Es geschah in einer Sommernacht (JULIA SAISONBAND) (German Edition)
Date: 2009-05-12T00:00:00+00:00
Keywords: Contemporary; Romance; Foreign Languages; Foreign Language Fiction; Literature & Fiction; German; Julia
Description: Die Sonne versinkt im Meer, die letzten Boote gehen vor Anker und in Sydneys nobelstem Hotel amüsieren sich die Gäste bei einem rauschenden Sommerfest. Gerade will Marina die Party verlassen, da erleidet sie einen Schwächeanfall - und wird von starken Armen aufgefangen. Ihr Retter in der Not ist Ronan Carlisle. Spontan entführt der attraktive Milliardär sie auf sein Anwesen und überrascht sie mit einem gewagten Plan: Sie soll seine verführerische Geliebte spielen. Natürlich nur um seinen Gegenspieler, der schon Marinas Bruder in den Ruin getrieben hat, in die Falle zu locken. Doch dann prickel
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

Annie West

Es geschah in einer Sommernacht

IMPRESSUM

JULIA SAISON erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2006 by Annie West
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA SAISON
Band 0065 2009 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Sandra Stricker

Fotos: Bokelberg.com / gettyimages

Veröffentlicht im ePub Format im 12/2010 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86295-393-6

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

1. KAPITEL

Ronan Carlisle warf einen prüfenden Blick in die glamouröse Runde, die sich in der Empfangshalle des Hotels versammelt hatte. Eine Schlange wie Wakefield konnte doch unmöglich so viele Freunde haben!

Nun, offenbar gab es immer noch genug Leute, die die Nähe der Reichen und Mächtigen suchten. Er selbst hatte zwar keine Zeit für solche Kriecher. Aber er musste ja auch nicht wie Wakefield ständig im Mittelpunkt stehen.

Ohne auf die wunderbare Aussicht auf den Hafen von Sydney zu achten, schaute er dorthin, wo Wakefield inmitten seines Hofstaats posierte. Von dem Anblick wurde ihm schlecht. Am liebsten hätte er diesem Mann in sein eitles Gesicht geschlagen, aber das hätte ihn nur vorübergehend befriedigt.

Bald schon würde Wakefield bekommen, was er verdiente. Sehr bald. Er selbst, Ronan Carlisle, würde dafür sorgen.

Plötzlich war er aufgeregt. Heute Nacht würde er eine Bemerkung über ein angebliches Geschäftsvorhaben fallen lassen. Sicher würde Wakefield schon am nächsten Morgen anbeißen. Und dann würde er ihn in die Knie zwingen. Es war einfach, schonungslos und längst überfällig.

Ronan lockerte seine Schultern, die sich steif anfühlten. Er wandte sich um und wollte gehen. Doch etwas in dem lauten, vollen Raum erregte seine Aufmerksamkeit: eine Frau, die so gar nicht hierher zu passen schien.

Über die sorgfältig aufgetürmten Frisuren der Damen hinweg beobachtete er, wie sie sich vom Eingang auf die Menge zubewegte. Sie war allein. Im Gegensatz zu den Begleiterinnen, mit denen sich die meisten Männer hier schmückten, war sie unauffällig gekleidet. Eine Frau, die weiß, was sie will, dachte Ronan. Er sah es an dem geheimnisvollen Funkeln ihn ihren dunklen Augen und an ihrem entschlossenen Gang.

Jetzt blieb sie stehen, schien einen der Gäste etwas zu fragen und ging dann in die andere Richtung weiter. Wakefields Richtung.

Ronan beschloss, etwas länger zu bleiben.

Irgendetwas sagte ihm, dass die Party gerade erst interessant wurde.

Marina holte tief Luft. Während sie sich ihrem Ziel näherte, spürte sie eine Mischung aus Triumph und Panik in sich aufsteigen. Ihr Herz schlug schneller, und obwohl ihre Handflächen feucht waren, zwang sie sich, sie nicht an ihrem Rock abzuwischen. Gleichzeitig versuchte sie, ihre zittrigen Knie und das nervöse Magengrummeln zu ignorieren.

Du schaffst das. Du musst da jetzt durch. Es ist deine letzte Chance.

Am liebsten hätte sie sich ein Gläschen Mut angetrunken, aber sie brauchte einen klaren Kopf. Und Glück. Den Luxus einer Niederlage konnte sie sich nicht leisten, ihre ganze Zukunft und die ihrer Familie stand auf dem Spiel.

Tapfer schob sie sich weiter durch die Menschenmenge, auch wenn sie sich völlig fehl am Platz vorkam. Als sie die neugierigen Blicke auf sich spürte, hob sie stolz den Kopf. Sie hatte eine wichtige Angelegenheit mit Charles Wakefield zu klären, und gar nichts, weder seine Ausflüchte noch ihre eigene Unsicherheit, würden sie davon abhalten. Bisher hatten seine Leibwächter sie immer abgewimmelt, aber heute Abend gab es für ihn keinen Ausweg.

Als sie aufblickte, wäre sie vor Schreck beinahe gestolpert. Ein intensiver Blick aus dunkelblauen Augen schien sie bis tief in ihr Innerstes zu durchbohren. Ihre Kehle fühlte sich trocken an, als sie in das Gesicht eines fremden Mannes sah, der alle anderen Gäste um ein gutes Stück überragte.

Sie hatte ihn noch nie zuvor gesehen. Es war nicht Wakefield, das wusste sie von den Fotos in der Zeitung. Dennoch verwirrte sie die Art, wie dieser Mann sie mit seinem Blick fixierte, zutiefst.

Das Partygemurmel drang kaum noch zu ihr durch. Stattdessen hörte sie das Blut in ihren Ohren rauschen. Der Blick des Fremden hielt sie in seinem Bann.

Er hatte ein markantes, ausdrucksstarkes Gesicht, das weit mehr als nur gewöhnlich schön war. Durch seine Größe und die breiten Schultern wirkte er zudem überaus maskulin. Aber was Marina wirklich beeindruckte, war nicht so sehr sein Äußeres: Dieser Mann strahlte eine kaum zu bändigende Kraft aus, wie ein Raubtier auf der Jagd, und sie fühlte sich wie magisch davon angezogen.

Kraftvoll. Lebendig. Stolz. Diese Worte schossen ihr durch den Kopf. Sie schluckte und kämpfte gegen die Hitze an, die in ihr aufstieg.

Plötzlich hörte sie lautes Gelächter, von hinten schubste sie jemand. Sie hatte ihr Ziel fast erreicht.

Wakefield stand am Fenster und lächelte das selbstsichere Lächeln, das zu ihm passte. Als Sprössling einer mächtigen Wirtschaftsdynastie war er einer der reichsten Männer Australiens.

Da war sie also: ihre große Chance. Sie musste sich auf ihren Plan konzentrieren! Auf Wakefield. Aber sie rührte sich nicht. Sie starrte Wakefield an und konnte doch nur an den dunkelhaarigen Mann in ihrer Nähe denken. Noch immer spürte sie seinen Blick auf sich. Ihre Haut begann zu prickeln.

Marina zwang sich, sich nicht umzudrehen. Keinesfalls durfte sie sich jetzt aus dem Konzept bringen lassen.

Sie atmete tief durch und ging geradewegs auf Wakefield zu. Auf den Mann, der ihr ganzes Leben durcheinander gebracht hatte.

Er war kleiner, als sie gedacht hatte. Gerade mal so groß wie sie selbst. Aber er hatte ein solches Haifischgrinsen, dass es ihr kalt den Rücken hinunterlief.

„Mr. Wakefield.“

Ihre Stimme klang ein wenig schrill. Einige Gäste drehten sich nach ihr um. Das Blut schoss ihr in die Wangen, als die Gespräche um sie herum verstummten. Im gleichen Moment sah sie aus den Augenwinkeln, wie sich der Fremde näherte – umgeben von aufgetakelten Frauen, die versuchten, seine Aufmerksamkeit zu erhaschen.

Marina ärgerte sich, dass sie es überhaupt bemerkte, und konzentrierte sich wieder auf Wakefield.

Er musterte sie von oben bis unten, ließ seinen Blick über ihr einfaches Kostüm, die flachen Schuhe und ihre strenge Frisur gleiten und hob amüsiert die Brauen. Marina zog unter der offenen Geringschätzung die Schultern zurück. Sie wollte verdammt sein, wenn sie sich so von ihm abkanzeln ließ.

„Mein Name ist Marina Lucchesi, Mr. Wakefield.“ Sie streckte ihm die Hand entgegen. Vermutlich fiel ihr Lächeln steif und gekünstelt aus, aber es war das beste, was sie zustande brachte.

In seinen Augen sah sie für eine Sekunde Wiedererkennen aufflackern. Doch schnell hatte Wakefield seine Maske überheblicher Gleichgültigkeit wiedergefunden.

„Ms … Lucchesi.“ Er grinste sie an, und sie hätte am liebsten ihre Hand weggezogen. „Willkommen auf meiner kleinen Party.“ Sein Händedruck war lasch. „Arbeiten Sie für mich?“

Bevor sie antworten konnte, fuhr er fort. „Wenn Sie eine Nachricht aus dem Büro für mich haben, sagen Sie es meinem Assistenten.“ Er wandte sich halb um. „Damien! Eine Nachricht.“

„Nein, Mr. Wakefield. Ich arbeite nicht für sie.“ Ihre Stimme verriet ihren Ärger, aber es war ihr egal. Er wusste genau, wer sie war. „Ich bin geschäftlich hier. Ich möchte ein Treffen mit Ihnen vereinbaren.“

„Aha. Damien.“ Er wandte sich an den geschniegelten jungen Mann, der neben ihm stand. „Ms Lucchero möchte einen Termin. Geben Sie ihr einen, am besten im Personalbüro.“

„Ich heiße Lucchesi, Mr. Wakefield. Marina Lucchesi.“ Sie machte einen Schritt nach vorn. Dabei kam sie ihm absichtlich ein bisschen zu nahe. Zufrieden bemerkte sie, wie sie jetzt seine gesamte Aufmerksamkeit bekam. „Ich bin sicher, dass Sie sich an den Namen erinnern. Sie kennen meinen Bruder. Sebastian.“

Gut genug, um ihm alles wegzunehmen, was er hatte. Und was er nicht hatte.

Sie sagte es nicht laut, aber sie wussten es beide. Sie spürten es. WakefieldsAugen weiteten sich, und Marina wartete darauf, dass er endlich zugab, sie zu kennen.

Aber das tat er nicht.

„Es tut mir leid, Ms … Lucchesi, aber ich erinnere mich nicht. Ich treffe so viele Leute.“ Er breitete die Arme aus. „Nur wenige beeindrucken mich.“

Marina achtete nicht auf das unterdrückte Gekicher der umstehenden Gäste. Sie hielt den Blick auf Wakefield gerichtet. Erneut schoss ihr die Röte ins Gesicht, ihre Kehle war wie zugeschnürt.

Noch nie war sie so wütend gewesen. Jede Faser ihres Körpers war davon durchdrungen. Sie hatte erwartet, dass er sie abwimmeln würde. Oder Bedauern heuchelte. Oder, im besten Fall, widerwillig einem Treffen zustimmen würde. Sie war wirklich so naiv gewesen zu glauben, mit diesem Mann reden zu können, ihn um mehr Zeit bitten zu können.

Aber Verachtung hatte sie nicht erwartet.

„Sie überraschen mich, Mr. Wakefield.“ Ihre Stimme klang rau und brüchig, aber sie würde jetzt nicht nachgeben. Er mochte ihren Bruder kleingekriegt haben, aber sie war ein ganz anderes Kaliber.

„Sicher erinnern Sie sich an den Namen des Mannes, dem Sie die Firma gestohlen haben.“

Das Flüstern um sie herum verstummte. Marina spürte, wie ihr Herz heftiger schlug. Einmal, zweimal, dreimal. Dann fuhr sie fort: „Oder passiert das auch so häufig, dass Sie sich nicht an jedes einzelne Mal erinnern?“ Sie starrte in zornige Augen.

Das frostige Schweigen zog sich in die Länge. Wakefields Anhänger drängten sich dichter heran. Plötzlich bemerkte Marina eine entschlossene Bewegung links von sich. Sie sah auf …

… und hinein in die faszinierendsten tiefblauen Augen, diesiejemalsgesehenhatte. Tintenblau undvonschwarzen Wimpern umrahmt. Es waren die gleichen Augen, die sie kurz zuvor in ihren Bann gezogen hatten. Doch jetzt funkelten sie gefährlich.

Aus der Nähe war dieser Mann schier unglaublich. Nicht nur wegen der hohen Wangenknochen, des markant geschnittenen Kiefers, der geraden Nase und der schmalen dunklen Augenbrauen. Es war diese Mischung aus Kraft und natürlicher Autorität, die ihm seine atemberaubende Aura verlieh. Kein Wunder, dass die Frauen sich um ihn rissen.

Plötzlich unterbrach der Fremde den Blickkontakt und wandte sich an die umstehenden Gäste. Er murmelte etwas in ihre Richtung, worauf die Leute auf der Stelle ein Stück zurückwichen.

Bestimmt auch einer von Wakefields Lakaien, entschied Marina. Sie war noch wie benommen von dem Gefühlsrausch, den dieser Mann in ihr ausgelöste. Noch nie hatte sie etwas Vergleichbares empfunden. Und jetzt musste sie feststellen, dass er für den Feind arbeitete. Dass er zu den Bewunderern Charles Wakefields gehörte … Ihre Enttäuschung zerstörte die Magie des Augenblicks.

Wakefield erholte sich von seiner Sprachlosigkeit. Seine schmeichelnde Stimme klang so giftig, dass sie Marinas gesamte Aufmerksamkeit forderte.

„Ich fürchte, Sie sind im Unrecht, Ms Lucchesi.“ Seine Augen waren kalt wie Eis. Marina schauderte. „Sie sollten niemanden beschuldigen, wenn Sie die Tatsachen nicht genau kennen.“ Er senkte seine Stimme ein wenig. „Das gehört sich nicht, Schätzchen. Und es kann Sie teuer zu stehen kommen.“

Es war wie ein Schlag in die Magengrube. Sie schnappte hörbar nach Luft. Was wollte dieser Mann denn noch? Wollte er sie wirklich am Boden sehen? Er hatte ihr doch schon alles genommen!

Wie aus weiter Ferne nahm sie wahr, wie die Gäste erneut zu plaudern und zu scherzen begannen. Im Angesicht des Mannes, der ihre Zukunft und die ihres Bruders auf dem Gewissen hatte, war sie ganz allein.

„Wie ich sehe, glauben Sie Ihre Anschuldigungen selbst nicht ganz.“ Sein kalter Blick ließ sie nicht los, während um seine Mundwinkel ein selbstgerechtes Lächeln spielte.

Es war das Lächeln eines Mannes, der wusste, dass er gewonnen hatte.

Zum Teufel! Sie hatte nichts zu verlieren. Er hatte ihr bereits alles genommen.

„Doch“, entgegnete sie. „Und ich meine sehr ernst, was ich gesagt habe. Sie und ich wissen, dass ich recht habe. Wie würden Sie es denn nennen, wenn man einen Unschuldigen um sein Erbe bringt?“

Zu Marinas Überraschung warf Wakefield dem Unbekannten neben ihr einen verärgerten Blick zu. War es ihm etwa unangenehm, vor einem seiner Mitarbeiter schmutzige Wäsche zu waschen? Die waren doch sicher daran gewöhnt, hinter ihm aufzuräumen!

„Ms Lucchesi.“ Wakefield hob beschwichtigend die Hände und lächelte milde. Hätte sie den Ausdruck in seinen Augen nicht gesehen, sie wäre ihm fast auf den Leim gegangen. „Es gab da offenbar ein Missverständnis. Ihr Bruder hat Ihnen nicht die ganze Wahrheit gesagt.“

„Sie geben also zu, dass Sie Sebastian kennen?“

Er zuckte die Achseln. „Ja, ich erinnere mich. Ein sehr … ungestümer junger Mann. Von unschuldig kann in seinem Fall ganz und gar keine Rede sein.“

Nicht mehr, seit er in deine Fänge geraten ist, dachte Marina bitter. „Würden Sie es als ehrenhaft bezeichnen, eine gut laufende Firma zu stehlen?“

„Na, kommen Sie, Ms Lucchesi. Als Diebstahl kann man das wohl kaum bezeichnen.“

Er leugnete es also. Stritt einfach alles ab. Marina ballte die Fäuste, damit niemand sah, wie ihre Hände zitterten. Sie hatte noch nie jemanden geschlagen. Aber jetzt, mit dem Gesicht dieses schmierigen Weiberhelden vor Augen, war sie kurz davor.

„Sie finden es also normal, einen einundzwanzigjährigen Jungen so betrunken zu machen, dass er nicht mehr weiß, was er tut? Und ihn dann dazu zu bringen, einenVerkaufsvertrag zu unterschreiben?“

Einen Moment lang herrschte Schweigen. Dann sprach Wakefield wieder, so langsam und geduldig, als rede er mit einem kleinen Kind. „Ihr Bruder wusste natürlich, dass Sie sich aufregen würden. Deshalb hat er Ihnen nicht die ganze Wahrheit gesagt.“

„Sie lügen! Ich weiß genau, was passiert ist, und …“ Marina holte tief Luft und versuchte, sich zu beruhigen. „Hören Sie, Mr. Wakefield. Sollten wir dieses Gespräch nicht besser woanders fortsetzen? Das hier ist kaum der richtige Ort dafür.“

Wakefield schnaubte verächtlich.„Ich soll Ihnen noch länger zuhören? Danke, aber das ist Zeitverschwendung. Um meine Geschäfte kümmere ich mich immer noch selbst.“

„So, wie Sie sich um die von Ms Lucchesis Bruder gekümmert haben?“, erklang plötzlich eine dunkle Stimme. Marina fuhr herum und sah in das Gesicht des unbekannten Mannes mit den unglaublichen Augen.

Er hatte es tatsächlich gewagt, dem Tycoon zu widersprechen! Spöttisch eine Augenbraue gehoben, blickte er Wakefield herausfordernd an. Sein Kiefer war angespannt, doch seine Stimme klang völlig beherrscht. Es schien ihn nicht weiter zu beunruhigen, dass er seinen eigenen Chef zum Rasen brachte.

Wer auch immer dieser Kerl war, eines war sicher: Er hatte keine Angst.

„Ich rate Ihnen, sich da rauszuhalten, Carlisle!“ Aus Wakefield sprach der blanke Hass. „Diese Frau ist doch völlig gestört!“ Er blickte über Marina hinweg. „Ah, da kommt ja der Sicherheitsdienst.“

„Den brauchen wir nicht“, erklärte der Fremde. „Ich begleite Ms Lucchesi hinaus.“

Oh, das sollte er mal versuchen! Sie war noch lange nicht fertig.

„Nein! Ich habe hier noch einiges zu besprechen.“ Ihre Stimme bebte.„Wenn Sie glauben, dass ich über das schweige, was Mr. Wakefield getan hat, dann irren Sie sich!“

Langsam schüttelte der Mann, den Wakefield soeben Carlisle genannt hatte, den Kopf. Sie glaubte, in seinem Blick so etwas wie Verständnis zu lesen. Dennoch machten sein energischer Gesichtsausdruck und seine breiten Schultern klar, dass er seine Pflicht erfüllen würde.

„Es geht nicht darum, dass Sie schweigen.“ Er senkte die Stimme und trat so nah an sie heran, dass sie seine Körperwärme spürte. „Sie können jetzt nicht gewinnen. Nicht hier, nicht so.“

Um sie herum teilte sich die Menge, und Marina sah mehrere kräftige Männer in dunklen Anzügen auf sich zukommen. Wakefield hatte also wirklich vor, sie hinauswerfen zu lassen.

„Die Leute vom Sicherheitsdienst“, bemerkte der Fremde leise. „Sie haben die Wahl: Sie können sich von denen rausschleifen lassen. Die werden Sie sicher festhalten, bis die Polizei kommt. Wakefield wird behaupten, dass Sie hier eingedrungen sind, um seine Party zu stören.“

Er hielt inne. Sein Blick fixierte sie.

„Oder Sie kommen mit mir mit.“

Ob sie ihm trauen konnte? Einem von Wakefields Männern? Eine innere Stimme warnte sie, es nicht zu tun. Er führte etwas im Schilde.

Wütend fuhr Marina herum, doch einer der Muskelprotze versperrte ihr den Weg. Er bedachte sie mit einem Blick, der nichts Gutes verhieß.

Nun, vermutlich hatte dieser Mann recht. Man würde sie unsanft und vor aller Augen hinauswerfen. Wakefield würde es nicht zulassen, dass seine Gäste von den schmutzigen Details ihrer Geschichte erfuhren.

„Ich verspreche Ihnen, dass Sie hier rauskommen, ohne sich zu blamieren.“ Carlisles flüsterte die Worte mit tiefer, verführerischer Stimme in ihr Ohr.

Flucht. Entkommen. Sicherheit! Beinahe wurde sie schwach.

Aber sie durfte nicht nachgeben! Das hier war ihre einzige Chance, Wakefield zur Rede zu stellen, und sie musste es weiter versuchen. Egal mit welchen Folgen.

Energisch schüttelte sie den Kopf. Dann spürte sie Carlisles starke Hand auf ihrem Arm. Er berührte sie nur leicht, aber mit Bestimmtheit.

„Das ist kein Weglaufen“, erklärte er, als hätte er ihre Gedanken gelesen. „Sie ziehen sich nur zurück. Sie brauchen einen besseren Plan.“ Sie spürte seinen Atem auf ihrer Haut und schauderte vor Erregung.

„Es sei denn, Sie möchten lieber verhaftet werden.“

Im gleichen Moment spürte sie eine zweite Hand an ihrem Ellbogen. Der Griff fühlte sich fest und unnachgiebig an. Die Finger bohrten sich in ihr Fleisch. Als sie sich zu dem groben Sicherheitsmann umdrehte, sah sie keine Spur von Mitleid.

Das Spiel war aus.

Dabei hatte sie Seb versprochen, sich um alles zu kümmern! Wie immer, wenn er in Schwierigkeiten steckte. Aber stattdessen hatte sie sich von ihren Gefühlen hinreißen lassen und ihre einzige Chance vertan.

Marina war hin- und hergerissen zwischenWut undVerzweiflung. Sie hatte versagt.

Und plötzlich war die körperliche Schwäche wieder da, gegen die sie den ganzen Abend angekämpft hatte. Erschöpfung übermannte sie, sodass sie sämtliche Willenskraft aufbringen musste, um nicht in Ohnmacht zu fallen.

Der Arzt hatte sie davor gewarnt, sich zu überanstrengen. Sie musste sich noch schonen, damit ihreVerletzungen heilen konnten. Mit einem Mal war ihr so schwindelig, dass sie sich kaum noch auf den Beinen halten konnte. Aber das wäre die größte Erniedrigung: vor Charles Wakefield auf den Boden zu sinken.

Doch dann passierte es. Ihre Knie gaben nach, die Umgebung verschwamm vor ihren Augen. In diesem Moment legte sich ein starker Arm um ihre Taille.

Carlisle stützte sie. „Wir finden allein hinaus“, bemerkte er knapp zu den Sicherheitsmännern. „Ich bringe Ms Lucchesi nach Hause.“

Wakefield verzog verärgert das Gesicht. Er öffnete den Mund, um etwas zu sagen, schloss ihn aber wieder.

„Gute Nacht, Charles. Meine Herren.“ Carlisle nickte der Gruppe höflich zu. „Es war ein unerwartet … interessanter Abend. Wir werden Sie jetzt verlassen.“

Gemeinsam gingen sie langsam Richtung Ausgang. Zumindest hoffte Marina, dass es so aussah. Nur sie beide wussten, dass einzig und allein seine Stärke verhinderte, dass sie neben ihm zusammenbrach.

Entschlossen konzentrierte sie sich auf die Tür am Ende des riesigen Saals und zwang ihre zittrigen Beine, ihr zu gehorchen. Sie war außer Atem, so als hätte sie gerade einen Hundertmeterlauf hinter sich. Außerdem waren die Schmerzen wieder da.

„Schaffen Sie es bis zur Tür?“ Seine Stimme drang als sanftes Flüstern an ihr Ohr. Wieder spürte sie eine Welle der Erregung durch ihren Körper gleiten.

Normalerweise hätte es sie alarmiert, dass sie sich so stark zu einem Fremden hingezogen fühlte. Aber im Moment beschäftigte sie nur eins: dass sie es schaffte, den Saal zu verlassen, ohne ohnmächtig zu werden und womöglich verhaftet zu werden.

„Ja, ich schaffe es.“ Sie biss die Zähne zusammen.

Alle starrten sie an. Das Flüstern der Gäste wurde lauter, als sie vorbeigingen. Die Leute tuschelten bestimmt über ihren Streit mit Charles Wakefield. Doch dann merkte Marina, dass sich hauptsächlich weibliche Köpfe nach ihnen umdrehten. Allein ihrem Begleiter galt die ganze Aufmerksamkeit, für sie schien sich keiner mehr zu interessieren.

Verschiedene Leute redeten auf ihn ein. Immer wieder hörte sie seine tiefe Stimme antworten, aber er blieb kein einziges Mal stehen. Bis ein Mann ihnen den Weg versperrte, der ihr bekannt vorkam. Carlisle stellte sie vor. Sie zwang sich zu lächeln und streckte die Hand aus. Von der Unterhaltung der beiden Männer bekam sie nichts mit, die Schmerzen überschatteten alles. Schließlich gingen sie weiter, langsam aber zielstrebig auf den Ausgang zu.

Und dann, endlich, öffnete sich die Tür und sie waren im Foyer, wo es ruhig und beinahe leer war. Marina fühlte sich sicher und geborgen. Keine Wachmänner, keine Polizei. Sie spürte eine Woge der Erleichterung, auch wenn sie immer noch gegen die Schmerzen ankämpfte.

„Kommen Sie.“ Carlisles Stimme klang bestimmt, als er sie zu einem der Sofas in der Ecke führte.

„Danke. Mir gehts gut.“ Sie versuchte, sich aus seinem Arm zu lösen.

„So sehen Sie aber nicht aus“, erwiderte er und musterte sie skeptisch. „Sie sehen aus, als würden Sie gleich umkippen.“

Sie gab es auf, seinen Arm abstreifen zu wollen, und blickte ihn fest an. „Dann bin ich wohl stärker, als ich aussehe“, sagte sie mit der Kraft ihres früheren Ichs.

Dunkelblaue Augen erwiderten ihren Blick. Es war, als könne er alles sehen, was sie zu verbergen versuchte. Das Gefühl machte sie nervös. Sie schluckte und senkte den Blick.

„Bitte lassen Sie mich los.“ Zu ihrer Überraschung ließ er ihren Arm tatsächlich los. Wieder schauderte sie, diesmal, weil seine Berührung so plötzlich vorbei war. „Danke für Ihre Hilfe. Ich weiß das zu schätzen. Aber ich komme jetzt allein zurecht.“

Er ging immer noch nicht, sondern blickte sie unbeirrt weiter an. Seinen Kopf hatte er dabei schräg zur Seite gelegt, als müsse er über ihre Worte nachdenken.

Und dann konnte sie ihm nichts mehr vormachen. Ihre Knie gaben nach. Sie klappte direkt über dem weichen Sofa zusammen.

„Nicht bewegen“, befahl er und eilte zurück in den Festsaal.

Als ob sie dazu in der Lage gewesen wäre!

Marina verzog das Gesicht und fragte sich, wie sie es wohl aus eigener Kraft hier herausschaffen sollte. Sie ließ den Kopf in die Kissen sinken und spürte, wie sich ihre erschöpften Muskeln langsam entspannten.

„Hier. Trinken Sie das.“ Eine starke Hand nahm sanft die ihre und legte sie um ein kühles Glas.

„Danke, aber das schaffe ich gerade noch selbst.“ Ihrer Hand fehlte schließlich nichts. Sie nahm das Glas und nippte an dem kalten Wasser. Carlisles verärgerten Gesichtsausdruck ignorierte sie, als er sich neben sie hockte.

Trotzdem bereute sie sofort, dass sie so gereizt reagiert hatte. Es war schließlich nicht seine Schuld, dass sie ihre Chance beiWakefield vertan hatte. Oder dass sie so schwach war wie ein Fohlen. Und schließlich hatte er sich ihretwegen mit seinem Boss angelegt.

„Es tut mir leid“, sagte sie. „Sie waren großartig.“ Sie seufzte. „Es ist nur, dass …“

„Schon gut.“ Er unterbrach sie schroff.

Er sah sie direkt an, und sie fragte sich erneut, warum so ein Mann für Wakefield arbeitete. Seine energische Art und seine intelligenten Augen passten gar nicht dazu.

„Kann ich Sie jetzt allein lassen?“ Er unterbrach ihre Gedanken, indem er plötzlich aufstand. Seine Körpergröße machte ihr noch deutlicher, wie klein und schwach sie war.

„Natürlich. Ich ruhe mich nur noch etwas aus.“

Er nickte kurz und drehte sich um. Als er die Lobby durchquerte, zog er ein Handy aus seiner Hosentasche.

Es war idiotisch, aber sie war enttäuscht, dass er sie beim Wort genommen hatte. Sie hatte ihn darum gebeten zu gehen, aber jetzt fühlte sie sich mit einem Mal schrecklich allein.

Um nicht zuzusehen, wie er zurück an die Arbeit ging, schloss sie die Augen. Sie überlegte, wie sie nach Hause kommen sollte. Sie war mit verschiedenen Bussen gekommen. Hatte sie genug Bargeld bei sich, um sich den Luxus eines Taxis zu gönnen? Wenn nicht, dann hatte sie ein Problem. Sie hatte nicht mehr genug Kraft, um die vier Straßenblöcke zur Bushaltestelle zu laufen.

Marina seufzte und lehnte sich zurück in die Kissen. Sie war unendlich müde. Ihr Kopf schmerzte. Wahrscheinlich wegen der Anspannung. Und ihre Hochsteckfrisur machte die Sache nicht besser. Erschöpft zog sie die Nadeln aus ihrem widerspenstigen Haar. Egal, wenn sie jetzt eine wilde Mähne hatte. Sie hatte ihre Chance bei Wakefield verpasst – und er war der Einzige, den sie heute Abend wirklich beeindrucken wollte.

Sie stöhnte, als sie sich an die Katastrophe erinnerte. Jetzt musste sie so schnell wie möglich von hier weg. Sie rutschte vor zur Kante des Sofas, ohne sich darum zu kümmern, dass ihr Rock weit hochrutschte.

Marina öffnete die Augen, um die Kraft zum Aufstehen zu finden. Ihr stockte der Atem, als sie sah, von wem sie beobachtet wurde.

Es war Carlisle, der wie angewurzelt vor dem Eingang zum Partysaal stand und sie betrachtete. Zum ersten Mal erfasste sie ihn in voller Größe, sah nicht nur seine Schulter, an die sie sich lehnte, oder seine faszinierenden Augen. Das Bild, das sich ihr bot, brachte sie dazu, ihn unverhohlen anzustarren. Sie konnte nicht anders.

Er hatte es. Sex Appeal, erotische Ausstrahlung – wie man es auch nennen wollte. Es war mehr als gutes Aussehen. Lebendiger, greifbarer, fesselnder – und gefährlicher. Vor allem, wenn er sie so anblickte wie jetzt.

EineWelle desVerlangens durchfuhr sie. Es war so etwas wie Urinstinkt, mit dem die geheimsten Stellen ihres Körpers auf diesen Mann reagierten.

Sein Blick war einVersprechen. Pure Sinnlichkeit, die die Luft zwischen ihnen magnetisch auflud.

Ihr blieb fast die Luft weg, während ihr Herz rasend zu schlagen begann.

Dann, so plötzlich, als sei nichts gewesen, veränderte sich sein Blick. Kontrollierte Härte und eine gewisse Ausdruckslosigkeit waren alles, was blieb. Marina blinzelte. Hatte sie sich diesen Moment nur eingebildet?

Carlisle erwiderte ihren Blick so offen und provozierend, dass ihr die Schamesröte ins Gesicht stieg.

Ja, sicher. Als ob ein Mann wie er ausgerechnet sie so anschauen würde. Marina Lucchesi, die unaufregendste Frau, die sie sich vorstellen konnte. Zu groß, zu plump, zu sehr Marina. Sie senkte den Blick auf das Glas, das sie immer noch in den Händen hielt.

„Marina.“ Widerwillig sah sie auf. Jetzt stand er direkt vor ihr, die Stirn in Falten gelegt, die Hände in die Hüften gestemmt. Schon wieder spürte sie, wie ihr Körper auf ihn reagierte. „Zeit zu gehen. Ich bringe Sie nach Hause.“

„Und warum sollte ich das zulassen?“ Sie war noch immer außer Atem.

Seine Lippen verzogen sich zu einem Lächeln, das sie eher verstörte, als dass es sie beruhigte. „Weil ich der Mann bin, der haben kann, was Sie wollen – Charles Wakefield. Ich präsentiere ihnen seinen Kopf auf dem Silbertablett.“

2. KAPITEL

Ein edler Ritter, der in silberner Rüstung gekommen war, um den Drachen zu töten und die Prinzessin zu retten?

Ja, klar.

Marina starrte ihn an. Sie musste sich verhört haben. Vielleicht hatte er ihr ja statt Wasser einen doppelten Wodka gegeben.

Eins war sicher: Kein Mann, außer ihrem Vater, hatte ihr jemals bei ihren Problemen geholfen. Sie war alt genug, um zu wissen, dass man sich nur auf sich selbst verlassen konnte.

„Ich glaube ihnen kein Wort“, sagte sie mit gepresster Stimme. „Niemand hat so viel Macht.“

Etwas in seinem Blick veränderte sich. Sie konnte nicht genau sagen, was es war, aber zumindest war das Ergebnis von erschreckender Kälte. Er hätte es jetzt locker mit Charles Wakefield aufnehmen können. Sie schauderte wieder.

„Sie glauben mir nicht?“, murmelte er schließlich. „Vielleicht haben Sie recht. Sein Kopf auf dem Silbertablett wäre ein bisschen zu viel. Es würde schon reichen, ihm eine gehörige Lektion zu verpassen.“ Und immer noch verriet nichts in seinem Gesicht, dass er nur Spaß machte.

„Und sie sind derjenige, der ihm diese Lektion verpasst. Aber sicher.“

Sie beachtete seine ausgestreckte Hand nicht, die ihr das Glas abnehmen wollte, und stellte es stattdessen auf den kleinen Beistelltisch. Dann stützte sie sich mit beiden Händen auf der Sofakante ab und stemmte sich hoch.

Sofort fasste er wieder um ihre Taille, um sie zu stützen. Doch diesmal funktionierte es nicht. Ihre Knie zitterten schlimmer als zuvor. Kurzentschlossen hob Carlisle sie daraufhin mit einer einzigen Bewegung auf seine Arme.

Es ging so schnell, dass Marina ein paar Sekunden brauchte, um zu verstehen, was passierte. Wie in einem Traum spürte sie seine verführerische Körperwärme, die Sicherheit, die sie auf seinen starken Armen empfand, und dieVersuchung, sich einfach fallen zu lassen.

„Was machen Sie da?“, keuchte sie schließlich.“ Lassen Sie mich sofort runter!“

„Wieso? Damit Sie vor mir auf den Boden sinken können? So nötig habe ich weibliche Ergebenheit nun auch wieder nicht, vielen Dank.“

Die ganze Angst und der Hass und die Wut, die sie für Charles Wakefield empfunden hatte, wendeten sich plötzlich gegen diesen neuen Peiniger. Fast war ihr danach, ihn einfach zu ohrfeigen.

„Ich habe gesagt, Sie sollen mich runterlassen!“

Carlisle bewegte sich keinen Millimeter, sondern stand einfach nur da, blickte sie an und hielt sie auf seinen Armen, als ob sie federleicht wäre. Sie fühlte sich hilflos wie ein kleines Kind. Und lächerlich. Jeden Moment konnte jemand kommen und sie so sehen. Eine weitere Erniedrigung in der Geschichte ihres persönlichen Untergangs.

„Ich werde schreien“, drohte sie.

So nah, wie sie ihm jetzt war, sah sie ein belustigtes Funkeln in seinen Augen. „Ich dachte, Sie wollten mit einem letzten FunkenWürde von hier verschwinden. Oder irre ich mich? Genießen Sie es etwa, im Mittelpunkt des Interesses zu stehen?“

Sie biss die Zähne zusammen. Der Kommentar war so ungerecht, dass ihr nicht einmal eine passende Antwort einfiel.

Er beobachtete genau, wie sie auf seine Frage reagierte. Sie ballte die Hände zu Fäusten, ihre Brust hob und senkte sich unruhig. Röte breitete sich über ihrem Gesicht aus. Offenbar versuchte sie vergeblich, ihre Gefühle unter Kontrolle zu bekommen.

Als Marina jetzt seinem Blick folgte, der auf ihrem Dekolleté ruhen blieb, bemerkte sie erschrocken, dass ihre Kostümjacke offen stand. Darunter trug sie eine schlichte weiße Bluse, durch die man deutlich den ebenso schlichten weißen BH und ihre Brüste sehen konnte.

Sie wollte irgendetwas sagen, aber da blickte er ihr schon wieder in die Augen, und ihre Empörung blieb ihr im Hals stecken.

Seine Augen waren so sexy. Es gab kein anderes Wort dafür. Der Blick erschütterte sie bis ins Mark, und sie versuchte vergeblich, ihn zu entschlüsseln. Es war unmöglich. Carlisle war einfach undurchschaubar, bis auf dieses rätselhafte Leuchten in seinen Augen, vor dem sie am liebsten davongelaufen wäre.

Oder dem sie sich auf der Stelle hätte hingeben können.

Niemand hatte sie jemals so sicher gehalten. Seine Arme umfingen sie mit einer Wärme, die gleichzeitig anregend und wohltuend war. Sie hatte den Kopf an seine breite Brust gelegt und atmete den Duft ein, der von ihm ausging: rein und kräftig – sein eigener Duft, kein Aftershave oder Parfum.

„Also, was ist Ihnen lieber?“, fragte er schließlich mit einer so sanften Stimme, dass es sie im Innersten berührte. „Gehen wir, ohne Aufsehen zu erregen, oder machen wir wieder eine Szene?“

„Ich bin nicht der Typ für Szenen.“ Sie starrte ihn an, wütend darüber, dass er sie in der Hand hatte. Und wütend darüber, dass sie gerade eine neue Schwäche bei sich entdeckt hatte: Zu derVorliebe für dunkle Schokolade, romantische Schwarz-Weiß-Filme und der Angewohnheit, erst zu reden und dann zu denken, kamen jetzt also noch indigoblaue Augen.

Verdammt. Das hatte ihr gerade noch gefehlt. Sie wollte einfachnur nach Hause, wo sie in Ruhe ihreWunden lecken konnte und diesem Mann nicht länger ausgeliefert war.

Als hätte er ihre Gedanken erraten, wandte er sich um und trug sie zum Aufzug. Automatisch streckte sie die Hand aus und drückte den Knopf.

„Müssen Sie nicht zurück auf die Feier?“, fragte sie so beiläufig wie möglich. So als ob es ihr nicht das Geringste ausmachte, in den Armen des attraktivsten Mannes zu liegen, dem sie je begegnet war.

„Nein, ich wollte sowieso gerade gehen.“

„Aber müssen Sie nicht zurück an die Arbeit? Zu Charles Wakefield?“

Er blickte sie erstaunt an und hob eine seiner dunklen Augenbrauen. „Sie denken, dass ich für Wakefield arbeite? Was glauben Sie denn, wer ich bin?“

Der Aufzug kam, die Türen öffneten sich. Als er sie hineintrug, zeigten die Spiegel im Inneren des Lifts das Bild eines intimen Paares.

Das gab Marina den Rest. Sie hing wie eine Gummipuppe in Carlisles Armen, ihr Rock war verrutscht, die Jacke halb geöffnet, und die Haare sahen so wild aus, als seien sie in einen Tornado geraten.

„Sie können mich jetzt runterlassen“, erklärte sie, als sich die Türen schlossen und sie auf engstem Raum eingeschlossen waren.

„Drücken Sie bitte den Knopf ins Erdgeschoss“, gab er zurück, ohne auf ihre Bitte einzugehen. Als sie nicht reagierte, presste er sie noch dichter an sich, um selbst an den Knopf zu kommen.

Sie spürte seinen kräftigen Herzschlag an ihrer Wange, und der Duft seiner Haut war jetzt noch intensiver. Gegen alle Vernunft sog sie das herbe, warme Aroma tief in sich ein und war fast enttäuscht, als er seinen Griff lockerte und ihr Kopf wieder sanft an seiner Schulter lag.

„Wirklich, Sie können mich jetzt runterlassen. Ich kann allein stehen.“

„Sie haben meine Frage noch nicht beantwortet.“ Er sah ihr tief in die Augen. „Wer, glauben Sie, bin ich?“

Sie zuckte die Schultern. „Sind Sie nicht so eine Art Bodyguard? Ich dachte nur, weil Sie die Leute zur Seite gedrängt haben, damit sie nichts von dem Gespräch mitkriegen …“

Der Rest ihres Satzes ging in seinem Gelächter unter. Erst grinste er nur, dann zuckte es verräterisch um seine Mundwinkel, und schließlich lachte er so ansteckend, dass sie fast mitlachen musste.

„Sie glauben ernsthaft, ich wäre eins von Wakefields Schoßhündchen?“ Zum ersten Mal, seit sie sich begegnet waren, sah er sie völlig frei und ohne Misstrauen an. Er war einfach nur amüsiert, und das machte ihn noch attraktiver. Sein Lächeln war so gewinnend und herzlich, dass einfach jede Frau, auch wenn sie noch so beherrscht war, dahinschmelzen musste.

„Also, Schoßhündchen habe ich nicht gesagt“, bemerkte sie. Sie dachte daran, wie erWakefieldParoli geboten hatte. „Aber sie haben doch auf ihn aufgepasst. Wie Sie die Leute beiseite geschoben haben, das war doch, um ihn zu schützen, oder etwa nicht?“

Sein Lächeln erlosch. „Ist Ihnen nicht in den Sinn gekommen, dass es für Sie besser war, dass nicht alle mitbekamen, wie sie Wakefield beschuldigten? Wissen Sie nicht, wie gefährlich es ist, ihn direkt vor seinen Anhängern zu provozieren?“

Marina spürte wieder die Wut in sich aufsteigen. Sie wusste, dass er recht hatte.

„Sie meinen, weil ich die Wahrheit gesagt habe?“

„Genau deswegen.“ Sein Ton war unerbittlich. „Bei einem Mann wie Wakefield gibt es keinen richtigen Zeitpunkt für ehrliche Worte.“

„Das klingt so, als hätte er sie mit seinen zweifelhaften Moralvorstellungen angesteckt“, entgegnete sie. „Ich weiß wirklich nicht, wie Sie mit ihm zusammenarbeiten können.“

Ihre Blicke trafen sich. Das Schweigen zwischen ihnen wuchs. Und obwohl er nicht antwortete, spürte sie seine Reaktion. Die Spannung in dem kleinen Raum nahm zu, und was sie spürte, war eindeutig Ärger, der von jeder Faser seines Körpers ausging.

Die Türen glitten auseinander. Carlisle antwortete noch immer nicht.

Marina wusste nicht, ob sie erleichtert oder enttäuscht sein sollte, als er sie aus dem Lift hinaus und quer durch die marmorgeflieste Lobby trug. Sie waren in Sydneys elegantestem Hotel. Als sie an dem schmunzelnden Concierge und ein paar neugierigen Gästen vorbeigingen, wäre sie am liebsten im Erdboden versunken.

„Wenn Sie Wakefield den Kampf ansagen wollen, Marina, dann müssen Sie daran denken, dass die Dinge nicht immer so sind, wie sie zu sein scheinen.“ Er sprach leise. Seine Worte waren nur für sie bestimmt.

Endlich traten sie ins Freie. Marina spürte warme Luft auf ihren erhitzten Wangen, während sie versuchte, den Hotelpagen würdevoll zu ignorieren. Aber der kümmerte sich sowieso nur um Carlisle.

„Ihr Wagen steht bereit, Sir.“

„Danke … Paul.“ Er las den Namen des Jungen von seinem Namensschild ab.

„Bitte sehr, Sir. Madam.“ Der Page ging auf eine große silberne Limousine zu und hielt die Beifahrertür auf. Marina kannte sich mit Autos nicht sehr gut aus, aber sogar sie bemerkte, dass es sich bei diesem Prachtexemplar um einen der teuersten Wagen in ganz Australien handeln musste.

Aus irgendeinem Grund schüchterte sie das ein bisschen ein.

„Ich sagte, Sie können mich runterlassen, und das meine ich auch so“, zischte sie. „Ich fahre nirgends mit Ihnen hin. Ich kenne Sie nicht. Und selbst wenn, mir geht es wieder gut. Ich schaffe es allein nach Hause.“

Carlisle lächelte sie an, sodass jemand, der zufällig daneben stand, denken musste, dass sie eine zärtliche Beziehung hatten. Aber Marina sah den Ärger in seinen Augen.

„Genau, vertrauen Sie mir bloß nicht. Das ist wahrscheinlich das Vernünftigste, was Sie den ganzen Abend über getan haben.“

Wieder war sein Ausdruck rätselhaft, aber etwas darin wühlte sie auf und ließ sie vor Erregung schaudern. Sie wusste instinktiv, dass sie sich mit diesem Mann besser nicht anlegte.

Kopfschüttelnd fuhr er fort: „Sie glauben doch nicht, dass ich Sie um diese Uhrzeit einfach so gehen lasse, allein und kaum in der Lage zu stehen. Mein Wagen kann Sie genauso gut nach Hause bringen wie ein Taxi“. Er klang unerbittlich.

Natürlich würde sie auf keinen Fall zugeben, dass sie ohnehin den Bus nehmen müsste. Das ging ihn nichts an.

„Mr. Carlisle? Alles in Ordnung?“, fragte der Junge, der an der offenen Autotür wartete.

„Mr. Carlisle?“, wiederholte Marina. Sie hatte angenommen, dass das seinVorname war.

„So ist es“, erklärte er, während er zum Wagen ging und sie in die butterweichen Ledersitze gleiten ließ. „Ronan Carlisle.“

Sein Lächeln war strahlend, trotz der Dunkelheit im Wagen. Er nahm ihre rechte Hand. „Es ist mir ein Vergnügen, Ms Lucchesi.“

Marina starrte ihn mit offenem Mund an.

Wenn seine außergewöhnliche Persönlichkeit und sein überlegenes Auftreten nicht schon reichten, dann musste sie spätestens dieses Auto davon überzeugen, dass er tatsächlich der war, für den sie ihn hielt. Sie erinnerte sich an all die Frauen, die sich auf der Feier um ihn gedrängt hatten. Und an ihre gierigen Gesichter.

Marina ließ sich in ihrem Sitz zurücksinken und versuchte, ihre Gedanken zu ordnen.

„Fallen Sie jetzt bitte nicht in Ohnmacht.“ Seine Stimme war nur noch ein heiseres Raunen an ihrem Ohr, als er sich über sie beugte und den Sicherheitsgurt schloss.

„Natürlich nicht.“ Was glaubte dieser Mann eigentlich? Sein Ego war anscheinend genauso groß wie das von Charles Wakefield. „Ich bin nur müde.“ Sie hob den Kopf und sah ihm in die Augen. „Ich habe außerdem nicht gesagt, dass Sie mich nach Hause fahren sollen.“

Er lachte leise, sein Atem streifte warm ihr Gesicht. Es fühlte sich noch intimer an als der Moment, als er sie auf seine Arme gehoben hatte. Erneut spürte Marina, wie der Widerstand in ihr schmolz.

„Kommen Sie schon, Marina. Ich bringe Sie sicher nach Hause. Ich würde mir die ganze Nacht Vorwürfe machen, wenn ich Sie hier allein zurückließe.“

Er blickte sie so bestimmt an, dass sie erschöpft nachgab.

„In Ordnung. Danke. Ich weiß Ihre Hilfe zu schätzen.“

Und so kam es, dass Marina sich nach ihrem Duell mit Charles Wakefield von einem Mann nach Hause fahren ließ, der sie durcheinanderbrachte wie sonst niemand.

Von Ronan Carlisle, zufällig einem der reichsten und mächtigsten Männer des ganzen Landes.

3. KAPITEL

Ronan schwieg, während er sich anschnallte und den Wagen startete.

Er musste seine Beifahrerin nicht anschauen, um zu wissen, dass sie am Ende ihrer Kräfte war. Sie war mit Sicherheit eine Kämpfernatur, aber jetzt schien sie kurz vor dem Zusammenbruch zu sein. Dunkle Schatten zeichneten sich unter ihren schönen Augen ab. Ihr Körper zitterte unaufhörlich, und in ihrem Gesicht stand die pure Erschöpfung geschrieben.

Zum Teufel. Sie konnte es nicht mit einem Monster wie Charles Wakefield aufnehmen!

Körperlich war sie so schwach, dass sie eigentlich ins Bett gehörte. Wie sie es geschafft hatte, an dem Sicherheitsdienst vorbeizukommen, um auf die Party zu gelangen, war Ronan ein Rätsel. Sie hatte wohl mehr Glück alsVerstand gehabt.

An der nächsten Ampel hielt er und warf Marina einen forschenden Blick zu.

Sie blickte stur geradeaus. Entweder sah sie seinen Blick nicht, oder sie beachtete ihn nicht. Ihre Schultern hingen schlaff herunter, sie kaute auf ihrer Unterlippe. Sein Blick blieb kurz an ihren Lippen hängen, bevor er wieder auf die Straße sah.

Wer war sie? Eine zornige Frau, die sich an einem Exliebhaber rächen wollte? Wakefield war als Schürzenjäger bekannt. Oder stimmte es, was sie gesagt hatte? War sie wirklich die Schwester eines Opfers vonWakefields schmutzigen Geschäften? Und wieso nur trug sie diese unförmigen Klamotten? Ronan hatte ihre verlockenden Kurven unter dem Kostüm gespürt. Er war sich ziemlich sicher, dass Marina Lucchesi einen zweiten Blick wert war.

Außerdem bewunderte er ihren Mut. Wahrscheinlich hatte schon lange niemand mehr so mit Charles Wakefield gesprochen. Wenn die Situation nicht zu ernst gewesen wäre, hätte er sich köstlich über Wakefields schockierte Miene amüsieren können.

Ja, diese Frau hatte Schneid.

Und ihre Lippen erst … Er hätte gern gewusst, wie sie wohl schmeckten. Marinas Lippen waren voll und rot, unglaublich sinnlich geschwungen … Noch nie hatte er einen so erotischen Mund gesehen.

Ronan spürte, wie seine Erregung wuchs, und schüttelte energisch den Kopf. Dies hier war mit Sicherheit nicht der passende Augenblick für erotische Fantasien.

Die Ampel wurde grün, und er trat aufs Gaspedal. Plötzlich hörte er neben dem Motorengeräusch noch etwas anderes. Ein leises Stöhnen? Ein Aufschluchzen?

„Was ist?“, fragte er und blickte besorgt zur Seite.

„Ach, gar nichts“, entgegnete sie ironisch. „Ich frage mich nur, wie ich es geschafft habe, an einem Abend gleich mit zwei Multimillionären aneinanderzugeraten. Ein neuer Rekord.“

Er grinste. Sie war verwundet, aber sie gab nicht auf.

Marina seufzte. „Kein normaler Freitagabend.“

„Was wäre denn ein normaler Freitagabend für Sie?“ Es interessierte ihn wirklich. Sie war einer der interessantesten Menschen, die er seit Langem getroffen hatte.

„Jedenfalls keine Partys mit der High Society.“

„Nicht gerade High Society“, entgegnete er. „Es waren viele ganz normal arbeitende Menschen dort.“

„Und viele verwöhnte, die sich noch nie in ihrem Leben die Hände schmutzig gemacht haben.“

Er überhörte es. Es waren natürlich einige Schmarotzer da gewesen. So wie immer, wenn es etwas umsonst gab.

„Sie hätten es mir sagen sollen“, bemerkte Marina nach einem kurzen Schweigen.

„Was?“

„Wer Sie sind“, sagte sie tonlos. „Ich komme mir vor wie ein Idiot.“

„Ich weiß nicht, was das geändert hätte.“ Er versuchte so gut wie möglich, sein Gesicht aus den Klatschspalten herauszuhalten. Im Gegensatz zu Wakefield hasste Ronan den Rummel um seine Person, und er war froh, wenn er seine Ruhe hatte. Er fand es wirklich nicht besonders spaßig, überall erkannt zu werden.

Doch Marinas Schweigen war eher vorwurfsvoll, als dass es vonVerständnis zeugte.

„Vielleicht haben Sie recht“, gab er zu. „Ich hätte es Ihnen gleich sagen können. Aber ich kam ja gar nicht dazu. Ich musste schließlich Angst haben, dass sie jeden Moment tot umfallen.“

„Und danach? Später?“ Sie blieb hartnäckig.

Gute Frage. Warum hatte er es ihr nicht gesagt? Hatte er es etwa genossen, wie sein Körper auf eine Frau reagierte, die keine Ahnung hatte, wer er war? Die Mischung aus ihrer forschen Art ohne jede Ehrfurcht und ihrer körperlichen Zerbrechlichkeit hatte seinen Beschützerinstinkt geweckt. Und seine Hormone angeregt.

„Es war einfach schön, mal mit jemandem zu sprechen, der er selbst ist. Der sich nicht verstellt, nur um einen guten Eindruck bei mir zu machen. So was kann recht anstrengend sein“, erklärte er nach einer Weile.

„Oh, Sie Armer. Das hört sich wirklich hart an.“

Er ignorierte ihren bissigen Kommentar. „Sie sollten sich wegen heute Abend nicht quälen, Marina.“ Er wusste, welche Spuren das Gespräch mitWakefield bei ihr hinterlassen hatte. „Warum, glauben Sie, war Wakefield so außer sich? Doch nur, weil er Sie nicht zum Schweigen bringen konnte. Er wusste, dass sie ihm unbequem werden können.“

Marina rutschte auf ihrem Sitz hin und her. „Aber es hat nichts genützt. Er kommt davon, und ich kann nichts dagegen tun. Rein gar nichts.“

Täuschte er sich, oder zitterte ihre Stimme leicht? Er fuhr an den Straßenrand.

„Warum halten Sie an?“, fragte sie verblüfft und drehte sich zu ihm um. Ihr langes Haar fiel ihr über die Schultern. Wieder roch er ihren Duft – frisch und sonnig wie ein Frühlingstag.

„Sie müssen mir sagen, wo ich hinfahren soll. Ich weiß nicht, wo Sie wohnen.“

„Ach so.“ Ihre Lippen formten sich zu einem einladenden Kussmund. Er musste sich zwingen, ihr in die Augen zu blicken.

„Nach Norden“, sagte sie. „Fahren Sie über die Brücke oder durch den Tunnel, das geht beides. Wenn Sie in die andere Richtung müssen, lassen Sie mich einfach an einem Taxistand raus.“

„Ich wohne auch im Norden.“ Er beobachtete sie genau. „Sagen Sie mir, wo Sie wohnen, und dann lehnen Sie sich zurück und machen die Augen zu. Sie sehen furchtbar müde aus.“

Sie runzelte die Stirn, und er wusste, dass es nicht das war, was sie hören wollte.

Automatisch zog sie die Schultern zurück und fuhr sich mit den Fingern durchs Haar. Dann drehte sie es zu einem Knoten, der viel zu schwer für ihren schlanken Hals wirkte.

„Mist“, flüsterte sie.

„Was ist?“

„Keine Haarklammern.“ Resigniert ließ sie den Zopf wieder los, das dichte seidige Haar fiel ihr ins Gesicht.

Plötzlich verspürte Ronan den Wunsch, sie zu beschützen, und fast hätte er sich hinübergebeugt, um sie zu berühren. Aber er fühlte, dass es im Moment vor allem der Stolz war, der sie aufrecht hielt. So etwas wie Mitleid würde ihr vermutlich den Rest geben.

„Geben Sie mir Ihre Adresse“, erklärte er bestimmt, während er den Wagen wieder anließ. „Ich bringe Sie jetzt nach Hause, und sie versuchen zu schlafen.“

Marina wusste nicht genau, wovon sie erwachte, aber es war bestimmt nicht der ausgehende Motorenlärm. Sie hatte das Gefühl, dass der Wagen schon eine ganze Weile nicht mehr fuhr, als sie die Augen öffnete und merkte, dass sie in ihrer Einfahrt standen.

In der Limousine brannte kein Licht, und die Laterne am Ende der Straße leuchtete nur schwach. So konnte sie den Mann neben sich kaum erkennen. Doch sie spürte, dass er sie beobachtete. Sein intensiver Blick verursachte ihr eine Gänsehaut.

„Wieso haben Sie mich nicht aufgeweckt?“, flüsterte sie. Sein Schweigen erregte sie seltsam. Genauso wie die Vorstellung, dass er sie schon länger so anblickte.

Trotz der schwülen Sommerluft durchfuhr sie ein Schauer. Ihr Atem ging schneller, und ihr Herz begann heftig zu klopfen.

„Wir sind gerade erst angekommen“, sagte er ruhig. „Und ich dachte, ein paar Minuten mehr Schlaf würden Ihnen nicht schaden.“ Er öffnete die Tür auf seiner Seite, worauf das Licht im Inneren des Wagens anging. Marina blinzelte.

Dann stieg er aus, ging um das Auto herum und öffnete die Beifahrertür. Umständlich löste Marina ihren Gurt. Als sie aufblickte, bemerkte sie, dass die automatische Hausbeleuchtung angegangen war und Ronan anstrahlte.

Groß und breitschultrig stand er vor ihr. Auch sein maßgeschneiderter Anzug konnte die Aura purer Männlichkeit nicht verbergen, die Marina buchstäblich den Atem raubte. Mit seinem Seidenhemd und dem eleganten Jackett schien er ein natürlicher Teil der partyfreudigen High Society zu sein, aber seine Ausstrahlung verriet, dass da noch mehr war als das: dass er ein Mann war, der es gewohnt war, Befehle zu erteilen. Dem man gehorchte.

Dieser Mann bedeutete Gefahr. Er sah nicht einfach nur gut aus – er war auf eine starke, mächtige Weise unwiderstehlich. Leidenschaft umspielte seine Mundwinkel. Nicht ihre Liga.

„Marina?“ Er runzelte die Stirn, dann hob er sie kurzentschlossen aus dem Wagen.

Seine Körperwärme, sein Duft, die breite Brust waren ihr jetzt schon fast vertraut. Es fühlte sich beinahe selbstverständlich an.

Sie musste völlig übergeschnappt sein.

Vorhin, als er sie gehalten hatte, hatte sie unter Schock gestanden. Diese Erklärung hatte Marina jedenfalls gefunden, um die eigene Schwäche zu entschuldigen. Doch jetzt konnte sie an nichts anderes mehr denken als an das überwältigende Gefühl, von diesem Mann im Arm gehalten zu werden. Sie atmete Ronan mit jeder Faser ihres Körpers ein. Wie wunderbar sich seine Haut anfühlte, wenn sie sie ausVersehen berührte. Wie perfekt sie in seineArme passte. Wie sich die Leidenschaft in ihr regte – ein Gefühl, dass sie schon fast vergessen hatte.

„Ich … Ich kann alleine gehen.“ Doch ihre Stimme versagte ihr den Dienst.

Ronan trug sie über den Hof und dann die Treppe hinauf, so als ob sie leicht wie eine Feder wäre. Keine Frau von fast 1,80 m Körpergröße.

Hastig kramte sie den Wohnungsschlüssel aus ihrer Handtasche und steckte ihn ins Schloss. „Vielen Dank.“ Sie sah ihm ins Gesicht, aber nicht direkt die Augen. Sein Blick machte sie noch immer nervös. „Ich bin Ihnen wirklich dankbar, dass Sie mich nach Hause gefahren haben. Das war viel angenehmer als ein Taxi.“

„Mit dem größten Vergnügen“, antwortete er lächelnd. Seine samtige Stimme streichelte ihre angespannten Nerven. Anstatt sie abzusetzen, stieß er die Wohnungstür mit dem Fuß auf und betrat den Flur. Marina streckte automatisch die Hand aus und knipste das Licht an.

„Wo lang?“, fragte er.

„Ich schaffe das jetzt allein“, beharrte sie erneut. Sie versuchte, sich aus seinem Arm zu winden – als ob sie gegen ihn auch nur die geringste Chance hätte. „Nun bin ich ja zu Hause, und Sie sollten auch nach Hause fahren.“

„Marina.“ Er blieb stehen und sah sie an. Sein Blick war unergründlich, aber er lächelte, sodass winzige Grübchen sichtbar wurden. „Sie müssen sich keine Sorgen machen. Ich möchte nur sichergehen, dass es Ihnen gut geht. Das ist alles, was ich heute Abend von Ihnen will.“

Natürlich war das alles. Ein Mann wie er würde sich nie für jemanden wie sie interessieren. Selbst wenn er der reinste Playboy wäre, immer auf der Jagd, hätte sie nichts von ihm zu befürchten. Sie war nicht schön, nicht begehrenswert oder sexy. Sie war nicht einmal erfahren.

Sie tat ihm wohl einfach nur leid, weil sie sich vor der Geschäftswelt von Sydney lächerlich gemacht hatte. Und weil sie sich nicht allein auf den Beinen halten konnte. Das war alles.

Sie wollte sein Mitleid nicht.

Tränen brannten in ihrenAugen. Tränen derWut, weil sie heuteAbend versagt hatte. Weil sie es nicht geschafft hatte, Wakefield büßen zu lassen. Weil sie körperlich beinahe zusammen gebrochen war. Und weil dieser Mann, dieser aufregende Mann, sie in diesem verletzlichen Zustand gesehen hatte.

Sie hob das Kinn und deutete den Flur hinunter. „Schlafzimmer. Die dritteTür links“,murmelte sie. Sie sah ihn nicht an. Seine Absichten schienen gut zu sein, aber Schmerz und Enttäuschung machten sie unsicher.

Erblieb ander offenenTürstehen. Wieder streckte sie die Hand nach einem Lichtschalter aus. Sanftes Licht erhellte den vertrauten Raum. Die milden Creme- und Blautöne taten ihr gut. Marina hätte vor Erleichterung weinen können, als sie ihr Bett sah, das mit zurückgeschlagener Decke schon auf sie wartete.

Jeder einzelne Knochen tat ihr weh, und sie hatte nicht mal mehr genug Energie, um sich über Ronan Carlisle zu ärgern, der sich so einfach in ihr Zuhause eingeladen hatte.

Und dann legte er sie auf das Bett. So vorsichtig, als sei sie eine kostbare, zerbrechliche Porzellanpuppe. Dankbar ließ sie sich in die Kissen sinken.

„Es tut mir leid, dass ich Sie so angefahren habe“, sagte sie, während sein Blick durch den Raum schweifte. Er bemerkte die Krücken in der Ecke und die Medizin auf dem Nachttisch. Dann blickte er wieder auf sie hinab.

„Das war ungerecht von mir“, fuhr sie fort. „Ich bin froh über Ihre Hilfe. Allein hätte ich es nicht bis hierher geschafft.“

Er ignorierte ihre Entschuldigung und fragte stattdessen: „Ist sonst niemand zu Hause? Niemand, der Ihnen helfen kann?“

Marina biss sich auf die Lippen. Seine Worte taten ihr weh. Sie war müde. Sie hatte ihre Gefühle nicht unter Kontrolle.

„Ich lebe allein. Und ich komme sehr gut zurecht.“

Er runzelte die Stirn. Er schien ihr nicht zu glauben, also fügte sie hinzu: „Mein Bruder wohnt nur zehn Minuten von hier entfernt. Wenn ich etwas brauche, kann ich ihn jederzeit anrufen.“

Ronan schien zufrieden bei dem Gedanken, dass ein männliches Wesen ein Auge auf sie hatte. Typisch Mann. Er konnte ja nicht wissen, dass Marina sich eher um ihren Bruder kümmern musste, als dass Seb eine echte Hilfe für sie gewesen wäre.

Schließlich nickte er. „In Ordnung. Brauchen Sie irgendwelche Medikamente?“

Sie sah hinüber zur Tablettenschachtel. Sicher würde sie heute auch ohne Hilfsmittel einschlafen können, so erschöpft, wie sie war. Aber man konnte ja nie wissen.

„Es wäre toll, wenn Sie mir ein GlasWasser bringen könnten. Die Küche ist den Flur entlang, und die Gläser …“

„Ich finde mich schon zurecht“, meinte er und war verschwunden.

Sobald er draußen war, fühlte Marina sich besser. Sie musste nicht länger die Starke spielen. Vorsichtig schwang sie ihre Beine über die Bettkante. Das Badezimmer war nur ein paar Schritte entfernt, und ihre Knie fühlten sich nicht mehr ganz so zittrig an. Ihr Schwächeanfall hatte sicher mit dem Stress zu tun, den das Treffen mit Wakefield ausgelöst hatte.

Sie hatte sich gerade das Gesicht gewaschen und die Zähne geputzt, als Ronan zurück ins Schlafzimmer kam.

„Das Wasser steht auf dem Nachttisch“, hörte sie ihn leise sagen. „Brauchen Sie Hilfe im Bad?“

„Nein, danke.“ Sie war so feige, dass sie lieber noch eine Weile im Bad blieb, als ihm in die durchdringenden Augen zu blicken.

„Vielen Dank für Ihre Hilfe“, rief sie so fröhlich wie möglich. „Sie müssen die Haustür einfach fest hinter sich zuziehen, ja?“

Einen Moment lang hörte sie nichts. Dann sagte er: „In Ordnung.“

„Danke noch mal …“ Wie sollte sie ihn nennen? Mr. Carlisle war viel zu förmlich, nach allem, was passiert war, aber seinen Vornamen brachte sie nicht über die Lippen. „Gute Nacht also“, murmelte sie schließlich. Aber es kam keine Antwort mehr.

Marina stand neben dem Waschbecken und lauschte. Es war nichts zu hören. Er war weg.

Siehst du? Er hatte nur Mitleid mit dir. Er weiß, dass du zu Hause in Sicherheit bist, und jetzt konnte er es gar nicht erwarten, von hier wegzukommen.

Als sie aus dem Bad kam, war das Schlafzimmer dunkel und leer. Nur die Nachttischlampe verströmte ein warmes Licht. Wahrscheinlich hatte Ronan es ihr ersparen wollen, durch das ganze Zimmer zu gehen, um das große Licht auszuknipsen.

Marina gähnte und zog ihr Nachthemd unter dem Kissen hervor. Sie zog sich aus und schlüpfte in die kühle, dunkelblaue Seide. Der Stoff glitt wunderbar zart ihren Körper hinab. Sie lächelte über diesen privaten Luxus, den sie sich gönnte. Man musste nicht den Körper eines Supermodels haben, um schöne Wäsche genießen zu können.

Dann hängte sie Rock und Bluse ihres Kostüms in den Schrank und nahm ihre Krücken. Sie musste noch kurz nachsehen, ob die Wohnungstür verschlossen war, dann konnte sie endlich schlafen.

„Lassen Sie mich das machen.“ Erschrocken fuhr Marina herum und sah sich Ronan gegenüber, der mit einer dampfenden Tasse Tee in den Händen in der Schlafzimmertür stand. Ihr Puls begann zu rasen – ob vor Überraschung oder vor Erregung, war schwer zu sagen.

Ronan lächelte, durchquerte den Raum und stellte die Tasse auf dem Nachttisch ab. Dann nahm er Marina die Krücken aus der Hand und fasste sie sanft am Arm. Die Berührung auf ihrer nackten Haut löste eine Welle herrlicher Empfindungen aus.

„Wo wollen Sie hin? Kann ich ihnen helfen?“ Sie konnte ihren Blick nicht von seinem Gesicht nehmen. Da war sie wieder, die lodernde Flamme in seinen Augen. Marina musste schlucken.

Doch so plötzlich wie der Moment gekommen war, war er auch schon wieder vorbei. Ronans Miene zeigte nur noch Höflichkeit, vielleicht auch leichte Besorgnis, aber nicht mehr.

„Marina?“

„Ich dachte, Sie wären schon gegangen. Ich wollte nachsehen, ob die Tür abgeschlossen ist.“ Plötzlich wünschte sie, sie hätte einen Bademantel gehabt, um sich zu bedecken. Obwohl ihr Nachthemd immer noch mehr verhüllte als einige der Cocktailkleider, die sie heute Abend gesehen hatte.

Trotzdem kam sich Marina mit einem Mal viel zu nackt vor in ihrem Hemdchen aus Seide und Spitze. Und Ronan war so nah, dass sie die Hitze fühlte, die von ihm ausging. Es war, als ob er ein Feuer zwischen ihnen entfachte. Sie konnte förmlich spüren, wie die Flammen aufloderten.

„Kommen Sie, Sie sollten nicht so lange stehen.“ Jetzt klang er ein wenig schroff, und seine Miene war ernst. So als hätte er Angst, sie vom Boden auflesen zu müssen, falls ihre Beine wieder nachgaben.

Aber diesmal waren es nicht dieVerletzungen, die Marina die Knie weich werden ließen. Es war etwas anderes. Etwas Neues.

Es war … pures sinnlichesVerlangen.

Eine ungewohnte Erregung ergriff ihren Körper und lähmte ihre Gedanken, als Ronan sie zum Bett führte. Unwillkürlich stütze sie sich auf seinem Arm ab, bevor sie sich vorsichtig setzte.

Ohne ein Wort zu sagen, schlug er das Laken zurück und beugte sich vor, um ihre Beine hochzulegen. Als sie seinen festen Griff an ihren Unterschenkeln spürte, stockte ihr der Atem, und ein heftiger Schauer durchfuhr sie.

Sofort hielt er inne.

Er musste es auch gespürt haben – ihr unkontrollierbares Zittern. Sie betete, dass er es auf ihre körperliche Schwäche zurückführte und nicht erriet, dass es die Reaktion auf seine Berührung war.

Sie starrte ihn an, betrachtete wie gebannt sein Gesicht, das plötzlich zum Greifen nah war. Das tiefschwarze Haar fiel Ronan in die Stirn, seine dunklen Wimpern schienen mit einem mal unglaublich lang und seidig. Was er wohl dachte? Während sie darauf wartete, dass er sie losließ, schlug ihr das Herz bis zum Hals.

Und sie wollte doch, dass er sie losließ. Oder etwa nicht?

Er bewegte seine Hände ein Stück, und sie zitterte noch stärker. Dann glitten seine schlanken Finger sanft hinunter bis zu ihren Knöcheln. Es war eine unglaublich leichte, zärtliche Berührung.

Marina musste sich auf die Lippen beißen, um einen Seufzer des Wohlbehagens zu unterdrücken. Es fühlte sich so unglaublich gut an, wie er ihre nackte Haut streichelte. Warm, sanft … und erotisch.

Unwillkürlich krallte sie sich am Bettlaken fest. Sie rührte sich nicht, während er seine Hände Zentimeter für Zentimeter ihre Waden wieder hinaufgleiten ließ.

Das Feuer in ihrem Unterleib wurde immer stärker. Das Zittern verwandelte sich in einen Schauer, als Ronan ihre Knie erreichte und die zarte Haut ihrer Kniekehlen entdeckte.

Diesmal konnte sie ihre Reaktion auf seine Berührung nicht länger beherrschen. Es war wie ein Blitzgewitter in ihrem Innern, das ihre Sinne lähmte und sie willenlos machte.

Was passierte hier?

Es musste aufhören. Sofort!

„Bitte …“ Mit Entsetzen stellte sie fest, dass ihre Stimme nur noch ein heiseres Flehen war. Es war offensichtlich, wie wenig sie sich unter Kontrolle hatte.

„Bitte, Ronan, ich …“ Sie vergaß, was sie sagen wollte, als er den Kopf hob und sie anblickte.

War das derselbe Mann? Die Konturen seiner Wangenknochen und seines Kiefers wirkten ungewöhnlich scharf, sein Mund war eine harte Linie, seine Nasenflügel bebten. Und seine Augen … Marina fuhr zusammen. Diese Augen waren hungrig, und in ihnen glitzerte etwas, das sie merkwürdig verstörte.

„Wenn Du mich so nett darum bittest …“

Sie traute ihren Ohren nicht, als sie hörte, was er da mit tiefer, rauer Stimme sagte. Langsam setzte er sich neben sie aufs Bett. Sie spürte seine Hüfte an ihrer, die Hitze seines Körpers ganz nah an ihrem.

Aus ihrer Kehle kam kein Laut, deshalb hob sie eilig die Hände, um ihn abzuwehren. Sie war schrecklich erregt, aber nicht dumm. Sie würde nicht zulassen, dass er …

In diesem Moment beugte er sich vor, sodass ihre Hände sein Seidenhemd berühren mussten. Marina spürte seine festen Brustmuskeln und den pochenden Schlag seines Herzens.

Sie wollte ihn wegschieben, aber stattdessen glitten ihre Finger über den fließenden Stoff und über seinen kräftigen, wunderbaren Körper. Ungestümes Verlangen schoss ihr bis in die Fingerspitzen. Wie verzaubert spürte sie plötzlich Ronans Hände auf ihren nackten Schultern. Sie fühlten sich ein bisschen rau an auf ihrer zarten Haut.

Männlich auf weiblich.

Gefährlich. Viel zu gefährlich!

Sie musste sich wehren! Die Worte finden, um diesen Wahnsinn zu stoppen.

Aber da beugte er sich auch schon weiter vor. Und während sein Gesicht immer näher und näher kam, vergaß Marina zu atmen.

4. KAPITEL

Ronans Lippen fühlten sich heiß, hart und fordernd an. In diesem Moment gab Marina jeden Widerstand auf. Plötzlich wusste sie mit absoluter Sicherheit, dass es genau das war, was sie wollte. Genau das.

Seine Zunge erforschte ihren Mund, und eineWelle dunkler Hitze ließ Marina erschauern. Plötzlich gab es nichts mehr außer Ronan. Er drückte sie sanft zurück in die Kissen, legte seine Arme um ihren Oberkörper und presste sie an sich. Sein Körper eroberte ihren mit absoluter Selbstverständlichkeit.

In seinem Kuss lag nichts Zögerliches. Kein Zweifel. Nur ungezügeltes Verlangen, das Marina normalerweise geängstigt hätte. Aber sie stand so völlig im Bann der unbezähmbaren, beherrschenden Energie dieses Mannes, dass sie keine Angst verspürte.

Sie konnte nicht anders, als sich Ronan vollkommen hinzugeben. Sie liebte seine Leidenschaft, seine ebenso sicheren wie zärtlichen Berührungen. Sie liebte seine Zunge, die sie liebkoste und die herb und berauschend schmeckte. Das Aroma machte Marina süchtig. Genauso wie der würzige Duft seiner Haut, der sie benommen machte.

Es war fast zu viel für ihre Sinne, was sie da auf eine bislang ungekannte Weise erfuhr. Es gab nichts an diesem Mann, das sie nicht wollte. Nichts, das sie nicht brauchte.

Sie genoss das Gefühl seines starken Körpers auf ihrem. Das Gefühl war beruhigend und aufregend zugleich. Begehren, süß wie Honig, durchströmte ihren Körper und entspannte jeden einzelnen ihrer Muskeln. Sie fühlte sich wie Wachs in Ronans Armen.

Mit den Fingern fuhr er ihr durchs Haar, streichelte ihre Wangen und nahm dann ihren Kopf in beide Hände, um sie noch tiefer küssen zu können. Marina antwortete mit kleinen ergebenen Seufzern.

Sie erwiderte Kuss um Kuss, während das Verlangen in ihr zu einem fast schmerzhaft verzehrenden Gefühl wurde. Intuitiv bog sie sich Ronan entgegen und genoss es, mit welcher Leidenschaft er auf diese Bewegung reagierte.

Schließlich glitt er mit einer Hand langsam ihre Taille hinab. Jeder einzelne Nerv schien bei seiner Berührung Feuer zu fangen. Als ob eine alles verzehrende Flamme Besitz von ihrem Körper nahm, begann Marina zu zittern, während Ronan durch das seidene Nachthemd hindurch ihren Bauch liebkoste. Unwillkürlich schlang sie die Arme um seinen Nacken und zog ihn zu sich hinab, um ihn erneut zu küssen.

Seine Hand glitt tiefer, über ihre Hüfte und schließlich …

In diesem Moment brach die Vernunft über Marina herein. Sie spürte Ronans Hand ganz nah an ihrer intimsten Stelle und erstarrte. Sie wurde steif und war mit einem Mal unfähig, sich zu bewegen. Die Magie des Augenblicks war vorbei, durch den Nebel der Leidenschaft kehrte die Besinnung zurück. DieVorsicht. Die Angst.

Marina stemmte ihre Hände gegen Ronans Brust. Panikartig wollte sie Abstand zwischen sich und ihn bringen.

Einen Moment lang regte er sich nicht. Dann legte er ein letztes Mal seine Lippen auf ihren Mund, liebkoste mit der Zungenspitze die ihre und zog sich zurück.

Marina holte tief Luft. Die Mischung aus Erleichterung und plötzlicher Leere verwirrte sie. Sie konnte ihn immer noch schmecken.

Sie sagte sich, dass sie froh sein sollte, dass es vorbei war. Es war richtig gewesen, die Notbremse zu ziehen.

Ihr Körper mochte noch von der eben erlebten Leidenschaft brennen. IhreWangen jedoch glühtenvor Scham. Sie konnte Ronan nicht in die Augen blicken.

„Ich will nicht …“ Sanft legte er einen Finger auf ihre Lippen.

„Natürlich nicht.“ Seine samtene Stimme unterbrach ihre Gedanken, die sich wild überschlugen.

Verwirrt sah sie auf, aber da war er schon aufgestanden und wandte sich ab. Sie sah nur noch, wie er den obersten Knopf seines Hemdes schloss, dann war er schon am anderen Ende des Raumes angelangt.

Marina ließ eine Hand auf das zerknitterte Laken neben sich sinken. Es war noch warm von ihm.

Sie bereute nicht, dass sie ihn abgewehrt hatte. Natürlich nicht. Und doch war sie tief im Innern enttäuscht darüber, dass er so schnell gehorcht hatte.

Sein letzter Kuss war der sinnlichste, umwerfendste Kuss der Welt gewesen.

Sie holte tief Luft, um sich zu beruhigen.

In der Tür drehte Ronan sich noch einmal um, aber sie konnte seinen Gesichtsausdruck in der Dämmerung nicht deuten. Sein Blick war genauso undurchschaubar wie immer.

Aber allein dieser Blick reichte, um das Verlangen erneut zu entfachen. Was hatte dieser Mann bloß mit ihr gemacht? Wie hatte er es geschafft, den über Jahre aufgebauten Schutzwall zu durchbrechen?

Und wie hatte sie so leichtsinnig sein können, es ihm zu erlauben?

„Gute Nacht, Marina“, sagte er sanft. „Ich werde jetzt gehen.“

Marina sank in die Kissen zurück. Ihr Herz raste, während sie angestrengt Ronans Schritten lauschte, die von den Holzdielen widerhallten. Schließlich zog er die Tür hinter sich ins Schloss.

Stille. Absolute Stille bis auf das Blut, das in ihren Ohren rauschte.

Mit zittrigen Händen berührte Marina ihre glühenden Wangen. Ihre Lippen waren geschwollen, die Brustwarzen überempfindlich. Sie spürte es unter dem zarten Stoff ihres Nachthemds.

Immer noch schmeckte sie ihn, spürte seine Hände an ihrem Gesicht, in ihren Haaren. Und weiter unten, dort wo das Begehren noch wach war.

Das also war Lust.

Mit den Fingern fuhr sie sich über die geschwollenen Lippen und unterdrückte ein fast schon hysterisches Kichern. Marina Lucchesi im Bann der Lust!

Es hatte lang genug gedauert. Nachdem sie sich ihr Leben lang um ihre Familie gekümmert und immer nur gearbeitet hatte, war sie schließlich denVerführungskünsten eines außergewöhnlichen Mannes erlegen. Und was für eines Mannes!

Wenn die Situation nicht so furchtbar gewesen wäre, hätte sie laut lachen müssen. Entweder lachen oder weinen.

Wie hatte sie dem Begehren nur so schnell nachgeben können? Es war ja lächerlich. Aber auf diesen Sturm der Gefühle, auf diese Sehnsucht war sie nicht vorbereitet gewesen. Sie konnte nur hoffen, dass Ronan ihrVerhalten auf die körperliche Erschöpfung zurückführte.

Besser, er glaubte, sie sei nicht ganz sie selbst gewesen, als dass er ihre Reaktion auf seine unglaubliche Attraktivität zurückführte. Vermutlich war er es gewohnt, dass die Frauen in seiner Gegenwart reihenweise dahinschmolzen. Er konnte mit Sicherheit jede haben, die er wollte. Er musste sich nicht mit der Erstbesten begnügen … nicht mit jemandem wie ihr.

Wahrscheinlich hatte er sie nur aus Neugier geküsst. Oder schlimmer: aus Mitleid.

Marina blinzelte, um die Tränen zurückzudrängen, die ihr in die Augen schossen. Es waren Tränen der Scham. Sie hatte sich ja komplett zum Idioten gemacht!

Blöde, blöde, blöde Kuh!

Wenigstens war er so anständig gewesen aufzuhören, als sie ihn darum bat. Er war sofort zurückgewichen, als sie in seinen Armen erstarrte. Wenn er einfach weitergemacht hätte, wäre die Episode sicher ganz anders ausgegangen.

Ein heiseres Lachen entfuhr ihr. Oder war es ein Schluchzen?

Wenn sie doch nur denVerstand eingeschaltet hätte, statt sich einfach dem Moment hinzugeben! Wenn sie sich nur nicht von seiner Leidenschaft hätte anstecken lassen!

Sicher dachte Ronan, dass sie ihn aus purem Anstand zurückgewiesen hatte. Dass sie aus Prinzip nicht mit Fremden schlief. Doch wenn das der wahre Grund gewesen wäre – sie hätte sich mit Sicherheit nicht so würdelos gefühlt. Es war nicht der Anstand gewesen. Vielmehr hatte sie plötzlich die schreckliche Angst überkommen, dass er die Narben entdecken könnte, die ihren Oberschenkel entstellten.

Hässliche Narben. Abstoßende Entstellungen. Das waren sie.

Und selbst wenn Ronan Carlisle sie aus Mitleid geküsst hatte: So stark konnte sein Mitleid gar nicht sein, dass ihm diese Entstellungen nichts ausmachten. Der Anblick ihres verletzten Beines musste jeden Mann abschrecken. Besonders einen Mann, der nur die betörendsten und perfektesten Frauen gewohnt war.

Es gab nur einenVorteil an der ganzen Sache: Die Angst, ihre Verletzungen zu zeigen, hatte Marina vor der größten Erniedrigung ihres Lebens bewahrt. Der Erniedrigung, einem so erfahrenen und attraktiven Mann wie Ronan einzugestehen, dass sie mit 24 Jahren immer noch Jungfrau war.

Der nächste Tag begann heiß und sonnig, und doch war es schon spät, als Marina aufstand und frühstückte. Nach einer unruhigen Nacht und mit der verstörenden Erinnerung an Ronan Carlisle im Kopf funktionierte ihr angeschlagener Körper noch weniger als sonst.

Sie konnte den Tag, an dem sie wieder ganz gesund sein würde, kaum erwarten. Der Arzt hatte ihr zwar versichert, dass es bald soweit war – aber für Marina klang das nur wie eine leereVersprechung, um sie aufzumuntern.

Natürlich durfte sie sich nicht beschweren. Andere hatten lange nicht so viel Glück wie sie. Tapfer schluckte sie die Tränen hinunter und begann, ihre Tasche für die Physiotherapie zu packen.

Gerade als sie das Schlafzimmer verließ, klingelte das Telefon.

Wahrscheinlich war es Seb. Marina wollte und konnte ihrem Bruder jetzt nicht sagen, dass Wakefield ihnen keinen Aufschub gab. Und schon gar nicht wollte sie zugeben, dass sie versagt hatte und den Mann so wütend gemacht hatte, dass er sie hinauswerfen ließ. Die Erinnerung an Wakefields kalten, zynischen Blick ließ sie erschaudern.

Seufzend ließ sie die Tasche fallen und schleppte sich in die Küche. Sie musste es hinter sich bringen. Doch genau in dem Moment, da sie den Hörer aufnehmen wollte, sprang der Anrufbeantworter an. Marina erstarrte in ihrer Bewegung, als die tiefe dunkle Stimme erklang, von der sie die halbe Nacht geträumt hatte.

„Marina, hier ist Ronan Carlisle. Wir müssen uns unterhalten. Ich weiß jetzt, wie Sie Ihre Firma wiederbekommen.“

Es folgte eine lange Pause. Marinas Magen verkrampfte sich, ihr wurde plötzlich so schwindelig, dass sie sich an einer Stuhllehne festhalten musste. Eine dunkle Vorahnung stieg in ihr auf.

Und, noch schlimmer: das nun schon bekannte Gefühl unerwünschter Erregung.

Erneut erklang Ronans Stimme. „Bitte gehen sie ran. Ich möchte Ihnen einenVorschlag machen.“

Ronan lehnte sich in seinem Stuhl zurück und beobachtete den Eingang des Restaurants.

Er war absichtlich zu früh hier, um ein wenig die Lokalität zu erkunden. Schließlich sollte man den Schauplatz gut kennen, auf dem man wichtigeVerhandlungen führte.

Er lächelte still.

Marina Lucchesi. Sie würde sicher Widerstand leisten und ungeheuer kritisch sein. Sie nahm nichts für bare Münze, und sie war klug und mutig genug, um eine hartnäckige Geschäftspartnerin abzugeben – auch wenn er es war, der die eigentliche Macht hatte. Er hielt den Trumpf in der Hand.

Marina. Er spürte eine seltsame Erregung. Schon gestern Abend hatte er es gespürt, und heute Morgen wieder, als er aufwachte und noch im Halbdunkel an diese ungewöhnliche Frau dachte.

Sie war so leidenschaftlich gewesen, so voller Hingabe. Auf eine merkwürdig unschuldige Weise war sie so unglaublich verführerisch gewesen, dass er sich kaum hatte zurückhalten können. Er wollte mehr, mehr von diesem Körper, nach dem er sich die ganze Nacht verzehrt hatte.

Es hatte ihn ungeheure Willenskraft gekostet, Marina loszulassen, als sie ihn darum bat. Noch immer spürte er die fast schmerzhafte Spannung in seinem Unterleib. Aber Marina hatte nun mal keinen Zweifel daran gelassen, dass ihr das Ganze zu schnell ging: Es war offensichtlich, dass er den falschen Zeitpunkt erwischt hatte.

Diesmal würde er auf den richtigen Zeitpunkt warten. Marina Lucchesi war es wert.

Als er heute Morgen mit ihr gesprochen hatte, um sie um das Treffen zu bitten, klang sie widerwillig. Vielleicht war es ihr peinlich, dass sie sich ihm so hingegeben hatte? Frauen kamen manchmal auf seltsame Ideen.

Oder gab es einen anderen Grund? Er stützte die Ellbogen auf den Tisch und führte die gespreizten Fingerspitzen zusammen. Trotz allem, was er mittlerweile über Marina wusste, war und blieb sie ein Rätsel.

Ja, sie war selbstbewusst, klug und leidenschaftlich. Aber auch merkwürdig zurückhaltend. Als er sie geküsst hatte, war sie einen Moment lang fast abweisend gewesen. Irgendwie … unsicher, fast unbeholfen. Ganz so, als wäre sie noch gänzlich unerfahren.

Er schüttelte den Kopf über diesen albernen Gedanken.

Nach ein paar Sekunden hatte sie seinen Kuss so begierig erwidert, dass ihm das Blut in den Kopf geschossen war. Sie hatte zu einhundert Prozent gewusst, was sie tat.

Aber warum hatte sie dann zuerst so unsicher gewirkt?

Ach, es war müßig, sich darüber den Kopf zu zerbrechen. Marina besaß zu viel natürliche Sinnlichkeit, um sie bisher noch nicht genutzt zu haben.

Vielleicht war es ein Spiel? Vielleicht tat sie so, als zögere sie, um interessanter zu wirken? Möglich war es. Und wenn es so war, dann würde er es bald herauszufinden.

Ganz freiwillig traf sie ihn natürlich nicht, das war ihm nur allzu bewusst. Sie war verzweifelt, und Verzweiflung siegte meist über Vernunft. Marina wollte das Familienunternehmen zurückhaben, für sich und ihren Bruder. Und für die Angestellten. Ronans Nachforschungen hatten ein paar interessante Erkenntnisse zutage gebracht: Marinas bedingungslose Treue ihren Mitarbeitern gegenüber etwa. Nie im Leben würde sie sie kampflos jemandem wie Wakefield überlassen.

Und dann hatte sie noch diese eine, entscheidende Schwäche … Sie war zwar auf der Hut, aber sie konnte nicht verbergen, wie stark sie auf ihn reagierte. Er würde dieses Wissen nutzen und verhindern, dass sie ihm wieder davonlief.

Durch das Fenster hindurch sah er, wie sich jemand dem Restaurant näherte. Energisch zog er die Schultern zurück. Da war sie. Langsam, aber mit festen Schritten ging sie unter den Bäumen der Allee entlang, die aus dem Park gegenüber führte – ohne Krücken. Er war erleichtert, dass Marina ihren Zusammenbruch auf der Party offensichtlich gut überstanden hatte.

Das Haar hatte sie wieder zurückgebunden, und sie trug … Was genau war es? Eine Art Bluse, mehrere Nummern zu groß und altmodisch genug für ihre eigene Großmutter.

Er runzelte die Stirn. Was wollte sie ihm mit diesem Outfit sagen? Hände weg?

Er grinste. Zu spät, Süße.

Dann trat sie aus dem Schatten der Bäume hervor, und ihm blieb fast die Luft weg. Eine Hitzewelle durchfuhr ihn, sodass er nicht mehr klar denken konnte.

Egal, warum sie dieses unförmige Ding trug, sie wusste sicher nicht, dass es durchscheinend war, wenn die grelle Mittagssonne darauf schien. Er konnte jetzt ziemlich genau Marinas verführerische Kurven und ihre langen, schlanken Beine erkennen. Ihre Hüften, ihre herrliche Taille: Das Versprechen lag vor seinen Augen, kaum verhüllt und zum Greifen nah.

Ronans Puls schlug schneller. Statt etwas zu verbergen, betonte der Stoff nur Marinas natürliche Schönheit. Das war so viel wirkungsvoller als die demonstrative Sexiness der Frauen, die er sonst traf. Vor allem, weil er bereits wusste, was für ein Schatz sich hier verbarg.

Jetzt verschwand Marina unter der Markise des Restauranteingangs. Ronan verschränkte die Arme hinter dem Kopf, lehnte sich zurück und bereitete sich auf seinen Auftritt vor.

Vor der Tür zum Restaurant blieb Marina kurz stehen, um noch einmal tief Luft zu holen.

Ronan Carlisle glaubte tatsächlich, die Lösung für all ihre Probleme zu haben. Aber es gab keine Lösung. Nicht nach der katastrophalen Begegnung mit Wakefield.

Und wie sollte sie Ronan nach der Erniedrigung der letzten Nacht überhaupt unter die Augen treten? Marina wurde heiß und kalt bei dem Gedanken. Am liebsten hätte sie sofort auf dem Absatz kehrtgemacht.

Aber sie war es ihrer Familie nun mal schuldig, nichts unversucht zu lassen. DieVersuchung, einfach davonzulaufen, mochte stark sein. Und ihre innere Stimme mochte sie warnen. Aber sie hatte einfach keine andere Wahl. Zur Not würde sie den Teufel persönlich treffen, wenn es nur half, die Firma zu retten.

Am besten, sie tat so, als sei die Szene in ihrem Schlafzimmer nie passiert. Es war schließlich nur ein Kuss gewesen. Ein rauschendes, unvergessliches Erlebnis für sie selbst – aber letztendlich nur ein Kuss. Und für Ronan Carlisle wahrscheinlich nicht mal das.

Marina stieß die Tür zum Restaurant auf und wartete, bis sich ihre Augen an das dämmrige Licht gewöhnten. Sofort fiel ihre Aufmerksamkeit auf den dunkelhaarigen Mann an einem der abgelegenen Seitentische. Hinter ihm gaben gläserne Flügeltüren den Blick auf einen malerischen Innenhof frei. Das Sonnenlicht betonte seine stolze Haltung und die breiten Schultern.

In diesem Moment traf sein Blick den ihren. Ronan wirkte undurchschaubar wie immer, und ein Schauer der Erregung ließ Marina erzittern.

Oder war es Nervosität?

Ihre Reaktionen auf ihn waren einfach zu stark, zu überwältigend. Sie machten ihrAngst. Tief Luft holend zog Marina die Schultern zurück und versuchte, die innere Aufregung zu ignorieren. Sie konnte jetzt nicht davonlaufen, dafür stand zu viel auf dem Spiel.

Eine Kellnerin führte sie an ihren Tisch. Ronan stand auf und streckte höflich eine Hand aus, so als ob dies ein ganz normales Geschäftsessen sei. So als ob es die letzte Nacht nicht gegeben hätte, in der sie in seinen Armen gelegen und zum ersten Mal echte Leidenschaft gespürt hatte.

Das Blut schoss Marina in die Wangen, als sich seine Hand um ihre schloss. Die Kraft und die Wärme seines Händedrucks fühlten sich erschreckend vertraut an. Tief in ihrem Innern fühlte sie eine Art seltsameVorfreude.

Er war genauso umwerfend, wie sie ihn in Erinnerung hatte. In maßgeschneiderten Hosen und einem lässigen Hemd, dessen Blau ein paar Schattierungen heller war als das seiner Augen, sah er aus, als sei er gerade vom Titelbild eines Modemagazins herabgestiegen. Er konnte es mit jedem Supermodel aufnehmen. Die Mischung aus Überlegenheit, körperlicher Attraktivität und Männlichkeit war einfach zu verführerisch.

„Marina, ich bin froh, dass Sie kommen konnten.“ Seine tiefe Stimme streichelte ihre empfindlichen Nerven. Sein Gesichtsausdruck war neutral, aber lag da nicht der Hauch eines spöttischen Lächelns um seine Mundwinkel?

„Mr. Carlisle“, erwiderte sie möglichst geschäftsmäßig. Wenn sie ganz formell war und so tat, als sei nichts zwischen ihnen passiert, dann musste er mitmachen. „Es freut mich, dass Sie Zeit für mich haben.“

Jetzt lächelte er wirklich, ein breites, leicht belustigtes Lächeln. „Kein Grund für Förmlichkeiten.“ Er drückte ihre Hand fester. Gleichzeitig zog sich ihr Magen zusammen, sodass sie nach Luft schnappen musste. „Nennen Sie mich bitte Ronan.“

„Danke.“ Sie nickte kurz, als sie ihre Hand zurückzog. Sie würde bestimmt keinen Gebrauch von diesem Angebot machen.

Sein Blick verwirrte sie, sie fühlte sich irgendwie an den Moment erinnert, als Ronan in ihr Schlafzimmer gekommen war und sie im Nachthemd gesehen hatte. Und was dabei herausgekommen war, wusste sie ja!

Sie setzte sich auf den Stuhl, den er für sie zurechtgerückt hatte, und stellte ihre Handtasche umständlich daneben. Als sie sich Ronan wieder zuwandte, beobachtete er amüsiert.

Sein Benehmen machte sie langsam wütend! Egal, wie lächerlich sie sich letzte Nacht verhalten hatte, egal, wie dumm es von ihr gewesen war, diesesTreffen hier war wichtig! Sebs und ihre Zukunft stand auf dem Spiel.

„Wie geht es Ihnen heute, Marina?“

„Viel besser, danke.“ Je schneller sie das Thema wechselte, desto besser. „Sie wollten mir einen Vorschlag machen?“

„Heute keine Krücken?“

„Nein.“ Sie starrte ihn an, aber sein Blick hielt ihrem mit Leichtigkeit stand. Vorsichtig holte sie Luft und ermahnte sich, höflich zu bleiben. Dieser Mann konnte ihr vielleicht helfen. Außerdem gab es gar keinen Grund, unfreundlich zu sein, nur weil ihr die Situation peinlich war und sie nicht über sich selbst sprechen wollte. Oder weil ihre innere Stimme sie lautstark warnte, dass er gefährlich war.

„Ich brauche die Krücken kaum noch“, fügte sie mit einem knappen Lächeln hinzu. Er öffnete den Mund, doch sie sprach weiter. Auf keinen Fall wollte sie über ihre Verletzungen reden. „Ich war überrascht von Ihrem Anruf. Ich weiß nicht, wie Sie mir helfen wollen.“

Er hob eine seiner dunklen Augenbrauen, und sie erinnerte sich an die Macht, die er ausstrahlte. Wenn er sagte, dass er helfen konnte, dann war es vielleicht wirklich so.

„Vertrauen Sie mir, Marina. Und solange …“ Er winkte der Kellnerin, die neben ihnen auftauchte. „ … Lassen Sie uns zu Mittag essen.“

Widerstand zwecklos. Während er die Karte studierte, wurde Marina klar, dass dieser Mann es gewohnt war zu bekommen, was er wollte.

Er lud sie zum Mittagessen ein, also würden sie zu Mittag essen. Ganz offenbar war ihm das im Moment wichtiger als ihre geschäftlichen Sorgen. Oder als das Feuerwerk von letzter Nacht.

Marina musste all ihre Geduld aufbringen, um sich zurückzulehnen und so zu tun, als wäre dies tatsächlich ein ganz normales Mittagessen. Ronan schien vollkommen entspannt zu sein. Wie ein perfekter Gastgeber verwickelte er sie in ein Gespräch über belanglose Themen und brachte sie mit ein paar witzigen Anekdoten gegen ihren Willen zum Schmunzeln.

Das hatte sie nicht erwartet. Einen beunruhigenden Moment lang überlegte sie, ob es noch einen anderen Grund gab, aus dem er sie eingeladen hatte. Dass Sebs Probleme vielleicht nur einVorwand waren.

Aber das war lächerlich. Mit keinem Blick und keinem Wort hatte Ronan sie an den Moment erinnert. In gegenseitigem Einverständnis hatten sie die Episode abgehakt. Das hier war ein reines Geschäftsessen.

Als schließlich ihr Meeresfrüchte-Menü serviert wurde, merkte Marina, wie hungrig sie war. Gestern Abend war sie zu aufgeregt gewesen, um zu essen, und heute Morgen hatte sie nur Tee und etwas Toast herunterbekommen.

„Guten Appetit“, murmelte Ronan und hob sein Weinglas. Spontan machte sie es ihm nach.

Er blickte ihr tief in die Augen, und diesmal konnte sie nicht wegsehen. Plötzlich war es, als ob nur noch er und sie existierten und das geschäftige Treiben um sie herum nichts weiter als eine blasse Kulisse darstellte.

Sein Blick veränderte sich, und die scharfen Konturen seiner Wangenknochen traten stärker hervor. Er sah jetzt älter aus, strenger, noch überlegener und anziehender.

Marina kannte diesen Blick.

Ihr wurde heiß und ihre Handflächen begannen zu schwitzen, so stark war dieVersuchung. Atemlos dachte sie, dass sie nur die Hand ausstrecken müsste, um seine bronzeschimmernde Haut zu berühren und die markanten Gesichtszüge nachzuzeichnen.

Noch während sie diesem unvernünftigen Gedanken nachhing, weiteten sich seine Pupillen, so als ob er ihren Wunsch erraten hätte. Marinas Herzschlag setzte aus. Diesmal würde sie nicht so dumm sein und sich derartig vergessen! Sie krallte eine Hand an der Stuhllehne fest und biss sich auf die Lippen.

„Auf unsere Zukunft“, sagte er rau.

„Auf eine zweite Chance“, erwiderte sie. Sie traute seinem Blick nicht. Es lag etwas Besitzergreifendes darin. Aber das bildete sie sich sicher nur ein. Ihre Fantasie ging mir durch.

Der Weißwein war leicht und kühl. Es tat gut, wie er ihre trockene Kehle hinunterrann. Marina nahm noch einen Schluck und seufzte fast erleichtert auf, als Ronan sein Glas abstellte und endlich den Blick senkte. Sofort ließ ihre Anspannung nach, auch wenn ihr Herz noch immer rasend schnell schlug.

Sie musste sich zusammenreißen. Sonst hatte sie doch auch keine Probleme, sich auf ein Geschäft zu konzentrieren! Aber sonst hatte sie es ja auch nicht mit einem Mann wie Ronan Carlisle zu tun.

Um ihn nicht weiter ansehen zu müssen, widmete sie sich ihrem Essen. Er würde ihr seinen genialen Plan schon noch verraten.

„Ich habe mich ein bisschen umgehört, seit wir uns gestern verabschiedet haben“, bemerkte er schließlich. „Ich weiß jetzt einiges über Ihre Situation.“

Okay, jetzt hatte er ihre volle Aufmerksamkeit.

„Aber ich müsste noch ein wenig mehr wissen.“

„Sie haben gesagt, Sie wüssten, wie ich meine Firma zurückbekomme.“

Er nickte. „Alles zu seiner Zeit. Erst will ich sichergehen, dass ich die genauen Umstände kenne. Meine Kontakte konnten mir letzte Nacht nicht alles erzählen.“

„Sie haben sie letzte Nacht noch angerufen?“ Es war schon fast Mitternacht gewesen, als er gegangen war.

„Nicht jede Arbeit lässt sich zu normalen Bürozeiten erledigen“, erwiderte er ungerührt.

Sie schüttelte den Kopf und wunderte sich über seinen Eifer. Aber es war egal. Alles was zählte, war die Tatsache, dass er ihr helfen wollte.

„Und was haben Sie herausgefunden?“

„Dass unser Freund Wakefield dabei ist, eine weitere Firma aufzukaufen. Ein mittelgroßes, sehr profitables Transportunternehmen.“ Er blickte ihr direkt in die Augen. „Marina Enterprises. Die Firma gehört einer Familie namens Lucchesi.“

Marina legte ihr Besteck so vorsichtig wie möglich beiseite, damit es kein Geräusch machte.

„Das ist richtig“, erwiderte sie tonlos und drehte den Stiel ihres Weinglases zwischen den Fingern hin und her. „Mein Vater hat die Firma gegründet. Praktisch aus dem Nichts. Aber jetzt gehört sie meinem Bruder und mir.“ Sie holte Luft. „Oder, besser gesagt, sie gehörte uns.“

„Weil auf einmal Charles Wakefield auf der Bildfläche erschien.“ Ronans Tonfall klang plötzlich mitfühlend.

Marina straffte die Schultern und nippte an ihrem Wein. Sie brauchte kein Mitgefühl. Sie brauchte einen Plan.

„Sebastian schuldet Wakefield ziemlich viel Geld“, erklärte sie nüchtern. „Die Firma war seine Sicherheit für Schulden, und Wakefield verlangt alles auf einmal zurück. Sofort. Das Recht ist auf seiner Seite.“ Sie schluckte, weil Übelkeit in ihr aufstieg. Dann zwang sie sich weiterzusprechen. „Seb versucht wirklich alles, um das Geld zusammenzukriegen, aber er schafft es nicht. Es ist zu viel.“

„Also kriegt Wakefield die Firma.“

„Und ich weiß wirklich nicht, was gerade Sie dagegen tun könnten“, platzte es aus Marina heraus. „Ich dachte, wenn ich Wakefield persönlich treffe, kann ich ihn überreden, uns mehr Zeit zu geben. Damit wir einen Kredit aufnehmen und vielleicht ein paar Firmenanteile verkaufen können.“

Auch wenn das die Firma vielleicht ruinieren würde.

„Aber nach meinem glanzvollen Auftritt auf der Party wird er sich nie darauf einlassen. Nicht nach allem, was ich zu ihm gesagt habe.“ Sie fröstelte, als sie an den gestrigen Abend dachte. Sie hatte die letzte Chance, Wakefield umzustimmen, gründlich vermasselt. Es war kaum zu glauben, wie leicht sie dieser skrupellose Mistkerl hatte aus der Fassung bringen können. Gut, sie war erschöpft und überanstrengt gewesen. Aber das war keine Entschuldigung! Sie hätte sich zusammenreißen müssen.

Gott sei Dank konnten ihre Eltern nicht sehen, wie schlecht sie und Seb mit ihrem Erbe umgingen. Es hätte ihnen das Herz gebrochen. Marina blinzelte heftig, als ihr die Tränen in die Augen stiegen und ihr Herz sich vor Schmerz zusammenkrampfte.

„Marina, vertrauen Sie mir. Es wird alles gut.“ Sanft nahm er ihre Hand, die sie zu einer Faust geballt hatte. Seine Berührung fühlte sich warm und beruhigend an. Aber sie wusste ja, dass Berührungen ihm nichts bedeuteten.

„Erzählen Sie mir, was genau passiert ist.“

Marina verzog den Mund, als sie daran dachte, wie naiv und dumm ihr Bruder sich benommen hatte. Und das einem Mann gegenüber, der es gewohnt war, Millionendeals abzuschließen.

Sie versuchte, Ronan ihre Hand zu entziehen, doch er ließ es nicht zu. Sein Griff war unerbittlich. Genauso wie sein Blick.

„Erzählen Sie es mir“, wiederholte er.

Seine Hand lag ruhig auf ihrer. Ihr Handgelenk sah gegen seines schmal und fast ein wenig zerbrechlich aus. Plötzlich fühlte Marina eine Wärme, die durch ihren ganzen Körper strömte.

Verdammt, sie wollte das nicht. Es fühlte sich falsch an.

„Dad wollte, dass Seb ihn an der Spitze der Firma ablöst“, erklärte sie schließlich.

„Und Sie?“

Sie blickte auf. Sein Gesicht war jetzt dicht vor ihrem, sodass sie winzige türkisgrüne Fleckchen in seinen tiefblauen Augen entdecken konnte. Sein herber, maskuline Duft stieg ihr in die Nase. Die Gedanken verschwammen, und einen Moment lang starrte Marina diesen Mann nur an, ohne sich auf etwas anderes konzentrieren zu können. Ihr Herz schlug wie wild.

Plötzlich blieb ihr Blick an seinen sinnlichen Lippen hängen. Sehnsucht stieg in ihr auf.

Um Himmels willen, konzentrier dich gefälligst!

Sie richtete sich in ihrem Stuhl auf. „Ich bin studierte Buchhalterin. Ich arbeite im Finanzbereich und als Direktorin der Firma.“ Es war nicht nötig, ihm zu sagen, dass sie die Firma gemeinsam mit ihremVater geleitet hatte.

„Mein Vater ist vor ein paar Monaten bei einem Autounfall ums Leben gekommen.“ Sie sagte es so sachlich wie möglich, ohne ihre Gefühle zu verraten. Aber Ronans Hand schloss sich noch fester um ihre. Die Wärme tat ihr gut.

„Und Sie wurden bei diesem Unfall verletzt.“ Es war keine Frage, eher eine Feststellung. „Wann wurden Sie aus dem Krankenhaus entlassen?“

„Das spielt keine Rolle.“

„Sagen Sie es mir“, erwiderte er leise und streichelte zärtlich über ihre Fingerknöchel.

Die winzige Bewegung verschaffte Marina eine wohlige Gänsehaut. Das Gefühl war so verführerisch, dass ihr Schutzpanzer ein kleines bisschen schmolz.

„Vor zwei Wochen wurde ich aus der Reha-Klinik entlassen.“

Ein Anflug von Ärger flackerte in seinen Augen auf.„Aber ich kann auf mich selbst aufpassen!“, fügte sie eilig hinzu. „Ich habe mich um Seb und meinen Vater gekümmert, seit ich dreizehn bin.“

„Und wer kümmert sich jetzt um Sie?“

Wütend zog sie ihre Hand fort. Diesmal ließ er sie frei. Marina verbarg beide Hände in ihrem Schoß und versuchte zu ignorieren, dass seine zärtliche Berührung ein heftiges Brennen hinterlassen hatte.

„Ich komme sehr gut allein zurecht. Und Seb kann nicht rund um die Uhr für mich da sein. Er ist frisch verheiratet.“

„Mit einundzwanzig?“

Er musste ein fantastisches Gedächtnis haben, wenn er sich so genau an dieses Detail ihrer nächtlichen Konversation mit Wakefield erinnerte.

Sie zuckte die Achseln. „Sie haben sich eben verliebt.“ Und ihr Vater war überzeugt gewesen, dass die Heirat mit Emma helfen würde, Seb etwas ruhiger werden zu lassen.

Geistesabwesend rieb sie mit einem Finger über die Knöchel ihrer rechten Hand, als könne sie so die Erinnerung an Ronans Berührung auslöschen.

„Ich weiß ehrlich nicht, wozu Sie das alles wissen müssen.“

„Weil ich wissen möchte, worauf ich mich einlasse“, antwortete er knapp. Er warf ihr einen nüchternen Blick zu. Nur eine ziemlich dumme Frau hätte ihm jetzt widersprochen. Seine markanten Gesichtszüge und sein Blick aus Stahl zeugten ganz von dem knallharten Geschäftsmann, der er war. Nicht von einer charmanten Mittagessensverabredung. Und erst recht nicht von dem leidenschaftlichen Liebhaber, der Marina noch vor wenigen Stunden beinahe verführt hätte.

„Also“, fuhr er fort. „Sie und ihr Bruder leiten die Firma gemeinsam. Und …?“

„Dad ist tot, und ich lag im Krankenhaus.“ Erschöpft lehnte Marina sich in ihrem Stuhl zurück. Sie starrte durch die Glastüren hinaus in den Innenhof. Ein kleiner Springbrunnen plätscherte beruhigend in ein von Efeu umranktes Becken.

„Mein Bruder hatte es eilig, sich zu beweisen.“ Natürlich war es schwer, in die Fußstapfen desVaters zu treten. Aber nie war ihr klar gewesen, wie sehr sich Seb unter Druck setzte.

„Schon vor dem Unfall wollte er expandieren. Er hatte einige gute Kontakte und wollte kaufen, solange die Aktien gut standen. Es wäre ein guter Plan gewesen, wenn er ihn richtig ausgeführt hätte.“

„Aber das hat er nicht.“

Marina schüttelte den Kopf. Wieder wurde ihr übel, als sie an Sebs unglaubliche Dummheit dachte.

„Einige seiner neuen Geschäftspartner waren sehr erfolgreich und unglaublich reich. Es gab tagelange Partys und Glückspiele mit hohen Einsätzen. Seb wurde ab und zu eingeladen.“ Sie verstand es immer noch nicht ganz. Seb war so klug und ehrgeizig. Wie war er nur so schnell in so schlechte Gesellschaft geraten?

„Charles Wakefield hat ein Pferderennen veranstaltet“, erzählte sie weiter. Sie wollte die Geschichte so schnell wie möglich zu Ende bringen. „Emma war verreist, also ging Seb alleine. Er spielte, bis er alles verloren hatte, was er besaß. Aber Wakefield überredete ihn zu bleiben. Dann hat diese Schlange ihn ordentlich betrunken gemacht und ihm eingeredet, dass es ganz leicht sei, mit einem einzigen Gewinn das Geld für die Firmenexpansion zusammenzukriegen.“

Sie holte Luft und fuhr fort: „Seb hatte kein Geld mehr, das er einsetzen konnte. Aber Wakefield meinte, dass auch das kein Problem wäre. Er erzählte ihm irgendwas von einem Deal unter Freunden.“ Und Seb war so blau, dass er ihm blindlings vertraute.

„Natürlich hat mein Bruder verloren. Und am nächsten Tag eröffnete ihm Wakefield, dass er unterschrieben hätte, die Firma als Sicherheit einzusetzen.“

„Und er hat wirklich selbst unterschrieben?“ Ronan Carlisle beugte sich über den Tisch.

„Ja, leider.“ Marinas Stimme klang bitter. „Wakefield hat nichts dem Zufall überlassen. Einer seiner Anwälte war als Zeuge dabei. Das Dokument ist rechtsgültig, wir haben es prüfen lassen. Und Wakefield hat Zeugen, die aussagen, dass Seb wusste, was er tat.“

„Gierige Ratte.“ Ronan fuhr sich grimmig mit einer Hand durchs Haar.

„Sie sagen es.“

Marina schob den Teller mit ihrem Essen von sich. Sie hatte keinen Appetit mehr. Wenn das doch alles nur ein böser Traum wäre!

„Aber die Firma gehört Ihnen beiden. Ihr Bruder durfte nichts verspielen, was ihm nicht allein gehört.“

„Und was soll ich Ihrer Meinung nach tun?“, fragte sie wütend. „Sebs Zukunft ruinieren, indem ich auf meinem Recht beharre? Abgesehen davon, dass es ohnehin nichts bringen würde. Wie gesagt, Wakefield hat an alles gedacht. Die Sache ist wasserdicht.“

Sie fiel in ihren Stuhl zurück und sah Ronan erschöpft an. Jeder einzelne Knochen tat ihr weh. Sie war so nah dran aufzugeben, dass es ihr Angst machte.

„Okay, fassen wir zusammen. Sie stehen auf der Seite ihres Bruders. Er hat Ihre Firma verspielt. Und Wakefield wird kaum weniger akzeptieren als das.“

Marina nickte schwerfällig.

„Und jetzt verkaufen Sie als Erstes das Haus Ihrer Familie, um an Geld zu kommen.“

„Woher wissen Sie das?“

„Ich habe Sie gestern nach Hause gefahren, wissen Sie nicht mehr? In der Einfahrt steht ein Schild: Zu verkaufen.“ Ronan machte eine Pause. „Wo werden Sie wohnen?“

Marina starrte vor sich hin. Was machte es schon, wo sie wohnte? Sie war gerade erst ins Leben zurückgekehrt, nachdem ihr Vater gestorben war und sie monatelang im Krankenhaus gelegen hatte. Sie war nicht mal bei der Beerdigung gewesen, und eine Zeit lang hatte sie gedacht, dassdieTrauer nie aufhören würde. Bis zu demTag, an dem sie erfuhr, dass die Firma auf dem Spiel stand. Und damit alles, wofür ihrVater ein Leben lang gearbeitet hatte.

Sie musste das Unternehmen retten, alles andere war im Moment egal. Alles – sogar ihre heftigen Gefühle für diesen Mann.

„Wo ich wohne, werde ich mir überlegen, wenn es soweit ist. Sie sagten, Sie wüssten, wie wir die Firma doch noch behalten können?“ Sie würde nicht lockerlassen – auch wenn sie darauf gefasst war, dass Ronan wieder auswich.

Aber er hielt ihrem Blick stand, selbstsicher und ohne mit der Wimper zu zucken. Was auch immer er im Schilde führte, er war offenbar sicher, dass es ihm gelingen würde. Seine Haltung war aufrecht, und das kleine Lächeln um seine Mundwinkel strahlte entspannte Überlegenheit aus.

„Sie haben doch einen Plan, oder?“ Ihr Herz klopfte schneller.

Er nickte. „Ja. Aber er ist ungewöhnlich.“

„Illegal, meinen Sie?“

Ronans Mundwinkel zuckten leicht. Wie verzaubert sah Marina ihn an. Hatte er irgendeine Ahnung, wie sexy er jetzt aussah?

„Nein, nicht illegal. Ich lasse mir zwar einiges einfallen, wenn es um das Geschäft geht, aber ich halte mich an die Gesetze.“

Sie nickte. Ronan Carlisle hatte nicht nur den Ruf eines besonders erfolgreichen, sondern auch eines sehr fairen Geschäftsmannes.

Aber was war dann sein Plan? Und wieso wollte er ihr überhaupt helfen? Marina Enterprises war eine mittelständische, recht erfolgreiche Firma und auf jeden Fall wert, gerettet zu werden. Aber was hatte er davon?

Die Unsicherheit war wieder da. Marina wusste, was sie von Wakefield zu halten hatte. Er war ein Frauenheld und ein Betrüger. Aber Ronan Carlisle? Nach außen hin war er ein zielstrebiger, selbstbewusster und erfolgreicher Geschäftsmann. Noch dazu ungeheuer attraktiv. Und gestern Abend hatte sie erfahren, dass sich hinter seiner kühlen Maske ein leidenschaftlicher, sinnlicher Mann verbarg. Aber was wusste sie eigentlich wirklich über ihn?

Gleichzeitig wusste er fast alles über sie. Er war in ihr Privatleben eingedrungen und hatte ihren Schutzwall durchbrochen. Sie fühlte sich verletzlich.

„Warum kümmern Sie sich um mich?“, fragte sie leise.

Da war es wieder, dieses kleine Lächeln, das ihr Herz höher schlagen ließ. Langsam beugte er sich zu ihr.

„Sie und Ihr Bruder sind nicht die Einzigen, die Wakefields Opfer geworden sind.“

Er machte eine Pause, so als müsse er seine Worte vorsichtig wählen. „Er ist gefährlich, wenn er etwas haben will, und die Folgen können katastrophal sein.“

Nachdenklich presste er die Lippen aufeinander. Ein wilder Ausdruck flackerte in seinen Augen.

Schmerz? Marina war Expertin darin, dieses Gefühl zu erkennen. Sie erblickte es seit Monaten in ihrem Spiegelbild.

„Sie wollen also Rache?“, fragte sie.

Sein Gesichtsausdruck veränderte sich kaum, aber er sah plötzlich so fremd aus, so verändert, dass sie fröstelte. Marina zweifelte nicht daran, dass er vollkommen skrupellos sein konnte, wenn er ein Ziel verfolgte.

„Rache? Ja, vielleicht“, meinte er nach einer Weile. „Aber vor allem will ich, dass Wakefield so beschäftigt damit ist, seine eigene Haut zu retten, dass er niemanden mehr zerstören kann.“

Zerstören. Ein starkes Wort. Aber das war es, was Wakefield tat. Er zerstörte Menschen. Er zerstörte Sebastians und ihre eigene Zukunft. Und er stahl das hart erarbeitete Vermögen ihresVaters.

Marina nickte und versuchte das leise Gefühl von Furcht zu ignorieren. Hatte sie sich nicht geschworen, es selbst mit dem Teufel aufzunehmen, wenn es sein musste?

„Woran denken Sie, Ronan?“

Er betrachtete sie aus zusammengekniffenen Augen. „Es funktioniert nur, wenn Sie mitspielen.“

„In Ordnung. Sie brauchen also mich und meinen Bruder.“

„Nein.“ Er sprach nicht lauter, aber dieses eine Wort ließ sie erschaudern. „Nicht Ihren Bruder. Nur Sie.“

Marinas Puls schlug heftig, langsam und schwerfällig. Das Blut rauschte in ihren Ohren. Ihre Sinne waren hellwach, so wie bei einem Tier, das von einem Jäger in die Enge getrieben wird. Sie witterte Gefahr. Eine Katastrophe. Aber sie konnte nicht zurück.

„Was muss ich tun?“

Er lächelte, aber diesmal nicht, weil er sich amüsierte.

„Sie müssen meine Geliebte werden.“

5. KAPITEL

Marina zuckte zusammen, als hätte sie soeben eine Ohrfeige erhalten. Was zum Teufel sollte das?

Ronan erwiderte ihren entsetzten Blick mit einer fast selbstzufriedenen Gelassenheit. Einen Moment lang überlegte sie, ob sie sich vielleicht verhört hatte. Doch dann schob sie entrüstet ihren Stuhl zurück.

Er betrachtete sie vollkommen ruhig und ungerührt. Spätestens das brachte das Fass zum Überlaufen. Statt aufzuspringen und davon zu stürmen, beugte Marina sich ein Stück vor und funkelte Ronan zornig an. Vielleicht hatte sie sich letzte Nacht zum Idioten gemacht, aber das hier verdiente sie nicht!

„Wenn das Ihre Vorstellung von einem guten Scherz ist, dann finde ich ihn nicht lustig.“

Keine Antwort.

„Und falls es etwas mit letzter Nacht zu tun hat …“ Sie biss sich auf die Lippen. „Sie können sich darauf verlassen, dass so etwas nie wieder vorkommt.“

Nicht mal sich selbst wollte sie eingestehen, wie gern sie Ronan Carlisle vertraut hätte. Dass sie nun ihren Fehler bemerkte, tat so weh, dass es ihr die Kehle zuschnürte.

„Es geht hier nicht um letzte Nacht, Marina – obwohl es wundervoll war.“ Seine Stimme klang dunkel und verführerisch, wie bittersüße Schokolade. Sofort durchströmte Marina ein wohliges Gefühl. Sie blickte in seine dunkelblauen Augen und versuchte zu erraten, was er dachte. Es war einfach unmöglich.

„Mein Vorschlag ist ungewöhnlich, aber er kann funktionieren. Sie bekommen Ihre Firma zurück – wenn Sie mit mir zusammenarbeiten.“

„Ja, klar. Ich als Ihre Geliebte. Ich kann es mir lebhaft vorstellen.“

„Warum denn nicht?“ Er lehnte sich über den Tisch, sodass ihre Gesichter nur noch wenige Zentimeter voneinander entfernt waren.

Verärgert bemerkte Marina, wie ihr Körper sofort auf ihn reagierte: Sie bekam eine Gänsehaut, ihr Puls beschleunigte sich. Sie hasste sich dafür.

„Hat Ihr Freund etwas dagegen? Ist es das?“

Sie wollte aufstehen, doch Ronan war schneller. Er ergriff ihre Hand und drückte sie fest auf die Tischplatte. Vergeblich versuchte Marina sich loszureißen, sie war viel zu schwach. Ronan musste nicht mal Druck ausüben – ein unbeteiligter Beobachter hätte geglaubt, dass es sich um eine zärtliche, vertraute Geste unter Liebenden handelte.

„Lassen Sie mich los“, zischte sie.

„Gleich. Erst sagen Sie mir, warum es nicht funktionieren sollte.“ Er blickte sie herausfordernd an. „Gibt es einen Mann in Ihrem Leben? Einen Liebhaber?“

Sie schüttelte den Kopf.

„Was ist dann das Problem?“

„Erstens“, platzte sie heraus, „hat ihr sogenannter Plan nichts mit Charles Wakefield zu tun und auch nicht mit Marina Enterprises. Und zweitens – es ist einfach lächerlich.“

Er hob eine Augenbraue. „Wieso lächerlich?“

„Mir reicht es jetzt. Lassen Sie mich los.“

„Erst, wenn Sie es mir erklärt haben.“

Marina versuchte erneut, ihre Hand wegzuziehen, aber er lockerte seinen Griff um keinen Millimeter. Seine körperliche Überlegenheit machte sie rasend. Sie hatte schon genug arrogante Männer in ihrem Leben erlebt, noch einen von der Sorte konnte sie nicht ertragen.

„Ich bin wohl kaum die Richtige für den Job einer Geliebten. Das sieht doch ein Blinder.“ Wäre es anders gewesen, hätte er sie letzte Nacht nicht einfach so verlassen. Marinas Wangen glühten vor Scham. Sie kannte ihre Grenzen.

„Im Gegenteil“, widersprach er mit leiser, sanfter Stimme. „Ich kann Sie mir sehr gut als Geliebte vorstellen.“

Marina holte tief Luft bei dem Bild, das vor ihrem geistigen Auge entstand. Sie und dieser Mann. Sie beide miteinander. Intim.

Ihr wurde schwindelig. Unter dem Stoff ihrer Bluse richteten sich ihre Brustspitzen auf. Das Gefühl desVerlangens war wieder da, breitete sich tief in ihr aus, während sie daran dachte, wie sie sich beinahe geliebt hatten.

Ronan räusperte sich. „Vielleicht habe ich mich etwas unklar ausgedrückt“, erklärte er dann. „Ich wollte sagen, Sie sollen meine Geliebte spielen.“

Spielen? Sie starrte ihn verständnislos an.

„Wenn wir vorWakefield so tun, als ob wir einVerhältnis hätten, bekomme ich die Gelegenheit, die ich brauche. Mit Ihnen als Köder kann ich ihn so weit bringen, dass es seine kleinste Sorge sein wird, was mit Marina Enterprises geschieht.“ Sein Blick war vollkommen ruhig, seine Stimme nüchtern.

Er meinte es wirklich ernst! Marinas Gedanken überschlugen sich. Der Vorstellung, die verruchte Geliebte zu mimen, war einfach zu viel.

Trotzig schüttelte sie den Kopf. „Ich wäre nicht überzeugend in der Rolle.“ Nicht in der Rolle der Femme fatale. Die Idee war so furchtbar lächerlich – leider. „Was immer Sie vorhaben, es wird nicht funktionieren.“

„Natürlich wird es das. Können Sie sich nicht dazu bringen, mir ein kleines bisschen zu vertrauen?“ Auf Ronans Gesicht erschien ein leises Lächeln, mit dem er sicher schon etliche Frauen herumgekriegt hatte.

Langsam atmete Marina ein und aus und versuchte, ihre Gedanken zu ordnen. Die Firma retten. Das war das Einzige, was zählte. Sie musste ihm zuhören.

„Vertrauen werde ich Ihnen nicht.“ Sie war überrascht, wie fest ihre Stimme klang. „Aber ich höre Ihnen zu.“

„Gut.“ Jetzt ließ er ihre Hand los. Mit Entsetzen stellte Marina fest, dass sie die Berührung sofort vermisste. „Wir sollten an einen ruhigeren Ort gehen, um uns zu unterhalten.“

Mit der Geste eines Gentlemans legte er ein paar Scheine auf den Tisch, hakte Marina unter und führte sie bestimmt Richtung Ausgang.

Bei jedem anderen hätte Marina diese Geste als hilfsbereit und zuvorkommend empfunden, erst recht nach ihrem gestrigen Zusammenbruch. Bei Ronan jedoch fühlte es sich an, als wolle er ihr sein Siegel in die Haut brennen. Sie erschauderte.

„Sie wollten es mir erklären“, hakte sie nach, als sie in ihrem Wohnzimmer saßen. Er ließ von den Familienfotos an der Wand ab und wandte sich ihr wieder zu. Sein Blick war wie immer undurchdringlich. Es war Marina unangenehm, Ronan nach dem gestrigen Abend wieder bei sich in der Wohnung zu haben, aber sie zwang sich, ruhig und entspannt zu bleiben.

„Also gut. Es ist so, dass ich schon vor einiger Zeit beschlossen habe, etwas gegen Wakefield zu unternehmen“, begann er. „Er hat sich in den letzten Jahren schamlos an anderen bereichert. Jede Gelegenheit hat er genutzt, allerdings ohne die finanziellen Risiken abzuwägen. Das heißt, dass er nicht unverwundbar ist. Ein einzigesVerlustgeschäft zum richtigen Zeitpunkt, und der Mann ist ruiniert.“

Ronans Lippen formten sich zu einem Lächeln. Es lag etwas Skrupelloses darin. Etwas, das Marina Angst machte.

„Jemand muss ihn ablenken, während ich ihm die entscheidende Falle stelle. Und hier kommen Sie ins Spiel.“

Marina versuchte, die Nervosität zu ignorieren, die in ihr aufstieg, während Ronan sie mit offensichtlichem Wohlgefallen betrachtete.

„Ich verstehe immer noch nicht.“

Lässig streckte er die Beine aus und streifte dabei wie zufällig ihren Schenkel. Unruhig rutschte sie in ihrem Sessel hin und her.

„Sie sind perfekt“, bemerkte er schließlich. „Einfach perfekt.“ Die Härchen auf ihren Armen stellten sich auf. „Sie haben Grund genug, Wakefield zu hassen, deshalb werden Sie seinem Charme nicht erliegen. Und das ist das Wichtigste.“

„Seinem Charme?“ Jetzt musste Marina fast lachen. „Diese Ratte hat so viel Charme wie ein Gerichtsvollzieher.“

„Sie beurteilen ihn nach seinem Charakter. Aber er sieht gut aus, und er ist reich. Glauben sie mir, viele Frauen halten ihn für den Mann ihrer Träume.“

„Ich bestimmt nicht.“

„Und genau deshalb brauche ich Sie.“

Marina lehnte sich in ihrem Sessel vor und blickte verständnislos drein. Ihre Lippen waren halb geöffnet, und Ronan ergriff eine plötzliche Erregung.

Diese Frau war so unglaublich verführerisch, auch wenn sie sich hinter einer langweiligen Frisur und unförmigen Kleidern versteckte. Die Leidenschaft, die einladende Weiblichkeit, die er längst erkannt hatte, konnte sie nicht verstecken. Allein die Erinnerung an ihre sinnlichen Lippen war genug gewesen, um ihn die halbe Nacht wach zu halten. Und ihr Körper erst …

Aber warum beharrte sie so hartnäckig darauf, nicht die Richtige für seinen Plan zu sein? Sie benahm sich gerade so, als sei sie ein hässliches Entlein. Dabei war sie schön und klug – und so sinnlich, dass es ihn magisch anzog. Sie war wie geschaffen für die Rolle der Geliebten. Er musste sie nur dazu bringen, es einzusehen.

Fast hätte Ronan alle Vernunft über Bord geworfen, sich einfach vorgebeugt und über Marinas zarte Wangen gestreichelt. Ihren Zopf gelöst, damit die wilde Mähne über ihre Schultern fiel, ihr tief in die Augen gesehen und dann ihren erotischen Mund erobert.

Nein, es wäre ein Fehler. Die plötzliche Vernunft wirkte wie eine kalte Dusche auf seine erhitzte Fantasie. Innerlich seufzend begnügte er sich mit derVorstellung, dass der richtige Moment irgendwann kommen würde.

Vielleicht sehr bald schon.

Er hatte Pläne mit Marina. Pläne, die er ihr jetzt noch nicht verraten konnte. Doch bis dahin gab es viel zu tun: Zuallererst musste er ihre Zweifel ausräumen. Er sprach nicht gern über seine Gefühle und erst recht nicht über die Vergangenheit. Aber jetzt war es nötig, um sie zu überreden.

„Wakefield ist gefährlich“, erklärte er. „Er hat schon zu viele Menschen ruiniert. Man muss ihn stoppen, bevor er noch mehr Leben zerstört.“ Er machte eine kunstvolle Pause und überlegte, wie viel er noch preisgeben sollte.

„Wir haben uns auf dem Internat kennengelernt“, fuhr er schließlich fort.„WakefieldsVater war schon dort, und sein Großvater auch. Ich dagegen bin der Sohn eines Mannes, der sich alles aus eigener Kraft erarbeiten musste. MeinVater hat bei Null angefangen, der Erfolg unseres Unternehmens ließ lange Zeit auf sich warten. In Wakefields Augen sind wir deshalb zweitklassig. Aber ich war und bin stolz auf meinenVater.“

Er bemerkte so etwas wie Mitgefühl in Marinas Augen. Sie nickte verständnisvoll. Deshalb war sie also so wild entschlossen, Wakefield ihrErbe wieder zu entreißen: IhrVater war ihr Held gewesen, und sie fühlte sich schuldig, die Firma verloren zu haben. Endlich kam er der Sache näher.

„Wakefield konnte mich noch nie ausstehen. Er hat seine Freunde und Anhänger gegen mich aufgehetzt, aber ich wollte mich ihm nicht unterwerfen. Er hat versucht, mir das Leben im Internat zur Hölle zu machen, aber ich bin nicht gegangen. Einmal wollte er mich verhauen, aber er hat es nicht geschafft.“ Ronan blickt in Marinas weit geöffnete Augen und versuchte, ihre Gedanken zu erraten. Sie war überrascht. Aber es lag noch etwas anderes in ihrem Blick. War es Abscheu?

„Von da an waren wir Gegner: Im Unterricht, im Sport, einfach überall.“ Er machte eine Pause, weil er daran dachte, wie brutal Wakefield schon damals gewesen war. Hauptsache, er gewann. Er war schon als Junge verschlagen gewesen, und mit den Jahren war es nicht besser geworden.

„Und im letzten Schuljahr ging es um ein Mädchen.“

„Ihre Freundin?“

„Nein, seine. Er hat mit ihr Schluss gemacht. Sie war traurig, er nicht. Er war zu sehr damit beschäftigt …“ Ronan warf Marina einen finsteren Blick zu. Ihr Gesichtsausdruck zeigte, dass sie verstand, was er meinte.

„Ihr Bruder war ein Freund von mir. Aber Wakefield bildete sich ein, dass ich etwas mit dem Mädchen hatte. Auch wenn er sie nicht wollte, so sollte sie trotzdem kein anderer haben. Er warnte mich.“ Ronan zuckte die Achseln. „Ich habe ihn nicht weiter beachtet, und da wurde er böse. Er konnte weder ihr noch mir etwas tun. Aber da war ja noch ihr kleiner Bruder. Sie fanden ihn eines Nachts, blutend und brutal zusammengeschlagen.“

Marina holte erschrocken Luft, und Ronan nickte. Er erinnerte sich nur zu gut an die furchtbare Nacht, in der Simon ins Krankenhaus gebracht wurde. Und an seine eigene unbändige Wut.

„Der Junge behauptete, er hätte seine Angreifer nicht erkannt. Aber Wakefield sorgte dafür, dass ich erfuhr, wer dahinter steckte. Unter vier Augen natürlich.“

„Das ist ein Scherz!“, stieß Marina hervor. „Er muss ja verrückt sein!“

Ronan senkte den Kopf. „Das ist er, wenn ihn der Zorn packt.“ Schade, dass dieser Bastard nicht schon vor Jahren beim Psychiater gelandet war. Dann hätte er nicht noch mehr unschuldige Opfer gefunden.

Im Raum war es ganz still, während Ronan seine Geschichte auf Marina wirken ließ. Sie kauerte in ihrem Sessel, hatte die Beine angezogen und die Arme darum geschlungen.

Gut. Es wurde Zeit, dass sie endlich merkte, wie gefährlich Wakefield war. Gestern auf der Party hatte Ronan sie zwar für ihren Mut bewundert, aber sie war sich gar nicht darüber im Klaren, mit was für einem Monster sie es aufgenommen hatte.

„Bis vor Kurzem hatten wir kaum etwas miteinander zu tun. Aber seit ein paar Wochen habe ich ein Auge auf ihn – aus verschiedenen Gründen. Unsere geschäftlichen Interessen waren immer sehr verschieden, aber in den letzten Monaten hat Wakefield in meinem Terrain herumgeschnüffelt und versucht, in die Transportindustrie einzusteigen.“

Ronan hatte sein Imperium auf einem einfachen Lufttransportunternehmen aufgebaut. Und er war sicher, dass Charles Wakefield genau darauf scharf war.

Marinas Augen verengten sich zu kleinen Schlitzen, als ihr die Bedeutung seiner Worte klar wurde.

„Sie sehen den Zusammenhang?“ Er nickte zufrieden. „Es ist kein Zufall, dass er jetzt auch Marina Enterprises will. Er will ein ernsthafter Konkurrent werden.“

„Und das stört Sie?“ Fragend hob sie eine Augenbraue.

Er schüttelte den Kopf. „Warten wirs ab. Ich bin gespannt, wie weit er es auf einem Gebiet bringt, auf dem er sich nicht auskennt.“

Marina runzelte die Stirn. „Da ist noch etwas, oder?“

Wie er vermutet hatte: Sie war eine kluge Frau.

Doch noch zögerte er. Konnte er ihr die ganze Wahrheit sagen? Schließlich war sie eine Fremde. Würde sie es für sich behalten und nicht versuchen, ihren Vorteil daraus zu schlagen?

Ronan betrachtete Marina skeptisch von der Seite. War sie wirklich so unschuldig, wie sie tat? Waren seine Quellen zuverlässig? Er fragte sich, ob Marina wirklich die war, für die er sie hielt: ehrlich, sensibel, hart arbeitend – und unglücklich.

Seine innere Stimme wollte ihr vertrauen. Aber wenn er falsch lag … Nein, dieses Risiko konnte er nicht eingehen. Es ging um Cleos Leben. Nicht um eine alte Geschichte aus Schultagen. Cleo hatte so hart darum gekämpft, sich das wiederzuholen, was ihr gehörte. Er musste vorsichtig sein. Wenn die Wahrheit herauskam, würde es sie zerstören.

Er sprang auf und ging zum Fenster. Dann drehte er sich wieder zu Marina um. Er spürte die Spannung in seinen Schultern und richtete sich noch ein wenig mehr auf als sonst.

„Wakefield hat jemandem geschadet, der mir nahesteht. Sehr geschadet.“ Er machte eine Pause. „Ich will nicht, dass derjenige noch einmal unter ihm leiden muss.“

„Ich bin nicht neugierig.“ Marina klang erstaunlich nüchtern. „Aber wenn es etwas gibt, das ich über Wakefield wissen muss, dann würde ich es gern hören. Vorsicht ist besser als Nachsicht.“

Ronan spürte einen bitteren Geschmack im Mund: Schuldgefühl. Wenn er Cleo bloß gewarnt hätte … Wenn er nur geahnt hätte, wie weit dieser Bastard seine perversen Spielchen treiben würde!

Und hier saß noch eins seiner Opfer. Er blickte in Marinas schöne Augen und erkannte tiefe Unsicherheit. Das Bedürfnis, sie zu beschützen, wurde so stark, dass es ihn fast übermannte.

„Ich kann Ihnen keine Einzelheiten erzählen. Es ist nicht meine eigene Geschichte. Aber ich rate Ihnen aufzupassen. Wakefield versucht wirklich alles, um zu kriegen, was er will. Und das, was meiner … Bekannten passiert ist, hat er mit voller Absicht getan. Er hat sie nur ins Visier gekommen, um mir zu schaden.“

Er vergrub die Hände in den Taschen. „Es klingt dramatisch, aber was als übertriebener Ehrgeiz eines Schuljungen angefangen hat, ist zu einer gefährlichen Besessenheit geworden. Wakefield versucht mir zu schaden, wo er nur kann.“

„Das ist schlimm. Aber welche Rolle spiele ich dabei?“

Sie schien es tatsächlich nicht zu verstehen. Aber immerhin hörte sie zu.

„Wakefields Ruf als Frauenheld kommt nicht von ungefähr“, erklärte er finster. „Frauen sind seine Schwäche. Die einzige Schwäche, die noch stärker ist als seine Geldgier.“

Marina nickte. Wakefields Playboyqualitäten waren allseits bekannt.

„In den letzten Jahren hat er sich immer besonders für die Frauen interessiert, mit denen ich ausgegangen bin. Mit einigen war er nach mir zusammen. Es ist zu oft passiert, um Zufall zu sein.“

MarinasVerwirrung stand ihr ins Gesicht geschrieben.

„Das alles zeigt mir, dass er immer noch mit mir wetteifert. Es ist so offensichtlich, dass man fast darüber lachen könnte.“

Nun faltete Marina ihre Hände – wie zum Gebet. In diesem Moment erinnerte ihr blasses Gesicht im Schein des Sonnenlichts an das einer Madonna. Ronan musste schlucken.

Er wandte sich ab, weg von ihren dunklen Augen, die ihn fragend anblickten.

Marina starrte den großen breitschultrigen Mann an, der da vor ihr stand und dessen Körper sich wie vor Kälte zusammenzog. Oder vor Schmerz.

Die Geschichte vom eifersüchtigen Rivalen klang so abwegig. Sie wusste wirklich nicht, ob sie ihm glauben sollte. Unter anderen Umständen hätte sie es sicher nicht getan. Aber sie hatte Ronan Carlisles Körpersprache, seine Stimme und den Schmerz in seinen Augen als Beweis.

Niemand konnte so gut schauspielern.

Seine Qual war so stark, so echt, dass sie sie fast greifen konnte. Und der Hass, den er fühlte, als er von Wakefields Vergangenheit sprach, war spürbar gewesen. Sie fragte sich, ob Wakefield bewusst war, welchen Zorn er ausgelöst hatte, als er Ronans Bekannte angegriffen hatte.

Seine Bekannte? Nun, vermutlich war sie seine Geliebte. Für eine gewöhnliche Freundin war die Wut in seinem Blick viel zu verzehrend gewesen.

„Er zerstört Menschen“, bemerkte Ronan schließlich. „Aber eigentlich bin ich sein Ziel, und deshalb bin ich auch derjenige, der ihn stoppen muss.“

Er machte eine Pause und sah Marina mit einem Blick an, der ihr das Blut in die Wangen schießen ließ. „Wakefield wird sofort hellhörig, wenn er glaubt, dass Sie mir gehören.“ Hitze breitete sich in ihrem Körper aus, und sie musste sich zwingen, sich zu konzentrieren.

„Der Kampfgeist wird ihm keine Ruhe lassen. Er wird versuchen, Sie für sich zu gewinnen. Und während er um Sie kämpft, wird er sich nicht um seine Geschäfte kümmern. Ich kenne ihn.“

„Aber er hat mich angesehen, als ob ich aus der Gosse käme!“ Marinas Stimme war nur ein heiseres Krächzen. Sie räusperte sich. „Niemals wird er sich für mich interessieren.“

„Sie unterschätzen sich selbst“, versicherte er lächelnd. „Und Sie unterschätzen sein Ego. Er denkt, dass er jede Frau haben kann, die er will. Je schwieriger sie zu erobern ist, desto interessanter wird sie für ihn.“

„Sie haben nicht gesehen, wie er mich angeblickt hat. Ich habe ihn auf seiner eigenen Party lächerlich gemacht. Es hasst mich!“

„Ich kenne Wakefield“, erwiderte er ruhig. Sein bestimmter Tonfall ließ keinen Widerspruch zu. „Wenn er glaubt, dass Sie mir gehören, wird er versuchen, Sie zu verführen. Ihr Auftritt gestern wird ihm in dem Moment egal sein, wo er seine Chance wittert, mich zu demütigen.“

Marina schüttelte den Kopf. Wieso sah Ronan Carlisle das Offensichtliche nicht? Er war so von Rache besessen, dass er blind für das war, was direkt vor seiner Nase lag.

„Sie brauchen jemanden mit Stil und Eleganz“, sagte sie schließlich und unterdrückte ihren verletzten Stolz. „Jemanden, der auch aussieht wie Ihre Geliebte.“ Nur dieVerzweiflung erlaubte es ihr, ihm fest in die Augen zu sehen.

„Und Sie tun das nicht?“

Sie presste die Lippen aufeinander. Darauf würde sie nicht antworten.

Fast ein wenig amüsiert blickte Ronan sie an. „Was, wenn ich Ihnen sage, dass Sie komplett falsch liegen? Dass ich auf Frauen stehe, die Leidenschaft und Feuer besitzen? Die für das kämpfen, woran sie glauben, ohne Angst vor den Konsequenzen?“

Einen Moment lang glaubte sie, ihr Herz würde aussetzen. Sie wollte ihm so gerne glauben. Aber sie träumte nicht gern. Es würde nie klappen.

„Ich sehe nicht aus wie Ihre Geliebte“, beharrte sie.

„Meine Güte, das sind doch nur Kleider! Das lässt sich alles regeln.“ Ronan schüttelte unwillig den Kopf. „Sie brauchen natürlich etwas Umwerfendes. Etwas anderes als das von gestern Abend.“

„Was bitte stimmt nicht mit meinem Kostüm?“

„Nichts – außer, dass es ein paar Nummern zu groß ist und zu viel versteckt.“

„Vielleicht will ich mich ja verstecken.“

Langsam ging Ronan auf Marina zu. Sie musste den Kopf in den Nacken legen, um ihn anzuschauen.

„Viele Frauen würde für einen Körper wie Ihren töten. Sie schaffen das sicher. Nur ein paar Wochen lang. Ihrem Bruder zuliebe.“

Marina schnappte nach Lust. Einen Körper wie ihren? Sie blinzelte. Wahrscheinlich hatte sie sich verhört.

„Aber ich bin viel zu …“ Ihre Stimme brach, weil Ronan sie weiter durchdringend ansah. „… zu groß“, brachte sie schließlich hervor. Ein anderes Wort kam ihr nicht über die Lippen, obwohl ihr noch einige einfielen: plump, schwerfällig, tollpatschig.

„Zu groß. Aha.“ Er setzte sich ihr gegenüber in einen Sessel und lehnte sich zurück. Langsam breitete sich ein Lächeln auf seinem Gesicht aus. Die Härte, die ihn die ganze Zeit umgeben hatte, schmolz. Er lachte, ein herzliches, bebendes Lachen, und das jämmerliche Gefühl in Marinas Bauch wich tieferVerwirrung.

„Ich bin auch nicht gerade klein geraten“, sagte er schließlich. „Ich würde lächerlich aussehen mit einer kleinen Frau an meiner Seite, meinen Sie nicht? Außerdem waren meine Freundinnen alle recht groß.“

Marina schluckte bei dem Gedanken, in einem Atemzug mit seinen Freundinnen genannt zu werden.

Wenn die letzte Nacht nur anders verlaufen wäre …

„Aber Wakefield ist viel kleiner als Sie“, warf sie ein, als ob das überhaupt eine Rolle spielte. Als ob dieser attraktive Multimillionär sie andernfalls beachtet hätte!

Ronan Augen funkelten belustigt.„Wissen Sie denn nicht, dass viele Männer von einer großen Frau träumen? Kaufen Sie sich die höchsten Absätze, die Sie finden können. Er wird Ihnen bald aus der Hand fressen.“

Sie schüttelte den Kopf, um den lächerlichen Gedanken zu verscheuchen. Sie in einem sexy Outfit. Sie als männermordende Femme fatale, die den einen Finanzmagnaten gegen den anderen ausspielte.

Wenn es nicht so erbärmlich gewesen wäre, sie hätte laut lachen müssen. Ronan war es jedenfalls nicht sehr schwer gefallen, ihr zu widerstehen, obwohl sie sich ihm regelrecht aufgedrängt hatte. Ihr Magen verkrampfte sich. Oh nein, mit ihrenVerführungskünsten war es nicht weit her.

Sie betrachtete das Foto, das ihr gegenüber an der Wand hing. Mit einem strahlenden Lächeln blickte ihre Mutter auf sie hinab. Sie trug ein Abendkleid, das ihre weiblichen Formen elegant zur Geltung brachte. So sah eine schöne Frau aus.

„Also, mal theoretisch“, sagte sie schroff. „Selbst wenn ich Wakefield dazu bringen könnte, sich mehr für mich als für seine Geschäfte zu interessieren – davon bekomme ich meine Firma auch nicht zurück.“

Ronan sah sie so lange schweigend an, dass sie unruhig wurde. Wie viel von ihrer inneren Unsicherheit durchschaute er?

„Das stimmt nicht ganz. Ich habe mir alles genau überlegt. Ich weiß, wie knapp Wakefield bei Kasse ist. Es wird langsam eng für ihn. Wahrscheinlich hat er Ihre Firma deshalb mit so erbärmlichen Methoden ergaunert.“ Ronan lehnte sich wieder zurück und schlug die Beine übereinander: ein Mann, der wusste, was er wollte.

„Ich bin kurz davor, einen geschäftlichen Deal einzufädeln, und ich werde dafür sorgen, dass unser Freund davon erfährt. Er wird denken, dass es die perfekte Gelegenheit ist, mir eins auszuwischen. Sobald er reagiert und versucht, mir diese Firma wegzuschnappen, wird er sich übernehmen. Und dann bin ich am Zug: Ich werde meine Schulden zurückfordern.“

Er grinste mit einem so eiskalten Ausdruck, dass Marina beinahe Mitleid mit dem Opfer bekam. Ronan Carlisle wollte den Mann, der seine Geliebte verletzt hatte, am Boden sehen. Und er würde nicht aufgeben, bis es so weit war.

„Der Zeitpunkt ist perfekt“, fuhr er fort. „Mit Ihrer Hilfe können wir Wakefield da packen, wo er am empfindlichsten ist: an seinem Ego und an seiner Brieftasche. Ich werde ihn dazu bringen, Marina Enterprises zurückzugeben. Sie und Ihr Bruder werden Wakefield und Ihre Schulden los, wenn Sie mir helfen.“

Es klang so einfach. Zu einfach. Marina hatte gelernt, dass nichts im Leben so einfach war. Solche Millionengeschäfte waren viel schwieriger und riskanter, als Ronan es beschrieb.

Und auch wenn Ronan ein kühl berechnender Geschäftsmann war und vermutlich alle Risiken abgewogen hatte, so lag er doch in einem Punkt gründlich falsch: Sie war nicht die Sorte Frau, nach der die Männer sich verzehrten. Noch nie hatte sie einen richtigen Freund gehabt. Wie sollte gerade sie einen Mann verführen?

Nervös fuhr sie sich durchs Haar. Dieser Mann hatte in nur vierundzwanzig Stunden ihr komplettes Leben durcheinandergebracht. Wie hatte sie nur einen Moment lang glauben können, ihm ebenbürtig zu sein? Sie war ein Goldfisch, der ausVersehen im Haifischbecken gelandet war.

„Es tut mir leid“, meinte sie schließlich. „Aber das wird nicht klappen.“

Stunden später hörte Marina noch immer Ronan Carlisles Stimme in ihrem Kopf. Noch immer spürte sie seine Gegenwart. Sie ging in ihrem Schlafzimmer auf und ab, zu aufgeregt, um zu schlafen, während die Gedanken sich überschlugen. Krampfhaft überlegte sie, wie sie wieder Ordnung in das Chaos ihres Lebens bringen sollte.

Als sie zufällig einen Blick in den Spiegel warf, bemerkte sie mit Entsetzen die wilde Haarmähne, die unordentlich in alle Richtungen abstand. Sie musste sich endlich die Haare abschneiden lassen. Jetzt, wo ihr Vater nicht mehr lebte, würde es niemanden stören. Unwillig strich sich Marina die Locken aus dem Gesicht.

Seit dem Unfall hatte sie sich verändert. Ihre Wangenknochen standen deutlicher hervor, und ihre Lippen wirkten voller. Sie runzelte die Stirn. Vielleicht wurde sie auch nur erwachsen und hatte sich noch nicht richtig im Spiegel betrachtet.

Das hatte sie sowieso nie gern getan. Seit sie dreizehn war und die ersten Freundinnen weibliche Rundungen bekamen, hasste sie Spiegel. In diesem Alter hätte man für eine Figur wie ihre selbstbewusst sein müssen, und das war sie nicht. Nicht mit dreizehn. Vor allem nicht, nachdem ihre Mutter gestorben war.

Marina hatte sich in die Küche geflüchtet und versucht, sich mit Essen zu trösten und sich anstelle ihrer Mutter um die Familie zu kümmern. Von da an war es einfach gewesen: für die Schule lernen, arbeiten, die Familie versorgen. Und die ganzen schlanken, hübschen Mädchen nicht beachten, die nichts anderes als Jungs, Mode oder die nächste Party im Kopf hatten.

Seufzend blickte sie an sich hinunter, glättete den seidigen Stoff ihres Nachthemds und versuchte sich so zu sehen, wie Ronan sie gestern Nacht gesehen hatte.

Vielleicht hatte er ja recht …? Marina betrachtete sich in der Fensterscheibe. Ihre Brüste und Hüften waren zwar noch immer üppig, aber trotzdem fest und wohlgeformt. Nein, sie war tatsächlich nicht mehr der plumpe Teenager von damals. Aber schön? Verführerisch?

Das Telefon klingelte, und sie runzelte die Stirn. Wer rief so spät noch an?

Erst eineViertelstunde später legte sie den Hörer wieder auf. Ihr war schwindelig. Was würde sich das Leben noch alles einfallen lassen?

Der drohende Verlust der Firma hatte Seb zur Vernunft gebracht. Er arbeitete Tag und Nacht, um zu retten, was zu retten war. In den letzten Wochen war er so viel erwachsener und reifer geworden. Offenbar hatte er seine Verantwortung der Familie und den Angestellten gegenüber erkannt. Aber die neusten Entwicklungen hatten ihn aus der Bahn geworfen.

Jetzt saß Marina bewegungslos da und überlegte, was sie tun sollte. Ihr Blick fiel auf die Visitenkarte auf ihrem Nachttisch. Ronan Carlisle hatte ihr seine Privatnummer gegeben – nur für den Fall, dass sie ihre Meinung ändern sollte.

Sie holte Luft. Einmal, zweimal.

Hatte sie tatsächlich ihre Meinung geändert?

Nun, eigentlich spielte das keine Rolle mehr. Nicht, nachdem Seb ihr erzählt hatte, dass sie nicht die Einzigen waren, die ihr Erbe verloren. Nicht, nachdem er gebeichtet hatte, dass Emma schwanger war.

Sie wusste, was ihrVater getan hätte: alles auf eine Karte setzen, um die Firma zu retten. Und plötzlich wurde Marina klar, dass sie nur diese eine Chance hatte.

Ohne lange darüber nachzudenken, griff sie zum Hörer und wählte Ronans Nummer. Er nahm sofort ab. „Carlisle.“ Der Klang seiner Stimme genügte, um ein Feuerwerk der Sehnsucht in ihr zu entfachen.

Sie wusste, dass sie es bereuen würde. Sie wusste es ganz genau.

„Ich bin es“, flüsterte sie. „Marina Lucchesi. Ich habe es mir anders überlegt.“

6. KAPITEL

„Sind die nicht etwas übertrieben?“ Unsicher betrachtete Marina die zehn Zentimeter hohen Pumps, in denen ihre Füße steckten. Die Schuhe waren mit glitzernden Diamanten bestickt, schwarze Seidenbändchen wanden sich elegant um ihre Fesseln.

„Machen Sie Witze?“ Bella Montrose beugte sich in ihrem Designerstuhl vor, um die Schuhe eingehend zu betrachten. „Sie wollten Dynamit, Schätzchen. Das hier ist pures Dynamit.“

Marina warf der eleganten Stylistin mit der dunklen, rauchigen Stimme einen skeptischen Blick zu. Seit drei Tagen schon wich Bella nicht mehr von ihrer Seite.

Die Überheblichkeit, mit der Ronan verkündet hatte, dass sich ab jetzt eine Fachfrau um Marina kümmern werde, wurmte sie heute noch. Genauso wie die Selbstzufriedenheit, mit der er auf ihren plötzlichen Meinungsumschwung reagiert hatte. Als ob ihm von Anfang an klar gewesen war, dass sie früher oder später tun würde, was er wollte.

„Also?“ Bella hob eine perfekt gezupfte Augebraue und bedachte Marina mit einem Blick, der bei einer weniger eleganten Frau herablassend gewirkt hätte. „Sie lieben die Schühchen. Geben Sie es doch einfach zu.“

„Wenn ich etwas sagen darf“, mischte sich dieVerkäuferin ein. „Es sind genau die richtigen Schuhe für einen besonderen Anlass. Die Seidenbänder betonen ihre wunderschönen Beine ganz hervorragend.“

Marina drehte ihren Fuß nach außen und starrte in den Ganzkörperspiegel. Sie hatte tatsächlich noch nie solche Schuhe getragen. So hoch, so sexy – und so unglaublich teuer. Immer hatte sie Angst gehabt, in solchen Schuhen albern auszusehen. Aber ihre Füße waren schön geformt, etwas, das ihr noch nie zuvor aufgefallen war. Die Gelenke wirkten zierlich und die Waden sahen … ja, weiblich aus.

Obwohl sie ihr liebstes Sommerkleid trug – ein Stück, das Bella am liebsten verbrannt hätte, weil es so weit geschnitten war –, sah sie mit diesen Schuhen irgendwie anders aus. Wie eine Frau von Welt.

Bei diesem Gedanken musste sie fast lachen. Doch dann fiel ihr Blick auf die neue Frisur. Was für eineVerwandlung!

Die etlichen Stunden bei einem der exklusivsten Friseure der Stadt hatten sich gelohnt. Marina verstand immer noch nicht ganz, was die Stylisten mit ihr gemacht hatten. Das Ergebnis war jedenfalls kein Vergleich zu der störrischen Mähne, mit der sie sich seit Jahren abmühte. Die wirren Locken glitten jetzt in sanften Wellen über ihre Schultern und rahmten schmeichelnd ihr Gesicht ein.

Sogar ihre Hände sahen anders aus, viel weiblicher und zarter mit oval gefeilten, dezent lackierten Nägeln.

Marina blinzelte.

War das wirklich sie dort im Spiegelbild?

„Ich nehme die Schuhe“, hörte sie sich sagen. Vielleicht passten die Pumps ja wirklich zu ihrem neuen Outfit. Vielleicht hatte sie aber auch einfach keine Lust mehr, immer nur vernünftig zu sein.

Dank Bella machte ihr das Einkaufen beinahe Spaß.

„Und die roten nimmt sie auch“, fügte Bella hinzu.

Marina wollte schon protestieren, doch dann überlegte sie es sich anders. Die roten Sandaletten passten perfekt zu dem Kleid, das sie vorhin gekauft hatte. Sogar sie, die nicht viel von Mode verstand, wusste das.

Obwohl sie indendreiTagen mitBella schoneiniges über Mode und Stil dazugelernt hatte. Sie hatten sich über Farben, Schnitte, Stoffe, Haltung und Make-up ausgetauscht und verschiedene Kombinationen getestet.

Dutzende Outfits wurden anprobiert, bis Marina schließlich selbst sah, warum einige fantastisch an ihr aussahen und andere ihr überhaupt nicht standen. Irgendwann musste sie zugeben, dass die unförmigen Kleider, die sie sonst trug, einfach nicht sehr vorteilhaft für ihre Figur waren.

Sie hatte sogar neue Unterwäsche bekommen, obwohl sie Bella erklärt hatte, dass das unnötig war. Fast wäre sie damit herausgeplatzt, dass sie sowieso niemand so zu Gesicht bekäme. AberBella war einehartnäckige Frauund bestand darauf, ihre Klientin von Kopf bis Fuß zu verändern. Und sie hatte so recht! Der Hauch von feiner Seide und Spitze auf der Haut fühlte sich einfach wundervoll an.

Als sie heute Morgen zum Friseur kam, war sie noch sicher gewesen, einen Kurzhaarschnitt zu wollen. Die Einwände des entsetzten Stylisten überhörte sie. Erst als Bella erwähnte, dass Mr. Carlisle lange Haare wollte, ließ sie dem Friseur freie Hand. Ronan bezahlte schließlich für das neue Styling.

Trotzdem ärgerte es Marina immer noch, dass er einfach so befahl, wie sie ihre Haare zu tragen hatte. Am liebsten hätte sie sich widersetzt, nur um ihm eine Lektion zu erteilen. Aber dann hatte sie ihr neues Ich im Spiegel gesehen … Mein Gott, wie machte Ronan das nur? Immer behielt er am Ende recht. Und vor allem – wieso hatte er sich überhaupt Gedanken um ihre Haare gemacht? Die Haarlänge war schließlich nicht besonders wichtig, auch nicht für die Rolle einer Geliebten.

Marina setzte sich auf einen Hocker und streifte die edlen Pumps von ihren Füßen. Plötzlich spürte sie ein Ziehen in der Magengegend. Würde Ronans Plan wirklich funktionieren? Konnte sie Charles Wakefield genug beeindrucken, um ihn auch nur für eine Minute von seinen Geschäften abzulenken?

Sie schüttelte den Kopf. Es war idiotisch zu glauben, durch neue Kleider ein anderer Mensch zu sein. Tief im Innern war sie noch immer dieselbe Marina: unerfahren und einfach viel zu schüchtern, um mit einem Mann zu flirten. Sie hatte in etwa so viel Sexappeal wie eine Ordensschwester.

Dann hob sie zögernd den Kopf und schaute wieder in den Spiegel, aus dem ihr eine elegante, immer noch fremde Frau entgegenblickte. Vielleicht konnte sie es ja doch schaffen. Vielleicht …

Ein leises Klingeln aus dem Hintergrund unterbrach ihre Gedanken. Bella klappte ihr Handy auf.

„Ronan! Wie schön, dass Sie anrufen.“

Sofort wurde Marina nervös. Es war völlig übertrieben, aber ein Anruf von Ronan Carlisle war bereits genug, um sie aus dem Gleichgewicht zu bringen. Wie ein ungestümer Wirbelsturm war er in ihr Leben getreten und hatte alles durcheinandergebracht. Nichts war mehr wie zuvor. Und Marina hatte das dumpfe Gefühl, dass vor allem sie selbst nie mehr dieselbe sein würde.

Sie beugte sich vor und streifte ihre flachen Slipper über.

„Klar, ich gebe Sie Ihnen!“ Schon streckte Bella ihr das silberne Handy entgegen. Es gab kein Entkommen.

„Hallo?“ Marina warf Bella einen entschuldigenden Blick zu und trat ein Stück beiseite.

„Marina.“ Seine Stimme klang dunkel und samtig. Es war unvermeidlich und lächerlich, aber ein erregender Schauer durchfuhr sie. „Wie läuft es mit dem Shopping? Hat Bella Sie endlich überredet, mein Geld auszugeben?“

Na wunderbar! Wer wusste, was Bella ihm erzählt hatte!

„Es läuft gut, danke. Man kann unmöglich in diesen Boutiquen einkaufen gehen, ohne ein Vermögen auszugeben.“

„Ich bin sicher, dass es sich lohnt.“ Er senkte seine Stimme ein wenig, worauf Marinas Herz augenblicklich höher schlug. „Ich freue mich schon auf das Ergebnis.“

„Ja, das glaube ich sofort. Warum haben Sie angerufen, Ronan?“ Plötzlich klang sie schroff. Aber das war immer noch besser, als ihm zu zeigen, wie aufgeregt sie war.

„Ich möchte Sie zum Abendessen einladen. Ist das okay für Sie?“

„Natürlich. Ich bin schließlich nicht krank.“ Sie machte eine Pause. „Wann?“

„Heute Abend.“

Vor Schreck blieb Marina die Luft weg. Heute Abend schon! Das war viel zu früh. Sie hatten doch eben erst diesem verrückten Plan zugestimmt. Und sie war sich noch nicht einmal sicher, ob sie es überhaupt schaffen würde.

Vor allem wusste sie immer noch nicht, wie sie sich Ronan gegenüber verhalten sollte. Noch kein Mann hatte sie so sehr aufgewühlt. Seinetwegen konnte sie nicht mehr schlafen. Und wenn sie seine Geliebte spielte, musste sie ihm nah sein, ihn vielleicht berühren, zulassen, dass er sie berührte …

„Marina?“

„Ja, ich bin noch dran.“

„Ich hole Sie um sieben ab.“

Um sieben. Es waren nur noch ein paar Stunden bis dahin.

„Ich … Äh …“, stotterte sie. „Natürlich. Ich werde auf Sie warten.“ So, wie sie noch nie auf etwas gewartet hatte. „Wo gehen wir hin? Was soll ich anziehen?“ Das war der Auftakt ihres Schauspiels, und sie würde sich alle Mühe geben.

„Erst zu einer Cocktailparty, und später werden wir zu Abend essen. Irgendwo, wo man uns sieht, aber nicht hört. Fragen Sie Bella, Sie wird Ihnen helfen, etwas Passendes auszusuchen.“

Marina hörte Stimmen im Hintergrund, dann sagte er: „Ich muss jetzt auflegen. Bis später.“

Stille.

Vorsichtig klappte sie das Telefon zu. Ihre Hände waren feucht, und sie wischte sie an ihrem Sommerkleid ab. Der Puls raste, in ihrem Bauch machte sich ein aufgeregtes, flattriges Gefühl breit.

Drei Stunden, um sich zu verwandeln. Nur noch drei Stunden, bis sie so tun musste, als wäre sie Ronan Carlisles Geliebte. Sie musste kritische Beobachter davon überzeugen, dass sie eine so sexy Frau war, dass Ronan Carlisle ihr zu Füßen lag. Und sie musste Ronan davon überzeugen, keinen verstörenden Einfluss auf sie auszuüben.

Sie musste sich selbst und ihn überzeugen, dass ihre Reaktion auf seinen Kuss ein Irrtum gewesen war, ein einmaliger, bedeutungsloser Ausrutscher. Dass er sie so verführerisch ansehen konnte, wie er wollte, ihr ins Ohr flüstern und sie im Arm halten konnte, ohne dass es sie im Geringsten beeindruckte.

Sie schauderte.

Wie sollte sie das bloß schaffen?

Letztendlich hatte Marina mehr Zeit als gut war, um sich fertig zu machen. Zu viel Zeit, um sich Gedanken und Sorgen zu machen. Sie duschte und schminkte sich so, wie es ihr der Stylist gezeigt hatte. Die ganze Zeit über versuchte sie, den Gedanken zu verscheuchen, dass sie drauf und dran war, sich bis auf die Knochen zu blamieren.

Aber wie schlimm konnte es eigentlich noch kommen? Keine Freunde, keine Firma und wahrscheinlich auch keinen Job mehr, wenn Charles Wakefield seine eigenen Leute engagierte. Und Seb und Emma bekamen ein Baby!

Sie musste mit Ronan Carlisle zusammenarbeiten. Wenn es auch nur die geringste Chance gab, dass er ihr die Firma zurückholte, dann musste sie sich auf ihn einlassen. Ihre persönliche Erniedrigung war dabei egal.

Einen Moment lang spürte Marina Angst. Was, wenn Ronan mehr wollte als eine Geliebte in der Öffentlichkeit? Würde er womöglich verlangen, dass sie aus Dankbarkeit das Spiel auch privat weiterspielte? Ihr stockte der Atem bei dem bloßen Gedanken.

Doch dann kam sie wieder zur Vernunft. Die Fantasie ging ja mit ihr durch! Er hatte sie geküsst, aber hinterher war klar gewesen, dass er einfach nur neugierig gewesen war. Er wollte sie nicht. Sie war für ihn höchstens ein Mittel zum Zweck.

In dieser Hinsicht brauchte sie sich also keine Sorgen zu machen. Gott sei Dank!

Marina knöpfte das neue Kleid zu und trat vor den Spiegel. Ungläubig und doch fasziniert starrte sie hinein. Vor einem Jahr hatte sie das letzte Mal neue Kleider gekauft, seitdem musste sie eine gute Kleidergröße verloren haben. Sie war schlanker geworden. Aber das war nicht alles.

Ehrfürchtig strich sie über das seidige Material, das ihre Figur so wunderbar betonte. Es war unglaublich. Sie drehte sich hin und her, um herauszufinden, warum das Kleid so toll saß. Es war nicht zu eng, aber es betonte genau die richtigen Stellen. Stellen, die jetzt einfach nur weiblich wirkten. Üppig, aber nicht plump. Der Ausschnitt war nicht zu tief – ließ jedoch genug erahnen. Sie runzelte die Stirn. Warum sah dieses Kleid so besonders aus?

Warum machte es eine andere Frau aus ihr?

Plötzlich war keine Zeit mehr, darüber nachzudenken. Es klingelte an der Tür. Marina griff nach ihrer Tasche und atmete tief durch. Sie würde jetzt nicht anfangen, an sich zu zweifeln.

Dennoch zitterte ihre Hand, als sie die Tür öffnete.

Ronan traute seinen Augen nicht, als Marina ihm öffnete. Eine Welle hitziger Erregung schoss durch seine Adern.

Er hatte sie seit Tagen nicht gesehen, hatte sich gezwungen, sich nur auf die Geschäfte zu konzentrieren. Doch das war schwerer als gedacht. Sehr viel schwerer. Die Geschäfte interessierten ihn einfach nicht mehr. Marina war in seinem Kopf, seit er sie das erste Mal gesehen hatte, und er konnte nichts dagegen tun.

Und da war sie nun: Marina Lucchesi, seine Geliebte, die ihn mit ihren großen dunklen Augen fragend anblickte.

Er musste etwas sagen, um die Spannung aufzulösen, die in der Luft lag. Aber er konnte nicht. Er stand einfach nur da und versuchte, sich von der Überwältigung zu erholen, die ihn bei Marinas Anblick ergriffen hatte.

Mein Gott, was war sie schön. Umwerfend, mit ihrem ebenmäßigen Gesicht und ihrer perfekten Figur. Es war vollkommen unverständlich, warum sie sich bisher unter diesen formlosen Kleidern versteckt hatte.

Jede Nacht, die er einsam und voll Sehnsucht wach gelegen hatte, hatte er sie sich vorgestellt. Allein ihr Haar war eine einzigeVersuchung. Jetzt schimmerte es so seidig, dass er sich kaum beherrschen konnte, es anzufassen. Ihre Lippen bildeten ein verführerisches, dunkel schimmerndes Herz. Und ihr unglaublicher Körper versprach alles, wovon ein Mann nur träumen konnte. Wie konnte es sein, dass diese Frau schon jetzt eine solche Macht über ihn hatte?

„Sie sehen wunderschön aus, Marina.“ Er bemerkte, wie sich in ihren Augen Freude und Schüchternheit abwechselten, und wunderte sich – es war nur ein einfaches Kompliment gewesen. Sie schien so etwas nicht gewohnt zu sein.

„Ist das in Ordnung für die Party?“ Unsicher deutete sie auf ihr Kleid.

„Es ist perfekt“, murmelte er. „Sie werden heute Abend die attraktivste Frau von allen sein.“

IhreAugen weiteten sich bei seinenWorten, und ihre Lippen öffneten sich ein kleines bisschen. Es war eine Aufforderung. Unmöglich, nicht darauf einzugehen.

Er kam näher und senkte den Kopf, bis sein Gesicht dicht vor ihrem war. Und obwohl er den Eindruck hatte, sie würde ihn gewähren lassen, spürte er im letzten Moment doch ihren Widerstand und küsste sie nur auf Stirn. Er wusste, wie gefährlich ihre Küsse waren, und er wollte sich nicht schon wieder zu etwas hinreißen lassen. Zumindest nicht jetzt.

Tief atmete er Marinas Duft ein und berührte fast unmerklich ihr Haar mit den Lippen. Er konnte das Begehren kaum zügeln, das wie Stromstöße durch seinen Körper schnellte. Sie war die Verkörperung der Versuchung, eine Frau wie geschaffen dafür, ihn zu verführen. Er holte Luft und zwang sich, ein Stück beiseite zu treten.

Sie trug ein mit Glitzersteinchen verziertes schwarzes Seidenkleid, das ihren Körper sanft umspielte. Und an den Füßen die erotischsten Schuhe, die er je gesehen hatte. Diese Beine …

Zum Teufel! Heute Abend würde er sich zusammenreißen müssen, dieser Frau nicht buchstäblich die Kleider vom Leib zu reißen.

Er wusste mittlerweile, wie stur Marina war. Er erinnerte sich daran, wie energisch sie das Kinn hob, wenn sie nicht seiner Meinung war. Und daran, wie sie ihn an jenem Abend in ihrem Schlafzimmer weggestoßen hatte, obwohl ihr Körper ganz offensichtlich auf seine Zärtlichkeiten reagiert hatte. Offenbar hatte sie sich in den Kopf gesetzt, nichts dergleichen zuzulassen.

Es war nicht der richtige Zeitpunkt. Noch nicht.

Heute Abend wollte er der Welt Marina als seine Geliebte präsentieren. Auch um Wakefield anzulocken natürlich. Vor allem aber ging es darum, Marina genau da zu haben, wo er sie haben wollte.

Und er war es gewohnt, am Ende zu bekommen, was er wollte. Immer.

Marina ließ sich in die weichen Ledersitze sinken und versuchte, ihren Herzschlag zu beruhigen, während sich der elegante Sportwagen einen Weg durch die Stadt bahnte.

Seit sie Ronan Carlisle die Tür geöffnet hatte, fühlte sie sich wie eine Prinzessin im Märchenland. Obwohl kein Traumprinz der Welt so schön und so männlich aussehen konnte wie Ronan. Sein Anblick hatte einen wahren Sturm der Gefühle in ihr ausgelöst. Sie konnte nicht erkennen, was er dachte oder was er fühlte, und dennoch war er die ganze Zeit über merklich angespannt gewesen. So als ob er sich zu irgendetwas zwingen musste. Und dann, ganz plötzlich, war er ihr vor ihrer Haustür so nah gekommen, dass die Welt für Sekunden aufgehört hatte, sich zu drehen.

Leise seufzend schloss sie die Augen.

Beinahe hatte sie geglaubt, dass er sie in die Arme nehmen und leidenschaftlich küssen würde, wie er es schon einmal getan hatte. Und ja, sie wollte es auch! Aber dann geschah natürlich nichts. So wie in jener verhängnisvollen Nacht in ihrem Schlafzimmer. Wahrscheinlich bereute Ronan dieses Missverständnis genauso wie sie – es bereuen sollte.

Stattdessen hatte er ihr nur einen leichten Begrüßungskuss gegeben, fast wie ein Bruder. Eine kleine Nettigkeit, sonst nichts.

Aber egal, wie viel auch dagegen sprach, sie fühlte noch immer dasselbe für ihn. Eine verzehrende, unerklärlich schmerzhafte Sehnsucht. Ihr ganzer Körper hatte unter Strom gestanden, als er sich zu ihr herabgebeugt hatte. Alles in ihr schrie nach ihm, schrie nach mehr.

Oh, wie dumm konnte man sein? Sie begehrte einen Mann, der sie nur als Spielball für seine persönliche Rache missbrauchte. Sie musste es sich immer wieder sagen: Diese Welt der Reichen und Schönen war nicht ihre, sie würde es nie sein. Sie musste daran denken, worum es hier wirklich ging.

Marina schlug die Augen auf und betrachtete Ronan von der Seite. Auch mit zusammengepressten Lippen und angespanntem Gesichtsausdruck war er der attraktivste Mann, den sie je gesehen hatte.

„Sagen Sie mir, wenn Sie müde sind“, sagte er plötzlich. „Wir bleiben nur kurz auf der Party, nur um uns zu zeigen.“

„Kein Problem“, murmelte sie. Es war eine Lüge. Zwar war sie körperlich schon viel fitter als damals auf der Party bei Wakefield. Die letzten Tage hatte sie die Genesung förmlich spüren können.

Aber würde sie dieses Schauspiel auch seelisch durchhalten? Obwohl sie die neuen Kleider verändert hatten, konnte sie sich nicht vorstellen, dass irgendjemand ihr abnahm, dass ausgerechnet Ronan Carlisle ihr verfallen war. Er konnte doch jede noch so umwerfende Frau haben …

Und wie sollte sie sich benehmen – inmitten von Sydneys High Society? Sie war ein nüchterner Typ, ohne großen Charme und Eleganz. Sie war es einfach nicht gewöhnt, sich unter solchen Leuten zu bewegen.

Marina wandte den Blick von Ronan ab und schaute aus dem Fenster. Für einen kurzen Moment sah sie der grausamen Wahrheit ins Gesicht. Diese Geschichte war einfach eine Nummer zu groß für sie. Man würde ihr auf die Schliche kommen und feststellen, dass rein gar nichts zwischen ihr und Ronan Carlisle war.

Am schlimmsten aber war ihre geheimste Angst: dass Ronan irgendwann merken würde, was sie für ihn empfand. Dass er merkte, wie sehr er sie durcheinanderbrachte und ihre Gedanken und Gefühle beherrschte.

Dass er spürte, dass ganz tief in ihrem Innern ein Teil von ihr hoffte, dass es wahr würde. Dass er und sie tatsächlich ein Paar wurden.

Eine Stunde später konnte Marina kaum glauben, wie leicht es ihr fiel, ihre Rolle zu spielen. Niemand hatte eine Bemerkung fallen lassen oder ihr einen komischen Blick zugeworfen, weil sie mit dem wohlhabendsten und attraktivsten Mann der ganzen Party zusammen war. Vielleicht waren die Leute auch einfach nur zu höflich, um ihr zu zeigen, was sie wirklich dachten.

Jedenfalls musste Marina nichts weiter tun, als in seiner Nähe zu bleiben und so zu tun, als hätte sie nur Augen für ihn.

Und dafür musste sie nicht einmal schauspielern!

Jedes Mal, wenn Ronan sie zufällig am Arm oder an der Schulter berührte, durchfuhr sie ein Schauer. Es war fast beängstigend, wie sehr sie sich zu ihm hingezogen fühlte – selbst jetzt, während er mit einem anderen Gast Börsenwerte diskutierte.

Der Mann kam ihr seltsam bekannt vor. Sie hatte ihn schon auf Wakefields Party gesehen, als er Ronan im Vorübergehen angesprochen hatte. Aber erst jetzt erkannte sie ihn: Es war der Finanzminister persönlich!

In diesem Moment drehte sich Ronan zu ihr um und sah sie an. Errötend senkte sie den Blick und nippte an ihrem Champagner.

Schließlich hatten die Männer ihre Unterhaltung beendet. Der Minister gab Marina freundlich die Hand, dann ging er davon. Lächelnd sah sie ihm nach. Doch das Lächeln erstarrte, als sie am anderen Ende des Raums ein Gesicht entdeckte, das sie nur zu gut kannte. Ein Augenpaar war nur auf sie gerichtet. Marina schluckte. Ihr gefror augenblicklich das Blut in den Adern.

Charles Wakefield.

Die Selbstsicherheit, zu der sie sich gezwungen hatte, war verschwunden. Was würde jetzt geschehen? Wie würde Wakefield reagieren? Würde er sie vor allen Leuten lächerlich machen? Oder sie einfach nicht beachten?

„Marina, schauen Sie mich an.“ Seine Stimme klang leise und bestimmt.

Sie wandte sich um. „Haben Sie ihn gesehen? Wakefield…“

„Ich weiß.“ Ronan stellte sich so dicht vor sie, dass sie nur noch ihn und sonst niemanden mehr sah. Sie legte den Kopf in den Nacken und blickte direkt in seine faszinierenden Augen. „Es gibt keinen Grund, nervös zu werden“, sagte er. „Wakefield wird keine Szene machen. Nicht, solange ich hier bin.“

Marina wünschte, sie könnte sich das Selbstbewusstsein, das dieser starke Mann ausstrahlte, wie einen Mantel überziehen. Die Angst kroch in ihr hoch. Noch vor ein paar Tagen hatte sie Wakefield unbedingt treffen wollen. Und jetzt verursachte ihr schon der bloße Gedanke Übelkeit.

Ronan nahm ihr das Glas aus der Hand und stellte es auf einen Beistelltisch.

„Berühren Sie mich.“ Sein Gesicht war jetzt ganz nah an ihrem.

„Wie bitte?“

„Berühren Sie mich, Marina. Jetzt, während er zusieht.“ Ronans Blick glühte und das Lächeln um seine Lippen war ein einzigesVersprechen.

Wieder musste Marina schlucken. Erstaunlich, wie echt das alles wirkte.

Vorsichtig hob sie eine Hand und legte sie auf seinen Unterarm. Sie spürte, wie sich unter dem feinen Jackettstoff seine Muskeln anspannten. Sein Atem streifte ihr Gesicht wie ein sanfter Hauch. Ohne lange darüber nachzudenken, schmiegte sie sich an ihn und atmete den männlichen Duft ein, der ihr den ganzen Abend schon die Sinne benebelte.

„Genau so“, ermutigte er sie lächelnd. „Perfekt.“

Einen gemeinsamen Herzschlag lang sahen sie einander in die Augen. Dann legte Ronan den Arm um ihre Taille und zog sie noch enger an sich. Durch den dünnen Stoff ihres Kleids spürte Marina die kräftigen Schläge seines Herzens an ihrer Brust. Ihr stockte der Atem, als plötzlich verbotene Bilder vor ihrem inneren Auge auftauchten.

Gemeinsam gingen auf die gläsernen Flügeltüren zu, die zur Terrasse hinausführten. Sie traten ins Freie und schritten durch die warme duftende Abendluft, bis sie die geschützte Loggia erreichten. Ronans Hand lag noch immer auf ihrer Hüfte, so als gehöre sie dorthin. Marina spürte die Berührung wie ein Feuer, das sich tief in ihre Seele brannte und sie für immer zeichnete.

Unsinn! Schon wieder ging die Fantasie mit ihr durch. Das hier war ein Spiel!

Im Schatten der Jasminsträucher waren sie vom Haus aus kaum zu sehen. Dennoch hatte Wakefield bestimmt beobachtet, wie sie hinausgegangen waren. Ob er neugierig genug war, ihnen zu folgen?

Ronan schien es zu glauben. Er hielt Marina immer noch so eng in seinem Arm, wie nur ein Liebhaber es getan hätte. Und auf diese Tatsache musste sie sich endlich besinnen: Er tat nur so, und sie hatte ihren Teil zu diesem Schauspiel beizutragen.

Sie atmete den Jasminduft tief ein und versuchte sich auf die herrliche Aussicht zu konzentrieren. Der Wasser im Hafen unter ihnen glühte wie flüssiges Gold in den letzten Strahlen der Abendsonne. Die unzähligen Lichter der Stadt funkelten miteinander um die Wette.

„Wunderschön …“ Ronans tiefe Stimme fühlte sich an wie Samt und Seide auf der Haut an. Marina sah zu ihm auf und bemerkte verwirrt, dass er sie mit einem sanften, beinahe zärtlichen Ausdruck in den Augen anschaute. Ihr wurde schwindelig, alles um sie herum begann sich zu drehen, während die Sehnsucht in ihr erwachte.

Sie vergaß, was sie sagen wollte. Die Leidenschaft in seiner Stimme und die leise Begierde, die er mit jeder Faser seines Körpers ausstrahlte, schienen so echt.

Ein Spiel, Marina. Nur ein Spiel.

Dennoch, entgegen jede Vernunft, beugte sie sich vor, lehnte sich an ihn, und vergaß ihreVorsätze.

In der Ferne hörte sie eine Melodie und fröhliches Gelächter. Hier draußen aber war nur das Geräusch ihres Herzens zu hören, das viel zu laut pochte. Und ihr Atem, der viel zu schnell ging.

Wie es wohl wäre, wenn Ronan sie mit diesem verführerischen Blick ansähe und es ernst meinte? Kein bloßer Trick, um Wakefield reinzulegen. Kein Mitleid oder gar Langeweile wie neulich Nacht.

Sie zwang sich, den Gedanken nicht weiterzudenken.

„Sieht er zu?“, fragte sie und hoffte, dass Ronan ihre Aufregung nicht bemerkte.

Er antwortete nicht und schloss sie stattdessen in seine Arme. Seine Körperwärme hüllte sie ein, während sie seinen Duft in sich aufsog.

Plötzlich fragte sie sich, wie sie eigentlich in diese Lage gekommen war. Für ein Spiel ging die ganze Sache ziemlich weit. Dieser Mann, der eigentlich ihrVerbündeter sein sollte, entpuppte sich langsam als Bedrohung.

Eigentlich war Ronan Carlisle viel gefährlicher als Charles Wakefield. Viel gefährlicher, als irgendein verlogener Betrüger es je sein konnte. Ronan zog die Fäden in einem Spiel, in dem sie nichts weiter als eine Marionette war.

Dabei fühlte sie sich in seiner Nähe so anders als je zuvor. Weiblich, lebendig und so voller Sehnsucht. Voller Sehnsucht nach etwas, das sie nicht bekommen konnte.

Marina öffnete den Mund, um etwas zu sagen. Um die knisternde Spannung zu durchbrechen und die Fantasien zu zerstören, die ihr durch den Kopf schossen.

Aber es war zu spät.

Eng presste Ronan sie an seinen starken Körper, sodass sie jeden einzelnen seiner Muskeln spüren konnte. Langsam, ganz langsam senkte er den Kopf und berührte ihre Lippen mit den seinen. Es war ein unendlich warmes, sanftes Gefühl.

Marina schmolz dahin. Nur ganz kurz wollte sie sich diesem wundervollenAugenblick hingeben. Nur umWakefield ganz sicher zu überzeugen …

Ronans Lippen waren überraschend weich. Er küsste unglaublich zärtlich, ohne den Hunger jener Nacht. Und dennoch mindestens so intensiv.

Wie trunken vom Geschmack nach Champagner und purer Männlichkeit fürchtete sich Marina bereits jetzt vor dem Moment, da Ronan aufhören würde, sie zu küssen. Sie bekam nicht genug von ihm. Sie wollte ihn schmecken, sich in ihm verlieren. In ihrem Innern explodierte ein einziges Feuerwerk der Gefühle. Die Flammen flackerten wild, und sie versuchte nicht mal mehr, dagegen anzukämpfen.

Instinktiv hob sie die Hände und legte sie an Ronans Brust. Sein Herz darunter schlug kräftig und regelmäßig, und Marina musste schlucken angesichts der Innigkeit des Moments. Alle Vernunft schien sie verlassen zu haben. Widerstandslos gab sie sich dem Verlangen hin, das in ihren Adern pochte, und legte ihre Hände eng um seine Hüfte. Sie hielt ihn fest, als ob er ihr gehörte.

Er kam noch näher. Breitbeinig nahm er sie in seine Mitte, sodass seine kräftigen Beine sie an die Hitze seines Körpers pressten. Sein anderer Arm lag fest um ihre Hüfte, sodass sie kaum atmen konnte.

Sie merkte es kaum. Seine Zunge liebkoste ihre Lippen, damit sie sie für ihn öffnete. Natürlich tat sie es. Ohne Widerstand zu leisten, gab sie sich seiner Sinnlichkeit und seiner Erfahrung hin.

Hitze, die wie Feuer brannte. Samtige Dunkelheit und ihr Atem, der sich mit seinem vermischte. Seine Zunge, die sich an ihrer rieb. Sie waren wie gefangen in der Erotik des Augenblicks, die jeden vernünftigen Gedanken aus ihrem Kopf vertrieb. Und das Begehren, das jede Sekunde mehr wurde.

Sie klammerte sich an ihn und spürte wie im Traum, dass Ronan sie über seinen starken Arm zurückbog. Er war ihr nah wie noch nie und drückte sich an ihre Brüste, ihre Hüften, ihre Schenkel. Und drang mit der Zunge noch tiefer in ihren Mund.

Sein Arm glitt von ihrer Taille über ihre Hüften und noch tiefer. Seine Finger spannten sich über ihre Pobacken. Gleichzeitig zog er sie hoch und noch fester an seinen harten, muskulösen Körper. Die Bewegung war so eindeutig, dass sie keuchte.

Nicht vor Überraschung oder Ärger.

Sondern weil sie merkte, dass sie mehr wollte.

Sie wollte jetzt alles, wovon sie immer geträumt hatte. Lust und Leidenschaft. Liebe. All das, was sie nie gehabt hatte.

Und sie wollte es von Ronan.

Einen Moment lang konnte sie sich einreden, dass alles wirklich war. Dann ließ sein Mund von ihrem ab, und sie schnappte nach Luft. Er richtete sie beide auf und trat einen kleinen Schritt zurück. Es war genug, um eine Zärtlichkeit vorzutäuschen, aber leider merkte sie, das das alles war. Ihr Körper schmerzte vor unerfülltem Verlangen.

Das Blut schoss ihr in die Wangen. Nur seine starken Arme hielten sie noch aufrecht. Ihre Knie zitterten. Es hatte nichts mit ihrenVerletzungen zu tun.

Er sagte nichts, aber seine Brust hob und senkte sich heftig. Sauerstoffmangel. Sie hatte an ihm gehangen wie ein nasser Sack. Kein Wunder, dass er keine Luft mehr bekam.

Es hätte nur noch gefehlt, dass sie sich um seinen Hals gehängt hätte, verzweifelt wie sie war.

Und das nur, weil er sie geküsst hatte.

Verdammt!

Sie kniff die Augen zusammen. Aber sie wusste, dass er ihre Gefühle auch erraten konnte, wenn er sie nicht von ihren Augen ablas.

So viel hatte ihr also ihre Vorsicht genützt. Sie hatte ihm umsonst misstraut. Und versucht, eine unabhängige, selbstbewusste Frau zu sein. Sich eingeredet, dass sie ihre Gefühle für ihn kontrollieren konnte.

Stattdessen war nichts mehr wichtig gewesen, als er sie berührt hatte. Weder ihre Selbstachtung noch ihre Situation oder ihr Wissen darum, dass sie für ihn nicht mehr war als seine derzeitige Geschäftspartnerin.

„Marina.“ Seine heisere Stimme löste einen neuen Wirbelsturm der Gefühle in ihr aus. Sie machte die Augen auf und sah sein Hemd an. Sie schaffte es nicht, hochzublicken und ihm in die Augen zu schauen.

Einer seiner Hemdknöpfe stand offen. Hatte sie ihn aufgemacht? Entsetzt starrte sie den Knopf an und wünschte, sie wäre gelassen genug, um ihn einfach wieder zuzuknöpfen.

Aber dann müsste sie ihn noch mal anfassen.

Ja, ja, ja!, schrie diese fremde Frau in ihr, die er erweckt hatte.

Kommt nicht infrage!, befahl ihr letzter Rest an Selbstachtung.

Wieso war sie diesem Mann so sehr verfallen? Er musste sie nur anfassen, und schon löste sich ihr Selbstschutz in Nichts auf.

„Marina“, wiederholte Ronan. „Wir haben Gesellschaft.“

Während er redete, hörte sie Stimmen, die näher kamen.

Jetzt sah sie ihn an, und, natürlich, er beobachtete sie genau. Sein Gesicht war ausdruckslos, aber sie sah, dass seine Halsschlagader heftig pochte. Wegen ihrer heftigen Umarmung.

Marina straffte die Schultern und hob das Kinn. Aber sie sah ihm nicht in die Augen. Stattdessen drehte sie sich zu dem Paar um, das immer näher kam. Sie blieben neben einer großen Topfpflanze stehen, die mit Lichtern geschmückt war. Einen der beiden erkannte sie an seinem unverwechselbaren Profil. Charles Wakefield.

Sie wartete auf die Angst. Darauf, dass ihre Nerven versagten. Aber diesmal war es anders. Ihre Sinne waren wach und damit beschäftigt, die Körpersprache des Mannes an ihrer Seite zu deuten.

Ronan Carlisle war wahrscheinlich der geborene Pokerspieler. Mit keiner Bewegung verriet er seine Gedanken oder Gefühle.

„Aha, der Berg kommt also zum Propheten. Ich wusste, dass er es vor Neugier kaum aushalten würde.“ Ronan lehnte sich wieder nah heran, um ihr ins Ohr zu flüstern. Sie hoffte, dass er die wohlige Gänsehaut nicht bemerken würde, die sich auf ihrer Haut ausbreitete, als sie seinen warmen Atem spürte.

„Sind Sie so weit, Marina?“

„Natürlich.“

„Marina?“ Er hob ihr Kinn mit einer Hand und zwang sie, ihn anzusehen. Seine starken Finger auf ihrer zarten Haut weckte wieder die Leidenschaft in ihr. Umsonst biss sie die Zähne zusammen, um ihren Schutzwall zu erneuern.

Sein Gesichtsausdruck war rätselhaft. „Denken Sie dran, Sie sind verrückt nach mir. Machen Sie sich keine Sorgen um Wakefield oder etwas anderes, in Ordnung?“

„In Ordnung.“

Nichts leichter als das, dachte sie spöttisch, als er seinen Arm um ihre Schultern legte. Er zog sie an sich, damit sie wie ein Liebespaar aussahen. Selbst diese leichte Umarmung ließ ihr Herz rasen wie wahnsinnig.

Sie musste sich gar nicht verstellen. Verrückt beschrieb ihre Gefühle im Moment ziemlich genau.

Eine boshafte Stimme in ihrem Inneren sagte, dass es ja so kommen musste. Ronan war wundervoll, reich, mächtig und sexy, und er hatte eine Art, die Dinge in die Hand zu nehmen, die sie anzog. Die Tatsache, dass er küssen konnte, wie es sich jede Frau erträumte, hatte jedenfalls nichts mit dieser peinlichen Schwäche zu tun.

„Kinn hoch, Prinzessin“, sagte er. „Denken Sie daran, was wir besprochen haben.“

Was sie besprochen hatten. Klar. Marina ging die einzelnen Punkte im Kopf durch.

Erstens: Sie sollte sich nur auf Ronan konzentrieren. Nichts leichter als das.

Zweitens: Was Wakefield anging – jetzt hatte sie Ronan. Sie sollte zwar noch auf Wakefield wütend sein, aber so tun, als hätte sie mittlerweile andere Dinge im Kopf. Auch das würde kein Problem sein.

„Ups, sorry. Ich hab euch zwei gar nicht gesehen.“ Eine kichernde Stimme unterbrach ihre Gedanken. Marina drehte sich um und sah ein blondes Mädchen, das garantiert nicht älter als siebzehn war.

Er log und stahl also nicht nur. Er verführte auch noch Minderjährige.

Marina runzelte die Stirn. Ronans Arm glitt sofort zu ihrer Taille und hielt sie fest. Ihr stockte der Atem. Da war wieder das Gefühl ganz tief in ihrem Körper, als würde sie dahinschmelzen.

„Charles.“ Ronan sagte zuerst etwas.

„Carlisle. Was machst du hier im Dunkeln?“ Wakefields selbstgefälliger Ton machte Marina rasend. Obwohl Ronan sie im Arm hielt, hätte sie den Mann, der ihren Bruder betrogen hatte, am liebsten angespuckt.

Wakefield drehte sich zu ihr. Die Neugier stand ihm ins Gesicht geschrieben. Er musterte sie so genau von Kopf bis Fuß, dass sie unruhig wurde. Das Kleid, das sie trug, war so gemacht, dass ihr die Aufmerksamkeit jeden Mannes sicher war. Aber Wakefields Blick gab ihr das Gefühl, dass sie eine Dusche brauchte.

„Und Ms Lucchesi. Ich muss sagen, ich habe Sie nicht hier erwartet.“

Marina starrte ihn an. Was für ein Mann brachte es fertig, sie bei seiner Party rauswerfen zu lassen, ihr mit einer Klage wegen Verleumdung zu drohen und sie jetzt wie ein interessantes Insekt anzusehen?

Ein überheblicher Mistkerl, der sich einbildet, niemandem Rechenschaft schuldig zu sein, dachte sie.

„Ich könnte dasselbe sagen“, entgegnete sie. „Wenn ich gewusst hätte, dass sie hier sein würden, wäre ich nicht gekommen.“

„Aber Ms Lucchesi. Marina.“ Er breitete beschwichtigend die Hände aus. „Unsere Unterhaltung neulich war nicht angenehm. Aber es war auch nicht der richtige Ort oder die richtige Zeit.“

Sein herablassender Tonfall brachte sie fast zum Explodieren. Sie sah hoch zu Ronan. Er streichelte beruhigend ihre Taille. Zum Glück hatte sie einen Verbündeten – auch wenn sie viel zu viel für ihn empfand.

„Jetzt haben Sie also jemanden, der an Ihrer Stelle antwortet. Wie praktisch.“ Der Sarkasmus in seiner Stimme war deutlich.

Ronans tiefe Stimme unterbrach ihn. „Meine Beziehung zu Ms Lucchesi ist privat, Charles, aber eins kann ich dir verraten: Praktisch würde ich sie nicht nennen.“

„Kaum“, ergänzte Marina. Sie funkelte Wakefield so glühend an, dass es ein Wunder war, dass sein schmieriges Grinsen nicht Feuer fing. „Und sie geht Sie auch nichts an. Aber ich spreche für mich selbst. Das werde ich immer tun“, sagte sie frostig.

Wakefields Gesichtsausdruck war forschend. Marina konnte fast hören, wie es in seinem Gehirn arbeitete.

„Mein Fehler“, sagte er elegant. Er blickte von ihr zu Ronan und zurück. Marina fragte sich, was wohl als Nächstes käme. Hatte er schon kapiert, dass hier etwas faul war? Niemand würde ernsthaft glauben, dass sie zusammen waren.

„Wir haben noch etwas zu besprechen, Marina“, sagte Wakefield in einem weichen Tonfall. „Unser letztes Gespräch hat ja leider nichts ergeben. Wenn ich darüber nachdenke, dann schulde ich Ihnen eine Erklärung, was zwischen mir und Ihrem Bruder war.“

Marina biss sich auf die Zunge, damit sie nicht herausplatzte, dass sie genau wusste, was passiert war. Seb hatte es ihr schließlich erzählt.

Wakefield fasste ihr Schweigen als Zustimmung auf. „Wir sollten uns treffen.“ Er machte eine Pause und zeigte ihr sein Haifischgrinsen. „Dann können wir über die Sache reden.“

Erstaunt nickte sie. War es wirklich so leicht? Wollte er wirklich mit ihr verhandeln?

„Das würde ich gern.“ Es war leicht, ein Treffen zu verabreden. Das hieß noch lange nicht, dass Wakefield einen Rückzieher machen würde.

„Gut“, sagte er. Sein Lächeln wurde zu einem hungrigen Grinsen. „Geben Sie mir Ihre Telefonnummer, und meine Sekretärin wird einen Termin machen.“

Sie öffnete den Mund, um etwas zu sagen. Stattdessen antwortete Ronan.

„Gute Idee, Charles. Sag deiner Sekretärin, sie soll bei mir zu Hause anrufen.“

Ihr klappte die Kinnlade herunter, als er fortfuhr. „Marina zieht nämlich bei mir ein.“

7. KAPITEL

Wenig später sah Ronan Marina nach, wie sie das junge Mädchen nach drinnen begleitete. Der Kleinen war ein wenig übel geworden, und Marina hatte beschlossen, dass sie sich beide etwas frisch machen mussten.

Er unterdrückte ein Lachen und fragte sich, ob Marina wohl einfach nur einen Vorwand brauchte, um allein zu sein. Als er eben vor Wakefield verkündet hatte, dass sie zu ihm ziehen würde, war sie vor Schreck erstarrt. Er wusste, dass sie sich zwingen musste, ihn nicht zu fragen, was das sollte. Er spürte auch, dass Ärger in ihr aufstieg. Aber sie hatte sich zusammengerissen und ihn nur wütend angeblickt. Hier draußen in der Dunkelheit hätte man es für Leidenschaft halten können.

Wakefield waren bei Marinas Anblick beinahe die Augen aus dem Kopf gefallen. Und als er erfuhr, dass sie zusammenziehen würden, hatte er sie beide nur noch ungläubig angestarrt. Schließlich wusste er genau, dass Ronan noch nie mit einer seiner Freundinnen zusammengelebt hatte.

Dennoch hatte ihn das nicht davon abgehalten, um Marina herumzuscharwenzeln. Es lief genau so, wie Ronan vermutet hatte: Wakefield konnte Marina in ihrem neuen Kleid und mit dem sexy Make-up nicht widerstehen. Es wäre jedem Mann so gegangen.

Die Erkenntnis, dass diese umwerfende Frau Ronan gehörte und offensichtlich mehr war als nur eine kurze Affäre, hatte Wakefield vor Neugier fast zum Platzen gebracht. Aber der Kerl empfand noch mehr als Neugier. Die Gier in seinem Blick war überdeutlich gewesen.

Und dieser Blick war alles, was Ronan sehen musste. Der Feind hatte angebissen. Er würde Marina nachstellen, ihretwegen und weil er damit seinem Erzrivalen eins auswischen konnte. Und Ronan brauchte sich nur noch zurückzulehnen, den richtigen Moment abzuwarten und dann zuzupacken.

Er wartete auf ein Gefühl von Genugtuung. Oder Vorfreude. Doch es geschah nichts dergleichen.

Wieso war er nicht stolz auf sich? Er musste einen Moment überlegen, was das für ein Gefühl war, das ihn urplötzlich überkam und ihm die Kehle zuschnürte.

Es war pure Wut. Wut darüber, dass ein erbärmlicher MistkerlwieWakefield sich einbildete, auch nur den Hauch einer Chance bei einer Frau wie Marina zu haben. Einer nicht nur wunderschönen, sondern auch intelligenten Frau.

Verdammt, Marina gehörte ihm! Und nur ihm.

Sein Puls schlug schneller, als er sich vorstellte, wie er Wakefield auf den Boden der Tatsachen zurückholen würde.

„Eins muss ich dir lassen, Carlisle. Du lässt nichts anbrennen“, bemerkte Wakefield in diesem Moment grinsend und nahm einen tiefen Schluck von seinem Drink. Es roch nach puremWhisky.„Erst vor einerWoche hat sich die Kleine in die High Society eingeschlichen, und jetzt spielt sie schon die Dame von Welt. Gibs zu, du kanntest sie bis vor Kurzem gar nicht.“ Seine Augen verengten sich zu Schlitzen. „Oder etwa doch? Hast du ihr etwa diesen Auftritt auf meiner Party eingeredet?“

Ronan lehnte sich lässig mit dem Rücken an eine Säule und stellte ein Bein vors andere. Es war eine arrogante, überhebliche Haltung, und er wusste, dass Wakefield ihn dafür hasste.

„Ich muss dich enttäuschen, Charles, aber ich hatte keine Ahnung, was Marina vorhat. Du weißt ja, die Macho-Allüren habe ich immer dir überlassen.“

Bis jetzt.

Und er würde es wahnsinnig genießen, Wakefield für das bezahlen zu sehen, was er angerichtet hatte. Und dafür, dass er Marina hinterglotzte.

„Ich habe Marina erst auf der Party kennengelernt“, fügte er hinzu.

Wakefield blickte rüber zum Haupthaus. „Und anscheinend hast du sie gleich mit nach Hause genommen.“ Ronan hörte einen aggressiven Tonfall heraus.

Er nickte. „Richtig.“

„Soso.“ Wakefield verzog die Lippen zu einem anzüglichen Lächeln. „Die Kleine muss ja ziemlich gut im Bett sein, wenn sie dich nach weniger als einer Woche am Haken hat. Was ist ihr Geheimnis? Spielt sie die Unschuldige oder die Schlampe?“

Am liebsten hätte Ronan das schmierige Ekel gepackt und ihm sein widerwärtiges Grinsen aus dem Gesicht geschüttelt. Er ballte die Hände zu Fäusten und richtete sich auf, sodass er ein gutes Stück größer war als Wakefield. Es verschaffte ihm eine rohe Befriedigung, leise Panik in Wakefields Augen aufflackern zu sehen.

Ronan kannte Wakefields armselige Spielchen. Er durfte sich nicht von ihm provozieren lassen, er musste sich beherrschen. So wie er sich beherrscht hatte, als er erfuhr, was Cleo passiert war. Es war fast unmöglich gewesen, aber er hatte es tun müssen, um sie zu schützen. WennWakefield irgendann erfuhr, was hinter ihrer „Krankheit“ steckte, würde es sofort die ganze Welt wissen.

Aber diesmal war der Kerl zu weit gegangen. Ronan konnte seine niedrigsten Instinkte nicht mehr kontrollieren. Schon allein das war ein Alarmsignal.

„Wag es ja nicht“, presste er hervor. Seine Stimme war schneidend. Er machte einen Schritt auf Wakefields zu, worauf der sofort zurückwich.

Er hatte die Botschaft also verstanden. Es war an seiner verängstigten Miene abzulesen. Aber Ronan wollte sichergehen, dass dieser Widerling ihn verstanden hatte.

„Nur ein Wort dieser Art zu Marina oder hinter ihrem Rücken, und du wirst dir wünschen, du wärst nie geboren worden. Hast du mich verstanden?“

„Schon gut.“ Wakefield machte noch einen Schritt zurück. „Kein Grund, mir zu drohen. Ich habe das Ganze wohl falsch verstanden. Ich wusste ja nicht, dass du es so ernst meinst mit dem Mädchen.“

„Dein Fehler. Mach ihn bloß kein zweites Mal.“

Die Falle war zugeschnappt.

Diesmal spürte Ronan befriedigt, wie sein Puls schneller ging. Sein Plan ging auf. Wakefield wollte, was er hatte: Marina. Und sein Ego war so riesig, dass er tatsächlich glaubte, sie mit seinem schmierigen Charme verführen zu können.

Wakefield deutete Richtung Haus. „Da kommt sie zurück.“

Ronan wandte sich um und sah Marina und die Blonde auf sich zukommen. Beim Anblick von Marinas Silhouette, die sich dunkel von den Lichtern des Hauses abhob, wurde sein Mund trocken. Der Rhythmus, in dem sie ein Bein vors andere setzte, passte perfekt zu dem Pochen seines Herzens. Das Blut rauschte in seinen Ohren, als er daran dachte, wie sie sich sanft an seinen Körper geschmiegt hatte. Ihre Berührungen waren vielleicht etwas zaghaft gewesen, aber so unglaublich verführerisch. Egal, wo sie ihn angefasst hatte – sein Verlangen war nur noch größer geworden.

„Ich muss zugeben, Carlisle, du hast ein Händchen für Frauen. Sie ist wirklich etwas Besonderes.“

Wakefield versuchte, die Wogen zu glätten. Aber das Gefühl, Marina für sich allein haben zu wollen, war in Ronan plötzlich so stark, dass er sie am liebsten genommen und entführt hätte. Irgendwohin, wo sie kein anderer Mann anstarren konnte. Er ertrug es nicht, wie Wakefield sie begaffte. Er wusste nur zu gut, was in seinem kranken Hirn vor sich ging.

„Wenn sie dieses Kleid getragen hätte, als sie auf meiner Party aufgekreuzt ist, hätte ich sie vielleicht ernst genommen“, fügte Wakefield hinzu.

Damit bestätigte er, was Ronan immer schon geahnt hatte: dass er vollkommen oberflächlich war. Er interessierte sich nur für äußere Hüllen. Hatte der Kerl denn nicht gesehen, was sich hinter Marinas biederem Kostüm und ihrem braven Pferdeschwanz versteckte?

Ronan schüttelte den Kopf. Wakefield war mehr als nur ein berechnender Feigling.

Er war einVollidiot.

Ronan musste sie für völlig bescheuert halten, beschloss Marina eine halbe Stunde später. Sie ließ ihren Blick durch das elegante Restaurant schweifen, um ihm nicht in die Augen sehen zu müssen. Am Eingang hatte sie das Blitzlicht der Paparazzi geblendet, aber hier drinnen saßen sie ruhig und abgeschieden.

Sie verstand nicht, was Ronan vorhatte. Diese Bemerkung, dass sie bei ihm einziehen würde, war völlig überflüssig gewesen. Aber trotzdem schien er zu erwarten, dass sie es akzeptierte. Widerspruchslos. Warum sollte sie zu ihm ziehen? So weit mussten sie ja wohl nicht gehen, nur um Wakefield davon zu überzeugen, dass sie ein Paar waren!

Seit heute Abend glaubte sie noch weniger, dass sie es schaffen würde, Ronan Carlisles Geliebte zu spielen.

Als sie auf die Terrasse zurückgekommen war und bemerkte, dass beide Männer sie anstarrten, hätte sie am liebsten auf dem Absatz kehrtgemacht und sich in ein Mauseloch verkrochen. Wakefields schmieriger Gesichtsausdruck gab ihr den Rest. Und von Ronans durchdringendem, rätselhaften Blick wurde ihr schwindelig.

Er machte ihr Angst.

Eine einzige Berührung von ihm genügte, und alles um sie herum begann sich zu drehen. Wenn sie noch länger so tun musste, als ob sie intim miteinander vertraut wären, würde er sicher merken, dass ihre Reaktionen nicht gespielt waren. Dass ihr Begehren vollkommen echt war.

Oh ja, sie verzehrte sich nach ihm.

Er bräuchte nur mit dem Finger zu schnippen, und sie konnte für nichts mehr garantieren. Das war schon schlimm genug. Noch dazu gab Ronan ihr das Gefühl, etwas Besonders zu sein, und dass sie sich bei ihm geborgen fühlen konnte. Eine fantastische Erfahrung. Wenn sie nicht aufpasste, würden ihre Naivität ihren Verstand noch komplett besiegen.

Eine Katastrophe. Niemals würde ein Mann wie Ronan Carlisle eine Frau wie sie ernsthaft begehren!

„In Ordnung.“ Ronans leise, samtene Stimme ließ sie wohlig erschauern. „Der Kellner ist weg. Sagen Sie, was Sie sagen wollen. Niemand außer mir hört zu.“

Marina sah auf. Ronan saß zurückgelehnt in seinem Stuhl und blickte sie über den Tisch hinweg herausfordernd an. Seine Augen glänzten im Kerzenschein, und sein Lächeln hätte das Herz der stolzesten Frau erobert.

Der pure Wahnsinn. Das war er. Eine Nummer zu groß für dich, Marina.

„Ich habe es mir anders überlegt“, sagte sie leise. „Ich möchte bei diesem Theater nicht mehr mitmachen.“

Sie bemerkte, wie ein Schatten über sein Gesicht huschte. Aber sie hatte keine Ahnung, was das bedeutete.

„Ich hätte sie nicht als Spielverderberin eingeschätzt, Marina. Oder haben Sie etwa Angst?“

„Wovor denn Angst?“

Er zuckte die Schultern. „Sagen Sie es mir. Ich weiß ja nicht, was in Ihrem Kopf vor sich geht.“

„Ich habe keine Angst“, behauptete sie trotzig und hob das Kinn. Sie blickte ihm fest in die Augen, damit er nicht merkte, was für eine Lüge das war. Das Blut schoss ihr in die Wangen, als er ihren Blick erwiderte, aber sie blieb standhaft.

„Wenn Sie keine Angst haben, warum wollen Sie dann so schnell aufgeben?“

„Weil es nicht funktionieren wird. Ich habe sowieso nicht daran geglaubt. Ich war nur so verzweifelt, dass ich es versuchen wollte.“

„Und jetzt sind Sie nicht mehr verzweifelt?“

Er hatte ihren wunden Punkt erwischt. Natürlich war sie verzweifelt.

„Darum geht es nicht“, erwiderte sie. „Ich kann Wakefield nicht dazu zwingen, mir mein Eigentum zurückzugeben, nur weil er denkt, dass ich Ihre …“

„Dass Sie meine Geliebte sind.“

Marina sah, wie seine Lippen das Wort formten. Plötzlich vergaß sie, was sie sagen wollte. Sie konnte nur noch an eins denken: Wie seine Lippen sich auf ihren angefühlt hatten, wie seine Zunge ihre liebkost hatte und wie seine Hände so wissend von ihrem Körper Besitz genommen hatten.

Und wie sie um mehr gebettelt hatte. Nicht nur einmal. Es hatte sie nicht mal gestört, dass man ihnen dabei zusehen konnte.

Sie griff nach ihrem Wasserglas und trank es in einem Zug leer.

„Sie können Wakefield vielleicht nicht in die Knie zwingen. Ich schon.“ Bei jedem anderen hätte es wie eine leere Versprechung geklungen. Bei ihm nicht.

Marina sah die unversöhnlicheWut in RonansAugen und spürte erneut fast so etwas wie Mitleid mit Wakefield. Er hätte sich nie mit Ronan Carlisle anlegen dürfen. Wenn einen Mann wie ihn die blanke Wut packte, hatte niemand mehr eine Chance. Seine harte Miene wirkte bedrohlich, der Blick funkelte angriffslustig. Nein, mit ihm war nicht mehr zu spaßen.

„Ich weiß, was ich tue. Und ich habe nicht vor, zu verlieren.“

Sie glaubte ihm. Zumindest, was Wakefield betraf. Aber ein unbestimmtes Gefühl sagte ihr auch, dass irgendetwas mit diesem Plan nicht stimmte. Sie spürte, dass mehr dahinter steckte, als Ronan ihr erzählte. Etwas, dass er mit Absicht verschwieg.

Noch schlimmer war allerdings, dass sie sich trotz allem nicht gegen ihn wehren konnte. Ihre innere Stimme schrie fast, dass sie endlich verschwinden sollte, und doch tat sie es nicht.

„Es wäre nicht klug, jetzt aufzugeben, Marina.“

„Warum nicht? Was verheimlichen Sie mir?“ Sie beugte sich vor und bemerkte ein zufriedenes Aufblitzen in Ronans Augen, während er die Arme vor der Brust verschränkte. Die Bewegung lenkte ihre Aufmerksamkeit auf seine breiten, muskulösen Schultern.

„Haben Sie nicht gemerkt, wie er Sie angesehen hat?“

„Mir ist es davon eiskalt den Rücken hinuntergelaufen, falls Sie das meinen. Aber das beweist noch gar nichts.“ Wenn die Situation nicht so erbärmlich gewesen wäre, sie hätte fast lachen müssen. Der erste Abend in ihrem Leben, an dem sie sich für einen Mann attraktiv gemacht hatte, und dann war es ausgerechnet für Wakefield geschehen!

„Er ist auf jeden Fall interessiert. Er hat den Köder geschluckt.“

„Woher wollen Sie das wissen?“

„Sagen wir, er hat es klar ausgedrückt.“

Marina hörte den verächtlichen Tonfall in Ronans Stimme und wollte lieber nicht nachfragen.

„Dann ist er eben interessiert. Und? Es gibt bestimmt viele Frauen in Sydney, an denen er Interesse hat. Sein Revier wird nicht gerade klein sein.“

„Aber nur Sie sind mit mir zusammen. Verstehen Sie nicht, was das bedeutet? Er wird Sie mir um jeden Preis wegnehmen wollen. Ich habe das Spiel mitgespielt und ihn natürlich in seine Schranken gewiesen.“ Er lachte beim bloßen Gedanken daran.

Trotz ihrerVorsätze wurde Marina neugierig. Mehr noch: Sie war begeistert! Ein idiotischer, lächerlicher Teil von ihr wünschte sich, dass Ronan das getan hatte, weil ihm wirklich etwas an ihr lag. Wie tief konnte sie noch sinken?

„Wirklich?“

„Wirklich.“ Sein Blick hielt ihren fest. Sie wagte kaum zu atmen. „Warum habe ich ihm wohl erzählt, dass Sie bei mir einziehen?“

„Das habe ich mich auch schon gefragt.“

Er lächelte. „Wakefield weiß, dass ich noch nie mit einer Frau zusammengewohnt habe.“

Marina nahm die Glaskaraffe und schenkte sich noch einen Schluck Wasser ein. Sie brauchte etwas, um das selige Grinsen zu verstecken, das sich auf ihrem Gesicht ausbreiten wollte.

Er tat doch nur so! Spielte seine Rolle. Er wollte nicht wirklich, dass sie bei ihm einzog. Aber so idiotisch es auch war – sie freute sich, dass er noch nie zuvor mit einer Frau zusammengelebt hatte.

„Er hat angebissen.“ Ronan unterbrach ihre Gedanken. „Er hat Sie nur kurz angesehen, und schon konnte er nicht mehr klar denken. Und als ich ihm gedroht habe …“

„Sie haben was?“

„Ich habe ihm klargemacht, dass er mein Revier betritt.“ Ronan zuckte die Schultern. Als ob Wakefield eine lästige Fliege wäre, keine ernst zu nehmende Gefahr.

Einen verträumten Moment lang stellte Marina sich vor, wie es wäre, wenn dieser starke Mann sie tatsächlich vor der Welt beschützte. Wenn er ihr die Last von den Schultern nahm, die sie mit sich herumtrug, seit sie dreizehn war.

Egal, auf Dauer würde ihr das sowieso auf die Nerven gehen. Ganz sicher.

„Als Wakefield gehört hat, dass ich es ernst mit Ihnen meine, war er sofort hellwach. Er denkt jetzt, dass Sie meine Schwachstelle sind, und kann es kaum erwarten, Sie mir auszuspannen. Vor allem, weil er einen Trumpf in der Hand hält.“

„Welchen?“

„Ihre Firma, Marina. Er wird versuchen, Sie damit zu erpressen.“

Als ob dieser Schmierfink sie kaufen könnte, indem er ihr die Firma zurückgab! Oder indem er einfach nur in Aussicht stellte, darüber zu reden. Mehr hatte er schließlich nie versprochen.

Sie hatte keine Wahl: Sie musste Ronans Spiel mitspielen. Sie saß in der Falle und hatte keine Chance bis auf die, die Ronan ihr zeigte.

Da waren Seb und Emma. Und das Baby. Seb würde noch jahrelang unter seinem dämlichen Fehler zu leiden haben. Und dann die Firma, das Erbe ihrer Eltern. Sie konnte jetzt nicht einfach aufgeben und Wakefield freie Hand lassen. Er würde alle Angestellten entlassen. Menschen, die zu ihrem Leben gehörten. Viele von ihnen waren zu alt, um noch einen neuen Job zu finden.

Marina betrachtete Ronan stumm. Obwohl das Licht dämmrig war, erkannte sie deutlich seinen energischen Gesichtsausdruck. Zwar konnte sie nicht ergründen, was er dachte, aber er strahlte Stärke und Willenskraft aus. Er war ein Mann, der spielte, um zu gewinnen. Ein Mann, der ihr geben konnte, was sie wollte.

„Aber wenn er denkt, dass ich bei Ihnen einziehe, wird er aufgeben.“

Ronan schüttelte den Kopf. „Dadurch wird die Herausforderung größer. Sein Ego ist riesig. Er wird gar nicht auf die Idee kommen, dass er Sie nicht haben kann.“

Seine Lippen verzogen sich zu einem schmalen Lächeln, das Marina erschaudern ließ. „Er wird nicht widerstehen können.“

Der Schauder verwandelte sich in verbotene Erregung.

Es war lächerlich, aber sie konnte nichts dafür. Nicht, solange sich sein Blick auf ihrer Haut anfühlte wie eine glühende Liebkosung. Sein Duft, herb, männlich und aufregend, machte sie fast wahnsinnig.

„Jedes Mal, wenn er uns zusammen sieht, wird er vor Eifersucht rasen.“

Marina schluckte. Ihr wurde heiß von dem Feuer in RonansBlick. Wie solltesie es bloß aushalten, vorWakefield so zu tun, als seien sie ein Liebespaar?

„Aber ich muss doch nicht wirklich bei Ihnen einziehen, oder?“, fragte sie unsicher.

Amüsiert hob er eine Augebraue. „Natürlich müssen Sie.

Es muss so aussehen, als seien wir ein richtiges Paar. Wakefield ist zwar ein egoistisches Schwein, aber er ist nicht dumm. Das macht ihn so gefährlich.“

Marina ließ sich gegen die Stuhllehne zurückfallen. Plötzlich fühlte sie sich müde und erschöpft. Die Schlinge um ihren Hals wurde immer enger. Sie hatte dem Plan zugestimmt, jetzt musste sie mitmachen. Ganz oder gar nicht.

Und doch spürte sie tief im Innern eine undefinierbare Angst. Die Sache war ihr nicht geheuer, sie hatte sie nicht unter Kontrolle.

Verunsichert starrte den Mann an, der so einfach ihr Leben in die Hand genommen hatte. Konnte sie ihm wirklich vertrauen? Würde sie es schaffen, einfach ihre Rolle zu spielen und nichts zu erwarten? Keine albernen Träume, vergeblichen Hoffnungen und Sehnsüchte?

„Und Sie verkaufen ihr Haus“, bemerkte er. „Sie werden sowieso bald umziehen müssen.“

„Es ist schon verkauft“, platzte sie heraus. Seb hatte es ihr heute Morgen gesagt. Die Schuldgefühle standen ihrem kleinen Bruder ins Gesicht geschrieben. Er wusste nur zu gut, dass seine Dummheit schuld daran war, dass sie das Haus verkaufen mussten.

Ronan runzelte die Stirn. „So schnell?“

Marina nickte. Es war der richtige Moment. Der Käufer war bereit, den vollen Preis zu zahlen, und in ihrer Situation musste sie einfach zustimmen. Eigentlich hatte sie morgen nach einer Wohnung suchen wollen. Das Angebot ihres Bruders, bei ihm und Emma zu bleiben, konnte sie jedenfalls nicht annehmen.

Es war dumm, einem leeren Haus hinterherzutrauern. Trotzdem spürte Marina einen dicken Kloß im Hals. Der Verkauf war der Tropfen, der das Fass zum Überlaufen brachte. Nach allem, was sie durchgemacht hatte, hatte sie keine Kraft mehr. Immer hatte sie irgendwie gekämpft, doch jetzt war sie zu müde und zu schwach dazu.

Als hätte er ihre Gedanken erraten, lehnte Ronan sich plötzlich vor und schloss warm seine Hände um ihre. Marina blinzelte heftig gegen die Tränen an, die ihr in die Augen traten.

„Sehen Sie, Sie können also sofort bei mir einziehen.“

„Sieht so aus.“ Unruhig rutschte sie auf ihrem Stuhl hin und her. Mit einem Mal wurde ihr klar, dass sie schon wieder keine Wahl hatte.

Die letzten Tage waren anstrengend gewesen. Und die letzten Monate richtig erschöpfend. Kein Wunder, dass sie am Ende war.

Langsam streichelte Ronan mit dem Daumen über ihren Handrücken. „Es wird alles gut, Sie werden schon sehen.“ Seine Stimme klang leise und sanft.

Marina nickte. Aber sie konnte ihn nicht anblicken, bis er plötzlich ihre rechte Hand hob. Ungläubig weiteten sich ihre Augen, als er den Kopf senkte. Sein Gesicht lag im Schatten. Im nächsten Moment spürte sie seinen warmen Atem auf ihrem Handrücken.

Dann stockte ihr selbst der Atem, als er ihre Hand umdrehte und zärtlich die Handfläche küsste. Es war ein sanfter Kuss, langsam und verführerisch. Ihre Gefühle überschlugen sich, und ihr Arm zuckte leicht. Aber Ronan hielt ihre Hand fest, hob sie an sein Gesicht und fuhr mit ihren Fingern über seine Wange und seine Lippen.

„Alles wird gut. Ich verspreche es“, wiederholte er. Bei jedem Wort berührten seine Lippen ganz leicht ihre Haut.

Tausende kleiner Flammen huschten über Marinas Arm hinweg, bis tief ins Innere ihre Körpers. Hitze breitete sich in ihr aus. Sie erschrak selbst angesichts der Heftigkeit ihrer Reaktion.

Jetzt verschränkte Ronan seine Finger mit ihren, hob den Kopf und winkte dem Kellner. Ein paar Sekunden später brachte der eine Flasche teuersten Champagners.

Die ganze Zeit über ließ Ronan Marinas Hand nicht los. Und sie hätte im Leben nicht die Kraft gehabt, sie ihm zu entziehen. Es fühlte sich einfach zu gut an.

Der Kellner füllte ihre Gläser, dann waren sie wieder allein.

„Ich kümmere mich um alles, Marina. Machen Sie sich keine Sorgen.“ Lächelnd hob Ronan sein Glas. „Auf den Erfolg.“

Marina tat es ihm nach und fügte in Gedanken hinzu: Auf das Überleben.

8. KAPITEL

„Herzlich willkommen in meinem Zuhause.“ Ronan streckte die Hand aus, um Marina aus dem Auto zu helfen. Sie zögerte, aber er stand so dicht an der Tür, dass sie nicht an ihm vorbeikam.

„Danke.“

Er unterdrückte ein Lächeln, als sie seine Hand nahm. Ob sie das auch fühlte, die Stromschläge, wenn sie sich berührten?

Sie sah ihn nicht an, während sie ausstieg. Stattdessen betrachtete sie das Haus.

Natürlich fühlte sie es auch. Sie musste. Schließlich vermied sie krampfhaft jede Berührung, seit sie sich kennengelernt hatten. Jedes Mal zuckte sie regelrecht zusammen, wenn er sich erlaubte, ihr näher zu kommen.

Und schon wieder wich sie vor ihm zurück. Sie war nervös wie ein junges Fohlen. Dabei war sie sonst so eine selbstbewusste Frau. Nur wenn er ihr zu nahe kam, wurde sie unruhig. Ronan war sich mittlerweile sicher, dass sie ihm nichts vorspielte.

Plötzlich bereute er, dass er Marina zu den neuen Kleidern überredet hatte. Eigentlich wollte er sie zu nichts drängen. Er wollte ihr Zeit geben, sich an die glühende Leidenschaft zu gewöhnen, die so spürbar zwischen ihnen herrschte. Weil es sie offensichtlich durcheinanderbrachte.

Aber zum Teufel! Er hielt es kaum noch aus.

Er war schüchterne Frauen nicht gewöhnt. Normalerweise musste er sich die Damen vom Leib halten. Und er war es auch nicht gewöhnt, so sehr um etwas kämpfen zu müssen, wie er es um Marina tun musste.

Im Moment hätte er sie am liebsten in einem ihrer alten, unförmigen Kleider gesehen. Nicht die neue Marina mit ihrem wallenden Haar, den üppigen Kurven und der schlanken Taille. Das alles wurde heute von engen Hosen und einer ärmellosen Bluse betont.

Ronan senkte den Blick. Fünf Knöpfe. Er schluckte. Nur fünf Knöpfe zwischen ihm und …

„Sie haben ein schönes Haus“, meinte sie und holte ihn zurück in die Realität.

Lächelnd legte er eine Hand an ihren Rücken, als ob es sich so gehörte, und führte sie den Weg entlang bis zur Haustür. Wie ein perfekter Gentleman. Jedenfalls war er das, solange er sich nicht von der Wärme ihres Körpers und dem Duft ihrer Haare hinreißen ließ.

Es war ein altes Haus, das unter Denkmalschutz stand. Der Kies knirschte unter ihren Füßen, als sie auf den Eingang zugingen.

„Ich freue mich, dass es Ihnen gefällt. Ich möchte, dass Sie sich hier wohlfühlen, Marina.“

Sie warf ihm einen Blick zu. Es war ein Blick, den er nicht deuten konnte. Zu viele verschiedene Gefühle lagen darin. Er wusste, dass sie eigentlich nicht hier sein wollte. Das hatte sie ihm klargemacht, zuletzt heute Morgen, als die Möbelpacker ihr Haus ausgeräumt hatten.

Aber ihr blieb nichts anderes übrig, als seine Gastfreundschaft anzunehmen. Dafür hatte er gesorgt.

„Kommen Sie, ich stelle Ihnen Mrs. Sinclair vor. Sie ist meine Haushälterin und freut sich, dass endlich eine Frau hier einzieht.“

Er öffnete die Haustür und führte Marina hinein. Staunend betrachtete sie die neue Umgebung. Ihre Reaktionen waren absolut faszinierend.

Marina begeisterte sich nicht so sehr für den künstlichen Wasserfall auf der Terrasse oder die Yacht, die an seinem privaten Steg ruhte. Vielmehr entzückten sie die einfachen Dinge, denen man das Geld nicht so sehr ansah. Zum Beispiel der liebevoll gepflegte Rosengarten oder das kleine Oberlicht im Flur, das in allen Farben des Regenbogens schimmerte, wenn die Sonne hereinschien. Ganz verliebt war sie auch in die alten Zinngefäße aus dem 19. Jahrhundert, die in der Küche standen.

Als sie ins Obergeschoss gingen, war sie längst nicht mehr so steif und angespannt. Ihre Finger glitten ehrfürchtig über das Treppengeländer aus Zedernholz und streiften die Lilienblüten in derVase auf der Anrichte.

Ronan beobachtete Marina genau und konnte sich immer weniger zurückhalten. Sie war so sinnlich, wie sie den Duft der Blumen einatmete und die Dinge mit ihren Händen berührte.

Er wollte diese Hände auf seinem Körper spüren. Genauso, wie er endlich ihren Körper erforschen wollte.

Als sie sich geküsst hatten, hatte er gemerkt, wie stark sie auf seine Berührungen reagierte. Wie wenig er sich ihr gegenüber kontrollieren konnte. Aber auf das hier war er nicht vorbereitet gewesen. Auf ihre Freude daran, die Dinge um sich herum zu spüren. Es erregte ihn.

„Das hier ist Ihr Zimmer“ Seine Stimme klang fast ein wenig schroff, weil er sich so mühsam beherrschte. Er öffnete die Tür und ließ Marina eintreten. Die Hände steckte er eilig in die Taschen, als sie ihn im Vorbeigehen streifte.

„Oh.“ Marina seufzte überrascht. Ihre kindliche Begeisterung war einfach entzückend.

„Es ist wunderschön. Vielen Dank, Ronan.“ Für einen kurzen Moment begegneten sich ihre Blicke.

„Mit dem größten Vergnügen.“ Seine Stimme klang heiser, als er ihr zusah, wie sie mit den Fingerspitzen über die Bettdecke aus altrosa Seide glitt. Er würde nicht daran denken, wie es wäre, sie in diesem Bett unter sich zu spüren.

„Hier ist das Badezimmer.“ Er deutete auf die Tür an einer Seite des Zimmers. Er würde sich auch nicht vorzustellen, wie sie in der riesigen Badewanne lag, die fast die Hälfte des Raums einnahm. Oder wie sie nackt vor dem Spiegel stand.

Noch nicht.

Sein Handy klingelte. Widerwillig zog er es aus der Hosentasche und betrachtete die Nummer im Display. Genau die Art Ablenkung, die er jetzt brauchte.

„Fühlen Sie sich wie zu Hause, Marina. Ich muss kurz telefonieren.“

Sie stand am Fenster und nickte nur, während sie über den Garten hinweg zum Meer hinausschaute.

Ronan hielt den Hörer ans Ohr und ging aus dem Zimmer. „Hey, Kleines. Wie gehts dir?“

Marina sah Ronan zu, wie er sich durch die Menschenmenge schob und auf die Terrasse des Opernhauses von Sydney trat, um in Ruhe zu telefonieren.

Es war wieder einmal seine Schwester. Marina wusste es in dem Moment, als er entschied, den Anruf anzunehmen. Nur wenige Leute hatten Ronans Privatnummer, und wenn seine Schwester anrief, ging er immer sofort ran. Er war ein liebevoller Bruder, der sich gewissenhaft um die Familie kümmerte. Der offensichtliche Widerspruch zu dem knallharten, erfolgsverwöhnten Geschäftsmann war irgendwie faszinierend.

Das erste Mal, dass sie hörte, wie er mit seiner Schwester sprach – es war der Tag, als sie bei ihm einzog – hatte sie gedacht, dass es eine seiner Freundinnen wäre. Ronans Stimme hatte so ungewöhnlich weich und zärtlich geklungen.

Oh, sie war rasend vor Eifersucht gewesen!

Mittlerweile hatte Ronan das Gespräch beendet und kam zurück ins Foyer, wo Marina sich mit Sir John Biddulph, einem seiner Geschäftsfreunde, unterhielt. Gemeinsam plauderten sie noch eine Weile, bis es klingelte und die Pause vorüber war. Marina war überrascht, dass Ronan nicht versucht hatte, die Unterhaltung an sich zu reißen. Er schien sich genauso für ihre Meinung wie die von Sir John zu interessieren. Und ganz offenbar tat er es nicht nur aus Höflichkeit.

Er redete tatsächlich auf Augenhöhe mit ihr. Das war es. Plötzlich wurde ihr klar, dass Ronan ihr immer dieses Gefühl gab. Also ob sie ihm etwas bedeutete.

„Marina, ist alles in Ordnung?“

Sie nickte und sah lächelnd zu ihm auf. „Mir geht es gut. Ich war nur in Gedanken.“

Ronan legte einen Arm um sie und zog sie dicht an sich. Wieder spürte sie es: dieses wunderbare, seidenweiche Gefühl, das sie dahinschmelzen ließ.

Aber während ihr Körper sich an ihn schmiegte, war ihr Kopf immer noch damit beschäftigt nachzudenken. Tatsächlich benutzte Ronan seine Macht und seinen Reichtum nicht, um sie einzuschüchtern. Er behandelte sie immer gleichberechtigt. Und mehr noch: Er behandelte sie so, als sei sie etwas ganz Besonderes.

„Nach Ihnen.“ Beim Klang seiner Stimme dicht an ihrem Ohr fühlte Marina abermals einen wohligen Schauder. Sie huschte zu ihrem Platz. Als sie saßen, verschränkte Ronan wie selbstverständlich seine Finger mit ihren. Das Gefühl war köstlich. Doch während er ihr im Laufe der Vorstellung immer wieder die eine oder andere Bemerkung zuraunte, konnte sie meist nur mit einem geistesabwesenden Lächeln antworten.

Ronans Nähe brachte ihre Gefühlwelt komplett durcheinander. Und das, obwohl er ihren Liebhaber lediglich spielte. Er hatte alles, was Marina sich von einem Mann wünschte: eine starke Persönlichkeit, ein gutes Herz und einen fantastischen Körper.

Er war der gefährlichste Mann, dem sie je begegnet war.

Sie drehte sich zu ihm um und wappnete sich automatisch für sein attraktives Lächeln.

Er war einfach unglaublich.

Und doch so unerreichbar.

Und sie stellte gerade fest, dass sie drauf und dran war, sich ernsthaft in ihn zu verlieben.

„Möchtest Du noch einen Gutenachtdrink?“, fragte Ronan, als sie das Haus betraten.

„Ich glaube nicht …“

„Ich verspreche, dass ich nicht beiße.“

Marinas Augen weiteten sich. Sie presste die Lippen aufeinander. Ronans Problem war nur, dass diese Lippen auch so alles andere als schmal waren. Sie waren voll, einladend und verführerisch. Verführerisch genug, um sein eigenes Versprechen Lüge zu strafen. Denn wenn Marina noch länger so vor ihm stand und er ihren köstlichen Duft wahrnehmen musste, würde er sich vorbeugen und sanft an ihren Lippen knabbern, bis sie darauf reagierte wie in jener Nacht.

Ihm wurde feuerheiß, als er daran dachte, wie sie in seinen Armen gelegen hatte – wie sie so leidenschaftlich und voller Hingabe gewesen war.

Nur einmal noch …

„Es ist spät“, sagte sie und machte einen Schritt zurück.

Sofort spürte er die Enttäuschung. Von Anfang an war sie so gewesen – erst heiß wie Feuer, dann kalt wie Eis. Sie entfachte seine Lust mit ihrem Körper und ihren Blicken, und dann zog sie sich zurück und machte dicht. Dennoch spürte er, dass Marina ihn nicht mit Absicht provozierte. Dazu war sie viel zu aufrichtig.

Aber was ging dann in ihr vor?

„Aber müde sind Sie noch nicht, oder?“ Er versuchte, möglichst unbekümmert zu klingen.

Natürlich war sie nicht müde. Die Oper hatte sie entzückt. Es war offensichtlich gewesen, als sie auf der Heimfahrt vor Begeisterung fast übergesprudelt war und ihn häufiger und offener angestrahlt hatte als sonst. Ihre Augen hatten so wundervoll geglänzt. Und genau deshalb war er ihm auch nicht möglich, ihr einfach Gute Nacht zu wünschen und sich den Rest des Abends um die geschäftliche Korrespondenz zu kümmern.

„Kommen Sie, Marina. Sie sollten sich noch ein wenig entspannen, bevor Sie schlafen gehen.“

Er wusste, dass er selbst noch lange nicht schlafen würde. Aber bestimmt nicht, weil ihn die Opernaufführung so beeindruckt hatte. Es lag einzig und allein an dieser Frau. Sie verfolgte ihn bis in seine Träume und erschien ihm dabei so real, dass sein Körper vor ungestilltem Verlangen schmerzte. Und doch durfte er sie nicht berühren. Noch nicht.

Aber wie lange sollte er das noch aushalten? Er fragte sich, ob er sich überhaupt noch zurückhalten sollte. Vielleicht sollte er ihre Abwehr einfach überwinden und sie verführen. Spielte es denn wirklich eine Rolle, dass sie noch nicht zugeben konnte, dass sie ihn auch wollte?

„Gut, aber nur eine halbe Stunde. Es war ein langer Tag.“

Ronan hoffte, dass das Lächeln, mit dem er antwortete, neutral wirkte. Nicht so hungrig und unbeherrscht, wie er sich fühlte. Er drehte sich um und ging voraus ins Wohnzimmer. Marina folgte ihm nur langsam.

Hatte sie Schmerzen? Sie sprach nie über ihre schwachen Beine, aber er wusste, dass ihre Verletzungen noch heilten. Nach allem, was er in Erfahrung gebracht hatte, hatte sie Glück, überhaupt wieder gehen zu können.

Beim Gedanken daran, dass sie so knapp davongekommen war, brach ihm der kalte Schweiß aus.

„Was möchten Sie? Likör, Wein, einen Saft? Oder lieber Kaffee?“

„Einen Saft, bitte.“

Als er von der Hausbar zurückkam, saß Marina in einem Ohrensessel und strich mit der Handfläche über ihren Rock.

All seine Aufmerksamkeit gehörte sofort dieser Bewegung. Es war eine eher nervöse Geste. Sein Puls begann zu rasen, als er sich vorstellte, dass es anstatt ihrer seine Hand war, die ihren Schenkel berührte. Ihn von unten nach oben streichelte, über die feine Strumpfhose hinweg und unter ihren Rock. Oder vielleicht trug sie gar keine Strumpfhose? Vielleicht waren es Strümpfe und Strapse.

Ronan bekam eine Gänsehaut von der erotischen Kraft dieses Bildes. Fast spürte er Marinas weiche Haut tatsächlich unter seinen zitternden Fingern.

Er blieb stehen und kippte seinen Drink hinunter. Wie Feuer brannte er in seiner Kehle. So ging man eigentlich nicht mit einem achtzigjährigen Whiskey um.

Marina hatte keine Ahnung, wie sehr diese Geste ihre herrlich geschwungenen Beine betonte. Wie sehr sie ihre natürliche Sinnlichkeit unterstrich. Überhaupt hatte sie nichtdiegeringsteAhnung von derWirkung ihres Körpers! Er, Ronan, hatte es schon in der ersten Nacht bemerkt. Dieser Körper war der einer Göttin. Jede ihrer fantastischen Kurven, jede elegante Linie war unglaublich sexy. Aber sie tat so, als müsse sie sich verstecken.

Sogar jetzt, nachdem sie schon seit Tagen Kleider trug, die jeden Mann um denVerstand brachten, benahm sie sich, als wären es Kartoffelsäcke.

„Danke“, murmelte Marina, als er ihr das Glas reichte. Sie sah ihm nicht in die Augen, und wie immer passte sie auf, dass sie ihn nicht unnötig berührte. Offenbar fühlte sie sich in seiner Gegenwart immer noch nicht wohl.

Nicht wohl!

Er litt Qualen, seit sie bei ihm wohnte. Sein Körper schmerzte vor mühsamer Selbstbeherrschung. Es tat weh, eine Lust zu unterdrücken, die so stark war, dass er Angst hatte, bald zu explodieren.

Marina machte ihn verrückt.

Seufzend ließ er sich in einen Sessel fallen, der weit weg genug von ihrem stand, und stellte sein leeres Glas auf den Couchtisch.

„Ein wirklich schöner Raum“, bemerkte sie, während sie sich umschaute.

Aha, sie wollte also eine höfliche, belanglose Unterhaltung führen. Er biss die Zähne zusammen und fragte sich, wie lange sie es wohl noch schaffte, ihn nicht anzusehen. „Danke.“

„Sie haben wahrscheinlich einen Innenarchitekten beauftragt?“

„Nein. Zumindest keinen ausgebildeten. Meine Schwester hat es gemacht.“ Als Ronan seine Schwester erwähnte, ließ die verlangende Hitze in seinen Adern etwas nach. Stattdessen spürte er eine andere Form von Anspannung.

„Sie hat Talent.“ Marina meinte es ehrlich, das merkte man ihr an. Er hatte diesen Raum von Anfang an gemocht, mit seinem eleganten Schnitt und der unvergleichlichen Aussicht. Aber erst Cleo hatte ihn zu etwas Besonderem gemacht.

„Danke. Ich werde meiner Schwester sagen, dass es Ihnen gefällt.“

„Sie haben neulich erwähnt, dass sie in Perth lebt. Studiert sie dort?“

„Nein.“ Sein Ton klang überraschend harsch. Er sah, wie Marina zusammenzuckte. „Sie studiert im Moment nicht.“

„Ach so. Naja, es gibt bestimmt viel, was sie dort machen kann. Perth soll eine tolle Stadt sein.“

Sie nippte an ihrem Saft. Jetzt strich sie nicht mehr über ihren Rock, sondern spielte unsicher an ihrer perlenbesetzten Handtasche herum. Mist! Es war seine Schuld. Er hätte nicht gedacht, dass sie sich für Cleo interessieren könnte. Dabei hatte Cleo alles über sie wissen wollen, als sie das letzte Mal telefonierten. Sie hatte ihm sogar erlaubt, Marina alles zu erzählen, was Wakefield ihr angetan hatte. Sie glaubte, dass sie es wissen musste, damit ihr klar wurde, mit wem sie es zu tun hatte.

Ronan runzelte die Stirn. Er wollte Marina beschützen. So, wie du deine Schwester beschützt hast.

Seine Hände zitterten, als er daran dachte, wie er versagt hatte. Von der Schwere seiner Schuld wurde ihm beinahe übel.

Wie würde es sich erst anfühlen, wenn Wakefield Marina etwas antat? Hier im Haus war sie sicher vor dem Mistkerl, dafür würde er schon sorgen. Doch dann dachte er an all die Anrufe, die sein Personal abgewimmelt hatte. Wakefield versuchte seit Tagen, Marina zu erreichen. Und irgendwann würde er es vermutlich schaffen.

Sag es ihr, hatte Cleo gedrängt.

„Ronan, was ist los?“

Er blickte Marina an. Sie saß kerzengerade im Sessel und betrachtete ihn mit großen Augen. Er spürte, dass sein Gesicht angespannt war. Wahrscheinlich sah er grimmig aus.

„Es ist nichts …“ Doch ihm war nur allzu bewusst, dass Leugnen sinnlos war. Wenn er Marina wirklich beschützen wollte, musste er ihr die Wahrheit sagen. Das hatte Cleo ihm eingetrichtert, und er wusste, dass sie recht hatte.

Trotzdem fühlte er sich wie ein Verräter. Die Worte blieben ihm im Hals stecken. Erst als er erneut in Marinas große dunkle Augen sah, wusste er, dass er lange genug gezögert hatte. Sie verdiente es, die Wahrheit zu erfahren. Und er vertraute ihr. Sie würde Cleos Geheimnis für sich behalten. Er hatte noch nie jemanden getroffen, der so ehrlich war wie Marina.

„Es ist wegen meiner Schwester. Cleo“,erklärte er schließlich.

„Ist sie krank?“ Marina runzelte die schöne Stirn.

„Es geht ihr gut. Jetzt jedenfalls.“ Ronan holte tief Luft und zwang sich, es auszusprechen. „Ich habe Ihnen erzählt, dass Wakefield eine Freundin von mir verletzt hat.“

Marina nickte langsam. Sie schien zu verstehen.

„Es war keine Freundin. Es war Cleo.“

„Oh, Ronan.“ Ihre Stimme war ein betretenes Flüstern. „Es tut mir leid.“

Er schüttelte den Kopf. Es war vorbei. Fast. Cleo war so stark. Sie würde bald in ihr altes Leben zurückfinden. Er musste nur noch dafür sorgen, dass Wakefield seine gerechte Strafe bekam. Und das hieß, dass er sich auf das Geschäft konzentrieren musste und nicht auf die süße Ablenkung, die ihn mit weit aufgerissenen Augen ansah und ihre Lippen zu einem sündigen Kussmund formte.

„Cleo findet, dass ich Ihnen sagen soll, was passiert ist.“

„Sie haben mit Ihrer Schwester über mich gesprochen?“

„Sie möchte Sie kennenlernen. Sie ist begeistert von jedem, der Wakefield durchschaut und sich ihm in den Weg stellt.“

„Sie müssen es mir nicht sagen.“ Marina stellte ihr Glas ab und sah ihn dabei nicht an. „Es ist privat. Außerdem ist es schon spät, ich sollte jetzt …“

„Bleiben Sie!“ Sie wurde stocksteif, und er versuchte es in einem sanfteren Ton. „Ich meine, ich bitte Sie zu bleiben. Es ist wichtig, dass Sie es wissen.“

Marina ließ sich wieder in ihren Sessel zurücksinken. Die Deckenlampe hüllte sie in warmes Licht und zauberte goldene Reflexe auf ihr schönes Haar. Ihre Wangen waren leicht gerötet. In diesem Moment wusste Ronan, dass es mehr war als nur Lust, was er für diese Frau empfand. Es war Wärme und das Bedürfnis, sie zu beschützen. Er fühlte sich – vollständig.

Er sah sie fest an, als er sprach. Ihr ruhiger Blick gab ihm Kraft.

„Letztes Jahr war ich ein paar Monate im Ausland. Ich musste mich um einige geschäftliche Dinge kümmern, und außerdem brauchte ich dringend Urlaub. Als ich zurückkam … Als ich zurückkam, hatte Wakefield aufgehört, meinen Freundinnen hinterherzusteigen. Stattdessen interessierte er sich jetzt für meine kleine Schwester.“

Er hätte das Schwein gleich erledigen sollen, ihn verprügeln, damit es ihm leid tat, Cleo jemals zu nahe gekommen zu sein. Aber das Leben war komplizierter.

„Cleo ist sehr viel jünger als ich. Sie wusste nichts von mir und Wakefield oder darüber, wie er wirklich ist.“ Ronan hatte nie mit seiner Familie darüber gesprochen. „Sie ist klug und voller Lebensfreude, aber manchmal ganz schön naiv.“

Jedenfalls war sie das gewesen.

„Natürlich ist sie ihm auf den Leim gegangen. Sie hat sich Hals über Kopf in ihn verliebt und dachte, es würde ihm genauso gehen. Egal, was die Leute über ihn sagten, sie wollte es nicht hören. Sie dachte, er würde sie heiraten.“

Ronan sah, wie sich Marinas Gesichtsausdruck veränderte. Er drückte Beklemmung aus. Genauso ging es ihm, wenn er daran dachte, wie glücklich und voller Hoffnung Cleo gewesen war. Und wie sehr sie sich seitdem verändert hatte. Was Wakefield ihr angetan hatte.

„Ronan?“ Marinas Stimme klang leise. Sie war bis an die Sesselkante vorgerutscht.

„Natürlich wollte der feine Herr von einer Hochzeit nichts wissen“, fuhr Ronan fort. „Stattdessen merkte Cleo, dass sie schwanger war. Sie ging zu ihm, weil sie es ihm gleich sagen wollte. Aber sie kam gar nicht dazu. Es war der Tag, an dem Wakefield die Affäre auf seine Art beendete. Auf die grausamste Art, die man sich vorstellen kann.“ Er ballte die Hände so fest zu Fäusten, dass die Knöchel weiß hervortraten.

„Cleo fand ihn im Bett mit einer anderen Frau. Dann sagte er ihr, dass ihre Beziehung sowieso nur ein Witz gewesen sei. Ein Zeitvertreib, um zu sehen, wie Ronan Carlisles Schwester so im Bett ist.“

Noch immer sah er Cleos Gesicht vor sich. Blass vor Schmerz und Angst hatte sie sich an seine Hand geklammert, als der Arzt ihr mitteilte, dass sie eine Fehlgeburt erlitten hätte.

Sie hatte nicht einmal geweint. Sie war ganz ruhig gewesen. Die Tränen kamen erst später, als die Trauer den Schock überwand. Von da an ging es erschreckend schnell bergab. Cleo wollte ihre Freunde nicht sehen, konnte nicht mehr schlafen und gab sich selbst die Schuld an allem. Am Ende stand der verzweifelte Entschluss, ihre Qual zu beenden.

Ronans Herz schlug so fest, dass es wehtat. Er dachte an die hastige Fahrt ins Krankenhaus und daran, wie sie darauf gewartet hatten, dass man Cleo die Schlaftabletten aus dem Magen pumpte. Und an das vom Leid gezeichnete Gesicht seiner Mutter.

Marina hatte eine Gänsehaut am ganzen Körper. Konnte Wakefield wirklich so brutal sein?

Es wäre einfacher gewesen zu glauben, dass Ronan übertrieb. Aber sie wusste, dass er es nicht tat. Sie hatte Wakefields Blick gesehen. Es lag etwas Kaltes und eigenartig Grausames darin. Etwas Unmenschliches.

Eine innere Stimme sagte ihr, dass Ronan die Wahrheit sagte. Oder soviel von der Wahrheit, wie er verraten wollte. Denn es war klar, dass die Geschichte noch einige Abgründe mehr hatte. Sie sah ihm die Erschütterung und den Schmerz so deutlich an, dass sie am liebsten die Hand ausgestreckt und ihn gestreichelt hätte. Sein Kummer rührte sie. Sie hob die Hand … und ließ sie wieder sinken.

Sie hatte kein Recht, ihn zu trösten. DieVertrautheit zwischen ihnen war nur vorgetäuscht. Sie waren keine echten Freunde. Ihr Herz hämmerte in ihrer Brust, als die Realität mit voller Wucht über sie hereinbrach.

Ronan wollte ihr Mitleid nicht. Sie war einfach eins von Wakefields Opfern und tat ihm deshalb ein bisschen leid. Er hatte ihr die Wahrheit nur erzählt, damit sie den Ernst der Lage verstand. Plötzlich fühlte sie sich entsetzlich leer und traurig.

Selbst der finstere Ausdruck und die Anspannung, unter der er stand, nahmen ihm nichts von seiner Attraktivität. Marina fühlte sich noch immer schmerzlich zu Ronan hingezogen. Sie entdeckte Gefühle in sich, die sie bis jetzt nicht kannte. Am liebsten hätte sie sein dunkles Haar gestreichelt und seinen Kopf in beide Hände genommen. Um ihm Trost zu schenken.

Um sich selbst zu trösten.

Sie atmete ein, erschrocken über ihren Gedanken.

Auch wenn sie mutig genug wäre, sich ihm hinzugeben – wenn er sie denn überhaupt wollte –, sie würde ihn nur enttäuschen. Der Anblick ihrer Verletzungen würde ihn abstoßen. Und allein die Vorstellung war mehr, als sie ertragen konnte.

Marina sank wieder in den Sessel zurück. Ihr war übel. Sie starrte aus dem Fenster auf die Lichter im Hafen.

„Hat Wakefield denn keine Angst, dass Sie sich an ihm rächen könnten?“ Er wäre ein Idiot, wenn er nicht damit rechnete. „Nach allem, was er Ihrer Schwester angetan hat?“

Ronan schüttelte den Kopf. „Wakefield ist sich nicht sicher, dass ich Bescheid weiß. Cleo musste es mir ja nicht erzählen.“ Er blickte Marina an. In seinen Augen lag ein rätselhafter Ausdruck. „Aber es ist meine Pflicht, ihn zu stoppen, bevor noch jemand so verletzt wird. Schließlich geht es Wakefield letzten Endes nur um mich. Es ging immer nur um mich.“

Jetzt bekam alles einen Sinn. Seine Besessenheit mit Wakefield. Seine Bereitschaft, mit ihr zusammen gegen einen gemeinsamen Feind zu kämpfen. Er fühlte sich nicht wirklich zu ihr hingezogen. IhrVerstand sagte ihr das schon die ganze Zeit, aber in ihrem Herzen war sie so dumm gewesen, immer noch zu hoffen. Jetzt löste sich auch die letzte Hoffnung in Luft auf.

Für Ronan war sie nur eine Frau, die es zu beschützen galt. Wahrscheinlich erinnerte sie ihn an seine Schwester. Er hielt sie für schwach und verletzlich. Ein armes, obdachloses, krankes Opfer. Jemand, der nicht auf sich selbst aufpassen konnte.

Marina erstickte ein Schluchzen in ihrer Kehle. Die geheime Hoffnung in ihrem Herzen war so stark gewesen. Wie dumm von ihr, dass sie auch nur eine Minute lang geglaubt hatte, dass mehr zwischen ihnen sein könnte.

9. KAPITEL

Marina drehte sich imWasser und stieß sich von der Längsseite des Pools ab. Noch ein paar Züge, dann würde sie aufhören. Ronan kam zwar erst in ein paar Stunden nach Hause, aber sie ging lieber auf Nummer sicher und beendete das Schwimmen früh genug.

Wenn er in der Nähe war, musste sie bei klaremVerstand sein. Sie brauchte ihre Kraft, um ihre verräterischen Gefühle zu kontrollieren. Zu ihrem Entsetzen wurde ihre Schwäche für ihn mit jedem Tag stärker. Er musste nur ins Zimmer kommen oder sie auf eine bestimmte Art ansehen, und schon wurde ihr schwindelig.

Zum Glück mussten sie ihre Rolle nicht allzu oft in der Öffentlichkeit spielen. Es war nur das eine Mal im Opernhaus gewesen, dann auf einer Cocktailparty und bei ein paar Abendessen in teuren Restaurants. Jedes Mal hatte Ronan den perfekten Liebhaber gegeben. Mit seinem Arm um ihre Taille fühlte sie sich, als ob sie ihm gehörte – ein Gefühl, dass sie viel zu sehr genoss.

Aber vor allem bei ihm zu Hause wurde ihre Sehnsucht immer größer. Er kam ihr nicht zu nahe, es war nicht seine Schuld, dass sie an nichts anderes mehr denken konnte als daran, von ihm geküsst zu werden. Oder dass sie während der schwülen Sommernächte stundenlang wach lag.

Sie wusste, dass er sich kein bisschen für sie interessierte. Aber trotzdem wurde ihr Verlangen immer stärker. Die Vorstellung, seine Geliebte zu sein, erfüllte Marina mit Erregung und einer sonderbaren Ungeduld.

Seine engen Freunde konnte sie sicher nicht täuschen. Einer von ihnen würde merken, dass nichts zwischen ihnen war. Sie trug aufregende Kleider und bewegte sich mittlerweile sicher auf hohen Absätzen. Aber sie war trotzdem noch dieselbe Marina. Langweilig. Unsicher. Voller Narben.

Und gerade deshalb war es so seltsam, dass sie sich neben Ronan fast schön vorkam, wenn er sie anlächelte!

Ach, wem machte sie eigentlich etwas vor?

Sie klammerte sich an den Beckenrand, hob den Kopf aus dem Wasser und holte tief Luft. Sie war viel zu schnell geschwommen und brauchte Sauerstoff. Dann ließ sie sich wieder unter Wasser gleiten und schloss die Augen. Umso deutlicher sah sie Ronans verführerisches Lächeln vor sich.

Als sie erneut auftauchte, streckte sich ihr eine große Männerhand entgegen. Marina sah auf und blickte geradewegs in Ronans tiefblaue Augen.

„Kommen Sie da raus.“ Seine Stimme klang etwas heiser. „Sie haben sich jetzt lange genug verausgabt.“

Marina beachtete seine Hand nicht, sondern stieß sich trotzig vom Beckenrand ab. Kein Mann hatte das Recht, im Anzug so unverschämt gut auszusehen. Er hatte die Ärmel hochgeschoben, sodass man seine gebräunten, sehnigen Unterarme sehen konnte. Die obersten Knöpfe seines Hemds standen offen.

„Ich bin noch nicht fertig“, keuchte sie. Hauptsache, er ging weg.

Ronan zog missbilligend die Brauen zusammen. „Ich glaube schon. Mrs. Sinclair sagte, dass Sie schon seit vierzig Minuten schwimmen.“

„Sie lassen mich also von Ihrer Haushälterin ausspionieren?“ Marina mochte die Frau. Sie war unkompliziert und stand mit beiden Beinen im Leben. Doch jetzt war sie enttäuscht.

„Seien Sie nicht albern. Sie hat nur gesehen, wie Sie rausgegangen sind, und jetzt macht sie sich Sorgen. Sie hat Angst, dass Sie sich überanstrengen.“

Marina kam sich dumm vor und paddelte weiter auf der Stelle. Ronans immer noch ausgestreckte Hand ignorierte sie.

„Ich komme in einer Minute“, sagte sie. „Wir sehen uns drinnen.“

„Sie kommen jetzt raus.“ Diesmal war es ein Befehl. „Sie sind völlig außer Atem, das ist unverantwortlich.“

Es stimmte. Sie hatte kaum noch Kraft. Aber das lag nicht nur an ihrem Schwimmtraining. Sondern vor allem an ihm.

„Ich komme gleich.“ Sobald er endlich ins Haus ging und sie allein ließ! Es war schon schlimm genug, wenn Fremde sie im Schwimmbad anstarrten. Ronan sollte sie nicht auch noch so sehen.

„Marina.“ Seine Stimme klang fast drohend. „Sie nehmen jetzt meine Hand und kommen da raus, oder ich komme rein und hole Sie.“

Sie öffnete den Mund, um zu erwidern, dass er wohl kaum so dumm sein würde, in seinem Anzug in den Pool zu springen. Aber ein Blick in Ronans finsteres Gesicht, und sie überlegte es sich anders.

Trotzdem zögerte sie noch. Langsam begann er, sein Hemd aufzuknöpfen.

„In Ordnung!“, rief sie schließlich. Sie kam sich lächerlich vor. „Ich komme raus.“

Anstatt jedoch seine Hand zu nehmen, schwamm sie auf die andere Seite des Pools, griff sie nach der Leiter und zog sich hoch. Verärgert stellte sie fest, dass Ronan recht hatte. Sie war zu lange geschwommen und schrecklich müde. Ihre Beine zitterten. Aber bis zu der Liege, wo das rettende Handtuch lag, würde sie es noch schaffen.

Doch Ronan war schneller. Mit ausgebreitetem Handtuch kam er auf sie zu, und Marina wurde augenblicklich stocksteif, als sein Blick über ihren Körper wanderte. Die Röte stieg ihr ins Gesicht, als sie sich vorstellte, was er zu sehen bekam: hässliche Narben auf ihrem linken Oberschenkel. Jetzt war es also passiert.

Sie hob den Kopf, um ihn anzusehen. Sein Blick war undurchdringlich. Es lag weder Mitleid noch Abscheu darin, höchstens ein dunklerer Ausdruck als sonst, so als ob er verwirrt wäre. Wahrscheinlich war er es einfach nicht gewohnt, dass ihm jemand nicht gehorchte.

Er sagte nichts, und Marina war zu stolz, um irgendetwas zu erklären. Im Moment war es sowieso nur der Stolz, der sie aufrecht hielt. Das Schwimmen und der alberne Machtkampf hatten sie völlig erschöpft.

Mit schnellen Schritten ging sie auf Ronan zu und griff nach dem Handtuch. Ausgerechnet in diesem Moment versagte ihr linkes Bein, sie geriet aus dem Gleichgewicht und taumelte. Mit einem einzigen Satz war Ronan bei ihr, fing sie auf und hob sie auf seine Arme. Sie hörte, wie er leise fluchte.

„Sie müssen mich nicht halten, ich kann alleine gehen!“, zischte sie beleidigt.

„Ja, das sehe ich“, gab er kühl zurück und wandte sich in Richtung Haus.

Marina starrte ihn an und bemerkte die Spannung in seinem Körper. Überall sollte sie sein, aber nicht hier auf seinen Armen! Obwohl das Blut durch ihre Adern rauschte und das verbotene Begehren wie Feuer in ihr brannte.

Ronan trug sie über dieTerrasse und stieß dieVerandatür mit einem kräftigen Fußtritt auf, sodass die Tür laut gegen die Wand schlug. Das Geräusch hallte durchs Haus.

Marinas Magen verkrampfte sich. Sie spürte Angst und Erregung zugleich. Der Anblick eines so rätselhaften Mannes, der vor Wut beinahe die Kontrolle verlor, löste absolut widerstreitende Gefühle in ihr aus.

Sie musste sich zusammenreißen.

„Ronan“, sagte sie so ruhig wie möglich und versuchte gleichzeitig, ihr pochendes Herz und seinen wahnsinnigen Duft zu ignorieren. „Sie haben recht, ich hätte nicht so lange schwimmen dürfen. Aber Sie müssen mich nicht tragen. Ich kann alleine laufen.“

„Vielleicht trage ich Sie ja gern.“ Seine Stimme klang harsch und ungeduldig. „Haben Sie daran schon einmal gedacht? Ich fürchte, nein.“

Nein, das hatte sie tatsächlich nicht. Und sie konnte es sich auch nicht wirklich vorstellen.

Sie warf ihm einen skeptischen Blick zu. Er sah einfach nur verärgert aus, verärgert und angespannt. Er meinte es sicher nicht ernst. Auch für einen so starken Mann wie ihn musste es ein Kraftakt sein, jemanden wie sie zu tragen. Sie tat ihm leid, das war alles. Er hatte Angst, dass sie gleich wieder umkippen könnte.

Jetzt hielt er sie noch ein wenig fester an sich gepresst. Sein Griff war hart wie Stahl, seine Hände lagen bestimmt auf ihren nassen Körper. Die Berührung erzeugte eine Hitze in Marina, die durch die Poren bis tief in ihr Inneres drang.

Sie seufzte und ergab sich endlich. Den Kopf ließ sie an seine Schulter sinken, die Hände ruhten an seiner muskulösen Brust, während Ronan sie die Treppe hinauftrug. Sie schloss die Augen und genoss einfach den Moment. Sie würde die Erinnerung auskosten, wenn sie später allein war.

Ronan stieg die Stufen in einem gleichmäßigen Rhythmus hinauf. Gleichzeitig hörte Marina das Herz in seiner Brust schlagen. Sein Duft war stark und herb, seine Muskeln merklich angespannt.

Ein wirklich schöner Traum.

Sie schlug erst wieder die Augen auf, als er die Tür zu ihrem Schlafzimmer mit der Schulter aufstieß und diese mit einem Knall hinter ihnen zufiel. Ronan marschierte schweigend auf das Bett zu und ließ Marina unsanft darauf fallen.

„Die Tagesdecke“, protestierte sie und richtete sich auf, um die kostbare Seide nicht zu zerknittern.

„Zum Teufel mit der Tagesdecke.“ Mit einer Handbewegung warf er Marina zurück in die Kissen. „Was haben Sie sich eigentlich dabei gedacht, verdammt noch mal? Haben Sie überhaupt nachgedacht?“ Er beugte sich tief über sie. „Ist es Ihnen egal, was Sie ihrem Körper antun? Dass Sie einen Rückfall erleiden können, der die ganze Arbeit der Ärzte zunichte macht?“

Marina öffnete zwar den Mund, konnte aber nichts sagen. Ronans Anblick lähmte sie. Er war nicht mehr derselbe Mann. Sie hatte sich immer gefragt, was er hinter seiner kühlen Maske verbarg. Jetzt wusste sie es.

Ungezähmte Wut schlug ihr entgegen. Seine Augen funkelten, seine Nasenflügel bebten. Breitbeinig stand er vor ihr, wie ein richtiger Macho. Seine Nackenmuskulatur war angespannt, die Hände hatte er zu Fäusten geballt, so als könne er sich nur mühsam beherrschen.

Sie wollte ihn. Sie wollte ihn.

So wütend wirkte er nur noch anziehender. Und zu ihrer Überraschung hatte Marina keine Angst. Sie wusste, dass Ronan ihr niemals wehtun würde. Er gehörte nicht zu dieser Sorte Mann.

Der Anblick, wie er versuchte, seine Gefühle zu beherrschen, entfachte ihre eigene Sehnsucht neu. Nur mit Mühe schaffte sie es, unter seinem glühenden Blick nicht aufzustöhnen. Sich den Gefühlen hinzugeben, die er in ihr auslöste.

Sie war wirklich ausgehungert. Konnte es denn tatsächlich sein, dass sein Zorn sie erregte?

Marina schüttelte verwirrt den Kopf und versuchte, einen klaren Gedanken zu fassen.

„Es geht mir gut, Ronan. Ich bin einfach ein bisschen zu schnell geschwommen und …“

„Und nichts! Man kann von Glück sagen, dass ich früher nach Hause gekommen bin. Sonst hätte ich Sie womöglich tot aus dem Wasser fischen können!“

„Ach, machen Sie sich doch nicht lächerlich“, fuhr sie ihn an. Plötzlich vergaß sie alleVorsätze, ruhig zu bleiben.

„Lächerlich, ja?“ Er beugte sich wieder über sie und durchbohrte sie mit seinem Blick. „Und wie nennen Sie es, wenn jemand seine Gesundheit aufs Spiel setzt, nur aus albernem Trotz?“

„Ich kann tun und lassen, was ich will!“ Marina stützte sich auf einem Arm auf. Sie konnte sich nicht im Liegen mit ihm streiten. „Ich bin eine erwachsene Frau, falls Sie das vergessen haben.“

Er lachte spöttisch. Sein Atem schlug ihr warm ins Gesicht. „Das habe ich nicht vergessen, Marina. Bestimmt nicht.“ Er machte eine Pause und ließ seinen Blick von ihrem Gesicht über ihren Körper und ihre Beine wandern.

Sofort wurde ihr heiß. Die Begierde breitete sich erneut in ihr aus. Ihre Brustwarzen wurden hart und schwollen an, und sie musste sich zwingen, die Brüste nicht mit den Händen zu bedecken und damit erst recht Aufmerksamkeit darauf zu lenken.

„Und Sie dachten, es wäre besser, sich bis an alle Grenzen zu verausgaben, nur damit ich das hier nicht sehe?“

Er legte eine Hand auf ihren Oberschenkel. Es fühlte sich nicht zaghaft und vorsichtig an, wie als wenn jemand ihre hässlichen Narben abtastete. Ronans Hand lag fest und warm auf ihrer feuchten Haut.

Marina zuckte zusammen und schnappte erschrocken nach Luft.

Er streichelte über ihren Oberschenkel und liebkoste die abscheulichen Stellen, die sie so gern vor ihm versteckt hätte.

„Nicht!“ Das Wort blieb ihr im Hals stecken.

„Warum nicht?“ Jetzt sah er ihr fest in die Augen. „Die Narben gehört zu Ihnen, und Sie müssen lernen, damit zu leben.“

Tränen der Wut stiegen Marina in die Augen und verschleierten ihr die Sicht. Sie blinzelte heftig.

„Sie arroganter Kerl! Glauben Sie, das weiß ich nicht? Ich lebe seit Monaten mit den Schmerzen. Wie soll ich es vergessen, wenn ich die Narben jedes Mal sehe, wenn ich unter die Dusche gehe oder in den Spiegel gucke? Ich spüre die Schmerzen und erinnere mich …“

Ihre Kehle war wie zugeschnürt, als die Bilder in ihr hochkamen. Sie saß im Auto mit ihremVater – es war das letzte Mal, dass sie ihn lebend sah. Das Kreischen der Bremse, als der Lastwagen über die nasse Fahrbahn auf sie zugerast kam. Der Aufprall. Der Wagen hatte sich unzählige Male überschlagen.

Und hier saß dieser Mann, der keine Ahnung hatte, wie es sich anfühlte, einen Menschen zu verlieren, oder wie es war, so entstellt zu sein, und wollte ihr erklären, wie sie sich zu benehmen hatte! Dabei wollte sie doch nur den letzten Rest Würde bewahren, der ihr geblieben war.

Sie starrte Ronan an. Sie wusste nicht, welches Gefühl stärker war – ihre Sehnsucht nach ihm oder der Wunsch, ihn nie wieder zu sehen.

„Sie haben keine Ahnung.“ Ihre Stimme war nur noch ein Flüstern.

„Doch, mein Engel.“ Seine Worte klangen leise und sanft. Dann beugte er sich vor und streichelte ihr überWange und Kinn.

Es war eine zärtliche, liebevolle Berührung. Marina wusste, dass sie schwach werden würde. Sie konnte allem widerstehen, aber dem hier nicht.

Um die Kontrolle wiederzuerlangen und wegen des Ärgers, der noch nicht verraucht war, stieß sie Ronans Hand fort. Dann packte sie ihn an den Schultern und küsste ihn – mitten auf den Mund.

Nicht zaghaft oder zärtlich. Sondern mit der Heftigkeit all der Gefühle, die in ihr tobten: Wut, Trauer, Verzweiflung und Sehnsucht. Ihre Lippen pressten sich verzweifelt auf seine. Sie spürte kaum die rasenden Schläge in ihrer Brust und die Spannung, mit der sie sich an ihn klammerte wie eine Ertrinkende.

Überraschenderweise ließ Ronan den Kuss zu, beugte sich sogar noch weiter vor, damit sie ihn besser erreichen konnte. Aber erküsste sie nichtrichtig zurück, eher verhalten und abwartend.

Er machte nur aus Mitleid mit! Sie tat ihm leid, deshalb durfte sie ihn benutzen, um ihren Schmerz an ihm auszulassen. Verdammt! Sie war nicht bemitleidenswert!

Nervös glitten ihre Hände von seinen Schultern hoch zu seinem Nacken. Gleichzeitig ließ sie sich zurück in die Kissen fallen.

Einen Moment lang spürte Marina Ronans Widerstand.

Doch dann siegte die Kraft ihres Verlangens. Er ließ sich von ihr aufs Bett ziehen, sein Körper bedeckte ihren.

Marina merkte kaum, dass er sich auf den Unterarmen abstützte, um sie nicht zu zerdrücken. Sie spürte nur, dass er da war. Bei ihr. Sie schmeckte sein verlockendes Aroma und fühlte, wie er sie endlich zurückküsste. Der Kuss wurde leidenschaftlicher, fordernder.

Mit den Fingern fuhr sie durch sein volles Haar, saugte an seiner Unterlippe, knabberte mit den Zähnen daran und leckte mit der Zunge darüber. Bereitwillig öffnete Ronan die Lippen und ließ sie tiefer eindringen.

Ganz allmählich wurden Marinas Berührungen entspannter, zärtlicher. Sie seufzte. Sie wollte ihn so sehr! Sein herber, männlicher Duft erregte sie auf eine unfassbare Weise. Das Gewicht seines kräftigen Körpers auf ihrem fühlte sich angenehm und aufregend zugleich an. Wie im Traum bewegte sie sich unter ihm und kostete jeden einzelnen Augenblick aus.

Und dann war plötzlich alles anders. Es schien, als würde Ronan von einem zum anderen Moment lebendig in ihren Armen. Mit entfesselter Kraft drückte er sie auf die Matratze, und der Kuss, den sie begonnen hatte, wurde zu einer einzigen sinnlichen Begegnung. Marina klammerte sich an Ronan, voller Lust und Begehren, um keine Sekunde dieses Moments zu verpassen.

Ronan unterdrückte ein Stöhnen. Er ließ es nicht mehr geschehen, sondern gewann die Macht zurück. Mit seinen Knien öffnete er Marinas Schenkel, damit er sich dazwischenlegen konnte. Sie spürte den Stoff seiner Hose rau an ihrer empfindlichen Haut und erzitterte vorVerlangen.

Und dann konnte auch er seine Erregung nicht länger verbergen. Ein stöhnender Laut drang tief aus seiner Kehle und vibrierte an Marinas schwellenden Lippen.

Gierig bewegte sie sich unter ihm, um ihm immer näher zu kommen. So nah wie sie nur konnte. Dieser Mann erfüllte sie bis in alle Fasern ihres Seins. Er nahm von ihren Gedanken Besitz, von ihrem Körper, und es zählte nichts mehr bis auf die pure Leidenschaft zwischen ihnen.

Mit einer Hand fuhr Ronan Marina durchs Haar, berührte mit den Fingerspitzen die zarte Haut an ihrem Hals und ihrem Dekolleté. Dann endlich fand er ihre Brust und liebkoste sie sanft durch den Stoff des Badeanzugs. Marinas Körper spannte sich an, als eine Woge feuriger Hitze sie durchfuhr. Mit dem Daumen strich Ronan einmal, dann noch einmal über ihre aufgerichtete Brustspitze. Marina rang nach Luft. Sie wollte mehr, sie wollte unbedingt mehr!

Und er gab ihr mehr. Er löste seine Lippen von ihren und küsste sie sanft auf den Hals und immer weiter hinab, bis er endlich ihre Brüste erreichte und durch den feuchten Stoff hindurch die harten Knospen leckte.

Marina war nicht fähig, auch nur einen einzigen klaren Gedanken zu fassen, während Ronans dunkler Haarschopf über sie gebeugt war und seine Lippen und Hände ihre Brüste berührten. Was er dabei mit seinen Zähnen anstellte, die sanft an ihr knabberten, war die süßeste Qual, die sie sich vorstellen konnte. Sie erbebte, worauf Ronan sich mit einer einzigen drängenden Bewegung hart an sie presste.

Unzählige Gedanken wirbelten ihr durch den Kopf, aber sie ergaben alle keinen Sinn. Sie konnte nicht denken, solange der Mann, von dem sie jede Nacht träumte, so wundervolle Sachen mit ihr anstellte. Mit ihr, Marina Lucchesi.

Als er seine Hand langsam hinunter zu ihrem Schenkel gleiten ließ, hielt sie für einen Moment die Luft an. Und als seine Finger sich fest und bestimmt zu dem dünnen Stoff zwischen ihren Beinen vortasteten, dachte sie, ihr müsse das Herz stehen bleiben.

Er streichelte sie, liebkoste ihre empfindsamste Stelle, bis Marina sich ihm keuchend entgegen bog.

„Ronan“, murmelte sie. Ihre Stimme klang fremd, heiser vorVerlangen. Sie wollte ihn mehr, als sie zugeben konnte. Mehr, als er je erfahren sollte.

„Hm?“ Er küsste sich ihren Hals entlang bis zum Ohrläppchen.

Und dann, so als wüsste er genau, was sie wollte, rutschten seine Finger unter den feuchten Stoff.

„Ronan!“ Sie streckte sich ihm entgegen, hilflos den Gefühlen ergeben, die sie nicht einordnen konnte.

Und wieder wusste er, was sie wollte. Er streichelte sie, tastete sich langsam vor und drang schließlich in sie ein.

„Nicht!“, keuchte sie. Gedankenblitze sausten durch ihren Kopf. Es war das, was sie wollte. Und auch wieder nicht. Sie wollte so viel mehr. Sie wollte ihn. Ganz.

Unbeirrt streichelte er sie immer weiter, gleichmäßig und zärtlich. Marina zuckte unter seinen Berührungen zusammen, wand sich.

„Nicht was?“ Seine Worte drangen heiß an ihre Lippen, während er mit der Zunge neckend darüber fuhr.

Und plötzlich verschwamm die Welt vor ihren Augen. In ihren Ohren rauschte das Blut, vor ihren Augen explodierte ein Feuerwerk. Ihr Körper zog sich zusammen, als ein unglaubliches Gefühl von ihr Besitz ergriff.

„Nicht … aufhören“, japste sie, als er sie auf den Mund küsste und sie zu einem köstlichen, berauschenden Höhepunkt führte.

Marina zitterte heftig, während Ronan sie fest in seinen Armen hielt.

Es dauerte eine halbe Ewigkeit, bis sie aus dem Meer der Gefühle wieder auftauchte. Eine Ewigkeit, bis sie wieder bei Sinnen war und spürte, wie er sie festhielt und ihr sanft über den Kopf streichelte. Erstaunt registrierte sie, wie heftig sein Herz an ihrer Brust schlug.

Vorsichtig hob sie eine Hand und streichelte über seine Wange. Sie erschauerte, als sie spürte, wie er plötzlich nach Atem rang.

Und obwohl er ihr gerade erst einen wundervollen Höhepunkt geschenkt hatte, spürte sie genug Lust, um mehr zu wollen. Sie sehnte sich nach der körperlichen Liebe, die nur er ihr geben konnte. Sie brauchte ihn. Und sie wusste, dass er sie in diesem Moment auch brauchte.

Liebe mich, Ronan.

Das war es, was sie sagen wollte.

Aber sie wusste, dass es nicht das war, was er hören wollte.

„Ich will dich“, flüsterte sie stattdessen.

Er erstarrte. Fast hörte er auf zu atmen.

Tastend glitt Marina mit ihrer Hand seinen Körper entlang, über das teure Leinenhemd, den glatten Ledergürtel, die Hose, bis sie endlich seine starke Erregung berührte, die sich groß und hart anfühlte.

Oh Gott.

„Nein!“ Mit einem Mal fuhr er zurück, stieß ihre Hand fort und hielt sie auf Armlänge von sich weg. Marina erschrak. Sie fühlte sich klein, fast verletzlich.

Verwirrt sah sie Ronan ins Gesicht. Seine Augen glänzten fiebrig. Warum durfte sie ihn nicht berühren?

„Aber du hast noch nicht …“ Sie sprach den Satz nicht zu Ende, weil er plötzlich so finster aussah.

„Das macht nichts.“ Offenbar kostete es ihn größte Anstrengung, die Worte über die Lippen zu bringen.

„Aber …“ Marina schluckte. Was hatte sie denn falsch gemacht? „Bitte, Ronan.“ Sie vergaß ihren Stolz. Er sollte einfach wissen, wie es ihr ging. Wie sehr sie sich nach ihm sehnte. Sie hatte nichts mehr zu verlieren.

„Bitte“, flüsterte sie wieder. „Ich will dich in mir spüren.“

Aus der Nähe sah sie, wie seine Pupillen sich weiteten und es um seinen Mund herum zuckte. Aber dann machte er sich endgültig von ihr los und richtete sich auf.

So plötzlich seiner Körperwärme beraubt, begann Marina zu zittern. Vielleicht lag es aber auch an dem Ausdruck in seinen Augen. Es war nicht der Ausdruck eines Liebhabers. Nicht mal der eines Freundes.

Es war der Ausdruck eines Fremden.

„Nein“, sagte er bestimmt. Er stieg aus dem Bett, ließ seinen Blick noch einmal über ihren Körper schweifen, fuhr dann herum und sah aus dem Fenster. „Du weißt nicht, worum du da bittest.“

Marina biss sich auf die Unterlippe, bis es wehtat, und hoffte, dass sie es so schaffte, die Tränen zu unterdrücken.

Sie hatte sich in ihn verliebt. Das war die Wahrheit. Sie hatte sich etwas vorgemacht, so als ob sie nicht wüsste, dass die Liebe auf den ersten Blick eine Familienkrankheit war. Ihre Eltern und Seb hatte es genauso erwischt.

Obwohl sie sich dagegen gewehrt hatte und immer versuchte, streng mit sich zu sein, hatte sie nur von Ronan geträumt. Sie hatte mit der Fantasie gelebt, dass sie wirklich ein Paar wären und sich eines Tages ihrer Leidenschaft hingeben würden. Es war ein herrlicher Tagtraum gewesen, in dem Ronan immer für sie da war. Sie hatte sich sogar eingebildet, dass die Flamme, die sie manchmal in seinen Augen zu erkennen glaubte, echtes Begehren war. Es war ein albernes Märchen gewesen, das sie da geträumt hatte. Die schöne Prinzessin und der mutige Held, der sie rettete.

Dabei hatte Ronan einfach nur Mitleid. So, wie er sie gerade angesehen hatte, gefiel ihm nicht mal ihr Aussehen. Er fand die Narben, die sie nicht verstecken konnte, hässlich. Wie hatte sie je etwas anderes glauben können?

Sie drehte sich auf die Seite, damit er nicht sah, wie ihr unaufhaltsam die Tränen kamen.

Er hatte ihre Verletzungen nicht gestreichelt, weil er sie begehrte! Und schon gar nicht, weil er Liebe für sie empfand. Das, was sie so naiv für Erregung gehalten hatte, war bei einem Mann, dem sich eine halbnackte Frau aufdrängte, wahrscheinlich eine ganz normale Reaktion.

Du weißt nicht, worum du da bittest.

Wütend blinzelte Marina gegen die Tränen an und vergrub ihr Gesicht in den Kissen. Er wollte sie nicht. Er wollte sie einfach nicht. Und wer konnte es ihm übel nehmen? Es hatte sich absolut nichts geändert, neue Kleider hin oder her.

Die Wahrheit war so bitter, dass sie nicht einmal merkte, wie Ronan aus dem Zimmer ging und sie allein ließ.

10. KAPITEL

Es brannte wie Feuer in ihm.

Ronans Brust hob und senkte sich, so als ob er gleich explodieren müsse. Sein Atem ging gefährlich schwer und unkontrolliert.

Mit beiden Händen umklammerte er den Rand desWaschbeckens. Mühsam versuchte er, sich wieder unter Kontrolle zu bringen. Dann drehte er das Wasser auf, beugte sich vor und hielt den Kopf unter den eiskalten Strahl.

Es half nichts. Vor ungestilltem Verlangen tat ihm der ganze Körper weh. Frustriert drehte er den Hahn wieder zu und richtete sich auf. Das Wasser tropfte ihm von den Haaren, lief ihm in die Stirn und auf die Schultern.

Er starrte den Mann im Spiegel an. Das Hemd war halb aufgeknöpft, der Blick verschleiert. Die pure Begierde sprach aus diesem Blick.

Ich will dich in mir spüren.

Er stöhnte leise. Marina wusste nicht, was sie da sagte.

Ich will dich.

Ein anständiger Mann hätte diese Worte einfach überhört. Er hätte sich zusammengerissen und die Situation im Griff gehabt.

MarinasWorte halltenin seinem Kopfwider, wurden lauter anstatt leiser.

Ein anständiger Mann hätte daran gedacht, dass sie noch trauerte. Dass sie Schmerzen hatte. Dass sie beschützt werden musste, sogar vor sich selbst. Schließlich versuchte sie gerade erst, wieder ins Leben zu finden und ihr Selbstbewusstsein neu aufzubauen.

Ein wirklich anständiger Mann hätte verstanden, dass nur ihr verletzter Stolz aus ihr sprach. Und er hätte diese Schwäche niemals ausgenutzt.

Aber im Spiegel sah Ronan keinen anständigen Mann. Obwohl er bei Gott wirklich versuchte, einer zu sein. Wochenlang hatte er an seinem Plan gefeilt, Wakefield zu vernichten. Täglich kam er seinem Ziel ein Stück näher. Aber dieses Ziel war nichts wert, wenn er es nur noch verfolgte, um sich von derVersuchung in seinem Haus abzulenken. Marina.

Es war seine eigene Idee gewesen, dass sie bei ihm einziehen sollte, aber erst jetzt merkte er, wie gefährlich das war. Marina war wie ein Glas Wein für einen Alkoholiker: die pureVersuchung.

Er dachte an ihren sinnlichen Mund und stöhnte wieder. Ihre funkelnden Augen, ihr seidenweiches Haar. Ihr wacher Verstand und ihre Willenskraft. Ihre Klugheit, die nie erlauben würde, dass sie auf einen reichen Mistkerl wie Wakefield hereinfiel. Oder auf einen wie ihn, Ronan. Ihr Körper, üppig und kurvenreich, dem kein Mann der Welt widerstehen konnte.

Er wandte sich ab. Er war kein anständiger Mann mehr.

Marina saß noch immer auf ihrem Bett, als er zurückkam. Starr blickte sie aus dem Fenster. Die Beine hatte sie angezogen, das Haar fiel schützend über ihre Schultern. Sie sah so verwundbar aus.

Er sollte das Richtige tun – sich umdrehen und gehen. Sie in Ruhe lassen.

Marina fuhr herum, als er durchs Zimmer ging. Dann riss sie die Augen auf, als er ein Päckchen Kondome auf den Nachttisch warf.

„Nein!“ Sie richtete sich auf. „Ich habe es nicht so gemeint. Ich will nicht …“

Den Rest hörte er nicht mehr, weil das Blut gefährlich laut in seinen Ohren rauschte und er sich bereits das Hemd über den Kopf zog.

Unbeirrt öffnete er die Gürtelschnalle, während sie weiter sprach: „Nicht, Ronan. Ich will das nicht.“ Die Schuhe warf er in eine Ecke, dann streifte er die Hose ab und schleuderte sie hinterher.

„Bist du sicher?“ Seine Stimme war heiser. Nicht die eines anständigen Mannes. Schon gar nicht die eines vernünftigen.

Plötzlich hörte er, wie sie scharf einatmete. Als er sich aufrichtete, streckte sie die Arme nach ihm aus. Sein Herz hämmerte wie wild, als sie sich zu ihm vorbeugte. Ihre Lippen waren so verführerisch und einladend, ihre Brüste unter dem Stoff des feuchten Badeanzugs wunderschön, ihr Körper wie für ihn gemacht.

„Was ist das?“ Ihre Worte waren kaum hörbar, so leise flüsterte sie sie.

„Narben, Marina.“ Er blickte sie herausfordernd an. „Sind sie so hässlich, dass du nicht mehr mit mir schlafen willst?“

„Nein … Natürlich nicht.“

Damit hatte sie nicht gerechnet. Sie rutschte bis an die Bettkante vor und berührte vorsichtig die verletzte Haut an seinem seitlichen Rücken. Ronan bekam eine Gänsehaut und betete, dass er sich noch ein wenig beherrschen konnte.

„Was ist passiert?“

„Das Gleiche wie bei dir“, antwortete er knapp. „Ein Unfall. Bei mir war es ein Flugzeugabsturz. Unsere Maschine ist über dem Busch abgestürzt.“ Er spürte, wie ihre Finger zögernd über seine Haut fuhren. Wie sie über die Brandnarben glitten, die ihn zeichneten. „Ich war 20, mein bester Freund 21. Er flog die Maschine und starb bei dem Unglück.“

„Oh, Ronan.“

„Kein Mitleid.“ Er wollte jetzt nicht über den Tod seines Freundes reden. Oder darüber, wie er drei Tage lang in der Wildnis ums Überleben gekämpft hatte.

Im Moment wollte er nur an eines denken: An Marina.

Und daran, wie gut das hier werden würde.

„Dann weißt du doch, wie es ist.“

„Was?“ Er runzelte die Stirn.

„Du weißt, wie es ist, jemanden zu verlieren“, sagte sie und streichelte ihn sanft. „Und verletzt zu werden.“

Er packte sie am Handgelenk und zog ihre Hand fort. Er hielt es nicht mehr länger aus. Die Spannung in seinem Körper war schier unerträglich.

Ohne weiter darüber nachzudenken, fasste er Marina an den Schultern und drückte sie zurück in die Kissen. Ihr langes Haar fiel in sanften Wellen um ihr schönes Gesicht. Ihre Augen waren so groß und dunkel, dass er darin ertrinken wollte. Und ihr Mund, halb geöffnet, wirkte so verführerisch und sexy, dass sich alles in ihm zusammenzog.

Es war ein überwältigendes sexuelles Begehren, was er in diesem Moment fühlte. Er kannte ihren Geschmack und die Zartheit ihrer Haut. Ihren süßen Duft, wenn sie erregt war. Die leisen Seufzer ihrer Lust. Und er wusste, wie ungezügelt sie auf seine Zärtlichkeiten reagierte.

„Lass uns nicht von der Vergangenheit sprechen“, murmelte er, während er seine Boxershorts abstreifte und nach der kleinen Schachtel auf dem Nachttisch griff. „Das Einzige, was jetzt wichtig ist, ist, wie sehr ich dich will. Und ich weiß, dass du mich auch willst.“

Er wartete ab, ob sie vielleicht protestierte. Aber das tat sie nicht. Stattdessen sah sie ihn mit einer Mischung aus Sehnsucht und Unsicherheit an.

Er streifte sich den Schutz über und kniete sich vor sie aufs Bett. Langsam kam er näher. Marina schluckte, dann biss sie sich nervös auf die Lippen. Aber sie wich nicht zurück.

„Zieh dich aus“, flüsterte er.

Sie nickte und zerrte hastig an den Trägern ihres Badeanzugs, bis sie ihr von den Schultern rutschten.

„Ganz“, forderte er und sah ihr dabei in die Augen.

Mit klopfendem Herzen entblößte Marina eine ihrer Brüste. Dann die andere. Ihre Brüste waren genauso, wie Ronan sie sich immer vorgestellt hatte: Perfekt. Voll, weich und hell wie Milch.

Etwas ungeschickt zog Marina den Badeanzug weiter hinunter, bis Ronan es nicht länger aushielt. Er kam näher, schob ihre Hände weg und befreite ihren Körper in Sekundenschnelle von dem störenden Stoff. Achtlos warf er ihn zu Boden.

Marina keuchte. Und auch ihm stockte der Atem.

Sie war so schön. Die Taille sanft geschwungen. Die Hüften so weiblich. Ein winzigkleiner runder Bauch. Lange, schlanke Beine. Noch wagte er nicht, diesen Körper zu berühren. Wenn er ihn jetzt anfasste, war es vorbei, bevor es angefangen hatte.

Er sah ihr ins Gesicht. Ob sie wusste, was sie in ihm auslöste? Doch sie wich seinem Blick aus, wagte nicht, ihn anzusehen. Er erschauerte.

Täuschte er sich, oder sah sie ein wenig ängstlich aus?

„Leg dich hin.“ Seine Stimme klang gepresst, ein heiseres Flüstern, aber sie verstand und legte sich auf den Rücken.

Er beugte sich über sie, die Knie rechts und links von ihren Hüften aufgesetzt, und streichelte ihr Gesicht. Sie zitterte. Sein Herz zog sich zusammen.

„Es wird alles gut, Marina“, sagte er leise. Gleichzeitig fragte er sich, ob er noch genug Kraft hatte, damit es auch gut für sie wurde.

Scheu lächelnd hob sie eine Hand an seine Brust. Erneut überlief ihn ein Schauer. Er hielt ihre Zärtlichkeit einfach nicht mehr aus.

Blitzschnell packte er ihre Handgelenke, führte sie über ihrem Kopf zusammen und hielt sie dort mit einer Hand fest. Erregt bemerkte er, wie sich Marina ihm intuitiv entgegenbog. Er spürte ihre warme weiche Haut an seinem Körper, und die Spannung in seinem Innern wurde unerträglich. Er musste sich förmlich zwingen, daran zu denken, seine Lust mit ihr zu teilen und den Augenblick nicht durch seine Ungeduld zu zerstören.

Vorsichtig legte er ein Bein zwischen ihre Schenkel und schob sie so auseinander. Ihre Brüste hoben und senkten sich heftig, aber er erlaubte es sich noch nicht, sie zu berühren. Stattdessen ließ er die freie Hand zwischen Marinas Schenkel gleiten und liebkoste die empfindliche Stelle zwischen ihren Beinen. Sie stöhnte leise auf, als seine Finger in sie hineinglitten. Gleich, versprach er sich. Nur noch einen Augenblick.

„Bitte, Ronan“, flüsterte sie. „Bitte …“

„Schhhh. Ich weiß, mein Schatz. Du willst mehr als das. Ich auch.“

Er zog seine Hand wieder zurück, beugte sich vor und küsste Marina mit all der Zärtlichkeit und Hingabe, die er zu geben fähig war. Dann legte er sich zwischen ihre Beine und genoss das Gefühl, wie ihre warmen Schenkel ihn umfingen. Eine Hitzewelle breitete sich tief in seinem Körper aus, als er endlich in sie eindrang, so langsam und beherrscht, wie es ihm nur möglich war. Dabei blickte er ihr in die Augen. Was er sah, machte ihn stolz. Ihr flehender Blick war alles, was er jetzt brauchte.

Er ließ ihre Hände los und stützte sich auf. Und drang tiefer ein. Oh Gott. Es war Himmel und Hölle zugleich. Qual und Erlösung. Sie war so eng, so …

Mit einem Mal hielt er inne. Sie war doch wohl keine … Mühsam versuchte er sich zu konzentrieren und einen klaren Gedanken zu fassen.

Forschend blickte er Marina ins Gesicht. Sie hatte nun die Augen geschlossen, und doch erkannte er, wie angespannt sie war. Ob vor Lust oder Schmerz, vermochte er nicht zu sagen. Aber ihr ganzer Körper schien unter dieser Anspannung zu stehen. Ihr Atem ging flach.

Er stützte sich auf einem Arm auf und streichelte mit zittriger Hand über ihr Schlüsselbein und ihre elfenbeinfarbene Haut. Dann nahm er eine dunkle Brustspitze zwischen die Finger. Marina keuchte leise. Immer noch hielt sie die Augen geschlossen, als wolle sie ihre Lust allein genießen.

Er streichelte ihre Brust, ehe er sich vorbeugte, um sie dort zu küssen. Sofort hüllte ihr köstlicher Duft ihn ein. Sie schmeckte so süß. Er liebte es, wie sie erzitterte, während er ganz langsam an ihrer Brustwarze saugte.

„Ronan.“ Sie war heiser vorVerlangen. Er lächelte. Jetzt wusste er, dass es richtig war, was er tat. Immer noch konzentrierte er sich auf ihre Brust, saugte, leckte, schmeckte sie.

„Ronan!“ Diesmal klang es dringlicher. Er spürte, wie ihre Hände rastlos und suchend über seinen Körper glitten. Sie fasste ihn an den Hüften und versuchte verzweifelt, ihn wieder an sich zu ziehen. Endlich ließ er von ihrer Brust ab, richtete sich auf und drang wieder in sie ein.

Jetzt öffnete sie dieAugen. Wie durch einen Schleier hindurch blickte sie ihn an. Aber diesmal war ihr Ausdruck offen und sehnsüchtig, und er wusste, dass es richtig war.

„Marina.“ Noch nie hatte er so etwas empfunden: wildes Verlangen, aber auch eine unglaubliche Zärtlichkeit, den Wunsch, ihr alles zu geben. So wie sie ihm mehr gab, als er sich je erträumt hatte.

Er küsste ihren Hals an der Stelle, wo ihr Puls wie wild schlug. Dann legte er die Arme um ihren Oberkörper. Er bewegte sich langsam in ihr, während sie ihm ihre Hüften entgegenhob. Es war eine Einladung, und er reagierte darauf. Wieder und wieder glitt er tief in sie hinein.

Ihr Atem klang heiser an sein Ohr. Sie zog die Knie an und schlang ihre Beine um seinen Körper. Je schneller er sich bewegte, desto verzweifelter presste sie sich an ihn. Ronan spürte, dass er sich zusammenreißen musste, wenn er dieses Wunder nicht viel zu früh beenden wollte.

Er zwang sich, seine Bewegungen zu kontrollieren, sich nicht hemmungslos seiner Lust hinzugeben. Aber dann hörte er plötzlich seinen Namen wie ein Flüstern aus ihrem Mund, und im selben Moment fühlte er, wie sie um ihn enger wurde und ihn immer tiefer in sich hineinzog. Und dann konnte er nicht mehr. Er ließ sich einfach gehen, verlor sich in der puren Lust, die es ihm bereitete, diese Frau zu lieben.

In seinem Innern überschlugen sich die Gefühle – Triumph, Erlösung und schließlich Erschöpfung –, und er wusste, dass er die ganze Zeit recht gehabt hatte. Es gab nichts Besseres, als mit Marina Lucchesi zu schlafen.

Endlich löste er sich von ihr. Mit klopfendem Herzen ließ er sich neben sie auf die Matratze sinken. Seine Glieder waren schwer und müde, und doch schloss er Marina in die Arme und presste sie fest an sich. Ihr Haar war noch immer feucht. Ihr wunderschöner, warmer Körper genau wie seiner schweißbedeckt. Ihr unschuldiger Körper …

Ronan zog scharf die Luft ein. Nein, er war kein anständiger Mann.

Es war ihm egal gewesen, was richtig und was falsch war. Er hatte nur noch sein eigenes glühendesVerlangen stillen wollen.

Sie war tatsächlich noch Jungfrau gewesen. Die Vorstellung machte ihn schwindelig. Einerseits verwirrte sie ihn, andererseits erfüllte sie ihn mit einem nie gekannten Stolz. Mit dem Stolz eines Mannes, der erste Liebhaber im Leben einer Frau gewesen zu sein. Er konnte nicht verhindern, dass sein Mund sich zu einem zufriedenen Lächeln verzog. Gedankenverloren streichelte er über Marinas Rücken, berührte ihre runden Hüften. Noch kein anderer hatte sie so berührt. Dieses Wissen machte ihn so sehr an, dass er sich zwingen musste, an etwas anderes zu denken.

Sie hatte ihm vertraut, obwohl sie so zerbrechlich war. Sie brauchte ihn, seine Fürsorge und seine Stärke, mit der er sie beschützen musste.

Und doch hatte er versagt. Er hatte sich in keiner Weise ehrenhaft verhalten, er hatte sie nicht beschützt, sondern war einfach nur egoistisch gewesen. Hatte ihre Schwäche ausgenutzt. Er wartete darauf, dass ihn die Schuldgefühle überwältigten.

Aber sie kamen nicht.

Marina wusste natürlich nicht, dass er sie von Anfang an gewollt hatte. Dass er sie genauso dringend in seinem Bett haben wollte, wie als Schachfigur in seinen Racheplänen.

Sanft glitten seine Finger über ihre zarte Haut. Am liebsten hätte er sie gleich noch einmal geliebt. Sobald sie sich erholt hatten natürlich.

Vom ersten Moment an hatte er gewusst, dass sie etwas Besonderes war. Und er hatte recht behalten.

Eines war klar – er konnte nicht nur dieses eine Mal mit ihr schlafen und dann nie wieder. Er war der Versuchung erlegen, und jetzt war er hoffnungslos verloren.

Marina wachte von dem Gefühl auf, in etwas Seidiges eingehüllt zu sein. Sie seufzte und vergrub das Gesicht in ihrem Kissen. Langsam erinnerte sie sich.

Ihr Körper fühlte sich so lebendig an wie nie zuvor. Sie genoss das wohlige Gefühl und streckte sich genüsslich.

Oh ja, sie fühlte sich wunderbar, völlig entspannt und erfüllt. Und alles nur wegen Ronan. Dem Mann, der ihr das Gefühl gab, schön zu sein. Etwas Besonderes. Begehrenswert. Als ob sie tatsächlich die Frau seiner Träume wäre. So, wie er all ihre geheimsten Wünsche erfüllte.

Tastend streckte sie die Hand aus, um ihn zu streicheln. Aber da war nichts. Das Laken war noch warm an der Stelle, wo er gelegen hatte.

Aber das konnte doch nicht sein! Sie wollte es nicht glauben, bis sie die Augen aufschlug und sah, dass es stimmte. Sie war allein in ihrem dunklen Schlafzimmer. Er hatte sogar die Tür geschlossen, als er gegangen war.

Marinas Herz verkrampfte sich. Sie schluckte, als sich ein Kloß in ihrem Hals bildete. Zum zweiten Mal an diesem Tag füllten sich ihre Augen mit Tränen.

Was hatte sie denn erwartet? Eine Liebeserklärung? Treue bis in alle Ewigkeit? Sie presste die Lippen zusammen. Wie dumm sie gewesen war.

Zumindest war er so anständig gewesen, ihren nackten Körper zu bedecken. Zum Teufel! Sie holte tief Luft, um gegen dieVerzweiflung anzukämpfen. Was hatte sie nur getan?

Mit einem Schwung bitterer Kraft sprang sie aus dem Bett. Sie schwankte vor Verzweiflung und Schmerz. Das Leben hatte ihr beigebracht, nicht an Wunder zu glauben. Warum war sie also überrascht, dass er sich nahm, was sie ihm gab – worum sie gebettelt hatte –, und dann wieder ging?

Zitternd griff sie nach der Seidendecke und hüllte sich darin ein. Sie fror. Die Decke schleifte auf dem Boden, als sie ins Bad hinüberging und dabei versuchte, den Anblick des Badeanzugs zu ignorieren, der noch immer in der Zimmerecke lag.

Seufzend ließ sie die Decke auf den Wannenrand fallen, drehte die Dusche auf und trat unter den dampfend heißen Wasserstrahl.

Sie hatte Ronan Carlisle ihren Körper geschenkt. Hatte ihn angefleht und sich so verzweifelt aufgedrängt, dass er seine Abneigung überwunden und sie einfach genommen hatte.

Sie hatten Sex gehabt. Bedeutungslosen, völlig gewöhnlichen Sex. Auch, wenn sie sich nur zu gern einbildet hatte, dass es Liebe gewesen war.

Oh, sie war so eine dumme, erbärmliche Idiotin! Blieb nur zu hoffen, dass Ronan noch nichts von ihren Gefühlen ahnte.

Von ihren Gefühlen! Was für ein dämliches Wort. Marina hegte Gefühle für ihre Freunde und Bekannte. Für Seb und Emma. Aber das, was sie für Ronan empfand, war wie ein Rausch, ein betörender Strudel, der sie gegen alleVernunft ganz tief in den Abgrund zog.

Sie senkte den Kopf und ließ den Wasserstrahl auf ihren Nacken einprasseln, als könne sie so den Schmerz und die schrecklicheVerwirrung fortspülen.

Seltsam war nur, dass sie sogar jetzt, wo sie die bittere Wahrheit kannte, nichts bereute. Was sie mit Ronan erlebt hatte, war wundervoll gewesen. Aufregend und zärtlich und erschütternd zugleich. Seine Kraft. Seine Leidenschaft. Sein starker, schöner Körper. Sie hatte jeden einzelnen Moment unendlich genossen, in dem sie sich wie eine Königin vorkam. Und egal, ob er sie nun liebte oder nicht: Sie wollte mehr davon.

Hatte er ihr denn je etwas anderes versprochen? Er hatte von Anfang an klargemacht, dass er keine Beziehung wollte. Dass sie die Wahrheit so lange verdrängt hatte, war bestimmt nicht seine Schuld.

Und doch: Noch immer ließ sie der Gedanke nicht los, wie schön es wäre, wenn Ronan das Gleiche empfinden würde wie sie.

Herrje, sie sollteendlich aufhören, sich mit diesemTraum zu quälen. Es hatte keinen Zweck, sich das Unmögliche auszumalen. Unerfüllte Liebe war schon schlimm genug. Sie musste sich nicht auch noch in eine Fantasiewelt hineinsteigern.

Marina schaltete das Wasser aus und stieg aus der Dusche. Gedankenverloren trocknete sie sich ab und wickelte ihre Haare in ein großes Handtuch.

Sie musste überlegen, was jetzt zu tun war. Wie sie aus dieser Situation wieder herauskommen konnte. Und ob sie das überhaupt wollte.

Fünf Minuten später hatte sie das Bett gemacht. Es sah nun wieder unberührt aus, so als ob nie etwas passiert wäre. Nur ihre Hände zitterten die ganze Zeit über verräterisch, und tief in ihrem Herzen wollte sie am liebsten unter die Decke kriechen und hemmungslos weinen.

Stattdessen zog sie die Schultern zurück, atmete tief durch und trat vor den Kleiderschrank. Sie suchte eines der verführerischen Kleider heraus, zu denen Bella ihr geraten hatte. Sie brauchte dringend etwas Selbstbewusstsein, und dieses Kleid gab es ihr. Es war leuchtend rot und betonte ihre Kurven auf eine Weise, mit der sie sich weiblich fühlte und nicht plump. Normalerweise hätte sie das tiefe Dekolleté abgeschreckt, aber ihr war nicht entgangen, wie Ronan ihre Brüste angesehen hatte: hungrig und voller Begierde. Nun, sie würde ihm die Gelegenheit geben, sie wieder so anzuschauen.

Marina ließ sich auf das Bett sinken und begann, sich die Haare zu bürsten, als plötzlich das Telefon klingelte.

„Hallo?“

„Ich möchte mit Marina Lucchesi sprechen.“ Charles Wakefields barsche Stimme ließ sie vor Schreck erstarren.

„Ich bin am Apparat“, presste sie hervor. Langsam legte sie die Bürste neben sich. Was wollte er von ihr? Sie hatte jetzt nicht die Kraft, sich mit diesem Mann auseinanderzusetzen. Nicht, wenn ihr das Herz so wehtat.

„Na, endlich. Hier spricht Charles Wakefield.“ Offenbar wartete er auf eine Antwort. „Sie verstecken sich vor mir, Marina.“ Seine Stimme klang jetzt sanfter, spielerisch, aber sie hörte noch einen Rest Ärger darin. „Sie haben nicht zurückgerufen.“

„Zurückgerufen?“, fragte sie verwirrt. „Haben Sie denn angerufen?“

Schweigen.

„Meine Sekretärin hat es jeden Tag bei Ihnen versucht. Haben Sie die Nachrichten nicht bekommen?“

Marina runzelte die Stirn. Ob sie ihm glauben sollte? „Mir hat niemand etwas gesagt.“ Was ging hier vor sich? „Mit wem hat ihre Sekretärin gesprochen?“

„Spielt das eine Rolle? Mit irgendjemandem, der im Haus Ihres Liebhabers arbeitet.“

Marina lehnte sich an das Kopfende des Bettes und massierte ihre Schläfen. Warum hatte man ihr nichts gesagt? Mrs. Sinclar würde nicht einfach vergessen, ihr etwas auszurichten. Offenbar hatte sie Anweisung erhalten, ihr die Anrufe zu verschweigen. Aber wieso nur, wenn der einzige Grund für ihre Anwesenheit in diesem Haus der war, Wakefield zu ködern?

„Es sieht so aus, als ob Carlisle nicht will, dass Sie mich treffen“, fuhr die Stimme am anderen Ende der Leitung fort. Es sah wirklich so aus. Auch wenn das alles keinen Sinn ergab.

„Es ist sicher ein Missverständnis“, erklärte sie schließlich. Sie fragte sich, was sie nun tun sollte. Natürlich wollte sie sich nicht mit Wakefield abgeben, aber er war der Mann, der ihre Firma in Händen hielt. Und damit ihre und Sebs Zukunft. „Warum rufen Sie an, Mr. Wakefield?“

„Aha. Das ist die richtige Frage.“ Er machte eine Pause. Marina sah sein Haifischgrinsen fast vor sich und bekam eine Gänsehaut.

„Wir wollten uns doch treffen, erinnern Sie sich nicht? Nur wir beide. Sie wollten über Marina Enterprises sprechen.“

„Ja, natürlich.“ Ihr Puls ging schneller, trotz ihres Unwillens.

„Gut. Dann lassen Sie uns einen Termin ausmachen. So schnell wie möglich.“

Marina hörte ein Geräusch und sah auf. In der Tür zu ihrem Schlafzimmer stand Ronan in ausgebleichten Jeans und mit nacktem Oberkörper und starrte sie an. Es war wie ein Schlag in die Magengrube. Wie hatte sie nur vergessen können, wie unglaublich sexy er war? Ihr Körper reagierte augenblicklich mit pulsierendemVerlangen.

Marina umklammerte den Hörer in ihrer Hand fester, damit sie nicht wieder auf dumme Gedanken kam und Ronan anbettelte, mit ihr zu schlafen.

„Marina?“ Wakefields Ton klang schärfer. „Ich sagte, so bald wie möglich.“

Endlich fand sie ihre Stimme wieder. „Ja, sicher … Charles.“ Sie verzog das Gesicht, als sie den Namen aussprach. „So schnell Sie mögen.“

Ihre Augen weiteten sich, als sie sah, wie Ronan quer durch den Raum auf sie zukam. Sein ganzer Körper war merklich angespannt.

„Wie wäre es mit heute Abend?“, fragte Wakefield.

Jetzt stand Ronan direkt vor ihr. Sein Ärger war nicht zu übersehen. Breitbeinig stand er da, die Hände in die Hüften gestemmt.

Marina erzitterte beim Anblick dieser Kraft, die kaum zu kontrollieren schien. Plötzlich wurde ihr alles zu viel. Sie brauchte dringend eine Pause, bevor sie sich Ronan wieder stellen konnte. Das Treffen mit Wakefield war vielleicht genau das Richtige.

Heute Abend schon? Wieso nicht.

„Hört sich gut an.“ Sie klang ein wenig heiser und räusperte sich. „Gehen wir etwas trinken. Wo und wann?“

Wakefield schlug eine teure Bar in der Stadt vor, und Marina warf einen schnellen Blick auf die Uhr auf ihrem Nachttisch. Sie musste sich beeilen, wenn sie pünktlich sein wollte.

„Gut. Bis später dann.“ Sie legte schnell auf, bevor sie es sich noch anders überlegen konnte. Dann griff sie wieder nach ihrer Bürste und fuhr fort, sich die Haare zu kämmen.

„Du triffst dich mit Wakefield?“ Ronan musste sich offensichtlich zur Ruhe zwingen.

„Ja.“ Sie sah ihn nicht an. „Ich bin schon spät dran.“

„Du wirst ihn jetzt nicht treffen!“ Unverkennbare Wut lag in seiner Stimme.

„Und warum nicht?“ Marina ärgerte sich, dass er so nah bei ihr stand – er war die pureVersuchung für eine schwache Frau wie sie. Sie schluckte, stand auf und schob sich an ihm vorbei. „Darum ging es doch bei unserem albernen Theater, oder etwa nicht? Dass ichWakefield um den Finger wickle.“

Ronan streckte eine Hand aus, griff nach ihrem Handgelenk und zog Marina an sich. Bei dem Gedanken an das, was er erst vor wenigen Stunden mit ihrem Körper angestellt hatte, wurde ihr schwindelig. Sie sehnte sich so sehr nach seiner Leidenschaft, dass es wehtat.

Und das machte sie wütend. Wie konnte sie nur so schwach sein? Und so dumm? Einen Mann zu wollen, für den sie nur ein schnellesVergnügen zwischendurch war.

Trotzig blickte sie Ronan in die Augen. „Wieso hast du mir nicht gesagt, dass Wakefield angerufen hat? Dass er mit mir sprechen wollte?“ Ihre Stimme wurde lauter. „Was denkst du dir eigentlich dabei?“

Durch all seine Anspannung hindurch spürte Ronan, wie dasVerlangen erneut in ihm aufstieg. Marinas Augen blitzten, ihr Körper bebte vor Ärger. Sie war so sexy.

„Ich habe dir nichts gesagt, weil du dich nicht aufregen solltest. Du hast viel durchgemacht, und du musst dich noch schonen. Außerdem macht es die Sache interessanter für ihn, wenn er sich ein bisschen die Zähne ausbeißen muss.“

Ronan sah, wie Marina die Stirn in Falten zog. Sie dachte über seine Worte nach. Schließlich nickte sie. „Okay, aber in Zukunft möchte ich informiert werden, wenn du dich in meine Angelegenheiten einmischst.“

Unbeeindruckt zuckte er mit den Schultern. „Ich bin es gewohnt zu tun, was ich für richtig halte.“

„Nicht, solange es mich betrifft.“ Immer noch blitzte es gefährlich in ihren Augen.

Oh, wie sehr er sie wollte. Jetzt. Noch einmal. Die ganze Nacht lang.

Marina war wie eine Droge für ihn, die seine Sinne benebelte und ihn süchtig machte. Er war nur von ihrem Bett aufgestanden, weil es ihr erstes Mal gewesen war. Er wollte ihr Zeit geben, die neue Erfahrung zu verarbeiten. Nichts und niemand hätte ihn davon abgehalten, sie noch einmal zu nehmen, wenn er liegen geblieben wäre.

„Ich rufe ihn an und sage, dass du nicht kommen wirst.“ Seine Stimme klang schroff.

„Nein!“ Marina riss sich los und lief durch die offene Badezimmertür. Zu ihrem Make-up. „Ich werde ihn treffen. Es geht um meine Firma!“

Ronan verzog das Gesicht. Natürlich hatte sie recht. Es war an der Zeit, dass sie ihn traf. Wakefield lechzte nach ihr. Er rief mehrmals täglich an. Und seine Geduld war nicht grenzenlos. Und während dieser Schmierfink nur daran dachte, wie er an Marina herankam, hatte Ronan bereits mit ein paar seiner Gläubiger verhandelt und einige wichtige Anteile gekauft.

Wieso also war die Vorstellung so schrecklich, dass Marina ihn traf? Wieso spannten sich alles in ihm an, wenn er nur daran dachte?

Er holte tief Luft und zwang sich, sein Temperament zu zügeln. Dann betrachtete er Marina in ihrem hautengen roten Kleid. Das Haar fiel ihr locker über die Schultern.

Wieso wurde er dieses starke Gefühl nicht los, dass sie allein ihm gehörte?

Du kannst heute Abend nicht gehen, weil wir uns gerade erst geliebt haben und ich dich noch einmal will. Weil du vor einer Stunde noch Jungfrau warst und mich brauchst, damit ich dich beschütze. Weil mich der Gedanke anwidert, dass du Wakefield triffst, obwohl du mir gehörst. Weil er dich in diesem Kleid sehen wird und nur noch daran denken wird, es dir auszuziehen.

Weil ich eifersüchtig bin.

Eifersüchtig? Er? Auf Wakefield?

Was für ein Unsinn.

Wakefield war Marinas schlimmster Feind. Und außerdem lebte sie bei ihm, Ronan. Sie hatte in seinen Armen gelegen und ihm ihre Unschuld geschenkt.

Er war ihr Liebhaber.

Und trotzdem machte es ihn rasend, dass sie den Abend mit Wakefield verbringen würde. Mit einem anderen Mann als ihm.

Was war bloß los mit ihm? Er war noch nie der eifersüchtige Typ gewesen. Beschützend, vielleicht auch ein wenig besitzergreifend. Aber eifersüchtig?

Ronan fuhr sich nervös über die Stirn. „Ja.“ Er zwang sich zu einem Nicken. „Du solltest ihn treffen. Aber nicht zu lange. Ich hole den Wagen und warte unten auf dich.“

Er betrachtete sie im Spiegel und hätte seine Meinung am liebsten geändert. Ihre Lippen glänzten, und sie hatte die Augen so geschminkt, dass sie noch größer und strahlender aussahen. Er wollte nicht, dass sie sich für einen anderen Mann so zurechtmachte.

„Danke, aber ich nehme ein Taxi.“

Er schüttelte den Kopf. „Du fährst mit mir.“

Marina wirbelte zu ihm herum. Das Kleid flatterte um ihre schönen, schlanken Beine. „Wakefield wird das komisch finden, meinst du nicht? Was für ein Liebhaber bringt seine Frau zu einem Rendezvous mit einem anderen Mann?“

„Es ist mit egal, was er denkt. Ich fahre dich.“

Sie starrte ihn an. Zwei, drei Sekunden lang. Dann drehte sie sich wieder zum Spiegel um, ohne ihn noch eines einzigen Blickes zu würdigen.

Ronan wandte sich ab und ging aus dem Zimmer. Gerade noch rechtzeitig, bevor er seinen niederen Instinkten nachgab, Marina in die Arme schloss, sie aufs Bett legte und von ihrem Körper Besitz nahm. So, wie ein Neandertaler es getan hätte. So, wie er es vorhin getan hatte.

Nein. DerVerstand sagte ihm, dass Marina undWakefield sich treffen mussten. Also würden sie es tun. Und er würde einen Weg finden, seine Eifersucht zu beherrschen, bevor es zu spät war.

11. KAPITEL

Marina bahnte sich ihren Weg zum Ausgang der schicken Bar. Sie beachtete den Tumult nicht, der am Fenster ausgebrochen war. Dort, wo Charles Wakefield jetzt alleine saß. Und die Kellnerin die Pfütze neben ihm aufwischte.

Schade, dass er Champagner bestellt hatte. Rotwein hätte einen fieseren Fleck auf seinem silbergrauen Anzug hinterlassen.

Als sie ins Freie trat, löste sich ein Schatten aus der Dunkelheit und trat diskret neben sie. Es war Jackson Bourne, einer von Ronans Sicherheitsleuten. Er hatte die Anweisung, auf sie zu warten und sie dann nach Hause zu fahren. Als Ronan das beschlossen hatte, fand sie es zunächst erniedrigend, aber jetzt war sie froh darüber.

Bournes große Gestalt erinnerte sie an Ronan. Sie sehnte sich nach ihm. Sie wollte, dass er sie in seine Arme nahm und darüber hinwegtröstete, wie ungerecht alles war. Ronan würde ihr sagen, dass alles gut würde. Dass sie Wakefield gemeinsam besiegen würden. Und dass es das Wichtigste war, dass sie einander hatten und sich liebten.

Na klar.

Plötzlich war der Ärger, den sie wegen Wakefield empfunden hatte, verflogen. Sie fühlte sich nur noch leer und einsam. Ihre Beine zitterten und sie blieb stehen, um das Gleichgewicht wiederzugewinnen.

„Ms Lucchesi? Alles in Ordnung?“ Bourne hörte sich ernsthaft besorgt an.

„Mir geht es gut, danke. Wo steht das Auto?“ Das letzte, was sie jetzt brauchte, war noch jemand, dem sie leid tat.

„Hier drüben.“ Er zeigte auf einen schwarz glänzenden Mercedes.

Marina kletterte hinein und bemerkte, dass Bourne kurz mit dem Handy telefonierte, bevor er ebenfalls einstieg. Wahrscheinlich informierte er seinen Boss, dass er sie jetzt brav nach Hause brachte.

Ronan und Wakefield hatten sie heute beide auf ihre Art wie ein Spielzeug behandelt. Wie etwas, das man sich nehmen konnte und das einem dann einfach gehörte. Aber sie war kein Gegenstand. Sie war ein menschliches Wesen, ein verwirrtes menschliches Wesen mit Ängsten und unerfüllten Träumen.

Marina schauderte. Sie war erschöpft. Ihr Körper schmerzte an Stellen, von denen sie nicht einmal gewusst hatte, dass es sie gab. Wie war sie bloß auf den Gedanken gekommen, ausgerechnet heute Abend mit Wakefield fertig zu werden?

Selbstmitleid war etwasVerlockendes. Aber wenn sie erst einmal damit anfing, würde sie nicht mehr aufhören können. Sie starrte aus dem Wagenfenster und kämpfte mit den Tränen. Es waren Tränen der Enttäuschung und der Erschöpfung.

Das Auto hielt in der Einfahrt vor Ronans Haus. Marina machte sich daran auszusteigen, noch bevor Bourne den Motor abgestellt hatte.

„Danke fürs Fahren“, sagte sie über die Schulter hinweg. Ihre Beine waren jetzt stabiler, aber bleischwer vor Müdigkeit.

Während sie noch in ihrer Handtasche nach dem Hausschlüssel suchte, öffnete sich bereits die Tür. Im hellen Schein des Flurlichtes stand Ronan, größer und imposanter, als sie ihn je empfunden hatte.

„Marina.“

„Hallo, Ronan.“ Sie konnte ihm nicht in die Augen sehen. Er trat zur Seite, um sie einzulassen.

Marina steuerte direkt auf die Treppe zu. Ihre Absätze klapperten auf den Fliesen. Hinter sich hörte sie leise Männerstimmen, die miteinander sprachen. Sie fragte sich, ob Bourne die Szene mit Wakefield beobachtet hatte.

Aber was machte das schon? Selbst wenn halb Sydney zugesehen hätte, wäre es egal.

Sie erreichte den oberen Treppenabsatz, als Ronan sie einholte.

„Marina.“

„Ich bin müde, Ronan. Ich möchte ins Bett.“

„Wir müssen reden.“ Er folgte ihr durch den Flur.

„Nicht mehr heute Abend.“ Sie war zu aufgewühlt, um zu schlafen, aber sie wollte allein sein. Sie hatte nicht mehr die Kraft, weiter den Schein einer selbstbewussten, starken Frau zu wahren. Sie wollte nur in ihr Zimmer gehen, um sich in der Dunkelheit die Augen auszuweinen.

„Hast du schon gegessen?“

„Ich habe keinen Hunger.“ Sie war nur noch ein paar Schritte von ihrem Schlafzimmer entfernt. Endlich allein!

„Gut“, bemerkte er und packte sie am Handgelenk. „Dann hast du sicher nichts dagegen, dich mit mir zu unterhalten.“ Er zog sie weiter zu seinem eigenen Schlafzimmer. Mit der freien Hand stieß er die Tür auf.

„Nein!“Verzweifelt wehrte sie sich gegen seinen Griff.

„Doch! Und keine Angst, ich beiße nicht.“

Aber Marina hatte genug von selbstgerechten Männern, die ihr vorschreiben wollten, was sie zu tun hatte. Sie fauchte und versuchte mit aller Kraft, sich loszureißen. „Lass mich los, du Mistkerl!“

„Verdammt noch mal, Marina, ich muss mit dir reden!“

Mittlerweile war ihr alles egal. Sie konnte nicht mehr. Wie wild schlug sie um sich.

Und dann war es vorbei. Mit einem gewaltigen Schwung wirbelte Ronan sie zu sich herum und hielt sie fest. Mit dem Rücken stand sie zur Wand, während er seinen starken Körper an sie presste. Die Hände legte er rechts und links neben ihrem Kopf an die Wand.

Marina konnte sich keinen Zentimeter mehr bewegen.

Sie saß in der Falle. Aber obwohl sie so wütend war und sich entsetzlich hilflos fühlte, erwachte plötzlich die Flamme der Leidenschaft in ihr. Ihr Puls begann zu rasen. Die Spannung zwischen ihnen schien fast greifbar.

Und dann gab sie auf. Sie ergab sich. Es lag nicht nur daran, dass Ronan so viel stärker war als sie. Es lag auch an ihren Gefühlen, ihrem Herzen, das sich nicht von ihm trennen mochte. Sie konnte nicht mehr dagegen ankämpfen.

Wie hatte sie es nur geschafft, heute Abend einfach wegzugehen? Ihn allein zu lassen? Er liebte sie nicht. Brauchte sie nicht. Aber sie brauchte und liebte genug für sie beide. Ihr Stolz war endgültig dahin.

„Marina.“ Seine Stimme war nur noch ein raues Flüstern an ihrer erhitzten Wange. Sie sah auf und redete sich ein, dass er ihren Namen voller Sehnsucht gemurmelt hatte. Sie schluckte. Sie musste irgendetwas sagen, um die bedrohliche Intimität zu zerstören.

Und dann, ganz plötzlich, trat er zurück. Ihre schwachen Beine ließen sie fast im Stich. Ihr Herz schrie auf, weil er sich so plötzlich von ihr entfernte.

Einen Moment lang sah er sie nur an. Sie spürte seinen Blick, auch wenn sie ihm nicht in die Augen sehen konnte.

Dann nahm er ihre Hand und führte sie durch den Raum. Sie sagte nichts, als er sie neben sich auf das Bett zog. Ihr Kopf fühlte sich leer an. Das Gefühlschaos hatte sie überwältigt. Sie war wie betäubt.

Ronan streichelte ihre Hand und sie sah zu, wie er ihre Hand mit seiner bedeckte. Sein Daumen strich gleichmäßig über ihr Handgelenk. Stromstöße liefen durch ihren Körper.

„Marina.“ Seine Stimme verriet nichts. Er klang ganz ruhig. „Was ist mit Wakefield passiert?“

Sie war enttäuscht. Er wollte wirklich nur reden.

Natürlich hatte sie nicht ernsthaft gedacht, dass er wieder mit ihr schlafen wollte. Einmal war genug für ihn. Wo war ihrVerstand? Ihre Selbstachtung?

Fasziniert betrachtete sie seine Hände. Sie waren groß, kräftig und schön geformt. Daneben sahen ihre eigenen klein und zerbrechlich aus.

„Marina“, wiederholte er sanft. „Was ist passiert?“

Sie holte tief Luft und schluckte den bitteren Geschmack hinunter, der in ihr aufstieg. Sie sah Wakefield wieder vor sich, geschniegelt und elegant in seinem Designeranzug. Braungebrannt vom Solarium. Sein deutliches Angebot.

Ronan legte eine Hand unter ihr Kinn und hob ihren Kopf, damit sie ihm in die Augen sah. Sein Gesicht verriet nichts, außer der Anspannung, die allzu deutlich darin zu lesen war.

„Also? Willst du es mir nicht erzählen?“

Und da merkte sie endlich, was los war. Er war ungeduldig. Und vor allem: besorgt. Ihretwegen. Sie beobachtete, wie er den Unterkiefer anspannte. Wie seine Halsschlagader pochte. Es war sonnenklar, dass Ronan sich bitter an Wakefield rächen würde, wenn sie ihm erzählte, was der ihr vorgeschlagen hatte. Ein einziges Wort von ihr würde genügen.

Marina stellte sich vor, wie sie Ronan denVorwand lieferte, den er wollte. Dass Wakefield zwar Interesse an ihr hatte, es aber nicht für nötig hielt, seinen legendären Charme spielen zu lassen. Oh nein. Er hatte ganz offen gesagt, was sie tun musste, damit er sich die Sache mit ihrer Firma vielleicht noch einmal überlegte: Sie sollte Ronan verlassen und stattdessen ihn zufrieden machen.

Sie hatte immer geahnt, was für ein schmieriger Typ Wakefield war. Heute Abend hatte es sich bestätigt. Nichts anderes konnte sie von einem Mann erwarten, der ihren Bruder so skrupellos über den Tisch gezogen hatte.

Sie fühlte sich schmutzig, als sie an Wakefields lüsternen Blick und sein schmieriges Grinsen dachte. Und sie wusste, dass Ronan unberechenbar und brutal auf ihr Geständnis reagieren würde. Vielleicht würde man ihn einesTages wegen Körperverletzung verklagen. Und das war Wakefield einfach nicht wert.

„Wenn er dir wehgetan hat, mache ich ihn fertig.“ Ronan zog scharf die Luft ein. „Jetzt gleich.“ Marina zweifelte nicht daran, dass er es ernst meinte.

„Nein!“ Sie fasste ihn am Handgelenk und spürte, dass sein Puls wie verrückt schlug. „Es gibt keinen Grund auszurasten.“ Sie starrte ihm direkt in die elektrisierenden Augen. Er sollte ihr glauben. „Er hatte Interesse an mir, aber er hat nichts von mir verlangt“, log sie. „Ich bin einfach nicht gern mit ihm allein.“ Das war die Wahrheit. „Er ist abscheulich.“

Ronans Blick brannte auf ihrer Haut, doch Marina schaffte es standzuhalten. Endlich hob er eine Hand und strich mit dem Daumen sanft über ihre Wange. Es war eine zärtliche, liebevolle Geste.

„Er hat nicht versucht, dich anzufassen?“

„Nein.“ Im Gegenteil. Er hatte darauf gewartet, dass sie damit anfing.

„Du musst nie wieder mit ihm allein sein.“

Sie schluckte, als sie merkte, wie sanft und zärtlich er mit ihr sprach. Die Vorstellung, dass Ronan sich um ihre Probleme kümmerte, war so verlockend. Sie hatte noch nie jemandem erlaubt, ihre Schwierigkeiten zu lösen. Es hatte sich auch noch nie jemand angeboten. Bis jetzt. Und bei Gott, sie hatte nicht die Kraft, es ihm auszureden. Er mochte sie vielleicht nicht lieben, aber er wollte sie vor Wakefield beschützen.

„Ich hätte dich nie alleine zu ihm gehen lassen sollen.“ Ronans Stimme klang zornig. „In Zukunft werde ich das regeln. Egal, was er verspricht, du hältst dich von ihm fern.“

Sie nickte, froh, dass sie nicht mehr lügen musste. „In Ordnung.“

„Du vertraust mir, dass ich mich um alles kümmern werde?“, murmelte er. Noch immer streichelte er ihre Wange. Wohlige Schauder durchfuhren sie. Es war lächerlich, dass sie geglaubt hatte, ihre Gefühle bezwingen zu können.

Es machte ihr nichts aus, alles Ronan zu überlassen. Wenn irgendjemand Marina Enterprises zurückbekommen konnte, dann er. Er hatte die Kraft und die Erfahrung.

Und seine beschützende Art zeigte ihr, dass es ihm wirklich um sie ging. Vielleicht nur aus Mitleid. Aber er tat, was er konnte, um ihr und Seb zu helfen.

„Ich … Ja. Ja, ich vertraue dir.“ Es tat gut, es zuzugeben.

Sie sah das Feuer in seinen Augen. Ihr Atem stockte unter seinem durchdringenden Blick. Dann legte er die Hand auf ihre Wange und fuhr mit dem Daumen über ihren Mund. Einmal, zweimal, bis sich ihre Lippen unter dem sanften Druck öffneten. Sie unterdrückte den Wunsch, sich an ihn zu schmiegen, sich an seine Brust zu pressen und sich ihm noch einmal anzubieten.

Sie musste gehen. Bevor es zu spät war. Verzweifelt schloss sie die Augen und versuchte, die Kraft zu finden, um aufzustehen. Aber dadurch wurde dasVerlangen nur noch stärker, das seine Berührung in ihr auslöste. Ihr Körper war vollkommen schwach und ihreVorsätze lösten sich in Luft auf.

Als sie die Augen wieder aufmachte, war sein Gesicht nah bei ihrem. Begierde durchströmte sie.

„Ich sollte jetzt gehen“, flüsterte sie. Nicht einmal sich selbst überzeugte sie damit. Wo war ihreWillenskraft? Hatte sie nicht beschlossen, dass er zu gefährlich war für ihren Seelenfrieden?

Mit der freien Hand streichelte Ronan ihren nackten Arm. Eine Gänsehaut überkam sie, als er ihre Schulter streifte und ihren Nacken berührte. Als er mit den Fingern durch ihr Haar fuhr, sog sie die Luft ein.

„Ronan. Ich glaube wirklich …“ Sie sprach nicht weiter, weil er sich in diesem Moment vorbeugte und mit seinen Lippen leicht die ihren berührte. Es war ein federleichter, kaum spürbarer Kuss. Aber in ihr explodierte ein wahres Feuerwerk. Ihr Körper, der gerade erst die Geheimnisse der Liebe entdeckt hatte, reagierte hungrig. Marina erinnerte sich an den Moment der Ekstase. Einen Moment, den dieser Mann so leicht und mühelos herbeigezaubert hatte.

Ronan lehnte den Kopf nur so weit zurück, dass er ihr in die Augen sehen konnte. Dabei hörte er auf, sie zu streicheln. Er hielt sie noch, aber eine einzige Bewegung, und alles wäre vorbei. Sie konnte sofort gehen, wenn sie wollte. Die Entscheidung lag bei ihr.

Marina sah die Frage in seinen Augen. Seine Muskeln waren gespannt und kontrolliert. Sie sollte gehen. Jetzt. Solange sie noch klar denken konnte. Es würde ihr das Herz brechen, wenn er noch einmal mit ihr schlief. Die körperliche Nähe machte alles nur noch schlimmer.

Ein einziges Mal mit Ronan hatte gereicht, um sich als bleibende Erinnerung in ihr Herz zu brennen. Seine Sinnlichkeit, seine Berührungen, sein Körper auf ihrem, sein heißer Atem an ihrem Ohr, seine unbändige Kraft in ihr.

Ihre Brust hob und senkte sich heftig. Mittlerweile kannte sie dasVerlangen, das in ihr aufstieg. Sie wusste, dass sie die Kontrolle verlor. Doch schlimmer noch als die Tatsache, dass Ronan sie so erregte, war das Wissen, dass er ihr Herz besaß.Wie konnte sie jetzt gehen, wo er alles war, was sie je gewollt hatte?

Vorsichtig streckte sie eine Hand aus und berührte ihn. Zitternd streifte sie sein Hemd. Unter ihren Fingern spürte sie sein Herz schlagen. Genauso so schnell wie ihr eigenes. Es pochte, vibrierte in seiner starken Brust. So sehr wollte er sie.

Mit einem Mal hatte Marina keine Hoffnung mehr, dass ihr Verstand siegte. Erst recht nicht, als Ronan plötzlich aussprach, was er dachte.

„Ich will mit dir schlafen, Marina. Diesmal richtig. Ich will dir zeigen, wie schön es zwischen uns sein kann.“ Seine Stimme klang tief und heiser. Verführerisch. „Du verdienst mehr als das, was ich dir heute gegeben habe. Viel mehr.“

Das Blut schoss ihr ins Gesicht. Sie begann zu zittern. Es war zu spät. Sie hörte nicht mehr, was er sagte. Sie verstand nur, dass es das pureVerlangen war, das sie in seinenAugen sah.

Er blickte sie noch immer an, als er ihre Hand an seine Lippen führte und sie sanft und erotisch auf die Handfläche küsste. Marina spürte seine Zunge an dieser empfindlichen Stelle. Die Gefühle in ihr explodierten. DasVerlangen wurde übermächtig, und sie konnte nichts dagegen tun.

In seinen Augen las sie, dass er auf eine Antwort wartete. Es reichte nicht, dass sie vor Lust erschauerte. Zögernd fuhr sie mit ihrer Hand über seinen bloßen Hals. Sofort spannte er alle Muskeln an, aber er saß ganz still, als sie mit den Fingern durch sein Haar fuhr. Es war seidenweich und unglaublich sexy bei so einem harten Mann wie ihm.

Sie sah, wie er schluckte.

Dann beugte er sich zu ihr, bis sein Gesicht nur noch wenige Zentimeter von ihrem entfernt war. Sie spürte seinen heißen Atem an ihrem Gesicht. Er küsste sie langsam mitten auf den Mund. Es fühlte sich köstlich an, als er sie in seine starken Arme schloss. Er umfing sie voller Leidenschaft und trotzdem zärtlich. Marina wurde zu Wachs in Ronans Händen.

Er war stark, mächtig und liebevoll zugleich. Ein wahr gewordener Traum.

Langsam und bedächtig legte er sie auf das Bett und zog sie aus. Marina lag wie erstarrt und wartete atemlos auf das, was kommen würde. Sein feuriger Blick hielt sie noch immer gefangen. Sie war wie erschüttert von der Macht ihrer Gefühle.

Und dann konnte sie nicht mehr still liegen. Er hatte sie jetzt ganz ausgezogen, und seine Finger streichelten, neckten und erforschten ihren Körper. Ronan war so unglaublich zärtlich, dass Marina vor Verlangen und Wonne seufzte.

Schließlich näherte er sich wieder ihrem Mund und küsste sie noch einmal. Begehren. Leidenschaft. Die Gefühle überwältigten sie. Sie dachte, sie würde explodieren müssen, als er ihre Lippen mit den seinen berührte und mit der Zunge in ihren Mund eindrang. Das Verlangen wurde fast unerträglich.

Aber es wurde noch stärker.

Als er ihre Brustspitze zwischen die Lippen nahm und erst sanft, dann kräftiger daran leckte, entfuhr ihr ein leiser Seufzer. Alles in ihr war zum Zerreißen gespannt, und die Spannung wurde immer heftiger. Sie dachte, etwas in ihr würde zerspringen, wenn er sie nicht bald liebte. Sie brauchte ihn. Immer wieder versuchte sie seinen Körper auf ihren zu ziehen.

Aber Ronan wollte sich Zeit lassen. Unbeirrt fuhr er fort mit seinen Liebkosungen, küsste sie und streichelte sie am ganzen Körper. Die Hüften, Waden und Fußknöchel entlang und wieder hinauf zu ihren Oberschenkeln, bis er die Stelle zwischen ihren Beinen erreichte, wo das Blut am heißesten pochte. Hitze durchströmte ihre Adern und erregte sie bis zum Äußersten. Er stöhnte heiser an ihr Ohr, und sie wimmerte vor Lust. Sie verlor denVerstand, so sehr wollte sie ihn.

Marina zitterte vor gespannter Begierde und wand sich unterRonans Händen. Sie wollte mehr. Aber er ließes nicht zu, entzog sich ihr immer wieder, egal, wie sehr sie sich auch bemühte. Schließlich hielt er ihre Handgelenke fest.

Und dann glitt er langsam nach unten. Verteilte zarte Küsse auf ihrer Taille und ihrem Bauch. Marina erschauerte und befreite sich mit aller Kraft aus seinem Griff. Ungeduldig zerrte sie an seinem Hemd und riss in ihrer Hast sogar ein paar Knöpfe ab.

Ronan fasste erneut nach ihren Händen und drückte sie an seine Brust, um ihre hastigen Bewegungen zu stoppen. Dann blickte er sie an. Sie atmete scharf ein. Seine Augen glühten so heiß, dass sie dachte, sie würde auf der Stelle verbrennen. Sein Gesicht wirkte starr, fast schmerzverzerrt. So sehr musste er sich beherrschen.

„Ronan.“ Sie schluckte. Ihre Kehle war zugeschnürt. „Bitte lass mich!“

Er schüttelte den Kopf und senkte den Mund zu ihren Brüsten.

„Ronan, bitte!“

Wieder hob er den Kopf. Sein dunkler Blick lag prüfend auf ihrem Gesicht.

„Ich will dich“, fügte sie in leiserVerzweiflung hinzu.

Etwas in seinem Blick veränderte sich. Er ließ sie los, stand vom Bett auf und riss sich in blinder Eile die Kleider vom Leib. Atemlos betrachtete Marina seinen Körper. Er war so schön. Und er gehörte ihr.

Dann drehte er sich kurz weg, um sich den Schutz überzustreifen. Doch sofort war er wieder bei ihr und zog sie in seine Arme. Aber jetzt bewegte er sich vorsichtig. Nicht mehr so hastig. Auch wenn er merklich zitterte.

Vorsichtig legte er sich auf sie. Um Marina schien die Welt herum still zu stehen – es gab nur noch Ronan und seinen starken, wunderschönen Körper. Sie liebte es, diesen Körper auf ihrem zu spüren. Seine muskulösen Beine an ihren empfindlichen Schenkeln. Das erotische Gefühl seines Oberkörpers, der sich eng an ihren presste.

Sie wollte ihn ganz. Jeden Zentimeter dieses fantastischen Körpers. Sofort.

Fast schrie sie vor Erleichterung auf, als er ihre Beine spreizte und sich zwischen sie legte. Er suchte, tastete sich vor, um dann ganz langsam und vorsichtig in sie einzudringen. Marinas Augen weiteten sich gespannt. Ronan füllte sie so völlig aus, glitt immer tiefer, bis sie glaubte, dass er ganz in ihr war.

„Zieh die Knie an“, flüsterte er.

Vorsichtig gehorchte sie. Dann spürte sie einen Moment lang Erleichterung, bis ihr ein Stöhnen entfuhr, als er bis zu ihrem tiefsten Punkt vordrang.

War es vorhin schon so unglaublich schön gewesen? Sie waren miteinander vereinigt, verschmolzen zu einem Ganzen.

Sie hob ihre Hüften an, ganz von dem Gefühl beseelt, ihm so nah wie möglich zu sein.

„Nein!“ Er klang heiser. „Beweg dich nicht!“

Jetzt stützte er sich auf den Unterarmen ab. Jede Faser seines muskulösen Körpers war angespannt. Sein Mund bildete eine schmale Linie unter der eisernen Selbstbeherrschung, zu der er sich zwang. Kleine Schweißperlen glänzten auf seiner Stirn, seine Augen funkelten.

Aber Marina wollte nicht, dass er sich beherrschte. Er roch herb und sinnlich. Erregend. Sie hob den Kopf und leckte an seinem Hals. Er schmeckte nach Salz und nach Ronan.

Er stöhnte auf.

Dann schlang sie ihre Arme um ihn und zog ihn an sich. Sie wollte ihn nie mehr loslassen.

„Ja“, wisperte sie. Wieder hob sie ihre Hüften, fordernd, und genoss das Gefühl, wie seine Erregung immer größer wurde.

Einen Moment lang hielt er es noch aus, dann atmete Ronan stoßweise die Hitze aus, die er einbehalten hatte. Plötzlich schien er wie verwandelt. Er übernahm die Kontrolle, liebte sie in einem natürlichen Rhythmus, in den sie automatisch einstimmte. Immer schneller, stärker und intensiver.

Marina klammerte sich an ihn. Die pure erotische Energie, in der sie beide gefangen waren, machte ihr genauso sehr Angst, wie sie sie erregte. Aber dann wurde die Spannung in ihrem Körper übermächtig – und entlud sich als eine gewaltige, Funken sprühende Explosion. Marina erbebte. Beinahe war es mehr als sie ertragen konnte. Die Welt um sie herum begann sich zu drehen, und sie glaubte, vor Lust sterben zu müssen.

Plötzlich wurde ihr klar, dass die Welle der Befriedigung sie beide erfasst hatte: wild und heftig und vollkommen. Durch ihre berauschten Sinne hindurch spürte sie Ronans pochendes Herz an ihrer Brust. Leise hörte sie ihn stöhnen, während sie allmählich wieder auf die Erde zurückschwebte. Sein Name klang noch auf ihren Lippen und in ihren Ohren.

Sie saß in der Falle. Ihr Leben stand still.

Marina starrte über die Terrasse auf die türkisblaue Wasseroberfläche des Swimmingpools. Aber alles, was sie vor ihrem inneren Auge sah, war Ronan.

Jetzt hatte sie endgütig ihr Herz verloren. Er war der stärkste, faszinierendste Mann, den sie je getroffen hatte. Bei ihm fühlte sie sich als richtige Frau, und das war ein Gefühl, das sie liebte.

Sie sagte sich, dass er sie nicht brauchte, nicht wirklich. Aber das änderte nichts an ihren Empfindungen. Sie verzehrte sich nach ihm. Als Liebhaber, als Partner, als Mann an ihrer Seite.

Im Moment reichte es Marina schon, dass er sie begehrte. Mit ihrer Unsicherheit, ihren üppigen Kurven und ihren Narben – Dinge, von denen sie geglaubt hatte, dass sie jeden Mann abschrecken müssten. Und doch wollte Ronan sie so sehr, dass es sie mit Stolz erfüllte. Sie fühlte sich sexy und glücklich wie nie zuvor.

Sogar jetzt, wo er auf Geschäftsreise war, fühlte sie sich von ihm begehrt. Jeden Tag rief er an. Seine Stimme weckte intime Erinnerungen in ihr, die ihr Herz schneller schlagen ließen. Wann immer sie den Klang seiner Stimme am Telefon hörte, war das für Marina der schönste Moment des Tages.

Gleichzeitig quälte sie das schlechte Gewissen, ihn anzulügen. Eigentlich war sie nur noch in seinem Haus, weil sie ihm etwas vorspielte. Seit sie Wakefields beleidigendes Angebot ausgeschlagen hatte, war sie für Ronans Plan wertlos. Jemand wie Charles Wakefield hatte es nicht nötig, einer verklemmten Furie nachzustellen. Aber was sollte sie tun? Sie konnte Ronan nichts von dem Vorfall erzählen. Wenn sie es tat, war das Theater vorbei, und er würde sie auf der Stelle verlassen.

Marina machte sich nichts vor. Ronan mochte sie, begehrte offenbar ihren Körper und hatte sich in eine Affäre mit ihr gestürzt. Aber er hatte ihr nie etwas versprochen. Sie war nur ein Abenteuer für ihn, und früher oder später würde seinVerlangen erlöschen.

Trotz der Mittagssonne fröstelte Marina plötzlich. Sie hatte Angst vor der Entscheidung, die sie treffen musste. Der Arzt hatte ihr heute Morgen gesagt, dass sie vollkommen genesen sei. Sie würde bald wieder arbeiten können.

Und eigentlich sollte sie sich darüber freuen.

Denn das war es, worum es ging: ihre Zukunft. Sie hatte schon während des Studiums hart gearbeitet und sich immer voll für die Firma eingesetzt. Sie wusste, dass sie gut war in dem, was sie tat. Und sie hatte noch immer einen Job, auch wenn die Firma nicht mehr ihr gehörte. Noch hatte Wakefield sie jedenfalls nicht gefeuert.

Und außerdem brauchte sie eine Wohnung.

Marina schluckte bei dem Gedanken. So war es nun mal. Ronan hatte keinen Platz in ihrer Zukunft, und er würde ihn sicher auch nicht wollen. Der Gedanke, ihn zu verlassen, tat weh. Aber er würde sowieso irgendwann von ihr erwarten, dass sie ging. Also war es besser, mit erhobenem Kopf und zu einem von ihr selbst bestimmten Zeitpunkt zu gehen. Auf gar keinen Fall sollte er merken, wie sehr sie das schmerzte.

Nie wieder wollte sie sein Mitleid.

Widerwillig nahm Marina die Zeitung von dem kleinen Beistelltisch. Sie hatte schon ein paar Wohnungsanzeigen angestrichen. Eigentlich sollte sie anrufen, aber sie brachte es nicht über sich. Noch nicht.

Ruckartig schob sie ihren Stuhl zurück, stand auf und ging zum Pool. Dann sprang sie ins Wasser, dessen Kühle ihr gut tat. Wenn sie sich zusammenriss, würde der Schmerz irgendwann aufhören.

Als sie ihre Runden beendet hatte und atemlos aus dem Wasser auftauchte, traute sie ihren Augen nicht. Vor ihr stand Ronan. Zwei Tage früher als angenommen!

Voller Zärtlichkeit huschte ihr Blick über seinen Körper. Er trug nur eine Badehose, das Handtuch hatte er über die Schulter geworfen. Augenblicklich stieg Erregung in Marina auf. Sie beobachtete fasziniert, wie seine Armmuskeln sich bewegten, als er sein Handtuch neben ihres warf. Die Sonne tauchte seinen Körper in goldenes Licht. Er war einfach vollkommen in seiner Männlichkeit.

Jetzt drehte er sich zu ihr. Als sie auf ihn zu schwamm, sah sie, dass er die Stirn runzelte. Ob etwas nicht stimmte?

Plötzlich sprang er kopfüber ins Wasser, und im nächsten Moment spürte Marina seine starken Hände an ihrer Taille. Einen Moment später fand sie sich in seinen Armen wieder und konnte ein Lächeln nicht unterdrücken.

„Hallo, Ronan.“

„Marina.“ Seine Stimme klang tief und samtig dunkel, genauso, wie sie es in Erinnerung hatte. Und dann küsste er sie und presste sie fest an sich. Ein Beweis seiner Kraft, genauso unnötig wie herrlich.

Marinas Herz machte einen Satz. Wie sehr sie ihn liebte! Wie sollte sie es nur jemals über sich bringen, ihn zu verlassen?

Als er den Kuss beendet hatte, hielt er sie immer noch fest. Sie klammerte sich an ihn und genoss das Gefühl, seinen Körper an ihrem zu spüren.

„Was ist los?“, fragte sie. Ronan presste die Lippen zusammen.

„Du suchst dir eine Wohnung?“ Jetzt klang seine Stimme barsch, fast ein wenig anklagend.

Das war das Letzte, was sie erwartet hatte. Sie wusste nicht, was sie antworten sollte. Er tat ja beinahe so, als hätte er sie bei etwas Verbotenem erwischt. „Ich wollte mich nur mal umsehen.“

Ronan hielt sie noch fester, aber er schwieg. Marina spürte seine gespannten Muskeln und seinen kräftigen Herzschlag an ihrer Brust.

War er etwa böse? Hieß das, dass er ihre Affäre noch nicht beenden wollte? Dass er sie immer noch wollte? Für einen kurzen Augenblick spürte sie Erleichterung in sich. Aber das Gefühl kühlte sofort wieder ab. Sie wusste, dass sie irgendwann mit den Nerven am Ende sein würde, wenn sie abwartete, bis er von sich aus Schluss machte.

„Ich muss an meine Zukunft denken“, erklärte sie. Insgeheim hoffte sie, dass er sagte, dass er ihre Zukunft war. Aber das tat er nicht.

„Ich war heute beim Arzt, weißt du.“

Ein heftiges Gefühl flackerte in seinen Augen auf. Das klare Blau wurde dunkler. Aber es war vorbei, bevor Marina erkennen konnte, was das zu bedeuten hatte.

„Und was hat er gesagt?“ Ronan sagte es kurz angebunden. So als ob er sich zwingen musste, sich danach zu erkundigen.

Marina fragte sich, ob sie mittlerweile den Verstand verlor, weil sie sogar in diese simple Frage etwas hineinlas. Sein Gesicht verriet nichts.

„Er meint, dass ich fantastische Fortschritte mache.“ Sie zwang sich zu einem Lächeln. „Er glaubt, dass ich schon bald wieder arbeiten kann. Erst mal nur ein paar Stunden am Tag. Ist das nicht wunderbar?“

„Wunderbar.“ Seine Stimme war völlig ausdruckslos, genauso wie sein Blick. Marina war verwirrt. Was hatte sie erwartet? Nun, jedenfalls nicht diese kühle Maske.

„Möchtest du denn wieder arbeiten?“

Sie nickte langsam.

„Und eine eigene Wohnung?“

„Ich … Ja, ja, ich glaube schon“, log sie. Ihre albernen romantischen Träume zerfielen zu Staub. Es war leichter, als sie gedacht hatte. Leichter, als sie wollte. Sie bemühte sich, genauso unbekümmert zu gucken, wie ihre Worte geklungen hatten. Niemals sollte Ronan erraten, wie schwer ihr das alles fiel.

„Du musst noch etwas Geduld haben.“ Plötzlich bekam sein Gesicht eine gewisse Strenge.

„Ich verstehe nicht. Warum?“

Einen langen Augenblick sah er sie nur an, als ob er ihre Frage nicht begriff.

„Wir sind noch nicht mit Wakefield fertig. Oder hast du das vergessen? Ich brauche dich hier, bis wir ihn erledigt haben.“ Ronan machte eine Pause. „Du solltest die Chance nicht verspielen, dass er für das bezahlt, was er getan hat.“

„Es wäre wunderbar, wenn ich die Firma zurückbekommen könnte. Aber dafür ist es doch egal, ob ich hier bin oder nicht“, erwiderte sie.

„Glaubst du das wirklich?“ In seinen Augen blitzte es auf. „Du hast keine Ahnung, wie sehr du dem Kerl bereits den Verstand geraubt hast. In letzter Zeit hat er seine Geschäfte vernachlässigt und einige wichtige Dinge übersehen.“

Jetzt war der Zeitpunkt gekommen, um die Wahrheit zu sagen – dass Wakefield kein Interesse mehr an ihr hatte. „Es spielt keine Rolle mehr …“

„Und es gibt noch einen Grund, weshalb du hierbleiben musst.“ Er senkte den Kopf, bis sein Mund nur noch ein paar Zentimeter von ihrem entfernt war. Sie schluckte und versuchte, ihr Verlangen zu bezwingen, als seine Stimme leise und rau wurde. Die verbotene Sehnsucht war wieder da.

„Ach ja?“

„Ja.“ Er nickte und sah ihr tief in die Augen. „Das hier.“

Wellen schlugen hoch, als er sie mit dem Rücken gegen die Poolwand presste. Marina konnte nicht mehr stehen und klammerte sich an seinen Schultern fest. Aber sie wäre sowieso nicht untergegangen, denn sein starker Körper hielt sie gefangen.

Und dann dachte sie nicht mehr nach. Ronan küsste sie, und es war anders als alles, was sie bisher mit ihm erlebt hatte. Sogar anders als das erste Mal, als er sie voll verzweifelter Leidenschaft geliebt hatte.

Es war stärker, dringender, so gierig waren sie beide nach der langen Trennung. Ronan erforschte ihren Mund hungrig und mit atemberaubender Leidenschaft. Und Marina wollte all das und mehr. Genoss seinVerlangen, das genauso groß war wie ihr eigenes. Er drängte sich an sie, als ob er nicht nah genug kommen könnte. Seine Hände fühlten sich heiß und schwer an auf ihrer nassen Haut.

Es fühlte sich so gut an. So richtig. Sogar noch besser als in ihrer Erinnerung. Wie konnte etwas so Schönes so gefährlich sein?

„Ich habe dich vermisst“, murmelte er. Es war genug, um sie in den siebten Himmel zu heben. „Und du hast mich vermisst“, stellte er fest, als er sie sanft mit der Zunge hinter dem Ohr liebkoste. „Das hast du doch, oder?“

„Ja“, flüsterte sie und klammerte sich an ihn. „Ich habe dich vermisst, Ronan.“

Er knabberte an ihrem Ohrläppchen, und sie erschauerte. Sie hatte einfach nicht die Kraft, ihn zu verlassen. Nicht, solange er sie so küsste, sie so sehr begehrte.

Erst, als er an ihrem Badeanzug zerrte, wurde ihr klar, wo sie waren und was sie taten. Erst schob er den linken Träger über ihre Schulter, dann den rechten.

„Ronan! Wir können das nicht tun! Nicht hier.“ Sie blickte über seine Schulter zum Haus.

„Natürlich können wir das.“ Lächelnd legte er seine Hände auf ihre nackten Brüste. Feuer breitete sich in ihrem Körper aus, bis zu der Stelle zwischen ihren Beinen, wo er sich ungeduldig gegen sie presste. Sie keuchte und versuchte, den Schauer, der sie durchfuhr, zu kontrollieren. Es war die Sehnsucht nach ihm und seinem Körper. Ihr eigener Körper, der bereit war, sich von ihm lieben zu lassen.

Und er sah ihr all das an. Seine Augen glitzerten selbstzufrieden.

„Mrs. Sinclair …“, begann Marina.

Er schüttelte den Kopf und rieb mit seinen Fingern über ihre Brustspitzen, bis sie seufzte. „Ich habe ihr heute Nachmittag freigegeben.“ Er wirkte triumphierend. „Wir sind allein. Niemand kann uns sehen. Die Tore sind geschlossen, hier kommt niemand rein.“

Marina spürte ihn zwischen ihren Beinen und ergab sich. Sie wusste nicht, wie viel Zeit sie noch mit ihm hatte. Jedenfalls war sie nicht so dumm, seine Leidenschaft abzulehnen, solange sie noch hier war. Ihr wurde schwindlig vor Liebe und Begehren.

„Also gut“, sagte sie und schob ihn sanft ein Stück von sich. Wenn er sie so anfasste, konnte sie nicht mehr klar denken. Mit einer einzigen schnellen Bewegung streifte sie den Badenanzug ab, über ihre Taille, ihre Hüften und ihre Schenkel.

Bevor sie etwas sagen konnte, drückte Ronan sie wieder an sich. Überrascht schnappte sie nach Luft. Mit der einen Hand hob er ihr linkes Bein an, mit der anderen entledigte er sich seiner Badehose.

Marina schloss die Augen, so gut fühlte es sich an, ihn endlich wieder an sich zu spüren. Sie hatte es sich so sehr gewünscht. Nun nahm er auch ihr rechtes Bein und hob ihren Schenkel an seine Hüfte. Sie presste sich an ihn, bis ihre Brustspitzen sich an seiner Brust rieben, und erschauerte. Das Gefühl war unendlich erotisch.

„Ja“, stöhnte er, „noch höher.“ Dann stieß er in sie hinein, mit einer einzigen, heftigen Bewegung.

Ihre Augen weiteten sich, als er zu zittern begann.

„Ja“, sagte er noch einmal. Von der Zärtlichkeit, die sie in seinen Augen las, wurde ihr innerlich warm.

„Halt dich fest.“ Sein Gesicht war ganz konzentriert, als ihn die Leidenschaft übermannte. Sie hielt sich an seinen Schultern fest, als er sich immer schneller und heftiger bewegte. Die Welt vor ihren Augen verschmolz zu bunten Farben und Formen.

Marina sah ihm immer noch in die Augen, bis sie es nicht mehr aushielt und auf dem höchsten Punkt ihrer Lust seinen Namen rief, außer sich vor Liebe und Erfüllung.

Als ob er darauf gewartet hätte, bewegte er sich noch ein einziges Mal in ihr, zog sie fest an sich und vergrub dann sein Gesicht an ihrem Hals. Ein Erdbeben erschütterte seinen Körper.

Marina schlang ihre Arme fest um ihn. Es war lächerlich, aber sie hatte das Gefühl, ihn beschützen zu müssen. Diesen großen starken Mann, der ihr Lebensglück in seinen Händen hielt.

Sie schloss die Augen und fragte sich, wie sie um alles in der Welt nur gegen diese Liebe ankämpfen sollte.

Ronan zog seine Krawatte fest und blickte auf die schlafende Marina herab. Sie lag mitten auf seinem großen Bett. Genauso wie sie kurz vorher noch an seiner Brust gelegen hatte, bevor er sich gezwungen hatte aufzustehen. Sie hatte sich nicht bewegt, als er aus dem Bett stieg.

Auch er war erschöpft. Und wie. Nachdem er Himmel und Hölle in Bewegung gesetzt hatte, um zwei Wochen Arbeit in einer zu erledigen, und nach dem langen Flug von Perth nach Sydney hatte er Marina die ganze Nacht lang geliebt.

Und am liebsten hätte er sich jetzt den Anzug vom Leib gerissen und da weitergemacht, wo sie aufgehört hatten, als die Morgendämmerung hereingebrochen war.

Aber es ging nicht. Nicht heute. Er hatte noch eine dringende Sache im Büro zu erledigen, bevor er seinen lang verdienten Urlaub nahm.

Es war alles vorbereitet.

Ronan runzelte die Stirn, als er daran dachte, was ihn gestern hier erwartet hatte. Die Nachricht, dass Marina sich eine Wohnung suchte, hatte ihn eiskalt erwischt. Es war Ironie des Schicksals, dass sie gerade jetzt gehen wollte, wo sein Plan seinem Ziel zulief und die feindliche Übernahme mehrer Wakefield-Firmen beschlossene Sache war.

Als sie erwähnte, dass sie beim Arzt gewesen war, hatte es ihn umgehauen. Sofort hatte er sich vorgestellt, wie sie ihm mit ihrem bezaubernden Lächeln sagte, dass sie schwanger sei. Dass sie ein Kind erwartete. Auch jetzt noch stieg sein Puls, wenn er daran dachte.

Marina, die sein Kind in sich trug.

Er hatte sich nie Kinder gewünscht. Das hatte er immer seinen Freunden überlassen, die heirateten und Familien gründeten, einer nach dem anderen. Er hatte sie nie beneidet.

Aber jetzt … Es erschreckte ihn, wie sehr ihn der Gedanke aufwühlte.

Ronan ballte die Hände zu Fäusten, als er erneut das verlangende Gefühl in sich aufsteigen spürte. Seit er Marina kannte, wurde er nur noch von seinen Instinkten beherrscht. Sie waren stärker als sein Verstand, als seine mühsam ausgefeilten Pläne.

Die Situation geriet außer Kontrolle.

Aber jetzt wusste er genau, was dagegen zu tun war.

„Ms Lucchesi? Da ist ein Anruf für Sie.“

Marina blickte vom Frühstückstisch auf.

Mrs. Sinclair streckte ihr das Telefon entgegen. „Es ist Mr. Wakefield.“ Die ältere Dame sagte es in einem Tonfall, der verriet, dass sie ebenso schlecht über diesen Mann dachte wie Marina.

Wakefield. Sie erschauderte. Beinahe war es, als wolle diese Schlange ins Paradies eindringen. Aber das war natürlich dumm. Wakefield konnte ihr nichts mehr anhaben. Ronan hatte es ihr versprochen, und was er versprach, das hielt er auch.

„Danke.“ Marina nahm das Telefon entgegen und nickte Mrs. Sinclair zu.

„Marina Lucchesi“, meldete sie sich vorsichtig. Den Frühstücksteller schob sie beiseite.

„Das wird aber auch Zeit“, ertönte Wakefields Stimme. „Ich habe etwas für Sie. Wir müssen uns treffen.“

Ihnen auch einen Guten Morgen. Er war der unhöflichste Mann, densie je getroffen hatte. Aber wenn er glaubte, dass sie nach seiner Pfeife tanzte, dann irrte er sich. Sie würde ihn nicht wieder treffen. Einmal reichte.

„Es tut mir leid, Mr. Wakefield, aber wir haben nichts mehr zu besprechen.“

„Irrtum, Kleines.“ Sein süßliches Gewäsch verbarg kaum das Unangenehme in seiner Stimme. „Es geht um ihre Firma. Ich habe den Verkaufsvertrag für Marina Enterprises bei mir.“

Marina erstarrte. Das konnte doch nicht sein. Wollte er ihr etwa wirklich die Firma zurückgeben?

Sie wusste, dass Ronan vorankam. Aber er hätte es ihr doch gesagt, wenn sie so kurz vor dem Ziel standen!

„Haben Siemich verstanden?“,bellteWakefield. Er klang nicht wie jemand, der besonders zufrieden war.

„Ja.“

„Gut. Dann sagen Sie an der Pforte Bescheid, dass ich in ein paar Minuten da bin. Ich bin ganz in der Nähe.“

Sie sollte ihn ins Haus lassen? Der Gedanke ekelte sie an. Und Ronan würde außer sich sein, wenn er es erfuhr.

Aber was sollte sie machen? Wenn Wakefield ihr wirklich die Firma wiedergeben wollte, dann konnte sie ihn nicht abweisen. Wer wusste schon, was er sich sonst wieder einfallen ließ.

„Oder haben Sie kein Interesse mehr?“, fragte die verhasste Stimme.

Marina straffte die Schultern. „Ich gebe am Tor Bescheid, dass man Sie einlässt“, erklärte sie kühl und genoss es, aufzulegen, bevor er es tat.

Sie wollte ihn nicht sehen. Bei dem Gedanken stellten sich ihr die Nackenhaare auf. Oh, wie sehr sie wünschte, dass Ronan da wäre! Aber er hatte einen wichtigen Geschäftstermin. Mrs. Sinclair hatte ihr gesagt, dass er den ganzenVormittag nicht erreichbar sein würde.

Sie musste selbst mit dem Feind fertig werden.

Der Typ sieht immer noch unverschämt selbstgerecht aus, dachte sie zehn Minuten später, als sie einander im Wohnzimmer gegenüber saßen. Wakefield war der Prototyp eines modernen Geschäftsmannes, in seinem italienischen Anzug, den polierten Lederschuhen und mit seinen strahlend weißen Zähnen. Aber irgendetwas war anders, seit sie ihn das letzte Mal gesehen hatte.

Von Nahem sah sie, dass seine Stirnfalten tiefer geworden waren und sich unter seinen Augen dunkle Ringe bildeten. Auch seine solariumgebräunte Haut konnte den Stress nicht verbergen.

Er war nicht mehr der selbstsichere Firmenboss, der er noch vor ein paar Wochen gewesen war.

Jetzt ließ er seinen Blick von Kopf bis Fuß über sie gleiten, als ob er eine Ware begutachtete. Marina erstarrte. Aber sie wandte den Blick nicht ab und bemerkte zufrieden, wie Wakefield unruhig in seinem Stuhl hin und her rutschte.

„Ihr Freund ist sehr erfolgreich gewesen. Ich gratuliere.“ Der Spott in seiner Stimme strafte seine Worte Lügen. „Offensichtlich hatte er einen starken Anreiz.“ Es schien, als wolle er sie mit seinen lüsternen Blicken ausziehen.

„Was wollen Sie?“, fragte sie scharf. Die Röte schoss ihr in die Wangen.

Wakefield grinste, als er sah, dass sie verlegen wurde. „Das sagte ich bereits. Ich habe die Papiere, die Sie wollen.“ Er beugte sich vor. „Sie wollen sie doch noch, oder?“

Marina nickte.

Langsam öffnete er seinen Aktenkoffer und holte eine Mappe mit Dokumenten heraus. „Das sind die Papiere, mit denen ich auf Marina Enterprises verzichte“, sagte er langsam. „Wie viel sind Sie Ihnen wert?“ Er hob den Kopf und starrte sie gierig an. „Genug, um mir zu geben, was ich will? Mir das zu geben, was Sie Carlisle seit Wochen geben?“

Ihr wurde übel. Deswegen war er also selbst gekommen, anstatt einfach seine Anwälte zu schicken. Er gab wohl nie auf.

„Sie kennen meine Antwort bereits.“ Abrupt stand sie auf. „Es geht hier um meine Firma, nicht um meinen Körper.“

„Das dachte ich mir.“ Wakefield grinste wieder und lehnte sich in seinem Stuhl zurück. „Sie glauben es wirklich, oder?“

„Was?“, fauchte sie.

„So viel Unschuld“, meinte er spöttisch und schüttelte den Kopf.„Was füreineVerschwendung. Sie haben sich anscheinend in Carlisle verliebt. Dann werden Sie wohl nie erfahren, wie viel besser ich bin. Vor allem in der Horizontalen.“

Beinahe hätte Marina sich übergeben. „Raus hier. Sofort!“

Aber er grinste nur noch breiter.„Was für eineVerschwendung“, wiederholte er.

Dasreichte. Marina ging auf dieTürzu. SiekonnteWakefield nicht rauswerfen, wenn er sich nicht bewegte, aber Ronans Sicherheitsmänner würden sich darum kümmern.

„Wenn Sie jetzt gehen, werden Sie die Papiere nie bekommen“, drohte er. „Sie sind schon unterschrieben.“

Unterschrieben? Sie blieb stehen. Dann war doch schon alles vorbei? Misstrauisch blickte sieWakefield an. Er schob die Papiere ineinander und warf sie auf den Wohnzimmertisch.

„Hier“, blaffte er. „Unterschrieben und fertig.“ Dann lehnte er sich wieder zurück und verschränkte die Arme.

Marina runzelte die Stirn. Es musste ein Trick sein. Aber sie war bereits auf dem Weg zurück. Sie wollte wissen, was los war. Wakefield rührte sich nicht. Sie nahm die Papiere vom Tisch und setzte sich auf die Couch.

„Hier geht es nicht um Marina Enterprises“, stellte sie verwirrt fest.„Das ist derVerkaufsvertrag für mein Haus.“ Sie sah zu ihm hinüber, aber Wakefield zuckte nur die Schultern.

Sie nahm die zweite Seite des Vertrags zur Hand. Hier wurde die Firma genannt, die das Haus gekauft hatte. Australis Holdings. Sie kannte den Namen. Wahrscheinlich ein Familienunternehmen.

Dann blätterte sie die übrigen Seiten durch und fand, was Wakefield ihr zeigen wollte. Einen Moment lang setzte ihr Herzschlag aus. Das Blut rauschte in ihren Ohren, so laut, dass sie Wakefield kaum verstand, der jetzt auf sie einredete.

„Unser Freund Carlisle konnte es wohl kaum abwarten, Sie in seinem Bett zu haben, was? Er hat seine Leute auf Ihr Haus angesetzt. Damit Sie obdachlos und verletzbar sind.“

Marina hörte ihm nicht zu. Hektisch las sie den Vertrag, noch mal und noch mal. Aber es stimmte. Ronan hatte tatsächlich ihr Haus gekauft. Sie erinnerte sich daran, wie er darauf gedrängt hatte, dass der Verkauf so schnell wie möglich über die Bühne ging.

In ihren Schläfen pochte es. Er hatte so getan, als wisse er von nichts! Aber was hatte er davon?

Sie nahm die übrigen Papiere in die Hand und kam schließlich beim letzten an. Ihre Augen weiteten sich.

Was sie da schwarz auf weiß las, hieß nichts anderes, als dass Charles Wakefield Marina Enterprises tatsächlich verkauft hatte. Aber nicht an eine Ms Lucchesi. Der neue Eigentümer war – Ronan Carlisle.

12. KAPITEL

Der Schmerz, der Marina durchzuckte, war so heftig, dass sie keine Luft mehr bekam. Sie glaubte zu spüren, wie ihr das Herz blutete.

Letzte Nacht, als sie in Ronans Armen gelegen hatte, gehörte ihm bereits die Firma ihrer Eltern. Er hatte ihr nichts davon gesagt. Der Schmerz tief in ihrem Innern wurde immer stärker.

Plötzlich stieg eine dunkle Vorahnung in ihr auf. Was, wenn er seine Gründe hatte, ihr nichts zu sagen?

„Es tut weh, wenn Träume zerstört werden, nicht wahr?“ Das falsche Mitleid inWakefields Stimme machte ihr nichts mehr aus. Sie versuchte, die Wahrheit zu begreifen.

„Ich weiß nicht, was Carlisle Ihnen erzählt hat“, fuhr er fort, „aber er hatte dabei nur seinenVorteil im Auge. Er war schon länger auf ihre kleine Firma scharf. Meine Leute haben es mir gesagt, deshalb wollte ich schneller sein.“

Sie sah zu ihm auf. Er beobachtete sie gespannt.

„Ich hätte vorsichtiger sein sollen“, fügte er hinzu und zuckte die Achseln. „In letzter Zeit habe ich ein paar Geschäfte gemacht, die mir nicht gut bekommen sind. Weil Carlisle immer noch Interesse hatte, habe ich Marina Enterprises an ihn verkauft. Er wollte den Laden schon die ganze Zeit.“ Jetzt schüttelte er den Kopf und grinste sein Haifischgrinsen. Marina schauderte hilflos.

„Sie dachten, ich wäre gierig, mein Schätzchen. Aber ich war immer ehrlich zu Ihnen. Carlisle wollte Sie und die Firma, und er hat sich beides auf seine Weise verschafft.

Er Ihnen vorgemacht, dass er Ihnen hilft, aber in Wahrheit ging es ihm nur um eine kleine Bettgeschichte.“

Wakefields Worte hallten in der Stille nach. Fieberhaft las Marina immer wieder die Papiere durch. Schließlich fielen sie ihr aus den zittrigen Händen.

Das konnte doch nicht wahr sein! Sie wusste, dass Ronan sie nicht liebte. Aber sie hatte ihm vertraut. So, wie sie noch keinem Menschen zuvor vertraut hatte.

„Und noch was.“ Wakefield stand auf. „Sobald Ronan merkt, dass Sie ihm auf die Schliche gekommen sind, ist Ihre Zeit hier abgelaufen. Er hat bestimmt keine Lust auf eine hysterische Frau in seinem Haus.“

An der Tür drehte er sich noch einmal um. „An Ihrer Stelle würde ich gehen, bevor er Sie rauswirft. Sie sind ja ganz hübsch, aber eigentlich nicht sein Typ. Der Reiz des Neuen ist bestimmt schon verflogen. Wenn Sie auch nur einen Funken Stolz übrig haben, dann gehen Sie, bevor es zu spät ist.“

Marina saß da wie vom Donner gerührt. In ihrem Kopf herrschte Chaos.

Es konnte nicht sein. Es konnte einfach nicht sein.

Nicht Ronan. Er hatte sie doch gern. Oder nicht?

Tränen füllten ihre Augen. Hatte er ihr die ganze Zeit nur etwas vorgemacht? Sein Hass auf Wakefield war echt gewesen. Aber hatte er ihr wirklich helfen wollen? Oder war sie sein gutgläubiges Opfer gewesen? Schließlich hatte sie ihn nie gebeten, es ihr schriftlich zu geben, dass sie die Firma zurückbekam.

Sie war so dumm gewesen. So naiv. Selbst nach allem, was Seb passiert war. Sie hätte sich denken müssen, dass die Familie Lucchesi nichts in der Welt der Reichen und Mächtigen verloren hatte.

Ihre Brust schmerzte, als sie gegen die Tränen ankämpfte. Vergeblich. Heiß und bitter liefen sie ihr über das Gesicht.

Ronan schuldete ihr nichts. Aber konnte es denn wirklich wahr sein? Sie wiederholte sich wieder und wieder diese Frage.

Ein Bettabenteuer, hatte Wakefield gesagt. Sah Ronan sie so? Waren seine glühende Leidenschaft, sein wunderbares Begehren nur die Lust auf etwas Ablenkung gewesen?

Wenn Wakefield ihr nicht die Papiere dagelassen hätte, sie hätte es noch immer nicht geglaubt.

Ihr wurde schwindelig, als der Schmerz sie erneut durchzuckte. War das alles? Hatte Ronan ihr das neue Aussehen nur verpasst, um sich selbst einen Gefallen zu tun?

Sie holte tief Luft und kauerte sich zusammen, die Arme fest um die Knie geschlungen. Als ob sie so die Qual in ihrem Innern betäuben könnte. Hatte Ronan die ganze Zeit heimlich über sie gelacht? War es einfach ein Spaß gewesen, sie vom hässlichen Entlein in einen schönen Schwan zu verwandeln?

Er konnte unmöglich so grausam sein.

Seine Komplimente, wie schön er sie fand, hatte sie ihm nie wirklich geglaubt. Sie wusste, dass er es nur sagte, um sie aufzumuntern. Aber tief in ihrem Innern hatte sie gehofft, dass sie sich zumindest ein bisschen verändert hatte. Ein klein wenig attraktiver geworden war.

Sie schaukelte auf der Couch hin und her. Als sie aufsah, stand Ronan in der Tür. Seine Krawatte hing lose um seinen Hals. Die Haare standen in alle Richtungen ab, auf seinen Fingerknöcheln war Blut.

Geistesabwesendrieb Ronan seine Faust. Wer hätte gedacht, dass Charles Wakefield so einen harten Schädel hatte?

Sein dummes Gesicht, als er ihn zu Boden schlug, hatte ihn zutiefst befriedigt. Auch wenn es nur eine kleine Genugtuung war für das, was er Cleo und Marina angetan hatte. Aber immerhin ein Anfang.

Jedenfalls sah Wakefield jetzt nicht mehr so blasiert und selbstgefällig aus, seit sein Vermögen um die Hälfte geschrumpft war. Selbst wenn er all seine Kontakte nutzte, würde es Jahre dauern, bis er die Verluste wieder aufholte.

Das war eine Befriedigung. Ronan lächelte in sich hinein, als er das Wohnzimmer betrat. Doch dann blieb er abrupt stehen.

Marina saß auf dem Sofa, die Arme um sich geschlungen. Sie wirkte blass und verheult. In Sekundenschnelle war er bei ihr. Wenn Wakefield ihr auch nur ein Haar gekrümmt hatte …

Ronan blieb vor der Couch stehen. Marina zuckte zusammen, und sein Herz verkrampfte sich. Sie hatte Angst – etwa vor ihm? Es war wie ein Schlag in die Magengrube.

„Marina.“ Seine Stimme war heiser. „Schau mich bitte nicht so an.“

Sie blinzelte und wischte sich die Tränen mit dem Handrücken aus dem Gesicht. Die kindliche Geste berührte ihn. Er hatte sie beschützen wollen! Und doch hatte er versagt.

„Egal, was er gesagt hat – glaub ihm bitte nicht! Wakefield ist der geborene Lügner. Das weißt du.“ Zumindest sollte sie es mittlerweile wissen. „Er würde alles behaupten, nur um uns auseinanderzubringen.“

„Wo ist er?“, flüsterte sie.

„Weg.“ Vorsichtig kam er einen Schritt näher. „Mach dir keine Sorgen. Der Sicherheitsdienst bringt ihn raus. Er kann dir nichts mehr tun.“

Ronan holte tief Luft. Warum, zum Teufel, hatte sie ihn überhaupt ins Haus gelassen? Sie hatte doch versprochen, ihn nicht mehr allein zu treffen. Er schäumte vor Wut bei dem Gedanken, dass dieses Scheusal Marina etwas angetan hatte.

Dann sah er die Papiere, die auf dem Boden verteilt waren.

„Was ist das, Marina? Was sind das für Dokumente?“ Er sprach leise und ruhig, wie zu einem verängstigten Reh. Er musste herausfinden, was Wakefield getan hatte, ohne sie noch mehr aufzuregen.

Ihre dunklen Augen blickten ihn schmerzerfüllt an. „Kopien von Verträgen.“ Ihre Stimme war dünn und tonlos. „Über denVerkauf meines Hauses.“ Sie machte eine Pause und räusperte sich. „Die Überschreibung von Marina Enterprises an dich.“

Verdammt! Kein Wunder, dass sie aussah, als habe sie einen Geist gesehen.

Ronan konnte sie lebhaft vorstellen, was für dreckige Lügen Wakefield erzählt hatte. Das Schwein wollte sich für seine geschäftlichen Verluste rächen. Und weil Ronan ein zu mächtiger Gegner war, hatte er sich ein leichteres Opfer gesucht: Marina. Es hatte ihm bestimmt noch Spaß gemacht, sie zu demütigen. Was für ein Feigling.

Ronan ballte die Hände zu Fäusten. Er hätte diesen Mistkerl gleich bewusstlos schlagen sollen.

Aber jetzt ging es um Marina. So hatte er sie noch nie gesehen. Außer an jenem Abend, als sie auf Wakefields Party zusammengebrochen war. Sie war schwach und verletzt gewesen, aber dennoch voller Kampfgeist. Es hatte ihn zutiefst beeindruckt.

Aber jetzt kämpfte sie nicht mehr. Sie hatte aufgegeben. Und das ertrug er nicht.

Er nahm ihre Hände in seine. Sie wollte sie ihm entziehen, als er sich neben sie aufs Sofa setzte, aber er ließ es nicht zu. Er sah sie an und hielt sie fest.

„Was hat er zu dir gesagt?“, fragte er wieder.

„Dass du die Firma die ganze Zeit für dich allein haben wolltest. Dass du mich belogen hast und mich nur …“ Die Stimme versagte ihr.

Ronan starrte sie an. „Ich will Marina Enterprises nicht“, sagte er bestimmt. „Damit eins klar ist: Ich habe nie versucht, mir deine Firma unter den Nagel zu reißen.“

Etwas in ihren Augen flackerte auf. „Aber Wakefield hat sie dir überschrieben.“

„Das war einer seiner Tricks.“ Marinas Hände fühlten sich so kalt an. Sie stand unter Schock. „Er lügt. Er muss das alles von Anfang an geplant haben. Meine Anwälte haben mich informiert, dass er mir die Firma überschreiben will und nicht dir oder deinem Bruder. Ich dachte, dass es besser ist, kein Risiko eingehen und erst mal zuzustimmen.

Um den Rest wollte ich mich später kümmern. Heute Morgen habe ich alles in die Wege geleitet, damit die Firma an Euch zurückgeht.“

Marina blinzelte, und er spürte, wie ihr Körper zitterte.

„Es ist wahr“, bekräftigte er. Sie musste ihm einfach glauben. „Dein Bruder ist gerade dabei zu unterschreiben. Du kannst ihn anrufen.“

Sie schüttelte den Kopf. „Du hast mir nichts erzählt“, flüsterte sie.

„Nein.“ Sein Gewissen plagte ihn. Wenn er ein Risiko eingegangen wäre und ihr vertraut hätte, so, wie sie es verdiente, wäre das hier nicht passiert.

Er sah, dass ihre Unterlippe geschwollen war, weil sie sich darauf gebissen hatte. Am liebsten hätte er sich vorgebeugt und den Schmerz fortgeküsst, sie in die Arme genommen und ganz fest gehalten.

„Und du hast mein Haus gekauft.“ Es war keine Frage. Es war eine Anklage.

Er blickte auf die Papiere auf dem Boden. Wie sollte er es ihr erklären? Seine Gründe waren nicht ganz selbstlos gewesen. Sie würde ihn für einen Lügner halten. Würde sie ihn genauso verabscheuen wie Wakefield? Warum sollte sie ihn für besser halten? Ronan wurde übel.

Er holte tief Luft und zog Marina an sich. Er redete sich ein, dass sie seine Wärme brauchte, um sich von dem Schock zu erholen. Die Wahrheit war, dass er sich danach sehnte, sie in seinen Armen zu halten. Sie wurde steif in seiner Umarmung, aber immerhin war sie jetzt da, wo sie hingehörte.

„Ja, ich habe das Haus gekauft. Du brauchtest Geld, und zwar schnell. Deshalb habe ich es getan.“

Marina beugte sich zurück, um ihm ins Gesicht sehen zu können. Erleichtert stellte er fest, dass etwas Farbe in ihre Wangen zurückgekehrt war.

„Warum?“

„Weil ich dich wollte.“ Seine Stimme klang rau und leise. „Ganz einfach.“ Er hörte seinen eigenen Atem, schnell und aufgeregt. Fühlte sein Herz in seiner Brust schlagen.

„Seit dem Abend, als ich dich von Wakefields Party nach Hause gebracht habe, wusste ich es. Nachdem ich dich ins Bett gebracht hatte und nach Hause kam, beschloss ich, dass du zu mir gehörst.“

Marina starrte ihn an und öffnete den Mund. Er redete weiter. Jetzt hatte er nichts mehr zu verlieren. „Deshalb wollte ich, dass du meine Geliebte spielst. Ich wollte dich in meiner Nähe haben. Aber als duhiereingezogenbist, hat sich alles geändert. Ich merkte, dass ich mehr wollte als …“ Sein Herz hämmerte jetzt wie wild. „Ich wollte …“

„Was?“

„Dass du dich in mich verliebst“, gab er schließlich zu.

Stille. Das Blut rauschte in seinen Ohren, während er auf eine Antwort wartete. Plötzlich hatte er Angst.

„Ich verstehe das nicht. Warum denn? War es, weil ich eine Art … Abenteuer für dich war?“ Sie sah ihm nicht in die Augen. Er musste sich vorbeugen, um zu verstehen, was sie sagte. „War es ein Spaß? Weil ich so anders bin?“

„Eine Abwechslung? Hat er dir das eingeredet?“

„Vergiss Wakefield und beantworte meine Frage.“

„Aber Liebling. Du hast das doch nicht geglaubt, oder? Weißt du denn nicht, wie schön du bist? Dass ich alles tun würde, um dich bei mir zu behalten?“

Sie sah ihn mit großen Augen an. „Alles was ich weiß, ist, dass du mich angelogen hast.“

Das saß. Aber er verdiente es nicht anders.

„Du hast recht.“ Ronan holte tief Luft. „Ich habe dich angelogen.“

„Aber wieso? Warum hast du mir so wehgetan?“

Bitter lachte er auf. Er war noch schlimmer, als Wakefield es je sein konnte. Jetzt wusste sie wenigstens, woran sie war.

„Ich wollte dir nicht wehtun, Marina. Glaub mir. Ich …“ Er schluckte und zwang sich, weiter zu sprechen. „Ich wollte, dass du dich in mich verliebst. Dass es dir genauso geht wie mir.“

Das Schweigen stand beängstigend zwischen ihnen. Nur sein rascher Atem war zu hören.

Sie sah ihn an, ihre Augen riesengroß.Würde sie ihm verzeihen können?

„Das hast du geschafft“, murmelte sie schließlich kaum hörbar.

„Wie bitte?“ Ihre Lippen hatten sich bewegt, aber er musste sich verhört haben. „Was hast du gesagt?“

Ihr Blick ließ ihn nicht los, und mit einem Mal wusste er es. Die ganze Anspannung der letzten Wochen fiel von ihm ab. Ihm wurde schwindelig vor Erleichterung und vor Glück.

„Du hast es gehört“, flüsterte sie. Ihre Lippen verzogen sich zu einem winzigen Lächeln. Dann blickte sie verlegen zu Boden, als ob sie sich plötzlich schämte.

Fest zog Ronan sie an sich, presste sie an seinen Körper. Noch nie hatte sich irgendetwas so gut angefühlt. Nicht einmal die leidenschaftlichen, hitzigen Liebesnächte mit ihr. Nichts war so wundervoll wie das Gefühl, diese Frau im Arm zu halten. Seine wundervolle, wunderschöne zukünftige Ehefrau.

„Ich liebe dich, Marina.“ Er hörte das Echo seiner eigenen Worte. „Es hat lange genug gedauert, bis ich es mir eingestehen konnte. Ich wollte mir vormachen, dass es nur Verlangen war. Und das Bedürfnis, dich zu beschützen. Aber es ist mehr als das. Viel mehr.“

Langsam glitten seine Hände über ihren Körper. „Ich war feige. Ich wollte es dir nicht sagen, bevor ich nicht wusste, dass du dasselbe fühlst.“

Er beugte sich vor und küsste sie auf die Stirn. Und dann auf die empfindliche Stelle hinter ihrem Ohr. Sie roch herrlich. Er ließ seine Zunge über ihre Ohrmuschel gleiten und spürte, wie sie wohlig erschauerte.

Er würde nie genug von ihr bekommen. Niemals.

„Du hast mich zu Tode erschreckt, als du gesagt hast, dass du ausziehen willst.“

„Ich wollte nicht von dir abhängig sein“, murmelte sie. „Du hast mir nie gesagt, was du fühlst.“

„Weil ich ein Idiot war.“ Er lächelte in ihr Haar hinein, das frisch und blumig duftete. Er kostete das Gefühl aus, ihren Körper an seinem zu spüren.

„Sag es mir“, drängte er plötzlich. Er wollte ganz sicher sein.

„Sag es mir“, wiederholte er, legte einen Finger unter ihr Kinn und hob ihren Kopf. „Sonst küsse ich dich nicht.“

Sie lächelte ein Lächeln, das ihr ganzes Gesicht erstrahlen ließ.

„Ich liebe dich, Ronan. Ich dachte, du hättest es längst gemerkt.“ Und dann presste sie ihre Lippen auf seinen Mund. Heiß und fordernd.

Er ließ sich fallen. Es war ein Gefühl, als würde er endlich nach Hause kommen. Sie küsste ihn, als wolle sie ihn nie mehr loslassen. Ihre Lippen waren weich und verführerisch. Ihr herrlicher Körper schmiegte sich an seinen, und er glaubte vor Glück fast denVerstand zu verlieren.

Seine Frau. Warm, wunderbar und wie für ihn gemacht. Sein Leben und seine Liebe.

„Ich wusste gleich am ersten Abend, dass du zu mir gehörst“, flüsterte er Minuten später an ihre Lippen. Es war ihm egal, wie besitzergreifend und ungeheuer stolz das klang.

„Und dabei sah ich so scheußlich aus.“

„Nein. Du sahst wunderschön aus. Wunderschön und voller Leben. Wie du mitWakefield gesprochen hast, so selbstbewusst und stolz, als würdest du es mit der ganzen Welt aufnehmen, wenn es sein muss.“

„Wirklich?“ Selbst jetzt klang sie noch verwundert.

„Marina Lucchesi, du bist die umwerfendste, wundervollste Frau der Welt.“

Er sah, wie sich ihre Augen weiteten. Diesmal musste sie ihm einfach glauben. „Du bist klug, stark und wahnsinnig sexy.“

„Und trotzdem musste ich dich regelrecht anflehen, mit mir zu schlafen.“ Sie senkte den Blick.

„Ich wollte das Richtige tun. Anständig sein – obwohl ich dich so sehr wollte, dass es schon wehtat. Ich wusste, dass du noch trauerst. Du hast deinenVater, dein Zuhause und deine Zukunft verloren. Du hattest Schmerzen und dein Selbstbewusstsein war auf dem Nullpunkt. Ich wollte dich zu nichts zwingen. Und außerdem warst du noch Jungfrau!“

Sie schüttelte den Kopf. „Du hast mich zu gar nichts gezwungen, Ronan. Es war meine freie Entscheidung.“

„Jetzt auch? Bleibst Du bei mir? Aus freien Stücken?“

Sie nickte und lächelte sanft. „Ich bleibe bei dir.“

„Du bist die einzige Frau für mich, Marina.“ Ihre dunklen Augen fesselten ihn magisch.

„Also eine Langzeit-Geliebte?“ Fragend hob sie eine Augenbraue.

„Nein, keine Langzeit-Geliebte.“ Er zog sie wieder an sich. „Cleo und meine Mutter kommen dieses Wochenende zu Besuch, um dich in der Familie willkommen zu heißen. Sie können es kaum erwarten, dich kennenzulernen.“

„Aha, und Marina Enterprises dient dann wohl als Bestechungsmittel. Um mich dazu zu bringen, dich zu heiraten.“

Sein Herz schlug wie wild, als sie ihn halb spöttisch, halb verführerisch anlächelte. Er schüttelte den Kopf. „Nein, das ist alles schon erledigt. Ich hatte mir zwar überlegt, dass es deine Entscheidung beeinflussen könnte, wenn ich dir die Papiere bei einem romantischen Essen überreiche. Aber eigentlich wollte ich mich auf meinen Charme verlassen.“

Er senkte den Kopf, um sie wieder zu küssen, aber stattdessen spürte er ihre Finger auf seinen Lippen.

„Du hast etwas vergessen“, wisperte sie. „Wenn ich dich heiraten soll, musst du mich zuerst fragen. Das gehört sich so.“ Ihre Augen glitzerten. „Denn vielleicht musst du mich erst noch überreden.“

Mit einem Satz hob er sie auf seine Arme. Dahin, wo sie hingehörte. Langsam stieg er mit ihr die Treppen hinauf.

„Dann fange ich am besten gleich damit an“, murmelte er und küsste sie.

– ENDE –

Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL