Im Bann des stolzen Wuestenprinzen
Date: 2012-04-12T22:00:00+00:00
Keywords: Julia
Description: Entführt von Beduinen! Wütend will Cassie aus dem Zelt fliehen, in man sie gegen ihren Willen festhält - und wird von den starken Armen Prinz Amirs umfangen, des Scheichs von Tarakhar. In dem Bauchtanzkostüm, das man ihr anzog, scheint er sie für eine Liebessklavin zu halten. Obwohl sie sich wie eine Wildkatze wehrt, verlangt Amir, dass sie bei ihm bleibt. Cassie ist empört. Sie gehört ihm doch nicht! Die junge Australierin will sich dem Wüstenherrscher nicht beugen, doch seine heißen Blicke auf ihrer nackten Haut wecken in ihr verstörende, aufregende Gefühle ... (source: Bol.de)
Publisher: Cora Verlag
Rights: 2011 by Annie West

Annie West

Im Bann des stolzen Wüstenprinzen

IMPRESSUM

JULIA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

Axel Springer Vertriebsservice GmbH, Süderstraße 77,
20097 Hamburg, Telefon 040/347-29277

© 2011 by Annie West
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA
Band 2022 - 2012 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: SAS

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 05/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86494-133-7

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
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1. KAPITEL

Kies knirschte unter Amirs Stiefeln, als er unter dem sternenübersäten Himmel auf das große Zelt zuging, das ihm zu seiner Verfügung stand. Es war ein langweiliger Abend in öder Gesellschaft gewesen. Gast eines abtrünnigen Stammesführers im Nachbarstaat zu spielen, entsprach nicht seiner Vorstellung davon, wie er seine Zeit verbringen wollte. Insbesondere, da er im eigenen Land einige private Angelegenheiten zu regeln hatte.

„Hoheit …“ Faruq eilte ihm nach. „Wir sollten uns beraten, bevor die Verhandlungen beginnen.“

„Nein.“ Amir schüttelte den Kopf. „Geh schlafen. Der morgige Tag wird anstrengend.“ Vor allem für Faruq. Amirs persönlicher Assistent war ein Stadtmensch und nicht gewöhnt an eine derart karge Umgebung, in der noch alt hergebrachte Regeln galten und Diplomatie eher schroff gehandhabt wurde.

„Aber Hoheit …“

Faruq verstummte, als Amir vielsagend mit dem Kopf zu den Wachen deutete, die Mustafa vor dem Zelt postiert hatte – offiziell zu Amirs Schutz, eindeutig jedoch mit dem Hintergedanken, zu spionieren.

Faruq verstand. „Da ist das Mädchen“, murmelte er.

Amirs Schritte verlangsamten sich. Das Mädchen, das Mustafa ihm heute Abend so großtuerisch überlassen hatte. Blondes Haar, das im Lichtschein wie Seide schimmerte. Violette Augen, die Amirs Blick offen und direkt erwidert hatten, wie es nur wenige Männer und keine Frau in dieser Region wagen würden. Die Mischung aus Schönheit und Widerspenstigkeit hatte ihm für einen Moment den Atem geraubt.

Bis er sich daran erinnerte, dass er auf allen Kontinenten aus den schönsten und elegantesten Frauen wählen konnte. Er war nicht auf Liebesdienerinnen angewiesen, die auf Befehl ihres Herrn dem hohen Gast zu Diensten sein mussten. Er suchte sich seine Bettgespielinnen selbst aus.

Und doch … etwas an ihr hatte für einen kurzen Moment seine Aufmerksamkeit erregt. Vielleicht lag es an der Art, wie sie ihre Augenbrauen in die Höhe gezogen hatte – mit einem Hochmut, der nur einer Königin zustand.

„Zweifelst du daran, dass ich mit ihr umgehen kann?“

Faruq unterdrückte das Lachen. „Natürlich nicht, Hoheit. Aber … irgendetwas ist ungewöhnlich.“

Ungewöhnlich … Faruq hatte recht. In Monte Carlo, Moskau oder Stockholm wäre eine blonde Frau nie aufgefallen. Hier jedoch, in dem rauen Grenzgebiet, in dem man vornehmlich einfachen Bauern, Straßenräubern und Nomaden begegnete … „Keine Sorge, Faruq. Ich bin sicher, sie und ich werden zu einer Einigung kommen.“ Amir betrat das Zelt.

Im Vorraum zog er die Stiefel aus, und seine Füße sanken in den weichen Teppich. Ob sie schon nackt auf ihn wartete und sich ihm mit der Finesse einer geübten Liebesdienerin anbieten würde? Trotz seiner Abneigung begann bei der Erinnerung an ihre vollen Lippen tief in ihm ein Puls zu pochen. Dieser üppige Mund versprach sinnliche Freuden, gegen die kein Mann immun war – auch wenn die blitzenden Augen in seltsamem Gegensatz dazu standen.

Amir zog den schweren Vorhang beiseite und tat einen Schritt ins Zeltinnere. Nur eine einzelne Laterne brannte. Von dem Mädchen war nichts zu sehen. Suchend ließ Amir den Blick durch den Raum wandern, und plötzlich spürte er ein alarmierendes Prickeln im Nacken.

Gerade noch rechtzeitig konnte er den Angriff abwehren. Er schwang herum und packte seinen Angreifer, drehte ihm den Arm auf den Rücken.

Das helle Klingeln von Münzen an einem Gürtel verriet Amir die Identität seines Gegners. Er hatte mit ausgewachsenen Männern gekämpft, besaß den über Jahre geschliffenen Instinkt und die trainierten Fähigkeiten eines Kriegers, doch diese Taktiken konnte er bei einer Frau kaum anwenden – selbst wenn diese ihn in der eigenen Unterkunft attackierte.

Sie kämpfte wie eine Tigerin, trat wild um sich und versuchte, sich von ihm loszureißen. Es war der Kriegerinstinkt, der Amir warnte. Sein Arm schoss hoch, seine Finger umklammerten mit eisernem Griff ihr Handgelenk, genau in dem Augenblick, in dem die Messerspitze die Haut an seinem Hals aufritzte.

„Das reicht jetzt!“ Seine Geduld war erschöpft. Mit einer schnellen Bewegung riss er sie zu Boden, ließ sich mit ihr auf den Teppich fallen und hielt sie mit seinem Gewicht gefangen.

Er fasste sich an den Hals, als etwas Nasses über seine Haut lief. Sie hätte ihn tatsächlich fast erstochen!

Es war reiner Reflex, dass der Griff an ihren Handgelenken, mit dem er ihr die Arme über den Kopf gezogen hatte, härter wurde. Sie stieß einen scharfen Schmerzensschrei aus, unterdrückte ihn jedoch sofort.

Amir lockerte seinen Griff, fasste mit einer Hand nach dem Messer, das auf den Boden gefallen war. Es war ein kleines Messer mit einem verzierten Griff, gerade scharf genug, um Obst zu schälen – oder einem Unachtsamen ernsthafte Verletzungen zuzufügen.

Mit einem gemurmelten Fluch warf er es so weit fort wie möglich. „Wer hat dich geschickt? Mustafa?“

Es ergab keinen Sinn. Sein Gastgeber hatte keinen Grund, ihm den Tod zu wünschen. Auch fiel Amir niemand sonst ein, der einen Königsmord in Auftrag geben sollte. Dennoch … das Blut an seinem Hals war echt.

Was für eine Art, einen unangenehmen Pflichtbesuch interessant zu machen!

In ihm kämpften Wut und Neugier, während er ihr Gesicht musterte. Ihre roten Lippen teilten sich, um tief Luft zu holen, viel zu stark geschminkte violette Augen starrten ihn an. „Wer bist du?“

Nichts in ihrer Miene regte sich, so als wäre sie darin geübt, keine Angst zu zeigen, ganz gleich, wie groß die Gefahr sein mochte. Fluchend stützte Amir sich auf einen Arm auf. Die Bewegung drückte seine Lenden härter in ihren Schoß, und ein Teil seines Verstandes registrierte ihre weiche Weiblichkeit als Einladung, die trotz der Wut nicht gänzlich zu ignorieren war.

Er berief sich auf seinen Verstand. Es war definitiv nicht der richtige Zeitpunkt, um sich ablenken zu lassen. Wo es ein Messer gab, konnten auch mehrere sein.

Amir rollte sich von ihr, wobei er darauf achtete, sie mit seinem Schenkel weiterhin auf den Boden niederzudrücken und ihre Hände festzuhalten.

Prüfend ließ er den Blick über ihren Körper gleiten. Das Bustier des Bauchtänzerinnenkostüms war zu knapp, um eine Waffe zu verdecken. Die nackte Haut von Busen bis Hüfte bot kein Versteck, ebenso wenig wie der durchsichtige lange Rock. Doch der traditionelle Münzengürtel, der auf ihrer Hüfte saß, könnte breit genug sein, um darin etwas zu verbergen …

Amir legte die Hand auf ihren Bauch und spürte, wie sie zusammenzuckte. Noch nie hatte er eine unwillige Frau berührt, aber jetzt und hier musste er es tun. Es lag keine Erotik in seiner Bewegung, hier ging es allein darum, dass er sich schützen musste.

Entschlossen schob er die Hand unter den Gürtel.

Sie bäumte sich auf, versuchte mit aller Macht, sich freizustrampeln. „Nein! Bitte … bitte nicht!“

Amir drehte erstaunt den Kopf. Sie hatte die Worte in einer Sprache ausgestoßen, die man in dieser Gegend nur selten hörte. „Sie sind Engländerin?“

Und er erstarrte, als er den Ausdruck in den aufgerissenen violetten Augen erkannte: pure Panik.

Es war seine Reglosigkeit, die sich schließlich einen Weg in Cassies Bewusstsein bahnte. Und die Tatsache, dass er die Hand hochhielt, als ob er ihr signalisieren wollte, dass er sie nicht anrühren würde.

Schweißperlen standen ihr auf Stirn und Oberlippe, sie rang nach Luft und meinte doch zu ersticken.

„Sind Sie Engländerin?“, wiederholte er seine Frage in ihrer Sprache. „Oder Amerikanerin?“, hakte er nach, als sie nichts erwiderte. Sein Stirnrunzeln betonte nur die harten Züge seines markanten Gesichts. Er sah wild und einschüchternd männlich aus.

Cassie überlegte fieberhaft. Welche Nationalität garantierte mehr Sicherheit – in einem Land, in dem Reisende entführt und gefangen gehalten wurden? Der Mann sah nicht mehr wütend aus, doch noch immer hielt er sie unnachgiebig fest. Sie war seiner Gnade ausgeliefert, er würde sie mühelos unterwerfen können.

„Bitte, tun Sie es nicht.“ Ein heiseres Flehen kam über ihre Lippen, während ihr Blick über den blutenden Kratzer an seinem Hals huschte.

Jetzt riss er die Augenbrauen hoch. „Ich soll Sie loslassen? Nachdem Sie mich verletzt haben?“ Er deutete auf seine Wunde.

Cassie atmete bebend. Seine tiefe Stimme mit dem exotischen Akzent verdeutlichte ihr die albtraumhafte Situation nur noch. All dies konnte einfach nicht wahr sein!

„Ich entschuldige mich. Ich wollte nur …“

Die Welt geriet plötzlich in eine Schieflage und begann sich zu drehen. Verzweifelt wehrte Cassie sich gegen die Ohnmacht. Angst und Wut hatten sie die letzten vierundzwanzig Stunden durchstehen lassen, sie weigerte sich, jetzt das Bewusstsein zu verlieren. Nur solange sie redete, war sie in Sicherheit vor diesem Mann.

„Bitte“, brachte sie erstickt hervor. „Tun Sie mir keine Gewalt an.“

Abrupt richtete Amir sich auf. Angewidert riss er die Augen auf, sein Griff an ihren Handgelenken wurde härter. Cassie biss sich auf die Lippen, um nicht vor Schmerz aufzuschreien.

„Sie glauben …?“ Er schüttelte den Kopf und murmelte wütend einige Worte auf Arabisch. Durchdringend sah er sie an, Cassie empfand die Intensität seines Blickes wie das Brennen von Eis auf nackter Haut. Jetzt holte er tief Luft, seine Brust dehnte sich beeindruckend aus. Gegen den Schwindel ankämpfend wurde ihr klar, dass sie keine Chance hätte, sollte er seine Stärke gegen sie einsetzen.

Erinnerungen stürzten auf sie ein. Sie sah sich wieder an die Tür gedrückt von einem Mann, der doppelt so groß und dreimal so alt gewesen war wie sie. Er hatte seine fleischige Hand unter ihre Bluse geschoben, hatte sie mit seinem Gewicht schier zerquetscht … Damals war sie sechzehn gewesen, doch sie erinnerte sich daran, als wäre es gestern gewesen.

„So tief könnte ich niemals sinken. Niemals!“

Die Stimme des zutiefst empörten Fremden zerschmetterte die Bilder der Vergangenheit. Cassie sah in sein Gesicht. Er wirkte, als hätte sie ihm die schlimmstmögliche Beleidigung entgegengeschleudert.

„Ich lasse mich nur mit willigen Frauen ein.“

Der Turban war ihm bei dem Handgemenge vom Kopf gefallen und hatte kurz geschnittenes, glänzendes dunkles Haar freigegeben. In seinen Augen blitzte Feuer, unterschiedlichste Gefühle zogen deutlich erkennbar über ein Gesicht, für das die Hauptdarsteller, mit denen Cassie spielte, alles gegeben hätten.

Dieser Mann würde immer gefügige Frauen finden.

„Dann lassen Sie mich gehen.“ Ganz gleich, wie entrüstet er schien … Sie würde ihm nicht trauen. Sie lag halb nackt unter ihm und war sich seines muskulösen Körpers nur allzu bewusst … der lässigen Mühelosigkeit, wie er mit einer Hand ihre Handgelenke hielt … seines männlichen Dufts.

„Sobald ich sicher sein kann, dass Sie keine weitere Waffe an Ihrem Körper verstecken.“

Cassie riss die Augen auf. Er hatte sie nur nach Waffen abgesucht? Das hysterische Lachen ließ sich nicht unterdrücken. Dieser knappe Aufzug verhüllte doch kaum etwas – wo hätte sie da eine Waffe verbergen sollen?

„Hören Sie damit auf!“

Mit festem Griff wurde sie bei den Schultern geschüttelt, und ihr schrilles Kichern erstarb abrupt. Der Fremde hockte vor ihr. Er hatte sie losgelassen, sie konnte es kaum glauben.

„Danke“, wisperte sie. Vierundzwanzig Stunden Angst hatten ihr alle Energie geraubt, und jetzt, da der Adrenalinschub verebbte, dauerte es einen Moment, bevor sie ihre letzte Kraft sammeln konnte, um sich überhaupt zu regen.

Unter seinem argwöhnischen Blick rollte sie sich auf die Seite, von ihm weg, konzentrierte sich auf die simple Aufgabe, aufzustehen. Jede noch so kleine Bewegung kostete sie eine immense Anstrengung.

„Was ist das?“, fragte er scharf.

Cassie sah erschrocken über die Schulter. „Was?“

„Auf Ihrem Rücken.“ Er zeigte nur auf die Stelle, berührte sie nicht. „Und da, auf Ihrem Schenkel.“

Mit zusammengepressten Lippen rappelte Cassie sich auf die Knie. „Vermutlich blaue Flecken. Die Wache wollte mir zeigen, wer hier das Sagen hat.“ Und sie hatte den Fehler begangen und sich gewehrt.

Ein Schwall arabischer Worte ließ sie herumschwingen. Das Gesicht des Fremden war wütend verzerrt, und instinktiv hob sie verteidigend die geballten Fäuste.

„Sehen Sie mich nicht so an!“ Seine Miene wurde noch finsterer. „Von mir haben Sie nichts zu befürchten.“

Erst jetzt erkannte sie, dass sein Blick der dünnen Kette um ihre Taille zu der schwereren gefolgt war – der Kette, die sie an das große Bett am anderen Ende des Raumes fesselte. Stundenlang hatte Cassie versucht, eines der Glieder aufzuzwängen, doch alle Versuche waren vergeblich geblieben. Das Blut schoss ihr in die Wangen. Die Kette war ein Symbol, das nicht zu missverstehen war: Sie war eine Sklavin, einzig hier, um einem Mann zu Diensten zu stehen.

Cassie kannte das Ungleichgewicht, das zwischen Mann und Frau herrschen konnte, wenn der Mann seine finanzielle Überlegenheit ausnutzte und die Frau sich entsprechend fügen musste. Auch wenn der Kulturkreis, aus dem sie stammte, es nicht ganz so offensichtlich machte … es war eine Rolle, die sie geschworen hatte zu vermeiden. Aufgrund ihrer Vergangenheit brach ihr allein bei dem Gedanken, das Sexspielzeug eines Mannes zu sein, der kalte Schweiß aus. Ein makabrer Scherz des Schicksals, dass ausgerechnet sie sich jetzt in dieser Situation befand.

„Wo ist der Schlüssel?“

Cassie schob ihr Kinn hoch. „Meinen Sie, wenn ich das wüsste, wäre ich noch hier?“

Er musterte sie, dann hob er ihren Umhang auf und legte ihn ihr um die Schultern. „Bedecken Sie sich.“ Sein Ton war brüsk, so als würde ihr spärlich bekleideter Anblick ihn beleidigen.

„Danke.“ Sie zog den rauen Stoff um sich. Doch die Wärme konnte nichts gegen die Eiseskälte ausrichten, die in ihrem Innern herrschte. Der Schock holte Cassie ein, sie zitterte wie Espenlaub.

Sie sah dem Fremden zu, wie er weitere Laternen anzündete und die Kohlenpfanne entfachte. Goldener Lichtschein und das Knistern des Feuers erfüllten jetzt das Zelt, dennoch fror Cassie erbärmlich.

„Kommen Sie, essen Sie etwas. Dann wird es Ihnen besser gehen.“

„Mir geht es erst besser, wenn ich hier weg bin!“ Sie funkelte ihn an, alle Feindseligkeit galt jetzt diesem Mann, der groß und dunkel und verboten attraktiv vor ihr stand.

Wie konnte sie in dieser Situation einen solchen Gedanken haben? Hatte der Schock ihr den Verstand geraubt?

Einladend hielt er ihr seine Hand hin, und der Instinkt warnte sie, dass es gefährlich sein würde, ihn zu berühren. „Wer sind Sie?“, fragte sie herausfordernd.

„Mein Name ist Amir ibn Masud Al Jaber.“ Er deutete eine knappe Verbeugung an und wartete offensichtlich auf eine Reaktion.

„Den Namen habe ich schon gehört.“ Wenn sie doch nur wüsste, wo. Fest stand, dass sie ihm noch nie begegnet war. Daran würde sie sich erinnern. Sein Gesicht und seine Präsenz waren unvergesslich.

„Ich bin der Scheich von Tarakhar.“

„Der Scheich von …“ Cassie verschlug es die Sprache. Kein Wunder, dass ihr sein Name bekannt vorkam. Der Reichtum und die absolute Macht des Scheichs waren weltbekannt. Noch gestern war sie durch sein Land gereist. Aber warum war er hier? Steckte er etwa mit den Männern, die ihr das angetan hatten, unter einer Decke?

Die Angst kehrte schlagartig zurück. Cassie schlang die Arme um sich und wich rückwärts.

„Und Sie sind?“

Seine tiefe Stimme ließ sie unvermittelt stehen bleiben. „Ich heiße Cassandra Denison. Cassie.“

„Cassandra.“

Wie er ihren Namen aussprach … es klang exotisch und geheimnisvoll. Sie sagte sich, dass es an seinem leichten Akzent liegen musste.

„Kommen Sie, Sie brauchen eine Stärkung.“

Nein, es war kein Befehl, dennoch steuerte Cassie automatisch auf den niedrigen Tisch zu – und ärgerte sich über sich selbst, dass sie so prompt reagierte. Es gab Wichtigeres, über das sie nachdenken musste.

Ihr Blick fiel auf den schweren Vorhang. Dahinter lag der Ausgang, und davor wiederum standen die Wachen. Eine Flucht war unmöglich, selbst wenn es ihr gelingen sollte, diese barbarische Kette irgendwie loszuwerden.

Die Hand an ihrem Ellbogen ließ sie alarmiert zusammenzucken. Sie schwang herum und traf auf den Blick aus dunklen Augen. Etwas wie Verständnis spiegelte sich darin.

„Sie können nicht fliehen. Mustafas Wachen würden Sie nach wenigen Metern einholen. Außerdem haben Sie in den Bergen keine Chance, erst recht nicht in der Nacht.“

War sie so durchschaubar? Sie hob ihr Kinn. „Wer ist Mustafa?“

„Unser Gastgeber. Der Mann, der Sie mir angeboten hat.“ Die Hand noch immer an ihrem Arm, führte er sie auf die Sitzkissen zu.

Sie ließ sich darauf fallen, und nur einen Augenblick später sank er geschmeidig an der anderen Seite des Tisches auf seinen Platz.

Selbst im Sitzen wirkte er einschüchternd groß. Er hielt Cassies Sinne gefangen. Sie nahm seinen Duft nach Sandelholz und Mann wahr, und die Flammen der Kohlenpfanne warfen flackernde Schatten auf sein Gesicht, ein Gesicht wie aus den Geschichten aus Tausendundeiner Nacht. Dieses Mal war es nicht die Angst, die ihre Nerven zum Flattern brachte. Bemüht setzte Cassie sich auf und zwang sich, seinem Blick zu begegnen.

„Und nun, Cassandra Denison, erklären Sie mir, was Sie hier machen.“

Er nahm das Schälmesser auf und begann, eine Orange zu schälen. Wie hypnotisiert verfolgte Cassie jede Bewegung seiner schlanken starken Finger.

„Ich bin es nicht gewohnt, warten zu müssen.“

Sein stahlharter Ton riss sie aus ihrer Trance. „Und ich bin es nicht gewohnt, entführt zu werden.“

Schwarze Brauen wurden jäh in die Höhe gerissen. „Entführt? Das ändert natürlich alles.“

Cassie hatte plötzlich das Gefühl, dass er mit diesem intensiven Blick die Frau hinter der übertriebenen Schminke erkannte, die ihre Angst unter allen Umständen zu beherrschen versuchte. Das Schweigen dauerte an, zog sich in die Länge. Dabei sollte Cassie sich um Hilfe an ihn wenden, ihn anflehen, sie von hier fortzubringen. Doch die Worte wollten ihr nicht über die Lippen kommen.

Als er schließlich sprach, war sein Ton leicht und salopp. „Sie müssen meine Neugier entschuldigen, aber mit einem Messer angegriffen zu werden, ist neu für mich. Daher meine Frage.“

Ein Lächeln spielte um seine Lippen, und Cassies Herz machte prompt einen kleinen Hüpfer.

Sie wollte ihm vertrauen, aber konnte sie das? „Sie meinen, an der Kette haben Sie nicht erkannt, dass ich gegen meinen Willen hier festgehalten werde?“

„Ich fürchte, ich war mit anderen Dingen beschäftigt, bevor ich sie bemerkte.“

Er besaß Humor! Und seine Selbstbeherrschung war erstaunlich. Von einer verzweifelten Frau mit einem Messer attackiert zu werden, hatte seiner Haltung keinen Abbruch getan. Auch nicht seinen Manieren, denn jetzt hielt er die Schüssel mit warmem Wasser für sie, damit sie sich die Hände waschen konnte, und reichte ihr danach eines der bereitliegenden Handtücher.

„Außerdem hätte die Kette auch Dekoration sein können“, fuhr er dabei fort.

„Dekoration?“ Fassungslosigkeit machte es ihr unmöglich, sich zu kontrollieren. Ihre Stimme wurde schrill. „Sie glauben, ich würde dieses Ding zum Spaß tragen? Es ist schwer und unbequem und unmenschlich.“ Mit der Kette fühlte sie sich wie ein Ding, sie war einfach auf einen Gegenstand reduziert worden.

Cassie zog den Stoff des Umhangs enger um sich. Die Entführung war schrecklich genug gewesen, aber dann auch noch eine Kette umgelegt zu bekommen wie ein Tier, hatte unvorstellbare Angst in ihr geschürt. Ihre Mutter, der es immer nur darum gegangen war, den Männern zu gefallen, hatte nie so etwas unbeschreiblich Schreckliches mitmachen müssen.

„Selbst in diesem gesetzlosen Teil der Welt hatte ich nicht damit gerechnet, mit Entführung und Sklaverei konfrontiert zu werden“, sagte Amir leise. „Früher hielt man die Sklaven auf diese Art.“ Er nickte knapp zu der Kette, die in Schlangenlinien auf dem Boden lag. „Das ist eine solche Sklavenkette. Ich hielt es für durchaus möglich, dass Mustafa die Kette vielleicht als symbolische Geste nutzt.“

„Sie glauben, ich hätte meine Einwilligung zu so etwas gegeben?“ Cassie presste die Lippen zusammen und dachte daran, wie die Stammesfrauen sie ausgezogen hatten. Sie hatte sich mit Händen und Füßen gewehrt. Dann der Schock, als sie dieses durchsichtige Kostüm anziehen musste, das kaum ihren Busen bedeckte und jede einzelne Kurve ihres Körpers betonte. Und sie erinnerte sich auch an den Blick des Fremden, als sie in das Hauptzelt gebracht und zur Schau gestellt worden war. Dieser Blick hatte eine Hitze in ihr entfacht, wie sie es nie zuvor erlebt hatte.

„Ich wusste nicht, was ich glauben sollte. Ich kannte Sie ja nicht.“

Cassie holte tief Luft. Er hatte recht. Woher hätte er es wissen sollen? Die Kette hätte ebenso gut Dekoration sein können – das besondere Gewürz, um den Appetit eines Mannes anzuregen. Eines Mannes, dem es gefiel, wenn eine Frau ihm völlig ausgeliefert war.

War Amir ein solcher Mann?

Ohne Vorwarnung drängte sich die Erinnerung aus der Vergangenheit wieder in den Vordergrund. Die eine Erinnerung, die Cassie sonst immer sicher verschlossen hielt – an Curtis Bevan, der in jenem Jahr, als Cassie sechzehn wurde, der Liebhaber ihrer Mutter gewesen war. Wie ein Pfau war er durch die Wohnung stolziert, in dem Wissen, dass alles mit seinem Geld gekauft worden war. Sogar die Frau. Und dann, als Cassie zu Weihnachten nach Hause gekommen war, hatte er seinen gierigen Blick auf das junge Mädchen gelenkt …

„Cassie?“

Amirs leise Stimme ließ die Erinnerung zersplittern. Sie blickte in seine dunklen Augen, und sie hätte schwören mögen, dass er zu viel sah. Für einen Moment schien sie in ihrem Albtraum gefangen, in dem der Vergangenheit und dem der Gegenwart.

Sie reckte die Schultern. „Um es unmissverständlich klarzumachen … Ich bin nicht freiwillig hier. Ich dachte …“ Sie konnte nicht weitersprechen. Sie dachte, er sei gekommen, um mit ihr Sex zu haben. Und dass es unwichtig sei, ob sie willig war oder nicht.

„Sie dachten, dass Ihnen keine andere Wahl blieb. Es war sehr mutig, mich anzugreifen.“

Sie schüttelte den Kopf. „Verzweifelt.“ Und es hatte ja auch nur Sekunden gedauert, bevor er sie überwältigt hatte und ihr klar geworden war, dass sie nichts gegen ihn ausrichten konnte. Noch einmal würde sie einen solchen Vorstoß nicht versuchen. Sie würde nicht gegen ihn kämpfen, sondern sie musste ihn dazu bringen, für sie zu kämpfen. „Wer ist dieser Mustafa? Woher nimmt er sich das Recht, mich wie eine Ware anzubieten?“

Amir zuckte mit den Schultern, zog somit unwillkürlich ihren Blick auf sich. Sie sagte sich, dass er sie nur deshalb so faszinierte, weil er ihre einzige Hoffnung war, von hier wegzukommen. „Mustafa ist Anführer der Banditen, die die Berge hier an der Grenze nach Tarakhar unsicher machen. Wir befinden uns in seinem Lager.“ Er bot ihr den Teller mit Orangenscheiben und Datteln an.

Über vierundzwanzig Stunden lang hatte Cassie sich geweigert, etwas zu essen, aus Angst, dem Essen könnte irgendein Gift beigemischt worden sein. Auch jetzt zögerte sie. Doch dann überlegte sie, dass für Amir kein Grund bestand, sie zu betäuben. Sie war ihm bereits ausgeliefert.

Sie griff nach einer Orangenscheibe und steckte sie sich in den Mund. Der köstliche Geschmack explodierte auf ihrer Zunge, vor Wonne schloss sie einen Moment die Augen, dann griff sie nach einem zweiten Stück.

„Sie wollten mir erzählen, wie Sie in diese Lage gekommen sind.“

Cassie richtete ihre Aufmerksamkeit wieder auf den Mann, der ihr gegenübersaß. Etwas lag in seinem Blick, das sie nicht zu deuten wusste. War es nur Neugier, wie er gesagt hatte? Hatte sie sich das Aufblitzen von männlichem Interesse, als sie ihm präsentiert worden war und dann später, als er sie mit seinem Körper zu Boden gedrückt hatte, nur eingebildet? Sie erinnerte sich an seine Hand auf ihrer nackten Haut und erschauerte leicht. „Ich reiste mit dem Bus durch Tarakhar.“

„Allein?“

Hörte sie da Missbilligung in seinem Ton? Sie versteifte sich. „Ich bin dreiundzwanzig und durchaus in der Lage, allein zu reisen!“

Die Umstände hatten Cassie gezwungen, sehr früh selbstständig zu werden. Den Luxus, sich auf andere verlassen zu können, kannte sie nicht. Außerdem hatte ihr Ziel – eine kleine Stadt in der Nähe der Grenze – nicht auf den üblichen Touristenrouten gelegen.

„Besucher sind in Tarakhar immer willkommen, man begegnet ihnen mit großem Respekt. Dennoch ist es ratsam, nicht allein zu reisen.“

„Das konnte ich am eigenen Leib erfahren.“ Sie sah ihn vielsagend an und merkte, wie sich Ärger in ihr rührte. Wie konnte er es wagen, ihr die Schuld für das, was passiert war, zuzuschieben? „Dann wäre es vielleicht angebracht, eine Warnung an die Touristen auszugeben. Vielleicht sollten Sie sich darum kümmern, schließlich sind Sie der Herrscher.“

Mit zusammengekniffenen Augen musterte er sie, dann nickte er. „Sie haben recht, es muss etwas unternommen werden.“

Cassie fragte sich, was genau ihm wohl vorschwebte. Obwohl er lässig wirkte, konnte sie spüren, dass er keineswegs so entspannt war, wie er tat. Daher ergab sie sich dem Unvermeidlichen und stellte die Frage, die sie bisher nicht zu stellen gewagt hatte. „Sie sagten, dass Mustafa in diesen Bergen herrscht … Sind wir denn nicht mehr in Tarakhar?“

„Nein, sondern im angrenzenden Bhutran. Wir befinden uns hier auf Mustafas Stammesgebiet, und er herrscht mit eiserner Hand.“

Eine Welle der Mutlosigkeit schlug über Cassie zusammen. Sie hatte gehofft, nein, gebetet, dass sie noch in Tarakhar wären, wo Scheich Amirs Wort Autorität besaß. Denn von Bhutran wusste sie, dass es ein gesetzloser Staat war.

Doch sie durfte jetzt nicht aufgeben und auf keinen Fall die Hoffnung verlieren. Sie musste einen Weg finden, um von hier wegzukommen.

Cassie nahm eine weitere Orangenscheibe vom Teller. Sie würde Kraft für ihre Flucht brauchen.

2. KAPITEL

Amir beobachtete, wie Cassie die Frucht mit verhaltenem Heißhunger aß. Die Kombination von angriffslustiger Gegnerin mit blitzenden Augen und scharfer Zunge und verletzlicher Weiblichkeit reizte ihn, wie ihn schon lange nichts mehr gereizt hatte.

Fruchtsaft glänzte auf ihren einladend vollen Lippen, und jetzt fuhr sie sich mit der Zungenspitze darüber, um den Saft abzulecken. Ihre Sinnlichkeit war nicht aufgesetzt, sondern Teil ihres Wesens. Doch war es mehr als nur sexuelle Anziehungskraft, die Amirs Interesse weckte.

Als Mustafa sie mit übertriebener Großzügigkeit dem hohen Gast vorgeführt hatte, war es ihr brennender Blick gewesen, der Amirs Langeweile durchbrochen hatte. Später dann hatte er trotz der Wut über den Angriff ihren weichen Körper unter sich wahrgenommen. Ihr dezenter Duft nach Wüstenrose und Frau hatte seinen Puls schneller schlagen lassen. Er kannte genügend Frauen, aber es war selten geworden, dass eine seinen Puls beschleunigte.

Jetzt griff sie nach einer Dattel, und der Umhang verrutschte, gab den Blick auf die zarte helle Haut an ihrer Halsmulde frei. Amir sah plötzlich wieder das Bild vor sich, wie sie in dem durchsichtigen Kostüm vor ihm gestanden hatte. Sie besaß eine verlockende Figur mit perfekten Kurven und einer schmalen Taille …

Er riss sich zusammen. Er musste sich auf das Wesentliche konzentrieren!

„Was haben Sie überhaupt in dieser Gegend hier gemacht?“

Ihr war sein Blick nicht entgangen. Hastig zog sie den Umhang enger um sich. „Ich hatte mich für ein Austauschprogramm gemeldet und wollte zwei Monate lang Englisch in der Erwachsenenbildung lehren.“

„Sie sind Lehrerin?“ Es war schwierig, sich die Überraschung nicht anmerken zu lassen. Aber man brauchte sich ja nur anzusehen, wie sie den Umhang am Hals jetzt mit einer Hand fest geschlossen hielt. Dennoch konnte er sie sich nicht in einem Klassenzimmer vorstellen.

„Zu Hause in Australien ist das nicht mein Beruf, aber man suchte händeringend nach ehrenamtlichen Mitarbeitern, und ich dachte, es könnte interessant und … erfüllend sein.“

Diese Frau wurde mit jeder Minute anziehender. Amir konnte sie sich gut in einer australischen Großstadt vorstellen. Sie war voller Energie und Leben. In eine Schule in einer kleinen Provinzstadt passte sie dagegen kaum. „Wie sind Sie hergekommen?“

„Im Vorgebirge kurz vor der Grenze blieb der Bus liegen – ein Motorschaden, der sich nicht beheben ließ. Die anderen Fahrgäste machten sich zu Fuß auf den Heimweg, nur der Fahrer und ich blieben zurück. Und dann …“ Sie wollte lässig mit einer Schulter zucken, doch es wirkte eckig und ungelenk. „… dann hörten wir das Donnern von Pferdehufen.“

Cassie hob den Blick. Hinter der gefassten Sachlichkeit sah Amir die Angst in ihren Augen aufblitzen, und impulsiv lehnte er sich vor, zog sich aber sofort wieder zurück, als sie zusammenzuckte.

An eine solche Reaktion war er nicht gewöhnt.

„Reiter kamen die Berge hinuntergaloppiert und packten mich. Den Busfahrer habe ich in all dem Chaos aus den Augen verloren.“ Sie hielt inne, starrte bedrückt vor sich hin. „Er war so nett zu mir, und ich weiß nicht einmal, was aus ihm geworden ist.“

„Sie brauchen sich keine Sorgen um ihn zu machen. Auf der Fahrt hierher erhielt ich einen Bericht über den Überfall. Der Busfahrer kuriert eine Gehirnerschütterung im Krankenhaus aus.“

Wut baute sich in ihm auf. Dass Mustafa einen Überfall innerhalb tarakharischer Grenzen verübt und eine australische Staatsangehörige entführt hatte, noch dazu direkt vor dem geplanten Besuch des Scheichs von Tarakhar, war ein unerhörter Affront.

Dennoch war es weniger Mustafas Arroganz, die Amir wütend machte, sondern viel mehr das, was der Bandit dieser erstaunlichen Frau angetan hatte. Entführt, erniedrigt und zutiefst verängstigt gab sie trotz allem keinen Millimeter nach. Dabei musste ihr klar sein, dass sie gänzlich auf seinen guten Willen angewiesen war.

War es ihre Verletzlichkeit oder ihr Mut, der seine Unnahbarkeit, die ihm zu einer zweiten Haut geworden war, wie ein scharfes Messer durchschnitt?

Gefühle, die er für immer begraben geglaubt hatte, regten sich plötzlich in ihm. Es wäre verständlich, dass er Mitleid für sie verspürte. Doch wann hatte er zum letzten Mal Mitgefühl für eine einzelne Person empfunden? Wann hatte er sich das letzte Mal für etwas anderes als seine Arbeit oder das eigene Vergnügen interessiert?

Seine Lippen verzogen sich abfällig. Nie.

Liebe hatte er nie erfahren, selbst als Kind nicht, und Freundschaften waren ihm nicht erlaubt gewesen. Auch nicht mit jenen Menschen, die unter der strengen Aufsicht seines Onkels in der Kunst der tarakharischen Krieger unterrichtet worden waren. Mit der Mühelosigkeit langjähriger Erfahrung hatte er heute Abend den höflichen Gast gemimt. Er hatte Mustafa die Ehre gewährt, sich in der Rolle des Gastgebers für einen Mann zu sonnen, der mächtiger war, als Mustafa es je sein würde. Morgen jedoch würde Mustafa eine auffällige Veränderung bei seinem hohen Gast feststellen können.

Der Stammesführer würde erkennen müssen, dass der Scheich von Tarakhar sich nicht blenden ließ. Vorhin noch hatte die Ungeduld über die nur langsam vorankommenden Verhandlungen Amir fast zerrieben, jetzt freute er sich darauf, Mustafa zappeln zu lassen.

„Und dem Busfahrer geht es wirklich gut?“

Amir bemerkte die Sorge in dem blassen Gesicht, und er verspürte Respekt für die Frau, die sich trotz ihrer eigenen schrecklichen Lage Gedanken um einen unbekannten Busfahrer machte. „Er kommt wieder in Ordnung. Man hat ihn bewusstlos geschlagen, daher konnte er auch nicht sofort Alarm geben.“

Eine Welle der Ungeduld überkam ihn. Da saß er hier und redete, während alles in ihm zu handeln verlangte. Er wollte schon aufstehen, als ihm Cassies Haltung auffiel. Anstatt sich entspannt in die bequemen Kissen zu legen, saß sie steif und aufrecht da, machte den Eindruck, als sei sie jederzeit zum Sprung bereit. Sie vertraute ihm also nicht. Und wie sollte sie das auch können?

„Sind Sie seit Ihrer Entführung in der Gewalt von Mustafas Männern?“

Sie nickte stumm, und die Tatsache, dass sie nichts weiter sagte, schien ihm von Bedeutung, hatte er doch bereits erkannt, dass sie keine Probleme damit hatte, ihre Meinung auszusprechen.

Was hatte man ihr angetan? Sein Magen zog sich zusammen, wenn er an mögliche Antworten dachte.

Cassie beobachtete ihn dabei, wie er Saft in einen Becher schenkte, der aussah, als stamme er aus der Zeit der Kreuzzüge. Vielleicht tat er das ja sogar, wer konnte das schon sagen?

Dann, als Amir ihr den Becher reichte, starrte sie auf die gebräunte Hand, die so stark und kräftig aussah. „Danke.“ Sie achtete sorgsam darauf, nur das Metall zu berühren. Zu stark war die Erinnerung an die Wärme seiner Haut, als er auf ihr gelegen hatte. Es war besser, wenn sie das Risiko nicht noch einmal einging.

Er wühlte sie auf. Inzwischen hatte sie nicht mehr so viel Angst vor seiner körperlichen Überlegenheit, sondern vielmehr vor seiner undefinierbaren Aura, der sie sich kaum entziehen konnte. Obwohl sie eine traumatische Situation durchlebte, wurden ihre Sinne lebendig, sobald er lächelte oder sein Blick auf ihr lag. In diesen Momenten hing etwas Unbekanntes zwischen ihnen in der Luft, was sich nicht beschreiben ließ. Mit dem leichten Bartschatten sah der Scheich selbst aus wie ein Bandit – ein Bandit, der unglaublich sexy wirkte.

Schockiert über die Richtung, die ihre Gedanken einschlugen, presste Cassie die Hände aneinander. „Da Sie jetzt wissen, dass ich gegen meinen Willen hier festgehalten werde, können Sie doch sicherlich etwas unternehmen und mich befreien, oder?“

Je länger sein Schweigen dauerte, desto mehr wankte ihr Lächeln, desto fahriger wurde sie. Ihr Herz klopfte so stark, dass sie es in den eigenen Ohren hören konnte. Er musste ihr helfen! Er konnte doch nicht ignorieren, was ihr zugestoßen war!

Endlich sagte er etwas. „Leider ist das nicht so einfach.“

„Wieso nicht?“, fragte sie heiser. Sie hatte auf seine Unterstützung gezählt und fühlte sich jetzt betrogen.

„Ich fürchte, Sie werden sich gedulden müssen.“

Cassie sah den Mann an, der ihr scheinbar unerschütterlich gegenübersaß. Halb gesenkte Lider machten es unmöglich, in seinen Augen irgendetwas abzulesen. Verstand er denn nicht, wie verzweifelt sie war?

Oder rechnete er sich aus, dass es in seinem eigenen Interesse war, ihr nicht zu helfen? Hatte sie sich von seinem sanften Ton in ein Gefühl falscher Sicherheit wiegen lassen?

Sie zwang sich, ruhig zu bleiben. Der Scheich von Tarakhar konnte unmöglich an ihr interessiert sein. Sie besaß weder das Aussehen noch die sinnliche Ausstrahlung der Frauen, mit denen er sich umgab. Er war ein Mann, für den nur das Beste gut genug war. Und was Erfahrung anbelangte … da konnte Cassie nicht mithalten.

Nur war Erfahrung nicht unbedingt erforderlich. Das wusste sie aus eigener bitterer Erfahrung.

Unwillkürlich streifte ihr Blick das Messer auf dem Tisch.

„Fahren Sie Ihre Krallen wieder ein, Kätzchen. Für den Moment brauchen Sie keine Klinge.“

Kätzchen! Empörung wallte in ihr auf. „Wirklich nicht?“

„Nein. Ich tue Frauen keine Gewalt an.“ Entrüsteter Stolz funkelte in seinem Blick.

Dennoch würde sie kein Risiko eingehen. „Unter den gegebenen Umständen werden Sie wohl verstehen, dass ich mir das Recht vorbehalte, mich zu verteidigen.“

Sein Wort reichte ihr nicht? Als ob er ein Mann wäre, dem man nicht vertrauen konnte! Sie konnte doch unmöglich annehmen, er wäre aus dem gleichen Holz geschnitzt wie Mustafa und seine Schergen.

Scheinbar doch. Aber in ihm rührte sich auch Respekt für die Frau, die weiterkämpfte. Wie sollte er ihr Vorhaltungen machen können, wenn es Entschlossenheit war, die ihn selbst dorthin gebracht hatte, wo er heute stand?

„Wenn Sie sich dann sicherer fühlen … behalten Sie das Messer.“ Amir lächelte leicht. „Nur versuchen Sie nicht, die Wachen damit anzugreifen. Mustafas Männer sind Krieger durch und durch. Sie werden nicht zögern, mit voller Kraft zurückzuschlagen. Sie würden definitiv den Kürzeren ziehen.“

„Meinen Sie, das wüsste ich nicht?“ Funken schienen aus ihren Augen zu sprühen. „Wie können Sie Männer, die eine unbewaffnete Frau entführen, Krieger nennen? Ich dachte immer, die Männer hier besäßen mehr Stolz.“

„Sie haben recht. Dieses Verhalten ist schändlich und ehrlos.“ Es beschämte ihn, dass sie während ihres Aufenthalts in seinem Land entführt worden war und sie eine derartige Behandlung über sich hatte ergehen lassen müssen. „Mustafas Männer befolgen Mustafas Befehle.“

„Sie auch?“

Das ging zu weit! „Miss Denison“, seine Stimme klirrte vor Arroganz, „ich gebe Ihnen mein Wort, dass Sie von mir nichts zu befürchten haben. Von Ihrer Existenz erfuhr ich erst, als Sie in das Hauptzelt geführt wurden.“

„Ich …“ Sie stockte und senkte den Blick. „Ich verstehe. Danke.“

Wie ein Ballon, den man mit einer Nadel angestochen hatte, sank sie in sich zusammen. Sofort bereute Amir seinen harschen Ton. Wo war seine Selbstbeherrschung geblieben? Seltsamerweise waren seine Reaktionen auf Cassandra Denison völlig unberechenbar.

Er hatte genügend Erfahrung darin, Frauen zu gefallen und sie zufriedenzustellen. Doch seit seiner Jugend waren es die Frauen gewesen, die ihn umworben hatten. Sie waren alle gut von ihm behandelt worden, aber er musste sich nie die Mühe machen, ihr Vertrauen zu gewinnen. Wie also sollte er mit dieser Frau umgehen, die ihn reizte, ihn aber abwies?

„Sie sagten, es sei nicht so einfach. Warum nicht?“

Ihre Stimme riss ihn aus seinen Überlegungen. „Ich bin gerade angekommen und werde erst in einer Woche wieder abreisen.“

Cassie nickte. „Und was heißt das?“

„Das heißt, dass Sie bis dahin hier bleiben müssen.“

„Niemals!“ Geschockt sprang sie von ihrem Sitzkissen auf. Amirs Arm schoss vor, um ihr den Weg zu versperren. Er berührte sie nicht, aber seine Miene hatte die gleiche Wirkung. „Wenn Sie erwarten, dass ich noch eine ganze Woche …“

„Genau das ist es, was ich erwarte, Miss Denison. Wenn meine Verhandlungen hier zu Ende sind, werde ich Sie in Sicherheit bringen. Wenn Sie bis dahin in meinem Zelt bleiben, stehen Sie unter meinem Schutz. Niemand wird Sie anrühren, solange Sie mir gehören.“

Cassies Augen wurden tellergroß. Ihm gehören? „Ich gehöre Ihnen nicht. Ich gehöre keinem Mann.“

Er schüttelte den Kopf. „Was Mustafa und jeden Mann in diesem Lager anbetrifft, gehören Sie mir.“

„Das ist ja barbarisch!“ In welchem Jahrhundert lebten diese Menschen?

Amir zuckte mit einer Schulter. „Natürlich ist es das. Mustafa will seine Position durch Hasardeurstücke und pompöses Gebaren aufwerten.“ Er ließ seinen dunklen Blick über ihren Umhang gleiten, allerdings vermutete Cassie, dass es nicht die raue Wolle war, die er sah. „Der Mann besitzt keinerlei Feingefühl.“

Aus dem Nichts schlug eine Hitzewelle über ihr zusammen. Sie fragte sich, wie viel Feingefühl wohl der Scheich von Tarakhar besaß. „Sie können doch nicht von mir erwarten, dass ich hier bleibe!“

„Ich kann meinen Besuch nicht abkürzen.“

„Nicht einmal, um einer Frau aus einer Notlage zu helfen?“ Sie hätte nie gedacht, dass sie sich einmal auf die Rolle der hilflosen Frau berufen würde, aber unter diesen Umständen …

Er spreizte die Finger vor sich. „Ich bin hier, um Mustafas Grenzüberfällen, deren Opfer Sie geworden sind, endlich ein Ende zu setzen. Falls Diplomatie nichts ausrichten kann, wird Gewalt notwendig werden. Sicherlich können Sie verstehen, dass ich nicht bereit bin, das Leben meiner Untertanen aufs Spiel zu setzen, wenn es nicht absolut nötig ist.“ Sein Blick hielt ihren gefangen. „Ich kann nicht riskieren, dass noch anderen Menschen das gleiche Schicksal wie Ihnen zustößt.“

Cassie hatte durchaus Verständnis für seine Entschlossenheit, dennoch musste sie sich auf die Zunge beißen, um nicht von ihm zu fordern, dass er sie sofort von hier wegbringen sollte. „Wenn Sie bleiben müssen, kann ich doch …“

„Was? Allein den Weg zurückfinden?“

Musste er so abfällig klingen? So naiv war sie auch wieder nicht. „Warum kann nicht einer von Ihren Leuten mich …“

Schon schüttelte er den Kopf. „Ich reise nur mit kleinem Staat und kann auf keinen meiner Leute verzichten. Es tut mir leid, aber Ihre einzige Option besteht darin, das Lager gemeinsam mit mir zu verlassen.“

Mit zusammengepressten Lippen wandte Cassie den Kopf ab. Er sollte nicht sehen, wie erschüttert sie war.

„Ich wünschte auch, es wäre anders. Doch das ist die einzige Möglichkeit. Cassandra, sehen Sie mich an.“

Erstaunt, ihn ihren Namen aussprechen zu hören, drehte sie sich herum. „Cassie.“

„Dann also Cassie.“ Aus seinen schwarzen Augen warf er ihr einen glutvollen Blick zu. Sie hatte das Gefühl, dass er ihr bis in die Seele sah. „Werden Sie mir vergeben, wenn ich absolut offen rede?“

„Ich ziehe es vor.“ Sie musste wissen, woran sie war.

Amir nickte. „Es ist von ungeheurer Wichtigkeit, dass man im Lager glaubt, ich sei zufrieden mit diesem Arrangement. Und dass Sie es akzeptieren. Sollte Mustafa nicht der Meinung sein, wird er mir eine andere Begleiterin zuweisen. Vermutlich wird er Sie dann für sich selbst behalten. Wollen Sie dieses Risiko eingehen?“

Bei der Vorstellung gefror Cassie das Blut in den Adern. Nur zu gut erinnerte sie sich an die geifernden Mienen, als man sie wie eine Trophäe in das Hauptzelt gezerrt hatte.

Zur Antwort schüttelte sie stumm den Kopf. Nun gut, sie würde bleiben. Für den Moment.

Cassie stand stocksteif vor einem Wandbehang, der den Baderaum abteilte. Auf diesem kostbar bestickten Vorhang waren ein Garten mit Springbrunnen, blühenden Pflanzen und wunderschönen Frauen dargestellt. Eine der Frauen spielte Lyra, eine andere kämmte sich das lange Haar, eine dritte beugte sich über einen Busch und pflückte eine prächtige Blüte, und eine weitere trank von einer feinen Tasse.

„Der Garten der Freuden.“

Amirs tiefe Stimme erklang direkt hinter ihr, sein warmer Atem strich über ihren Nacken und ließ einen Schauer über ihre Haut laufen. Cassie musste sich räuspern. „So?“

„In diesen Gegenden hier ist ein Garten ein Paradies, ein Ort, an dem es Wasser im Überfluss gibt, wo alles üppig grünt und blüht und wo die Schönheit nie vergeht.“

Sie wusste, er redete nur, um sie abzulenken. Er bemühte sich nämlich, das Schloss aufzubrechen, das die dünne Kette um ihre Hüfte mit der schweren Kette verband. Dennoch empfand sie seine tiefe Stimme als extrem beruhigend.

Eine halbe Stunde in seiner Gegenwart, und schon hatte die Angst sich so weit gemildert, dass Cassie andere Dinge wahrnahm. Wie zum Beispiel das wachsende Bewusstsein für den Mann, der so nahe bei ihr stand. Für die Wärme, die sein Körper ausstrahlte. Für seine Hände, die immer wieder ihre Taille streiften und damit jedes Mal einen Stromstoß durch sie hindurchjagten.

„Halten Sie still. Das Schloss ist alt und verrostet. Sie müssen wirklich still stehen bleiben.“

Sie hielt den Atem an, als er die Finger unter die Kette an ihrer Taille schob, um das Schloss aufzuzwängen.

„Die Frauen dort repräsentieren die sinnlichen Freuden. Die Musik, der Blütenduft, der Geschmack des Nektars und der Anblick der Schönheit.“

Cassie hatte das Gefühl, etwas sagen zu müssen, während er an der Kette zog und zerrte. „Faszinierend. Ich hielt es einfach nur für ein hübsches Bild.“

„Es ist weit mehr als das. Es hat gleich mehrere Bedeutungen.“

Sie spürte sein Haar über die bloße Haut an ihrer Taille streichen, als er sich konzentriert über das Schloss beugte. „Wirklich? Welche denn noch?“

Seine Schulter streifte ihre Hüfte, dann hörte sie ein Knirschen und endlich ein Klicken. Amir richtete sich auf, das alte Schloss in der Hand und ein selbstzufriedenes Lächeln auf dem Gesicht, bei dem Cassies Puls zu rasen begann. Der autokratische Wüstenherrscher sah jünger und zugänglicher aus denn je – und aufregend sexy.

„Das Bild ist ebenso eine Metapher für die Freuden, die ein Mann bei einer Frau findet.“ Sein Blick hielt sie gefangen, und Cassie schluckte unmerklich. „Das samtzarte Gefühl ihrer Haut, ihre leisen Seufzer, ihr Duft, ihr Geschmack und ihr Anblick.“ Er sah auf ihre Lippen, die prompt zu prickeln begannen.

Cassie unterdrückte den Seufzer und schlang die Arme um sich.

Dann trat er zurück, seine Finger umfassten hart die Kette in seiner Hand. „Ohne die hier werden Sie sich wesentlich besser fühlen.“ Ärger war in seiner Stimme zu hören. Mit einem dumpfen Laut landete die Kette auf dem Teppich. „Gleich morgen früh lasse ich sie entfernen.“

Hoffnung flammte in ihr auf, dass dieser Mann wirklich auf ihrer Seite stand. Auch wenn sie ihre Schlachten bisher immer allein geschlagen hatte, dieses Mal war sie dankbar für die Hilfe. „Danke, Hoheit.“

Sein Kopf ruckte hoch, ihre Blicke trafen sich. „Unter den gegebenen Umständen können wir wohl auf die Formalitäten verzichten. Nennen Sie mich Amir.“

Nach allem, was sie durchgemacht hatte, wärmte dieses schlichte und durchaus vernünftige Angebot sie bis in ihr Innerstes. Sehnte sie sich wirklich so sehr nach einem einnehmenden Gesicht, nach einem freundlichen Wort? Sie fühlte sich so … so schrecklich verletzlich. „Danke, Amir.“ Sie lauschte dem Nachhall seines Namens. „Und was ist hiermit?“ Sie hakte die Finger in die dünne Kette um ihre Taille, und Hitze floss durch sie hindurch, als sein Blick der Geste folgte und auf ihrer bloßen Haut haften blieb.

Er schüttelte den Kopf. „Dazu brauche ich Werkzeuge, die ich nicht bei mir habe.“

Sie würde diese Kette also weiter tragen müssen? Diese war zwar nicht schwer, dennoch war sie ein Symbol für Cassies unerträgliche Situation. Die erste Euphorie über ihre Freiheit wich der grausamen Realität.

„Wenn wir zurück in Tarakhar sind, ist es eine Sache von Minuten, sie zu entfernen.“

Cassie nickte stumm. Sie musste dankbar sein für das, was er bereits erreicht hatte. Müdigkeit überfiel sie jäh, ihre letzten Kräfte schienen sie zu verlassen.

Amir deutete zu der altmodischen Wanne, die von den Dienerinnen mit duftendem Wasser gefüllt worden war. Dampf stieg kräuselnd in die Luft. „Ich lasse Sie jetzt allein, damit Sie sich waschen können.“ Bevor er den Raumteiler hinter sich zurückfallen ließ, drehte er sich noch einmal um. „Rufen Sie, wenn Sie etwas brauchen.“

Nach seiner Uhr dauerte es nicht lange, bevor Cassie wieder hinter dem Vorhang hervortrat, doch für Amir schienen es Stunden gewesen zu sein. Stunden, in denen er versucht hatte, seine Wut einzudämmen, indem er sich die passende Bestrafung für Mustafa und seine Helfershelfer überlegte. Doch immer wieder waren seine Gedanken zu Cassandra Denison zurückgewandert – zu ihrem Mut, zu ihrem faszinierenden Gesicht, zu ihrer hinreißenden Figur.

Diese endlosen Minuten, die er gebraucht hatte, um das alte Schloss aufzubekommen, waren die reine Folter gewesen. Vermutlich hatte sie sich ebenfalls gegen seine Berührungen stählen müssen. Er hatte sie nicht gefragt, was ihre Kidnapper ihr angetan hatten, doch allein bei der Vorstellung, dass Mustafas Abschaum sie angefasst hatte, war bittere Galle in ihm aufgestiegen.

Daher war er so ungeschickt gewesen … weil er wütend gewesen war. Dabei hatte er sich beeilen wollen, um ihr die dringend benötigte Privatsphäre zu lassen. Aber nicht nur das alte Schloss hatte Probleme gemacht, auch seine zitternden Hände. Vor allem ihre unschuldige Frage zu dem Wandteppich – zweifelsohne gestohlen auf einem von Mustafas Raubzügen – hatte Amirs Gedanken in eine Richtung gelenkt, die seinen Seelenfrieden empfindlich gefährdete.

Mit ihrem Duft in der Nase und ihrer bloßen Haut an den Fingerspitzen hatte er sich für einen verrückten Moment tatsächlich gefragt, wie ihre Lippen schmecken mochten … bis er sich zusammengerissen und seine Konzentration allein auf das Schloss gelenkt hatte.

Die enthaltsame Lebensweise der letzten Monate wandte sich jetzt eindeutig gegen ihn. Es war zu lange her, seit er mit einer Frau im Bett war.

Seine Berater hatten recht. Es wurde Zeit, dass er heiratete. Gespielinnen und Mätressen waren ein angenehmer Zeitvertreib, doch er war die ständigen Forderungen und Ansprüche leid. Eine Ehefrau würde nicht klammern, sondern mit der Haushaltsführung und dem Aufziehen der Kinder beschäftigt sein. Und sie würde sich auch seiner Bedürfnisse annehmen.

Bei der Vorstellung schlich sich ein Lächeln auf seine Lippen. Bis ihm bewusst wurde, dass die Ehefrau in seiner Fantasie violette Augen und Haar von der Farbe eines reifen Kornfeldes hatte.

Der Schlafbereich war nur erhellt von einer einzelnen Sturmlampe. Auf der Schwelle blieb Cassie mit aufgeregt hämmerndem Herzen stehen.

Das tiefe Bett war riesig, vier Erwachsene hätten hier Platz gefunden. Doch obwohl nur ein Mann darin lag, schien es Cassie zu wenig Platz zu bieten.

Amir hatte ihr sein Wort gegeben, dass sie bei ihm in Sicherheit sei. Trotzdem konnte sie unmöglich das Bett mit ihm teilen.

Auf bloßen Füßen schlich sie, um ihren Umhang zu holen. Dann zog sie mit angehaltenem Atem ein Kissen vom Bett. Amir rührte sich nicht, atmete weiter tief und regelmäßig. Halb war sie erleichtert, halb war sie empört. Scheinbar ließ er sich von ihrer Entführung nicht den Schlaf rauben!

Cassie wickelte sich in den Umhang und streckte sich neben dem Bett auf dem Seidenteppich aus.

„Sie können nicht dort unten schlafen.“

Die Stimme drang zischelnd durch das Dunkel.

„Ich ziehe es vor, allein zu schlafen.“

„Das haben wir doch schon besprochen, Cassie.“ Hörte sie da etwa einen Seufzer? „Vertrauen Sie mir noch immer nicht?“

„Das hat nichts mit …“ Natürlich, es hatte alles mit Vertrauen zu tun. Wie sollte sie einem Fremden so komplett vertrauen können, wie er es erwartete? Selbst wenn es sich um einen Fremden handelte, der ihre zerrütteten Nerven beruhigt hatte und ihr seine Hilfe anbot?

Ihre Gedanken brachen abrupt ab, als starke Arme sie hochhoben. In Panik versuchte sie sich zu wehren, doch es hatte keinen Sinn. Sie wurde an einen nackten männlichen Torso gepresst – und dann schlug es ihr auch schon die Luft aus den Lungen, als sie mit dem Rücken hart auf der Matratze landete.

„Das reicht jetzt. Sie sind sicher bei mir.“ Amir drückte ihre wedelnden Arme auf das Bett. „Sie können nicht auf dem Boden schlafen. Und wenn die Diener Sie morgen früh neben mir liegen sehen, dann machen Sie gefälligst den Eindruck einer zufriedenen Frau. Haben Sie das verstanden?“ Seine Augen, funkelnd wie schwarze Jade, bohrten sich in ihre. „Cassie, verstehen Sie das? Es ist wichtig, dass es so aussieht, als hätten wir uns in der Nacht geliebt – zu Ihrer eigenen Sicherheit.“

Sie schluckte, ihre Kehle war rau wie Sandpapier, ihr Atem ging schwer und rasselnd. Aus Wut, wie sie sich in Gedanken versicherte. „Sie lassen mir ja keine andere Wahl.“ Sie zweifelte nicht daran, dass er sie zurückholen würde, sollte sie wieder aufstehen.

„Gut.“ Amir beugte sich vor und hob etwas vom Boden auf. „Hier, das ist mein Geschenk für Sie.“ Er schloss ihre Finger um etwas Kaltes.

Mit gerunzelter Stirn starrte Cassie auf den Dolch, dessen Schneide im schwachen Lichtschein aufblitzte. „Das meinen Sie nicht ernst“, entfuhr es ihr.

„Behalten Sie ihn, bis Sie wieder in Sicherheit sind. Er ist sehr viel effektiver als ein Schälmesser.“

Völlig verblüfft schaute sie in Amirs Gesicht, und plötzlich glaubte sie ihm. Sie vertraute ihm.

„Schlafen Sie damit. Sollte Sie während der Nacht irgendetwas ängstigen, erinnern Sie sich daran, dass Sie ihn haben, und nutzen Sie ihn.“ Mit leichtem Druck senkte er ihre Faust, die den Dolch hielt, neben ihren Kopf auf das kühle Laken. „Schlafen Sie jetzt. Ihnen wird nichts geschehen.“ Sacht strich er ihr über die Wange, bevor er seine Hand wegzog.

Abrupt stand er auf und schaute eine Weile auf sie hinunter, dann zog er die Bettdecke über sie und ging auf seine Seite. Cassies Blick folgte ihm. Sein Oberkörper war so mächtig, und seine muskulösen Schenkel zeichneten sich selbst unter der weiten Pluderhose ab, die ihm tief auf den Hüften saß. Nie zuvor war ihr ein Mann mit einer so ursprünglich männlichen Aura begegnet.

Jetzt legte er sich auf seine Seite des Betts und rollte sich herum, den Rücken zu ihr.

Wie lange Cassie dalag und auf seinen breiten braunen Rücken starrte, hätte sie nicht sagen können. Irgendwann, trotz ihres festen Entschlusses, wurden ihr die Lider schwer, und ihr Halt um den Dolchgriff lockerte sich. Und während die Erschöpfung schließlich die Oberhand gewann, wurde Cassie sich bewusst, warum sie sich so sicher fühlte. Es lag nicht an Amirs Zusicherung, auch nicht an dem Dolch, den er ihr zu ihrer Verteidigung – sogar gegen ihn – überlassen hatte, sondern an seiner unbewussten und doch so tröstenden Geste: Wie lange war es her, seit jemand sie fürsorglich im Bett zugedeckt hatte?

Das Gefühl wärmte sie, und sie glitt in einen tiefen, traumlosen Schlaf. Sie nahm nicht mehr wahr, dass der Mann neben ihr sich umdrehte, sich auf einen Ellbogen stützte und sie lange mit zusammengezogenen Brauen musterte.

3. KAPITEL

Der Mond ging bereits auf, als Amir zusammen mit Mustafa und dessen Leuten durch die Schlucht zurück zum Lager ritt. Seit dem Morgengrauen waren sie unterwegs, hatten den Tag mit Falken und Reiterspielen verbracht, die dem Gast die Kraft und Ausdauer der rauen Männer aus den Bergen demonstrieren sollte.

Ein Schachzug, von dem Mustafa sich erhoffte, die Oberhand bei den bevorstehenden Verhandlungen zu gewinnen. Damit hatte er sich jedoch verrechnet. Hätte er seine Hausaufgaben gemacht, hätte er die Geschichten, die über den Scheich von Tarakhar kursierten, nicht für bare Münze genommen. Geschichten über eine müßige Jugend in fremden Ländern, wo Männer keine Männer mehr waren, sondern verweichlichte Faulenzer. Ein solcher Ruf bot einem Herrscher in einem Land, in dem unnachgiebiger Stolz und Ehre alles zählten, keinen besonders guten Start.

Doch Mustafa hatte sich nicht die Mühe gemacht, herauszufinden, dass Amirs Jugend ihn zwar zu dem Mann gemacht hatte, der er heute war, diese Geschichten aber auch den Ehrgeiz in ihm angestachelt hatten, härter, stärker und schneller zu sein als all diese sogenannten Krieger zusammen.

Es war Mustafa, der im Sattel schwankte und sich immer wieder den Schweiß von der Stirn wischte, während Amir entspannt und locker die Zügel hielt.

Amir besaß wenig Respekt für den Mann, der nicht mehr als ein pompöser Rüpel in einer instabilen Region war. Nach dem, was er gestern Abend erfahren hatte, kostete es ihn Mühe, sich seine Wut nicht anmerken zu lassen. Die Zeit für Vergeltung würde noch kommen. Wobei … schon heute hatte Mustafa einen Vorgeschmack der kühlen Distanz erhalten, die zu den notwendigen Charaktereigenschaften eines Scheichs zählten.

Das Bild von großen violetten Augen in einem viel zu blassen Gesicht blitzte vor Amir auf, und er musste sich zusammenreißen. Er wollte Rache für das, was man Cassie angetan hatte. Und in diese Rachegelüste mischten sich Frustration und das Gefühl von Hilflosigkeit, Gefühle, die er nicht mehr empfunden hatte, seit er ein Kind gewesen war – weil er Cassie Denison nicht befreien konnte.

Noch nicht. Er hatte Pflichten zu erfüllen. Eine vorzeitige Abreise würde die Friedensverhandlungen sabotieren und Cassies Sicherheit gefährden.

Amir spornte sein Pferd zu einem leichten Galopp an. Mustafa folgte mit Verspätung, wirkte im Sattel eher wie ein schwerer Kartoffelsack denn wie der tapfere Krieger, als den er sich selbst hinstellte.

Leichte Aufregung erfasste Amir, als das Lager in Sicht kam. Nicht mehr lange, und er würde sich der unangenehmen Gesellschaft entledigen können. Nein, die Aufregung hatte nichts mit der Aussicht zu tun, dass er Cassandra wiedersehen würde.

Wie lange hatte er gestern noch wach gelegen und sie im Schlaf beobachtet? Er konnte sich nicht daran erinnern, je das Bedürfnis verspürt zu haben, eine Frau einfach nur anzusehen. Ein solches Bedürfnis war eine Schwäche, und Schwächen akzeptierte er bei sich nicht. Frauen, so angenehm ihre Gesellschaft auch war, erfüllten nur einen Zweck in seinem Leben.

Er wollte sich gerade zu Mustafa umdrehen, um für später noch gemeinsame Gespräche vorzuschlagen, als vom Lager her ein gellender Schrei ertönte. Vor dem Gästezelt spielte sich ein Tumult ab, aus dem Lager strömten mehrere Gestalten darauf zu.

Amir trieb sein Pferd an. Der Instinkt sagte ihm, dass Eile geboten war.

„Aufhören!“

Der Befehl hallte durch die Nachtluft. Die Menge wich auseinander, sobald man erkannte, wer dort angeritten kam. Doch die beiden ungleichen Gestalten direkt vor dem Zelteingang stellten ihr Handgemenge nicht ein. Die kleinere der beiden kämpfte wie ein Derwisch, nutzte geschickt die Masse der größeren und hätte sie auch fast zu Fall gebracht. Doch der bullige Wachmann war erfahrener und wartete bis zum letzten Moment. Ein Schmerzensschrei ertönte und dann ein heiseres Lachen, als der Größere den Kleineren in den Schwitzkasten nahm und ihn von den Füßen zog.

„Gib sie frei! Sofort!“ Amir sprang vom Pferd. Wut wallte in ihm auf, als Mustafas Mann bedrohlich die Peitsche, die er in der Hand hielt, knallen ließ. Mit einem blitzschnellen Faustschlag ans Kinn und einem zweiten in den Solar Plexus streckte Amir den massigen Mann nieder.

Schnell und effektiv. Viel schwieriger war es, sich selbst zu beherrschen. Rage kochte in Amir, der Drang, Cassie zu rächen, türmte sich wie eine mächtige Flutwelle in ihm auf. Weil er in der Wache den Mann erkannte, der Cassie in das Hauptzelt gezerrt hatte, den Mann, der ihr die blauen Flecken zugefügt hatte.

Er zog Cassie an sich. Trotz des alles verhüllenden Umhangs konnte es niemand anders sein. Wer sonst besäße den Mut, gegen den größten und brutalsten Mann aus Mustafas Gefolge anzugehen?

Wie konnte eine Frau, die er kaum kannte, sich so vertraut anfühlen? Sie passte perfekt in seine Arme, ihr Kopf genau unter sein Kinn. Und als sie sich an ihn klammerte, überfluteten ihn unbekannte Gefühle.

Der Drang, zu beschützen. Der Wunsch, zu trösten.

„Alles in Ordnung mit Ihnen?“

„Ja.“ Ihre heisere Stimme zerrte an seiner Selbstbeherrschung. Sie atmete heftig, er spürte es durch den Umhang, und doch stand sie aufrecht und steif, so als hielte sie sich bereit, die nächste Attacke abzuwehren.

Diese Frau war mutig bis zur Tollkühnheit! „Wieso, um alles in der Welt, haben Sie das Zelt verlassen?“ Sie wusste doch, dass die Wachen sie aufhalten würden.

„Es war schon so spät … Ich dachte, Sie kommen nicht mehr zurück.“

Die Verzweiflung hatte sie aus dem Zelt getrieben! Weil sie geglaubt hatte, er wäre abgereist und hätte sie in Mustafas Fängen zurückgelassen.

Inzwischen hatten sich die anderen Reiter um sie geschart. Mustafa stieg aus dem Sattel, gerade in dem Moment, als der Mann auf dem Boden aufstöhnte.

„Deine Wache ist übereifrig, Mustafa.“ Amir erhob seine Stimme, sodass jeder es hören konnte. „Er hat seine Hand gegen die Frau erhoben, die mir gehört.“

Cassie lugte unter der Kapuze hervor. Die Szene glich jener bei ihrer Entführung. Da hatten die Reiter auch den fahrunfähigen Bus eingekreist, und auch da hatte der Geruch von Schweiß, Staub und Pferden in der Luft gelegen. Angst mischte sich mit Ärger. Diese Männer waren Abschaum, von ihnen war sie an den Haaren mitgezerrt worden! Sie hatten sie behandelt, als wäre sie ein Gegenstand!

Obwohl sie bei dem Kampf mit dem Wachmann mit ihrer Niederlage gerechnet hatte, empfand sie auch Befriedigung. Sie war nicht so hilflos, wie ihr Bewacher angenommen hatte. Sie hatte Erstaunen und Betroffenheit in seinen Augen stehen sehen, als ihm das klar geworden war.

Doch jetzt würde sie sich den Konsequenzen für ihren Fluchtversuch stellen müssen. Der Mann, den Amir Mustafa nannte, warf einen kurzen Blick auf seinen stöhnenden Gefolgsmann am Boden, dann funkelte er sie voller Verachtung an. Cassie weigerte sich, zurückzuweichen, auch wenn sie die Wut in dem Stammesführer toben fühlte. Wenn man sich von einem Rohling einschüchtern ließ, forderte man die Probleme erst recht heraus.

Amir drückte ihre Hand, dann stellte er sich vor sie. Verdutzt starrte sie auf seinen breiten Rücken, der ihr die Sicht auf die Menge versperrte. Sie hatte schon den Mund geöffnet, um zu protestieren, als ihr gesunder Menschenverstand einsetzte. Gegen diese Horde hatte sie keine Chance, sie sprach ja nicht einmal ihre Sprache, konnte weder argumentieren noch bitten. Ihr blieb nichts anderes übrig, als sich auf Amir zu verlassen. Ihn respektierten hier alle.

Es war ungewohnt für sie, dass jemand für sie die Führung übernahm. Doch hier stand Amir, mit leicht gespreizten Beinen, jederzeit bereit für seinen Einsatz. Und überraschenderweise strahlte seine große Statur Trost aus, während er sie vor den Blicken der Meute schützte. Trost und Wärme, die ihre bange Furcht milderten.

Pferde schnaubten, Zaumzeug klirrte, doch nicht einmal ein Flüstern war von der Menge zu vernehmen, als Amir und Mustafa miteinander redeten. So leise und ruhig, wie sie sprachen, hätten sie sich über das Wetter unterhalten können. Trotzdem fuhr ein Schauer über Cassies Rücken.

Der Ausdruck in Mustafas Augen … sie zweifelte nicht daran, dass sie für das, was seinem Kumpanen zugestoßen war, würde bezahlen müssen.

Mit geschlossenen Augen, das Kinn auf die Brust gezogen, lauschte sie dem Klang der Worte, die sie nicht verstand. Amirs Stimme schwang tief und sonor durch die Nacht, verlieh den unbekannten Silben und dem fremden Rhythmus eine wunderschöne Melodie.

Irgendwann schließlich trat eine Pause ein, und er wandte sich in Englisch an sie: „Cassie, Sie gehen jetzt ins Zelt und warten dort auf mich. Aber gehen Sie langsam. Ihnen droht keine Gefahr mehr.“

Keine Gefahr? Hier? Fast hätte sie bitter aufgelacht, doch sie hielt die Lippen fest zusammengepresst. Würdevoll drehte sie sich um und ging mit hoch erhobenem Kopf in das Zelt.

Sie war gerade in den Vorraum getreten, als der Mann, den sie gestern mit Amir zusammen gesehen hatte, ihr entgegenkam – mit der schweren Kette. Ihr Puls begann zu rasen, sie drängte sich an die Zeltwand zurück.

Der Mann blieb stehen. „Keine Angst, Miss Denison“, sagte er in fließendem Englisch. „Darüber werden Sie sich keine Sorgen mehr zu machen brauchen. Dafür wird Seine Hoheit sorgen.“ Und damit verließ er das Zelt, bevor sie noch einen Ton herausbrachte.

Miss Denison. Die Anrede in ihrer eigenen Sprache erschien ihr geradezu lächerlich formell, verdeutlichte es doch nur den krassen Gegensatz zwischen der Sicherheit, die sie in Australien zurückgelassen hatte, und der Fremdheit dieses erbarmungslosen Ortes.

Sowie auch ihre komplette Abhängigkeit vom Scheich von Tarakhar.

Cassie musste sich am Zeltpfosten festhalten. Amir hatte etwas getan, das bisher noch niemand für sie getan hatte – er hatte die Schlacht für sie geschlagen, im wahrsten Sinne des Wortes. Er hatte sich schützend vor sie gestellt und die Meute niedergestarrt …

Etwas tief in ihr rührte sich. Die Männer, die sie kannte, waren nicht gerade Musterbeispiele des Anstands. Schon früh hatte sie sich auf sich selbst verlassen müssen, hatte gelernt, niemandem zu vertrauen. Und nie hatte sie einen Mann nahe genug an sich herangelassen, um überhaupt herauszufinden, ob er anständig war oder nicht. Weil sie nicht mehr daran glaubte, dass es anständige Männer gab.

Es beunruhigte sie, wie sehr sie glauben wollte, dass Amir ein Ehrenmann war. Er war zurückgekommen, hatte sie beschützt und sich selbst in Gefahr gebracht. Und trotzdem … Sie bedauerte aufrichtig, dass ihr Misstrauen blieb.

„Cassie?“ Amirs tiefe Stimme strich wie Samt über ihren ganzen Körper. „Was ist mit Ihnen? Sind Sie verletzt?“

Entsetzt riss sie die Augen auf, als er sie in die Arme nahm und an sich zog. Sie öffnete die Lippen, wollte ihm sagen, er solle sie loslassen, doch das unbekannte Gefühl von Geborgenheit ließ sie reglos in seiner Umarmung verharren.

„Nein, mir geht es gut. Ich habe nur nachgedacht.“ Sie hätte sich keine Sorgen zu machen brauchen, denn sofort gab er sie wieder frei. Schaute sie prüfend an, so als wisse er genau, welche Schmerzen sie ertrug, aber er sagte nichts. „Und was ist mit Ihnen? Wie fühlen Sie sich?“

Sein träges Lächeln beschwor ein seltsames Druckgefühl in ihrer Brust herauf. „Habe mich nie besser gefühlt.“

„Gut.“ Sie presste die Handflächen zusammen. Als Schauspielerin war sie darin geschult, die Körpersprache ihres Gegenübers zu deuten, doch bei diesem Mann gelang es ihr nicht. „Danke, dass Sie zu meiner Rettung gekommen sind.“ Die Worte klangen so steif, als hätte er ihr nicht mehr als einen banalen Gefallen erwiesen. Dabei wussten sie beide, wie es ausgegangen wäre, wenn er nicht rechtzeitig aufgetaucht wäre.

„Ich sagte doch, dass ich auf Sie aufpasse. Wieso haben Sie mir nicht geglaubt?“

Sie konnte ihm kaum gestehen, dass die Erfahrung sie gelehrt hatte, niemandem zu glauben. „Ich konnte nicht sicher sein. Außerdem bin ich es gewöhnt, auf mich selbst aufzupassen.“

„Sie haben ein Trauma durchlebt.“

Cassie nickte, auch wenn sie dabei nicht allein an die Entführung dachte. „Als ich den ganzen Tag niemanden sah …“

„Niemanden?“ Amir runzelte die Stirn. „Nicht einmal Dienerinnen, um Sie mit Essen zu versorgen?“

Stumm schüttelte Cassie den Kopf und konnte mitverfolgen, wie die Linien in seinem Gesicht hart wurden. „Erzählen Sie weiter.“

„Weiter gibt es nichts zu erzählen. Zuerst machte ich mir noch keine Sorgen, aber als es dann immer später wurde … Ich nahm den Dolch und schlüpfte unter der hinteren Zeltwand hindurch.“ Wenn sie doch nur auf ihn gehört hätte. Auf sein Wort vertraut und auf seine Rückkehr gewartet hätte. Aber mit jeder Minute, die verstrichen war, schwand ihr Glaube, dass er zurückkehren würde.

„Ich trage die Verantwortung für Sie.“

Er sagte es so nüchtern, und doch schwang ein grimmiger Unterton mit. Auch er war nicht gerade glücklich mit der Situation. „Ich …“ Cassie schloss lieber den Mund, bevor ihr heraussprudelte, dass niemand die Verantwortung für sie trug außer sie selbst. Nur war Unabhängigkeit in ihrer momentanen Situation reine Illusion. Trotzig unterdrückte sie ein Zittern.

„Ihnen ist kalt.“ Amir machte einen Schritt vor, blieb dann stehen, und Cassie war dankbar dafür. Der Mann war so überwältigend, er konnte sogar mit einem Blick eine Menschenmenge kontrollieren.

„Der Dolch!“ Ihr fiel jäh ein, dass er ihr aus dem Umhang gerutscht war, als sie unter der Zeltwand durchgekrochen war. Sie hatte Zeit gehabt, ihn sich genauer anzusehen, und hatte erstaunt festgestellt, dass es sich um eine wertvolle Antiquität handelte. Der Griff war mit funkelnden Edelsteinen besetzt, und über die scharfe Klinge zogen sich wunderschöne Kalligrafien. Wahrscheinlich gehörte der Dolch zu den Kronjuwelen!

Sie sprang auf – und griff sich unwillkürlich an die Seite. Die Wache war nicht gerade sanft mit ihr umgegangen.

„Cassie?“

Sie zwang sich zu einem Lächeln. „Nur ein bisschen steif.“

„Sind Sie eigentlich immer so stur?“

„Immer.“ Was er als stur bezeichnete, nannte sie „durchhalten“.

Während sie die Stelle absuchte, an der sie hinausgekrochen war, spürte sie Amir hinter sich stehen. Nach den Erlebnissen der letzten Tage hätte seine große Gestalt ihr bedrohlich erscheinen sollen, stattdessen verlieh seine Nähe ihr ein Gefühl von Sicherheit. So als könne ihr nichts geschehen, solange er da war.

Unsinn! Das war nicht nur Wunschdenken, es war sogar gefährlich, so zu denken.

„Da!“

Ein muskulöser Arm streckte sich über ihre Schulter und griff nach etwas, das halb versteckt unter dem Teppich lag. Cassie erstarrte, ihr Puls schnellte in die Höhe. Das Wort „umzingelt“ bekam eine ganz neue Bedeutung.

„Hier, nehmen Sie ihn.“

„Danke“, sagte sie heiser. Er half ihr auf. Seltsam, dass die Berührung dieser schwieligen Hand ihr so viel realer erschien als die höflichen Handschläge der Männer, mit denen sie in Melbourne arbeitete. Es war die Hand eines hart arbeitenden Mannes, der Energie und Entschlusskraft besaß.

Blinzelnd zog Cassie ihre Finger zurück. „Ich hätte mir nie vergeben, wenn er verloren gegangen wäre. Er muss ein Vermögen wert sein.“

„Sein ideeller Wert ist größer als jedes Vermögen. Seit Jahrhunderten wird er in unserer Familie von Generation zu Generation weitergegeben.“

„Und dann überlassen Sie ihn mir?“

„Sie brauchen ihn nötiger als ich.“

Bei ihm klang es so simpel. Dabei schien es völlig verrückt, einer Fremden ein so wertvolles Erbstück anzuvertrauen.

Auf der flachen Hand hielt er ihr den Dolch hin. „Nehmen Sie ihn … bis Sie wieder frei sind.“

Cassies erster Impuls war es, seine Hand zurückzuschieben. Doch dann fielen ihr wieder die Wachen vor dem Zelt ein – und der unheilvolle Ausdruck in Mustafas Blick. Sie fasste nach dem Dolch, wog ihn in der Hand und dachte an den Schutz, den er ihr bot.

Den Schauer, der über ihren ganzen Körper gelaufen war, weil sie Amirs Hand unabsichtlich berührt hatte, ignorierte sie.

Amir las einen Bericht über die geplante neue Gasleitung, als er Cassie kommen fühlte. Auf dem dicken Teppich machten ihre bloßen Füße kein Geräusch, sie trug auch den Münzengürtel nicht mehr, sodass kein Klimpern zu hören war, und doch spürte er ihre Präsenz.

Bewusst lenkte er seine Konzentration zurück auf den Bericht. Diese Gasleitung war wichtig, sehr viel wichtiger als eine Frau, die aus dem Bad kam. Doch die Zahlen verschwammen vor seinen Augen, er las den Paragrafen, ohne etwas zu verstehen, während er sich den Anschein gab, Cassie nicht zu bemerken. Schließlich legte er die Unterlagen ab und sah auf. Der Atem stockte ihm.

Sie stand da, mit erhobenem Kinn, die Füße leicht gespreizt. Ihre ganze Haltung war eine einzige Herausforderung, ob er es wagen würde, einen Kommentar abzugeben. Das Tänzerinnenkostüm war verschwunden, stattdessen trug sie eines von seinen Baumwollhemden.

Welcher Teufel hatte ihn geritten, als er ihr angeboten hatte, nach dem Bad seine Kleider zu tragen?

Aber wie hätte er auch ahnen können, dass Cassie in seinem Hemd der stimulierendste Anblick war, der sich ihm je geboten hatte? Die Baumwolle hing lose um ihren Körper und umspielte ihre Schenkel. Die Ärmel hatte Cassie aufgerollt, und der kragenlose Ausschnitt ließ ein perfektes Dekolleté erahnen. Auch ohne BH zeichneten sich ihre Brüste hoch und fest unter dem feinen Stoff ab, und was noch schlimmer war … Unter seinem Blick richteten sich ihre Brustwarzen auf und drängten sich vorwitzig hervor.

Amir schluckte. Sein Mund war trockener als die große Wüste. Weniger ist mehr. Es stimmte, was allgemein gesagt wurde. Das Tänzerinnenkostüm sollte unverblümt provozieren, doch die Schlichtheit dessen, was Cassie nun trug, war erotischer als alles, was er bisher gesehen hatte. Oder lag das nur daran, weil er wusste, dass sie unter seinem Hemd nackt war?

Bemüht riss er den Blick von ihr. „Ich habe etwas für Sie.“ Er griff nach der Wasserkaraffe, sagte sich, dass der Tag im Sattel Schuld an seiner ausgetrockneten Kehle hatte.

„Schuhe?“

Es zuckte amüsiert um seine Lippen. „Ich fürchte, selbst ich kann kein Paar Schuhe herbeizaubern, das Ihnen passen würde.“ Er verdrängte den Gedanken, dass es ihm gefiel, sie barfuß um sich zu haben. Vermutlich appellierte das an einen niederen männlichen Instinkt. „Ich könnte Ihnen wohl ein kleineres Hemd besorgen …“ Faruq war schmaler als er, sicherlich würde sein Assistent ein Hemd erübrigen können.

„Danke, das ist nicht nötig. Dieses hier reicht.“

Amir nickte und stellte den Becher ab. Noch während er den Vorschlag machte, hatte ein Teil von ihm protestiert. Die Vorstellung, dass Cassie das Hemd eines anderen Mannes trug, behagte ihm nicht.

Was war das für ein verrückter Besitzanspruch? Cassandra Denison weckte Urinstinkte, die kein zivilisierter Mann verspüren sollte. Seit seiner Teenagerzeit konnte Amir sich die schönsten Frauen aussuchen, und derartige Gefühle waren ihm immer völlig fremd gewesen.

„Was ist es denn? Ich meine, das, was Sie für mich haben?“ Sie fragte so schüchtern, dass Amir lächeln musste.

„Liniment. Es wird gegen Ihre Blutergüsse helfen.“ Der gute Faruq hatte die Salbe eigentlich für sich mitgebracht. Da er nicht an stundenlanges Reiten gewöhnt war so wie Amir, hatte er sich in weiser Voraussicht vorbereitet, um nach einem Tag im Sattel Abhilfe schaffen zu können.

„Und die Salbe trage ich einfach auf?“

Amir nickte. Der Haken an seinem Plan wurde ihm erst jetzt bewusst. „Sie werden Hilfe brauchen.“

„Das schaffe ich schon“, wiegelte sie eilig ab und streckte die Hand aus.

Er hielt den kleinen Tiegel in der Hand. „Wo sind Sie verletzt?“

Sie senkte den Blick. „An der Hüfte. Ich sagte doch, dass ich das schaffe.“

„Und an Ihrem Rücken.“ Er sah wieder vor sich, wie sie beim Aufstehen vor Schmerz zusammengezuckt war und die Hand automatisch an ihre Rückenmulde gelegt hatte.

In Gedanken ging er die Mitglieder des kleinen Gefolges durch, mit dem er hergekommen war. Er konnte nicht von Cassie verlangen, dass sie sich von einem seiner Diener einreiben ließ, von einem Mann, den sie noch nie gesehen hatte. Im Lager gab es natürlich auch Frauen, aber er vertraute keinem von Mustafas Leuten.

Bleischwerer Druck legte sich auf seine Brust, als ihm klar wurde, dass er keine Wahl hatte. So viel also zu seiner edelmütigen Geste!

„Legen Sie sich ins Bett, Cassie. Auf den Bauch.“

„Ich komme allein zurecht, wirklich. Ich …“

„Sie sollten meine Geduld nicht überstrapazieren.“ Er brauchte seine Stimme nicht zu erheben, er hatte genug Zeit gehabt, um diesen Autoritätston zu perfektionieren. „Ohne die Salbe werden Sie sich zerschlagen fühlen und nicht ruhig schlafen können. Es ist nur Salbe, Cassie, mehr nicht.“

Sie atmete tief durch. Amir hielt den Blick auf ihr Gesicht gerichtet. Noch einmal holte sie Luft, dann senkte sie die Lider. So als schäme sie sich für ihre Gedanken.

Wortlos schlüpfte sie unter die Bettdecken. Amir erhaschte einen Blick auf helle Schenkel, und die Hitze, die in ihm explodierte, drohte seine guten Vorsätze zunichte zu machen.

Er wartete eine geschlagene Minute, bevor er sich erhob. Ein schiefes Lächeln zog auf seine Lippen. Seit wann war es eine beschwerliche Aufgabe, eine schöne Frau zu berühren?

Seit er verantwortlich für sie geworden war. Die alten Traditionen waren ihm bekannt: Wenn man einem Menschen das Leben rettete, dann gehörte einem dieses Leben. Einen Moment lang spielte er mit der Vorstellung, Cassie würde ihm gehören, würde jeden seiner Wünsche erfüllen müssen. Doch so einfach war das nicht. Die Verantwortung für sie lastete auf ihm.

Er ging auf das Bett zu. Cassie lag reglos, den Kopf von ihm abgewandt, die Decke nur knapp über ihren Po gezogen.

„Ziehen Sie das Hemd höher.“

Sie wand sich und zog den Stoff an ihrem Rücken hinauf, legte einen Streifen heller Haut frei.

„Das reicht“, sagte Amir nüchtern, setzte sich dann auf die Bettkante und drehte den Deckel vom Tiegel.

Er dachte an die Massagen, die er erhalten hatte – Hände, die Muskeln kneteten, Finger, die kreisend über verspannte Stellen rieben. Er hoffte, dass er genügend Kenntnis besaß, um sein Vorhaben richtig auszuführen.

Das Dumme war nur, seiner Erfahrung nach führte ein solches Unterfangen eigentlich immer hin zu anderen sinnlichen Vergnügen.

Die Unterlippe zwischen die Zähne gezogen, wartete Cassie auf den Moment, in dem sie Amirs Hand auf ihrer Haut spüren würde. Alle ihre Sinne waren geradezu schmerzhaft lebendig. War es dumm von ihr, ihm zu vertrauen?

Ja, er hatte sie gerettet, war ihr Beschützer, aber … sich freiwillig in eine derart benachteiligte Position vor einem Mann zu bringen, ging gegen all ihre Überzeugungen.

Das Bild Curtis Bevans tauchte wieder vor ihr auf, wie er seine fleischige Hand in den Rocksaum ihrer Schuluniform geschoben hatte. Sie hörte wieder das anzügliche Angebot eines Theaterdirektors für eine „private Probe“. Und sie sah die lüsternen Mienen von Mustafas Männern, als sie in dem Kostüm halb nackt vor ihnen gestanden hatte …

Sie zuckte zusammen, als Amir seine Hand an ihre Hüfte legte. Und ob es dumm war! Keinem Mann war zu trauen! „Ich habe es mir überlegt, ich brauche keine …“

„Entspannen Sie sich.“ Seine Stimme war ein tiefes Knurren über ihr, mit kreisenden Bewegungen trug er die Salbe auf ihren Rücken auf. „Wenn Sie Ihre Muskeln nicht lockern, machen Sie es nur schlimmer.“

„Ich weiß nicht, wie.“ Unmöglich, wenn sein Schenkel gegen ihre Hüfte drückte.

War das etwa ein Seufzer, den sie da hörte? „Bekommen Sie Ihren Kopf frei. Denken Sie an etwas Angenehmes.“

Angenehmes? Bemüht versuchte sie das Bild ihres letzten Auftritts heraufzubeschwören, als das Publikum unter frenetischem Applaus eine Zugabe von ihr verlangt hatte.

Zwei Hände strichen jetzt über ihren Rücken, kneteten und walkten im Rhythmus, und plötzlich musste sie an Schokolade denken. Zarte, süße, dunkle Schokolade, die auf der Zunge zerging.

An den Stellen, wo die Blutergüsse prangten, wurden Amirs Berührungen vorsichtiger, dann, über den restlichen Rücken, wieder kräftiger. Cassie wurden die Lider schwer, ein zufriedenes Stöhnen kam ihr über die Lippen.

Sofort hielt Amir inne. „Habe ich Ihnen wehgetan?“

„Nein.“ Sie streckte sich ein wenig. Eine wohlige Schwere hatte ihren Körper erfasst. „Das ist … gut.“ Lügnerin! Es war himmlisch. Es kostete Mühe, nicht genießerisch zu schnurren.

„Welche Hüfte ist es?“

„Die rechte.“

Er zog die Decke ein Stück herab, aber nur, um sich die Verletzung anzusehen, und stieß die Luft zwischen den Zähnen aus. „Das ist ein ziemlich großer Bluterguss. Der wird Ihnen noch eine ganze Weile bleiben.“ Mit sanften Fingerspitzen trug er die Salbe auf. „Wo sonst noch?“

Cassie debattierte mit sich, dann gab sie nach. Es war offensichtlich, dass Amir keine Hintergedanken hatte, für ihn war es eine Pflichtübung, sie zu verarzten.

„Wenn es Ihnen nichts ausmacht … könnten Sie noch ein Stückchen höher an meinem Rücken …?“

Schon massierten seine Hände sanft die Verspannungen aus ihren Nackenmuskeln. Cassie hätte hier ewig liegen und sich von ihm massieren lassen können.

„Sie bewirken wahre Wunder mit Ihren Händen.“

„Danke.“

Er klang angespannt. Vermutlich hatte er genug davon, den Masseur zu spielen. „Danke, das reicht jetzt sicher.“ Cassie drückte den Rücken durch.

„Gleich, noch eine Minute.“ Langsam arbeitete er sich über ihren Rücken hinunter.

Eine seltsame Leere breitete sich in ihrem Unterleib aus, machte sie nervös und rastlos. Irgendwie musste Cassie sich ablenken.

„Warum hat der Mann vorhin die Kette abgeholt?“

„Wer, Faruq?“ Wieder rieb Amir Salbe über den blauen Fleck, um dann erneut Cassies Rücken zu kneten. „Faruq gehört zu mir. Er hat die Kette für den Mann geholt, der Sie angegriffen hat.“

„Wieso? Was wird mit ihm geschehen?“

„Noch nichts. Auch wenn er sich wohl noch nicht erholt hat.“

Die Befriedigung in Amirs Stimme war nicht zu überhören. Auch Cassie konnte sie nicht unterdrücken – sie war froh, dass der Mann, der ihr diese Schmerzen zugefügt hatte, ebenfalls litt. „Und später?“

„Er wird mit uns kommen. Mustafa hat ihn mir überlassen, damit er seine gerechte Strafe erhält.“

„Das kann Mustafa unmöglich gefallen.“ Sie hatte doch gesehen, wie wütend der Stammesführer gewesen war, als er auf den sich am Boden wälzenden Mann hinunterstarrte.

„Das ist unerheblich. Der Mann hat meine Frau attackiert. Dafür wird er bezahlen müssen.“

Dieses Mal störte es Cassie nicht, als Amirs Frau bezeichnet zu werden, vermutlich, weil sie vor Wonne schier dahinschmolz. „Wie wird es mit ihm weitergehen?“

„Etwas außerhalb der Hauptstadt meines Königreichs wird gebaut.“ Amirs Stimme wurde stahlhart. „Mit viel Hightech, trotzdem bleiben immer noch genügend schwere körperliche Arbeiten zu erledigen. Ihr Freund wird bei Morgengrauen auf der Baustelle antreten und erst nach Sonnenuntergang mit der Arbeit aufhören. Auf diese Art lernt er, dass Gewalt gegen Frauen nicht toleriert wird.“

Cassie drehte den Kopf zu ihm. Zorn blitzte in seinen Augen auf, wie sie es noch nie zuvor gesehen hatte. Die Wut auf die Wache, sagte sie sich, doch dann stockte ihr der Atem, als sie erkannte, dass sein Augenmerk allein ihr galt.

Tief in ihr setzte ein Beben ein, sie leckte sich über die trockenen Lippen. „Sie machen sich seinetwegen große Umstände.“

„Er hat viel mehr getan, als nur Ihre Flucht zu verhindern. Er hat Sie absichtlich verletzt.“ Amir schob gedankenverloren die Finger unter die dünne Kette an ihrer Taille. Für die Menschen im Lager symbolisierte diese Kette, dass Cassie einzig und allein hier war, um ihm zu Diensten zu stehen.

Das Glühen in seinen Augen ging Cassie nicht nur unter die Haut, es durchfuhr sie wie ein Stromstoß, bis hinunter in ihren Unterleib. „Um was für ein Bauprojekt handelt es sich?“

„Ein Krankenhaus für Frauen und Kinder.“ Amirs plötzliches Lächeln beendete die seltsame Spannung, die in der Luft lag. „Finden Sie das nicht äußerst passend?“

Cassie ermahnte sich, dass sie nicht so entspannt sein dürfte. Nicht, während überall um sie herum unabwägbare Gefahren lauerten, und erst recht nicht, während sie mit diesem Mann zusammen in einem Zelt hausen musste.

Es wirkte nicht. Amirs Zusicherungen, seine Massage … Eigentlich reichte allein seine Anwesenheit aus, damit sie sich in Sicherheit fühlte.

Sie folgte ihm mit dem Blick, wie er am anderen Ende des Raumes auf und ab ging, und redete sich ein, es sei normal, wenn sie Neugier verspürte. Es war schließlich nichts Ungewöhnliches daran, wollte man eine derartig männliche Perfektion genauer studieren, oder?

Dennoch … Sie war nie der Typ gewesen, der gut aussehende Männer anstarrte. Nicht nur aufgrund ihrer eigenen Erfahrungen, sondern weil attraktive Männer meist völlig selbstverliebt waren. Was war es an Amir, das diese schlafenden Reaktionen in ihr weckte? Und wieso begann jetzt ihr Puls zu rasen, als er sich umdrehte und sie ansah?

„Möchten Sie die Lampe für die Nacht wieder anlassen? Fühlen Sie sich dann sicherer?“

Das erwartungsvolle Flattern in ihrem Magen legte sich. Es war lediglich Fürsorge, die in seinem Blick zu lesen stand, nichts anderes. Sie zwang sich, die Enttäuschung zu ignorieren.

Er sollte sich gar nicht für sie interessieren! Sie war froh und dankbar, dass er in ihr lediglich eine Verantwortung sah!

„Nein, Sie können das Licht ruhig ausdrehen.“ Ihr war nicht einmal aufgefallen, dass sie letzte Nacht bei Licht geschlafen hatte. Erneut wurde ihr seine enorme Rücksichtnahme bewusst.

„Wie Sie meinen“, sagte er, und eine Sekunde später lag das Zelt in tiefer Dunkelheit.

Cassie blinzelte. Als ob das helfen würde, etwas zu sehen! Aber sie hörte. Hörte das Rascheln der Bettdecken, fühlte das Schaukeln der Matratze, als Amir sich ins Bett legte. Ihr Herz hämmerte wild, als sie sich einer neuen Realität gegenübersah: Sie lag mit einem Mann zusammen im Bett. Einem virilen und starken Mann. Unwillkürlich glitten ihre Finger unter das Kopfkissen und fühlten nach dem kühlen Dolchgriff.

Doch es half nicht, die seltsame Anspannung in ihr zu mildern. Sie konnte sich nicht vorstellen, dass sie eine Waffe brauchte, um sich gegen Amir zu schützen. Es waren diese ständig um ihn kreisenden Gedanken, die sie aufrieben. Sie war hin und her gerissen zwischen dem Wunsch, sich entweder so weit entfernt wie nur möglich in der hintersten Ecke des Zeltes zu verkriechen, oder sich schutzsuchend an ihn zu schmiegen.

„Halten Sie das für unbedingt nötig?“ Sie bemühte sich um einen lässigen Ton. „Ich meine, niemand wird es erfahren, wenn wir die Nacht nicht im selben Bett verbringen. Ich könnte doch auch …“

„Nein.“ Ein einziges Wort, und sie verstummte. „Ich habe Mustafa klargemacht, dass Sie von nun an wie ein Ehrengast zu behandeln sind. Und außerdem …“ Er hielt inne. „Nach dem, was Sie durchgemacht haben, sollten Sie es bequem haben.“

Es wurde still. Cassie konzentrierte sich darauf, ruhig und gleichmäßig zu atmen und sich zu entspannen. Doch selbst im Dunkeln sah sie das Bild von Amirs perfekter Statur vor sich.

„Cassandra?“

„Ja?“

„Der Mann, der Sie misshandelt hat, wird seiner Strafe nicht entkommen.“ Er machte eine Pause, als suche er nach Worten. „Falls er noch etwas anderes getan haben sollte, müssen Sie es mir sagen.“

Cassie runzelte die Stirn. Woher sollte sie wissen, welche anderen Verbrechen der Mann noch begangen hatte?

„Cassie?“

„Ich weiß es nicht …“

„Oder einer von den Männern, die Sie hergebracht haben. Sollten Sie von ihnen bedrängt oder verletzt worden sein, müssen diese Männer dafür bestraft werden.“

Ihre Wangen begannen zu brennen, als ihr klar wurde, was Amir meinte. Sie war dankbar für die Dunkelheit. „Nein, so haben sie mich nicht angerührt.“

„Sie dürfen sich nicht schämen.“ Seine Stimme hüllte sie ein wie ein warmer Kokon. „Wenn sie Ihnen Gewalt …“

„Nein, das haben sie nicht.“ In der Dunkelheit fiel es leichter, die Verlegenheit zu verdrängen und ihren Ängsten Ausdruck zu verleihen. „Auch wenn ich jede Minute damit gerechnet hatte. Als die Wache in das Zelt kam … wie der Mann mich angesehen hat … Und als man mich dann in das Hauptzelt holte, da dachte ich …“

„Sie sind sehr tapfer, Cassandra. Die meisten Frauen wären erstarrt vor Angst.“

„Ich möchte mich entschuldigen, dass ich Sie angegriffen und verletzt habe.“ Bis jetzt war sie nur mit sich selbst beschäftigt gewesen. Er hatte sich um ihre Verletzungen gekümmert, während sie nicht einmal daran gedacht hatte, dass sie ihn fast umgebracht hätte. „Wenn das Messer tiefer gegangen wäre …“ Sie schauderte.

„Ist es aber nicht.“ Er klang so nüchtern.

„Hätte aber leicht tiefer gehen können.“

„Stimmt. Sie sind eine Frau, mit der man rechnen muss.“

Cassies Herz machte einen Hüpfer. Das war das Netteste, was jemals jemand zu ihr gesagt hatte. Zu einer Frau, die in ihrer Kindheit ständig zurückgewiesen oder ausgeschlossen worden war. Die für alles, was sie war und was sie hatte, kämpfen musste. „Tut es noch weh?“

„Ich denke gar nicht mehr daran.“

Natürlich. Weil er zu beschäftigt damit gewesen war, sich um sie zu kümmern und ungehobelte Barbaren für sie niederzustrecken. „Danke, Amir. Für alles.“

Schweigen. Dann: „Es besteht kein Grund, mir zu danken.“

Sie zog ihre Hand unter dem Kissen hervor, weg von dem Dolch. „Doch, ich habe allen Grund.“

4. KAPITEL

Cassie sog tief die frische Bergluft ein. Nach all den Tagen, die sie in einem Zelt eingesperrt gewesen war, ganz gleich, wie luxuriös es auch sein mochte, war es traumhaft, wieder draußen unter freiem Himmel zu stehen. Auch wenn diese „Freiheit“ reine Illusion war.

Sie schaute links zu den Bergen hinüber. Irgendwo dort hielten Männer im Hintergrund Wache, damit dem königlichen Besucher nichts zustieß – und damit sie nicht entfloh.

„Gefällt Ihnen die Aussicht?“

Wie jedes Mal jagte Amirs tiefe Stimme ihr ein Prickeln über die Haut. Sie drehte sich zu ihm um, und wieder einmal fiel ihr auf, wie viel Abstand er zu ihr hielt, wesentlich mehr, als der Anstand es erforderte. Was nur zeigte, dass er trotz der erzwungenen Nähe nicht an ihr als Person interessiert war.

Hoffentlich hatte er nichts von der verräterischen Entspanntheit bemerkt, die ihren Körper bei der Massage erfasst hatte. Nichts von der Sehnsucht nach mehr …

„Es muss schwer für Sie sein, diese eingeschränkte Bewegungsfreiheit zu ertragen.“ Sein Blick traf auf ihren. „Ich wünschte, ich könnte mehr für Sie tun.“

Die grimmigen Linien um seinen Mund bestätigten nur, was sie bereits wusste: Er war ein Mann der Tat, daran gewöhnt, Probleme zu lösen – und auf jeden Fall daran gewöhnt, seinen Kopf durchzusetzen. Es musste ihn ärgern, dass er sie nicht schneller aus dem Lager befreien konnte.

„Ich weiß – die Zeit, die Sie mit mir verbringen, geht von den Verhandlungen ab, und umso länger müssen wir bleiben.“

Überrascht zog er die Augenbrauen in die Höhe. Hatte er angenommen, sie würde die Situation nicht verstehen?

„Ich weiß die Mühe zu schätzen, die Sie sich mit diesem Ausflug gemacht haben.“ Nicht nur Mustafas Männer, auch Amirs Leute standen Wache. „Aber glauben Sie mir, je eher die Verhandlungen zu einem Ende kommen, desto glücklicher bin ich.“ Sie würde sich erst wieder in Sicherheit fühlen, wenn sie zurück in Tarakhar war. Sie schaute auf die Felder hinaus, die weit unterhalb der Berge lagen. „Wo liegt eigentlich die Grenze?“

Amir zeigte mit einer ausholenden Geste über das Land dort unten. „Die Gebirgskette zieht eine natürliche Grenze zwischen den beiden Staaten. All das dort gehört zu Tarakhar.“

„Es scheint ein sehr fruchtbares Land zu sein.“ Sie dachte an die Fahrt mit dem Bus zurück.

„Die Wüste liegt weiter südlich, dort leben auch noch Nomaden.“ Amir beschrieb sein Land mit den fruchtbaren Tälern und rauen Bergen mit einer Begeisterung, die Cassie fast neidisch werden ließ. Sie lebte gern in Melbourne, mochte die Stadt mit der lebendigen Kultur, aber sie hatte nie eine so tiefe Liebe für einen Ort verspürt, wie Amir sie offenkundig für sein Land hegte.

Im goldenen Schein der Sonne wirkte das, was sie von Tarakhar sehen konnte, geradezu idyllisch. „Was sind das für Zickzacklinien, die sich über die Ebene ziehen?“

„Bewässerungsgräben. Schon seit Jahrhunderten wird das Wasser aus den Bergen in diese Kanäle gespeist und garantiert so Tarakhars Wohlstand.“ Amir führte Cassie zu einer gedeckten Tafel, die sich unter den Speisen bog.

Faruq, der sich diskret zurückzog, hatte sich mit dem Arrangement selbst übertroffen. Amir gefiel es, dass Cassie die landestypischen Speisen so sehr genoss. Oder vielleicht genoss er es auch nur einfach, ihr beim Essen zuzusehen.

„Ich hätte nicht erwartet, dass es so schön ist“, sagte sie, den Blick auf das weite Land gerichtet.

„Es gefällt Ihnen also?“ Erstaunlich, wie sehr ihn ihr schlichtes Lob freute. Er hätte gedacht, die gemachte Erfahrung würde ihr Urteil trüben. Doch Verbitterung schien sich bei Cassie nicht lange zu halten. Sicher, sie verabscheute, was ihr widerfahren war, dennoch besaß sie eine grundsätzlich positive Einstellung.

„Das Wenige, was ich vom Bus aus gesehen habe, gefiel mir sehr. Und die Menschen hier sind freundlich.“

„Die Tarakhaner sind von Natur aus gastfreundlich.“

Sie schaute vielsagend auf die Schüsseln und Teller auf dem Tisch und lachte auf, ein sanftes Trillern, das leise in die Luft stieg. Es war ein Laut, der Amir ein Lächeln entlockte und ihr formelles Verhältnis ins Wanken brachte.

Er bewegte sich auf einem schmalen Grat. Zwar wünschte er, dass sie sich nach dem erlebten Trauma entspannte, aber er durfte ihr nicht zu nahe kommen. Schon jetzt herrschte eine Vertrautheit zwischen ihnen, die leicht gefährlich werden konnte. Es war besser, wenn er den Umgang zwischen ihnen zwar lässig gestaltete, dennoch unmissverständliche Distanz wahrte.

Also, keine persönlichen Fragen mehr. Eher unwillig unterdrückte er den Drang, mehr über seine faszinierende Begleiterin zu erfahren. „Ich werde Ihnen mehr von unserem Bewässerungssystem erzählen …“

Amir sah zu, wie das erste Licht des neuen Tages draußen vor der Zeltwand aufzog.

Eine weitere schlaflose Nacht lag hinter ihm.

Er rührte sich leicht und zuckte zusammen, als die weiche Baumwolle über seine heiße Haut rieb. In Gedanken verfluchte er die Pumphose, doch der Anstand gebot, dass er die Hose zum Schlafen trug. Und es war unerlässlich, damit Cassie das Gefühl von Sicherheit hatte.

Außerdem war es nicht wirklich die Hose, die ihn quälte, sondern Cassie. Cassie mit ihrem silberhellen Lachen, Cassie mit ihrer Courage. Jedes ihrer Worte, jede ihrer Handlungen ließen seinen Respekt für sie wachsen.

Die Erinnerung an ihre schlanken Gliedmaßen und ihre seidige helle Haut quälten ihn. Unwillkürlich spreizte er die Finger, als er an die Massage dachte. War Cassie überhaupt bewusst gewesen, wie sehr sie sich seinen Händen entgegengedrängt hatte? Nur mit großer Anstrengung hatte er der Versuchung entsagt und die quälende Folter überstanden.

Jetzt jedoch … Im Schlaf hatte sie sich an seinen Rücken geschmiegt, auf der Suche nach seiner Wärme. Ihre Schenkel drückten sich an seine, eine Hand hatte sie auf sein Gesäß gelegt. Wenn er sich jetzt drehte, würde er ihre Finger an der Stelle fühlen können, wo er sie sich am meisten zu fühlen wünschte.

Wie hatte sich in so kurzer Zeit Neugier in Faszination und Faszination in Verlangen wandeln können?

Amir holte frustriert Luft und versuchte, an etwas anderes zu denken. Doch ausgerechnet jetzt schmiegte Cassie sich noch enger an ihn, ihre Lippen streiften in einer unschuldigen Liebkosung seinen Rücken.

Ihre Lippen … Selbst ohne Make-up war ihr Mund das Sinnlichste, was er sich vorstellen konnte – voll, fest, die Mundwinkel leicht nach unten gerichtet, sodass es immer aussah, als würde sie schmollen …

Wie viele Nächte musste er diese Qualen noch durchstehen?

Es half nicht, sich daran zu erinnern, dass es eine völlig natürliche Reaktion war. Seit Monaten schon hatte er keine Geliebte mehr gehabt. Er wollte sich dennoch herumrollen, sich auf Cassie legen und dem Begehren, das in ihm tobte, freien Lauf lassen.

Doch er würde es nicht tun. Er konnte es nicht tun. Nicht, wenn sie unter seinem Schutz stand. Sie vertraute ihm.

Das allein gab ihm die Kraft, der Versuchung zu widerstehen.

Befremdend … nicht einmal der Gedanke an seine bevorstehende Verlobung hätte ihn sonst aufgehalten.

Im Übergang vom Vorzelt zum Hauptraum blieb Amir wie vom Donner gerührt stehen.

Heute hatte er sich nicht erlaubt, an Cassie zu denken, dazu war bei den langwierigen Gesprächen und den nach einem festgelegten Protokoll folgenden Mahlzeiten mit einem durchtriebenen Verhandlungspartner gar keine Zeit geblieben. Dennoch hatte dieses ständige Bewusstsein in ihm gelebt: Wenn er zu seiner Unterkunft zurückkehrte, würde sie da sein.

Seit nunmehr Tagen benahm er sich ihr gegenüber ohne Fehl und Tadel, auch wenn das Verlangen ihn schier zerriss. Anstatt dass der Schlafmangel ihn erschöpfte, schien dieser sein Bewusstsein für Cassie nur zu schärfen.

Und jetzt auch noch das!

In dem knappen Tänzerinnenkostüm vollführte sie in der Mitte des Raumes Dehnübungen, streckte und reckte sich, glitt in einen Spagat, zog den Kopf ans Knie.

Ihre Bewegungen ließen ihn prompt an eine ganz andere Art Leibesertüchtigung denken. Verlangen schoss heiß in ihm auf. Er wollte ihre Beine um sich spüren, wollte, dass sie den Kopf losgelöst in den Nacken warf.

Er wollte …

„Amir!“ Ein Lächeln zog auf ihr Gesicht, als sie ihn erblickte, und brachte ein Leuchten in ihre Augen. Dann jedoch senkte sie hastig die Lider.

Es erstaunte ihn immer wieder, dass eine Frau, so stolz und wagemutig wie sie, eine Frau, die hochmütig und voller Würde vor ihm gestanden hatte, als sie an der Kette zu ihm gezerrt worden war, es schon seit Tagen vermied, ihn anzusehen. Es schien gerade so, als verberge sich hinter der beeindruckend willensstarken Frau ein weibliches Wesen, das sich in der Gegenwart eines Mannes unsicher fühlte.

Oder eine Frau, die genau um seine innere Anspannung wusste.

Hastig rappelte Cassie sich auf. Ihr war klar, dass dieses Kostüm viel zu freizügig war. Und noch etwas musste nicht stimmen, denn Amirs Kinn wirkte viel zu hart, die Schultern hielt er steif zurückgedrückt, und das dunkle Glühen in seinem Blick jagte ihre Pulsrate abrupt in die Höhe. „Ist etwas passiert?“

Er zuckte die Achseln und kam weiter in den Raum hinein. „Nein, nichts. Noch mehr Gespräche. Vorschläge und Gegenvorschläge. Förmlichkeiten und Rituale.“ Ein schwaches Lächeln zog auf seine Lippen, als er die Schultern lockerte. „Es ist ein mühseliges Geschäft. Aber notwendig.“

Cassie runzelte die Stirn. Sie wusste natürlich, welche Verantwortung Amir trug. Er war der Herrscher eines wohlhabenden Königreiches, hatte für das Wohl von Millionen von Untertanen zu sorgen.

Und ihretwegen konnte er nicht einmal ein wenig Privatsphäre nach einem anstrengenden Arbeitstag genießen.

Zum ersten Mal wurde ihr bewusst, welche Unannehmlichkeiten sie ihm bereitete. Sie legte den Umhang um und wünschte, sie könnte einfach verschwinden. Natürlich war sie dankbar für seinen Schutz, aber bisher war sie zu sehr in den eigenen Ängsten gefangen gewesen, um zu merken, wie sehr sie ihn stören musste.

„Sind Sie Tänzerin?“

Bei seiner Frage hob sie den Kopf. Seit Tagen hatten sich ihre Unterhaltungen nur um unpersönliche Dinge gedreht. Meist hatten sie sich auf knappe Anmerkungen oder Fragen zu den notwendigen Dingen des alltäglichen Ablaufs beschränkt. Als gäbe es eine Abmachung zwischen ihnen, dass die Situation leichter zu überstehen war, wenn sie Distanz hielten. Cassie war sogar ziemlich sicher, dass Amir deshalb so wenig Zeit wie möglich hier im Zelt verbrachte.

Dennoch war es Amir, um den sich ihre Gedanken die meiste Zeit des Tages drehten und der auch ihre Träume beherrschte. Wenn er dann hier war, beschleunigte sich ihr Puls, und wenn er sie ansah, spürte sie jedes Mal ein Flattern in ihrem Unterleib.

„Nein, ich bin keine Tänzerin.“ Nicht nur fehlte ihr das Talent dazu, sie hatte auch nicht die passende Figur. Ihre Kurven waren einfach zu üppig. Nur würde sie Amir jetzt nicht darauf aufmerksam machen. Schlimm genug, dass er sie eben in dem Kostüm gesehen hatte.

„Es sah aus, als würden Sie Dehnungsübungen machen.“ Er stand direkt vor ihr, und sie sah in sein Gesicht auf.

Eine gleißende Intensität durchzuckte sie, und jedes Mal, wenn er sie ansah, wuchs diese verstörende Reaktion. Sie konnte nur hoffen, dass er nicht merkte, was in ihr vorging.

„Früher einmal habe ich getanzt, jetzt nicht mehr. Ich habe nur ein paar Yogaübungen gemacht. Ich muss etwas tun, um mir die Zeit zu vertreiben. Ich werde sonst noch verrückt.“

Bücher oder Zeitungen in englischer Sprache gab es hier nicht, die Tage zogen sich endlos in die Länge. Cassie hatte lange Briefe an ihre Freunde geschrieben. Das Papier hatte Amir ihr besorgt, und die Briefe würde sie einsenden, sobald sie von hier wegkam. Heute hatte sie sich dabei erwischt, wie sie die Teppichtroddeln zählte …

Langsam aber sicher bekam sie einen Zeltkoller. War es da verwunderlich, dass sie ständig an Amir dachte?

Das Schweigen dehnte sich.

„Ich bin Schauspielerin“, sprudelte sie heraus, nur um das Schweigen zu brechen. „Da muss man fit bleiben. Sie wären überrascht, wie viel Energie die Schauspielerei einem abverlangt.“ Außerdem musste sie auf ihre Figur achten. Bei ihrer Schwäche für Schokolade war Sport eine unerlässliche Notwendigkeit.

„Schauspielerin?“ Er zog eine Braue in die Höhe. „Was sagen Ihre Eltern dazu?“

Fast hätte sie über seine entsetzte Reaktion gelächelt. „Das ist ein ehrbarer Beruf.“ Als er nichts sagte, zuckte sie mit den Schultern. „Ich habe keine Eltern mehr. Meine Mutter starb im letzten Jahr.“

„Mein Beileid.“ Er schwieg eine Weile. „Dann haben Sie Ihren Vater wohl noch früher verloren.“

Sie hätte jetzt zustimmen und damit das Gespräch beenden können, doch bei seiner mitfühlenden Miene erstarb ihr die Lüge auf den Lippen. Ihr Leben lang hatte sie die Kunst perfektioniert, ihr Privatleben unter Verschluss und ihre Gedanken für sich zu behalten. Doch etwas an diesem Mann brachte sie dazu, alle möglichen Dinge auszuplaudern. Wie in der Nacht, als sie ihm ihre Ängste gestanden und sich geradezu lächerlich getröstet von seiner Gegenwart gefühlt hatte.

„Mein Vater und ich …“, sie starrte auf einen Punkt hinter Amirs Schultern. „Wir haben uns entfremdet.“ Das war höflich ausgedrückt. Ihr Vater hatte nie etwas mit ihr zu tun haben wollen.

„Aber er hat Ihnen gegenüber eine Verpflichtung. Er muss sich um Sie kümmern.“

Steif wandte Cassie sich ab und ließ sich auf einem der Sitzkissen nieder.

„Cassie?“

Sie sah zu ihm hin. Als er ins Zelt gekommen war, hatte er müde und abgespannt ausgesehen, und sie hatte alles nur noch schlimmer gemacht.

„Das ist schon so lange her.“ Sie nahm eine getrocknete Aprikose von dem irdenen Teller, der auf dem niedrigen Tisch stand.

Mit einer ebenso flinken wie geschmeidigen Bewegung ließ Amir sich neben ihr nieder. Sein Knie stieß an ihren Schenkel, und sie musste sich zusammennehmen, um nicht von ihm abzurücken. Denn dann hätte er sofort gewusst, welche Wirkung seine Nähe auf sie ausübte.

„Erzählen Sie es mir.“

Cassie sah auf die Aprikose in ihrer Hand und wusste, die Frucht würde jetzt nur sauer schmecken. Sie legte sie wieder ab. „Die Vorstellung meines Vaters, wie er sich um mich zu kümmern hatte, war, mich in ein Internat zu schicken.“

„Er wollte Ihnen eine gute Ausbildung bieten.“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein. Er konnte mich nicht schnell genug loswerden. Ich war ein Störfaktor.“

Schweigend nahm Amir die abgelegte Aprikose und biss hinein. Vergeblich versuchte Cassie, nicht auf seinen Mund zu starren. Ob seine Lippen so weich waren, wie sie aussahen?

„Männer sind allgemein nicht sehr gut darin, Emotionen zu zeigen.“

Sie lachte bitter auf und verstummte sofort wieder. Doch in dem Laut war all der Schmerz zu hören gewesen, von dem sie geglaubt hatte, er sei schon seit Jahren begraben.

„Cassie, was ist?“

Mit zur Seite geneigtem Kopf traf sie auf seinen Blick. Seine Augen waren so dunkel, und doch konnte Cassie Mitgefühl in ihnen erkennen. In all den Jahren hatte sie nur selten Verständnis oder gar Mitgefühl erfahren. Sie hatte auch nicht damit gerechnet, dass sie dem ausgerechnet jetzt begegnen würde. Plötzlich fühlte sie sich … verletzlich.

Aber Cassie hielt nichts von Verletzlichkeit. Entschlossenheit, Unabhängigkeit … davon hing das Überleben ab. Deshalb suchte sie stets nach neuen Herausforderungen, stürzte sich immer wieder in neue Projekte – um der ständig drohenden Leere zu entkommen. So war sie auch als Schauspiellehrerin bei der Amateurgruppe der Kirchengemeinde gelandet, und das wiederum hatte den Funken für ehrenamtliche Arbeit außerhalb der Landesgrenzen entzündet.

„Es ist nett von Ihnen, dass Sie besorgt sind, aber das ist wirklich nicht nötig.“ Sie musste tief Luft holen, weil sein Blick ihr sagte, dass er ihr nicht glaubte. „Meine Eltern waren nie verheiratet. Mein Vater hatte bereits eine Familie und nicht die Absicht, mit meiner Existenz hausieren zu gehen.“

„Ich verstehe.“

Das wiederum bezweifelte Cassie. Sie würde jedoch jetzt nicht erwähnen, dass ihre Mutter jahrelang die Geliebte von Cassies Vater geblieben war, obwohl er seine Familie nie hatte verlassen wollen. Ein Kind war nicht geplant, Cassie war der „Unfall“ gewesen, der ihnen den Spaß verdorben hatte.

„Es gibt also niemanden, der sich wegen meiner Berufswahl Gedanken machen würde. Ich treffe meine Entscheidungen allein.“

„Und wer macht sich Ihretwegen Gedanken?“

Cassie setzte ein übertrieben munteres Lächeln auf. „Nun, die Schule rechnet erst in einer Woche mit mir. Allerdings wartet meine Vermieterin auf eine Postkarte, und meine Freundinnen freuen sich schon jetzt darauf, alles über meine Abenteuer zu hören, wenn ich erst wieder zurück bin.“

Er lächelte nicht. „Also gibt es keinen besonderen Menschen?“

„Nein.“ Ihr ganzes Leben war sie allein gewesen. Nur … warum sollte ihr das mit einem Mal so ungeheuerlich erscheinen? Sie musste blinzeln. „Was ist mit Ihnen? Wartet zu Hause jemand Besonderes auf Sie?“ Wieso war ihr der Gedanke nicht vorher gekommen? Entsetzen breitete sich in ihr aus, wenn sie daran dachte, dass sie vielleicht mit einem verheirateten Mann im gleichen Bett schlief …

„Nein, niemand Besonderes.“ Noch immer lächelte er nicht, hielt nur ihre Augen mit seinem Blick gefangen. Die Intensität seines Blicks brachte jedes Nervenende in ihr zum Vibrieren.

Etwas Unausgesprochenes lag zwischen ihnen, etwas Wunderliches, das Cassie nicht benennen konnte. Ihr Herz schlug schneller. Sie versuchte, den Duft von Sandelholz und Mann zu ignorieren, hielt ihre Gedanken zurück, die in verbotene Richtungen preschen wollten. Verzweifelt suchte sie nach einem sicheren Thema.

Amir kam ihr zur Hilfe. „Sind Sie gern Schauspielerin?“

„Ich liebe es. Meistens, zumindest.“ Das Theaterspielen war ihr Zuflucht und sicherer Hafen. „Aber wie alles hat es seine Vor- und Nachteile.“ Oft hielten Männer eine Schauspielerin, vor allem mit ihrem Aussehen, entweder für beschränkt oder für eine leichte Beute. Meist für beides. „Damit finanziere ich mir meinen Lebensunterhalt – zum größten Teil. Zusätzlich kellnere ich noch und tue eben alles, was nötig ist, um ein Auskommen zu haben. Es hat ewig gedauert, bis ich das Geld für diese Auszeit hier zusammengespart hatte.“

„War es Ihnen so wichtig, ehrenamtlich zu arbeiten?“

„Ich wollte es einfach tun.“ Sie zuckte mit den Schultern, unwillig, eine Erklärung abzuliefern. Sie hatte schon viel zu viel Persönliches preisgegeben.

Ja, sie liebte die Schauspielerei, aber in letzter Zeit wuchs das Gefühl in ihr, dass sie mehr im Leben brauchte und mehr vom Leben wollte. In dem Beruf kämpfte jeder für sich allein, und eigentlich war Cassie schon immer allein gewesen. Immer wieder hatte sie versucht, den Kontakt zu ihrer Mutter herzustellen – ohne Erfolg. Ihre Mutter gab ihr die Schuld, dass die Beziehung zu Cassies Vater, dem einen Mann, den sie geliebt hatte, zerbrochen war. Ein Kind hätte die Romantik zerstört, so ihre Mutter, und verbittert hatte sie sich gegenüber allem und allen verschlossen, vor allem gegenüber ihrer Tochter.

Mit dieser Erfahrung im Hintergrund hatte Cassie einen enormen Willen zu Unabhängigkeit und Selbstständigkeit entwickelt. Und doch sehnte sie sich nach Stabilität. Sie wollte ihrem Leben einen Sinn geben, wollte sich einer Gemeinschaft zugehörig fühlen und ihren Teil beitragen. Diese Zeit in Tarakhar sollte ihr bei der Entscheidung helfen, was sie in ihrem Leben ändern wollte.

Sie griff nach einer Aprikose, im gleichen Moment lehnte Amir sich vor. Ihre Hand stieß unabsichtlich gegen seine. Er zuckte zurück, als hätte er sich verbrannt. Verwirrt verfolgte Cassie mit, wie seine Miene sich verhärtete. Er schaute düster und drohend drein, so als hätte sie eine Grenze überschritten.

Das hatte sie auch. Er war Aristokrat, gewöhnt an das Beste vom Besten. Und er war gezwungen, seine Privatgemächer mit einem ungewollten Gast zu teilen. Mit einer Frau, die er unter normalen Umständen nicht einmal wahrgenommen hätte.

Sie wartete darauf, dass er etwas sagen würde, irgendetwas, um die Situation zu entspannen. Doch er schwieg.

Cassie machte Anstalten, aufzustehen.

„Bleiben Sie!“ Es war keine Bitte, es war ein Befehl.

Amir hatte schon die Hand ausgestreckt, doch er fasste sie nicht an. Als ob es ihn beschmutzen würde, wenn er sie berührte. Cassie dachte daran, wie er sie hinter seinen Rücken geschoben und dort festgehalten hatte, als er der Reiterhorde die Stirn geboten hatte. Sie dachte daran, wie seine Hände über ihren Rücken gefahren waren, als er sie eingerieben und massiert hatte. Hatte er das nur mit Widerwillen getan? Hatte sie sich die zwanglose Kameraderie zwischen ihnen nur eingebildet? Hatte diese vielleicht sogar nur Verachtung maskiert?

Aus dem Nichts stürzte das alte Gefühl, minderwertig zu sein, auf sie ein. Sie konnte nicht mehr zählen, wie oft Menschen sich von ihr abgewandt hatten, sobald diese die Wahrheit über ihre Eltern erfuhren. Die Mädchen in dem Eliteinternat, die herausfanden, aus welchem Grund ihr Vater das horrend hohe Schulgeld bezahlte. Die Lehrer, die sie plötzlich mit abfälliger Neugier musterten. Die Eltern, die ihre Töchter anwiesen, sich von ihr fernzuhalten.

Der Kummer eines ganzen Lebens stieg an die Oberfläche, als sie von Amirs Hand in sein Gesicht schaute und dort ihrer Meinung nach nichts als Missbilligung und Zurückweisung las.

„Wenn Sie mich bitte entschuldigen würden …“ Sie musste sich auf ihre gesamten darstellerischen Talente berufen, damit der Schmerz ihr nicht das Sprechen unmöglich machte. „Ich merke es, wenn ich nicht erwünscht bin.“

Wieder wollte sie aufstehen, doch starke Finger legten sich mit eisernem Griff um ihren Arm und zogen sie zurück auf die Kissen. Empört riss Cassie die Augen auf, seine Berührung stach wie heiße Nadeln in ihre Haut, und still schalt sie sich für die Dinge, die seine Nähe selbst in dieser Situation mit ihr anstellte. Sie starrte ihn an – wütend, verletzt und trotz allem neugierig.

„Das sind Sie.“

Sie verstand nicht, wovon er sprach. „Wie?“

„Sie sind … erwünscht.“

Die Worte hingen zwischen ihnen in der Luft. Es schien, als ob sie beide den Atem anhielten. Dann schluckte Cassie, und ihr Puls schnellte unter seinen Fingerspitzen in die Höhe. Sie musste daran denken, wie sich seine Hand an ihrer Hüfte angefühlt hatte, als er das alte Schloss aufgebrochen hatte, erinnerte sich an die Wärme seines Knies an ihrem Schenkel, und ihr Mund wurde trocken.

„Sie brauchen keine Rücksicht auf meine Gefühle zu nehmen“, sagte sie würdevoll.

„Ich verwende keine Plattitüden, Cassie. Was ich sage, meine ich ernst.“ Seine Brust hob sich und senkte sich schwer. „Sie sind in meinem Zelt herzlich willkommen.“ Er nahm ihre Hand. „Sehr herzlich.“

„Das ist wirklich nett von Ihnen, aber …“

„Das hat nichts mit Nettigkeit zu tun.“ Seine tiefe Stimme tropfte wie süßer Honig auf ihre Sinne. „Ich weiß gar nicht, wie man nett ist. Aber ich bin ein ehrlicher Mann. Sie können mir glauben, wenn ich sage, dass ich Sie will.“

Der Atem stockte ihr in den Lungen, als sie sich endlich erlaubte, das Glühen in seinen Augen zu deuten.

„Wollen“ im körperlichen Sinne. „Wollen“ auf die Art, der sie ihr gesamtes Leben ausgewichen war. Und doch … während er locker ihre Hand hielt und ihr direkt in die Augen schaute, war es nicht der vertraute Widerwille, den sie bei dieser Vorstellung verspürte, sondern … Erregung.

Noch vor wenigen Tagen hatte sie ein Messer gegen Amir erhoben, doch jetzt … Jetzt ergaben diese konstante unterschwellige Strömung, dieses stetige Summen in ihr, sobald sie in seine Nähe kam, endlich Sinn. Zum ersten Mal in ihrem Leben begehrte sie. Begehrte einen Mann, den sie kaum kannte. Einen Mann, der ihr mehr Fürsorge und Interesse entgegenbrachte als jeder andere Mensch, den sie kannte.

„Schauen Sie nicht so fassungslos. Es kann nicht überraschend für Sie kommen. Sie sind eine schöne und faszinierende Frau.“ Sein Blick lag allein auf ihrem Gesicht, nicht auf ihrer Figur, fast so, als würde ihn etwas anderes mehr interessieren als nur ihr wohlgeformter Körper.

„Ich … normalerweise …“ Cassie schüttelte den Kopf. Ihr fehlten die Worte. Ausgerechnet ihr, die sie doch genügend Erfahrung damit hatte, wie man derartige Angebote mit einem schnippischen Kommentar abwehrte. Doch diese Situation war anders. Es war Amir, bei dem sie zum ersten Mal die Sehnsucht nach Intimität verspürte. Das war es nämlich, dieses Nagen und Ziehen tief in ihr. Der drängende Wunsch, ihn zu berühren und sich eng an ihn zu schmiegen. Kein Wunder, dass sie in den letzten Tagen fast die Zeltwände hochgegangen wäre! Es war nicht das Eingesperrtsein, das sie aufrieb und rastlos machte … Amir ging ihr unter die Haut!

Er gab ihre Hand frei, und ihr kam es vor, als hätte sie etwas verloren. „Keine Angst, Cassie, Sie stehen unter meinem Schutz. Ich will Sie, ja, dennoch sind Sie bei mir sicher. Selbst vor mir.“

Cassie wollte schon den Mund öffnen und ihm ihre Gefühle gestehen – dass sie in den letzten Tagen fast verrückt geworden war, dass das Verlangen stetig in ihr gewachsen war, dass sie mehr als nur das Bett mit ihm teilen wollte. Doch dann schüttelte sie nur stumm den Kopf. Sie hatten sich ja nicht einmal geküsst, kannten einander kaum … Und doch ließen sich diese mächtigen Empfindungen nicht bestreiten.

Es waren Empfindungen, die sie ängstigten. Als sie heranwuchs, hatte sie den Lebensstil ihrer Mutter mehr und mehr verachtet. Hatte die Männer verachtet, die ihre Mutter benutzten, um dem eigenen Ego zu schmeicheln und sexuelle Bedürfnisse zu befriedigen. Diese Erfahrungen hatten Cassies Verhalten gegenüber dem anderen Geschlecht beeinflusst.

Noch nie hatte sie eine solche Sehnsucht für einen Mann verspürt. War nur die erzwungene Nähe dafür verantwortlich? Eine Variante des Stockholmsyndroms? Machten Gefahr und Isolation sie empfänglich für den Retter statt für den Entführer? Wie sollte sie wissen, ob das, was sie fühlte, echt war?

Und doch war das heiße Pulsieren ihres Blutes real. Es hielt sie gefangen zwischen banger Furcht und Aufregung.

Sie nahm ihren Mut zusammen und streckte die Hand aus, legte die Finger auf seine Faust, die er auf seinem Schenkel so fest geballt hatte, dass die Knöchel weiß hervortraten.

„Fassen Sie mich nicht an, Cassie.“ Bei seinem scharfen Ton zog sie die Hand sofort wieder zurück. „Es kostet mich schon jetzt übermenschliche Anstrengung, mein Wort zu halten. Machen Sie es mir nicht noch schwerer.“

Er sagte es so kühl, dass ihr Zweifel kamen, ob die ganze Sache nicht nur ein Bluff war. Dass er aus irgendeinem Grund nur vorgab, sie zu begehren. Doch sie hatte die Anspannung in ihm durchschimmern sehen, als sie ihn berührt hatte.

Amir begehrte sie. Und sie wollte ihn auch!

Doch sie wäre eine Närrin, würde sie diesem gefährlichen Verlangen nachgeben, ganz gleich, wie stark und verlockend es auch war.

5. Kapitel

„Sie spielen gut Schach.“

Cassies Gesicht strahlte bei dem Lob, dann wandte sie hastig den Blick ab, als wäre ihr das Kompliment peinlich.

Mit jeder Stunde wurde sie lebendiger und damit schöner. Es war gerade so, als wäre eine Flamme in ihr entzündet worden, die sie von innen heraus leuchten ließ. Und diese Flamme zog Amir wie die Motte zum Licht.

Wie sollte ein Mann da widerstehen können?

Eigentlich müsste es einfach sein. Er hatte ihr seine Leidenschaft gestanden, und sie hatte kein Wort gesagt, um ihn zu ermutigen. Damit blieb sie tabu für ihn.

Durch die Entführung mitgenommen, war es kein Wunder, dass Cassie kein Interesse hatte, das Potenzial dieser Anziehungskraft zu erkunden. Er hätte seine Gefühle nicht preisgeben dürfen. Aber ihre Eröffnungen über ihre Eltern hatten ihn aus dem Gleichgewicht gebracht. Das Mitleid für sie hatte ihn überrumpelt, weil er den Schmerz erkannte, den sie hinter ihrer Courage verbarg.

Amir selbst war weit entfernt von seiner tarakharischen Familie aufgewachsen. Es war diese Isolation, die den Ehrgeiz in ihm geschürt hatte, sich gegen alle Zweifel und Unterstellungen zu beweisen. Für Reue war ihm keine Zeit geblieben, und Gefühle hatte er immer vermieden.

Cassies Geschichte hatte jedoch diesen Damm gebrochen. Jemand sollte für das Leid zahlen, das sie so tapfer zu verbergen suchte. Er hatte sie trösten wollen …

Als ob ausgerechnet er Trost spenden könnte! Vergnügen ja, damit hatte er genügend Erfahrung. Aber Cassie brauchte mehr.

„Früher habe ich oft gespielt, doch inzwischen bin ich etwas aus der Übung.“ Sie kaute an ihrer Lippe, als er ihren Läufer schlug und den König ins Schach stellte.

Bei ihrer unbewussten Geste klammerten sich seine Finger unwillkürlich fester um die Schachfigur. Er wollte seinen Mund auf diese Lippen pressen, wollte ihren süßen Geschmack kosten …

Noch drei Tage. In drei Tagen konnten sie von hier weg. Dann würde er Cassie Raum geben, bis sie bereit war, sich umwerben zu lassen. Denn zum ersten Mal wurde Amir bewusst, dass keine andere ihm genügen würde. Es war Cassie, die er wollte. Sie war es, die er sah, wenn er die Augen schloss. Sie wurde langsam zu einer Besessenheit.

„Wer hat Ihnen das Spielen beigebracht?“

Kaum dass sie die Augen auf ihn richtete, versank er in den violetten Tiefen. „Eine Lehrerin im Internat. Die gleiche, die mir auch Schauspielunterricht gab.“ Sie beugte sich vor und schob eine Figur über das Feld. „Ich war die Vorzeigeschülerin für außerschulische Aktivitäten.“ Sie lächelte bedrückt. „Ich habe alles gemacht – von Badminton bis Bogenschießen, Hauswirtschaft, französische Konversation, rund ein Dutzend verschiedene Bastel- und Handwerkskurse, später sogar Kfz-Mechanik. Ich lernte Klavier und Saxofon spielen, das Violinspiel musste ich allerdings aufgeben … um das Gehör der anderen nicht zu ruinieren.“

„Sie waren also beschäftigt. Eine Überfliegerin.“ Das konnte Amir nachvollziehen. Immer wieder hatte man ihn vor neue Aufgaben gestellt, in der Hoffnung, dass er versagen würde. Er hatte nicht nur alle gemeistert, er brillierte, vor allem in der traditionellen tarakharischen Kampfkunst. Sein Onkel wie auch der Rest der Familie waren absolut überzeugt gewesen, dass er niemals einen Platz unter ihnen würde einnehmen können. Ihre Vermessenheit war seine Antriebskraft gewesen. Er hatte ihnen beweisen wollen, wie sehr sie sich irrten.

Cassie schüttelte den Kopf. „Ich hätte viel lieber mit Freundinnen gespielt oder ein Buch gelesen, aber die Wahl wurde mir nicht gelassen. Der Unterricht nach der Schule schaffte mich aus dem Weg, und wenn man mich im Internat beschäftigt hielt, dann quengelte ich nicht, dass ich nach Hause wollte.“

Mitgefühl für das junge Mädchen von damals durchzuckte ihn. Was an Cassie Denison rief nur all diese Gefühle in ihm wach? Seit er auf dem Thron saß, hatte es ihm nie Schwierigkeiten bereitet, diskrete Distanz gegenüber allen zu wahren, die ihm zu nahe kamen.

„Und Sie? Haben Sie das Spielen von Ihrem Vater gelernt?“

„Wohl kaum.“ Die Worte klangen harscher als beabsichtigt. „Ein Palastdiener hat es mir beigebracht. Mein Onkel war entsetzt, als ich nach Tarakhar kam und nicht einmal die Grundregeln kannte.“

„Sie wurden gar nicht in Tarakhar geboren? Wie konnten Sie dann Scheich werden?“ Neugierig sah sie ihn an, um dann hastig den Blick wieder auf das Schachbrett zu senken.

„Der Ältestenrat hat mich als passenden Herrscher aus der gesamten Familie gewählt.“ Amir verzog verächtlich die Lippen. Wie sich die Zeiten doch änderten. Es war noch gar nicht so lange her, da hätten sie nicht einmal das Wort an ihn gerichtet, geschweige denn, ihn mit der Regentschaft der Nation betraut.

„Was ist?“

Offensichtlich waren ihr die Emotionen, die er sonst immer so sorgsam versteckt hielt, auf seinem Gesicht nicht verborgen geblieben. „Ich dachte nur gerade daran, dass ich nicht besonders hoch angesehen war, als ich nach Tarakhar kam.“

„Wieso?“ Sie setzte sich um, und er erhaschte ihren Duft, frisch und verlockend. „Was hatten Sie denn getan?“

„Nichts. Ich war gerade erst elf.“ Er sah, wie sie die Stirn runzelte, und unterdrückte den Drang, die Falte mit einer Fingerspitze wegzustreichen.

„Ich verstehe nicht.“

Cassie war offensichtlich keine Leserin der internationalen Klatschpresse. „Mein Vater war der jüngere Bruder des früheren Scheichs. So gehörte ich zur Herrscherfamilie, aber wir lebten nicht in Tarakhar.“

„Sie wuchsen bei der Familie Ihrer Mutter auf?“

„Nein, das nicht.“ Mütterlicherseits gab es keine Familie. Seine Mutter hatte ihren Vater nie gekannt, auf der Geburtsurkunde war unter dem Namen des Vaters nur „unbekannt“ eingetragen gewesen. Amirs Onkel hatte sichergestellt, dass der Junge darüber in Kenntnis gesetzt wurde, wie auch über andere Fakten, die Amir lieber nicht gewusst hätte. „Meine Eltern waren ständig unterwegs, sie lebten in Hotels. Den einen Tag noch in der Karibik, den nächsten schon in Marokko oder Südfrankreich.“

„Hört sich exotisch an.“

Er zuckte mit den Schultern, versuchte, die Spannung zu lockern. „Vermutlich. Für mich war es nur eine nie abreißende Folge von Hotelzimmern und fremden Gesichtern.“ Seine Eltern hatten keine Zeit für den Sohn gehabt, sie waren zu beschäftigt damit gewesen, den „Spaß“ auszukosten, für den sie lebten.

„Und warum waren Sie nicht hoch angesehen?“

Er redete nie über seinen persönlichen Hintergrund, auch wenn die Öffentlichkeit bestens informiert war. Doch jetzt schaute er in die fragenden Augen vor sich und wollte reden. „Noch vor meiner Geburt kursierten gewisse Skandalgeschichten. Mein Vater war das schwarze Schaf der Familie. Er hat sich alles erlaubt … Glücksspiel, Unterschlagung öffentlicher Gelder, was immer Sie sich vorstellen können. Er verließ sich darauf, dass sein älterer Bruder ihn auslösen würde, und er behielt recht damit. Der alte Scheich tat alles, um seinen Bruder vor dem Gefängnis zu bewahren, und stellte ihm schließlich eine mehr als großzügige Apanage zur Verfügung.“

„Damit er sich das Leben in den Luxusresorts leisten konnte?“

„Und mehr. Mein Vater war ein Frauenheld, ein Partylöwe. Er hat meine Mutter nur geheiratet, weil sie mit mir schwanger wurde.“

„Zumindest hat er sie geheiratet.“

Amir erinnerte sich an das, was Cassie über ihre Eltern gesagt hatte – dass ihr Vater bereits mit einer anderen Frau verheiratet gewesen war und seine erste Familie nie verlassen hatte. Es mochte sich hart anhören, aber wenn ihr Vater so wie seiner gewesen war, dann hatte sie es vielleicht sogar besser gehabt.

Er nickte leicht. „Das war wohl das einzig Anständige, was er je getan hat. Zum Entsetzen der königlichen Familie heiratete er allerdings ein Dessous-Model, dem auch noch ein einschlägiger Ruf vorauseilte.“ Er verzog die Lippen. „Nicht unbedingt das, was sich die tarakharische Königsfamilie erhofft hatte.“

„Kann ich mir vorstellen.“ Cassie lehnte sich zurück. Das Schachspiel war längst vergessen.

„Sie starben zusammen auf einer wilden Party – an einer Überdosis Drogen.“

„Oh Amir, das tut mir so leid!“

Ihr Mitleid war unnötig. Er hatte seine Eltern kaum gekannt, er vermisste sie auch nicht. Für ihn war es ein Segen, dass er nach Tarakhar gekommen war. „Das ist alles lange her. Allerdings sah mich damals jeder schief an. Mein Onkel erwartete, dass ich werden würde wie mein Vater – charakter- und verantwortungslos.“

„Das ist so unfair! Sie waren doch noch ein Kind.“

„Wer sagt, dass das Leben fair zu sein hat? Die Tatsache, dass jeder davon ausging, ich würde versagen, gab mir die Kraft, es immer wieder zu versuchen, bis ich das Ziel erreicht hatte.“ Die Erinnerung daran festigte einmal mehr das Versprechen, das er sich vor langer Zeit gegeben hatte: Seine Kinder würden nie so leiden, wie er gelitten hatte. Niemand würde sie für die Skandale der Eltern brandmarken. Er würde seine Kinder mit all seiner Macht beschützen. „Mein Onkel war ein gerechter Mann, aber die Erfahrung mit meinem Vater hatte seine Geduld überstrapaziert. Er wartete nur darauf, dass sich der Charakter meines Vaters in mir offenbaren würde.“

„Doch das ist nie passiert.“

Sie sagte es so voller Überzeugung, dass Amir den Blick zu ihr hob. Ein warmes Glühen stand tief in ihren Augen, etwas, an das er sich für einen verrückten Moment klammerte. „Deswegen bin ich lange kein Heiliger, Cassie.“

Sie konnte seinem Blick nicht standhalten. Sie hatten sich über ihn unterhalten, und doch überkam sie das Gefühl, dass er zu viel von dem sah, was sie normalerweise für sich behielt.

Wie den Schauer der Erregung, der sie durchfuhr, als ihre Blicke sich trafen. Wie die Verbindung zu dem Mann, der im Grunde ein Fremder war. Und doch … ihre Erfahrungen aus der Kindheit ähnelten sich. Beide waren sie ungewollte Kinder gewesen, beide hatten sie Eltern gehabt, denen nur am eigenen Vergnügen lag. Beide waren sie für den Lebensstil ihrer Eltern von anderen geächtet worden.

„Es wundert mich nicht, dass Sie rebelliert haben. Das ist eine natürliche Reaktion.“ Sie verfolgte mit, wie er eine Figur über das Schachbrett schob und ihren König einkesselte.

Er bewegte sich mit einer derartigen Geschmeidigkeit, sie könnte ihm stundenlang einfach nur zusehen. Wetten, dass er seine Rebellion mit Frauen ausgelebt hatte? War er ein Playboy wie sein Vater? Charme besaß er auf jeden Fall im Überfluss, und diese leichte Selbstironie war einfach unwiderstehlich. Ganz zu schweigen von seinen glühenden Augen … als er ihr gestand, sie zu begehren. Doch es war seine Unnahbarkeit, die Aura von Einsamkeit, die ihn umgab, die in Cassie das Bedürfnis aufleben ließ, die Arme um ihn zu schlingen und ihn zu trösten.

Wenn etwas zeigte, wie verrückt ihre Reaktion auf diesen Mann war, dann war das wohl der beste Beweis! Als ob der König von Tarakhar Trost bräuchte – und ausgerechnet von ihr! Sie hatte noch niemanden getroffen, der so eigenständig und souverän war. Und obwohl er von Begehren gesprochen hatte, verhielt er sich ihr gegenüber wie der perfekte Ehrenmann. Wie ein Mann, auf den man sich verlassen konnte.

„Haben Sie auch rebelliert?“

Seine leise Stimme strich sanft wie eine Feder über ihre Sinne. „Rebelliert nicht unbedingt, ich bin eher in eine andere Welt geflohen. Das Theaterspielen bot mir die Möglichkeit. In den Rollen konnte ich sein, wer ich wollte, konnte Emotionen ausleben und vergessen, was wirklich um mich herum geschah.“

„Klingt, als hätten Sie es schwer gehabt.“

Schwer war es, sich an die Gründe zu erinnern, weshalb sie sich zurückhalten sollte, wenn er sie so ansah. „Ich kam zurecht … und es hat mich stärker gemacht.“

Ihre gesamte Willenskraft war nötig, um den Blick von seinem Gesicht weg und auf das Schachbrett zu richten. Es dauerte einen Moment, bevor sie sich an ihre Strategie erinnerte.

Sie konnte das kleine Lächeln nicht zurückhalten, als sie ihre Dame auf dem Brett bewegte und in Amirs verdutzte Miene sah. „Schachmatt.“

Im Halbschlaf streckte Cassie sich genüsslich. Wann hatte sie sich je so wohl gefühlt? Sie schmiegte die Wange in das Kissen. Es fühlte sich so warm und ein wenig hart an.

Hart? Müssten Kissen nicht eigentlich weich sein? Egal. Es war so wunderbar, so wohlig und …

„Cassie.“

Amirs Stimme vibrierte in ihrem Oberkörper. Wie machte er das nur? „Hm?“

„Ich denke, Sie sollten sich anders hinlegen.“

Nein, sie wollte sich nicht bewegen. Das Bett roch so gut nach Sandelholz, und sie wollte auch nicht wach werden, waren ihre Träume doch unglaublich angenehm. Und es war ja auch nicht so, als müsste sie dringend etwas erledigen, oder? Amir war es doch, der jeden Morgen aus diesem wundervollen Bett aufstand und sie der Langeweile und Ungewissheit überließ.

„Cassie, Sie müssen sich wirklich anders hinlegen.“

„Warum?“ Nur noch fünf Minuten …

„Darum.“

Starke Hände legten sich um ihre Oberarme und drückten sie hoch. Verstört riss sie die Augen auf, wollte protestieren, erhaschte noch einen kurzen Blick auf dunkle Augen, bevor etwas Warmes und Weiches über ihre Lippen strich.

Schlagartig erkannte sie ihre Situation. Sie lag nicht nur zusammen mit Amir im Bett, sondern sie lag ausgebreitet auf ihm, und die Wärme an ihrer Wange stammte von seiner bloßen Brust!

Als er ein zweites Mal über ihren Mund strich, senkten sich ihre Lider wie von allein. Ihre Sinne wurden mit einem Schlag hellwach, als sie seine Zunge an ihren Lippen spürte. Hitze breitete sich in ihr aus, sammelte sich in ihrem Schoß.

Sie durfte nicht so fühlen, sollte nicht so reagieren! Dennoch tat sie es. Es war wie in ihren Träumen und doch viel mehr. Mit einem Seufzer sank sie mit Amir auf die Matratze zurück, drehte leicht den Kopf, um ihm besseren Zugang zu gewähren. Das lange Baumwollhemd war keine wirkliche Barriere, heiße Haut brannte auf heißer Haut.

Er schlang einen Arm um ihre Taille und presste sie an sich, legte eine Hand an ihre Wange. Der Besitzanspruch, den er damit ausdrückte, machte sie trunken, fast hätte sie aufgeseufzt.

Der Kuss wurde gieriger, fordernder. Cassie ließ sich von Amir leiten, ahmte die Bewegungen nach. Natürlich war sie schon geküsst worden – auf der Bühne. Und es hatte Männer gegeben, mit denen sie versucht hatte, ihre Ängste zu verlieren, doch ohne Erfolg. Keinem war es gelungen, die Barrieren zu durchbrechen, die mit der Zeit immer höher geworden waren.

Noch nie hatte Cassie sich einem Mann hingegeben. Niemand hatte sie auf eine Reise der sinnlichen Freuden mitgenommen, so wie jetzt Amir. Sein Geschmack mischte sich mit seinem Duft und hüllte ihre Sinne ein. Seine Hände streichelten sie zart, doch sein Körper war so hart. Rastlos bewegte sie sich auf ihm, eine unbekannte Sehnsucht hatte Besitz von ihr ergriffen und ließ sie schwindeln.

Mit den Händen glitt sie zu seinen Schultern, strich über die seidige heiße Haut. Als sie die Fingerspitzen an sein Kinn legte, fühlte sie die rauen Bartstoppeln, die so wunderbar an ihren Lippen kitzelten.

Sie wollte mehr, und Amir gewährte ihr mehr. Zusammen mit ihr rollte er sich herum, sodass sie jetzt auf dem Rücken lag. Zum ersten Mal spürte sie das Gewicht eines Mannes auf sich, zum ersten Mal wollte sie, dass ein Mann ihre Brust berührte. Das Blut rauschte ihr in den Ohren, und in ihrem Innern löste sich ein Druck, der ihr bis dahin nie aufgefallen war. Sie fühlte sich frei und lebendig wie nie zuvor.

„Bitte“, wisperte sie und wusste doch gar nicht, worum sie bat, wusste nur, dass sie mehr brauchte.

Einen Wimpernschlag später umfasste Amir ihre Brust, und köstliche Hitze schoss in ihr auf. Ein tiefes Stöhnen stieg aus seiner Kehle, seine Finger liebkosten sanft und erfahren die feste Rundung …

Plötzlich schien Cassie nicht mehr atmen zu können, das Vergnügen, das sie vorhin noch empfunden hatte, wich einer erstickenden Angst.

Sie riss die Augen auf. In ihrer Erinnerung tauchte ein Bild auf: sie selbst, an eine Tür gedrückt und begrapscht von einem Mann, der eben erst aus dem Schlafzimmer der Mutter gekommen war. Sie hörte wieder das anzügliche Lachen, roch den alkoholgetränkten Atem …

Sie musste hier weg, aber sie konnte sich nicht befreien, war hilflos gegen den großen Mann. Sie wehrte sich mit aller Kraft, trat um sich, stieß gegen die stahlharten Schultern. Ein panisches Schluchzen kam über ihre Lippen … und plötzlich war sie frei.

Hektisch wich sie in die äußerste Ecke des Betts, schlang die Arme um die angezogenen Knie. Nach einer Weile klärte sich der Nebel vor ihren Augen, sie bekam wieder Luft. Als sie den Kopf drehte, sah sie Amir auf der anderen Bettseite sitzen. Er hatte die Finger in das Haar geschoben und hielt sich den Kopf. Seine Schultern hoben und senkten sich von den heftigen Atemzügen, und Cassie sah auf die roten Striemen, die ihre Fingernägel auf seiner Haut hinterlassen hatten.

Sie erstarrte. Was war soeben passiert? Im einen Moment hatte sie noch endlose Sehnsucht nach Amir verspürt, und im nächsten überfiel sie klaustrophobische Panik.

„Alles in Ordnung?“ Er drehte den Kopf und sah sie besorgt an.

Stumm nickte sie, sie konnte nicht sprechen, zitterte am ganzen Leib. Sie fror erbärmlich, obwohl sie doch vor wenigen Momenten noch in Flammen gestanden hatte.

„Ich …“ Er fuhr mit der Hand durch die Luft. Cassie wusste nicht, ob die Geste Frustration oder Ärger ausdrückte. „Sieh mich nicht so an, Cassie!“ Er stand auf, entfernte sich von ihr, um seinen Umhang zu holen. Als er sich wieder zu ihr umwandte, wirkte sein Gesicht wie aus Stein gemeißelt.

„Ich muss mich entschuldigen.“ Er machte einen Schritt vor, blieb stehen. „Es wird nicht wieder passieren. Ich dachte, du wolltest …“ Er brach ab und schüttelte den Kopf. „Du bist vor mir sicher.“

Schuldgefühle überkamen Cassie. Ja, sie hatte gewollt. „Es ist nicht deine Schuld“, erwiderte sie heiser. „Ich …“

Ihre Stimme erstarb, als er sich abrupt mit wehendem Umhang umdrehte. „Schlaf jetzt, Cassie. Niemand wird dich stören.“ Damit verließ er das Zelt, barfuß, aber in königlicher Haltung.

Cassie blieb allein mit ihren Gedanken zurück. Und noch nie hatte sie sich sehnlicher gewünscht, nicht alleine zu sein.

6. KAPITEL

Der Kies stach in seine Fußsohlen, doch Amir bemerkte es kaum. In seinem Kopf lief die Szene mit Cassie immer und immer wieder ab. Die blanke Panik hatte in ihren Augen gestanden.

Hatte er sich denn so geirrt?

Ja, es stimmte, sie hatte noch halb geschlafen, als er sie dazu hatte bringen wollen, sich zu bewegen. Und ja, er war eindeutig erregt gewesen, als er da unter ihr gelegen und seinen Gedanken freien Lauf gelassen hatte. Und nochmals ja, ihm war klar gewesen, dass er es lieber nicht tun sollte. Dennoch hatte er sie geküsst und war weitergegangen, als sie seinen Kuss erwiderte.

Ihr gehauchtes „Bitte“ hatte er als Einladung in die Welt der sinnlichen Freuden verstanden, war er doch sicher, sie würde das gleiche glühende Verlangen wie er verspüren, ein Verlangen, das in seinem Verstand einen Kurzschluss ausgelöst hatte.

Schuldgefühl schnitt wie ein rostiges Messer durch ihn hindurch.

Er war bei den Felsen angekommen, sah zum Horizont, wo der erste Hauch des Morgenrots über Tarakhar zog. Er wünschte, sie wären jetzt dort. Dort könnte Cassie sich von ihrem traumatischen Erlebnis erholen. Sie bräuchte die Unterkunft nicht mit einem Mann zu teilen, der sich trotz aller Bemühungen um Beherrschung mehr genommen hatte als erlaubt.

Übelkeit stieg in ihm auf, wenn er sich vorstellte, was er fast getan hätte. Und er hatte ihr versprochen, sie sei bei ihm sicher.

Er stieß ein bitteres Lachen aus. Sicher? Die Panik in ihrem Blick besagte etwas ganz anderes.

Noch zwei Tage sollte der Besuch hier dauern. Zwei Tage voller Angst für Cassie, ob er sich ihr wieder aufdrängen würde. Zwei Tage, in denen er keinen Schlaf finden würde, aus Angst, in einer Situation aufzuwachen, in der er sich nicht kontrollieren konnte.

Unmöglich.

Mit energischen Schritten ging Amir zum Lager zurück. Mit etwas mehr Mühe würde er die Verhandlungen in einem Tag abschließen können. Dann würden sie nur noch eine Nacht zusammen in dem Zelt verbringen müssen. Und eine Nacht wäre sicherlich noch machbar, oder?

Cassie lag in dem großen Bett, ohne schlafen zu können. Seit dem Morgengrauen hatte sie Amir nicht gesehen.

Musik und Gelächter drangen durch die Nachtluft zu ihr – im Hauptzelt fand eine Feier statt. Für den Ehrengast.

Warum tat es so weh, dass Amir sie den ganzen Tag gemieden hatte?

Es drängte sie, ihm zu erklären. Es war nicht seine Schuld. Die leichte Berührung seiner Lippen auf ihrem Mund war eine Einladung gewesen, keine Forderung. Und sie war es gewesen, die ihn um mehr gebeten hatte. Weil sie dachte, sie würde mehr wollen.

Frustriert schlug Cassie auf das Kissen ein. Sie musste es ihm erklären, musste einfach. Sie wusste, was sie wollte.

Sie wollte Amir.

Tagelang hatte sie versucht, sich davon zu überzeugen, dass es nur an den bizarren Umständen lag. Dass er, wenn sie erst dieses Lager hinter sich lassen konnten, keine Wirkung mehr auf sie ausübte. Doch das stimmte nicht. Sie hatte nur Angst gehabt, sich der Wahrheit zu stellen.

Und warum auch sollte sie ihn nicht begehren? Er war ein starker Mann, sah faszinierend aus und besaß Anstand. Er respektierte sie. Nur war ihre Reaktion heute Morgen alles andere als normal gewesen. Sie hatte ihn um mehr gebeten, und als er ihre Bitte erfüllen wollte, war sie wegen eines Vorfalls aus ihrer Teenagerzeit in Panik ausgebrochen.

Curtis Bevan hatte sie damals nicht vergewaltigt, aber sie fühlte sich durch seine Berührungen beschmutzt. Beschmutzt von seinen ekeligen Grapschereien und seinen anzüglichen Bemerkungen. Cassie war heilfroh gewesen, wieder ins Internat zurückzukehren, weg von dem Mann, der sich einbildete, weil er für die Mutter zahlte, hätte er auch Rechte auf die Tochter.

Dieser Vorfall hatte sie mehr mitgenommen, als sie sich bisher hatte eingestehen wollen. War sie nur unberührt, weil sie noch nicht dem richtigen Mann begegnet war … oder weil die emotionalen Narben zu tief saßen?

Cassie hatte sich immer für eine Kämpferin gehalten. Hänselei, Boshaftigkeit und Ausgrenzung waren von ihr verdrängt worden. Sie hatte die Vernachlässigung durch ihre Mutter und das Desinteresse ihres Vaters ertragen und sich stattdessen auf ihre Karriere konzentriert. Als ihre Mutter gestorben war, spendete sie alle Wertgegenstände, sie wollte nichts davon behalten, nicht einmal die Diamantbrosche, auf die ihre Mutter so stolz gewesen war. Wie gut sie sich gefühlt hatte, als sie die Tür der gemeinnützigen Organisation hinter sich zugezogen hatte und wieder in den Sonnenschein hinausgetreten war. Endlich lag die Vergangenheit hinter ihr, endlich war sie frei.

Doch sie hatte sich geirrt, sie war nicht frei.

Aber sie wollte frei sein. Und sie wollte Amir.

Erst nach Mitternacht kehrte Amir in das Zelt zurück. Er hatte es so lange wie möglich hinausgezögert, auch wenn das Fest keineswegs nach seinem Geschmack gewesen war.

Eine einzelne Lampe brannte, und sein Blick fiel sofort auf das Bett, in dem sich Cassies Gestalt unter den Decken abzeichnete. Ihr blondes Haar floss wie Gold über die Kissen.

Sie schlief. Gut. Dann brauchte er sich nicht ihrer Angst zu stellen. Dennoch traute er sich selbst nicht. Er würde sich nicht zu ihr in das Bett legen. Schließlich war in ihm durch die Episode heute Morgen ein übermächtiges Verlangen geweckt worden. Und noch immer konnte er sich an ihren Geschmack und den Duft ihrer Haut erinnern …

Ein Beben durchlief ihn. Nein, er würde auf dem Boden schlafen.

Eilig zog er sich aus und stieg in seine Pumphose. Mit angehaltenem Atem schlich er zum Bett und griff nach einem Kissen.

„Geh nicht.“

Das Kissen in der Hand, erstarrte er. Cassies violette Augen waren auf ihn gerichtet. Abrupt richtete er sich auf. „Tut mir leid, ich wollte dich nicht wecken.“

„Das hast du nicht.“

Natürlich hatte sie keinen Schlaf gefunden – aus banger Nervosität, wann er zurückkehren und sich zu ihr ins Bett legen würde! „Keine Sorge“, er versuchte sich an einem Lächeln, das beruhigen sollte, „ich schlafe heute Nacht auf dem Boden.“

„Das ist nicht nötig.“ Sie stützte sich auf einen Ellbogen, die Decke rutscht, und gab den Blick auf Cassies Hals und Schultern frei.

„Es ist besser so.“ Ein Mann kannte seine Grenzen, und Amir hatte seine erreicht.

„Nein, Amir.“ Ihre Wangen brannten, in ihren Augen stand ein Glitzern, das er nicht deuten konnte. „Ich will mit dir schlafen.“

Das aufflammende Verlangen verspannte jeden Muskel in ihm. Er musste sich verhört haben …

„Das mit heute Morgen tut mir leid …“

Er hob abwehrend eine Hand. „Es gibt nichts, für das du dich entschuldigen müsstest.“

„Doch.“ Sie setzte sich auf, das Haar floss ihr weich über die Schultern. „Du hast nichts Falsches getan. Ich wollte, dass du mich küsst. Ich … wollte auch mehr.“ Sie senkte den Blick, holte bebend Luft.

Ihm wurde heiß. Unauffällig hielt er das Kissen tiefer, um den deutlich sichtbaren Beweis seiner jähen Erregung zu kaschieren. „Du hast es dir anders überlegt. Daran ist nichts verkehrt.“ Entschlossen, dieses heikle Thema zu beenden, zog er mit fahrigen Händen seine Armbanduhr ab und warf sie achtlos auf den niedrigen Tisch neben dem Bett. Die teure Uhr fiel zu Boden, und als Amir genauer hinschaute, weiteten sich seine Augen.

„Ich dachte, du hättest nichts dagegen.“ Die Worte sprudelten aus Cassie hervor. „Ich fand es in deiner Kulturtasche, als ich mir heute Morgen deinen Kamm geliehen habe.“

Sein Herzschlag setzte zu einem donnernden Stakkato an, und noch immer starrte Amir verdattert auf das Kondompäckchen. Er hatte immer Kondome in seiner Kulturtasche, so wie er auch Zahnbürste und Seife dabei hatte. Nur hätte er nie damit gerechnet, dass sich hier Gelegenheit ergeben würde, sie auch zu gebrauchen.

„So sag doch etwas, Amir.“

Was denn? Dass er auch nur ein Mann war und sich nicht trauen konnte, wenn sie es sich plötzlich wieder anders überlegte? „Es war ein Fehler, Cassie. Du bist in Panik ausgebrochen.“

Mit großen Augen sah sie ihn an. „Das hatte nichts mit dir zu tun, ich habe mich nur plötzlich daran erinnert, wie …“

„Ich kann’s mir denken.“ Die Entführung. Das Gefühl von Hilflosigkeit musste entsetzlich gewesen sein. „Aber Sex mit mir ist nicht der richtige Weg, um deine Ängste zu verarbeiten.“ Er fasste nicht, dass er das zu ihr sagte. Zwar hatte er noch keine Frau bewusst verletzt, doch ging es ihm beim weiblichen Geschlecht vor allem um die eigenen Interessen. Bei Cassie jedoch setzte zuerst sein Beschützerinstinkt ein. „Morgen früh wirst du dankbar dafür sein, dass wir nicht …“

„Du hast keine Ahnung von meinen Ängsten!“ Ihr Kinn schoss vor. „Und ich weiß, was ich will – ich will dich, Amir.“

Wie oft hatte Amir diese Worte nicht schon gehört? Wie viele Frauen hatten ihn nicht schon eingeladen, das Bett mit ihm zu teilen? Er konnte es nicht mehr zählen. Aber bei keiner hatte er diese verzweifelte Ehrlichkeit gefühlt, wie sie von Cassie ausging. Ihre Ernsthaftigkeit verschlug ihm für einen Moment die Sprache. Sie besaß so viel Stolz, so viel Leidenschaft!

Und er begehrte sie so sehr.

Er zog das Kissen fester an sich, als er sich abwandte. Cassie zurückzuweisen war das Schwerste, was er je in seinem Leben getan hatte. Doch er konnte es nicht riskieren. Vermutlich stand sie aufgrund der Entführung noch immer unter Schock. Sollte sie sich dieses Mal von ihm zurückziehen, konnte er nicht sicher sein, ob es ihm gelingen würde, aufzuhören. „Führe mich nicht in Versuchung, Cassie.“

„Aber genau das will ich doch, verstehst du denn nicht? Es ist nicht so wie heute Morgen. Ich weiß jetzt genau, was ich will.“

Sie fasste nach seiner Hand, und er erschauerte. Er konnte nicht mehr tun, als stocksteif stehen zu bleiben, damit er sie nicht an sich riss und das beendete, was sie heute Morgen begonnen hatten.

Bevor er sie aufhalten konnte, hatte sie ihm das Kissen entrissen, und ihr Blick fiel auf die Ausbeulung in seiner Hose. Sie blinzelte, ihre Lippen formten sich zu einem überraschten „Oh“.

Es ließ seine Erregung – wenn überhaupt möglich! – noch wachsen. Er hatte wirklich eine extreme Schwäche für diesen Schmollmund. Ein Feuer explodierte in seinen Adern, während er sich diese vollen Lippen auf seiner Haut vorstellte …

„Du willst mich.“

„Natürlich will ich dich!“ Genau darum ging es doch! Er begehrte sie zu sehr, um sich beherrschen zu können!

Mit einem winzigen zufriedenen Lächeln auf diesen glorreichen Lippen zog sie sich das Hemd über den Kopf, und er war verloren. Keine Macht der Welt konnte ihn jetzt noch retten. Oder sie.

Ein tiefes Knurren bahnte sich den Weg aus seiner Brust. Er trat an das Bett und riss die Decke zurück. Cassies Anblick ließ ihn verharren, um zu genießen. Die vollen hohen Brüste, die nackten Schenkel, die schmale Taille … Auf ihrer hellen Haut glitzerte die verhasste dünne Sklavinnenkette. Doch dieses Mal durchfuhr ihn bei dem goldenen Blitzen purer männlicher Besitzerstolz. Cassie gehörte ihm.

Keine Sekunde später lag er neben ihr und zog sie an sich.

Willig schmiegte sie sich in seine Arme, und ihr Mund suchte hungrig nach seinen Lippen. Sie bebte am ganzen Körper, ihre Brüste an seine Brust gepresst. Doch Amir zwang seinen Händen ein langsames Tempo auf, während er sie streichelte. Sie bog sich seinen Berührungen entgegen, und er genoss das Gefühl ihrer Haut auf seiner.

„Bist du dir sicher?“ Er zwang sich, den Kuss zu unterbrechen und sie forschend anzusehen. Schon jetzt konnte er nicht garantieren, dass er es schaffen würde, sollte sie …

„Absolut.“ Sie legte die Hand an seine Wange, und ihr Lächeln war das Hinreißendste, was er je gesehen hatte. Dann griff sie über ihn nach dem Päckchen auf dem Nachttisch, und ihre harten Brustwarzen streiften seine Haut, ihr Schoß rieb sich an seiner Hüfte.

Amir meinte, in Flammen aufzugehen. Wie sollte er so lange durchhalten können, wenn sie sich auf ihn rollte? „Nicht.“ Er biss die Zähne zusammen und drückte sie von sich ab. „Das mache ich selbst.“ Er sorgte für den Schutz, drehte sich wieder zu ihr herum.

Er küsste sie zärtlich, eine Hand um ihre Brust gelegt. Als er mit dem Daumen an ihrem Körper bis zu seinem Ziel hinunterfuhr und ihre Perle reizte, entfuhr Cassie ein heftiger Seufzer, und er lächelte an ihren Lippen, als sie sich gierig seiner Hand entgegenpresste. Ihre Reaktion entzückte ihn, auch wenn er den verwunderten Ausdruck in ihren jetzt nachtblauen Augen erhascht hatte, fast so, als wäre es eine neue, unbekannte Erfahrung für sie. Als er den Mund seinem Daumen folgen ließ, stellte er jedoch jedes Denken ein, das Donnern seines Blutes in den Ohren übertönte alles andere.

Er begehrte. Begehrte mit aller Macht.

Und sie begehrte auch.

Seine Hand fand den Weg zum Zentrum ihrer Lust. Sie war bereit für ihn. Kurz nur dachte er an ein Vorspiel, damit Cassies Vergnügen vor seinem kam, doch die Jahre der Erfahrung zeigten keine Wirkung gegen das alles verzehrende Verlangen, das in ihm tobte. Er musste sie besitzen. Jetzt gleich.

Er stützte sich auf und drängte sich behutsam zwischen ihre Schenkel, den Blick tief in ihre Augen gesenkt. Sah er da etwa einen Schatten des Zweifels?

Amir hielt inne. Sie durfte jetzt nicht Nein sagen, das würde er nicht überleben. Doch etwas an seiner Größe und seinem Gewicht musste verborgene Ängste in ihr schüren. War das der Grund, weshalb es heute Morgen so schiefgelaufen war?

Eher aus Instinkt denn aus Überlegung rollte er sich auf die Seite und zog sie mit sich. „Küss mich“, forderte er von ihr.

Ihre Münder trafen sich, und dieses Mal war es Cassie, die das Tempo bestimmte. Mit den Händen fuhr sie fiebrig über seine Schultern, über seine Brust, so als wolle sie mehr und wisse nicht, wie sie es bekommen konnte. Amir hob sie bei ihrem Po an, positionierte sie, dass sie rittlings auf ihm zu sitzen kam.

„Setz dich gerade hin, Cassie. Ja, genau so!“ Ihr Anblick, wie sie auf ihm saß, mit brennenden Wangen, die Lippen zu einem verträumten Lächeln verzogen, erregte ihn mehr als alles je zuvor. Er fasste sie bei den Hüften und hielt sie über seine harte Männlichkeit, zog sie dann langsam auf sich herunter.

Das Gefühl berauschte ihn so sehr, dass es einen Moment dauerte, bevor ihm bewusst wurde, wie verspannt sie plötzlich war. Sie krallte die Finger in seine Schultern, und trotz des rauschenden Dröhnens in seinen Ohren hörte er sie nach Luft schnappen. Etwa aus Schmerz?

„Cassie? Tue ich dir weh?“ Sie war so eng gebaut, für ihn war das sehr aufregend, doch für sie …

„Nein, es ist alles in Ordnung.“ Blinzelnd holte sie Luft. Ihre Schenkel bebten. Aus Anspannung oder aus Vergnügen? „Es ist nur …“

„Schon eine Weile her?“ Er strich über ihre Oberarme, versuchte die Anspannung, die er in ihr fühlte, wegzustreicheln.

„So ähnlich.“

Er ignorierte den Drang, sie ganz auf sich herunterzuziehen, massierte stattdessen innig ihre Brüste, reizte und liebkoste, bis ihre Finger sich lockerten, erst dann glitt er Stück für Stück tiefer in sie, und sie nahm ihn in sich auf, bis sie beide endlich zu einer Einheit verschmolzen waren.

Es war so viel mehr, als er erwartet hatte. Den Kopf in den Nacken zurückgeworfen, bot Cassie das Bild selbstverlorener Leidenschaft. Seine dunklen Hände auf ihren hellen Brüsten war das Erotischste, was er je gesehen hatte. Oder vielleicht war es ihr leicht geöffneter Mund und der lautlose Seufzer, der über ihre Lippen schlüpfte …

Cassie erweckte derartig außergewöhnliche Gefühle in ihm, dass er sich haltlos in die Ekstase gleiten fühlte.

Die Welle der Lust überwältigte ihn, ungläubig gestand er sich ein, dass ihm keine Zeit mehr blieb, nicht einmal für eine Entschuldigung. Den Blick unverwandt auf Cassies Gesicht gerichtet, ergab er sich dem Höhepunkt, und ihre dunkelvioletten Augen waren der einzige Bezugspunkt in einem Universum explodierender Sterne.

Auf dem wilden Ritt klammerte Cassie sich an Amirs Schultern. Erste Wellen nie gekannten sinnlichen Vergnügens begannen sich in ihrem unerfahrenen Körper auszubreiten. Fasziniert verfolgte sie mit, wie Amir die Kontrolle verlor, so als würde er von einer Naturgewalt mitgerissen, gegen die er nichts ausrichten konnte.

Nach dem ersten Schock hatte die Erregung eingesetzt. Das wunderbare Gefühl war wieder zurückgekehrt, ihre Muskeln hatten sich gelockert, als Amir ihre Brüste so zärtlich liebkoste. Doch jetzt verebbten die Wellen. Amir lag reglos unter ihr, nur seine Brust hob und senkte sich heftig, und seine Finger hatten sich in ihre Taille gekrallt.

Versuchsweise rührte sie sich. Er stöhnte auf und hielt sie fest.

„Noch nicht.“

Die Sekunden verstrichen, und Cassie fühlte sich … im Stich gelassen, wie sie hier auf Amir saß, während er mit geschlossenen Augen in einer ganz anderen Welt zu sein schien.

In einer Welt, zu der ihr der Zutritt verweigert worden war.

Dann rollte er sich jäh zur Seite, drehte sie mit sich und zog sich aus ihr zurück. Cassie presste die Lippen zusammen, um den Protestlaut nicht laut werden zu lassen. Sie wollte …

Ohne sie anzusehen, stand er auf und steuerte den abgetrennten Badbereich an. Sie wünschte, er könnte ihr nicht allein mit seinem Anblick den Atem rauben. Irgendwie fühlte sie sich betrogen. Nach dieser wunderbaren Vereinigung hatte sie doch sicherlich das Recht, mehr zu erwarten?

Und er schaute sie nicht einmal an! Als würde er sich für sie schämen. Vielleicht tat er das ja auch, jetzt, nachdem er bekommen hatte, was er wollte.

Dunkle Schatten zogen auf, Cassie fühlte die düstere Vergangenheit heranschleichen. Scham, Ärger und Schuldgefühl stiegen in ihr auf, Emotionen, die sie ein ganzes Leben verfolgt hatten.

Nein! Sie war nicht wie ihre Mutter! Amir hatte kein Recht, ihr das Gefühl zu geben, sich beschmutzt zu fühlen.

Oder lag es an ihr selbst, dass sie so fühlte?

Sie presste ein Kissen an sich und hob das Kinn. Einen Lichtblick gab es immerhin. Nach all den Enttäuschungen und der Angst wusste sie nun, wie wunderbar Intimität sein konnte! Und bestimmt war der erste Schritt getan, dass die Wunden, die so tief saßen, endlich zu heilen beginnen konnten. Beim nächsten Mal würde sie sich einen Mann suchen, der ihr nicht den Rücken kehrte, sobald er gehabt hatte, was er wollte!

„Cassie?“

Sein Atem streichelte über ihren Nacken und seine Hitze hüllte sie ein, als er sich nackt hinter sie setzte und die Arme um sie schlang. Sie versteifte sich und wollte sich freimachen, doch ihr verräterischer Körper betrog sie und wandte sich gegen sie. Es ärgerte sie, wie leicht es Amir fiel, diese Gefühle in ihr zu erwecken.

„Ich muss mich entschuldigen, Cassie. Ich habe einfach die Kontrolle verloren.“

Sie fragte sich, wie oft Männer diese Worte wohl als Entschuldigung für ihren Egoismus nutzten.

„Du bist mir böse.“

„Ich …“ Vielleicht war ihr Ärger unangemessen für die Situation. Es war ihr erstes Mal, und sie hatte den Verdacht, dass sie der Vergangenheit erlaubte, ihre Gedanken und Gefühle zu lenken. „Es gefällt mir nicht, wenn du dich wortlos von mir abwendest.“ Sie war sich billig dabei vorgekommen.

Bei der Schulter drehte er sie zu sich herum und drückte sie sanft auf die Matratze. Sein Gesicht war direkt über ihr, schön und doch so unnahbar. Seine Augen waren schwarz wie die Nacht und ebenso undurchdringlich.

„Es ist lange her, Cassie, seit mir das passiert ist.“

War er tatsächlich rot geworden? Cassie runzelte die Stirn, versuchte zu verstehen. „Du meinst, es ist dir peinlich?“

Er presste die Lippen zusammen. „Nur unerfahrene Jünglinge und eigennützige Liebhaber nehmen, ohne zu geben. Ein gewisses Maß an Kontrolle ist notwendig.“

Cassies Augen weiteten sich leicht. Stammte Amir etwa aus einer anderen Welt? Es war also nicht Gleichgültigkeit gewesen, wie sie fälschlicherweise angenommen hatte, sondern er war einfach zu verlegen, um ihrem Blick zu begegnen!

Faszinierend! „Du scheinst ein Problem damit zu haben, die Kontrolle aufzugeben.“

„Dann sind wir schon zu zweit, nicht wahr?“ Er legte die Hand um ihre Brust. „Ich kenne keine Frau, die so unbedingt eigenständig sein will wie du.“

Seine Finger liebkosten die zarte Haut, reizten die harte Spitze. Cassie schnappte nach Luft, als schmelzende Süße in ihrem Unterleib zusammenfloss.

„Ich …“

„Ja?“ Seine Hand wanderte tiefer, hin zu ihrem Schoß. Cassie wollte protestieren und brachte doch keinen Ton hervor. „Möchtest du etwas sagen?“

Er lächelte nicht, doch das Glitzern in seinen Augen sagte ihr, dass er genau wusste, was er mit seinen Berührungen in ihr auslöste. Jetzt war sie es, die rot wurde. Also zog sie seinen Kopf zu sich heran und küsste ihn, entfachte damit die Ekstase. Die Welt bestand nur noch aus seinen Lippen, aus seinen Berührungen und aus den Emotionen, die ihr gesamtes Wesen erfüllten. Sie wollte ihn enger an sich ziehen, wollte die Magie und ihn so lange festhalten, bis sie wieder auf die Erde zurückkam.

Doch Amir hatte scheinbar andere Vorstellungen. Sanft löste er sich aus ihrem Griff. „Du bist viel zu verspannt, habibti.“ Er lächelte dieses wunderbare schiefe Lächeln, bei dem er nur einen Mundwinkel hochzog, und Cassies Herz machte einen kleinen Hüpfer. „Ich muss meine Plumpheit von vorhin wettmachen …“

Sie leckte sich über die Lippen, wollte ihn wissen lassen, dass sie keineswegs verspannt war, im Gegenteil, doch sie bekam nicht einmal ein Wort heraus, denn schon hatte Amir den Kopf gebeugt und küsste sie mit einer Gründlichkeit, die jeden Gedanken aus ihrem Kopf vertrieb.

Amir liebte sie mit seinen Händen und mit seinem Mund, brachte sie an Orte, von deren Existenz sie nie geahnt hatte, ließ sie in tausend Scherben zersplittern und setzte sie mit seinen sanften Zärtlichkeiten wieder zusammen.

Nie hatte sie so eine Sinnlichkeit erfahren. Sie fühlte sich … anders. Wie neu geboren. Verausgabt und atemlos lag sie da, und ihre Gedanken wirbelten im Kreis. Ihre Begegnung war viel mehr als nur körperlich. Doch wie könnte es das sein?

Unter halb geschlossenen Lidern hervor beobachtete sie, wie er mit geübten Griffen für den Schutz sorgte. Cassie war froh. Zumindest einer von ihnen wusste, was er tat! Sie konnte sich nicht vorstellen, dass sie noch die Kraft für weitere Empfindungen aufbrachte, doch das Glühen in Amirs Augen war unmissverständlich.

„Ich weiß nicht, ob ich noch kann …“ Selbst das Sprechen machte Mühe.

Amir beugte sich vor. „Du brauchst nichts zu tun“, wisperte er an ihren Lippen. „Vertrau mir einfach.“

Benommen sah sie zu ihm empor, als er sich auf sie schob. Seine breiten Schultern blockierten ihre Sicht auf den Raum, doch es war keine Angst, die Cassie in sich verspürte, sondern nur das Gefühl, dass es richtig und gut war. Sie schlang die Arme um ihn, und mit einem kraftvollen Stoß drang er in sie ein.

Zu Hause. Das war das Wort, das in ihrem Kopf aufblitzte. Geborgenheit, Wärme, Frieden.

„Du fühlst dich so gut an.“ Ein verträumtes Lächeln umspielte ihre Lippen. Der langsame, tiefe Rhythmus, den Amir vorgab, schenkte Cassie genießerische Wonnen.

„Du dich auch.“ Er küsste sie erst auf die Lider, dann auf die Wangen, dann auf den Mund.

Und plötzlich, wie aus dem Nichts, schoss Adrenalin durch ihren matten Körper. „Und du hast noch immer die Kontrolle.“

„Stört dich das etwa?“ Er legte die Hand an ihre Brust, streichelte sie zärtlich.

Cassie sog die Unterlippe zwischen die Zähne. „Nein.“ Ihre Hände griffen an seinen muskulösen Po, sie wollte Amir tiefer in sich spüren. „Aber nicht mehr lange …“

Was als träges Spiel begonnen hatte, entwickelte sich rasch zu einem atemlosen Spurt der Erfüllung entgegen. Die Intensität überwältigte sie beide – wild und losgelöst und unbeschreiblich wundervoll.

Amir. Cassie hätte nicht sagen können, ob sie seinen Namen im höchsten Moment laut herausschrie oder nicht, aber sie wusste, dass dieser Name in jedem Schlag ihres rasenden Herzens und in jedem ihrer Atemzüge widerhallte. Es war, als hätte sie ihn in sich aufgenommen, als wäre sie mit ihm zu einer Einheit verschmolzen – auf einer viel tieferen Ebene als nur der körperlichen.

Das Letzte, an das sie sich bewusst erinnerte, waren seine Arme, die sie sicher hielten, und sein Herzschlag an ihrer Wange, bevor die schiere Erschöpfung sie in den Schlaf zog.

Morgengrauen. Von draußen drangen die Geräusche des erwachenden Lagers ins Zelt. Amir tauchte aus tiefem Schlaf auf, dem tiefsten, an den er sich erinnern konnte. Erfrischend und belebend. Fast so belebend wie die Frau, die er im Arm hielt. Sie war hinreißend. Weibliche Kurven statt unterkühltem Chic, warm, beseelt, empfindsam und … berauschend wie eine Droge.

Cassie zeigte eine Begeisterung für den Sex, als hätte sie eine neue Welt entdeckt, die es zu erkunden galt. Für sie war es kein Schlachtfeld, auf dem um Geschenke und Prestige gekämpft wurde – oder um Dinge, die Amir nicht bereit war zu geben. Nein, sie begegnete ihm auf gleicher Ebene, mit stimulierender Ehrlichkeit, und bat um nichts anderes als um gemeinsam genossene Freuden. Es war mehr an ihr als nur das Körperliche, das sein Interesse fesselte. Doch im Moment war es vor allem besagtes Körperliche, das ihn faszinierte. Cassie war die leibhaftige Verführung.

Besonders, wenn sie so eng an ihn geschmiegt schlief. Mit der Hand zeichnete er sanft ihre Konturen nach. Schlief sie wirklich so fest? Die Geräusche draußen wurden immer lauter, doch sie rührte sich nicht einmal. Oder stellte sie sich nur schlafend, weil sie ihn damit verlocken wollte, sie aufzuwecken?

Nun, er war versucht, genau das zu tun.

Behutsam zog er die Bettdecke weg … und hielt mit gerunzelter Stirn inne. Da war ein Blutfleck. Aber woher? Weder Cassie noch er hatten irgendwelche Wunden. Es gab nur eine Erklärung: Cassie hatte ihn in der Ekstase mit ihren Fingernägeln gekratzt.

Amir lächelte vor sich hin. In Cassie glühte eindeutig ungezähmte Leidenschaft, und er konnte es kaum erwarten, mehr davon zu kosten.

Die Nacht mit ihr war unglaublich intensiv gewesen. Wie sie sich an ihn geklammert hatte! Und wenn sie dann zum Höhepunkt gekommen war, immer und immer wieder. Kein Wunder, dass sie so tief schlief. Nach all den unruhigen, schlaflosen Nächten hatte sie wahrscheinlich auch genug Schlaf nachzuholen.

Er ließ die Decke los, nahm seine Hand von Cassies warmer Haut. Seltsam, aber bei Cassie hielt er sich zurück. Bisher hatte er immer gehandelt, wenn das Verlangen erst einmal geweckt war. Und nach letzter Nacht wusste er auch, dass sie seine Avancen willkommen heißen würde. Dennoch beherrschte er sich. Weil es ihn zufrieden machte, zuerst an ihre Bedürfnisse zu denken. Vorsichtig strich er ihr eine Strähne aus der Stirn und betrachtete ihr Gesicht. Zu sehen, wie sie sich zutraulich an ihn schmiegte, erfüllte ihn mit einem unbekannten inneren Frieden.

Zum ersten Mal seit seiner Kindheit bereute er es fast, ein Einzelgänger zu sein. Seine Beziehungen zu Frauen gingen nicht weiter als bis zur körperlichen Ebene, wirkliche Intimität kannte er nicht. Und für einen Moment überkam ihn die alte Sehnsucht aus Kindheitstagen, dass er zu jemandem gehören wollte. Dass er jemand Besonderes für einen anderen Menschen sein wollte und dieser Mensch ihm etwas Besonderes bedeuten sollte. Als Junge hatte er diese Sehnsucht geheim gehalten, als Mann besaßen solche Sentimentalitäten keinen Platz in seiner Welt.

Dennoch fragte er sich, ob es nicht mehr in seinem Leben geben könnte.

Er schüttelte über sich selbst den Kopf. Natürlich würde er heiraten, die Vorbereitungen liefen ja bereits. Seine Frau würde ihm Beständigkeit und Wohlbehagen schenken, aber eine Liebesheirat war es mit Sicherheit nicht. Schon als Kind hatte er miterleben können, dass Gefühle und Anziehungskraft nicht von Dauer waren. Er heiratete, um den Fortbestand seiner Linie zu sichern und seinem Land Stabilität zu garantieren. Zudem lag ihm viel daran, den Ruf der Dynastie nach all der Unruhe und Disharmonie wieder zu festigen.

Seine Braut war sorgfältig ausgewählt worden, sie stammte aus einer der reichsten und mächtigsten Familien Tarakhars, war bekannt für ihre Schönheit und ihre Demut – also keine Frau wie seine skandalumwitterte Mutter. Seine Kinder würden nicht mit dem Makel verantwortungsloser Eltern leben müssen, sondern im Schutz einer schönen, sanftmütigen und respektablen Mutter aufwachsen und sich der bedingungslosen Unterstützung des Vaters sicher sein können. Seine Kinder würden keine schiefen Seitenblicke von einer misstrauischen Nation ertragen müssen, die nur darauf wartete, dass sie jeden Moment den gleichen Weg wie die skandalösen Eltern einschlagen würden.

Die Hochzeit war notwendig. Doch das milderte sein Verlangen für Cassie nicht.

Sacht strich er ihr über das Haar. Etwas war an dieser fremden Frau, etwas so ganz anderes als das Beispiel weiblicher Tugend, das er zu heiraten gedachte.

Lächelnd zog Amir Cassie näher an sich heran. Sie würde mit ihm nach Tarakhar kommen, als sein Gast und seine Geliebte.

Bis die Leidenschaft zwischen ihnen ausgebrannt war. Eine letzte Affäre vor der Ehe.

Es würde Zeit beanspruchen, um alles für die Hochzeit zu arrangieren. Zeit, die er nutzen würde, um Cassies Sinnlichkeit auszukosten.

Ja, es würde ein wunderbar aufregendes Intermezzo für sie beide werden.

7. KAPITEL

„Das reicht jetzt wirklich.“ Cassie starrte auf die vielen Kleider auf dem Bett und schüttelte den Kopf. „Vielen Dank, aber das kann ich unmöglich alles annehmen.“ Die edlen Roben waren in einem Kaleidoskop von Farben und edlen Stoffen sorgfältig ausgebreitet worden, um Cassies Zustimmung zu finden. Der wahr gewordene Traum einer jeden Fashionista!

Die Palastzofe runzelte die Stirn. „Sind Sie sicher? Da ist nämlich noch mehr …“

„Ganz sicher.“ Cassie milderte ihre Worte mit einem Lächeln ab. Amirs Dienerschaft sollte nicht denken, sie wäre undankbar. „Die Sachen sind wunderschön, aber das ist viel zu viel. So viel brauche ich doch gar nicht.“

Die Roben waren auch viel zu edel für eine junge Frau, die in Jeans und mit dem Rucksack auf dem Rücken nach Tarakhar gekommen war. Und wer hätte je von einer ehrenamtlichen Lehrerin in Seidenroben gehört, die in allen Farben des Regenbogens schimmerten und mit Edelsteinen bestickt waren?

„Ich brauche wirklich nur wenige Sachen“, versuchte sie der Frau klarzumachen. „Und so viel Schick … das bin einfach nicht ich.“

Auch nach einem duftenden Bad in der marmornen Wanne inmitten schwimmender Rosenblätter, würdig einer Prinzessin aus Tausendundeiner Nacht, und in einem weiten Kaftan aus feinster Seide war Cassie bewusst, dass sie nicht in diesen prächtigen Palast gehörte.

In einem abgeschiedenen Lager in den Bergen gefangen gehalten zu werden und zu hören, dass sie einen echten Scheich kennengelernt hatte, war eine Sache. Natürlich war ihr bereits in dem Lager aufgefallen, dass jede von Amirs Anweisungen befolgt wurde, dennoch war es etwas ganz anderes, hier in Tarakhar die Ehrerbietung mitzuerleben, die ihm überall entgegengebracht wurde. Es begann bei den tiefen Verbeugungen der Dienerschaft und ging bis zum Jubel der Leute auf den Straßen, wenn er in seinem Geländewagen an ihnen vorbeifuhr.

Ein Team von Ärzten hatte sie in Empfang genommen, sobald sie die Grenze überquerten. Mehr als ein Anruf von Amir war nicht nötig gewesen, um das Team herbeizuordern.

Und alles für sie. Amirs Fürsorge berührte Cassie in einer Art und Weise, die sie bisher nicht kannte.

Impulsiv hatte sie sich zu ihm gedreht, um die Hand auf seinen Arm zu legen, doch die reglosen Mienen seiner Leute hatten sie im letzten Moment zurückgehalten. Auch Amirs Miene war distanziert und undurchdringlich gewesen. Die Aura von Autorität verbot es jedem, ihm nahe zu kommen, selbst ihr.

Nein, vor allem ihr.

Der leidenschaftliche Liebhaber von gestern Nacht hätte genauso gut eine Illusion sein können. Den ganzen Morgen über hielt er sich steif und reserviert. Zwischen ihnen hatte sich eine Kluft aufgetan, die Cassie schier zerriss. Dennoch war sie in das Ärztezelt gegangen und hatte sich zu überzeugen versucht, dass es besser so sei. Die letzte Nacht konnte nur auf einen Anfall von Wahnsinn zurückzuführen sein. Überhaupt sollte sie dankbar sein, dass Amir es ihr so leicht machte, die Sache zu vergessen. Nur … sie war nicht dankbar, sondern verzweifelt.

An diesem Punkt hatte Cassie sich zusammengenommen, die Schultern gereckt und das Kinn gehoben. Sie jammerte nicht. Nie! Zwar hatte noch immer der staubige Umhang auf ihren Schultern gelegen, doch mit der Haltung einer Königin hatte sie sich durch die Marmorhallen des Palastes führen lassen.

In der Abgeschiedenheit ihrer Suite hatte sie das Theaterspielen allerdings aufgegeben.

„Geht es Ihnen nicht gut, Madam?“

„Doch, natürlich.“ Cassie zwang sich zu einem Lächeln und versuchte zu ignorieren, wie sehr die dunklen Augen der Zofe sie an Amirs Augen erinnerten. Es war ein helleres, sanfteres Braun, sie glühten auch nicht so wie Amirs Augen, aber … Sie konnte nicht aufhören, an ihn zu denken! „Ich bin nur ein wenig müde, vor allem nach dem langen Bad bin ich jetzt, glaube ich, zu entspannt.“

„Das ist gut. Seine Hoheit wünscht nämlich, dass Sie sich ausruhen.“ Die Zofe klatschte in die Hände, und zwei Frauen kamen herein, um die Kleider wegzuräumen. „Wenn Sie nichts dagegen haben, Madam, werde ich eine kleinere Auswahl in Ihr Ankleidezimmer hängen lassen. Dann können Sie sich etwas aussuchen, nachdem Sie geruht haben.“

„Danke.“ Sicherlich war es albern, aber für einen Moment hegte Cassie wirklich den Verdacht, dass Amir ihr ihre Dienste von gestern Nacht vergüten wollte. Eine lächerliche Vorstellung, dennoch aufreibend.

„Haben Sie noch einen Wunsch?“

„Nein, danke.“ Eigentlich müsste Cassie Tausende von Dingen erledigen. Sie brauchte einen neuen Pass, nachdem ihr alter bei der Entführung verloren gegangen war, sie musste zu einer Bank, um ihr Konto zu überprüfen, und sie sollte die Leute vom Austauschprogramm wohl wissen lassen, wo sie war. Doch im Moment hatte sie einfach nicht die Energie dazu. „Ich denke, ich werde mich eine Weile hinlegen.“

Die Frauen zogen sich diskret zurück. Cassie war in Sicherheit und bestens umsorgt. Es war absurd, sich verlassen zu fühlen. Und doch lastete das Gefühl auf ihr. Wegen des Mannes, der für eine so kurze Zeit ihr Liebhaber gewesen war.

Allein wenn sie daran dachte, lief ihr ein Prickeln über die Haut. Amir war leidenschaftlich und zärtlich gewesen, fordernd und rücksichtsvoll zugleich. Sie hatten Dinge miteinander geteilt, die sie sich nie erträumt hätte …

Abrupt sprang sie auf. Vermutlich fühlten alle Frauen diese Sehnsucht nach dem ersten Mann, auch wenn es nur für eine Nacht gewesen war. Sie konnte die Geschehnisse ja kaum verarbeiten, da sie schon am nächsten Morgen den gefährlichen Abstieg aus den Bergen unternommen hatten. Sie sollte dankbar sein, dass gar keine Zeit für Verlegenheit geblieben war. So konnte sie tun, als wäre nichts passiert – genau wie Amir.

Cassie stellte sich ans Fenster und sah in den Palastgarten hinaus.

Sie war es, die das Liebesspiel initiiert hatte. Sie hatte Sex gewollt, sozusagen als Gegenmittel für die maßlose Anspannung, unter der sie seit einer Woche gestanden hatte. Und um die diffuse Angst vor Intimität mit einem Mann endlich zu überwinden. Warum also sollte sie leiden, nur weil Amir Distanz hielt? Warum sollte sie sich so sehr nach einem zärtlichen Blick, nach einem sanften Wort von ihm sehnen?

Einen Moment lang erlaubte sie sich die Vorstellung, dass Amir mehr von ihr wollte … sie beide als Paar … für viel länger als nur eine Nacht …

„Nein!“ Entschieden schwang sie herum. Sie war stark, sie war unabhängig. Sie verlor sich nicht in albernen Träumereien über einen Mann. Über keinen Mann.

Als die Dämmerung hereinbrach, machte Amir sich auf die Suche nach Cassie. Die Nervosität, die ihn erfasste, als er sie nicht in ihren Räumen antraf, behagte ihm nicht. Doch dann bemerkte er die offen stehenden Türen – sie war also in den Garten hinausgegangen.

Er sagte sich, dass die Erleichterung, die ihn durchflutete, normal war, als er sie in dem abgeschiedenen Gartenpavillon fand, schlafend auf einer der Liegen. Schließlich war sie sein Gast, und damit trug er die Verantwortung für sie.

Seine Geliebte.

Sein Blick wanderte über ihre Figur. Auf der Seite liegend, eine Hand unter die Wange geschoben, wirkte sie verführerisch und unschuldig zugleich. Er zog die Tür hinter sich ins Schloss und ging zu ihr.

Gleich nach ihrer Ankunft in Tarakhar hatten die Regierungsgeschäfte ihn vollkommen in Anspruch genommen. Er traf sich mit Ministern, debattierte in Sitzungen und musste Entscheidungen fällen. Und dabei hatte er ständig an sie denken müssen. Er beruhigte sich damit, dass es nur am Reiz des Neuen lag. Die frühe Phase des Begehrens konnte einen Mann schon um seine Konzentration bringen.

Doch wie lange war es her, seit er auch nur den Bruchteil einer solchen Faszination für eine Frau verspürt hatte? Sobald seine Gespielinnen ihn mit ihren Ansprüchen und Forderungen langweilten, verlor er das Interesse. In gewisser Hinsicht war er wohl wie sein Vater. Anders als sein Vater jedoch wusste er der Versuchung zu widerstehen.

Er setzte sich zu Cassie auf die Liege und legte zärtlich seine Hand auf ihren Arm. Er erinnerte sich an die unglaubliche Empfindsamkeit, die Cassie gestern Nacht gezeigt hatte, und lächelnd setzte er einen zarten Kuss auf ihre nackte Schulter.

Cassie rührte sich. Langsam hob sie die Lider, die violetten Augen dunkel und voller Verheißung …

Es dauerte einen Moment, bevor sie den Schlaf abgeschüttelt hatte. „Amir!“ Es war also doch kein Traum, und es fühlte sich so gut und richtig an! Dann jedoch ging ihr Blick hektisch zur Tür. „Was machst du denn da? Wenn jetzt jemand kommt …!“

„Niemand wird uns stören, habibti. Dieser Garten ist allein meinem Vergnügen vorbehalten … und deinem.“

Sie runzelte die Stirn. Heute Morgen, als sie eine Zusicherung von ihm dringend gebraucht hätte, war er keineswegs so interessiert gewesen!

„Und was ich hier mache? Ich streichle meine Geliebte.“

Meine Geliebte. Der Zauber seiner tiefen Stimme bahnte sich den Weg bis in ihre Seele. Bis sie sich daran erinnerte, dass er sich den ganzen Tag von ihr ferngehalten hatte. Kein einziges Wort hatte er an sie gerichtet, und trotz ihres Entschlusses, die Nacht als einmaligen Vorfall zu betrachten, hatte sein distanziertes Verhalten sie verletzt. Es erinnerte sie zu sehr an die Galane ihrer Mutter, die alle erwartet hatten, dass die Geliebte auf Abruf zur Verfügung stand, sich aber nie die Mühe gemacht hatten, auch an die Bedürfnisse der Frau zu denken.

Sie rutschte von ihm ab. „Ich bin nicht deine Geliebte.“

Amir stand auf, und Cassies Blick wurde magisch angezogen von seiner Gestalt. Er sah überwältigend aus in der maßgeschneiderten Hose und dem blütenweißen Hemd, das am Hals offen stand und gebräunte Haut freigab.

„Bist du das nicht?“

Hätte sie seine Zärtlichkeit nicht miterlebt, würde sie jetzt sagen, dass er bedrohlich wirkte. Klein beigeben würde sie dennoch nicht. „Wir haben eine Nacht zusammen verbracht, mehr nicht.“ Sie versuchte sich zu überzeugen, dass es das war, was sie wollte. Ein der Zeit gestohlener Moment, um eine berauschende Liebesnacht zu erleben. Mehr wäre gefährlich und würde süchtig machen. Schon jetzt reagierte ihr Körper unter Amirs glühendem Blick mit all den typischen Anzeichen der Erregung.

„Warum sollte es nicht mehr als eine Nacht sein?“ Die Worte hingen wie die pure Versuchung in der Luft.

Weil Amir ihr die Fähigkeit zu klarem Denken raubte. Weil sie befürchtete, dass sie nie von ihm loskommen würde, wenn sie nicht jetzt den Schlussstrich zog. Weil sie einen Vorgeschmack erhalten hatte, wie es war, wenn er sich von ihr distanzierte. „Heute Morgen schienst du nicht mehr an mir interessiert. Kein einziges persönliches Wort, nicht einmal ein Blick. Ich nahm an, ich würde dich nie wiedersehen.“ Und die Vorstellung hatte sie zutiefst erschüttert!

„Cassandra.“ Er zog jede Silbe verführerisch in die Länge. „Es tut mir leid.“ Er hob die Hand, wollte sie an ihre Wange legen, hielt jedoch Zentimeter vor ihrem Gesicht inne.

Trotzdem meinte sie, die Berührung zu spüren.

„Ich wollte dir den Klatsch und die Verlegenheit ersparen. Die gesamte Dienerschaft weiß, dass du mir als Sexsklavin angeboten wurdest, das ist schlimm genug. Von gestern Nacht weiß Faruq natürlich nichts, aber er weiß, dass zwischen uns die ganze Zeit nichts passiert ist, und er hat Anweisung von mir, das auch so unter der Dienerschaft zu verbreiten. Mein Verhalten heute sollte diesen Eindruck untermauern. Damit man dich mit Respekt behandelt.“

„Wirklich?“ Der Gedanke war ihr überhaupt nicht gekommen. Sie war so in ihrem Kummer und einem Gefühl von Scham gefangen, dass es sie Mühe kostete umzudenken.

„Die Menschen von Tarakhar sind gute Menschen, aber wenn es um den Ruf einer Person geht, können sie sehr unnachgiebig sein. Glaube mir, ich weiß, wovon ich rede.“ Sein Ton war stahlhart geworden. „Außerdem geht das zwischen uns niemanden etwas an.“

Das Leuchten in seinen Augen war unwiderstehlich, Cassie merkte, wie ihr Herz nachgab. „Du hättest etwas sagen können. Irgendeinen Hinweis …“

Er nickte, ohne den Blick von ihrem Gesicht zu nehmen. „Ich hatte einfach Angst davor, was passieren würde, wenn ich es täte. Der Zwang, dich zu berühren, dich zu halten, dich zu küssen … es hat mich den ganzen Tag verrückt gemacht.“

Eine Welle unsäglicher Freude breitete sich in ihr aus, als sie die Wahrheit aus seinen Worten heraushörte. Der Verstand riet ihr, diese Beziehung zu beenden, solange es ihr noch möglich war, doch die Gefühle gewannen die Oberhand – Erleichterung und Erregung. Amir wollte mehr, genau wie sie. Sie war also nicht die Einzige, die diese alles verzehrende Sehnsucht spürte. „Du und Angst … das kann ich mir nicht vorstellen.“

Er verzog die Lippen. „Kein Mann verliert gern die Kontrolle. Und du, habibti, bist eine ernsthafte Bedrohung für meine Selbstbeherrschung.“

Cassie schaute auf seine Hand, die noch immer vor ihrer Wange in der Luft verharrte. Seine Finger zitterten. So wie sie am ganzen Körper zitterte.

Und mit einem Schlag lösten sich Anspannung und Zweifel in ihr auf. Diese Beziehung beruhte auf Gegenseitigkeit. Amir wollte sie nicht nur genauso sehr wie sie ihn, er gab es sogar offen zu. Für ihn war sie gleichgestellt, und aus echter Sorge um sie hatte er Klatsch verhindern wollen.

„Ich will dich, Cassie“, sagte er wie zur Bestätigung. „Und du? Willst du mich auch?“

Stumm nickte sie.

„Warum also teilen wir die Leidenschaft nicht noch länger?“

Seine glühenden Augen erinnerten sie an das Fieber der gestrigen Nacht, und ein Prickeln überlief sie von Kopf bis Fuß. Oh, wie sehr sie es sich wünschte! Aber war das klug?

Die jähe Erkenntnis überkam sie, dass sie all die Jahre, die sie sich für stark gehalten hatte, lediglich in Angst verbracht hatte. Sie hatte sich von der Vergangenheit ihr Leben diktieren lassen, aus Furcht, die Fehler ihrer Mutter zu wiederholen. War ihre Mutter von ihr als Vorwand benutzt worden, um sich vor der eigenen Sexualität zu verstecken?

Was Amir ihr anbot, hatte nichts mit Manipulation zu tun, sondern mit geteilten Freuden und gegenseitigem Respekt. Und was könnte schlecht daran sein?

„Ich bin aus einem bestimmten Grund nach Tarakhar gekommen. Das darf ich nicht vergessen.“

Amir kniff argwöhnisch die Augen zusammen, dann zuckte er mit den Schultern. „Ich bin sicher, das wird kein Problem sein. Du brauchst ja auch Zeit, um deine Reisedokumente wieder in Ordnung zu bringen. Es besteht kein Grund, so schnell wieder abzureisen. Du bist als mein Gast herzlich willkommen und kannst bleiben, solange du es wünschst.“

Selbst das Abendkonzert der Vögel schien auszusetzen, während Cassie versuchte, sein Angebot vernünftig abzuwägen. Doch Vernunft hatte letztendlich mit ihrer Entscheidung wenig zu tun. „Ich bleibe gern.“ Mit der Zunge fuhr sie sich über die plötzlich trocken gewordenen Lippen.

Und dann lag seine Hand endlich an ihrer Wange, sein Daumen streichelte über ihren Mund. Amir zog sie an sich und küsste sie mit einer Gier, die jeden klaren Gedanken aus ihrem Kopf vertrieb.

Sehr viel später lag Cassie zufrieden und verträumt in Amirs Umarmung. Ihre Kleider waren über den Boden verstreut, achtlos weggeschleudert in der Hast, die Haut des anderen zu fühlen. Trotz verbleibender Bedenken, dass sie sich hier vielleicht zu schnell und unüberlegt auf etwas einließ, sagte ihr das Gefühl, dass sie die richtige Entscheidung getroffen hatte. Ihr ganzes Leben hatte sie sich auf ihren Instinkt verlassen können, und jetzt hoffte sie darauf, dass er sie nicht ausgerechnet dieses Mal im Stich lassen würde.

Etwas kitzelte sie an der Hüfte. Träge hob sie die Lider. Amir fuhr mit einer Fingerspitze die goldene Kette entlang, die noch immer um ihre Taille lag.

„Du hast versprochen, dass sie abgenommen wird, sobald wir uns wieder in der Zivilisation befinden.“

„Habe ich das?“ Konzentriert studierte er die Glieder der Kette in seinen Fingern.

Eigentlich müsste es nach dem soeben erlebten Liebesspiel unmöglich sein, dass sie schon wieder Erregung verspürte, doch allein sein Blick und seine Hände auf ihrer Haut reichten aus. „Ja. Du sagtest, sobald wir in Tarakhar angekommen sind.“

Amir atmete schwer durch. „Wie du möchtest …“

Erstaunt schaute Cassie ihn an. „Sie gefällt dir!“

Bei ihrem vorwurfsvollen Ton hob er den Blick und zuckte mit den Achseln. „Sie betont deine Kurven. Sehr sexy.“

Sie schüttelte den Kopf. „Das ist eine Sklavenkette. Das Symbol, dass ich nicht mir selbst gehöre, sondern …“

„Sondern mir.“ Er fuhr ihr sanft mit den Fingerknöcheln über die Wange, als sie ihn schockiert ansah. „Keine Sorge, Cassie, ich weiß, was du meinst.“ Seine Augen wurden noch dunkler. „Aber ich bin auch ein Mann, und obwohl es überhaupt nicht politisch korrekt ist, gefällt mir die Vorstellung, dass du für eine Weile mir gehörst. Nicht aus Zwang, sondern weil du es so willst.“

„Dir würde es auch nicht gefallen, wenn ich dich ans Bett fesselte!“

Erst starrte er auf ihren Mund, dann auf ihre Brüste, und ein verheerend sinnliches Lächeln zog auf seine Lippen. „Ich weiß nicht … Von Fesselspielchen habe ich nie viel gehalten, aber mit dir zusammen könnte es vielleicht Spaß machen …“

Cassie schluckte, als das Bild vor ihr aufstieg. Das, was sie spürte, war nicht Empörung, sondern vielmehr … Erregung! Die Vorstellung, von einem Mann besessen zu werden, ging gegen jede ihrer Überzeugungen, und doch … Dass er sie so unbedingt besitzen wollte, verlieh ihr bizarrerweise ein Gefühl von Macht, denn damit war er auf sexuellem Gebiet ihrer Gnade ausgeliefert, und das wiederum erregte sie, wie sie es nie für möglich gehalten hätte.

Ihre Augen wurden unmerklich größer. Mit ihrer Zustimmung, Amirs Geliebte zu sein, hatte sie altbekannte Pfade verlassen und unerforschtes Gebiet betreten. Doch für einen Rückzug besaß sie nicht die Kraft, der Reiz war stärker als sie. Sie wollte alles mitnehmen, was sich ihr bot.

„Wie ich sehe, verstehst du, was ich meine“, murmelte er an ihren Lippen. Doch dann zog er sich zurück, viel zu schnell für ihren Geschmack.

„Dinner“, meinte er heiser. „Das Essen wartet bestimmt schon eine ganze Weile auf uns, und du brauchst deine Kraft.“ Das Glimmen in seinem Blick sagte ihr auch, wofür. „Danach werde ich das passende Werkzeug holen, um diese Kette zu durchtrennen.“

„Amir?“

„Hm?“ Die Finger mit Cassies verschränkt, blickte Amir konzentriert auf das Schachbrett.

So still, wie es jetzt zur Nachtzeit war, hätten sie gut die einzigen beiden Menschen in dem riesigen Palast sein können. Cassie liebte diese Zeit – die wertvollen Stunden, wenn Amir seine Regierungsgeschäfte beendet hatte und sie unter seinen zärtlichen Händen zu sprühendem Leben erwachte. Durch seine Erfahrenheit war der Sex zwischen ihnen nicht mehr nur großartig, sondern einzigartig und spektakulär geworden. Cassie hatte gelernt, auf die Bedürfnisse ihres Körpers zu hören … und auf die Amirs. Beide erlebten sie so beim Liebesspiel die höchste Erfüllung.

Doch noch mehr als den Sex genoss Cassie die Zeiten mit ihm, wenn sie nicht von Verlangen getrieben wurden, sondern in entspannter Freundschaft zusammensaßen, so wie jetzt.

Das war etwas, das Cassie bisher nicht erfahren hatte – Freundschaft. Amir und sie spielten Schach und redeten über Gott und die Welt, über Politik, Theater, Musik. Oder sie schwammen bei Mondlicht in Amirs privatem Pool. Einmal war Amir mit ihr zu einem Aussichtspunkt gefahren, der ihnen einen fantastischen Blick über die gesamte Hauptstadt bot. Und unter dem sternenübersäten Himmelszelt hatte Cassie sich vorgenommen, die Stadt demnächst ausgiebig zu besichtigen.

Jetzt zog er ihre Hand an seine Lippen und schob gleichzeitig seine Dame über das Brett. „Schach.“

Cassie lachte auf. „Du lenkst mich absichtlich ab, damit du leichter gewinnst.“

„Und? Funktioniert es?“

Jedes Mal, wenn er sie neckte, musste sie gegen die Welle überwältigender Zärtlichkeit kämpfen. „Natürlich nicht.“ Sie zog ihre Finger aus seinen, setzte sich auf und studierte das Brett. „Ich habe heute bei der Austauschorganisation angerufen und ihnen gesagt, dass ich noch nicht so weit bin, um den Unterricht zu übernehmen.“

„Gut.“

Er hatte darauf beharrt, dass sie die Stadt noch nicht verlassen sollte, und sie hatte zugestimmt – nicht wegen der traumatischen Erlebnisse, sondern weil sie einfach noch nicht bereit war, Amir zu verlassen.

„Aber es gibt eine kleine Schule hier in der Stadt. Morgen fange ich dort mit dem Englischunterricht an.“

„Morgen? Unmöglich!“

Verdutzt blickte sie in seine unnachgiebige aristokratische Miene. „Wieso?“

„Du hast die Folgen der Entführung noch nicht verarbeitet.“

Lächelnd strich Cassie über die strengen Linien um seinen Mund, die sie immer so unglaublich sexy fand. „Du hast mir geholfen, darüber hinwegzukommen.“ Noch immer lächelte er nicht. „Mir geht es bestens, Amir, und das weißt du auch.“

„Du kannst unmöglich dort anfangen wollen.“

Mit schief gelegtem Kopf musterte sie ihn. „Doch, natürlich will ich dort anfangen.“

„Reiche ich dir etwa nicht?“

Das Lächeln auf ihren Lippen erstarb. Er meinte es ernst. Nur mit Mühe zügelte sie ihr aufbegehrendes Temperament. „Ich sehe dich nur spät abends und nachts. Hier habe ich den ganzen Tag über nichts zu tun. Dein Personal ist wirklich sehr nett und hilfsbereit, aber sie können keine Freunde ersetzen.“ Angestrengt hielt sie ihren Ton ruhig. Es half ihr nicht gerade, wenn eine kleine Stimme in ihrem Kopf sie daran erinnerte, dass ihre Mutter immer nur dafür gelebt hatte, den Männern zu gefallen. „Du gibst deine Arbeit ja auch nicht auf, um mehr Zeit mit mir zu verbringen.“

„Natürlich nicht.“ Seine Miene entspannte sich ein wenig, dennoch sah er keineswegs glücklich aus.

„Natürlich nicht“, wiederholte sie. „Ich würde es auch gar nicht erwarten.“

Noch immer lagen ihre Finger an seiner Wange, und er legte seine Hand über ihre. Es tat so gut, sie in seiner Nähe zu haben, sie dort zu haben, wo er sie brauchte.

Brauchte? Amir ibn Masud Al Jaber brauchte niemanden. Hatte noch nie jemanden gebraucht.

Doch das vehemente Abstreiten klang nicht echt. Denn genau in diesem Moment brauchte er Cassies Berührung, brauchte ihre Wärme und Nähe, wie er noch nie etwas gebraucht hatte.

Die Erkenntnis überfiel ihn wie ein Schock und wollte ihn erdrücken. Das, was er in diesem Moment fühlte, war ein so ursprünglicher, so primitiver Wunsch sie zu besitzen, dass es das Bild, das er von sich als zivilisiertem Mann hatte, zu einer Karikatur verzerrte. „Ist es dir so wichtig?“

Das angriffslustige Funkeln in ihrem Blick erlosch, und Amir konnte spüren, wie sie sich entspannte. Wie oft hatte er sich nicht in den Tiefen dieser violetten Augen verloren, hypnotisiert von ihrer Lebenslust und Leidenschaft?

„Natürlich ist es mir wichtig. Deshalb kam ich doch nach Tarakhar. Ich möchte etwas Nützliches tun. Ich liebe die Schauspielerei, aber das reicht mir nicht mehr. Ich suche etwas Greifbares, zumindest für eine Weile.“

Amir dachte kurz an all die Frauen, die nur allzu bereit gewesen waren, von seiner Großzügigkeit zu leben. „Du willst also der Nachwelt etwas von dir hinterlassen?“

Sie zuckte mit einer Schulter. „Wenn du es so ausdrücken willst. Es scheint mir einfach nur eine solche Zeitverschwendung, wenn man nicht wenigstens einen kleinen Teil zum Wohle der Gesellschaft beiträgt. Mir gefällt die Vorstellung, dass ich zu etwas gehöre, das größer ist als ich.“

Amir dachte an das, was sie ihm von ihrer Kindheit erzählt hatte – dass keiner ihrer beiden Eltern sie gewollt hatte. Von Freunden redeten sie oft und mit großer Wärme, er war sicher, dass sie mit ihrer offenen und lebendigen Art viele Freunde hatte, aber von einem besonderen Menschen sprach sie nie. War das Bedürfnis, irgendwohin zu gehören und gebraucht zu werden, der Grund, weshalb sie sich für die ehrenamtliche Tätigkeit gemeldet hatte?

Warum wollte er ihren Charakter ergründen und versuchte, jedes Detail zu entziffern?

Weil Cassie ihm wichtig war, deshalb.

Ein Schauer überlief ihn. Eine Ahnung? Oder eine Warnung? Während der letzten Tage dachte er immer häufiger an Cassie, obwohl er sich doch auf die Regierungsarbeit konzentrieren sollte. Er genoss nicht nur den Sex, sondern er war gern mit ihr zusammen. In ihrer Gesellschaft fühlte er sich einfach wohl.

Er spürte eine wachsende Anspannung in sich aufsteigen. Die Richtung, die seine Gedanken einschlugen, behagte ihm ganz und gar nicht. Vielleicht wäre es ganz gut, wenn sie anderswo beschäftigt wäre. Sie sollte nicht denken, dass sie einen festen Platz in seinem Leben einnehmen könnte.

Was sie zusammen hatten, war perfekt – solange es eben dauerte. Vergnügen, aber keine Versprechen. Den Verdacht, dass er vielleicht schon bald mehr wünschen könnte, verdrängte er. So etwas würde er nicht zulassen.

„Was ist dir wichtig, Amir?“

Überrascht schaute er sie an. Sie wirkte so ernst. „Das hat mich noch niemand gefragt.“ Wenn er ehrlich war, dachte er selbst kaum darüber nach. Als Kind hatte er sich vermutlich nach … nach Liebe gesehnt. Als Jugendlicher hatte er sich beweisen wollen und Anerkennung gesucht, sich einen Platz in dieser neuen Welt Tarakhar sichern wollen, trotz des Makels, der Sohn eines ‚Taugenichts‘ zu sein. Und hier hatte er Stabilität und Respekt und schließlich auch ein Zuhause gefunden.

Ihm kam der Gedanke, dass Cassie und er vielleicht von den gleichen Dämonen getrieben wurden. Er jedoch hatte seine besiegt. Als Scheich einer wohlhabenden Nation hatte er sich um andere Dinge zu kümmern, als sich um die Schatten der Vergangenheit zu sorgen.

Cassie musterte seine nachdenkliche Miene. Was mochte er wohl denken? „Lass mich raten.“ Sie beugte sich vor und schob eine Figur über das Brett. „Beim Schach zu gewinnen.“

„Bei allem zu gewinnen.“ Sein Lächeln milderte die Worte ab, dennoch meinte er es ernst. „Wenn man etwas tut, sollte man es so gut wie nur möglich tun.“

Sie musste an das denken, was sie vor einer Stunde getan hatten. Mit welch absoluter Konzentration er sich der Aufgabe gewidmet hatte, ihr Vergnügen zu schenken! Kein Wunder, dass er ein so fantastischer Liebhaber war. Sie musste sich räuspern. „Was sonst noch?“

Amir griff ihren König an. „Mein Volk und mein Land.“

„Aber das war nicht immer so, oder? Du sagtest doch, du hast rebelliert.“

Er zuckte die Achseln. „Als ich jung war, wollte ich unbedingt der Beste in allem sein, jede Aufgabe, die man mir stellte, sollte perfekt vollendet werden. Und noch immer warteten alle darauf, dass ich versagte, so wie meine Eltern. Irgendwann war ich es leid.“ Etwas lag jetzt in seiner Stimme, das Cassie einen Schauer über den Rücken jagte. „Wenn sie so einen Lebensstil von mir erwarteten, dann wollte ich ihre Erwartungen auch erfüllen.“

„Was hast du gemacht?“

„Ich verschrieb mich ausschließlich dem Vergnügen. Ich begann damit, von einer Party zur nächsten zu ziehen. Glücksspiel, Frauen … ich nahm alles mit. Ich glaube, wenn es hochkam, war ich einen Tag in der Woche nüchtern.“

„Und dann?“

„Und dann was?“

„Was hat sich geändert?“

„Du bist hartnäckig, oder?“

„Ich möchte es einfach wissen.“ Es überraschte sie selbst, wie sehr. Und sie hasste den Zynismus, der in seinem Ton mitschwang, als er weitersprach.

„Zuerst war es aufregend. Keine Regeln, keine Routine, kein Drill, nur Spaß und Vergnügen.“ Er lächelte schmal. „Dann wachte ich eines Morgens neben einer Frau auf, an die ich mich nicht einmal erinnern konnte. Ihr Körper war das Produkt der plastischen Chirurgie, ihr Lächeln war künstlich, in ihren Augen leuchteten die Dollarzeichen, und wenn sie lachte, klang sie wie ein asthmatischer Esel. Das reicht aus, um einen Mann innerhalb von vierundzwanzig Stunden in den Wahnsinn zu treiben.“

Cassie lächelte über seine Beschreibung, doch in ihrem Innern spürte sie nur große Leere. Wie traurig, dass ein Mann wie Amir sich so vergeudet hatte.

„Ich wusste nicht, in wessen Apartment ich mich befand, noch nicht einmal, in welchem Land. Ich hatte keinerlei Erinnerung an die vorangegangene Woche. Ich wusste nur, dass ich endlos gelangweilt war.“ Er schüttelte den Kopf. „An jenem Morgen sah ich in den Spiegel, und das Gesicht meines Vaters blickte mir entgegen.“

„Mochtest du deinen Vater nicht?“

„Man muss jemanden kennen, um ihn nicht zu mögen, oder?“ Als sie nichts sagte, fuhr er fort: „Meine Eltern waren Fremde für mich. Meist passte das Personal in den Urlaubsresorts, wo wir uns gerade aufhielten, auf mich auf.“

„Und die übrige Zeit?“

Amir hob den Blick, und Cassie war entsetzt über die Leere, die in seinen Augen stand. „Die übrige Zeit blieb ich mir selbst überlassen.“

Cassie krümmte sich leicht, und Amir nahm wieder ihre Hand, streichelte sinnlich ihre Finger, um sie abzulenken. Es funktionierte nicht, auch wenn tief in ihrem Innern der altbekannte Puls einsetzte, der immer zu schlagen begann, wenn Amir sie berührte.

„Ich weiß noch, dass ich eines Morgens in einem Hotelzimmer aufwachte, in dem ein Zimmermädchen die Betten machte. Sie sprach eine Sprache, die ich noch nie gehört hatte. Es stellte sich dann heraus, dass meine Eltern die Einladung zu einem Wochenende in den Schweizer Alpen angenommen hatten. Sie waren so spontan losgefahren, dass sie ihren Sohn in Rio de Janeiro vergessen hatten.“

„Oh Amir!“ Sie drückte seine Finger, legte die andere Hand auf seine, so als könnte sie damit den Schmerz nachträglich mildern. Sie war mit dem Gefühl aufgewachsen, nie von ihren Eltern gewollt gewesen zu sein. Wie oft hatte sie sich nicht von ihrer Mutter anhören müssen, dass sie ihr das Leben ruiniert hätte? Aber ihre Mutter hatte die Tochter nie einfach irgendwo vergessen! „Wie alt warst du damals?“

„Ich weiß nicht … Drei, vielleicht vier.“ Er strich ihr sanft über die Wange, als er ihre entrüstete Miene sah. „Ich hab’s überlebt. Und nach ihrem Tod bin ich dann zu meinem Onkel gekommen.“

Zu einem Onkel, der den Neffen mit Argusaugen beobachtet hatte, weil er jeden Moment damit rechnete, dass der Junge sich als ebenso schwach erweisen würde wie sein Vater. Was für ein Leben war das für ein Kind? Cassies Magen zog sich zusammen.

„Nachdem ich vom ausschweifenden Nachtleben genug hatte, kam ich hierher zurück“, erzählte Amir weiter. „Nicht, weil man mich zurückbeordert hätte, sondern weil ich nicht so enden wollte wie mein Vater. Und ich wusste, dass ich das hier wollte – dieses Land, dieses Volk. Ich brauchte ein Ziel. Ich änderte mein Leben und fand meinen Platz. Ich brachte alle Zweifler zum Schweigen und erwies mich als so würdig, dass der Ältestenrat mich zum Regenten bestimmte anstatt meinen älteren Cousin. Das hier ist mein Schicksal. Meine Söhne werden bei einem Vater aufwachsen, auf den sie stolz sein können. Und mit einer Mutter, die überall respektiert wird.“

Er sagte es mit einer Überzeugung, auf die Cassie fast neidisch war. Für einen Moment erlaubte sie sich die Vorstellung, sie möge es sein, die er sah, wenn er von seiner Frau und der Mutter seiner Kinder sprach. Das wäre einfach wunderbar …

Nein, solche Gedanken waren gefährlich! Amir wusste genau, was er wollte, und hatte alles bereits vorausgeplant. Cassie hingegen wusste nur, was sie nicht wollte – nämlich ein Leben ohne Respekt und ohne freie Wahl. Ein Leben, das abhängig war von den Launen eines Mannes, der sie nicht liebte.

Immerhin hatte sie die ersten Schritte gemacht hin zu einer positiveren Einstellung. Durch Amirs Hilfe waren die Dämonen der Angst vertrieben worden, und sie genoss jeden Moment mit diesem starken, ehrenhaften und zärtlichen Mann.

Außerdem freute sie sich auf die neue Arbeit. Wenn sie das Leben der Menschen hier verbessern konnte, dann würde sie vielleicht auch ihrem Leben mehr Sinn geben.

Was könnte sie sich mehr wünschen?

8. KAPITEL

„Da wäre noch eine Sache, Hoheit …“

Amir hörte das Zögern in Faruqs Stimme. Sein Assistent war offensichtlich nervös und fühlte sich alles andere als wohl. „Mit Bhutran läuft doch alles wie vorgesehen, oder?“ Seit Wochen waren sie jetzt wieder aus den Bergen zurück, und Amirs Ungeduld wuchs. Er wollte die offene Rechnung mit Mustafa begleichen. Das, was Cassie zugestoßen war, verlangte nach Wiedergutmachung.

„Ja, mit der Situation wird in den nächsten Tagen umgegangen.“

„Situation“ war gleichbedeutend mit „Mustafa“. Denn trotz aller Verhandlungen und Zusagen hatten die Überfälle des aufrührerischen Stammesführers auf tarakharischem Staatsgebiet nicht aufgehört.

Wenn nötig, würde Amir dem Treiben selbst ein Ende setzen und den Unruhestifter in den Bergen aus seinem komfortablen Horst werfen. Im Moment jedoch sah es nicht so aus, als ob es dazu kommen musste. Bhutrans Regierung war darauf bedacht, Frieden mit dem reichen Nachbarn zu halten, und holte zum Schlag gegen Mustafa und seinesgleichen aus. Amir hatte den zuständigen Behörden in Bhutran Informationen über die genaue Lage und Größe von Mustafas Lager zugespielt, damit sie ihn dingfest machen konnten. Und er hatte seine Hilfe zugesagt, sollte sie gebraucht werden. Bald würden die Grenzen also wieder sicher sein.

„Gut.“ Hinter seinem Schreibtisch erhob Amir sich und reckte sich. Es war ein langer Tag gewesen, und er freute sich schon darauf, in Cassies Gegenwart zu entspannen. Seltsam, anstatt sich abzuschwächen, wuchs ihr Reiz für ihn mit jedem Tag.

„Es geht um Miss Denison, Hoheit.“

Amirs Kopf ruckte herum. Niemand hatte das Recht, Cassie zu einer „Sache“ zu machen. „Was ist mit ihr?“

Faruq stand stocksteif da, bereit, den Angriff über sich ergehen zu lassen. „Ich frage mich nur, wie lange sie noch im Palast bleiben wird.“

Amir riss die Augenbrauen hoch. „So lange, wie ich es wünsche.“

„Natürlich, Hoheit, es ist nur …“

„Ja?“

„Nun … die Verhandlungen für die bevorstehende Hochzeit nähern sich ihrem Abschluss.“ Faruq spreizte die Finger vor sich. „Miss Denisons Aufenthalt im Palast gibt inzwischen Anlass zu Spekulationen …“

„Miss Denison ist mein Gast. Sie erholt sich nach einem brutalen Überfall.“

„Natürlich, Hoheit“, stimmte Faruq hastig zu. Überzeugt klang er jedoch nicht.

„Welche Spekulationen?“, hakte Amir nach.

Faruq zuckte mit den Schultern. „Nun, dass Sie mit ihr …“

Natürlich würde es Spekulationen geben, das war zu erwarten gewesen. Eine schöne Frau, ohne Anstandsdame im Palast – auch wenn sie in einem anderen Flügel wohnte.

Bisher war noch nie eine Frau von ihm in seinen Palast eingeladen worden. Seine Affären hatte er stets in diskretem Abstand zum Herrschaftssitz geführt. Allerdings war ihm schon der Gedanke gekommen, Cassie in einem Apartment in der Stadt unterzubringen, doch er wollte sie hier haben, bei sich. Schließlich hatte ihre Beziehung gerade erst begonnen, und er plante nicht, sich einzuschränken, wenn es nicht unbedingt nötig war. Cassie bedeutete für ihn pure Freude, aufgrund ihres Intellekts und ihres Körpers.

„Ich gebe nichts auf dummes Geschwätz. Miss Denison ist mein persönlicher Gast und keine Person des öffentlichen Lebens.“

„Natürlich, Hoheit.“ Faruq nickte zwar, aber er rührte sich nicht von der Stelle.

„Was denn noch?“, wollte Amir ungeduldig wissen und nahm sich sofort zusammen. Faruq anzubrüllen brachte nichts, der Mann erledigte schließlich nur seinen Job.

„Ich fürchte, so einfach ist es nicht. Auch wenn Miss Denison Ihr persönlicher Gast ist, so ist sie nicht unsichtbar. Allein durch ihr Aussehen fällt sie überall in der Stadt auf. Sie ist inzwischen so etwas wie eine Berühmtheit geworden.“

„Tatsächlich?“ Das war das erste Mal, dass Amir davon hörte.

„Ja. Sie hält nämlich ihren Unterricht nicht im Klassenzimmer ab, sondern begibt sich mit ihren Schülerinnen auf spontane Ausflüge – zum Basar, zum Park, in die Bibliothek und auch in die neue Kunstgalerie. Sogar am Bahnhof kann man die Gruppe antreffen.“

Amir musste sich das Grinsen verkneifen. Natürlich würde Cassie den stickigen Klassenraum verlassen wollen und lieber Orte aufsuchen, wo Sprache gelebt wurde. „Wo liegt da das Problem?“

Faruq machte eine hilflose Geste. „Der Unterricht ist sehr gefragt, die Schüler sind alle begeistert. Aber wenn plötzlich vierzig Leute im Zug oder in einem öffentlichen Gebäude auftauchen, ziehen sie die Aufmerksamkeit auf sich. Miss Denison und ihre Gruppe sind inzwischen überall bekannt.“

„Vierzig Leute? Mir wurde gesagt, es handle sich um einen kleinen Sprachkurs für ein halbes Dutzend Frauen.“

„So fing es an.“ Faruq nickte. „Doch täglich werden es mehr. Jetzt erwägt man sogar, noch mehr Lehrer einzustellen und die Kursteilnehmer aufzuteilen.“ Er hielt inne. „Es ist ein großartiges Projekt, Hoheit, aber nicht dazu geeignet, um Diskretion über Miss Denisons Anwesenheit zu wahren. Um genau zu sein …“

„Nun?“ Amir konnte Cassie keinen Vorwurf machen, wenn ihr Sprachkurs ein solcher Erfolg war. Sie hatte ihm gegenüber davon gesprochen, dass ihr Projekt gut anlief, obwohl er keine genaue Vorstellung gehabt hatte, wie gut.

„Inzwischen ist die Angelegenheit auch Ihrem zukünftigen Schwiegervater zu Ohren gekommen …“ Faruq studierte eingehend seine Fußspitzen. „Er hat mit aller Höflichkeit nachfragen lassen … wie lange diese Situation noch anhalten wird.“

„Hat er also, ja?“ Ärger flammte in Amir auf. Der Mann besaß tatsächlich die Unverschämtheit, die Handlungen seines Scheichs infrage zu stellen? Er hatte seine Tochter dem Meistbietenden überlassen, und das hatte sein Ego ganz offensichtlich nicht vertragen! „Miss Denisons Aufenthalt hier ist unbegrenzt. Und sollte jemand fragen … Ihr Besuch hat keinerlei Auswirkung auf die Hochzeitsvereinbarung, sondern ist eine rein private Angelegenheit.“

„Wie ich höre, sind deine Kurse ein voller Erfolg.“

Cassie hob abrupt den Kopf, als sie Amirs Stimme hörte. Es war Nachmittag, und sie schrieb gerade die Notizen für den morgigen Unterricht auf.

„Amir! Was machst du denn schon so früh hier?“ Sie klang atemlos, als sei sein Auftauchen das Aufregendste, was ihr heute passiert war.

Sie wünschte, es wäre nicht so! Es schockierte sie immer wieder, wie lebendig sie sich plötzlich fühlte, wenn er in der Nähe war. So als wäre der restliche Tag grau in grau und würde nur durch Amirs Anwesenheit in allen Farben leuchten. Selbst das Erfolgserlebnis mit ihren Kursen und das anregende Zusammensein mit den Frauen verblassten dann.

Jede Nacht fiel es ihr schwerer, ihn gehen zu lassen. Sie wollte ihn festhalten, damit er die ganze Nacht mit ihr verbrachte, wollte am nächsten Morgen zusammen mit ihm aufwachen, seine tiefe Stimme hören und seine Bartstoppeln an ihrer Haut fühlen.

Kaum vorstellbar, aber … ihr fehlte das Zelt, in dem sie gemeinsam gehaust hatten.

„Ich statte dir einen Besuch ab … wenn es dir recht ist.“

Wie immer empfand Cassie seine tiefe Stimme wie eine Liebkosung auf ihrer Haut. Und wie immer raubte er ihr mit seinem Aussehen den Atem. Heute trug er Jeans und ein saloppes Baumwollhemd. Ihr Herz begann zu pochen.

„Natürlich ist es mir recht.“ Sie wollte lässig klingen und versagte kläglich. Leise schnappte sie nach Luft, als er durch den Raum auf sie zukam, mit der Miene eines Piraten, der seine Beute erspäht hatte. Dann zog er sie auch schon von ihrem Stuhl hoch und in seine Arme.

Sein Kuss war eine Mischung aus hitzigem Verlangen und zärtlicher Verführung und ließ Cassies Knie weich werden. Sie klammerte sich an ihn und erwiderte den Kuss mit der gleichen heißen Leidenschaft, die sich in all den Wochen noch immer nicht abgekühlt hatte.

Sie liebte es, wenn er sie küsste. Liebte es, wie er sie an sich presste. Liebte seine Stärke und seine Zärtlichkeit, seinen Anstand und seine Fürsorge. Sie liebte es, wenn er sie neckte und dabei ein Pokergesicht aufsetzte, dass sie erst das belustigte Funkeln in seinem Blick sehen musste, um zu erkennen, dass er sie auf den Arm nahm. Sie liebte …

Genau in diesem Moment schoss die gleißend helle Erkenntnis durch ihren Kopf. Schockiert löste sie die Lippen von seinem Mund und schaute auf in seine Augen, die so vieles sahen.

Ob sie auch jetzt sahen, was in Cassies Kopf vorging?

Nein! Panik jagte ihr das Blut in die Wangen und brachte ihren Puls zum Rasen. Sie wollte zurückweichen, doch Amir hielt sie fest.

„Cassie? Alles in Ordnung mit dir?“

Die Zunge klebte ihr am Gaumen, sie konnte nur stumm nicken. Nein, sie musste sich irren, das konnte einfach nicht stimmen!

Oder?

Amir rieb mit dem Daumen über ihre Unterlippe, und Stromstöße durchzuckten sie.

Eine physische Reaktion, mehr nicht! Schließlich war es der berauschende Sex, der sie zusammenhielt.

Doch nicht nur.

Da war er wieder, dieser erschreckende Gedanke, der sie in Panik versetzte.

Der Gedanke, dass sie … Amir liebte!

„Cassandra.“

Ihr Herz machte einen kleinen Hüpfer, wie immer, wenn er ihren vollen Namen aussprach. Ob das in sechs Monaten auch noch so sein würde? In sechs Jahren? Oder in sechzig?

Dumme Frage, natürlich würde es so sein. Nach der Panik überkam Cassie eine seltsame Gelassenheit. Kein Zweifel, sie hatte sich in Amir verliebt. Ihr lag nicht nur an den geteilten Freuden, ihr lag an dem Mann selbst.

Amir war der Mann, den sie liebte.

„Irgendetwas ist anders an dir.“

„Wirklich?“ Sie lächelte über seine besorgte Miene, und fast hätte sie es herausposaunt. Doch selbst die Euphorie konnte nicht verschleiern, dass jetzt alles komplizierter werden würde.

Denn … was fühlte Amir für sie?

„Hmm … ist es vielleicht meine schicke neue Frisur?“ Lächelnd zog sie den schlichten Pferdeschwanz über ihre Schulter.

„Das muss es sein, habibti.“ Er setzte einen Kuss in ihre Handfläche. „Du bist die hübscheste Lehrerin in der ganzen Stadt.“

„Schmeichler.“ Doch ihr Herz summte, als sie das Glühen in seinen Augen sah. Es hatte sie wirklich schlimm erwischt!

„Ich würde gern mit dir über deine Kurse reden, doch erst möchte ich dir etwas zeigen. Hast du Zeit und Lust?“

Ein Ausflug mit Amir? „Immer. Wohin fahren wir?“

„Überwältigend“, lautete Cassies Urteil. „Das muss dich sehr glücklich machen.“

Unterhalb des Hügels wand sich ein Kanal und ahmte einen Flusslauf nach. Größere Bäume waren entlang des Ufers gepflanzt worden, um Schatten zu bieten. Noch waren die Landschaftsarbeiten nicht beendet, aber im Licht der Abenddämmerung ließ sich der Park erahnen, der schon bald der Öffentlichkeit zur Verfügung stehen würde.

„Und da hinten wird das neue Krankenhaus gebaut.“

Cassies Blick folgte Amirs ausgestrecktem Arm.

„Die Forschungsabteilung wurde bereits letztes Jahr fertiggestellt. Da drüben …“, Amir zeigte auf die andere Seite des Kanals, „… wird die Bahnlinie halten, sodass der Krankenhauskomplex und der Park für jedermann zu erreichen ist.“

Cassie schaute über die Kioske, den Abenteuerspielplatz und das Schwimmbad. „Der ideale Platz für Familien.“ Sie konnte sich vorstellen, hier einen Nachmittag zu verbringen, dem Lachen der spielenden Kinder zuzuhören oder ein Picknick zu machen.

Es dauerte einen Moment, bis ihr klar wurde, dass es Amir war, den sie in ihrer Vorstellung gemeinsam mit sich auf der Picknickdecke sitzen sah. Und dass die lachenden Kinder alle die dunklen Augen und die golden getönte Haut des Mannes hatten, der neben ihr stand.

Ihr Herzschlag stockte. Wollte Amir überhaupt Kinder? Dieses Projekt, das er aus seiner Privatschatulle finanzierte, ließ zumindest den Schluss zu, dass er etwas für Familien übrig hatte.

Vielleicht, eines Tages …

„Freut mich, dass es dir gefällt.“ Er legte die Hand auf ihre Schulter und riss sie damit aus ihren Gedanken. „Das ist sozusagen mein ganz persönliches Projekt.“

Als sie sich zu ihm umdrehte, zog er etwas aus seiner Tasche.

„Ich habe etwas für dich, habibti.“

In Amirs Hand lag ein großer blauvioletter Edelstein in Form einer Träne. Cassie schnappte nach Luft und fasste sich unwillkürlich an den Hals.

„Gefällt er dir?“

Benommen nickte sie. Der Stein war wunderschön, die Facetten fingen das letzte Abendlicht ein und ließen ihn auffunkeln wie tausend Sterne. Sie war überzeugt, dass dieses Juwel aus der Schatztruhe des Palastes stammte – oder vielleicht von einem exklusiven Juwelier, angesichts der modernen Gliederkette. Aber selbst ein Scheich würde doch nicht nur aus einer Laune heraus etwas so Wertvolles verschenken, oder?

Eine bittere Erinnerung drängte sich ihr auf. Teure Geschenke, nicht Liebe, waren immer der Preis für die Vereinbarungen gewesen, die ihre Mutter mit jedem ihrer Galane eingegangen war.

Sie musste es wissen – und wollte doch nicht hören, dass sie recht mit ihrem Verdacht hatte. „Das sieht sehr teuer aus, Amir. Das kann ich nicht annehmen.“

Er hob ihr Kinn an, und seine Augen glitzerten heller als der Edelstein. „Deine Skrupel sind ehrenhaft, aber unnötig.“ Er lächelte. „Keine Angst, das ist kein Familienerbstück, sondern nur ein hübscher Stein, der mich an dich erinnerte – seine Farbe, sein Strahlen.“ Seine Worte schlichen sich in ihr pochendes Herz, und mit jeder Silbe fiel es schwerer, zu widerstehen.

„Das ist wirklich nett von dir, Amir, aber …“

„Du nimmst nichts von mir an. Jedes Geschenk, das ich dir machen will, weist du zurück, sogar etwas so Simples wie ein Schachbrett.“ Er klang enttäuscht, und wüsste sie es nicht besser, würde sie sagen, sogar verletzt. „Auch die Kleider als Ersatz für deine verloren gegangene Garderobe hast du nicht angenommen.“ Ungeduldig wedelte er mit der Hand durch die Luft. „Das meiste hast du zurückgeschickt.“

Es erstaunte sie, wie heftig er reagierte. War es ungehobelt von ihr, seine Geschenke zurückzuweisen? „Entschuldige, ich wollte dich nicht beleidigen.“

„Ich bin nicht beleidigt.“ Mit den Fingerknöcheln strich er ihr über die Wange. „Trägst du den Anhänger für mich? Es würde mich glücklich machen.“

„Er ist wirklich wunderschön.“ Sie ermahnte sich, die Schatten der Vergangenheit zu verbannen und sich allein auf den Mann zu konzentrieren, den sie liebte. Und als sie ihn jetzt anschaute, war ihr strahlendes Lächeln echt.

Er drückte einen zarten Kuss auf ihre Lippen. „Komm, ich lege ihn dir um.“

Es war eine lange Kette, sodass der Anhänger bis tief in das Tal zwischen ihren Brüsten reichte – was es nötig machte, die Knöpfe ihres Seidenhemds zu öffnen, um den Stein gebührend bewundern zu können …

Glücklicherweise waren sie allein, und so sah niemand, wie Amir einen Schauer von kleinen Küssen über Cassies Haut regnen ließ und sie sich aufseufzend an ihn klammerte.

Schließlich hob er den Kopf und legte den Anhänger behutsam an die richtige Stelle. „Wirst du die Kette tragen?“ Cassie sollte sie immer tragen. Nicht, weil der Stein ein Vermögen wert war, sondern weil ihm die Vorstellung gefiel, dass sie sein Geschenk an einer so intimen Stelle trug.

„Wenn du möchtest …“

„Ja, das möchte ich.“

„Ich auch. Die Kette ist wunderschön. Vielen Dank, Amir.“ Sie legte die Hand an seine Wange, und ihr Lächeln wärmte seine Seele.

Daraufhin nahm er ihre Hand und drückte einen Kuss in die Innenseite. Verlangen regte sich, doch es war mehr als nur seine Libido. Dieses neu erwachte Gefühl wollte ihm die Kehle zuschnüren …

Als hätte sie die Veränderung gespürt, legte Cassie den Kopf schief und sah Amir fragend an. „Du wolltest vorhin etwas zu meinen Kursen sagen?“

„Wollte ich?“ Mit der Fingerspitze fuhr er an der Platinkette auf ihrer Brust entlang.

„Amir!“ Lachend wich sie zurück. „Du bist unverbesserlich!“

„Meinst du nicht eher ‚unwiderstehlich‘?“

„Das auch.“

Einen langen Moment starrte er ihr in die glänzenden violetten Augen. Eine unglaubliche Wärme stand in ihnen und Bewunderung. Er fühlte sich mehr als König denn bei seiner Thronbesteigung. So, als wäre er unbesiegbar.

Jeder, der Cassie in diesem Moment ansah, würde sie für eine glückliche Braut halten, die soeben erst Leidenschaft und Liebe entdeckt hatte.

Bei diesen Gedanken versteifte er sich. Eines Tages würde Cassie einen Mann aus ihrem eigenen Kulturkreis heiraten, einen Mann, der ihr all das geben konnte, was sie sich wünschte und was sie verdiente. Sogar Liebe – denn das war das eine, was Amir ihr nicht geben konnte. Davon verstand er nichts. Er konnte sich vorstellen, dass er Liebe zu seinem Kind entwickeln würde, wenn er das Baby in den Arm gelegt bekam. Aber Liebe für eine Frau?

Ob er die Frau, die er zu seiner Braut erkoren hatte, je lieben würde? Er bezweifelte es. Doch wenn er an Cassie dachte, wie sie verliebt einen anderen Mann anlächelte, zog sich sein Magen zusammen.

Unwillkürlich ballte er die Fäuste. Dieser Besitzerinstinkt verging einfach nicht. Im Gegenteil, mit jedem Tag schien dieses Gefühl stärker zu werden. Gab es denn kein Mittel dagegen?

Er zwang sich, wieder zum Wesentlichen zu kommen. „Ich hörte, dass deine Kurse ein großer Erfolg sind. Du kannst stolz sein. Unterricht vor Ort ist eine großartige Idee.“

„Danke. Wir haben auch sehr viel Spaß dabei.“

Er streckte die Hand aus und berührte den kostbaren Saphir, der mit jedem Atemzug, den Cassie machte, aufblitzte. Er genoss den Gedanken, dass seiner Frau dieser Stein gefiel.

Seine Frau. Seit wann war er so besitzergreifend? Selbst nach all der gemeinsam verbrachten Zeit suchte er noch immer ihre Gesellschaft. Und mehr. Allein, wenn er an ihren warmen und willigen Körper dachte, konnte er sich nicht mehr auf seine Staatsgeschäfte konzentrieren. Irgendwann musste der Reiz des Neuen doch verfliegen?

Doch im Moment konnte er sich das nicht vorstellen. Wenn Cassie bei ihm war, langweilte er sich nie, ja er genoss es, mit ihr zusammen zu sein.

Alarmsirenen ertönten in seinem Kopf und gaben ihm die Kraft, zu sagen, was er zu sagen hatte.

„Vielleicht solltest du besser eine Weile den Unterricht im Klassenzimmer stattfinden lassen.“

„Aber warum denn? Es sind doch gerade die Ausflüge, die den Erfolg des Kurses ausmachen, und die Frauen sind begeistert.“

„Ich bin sicher, es liegt vor allem an dir, Cassie, nicht an den Ausflügen.“ Er wünschte, er hätte das Thema nicht aufgebracht. „Faruq berichtete mir, wie viel Aufmerksamkeit eure Gruppe in der Stadt erregt. Ich weiß, für das Programm ist es eine großartige Werbung, aber Faruq befürchtet zu recht, dass es nicht mehr lange dauern wird, bevor die Presse eine interessante Story wittert.“ Er hielt ihrem verwirrten Blick stand. „Meine Leute sind vertrauenswürdig, Cassie, aber wenn die Presse erst herumschnüffelt, werden sie auch herausfinden, dass du eine ganze Woche lang meine Sexsklavin warst.“

„Das war ich nicht!“

Schuldgefühl stach wie ein Messer zu, als er das Strahlen in ihren Augen erlöschen sah. „Du und ich kennen die Wahrheit, aber stelle dir nur vor, was die Presse daraus machen wird, wenn sie erfährt, zu welchem Zweck du mir überlassen wurdest und wie wir eine ganze Woche gehaust haben.“

Die Presse würde nur öffentlich verkünden, was man in eingeweihten Kreisen längst hinter vorgehaltener Hand flüsterte: Dass Amir sich eine Gespielin in den Palast geholt hatte, während die Vorbereitungen für die Hochzeit des Regenten im Gange waren. Ein Skandal, der Wellen schlagen würde.

„Vielleicht ist das keine schlechte Idee. Ich werde es mir überlegen.“

Stolz stand auf ihrer Miene, und Amirs Herz zog sich zusammen. Cassie war eine einzigartige Frau. Er musste einen Weg finden, um ihnen mehr Zeit zu verschaffen. Und er konnte nur hoffen, dass das Verlangen nach ihr bald nachlassen würde.

Denn nicht mehr lange, und er würde die Frau heiraten, die der Ältestenrat und sein Land als Ehefrau für ihn ansahen. Diese Frau würde ihm und seinen Kindern die erwartete Stabilität geben.

Wenn er diese Frau doch nur so sehr begehren könnte wie Cassie …

„Danke fürs Bringen.“ Cassie schlug die Wagentür zu und winkte der Direktorin der Sprachenschule zu.

Der Unterricht an diesem Nachmittag war besser gelaufen als erwartet, obwohl sie heute im Klassenraum geblieben waren. Dem Schwung der Frauen hatte es keinen Abbruch getan, Cassie jedoch hatte sich verkrampft und rastlos gefühlt. Sicher, die kleine Schule konnte jede Werbung gebrauchen, aber bestimmt keinen sensationslüsternen Presseklatsch über sie und Amir. Sexsklavin, pah!

Allein bei der Verwendung des Ausdrucks musste Cassie sich schütteln. Kein Wunder, hatte sie doch während ihrer gesamten Kindheit mitverfolgen können, wie die Männer im Leben ihrer Mutter ein- und ausgegangen waren.

Cassie trat durch die großen Palasttore. Normalerweise nutzte sie einen der Seiteneingänge, aber heute hatte sie das Angebot der Direktorin angenommen, sie zurückzufahren. Ein Plausch mit der Frau war ihr lieber gewesen, als allein auf der Rückbank der Limousine zu sitzen, die Amir ihr für die Fahrten zur Verfügung stellte.

Sie lächelte den Wachen zu und stieg die breiten Außenstufen hinauf, dann raubte der überwältigende Prunk der Empfangshalle ihr jedoch den Atem. In diesem Teil des Palastes war sie noch nie gewesen.

Unter dem strengen Auge des Hofmeisters putzte und polierte eine Crew von Bediensteten jedes einzelne Stück von Mobiliar und Ausstattung. Und es war ausgerechnet der Hofmeister, der ihr entgegenkam, der einzige von Amirs Leuten, in dessen Gegenwart sie sich nicht nur unwillkommen, sondern regelrecht unwohl fühlte. Er machte keinen Hehl daraus, dass er ihre Anwesenheit im Palast missbilligte. Ihr graute davor, ihn nach dem Weg zu ihrer Suite fragen zu müssen.

„Miss Denison.“ Er deutete eine Verbeugung an, verschränkte dann die Finger vor sich und schaute Cassie ausdruckslos an. „Kann ich Ihnen behilflich sein?“

„Ja, bitte. Ich fürchte, ich brauche eine Wegbeschreibung, wie ich von hier aus zu meinen Räumen gelange. Ansonsten verlaufe ich mich.“

Musad erwiderte ihr Lächeln nicht. „Natürlich. Vom öffentlichen Teil des Palastes ist der Weg zum Harem auch nicht leicht zu finden. Das ist bewusst so angelegt.“

„Harem?“ Ihre Suite lag im Harem? Wie antiquiert sich das anhörte! Und wie … anzüglich.

Etwas blitzte in den kühlen Augen auf. „Ja, so wird der Flügel des Palasts genannt, in dem die Frauen des Scheichs leben.“ Er winkte nach einem der Bediensteten, der gerade einen Wandlüster polierte. „Ich lasse Sie hinbringen.“

Die Frauen des Scheichs. Vermutlich waren damit die weiblichen Verwandten des Scheichs gemeint. Nur musste Cassie auch an die Geschichten von Mätressen und Lieblingsfrauen denken, die in einem Harem lebten, um dem mächtigen Herrscher jederzeit zu seinem Vergnügen zur Verfügung zu stehen. Nun, ein solches Bild passte nicht auf sie. Sie war Amirs Gast, nicht sein Besitz.

„Machen Sie Frühjahrsputz?“, bemühte sie sich, das Thema zu wechseln.

Musad nickte. „Die Vorbereitungen für die kommenden Festivitäten nehmen Wochen in Anspruch.“

„Welche Festivitäten stehen denn an?“

Des Hofmeisters Kopf ruckte herum, aufrichtige Überraschung zeichnete sich auf seiner sonst so reglosen Miene ab. Den Diener, der eilfertig herbeigelaufen war, winkte Musad wieder zurück, bevor er sich zusammennahm und sein Gesicht genauso starr wirkte wie vorher.

Eine Reaktion, die Cassie verblüffte. Was ging hier eigentlich vor?

„Kommen Sie, Miss Denison, ich selbst werde Sie zu Ihren Räumen geleiten.“ Er drehte sich halb und winkte ihr, ihm zu folgen.

Jetzt war Cassie endgültig verwirrt. Nur mit einem Ohr hörte sie zu, wie er von der Größe des Palastes sprach, das Alter der Mauern erwähnte und auf Gemälde und Intarsien an den Wänden hinwies, alles dazu gedacht, den Reichtum und die Macht der seit Generationen herrschenden Familie aufzuzeigen.

Sein Geplauder hielt an, während sie Hallen, Gänge und Säle durchquerten, einer beeindruckender als der andere, bis Cassie sich benommen eingestand, wie unglaublich reich Amir sein musste.

Ihre Mundwinkel verzogen sich. Natürlich war er reich, das hatte sie von Anfang an gewusst. Nur machte dieser kleine Spaziergang durch die Räumlichkeiten ihr erst bewusst, wie tief die Kluft zwischen ihrer und seiner Welt war.

Hatte sie wirklich darauf gehofft, dass …

Dass was? Dass es mehr als eine Affäre sein könnte? Dass Amir eine feste Beziehung mit ihr haben wollte? Sie hatte sich in einen Landesherrscher verliebt, nicht in einen normalen Mann.

Und dennoch … dennoch wollte die Hoffnung in ihr nicht sterben.

„Musad, Sie haben mir noch immer nicht gesagt, welche Festivitäten hier demnächst stattfinden.“

Musad blieb stehen und sah sie an, und Cassie hätte schwören mögen, dass so etwas wie Mitleid in seinem Blick aufflackerte. „Ein großes Ereignis.“ Er holte tief Luft, und sein Ton wurde milde, so als täte es ihm leid, der Überbringer der Nachricht zu sein. „Die offizielle Verlobung unseres Scheichs mit der Tochter einer der reichsten Familien Tarakhars.“

„Die Verlobung des Scheichs mit …?“ Die Welt um Cassie begann sich zu drehen, und für einen panischen Moment fragte sie sich, ob sie jetzt in Ohnmacht fallen würde.

Amirs Verlobung stand unmittelbar bevor. Was hieß, die Pläne für seine Hochzeit waren die ganze Zeit über in vollem Gange gewesen, während er Cassie hier behalten hatte – als seine … was? Seine Mätresse?

Alle ihre Träume zerschellten in tausend Scherben, um endlosem Schmerz Platz zu machen.

9. KAPITEL

„Dumm, dumm, dumm!“

Cassie marschierte im Zimmer auf und ab und ließ ihrem Ärger freien Lauf, hoffte darauf, dass der vielleicht den Schmerz vertreiben und die gähnende Leere in ihrem Innern füllen könnte.

Amir hatte ihr schließlich nie etwas versprochen, sie hatte auch keine Versprechen von ihm verlangt. Weil sie überzeugt davon war, dass das, was sie miteinander teilten, genug war, solange niemand verletzt wurde. Sie war sich tatsächlich sicher gewesen, sie wären offen und ehrlich zueinander. Hatte geglaubt, etwas ganz Besonderes würde sie miteinander verbinden, und dass Amir eines Tages vielleicht genauso fühlen würde wie sie.

Doch es war nichts Ehrliches an dem, was Amir getan hatte. Er hatte sie in seinem Palast untergebracht, in seinem Harem, während er weiter die Hochzeit mit einer anderen Frau vorbereitete.

Cassie schlug die Hand vor den Mund, um den gequälten Schrei zurückzuhalten. Sie fühlte sich so … betrogen. So billig! Amir hatte sie nur für seine körperlichen Bedürfnisse benutzt, bis er sich dann eine Ehefrau nahm.

Kein Wunder, dass Musad so schockiert gewirkt hatte. Er wollte nicht den Überbringer schlechter Nachrichten spielen. Zumindest besaß er so viel Diskretion, dass er gewartet hatte, bis sie allein gewesen waren.

Wieso hatte sie nicht bemerkt, welches Spiel Amir mit ihr trieb?

Sie war überzeugt gewesen, er würde sie respektieren. Hatte geglaubt, dass die Leidenschaft und das Gefühl von Verbundenheit zwischen ihnen echt war und so wertvoll, um weiter erforscht zu werden. Wo war der Mann geblieben, der sie beschützt hatte? Der sich Nacht für Nacht Zurückhaltung auferlegt hatte? Sein Anstand, seine Rücksichtnahme und seine Fürsorge hatten Barrieren eingerissen, die Cassie über ihr ganzes Leben hinweg aufgebaut hatte.

Hatte er das alles ganz bewusst gemacht, um sie für seine Zwecke zu benutzen? Hatte er ihre Schwächen für sich ausgenutzt? Und seine teuren Geschenke … war das die Bezahlung für geleistete Dienste?

Cassie ließ sich gegen die Wand sacken. Oh Gott, was war nur aus ihr geworden?

Die Kette … das war die Art Geschenk, die ein reicher Mann seiner Mätresse machte, genau wie die hauchdünnen Spitzen- und Seidendessous, die ihre nüchterne Baumwollunterwäsche ersetzt hatten. Er hielt sie in seinem Harem, ohne sie je in einen anderen Teil des Palastes eingeladen zu haben. Nur abends kam er zu ihr, und dann achtete er peinlich genau darauf, dass er vor dem Morgengrauen wieder in seine eigene Suite zurückkehrte. Er hatte sie auch nie mit seinen Freunden bekannt gemacht oder sie zu den Veranstaltungen mitgenommen, an denen er teilnahm.

Weil er sich ihrer schämte? Nein, ihm lag nicht genug an ihr, um sich ihrer zu schämen. All die Zeit über, in der sie ihm voller Liebe zugetan war, hatte er nicht viel mehr als eine Prostituierte in ihr gesehen. Und ihre Dienste hatte er sich mit kostbaren Juwelen, teuren Kleidern und einer luxuriösen Unterbringung gesichert.

Bittere Galle stieg in ihr auf. Kein Wunder, dass Amir darauf bestanden hatte, sie solle den Anhänger tragen. Der gehörte nämlich zu der Vereinbarung, von der Cassie nicht einmal gewusst hatte, dass sie sie eingegangen war.

Und in der gleichen Zeit plante Amir seine Zukunft mit einer anderen Frau.

Luft. Sie brauchte dringend frische Luft.

Cassie stolperte auf die Türen zu, die in den privaten Innenhof hinausführten. Der kostbare Anhänger, Symbol für die Intimität, die sie mit Amir geteilt hatte, stach plötzlich wie Eis in ihre Haut. Sie griff an den Verschluss der Kette, öffnete ihn und schleuderte Kette mitsamt Anhänger in den Raum zurück.

Mit Vorfreude schob Amir die Tür zu Cassies Suite auf. Seine Termine waren von ihm umgelegt worden, um die Arbeit früher beenden zu können. Er hatte nämlich eine Überraschung geplant – ein Picknick bei Sonnenuntergang an einem bekannten Aussichtspunkt.

Er liebte es, Cassie zu überraschen. Dann leuchteten ihre Augen heller als die Sterne. Und wenn sie ihre Begeisterung über jedes noch so kleine Ding mit ihm teilte, dann lachte sie und legte ihre Hand auf seinen Arm … Dieses Gefühl von gemeinsamer Freude und Verbundenheit konnte süchtig machen.

Er eilte durch den Raum auf die offen stehenden Terrassentüren zu – und trat auf etwas. Mit gerunzelter Stirn blickte er zu Boden. Die Kette, die er ihr erst gestern geschenkt hatte. War der Verschluss etwa defekt? Er hob die Kette auf und überprüfte sie, fand aber nichts Auffälliges und steckte sie in seine Tasche.

„Cassie?“ Er erhaschte eine Bewegung. Ja, da war sie, unter den Kolonnaden. Sein Puls beschleunigte sich. „Cassie!“

Als sie ihn hörte, schwang sie herum, doch anstatt auf ihn zuzueilen, blieb sie stehen. Amir konnte ihre Miene nicht sehen, aber ihre ganze Haltung drückte Anspannung aus. Mit wenigen großen Schritten war er bei ihr.

„Was ist denn los?“ Er war bestürzt über ihre abweisende Miene. Die Arme hatte sie vor der Brust verschränkt, die vollen Lippen zusammengepresst, und aus ihren Augen schienen wütende Funken zu sprühen. Wo war die warme, zärtliche Frau geblieben, die seit zwei Monaten seine gesamte Aufmerksamkeit fesselte? „Ist etwas in der Schule vorgefallen?“

Als Antwort schüttelte sie nur stumm den Kopf. Amir hob die Hand, wollte ihre Wange streicheln, doch sie wich ihm aus. Schrecken und Unverständnis trafen ihn wie ein Schlag. Wieso tat sie das?

„Ich habe das hier auf dem Boden gefunden.“ Er zog die Kette aus der Tasche.

Cassie machte einen Schritt zurück, als befürchte sie, sich zu vergiften, wenn sie mit dem Anhänger in Berührung kam. „Behalte sie. Ich will sie nicht.“

„Was soll das heißen? Gestern warst du noch begeistert und hast versprochen, sie zu tragen.“

„Da wusste ich noch nicht, was es ist. Ich will sie nicht! Ich will gar nichts von dir!“

Was war in sie gefahren? Amir musste seinen Ärger beherrschen. „Warum? Ich bin ein reicher Mann, es bereitet mir Freude, dir schöne Dinge zu schenken.“

Aufgebracht hob sie den Kopf. „So, wie es dir Freude bereitet, mich als deine Mätresse zu halten?“

Ihre Bemerkung jagte ihm ein unbehagliches Prickeln über den Nacken. „Das Wort ‚Mätresse‘ würde ich nicht benutzen.“ Es hatte viele andere Frauen gegeben, die er in diese Kategorie stecken würde, Cassie gehörte definitiv nicht dazu. Cassie war anders.

„Wie würdest du es denn nennen? Die Lückenbüßerin? Der Zeitvertreib?“

Die einzelnen Silben stachen wie spitze Nadeln in seine Haut. „Rede nicht so! Wir sind ein Liebespaar.“

„Nein.“ Sie schüttelte den Kopf. „Ein Paar setzt sich aus zwei gleichen Partnern zusammen. Aber wir sind nicht gleich. Ich dachte, wir wären es. Doch das ist unmöglich.“

„Wieso?“ Er trat auf sie zu, von einem Bedürfnis getrieben, das er nicht verstand. Über all die Wochen waren sie gleiche Partner gewesen. Sie hatten etwas miteinander geteilt, das er so niemals erfahren hatte. Er hatte sich eingeredet, es sei Sex, aber er konnte sich nicht ewig etwas vormachen. Die Beziehung zu Cassie war viel mehr als nur Sex. Sie war …

„Weil du demnächst heiratest.“

Ihre Worte trafen auf ihn wie Felsbrocken auf eine aufgewühlte See.

„Weil du mich zu deiner privaten Hure gemacht hast, deren Dienste du dir mit Geschenken erkaufst, während du deine Heiratspläne vorantreibst.“

Der blanke Horror ließ ihn erstarren. Er schaute in ihr blasses und doch so entschlossenes Gesicht. „So war das nie!“ Wie konnte sie so über sich selbst urteilen? Vor Entsetzen zog sich sein Magen zusammen.

„Sondern?“

Amir ballte die Fäuste an den Seiten. Cassies Beleidigung galt ihnen beiden. „Du weißt, dass es nie so war. Ich habe dich nie gekauft. Das hier …“, er zeigte auf den stillen Garten und den Palast, „… gehört allein uns beiden, niemandem sonst. Das, was zwischen uns ist, ist echt, Cassie. Ich … mir liegt sehr viel an dir.“ Noch während er die Worte aussprach, wurde ihm klar, wie wahr sie waren. Und für einen Moment konnte er Nachgiebigkeit in ihren Blick ziehen sehen.

„Nur hast du vergessen zu erwähnen, dass du bald heiratest. Dass unsere Beziehung von vornherein zum Scheitern verurteilt war.“

Amir runzelte die Stirn. „Ich habe dir nie ein Versprechen gegeben. Du kannst doch nicht erwartet haben …“

Ihr bitteres Lachen schnitt ihm das Wort ab. „Nein, wieso auch, nicht wahr? Das wäre wirklich dumm gewesen, oder?“ Wut und Schmerz waren aus ihren Worten zu hören.

Hatte sie wirklich geglaubt, er würde sie heiraten? Sie war eine Fremde, nur zu Besuch in seinem Land. Bald würde sie wieder in die eigene Heimat zurückkehren. Wie sollte er eine Frau heiraten, die ihm als Sexsklavin überlassen worden war? Auch wenn sie keine Schuld traf … es würde den gleichen Skandal auslösen wie damals bei seiner Mutter. Tarakhar brauchte eine Frau von makellosem Ruf als Scheicha. Eine Frau, die ihm dabei half, die Pläne für sein Land zu verwirklichen.

Cassie und er … das war Lust, Verlangen, Leidenschaft. Und ja, sie mochten und respektierten einander. Ihm lag an ihr. Aber das reichte nicht für eine Ehe im königlichen Palast.

„Du hast gelogen, Amir.“ Cassie spie die Worte aus. „Du hast die Wahrheit verschwiegen. Du bist mir und deiner Verlobten die Wahrheit schuldig geblieben.“

„Sie ist nicht meine Verlobte.“

Cassie schüttelte den Kopf, wie Feuer sprühte es aus ihren Augen. „Noch nicht, aber die Verlobung steht bevor, oder etwa nicht? Deine Diener hier im Palast wissen alle Bescheid. Und wie viele andere noch?“

Amir fühlte sich keineswegs wohl, derart in die Ecke gedrängt zu werden. „Meine Hochzeitspläne haben nichts mit uns zu tun. Ich sagte dir, dass ich heiraten werde.“

„Stimmt“, flötete sie zuckersüß. „Nur hörte sich das so an, als läge das noch in weiter Ferne. Davon, dass die Braut bereits ausgewählt ist und die Vorbereitungen laufen, hast du nichts erwähnt.“

„Für uns ist das unwichtig.“ Verzweiflung machte sich in ihm breit, weil sie nicht verstehen wollte. Und weil es ihm so wichtig war, dass sie verstand.

„So?“ Sie beugte sich vor und stach ihm mit dem Zeigefinger in die Brust. „Und wenn du dann verheiratet bist, ist es dann wichtig? Oder hättest du mich auch nach der Hochzeit noch hier behalten? Macht es dich an, wenn du dir eine Ehefrau und eine Konkubine hältst?“

„Sei nicht ordinär.“ Wie konnte sie denken, er würde sie so behandeln? Übelkeit stieg in ihm auf.

Sie hatte den Finger auf den einen Schwachpunkt in seinem Plan gelegt. Seit Wochen sagte er sich, dass er die Beziehung beenden würde, sobald sie zu verblassen begann. Bis zur Hochzeit war noch genug Zeit, und er würde die letzte Affäre noch genießen, bevor er ein solider Ehemann wurde. Nur … es gab nicht das geringste Anzeichen von Verblassen oder Langeweile, im Gegenteil. Sein Verlangen nach Cassie war mit jedem Tag gewachsen.

„Mich nennst du ordinär, obwohl du mich wie eine Mätresse in deinem Palast hältst? Wenn du mich mit Juwelen und Kleidern entlohnst und glaubst, das würde ausreichen, um mich ruhig zu stellen? Wenn du dich nicht mit mir in der Öffentlichkeit sehen lässt? Schließlich bin ich ja nur gut genug für das eine, nicht wahr?“

„Genug!“, donnerte er. Sein Puls raste, das Blut rauschte in seinen Ohren. Es brannte wie Feuer in seiner Brust, als eine Welle von glühenden Emotionen ihn mitreißen wollte. „Es war nicht meine Absicht, dich zu beleidigen, Cassie.“

Sie blinzelte, und er hätte schwören mögen, dass er Tränen in ihren Augen glitzern sah. Es riss ihm das Herz aus der Brust.

„Sag, als du mir den Rat gegeben hast, nicht mehr mit meinem Kurs in die Stadt zu gehen … hast du dir da Sorgen um mich gemacht? Oder hast du nicht vielmehr befürchtet, dass die Publicity dein Hochzeitsarrangement sabotieren könnte?“

Schuld schwappte über ihn. Cassie hatte recht. Er hatte allein an sich selbst gedacht, hatte die Dinge ruhig halten wollen, bis die Zeit kam, sich von ihr zu lösen.

„Spar dir die Antwort, ich kann sie in deinem Gesicht ablesen. Dir ging es nicht um mich.“ Sie lachte zynisch auf. „Und ich hatte tatsächlich gedacht, du wärst anders als die anderen. Ich hatte dich für einen Ehrenmann gehalten, für einen Mann, den ich respektieren kann. Wie naiv von mir!“

Die Bitterkeit in ihrer Stimme stach wie ein Messer in offene Wunden. Wie hatte etwas so Gutes so aus dem Ruder laufen können? Er streckte die Hand aus, wollte ihre Wange berühren. „Habibti …“

Cassie schlug seine Hand fort. „Ich bin nicht deine Geliebte! Ich mag noch unschuldig gewesen sein, aber ich bin keine Idiotin! Also behandle mich nicht wie eine!“

Unschuldig? Das meinte sie nicht ernst. Keine Jungfrau konnte so verführerisch sein, konnte einen Mann anflehen, sie zu nehmen. Unter seinen Händen war sie entbrannt, hatte in Flammen gestanden. Und sie hatte den Sex mit einer ehrlichen Ekstase und Verzückung genossen, die ihn bis ins Mark getroffen hatte.

Doch dann erinnerte er sich: ihr Erstaunen, der Moment des Zögerns … der Blutfleck auf dem Laken!

Amir schwankte. Was hatte er getan! „Cassie …“ Seine Stimme klang erstickt, schien ihm nicht zu gehorchen. „Ich wollte nicht, dass es so kommt. Ich wollte nur dich.“

Und er hatte an nichts anderes gedacht. Zum ersten Mal in seinem Leben hatte er nicht geplant, sondern war seinem Instinkt gefolgt. Nun musste Cassie für seinen Egoismus zahlen. Noch nie im Leben hatte er sich so hilflos gefühlt.

„Es ist aber so gekommen.“ Sie fühlte sich ausgelaugt und hohl. „Ich habe erlaubt, dass du mich zu deiner Mätresse machst. Ich habe nicht einmal bemerkt, dass ich genau zu der Frau geworden bin, zu der ich nie werden wollte.“ Ihr trauriges Lachen zerrte an Amirs Innerstem. „Wie blind kann man sein? Ausgerechnet ich!“

„Ausgerechnet du?“

Als sie sich umdrehte und Amir die Tränenspur auf ihrer Wange sah, traf es ihn wie ein Schlag in den Magen. In den Bergen von Bhutran, als sie um ihr Leben hatte fürchten müssen, da hatte sie nicht geweint. Zum ersten Mal im Leben empfand Amir unaussprechliche Angst. Er wünschte, er könnte Cassie in seine Arme ziehen, wollte sie halten und trösten, doch der Schmerz in ihren Augen und ihre Vorwürfe hielten ihn zurück.

Sie verzog abfällig den Mund. „Mein ganzes Leben habe ich für meine Selbstachtung gekämpft. Glaube nicht, mir wäre dein Blick nicht aufgefallen, als ich sagte, ich tue alles, was nötig ist, um ein Auskommen zu haben. Ich habe mich allerdings nie selbst verkauft!“

Amir wollte ihr versichern, dass er das auch nie angenommen hatte, aber sie sprach schon weiter.

„Ich hatte mir geschworen, nie zu werden wie sie, und jetzt bin ich nicht anders als sie.“ Verzweifelt schlang sie die Arme um sich.

„Wie wer, Cassie?“ Er hob die Hand, wollte ihre Schulter berühren, doch dann ließ er den Arm nur wieder sinken.

Violette Augen voller Schmerz und Scham richteten sich auf ihn. „Wie meine Mutter. Ich habe dir nie von ihr erzählt, oder?“ Würdevoll hob sie jetzt das Kinn. „Sie war die Mätresse eines reichen Mannes. Sie war mit einem anderen verheiratet, als sie von meinem Vater schwanger wurde. Ihr Ehemann warf sie hinaus, als er von ihrer Affäre erfuhr. Sie zog nach Melbourne und lebte dort jahrelang als die Geliebte meines Vaters. Lebte von seinem Geld und von dem bisschen Aufmerksamkeit, die er für sie übrig hatte. Als er dann genug von ihr hatte, suchte sie sich den nächsten Gönner. Und dann den nächsten und immer so weiter. Einer von ihnen war sogar der Meinung, im Preis für die Mutter wäre auch die Tochter eingeschlossen.“

Amir ließ einen entsetzten Laut hören, und Cassie lächelte schmal. „Keine Angst, er kam nicht weit. Doch ich habe mit ansehen müssen, wie meine Mutter sich prostituierte, und schwor mir, nie so zu werden wie sie. Bis ich dich traf, habe ich bewusst Abstand zu Männern gehalten.“ Sie schüttelte den Kopf. „Doch jetzt … sieh mich nur an!“

Ihr Stolz, ihre Würde, ihr Schmerz lösten eine derartige Welle von Gefühlen in Amir aus, dass er es nicht länger aushielt. Er zog sie an sich, seine Umarmung behutsam und doch fest, so als hielte er das Kostbarste der Welt in seinen Händen. Cassies Zerbrechlichkeit ängstigte ihn. Sie stand steif und reglos in seiner Umarmung, nur ihre Tränen fielen auf sein Hemd.

Sein schlechtes Gewissen schnitt tief in seine Seele. Wie konnte er sich für einen anständigen Mann halten, wenn es sein Egoismus war, der sie so verletzt hatte? Ihr leises Schluchzen drang wie scharfe Stiche in sein Herz, ihr Zittern zerriss sein Innerstes. Und dann plötzlich wurde sie ruhig.

„Amir?“

„Ja?“ Gerade noch rechtzeitig hielt er das Kosewort, das er hatte anfügen wollen, zurück.

„Ich fahre jetzt ab. Und ich will dich nie wiedersehen.“

10. KAPITEL

Drei Wochen später schaute Cassie aus dem Fenster des Klassenzimmers der kleinen Schule im Hinterland. Am Horizont ragten die Berge in den Himmel und erinnerten sie an jene Woche in Bhutran. Und an den Mann, dem sie dort begegnet war und der ihr das Herz gestohlen hatte.

Wie konnte sie ihn noch immer lieben, nach allem, was er ihr angetan hatte?

Allerdings kam Amir nicht allein die Schuld zu. Cassie selbst hatte sich von der Welle des Verlangens mitreißen lassen, körperlich und emotional. Zum ersten Mal in ihrem Leben war sie wirklich glücklich gewesen.

Ob es ihrer Mutter damals genauso ergangen war? Hatte die Liebe sie dazu gebracht, alles zu vergessen und dem Mann zu folgen, der Cassies Vater war? Bis jetzt hatte Cassie die Vorstellung immer als undenkbar abgetan, doch inzwischen wusste sie, welche Macht Liebe besaß. Wie zerstörerisch sie sein konnte.

Wie konnte sie sich noch immer nach Amir sehnen? Nach seiner Berührung, nach seiner tiefen Stimme, nach dem Funkeln in seinen Augen, wenn er sie beim Schachspiel schlug? Ihr fehlte es sogar, ihn über seine Pläne für die Neuerungen in seinem Land reden zu hören!

Es ängstigte sie, dass Trauer als stärkstes Gefühl in ihr vorherrschte, trotz allem, was geschehen war. Trauer, weil sie Amir verloren hatte.

Hinter sich hörte sie die Stimmen ihrer Schülerinnen. Die Frauen übten sich in Konversation mit dem Vokabular, das Cassie ihnen beigebracht hatte.

Diese Tagträumereien mussten aufhören, und vor allem musste Cassie sich aus ihrer Opferrolle befreien!

Die Kurse halfen ihr, nicht verrückt zu werden, sie gaben ihr ein Ziel und brachten ihr sogar Erfüllung. Selbst sie mit ihrer begrenzten Qualifikation als Lehrerin konnte das Leben dieser Frauen ein wenig verbessern. Ab und zu nutzte sie ihr schauspielerisches Talent, um einen Begriff zu erklären. Fröhliches Gelächter war ein gutes Mittel, um Sprachbarrieren abzubauen.

Die Schauspielerei fehlte ihr nicht wirklich. Cassie hatte sogar schon überlegt, ob sie nicht noch länger als Englischlehrerin unterrichten sollte. Allerdings nicht hier in Tarakhar. In der Nähe von Amir und seiner so sorgfältig ausgesuchten perfekten Ehefrau würde die Wunde wahrscheinlich nie heilen.

Cassie wanderte durch die Reihen, half, wo Hilfe benötigt wurde, und lobte, wo Lob angebracht war. Wie weit sie doch schon gekommen waren! Noch vor zwei Wochen waren alle zu schüchtern gewesen, um überhaupt ein Wort in der fremden Sprache auszusprechen.

Sie sollte sich ein Beispiel an diesen Frauen nehmen, die alle etwas mit ihrer Zukunft anfangen wollten, und aufhören, sich an die Vergangenheit zu klammern.

Die Tür ging auf, und die Direktorin kam herein.

„Entschuldigen Sie die Unterbrechung, Miss Denison“, die Augen der Frau leuchteten vor Begeisterung, „aber wir haben unerwartet hohen Besuch bekommen. Es ist eine solche Ehre!“ Damit wandte sie sich auch schon an die Klasse in ihrer eigenen Sprache. Das aufgeregte Gemurmel erstarb, alle setzten sich gerader auf.

Als Cassie sich zur Tür drehte, gefror ihr das freundliche Begrüßungslächeln auf den Lippen.

Seit Wochen hatte sie Amir nicht gesehen, auch wenn sie jede Nacht von ihm träumte. Und sie hatte keinen einzigen Zug seines schönen, stolzen Gesichts vergessen.

Der gequälte Laut, der ihr über die Lippen schlüpfte, zog alle Blicke auf sie.

„Das ist unsere ehrenamtliche Aushilfslehrerin, Miss Denison.“

„Miss Denison.“ Amir verbeugte sich leicht und ließ den Blick von Kopf bis Fuß über sie wandern.

Cassies Körper reagierte sofort, nicht einmal der Schock, Amir so unerwartet wiederzusehen, konnte das Prickeln, das über ihre Haut lief, aufhalten. „Hoheit.“ Es wunderte sie, dass ihre Stimme überhaupt funktionierte, auch wenn sie heiser klang. Ihr Herz hämmerte, als wollte es ihr aus der Brust springen, und für einen Moment hatte sie maßlose Angst, dass sie hier mitten im Klassenzimmer zusammenbrechen würde.

Bemüht riss sie den Blick von Amir los. „Faruq.“

„Miss Denison. Es ist schön, Sie wiederzusehen.“ Faruq schüttelte ihr lächelnd die Hand, als würde er sich wirklich freuen.

Warum waren die beiden hier? Sicher, Amir suchte immer die Nähe zu seinem Volk, nur wusste Cassie auch, dass sein Leben komplett durchgeplant war. So ein unangemeldeter Besuch passte überhaupt nicht zu ihm. Und während Amir sich mit den plötzlich zurückhaltenden Frauen unterhielt, erfasste Aufregung und Anspannung sie.

Es sei denn … War er ihretwegen gekommen? Was konnte er wollen? Was hatten sie sich noch zu sagen? Er hatte sie gehen lassen, ohne auch nur den Versuch zu machen, sie zurückzuhalten. Ihr Aufenthalt im Palast hatte das Potenzial für einen saftigen Skandal geboten, und für Amir war eben nichts wichtiger als seine sorgfältig vorbereitete Vermählung mit seiner sorgfältig ausgesuchten Braut.

Es hatte Cassie Wochen gekostet, um überhaupt den Gedanken von Amir mit einer anderen Frau ertragen zu können. Selbst jetzt noch musste sie an sich halten, um nicht vor Wut und Frustration laut zu schreien.

Wann würde sie endlich über ihn hinwegkommen?

Sie ballte die Fäuste an den Seiten und berief sich auf ihre schauspielerischen Fähigkeiten. Wenn er hier stehen konnte, ohne dass es ihm etwas ausmachte, konnte sie das auch!

Aber es kostete Anstrengung. Cassies Knie begannen zu zittern. Sie musste sich zusammennehmen, um normal zu atmen. Wenn er doch nur wieder gehen würde!

Endlich bewegte sich die kleine Gruppe. Nein, doch nicht! Sie hielten wieder an. Die Direktorin drehte verblüfft den Kopf zu Cassie, die nur benommen wahrnahm, dass die Kursteilnehmerinnen plötzlich aufstanden und alle den Klassenraum verließen. Verstohlene Blicke wurden in ihre Richtung geschickt, konnten ihre Starre aber nicht durchdringen. Faruq verbeugte sich und folgte den anderen als Letzter, sodass nur noch …

Nein, sie konnte nicht allein mit Amir bleiben. Mit weichen Knien setzte sie einen Fuß vor den anderen. Fast hatte sie die Tür erreicht, als eine Hand auf ihren Arm zuschoss. Sie wich aus, auf Beinen, die sie kaum noch tragen wollten.

„Cassie.“ Amirs Stimme klang heiser und rau. „Geh nicht.“

Vor Wochen hatte sie sich gewünscht, diese Worte von ihm zu hören! Hatte wider besseres Wissen gehofft, dass er seine Meinung ändern würde und sie nicht als seine Mätresse wollte, sondern als seine …

„Nein!“ Sie wusste nicht, ob dieser Aufschrei ihm galt oder den naiven Gedanken, die noch immer in ihrem Kopf spukten.

Leise drückte er die Tür ins Schloss. Cassie brauchte nicht in sein Gesicht zu sehen, um zu wissen, dass er sie nicht gehen lassen würde, bevor er nicht gesagt hatte, was er zu sagen hatte.

„Wie kannst du es wagen, mich hier festzuhalten? Wie kannst du es wagen, einfach hier aufzutauchen?“, explodierte es aus ihr heraus. „Hast du nicht schon genug angerichtet? Oder bist du hergekommen, um mich auszuweisen? Ist es zu peinlich, eine Exgeliebte im Land zu wissen, wenn deine Hochzeit bevorsteht?“

„Natürlich nicht!“, antwortete er gepresst, so als müsse er seinen Ärger beherrschen. „Cassie …“

„Wenn es das nicht ist …“ Wie dumm es doch war, Erleichterung darüber zu verspüren, dass er sie nicht ausweisen wollte. „Dann gibt es nichts zu sagen, und ich will auch nichts hören.“ Sie verschränkte die Arme vor der Brust und reckte die bebenden Schultern.

„Du irrst dich.“

Sie spürte die Wärme von seinem Körper ausstrahlen, und ein Teil von ihr wollte sich einfach gegen ihn sacken lassen, um einen Moment lang so zu tun, als wäre alles noch wie früher.

Aber es war ja nie das gewesen, was sie sich ausgemalt hatte. Was sie als wunderschönes Erlebnis gesehen hatte, war nichts als eine schlüpfrige Affäre gewesen.

„Es gibt sogar viel zu sagen“, murmelte er, und seine Worte schlichen sich in ihr Blut und erhitzten es.

„Wie geht es deiner Verlobten?“ Sie durfte nicht schwach werden.

„Sie ist nicht meine …“

„Na schön, dann deiner baldigen Verlobten.“

„Das ist sie auch nicht.“

Seine Worte hingen in der Luft. Cassies Augen weiteten sich unmerklich. Hatte sie das richtig verstanden? Sie suchte in seinem Gesicht, doch seine Miene war eine undurchdringliche Maske.

„Was meinst du damit?“

„Die Verlobung wird nicht stattfinden. Ich werde diese Frau nicht zur Ehefrau nehmen.“

Der Raum schien sich plötzlich um Cassie zu drehen. Sie taumelte rückwärts, bis sie das Pult hinter sich spürte. Dankbar lehnte sie sich dagegen. „Ist das wahr?“ Doch warum sollte er lügen? Sie gehörte ja nicht mehr zu seiner Welt.

Er presste die Lippen zusammen. „Zwischen uns wird es keine Lügen mehr geben, auch kein Zurückhalten der Wahrheit.“

„Aber was wird dann aus deiner Hochzeit …? Musad sagte, alles stehe bereits fest. Die Verträge sind ausgehandelt. Das ganze Land wartet auf …“

Amir hielt ihren Blick mit seinen Augen gefangen und zuckte mit den Schultern. „Die Hochzeit wurde abgesagt. Natürlich wird die Familie entschädigt werden – großzügig entschädigt. Die Sache ist vorbei.“

Noch immer konnte Cassie die Neuigkeiten nicht verarbeiten, aber an der grimmigen Ehrlichkeit in seiner Miene konnte kein Zweifel bestehen. Durch den Schock war ihr regelrecht übel geworden. „Und was wird aus ihr? Aus der Frau, die du heiraten wolltest?“ Es war verrückt, Mitleid für eine Frau zu empfinden, die sie nicht kannte, die sie beneidet hatte …

„Es handelte sich um eine arrangierte, nicht um eine Liebesehe, Cassie. Man wird einen anderen Ehemann für sie finden.“

Aber keinen Scheich und nicht Amir.

„Heute wird es bekannt gemacht.“ Er sagte es so ruhig.

„Wird das nicht einen Skandal geben?“ Cassie rieb sich die Stirn, als könnte das helfen, ihre Gedanken zu ordnen. Nichts von dem, was Amir sagte, ergab Sinn für sie. „Es war dir doch so wichtig, einen Skandal zu vermeiden.“ Das war einer der Gründe gewesen, weshalb sie nicht länger im Palast hatte bleiben können.

„Ich werd’s überleben.“ Lange sah er sie an. „Willst du denn das Warum nicht erfahren?“ Er trat auf sie zu.

Cassie hatte das Gefühl, als würden die Raumwände sie plötzlich einkesseln, dennoch fand sie nicht die Kraft, sich zu bewegen. Sie nickte stumm.

„Ich kann keine Frau nur für das Wohl meines Landes heiraten.“

„Ich verstehe nicht … Warum erzählst du mir das alles?“

„Und ich kann sie nicht heiraten, weil ich eine andere will.“

Seine Stimme war so nah, dass Cassie abrupt den Kopf hob. Sie konnte das Glühen in seinen dunklen Augen sehen. Ihre Haut begann zu prickeln, als sie den Sinn seiner Worte verstand. Abrupt stieß sie sich vom Schreibtisch ab. „Nein, so kannst du das nicht meinen …“

„Doch, genau so meine ich es, Cassandra. Ich will dich.“

„Nun, du kannst mich nicht haben!“ Wann hörte diese Folter endlich auf? „Ich werde nicht deine Mätresse!“

„Ich will dich nicht als meine Mätresse.“ Noch ein Schritt, und er stand direkt vor ihr. „Ich will dich als meine Ehefrau.“

Sekundenlang stand sie wie erstarrt, dann stieß sie mit beiden Händen gegen seine Brust, ohne damit jedoch viel auszurichten. Verzweifelte Wut schoss in ihr auf. „Spiele gefälligst keine dummen Spiele mit mir, Amir!“

Er packte sie bei den Schultern und zog sie hart an sich. „Das ist kein Spiel. Du bist gegangen, Cassie, und nichts war mehr so wie vorher. Alle Farbe war aus meiner Welt verschwunden. Erst da wurde mir klar, wie viel du mir bedeutest.“

Wild schüttelte sie den Kopf. „Ich will das nicht hören.“ Sie würde nicht die Kraft haben, die Scherben ein zweites Mal zusammenzusetzen.

„Bitte, hör mich an.“

Als sie die Verzweiflung in seiner Stimme erkannte, riss Cassie die Augen auf. War das echt, oder bildete sie sich das nur ein?

„Die ganze Zeit über redete ich mir ein, dass es nur flüchtige Faszination wäre, die mit der Zeit vergehen würde. Wenn die Lust erst befriedigt wäre, würde ich meine Pflicht tun und eine passende Frau heiraten. Es war ja auch schon lange geplant, und ich würde damit mein Land und meine noch ungeborenen Kinder schützen. Doch in Wahrheit war ich einfach nur feige. Ich versteckte mich vor echter Intimität, vor echten Gefühlen.“

Verächtlich verzog er den Mund. „Es war eigennützig und zudem unvernünftig. An dem Tag, als ich dich bat, keine Exkursionen mit deinen Schülerinnen mehr zu unternehmen … Ja, ich wollte Publicity vermeiden, aber weniger wegen der bevorstehenden Verlobung, sondern einfach, damit ich dich so lange wie möglich bei mir halten konnte. Weil es mir nicht möglich war, dich gehen zu lassen.“

Cassie stand vor Erstaunen der Mund offen.

„Erst, als du mich deswegen zur Rede stelltest, wurde mir klar, was das bedeutete.“

Sie leckte sich über die trockenen Lippen und konnte den Blick nicht von ihm wenden. Er legte eine Hand unter ihr Kinn, rieb mit dem Daumen über ihre Wange, und ihre Lider begannen zu flattern. Sie müsste ihn aufhalten, doch sie konnte sich nicht rühren.

„An dem Tag sagte ich dir auch, dass mir viel an dir liegt. Die Wahrheit, Cassie, ist … ich liebe dich.“

Tränen ließen ihre Sicht verschwimmen, verzweifelt suchte sie nach einem Halt in der Realität. Es waren nur Worte, dazu gedacht, sie in Versuchung zu führen. Wie konnte er so grausam sein?

Sie öffnete den Mund, wollte etwas sagen und brachte doch keinen Ton heraus. Und dann beugte Amir auch schon den Kopf. Cassie wollte sich zurückziehen, doch er ließ es nicht zu. Ohne auf ihren Protestlaut zu achten, nahm er ihren Mund sanft und zärtlich in Besitz.

Sie musste das Schluchzen unterdrücken, als er schließlich den Kopf hob. „Das ist nicht wahr …“

„Bei meinem Leben, Cassie, es ist die reine Wahrheit. Nie war mir etwas ernster.“ Sacht fasste er ihr Kinn und sah ihr in die Augen. „Ich glaube sogar, ich habe dich von Anfang an geliebt. Du warst so stark, so entschieden, so schön. Deine Courage war es, die den Wunsch in mir weckte, dich zu verstehen.“

„Du warst nicht an meiner Courage interessiert, sondern an meinem Körper.“ Noch immer war sie nicht bereit, seinen lockenden Worten Glauben zu schenken.

„Natürlich, welcher Mann wäre das nicht? Du bist unglaublich schön, meine süße Cassie.“ Er lächelte schwach. „Und genau das war mein Problem. Erst als du mich zur Rede stelltest, erkannte ich, dass es nicht nur Lust ist, sondern dass ich viel mehr für dich empfinde.“

Wie sehr wollte sie ihm glauben! Schon ließ die Sehnsucht in seinem Blick und in seinen Worten etwas in ihr schmelzen.

„Ich erkannte, was ich dir angetan hatte.“ Er zog sie enger an sich. „Cassie, kannst du mir je vergeben? Bis zu jenem Abend habe ich nie darüber nachgedacht, obwohl Faruq und Musad mir rieten, mich von dir zu lösen.“

„Haben sie?“ Dass Musad sie nicht mochte, wusste sie, aber … Faruq auch?

Amir nickte. „Musad fürchtete vor allem den Skandal, doch Faruq versuchte mir klarzumachen, was die Situation für dich bedeutete. Er sah das, wozu ich zu blind war. Doch ich war zu sehr in meinem Egoismus gefangen, um zu hören.“

Er hob ihre Hände an seine Lippen. „Mein Leben lang habe ich keine Liebe gekannt, deshalb glaubte ich auch nicht an sie. Ich war überzeugt, dass es mich nie treffen konnte. Ich begehrte dich so sehr, dass ich nicht weiter als an meine eigenen Bedürfnisse denken konnte. Ich redete mir ein, du wärst glücklich.“

Ihr Herz floss über bei dem Schmerz, den sie in seinen Augen sah. „Ich war glücklich!“

„Wirklich?“ Ein warmes Glühen zog in seinen Blick. „Dann … dann liegt dir also an mir?“

Das Zögern in seiner Stimme zerrte an ihrem Herzen. Der Amir, den sie kannte, war nie unsicher, und das war es letztendlich, was sie überzeugte. „Natürlich liegt mir an dir. Wie kannst du das nicht gemerkt haben?“

Die tiefen Linien um seinen Mund lösten sich auf, als ein vorsichtiges Lächeln auf seine Lippen zog. „Genug, um mir zu vergeben?“

„Ich …“ Sie schluckte, ermahnte sich, vernünftig zu bleiben. Doch plötzlich schien ihr Vorsicht und Zurückhaltung nicht mehr vernünftig. Nicht, wenn Amir sie ansah, als sei sie das Wertvollste auf der Welt für ihn. Nicht, wenn ihr Traum wahr geworden war. Sie nahm ihren ganzen Mut zusammen. „Ich liebe dich, Amir. Ich …“

Was immer sie noch sagen wollte, ging unter in dem brennenden Kuss, der auch den letzten klaren Gedanken aus ihrem Kopf vertrieb.

Cassie legte die Hände um Amirs Gesicht, zog seinen Kopf näher zu sich herunter und erwiderte den Kuss mit dem gleichen Feuer.

„Das kann nicht wirklich passieren“, murmelte sie atemlos, als sie endlich die Lippen von seinem Mund löste.

Amir hielt sie fest an sich gedrückt. „Glaube es ruhig, Liebling, es passiert wirklich.“ Dann schob er sie leicht von sich, damit er sie ansehen konnte. „Verzeihst du mir, Cassie?“

Sie sah die Schatten der Unsicherheit in seinen Augen, und die letzten Zweifel schwanden. „Ja.“

Er lächelte, und es war, als würde die Sonne durch die Wolken brechen. „Wirst du mich heiraten, Cassie?“

Eine Welt voller Hoffnung und Liebe ging in ihrer Brust auf, dennoch zögerte sie. „Du sagtest, dass du eine Frau von makellosem Ruf an deiner Seite brauchst …“

„Ich musste eine harte Lektion lernen, als ich dich verlor. Mir wurde klar, was wirklich wichtig ist. Klatsch wird mich nicht davon abhalten können, dich zu der Meinen zu machen. Außerdem … nichts kann so schlimm sein wie die Skandale um meine Eltern, die jahrelang die Klatschspalten füllten. Ich habe es überlebt. Unsere Kinder werden solche Probleme nicht kennen.“

Die Vorstellung, Kinder mit Amir zu haben, ließ Cassie vor Glück schwindeln. Dennoch … „Wenn man herausfindet, dass ich dir angeboten wurde … Und ich bin eine Fremde, die deine Sprache nicht spricht …“

„Die Schlagzeilen werden sich nicht lange halten. Und die Sprache kannst du lernen. Dass du ehrenamtlich als Lehrerin arbeitest, spricht doch bereits für dich.“

„Wenn herauskommt, was für eine Frau meine Mutter war …“ Die alte Scham wollte ihr die Kehle zuschnüren. „Das kann ich dir nicht antun, Amir.“

Er fasste sie resolut bei den Armen. „Du bist nicht wie deine Mutter, Cassie, genauso wenig, wie ich meinen Eltern gleiche. Ich bin es satt, mein Leben nach der öffentlichen Meinung zu richten. Mein Volk hat gelernt, mich zu akzeptieren, und dich werden sie ebenfalls lieben lernen.“

Sein zärtlicher Kuss trieb Cassie die Tränen in die Augen. Ihr Herz floss über vor Liebe für den Mann, der sie so gut verstand. Der einzige Mann für sie.

„Das liegt alles in der Vergangenheit. Ich lasse nicht zu, dass die Vergangenheit etwas so Wertvolles, wie wir es haben, zerstört.“

Cassie sah in das geliebte Gesicht auf. Da war keine Spur von Arroganz, nur Entschlossenheit und gleichzeitig rührende Verletzlichkeit.

„Du hast mir noch immer nicht geantwortet, Cassie.“

Sie lächelte, als sie die Antwort tief aus ihrem Innern aufsteigen fühlte. „Ja, ich werde deine Frau, Amir, denn du bist der einzige Mann auf der Welt für mich.“

Sein Gesicht leuchtete vor Glück und Liebe auf, als er ihre Hand nahm. „Komm, lass uns die große Neuigkeit verkünden. Je eher wir unsere Verlobung bekannt geben, desto eher können wir zusammen sein. Für immer.“

EPILOG

Amir weigerte sich, die Hochzeit lange hinauszuzögern. Kaum dass die Verlobung offiziell verkündet worden war, begannen auch schon die Vorbereitungen für die Trauungsfeierlichkeiten, und keine drei Wochen später war es endlich soweit.

An dem großen Tag erkannte Cassie beeindruckt, wie beliebt Amir bei seinem Volk war. Die ganze Nation wünschte ihnen Glück, es gab weder Geraune noch schiefe Blicke, nur Jubel und herzliche Glückwünsche.

Natürlich hatte es auch Spekulationen gegeben, vor allem in der internationalen Presse. Doch der Schwerpunkt lag eindeutig auf den dramatischen Umständen ihrer ersten Begegnung und dem romantischen Happy End ihrer Liebesgeschichte. Cassie vermutete, dass Amir durch sein Geschick mit den Medien für diese Richtung gesorgt hatte.

„Alles in Ordnung, habibti?“, fragte Amir leicht besorgt.

Sie standen Seite an Seite auf dem Balkon des Palastes, um die Hochrufe der jubelnden Menge entgegenzunehmen.

„Sicher.“ Hastig blinzelte Cassie. „Ich bin nur so unglaublich glücklich.“

„Deswegen?“ Er deutete auf die vielen Menschen auf dem Platz.

„Deswegen auch, aber vor allem deinetwegen.“

Feuer leuchtete in seinen Augen auf, dieses spezielle Feuer, das nur ihr galt, und ihr Herz überschlug sich. Er nahm ihre Hand und drückte einen Kuss in die Handfläche, ließ seine Zungenspitze kreisen …

Cassie erschauerte. „Amir! Doch nicht hier, vor aller Augen …“

„Dann müssen wir eben irgendwohin gehen, wo wir allein sein können.“

„Aber dauert der Empfang nicht noch Stunden?“

Er zuckte nur mit den Schultern. „Traditionell bis in den frühen Morgen. Trotzdem bin ich sicher, dass unsere Gäste verstehen werden, wenn wir uns zurückziehen.“

„Genau das befürchte ich.“ Sie wollte streng klingen, dabei machte die fiebrige Vorfreude sie nur atemlos.

„Stört dich das?“ Er wurde plötzlich ernst.

Cassie schüttelte den Kopf. „Ich denke, jeder kann sehen, wie überwältigt ich bin.“

„Dann sind wir schon zu zweit.“

Amir verbeugte sich tief vor ihr und bot ihr seine Hand. Cassie legte ihre Finger hinein. Was immer die Zukunft brachte … ihre Liebe würde ein ganzes Leben lang halten.

Beide winkten sie noch einmal der Menge zu, und unter dem aufbrandenden Applaus, der vom Platz aufstieg, führte der Scheich seine Braut in den Palast zurück.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. Kapitel
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- EPILOG