Im Bann der Gefuehle
Author: Annie West
Date: 2011-01-18T23:00:00+00:00
Keywords: Julia
Description: Wie ein Blitz trifft Alessandro Mattani die Erkenntnis auf dem Maskenball: Die hübsche Brünette dort - er kennt sie! Er weiß genau, wie ihre Küsse schmecken, wie ihr seidiges Haar duftet, wie zärtlich sie sein kann … Irgendwann früher muss es gewesen sein, vor dem schrecklichen Unfall, der jede andere Erinnerung in ihm auslöschte. Nur mit Mühe kann er sein Verlangen bezähmen. Doch als er seine Maske abnimmt und Carys Wells anspricht, entdeckt er in ihren Blicken nicht etwa den Zauber geteilter süßer Erinnerungen. Sondern Wut und Angst - warum? Was hat er ihr bloß getan?
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

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JULIA erscheint 14-täglich im CORA Verlag GmbH & Co. KG,

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Anzeigen:

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Es gilt die aktuelle Anzeigenpreisliste.

© 2009 by Annie West

Originaltitel: „Forgotten Mistress, Secret Love-Child“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe: JULIA

Band 1955 (2/2) 2011 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Übersetzung: Anike Pahl

Fotos: RJB Photo Library

Veröffentlicht im ePub Format in 12/2010 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN-13: 978-3-86349-421-6

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

JULIA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

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Annie West

Im Bann der Gefühle

1. KAPITEL

Alessandro verschwendete kaum einen Blick an das Werbematerial, das er in den Papierkorb warf. Seine neueste Assistentin hatte noch immer nicht begriffen, was genau ihm vorgelegt werden sollte und wofür er keine Zeit hatte.

Die Textilmanufaktur seiner Unternehmensgruppe belegte einen großen Stand auf der nächsten Handelsmesse, aber darum konnte sich einer seiner Manager kümmern. Es brauchte wohl kaum den Geschäftsführer, um …

Oddio mio!

Das Konterfei einer lächelnden jungen Frau erregte plötzlich doch seine Aufmerksamkeit. Ein kleines Muttermal, dunkel wie ein Schönheitsfleck, lenkte den Blick auf einen weichen, einladenden Mund, dessen Lippen jeder Mann spontan anziehend finden musste.

Das Blut strömte schneller durch Alessandros Adern. Dieses Lächeln, diese Lippen. Es war nicht nur sexuelles Interesse, das seinen Puls in die Höhe trieb, sondern eine Beinahe-Erinnerung, die sich in seinem Unterbewusstsein regte. Und ein süßer Geschmack nach Sommerkirschen, vollmundig und absolut süchtig machend.

Ihm wurde heiß, trotz der sorgfältig eingestellten Klimaanlage in seinem geräumigen Büro. Die Spur einer Emotion hielt den Atem fest in seiner Lunge verschlossen. Mühsam zwang Alessandro sich, dieses Gefühl einfach kommen und wieder gehen zu lassen und es nicht hartnäckig zu analysieren.

Ganz sachte wurde der dichte Schleier, der über diesen fehlenden Monaten von vor zwei Jahren lag, gelüftet. Er teilte sich, erlaubte einen verschwommenen Blick, ein diffuses Gefühl, und fiel wieder zusammen.

Frustriert ballte Alessandro seine Hände zu Fäusten und stützte sich mit den Fingerknöcheln an seinem schweren Glastisch ab. Er spürte keinen Schmerz, nur diese ärgerliche, vertraute Leere in seinem Verstand.

Ausschließlich vor sich selbst gestand er sich seine Hilflosigkeit und Verletzbarkeit ein. Daran änderte auch die Tatsache nichts, dass man ihm versichert hatte, in jenen verlorenen Monaten hätten sich keine außergewöhnlichen Vorkommnisse ereignet. Andere Menschen erinnerten sich an diese Zeit: was sie getan oder gesagt hatten. Nur ihm, Alessandro Mattani, fiel nicht das Geringste mehr ein.

Mit bebendem Atem nahm er die Broschüre genauer in Augenschein. Es war die Werbeanzeige eines Luxushotels in Melbourne. Alessandro wartete ab, doch es wollte sich keine weitere Erkenntnis einstellen. Er war nie in dieser Stadt gewesen.

Jedenfalls nicht, dass er wüsste.

Widerwillen stieg in ihm auf, aber eine emotionale Reaktion würde ihm in diesem Moment nicht weiterhelfen. Auch wenn ihn das Gefühl, etwas Wesentliches versäumt zu haben, manchmal in den Wahnsinn zu treiben drohte.

Wieder betrachtete er den Flyer. Eine Frau, die Empfangsdame des Hotels, begrüßte strahlend ein gut aussehendes Paar, das zum Einchecken an die Rezeption kam. Die Umgebung wirkte opulent bis ins Detail, aber dem schenkte Alessandro keinerlei Aufmerksamkeit. Schließlich war er buchstäblich im Luxus aufgewachsen. Doch die abgebildete Frau … sie erregte definitiv sein Interesse.

Je länger er sie betrachtete, desto stärker bildete sich in seinem Verstand eine diffuse Vorahnung heraus. Sein Blut floss schneller durch die Adern, und die Haut an seinem Nacken kribbelte. Das Gesicht kam ihm unheimlich bekannt vor.

Hatte sie ihn jemals auf diese Weise angelächelt?

Seine Ahnung wurde noch etwas klarer, während er die Gesichtszüge der Fremden musterte. Die dunklen Haare waren zu einem Zopf gebunden und betonten so ein hübsches, aber nicht gerade auffälliges Gesicht. Stupsnase, großzügiger, sinnlicher Mund und, für eine Brünette, überraschend helle Augen.

Sie war nicht übermäßig atemberaubend oder gar exotisch genug, als dass man sich überrascht nach ihr umdrehen würde. Und dennoch hatte sie etwas – das gewisse Etwas! Ein Charisma, das der Fotograf erkannt und für sein Bild geschickt eingefangen hatte.

Mit dem Zeigefinger fuhr er die Linie ihres Kinns entlang, dann über ihre Wange, und schließlich ließ er die Spitze seines Fingers auf ihren vollen Lippen ruhen. Da war es wieder. Ein ungutes Gefühl, das an der nicht vorhandenen Erinnerung zerren wollte. Die Erkenntnis, dass es sich hier gar nicht um eine Fremde handelte.

Alessandros Muskeln spannten sich an, als ihn plötzlich verschiedene Empfindungen überfielen. Die weiche Berührung ihrer Lippen auf seinem Mund. Und der Geschmack nach vollreifen Kirschen – ein unwiderstehlicher Genuss! Wie von einem Phantom spürte Alessandro den Druck unsichtbarer Finger auf seiner Haut, und er hörte im Geiste das unterdrückte Seufzen einer weiblichen Stimme. Pure Ekstase.

Seine Brust hob und senkte sich schwer, während er gegen seine Erregung ankämpfte. Das war doch wohl nicht möglich! Dennoch konfrontierte sein Instinkt ihn mit einer Wahrheit, die sich nicht ignorieren ließ.

Er kannte diese Frau. Er war ihr begegnet, hatte sie in seinen Armen gehalten – und hatte sie geliebt.

Ein besitzergreifendes Gefühl meldete sich in einer entlegenen Ecke seines Verstandes. Stumm und gedankenverloren betrachtete Alessandro diese Frau vom anderen Ende der Erde. Wenn er nicht in Melbourne gewesen war, hatte sie dann vielleicht ihrerseits eine Reise in die Lombardei unternommen?

Der Frust über die verlorenen Monate seines Lebens gewann in Alessandros Herz wieder die Oberhand. Vielleicht hielt diese geheimnisvolle Person den Schlüssel zu seiner Erinnerung in den Händen. Konnte sie dabei helfen, das Loch in seiner Seele wieder zu schließen? Seine frühere Zufriedenheit herstellen und den Terror beenden, den er empfand, weil ihm ein Teil von sich selbst fehlte?

Alessandro griff zum Telefon. Er würde sich Antworten beschaffen. Koste es, was es wolle.

„Danke, Sarah, du bist echt eine Lebensretterin!“ Carys war erleichtert. Heute ging wirklich alles schief, was nur schiefgehen konnte. Wenigstens war nun eine Sache, die wichtigste, geregelt.

„Keine Sorge“, beruhigte ihre Nachbarin und Babysitterin sie. „Leo wird es hier an nichts fehlen.“

Carys wusste, dass Sarah recht behalten würde, trotzdem hatte sie ein furchtbar schlechtes Gewissen. Als sie den Job im Landford Hotel annahm, war dies mit der Erwartung verbunden gewesen, grundsätzlich zu einer zivilen Zeit nach Hause kommen zu können. Früh genug, damit sie sich um ihren Sohn kümmern konnte.

Vor allen Dingen, weil Leo außer ihr doch niemanden hatte.

Diese Tatsache versetzte ihr wie immer einen schmerzhaften Stich. Selbst nach all dieser Zeit schaffte Carys es nicht, das erdrückende Bedauern abzuschütteln. Andererseits durfte sie nicht in Selbstmitleid versinken. Früher einmal war sie einem Traum hinterhergejagt, aber das war lange vorbei. Inzwischen hatte sie begriffen, wie grausam und zerbrechlich dieser Traum gewesen war.

„Carys? Was ist denn eigentlich los?“

„Nichts.“ Hastig zwang sie sich zu einem Lächeln, da sie wusste, wie genau Sarah die Stimmung ihrer Freundin auch durch die Telefonleitung heraushören konnte. „Ich schulde dir etwas.“

„Ganz sicher sogar. Du kannst nächste Woche für uns als Kindermädchen einspringen. Wir würden gern einen Abend in der Stadt feiern gehen, falls du dich um Ashleigh kümmerst.“

„Abgemacht.“ Sie warf einen Blick auf ihre Armbanduhr. Die Zeit drängte, bevor die nächste Krise ausbrach. „Vergiss nicht, Leo einen Gute-Nacht-Kuss von mir zu geben!“

Es bedrückte Carys, heute nicht mit ihrem Sohn Abendbrot zu essen und ihn nicht selbst ins Bett bringen zu können. Immerhin war er in guten Händen, und sie selbst sollte sich glücklich schätzen, einen Job zu haben, der ihr normalerweise viel Zeit mit ihrem Kind ermöglichte. Das Management des Hotels erlaubte ihr aus Überzeugung, familienfreundliche Arbeitszeiten einzuhalten.

Der heutige Tag war eine Ausnahme. Die Grippe, die im Personalstamm des Hotels grassierte, hätte zu keinem ungünstigeren Zeitpunkt zuschlagen können. Mehr als ein Drittel der Angestellten hatten sich inzwischen krankgemeldet, und ausgerechnet jetzt waren diverse Großveranstaltungen geplant.

Daher musste Carys einspringen, obwohl sie bereits einen vollen Arbeitstag mit Zusatzschicht hinter sich hatte. Vor einer Stunde war David, der stellvertretende Veranstaltungsmanager, mit Fieber zusammengebrochen, und so musste Carys auch noch ihn vertreten.

In ihrem Magen rumorte es. Dies war eine einmalige Gelegenheit, ihre Fähigkeiten unter Beweis zu stellen und David zu beweisen, dass sein Vertrauen in sie gerechtfertigt war. Immerhin hatte er sie trotz fehlender Referenzen und unvollständiger Qualifikation eingestellt und war ihr stets ein guter Freund sowie ein hervorragender Mentor gewesen. Carys verdankte ihm nicht nur ihre berufliche Position, sondern auch ihr neu gewonnenes Selbstvertrauen. An dieser Eigenschaft arbeitete sie mühsam und unentwegt, seit sie nach Melbourne gekommen war.

„Ich weiß noch nicht, wann ich wieder zurück bin, Sarah. Wahrscheinlich erst in den frühen Morgenstunden.“ Wie sie nach Hause kommen sollte, darüber wollte Carys sich im Augenblick lieber keine Gedanken machen. Öffentliche Verkehrsmittel fuhren zu dieser Zeit nicht mehr, und ein Taxi war viel zu teuer. „Ich komme dann so zur Frühstückszeit zu euch rüber, wenn das in Ordnung ist?“

„Völlig, Carys, mach dir keine Sorgen! Komm einfach irgendwann vorbei!“

Nachdem Carys aufgelegt hatte, massierte sie sich mit beiden Händen die Schultern und dehnte ihren Nacken. Sie hatte heute schon etliche Stunden am Computer und am Telefon gesessen, die Anstrengung machte sich nun bemerkbar. Ihr ganzer Körper schmerzte, und die Buchstaben und Zahlen auf dem Bildschirm tanzten wie kleine Insekten vor ihren Augen hin und her.

Energisch kniff Carys sich in den Nasenrücken und schloss die Augen. Ihre Arbeit zu erledigen, würde an diesem Tag das Ergebnis außergewöhnlicher Disziplin und Entschlossenheit werden, soviel war sicher!

Seufzend griff sie nach ihrer Lesebrille und wandte sich dann wieder ihrer Aufgabe zu. Erst danach konnte sie sich endlich den letzten Vorbereitungen für den heute geplanten Maskenball widmen.

Carys stand in einer Ecke des Ballsaals nahe der Tür zum Küchenbereich und lauschte dem Oberkellner, der sie im Flüsterton organisatorisch auf den neuesten Stand brachte. In der Küche herrschte wegen der grippebedingten Unterbesetzung das reinste Chaos. Für die ausgefallenen Servicekräfte konnten auf die Schnelle nur zwei Ersatzkellner engagiert werden, und auch die Köche befanden sich ohne Zuarbeiter in Bedrängnis.

Zum Glück war den Gästen bisher nicht aufgefallen, dass etwas nicht stimmte. Das Landford rühmte sich selbst für einen außergewöhnlich guten Service, und alle Angestellten übertrafen sich selbst, um diesem exzellenten Ruf gerecht zu werden.

Der elegante Saal war ganz in Schwarz und Gold dekoriert. Antike Kronleuchter warfen ein warmes Licht auf die höchst exklusive Festgesellschaft. Überall teures Parfum, Gewächshausblumen und jede Menge Geld. Stars, Schauspieler, Designer, Großunternehmer … alles, was die australische High Society zu bieten hatte, war hier versammelt, zusammen mit vielen internationalen Prominenten.

Und sie alle obliegen meiner Verantwortung, dachte Carys mit klopfendem Herzen. Mühsam konzentrierte sie sich auf die Worte des Oberkellners. Dieser Abend musste um jeden Preis ein Erfolg werden. Es stand so viel auf dem Spiel!

„Gut. Ich werde sehen, ob uns noch jemand aus dem Restaurantbereich unterstützen kann.“ Mit einem freundlichen Kopfnicken entließ sie den Mann und drehte sich zu dem Haustelefon um, das hinter ihr an der Wand befestigt war. Gerade als sie die Kurzwahl des Restaurants eingab, erstarrte Carys plötzlich.

Ein Prickeln jagte ihre Wirbelsäule entlang und legte sich wie ein eiserner Ring um ihren Nacken. Mit einem Mal fühlte sie sich splitternackt, obwohl ihr blaues, konservativ geschnittenes Kostüm einen verhältnismäßig langen Rock aufwies und ihre Strumpfhose beinahe blickdicht war.

Mit steifen, zitternden Fingern hängte sie den Hörer zurück auf die Gabel und wandte sich dann auf dem Absatz um. Ganz langsam ließ sie ihren Blick suchend über die bunte, unübersichtliche Menge gleiten. Hotelmitarbeiter flanierten geschickt durch die kleinen Grüppchen, die sich teilweise auftaten und wieder zusammenflossen, und boten Kanapees und Getränke an.

Die meisten Gäste trugen teure, handgearbeitete Masken und waren damit beschäftigt, Kontakte zu knüpfen oder sich und ihr Kostüm einfach stolz zu präsentieren. Ihnen würde niemand auffallen, der nicht in ihre ausgesuchten Kreise gehörte.

Das passte Carys gut, denn sie hatte es nicht gerade auf eine eigene Rolle in diesem märchenhaften Spektakel abgesehen. Nicht, seit sie ihre Fantasien vom ritterlichen Prinzen begraben musste!

Mit brennend roten Wangen sah sie sich um und hatte das Gefühl, etwas Vertrautes und Aufregendes würde irgendwo in der Nähe auf sie lauern.

Carys schloss die Augen und versuchte, ihre Atmung zu beruhigen. Das alles lag in der Vergangenheit, und so sollte es auch bleiben. Sie würde nicht zulassen, dass ihre Erschöpfung ihr jetzt einen Streich spielte. Immerhin hatte sie hier einen wichtigen Job zu erledigen, zahlreiche Menschen verließen sich allein auf sie.

Quer durch den riesigen Raum beobachtete er sie.

Mit den Händen hielt er die Lehne eines Stuhls fest umklammert, und das Blut rauschte in seinen Ohren. Der Schock des Wiedersehens war so groß, dass Alessandro für einen Moment die Lider schließen musste, um die Kontrolle über sich zu behalten. Sonst wäre er womöglich ohnmächtig zu Boden gegangen.

Sie war es. Nicht nur die Frau aus der Broschüre, sondern auch die, an die er sich mit jeder Faser seines Körpers erinnerte. Ein Bild tauchte vor seinem inneren Auge auf: wie sie sich mit durchgedrücktem Rücken und unregelmäßigen Schritten von ihm entfernte. Mit einem Koffer in der Hand, ein Taxi wartete auf sie, und im nächsten Augenblick verstaute der Fahrer ihr Gepäck im Wagen.

Ein letzter visueller Eindruck: Kies spritzte auf, als das Taxi die Einfahrt seines Anwesens am Comer See hinunterbrauste. Und die Erinnerung an sein inneres emotionales Chaos – Wut, Erleichterung, Enttäuschung, Fassungslosigkeit.

Und Schmerz. Unerträglicher Trennungsschmerz.

Nur einmal in seinem Leben hatte Alessandro derart starke Empfindungen verspürt. Als Fünfjähriger, nachdem seine Mutter ihn für immer verließ, um mit ihrem Liebhaber ein Leben in Saus und Braus zu führen.

Energisch schüttelte Alessandro den Kopf und vertrieb gleichzeitig seine trüben Gedanken, doch die verbitterte Stimmung klang in seiner Brust nach. Madonna mia! Er fühlte sich verletzt und tief getroffen. Wer war diese Frau, dass sie solche Gefühle in ihm wachrufen konnte?

Ärger und Ungeduld trieben Alessandro schließlich voran. Das Warten war vorbei, heute Abend würde er seine lang ersehnten Antworten erhalten.

Heimlich schlüpfte Carys aus einem ihrer Schuhe und bewegte ihre Zehen. Bald würde dieser Ball vorüber sein, aber dann musste sie die Aufräumarbeiten überwachen und die Modenschau für den nächsten Tag vorbereiten.

Sie unterdrückte ein Gähnen und zuckte zusammen, als sich plötzlich eine warme, große Männerhand um ihre Hand legte. Sofort setzte Carys ein professionelles Lächeln auf und wollte sich zu dem Gast umdrehen, der die Grenzen überschritten hatte, indem er sie berührte. Inständig hoffte sie, dass er nicht betrunken war und ihren Worten bedingungslos Folge leisten würde.

Doch das Lächeln starb auf ihren Lippen. Er trug noch seine Maske, und das Haar war sehr kurz geschnitten. Aber seine blitzenden Augen schienen direkt in ihre Seele zu blicken. Außerdem streifte Carys der Duft seines Rasierwassers, den sie nie mehr vergessen hatte.

Aber er konnte es doch unmöglich sein.

Ihr fiel eine Narbe über seiner Augenbraue auf. Der Mann von damals war so bildschön wie ein junger römischer Gott gewesen. Keine Narben, und auch kein so blasser Teint …

Und dennoch …

„Kann ich Ihnen helfen?“, fragte sie und richtete sich auf. Ihre Stimme klang heiser, und daher konnte man den Satz fast als sinnliche Einladung auffassen. Hastig räusperte Carys sich. „Ich glaube, Sie verwechseln mich mit jemandem.“

Sie wollte dem Mann ihre Hand entziehen, doch sein Griff wurde nur fester, und mit einer leichten Bewegung zog er Carys ein Stück nach vorn. Beinahe wäre sie gestolpert. Erwartungsvoll hob sie ihr Kinn, sah ihrem Gegenüber fest in die Augen und wartete darauf, dass dieser sein Schweigen brach.

Doch er starrte sie nur stumm an und hielt ihre Hand umklammert.

Allmählich meldeten sich bei Carys die Alarmglocken, und ihr Instinkt diktierte ihr, sich so schnell wie möglich aus dieser Gefahrenzone zu befreien. „Sie müssen mich loslassen!“, verlangte sie und wurde dieses Mal etwas lauter.

Er legte den Kopf schief, und im nächsten Augenblick wurde Carys von hinten angerempelt. Sie prallte gegen seine breite Männerbrust und achtete nicht mehr auf die gemurmelte Entschuldigung, die ein Gast links von ihr über die Schulter warf. Stattdessen fühlte sie sich plötzlich wie im Rausch. Alles an diesem Mann war so vertraut, und mehr noch: Er war wie die Antwort auf ihre geheimsten Sehnsüchte. Seine Größe, seine Stärke, sein Duft, die Arme, die Hände, das Haar und die Lippen … all das hatte ihr so sehr gefehlt, und nun schien es zum Greifen nah. Er war zum Greifen nah! Aber war das die Wirklichkeit?

Seine Hand spreizte sich besitzergreifend über ihren Po, und Carys durchfuhr ein heißes Zucken. Unbewusst drängte sie sich an den Mann heran, während gleichzeitig alles in ihrem Kopf danach schrie, sofort zu fliehen.

Verzweifelt mobilisierte sie ihre letzten Kräfte und befreite sich aus der Umarmung. Mit zitternden Knien machte sie zuerst einen, dann zwei Schritte rückwärts, aber der Mann mit der Maske betrachtete sie nur mit einem rätselhaften Blick.

Carys’ Hals zog sich vor Panik zusammen, und obwohl sie etwas sagen wollte, brachte sie keinen Ton heraus. Dann wirbelte sie auf dem Absatz herum und drängte sich zwischen den Gästen hindurch bis zum Ausgang.

Müde steckte Carys sich eine Haarsträhne hinter ihr Ohr. Der letzte Gast war endlich gegangen, das Hotelpersonal rückte im Saal die Möbel wieder an ihren richtigen Platz und reinigte den Parkettboden.

Das ratternde Geräusch des Haustelefons schreckte Carys aus ihren Gedanken auf. Ständig spukte ihr dieser geheimnisvolle Fremde im Kopf herum, der ihr gleichzeitig so unfassbar bekannt vorkam.

„Hallo?“

„Carys? Gut, dass ich Sie noch erwische.“ Sie erkannte die Stimme des neuen Portiers, der für die Nachtschichten eingeteilt worden war. „Da ist ein dringender Anruf für Sie. Ich stelle mal durch.“

Dringender Anruf. Diese Worte genügten, um ihr einen Schock zu versetzen und alles andere zu relativieren. Ging es etwa um Leo? War ihm etwas passiert? War er krank, oder hatte er vielleicht sogar einen Unfall?

Atemlos wartete sie auf das Klicken, das ihr die Verbindung zum Anrufer signalisierte. Doch dann hörte sie nichts, außer einer abwartenden Stille.

„Sarah? Was ist los? Was ist passiert?“

Es kam keine Antwort, nur das Echo ihres eigenen angestrengten Atems.

Dann vernahm sie eine Stimme, die sich für ihre Sinne wie dunkler Samt anfühlte.

„Carys.“

Nur ein einziges Wort, und jedes Härchen an ihrem Körper richtete sich auf. Dieser Bariton hatte sie in ihren Träumen verfolgt. Er besaß die Macht, ihre Stimmung zu lenken, sie innerlich zu erhitzen und ihren Verstand zu benebeln.

Carys’ Beine gaben nach, und sie stützte sich gegen einen der Tische, die man an die Wand geschoben hatte. Mit einer Hand griff sie sich schützend an den Hals. Das konnte doch nicht sein! Trocken und schwer klebte ihre Zunge im Mund und machte das Sprechen unmöglich.

„Wir müssen reden“, sagte die tiefe Stimme aus ihrer Vergangenheit. „Jetzt gleich.“

2. KAPITEL

„Wer ist da?“, krächzte Carys und konnte noch immer nicht fassen, wie grausam das Schicksal mit ihr umsprang. Dabei hatte sie doch endlich den Entschluss gefasst, diesem Mann niemals wieder gegenübertreten zu wollen.

Irgendein destruktiver Teil ihres Verstands sendete aufregende und erwartungsvolle Impulse an ihr Gehirn, die Carys allerdings tunlichst zu ignorieren versuchte. Früher hatte sie sich gewünscht, er würde noch einmal Kontakt zu ihr aufnehmen, ihr nachreisen und sich bei ihr entschuldigen. Ihr sagen, dass er sich geirrt hatte, dass er sie … Nein, inzwischen glaubte sie nicht mehr an solche Träumereien.

Was will er jetzt bloß von mir?, überlegte sie fieberhaft, und ihre Hand legte sich wie eine Klaue fester um ihren eigenen Hals.

„Du weißt, wer ich bin, Carys.“ Allein wie er mit diesem sexy italienischen Akzent ihren Namen betonte, machte sie schwach. Eine gesprochene Liebkosung, die bedeutungsvolle Erinnerungen wachrief.

Es war ihm schon immer gelungen, ihre Selbstkontrolle mühelos auszuschalten. Er hatte sie sogar so eit gebracht, alles aufzugeben, worauf sie in ihrem Leben hingearbeitet hatte, nur, um mit ihm zusammen zu sein. Idiotin!

Aber war das wirklich er am Telefon? Er wäre ihr nie nach Australien gefolgt. Das hatte er deutlich klargestellt, als sie ihn mit eingezogenem Schwanz verließ.

Werde ich allmählich verrückt?, fragte Carys sich im Stillen. Habe ich mir die Begegnung mit dem maskierten Fremden nur eingebildet?

„Gib nicht vor, mich nicht zu kennen, Carys“, brummte die Stimme. „Uns bleibt keine Zeit für kindische Spielchen. Ich bin Alessandro Mattani.“

Das Schweigen zog sich in die Länge, und Carys umklammerte den Hörer. Sie war heilfroh, dass sie bereits eine Stütze gefunden hatte, sonst wäre sie vermutlich zu Boden geglitten.

„Alessandro.“

„Mattani. Du wirst dich sicherlich an meinen Namen erinnern.“

Es gab eine Zeit, da habe ich gedacht, ich würde ihn selbst einmal annehmen, antwortete sie im Stillen.

Unbewusst presste sie sich eine Hand auf den Mund, um zu verhindern, dass sie in hysterisches Gelächter ausbrach. Der Raum um sie herum fing an, sich zu drehen, und vor ihren Augen tanzten schwarze Punkte hin und her.

Ein Klappern brachte Carys wieder zur Besinnung, und ihr verwirrter Blick fiel nach unten. Der Hörer war ihr aus der schweißnassen Hand gerutscht.

Alessandro Mattani. Der Mann, den sie geliebt und der ihr brutal das Herz gebrochen hatte.

Carys zuckte heftig zusammen, als sich die letzten beiden Aufräumkräfte fröhlich von ihr verabschiedeten. Zaghaft winkte sie zurück und brachte dann mit zitternden Fingern den Telefonhörer zurück an ihr Ohr.

„Carys?“, brüllte eine viel zu laute Stimme.

„Ich bin dran.“

Ein ungeduldiges Schnaufen. „Keine Spielchen mehr! Ich will mich mit dir treffen.“

Pech für ihn, denn Carys war über den Punkt hinaus, an dem sie sich dafür interessierte, was Alessandro Mattani wollte! „Das ist leider unmöglich.“

„Natürlich ist es möglich“, widersprach er barsch. „Schließlich bin ich nur zwölf Stockwerke von dir entfernt.“

Ihr Herz verfiel in einen unruhigen Galopp. Alessandro war hier in Melbourne? Im Landford? Instinktiv sah Carys sich auf der Tanzfläche um.

„Das warst du vorhin? Auf dem Ball?“ In diesem schockierenden Augenblick war ihr Stolz vollkommen vergessen. Sie wollte sich nur Gewissheit verschaffen, doch Alessandro antwortete ihr nicht.

Erneut flammte Hitze in ihr auf bei dem Gedanken daran, wie intim er sie nur wenige Stunden zuvor im Arm gehalten hatte. Wie lange schon sehnte sie sich nach seinen Berührungen, ganz gleich, was in der Vergangenheit zwischen ihnen beiden geschehen war.

Woher hatte er die kleine Narbe über seinem Auge? War ihm etwas zugestoßen? Hundert Fragen überschlugen sich in ihrem Verstand, doch Carys fühlte sich lediglich imstande, ihm die wichtigste davon zu stellen.

„Was willst du?“, brachte sie gepresst hervor.

„Das habe ich doch schon gesagt. Ich will mich mit dir treffen.“

Endlich meldete sich ihr Stolz zurück. „Das geht nicht. Es ist spät, und ich muss nach Hause. Außerdem gibt es zwischen uns nichts mehr zu besprechen.“ Behutsam testete sie, ob ihre Beine inzwischen wieder ihr Körpergewicht tragen konnten.

„Bist du sicher?“, fragte er mit einem seidigen Lächeln in der Stimme. Offenbar nahm er ihren Einwand nicht allzu ernst. „Ich wohne in der Präsidentensuite und erwarte dich in zehn Minuten.“

Sie schnappte nach Luft. „Du bist nicht in der Position, mir Befehle zu erteilen“, widersprach sie kühl.

„Auch wenn du mich nicht sehen willst“, entgegnete er ruhig, „habe ich mit dir zu reden. Also, in zehn Minuten!“

„Und wenn ich nicht komme?“

Es dauerte eine Weile, bis er antwortete. „Das ist allein deine Wahl, Signorina Wells.“ Sein Ton verhieß nichts Gutes. „Ich möchte ein paar persönliche Dinge klären und würde dies gern in der privaten Abgeschiedenheit meiner Suite tun. Wenn es dir allerdings lieber ist, einen Termin während deiner Arbeitszeit zu vereinbaren, soll mir das auch recht sein. Ich gehe davon aus, du teilst dir ein Büro mit deinen Kollegen?“

Die versteckte Drohung in seinen Worten verunsicherte Carys ziemlich. Es schien, als würde sie ihm ohnehin nicht ausweichen können.

„Dein Vorgesetzter gibt dir bestimmt frei, um eine Privatangelegenheit zu besprechen. Obwohl, soweit ich informiert bin, befindest du dich ja noch in der Probezeit?“

Ein bitterer Geschmack breitete sich auf ihrer Zunge aus. Woher hatte er Einblick in diese personalinternen Details bekommen? Alessandro würde doch wohl kaum ihren Karriereweg verfolgt haben? Wusste er etwa auch schon über Leo Bescheid?

Erst jetzt wurde Carys klar, dass nackte Angst ihr die Luft abschnürte.

„Dann also in zehn Minuten“, sagte sie heiser und legte auf.

Mit einem Zug leerte Alessandro den heißen Espresso, den sein Butler ihm zubereitet hatte. Mit jeder Faser seines Körpers fühlte er noch, wie Carys sich gegen ihn presste. Er hatte es schon gewusst, als er sie quer durch den Raum erblickte: Diese Frau gehörte ihm.

Obwohl sein früherer Flashback ihm doch die Gewissheit verschafft hatte, dass sie sich nicht im Guten getrennt haben konnten. Als erste Frau in seinem Leben war Carys einfach fortgegangen, ohne auch nur einen Blick zurückzuwerfen.

Trotzdem fühlte Alessandro, dass zwischen ihnen noch nicht alles vorbei war. Das erklärte auch seine ständige Unruhe seit dem Unfall, so als gäbe es da etwas Unerledigtes in seinem Leben. Warum hatten sie sich überhaupt voneinander getrennt? Was genau war geschehen?

All das würde er herausfinden, und vorher gab es für Carys kein Entkommen. Alessandro musste die Stimmen in seinem Innern zum Schweigen bringen und sich darüber klar werden, was er für diese Frau empfand. Seine Emotionen befanden sich in hellem Aufruhr, als sie dicht aneinandergedrängt im Ballsaal standen, und die Intensität seiner zum Teil widersprüchlichen Gefühle hatte Alessandro überrascht und gleichzeitig erschreckt. Neugier, Zusammengehörigkeit, eine Art Beschützerinstinkt und sogar Eifersucht.

Für seine Rekonvaleszenz hatte Alessandro all seine Willenskraft aufbringen müssen. Da war kein Platz mehr für persönliche Gefühle gewesen, nur der dringende Wunsch, das Familienunternehmen vor dem Untergang zu bewahren. Alles andere war ausgeblendet worden.

Bis jetzt war es niemandem gelungen, diesen Selbstschutz auch nur ansatzweise anzukratzen. Weder seiner Stiefmutter noch all den Frauen, die sich verzweifelt um seine Aufmerksamkeit bemühten. Auch nicht seinen engeren Freunden.

Trotz seiner vielen, weltweiten Kontakte war Alessandro ein Einzelgänger, genau wie sein Vater. Der alte Mann hatte sehr zurückgezogen gelebt und sich nach dem Betrug und der Trennung von seiner ersten Frau voll und ganz auf seine Firma konzentriert.

Aus diesem Grund hatte Alessandro von klein auf gelernt, dass man in seiner Familie Trauer, Verwirrung und Angst hinter einer steinernen Fassade verbarg. Und im Laufe der Jahre war aus dieser etwas mühsam aufgebauten Fassade eine selbstverständliche Realität geworden. Alessandro konnte seine Gefühle perfekt verdrängen und sich von seiner eigenen Verletzbarkeit distanzieren.

Jedenfalls bis zum heutigen Abend, bevor er Carys Wells von Angesicht zu Angesicht gegenüberstand. Er fühlte Dinge, die ihm unbekannt waren: Sehnsucht, Verlangen, Verlust.

Und Begehren! Dieses körperliche Gefühl war ihm allerdings ziemlich vertraut. Nur jetzt überfiel es ihn in Verbindung mit einem heftigen Ziehen in der Magengegend, und das war neu. Intensiver und viel komplexer als alles, woran er sich erinnern konnte …

Endlich klopfte es an seine Tür. Dankbar für diese Ablenkung stellte er seine Tasse ab und wandte sich um, während sein Butler das Foyer der Suite durchquerte.

Plötzlich stellte Alessandro fest, wie heftig sich seine Schultern verkrampften. Seit wann regte er sich so schnell auf und fühlte sich unsicher? Selbst als die Ärzte sich kopfschüttelnd seine Krankenakte vorgenommen hatten, war er nicht nervös geworden oder hatte sich gar seine Furcht anmerken lassen. Das Einzige, was ihn damals interessierte, war die baldige Entlassung aus dem Krankenhaus und eine möglichst kurze Rehabilitationsphase.

Die Geier kreisten schon über dem Familienunternehmen und warteten nur darauf, einen Vorteil aus den Fehlern zu schlagen, die Alessandros Vater vor seinem Ableben gemacht hatte.

„Miss Wells, Sir“, kündigte der Butler an und verließ lautlos den Raum.

Carys blieb in der Tür stehen, und wieder überfielen Alessandro unterschiedlichste Gefühle, die ihn mehr als verwunderten. Unruhig wippte er auf den Fersen, während sie sich schweigend in die Augen sahen.

Die junge Frau wirkte in einem von Melbournes exklusivsten Hotelzimmern völlig fehl am Platze. Weder ihre Kleider noch ihre Haltung oder ihr Stil passten zu dem opulenten Luxus um sie herum. Carys wirkte zu einhundert Prozent wie die Angestellte, die sie war.

Ironisch dachte Alessandro daran, was für Dienste er gern von ihr in Anspruch nehmen würde, verwarf diesen unangemessenen Gedanken jedoch sogleich wieder. Was war nur los mit ihm? Er war doch sonst nicht so leicht aus der Fassung zu bringen.

Außerdem waren ihm jede Menge anderer Frauen bekannt, die wesentlich aufsehenerregender waren. Kluge Schönheiten, die wirtschaftliche Leistungen mit einem eleganten Stil und der Entschlossenheit verbanden, sich einen Weg in Alessandros Bett zu bahnen. Die perfekte Mischung also, und dennoch machte irgendetwas an Carys sie zu einem ganz besonderen Menschen.

Sie hatte eine attraktive kurvenreiche Figur, die eine diätfreudige Mailänderin wohl in einen zweiwöchigen Hungerstreik getrieben hätte. Die dunklen Haare trug sie zu einem schlichten Zopf gebunden – ohne jegliche Finesse. Ihr Make-up war unauffällig und das marineblaue Kostüm fast erdrückend konservativ.

Aber ihr Gesicht verfügte über eine ungemein anziehende Ausstrahlung, und diese Beine … Sie waren perfekt geformt, und Alessandros Hände zuckten, als er sich vorstellte, wie er die seidige Strumpfhose über die schlanken Schenkel und Fesseln hinabrollte.

Instinkt oder Erinnerung? Zu spät riss er seinen Blick von der Frau los, die ihn um die halbe Welt gelockt hatte. So oder so musste er für Klarheit zwischen ihnen sorgen.

„Danke, Robson“, rief er, als er den Butler im Foyer hörte. „Das wäre alles für heute.“

Der ältere Mann verbeugte sich höflich. „Auf der Anrichte stehen ein paar Erfrischungen für Sie, Sir, Madam.“ Dann begab er sich unauffällig zum Personalausgang und verschwand.

„Bitte.“ Mit einer Hand wies Alessandro zur Lounge. „Nimm Platz!“

Zuerst sah es so aus, als würde Carys ablehnen. Schließlich ging sie doch mit zaghaften Schritten über den antiken Teppich und setzte sich in einen bequemen Sessel. Das weiche Licht einer Stehlampe verlieh ihrer Haut einen schmeichelnden Schimmer, brachte allerdings auch die Anspannung um ihren Mund herum deutlich zum Vorschein. Sie sah furchtbar müde aus.

Er warf einen kurzen Blick auf seine Uhr. Zugegeben, es war ziemlich spät, und er selbst hatte sich längst daran gewöhnt, mit Hilfe von starkem Kaffee und Entschlossenheit unzählige Überstunden zu machen.

Sein Schuldbewusstsein meldete sich. Eigentlich hätte Alessandro mit seinem Anliegen auch bis zum nächsten Tag warten können, aber es war ihm einfach nicht gelungen, seinen Frust länger zu ignorieren. Jetzt war er der Wahrheit so nahe und wollte nicht länger auf Antworten warten.

Vor wenigen Stunden war Alessandros Geduld schon einmal auf die Probe gestellt worden, als er Carys im Ballsaal plötzlich ganz nahe gewesen war. Allerdings hatte er erschreckenderweise die Kontrolle über sich verloren und sich nur wie hypnotisiert an ihr festgeklammert. So etwas durfte keinesfalls noch einmal passieren. Noch nie im Leben hatte Alessandro sich so verloren und hilflos gefühlt. Eine Empfindung, an die er sich nicht gewöhnen wollte.

Inzwischen war er wieder ganz er selbst, und so sollte es auch gefälligst bleiben!

„Tee? Kaffee?“, bot er an. „Oder lieber ein Glas Wein?“

„Danke, ich möchte nichts.“ Kerzengerade aufgerichtet saß Carys da und wartete ab. Stumme Rebellion färbte ihre Wangen rosa und brachte ihre Augen zum Leuchten.

Fasziniert betrachtete Alessandro, wie sich ihr innerer Aufruhr auf dem hübschen Gesicht widerspiegelte. In aller Ruhe schenkte er sich selbst einen Cognac ein und setzte sich Carys gegenüber in einen Sessel. Die ganze Zeit über verfolgte sie ihn mit ihrem erwartungsvollen Blick.

Zu gern hätte er gewusst, was in ihrem Kopf vor sich ging – was sie in ihrem Herzen fühlte. Ging es ihr ähnlich wie ihm? Verspürte sie auch dieses atemlose Ziehen zwischen ihren Rippen, die unerträgliche Anspannung und das Herzklopfen?

„Ich sehe, du hast meine Narbe bemerkt“, sagte er. Angriff war noch immer die beste Verteidigung.

Die Farbe auf ihren Wangen verdunkelte sich, trotzdem wandte sie ihren Blick nicht ab. Auch eine Antwort blieb aus.

Alessandro war nicht so eitel, dass ihn der Makel in seinem Gesicht wirklich gestört hätte. Sein Aussehen in Verbindung mit seinem Geld und seinem Einfluss hatte Frauen seit jeher schwachgemacht, Narbe hin oder her. Allerdings wusste er, wie wankelmütig diese Damen in der Regel waren. Kümmerte man sich nicht genug um sie und ihre Belange, wandten sie sich dem nächsten vielversprechenden Junggesellen zu. Weder ein Eheschwur noch die Blutsverwandtschaft zwischen Mutter und Kind konnten eine Frau halten, sobald sie jemanden mit mehr Macht und Reichtum für sich gewinnen konnte.

Doch all das kümmerte ihn nicht mehr. Wenn er sich einmal ernsthaft nach Gesellschaft sehnen sollte, hatte er die Wahl zwischen zahlreichen Bewerberinnen. Aber das war Zukunftsmusik und hatte keinerlei Bedeutung für die Gegenwart.

Ganz langsam schwenkte er den Alkohol in seinem Glas und atmete den würzigen Duft ein. „Bin ich denn so abstoßend?“, fragte er provozierend.

Ich wünschte, er wäre es, dachte Carys.

Vielleicht hätte sie dann endlich ihren Blick von ihm abwenden können. Stattdessen war sie gefesselt von seiner maskulinen Aura und fühlte sich hilflos ihren femininen Reaktionen auf seine Präsenz ausgeliefert.

So war es auch schon damals mit Alessandro gewesen. Dabei hatte sie gehofft, Zeit und gesunder Menschenverstand würden sie allmählich von dieser Obsession heilen.

Seine Lider sanken halb über die moosgrünen Augen, so als wollte er seine Gedanken vor Carys verbergen. Dieser eigensinnige, mimische Ausdruck war ihr noch gut im Gedächtnis, und wieder rührte sich das vertraute Gefühl der Sehnsucht in ihrem Herzen.

„Hast du mich hierherbestellt, um über dein Aussehen zu sprechen?“, konterte sie und ließ sich durch seine Frage nicht aus der Reserve locken.

Zu ihrem Ärger fand sie Alessandro heute noch viel attraktiver als früher. Sein Gesicht hatte eine erfahrene, souveräne Ausstrahlung, und auch die Narbe tat seiner männlichen Schönheit keinen Abbruch – ganz im Gegenteil. Sie verlieh Alessandro etwas Raues, Piratenhaftes, was Carys ungemein sexy fand.

Sie faltete ihre klammen Hände fest im Schoß und konnte kaum fassen, dass Alessandro sie noch immer so leicht in seinen Bann zu ziehen vermochte. Nur war sie inzwischen reif genug, sich gegen diesen ungesunden Einfluss zur Wehr zu setzen. Ganz bestimmt!

„Du starrst sie die ganze Zeit an.“ Er nahm einen wärmenden Schluck aus seinem Glas.

Carys beobachtete, wie sich sein Adamsapfel beim Schlucken bewegte, und dachte dabei an früher zurück. Alessandro schien ihr auch in weniger formellen Kleidern seit jeher ein unbeschreiblich kultivierter, rätselhafter Mann zu sein, dessen Absichten meistens schwer einzuschätzen waren. Gleichzeitig hatte er etwas Bodenständiges, Vertrauenserweckendes an sich.

„Woran denkst du gerade?“, wollte Alessandro wissen.

Genau in dieser Sekunde tauchte vor ihrem inneren Auge seine Erscheinung auf – vollkommen nackt. Hastig sah Carys zur Seite. Sie mochte ihn mittlerweile verabscheuen, aber sie war noch immer Frau genug, sexuell auf seine Ausstrahlung zu reagieren.

„Ach, nichts. Mir fiel nur gerade auf, wie sehr du dich verändert hast.“ Das war wenigstens nur zur Hälfte gelogen.

„So schlimm?“ Er beugte sich vor und stützte seine Ellenbogen auf die Knie.

Carys hob die Schultern. „Nun ja, es ist immerhin eine ganze Weile her. Menschen verändern sich eben.“

„Und inwiefern ist das bei mir der Fall?“

Sein Blick war ungeheuer intensiv. Sie spürte ihn regelrecht auf ihrer Haut, vorerst ganz sanft, aber in absehbarer Zeit vielleicht brutal und zerstörerisch.

„Da ist zum Beispiel diese Narbe.“

Schnell schloss sie die Lippen, bevor sie sich noch besorgt nach Alessandros gesundheitlicher Verfassung erkundigte. Hatte er einen Unfall gehabt? War er operiert worden? Kümmerte es sie überhaupt?

„Mir geht es inzwischen wieder ausgezeichnet“, entgegnete er ausweichend, und Carys hatte für einen Moment das Gefühl, er könne Gedanken lesen.

„Natürlich“, antwortete sie viel zu hastig. „Sonst wärst du wohl kaum hier.“ Es konnte nur einen Grund für seine unerwartete Anwesenheit in Australien geben. Er wollte ihren Sohn.

Alessandro machte keine halben Sachen. Wenn er etwas haben wollte, nahm er es sich einfach. Und welcher heißblütige Italiener würde auf seinen leiblichen Sohn verzichten?

Angst legte sich wie eine eiskalte Faust um Carys’ Herz. Wenn sie recht behielt, wie sollte sie ihn davon abhalten?

„Und was hat sich noch an mir verändert?“

Ein paar Sekunden dachte sie nach, bevor sie sagte: „Du bist blasser als früher. Und dünner.“

Als sie sich zum ersten Mal begegnet waren, kam Alessandro gerade aus einem Skiurlaub, tief gebräunt von der alpinen Sonne. Sein Körper war muskulös und durchtrainiert gewesen, nicht so auffallend schmal wie heute.

Nur ein Blick in seine blitzenden grünen Augen hatte genügt, um Carys das Gefühl zu geben, die einzig interessante und begehrenswerte Frau auf dieser Welt zu sein. Ohne Vorbehalte hatte sie sich Hals über Kopf in ihn verliebt – rettungslos.

Wenn sie Alessandro jetzt ansah, konnte sie ihre Gefühle nicht richtig einordnen, aber unerträglich stark waren sie in jedem Fall.

Er wirkte zwar ausgezehrt, aber sobald er sich bewegte, wurde deutlich, dass er weder seine Grazie noch seine frühere Energie eingebüßt hatte. Mit einem Seufzer schnitt er eine Grimasse und trank einen weiteren Schluck Cognac.

„Ich mache viele Überstunden.“

Carys sah zur Seite und verdrängte hastig ihr Mitgefühl. „Und manche Dinge ändern sich nie.“

Während ihrer letzten gemeinsamen Wochen hatte Alessandro die Arbeit ständig vorgeschoben, um keine Zeit mit Carys verbringen zu müssen. Zuerst wollte sie noch an Probleme in der Firma glauben, immerhin war sein Vater erst kurz zuvor gestorben. Nur wurden ihre zaghaften Nachfragen und Unterstützungsangebote schroff zurückgewiesen.

Dem Unternehmen ging es gut. Alessandro ging es gut. Sie mache sich einfach zu viele unnötige Sorgen. Er müsse lediglich seiner neuen Verantwortung nachkommen. Carys erinnerte sich noch gut an diese ewige Litanei.

Ganz systematisch schloss Alessandro sie aus seinem Leben aus, Tag für Tag und Stunde für Stunde. Schließlich bestand ihre einzige Kommunikation aus den heißen Begegnungen in den frühen Morgenstunden, wenn sie im Bett ihre Leidenschaft füreinander auslebten.

Dann fand Carys heraus, dass nicht ausschließlich berufliche Verpflichtungen für Alessandros Abwesenheit verantwortlich waren, denn er hatte durchaus Zeit für andere Dinge – andere Menschen. Wie einfältig von ihr, anzunehmen, ihm würde das naive, schlichte Mädchen reichen, das sein Bett mit ihm teilte.

„Als Geschäftsführer eines internationalen Konzerns hat man jede Menge zu tun.“

„Das ist mir klar.“ Sie hatte es aufgegeben, sich über die lächerlich hohe Anzahl von Überstunden aufzuregen, die er angeblich leisten musste. Oder sich zu fragen, was aus dem charmanten, aufmerksamen Mann geworden war, in den sie sich verliebt hatte. Dieser Mann hatte ebenfalls hart gearbeitet, aber er wusste auch, wie man abschaltete und gemeinsame Freizeit genoss.

Ihr Magen zog sich zusammen. Was immer sie einmal miteinander geteilt hatten, war endgültig vorbei. Carys’ Hals wurde trocken, und sie bereute inzwischen, kein Getränk angenommen zu haben. Dieses ganze Treffen bewirkte ausschließlich, dass alte Wunden aufgerissen wurden. Das hatte doch alles überhaupt keinen Zweck.

Entschlossen stand Carys auf. „Es war nett, dich wiederzusehen, aber ich muss jetzt gehen. Es ist schon spät.“

Kaum hatte sie diese Worte ausgesprochen, war Alessandro schon aufgesprungen und stellte sich so dicht vor sie, dass Carys seine Körperwärme auf der Haut spürte. Instinktiv wollte sie zurückweichen, stieß jedoch sofort gegen den Sessel. Überrascht, ärgerlich und ein wenig aufgeregt starrte sie ihm in die Augen.

„Du kannst jetzt noch nicht gehen.“

„Ich kann und ich werde.“ Nie wieder würde sie sich von ihm zur Närrin machen lassen. „Wir sind fertig miteinander.“

„Fertig?“ Er zog eine Augenbraue hoch und lächelte leicht. „Und was ist hiermit?“

Mit einem Arm zog er Carys an sich und neigte den Kopf.

3. KAPITEL

„Alessandro!“

Carys’ kratzige Stimme und der überraschte Tonfall ließen ihn erstarren. Tief in seinem Inneren erkannte er diesen Ton und liebte dessen Klang. Alles an Carys war ihm vertraut: die Art, wie sich ihr Körper an seinen schmiegte und ihre feminine Erregung, wenn er sich ihr näherte.

Eigentlich hatte Alessandro sich vorgenommen, die Dinge langsam angehen zu lassen, zurückhaltend und vernünftig zu sein.

Aber seit Carys den Raum betreten hatte, war nichts mehr wie vorher. Sein Sinn für gute Manieren löste sich in Luft auf und machte Platz für archaische, animalische Instinkte – die ultimativen Sieger über Logik und Konventionen.

Er hielt Carys so eng an sich gedrückt, dass er ihre Brüste und ihre Hüfte an seinem Körper spüren konnte. Sein Verlangen wuchs von Sekunde zu Sekunde, und auch Carys schien allmählich etwas anschmiegsamer zu werden. Auf jeden Fall war ihr abweisender Gesichtsausdruck verschwunden.

Auch wenn Alessandro sich nicht bewusst an sie erinnern konnte, sein Körper konnte es umso besser. Er sah ihr tief in die graublauen stürmischen Augen und erkannte dort dieselben Gefühle, die in ihm tobten. Gierig inhalierte er ihren frischen zimtartigen Duft, und sein Verstand signalisierte ihm: Ja, sie ist die richtige Frau!

„Alessandro!“ Dieses Mal klang ihre Stimme entschlossener, und sie drückte eine geballte Faust gegen seine Brust. Doch ihre Bewegung war recht zögerlich.

Beruhigend legte Alessandro eine Hand gegen Carys’ Wange. Ihre Haut fühlte sich unter seinen Fingerspitzen seidenweich an.

„Du hast kein Recht, mir nahe zu kommen. Lass mich jetzt sofort los!“, verlangte sie und richtete sich kerzengerade auf.

„Kein Recht?“ Mit dem Daumen strich er über ihre Unterlippe. Ihr heißer Atem fuhr spürbar über seine Haut, und die feuchte rosafarbene Zungenspitze war nur wenige Millimeter von seinem Finger entfernt. „Du gibst mir das Recht dazu, wenn du so wie jetzt auf meine Berührungen reagierst.“ Der Druck seines Daumens wurde etwas fester, und ihre Zunge berührte kurz seine Haut. Wie ein Blitz durchfuhr Alessandro pure Lust.

Madonna mia! Wie viel Macht besaß diese Frau, wenn sie mit einer so kurzen Berührung Alessandros Kontrolle in tausend Splitter zerschlagen konnte?

Überraschung spiegelte sich in ihrem Blick wider. „Ich mache doch überhaupt nichts“, protestierte sie leise, klang dabei jedoch wenig überzeugend. Jetzt stieß sie sich etwas fester von seiner Brust ab.

„Carys.“ Er liebte den Klang ihres Namens auf seinen Lippen, kurz bevor diese auf ihren Mund trafen. Und wie Alessandro erwartet hatte, war er süchtig nach Carys’ Küssen.

Sie versuchte, sich zur Seite zu drehen, doch er schob seine Hand in ihr seidiges Haar und hielt ihren Kopf in der richtigen Position. Dann glitten seine Lippen über ihr Gesicht, und er küsste ihren Hals und ihren Nacken.

Carys’ Widerstand ebbte ab. Empfand sie endlich dasselbe wie er? Verlangen und Lust? Lust auf mehr?

Sie zuckte heftig zusammen, als er zärtlich in ihr Ohr biss, und auf ihren Armen sah Alessandro eine leichte Gänsehaut. „Das kannst du mir doch nicht abschlagen“, raunte er.

Ihre weiche Haut duftete nach Frühlingsblumen und schmeckte einfach himmlisch sauber und anregend. Er musste sich regelrecht zwingen, zu ihren Lippen zurückzukehren und lachte stumm und zufrieden in sich hinein, als er ihre geschlossenen Lider und den einladend geöffneten Mund bemerkte, der von einem winzigen Schönheitsfleck verziert wurde.

Ihr Zopf hatte sich gelöst, und die glänzenden Strähnen hingen ihr wild ins Gesicht. Blitzartig hatte Alessandro das Bild vor Augen: diese dunkelbraune Mähne ausgebreitet auf einem weißen Kissen. Er sah seine eigenen Hände, wie sie sich darin verloren … Das war keine Einbildung, sondern eine echte Erinnerung.

Carys hatte mit ihm zusammen im Bett gelegen. Ein verschlafenes Lächeln, eine schneebedeckte Szenerie draußen vor dem Fenster.

Diese unerwartete Erkenntnis brachte Alessandro völlig aus dem Konzept, und er klammerte sich nur noch fester an Carys. Zum zweiten Mal in dieser Nacht hatte sein Gedächtnis auf sie reagiert. Es war also doch die richtige Entscheidung gewesen, sie hier aufzusuchen.

Mit dieser Frau konnte Alessandro endlich die Türen zu seiner nebelhaften Vergangenheit aufstoßen. Natürlich würde er nicht alles wieder rekonstruieren können, aber es war immerhin möglich, die wichtigsten losen Fäden miteinander zu verknüpfen. Und dann konnte er endlich unbeschwert in die Zukunft blicken.

„Alessandro.“ Carys sah ihn ernst an. Sie wirkte sogar etwas verängstigt und nagte nervös an ihrer Unterlippe. „Lass mich jetzt bitte gehen!“

Selbstverständlich war er dazu erzogen worden, die Wünsche einer Frau zu respektieren. Der Ehrenkodex seiner Familie war tief in Alessandros Charakter verwurzelt, und er würde sich niemals einer Frau gegen ihren Willen aufzwingen. Andererseits zweifelte er nicht daran, dass Carys ihn ebenfalls begehrte, ganz gleich, ob sie es sich eingestand.

Und ein Kuss konnte doch bestimmt nicht schaden?

„Einen Augenblick noch“, murmelte er, und seine Hand an ihrem Hinterkopf bewegte sich leicht. „Es wird dir gefallen, das verspreche ich.“

Sein Mund berührte ihren, und Carys bemühte sich erfolglos, sich aus seiner Umarmung zu befreien.

Es hätte sie vielleicht ängstigen sollen, dass sie ihm so offensichtlich körperlich unterlegen war. Aber ein Teil von ihr machte bereits Anstalten, sich zu ergeben. Die unbelehrbare Hedonistin in ihr, die Alessandro selbst vor langer Zeit in ihr wachgerufen hatte. Die Liebhaberin, erweckt durch seine Männlichkeit und seine athletische Kraft. Eine Frau mit gebrochenem Herzen, die geliebt und verloren hatte und nun im Stillen auf eine zweite Schicksalschance hoffte.

Carys kämpfte weitaus mehr gegen sich selbst als gegen ihn. Die warmen Lippen an ihrer empfindlichen Haut zogen sie erbarmungslos in ihren Bann, aber noch konnte Carys den Fluchtgedanken nicht ausschalten. Auch wenn dieser ganze Augenblick reine Illusion war.

Mit letzter Kraft wehrte sie sich. „Nein. Ich will nicht …“ Es war zu spät.

Alessandro besaß den untrüglichen Instinkt eines erfolgreichen Jägers, der genau spürte, wann er die Oberhand gewonnen hatte. Er nutzte ihren schwachen Moment aus und stieß leicht mit der Zunge vor.

Hinter Carys’ dunklen Lidern explodierten Blitze, und sie klammerte sich Hilfe suchend an seine Schultern, während er den Kuss weiter intensivierte. Ganz allmählich folgte ihr Mund seinen stummen Befehlen, und ihr kam es vor, als würde Alessandro ihr neues Leben einhauchen.

Alles fühlte sich richtig an, und Carys’ Panik verschwand. Erst jetzt gab sie sich hin und nutzte die intime Situation, um sich ihrerseits erneut mit seinem Körper vertraut zu machen. Obwohl Alessandros Gestalt schmaler als früher war, konnte sie die kräftigen Muskeln spüren, selbst durch die Kleider hindurch. Wohlige Erinnerungen prasselten auf sie ein: Wie er ihr Befriedigung verschaffte, sie fest in seinen Armen hielt und ihr tief in die Augen sah, sobald sie sich vereinigten. Sein Geschmack, sein Geruch.

Unbewusst stellte sie sich auf die Zehenspitzen, um ihm noch näher sein zu können. Sie wollte mehr von diesem aufregenden Kuss, der die Gegenwart verdrängte.

Mit einem unterdrückten Stöhnen umfasste Alessandro ihren Po und hob Carys leicht gegen seinen Körper, worauf sie seine Erregung deutlich spüren konnte. Ja, an diese erotisierende Stärke erinnerte sie sich noch gut, und sie hatte ihr unendlich gefehlt.

Irgendwie schaffte er es, sich mit ihr zu einer Wand zu bewegen und Carys dagegen zu pressen. „Du Verführerin!“, schimpfte er heiser.

Es schien eine Ewigkeit her zu sein, dass sie lebensnotwendigen Sauerstoff bekommen hatte. Die heißen Küsse raubten ihr den Atem und allmählich auch den letzten Rest ihres Verstandes.

Alessandro hob sie noch etwas höher, und Carys schlang automatisch ihre Beine um seine Hüften. Ihre Lust und ihr Verlangen wurden stärker und stärker, während sie sich unablässig berührten, liebkosten.

Mit zitternden Fingern löste sie seine Krawatte und öffnete die oberen Knöpfe seines Hemds. Sie konnte es kaum abwarten, seine warme Haut unter ihren Fingerspitzen zu fühlen. Nur unbewusst bekam sie mit, wie er ihr unter dem Rock Strumpfhose und Slip abstreifte, denn im gleichen Augenblick riss sie ungeduldig sein Hemd auf und küsste seine nackte Schulter.

„Ich wusste doch, du willst es genauso sehr wie ich, cara.“ Dann sprach er leise auf Italienisch weiter.

Er will nicht mich, meldete sich eine Stimme in ihrem Kopf. Er will nur Sex! Körperliche Befriedigung.

Vermutlich würde ihm beinahe jede Frau in diesem Moment genügen, Carys war schlicht und einfach gerade verfügbar. Mehr als das: Sie war willens, sich ihm hinzugeben. Sie verzehrte sich nach ihm.

Entsetzt versteifte sie sich. Was tat sie hier überhaupt? Sie überließ ihrer Einsamkeit und ihrer Sehnsucht die Führung, was sie direkt in die absolute Selbstzerstörung stürzen würde.

„Nein! Halt!“ Carys bewegte sich so abrupt, dass Alessandro ein paar Millimeter zurückwich. Ihre nackten Füße berührten den Boden, und erst jetzt bemerkte sie, dass ihre Strumpfhose und ihr Slip längst ein ganzes Stück neben ihr lagen.

Beinahe hätte er sie für sich gehabt – hier, an der Wand seiner unbezahlbar teuren Suite. Nicht einmal den Rock hatte sie ausgezogen! Nach allem, was geschehen war, wie konnte sie nur so viel Schwäche zeigen?

„Carys?“

Wortlos stieß sie seine Hand zur Seite, entschlossen zur Flucht, und stolperte dabei über einen ihrer Schuhe. Ihre Selbstachtung war zu Staub zerfallen. Hastig und mit Tränen in den Augen zerrte sie den Saum ihres Rocks hinunter.

„Ich helfe dir“, bot er an, doch Carys streckte beide Arme aus, um Alessandro auf Abstand zu halten.

„Nein!“ Selbst mit Lippenstift am Kinn und völlig zerzausten Haaren sah er so sexy aus, dass sie gleich wieder hätte schwachwerden können. Es war schlicht und ergreifend unfair!

Er atmete mindestens so schwer wie sie, und seine Wangen waren gerötet. Anzeichen animalischer Lust. Das war alles, was Alessandro jemals für sie empfunden hatte.

Wann lerne ich denn endlich mal dazu?, fragte Carys sich wütend. Verlegen biss sie sich auf die Unterlippe und hasste sich für das, was sie beinahe getan hätte. Nur ein Kuss – und die Dinge waren außer Kontrolle geraten. Carys war bereit gewesen, sich zur Hauptdarstellerin ihrer eigenen Demütigung zu machen.

Wieder einmal hatte Alessandro sich als übermächtiger Verführer bewiesen, aber das war bei Weitem keine Entschuldigung. Sie hätte ihm widerstehen müssen, allein schon aus Respekt vor sich selbst.

„Fass mich nicht an!“, zischte sie und richtete ihr Kostüm, so gut es eben ging. Dabei hielt sie ihren Blick fest auf seinen Oberkörper gerichtet, um dem Triumph in seinen Augen nicht begegnen zu müssen. So viel war ihr Stolz doch noch wert.

„Va bene. Wie du willst.“ Seine Haltung war starr und unerbittlich. „Dann unterhalten wir uns eben. Fürs Erste.“

Rückwärts stolperte Carys über den dicken Teppich. Alessandro folgte ihr nicht, sondern sah sie nur aufmerksam an, so als würde er erwarten, dass sie in Kürze wieder zur Besinnung kam.

„Wir müssen miteinander reden, Carys.“

Von wegen, dachte sie. Ihr reichte, was heute Abend geschehen war. Carys’ Blick senkte sich nach unten. Wie hatte das alles nur passieren können? Und würde sie sich beim nächsten Mal standhafter wehren können?

„Ich werde nicht hierbleiben, nur um gleich wieder angefallen zu werden“, stieß sie hervor.

„Angefallen?“ Jetzt richtete er sich zu seiner vollen Größe auf, und seine Miene wurde ernst. „So kann man das wohl kaum nennen. Du hast jede meiner Berührungen dankbar empfangen.“

Diese arrogante Feststellung brachte das Fass zum Überlaufen, weil sie stimmte. Carys war schwach und nicht in der Lage, sich vor Alessandro und seiner Anziehungskraft zu schützen.

Unschlüssig zuckte sie die Schultern. „Ich war neugierig, das ist schon alles. Außerdem ist es eine ganze Weile her, dass ich …“

„Du hast dich aufgespart, cara? Ist es das?“

Seine Stimmlage verriet ihr, wie gern er daran glauben würde, dass es außer ihm keinen anderen Mann mehr gegeben hatte. Diese Erkenntnis machte Carys wütend. Wütend genug, um zu widersprechen. Immerhin hatte dieser Mann ihre Unschuld geraubt, zusammen mit ihrer Liebe und ihrem Vertrauen, und jetzt glaubte er auch noch, sie würde nur aufgrund eines Fingerschnippens zu ihm zurückkehren.

„Nein“, log sie dreist. Aber sie hatte ernsthaft kein Interesse daran, sein Ego zu füttern. „Mein Freund und ich hatten lediglich eine kleine Meinungsverschiedenheit und …“

„Freund?“ Sein Tonfall klang in den edlen Wänden der Suite wie ein Donnerhall. „Du vermisst deinen Freund? Erzähl mir nicht, du hast gerade wirklich an ihn gedacht?“

„Wieso nicht?“ Mutig hielt sie seinem giftigen Blick stand.

„Ich glaube dir kein einziges Wort.“ Doch sie sah den Zweifel in seinen Augen, und endlich meldete sich der Triumph auf ihrer Seite zurück. Vielleicht konnte sie sich doch noch nachhaltig vor Alessandro schützen.

„Glaub, was du willst, Conte Mattani!“

„Bezeichne mich nicht so“, erwiderte Alessandro erbost. „Ich bin kein Fremder für dich.“

Carys sparte sich eine Antwort und wandte sich dem Foyer zu.

„So willst du doch jetzt nicht etwa gehen?“, rief er ihr hinterher.

Natürlich war sie sich ihres derangierten Äußeren bewusst: die Haare lose, das Kostüm verrutscht und barfuß. Aber es gab Schlimmeres.

„Du wirst es sehen.“

Alessandro stand auf der Privatterrasse seiner Suite und beobachtete die dunkel gekleideten Arbeiter, die sich auf dem Weg zur Brückenbaustelle befanden. Es war früh am Morgen, aber er hatte schon ein paar Arbeitsstunden hinter sich.

Allein aus Gewohnheit stand er früh auf und arbeitete bis spät in den Abend. Aber an diesem Morgen schaffte er es einfach nicht, seinen Frust abzubauen.

Dabei hatte er noch weniger geschlafen als gewöhnlich. Träume von schlanken Schenkeln, die seinen Körper umschlangen, hatten seine Ruhe gestört. Sturmgraue Augen und weibliche Kurven, die einen Mann in den Wahnsinn treiben konnten. Mehrmals war er schweißgebadet wach geworden, hatte nach Atem gerungen und gegen seine Erregung gekämpft. Aber nichts änderte die Tatsache, dass Carys Wells geflohen war, bevor sie ihnen beiden gestattete, wonach sie verlangten.

Ratlos rieb er sich über sein unrasiertes Kinn. Selbst im Traum hatte sie ihn abgelehnt. Alessandro konnte kaum glauben, wie feige sie war. Vor allem, nachdem er die Lust in ihren Augen gesehen hatte. Das Verlangen war so greifbar gewesen!

Wutentbrannt klammerte er sich an der Balustrade fest. War es vielleicht eine Taktik von ihr, ihn so unerfüllt zurückzulassen? Was erhoffte sie sich davon?

Alessandro schüttelte den Kopf. Keine Frau war zur Schauspielerin geboren. Zudem kannte er jeden erdenklichen Trick, wenn es darum ging, eine Dame in sein Bett zu locken. Aber das war in diesem Fall gar nicht nötig. Carys Wells wollte ihn, hatte ihnen beiden das Vergnügen der Zusammenfindung jedoch versagt. Warum?

Vom Fluss her strömte eine angenehm kalte Brise herüber. Er hätte nicht so hastig vorpreschen und zusehen dürfen, wie ihm die Zügel aus der Hand geglitten waren.

Eines der ersten Dinge, die er in der Firma seines Vaters gelernt hatte, war Geduld. In der Finanzwelt plante man die Dinge – ohne jegliche Emotionen – und schlug dann im entscheidenden Moment zu.

In der vergangenen Nacht hatte er nicht gerade seinem Verstand das Denken überlassen. Und damit war Carys fürs Erste verschreckt. Ihm war immer noch bewusst, wie erschrocken ihre Augen gewirkt hatten, als sie sich rückwärts dem Ausgang seiner Suite näherte.

Das tat Alessandro aufrichtig leid, am meisten natürlich für sich selbst. Er hatte Carys in die Flucht geschlagen und keine Ahnung, ob sie sich ihm jemals wieder freiwillig nähern würde.

Er hätte sich zurückhalten und seine animalischen Instinkte im Zaum halten sollen. Stattdessen hatte er sich dem Verlangen hingegeben, an die Vergangenheit anzuknüpfen. Und damit hatte er Carys buchstäblich verjagt. Ihre weit aufgerissenen Augen hatten Bände gesprochen. Und dieser Fehler tat ihm fast körperlich weh.

Ungeduldig fuhr er sich mit einer Hand über das Gesicht und schnitt eine Grimasse. Sein Sicherheitsteam hatte ihm berichtet, sie wäre heil nach Hause gekommen, ohne die Observation zu bemerken. Trotzdem fühlte er sich schuldig. Immerhin hatte er sie mit seinem Verhalten völlig aus der Bahn geworfen.

Wann hatte er sich jemals so unkontrolliert und rücksichtslos verhalten? Würde es mit ihr immer so sein? Diese Frage zermürbte ihn. Er war so dicht an der Wahrheit, und trotzdem waren alle Antworten verborgen.

Das Klingeln seines Mobiltelefons erlöste ihn aus diesen trüben Gedanken. Es war Bruno, Chef seines Sicherheitsteams, der ihm mitteilen wollte, wohin Carys sich an diesem Morgen begab.

Alessandro erstarrte und gab ein paar knappe Befehle. Dann ließ er das Telefon sinken und wartete auf die Bilder, die Bruno ihm auf sein Handy schicken wollte.

Da waren sie. Durch die Bewegung leicht verschwommen, aber dennoch unverkennbar. Carys Wells in einem makellosen Outfit und mit perfekter Frisur. Und in ihrem Arm … Alessandro beugte sich tiefer über sein Handy. Ein Baby.

Carys hatte ein Kind.

Ungläubigkeit presste ihm die Luft aus der Lunge. Sein Kiefer verkrampfte sich. Wessen Kind war das? War dieser Kerl der Vater, dieser Exfreund, von dem sie gesprochen hatte? Ein Langzeitgeliebter oder vielleicht irgendein anderer Mann?

Ein stechender Schmerz bahnte sich seinen Weg durch Alessandros Magengrube. Fassungslos betrachtete er das Bild von Carys und ihrem Kind.

Erst jetzt erkannte er die Gefühle, die sein Nervensystem durchdrangen. Maßlose Wut. Eifersucht, weil sie sich auf einen anderen Mann eingelassen hatte. Carys gehörte ihm, ganz gleich, wie oder warum sie auseinandergegangen waren. Diese magische Leidenschaft zwischen ihnen war doch wohl Beweis genug. Dagegen verblasste jede andere Affäre, die sie vielleicht einmal gehabt hatte.

Alessandro war nach Australien gekommen, um sich Klarheit zu verschaffen. Doch letzte Nacht musste er feststellen, dass ihm Antworten allein nicht reichten. Er begehrte Carys und hatte keine Ahnung, wie lange dieses Begehren anhalten würde.

Sie jetzt mit dem Kind eines anderen Mannes in ihren Armen zu sehen, zerrte an seinen Nerven. Allein der Anblick hätte ihn schon von seinem Verlangen kurieren sollen. Stattdessen lechzte er danach, die Identität des Vaters festzustellen, um diesem mit bloßen Händen den Hals umzudrehen!

4. KAPITEL

Carys schlug ihren bodenlangen Mantel eng um sich, als sie das Hotel durch den Personaleingang verließ. Sie hatte ihn günstig in einem Secondhandladen erstanden, allerdings war er eine Nummer zu groß und blähte sich im kalten Wind von Melbourne weit auf. Sie fröstelte.

Es regnete Bindfäden, aber mit etwas Glück kam ihr Zug pünktlich, und Carys war zu einer einigermaßen zivilen Zeit zu Hause. Heute waren zwei ihrer Kolleginnen wieder bei der Arbeit erschienen, daher musste Carys endlich keine Überstunden mehr machen. Sie freute sich schon auf ein paar ruhige Stunden mit Leo, gefolgt von einer heißen Badewanne und einer langen Nacht in ihrem bequemen Bett.

Entschlossen ignorierte sie die Vorahnung, dass sie sich vermutlich nur eine weitere schlaflose Nacht unruhig zwischen ihren Kissen hin- und herwälzen würde. Tagsüber arbeitete sie wie ein Roboter, gefangen in einer Art Schockzustand. Carys hatte erwartet, dass Alessandro erneut auf sie zukommen würde. Immerhin wusste er doch genau, wo sie arbeitete, also warum ließ er sie in Ruhe?

Eine dunkle Ahnung trübte ihre Gedanken. Alessandro wartete auf den geeigneten Augenblick. Er war hinter Leo her – hinter ihrem geliebten Jungen. Warum sonst sollte er den ganzen Weg aus Italien nach Melbourne kommen?

Und ein Mann mit seinem Einfluss und seinen Möglichkeiten bekam grundsätzlich, was er wollte. Und wenn es sich um seinen leiblichen Sohn handelte …

Carys machte sich nichts vor. Sie selbst stand sicher nicht im Fokus seines Interesses, und gestern Abend hatte er lediglich die Gelegenheit gewittert, unkomplizierten Sex haben zu können. Wahrscheinlich fehlte ihm seine Ehefrau …

Zu ihrer Schande verspürte Carys bei diesem Gedanken einen unangenehmen Stich in der Magengegend. Sie hatte nicht einmal daran gedacht, dass Alessandro mit einer anderen Frau zusammen war. Sein unerwartetes Auftauchen hatte Carys in eine Zeit zurückkatapultiert, in der sie nur ihm gehörte – mit Leib und Seele. Und sie war davon ausgegangen, Alessandro würde allein ihr gehören, doch dann heiratete er seine blaublütige Erbin.

Als Carys sich auf die Unterlippe biss, schmeckte sie das Salz ihrer eigenen Tränen. Wie kurz war sie davor gewesen, etwas zu tun, das all ihre Prinzipien zunichte gemacht hätte? Heute Morgen hatte sie sich kaum im Spiegel ansehen können. Aber von Alessandro war sie mindestens ebenso enttäuscht wie von sich selbst. Hatte er sie doch als Gelegenheitsaffäre ausnutzen wollen, und das passte überhaupt nicht zu dem Ehrenmann, der er für Carys einmal gewesen war.

Sie straffte die Schultern und nahm sich vor, aus ihren eigenen Fehlern zu lernen.

Vor ihren Augen tauchten plötzlich perfekt polierte schwarze Herrenschuhe auf, und sie machte einen schnellen Schritt zur Seite, um dem Mann auszuweichen. Doch auch er bewegte sich nach rechts und zwang sie so, abrupt stehen zu bleiben.

Er war stattlich gebaut, trug dunkle Nadelstreifenhosen, ein schneeweißes Hemd mit schwarzer Krawatte und ein maßgeschneidertes Jackett. Dunkelhäutiges Gesicht, graumelierte Haare und ein goldener Ohrring – Carys war sicher, ihm schon einmal begegnet zu sein.

„Scusi, signorina. Hier entlang, bitte!“

Er streckte einen muskulösen Arm aus und wies auf den Straßenrand. Dort stand eine schwarze Limousine mit getönten Scheiben, die Hintertür war geöffnet. Carys erkannte die langen, schlanken Männerbeine sofort.

Ihr Puls klopfte laut in ihren Ohren. Das Letzte, was sie wollte, war, mit Alessandro Mattani auf engstem Raum eingepfercht zu werden.

„Warum steigst du nicht ein, bevor ihr beide bis auf die Haut durchnässt seid?“, ertönte eine tiefe Stimme aus dem Wagen.

„Und wenn mir das lieber ist, als dir gegenüberzusitzen?“, konterte sie scharf.

„Dann würde ich das ziemlich selbstsüchtig finden, da du Bruno dazu zwingst, für deinen Stolz im kalten Regen stehen zu bleiben.“

Alessandro glaubte tatsächlich, es ging ihr lediglich um Stolz? Der Mann neben ihr hatte die Statur eines Rugbyspielers und drängte Carys nun sanft, aber bestimmt in Richtung des Autos. Sein Gesicht wirkte ausdruckslos bis finster.

„Per favore, signorina!“

Der Regen wurde allmählich stärker, trotzdem zuckte Bruno nicht einmal mit der Wimper, während ihm Rinnsale kalten Wassers in den Kragen liefen.

„Lass dich von seinem Äußeren nicht in die Irre führen, Carys“, gab Alessandro mit lakonischer Stimme Entwarnung. „Er ist ziemlich vorbelastet, was seine Atemwege angeht. Hat gerade erst eine hartnäckige Bronchitis überwunden, und ich möchte nicht, dass er einen Rückfall erleidet. Aber das möchtest du doch bestimmt nicht auf dem Gewissen haben?“

Sie blinzelte und schielte zu dem Chauffeur hoch. Lächelte er etwa? Nein, sie hatte sich getäuscht.

Alessandro streckte den Kopf halb aus dem Wagen heraus. „Seine Frau wird mich bei lebendigem Leibe in Stücke zerlegen, wenn ich ihn mit einer Lungenentzündung nach Hause bringe.“

Trotz ihrer Wut spürte Carys, wie ihre Mundwinkel zuckten. Vor langer Zeit war Alessandros trockener Humor eine der Eigenschaften gewesen, die sie an ihm so anziehend gefunden hatte. Nachdem ihre letzten Erinnerungen nur die traurigen, wortkargen Tage vor ihrer Trennung umfassten, hätte sie das beinahe vergessen.

„Ich hätte gedacht, Erpressung wäre eher dein Stil“, kommentierte sie ruhig. „Oder Drohungen. Stattdessen appellierst du an mein Gewissen?“

Regen tröpfelte ihr langsam in den Kragen, doch Carys blieb eisern neben der Limousine stehen. Dieser Mann war einfach zu gefährlich.

Alessandro zuckte ungerührt die Achseln und sagte etwas auf Italienisch, woraufhin Bruno ihr den Weg freigab. Gerade wollte Carys ihre Chance zur Flucht nutzen, als Alessandros seidenweiche Stimme sie buchstäblich lähmte.

„Ich bereue die letzte Nacht, Carys. Das war so nicht von mir geplant.“

Auf eine Antwort wartete er vergeblich, und nach einer Weile wurden Alessandros Augen schmal. Es war nicht zu übersehen, wie sehr ihn ihre Haltung ärgerte, doch er verlor kein einziges Wort darüber.

Wenn das eben eine Entschuldigung sein sollte, hat er noch eine Menge dazuzulernen, dachte Carys und hob stolz das Kinn.

„Wenn du es unbedingt darauf ankommen lassen möchtest“, bemerkte er plötzlich, und in seinen Augen blitzte es bedrohlich auf. „Das Hotelmanagement würde sich bestimmt brennend für die Aufzeichnungen der Sicherheitskameras aus der Lobby interessieren. Ich kann mir kaum vorstellen, dass es ihnen recht ist, wenn sich eine Mitarbeiterin des Nachts höchstpersönlich um das leibliche Wohl der Gäste kümmert.“

„Das wagst du nicht!“, keuchte sie. Das Bild, wie sie in derangiertem Zustand die Präsidentensuite verließ, würde auf jeden Fall einen völlig falschen Eindruck vermitteln.

„Ach nein?“ Sein Blick blieb nervtötend gelassen. „Carys, es ist ganz egal, was du gemacht hast – die Beweise sprechen für sich.“ Zufrieden lehnte er sich zurück.

Beweise. Das klang so kühl und sachlich. Worauf hatte Alessandro es eigentlich abgesehen? Was bezweckte er mit seinem Schachzug?

Ich brauche diesen Job dringend, dachte sie mit klopfendem Herzen. Wie soll ich sonst für mein Kind aufkommen? Für eine unqualifizierte Kraft war es heutzutage nicht leicht, einen guten Arbeitsplatz zu finden.

Würde Alessandro seine Drohung tatsächlich wahr machen? Früher einmal hatte Carys geglaubt, diesen Mann gut zu kennen – hatte ihm vertraut und sogar gedacht, er hätte sich ernsthaft in sie verliebt. Wie naiv sie doch gewesen war!

Auf brutale Art und Weise hatte sie erfahren müssen, dass es mit ihrer Menschenkenntnis offenbar nicht weit her war. Ihm konnte man wirklich alles zutrauen, das durfte sie nicht vergessen. Alessandro war ihr erklärter Feind. Er bedrohte nicht nur sie, sondern das ganze Leben, das sie sich aufgebaut hatte, ihre Unabhängigkeit und – was am schlimmsten war – ihren Sohn.

„Was willst du von mir?“ In diesem Augenblick machte es ihr herzlich wenig aus, dass ihre Stimme gebrochen, unsicher und heiser klang.

„Einfach nur reden. Zwischen uns ist noch lange nicht alles ausgesprochen.“

Ohne eine Antwort abzuwarten, rückte er auf seinem Sitz zur Seite, um den Platz für Carys frei zu machen.

Mit zitternden Knien stieg sie ein, und ihr regennasser Mantel blieb an den Ledersitzen kleben. Ledersitze! Für den Conte Mattani war das Beste natürlich gerade gut genug.

Da hatte sie, Carys, als durchschnittliche, alleinerziehende Mutter ohne einen Hauch von Glamour nicht die geringste Chance – denn sie gehörte in seinen Augen nicht gerade zur Elite. Das hatte er ihr deutlich zu verstehen gegeben.

Aber vielleicht sah er das in Bezug auf seinen Sohn ganz anders?

Die Wagentür schlug hinter Carys zu, und sie schloss für einen Moment ergeben die Augen. Jetzt gab es kein Entkommen mehr, und Alessandro hatte sie genau da, wo er sie haben wollte.

Er sah so unnahbar aus wie ein archaischer Aristokrat, der sich gerade eine neue, unschlagbare Kriegstaktik ausdachte. Und Carys war ihm in vielerlei Hinsicht unterlegen, was nicht gerade zu Gelassenheit und Zuversicht beitrug. Ganz im Gegenteil, sie beschlich das unheilvolle Gefühl, einem erbitterten Feind ausgeliefert zu sein.

Und sie wagte es auch nicht, ihn zu fragen, wohin sie eigentlich fuhren. Wenn er sich darauf versteifte, sie missmutig anzuschweigen – das konnte sie auch! Außerdem verschaffte ihr die Stille ein wenig Zeit, sich zu sammeln und ihre Gedanken zu sortieren.

Und plötzlich, während sie durch eine getönte Trennscheibe auf Brunos Hinterkopf starrte, fiel ihr etwas wieder ein. Genau diese Silhouette war ihr vergangene Nacht in der Nähe ihrer Wohnung aufgefallen. Ein fremder, bulliger Mann, der sich auf der dunklen Straße herumdrückte, ohne ein bestimmtes Ziel zu haben.

„Bruno hat mich gestern observiert“, stellte sie fest und sah Alessandro vorwurfsvoll an, der ihren Blick ungerührt erwiderte. „Spionierst du mir nach, oder sollte er mich etwa beschützen?“

„Du warst schließlich mitten in der Nacht allein unterwegs, also hielt ich es für ratsam, dir Rückendeckung zu geben.“

Früher einmal hätte Carys sich über einen so ausgeprägten Beschützerinstinkt gefreut und wäre begeistert gewesen, dass sich jemand ernsthaft um sie sorgte. Doch ziemlich bald hatte sie ihren Denkfehler erkannt. Alessandro war einzig daran interessiert, sie zu isolieren und vom Rest seines Lebens auszuschließen. Auch dies war eine ausgeklügelte Taktik gewesen, um zu verschleiern, inwieweit er Carys schlichtweg ausnutzte.

„Ich bin durchaus in der Lage, selbst auf mich aufzupassen. Das habe ich auch getan, bevor du hier aufgetaucht bist.“ Sie legte beide Arme um ihre Lederhandtasche und sah mit gerunzelter Stirn aus dem Fenster.

Carys war sehr stolz auf das, was sie erreicht hatte. Seit ihrer Ankunft in Australien hatte sie mit ihrem gebrochenen Herzen zu kämpfen und es trotzdem geschafft, für sich und Leo eine Existenz aufzubauen. Und sie arbeitete sehr hart daran, sie beide auf lange Sicht finanziell abzusichern.

„Ist das so?“ Die Skepsis klirrte scharf durch jede einzelne Silbe seiner Worte. „Meinst du tatsächlich, du hast dir die richtige Nachbarschaft ausgesucht, um dort ein Kind großzuziehen?“

Augenblicklich erstarrte Carys. Nun kamen sie also endlich zum Kern des Ganzen.

Nur mit Hilfe ihres Vaters hatte sie sich nach der Geburt von Leo durchschlagen können, und auch die Anstellung im Landford warf gerade genug Geld für Miete und Kinderbetreuung ab. Darüber hinaus ließen sich mit einem derart schmalen Gehaltsscheck keine großen Sprünge machen.

„So schlimm ist diese Gegend gar nicht“, verteidigte sie sich halbherzig, denn Alessandro hatte nicht ganz unrecht. Carys selbst fühlte sich in dem Nest, das sie für sich und ihren Sohn erschaffen hatte, von Woche zu Woche unwohler. Irgendwann wollte sie ohnehin um Leos willen umziehen, nur fehlte bislang eben das entsprechende Kleingeld.

„Wenn du es sagst“, antwortete er übertrieben gelangweilt.

Habe ich mich getäuscht?, wunderte Carys sich im Stillen. Dies ist die ideale Gelegenheit, die Sorgerechtsfrage auf den Tisch zu bringen, und Alessandro lässt sie einfach verstreichen?

Aber wenn er es nicht auf ihr Kind abgesehen hatte, was wollte er dann von ihr?

Seit man ihm an diesem Morgen von dem üblen Stadtteil berichtet hatte, in dem Carys lebte, kämpfte Alessandro mit seiner Geduld. Er fand es unmöglich, dass sie sich auf einen Mann eingelassen hatte, der ganz offensichtlich nicht ordentlich für sie und das Kind sorgte.

Außerdem ärgerte er sich darüber, dass ihm Carys’ Schicksal tief genug unter die Haut ging, um seine ernsthafte Besorgnis zu erregen. Was war er nur für ein Idiot? Immerhin hatte sie ihn verlassen und alles beendet, was jemals zwischen ihnen gewesen war. Und genau das sollte er jetzt ebenfalls tun – seine Selbstachtung und seine Würde diktierten es ihm.

Nur musste er zuvor genau herausfinden, was sich während seiner verlorenen Monate zugetragen hatte. Diese ungeklärte intime Verbindung zwischen ihnen ließ ihn nicht los, und sie war wesentlich stärker als die kühle Logik, mit der er für gewöhnlich sein Leben in die Hand nahm.

Trotz Carys’ Antipathie und dieses Kindes, das sie von einem anderen Mann bekommen hatte, überfiel ihn eine besitzergreifende Gier, wann immer sie in seine Nähe kam – und diese Gier fraß ihn langsam auf. Diese störenden Gefühle waren ihm gänzlich unbekannt, genau wie die verwirrenden erotischen Bilder, die durch seinen Kopf geisterten. Ob es Fetzen seiner unruhigen Träume oder echte Erinnerungssplitter waren, vermochte er nicht auseinanderzuhalten.

Alessandro wollte Carys für die Sorgen hassen, die er sich gegen seinen Willen um sie machte. Ihm fielen die dunklen Ränder unter ihren Augen auf, für die man sicherlich mehr als nur eine Nacht lang Überstunden machen musste. Als Nächstes fiel sein Blick auf ihren abgetragenen Mantel, dessen fragwürdiger Zustand ihm erst jetzt auffiel. Vergangene Nacht war er von seinem unwillkommenen Verlangen abgelenkt gewesen und hatte der Qualität ihrer Kleidung keine weitere Aufmerksamkeit geschenkt.

„Wo ist eigentlich dein Freund? Warum hilft er dir nicht?“ Seine Fragen klangen ungewöhnlich gereizt. Normalerweise ließ er sich nicht so leicht in die Karten schauen. Aber nur ein einziger Blick in Carys’ Augen verriet ihm, dass sie etwas zu verbergen hatte.

Schnell drehte sie ihren Kopf zur Seite. „Ich komme gut zurecht und brauche niemanden.“

„Natürlich tust du das. Außerdem solltest du nicht in dieser üblen Gegend leben. Nicht mit einem kleinen Kind.“ Die trostlose Umgebung, die man durch die getönten Scheiben der Limousine beobachten konnte, gab ihm recht. „Er sollte dich nach Kräften unterstützen.“

Ihre Lippen blieben versiegelt, dabei hätte Alessandro es in diesem Moment nur zu gern auf eine hitzige Auseinandersetzung ankommen lassen. Das war ungewöhnlich, nachdem er sonst ein wahrer Meister darin war, seine Emotionen fest im Zaum zu halten und seine Ziele überlegt und mit kühlem Kopf anzusteuern.

Aber diese Frau, die nun so dicht neben ihm saß, brachte ihn aus der Fassung. Allein die letzten vierundzwanzig Stunden waren eine Achterbahnfahrt der Gefühle für ihn gewesen, und an Kontrolle und Überblick war schon lange nicht mehr zu denken.

Ein Zustand, den Alessandro zutiefst verabscheute.

„Wer ist es, Carys? Wieso schützt du ihn?“

Weil sie ihn liebte, diese Antwort war für Alessandro die einzige Erklärung dafür, warum man sich mit einem solchen Leben abfinden sollte. Seine Lippen wurden schmaler. Es ging ihn überhaupt nichts an, und doch konnte er das Thema einfach nicht fallen lassen.

„Ich schütze überhaupt niemanden“, verteidigte sie sich. „Da gibt es schlichtweg keinen Mann. Was ich dir über mich erzählt habe …“

„Du hast angedeutet, ihr hättet Streit gehabt. Was kein Grund dafür ist, Mutter und Kind einfach im Stich zu lassen.“

Angewidert rümpfte er die Nase, aber am meisten störte ihn die Tatsache, dass Carys von einem anderen Mann schwanger geworden war. Warum verletzte ihn dieser Gedanke so sehr? Was hatte diese Frau bloß an sich, um eine solche Reaktion in ihm hervorzurufen?

Schweigend und mit starrer Miene sah sie ihn an.

„Ist es jemand, mit dem du zusammenarbeitest?“, wollte er wissen und bekam mittlerweile nicht einmal mehr seine Zähne auseinander. „Oder ist er verheiratet? Ist es das?“

Diese ganze Situation wirkte auf Carys völlig unreal. Alessandros Gesichtsausdruck war nicht zu deuten, aber seine Entschlossenheit, Details aus ihrem Leben zu erfahren, ängstigte sie.

„Es gibt keinen Mann in meinem Leben“, erwiderte sie kopfschüttelnd. „Ich habe das nur gesagt, damit du mich in Ruhe lässt.“

Seine Augenbrauen rutschten zusammen und bildeten einen missmutigen Bogen in Richtung Nasenrücken. „Erzähl mir keine Märchen! Natürlich bist du mit jemandem zusammen.“

„Willst du etwa behaupten, ich lüge?“, fuhr sie auf und fühlte sich an einem wunden Punkt getroffen, der nie richtig verheilt war. Alessandro hatte ihr früher schon einmal nicht geglaubt. Warum sollten die Dinge sich auch geändert haben? Ihr bloßes Wort hatte schließlich noch nie ausgereicht.

Schmerz mischte sich in ihre Wut, und überhaupt hatte sie schon viel zu lange ihre quälenden Gefühle unterdrückt.

„Erspar mir dieses Kammerspiel um deine Unschuld!“, verlangte er in schneidendem Ton. „Schließlich bist du wohl kaum von ganz allein schwanger geworden. Oder willst du mir jetzt auch noch weismachen, es handelt sich bei dir um eine unbefleckte Empfängnis?“

„Mistkerl!“ Ehe sie sich versah, landete ihre flache Hand auf seiner Wange, und nur Sekunden später begann ihr ganzer Arm, unkontrolliert zu zittern. Carys konnte nicht fassen, dass sie Alessandro wirklich geschlagen hatte.

Dann erst erschloss sich ihr die Bedeutung seiner Kommentare. Er war gar nicht hier, um ihr Leo wegzunehmen! Natürlich nicht. Aus seinem Desinteresse und seiner Verachtung machte er schließlich schon seit gestern keinen Hehl. Offenbar waren weder Carys noch ihr Baby gut genug für die hochwohlgeborenen Kreise, in denen er sich bewegte.

Und ich habe für einen Moment geglaubt, er hätte sich geändert, dachte sie bestürzt, und hysterisches Gelächter stieg in ihr auf. Ich muss endlich begreifen, dass Alessandro nicht der Traummann ist, für den ich ihn früher einmal gehalten habe.

Diese schmerzhafte Erkenntnis zerriss ihr fast das Herz. Es war, als hätte er ihr auch noch das letzte, behütete Fragment ihrer naiven Fantasie aus den Händen gerissen und lachend darauf herumgetrampelt.

„Du bist wirklich einzigartig, Alessandro Mattani.“ Ihr Hals war rau und fühlte sich an, als hätte sie eine Handvoll Glasscherben hinuntergeschluckt. „Ich hätte wissen müssen, dass du dich nicht ändern kannst.“

„Ich? Mich ändern?“, wiederholte er überrascht, doch seine Miene blieb ruhig.

„Ja, du! Elender Feigling!“ Um ihrer plötzlichen Übelkeit Herr zu werden, presste sie eine Hand auf ihren Bauch. „Selbst nach all dieser Zeit weigerst du dich noch, deinen Sohn anzuerkennen.“

Diese Frau musste verrückt sein! Oder unheimlich durchtrieben. Er konnte noch immer nicht fassen, dass sie ihn tatsächlich ins Gesicht geschlagen hatte. Niemand, weder Mann noch Frau, wagte es, ihn derart zu beleidigen. Dennoch schien Carys in diesem Augenblick nichts wahrzunehmen, außer ihrer eigenen maßlosen Wut.

„Sei nicht albern!“, fuhr er sie an. „Ich habe kein Kind.“ Diesen Umstand würde er niemals vergessen, ganz gleich, wie schwer seine Verletzungen gewesen waren. Zudem war er aufgeklärt genug, um sich vor einer unerwünschten Vaterschaft zu schützen. Seine Beziehungen beschränkten sich auf kurze Affären, und er achtete dabei sehr auf den Erhalt seiner Gesundheit und seiner Familienehre.

„Jetzt erspare du mir bitte ein peinliches Kammerspiel, Alessandro!“, zischte sie. „Andere lassen sich vielleicht davon beeindrucken, aber ich sicherlich nicht. Das habe ich schon an dem Tag aufgegeben, als ich dich endgültig verließ.“

Seine Verwirrung wuchs, ebenso wie ihre Aggression. „Du bist sauer, weil unsere Beziehung zerbrach?“, fragte er.

Schließlich wusste er, wie wenig es den Frauen gefiel, nur einen vorübergehenden Teil seines Lebens mit ihm verbringen zu dürfen. Dabei spielte es keine Rolle, wer am Schluss wen verließ. Der Grund für die Trennung ging jedes Mal ausschließlich von Alessandro aus, weil seine Freundinnen einfach zu sehr auf die Aussicht schielten, eines Tages Contessa Mattani werden zu können.

Er dagegen machte sich überhaupt keine Illusionen bezüglich der Ehe. Für ihn war es eine reine Pflichterfüllung, um den Familiennamen fortzuführen. Eine verantwortungsvolle Aufgabe, die er nur zu gern noch etwas länger vor sich herschob.

Carys rang sich ein trockenes Lachen ab. „Nicht einmal für Geld wäre ich länger bei dir geblieben“, gestand sie freimütig. „Nicht, nachdem ich dein wahres Gesicht kennenlernen durfte.“

Diese Vehemenz, dieser Hass waren völlig neu für Alessandro, und der Effekt ihres harschen Angriffs fuhr wie eine zerstörerische Welle durch sein Bewusstsein. Es fühlte sich an, als hätte man versehentlich einen elektrischen Zaun berührt, und so etwas gab es eigentlich nicht in seinem wohlgeordneten, kontrollierten Leben.

Carys faszinierte ihn immer mehr.

„Was hat es mit diesem Kind auf sich?“, hakte er nach.

„Ach, vergiss es!“ Sie wollte sich abwenden, aber Alessandro hielt sie am Arm zurück.

Zum einen wollte er sie zwingen, ihn anzusehen, zum anderen wollte er auf keinen Fall eine zweite Ohrfeige riskieren.

„Ich kann es wohl kaum einfach vergessen“, versuchte er es in einem vernünftigeren Tonfall und umfasste nun auch sicherheitshalber ihre zweite Hand. „Also, erzähl schon!“

Es war schwer einzuschätzen, was in diesem Moment hinter Carys’ eindrucksvollen, strahlenden Augen vor sich ging. Ihr Puls ging unnatürlich schnell, das konnte Alessandro unter seinen Fingerspitzen deutlich fühlen. Und mehrmals fuhr sie sich mit der Zungenspitze über ihre trockenen Lippen.

Sofort entflammte in Alessandro das Begehren – einfach so. Dafür hätte er sich sogar selbst ohrfeigen können. Ihre feminine Anziehungskraft kam ihm wie ein gefährliches Geheimnis vor, das gleichzeitig abstoßend und unheimlich anregend war.

„Da gibt es nichts zu erzählen“, stieß sie schließlich hervor. „Du hast einen Sohn, aber das weißt du doch schon längst.“ Zum ersten Mal während der letzten Minuten legte sich das beängstigende Funkeln in ihren Augen und machte einer bemitleidenswerten Erschöpfung Platz. „Was willst du sonst noch von mir hören?“

„Die Wahrheit, was sonst? Ist das etwa zu viel verlangt?“ Langsam wurde Alessandro seinerseits etwas ungehalten.

Widerspenstig reckte sie ihr Kinn in die Höhe. „Wäre es denn zu viel verlangt, wenn du mich endlich loslassen würdest?“ Sofort gab er Carys frei, und sie rieb sich die geröteten Handgelenke. „Ich verspreche auch, ich werde dich ganz bestimmt nicht mehr schlagen. Das war wirklich … keine Absicht.“

Inzwischen hatte die Limousine vor dem Haus angehalten, in dem Carys wohnte.

„Wir werden unsere Diskussion drinnen fortsetzen“, verlangte Alessandro entschlossen.

„Ich bin mir nicht sicher, ob ich dich in meinen vier Wänden sehen will.“

„Denkst du denn etwa, ich bin gerne dort?“, konterte er scharf und stieg aus dem Wagen.

Carys eilte ihm voraus zur Haustür, ohne einmal über die Schulter zu sehen, und kramte ihren Schlüssel hervor.

Bruno wartete neben der Limousine auf seinen Vorgesetzten und informierte ihn leise: „Signor Conte, es tut mir leid, Ihr Gespräch mit der Signorina unterbrechen zu müssen. Die Informationen, die Sie einholen wollten, wurden mir soeben übermittelt. Es gibt keine Eintragung einer Eheschließung. Signorina Wells ist ganz sicher Single.“

Nachdenklich schob Alessandro beide Hände in die Taschen seiner Hose. „Hat man noch mehr herausgefunden?“

Bruno nickte. „Die Geburt fand vor etwas mehr als einem Jahr hier in Melbourne statt. Als Mutter wurde der Name Carys Antoinette Wells angegeben, von Beruf Empfangsdame, wohnhaft unter dieser Adresse.“ Mit einer Hand wies er auf das schäbige Mehrfamilienhaus, in dem sich Carys’ Wohnung befand.

„Und weiter?“, drängte Alessandro voller Ungeduld.

In Brunos reglosem Gesicht zuckte nur ein einziger Muskel, als sich der Mann zu seiner vollen Größe aufrichtete. „Vater ist laut offiziellem Dokument Alessandro Leonardo Daniele Mattani von Como, Italien.“

Obwohl er diese Antwort eigentlich schon erwartet hatte, traf die Wahrheit Alessandro mit der Wucht eines Vorschlaghammers. Sein Name, seine Identität, seine familiäre Ehre.

Wie konnte Carys ihn nur so unglaublich dreist ausnutzen und seinen Namen dermaßen in den Dreck ziehen? Erhoffte sie sich Geld, Ansehen oder einfach nur eine Verbesserung ihrer erbärmlichen Lebensumstände? Und was führte sie genau im Schilde? Warum war sie nicht direkt zu ihm gekommen und hatte Unterhalt eingefordert?

„Warte hier!“, befahl er mit zitternder Stimme und machte sich mit großen, schnellen Schritten auf, Carys in ihre Wohnung zu folgen – auf der Suche nach Gerechtigkeit und Vergeltung.

Mittlerweile ging es um wesentlich mehr als nur Neugierde und eine ungeahnt starke Libido, die sich nun – zweiundzwanzig Monate nach seinem Koma – mit Gewalt meldete.

Carys Wells war eindeutig zu weit gegangen. Sie hatte seine Ehre beschmutzt, und dafür sollte sie bezahlen.

Gerade erst hatte Carys den schlafenden Leo von der Nachbarin zu sich herübergeholt und behutsam in sein Bettchen gelegt, als es schon heftig an der Tür polterte. Viel zu früh! Sie hatte sich noch nicht überlegen können, wie sie mit Alessandro umgehen sollte.

Ein letztes Mal betrachtete sie Leos entspanntes, unschuldiges Gesicht, dann wandte sie sich ruckartig ab. Sie würde ihn mit ihrem Leben verteidigen, und nun musste sie all ihre Kraft zusammennehmen und sich mit seinem Vater auseinandersetzen, sonst würde sie nie ihren Frieden finden.

Zögernd durchquerte sie die winzige Wohnung und rieb ihre klammen Handflächen an ihrem Rock trocken. Bei jedem neuen Klopfen an der Tür zitterten ihre Knie stärker. Ihr Ärger war verflogen, nun meldeten sich Carys’ überstrapazierte Nerven zurück.

Es dauerte etwas, bis sie ihre Tür entriegelt hatte und weit aufzog.

Alessandro funkelte sie mit unverhohlener Wut an. So aufgebracht hatte sie ihn nur ein einziges Mal in ihrem Leben gesehen: nämlich als er ihr mitteilte, dass sie seine Gastfreundschaft bereits überstrapaziert hätte. Und auch heute erschreckte sie sein potentes Charisma. Carys biss sich auf die Unterlippe und wappnete sich gegen das, was noch auf sie zukommen würde.

Stumm drängte Alessandro sich an ihr vorbei in den schmalen Wohn- und Küchenbereich. Für einen Mann seiner Größe grenzte es an eine akrobatische Meisterleistung, Carys bei diesem Manöver nicht einmal ansatzweise zu berühren.

Sie schnitt eine Grimasse und warf die Tür wieder ins Schloss. Jetzt schaffte er es noch nicht einmal, sie körperlich zu streifen, nachdem sie ihm gründlich den Kopf gewaschen hatte. Wie armselig! Letzte Nacht war das aber noch ganz anders gewesen …

Heiße Röte überflutete ihre Wangen, und Carys verdrängte die Vorstellung, wie übereifrig sie sich auf dieses erotische Intermezzo eingelassen hatte.

„Du hast meinen Namen für deine uneheliche Brut missbraucht“, beschwerte Alessandro sich lautstark.

Auf dem Absatz fuhr Carys zu ihm herum, und sofort war klar, dass seine Verärgerung nichts war im Vergleich zu ihrer maßlosen Wut.

„Sprich niemals wieder so von ihm, hörst du?“ Anklagend zeigte sie mit einem ausgestreckten Finger auf ihn.

„Warum nicht? Willst du damit andeuten, du hättest inzwischen doch noch geheiratet?“

„Nein. Wozu sollte ich mir einen Ehemann suchen, nachdem uns schon der Vater meines Kindes abgewiesen hat? Ohne Männer komme ich besser zurecht.“

Drohend baute Alessandro sich vor ihr auf. „Du hast meinen Namen als Vater eintragen lassen, weil du auf gesellschaftliches Ansehen oder vielleicht auch auf einen finanziellen Vorteil spekulierst“, warf er ihr vor.

Dieser Vorwurf war derart lächerlich, am liebsten hätte Carys hysterisch darüber gekichert. Stattdessen stemmte sie beide Hände in die Hüften und starrte Alessandro an.

„Ich habe es für Leo getan. Der Kleine hat ein Recht darauf, zu wissen, wer sein Vater ist.“

„Schämst du dich eigentlich nicht?“, wollte Alessandro wissen.

„Höchstens dafür, irgendwann einmal dumm genug gewesen zu sein, an dich zu glauben“, schmetterte sie ihm entgegen, doch er hörte ihr gar nicht mehr richtig zu.

„Leo?“, wiederholte er ziemlich nachdenklich. „Du hast ihn Leo genannt?“

„Leonardo, nach deinem Vater.“ Sie zögerte und dachte für einen Moment über diese sentimentale Entscheidung nach. Instinktiv hatte sie ihrem Sohn den väterlichen Teil seiner Familie sichern wollen, auch wenn ihm der Zugang zu ihr verwehrt geblieben war.

Und hatte sie vielleicht zudem gehofft, Alessandro würde sich darüber freuen, wenn sie ihr Baby nach seinem verstorbenen Vater benannte? Offenbar war dieser Gedanke ein gründlicher Irrtum gewesen. Er schien nicht gerade erbaut über diesen Umstand zu sein.

„Du hast es tatsächlich gewagt, mein …“

„Ich schäme mich nicht für das, was ich getan habe“, unterbrach sie ihn kalt. „Lebe damit, Alessandro!“

Ein gedämpftes Weinen drang durch den Flur, und Carys eilte – ohne ein weiteres Wort zu verlieren – zu dem Zimmer, das sie mit ihrem kleinen Sohn teilte. Nur einen Augenblick später hielt sie den schlafwarmen Körper ihres Babys in den Armen, der so wunderbar nach Puder, Vanille und Sonnenschein duftete. Mit geschlossenen Augen drückte sie Leo an sich und spürte die Kraft durch ihre Adern strömen, die sie immer tankte, wenn sie dem Kleinen so nahe war.

„Mum!“ Mit einer winzigen Hand griff er nach oben und berührte ihr Gesicht.

Carys rieb ihre Nasenspitze an seiner runden Wange und hielt Leo dann ein Stück von sich weg. „Hallo, mein Süßer! Hast du einen schönen Tag gehabt?“

Ein breites Grinsen verzog sein verschlafenes Gesicht. „Mum!“ Dann erregte etwas hinter ihr seine Aufmerksamkeit, und Leo streckte sich, um über die Schulter seiner Mutter blicken zu können. Das Grinsen verschwand, und Carys brauchte sich nicht einmal umzudrehen – sie spürte Alessandros Anwesenheit an dem unangenehmen Kribbeln in ihrem Nacken.

So lange hatte sie davon geträumt, er würde hier auftauchen und sie und Leo finden. Ihr gegenüber zugeben, wie falsch er gelegen hatte, und dass ihr Verschwinden ihm unsägliche Schmerzen bereitete. Carys war sogar bereit gewesen, ihm zu verzeihen, sobald er seine wahren Gefühle für sie entdeckt und seine Lebensweise geändert hatte. Und ein einziger Blick in die Augen seines Sohnes hätte genügt, sein Herz für immer zum Schmelzen zu bringen, genauso wie es bei ihr gewesen war.

Aber das würde nie geschehen. In seinem Herzen waren kein Platz und keine Wärme für Carys und Leo. Aber sie würde es nicht ertragen können, wenn Alessandro seinem Ärger auf Kosten des Kleinen Luft machte.

Entschlossen straffte sie die Schultern und wandte sich zu ihm um. Dabei hielt sie ihr Baby fest an sich gepresst und wusste nicht, ob diese Geste mehr zu Leos oder ihrem eigenen Schutz dienen sollte. In jedem Fall würde sie nicht zulassen, dass Alessandro in seiner Gegenwart noch ein abfälliges Wort fallen ließ.

Doch ihre Sorge war gänzlich unbegründet. Aus Alessandros Gesicht war jede Arroganz und Verärgerung gewichen. Mit ausdrucksloser Miene stand er da wie eine Statue, und seine Arme hingen lose an ihm herunter. Er wirkte wie jemand, der zum ersten Mal in seinem Leben ein Baby sah.

Mit einer Hand strich Carys ihrem Sohn sanft die dunklen Locken zurück, aber Leo achtete gar nicht auf sie, sondern hatte sich an seinem Vater festgeguckt. Oder an dem Mann, der sich weigerte, sein Vater zu sein.

Leo hatte außer dem Haar auch noch Alessandros Augen geerbt. Allerdings sah der Kleine damit wie eine freundliche Feengestalt aus, während Alessandro so gut wie überhaupt keine Wärme ausstrahlte. Bei ihm hätten es genauso gut kalte, grüne Felskristalle sein können …

Ihr fiel auf, wie Alessandro sich verspannte und die Hände zu Fäusten ballte. Seine Starre war vorüber, und Carys lief ein eisiger Schauer des Entsetzens über den Rücken. Was würde nun als Nächstes geschehen? Womit musste sie rechnen?

„Wie alt ist er?“, fragte Alessandro heiser.

„Vor sechs Wochen hat er seinen ersten Geburtstag gefeiert.“

„War es eine Frühgeburt?“

„Nein, die Schwangerschaft ging über den Stichtag hinaus.“ Wozu all diese Fragen?

Mit Leos plötzlicher Bewegung hatte Carys nicht gerechnet. Der Kleine zappelte und warf sich regelrecht nach vorn, so als wolle er in die Lücke zwischen ihr und Alessandro stürzen. Mit beiden Händen griff er in die Luft und öffnete mehrmals erwartungsvoll seine Finger. Offenbar wollte er Kontakt zu seinem Vater aufnehmen, doch dieser rührte sich nicht vom Fleck.

Es brach ihr fast das Herz zu beobachten, wie ihr kleiner Junge sich erwartungsvoll seinem Erzeuger zuwandte. Die Enttäuschung war bereits programmiert. Alessandro würde ihn niemals offiziell anerkennen, ihn niemals lieben. Oder gar sie!

Inzwischen war es an der Zeit, auch die letzte ihrer heimlichen Hoffnungen endgültig zu begraben, und je früher Carys das tat, umso besser für sie und ihren Sohn. Nur diese emotionale Freiheit würde ihr die Möglichkeit schenken, dass ihre Wunden heilen konnten.

In der Zwischenzeit musste sie allerdings verhindern, dass Leo die Abneigung seines Vaters zu spüren bekam. Sie würde ihren Jungen schützen und ihm den fehlenden Vater nach Kräften ersetzen, das nahm sie sich fest vor. Leo würde es nicht an Liebe, Unterstützung und Ermutigung fehlen – er sollte es besser als seine Mutter haben.

Ihr Griff wurde fester, und das unruhige Kind sah anklagend zu ihr auf. „Mum!“

„Ja, mein Süßer. Sag mal, bist du hungrig? Sollen wir dir gleich einmal etwas zu essen machen?“ Sie ging einen Schritt auf die Tür zu und ignorierte dabei ganz bewusst den hochgewachsenen Mann, der immer noch wie festgenagelt vor ihr stand. „Jetzt gibt es gleich etwas Feines für dich!“

Es dauerte buchstäblich eine Ewigkeit, bis Alessandro zur Seite trat und den Weg in den Flur freigab. „Nach dir“, brummte er, ohne einen Funken von Höflichkeit in der Stimme.

Carys ließ sich gar nicht erst dazu herab, ihm zu antworten. Sie stand schon vor ihrer Küchenzeile, das Kind fest an eine Hüfte gedrückt, als die nächste Frage sie erstarren ließ.

„Erkläre mir bitte, wie du schwanger geworden bist!“

Das sollte wohl ein schlechter Witz sein! Entnervt drehte sie sich zu Alessandro um. „Ach, komm schon! Ich habe keine Ahnung, was für ein Spiel du hier spielen willst, aber mir persönlich reicht es jetzt wirklich. Das muss endlich aufhören, Alessandro!“

Seine grünen Augen verdunkelten sich und intensivierten seinen Blick damit um ein Vielfaches. „Nein, Carys“, entgegnete er ruhig. „Es fängt gerade erst an.“ Dann machte er eine Pause und ging ein paar Schritte hin und her, bevor er ihr wieder direkt ins Gesicht blickte. „Denn soweit es nach mir und meiner Erinnerung geht, sind wir beide uns gestern Abend zum ersten Mal begegnet.“

5. KAPITEL

„Das ist alles? Wir sind uns in den Alpen begegnet, wo du in einem Skihotel gearbeitet hast, hatten eine kurze Affäre, und ich lud dich zu mir nach Hause ein?“ Mit Mühe hielt Alessandro seinen Tonfall neutral, so emotionslos, als würde er einen Firmenbericht abliefern und nicht die unglaublichste Geschichte wiederholen, die er in seinem ganzen Leben gehört hatte.

Allein die Vorstellung war absurd. Niemals würde er irgendeine Affäre bitten, mit zu ihm nach Hause zu kommen. Höchstens die Frau, die er später einmal zu heiraten gedachte, aber der musste er erst noch begegnen.

All die Jahre hatte er den Frauen, mit denen er sich umgab, unmissverständlich klargemacht, wie wenig er an einer dauerhaften Beziehung interessiert war. Eine andere Haltung führte nämlich nur unweigerlich dazu, dass sie ihren aussichtsreichen Fang so schnell wie möglich vor den Altar schleppen wollten. Und Alessandro glaubte schon lange nicht mehr daran, aufgrund seines Charakters oder seiner Persönlichkeit gemocht zu werden.

„Wir haben eine Weile zusammengelebt, aber es hat nicht funktioniert, und dann bist du zurück nach Australien gegangen?“, fuhr er fort, ohne sie anzusehen. „Hier angekommen stellst du fest, dass du schwanger bist und rufst wiederholt bei mir zu Hause an. Irgendwann sprichst du mit meiner Stiefmutter und gehst anschließend davon aus, ich würde nichts mehr mit dir zu tun haben wollen. Richtig?“

„Das sind so ungefähr die Fakten, ja.“

Ihre gelassene Haltung zerrte an seinen Nerven. Wusste sie überhaupt, wie wichtig ihm dieses Gespräch war? Es war eine Tortur für ihn, die Schwäche seiner Amnesie mit einer Fremden teilen zu müssen. Selbst wenn er mit dieser fremden Person einst intim gewesen war.

Man hatte ihn dazu erzogen, sich seine Verletzbarkeit niemals anmerken zu lassen. Da war es kein Wunder, wenn die heutige Situation ihn völlig aus dem Gleichgewicht brachte. Immerhin wurde er buchstäblich in seinen Grundfesten erschüttert.

Aber Carys würdigte ihn keines Blickes, sondern fütterte den kleinen Leo in seinem Hochstühlchen, als wäre nichts Ungewöhnliches geschehen. Alessandro beobachtete eher sie als seinen Sohn, denn es war ihm unheimlich, in diese fragenden grünen Augen zu starren, die seinen so wahnsinnig ähnlich waren.

Dies konnte nicht sein Junge sein. Er hätte doch sicherlich gespürt, wenn er einen Sohn hätte! Außerdem achtete Alessandro sehr auf Verhütung. Zu gegebener Zeit wollte er gern Kinder haben – mit einer Frau, die in seine Welt passte. Clever, schick, kultiviert und sexy. Und sie würde ihn nicht schon nach zwei Wochen langweilen, so wie es bei den meisten Frauen in seinem Leben der Fall war.

Es war zum Aus-der-Haut-Fahren! Ihre Geschichte hatte keinerlei eigene eindeutige Erinnerung in ihm wachgerufen. Das Einzige, was regelmäßig passierte, war, dass ihn eine Welle des Verlangens und ein bedingungsloser Besitzanspruch überfielen, sobald Carys in seine Nähe kam. Und wenn ihre Version stimmte, hatten sie eine für seine Verhältnisse ungewöhnliche Beziehung miteinander unterhalten. Unglaublich zwar, aber das würde leicht zu überprüfen sein. Zu dumm auch, dass er niemanden von seiner Familie oder seinen Freunden bezüglich dieses Zeitraums befragen konnte …

Hatte er vorgehabt, sie zu seiner Langzeitgeliebten zu machen? Ein faszinierender Gedanke. Unbewusst betrachtete er ihre weiße Baumwollbluse, die sich bei jeder Bewegung über ihren Brüsten spannte. Wäre das Kind nicht gewesen, er hätte augenblicklich dort weitergemacht, wo sie vergangene Nacht aufgehört hatten.

Ein stechender Schmerz hinter seinen Augen riss ihn aus seinen Gedanken. Das geschah oft, wenn er sich krampfhaft erinnern wollte. Es ging ihm zwar inzwischen gut, und er hatte sich vollständig erholt. Nur von Zeit zu Zeit erinnerte ihn ein hämmernder Kopfschmerz an den schrecklichen Unfall.

„Alles in Ordnung?“, erkundigte Carys sich überraschend sanft, und ihre rauchgrauen Augen blickten ihn ruhig an.

Einen Moment lang betrachtete er das harmonische Bild von Mutter und Kind. Carys hatte Leo aus seinem Sitz genommen, und der Kleine stützte sich mit seinen runden Fäustchen auf ihrem Dekolleté ab.

„Absolut“, murmelte Alessandro. „Du hast mir gar nicht erzählt, warum wir uns getrennt haben.“

Ihre Wangen färbten sich verräterisch dunkel, und ihre Nase war leicht gekräuselt. „Ich möchte nicht darüber reden. Es macht keinen Sinn.“

Er lehnte sich auf seinem Stuhl vor. „Bitte!“

Was blieb ihr für eine Wahl? Alessandro würde sicherlich nicht verschwinden, bevor sie seine Neugier nicht befriedigt hatte. Das mit der Amnesie nahm sie ihm jedenfalls ab. Er sah so schrecklich gequält aus, während er ihr diese unliebsame Wahrheit mitteilen musste. Und sie wusste von ihrem älteren Bruder, einem Arzt, genug über dieses Thema. Es erklärte vieles, zum Beispiel, warum Alessandro um den halben Globus geflogen war, um sie ausfindig zu machen. Vor allem, nachdem er ihr so unrühmlich den Laufpass gegeben hatte.

Im Grunde war sie froh, die Einzige zu sein, die sich an diesen demütigenden Tag erinnern konnte. „Und du weißt wirklich nichts mehr aus dieser Zeit?“ Es war glaubhaft, aber natürlich schwer nachzuvollziehen. Vor allem angesichts der Tatsache, dass sie einander seelisch einmal so nahe gewesen waren. Und nun hatte das Schicksal sie aus Alessandros Gedächtnis gestrichen? Einfach so? Wie sollte das möglich sein?

Das kann nur einen Grund haben, dachte Carys. Ich war ihm nie so wichtig gewesen wie er mir.

„Meine Erinnerung bricht an einem bestimmten Punkt abrupt ab.“ Er klang extrem angespannt. Offenbar betrachtete er die Amnesie als eine Schwäche, mit der ein Mann souverän umgehen musste. „Ich erinnere mich nicht mehr daran, dir begegnet zu sein.“ Sein Ton implizierte, dass er seine Zweifel an Carys’ Version hegte. „Die Monate sind einfach leer. Ich kann mich auch nicht mehr an die Fahrt vor dem Unfall erinnern, sondern bin erst im Krankenhaus wieder zu mir gekommen.“

Ganz langsam ließ Carys sich in ihren Schaukelstuhl sinken. Leo stemmte sich mit den Füßen auf ihren Oberschenkeln ab, während sie ihn mit beiden Händen festhielt. Er liebte dieses Spiel, in sicherem Griff auf der Stelle zu spazieren.

Und in diesem Moment gab ihr das Gelegenheit, ihren zittrigen Beinen Entlastung zu verschaffen. Alessandros Schilderungen hatten ihr ziemlich zugesetzt, auch wenn sie es sich nicht anmerken lassen wollte. Ihr war leicht übel, und sie mochte sich gar nicht vorstellen, wie er schwer verletzt aus einem Autowrack geborgen wurde.

„Du hast noch gar nicht erwähnt, wie es überhaupt zu diesem Unfall gekommen ist.“ Hoffentlich merkte man ihr die Besorgnis nicht allzu sehr an, aber sie musste es einfach wissen. Dabei vermied sie es bewusst, seine Narbe anzustarren, sondern fixierte einen Punkt an der Wand, dicht über seiner linken Schulter.

Er zuckte leicht die Achseln. „Ich war unterwegs nach Mailand und habe auf nasser Fahrbahn die Kontrolle über den Wagen verloren, als ich einem Geisterfahrer ausweichen wollte.“

Es ist also auf dem Weg ins Büro passiert, überlegte sie. Er bestand oft darauf, selbst zu fahren, weil er sich angeblich auf diese Weise am besten auf die bevorstehenden Aufgaben konzentrieren konnte. Und nach seinen Angaben geschah der Unfall ziemlich bald nach ihrer Abreise.

„Geht es dir denn ansonsten gut?“, wollte sie wissen und schluckte trocken ihr Bedauern und ihre Furcht hinunter. „Keine weiteren Spätfolgen oder Schmerzen?“

Ganz gleich, was sie sich einzureden versuchte, Carys hatte noch Gefühle für diesen Mann. Sie sollte ihn verabscheuen für das, was er ihr angetan hatte, aber ihr Herz ging einen anderen Weg.

„Ich bin kerngesund.“ Dann schwieg er so lange, bis sie ihm endlich wieder direkt ins Gesicht sah. „Ich hatte großes Glück und kam mit ein paar Prellungen und Knochenbrüchen davon.“

Zischend sog sie den Atem ein, und Alessandro hob noch einmal die Schultern.

„Die Erholungsphase dauerte nicht lange, ich war nur wenige Wochen im Krankenhaus. Das Hauptproblem ist diese verflixte Amnesie.“ Sein Blick verfinsterte sich. „Aber die Spezialisten behaupten, ich könne nichts dagegen tun und müsse der Natur ihren Lauf lassen. Einen weiteren Schaden habe das Gehirn nicht erlitten.“

Unerwartet erleichtert sackte Carys nach hinten. „Verstehe.“ Diese surreale Unterhaltung passte nicht im Geringsten zu ihrer gemeinsamen Vergangenheit. Überhaupt fügte sich alles nicht richtig zusammen. Wenn er sich nicht auf ihre Affäre besinnen konnte, warum hatte er dann im Hotel gleich versucht, mit ihr intim zu werden?

Lag es allein an seiner Libido und seiner testosterongesteuerten Männlichkeit? Erlebte er mit jeder Frau diese unbeschreiblich schönen, erotischen Augenblicke, die es zwischen ihnen beiden gegeben hatte? Und warum nur wurde Carys bei ihm so schnell schwach?

„Und deine Frau?“ Es gelang ihr kaum, die Bitterkeit aus ihren Worten herauszuhalten. „Ich nehme an, sie ist nicht mit dir hier?“

„Frau?“ Einer einzigen Silbe gelang es, die Atmosphäre im Raum auf Eistemperatur abzukühlen. „Du willst nicht behaupten, ich hätte eine Ehefrau?“

Bildete sie sich das nur ein, oder war er tatsächlich blass geworden? Zumindest hatte er sich kerzengerade aufgerichtet und sah Carys aufmerksam an.

Sie zögerte. „Als ich abreiste, warst du Single, hast dich aber mit einer anderen Frau getroffen, die du auch heiraten wolltest. Principessa Carlotta.“ Abneigung färbte ihre Stimme einen Tick zu dunkel.

Natürlich würde Alessandro nur innerhalb seiner eigenen, aristokratischen Kreise heiraten! Schmerzhafte Erinnerungen holten Carys ein, als sie an die herablassenden Worte seiner Stiefmutter dachte.

„Du lässt es so klingen, als hätte ich mich mit dieser Person nicht nur getroffen“, erwiderte er gereizt. „Und das, während wir beide … zusammen waren?“

„Allerdings.“ Eilig schenkte sie ihre Aufmerksamkeit wieder ihrem Sohn, der fröhlich auf ihrem Schoß vor sich hin gluckste.

„Da irrst du dich.“ Seine Stimme wurde nicht lauter, aber die darin enthaltene Warnung war nicht zu überhören. „So ein Verhalten wäre für mich zu jeder Zeit absolut inakzeptabel.“

„Ich war selbst dort, wie du sehr wohl weißt.“ Mühsam kämpfte sie gegen die beißende Eifersucht an, die ihr die Kehle zuschnürte. „Und im Gegensatz zu dir habe ich keine Erinnerungslücken.“

Stille. Sein starrer Blick hätte einen Stein in Stücke sägen können, trotzdem würde Carys auf keinen Fall klein beigeben. Alessandro konnte sich ja gern für einen unfehlbaren Menschen halten, aber sobald sein Erinnerungsvermögen zurückkehrte, würde er eines Besseren belehrt werden.

„Um das zu wissen, brauche ich mich nicht auf diese verlorenen Monate zu besinnen, Carys“, behauptete er beharrlich. „Egal, was du in jener Zeit zu verstehen glaubtest, ich betrüge keine Geliebte mit einer anderen. Zwei Frauen zur selben Zeit zu haben, wäre für mich höchst unehrenhaft.“

Höchst unehrenhaft!

Carys unterdrückte ein abfälliges Lachen. Nannte man es denn etwa ehrenhaft, sich eine Frau ins Bett zu holen und sie dann aus seinem restlichen Leben auszuschließen, weil sie angeblich nicht standesgemäß war? Nicht gut genug für den aristokratischen Freundeskreis? War es in Ordnung, mit einer Frau Sex zu haben und gleichzeitig einer anderen den Hof zu machen?

Was auch zwischen Alessandro und der principessa schiefgegangen sein mochte, sodass es nicht mehr zu einer Hochzeit gekommen war, zuvor hatte er definitiv ein doppeltes Spiel getrieben.

Die Demütigung tat heute genauso weh wie damals. „Als ich dich wegen der Schwangerschaft zu erreichen versuchte, berichtete mir deine Stiefmutter, du würdest dich bereits auf deine Hochzeit vorbereiten und hättest keine Zeit, dich mit einer ehemaligen Geliebten herumzuschlagen.“

„Das hat Livia gesagt?“ Sein überraschter Tonfall ließ sie aufblicken. Die Augenbrauen hatte er dicht zusammengezogen. „Das kann ich kaum glauben.“

Eben, und genau hier lag das Problem. Er hatte ihr schon zuvor kein Vertrauen geschenkt. „Ganz ehrlich, Alessandro, mir ist inzwischen egal, was du glaubst.“

„Sicher, Livia hält große Stücke auf Carlotta“, überlegte er laut. „Und sie will unbedingt, dass ich heirate. Aber eine arrangierte Ehe? So weit würde es nicht kommen.“

Doch Carys hatte die Bestätigung der Verlobung noch aus anderer Quelle erfahren. Am überzeugendsten war allerdings der Anblick dieser glamourösen Carlotta selbst gewesen. Sie hatte ebenso verzaubert und willig zu Alessandro aufgesehen, wie Carys es von sich selbst kannte, kurz bevor sie zusammen im Bett landeten. Und er hatte beschützend seinen Arm um sie gelegt, so als wäre sie aus zerbrechlichem Porzellan, und ihr intimes Getuschel hatte unendlich vertraut gewirkt.

Höhnisch klangen Livias Worte in Carys’ Gedächtnis nach. Alessandro wird die finanzielle Verantwortung für dieses Kind tragen, wenn es tatsächlich seines sein sollte. Aber erwarten Sie nicht, dass er sich persönlich bei Ihnen melden wird! Was einmal war, gehört der Vergangenheit an, und ich bin aufgrund Ihrer zahlreichen, sagen wir mal, Aktivitäten alles andere als überzeugt davon, dass er wirklich der Vater ist.

Trotz dieser Abfuhr hatte Carys zahllose Nachrichten auf Alessandros Anrufbeantworter hinterlassen, ihm E-Mails geschickt und sogar einen langen Brief geschrieben. Alles hatte sie probiert, um Kontakt mit ihm aufzunehmen.

Erst Monate später akzeptierte sie zwangsläufig die Tatsache, dass er nichts mehr mit ihr oder dem ungeborenen Kind zu tun haben wollte. Ihr war nichts anderes übrig geblieben, als der Vergangenheit den Rücken zu kehren und in eine eigene Zukunft zu blicken. Und natürlich verzichtete sie darauf, Unterhalt einzufordern. Leo war ohne einen derart desinteressierten Vater weitaus besser dran.

Und jetzt sollte Alessandro überhaupt nichts von ihrer Schwangerschaft erfahren haben? Er hatte Leo nicht abgelehnt, und er war auch nicht verheiratet?

In ihrem Kopf drehten sich die Gedanken im Kreis. Aus dem Augenwinkel beobachtete sie, wie er regungslos dasaß und alle Versuche des Kleinen, seine Aufmerksamkeit auf sich zu lenken, einfach ignorierte. Und für Carys interessierte er sich ebenso wenig, also änderten die neuen Umstände nichts an ihrer Situation. Carys sollte lediglich als Informationsquelle für einen Amnesiepatienten herhalten. Oder vielleicht noch als bequemer Betthase …

Ihr fiel der vergangene Abend ein, und sie schauderte. Dann sah sie in die grünen Augen ihres kleinen Lieblings und wusste wieder, dass er der wichtigste Mensch in ihrem Leben war. Sie hatten die Brücken hinter sich abgebrochen, Ende der Geschichte.

„Zeit für dein Bad, junger Mann“, sagte sie entschieden und stand auf.

„Warum habe ich dich aus dem Haus gewiesen?“, fragte Alessandro hastig. „Das hast du mir immer noch nicht verraten.“ Auch er war aufgestanden und hatte die Hände in die Hosentaschen gesteckt. Aus Gleichgültigkeit? Oder war er vielleicht nur unsicher?

„Ich wollte dich sowieso verlassen.“ Sie reckte ihr Kinn vor. „Zudem hast du mir vorgeworfen, ich hätte eine Affäre gehabt und dein Vertrauen missbraucht.“

Diese Ironie war damals wie heute einfach nur lachhaft. Nur konnte Carys sich nicht wirklich darüber amüsieren.

„Eine Affäre? Mit wem?“

„Mit Stefano Manzoni. Er ist …“

„Ich weiß, wer das ist.“ Sein Gesichtsausdruck wurde noch düsterer. „Netter Umgang, den du da pflegst.“

Stolz hob sie ihren Kopf noch höher. „Damals habe ich ihn für einen netten Kerl gehalten. Zuerst!“ Bis er zudringlich wurde. Ein weiterer italienischer Macho, der nicht mit einer Zurückweisung umgehen konnte. Allerdings hatte Carys in Alessandros Nähe niemals wirklich Angst gehabt, so viel musste sie fairerweise zugeben. „Ich ging eben davon aus, als Cousin deiner hochgelobten Principessa Carlotta hätte er einen ehrenhaften Charakter.“

„Sie ist nicht meine Carlotta!“

„Wie auch immer.“ Sie straffte die Schultern. „Ich muss Leo jetzt baden. Und mir wäre es sehr recht, wenn du nun gehst.“ Mit hocherhobenem Kopf wollte sie an Alessandro vorbeigehen, doch ihr Sohn hatte andere Pläne.

Zunächst hielt sie ihn noch fest im Arm, doch dann stürzte er sich – in einem letzten Versuch, den interessanten fremden Mann mit seinen kleinen Händen zu erreichen – nach links.

„Leo!“ Zu spät griff Carys mit ihrer linken Hand nach, Alessandro war schneller.

„Keine Sorge, ich habe ihn.“ Mit beiden Händen fing er das Kind auf, bevor es zu Boden fallen konnte.

Carys’ Herz zersprengte fast ihren Brustkorb, so heftig hämmerte es gegen die Rippen. Der Schock saß ihr tief in den Knochen, und ihre Knie begannen zu zittern.

Alessandro hielt seinen Sohn etwas hilflos mit beiden Händen ein Stück vor sich.

Scheut er sich etwa davor, ihn richtig anzufassen?, überlegte Carys. Oder hat er nur keinerlei Erfahrung mit kleinen Kindern?

In diesem Augenblick grapschte Leo entschlossen mit beiden Händen nach dem maßgeschneiderten Ärmel von Alessandros Anzug, so als wollte er über den Arm näher zu seinem Vater kraxeln. Ihre Augen trafen sich, und das Baby kräuselte angesichts dieser ernsten erwachsenen Miene vor sich besorgt die Stirn.

Doch dann verzogen sich die Wolken wieder, und Leo strahlte bis über beide Pausbäckchen. Mit weicher Faust klopfte er begeistert auf den Unterarm seines Vaters und lachte ihn an.

Hervorragend!, dachte Carys. Jetzt hat mein Sohn auch noch sein Herz für den Mann entdeckt, der absolut nichts mit ihm anfangen kann.

„Ich nehme ihn schon“, sagte sie entschieden und streckte die Arme aus.

Doch Alessandro drehte nicht einmal den Kopf zu ihr um. Er war damit beschäftigt, seinen Sohn genau zu betrachten.

„Alessandro?“, hakte sie etwas lauter nach. Sein stoischer Blick beunruhigte sie allmählich.

„Ich werde so bald wie möglich die entsprechenden Tests einleiten. Morgen wird sich jemand bei dir melden und dich mit den Einzelheiten vertraut machen.“

„Tests?“ Mit weit aufgerissenen Augen beobachtete sie, wie er sein Kind fester an sich zog. Leo befühlte neugierig mit beiden Händen das kantige, leicht unrasierte Kinn seines Vaters und gluckste dabei vergnügt.

„DNA-Tests natürlich“, erklärte er mit einem raschen Seitenblick in ihre Richtung. „Du kannst wohl kaum erwarten, dass ich mich auf dein Wort verlasse.“

Vor lauter Panik krampfte sich ihr Magen zusammen. Eigentlich hatte sie sich gewünscht, er würde seinen Sohn anerkennen, doch sein plötzliches Interesse verunsicherte Carys zutiefst. Sie machte sich keine Gedanken um das Ergebnis, schließlich war Alessandro ihr einziger Liebhaber gewesen, aber sein Misstrauen verletzte sie doch. Schlimmer allerdings war die Angst vor seinen Absichten …

Drei Tage später wurde Carys offiziell durch ihren Vorgesetzten auf Verlangen des Gastes in die Präsidentensuite gerufen. Mittlerweile war sie ein regelrechtes Nervenbündel, und seit die Proben für die DNA-Tests genommen worden waren, konnte sie praktisch an nichts anderes mehr denken als an Alessandros Reaktion darauf.

Der Butler wartete bereits mit einem freundlichen, aber rein formellen Lächeln an der Tür auf sie. Auch in der Suite war die Atmosphäre warm und angenehm, doch dieser Schein konnte Carys’ Nerven kaum beruhigen. Die Einrichtung aus modernen Designermöbeln und ausgesuchten Antiquitäten in Verbindung mit wahrhaft opulentem Komfort zeigten ihr einmal mehr, wie unterschiedlich die Welten waren, in denen Alessandro und sie lebten.

„Carys.“

Zur Begrüßung sprach er nur ihren Namen aus, und in ihren Ohren klang es wie eine Liebkosung. Erschrocken kämpfte sie gegen das kribbelnde Gefühl an, das sich augenblicklich in ihr ausbreitete.

„Alessandro.“ Carys nickte knapp. „Du wolltest mich sprechen?“

„Willst du dich nicht setzen?“ Höflich wies er auf einen Stuhl an einem geschnitzten Arbeitstisch, auf dem zahlreiche Papiere ausgebreitet lagen.

„Du hast also die Testergebnisse bekommen“, stellte sie nüchtern fest und nahm Platz.

„Habe ich.“ Als Robson erschien, bestellte Alessandro Kaffee für sie beide und entließ den Butler anschließend. „Wir müssen eine Vereinbarung treffen“, begann er an Carys gewandt und hielt ihr einen Füllfederhalter hin. „Du kannst den hier nehmen, wenn du dir alles durchgelesen hast.“

Sie warf einen Blick auf die Unterlagen vor sich und erkannte anstelle von Ergebnissen nur eine Ansammlung von juristischen Paragrafen. Genau davor hatte sie Angst gehabt, und solange Alessandro dicht neben ihr stand, konnte sie erst recht nicht mit dieser Situation umgehen. Zögernd blätterte sie durch den mehrseitigen Vertrag und sah, dass man auf der letzten Seite Platz für ihre und Alessandros Unterschriften gelassen hatte.

„Was soll ich dir hier unterschreiben?“, fragte sie tonlos. Dass die offizielle Verlesung der Testergebnisse überflüssig war, stand wohl für sie beide fest.

„Es ist ein Ehevertrag.“

„Wie bitte?“ Entsetzt sprang sie auf und wich vor Alessandro zurück. „So etwas brauchen wir nicht!“

„Oh doch, Carys, den brauchen wir“, widersprach er gelassen, „weil wir beide heiraten werden.“ Dann berührte er mit einer Hand ihre Wange. „Es ist der einzig vernünftige Weg. Dir muss doch klar gewesen sein, dass ich dich heiraten werde, sobald meine Vaterschaft bewiesen ist.“

Lange Zeit hingen diese Worte unkommentiert zwischen ihnen in der Luft, dann fiel die Schockstarre von Carys ab, und ihr Temperament gewann die Oberhand.

„Vaterschaft! Dein Kind hat einen Namen, verflucht noch mal! Er heißt Leo!“

Madonna mia! Mit ihren blitzenden sturmgrauen Augen und der Farbe auf ihren Wangen wirkte sie noch anziehender auf ihn als sonst. Stolz und wunderschön. Und sie würde ihm gehören, eine Alternative kam für Alessandro gar nicht infrage. Und dann würde er Carys und seinen wunderbaren Sohn immer um sich haben.

„Natürlich hat er einen Namen“, sagte er beschwichtigend. „Leonardo. Leo Mattani.“

„Nein!“, fuhr sie ihn an. „Sein Name ist Leo Wells, und das wird auch so bleiben. Vergiss diesen Blödsinn mit der Hochzeit!“

Er nahm ihre Widerrede nicht besonders ernst, sondern fragte sich plötzlich, ob sie im Bett ebenso leidenschaftlich und unnachgiebig war. Ein reizvoller Gedanke …

Nichtsdestoweniger musste er zuerst die Zukunft seines Sohnes sichern. Schließlich wusste Alessandro aus erster Hand, wie vergänglich mütterliche Liebe sein konnte. Diesbezüglich war keiner Frau über den Weg zu trauen, und der Ehevertrag würde über eine stabile Zukunft Leos bestimmen. Sein Juristenteam hatte Tag und Nacht daran gearbeitet, um ihn in so kurzer Zeit wasserdicht fertigstellen zu können. Und für Carys sprang eine großzügige Summe heraus, die sie sicherlich bei der Stange halten würde …

„Mein Sohn wird als Leo Mattani aufwachsen. Eine andere Möglichkeit steht überhaupt nicht zur Debatte.“

Doch so leicht ließ Carys sich nicht einschüchtern. „Seit seiner Geburt heißt er Leonardo Wells, und das ist bisher nie ein Problem für ihn gewesen.“

„Nennst du etwa eine uneheliche Geburt kein Problem?“

„Es gibt weitaus Schlimmeres“, erwiderte sie etwas ruhiger und verschränkte die Arme vor ihrem Oberkörper.

„Und du willst meinen Sohn also weiterhin zwischen Zuhältern, Dieben und Drogensüchtigen großziehen?“, wetterte Alessandro und kam einen Schritt näher auf sie zu.

„Du übertreibst.“ Carys blieb äußerlich gelassen, obwohl er einen wunden Punkt bei ihr getroffen hatte. „So schlimm ist es dort gar nicht. Außerdem habe ich ohnehin vor, in absehbarer Zeit umzuziehen.“

„Wirklich? Und wie willst du mit deinem mickrigen Gehalt eine bessere Wohnung finanzieren?“

Dieser Angriff traf sie empfindlich, aber damit hatte sie rechnen müssen. Immerhin bekam sie die Gelegenheit, sich in ihrem jetzigen Job zügig hochzuarbeiten. „Ich habe bisher gut für Leo sorgen können und werde dies auch in Zukunft tun“, antwortete sie steif.

Für wenige Sekunden schien sein Blick sanfter zu werden. „Das ist bestimmt nicht immer leicht gewesen, so allein zurechtkommen zu müssen.“

Sie zuckte die Achseln. Es machte doch ohnehin keinen Sinn, darüber nachzudenken. Ihr Vater und ihre Geschwister, die über den ganzen Globus verteilt lebten, hatten seit Leos Geburt nicht einmal die Zeit gefunden, Carys und ihren Sohn zu besuchen. Stattdessen hatten sie Geschenke geschickt und nahmen auf ihre etwas trockene, distanzierte Art sicherlich Anteil an Carys’ Leben, trotzdem fühlte sie sich schrecklich einsam.

„Ich komme ganz gut zurecht.“ Sie war das Nesthäkchen in einer Familie von karrierestarken Einzelgängern, was nicht immer einfach war. „Leo und mir geht es bestens.“

„Ich finde dennoch, er hat mehr verdient.“

Hastig presste sie die Lippen aufeinander, um ihm nicht versehentlich spontan zuzustimmen. Die hingebungsvolle Mutter in ihr wollte Leo selbstverständlich alle Chancen im Leben einräumen. „Was er braucht, sind Liebe und ein gesichertes Umfeld. Das kann ich ihm ermöglichen.“

„Natürlich. Und wir können es ihm beide geben. Zusammen.“

War er etwa noch weiter auf sie zugekommen? Carys konnte plötzlich die Wärme seiner Haut spüren – oder war es ihre eigene?

„Es gibt kein Wir und auch kein Zusammen. Was wir einmal hatten, ist längst vorbei.“

Es starb vor zwei Jahren, als du mich mit einer anderen Frau betrogen und gleichzeitig mir Untreue vorgeworfen hast!

Aber sie sagte es nicht laut, denn es machte keinen Sinn, die Vergangenheit wieder heraufzubeschwören. Carys wollte sich ausschließlich auf die Zukunft konzentrieren, um Leos willen.

„Es wird niemals vorbei sein, Carys“, widersprach Alessandro leise. „Wir beide haben ein Kind miteinander.“

Schnell verschränkte sie ihre zitternden Hände und atmete tief durch. „Aber das ist doch längst kein Grund zu heiraten. Du bekommst ein Besuchsrecht und kannst ihn aufwachsen sehen.“ Das war immerhin offizielles Recht eines leiblichen Vaters. Und sie würde die emotionale Belastung aushalten, damit Leo den anderen Teil seiner Herkunft nicht entbehren musste. Jedes Kind verdiente dieses Opfer.

„Besuchsrecht?“, wiederholte er entrüstet. „Meinst du, das ist es, was ich will? Was mein Sohn braucht?“

Mittlerweile stand Alessandro direkt vor ihr, und sie musste den Kopf leicht in den Nacken legen, um ihm ins Gesicht sehen zu können. Seine kraftvolle Präsenz und seine Energie waren zum Greifen nahe.

„Du hast eine merkwürdige Vorstellung von der Vaterrolle. Ich habe bereits das erste Lebensjahr meines Sohnes verpasst, und ich will nicht, dass mir noch mehr entgeht.“ Sein Ton klang unerbittlich.

„Ich meinte doch nur …“

„Mir ist klar, was du meinst“, unterbrach er sie schroff. „Leo ist mein Sohn, mein Fleisch und Blut. Ich weigere mich, zum Teilzeitbesucher im Leben meines eigenen Kindes zu werden und am anderen Ende der Welt zu leben, während er groß wird.“

„Aber eine Heirat“, begann Carys erneut. „Das ist doch heller Wahnsinn!“

Seine Miene wurde starr und die Lippen schmal. „Ich nahm eben an, eine Ehe mit mir wäre dir lieber als die Alternative.“

„Die Alternative?“

„Ein Kampf um das alleinige Sorgerecht.“

6. KAPITEL

Würde sie es im Falle eines Falles wagen, gegen Alessandro und seinen Anwaltsstab vor Gericht zu ziehen? Natürlich ging sie davon aus, dass ihr als Mutter das Sorgerecht eingeräumt werden würde, aber ein Restzweifel blieb und wuchs in ihr stetig an. Sie dachte daran, in welch starkem Kontrast die heruntergekommene Gegend, in der sie momentan lebte, zu dem Vermögen und gesellschaftlichen Einfluss der Mattani-Familie stand.

Es gab so viele Wege und Möglichkeiten, wie Alessandro Carys schaden konnte, wenn er es darauf anlegte. Er konnte es sogar darauf ankommen lassen, Leo nach einem Besuch nicht zurückzubringen und ihn einfach in Italien zu behalten. Vielleicht sogar unterzutauchen.

Carys verfügte nicht über die Mittel, ihm nachzureisen und ihren Sohn einzufordern. Sie wäre ihm und seiner Gunst – zumindest für eine Weile – hilflos ausgeliefert. Wer wusste schon, wie lange es dauern konnte, bis sie zu ihrem Recht kam und die Anwälte sie wieder mit Leo zusammenführten?

Müde rieb sie sich die Schläfen. Das war der Stoff, aus dem Albträume gemacht wurden. Dabei hätte der Mann, in den sie sich damals verliebte, sie niemals auf diese Weise bedroht. Aber diesen Mann gab es schon lange nicht mehr. Alessandro erinnerte sich nicht an das Glück, das sie einst miteinander geteilt hatten. Für ihn war sie nichts weiter als eine Fremde, die hatte, was er wollte.

Wie gern hätte sie Leo in diesem Augenblick in den Armen gewiegt, ihn fest an sich gedrückt und vor den subtilen Angriffen seines Vaters beschützt.

„Ich möchte die Sache gern unter uns regeln, Carys. Das Familiengericht wäre tatsächlich nur die letzte Instanz, wenn alle anderen Einigungsversuche scheitern sollten.“

Soll ich dafür jetzt etwa dankbar sein?, überlegte Carys sarkastisch. „Wie beruhigend“, gab sie zurück. „Da fühle ich mich doch gleich um einiges besser.“ Sie gab einen abfälligen Laut von sich. „Du kommst in unser Leben gerauscht und erwartest, ja verlangst sogar, dass sich jeder auf deine Wünsche und Bedürfnisse einstellt. Als wüsstest du immer, was das Beste für jeden ist – wobei du natürlich an erster Stelle stehst. Aber dazu hast du kein Recht!“

„Ich habe alle Rechte eines leiblichen Vaters“, widersprach er hitzig und merkte ebenso wenig wie Carys, dass sie beide völlig aneinander vorbeiredeten. „Vergiss das nie, Carys! Du bist nicht länger die Einzige, die über die Erziehung unseres Sohnes bestimmt.“

Unseres Sohnes! Diese Worte wirkten auf Carys wie eine kalte Dusche.

„Ich biete dir eine Heirat an“, fuhr Alessandro unbeirrt fort. „Eine gesellschaftliche Stellung, Reichtum, ein unbeschwertes und sorgenfreies Leben. Und ein angemessenes Zuhause für Leo. Er wird mit beiden Elternteilen in einem stabilen Umfeld aufwachsen. Was hast du dagegen einzuwenden?“

„Aber wir beide mögen uns doch noch nicht einmal. Wie könnten wir dann als Ehepaar zusammenleben?“

„Wir haben den besten aller Gründe, um zu heiraten: die Erziehung eines gemeinsamen Kindes. Das hat ewig Bestand. Weshalb sollte man sich denn sonst zusammentun?“

Weil man sich liebt, antwortete sie stumm. Es gelang ihr nicht, die Beziehung zu Alessandro so sachlich einzuordnen, wie er es tat. Vermutlich waren Aristokraten an die Vorstellung einer Zweckehe gewöhnt, aber bei Carys lagen die Dinge definitiv anders.

„Es sei denn, du hast hier doch ein Auge auf jemand anderen geworfen?“, wandte er fragend ein, doch Carys schüttelte nur langsam den Kopf. „Gut, dann steht unserem Plan doch nichts im Wege.“

Unserem Plan! Erschrocken stellte Carys fest, wie nah Alessandro inzwischen an sie herangetreten war. Sein Atem streifte ihr Gesicht, und es fehlte nicht viel, bis seine Lippen ihre Haut berührten.

„Was geschieht denn, wenn du eines Tages einer Frau begegnest, die dir gefällt? Die du vielleicht sogar gern heiraten möchtest?“

„Das wird nicht passieren“, entgegnete er mit fester Stimme und klang dabei höchst überzeugend.

„Das kannst du nicht wissen.“

Sein schöner geschwungener Mund verzog sich zu einem souveränen Lächeln, das Carys schon oft an ihm gesehen, bewundert und auch gefürchtet hatte.

Wie gebannt starrte sie in Alessandros Gesicht – ganz dicht vor ihrem eigenen. Er war der Typ Liebhaber, dem Frauen reihenweise verfielen, weil er sie mühelos dazu bringen konnte, an eine gemeinsame Zukunft voller Glück zu glauben. Man kam sich in seiner Gegenwart vor wie der wichtigste und begehrenswerteste Mensch auf Erden, aber nur, wenn Alessandro es darauf anlegte. Sich zum Feind machen sollte man ihn allerdings nicht, denn er war nicht nur stolzer Herzensbrecher, sondern auch eiskalter Geschäftsmann.

Sie hatte immer gewusst, dass er einen Teil seiner selbst vor der Außenwelt versteckt hielt. Eine Art Einsamkeit und Trauer, die sich nach dem Tod seines Vaters noch vertieften. Carys bedrückte diese Leere, die sie in seiner Seele spürte, vor allem, weil es so wunderbar erfüllend war, mit ihm intim zu sein. Leider ließ Alessandro aber keinen Menschen wirklich nah an sich heran.

War er immer so gewesen, oder hatten Traumata diesen Persönlichkeitszug in ihm angelegt? Unweigerlich bekam sie Mitleid mit diesem schönen Mann, der so viel zu besitzen schien und nur so wenig fühlen konnte. Sie wollte die Hand nach ihm ausstrecken und … Was eigentlich? Ihm Liebe schenken? Mitgefühl und Trost spenden? Absurd.

„Ehe verpflichtet“, sagte er gerade und schien nicht zu bemerken, was sich hinter Carys’ Stirn abspielte. „Eine Liebesheirat stand niemals zur Debatte.“

Sie konnte sich denken, dass er sie auf das vorbereiten wollte, was sie nach der Hochzeit von ihm zu erwarten hatte. Er würde sich nach Belieben andere Frauen in sein Bett holen, so wie er auch Carys zu seiner Nebenaffäre gemacht hatte.

„Für mein Verständnis ist eine Scheidung unter allen Umständen ausgeschlossen.“

„Strafmaß lebenslänglich, was?“, sagte sie trocken.

„So hart wirst du es gar nicht finden, Carys, glaub mir!“

Sein Tonfall war weicher geworden, und Carys wehrte sich vehement gegen die verheißungsvollen Bilder, die Alessandro in ihrer Fantasie wachrief. Schließlich sprach er lediglich von Geld und Luxus, nicht von den Emotionen, die ihr so wichtig waren.

„Machst du dir gar keine Sorgen, dass ich einmal jemanden kennenlernen könnte, mich in ihn verliebe und nach einer Scheidung verlange?“, erkundigte sie sich spitz.

„Es wird keine Scheidung geben“, antwortete er knapp. „Und was das Verlieben angeht …“

Mit einer Hand umfasste er ihr Kinn, doch Carys machte sich entschlossen von ihm los. Sie würde sich nicht wieder von ihm vorführen lassen. „Keine Sorge! Ich glaube selbst kaum, dass ich mich in irgendjemanden verlieben könnte.“

Gebranntes Kind scheute eben das Feuer. Für wenige Sekunden blitzte so etwas wie Neugier in seinen Augen auf – oder hatte sie sich das nur eingebildet?

„Gut. Dann verstehen wir uns.“

„Moment mal!“, protestierte Carys. „Ich habe damit noch keiner Hochzeit zugestimmt!“

„Ich lasse dich allein, damit du in Ruhe den Vertrag lesen kannst“, verkündete er und wandte sich zum Gehen. „Es gibt eine Menge Vorbereitungen, die jetzt getroffen werden müssen. Denke gut über das nach, was ich gesagt habe, Carys! Ich bin bald zurück, und dann möchte ich deine Antwort hören.“ Kurz darauf war er verschwunden.

Eigentlich wollte Carys sich gar nicht erst darauf einlassen, die Papiere zu prüfen, aber irgendwie fühlte sie sich von dem Arbeitstisch magisch angezogen. Es interessierte sie, was Alessandro und sein Anwaltsteam dort ausgetüftelt hatten, auch wenn sie nicht wirklich in Betracht zog, ihn tatsächlich zu heiraten.

Oder doch? Ihr Magen flatterte leicht. Immerhin, noch waren die Würfel ja nicht gefallen, und es gab sicherlich Gründe, die für eine Heirat sprachen. Leider reichten diese aber nicht für eine lebenslange Beziehung aus, und Alessandro konnte Carys schließlich auch nicht zwingen, seinen Wünschen Folge zu leisten.

Er spekulierte darauf, dass ihm möglicherweise irgendein Richter das Sorgerecht zusprach – das war zwar höchst unwahrscheinlich und daher nicht viel mehr als ein dreister Bluff. Aber seinem entschlossenen Blick konnte man entnehmen, dass er einiges zu tun bereit war, um Leo in seine Nähe zu bekommen.

Wie hatte sie nur jemals hoffen können, Alessandro würde sich mit einer Teilvaterschaft und einer simplen Besuchsregelung zufriedengeben?

Mit steifen Fingern griff sie nach dem umfangreichen Vertrag und begann zu lesen. Bereits auf der dritten Seite geriet sie regelrecht in Panik. Sie hatte etwa zwanzig Minuten lang mit höchster Konzentration Paragrafen entziffert, und doch erschlossen sich ihr einige Teile des Textes nicht mal im Ansatz. Außerdem machte sich nach mehreren schlaflosen Nächten und stressigen Tagen ihre Erschöpfung deutlich bemerkbar.

Aber ihre angeborene Leseschwäche machte es ihr selbst an guten Tagen nahezu unmöglich, derart komplexe Texte zu erfassen. Und heute … Carys biss sich fest auf die Unterlippe und kämpfte gegen die Tränen der Verzweiflung an.

Leos Zukunft stand auf dem Spiel, und als seine Mutter und Erziehungsberechtigte besaß sie nicht einmal die Fähigkeiten, vernünftig für seine Sicherheit zu sorgen. Eine Schande, wie sie selbst fand.

Die vertraute Stimme in ihrem Hinterkopf nannte sie eine Versagerin, und Carys war geneigt, ihr zu glauben. Mit beiden Händen stützte sie sich auf der Tischplatte ab und schob ihren Stuhl zurück. Hier ging es schließlich nicht um Intelligenz und Begabungen. Carys litt unter einer Einschränkung, für die sie nichts konnte und die durch Müdigkeit und Stress noch verschlimmert wurde.

Zudem – und das fiel ihr erst jetzt auf – ging es in diesem Vertrag nicht direkt um Leo, sondern um ihre und Alessandros Rechte.

Eilig blätterte sie nach hinten und entdeckte einen kurzen Abschnitt, der besagte, sie würde im Falle einer Scheidung absolut keine finanziellen Zuwendungen erhalten. Carys war einigermaßen erleichtert. Also ging es Alessandro in erster Linie darum, sein Vermögen zu schützen!

Natürlich riet ihr die Vernunft, diesen Vertrag dennoch von einem Anwalt überprüfen zu lassen, bevor sie ihn unterschrieb. Aber Vernunft würde ihr auch diktieren, sofort die Flucht zu ergreifen und sich nicht auf eine Zweckehe einzulassen, nur weil sie ihren Sohn absichern wollte. Sie und Alessandro waren praktisch Fremde füreinander, nur war er derjenige mit Macht und Einfluss.

Andererseits ging es hierbei nicht um Carys, sondern um Leo, der ein Recht auf seine Eltern hatte. Und wenn die Möglichkeit bestand, ihm seinen Vater nahezubringen und gleichzeitig seine Zukunft zu sichern, war es Carys’ Pflicht als Mutter, alles dafür zu tun. Außerdem konnte sie sich gar keinen Anwalt leisten, der den Vertrag prüfte, aber das machte nichts. Die Entscheidung war gefallen.

Mit bleischwerer Hand griff Carys nach dem teuren Füllfederhalter, den Alessandro ihr dagelassen hatte, und blätterte zur letzten Seite des Vertrags. Carys Antoinette Wells. Ein solch pompöses Dokument verdiente ihren vollen Namen. Doch anstelle ihrer gewohnten, großzügig geschwungenen Unterschrift wirkten die Buchstaben wie das Gekritzel eines unerfahrenen Teenagers, so stark zitterten ihre Hände. Ergeben ließ sie den Stift fallen und schloss die Augen.

Ein gedämpfter Laut erregte Alessandros Aufmerksamkeit, und er hob den Kopf, froh darüber, von der unliebsamen Schreibarbeit abgelenkt zu werden. In den letzten Tagen fiel es ihm unendlich schwer, sich auf seine Geschäfte zu konzentrieren. Immerhin hatte er gerade erst herausgefunden, dass er Vater war, und obendrein befand er sich noch im Begriff, die Mutter seines Sohnes zu heiraten.

Dieser Gedanke versetzte ihn grundsätzlich in freudige Erregung. Alessandro gefiel die Idee, Carys zu seiner Frau zu machen, und vor allem sehnte er sich danach, mit seinem Kind zusammenzuleben. Nachdem er Leo auf dem Arm gehalten hatte, war ihm das Kind sofort ans Herz gewachsen.

Was das unbezwingbare Verlangen nach Carys anging, schob Alessandro es entschieden auf sein zweijähriges Zölibat. Nach dem Unfall war seine Libido praktisch nicht vorhanden gewesen, doch nun erwachte mehr und mehr seine Erinnerung daran, wie Carys nackt in seinem Bett lag und ihn anlächelte. Inzwischen verzehrte er sich mit jeder Faser seines Körpers nach ihr.

Früher einmal war er ein ziemlich aktiver Liebhaber gewesen, aber der Kummer über die verlorenen Monate in seinem Leben hatte Alessandro offenbar einen Teil seiner Männlichkeit gekostet. Anders konnte er sich nicht erklären, warum es ihm, trotz all der reizvollen Angebote um ihn herum, ausgesprochen schwer fiel, mit einer schönen Frau auszugehen. Geschweige denn, sie in sein Bett einzuladen!

Aber mit der Erinnerung an Carys kehrte auch seine maskuline Potenz zurück. Für Alessandro ein beruhigender Gedanke, da er verhieß, dass alles bald wieder in geregelten Bahnen verlaufen würde. Er musste nur noch dringend etwas gegen dieses unangenehme, erwartungsvolle Ziehen in seiner Lendengegend unternehmen – so bald wie irgend möglich!

Wieder dieser Laut. Ein leises Wimmern, und Alessandro drehte sich zum Kabinenbett um, das man in seinem Privatjet seitlich vom Arbeitstisch angeordnet hatte. Leo wand sich in den Armen seiner schlafenden Mutter und wollte offenbar sofort aufstehen.

Carys hatte darauf bestanden, sich selbst um den Kleinen zu kümmern und ihn nicht dem Flugpersonal zu überlassen. Anschließend war sie mit Leo im Arm erschöpft auf dem Bett eingeschlafen, und Alessandro hatte keinen Grund gesehen, sie zu stören.

Als er sah, wie Leo sich aus der losen Umarmung zu befreien versuchte, überkam ihn wieder dieses seltsame Gefühl – wie beim ersten Mal, als er seinen Sohn auf dem Arm hielt. Die Vorstellung, wirklich ein Kind zu haben, wirkte auf Alessandro immer noch wie ein Wunder.

Ihre tiefgrünen Blicke trafen sich, und das Kind hörte auf zu zappeln.

„Ba“, sagte Leo mit ernster Stimme. „Ba, ba, ba.“

Alessandro schob seinen Laptop zur Seite. „Nein. Das heißt Papa.“

„Baba!“ Ein kleiner Arm wurde in Alessandros Richtung ausgestreckt, der vor Stolz fast platzte.

Sein Sohn war ganz offensichtlich intelligent und höchst aufnahmefähig! Hastig stand er auf und nahm Leo vom Bett herunter. Dabei hielt er ihn steif und unsicher in den Armen und wusste nicht recht, wie man mit einem so kleinen Menschen umgehen sollte. Ihm fehlte jegliche Erfahrung, aber für Leo würde er es sehr schnell lernen.

Alessandro selbst war von Kindermädchen und Hauslehrern großgezogen worden. Man folgte einem strikten Regime mit dem Ziel, so früh wie möglich Eigenständigkeit und emotionale Unabhängigkeit zu erlangen.

Natürlich wollte Alessandro seinen eigenen Sohn nicht verwöhnen, aber zumindest musste er dafür sorgen, dass dieser genügend Zeit mit seinem Vater verbringen konnte – ein Luxus, der ihm selbst nur selten zuteil geworden war.

Er hob Leo noch höher in die Luft und bemerkte wieder diesen angenehmen Duft nach Baby, Puder und Sonnenschein. Alessandro inhalierte tief und schaute in dieses süße, strahlende Kindergesicht.

„Ich bin Papa“, murmelte er und strich dem kleinen Jungen die dunklen Locken aus dem Gesicht. Er fühlte sich ganz zart und warm an.

„Baba!“ Leos Grinsen war absolut ansteckend, und Alessandro verzog amüsiert die Lippen.

Dann warf er einen Blick auf die schlafende Carys. Sie wirkte so zart, so unschuldig und verführerisch. Er konnte es an nichts Bestimmtem festmachen, aber sie hatte etwas an sich, das er noch nie bei einer anderen Frau gesehen oder erlebt hatte. Ganz gleich, wie schön und sexy seine Bekanntschaften gewesen sein mochten. Allein hier zu stehen und Carys anzusehen, brachte Alessandro vor Sehnsucht nach ihr fast um den Verstand. Es war richtig unheimlich. Woher kam nur dieses Verlangen?

Nun gut, sie war die Mutter seines Kindes, das war auf jeden Fall eine starke Verbindung. Andererseits hatte er sie schon begehrt, bevor er überhaupt von Leo wusste, nur aufgrund dieses Fotos in der Werbebroschüre.

Warum war sie anders als alle anderen? Weil sie ihn herausforderte, ihn provozierte und alle seine Sinne ansprach? Oder teilten sie noch etwas Spezielles miteinander?

Seine Gedanken wanderten in die Vergangenheit. Carys hatte zugegeben, ihn verlassen zu haben, weil er ihr eine Affäre mit Stefano Manzoni unterstellt hatte. Ausgerechnet dieser miese Hai, der sich nach dem Tod des alten Leonardo Mattani einen riesigen Anteil der Firma unter den Nagel reißen wollte. Dieser Umstand vervollständigte die persönliche Beleidigung noch – es war einfach demütigend und verletzend gewesen.

Sich Carys und Stefano zusammen vorzustellen, bereitete Alessandro starke Übelkeit. Er durfte gar nicht an die Möglichkeit denken, dass sie miteinander im Bett gewesen sein könnten. Wie dem auch war, von jetzt an würde er dafür sorgen, dass sie niemals wieder einen anderen Mann ansah.

Und die Tatsache, wie bereitwillig sie in Melbourne den Ehevertrag unterschrieben hatte, bewies ihm in aller Deutlichkeit, wie berechnend Carys war. Er hatte sie heimlich dabei beobachtet, wie sie den Vertrag eher nachlässig durchblätterte. Doch sobald ihr aufging, welche Summe ihr zukam, wenn sie mit Alessandro und Leo zusammenlebte, unterschrieb sie sofort, und genau darauf hatte er auch spekuliert.

Seine Großzügigkeit hatte selbst bei seinen Rechtsberatern für Aufregung gesorgt, aber Alessandro wusste genau, was er tat. Nur eine exorbitante Entschädigung würde dafür Sorge tragen, dass sie auch bei ihm blieb und ihrem Sohn eine zuverlässige Mutter war. Kein Preis wäre zu hoch, um zu verhindern, dass Leo die gleichen schmerzvollen Erfahrungen wie sein Vater machen musste.

Vielleicht war Carys auch ganz anders … wirklich etwas Besonderes? Dennoch, er hatte die richtige Entscheidung getroffen. Zufrieden lächelte er seinem Sohn ins Gesicht und drehte sich mit ihm zur Arbeitsecke um.

Carys wusste nicht, ob sie erleichtert oder nur erstaunt sein sollte. Anstatt seine zukünftige Familie in sein Haus am Comer See zu bringen, das Carys früher einmal sehr für seine moderne Architektur und das innovative Design geliebt hatte, fuhren sie in seinem Wagen zur Familienvilla der Mattanis. Dem Anwesen, in dem Carys während ihrer mehrmonatigen Beziehung mit Alessandro niemals willkommen gewesen war. Nie war sie gut genug für seine Familie gewesen, diese Erkenntnis schmerzte immer noch.

Sie passierten riesige gepflegte Rasenflächen, großzügig angelegte Blumenanlagen, und von Zeit zu Zeit hatte man freie Sicht auf den wunderschönen, glitzernden See. Auch diese Villa lag direkt am Comer See auf einer leichten Anhöhe, ein Stück vom nächsten kleinen Städtchen entfernt.

Neben Carys saß Alessandro finster und schweigend hinter dem Steuer. Seinem Gesicht mit den gerunzelten Brauen und den schmalen Lippen war anzusehen, wie er darüber dachte, Carys mit zu seiner Familie nehmen zu müssen. Als seine Braut. Man würde dort nicht gerade begeistert sein, so viel stand fest.

Carys schluckte den bitteren Geschmack in ihrem Mund hinunter. Nur der kleine Leo, der auf dem Rücksitz angeschnallt war, verschaffte ihr letztendlich Zutritt zur heiligen Familie Mattani, den italienischen Aristokraten. Es war hart, niemals gut genug zu sein. Zuerst konnte Carys den Erwartungen ihrer eigenen Familie nicht entsprechen, und nun erlebte sie das gleiche Szenario auch noch mit Alessandros Verwandtschaft.

Hoffentlich stehe ich das durch, und der arme Leo wird von diesem Unmut verschont, dachte sie traurig.

„Dein Familienheim ist ziemlich beeindruckend“, gestand Carys wahrheitsgemäß und nahm sich vor, nicht gleich klein beizugeben. Die Müdigkeit war schuld, dass sie sich so leichtfertig trübsinnigen Gedanken hingab.

Außerdem war sie nervös wegen dem, was noch vor ihr lag.

„Findest du?“ Alessandro zuckte die Achseln. „Ich fand die Villa immer ziemlich übertrieben, so als wollte man um jeden Preis Eindruck schinden. Eher aufgesetzt.“ Mit einer abfälligen Handbewegung wies er auf die vielen Türmchen, Balkone und Ziersäulen, die eine unfassbar hübsche, rosafarbene Fassade schmückten.

„Unter diesem Gesichtspunkt habe ich das noch gar nicht betrachtet“, murmelte sie. Alessandro hatte recht. Das Gebäude war auf unbeschreibliche Weise ein wenig zu hübsch. „Jetzt, wo du es erwähnst, erkenne ich es auch. Man könnte es mit einem alternden Showgirl vergleichen, ein bisschen übertrieben, ein bisschen zu viel und zu offensichtlich. Aber trotzdem irgendwie ansprechend und auf eigene Weise schön.“

Lautes Gelächter ließ sie herumfahren. Alessandro hatte den Kopf in den Nacken gelegt, doch jetzt sah er Carys grinsend an, und in ihrer Magengrube kitzelte es. In dieses fröhliche Grinsen hatte sie sich einst unsterblich verliebt.

„Du hast den Nagel auf den Kopf getroffen“, prustete er immer noch amüsiert. „Ich hätte es selbst niemals in diese Worte gefasst, aber du hast vollkommen recht.“

Sein intensiver Blick, sein freundlicher Tonfall und sein Lob hoben Carys buchstäblich in den siebten Himmel. Seit langer Zeit hatte sie sich nicht mehr so glücklich gefühlt, obwohl diese Sensibilität wohl auch nur ihrer Erschöpfung zugeschrieben werden konnte. Eine Achterbahnfahrt der Gefühle, und Carys hatte den Eindruck, nicht einmal angeschnallt zu sein.

„Lass das aber ja nicht Livia hören“, riet Alessandro ihr. „Das Haus ist ihr ganzer Stolz.“

„Livia?“ Erschrocken richtete Carys sich auf, und der Glücksmoment verabschiedete sich mit rasanter Geschwindigkeit. „Ist deine Stiefmutter etwa hier?“

„Eigentlich lebt sie nicht mehr hier in der Villa, sondern verbringt die meiste Zeit in Rom oder Mailand. Aber du wirst sie treffen. Sie wird dir Tipps geben, was ab sofort von dir erwartet wird. Dich in die gesellschaftlichen Gepflogenheiten einführen, damit du dich sicher auf jedem Parkett bewegen kannst.“

Kannst du das denn nicht machen?, hätte Carys am liebsten gefragt, aber sie kannte die Antwort schon.

Natürlich hatte Alessandro keine Zeit, sie selbst auf die Rolle als seine Frau vorzubereiten. Er musste sich um seine Firma kümmern und allerlei Vorbereitungen für die Hochzeit treffen. Und wer wusste schon, was sonst noch …
Schnell verwarf sie den Gedanken daran, dass er möglicherweise noch Beziehungen zu anderen Frauen unterhielt.

„Muss das sein?“ Mit einer Hand spielte sie an ihrem Sicherheitsgurt herum. „Sie hat doch bestimmt viel zu tun.“

„Trotzdem gestattet es ihre Zeitplanung, meiner zukünftigen Braut zur Seite zu stehen“, sagte er mit fester Stimme, und es klang, als würde er von einer Pflicht und nicht von einem Gefallen sprechen.

Wenig später wurde für Carys die Beifahrertür von einem uniformierten Butler geöffnet. „Willkommen, Madam. Es ist eine Freude, Sie bei uns zu haben.“

Erleichtert stellte sie fest, dass sie sein klar formuliertes Italienisch gut verstehen konnte, und die warmen Worte taten ihr außerordentlich gut. Seit zwei Jahren hatte sie selbst kein Italienisch mehr gesprochen, besaß allerdings ein gutes Ohr für die Sprache. Diese Fähigkeit, vornehmlich über ihr Gehör zu lernen, hatte sie in der Schulzeit perfektioniert, um dem geschriebenen Wort so gut es ging aus dem Wege zu gehen.

Zögernd murmelte sie ein paar italienische Brocken, während sie aus dem Auto stieg, und wurde von Paolo, dem Butler, mit einigen höflichen, aufmunternden Worten belohnt. Er teilte ihr mit, welche Annehmlichkeiten in der Villa auf sie warteten, unter anderem ein reichlicher Brunch, um sich nach der langen Fahrt zu stärken.

Alessandro stand etwas abseits und hielt seinen schlafenden Sohn in den Armen. Leos Haar war zerzaust und seine Wangen vom Schlaf leicht gerötet. Carys stockte bei dem Anblick der Atem, wie der breitschultrige, große Italiener, der ihr einst das Herz gestohlen hatte, ihr süßes Kind in seinen starken Armen hielt.

Dann begann er zu sprechen, und zwar so leise, dass nur sie ihn hören konnte. „Wenn du dann damit fertig bist, meine Angestellten mit deinem Charme um den Finger zu wickeln, können wir ja endlich hineingehen.“

Verwirrt über seinen giftigen Ton starrte sie Alessandro an.

„Nachdem wir nun heiraten, wirst du dir zukünftig ohnehin andere Männer aus dem Kopf schlagen müssen“, fuhr er fort. „Meine Ehefrau muss über jeden Vorwurf erhaben sein.“

„Denkst du etwa, ich hätte da eben geflirtet?“, erkundigte sie sich verwundert. Sie konnte kaum glauben, wie eifersüchtig er sich verhielt.

Das bilde ich mir bestimmt ein, dachte sie, aber Alessandro wirkte ernsthaft verärgert.

„Wir sollten ins Haus gehen und unseren Sohn ins Bett legen“, sagte Alessandro bestimmt und trat dichter an Carys heran. „Du bist bestimmt auch müde von der Reise und solltest dich ausruhen, damit du heute Nachmittag frisch bist.“

„Heute Nachmittag?“

„Livia hat eine Designerin zur Anprobe für dein Hochzeitskleid bestellt.“ Sein Lächeln war kaum als solches zu erkennen. „Wir heiraten Ende der Woche.“

7. KAPITEL

Vier Stunden später wartete Carys mit feuchten Händen darauf, dass die renommierte Modedesignerin, die ihr Hochzeitskleid entwerfen sollte, zur ersten Anprobe erschien. Wieder einmal wurde ihr die gesellschaftliche Kluft zwischen sich und Alessandro bewusst, denn sie hatte sich noch nie in ihrem Leben ein Kleidungsstück anfertigen lassen.

Ihre Maße hatte man auf Alessandros Veranlassung schon in Melbourne genommen und dann per E-Mail nach Mailand geschickt, um die Dinge etwas zu beschleunigen. Hoffentlich erschreckte sich die Modeexpertin nicht, wenn sie Carys’ recht weibliche Kurven sah. Carys fühlte sich vor dem riesigen, goldumrandeten Spiegel im Ankleidezimmer wie ein hässliches Entlein.

Wenn man mir doch nur erlaubt hätte, ein Kleid von der Stange zu kaufen, dachte sie. Dann hätte ich mir diesen demütigenden Termin ersparen können.

Aber Bescheidenheit hatte auf einer echten italienischen Hochzeit eben nichts verloren, Adelsgeschlecht hin oder her.

Das Klopfen an der Tür erschreckte sie, aber lange nicht so sehr wie der Anblick ihrer Besucherin, die von Paolo höflich angekündigt und vorgestellt wurde. Warum hatte man ihr von allen Designern dieser Welt ausgerechnet sie geschickt? Wie konnte Livia ihr das antun? Sie musste doch wissen …

„Signorina Wells?“ Die Stimme der jungen Frau riss Carys aus ihren Gedanken, und sie drehte sich ganz langsam zu der Modeschöpferin um.

Sie sah genauso aus wie in Carys’ Erinnerung: dünn, elegant, mit riesigen dunklen Augen in einem elfenhaften Gesicht. Sie trug feine, teure Kleider und ein Vermögen an echten Perlen, was ihre ätherische Anziehungskraft noch unterstrich.

War es ein Wunder, dass Alessandro sie heiraten wollte? Oder war wirklich alles nur ein Missverständnis?

Unerträglicher Schmerz über die verlorene Zeit und die verlorenen Chancen überwältigten Carys, und sie musste sich an einer Stuhllehne Halt suchen, damit ihre Beine nicht nachgaben.

„Principessa Carlotta.“ Die Begrüßung klang rau, dumpf und unsicher.

Erwartete man tatsächlich, dass Carys sich von dieser Frau ihr Hochzeitskleid nähen ließ?

„Carlotta, bitte.“ Ihr Lächeln war warm, und die etwas heisere Stimme hatte einen angenehmen Klang.

Überrascht stellte Carys fest, dass Carlotta offensichtlich entschlossen war, freundschaftlich auf die Frau zuzugehen, die ihr Alessandro letztendlich doch ausgespannt hatte. Sie selbst wäre an Carlottas Stelle nicht unbedingt so großherzig gewesen.

„Verzeihen Sie“, begann die junge Frau und zog leicht eine perfekt geschwungene Augenbraue in die Höhe. „Aber geht es Ihnen gut? Sie sehen blass aus.“

Das war wohl kein Wunder, aber wie hätte Carys ihren Schock erklären sollen? Ich bin nur schockiert darüber, die ehemalige Geliebte meines zukünftigen Mannes hier zu sehen. Oder etwa die aktuelle Geliebte?

Jetzt wurden ihre Knie endgültig weich, und Carys ließ sich schwer auf ein antikes Sofa fallen, das hinter ihr an der Wand stand.

„Ihnen geht es nicht gut. Ich hole gleich Hilfe.“

„Nein!“, protestierte Carys hastig. Auf keinen Fall wollte sie Aufsehen erregen, nur weil sie unerwartet ihrer Erzrivalin gegenüberstand. „Es ist der Jetlag. Wir sind erst vor wenigen Stunden hier angekommen.“

Trotz ihrer grenzenlosen Erschöpfung hatte sie in dem herrlichen Schlafzimmer, das man ihr zuwies, keine Ruhe finden können. Sie fühlte sich in all den gold- und cremefarbenen Möbeln und Accessoires fehl am Platz.

„Entschuldigen Sie, signorina, aber ich glaube, es ist ein bisschen mehr als das.“ Dunkle, intelligente Augen betrachteten sie mit Besorgnis und ein wenig Misstrauen. Dieser Frau konnte man jedenfalls nichts vormachen, dafür war sie zu clever.

Carys seufzte. „Warum nehmen Sie nicht Platz?“, bot sie an und wartete, bis Carlotta ihr gegenüber auf einem Stuhl saß. Dann faltete sie die Hände und holte tief Luft. „Die Wahrheit ist, es war ein Schock für mich, Sie wiederzusehen.“ Sie machte eine kurze Pause, während die andere Frau fragend den Kopf neigte. „Ich bin Ihnen schon einmal begegnet, mit Alessandro, vor zwei Jahren.“

Lautstark meldete sich Carys’ Stolz und ermahnte sie, nun zu schweigen, um wenigstens einen Rest Würde zu wahren. Aber sie war nicht der Typ für rätselhafte Spiele und unausgesprochene Geheimnisse. Ein offenes Wort war ihr stets wichtiger gewesen als kultivierte Zurückhaltung. Und wenn diese Haltung nicht in das ausgesuchte Milieu ihres zukünftigen Ehemannes passte, konnte sie auch nichts daran ändern.

„Ich war Alessandros Geliebte“, gestand Carys unumwunden. „Doch dann fand ich heraus, dass er vorhatte, Sie zu heiraten.“

Da, jetzt war es raus! Kein Verstecken vor der Wahrheit mehr.

Das Kinn der anderen Frau sackte nach unten, und ihre Augen weiteten sich. Die ganze Körperhaltung drückte entsetztes Staunen aus, und nun war es Carys, die sich um Carlottas gesundheitlichen Zustand Sorgen machte. Von Nahem sah die junge Aristokratin nämlich nicht schick, sondern extrem zerbrechlich aus.

„Sie waren das?“, stieß Carlotta schließlich hervor. „Ich dachte mir schon, dass es eine Frau gab, aber Alessandro hat nie darüber geredet.“

„Nein.“ Wieder breitete sich ein bitterer Geschmack in Carys’ Mund aus. „Er hat das mit uns ziemlich geheim gehalten.“

„Aber Sie sehen das ganz falsch.“ Die junge Frau beugte sich vor und streckte eine ihrer hauchzarten Hände aus.

„Nein, principessa. Ich weiß genau, was los war.“

„Bitte nennen Sie mich doch Carlotta!“, wiederholte die andere eindringlich. „Alessandro und ich hatten niemals vor zu heiraten.“

Mit einem Ruck setzte Carys sich kerzengerade auf. Sie traute ihren Ohren kaum.

„Und wir waren auch kein Liebespaar“, fuhr Carlotta fort. „Ah, ich kann an Ihrem Gesichtsausdruck erkennen, dass Sie davon ausgegangen sind. Aber wir beide waren wirklich nie mehr als nur platonische Freunde.“

Carys blieb stumm. Konnte sie der anderen Frau trauen? Welchen Grund könnte Carlotta haben, jetzt die Unwahrheit zu erzählen?

„Sie müssen mir glauben, signorina …“

„Carys!“, unterbrach diese fast schroff, denn Formalitäten wirkten inzwischen eher albern. „Nach so einer Unterredung kann man wohl getrost zum Du übergehen“, fügte sie trocken hinzu.

„Carys“, wiederholte Carlotta mit einem entschuldigenden Lächeln. „Es war keine Hochzeit geplant, außer einer bloßen Vorstellung, die sich zwischen unseren Familien entwickelt hatte. Alessandros Stiefmutter und mein Vater haben diese Idee kultiviert. Es ist eigentlich schon Jahre her, damals waren wir noch Teenager, und außerdem wurde sowieso nichts daraus.“ Sie hob die schmalen Schultern. „Alessandro und ich sind zusammen aufgewachsen, aber zwischen uns ist nie der Funke übergesprungen. Verstehst du, was ich meine?“

Und ob Carys verstand. Von diesem Funken, der einen regelrechten Flächenbrand auslösen konnte, unlöschbar und alles vernichtend, hatte sie selbst schließlich mehr als nur gehört. Schweigend und fassungslos sah sie der anderen Frau in die Augen. Konnte das wirklich wahr sein?

„Aber Livia sagte mir …“

Carlottas Nicken ließ Carys verstummen. „Livia war immer sehr für diese Verbindung. Sie und meine Eltern dachten, es wäre im Interesse von uns allen.“

Der Unterton ließ Carys aufhorchen. „Interesse? Inwiefern?“

Die Principessa hob leicht eine Schulter. „Geschäfte. Du weißt bestimmt, wie schlecht die Dinge nach dem Tod von Alessandros Vater liefen. Um ein Haar hätte Alessandro seine Firma verloren.“

Nein, das hatte Carys nicht gewusst. Natürlich war ihr nicht entgangen, dass es gewisse Probleme gab. Sie hatte ihm sogar ihre Hilfe angeboten, aber je mehr sie auf ihn einwirkte, desto mehr zog er sich von ihr zurück.

„Es gab Gerüchte um eine Fusion, die Alessandros Firma retten und dem Unternehmen meiner Familie zu neuem Aufschwung verhelfen sollte.“ Carlotta sah auf ihre Hände hinunter. „Außerdem hatte ich gerade eine ziemlich schwierige Zeit hinter mir, und man glaubte, eine Ehe mit Alessandro könnte mich praktisch vor mir selbst retten.“

„Tut mir leid, aber ich verstehe nicht so ganz“, gab Carys zu.

Ein leises Seufzen, dann sah Carlotta hoch. „Ich hatte gerade einen Zusammenbruch wegen meiner Magersucht hinter mir.“ Ihr unsicherer Blick suchte in Carys’ Gesicht nach einem Anzeichen für Verachtung oder Abscheu, doch Carys war nur schlicht erschüttert über die Tatsache, dass ein so hübsches Wesen wie Carlotta unter krankhaften Selbstzweifeln litt. „Damals kam ich gerade aus dem Krankenhaus. Mit Hilfe meiner Familie und auch mit Alessandros Unterstützung konnte ich langsam mein Selbstvertrauen zurückgewinnen. Endlich mal wieder ausgehen und daran denken, überhaupt wieder zu arbeiten.“ Traurig schüttelte sie den Kopf. „Es brauchte wirklich Alessandros Stärke und Überredungskunst, um mich schließlich aus meinem Schneckenhaus zu locken. Selbst in seiner schwierigsten Zeit fand er noch genug Gelegenheiten, um mir zu helfen. Wenn er nicht die ersten Male fest an meiner Seite gewesen wäre, hätte ich auch mit dem Rückhalt meiner Familie das Haus sicher nicht verlassen.“

„Ich habe euch zusammen gesehen“, gestand Carys leise. „In einem Hotel in der Stadt. Du hast ein bodenlanges, goldenes Kleid getragen und ausgesehen wie eine echte Märchenprinzessin.“ Während Carys sich wie ein Außenseiter in einer dunklen Ecke herumdrückte und vor Eifersucht und Enttäuschung fast umgekommen wäre.

„Ich erinnere mich an diesen Abend.“ Carlotta nickte. „Das Kleid musste ich extrem abnähen, aber immerhin versteckte es meine Knochen und meine eingefallene Figur.“

„Das hätte ich nie im Leben vermutet. Du hast einfach atemberaubend ausgesehen.“ Carys sank auf ihrem Sofa zurück und versuchte angestrengt, das Gehörte zu verarbeiten.

Deshalb hatte Alessandro sich also wie ein Beschützer aufgeführt. Er machte sich Sorgen um Carlottas Gesundheit und wollte einer guten Freundin durch eine schwere Zeit helfen.

Warum hat er mir niemals etwas davon erzählt?, fragte sich Carys verbittert.

„Du glaubst mir nicht.“

Überrascht sah Carys zu Carlotta auf. „Doch, das tue ich. Es ist nur … Livia hat mich absichtlich in dem Glauben gelassen …“

„Ja, sie wollte diese Hochzeit unbedingt. Vor allem, weil es ihren persönlichen und finanziellen Ruin bedeutet hätte, wäre die Firma tatsächlich zusammengebrochen.“

Livia als verzweifelte Frau? Dieser Gedanke war Carys eigentlich nie gekommen. Die ältere Dame wirkte grundsätzlich so kontrolliert, so arrogant und von sich überzeugt, als könnten sie nichts und niemand aus der Bahn werfen.

„Ich habe auch woanders noch von eurer Verlobung gehört“, erklärte Carys. „Ich traf deinen Cousin Stefano Manzoni.“

„Du kennst Stefano?“

„Kennen wäre zu viel gesagt. Er hat mich auf einen Kaffee eingeladen und dann nach Hause gefahren.“ Dabei verschwieg sie, dass er Carys’ Enttäuschung über Alessandros misstrauisches Verhalten und seine Beschuldigungen als Einladung aufgefasst hatte, sich ihr sexuell nähern zu dürfen. Ausgestattet mit viel Charme und Redegewandtheit schien er obendrein mehr Arme als ein Oktopus zu haben.

„Tja, Stefano hat sehr auf diese Fusion gesetzt. Als klar war, dass es nicht dazu kommen würde, hat er sich mit aller Kraft auf eine feindliche Übernahme vorbereitet. Allerdings ohne Erfolg. Er konnte Alessandro nicht das Wasser reichen.“ Der Stolz in ihrer Stimme war ganz offensichtlich rein freundschaftlicher Natur. „Es tut mir so leid, dass meine Freundschaft mit Alessandro dich verletzt hat. Wenn ich geahnt …“

„Du kannst ja nichts dafür.“ Mit wenig Aufwand hatte Livia es geschafft, eine Fremde zu vergraulen, die ihr möglicherweise ihre Position und ihren Besitz streitig gemacht hätte. Unfassbar!

Carys schenkte Carlotta instinktiv ihr Vertrauen, und das bedeutete gleichzeitig, Alessandro hatte Carys niemals betrogen. Auch wenn er sie nicht liebte, war er loyal und treu gewesen, und dieses Wissen versetzte sie in ein Hochgefühl. Sie heiratete einen Mann, der sie zumindest respektierte und den sie ihrerseits respektieren konnte.

„Aber jetzt ist zwischen euch alles geklärt“, schloss Carlotta mit einem aufmunternden Lächeln, und Carys brachte es nicht übers Herz, ihr zu widersprechen. „Ich freue mich so. Alessandro verdient es wirklich, glücklich zu werden.“ Sie stand auf, und Carys bemerkte die große Mappe, die an Carlottas Stuhl lehnte. „Wir sollten uns nun an die Arbeit für dein Brautkleid machen. Ich habe ein paar Entwürfe mit, die dir hoffentlich gefallen werden.“

Ganz langsam und mit tief gerunzelter Stirn legte Alessandro den Telefonhörer zurück. Der Tonfall von Livias ungewohnt devoter und aufgeregter Stimme ebenso wie ihre gestammelten Entschuldigungen klangen ihm noch immer in den Ohren.

Er war nicht in der Stimmung für Entschuldigungen. Während seines Aufenthalts in Australien hatte er es nicht geschafft, sie persönlich zu erreichen. Frustriert hinterließ er ihr schließlich nur die Nachricht, er würde mit seiner Verlobten zurückkehren, und man solle sich bereits an die Hochzeitsvorbereitungen machen.

Es ärgerte ihn, dass man ihm nach seinem Koma nichts von seiner engen Beziehung zu Carys Wells erzählt hatte. Livia hatte darauf bestanden und das gesamte Personal entsprechend instruiert. Als müsste man Alessandro vor seiner eigenen Vergangenheit beschützen! Einfach lachhaft!

Er sprang auf und durchquerte unruhig den Raum. Die Erklärungen seiner Stiefmutter hatten ihn nicht im Mindesten besänftigen können. Carys würde ihn lediglich ausnutzen wollen. Außerdem hätte sie ihn eigentlich schon vorher verlassen. Zudem würden die Ärzte ebenfalls raten, dass er sein Gedächtnis ohne starke äußere Einflüsse zurückerlangen müsse.

Man hätte es ihm mitteilen müssen!

Und dann diese ganze Sache mit der Hochzeit, die Livia für ihn und Carlotta geplant hatte. Als würde Alessandro es jemals zulassen, sich aus geschäftlichen Schwierigkeiten mit dem Geld seiner Frau herauszukaufen – einmal abgesehen davon, dass er und Carlotta niemals ein Paar werden könnten.

Für einen Moment zog er in Erwägung, Carys einzuweihen und ihr zu versichern, dass er sie nie betrogen hatte. Aber sie würde ihm ohnehin nicht glauben. Das Misstrauen in ihren Augen war allgegenwärtig und viel zu offensichtlich.

Wieder dachte er über die merkwürdigen Andeutungen seiner Stiefmutter nach. Livia behauptete, die Affäre wäre ohnehin nichts Ernstes gewesen, weil er Carys praktisch vor aller Welt versteckt und nicht zu offiziellen Einladungen mitgenommen hätte.

Das weckte seine Neugier, denn er war nie jemand gewesen, der seine Freundinnen nicht ausführte. Immerhin war das eine der Funktionen, die Begleiterinnen in seinem Leben einnahmen – zu vielen Terminen konnte man als Geschäftsmann nicht allein erscheinen.

Livia hatte ihm gesagt, er hätte die Öffentlichkeit gemieden, wenn Carys bei ihm war. Er hätte seine Zeit lieber allein mit ihr verbracht, und das war für Alessandros Verhältnisse höchst ungewöhnlich. Dafür konnte es eigentlich nur einen Grund geben, einen undenkbaren Grund: Er war so von ihr eingenommen, dass er sie mit niemandem teilen wollte.

Sich auf eine Sache zu fixieren, die ihm am Herzen lag, war im geschäftlichen Bereich eines seiner Haupterfolgsrezepte. Auch wenn er es meist gut zu verstecken wusste, war sein besitzergreifendes Wesen doch sehr stark ausgeprägt. Schon als Kind hatte er große Schwierigkeiten gehabt, sein Spielzeug mit anderen zu teilen …

Konnte es sein, dass er sein Herz an diese Frau verloren hatte? Alessandro schüttelte ratlos den Kopf, denn eines wusste er genau: Er ließ sich niemals auf ernsthafte Beziehungen ein. Und schon gar nicht glaubte er an die romantische Liebe zwischen Mann und Frau.

Aber sein Instinkt erzählte ihm eine andere Geschichte.

Wenig später fand er Carys schlafend auf einem der unbequemen Sofas im großen Salon, die Livia einst angeschafft hatte. Ihr Kopf ruhte auf ihrem Arm, der über die Rückenlehne hing. Ihr aquamarinblauer Rock, farblich passend zum engen Top, war leicht hochgerutscht, und von ihrer Fußspitze baumelte eine Riemchensandale, die andere war bereits zu Boden gefallen.

Es kribbelte in Alessandros Magengegend, als er ihren zarten Fuß und die schlanke Fessel betrachtete. Die Zehennägel waren rosa lackiert. In seinem Kopf wurde das Echo einer Erinnerung ausgelöst, er hörte Carys’ Seufzer, konnte ihr Haar riechen und die weiche Haut unter seinen Händen spüren. Ihm wurde unerträglich heiß, und er musste sich hastig abwenden, um sie nicht spontan zu berühren.

Das alles war so verwirrend. Es musste doch eine vernünftige Erklärung für seine einzigartige Beziehung zu Carys geben, ebenso wie für das merkwürdige Verhältnis zwischen ihr und ihrer Familie. Keiner von ihnen hatte eine Zusage gegeben, an der Hochzeit teilnehmen zu wollen. So viele Rätsel umgaben diese Frau, und Alessandro würde sie nach und nach lösen müssen, um sich über seine eigenen Gefühle im Klaren sein zu können.

Behutsam nahm er Carys auf seine Arme, um sie nach oben in ihr eigenes Bett zu tragen. Auf dem harten Sofa konnte sie unmöglich liegen bleiben. Während er mit ihr die Stufen hinaufschritt, dachte er lächelnd an seinen Sohn. Leo war für ihn das faszinierendste Kind, dem er jemals begegnet war. Wenn Alessandro ihn ansah, bekam er eine Vorstellung davon, wie echte Liebe sich anfühlen musste …

Unwillkürlich sah er auf das schlafende Gesicht in seinen Armen, gerade als Carys verwirrt die Augen aufschlug. Der friedvolle Ausdruck ihrer Miene wich dem blanken Schreckens, und Alessandro blieb verstört stehen.

„Was machst du da? Was soll das?“, keuchte sie.

Automatisch schob er den Kiefer vor. Einen so harschen Ton war er nicht gerade gewöhnt. „Ich bringe dich in dein Bett. Du bist unten eingeschlafen.“

„Nein! Ich muss nach Leo sehen.“

„Unser Sohn“, begann er und machte eine kleine Pause, als er merkte, dass diese Worte ihm langsam vertrauter wurden. „Unser Sohn wird von einem äußerst fähigen, liebevollen Kindermädchen betreut.“ Mit einer hochgezogenen Augenbraue schnitt er ihren Prostest ab. „Ich weiß, du wolltest keine fremde Hilfe. Aber du hast die Frau doch kennengelernt und spontan ein gutes Gefühl bei ihr gehabt. Nun schenk ihr auch ein wenig Vertrauen, was den Umgang mit dem Kleinen angeht. Es ist nicht notwendig, dass er ausschließlich auf dich fixiert ist.“

Sie holte hörbar Luft, und Alessandro spürte, wie sich dabei ihre Brust gegen seinen Oberkörper drückte. „Von hier aus kann ich auch laufen.“

„Aber wir sind doch schon fast da.“ Entschlossen steuerte er auf das Gästezimmer zu, und Carys erstarrte in seinen Armen.

„Es tut mir leid, dass dir wegen heute Nachmittag keiner Bescheid gegeben hat“, entschuldigte er sich fast beiläufig. „Ich meine, dass ausgerechnet Carlotta vorbeikommen würde, um mit dir die Entwürfe für das Hochzeitskleid zu besprechen.“ Man konnte ihm vieles nachsagen, aber er war niemals ein Freund von Intrigen gewesen. „Ich habe es selbst gerade erst erfahren.“

Es war Livias kleines Willkommensgeschenk gewesen, Carys mit der Frau zu konfrontieren, die sie für ihre Rivalin halten musste. Alessandro konnte kaum glauben, dass seine Stiefmutter zu so einer Gemeinheit fähig war. Von nun an sollte sein eigenes Personal die Hochzeitsvorbereitungen überwachen, um weitere Missverständnisse auszuschließen.

„Schon gut“, erwiderte Carys. „Wir hatten ein sehr gutes Gespräch miteinander.“

Aber Alessandro hatte nicht gerade das Gefühl, Carys würde seine Entschuldigung wirklich annehmen. „Sie wird ganz sicher hervorragende Arbeit leisten“, fuhr er mit angespannter Stimme fort. „Carlotta ist eine der begabtesten Jungdesigner Italiens.“

„Bestimmt ist sie das“, antwortete Carys tonlos. „Sie hat ein paar gute Ideen.“

Ihr Kommentar ließ jeglichen Enthusiasmus vermissen, und für einen Augenblick war Alessandro ratlos, wie er mit ihr umgehen sollte. Sachte legte er Carys im Gästezimmer auf das breite Bett und trat einen Schritt zurück.

„Dann lasse ich dich mal allein.“ Da er auf dem Absatz kehrtmachte, sah er nicht den gequälten, sehnsüchtigen Ausdruck ihrer Augen.

8. KAPITEL

Carys holte tief Luft, bevor sie die Kirche betrat. Die unüberschaubare Menge von Fotografen und Schaulustigen verunsicherte sie. Noch ein Hinweis darauf, dass sie einen der begehrtesten Junggesellen des Landes heiratete.

Mittlerweile bereute sie es, Alessandros Angebot abgelehnt zu haben, dass einer seiner Cousins sie zum Altar führte. Irgendwie hatte sie die naive Hoffnung gehegt, ihr Vater möge doch noch auftauchen und ihr diesen traditionellen Dienst erweisen. Auch wenn dies keine Liebesheirat war, würde Carys die Ehe sehr ernst nehmen, schon wegen ihres Kindes. Er verdiente die volle Aufmerksamkeit und Hingabe seiner Familie.

Mit Grauen erinnerte sie sich an die vielen verpassten Schul- und Theateraufführungen, Sportfeste und Preisverleihungen. Sie hatte eben nie dem Standard ihrer akademisch brillanten Familie entsprechen können, und so nahm ihr Vater die Termine seiner Tochter nicht wirklich ernst. Carys hätte wissen müssen, dass er nicht zur Zeremonie kommen würde, so wie auch ihre Geschwister triftige Gründe gefunden hatten, nicht zu erscheinen. Und das, obwohl Alessandro anbot, sämtliche Reisekosten zu übernehmen.

Sie waren einfach zu beschäftigt, versprachen aber, in Zukunft irgendwann einmal vorbeizuschauen, wenn das Leben nicht mehr so hektisch sein würde.

„Sind Sie bereit, signorina?“ Brunos vertraute heisere Stimme riss sie aus ihren trüben Gedanken. „Stimmt etwas nicht?“

Nichts stimmte! Sie heiratete den Mann, den sie einst angebetet hatte. Aber nicht aus Liebe, sondern nur, um ihrem Sohn eine gesicherte Zukunft zu ermöglichen. Sie hatte keine Freunde zur Unterstützung bei sich, geschweige denn ihre Familie. Und sie befand sich außerhalb ihrer vertrauten Umgebung zwischen hochgebildeten Aristokraten, die sie nicht in ihren Reihen akzeptieren konnten.

Am schlimmsten aber war, dass sie Alessandro immer noch liebte. Das Zusammensein mit ihm hatte so viele schöne Erinnerungen geweckt, und das klärende Gespräch mit Carlotta hatte vergessen geglaubte Gefühle endgültig wieder in Carys heraufbeschworen. Denn nun war klar, dass Alessandro sie damals nicht belogen oder betrogen hatte.

„Signorina?“ Bruno trat näher und klang ernsthaft besorgt.

„Entschuldigen Sie, Bruno.“ Sie schenkte dem Bodyguard ein schiefes Lächeln. „Ich muss mich nur ein wenig sammeln. Das hier ist alles ziemlich überwältigend für mich.“

„Es wird schon gut werden, signorina. Sie werden sehen. Der Conte wird sich um Sie kümmern.“

So wie er sich bisher um alles in Bezug auf diese Heirat gekümmert hatte. Carys kam sich vor wie ein weiterer Punkt auf Alessandros Liste, der einfach abgehakt wurde. Erledigt: Ehefrau und gleichzeitig Mutter für meinen Sohn.

Carys unterdrückte ein hysterisches Gekicher und presste ihr Bouquet an sich. Der süße Blütenduft drang in ihre Nase und verscheuchte die trübsinnigen Zweifel für einen Moment.

„Das wird er, Bruno. Danke.“

Sie war stark und würde heute nicht damit anfangen, sich selbst zu bemitleiden. Hier ging es um Leo, und darauf wollte Carys sich konzentrieren. Entschlossen trat sie durch die Tür, die Bruno für sie aufhielt.

Die Musik schwoll an, Gespräche verstummten, und alle Gesichter waren der Braut zugewandt. Carys ließ ihren Blick über die Gäste schweifen: Fremde für sie, Freunde für Alessandro, der wartend vorn am Altar stand.

Carlotta hatte sich selbst dabei übertroffen, ein traumhaftes, modernes Kleid in blassgrauer Seide zu entwerfen, das gleichzeitig weiblich und elegant aussah. Es betonte Carys’ weibliche Figur vorteilhaft, hatte lange Ärmel und einen recht hohen Kragen, der fast mittelalterlich und äußerst edel wirkte. Vorn war der tiefe Ausschnitt mit Saphiren verziert.

Carys hörte beeindrucktes Wispern, während sie durch den Mittelgang schritt, und sah den neidischen Ausdruck in vielen weiblichen Gesichtern. Aber sie bemerkte auch lächelnde Mienen und ein, zwei vertraute Menschen. Unter anderem Alessandros drei Cousinen, die ihr erst vor zwei Tagen vorgestellt worden waren, zusammen mit ihren Männern und einer ganzen Kinderschar. Alle nickten ihr aufmunternd zu, und Carys fühlte sich augenblicklich besser.

Dann war da Carlotta in einem spektakulären, rubinroten Kleid, und ihre dunklen Augen strahlten voller Wärme. Leo saß auf dem Arm seines Kindermädchens und klatschte begeistert in die Hände. Er winkte und rief seiner Mutter etwas zu. Eilig beugte Carys sich vor, drückte den Kleinen kurz an sich und nahm die Kraft in sich auf, die er ihr immer wieder durch seine bloße Anwesenheit schenkte.

Das Gemurmel um sie herum wurde etwas lauter, und Carys richtete sich auf, um weiterzugehen. Ihr Blick traf Livia, die sie mit steinerner Miene und einem starren, kalten Lächeln musterte.

Dies war die Frau, die bewusst versucht hatte, einen Keil zwischen sie und Alessandro zu treiben. Doch Carys blieb keine Zeit, darüber nachzudenken, denn in der nächsten Sekunde legte sich ein kraftvoller Arm um sie. Es gab kein Zurück mehr, sie stand neben dem Mann, den sie heiraten würde.

„Carys.“

Während sie sich tief in die Augen sahen, formte sich in ihr der Wunsch, Alessandro möge sich wenigstens teilweise an das erinnern, was sie einmal verbunden hatte. Vielleicht würde es nie geschehen, und was nützte eine gemeinsame Vergangenheit, wenn sie halb im Dunkeln verschwunden war. Dann könnte Carys niemals wieder eine wirkliche Nähe zu dem Mann aufbauen, dessen Ring sie gleich am Finger tragen würde.

Wie gebannt beobachtete sie die Veränderung in seinen grünen Augen. Bildete Carys sich das nur ein, oder entdeckte sie so etwas wie echte Gefühle darin? Doch dann war der magische Moment vorüber, und Alessandros Miene wurde ausdruckslos.

Es gab kein Zurück, so oder so.

Stunden später befand Carys sich kurz vor einer Ohnmacht. Ihr Gesicht war schon starr vom vielen Lächeln, und sie hatte keine Kraft mehr zu protestieren, als Alessandro sie vor den Augen der Gäste schwungvoll auf die Arme nahm.

„In Italien trägt man seine Braut noch über die Schwelle“, sagte er lachend und überquerte den Platz vor seiner Villa, um die Stufen zur Eingangstür zu erklimmen. „Du könntest wenigstens versuchen, erfreut auszusehen“, flüsterte er Carys leise zu. „Die Gäste erwarten eine glückliche, frisch verheiratete Frau in meinen Armen.“

„Ich bin Hotelfachangestellte, keine Schauspielerin“, zischte sie zurück und fügte dann hinzu, nachdem sie das Haus betreten hatten: „Du kannst mich jetzt runterlassen, wir sind drinnen.“

Doch er achtete gar nicht auf ihre Einwände, sondern schwieg, bis er den oberen Treppenabsatz erreicht hatte. Erschrocken zuckte sie zusammen, als er unbeirrt an der Tür zu ihrem Gästezimmer vorbeiging und mit der Schulter die Tür zu seinem Schlafzimmer aufstieß.

Der Kopfteil seines Bettes war mit zahlreichen roten Rosen dekoriert, die ihren frischen, blumigen Duft verbreiteten, und auf der Tagesdecke lagen cremefarbene und rote Blütenblätter verstreut.

Carys stockte der Atem.

„Unser Ehebett“, verkündete Alessandro mit heiserer Stimme und grinste sie herausfordernd an. „Eine weitere italienische Tradition. Es soll Glück bringen und ist außerdem ein Zeichen von Fruchtbarkeit.“

Jetzt wurde Carys doch mulmig, und sie versuchte, sich von ihm freizumachen. Es gelang ihr nicht länger, die Fassade aufrechtzuerhalten.

„Unsere Beziehung war doch schon sehr fruchtbar“, widersprach sie eilig. „Immerhin haben wir Leo. Wir brauchen also nicht …“

Sein hungriger Blick schnitt ihr das Wort ab. „Du willst doch wohl deinen Sohn nicht dazu verdammen, ein Einzelkind zu bleiben?“, murmelte er.

Alessandros Gefühle schienen inzwischen ein Eigenleben zu führen. Er platzte fast vor Stolz, mit dieser wunderbaren Frau verheiratet zu sein, und konnte es gar nicht abwarten, ihr endlich wieder so nahe zu kommen wie früher. Vielleicht würde sich für ihn dann klären, was sie einmal füreinander empfunden hatten.

Die vergangene Woche war eine Qual für ihn gewesen. Immer wieder hatte er gegen den Impuls ankämpfen müssen, einfach zu Carys ins Bett zu schlüpfen und ihren Körper in Besitz zu nehmen. Er sehnte sich danach, endlich seiner Lust nachgeben zu dürfen, und war nicht die Hochzeitsnacht eine perfekte Gelegenheit dafür?

Seit sie durch den Mittelgang der Kirche auf ihn zugeschritten war, konnte er an nichts anderes mehr denken, als Carys über seine Schulter zu werfen und in sein Schlafzimmer zu tragen. Carlottas raffiniertes Kleid hatte seinen Teil dazu beigetragen, Alessandros Selbstbeherrschung unter den Nullpunkt zu treiben. Während des Tanzes war sein Blick ständig wieder zum glitzernd verzierten Ausschnitt gewandert, der einen reizvollen Blick auf ihre gerundeten Brüste erlaubte, die Alessandro endlich mit eigenen Händen berühren wollte.

„Alessandro!“, rief Carys energisch, als er sich mit einer Hand die Krawatte vom Hals löste.

Der wilde Ausdruck in seinen Augen verriet ihr, dass die Situation kurz davor war, außer Kontrolle zu geraten. Aber mit ihm zu schlafen, würde keines ihrer Probleme lösen, sondern möglicherweise alles nur noch verschlimmern. Denn sein Herz war nicht mit im Spiel, und die Erfahrung zeigte, dass Carys selbst zu sehr in der Sache steckte, um sich gegen ihre starken Gefühle abzugrenzen.

„Was machst du da? Das ist nicht Teil unserer Abmachung!“ Wenn sie doch nur nicht so halbherzig und atemlos klingen würde!

„Unser Deal war die Ehe, piccolina. Und jetzt bist du meine Frau.“ Seine grollende Stimme hätte sie einschüchtern müssen, aber stattdessen fühlte sie sich dadurch maßlos erregt.

Schnell schloss Carys die Augen und versuchte, den Widerstand aufzubauen, den sie nun so dringend brauchte. Aber es war hoffnungslos. Ihre Hormone verwandelten anfängliches Verlangen in einen Sturm der Lust.

„Alessandro“, versuchte sie es ein letztes Mal. „Das willst du doch gar nicht wirklich.“

Sein sexuelles Interesse war in dem Moment verebbt, als er von Leo erfuhr. Seither hatte er nicht mehr versucht, sich ihr zu nähern, und das schmerzte sie zutiefst. Sie schämte sich dafür, nicht länger begehrenswert für ihn zu sein, und vermisste seine Nähe.

„Es nicht wollen?“, wiederholte er so scharf, dass Carys zusammenzuckte. „Wovon sprichst du da?“

„Du willst es nur für die Gäste so aussehen lassen, als wären wir ein normales Brautpaar“, erklärte sie leise und wich dabei seinem Blick aus. „Aber es reicht doch, dass du mich den ganzen Weg nach oben getragen hast. Kein Grund mehr, die Scharade aufrechtzuerhalten.“

„Was für eine Scharade?“ Sein Ton wurde deutlich sanfter. „Du bist doch meine Ehefrau, und wir sind wirklich verheiratet. Ich bin jetzt dein Mann, der einzige Mann in deinem Leben. Vergiss das nie!“

„Es gibt doch sowieso keine anderen Männer in meinem Leben.“ Sie wünschte, er würde vom Bett aufstehen. Unter seinem schweren Körper gefangen zu sein, ließ sie immer wieder aufs Neue entflammen, und in der Mitte ihres Körpers breitete sich bereits eine sengende Hitze aus, die Carys nicht länger ignorieren konnte. „Ich brauche keinen Mann.“

„Dann hättest du mich nicht heiraten dürfen.“ So viel Überzeugung lag in seiner Stimme, trotzdem konnte Carys nicht glauben, was sie da hörte.

„Ich will aber nicht nur eine einfache Gelegenheit zur Befriedigung für dich sein, Alessandro. Selbst wenn wir nur unseres Sohnes wegen geheiratet haben, bin ich dir noch lange nicht verpflichtet.“

„Einfache Gelegenheit!“ Er spuckte diese Worte fast aus, so verachtend klangen sie. „So nennst du das hier also?“ Damit nahm er ihre Hand und legte sie an seine pulsierende Männlichkeit. „Mehr hältst du nicht von mir?“

Sie wollte ihre Hand fortziehen, doch er ließ sie nicht, und Carys hatte den Eindruck, dass er ernsthaft getroffen war. Zudem fand sie es unerträglich erregend, sein Begehren so intensiv zu fühlen. Die Erwartung sexueller Höhepunkte explodierte in ihrem Körper, in ihrem Gehirn. Carys wollte dem nicht nachgeben, aber sie war machtlos gegen den erotischen Sturm in ihrem Innern. Trotz ihres Stolzes, trotz all der widrigen Umstände.

„Seit ich dein Foto gesehen habe, will ich um jeden Preis mit dir schlafen“, gestand er plötzlich und schüttelte dabei abwehrend den Kopf. „Ich weiß doch selbst nicht, warum dieser Wunsch so stark ist. Wie kann ich eine Frau sehnsüchtig begehren, die ich überhaupt nicht kenne? Und dann in Melbourne …“ Seine Augenlider flatterten leicht. Inzwischen hatte er Carys Hand losgelassen und schob sich nun mit seiner Hüfte in einer eindeutigen Geste tiefer zwischen ihre Oberschenkel. Der weite Rock ihres Kleids rutschte höher. „Weißt du eigentlich, wie schwer es war, dich einfach gehen zu lassen?“

Wie betäubt schüttelte sie den Kopf. Er hatte in Australien doch so entschlossen gewirkt. Aber jetzt waren seine Gesichtszüge aufgelöst und verliehen Alessandro einen Ausdruck, den Carys nur von früher kannte.

„Zum ersten Mal seit zwei Jahren wollte ich überhaupt wieder mit einer Frau schlafen, aber offensichtlich warst du noch nicht dazu bereit. Die Veränderungen in deinem Leben haben dich überfordert und dir alles abverlangt.“ Mit einer Hand strich er ihr über die Stirn. „Ich dachte, du brauchst noch Zeit, Carys. Deshalb habe ich mich erst mal zurückgezogen.“

Zum ersten Mal in zwei Jahren? Sie konnte es kaum glauben, aber dieser Satz brannte sich in ihren Verstand ein.

Carys kannte Alessandro als einen heißblütigen Mann, der seine Triebe auslebte, wenn er körperliches Verlangen verspürte. Selbst als damals ihre Beziehung langsam zerbrach, war er noch ein ausgesprochen leidenschaftlicher Liebhaber gewesen – genau wie sie.

„Du brauchst mir keinen Honig um den Bart zu schmieren, Alessandro. Mir ist egal, mit wie vielen Frauen du geschlafen hast, seit wir beide zusammen waren“, log sie. „Also tu bitte nicht so, als hättest du …“

„Im Zölibat gelebt?“ Sein Mund verzog sich. „So hat es sich aber angefühlt. Was ist denn, wenn ich dir versichere, dass es stimmt? Dass ich seit dir keine andere Frau mehr in meinen Armen gehalten habe?“

Es war zu berauschend, sich vorzustellen, dass Alessandro erst wieder Lust empfinden konnte, als er sie sah. So als hätte sein Unterbewusstsein ihn dazu gebracht, sich allein für Carys aufzusparen. Nein, das war doch Unsinn! So etwas dachten sich nur Frauen aus, die einmal zu sehr geliebt hatten.

„Das kannst du nicht ernst meinen.“

„Weißt du“, begann er düster, „ich will mir nicht länger von dir einreden lassen, was ich zu denken und zu fühlen habe.“

9. KAPITEL

Ohne Vorwarnung zog er sich zurück und gab Carys frei. Sie war erleichtert, natürlich war sie das. Gleich würde sie einfach aufstehen und innerlich abschütteln, was gerade eben geschehen war. Niemand konnte ihr einen Vorwurf daraus machen, dass sie sich durchsetzte.

Plötzlich spürte sie eine Hand unter ihrem Kleid, die ganz langsam bis zum Saum ihrer halterlosen Strümpfe fuhr. Überrascht sah sie Alessandro über ihren aufgebauschten Rock hinweg an, doch er hatte nur Augen für ihre schlanken Schenkel. Sein Gesichtsausdruck wirkte konzentriert und entschlossen, und eine neue Welle erotischer Gier umfing Carys, als sie sich ergeben in die Kissen zurückfallen ließ.

Sie wollten es doch beide, also konnte sie es genauso gut geschehen lassen – und genießen. Offenbar hatte Alessandro sie nie betrogen, und was sie für ihn empfand, war so stark und präsent wie eh und je.

„Das Einzige, was mich jetzt noch aufhalten könnte, wärst du. Wenn du mir aufrichtig sagst, dass du es nicht willst.“ Er hob den Kopf und sah sie durchdringend an. „Kannst du mir ins Gesicht sagen, du willst es nicht?“

Inzwischen hatten seine Fingerspitzen ihr Höschen erreicht und streichelten sie sanft, während er auf eine Antwort von ihr wartete.

Mit zu Fäusten geballten Händen warf sie den Kopf zurück und öffnete den Mund, aber kein einziger Ton wollte ihrer Kehle entweichen. Es war zu spät. Der Moment, den Dingen noch Einhalt zu gebieten, war verstrichen. Ihre Brüste, ihr Gesicht, alles fühlte sich unnatürlich erhitzt an.

„Ich …“

Er änderte sein Tempo, und die Liebkosungen wurden schneller und forscher. Es war um Carys geschehen, und der unweigerliche Höhepunkt ihres Begehrens schien ihr fast den Verstand zu rauben. Doch es war noch nicht vorbei.

Stöhnend schob Alessandro sich der Länge nach auf sie und erweckte ihre Sinne aufs Neue, noch ehe Carys richtig Luft holen konnte. Mit einer einzigen kraftvollen Bewegung drang er in sie ein und schien von einer Energie getrieben, die sich durch menschliche Hand nicht mehr aufhalten ließ.

Es war noch so viel besser als früher, so viel dringender und heißer als alles, was sie bisher gemeinsam im Bett erlebt hatten. Sie hörte ihren Namen, halb geflüstert und halb geschrien, und seine Hände schlossen sich fest um ihre Handgelenke, kurz bevor er mit einem erlösenden Aufschrei schwer auf sie niedersank.

Alessandro konnte kaum fassen, dass er derart die Kontrolle verloren hatte. Zuerst stritten sie noch darüber, ob man die Ehe vollziehen sollte, und im nächsten Augenblick fiel er wie ein Tier über seine Braut her. Es dauerte eine Weile, bis er es wagte, ihr in die Augen zu sehen.

Er schaffte es einfach nicht, sich in Zurückhaltung zu üben, wenn er diese wunderbare Frau in seinen Armen hielt. Seit Wochen hegte er einen unstillbaren Hunger, der von Tag zu Tag wuchs und sich nun seinen Weg gesucht hatte. Doch es fühlte sich fast barbarisch an. Alessandro schämte sich für sein Verhalten und schaffte es gerade noch ins Badezimmer, bevor er betroffen eine Hand vors Gesicht schlug und aufstöhnte. Eilig spritzte er sich kaltes Wasser ins Gesicht, streifte einen karierten Morgenmantel über und wagte sich zurück in sein Schlafzimmer.

Carys lag noch genauso da, wie er sie verlassen hatte. Sie schlief tief und fest und hatte ein Bein unter der Decke angezogen. War es immer so mit ihr gewesen? Wieder traf ihn völlig unvorbereitet ein Bild aus der Vergangenheit, und allmählich merkte er, dass er mit seinem Gedächtnis noch etwas anderes, sehr viel Wertvolleres verloren hatte.

Es machte ihn stutzig, dass er nie zuvor so intensiv auf eine Frau reagiert hatte. So sollte es auch nicht sein. Es durfte so nicht sein! Denn schon jetzt verzehrte er sich wieder nach ihr – wohin sollte das führen?

Für das Brautkleid hatte er praktisch ein Vermögen ausgegeben, und Alessandro befürchtete, dass es beim Liebesspiel großen Schaden genommen hatte. Aber das war nebensächlich, nichts anderes als ein weiterer Beweis dafür, dass er sich zukünftig besser im Griff haben musste.

Carys erwachte, als sie die warmen Hände auf ihrer nackten Haut spürte. Dann merkte sie, dass Alessandro offenbar versuchte, ihr das Kleid abzustreifen.

„Du bist ja wach“, sagte er sanft.

Und genau da lag das Problem. Wie gern wäre sie jetzt allein gewesen, um sich nicht dem stellen zu müssen, was zwischen ihnen vorgefallen war! Zuerst schwang sie große Reden darüber, warum sie nicht mit ihm ins Bett gehen wollte, und im nächsten Moment wand sie sich in Ekstase unter seinen geübten Händen. Die vollständige Erniedrigung, und nur sie allein war schuld daran.

Betroffen wandte sie ihr Gesicht ab.

„Carys? Geht es dir gut?“

„Alles okay.“ Eine glatte Lüge. Hatte sie denn überhaupt keinen Stolz mehr?

Aber für Reue war es ohnehin zu spät. Sie liebte Alessandro und würde sich ihm immer wieder hingeben, sobald er es darauf anlegte. Carys brauchte jetzt nur etwas Zeit, um sich zu überlegen, wohin das alles führen sollte.

„Lass mich dir aus dem Kleid helfen“, bat er leise. „Dann hast du es bequemer.“ Seinen Morgenmantel hatte er inzwischen abgestreift, und Carys entging nicht, dass Alessandro wieder erregt war. „Es geht schneller, wenn ich dir helfe.“

Die ganze Zeit über beobachtete sie sein Gesicht und zuckte nur leicht zusammen, als der teure Stoff schließlich zu Boden fiel, und sie nackt auf dem Bett vor ihm lag. Seine Augen leuchteten sichtbar auf.

Mit einem Mal fühlte Carys sich machtvoll und begehrt – ein unbeschreiblich gutes Gefühl. „Hast du das eben eigentlich ernst gemeint?“, erkundigte sie sich vorsichtig. „Ich meine, dass da keine Frau mehr seit dem Unfall war?“

Es klang so unwahrscheinlich, besonders nachdem Alessandro sie ja beschuldigt hatte, sie wäre ihm fremdgegangen. Andererseits war der Alessandro, den sie kannte, kein Lügner. Wenn er sagte, es war so …

Seufzend streckte er sich neben ihr aus und nahm ihre Hände in seine. Zuerst glaubte Carys, er würde ihr nicht antworten, aber dann begann er doch zu sprechen. „Es stimmt, es gab niemanden mehr.“ Allerdings schien er nicht gerade glücklich über diesen Umstand zu sein. Vermutlich war das für einen Italiener eine echte Beleidigung seiner Männlichkeit. Carys verspürte ihrerseits nur eine berauschende Erleichterung und ein Glücksgefühl darüber, dass ihre Beziehung nachhaltiger gewesen war, als sie bisher geglaubt hatte. Hatte Alessandro etwa all diese Zeit über unbewusst auf sie gewartet?

Andererseits musste das gar nichts bedeuten. Wahrscheinlich hatte es nur mit seinen Verletzungen oder auch mit der Arbeit in seiner angeschlagenen Firma zu tun. Aber ein kleiner, eitler Teil von ihr wollte unbedingt daran glauben, dass Alessandro sich für sie aufgespart hatte.

„Carlotta hat mir erzählt, dass ihr beide nie ein Paar wart“, platzte Carys heraus. „Und dass du sie gar nicht heiraten wolltest.“

Er zuckte nur die Achseln. „Ich habe dir doch gesagt, ich würde mich nie so schändlich benehmen. Carlotta ist eine alte Freundin von mir, mehr nicht.“

Carys wünschte sich, sie hätte nur halb so viel Selbstsicherheit wie er. Ein Leben lang hatte man ihr zu verstehen gegeben, wie unzureichend sie war, bis es schließlich in ihre eigenen Gedanken und ihr eigenes Selbstverständnis überging.

„Es tut mir leid, dass ich dir misstraut habe, Alessandro.“ Nun drückte sie seine Hand, und er sah sie eine Weile schweigend an. Mit angehaltenem Atem wartete sie auf seine Antwort.

„Jetzt kennst du die Wahrheit“, brummte er schließlich. „Die Vergangenheit spielt keine Rolle mehr.“

Das tut sie doch, wollte Carys rufen. Wenn sie es damals geschafft hätten, einander zu vertrauen, wären sie vielleicht zusammengeblieben.

„Ich glaube dir, dass du mir treu warst, Alessandro“, stieß Carys hervor. „Fällt es dir wirklich so wahnsinnig schwer, mir das gleiche Vertrauen entgegenzubringen?“

Schweigend starrte Alessandro in ihr ernstes, leicht gerötetes Gesicht und dachte darüber nach, was für ein merkwürdiges Gefühl diese Frage in ihm auslöste. Carys besaß die Gabe, sein Innerstes nach außen zu krempeln.

Automatisch versuchte er, die aufgewirbelten Emotionen schnell wieder unter Kontrolle zu bringen und vor ihr zu verbergen. Sie waren ihm viel zu fremd, zu unberechenbar und gefährlich.

„Für mein Empfinden ist die Vergangenheit vorbei und erledigt. Man kann nichts erreichen, indem man sie künstlich wiederbelebt. Stattdessen sollten wir uns auf die Zukunft mit unserem gemeinsamen Kind konzentrieren. Und auf unser Leben miteinander.“

Sie blinzelte ein paar Mal, und Alessandro hätte schwören können, dass sie Tränen in den Augen hatte. Ihm wurde ganz übel bei dem Gedanken, für ihren Kummer verantwortlich zu sein. Andererseits wollte er auch nicht lügen, denn immerhin würde er mit dieser Frau sein ganzes Leben verbringen.

Mit seinem Vertrauen war es nicht so weit her. Ohne jegliche Beweise auf das Wort einer Frau zu setzen, war für ihn etwa so unnatürlich, wie unter Wasser nach Luft zu schnappen.

Außerdem musste es einen triftigen Grund für seine Anschuldigung geben. Bis er mehr wusste, würde er sich mit einem endgültigen Urteil zurückhalten. So würde jeder vernünftige Mann handeln.

Carys rückte ein wenig von ihm ab. „Ich muss das Kleid aufhängen“, sagte sie kühl, und nun überfiel Alessandro erst recht ein schlechtes Gewissen. Es gefiel ihm gar nicht, seine Frau zu kränken, doch er konnte nicht anders.

„Später.“ Sein rauer Tonfall ließ sie aufhorchen, und Carys blickte ihn verwundert an.

Aber begriff sie denn nicht, dass er ihr schon alles gab, was ein Mann in seiner Situation geben konnte? Er war doch bereits über seinen Schatten gesprungen, indem er sich um seines Sohnes willen an eine Frau band, die er überhaupt nicht kannte. Nun ja, um ehrlich zu sein, war nicht nur das Kind der Grund, sondern auch diese unbeschreibliche Anziehungskraft zwischen ihm und Carys.

Stopp! Jetzt begab er sich auf weibliches Territorium. Dort zählten in erster Linie Gefühle und keine rationale Logik.

„Dies hier ist jetzt wichtiger als das Kleid“, murmelte er und nahm sich dieses Mal sehr viel mehr Zeit für sein verführerisches Liebesspiel.

Er wollte Carys beweisen, dass hier und jetzt ihr gemeinsames Leben begann. Ganz gleich, was früher einmal vorgefallen war, die Gegenwart war wichtiger. Carys durfte sich einfach nicht an eine Vergangenheit klammern, an die er selbst sich nicht erinnerte.

Das Loch in seinem Gedächtnis störte ihn zwar mehr, als Alessandro zugeben mochte, aber dennoch war er entschlossen, sich der Zukunft seines Sohnes zu widmen. Und damit auch der Zukunft seiner frisch angetrauten Ehefrau. Er wollte sie zufriedenstellen, in jeder erdenklichen Hinsicht, bis sie ihm mit Haut und Haaren gehörte.

Spätestens dann würde sie ihn mit ihren Gefühlen und Vertrauensforderungen verschonen. Was sie jetzt hatten, musste reichen. Im Grunde war es schon mehr als genug.

Erfüllender Sex war keine Selbstverständlichkeit, und wenn er Carys nur oft genug auf den Gipfel der Lust emporhob, würde sie ihre Zweifel schon bald begraben. Aber was Alessandro selbst nicht verstand: Das Liebesspiel schien von Mal zu Mal schöner, gieriger und befriedigender zu werden. Es fühlte sich an … wie nach Hause zu kommen.

10. KAPITEL

„Papa! Papa!“ Leos begeisterte Rufe klangen durch den voll verglasten Bereich, der den Swimmingpool der Villa einschloss.

Carys sah von ihrer Zeitschrift hoch und beobachtete ihren Mann, der bis zur Hüfte im Wasser stand und wie ein römischer Halbgott aussah. Er wirbelte seinen kleinen Sohn im Kreis, und dabei zeichneten sich Alessandros Muskeln unter der tief gebräunten Haut ab.

Seit der Hochzeitsnacht teilte Carys das Bett mit ihm. Sie hatte nicht widerstehen können und genoss es seither, sich in Alessandros starken, sexy Armen zu verlieren. Ein paar Vorteile durfte so eine Zweckehe schließlich haben! Allein sein Anblick weckte wieder die Sehnsucht in ihr, und Carys konnte die kommende Nacht kaum abwarten.

Wieder und wieder warf Alessandro seinen Sohn in die Luft und fing ihn wieder auf, um sich dann mit ihm im Kreis zu drehen. Leo kreischte vergnügt und klammerte sich fest an die breiten Schultern seines Vaters.

Ich habe alles richtig gemacht, dachte Carys seufzend. Mein Sohn, mein Ehemann.

Ihr wurde ganz warm ums Herz, während sie die beiden miteinander beobachtete, und sie musste mehrmals schlucken, um gegen Tränen der Rührung anzukämpfen.

Alessandro und Leo entwickelten genau die Art von Beziehung zueinander, die Carys sich für ihren Sohn erträumt hatte. Anfangs war Alessandro in seiner Vaterrolle noch etwas unsicher und sogar zurückhaltend gewesen, aber inzwischen taute er Leo gegenüber richtig auf.

Damit ging eine Sorge verloren, die Carys vor der Hochzeit noch ziemlich beschäftigt hatte. Immerhin war es nicht selbstverständlich, dass Alessandro ein gutes Verhältnis zu seinem Sohn entwickelte, selbst wenn er ihn unbedingt in seiner Nähe haben wollte. Alessandro selbst hatte schließlich auch ein anderes Elternbild kennengelernt. In seiner Welt wurde für das Nötige im Leben gesorgt, gespickt mit etwas Komfort und Luxus, aber es gab keine echte Nähe zu den eigenen Kindern. Man sah die Elternschaft als eine Verpflichtung an, die nebenbei erledigt wurde.

Aber Alessandro hatte bereits viel Verständnis und Einfühlungsvermögen für sein Kind aufgebracht und bewegte sich in seiner neuen Rolle überraschend sicher. Als Leos Freudenschreie schriller wurden, merkte sein Vater sofort, dass es an der Zeit war, mit dem Toben aufzuhören. Sanft schaukelte er den Kleinen durch das Wasser und wiegte ihn in seinen Armen. Dabei zeigte Alessandro ihm die Meerestiere, die am hinteren Ende des Beckens in ein aufwendiges Mosaik eingearbeitet waren.

Carys ließ ihre Zeitschrift endgültig sinken und betrachtete mit Genugtuung ihre neue kleine Familie. Alessandro war als Vater wirklich ein Naturtalent. Man erkannte es in seinen Augen, wenn er Leo aufmunternd und stolz ansah. Er genoss es, Zeit mit seinem Sohn zu verbringen. Obwohl seine Arbeit ihn stark in Anspruch nahm, verbrachte er überraschend viel Zeit in der Villa.

Er fuhr noch immer selbst zur Arbeit, machte Überstunden, aber mittlerweile waren seine Bürozeiten äußerst flexibel angelegt. Heute zum Beispiel kam er schon am frühen Nachmittag nach Hause und überraschte Carys und Leo am Pool. Und anstatt sich in sein Arbeitszimmer einzusperren oder wichtige Telefonate zu erledigen, verbrachte er über eine halbe Stunde mit seinem Sohn im Wasser.

Vater und Sohn konnten zusammen etwas aufbauen, das ein Leben lang halten würde. Respekt und Liebe. Die Art von Beziehung, die Carys sich selbst als Kind gewünscht hatte. Ihr Sohn sollte sie bekommen, und um dies zu ermöglichen, hatte sie die richtigen Schritte unternommen.

Selbst wenn die gemeinsame Verantwortung für ein Kind in Verbindung mit körperlicher Lust alles war, was seine Eltern zusammenhielt.

Carys schnitt eine Grimasse. Ihr war höchst unangenehm, wie leicht Alessandro sie um den Finger wickeln und den entscheidenden Funken in ihr entzünden konnte. Irgendwann wäre allerdings sein Hunger gestillt, und dann verlor er bestimmt das Interesse an ihr. Jetzt umgab sie als seine Braut noch der gewisse Reiz des Neuen. Aber auf der anderen Seite war sie ständig verfügbar, grundsätzlich willig und für seinen Sex-Appeal empfänglich – da konnte man als Mann bestimmt nicht lange am Ball bleiben.

In ihr dagegen wuchs die Liebe zu Alessandro mit jedem Tag und jeder Nacht, die sie gemeinsam verbrachten. Dabei wollte sie sich doch keiner Illusion mehr hingeben. Das Problem war, diese Liebe fühlte sich mehr als echt an. Sie war keine Einbildung, und ganz sicher gab es auch kein Gegenmittel.

Eigentlich wollte Carys sich damit abfinden, dass ihre Ehe nur auf dem Papier und zwischen den Laken bestand, nur würde das heißen, sich lediglich mit dem Zweitbesten zufriedenzugeben. Eine Situation, vor der sie schon ihr ganzes Leben lang auf der Flucht war. Es fühlte sich an, als würde man Tag für Tag ein wenig mehr vor sich selbst verblassen.

Wahrscheinlich war irgendwann nichts mehr von der echten Carys übrig, sondern nur noch die Fassade einer Frau, von der man sagte, sie sei Leo Mattanis Mutter und Alessandro Mattanis Ehefrau.

So darf ich nicht denken!, ermahnte sie sich selbst. Meine Entscheidung war vollkommen richtig. Man braucht sich Vater und Sohn ja nur einmal anzusehen, um jeden Zweifel auszuräumen!

Insgeheim durfte sie sich ja weiterhin nach mehr sehnen …

„Carys?“ Alessandros tiefe Stimme wirkte wie eine Liebkosung auf sie.

In seiner ganzen herrlichen Pracht stand er lächelnd vor ihr und trug Leo auf einem Arm.

„Mumum.“

Hastig warf sie ihr Magazin beiseite und streckte die Arme nach ihrem Kind aus. Dabei vermied sie es tunlichst, Alessandro direkt anzusehen, weil sie sich womöglich mit einem einzigen Blick verraten hätte. Manchmal fühlte sie sich von ihm regelrecht durchleuchtet, so als könne man keinerlei Geheimnisse vor ihm bewahren.

„Na, mein Süßer?“ Sie drückte Leo an sich, dann löste sie ihren Bademantel von ihren Schultern und wickelte ihren Sohn darin ein, um ihn trockenzureiben. „Hat es Spaß gemacht im Wasser?“

Verschlafen grinste der Kleine sie an, und seine Augenlider fielen allmählich zu. „Papa.“ Müde streckte er einen Arm nach Alessandro aus.

„Ja, du warst schwimmen mit Papa, nicht wahr?“ Noch immer wich sie Alessandros durchdringendem tiefgrünen Blick aus. „Es wird Zeit für Leos Nickerchen“, sagte sie und stand auf.

Sie wollte so schnell wie möglich aus dem Poolbereich verschwinden, bevor Alessandro merkte, wie aufgewühlt sie war. Doch ehe sie sich’s versah, nahm er ihr seinen Sohn ab.

„Ich bringe ihn zu Anna. Schließlich bezahlen wir sie dafür, uns mit Leo zu unterstützen. Und du kannst in Ruhe weiterlesen. Siehst du? Leo ist absolut glücklich damit.“

Er hatte recht, denn in diesem Augenblick erschien Anna in der Tür, und Leo streckte fröhlich seine Arme nach ihr aus und rief ihren Namen. Mit diesem tüchtigen Kindermädchen hatten sie wirklich viel Glück gehabt.

Es gab also keinen Grund mehr für Carys, darauf zu bestehen, Leo persönlich nach oben zu bringen. Das hätte nur Alessandros Aufmerksamkeit erregt, und gerade das wollte sie ja vermeiden. Außerdem würde er bestimmt gleich zurück an seine Arbeit gehen, sobald Leo außer Reichweite war.

„Na schön“, gab Carys nach. Sie lächelte Anna zu und winkte ihr und ihrem Sohn hinterher. Ihr Herz wurde überflutet von Glücksgefühlen, als der Kleine ihr einen ungeschickten Luftkuss zuwarf.

Ihr Sohn war unbeschreiblich glücklich hier in Italien. Sie hatte definitiv die richtigen Entscheidungen getroffen.

Seufzend lehnte sie sich zurück und schlug ihre Zeitschrift wieder auf. Erst dann fiel ihr auf, dass Alessandro sich nicht vom Fleck gerührt hatte. Er stand einige Meter von Carys entfernt und musterte sie.

Die Temperatur im Raum schien anzusteigen, und Carys fiel das Atmen deutlich schwerer. Außerdem hätte sie sich am liebsten wieder hastig in ihren Bademantel gehüllt – wenn es nur nicht jetzt schon so unerträglich heiß wäre!

Lässig streckte Alessandro sich auf dem Liegestuhl neben ihr aus, wandte seinen Blick jedoch nicht von Carys ab. Es knisterte zwischen ihnen, und sie fragte sich, warum ein einziger Blick genügte, um Leidenschaft und Verlangen in ihr zu entfachen. Das war doch wohl höchst ungewöhnlich …

Verzweifelt suchte sie nach einem Thema, um die erotisierte Atmosphäre etwas abzukühlen.

„Ich habe von Livia seit der Hochzeit nicht viel gesehen.“ Wütend biss sie sich auf die Zunge. Das Letzte, wovon sie jetzt reden wollte, war Alessandros hinterhältige Stiefmutter. Und auf keinen Fall sollte er glauben, sie würde Livia öfter treffen wollen!

Das Verhältnis zwischen den beiden Frauen war höflich kühl, steif und formell, nicht mehr. Carys sah keinen Sinn darin, die ältere Dame mit ihren Lügen zu konfrontieren und wegen der angeblichen Hochzeit von Alessandro und Carlotta zur Rede zu stellen. Andererseits konnte und wollte sie auch nicht vergessen, wie kaltblütig Livia versucht hatte, ihr Schaden zuzufügen.

Alessandro hob die Augenbrauen. „Livia hatte in letzter Zeit … ziemlich viel zu tun.“

Sie schwieg kurz und dachte über den merkwürdigen Unterton in seiner Stimme nach. Es klang beinahe wie Abscheu. Alessandro und seine Stiefmutter standen sich zwar nicht besonders nahe, aber sie schienen sich dennoch normalerweise gut zu verstehen.

„Tatsächlich?“

„Ja.“ Dieses Mal war es unverkennbar Ärger, der aus ihm sprach. Die Zähne hielt er fest zusammengebissen, und seine Augen wurden schmal. Hatte es zwischen ihm und Livia eine Auseinandersetzung gegeben? War er ihre überhebliche, versnobte Art und ihren Hang, andere Menschen zu manipulieren, endlich leid?

Darauf konnte Carys wohl kaum hoffen.

„Sie hat eine Menge Verpflichtungen“, fügte er gepresst hinzu.

Man musste schon blind und taub zugleich sein, um nicht zu merken, dass Alessandro dieses Thema zuwider war. Trotzdem konnte Carys es einfach nicht fallen lassen. Aus eigener Erfahrung wusste sie, wie viel Leid Livia mit ihren Intrigen anrichten konnte, deshalb musste sie unbedingt wissen, was gerade vor sich ging. Carys würde es nicht zulassen, dass die alte Hexe sich wieder in ihr Leben einmischte.

„Du hast doch gesagt, sie würde vorbeikommen, um mich in meine neue gesellschaftliche Rolle einzuführen.“ Sie war stolz darauf, wie gut es ihr gelang, sich ihre Bitterkeit nicht anmerken zu lassen. Natürlich musste sie noch wesentliche Dinge in Bezug auf ihre neue Stellung lernen, aber es tat auch weh, ständig daran erinnert zu werden, wie wenig standesgemäß man war.

Er setzte sich aufrecht hin. „Du spielst keine Rolle, Carys. Du bist die Contessa Mattani. Vergiss das nicht!“

„Oh, ganz sicher werde ich das nicht mehr vergessen“, konterte sie gelassen. Es würde nur ewig dauern, bis sie sich an das Hauspersonal und den ganzen Luxus um sie herum gewöhnt hatte.

Manchmal, wenn Carys durch das riesige Treppenhaus ging und die Ahnengalerie all der ernsten, verstorbenen Mattanis betrachtete, hörte sie die Alten beinahe fragen, wie es so ein unbedeutendes Mädchen aus dem Ausland geschafft hatte, sich in ihre blaublütigen Reihen zu drängen. Mittlerweile bekam Carys geradezu Beklemmungen in der Villa, weil sie niemals mit Alessandro ausging. Und nach dem Presserummel auf ihrer Hochzeit traute sie sich nicht allein in die Stadt, aus Angst, sich dort mit neugierigen Journalisten auseinandersetzen zu müssen.

„Sei unbesorgt!“, beruhigte Alessandro sie tonlos. „Livia wird die gesellschaftlichen Verpflichtungen der Contessa Mattani erfüllen, bis du so weit bist, sie zu übernehmen.“ Es klang, als müsse Carys zuerst einen Test bestehen, um ihren Mann von ihren Fähigkeiten zu überzeugen. „Aber in der Zwischenzeit würde ich für dich lieber einen Mentor auswählen, der ein wenig passender und … verlässlicher ist.“

Verlässlicher? Livia hatte sich anscheinend tatsächlich ins Aus katapultiert, und Carys konnte nicht umhin, deswegen ein gewisses Maß an Schadenfreude zu empfinden.

„An wen hast du dabei gedacht?“, erkundigte sie sich und hoffte insgeheim, er würde diese Aufgabe selbst übernehmen.

Doch dann schaltete sich ihr gesunder Menschenverstand ein. Selbst als seine Ehefrau konnte Carys nicht so viel von Alessandros Zeit in Anspruch nehmen.

„Wie wäre es mit Carlotta?“ Achtsam wartete er ihre Reaktion ab.

„Carlotta?“ Carys war zutiefst erleichtert. „Das halte ich für eine hervorragende Idee.“ Inzwischen verstanden sich die beiden Frauen richtig gut. Carys mochte Carlottas Ehrlichkeit und ihren trockenen Humor. „Wenn sie damit einverstanden ist?“

„Das wird sie bestimmt sein. Aber bevor wir sie fragen, sollten wir ein bisschen Zeit allein miteinander verbringen – so wie jedes frisch verheiratete Paar.“

Verständnislos starrte Carys ihn an, und Alessandro spürte eine unglaubliche Frustration in sich aufsteigen. Wieso schaffte sie es immer wieder, Distanz zwischen ihnen aufzubauen, obwohl er sich ständig bemühte, diese zu überwinden? Außerhalb des Schlafzimmers schien es außer Leo nichts zu geben, das sie wirklich miteinander verband.

Er wollte …

Eigentlich wusste er gar nicht genau, was er wollte. Aber definitiv war es keine Frau, die ständig an seinem Ärmel hing. Genauso wenig wollte er allerdings von seiner Ehefrau wie ein Fremder behandelt werden.

Hier saß er nun, glühte vor Verlangen danach, in Carys einzudringen und sie zu lieben, während diese ihn höflich und kalt über seine Stiefmutter ausfragte. Das war höchst unbefriedigend und ganz und gar nicht fair!

Dabei hatte Alessandro gehofft, allein die Tatsache, verheiratet zu sein, würde seine Gier stillen und seine Libido wieder unter Kontrolle bringen. Weit gefehlt. Je mehr er von ihr hatte, desto mehr wollte er sie. Und nicht nur in seinem Bett!

Es hatte ihn wirklich gerührt, dabei zuzusehen, wie sie ihren kleinen Sohn in ihren Bademantel gehüllt hatte. Mit einer Hand rieb er sich über den Kiefer und versuchte, die Anspannung in seinem Nacken durch eine leichte Seitwärtsbewegung loszuwerden. Wie sollte er nur weiter vorgehen, um diese Ehe endlich zum Laufen zu bringen?

Carys zog sich nicht einmal aufreizend an, um ihn zu provozieren. Obwohl er ihr eine immense Summe auf ihr privates Konto überwiesen hatte, trug sie noch immer ihre alten, schlichten Kleidungsstücke. Keine Designermarken, keine teuren Schuhe. Keine extravaganten Handtaschen oder neue Frisuren. Nicht einmal neue sexy Unterwäsche. Jede Nacht trug sie ihre langen Baumwollhemden und dachte offenbar nicht einmal daran, ihren Ehemann mit einem Negligé aus Spitze oder Seide zu überraschen.

Und trotzdem fand er Carys aus irgendeinem Grund wesentlich begehrenswerter als jede Frau, die ihm bisher begegnet war.

In diesem Augenblick, frei von Make-up und wieder in ein Badehandtuch eingehüllt, hätte Alessandro sie vom Fleck weg in sein Bett tragen und nach allen Regeln der Kunst verwöhnen können. Wie schwach war er eigentlich?

Immerhin war er früher nach Hause gekommen, um Zeit mit Leo zu verbringen, und hatte das auch sehr genossen. Der Kleine verfügte über eine unfassbare Energie und Ausdauer, und zugleich besaß er einen wachen, humorvollen Geist. Es war eine Freude, mit ihm zusammen zu sein. Dennoch war Alessandro von Zeit zu Zeit durch die hübsche, rätselhafte Frau am Beckenrand abgelenkt worden. Obwohl sie so in ihr Magazin vertieft zu sein schien, dass sie die Anwesenheit ihres Mannes kaum bemerkte.

Er verstand sie einfach nicht.

„Du bist nicht einmal unterwegs gewesen“, begann er, und Carys schob sofort defensiv ihr Kinn vor.

„Weil ich mich nicht allein der Presse stellen will. Ich bin diese Art von öffentlichem Interesse nicht gewöhnt.“

Augenblicklich plagte ihn ein schlechtes Gewissen. Warum hatte er nicht schon früher daran gedacht? Er war so sehr damit beschäftigt gewesen, seine Instantfamilie aus dem Boden zu stampfen und gleichzeitig seine ständigen Pflichten zu erfüllen, dass ihm derartige Details völlig entgangen waren.

„Ich werde in den nächsten Tagen einen kurzfristigen Fototermin vereinbaren“, versprach er. „Dann kann die Meute ein paar Schnappschüsse von der glücklichen Familie machen, das wird sie erst einmal beruhigen. Und wenn du wegfahren willst, sag einfach dem Personal Bescheid, dann wird man für dich eine sichere Begleitung arrangieren. Du brauchst wirklich keine Angst zu haben, die Leute kennen sich alle bestens damit aus.“

„Danke schön.“

Wieder vermied sie Augenkontakt, und Alessandro verspürte den Impuls, irgendeine Reaktion aus ihr herauszukitzeln. Er hasste es, so ignoriert zu werden.

„Meine Angestellten können dir auch die besten Einkaufsmöglichkeiten verraten. Das steht doch bestimmt ganz oben auf deiner Liste.“ Immerhin verfügte sie jetzt praktisch über ein eigenes kleines Vermögen.

Sie runzelte die Stirn über ihren kühlen grauen Augen. „Wozu sollte ich einkaufen gehen? Sprichst du von einem passenden Outfit für dein Fotoshooting?“ Entschieden schüttelte sie den Kopf. „Das ist absolut unnötig. Carlotta hat mir schon zwei anfertigen lassen, ein Kostüm und ein Kleid. Ich bin sicher, eins davon wird dem Anlass angemessen sein. Sie sehen beide ganz toll aus.“

Doch Alessandro winkte nur ab. „Bestimmt hat Carlotta dir etwas Passendes ausgesucht. Aber du willst doch mal anfangen, dein Geld zu genießen, und dir eine neue Garderobe zulegen?“ Auf seine Anordnung hatte man ihr eine Kreditkarte zukommen lassen.

Entspannt lehnte Carys sich zurück. „Überflüssig. Ich habe genug Sachen zum Anziehen, bis der Herbst kommt. Dann werde ich mir irgendwann einen neuen Wintermantel zulegen müssen.“

„Einen neuen Wintermantel?“ Seine Stimme erstarb. Das war noch Monate hin, immerhin fing der Sommer gerade erst an. Wen wollte sie eigentlich mit dieser Haltung an der Nase herumführen? „Mit all dem Geld, das dir zur Verfügung steht, willst du mir echt weismachen, dass du nichts davon ausgeben wirst?“

„Mir ist klar, dass du für besondere Ausgaben aufkommst.“

Er schnaubte. „Besondere Ausgaben? Also wirklich! Denk daran, Carys! Ich weiß genau, wie viel es ist, schließlich kommt es ja von mir.“

„Es gibt keinen Grund, mich so anzugreifen“, wehrte sie sich entschieden.

„Genauso wenig wie es einen Grund gibt, so zu tun, als würdest du nur Almosen von mir bekommen!“

Ihr Blick wurde eisig. „Ich habe keine Ahnung, wovon du redest.“

Wutentbrannt sprang Alessandro auf. Diese Frauenspielchen waren ganz genau das, was er in einer festen Beziehung hasste. Demnächst behauptete sie noch, nicht genug Unterhalt von ihm zu bekommen.

„Du hast so lange über dem Ehevertrag gebrütet, dass du jedes Wort bestimmt zweimal geprüft hast. Mit unserer Heirat hast du genügend Geld erhalten, um dich jeden Tag im Jahr in einem neuen Designerfummel zeigen zu können.“

Carys wurde blass und klammerte sich plötzlich mit beiden Händen an den Lehnen ihres Liegestuhls fest. Ihre Augen weiteten sich vor Schreck. „Warum solltest du mir so viel Geld überlassen?“, flüsterte sie.

Irritiert zuckte Alessandro die Achseln und brachte es merkwürdigerweise nicht über die Lippen, ihr sein Misstrauen zu gestehen. Dass er befürchtete, ohne einen derart kostspieligen Anreiz würde sie ihn und Leo möglicherweise eines Tages verlassen.

„Meine Ehefrau sollte eben standesgemäß gekleidet sein. Aber du weißt doch über alles Bescheid, es stand im Vertrag.“

Schuldbewusst sah sie zu Boden, und aus jahrelanger Erfahrung bei geschäftlichen Verhandlungen und Diskussionen wusste Alessandro gleich, dass irgendetwas mit ihr nicht stimmte. Nur was?

„Ja, ja“, antwortete sie zerstreut. „Den habe ich unterschrieben.“

Was war denn nur los mit ihr? „Du hast den Vertrag gründlich gelesen“, gab er beharrlich zurück. „Ich habe dich dabei beobachtet.“

„Ich habe damit angefangen, aber nach einer Weile war ich überzeugt davon, dass er im Wesentlichen nur besagt, ich würde im Scheidungsfall keinerlei finanzielle Zuwendung erhalten.“ Noch immer starrte sie auf den Boden. „Also habe ich unterschrieben. Von einer großzügigen Zuwendung wusste ich nichts.“

„Lügnerin“, sagte er leise. „Ich habe gesehen, wie du vorher die letzte Seite gelesen hast. Du kannst doch lesen, oder etwa nicht?“

Es konnte doch wohl kaum angehen, dass sie eine halbe Ewigkeit auf einen Text starrte, der für sie keinen Sinn machte? Ein merkwürdiges Gefühl beschlich ihn.

„Natürlich kann ich lesen!“, fuhr sie hoch. „Was glaubst du, wie ich sonst meinen Job gemacht hätte? Nur weil ich …“

„Nur weil du was?“, hakte er nach, als sie stumm blieb.

Carys umfasste ihre aufgestellten Knie mit beiden Armen. „Ich habe deinen kostbaren Vertrag eben nicht gelesen“, behauptete sie und sprach dabei viel zu schnell, um glaubwürdig zu klingen. „Ich war erschöpft, gestresst und …“ Die Pause schien sich unendlich in die Länge zu ziehen. „Ich habe eine Dyslexie“, stieß sie schließlich hervor. „Darum trage ich auch oft eine getönte Brille. Sie hilft mir dabei, Buchstaben zu fokussieren. Aber manchmal, wenn ich müde bin oder der Text sehr geballt und komplex ist, kann ich ihn unmöglich aufnehmen. Die Zeilen verschwinden vor meinen Augen, und die Wörter purzeln alle durcheinander. Bei juristischen Beiträgen ist es ganz besonders schlimm.“

Die folgende Stille dröhnte fast schmerzhaft in ihren Ohren.

Alessandros Herz krampfte sich zusammen, als er sah, wie schwer ihr diese Offenbarung fiel. Er wollte die Hand ausstrecken, Carys Trost spenden, doch er ahnte, dass seine Berührung in diesem Moment nicht willkommen war.

Ihre Lippen zitterten, während sie sich mühsam ein Lächeln abrang. „Davon habe ich nicht gerade vielen Menschen in meinem Leben erzählt.“

„Aber mir schon, oder? Früher, als wir zusammen waren?“ Alessandro fühlte es, obwohl er sich nicht daran erinnern konnte.

„Ja, natürlich hast du es gewusst.“

Natürlich. Sie hatten sich eben doch so nahegestanden, dass man nicht nur Leidenschaft, sondern auch Geheimnisse miteinander teilte. Wieder einmal hatte er das Gefühl, an einem schwarzen Abgrund zu stehen und in die Tiefe zu blicken.

„Ich lese ja auch die Zeitung, nur eben wesentlich langsamer als andere Menschen. Und auch das ist noch von Tag zu Tag verschieden.“

„Verstehe.“ Mit Unbehagen dachte Alessandro daran, wie er Carys zur Unterzeichnung des Vertrags gedrängt hatte, obwohl er genau wusste, wie müde und erschöpft sie war. „Es tut mir aufrichtig leid. Ich habe mich blöd verhalten.“

„Nicht annähernd so blöd wie andere Leute“, erwiderte sie scharf und sah ihm direkt in die Augen. „Weißt du, wie viele Menschen mich für geistig minderbemittelt halten, nur weil ich nicht so schnell lesen kann? Ich gehörte immer zu den Schlechtesten in der Schule.“

„Kinder können sehr grausam sein“, warf er mit dünner Stimme ein, wurde jedoch sofort wieder unterbrochen.

„Nicht nur Kinder. Mein eigener Vater ist Hochschulprofessor, meine Mutter leitete damals eine Firma. Meine Geschwister sind allesamt erfolgreiche Akademiker, die es als äußerst schwierig empfanden, sich auf mich einzustellen. Ich war schlichtweg nie gut genug.“

„Sich auf dich einstellen?“, rief er gereizt. „Sie hätten dich ermutigen und auf dich achtgeben sollen!“

Traurig schüttelte Carys den Kopf. „Sie waren immer mit ihren eigenen Sachen beschäftigt.“

Viel Unterstützung hatte sie ganz offensichtlich nicht von ihrer Familie erhalten, und dieser Gedanke machte Alessandro unsagbar wütend. Seiner Ansicht nach hatten Kinder ein Recht darauf, dass nicht nur ihre Grundversorgung gesichert war.

Plötzlich fiel ihm auf, wie viel er und Carys gemeinsam hatten. Beide waren schon sehr jung gezwungen gewesen, sich emotional allein durchzuschlagen.

„Ach, Carys.“ Jetzt zog er sie doch entschlossen an sich und drückte ihren Kopf gegen seine breite Brust. „Mach dir nicht so viel daraus. Du kannst stolz auf deinen Job sein, und vor allem bist du eine ganz fantastische Mutter. Die beste, die ich kenne. Man braucht nur Leo anzusehen, um zu wissen, wie gut du deine Sache machst. Und du bist mutig. Deine Dyslexie hat dich nicht davon abgehalten, dich weiterzubilden und deinen eigenen Weg zu gehen. Das allein macht dich schon zu einer ganz besonderen Frau, tesoro. Vergiss das nie!“

Behutsam streichelte er ihren Rücken, bis er merkte, wie sie sich zunehmend entspannte. Aber er wollte sie nicht loslassen, sondern weiter in seinen Armen halten, sie wiegen und trösten und für das entschädigen, was sie hatte durchmachen müssen.

Er dachte daran, was sie in ihrer Hochzeitsnacht zu ihm gesagt hatte: Ich glaube dir, dass du mir treu warst, Alessandro. Fällt es dir wirklich so wahnsinnig schwer, mir das gleiche Vertrauen entgegenzubringen?

11. KAPITEL

Sehr viel später, als sie – verausgabt vom Liebesspiel – nebeneinander im Bett lagen, fragte Alessandro endlich nach der Vergangenheit.

„Erzähl mir von uns“, bat er leise. „Was haben wir früher gemeinsam gemacht?“

„Willst du das wirklich wissen?“

Er nickte und strich dabei sanft über ihre weichen, duftenden Haare.

„Es war wie ein herrliches Sommergewitter“, begann sie verträumt. „So plötzlich und überwältigend. Beängstigend, und doch gleichzeitig wunderschön und unwiderstehlich.“

„Du meinst den Sex?“ Sie beschrieb genau, wie er sich heute mit ihr zusammen fühlte.

Enttäuscht blickte Carys ihn an. „Nein, ich meine alles. Du hast mir das Skifahren beigebracht, und wir sind durch die Berge geklettert. Ich habe für dich geröstetes Lamm nach australischer Art zubereitet, und du brachtest mir viel über italienische Weine bei.“

Seine Verwirrung wuchs, und er hielt sich an Carys fest, als sich sein Verstand plötzlich zu drehen begann.

„Alessandro, was ist los? Habe ich Erinnerungen geweckt?“

Wie betäubt schüttelte er den Kopf. Nein, das war es nicht, was ihn dermaßen schockierte, sondern die Tatsache, dass er mit Carys all die Dinge unternommen hatte, die er für gewöhnlich allein oder mit einem guten Geschäftsfreund tat – aber niemals mit einer Frau. Ein weiteres Zeichen dafür, wie viel sie einander bedeutet hatten …

„Erzähl mir von Leo“, drängte er sie, um das Thema zu wechseln. „Wie war die Geburt, wie waren seine ersten Monate? Hat man gleich gemerkt, wie unglaublich schlau er ist?“

Still lauschte er ihren Erzählungen, und seine Seele schien auch ohne die Erinnerung an früher langsam zu heilen.

Die folgenden Wochen verliefen harmonischer, als Alessandro jemals zu träumen gewagt hätte. Jeden Tag wuchs die Beziehung zwischen ihm, Carys und Leo weiter, und zum ersten Mal im Leben begriff er, was echte, aufrichtige Liebe bedeutete.

Und er entdeckte in Carys Eigenschaften, die sie für seine Begriffe zur tollsten Frau der Welt machten. Ihr Desinteresse an materiellem Besitz und Geld war echt. Sie mochte es lieber, mit einem Ruderboot über den See zu fahren, als im Lamborghini durch die Stadt zu brausen. Teure Restaurants, ständige Abwechslung und ausgiebige Shoppingtouren bedeuteten ihr nichts, und obendrein war sie eine zauberhafte Mutter.

Immer wieder musste er stolz und zufrieden lächeln, wenn er sie mit Leo beobachtete. Seine Rückversicherung, ihr Bleiben mit vertraglich zugesichertem Reichtum erkaufen zu wollen, war vollkommen unnötig gewesen. Das wusste Alessandro jetzt, und diese Erkenntnis machte Carys nur noch liebenswerter. Sie war eine Frau, auf die man stolz sein musste: intelligent, witzig und unbeschreiblich zielstrebig. Immerhin hatte sie sich trotz ihrer Leseschwäche im Leben durchgesetzt und sich nicht unterkriegen lassen.

Im Augenblick fuhren sie mit einer Fähre über den Comer See, aber Alessandro hatte keinen Sinn für die fantastische Aussicht um ihn herum. Immer wieder wanderte sein Blick zu der Frau, die seine Familie und seine Zukunft war.

„Signor Conte.“

Widerwillig drehte er sich zu der kleinen, grauhaarigen Dame um, die ihn angesprochen hatte.

Ein sechster Sinn gebot es Carys, zu Alessandro hinüberzusehen. Die Frau an seiner Seite kam ihr vage bekannt vor, und sie spürte genau, dass irgendetwas im Busch war.

„Bruno“, sagte sie zu dem Leibwächter an ihrer Seite. „Würden Sie sich kurz um Leo kümmern?“ Ohne eine Antwort abzuwarten, setzte sie dem hilfsbereiten Mann ihren Sohn auf den Arm.

Die grauhaarige Dame ergriff gerade Alessandros Arm, und nun erkannte Carys in ihr Rosina, die Haushälterin seiner anderen Villa am Comer See.

Früher war Rosina immer sehr warmherzig und nett zu Carys gewesen. Sie hatte ihr dabei geholfen, Italienisch zu lernen und sie mit Tee und Obsttellern verwöhnt, als die Beziehung zu Alessandro allmählich in die Brüche ging.

Carys steuerte auf die beiden zu, aber als sie Alessandro erreichte, war Rosina wieder verschwunden, und die Fähre legte bereits am Steg an. Um sie herum drängten sich Menschen vorbei, nur Alessandro stand wie angewurzelt vor ihr.

„Alessandro?“ Sein entgeisterter Gesichtsausdruck machte ihr Angst.

Erst schien er durch sie hindurchzustarren, dann blinzelte er ein paar Mal und sah sich um. „Bruno hat Leo? Gut, gut.“

„Was ist denn bloß los?“, wollte Carys wissen, doch anstelle einer Antwort legte Alessandro fest seinen Arm um sie.

„Bruno und Leo sind schon dabei, von Bord zu gehen.“

Es dauerte noch eine halbe Stunde, bis sie die Villa erreicht und Leo in die Arme des Kindermädchens übergeben hatten, bevor Carys Antworten auf ihre Fragen erhalten sollte. Alessandro erklärte ihr, dass Rosina während seines Krankenhausaufenthaltes in Rente gegangen war, weil er sein Haus aufgegeben hatte und nach seiner Entlassung in die Familienvilla einziehen musste.

„Aber sie hat dir gerade eben etwas Wichtiges erzählt“, drängte Carys und ließ es nicht zu, dass er ihr auswich.

Alessandro machte einen gequälten Eindruck. „Sie hat mir zur Hochzeit gratuliert und …“ Er schluckte. „Sie war an dem Tag da, als du damals gegangen bist.“

Der Tag, an dem du mir sagtest, ich soll gehen, berichtigte sie ihn im Stillen.

Er hatte Carys in derangiertem Zustand vorgefunden, nachdem sie Stefano Manzonis Avancen abwehren musste, und seine eigenen Schlüsse gezogen. In jener Situation war Alessandro völlig außer sich gewesen.

„Verstehe.“

„Nein, das tust du nicht“, warf er ein. „Sie erzählte mir, ich konnte nicht mehr zur Ruhe kommen, nachdem du weg warst. Die ganze Zeit über bin ich aufgewühlt durch mein Haus gerannt.“

Das überraschte Carys nicht besonders. Sie konnte sich noch gut erinnern, wie furchtbar wütend er gewesen war.

„Zwanzig Minuten später habe ich mich scheinbar ins Auto gesetzt, um dich zurückzuholen.“

Jetzt schnappte sie hörbar nach Luft. An diesem Tag war also der schreckliche Unfall geschehen, und deshalb hatte Alessandro sie nicht am Bahnhof einholen können. Aber er hatte es zumindest versucht. Gab er ihr jetzt etwa die Schuld an seinem Unglück? Das wäre eine Katastrophe.

Mit einem Ruck riss Alessandro Carys in seine Arme und hielt sie fest umschlungen.

Sie beide waren so wahnsinnig verliebt ineinander. Natürlich wollten Sie das Mädchen zurückholen.

Rosinas Worte hämmerten durch sein Gehirn, und trotzdem konnte Alessandro noch nicht wirklich daran glauben, dass er einem Gefühl wahrer Liebe nachgegeben hatte. Verzweifelt versuchte er sich gegen diese Wahrheit zu wehren, aber es gelang ihm nicht länger.

Und damals hatte er also doch seine Meinung geändert und wollte Carys Glauben schenken – oder sie nur wieder an seiner Seite wissen. Damals wie heute vernebelte sie seinen Verstand und raubte ihm sein Herz.

Mittlerweile fielen ihm auch einzelne Ereignisse jenes Nachmittags wieder ein, aber die gesamte Erinnerung würde vermutlich niemals zurückkehren. Das musste sie auch nicht, denn den Rest erledigte das Vertrauen, das er Carys gegenüber entwickelt hatte.

Alessandro musste sich auf Logik und auf seinen untrüglichen Instinkt verlassen.

Carys spürte, wie heftig sein Herz pochte, und sein Griff wurde noch etwas fester.

„Es tut mir so leid“, sagte sie schließlich dicht an seiner Brust. „Ohne mich wärst du nicht verunglückt. Du hättest niemals …“ Selbst jetzt mochte sie nicht daran denken, wie lange er im Koma gelegen und was er verloren hatte.

„Du gibst dir die Schuld?“ Er hob den Kopf.

„Du nicht?“ Unwillkürlich dachte sie daran, wie sie Alessandro am Abend zuvor mit Carlotta zusammen gesehen hatte. Kein Wunder, damit war sie eine leichte Beute für Stefano geworden. Wäre sie doch nur nicht so naiv gewesen, an Livias Lügen zu glauben – alles hätte anders kommen können.

„Aber auf keinen Fall! Das ist doch völliger Blödsinn!“ Seine Augen waren dunkelgrün. „Wie kannst du dich bloß schuldig fühlen? Ich bin doch viel zu schnell gefahren, und außerdem hat mich ein Falschfahrer von der Straße gedrängt. Es hatte rein gar nichts mit dir zu tun.“ Sein Blick hielt sie so lange fest, bis auch ihr Herz jagte. „Du hast dir nichts zuschulden kommen lassen, tesoro.“ Dann küsste er sie. „Meine süße, wunderbare Carys.“

Noch mehr Küsse folgten, zärtliche Liebkosungen, die nichts mit Sex oder Verlangen zu tun hatten.

„Kannst du mir vergeben?“ Seine Stimme klang unnatürlich rau.

„Wovon sprichst du?“

Es sah aus, als müsste er all seinen Mut zusammennehmen, um ihr zu antworten. Alessandro, der millionenschwere Unternehmer, Meister aller Verhandlungssituationen, war verlegen um Worte.

„Diese letzten Jahre sind sehr hart für dich gewesen“, begann er schließlich. „Ich habe dich fortgeschickt und dich während und nach der Schwangerschaft im Stich gelassen. Du musstest unseren Sohn allein erziehen und ihm ein Heim schaffen.“ Mit schmerzverzerrtem Gesicht schloss er die Augen.

Ganz vorsichtig legte Carys ihre Hände auf seine angespannten Schultern. „Wir haben es doch beide gut überlebt.“

„Ich hätte niemals an dir zweifeln dürfen“, fuhr er unbeirrt fort. „Ich bin für diesen ganzen Schlamassel verantwortlich, Carys. Niemals hätte ich dich der Untreue beschuldigen dürfen, sondern dir bedingungslos vertrauen sollen.“

„Das konntest du zu dem Zeitpunkt doch gar nicht“, beruhigte sie ihn und erkannte neben dem Schmerz, der Verzweiflung und der Schuldgefühle auch Hoffnung in seinem Gesicht. „Schließlich habe ich ja auch Livia einfach geglaubt, dass du heiraten würdest.“

Wild schüttelte er den Kopf. „Woher hättest du wissen sollen, was Livia eigentlich im Schilde führt? Ich dagegen kann nur mir selbst die Schuld dafür geben, falsche Schlussfolgerungen gezogen zu haben.“

„Hat Rosina dir bestätigt, dass da nie etwas zwischen mir und Stefano gewesen ist?“, wollte Carys wissen.

Wieder schüttelte Alessandro den Kopf. „Nein.“

„Aber woher weißt du dann …?“

„Woher ich es weiß?“ Lächelnd nahm er ihre Hand und legte sie an seine Brust, direkt über seinem Herzen. Dann etwas tiefer auf seinen Bauch. „Ich fühle es genau hier. Nenn es Intuition, Instinkt oder eine Eingabe. Mein sechster Sinn hat mir schon von Anfang an bestätigt, dass du nicht die berechnende Frau bist, für die ich dich halten wollte. Ich habe ihn nur ignoriert.“ Jetzt leuchteten seine grünen Augen wie zwei kostbare Edelsteine. „Vor zwei Jahren war ich ausschließlich damit beschäftigt, die marode Firma zu retten, die mein Vater mir hinterließ. Außerdem war ich der festen Überzeugung, dass alle Frauen hinterhältige Pläne schmiedeten, sobald sie sich für einen Mann interessierten. Wahrscheinlich habe ich nur darauf gewartet, bis dir ein Fehler unterläuft und mir recht gibt. Und das war unfair von mir.“

Carys hatte den Eindruck, in ein anderes Universum katapultiert worden zu sein, in dem nicht mehr die gleichen Gesetze wie in ihrer gewohnten Welt galten. Und für einen Moment hatte sie sogar das Gefühl, als wollte Alessandro ihr letztendlich doch seine Liebe gestehen. Hoffung und Angst zerrissen ihr fast das Herz, während sie allmählich begriff, warum Alessandro zu einem so misstrauischen, mürrischen Menschen geworden war.

„Meine Mutter verließ uns, als ich fünf Jahre alt war“, erklärte er weiter und sog scharf die Luft ein. Es fiel ihm sichtlich schwer, davon zu sprechen. „Sie hat meinen Vater mit einem Mann betrogen, der noch mehr Geld und Einfluss hatte als er. Ich habe sie nie wiedergesehen.“

„Dein Vater hat euch voneinander ferngehalten?“, fragte Carys fassungslos. Auch wenn ein Mann und eine Frau sich entzweiten, hatte das gemeinsame Kind ein Recht auf beide Eltern!

Doch Alessandro machte eine abfällige Handbewegung. „Meine liebe Mutter hat sich nicht im Geringsten für mich interessiert. Von Anfang an überließ sie meine Erziehung verschiedenen Kindermädchen. Im Grunde war es nicht einmal eine große Veränderung für mich, als sie uns verließ.“

Trotz seines verkrampften Lächelns war Carys von diesem letzten Kommentar nicht wirklich überzeugt. Die Wunden, die man ihm bereits als Kind zugefügt hatte, schmerzten sie selbst. Es gab nichts Schlimmeres als die Gewissheit, von der eigenen Mutter nicht geliebt zu werden.

Keiner konnte dieses Gefühl besser verstehen als sie.

„Jedenfalls habe ich damals gelernt, niemandem zu vertrauen“, seufzte er, „was natürlich keine Entschuldigung für mein Verhalten ist.“

Gern hätte Carys seinen Schmerz gelindert und ihm dabei geholfen, neues Vertrauen zu seinen Mitmenschen zu fassen. Zärtlich küsste sie sein Kinn und strich über seine gebräunte Wange.

„Ach, Carys, ich weiß einfach nicht mehr genau, was damals zwischen uns geschehen ist. Vielleicht wird es mir niemals wieder einfallen. Aber eines ist mir heute klar: Ich werde nicht noch einmal voreilige Schlüsse ziehen und dann überstürzt handeln. Während dieser letzten gemeinsamen Monate mit dir ist mir aufgegangen, wie falsch ich dich anfangs eingeschätzt habe.“

Carys glaubte ihm jedes Wort.

„Sandro.“ So hatte sie ihn früher immer genannt, aber dieser Spitzname war lange nur in ihrer Seele verborgen gewesen. „Oh, Sandro, ich …“

Energisch legte er ihr einen Finger auf den Mund. „Lass mich noch eines sagen, tesoro!“ Dann holte er tief Luft, wie um sich zu sammeln. „Ich hätte niemals gedacht, dass ich einmal so für eine Frau empfinden könnte. Du bist ehrlich, direkt und über alle Maßen liebenswert. Und wir beide geben doch auch ein tolles Paar ab, oder nicht?“ Er legte seine Arme fester um sie. „Ich vertraue dir, Carys.“

12. KAPITEL

„Hast du mir überhaupt zugehört, Carys?“, fragte Carlotta irritiert.

„Sicher habe ich dir zugehört.“ Carys schenkte ihrer Freundin ein halbwegs überzeugendes Lächeln und versuchte, sich wieder auf ihr Gespräch zu konzentrieren.

Viel zu lange schon hatte sie sich den Kopf über Dinge zerbrochen, die nicht zu ändern waren. Das Leben mit Alessandro war schön. Mehr als schön. Er war Leo ein großartiger Vater und als Liebhaber einfach unbeschreiblich. Und er vertraute ihr endlich.

Das war mehr, als er irgendeiner anderen Frau hatte zuteil werden lassen. Es war alles, was er zu geben hatte. Schließlich konnte man ihn nicht dafür verantwortlich machen, dass er nie erfahren hatte, was echte Liebe war.

Eines Tages werde ich bestimmt lernen, mich damit abzufinden, versuchte Carys, sich zu beruhigen. Dabei durfte es keine Rolle spielen, dass sie ihr ganzes Leben lang auf der Suche nach Liebe war. Oder dass sie Alessandro viel stärkere Gefühle entgegenbrachte, als er zu geben fähig war. Sie wollte dankbar für das sein, was sie hatte, und nicht ständig nach den Sternen greifen.

Am besten funktionierte das, wenn sie sich rund um die Uhr beschäftigte – so wie sie es die letzten Monate über getan hatte.

„Ja, der Italienischlehrer ist wirklich klasse. Ich bin sehr froh, deinem Tipp gefolgt zu sein.“ Wenn sie hier leben wollte, musste sie die Sprache beherrschen. Deshalb unterhielten sie und Carlotta sich auch grundsätzlich auf Italienisch, wenn sie allein waren. „Ich werde immer besser, findest du nicht?“

„Es ist beeindruckend“, bestätigte Carlotta. „Deine Aussprache ist großartig, auch wenn der Wortschatz noch ausgebaut werden muss. Aber du wirst richtig Eindruck schinden, wenn Alessandro sich wieder auf das gesellschaftliche Parkett begibt. Alle werden deinen leichten Akzent ganz reizend finden.“

„Meinst du?“ Carys sah sich in dem noblen Hotelrestaurant um, das Carlotta für ihr gemeinsames Mittagessen ausgesucht hatte. Trotz der neuen Kleider und ihrer Entschlossenheit, sich in Alessandros Welt zurechtzufinden, kam von Zeit zu Zeit Unmut in ihr auf.

Und die Tatsache, dass er sie bisher aus seinen Kreisen weitgehend fernhielt, half ihr nicht gerade weiter. Sie gingen zwar mittlerweile miteinander aus und luden ab und zu auch Freunde zum Essen ein, aber es war offensichtlich, wie viele Einladungen er ausschlug, die er normalerweise annehmen sollte. Traute er ihr als seiner Frau keine öffentlichen Auftritte zu?

Zumindest durfte sie Gastgeberin beim jährlichen Wohltätigkeitsessen im Ballsaal der Mattani-Villa sein. Dazu gehörte auch, dass sie vor den Schönen und Reichen des Landes eine Rede halten musste.

„Du wirst doch dort sein, oder?“, fragte sie Carlotta flehentlich.

„Ich würde es um nichts auf der Welt verpassen wollen. Und du wirst Alessandro an deiner Seite haben.“

Bis jetzt hatte er noch nicht mit ihr darüber gesprochen. Stattdessen erfuhr sie es von Carlotta und auch von der Haushälterin. Heute Abend würde sie Alessandro nach Einzelheiten ausfragen, wie sie es schon die ganze Zeit über tun wollte. Nur war sie in seiner Gegenwart meistens ziemlich schnell … abgelenkt.

Carlotta verlangte winkend nach der Rechnung. „Tut mir leid, ich muss los. Termin mit einem wichtigen Kunden.“

„Dann geh nur, ich zahle!“

„Sicher?“

„Natürlich, mach schon! Ich bleibe noch etwas sitzen.“ Sie fühlte sich nicht besonders wohl, was in letzter Zeit häufiger vorkam.

„Gut, danke. Ciao, bella.“ Sie küsste Carys auf beide Wangen. „Ich rufe dich an, wenn ich aus Paris zurück bin.“

Carys verabschiedete sich und lehnte sich dann auf ihrem Stuhl zurück, um ihrem Magen Gelegenheit zu geben, sich zu beruhigen. In unregelmäßigen Abständen wurde ihr übel, und so hatte sie sich bisher nur ein einziges Mal gefühlt: als sie mit Leo schwanger gewesen war.

Ihre Brüste waren ebenfalls ziemlich empfindlich. Carys legte unbewusst eine Hand auf ihren Unterleib. Könnte es sein, dass sie ein Baby erwartete?

Etwas später, als sie gerade das Foyer des Hotels durchquerte, blieb sie abrupt hinter einer Gruppe älterer Frauen stehen, die sich angeregt unterhielten. Carys erkannte die Stimme der eleganten Gestalt, die ihr den Weg versperrte.

„Natürlich habe ich nichts anderes erwartet. Armer Alessandro! Was hat er denn für eine Wahl gehabt? Dieses Mädchen ist schließlich die Mutter seines Kindes. Und jetzt muss er eben die Konsequenzen tragen.“

Von Schwindel und Übelkeit geplagt, griff Carys nach einer Türklinke neben sich, um Halt zu finden. Sie schaffte es nicht, sich unauffällig zu entfernen, und so war sie gezwungen, Livias giftigem Tonfall weiter zu lauschen.

„Sie hat keine Herkunft, keine Klasse und keine Ahnung davon, wie man sich benimmt. Ich kann mir kaum vorstellen, wie sie jemals ihren Verpflichtungen als contessa nachkommen will. Gott sei Dank bin ich im Lande, um das Benefiz-Galadiner in die eigene Hand zu nehmen.“ Sie schüttelte ihr perfekt frisiertes Haupt. „Er hat mich gebeten einzuspringen und als Gastgeberin zu fungieren. Hat mich buchstäblich angefleht. Da konnte ich ihn doch nicht enttäuschen. Wir wissen beide, dass seine Frau es nur ruinieren würde. Und unser guter Name ist zu wertvoll, um ins Lächerliche gezogen zu werden.“

Endlich schaffte es Carys, sich wieder aufzurichten und sich den Frauen zu nähern. Sie hatte genug gehört.

„Nachdem Ihnen der Ruf Ihrer Familie so wichtig ist, erstaunt es mich schon sehr, dass Sie Ihr Bestes tun, um ihn mit Dreck zu bewerfen.“ Trotz ihrer Aufregung gelang es ihr, kühl und souverän zu klingen. Sie betonte jede einzelne Silbe laut und deutlich. Ihr italienischer Privatlehrer wäre stolz auf sie gewesen.

Erstaunlich, wie viel Energie man aus Wut und einem Schock ziehen konnte. Vor allem, nachdem sie am liebsten vor Übelkeit zusammengebrochen wäre. Stattdessen stand sie kerzengerade in ihren neuen Kleidern, den hochhackigen Stiefeln da und hatte das Kinn leicht angehoben. Sie war ebenso elegant und schick wie Alessandros Stiefmutter.

Auf dem Absatz wirbelte Livia herum, und unter ihrer dicken Make-up-Schicht zeichneten sich ganz sachte hektische rote Flecken ab.

Seelenruhig musterte Carys die Frau, die versucht hatte, ihre Liebesbeziehung zu Alessandro zu zerstören. Die mit dafür verantwortlich war, dass Leo seinen Vater erst jetzt kennenlernen durfte. Und zum ersten Mal durchschaute sie die zwanghaft kultivierte Fassade und entdeckte dahinter reine Gier und Unzufriedenheit.

„Jedermann muss doch den Eindruck gewinnen, Sie verfolgen lediglich ein persönliches Interesse“, fuhr Carys fort und hörte, wie die anwesenden Damen tief Luft holten. „Dass es Sie aus der Fassung bringt, Ihre gesellschaftliche Stellung an Alessandros Ehefrau abgeben zu müssen.“ Diesen Kommentar ließ sie kurz sacken. „Dass Sie ein Problem damit haben, durch eine jüngere Frau abgelöst und ersetzt zu werden.“

Livias weit aufgerissene Augen und das kurze, unterdrückte Kichern der anderen Zuhörerinnen verrieten Carys, wie recht sie hatte.

Am liebsten hätte sie Livia noch mit ihren Lügen und Intrigen konfrontiert, aber sie widerstand dem Impuls, um die Gerüchteküche nicht noch weiter anzufeuern. Denn das hätte wirklich keinen Stil. Stattdessen verzog sie den Mund zu einem schmallippigen Lächeln. „Aber wir beide wissen ja, wie die Dinge wirklich liegen, nicht wahr?“

Wie ein Fisch öffnete die ältere Frau den Mund und schloss ihn gleich wieder. Dann nickte sie stumm.

„Und was mein Wohltätigkeitsdiner angeht“, fuhr Carys in scharfem Ton fort, „hat es da scheinbar ein Missverständnis in Bezug auf die Planung gegeben. Ich sorge dafür, dass es richtiggestellt wird, und werde Ihnen eine Einladung zukommen lassen, Livia. Hoffentlich beehren uns Ihre Freundinnen ebenfalls.“

Nur nebenbei nahm Carys das zustimmende Gemurmel der anderen Damen auf, die allesamt plötzlich kleiner und unsicherer wirkten als noch vor wenigen Minuten. Aber Carys verspürte kein Gefühl des Triumphs, sondern nur eine schmerzhafte Leere in ihrer Brust.

„Ich muss gehen, aber ich werde mit Alessandro sprechen und vorschlagen, dich bald mal zu uns zum Essen einzuladen. Ciao, Livia.“ Diese informelle Anrede hatte Carys ganz bewusst als letzte kleine Demütigung gewählt. Sie verabschiedete sich von den anwesenden Damen und rauschte hocherhobenen Hauptes aus dem Hotel.

Erst später in der Limousine begann Carys, vor Aufregung am ganzen Körper zu zittern. Und sie wollte nicht daran glauben, dass Alessandro ihr die Rolle der Gastgeberin nicht zutraute. Livia log – schon wieder. Oder hatte er Carys etwa nur sein Vertrauen geschenkt, um die Dinge zwischen ihnen einfacher zu machen? War alles nur leeres Gerede gewesen?

Entschlossen nahm sie ihr Mobiltelefon zur Hand und tippte die Nummer von Alessandros Büro ein.

Zwei Stufen auf einmal nehmend lief Alessandro zur Eingangstür der Villa hinauf.

„Wo ist meine Frau?“, rief er Paulo von Weitem zu.

„Sie befindet sich am Pool, und Master Leo schläft seit einer halben Stunde.“

„Gut.“

Was er ihr zu sagen hatte, geschah besser unter vier Augen. Gerade hatte er herausgefunden, dass seine Aushilfssekretärin Livia als Gastgeberin für das Wohltätigkeitsessen eingeplant und dies Carys auch noch telefonisch bestätigt hatte. Das sah verflixt nach Ärger aus.

Ein Blick in die Augen seiner Frau verriet ihm, dass sie geweint hatte. Alessandro hätte sie am liebsten in den Arm genommen, doch ihr Gesichtsausdruck hielt ihn auf Abstand.

„Ich muss dir etwas erklären“, begann er ohne Umschweife.

„Das kann ich mir vorstellen“, gab sie scharf zurück. „Vermutlich hat dein Büro dir von meinem Anruf berichtet. Ich weiß mittlerweile, dass du Livia gebeten hast, meinen Platz einzunehmen.“

„So war es doch gar nicht“, widersprach er hastig. „Es handelt sich um ein Missverständnis.“

Doch so leicht ließ Carys sich nicht beruhigen. „Ich bin deine Ehefrau, Alessandro. Nicht irgendeine Angestellte, die du zur Seite schieben kannst, wenn sie ihren Job nicht zu deiner Zufriedenheit erledigt. Schließlich hast du mich zu dieser Heirat überredet und mir praktisch keine Wahl gelassen. Jetzt ist es zu spät dafür, deine Entscheidung zu bereuen, weil du glaubst, ein schlechtes Geschäft abgeschlossen zu haben.“

„Jetzt mach aber mal halblang!“

Offenbar hatte sie einen wunden Punkt getroffen! „Das werde ich ganz sicher nicht tun“, schoss Carys zurück. „Ich lasse mich nicht von dir herumschubsen, ganz egal, wie wenig ich in deine aristokratischen Kreise passe.“

„Sag mal, was traust du mir eigentlich zu?“ Entrüstung und Mitgefühl ließen Alessandro verzweifelt klingen. „Ich wollte dir nur Zeit geben, dich einzuleben, und dich nicht überfordern. Mir ist doch klar, wie fremd dir das hier alles vorkommen muss.“

„Mir reicht es einfach, Alessandro. Ständig muss ich gegen das Gefühl kämpfen, unzulänglich zu sein.“ Sie seufzte frustriert. „Ich kann das so nicht mehr. Du hast bekommen, was du wolltest, Alessandro, aber mir ist das nicht genug. Ich kann mich nicht mit einer reinen Zweckehe abfinden.“

„Zweckehe?“, brauste er auf und stürmte regelrecht auf Carys zu. Er riss sie in seine Arme und starrte ihr direkt ins Gesicht. „Glaubst du, ich empfinde unsere Beziehung lediglich als Zweckehe?“ Sein Kuss war hart, fest und wild. „Fühlt sich das etwa nach Zweckehe an?“ Jetzt presste er seine Lippen etwas weicher auf ihren Mund, und seine Hände schoben sich unter ihr loses Shirt. „Oder das?“ Heiß atmend streifte er ihr Ohrläppchen, und Carys bekam eine Gänsehaut. „Was ich für dich empfinde, geht weit, weit über eine Zweckbeziehung hinaus.“ Sein Blick trübte sich leicht. „Ich weigere mich, die Frau aufzugeben, die ich liebe. Hast du mich verstanden? Es wird für uns niemals eine Scheidung geben. Das akzeptiere ich einfach nicht. Ich werde dich nicht aufgeben.“

Er küsste sie noch einmal und umfasste mit einer Hand Carys’ Po. Sie musste lächeln, doch er schien es nicht zu merken.

„Sandro?“

„Nein.“ Sein Mund lag fest auf ihrem. Er wollte nicht hören, wie dringend sie sich aus dieser Ehe befreien musste, um glücklich zu werden. Noch einmal versuchte Carys, auf sich aufmerksam zu machen, doch Alessandro weigerte sich, sie gehen zu lassen.

„Bitte, Sandro!“ Sauerstoffmangel zwang sie schließlich, sich mit aller Kraft gegen seine Brust zu stemmen und sich Gehör zu verschaffen. Sein Gesicht wirkte schmerzverzerrt. „Du liebst mich?“

Seine Schultern sackten ein Stück nach unten. „Wie könntest du jemals daran zweifeln?“ Mit der linken Hand strich er gedankenverloren über ihre Wange und ihre geschwollenen Lippen. „Ich glaube, ich habe dich schon früher geliebt, bevor ich dein Bild in der Broschüre sah. Aber ganz bestimmt seit dem Moment, als ich dich in meiner Hotelsuite in den Armen hielt. Das Gefühl, allein mit dir zu sein, hat mich fast in die Knie gezwungen.“ Er schluckte mühsam. „Und als ich sah, wie du unseren Sohn in deinen Armen gehalten hast …“

Für einen Moment legte er den Kopf in den Nacken, dann sah er Carys wieder in die Augen.

„Ich wusste nicht, was Liebe ist, bevor ich dich traf, tesoro mio. Aber jetzt weiß ich es. Es ist diese alles umfangende Wärme, die ich verspüre, wenn ich in deiner Nähe bin. Wenn ich nur an dein Lächeln denke. Es ist der Wunsch, dich zu beschützen und dich für den Rest meines Lebens zu umsorgen. Es würde mich umbringen, wenn du mich verlässt.“ Seine Stimme kippte leicht. „Bevor ich dich wiederfand, war ich nur halb lebendig. Bitte, wirf nicht so leicht alles hin!“

„Ach, Sandro, das könnte ich doch gar nicht“, erlöste Carys ihn endlich von seinen Zweifeln. „Ich liebe dich viel zu sehr und habe dich immer geliebt. Aber ich dachte, du könntest niemals dasselbe für mich empfinden.“

Alessandro wollte etwas sagen, doch Carys schüttelte lächelnd den Kopf und sprach einfach weiter.

„Ich bleibe für immer bei dir, Sandro. Gerade eben wollte ich dir doch nur klarmachen, dass ich mich nicht mit weniger als einer echten Ehe zufriedengeben werde – mit allen Rechten und Pflichten. Ich könnte den Gedanken einfach nicht ertragen, dass du dich für mich schämst oder mir nicht zutraust, den Platz an deiner Seite einzunehmen.“

„Sag so etwas nie wieder, piccolina!“ Mit beiden Armen umschlang er ihre Taille und hob Carys hoch, bis sie beide auf Augenhöhe waren. „Du bist für mich die perfekte Ehefrau. In jeder Hinsicht.“ Um sich herum hörte er sein eigenes Echo, das von den gefliesten Wänden hallte, und tiefe Zufriedenheit erfüllte Alessandros Herz. „Und ich habe meine Stiefmutter nicht gebeten, hier die Gastgeberin zu spielen. Es war ein Fehler meines Sekretariats.“

Ihre Lippen versiegelten seinen Mund und stoppten Alessandros Worte, seine Gedanken. Sie küssten sich mit Liebe und Hingabe, erleichtert darüber, dass die schmerzhaften Missverständnisse zwischen ihnen bereinigt waren.

Mit jeder Faser spürte Alessandro das Gefühl, eine ehrliche Chance auf das wahre Glück zu haben. Niemals wollte er Carys wieder loslassen. Er liebte sie und würde sie immer lieben bis zu dem Tag, an dem er starb. Diese Gewissheit war kraftvoll und wunderbar.

Carys beugte sich zurück und umfasste Alessandros Gesicht mit beiden Händen. „Ich liebe dich, Alessandro Leonardo Daniele Mattani. Und wir beide werden unendlich glücklich miteinander werden.“

„Noch einmal möchte ich Ihnen allen für Ihre Großzügigkeit danken.“ Carys sah sich im Ballsaal um und stellte erleichtert fest, dass die zahlreichen Gäste ihr wohlwollend zulächelten. Die Veranstaltung war ein voller Erfolg. „Und nach dem Essen sind Sie herzlich eingeladen, im Park an unserer großen Versteigerung teilzunehmen.“

Auf ein dezentes Zeichen von ihr begann die Band draußen auf der Bühne zu spielen. Musik drang durch die geöffneten Flügeltüren, und überall hörte man Geplauder und Kinderlachen. Im Garten war ein regelrechter Jahrmarkt aufgebaut, wo sich die Anwesenden später zusammen mit ihrem Nachwuchs amüsieren – und natürlich Geld spenden – konnten. Zusätzlich waren unterschiedliche Gruppen von behinderten Kindern, Waisen- und Heimkindern und solchen, die sich von einer schweren Krankheit erholen mussten, eingeladen worden. Es war ein Familientag, der den jungen Menschen gewidmet war.

Carys trat vom Podium hinunter und akzeptierte dankbar den Applaus von allen Seiten. Ihr Blick fiel auf die dunkle, große Gestalt, die am hinteren Ende des Saals lächelnd auf sie wartete.

Alessandro war ganz offensichtlich stolz auf sie, und die tiefe Liebe in seinem Blick wärmte sie von innen.

Es dauerte eine Ewigkeit, in gemäßigtem Tempo durch die langen Tischreihen zu gehen und dabei zahlreiche Gäste persönlich zu begrüßen. Als sie endlich Alessandro erreichte, hatte Carys das Gefühl, etwa eintausend Hände geschüttelt und ebenso viele Wangen geküsst zu haben. Aber auch wenn sie etwa eine Million Fragen beantworten musste, war sie unheimlich beeindruckt und dankbar für die Unterstützung der Gäste, die alle die von Carys ausgewählten Projekte in den höchsten Tönen lobten.

„Du bist ein Naturtalent“, begrüßte er sie mit sanfter Stimme. Dann nahm er ihre Hand und führte sie an seine Lippen. „Du hast sie zum Lachen und zum Weinen gebracht. Eine so enthusiastische Stimmung habe ich noch auf keiner unserer Galaveranstaltungen erlebt. Viele der Gäste wollen die Projekte sogar permanent fördern.“

Carys bedankte sich für das Kompliment ihres geliebten Mannes und strahlte über das ganze Gesicht. „Ja, viele der Anwesenden sind selbst Eltern. Da fühlt man sich schneller kollektiv für den Nachwuchs verantwortlich.“ Sie machte eine kurze Pause und sah Alessandro eindringlich an. „Wo wir gerade beim Thema Nachwuchs sind …“

„Ja?“ Mit ruhiger Miene erwiderte er ihren Blick, dann dämmerte ihm plötzlich, worauf Carys hinauswollte.

„Ich musste mir doch ganz sicher sein, bevor ich es dir sage.“

Weiter kam sie nicht, denn Alessandro hatte sie in den Arm genommen und wirbelte sie begeistert im Kreis. „Wir bekommen noch ein Baby!“, rief er den überraschten Gästen zu und küsste seine lachende Frau fest auf den Mund.

Noch nie in ihrem Leben war Carys glücklicher gewesen als jetzt, und sie war sich vollkommen sicher, dass es Alessandro ganz genauso ging.

– ENDE –

Table of Contents

- COVER
- IMPRESSUM
- Im Bann der Gefühle
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL