Date: 2008-05-14T22:00:00+00:00
Keywords: Julia; Roman
Description: Mit einem Handkuss besiegelt Scheich Arik ihr Abkommen: In den Morgenstunden wird die junge Künstlerin Rosalie ihn hoch zu Ross malen - nachmittags zeigt er ihr dafür die schönsten Orte seines Wüstenreiches. Doch mit jedem Treffen wird die Situation für Rosalie gefährlicher: Sie, die so große Angst vor der Liebe hat, sieht in Ariks dunklen Augen ein loderndes Feuer! Als er sie in den Gemächern seines Palastes voller Verlangen küsst, weiß sie: Der orientalische Herrscher wird nicht eher ruhen, bevor er sie zu sinnlichen Freuden in 1001 Nacht verführt hat ... (source: Bol.de)
Publisher: Cora Verlag
Rights: 2007 by Annie West

Annie West

1001 Versuchung

IMPRESSUM

JULIA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2007 by Annie West
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA
Band 1816 (12/1) - 2008 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: SAS

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 04/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86349-273-1

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

1. KAPITEL

Da war sie.

Arik griff nach dem Fernglas, um kein Detail zu verpassen. Unwillkürlich hielt er den Atem an, als das Licht des frühen Tages sie mit Gold übergoss.

Schon erstaunlich, welche Wirkung diese Frau auf ihn hatte. Für ihn war es der Höhepunkt des Tages geworden, wenn sie am Strand auftauchte. Eine einsame Schönheit mit langem Haar, grazilem Körper und der Aura von Unschuld.

Selbst auf die Entfernung hin reichte ihr Anblick, um ein Ziehen in seinen Lenden auszulösen. Sein Blut schien wie kochend heiße Lava durch seine Adern zu fließen, und sein Pulsschlag verlangsamte sich zu einem dumpfen erwartungsvollen Pochen.

Er senkte das Fernglas und rieb sich über das Gesicht. Zum Teufel! Was war nur aus ihm geworden! Sechs Wochen im Gips, und er konnte an nichts anderes mehr denken. Vielleicht hätte er doch Helens Angebot annehmen sollen, ihm in der Genesungszeit Gesellschaft zu leisten.

Aber ihm hatte die Geduld gefehlt. Er wollte, dass sein Bein heilte. Was er nicht wollte, war eine Frau, die um ihn herumflatterte und das liebende Hausmütterchen spielte. Er hatte den Ausdruck in Helens Augen gesehen und sofort gewusst: Es war Zeit, die Beziehung zu beenden.

Zu schade. Helen war intelligent, geistreich und begehrenswert. Zudem sehr erfinderisch im Bett. Ihre gemeinsame Zeit war höchst anregend und amüsant gewesen. Doch dann begann sie, vom „Glücklich-bis-ans-Lebensende“ zu träumen, und damit war es für ihn vorbei.

Arik hatte immer viel gearbeitet. Seine Freizeit wollte er daher mit Frauen verbringen, die Lust auf ein Abenteuer hatten. Nicht mehr und nicht weniger. Er hielt nichts davon, Herzen zu brechen.

Was er jetzt brauchte, war eine angenehme Abwechslung. Eine kurze Affäre, die ihn von der Tatsache ablenkte, dass er hier oben festsaß.

Er hob das Fernglas wieder an die Augen. Die Unbekannte mit dem goldenen Haar hatte ihre Staffelei aufgestellt, sodass sie den Strand entlang bis hin zum nächsten felsigen Küstenvorsprung sehen konnte. Doch anstatt den Pinsel in die Hand zu nehmen, knöpfte sie ihre Bluse auf.

Ariks Herz begann heftiger zu pochen. Ja! Jetzt streifte sie die Bluse ab und enthüllte einen Oberkörper mit sanften Kurven. Am liebsten wäre er aufgesprungen und zu ihr hingehumpelt, um ihr seine Hilfe anzubieten. Eine schmale Taille, volle Brüste. Und als sie auch noch ihre Jeans auszog, bot sich ihm der Anblick eines verführerischen Hinterteils und schlanker wohlgeformter Beine.

Genau, wie er vermutet hatte. Eine Frau, die er unbedingt kennenlernen musste.

Arik beobachtete, wie sie hinunter zum Wasser ging und die Wellen um ihre Füße spielen ließ. Dank des Äquatorialstroms war das Arabische Meer einladend warm.

Sein Blick glitt bewundernd über ihre Gestalt. Und dann drehte sie sich plötzlich um, hob den Kopf und sah genau in seine Richtung, so als könne sie ihn im Schatten der großen Terrasse sehen.

Ein Schauer durchlief ihn. Aber nein, das war unmöglich. Und doch hatte er den Eindruck, als seien ihre Blicke für Sekundenbruchteile aufeinandergetroffen und hätten einander festgehalten.

Ein Gefühl, stark genug, um ihn aus seiner reglosen Begutachtung zu reißen, das Fernglas zu senken und zu ihr hinzusehen. Doch da wandte sie sich schon wieder ab und tauchte in die Wellen ein in ihrem dunklen einteiligen Badeanzug.

Sie würde viel besser in einem Bikini aussehen.

Oder noch besser, nackt.

Er lehnte sich in den Stuhl zurück und sah zu, wie sie in die Bucht hinausschwamm. Eine geübte Schwimmerin, wie er erleichtert feststellte. Sie würde kein Rettungsteam brauchen.

Zwanzig Minuten lang kraulte sie durchs Wasser, dann kam sie an den Strand zurück. Die Sonne stand inzwischen höher und heller am Himmel, die Strahlen fielen auf die Frau am Strand und betonten ihre perfekten Formen noch mehr. Formen, die in Arik den Wunsch weckten, der Gips an seinem Bein wäre endlich weg, damit er zu ihr gehen und sie auf den Sand hinabziehen könnte. Er wollte sie fühlen, sie schmecken, wollte die weiche Haut erkunden, wollte ihre Seufzer an seinen Lippen spüren, wenn sie sich der Lust ergab.

Er spürte so starkes Verlangen, dass ihm ganz heiß wurde, und er veränderte unruhig seine Position. Er war sehr erregt – und verärgert, dass er nicht sofort bekommen konnte, was er wollte.

Vor hundert Jahren hätte er nur mit den Fingern zu schnippen brauchen, und man hätte sie zu ihm gebracht. Um manche der alten Traditionen war es wirklich schade.

Manchmal fand er es schwer, ein zivilisierter Mann zu sein. Vor allem, wenn die Gefühle, die diese Frau in ihm auslöste, absolut unzivilisiert waren.

Wer war sie? Woher kam sie? Mit diesen langen blonden Haaren und der hellen, seidig schimmernden Haut konnte sie auf keinen Fall eine Einheimische sein.

In seinem Rollstuhl ging Arik die Möglichkeiten durch. Eine Frau, allein, schön und verführerisch. Ein Mann, gelangweilt, frustriert und verzaubert.

Es zuckte um seine Mundwinkel. Er gehörte nicht zu der Sorte Mann, die tatenlos herumsaß. Nein, er war der Typ, der handelte.

Und das gedachte er auch nun zu tun. Schon bald würde seine Neugier befriedigt sein. Seine Neugier – und mehr.

Rosalie steckte sich eine Strähne hinters Ohr und begutachtete kritisch die Leinwand vor sich. Schon seit mehreren Tagen arbeitete sie an diesem Bild. Aber all ihren Bemühungen zum Trotz war sie bislang nicht wirklich weitergekommen.

Sie hatte die Konturen des Strands und des Küstenvorsprungs gezeichnet, hatte mit Aquarell- und Ölfarben experimentiert, doch das Ergebnis gefiel ihr nie. Auch die Fotos, die sie aufgenommen hatte, konnten die Magie dieses Orts nicht einfangen. Weder den Zauber des blassen Morgenlichts noch den rosa Schimmer des feinen Sands oder die verspielten Formen der maurischen Burg, die hoch oben auf den Klippen thronte.

Gleich beim ersten Mal, als Rosalie diese Bucht entdeckt hatte, war sie begeistert gewesen. Ein Gefühl, von dem sie befürchtet hatte, es nie wieder verspüren zu können. Die Schönheit dieses Ortes hatte ihr sogar den Mut verliehen, endlich wieder ihre Farben und die Leinwand hervorzuholen.

Doch die Jahre der Vernachlässigung rächten sich nun. Ganz offensichtlich würde es einige Zeit dauern, um ihre künstlerischen Fähigkeiten wieder zum Leben zu erwecken.

Falls sie nicht sowieso für immer verloren waren.

Vor drei Jahren hatte Rosalie das Malen aufgegeben, denn vor drei Jahren war ihre ganze Welt zusammengebrochen. Ihre Kunst interessierte sie nicht mehr. Ganz egal, was ihre Familie und ihre Freunde dazu sagten.

Doch jetzt hatte sie zu ihrem eigenen Erstaunen wieder den Drang zu malen verspürt. Eine schwache Hoffnung war in ihr aufgekeimt. Nur, um sogleich wieder von Enttäuschung erstickt zu werden.

Angewidert riss Rosalie das Blatt vom Zeichenblock. Hier fehlte etwas.

Talent, dachte sie mit einem missmutigen Lächeln.

Sie reckte sich und lockerte die angespannten Muskeln. Sie würde dieser Landschaft nicht Genüge tun können. Sie war keine Künstlerin. Nicht mehr.

Jäh presste sie die Lippen zusammen, als die Enttäuschung sie packte. Es war dumm – dumm und albern, darauf zu hoffen, etwas wiedererwecken zu können, das längst verkümmert war. Dieser Teil ihres Lebens war für immer verloren.

Rosalie atmete tief durch, um sich zu beruhigen. Sie hatte überlebt, hatte sich von der Angst und der Wut und der Trauer befreit und mit ihrem Leben weitergemacht. Nicht nur das. Sie hatte ihren inneren Frieden und ihre Lebensfreude wiedergefunden. Was machte es da schon, wenn aus ihr nie eine Künstlerin wurde?

Doch ihre Hände zitterten, als sie ihre Sachen sorgfältig wieder in der Tasche verstaute. Nachdem es einen Hoffnungsschimmer gegeben hatte, war diese Einsicht doch schwerer zu ertragen.

Dennoch, sie würde sich nicht quälen, sondern sich auf andere Dinge konzentrieren. Ein paar Erkundungstouren machen. Sich die Altstadt ansehen. Durch die Suks, die Händlerviertel, bummeln. Vielleicht sogar einen Ausflug in die Wüste unternehmen. Jeden Tag schwimmen. Und sie würde auch endlich das Buch aufschlagen, das sie sich für den Urlaub hier mitgebracht hatte.

Sie würde die faszinierende Schönheit dieser Bucht und der Burg wie aus Tausendundeiner Nacht vergessen.

Ein entferntes Geräusch ließ sie aufschauen. Am anderen Ende des Strandes konnte sie eine Bewegung erkennen. Formen, die im Licht der Morgensonne weißgolden schimmerten, die auf sie zukamen und sich dann plötzlich zum Wasser drehten.

Jetzt konnte Rosalie die Formen ausmachen. Natürlich erkannte sie sie, schließlich züchtete ihr Schwager mit hingebungsvoller Leidenschaft Pferde. Diese beiden Tiere da waren nicht etwa irgendwelche Pferde, sondern elegante Araber. Sie tänzelten, wieherten und warfen ihre Mähnen zurück, als die Wellen ihre Hufe umspülten.

Ein Mann saß auf einem der Tiere. Er lehnte sich vor und flüsterte dem Pferd etwas ins Ohr, sein Haar hob sich dunkel gegen das helle Fell ab. Rosalie sah das Ohr des Pferdes zucken, es lauschte auf seinen Reiter.

Pferd und Reiter verschmolzen nahezu zu einer Einheit. Der Mann trug Weiß – eine Hose und ein weites Hemd, an dessen Ausschnitt gebräunte Haut hervorschaute. Er saß ohne Sattel auf dem Rücken des Tieres, mit der mühelosen Grazie eines Menschen, der von Kindesbeinen an ritt. Eine große Gestalt, wie Rosalie erkennen konnte, mit breiten Schultern und schlanken Händen, die die Zügel locker hielten.

Hastig zog Rosalie ihren Zeichenblock wieder hervor, hielt die eleganten Kurven der Tierhälse und die kraftvollen Silhouetten der Körper auf dem Papier fest, die einen auffälligen Kontrast zu der schlanken Statur des Mannes bildeten. Er hatte sich ins Profil gedreht; sie konnte seine markanten Züge studieren.

Ihre Hand flog über das Papier, hektisch darum bemüht, die Impressionen einzufangen.

Über dem leisen Rauschen der Wellen hörte Rosalie die tiefe Stimme des Mannes etwas murmeln, das nur arabische Schmeicheleien sein konnten. Die Worte wehten sanft über das Wasser und lösten eine seltsame Reaktion in ihr aus. Ihr war, als streife ein warmer Hauch über ihre Haut. Dann lachte der Mann, volltönend und dunkel, und sie bekam eine Gänsehaut. Rosalie erschauerte, fühlte, wie ihre Muskeln sich anspannten. Doch sie ignorierte es und zeichnete noch schneller.

Viel zu bald strebte das Trio wieder dem Strand zu, noch bevor Rosalie auch nur einen Teil von dem gezeichnet hatte, was sie auf Papier bannen wollte. Sie beugte sich über den Block, versuchte den Eindruck jener seltenen Einheit zwischen Tier und Mensch festzuhalten, bevor er ganz verschwunden war. So dauerte es einen Moment, bevor sie bemerkte, dass das Trio nun auf sie zukam.

Immer mehr Details prägten sich ihr ein, während sie ihnen entgegensah: das leise Klingeln des Zaumzeugs, das Blähen der Pferdenüstern, als die Tiere ihren Geruch aufnahmen, die schnellere Gangart, die bloßen Füße des Reiters, seine Hose, vollgesogen mit Wasser, die sich um muskulöse Schenkel schmiegte, sein Hemd, das an den nassen Stellen Haut und Muskeln durchschimmern ließ.

Rosalie hörte auf zu zeichnen und sah ihm entgegen. Er musterte sie mit zusammengekniffenen Augen. Dunklen, durchdringenden Augen. Rosalie setzte sich gerade auf, mit klopfendem Herzen.

Es musste die Begeisterung sein, weil sie wieder zu ihrer Arbeit zurückgefunden hatte. Doch, kurz nur, fragte sie sich, ob es wirklich die künstlerische Inspiration war, die sie so mitriss.

Ihr Mund wurde zu einer schmalen Linie. Es gab keine andere Erklärung. Nicht für sie.

Hastig bückte sie sich nach ihrem Stift, der ihr aus den Fingern geglitten war. Dabei kam ihr der Gedanke, dass der Mann vielleicht verärgert war. Jetzt erst fragte sie sich, ob sie nicht gegen Q’aroumi-Sitten verstieß, indem sie ihn zeichnete, ohne zuerst um seine Erlaubnis gefragt zu haben.

Sie fühlte die Intensität seines Blicks, während sie sich nach dem Stift bückte.

„Saba’a alkair.“ Aus der Nähe klang seine Stimme noch tiefer und verführerischer.

„Saba’a alkair“, erwiderte sie, froh, dass sie zumindest „Guten Morgen“ auf Arabisch sagen konnte. „Ich hoffe, es macht Ihnen nichts aus …“ Verlegen zeigte sie auf ihren Zeichenblock, bevor ihr klar wurde, dass er sie ja vielleicht gar nicht verstand. „Sprechen Sie …“

„Ja, ich spreche Englisch“, antwortete er, bevor sie ihre Frage zu Ende bringen konnte. „Gefällt Ihnen die Landschaft?“

Rosalie nickte, sah zu ihm auf und konnte den Blick nicht mehr abwenden. Seine Augen waren so schwarz, dass man die Iris nicht von der Pupille unterscheiden konnte. Es war eine optische Täuschung, hervorgerufen durch den Lichteinfall, das wusste sie. Dennoch war dieses tiefe Schwarz hypnotisierend. „Die Aussicht ist atemberaubend.“ Sie klang auch atemlos und versuchte es zu kontrollieren. „In diesem Licht früh am Morgen ist es perfekt.“

„Zeigen Sie mir Ihre Arbeit?“ Der Hauch eines Akzents ließ die Konsonanten weicher klingen, und tief in Rosalie begann eine Saite zu schwingen.

Gleichzeitig jedoch wurde ihr bewusst, dass seine leise Frage eher wie ein Befehl geklungen hatte. „Halte ich mich etwa unbefugt hier auf?“

Er schüttelte den Kopf, und sein dunkles Haar strich über den Hemdkragen. „Was würden Sie tun, wenn ich jetzt bejahte?“

Sein angedeutetes Lächeln brachte die Saite in ihr noch mehr zum Vibrieren.

„Dann würde ich sofort gehen.“

Das sollte sie so oder so tun, so stark, wie sie auf diesen Mann reagierte. Damit konnte sie nicht umgehen. So etwas war ihr noch nie passiert. Es beunruhigte sie.

Sie stand auf.

„Dann ist es gut, dass Sie nicht unbefugt hier eingedrungen sind.“ Sein Lächeln wurde breiter, und Rosalie blieb für einen Moment wie erstarrt stehen. Wer hätte ahnen sollen, dass ein Mann mit solch strengen Zügen und mit einer solchen Aura von Macht so … so charmant und …

„Nichtsdestotrotz sollte ich mich auf den Weg machen.“

„Ohne mich Ihre Arbeit sehen zu lassen?“

Es war albern, ihm diesen Wunsch zu verweigern. Zwar hatten die Skizzen nicht die Qualität von einst, aber so schlimm wie die eines Anfängers waren sie auch nicht. Rosalie trat einen Schritt vor, zögerte dann jedoch, den Pferden näher zu kommen. Die Tiere schienen ihr groß und imposant, vielleicht würden sie scheuen oder sogar beißen.

„Vor Layla und Soraya brauchen Sie sich nicht zu fürchten, sie haben exzellente Manieren. Sie beißen nicht, nicht einmal die Hand, die sie füttert.“

„Sie kümmern sich um die Tiere?“, fragte Rosalie und rückte ein Stückchen vor.

„Ja. Aber das ist nur einer der Gründe, warum sie mich lieben, nicht wahr, meine Engel?“ Er hatte es nahe am Ohr des Pferdes gesagt, und ein leises Schnauben folgte als Erwiderung. Dann lenkte er das Tier vor, und Rosalie fand sich eingekreist zwischen den Stuten. Wärme und ein erdiger Geruch hüllten sie ein. Es war irgendwie beruhigend. Und noch ein anderer Duft stieg ihr in die Nase, als der Reiter sich vorbeugte, um ihren Block zu nehmen. Würzig, nach Salz und Mann.

Unwillkürlich wich Rosalie einen Schritt zurück und stieß mit dem Rücken gegen ein Pferd. Sie sah auf und traf auf den Blick aus dunklen Augen. Das Funkeln, das sie dort erkannte, versetzte sie in seltsame Erregung.

„Darf ich?“, murmelte er, und seine Stimme fuhr ihr wie Samt über die Haut.

„Ja, natürlich.“ Konzentrier dich auf die Skizzen. Doch das war einfacher gesagt denn getan, wenn sie sich so eingekesselt fühlte. Irgendetwas an diesem Mann brachte sie völlig aus der Ruhe.

Statt ihm den Block einfach auszuhändigen, schlug sie die Seiten um.

Die erste Skizze, die Pferde auf dem Weg ins Wasser, zeigte deren Eleganz und Geschmeidigkeit. Das nächste Blatt: die stolze Haltung der Tiere, die geschwungenen Hälse, die geblähten Nüstern, die dunklen großen Augen. Das dritte Blatt nur eine Andeutung, unklar, leicht verzerrt, und doch drückte es wirkungsvoll Bewegung aus. Dann ein Entwurf von Pferd und Reiter, wie eine Einheit.

Rosalie hielt den Atem an, als sie das nächste Blatt umschlug und auf gelungene Hände starrte. Kräftige und doch schlanke Hände, mit langen Fingern. Der Umriss von männlichen Schultern, ein muskulöser Hals, ein markantes Kinn … Das war lebendiger und besser als alles, woran sie sich in den letzten Tagen versucht hatte.

„Sie haben Talent“, sagte er. „Großes Talent.“

„Danke.“ In ihrem Erstaunen über sich selbst vergaß Rosalie, seinem durchdringenden Blick auszuweichen, und versank darin. Selbst jetzt wirkten sie noch schwarz. Wie nahe würde sie sein müssen, um deren wahre Farbe erkennen zu können? „Sie haben doch nichts dagegen, wenn ich Sie zeichne? Die Pferde waren so schön, dass ich nicht widerstehen konnte.“

Er lehnte sich vor, und Rosalie schluckte. Was mochte wohl dieser undurchdringliche Blick bedeuten?

„Es ist eine Ehre für mich, dass Sie Layla und Soraya als Ihre Modelle erwählt haben.“ Sich selbst erwähnte Arik nicht. Sie war auch so schon nervös genug, als hätte sie nie zuvor einen Mann gesehen. Und doch bewiesen ihre Zeichnungen mit dem Blick für Details das Gegenteil.

Heute Morgen hatte er die Enttäuschung gefühlt, weil sie so jung ausgesehen hatte. Zu jung für das, was er im Sinn hatte. Doch je näher er gekommen war, desto erleichterter wurde er. Ihre grazile Statur rührte nicht von extremer Jugend her, obwohl er sie auf Anfang zwanzig schätzte. Um den vollen Mund lag ein fester Zug, und in ihrem Blick war eine Ernsthaftigkeit, die ihm sagte, dass sie bereits Erfahrungen gesammelt hatte.

„Zeichnen Sie Landschaften, oder arbeiten Sie mit lebendigen Modellen?“

Die Art, wie ihr Blick über seinen Oberkörper glitt, zu seinen Händen an den Zügeln, gab ihm bereits die Antwort. Und zudem eine Idee.

„Ich … Beides.“ Sie klappte den Block zu und drehte sich zu Soraya, um das Tier zu streicheln. Doch Arik sah den Blick, den das Mädchen mit dem goldenen Haar ihm zuwarf. Aus Augen, die grüngrau und geheimnisvoll wie das Meer im Morgengrauen waren. Diesen Blick spürte er mit einer ungewohnten Intensität, die ihn überraschte.

Er wollte vom Rücken des Pferdes gleiten und sich neben sie stellen, um ihre Wärme und ihren Duft wahrzunehmen. Um sie in seine Arme zu ziehen …

Doch sein Stolz hielt ihn zurück. Stiege er ab, er würde wahrscheinlich mit seinem steifen Bein nicht mehr aufsteigen können. Die Ärzte hatten ihn gewarnt, eigentlich dürfte er gar nicht reiten, noch nicht, aber er hatte der Versuchung nicht widerstehen können.

Den unberingten Ringfinger hatte er bereits bemerkt, aber er wollte sichergehen. „Sie machen Urlaub hier?“

Rosalie nickte und verstaute den Block wieder in ihrer Tasche. „Ja.“

„Und Ihr Mann hat nichts dagegen, wenn Sie allein auf Streifzug gehen?“ Wäre sie die Seine, er würde sie nicht aus den Augen lassen. Mit ihrem Aussehen musste sie die Männer wie ein Magnet anziehen.

Ihre Finger umklammerten die Tasche, dass die Knöchel weiß hervortraten. „Ich bin nicht verheiratet.“

Er hörte die Verbitterung in ihrer Stimme. Etwa ein strittiger Punkt zwischen ihr und ihrem langjährigen Freund? Die Enttäuschung wuchs wieder. „Dann eben Ihre bessere Hälfte.“

Sie richtete sich auf und stemmte die Hände in die Hüften. Das Glitzern in ihren grünen Augen sagte ihm, dass er einen wunden Punkt getroffen hatte. „Ihr Englisch ist exzellent.“ Es klang fast wie eine Anschuldigung.

„Danke.“ Er zuckte nur mit den Schultern und musterte sie.

Schließlich beantwortete sie seine Frage noch. „Es gibt keinen Mann, der sich darüber aufregen könnte, was ich tue. In Q’aroum ist das vermutlich ungewöhnlich.“

„Sie wären überrascht, wie unabhängig Q’aroumi-Frauen sind.“ Seine Mutter war das beste Beispiel. Er lächelte und erkannte höchst zufrieden, dass das Interesse auf Gegenseitigkeit beruhte. Er musste ihr also nur die passende Gelegenheit bieten, und schon bald würde er ihre Wärme und Anschmiegsamkeit genießen können. Dennoch … er spürte eine Scheu in ihr, so als würde sie bei dem kleinsten Annäherungsversuch fliehen. Das stellte seine Geduld auf die Probe.

„Ich freue mich schon darauf, Ihnen vielleicht noch einmal an einem anderen Morgen zu begegnen.“ Damit gab er sich den Anschein, die Zügel herumzuziehen.

„Kommen Sie morgen auch hierher?“

Sie klang ein wenig zu eifrig. Es verriet ihm alles, was er wissen musste. „Das hatte ich eigentlich nicht vor.“ Er hielt inne, als müsse er überlegen. „Wollen Sie die Pferde zeichnen?“

Sie nickte. „Wenn Sie nichts dagegen haben. Ich würde gern …“ Sie kaute an ihrer Lippe, und in Gedanken drängte er sie, fortzufahren. „Ich würde gern die Landschaft hier mit den Pferden zeichnen. Wenn es möglich ist …“

Er wartete einen Moment, bevor er sie seine Antwort wissen ließ. „Ich denke, das lässt sich arrangieren. Ahmed kann die Pferde herführen.“

Schweigen.

Schließlich presste Rosalie verlegen die Hände zusammen. „Sie werden sie nicht reiten?“

In ihren Augen konnte er lesen, wie viel Überwindung sie diese Frage gekostet hatte. Und er genoss es, sie warten zu lassen, als Wiedergutmachung für die Frustration, die sie ihm beschert hatte. „Sie möchten mich wiedersehen?“

Sie lief bis in die Haarspitzen rot an. Die Reaktion einer Jungfrau, die zum ersten Mal Verlangen verspürt, dachte er. Doch ihr Blick hatte ihm schon eine andere Geschichte offenbart. Dennoch … der Wunsch, mehr über diese Frau zu erfahren, wuchs.

„Für die Zeichnung. Ich meine, wenn es Ihnen nichts ausmacht.“

Wer könnte diesen großen Augen, diesem vollen Mund widerstehen? „Vermutlich könnte ich herreiten, sicher. Wenn Sie mich wirklich wollen …“

Die Worte hingen bedeutungsschwer in der Luft. Wenn sie ihn wollte. Und ihr Schweigen verriet ihm, dass sie ihn tatsächlich wollte.

„Wie lange würde es dauern?“ Sollte sie ruhig denken, dass er ihr einen Gefallen tat.

„Drei, vier Tage vielleicht.“ Es war ihr unmöglich, die Aufregung zu verbergen, sie strahlte bis hinter die Ohren.

„Vier Vormittage also. Nun gut, ich gebe sie Ihnen.“ Ein Lächeln umspielte seine Lippen. „Wenn Sie mir die Nachmittage gewähren.“

2. KAPITEL

Die Nachmittage? Rosalie blinzelte. Sie musste sich verhört haben.

Doch in seinen schwarzen Augen sah sie die Herausforderung, so dumm zu sein und Ja zu sagen.

Ja wozu? Doch wohl nicht zu dem, was sie dachte, oder? „Entschuldigung, ich habe nicht richtig verstanden.“

„Ich sagte, ich komme morgens hierher, bis Sie Ihre Zeichnung beendet haben, dafür verbringen Sie die Nachmittage mit mir.“

Schlicht und einfach, schien seine Miene zu sagen, doch sein Blick erzählte eine ganz andere Geschichte.

„Ich verstehe nicht ganz.“ Wer war dieser Mann? Plötzlich fühlte Rosalie sich bedroht. Die Nähe zu den Tieren und ihm engte sie ein. Ein Schauder lief ihr über den Rücken, als die Erinnerung an die Ereignisse der Vergangenheit sie überrollte. Die Angst überkam sie mit Wucht, unaufhaltsam.

Sein Blick bohrte sich in ihren, so als könne er lesen, was in ihrem Kopf vor sich ging. Sie sah, wie er die Augenbrauen hob, leichtes Erstaunen im Gesicht. Die Pferde bewegten sich, öffneten den Kreis, und Rosalie schien die warme Brise vom Meer her viel zu kühl.

„Das ist doch recht verständlich, oder? Ich erhole mich gerade von einem Unfall und bin des Alleinseins müde. Zwar darf ich mich mit Zustimmung der Ärzte schon wieder ein wenig bewegen, aber ich bin noch in Behandlung. Für die Dauer der Physiotherapie kann ich nicht viel unternehmen.“ Er zuckte die breiten Schultern. „Ein paar Tage Gesellschaft wären eine Ablenkung für mich, bis ich wieder die Dinge tun kann, die ich tun will.“

Rosalie hielt ihn nicht für einen Mann, der, um Gesellschaft zu haben, auf Fremde angewiesen war. Selbst jetzt, obwohl ihre Nerven noch immer angespannt waren, konnte sie seine Anziehungskraft fühlen. Ihn umgab eine Aura von Macht und männlicher Stärke. Eine Aura, die tief in ihr ein verborgenes Verlangen anrührte.

„Sie haben doch sicher Freunde, die …“

„Das genau ist das Problem“, murmelte er. „Mit meiner Ungeduld und meinem Stolz habe ich sie alle verschreckt. Ich wies sie an, mich nicht zu besuchen, bis es mir besser geht.“ Er lächelte zerknirscht, was ihn jünger aussehen ließ, zugänglicher. „Ich wollte kein Mitleid, während ich herumhumple.“

„Dennoch glaube ich nicht …“

„Ich bin ein ehrbarer Mann“, versicherte er ihr. Die Miene des aristokratisch schönen Gesichts verriet Rosalie, dass er es sonst nicht nötig hatte, für seine Ehrbarkeit zu garantieren. „Mein Name ist Arik Kareem Ben Hassan. Ich wohne dort.“ Er deutete auf die Burg auf den Klippen hinter ihm.

Rosalie riss die Augen auf. Er wohnte in der riesigen Burg? Sie hatte die Anlage für ein Museum oder ein Nationaldenkmal gehalten, nicht für ein Zuhause. Aber hatte sie nicht schon vermutet, dass er ein Mann mit Autorität war? Und seinen Englischkenntnissen nach zu urteilen, musste er lange Zeit in Übersee verbracht haben. Gehörte ihm die Burg etwa?

„Sie können sich in Ihrem Hotel nach mir erkundigen, jeder kennt mich. Fragen Sie einfach nach Scheich Ben Hassan.“

Ein Scheich! Unmöglich, dass es in Q’aroum zwei solch außergewöhnliche Männer gab mit demselben Titel. „Ich dachte, der regierende Fürst ist der Scheich.“ So wurde auf jeden Fall ihr Schwager angesprochen, auch wenn sie ihn immer nur bei seinem Namen nannte, Rafiq, dieser unglaublich attraktive Mann, der ihre Schwester Belle im Sturm erobert hatte.

Der Mann vor ihr schüttelte den Kopf. „Der Fürst ist unser Staatsoberhaupt, aber jeder Stamm hat einen eigenen Scheich. Mein Volk lebt auf den östlichen Inseln von Q’aroum, ich bin ihr Oberhaupt.“ Er schenkte ihr ein strahlendes Lächeln, bei dem ihr Magen zu flattern begann. „Keine Angst. Entgegen den üblichen Gerüchten und trotz der großen Versuchung entführen wir schon lange keine blonden Schönheiten mehr, um sie in unserem Harem einzusperren.“

Rosalie wollte schon fragen, ob es früher wirklich üblich gewesen war, doch eigentlich kannte sie die Antwort bereits. Die Geschichte des Inselstaates war angefüllt mit exotischen Erzählungen über Piraterie und Raubzüge. Der sagenhafte Reichtum des Landes war vor Jahrhunderten durch das Plündern von Handelsschiffen begründet worden. Den Q’aroumis eilte der Ruf von unerschrockenen Kriegern voraus, die nicht nur Reichtum und Luxus, sondern auch Schönheit zu schätzen wussten. So sollten der Legende nach auch immer wieder schöne Frauen zu ihrer Beute gezählt haben.

„Jetzt bin ich im Nachteil“, fuhr er fort. „Sie kennen nun meinen Namen, aber ich Ihren nicht.“

„Ich heiße Rosalie. Rosalie Winters.“ Sie kam sich linkisch vor, wie sie hier stand und zu dem außergewöhnlich gut aussehenden Mann aufsah, der die nervös tänzelnden Pferde so mühelos im Zaum hielt.

Ein Mann, der aussah wie er und bestimmt auch sehr vermögend war, konnte gar keine Hintergedanken haben, wenn er um ihre Gesellschaft bat. Welches Interesse sollte er schon an einer einfachen australischen Touristin haben? Ihm wurde die Zeit lang, und er war überrascht gewesen, jemanden hier unten an seinem Strand zu treffen, das war alles.

„Sehr angenehm, Sie kennenzulernen, Rosalie“, meinte er mit samtener Stimme. „Sie müssen mich Arik nennen.“

„Gern.“ Sie beugte den Kopf mit einem kleinen Lächeln und war entsetzt über die Dinge, die seine Stimme mit ihr anstellte.

„Ich freue mich schon auf unsere gemeinsamen Nachmittage.“

Seine latente Sinnlichkeit sollte sie abstoßen, stattdessen belebte und lockte sie sie. Rosalie schüttelte unmerklich den Kopf. Nein, das war unmöglich. Sie hatte ihre Lektion gelernt. Dem Interesse eines Mannes durfte kein Vertrauen geschenkt werden.

„Es tut mir leid, aber …“

„Sie wollen also keine Zeit mit mir verbringen?“ Er hörte sich erstaunt an, so als hätte er noch nie eine Absage erhalten.

„Danke für das Angebot“, sie wollte ihn nicht beleidigen, „aber in Gegenwart eines Mannes, den ich nicht kenne, würde ich mich unwohl fühlen.“ Das stimmte. Er brauchte nicht zu wissen, dass es seine männliche Ausstrahlung und der bewundernde Ausdruck in seinem Blick waren, die sie nervös machten. Zudem musterte er sie jetzt so durchdringend, dass sie sich verletzlich fühlte. Schicht um Schicht schien die schützende Rüstung, die sie trug, sich zu verflüchtigen.

„Ich gebe Ihnen mein Wort, Rosalie. Ich dränge mich niemandem auf, wenn ich nicht erwünscht bin.“ Stolz und Verärgerung ließen ihn gerader sitzen. Die Hände, die vorhin noch lässig die Zügel gehalten hatten, krampften sich fester um die Lederbänder, und die Stute, als spüre sie die Anspannung ihres Reiters, begann unruhig hin und her zu tänzeln.

Rosalie schoss das Blut in die Wangen, dennoch beharrte sie auf ihrem Standpunkt. „Ich weiß Ihr Wort zu schätzen, und ich entschuldige mich, sollte ich Sie beleidigt haben, aber …“

„Natürlich haben Sie recht, Vorsicht bei Männern walten zu lassen, die Sie nicht kennen.“ Seine Miene, vorhin noch hart und unnachgiebig, entspannte sich, sogar ein Lächeln erschien auf seinen Lippen. „Ich möchte nicht, dass Sie sich unwohl fühlen, aber ich würde mich freuen, wenn Sie mir Ihre Gesellschaft gewähren würden. Ich bin ein unleidlicher Patient, nicht gemacht für Alleinsein und Untätigkeit.“ Er zuckte die breiten Schultern. „Vielleicht könnten wir zusammen ein paar der hiesigen Attraktionen besuchen. Auf dem Markt zum Beispiel befinden sich immer viele Leute. Da wären wir nicht allein.“

Jetzt fühlte sie sich albern, so als hätte sie auf einen völlig harmlosen Vorschlag überreagiert.

„Und“, so fuhr er fort, „Ihre Gesellschaft wäre eine angemessene Vergütung für meine Hilfe bei Ihrem Kunstwerk.“

Ah, nichts ist umsonst, dachte sie und nahm ihre Tasche auf. Dieser Mann machte sie nervös. Denn sie hatte nicht nur feuchte Hände und ihr Magen rumorte, nein, da war etwas viel Gefährlicheres, das sie verspürte – Interesse, ein intensives Bewusstsein für den Mann, Aufregung. Es erschien ihr so gefährlich, weil es unbekannt war.

Auf der anderen Seite war da ihr Gemälde. Die kreative Energie, die sie heute verspürt hatte, war wie eine Droge. Rosalie würde alles tun, um wieder malen zu können. Dieses Bild könnte der Wendepunkt sein. Wie sollte sie eine solche Chance ungenutzt verstreichen lassen?

Sie atmete tief durch und hob den Blick. „Vielen Dank. Ich würde mich freuen, mir die Insel mit jemandem anzusehen, der sie so gut kennt.“

Schlicht und einfach. Und warum hatte sie dann das Gefühl, soeben einen riskanten Schritt auf unbekanntes Gebiet gemacht zu haben?

Sein Lächeln überwältigte sie fast. „Und ich danke Ihnen, Rosalie.“ Bei ihm klang ihr Name exotisch und geheimnisvoll. „Sie haben mein Wort, dass ich nichts tun werde, was Ihnen nicht gefällt. Sie müssen es nur sagen.“

Sie sah seine zufriedene Miene, seine entspannte Haltung, und fragte sich ernsthaft, ob sie das Richtige getan hatte. „Nun, Arik, dann sehen wir uns also morgen.“

Arik schaute Rosalie nach, wie sie barfuß über den Strand davonging. Ihn hatte es regelrecht durchzuckt, als sie seinen Namen ausgesprochen hatte. Das Verlangen, das er vorhin verspürt hatte, war zu einem brennenden Begehren herangewachsen.

Aus der Ferne hatte Rosalie Winters schön und verlockend ausgesehen. Von Nahem war sie absolut faszinierend. Ihre Augen – groß und überraschend unschuldig, viel verlockender als die der anderen Frauen, die er kannte. Ihre Haut, sanft schimmernd wie Blütenblätter, weckte in ihm das Verlangen, sie zu berühren und zu erkunden. Ihr herzförmiges Gesicht, die vollendet geschwungenen Lippen, das goldene Haar mit der leisen Andeutung von Rot, das alles fand er wunderschön.

Doch ihre Attraktivität rührte noch von etwas anderem her. Nicht von der verletzlichen Aura. Die hatte ihn überrascht und einen unerwarteten Beschützerinstinkt in ihm hervorgerufen, so intensiv, dass er sich fragte, ob er seinen Plan nicht besser aufgeben sollte, ihr den Rücken kehren und es vergessen sollte.

Vielleicht lag es aber auch nur daran, dass sie sich ihm nicht sofort angebiedert hatte. Praktisch seit er die Pubertät hinter sich hatte, versuchten die Frauen sich bei ihm einzuschmeicheln. Er brauchte nur den Hauch von Interesse zu zeigen, und er konnte jede haben, die er wollte. Während andere Frauen dahinschmolzen, sobald sie erfuhren, dass er ein Scheich war, hatte Rosalie Winters sich kaum davon beeindrucken lassen. Dabei hatten die meisten nicht die geringste Vorstellung, welche Verantwortung die Stellung als Oberhaupt eines Stammes mit sich brachte und welches Arbeitspensum. Für sie zählte nur die märchenhafte Vorstellung über sein Liebesleben.

Nicht, dass es ihn störte, wenn die richtige Frau sich in Fantasien über sein Liebesleben erging. Und im Moment war Rosalie Winters die richtige Frau.

Sie war ein Phänomen, das ihm bisher noch nicht untergekommen war: hinreißend schön und verführerisch, ohne sich dessen bewusst zu sein. Diese Aura von Unschuld war faszinierend. Fast könnte er glauben, sie sei noch unberührt. Doch dann hatte er den argwöhnischen Ausdruck in ihrem Blick gesehen, das Misstrauen. Nein, sie hatte mindestens einen Mann sehr gut gekannt, und diese Erfahrung hatte sie desillusioniert. Ihre Vorsicht hatte an Angst gegrenzt. Als er das bemerkte, hatte er einen scharfen Stich verspürt, der fast schmerzhaft gewesen war.

Wer war sie? Warum ging sie ihm so unter die Haut? Und woher stammte seine Gewissheit, dass die Erfahrung mit ihr unvergesslich sein würde?

Arik war fest entschlossen, all diese Geheimnisse zu lüften.

Rosalie blieb an der Landspitze stehen. Ab hier verließ man den sicheren Bereich. Umkehr unmöglich.

Hinter ihr lag die Stadt, noch still und friedlich im Morgengrauen, vor ihr das Ende der Bucht mit der jahrhundertealten Burg – und Gefahr. Rosalie spürte es mit jedem Nerv. Doch welche Art von Gefahr?

Bestimmt hatte sie gestern nur überreagiert. Es musste die Aufregung gewesen sein, weil sie wieder malen wollte. Und die seltsame Reaktion auf ihn.

Während sie gestern Nachmittag mit Amy spielte, waren ihre Gedanken ständig zu dem Mann zurückgewandert, den sie hier getroffen hatte – Arik Ben Hassan. Ein solcher Mann war ihr noch nie begegnet.

Als sie jetzt an ihn dachte, begann es vor Aufregung in ihrem Magen zu flattern. Den ganzen Tag über hatte sie dieses Gefühl verspürt. Ein Gefühl, das sie daran erinnerte, dass sie trotz ihrer Entscheidung, wie sie ihr Leben führen wollte, noch immer eine Frau war und somit die Schwäche aller Frauen für einen Mann in sich trug, der das Inbild von männlicher Schönheit, Kraft und Stärke darstellte.

Das musste die Ursache für die schlaflose Nacht sein, die sie hinter sich hatte. Als Rosalie das erste Mal aus den wirren Träumen aufgeschreckt war, mit hämmerndem Herzen und schweißfeuchter Haut, da hatte sie es auf den Stress geschoben. Ihre Mutter war am Nachmittag mit Amy in die Hauptstadt gefahren, um Belle, Rosalies Schwester, und deren Familie zu besuchen. Eigentlich hatte Rosalie mitfahren wollen, seit Amys Geburt war sie noch nie von ihrer Tochter getrennt gewesen. Doch Maggie Winters, begeistert, dass Rosalie ihr Malzeug wieder hervorgeholt hatte, hatte sie gedrängt, ein paar Tage allein in dem Haus zu verbringen, das Rafiq für sie bereitgestellt hatte. Die Zeit allein würde ihr guttun, eine angenehme Pause von den Pflichten einer alleinerziehenden Mutter bieten, so hatte Maggie gesagt. Und für Amy sei es schön, mal etwas anderes zu erleben. Die Kleine freute sich schon riesig darauf, ihren kleinen Cousin zu sehen.

Rosalie hatte nicht das Herz gehabt, ihrer Mutter zu widersprechen. Sie verdankte ihr unendlich viel. Maggie war der unerschütterliche Fels in der Brandung gewesen.

Als sie jetzt an jenen Tag vor drei Jahren zurückdachte, als sie aus dem Taxi aufgelöst in die Arme ihrer Mutter getaumelt war, lief ihr ein Schauder über den Rücken. Damals hatte sie unter Schock gestanden, sie hatte unkontrolliert gezittert und unzusammenhängende Worte gestammelt. Ihre Mutter hatte sie nur in die Arme genommen, ohne Einzelheiten wissen zu wollen. Und dann war alles aus ihr herausgeflossen: die Verabredung, die überfüllte Party, der präparierte Drink … Rosalie war in einem fremden Bett zu sich gekommen, mit der Erkenntnis, dass sie vergewaltigt worden war.

Allein bei der Erinnerung wurde ihr übel.

Nur der liebevollen Unterstützung ihrer Mutter hatte Rosalie es zu verdanken, dass sie die Vergangenheit hinter sich lassen und von vorn hatte anfangen können. Zusammen mit Amy, dem Resultat dieser schrecklichen Nacht.

Trotz der Fortschritte, die sie gemacht hatte, trotz der Erfüllung, die sie im Muttersein fand, und trotz ihres festen Entschlusses, nicht zurückzublicken, wusste sie, dass ihre Mutter sich noch immer Sorgen um sie machte. Kein Wunder, dass sie sich scheute, ihrer Mutter zu gestehen, wie kläglich ihre Versuche, ihr künstlerisches Talent neu zu erwecken, ausgefallen waren.

Bis gestern. Doch selbst da war sie versucht gewesen, der möglicherweise falschen Hoffnung den Rücken zu kehren. Es war doch viel sicherer, mit ihrer Familie in die Hauptstadt zu reisen, als sich der Ungewissheit zu stellen. Wer konnte schon sagen, ob sie jemals wieder würde malen können?

Und würde sie überhaupt mit einem Mann wie Arik Ben Hassan umgehen können? Ein Mann, dem wahrscheinlich die Welt zu Füßen lag, der aus einer Laune heraus beschlossen hatte, dass er ihre Gesellschaft wünschte. Dabei war sie mit Sicherheit die Letzte, die ihn mit geistreichem Small Talk unterhalten konnte.

Er hatte nicht die geringste Vorstellung von ihr. Und so war es ihr auch lieber. Vor allem, da er sich seit diesem Treffen vor kaum vierundzwanzig Stunden immer wieder in ihre Gedanken und Träume drängte. Er war eine Bedrohung – für ihre innere Ruhe, für ihr seelisches Gleichgewicht.

Aber er war auch der Schlüssel zu ihrer Kunst. Zumindest, bis sie herausgefunden hatte, ob die Inspiration gestern nur Zufall oder tatsächlich ein neuer Anfang gewesen war.

Sie schob die Tasche höher auf ihre Schulter und ging weiter.

Arik tauchte vor ihr auf wie ein Prinz aus dem Märchen. Stark, ruhig, gelassen, die Verkörperung der Sehnsüchte aller jungen Frauen. Rosalie zwang sich, zu lächeln und sich zu entspannen. Es wollte ihr nicht gelingen.

Sie schluckte und griff nach ihrer Wasserflasche. Allein sein Anblick hatte ihren Mund trocken werden lassen. Eine Sehnsucht wallte in ihr auf, die neu und fremd war und die sie eigentlich nicht empfinden wollte.

Das hier war ein Fehler. Ein katastrophaler Fehler. Aber jetzt war es zu spät, sich davonzumachen.

„Saba’a alkair, Rosalie.“ Mit ernster Miene beugte er den Kopf zur Begrüßung, seine Stimme klang so verführerisch wie in Rosalies Träumen.

„Saba’a alkair.“

„Ihre Aussprache ist perfekt.“

„Danke.“ Es bestand keine Notwendigkeit, ihn wissen zu lassen, dass ihr Schwager ihr die wenigen arabischen Worte beigebracht hatte, die sie sprach. Rafiq war wirklich ein Mann mit großer Geduld.

„Haben Sie wohl geruht?“

„Danke, ja“, log sie. Seine intensive Musterung ließ ihr Blut heißer durch ihre Adern strömen.

„Ich habe heute nur eine Stute mitgebracht. Ich dachte mir, das reicht für Ihre Zwecke. Doch falls Sie möchten …“ Er zuckte mit den Schultern und zog damit ihren Blick auf sich. Sie wünschte, sie könnte die Augen von seinem Oberkörper wenden.

„Nein, nein, ein Tier reicht völlig.“ Ihr ging es um die Magie zwischen Reiter und Pferd. Sie beugte sich über ihre Tasche, als sie eine Bewegung aus den Augenwinkeln wahrnahm. Arik schwang sein Bein über den Pferderücken und saß ab. „Was machen Sie denn da?“ Ihre Stimme klang schrill, in der Stille hallten ihre Worte voller Angst nach.

Arik hob die Augenbrauen. „Ist das nicht offensichtlich?“ Die Zügel in einer Hand, kam er auf sie zu.

Hatte sie ihn auf dem Pferd für imposant gehalten, so schien er ihr aus nächster Nähe überwältigend schön. Seine Aura von gezügelter Energie und Stärke hüllte sie ein, sein Duft schmeichelte ihrer Nase. Und als sie den Kopf hob, um seinem Blick zu begegnen, da erkannte sie noch etwas anderes, etwas Ursprüngliches, das sie wie gebannt auf der Stelle festhielt.

„Bei uns ist es Tradition, eine Abmachung mit einer Geste des Vertrauens zu besiegeln“, murmelte er und beugte sich vor.

Ihr Puls begann zu rasen. Nein! Er konnte doch unmöglich …

Doch da schloss er schon seine starken Finger um ihre Hand, Rosalie fühlte den festen Druck.

„Wir besiegeln einen Handel immer mit einem Handschlag, Rosalie.“ Er sprach so leise, dass sie sich unwillkürlich vorlehnte, um ihn verstehen zu können, hypnotisiert von seinen dunklen Augen. „Doch bei einer Lady reicht ein Handschlag nicht aus.“

War dieses Glitzern in seinen Augen ein Lachen, oder bedeutete es etwas anderes?

Rosalie blieb gerade noch Zeit festzustellen, dass es kein Lachen, sondern etwas viel Gefährlicheres war, als seine Lippen auch schon über ihre Haut fuhren, warm und leicht und verführerisch.

Ein jähes Ziehen breitete sich in ihrem Unterleib aus. Unbegreiflich, aber Arik gelang es, eine erogene Zone auf ihrem Handrücken zu finden. Rosalie schnappte nach Luft, als heißes Feuer durch ihre Adern floss. Und er wartete gerade lang genug, dass sie seinen warmen Atem wie eine Feder über ihre Haut streifen fühlte, bevor er sich aufrichtete.

Was sie dann in seiner Miene erkannte, löste in ihr den Drang aus, auf dem Absatz kehrtzumachen und davonzurennen, so schnell sie nur konnte.

3. KAPITEL

Jetzt wusste er es also, wusste, wie ihre Haut sich anfühlte und schmeckte – weich und köstlich süß wie wilder Honig. Am liebsten hätte Arik den Kopf wieder gebeugt und die Innenfläche ebenso gekostet. Er wollte über Rosalies Handgelenk streichen und ihren rasenden Herzschlag an seiner Zungenspitze fühlen, die empfindsame Beuge ihres Ellbogens liebkosen, sich langsam ihren Arm hinaufarbeiten bis hin zu der warmen Mulde ihres Halses, immer weiter, um schließlich ihre Lippen in Besitz zu nehmen.

Nie zuvor hatte er solches Verlangen verspürt. Ein Sturm tobte in ihm, der alles mitriss, wirbelnd, wild, unkontrollierbar.

Und dabei hatte er nichts anderes getan, als ihre Hand zu küssen! Der Duft ihrer Haut reichte aus, dass er sich fast vergessen hätte. All seine Sinne begehrten auf, verlangten nach Befriedigung. Hier. Jetzt. Auf dem Sand, wenn das Licht der Morgensonne ihren Körper in Goldtönen badete.

Arik sog scharf die Luft ein. Sah, wie sie die Augen aufriss, und wurde sich bewusst, dass er ihre Hand viel zu fest hielt. Nur unwillig gab er sie frei.

Atemlos zog Rosalie die Hand zurück und drückte sie an ihre Brust. Arik stockte der Atem, als er unter dem weichen Stoff der Bluse die Konturen ihrer Rundungen ausmachen konnte.

„Ein einfacher Handschlag hätte es auch getan“, wisperte sie bebend.

Fast hätte Arik aufgelacht. Da rügte sie ihn wegen eines Handkusses! Was würde sie erst sagen, wüsste sie, wie erregt er war? Doch das Lachen verging ihm, als er in ihren Augen die Verwirrung und die Angst sah.

Sein goldenes Mädchen hatte Angst vor ihm?

Unwillkürlich trat er einen Schritt zurück. Sie hielt den Blick auf einen Punkt an seinem Kinn gerichtet und bemühte sich, ihren Atem unter Kontrolle zu bringen. Sie wirkte, als hätte sie noch nie einen Handkuss erhalten, als sei erotische Anziehungskraft völlig fremd für sie.

Das war doch unmöglich. Sicherlich gab es auch in Australien Männer, die Manns genug waren, eine so zarte Schönheit zu erobern. Es verwunderte ihn noch immer, dass kein Mann mit ihr hergekommen war, der über sie wachte.

„Ich sehe, unsere Traditionen sind etwas anders als die, die Sie gewöhnt sind. Ich wollte Sie nicht erschrecken oder beleidigen.“

Er fragte sich, ob ihr das als Erklärung genügen würde. Ein formeller Handkuss war etwas ganz anderes als die Sinnlichkeit, die zwischen ihnen aufgeflammt war. Vielleicht würde sie auch so tun, als existiere diese gar nicht.

Rosalie nickte und richtete den Blick auf den Horizont. „Natürlich, ich verstehe.“

Er hatte also recht – sie wich der Wahrheit aus. Aber sein Ziel hatte er erreicht. Sie hat ihn voll und ganz wahrgenommen. Nicht nur als Reiter in der Ferne, sondern als Mann aus Fleisch und Blut. Ihr schneller Atem, die versteckten Seitenblicke, das nervöse Kauen an ihrer Lippe bewiesen es.

Der erste Schritt in seinem Plan war also getan. Arik unterdrückte ein Lächeln und wandte sich Layla zu, die dieses Mal einen Sattel trug. Das würde ihm das Aufsteigen mit seinem steifen Bein erleichtern. „Wo wollen Sie mich haben?“

Die Frage überrumpelte Rosalie. Ihre Lippen formten ein entsetztes „Oh“, das Blut schoss ihr in die Wangen. Arik musste sich zusammennehmen, um nicht triumphierend zu lächeln. Sie sah aus wie auf frischer Tat ertappt.

Ganz offensichtlich wollte sie ihn. Jetzt musste er sie nur noch dazu bringen, es auch zuzugeben.

Rosalie streckte sich und versuchte die Verspannung im Rücken wegzudehnen. Sie hatte viel zu lange dagesessen, vertieft in ihre Arbeit, und jetzt beschwerten sich ihre Muskeln.

Sie betrachtete die Leinwand vor sich und kämpfte die Aufregung nieder. Noch war es zu früh, um etwas sagen zu können. Dennoch … es war vielversprechend. Auf jeden Fall besser als alles, woran sie sich in der letzten Woche versucht hatte.

Zuerst hatte sie ja gedacht, sie würde nie arbeiten können, so nervös, wie sie am Morgen gewesen war. Sie hatte das Leuchten in Ariks Augen gesehen, Verlangen war in seiner Miene zu erkennen gewesen und hatte ein Echo in den Tiefen ihres Leibes gefunden. So etwas hatte sie noch nie erfahren, selbst in ihren Teenagerfantasien nicht. Da hatte es nur romantische Szenen und Happy Ends gegeben, nie aber diese rohe Kraft physischen Verlangens.

Niemand hatte ihr je gesagt, dass diese Kraft wie weißglühende Elektrizität in ihr Innerstes fahren und dort eine fast schmerzhafte Sehnsucht nach Erfüllung entflammen würde.

„Sind Sie zufrieden mit dem, was Sie geschaffen haben?“

Arik beugte sich vom Pferd über sie. Eigentlich bestand genügend Abstand zwischen ihnen, dennoch war es Rosalie nicht genug. Sie vermutete, dass es bei diesem Mann nie genug sein würde.

„Es ist nicht schlecht“, erwiderte sie vorsichtig. Er sah einfach zu viel, sie konnte nur hoffen, dass er nicht erkannte, was sie so verzweifelt vor ihm zu verbergen suchte.

„Für heute sind wir also fertig?“

Eine simple Frage, dennoch machte sie Rosalie nervös. „Ja.“ Sie nickte.

„Schön.“ Er lenkte die Stute ein wenig abseits und holte ein Handy hervor.

Während Rosalie ihre Sachen zusammenpackte, lauschte sie auf seine Stimme, wie er in seiner Muttersprache in das Mobiltelefon sprach. Sie liebte die Melodie dieser Sprache. Ein Prickeln fuhr ihr über den Rücken, als sie sich sein schmeichelndes Wispern für die Pferde in Erinnerung rief und sich vorstellte, er würde in dem gleichen zärtlichen Ton nur mit ihr sprechen.

Entsetzt über diese Gedanken, beeilte sie sich, ihre Malsachen zu verstauen. Unfassbar, wohin ihre Fantasie abschweifte!

Keine fünf Minuten später hörte sie Motorengeräusche. Sie sah auf und erkannte einen Geländewagen, der über den steinigen Abhang in ihre Richtung kam. Arik ritt auf den Wagen zu. Gleich darauf stiegen zwei Männer aus und luden etwas aus, das sich nach kurzer Betrachtung als Zelt entpuppte, das nun am Strand aufgebaut wurde.

Arik kam zu Rosalie zurück. „Wenn Sie erlauben, werde ich Ihre Arbeit zu mir nach Hause bringen lassen, dann brauchen Sie Ihre Tasche nicht den ganzen Tag über mit sich zu tragen. Morgen früh bekommen Sie Ihre Sachen natürlich zurück.“ Er hielt kurz inne, fuhr dann fort: „Ich verbürge mich persönlich dafür, dass Ihre Leinwand mit der notwendigen Sorgfalt behandelt wird. Meine Mutter ist Hobbymalerin, meine Bediensteten sind den pfleglichen Umgang mit Kunst also gewohnt.“

„Ich … Ja, natürlich, das ist sehr aufmerksam von Ihnen.“ Zwecklos, ihm zu erklären, dass sie ihre Sachen lieber nicht aus der Hand geben würde. War sie tatsächlich so abergläubisch, dass sie befürchtete, ihre zweite Chance zu verlieren, wenn sie die Leinwand einem anderen überließ?

Also nickte sie nur zögernd und folgte Arik zum Wagen, wo er Staffelei und Leinwand verstaute. Das Zelt war inzwischen fertig aufgebaut, die beiden Männer kamen ebenfalls zu dem Jeep. Einer von ihnen verbeugte sich vor Rosalie.

„Ich werde auf Ihr Bild aufpassen, Miss. Bei mir ist es in Sicherheit.“

Rosalie hatte gerade noch Zeit, dankend zu lächeln, bevor die beiden Männer sich zurückzogen, einer mit dem Jeep, der andere das Pferd an den Zügeln führend.

Und dann war sie mit Arik allein. Sie sagte sich, dass ihre Unruhe albern war. Schließlich war sie vorher auch mit ihm allein gewesen. Doch jetzt gab es weder Staffelei noch Arbeit, hinter der sie sich verstecken konnte. Stumm folgte sie Arik zum Zelt, das viel zu groß war, um nur als Sonnenschutz am Strand zu gelten.

Sobald sie hineinsehen konnte, musste sie feststellen, welch üppiger Luxus im Inneren herrschte: satte Farben und edle Stoffe, ein Berg von Kissen auf dem mit Teppichen ausgelegten Boden, ein Messingtisch in der Mitte und eine große Kühlbox standen bereit. Unwillkürlich fragte Rosalie sich, welche Köstlichkeiten die Kühlbox wohl enthalten mochte. Sie hatte stundenlang konzentriert gearbeitet und war hungrig.

„Möchten Sie sich frisch machen?“, hörte sie Ariks tiefe Stimme neben sich.

„Ja, gern.“

Sie sah zu, wie er eine Kupferkanne, Seife und ein feines Leinentuch aus dem Zelt hervorholte.

„Bitte.“ Er reichte ihr das Seifenstück, dann goss er Wasser aus der Kanne über ihre Hände. Sandelholzaroma stieg in die Luft, als sie sich die Hände wusch. Sie gab ihm die Seife zurück, und er goss erneut Wasser über ihre Hände. Rosalie streckte eine Hand nach dem Handtuch aus, das Arik sich über den Arm gehängt hatte. Penibel achtete sie darauf, ihn nicht zu berühren. Obwohl er regungslos wie eine Statue stand, haftete dieser Situation etwas viel zu Intimes an.

Rosalie holte unmerklich Luft und fasste nach der Kanne. „Sie sind dran.“

Sie mied seinen Blick, hielt die Augen gesenkt und starrte auf seine Hände, die er jetzt gründlich einseifte.

Sie hatte unendlich viele Studien von Händen gezeichnet, in entspanntem Zustand, zu Fäusten geballt, Gegenstände haltend. Und wie auch bei Akten hatte sie nie etwas dabei empfunden.

Doch als sie jetzt hier stand und gebannt zusah, wie diese kräftigen schlanken Finger sich umeinander wanden, ineinander verflochten und rieben, da erfasste sie eine nie erlebte Erregung.

Sie schluckte schwer und goss Wasser aus der Kanne, als Arik die Seife ablegte. Als er sich abtrocknete und von ihr zurücktrat, hätte sie fast vor Erleichterung aufgeseufzt.

„Danke, Rosalie.“ Seine Stimme brach das Schweigen zwischen ihnen. Er lächelte. Rosalie konnte sich denken, warum. Zweifelsohne war ihre Reaktion auf ihn auf ihrem Gesicht zu lesen. Aber sie konnte nichts dagegen tun.

Und das ängstigte sie am meisten. Deswegen klangen ihre Worte auch regelrecht vorwurfsvoll. „Ist ein Picknick bei Ihnen immer so aufwendig?“

Er zuckte nur mit einer Schulter und bedeutete ihr, einzutreten. „Wenn ich Gesellschaften gebe, möchte ich, dass meine Gäste es bequem haben und sich wohlfühlen.“

Rosalie ging jede Wette ein, dass er oft „Gesellschaften gab“. Vor allem für Damen! Sie zögerte plötzlich, als ihr bewusst wurde, wie abgeschieden sie hier waren. Den ganzen Morgen über war niemand am Strand aufgetaucht, und sobald sie im Zeltinneren waren, würde auch niemand von der Burg aus sie sehen können. Argwöhnisch beäugte sie den Kissenberg und fragte sich, was Arik wohl für den Nachmittag geplant haben mochte.

„Ahmed kommt in einer Stunde zurück, um die Reste unseres Lunchs abzuholen“, sagte Arik hinter ihr. „Und dann, dachte ich, könnten wir vielleicht in die Stadt fahren.“

„Ja, das hört sich gut an.“ Also nur ein Lunch. Er sucht etwas Unterhaltung, jemanden, mit dem er reden kann. Ich bin einfach zu misstrauisch!

Dennoch schien es ihr, als hätte sie viel mehr als nur einem Lunch zugestimmt, als sie ihre Schuhe auszog und ins Zelt trat. Die Teppiche unter ihren bloßen Füßen fühlten sich wunderbar an, und doch schien es ihr die reine Dekadenz. Farben und Düfte exotisch wie aus einem arabischen Märchen. Genau wie der Mann neben ihr, sinnlich und voller Energie. Es fiel ihr leicht, ihn sich in einem wehenden langen Kaftan vorzustellen, einen Krummsäbel in der Hand. Oder in einem Bett auf seidenen Laken, zusammen mit einer dunklen Schönheit …

„Bitte, machen Sie es sich bequem.“

Mit weichen Knien ging Rosalie weiter, darauf bedacht, ihr Gesicht abgewandt zu halten, damit er ihre geröteten Wangen nicht sah. Sie ließ sich auf ein großes Kissen nieder und widerstand der Versuchung, sich zurückzulehnen und genüsslich zu rekeln. Dennoch entspannte sie sich ein wenig, als sie den atemberaubenden Blick auf das Meer wahrnahm.

Arik ließ sich mit einer geschmeidigen Bewegung neben ihr nieder, ohne ihr jedoch zu nah zu kommen. Allerdings, so vermutete Rosalie, hatte er es bei seinem Aussehen auch nicht nötig, sich einer Frau aufzudrängen, im Gegenteil. Bestimmt brauchte er nur zu lächeln, und schon scharten sich die Frauen um ihn.

Sicherlich hatte sie sich getäuscht, als sie vorhin Verlangen in seinem Blick zu erkennen glaubte. Vielleicht, weil es sie selbst so jäh überkommen hatte, als er ihre Hand küsste. Schließlich … warum sollte er an einer so unscheinbaren Frau wie ihr interessiert sein? Sie war weder glamourös noch elegant, sondern eine berufstätige Mutter. Gab es überhaupt etwas Profaneres?

„Kaffee?“

„Gern, danke.“ Köstlicher Duft breitete sich im Zelt aus, als Arik die bereitstehende Thermoskanne vom Messingtischchen nahm, um die Tassen vollzuschenken. Und Rosalie entschied, dass es wesentlich besser sei, sich auf die Zelteinrichtung zu konzentrieren, als auf diese faszinierenden Hände zu starren. „Das hier“, sie machte eine weit ausholende Geste, „ist fantastisch.“

„Nicht zu schwülstig für Ihren Geschmack?“ Amüsiert hob Arik eine Augenbraue und bedeutete ihr, sich nach Wunsch mit Milch und Zucker zu bedienen.

Rosalie erwiderte sein Lächeln und schüttelte den Kopf. „Es ist sicherlich luxuriöser als das, was ich von zu Hause gewöhnt bin.“ Badelaken und vielleicht noch ein alter Sonnenschirm. „Aber es gefällt mir. Und der Kaffee schmeckt köstlich.“

Arik beobachtete sie, wie sie genießerisch die Augen schloss, als sie an ihrer Tasse nippte. Mit dem winzigen Farbklecks auf der Wange, der samtigen Haut und den Strähnen, die sich aus dem Pferdeschwanz gelöst hatten, war sie die personifizierte Versuchung. Er sah genau vor sich, wie diese goldenen Strähnen sich über die seidenen Kissen ergießen würden, wenn er sie sanft nach hinten beugte und sich an sie presste.

Er brannte vor Verlangen nach ihr.

Doch sie war noch nicht bereit für ihn. In keiner Weise glich sie den Frauen, die er kannte, weder flirtete sie mit ihm, noch versuchte sie ihn zu locken. Nein, Rosalie Winters war anders. Ihr Körper sandte eindeutige Signale aus, doch mit ihrem Verstand war das eine ganz andere Sache. Diese Frau gab sich nicht leichtfertig hin.

Instinktiv wusste er, dass sich das Warten lohnen würde. Er war bereit zu warten, erkannte an, dass die Vorfreude Teil des Vergnügens war.

„Und wo genau in Australien ist ‚zu Hause‘?“

„Queensland, an der nördlichen Küste.“

„Ein wenig kenne ich mich dort aus. Ich habe am Great Barrier Reef getaucht. Sie können sich glücklich schätzen, ein so schönes Land Ihre Heimat zu nennen.“

Sie sah auf die Bucht hinaus. „So wie Sie.“

„Danke.“ Ihr schlichtes Kompliment freute ihn. Auch wenn er den Großteil seiner Zeit außer Landes verbrachte, so war Q’aroum doch seine Heimat. „Leben Sie in der Nähe von Cairns?“

Sie schüttelte den Kopf. „Eine Zeit lang habe ich in Brisbane gelebt.“

„Beruflich bedingt?“ Ihre Zurückhaltung reizte seine Neugier. Er war an Frauen gewöhnt, die eifrig danach trachteten, seine Aufmerksamkeit zu erregen.

„Ein Jahr lang. Um die Kunstakademie zu besuchen.“

Das war sicher keine gute Erfahrung gewesen, er sah es an ihren zusammengepressten Lippen und dem leeren Blick, mit dem sie jetzt auf das Wasser hinausstarrte. „Ihnen gefiel es in der Stadt nicht?“

Sie zuckte scheinbar gleichgültig mit den Schultern. „Es lief nicht so, wie es sollte.“

Er hörte den Schmerz in ihrer Stimme, zu gern würde er den Grund dafür herausfinden. Wahrscheinlich ein Mann. Eine zerbrochene Beziehung verursachte eine solche Qual. Oder zumindest erzählten ihm das seine Freunde. Er hatte noch nie derartige Probleme gehabt. „Und jetzt leben Sie also an der Küste und arbeiten als Künstlerin?“

Sie bedachte ihn mit einem Blick, den er nicht zu deuten wusste. „Nein, ich arbeite Teilzeit als Erzieherin. Ich habe mich gegen eine Karriere als Malerin entschieden.“

„Ich weiß, wie schwierig es ist, seinen Lebensunterhalt mit der Malerei zu verdienen. Aber bei Ihrem Talent muss es eine schwere Entscheidung gewesen sein.“ Ganz offensichtlich liebte sie ihre Kunst. Heute Morgen hatte sie sich so in ihre Arbeit vertieft, dass er sogar etwas verstimmt darüber gewesen war, wie wenig sie ihn beachtet hatte. Er war keine Person für sie gewesen, sondern nur Teil der Szenerie.

Sie lachte freudlos auf. „Mir blieb keine andere Wahl.“

Er blickte in ihre Miene und beschloss, das Thema fallen zu lassen. Vorerst. „Arbeiten Sie gern mit Kindern?“

Ihre Züge wurden weich. Man konnte so leicht in ihren Zügen lesen, und doch war sie ein Rätsel. „Ich liebe es. Wenn man sich mit Kindern beschäftigt, rückt es das eigene Leben in die richtige Perspektive.“

„Dann freuen Sie sich wohl darauf, eines Tages selbst Mutter zu sein.“

Die großen grünen Augen leuchteten, ihr Blick ruhte auf ihm, und ein strahlendes Lächeln erhellte ihr Gesicht. „Ich bin bereits Mutter. Meine Tochter ist jetzt zweieinhalb. Sie heißt Amy.“

Ein Gefühl durchfuhr ihn, wie er es noch nie verspürt hatte: Eifersucht. Und Rage. Mit gerunzelter Stirn wandte er sich ab, um noch mal Kaffee einzuschenken. Er musste etwas tun, um sich abzulenken. Der Knoten in seinem Magen brannte wie verrückt. Die Intensität des Gefühls erstaunte ihn. Er hatte sich immer für einen ausgeglichenen Mann gehalten. Doch diese jähe Begierde konnte wahrlich nicht unbekümmert genannt werden, die Rage, dass ein anderer Mann gehabt hatte, wonach er so stark verlangte. „Wie schön“, murmelte er. „Gleicht sie mehr Ihnen oder ihrem Vater?“

Weil er seinen eigenen Kampf mit sich focht, wäre ihm ihr Zögern fast entgangen.

„Jeder sagt, sie schlägt nach mir.“

„Dann muss sie ein hübsches kleines Mädchen sein.“ Selbst dieses harmlose Kompliment trieb ihr das Blut in die Wangen, als sei sie nicht an Komplimente gewöhnt. Waren australische Männer denn solche Tölpel? Oder – der Gedanke drängte sich ihm plötzlich auf – mied sie Männer generell? Weil sie sich an der Beziehung mit dem Vater ihrer Tochter verbrannt hatte? Darüber würde er später genauer nachdenken. „Wo ist Ihre Tochter jetzt?“

„Meine Mutter passt diese Woche auf sie auf. Im Moment bin ich allein.“

Es kostete ihn Mühe, sich seine Zufriedenheit nicht ansehen zu lassen. Sie war also die ganze Woche über allein. Und vielleicht einsam? Perfekt!

Rosalie sah zu, wie Arik die Kühltasche auspackte. Sie war erleichtert, dass er keine Fragen mehr stellte und sich stattdessen daranmachte, ihr die verschiedenen Gerichte zu erklären, die sein Koch vorbereitet hatte. Seltsam, zwar hatte sie nicht viel preisgegeben, praktisch nur die groben Umrisse ihres Lebens, und doch wurde sie das Gefühl nicht los, dass er diese Fragen mit einer ganz bestimmten Absicht gestellt hatte. Das war nicht nur einfach Small Talk gewesen.

Arik Ben Hassan schaffte es, in kürzester Zeit ihren Seelenfrieden zu gefährden.

Verschwieg sie ihm deshalb, wer sie war? Die Schwägerin des regierenden Fürsten von Q’aroum. Überall, wo ihre Mutter und sie hinkamen, begegnete man ihnen mit auserlesenem Respekt und Hochachtung, sobald man von der Verbindung zur regierenden Familie erfuhr. Es war schön, einfach nur wieder Rosalie Winters zu sein.

Selbst jetzt noch schien es ihr befremdlich, dass ihre Schwester in ein Fürstenhaus eingeheiratet hatte. Doch gleich beim ersten Treffen, als Belle und Rafiq nach Australien gekommen waren, fiel es ihr leicht zu verstehen, warum Belle sich in diesen Mann verliebt hatte. Stark, beschützend, attraktiv und von seiner Ehefrau völlig bezaubert … Rafiq war der Typ Mann, in den Rosalie selbst sich verlieben könnte.

Der Typ Mann, den man so oft fand wie den Topf Gold am Ende des Regenbogens.

Aus den Augenwinkeln warf sie ihrem Gastgeber einen Blick zu. Auch er gehörte in die Kategorie der umwerfend gut aussehenden Männer. Und doch spürte sie, dass er vom Charakter her ganz anders war als ihr Schwager. Arik würde sich wohl nie mit nur einer Frau zufriedengeben, sein sinnlicher Blick, das Glitzern in seinen Augen verrieten, dass er das Leben dazu viel zu sehr genoss. Und mit seinem Geld konnte er es sich wohl leisten, seinen Launen nachzugeben. Warum sollte er sich binden?

Sie sah zu, wie er Schüsseln und Platten mit Salat, Fleisch, Brot und zahllose Saucen arrangierte, alles reich garniert, alles bis ins kleinste Detail perfekt. Selbst für einen Mann mit einem eigenen Koch war das hier doch bestimmt kein einfaches Picknick, oder?

„Arik?“ Allein seinen Namen auszusprechen hinterließ ein Prickeln auf ihren Lippen. Rosalie wünschte, sie hätte ihn nicht benutzt. Vor allem, als der Angesprochene sich jetzt zu ihr drehte und sie mit diesem sinnlichen Lächeln bedachte. „Was ist das alles hier?“ Sie zeigte auf das vor ihr stehende Festmahl.

„Ein Picknicklunch?“

Bei dem schalkhaften Funkeln in seinen Augen hätte sie fast gelächelt, trotz ihres Argwohns. „Nein, das ist nicht nur ein einfacher Lunch.“ Sie fragte sich, ob sie sich gerade zur Närrin machte, doch sie musste sich Klarheit verschaffen. „Bitte, ich mag keine Spiele. Was genau wollen Sie von mir?“

Der Übermut schwand prompt aus seinem Gesicht, machte einer Ernsthaftigkeit Platz, die sie so bei ihm noch nicht gesehen hatte. Es überrumpelte sie.

Wie auch seine Geste, als er ihre Hände in seine nahm, leicht und doch entschieden, warm und verlockend. Rosalie schnappte leise nach Luft.

„Was genau?“ Seine Daumen strichen über ihre Handflächen und jagten damit einen Stromstoß in die Mitte ihres Leibes. „Ich möchte Sie besser kennenlernen. Sehr viel besser.“

Das Streicheln ließ sie erbeben.

„Ich möchte Ihr Liebhaber werden, Rosalie.“

4. KAPITEL

Ruckartig zog Rosalie ihre Hände zurück. Entsetzen jagte jäh über ihre Miene.

Und noch etwas anderes, für den Bruchteil einer Sekunde nur, aber lang genug, um Arik zu sagen, dass er recht hatte. Auch sie spürte die Anziehungskraft zwischen ihnen.

„Nein! Ich meine …“

„Sie sind nicht an einer kurzen Romanze interessiert?“

Sie schüttelte so vehement den Kopf, dass die Haare in Unordnung gerieten. „Nein, auf gar keinen Fall!“

Arik musterte sie mit zusammengekniffenen Augen. Wäre er empfindlich, hätte sein Ego ernsthaften Schaden wegen der Heftigkeit ihrer Absage nehmen können. Doch hinter ihrer Reaktion erkannte er eine Angst, die sie nicht verbergen konnte. Nur wegen dieser Angst verwehrte sie ihm und sich selbst die Freuden, die sie miteinander finden würden.

Ungeduld und Ärger wollten sich in ihm breitmachen, doch er drängte beides zurück. Ebenso wie die Angst konnte Rosalie auch nicht die eindeutigen Signale ihres Körpers verheimlichen. Es brauchte nur Zeit, um sie aus ihrer Rüstung zu schälen. Und Zeit hatte er genug. Es wäre eine höchst angenehme Herausforderung. Mit Geduld würde er ihre Scheu besiegen. Und der Triumph würde umso köstlicher munden. Die einfachen Eroberungen waren ihm so oder so über. Er würde es also langsam, mit Charme und Entschlossenheit angehen.

„Ich muss mich entschuldigen, wenn ich Sie in Verlegenheit gebracht habe, Rosalie. Bitte verzeihen Sie mir.“

Sie schluckte schwer. „Sie sind nicht beleidigt?“

„Natürlich wäre es mir lieber, wenn Sie eine andere Einstellung dazu hätten. Sie fragten, was ich will, und ich gab Ihnen meine Antwort. Doch da Sie nicht an einer Affäre interessiert sind … Lassen wir uns also den Lunch schmecken.“

„So einfach ist das?“ Ungläubigkeit klang aus ihrer Frage.

„Ja, so einfach ist das.“ Nur gut, dass sie nicht ahnte, wie stark sein Verlangen nach ihr war. Wie sehr er ihrer sicheren Kapitulation entgegenfieberte.

„Aber …“ Mit gerunzelter Stirn schüttelte sie den Kopf. „Wäre es nicht angebracht, wenn ich jetzt ginge?“

„Aber nein. Ich möchte Ihre Meinung über den hiesigen Markt hören.“ Er hob einen Teller auf.

„Trotzdem, ich sollte besser gehen.“ Sie machte Anstalten, sich zu erheben, und Arik musste sich zurückhalten, um nicht nach ihrer Hand zu fassen.

„Und Ihr Gemälde? Wollen Sie das aufgeben?“

Sie stockte mitten in der Bewegung, doch nur kurz. „Das ist schon in Ordnung. Ich bin sowieso nicht sicher, ob es etwas geworden wäre.“

„Sie sind eine miserable Lügnerin, Rosalie. Hat Ihnen das noch niemand gesagt?“

„Dennoch.“ Sie reckte das Kinn vor. „Es ist nur ein Bild, nicht wert, dass ich dafür …“

„Sie glauben, ich verlange von Ihnen, dass Sie sich mir für ein Bild hingeben?“ Sein Stolz wehrte sich gegen die Unterstellung, er würde sie mit ihrer Kunst erpressen. „So bedürftig bin ich auch wieder nicht.“

„Ich wollte Sie nicht beleidigen.“ Sie flüsterte nur, hielt aber seinem Blick stand. „Aber ich kenne Sie doch gar nicht.“

Er nickte knapp. Er verstand, Frauen mussten sich schützen. „Ich gebe Ihnen mein Wort als Scheich, dass ich Sie niemals zu Intimitäten zwingen werde. Wenn Ihnen mein Moralgefühl nicht reicht, dann bedenken Sie, dass ich eine Person des öffentlichen Lebens bin. Ein derartiges Verhalten würde mein Ansehen ruinieren.“ Er wünschte, er hätte ihre Frage nicht so offen heraus beantwortet. Sie war noch nicht bereit dafür gewesen. „Ich nehme nur, was mir angeboten wird.“

Ihr misstrauischer Blick hielt seinen Blick gefangen. Sie entglitt ihm, er spürte es. Und es war wie ein Schlag in den Magen. Dabei war diese Reaktion unsinnig. Ob verführerisch oder nicht, sie war nur eine Frau. Sobald er in sein normales Leben zurückkehrte, würde es viele Frauen geben, willige, bereite Frauen. Dennoch wartete er mit heftig schlagendem Herzen auf ihren Abschiedsgruß.

„Ich würde das Bild gerne beenden.“ Sie richtete den Blick jetzt hinaus auf die heranrollenden Wellen. „Aber es wäre eine seltsame Situation, dabei zu wissen, dass Sie mehr wollen.“

Erleichterung flutete durch ihn hindurch. „Männer sehen oft etwas und wollen es haben. Aber man bekommt nicht immer, was man sich wünscht.“

Seine Erfahrung war da allerdings eine andere. Er bekam immer, was er wollte. Das musste er ihr im Moment allerdings nicht sagen. Also zauberte er ein Lächeln auf sein Gesicht und hielt den Teller hoch.

„Genießen wir den Lunch, bevor alles kalt wird. Ich komme jeden Morgen mit meiner Stute an den Strand, und Sie malen. Am Nachmittag gehen wir zusammen auf Besichtigungstour. Schlicht und einfach, ohne Verpflichtungen.“

Schlicht und einfach, hatte Arik gesagt.

Rosalie starrte aus dem Fenster des Geländewagens. Nichts war schlicht und einfach. Den ganzen Nachmittag, während sie zusammen die Stadt besichtigt hatten, musste sie sich gegen seine geradezu magische Anziehungskraft wehren. Gegen die eigene Sehnsucht und die Neugier, die ihre Entschlossenheit unterminieren wollten.

Sie wusste, sie war dabei, den Kampf zu verlieren.

„Mir gefällt, wie Alt und Neu in der Stadt miteinander harmonieren“, sagte sie, nachdem ihr plötzlich bewusst geworden war, dass sich das Schweigen zwischen ihnen immer weiter dehnte.

„Freut mich, dass es Ihnen gefällt. Die Bebauung hat uns auch sehr viel Zeit und Planungsarbeit gekostet.“

„Sie waren an der Planung beteiligt?“

Mit einem Schulterzucken lenkte er den Wagen geschickt um eine Kurve. „Ich bin ein Scheich. Es wird von mir erwartet.“

Sie hatte seine Burg gesehen, den Reichtum vermutet, den er besitzen musste, aber bisher hatte sie nie über die Verantwortlichkeiten seiner Position nachgedacht. Gedankenlos eigentlich, denn sie wusste doch von dem nie enden wollenden Arbeitspensum ihres Schwagers. „Ihre offiziellen Pflichten müssen Sie beschäftigt halten.“

„Stimmt. Wenn ich nicht geschäftlich unterwegs bin.“

Er hatte auch noch einen Job? Sie hatte sich wirklich ausgemalt, er würde durch die Welt reisen, von einer Frau zur nächsten. Und als er jetzt den Kopf zu ihr wandte und dieses sinnliche Lächeln um seine Lippen spielte, da schmolz sie dahin.

„Sie sind überrascht, dass ich arbeite?“

„Ich … ich nahm einfach an, Sie hätten es gar nicht nötig.“

Er nickte zustimmend. „Aber Untätigkeit passt nicht zu mir. Ich kann nicht still sitzen und zusehen, wie ich dick und träge werde.“

Dick würde er niemals werden, dazu hatte er zu viel Energie. Selbst wenn er wie jetzt lässig hinter dem Steuer saß, strahlte er noch Kraft und Stärke aus. Rosalie blinzelte und konzentrierte sich auf die Straßenszenerie, bevor sie ihn noch länger bewundernd anstarrte. „Was machen Sie beruflich?“

„Ich leite einen Energiekonzern.“

„Sie meinen, eine Ölfirma.“

„Öl und anderes. Wir investieren auch in erneuerbare Energien. Im Moment läuft ein Projekt, um Energie aus dem Meer zu gewinnen.“

„Es reicht Ihnen nicht, mit Öl Ihr Geld zu verdienen?“ Sie wusste, dass Q’aroum über eines der reichsten Ölvorkommen der Welt verfügte.

„Rosalie, wir sind ein Inselstaat. Es liegt in unserem eigenen Interesse, den Klimawandel und somit das Ansteigen des Meeresspiegels aufzuhalten. Außerdem … braucht ein Mann eine Herausforderung.“

Ihr stockte der Atem. Die Art, wie er die letzten Worte aussprach, ließ vermuten, dass er damit nicht nur auf die Energiegewinnung anspielte. Oder vielleicht lag es auch nur an seinem strahlenden Lächeln, das jetzt auf sie gerichtet war. Bei diesem Mann musste sie vorsichtig sein. Die Gefühle, die er in ihr weckte, waren einfach zu überwältigend. Zu neu. Zu verlockend.

„Ich bringe Sie in Ihr Hotel zurück.“

Sie öffnete schon den Mund, um ihm zu sagen, dass sie nicht in einem Hotel wohnte, doch dann schloss sie die Lippen wieder. Besser, wenn er nicht wusste, dass sie allein in dem Haus war, das Rafiq ihr zur Verfügung gestellt hatte. Arik war den ganzen Nachmittag über der perfekte Gentleman gewesen, dennoch spürte Rosalie eine Rastlosigkeit in ihm, die darauf hindeutete, dass er keineswegs so unbeschwert war, wie er sich gab.

„Danke“, sagte sie, als eines der Hotels an der Küste in Sicht kam. „Sie können mich hier absetzen.“

„Ich bringe Sie bis zur Tür.“

Rosalie holte tief Luft. „Besser nicht.“ Als er abbremste und sie scharf musterte, fuhr sie fort: „Sie sind schließlich kein Unbekannter.“ Sie hatte doch gesehen, wie man ihn überall ehrerbietig grüßte, und sie hatte keine Lust, diese Art von Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen.

„Nun gut.“ Er deutete eine leichte Verbeugung an. „Wir wollen keine Gerüchte in die Welt setzen.“ Er stieg aus und zog ihre Leinentasche vom Rücksitz, dann half er Rosalie beim Aussteigen.

Seine Hand war warm und fest, und sie verspürte bei der Berührung ein Prickeln. Es raubte ihr jegliche Hoffnung, sie könne doch unempfänglich für ihn sein.

„Danke, dass Sie mir Gesellschaft geleistet haben.“ Damit führte er ihre Hand an seinen Mund.

Sie zog ihre Finger zurück, als hätte sie sich verbrannt. Die jähe Sehnsucht war zu viel, um sie ertragen zu können.

„Bis morgen dann.“ Ein undurchdringlicher Blick aus diesen dunklen Augen ruhte auf ihrem Gesicht, und Rosalie drehte sich um.

Wenn sie auch nur einen Funken Verstand besaß, würde sie dieses Land mit dem nächsten Flug verlassen, den sie bekommen konnte.

Sie kam zu spät.

Arik kniff die Augen wegen des Morgenlichts zusammen und schaute am Strand entlang. Hatte er sich gestern geirrt? Hätte er seinen Vorteil nutzen sollen, als er die Anzeichen in Rosalies Augen gelesen hatte?

Nein, er hatte sein Wort gegeben. Er würde ihre Wünsche respektieren. Sie war nervös, kämpfte gegen das, was zwischen ihnen bestand. Als könnte sie diese Flutwelle aufhalten.

Ihre Naivität verwunderte ihn. Sie hatten sich vom ersten Augenblick an zueinander hingezogen gefühlt, so intensiv, dass sogar er mit seiner Erfahrung es nicht ignorieren konnte. Es saß wie ein loderndes Feuer in seinem Blut. Er fühlte sich ruhelos und angespannt, hatte in der Nacht keinen Schlaf gefunden, sondern sich Fantasien hingegeben, wie sie in seinem Bett lag.

Es gab nur einen Ausweg: Dieser Hunger aufeinander musste gestillt werden. Arik lächelte leise in sich hinein. Und zwar gründlich gestillt. Rosalie musste noch eine Menge lernen. Es würde ihm erlesenes Vergnügen bereiten, ihr Lehrmeister zu sein.

Er hatte die Landspitze erreicht und zog die Zügel an. Da war sie, kam vom entgegengesetzten Ende der nächsten Bucht. Dann blieb sie plötzlich stehen, so als wolle sie umkehren und sich in die Sicherheit ihres Hotels flüchten. Irgendwann lief sie jedoch weiter.

Natürlich, was blieb ihr auch anderes übrig? Er sollte jetzt äußerst zufrieden sein, sollte Triumphgefühl verspüren. Er hatte sie da, wo er sie haben wollte.

Und doch war es Wut, die in ihm aufwallte. Über sich selbst. Über die Erleichterung, die er empfand, so stark, dass ihm davon schwindelte.

Seit wann war er von einer Frau abhängig? Vergnügen, angenehme Gesellschaft, sich gegenseitig Freuden schenken, das war es, was er von der jeweiligen Frau in seinem Leben erwartete. Aber dieses zügellose Verlangen, war das nicht völlig übertrieben?

Es war einfach nicht gut, dass eine Frau ihn so aufwühlte! Lust und Verlangen hatten sich noch nie so für ihn angefühlt. So sollte es auch nicht sein. Lust war ein angenehmes Vergnügen, nicht dieser tiefe Hunger, der ihm im Blut saß, der ihm vorgaukelte, es könne mehr geben als körperliche Freuden …

Mit zusammengebissenen Zähnen verscheuchte Arik diesen absurden Gedanken und trieb seine Stute an.

Rosalie wünschte, sie wäre nicht hergekommen. Was machte es schon, wenn sie das Bild nicht vollendete? Oder wenn sie Arik nie wieder sah? Irgendwann würde sie schon wieder zu malen beginnen, und was ihre Reaktion auf ihn anbelangte … auf die sollte sie besser gar nicht achten.

Und doch zog es sie wie eine Motte zum Licht über den Strand, hin zu ihm, wohl wissend, wie gefährlich es war.

Aber sieh dir nur an, wohin deine ganze Vorsicht dich geführt hat, spöttelte eine kleine innere Stimme. Denn sie war immer vorsichtig bei Männern gewesen.

Sie umklammerte ihre Tasche fester, während sie sich fragte, wie schwerwiegend der Fehler wohl sein mochte, den sie jetzt machte.

Dann erblickte sie ihn, groß und beeindruckend auf dem edlen Pferd. Und sie fand sofort die Antwort. Ob Fehler oder nicht, sie könnte gar nicht fortbleiben. Sie war es sich schuldig, herauszufinden, was an diesem Mann war, das sie so bis in ihr Innerstes anrührte. Etwas, das brutal zum Schweigen gebracht worden war, als sie neunzehn war, etwas, das sich hinter Hass und Kummer und Verzweiflung versteckte.

Drei Jahre waren jetzt vergangen, und plötzlich kam die andere Rosalie Winters, die, die sich nach Abenteuer und Romantik sehnte, wieder zum Vorschein.

Vielleicht war es dumm, was sie hier tat, aber sie war auch nicht mehr so naiv wie damals. Sie hatte ihre Lektion gelernt. Sollte sie Risiken eingehen, dann nur solche, die sich zu ihren Gunsten wenden konnten.

„Ich dachte schon, Sie würden nicht kommen.“ Arik zog an den Zügeln, die Araberstute kam vor Rosalie zu stehen. In seiner Stimme klang der Anflug eines Vorwurfs mit.

„Fast hätte ich es mir auch überlegt.“ Es ärgerte sie, dass er um sie herumritt. Dabei boten Reiter und Pferd ein wunderschönes Bild. Und bestimmt wusste er das auch. Deshalb blieb er auch da oben sitzen – damit sie ihn bewundern konnte!

„Sie hätten tatsächlich unsere Abmachung missachtet?“, fragte er streng, so als hätte niemand jemals eine solche Unverschämtheit besessen.

Rosalie trat beiseite. „Es ist doch nur eine kurzfristige Vereinbarung. Es hätte Ihnen bestimmt nichts ausgemacht.“

Er schwang die Stute herum und schritt neben ihr her. „Es hätte mir etwas ausgemacht, sehr viel sogar.“

Und entgegen ihrem festen Vorsatz sah sie zu ihm auf und ertrank schier in seinem Blick. Spannung hing zwischen ihnen, wie das Summen unausgesprochener Worte.

„Dann sollten Sie sich freuen, dass ich doch noch gekommen bin.“

Für einen Augenblick hielt er ihren Blick gefangen, dann verzogen sich die Schatten auf seiner Miene, und das strahlende Lächeln erschien.

„Das tue ich auch, Rosalie.“ Seine sinnliche Stimme drang ihr bis ins Mark und ließ jeden Nerv in ihr vibrieren.

Oh, warum nur war sie hergekommen?, fragte sie sich.

Weil ich mich in seiner Gegenwart lebendig fühle wie nie zuvor.

„Sie haben doch keine Bedenken, oder?“ Er stieg vom Pferd und stand nun neben ihr. Kaum einen Meter entfernt, schien ihr der Abstand viel zu gering.

„Sollte ich die haben?“

Mit einem Kopfschütteln fasste er ihre Hand. „Nein.“ Er zog sie näher zu sich heran. „Ich werde Ihnen nie wehtun, ich gebe Ihnen mein Ehrenwort. Vertrauen Sie mir?“

An seinem Hals konnte man den Puls pochen sehen – er fand ein Echo in dem heftigen Hämmern ihres Herzens. „Ja, ich vertraue Ihnen, Arik.“

„Gut.“ In seinen Augen flackerte es kurz auf, er drückte ihre Hand, und Rosalie erschauerte. „Sie wissen, was ich mir wünsche. Aber die Entscheidung liegt allein bei Ihnen.“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich sagte Ihnen doch schon, ich bin nicht …“ Sie sog scharf die Luft ein, als er ihre Hand an seine Lippen führte.

„Vielleicht ändern Sie Ihre Meinung ja noch.“ Sein Mund an ihrer Haut war so unglaublich erotisch. Rosalie musste sich zusammennehmen, um sich nicht hingerissen an ihn zu schmiegen.

Sie sollte sich eine Entschuldigung einfallen lassen und gehen. Sie war weder erfahren noch gewandt genug, um bei diesem verführerischen Spiel mithalten zu können. „Ich bin mir nicht sicher, ob …“

„Nichts im Leben ist sicher“, murmelte Arik an ihrer Hand. „Können wir nicht einfach für ein paar Tage die Gesellschaft des anderen genießen und sehen, wohin uns das führt?“

Ins Verderben wahrscheinlich. Rosalie holte tief Luft, doch es half ihr nicht, sich zu beruhigen. Wie auch, wenn Arik seinen warmen Atem weich über ihre Haut streichen ließ und er ihr Handgelenk mit seinen Lippen berührte?

Sie entriss ihm ihre Hand und versteckte sie hinter dem Rücken, aus Angst, sie könnte ihn anflehen, sie noch einmal dort zu küssen. „Sie werden enttäuscht sein, Arik.“

„Das Risiko gehe ich ein.“ Sein Lächeln verriet absolut nicht, was er dachte.

Der Vormittag verging schnell, sobald Rosalie sich auf ihre Arbeit konzentrierte, auch wenn es Momente gab, in denen sie aufschaute und auf Ariks Blick traf. Dann wurde sie sich wieder der gegenseitigen Anziehungskraft bewusst.

Schon bald war die Sitzung vorbei, Malutensilien und Leinwand wurden zu Ariks Burg gebracht. Während des Lunchs in dem großen Zelt am Strand unterhielten sie sich über Kunst und Sehenswürdigkeiten des Landes, doch die unterschwellige Spannung während der Gesprächspausen zehrte an Rosalies Nerven.

Sie warf ihm einen Blick zu, froh darüber, dass seine Aufmerksamkeit ausnahmsweise nicht ihr galt, sondern dem Meer und den vorgelagerten Inseln da draußen. Sein Profil war faszinierend, die markanten Züge bildeten eine perfekte Einheit. Ein intelligentes Gesicht mit durchdringenden Augen. Volle, schön geschwungene Lippen, die sich so leicht und oft zu einem Lächeln verzogen, dazu einluden, das Lachen mit ihm zu teilen. Oder die Sinnlichkeit.

Ihr wurde ganz schwindlig. Ja, er war offensichtlich ein Mann, der sinnliche Freuden in vollen Zügen genoss und diese einer Frau auch zu geben wusste. Wenn sie es wünschte, würde er ihr seine Meisterschaft beweisen. Sie brauchte nur ein Wort zu sagen, und Arik würde sie in eine Welt der Lust führen, die ihr bisher versagt geblieben war.

Das Wissen war verlockend. Und beängstigend. Wie konnte sie seinen Vorschlag überhaupt in Betracht ziehen?

Weil ich einsam bin. Weil ich weiß, dass etwas in meinem Leben fehlt. Weil dieser Mann etwas in mir anrührt, das stärker ist als alle Vorsicht, und er die Sehnsucht nach einer Leidenschaft in mir weckt, die ich nie erfahren habe.

Plötzlich wandte er den Kopf und sah sie an. Sein dunkler Blick entfachte ein Glühen auf ihrer Haut. Ein Muskel zuckte in seiner Wange.

Er weiß es.

„Sie fühlen es auch, nicht wahr, Rosalie?“ Seine tiefe Stimme jagte ihr einen prickelnden Schauer über den Rücken.

Sie schüttelte stumm den Kopf, ohne den Blick von ihm wenden zu können.

„Sie brauchen nicht zu lügen, es wird schon kein Blitz vom Himmel schießen und Sie erschlagen, wenn Sie sich die Wahrheit eingestehen. Am Verlangen zwischen Mann und Frau ist nichts Unrechtes.“

Verlangen. Das Wort hallte in ihren Ohren nach. Denn genau das fühlte sie. Pures, unverfälschtes Verlangen.

„Ich will aber nicht das Spielzeug eines gelangweilten reichen Mannes werden.“

Unbedacht sprach sie aus, was ihr als Erstes in den Kopf geschossen war, jetzt sah sie, wie seine Miene ernst wurde. In diesem Teil der Welt hatten die Männer das Sagen. Unwillkürlich wich sie zurück, auf einen Wutausbruch gefasst.

„In Australien legt man anscheinend viel Wert auf Offenheit.“ Eine Augenbraue wurde arrogant in die Höhe gezogen. Dann runzelte Arik die Stirn, als er bemerkte, dass Rosalie sich eingeschüchtert zurückgezogen hatte. „Sie müssen sich nicht fürchten, nur weil Sie Ihre Meinung sagen.“

Auch wenn er ruhig sprach, so spürte Rosalie doch, wie er um Selbstbeherrschung rang. Ein Blick in seine Augen versicherte ihr jedoch, dass er meinte, was er sagte. „Ich muss mich entschuldigen. Das war unhöflich von mir.“

„Sie brauchen sich auch nicht zu entschuldigen, wenn es das ist, was Sie wirklich denken.“ Sie sahen einander an, und Rosalie hätte schwören mögen, dass er genau um ihre Verwirrung und ihre Angst wusste. „Ich bedaure, dass mein Interesse Ihnen so billig erscheint. Ich sehe nämlich meine Liebesaffären grundsätzlich als eine Beziehung zwischen gleichen Partnern.“

Was sollte sie dazu sagen? Die Verlegenheit trieb ihr die Röte ins Gesicht.

„Allerdings“, fuhr er fort, „in diesem Falle wäre es wohl eher eine ungleiche Partnerschaft.“

Er gab es zu? So ehrlich war kein Mann!

„Denn die Macht halten eindeutig Sie in Händen.“

„Wie bitte?“ Sie musste sich wohl verhört haben.

Er zuckte mit den breiten Schultern. „Stellen Sie sich nicht naiv, Rosalie. Ich will Ihr Liebhaber werden, dennoch habe ich Ihnen versprochen, nichts zu tun, was Sie nicht wünschen. Ein einziges Wort reicht, um mich aufzuhalten.“ Sein Blick verbrannte sie schier. „Das bedeutet, in einer möglichen Beziehung läge alle Macht bei Ihnen. Sie können alles verlangen, was Sie wollen. Wann Sie wollen. Und ich bin gebunden, es Ihnen zu geben.“

Unmissverständlich, worauf er anspielte. Sex. Das war es, was er meinte.

„Doch“, so fuhr er fort, „Sie brauchen nur Nein zu sagen, und ich bin durch mein Wort verpflichtet, aufzuhören.“

Rosalie kämpfte gegen die herrliche Erregung an, die sie durchfahren wollte, und kaute an ihrer Lippe. Sie sollte nicht nach ihm verlangen. Sie brauchte keinen Mann, vor allem keinen, der so selbstsicher und scharfsichtig war wie dieser hier. Dennoch … das Bewusstsein war erregend. Sie konnte verlangen, was sie wollte. Ob viel oder wenig, er würde ihre Wünsche respektieren.

„Es wäre nicht fair und auch nicht richtig.“ Sie klang atemlos. „Ich sollte wohl besser gehen.“ Woher nur sollte sie die Kraft nehmen, ihm den Rücken zuzukehren?

„Für einen Feigling hätte ich Sie nicht gehalten, Rosalie.“

Sie wandte sich ihm wieder zu. „Nur weil ich keine Spielchen spiele, heißt das noch lange nicht, dass ich feige bin.“

Erneut diese fragend hochgezogene, spöttische Augenbraue. „Dann bleibt also als Erklärung nur, dass Sie vor sich selbst Angst haben.“

Rosalie schnappte nach Luft. Sie hatte keine Angst, sie war nur vorsichtig. Arik spielte in einer viel höheren Liga als sie.

Und warum war die Aussicht auf eine intime Beziehung mit ihm dann so verlockend? Wieso verspürte sie diese Erregung bei der Vorstellung, wie es sein würde, mit ihm die Empfindungen und Gefühle freizulegen, die sie bisher immer unterdrückt hatte? Woher kam dann die Versuchung, Ja zu sagen?

„Ich habe keine Angst“, log sie.

„Gut.“ Er lehnte sich zu ihr vor, bis sie nur noch seine Wärme und das Funkeln in seinen Augen wahrnahm. „Denn es ist nicht Angst, was ich mir von Ihnen wünsche.“ Sein Atem strich warm über ihre Wange, doch er kam nicht näher. Eine unsichtbare Barriere stand zwischen ihnen – der Schutz seines Ehrenworts. Die Entscheidung lag allein bei Rosalie.

„Ahmed wird bald mit dem Geländewagen kommen. Gibt es irgendeinen Wunsch, den ich Ihnen erfüllen kann, bevor er hier ist?“

Seine Worte konnte sie kaum verstehen, so laut hämmerte ihr Puls. Sie schluckte schwer. „Nein, nichts.“

„Sind Sie sicher?“

Sie biss sich auf die Zunge, um jetzt nichts Dummes zu sagen. Arik war die verkörperte Versuchung, und sie hatte nur wenig, was sie dem entgegensetzen konnte. „Ja.“

„Ja, Sie sind sicher, oder ja, Sie wollen doch etwas?“

Er saß so nahe vor ihr, dass sie sich von seiner Ausstrahlung eingehüllt fühlte. Die Hände zu beiden Seiten von ihren Hüften auf den Teppich gestützt, drängte er sie mit seinem breiten Oberkörper langsam in die Kissen zurück, ohne dass er sie jedoch berührt hätte.

„Ich …“ Ihre Stimme erstarb, als ihr jäh klar wurde, was sie wollte.

„Vielleicht einen Kuss? Nur, um die Neugier zu befriedigen.“ Als seine Lippen sich zu einem sinnlichen Lächeln verzogen, setzte ihr Herz einen Schlag lang aus. „Sie müssen sich doch auch schon gefragt haben, wie es wohl sein mag, oder?“

Hätte er jetzt überheblich ausgesehen, dann hätte sie auch die Kraft gefunden, ihn wegzustoßen. Doch da war nichts außer einem einladenden Schimmer in seinen Augen zu erkennen und das Versprechen auf unbekannte Freuden auf seinen Lippen.

„Ja“, gab sie flüsternd zu. „Das habe ich mich gefragt.“

Er beugte sich vor, hielt um Haaresbreite vor ihr an. Wartete, bis sie sich des Dufts seiner Haut bewusst war. Gab ihr Zeit, sich auf die Kraft seines Körpers vorzubereiten. Und das Verlangen nach mehr zu entwickeln.

Dann erst presste er seine Lippen auf ihre, und die Welt um sie herum versank in einem wirbelnden Strudel, als er ihren Mund in Besitz nahm.

5. KAPITEL

Rosalie küsste wie eine unerfahrene Jungfrau.

Ihre Lippen waren weich und nachgiebig, flehten um mehr. Und doch scheute sie zurück, als Arik mit der Zunge in die warme Höhle ihres Mundes eindringen wollte.

So süß und verlockend. Arik beugte sich noch weiter vor, wohlweislich darauf bedacht, seine Hände auf dem Teppich zu halten. Als seine Zunge dieses Mal Einlass begehrte, ergab Rosalie sich der Überzeugungskraft der Berührungen.

Das Blut schoss ihm heiß in den Kopf und in die Lenden. Am liebsten hätte er sie jetzt genommen, hier und sofort, ohne Vorsichtsmaßnahmen und ohne Rücksicht auf sein Versprechen. Ein solches Feuer hatte er noch nie verspürt. Sie war wie eine houri, eine Paradiesjungfrau, die nicht mit meisterhafter Kunst lockte, sondern mit einer zögerlichen, natürlichen Sinnlichkeit, wie er sie bisher noch nie erfahren hatte.

Worauf hatte er sich da nur eingelassen?

Und doch durfte er sie nicht berühren. Noch nicht, sonst würde er sie verschrecken. Denn wenn er sie berührte, wie er es sich wünschte, würde nichts und niemand ihn noch aufhalten können. Und er wusste, dass sie Zeit brauchte.

Insgeheim fragte er sich, wie lange er das wohl noch durchhalten konnte, bevor ihn die brennende Lust sämtliche Skrupel vergessen ließ.

Arik ballte die Fäuste und presste sich enger an sie, spürte die harten Knospen ihrer Rundungen an seiner Brust. Erregung durchzuckte ihn, so schmerzhaft, dass er ein heiseres Stöhnen unterdrücken musste. Aber er hatte das hier begonnen. Als Ehrenmann schuldete er es Rosalie, sich nicht zu nehmen, wonach ihn so drängend gelüstete, ganz gleich, welche Anstrengung es ihn auch kosten mochte.

Arik war alles, was Rosalie sich je erträumt hatte. Und mehr. Der erotische Tanz der Zungen, der Geschmack seiner festen Lippen, der Duft seiner warmen Haut waren eine berauschende Mischung, die jeden klaren Gedanken aus ihrem Kopf vertrieb. Dieser Ansturm auf all ihre Sinne ließ Rosalie schwindeln. Sie fragte sich, was für ein Gefühl es wohl sein mochte, in seinen Armen gehalten zu werden, das Gewicht seines Oberkörpers auf ihrem zu spüren. Sie wollte es wissen.

Rosalie wand sich ein wenig, erfüllt von einer schmerzenden Sehnsucht, die nur von ihm gestillt werden konnte. Sie wollte mehr von dieser Magie erfahren, mehr von ihm.

Wenn er sie doch nur anfassen, seine Hand an ihre Wange legen würde …

Doch er tat es nicht, obwohl ihre Münder in diesem leidenschaftlichen Kuss vereint waren.

Das Verlangen in ihr steigerte sich, bis sie es nicht länger aushielt. Zögernd hob sie ihre Hände und legte sie ihm auf die Schultern. Ein raues Stöhnen entfuhr seiner Kehle, und sie spürte den Schauer, der ihn durchlief. Ohne nachzudenken, reagierte sie auf seine Männlichkeit, schob die Finger in sein Haar und zog seinen Kopf näher zu sich heran.

Und noch immer war es ihr nicht genug. Das rhythmische Pochen in der Mitte ihres Leibes trieb sie an. Sie brauchte mehr.

Dann bewegte er sich. Jedoch nicht, um ihr näher zu kommen, sondern um sich von ihr zu lösen. So abrupt, dass sie verständnislos die Augen aufriss.

Was war denn? Verzweifelt bemühte sie sich, den Kopf klar zu bekommen.

Sein Atem ging schwer. Und auch sie rang um Luft, als hätte sie soeben einen Marathonlauf absolviert. Noch immer hatte sie die Hände in seinem Haar vergraben, es war ein köstliches Gefühl. Ihr kam der Gedanke, dass sie ihn wohl loslassen sollte, aber ihre Muskeln wollten ihr nicht gehorchen.

Und während sie in sein Gesicht schaute und dort nichts als sinnlichen Hunger entdeckte, folgte jäh die Erkenntnis ihrer eigenen Gefühle. Das Wissen, dass sie, ganz gleich, wie falsch oder gefährlich es auch sein mochte, das hier wollte. Sie wollte diesen Mann.

Entgegen aller Vorsicht, entgegen ihrem Beschluss, ihr Leben sicher und ereignislos zu leben, konnte sie sich der Wahrheit nicht verschließen.

Sie wollte Arik – auf die elementarste Weise, in der eine Frau einen Mann wollen konnte.

Sie sollte verlegen sein, dass sie sich ihm so willig ergeben hatte. Mit einem einzigen Kuss hatte er sie dazu gebracht, dass sie sich in einladender Pose auf den großen Kissen rekelte. Ohne sie weiter zu berühren, nur mit seinem Kuss hatte er sie in eine Welt gelockt, in der nichts anderes zählte als brennende, alles verzehrende Lust.

Wäre er weniger ehrenwert, hätte er sich genommen, was er so leicht hätte haben können. Dann läge sie jetzt nicht komplett angezogen hier. Für die Konsequenzen hätte dann sie allein die Verantwortung tragen müssen, denn sie war es, die die Kontrolle verloren hatte.

Sie konnte kaum fassen, dass sie so weit gegangen war. Es hätte nur eines winzigen Anstoßes von seiner Seite bedurft, und sie wäre noch weiter gegangen.

Doch er hatte nichts dergleichen getan. Er war ein Ehrenmann. Er hatte sein Wort gegeben, und er hielt sich daran.

Entgegen allen Hoffnungen hatte sie einen Mann gefunden, dem man vertrauen konnte, obwohl er offensichtlich selbst von der Lust überwältigt worden war.

Ihren Erfahrungen in der Vergangenheit nach hätte das unmöglich sein müssen. Aber es gab einen Mann, dem sie vertrauen konnte.

Ein Druck wie ein eiserner Ring legte sich um ihre Brust und schnürte ihr die Luft ab. Sie war in Sicherheit. Unverletzt. Unberührt, außer durch seinen leidenschaftlichen Mund.

Doch statt sich zu entspannen, entbrannte ein Gefühlstumult in Rosalie. Sie schluckte schwer und blinzelte die Tränen fort.

„Rosalie?“ Ariks Stimme klang heiser und rau. „Was ist denn?“

Sie schüttelte stumm den Kopf und brachte kein Wort über die Lippen. Wie sollte sie auch die vielen verschiedenen Emotionen erklären können? Die unendliche Erleichterung, die Fassungslosigkeit, den Abscheu vor sich selbst und die Erinnerung an den Schmerz. Dieser Kuss hatte so vieles aufgewühlt, das sie bisher resolut unter Verschluss gehalten hatte.

Sie biss sich auf die Lippen und wandte den Kopf ab. Er musste sie ja für verrückt halten. Wegen eines Kusses in Tränen auszubrechen! Sicher, es war ein absoluter Spitzenkuss gewesen, trotzdem war es eben nur ein Kuss.

Rosalie lehnte sich nun auf die Ellbogen zurück und konzentrierte sich auf das, was sie sah – die satten Farben und filigranen Blumenmuster der Teppiche in Seide und Wolle. Fließende Linien in Azurblau, Beige und Indigo auf tiefem Rot. Blüten und Blätter und Arabesken in Gold.

„Rosalie.“

Selbst seine Stimme, tief und samten, besaß die Macht zu verführen!

„Tut mir leid.“ Endlich fand sie ihre Stimme wieder. „Mir war nur plötzlich schwindlig“, log sie. Wie sonst sollte sie er klären, wie verletzlich sie sich gefühlt hatte? Sie verstand es ja selbst nicht. Sie wusste nur, dass sie gerade etwas … etwas Wunderbares erlebt hatte. Es war nicht nur Ariks meisterhafter Kuss oder das Vergnügen, das sie empfunden hatte, sondern vor allem die aufkeimende Hoffnung, doch noch einem anderen Menschen vertrauen zu können.

Sie hatte gedacht, es würde ihr nie mehr widerfahren. Und weil es eben wider alle Erwartungen passiert war, hatte es sie überwältigt.

Unauffällig wischte sie sich die Tränen von den Wangen und hoffte, Arik würde es nicht bemerken. Allerdings bezweifelte sie, dass ihm irgendetwas entging. Also würde sie sich besser für seine Fragen wappnen.

„Hier.“ Er hielt ihr ein Glas mit Goldrand hin. „Trink das.“

Es war ein exotischer Fruchtsaft, kalt, bittersüß und erfrischend. Die simple Tätigkeit von Trinken und Schlucken half ihr, sich zu sammeln. Langsam leerte sie das Glas.

„Danke.“ Sie wagte einen Blick in sein Gesicht, nur um ihn sofort wieder abzuwenden. Er musterte sie eindringlich, als er das Glas aus ihrer Hand nahm.

„Bist du krank? Möchtest du einen Arzt aufsuchen?“

Goldene Strähnen umrahmten ein Gesicht, das nur langsam wieder Farbe gewann. „Nein, nicht nötig.“ Sie zwang sich zu einem kleinen Lächeln, das an sein Herz rührte. „Ich fühle mich nur ein wenig …“

„Schwindlig“, ergänzte er knapp. Es frustrierte ihn, dass sie ihm nicht die Wahrheit sagte. Was immer der Grund war, sie würde sich ihm nicht anvertrauen. Denn eines stand fest: Rosalie Winters war keiner Ohnmacht nahegekommen, und schon gar nicht wegen dieses wahrhaft mitreißenden Kusses. Er war noch immer mitgenommen von dem Kuss, schwelgte in dem Gefühl, wie ihr Mund sich wie eine Rosenknospe unter seinen Lippen geöffnet hatte, aber er hatte auch ihr Gesicht gesehen. Die Tränen in ihren Augen waren ihm nicht entgangen. Tränen und noch etwas anderes, das er nicht bestimmen konnte. Überraschung? Nein, es war stärker als das gewesen. Erstaunen? Oder gar Panik?

Ganz bestimmt nicht. Noch nie war eine Frau in Panik ausgebrochen, weil er sie geküsst hatte. Außerdem hatte Rosalie den Kuss nach dem anfänglichen Zögern erwidert. Mit Hingabe und Inbrunst, so inbrünstig, dass seine Selbstbeherrschung bis an die Grenzen geführt worden war. Eine solche Reaktion hätte sie nicht vortäuschen können. Keine Frau vor ihr hatte ihn je so weit gebracht, war so verlockend gewesen.

Rosalie Winters zu küssen war anders als alles, was er je zuvor erfahren hatte. Der Kuss hatte einen bohrenden Hunger in ihm zurückgelassen. Den Hunger nach ihrem Körper, sicher. Aber noch mehr. Er wollte sie lachen hören, wollte, dass sie ihm ihr Vertrauen schenkte.

Ratlos starrte er auf ihr Profil und fragte sich, warum ausgerechnet diese Frau eine solche Wirkung auf ihn hatte. Doch diese Frage würde warten müssen. Irgendetwas stimmte hier nicht.

„Soll ich dich in dein Hotel zurückbringen?“

Die Worte kamen wie von allein, das hatte er gar nicht sagen wollen. Vielmehr hätte er den Kuss wiederholen wollen. Und vielleicht noch einen Schritt weitergehen, sie in seinen Armen halten und ihren Körper erkunden. Sie zurückzubringen würde dieses Vorhaben von vornherein vereiteln. Trotzdem war es ihm wichtig, dass sie sich von dem erholte, was immer sie so aufgeregt hatte.

Hauptsache, es lag nicht an ihm. Was sollte er tun, falls er diese Tränen verursacht hatte?

„Danke, aber mir geht es gut. Nur eine vorübergehende kleine Schwäche.“ Der Blick aus den umschatteten grünen Augen, die jetzt fast gewittergrau wirkten, schnitt tief in sein Herz. „Viel lieber würde ich noch eine Rundfahrt machen.“ Sie hielt inne und holte zitternd Luft. „Wenn das Angebot noch gilt.“

Er hätte gern mehr über den Grund für ihre Tränen erfahren, aber würde er sie jetzt drängen, würde sie mit Sicherheit gehen. Und er wollte den Nachmittag mit ihr verbringen. „Natürlich gilt das Angebot noch. Unter einer Bedingung.“

Sie fuhr sich mit der Zungenspitze über die Lippen, eine Bewegung, die seine Erregung erneut aufflammen ließ, obwohl er sich Sorgen um sie machte. Er wünschte, er hätte sie doch noch zu einem weiteren Kuss überredet.

„Und die wäre?“

„Solltest du noch einen Schwächeanfall bekommen, gehst du sofort zu einem Arzt.“

Ihr Lächeln war echt und traf ihn wie ein Schlag in den Magen. „Danke, dass du so besorgt bist, Arik, aber mir geht es wirklich gut.“

Zu verfolgen, wie ihre Lippen seinen Namen formten, war das Erotischste auf der Welt. Vor allem, da diese Lippen noch leicht geschwollen von seinem Kuss waren. Er konnte sie noch immer schmecken, ein Geschmack, der süchtig machte und sein Verlangen anheizte. Fast wünschte er, die alte Tradition des Gesichtsschleiers hätte noch Gültigkeit. Es war zu aufreibend, ihren einladenden Mund sehen zu können, aber nicht nehmen zu dürfen.

Arik stand auf und streckte ihr den Arm hin. „Ich höre den Wagen kommen. Gehen wir ihm entgegen.“

Einen Augenblick zögerte sie, dann ergriff sie die dargebotene Hand. Gut. Sie vertraute ihm also noch. Erleichterung durchflutete ihn, als er sie am Arm nahm und mit ihr vor das Zelt trat.

Mit vor der Brust verschränkten Armen lehnte Arik an einer Säule und betrachtete Rosalie. Die Abendsonne fiel auf ihr Haar und ließ es wie eine rotgoldene Aureole leuchten.

Je weiter der Nachmittag fortgeschritten war und je stärker sich Rosalie für das, was sie sah, begeisterte, desto entspannter war auch ihre Miene geworden. Der Ausdruck der Trauer in ihren Augen hatte sich verflüchtigt, als sie vergaß, was immer sie aufgewühlt haben mochte.

Er hatte viel über sie herausgefunden, zum Beispiel, dass die Farbe ihrer Augen mit ihrer Stimmung wechselte. Gewittergrau bei Schmerz, intensives Grün, wenn sie Freude und Glück verspürte.

Nach dem Kuss hatte sie mit funkelnden grünen Augen zu ihm aufgeschaut. Er hätte in den Tiefen dieser Augen versinken mögen, hatte den Drang, sie in seine Arme zu ziehen, wachsen gespürt. Nur der jähe Tränenschimmer hatte ihn zurückgehalten.

Da war Schmerz zu erkennen gewesen. Es störte ihn, dass er nicht wusste, woher dieser Schmerz kam. Der Kuss war nicht der Auslöser. Ein Erlebnis aus ihrer Vergangenheit? Rosalie Winters war eine Frau mit einem Geheimnis, das fühlte er. Er war entschlossen, all ihre Geheimnisse zu enthüllen und ihre Angst zu besiegen.

Es war eine gute Entscheidung gewesen, sie hierher in die Kunstschule zu bringen. Sie hatte sich auf Anhieb zu Hause gefühlt. Kunst war wohl eine universelle Sprache, denn die Schüler hier sprachen nur gebrochen Englisch oder Französisch, und Rosalies Arabischkenntnisse, auch wenn ihre Aussprache gut war, waren begrenzt. Dennoch verstand sie sich mit jedem. Und zwar so gut, dass er sich nach einer halben Stunde völlig überflüssig vorgekommen war und sich stattdessen mit dem Direktor über einer Tasse Tee zusammengesetzt hatte, um den Ausbau der Schule und dessen Finanzierung zu besprechen.

„Es wird langsam spät“, murmelte er jetzt und trat hinter Rosalie, die fasziniert neben einem jungen Mädchen hockte und deren Arbeit an einem Glasmosaik zusah.

Sie hörte ihn gar nicht. Erst als er seine Hand auf ihre Schulter legte, blickte sie zu ihm auf.

„Oh, tut mir leid. Lasse ich mir zu lange Zeit?“

Er schüttelte den Kopf. „Ganz und gar nicht. Es ist eine Freude, deine Begeisterung mitzuerleben. Aber die Schule schließt bald ihre Pforten, und du willst doch sicher auch deine Tochter anrufen, oder?“

„So spät ist es schon?“ Verdutzt sah sie auf ihre Armbanduhr. „Das ist mir gar nicht aufgefallen.“ In einer Mischung aus Englisch und Arabisch und mit einem freundlichen Lächeln verabschiedete sie sich von dem Mädchen mit den besten Wünschen.

Als sie durch die hohen Pforten des Vorhofs Richtung Wagen gingen, sah Arik zu der untergehenden Sonne hin. Sicher würde Rosalie ablehnen, wenn er sie jetzt zu einem gemeinsamen Dinner einlud. Sie wurde unruhig, wenn sie mit ihm allein war. Er befürchtete sogar, dass sie schon jetzt nach einem Vorwand suchte, um das morgige Treffen abzusagen.

„Arik?“

Ihm wurde eiskalt. Da, er hatte also recht mit seiner Vermutung gehabt! Sie stand vor ihm, reichte ihm gerade bis zum Kinn, und er wollte sie an sich ziehen und nicht gehen lassen, ganz gleich, welche Einwände sie auch vorbrachte.

„Du hast gar nichts davon gesagt, dass du die Kunstschule gegründet hast.“

Er runzelte die Stirn. Von all den Dingen, die sie hätte sagen können, hatte er das am wenigsten erwartet. Das Eis in seiner Brust begann zu schmelzen. „Woher weißt du das?“

„Einer der Lehrer erwähnte es, als er mich herumführte. Es macht dir doch nichts aus, dass ich es weiß, oder? Es ist eine so wunderbare Idee. Junge Talente zu fördern und gleichzeitig Kindern aus weniger begüterten Familien die Chance auf eine Ausbildung zu geben. Ich finde es großartig.“

Er verdrängte den Unmut über diese Schwatzhaftigkeit. Schließlich war es kein Geheimnis, er förderte viele Projekte zum Wohle seines Volkes. „Ich habe dich nicht hergebracht, um dich mit meiner Rolle als Wohltäter zu beeindrucken. Ich dachte mir nur, als Künstlerin könnten dich die Arbeiten anderer Künstler interessieren.“

„O ja, es war wirklich einmalig. Besonders die Töpfer und Mosaikleger haben mich begeistert.“ Mit strahlenden Augen legte sie eine Hand auf seinen Arm.

Wahrscheinlich war es ihr nicht einmal klar. Er allerdings spürte die Geste umso intensiver. Durch den dünnen Baumwollstoff seines Hemdes hindurch spürte er die Wärme ihrer Finger auf seiner Haut. Maßloses Verlangen flammte in ihm auf. Am liebsten hätte er sich den störenden Stoff vom Körper gerissen, um bloße Haut auf bloßer Haut zu spüren. Hier und jetzt.

„Ich würde mich gern an einem Mosaik versuchen. Doch bei uns zu Hause findet sich natürlich niemand, der mich einweisen könnte.“

„Du könntest hier Unterricht nehmen. Verlängere deinen Urlaub. Was spricht dagegen?“

„Es ist verlockend, aber … Nein, das geht nicht. Ich habe schließlich Verpflichtungen.“

Ihre Tochter. Natürlich.

Plötzlich schien der Tag ihrer Abreise bereits düster am Horizont zu hängen. Das Ende ihrer kurzen Beziehung war viel zu nah. Die Vorstellung beunruhigte ihn.

Konnte es tatsächlich sein, dass er mehr als nur ein paar Tage mit Rosalie verbringen wollte? Sich mehr wünschte als das Vergnügen, ihren Körper zu genießen, bis er sich wieder völlig erholt hatte?

„Dann besuchst du unser Land vielleicht noch einmal?“

Sie zögerte, lange genug, dass ihm mit Entsetzen klar wurde, wie gespannt er auf ihre Antwort wartete. Bedeutete ihm ihre Anwesenheit denn so viel?

„Eines Tages vielleicht.“ Sie zog die Hand von seinem Arm zurück. „Aber in der Zwischenzeit sollte ich erst einmal an meiner Maltechnik arbeiten. Ich bin schrecklich eingerostet.“

„Dann ist es ja gut, dass wir uns morgen treffen. Wieder zur gleichen Zeit?“

„Ja, morgen zur gleichen Zeit.“

Sie klang atemlos, so als sei sie nervös. Aber das störte ihn nicht. Sie hatte zugesagt, sich wieder mit ihm zu treffen, trotz ihrer … ihrer Ohnmacht am Vormittag.

Sein Blut schien vor ungeduldiger Vorfreude schneller durch seine Adern zu strömen.

Rosalie Winters küsste wie eine Frau, die alles um sich herum vergaß außer ihm. Er gedachte, sich diese Begeisterung zunutze zu machen. Und zwar schon sehr bald.

6. KAPITEL

Rosalie sah sich in dem riesigen Raum um und wusste, sie war soeben in eine Welt getreten, deren Reichtum nur wenigen Menschen in ihrem Leben beschieden war. In Ariks Zuhause herrschte ein Luxus, wie ihn nur zahllose Generationen anhäufen konnten.

Auch durch wilde Schlachten, dachte Rosalie, als sie das Paar antiker Musketen über dem runden Türeingang bewunderte. Feine, mit Silber beschlagene Waffen, eines reichen Scheichs würdig.

„Atemberaubend“, lautete ihr Kommentar, während sie sich langsam einmal um die eigene Achse drehte. Das war es wirklich – angefangen bei dem sensationellen Ausblick aus den Fenstern auf die Küstenlinie über die handgewebten kostbaren Seidenteppiche, die eleganten modernen Möbel bis hin zu der hohen Zimmerdecke, die ein filigranes Mosaik zierte, das in Lapislazuliblau und Gold strahlte.

„Es freut mich, dass dir mein Zuhause gefällt.“ Arik beobachtete sie bei ihrer Begutachtung, ganz der perfekte Gastgeber. Sie wünschte, er würde sich nicht so weltgewandt und souverän geben. Sie sehnte sich nach dem leidenschaftlichen Funkeln in seinem Blick, das sie vor zwei Tagen hatte sehen können, als sein Mund auf ihren Lippen gelegen hatte.

Bei der Erinnerung daran schoss ihr das Blut in die Wangen, und sie ging auf die große Terrasse hinaus, die über das Kliff hinausragte.

Sie konnte diesen Kuss nicht vergessen. Auch nicht ihre Reaktion darauf.

Als sie gestern Morgen zum Strand gegangen war, hatte sie voller Spannung und Nervosität darauf gewartet, dass Arik sie wieder küssen würde. Dieses Mal hatte er sie in seine Arme gezogen, hatte sie seinen muskulösen Körper fühlen lassen und damit ihre Neugier auf seine Berührungen entfacht.

Sie hatte eine weitere Lektion in der Kunst der Verführung erhalten, von einem Mann, der ganz offensichtlich ein Meister dieses Fachs war. Ihr war nicht einmal der Gedanke gekommen, nicht zum Strand zu gehen. Und das war das Bezeichnendste überhaupt.

Der Wunsch, Arik wiederzusehen, überdeckte die Geschehnisse der Vergangenheit, ihr Misstrauen Männern gegenüber – einfach alles. Vielleicht hatte ihre Mutter doch recht. Vielleicht heilte die Zeit alle Wunden. Vielleicht war sie endlich bereit, wieder ein Wagnis einzugehen.

Das Wagnis, Leidenschaft mit einem Mann zu erleben.

Früher hatte sie sich ausgemalt, wie das Leben mit einem Mann an ihrer Seite aussehen würde. Ein Mann, auf den sie sich verlassen konnte, dem sie vertrauen konnte, jemand, der sie immer lieben würde. Dann hatte sich alles geändert, und das, was Arik ihr anbot, war im Moment perfekt für sie. Er bot ihr die Chance, sich über ihre Gefühle klar zu werden und diese neu gefundene Sinnlichkeit zu erforschen. Denn er würde zärtlich zu ihr sein, ihm konnte sie vertrauen. Und er war erfahren genug, um ihr alles beizubringen, was sie lernen wollte.

Erschauernd verschränkte sie die Arme vor der Brust, als sie daran dachte, was sie von Arik wollte.

Leider schien er es sich jedoch anders überlegt zu haben.

Er verhielt sich wie der perfekte Gentleman, höflich, aber distanziert. Noch nicht einmal ihre Hand hielt er mehr. Vielleicht hatte sie ihn ja mit dem Kuss enttäuscht, sodass er sie gar nicht mehr der Mühe wert befand. Doch als Mann von Wort hielt er sich natürlich an die Abmachung und verbrachte den Nachmittag mit ihr, fuhr mit ihr die Küste entlang, zeigte ihr Sehenswürdigkeiten, erzählte von der Geschichte des Landes und gab historische Anekdoten zum Besten. Doch Rosalie war zu bedrückt, als dass es sie erfreut hätte.

Gestern Nacht im Bett war es am schlimmsten gewesen. Rastlos hatte sie sich von einer Seite auf die andere gewälzt und keinen Schlaf gefunden. Selbst nach einem langen Plausch mit ihrer Mutter und Amy am Telefon. Und nach dem heißen Bad war ihr nur eines klar geworden: Ihr Körper sehnte sich nach Ariks Berührung.

Scham überkam sie, während sie hier stand, nach zwei ruhelosen Tagen, in denen sie jede seiner Bewegungen verfolgte, in der Hoffnung, er würde sie vielleicht berühren. Doch er hielt eisern Distanz.

Warum nur hatte sie zugestimmt, als er sie heute zum Lunch in seine Burg eingeladen hatte! Sie sollte verschwinden, solange sie noch einen Rest Selbstachtung besaß.

Rosalie stützte sich mit beiden Händen auf die Balustrade, ihre Finger umklammerten den kühlen Stein. Lächerlich, nicht wahr?, dachte sie. Da war sie endlich bereit, auf seinen Vorschlag einer lockeren Affäre einzugehen, und nun galt das Angebot nicht mehr. Leise schüttelte sie den Kopf. Eine weitere Enttäuschung, die das Leben für einen bereithielt.

Allerdings fragte sie sich, ob dieses maßlose Bedauern angebracht war.

„Rosalie?“ Arik blieb einen Schritt hinter ihr stehen. Unmöglich, nicht zu bemerken, wie sie sich in seiner Nähe jäh verspannte. Ein leiser Wind vom Meer her spielte mit ihren Haaren, wehte Strähnen um ihren Hals, und Arik steckte die Hände vorsichtshalber in die Hosentaschen, bevor er der Versuchung erlag und nach der seidigen Fülle griff.

„Ein wunderbarer Ausblick. Du kannst dich wirklich glücklich schätzen, ein so schönes Zuhause zu haben.“ Sie machte eine ausholende Bewegung, die Burg und Strand einschloss, aber Arik hörte nur ihre unnatürlich hohe Stimme und registrierte, dass sie ihr Gesicht abgewandt hielt.

Sie schloss ihn schon wieder aus.

Verflucht! Nach zwei Tagen übermenschlicher Selbstbeherrschung hatte er mehr verdient! Als er nach dem Kuss den Schmerz in ihren Augen gesehen hatte, wusste er, dass sie mehr Abstand brauchte. Er respektierte das. Auch wenn es ihn fast umbrachte, das Verlangen, sie in seine Arme zu ziehen, im Zaum zu halten.

Dabei brauchte er mehr. Viel mehr.

Was als amüsanter Zeitvertreib begonnen hatte, war zur Besessenheit geworden. Da er ihre Angst spürte, hatte er sich gezügelt. Doch er hatte das heiße Verlangen in ihren Augen, in ihren unbewussten Gesten gesehen. Es wurde Zeit zu handeln!

„Ja, ich weiß es auch sehr zu schätzen.“ Noch ein Schritt vor. Er stand jetzt so nah hinter ihr, dass er die Wärme spüren konnte, die ihr Körper ausstrahlte. „Meine Vorfahren haben hart gekämpft, um dieses Territorium für sich und ihren Stamm zu sichern.“

„Und du kannst jetzt die Früchte dieser Schlachten genießen.“

Noch immer hielt sie den Kopf abgewandt. Fürchtete sie sich vor dem, was er in ihrer Miene erkennen könnte? Der Gedanke spornte ihn an. Er legte seine Hand neben ihre auf die Balustrade. Ein schönes Bild, seine und ihre Hand nebeneinander. Ihre Hand so klein und hell und doch kraftvoll und geschickt, wie er wusste. So musste ihre Haut am ganzen Körper sein, er stellte sich vor, wie er seine dunklen Finger über jeden Zentimeter ihres nackten Körpers streichen ließ, ihn streichelte, liebkoste. Das Bild war so deutlich, dass er sogar ihre Seufzer hören konnte, während er die empfindsamen Stellen reizte und sie zu der Seinen machte.

„Ich genieße grundsätzlich, was man mir anbietet.“

Jetzt drehte sie schnell den Kopf zu ihm, mit großen Augen blickte sie ihn verwirrt an. Am liebsten hätte er sie geküsst, doch stattdessen fasste er nur nach ihrer Hand. Als sie willig ihre Finger mit seinen verschränkte, konnte er sich ein zufriedenes Lächeln nicht verkneifen.

„Komm, Rosalie. Der Lunch wird serviert sein. Die Aussicht kannst du später noch bewundern.“

Schweigend ließ sie sich von Arik durch die Räume führen, während er ihr einen kurzen Abriss über die Geschichte des burgähnlichen Palastes gab, den seine Vorfahren vor Hunderten von Jahren errichtet hatten. Er hätte nicht sagen können, ob sie auch nur ein Wort behielt von dem, was er erzählte. Er selbst hatte ja Mühe, sich auf etwas anderes zu konzentrieren als auf das Gefühl ihrer Hand in seiner Hand und ihre Nähe an seiner Seite.

„Dein Zuhause ist riesengroß“, sagte sie schließlich, als sie am Ende eines langen Gangs angekommen waren.

Er verriet nicht, dass er ihr die Säle für die offiziellen Dinnerempfänge gar nicht gezeigt, sondern bewusst umgangen hatte. So gut sein Personal auch geschult war … Er wollte keine Störung riskieren, sondern das Mahl mit Rosalie in der Privatsphäre seiner Räume genießen.

Kurz drückte er ihre Hand, dann gab er sie frei und bedeutete ihr, in seine Gemächer vorzugehen. „Nach dir, Rosalie.“

Sie blickte ihn an, und für einen kurzen Moment verspürte er wieder diese seltsame Elektrizität zwischen ihnen, die ihm bis ins Mark fuhr, dann trat sie über die Schwelle in seine Suite. Er musste ein triumphierendes Lächeln unterdrücken.

Das leise Klicken des Türschlosses hinter ihnen wurde von dem entzückten Laut übertönt, den Rosalie ausstieß, als sie den halbrunden Erker mit den großen Fenstern erblickte. Eine genau in den Erker eingepasste halbrunde Polsterbank bot Platz zum Verweilen, und Rosalie fuhr mit der Hand die Rückenlehne entlang und dann über die Seidenvorhänge, die zurückgezogen waren, um den Blick auf das Meer freizugeben.

Das Verlangen in Arik wurde nahezu übermächtig. Er hatte sie sich so oft vorgestellt, hier auf dieser Bank, nackt, mit dem Rücken gegen die Fensterfront, die Arme einladend nach ihm ausgestreckt. Die Bilder, die jetzt auf ihn einstürzten, hätten ihn fast überwältigt. Alles in ihm verspannte sich, als er mit großer Anstrengung um Beherrschung kämpfte.

Abrupt wandte er sich um und ging zu dem Tablett mit den Erfrischungen, das bereitgestellt worden war.

„Möchtest du etwas Kaltes trinken?“

„Ja, bitte.“

Er sah über seine Schulter zurück zu ihr. Sie war an dem Tisch mit dem aufgetragenen Mahl vorbeigegangen und besah sich interessiert das Teleskop, das vor dem Fenster stand.

„Du siehst dir die Sterne an?“

Mit einem scheinbar gleichgültigen Schulterzucken erinnerte er sich an den Tag, als er sie zum ersten Mal durch das Teleskop am Strand erblickt hatte. War das wirklich erst eine Woche her? Schon da hatte er genau gewusst, was er von ihr wollte.

„Die Sterne oder auch die Schiffe draußen auf See. Auf den Schiffsrouten herrscht reger Verkehr.“ Er gab Eiswürfel in die Gläser und schenkte ein. „Durch den Vollgips für mein gebrochenes Bein war ich an den Rollstuhl gebunden. Ich nahm jede sich bietende Abwechslung wahr.“ Er drehte sich um und reichte ihr ein Glas.

„Wie ist es passiert? Ich meine, das mit dem gebrochenen Bein?“

„Ich hatte einen Unfall auf einer Ölplattform. Glücklicherweise passiert so etwas nicht oft.“ Eine Explosion auf einer Plattform war eine Katastrophe. Fast hätte das Unglück einen seiner Männer das Leben gekostet. Im letzten Augenblick hatte Arik den Mann retten können. Da war ein gebrochenes Bein ein geringer Preis.

„Das klingt sehr gefährlich.“ Sie sah ihn mit solch besorgtem Blick an, dass er sie am liebsten in die Arme gezogen und getröstet hätte. Doch noch würde er sie nicht in seine Arme nehmen.

„Es ist nicht gefährlicher als eine Ölbohrung an Land. Es lag einfach an schlechtem Timing.“ Er wandte sich zu dem mit Köstlichkeiten überladenen Tisch. „Ayisha war fleißig.“

„Ayisha?“

„Meine Köchin. Sie muss wohl denken, dass wir uns am Strand völlig verausgabt haben und nun vor Hunger umkommen.“

Rosalie stutzte.

Er nahm es aus den Augenwinkeln wahr und fragte sich, ob sie, so wie er, an andere verausgabende Aktivitäten als Reiten und Malen dachte. „Ich hoffe, du bist hungrig.“ Er war regelrecht ausgehungert. Aber nicht nach Essen. „Bitte, setz dich doch.“

Sie ließ sich auf der gepolsterten Sitzbank am Fenster nieder, und Arik schob den Tisch näher heran, bevor er sich neben sie setzte. Nah, aber ohne sie zu berühren.

Das Essen war köstlich, leicht pikant und mit duftenden Kräutern gewürzt. Dennoch fand Rosalie es schwierig, sich auf das vor ihr stehende Festmahl zu konzentrieren.

Wie auch, wenn der Mann neben ihr all ihre Aufmerksamkeit auf sich zog? Wie magisch angezogen verfolgte sie mit den Augen die Bewegungen seiner Hände, wie er nach Schüsseln griff, wie er Deckel anhob, wie er ihr Platten voller Köstlichkeiten anbot. Ein Schauer durchlief sie, als sie seine Finger streifte. Sie liebte seine Berührungen, wünschte sich, sie könnte sie auf ihrem ganzen Körper spüren. Sie wollte Ariks Hand fassen und an ihre Brust ziehen, damit seine starken Finger die Rundung umschließen könnten …

Sie schluckte schwer und versuchte, nur an das Essen zu denken. Arik plauderte angeregt mit ihr, wollte damit wohl eine entspannte Atmosphäre erzeugen. Doch Rosalie konnte sich nicht entspannen, im Gegenteil. Mit jedem Moment wurde der Knoten in ihrem Magen spürbarer.

Arik griff nach dem Reis, unter den Aprikosenstückchen, Rosinen und Mandeln gemischt waren. „Das ist eine von Ayishas Spezialitäten. Möchtest du mal probieren?“ Sein Lächeln raubte ihr den Atem und schnürte ihr die Kehle zu. Sie nickte, auch wenn sie überzeugt war, keinen Bissen herunterzubekommen.

„Hier. Sag mir, was du davon hältst.“

Er hielt eine Gabel voll duftendem Reis an ihren Mund. Seine Augen, dunkel wie ihre nächtlichen Sehnsüchte, hielten ihren Blick gefangen, und Rosalie spürte, wie sich etwas in ihr löste und nachgab. Zurückhaltung? Argwohn? Angst?

Gehorsam öffnete sie den Mund. Es lag etwas unglaublich Intimes darin, dass Arik sie fütterte. Der Reis schmeckte süß und nussig, eine perfekte Kombination. Und Ariks Blick hielt sie weiter in seinem Bann.

Irgendwann schließlich schluckte sie. „Absolut himmlisch.“

„Gut.“ Sein Lächeln ließ sie erschauern. „Dann iss noch mehr.“

Wieder hielt er ihr eine volle Gabel hin, wieder öffnete sie den Mund. Und sie sah etwas über seine Miene huschen, etwas, das nicht zu seiner entspannten Haltung und dem trägen Lächeln passte.

Hastig schluckte sie den Bissen hinunter. „Danke, das reicht.“

Er hob eine Augenbraue. „Du hast schon genug? Dann gehen wir zu meinem Lieblingsgang über.“

Etwas an seiner Stimme und dem plötzlich unmerklich stärkeren Akzent jagte ihr eine Gänsehaut über den Rücken. Sie spürte ihren Puls am Hals stärker, und atemlos dachte sie, dass er es sehen musste. Sie saßen so nah beieinander …

„Dessert“, murmelte er. „Ich hatte schon immer eine Schwäche für Süßes.“

Die Worte waren harmlos, doch nicht die Art, wie er es sagte. Rosalie wusste mit Bestimmtheit, dass er nicht vom Essen sprach. Sein Blick war eine Einladung, herausfordernd, verführerisch.

Genau jetzt sollte sie gehen. Sich entschuldigen und ihm mitteilen, dass sie ihre Meinung geändert hatte und nach Hause wollte. Oder Kopfschmerzen vorschützen. Irgendwas, um wegzukommen aus dem Bann dieses Mannes, der die Macht besaß, mit einem Wort, mit einem Blick zu verführen.

Sie wusste, dass sie es konnte. Wenn sie wollte.

„Ich …“

„Ja, Rosalie?“ Er beugte sich ein wenig vor, gerade genug, dass sie den Duft seiner Haut wahrnehmen konnte – männlich, würzig.

Sie leckte sich über die Lippen. Das war ihre Chance. Arik würde sie nicht aufhalten, wenn sie jetzt ging. Sie konnte der Versuchung den Rücken kehren, sich an ihren eigenen sicheren Ort zurückziehen und sich auf die Lektionen berufen, die sie während der letzten drei Jahre gelernt hatte – Vorsicht und Zurückhaltung üben. Diese Vorsätze würden sie vor allem Kummer bewahren …

„Ich würde gern das Dessert probieren“, murmelte sie.

Ein blendendes Lächeln war ihre Belohnung. „Und das sollst du, Rosalie.“ Seine Stimme klang jetzt tiefer, kehliger. Rosalie zuckte zusammen, als er ihre Hand griff und zu seinem Mund führte. Ein erwartungsvoller Schauer erfasste sie, als er die Hand umdrehte und einen Kuss in die Handfläche setzte. Und als er mit der Zungenspitze leicht über die Mitte strich, da fuhr ein gleißender Blitz durch sie hindurch bis in jedes Nervenende. Abrupt wollte sie ihre Hand zurückziehen, doch Arik lächelte nur und hielt ihre beiden Hände fest.

„Kein Grund zur Hast, Rosalie. Wir haben den ganzen Nachmittag.“ Er gab sie frei und griff zur Obstschale. „Möchtest du etwas Obst?“

Sie starrte auf die Schale. „Ich … ja, gern. Danke.“ Ihre Kehle war trocken, sie musste sich räuspern. Hastig trank sie einen Schluck des eisgekühlten Saftes und versuchte verzweifelt, ihre aufgewühlten Gefühle unter Kontrolle zu bekommen.

Hatte sie die richtige Entscheidung getroffen? Bereute sie ihren Entschluss zu bleiben?

Sie horchte in sich hinein und wartete darauf, dass in ihrem Innern eiskalte Finger nach ihr griffen, wartete auf das ungute Gefühl im Magen. Doch alles, was sie spürte, war heißes Sehnen. Vorfreude darauf, dass sie schon bald in Ariks Armen liegen würde.

Sie unterdrückte ein kleines Lächeln. Nein, sie bereute es nicht.

„Pfirsich?“ Er hielt eine feine Scheibe an ihre Lippen. Die Frucht schmeckte süß wie der Sommer. Arik streifte mit der Fingerspitze flüchtig wie ein Hauch ihre Lippen, und dann zog er die Hand zurück.

Ihre Lippen prickelten von der Berührung.

„Isst du nicht?“, fragte sie, als er ihr ein zweites Stück anbot. Dieses Mal ließ er seine Finger eine Sekunde länger auf ihrem Mund liegen, mit dem Daumen strich er über ihre Unterlippe, und Hitze begann sich in der Mitte ihres Leibes auszubreiten.

„Das hängt davon ab.“ Sein Blick glitt vielsagend zu ihren Händen.

Wovon hing es ab? Rosalie, die seinem Blick gefolgt war, sah wieder in sein Gesicht, dann zu der Schale.

Von mir hängt es ab, wurde ihr jäh klar. Zögernd streckte sie den Arm aus und fasste eine Scheibe Pfirsich, glatt und samten und schlüpfrig vom Saft. Würde sie tatsächlich so … so provozierend sein und ihn füttern können?

Ihre Finger zitterten. Sie amtete tief durch, um sich zu beruhigen, doch als sie in seine Augen blickte und dort erkannte, was er dachte, begann ihr Puls erst recht zu rasen.

Sie bot ihm die Frucht an, das Zittern ihrer Hand war so stark, dass es sie nicht überraschte, als Arik seine Hand um ihre schloss, während er die Pfirsichscheibe zwischen seine Lippen sog. Er kaute, schluckte … und dann leckte er lächelnd ihre Fingerspitzen nacheinander ab.

Verlangen, jäh und heiß, schoss in ihr auf. Die Knospen ihrer Brüste richteten sich auf, und in ihrem Schoß begann es zu glühen.

„Köstlich“, flüsterte er heiser. Seine Miene verriet ihr, dass es ihm ebensolches Vergnügen bereitete wie ihr.

Es war eine Erkenntnis, die sie trunken machte. Sie hatte die Macht, solche Gefühle in ihm zu erwecken. Mit einem Seufzer schloss sie die Augen.

„Rosalie.“

Als er ihren Namen nannte, schlug sie die Augen wieder auf. Er lehnte sich zu ihr, bot ihr ein weiteres Stück an. Sie öffnete den Mund und sog das Fruchtstück ein. Saft tropfte von ihren Lippen. Sie wollte den Tropfen mit ihrer freien Hand abwischen, doch Arik war schneller. Er leckte den Tropfen von ihren Lippen.

Sie erschauerte bei der sinnlichen Berührung, hörte seinen schweren Atem und konnte selbst nur noch stoßweise Luft holen. Ihr schwindelte, als seine Lippen über ihr Kinn strichen, über ihren Mundwinkel, hin zu der empfindsamen Stelle an ihrem Ohr.

Sie bog den Kopf nach hinten, als er sie am Hals küsste, und gab sich ganz diesen herrlichen Empfindungen hin. Sollte er jetzt seine Hände auf ihren Körper legen, so würde sie ihn mit Freuden begrüßen und in dem Gefühl schwelgen.

Und dann war es plötzlich vorbei, er machte sich von ihr los. Als Rosalie die Augen öffnete, fand sie sein Gesicht direkt vor ihrem, so nah, dass sie nur den Kopf ein wenig hätte vorstrecken müssen, um ihn zu küssen. Er musterte sie mit verhangenem Blick.

Einen Augenblick lang verharrte sie bei dieser Überlegung, doch dann rückte er von ihr ab. Jähe Panik erfasste sie. Hatte er etwa seine Meinung geändert? Er musste doch merken, wie sehr sie ihn begehrte. Sie setzte sich auf, in dem Moment hielt er ein feuchtes Tuch hoch.

Seine Miene war angespannt und undurchdringlich, als er ihr damit über Mund und Kinn fuhr und dann ihre Finger vom Saft abwischte. Achtlos warf er das Leinentuch auf den Tisch und richtete den Blick unverwandt auf sie.

Was sie in seinen Augen las, raubte ihr den Atem. Verschwunden war seine Lässigkeit, verschwunden auch das kleine spöttische Lächeln ebenso wie der durchdringende Blick. Sein Gesicht war wie eine bronzene Maske, fast verzerrt von dem Verlangen, das er nicht mehr verbergen konnte. Bei jedem anderen Mann hätte dieser Ausdruck sie in Angst und Schrecken versetzt.

Nicht so bei Arik. Bei ihm erregte es sie.

„Es ist so weit.“ Er nahm ihre Hände in seine. „Du hast dich entschieden, nicht wahr, Rosalie?“

Er hielt inne, wartete auf ihre Antwort, doch ihre Stimme wollte ihr nicht gehorchen. Also nickte sie nur stumm.

„Gut.“ Er stand auf und zog sie mit sich. „Endlich werden wir uns lieben.“

7. KAPITEL

Eine frische Brise wehte vom Meer durch die offenen Fenster herein und kühlte Rosalies brennende Wangen, während Arik sie an der Hand in sein Schlafzimmer führte. Das Zimmer war groß, hell und luftig, beherrscht wurde es von einem riesigen Bett in der Mitte, auf dem prächtige Decken lagen. Zu diesem Bett, dieser Einladung zu sinnlichen Freuden, brachte Arik sie.

Rosalie schluckte. Plötzlich sah sie sich der Realität gegenüber. Besaß sie genügend Mut, um wirklich so weit zu gehen?

Doch als Arik sie sanft auf das Bett herunterzog, da lag Verheißung in seinen Berührungen, das Versprechen auf ein Paradies auf Erden, die Aussicht auf lang verweigerte Erfüllung. Ohne zu zögern, legte Rosalie sich neben ihn, denn es waren ihre Sinne, die die Führung übernahmen, nicht ihr Verstand.

Der Kuss war perfekt, nicht nur ein Aufeinandertreffen von Lippen und Zungen. Sie spürte die eiserne Zurückhaltung, als Arik seine Hände auf Erkundungsfahrt über ihren Körper gleiten ließ. Selbst durch die Kleidung hindurch entfachte sein Streicheln den Funken in ihr. Wo immer er sie liebkoste – Gesicht, Hals, Schultern –, hinterließ er eine Spur prickelnder Erregung, bis Rosalie in Flammen stand und sich danach sehnte, dass das brennende Verlangen erfüllt würde.

Und endlich, endlich fühlte sie seinen muskulösen Körper auf sich. Instinktiv klammerte sie sich an ihn. Sie wollte sich an ihn schmiegen, wollte alles an ihm erforschen, mit Händen, Lippen, ihrem ganzen Körper. Sie wollte Haut auf Haut fühlen, wollte …

„Rosalie.“

Sie konnte nicht sagen, ob sie sein Murmeln an ihrem Mundwinkel gehört oder gefühlt hatte. Vor Entzücken schnappte sie leise nach Luft. Sein Kuss verlieh ihr eine ungeahnte Energie, so stark, dass sie meinte, davon ohnmächtig zu werden.

„Ich habe so lange auf dich gewartet“, flüsterte er und begann ihre Bluse aufzuknöpfen.

Sie sah auf in sein Gesicht, in dieses schöne, männliche Gesicht. Doch es war das Feuer in seinen Augen, das sie überwältigte. Sie wollte ihn so sehr. Brauchte ihn …

Kühle Luft strich über Rosalies Haut, als Arik den Stoff ihrer Bluse beiseiteschob. Mit einem Finger fuhr er über ihre Brüste. Sie schnappte nach Luft und bog den Rücken durch.

„Du bist so schön, Rosalie. Und so wunderbar empfindsam.“ Sein zufriedener, bewundernder Ton erinnerte sie daran, wie tief die Kluft zwischen ihnen war, was Erfahrung anbelangte.

„Ich gebrauche keinen Schutz“, sprudelte es verlegen aus ihr heraus.

„Natürlich obliegt es meiner Verantwortung, dich zu schützen, Kleines.“

Sein sanfter Ton brachte sie dazu, die Augen zu öffnen, und die Scham, die sie vor einem Moment noch gespürt hatte, schwand. „Ich habe nicht viel …“ Erfahrung, hatte sie sagen wollen. Allerdings … sie hatte eine Schwangerschaft hinter sich, hatte ein Kind geboren. Er würde es nicht verstehen können. Sie hatte keine Lust, sich in langen Erklärungen zu ergehen. Nicht jetzt. „Es ist nur …“

„Eine Weile her?“, ergänzte er fragend. „Keine Angst, Rosalie. Wenn man die Lektionen der Liebe einmal gelernt hat, vergisst man sie sein Lebtag nicht mehr.“

Aber das war ja genau das, wovor sie Angst hatte. Vielleicht sollte sie es ihm doch sagen. Sie öffnete den Mund, doch er kam ihr zuvor.

„Zwischen uns wird es keine Probleme geben, Kleines.“

Sein warmes Lächeln machte ihr wieder klar, dass sie ihm vertrauen konnte, und das Glitzern in seinen Augen sagte ihr, dass er es ebenso wollte wie sie. Was konnte sie mehr verlangen, wenn ihr Körper sich doch mit jeder Faser nach ihm sehnte?

„Im Gegenteil“, fuhr er heiser fort und reizte die Knospen, die sich ihm unter feiner Spitze entgegenreckten. „Bei uns wird es perfekt sein.“

Er presste seine Lippen auf ihren Mund. Glühende Leidenschaft vertrieb jeden Schatten des Zweifels. Und Rosalie wusste, es war richtig.

„Ich will dich ansehen, Rosalie.“ Arik war erstaunt, wie ruhig seine Stimme klang, wenn er doch längst die Grenzen seiner Selbstbeherrschung erreicht hatte. Er kannte Verlangen, hatte Erfahrung mit Leidenschaft und wusste, wie er sich zurückhalten konnte, damit auch seine Partnerin Erfüllung fand. Das hatte er zumindest bis jetzt gedacht. Doch die Intensität jeder Berührung, zu sehen, wie Rosalie unter seinen Liebkosungen zur Sinnlichkeit erwachte, atemlos und gierig und gleichzeitig scheu und verletzlich, waren völlig neu für ihn.

Er hatte die Zweifel auf ihrer Miene lesen können und wusste, er hatte keine andere Wahl. Er musste sie langsam und mit Bedacht lieben. Selbst wenn es ihm große Beherrschung abverlangte.

Sanft schob er ihr die Bluse von den Schultern. „Berühr mich“, forderte er sie heiser auf. Er gierte nach dem Gefühl ihrer Hände auf seiner Haut.

Zögerlich begann sie die Knöpfe seines Hemdes aufzuknöpfen, hielt unsicher inne, machte erst wieder nach seiner leisen Ermunterung weiter. Als das Hemd offen war, schüttelte er es sich von den Schultern. Wenn sie ihn so ansah, dann fühlte er sich wie ein Held, ein Gott, jedenfalls nicht mehr wie ein gewöhnlicher Mensch.

„Du bist schön“, hauchte sie.

„Nein, Rosalie, du bist schön.“ Er löste ihren BH und fühlte den exquisiten Schauer, der sie durchfuhr, als er sanft die vollen Rundungen umfasste, die sich seinem Blick darboten.

Ja, sie war wunderschön. Perfekt. Ein kleines Lächeln zuckte um seinen Mund. Hatte er nicht gewusst, dass sie perfekt für ihn war? Und sie reagierte auf jede seiner Berührungen, so als habe sie ihr ganzes Leben nur auf ihn gewartet.

Sanft schob er sein Bein zwischen ihre Schenkel. Er wusste nicht, wie lange er sich noch würde zurückhalten können. Er nahm ihren frischen Duft wahr, allein ihre seidige Haut an seiner bloßen Brust glich einer Liebkosung. Er senkte den Kopf und tat, was er von Anfang an hatte tun wollen – küsste die harten Knospen ihrer herrlichen Rundungen. Es war, als hätte er damit ein Erdbeben ausgelöst. Zitternd bog sie sich ihm entgegen und legte die Hand an seinen Nacken, um ihn noch fester an sich zu drücken.

Seine Kontrolle löste sich mehr und mehr auf, das Blut in seinen Ohren rauschte.

„Arik“, flüsterte sie. „Bitte …“

Hastig entledigte er sie beide ihrer restlichen Kleidung, schob sanft seine Hand zwischen ihre Schenkel und presste die Handfläche gegen ihre heißen Schoß.

„Arik!“ Ihre Stimme klang heiser, sinnlich, er liebte diesen Ton. Doch als er in ihr Gesicht sah, fragte er sich, ob es Angst oder Vergnügen war, was auf ihrer Miene stand.

„Schh, entspann dich, Rosalie. Alles ist gut.“ Er fand ihre geheimste Stelle und wusste, sie war bereit für ihn.

„Arik, ich …“

„Vertrau mir, Rosalie.“ Welche Erfahrungen auch immer sie in der Vergangenheit gemacht hatte, Vergnügen konnte sie dabei nicht empfunden haben.

Mit dieser Erkenntnis meldete sich ein tiefer Beschützerinstinkt. Er würde sicherstellen, dass alles absolut perfekt für sie verlief.

Sie öffnete den Mund, wollte etwas sagen, doch nur ein Stöhnen kam über ihre Lippen. Und plötzlich bäumte sie sich auf, presste sich kraftvoll gegen ihn. Mit aufgerissenen Augen starrte sie ihn an – die Farbe ihrer Augen war jetzt leuchtend grün. Er hätte in diesem Blick ertrinken mögen, während er zusah, wie Rosalie sich in seinen Armen im Reich der Lust auflöste. Ihren Lustschrei erstickte er mit seinem Mund und trank ihn in sich hinein.

Wer war diese Frau, die aus dem Nichts aufgetaucht war und innerhalb weniger Tage die Kontrolle über sein Leben übernommen hatte? Die jeden seiner wachen Gedanken während des Tages und jede Stunde seiner Nächte bestimmte?

Sie war ein Wunder.

Rosalies Welt war aus den Angeln gehoben worden. In Ariks Armen hatte sie den Gipfel erklommen. Da war nur noch gleißendes helles Licht gewesen, das ihren Körper zu verbrennen drohte. Sie hatte das Gefühl gehabt, vor schierer Lust zu vergehen. Ariks dunkle Augen waren ihr einziger Halt gewesen, während alles in ihr in einem leuchtenden Feuerwerk explodiert war.

Und jetzt fühlte sie sich … Sie schloss die Augen und suchte nach einem Wort, um dieses unglaubliche Wohlgefühl zu beschreiben. Sie fand keines.

Nur an ihn konnte sie noch denken. Der wunderbar erdige Geruch seiner Haut, sein Geschmack auf ihrer Zunge, das Gefühl seiner Hände auf ihrer Haut. Und an dieses brennende Sehnen, das immer verzweifelter nach Erfüllung verlangte.

Sie merkte es kaum, als er sich bewegte, die Arme unter ihre Schenkel schob und sich ihre Beine um die Hüften schlang. Doch den Druck seiner Männlichkeit an ihrem Schoß, den bemerkte sie.

Sie erstarrte regungslos, überwältigt von dem Gefühl, wie er ihr Innerstes ausfüllte. Sie spürte seinen feurigen Blick auf sich liegen, dann beugte er den Kopf und umschloss die harte Knospe einer Brust mit seinen Lippen. Jeder weitere Gedanke verflüchtigte sich. Sie konnte nur noch fühlen, seinen Mund, seine Zunge. Sie stieß einen erstickten Lustschrei aus und schmiegte sich an ihn, bäumte sich auf, als er ihrem Körper erneut die unglaubliche Magie bescherte.

Es gab nur noch Arik und die Sterne, die hinter ihren geschlossenen Lidern auffunkelten.

„Das hört sich an, als hättest du großen Spaß, Amy. Was unternimmst du denn morgen mit Grandma?“

Rosalie nahm den Telefonhörer in die andere Hand und lauschte auf die begeisterte Beschreibung ihrer Tochter, dass sie morgen Welpen anschauen und das Pony im Stall füttern würden. Ganz offensichtlich war ein Pony, das Möhren aus der Hand fraß, viel aufregender für ein kleines Mädchen als der Luxus eines jahrhundertealten Palastes.

Obwohl … Onkel Rafiq hatte natürlich sofort Amys Herz erobert, denn er hob sie hoch in die Luft und wirbelte mit ihr herum, bis sie vor lauter Lachen keine Luft mehr bekam.

Rosalies Mutter hatte recht gehabt. Amy genoss es, von ihrer Familie verwöhnt zu werden. Und nicht nur von der Familie. Anscheinend war das gesamte Personal im Palast von dem sonnigen Gemüt der Kleinen hingerissen.

Die Tür zu Rosalies Linken öffnete sich, und ihr Lächeln erzitterte leicht, als sie Arik in den Raum treten sah. Der Blick, den er ihr schenkte, ließ ihren Mund trocken werden. So wie sie trug er einen langen seidenen Hausmantel, der seinen muskulösen Körper und seine Männlichkeit nur noch betonte.

Ein einziger Blick dieses Mannes jagte eine Hitzewelle durch ihren Körper. Ihre Haut begann zu prickeln, als sie an die sinnlichen Freuden dachte, die er ihr heute Nachmittag geschenkt hatte, als er sie in die Welt der Lust eingeführt hatte.

Vor ungefähr einer halben Stunde hatte er ihr einen letzten Kuss auf die Lippen gedrückt und war aufgestanden, mit den Worten, dass sie sicherlich ihre Tochter anrufen wolle. Erst da war Rosalie bewusst geworden, wie schnell der Nachmittag in seinen Armen vergangen war. Und sofort hatte das schlechte Gewissen eingesetzt, weil Arik sie an ihre Verantwortung erinnern musste. Sie hätte wirklich vergessen, Amy anzurufen.

Und jetzt machte es ihr allein sein Anblick schwer, sich auf Amys fröhliches Geplapper zu konzentrieren.

Was für eine Mutter war sie nur? Irgendetwas stimmte mit ihren Prioritäten nicht. Nichts war ihr doch wichtiger als ihre Tochter.

Was passierte hier mit ihr?

Arik kam nicht näher, lächelte nur sinnlich und jagte damit einen heißen Schauer über ihren Rücken. Dann verschwand er durch die Tür in das große Bad. Es war eine Erleichterung, als er nicht mehr in ihrem Blickfeld stand und das erotische Knistern zwischen ihnen aufhörte.

Wasserrauschen im Bad riss sie aus ihrer Starre. Sie blinzelte und versuchte sich wieder auf das Telefonat mit Amy zu konzentrieren.

„Ich muss jetzt Schluss machen, Mummy. Grandma sagt, ich soll aufhängen.“

„Sicher, Herzchen. Sei brav und hör auf Grandma und Tante Belle. Wir sehen uns ja bald wieder.“

„Ja, Mummy. Tschüss.“

„Tschüss, meine Kleine.“

Rosalie unterbrach die Verbindung und legte das Telefon auf den Nachttisch. Ein weiterer Beweis für Ariks Großzügigkeit. Oder eher für seinen enormen Reichtum. Er wusste ja nicht, dass Amy in Q’aroum war und nicht in Australien, also hatte er ihr seiner Meinung nach das Telefon für einen Anruf in Australien zur Verfügung gestellt.

Es zeigte nur, in welch unterschiedlichen Welten sie lebten – Arik war offensichtlich sehr reich, und Rosalie kam geradeso über die Runden. Obwohl Belle ihr immer wieder finanzielle Unterstützung anbot, stand Rosalie lieber auf eigenen Füßen. Dieser Urlaub in Q’aroum war eine Ausnahme.

„Du hättest nicht so schnell aufzulegen brauchen.“ Ariks tiefe Stimme riss Rosalie aus ihren Gedanken. Er stand in der Tür zum Bad und betrachtete sie.

Der Ausdruck in seinen Augen ließ sie erschauern. Oder vielleicht lag der Grund dafür auch in der Erinnerung an die unbeschreiblichen Freuden, die sie mit ihm durchlebt hatte, diese Erfahrung einer perfekten Einheit mit einem anderen Menschen. Arik hatte all ihre Fantasien wahr werden lassen, er war die Verkörperung ihrer Träume – stark, leidenschaftlich und unglaublich zärtlich. Ihr war, als hätte sie ihm mit dem Akt des Liebesspiels einen Teil von sich selbst überlassen. In jenem Moment war es ihr so richtig erschienen, jetzt allerdings weckte diese Vorstellung ein leichtes Unbehagen in ihr.

Weil sie Gefahr lief, sich zu stark auf ihn einzulassen. Es war eine Sache, sich einzureden, dass man nur einen Urlaubsflirt mit einem umwerfenden Mann genießen wollte. Man schwelgte für eine begrenzte Zeit in der Leidenschaft, und dann fuhr man wieder nach Hause, zurück in die Sicherheit des eigenen Lebens, und die Neugier war befriedigt.

Doch das hier war etwas völlig anderes. Es war, als würde da eine unsichtbare Verbindung zwischen ihnen bestehen. Selbst jetzt, während er auf sie zukam, spürte sie das.

Ein Blick in seine dunklen Augen, und sie wusste, dass es ein aussichtsloser Kampf war. Ihm gegenüber würde sie sich nie gelassen geben können. Er saß ihr unter der Haut, drang ihr bis ins Blut. Irgendwie hatte sie ihn in sich aufgenommen. Sie hatte Angst, sie würde nie wieder dieselbe sein. Nie wieder ganz sein ohne ihn.

„Geht es deiner Tochter gut?“ Er lächelte auf sie herunter, und prompt meldete sich wieder das heiße Sehnen in ihrem Leib.

„Sie amüsiert sich bestens.“ Rosalie schluckte und versuchte die Erregung zu ignorieren, die allein durch seine Nähe aufgeflammt war. „Sie ist mit meiner Mutter, meiner Schwester und ihrem Onkel zusammen. Ich vermute, sie wird von allen Seiten verwöhnt.“

Ariks Lächeln wurde breiter. „So sollte es auch sein. Jedes Kind hat ein Recht darauf, von der Familie verwöhnt zu werden. Das hilft ihr auch über die Trennung von dir hinweg.“

Rosalie sah mit zur Seite geneigtem Kopf zu ihm hoch. Die meisten Männer, die sie kannte, würden gar nicht darüber nachdenken, was ein kleines Kind brauchte.

Aber sie hatte ja auch noch nie einen Mann wie Arik getroffen. So stark und männlich und gleichzeitig Anteil nehmend und empfindsam. „Du redest, als hättest du Erfahrung mit Kindern.“ Plötzlich wollte sie mehr über ihn wissen. Sie kannte seinen Körper, sein Wesen, seine Leidenschaft, aber sie wusste nichts über sein Leben.

Er zuckte mit den Schultern. „Ich bin ein Einzelkind, aber ich habe eine große Familie. Mein Vater lehrte mich Disziplin und Verantwortungsbewusstsein während meiner Kindheit, dafür wurde ich praktisch von jedem anderen in der Familie verwöhnt. Wir Q’aroumis lieben unsere Kinder.“

„Und deine Mutter?“

„Ah, meine Mutter ist eine Frau voller Temperament und Leidenschaft.“ Seine Augen blitzten. „Sie war es, die mir beibrachte, dass man auf sein Herz hören soll. Sie glaubt fest daran, dass man alles im Leben erreichen kann, wenn man nur mit ganzem Herzen dabei ist und nicht aufgibt.“

Er lehnte sich näher zu ihr, und der Ausdruck auf seinem Gesicht ließ sie sich plötzlich verletzlich fühlen. Eine seltsame Ahnung beschlich sie. Im Dämmerlicht der späten Nachmittagssonne stachen die Schatten in seinem Gesicht stärker heraus, betonten die exotischen Züge.

Er ist ein Fremder, flüsterte eine warnende Stimme in ihrem Hinterkopf. Du kennst den Mann kaum, und doch hast du mit ihm …

Nein! Sie kannte Arik, wusste alles von ihm, was wichtig war. Er war integer und fürsorglich. Sie wusste genau, woran sie mit ihm war. Sie hatten eine Vereinbarung getroffen. Und an die würde er sich halten. Bei ihm war sie sicher.

Dennoch … wenn sie ihn jetzt so ansah, dann fragte sie sich …

„Komm.“ Er trat vor sie und hob sie auf seine Arme. Automatisch schlang sie die Arme um seinen Nacken und schmiegte sich an ihn. Ihr Herz begann zu rasen, als sie seine Haut spürte, und sie kostete das Gefühl aus.

Ihr Magen zog sich erwartungsvoll zusammen. „Wohin gehen wir?“

„Genug geredet, Rosalie.“ Mit der Schulter stieß er die Tür zum Bad auf.

Rosalies Augen weiteten sich, als sie den großen achteckigen Raum sah. Vier hohe Fenster gaben den Blick auf die Klippen frei, und in der Mitte des Raumes, unter einer vergoldeten Kuppeldecke, lag der größte Whirlpool, den sie je gesehen hatte, eingelassen in den Boden und voll mit herrlich duftendem Wasser und Schaum.

Ihr Herz schlug heftig. Behutsam ließ Arik sie an sich heruntergleiten, Seide rutschte über Seide – es war erotischer, als wären sie nackt gewesen. Bis Rosalie wieder auf ihren Füßen stand, die Hände noch immer an seinem Nacken, war ihr Mund trocken. Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und wollte Ariks Kopf zu sich heranziehen, doch er hielt sie zurück.

„Nein, noch nicht.“

Die Enttäuschung musste auf ihrem Gesicht zu lesen gewesen sein, denn er hob eine Hand an ihre Wange und strich mit dem Daumen über ihre Unterlippe. Das Verlangen nach ihm wurde so übermächtig, dass Rosalie zu beben begann.

„Bald“, versprach er. Damit fasste er ihren Seidenmantel und strich den Stoff zu ihren Seiten hinauf, über ihre Schenkel, ihre Hüften, ihren Bauch, hoch bis zu ihren Schultern, wo er ihn ihr schließlich abstreifte und achtlos zu Boden fallen ließ. Dann zeichnete er mit den Händen denselben Weg noch einmal nach, und Hitze sammelte sich in Rosalies Zentrum der Lust, während er ihr unverwandt in die Augen blickte.

Rosalie tat es ihm gleich, ihre Hände griffen in seinen Mantel. Unter dem feinen Stoff fühlte sie die Muskeln seiner Schenkel, seine Hüftknochen, den flachen Bauch. Arik sog scharf die Luft ein, als sie immer höher mit ihren Fingern glitt. Als sie ihm schließlich den Seidenmantel von den Schultern strich, beugte er den Kopf vor und küsste sie.

Das Atmen fiel ihr schwer, als sie ihn ansah. Er war einmalig.

„Wenn du mich weiter so ansiehst, ist es vorbei, noch bevor es angefangen hat.“

Ein Blick in sein Gesicht sagte ihr, welche Qualen die Anspannung ihm bereitete. Und sie hatte ihn so weit gebracht? Allein ihre Gegenwart? Die Vorstellung machte sie trunken.

„Steig in den Pool, Rosalie, ich komme sofort nach.“ Er sprach die Worte leise, flüsterte fast, doch seine Stimme klang rau und heiser, so als zerre tief in seinem Innersten etwas an ihm – es war die Rauheit eines nur mühsam im Zaum gehaltenen Fiebers, und es fachte ihre Erregung nur noch weiter an.

Eilig drehte sie sich um und ließ sich in den Pool gleiten, genoss das warme Wasser auf ihrer Haut, in dem Bewusstsein, dass Arik schon bald bei ihr sein würde.

Fast hätte Arik laut gestöhnt, während er Rosalie beobachtete, wie sie in den Schaum eintauchte. Ihre Figur, die schmale Taille und die langen Beine … er zitterte am ganzen Körper, Begehren keimte in ihm auf, während er für den Schutz sorgte.

Jetzt drehte sie sich zu ihm um und sah ihm mit großen Augen entgegen. Das mahnte ihn, dass sie trotz all ihrer natürlichen Sinnlichkeit eine Frau mit nur wenig Erfahrung war. Der erstaunte Ausdruck auf ihrem Gesicht, als sie den Gipfel erklommen hatte, die zögerliche Art, wie sie ihn zuerst umarmt hatte … es war fast, als hätte er eine Jungfrau in die Welt der Sinnlichkeit eingeführt.

Eine neue Erfahrung für ihn. Er war ein Mann, der die Frauen liebte. Der den Sex genoss. Und er konnte auch auf einige Erfahrung zurückgreifen. Aber die explosive Kraft ihres gemeinsamen Höhepunkts war einem Erdbeben gleichgekommen. So etwas hatte er noch nie erlebt.

Er hatte sie fast sofort wieder begehrt. Selbst jetzt konnte er nicht sagen, wie es ihm gelungen war, sich von ihr zu lösen und sie allein zu lassen, damit sie neue Kraft schöpfen und ihren Anruf tätigen konnte.

Es war eine Herausforderung, dies hier langsam angehen zu lassen. Sie sah ihn an mit diesen großen grünen Augen und dem vollen Mund, und die rosigen Knospen schimmerten provozierend durch den Schaum hindurch, als wollten sie ihre Scherze mit ihm treiben. Er wünschte, er könnte seine Libido abstellen. Zumindest lange genug, bis er sich wieder unter Kontrolle hatte.

Er drehte die Wasserhähne zu und stieg in den Whirlpool. „Komm her, Rosalie.“

Sofort nahm sie die Hand, die er ihr hinhielt, und glitt zu ihm auf den Sitz am Rand. Ihre Münder fanden sich in einem leidenschaftlichen Kuss.

Sie war einzigartig. Ihren Geschmack kannte er erst seit wenigen Tagen, und doch hungerte er mehr danach als nach Nahrung. Während er den Kuss vertiefte und sie an sich presste, schob er ein Knie zwischen ihre Schenkel. Er konnte den Schauer spüren, der sie durchfuhr.

Sie war bereit für ihn. Eine Hand auf ihre Brust gepresst, streichelte und reizte er sie, bis er ein leises Stöhnen von ihr hörte. Wenn er wollte, konnte er sie jetzt nehmen. Sein Blut wallte auf bei der Vorstellung einer zügellosen Vereinigung. Die Erfüllung würde innerhalb von Sekunden folgen.

Doch er hielt sich zurück. Sie hatte mehr verdient als das, er würde sich zusammennehmen und den barbarischen Impuls zu plündern unterdrücken. Irgendwie musste er die Kraft finden, mit Finesse vorzugehen …

Er zuckte zusammen, als er ihre Hand seine Männlichkeit umschließen fühlte. „Nicht.“ Er fasste sie bei den Schultern und schob sie ein wenig von sich ab.

„Du magst das nicht?“ Ihre Augen blickten ernst, in ihrer Stimme schwang Unsicherheit mit.

Und etwas in seiner Brust zog sich zusammen, weil sie Zweifel verspürte. Sie kaute an ihrer Lippe, als hätte sie etwas Falsches getan. Sie hatte wirklich keine Ahnung, was sie mit ihm anstellte!

Mit einer Hand hob Arik leicht ihr Kinn an, damit sie ihn ansehen musste. In ihren Augen sah er die ehrliche Verwirrung. „Ich liebe es, wenn du mich anfasst, Rosalie. Sehr sogar.“

Sie stieß einen erstaunten Laut aus und zog einen entzückenden Schmollmund. In Arik kämpfte Begehren mit selbst auferlegter Zurückhaltung. „Aber genau das ist das Problem. Deshalb musst du aufhören.“

Doch statt loszulassen, wurde ihr Griff nur fester. Scharf sog er die Luft ein, er konnte nicht widerstehen und schmiegte sich in ihre Berührung. Er flehte um Kraft, Kraft, um ihr zu widerstehen.

Er fasste ihr Handgelenk und zog ihre Hand weg, verschränkte seine Finger mit ihren. Rosalie rieb sich aufreizend an ihm, als er sie küsste. Doch als er seine andere Hand zwischen ihre Schenkel schob, schmiegte sie sich erst an ihn, dann zog sie sich zurück.

„Nein.“ Sie machte ihre Hand aus seinem Griff frei und legte ihm beide Hände auf die Brust. „Nein, Arik, bitte.“

Er sah in ihr Gesicht und wusste, dass er dieser erstaunlichen Frau alles geben würde, was sie wollte.

„Ich will dich. Du bist es, den ich brauche“, hauchte sie. „Bitte.“

Wie hätte er einer solchen Bitte widerstehen können? Ihr weicher Körper an seinem war eine Einladung zu sinnlichen Freuden. Und ihr Begehren war verführerischer als alles andere.

Er setzte sich auf die Bank zurück und lehnte sich an die geflieste Wand, dann zog er Rosalie rittlings auf sich. Das nächste Mal, versprach er sich in Gedanken, beim nächsten Mal würde er langsam vorgehen, würde ihr erst alle Freuden schenken, sie reizen und liebkosen, bis sie vor Leidenschaft glühte. Beim nächsten Mal würde er stark sein.

Langsam setzte sie sich auf ihn. Er war sicher, es würde ihn umbringen. Mit festem Griff fasste er sie bei den Hüften und zog sie noch tiefer auf sich herab, bis sie eins waren.

Es war das Paradies.

Er sah in ihre Augen und war verloren. Wie konnte eine Frau so verführerisch sein und dabei wie eine unschuldige Jungfrau wirken? Sie besaß einen wunderschönen Körper und war sinnlich, und gleichzeitig war sie völlig unerfahren, unendlich erstaunt über die Gefühle, die sie wecken konnte. Er wollte sie gierig nehmen, mit dem gnadenlosen Verlangen, das sie in ihm entfachte, und zur gleichen Zeit beschützen und ihr tröstende Worte zuflüstern.

„Arik, ich …“

Ihre Stimme erstarb, als lustvolle Wellen sich in ihrem Innersten auszubreiten begannen. So schnell, so intensiv, dass Arik davon mitgerissen wurde. Sein Griff an ihren Hüften wurde fester. Sie beide verfielen in den vehementen Rhythmus, den sie brauchten, um die Begierde besänftigen zu können, und ihrer beider Herzen schlugen den gleichen wilden Takt.

Er hatte noch nie etwas so Herrliches gesehen wie das Aufblitzen der Lust in ihren grünen Augen, als die Erfüllung sie beide gleichzeitig überkam. Eine solch fantastische Welle der Ekstase sollte eigentlich unmöglich sein, und doch war sie grenzenlos, ebenso wie die leisen Seufzer, die Rosalie über die Lippen kamen, wie das Rauschen seines Blutes in den Ohren, wie sein Verlangen und sein Hunger nach ihr.

Als es vorüber war, ließ Rosalie sich erschöpft gegen ihn sinken, und er hielt sie fest in seiner Umarmung. Auch er fühlte sich völlig ausgelaugt, sein Körper geschwächt von einer Macht, die stärker war als alles, was er bisher gekannt hatte. Nur noch ein einziger Gedanke herrschte in seinem Kopf vor. Das nächste Mal. Beim nächsten Mal würde er der Lust nicht so schnell erliegen. Beim nächsten Mal würde er Rosalie so lieben, wie sie es verdient hatte …

Das erste Morgengrauen warf einen goldgelben Schimmer in den großen Raum und auf das breite Bett.

Der Mann neben ihr hatte den Arm um ihre Hüfte geschlungen und hielt sie an sich gepresst, selbst im Schlaf.

Den ganzen Abend über und die ganze Nacht hatten Rosalie und Arik sich geliebt. Geschlafen hatte Rosalie kaum, war nur für kurze Zeit eingenickt, um dann wieder aufzuwachen und unter Ariks Blick zu neuer Leidenschaft zu entflammen. Sie war eine gelehrige und willige Schülerin gewesen, gierig und dürstend nach seinen Lektionen, berauscht von seiner zurückgehaltenen Stärke und seiner Geduld.

Sie betrachtete sein schönes Gesicht, die markanten Züge, die Konturen seines sinnlichen Mundes. Bilder stürzten auf sie ein … dieser wundervolle Mund auf ihren Lippen, auf ihrer Haut, köstlich, zärtlich, fordernd. Dieser Mund hatte sie dazu gebracht, sich Dinge zu wünschen, Dinge zu tun, von denen sie nicht einmal zu träumen gewagt hätte.

Ihr Blick glitt weiter zu seinen Schultern, zu seiner Brust, an der sie geschlafen und sich so sicher und behütet wie nie zuvor im Leben gefühlt hatte.

Hitze stieg in ihr auf, doch diese Hitze hatte nichts mit Verlangen nach der Erfüllung zu tun, die nur Arik ihr geben konnte.

Rosalie schluckte den Kloß in ihrer Kehle hinunter, als sie ihre Kräfte sammelte, um sich nach einer Nacht, die schöner als jede Fantasie gewesen war, der Realität zu stellen.

Sie war nicht der Typ Frau, der sich auf lockere Affären einließ, das war nie ihr Stil gewesen. Ihre Zurückhaltung war nach dem Erlebnis vor drei Jahren nur noch gewachsen. Dass sie von der Hitze des Moments überwältigt worden wäre, konnte sie nicht als Rechtfertigung anführen, schließlich hatte sie sich ganz bewusst entschieden, Ariks Angebot anzunehmen, nachdem sie sich so plötzlich über ihre körperlichen Sehnsüchte bewusst geworden war. Sie hatte ihn gewollt, hatte ihre Neugier befriedigen wollen, hatte alles über Sex und Leidenschaft und Lust lernen wollen. Und bei Arik, so hatte sie gewusst, war sie sicher. Er würde nicht mehr nehmen, als sie zu geben bereit war.

Und wenn es vorbei war, dann konnte sie in die Sicherheit ihres bisherigen Lebens zurückkehren, wohl wissend, dass es nur eine Urlaubsromanze gewesen war, ein Augenblick gestohlener Leidenschaft in einem Leben, in dem sich alles darum drehte, eine neue Zukunft für sich und ihre Tochter aufzubauen. Nichts würde sich ändern.

Das hatte sie sich gesagt.

Doch sie hatte sich selbst getäuscht. Alles hatte sich geändert.

Rosalie schloss die Augen und atmete tief durch. Der Duft seiner Haut brannte in ihrer Nase. Sie hob die Lider und sah wieder auf ihn hinunter, auf sein im Schlaf entspanntes Gesicht, das ihr inzwischen so lieb und so vertraut geworden war.

Die Warnsignale waren alle da gewesen, doch sie hatte sie bewusst ignoriert, hatte die Gefahr, wenn man sich entschloss, nur für den Moment zu leben, nicht sehen wollen.

Jetzt zahlte sie den Preis dafür.

Qual breitete sich in ihrem Herzen aus. Sie wollte Ariks Wange streicheln, wollte die dunklen Bartstoppeln mit ihren Fingern fühlen, ihre Lippen auf seinen Mund pressen und sich an seine Brust schmiegen.

Doch sie wagte es nicht. Sie kannte jetzt ihre Schwäche, Arik hatte es ihr klargemacht. Wenn sie sich dem Zauber seines Körpers ergab, dann war sie verloren. Das Verlangen nach ihm war noch immer ungestillt. Sie würde nie von ihm lassen können, erst, wenn er die Affäre abbrach.

Und bis dahin wäre sie ihm noch stärker verfallen.

Die Wahrheit war, dass Arik ihr weit mehr bedeutete als nur eine flüchtige Affäre. Mit „flüchtig“ oder „locker“ hatte es absolut nichts zu tun, was sie für ihn fühlte. Instinktiv hatte sie es gewusst, aber sie hatte die Wahrheit leichtfertig abgetan, unter dem Vorwand, es handle sich nur um eine kurze Romanze.

Tränen brannten in ihren Augen, als sie einen letzten Blick auf sein Gesicht warf, um es sich für immer einzuprägen.

Es war besser, jetzt zu gehen. Die Affäre zu beenden, bevor er erkannte, was sie für ihn fühlte. Sein Mitleid würde sie nicht ertragen.

Und schließlich war die Dauer der Vereinbarung abgelaufen. Gestern hatte sie ihr Bild fertiggestellt. War das wirklich erst gestern gewesen? Rosalie erinnerte sich nur noch schwach an die Befriedigung, die sie über ihr Werk empfunden hatte.

Praktisch gesehen war die Abmachung mit Arik also zu Ende. Würde sie die Kraft haben, ihre eigene Sehnsucht zu unterdrücken und das Richtige zu tun?

8. KAPITEL

„Nein, Sir. Ich habe es zweimal überprüft. Eine Rosalie Winters wohnt nicht bei uns. Im ganzen letzten Monat haben keine Touristen aus Australien bei uns gewohnt.“

„Danke für Ihre Mühe.“ Arik unterbrach die Verbindung und holte tief Luft.

Denk nach, Mann! Rosalie war nicht zu finden, weder in den Strandhotels noch in den kleineren Pensionen. Aber sie konnte sich auch nicht in Luft aufgelöst haben. Wo also war sie untergekommen?

Er zerknüllte das Stück Papier, das er in der Hand hielt. Das Rascheln fachte seinen Ärger nur noch weiter an.

Was hatte sie sich dabei gedacht, ihm eine solche Nachricht zu hinterlassen! Gestelzte Worte wirbelten durch seinen Kopf, hatten sich unauslöschlich eingebrannt.

Es war einfach wunderbar …

Doch es ist besser, wenn wir uns nicht mehr sehen …

Und zum Schluss das Schlimmste überhaupt:

Danke für alles.

Danke für alles! Als hätte er ihr irgendeinen höflichen Gefallen getan, für den man sich bedanken musste.

Sein Puls raste vor Wut. Er mahlte mit den Zähnen vor Rage über die Unverschämtheit dieser Frau! Als wäre er irgendeine Zufallsbekanntschaft, die man mit einem höflichen Danke abspeisen konnte. Oder noch schlimmer – als hätte er seine Schuldigkeit getan und konnte jetzt entlassen werden. Ein billiges Urlaubssouvenir, das sie dann doch nicht behalten wollte!

Dabei hatten sie sich geliebt – geliebt, wie er es mit keiner anderen Frau vor ihr erlebt hatte. Jeder Moment mit ihr war so intensiv gewesen, aufregend, wie eine Droge, die süchtig machte. Er hatte sich sogar an ihrem Schweigen erfreut, wenn sie in ihre Arbeit vertieft gewesen war. Freute sich, wenn sie sich freute, war gerührt gewesen über ihre Begeisterung über sein Land und bewunderte ihren Geist fast so sehr, wie er ihren Körper anbetete.

Zusammen hatten sie den besten Sex erlebt, den er kannte, und er weigerte sich, das so schlicht und einfach aufzugeben.

Wie konnte sie es wagen, ihn auf diese Art zu verlassen!? Ohne Erklärung. Wie ein Dieb hatte sie sich mitten in der Nacht auf und davon gemacht.

Als der Schlaf ihn irgendwann schließlich übermannt hatte. So als könne sie es nicht über sich bringen, ihm ins Gesicht zu sehen. So als schäme sie sich für die Lust, die sie miteinander geteilt hatten, für die seltene Intimität.

Dabei war er es, der Scham empfinden sollte. Weil er dieser Liaison so viel Bedeutung beimaß. Er hatte zugelassen, dass Rosalie Winters ihm unter die Haut ging. Dabei hatte sie ihn die ganze Zeit an der Nase herumgeführt. Mit ihrer süßen Unschuld hatte sie ihn verführt. Sie hatte ihn benutzt und dann fallen lassen. Wahrscheinlich konnte sie es kaum erwarten, ihren Freunden zu Hause von ihrer Urlaubsromanze zu berichten!

Arik hielt inne und runzelte die Stirn. Nein, das glaubte er doch selbst nicht. Rosalie Winters manipulierte niemanden auf diese Art.

Aber warum war sie dann gegangen?

Er drehte sich um und ging auf die Terrasse hinaus, starrte hinunter auf den Strand. Rosalie kam nicht mehr um die Landspitze herum.

Arik fühlte einen stechenden Schmerz im Magen und das Verlangen, etwas durch die Luft zu schleudern, um seine Wut abzureagieren.

Nein, er würde es nicht zulassen. Natürlich musste ihre Beziehung irgendwann zu Ende gehen, das hatte er von vornherein gewusst. Aber noch nicht jetzt. Nicht jetzt, sondern erst, wenn er bereit dazu war.

Ein Nachmittag und eine Nacht mit Rosalie in seinen Armen hatten seinen Appetit lediglich angeregt. Was immer ihre Gründe gewesen sein mochten zu gehen, er würde sie vom Gegenteil überzeugen. Wenn er deshalb die Rückkehr an seine Arbeit um eine oder zwei Wochen verschieben musste, so lange, bis er seinen Hunger auf sie befriedigt hatte … auch gut.

Er lehnte sich in den Liegestuhl zurück und wählte die Nummer des lokalen Flughafens. Innerhalb weniger Minuten wusste er, dass Rosalie vor einer knappen Stunde den Flug in die Hauptstadt genommen hatte. Sie musste sich wirklich beeilt haben, um die Maschine noch zu bekommen.

Heute ging kein Flug mehr auf die Hauptinsel, aber das war kein Problem für Arik. Er hatte ja seinen Helikopter. Außerdem, so wusste er, hob in den nächsten zwei Tagen keine Maschine mit Ziel Australien ab. Ihm blieb also genug Zeit, um Rosalie ausfindig zu machen und sie zu überreden, zurückzukommen. Es passte sogar hervorragend in seinen eigenen Terminplan. Morgen Nachmittag musste er ohnehin zu einem offiziellen Anlass in die Hauptstadt.

Ein maliziöses Lächeln umspielte Ariks Lippen. Sobald er Rosalie Winters fand, würde sie ihn anflehen, sie wieder zu lieben, dafür würde er schon sorgen. Die Schonzeit war vorbei. Rosalie würde die volle Macht seiner Leidenschaft kennenlernen. Er würde ihr zeigen, dass sie einen Fehler gemacht hatte. Schließlich war sie doch so wunderbar gierig nach seinen Berührungen.

Er würde sich mit ihr vergnügen, bis diese alles verzehrende Flamme endlich erlosch. Denn das war schließlich unvermeidlich. Und dann, nur dann, würde er zustimmen, die Affäre zu beenden.

Er musste also nur herausfinden, in welchem Hotel sie untergekommen war. Dann konnte er seiner wankelmütigen Geliebten einen Besuch abstatten.

Das Lächeln wurde breiter. Es würde ihm ein Vergnügen sein, sie zum Bleiben zu bewegen.

Einen Tag später starrte Arik fassungslos über die Köpfe der Menschenmenge im Audienzsaal von Q’aroums Herrscherpalast hinweg. Er fühlte sich schon wieder, als hätte eine Faust ihn mitten auf den Solarplexus getroffen. Die Luft wich aus seinen Lungen, er traute seinen Augen nicht.

Kein Wunder, dass er Rosalie in den Hotels nicht hatte finden können. Auch nicht in den Pensionen oder den Gästehäusern. Es war ihm unbegreiflich gewesen, wie sie so spurlos hatte verschwinden können.

Bis zu dieser Sekunde. Bis er durch den riesigen Saal hin zur Fürstenfamilie blickte.

Da vorn war sein Cousin Rafiq mit seiner Frau Belle. Er hielt Adham, ihren gemeinsamen Sohn, auf den Armen. Der Erbe des Herrscherthrons von Q’aroum feierte seinen ersten Geburtstag. Das war der Anlass für diesen Empfang.

Hinter Rafiq und Belle stand eine ältere Frau in westlicher Kleidung, die nur Belles Mutter sein konnte. Die Ähnlichkeit zwischen den beiden Frauen war nicht zu übersehen. Zwar hatte die Frau graues Haar, doch sie war noch immer schön, ihre Züge voller Charakter.

Und neben der älteren, halb verdeckt, stand eine junge Frau. Hose und eine lange Tunika umspielten locker ihre Figur, konnten die perfekten Formen aber nicht verbergen. Nicht, wenn jadegrüne Seide sich um volle Brüste und eine schmale Taille schmiegte, als sie sich leicht zu dem Mann neben ihr drehte. Nicht, wenn Arik jeden Zentimeter des Körpers dieser verführerischen Frau bereits kannte, wenn der Duft und der Geschmack dieser Haut sich auf immer in Ariks Erinnerung eingebrannt hatten.

Rosalie.

Ihr Name hallte in seinem Kopf wider, während er stumm die Situation beobachtete.

Sie musste Belles Schwester sein. Man brauchte sich ja nur die Augen, den Mund, dieses entschlossene Kinn bei den beiden Frauen anzusehen. Zwar glichen sie sich nicht wie Zwillinge, aber die Übereinstimmung war unverkennbar.

Seine Geliebte war Rafiqs Schwägerin.

Arik sog scharf die Luft in seine Lungen, als ihm die Tragweite dieser Erkenntnis klar wurde.

Rosalie gehörte durch die Heirat ihrer Schwester zur Fürstenfamilie. Und damit auch zu seiner weitläufigen Verwandtschaft. Rafiq, auch wenn sie nur Cousins zweiten Grades waren, war wie ein Bruder für ihn. Sie waren zusammen aufgewachsen. Eine enge Freundschaft verband sie, die noch enger geworden war, nachdem Rafiqs Eltern bei einem Hubschrauberunglück und Ariks Vater unerwartet durch eine plötzliche Krankheit gestorben waren.

Hätte er gewusst, wer Rosalie war, hätte er sich jeden Gedanken an eine Affäre aus dem Kopf geschlagen. Nicht, weil er es so gewollt hätte, sondern weil er gar keine andere Wahl gehabt hätte. Aufgrund der Familienbande, aufgrund von Anstand und Höflichkeit und ganz zu schweigen wegen des Respekts für Rafiq wäre er dazu verpflichtet gewesen, Rosalie nicht in sein Bett zu locken.

Als Mitglied der Herrscherfamilie war eine kurze Affäre für sie absolut unpassend, ganz gleich, ob sie einverstanden war.

Seine Lungen begannen zu schmerzen, weil er den Atem angehalten hatte. Er schnappte nach Luft.

Es gab kein Zurück, was geschehen war, war geschehen. Sein Körper sehnte sich nach ihr, doch jede Möglichkeit, die Liaison wieder aufzunehmen, war durch das Aufdecken ihrer wahren Identität soeben zerstört worden.

Arik ballte die Fäuste. Vor Frustration hätte er laut aufheulen mögen. Das Verlangen nach dieser Frau flutete heiß durch seine Adern, doch soeben war sie für ihn in unerreichbare Ferne gerückt.

Das Licht fing sich in ihren goldenen Haaren, als sie den Kopf lächelnd neigte, weil Rafiq etwas zu ihr sagte. Prompt und völlig unvernünftigerweise begann Ariks Blut zu kochen. Dass sie dieses Lächeln, diese kleine Intimität, mit einem anderen Mann teilte, verstärkte seine Frustration nur noch mehr. Sein Körper summte geradezu vor Verlangen und Ärger, während er zu der Frau hinstarrte, die er bereits als die Seine erachtete.

Seit sie gegangen war, hatte er nicht mehr geschlafen. Die Erinnerungen an die Liebesnacht, an Rosalies verführerischen Körper, ihre strahlenden Augen, ihr sanftes Lachen und ihren scharfen Verstand verfolgten ihn unablässig.

Und jetzt musste er herausfinden, dass sie unerreichbar war.

Hatte sie deshalb verschwiegen, wer sie war? Um ihn an der Nase herumzuführen?

Er schüttelte den Kopf, um seine Gedanken zu klären. Nein, so berechnend war Rosalie nicht, da war er sich sicher.

Als die Menge sich ein wenig lichtete, wurde ein anderer goldener Haarschopf sichtbar. Ein kleines Mädchen mit lustigen Locken, dem Gesichtchen eines Engels und dem strahlenden Lächeln ihrer Mutter. Amy.

Arik spürte einen seltsamen Druck auf seiner Brust, als er beobachtete, wie Rosalie sich zu der Kleinen hinunterbeugte und etwas zu ihr sagte. Die Liebe zwischen Mutter und Tochter war nicht zu übersehen, strahlte hell wie die Sonne.

Und jäh durchfuhr ihn ein stechender Schmerz, wie ein Speer, während er gebannt die kleine Szene verfolgte. Unmöglich, er konnte doch nicht eifersüchtig auf Rosalies innige Beziehung zu ihrer Tochter sein. Sehr bewusst lockerte er die geballten Fäuste und spreizte seine Finger. Das wäre mehr als seltsam.

Und doch … der Druck wurde stärker, während er zu den beiden hinsah. Denn er wusste, diese Innigkeit war ihm auf immer verwehrt, die Intimität mit dieser Frau, die er gerade erst entdeckt hatte und nach der er sich mit einer Heftigkeit sehnte, die ihn schier umbringen wollte.

„Sie heißt Rosalie“, vernahm er eine weibliche Stimme neben sich.

Arik zuckte unmerklich zusammen und wandte leicht den Kopf. Waren seine Gefühle etwa für jedermann sichtbar auf seinem Gesicht zu lesen gewesen?

Aber die Frau sprach gar nicht mit ihm, sondern mit einer Frau, die neben ihr stand, ebenfalls mittleren Alters war und eine säuerliche Miene und zusammengepresste Lippen hatte. Die beiden hatten die Köpfe zusammengesteckt und tuschelten.

„Hübsch, wie ihre Schwester“, erwiderte die andere. „Aber man weiß ja, wie es mit hübschen Frauen ist. Und die da hat es faustdick hinter den Ohren.“

„Tatsächlich? Wieso denn?“

Arik hielt den Atem an. In der Öffentlichkeit hatte er auf höchste Diskretion geachtet, niemand dürfte etwas von seinem Interesse an Rosalie bemerkt haben. Und die Loyalität seines Personals war über alle Zweifel erhaben, keiner von ihnen würde klatschen. War dennoch etwas durchgesickert? Etwas, das Rosalie schaden konnte?

„Sehen Sie das Mädchen, ihre Tochter?“, setzte die Frau neben ihm verschwörerisch an. „Es hat keinen Vater. Er ist nicht tot, und es gibt auch keine Scheidung. Wie ich gehört habe, weigert sie sich, den Namen des Vaters zu nennen. Also, wenn Sie mich fragen, ich nehme an, sie kennt den Namen gar nicht. Die jungen Frauen heutzutage haben oft sehr lockere Moralvorstellungen.“

„Das liegt wohl daran, dass es leider nur noch wenige ältere Frauen gibt, an denen die jungen sich ein Beispiel nehmen können.“

Die Worte waren heraus, noch bevor Arik sich zu den beiden umgedreht hatte. Die Frauen starrten ihn entsetzt an. Er wünschte, es wären Männer, jung und stark, damit er ein Ventil für die gleißende Wut finden könnte, die durch seine Adern raste. Tief holte er Luft, um seine aggressive Reaktion unter Kontrolle zu halten.

„Ist es nicht Tradition in Q’aroum, Gäste willkommen zu heißen?“, fragte er mit einer hochgezogenen Augenbraue. „Es ist traurig, wenn Fremde in unserem Land bösem Klatsch ausgesetzt werden, ausgerechnet von denen, die es besser wissen müssten. Ich frage mich, was unser Gastgeber dazu sagen würde, wüsste er, welche Gerüchte unter seinem Dach in Umlauf gesetzt werden.“

Die Reaktion der beiden Frauen hätte Arik fast komisch finden können, wäre er nicht so wütend gewesen. Er lauschte auf die hastigen Entschuldigungen, sah das Entsetzen und die Verlegenheit in den Gesichtern, während die beiden sich schnellstens auf und davon machten. Doch er verspürte kein Triumphgefühl.

Im Gegenteil, diese unmögliche Situation zehrte an seinen Nerven. Er wollte Rosalie. In seinem Bett. Doch ihm war auch klar geworden, dass er viel mehr von ihr wollte. Vor allem wollte er sie beschützen, auch vor dem Schaden, den ihr Ruf erleiden würde.

Mit ernster Miene drehte er sich wieder nach vorn und sah zur Fürstenfamilie. Es wurde Zeit, dass er dem Gastgeber seinen Respekt erwies.

Rosalie sagte gerade etwas zu Amy, als sie Arik hörte.

Einen Moment lang glaubte sie, sie bilde sich das nur ein. Seine tiefe Stimme streichelte über ihre Haut und jagte einen sehnsüchtigen Schauer über ihren Rücken. Nein, das konnte nur eine Halluzination sein, ihr Unterbewusstsein spielte ihr einen Streich. Arik war ganz bestimmt nicht hier.

Sie biss sich auf die Lippe und erinnerte sich an die Entscheidung, die sie vor sechsunddreißig Stunden getroffen hatte. War es schon so lange her, dass sie ihn verlassen hatte? Der Schmerz in ihrem Herzen sagte ihr, dass es schon eine Ewigkeit war.

Und dann hörte sie seine Stimme erneut. In der Hocke drehte sie sich um und hätte fast das Gleichgewicht verloren.

Ja, es war Arik. Er war hier. Kaum zwei Meter von ihr entfernt. Er unterhielt sich mit Rafiq und Belle, und so, wie sie miteinander sprachen, kannten sie sich gut. Wieso nur hatte sie das nicht bedacht! Als Oberhaupt seines Stammes war Arik eine wichtige Persönlichkeit in Q’aroum. Wahrscheinlich saß er sogar in dem Regierungsrat, den Rafiq erwähnt hatte. Und so, wie ihr Schwager und Arik miteinander umgingen, musste ihre Beziehung weit über das offizielle Protokoll hinausgehen. Zwischen den beiden bestand eine echte Freundschaft.

In ihrem Kopf drehte sich alles, als sie an die Auswirkungen dachte. Wusste er, wer sie war? Und wie sollte sie ihm höflich und zivilisiert gegenübertreten, wenn allein der Klang seiner Stimme dieses Sehnen nach seiner Berührung in ihr auslöste?

Hilflos starrte sie ihn an. Von ihrem Platz aus hatte sie freien Blick auf ihn, sah die hohen Stiefel aus weichem Leder, die makellos weiße Pluderhose, die die muskulösen Schenkel nur andeutete. Statt eines Gürtels trug er eine weiße Schärpe, die rot und golden bestickt war. Ein Zeremoniendolch in einem mit Juwelen besetzten Schaft steckte darin. Ein Hemd aus feinstem Leinen, hoch am Hals geschlossen, betonte den kräftigen Hals und die aristokratischen Gesichtszüge.

Ja, das war Arik, aber ein Arik, wie sie ihn noch nie gesehen hatte. Arik, der Scheich. Arik, der Aristokrat. Der Fremde.

Hier unten in der Hocke befand sie sich eindeutig in der unterlegenen Position. Hastig richtete sie sich auf und nahm Amy auf den Arm. Einen Moment lang überlegte sie, ob sie aus dem Saal flüchten sollte, doch das war natürlich undenkbar. Belle stellte ihm jetzt ihre Mutter vor. Jede Minute würde die Reihe an ihr sein …

„Und das ist meine Schwester Rosalie mit ihrer Tochter Amy.“

Ein Blick aus Augen wie die samtschwarze Nacht lag jetzt auf ihr, drang bis in ihr Innerstes, entfachte ein loderndes Feuer in ihrem Blut. Doch es war nicht nur Verlangen, das sie in seinem Blick erkannte. Das hatte sie bereits gesehen und kannte es, hatte es willkommen geheißen. Jetzt lag noch ein anderer Ausdruck darin, etwas viel Stärkeres, fast Drohendes.

„Rosalie?“

Belles besorgte Stimme drang an ihr Ohr, doch sie konnte den Blick nicht abwenden von dem Mann, der vor ihr stand. Sie öffnete den Mund, wollte eine höfliche Floskel von sich geben, doch Arik kam ihr zuvor.

„Hallo, Rosalie.“ Mehr sagte er nicht. Doch seinem Tonfall war eindeutig zu entnehmen, dass sie sich bereits begegnet waren.

Aus den Augenwinkeln stellte Rosalie fest, dass Belle stutzte. Neben ihr stand Rafiq, regungslos, mit wachsamem Blick. Und noch immer hatte Rosalie ihre Stimme nicht wiedergefunden.

„Ich hatte nicht damit gerechnet, dich hier anzutreffen.“ Lag da Ärger in Ariks Stimme? Rosalie hatte in jener Nacht nur an Flucht gedacht, ihr war gar nicht in den Sinn gekommen, wie verärgert er sein würde, wenn sie ohne ein Wort verschwand. Hätte sie mehr Kraft gehabt, wäre sie geblieben und hätte ihm ihre Entscheidung von Angesicht zu Angesicht mitgeteilt. Zweifelsohne hätte er ihren Entschluss mit einem gleichgültigen Schulterzucken akzeptiert. Schließlich hatte er von Anfang an gesagt, dass er nur an einer kurzfristigen Affäre interessiert war. Ihr unangekündigtes Verschwinden musste ihn ja beleidigt haben.

„Hallo, Arik.“ Sie musste sich räuspern, so rau klang ihre Stimme. Um sich abzulenken, sah sie ihre Tochter an und hob sie hoch. „Amy, das ist Arik.“

Die Kleine betrachtete lange das dunkle Gesicht vor sich, dann hellte sich ihre Miene auf, und sie lachte strahlend. „Hallo.“

„Hallo, Amy. Es freut mich, dich kennenzulernen. Ich habe schon viel von dir gehört.“

Rosalie sah in sein lächelndes Gesicht. Verschwunden waren Anspannung und Ärger. Er sah fast … sanftmütig aus. Etwas in ihr rührte sich, als er ihre Tochter so gewinnend anlächelte. Und für einen Moment wünschte sie sich, die Dinge könnten anders sein. Für einen Moment wünschte sie sich das Unmögliche …

„Ihr kennt euch?“ Belle trat vor, ihre Neugier war nicht zu übersehen. Belles Miene sagte Rosalie auch, dass sie sich nicht vor einem detaillierten Bericht würde drücken können, sobald sie mit der Schwester allein war. Also sollte sie sich besser schon einmal eine Geschichte zurechtlegen.

„Ja. Wir trafen uns am Strand, an dem Morgen, als Mum und Amy hierher zu euch geflogen sind.“

„Ihr habt euch nur ein Mal getroffen?“ War das Enttäuschung oder Zweifel in Belles Stimme?

Rosalie warf einen raschen Blick auf Arik, doch von ihm war wohl keine Hilfe zu erwarten. Er hatte die Lippen fest zusammengepresst. „Nein. Ich habe mehrere Vormittage am Strand verbracht, weil ich die Landschaft dort malen wollte. Arik half mir dabei. Ich meine …“

„Rosalie sah mich, wie ich die Pferde zum Schwimmen brachte. Sie wollte eines davon zeichnen. Es war mir ein Vergnügen, ihrer Bitte entsprechen zu können.“

„Also hat Ahmed die Pferde an den Strand gebracht, damit Rosalie sie zeichnen kann?“ Rafiq erhob jetzt zum ersten Mal das Wort, seine Stimme klang reserviert.

Arik musterte stumm Rosalies Gesicht, ohne eine Regung zu zeigen. Sie fragte sich ernsthaft, warum sie nicht auf der Stelle in Flammen aufging. Sah denn niemand sonst dieses Funkeln in seinen Augen?

„Nein.“ Langsam schüttelte Arik den Kopf. „Da ich noch nicht an meine Arbeit zurückkehren konnte, hatte ich Zeit und führte die Pferde selbst an den Strand.“

Abrupt drehte Arik sich zu Rafiq. In seinen Zügen lag eine eindeutige Herausforderung. Plötzlich sah er größer aus, die Haltung der breiten Schultern fast angriffslustig.

Zwischen den beiden Männern fand eine wortlose Verständigung statt, der niemand anders folgen konnte. Dann entspannten sich Ariks Züge, und Rafiq lächelte.

„Du bist so stolz auf deine Pferde.“ Rafiq legte Arik eine Hand auf die Schulter. „Man könnte meinen, sie seien so edel wie die in meinem Stall.“

„Nur gut, Cousin, dass ich genügend Benimm habe, um meinem Gastgeber nicht zu widersprechen. Allerdings möchte ich anmerken, dass es schon viel zu lange her ist, seit du eines meiner Tiere geritten hast.“

„Cousin?“, hauchte Rosalie schwach.

„Rafiq und Arik sind miteinander verwandt.“ Belle ließ Rosalie nicht aus den Augen. „So genau kann ich es dir auch nicht erklären, aber sie gehören zu einer Familie. Das sieht man ja auch, nicht wahr?“

Rafiq schlug bereits ein Pferderennen vor, um eindeutig zu klären, wessen Pferde denn nun schneller seien. Doch sein Lächeln war breit und sein Ton entspannt, während er mit Arik debattierte.

„Ja“, flüsterte Rosalie, „jetzt sehe ich es auch.“

Diese Situation war unmöglich. Schlimm genug, dass sie sich nach einem Mann sehnte, den sie nicht haben konnte. Sie musste mit der Erkenntnis leben, dass sie den größten Fehler ihres Lebens begangen hatte – dem Charme des einen Mannes zu erliegen, der all ihre heimlichen Fantasien verkörperte. Aber ihm dann auch noch im Kreise ihrer Familie wieder begegnen zu müssen, die geradezu besessen um ihr Wohl besorgt war … das war einfach unerträglich.

Plötzlich hatte sie das Gefühl, von einer Mauer eingeschlossen zu sein. Sie versuchte, die Panik durch tiefes Luftholen zu bannen. Sie hatte geglaubt, dieses Gefühl sei längst vorbei und vergessen …

„Rosalie, ist alles in Ordnung mit dir?“

Ariks Stimme drang in ihr Bewusstsein, durchbrach die Mauer. Sein aufmunternder Blick wärmte sie. Ihr Herz schlug wieder langsamer, und Leben kam in sie zurück. „Ja … ja, mir geht es gut.“

„Seit dem Morgengrauen rennst du hinter Amy her“, ließ sich da ihre Mutter vernehmen. „Du brauchst eine Pause.“ Sie streckte die Arme aus. „Komm, Amy, komm zu Grandma.“

Nur zögernd ließ Rosalie ihre Tochter los. Ohne Amy auf dem Arm fühlte sie sich schutzlos Ariks Aufmerksamkeit ausgesetzt.

Dabei hätte sie sich gar keine Sorgen zu machen brauchen. Innerhalb von Sekunden waren alle um sie herum in angeregtes Gespräch vertieft. Arik und ihr Schwager diskutierten die Güte ihrer jeweiligen Gestüte, Belle und ihre Mutter beugten sich über das Geburtstagskind. Der kleine Adham war in seiner goldverzierten Wiege eingeschlafen. Belle überlegte, ob sie den Kleinen wohl bald zum Füttern herausnehmen sollte, während Amy hilfreich vorschlug, ihn mit Eis und Pfirsichen zu füttern, weil sie das nämlich auch am liebsten mochte.

Rosalie hörte nur zu und wünschte sich nichts anderes, als mit ihren Gedanken allein zu sein.

Sie überstand noch eine Stunde mit Vorgestelltwerden und Geplauder, lauschte den Reden zu Ehren des kleinen Adham und sah Amy zu, die mit ein paar neu gefundenen Freunden spielte. Irgendwann schließlich fiel ihr auf, dass die ersten Gäste sich verabschiedeten. Sie konnte also auch gehen, ohne die feierliche Atmosphäre zu stören.

Sie sagte ihrer Mutter Bescheid, dann nahm sie Amy bei der Hand und führte sie durch die langen Korridore des altehrwürdigen Palastes hin zu ihrer Suite. Durch den aufregenden Tag war Amy so müde, dass das Zubettbringen wesentlich weniger Zeit in Anspruch nahm als üblich.

Schon bald schlief die Kleine tief und fest, und Rosalie sah hinaus in die Dämmerung. Sie fühlte sich einsamer als je zuvor, während sie da so stand und auf die regelmäßigen Atemzüge ihrer Tochter lauschte.

Er hatte ihr das angetan. Arik.

Er ließ sie sich Dinge wünschen, die sie nicht haben konnte. Nicht von ihm.

Die Klaustrophobie setzte wieder ein. Sie brauchte dringend frische Luft …

Fünf Minuten später stand Rosalie auf einem der Balkons des Palasts und sah auf das Meer hinaus. Am Horizont hinterließ die untergehende Sonne einen letzten goldenen Streifen, während der Himmel sich langsam dunkel färbte. Rosalie atmete erleichtert durch. Diesen Platz hatte sie bei ihrem ersten Besuch im Palast entdeckt. Der Ausblick und die Ruhe hier halfen ihr dabei, nachzudenken.

Was würde sie tun, wenn Arik beschloss, länger zu bleiben und Zeit mit seinem Cousin zu verbringen? Sie selbst sollte noch ein paar Wochen in Q’aroum verbringen, ihre Familie würde misstrauisch werden und sich Sorgen machen, würde sie früher abreisen. Doch sie wusste, sie würde es nicht schaffen, nur freundlich-höflich mit Arik umzugehen, wenn sie sich mit Leib und Seele so viel mehr von ihm wünschte.

Aber welche Alternative blieb ihr?

Sie umklammerte das steinerne Geländer und lehnte sich ein wenig vor, als das Knarren der schweren alten Tür sie erstarren ließ.

„Hallo, Rosalie“, sagte da die tiefe Stimme, die sie in ihren Träumen verfolgte. „Ich dachte mir, dass ich dich hier finde.“

9. KAPITEL

Rosalie drehte sich schnell zu Arik herum. Verzweifelt stellte er fest, dass sie schöner war denn je. Die Tunika zeigte Knitterfalten an der einen Seite, dort, wo Amy auf der Hüfte ihrer Mutter gesessen hatte. Auf der gleichen Seite war auch ihr Haar ein wenig wirr, Amy hatte wohl mit den goldenen Strähnen gespielt. Rosalies Augen waren riesengroß, die Lippen leicht geöffnet.

So gefiel sie ihm – leicht zerzaust. Als sei sie gerade seinem Bett entstiegen.

Bei dem Gedanken verspürte er sofort ein Ziehen in den Lenden. Die unwillkürliche Reaktion seines Körpers steigerte nur seinen Ärger. Er verschränkte die Arme vor der Brust und starrte fragend zu ihr hin, wartete auf eine Erklärung.

„Ich hatte nicht erwartet, dich hier zu sehen.“ Rosalie klang atemlos, wie eine Frau, die etwas zu verbergen hatte.

„Nicht? Hattest du gedacht, ich bleibe zu Hause und gebe mich mit diesem läppischen Zettel zufrieden, den du mir dagelassen hast?“ Sie hatte es nicht einmal für nötig gehalten, es ihm persönlich zu sagen.

„Ich meine, ich wusste nicht, dass du zu dem Empfang kommen würdest.“

„Wärest du ehrlich zu mir gewesen, Rosalie, hätte ich es dir gesagt. Ich ahnte ja nicht, dass du zu Rafiqs Familie gehörst.“

„Ich war ehrlich zu dir!“ Sie hob das Kinn. „Ich habe dich nie angelogen.“

Er kam weiter vor, empfand tiefe Befriedigung, dass sie vor ihm zurückwich, bis an das Geländer. „Du hast gelogen, weil du Dinge verschwiegen hast.“ Sein Blick forderte sie heraus, ihm zu widersprechen. „Hätte ich gewusst, wer du bist, wären wir nie zusammen im Bett gelandet. Sollte ich es deshalb nicht wissen?“

Sie riss den Blick von ihm los und schaute zum Meer. „Natürlich nicht. Ich hatte nicht vor, eine Affäre mit dir zu beginnen. Das war deine Idee.“

„Also, warum hast du nicht gesagt, wer du bist?“ Er trat näher, nah genug, um ihren Duft zu erhaschen, vermischt mit dem salzigen Geruch des Meers. Seine Nasenflügel blähten sich. Gestern noch hätte er nicht gezögert, sie in seine Arme zu ziehen und zu küssen, ihre Haut zu schmecken und seine Hände über ihren Körper wandern zu lassen …

Was für einen Unterschied doch ein einziger Tag machen konnte!

Sie war tabu für ihn. Und doch summte sein Körper vor Verlangen, dass es wie eine Folter war.

„Ich wollte … einfach nur ich sein. Ohne dieses ganze Aufheben, nur weil da eine Verbindung zur Herrscherfamilie besteht. Ich will unabhängig sein.“ Sie zuckte die Schultern. „Ich verstehe sowieso nicht, was das alles soll. Es ist doch nicht wichtig.“

„Nicht wichtig!?“ Nur mühsam konnte er seine Wut unterdrücken. Wie konnte sie behaupten, es sei nicht wichtig, wenn ebendiese Familienzugehörigkeit ihn daran hinderte, sie jetzt und hier auf den von der Sonne gewärmten Steinen zu nehmen! Hatte sie denn keine Vorstellung davon, wie sehr er sie begehrte? So naiv konnte sie nicht sein, nicht nach dem, was sie miteinander geteilt hatten.

„Du brauchtest nicht alles von mir zu wissen, Arik“, setzte sie bitter an. „Du wolltest mich in deinem Bett, mehr nicht. Eine lockere Affäre, keine Bindungen. Mehr sollte es nie sein.“

Das Blut rauschte in seinen Ohren. Arik sog so scharf die Luft ein, dass seine Lungen schmerzten. Er runzelte die Stirn. Wieso war er so wütend über ihre Worte? Sie hatte doch recht. Sex war alles, was er von ihr gewollt hatte. Zuerst. Aber jetzt …

Jetzt reichte es ihm nicht mehr.

Die Falte auf seiner Stirn wurde tiefer, als er versuchte, seine wirren Gedanken zu ordnen. Es sollte doch einfach sein. Er selbst hatte sich jahrelang an diese Denkweise gehalten. Doch jetzt erschien ihm diese Logik irgendwie falsch. „Du hast eine sehr geringe Meinung von mir, wenn du glaubst, es sei nicht mehr als ein amüsantes Schäferstündchen zwischen uns gewesen. Hast du denn während unserer gemeinsamen Zeit nichts über mich gelernt? Weißt du denn nicht, dass ich aus mehr bestehe als nur aus meiner Lust?“ Seine Worte klangen abgehackt vor Wut. Nach all der Geduld und der Sanftheit, die er ihr bewiesen hatte, war er ehrlich beleidigt. Hätte er sie am ersten Tag verführt – sowie er gewusst hatte, dass er es konnte –, dann würde er es vielleicht nachvollziehen können. Es wäre schnell und wild und befriedigend gewesen. Aber nicht nach dieser unglaublichen Liebesnacht.

Entschlossen marschierte er auf die Balustrade zu und klammerte die Finger um den Stein. Er war wütend auf Rosalie wegen der implizierten Beleidigung. Und wütend auf sich selbst, weil sie seine ursprünglichen Motive durchschaut hatte.

Also holte er aus und nutzte den boshaften Klatsch, den er beim Empfang gehört hatte. „Oder liegt es einfach daran, dass du den Gedanken nicht erträgst, etwas mit einem Mann zu teilen? Einem Mann zu vertrauen? Hast du Angst vor dem, was geschehen könnte, wenn du dich einem Mann öffnest?“ Mit funkelnden Augen sah er zu ihr hin. „Ist das mit Amys Vater passiert? Hast du ihm auch gesagt, dass es nur eine lockere Affäre war?“

Vernehmbar hielt sie die Luft an. Schockiert sah sie ihn an, und sofort bereute er seine Worte. Es war die Rage, die aus ihm sprach, und Rosalie war ein einfaches Ziel für seine Wut. Dabei richtete sich diese Wut gegen ihn selbst.

Sie lehnte sich gegen die Balustrade, ihre Knie gaben nach. Arik fühlte sich schuldig und wollte sie stützen. Doch Rosalie wehrte ihn mit ausgestrecktem Arm ab.

„Nein! Lass mich!“ Sie schüttelte so heftig den Kopf, dass die Locken nur so um ihr Gesicht flogen. Mit zusammengepressten Lippen starrte sie auf das Meer hinaus.

Und es war das Schwerste, was er je hatte tun müssen – sie nicht in seine Arme zu ziehen und zu trösten, wenn sie so aufgewühlt war. Es war noch schwieriger, als ihrer lockenden Schönheit zu widerstehen.

„Vielleicht hast du recht“, sagte sie schließlich leise. „Vielleicht bin wirklich ich das Problem.“ Mit bitterer Miene drehte sie sich zu ihm um. „Aber was Amys Vater betrifft, so irrst du dich. So war es nicht.“

„Rosalie, ich weiß. Ich …“

„Du kannst es gar nicht wissen.“ Sie holte zitternd Luft. „Also werde ich es dir erzählen. Man sagt doch, beichten erleichtert die Seele, nicht wahr?“

Ein Teil von ihm wollte ihr versichern, dass sie nicht darüber reden musste, wenn sie nicht wollte. Doch ein anderer Teil, ein viel ursprünglicherer, wollte ihre Gründe erfahren. Selbst wenn sie tabu für ihn war.

„Vor ein paar Jahren zog ich von zu Hause aus.“ Ihre Stimme klang gefasst und unbeteiligt. „Ich hatte genug gespart, um in Brisbane auf die Kunstakademie zu gehen. Ich fand ein winziges Apartment, und mit einem Teilzeitjob konnte ich das Studium finanzieren. Ich träumte davon, eine große Künstlerin zu werden.“

Ihre Stimme wankte, und Arik spürte den Schmerz, als wäre es sein eigener.

„Vermutlich war ich zu naiv, zu gutgläubig. Ich nahm die Leute, wie sie sich gaben, vermutete keine Hintergedanken, bei niemandem. Und ich war so begeistert von dem Kunststudium, dass ich kaum Zeit für etwas anderes hatte.“

Sie machte eine so lange Pause, dass Arik schon glaubte, sie würde nicht weiterreden.

„Ich hatte nie einen Freund. Ich meine, keinen richtigen. Man könnte wohl sagen, ich bin ein Spätzünder.“ Sie lachte bitter auf, ein Laut, der Arik ins Herz schnitt. „Und dann, im zweiten Semester, traf ich diesen Studenten.“ Sie hielt inne. „Er war … anders. Wenn er mich ansah, dann fühlte ich mich … wie etwas Besonderes.“

In Gedanken verfluchte Arik sich. Er wollte nichts von ihren ehemaligen Lovern hören. Und doch schwieg er, konnte sich ihrem Bann nicht entziehen.

„Eines Tages fragte er mich, ob ich mit ihm ausgehen wolle. Zu einer Party.“ Sie atmete jetzt schwer, die Worte kamen abgehackt und schnell über ihre Lippen. „Es war ein großes, zweistöckiges Haus, eine Villa. Ich war noch nie in einem Haus mit so vielen Zimmern gewesen. Überall waren Leute, Lachen und Musik …“

Es beunruhigte ihn, wie schwer sie atmete, wie verspannt sie war. „Rosalie, du musst nicht …“

„Ich trank einen Cocktail, und wir standen draußen auf der Terrasse, diskutierten über Kunst und Galerien und über unsere Aussichten für die Zukunft. Es war toll …“ Ihre Stimme erstarb, sie schloss die Augen. „Anfangs war es toll. Aber dann wurde mir schwindlig. Übel. Jemand meinte, der Drink sei wohl zu stark gewesen, und schlug vor, ich solle mich eine Weile hinlegen.“ Rosalie schluckte stark. „Ich kann mich nicht einmal daran erinnern, dass ich die Terrasse verlassen habe.“

Das Schweigen zwischen ihnen zog sich, lastete schwer, während Rosalie in ihre Erinnerung zurückgezogen wurde. Arik schwante Schlimmes.

„Als ich aufwachte, war es bereits Morgen …“ Sie brach ab, musste sich zusammennehmen, um weiterzureden. „Und ich war nackt, das Bett zerwühlt. Ich hatte überall am Körper blaue Flecke. Ich war vergewaltigt worden.“

Arik spürte die Faust in seinem Magen. Hilflose Wut erfasste ihn. Lange sagte niemand ein Wort, dann fand er seine Stimme wieder: „Hast du es angezeigt?“

Rosalie schüttelte den Kopf. „Ich konnte doch nicht sagen, wer es war, ob der Student, mit dem ich auf die Party gegangen war, oder jemand anders. Ich fühlte mich beschmutzt und elend, ich wollte nur noch weg, nach Hause. Eine Untersuchung hätte ich nicht durchgestanden. Man hätte alle befragt, und alle hätten es gewusst.“

„Es war nicht deine Schuld, Rosalie.“ Er presste die Worte durch zusammengebissene Zähne hindurch. Sein Zorn glühte weiß. Er wünschte nur, er wäre damals da gewesen. Er hätte den Mistkerl zur Verantwortung gezogen.

Jetzt jedoch zog er Rosalie sanft in seine Arme, trotz der Wut, die in ihm tobte. Er hielt den Atem an, erwartete Protest von ihr. Doch sie zuckte nicht zurück, und das war ein gutes Gefühl. Sie vertraute also auf seinen Trost.

„Ich weiß, dass es nicht meine Schuld war.“ Ihre Stimme klang erstickt, weil sie das Gesicht an seiner Brust barg. „Aber damals war ich noch nicht so stark. Ich hatte nur unendliche Angst.“

Zum Teufel! Er wünschte, er hätte seinen Mund gehalten. Viel zu schnell hatte er mit unberechtigten Vorwürfen aufgewartet.

„Dann fand ich heraus, dass ich schwanger war.“

Da lag so viel Schmerz in ihrer Stimme, mehr, als ein Mensch ertragen sollte. Er umarmte sie fester und wiegte sich leicht mit ihr. „Ist schon in Ordnung, Rosalie.“

„Ja, jetzt ist es das. Doch damals war es das nicht. Ich wollte das Baby nicht. Ich dachte, es würde mich immer daran erinnern, was passiert war. Doch sobald Amy auf der Welt war, änderte sich das zum Glück. Ich liebe sie so sehr. Sie ist ein Teil von mir, nichts wird je zwischen uns kommen.“ Sie schniefte leise und zog sich aus seinen Armen zurück. Nur zögernd gab Arik sie frei, kalte Luft wehte an seine Brust, an der er eben noch Rosalies Wärme gespürt hatte.

„Amy ist alles, was ich brauche.“ Sie schaute zu ihm auf, und er sah den Schimmer von Tränen in ihren Augen. „Doch als du mir … Leidenschaft anbotest, da konnte ich nicht widerstehen. Ich wollte herausfinden, wie das ist, wollte erfahren, was ich nie zuvor erfahren habe.“

Arik sah in ihr Gesicht, suchte nach irgendeiner Regung, doch da war nichts zu erkennen. Kein Schmerz, keine Reue, überhaupt kein Gefühl. Und eine Furcht ergriff ihn, wie er sie seit dem Tode seines Vaters nicht mehr gefühlt hatte.

„Was wir miteinander geteilt haben, war wunderschön“, flüsterte Rosalie tonlos. „Dafür werde ich dir ewig dankbar sein, Arik. Aber jetzt wird es Zeit, dass ich in mein wahres Leben zurückkehre. Zu meinen Pflichten, zu meiner Verantwortung und zu meiner Tochter.“

Ihre Worte klangen endgültig. Sie trat von Arik weg und ging zur Tür, geräuschlos wie ein Geist.

Nur die Angeln der alten Tür ächzten laut, und dann war nichts mehr zu hören als das Rauschen der Wellen.

10. KAPITEL

Zum ersten Mal seit Langem verschlief Rosalie am nächsten Morgen. Sie fühlte sich wie gerädert und hatte Kopfschmerzen, als sie die Augen aufschlug und in das helle Sonnenlicht blinzelte.

Seltsamerweise hatte sie weder Schwierigkeiten mit dem Einschlafen gehabt, trotz der gestrigen Konfrontation mit Arik, noch hatte sie sich unruhig im Bett gewälzt, obwohl sie an die damaligen Ereignisse gerührt hatte. Stattdessen hatte sie geträumt, von Arik in den Armen gehalten zu werden, hatte sogar seine Wärme an ihrem Körper gespürt. So hatte sie erschöpft die ganze Nacht friedlich durchgeschlafen.

Doch jetzt wurde ihr bewusst, dass dieser Frieden trügerisch gewesen war.

Es war noch immer da, schon seit Tagen. Es nagte an ihr und ließ sich nicht zum Schweigen bringen – die Tatsache, der sie seit Tagen auswich.

Dass sie sich nämlich verliebt hatte.

Selbst wenn sie jetzt daran dachte, setzte ihr Herz einen Schlag lang aus.

Sie hatte sich in Arik Ben Hassan verliebt.

In einen Mann, den sie erst seit einer Woche kannte. In einen Mann, der arrogant und stolz war und davon ausging, dass er immer bekam, was er wollte. In einen Mann, der zärtlich und sanft war und seine eigenen Bedürfnisse zurückgestellt hatte, damit sie ihre Ängste überwinden konnte. Der sie sich fühlen ließ, als sei sie der Mittelpunkt der Welt für ihn.

Der sie so vieles fühlen ließ.

Rosalie barg das Gesicht in den Kissen, als die Verzweiflung über ihr zusammenschlug.

Sie wollte das Unmögliche. Sie wollte, dass er wenigstens einen Bruchteil der Liebe für sie fühlte, die sie für ihn empfand.

Sie wollte, dass das Märchen wahr wurde. Doch das stand völlig außer Frage. Für ihn bedeutete sie nur ein Intermezzo, eine kleine Ablenkung, bis er wieder in sein Alltagsleben zurückkehrte. Ein wenig hatte er ihr von seiner Welt erzählt – den vielen Reisen, dem vollen Terminkalender. Er musste vor Langeweile ja halb umgekommen sein, wochenlang an sein Haus gefesselt, bis der Heilungsprozess abgeschlossen war. Sie hatte ihm nur ein wenig Kurzweil bieten können, mehr nicht.

Und jetzt war er wütend, weil sie die Beziehung beendet hatte. Mit Sicherheit war er es nicht gewohnt, von Frauen sitzen gelassen zu werden. Im Gegenteil, er war es, der bestimmte, wann es Zeit für das Ende wurde. Mit seinem Aussehen und seiner sinnlichen Ausstrahlung musste er sich die Frauen wahrscheinlich scharenweise vom Leib halten. Und bei seinem Charme und seinem Reichtum war es eben normal für ihn, genau das zu bekommen, was er haben wollte.

Nur deshalb war er ihr gestern Abend hinterhergekommen. Aus Ärger und aus Neugier.

Rosalie schluckte den bitteren Kloß herunter, der ihr bei der Erinnerung daran in die Kehle stieg. Nun, seine Neugier hatte sie wohl befriedigt. Sie hatte ihm von ihrer Vergangenheit erzählt. Nur zu gut sah sie noch seine Miene vor sich. Das Entsetzen hatte sowohl den Ärger wie auch den letzten Rest Verlangen aus seinem Gesicht vertrieben.

Jetzt wusste er, was sie war: eine Frau, die für den Rest ihres Lebens von einem schlimmen Ereignis in der Vergangenheit belastet war. Eine Frau, die jeden Tag darum kämpfte, ein gutes und erfülltes Leben für sich und ihre Tochter aufzubauen. Eine Frau, die keine Zeit für romantische Träumereien hatte.

Abrupt setzte Rosalie sich auf und strich sich das Haar aus dem Gesicht. Das war das eine, auf das sie sich immer verlassen konnte: ihre Unabhängigkeit.

Ihr Vater hatte die Familie im Stich gelassen, als sie noch ein kleines Mädchen gewesen war. Es hatte ihr das Herz gebrochen. Sie hatte sich in sich selbst zurückgezogen, hatte in einer Traumwelt gelebt, in der alles doch gut werden würde. Hoffnung und Zuversicht hatte sie in der Kunst gefunden, doch selbst das war ihr genommen worden, als man ihr Gewalt angetan hatte. Fast hätte sie damals aufgegeben. Sie wusste, welche Sorgen sich ihre Mutter um sie gemacht hatte.

Und dann war Amy gekommen, und mit der kleinen Tochter ihre eigene Erlösung. Als Mutter hatte Rosalie entschlossen daran gearbeitet, sich aus dem Tal der Trauer zu befreien, und die Angst bekämpft. Es galt, für die Zukunft etwas aufzubauen – für sie und Amy.

Mehr brauchte sie nicht – ihre Unabhängigkeit, die Liebe ihrer Tochter und ihre Familie. Und wie durch ein Wunder war ihr auch die Freude an der Malerei zurückgegeben worden.

Sie brauchte keinen Mann, um erfüllt zu sein.

Rosalie warf die Bettdecke zurück und schwang die Beine aus dem Bett. Ein Blick durch die offen stehende Tür des angrenzenden Zimmers sagte ihr, dass Amy bereits aufgestanden und zu ihrem morgendlichen Besuch im Stall bei dem Pony und den jungen Hunden aufgebrochen war.

Um Amy brauchte sie sich keine Sorgen zu machen. Die Kleine würde hier nie unbeaufsichtigt sein. Die Dienstboten warteten sogar darauf, dass das Mädchen morgens erschien. Einer der Stallknechte, wenn nicht gleich mehrere, würde bei ihr sein.

Nichtsdestotrotz zog Rosalie sich an. Wenn sie Amy um sich hatte, würde es ihr besser gehen. Ihre Tochter würde sie so beschäftigt halten, dass sie – mit etwas Glück – gar nicht dazu kam, an Arik zu denken.

Sie würde ihn nicht mehr sehen. Niemals mehr. Solange sie hier war, würde er sich hüten, in Rafiqs Palast zurückzukommen, es wäre ihm zu unangenehm. Wahrscheinlich plante er schon die nächste Geschäftsreise zu einer seiner Ölplattformen.

Wie lange würde es wohl dauern, bevor der Schmerz über ihre zerstörten Hoffnungen erträglich wurde?

Lautes Kichern begrüßte Rosalie, als sie den schwach beleuchteten Stall betrat. Automatisch drehte sie sich in die Richtung, aus der das Lachen ihrer Tochter gekommen war. Doch mitten in der Bewegung erstarrte sie, als sie die tiefe Stimme hörte. Auch wenn sie nicht verstand, was er murmelte … es fuhr ihr wie ein Prickeln über die Haut.

Arik! Seine Stimme würde sie überall erkennen!

Was tat er hier? Hätte er nicht längst nach Hause zurückfahren müssen? Die Feierlichkeiten für Adhams Geburtstag waren vorüber, es gab also nichts, was Arik hier halten sollte. Vor allem nicht nach dem, was sie gestern Abend zu ihm gesagt hatte.

Dennoch, sie irrte sich ganz bestimmt nicht. Das war seine Stimme.

Sie lehnte sich gegen die Wand. Ihre Knie gaben schon wieder nach, und ihr Puls begann zu rasen. Die Reaktionen ihres Körpers konnte sie ebenso wenig einstellen wie das Atmen. Arik wirkte wie ein Magnet auf sie, er zog sie unwiderstehlich an.

Umso mehr Grund, sich so schnell wie möglich davonzumachen, sobald sie ihre Tochter geholt hatte.

Rosalie reckte die Schultern und hob das Kinn. Da ihre Hände feucht waren, steckte sie sie in die Taschen ihrer Jeans. Dann trat sie vor, mit, so hoffte sie, nonchalanter Lässigkeit.

„Wenn ich dich jetzt hochhebe, musst du mir versprechen, dass du nicht laut sprichst oder mit den Armen ruderst, okay?“, sagte Arik gerade.

„Okay.“ Vor Aufregung war Amy ganz atemlos, und Rosalie beschleunigte ihre Schritte.

„Strecke deine Hand aus. Langsam. So ist’s gut“, hörte Rosalie Arik sagen. „Lass sie zu dir kommen. Wenn du dich plötzlich bewegst, dann erschreckst du sie. Und das wollen wir doch nicht, oder?“

„Nein, wir wollen sie nicht erschrecken“, versicherte Amy ernsthaft.

Rosalie erreichte die Boxen gerade rechtzeitig, um Amy noch mal kichern zu hören. Arik hielt ihre Tochter hoch, sodass die Kleine auf gleicher Höhe mit dem Kopf einer stolzen Araberstute war, die den Hals über die Boxtür herausstreckte.

„Sie kitzelt mich!“

„Ja, sie schnuppert an deiner Hand“, erklärte Arik. „Sie will sehen, ob du nicht etwas Gutes für sie hast. Möchtest du sie füttern?“

„Ja!“

„Ja, bitte, Amy“, korrigierte Rosalies Mutter, die neben Arik stand.

„Ja, bitte.“

Rosalie betrachtete das Bild, das sich ihr bot – ihre Mutter und ihre Tochter, fasziniert und ganz auf die Stute konzentriert, und Arik. Die markanten Züge waren fast weich, als er Amy betrachtete. In ihrem Magen breitete sich ein seltsames Gefühl aus, fast wie ein Schmerz. Ihre Tochter sicher von Ariks starken Armen gehalten zu sehen raubte ihr den Atem.

„Und weil du so nett fragst, darfst du sie auch füttern.“ Arik reichte Amy eine Apfelhälfte. „Du musst den Apfel auf die flache Hand legen, dann wird Saki sich das Stück vorsichtig nehmen.“

Arik hielt Amys Hand, und die Stute holte sich den Leckerbissen.

„Na also, perfekt!“, rief Arik leise aus. „Hast du das vorher schon einmal gemacht, weil du das so gut kannst?“

„Nein, noch nie!“ Amy war ganz aufgeregt. „Noch ein Stück. Bitte!“

„Aber natürlich. Weil du es so gut machst.“

„Darf ich sie reiten? Tante Belle und Onkel Rafiq reiten auch.“

Rosalie wollte schon den Mund öffnen, um Einspruch zu erheben, doch das war gar nicht nötig. Arik antwortete bereits.

„Wenn du alt genug bist, vielleicht.“

„Und wann bin ich alt genug?“

„Wenn deine Mutter es sagt. Hier, gib Saki noch ein Stück Apfel.“

Amy kicherte, als die Stute ihr das Stück von der flachen Hand nahm.

„Warte nur, bis deine Mutter sieht, was du alles kannst. Sie wird bestimmt stolz auf dich sein.“

„Das bin ich schon.“ Mit einem gezwungenen Lächeln auf den Lippen trat Rosalie zu der kleinen Gruppe. Sie achtete genau darauf, ihre Aufmerksamkeit auf Amy gerichtet zu halten, nicht etwa auf den Mann, der sie hielt.

„Mummy, Mummy, hast du mich gesehen?“ In Ariks Armen schwang Amy zu ihrer Mutter herum, so hastig, dass die Stute scheute und den Kopf hochwarf. Sofort drehte Arik sich mit Amy um, stellte sich schützend zwischen das Tier und die Kleine.

„Ja, ich hab’s gesehen, Herzchen. Das hast du toll gemacht. Ich denke, Saki mag dich. Hast du dich auch schon bei Arik bedankt, dass du das Pferd füttern darfst?“

„Danke.“ Mit einem fröhlichen Lachen sah Amy Arik an.

Eine Regung huschte nun über Ariks Gesicht. „Gern geschehen, Kleines.“

„Arik hält Amy schon über eine Stunde bei Laune.“ Rosalies Mutter drehte sich zu Rosalie um, um sie zu begrüßen. „Erst waren wir bei den Welpen, dann haben wir das Pfauenhaus besucht, und jetzt erhalten wir eine Führung durch die Ställe.“

Amy nickte so begeistert, dass ihre goldenen Locken wippten. Wenn Rosalie den Blick nur wenige Zentimeter heben würde, dann könnte sie Arik in die Augen sehen. Doch das unterließ sie besser. Also starrte sie auf seinen Hals.

„Das war sehr nett von dir …“

„Im Gegenteil, das Vergnügen ist ganz auf meiner Seite. Amy ist ein wunderbares kleines Mädchen.“ Vorsichtig löste er eine Haarsträhne, die sich in einem Knopf seines Hemdes verfangen hatte. Rosalie verfolgte die Bewegung und musste unwillkürlich schlucken, als unerwartete Erinnerungen auf sie einstürmten …

Erinnerungen, wie diese langen, kräftigen Finger mit ihrem Haar gespielt hatten, wie Arik an den Strähnen geschnuppert und dann gesagt hatte, sie röchen nach Sonne und Rosen. Wie er die Finger in ihrem Haar vergraben hatte, um sie an sich zu ziehen, um ihren Kopf nach hinten zu beugen und sie zu küssen. Leidenschaftlich, berauschend, immer und immer wieder.

Rosalie biss sich auf die Lippe, um das provozierende Bild zu verscheuchen, und streckte die Arme nach ihrer Tochter aus. „Es wird Zeit fürs Frühstück, Herzchen. Lass uns zurückgehen.“

„Kommt Arik auch mit?“ Amy ließ sich in die Arme ihrer Mutter fallen.

Rosalie schaute nun doch in sein Gesicht und fragte sich, was er jetzt wohl denken mochte. Doch nichts war in den dunklen Augen zu lesen, sie waren undurchdringlich. Kurz blitzte Wärme darin auf, doch mehr nicht. Nur ein eindringliches Mustern, das ihr bewusst machte, wie nahe er vor ihr stand. Nah genug, dass er nur die Hand auszustrecken brauchte, und er würde ihre Wange streicheln können. Wenn er es wollte …

„Tut mir leid, Amy, aber ich muss weg. Ich habe deinem Onkel Rafiq versprochen, dass ich mir seine Pferde ansehe. Ich reite aus. Vielleicht können wir an einem anderen Morgen zusammen frühstücken.“

„Du bleibst noch?“ Rosalie konnte es nicht verhindern, die Worte klangen bestürzt.

Arik zog eine Augenbraue hoch und neigte den Kopf leicht zur Seite. „Richtig. Rafiq hatte mich neulich schon eingeladen. Doch da konnte ich die Einladung nicht annehmen, weil ich bereits eine andere … Abmachung getroffen hatte.“ Sein Blick wurde plötzlich ganz intensiv, und Rosalie spürte das bis ins Mark. „Aber meine Pläne haben sich inzwischen geändert. Ich gedenke mindestens eine Woche zu bleiben.“

Für einen langen Moment hielt er ihren Blick gefangen, dann deutete er eine höfliche Verbeugung für ihre Mutter an und schenkte Amy ein strahlendes Lächeln. „Ich sehe die Damen dann später.“

Eine Woche! Eine ganze Woche unter einem Dach mit Arik! Rosalie versuchte das Gefühlschaos unter Kontrolle zu bekommen, das in ihr tobte. Angst, Qual, Verärgerung … und Aufregung? Nein, unmöglich, so dumm konnte sie doch nicht sein. Es wäre ja selbstzerstörerisch, sich auf das Zusammensein mit ihm zu freuen. Allein bei seinem Anblick hatte sie jedes Mal das Gefühl, als würde ihr das Herz aus der Brust gerissen.

Wie benommen ging sie zum Palast zurück, zusammen mit ihrer Mutter und Amy, lauschte dem fröhlichen Geplapper ihrer Tochter, den Bemerkungen ihrer Mutter, nickte und gab passende Antworten und kämpfte gleichzeitig gegen eine tiefe Mutlosigkeit an.

Arik würde eine ganze Woche im Palast bleiben. Und so, wie er sie angesehen hatte, gedachte er wohl nicht, ihr aus dem Weg zu gehen. Wie sollte sie diese Zeit überstehen, ohne sich zu verraten? Ohne dass ihre tiefen Gefühle für ihn offenbar wurden? Ohne in seine Arme zu fallen und um eine weitere Nacht zu flehen? Nur einmal noch, bevor sie für immer auseinandergingen …

„Ein sehr netter Mann“, sagte ihre Mutter jetzt. „Ich wusste gar nicht, dass du beim Malen am Strand jemanden kennengelernt hast.“

Rosalie hob Amy höher auf den Arm. „Es schien mir nicht erwähnenswert.“ Lügnerin! „Ich hatte auch nicht damit gerechnet, ihn wiederzusehen.“

„Das muss doch eine nette Überraschung sein. Für euch beide.“

Rosalie warf ihrer Mutter einen argwöhnischen Seitenblick zu. Diese Bemerkung war nicht nur einfach so dahingesagt. Dazu blickten die blauen Augen viel zu abschätzend. Ihre Mutter hatte schon immer zu viel gesehen, sobald es ihre Töchter betraf. Vor allem während der letzten Jahre hatte Maggie Winters immer ein Auge auf ihre Jüngste gehalten, weil sie sie beschützen wollte.

Rosalie konnte sich bestens ausmalen, welche Spekulationen ihre Familie über ihre Beziehung zu Arik gestern Abend angestellt hatte, auch wenn sie sich alle Mühe gegeben hatte, eine nur flüchtige Bekanntschaft vorzutäuschen. Anscheinend hatte sie mit ihrem Versuch kläglich versagt. Sie hatte die wissenden Blicke gesehen, die Belle mit ihrer Mutter getauscht hatte.

Nur gut, dass die beiden nicht ahnten, wie gut bekannt sie mit Arik war. „Ich glaube nicht, dass wir uns hier oft begegnen werden.“ Sie zuckte gleichgültig mit einer Schulter. „Wie ich dem Gespräch mit Rafiq gestern entnehmen konnte, werden die beiden wohl die meiste Zeit auf dem Gestüt verbringen.“

Und genau da täuschte Rosalie sich gewaltig.

In den nächsten Tagen schien es, als wäre Arik überall da, wo sie auch war. Nicht, dass er ihr folgte, aber es war einfach nicht zu vermeiden, dass man sich begegnete. Als Familienmitglied war er natürlich bei jeder Mahlzeit anwesend. Und unter den Argusaugen ihrer Mutter und ihrer Schwester konnte Rosalie sich nicht zurückziehen. Die beiden würden sich sofort Sorgen um sie machen, ob der mangelnde Appetit vielleicht auf eine heranziehende Krankheit zurückzuführen sei.

Morgens, wenn Rosalie mit Amy, die sich partout nicht davon abbringen ließ, in die Ställe ging, war er da. Entweder kam er gerade von einem Ausritt zurück, oder er fachsimpelte mit Rafiq über das Pferdezüchten. Und was immer er auch gerade tat, er unterbrach es, kaum dass er Amy gewahr wurde.

Dass ihr kleines Mädchen so eifrig Ariks Gesellschaft suchte und dass er so wunderbar mit Amy zurechtkam, löste ein gefährlich dummes Sehnen in Rosalie aus. Eines Tages würde Arik ein großartiger Vater sein. Wenn er beschloss, sesshaft zu werden und eine Familie zu gründen, mit einer seiner glamourösen Begleiterinnen aus dem Jetset oder vielleicht sogar mit einer Prinzessin.

Allerdings störte er nicht nur am Vormittag Rosalies Seelenfrieden. Ganz gleich, wohin sie auch ging, wenn Amy schlief – Arik war schon da. Zum Beispiel, wenn sie zu einem kleinen Spaziergang durch den exotischen Park aufbrach. Oder er saß auf der Terrasse bei einem Plausch mit ihrer Familie zusammen, las Zeitung in der Bücherei oder schwamm Bahnen im Swimmingpool.

Mehr als einmal blieb Rosalie versteckt im Schatten stehen und beobachtete ihn, wie er Bahn um Bahn durch das azurblaue Wasser pflügte. Die Tropfen perlten von seinen breiten Schultern, das nasse Haar lag eng am Kopf, und wenn er die Arme in der Kraulbewegung aus dem Wasser hob, dann hätte sie am liebsten ihre Zeichenstifte geholt, um das kraftvolle Spiel der Muskeln auf Papier zu bannen.

Sein Anblick faszinierte sie – nicht nur, weil er ein so perfektes Modell bot. Nein, ihr Interesse an seiner Figur war wesentlich persönlicherer Natur.

Also blieb Rosalie immer häufiger in ihrer Suite oder beschäftigte sich allein mit Amy, bis ihre Mutter schließlich nachfragte, ob alles in Ordnung mit ihr sei. Da blieb ihr nichts anderes übrig, als sich bei den Familienzusammenkünften sehen zu lassen.

Was natürlich unweigerlich bedeutete, dass sie Arik begegnete. Schließlich gehörte Arik zur Familie, er und Rafiq waren zusammen aufgewachsen, und selbst Belle hatte eine Schwäche für ihn. Arik war einer von den ersten Freunden, die Belle bei ihrer Ankunft in Q’aroum gefunden hatte. Wenn Rosalie ihre Schwester zusammen mit Arik lachen und scherzen sah, dann verdarb ihr das prompt die Laune.

Was sie sehr verwirrte. Sie konnte doch unmöglich eifersüchtig auf Belle sein. Die Schwester betete ihren Mann an, sie war völlig vernarrt in Rafiq. Dennoch reichte diese Logik anscheinend nicht aus, um den Dämon der Eifersucht zum Schweigen zu bringen, der seinen hässlichen Kopf jedes Mal hervorstreckte, wenn Rosalie sah, wie nah Belle und Arik sich standen und welch einträchtiges Verständnis zwischen ihnen herrschte. Ein solch unbefangener Umgang würde zwischen ihr und Arik wohl nie möglich sein.

Dabei wünschte Rosalie sich nichts mehr, als sich in seiner Gegenwart entspannen zu können. Warum konnte sie die Unterhaltung mit ihm nicht einfach genießen und endlich aufhören, sich nach etwas zu sehnen, das sie nicht haben konnte? Aber ganz gleich, wie oft sie sich das auch vorsagte, es gelang ihr nicht, diese hoffnungslose Sehnsucht zu unterdrücken.

Am schlimmsten war, dass Arik ihre gesamte Familie für sich eingenommen hatte. Wer hätte sich auch seinem Charme entziehen können? Er war aufmerksam, höflich und geistreich, konnte nicht nur bei jedem Thema mitreden, sondern war auch ein hervorragender Zuhörer.

Rosalie seufzte. Warum musste dieser Mann nur so perfekt sein!? Selbst seine Entschlossenheit, immer seinen Kopf durchzusetzen, war ein Plus. Belle nannte es „Charakterstärke“ und beschrieb Rosalie lang und breit, wie er sich einsetzte, um Investitionen anzuregen, wie viel er für die Erforschung von erneuerbaren Energien tat und welche Projekte er für den Fortschritt des Landes vorantrieb.

Allerdings fragte sie sich, was Belle wohl sagen würde, wenn sie wüsste, dass er ebendiese Entschlusskraft angewandt hatte, um ihre kleine Schwester zu verführen!

Wenn sie sich den Lobgesang ihrer Familie auf Arik noch länger anhören musste, würde sie noch explodieren!

Nicht, dass sie dem nicht zustimmen würde. Er war wirklich ein bemerkenswerter Mann. Aber genau das war ja das Problem. Sie wollte nicht ständig daran erinnert werden, dass sie diesen Mann nicht haben konnte. Nicht zu wissen, wann und bei welcher Gelegenheit sie sich wieder gegenüberstehen würden, war eine Qual. Vor allem bei den Mahlzeiten fand sie sich am Tisch ständig an seiner Seite wieder, verwirrt und überwältigt von den Empfindungen, die seine Nähe in ihr erregte.

Erregte.

Das Wort sagte alles. Auch wenn ihr Verstand ihr ständig vorbetete, dass die Beziehung zu Ende war … ihren Körper interessierte das nicht im Geringsten. Ein Blick, der Duft seiner Haut, der Klang seiner Stimme … mehr bedurfte es nicht, und ein erwartungsvolles Prickeln überlief sie.

Es machte sie wütend … und es machte ihr Angst. Würde sie irgendwann über ihre Gefühle für ihn hinwegkommen? Da hatte sie sich endlich mit Haut und Haaren verliebt. Sie fragte sich, ob es doch noch einen Ausweg gab. Sie konnte doch nicht den Rest ihres Lebens mit dieser unbefriedigten Sehnsucht zubringen.

Wenn sie doch nur von hier wegkommen könnte, anstatt sich den Anschein geben zu müssen, sie würde sich bestens amüsieren. Der Schmerz war besonders intensiv, wenn sie Arik dabei ertappte, wie er sie musterte, mit ausdrucksloser Miene und undurchdringlichem Blick.

Was mochte wohl hinter dieser kontrollierten Maske vorgehen? War er noch immer verärgert? Dachte er an die hässliche Wahrheit, die sie ihm offenbart hatte, und fühlte Mitleid mit ihr? Das wäre ein harter Schlag für ihr Selbstbewusstsein.

Aber im Grunde war es egal. Ihre Zukunft war vorgezeichnet. Bald würde sie nach Hause zurückkehren, zu ihrem echten Leben.

Nein, sie würde es sich nicht erlauben, sich nach dem Unmöglichen zu sehnen.

11. KAPITEL

Leise schlüpfte Rosalie zur Suite hinaus. Eine von den Zofen blieb bei Amy und beaufsichtigte die Kleine für den Abend. Es hatte ewig gedauert, bis Amy eingeschlafen war. Sie war völlig überdreht gewesen, weil sie ihre Mutter zum ersten Mal in einem so schicken Kleid gesehen hatte.

Rosalie strich mit beiden Händen den feinen Stoff über ihren Hüften glatt. Das Abendkleid war ein Geschenk von Belle. Rosalie hätte diesen Traum aus Satin mit dem eng anliegenden Oberteil und dem schwingenden langen Rock wohl nie selbst für sich gewählt, aber für die formelle Abendgala heute war es perfekt.

Das war eines der Dinge, um die Rosalie die Schwester wahrlich nicht beneidete. Belle hatte einen wunderbaren Ehemann, einen entzückenden Sohn, eine Karriere, die sie sich immer gewünscht hatte, und sie lebte in einem Märchenpalast. Nur diese Repräsentationspflichten … die waren ein bitterer Wermutstropfen. Das war jetzt schon der zweite offizielle Anlass in dieser Woche. Rosalie war dankbar, dass sie sich im Hintergrund halten konnte.

In den ungewohnt hohen Sandaletten eilte sie über den Korridor, sie hatte sich verspätet. Sie bog um die Ecke … und stieß mit jemand zusammen.

Eigentümlicherweise lag der Gang im Dunkeln, dennoch wusste Rosalie sofort, dass dieser Jemand Arik war. Seine Hände, die ihre Oberarme fassten, und der Duft seiner Haut waren nicht zu verkennen. Ebenso wenig wie die prompte Reaktion ihres Körpers. Ihr stockte der Atem, ihre Haut begann zu prickeln, und sofort meldete sich auch wieder das Verlangen in ihrem Unterleib.

„Du kannst mich jetzt loslassen.“ War das wirklich ihre Stimme, so atemlos und rau? Rosalie trat einen Schritt zurück, sofort ließ er sie los. „Was ist mit dem Licht?“

„Deshalb wollte ich dich holen. Rafiq und Belle begrüßen bereits die Gäste. Hast du die Handwerker bemerkt, die heute neue Elektroleitungen in diesem Teil des Palastes gelegt haben? Nun, offenbar funktioniert das alles noch nicht so, wie es soll. Auch in den anschließenden Gängen gibt es kein Licht. Es wird wohl dauern, bis sie herausgefunden haben, wo der Fehler liegt.“

Natürlich. Warum auch sollte es einen persönlichen Grund für ihn geben, sie abzuholen? Und doch hämmerte ihr Puls wild, weil sie so nahe bei ihm stand.

Zum ersten Mal übrigens, seit sie ihm von ihrer schlimmen Erfahrung in der Vergangenheit berichtet hatte. Dachte er etwa jetzt daran? Im Dunkeln konnte sie ausmachen, dass er sie mit leicht zur Seite geneigtem Kopf betrachtete, und Anspannung kroch in ihre Schultern. Nein, sie wollte kein Mitleid von ihm!

Sie trat an ihm vorbei und ging weiter. Jetzt, da ihre Augen sich an die Dunkelheit gewöhnt hatten, nahm sie auch den silbernen Mondschein wahr, der durch die hohen Fenster einfiel.

Arik fiel neben ihr in ihren Schritt mit ein. Er fasste ihre Hand und legte sie in seine Armbeuge. Rosalie wäre gestolpert, hätte er sie nicht gehalten.

„Halt dich an mir fest, Rosalie, dann passiert dir nichts.“

„Ich sehe genug.“ Sie wollte sich von ihm losmachen, doch ihre Anstrengungen waren vergeblich, Arik presste sie fest an seine Seite.

„Bei mir bist du sicher.“

„Ich kann durchaus allein gehen!“

Er verlangsamte seine Schritte und zwang Rosalie damit, ebenfalls stehen zu bleiben. „Ist dir meine Gegenwart so zuwider? Meidest du mich deshalb, wo immer du kannst?“ Er stellte sich vor sie.

„Ich meide dich nicht, ich …“

„Lüg mich nicht an, Rosalie. Außerdem bist du eine sehr schlechte Lügnerin.“

Sie schnappte nach Luft und versuchte in der Dunkelheit in seinem Gesicht zu lesen. Was wollte dieser Mann von ihr? Er musste doch erleichtert sein, dass sie sich nicht an ihn klammerte. Dass sie ihn nicht vor der Familie bloßstellte.

Und es war auch gut, dass er nicht ahnte, welche Qualen es ihr bereitete, Gleichgültigkeit zu heucheln.

„Lass mich los. Ich ziehe es vor, allein zu gehen.“ Das leichte Beben in ihrer Stimme konnte sie nicht unterbinden, aber zumindest blieb sie ruhig.

Arik jedoch wirbelte sie herum und zog sie über den Korridor. „Und ich ziehe es vor, mit dir zu reden. Aber ebenfalls allein. Wann immer ich in deine Nähe komme, ergreifst du die Flucht, ständig findest du einen Vorwand, um dich zurückzuziehen.“

Rosalie sperrte den Mund auf. „Es gibt nichts zu bereden. Das zwischen uns ist vorbei.“ Sie stolperte, als er mit großen Schritten voranschritt.

„Nichts zu bereden?“, wiederholte er knurrend und stieß eine Tür auf, um Rosalie in einen dunklen Raum zu ziehen.

„Was soll das?“ Ihre Nerven waren zum Zerreißen gespannt.

„Ich will nur sichergehen, dass wir auch wirklich allein sind.“

Rosalie schüttelte wild den Kopf. „Rafiq und Belle erwarten uns. Wir müssen zu dem Empfang.“ Es gab nichts, was sie Arik noch sagen könnte. Nichts, was sie zu sagen wagte.

„Niemand wird uns vermissen. Und es ist höchste Zeit, dass wir das hier klären.“

Rosalie wich zurück in den Raum, bis sie gegen die Lehne eines Sofas stieß. „Da ist nichts unklar. Wir hatten eine Affäre. Sie ist vorbei. Wir gehen wieder getrennte Wege.“

Arik stand vor ihr, ein drohender Umriss im schwachen Licht. „So naiv kannst du nicht sein“, sagte er mit einer Stimme, die Rosalie an dunkle Schokolade denken ließ.

Unwillkürlich begann es in ihrem Magen zu flattern. „Es ist die Wahrheit!“

Die Wahrheit? Was war denn die Wahrheit zwischen ihm und dieser Frau?

Diese Frau fachte ein unkontrollierbares Feuer in ihm an. Er wollte sie in seinem Bett, er begehrte sie so sehr, dass es wie eine Folter für ihn war. Sie ging ihm nicht aus dem Kopf, ganz gleich, wie oft er sich auch an die Barrieren zwischen ihnen erinnerte. Doch da war noch viel mehr als nur Lust. Er wollte sie halten, sie beschützen, sie trösten. Ihr Schmerz war sein Schmerz, er fühlte ihn bis ins Mark, so als hätte er ihre Angst in sich hineingesogen. Kein Wunder, dass er sich jedes Mal innerlich krümmte, wenn er an seine achtlosen Worte dachte.

Und was bedeutete das?

So etwas kannte er nicht. Dabei hatte er wirklich genügend Erfahrung mit Frauen. Er wusste nur, dass er sich nicht mehr auf seine Pflichten konzentrieren konnte und völlig aus der Bahn geworfen war.

So konnte es nicht weitergehen.

„Wir müssen miteinander reden, Rosalie.“ Diese unsichtbaren Ketten mussten zerrissen werden, damit er ihr den Rücken kehren und sein Leben wieder aufnehmen konnte.

Doch da schüttelte sie schon den Kopf und hastete im Dunkeln auf die Tür zu.

„Nein, bleib hier!“

Sie ignorierte ihn und zog die Tür auf. Mit einer Hand schlug Arik die Tür wieder zu.

„Arik, öffne bitte diese Tür! Ich möchte gehen.“

Er hörte die Anspannung in ihrer Stimme und hätte fast nachgegeben. Er spürte ihre Furcht ganz deutlich, und er unterdrückte den Drang, Rosalie in seine Arme zu ziehen und zu trösten. Das war zu gefährlich. Er brauchte einen klaren Kopf, er konnte es sich nicht leisten, abgelenkt zu werden.

„Ich will nur mit dir reden, Rosalie. Mehr nicht.“

Sie wandte sich ihm zu.

Er konnte ihr bleiches Gesicht sehen, hörte ihren Atem, nahm ihren Duft wahr, und sein Puls beschleunigte sich. Er hatte den Arm noch immer ausgestreckt, um die Tür zu blockieren, und so standen sie viel zu nah beieinander.

„Hast du nicht gehört, was ich sagte?“, fauchte Rosalie. „Es gibt nichts zu bereden. Es ist zu Ende zwischen uns, aus und vorbei.“

Eine schwache Stimme in seinem Kopf sagte ihm, dass sie das nur behauptete, um sich zu schützen. Doch diese Stimme konnte nichts bewirken gegen die Wut, die durch ihn hindurchflutete.

Aus und vorbei?! Das musste ein schlechter Witz sein!

Vorsichtig berührte er ihre Wange. Ihr Seufzen, hastig zurückgedrängt, hallte in dem leeren Raum wider und fand ein Echo in seinem langsamen Ausatmen. Die ganze Woche schon hatte er sie berühren wollen, er konnte sich nicht vorstellen, wie es ihm gelungen war, sich zurückzuhalten.

„Es ist nicht vorbei, Rosalie. Nicht, solange noch diese Anziehungskraft zwischen uns besteht.“

„Es muss aber zu Ende sein!“ Ihr Haar strich über seine Hand, als sie den Kopf schüttelte. Ihre Hand schloss sich um sein Handgelenk, um seine Hand fortzuschieben. „Da spricht dein Ego aus dir, Arik. Du willst dir nicht eingestehen, dass eine Frau die Beziehung beendet, dass ich es war, die dich verlassen hat.“

Ihre Worte trafen ihn wie ein Schlag in den Magen. Weil er wusste, dass es früher mit Sicherheit so gewesen wäre. Früher hätte sein Stolz sich nicht damit abfinden können, dass eine Frau ihn verschmähte.

Doch mit ihr war es anders. Hier ging es um mehr.

Und die Erkenntnis erschütterte ihn wie ein Erdbeben, schien durch ihn hindurchzufließen wie heiße, zähe Lava. Gute Vorsätze, gesunder Menschenverstand, vorsichtige Planung … alles verbrannte in dem Aufflammen von unkontrollierten Emotionen.

„Da ist also nichts mehr zwischen uns.“ Ihm selbst kam seine Stimme fremd vor. Auch diese jähe Aggressivität kannte er nicht an sich. Er fasste ihre Handgelenke mit einer Hand und zog ihr die Arme hoch über den Kopf, mit dem Daumen der anderen strich er ihr über die Lippen, presste sie schließlich auseinander und verlangte Einlass.

Die Luft zwischen ihnen knisterte wie aufgeladen. Arik öffnete den Mund, wollte Rosalie der Lüge beschuldigen, da berührte ihre Zunge schon seinen Daumen. Diese winzige Geste entfachte sofort ein brennendes Feuer in seinen Lenden. Er stöhnte auf, und sein ganzer Körper spannte sich an, als Rosalie seinen Daumen in ihren Mund sog. Das Verlangen lief in großen Wellen durch ihn hindurch und ließ ihn erbeben.

Ihre Augen waren riesengroß. Er las darin eine Einladung. Und die Kapitulation.

Ihm war nicht bewusst, dass er ihre Hände losließ, aber er musste es wohl getan haben, denn jetzt fühlte er ihre weichen Rundungen, die sich begierig in seine Handflächen schmiegten. Rosalie strich wie im Fieber über seine Arme, seine Schultern, seinen Rücken. Mit den Lippen spürte er an ihrem Hals, wie ihr Puls raste.

Sein Mund verzog sich zu einem schmalen Lächeln. „Du brauchst mich noch immer. Gib es zu, Rosalie.“

Mit geschlossenen Augen ließ sie den Kopf in den Nacken fallen und bog sich ihm entgegen. „Ja.“ Ihre Antwort war nur ein Hauch.

„Sag es, Rosalie.“ Er liebkoste die harte Knospe, die sich ihm entgegenreckte, und presste sich fest an ihren Körper. „Ich will die Worte von dir hören.“

„Ich brauche dich, Arik.“

Fast klang es wie ein Stöhnen, und sofort raffte er den langen Rock, damit er sich noch besser an sie pressen konnte.

Doch es reichte ihm nicht, ihnen beiden nicht. Schwer atmend öffnete er Hose und Hemd und war wie berauscht, als er endlich ihre Hände auf seiner bloßen Haut fühlte.

Für Worte war keine Zeit mehr, für zärtliche Vorsicht kein Raum. Beide trieb die Gier nach Erfüllung an. Arik wollte diese Frau zu der Seinen machen. Vollständig und unwiderruflich. In der absolutesten Art, in der ein Mann eine Frau für sich beanspruchen konnte.

„Arik … bitte …“ Rosalie schlang die Arme um seinen Nacken, und er hob sie hoch und legte sich ihre Beine um die Hüften, drückte sie mit dem Rücken gegen die Tür …

Mit einem einzigen Stoß drang er in sie ein. Er war im Paradies angekommen …

Die Welt schien stillzustehen. Von irgendwoher kam der Gedanke, dass er sich beherrschen sollte. Er …

„O ja!“ Rosalies gehauchte Worte ließen den Rest seiner Selbstbeherrschung verschwinden. Nichts konnte ihn jetzt mehr aufhalten, der Rhythmus wurde hart und schnell und gierig, und Rosalie hieß Arik willkommen, drängte sich ihm entgegen, bis die Welt in einem Meer aus Farben und Licht explodierte.

Ekstase. Eine Flutwelle von köstlicher Lust. Wäre die Welt jetzt untergegangen, Arik hätte es nicht gekümmert. Denn er hielt alles in seinen Armen, was ihm wichtig war.

Tief in ihr, erkannte er, dass das, was sie taten, richtig war. Er hielt sie fest, ausgelaugt und atemlos, und wollte sie nie wieder loslassen.

Doch viel zu bald drückte Rosalie mit den Händen gegen seine Schultern und löste sich von ihm, um sich wieder auf die Füße zu stellen. Den Kopf hielt sie vorgebeugt, sodass das lange Haar ihr Gesicht wie ein Schleier verdeckte. Doch Arik spürte noch die nachträglichen Schauer der Lust, die ihren Körper durchfuhren, und er hörte ihr schnelles Atmen.

Mit einem Lächeln auf den Lippen trat er einen Schritt zurück und drückte die Hände an die Seiten. Zur Sicherheit, denn selbst nach diesem fantastischen Liebesakt wusste er nicht, ob er es fertigbrachte, von dieser Frau zu lassen. Sie erregte und befriedigte ihn wie keine zuvor.

Er kleidete sich gerade wieder an, als ein Geräusch ihn mitten in der Bewegung erstarren ließ. Nein, zwei Geräusche – das leise Schaben der Tür, als sie aufgezogen wurde, und Rosalies Schluchzen.

Sein Herz setzte aus, seine Brust zog sich schmerzhaft zusammen.

„Rosalie …“

Er wollte nach ihr greifen, doch sie rannte bereits über den dunklen Korridor. Er stolperte über ein paar vergessene Schuhe und fing sich gerade noch, dennoch wäre er ihr gefolgt, hätte er nicht ihr verzweifeltes Schluchzen gehört.

Er hatte ihr das angetan. Er mit seinen eigennützigen Bedürfnissen, mit seinem Insistieren, um das zu bekommen, was er wollte.

Dabei wusste er, was Rosalie durchgemacht hatte. Wie sehr sie gelitten hatte. Er hatte sich geschworen, vernünftig zu sein und Abstand zu halten.

Vernünftig konnte man das nicht nennen, was er soeben getan hatte. Nicht die Spur von Zärtlichkeit oder Mitgefühl hatte er gezeigt. Er hatte sie weder überredet noch verführt.

Nein, er hatte sich genommen, was er wollte.

Voller Selbstverachtung schloss er die Knöpfe seines Hemdes. Wie konnte er nur wiedergutmachen, was er getan hatte? Ließ sich das überhaupt wiedergutmachen?

Eine knappe Viertelstunde später betrat Arik den großen Festsaal und spürte nichts als Schuld in sich brennen. Kaum dass er die prächtig gekleideten Menschen wahrnahm, durch deren Mitte er sich den Weg hin zu Rafiq bahnte. Er würde sich bei seinem Cousin entschuldigen. Er musste jetzt allein sein, brauchte Ruhe, um nachdenken und seine Gedanken ordnen zu können.

Er verlangsamte jedoch seine energischen Schritte, als er eine Stimme vernahm, die ihm bekannt vorkam. Sein Blick glitt in die Richtung, und im gleichen Moment wünschte er, er hätte nicht hingeschaut. Ein Paar stand dort. Den Mann kannte er nicht, aber die Frau hatte er schon gesehen. Und zwar hier in dem gleichen Saal, vor einer Woche. Sie war diejenige, die diesen Unsinn über Rosalie verbreitet hatte.

Automatisch blieb Arik stehen. Das Blut rauschte ihm noch immer in den Ohren, und der Geräuschpegel in dem vollen Saal verhinderte, dass er irgendeine Unterhaltung bewusst verstanden hätte. Doch nun riet ein sechster Sinn ihm, die Ohren aufzusperren.

Déjà vu.

„Sie soll ja recht kess gewesen sein … hat keinen Ehemann … sie wird dem Ruf des Fürstenhauses nur Schaden zufügen …“

Arik hatte eigentlich nichts anderes als bösartigen Klatsch von dieser Frau erwartet, dennoch wunderte er sich über ihre Unverfrorenheit. Hier im Palast so über Rosalie herzuziehen.

Beim letzten Mal hatte er aus einem Impuls heraus gehandelt, hatte nicht über seine Worte nachgedacht, sondern sie direkt ausgesprochen. Dieses Mal hörte er weiter zu, lauschte der vollen Ladung hässlicher Anspielungen.

Und aus den eigenen wirren Gedanken und dem unendlichen Schuldgefühl, das ihn plagte, seit Rosalie vor ihm davongerannt war, stieg eine einzelne Erkenntnis hervor, plötzlich und so klar, dass es ihn fast blendete. Es war so einfach, beinah hätte er vor Erleichterung gelächelt.

Doch er stemmte nur die Hände in die Hüften und stellte sich dem korpulenten Paar in den Weg. Der Mann bemerkte ihn als Erster, seine Miene spiegelte verlegenes Erschrecken wider. Dann wurde auch seine Frau Ariks gewahr, und ihr Gesicht verlor alle Farbe.

Über den Köpfen der beiden sah Arik Rafiq mit entschlossenen Schritten auf die kleine Gruppe zukommen. Zu spät, Cousin, ich kümmere mich selbst um die Sache, ein für alle Mal.

Arik funkelte die beiden vor sich an. Er machte sich nicht die Mühe, leise zu sprechen. Im Gegenteil, er hatte etwas zu sagen, und je mehr ihn hörten, desto besser.

„Ich würde Ihnen raten, Ihre bösartige Zunge im Zaum zu halten.“ Die Frau zuckte zusammen, doch Arik bemerkte es nicht einmal. „Niemand spricht so über die Frau, die ich zu heiraten gedenke.“

12. KAPITEL

„Du hast mich noch nicht nach meinen Absichten gefragt.“ Arik sah seinen Cousin offen an. Er wusste, wie viel Mühe es Rafiq kostete, seine Meinung zurückzuhalten. Schließlich gehörte Rosalie der Tradition nach durch die Heirat zu den Frauen, die unter Rafiqs Schutz standen. Es war Rafiqs Pflicht, Rosalie zu versorgen und sie zu beschützen, vor allem, wenn er dem Mann gegenüberstand, der sie verführt hatte und nun in der Öffentlichkeit ihrem Ruf schaden konnte.

In dem Morgenlicht lagen Schatten auf Rafiqs Gesicht. „Ich kenne dich wie mich selbst.“ Rafiq hielt inne, betrachtete Arik abwägend. „Es scheint, als hätte eine Nacht Bedenkzeit nichts an deinem Entschluss geändert.“

Arik schüttelte den Kopf. Nein, ein paar schlaflose Stunden hatten das Problem nicht gelöst.

Ein Lächeln huschte über Rafiqs Lippen. „Du weißt, dass sie genauso stur ist wie ihre Schwester? Absolut unabhängig?“

„Ja, das weiß ich.“ Keiner von ihnen beiden sprach den anderen Punkt an: dass nämlich Rosalie Winters Arik hassen würde für das, was er ihr angetan hatte. Er hatte sie in eine unmögliche Situation gebracht. Und das Wissen darum nagte schwer an Arik.

„Fünfzehn Minuten kann ich dir gewähren. Länger wird Belle sie nicht aus den Augen lassen wollen.“

Arik nickte. Das war nicht viel Zeit, aber es würde reichen müssen.

Beide Männer drehten die Köpfe, als Stimmen sich näherten. Über den gepflegten Rasen kamen Belle mit Adham auf dem Arm, Amy, die fröhlich voranhüpfte, Mrs. Winters und, in der Mitte, so als müsse die Familie sie schützen, Rosalie.

Sie sah blass und mitgenommen aus, und etwas in Ariks Brust zog sich schmerzhaft zusammen. Schuldgefühle überwältigten ihn und raubten ihm den Atem, als er ihre hängenden Schultern und die dunklen Ringe unter ihren Augen bemerkte.

„Onkel Rafiq! Arik!“ Amy löste sich aus der Gruppe und lief über das Gras auf die beiden Männer zu.

Arik spürte noch die Hand seines Cousins auf seiner Schulter, dann ging Rafiq seiner Familie entgegen. Und zum ersten Mal in seinem Leben empfand Arik Neid, als er sah, wie Rafiq auf seine Frau zutrat und ihr den Sohn aus den Armen nahm. Belle legte der jüngeren Schwester schützend einen Arm um die Schultern, doch Mrs. Winters trennte die beiden Schwestern und schob Belle auf Rafiq zu.

Arik runzelte die Stirn. Was hatte diese Geste zu bedeuten?

Diese Frage wurde unwichtig, als er in Rosalies Augen blickte. Selbst auf die Entfernung hin konnte er erkennen, dass sie grau waren. Die Farbe des Gewitters und der Verzweiflung.

Der Atem stockte ihm.

Er hatte ihr das angetan.

Als Rosalie Arik erblickte, blieb sie abrupt stehen. Er stand im Eingang zu den Ställen, groß und beeindruckend, die Strahlen der Morgensonne badeten ihn in goldenem Licht. Er sah zu ihr hin, und ihr Blut begann schneller durch ihre Adern zu fließen. Trotz allem, was geschehen war, trotz einer Nacht verbracht in stiller Buße, konnte sie die verräterische Reaktion ihres Körpers nicht unterbinden.

Da spielte es keine Rolle, dass er sie nur für den Sex wollte, dass er nur Lust für sie empfand, pure und auf primitive Art mitreißende Lust. Ihrem Körper war das gleich. Man musste sich ja nur ansehen, wie sie gestern Abend auf ihn reagiert hatte. Lüstern hatte sie sich ihm hingegeben, allein seine Nähe, seine Hand an ihrer Wange hatte jegliche Zurückhaltung schwinden lassen. Sie hatte ihn dazu gereizt, sie zu nehmen. Hatte den wilden, hemmungslosen Liebesakt genossen, im Stehen an der Tür!

Erst als es zu spät war, hatte sie erkannt, was sie getan hatte. Sie hatte ihre Würde weggeworfen für heißen, schnellen Sex.

Das Blut schoss ihr in die Wangen, und sie senkte den Blick. Doch vor der Wahrheit konnte sie sich nicht verstecken. Heftige Erregung durchflutete sie jetzt bei der Erinnerung an den vergangenen Abend.

Rosalie biss sich auf die zitternden Lippen. Wann würde sie lernen, diese primitiven Impulse zu kontrollieren? Diese dumme, sinnlose Sehnsucht nach einem Mann, der sie nicht brauchte?

Energisch hob sie das Kinn an. Nein, sie würde nicht klein beigeben. Genau in diesem Augenblick stürmte Amy an Rafiq vorbei und warf sich jubelnd in Ariks Arme.

Ein scharfer Stich durchzuckte sie, als sie ihr kleines Mädchen hoch auf die Arme des Mannes gehoben sah, den sie, koste es, was es wolle, meiden musste. Der Mann, der sie ohne die geringste Mühe verführen konnte, der ihr Herz in seinen Händen hielt, ohne es zu wissen.

Das Bild der beiden war wie der herzzerreißende Hohn auf ihre eigenen Träume – Träume, dass Arik ihre Liebe erwidern würde, dass er sie lieben und respektieren und sogar ihre Tochter als die eigene akzeptieren könnte.

„Du solltest mit Amy nach den Hunden sehen“, vernahm sie da die Stimme ihrer Mutter neben sich. „Du weißt doch, dass sie keine Ruhe gibt, solange sie die Hündchen nicht besucht hat. Wir setzen uns schon einmal zu dem Frühstück hin, das Rafiq hat vorbereiten lassen.“

Rosalie sah zu dem Pavillon hinüber, wo die Dienstboten zahllose Schüsseln und Servierplatten aufgetragen hatten. Rafiq und Belle schlenderten bereits Arm in Arm und tief in ein Gespräch versunken dorthin.

Sie unterdrückte einen Seufzer. Früher oder später würde sie Arik gegenübertreten müssen. Da war es besser, wenn Amy dabei war, die Anwesenheit ihrer Tochter würde die Dinge in der richtigen Perspektive erscheinen lassen. Vielleicht schaffte sie es ja dieses Mal, sich davon zu überzeugen, dass ihr nichts an Arik lag.

Eines Tages musste es ihr einfach gelingen.

Mit unsicheren Schritten und kerzengeradem Rücken ging sie auf den Stall zu. Ariks Blick ruhte unverwandt auf ihr, sie spürte es, aber immerhin hielt sie sich gerade.

„Bist du bereit, die Hunde zu besuchen, Süße?“ Vielleicht, wenn sie sich ganz einfach auf ihre Tochter konzentrierte und Arik nicht in die Augen sah, würde sie die Situation überstehen.

„Ja!“ Amy nickte wild und wollte auf den Boden gesetzt werden. Sobald sie auf ihren Füßen stand, schob sie eine Hand in Ariks und die andere in die ihrer Mutter.

Rosalie zuckte zusammen. Aus den Augenwinkeln nahm sie wahr, wie Arik die Hand ihrer Tochter umfasste. Verzweifelt bemühte sie sich, nicht daran zu denken, welches Bild sie bieten mussten. Der große, gut aussehende Mann, das quirlige, wunderhübsche Mädchen und die Frau, die beide liebte. Wie eine richtige Familie.

Rosalie kämpfte die Tränen zurück, die sie aufsteigen spürte. Das musste aufhören, jetzt sofort! Sie war zu stark, um in Selbstmitleid zu ertrinken! Sonst hätte sie die letzten Jahre nie durchgestanden.

Also riss sie sich zusammen und setzte ein strahlendes Lächeln auf. „Heute wird’s aber nur ein kurzer Besuch, Amy. Die anderen warten mit dem Frühstück auf uns.“

„Ja, Mummy.“ Aber Amy hörte kaum hin, kniete schon neben dem Wurf und spielte mit den tapsigen Welpen.

Sodass Rosalie praktisch allein war mit …

„Rosalie.“ Seine tiefe Stimme weckte Wünsche in ihr, die sie so verzweifelt zu unterdrücken suchte. „Ich möchte dir sagen …“

„Es gibt nichts zu sagen“, fiel sie ihm zischelnd ins Wort.

„Du irrst, habibti.“

„Nenn mich nicht so!“ So leicht ihm die Kosenamen auch über die Lippen kommen mochten, sie wollte nicht Liebling von ihm genannt werden. Nicht, wenn sie wusste, dass es ihm nichts bedeutete.

Als er nach ihrer Hand fasste, wollte sie sie zurückziehen. Sie brauchte Abstand zu ihm. Doch ihr Versuch blieb fruchtlos, gegen seine Kraft kam sie nicht an. Nicht, wenn sie nicht eine Szene machen und damit Amys Aufmerksamkeit erregen wollte.

Seine Hand war warm und stark, hielt ihre fest, doch gleichzeitig war es wie eine zärtliche Liebkosung.

Sie musste sich zusammennehmen! Sie durfte sich nicht ständig Dinge einbilden!

„Also, was hast du mir zu sagen?“ Sie warf nur einen kurzen Blick in sein verschlossenes Gesicht. Selbst wenn sie verärgert war, wagte sie es nicht, ihn zu lange anzusehen.

„Gestern Abend …“

„Ich will nicht darüber reden.“

„Gestern Abend“, setzte er erneut an, „auf dem Empfang, hörte ich zufällig, wie jemand Klatsch verbreitete.“ Er machte eine Pause und atmete tief durch. „Über dich.“

Ruckartig drehte sie den Kopf zu ihm. Was sollte das jetzt? Alles Mögliche hätte sie erwartet, nur das nicht. Und welchen Klatsch konnte man schon über sie verbreiten?

Sein halb verhangener Blick ruhte auf ihrem Gesicht. „Weil Amy keinen Vater hat.“

Gefühle überkamen Rosalie – Ungläubigkeit, Empörung, Verärgerung. „Diese Sache geht niemanden etwas an, nur mich“, stieß sie zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. Doch dann wurde ihr klar, dass sie sich in einem Land mit anderen Sitten und Werten aufhielt. Dennoch, es gab nichts, wofür sie sich schämen musste!

„Ich muss dir gestehen, dass ich es zu meiner Sache gemacht habe.“

„Wie?“ Erst jetzt wurde ihr bewusst, wie steif Arik neben ihr stand. Die Anspannung strahlte praktisch aus jeder seiner Poren. Irgendetwas stimmte hier nicht.

„Ich habe verkündet, dass du unter meinem Schutz stehst. Dass wir heiraten werden.“

Ein seltsames Rauschen hallte durch den Stall. Das musste die Luft sein, die aus ihren Lungen entwich. Rosalie spürte den Druck von Ariks Hand fester werden, als ihre Knie nachgaben und sie wankte.

Zu ihren Füßen saß Amy und kicherte unbeschwert, als einer der Welpen sich auf die Hinterbeine stellte und ihr über das Kinn leckte. Rosalie starrte auf ihre Tochter und versuchte ihre wirbelnden Gedanken zu ordnen.

„Dazu hattest du kein Recht“, brachte sie schließlich hervor.

„Es war meine Pflicht, dich zu schützen.“

„Deine Pflicht?!“ Ihre Stimme wurde schrill, und Amy hob verwundert das Gesicht zu ihr hoch. „Du hast mir gegenüber keine Pflichten“, flüsterte sie, als sie ihre Stimme wieder unter Kontrolle hatte. Was glaubte er von ihr? Dass sie ein hilfloses, schwaches Ding war, das einen Beschützer brauchte? „Ich kann meine eigenen Schlachten schlagen.“

„Und wenn ich sie mit dir zusammen schlagen möchte?“

Rosalie schüttelte den Kopf und entzog ihm ihre Hand. Doch sofort nahm er ihre andere, und sie konnte sich nicht wehren, wenn sie Amy nicht erneut auf sich aufmerksam machen wollte. „Wozu? Ich bedeute dir doch gar nichts.“

Ein dünnes Lächeln erschien auf seinen Lippen, so als habe sie ihn verletzt. „Das behauptest du ständig. Und doch bist du die Frau, die ich zu heiraten gedenke.“

Hätte er sie nicht gehalten, sie wäre wahrscheinlich zu Boden gesunken. Sie starrte in sein regloses Gesicht, doch da war nichts zu sehen, keine Emotion, nicht einmal ein Zeichen, dass er nur scherzte. „Das ist nicht lustig“, sagte sie schließlich.

„Nein, Rosalie, das ist es wirklich nicht.“

„Du kannst doch nicht so altmodisch sein, dass du wirklich glaubst, ich würde dich heiraten, nur um dem Klatsch Einhalt zu gebieten.“

Mit nachdenklich geneigtem Kopf musterte er sie. „Es ist dir gleich, was die Leute über dich sagen? Und über Amy?“

„Nein, das nicht. Aber ich werde mich nicht von bösartigen Lästermäulern in etwas so Absurdes wie eine Heirat drängen lassen.“

„Eine Ehe mit mir wäre also absurd für dich?“

Etwas in seiner Stimme, etwas, das sie nicht benennen konnte, ließ ihren Magen zu einem harten Stein werden. „Ich …“ Verzweifelt suchte sie nach einer Ausrede.

„Als Ehefrau eines Scheichs stündest du über solchen Beleidigungen. Du würdest respektiert, ja verehrt.“

Sie traute ihren Ohren kaum. Da redete er, als wäre es tatsächlich möglich. Er und sie. Mann und Frau. Hastig blinzelte sie die aufsteigenden Tränen fort. Selbst in dieser lächerlichen Situation konnte sie ihre geheime Sehnsucht nicht vergessen. „Das ist alles rein hypothetisch“, murmelte sie stockend. „Es wird nicht geschehen.“

„Rosalie, ich will dich heiraten!“

Sie schüttelte den Kopf. Das ging zu weit. Sie kannte seine Selbstsicherheit, wusste von seiner unverbrüchlichen Überzeugung, dass er immer das bekam, was er wollte. Aber er war auch ein Ehrenmann, zärtlich und geduldig. So durfte er sie einfach nicht behandeln. „Lüge mich nicht an, Arik. Und das bisschen Klatsch ist nicht wichtig, ich werde es überleben.“

Hatte er vorher streng ausgesehen, so glichen seine Züge jetzt einer undurchdringlichen aristokratischen Maske. Der Druck seiner Finger wurde unwillkürlich stärker. „Du kannst dir nicht vorstellen, hier in Q’aroum zu leben und glücklich mit mir zu werden?“

Rosalie schloss die Augen. Ihr eine solche Versuchung vorzuhalten … das war einfach zu viel. Natürlich würde sie glücklich hier sein. Sie würde im siebten Himmel schweben, hätte Arik die gleichen Gefühle für sie wie sie für ihn. Aber das lag nun mal nicht im Rahmen des Möglichen. Nicht einmal für jemanden wie sie, der sich in seiner Kindheit diese Märchenträume ausgemalt hatte.

„Eine Heirat steht außer Frage. Du hättest gestern besser schweigen sollen“, sagte sie. Er hatte sich selbst in eine unmögliche Situation gebracht – eine Heirat zu verkünden, die nicht stattfinden würde. Er sollte sich besser Sorgen um den eigenen Ruf machen.

„Du willst mich also nicht heiraten?“

Sie ertrug es nicht länger. Auch wenn sie sich fest vorgenommen hatte, nichts von ihren Seelenqualen zu zeigen. Sie senkte den Kopf, sie konnte seinem Blick nicht mehr standhalten. „Arik, bitte nicht.“

„Rosalie, habibti.“ Er zog sie in seine Arme und an sich, bis sie die wunderbare Wärme seines Körpers fühlen konnte.

Betäubt schüttelte sie den Kopf. Das Ganze war doch verrückt! „Bald fliege ich nach Australien zurück.“ Welch altmodische Vorstellungen auch immer in Q’aroum herrschten, in Australien war das anders.

„Dann folge ich dir.“

Wie bitte?! Perplex schaute sie in sein Gesicht auf. Noch nie hatte sie ihn so grimmig entschlossen gesehen. „Ich verstehe nicht. Warum solltest du …“

„Wenn das das Land ist, in dem du sein willst, dann werde ich auch dort sein. Du müsstest inzwischen wissen, dass ich ein Mann bin, der nicht aufgibt, wenn er etwas will.“ Er schaute auf sie herunter. „Und ich will dich, Rosalie!“

„Nein!“ Welch grausames Spiel spielte er hier mit ihr? „Es ist vorbei, Arik. Ich will keine Affäre, so kann ich nicht weitermachen.“

„Ich auch nicht, Kleines. Es zerreißt mich.“ Er legte seine Hand an ihre Wange, strich zart mit dem Daumen über ihre Lippen. „Ich liebe dich, Rosalie Winters! Ich will dich zur Frau.“ Ein dünnes Lächeln zuckte in seinen Mundwinkeln. „Ich will eine Affäre, die ein Leben lang dauert.“

Sie hörte die Worte, die er sprach, aber sie konnte sie nicht glauben. „Du brauchst wirklich nicht zu lügen, Arik. Es besteht kein Grund für diesen Edelmut.“

„Edelmut? Ich war alles andere als edelmütig zu dir, habibti. Ich war kurzsichtig und eigennützig. Ein Sklave meines Verlangens.“ Er drückte sie an sich, um sie den Beweis fühlen zu lassen. „Ich war mir so sicher, dass ich wusste, was ich wollte. Was für ein Narr ich doch war!“ Er beugte den Kopf und liebkoste ihren Hals, bis ihr schwindelte. „Ich hatte ja keine Ahnung. Nicht die geringste.“

„Und du liebst mich wirklich?“ Endlich brachte sie die Frage über die Lippen.

„Ich bete dich an, Rosalie. Deine Leidenschaft, deine Schönheit, deinen verführerischen Körper. Aber da ist noch so viel mehr. Deine Intelligenz, deine Sturheit, deine Ehrlichkeit.“ Er schob sie ein wenig von sich ab, damit er sie ansehen konnte. „Du bist äußerlich und innerlich schön. Einer Frau wie dir bin ich noch nie begegnet – zärtlich, klug, geduldig. Ich wollte dich verführen, in Wahrheit jedoch hast du mich verführt. Ich konnte dich nicht vergessen, selbst als du wegliefst und ich herausfand, wer du bist. Als Ehrenmann war ich verpflichtet, Abstand zu dir zu halten, doch selbst da konnte ich mich nicht von dir lossagen. Was ich für dich fühle, ist stärker als Pflichtgefühl und Ehrenkodex. Und es hat nichts mit hässlichem Klatsch und Edelmut zu tun.“

Seine dunklen Augen hielten ihren Blick gefangen, und trotz Zweifel und Argwohn meldete sich eine kleine Flamme der Hoffnung in ihrem Herzen. „Aber du willst doch gar keine Ehefrau.“

„Ich hatte nicht vor, schon jetzt eine Ehefrau zu finden. Ich war mit meinem Leben zufrieden. Bis ich dich traf. Du hast meine ganze Welt auf den Kopf gestellt.“ Seine Zärtlichkeiten wurden intensiver, und Rosalie fühlte, wie sie dahinschmolz. „Ich wollte Sex mit dir“, flüsterte er rau und jagte ihr damit einen Schauer über den Rücken. „Ich dachte, ich wüsste, wie es mit uns sein würde. Doch auch da irrte ich mich. Du bist es, die mir alles über eine Sehnsucht beigebracht hat, die stärker ist als Lust. Mit dir zusammen zu sein war anders als mit jeder anderen Frau zuvor.“

Seine Hände an ihren Seiten erregten sie, sie wollte nichts mehr als sich an ihn schmiegen, doch noch immer wehrte sie sich. „Ich war nur etwas Neues für dich, mehr nicht.“ Er hatte sich in der Rolle des Lehrmeisters gefallen, ihr Mangel an Erfahrung hatte ihn fasziniert. Aber dieser Reiz würde schnell vorbei sein.

„Hältst du so wenig von dir selbst, dass du das wirklich glaubst?“

Sie schüttelte den Kopf, noch immer konnte sie es nicht fassen. Wieso machte er sich solche Mühe, sie von etwas zu überzeugen, das einfach nicht wahr sein konnte? „Du kennst mich doch kaum.“ Sie kannte ihn auch kaum – was sie allerdings nicht davon abgehalten hatte, sich Hals über Kopf in ihn zu verlieben.

„Ich kenne dich, Rosalie. So gut, dass ich den Rest meines Lebens mit dir verbringen will.“

Seine Worte hallten in ihrem Kopf wider, und für einen Moment schloss sie die Augen und erlaubte es sich zu hoffen.

„Aber ich verstehe, dass es zu schnell für dich geht.“ Er presste sie wieder an sich, schloss sie in seine Arme, und sie fühlte sich wie im Paradies. Sie spürte das Vibrieren seiner Brust, als er leise fortfuhr: „Ich erwarte gar nicht, dass du mich liebst. Aber gib uns Zeit, Rosalie. Du wirst sehen, dass es mehr sein kann. Ich will dir ein guter Ehemann sein und Amy ein liebender Vater.“

Amy! Rosalie holte tief Luft, und sein warmer, würziger Duft stieg ihr in die Nase, als sie den Sinn seiner Worte begriff. Er wollte Amy ein Vater sein, einem Kind, dessen leiblicher Vater ein unbekannter feiger Gewalttäter war.

In einem Land, in dem Abstammung und Geburtsrecht so viel galten, wollte er der Vater ihres kleinen Mädchens sein. Mit Tränen in den Augen sah sie zu ihm auf. „Ist das wirklich wahr?“

„Aber natürlich. Amy ist ein Teil von dir. Und sie ist etwas ganz Besonderes. Sie ist so hübsch und lebendig und … Rosalie! Was ist denn? Nicht weinen, meine kleine Rose, bitte.“ Er presste sie an sich und wiegte sie tröstend. „Was immer es ist, ich werde es richten. Das schwöre ich.“

Ja, und plötzlich wusste sie mit absoluter Sicherheit, dass es richtig war. Es war perfekt, viel besser als die Fantasien aus ihrer Kindheit. Denn kein Märchen konnte an Ariks Liebe heranreichen. So echt und warm und bedingungslos, dass ihr Herz vor Glück überfloss. Rosalie stellte sich auf die Zehenspitzen und zog seinen Kopf zu sich herunter, damit sie ihn küssen konnte.

Sofort erwiderte er den Kuss, nahm ihren Mund mit einer Sinnlichkeit in Besitz, die von Leidenschaft und Liebe zeugte. Fast hielt er sie zu eng und raubte ihr die Luft mit seiner Umarmung. Hitze flammte zwischen ihnen auf, als er die Hände an ihren Po legte und sie an seine Lenden presste. Sie rieb sich verführerisch an ihm und hörte sein halb unterdrücktes Stöhnen.

„Nicht, Rosalie.“ Er legte die Stirn an ihre und atmete tief durch. „Nicht hier, nicht jetzt.“

„Ich liebe dich, Arik“, hauchte sie nun mit bebender Stimme.

„Rosalie!“ Mit einer Hand hob er sanft ihr Kinn. „Was hast du da gesagt?“

„Ich liebe dich.“ Tränen des Glücks standen in ihren Augen, als sie ihn anlächelte. „Ich liebe dich seit dem ersten Augenblick. Wusstest du das nicht? Deshalb bin ich gegangen. Ich ertrug den Gedanken nicht, dass du nur …“

„Schh, Kleines, sprich es nicht aus. Erinnere mich nicht daran, wie oberflächlich ich war.“ Dabei konnte sie das Verlangen sehen, das sich in seiner Miene widerspiegelte, wusste genau, woran er jetzt dachte, als er sie sanft mit dem Rücken gegen die Stallwand drückte. „Also heiratest du mich?“ Seine lasziven Liebkosungen sandten Schauer köstlicher Erregung durch ihren Körper. „Sag es, Rosalie. Sag, dass du mich heiratest.“

Erst jetzt erkannte sie die Unsicherheit in seinem Blick. Auch er brauchte eine Versicherung. Und sie nahm sein Gesicht in ihre Hände. „Du bist der einzige Mann auf der Welt, den ich überhaupt heiraten könnte. Ich liebe dich so sehr, Arik!“

Mehr konnte sie nicht sagen, denn sein leidenschaftlicher Kuss ließ sie verstummen. Und er ließ seine Hände über ihren Körper wandern, machte sich an den Knöpfen ihrer Bluse zu schaffen …

„Mummy!“ Eine kleine Hand zupfte an ihrer Hose, und sofort trat Arik von Rosalie zurück.

Entsetzt starrten Rosalie und Arik sich an. In der Hitze des Augenblicks hatten sie glatt die Welt um sich herum vergessen.

„Warum küsst du Arik, Mummy?“

Rosalie nahm ihre Tochter auf den Arm und schaute in das neugierige Gesichtchen. Da war noch eine letzte Hürde zu nehmen.

„Weil ich ihn liebe, Herzchen. Und er liebt mich.“ Sie hielt den Atem an und wusste, Arik war ebenso nervös wie sie. „Arik will dein Daddy sein, Amy. Er möchte, dass wir bei ihm leben.“

„Wirklich?“ Mit großen Augen sah Amy von einem zum anderen, und Rosalie spürte, wie Furcht in ihr aufstieg. Wie würde sie die Situation meistern, wenn Amy sich nicht mit der Vorstellung anfreunden konnte?

„Ja, wirklich“, antwortete Arik. „Ich möchte, dass du auch mein kleines Mädchen bist. Dann sind wir eine Familie.“

„Gehört Grandma dann auch zur Familie?“

„Natürlich, Grandma auch.“

„Und Tante Belle und Onkel Rafiq?“

„Sie gehören doch schon zu meiner Familie, Amy.“

„Fein. Ich mag meine Familie.“ Amy sah Arik mit kindlichem Ernst an. „Dich mag ich auch.“ Sie warf ihm eine Kusshand zu. „Können wir jetzt frühstücken gehen? Ich habe Hunger.“

Rosalie verkniff sich das Lachen, als sie Ariks Gesicht sah. Verdattert traf es nicht, diese Beschreibung wäre zu harmlos gewesen. „Geh du ruhig vor, Herzchen.“ Sie stellte Amy auf die Füße. „Wir kommen gleich nach.“

„Der endgültige Segen.“ Breit lächelnd sah Arik Amy nach, wie sie zur Stalltür hinaushüpfte.

„Den von deiner Familie haben wir noch nicht“, stellte Rosalie fest.

Sanft streichelte er ihre Wange. „Mach dir keine Sorgen, Kleines. Meine Mutter ist aus Paris zurückgekehrt und kann es kaum erwarten, dich kennenzulernen. Sie liegt mir seit Jahren in den Ohren, dass es Zeit ist, mir eine Frau zu suchen und seriös zu werden. Sie hat dein Gemälde gesehen und ist begeistert. Auch von mir, dass ich endlich einmal Geschmack bewiesen und mir eine Künstlerin zur Frau gewählt habe.“ Er ließ die Hand über ihren Hals gleiten und schaute Rosalie nachdenklich an. „Weißt du, ich war überzeugt, hier im Stall und in Amys Gegenwart mit dir zu reden wäre sicher.“ Seine Finger lösten den obersten Knopf ihrer Bluse, und sofort richteten sich die Knospen ihrer Brüste auf. „Ich dachte, ich würde meine Hände bei mir behalten können, wenn sie dabei ist.“

„Du machst mir in einem Pferdestall einen Heiratsantrag, weil du dir selbst nicht traust, wenn du mit mir allein bist?“ Rosalie wusste nun nicht, ob sie empört oder belustigt sein sollte.

„Natürlich.“ Er hob eine Augenbraue. „Es schien mir vernünftiger, als sich irgendwo einen romantischen Platz zu suchen, wo ich nur auf die Idee verfallen wäre, dich zu verführen.“ Er nestelte an dem zweiten Knopf.

„Und hier gerätst du nicht in Versuchung?“ Ihre Stimme verriet, wie sehr seine langsamen Berührungen sie erregten.

Er beugte den Kopf und presste die Lippen in ihre Halsmulde. „Bei dir komme ich immer in Versuchung, meine süße Rose.“ Als er aufsah, verbrannte sein Blick sie schier. „Wir sollten sehr bald heiraten.“

Rosalie nickte stumm und ließ den Kopf in den Nacken fallen. In dem Wissen, in den Armen des Mannes, den sie liebte, absolut sicher zu sein, ergab sie sich den herrlichen Gefühlen.

„Du bist alles für mich.“ Er löste weitere Knöpfe und folgte seinen Fingern mit den Lippen. Sein warmer Atem strich über ihre Haut, und Rosalie schlang die Arme um seinen Nacken, als wolle sie ihn nie wieder gehen lassen.

„Amy kommt vielleicht zurück …“ Sie bäumte sich auf, als seine Lippen die harte Brustspitze umschlossen.

„Rafiq wird sie zurückhalten. Mein Cousin ist schließlich kein Narr.“ Mit einer flinken Bewegung hatte er ihr den BH von den Schultern gestreift und ließ einen Schauer von Küssen auf ihre Haut niederregnen.

„Sie erwarten uns zum Frühstück.“

„Später.“

Rosalie spürte, dass Arik lächelte, als er mit der einen Hand weiter ihre Brust liebkoste und die andere Hand unter ihren Hosenbund schob.

„Das Frühstück kann warten.“

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL