Heiß wie die Naechte Siziliens
Date: 2011-02-16T23:00:00+00:00
Keywords: Julia
Description: Alissa ist schockiert: Sechs Monate soll sie mit dem geheimnisvollen Dario Parisi unter einem Dach leben - als seine Ehefrau! Nur dann wird sie das Castello ihres Großvaters in Sizilien erben. Niemals! schwört sie sich. Und willigt notgedrungen doch ein. Erotische Annäherungen aber, geschweige denn Liebesnächte, will sie nicht dulden! Und nach dem halben Jahr wird sie sich sofort wieder von ihm trennen ... Allerdings ist es gar nicht so leicht, einem heißblütigen Sizilianer die kalte Schulter zu zeigen. Und noch schwerer ist es, seinen erregenden Küssen zu widerstehen
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

Annie West

Heiß wie die Nächte Siziliens

IMPRESSUM

JULIA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
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Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2009 by Annie West
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA
Band 1894 2009 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Gudrun Bothe

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 12/2010 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86295-433-9

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

1. KAPITEL

In dem Moment, als Alissa aus der Straßenbahn stieg, öffnete der Himmel über Melbourne seine Schleusen zu einem wahren Wolkenbruch. Und sie trug keinen Schirm bei sich! Denn an das Wetter hatte sie an diesem Tag nicht einen Gedanken verschwendet.

Ein krachender Donnerschlag ertönte so dicht neben ihr, dass sie fast erwartete, der Asphalt vor ihren Füßen müsse sich auftun. Schlagartig sank die Temperatur, und Alissa überlief ein seltsamer Schauer.

Das ist ein Zeichen … ein Omen!

Heftig schüttelte sie den Kopf, als weigere sie sich, auf ihre innere Stimme zu hören, die sie schon den ganzen Tag mit unguten Prophezeiungen quälte. Der Sturm kündigte sich bereits seit Tagen an und konnte darum kaum ein Vorzeichen für drohendes Unheil sein. Es war ein Zufall, mehr nicht.

Dass sich trotz aller Einsicht ihre Nackenhärchen sträubten, ignorierte Alissa standhaft. Energisch straffte sie die Schultern und eilte den verlassenen Bürgersteig entlang, ungeachtet des strömenden Regens.

Sie hatte den Verlauf dieses Nachmittags minutiös geplant, und nichts – weder der Sturm noch ihre nagenden Zweifel – würden sie aufhalten. Das Ziel lag so nah vor ihr!

Alles, was sie tun musste, war … zu heiraten.

Ausgerechnet bei diesem Gedanken wäre sie fast über eine unebene Stelle auf dem Boden gestolpert. Ich tue das Richtige, predigte sie sich immer wieder, während ihr ein eisiger Schauer nach dem anderen über den Rücken lief. Es ist die einzige Lösung! Doch bei dem Gedanken an den Gang zum Altar presste kalte Furcht ihr wild klopfendes Herz zusammen.

Sie würde sich einem Mann ausliefern!

Dabei war es ganz egal, dass die Idee von ihr selbst stammte, und Jason an sich gar keine Bedrohung darstellte. Bei ihm wäre sie sicher, und die Ehe würde ohnehin nicht lange bestehen.

Aber die Vergangenheit hatte Alissa gelehrt, dass die Nähe eines Mannes grundsätzlich Gefahr bedeutete. Und so brachte sie es, aller Logik zum Trotz, nicht fertig, das Gefühl abzuschütteln, sie befände sich auf dem Weg zu ihrer eigenen Hinrichtung.

Doch ein Zurück gab es nicht. Donna war auf sie angewiesen. Dies war ihre letzte Chance, und Alissa würde alles tun und es sogar mit den Dämonen der Vergangenheit aufnehmen, um ihrer geliebten Schwester zu helfen. Niemand sonst war dazu in der Lage. Diese Last ruhte ganz allein auf ihren Schultern.

Es wird alles gut werden.

Ungebeten spulte sich das alte Mantra wieder und wieder in ihrem Hinterkopf ab.

Natürlich würde alles gut werden! Jason und sie würden heiraten und nach sechs Monaten wieder getrennter Wege gehen. Und dank des Vermögens, das sie dadurch erhielt und mit dem sie Donnas Leben retten konnte, sogar unbeschwert und glücklich.

Es war eine geschäftliche Transaktion, aus der jede Partei ihren Nutzen zog. Nichts konnte schiefgehen. Es durfte einfach nichts schieflaufen!

Alissa hastete durch den Eingang in das dämmerige Foyer und stolperte über irgendein Hindernis.

„Achtung!“, warnte eine tiefe Stimme. Starke Hände hielten sie davon ab, gegen einen kräftigen Körper dicht vor ihr zu prallen. Der maskuline Duft eines herben Aftershaves mit Zitrusnote und das erdige Aroma warmer, männlicher Haut hüllten sie ein und machten sie ganz schwach.

Als Reaktion auf diese eindeutigen Signale schoss Alissas Puls in die Höhe. Abrupt wandte sie den Kopf zur Seite und starrte auf den Boden, um festzustellen, was sie fast zu Fall gebracht hatte.

Schuhe! Groß genug, um zu den Händen zu passen, die sie immer noch festhielten. Elegante schwarze, auf Hochglanz polierte Schuhe, die noch keine Schramme abbekommen hatten … bis jetzt.

Der Anblick der perfekten Fußbekleidung irritierte sie seltsamerweise mindestens so sehr wie das entnervende Schweigen des Fremden. Sie versuchte, sich von ihm freizumachen – ohne Erfolg. Empört hob sie den Blick, ließ ihn über den mächtigen Brustkorb und die breiten Schultern bis zu dem festen, glatt rasierten Kinn wandern. Auf dem gut geschnittenen Mund darüber zeigte sich nicht der Hauch eines Lächelns. Trotzdem schien er die harten Züge irgendwie zu mildern, während die klassische Nase und die hohen Wangenknochen ihnen ein aristokratisches Aussehen gaben.

Wider Willen war Alissa fasziniert. Mit dem dichten dunklen Haar und dem prachtvollen, athletischen Körper wirkte der Fremde so elegant und weltmännisch wie ein männliches Supermodel. Bis man in die schwarzen Augen sah …

Gereizt von einer derart zur Schau gestellten Arroganz und Überheblichkeit stieß Alissa zischend den Atem aus. Gnade Gott der Frau, die hierher kommen würde, um diese Inkarnation aus Testosteron und Machismo zu heiraten, dachte sie.

„Verzeihung“, bemerkte sie kühl, als sie endlich ihre Sprache wiedergefunden hatte. „Aber ich war so in Eile, dass ich nicht darauf geachtet habe, wo ich hinlaufe.“

Schweigen. Allein zwischen den dunklen Brauen des Mannes zeigte sich ein missbilligendes V. Dann gab er Alissa endlich frei.

Mit zittriger Hand strich sie über ihr regennasses Haar. Ein kleiner Bach rann auf ihre Schultern und den weißen Hosenanzug, der an Brüsten, Rücken, Bauch und den langen Beinen klebte. Selbst in den hochhackigen Schuhen stand Wasser. Alissa fröstelte, als sie spürte, wie die feuchte Kälte in ihre Glieder kroch.

Doch vielleicht ärgerte sie auch nur sein harter, missbilligender, ja, fast hasserfüllter Blick. Was war nur los mit diesem Mann? Gefiel ihm nicht, was er vor sich sah, oder war er einfach nur wütend, weil sie ihn fast umgerannt hätte?

Unkontrollierter Wildfang ohne Disziplin und damenhaftes Benehmen!

Der Vorwurf hallte so laut in ihrem Kopf, dass Alissa unwillkürlich zusammenzuckte. Es war die raue, brüchige Stimme ihres Großvaters, die sie hörte, nicht die des Fremden. Allein der kalte Blick des Unbekannten hatte die schmerzliche Erinnerung in ihr wachgerufen. Sie musste doch nervöser und labiler sein, als sie gedacht hatte, wenn der alte Mann es sogar schaffte, sie noch aus dem Grab heraus zu verfolgen …

„Sehen Sie, ich …“, begann sie.

„Platzen Sie eigentlich immer so in einen Raum hinein?“ Seine Stimme klang tief und voll. Der leicht heisere Unterton ließ ihre Haut prickeln. Aber diesmal weder vor Kälte noch vor Panik. So eine Stimme war dazu geschaffen, Frauen zu verführen und willenlos zu machen. Und Alissa registrierte frustriert, dass auch sie sich dieser Wirkung nicht ganz entziehen konnte.

„Ich platze grundsätzlich nirgendwo hinein!“, erwiderte sie kühl und richtete sich zu ihrer vollen Größe auf. Trotzdem reichte sie dem Fremden nur bis zur Schulter. Typisch! Wieder mal ein Beweis dafür, dass körperliche Attribute nichts über die wahre Größe eines Menschen aussagten!

„Und ich möchte mich noch einmal in aller Form dafür entschuldigen, Ihre … Kreise gestört zu haben.“ Damit wandte sie sich ab und marschierte davon. Doch die hohen Absätze zwangen sie, ihre Schrittlänge zu verkürzen, was den Abgang nicht so schwungvoll und dynamisch aussehen ließ, wie sie es sich gewünscht hätte.

Und obwohl sie seinen sengenden Blick deutlich in ihrem Rücken spürte, geriet Alissa auf keinen Fall in Versuchung, ihn als maskuline Bewunderung zu interpretieren. Warum sollte er ihr überhaupt hinterherstarren? Vielleicht verspätete sich seine Verlobte, und er versuchte nur, auf diese Weise seine Ungeduld im Zaum zu halten.

Wie auch immer, was ging sie dieser unmögliche Mensch überhaupt an?

Alissa schaute kurz auf eine Übersichtstafel und bog dann in den richtigen Korridor ein. Sie musste sich jetzt auf ihre Hochzeit konzentrieren, da blieb keine Zeit für unsinnige Spekulationen über dunkelhaarige Fremde – so attraktiv und charismatisch sie auch sein mochten.

„Er hat was gesagt?“ Alissas Stimme klang schrill vor Fassungslosigkeit.

Der Beamte machte eine bedauernde Geste und lächelte hilflos. „Dass es ihm leider nicht möglich war, die Verabredung mit Ihnen einzuhalten“, wiederholte er gedämpft, in der vagen Hoffnung, sein Beispiel würde auf die empörte Dame vor seinem Pult abfärben.

Die Verabredung nicht einhalten …

Geschockt ließ Alissa die wenigen Worte in sich nachhallen, mit denen Jason ihre gesamten Zukunftspläne zunichte machte. Verdammt, es ging um ihre Hochzeit! Und um Donnas Leben! Das musste ein übler Scherz sein!

Nein, Jason war genauso begierig auf diese Heirat gewesen wie sie, wenn auch aus anderen Gründen. Auf jeden Fall ging es für sie beide um Geld. Um jenes Geld, das der sizilianische Besitz ihres Großvaters Alissa bei einem Verkauf einbringen würde.

Jason hatte der Idee zu einer Vernunftehe zwischen ihnen so rasant zugestimmt, dass Alissa einigermaßen überrascht gewesen war. Offensichtlich steckte er in größeren Geldnöten, als sie es bereits geahnt hatte.

Nein, nein! Jason hatte sich sicher nur verspätet!

„Was genau hat er zu Ihnen gesagt“, fragte sie den Beamten noch einmal mit erzwungener Ruhe.

Dieser maß sie mit einem langen undurchdringlichen Blick, bevor er sich einen kleinen Seufzer gestattete und auf die Notiz in seiner Hand schaute. „Mr. Donnelly rief vor … exakt dreiunddreißig Minuten an und erklärte mir, er sei nicht in der Lage, hier zu erscheinen. Er habe seine Meinung geändert.“ Als er wieder aufschaute, war sein Blick eindeutig spekulativ. Doch Alissa hatte weder Zeit noch Lust dazu, die am Boden zerstörte, sitzen gelassene Braut zu spielen, sondern unterdrückte nur mit Mühe einen Fluch.

Der Hochzeitstermin durfte einfach nicht platzen! Das würde sie nicht zulassen!

Wenn sie nicht innerhalb der nächsten einunddreißig Tage Mrs. Irgendwer war und damit die verflixte Klausel im Testament ihres Großvaters erfüllte, konnte sie ihren Plan vergessen. Wie sollte sie Donna dann für die überlebensnotwendige Operation in die USA bringen?

Das Testament auf offiziellem Gerichtsweg anzufechten würde viel zu lange dauern. Wobei der positive Ausgang des Rechtsstreits, laut ihrem Anwalt, keineswegs für verbrieft angesehen werden konnte. Und der Bitte um ein Darlehen hatte ihre Bank noch nicht einmal pro forma Gehör geschenkt.

So gab es nur den Ausweg, genau das zu tun, von dem sie sich geschworen hatte, es dürfe nie passieren. Sie musste sich dem verachtenswerten, letzten Willen ihres Großvaters beugen, um in den Genuss ihres Erbes zu kommen. Unter Garantie würde der alte Satansbraten einen Freudentanz in der Hölle aufführen, wenn er sie jetzt sehen könnte!

Alissa zwang ein verbindliches Lächeln auf ihre tauben Lippen. „Sonst noch etwas?“

„Nein, das war alles.“

„Ich verstehe … Vielen Dank.“

Nein, das war gelogen! Sie verstand nichts! Aber auch rein gar nichts!

„Miss Scott?“, rief der Beamte ihr hinterher, kaum dass sie sich abgewandt hatte.

Wie der Blitz fuhr sie herum. Hatte Jason es sich vielleicht doch noch überlegt?

„Ja?“

„Dieser Herr möchte mit Ihnen reden.“

„Mit mir …?“, fragte sie tonlos. Gleichzeitig wanderte ihr Blick von dem nüchternen Beamten zu dem dunkelhaarigen Adonis, den sie kurz zuvor über den Haufen gerannt hatte und der jetzt plötzlich neben ihr stand.

„Nur wenn Sie tatsächlich Alissa Scott sind.“ Der skeptische Unterton in der dunklen Stimme war nicht zu überhören.

„Die bin ich.“

„Verlobt mit Jason Donnelly?“

Sie nickte wie betäubt. „Das ist richtig.“

„Enkeltochter von Gianfranco Mangano?“

Wieder nickte sie. Diesmal widerstrebend und mit zusammengepressten Lippen.

„Dann müssen wir tatsächlich miteinander reden. Ich habe Neuigkeiten für Sie.“

In Alissa regte sich ein schwacher Hoffnungsschimmer. „Von Jason?“ Hatte ihr der Fremde deshalb im Foyer aufgelauert? Um Jasons Abwesenheit zu erklären und zu entschuldigen? Warum hatte er ihr das nicht gleich gesagt?

„Sì.“ Es war nur ein einziges, kleines Wort, aber der raue Klang erschien Alissa wie eine Drohung. Wahrscheinlich lag das an ihrem überreizten Nervensystem.

Der Fremde bedeutete ihr mit einer Geste, ihm zu folgen, und wandte sich ab, ohne auch nur einen Blick darauf zu verschwenden, ob sie hinterherkam oder nicht. Alissa beeilte sich, mit ihm Schritt zu halten, was in den nassen, rutschigen Schuhen gar nicht so einfach war. Erst als er das Foyer bereits durchquert hatte und die Eingangstür aufstieß, holte sie ihn ein.

„Wo wollen Sie eigentlich hin?“

„Meine Limousine parkt vor der Tür. Dort können wir uns ungestört unterhalten.“

Niemals! Mit einem Fremden würde sie nirgendwohin gehen. Und ganz bestimmt nicht mit diesem seltsamen Mann! Schon gar nicht in einen startbereiten Wagen! Sie mochte verzweifelt sein, aber sie war nicht dumm!

„Wir können genauso gut hier miteinander reden.“

„Sie möchten Ihre privaten Affären tatsächlich in aller Öffentlichkeit diskutieren?“, fragte er gedehnt, doch Alissa ließ sich nicht irritieren.

„Also …“, forderte sie ihn zum Sprechen auf, „wie lauten Ihre Neuigkeiten?“

Als Dario in das perfekte Oval ihres Gesichts sah, spürte er erneut dieses seltsam vertraute Gefühl von eben, als die schöne Unbekannte in ihn hineingelaufen war. Inzwischen war sie zwar keine Unbekannte mehr, doch seine gesteigerte Wahrnehmung und das Gefühl einer ungeheuren Anziehung waren immer noch dasselbe. Ungeachtet seines Hasses auf die Mangano-Familie und der Verachtung für eine skrupellose Harpyie, der so einfach in den Schoß fallen sollte, was ihm allein gehörte.

Mit aller Kraft versuchte Dario das verräterische Ziehen in seinen Lenden zu ignorieren, das allein ihr Anblick in ihm auslöste, egal, wie wütend er auf sie war oder wie misstrauisch sie ihn anstarrte.

Diese Frau hatte seine Angebote kalt abgewiesen, hatte ihn zurückgewiesen! Und das nicht nur einmal! Ohne ihn je persönlich kennengelernt zu haben! Das allein kam einer Beleidigung gleich, für die er auf jeden Fall Genugtuung forderte. Noch keine Frau hatte es je gewagt, ihm zu verweigern, was er wollte. Aber sie erdreistete sich sogar, seine Pläne zu durchkreuzen, um zu erlangen, was ihm zustand!

Hinter seinem Rücken tat sie sich mit einem Niemand zusammen, nur um zu verhindern, dass er sein Geburtsrecht zurückerlangte. Sie wollte alles für sich allein.

Ginge es um eine Heirat aus Liebe, hätte Dario es vielleicht sogar verstanden. Doch dies war ein kalkulierter Akt, um die alte Fehde am Leben zu erhalten und ihm das Einzige zu verweigern, woran sein Herz wirklich hing.

Das Castello in Sizilien, das Alissas Großvater vor vielen Jahren seiner Familie gestohlen hatte.

Vor ihm stand die Frau, die alles verkörperte, was er zutiefst verachtete. Oberflächlichkeit, Hinterhältigkeit, Verdorbenheit und eiskalte Berechnung. Groß geworden in jeglichem Luxus, der mit Geld nur zu erwerben war, wusste sie ihre Chance nicht zu nutzen, sondern versank stattdessen in einem Sumpf aus Alkohol, Drogen und wilden Partys. Bis selbst ihr Großvater nichts mehr mit ihr zu tun haben wollte.

Dario empfand nichts als Ekel und Widerwillen vor diesem haltlosen Geschöpf, und dennoch … Ihre helle reine Haut, die großen, kornblumenblauen Augen, der verführerische Schwung ihrer weichen vollen Lippen, die fraulichen Kurven ihrer ansonsten zierlichen Figur… Selbst das flammend rote Haar zeugte von einer kaum zu unterdrückenden Vitalität und Energie und komplettierte ein feminines Erscheinungsbild, das keinen Mann aus Fleisch und Blut unberührt lassen konnte.

Und ihn machte es fast wahnsinnig! Seine niederen Gefühle durchkreuzten den sorgfältig durchdachten Plan. Normalerweise entledigte er sich der Dinge in seinem Leben, die ihn störten, auf eine sehr subtile Weise: Er ließ sie einfach verschwinden – dank seines Reichtums, seiner Macht und Willensstärke.

Um diesen Status zu erlangen, hatte er hart gearbeitet. Heute brachte er keinerlei Geduld oder Verständnis für Hindernisse auf, die sich ihm in den Weg stellten – seien sie nun menschlicher Natur oder sonst wie gearteter Sachzwänge.

„Was ich Ihnen zu sagen habe, ist aber nicht für fremde Ohren bestimmt.“ Ihr vehementer Widerstand irritierte und ärgerte Dario. Aber was hatte er erwartet, nachdem Alissas Anwalt all seine mehr als großzügigen Angebote stetig abgelehnt hatte, ohne sich auch nur eine Bedenkzeit einzuräumen?

„Kommen Sie. Wir finden sicher einen geeigneteren Ort für ein vertrauliches Gespräch …“ Ihr mochte es ja egal sein, aber er war es nicht gewohnt, Dinge von Bedeutung unter den Augen der Öffentlichkeit zu besprechen.

Entschlossen durchquerte Dario das Foyer, öffnete ein paar Türen und fand schließlich ein leeres Büro. Er hielt die Tür weit auf und wartete darauf, dass Alissa vor ihm eintrat. Sie zögerte nur einen winzigen Moment, bevor sie hocherhobenen Hauptes und mit schwingenden Hüften an ihm vorbeistolzierte. Selbst in dem regentriefenden Hosenanzug und mit wirrem, klatschnassem Haar war sie eine Sensation.

Da ihre unerwartete Wirkung auf ihn Dario regelrecht schockte, brauchte er einen Moment, um sich zu fassen. Dabei entsprach sie, trotz der herausfordernd runden Brüste und der endlos scheinenden Beine, gar nicht seinem Typ. Weiter weg von einer brünetten Modelschönheit mit Madonnenlächeln und sanftmütigem Wesen ging es wohl kaum.

Unglücklicherweise schien die Stimme der Vernunft, auf die er sonst immer vertraute, heute stumm zu bleiben.

„Dürfen wir hier überhaupt sein?“, fragte Alissa kritisch.

Daraufhin zuckte er achtlos mit den Schultern und schloss die Tür. „Jetzt sind wir hier und haben die nötige Privatsphäre. Das allein zählt.“

Alissas Augen weiteten sich, und sie schien Einspruch erheben zu wollen, besann sich dann aber anders. „Also …?“, hakte sie nach.

„Ihr Bräutigam …“

„Jason ist doch nichts passiert?“, unterbrach sie ihn hastig. „Haben Sie ihn gesehen? Mit ihm gesprochen?“ Die Besorgnis in ihrer Stimme konnte gespielt sein oder auch nicht. Das wagte Dario momentan nicht zu entscheiden. Möglicherweise hatte aus der geplanten Heirat doch nicht nur eine Vernunftehe werden sollen? Ob er dem Faktor Lust vielleicht zu wenig Aufmerksamkeit geschenkt hatte?

Einen Moment dachte Dario an Jasons hübsches weiches Jungengesicht. Anziehend, aber ohne Substanz. War das etwa die Sorte Mann, von der sie sich angezogen fühlte? Seltsamerweise störte ihn dieser Gedanke erheblich.

„Ich habe ihn heute Nachmittag gesehen und mit ihm geredet“, erklärte er.

„Geht es ihm gut? Was ist denn nur passiert?“, fragte Alissa nervös.

„Nichts, Ihrem Mr. Donnelly geht es ausgezeichnet, er ist nur eben nicht länger Ihr Mr. Donnelly.“

Alissa hob die feinen Augenbrauen und schaute ihn stumm an. Dario überlegte, ob man ihm seine Genugtuung ansah. Sie bewusst zu verbergen, bemühte er sich jedenfalls nicht. Was für ein erhebendes Gefühl. Er hielt alle Karten fest in seiner Hand, und es gab nichts, was Miss Scott dagegen tun konnte.

„Ich verstehe nicht …“, murmelte sie.

„Er hat einfach beschlossen, Sie nicht länger heiraten zu wollen.“ Seine Stimme troff förmlich vor Sarkasmus.

„Aber wieso? Und warum sagt er mir das nicht selbst? Warum schickt er stattdessen einen völlig Fremden?“

„Er hat mich nicht geschickt. Ich bin hier, weil ich es will.“

Jetzt weiteten sich Alissas Augen ungläubig, dann schüttelte sie langsam den Kopf. „Was soll das alles? Warum sagen Sie mir nicht geradeheraus, was hier vor sich geht?“

„Mr. Donnelly hat ein besseres Angebot bekommen. Eines, das er unmöglich ablehnen konnte. Darum verzichtet er auf die Heirat.“

„Ein Angebot, das er nicht ablehnen konnte …?“

„Geld natürlich!“, half er ihr zynisch auf die Sprünge. „Das ist doch die Sprache, die Sie beide am besten verstehen, oder?“

Selbst in ihrer Verwirrung war sie unglaublich attraktiv und so herausfordernd sexy, dass er sich zusammenreißen musste, um nicht den Grund seiner Anwesenheit zu vergessen. Deshalb schaute er noch grimmiger drein als zuvor, doch das schien Alissa nicht im Mindesten zu beeindrucken.

„Geld wofür?“, gab sie kalt zurück. „Und von wem?“

„Von mir, damit er seine Heiratspläne beerdigt.“

Alles war so verdammt einfach gewesen. Falls Donnelly und diese Frau ein Verhältnis hatten, herrschte zumindest keine Loyalität zwischen ihnen. Ihr Lover war so gierig auf Bares, dass er keinen weiteren Gedanken an die Frau verschwendete, die er verriet. Dario war es gewesen, der vorgeschlagen hatte, eine Nachricht bei dem Beamten zu hinterlassen.

Auf Alissas Wangen brannten rote Flecken, und ihre Augen sprühten Funken. Da war es, das unterschwellig lodernde Feuer, das er bereits unter der hübschen Schale vermutet, bisher allerdings vermisst hatte.

Ohne jede Spur von Angst trat Alissa einen Schritt näher und fixierte ihn mit sengendem Blick. „Warum sollten Sie so etwas tun?“

Dass sie sich in seiner Gegenwart nicht eingeschüchtert fühlte wie die meisten Menschen, nötigte ihm einen widerwilligen Respekt ab. Allerdings wusste Miss Scott ja auch nicht, wen sie vor sich hatte.

„Weil er im Weg war. Sie werden nämlich mich heiraten …“

2. KAPITEL

So unglaublich es schien, dieser Fremde meinte offensichtlich, was er da sagte.

Alissa schlang wie schützend die Arme um ihren Oberkörper und schauderte. Wie hypnotisiert schaute sie in das dunkle unbewegte Gesicht dicht vor sich und hatte das Gefühl, der Boden unter ihren Füßen tue sich auf.

„Wer, zum Teufel, sind Sie?“, fragte sie heiser.

Sekundenlang herrschte tiefes Schweigen. „Ich bin Dario Parisi.“

Seine Worte hallten in ihren Ohren wider wie die Totenglocke auf dem Friedhof. Wieso war sie nicht schon längst darauf gekommen? Der italienische Akzent, die unglaubliche Arroganz und das schwer fassbare Flair schlichter, unaufdringlicher Eleganz, das man nur mit einem entsprechend seriösen, finanziellen Hintergrund erlangte.

Der unversöhnliche Hass in seinen Augen!

Aber wie hätte sie ahnen können, dass er um den halben Globus reisen würde, um sie persönlich aufzusuchen? Schon in seinen Briefen war er sehr hartnäckig gewesen. Doch jetzt wirkte er geradezu besessen. In die glühenden schwarzen Augen zu schauen, war wie ein Vorgeschmack auf das Höllenfeuer.

Kein Zweifel, er war gefährlich. Ein Mann, von dem sie weder Gnade noch Milde erwarten durfte.

Laut einschlägigen Presseberichten umgab ihn eine undurchdringliche Aura von Rücksichtslosigkeit, gepaart mit geradezu sagenhaftem Erfolg. Geschäftlich besaß Dario Parisi längst keine ernst zu nehmenden Rivalen mehr, weil er es niemandem gestattete, sich ihm in den Weg zu stellen.

Und in der Liebe …

Auch dort eilte ihm der Ruf voraus, ebenso rücksichtslos und fordernd zu sein, wenn es darum ging, eine spektakuläre Schönheit in den Olymp zu erheben oder sich ihrer zu gegebener Zeit zu entledigen.

„Es freut mich zu sehen, dass Sie sich offensichtlich an meinen Namen erinnern“, sagte er gedehnt, doch sein Sarkasmus prallte an Alissa ab. Zumindest hoffte sie, dass es den Eindruck machte. „Ich dachte schon, Sie hätten mich ganz aus dem Gedächtnis gestrichen.“

Wie sollte sie das, wenn ihr sein Name doch förmlich ins Bewusstsein eingebrannt war? Ihr Großvater war entschlossen gewesen, sie mit Dario Parisi zu verheiraten. Dabei hatte er ihr abwechselnd die Vorzüge ihres zukünftigen Gatten angepriesen oder seiner Enkelin drakonische Strafen angedroht, sollte sie es wagen, sich seinem Willen zu widersetzen. Mit besonders viel gern Vergnügen hatte er ihr Artikel aus der italienischen Presse vorgelesen, die von Parisis phänomenalem Erfolg oder seinen skrupellosen Taktiken berichteten.

Wieder überlief sie ein kalter Schauer. Alissa presste die Kiefer zusammen und versuchte, das haltlose Zittern ihrer Glieder zu beherrschen.

Egal, welche Macht Mario Parisi auf seinem Terrain ausübte, im Grunde genommen war er auch nur ein Mann wie jeder andere. Nur reicher, skrupelloser und entschlossener, aber über sie hatte er keine Gewalt. Das musste sie sich nur immer wieder in Erinnerung rufen.

„Sie hätten sich mir auch gleich vorstellen können, oder haben Sie etwa eine Schwäche für Melodramen?“, fragte sie scheinbar gelassen. „Erwarten Sie womöglich von mir, dass ich in Ihrer überwältigenden Gegenwart in Ohnmacht falle?“

Egal, wie heftig ihr Herz im Hals schlug und wie nah sie mit ihren Worten der Wahrheit kam, sie hatte gelernt, dass es nur einen Weg gab, dieser Sorte Mann zu begegnen. Indem man auf Augenhöhe blieb und keinen Meter zurückwich, egal, was es einen kostete.

„Wie hätte ich denn ahnen sollen, dass du den Namen deines zukünftigen Ehemanns vergessen könntest, Alissa“, forderte er sie absichtlich heraus. „Du weißt sehr gut, dass unsere Hochzeit eine beschlossene Sache zwischen mir und deinem Großvater war.“

„Aber nicht für mich!“, fuhr sie ihn gereizt an, ohne zu registrieren, dass er wie selbstverständlich zum familiären du übergegangen war. „Und als potenzielle Braut habe ich in dieser Sache doch wohl auch ein Wörtchen mitzureden!“

„Nicht unbedingt!“

Nicht unbedingt? Fassungslos starrte Alissa ihn an.

Er besaß die gleichen Eigenschaften, mit denen ihr Großvater sie fast in den Wahnsinn getrieben hatte: Er war dominant, manipulativ und chauvinistisch! Dabei war Dario Parisi erst Anfang dreißig! Was war dieses Sizilien nur für ein Land, dass es Männer hervorbrachte, die nur aus einem übersteigerten Ego und einer Überdosis Testosteron bestanden?

„In diesem Land hat eine Frau das gleiche Recht wie ein Mann zu entscheiden, wen sie heiratet und wen nicht“, erklärte sie barsch. „Und ich werde Sie auf keinen Fall heiraten, Mr. Parisi!“

Seine dunklen Augen schienen schwarze Blitze auf sie abzufeuern. „Glaubst du etwa, ich wäre scharf darauf, dich zur Frau zu nehmen?“, erwiderte er kalt. „Glaubst du allen Ernstes, ich würde es womöglich als Ehre empfinden, eine Mangano zu ehelichen? Eine Braut mit derart verdorbenem Blut? Eine verachtenswerte, skrupellose Intrigantin, die …“ Nur mit Mühe gelang es ihm, seinen auflodernden Hass zu bezwingen, um ihr nicht noch mehr Einblick in sein Innerstes zu geben. „Du weißt verdammt genau, warum ich auf dieses perfide Spiel eingehe. Also hör endlich auf, den Unschuldsengel zu spielen. Auf jeden Fall hat meine Entscheidung nichts mit Liebe oder Begehren zu tun, wie dir langsam klar sein sollte.“

Vor Empörung blieb Alissa förmlich der Atem weg. Was bildete sich dieser widerliche Macho eigentlich ein?

„Nein …“, keuchte sie heiser. „Mir ist sehr wohl bewusst, dass es Ihnen nur um den sizilianischen Besitz geht, den ich quasi als Mitgift in die Ehe einbringe. Ein marodes Castello inmitten verwahrloster Weinberge.“

Ihr war absolut unverständlich, wie man ein derartiges Theater um einen Haufen alter Steine machen konnte. Dafür sogar eine Frau zu heiraten, die man nie zuvor gesehen hatte, oder mit einem Mann wie Gianfranco Mangano zu kooperieren, das überstieg Alissas Vorstellungsvermögen.

Dabei war er vom gleichen Schlag wie ihr Großvater. Dario Parisis Vermögen war so immens, dass er es in seinem Leben niemals ausgeben konnte, und trotzdem gierte er nach mehr. Beide Männer waren förmlich besessen vom Objekt ihrer Begierde und benutzten das Castello – genau wie Alissa – als Spielball in ihrem erbitterten Krieg gegeneinander.

In angespannter Haltung und mit bebenden Nasenflügeln stand der heißblütige Sizilianer vor ihr wie ein Rachegott. Doch das waren die einzigen Anzeichen seiner nur mühsam unterdrückten Wut. Die markanten Züge blieben ausdruckslos, ebenso die dunklen Augen, die eben noch glühenden Kohlen geglichen hatten.

„Ich kann immer noch nicht fassen, dass Sie Jason so einfach gekauft haben“, versuchte Alissa auf ein etwas ungefährlicheres Terrain umzuschwenken. „Das muss Sie einiges gekostet haben.“

„Dein Verlobter ist leicht verführbar“, stellte Dario geringschätzig fest, ohne Alissa aus den Augen zu lassen. „Offensichtlich ist Mr. Donnelly der Ansicht, dass deine Schönheit und dein Charme nicht ausreichen, um ihn zu einer Ehe mit dir zu verführen.“

Ihr Charme? Ihre Schönheit? Wusste er denn nicht, dass Jason schwul war?

„Sie haben also den langen Weg von Sizilien hierher in Kauf genommen, nur um meine Hochzeit mit ihm zu verhindern?“, fragte sie nüchtern, ohne auf seine versteckte Beleidigung einzugehen. „Dann muss Ihr Hass auf die Manganos wirklich groß sein.“

„Deine Familie hat meine bestohlen, betrogen, missachtet und mich um mein Geburtsrecht gebracht. Sie nahmen uns nicht nur das Heim, sondern verbauten mir damit auch alle Chancen, die daran hingen. Ist dir das jemals durch den Kopf gegangen, während du dein Leben in Reichtum und Komfort verbracht hast?“

Sofort öffnete Alissa den Mund, um zu protestieren und ihm zu sagen, dass sie keineswegs auf Rosen gebettet gewesen war, wie er offenbar glaubte, sondern in ständiger Furcht und Bedrängnis gelebt hatte. Doch das würde er ihr ohnehin nicht glauben, da er den Besitz ihres Großvaters – den größten und luxuriösesten im ganzen Distrikt Victoria – mit eigenen Augen gesehen hatte. Also schwieg sie.

„Na? Fehlen dir plötzlich die Worte?“, fragte er zynisch.

Alissa ignorierte das nervöse Flattern in ihrem Magen und schaute ihm offen und unverwandt in die Augen. „Ich bin nicht für die Taten meines Großvaters verantwortlich“, stellte sie mit fester Stimme klar.

„Also gibst du zu, dass er meiner Familie großes Unrecht angetan hat?“

Vor ihrem inneren Auge erstand das Bild von Gianfranco Manganos unrühmlichem Leben und Verhalten. Das Bedürfnis zu nicken war fast unwiderstehlich. Doch Alissa hatte sich geschworen, einen Strich unter die Vergangenheit zu ziehen und sie ein für alle Mal ruhen zu lassen. Sonst wäre sie nicht in der Lage, an eine bessere Zukunft für sich und Donna zu glauben und dafür zu kämpfen. Egal, gegen wen.

„Er hat eine Menge Fehler in seinem Leben begangen“, gestand sie dennoch ein. „Wer weiß, vielleicht bezahlt er gerade dafür …“

Auf jeden Fall hatte Gianfranco Mangano im Angesicht des Todes eine derartige Panik erfasst, dass er seinen gesamten Besitz der Kirche vermacht hatte – als verzweifelten Versuch, sich von seinen Sünden freizukaufen. Nur den sizilianischen Besitz hatte er ausgenommen, weil er der Versuchung nicht widerstehen konnte, ein letztes Mal den Allmächtigen zu spielen.

„Erwarten Sie jetzt nicht von mir, dass ich für seine Schuld sühne.“ Sie hatte es endgültig satt, immer wieder das Opfer zu sein. Trotzdem ließ sie der Gedanke nicht los, dass sie irgendwie zu einer Einigung wegen des verflixten Testaments kommen mussten.

„Kann ich Ihnen irgendwie behilflich sein?“ Eine reservierte weibliche Stimme hinter ihnen ließ sie herumfahren. Eine Frau mittleren Alters in einem marineblauen Kostüm betrachtete die Szene neugierig bis misstrauisch von der offenen Tür her. Alissa öffnete den Mund, um sich für ihr Eindringen zu entschuldigen, doch Dario war schneller und kam ihr zuvor.

„Chiedo scusa, Signora. Ich weiß, wir dürften nicht hier sein …“ Er spreizte die Hände in einer sympathisch hilflosen Geste und lächelte.

Selbst aus Alissas Blickwinkel war sein Lächeln so spektakulär, dass sie ungläubig blinzelte. Es verwandelte die strengen aristokratischen Züge auf eine Art und Weise, die sie, wenn auch widerstrebend, nur als herzerwärmend und unglaublich sexy bezeichnen konnte. Wenn sie nicht genau wüsste, was für ein Mensch Dario Parisi in Wirklichkeit war, hätte sie sich in dieser Sekunde in ihn verliebt!

Himmel! Dieser Mann war ja noch viel gefährlicher, als sie bisher gedacht hatte!

Die verunsicherte Angestellte schien ihre Meinung nicht zu teilen. Die strenge Miene der Frau schmolz unter seinem warmen, jungenhaften Blick wie Schnee in der Mittagssonne, während sie verzückt Darios aalglatter Entschuldigungsarie lauschte, die er mehrfach mit nichtssagenden, aber wohllautenden italienischen Phrasen spickte.

Erst als Alissa die verdächtig klingende Vokabel fidanzata aufschnappte, wurde ihr klar, dass sie selbst, als seine angebliche Verlobte, inzwischen Gegenstand seines seichten Monologs war. Ihren Versuch zu intervenieren, als er auch noch von einem winzigen Disput unter Liebenden zu reden begann, verhinderte Dario ganz einfach dadurch, dass er seine angebliche Braut fest an sich zog und damit ihren Protest wirkungsvoll erstickte.

Woraufhin die Standesamtsangestellte ihm eilfertig versicherte, er könne ihr Büro gern den ganzen Tag nutzen, da sie ohnehin anderweitig zu tun habe.

„Nein, nein“, wehrte er charmant ab. „Wir haben Sie wirklich lange genug von Ihrer Arbeit abgehalten. Komm, cara“, forderte er Alissa mit zärtlichem Lächeln auf, während er ihre Hand nahm und sie einfach mit sich zog. Steifbeinig und völlig benommen folgte sie ihm wie eine willenlose Marionette zuerst aus dem Zimmer und dann aus dem Gebäude.

Die feuchte Kühle des Regens auf ihrer Haut brachte Alissa langsam wieder zur Besinnung.

„Ich bin hier, fidanzata mia“, ertönte eine verführerisch sanfte, dunkle Stimme dicht neben ihr.

Sie zuckte zurück wie von der Tarantel gestochen. „Ich bin nicht Ihre Verlobte!“, zischte sie den Mann an ihrer Seite an. „Sie können jetzt mit der albernen Scharade aufhören, wir haben kein Publikum mehr!“

Völlig ungerührt von ihrem Ärger ging Dario einfach weiter und hielt ihr jetzt demonstrativ die Tür zu einer schwarzen Luxuslimousine, komplett mit Chauffeur und dunkel getönten Scheiben, auf. Natürlich stand die Luxuskarosse unbehelligt im absoluten Halteverbot, und der uniformierte Chauffeur sah eher nach einem Bodyguard als nach einem Fahrer aus.

„Ich werde auf keinen Fall in Ihren Wagen einsteigen“, erklärte Alissa kategorisch.

„Wir haben einige wichtige Dinge zu klären. Und das weißt du ebenso gut wie ich.“

Unglücklicherweise hatte er damit sogar recht. Nichts hätte sie jetzt lieber getan, als sich einfach umzudrehen und für immer und ewig aus Dario Parisis beunruhigender Gegenwart zu verschwinden. Aber sie musste an Donna denken. Also blieb ihr keine Wahl.

„Okay …“, murmelte sie widerstrebend, während sich ihre Gedanken überschlugen. „Zwei Blocks weiter gibt es ein nettes Café. Dort sollten wir einen ruhigen Tisch bekommen.“

Dario betrachtete sie schweigend und eindringlich, als gehöre sie zu einer fremden, ihm unbekannten Spezies. Vielleicht war es ja tatsächlich so. Unwillkürlich schob Alissa ihr Kinn noch ein Stückchen weiter vor. Jede Wette, dass er es sonst eher mit der Kategorie Frauen zu tun hatte, die versuchten, sich im Wetteifer um seine Gunst gegenseitig auszustechen.

Für eine Sekunde dachte sie an sein sexy Lächeln und schwor sich insgeheim, niemals zu der langen Schlange seiner Eroberungen zu gehören.

„Daccordo“, entschied er schließlich knapp. „Lass uns gehen, du zeigst mir den Weg.“ Bevor er ihr folgte, machte er eine entsprechende Geste und wechselte noch rasch ein paar Worte mit seinem Chauffeur.

Während sie stumm nebeneinander herliefen, ging Alissa immer wieder seine unfassbare Eröffnung durch den Sinn. Sie werden nämlich mich heiraten …

Ach ja, inzwischen hieß es bereits du! Das verstand sie neben den zahlreichen Briefen in den letzten Monaten als weiteren kleinen Hinweis, dass es ihm tatsächlich ernst damit war, ihre bisher eher flüchtige Bekanntschaft auf einer … sehr viel intimeren Basis zu etablieren!

Dario Parisis Braut! Wenn der Gedanke nicht so abstrus und beängstigend wäre, hätte Alissa laut gelacht. Aber ein kurzer Blick auf sein entschlossenes Profil belehrte sie eines Besseren.

Hatte sie letztes Jahr im Haus ihres Großvaters für ihren entschlossenen Widerstand nicht schon genug gelitten und bezahlt? Bis zum letzten Atemzug hatte er ihr nicht vergeben, dass sie sich seinem Wunsch widersetzte, die beiden Familien miteinander zu vereinigen.

Natürlich hätte sie das Haus verlassen und damit seinem Zorn entgehen können. Aber sie wollte Donna, die noch nicht volljährig war, auf keinen Fall schutzlos der Willkür des alten Mannes ausliefern. Ihre kleine Schwester, für die sie die Verantwortung trug, so lange sie denken konnte.

Geistesabwesend massierte Alissa ihr Handgelenk, während sie an Gianfrancos ersten Wutanfall zurückdachte, nachdem sie sich rundheraus geweigert hatte, seinen Heiratsplänen für sie zuzustimmen.

„Komm näher, du weichst ja völlig auf.“ Alissa sah irritiert ihren Begleiter an, der plötzlich einen riesigen Schirm in der Hand hielt. Als er sie auch noch wie selbstverständlich unterhakte, drohte ihr Atem auszusetzen. Darios atemberaubender Körper so dicht an ihrem, sein herber Duft und der Druck seiner Finger auf ihrem Arm machten sie völlig schwach.

Mehrfach setzte Alissa an, um gegen seine Bevormundung zu protestieren, brachte jedoch keinen Ton hervor. Stattdessen passte sie sich seinen langen, ausholenden Schritten an, um nicht wie ein Anhängsel mitgezogen zu werden.

Die erzwungene Nähe unter dem Regenschirm hatte etwas seltsam Intimes, das beide im wahrsten Sinne von dem Rest der Welt abzuschirmen schien. Und zu allem Überfluss war Alissa sich längst nicht mehr sicher, ob ihr das gefiel oder nicht …

„Da sind wir …!“ Nur mit Mühe verschluckte sie das „endlich“, das ihr auf der Zunge gelegen hatte. Ein wenig schämte sie sich auch über das vage Bedauern, das sie überfiel, als Dario seinen Arm wegzog, um den Schirm zu schließen und die Tür zum Café für sie zu öffnen.

„Danke“, murmelte sie rau, während sie an ihm vorbeihuschte und jede auch noch so zufällige Berührung vermied.

Dario stellte den Schirm in einem Ständer neben der Tür ab und sah, wie Alissa mit dem Kellner redete, der sie mit einem warmen Lächeln begrüßte. Gleich darauf folgte sie dem jungen Mann zu einem etwas separat stehenden Tisch und saß bereits mit dem Rücken zur Wand, als er nachkam.

Entschlossen, autark, jedes unnötige Risiko meidend – ging es ihm durch den Kopf. Doch als sich ihre Blicke begegneten, fiel ihm noch etwas anderes auf. Egal, wie spröde und unnachgiebig sich Gianfrancos schöne Enkelin ihm gegenüber auch zeigen mochte, ein gewisses Funkeln in ihren kornblumenblauen Augen verriet ein eindeutig weibliches Interesse an ihm.

Wer weiß, dachte er, vielleicht erweist sich unsere zukünftige Beziehung zueinander viel interessanter und animierender, als ich bisher vermutet habe?

Doch bereits während er sich ihr gegenüber hinsetzte und die langen Beine unter den Tisch streckte, verwarf Dario den Gedanken wieder. Sie war zwar ein niedliches kleines Ding, aber billige, leicht verfügbare Ware war noch nie nach seinem Geschmack gewesen.

Wie von Zauberhand tauchte der Kellner erneut an ihrem Tisch auf und wartete offensichtlich auf ihre Bestellung.

„Espresso“, orderte Dario, ohne den Blick von seinem reizenden Gegenüber zu nehmen. „Und du …?“

„Heiße Schokolade.“ Als Reaktion auf seine mokant erhobenen Brauen fügte sie hinzu: „Ich brauche kein Stimulans in meinem Blut. Mir reicht es, wenn ich wieder auftaue.“

Trotz der hektischen roten Flecken auf den hohen Wangenknochen sah ihre zarte Haut erschreckend blass aus. Stress? Schock? Frust, weil er ihren schönen Plan durchkreuzt hatte? Sein Mitleid hielt sich jedenfalls in Grenzen.

Das Schweigen zwischen ihnen wurde immer angespannter. Dario verspürte jedoch keinen Drang, es zu beenden. Er wusste nur zu gut, wie entnervend eine erzwungene Zeit der Stille sein konnte. Warum hetzen? Der Ausgang dieser Geschichte lag völlig klar vor ihm. Sollte Miss Scott ruhig noch etwas länger zappeln.

Wenn sie nervös war, merkte man es ihr nicht an. Alissa wirkte zu seiner Irritation völlig entspannt. Sie schien seine Anwesenheit vorübergehend sogar zu vergessen, während die klammen Hände die Kakaotasse hielten und sie mit geschlossenen Augen einen kleinen Schluck des süßen, heißen Getränks nach dem anderen genussvoll ihre zarte Kehle hinabrinnen ließ.

Darios Mund fühlte sich seltsam trocken an. Während er an seinem Espresso nippte, versuchte er, sich ein Bild von dieser seltsamen jungen Frau zu machen, die sich so anders gab als ihre Geschlechtsgenossinnen.

Ob ihre Ruhe und Gelassenheit nur gespielt waren? Und selbst wenn, offensichtlich ließ sie sich nicht leicht einschüchtern. Das überraschte ihn. Er hatte ihr weder einen Funken Durchhaltevermögen und schon gar keinen Biss zugetraut und sah sich nun gezwungen, seine vorgefasste Meinung zu revidieren.

„Was ist das?“, wollte Alissa wissen, nachdem sie die Augen wieder geöffnet und ihre Tasse abgestellt hatte. Ihr Kinn wies misstrauisch auf ein Schriftstück, das Dario auf den Tisch gelegt hatte.

„Du musst es komplettieren, damit es heute noch ausgehängt werden kann.“ Aus seiner Tasche zog er einen goldenen Füllfederhalter, den er neben das sehr offiziell aussehende Dokument legte.

Ein unbestimmtes Vorgefühl krampfte Alissas Magen zusammen. Sie konnte ihm nicht einfach das Anwesen überschreiben, und das wusste er nur zu gut. Aber was sonst sollte sie unterzeichnen? Widerstrebend beugte sie sich ein Stück vor, um den Text entziffern zu können.

Es war ein Aufgebot!

Dieses Formular kannte sie sehr gut, weil sie es erst vor Kurzem zusammen mit Jason ausgefüllt hatte! Doch diesmal standen dort andere Namen … besser gesagt, ein anderer Name neben dem der Braut:

Alissa Serena Scott und Dario Pasquale Tommaso Parisi.

3. KAPITEL

„Das kann unmöglich dein Ernst sein!“

Vor lauter Erregung ging auch sie plötzlich zum vertraulichen du über. Ob es daran lag, dass sie jetzt schon wie ein altes Ehepaar miteinander stritten, noch bevor sie überhaupt vor dem Altar standen?

Während sie in seine schwarze Augen schaute, sank Alissas Herz. Denn es war sehr wohl sein Ernst. Dario Parisi wollte sie tatsächlich heiraten, um an das sizilianische Castello zu kommen, das er als sein naturgegebenes Erbe ansah.

Und damit drohte ihr nach all den Jahren erbitterten Widerstands gegen die manipulativen Verschwörungspläne ihres Großvaters genau das Schicksal, das sie mit aller Macht hatte abwenden wollen. Sollte sie wirklich Darios Antrag annehmen und damit seine aristokratische Familie zwingen, eine Mangano in ihren illustren Zirkel aufzunehmen? Sollte sie einen Ehemann akzeptieren, der ebenso gefährlich und hassenswert war wie der alte Despot, der ihr das Leben zur Hölle gemacht hatte?

„Deine Zurschaustellung weiblicher Empörung ist wirklich anrührend“, spottete Dario. „Aber absolut verschwendet. Du hättest es auf die leichtere Art haben können, wie du weißt. Stattdessen hast du den harten Weg gewählt.“

Alissas Kopf schoss nach oben, und in ihren blauen Augen blitzte es. „Willst du etwa mich für dieses … Desaster verantwortlich machen?“

„Wem der Schuh passt …?“

Während er an seinem Espresso nippte, wirkte er wie ein Model in einem Hochglanzmagazin. Allerdings hätte kein bezahltes Fotomodel diesen berechnenden, selbstzufriedenen Zug um die Mundwinkel, dachte Alissa zynisch.

„Wir könnten schon seit Jahren verheiratet sein“, erinnerte Dario sie. „Seit damals, als ich dem Geistesblitz deines Großvaters zugestimmt hatte.“

Ein Geistesblitz ihres Großvaters!

In Wirklichkeit hatte Dario sich erst für die abstruse Heiratsidee interessiert, nachdem Gianfranco ein fantastisches Angebot nach dem anderen für den sizilianischen Besitz ausgeschlagen und darauf beharrt hatte, der einzige Weg dorthin führe über eine Ehe mit seiner Enkelin.

Dagegen hatte sich Alissa von der ersten Sekunde an gewehrt und bitter dafür bezahlen müssen. Wieder massierte sie unbewusst ihr Handgelenk. Eine nervöse Geste, deren sie sich erst bewusst wurde, als sie Darios forschenden Blick auf ihren Händen spürte.

„Doch damals schien dein Bedarf an Geld noch nicht so dringend gewesen zu sein, zumal Gianfranco noch lebte und dich unterstützen konnte.“

Fast wäre Alissa ein bitteres Auflachen entschlüpft. Ihr Großvater und sie unterstützen!

„Vielleicht wollte ich dich einfach nur nicht heiraten?“, gab sie zu bedenken und legte die gefalteten Hände auf den Tisch. Ihr reichte dieses alberne Spiel. Wenn sie doch nur einen Funken Verständnis in seinem harten Blick entdecken könnte. Doch sie erhielt als einzige Antwort ein zynisch amüsiertes Zucken seiner Mundwinkel.

„Das ist dir völlig egal, oder?“, fauchte sie.

„Unsere Heirat ist keine Verbindung gleichgesinnter Partner und schon gar nicht die Besiegelung einer romantischen Liebe, sondern rein geschäftlicher Natur. Lägen die Dinge anders, würde es mir nicht im Traum einfallen, ausgerechnet dich zu meiner Frau zu machen.“

Ohne Vorwarnung beugte er sich über den Tisch und kam ihrem Gesicht ganz nah. „Du hättest das Angebot annehmen sollen, das ich dir nach dem Tod deines Großvaters gemacht habe. Heirat, eine schnelle, unkomplizierte Scheidung und als Gegenleistung für deinen Anteil am Castello ein nettes finanzielles Polster, das deine gesamte Zukunft abgesichert hätte.“

Abgesehen von der Tatsache, dass sie weder mit dem sizilianischen Besitz noch mit Dario Parisi etwas zu tun haben wollte. Reichtum, und erst recht einer, an dem solche Fesseln hingen, bedeutete ihr gar nichts. Darum hatte Alissa auch sofort abgelehnt, als der Rechtsanwalt ihr nach dem Tod ihres Großvaters von Darios erneutem Antrag erzählte.

„Ich will den Besitz gar nicht haben“, murmelte sie.

„Ich weiß, dass dir nichts an dem Castello liegt. Aber du dachtest, du könntest Gianfrancos letzten Willen geschickt umgehen und so allein in den Genuss des Erbes kommen, ohne mit mir teilen zu müssen. Geldgier scheint in deiner Familie das stärkste Gen zu sein.“

„Das sagst ausgerechnet du?“, fuhr Alissa empört auf und kam ihm dabei so nah, dass sie die elektrische Spannung zwischen ihnen unmöglich ignorieren konnte. „Du würdest doch alles tun, um dein verdammtes Castello zu bekommen!“

Wie gebannt schaute sie in seine schwarzen Augen. Gleichzeitig machte sie der würzig herbe Duft dieses Mannes ganz schwindelig. Alle Alarmglocken in ihrem Hinterkopf begannen zu schrillen, doch als sie sich abwenden wollte, war es zu spät.

Blitzartig umfasste Dario ihre Handgelenke und hielt sie fest. „Keine Frage, dass auch der Hass auf meine Familie Teil deines Erbes ist“, sagte er heiser. „Sonst wärst du nicht so entschlossen zu behalten, was mir gehört.“

„Nein, ich wollte nur nicht dein verdammtes Geld haben“, widersprach sie ihm hitzig. Zumindest nicht bis zu dem Zeitpunkt, als sie von Donnas schier aussichtsloser Lage erfuhr. Verbissen versuchte Alissa, sich aus Darios stählernem Griff zu winden, doch er gab sie nicht frei. Auf einen unbeteiligten Beobachter mussten sie wie ein Liebespaar wirken.

„Lüg mich nicht an. Immerhin bist du bis vor Kurzem in Geld geschwommen. Plötzlich mittellos und ganz allein zu sein hat dir wahrscheinlich eine Heidenangst eingejagt. Außerdem war es sicher ein ziemlicher Schock zu erfahren, dass Gianfranco den größten Teil seines Besitzes der Kirche vermacht hat. Offenbar bist du in seiner Gunst gefallen …“

„Das kann man so sagen“, murmelte sie bitter.

Dario lachte. „Ich kenne deine … Gewohnheiten, Alissa. Sie sind nicht ganz billig.“ Mit jedem Wort hatte seine Miene sich mehr verhärtet. „Auch wenn es so aussieht, als hättest du dich inzwischen gefangen, zeugt deine wenig rühmliche Erfahrung mit Designerdrogen von einem zwar nicht besonders exklusiven, aber ziemlich kostspieligen Geschmack.“

Davon wusste er also auch? Eine Welle von Übelkeit krampfte ihren Magen zusammen, während ungebetene, quälende Erinnerungen sie überfielen. In ihrem Mund spürte sie den bitteren Geschmack von Galle. Dieser Mann glaubte, ihre Vergangenheit zu kennen, verurteilte sie dafür und wollte sie trotzdem heiraten! Das war doch krank!

Am liebsten hätte sie ihm entgegengeschleudert, dass sie noch nie in ihrem Leben Drogen genommen hatte. Aber das konnte sie nicht. Das durfte sie nicht!

Es gab nur eine Person außer ihr, die die Wahrheit kannte. Und Alissa hatte geschworen, sie zu schützen, selbst wenn sie damit ihren eigenen Ruf aufs Spiel setzte. Ohne zu zögern hatte sie Schuld und Schande auf sich genommen und die unausweichlichen Konsequenzen klaglos akzeptiert.

Inzwischen war es zu spät und sinnlos, irgendetwas daran ändern zu wollen. Davon abgesehen würde Dario Parisi ihr ohnehin nicht glauben, egal was sie ihm erzählte.

„Du hast Nachforschungen über mich angestellt?“, fragte sie mit flacher Stimme.

„Natürlich“, kam es prompt zurück. Herausfordernd strich er mit dem Daumen über die zarte Haut an ihrem Handgelenk, und Alissa spürte entsetzt ein verräterisches Prickeln. „Selbst wenn es um mein Geburtsrecht geht, würde ich keine Ehe eingehen, ohne alles über meine Braut zu wissen.“

Sie saß in der Falle. Verbissen versuchte sie noch einmal, ihm die Hände zu entziehen, doch er hielt sie so fest, dass sie sich nur selbst wehtat. Also gab Alissa auf und fühlte, wie sich kleine Schweißperlen auf ihrer Oberlippe bildeten, während Dario sie scharf beobachtete.

„Warum hast du bis heute damit gewartet, Jason zu bestechen?“, versuchte sie von sich abzulenken.

„Meine Leute haben bereits Kontakt mit ihm aufgenommen, als sie von dem Aufgebot erfuhren.“

„Du hast das alles bereits vor Wochen arrangiert?“, keuchte sie fassungslos.

„Dachtest du, ich würde dir auch nur die leiseste Chance lassen, mit zu entkommen? Während du deine Hochzeit vorbereitet hast, wusste ich, dass sie nie stattfindet.“

„Und du hast so lange gewartet, weil du genau wusstest, dass du die mir gesetzte Frist damit verkürzt“, stellte sie fest. „Keine Frage, dass du den Termin kennst, bis zu dem ich verheiratet sein muss, um mein Erbe nicht zu verlieren.“ Sie atmete ein paar Mal tief durch und versuchte, sich zu fassen. „In Australien muss ein Aufgebot vier Wochen vor der Hochzeit ausgehängt werden, was bedeutet …“

„Dass dir keine echte Alternative zu meinem Vorschlag bleibt“, vollendete er den Satz für sie. „Es sei denn, du hast als letzten Trumpf noch einen anderen Bräutigam im Ärmel versteckt.“ Wieder strich er mit dem Daumen rhythmisch über ihre zarte Haut und jagte damit Alissas Puls in schwindelnde Höhen. Wütend auf ihn und ihren verräterischen Körper, knirschte sie lautlos mit den Zähnen.

„Na, was glaubst du? Werde ich heute noch jemand finden, der bereit ist, das hier …“, er wies mit dem Kinn auf das Dokument vor Alissa, „… zu unterzeichnen, bevor das Standesamt schließt?“

Sein Sarkasmus traf sie wie ein Schlag ins Gesicht. „Du hinterhältiger, skrupelloser, arroganter …“

„Aber, aber, redet man so mit dem einzigen Mann, der einem das geben kann, was das Herz begehrt?“

„Nimm deine Hände von mir! Jetzt sofort!“ Ihre Stimme blieb beherrscht, doch aus jeder Silbe sprach kalte Wut.

Endlich lockerte er den Griff um ihre Handgelenke. Mit einem heftigen Ruck machte Alissa sich von ihm frei. Was hätte sie in dieser Sekunde dafür gegeben, wortlos ihren Stuhl zurückschieben zu können und zu gehen … allein! Doch das durfte sie nicht. So trank sie bedächtig den inzwischen kalten Kakao, um Zeit zu gewinnen und sich zu sammeln.

„Nach den Statuten des Testaments muss ich mit meinem Ehemann mindestens sechs Monate zusammenleben, bevor wir beide in den Genuss des Erbes kommen“, stellte sie betont sachlich fest.

Er nickte. „Die Scheidung findet statt, sobald der Besitz auf uns überschrieben ist. Dann verkaufst du mir deinen Anteil. Natürlich zum derzeit herrschenden Marktwert.“ Es hörte sich nach einer ganz normalen, geschäftlichen Transaktion an.

Trotzdem klopfte Alissas Herz wie verrückt bei dem Gedanken, ein halbes Jahr unter dem gleichen Dach wie Dario Parisi zu leben. Wie sollte sie das fertigbringen, wo er sie mindestens so sehr verachtete wie sie ihn und sie trotzdem schon auf die flüchtigste Berührung von ihm reagierte?

„Aber das bedeutet … zusammenleben“, warf sie ein.

„Beunruhigt dich das? Warum? Was ist bei mir anders als bei Mr. Donnelly?“ Er ließ es so klingen, als sei es ganz normal, mit einem Fremden Tisch und … was sonst noch zu teilen. Wofür hielt dieser Mensch sie eigentlich?

Für ein Drogenopfer ohne Scham und Perspektive, beantwortete sie sich die Frage gleich selbst.

„Jason kenne ich gut, und ich weiß, dass ich ihm vertrauen kann.“ Das hörte sich selbst in ihren Ohren ziemlich schwach an, nachdem genau er sie gerade derart hintergangen hatte. Aber bei ihm war sie wenigstens sicher gewesen, dass er nie etwas anderes sein wollte als ein platonischer Freund und Mitbewohner.

„Ah, ich verstehe!“, spottete Dario. „Du willst von mir eine eidesstattliche Erklärung, dass ich auf keinen Fall deinem Charme und Sexappeal erliege und womöglich versuche, dich zu verführen?“ Während er sprach, wanderte sein Blick zu ihrem V-förmigen Ausschnitt und weiter nach unten von einem Knopf ihres Blazers zum nächsten. Alissa fühlte sich plötzlich nackt und verschränkte automatisch die Arme vor der Brust.

„Ich gebe dir mein Ehrenwort als Parisi“, versprach er nachlässig. „Es gehört nämlich nicht zu meinen Gewohnheiten, mich einer Frau gegen ihren Willen aufzuzwingen. Außerdem bist du nicht mein Typ.“

„Verstehe“, behauptete Alissa schmallippig, hin und her gerissen zwischen Erleichterung und Empörung.

Nicht sein Typ! Andersherum wurde wohl eher ein Schuh daraus!

„Ich kann mir auch keinen Mann vorstellen, den ich weniger attraktiv finden könnte als dich.“ Sie empfand es als gewisse Genugtuung, dass sich sein Gesicht angesichts ihres patzigen Statements sichtbar verdüsterte. Also war auch Mr. Almighty längst nicht so cool und abgebrüht, wie er sich gab. Zum Glück wusste er nicht, dass sie ihn gerade angelogen hatte.

„Ausgezeichnet“, murmelte Dario und versuchte, ein vages Gefühl der Kränkung abzuschütteln. „Dann sind ja keine Komplikationen zu erwarten.“

So bekam er wenigstens, was er wollte, und gleich danach würde er Alissa Scott den Laufpass geben. Und wenn das Castello endlich wieder in seinem Besitz war, konnte er in aller Ruhe nach der perfekten Frau suchen.

Die endgültige Signora Parisi wäre eine elegante, kultivierte Schönheit mit sanftmütigem Temperament. Nicht so eine scharfzüngige Xanthippe, die ihn mit jedem Blick, jeder Geste und jedem Wort herausforderte und fast in den Wahnsinn trieb!

Sie würden ein ganzes Haus voller wohlerzogener, hübscher bambini haben, und er könnte die traumatische Vergangenheit endgültig abhaken. Nur zu gut erinnerte er sich noch daran, wie hungrig und verlassen er sich damals gefühlt hatte.

Nie wieder! Das hatte er sich geschworen.

Bald würde er alles besitzen, was er sich jemals gewünscht hatte: Reichtum, Macht, Respekt, sein Geburtsrecht und eine eigene Familie.

Warum nagte dann Alissas Stichelei derart an ihm? Seine Herkunft, sein Aussehen und sein Vermögen machten Dario nahezu unwiderstehlich für jede Frau. Und sie bildete da keine Ausnahme! Er hatte das begehrliche Glitzern in ihren blauen Augen sehr wohl registriert.

Auf seinem harten, aber rasanten Weg an die Spitze hatte er sich, trotz hinreichender Versuchungen, immer an seinen eigenen strengen Ehrenkodex gehalten. Trotzdem war er von vielen Seiten verleumdet worden. Zumeist von erfolglosen Journalisten, die versuchten, ihm alles Mögliche anzuhängen und auf seine Kosten mit reißerischen Stories zweifelhafte Karriereleitern zu erklimmen.

All das hatte ihn völlig kalt gelassen. Warum bohrten sich dann ausgerechnet Alissas alberne Beleidigungen wie ein spitzer Dorn in sein Fleisch?

„Wir wissen also beide, wo wir stehen, sì?“, vergewisserte er sich noch einmal. „Keine Missverständnisse zwischen uns.“

Das letzte, was er brauchte, war, dass sie versuchte, ihre Krallen an ihm zu schärfen und ihn mit weiblicher List einzuwickeln! Mit aufdringlichen Frauen hatte er absolut keine Geduld, selbst, wenn sie so herausfordernd sexy waren wie sein Gegenüber.

Der laszive Hüftschwung, das verführerische Spiel der weichen Lippen und die herausfordernd femininen Kurven straften ihre zur Schau getragene Naivität und Unschuld Lügen. Das konnte er als Experte auf diesem Terrain sehr wohl beurteilen.

Doch dieser verletzliche Ausdruck in den kornblumenblauen Augen …

Unsinn! Alissa Scott war eine manipulative kleine Hexe, vor der er sich hüten musste. Und sie war seine Feindin, das durfte er nie vergessen.

Keine Missverständnisse …

Durfte sie seinen Worten wirklich trauen? Wenn er sie verachtete, konnte er sie doch nicht gleichzeitig begehren, oder? Aber was hatte dieses seltsame Glitzern in seinen Augen sonst zu bedeuten, während er ihren Körper mit hungrigen Blicken bedachte? Selbst für Alissas relative Unerfahrenheit in Sachen Männer und Sex zeugte dieses Verhalten von eindeutigem Interesse.

Außerdem, bei seiner Herkunft und den archaischen Ideen über Familienrache und Vergeltung erschien es ihm möglicherweise als ganz persönliche Genugtuung, die Frau zu verführen, in der er seinen ärgsten Feind sah.

Nein! Sicher schoss sie in ihrer lebhaften Fantasie nur wieder einmal übers Ziel hinaus. Hastig schloss sie die Augen und stellte sich vor, sie befände sich in einem quälenden Albtraum, aus dem sie gleich aufwachen würde.

„Alissa?“

Niemand sprach ihren Namen so aus wie er. Es hörte sich an wie eine Liebkosung, obwohl das ganz sicher nicht beabsichtigt war. Zu ihrem Entsetzen spürte Alissa, wie sich ihre Brustspitzen hart und fordernd aufrichteten. Nur widerstrebend öffnete sie die Augen.

Dario beobachtete sie aufmerksam und mit einer neugierigen Intensität, wie ein Wissenschaftler ein seltenes Objekt unter dem Mikroskop. Geistesabwesend fuhr sie sich mit der Zungenspitze über die trockenen Lippen.

„Nichts weiter als ein geschäftliches Arrangement“, murmelte sie mit rauer Stimme. „Sicher hast du dir auch bereits Gedanken darüber gemacht, wo wir leben werden.“

„Natürlich begleitest du mich nach Sizilien, in meine Heimat.“

„Natürlich …“ Alissa bezweifelte, dass er den Sarkasmus in ihrer knappen Antwort wahrnahm. Wahrscheinlich kam es ihm überhaupt nicht in den Sinn, dass sie Verpflichtungen oder Neigungen haben könnte, die es ihr unmöglich machten, Australien für einen so langen Zeitraum zu verlassen. Ein Heim, eine Arbeit, eine Schwester, an der sie hing und um die sie sich schreckliche Sorgen machte. „Dann wäre ich gezwungen, meinen Job zu kündigen.“

„In sechs Monaten hast du so viel Geld, dass du nie mehr arbeiten musst.“

Was würde er wohl sagen, wenn sie behauptete, ihren Job zu lieben? Dass sie es genoss, anderen Menschen dabei zu helfen, ihren Urlaub zu planen und zu gestalten? Und dass man ihr gerade im Umgang mit schwierigen, kapriziösen Klienten ein ganz besonderes Talent bescheinigte?

Egal. In sechs Monaten wäre sie in der Lage, das Leben ihrer Schwester zu retten. Das allein zählte. Donna zuliebe würde sie es auch sechs lange Monate mit einem herablassenden, arroganten Sizilianer unter einem Dach aushalten.

Feindselig betrachtete sie das verhasste Dokument vor sich auf dem Tisch. Bis auf ihre Unterschrift war es bereits komplett ausgefüllt, inklusive ihrer privaten Daten. Offensichtlich überließ dieser Mann nichts dem Zufall.

Sollte sie sich ihm wirklich auf Gedeih oder Verderb ausliefern? Ja, lautete die einzig mögliche Antwort. Sie durfte Donna diese letzte Chance auf keinen Fall verweigern. Aber wenn es vielleicht dann schon zu spät für ihre Schwester war?

Jeder Mensch hat eine Achillesferse, schoss es ihr plötzlich durch den Kopf. Auch Mr. Dario Parisi! In ihrem Fall war es natürlich Donna – und bei ihrem zukünftigen Bräutigam? Das heiß begehrte Castello! Sein geliebter Familienbesitz, für den er offensichtlich zu allem bereit war.

„Wenn ich diesem … Deal tatsächlich zustimmen sollte, bestehe ich auf einem Vorschuss“, erklärte Alissa kühl und ohne mit der Wimper zu zucken. „Ein Drittel vom Wert des Castellos, und zwar am Tag unserer Hochzeit.“

Während sie auf seine Reaktion wartete, klopfte ihr Herz zum Zerspringen. Dario besaß so viel Geld, dass er den Verlust nicht einmal bemerken würde. Für ihn waren das nur Peanuts. Für sie und ihre Schwester jedoch bedeutete es wirklich alles.

„Na, was ist?“, hakte sie anscheinend kaltschnäuzig nach, während ihre Knie unter dem Tisch vor Nervosität gegeneinanderschlugen. „Das sollten deine fähigen Anwälte doch leicht arrangieren können.“

„Unbedingt“, erwiderte er eisig. „Mein Kompliment, neben vielem anderen hast du also auch noch das Talent deines Großvaters geerbt, das absolute Optimum aus deinen bedauernswerten Opfern herauszuquetschen.“ Aus seinen Augen sprach unversöhnlicher Hass.

Jedes seiner Worte traf sie wie ein Dolchstoß, doch es gelang Alissa, ihren Schmerz hinter einem höhnischen Lachen zu verbergen. „Du willst dich selbst nicht ernsthaft als bedauernswertes Opfer hinstellen, oder? Das wäre dann wohl doch ein wenig zu dick aufgetragen“, forderte sie ihn noch weiter heraus.

„Sehr clever, Alissa“, lobte Dario mit zusammengepressten Kiefern. „Du bist wirklich gerissen. Da du genau weißt, wie viel mir an dem Castello liegt, spekulierst du natürlich darauf, dass ich dich unter allen Umständen heiraten werde. Aber da muss ich dich enttäuschen. Nie wieder werde ich mich von einem Mitglied deiner Familie manipulieren lassen!“

Während er sprach, stand Dario halb von seinem Sitz auf, die Fäuste auf den Tisch gestemmt, und bedachte sie mit einem Blick, der Alissa automatisch zurückweichen ließ. „Wenn dir nicht reicht, was ich dir anbiete, dann geh zum Teufel! Aber vergiss nicht, dass wir beide an diese verdammte Testamentsklausel gebunden sind. Und ich habe auf jeden Fall den längeren Atem.“

Damit hatte er leider recht, zumindest finanziell gesehen. Außerdem war Alissa ganz sicher, dass es ihm sogar Vergnügen bereiten würde, sie gerichtlich bis zum letzten Blutstropfen zu bekämpfen. Sein Ziel zu erreichen, wäre dabei nicht einmal eine besondere Kunst, da sie selbst weder Geld noch hilfreiche Verbindungen besaß.

„In einer Stunde schließt das Standesamt“, erinnerte er sie mit einem Blick auf seine dezente goldene Uhr. „Dann hast du deine Chance vertan.“

Alissa wischte sich unter dem Tisch die feuchten Hände an den ebenfalls noch feuchten Hosenbeinen ab. Dann streckte sie den Rücken, griff nach dem Füllfederhalter und versuchte, die warnende Stimme in ihrem Hinterkopf endgültig zum Schweigen zu bringen.

Es fühlte sich falsch an. Und doch war es das einzig Richtige, was sie tun konnte.

„Okay, du hast gewonnen …“, sagte sie.

4. KAPITEL

Rastlos, wie ein Tiger im Käfig, wanderte Dario im Foyer auf und ab und verbot sich mit äußerster Willensanstrengung den prüfenden Blick auf die Uhr. Sie ist unterwegs, versicherte er sich selbst. Immerhin informierten ihn seine Leute über jeden ihrer Schritte.

Die Hände in den Hosentaschen zu Fäusten geballt, strebte er auf den Eingang zu und trat ins Freie. Nie zuvor war er derart versessen darauf gewesen, ein Geschäft endlich unter Dach und Fach zu bringen. Seinen Familiensitz zurückzuerlangen bedeutete ihm sehr viel mehr, als Firmen zu kaufen und verkaufen. Hier ging es nicht um schnöden Profit, sondern um seine Identität.

Um eine wilde, unstillbare Sehnsucht, die ihn umtrieb, so lange er denken konnte.

Natürlich widerstrebte es ihm, deshalb eine Frau heiraten zu müssen, die sich aus Berechnung und Gier selbst verkaufte, um ein Vermögen zu erlangen. Aber um sein Ziel zu erreichen, war Dario kein Preis zu hoch.

Sein Blick fiel auf ein junges Mädchen, das aufgeregt an ihm vorbeieilte. Mit flatterndem Haar und endlos langen Beinen wie ein übermütiges Füllen.

Augenblicklich überfiel ihn die Erinnerung an seine erste Begegnung mit Alissa Scott, vor einigen Jahren. Damals hatten ihn Ungeduld und Ärger wegen der Hinhaltetaktik Gianfranco Manganos, der ihm den Parisi-Besitz nur gegen einen Ring an der Hand seiner Enkelin überlassen wollte, von Sizilien nach Australien getrieben.

Damals saß er nach einer fruchtlosen Debatte mit dem alten Schurken frustriert in seinem Auto und grübelte darüber nach, wie sein nächster Schritt aussehen sollte. In dem Moment sah er Alissa, wie sie sich im Schutz der Dunkelheit offenbar heimlich ins Haus schlich.

Der Anblick der langen, wohlgeformten Beine unter dem knappen Minirock, als sie aus dem niedrigen Sportwagen stieg, traf ihn wie ein Hieb auf den Solarplexus. Und dann dieses raue, kehlige Lachen einer Frau, die sich von ihrem Liebhaber verabschiedete … der graziöse Schwung, mit dem sie ihr langes Haar über eine Schulter zurückwarf, der flüchtige Blick, den sie ihm unbewusst auf die wohlgeformten Brüste und ihr zartes Profil gewährte …

Sein Körper reagierte derart heftig, dass ihm der Atem stockte und sein Blut wie flüssige Lava durch die Venen schoss.

Gianfranco Mangano hatte ihm gegenüber mehr oder weniger dezente Hinweise bezüglich des ziemlich losen Lebenswandels seiner Enkelin fallen lassen. Deshalb wollte er sie wohl auch endlich sicher verheiratet und in festen Händen sehen.

Doch Dario wusste auf den ersten Blick, dass Alissa nicht zu der Sorte Frauen gehörte, deren Traumziel es war, einen guten, anständigen Mann zu ehelichen. Dieser Eindruck verfestigte sich noch, als er später von ihren Drogenproblemen hörte.

Trotzdem hatte sie etwas an sich, das ihn in seiner primitivsten Männlichkeit ansprach und ihn fast zur Raserei trieb. Ein Blick von ihr reichte, und seine Hormone spielten völlig verrückt. Eine Reaktion, auf die er keineswegs stolz war!

Aus den Augenwinkeln registrierte er eine Bewegung und drehte den Kopf.

Porca miseria! Das konnte unmöglich ihr Ernst sein!

Hatte die Frau denn keinen Funken Selbstrespekt? Oder beabsichtigte sie, sie beide der Lächerlichkeit preiszugeben?

Fassungslos maß er seine zukünftige Frau von Kopf bis Fuß, während sie vorsichtig die Stufen zum Eingang hinaufstieg. Ein Traum … nein, ein Albtraum in Satin und Spitze, der neben seinem noch etliche andere Blicke auf sich zog! Den bauschigen Rock des langen schneeweißen Kleids, das in einer Schleppe endete, hielt sie hoch, um nicht zu straucheln. Ihr Gesicht, auf dem ganz sicher ein triumphierendes Lächeln lag, war halb verborgen hinter einem frivolen kleinen Schleier, der keck auf dem aufgetürmten Haar saß.

„Ich kann mich nicht erinnern, etwas von einem Kostüm gesagt zu haben“, knurrte er leise, als sie nah genug war.

Alissa schluckte, tat als hätte sie die unflätige Bemerkung nicht gehört, und schritt weiter die Treppe empor und an ihm vorbei. Der Gedanke an die bevorstehende Hochzeit verursachte ihr bereits heftige Übelkeit, da konnte sie auf unangebrachten Sarkasmus sehr gut verzichten.

Am liebsten hätte sie sich einfach umgedreht und wäre davongelaufen, aber diesen Luxus durfte sie sich nicht leisten.

„Hallo, Dario. Charmant wie immer …“

Er war zu groß, zu einschüchternd und schrecklich beunruhigend. Ihr Magen zog sich zusammen, und als sein typischer Duft nach Limonen und warmer, männlicher Haut sie streifte, beschleunigte sich ihr Pulsschlag.

„Was hat das zu bedeuten?“, wollte er wissen und trat ihr in den Weg.

„Was, bitte?“, erwiderte sie betont harmlos und wappnete sich gegen seinen stählernen Blick.

„Diese Kostümierung!“ Er presste die Worte förmlich zwischen den zusammengekniffenen Lippen hervor. Alissas einzige Genugtuung lag in der Erkenntnis, dass ihr Bräutigam Donnas auffälliges Hochzeitskleid noch viel mehr zu hassen schien als sie selbst. Gut, dachte sie, wenigstens eine kleine Entschädigung für die Qualen, die ich ertragen muss.

„Hast du noch nie eine Braut gesehen?“, fragte sie spöttisch.

„Du bist keine Braut im üblichen Sinn, wie du sehr wohl weißt!“

Und dafür war sie mehr als dankbar!

„Warum dann diese Scharade?“, wollte er wissen.

„Da du darauf bestehst, dass ich dich nach Sizilien begleite, musste ich meinen Bekannten hier von unserer Hochzeit erzählen. Das wäre überflüssig gewesen, wenn ich in Melbourne hätte bleiben können“, erklärte sie müde. „Außerdem ist meine Schwester sehr romantisch und sentimental. Sie hat selbst erst vor Kurzem geheiratet und glaubt an die große Liebe mit allem drum und dran.“

„Du hast deine Schwester bezüglich unserer zukünftigen Ehe angelogen?“ Die Verachtung in Darios Stimme war nicht zu überhören.

Alissa zuckte mit den Schultern. „Es war leichter, ihr eine Liebe auf den ersten Blick zu verkaufen, als sie über deine Geschäftspraktiken aufzuklären. Nach unserer Scheidung kann ich dann wenigstens mit der Geschichte von der überstürzten Heirat aus blinder Liebe aufwarten.“

Unter keinen Umständen hätte sie Donna zusätzlich zu deren gesundheitlichen Problemen auch noch ihr eigenes Elend aufgehalst, aber das ging Dario nichts an. Auch nur zu ahnen, dass Alissa nur heiratete, um ihrer kleinen Schwester zu helfen, würde bei Donna womöglich noch einen Schuldkomplex auslösen.

„Das erklärt aber immer noch nicht deinen Aufzug.“

„Donna wollte unbedingt mitkommen, und es war ein hartes Stück Arbeit, sie davon abzuhalten.“

Allein mit dem Hinweis, dass sie sich unbedingt für einen möglichen Termin bei einem Spezialisten in den USA schonen müsse, konnte Alissa ihre Schwester davon abhalten, den australischen Kontinent extra für ihre Hochzeit zu durchqueren.

„Aber sie hat mich darum gebeten, wenigstens das Kleid, das ihr so viel Glück gebracht hat, anzuziehen. Du weißt schon, etwas Geborgtes …“ Unter seinem harten Blick versagte ihre Stimme. Alissa räusperte sich und schob trotzig das Kinn vor. „Ich habe ihr versprochen, es zu tragen, okay?“

„Und du hältst deine Versprechungen?“

Warum musste er nur so skeptisch klingen? Nur gut, dass ihr nichts an seiner Meinung lag! Hier ging es um ein Geschäft und sonst nichts!

„Wenn du mit deiner Kritik endlich fertig bist, könnten wir vielleicht gehen. Du willst doch sicher nicht einen für dich so wichtigen Termin versäumen, oder?“

Schweigend und ziemlich grob zog er ihren Arm durch seinen und geleitete sie ins Innere des Gebäudes. So gaben sie die perfekte Parodie eines liebenden Brautpaares ab.

Alles, was dann kam, zog wie in dichtem Nebel an Alissa vorüber. Nichts schien real zu sein. Nicht die Schwere ihres Brautkleids oder die Selbstverständlichkeit, mit der sich ihre Hand in seine zu schmiegen schien. Als Dario ihr den Ring an den Finger steckte, ein Symbol seines Reichtums und seiner bedeutenden Stellung innerhalb der High Society, überraschte es sie kein bisschen, dass er wie angegossen passte.

Erst als der Standesbeamte sagte „… und jetzt dürfen Sie die Braut küssen“, riss das Alissa unsanft aus ihrer Trance.

Dario zog seine frisch angetraute Frau zu sich, und angesichts des Triumphs in seinen dunklen Augen wurde ihr plötzlich ganz elend. Erst jetzt traf sie die Wahrheit wie ein Schlag ins Gesicht: Ab sofort war sie rechtmäßig an einen Mann gebunden, den sie so gut wie gar nicht kannte und der ihr das Leben zur Hölle machen konnte.

Verzweifelt versuchte sie, das aufkommende Gefühl von Panik zurückzudrängen, doch das Blut rauschte so laut in ihren Ohren, dass sie nichts anderes mehr hörte.

Mit einer entschlossenen Geste schlug Dario den Schleier zurück. Ohne den mildernden Sichtschutz erschien ihr sein Lächeln plötzlich rasiermesserscharf und zynisch. Sein Blick war nicht der eines Geschäftsmanns nach einem erfolgreichen Deal, sondern der eines Piraten, dem es nach einer langen, verbissenen Verfolgungsjagd endlich gelungen war, das begehrte Schiff zu kapern.

Dies war keine Farce, sondern real und sehr persönlich!

Bevor sie protestieren konnte, zog Dario sie fest an seine Brust und verschloss ihr den Mund mit einem heißen, sengenden Kuss, als wollte er ihr sein Brandzeichen aufpressen. Alissa hatte den Schock noch nicht überwunden, da wandelte sich der hungrige Kuss zu einer herausfordernd zärtlichen Liebkosung, die ihr fast die Sinne raubte.

Kein Zweifel, dieser Mann küsste einfach meisterhaft! Seine Lippen waren sanft, aber bestimmt. Er dirigierte seine Frau exakt in die Richtung, in der er sie haben wollte. Anstatt sich gegen seine verführerische Dominanz zu wehren, verspürte Alissa den quälenden Drang, sich ganz seiner Führung zu überlassen und sich ihm zu ergeben …

Verzweifelt versuchte sie, wenigstens einen Rest ihrer Selbstachtung zurückzugewinnen. Aber so lange er ihr so nah war, konnte sie an nichts anderes mehr denken als daran, dass sie jetzt ein Ehepaar waren und …

Als Dario sich abrupt von ihr zurückzog, sie die Augen öffnete und seinem wissenden Blick begegnete, errötete sie unwillkürlich.

Er hob die Hand und strich ihr nachlässig mit dem Finger über die heiße Wange. „Keine Angst, mia moglie, wenn wir erst hier raus sind, haben wir alle Zeit der Welt für einander.“

Mia moglie! Meine Ehefrau!

Jetzt gab es kein Zurück mehr!

Dario legte eine Hand unter Alissas Ellenbogen und dirigierte sie zu dem Schreibtisch, damit sie ihre Unterschrift leistete. Absurderweise war sie ihm auch noch dankbar für seinen Beistand. Denn ihre Beine fühlten sich wie Watte an, und in ihrem Kopf drehte sich alles.

Warum hatte er sie auf diese Weise geküsst?

Weil er es kann! Weil er das Recht dazu hat! Es war eine Demonstration seiner Macht über sie, weiter nichts!

Doch als sie sein anziehendes, markantes Profil betrachtete, während er die Urkunde unterzeichnete, entdeckte sie weder Triumph noch Genugtuung. Dafür schaute er grimmiger drein denn je.

Vielleicht hatte ihn der Kuss enttäuscht und er würde sie in Zukunft in Ruhe lassen?

Sosehr Alissa auch versuchte, Trost und Befriedigung aus dieser Vorstellung zu beziehen, es gelang ihr nicht. Es war nicht zu leugnen. Der Kuss hatte sie bis ins Innerste erschüttert und absolut hilflos und willenlos gemacht.

Und so etwas durfte sie nie wieder zulassen!

Dario betrachtete die Unterschrift der Zeugen auf der für ihn so wichtigen Urkunde, die ihm endlich die Eigentümerschaft seines Familiensitzes bestätigte.

Doch gleichzeitig band sie ihn an Alissa Scott. Jetzt Alissa Parisi …

Seine Ehefrau!

Bei ihrem Anblick erfüllte ihn Widerwillen. Wie ein Lamm auf der Schlachtbank stand sie neben ihm, in dem albernen Kleid aus blütenweißem Satin und unschuldig weißer Spitze. Wen glaubte sie eigentlich mit dieser peinlichen Zurschaustellung jungfräulicher Unberührtheit hinters Licht führen zu können? Hatte sie ihn mit dem Aufzug nur herausfordern wollen, oder trug sie das Kleid tatsächlich ihrer Schwester zuliebe? Letzteres bezweifelte er ernsthaft nach allem, was er über diese Frau wusste.

Dario versuchte, die verräterischen Reaktionen seines Körpers zu ignorieren, wann immer sich ihre Blicke begegneten. Und dennoch brachte er es nicht fertig, sich von dem bezaubernden Bild loszureißen. Alissas unglaublich blaue Augen, die so unschuldig dreinschauen und in der nächsten Sekunde feurige Blitze voller Wut und Empörung schleudern konnten. Die kecke Nase und der sanfte Schwung des zarten Nackens …

Es war nichts weiter als das Interesse eines Kenners und Liebhabers wahrer Schönheit, versuchte er sich einzureden. Was sein Innerstes so aufwühlte, waren Ärger und Wut über ihre Abgebrühtheit, nicht etwa Begehren!

Trotzdem … Das Gefühl von Besitzerstolz und die seltsame Anwandlung von Beschützerinstinkt, als er seine Hände um ihre zierliche Taille gelegt hatte, oder die Sanftheit ihrer vollen reifen Lippen unter seinen …

Der Kuss war ein grober Schnitzer gewesen. Ein Fehler, den er kein zweites Mal machen durfte!

Seite an Seite traten sie hinaus ins helle Sonnenlicht. Es schien, als mache sich der strahlend blaue Himmel über Alissas dunkle Vorahnungen lustig.

„Mr. Parisi! Dario Parisi!“

Alissa schrumpfte unter den lauten Ausrufen förmlich in sich zusammen. Neben ihr fluchte Dario in seiner Muttersprache, während eine Meute von Paparazzi auf sie zustürmte. Geschickt schirmte er seine frisch gebackene Ehefrau mit einer breiten Schulter ab, während Alissa unter seinem wilden, anklagenden Blick haltlos zu zittern begann.

„Darum hast du dieses verdammte Kleid angezogen, oder?“, zischte er ihr zu. „Um dein Spiel mit den Medien zu treiben! Genieße es, so lange du kannst, Signora Parisi, denn deine Tage im Rampenlicht sind gezählt!“

„Mr. Parisi!“, erhob sich eine Stimme über alle anderen. „Wollen Sie kein Statement über ihre heimliche Heirat mit einem Aussie-Girl abgeben?“ Die letzten Worte gingen fast in dem aggressiven Klicken der Kameras unter.

„Kein Kommentar!“, gab Dario knapp zurück und hielt Alissa fest gegen seine Schulter gepresst, während sie die Treppe hinunterliefen.

„Nach dir“, befahl er, als sie bei der wartenden Limousine ankamen. In der dunklen Stimme lag keine Spur von Wärme. Alissa stockte, als sie in dem uniformierten Chauffeur, der ihr die Tür aufhielt, den Mann wiedererkannte, der ihr in den letzten Wochen bereits häufiger aufgefallen war. Offenbar hatte Dario sie beschatten lassen.

„Nein danke, ich bin mit meinem eigenen Wagen hier“, erklärte sie spontan. Ihren alten roten Kombi hatte sie einen Block weiter geparkt.

„Wir werden trotzdem zusammen fahren.“

Wenn sie kein weiteres Aufsehen erregen wollte, musste sie sich ihm wohl fügen. Mit zusammengepressten Lippen kletterte Alissa steif auf den Rücksitz des Luxusschlittens und starrte demonstrativ durch die dunkel getönten Seitenscheiben, die sie vor den neugierigen Blicken der Paparazzi schützten. Als Dario sich neben sie setzte, nahm sie erneut seinen aufregend warmen, maskulinen Duft wahr. Wie konnte ein so unerbittlich harter Mann nur so wundervoll und verführerisch riechen?

Vorsichtig wagte sie einen kleinen Seitenblick. Sein schwarzes Haar war sorgfältig frisiert, der Kragen seines Hemds weißer als weiß, der dunkle Designeranzug saß perfekt und wies nicht das kleinste Fältchen auf. Und das markante Gesicht mit dem grimmigen Ausdruck wirkte wie das einer finsteren römischen Gottheit.

Als sich ihre Blicke begegneten, lag in den dunklen Augen ein Ausdruck von Missbilligung, Verachtung oder etwas noch Stärkerem. Hass?

Alissa wandte sich rasch ab und presste unwillkürlich eine Hand auf ihr wild klopfendes Herz. Was wollte dieser Mann denn noch von ihr? Er hatte doch bekommen, was sein Herz begehrte. Im Grunde genommen brauchten sie nur in Ruhe die Zeit bis zur Scheidung abzuwarten …

„Ich habe die Presse nicht informiert“, verkündete sie ruhig.

„Erspar mir bitte weitere Demonstrationen deiner angeblichen Unschuld und Naivität!“, forderte er gereizt. „Es interessiert mich nicht.“

„Nicht einmal, wenn es die Wahrheit ist?“ Sein Blick schien sich förmlich in ihren zu bohren, doch Alissa hielt ihm tapfer, wenn auch zitternd, stand.

„Nicht einmal dann …“

Das klang endgültig und vernichtend. Doch ganz unversehens blitzte in seinen Augen ein Funke auf, der nichts mit Wut oder Kälte zu tun hatte und Alissa bis ins Mark traf. Ihr Mund wurde trocken, und das seltsame Ziehen in ihrem Unterleib war ebenso verräterisch wie eindeutig.

Lieber Himmel! Wie konnte sie nur in dieser Art an einen Mann denken, der ihr ärgster Feind war? Auf keinen Fall durfte sie sich die fatale Schwäche anmerken lassen, sonst würde … ihr Ehemann sie gnadenlos ausnutzen!

5. KAPITEL

Die untergehende Sonne schien das Mittelmeer in flüssige Seide zu verwandeln. Wie eine Sinfonie aus Indigoblau und Pink, durchsetzt von orangeroten und goldenen Strahlen, glitzerten Himmel und Wasser.

Die farbenprächtige Küstenszenerie mit den zerklüfteten Felsen, die teilweise bis ins Meer ragten, und den pittoresken antiken Städten und Dörfern, die an ihren Hängen zu kleben schienen, beeindruckte Alissa zutiefst. Trotzdem überlief sie ein Schauer, während sie sich immer tiefer in die weichen Ledersitze der Limousine drückte.

Sizilien! Die Insel, die einen harten, grausamen Mann hervorgebracht hatte: ihren Großvater. Der einzige Platz auf der Welt, den sie nie hatte aufsuchen wollen. Das Fleckchen Erde, wo auch Dario Parisi auf die Welt gekommen war …

Trotz des komfortablen Erste-Klasse-Flugs und der aufmerksamen Fürsorge der reizenden Stewardessen hatte Alissa kaum ein Auge zugetan. Daher fühlte sie sich zerknautscht und schrecklich erschöpft. Und die Angst vor Donnas drohendem Schicksal erlaubte ihr erst recht keine innerliche Ruhe.

Obwohl ihre kleine Schwester inzwischen verheiratet war, fühlte Alissa sich immer noch für sie verantwortlich. Gut, jetzt gab es David, der alles für seine kranke Frau tat. Die beiden waren wirklich glücklich miteinander. Nach der schrecklichen Kindheit war dieses Glück aber auch mehr als verdient.

Wenn sie doch nur schnellstmöglich das Geld für ihre Behandlung auftreiben könnte!

Das brachte Alissa wieder zu Dario Parisi, ihrem Ehemann …

Er hatte den ungeheuren Luxus dieser Flugreise mit einer geradezu despektierlichen Gleichgültigkeit genossen, während sie selbst sich in dem ungewohnten Umfeld völlig fehl am Platz gefühlt hatte. Dario hatte geschlafen wie ein Murmeltier, als gäbe es nichts auf der Welt, was ihn beunruhigte oder verunsicherte. Danach hatte er angesichts der fantastischen Verpflegung herzhaft zugegriffen und sich ihr gegenüber von einer kalten Höflichkeit gezeigt, die keinen Zweifel an seiner Missbilligung ihrer Person zuließ. Er tat fast so, als verdiene sie seine exklusive Gesellschaft gar nicht!

Was für ein arroganter Macho, der offenbar ernsthaft glaubte, sein Wort wäre Gesetz! Im Gegensatz zu seiner anziehenden, attraktiven Fassade war er ebenso hinterhältig wie gefährlich. Alissa hatte genug über die Geschäftspraktiken gelesen, mit denen der allmächtige Dario Parisi seine Gegner wie bedeutungslose Sandkörner aus dem Weg fegte. Und was Frauen betraf, war sein Ruf keinen Deut besser!

Jetzt saß er bequem zurückgelehnt und völlig entspannt neben ihr und betrachtete die vorbeiziehende Landschaft, so als wäre alles sein Eigentum. Möglicherweise stimmte das ja sogar! Von Rom aus waren sie in einem Privatjet geflogen – noch ein Beweis seines Reichtums!

„Wie weit ist es noch?“, erkundigte sie sich.

Es waren die ersten Worte, die sie an ihn richtete, seit sie sizilianischen Boden betreten hatten. Alissa hätte sich ohrfeigen können, als sie sein triumphierendes Lächeln sah.

„Was ist los, tesoro?“ Seine Stimme klang süß wie Honig, während er spöttisch den Kosenamen in seiner Heimatsprache benutzte. „Genießt du etwa nicht die fantastische Aussicht? Die meisten Besucher verfallen Sizilien auf den ersten Blick.“

„Die meisten von ihnen sind auch freiwillig hier und freuen sich auf ein paar Urlaubstage unter südlicher Sonne.“

„Anders als du, willst du sagen? Niemand hat dich gezwungen hierherzukommen. Es war deine Entscheidung, Alissa.“

Die Art und Weise, wie er ihren Namen aussprach, fühlte sich wie ein Streicheln an. Alissa spürte, wie sich ihre Nackenhärchen alarmiert aufrichteten. Er spielte mit ihr!

„Das verdient wohl keine Antwort“, murmelte sie rau.

Als sie aus den Augenwinkeln eine Bewegung wahrnahm, wollte sie instinktiv ausweichen – zu spät. Feste Finger schlossen sich um ihr Kinn und zwangen sie, den Kopf zu wenden. Ihr Herz klopfte wie verrückt, sie begann zu zittern und versuchte, jeden Augenkontakt zu vermeiden, während Dario ganz sanft mit den Fingerspitzen ihre Kehle entlangfuhr.

„Versuchst du etwa, mein Mitleid zu wecken, tesoro?“, raunte er heiser.

Mit geschlossenen Augen versuchte Alissa, das haltlose Zittern ihres verräterischen Körpers zu beherrschen. Wenn sie sich doch nur sicher sein könnte, dass es sich ausschließlich um Wut und Frustration über sein unmögliches Benehmen handelte! Doch warum rauschte dann das Blut so heiß durch ihre Adern? Und warum war ihr Mund so trocken wie die Wüste?

Zögernd hob sie die Lider und fuhr sich unbewusst mit der Zungenspitze über die spröden Lippen. Darios Blick war fest auf ihren Mund geheftet.

„Was willst du denn noch von mir?“, flüsterte sie erstickt. „Ich habe mich doch überwunden, dich zu heiraten, damit du bekommst, was dein Herz begehrt.“

„Überwunden …“, echote er tonlos. „Was mein Herz begehrt …“

Langsam reichte es ihr. „Was willst du denn von mir hören?“, begehrte sie auf.

Sein Blick verhärtete sich. „Zum Beispiel, warum du einen anderen Mann heiraten wolltest, um mir vorzuenthalten, was mir zusteht! Hat dir das einen besonderen Kick gegeben? Es ging nicht allein ums Geld, nicht war? Du wolltest mich bewusst verletzen!“

Sein bitteres Auflachen traf sie wie ein Dolchstoß ins zitternde Herz.

„Und warum hast du nicht mehr aus den Chancen gemacht, die eigentlich mir zugestanden hätten, aber dir auf dem goldenen Tablett serviert wurden? Was hast du schon erreicht? Einen Job, der nur in eine Sackgasse führen kann, und dank eines fatalen Hangs zu exzessiven Partys und Drogen ein beachtliches Strafregister!“

Mit einer blitzartigen Bewegung schlug sie seine Hand zur Seite und reckte aggressiv das Kinn vor. Dann applaudierte sie ihm mit zitternden Fingern. „Bravo, Mr. Allwissend!Du bist dir in deinem gnadenlosen Urteil über mich absolut sicher, nicht wahr? Dass ich in dieser Sache ebenso sehr ein Opfer sein könnte wie du, hältst du für völlig ausgeschlossen, oder?“

„Ein Opfer? Du?“ Unter seinem sengenden Blick errötete Alissa wider Willen. Es war, als versuche er, in ihr Innerstes zu dringen. Während er sie von Kopf bis Fuß betrachtete, fühlte sie sich Stück für Stück ihrer Kleider entledigt …

Wie machte er das nur?

Als Dario wieder ihren Mund ansah, glaubte sie, seine heißen Lippen auf ihren zu spüren. Sie hatte ihr Bestes getan, um dieses berauschende Gefühl zu vergessen, aber es war ihr nicht gelungen. Und wenn er jetzt …

Doch er rührte sich keinen Zentimeter und schaute sie einfach nur weiter an.

Alissa seufzte leise und wollte sich abwenden. Doch plötzlich kam Leben in ihren Begleiter. Mit beiden Händen umfasste Dario ihr Gesicht und beugte sich zu ihr, wobei ihre empfindlichen Brustspitzen in Kontakt mit seinem Oberkörper kamen. Erneut entschlüpfte ihr ein winziger Seufzer, dann zog Alissa sich abrupt zurück.

„Wir sind vorübergehend zwar Mann und Frau, aber das gibt dir noch lange nicht das Recht, mich anzufassen“, schnaubte sie.

„Das Recht hast du mir mit deinem lasziven, einladenden Blick gegeben, tesoro“, erwiderte er seidenweich. „Wenn eine Frau …“

„Genug!“, unterbrach sie ihn vehement. „Lies es von meinen Lippen ab, Signor Parisi! Ich-will-dich-nicht-in-meiner Nähe-haben!“

Indem sie mit der Fingerspitze auf Darios harte Brust tippte, unterstrich sie jedes einzelne Wort. Er ließ es geschehen, rückte aber immer dichter an sie heran.

Und plötzlich war es da! Dieses grauenhafte Gefühl aufsteigender Panik! Ihr größter Feind … die Klaustrophobie! Alles um Alissa begann zu verschwimmen, und, gefangen in dem unentrinnbaren Strudel, trieb sie auf den schwarzen, engen Tunnel zu.

„Bitte …“, flüsterte sie mit letzter Kraft. „Bitte, ich …“

In der nächsten Sekunde war sie frei und rang nach Luft. Durchs offene Seitenfenster strich ein kühler Hauch über ihre erhitzten Wangen. Während sie zitternd tief einatmete, spürte Alissa Darios forschenden Blick. Aber das kümmerte sie nicht. Sie war gerettet. Wenigstens für den Moment …

Er ließ sie nicht aus den Augen und suchte ihr blasses Gesicht nach Anzeichen von Triumph oder Genugtuung ab. Aber da war nichts. War er auf sie hereingefallen? Konnte Alissa so gut schauspielern, dass sie selbst ihn überzeugte?

Mit gerunzelten Brauen starrte Dario auf die heftig pulsierende Ader an ihrer zarten Kehle. Ihr Atem ging immer noch stoßweise und viel zu schnell, so als fürchte sie sich vor irgendetwas oder irgendjemandem.

Etwa vor ihm? Unsinn!

Eben noch war sie in dem gleichen, von erotischen Fantasien aufgeladenen Kokon eingesponnen gewesen wie er selbst. Das sagte ihm seine Erfahrung als gesunder, sexuell aktiver Mann von dreiunddreißig Jahren. Sie war so erregt gewesen, dass er sie auf dem Rücksitz seiner Luxuslimousine hätte verführen können.

Doch dann war irgendetwas mit ihr passiert.

Zunächst hatte er es für einen Trick gehalten. Für eine Art Hinhaltetaktik, um noch mehr Geld aus ihm herauszuholen. Andererseits hatte nicht sie den erotischen Moment herausgefordert, sondern er.

Und nun bot sie ihm ein Glanzstück an Schauspielkunst, indem sie das ängstliche scheue Reh mimte. Hatte er ihr provokatives Verhalten etwa missgedeutet? Wollte sie ihn tatsächlich nicht? Kein besonders erhebender Gedanke. Aber auf keinen Fall würde er sich einer unwilligen Frau aufdrängen!

Bisher war Dario sich seiner einschlägigen Wirkung auf Frauen immer sehr bewusst gewesen. Der plötzlich aufkommende, nagende Zweifel gefährdete seine Selbstsicherheit. Dabei hatte er Alissa nur aus Wut und Frust ein wenig herausgefordert und in die Enge getrieben – als Bestrafung für ihren andauernden Widerstand.

Er war es nicht gewohnt, manipuliert zu werden. Schlimm genug, dass er quasi gezwungen wurde, seinen guten Namen gegen das Castello einzutauschen, indem er eine Mangano heiratete!

Erst ließ sie ihn jahrelang zappeln, dann versuchte Alissa ihn auszutricksen, indem sie einen anderen Ehemann rekrutierte. Als das fehlschlug, besaß sie tatsächlich die Stirn, ihn noch vor der Hochzeit um Geld anzugehen, damit er ihren aufwendigen und zerstörerischen Lebensstil finanzierte.

Und jetzt demütigte sie ihn auch noch, indem sie es auf irgendeine geheimnisvolle Weise fertigbrachte, ihn mit einem einzigen Blick oder einer winzigen, anscheinend unbedachten Geste sexuell zu erregen und fast in den Wahnsinn zu treiben!

Dabei hatte er sie bisher kaum angerührt. Der gestrige Hochzeitskuss war eher eine Notwendigkeit gewesen, um vor dem Standesbeamten das Gesicht zu wahren. Dennoch ließ ihn die Erinnerung daran nicht los.

Dario lehnte sich erschöpft in die Lederpolster zurück. Trotz allem, was er über Alissa wusste, ging ihm diese Frau unter die Haut. Seine Frau!

Dieser Umstand machte die ganze Angelegenheit noch viel komplizierter und gefährlicher …

Zum Glück milderte der Anblick des trutzigen, schmiedeeisernen Sicherheitstors zum Grundbesitz seiner Familie die Verspannung zwischen seinen Schulterblättern. Bald wäre er endlich wieder daheim, und die seltsame, elektrisch aufgeladene Atmosphäre zwischen ihnen würde der gewohnten täglichen Routine weichen.

Darios Augen weiteten sich, als die Limousine um die letzte Biegung fuhr, und er die Ansammlung von Menschen vor dem Haus stehen sah, die eine winzige schwarze Gestalt in ihrer Mitte einrahmten.

Che diavolo! Genau das hatte er unter allen Umständen vermeiden wollen!

Langsam kam der Wagen zum Stehen. Alissa schaute aus dem Fenster und hielt den Atem an. Sie hatte gehofft, das Ende dieser Reise würde ihr die dringend benötigte Ruhe verschaffen. Das war offensichtlich ein Irrtum!

Als sie die Szene vor dem Haus genauer betrachtete, machte sie immer größere Augen. Das Gebäude selbst konnte man nur als ein Meisterwerk minimalistischer Architektur bezeichnen. Über den schlanken Säulen aus gebürstetem Edelstahl schien ein schlichter, zum Großteil verglaster Baukörper zu schweben.

Das konnte doch unmöglich Darios Zuhause sein!

Ihr Blick wanderte von der Eingangstür aus massiver Bronze über die elegante Treppe bis zu der an ihrem Fuße versammelten Gruppe. Als sie ausstieg, glaubte sie von deren aufgeregten italienischen Geschnatter Sprache taub zu werden und warf ihrem Begleiter einen Hilfe suchenden Blick zu.

Doch Dario schien sie gar nicht wahrzunehmen. Seine starre Miene drückte eindeutig Missvergnügen und Ablehnung aus.

„Du wartest hier!“, bluffte er Alissa an, als sie einen vorsichtigen Schritt machte.

Der Kies unter seinen Füßen spritzte zur Seite, während er entschlossen auf die schmale schwarze Gestalt zustrebte, die trotz ihrer Winzigkeit eine ungeheure Autorität ausstrahlte. Während Dario redete, hielt sie den grauen Kopf stolz erhoben, dann nickte sie kurz, befreite ihre Hände aus seinen und gestikulierte lebhaft, während sie ihm antwortete.

Abrupt änderte sich die Szenerie und die Haltung der anderen Anwesenden. Dario beugte sich vor, küsste die alte Dame auf beide Wangen und kam mit langen Schritten zurück zum Wagen. Auf seinem Gesicht stand grimmige Entschlossenheit, als er nach Alissas Hand griff und sie fest in seine nahm.

„Komm“, forderte er seine Frau auf. „Da ist jemand, der dich unbedingt kennenlernen möchte. Aber gib Acht. Sprich nicht mehr als unbedingt notwendig. Lächle einfach und nicke ab und zu, das Reden übernehme ich. Verstanden?“

Mit jedem Wort versteifte Alissa sich mehr. „Aber warum?“ Trotz ihrer Erschöpfung und Sehnsucht nach Ruhe hatte sie nicht die Absicht, sich wie eine willenlose Figur auf dem Schachbrett hin und her schieben zu lassen.

„Falls du auch nur ein falsches Wort von dir gibst, werde ich dir die nächsten sechs Monate zur Hölle machen“, versprach Dario mit einem Lächeln, das ihr Blut gefrieren ließ. „Und das Geld, das du dir aus diesem Deal versprichst, wirst du dann auch nie zu sehen bekommen.“

„Ich …“

„Verstanden?“

Erneut regte sich ihr Widerstand. „Ja, verdammt! Aber kannst du mich nicht einfach darum bitten, wie ein ganz normaler Mensch? Was habt ihr Sizilianer nur für ein Problem, wenn es darum geht, euren Willen durchzusetzen?“

Nicht nur Dario, auch Alissa selbst wirkte überrascht. So viel Zivilcourage hätte sie sich gar nicht zugetraut.

„War das jetzt ein Ja?“, hakte Dario vorsichtshalber noch einmal nach.

„Wie könnte es anders sein, nachdem du mich so freundlich gefragt hast“, erwiderte sie sanft, doch ihr Sarkasmus prallte offensichtlich an ihm ab.

„Gut, dann folge mir jetzt auch wie eine brave sizilianische Ehefrau. Das wird die Dinge für dich wesentlich leichter machen.“

Den Mund schon zum Protest geöffnet, klappte Alissa ihn gleich wieder zu. Wenn sie irgendetwas ganz bestimmt nicht sein würde, dann eine brave sizilianische Ehefrau. Wegen der neugierigen Blicke der anderen ließ sie es aber trotzdem lächelnd zu, dass Dario sie demonstrativ an sich zog.

„Also los, mia moglie“, forderte er sie mit einem ebenso strahlenden Lächeln auf. „Ich will dich mit meinem Haushalt bekannt machen.“

Da gab es einen Majordomus, eine Haushälterin, diverse Gärtner, Sekretäre, Sicherheitsleute, Zimmer-und Küchenmädchen und weitere Angestellte. Namen und Gesichter zogen an Alissa vorbei wie ein stetiger Zug, während Dario ihr jeden einzeln vorstellte und sie höflich und mit eingefrorenem Lächeln unverständliche Glückwünsche entgegennahm.

Er musste seinem Personal fürstliche Gehälter zahlen, das war die einzige Erklärung für so viel demonstrative Ergebenheit.

„Und das ist Signora Bruzzone.“ Seine Stimme wurde ganz weich, der Griff um ihren Arm allerdings ungleich fester. „Caterina, das ist meine Frau, Alissa.“

Insgeheim fragte Alissa sich, ob noch jemand außer ihr die unmerkliche Pause vor dem Wort Frau mitbekommen hatte. Doch die alte Dame vor ihr schien nichts dergleichen bemerkt zu haben. Mit einer flinken und ausgesprochen energischen Bewegung befreite sie Alissa aus Darios Klammergriff, zog sie zu sich herunter und küsste sie auf beide Wangen.

In ihren schwarzen Augen stand ein Lächeln. Sie musste einmal sehr schön gewesen sein, mit feinen, edlen Gesichtszügen und einer unnachahmlichen Grazie, die in ihren Bewegungen immer noch erkennbar war. Obwohl Alissa selbst kleiner als der Durchschnitt ihrer Geschlechtsgenossinnen war, fühlte sie sich neben Signora Bruzzone schrecklich plump und schlecht angezogen. Die Kombination aus einer schwarzen Hose zur weißen Seidenbluse unter einem camelhaarfarbenen Blazer war ihr zu Beginn der Reise durchaus passend erschienen, wirkte aber inzwischen ziemlich zerknautscht.

„Alissa, willkommen im neuen Zuhause!“ Das Englisch war klar, mit einem reizenden Akzent, und die Ansprache herzlich und aufrichtig.

Drauf wusste Alissa keine Antwort, besonders weil Darios sengender Blick ununterbrochen auf ihr ruhte. „Danke, Signora Bruzzone …“

„Nenn mich doch bitte Caterina“, bat die alte Dame. „Kein Grund für Formalitäten. Ich leite schon seit vielen Jahren Darios Haushalt und hoffe, wir werden rasch gute Freundinnen. Du wirst hier bestimmt glücklich sein, dafür wird Dario schon sorgen.“

Angestrengt bemühte Alissa sich, das hysterische Kichern zu unterdrücken, das in ihr aufstieg.

„So ist es, Caterina“, sprang Dario für sie ein. „Ich werde es zu meiner Hauptaufgabe machen, ihr den Himmel auf Erden zu bereiten.“

Seltsamerweise traf diese unaufrichtige Versicherung Alissa härter als alles andere, was Dario ihr bisher vorgeworfen hatte. Rasch senkte sie den Blick, um sich nicht zu verraten, und fühlte, wie der Boden unter ihr zu schwanken begann.

„Dann fang gleich damit an, Dario!“, forderte Caterina streng. „Siehst du denn nicht, dass die arme Kleine zu Tode erschöpft ist? Du hättest ihr den langen Flug so kurz nach der Hochzeit gar nicht zumuten dürfen. Nicht jeder verfügt über deine unerschöpfliche Energie!“

Damit wandte sie sich wieder lächelnd Alissa zu. „Ich habe ihm schon die Leviten gelesen, weil er nicht warten und dich herbringen konnte, um die Hochzeit hier zu feiern. Dann würdest du dich jetzt nicht so fremd fühlen. Aber es ist immer dasselbe mit ihm“, brummte sie mit einem vielsagenden Blick über Alissas Schulter hinweg, „Was er haben will, nimmt er sich, und ein Nein akzeptiert er ohnehin nicht als Antwort.“

Signora Bruzzone schnalzte missbilligend mit der Zunge und gab den wartenden Dienstboten in rasantem italienischem Stakkato diverse Anweisungen.

„Na komm, Kind. Alles ist vorbereitet. Ich habe mich höchstpersönlich darum gekümmert … Also, nochmals willkommen in deinem neuen Heim.“

Bevor Alissa sich mit einem Blick über die Schulter ein stummes Einverständnis ihres Gatten abholen konnte, fühlte sie sich plötzlich vom Boden aufgehoben und fand sich gleich darauf an Darios starker Brust wieder.

„Was zum …“

Unter seinem Blick erstarb ihr gestammelter Protest. Als sich seine Lippen zu einem Lächeln verzogen und er einfach losmarschierte, wich ihre Schockstarre.

„So erschöpft bin ich nun auch wieder nicht! Lass mich runter, ich kann sehr gut alleine laufen.“

„Das ist mir egal. Alle wären schrecklich enttäuscht, wenn wir mit der alten Tradition brechen würden.“

„Tradition?“, echote sie hilflos.

„Aber ja. Hat dir dein Großvater nie erzählt, dass es in Italien üblich ist, dass der Bräutigam die Braut bei ihrem Einzug über die Schwelle seines Hauses trägt?“

Stumm schüttelte Alissa den Kopf und verschränkte vor lauter Verlegenheit die Arme vor der Brust. Oder wollte sie nur nicht, dass ihr frisch angetrauter Gatte bemerkte, welch fatale Wirkung seine beunruhigende Nähe auf ihre empfindlichen Brustspitzen hatte?

„Das soll doch wohl ein Witz sein“, knurrte sie. „Du weißt selbst am besten, dass unsere Ehe keine …“

„Aber die anderen wissen es nicht“, unterbrach er sie kühl. „Und ich muss ja nicht mir nahestehende Menschen vor den Kopf stoßen, oder? Also, willkommen zu Hause, mia moglie.“ Damit überquerte er die Schwelle der Eingangstür und schlenderte gemächlich weiter.

„Gut! Jetzt haben wir der Tradition genüge getan, und du kannst mich endlich wieder runterlassen“, forderte Alissa mit gepresster Stimme.

Doch Dario schüttelte stumm den Kopf und durchquerte ein lichtdurchflutetes Atrium in Richtung einer gewundenen Marmortreppe. „Das ist noch lange nicht alles, tesoro“, erklärte er mit perfidem Lächeln. „Die Tradition umfasst noch viel mehr!“

„Viel mehr?“, keuchte Alissa alarmiert. „Was denn noch?“

„Hast du Caterina nicht zugehört? Alles ist vorbereitet.“

„Vorbereitet …?“ Das war kaum mehr als ein ersticktes Flüstern. Der Glanz in Darios dunklen Augen jagte ihr mindestens so viel Angst ein wie ihr verräterisches Herz, das ihr aus dem Hals zu springen drohte.

„Aber natürlich. Sie hat uns das Hochzeitsbett sogar höchstpersönlich bereitet.“

6. KAPITEL

Alissa war noch völlig benommen, als Dario sie durch eine Tür trug, die er hinter sich mit einem gezielten Tritt schloss.

In dem Raum wirkte alles ungeheuer luxuriös und sehr privat. Darios Atem und ihr eigener Herzschlag waren die einzigen Geräusche, die Alissa in der absoluten Stille hörte.

Der rauchblaue Teppichboden sah aus wie eine Reflektion des indigofarbenen Mittelmeers, auf das eine voll verglaste Wand eine umwerfende Aussicht bot. Wenige exklusive Möbel gruppierten sich um ein imposantes Bett. Letzteres dominierte den Raum dermaßen, dass man es nicht ausblenden konnte, selbst wenn man es versuchte.

Alissa spürte, wie sich Panik in ihr breitmachte. Das gleiche erstickende Gefühl wie zuvor in der Limousine. Dario hasste und verachtete sie! Er konnte doch nicht wirklich die Absicht haben?

„Ich möchte wieder auf meinen eigenen Füßen stehen“, forderte sie so ruhig wie möglich. „Dein Publikum ist verschwunden. Also besteht kein Grund, die Vorstellung länger als notwendig auszudehnen.“

„Aber du hast Caterina doch gehört, cara. Du bist zu Tode erschöpft, und ich bin für dein Wohlergehen verantwortlich“, spottete er.

„So erschöpft nun auch wieder nicht. Lass mich runter, sofort!“

Anstatt zu gehorchen, zog er sie noch fester an sich und ging langsam zu dem Bett. Mit jedem seiner Schritte schlug Alissas Herz heftiger. Als er anhielt, erstreckte sich das blendendweiße Leinenlaken mit dem kostbaren Saum aus antiker, geklöppelter Spitze wie eine endlose Wüste unter ihr. Ihm entströmte ein sanfter Duft von Sonne und Lavendel. Auf die zurückgeschlagene Überdecke hatte Caterina zarte Blütenblätter gestreut, und in der Mitte des Betts lag eine voll erblühte, lachsfarbene Rose.

„Wie du willst“, gab er nach und beugte sich vor.

Kaum berührte Alissa das Laken, da setzte sie sich kerzengerade auf und schwang die Füße über die Kante.

„Du denkst doch nicht ernsthaft, dass ich dieses Bett mit dir teile?“

„Warum nicht?“ In den dunklen Augen lag ein Glitzern, das sie lieber nicht genauer analysieren wollte. „Wir sind Mann und Frau. Da ist so etwas völlig normal. Oder hast du Angst, der Platz reicht nicht für uns beide?“

Entgegen ihrer festen Absicht ließ Alissa den Blick über das einladend aussehende Bett gleiten. Sein futuristisches Design war eher für etwas moderneres, aufregenderes als handgewebtes Leinen geschaffen. Für Satin, zum Beispiel … seidenweich und streichelzart. Sie brauchte nicht einmal die Augen zu schließen, um sich Darios nackten Prachtkörper, ausgestreckt auf nachtschwarzem Satin, auszumalen.

Wie von der Tarantel gestochen schoss sie von der komfortablen Matratze hoch, entsetzt darüber, mit welcher Leichtigkeit sie ihn sich unbekleidet vorstellen konnte.

„Wage es nicht, auch noch Witze darüber zu machen! Wir beide wissen ganz genau, dass du nicht das leiseste Interesse daran hast, das Bett mit mir zu teilen. Außerdem …“, sie holte tief Atem und schaute ihren frisch angetrauten Mann offen an, „habe ich deine fortwährenden Beleidigungen und Vorwürfe endgültig satt. Nachdem ich für dich die brave Ehefrau gespielt habe, um deinen Fanclub da draußen nicht zu enttäuschen, und dich sogar den typisch sizilianischen Macho habe spielen lassen, der seine Beute auf starken Armen in seine Höhle schleppt, bin ich tatsächlich todmüde und möchte endlich mein Zimmer sehen.“

Ihr unerwarteter Ausbruch überraschte Dario so, dass sie vergeblich auf eine Reaktion von ihm wartete.

„Ich wäre dir wirklich dankbar, wenn du dich zur Abwechslung mal als Gentleman erweisen und mir ein wenig Privatsphäre gewähren würdest. Keine Ahnung, wie du es deinem Gefolge erklären willst, aber ich werde definitiv nicht mit dir in diesem Bett schlafen.“

Damit wandte sie sich ab und durchquerte energisch den Raum. Mit jedem Schritt erwartete sie, eine schwere Hand auf ihrer Schulter zu spüren, aber nichts geschah. Alissa öffnete eine Tür an der gegenüberliegenden Wand und seufzte erleichtert, weil sich dahinter wie erhofft ein luxuriöses Bad befand. Rasch schlüpfte sie hinein und schloss mit zitternden Fingern hinter sich ab.

Sekundenlang hielt sie den Atem an, dann rutsche sie kraftlos mit dem Rücken innen an der Tür herunter, bis sie wie ein Häufchen Elend auf dem Marmorboden hockte.

Sechs lange Monate … Wie sollte sie die überleben? Von Stunde zu Stunde erschien ihr diese Vernunftehe immer unerträglicher.

Nebenan starrte Dario auf die geschlossene Tür und versuchte, seine verspannten Muskeln zu lockern. Die Handflächen prickelten in Erinnerung an die seidenweiche zarte Haut seiner Frau, die er auf seinen Armen nach oben getragen hatte. Immer noch hatte er ihren warmen süßen Duft in der Nase. Sein Blut rauschte unruhig und heiß durch die Adern.

Verdammt! Er war erregt, und zwar bis zur Schmerzgrenze!

Und das lag nicht nur an Alissas verführerischen weiblichen Formen. Es hing auch mit der Art zusammen, wie sie ihm in einer Situation furchtlos entgegentrat, in der neunundneunzig Prozent ihrer Geschlechtsgenossinnen versucht hätten, ihm jeden Wunsch von den Augen abzulesen. Neben ihnen wirkte Alissa wie eine echte Amazone, die Begriffe wie besiegt oder ergeben gar nicht zu kennen schien. Und dabei war sie auch noch umwerfend sexy!

Sogar die tiefroten Locken schienen den Kampfgeist ihrer Herrin noch zu betonen. Züngelnden Flammen gleich tanzten sie ihr um Gesicht und Schultern, wie der Vorgeschmack aufs Paradies, und verstärkten seine Begierde nur noch. Für gewöhnlich kannte er Kapitulation und nicht Angriff von Seiten der holden Weiblichkeit. Doch diese Frau …

Sie hasste ihn! Und trotzdem hatte ihn noch keine andere derart erregt.

Diese Erkenntnis entsetzte Dario.

Dabei entsprach sie gar nicht seinem Typ. Sie war berechnend und verdorben und besaß nichts von dem charmanten, liebevollen Typ Frau, den er sich als lebenslange Gefährtin wünschte.

Trotzdem fand er sich plötzlich, ohne es zu wollen, vor der Badezimmertür wieder, die Finger auf der Klinke. Entsetzt zog er die Hand zurück und flüchtete zur Fensterwand. Doch auch die bewegte indigoblaue See erinnerte ihn an Alissa, daran, wie sich ihre wundervollen blauen Augen verdunkelten, wenn sie ihn mit funkelnden Blicken bedachte. Dario schob nervös die Hände in die Hosentaschen und schwang herum, nur um direkt aufs Bett zu sehen.

Sein Atem stockte. Das Verlangen, Alissa aus dem Bad zu locken, sie auf das weiße Laken zu betten und ihren Körper mit Händen und Lippen zu erforschen, bis sie nicht anders konnte, als um Erlösung zu bitten, wurde immer übermächtiger.

Doch Sex bedeutete noch mehr Komplikationen. Besser, er hielt ihre vorübergehende Beziehung auf einer streng geschäftlichen Basis.

Plötzlich erschien ihm die Idee, ein halbes Jahr mit Alissa unter einem Dach zu leben, längst nicht mehr so einfach. Selbst wenn sie in verschiedenen Räumen schlafen würden. Allein, sie immer in der Nähe zu wissen, bedeutete eine ständige, süße Tortur. Außerdem kehrte sich sein Plan, sie in den sechs Monaten so leiden zu sehen, wie er durch die Manganos gelitten hatte, jetzt schon gegen ihn.

Verbissen unterdrückte Dario sein Verlangen und richtete die Gedanken stattdessen auf das Nächstliegende. Durch den Hochzeitsdeal hatte er das Castello zurückbekommen, das musste ihm reichen.

Mit einem letzten Blick auf die geschlossene Tür gab er sich einen Ruck und verließ das Zimmer. Seine eiserne Entschlossenheit hatte ihn von einem mittellosen Waisenkind zu einem der reichsten und einflussreichsten Männer des Landes gemacht. Hätte er sich durch menschliche Schwächen auf seinem Weg aufhalten lassen, wäre er heute immer noch ein Nichts.

Alissa konnte warten, Caterina nicht.

Mit ihr musste er einiges klären. Sie war für ihn viel mehr als nur seine pensionierte Haushälterin – sie war die einzige Person, die ihn noch aus seiner Zeit im Waisenhaus kannte. Von Anfang an hatte sie an ihn geglaubt und ihren Job im Heim aufgegeben, um zu ihm zu ziehen, seinen Haushalt zu führen und ihn dabei zu unterstützen, das Parisi-Imperium aufzubauen.

Als er nach Australien geflogen war, hatte er Caterina gegenüber nichts von seinen Heiratsplänen verlauten lassen. Seine gegenwärtige Haushälterin musste sich verplappert haben. Nur deshalb wartete auf das frisch gebackene Ehepaar das traditionelle sizilianische Hochzeitsgemach anstatt des von Dario geforderten, separaten Apartments.

Auf Caterinas freudige Aufregung und spontane Initiative war er überhaupt nicht gefasst gewesen. Und schon gar nicht auf das kostbare alte Leinen, das sie von ihrer Großmutter geerbt hatte.

Während er die Treppe hinunterlief, fuhr Dario sich seufzend mit allen zehn Fingern durch das dichte dunkle Haar.

So lange er zurückdenken konnte, drängte Caterina ihn, sich ein nettes, anständiges Mädchen zu suchen und mit ihr eine Familie zu gründen. Darum hatte er bisher nicht das Herz gehabt, ihr zu gestehen, dass seine Ehe mit Alissa nur der Auswuchs einer uralten Familienfehde war und dazu diente, sein Geburtsrecht zurückzuerlangen.

Doch jetzt musste er ihr die Wahrheit sagen, das war er ihr schuldig. Dario straffte seine Schultern. Hartnäckig ignorierte er die kleine Stimme, die ihm zuflüsterte, dass sein wasserdichter Plan, mit dem er endlich seinen Seelenfrieden finden wollte, nicht aufging.

Als Alissa mitten in der Nacht aufwachte, lag sie zusammengerollt auf dem Sofa in Darios Schlafzimmer. Sie musste eingenickt sein, während sie auf seine Rückkehr gewartet hatte. Erschöpft von Stress und Jetlag, hatte sie irgendwann nicht länger die Augen aufhalten können.

Irgendjemand hatte ihr die Schuhe ausgezogen und eine leichte Kaschmirdecke über sie gebreitet. Vorsichtig richtete sie sich auf und linste zum Bett hinüber.

Es war leer. Als sie genauer hinsah, stellte sie fest, dass es benutzt worden war. Abrupt setzte Alissa sich auf. Wo war Dario jetzt?

Genau in diesem Moment hörte sie ein unterdrücktes Murmeln. Das Meer konnte es nicht sein, das Rollen der Wellen klang gedämpfter und gleichmäßiger. Angestrengt starrte Alissa durch die gläserne Wand ins silbergraue Mondlicht. Es war tatsächlich Dario, den sie hörte. Die dunkle, raue Stimme ließ ihre Haut prickeln.

Verflixt! Egal, wie sehr sie es sich einzureden versuchte … Das Kribbeln und die Anspannung ihrer Muskeln hatten nichts mit Angst zu tun. Sie durfte nie vergessen, dass Dario Parisi nicht nur ihr Ehemann, sondern in erster Linie ihr schlimmster Feind war!

Gar nicht so einfach, wenn er halbnackt vor ihren Augen auf dem Balkon hin und her paradierte wie ein männliches Supermodel! Mit nichts als knappen Boxershorts bekleidet. Jeder kraftvolle Schritt zeugte von mühsam gezügelter Energie, gepaart mit der Kraft und Grazie einer schönen Raubkatze.

Als er an der offenen Tür vorbeitigerte, schnappte sie ein Wort auf. Maria!

Seine Freundin? Rührte daher vielleicht seine sichtliche Ungeduld? Dass er heute Nacht an seine Ehefrau gefesselt war, obwohl er viel lieber in Marias weichen Armen gelegen hätte?

Alissa schlug die Decke mit einer gereizten Bewegung zur Seite und schwang die Beine auf den Boden. Beim Gedanken an Dario und die andere Frau krampfte sich ihr Magen zusammen.

Wie absurd! Eifersucht konnte das kaum sein. Sie mochte ihn ja nicht einmal!

„Oh, du bist wach. Tut mir leid, wenn ich dich gestört habe.“

Dario war unbemerkt ins Zimmer zurückgekehrt und stand jetzt mit gespreizten Beinen und in die Hüften gestemmten Fäusten vor ihr. Eine typisch männliche Geste, die zugleich bedrohlich und herausfordernd wirkte. Und ungeheuer selbstbewusst!

Alissa brachte es kaum fertig, ihren Blick von den schmalen Hüften und den langen, muskulösen Beinen loszureißen. Als sie es doch tat, wurde es noch schlimmer. Der harte flache Bauch und die breite gebräunte Brust wirkten so verführerisch nah, dass sie unwillkürlich mit dem Oberkörper zurückwich und sich auf Darios Gesicht konzentrierte, das im Halbdunkel lag.

„Warum hast du mich nicht geweckt?“, fragte sie mit belegter Stimme.

„Warum dich stören, wenn du es endlich geschafft hast, dich ein wenig zu entspannen?“

„Keine weiteren Spielchen“, warnte sie ihn vorsichtshalber.

„Ich will hier nicht schlafen.“

Dario zuckte achtlos mit den Schultern. „Als ich dich so friedlich zusammengerollt auf meinem Sofa vorgefunden habe und du einfach nicht aufwachen wolltest, dachte ich, du hättest es dir überlegt.“

„Du hast versucht, mich zu wecken?“

Jetzt kam Dario noch näher, beugte sich vor und stützte seine Hände zu beiden Seiten ihrer Schultern auf die lederne Sofalehne. Er war jetzt so dicht vor ihr, das sie seinen Atem auf ihrer Haut spürte.

„Du schienst dich in meinem Schlafzimmer so wohlzufühlen, dass ich dachte …“

Ehe die Panik sie überwältigte, duckte Alissa sich und schlüpfte unter seinem Arm durch. In der nächsten Sekunde stand sie hoch aufgerichtet neben der Couch und hoffte inständig, dass Dario nicht bemerkte, wie heftig ihre Knie zitterten.

„Nehmen Sie nicht zu viel für verbrieft, Signor Parisi!“, riet sie ihn heiser. „Ich war einfach nur erschöpft, mehr nicht.

Wenn du mir jetzt bitte mein Zimmer zeigen könntest …“

Einen Moment betrachtete er sie stumm, dann seufzte er. „Also, wenn du dieses Theater sechs Monate lang durchhalten kannst, ich fühle mich damit absolut überfordert. Hier und jetzt verspreche ich dir, dass du nichts von mir zu befürchten hast, bis die Zeit verstrichen ist und wir im wahrsten Sinne wieder geschiedene Leute sind. Und wenn du mir versprichst, vor meinen Leuten keine unnötigen Szenen zu machen, kannst du dich hier frei bewegen und tun und lassen, was du willst. Ich werde dir sogar einen eigenen Wagen mit Chauffeur zur Verfügung stellen.“

Mit jedem seiner Worte, das ihr mehr Freiheit und Komfort als erwartet verhieß, fühlte Alissa sich seltsamerweise immer mulmiger und sogar ein wenig verletzt.

„Warum solltest du das tun?“, fragte sie misstrauisch.

Dario lachte spöttisch. „Entgegen deiner offensichtlichen Annahme, dass sich momentan alles um dich dreht, habe ich ganz andere Prioritäten. Es gibt weitaus Wichtigeres, als sich ständig mit einer Mangano auseinanderzusetzen.“

„Ich bin keine …“

„Oh ja, wie konnte ich das nur vergessen? Du bist ja jetzt eine Parisi!“

Vor Staunen klappte Alissas Mund zu. Im gewissen Sinne stimmte das sogar. Zumindest für das nächste halbe Jahr war sie nicht mehr Alissa Scott.

„Ich werde niemals eine Parisi sein!“, fauchte sie. „Allein auf dem Papier bin ich deine Frau, aber niemals dein Besitz!“

Dario maß sie verächtlich von Kopf bis Fuß. „Du hast recht“, erwiderte er langsam. „Eine Parisi wirst du nie sein, aber so lange du meinen Namen trägst, benimm dich wenigstens wie eine.“

„Was bedeutet …?“, fragte Alissa aggressiv.

„Benimm dich anständig und zurückhaltend.“

„Anständig? Also keine wilden Partys, meinst du?“, forderte sie ihn heraus.

„Definitiv keine Partys, keine Drogen und natürlich keine anderen Männer, solange du meine Frau bist.“

Sie schloss die Augen und zählte innerlich bis zehn. Als sie die Lider hob, begegnete sie Darios hartem Blick. „Und du? Gilt das auch für dich? Wirst du auch auf deine gewohnten kostspieligen Vergnügungen und anspruchsvollen Gespielinnen verzichten, um die Leute glauben zu lassen, dass wir ein echtes Ehepaar sind?“

„Vorsicht, cara!“, warnte er mit gepresster Stimme. „Treib es nicht zu weit! Sonst demonstriere ich dir doch noch, wie eine echte sizilianische Ehe aussieht! Vielleicht macht dich das ja etwas gefügiger!“

Vorsichtshalber zog Alissa sich noch etwas weiter zurück und schaute anscheinend fasziniert durch das riesige Fenster in die mondbeschienene Nacht hinaus. „Ich wollte nur sichergehen, dass du auch deinen Part in dieser Scharade übernimmst“, murmelte sie etwas kleinlaut.

Als sie im nächsten Moment Darios Hände auf den Schultern spürte, erstarrte Alissa zur Salzsäule. „Ich den nächsten sechs Monaten werde ich keiner Seele Grund zur Annahme geben, dass ich an einer anderen Frau als dir auch nur interessiert sein könnte. Endlich zufrieden, cara?“, raunte er ihr ins Ohr und zog seine Hände zurück.

Es dauerte einen Moment, bis sie sich von dem Schock erholt hatte. Als Alissa endlich wagte, sich umzudrehen, stand ihr Mann bereits vollständig angezogen an der Tür.

„Zeigst du mir jetzt mein Zimmer?“, fragte sie hoffnungsvoll.

„Morgen“, versprach er knapp.

Was verbarg Dario vor ihr? War etwa nie ein eigener Raum für sie vorgesehen gewesen? Oder hing sein seltsames Verhalten mit Caterina zusammen, der reizenden alten Dame, die sie so herzlich willkommen geheißen hatte?

„Du hast ihr nicht die Wahrheit gesagt“, stellte sie laut fest. „Signora Bruzzone, meine ich. Sie denkt, wir haben aus Liebe geheiratet, oder?“

Es war das erste Mal, dass Dario so etwas wie Verlegenheit zeigte. „Es ist nur für eine Nacht“, brummte er. „Morgen wird sie nicht mehr hier sein.“

Warum hatte er Caterina nicht die Wahrheit gesagt? Weil ihm viel an ihrer guten Meinung lag? War das der gleiche Mann, der sich darüber lustig gemacht hatte, dass sie das Brautkleid ihrer Schwester trug, um Donna einen Gefallen zu tun? Das machte ihn ja fast menschlich.

„Wo willst du hin?“, fragte sie hastig, als er wortlos das Schlafzimmer verlassen wollte.

„Ich muss noch arbeiten und werde dich nicht mehr stören. Wir sehen uns dann morgen zum Frühstück …“

Als die Tür hinter ihm zufiel, verschwand auch alle Wärme und Vitalität aus dem riesigen Raum. Konnte es sein, dass seine Arbeit den Namen Maria trug, und Dario bereits in dieser Nacht sein Versprechen brechen würde?

Die Vorstellung, dass er die nächsten Stunden möglicherweise in Gesellschaft seiner Geliebten verbrachte, sollte sie eigentlich völlig kalt lassen. Woher kam dann diese latente Übelkeit?

7. KAPITEL

Wie eine erfrischende Seebrise schlich sich helles, weibliches Gelächter in Darios Bewusstsein und hinderte ihn an seiner Arbeit. Es war ein vage vertrautes, mit Sehnsucht behaftetes Geräusch und kam von seiner Frau, die sich offenbar königlich amüsierte.

Nicht, dass sie in seiner Gegenwart je gelacht hätte. Da benahm sie sich steif und zurückhaltend, ebenso sorgfältig wie er darauf bedacht, die unleugbare Anziehung zwischen ihnen demonstrativ zu negieren.

Verdammt! Er musste sich auf den Kontrakt vor ihm auf dem Schreibtisch konzentrieren. Rasch überflog er noch einmal die zweite Seite, bevor er seine Unterschrift darunter setzte.

Das Lachen im Garten verebbte und ging in eine gemurmelte Unterhaltung über. Wer mochte es diesmal sein? Innerhalb nur einer Woche hatte Alissa seinen gesamten Hausstand bezaubert und für sich gewonnen. Sogar die grimmige Barriere seiner Sicherheitsleute, die sie auf sein Geheiß hin begleiteten, sobald sie das Grundstück verließ, hatte sie mit ihrem Charme gesprengt.

Dario hielt inne und sah auf seine zur Faust geballte Hand hinunter, die den Vertrag in ein nutzloses Papierknäuel verwandelt hatte.

Unter den herrschenden Umständen war es absolut unmöglich, ernsthaft zu arbeiten. Frustriert musste er sich eingestehen, dass Alissa viel zu häufig seine Gedanken gefangen nahm. Jeden Tag legten seine Leute ihm einen neuen umfangreichen Report ihrer vielfältigen Aktivitäten vor. Und selbst die knappen, sachlichen Angaben lenkten ihn von wichtigen Geschäften ab.

Alissa schwamm im offenen Meer, erkundete das Grundstück bis in die letzten Ecken hinein und machte ausgedehnte Sightseeing-Touren mit dem Boot. Dann wieder nahm sie Kochstunden bei seinem Küchenchef, suchte in den umliegenden Ortschaften nach ausgefallenen Souvenirs, und die Abende … verbrachte sie allein in ihrem Zimmer.

Ob er sich darüber freuen oder beleidigt sein sollte, weil sie genau das tat, was er von ihr gefordert hatte, wusste Dario nicht. Bisher hatte sie sich nicht den kleinsten Schnitzer erlaubt, wenn man davon absah, dass sie jeden Mann in ihrer Nähe mit einem einzigen Wimpernschlag in ihren Bann zog!

Wenn er versuchte, wie heute zu Hause zu arbeiten, war sie überall präsent. Angefangen bei dem dicken Strauß wilder Narzissen, der das gewohnte elegante Blumenarrangement in der Diele ersetzte, bis zu ihrem ganz speziellen Lachen … Rau und ein wenig atemlos bahnte es sich einen Weg in jede einzelne seiner Körperzellen.

Zu Gesicht bekam er sie so gut wie nie, und miteinander sprechen taten sie noch weniger. Trotzdem verfolgte ihn ihr Bild bis in die dunklen, einsamen Nächte, in denen er davon träumte, sie in seinem Bett zu verführen und nach allen Regeln der Liebeskunst zu verwöhnen.

Wenn er aufwachte, lag ihr süßer Geschmack auf seinen Lippen und den Laken, schien ihr exotischer Lilienduft anzuhaften. So sehr er sich auch bemühte, sie zu ignorieren, sie verfolgte ihn Tag und Nacht.

Wie sollte er nur weitere fünfundzwanzig Wochen ohne vernünftigen Schlaf auskommen? Ihm blieb nicht einmal die Option, sich woanders sexuelle Erleichterung zu verschaffen. Das verboten ihm sein Stolz und sein Ehrgefühl, selbst wenn es sich bei ihrer Ehe nur um eine Zweckgemeinschaft handelte.

Und mit seiner Frau konnte er nicht schlafen. Seiner quälenden Begierde nachzugeben würde bedeuten, sich von ihr völlig abhängig zu machen.

Ein gurgelndes Gelächter unterbrach seine Grübeleien.

Mit einer heftigen Bewegung schob Dario den Stuhl zurück und stand auf.

Alissas Lächeln wich einer seltsamen Anspannung. Es bedurfte nicht einmal Giorgios größer werdenden Augen oder dem Geräusch von Schritten auf dem Gartenpfad hinter ihr, um zu wissen, dass Dario im Anmarsch war.

Bisher hatte sie ihr Gefühl in dieser Hinsicht nie getäuscht, und auch das Kribbeln auf ihrer Haut war immer das gleiche, sobald er in ihre Nähe kam oder sie sich auch nur von ihm beobachtet fühlte.

Meist zog er sich gleich wieder ohne ein Wort zurück, während sie ihm mit hungrigen Blicken folgte. Diese alberne Schwäche frustrierte sie zutiefst, doch Alissa konnte nicht anders. Irgendetwas war an Dario – ihrem Mann – das ihn von allen anderen unterschied. Etwas Dunkles, Geheimnisvolles, Unwiderstehliches …

Und jetzt, da ihre Sorge um Donna sich allmählich einem glücklichen Ende zuneigte, gelang es ihr noch weniger, sich gegen Darios Anziehungskraft zu wehren.

Mit einem Lächeln und Nicken in Giorgios Richtung schlenderte Alissa anscheinend absichtslos in Richtung Strand weiter. Kurz hinter einer Piniengruppe stoppte sie Darios Stimme.

„Läufst du etwa vor mir weg, Alissa?“

Mit der Hand auf dem Geländer der Holztreppe, die zum Meer hinunterführte, blieb sie stehen. Er musste dicht hinter ihr sein, das sagten ihr seine warme dunkle Stimme und ihre eindeutige Reaktion darauf. Sie hasste es, wie ihr verräterischer Körper sie bei jeder Begegnung im Stich ließ, so sehr sie ihre Gedanken auch zu beherrschen versuchte. Langsam wandte sie sich um und verschränkte vorsichtshalber die Arme vor der Brust, da ihr leichtes Seidentop mehr zeigte, als es verbarg.

„Warum sollte ich das tun?“, fragte sie leichthin. „Ich habe doch nichts verbrochen.“

Der Anblick ihres Mannes, den sie fast ausschließlich in eleganten Businessanzügen kannte, warf sie fast um. In den verwaschenen engen Jeans zu dem weißen Leinenhemd, dessen aufgekrempelten Ärmel die braunen Unterarme zeigten, wirkte er ein wenig fremd und gleichzeitig so vertraut und herausfordernd sexy, dass ihr Herz einen Schlag aussetzte.

Lieber Himmel! Sie müsste diesen Mann hassen, und stattdessen …

„Tja, warum also dann“, überlegte er anscheinend ernsthaft im Näherkommen. „Vielleicht, weil du dich des heißen Flirtens mit meinem Obergärtner schuldig gemacht hast?“

„Flirten?“, wiederholte Alissa mit erhobenen Brauen. „Unsinn, wir haben nur ein wenig geplaudert. Er hat mir von seinen Töchtern erzählt.“

Alissa mochte Darios Personal. Sie genoss dessen Freundlichkeit und die bereitwillige Gastfreundschaft, mit der es eine Fremde in ihrer Heimat willkommen hieß. Was sie allerdings immer noch irritierte, war die nahezu enthusiastische Ergebenheit der Angestellten gegenüber Dario. Ihre Loyalität und Bewunderung ging für Alissas Verständnis weit über ein normales Maß hinaus. Alle schienen ihren Boss nicht nur zu respektieren, sondern aufrichtig zu mögen.

Ganz besonders aber traf das auf Signora Bruzzone zu. In ihren Augen hatten echte Tränen der Rührung gestanden, als sie einen Tag nach Alissas Ankunft in ihr eigenes Heim zurückkehrte.

Auch im nahe gelegenen Ort schien ihr Gatte hohes Ansehen zu genießen. Sobald die Einheimischen erfuhren, dass sie zum Parisi-Anwesen gehörte, sprachen sie in den höchsten Tönen über sein Interesse und seine Großzügigkeit, was lokale Probleme betraf.

Es war, als gäbe es zwei Dario Parisis. Den eiskalten Manipulator, der ihr Leben skrupellos auf den Kopf gestellt hatte, und den großzügigen Wohltäter, den alle bewunderten.

Lag es vielleicht an ihr, dass sie das Schlimmste in ihm zu Tage förderte?

„Wenn du das sagst …“, grummelte Dario missmutig und kam noch näher, weshalb Alissa nach hinten auswich. Fast wäre sie die Holztreppe hinuntergefallen, hätte sein fester Griff um ihren Oberarm das nicht verhindert.

„Sei lieber vorsichtig. Wenn du stürzt und dir etwas brichst, müsstest du zwangsläufig deine Aktivitäten einschränken“, warnte er sie spöttisch.

„Aktivitäten?“ Ob immer noch irgendwelche Hirngespinste über wilde Partys und Drogenmissbrauch in seinem sturen Schädel herum spukten? Der Gedanke ärgerte und verletzte sie gleichermaßen.

„Deine Schwimmausflüge und Sightseeing-Touren meine ich.“

„Ach so …“ Mit einem kaum zu bändigenden Lächeln musterte sie sein grimmiges Profil. Anscheinend hatte er entweder ihren Chauffeur oder ihre Bodyguards ausgehorcht – und war sicher enttäuscht von ihren harmlosen Auskünften.

Plötzlich hatte Alissa keine Lust mehr auf manipulative Spielchen. „Was willst du eigentlich von mir, Dario?“, fragte sie spontan.

„Muss ich denn immer etwas wollen?“, lautete die mürrische Antwort.

„Ja. Normalerweise meidest du meine Gesellschaft wie die Pest. Also …?“

„Wäre es dir lieber, wenn ich dauernd um dich herumspringen würde?“

Alissa stutzte. Lag da etwa ein hoffnungsvoller Unterton in der dunklen Stimme? Bestimmt hatte sie sich getäuscht. „Ich könnte mir wahrlich nichts Lästigeres vorstellen“, behauptete sie steif und wollte gehen, doch Dario war noch nicht fertig.

„Ich habe tatsächlich einen triftigen Grund, deine Morgenidylle zu stören“, versetzte er kühl. „Wir sind nämlich beide zu einem Geschäftsessen eingeladen. Ich nehme an, du besitzt eine formelle Garderobe?“

Unversehens löste sich ihre Souveränität in Luft auf. „Muss ich unbedingt mit?“

„Selbstverständlich. Ich habe dir doch bereits erklärt, wie wichtig es ist, dass man uns als Ehepaar zusammen sieht.

Wenn wir die Neugier der Presse nicht befriedigen, könnten dir von ihrer Seite noch mehr unangenehme Bloßstellungen drohen. So liefern wir ihnen einige harmlose Bilder, um das lokale Interesse zu befriedigen und basta. Das Ganze dauert nicht mehr als ein paar Stunden.“

Stumm nagte sie auf der Unterlippe und schaute zu ihm auf.

Irgendetwas in ihren schönen Augen berührte eine Seite in ihm, die er nie zuvor wahrgenommen hatte. „Keine Angst, ich werde auf dich aufpassen“, versprach Dario zu seiner eigenen Überraschung.

Prompt errötete Alissa. „Was für Kleidung wird denn verlangt?“, fragte sie rasch, um von der seltsamen Stimmung zwischen ihnen abzulenken. „Ich habe leider kein Cocktailkleid, falls du so etwas meinst.“

„Nicht? Seltsam … Ich werde deinen Chauffeur anweisen, dich zu einer passenden Boutique zu fahren. Aber denk daran, lieber etwas Schlichtes, eher Klassisches als zu sexy und provokativ.“

In Alissas Augen wetterleuchtete es. „Wenn du darauf bestehst …“

„Auf jeden Fall.“

Wo eben die Luft zwischen ihnen noch vor Elektrizität geknistert hatte, herrschte jetzt klirrende Kälte. Alissa überlegte, ob sie noch etwas sagen sollte, entschied sich aber dagegen und wandte sich mit einem Ruck ab.

„Hast du dir dein Erbe überhaupt schon angeschaut?“, hielt seine Stimme sie zurück.

Verblüfft wirbelte sie herum und folgte seinem Blick zu einem trutzig wirkenden Sandsteingebäude, das auf einem Felsen ein Stück den Strand entlang lag.

„Das ist das besagte Castello?“

Natürlich war ihr das schlossähnliche Gebäude schon längst aufgefallen, aber das Castello hatte sie sich immer ganz anders vorgestellt. Irgendwie weniger mittelalterlich. Plötzlich erschien ihr Darios autokratisches Verhalten in einem ganz anderen Licht. Wenn dieses Anwesen seit Generationen im Besitz seiner Familie war, dann gehörten die Parisis auf jeden Fall zur lokalen Aristokratie.

„Ja, das ist das Castello Parisi, das Heim meiner Familie.“ Seine Stimme klang ganz rau vor Stolz und noch etwas anderem … aber was?

Als sie ihn fragend von der Seite anschaute, stand in seinen Augen ein so sehnsüchtiger, verlorener Ausdruck, dass Alissa sich plötzlich wie ein Eindringling fühlte.

„Hat es dir nie etwas ausgemacht, so dicht an dem Castello zu wohnen und jeden Tag sehen zu müssen, was deine Familie vor langer Zeit verloren hat?“, fragte sie scheu.

„Etwas ausgemacht?“ Sein hartes Auflachen schnitt ihr ins Herz. „Ich habe mein Haus bewusst an diesem Platz erbaut, um nie aus den Augen zu verlieren, wofür ich lebe und arbeite!“

Alissa biss sich auf die Lippe. „Sicher hast du als Kind sehr glückliche Zeiten dort zugebracht.“

Dario schüttelte den Kopf. „Ich habe noch nie einen Fuß in das Castello gesetzt, und so wird es auch bleiben, bis es ganz mir gehört.“

„Aber … Aber bestimmt hast du hier in der Nähe …“

„Hat dein Großvater dir wirklich nichts erzählt?“, fuhr er sie an. In den dunklen Augen brannten Misstrauen und ein unausgesprochener Vorwurf. Als Alissa ihn erschrocken anschaute, machte er eine ungeduldige Handbewegung. „Nein, ich sehe schon … Seltsam, ich dachte …“

So schockiert sie auch von seinem plötzlichen Ausbruch war, irgendetwas in seinem verzerrten Gesicht rührte Alissa an, sodass sie ihm am liebsten tröstend über die Wange gestrichen hätte. Aber das wagte sie nicht.

„Nein, ich bin nicht hier aufgewachsen“, begann er in bewusst nüchternem Ton zu erzählen. „Sondern drüben, auf dem Festland.“

„Warum hat deine Familie Sizilien verlassen?“, fragte Alissa verwirrt. „Sind sie später wieder mit dir zurückgekommen?“

„Zurückgekommen?“, echote er dumpf. „Nein. Ich habe keine Familie … nicht mehr. Das …“, er wies auf das Castello,

„… ist alles, was mir von ihnen geblieben ist.“

Schon wollte sie fragen, warum das so war, als Dario herumfuhr und sie mit einem glühenden Blick bedachte. „Es gehört mir, durch meine Geburt … und jetzt auch durch Heirat!“

Der fast greifbare Hass, der ihr plötzlich entgegenschlug, war zu viel für Alissa. Mit einem erstickten Laut rannte sie den Pfad zurück, den sie gekommen war. Erst als sie ihr Zimmer erreichte und die Tür hinter sich abgeschlossen hatte, sank sie zitternd und am ganzen Körper bebend auf ihr Bett.

Alissa zog den Plastikeimer durch den feuchten Sand und stülpte den Inhalt oben auf die Sandburg. Giorgios kleine Töchter Anna und Maria quietschten vor Vergnügen, als sie den Eimer anhob und ihnen einen perfekt geformten Turm präsentierte.

Sofort traten die Zwillinge heran, die Hände voll schimmernder Muscheln und Kiesel, um das Bauwerk damit zu verzieren.

„Vorsicht!“, warnte Alissa, als Anna fast über ihre Füße gestolpert wäre. „Komm, ich lass dich durch.“ Das fröhliche Kichern der Mädchen brachte auch sie zum Schmunzeln, besonders, als Maria Alissas kupferrote Locken mit grünem Seetang schmückte.

„Ah, bin ich jetzt eine Meerjungfrau?“, fragte sie lachend.

„Zweifellos“, bestätigte eine tiefe Stimme hinter ihr.

Alissas Herz setzte einen Schlag aus, nur um gleich darauf in doppelter Geschwindigkeit wieder einzusetzen.

„Zio Dario!“, kreischten die Zwillinge unisono und sprangen so eifrig auf, dass sie die Sandburg fast zum Einsturz brachten.

Wie gern hätte es Alissa ihnen gleichgetan, als sich die beiden auf den tropfnassen, braungebrannten Mann in knappen Schwimmshorts stürzten, der sofort in die Hocke ging und die Kinder in die Arme schloss. Kreischend vor Begeisterung versuchten sie wieder freizukommen, während Dario einen salzigen Sprühregen aus seinem dichten dunklen Haar auf sie schüttelte.

Lachend gab er die Mädchen wieder frei und hockte sich neben Alissa in den Sand. „Auch eine Dusche gefällig?“, fragte er neckend.

Rasch schüttelte sie den Kopf, doch sein leichter Ton verlockte sie zu einer Feststellung, die sie sonst wohl nie getroffen hätte. „Wenn ich eine Seejungfrau bin, musst du Neptun persönlich sein.“

Unter seinem intensiven Blick errötete sie heftig und hätte sich am liebsten die Zunge abgebissen. Die plötzliche Spannung in der Luft sperrte das muntere Geschnatter der Zwillinge aus und ließ sie beide in einem Kokon zurück, in dem Alissa sehr schnell Atemnot bekam.

Mit einem atemlosen kleinen Lachen kam sie auf die Füße und zupfte die klebrigen Tangsträhnen aus ihrem Haar. Erst jetzt wurde sie sich ihres knappen Badeanzugs bewusst und mit einem sehnsüchtigen Blick in Richtung Meer überlegte sie fieberhaft, wie sie sich am besten tarnen konnte.

„Du willst doch wohl nicht schwimmen gehen?“, fragte Dario, der offenbar ihre Gedanken gelesen hatte. „Hier gibt es gefährliche Unterströmungen.“

„Nein, nein“, versicherte sie rasch. „Davor bin ich bereits gewarnt worden, aber wenn ich mit den beiden Rangen am Strand bin, ist ein Badeanzug nun mal das praktischste Kleidungsstück, wie ich sehr schnell gelernt habe“, haspelte sie nervös.

Dabei waren es keineswegs Sand oder Wasser, von denen sie sich momentan bedroht fühlte. Unter Darios verlangendem Blick bückte sie sich etwas unbeholfen, griff nach ihrem Pareo, einem farblich zum Badeanzug passenden großen Tuch, und schlang es mit zitternden Fingern um sich. Entschlossen verknotete sie es oberhalb des Busens, sodass es wie ein knielanges Kleid wirkte.

Trotzdem löste Dario den Blick nicht von ihr. Das sollte sie eigentlich beunruhigen, doch was Alissa fühlte, glich eher Triumph und Aufregung.

Was war nur los mit ihr?

Er wusste es! Das sah sie an dem zufriedenen, leicht amüsierten Zug um seinen Mund. Aber das war unmöglich! Sie konnte sich doch nicht in einen egoistischen Chauvinisten verliebt haben, der zudem noch ihr aufgezwungener Ehemann war … oder?

Als sie ihn erneut verstohlen betrachtete, hatte er sich, immer noch in der Hocke sitzend, wieder den beiden Mädchen zugewandt. Seine Arme lagen wie beschützend auf den schmalen Schultern, während er aufmerksam ihrem Geschnatter lauschte.

Dies war ein völlig anderer Mann als der, den sie bisher kennengelernt hatte. Freundlich, humorvoll, zärtlich. Ein Mann, der trotz seines Millionenvermögens und seiner wichtigen Stellung noch Zeit und Muße fand, sich mit den Töchtern seines Gärtners zu beschäftigen.

Einer von der Sorte, die ihr eines Tages vielleicht sogar die Angst nehmen und sie dazu verführen könnte, einem Mann zu vertrauen.

„Na kommt, ich glaube Alissa wartet bereits auf euch“, forderte er die Mädchen auf und erhob sich vom Boden. Unwillkürlich lächelte sie ihm entgegen, als er mit je einem Zwilling an der Hand auf sie zukam. Bestes Vatermaterial, schoss es ihr durch den Kopf, während sie versuchte, nicht zu sehr auf den bronzebraunen, durchtrainierten Körper zu starren.

„Ja“, bestätigte sie rasch. „Das Frühstück ist sicher längst fertig.“

Dario runzelte die Stirn. „Du frühstückst zusammen mit Giorgio und seiner Frau?“

Augenblicklich zog Alissa sich in ihr Schneckenhaus zurück. „Etwas dagegen einzuwenden?“, fragte sie steif und schob das Kinn ein wenig vor.

Zumindest auf seinem Grundstück war Darios Wort Gesetz, das wusste Alissa inzwischen. Und dazu gehörte auch der kleine Hof, in dem Giorgio und seine Familie lebten.

„Wenn sie dich einladen, ist das allein ihre Sache.“

„Gut“, murmelte Alissa und weigerte sich, die leichte Missbilligung in seiner Stimme wahrzunehmen. „Dann lass dich von uns nicht weiter aufhalten. Vormittags hast du ja meist besonders viel zu tun.“

Dario stand einfach nur da und wirkte seltsam unentschlossen. Dann beugte er sich noch einmal zu den Mädchen hinunter, und sagte etwas im örtlichen Dialekt, das Alissa nicht verstand, den beiden aber ein Kichern entlockte.

„Genieß dein Frühstück, Alissa“, murmelte er rau und wandte sich ab.

Grimmig und voller Sehnsucht schaute sie ihm nach.

Okay, er mochte also Kinder. Und sein Lächeln war einfach herzerwärmend.

Allerdings hatte er sie noch nie so angelächelt. Und warum? Weil sie Feinde waren. Doch leider waren sie auch Mann und Frau …

8. KAPITEL

Mit einer ungeduldigen Bewegung riss Dario sich die elegante Krawatte vom Hals und warf sie auf den nächstbesten Stuhl. Es folgten die kostbaren Manschettenknöpfe und auf dem Weg zum Balkon auch das Hemd.

Die schwüle feuchte Luft kündigte den heraufziehenden Sturm an, aber es war nicht das Wetter, das ihm unter die Haut ging.

Den ganzen Tag über hatte er vergeblich versucht, sich auf seine Arbeit zu konzentrieren, und am frühen Nachmittag frustriert aufgegeben. Seine Gedanken waren derart gefangen genommen, dass er kaum ein Wort vom morgendlichen Meeting mitbekommen hatte. Und alles nur wegen der Frau, die ihn Nacht für Nacht um den Schlaf brachte!

Wegen Alissa … seiner Frau!

Es gelang ihm einfach nicht, die Bilder von heute Morgen am Strand aus dem Kopf zu bekommen. Ihre zierliche, biegsame Figur in dem knappen Badeanzug, die zarte, helle Haut, die wie kostbare Perlen schimmerte, das flammende Haar … selbst wenn es mit Seetang garniert war.

Und damit kam er zum zweiten Aspekt.

Nicht allein Alissas Äußeres zog ihn so unwiderstehlich an. Die Überraschung, sie mit Anna und Maria im Sand spielen zu sehen, war ein echter Schock für ihn gewesen. Denn sie wirkte dabei so natürlich und vollkommen glücklich.

Was für eine verführerische Mischung! Eine halb nackte Frau, atemberaubend attraktiv und sexy … im besten Einvernehmen mit Kindern und offensichtlich vertraut mit Sandspielzeug.

Kaum etwas konnte einen Mann wie ihn mehr reizen – zur hinreißenden Geliebten gleich den guten Kumpel mitgeliefert zu bekommen!

Auf jeden Fall war an Alissa Scott – pardon, Alissa Parisi – mehr dran, als er bisher angenommen hatte. Irgendetwas an ihr weckte eine Sehnsucht in ihm, die er nicht konkret benennen konnte. Und das machte ihn noch viel unruhiger, als er ohnehin schon war.

Dario fuhr sich entnervt mit den Fingern durchs Haar und schaute zu den dunklen Wolken auf, die sich langsam zusammenballten. Er wollte gerade zurück ins Zimmer gehen, als draußen auf dem Meer etwas Weißes aufblitzte. Irgendjemand war bei diesem Wetter mit einem Seekajak unterwegs.

Jemand mit weißem Shirt und langen roten Locken …

Viel zu weit draußen für eine unerfahrene Paddlerin wie seine Frau!

Keine Minute später rannte Dario bereits wie von Furien gehetzt auf den Strand zu.

Alissa klammerte sich ans Kajak und kämpfte um ihr Gleichgewicht. Ihre Arme wurden immer kraftloser und fühlten sich wie Watte an.

Was als vergnüglicher Bootsausflug geplant gewesen war, hatte sich plötzlich in einen wahren Albtraum verwandelt. Ehe sie wusste, wie ihr geschah, war sie viel zu weit aufs Meer hinausgetrieben. Erst ein dumpfes Grummeln am Himmel machte ihr die prekäre Lage bewusst, in der sie sich befand.

Sofort versuchte sie, zurück an Land zu paddeln, doch der Kampf gegen die Strömung und die immer rauer werdende See erschöpften sie schnell, und als eine Welle querkam, kippte das Kajak um. Jetzt blieb ihr nichts anderes übrig, als sich so gut wie möglich an dem glatten Bootsrumpf festzuklammern. Doch langsam wurden ihre Finger taub und sie drohte abzurutschen.

Als etwas Großes sie streifte, schrie Alissa voller Panik auf und begann zu strampeln. Sie geriet unter Wasser, verschluckte sich, tauchte prustend wieder auf und versuchte, ihrem unsichtbaren Feind zu entkommen.

Dann hörte sie jemand unterdrückt fluchen. Auf Italienisch!

Sie hatte noch gar nicht wirklich begriffen, was mit ihr geschah, als zwei starke Arme sie umfingen.

„Halt dich an mir fest!“

Dario! Selbst durch das Heulen des Sturms erkannte sie die dunkle, befehlsgewohnte Stimme, gehorchte instinktiv und fühlte sich wie durch Zauberkraft aus der aufgewühlten See gehoben. Dario hatte es tatsächlich geschafft, sich auf das umgestürzte Kajak zu retten und sie mit hinaufzuziehen.

Jetzt war sie sicher! Wenn ein Mann es mit den tobenden Elementen aufnehmen konnte, dann Dario! Nichts und niemand würde es je wagen, sich ihm zu widersetzen, das stand für Alissa felsenfest.

Außerdem würde er sicher schäumen vor Wut, sollte sie verscheiden, bevor sein kostbares Castello endgültig in ihren Besitz übergegangen war! Dieser absurde Gedanke entlockte ihr ein schwaches Lächeln, dann wurde es um sie herum dunkel.

Als Alissa wieder zu sich kam, spürte sie etwas Warmes unter ihrer Wange und seufzte zufrieden. Nur zögernd öffnete sie die Augen, war aber sofort hellwach, sobald sie erkannte, dass es sich um Darios muskulöse Brust handelte, an die sie sich wie ein kleines Kind ankuschelte.

Offenbar befanden sie sich bereits an Land, denn als sie sich umsah, erkannte sie den Bootsschuppen, der neben dem Kajak noch zwei Motorboote, Jet-Skis und andere Wassersportgeräte beherbergte.

„Du kannst mich jetzt runterlassen“, murmelte sie verlegen. „Damit du mir wieder davonläufst und eine ähnliche Verrücktheit anstellst?“, brummte Dario.

„Tut mir leid. Ich hätte nicht gedacht, dass sich der Sturm so schnell entwickeln würde …“ Allein die Erinnerung an die schreckliche Angst auf offener See, als das Kajak kenterte, ließ ihr Stimme beben.

„Hier!“ Nachdem er seine Frau etwas ruppig auf einer Strandliege abgesetzt hatte, legte Dario ihr ein dickes Handtuch um die Schultern und massierte sie mit grimmiger Miene.

Langsam begann Alissas Blut wieder zu zirkulieren, und das haltlose Zittern ebbte ab.

„Tut mir wirklich leid“, versicherte sie noch einmal reuig. „Ich wollte dich nicht in Gefahr bringen.“

„Mich!“ Die Massage geriet plötzlich so intensiv, dass Alissa ein kleiner Protestlaut entschlüpfte. Sofort wurden die Bewegungen wieder sanfter und behutsamer. „Du machst dir um mich Sorgen?“, fragte er ungläubig. „Nicht ich bin in Seenot geraten, sondern du. Und das, obwohl ich dich erst heute Morgen vor den gefährlichen Unterströmungen gewarnt habe! Und dann auch noch mitten in einem Sturm! Hast du die Wetteränderung denn gar nicht bemerkt?“

„Ich habe mich doch bereits entschuldigt!“, verteidigte sie sich.

„Entschuldigt! Du hättest ertrinken können! Weißt du überhaupt, wie knapp du eben dem Tod entkommen bist?“

Inzwischen fühlte Alissa sich gar nicht mehr sicher. Die Wut in seiner Stimme machte sie ganz starr. Lebenslange Lektionen männlicher Gewalt sorgten dafür, dass sich ihr Körper anspannte wie eine Stahlfeder. Blitzartig war sie auf den Beinen und zur Flucht bereit. Doch sie hatte sich überschätzt und taumelte gegen Darios Brust.

„Was ist nur los mit dir?“, fuhr er sie an. „Setz dich wieder, bevor du mir noch umkippst!“

Wie gefällt sank Alissa auf die Liege zurück. Verzweifelt über ihre Schwäche schüttelte sie dumpf den Kopf und ballte die Hände hilflos zu Fäusten. Als Dario sich zu ihr herabbeugte, zuckte sie so heftig zurück, dass er mitten in der Bewegung verharrte.

„Also, du bist wirklich die unmöglichste, widerspenstigste Frau, die ich je …“ Statt weiterzusprechen, hob er Alissa auf seine Arme und eroberte ihre bebenden Lippen mit einem harten Kuss, der keine Gegenwehr zuließ.

Und plötzlich hatte sie auch gar kein Verlangen mehr danach. Statt Panik erfasste sie sehnsüchtiges Begehren, und als sie sich wie eine Ertrinkende an seinen Hals klammerte, wurde sein Kuss noch intensiver und fordernder.

Irgendwann wandelte er sich dann zu einer zärtlichen Liebkosung, die Alissa unversehens Tränen in die Augen trieb. Nie zuvor hatte sie ein derart intensives und wechselhaftes Intermezzo der Gefühle erlebt. Von Todesangst zu kindlicher Geborgenheit … Von drohendem Horror zu lustvoller Begierde …

Was, zum Teufel, hatte ihn nur dazu getrieben, sich derart zu vergessen? Dario konnte es nicht fassen.

Alissa stand noch unter Schock und war fast ohnmächtig vor Erschöpfung. Sie hätte in der tosenden See ihr Leben verlieren können! In dem wütenden Meer, das sein schlimmster Feind war! Das ihm alles stahl, was ihm jemals etwas bedeutet hatte. Jede Menschenseele …

Instinktiv schlossen sich seine Arme noch fester um seine Frau.

War es da ein Wunder, dass er sich geschworen hatte, das Thema Liebe aus seinem Leben zu verbannen, um nie mehr so brutal verletzt zu werden? Der Anblick von Alissa, wie sie verzweifelt und voller Todesangst mit den Wellen kämpfte, brachte die grauenhaften Erinnerungen zurück, die er mit aller Macht verdrängt hatte. Sein Herz drohte auszusetzen bei dem Gedanken, dass er auch noch sie verlieren könnte.

Irgendwann fand er die Kraft, seinen Kopf zu heben und die Augen zu öffnen, und sah sich konfrontiert mit einem forschenden Blick aus azurblauen Augen. Ihre Lippen waren rubinrot und leicht angeschwollen von seinen Küssen. Auf ihren porzellanfarbenen Wangen blühten hektische rote Flecken – stumme Zeugen der plötzlich aufgeflammten Leidenschaft zwischen ihnen.

Was war er nur für ein Mann, dass er sich in einer Situation wie dieser derart gehen ließ? Seine heiße Wut war natürlich das Resultat der unerwarteten Nahtoderfahrung gewesen, aber das durfte nicht als Entschuldigung herhalten. Ob dieses kaum zu zügelnde Begehren, das ihn in den Fängen hielt, den gleichen Ursprung hatte? Und warum schlug sein Herz nur in diesem verrückten Stakkato?

Er fühlte … auf jeden Fall viel zu viel!

Eine Welle von Scham und Reue überflutete Dario. Seine Frau war traumatisiert, und er hatte nichts Besseres zu tun, als sie mit seinem Gefühlswirrwahr zu überfallen. Und was noch viel schlimmer war … Seit er Alissa ein wenig besser kannte, befürchtete er, seine bisherige Einstellung zu ihr revidieren zu müssen. Das, was er neu an ihr entdeckte, nötigte ihm Bewunderung ab und weckte seinen Beschützerinstinkt.

Wieder hob er Alissa hoch und registrierte mit grimmiger Befriedigung, dass sie sich diesmal nicht versteifte, sondern wie selbstverständlich die Arme um seinen Hals schlang.

„Alles wird gut, cara“, murmelte er in ihr Haar. „Aber jetzt ist es an der Zeit, dass dich der Doktor einmal anschaut.“

Fünf Tage später stand Alissa neben ihrem Gatten im Foyer eines prächtigen antiken Castellos und versuchte immer noch, den Wandel in ihrem Verhältnis zueinander zu begreifen.

Über den leidenschaftlichen Kuss nach ihrer Rettung war zwischen ihnen kein einziges Wort gefallen, ebenso wenig über ihren Schiffbruch selbst. Doch Darios Verhalten ihr gegenüber war anders. Er bemühte sich nicht mehr so verbissen, ihre Gesellschaft zu meiden, und war auch, was die negativen Bemerkungen seiner Frau gegenüber betraf, wesentlich zurückhaltender.

Man lebte sozusagen in stillschweigendem Einvernehmen.

Manchmal schaute Alissa ihrem Mann forschend in die Augen und wurde mit einem flüchtigen Eindruck des hungrigen Blickes belohnt, der sie an jenem Tag im Bootshaus ganz schwach gemacht hatte. Ein Anflug des Feuers, das sie, wie sie sich schamvoll eingestand, schmerzlich vermisste.

Doch was immer er auch für sie empfinden mochte, er behielt es für sich.

Während sie an einer Reihe wichtig aussehender Honoratioren vorbeidefilierten, legte Dario besitzergreifend einen Arm um ihre schmale Taille und beugte sich anscheinend zärtlich herab, um ihr irgendwelche Nichtigkeiten ins Ohr zu flüstern.

Die perfekte Show einer frischen, romantischen Liebe, ausschließlich fürs neugierige Publikum bestimmt, dachte Alissa und spürte einen bitteren Geschmack im Mund. Ihre Lippen schmerzten vom angestrengten Lächeln, und jeden Versuch, von ihrem Mann abzurücken, vereitelte sein stahlharter Griff.

Natürlich wusste sie von seiner Wirkung auf Frauen, und die glühenden Blicke, die ihm auf Schritt und Tritt folgten, sprachen für sich. Doch als sie ihm einen versteckten Seitenblick zuwarf, musste sie feststellen, dass es nicht diese Frauen waren, die in den Genuss seines umwerfenden Lächelns kamen, sondern ein elegantes Paar jenseits der siebzig.

Dieser Dario war nicht der Mann, dem sie misstraute und den sie so schnell wie nur möglich verlassen wollte. Und damit kam Alissa überhaupt nicht zurecht.

„Du hast zwar gesagt, dass wir uns zusammen zeigen sollen“, raunte sie ihm leise zu, „… aber nicht, dass wir den Abend als siamesische Zwillinge bestreiten müssen.“

„Keine Bange, cara, uns wird ganz sicher niemand für siamesische Zwillinge halten“, gab er im gleichen Bühnenflüsterton zurück und tätschelte sanft ihre Hüfte. Schockiert sog sie den Atem ein und bedachte ihren Gatten mit einem strafenden Blick, den er mit einem mutwilligen Lächeln quittierte.

Doch so schnell war Alissa nicht zu besänftigen. „Könnten wir uns nicht langsam zurückziehen? Inzwischen müsste uns so ziemlich jeder der Anwesenden gesehen haben und seine Glückwünsche losgeworden sein.“

Darios Lächeln verschwand, seine Miene wirkte plötzlich grimmig. Ob er jetzt beleidigt war?

„Ich muss noch mit einigen Leuten reden“, erwiderte er knapp. „Aber wenn du es vorziehst, nicht dabei zu sein …?“

„Das wäre mir tatsächlich lieber.“

Mit einem kurzen Nicken mischte er sich unter die Gäste, ohne sich noch einmal umzuschauen. Alissa stieß lautlos den angehaltenen Atem aus. Selbst jetzt, da sie sich durchgesetzt hatte, konnte sie nicht den Blick von ihm wenden. Als er sich zur Seite wandte und jemandem zulächelte, setzte ihr Herz einen Schlag aus. Sicher hatte noch nie ein Mann eleganter und umwerfender in einem Smoking ausgesehen als er.

„Ihr Ehemann ist doch wirklich außerordentlich attraktiv, Signora Parisi.“

Alissa blinzelte verwirrt und schaute in das Gesicht einer hinreißenden, eleganten Frau. Goldenes Haar, feine, wie gemeißelte Züge und Augen, die bemerkenswert scharf dreinblickten und sie keine Sekunde losließen.

„Danke, Signorina …?“, wandte Alissa sich der Frau zu.

„Cipriani. Bianca Cipriani.“ Sie machte eine Pause. „Ihr Mann genießt nebenbei auch den zweifelhaften Ruf, erbarmungslos zu sein. Viele Frauen hätten es sich bestimmt zweimal überlegt, ihn zu heiraten.“

Diese Frau bedeutete Ärger, das war mehr als offensichtlich. Aber wie sollte sie ihr entkommen, ohne eine Szene heraufzubeschwören?

„Allen herausragenden Persönlichkeiten haftet ein ähnlicher Ruf an“, warf sie leichthin ein.

„Aber Dario ist ein wahrer Meister seiner Klasse, besonders wenn es darum geht, seinen Willen durchzusetzen – egal, auf wessen Kosten.“

Das reichte! Alissa ging zum Angriff über. Nach einem Intermezzo mit einer von Darios Exgeliebten stand ihr absolut nicht der Sinn! „Was wollen Sie eigentlich von mir?“, fragte sie geradeheraus.

„Ich möchte Sie nur warnen.“ Die Augen der blonden Frau umwölkten sich. „Wenn Sie schlau sind, vertrauen Sie im nichts an, woran ihnen wirklich etwas liegt, wie zum Beispiel ihr Herz oder ihr Leben. Für ihn gibt es nur seinen kostbaren Parisi-Familiensitz.“

„Sprechen Sie aus eigener Erfahrung?“

„Ich?“ Bianca Cipriani lachte. „Schwerlich … Das da ist die Sorte Frau, die ihr Mann bevorzugt.“

Mit klopfendem Herzen folgte Alissa ihrem Blick. Dann sah sie Dario … in eine angeregte Unterhaltung mit einer aufregenden Brünetten vertieft! Die Frau sah aus wie ein Topmodel: groß, gertenschlank, mit einem Hauch von internationalem Flair und dem Gesicht einer Madonna. In ihrem hautengen, silbernen Abendkleid bildete sie die perfekte Ergänzung zu Darios eleganter dunkler Erscheinung. Sie standen sehr dicht beieinander, seine Körpersprache bekundete eindeutiges Interesse.

Unwillkürlich presste Alissa eine Hand auf den Magen. Der Anblick ihres Mannes in den Fängen einer atemberaubenden Brünetten bereitete ihr körperliche Übelkeit.

„Alles in Ordnung?“, fragte Bianca mit scheinheiligem Lächeln. „Sie sehen schrecklich blass aus.“

„Mir geht es gut.“ Alissa wandte dem glamourösen Paar den Rücken zu und musterte aus schmalen Augen ihre Gesprächspartnerin. „Warum hassen Sie ihn so?“

Das aparte Gesicht der anderen Frau gefror zu Eis. „Weil er meinen Vater umgebracht hat!“

„Er hat was?“

„Mein Vater besaß eine Firma, die vorher den Parisis gehört hatte. Dario war wie besessen von dem Gedanken, sie ihm wegzunehmen und wieder dem Parisi-Familienimperium einzuverleiben. Als mein Vater sein Angebot ablehnte, fand er andere Mittel, um ihn zur Aufgabe zu zwingen.“

„Was soll das heißen?“

Bianca zuckte mit den Schultern. „Ihr Mann besitzt sehr viel Macht. Plötzlich gab es firmeninterne Probleme, und Bankkredite wurden gekündigt. Ein florierendes Unternehmen verwandelte sich binnen kurzer Zeit in eine Pleitefirma, die mein Vater abstoßen musste. Aus Scham und in dem Bewusstsein, uns als Familie im Stich gelassen zu haben, nahm er sich das Leben.“

Dario fühlte ein seltsames Prickeln im Nacken. Wochen mühsam unterdrückten Verlangens hatten seine Sinne enorm geschärft.

Langsam drehte er sich um. Ihre Blicke begegneten sich, und sein Herz zog sich zusammen, während er das Bild seiner Frau in sich aufnahm. Die cremig weiße Haut, die in apartem Kontrast zu ihrem schwarzen Samtkleid stand, das fast puritanisch in seiner Schlichtheit wirkte und sich an ihre fraulichen Kurven schmiegte wie eine zweite Haut. Alissa trug keine Juwelen, aber ihre wundervollen azurblauen Augen und die flammenden Locken bedurften auch keines zusätzlichen Schmucks.

Es dauerte einen Moment, bis Dario die elegante Blondine neben ihr überhaupt registrierte.

Bianca Cipriani! Was für ein Gift mochte die raffinierte Hexe wohl gerade in Alissas Ohr träufeln? Der spontane Wunsch, die beiden Frauen wären nicht aufeinandergetroffen, irritierte ihn. Man könnte ja fast annehmen, dass ihm etwas an der guten Meinung seiner Frau lag.

„Dario, hörst du mir überhaupt zu?“, forderte seine attraktive Gesprächspartnerin seine Aufmerksamkeit ein.

Sein Gesicht umwölkte sich. Bis vor Kurzem war sie ihm noch als ernsthafte Kandidatin für die Stellung als permanente Ehefrau erschienen, wenn Alissa erst aus seinem Leben verschwunden wäre. Eine erfolgreiche, unabhängige Schönheit mit Charme und Verstand, die nur zu bereit war, sich seinen Vorstellungen anzupassen und ihm die Kinder zu gebären, die er sich wünschte. Und sie war Sizilianerin – also rundherum perfekt.

Und trotzdem – wieder suchte sein Blick Alissa, und Dario spürte, wie sich sein Puls beschleunigte. Sicher nur aus Ärger und Frustration über die Erkenntnis, dass ihn seine aufgezwungene Gattin sehr viel mehr reizte als die Frau neben ihm.

Jetzt stand sie wieder allein da, und Dario verabschiedete sich mit mehr Hast als Grazie von seiner Gesprächspartnerin.

Heute Nacht, schwor er sich insgeheim. Heute würde er sie ganz zu seiner Frau machen. Die langen erzwungenen Wochen sexueller Abstinenz mussten ein Ende finden. Er würde mit ihr reden, sie überzeugen …

Santo cielo! Er würde einfach alles tun, um diese verführerische Sirene für immer aus seinem Kopf zu eliminieren!

9. KAPITEL

„Signora Parisi, ein Auslandsgespräch für Sie. Es ist Ihre Schwester.“

Schlagartig kehrte das würgende Angstgefühl zurück, das Alissa für wenige Tage zumindest stundenweise hatte unterdrücken können. Was war mit Donna? Als sie gestern Abend miteinander telefoniert hatten, ging es ihr doch noch gut. Hatte sich ihr Befinden etwa verschlechtert?

„Danke.“ Sie nickte der Haushälterin knapp zu und eilte die Treppe hinunter.

„Alissa!“

Trotz der Sorge um Donna stoppte der heisere, drängende Ton in Darios Stimme sie so abrupt, dass sie fast die Stufen hinuntergefallen wäre.

„Ja?“, fragte sie und schaute über die Schulter zurück.

„Wir müssen reden. Komm nach dem Telefonat bitte in mein Arbeitszimmer.“

Beunruhigt forschte sie in seiner Miene, doch ihr Gatte trug mal wieder sein berühmtes Pokerface zur Schau! Und trotzdem, etwas an der Art, wie er oben an der Treppe stand, sandte ihr einen heißen Schauer über den Rücken. Wie ein Raubtier, zum Sprung bereit …

„In Ordnung“, murmelte sie gepresst und versuchte, das Gefühl von Gefahr, das fast greifbar in der Luft lag, abzuschütteln. Sicher sah sie Gespenster. Wahrscheinlich hatte sie Donnas Anruf nur ein wenig aus der Fassung gebracht. Bei jedem weiteren Schritt betete Alissa stumm, dass es keine schlechten Nachrichten aus Australien gab.

Dario schenkte sich einen Single Malt ein und kurz darauf einen zweiten, was völlig untypisch für ihn war.

Zu seinem Missvergnügen zeigte der starke Alkohol nicht die leiseste Wirkung. Immer noch raste sein Puls wie verrückt, und das kaum zu unterdrückende Begehren hatte sich zu einem dumpfen, ziehenden Schmerz in seinen Lenden ausgebreitet. Doch der hatte nichts mit der unreifen und ungezügelten Lust zu tun, wie er sie aus seiner Jugendzeit kannte. Er war intensiver, vernichtender und hielt nicht nur seinen Körper, sondern auch seinen Geist gefangen.

Allein die Vorstellung, was ihr Exlover Jason Donnelly und alle anderen Männer aus Alissas bewegter Vergangenheit, mit ihrem wundervollen Körper angestellt haben mochten, brachte ihn fast um den Verstand.

Mit einer heftigen Bewegung stürzte er das zweite Glas Scotch herunter und spürte nicht einmal mehr das Brennen in der Kehle. Als er sich ein weiteres Glas einschenkte, starrte er entsetzt auf seine bebenden Finger.

So weit war es also schon mit ihm gekommen! Seine eiserne Kontrolle und Selbstbeherrschung hatten sich anscheinend in Luft aufgelöst. Aber er würde sie zurückgewinnen, und zwar so schnell wie möglich! Er würde seine Schwäche besiegen, ein für allemal.

Als ihn ein leiser Luftzug streifte, fuhr er herum und starrte zur Tür. Dort stand sie … seine Frau. Eine Hand auf der Klinke, zur Flucht bereit.

Was für ein absurder Gedanke!

„Dario, wir müssen reden.“

Er hob sein Glas und lachte kehlig. „Genau, was ich sagte … Auch einen Drink?“

„Nein danke.“ Alissa trat weiter in den Raum hinein. Sie vermittelte plötzlich eine Entschlossenheit, die ihn verunsicherte. Irgendetwas wollte sie vom ihm. Vielleicht dasselbe, was ihm durch den Kopf ging?

Nein! In ihrem Blick lag kein Funken Wärme. Das alarmierte Dario.

„Ich möchte unseren Vertrag noch einmal neu verhandeln.“

Das kam sehr bestimmt, fast ultimativ.

Was war er doch für ein Narr! Dieser Frau würde es immer nur um das Eine gehen. Wie hatte er auch nur einen Augenblick annehmen können …

„Es gibt nichts mehr zu verhandeln“, erwiderte er kalt. „Da wirst schon noch ein Weilchen warten müssen, cara. Nach den geforderten sechs Monaten kümmere ich mich sofort um die Scheidung und zahle dir deinen Anteil.“

Alissa kam noch einen Schritt näher und schaute ihm unerschrocken direkt in die Augen. Trotz seiner Bitterkeit drohte sein Widerstand unter diesem klaren Blick zu schmelzen. Doch er hasste es, zum Spielball weiblicher Launen degradiert zu werden, und hatte bereits in frühester Jugend gelernt, sich gegen die einschlägigen Waffen des sogenannten schwachen Geschlechts zu wappnen.

„Es ist aber … etwas Unvorhergesehenes geschehen“, stammelte sie.

„Tatsächlich?“

„Ja, ich brauche das Geld sofort. Deshalb dachte ich …“

Was? Dass er es ihr freiwillig vorstrecken würde? Er schuldete ihr gar nichts! Im Gegenteil! Niemand machte einen Idioten aus Dario Parisi. Und schon gar keine Frau!

„… wir könnten eine Art Untervertrag machen. Ich erkläre mich bereit, meine Hälfte des Castellos an dich zu verkaufen, sobald das Erbe freigegeben ist. Dafür bekomme ich meinen Anteil schon jetzt.“

Genau das hatte er erwartet! Aber warum dann der bittere Geschmack der Enttäuschung auf seiner Zunge?

„Nein, unmöglich“, antwortete er knapp.

„Doch, es ist möglich! Ich habe mich erkundigt. Deine Anwälte könnten ohne Schwierigkeit so ein Dokument verfassen und …“

„Das bezweifle ich auch gar nicht. Aber was sollte mir das nützen, wenn ich keine Gewährleistung habe, überhaupt in den Genuss des Erbes zu kommen?“

„Ich verstehe nicht …“

„Dann will ich es dir erklären, mia moglie. Was sollte dich daran hindern, mich zu verlassen, sobald du das Geld in Händen hast?“

„Du hast doch den Vertrag.“

„Der nicht mehr wert ist als das Papier, auf dem er geschrieben ist, wenn du klammheimlich verschwindest.“

„Das würde ich nie tun!“, empörte sie sich. „Du hast mein Wort … und den Vertrag.“

„Verträge können ebenso leicht gebrochen werden wie Versprechen“, konterte er zynisch.

„Aber ich muss das Geld haben. Es ist ungeheuer wichtig! Es ist nicht für mich.“

„Ah, jetzt kommen wir der Sache schon ein wenig näher, oder?“

Sein höhnischer Tonfall ließ sie erröten. Angesichts seiner schlechten Meinung von ihr konnte Alissa sich lebhaft vorstellen, wohin sich Darios Gedanken verirrten. Eigentlich hatte sie es sich verboten, ihn um Almosen anzugehen, doch da Donnas Leben auf dem Spiel stand, blieb ihr wohl keine Chance, als die Wahrheit zu sagen.

„Es ist für meine Schwester. Du weißt doch, Donna?“

„Oh ja, Donna! Jünger als du, aber ihrer großen Schwester äußerlich sehr ähnlich. Hat die Schule vorzeitig abgebrochen und erst vor Kurzem geheiratet.“

Alissas Augen weiteten sich. Dario bezahlte seine Spione offenbar gut!

„Richtig“, bestätigte sie so gelassen wie möglich. „Das Geld ist für sie … Donna braucht eine ganze Menge davon.“

Während Dario an den Report der von ihm beauftragten Detektei dachte, verzog er die Lippen zu einem unguten Lächeln. Seine Frau schreckte also nicht einmal davor zurück, ihre jüngere Schwester vorzuschieben, um die eigene Gier zu befriedigen!

Gut, auch Donna war keine Heilige und hatte noch vor ihrer Volljährigkeit regelmäßig Bars und Nachtclubs besucht. Auch in der Nacht, als Alissas Drogenexzesse aufgedeckt wurden, war sie dabei. Aber war das ein Wunder, bei diesem Vorbild?

„Und was hat das mit mir zu tun?“

„Du bist reich, und Donna braucht umgehend Bargeld.“

Diese Ungeheuerlichkeit brachte Alissa mit einem so unschuldigen Blick hervor, dass Dario vor Empörung der Atem stockte. „Und ich weiß auch, wofür“, behauptete er grimmig und dachte an den letzten Teil des Reports.

Alissas jüngere Schwester hatte einen Rinderzüchter geheiratet, dessen Farm in einer der größten Dürregebiete Australiens lag. Inzwischen gehörten das Anwesen und der gesamte Viehbestand der Bank, oder wenigstens so gut wie. Sobald sie die gewährten Kredite zurückforderte, war das junge Par erledigt.

„Du weißt …“, wisperte Alissa. „Du wusstest es bereits die ganze Zeit?“

Er nickte. „Ich habe über dich und deine Familie ein Dossier erstellen lassen. Schon vergessen?“

„Nun, dann …“ Sie wartete, doch Dario machte keine Anstalten, sich weiter zu dem Thema zu äußern. „Dann verstehst du sicher, dass ich das Geld unbedingt haben muss.“

„Tut mir leid, cara. Ich befürchte, du wirst einen anderen Weg suchen müssen, um deiner Schwester zu helfen. Von mir bekommst du jedenfalls keine Almosen.“

Fassungslos starrte Alissa ihren Mann stumm aus weit geöffneten Augen an. So mächtig, so arrogant, so gefühllos …

Die ganze Zeit über hatte er gewusst, wie dringend Donna das Geld brauchte! Trotzdem zeigte sich nicht die leiseste Regung auf dem schönen, markanten Gesicht. Er war ein Monster! Ohne Mitleid, ohne Gnade …

Hatte Bianca Cipriani sie nicht gerade erst vor ihm gewarnt?

Verdammt! Dabei dachte sie, ihre Lektion über Männer schon vor Jahren gelernt zu haben. Was für ein pathetischer Dummkopf war sie gewesen, auf seine versteckten Blicke und kleinen Gesten hereinzufallen. Sie war ja nicht einmal sein Typ, wie sie ebenfalls von Signorina Cipriani erfahren hatte.

„Wer redet hier von Almosen?“, fragte sie kalt. „Ich will das, was mir zusteht! Nicht mehr und nicht weniger!“

„Nachdem wir sechs Monate als Mann und Frau zusammengelebt haben, Signora Parisi, und keinen Tag früher.“

„Du … Du selbstsüchtiger Bastard!“ Tränen der Wut und Verzweiflung erstickten ihre Stimme fast. „Wie kannst du nachts nur schlafen?“

Ohne es zu wissen, traf sie ihn mit der Frage an seiner empfindlichsten Stelle.

Schlafen! Seit Wochen hatte er kaum ein Auge zugetan! Und wem verdankte er das? Allein dieser intriganten kleinen …

„Was würdest du tun, um deiner Schwester zu helfen?“, fragte er zynisch.

„Alles!“, behauptete Alissa, ohne auch nur eine Sekunde nachzudenken.

„Wirklich alles?“

„Ja.“

„Ich glaube, dann habe ich eine Lösung für Donnas Problem …“, setzte Dario an.

Eine heiße Welle der Erleichterung überflutete Alissa. „Danke“, flüsterte sie erstickt. „Danke, Dario, ich schwöre …“

„Nicht so voreilig, du hast dir meinen Vorschlag doch noch gar nicht angehört.“

„Egal, solange er tatsächlich eine Lösung schafft.“

„Oh, das tut er … und nicht nur das. Gleichzeitig bekommst du die Gelegenheit, den letzten Wunsch deines Großvaters auch wirklich buchstabengetreu zu erfüllen.“

Bei diesem Satz stellten sich Alissas Nackenhärchen auf. „Aber das tue ich doch bereits. Ich habe dich geheiratet, und wir leben zusammen.“

„Aber nicht als Mann und Frau.“

Bevor sie den Sinn hinter seinen Worten erfasste, verging ein Moment. Blanke Panik schlich sich in ihren Blick. „Du willst Sex“, stellte sie mit brüchiger Stimme fest.

„Davon kannst du doch nicht wirklich überrascht sein angesichts der unleugbaren Anziehung zwischen uns. Außerdem ist es etwas ganz Natürliches unter Ehepartnern.“

„Aber nicht in unserem Fall! Wir sind nicht …“

„Verheiratet? Aber genau das sind wir, cara.“ Das Glitzern in seinen Augen passte zu dem teuflischen Lächeln, mit dem er sie verspottete. „Hier ist mein Vorschlag: Für den Rest der sechs Monate bist du meine Ehefrau, in jeder Hinsicht. Dafür erhältst du von mir sofort die Hälfte des dir zustehenden Geldes.“

Alissa wollte etwas sagen, besann sich aber offensichtlich anders und schloss wieder den Mund.

„Ich werde heute noch mit meinen Anwälten telefonieren und morgen persönlich dafür sorgen, dass die Summe auf ein Konto deiner Wahl überwiesen wird. Allerdings verlange ich eine Garantie dafür, dass du mich nicht vorzeitig verlässt.“

„Du kannst nicht ganz richtig im Kopf sein“, keuchte Alissa. „Du magst mich ja nicht einmal!“

„Jetzt spiel nicht die kleine Unschuld, cara. Was zwischen uns beiden ist, hat absolut nichts mit mögen zu tun. Im Gegenteil … Antipathie und Hass sind nur die Kehrseite der Medaille, die man gemeinhin Liebe nennt. Noch nie davon gehört? Das würde mich wundern.“

„Du bist krank!“

„Nein, nur ein Mann. Ein Mann, der gewisse Wünsche …“

Mit letzter Willensanstrengung gelang es ihr, sich abzuwenden. Hastig strebte sie auf die Tür zu. Doch bevor sie sie erreichte, zwang sie sich zum Stehenbleiben. Ihr Magen krampfte sich unter dem Ansturm widerstreitender Gefühle zusammen.

Ungläubigkeit, Angst, Sorge um ihre Schwester und ein unbestimmtes Vorgefühl der Erwartung …

Ganz langsam drehte sie sich um. „Ist das deine Art, dir den gewissen Kick zu verschaffen?“, fragte sie mit bebender Stimme. „Perfide Spielchen mit unschuldigen Frauen zu veranstalten?“

„Unschuldig?“ Sein höhnisches Auflachen drang ihr wie ein Dolchstoß ins Herz. „Eine Frau, die ihre kleine Schwester zu wilden Sexorgien und exzessivem Drogenkonsum verführt?“

„Ich habe niemals …“

„Schluss damit!“ Es war das erste Mal, dass Dario sie regelrecht anbrüllte und damit Alissas Protest im Keim erstickte. Sie spürte den metallischen Geschmack kalter Furcht auf der Zunge, und ihr Körper versteifte sich.

„Du bist wirklich so grausam und unerbittlich, wie es von dir heißt, Signor Parisi. Kalt, zynisch, berechnend …“ Wenn sie gehofft hatte, ihn damit zu treffen, so täuschte sie sich.

„Ich sehe, mein Ruf eilt mir voraus“, entgegnete er leichthin. „Aber deine Einschätzung meines Charakters interessiert mich kein bisschen, Signora Parisi.“

Es war ein Katz- und Mausspiel, das erkannte Alissa plötzlich. Ein ungleiches Kräftemessen, das sie nur verlieren konnte.

Aber sie konnte sich keine Niederlage leisten! Sie musste an Donna denken!

„Was …“ Ihre Stimme erstarb, doch Alissa gab sich einen Ruck und schob ihr Kinn kampfbereit vor. „Wenn ich mich damit einverstanden erklären würde, das … Bett mit dir zu teilen, dann gibst du mir das Geld sofort und ohne weitere Diskussion?“, vergewisserte sie sich noch einmal.

Sein Lächeln war grimmig und glich eher dem Zähnefletschen einer Raubkatze, doch davon wollte Alissa sich nicht einschüchtern lassen. „Du wirst weit mehr tun, als nur mein Bett zu teilen. Was ich will, ist absolute Befriedigung meiner Lust – wann immer mir danach ist und auf jede erdenkliche Weise, cara“, präzisierte er seidenweich.

Bis Alissa ihre Gefühle wieder im Griff hatte, dauerte es sehr lange. Doch Dario schien keine Eile zu haben und ihre Verwirrung und sichtliche Scham sogar noch zu genießen.

Sie verlor den Boden unter den Füßen, aber wie sollte sie auch jemand auf gleicher Ebene begegnen, der nur das Schlimmste von ihr annahm? Der offenbar auf exotische Sexpraktiken stand, von denen sie ganz sicher noch nie etwas gehört hatte.

Beherzt schaute sie ihrem Mann direkt in die Augen und versuchte, sich ihre Angst und Verwirrung nicht anmerken zu lassen. „Keine Handschellen, keine Gewalt …“, verlangte sie heiser und krümmte sich innerlich beim Klang ihrer eigenen Stimme.

„Derartige Hilfsmittel habe ich nicht nötig“, kam es arrogant zurück.

„Andere schon“, behauptete sie versuchsweise, um nicht ganz so unerfahren zu erscheinen.

Dario musterte sie sekundenlang mit undurchdringlicher Miene, dann hob er die Hand wie zum Schwur. „Du hast mein Ehrenwort als ein Parisi. Ich werde nichts dergleichen anwenden. Es gibt unzählige, viel poetischere Arten, den Gipfel der Lust zu erklimmen, cara.“

Da schaffte sie es gerade noch, ein hysterisches Kichern zu unterdrücken, und fragte sich, wie dieser Mann es schaffte, trotz aller offenkundigen Bedrohung sogar so etwas wie Neugierde in ihr zu erwecken. Angenommen …

Das konnte wohl nicht ihr Ernst sein! Sie versuchte, eine rein geschäftsmäßige Miene aufzusetzen. „Also, im Fall, dass ich zustimme: Kann ich mich wirklich darauf verlassen, das Geld schon morgen auf meinem Konto zu sehen?“

„Ich schwöre.“

Die Versuchung, diesem selbstverliebten Don Juan die Lektion seines Lebens zu verpassen, und ihm zu beweisen, dass es durchaus jemand fertigbrachte, seinem Killercharme zu widerstehen, erschien ihr äußerst reizvoll.

Aber die Erkenntnis, dass wohl eine andere Frau diesen Job würde übernehmen müssen, erfüllte Alissa sowohl mit Frust als auch mit neugieriger Spannung.

Dario stand einfach nur da und beobachtete sie mit gespannter Erwartung.

Was war nur in ihn gefahren? Konnte ein Mann noch tiefer sinken? Geld für Sex anzubieten? Aber irgendein Teufel hatte ihn geritten, genau das zu tun, nachdem seine eigene Frau versucht hatte, ihm das Geld aus der Tasche zu ziehen, indem sie an seine Mildtätigkeit appellierte!

Natürlich hatte er nach Alissas Vorgeschichte mit so etwas rechnen müssen und war auch halb und halb darauf gefasst gewesen. Doch als die Situation tatsächlich eintraf, traf ihn die Enttäuschung umso stärker.

Leider hatte auch seine Selbstkontrolle unter der brisanten Mischung aus Wut und Begierde bereits extrem gelitten. Anders konnte er sich sein Verhalten nicht erklären. Doch nicht einmal das aufrichtige Entsetzen über seine eigenen, unlauteren Praktiken konnte das brennende Verlangen und das Triumphgefühl über seinen zweifelhaften Sieg auslöschen.

Abgesehen davon gab es die Signale von ihrer Seite, trotz Alissas lautstarker Proteste – die verstohlenen Blicke in seine Richtung, wenn sie sich unbeobachtet glaubte, die weichen, halb geöffneten Lippen, die ihn geradezu aufforderten, sie zu küssen …

Er musste diese Frau haben, um jeden Preis!

Dessen war er sich ganz sicher. Was ihn allerdings irritierte, war die ungewohnte Nervosität, die ihn einfach nicht losließ.

„Okay …“, sagte Alissa kaum hörbar. „Ich werde es tun.“

Schlagartig verschwand Darios schmerzhafte Anspannung, als hätte allein ihre Zustimmung das bewirkt. Aber das konnte unmöglich zutreffen! Denn es würde bedeuten, dass sein Wohlergehen von einer Frau abhing, die er verachtete.

Was hier gerade ablief, war nichts weiter als ein kleines Dominanzspielchen, um eine gefährliche Circe, die sich ihrer Tricks und ihrer Wirkung auf Männer viel zu sicher war, auf ihren Platz zu verweisen.

„Gut.“ Er verzog die Lippen zu einem trägen, herausfordernden Lächeln und streckte eine Hand aus. „Komm her zu mir, cara.“

„Jetzt?“, fragte Alissa entsetzt und mit viel zu hoher Stimme.

„Jetzt.“ Er machte eine auffordernde Geste, doch Alissa blieb wie angewurzelt stehen.

„Nicht hier!“

„Hier und jetzt.“ Die Ungeduld in seiner Stimme war nicht zu überhören.

Das konnte unmöglich sein Ernst sein! Alissa warf einen panischen Blick zur Tür. „Hier kann jeden Moment jemand hereinkommen.“

„Mein Personal hat sich längst für die Nacht zurückgezogen. Außerdem würde es niemand wagen, diesen Raum ohne meine Erlaubnis zu betreten.“

Wie gebannt starrte sie in sein unerbittliches Gesicht. In Darios dunklen Augen brannte ein Feuer, das ihr Angst machte und sie gleichzeitig erregte. Sie fühlte sich ein wenig wie das sprichwörtliche Kaninchen vor der Schlange: hypnotisiert, bewegungsunfähig und rettungslos verloren.

„Es sei denn, du möchtest zu den alten Vertragsmodalitäten zurückkehren“, fuhr er fort.

Er meinte, was er sagte, daran bestand kein Zweifel. Er wollte Genugtuung für das, was ihre Familie angeblich seiner angetan hatte. Und es reichte ihm nicht, sie psychisch zu demütigen. Dario Parisi verlangte ihren Körper zur Befriedigung seiner Gelüste. Erst das machte die Rache für ihn offensichtlich perfekt!

Irgendwie würde sie diese Schmach überstehen. Und trotz ihrer Unerfahrenheit würde es ihr hoffentlich gelingen, ihm während … des Akts zu zeigen, wie sehr sie ihn dafür verachtete. Und dann, wenn sie endlich das Geld hatte und Donna auf dem Weg in die USA war, würde sie …

„Alissa.“ Es war kaum mehr als ein heiseres Raunen, ein Locken, ein Versprechen und ein Befehl.

Dario bekam gar keine Gelegenheit, das Triumphgefühl über ihre offenkundige Kapitulation auszukosten, da war sie schon bei ihm, presste sich mit ihren weichen Kurven an ihn, schlang einen Arm um seine Hüfte und löste mit der freien Hand den Knoten seiner Krawatte.

Diese überraschende und ungemein sinnliche Aktion jagte seinen Puls in ungeahnte Höhen. Mit einem herausfordernden Lächeln ließ Alissa den eleganten Seidenbinder einfach zu Boden gleiten, öffnete die Knöpfe an seinem Hemd und schob ihre schmale warme Hand unter den dünnen Stoff. Wo ihre schlanken Finger seine muskulöse Brust berührten, schienen sie seine Haut zu versengen.

Dabei schaute sie ihn nicht einmal an, sondern widmete sich völlig hingegeben ihrer Tätigkeit, so als habe sie eine wichtige Aufgabe zu erledigen.

Dario starrte fasziniert in das ernsthafte, herzförmige Gesicht unter den roten Locken und musste sich eingestehen, dass er noch nie zuvor so erregt gewesen war wie durch Alissas harmlose Liebkosungen. Nur mit äußerster Willensanstrengung gelang es ihm, seine Ungeduld zu zügeln und nicht einzugreifen, um den Ablauf zu beschleunigen, weil er vor Sehnsucht nach ihrer nackten samtenen Haut auf seiner fast verging.

Als er nur noch in seiner schwarzen Anzughose vor ihr stand, war Dario mit seiner Beherrschung am Ende. Egal, wer sie war und warum sie dem Deal zugestimmt hatte, er wollte diese Frau endlich besitzen. Ganz! Hier ging es nicht mehr um Rache oder sexuelles Begehren. Dies war viel elementarer, unausweichlicher …

Doch als er seine Hände nach ihr ausstreckte, um ihr beim Auskleiden zu helfen, verweigerte sie sich ihm.

„Nein, nicht so schnell.“

„Alissa …“, flehte er heiser und zog sie mit einer heftigen Bewegung in seine Arme. Dann umfasste er mit den Händen ihren verführerisch runden Po und presste sie an seinen harten Unterleib. „So sehr begehre ich dich.“ Gleich darauf gab er sie wieder frei und betrachtete hungrig ihr zart gerötetes Gesicht.

Sie hatte recht. Auch er wollte diesen unwiederbringlichen Moment des gegenseitigen Entdeckens genießen. Es sollte mehr sein als nur ein hastiges Entkleiden und miteinander ins Bett gehen.

„Lass dein Haar herunter.“ Nie zuvor war ihm etwas so schwer gefallen, wie jetzt seine Hände bei sich zu behalten und stumm zu beobachten, wie Alissa die schlanken Arme über den Kopf hob und ihr hochgestecktes Haar löste. In feurigen Kaskaden floss es ihr bis über die Schultern herab.

Wie mochten die tizianroten Locken erst auf ihrer alabasterfarbenen nackten Haut wirken?

Mit einem bittenden Blick streckte er die Hände nach ihr aus, und Alissa kam errötend, aber bereitwillig auf ihn zu, drehte sich um und hob das Haar an, damit er den Reißverschluss in ihrem Rücken öffnen konnte.

Ihr Mann fühlte sich unversehens wie ein unreifer Teenager, als er der stummen Aufforderung mit bebenden Fingern nachkam. Behutsam hob er das Kleid über ihren Kopf und ließ es einfach zu Boden fallen. Dann drehte er seine Frau wieder zu sich um. Unter seinem Blick begann Alissa am ganzen Körper zu beben.

Sie war unglaublich schön! Dario schluckte. Sie sah aus wie eine Meerjungfrau, eine Venus, ein Engel …

Frauen auf der ganzen Welt hatten sich ihm in kostbarer Spitze, verführerischer Seide und den raffiniertesten sexy Dessous präsentiert.

Alissa trug schlichte Baumwolle in einem tiefen Indigoblau, was einen perfekten Kontrast zu ihrer milchweißen Haut abgab. Dario war überzeugt, noch nie etwas Aufregenderes zu Gesicht bekommen zu haben. Das begehrliche Ziehen in seinen Lenden wurde langsam unerträglich.

„Schau mich an, Alissa“, bat er und legte einen Finger unter ihr Kinn. Und als sie die wundervollen Augen zu ihm aufschlug, hielt er automatisch den Atem an. Das azurblaue Feuer darin zeugte nicht, wie er zunächst vermutet hatte, von Begehren, und das verhaltene Lächeln war nicht als Einladung gedacht.

Dario beschlich ein seltsames Gefühl. Nein, schuldig war er nicht, versicherte er sich schnell. Alissa war aus freien Stücken hier. Es war schließlich nicht so, dass er sie zu etwas zwang oder sie ausnutzte.

Und trotzdem …

„Aufs Sofa.“ Das hörte sich härter an, als er es beabsichtigt hatte, aber ihre plötzliche Passivität und dieser seltsame Blick beleidigten sein maskulines Ego. Allein wie er hier vor ihr stand! Wie ein Bittsteller! Zitternd vor Begierde … Wachs in den Händen einer Frau, die offenbar kein Problem damit hatte, mental auf Distanz zu bleiben.

Dario nahm sich gerade noch die Zeit, ein Kondom aus der Tasche seiner eleganten Hose zu ziehen, bevor er sie und seine schwarzen Boxershorts abstreifte und zur Seite schleuderte. Als er sich umwandte, hatte Alissa sich bereits nackt ausgezogen und saß, wie ein zimperliches Schulmädchen mit zusammengepressten Knien und vor der Brust verschränkten Armen, auf der äußersten Sofakante.

Ihre Augen weiteten sich beim Anblick seines nackten, erregten Körpers, und Darios Herz hämmerte wie verrückt. Bildete er sich das ein, oder zog sie sich plötzlich noch mehr in ihr unsichtbares Schneckenhaus zurück?

Egal, in wenigen Minuten würde sie nicht mehr vor ihm zurückschrecken, sondern ihm lustvoll entgegenkommen. Während er sich vor sie kniete und das Kondom in Reichweite platzierte, ließ Dario seine Frau keine Sekunde aus den Augen.

„Was …?“, flüsterte sie erstickt, als er ihr zartes Handgelenk umfasste und seine Lippen voller Verlangen auf die durchsichtige Haut presste, unter der ihr Puls wie ein kleiner erschrockener Vogel flatterte.

Und dann begann er, seine Frau nach allen Regeln erotischer Kunst zu streicheln und zu verwöhnen. Zunächst bedachtsam und abwartend und mit zunehmender Aktivität von Alissas Seite immer raffinierter und wagemutiger.

Es war wie im Paradies – umwerfend sinnliche Weiblichkeit, die sich seinem Rhythmus bereitwillig anpasste.

„Gefällt dir das, cara?“

Ihre Antwort war ein lustvoller Seufzer. „Ja …“

Doch als er ihren fantastischen Körper ganz eroberte, hatte Dario das Gefühl, als wolle sie ihm etwas sagen. An diesem Punkt war es allerdings bereits um seine so mühsam aufrechterhaltene Selbstbeherrschung geschehen und die Welt um ihn versank in einem wilden Strudel der Ekstase.

Noch lange danach lagen sie eng umschlungen da. Und Dario spürte sein Herz so heftig schlagen wie nie zuvor in seinem Leben. Irgendetwas war mit ihm geschehen, etwas, das er noch nicht fassen konnte.

Langsam löste Darion sich aus der innigen Umarmung und blickte Alissa hinunter, die zusammengerollt wie ein erschöpftes Kätzchen an seiner Seite lag.

Seine Frau! Mit der er gerade den erfüllendsten Sex seines Lebens hatte und die bis vor Kurzem noch Jungfrau gewesen war.

10. KAPITEL

Alissa wachte mit einem Gefühl absoluten Wohlbehagens auf, das sowohl ihren Körper wie auch ihren Geist betraf. Es war ein träges, tiefes Gefühl der Zufriedenheit, wie sie es gar nicht kannte. Meist fühlte sie sich morgens völlig verkrampft von den durchlebten Albträumen der vergangenen Nacht.

Genüsslich streckte sie sich und dehnte ihre schweren Glieder. Mitten in der Bewegung erstarrte sie und spürte ihr Herz plötzlich hoch oben im Hals klopfen. Das Kissen unter ihrer Wange war zwar angenehm warm, aber nicht so weich, wie man hätte vermuten können. Und es bewegte sich in einem gleichmäßigen Rhythmus auf und ab. Und dieser herbe, maskuline Duft …

Schlagartig setzte die Erinnerung ein. Dario!

Vorsichtig öffnete Alissa ein Auge und begegnete dem zärtlich amüsierten Blick ihres Mannes. Hatte sie etwa die ganze Nacht lang ausgestreckt auf seinem muskulösen Körper verbracht wie eine …?

„Buon giorno, cara.“ Die tiefe samtige Stimme erinnerte sie an unglaubliche Momente voller Lust und Leidenschaft. „Ich vermute, du hast gut geschlafen?“

So beiläufig wie möglich ließ Alissa sich zur Seite rollen, setzte sich auf und zog die Bettdecke fest um sich, bis sie mit einen kleinen erschrockenen Laut feststellte, dass sie damit Dario völlig bloßlegte.

„Verzeihung“, murmelte sie unbeholfen und versuchte, die Decke mit den Beinen wieder über ihn zu breiten, um ihn wenigstens teilweise zuzudecken.

„Derartig schüchtern nach so einer Nacht?“, neckte er sie, setzte sich ebenfalls auf, umfasste Alissas Gesicht mit beiden Händen und küsste sie voller Inbrunst. „Cara …“

Alissa schloss die Augen und versuchte, sich gegen den Zauber seiner tiefen, warmen Stimme zu wehren, die dazu geschaffen war, alles andere zu vergessen als das, was sie beide in der letzten Nacht geteilt hatten.

Alles vergessen? Donna!

Was sie in der letzten Nacht getan hatte, war einzig und allein geschehen, um ihre kranke Schwester zu retten! Alles andere wäre ja …

„Komm her, cara, leg dich wieder zu mir.“

Plötzlich war das Hochgefühl verschwunden, und Alissa befielen nagende Schuldgefühle.

„Nein“, erwiderte sie rau. „Hast du mir nicht versprochen, das Geld gleich heute Morgen zu überweisen? Ich glaube, die Banken haben bereits geöffnet.“

Dario zuckte zusammen, als hätte sie ihn ins Gesicht geschlagen. Er traute seinen Ohren kaum.

Eine endlose Zeit schien zu verstreichen, während er seine Frau nur fassungslos anstarrte. War das die gleiche Frau, die ihm in der vergangenen Nacht mehr Leidenschaft, Vergnügen und Wärme als jede andere vor ihr geschenkt hatte? Die es fertiggebracht hatte, seine vorgefasste Meinung über sie in den letzten Stunden einfach auszuradieren? Und das nicht mit schönen, wohlgesetzten Worten, sondern mit den aufrichtigen und unverstellten Antworten ihres wundervollen Körpers auf seine drängenden Fragen und Bedürfnisse.

Als er festgestellt hatte, dass sie noch Jungfrau war, fühlte er sich schuldig wegen des Drucks, den er auf sie ausgeübt hatte. Doch dann hatte ihn seine Libido überrollt und jeden klaren Gedanken ausgelöscht. Aber nun glaubte er fest daran, sich in ihr geirrt zu haben, und war zu jeder Buße bereit.

Bis vor einer Minute!

Santo cielo! Was war er nur für ein wankelmütiger Schwächling! Es gab keinen Gleichklang der Seelen zwischen ihnen, wie er sich kurzfristig eingebildet hatte. Keine Bindung über das physische Vergnügen hinaus.

„Hast du mich verstanden?“, fragte Alissa mit angespannter Stimme. „Ich sagte, die Banken haben sicher schon …“

„Nicht gerade die beste Art, seinem Liebhaber einen guten Morgen zu wünschen, oder?“, knurrte er zynisch.

„Wieso nicht? Das war doch der einzige Grund, warum wir miteinander geschlafen haben.“

Da stieß Dario einen unterdrückten Fluch in seiner Muttersprache aus, den Alissa gar nicht verstehen musste, um zu erröten.

„Du solltest deinen Gossenjargon lieber im Zaum halten, cara! Dein nächster Liebhaber ist vielleicht weniger großzügig als ich!“

„Großzügig!“ Nun kreischte sie fast vor Empörung und Scham. „An dir ist absolut nichts Großzügiges! Du würdest deine Großmutter an den Teufel verkaufen, wenn du dir daraus einen Profit versprichst!“

Sie konnte nicht wissen, was ihm seine Familie bedeutete, und damit auch nicht, auf welch gefährlichem Terrain sie sich bewegte.

„Ich habe mir jeden Cent, den du mir schuldest, hart verdient“, brachte sie heiser hervor. „Und ich habe keinen Zweifel daran, dass du in den nächsten Monaten dafür sorgen wirst, dass mir auch nichts geschenkt wird!“

„Dann ist es ja nur von Vorteil, dass du offenbar ein natürliches Talent für … derartige Vergnügen besitzt.“ Zufrieden beobachtete er, wie sie sich unter seinen erbarmungslosen Worten krümmte. „Wieso warst du noch Jungfrau?“, platzte er plötzlich und ohne nachzudenken heraus.

„Weil ich Männer nicht ausstehen kann!“, gab sie ebenso spontan zurück.

Diese Antwort versetzte Dario einen Stich im Herzen, der ihm sekundenlang den Atem raubte. Nein, das konnte nicht sein! Nicht, wenn er daran dachte, wie eifrig und bereitwillig sie seiner Führung in ihrem leidenschaftlichen Liebesspiel gefolgt war.

„Jedenfalls reichte es nicht aus, um mit ihnen ins Bett zu gehen“, relativierte Alissa ihr vehementes Statement.

„Warum?“ Er musste es wissen.

„Weil ich noch keinen Mann getroffen habe, der nicht versucht hätte, mein Leben zu kontrollieren“, erklärte sie brüsk. „Können wir die Konversation vielleicht aufschieben, bis du bei der Bank warst und das Geld überwiesen hast?“

Er hatte es ihr versprochen, also würde er ihr das Geld auch aushändigen müssen. Aber es passte ihm nicht, wie ein Hampelmann nach ihrer Pfeife zu tanzen.

„Gratuliere“, brummte er zynisch. „Du bist wirklich die abgebrühteste, skrupelloseste Frau, die mir je über den Weg gelaufen ist.“

„Soll ich mich jetzt etwa dafür bei dir entschuldigen?“ Ungeweinte Tränen der Wut schnürten ihr den Hals zu. „Du glaubst, ich müsste mich schämen, obwohl du genau weißt, wie dringend ich dieses Geld brauche?“

Verdammt, er hatte das Ganze so satt! Mit einer ungeduldigen Bewegung warf Dario die Bettdecke zurück, stand auf und ging hinüber ins Ankleidezimmer, auf der Suche nach irgendetwas zum Anziehen.

„Wage es nicht, dich zu drücken!“ Als er sich umwandte, stand Alissa hoch aufgerichtet und fest in die Bettdecke gewickelt wie ein Rachenegel vor ihm. „Du schuldest es mir, Dario!“

„Genug! Gib mir einfach nur deine Bankdaten. Heute Mittag wirst du genügend Geld auf dem Konto haben. um ein Dutzend maroder Farmen zu sanieren.“ Oder alles für dich auszugeben, fügte er im Stillen hinzu.

„Farmen? Was für Farmen?“, fragte sie verblüfft.

Hatte sie über Nacht womöglich schon ihre eigene Lügengeschichte vergessen? Dario schloss den Reißverschluss seiner Jeans und griff nach einem schwarzen Poloshirt. „Hast du nicht behauptet, du bräuchtest das Geld, um deine Schwester zu retten?“

„Das ist richtig.“ Sie stand jetzt dicht hinter ihm.

Ihr zarter Duft hüllte ihn ein und machte seinen Hals ganz eng.

„Aber das hat doch nichts mit der Farm zu tun …“ Erst nach und nach realisierte Alissa, dass sie offenbar völlig aneinander vorbeigeredet hatten. „Du … Du hast doch behauptet, eine Detektei beauftragt zu haben und alles über uns zu wissen.“

Er nickte. „So ist es, und sie haben sehr gut gearbeitet.“

„Nicht gut genug“, murmelte sie wie betäubt. „Oder hat man dir auch Einblick in die Krankenakten gewährt?“

„Krankenakten? Nicht, dass ich wüsste. Warum?“

Alissa hob das Kinn und schaute ihrem Mann fest in die Augen. „Weil meine Schwester krank ist … sterbenskrank. Ihre einzige Hoffnung besteht in einer sehr aufwendigen Behandlung, die nur in den USA ausgeführt werden kann und die ein Vermögen kostet. Geld, das Donna und ihr Mann nicht haben. Geld, das ich nur durch die Heirat mit dir bekommen konnte.“

Mit jedem ihrer Worte geriet Darios Welt immer mehr aus den Fugen. Seine Lungen schmerzten bei jedem Atemzug, und die Enge in seiner Brust wurde immer unerträglicher.

Konnte die beauftragte Detektei etwas so Entscheidendes tatsächlich einfach übersehen haben? Wie gewohnt hatte er die Besten engagiert. Doch offensichtlich waren sie nicht gut genug gewesen. Er hätte seine persönlichen Mitarbeiter einsetzen sollen.

Als er Alissas Blick suchte, sah er den Schock in ihren Augen und die tiefe Sorge um ihre Schwester. Seine Selbstsicherheit wich einem überwältigenden Schuldgefühl. Sie hatte die Wahrheit gesagt, so unmöglich ihm das auch schien.

Che diavolo ha fatto? Was, zum Teufel, hatte er nur getan?

„Erzähl“, forderte er seine Frau auf. Dabei klang seine Stimme kühl, und seine Miene bildete eine undurchdringliche Maske, hinter der er seine aufgewühlten Emotionen verbarg.

Jetzt erst senkte Alissa den Blick. Sie fühlte sich zu Tode erschöpft. „Da gibt es nichts weiter zu erzählen. Die besten Spezialisten Australiens können ihr nicht helfen, und unser Gesundheitssystem kommt nicht für die Kosten einer Behandlung in Übersee auf. Das ist auch schon alles.“

„Wann ist die Krankheit diagnostiziert worden?“

„Erst vor wenigen Monaten.“

Auf Darios dunkler Wange zuckte ein Muskel. „Warum hast du mich nicht bereits damals um das Geld gebeten?“

„Dich um Geld bitten?“, fuhr Alissa auf. „Warum hättest ausgerechnet du mir helfen sollen? Von der ersten Sekunde an ist mir dein Hass wegen der Heiratspläne meines Großvaters ins Gesicht geschlagen! Und als ich endlich alles mit Jasons Hilfe unter Dach und Fach hatte, bist du dazwischen geplatzt und hast jede Hoffnung zerstört.“

„Du hättest mich aufklären können.“

Ihr spöttisches Lachen schnitt ihm ins Herz. „Als wenn das etwas gebracht hätte. Du hast doch keine Gelegenheit ausgelassen, um mir zu demonstrieren, wie sehr du dich an unserem Unglück weidest.“

„Glaubst du wirklich, die Tatsache, dass deine Schwester todkrank ist, wäre mir gleichgültig? Dass ich tatsächlich so tief sinken könnte …“

„Wie tief?“, schnitt sie ihm kalt das Wort ab. „Noch tiefer, als mich in dein Bett zu zwingen, obwohl wir uns hassen?“ Ihre Stimme brach, und trotz ihrer Wut auf Dario, war sie es, die sich plötzlich schuldig fühlte. Immerhin war sie auf den Deal eingegangen und hatte die magischen Stunden in seinen Armen so sehr genossen, dass sie darüber sogar ihre Schwester vergessen hatte.

„Du glaubst also, ich hätte sie einfach sterben lassen …“ Es war eine Feststellung, die er mit rauer schwerer Stimme traf. „Dass ich ihr, in Kenntnis aller Umstände, das benötigte Geld verweigert hätte.“

Ein Blick in sein aschgraues Gesicht ließ Alissas Atem stocken. Die wundervollen dunklen Augen hatten ihren Glanz verloren, die feinen Linien um den gut geschnittenen Mund schienen sich in den letzten Sekunden sichtbar vertieft zu haben.

„Dario, ich …“

„War es ein Unfall?“

„N…ein. Donna hat einen schweren Leberschaden und noch andere Komplikationen. Eine Folge von … vorübergehenden Problemen. Sie hatte eine Weile die … richtige Spur verloren.“

„Definiere das“, verlangte er heiser und wandte ihr den Rücken zu.

In dem raumhohen Ankleidespiegel sah Alissa sein hartes Konterfei und ihr eigenes Abbild – eine schmale Gestalt, wie ein Geist in ein weißes Gewand gehüllt – direkt hinter seiner Schulter.

„Alkohol, Männer, Drogen“, erklärte sie ungeschminkt.

Nach einem Leben voller Angst und Qual unter der Knute ihres despotischen, grausamen Großvaters fing Donna, die Stillere von ihnen, ganz plötzlich an zu rebellieren. Und das mit einer Vehemenz, die Alissa nicht nur Angst einjagte, sondern die sie auch nicht stoppen konnte.

Es war, als suchte ihre kleine Schwester nach einem Weg, wie sie sich am schnellsten selbst zerstören konnte. Sex und Drogen mit knapp sechzehn, Rehabilitation mit achtzehn … verheiratet und sterbenskrank mit knapp zwanzig.

Ein eisiger Schauer rann über Alissas Rücken.

„Sie war damals noch minderjährig, nicht wahr?“, erkundigte sich Dario.

„Ja. Ich hatte noch einen zweiten Job angenommen, um endlich ausziehen zu können. Donna war alt genug, um bei mir zu wohnen, aber nicht, um in Nachtbars eingelassen zu werden. Leider habe ich nicht gemerkt, dass sie dafür meinen Ausweis benutzt hat … bis es zu spät war.“

„Das erklärt einiges“ Dario fuhr sich mit der Hand über die Augen. „Man hat sie für dich gehalten, nicht wahr? Auch in der Nacht der Drogenrazzia?“

Alissa senkte den Blick. „An dem Tag war ich wieder einmal auf der Suche nach ihr.“

Sie hatte alles nur Menschenmögliche getan, um ihre kleine Schwester zu schützen. Vor dem widerlichen Kerl, der seine schmutzigen Hände überall auf ihrem Körper hatte, vor den Drogen, mit denen er sie gefügig gemacht hatte …

Selbst jetzt konnte sie noch die hämmernde Musik in der Bar hören, wenn sie die Augen schloss, spürte den widerlich süßlichen Geruch in der Nase und sah die ineinander verschlungenen Körper auf dem schmuddeligen Lager im Hinterzimmer.

„Dann hast du die Drogen an dich genommen, als die Polizei aufgetaucht ist?“

„Was hätte ich denn tun sollen? Sie ist meine Schwester. Ich bin für sie verantwortlich. Außerdem hat sich der Schock über meine Verhaftung im Nachhinein positiv auf sie ausgewirkt. Donna war endlich bereit, sich helfen zu lassen, und hat überlebt.“

Und sie würde am Leben bleiben! Wenn erst das Geld …

„Alissa.“ Darios raue Stimme riss sie aus ihren Gedanken. „Es tut mir leid. Ich möchte mich entschuldigen – für alles.“

„Nein!“, wehrte sie sich vehement. „Ich will keine Entschuldigungen hören! Nicht jetzt!“ Sie war wütend, auf ihn, weil er es fertig gebracht hatte, ihre sorgfältig errichteten Schutzmauern zum Einsturz zu bringen, und auf sich, weil sie seinen Verführungskünsten und ihrer egoistischen Schwäche nachgegeben und darüber fast ihre Schwester vergessen hatte.

Momentan fühlte sie sich viel zu elend, um noch weitere Emotionen verdauen zu können. „Alles, was ich will, ist das Geld, das ich mir letzte Nacht verdient habe.“

11. KAPITEL

„Du siehst schon viel besser aus, sweetheart.“ Liebevoll betrachtete Alissa die vertrauten Züge, die ihren so sehr glichen. Selbst jetzt, so kurz nach der Behandlung, konnte man die Veränderung sehen.

„Versuche nicht, mir zu schmeicheln, ich habe eben erst in den Spiegel geschaut.“ Donna wirkte sehr zerbrechlich in dem weißen Krankenbett. Ihre Augen strahlten, aber ihre Stimme war noch sehr schwach.

„Papperlapapp, ich sehe, was ich sehe“, behauptete Alissa mit vor Rührung rauer Stimme. „Und David ist ganz meiner Meinung. Für ihn bist du auch nach vier Monaten Ehe noch das schönste Mädchen der Welt, wie er mit heute Morgen erst anvertraut hat.“

Donnas Blick wurde ganz weich. „Er ist einfach fantastisch, nicht wahr?“

„Das ist er“, bestätigte ihre Schwester bereitwillig. „Und dir absolut ergeben.“

Es musste wundervoll sein, sich so vorbehaltlos zu lieben wie ihre kleine Schwester und ihr Mann. Alissa gönnte den beiden ihr Eheglück von ganzem Herzen. Nur wenn sie an ihre eigene Ehe dachte …

Unwillkürlich flogen ihre Gedanken zu Dario.

Zu dem ruhigen, distanzierten, ultraeffizienten Mann, der Donnas Reise in die USA und die dortige Behandlung perfekt vorbereitet und dafür gesorgt hatte, dass sie ganz oben auf der Liste der größten medizinischen Koryphäen stand. Für David mietete er ein Apartment in der Nähe des behandelnden Krankenhauses und bezahlte einen fähigen Vormann, der sich solange in Australien um die Farm kümmerte. Sich selbst und Alissa quartierte er in einer luxuriösen Villa ein, die nur einen Steinwurf von der Klinik entfernt lag.

Donna und David hielten das alles für die beeindruckenden Gesten eines liebenden Gatten. Allein Alissa wusste, dass es nicht mehr als die Folge eines schlechten Gewissens war.

„So wie dein Mann dir“, bemerkte Donna sanft.

Fast hätte Alissa laut aufgelacht. Dario und ihr ergeben!

„Er ist sehr viel zurückhaltender in seinen Gefühlsäußerungen als David“, formulierte sie vorsichtig.

„Das sehe ich aber anders“, widersprach Donna. „Du bekommst ja nicht mit, wie er dich ansieht, wenn er sich unbeobachtet glaubt.“ Sie zwinkerte schelmisch. „Voller Sehnsucht und hungrig wie ein Tiger, der …“

„Da täuschst du dich aber!“, schnitt Alissa ihr hastig den Faden ab.

„Oh nein! Ehrlich, ich werde selbst ganz kribbelig, wenn ich diesen Blick sehe! Er ist aber auch ein Bild von Mann! Kein Wunder, dass du ihm auf Anhieb verfallen bist.“

In letzter Sekunde verschluckte Alissa ihren Widerspruch und sah ihre Schwester nur stumm an. Wie gern hätte sie ihr die Wahrheit erzählt, doch das durfte sie nicht.

„Du solltest lieber mehr Zeit mit deinem Mann verbringen und nicht den ganzen Tag an meinem Bett hocken.“

Alissa lächelte zärtlich. „Warum bin ich wohl mit hierher geflogen? Nur deinetwegen, sweetie.“

„Trotzdem könntest du dir doch nebenbei eine Art zweiten Honeymoon mit deinem umwerfenden Ehemann gönnen“, beharrte Donna.

Immerhin brachte Alissa ein unverfängliches Lachen zustande.

Bereits vor Wochen, gleich nach ihrer ersten und einzigen Liebesnacht, hatte sie Dario nüchtern mitgeteilt, dass sie keine weiteren Intimitäten wünsche. Und nun erfüllte sie das Wissen, dass er in der Villa direkt Wand an Wand neben ihr schlief, mit einem schuldbewussten Verlangen, das sie jeden Tag mehr quälte.

Sie wünschte, er würde nach Sizilien zurückfliegen, anstatt von hier aus endlose Telefonate zu führen und Videokonferenzen mit seiner PA und verschiedenen Geschäftspartnern abzuhalten.

„Alissa?“

„Tut mir leid, ich war mit den Gedanken gerade ganz woanders.“

„Es können aber keine glücklichen Gedanken gewesen sein. Möchtest du etwa keinen zweiten Honeymoon?“

Wollte sie? Alissa biss sich auf die Unterlippe. Wenn es doch nur die leiseste Chance dazu gäbe …

„Alissa, was ist los mit dir?“, Donnas Stimme hatte plötzlich einen scharfen Unterton. „Es geht um eure Heirat, nicht wahr? Ich wusste doch, dass es irgendetwas gibt, was du mir nicht erzählen willst. Also? Rück raus mit der Sprache!“

„Was sollte damit denn nicht stimmen?“, versuchte ihre Schwester auszuweichen, doch Donna ließ nicht locker.

„Warte! Hast du nicht gesagt, du würdest nach Großvaters Tod auf jeden Fall solo bleiben, anstatt …“ Ihre Stimme verebbte. „Du hast gesagt, du findest einen Weg … Er ist es, nicht wahr? Der megareiche Sizilianer, den Großvater für dich ausgesucht hat!“

„Hör zu …“, begann Alissa hilflos.

„Bitte … Bitte sag, dass du ihn nicht meinetwegen geheiratet hast!“

„Ich …“

Es klopfte, und ein Arzt steckte den Kopf durch den Türspalt. Bei seinem Anblick atmete Alissa innerlich auf, zutiefst dankbar für die Rettung in letzter Sekunde.

„Ach, wie schön, dass Sie wach sind, Mrs. Kincaid. Ich habe Ihre abschließenden Testergebnisse.“

Dario ging in sein Schlafzimmer. Wieder hatte er bis nach Mitternacht gearbeitet und gehofft, sich auf diese Weise von seinem Gefühlsaufruhr ablenken zu können. Dieser quälenden Mischung aus Schuld, Reue und Verlangen nach der Frau, die er verkannt, manipuliert und in seiner Arroganz verletzt und missbraucht hatte.

Doch Alissa verachtete ihn. Er verachtete sich ja selbst!

Und dennoch begehrte er sie wie keine andere zuvor. Er bewunderte sie für ihre Stärke, ihre Loyalität, sogar die Entschlossenheit und Kompromisslosigkeit, mit der sie ihm entgegentrat … Und wie freigiebig und unverstellt sie sich der Leidenschaft zwischen ihnen ergeben hatte.

Sie war kein bisschen wie die Frau, die er sich als Partnerin fürs Leben ausgemalt hatte, doch ohne sie zu existieren erschien ihm unmöglich.

Seine Schritte wurden langsamer, als er an ihrem Zimmer vorbeikam. Er hatte Alissa den ganzen Abend über nicht zu Gesicht bekommen. Sie blieb immer so lange wie möglich in der Klinik – und er in seinem Arbeitszimmer.

Als er ein unterdrücktes Schluchzen hörte, ballte er unwillkürlich die Hände zu Fäusten. Was brachte seine couragierte Frau zum Weinen? Ging es Donna etwa schlechter?

Aus einem plötzlichen Impuls heraus öffnete er die Tür und trat ein.

Wie ein Häufchen Unglück hockte Alissa mit hochgezogenen Beinen auf dem gepolsterten Fenstersitz. Ihre Füße waren nackt, die zerzausten Locken wirkten im schwachen Lampenschein wie züngelnde Flammen. Sie trug ein formloses Schlafshirt mit einem albernen Comicdruck auf der hellen Baumwolle, das man nur als ausgesprochen hässlich bezeichnen konnte.

Und sie sah einfach umwerfend aus.

Darios Herz zog sich zusammen bei ihrem Anblick. Er fühlte Sehnsucht, Begehren und etwas anderes, noch Stärkeres …

„Alissa.“ Rasch durchquerte er das Zimmer. „Was ist geschehen?“

Beim Klang seiner Stimme schluckte sie heftig und fuhr sich mit dem Handrücken über die feuchten Augen. Seit Tagen hatte sie Dario nicht zu Gesicht bekommen, und nun bot sie ihm dieses Bild!

„Nichts ist ge…geschehen“, würgte sie hervor. „Mir geht es gut.“

„So sieht es aber nicht aus.“ Dario legte einen Finger unter ihr Kinn und hob das verweinte Gesicht an. „Geht es um deine Schwester? Gibt es schlechte Nachrichten?“

„N…ein, im Gegenteil. Kurz bevor ich ging, kam d…er Arzt mit den Testergebnissen. Donna wird eine lange Zeit der Rekonvaleszenz brauchen, aber die Behandlung war ein Erfolg.“ Langsam ebbte ihr Schluchzen ab.

„Aber was ist dann los?“

„Ich …Ich weiß nicht.“

Nach dieser guten Nachricht müsste sie eigentlich euphorisch sein, und irgendwie war sie es ja auch. Donna, David und sie hatten sich in der Klinik noch ein kleines Festmahl gegönnt und mit einem Kamillentee angestoßen. Anschließend hatte Alissa sich verabschiedet, um dem Ehepaar noch ein wenig Privatsphäre zu lassen.

„Ich weine nie!“, erklärte sie trotzig. „N…iemals!“

„Schh … Ich weiß, ich weiß“, murmelte Dario beschwichtigend, setzte sich neben sie auf die Fensterbank und zog sie an seine Brust.

„W…as tust du?“

„Ich bringe dich ins Bett“, erwiderte er ruhig, schob seine Arme unter ihre Knie und hob sie hoch. „Du kannst nicht die ganze Nacht hier sitzen bleiben.“

Kurz darauf fand sie sich in der Mitte ihres viel zu großen Betts wieder. Als Dario die Decke zurückschlug und sich neben sie auf die Matratze legte, begann sie zu zittern.

„Nein“, flüsterte sie panisch und wich zurück. „Ich kann nicht …“

„Schh … Alissa, ich werde dich nur halten. Nichts mehr.“

Sanft zog er sie zurück und bettete ihren Kopf an seine Schulter. Sämtliche Antennen warnten sie, doch ein warmes Gefühl, tief in ihrem Innern, drängte Alissa, ihm zu vertrauen. Das Bedürfnis nach Trost und Wärme siegte schließlich. Dankbar schloss sie die Augen.

„Was ist mit deinem Arm?“, fragte Dario in die Stille. „Hast du dich verletzt?“

Erst jetzt bemerkte Alissa, dass sie sich den rechten Unterarm rieb. Eine nervöse Geste, die ihr gar nicht bewusst war.

„Eine alte Verletzung, die längst nicht mehr schmerzt.“

„Was ist passiert?“ Als er merkte, wie sich ihr Körper versteifte, runzelte er die Stirn. „Alissa?“

Egal, dachte sie, die Zeit der Geheimnisse und Heimlichkeiten ist ohnehin vorbei.

„Ich habe mir den Arm vor einigen Jahren gebrochen, als mein Großvater mich … aus der Balance gebracht hat und ich eine Treppe hinuntergefallen bin.“

„Dio buono! Du hättest dir das Genick brechen können!“

„Ich hatte Glück“, sagte sie leichthin und schaute fasziniert auf seine schlanken gebräunten Finger, die ihr Handgelenk umfassten und sanft umdrehten.

„Wie ist es passiert?“, hakte Dario nach.

Sie lachte gepresst. „Ein harter, gezielter Stoß“, gestand sie ohne Beschönigung und spürte, wie sich ihr Magen bei der Erinnerung hob.“

„Er hat es absichtlich getan?“

Sie nickte. Seltsamerweise fühlte sie sich plötzlich viel leichter, nachdem die Wahrheit endlich heraus war. „Er hat meiner Mutter das Leben zur Hölle gemacht, als wir gezwungen waren, zu ihm zu ziehen, nachdem mein Vater uns im Stich ließ. Und nach ihrem Tod kamen wir Kinder in den Genuss seiner … zweifelhaften Aufmerksamkeit. Er nannte es unumgängliche Erziehungsmaßnahmen.“ Der bittere Ton in ihrer Stimme sagte ihm mehr als die dürren Worte.

„Und das ist die ganzen Jahre über niemandem aufgefallen?“

„Ich glaube, es wollte niemand sehen. Ich habe mehrfach versucht, Hilfe zu bekommen, weil ich selbst noch sehr jung war und mich für Donna verantwortlich fühlte. Aber mein Großvater war ein wichtiger, einflussreicher Mann, also schaute man lieber weg. Irgendwann glaubte ihm jeder, dass ich einfach nur undankbar und aufsässig war. Der Nagel zu seinem Sarg …“

Alissa holte tief und zitternd Atem. „Er war besessen davon, unser Leben zu kontrollieren. Die Schläge waren nicht das Schlimmste, sondern die Beschimpfungen und andere seelische Grausamkeiten.“

Jedes ihrer Worte drang Dario ins Herz wie eine Messerklinge. Seine wenigen Treffen mit Gianfranco Mangano hatten ihn davon überzeugt, dass der alte Mann ein gemeiner Gauner war, mit der er normalerweise niemals ein Geschäft getätigt hätte. Allein der Schwur gegenüber seinem lange verstorbenen Vater zwang ihn dazu, den eigenen Stolz herunterzuschlucken und sich auf den schäbigen Handel mit Alissas Großvater einzulassen.

Noch sehr gut erinnerte er sich an das Glitzern in dessen Augen, als er von den Eskapaden seiner wilden Enkelin sprach, die endlich zur Raison gebracht werden müsse. Deshalb beabsichtige er, sie an einen starken Mann zu verheiraten, der sie zukünftig aus allem Ärger raushalten solle.

Zu diesem Zeitpunkt hatte Dario dem alten Schwindler noch geglaubt und angenommen, Alissa wäre vom gleichen Schlag wie ihr Großvater.

„Warum hat er das getan?“ Behutsam strich er mit dem Daumen über die dünne Narbe auf dem Unterarm seiner Frau.

„Weil ich mich ihm widersetzt habe“, antwortete sie so leise, dass er es kaum verstand. „Eine Freundin von mir gab eine Party, und zum ersten Mal entschloss ich mich, nicht klein beizugeben, sondern hinzugehen. Es war eine 60er-Jahre-Retroparty. Alle trugen Miniröcke oder Schlaghosen, aber ansonsten war es vollkommen harmlos. Ihr Bruder hat mich sogar nach Hause gefahren.“

Plötzlich hatte Dario ein Déjà-vu.

Er saß vor dem Haus der Manganos in seinem Auto und versuchte, sich zu beruhigen, nachdem der Alte ihm seine Enkelin wie ein Stück Handelsware angeboten hatte. Und dann sah er sie … lange Haare, lange Beine, superkurzer Minirock. Sie lächelte dem Mann zu, der sie gefahren hatte. Er war höllisch eifersüchtig auf den jungen Typen gewesen, dem ihr hinreißendes Lächeln damals gegolten hatte.

„Dann war es also eine Bestrafung, weil du ohne Erlaubnis zu einer Party gegangen bist?“

„Oh nein! Sicher war er darüber ärgerlich, aber was ihn fuchsteufelswild gemacht hat, war meine Weigerung, dich zu heiraten. Er hatte zwar schon vorher darüber gesprochen, aber ich denke, dass er dem verrückten Plan erst nach deinem Besuch eine reelle Chance eingeräumt hat. An dem Tag war er völlig aufgedreht und wollte, dass alles so schnell wie möglich über die Bühne geht.“

„Und dann?“, hakte Dario nach einer Pause heiser nach.

„Wir haben furchtbar gestritten. Er verlor die Fassung … und stieß mich die Treppe hinunter. So landete ich mit einem gebrochenen Arm und einer angeknacksten Rippe im Krankenhaus.“

Ihre sparsamen Worte vermittelten ihm ein Bild des Horrors, wie er es nie für möglich gehalten hätte. Plötzlich fühlte Dario sich schmutzig und schuldig bei dem Gedanken, dass er, wenn auch unwissend und unabsichtlich, zu diesem furchtbaren Geschehen beigetragen hatte. Hätte er sich weiterhin geweigert, auf Manganos kranken Vorschlag einzugehen, wäre das alles nicht passiert!

„Ich bekomme keine Luft“, wisperte Alissa erstickt gegen seine Schulter, und Dario merkte erst jetzt, dass er sie viel zu fest an sich gepresst hielt.

„Tut mir leid, cara“, sagte er rau. „Alles!“

Was hatte er dieser Frau nur angetan? Kein Wunder, dass sie ihn hasste und verachtete! Was hatte sie durch ihn, besonders in den letzten Wochen, erleiden müssen! Es war wohl nur ihrer furchtbaren Angst um Donna zuzuschreiben, dass ihre Schutzmauern ins Wanken geraten waren.

Gut, er hatte sie nicht geschlagen wie ihr Großvater. Stattdessen zwang er sie in sein Bett, beraubte sie ihrer Jungfräulichkeit und erpresste sie auch noch zu weiteren Liebesdiensten!

Eigentlich hätte er sofort aufstehen und für immer aus ihrem Leben verschwinden müssen. Aber das brachte er nicht fertig. Er konnte sie nicht verlassen! Noch nicht …

Alissas Augen fühlten sich geschwollen und sandig an, als sie am Morgen aufwachte. Auf der Zunge spürte sie noch den salzigen Geschmack ihrer Tränen.

Wie lange war es her, seit sie zuletzt geweint hatte? Auf jeden Fall Jahre. Nach dem Tod ihrer Mutter hatte sie schnell lernen müssen, dass ihr Großvater ein geradezu perverses Vergnügen an ihrem Schmerz und ihrer Angst hatte. Deshalb verschloss sie alle Emotionen tief in ihrem Innern und gab vor, viel stärker zu sein, als es tatsächlich der Fall war.

Bis heute Nacht, als ihre größte Angst, dass sie auch noch ihre Schwester verlieren könnte, ausgestanden war und sie nicht länger stark sein musste. Das Weinen hatte sie erschöpft und völlig leer zurückgelassen. Nein, nicht leer! Ihr Blut floss schneller und beschwingter durch die Adern, und sie empfand … Erleichterung! Donna war gerettet!

Nach einem tiefen traumlosen Schlaf fühlte sie sich warm und schwerelos, so als treibe sie auf den sanften Wellen des Meeres.

Aber es waren nicht Neptuns Arme, die sie umfangen hielten, wie Alissa sehr schnell merkte. Sie lag immer noch mit der Wange auf Darios Brust, ein Bein hatte sie angewinkelt und über seine geschoben. Zwischen ihren Fingern fühlte sie sein kräftiges lockiges Haar.

Ihr Herz krampfte sich zusammen, wenn sie daran dachte, wie liebevoll und schützend Dario sie in seinem Arm gehalten hatte, ohne den leisesten Versuch zu unternehmen, die Situation auszunutzen. Obwohl er sich noch im Laufe der Nacht ausgezogen hatte, ohne sie zu wecken.

Wer war Dario Parisi denn nun wirklich?

Der Mann, der sie verachtete und manipulierte, oder der Mann, der sie überraschend zärtlich in die Welt der körperlichen Liebe eingeführt, sie aus der stürmischen See geborgen und alle notwendigen Maßnahmen zur Rettung ihrer Schwester in die Wege geleitet hatte?

Während sie noch darüber nachgrübelte, fuhr sie verträumt mit der Fingerspitze jede Kontur seines markanten Profils nach, weiter über den gebräunten Hals, den muskulösen Brustkorb, den flachen Unterbauch und …

„Alissa“, grollte Dario warnend. „Du weißt hoffentlich, was du da tust?“

Wusste sie das? Vielleicht war dies ihre letzte Chance, noch einmal die Freuden seines starken Körpers und dieses sensationelle Gefühl zu erleben, wenn sie ganz miteinander verschmolzen.

Wagemutig schob sie ihr Bein etwas höher und registrierte zufrieden, dass auch ihr verschlafener Ehemann durchaus bereit für ein leidenschaftliches Liebesspiel war – zumindest körperlich. Ganz sacht massierte sie mit der Innenseite ihres Schenkels seine erwachte Männlichkeit und lächelte zufrieden, als sein zuvor ruhiger Atem immer heftiger wurde.

„Du kleine Hexe!“, brummte Dario und zog sie mit einer geschickten Bewegung auf sich. „Wenn du mich schon so früh weckst, dann darfst du auch gern die Initiative übernehmen …“

Alissa war viel zu glücklich, um sich wegen ihrer Dreistigkeit zu schämen oder verlegen zu sein, und bewies ihrem Gatten, dass sie ihm nicht nur eine aufmerksame und eifrige Schülerin gewesen war, sondern auch über eigene Kreativität und Fantasie verfügte.

Drei Stunden später hatte Dario geduscht, sich rasiert und war bereits angezogen, während Alissa noch friedlich schlief. Auf ihn wartete im Büro ein Berg von Arbeit, aber er brachte es nicht fertig, sie zu verlassen. Deshalb setzte er sich in einen Sessel und gab vor, einen Geschäftsbericht zu lesen.

Immer wieder schaute er zu seiner Frau hinüber, die zusammengerollt in der Mitte des Betts lag, wobei sie ihm unwissentlich eine nackte Schulter und ihr zauberhaftes Profil unter der Fülle roter Locken präsentierte. Zum ersten Mal seit Wochen wirkte sie entspannt, obwohl die dunklen Schatten unter den Augen noch sichtbar waren.

Als sie sich regte und wohlig streckte, begann sein Herz immer heftiger zu schlagen. Wie sie wohl reagieren würde, wenn sie aufwachte? Er selbst hatte jede vorgespielte Gleichgültigkeit längst abgelegt. Ohne dass er es bemerkt hatte, war seine Alissa ihm so wichtig geworden, dass er ihr gegenüber einfach nicht mehr indifferent bleiben konnte. Er brauchte sie!

Zumindest solange dieses seltsame Gefühl in seinem Innern anhielt, schränkte Dario, erschrocken von der ungewohnt heftigen Emotion, vorsichtshalber ein.

„Hallo, caro …“, murmelte eine raue, verschlafene Stimme, auf die sein Körper beängstigend heftig reagierte. „Ich habe gar nicht erwartet, dich noch hier zu sehen.“

Typisch für Alissa, dass sie den Stier gleich bei den Hörnern packte. Keine Schliche, keine Umwege, immer gerade drauf los! Santo cielo! Es waren nicht nur ihr Körper und ihre Stimme, die er liebte.

Liebe? Geschockt klappte Dario den Ordner zu und schlenderte lässig zum Bett hinüber.

„Guten Morgen, cara, hast du gut geschlafen?“

Die sanfte Röte, die ihre Wangen bedeckte, stand ihr außerordentlich gut. „Ich … Ja, danke. Also, was die letzte Nacht betrifft …“

„Ja?“

Die Art, wie sie sich langsam aufsetzte und die Decke fest um sich zog, machte ihn unruhig. Irgendetwas stimmte nicht.

„Danke“, sagte sie noch einmal weich. „Ich bin dir wirklich dankbar.“

„Dankbar? Mir?“, fragte er so entsetzt, als hätte sie ihm eine unverzeihliche Beleidigung an den Kopf geworfen. „Du hast absolut keinen Grund, mir dankbar zu sein!“, behauptete er barsch.

Dio mio! Es war die wundervollste Nacht seines Lebens gewesen, und diese Frau hatte sie ihm bereitet! Großzügig, hingegeben und ohne ihn für das bezahlen zu lassen, was er ihr alles angetan hatte!

„Oh doch!“, widersprach Alissa vehement. „Und ich möchte dir nur sagen, dass ich meinen Teil der Abmachung einhalten werde. Wie vereinbart, werde ich deine richtige Frau sein, bis der Vertrag erfüllt ist.“

Was sie mit richtiger Frau meinte, wusste Dario genau. Plötzlich spürte er einen dicken Kloß im Hals und fühlte sich noch schäbiger als zuvor. Mit brennendem Blick suchte er in ihren klaren blauen Augen, aber was er sah, war keine Leidenschaft, sondern tatsächlich Dankbarkeit und …

„Schon gut“, murmelte er wie betäubt. „Wenn einer von uns dankbar sein muss, dann ich.“ Unfähig zu widerstehen, zog er ihre schmale Hand, die auf der Bettdecke lag, an seine Lippen und küsste sie voller Sehnsucht. Er hörte, wie Alissa scharf den Atem einsog, und der wütende Schmerz in seinem Innern ebbte ab.

Egal, was Alissa behauptete und wie sehr sie sich zu verstellen versuchte, sie war dieser unerklärlichen Leidenschaft und Nähe zwischen ihnen hilflos ausgeliefert – genau wie er. Wenigstens das!

Eine Hand aufs Herz gepresst, starrte Alissa auf die geschlossene Tür. Als Dario ihre Finger geküsst hatte, hatte die aufflackernde Leidenschaft sie zunächst erschreckt, dann aber einer wilden Freude Platz gemacht. Und einer winzigen Hoffnung!

Doch als er den Kopf hob und sie anschaute, erstarb jegliche Hoffnung unter seinem verhaltenen Blick. War dieses tiefe warme Gefühl vielleicht nur einseitig und Dario tatsächlich nur an der Befriedigung seiner sexuellen Bedürfnisse interessiert?

Sie dachte an sein abweisendes Verhalten, als sie versucht hatte, ihm zu danken. Dabei hatte er es fertiggebracht, ihr die Angst vor der männlichen Dominanz zu nehmen und ihr den Trost und die Sicherheit zu spenden, auf die sie ihr Leben lang vergeblich gehofft hatte.

Spürte er denn nicht, wie unglaublich fragil und zart dieses Band war, das sie in der letzten Nacht geknüpft hatten? Offenbar nicht.

Langsam sank Alissa in die Kissen zurück. Vor sich sah sie Darios aufgelöstes Gesicht, den Ausdruck höchster Lust in den dunklen Augen, als sie gemeinsam den Höhepunkt erreicht hatten, und das beschämte Lächeln, als ihm bewusst wurde, dass er im Taumel der Leidenschaft vergessen hatte zu verhüten.

Es war verrückt! Was sie miteinander teilten, schmeckte eindeutig nach Enttäuschung und Herzschmerz. Und dennoch konnte sie nicht anders. Dario zu ignorieren oder aus ihrem Leben zu streichen erschien Alissa ebenso unmöglich wie das Atmen einzustellen.

12. KAPITEL

Alissa überlegte, wie lange sie bereits wieder zu Hause waren. Auf jeden Fall seit mehreren Wochen. Donna ging es von Tag zu Tag besser. Sie erholte sich immer noch in den USA, dachte aber auch langsam daran, nach Australien zurückzukehren.

Jetzt war es kurz vor Mitternacht … zumindest in Sizilien. Während der Rückfahrt von Darios öffentlicher Ehrung als großzügiger Mäzen und Förderer der regionalen Wirtschaft herrschte tiefes Schweigen zwischen ihnen.

Der festliche Akt hatte im Rathaus des nächstgrößeren Orts stattgefunden mit etlichen geladenen Gästen aus Politik, Kirche, Kultur und der örtlichen High Society und Alissa eine weitere Facette von Darios rätselhaftem Wesen eröffnet.

Im Verlauf des Abends zollte man ihr so viel Lob und Anerkennung für ihren wundervollen Gatten, dass ihr immer noch ganz schwindelig war. Dabei ging es nicht nur um seine Vision der Modernisierung lokaler Industriezweige wie der Gewinnung von Olivenöl oder der Herstellung traditioneller sizilianischer Keramik, sondern um die Erneuerung von Schulen und anderen Bildungseinrichtungen sowie um den Ausbau der Krankenversorgung und der Sozialfürsorge.

In den Augen der örtlichen Bevölkerung war Dario offensichtlich so etwas wie ein Held. An sich nichts Neues für Alissa, die sich inzwischen ziemlich gut in der Region eingelebt hatte und zurechtfand. Doch in dieser Intensität fand sie es immer noch absolut beeindruckend.

Besonders zum Nachdenken gebracht hatte sie allerdings eine Bemerkung des pensionierten Majors, der die Festrede gehalten und danach noch ein wenig mit ihr geplaudert hatte.

„Es war ein Freudentag für uns alle, als Ihr Mann in die Heimat zurückgekehrt ist, Signora Parisi!“ Seine brüchige Stimme bebte vor Emotionen. „Sonst hätte uns der alte Cipriani womöglich noch alle mit ins Unglück gestürzt.“

Alissa horchte auf. Cipriani? Biancas Vater? Der sich wegen Dario umgebracht haben sollte?

„Was war denn mit ihm?“, fragte sie so beiläufig wie möglich.

Der Major zögerte. „Ach, man sollte nicht schlecht über Tote reden …“

Seither ging Alissa die seltsame Geschichte nicht mehr aus dem Kopf. Sie beschäftigte sie den ganzen Heimweg über, auch noch, als sie bereits ausgestiegen waren und aufs Haus zugingen.

„Na, willst du mir nicht endlich verraten, warum du mich seit deinem Gespräch mit dem Major so inquisitorisch beobachtest?“, fragte Dario mit einem leichten Lächeln, nachdem er die Haustür hinter ihnen geschlossen hatte. „Lass uns noch auf einen kleinen Drink in den Salon gehen, cara. Dort kannst du mir berichten, was dich so beschäftigt.“

Stumm folgte sie ihm in ein luftiges Zimmer, das aufs Meer hinausging und längst zu ihrem Lieblingsraum geworden war.

„Also?“ Dario reichte seiner Frau ein Glas Portwein. Alissa nahm es mit einem leichten Neigen des Kopfs entgegen und gab sich einen Ruck.

„Erzähl mit von Signor Cipriani.“

Dario stutze kurz, wandte sich zum Fenster und nahm einen Schluck von seinem Drink. „Was willst du hören?“, fragte er nach einer Pause.

„Ich …habe da etwas erfahren und wollte wissen …“

„Ob er tatsächlich meinetwegen Selbstmord begangen hat?“ Anstatt sich umzudrehen, öffnete er die Tür zum Garten. „Komm“, forderte er seine Frau auf. „Lass uns ein Stück gehen.“

Froh über die frische Luft und die mondbeschienene Nacht, die ihre geröteten Wangen verbarg, folgte ihm Alissa. Dario griff nach ihrer Hand und schlug den Weg zum Strand ein.

„Es ist wahr“, sagte er ernst. „Ich bin schuld an seinem Tod.“

Alissas Herz klopfte zum Zerspringen. „Aber wieso?“

„Guido Cipriani besaß etwas, das ich zurückwollte – eine Firma, die meine Eltern aufgebaut hatten. Es war ihre letzte Habe, die sie verkaufen mussten, um zu überleben, bevor dein Großvater sie ganz ruinierte. Er luchste ihnen ihr gesamtes Vermögen mit unlauteren Mitteln ab und ließ sie absichtlich zugrunde gehen. So groß war sein Hass auf die Parisis.“

„Ich weiß“, murmelte Alissa beklommen.

„Darum habe ich es mir zur Lebensaufgabe gemacht, alles zurückzukaufen, was den Parisis einst gehörte.“

Alissa schauderte angesichts der klirrenden Kälte in seiner Stimme, und sofort legte Dario ihr einen Arm um die Schulter. „Du frierst, sollen wir lieber zurückgehen?“

„Nein, ist schon gut. Was hast du also unternommen?“

„Ich habe versucht, Cipriani die Firma abzukaufen. Aber er weigerte sich, obwohl er finanziell längst am Ende war. Unter Führung meiner Eltern entwickelte sich der Betrieb zu einem expandierenden Unternehmen, das vielen Einheimischen einen sicheren Arbeitsplatz bescherte, doch Biancas Vater war spielsüchtig und hat alles auf eine Karte gesetzt … und verloren.“

„Bianca hat behauptet, du hättest sie ihm unter Wert abgekauft“, warf Alissa ein.

Er lachte zynisch. „Bianca! Alles was Signorina Cipriani weiß, ist, wie man Geld mit vollen Händen verschleudert und im Luxus lebt! Aber in einem Punkt hat sie recht. Ich habe ihrem Vater keine Wahl gelassen: Entweder er verkauft, oder die Behörden decken sein Doppelleben auf und verhaften ihn als Dieb und Betrüger.“

Nach diesem Satz schwieg Dario einen Moment und schien sich einen Ruck zu geben.

„Also hat er mein Angebot akzeptiert und sich anschließend erschossen“, erklärte er dumpf. „Ein letzter Rest von Ehrgefühl, nehme ich an.“

„Aber das war doch nicht deine Schuld!“, empörte sich Alissa. „Nicht du hast die Gelder veruntreut, sondern er!“

„Ich hätte voraussehen müssen, was passiert.“

„Und es wie verhindern sollen? Er war doch bereits ruiniert. Was wurde aus seiner Frau?“

„Selbstverständlich habe ich die Kaufsumme aufgestockt, damit sie keine Not leiden muss. Leider ist sie ein schwacher Charakter und hat ihrer verwöhnten Tochter erlaubt, das Geld zu verschleudern, anstatt ihre gemeinsame Zukunft damit abzusichern.“

„Ich verstehe“, erwiderte Alissa gedankenvoll. „Daher auch Biancas Hass auf dich.“

Eine Weile gingen sie schweigend nebeneinander am Strand entlang, bis Alissa auffiel, dass sie fast am Castello angelangt waren, ihrem gemeinsamen Erbe. Sie blieb stehen und schaute forschend zu ihrem Mann auf, dessen dunkle Züge im schwachen Mondlicht wie aus Granit gemeißelt wirkten.

„Dario, warum ist es nur so wichtig für dich, alle ehemaligen Besitztümer deiner Familie zurückzugewinnen?“, fragte sie eindringlich.

„Weil ich es versprochen habe.“

„Wem?“

„Meinem Vater … Ich habe es ihm versprochen, bevor er starb.“

„Ich dachte immer, er sei lange vor deinem Handel mit meinem Großvater gestorben.“

Dario musterte seine Frau mit scharfem Blick. „Er hat es dir also nie erzählt?“

Stumm schüttelte sie den Kopf. „Ich weiß nicht, worauf du anspielst. So weit ich informiert bin, hasste mein Großvater die Parisis, weil einer von ihnen seine Schwester hat sitzen lassen.“

„Mein Vater starb, als ich sieben Jahre alt war.“ Er wandte sich ab und schaute aufs Meer hinaus. Dann bückte er sich, nahm ein paar flache Steine auf und ließ sie über die glatte Wasseroberfläche springen. „Er war damals entschlossen, sich sein Eigentum zurückzuholen. An erster Stelle das Castello, das schon seit Jahrhunderten den Parisis gehörte. Er nahm mich damals auf seine Knie und erzählte mir von Ehre, Stolz, Tradition und Verpflichtungen unserem Land und seinen Bewohnern gegenüber. Er wollte die verlorene Familienehre wieder herstellen.“

Da Alissa spürte, wie schwer es ihm fiel, die alten Erinnerungen noch einmal zu durchleben, rückte sie instinktiv dichter an ihren Mann heran, doch er schien es nicht zu bemerken.

„Als sich eine Möglichkeit ergab, in Norditalien gutes Geld zu verdienen, griff er beherzt zu. Wenn es geklappt hätte, wäre er mit ausreichend Kapital nach Sizilien zurückgekehrt, um seinen Traum wahr zu machen …“

„Aber so ist es nicht gewesen?“, fragte Alissa behutsam, weil Dario mit seinen Gedanken plötzlich meilenweit entfernt schien.

„Nein. Es gab einen Sturm, und die Fähre war überfüllt“, erzählte er heiser. „Sie hatten nicht genügend Rettungsboote. Papa wollte nicht, dass ich bei ihm bleibe. Er sagte, es sei meine Pflicht zu gehen. Er nahm mir das Versprechen ab …“

Alissa kämpfte gegen ihre Tränen und griff nach der Hand ihres Mannes. „Er wollte, dass du seine Pläne fortführst, wenn er es nicht mehr schaffen würde?“, flüsterte sie gepresst.

Alles machte plötzlich auf eine furchtbare Weise Sinn. Dario war ein kleiner Junge von sieben Jahren gewesen, als ihm diese schreckliche Bürde aufgelastet wurde. Kein Wunder, dass er wie ein Getriebener wirkte … unbezwingbar in seinem Drang, das Versprechen einzuhalten, das er seinem Vater gegeben hatte.

„Nein“, widersprach Dario ernst. „Das habe ich von mir aus versprochen. Als sein Sohn war es meine Aufgabe, die Familienehre wiederherzustellen. Mein Vater hat mich nur darum gebeten, mich um die anderen zu kümmern.“

„Die anderen?“

„Um meinen kleinen Bruder Rocco und um meine Mutter, die hochschwanger war. Es ging ihr nicht besonders gut zu der Zeit …“

„Und du … Und sie?“

„Auch das Rettungsboot war überfüllt …“ Seine monotone Stimme ließ Alissas Blut zu Eis gefrieren. „Es ist im Sturm umgeschlagen. Ich habe Rocco festgehalten, so lange meine Kräfte reichten, aber ich konnte ihn nicht retten.“

„Du hast keine Schuld! Du warst doch selbst noch ein kleines Kind“, weinte Alissa.

„Wenigstens einen … Wenn ich wenigstens einen von ihnen hätte retten können!“

Blind vor Tränen schlang sie ihre Arme um seinen bebenden Körper und versicherte ihrem Mann immer wieder erstickt, dass er keine Schuld an dem grauenhaften Unglück trage. Es dauerte sehr lange, bis ihre Tränen verebbten und ihre Arme kraftlos herabsanken.

Dario stand immer noch starr und reglos da wie ein Fels.

„Wo bist du danach hingegangen?“

„In ein Waisenhaus auf dem Festland. Dort habe ich gelebt, bis ich alt genug war, auf eigenen Füßen zu stehen.“

„Und dann?“

„Ging ich nach Sizilien zurück. Ich begann als einfacher Arbeiter, entdeckte aber schnell mein Talent für Zahlen. Nach ein paar Jahren machte ich mich selbstständig und beschäftigte mit wachsendem Erfolg immer mehr Angestellte. Dann habe ich Caterina davon überzeugt, mir nach Sizilien zu folgen. Sie war meine Pflegemutter im Waisenhaus und hat bereits damals an mich geglaubt und mir versprochen, meinem Haushalt vorzustehen, sobald ich beabsichtigte einen zu gründen.“

Alissa war glücklich, das leichte Lächeln zu sehen, das seine angespannten Züge erhellte. Kein Wunder also, dass er ihre Heirat vor Caterina geheim gehalten hatte.

Und kein Wunder, dass er die Manganos hasste …

„Du machst meinen Großvater für das Unglück verantwortlich, nicht wahr?“, fragte sie leise.

„Hätte er meine Eltern nicht ruiniert, wären sie nicht in den Norden gegangen und auf dieser Fähre gewesen. Er hat mir nicht nur mein Erbe, sondern auch meine Familie und das Leben gestohlen, das wir gemeinsam gehabt hätten. Oh ja, er ist dafür verantwortlich!“

Das hatte er also gemeint, als er ihr sagte, sie verdiene das angeblich luxuriöse Leben im Haus ihres Großvaters gar nicht, das eigentlich ihm zustände. Dario hatte sie für ein verwöhntes reiches Mädchen wie Bianca Cipriani gehalten.

Selbst als sie jetzt sein Gesicht mit beiden Händen umfasste, zu sich herunterzog und tröstend an ihre Brust bettete, wusste Alissa, dass sie ihm damit nur in diesem kurzen Moment Erleichterung verschaffte. So wie sie es mit ihrem willigen Körper bereits in den letzten Wochen getan hatte. Doch in Darios Unterbewusstsein würden die Sünden ihres Großvaters verankert bleiben und sie ihr Leben lang verfolgen.

Über seinen dunklen Kopf hinweg schaute sie zum silbernen Mond und lächelte schmerzlich. Was für ein unmöglicher Augenblick, um zu erkennen, dass sie diesen Mann liebte – von ganzem Herzen und von ganzer Seele.

„Sie kann nicht ans Telefon kommen, Donna. Sie schläft.“ Ein zärtliches Lächeln umspielte Darios Mund, als er an seine Frau dachte, die nach berauschenden Stunden voller Leidenschaft noch friedlich im Bett lag und schlummerte.

In der letzten Nacht hatte er seine Seele vor ihr bloßgelegt. Er wusste selbst nicht, wie es dazu hatte kommen können, doch auch jetzt, im hellen Tageslicht, fühlte es sich richtig an.

Es war, wie von Neuem geboren zu sein – stark, dynamisch, voller Leben. Und das hatte allein Alissa fertiggebracht.

Sie hatten sich im Mondschein am Strand geliebt. Hungrig, voller Trauer um die Vergangenheit und mit einer Hingabe, als wäre es das letzte Mal. Doch jetzt war er sich ganz sicher. Das grenzenlose Begehren und die überwältigende Lust waren nicht nur von seiner Seite gekommen. Alissa hatte seine Leidenschaft mit einer Kraft, die an Verzweiflung grenzte, angefacht und ihm fast den Verstand geraubt.

„Entschuldige, was sagtest du gerade?“ Donnas Stimme holte ihn unsanft aus den berauschenden Erinnerungen an die letzte Nacht in die Realität zurück.

„Ich sagte, Alissa soll unbedingt erst zu uns kommen, sobald sie wieder in Australien ist. Jetzt, da wir dank deiner Großzügigkeit finanziell abgesichert sind, kann ich mich endlich für ihre liebevolle und aufopfernde Unterstützung revanchieren. Ich möchte, dass sie hier Urlaub macht, so lange sie will, bevor sie wieder nach Melbourne geht.“

„Was bringt dich auf den Gedanken, dass deine Schwester überhaupt nach Australien zurückkehrt?“, fragte Dario mit gefurchten Brauen.

„Schon gut“, erwiderte Donna sanft. „Du brauchst mir nicht länger etwas vorzumachen. Alissa hat mir von eurer Vereinbarung erzählt: sechs Monate unter einem Dach als Mann und Frau, um an das Erbe zu kommen. Die Zeit ist bald vorbei, und ich weiß, dass meine Schwester es kaum abwarten kann, wieder ihr altes Leben aufzunehmen.“

Eine eisige Faust schloss sich um Darios Kehle. Das hatte Alissa ihrer Schwester gesagt? Sein Herz hämmerte hart und schmerzhaft gegen den Rippenbogen, als wolle es gegen diese Ungeheuerlichkeit protestieren. Und noch etwas anderes machte sich in ihm breit und raubte ihm die Luft zum Atmen.

Angst. Kalte, lähmende Furcht.

Doch dann klärte sich plötzlich sein Blick, und alle verwirrenden Puzzleteile, die er nie hatte zuordnen können, fielen an ihren Platz. Der Moment der Schwäche war vorbei.

„Die Dinge haben sich geändert, Donna“, erklärte er mit neugewonnener Zuversicht. „Alissa wird nicht nach Australien zurückkehren, außer zu gelegentlichen Besuchen. Wir bleiben ein Ehepaar … für immer.“

Wie angewurzelt blieb Alissa vor der angelehnten Tür zu Darios Arbeitszimmer stehen. Sie konnte nicht glauben, was sie gerade gehört hatte. Dario erzählte ihrer Schwester offenkundige Lügen! Aber warum?

Eine heiße Woge wahnwitziger Hoffnung ließ ihr Blut schneller durch die Adern fließen, doch ihr einsetzender Verstand kühlte es ebenso rasch wieder ab. Was immer auch seine Motive für dieses seltsame Verhalten sein mochten, Liebe war es jedenfalls nicht. Denn die stand nicht auf seiner Agenda.

Nachdem er das Gespräch mit Donna beendet hatte, stieß Alissa die Tür auf und trat ein. „Was fällt dir ein, meine Schwester derart dreist zu belügen?“, fragte sie kühl und ohne Einleitung.

Dario drehte sich gelassen um und lächelte seiner Frau zu. „Komm herein, cara. Setz dich. Wir müssen miteinander reden.“

„Das scheint mir allerdings auch so!“

Auf steifen Beinen kam sie näher. Doch als er mit der Hand auf die niedrige Couch wies, überfluteten sie die bittersüßen Erinnerungen an ihr erstes intimes Zusammensein und sie schüttelte vehement den Kopf. Stattdessen ging sie zum Schreibtisch und lehnte sich mit verschränkten Armen gegen die Kante, da ihre Knie plötzlich zitterten.

„Also? Was sollte das?“

„Der Anruf deiner Schwester kam leider noch vor dem Gespräch, das ich mit dir führen wollte.“ Seine Stimme klang völlig entspannt, und auch dieses seltsame Lächeln spielte immer noch um seinen wundervollen Mund. „Ich habe noch einmal über unsere Heirat und Ehe nachgedacht.“

„Und?“

„Eingedenk aller zu berücksichtigenden Umstände erscheint es mir absolut logisch und schlüssig, dass wir sie als Dauerlösung akzeptieren sollten.“

Alissa stand da, wie vor den Kopf geschlagen. „Eingedenk …“, echote sie wie betäubt. Jetzt wünschte sie, seiner Einladung auf die Couch doch nachgekommen zu sein. „Eingedenk welcher Dinge?“

Ihr sonst so souveräner Mann wirkte plötzlich verlegen und unbeholfen wie ein Schuljunge. Diese Reaktion von ihrer Seite hatte er nicht erwartet. Sollte er sich vielleicht schon wieder in seinen Gefühlen getäuscht haben?

Nein! Unmöglich!

„Ich gebe zu, wir hatten keinen besonders guten Start“, murmelte er und versuchte, ihrem ungläubigen Blick auszuweichen. „Aber in der letzten Zeit klappt es doch ganz gut zwischen uns, wie du zugeben musst, wenn du ehrlich bist“, fuhr er schon viel selbstsicherer fort.

Als keine Antwort kam, gab er sich einen erneuten Ruck.

„Du hast dich hier wunderbar eingelebt, bewegst dich wie selbstverständlich innerhalb der hiesigen Gesellschaft, wie ich gestern erst feststellen durfte …“

Wieder keine Reaktion!

„Kommst mit meinem Lebensstil zurecht … und mit mir …“

Das reichte! Alissa fuhr mit der Zungenspitze über ihre trockene Unterlippe und schmeckte Blut. In ihrer Empörung und ihrem stummen Widerstand hatte sie wohl etwas zu fest zugebissen.

„Ich komme also ganz gut mit deinem Lebensstil zurecht, ja?“ Ihre Stimme triefte vor Sarkasmus. „Damit meinst du doch bestimmt, dass wir zumindest im Bett ein perfektes Paar abgeben, oder?“

„Willst du das etwa bestreiten, cara?“ Darios Lächeln vertiefte sich, als er die Hände rechts und links neben sie auf die Schreibtischkante stützte und ihr damit so nah kam, dass Alissa seinen warmen Atem auf der Haut spürte. „Dieses Thema haben wir doch bereits erschöpfend erörtert.“

Die unverhoffte Nähe und sein Lächeln erinnerten sie an die letzte Nacht, in der sie den besten und intensivsten Sex ihres Lebens hatte, woraufhin Alissa völlig den Faden verlor.

Sie musste hier weg, sonst war sie rettungslos verloren! Sie durfte sich nicht aufgeben, indem sie sich an einen Mann band, für den Liebe nicht mehr war als …

„Du sollst alles von mir haben, was du dir wünscht, cara“, raunte er gegen ihre bebenden Lippen. „Juwelen, Geld, Luxus, Urlaub ohne Ende. Du musst dir nie mehr über irgendetwas Sorgen machen. Ich werde immer für dich da sein …“

„Wie für eine exklusive Geliebte?“, warf sie ein.

Er dachte also immer noch, es ginge ihr um materielle Dinge. Wie wenig er sie doch verstanden hatte!

„Nein, wie für meine Ehefrau.“

Fantastisch! Sein stolzer Ton sagte ihr, dass sie wenigstens in der gesellschaftlichen Rangordnung aufgerückt war!

„Ich wünsche mir Kinder, und ich habe gesehen, wie gut du mit Anna und Maria zurechtkommst. Du würdest eine perfekte Mutter abgeben. Und ich möchte nicht lange damit warten, eine Familie zu gründen, Alissa …“ Seine Stimme war immer dunkler und samtiger geworden. „Wie wäre es mit heute?“

Die Versuchung, ihrer Sehnsucht nachzugeben, war so groß, dass es schmerzte.

„Jede gesunde Frau kann dir Kinder schenken“, brachte sie mit letzter Kraft hervor. „Dazu brauchst du mich nicht.“

„Aber dich habe ich gefragt, cara. Bedeutet dir das denn gar nichts?“

Oh doch! Es bedeutete die ganze Welt für sie, und dennoch …

„Das ist mir nicht genug“, gab sie zurück.

„Was?“ Das hörte sich so fassungslos und enttäuscht an, dass Alissa fast aufgelacht hätte. „Was willst du denn noch? Ich biete dir meinen Namen an, meinen Schutz, jeden erdenklichen Luxus und die Kinder, von denen ich weiß, dass du sie dir ebenso wünschst wie ich.“

„Hast du nicht noch etwas vergessen, Dario?“

So lange er schwieg und sie nur brütend anschaute, nährte Alissa den letzten Funken Hoffnung in ihrer Brust. Sie zwang sich, daran zu denken, warum dieser Mann sich seit vielen Jahren jedes Gefühl versagt hatte, bis er gar nicht mehr in der Lage war, etwas zu empfinden. Vielleicht …

„Du musst doch wissen, dass es mir schrecklich leid tut, dich dermaßen verkannt zu haben“, begann er heiser. „Ich habe mich dafür entschuldigt, aber ich verstehe, wenn dir das nicht reicht. Immerhin habe ich dich gedemütigt und gezwungen, mir deine Jungfräulichkeit zu opfern und …“

„Nein! Sag nichts mehr!“ Mit aller Kraft stieß Alissa ihn von sich und strebte auf die Tür zu. Die Hand schon auf der Klinke, drehte sie sich noch einmal um. „Ich habe zugestimmt, sechs Monate mit dir zu leben. Wenn die Zeit vorbei ist, will ich meine Freiheit zurück!“

„Du lügst!“ Sein dunkles Gesicht war plötzlich aschgrau und schien um Jahre gealtert. „Ich weiß, dass du mich ebenso begehrst wie ich dich.“

Ihr Lachen klang schrill und war für ihn wie eine Ohrfeige. „Okay, im Bett passen wir gut zusammen, aber erzähl mir nicht, dass ich die einzige Frau bin, die deine … Gelüste befriedigen kann. Es dauert nicht mehr lange bis zu unserer Scheidung, dann wirst du sicher jemand finden, der noch besser zu dir passt.“

„Das meinst du nicht so.“

Der ruhige, selbstsichere Ton, in dem er das sagte, war zu viel für sie.

„Ich war noch nie ernster in meinem Leben, Dario“, flüsterte sie heiser. „Du weißt sehr gut, dass ich nie hierher kommen wollte. Du hast mich zu dieser Heirat gezwungen, und jetzt glaubst du, du könntest mich zum Bleiben zwingen, nur weil du meine Schwester belügst. Aber ich bin ein Mensch mit eigenen Gefühlen, Bedürfnissen und Sehnsüchten. Ich will meine Entscheidungen selbst treffen!“

„Du denkst, ich will dich manipulieren?“

„Tust du das nicht gerade?“

Er schien sie gar nicht zu hören, sondern wandte sich ab und schaute irgendwo ins Leere. „Das ist es also. Du denkst, ich bin wie er …“

Dachte sie das wirklich? Unwillkürlich schüttelte Alissa den Kopf, aber das konnte ihr Mann nicht sehen. „Ich …“, begann sie.

„Stopp. Kein Wort mehr. Betrachte unser Arrangement als beendigt. Sobald du gepackt hast und bereit zur Abreise bist, wird dich ein Wagen zum Flugplatz bringen.“

Schweigen. Er hatte sie also beim Wort genommen. Es war vorbei, und sie hatte ihre Freiheit wieder. Aber warum schmeckte der Sieg nur so schal?

Dario stand am Strand, die Hände in den Taschen seiner Jeans zu Fäusten geballt und versuchte, seine Gefühle zu analysieren. Vor einer Stunde hatte er aus blinden Augen dem Wagen nachgeschaut, mit dem seine große und einzige Liebe für immer aus seinem Leben verschwand. Seine Frau.

Sie war gegangen. Für immer. Und was bedeutete das für ihn? Erneut ein Leben in Agonie und Einsamkeit?

Wie sollte er es ertragen, nie wieder Alissas weiches Lächeln zu sehen, das Funkeln in ihren wundervollen Augen. Nie mehr ihre samtene Haut auf seiner zu spüren und ihre hingebungsvolle …

„Dario?“

Ein Schauer lief über seinen Rücken. Jetzt spielte seine sehnsüchtige Fantasie ihm schon einen bitteren Streich, indem sie ihm vorgaukelte …

„Dario.“

„Alissa.“ Ganz langsam drehte er sich um, aus Furcht, die Vision womöglich zu vertreiben. Aber da stand sie, dicht hinter ihm, in Fleisch und Blut.

„Ich bin zurückgekommen, weil mir klargeworden ist …“

„Ja?“

Sie zögerte. Gerade noch hatte Alissa gedacht, ihm müsse es ebenso gehen wie ihr. Dass Dario vielleicht auch außer sich vor Kummer und Verlangen war, aber seine Miene wirkte beherrscht und undurchdringlich wie meistens.

„Mir ist erst unterwegs eingefallen, dass du das Castello verlierst, wenn ich dich vor der Zeit verlasse.“

Nur mit äußerster Willensanstrengung gelang es ihm, seine Frau nicht an den Schultern zu fassen und durchzuschütteln. Sie war also nicht seinetwegen, sondern wegen des verdammten Castellos zurückgekommen! Frustration und Enttäuschung schnürten ihm den Hals zu.

„Da ich inzwischen weiß, warum es dir so viel bedeutet … Ich meine, ich kann doch die paar Wochen in einem der Gästezimmer schlafen.“

„Nein!“ Das klang wie ein Aufschrei in höchster Not. „Das ist unmöglich!“

„Aber warum? Das Castello ist alles für dich …“, wisperte sie hilflos.

Dario stieß einen unterdrückten Fluch aus, fuhr sich ungeduldig mit den Fingern durchs Haar und umfasste Alissas verkrampfte Hände so fest mit seinen, dass sie leise aufschrie.

„Madonna mia!“, stieß er mit einem heiseren Auflachen hervor. „Dabei habe ich erst vor wenigen Stunden geschworen, dir nie wieder wehzutun! Aber du irrst dich, cara, wenn du glaubst, das verflixte Castello sei mir wichtiger als meine Frau!

Vielleicht war es tatsächlich einmal so, aber das ist vorbei, seit ich mich unrettbar verliebt habe.“

Aus tränennassen Augen sah Alissa ihren Mann an und versuchte zu verstehen, was sie gerade gehört hatte.

„Das Castello ist nicht mehr als ein altes Gemäuer. Eines, das mir nach wie vor viel bedeutet, aber nicht annähernd so viel wie du, carissima! Natürlich möchte ich das Versprechen meinem Vater gegenüber einhalten, aber nicht, wenn ich dadurch die Frau verliere, die ich liebe.“

„Du liebst mich?“ Hatte er das wirklich gerade gesagt?

Mit einem rauen Auflachen zog Dario seine Frau ungestüm an sich. „Ti adoro, mia moglie … Ti amo con tutto il mio cuore!“

Ich bete dich an, meine Ehefrau … Ich liebe dich von ganzem Herzen …

Alissa glaubte, nie etwas Schöneres und Melodischeres gehört zu haben.

„Ti amo, mio marito“, flüsterte sie schüchtern und spürte in der nächsten Sekunde seine hungrigen Lippen auf ihren.

„Sag es noch mal“, bat er, als sie endlich wieder zu Atem kamen.

„‚Mein Ehemann‘ oder das mit der Liebe?“, fragte Alissa schelmisch.

„Beides und dann noch einmal in umgekehrter Reihenfolge und …“

„Was heißt eigentlich Nimmersatt auf Italienisch?“, fragte Alissa verliebt und schmiegte sich ganz fest an ihren Mann.

– ENDE –

Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL