unbeteiligt daran, dass Jared und Matt geheiratet hatten. Vielleicht hoffte sie nur, dass Connie sich nach einer Heirat sehnte.

Greg atmete tief durch. Wie Connie auch zu ihm stehen mochte, er verspürte eine grenzenlose innere Leere. Beinahe so, als hätte er seine Familie verloren. „Wo kann ich sie finden?“

„Sie ist zu ihrer Mutter gefahren. Aber trödle nicht, mein Sohn. Sie will sich gleich nach Weihnachten mit unbekanntem Ziel absetzen.“

Er beabsichtigte keineswegs, Zeit zu verlieren. Denn er wünschte sich nichts sehnlicher, als seine Familie nach Hause zu holen.

Dinah Rawlings und ihre älteste Tochter lebten in den Woodlands, einem exklusiven Vorort von Houston, der in einem Waldgebiet lag.

Connie hatte sich von Earl nach Brighton Valley bringen lassen und war mit dem Bus bis in die Innenstadt von Houston gefahren. Dort nahm sie ein Taxi nach Aviary Point, einer bewachten Wohnanlage aus luxuriösen Einzelhäusern, die geschmackvoll mit Lichterketten und Weihnachtsdekor verziert waren.

Am Tor zeigte sie dem Wächter ihren Ausweis und wurde in die Anlage eingelassen. Einen Moment später stand sie vor der Haustür, mit der Babytragetasche in einer Hand und ihrem Koffer in der anderen. Sie stellte das Gepäck ab, um zu klingeln.

Sie hätte ihren Schlüssel benutzen können, aber nach ihrer langen Abwesenheit hielt sie es für unangebracht, unangekündigt einzudringen.

Elaine Harrison, Dinahs persönliche Assistentin, öffnete die Tür und empfing Connie mit einem Lächeln. „Kommen Sie herein. Ihre Mutter erwartet Sie. Sie ist im Wohnzimmer und packt die letzten Geschenke ein.“ Sie bückte sich nach dem Koffer und bemerkte dabei das Baby, das sie mit großen braunen Augen hellwach anblickte. „Was für ein süßer Fratz! Babysitten Sie?“

Connie machte sich nicht die Mühe zu antworten. „Kann ich gleich zu meiner Mutter gehen?“

Im selben Moment schwebte Dinah in das Foyer. Sie war von Kopf bis Fuß gestylt wie üblich. „Oh. Gut, dass du hier bist. Ich bin froh, dass du es zu Weihnachten …“ Ihre Stimme verebbte, sobald ihr Blick auf Amanda fiel. „Was ist das für ein Baby?“

„Meins.“

„Deins?!“

Elaine räusperte sich. „Ich denke, ich lasse Sie beide lieber allein. Ich habe ohnehin im Büro zu tun.“

„Das ist eine gute Idee. Danke.“

Nachdem Elaine gegangen war, erklärte Connie: „Ich habe in der Vergangenheit viele Fehler gemacht, und das tut mir leid. Aber dieses Baby zählt nicht dazu. Amanda ist mein größtes Glück. Entweder akzeptierst du uns beide so, wie wir sind, oder du lässt es bleiben.“

„Wer sagt denn, dass ich dich nicht akzeptiere?“ Dinah trat näher. „Du bist meine Tochter, und dieses Baby ist mein Enkelkind. Es ist nur so, dass ich vielleicht etwas Zeit brauche, um mich daran zu gewöhnen. Ich wusste ja nicht mal, dass du schwanger warst.“

„Das wusste niemand“, entgegnete Connie und machte sich auf einen Vortrag über die Wichtigkeit von Einschaltquoten gefasst. „Nicht mal ihr Vater. Der weiß bis heute nichts davon.“

„Das verstehe ich nicht. Warum hast du es mir verschwiegen?“

„Das ist eine lange Geschichte. Sagen wir nur, dass ich dir nicht peinlich sein wollte.“

„Ich wünschte, ich könnte mich für die Rücksichtnahme bedanken, aber ich …“ Dinah, die für gewöhnlich äußerst beherrscht war, wirkte aufgewühlt. „Ich bin so verblüfft, dass ich gar nicht weiß, was ich sagen soll.“ Sie rückte ein wenig näher und musterte Amanda. „Sie sieht deinem Vater so ähnlich. Darf ich sie mal nehmen?“

„Natürlich.“ Connie atmete erleichtert auf und öffnete den Sicherheitsgurt der Trageschale.

Dinah nahm Amanda auf den Arm. Zunächst wirkte sie ein wenig steif, als hätte sie vergessen, einen Säugling richtig zu halten. Dann entspannte sie sich allmählich. Sie ging zum Sofa, setzte sich und bestaunte die Perfektion des kleinen Wesens. „Du bist also Amanda. Deiner Mom siehst du auch sehr ähnlich. Was bist du doch für ein süßes kleines Ding!“ Mit gerunzelter Stirn blickte sie zu Connie. „Du hast gesagt, dass ihr Vater nichts von ihr weiß. Warum nicht? Und wer ist es überhaupt?“

Connie hasste es, die hässliche Wahrheit einzugestehen, aber sie war es ihrer Mutter schuldig. Also setzte sie sich zu ihr und erzählte von der missratenen Beziehung zu Ross.

„Ich habe nie verstanden, was du an ihm gefunden hast“, bemerkte Dinah.

Connie holte tief Luft und enthüllte ihr tiefstes Geheimnis, ihren größten Kummer. „Ich war einsam. Ich habe mich von meiner Mutter und meiner Schwester verlassen gefühlt, die beide zu sehr damit beschäftigt waren, Karriere zu machen und ihren Zuschauern zu gefallen, als sich um mich zu kümmern.“

„Ich habe mich immer sehr um dich gekümmert“, widersprach Dinah. „Du warst nie wirklich allein.“

„Mag sein, aber ich fühlte mich trotzdem alleingelassen. Inzwischen komme ich damit klar, aber damals habe ich mich immer in meinem Zimmer eingeschlossen und geweint.“ Connie seufzte. „Was meinst du wohl, warum ich rebelliert habe? Ich wollte nur ein bisschen von deiner Zeit und deiner Aufmerksamkeit.“

„Das wusste ich nicht“, murmelte Dinah betroffen. „Ich wünschte, du hättest etwas gesagt.“

„Ich war damals noch ein Kind. Ich dachte, dass du als meine Mutter es von selbst merken müsstest. Jetzt, wo ich älter bin, ist mir klar geworden, dass du nicht perfekt bist, selbst wenn du es deine Zuschauer glauben machst.“

Dinah öffnete den Mund. Um es einzugestehen? Oder um zu widersprechen?

Bevor sie dazu kam, auch nur ein Wort zu äußern, klingelte es an der Haustür.

Enttäuscht dachte Connie: Typisch, immer passiert irgendwas, das verhindert, dass wir uns richtig aussprechen können.

„Ich habe keine Ahnung, wer das sein könnte.“ Dinah legte Amanda auf die Couch und ging zur Tür. „Oh! Ich wusste ja gar nicht, dass du einen Freund dabei hast.“

„Welchen Freund?“ Connie blickte über die Schulter und sah Greg auf der Schwelle stehen. Er trug Jeans, T-Shirt, Lederjacke und ein verlegenes Lächeln auf dem Gesicht. Sein Anblick ließ ihr Herz höher schlagen. Was mochte er wollen?

Sie nahm Amanda auf den Arm und drückte sie an sich, als wenn die Liebe zu ihrem Kind sie vor weiterem Kummer bewahren könnte. Dann stand sie auf und ging zur Tür.

Greg wirkte erleichtert, als sie seinem Blick begegnete. „Ich bin gekommen, um dich nach Hause zu holen“, eröffnete er.

Dinah sah verwundert von einem zum anderen.

Connie wiegte sanft das Baby in ihren Armen. „Wie hast du mich gefunden?“

„Das war nicht schwer. Ich habe Freunde an den richtigen Stellen.“

„Ihr beide seid nicht zusammen gekommen?“, fragte Dinah. „Wie haben Sie dann das Tor passiert?“

„Es hat mich nur ein Autogramm gekostet. Der Wächter ist nämlich ein Country-Fan.“ Greg zuckte eine Schulter und grinste Connie jungenhaft an. „Er hat außerdem das verdammte Video gesehen und erkannt, dass ich gekommen bin, um dir meine Liebe zu gestehen. Deshalb hat er mich reingelassen.“

Sie spürte ein Flattern im Bauch. Es kam ihr so vor, als ob sich die Teile ihres gebrochenen Herzens wieder zusammenfügten. Aber meinte er es wirklich ernst? Sie schwankte zwischen Vertrauen und Angst. Womöglich war es wieder nur ein Trick, um sie zu überreden, mit ihm auf Tournee zu gehen.

Dinah bat Greg herein und bot ihm einen Platz an.

Er dankte ihr, blieb aber stehen. „Connie, ich schwöre, dass ich nichts von diesem Mitschnitt wusste. Das war allein Geralds Idee, und er hat es ohne mein Wissen und ohne meine Zustimmung veranlasst. Aber ich gebe zu, dass es meine Idee war, dich zu dem Auftritt zu überreden. Und obwohl es mir leid tut, dass ich dich damit überrumpelt habe, bedaure ich kein bisschen, dass ich den Text von ganzem Herzen gesungen habe. Ich liebe dich, Connie. Und ich tue alles, was nötig ist, damit du meine Liebe erwiderst.“

„Deine Liebe zu erwidern ist leicht“, sagte sie mit schwankender Stimme. „Das Schwere ist, einen Kompromiss zu finden und eine funktionierende Beziehung aufzubauen. Ich will ein beständiges Zuhause für meine Tochter schaffen.“

„Sie ist auch meine Tochter.“ Starke Emotionen schwangen in seiner Stimme mit. „Oder zumindest so gut wie. Ich habe sie mit dir zusammen auf diese Welt gebracht, und es gibt nichts, was ich nicht für sie tun würde.“

„Kannst du ihr ein Vollzeit-Daddy sein?“

„Nein. Aber ich kann meine Tourneen auf ein Minimum beschränken. Und ich werde euch beide mitnehmen, wann immer ihr wollt.“

Connie spürte, wie sich etwas Warmes über Brust und Bauch ausbreitete. Es dauerte ein paar Sekunden, bis ihr bewusst wurde, woher es rührte. Sie hielt Amanda von sich ab und enthüllte einen großen feuchten Fleck auf ihrem T-Shirt. Sie schmunzelte. „Es war eine lange Fahrt von der Ranch hierher. Sie ist offensichtlich leckgeschlagen.“

Greg nahm ihr Amanda ab. „Ich wickle sie. Wo ist die Windeltasche?“

„Da drüben neben dem Sessel.“

„Wo kann ich das erledigen?“

Dinah deutete zum Gästezimmer, das vom Foyer abzweigte. „Es ist gleich die erste Tür rechts.“ Mit entgeisterter Miene starrte sie ihm hinterher, als er mitsamt Baby und Windeltasche im angrenzenden Zimmer verschwand.

Connie fragte: „Worüber staunst du denn so?“

„Dein Vater war ein Schatz, aber er hat es nie so weit gebracht, Windeln zu wechseln.“

Greg pflegte wesentlich mehr zu leisten. Ihre Gedanken wanderten zurück zu jener stürmischen Nacht, in der er ihr Baby auf die Welt geholt hatte. Im Geiste sah sie ihn die Nabelschnur durchtrennen, das winzige Wesen säubern und in eine Decke hüllen, im Arm halten und schließlich ihr überreichen – voller Ehrfurcht über das Wunder, dessen Zeuge er geworden war.

Ihr Herz quoll über bei der Erinnerung. Denn er hatte ihr Baby vom ersten Moment an versorgt, als wäre es sein eigen Fleisch und Blut, und so verhielt er sich noch immer.

„Jeder kann Vater sein“, sinnierte Dinah, „aber es braucht einen ganz besonderen Mann, um auch ein Daddy zu sein.“

Connie war derselben Meinung. Doch bevor sie antworten konnte, klingelte es erneut.

Ungeachtet des feuchten T-Shirts ging sie öffnen. Ihr Herz, das soeben noch höher geschlagen hatte, sank abrupt, und das Blut gefror ihr in den Adern.

Mit Amanda auf dem Arm kehrte Greg ins Wohnzimmer zurück. Er sah Connie an der Tür stehen und mit einem langhaarigen Mann reden, dessen rotes T-Shirt tätowierte Unterarme enthüllte.

Gregs Körper spannte sich unwillkürlich an.

Der Mann war blond und trug einen einzelnen silbernen Ohrring. Mit reumütiger Miene erklärte er: „Es tut mir leid, dass ich dir wehgetan habe, Honey. Das lag nur am Schnaps. Ich habe einen Entzug gemacht. Die Band lässt mich jetzt wieder mitspielen.“

Aus seinen Worten war unmissverständlich zu schließen, dass es sich bei dem unangemeldeten Besucher um den Mann handelte, der Amanda gezeugt und Connie geschlagen hatte.

Er blickte an ihr vorbei und heftete den Blick auf Amanda. „Wem gehört das Kind?“, wollte er wissen.

„Es ist meins“, gestand sie ein.

Ross starrte sie eindringlich an. Ihm war deutlich anzusehen, dass er im Geist nachrechnete. „Und wer ist der Vater?“

Während sie noch zwischen Wahrheit und Lüge schwankte, meldete Dinah sich zu Wort. Sie deutete auf Greg und sagte mit fester Stimme: „Natürlich ist er der Vater. Das sieht doch jeder. Die Ähnlichkeit ist unverkennbar.“

Ross blickte von Amanda zu Greg und schließlich zu Connie. Erneut rechnete er nach. „Wann habt ihr beide euch denn kennengelernt?“ Er ballte die Hände zu Fäusten. „Wenn das Kind von ihm ist, dann hast du mich betrogen!“

Greg wurde wütend, doch er zwang sich, nach außen hin Ruhe zu bewahren. Er gab Amanda an Dinah weiter und trat auf Ross zu. „Sie haben Connie verdammt mies behandelt, und deshalb hat sie mit Ihnen Schluss gemacht. Die Beziehung zwischen ihr und mir geht Sie nichts an.“

„Wenn sie noch mit mir zusammengelebt hat, geht es mich sehr wohl was an.“

Greg schob Connie aus dem Weg und baute sich dicht vor Ross auf. „Ich sage Ihnen jetzt das Einzige, was Sie zu kümmern hat: Ich weiß, was Sie ihr angetan haben, und es braucht nicht viel, damit ich Sie dafür auseinandernehme. Also legen Sie sich lieber nicht mit mir an.“

„Das ist alles verdammt lange her.“ Ross wandte sich an Connie. „Es lag nur am Schnaps. Der hat mich ganz verrückt gemacht.“

„Es freut mich zu hören, dass Sie mit dem Trinken aufgehört haben, aber ich denke nicht, dass nur der Alkohol schuld war. Wenn Sie Connie oder meine Tochter auch nur ein einziges Mal schief ansehen, erwirke ich eine einstweilige Verfügung gegen Sie. Und dann sorge ich dafür, dass Sie nie wieder für eine bedeutende Band in diesem Land arbeiten werden.“

„Schon gut, schon gut.“ Beschwichtigend hob Ross die Hände. „Beruhigen Sie sich. Ich will keine Scherereien.“

„Das ist schön zu hören.“ Greg trat einen Schritt zurück, legte einen Arm um Connie und zog sie an seine Seite. „Ich kann nur hoffen, dass Sie nicht rückfällig werden und wieder durchdrehen – oder sich in den Kopf setzen, Ansprüche an meine Frau zu erheben.“

„Ihre Frau? Sie haben geheiratet?“

Er hätte Ross am liebsten eine faustdicke Lüge aufgetischt, um die Angelegenheit ein für alle Mal abzuschließen. Aber die Fakten ließen sich zu leicht nachprüfen. Mit durchdringendem Blick erwiderte er: „Wir waren gerade dabei, das Datum festzulegen, als Sie hier reingeplatzt sind. Was immer also zwischen Ihnen und Connie war, ist vorbei. Begreifen Sie das?“

„Ja. Ich hab’s kapiert.“ Ross richtete sich auf und hob das Kinn in einem kläglichen Versuch, seine Würde zu wahren, die bereits seit dem Tag verloren war, an dem er im Zorn seine Hand gegen Connie erhoben hatte. Dann verschwand er stumm in die Dunkelheit.

Connie schloss die Tür hinter ihm und atmete auf. „Danke, Greg.“

Er wollte sie in die Arme reißen und ihr sagen, wie sehr er sie liebte. Stattdessen erklärte er: „Ich habe jedes Wort, das ich zu ihm gesagt habe, ernst gemeint. Ich will dich zu meiner Frau und Amanda zu meiner Tochter machen. Wir werden die Familie sein, die du dir für sie wünschst.“

„Du ahnst ja gar nicht, wie glücklich mich das macht. Ich möchte nichts lieber, als deine Frau werden und eine Familie mit dir gründen. Aber was ist mit deinen Tourneen? Deinen Fans? Du darfst das nicht alles aufgeben. Das lasse ich nicht zu.“

„Nichts bedeutet mir mehr als du und Amanda. Ich weiß noch nicht, wie wir alles unter einen Hut kriegen, aber das schaffen wir schon.“

„Ich möchte dir so gern glauben.“

Er nahm ihr Gesicht zwischen die Hände und küsste sie auf die Stirn. „Dann tu es einfach. Wenn ich mir etwas in den Kopf setze, dann bringe ich es auch zustande.“

Connie lächelte ihn an. „Ich weiß.“

„Ich danke dir für dein Vertrauen.“ Greg wandte sich an Dinah, die sich erstaunlich rücksichtsvoll im Hintergrund hielt. „Sie müssen sich über den Wächter am Tor beschweren. Es ist ja ganz okay, dass ich passieren durfte, aber er hätte Ross niemals durchlassen dürfen.“

„Ich fürchte, ich habe versäumt, seinen Namen von der Liste der genehmigten Besucher streichen zu lassen. Ich habe ihn draufsetzen lassen, weil er mit Connie liiert war. Jetzt lasse ich ihn natürlich sofort löschen“, entschied sie und griff zum Telefon.

Erst als der Anruf beim Sicherheitsbüro getätigt und Ross von der Liste gestrichen war, atmete Greg erleichtert auf und zog Connie in die Arme. „Es fühlt sich schön an, dich wieder zu spüren.“

Strahlend blickte sie ihm in die Augen. „Ich liebe dich. Mehr, als ich dir je mit Worten sagen kann.“

Ihr Lächeln ging ihm unter die Haut. Er küsste sie innig und mit einer Leidenschaft, die sie beide atemlos machte.

Anschließend holte er tief Luft und sagte zu Dinah: „Ich möchte Sie um die Hand Ihrer Tochter bitten. Und ich will nicht länger warten, als es dauert, die Heiratserlaubnis zu besorgen.“

Dinah lächelte und küsste Amanda auf die Wange. „Wenn Sie ihrem Vater so ähnlich sind, wie ich vermute, wird sie eine sehr glückliche Frau werden.“

Greg küsste Connie auf den Mund und zog sie zum Weihnachtsbaum. Es war eine riesige, wunderschön gewachsene Blautanne mit edlem Baumschmuck, der unverkennbar von der Hand eines professionellen Dekorateurs gestaltet worden war. „Ich habe ein Weihnachtsgeschenk für dich.“

„Aber es ist doch noch zu früh für die Bescherung.“

„Es kann nicht warten.“ Greg griff in die Tasche seiner Lederjacke und holte eine türkisfarbene Schachtel mit einer weißen Samtschleife heraus.

„Was ist das?“, fragte Connie neugierig.

„Mach auf und sieh nach.“

Sie band die Schleife ab, hob den Deckel und riss verblüfft die Augen auf. Denn auf einem Samtbett lag ein kostbarer Ring mit einem riesigen Diamanten. „Oh, Greg, der ist ja wunderschön!“

„So wie du.“ Er steckte ihr den Ring an den Finger, und einen Moment lang schienen nur sie beide zu existieren und in einem Rausch voller Liebe und Verheißungen zu versinken.

Doch sie waren nicht allein.

Greg hörte ein Seufzen, blickte auf und sah Tränen in Dinahs Augen schimmern.

„Wenn ihr beide wirklich heiraten wollt“, murmelte sie, „dann habe ich sehr viel zu tun.“

„Und Sie müssen sich beeilen.“ Greg schenkte ihr ein Lächeln. „Ich will noch vor Silvester heiraten.“

„Oh! Aber das ist ja schon nächste Woche! Wie soll ich das denn jemals schaffen?“

„Wir müssen es eben gemeinsam anpacken. So oder so, ich will das neue Jahr als Ehemann beginnen.“

Connie hob ihre Hand und betrachtete den riesigen funkelnden Stein. „Er ist so groß. Es wäre wirklich nicht nötig gewesen …“

„Ich wollte es aber so.“ In diesem Moment erkannte er mit absoluter Sicherheit, dass sich alles zum Guten wenden würde, dass er und Connie alles schaffen konnten, solange sie nur zusammen waren.

„Ach übrigens, wenn du mich fragst“, sagte sie, „ich denke, wir sollten diesen Song gemeinsam aufnehmen.“

„Wirklich?“ Er strahlte. Es freute ihn unbändig, dass sie endlich einsah, dass sie als Team unschlagbar waren. Nicht, dass er sie je wieder zum Singen drängen wollte. Fast hatte er sie darüber verloren, und das wollte er nie wieder riskieren.

„Und ich möchte es auf unserer Hochzeit singen, anstatt die üblichen Eheschwüre abzulegen.“

Greg wurde es warm ums Herz. Unwillkürlich dachte er an seine Mutter und wusste, dass er endlich angekommen war.

Dann schlang er die Arme um Connie und gab ihr einen Kuss, der ein neues Jahr, eine neue Liebe und ein neues Leben verhieß.

EPILOG

Zwei wundervolle, glückliche Jahre waren vergangen seit jenem Heiligabend, an dem Greg den Heiratsantrag gemacht und Connie eingewilligt hatte.

Eine Woche nach ihrer Verlobung, am Silvestermorgen, waren sie auf der Rocking C im Kreis beider Familien getraut worden.

Connie hatte ihn zusammen mit Amanda auf seine Wintertournee begleitet und es nicht eine Sekunde lang bereut, obwohl es hektische und ermüdende Monate geworden waren.

Sie konnte sich einfach nicht vorstellen, für längere Zeit von ihrem Mann getrennt zu sein. Und Greg erging es ebenso. Er hatte seine Reisen beträchtlich eingeschränkt und verbrachte so viel Zeit wie nur möglich in ihrem neuen Zuhause in Houston.

Trotzdem waren sein Ruhm und seine Fangemeinde sprunghaft angewachsen. Das lag zum großen Teil an dem Song, den er mit Connie zusammen aufgenommen hatte und der sich als Single-Auskopplung bestens verkaufte.

Darüber hinaus waren sie zusammen mit Amanda zu einem regelmäßigen Bestandteil von Dinahs Festtagsausgaben geworden. Wie schon im vergangenen Jahr war für den mexikanischen Nationalfeiertag am 5. Mai ein Serien-Special geplant, das diesmal sogar in ihrem eigenen Haus gedreht werden sollte. Denn mit viel Lob und Ermutigung von Greg hatte Connie eine ganz eigene Tex-Mex-Küche entwickelt und damit im vergangenen Mai großen Anklang bei den Zuschauern gefunden.

Ihr Leben war ausgefüllt, doch sie fanden stets Zeit, um bei Spaziergängen im Park die Enten zu füttern, Amanda vor dem Schlafengehen Gutenachtgeschichten vorzulesen und romantische Abende in trauter Zweisamkeit zu verbringen.

Den Heiligabend verbrachten sie bei Dinah, zusammen mit Becky und ihrem neuen Freund, einem Mitglied von Gregs Band.

Dinah bemühte sich sehr darum, die Mutter-Tochter-Beziehung zu verbessern, und sie erwies sich als wundervolle Großmutter.

Am ersten Weihnachtstag versammelten sich die Claytons um den zwei Meter hohen Weihnachtsbaum im Wohnzimmer der Rocking C.

Versonnen schaute Connie in die Runde und musterte nacheinander die Mitglieder ihrer stetig wachsenden Familie.

Der neunjährige Joey, Sabrinas Neffe, war mit seinem Vater Carlos, seiner neuen Stiefmutter und seinen zwei kleinen Stiefschwestern gekommen. Die Kinder trugen ihre beste Festtagskleidung und strahlten in freudiger Erwartung, als Jared sich anschickte, die Geschenke zu verteilen.

Amanda trippelte in ihrem roten Samtkleid zu Michael, dem zehn Monate alten Sohn von Jared und Sabrina. Er hielt sich am Rand des Couchtisches fest und grapschte nach einem Geschenk in seiner Reichweite. Im Nu riss er die goldene Schleife ab und steckte sie sich in den Mund.

Sabrina nahm ihm die Schleife weg und löste damit ein lautstarkes Protestgeheul aus. Sie hob ihn auf die Arme und tröstete: „Ist ja gut, Mikey. Komm, wir holen deinen Beißring, damit du darauf kauen kannst.“

„Ich mach das schon, Honey.“ Jared verließ seinen Posten vor dem Weihnachtsbaum und ging die Windeltasche suchen.

„So wird es uns nächstes Jahr gehen“, vermutete Matt. Er trat hinter seine schwangere Frau und schlang ihr die Arme um den Bauch. „Babys schaukeln, Schlaflieder singen, Beißringe suchen …“

Connie überlegte noch, warum er wohl in der Mehrzahl sprach, als Tori ihm mit gespieltem Bedauern zuflüsterte: „Oh, wie schade! Du hast die Katze zu früh aus dem Sack gelassen.“ Sie grinste. „Na ja, macht nichts. Dann bekommt deine Mom eben jetzt schon ihr Geschenk.“

Granny, die auf dem Sofa saß, war mit ihren zweiundachtzig Jahren so rüstig wie eh und je und besaß noch immer ein ausgezeichnetes Gehör. „Was soll das heißen? Welche Katze?“

Connie verstand es auch nicht. Schließlich war Toris Schwangerschaft schon längst keine Überraschung mehr. Bei ihrem dicken Bauch hätte sie beim besten Willen kein Geheimnis daraus machen können.

„Wir bekommen Zwillinge“, verkündete Matt mit einem glücklichen Lachen und leuchtenden Augen. „Einen Jungen und ein Mädchen.“

„Du meine Güte!“ Granny klatschte in die Hände und hielt sie dann wie im Gebet vor die Brust. „Bittet, so wird euch gegeben.“

„Aber wir haben doch gar nicht um Zwillinge gebeten“, entgegnete Tori.

„Ich bin es, die gebeten hat.“ Granny schmunzelte. „Ich dachte mir, der gütige Herr sollte mich in Anbetracht meines hohen Alters gleich mit zwei Enkeln segnen.“

Alle Anwesenden lachten.

Connie wandte sich an Greg. „Sollen wir unsere Neuigkeit jetzt auch verkünden?“

Er grinste breit und nickte. „Ich denke, es ist der perfekte Zeitpunkt für eine Ankündigung.“

Sie richtete das Wort an die Runde. „Wir bekommen im Sommer auch Nachwuchs.“

„Wundervoll! Drei neue Babys!“ Granny stand auf und blickte bedeutungsvoll zwischen Sabrina und Jared hin und her. „Möchte vielleicht jemand vier daraus machen?“

Die beiden lachten, und Jared erklärte: „Wir haben gerade heute Morgen darüber gesprochen, Granny. Und da wir nicht wollen, dass unsere Kinder altersmäßig zu weit auseinander liegen, werden wir uns in der nächsten Zeit ernsthaft damit beschäftigen.“

Erneut ließ Connie den Blick durch den Raum und über ihre neuen Familienmitglieder schweifen. Wie schön es war, zum Clayton-Clan zu gehören! Und mit Greg verheiratet zu sein – ihrem besten Freund, ihrem Geliebten, ihrem Lebensgefährten.

Offensichtlich dachte er dasselbe wie sie, denn er schloss sie zärtlich in die Arme. „Frohe Weihnachten, Honey.“

Überschwänglich vor Freude erwiderte sie: „Das wünsche ich dir auch.“

„Mit jedem Dezember wird das Leben schöner und schöner. Findest du nicht auch?“

„Ja, das finde ich auch. Ich könnte nicht glücklicher sein.“

Um es zu beweisen, küsste sie ihren Ehemann und den Vater ihres ungeborenen Babys mit all der Liebe in ihrem Herzen.

– ENDE –

Table of Contents

- COVER
- IMPRESSUM
- Und plötzlich werden Wunder wahr
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- Ein Geschenk des Himmels
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- Im warmen Glanz der Kerzen
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- EPILOG