Julia, Die Neue Romantik Nr. 1101 - einfach süß in diese Janey
Author: Quinn Wilder
Date: 1994-07-15T00:00:00+00:00
Publisher: Cora-Verlag

Quinn Wilder - Einfach süß, diese Janey

Der Unternehmer Victor Hamilton ist ganz dagegen, dass die blonde Janey bei ihm auf dem Bau arbeitet. Seine Befürchtung, sie würde für Unruhe unter den Männern sorgen, trifft jedoch nicht zu. Der einzige der in iher Nähe nervös wird, ist er.

1. KAPITEL

"Es kümmert mich einen Dreck, und wenn eine ganze Elefantenherde die Straße blockiert hätte ... ! "

Unbemerkt stieg Janey aus ihrem kleinen roten VW-Käfer-Cabrio aus. Sie schloss leise die Fahrertür, versteckte ihre goldgrünen Augen hinter einer Sonnenbrille und zog eine blaue Baseballmütze über die seidigen hellbraunen Locken. Langsam schlenderte sie auf die andere Seite des Wagens, lehnte sich an den rechten vorderen Kotflügel und beobachtete interessiert die kleine Szene, die sich da vor ihr abspielte.

"Glaubst du, ich werfe siebzig Kröten pro Stunde zum Fenster raus und schaue seelenruhig zu, wie der verdammte Betonmischer nutzlos eine ganze Ladung Beton durchdreht, während du..."

Janey hörte amüsiert zu, wie Vic Hamilton seinem Zorn in drastischer Sprache Luft machte. "Victor", der "Sieger", war ein Vorname, der nicht zu einem sanften Gemüt gepasst hätte, und Hamilton bewies, dass er ihn zu Recht trug. Groß und imposant stand er da, die ausgeblichene, schmutzige Jeans saß tief auf den schmalen Hüften, der sonnengebräunte, nackte Oberkörper schimmerte wie Bronze in der milden Septembersonne. Die breiten Schultern und muskulösen Arme verrieten beeindruckende Kraft, Ergebnis der jahrelangen harten, körperlichen Arbeit auf dem Bau.

"Das ist jetzt das dritte Mal, und gewöhnlich gebe ich jedem nur eine Chance...!" Es folgte ein weiterer erstaunlicher Schwall von Flüchen, begleitet von ebenso heftigen Gesten.

Janey beobachtete fasziniert das Muskelspiel dieser gewaltigen Oberarme und sah auch, wie der gescholtene Arbeiter unwillkürlich vor Vic zurückwich. Der Mann war kleiner als sein Gegenüber, und man war versucht, Mitleid mit ihm zu fühlen. Aber es war ein unverzeihlicher Fehler, vor einem Mann wie Vic Hamilton Schwäche zu zeigen.

"Jetzt ist endgültig Schluss! Wenn du verdammt noch mal pünktlich hier gewesen wärst .. " Vic's Augen, so blau wie ein klarer Sommerhimmel, versprühten wahrhaft Zornesfunken, und Janey erwartete halb, er würde jeden Moment den schweren Hammer, den er in seiner großen, schwieligen Rechten hielt, nach dem Arbeiter schleudern. "Genug mit der Zeitverschwendung. Ich will dich hier nicht mehr sehen. Mach dich fort." Er schnippte ungeduldig in Richtung Straße, bevor er sich umdrehte und zu der Baustelle zurückkehrte. Den Mann, der den Fehler begangen hatte, zum Betonieren zu spät zu kommen, würdigte er keines Blickes mehr.

Der gefeuerte Arbeiter ging mit gesenktem Kopf an Janey vorbei. Auf ihrer Höhe blickte er kurz auf und sie las Wut und Demütigung in seinen dunklen Augen. Unwillkürlich richtete sie ihren Blick auf Vic Hamiltons breiten Rücken und wurde von maßlosem Zorn gepackt. Wieder hatte Hamilton mit einem Fingerschnippen ein Leben zerstört.

Janey fand seine Reaktion unnötig hart, aber hatte sie nicht gewusst, dass sie es mit einem harten Mann zu tun haben würde? Andererseits konnte es für ihre Pläne nur günstig sein, dass er ausgerechnet bei ihrem Eintreffen einen Arbeiter entlassen hatte. Deshalb versuchte sie, nicht darüber nachzudenken, ob der gefeuerte Mann nicht vielleicht Frau und Kinder zu Hause habe.

Statt dessen wandte sie ihre Aufmerksamkeit wieder Vic Hamilton zu, der für einen Moment stehen blieb und die Baustelle überblickte. Janey beobachtete, wie er sich mit der Hand durch das dichte, von der Sonne gebleichte blonde Haar strich. Stark, einflussreich und ungeduldig, schoss es ihr durch den Kopf, eine gefährliche Mischung. Nun, auch das war ihr klar gewesen, dass Vic Hamilton ein gefährlicher Mann war.

Sie war sechzehn gewesen, als sie ihn zuletzt gesehen hatte.

Acht Jahre waren seitdem vergangen. Sein Gesicht war ein wenig mehr von Wind und Wetter gegerbt, aber ansonsten hatte er sich nicht verändert. Irgendwie erschien es Janey unfair. Denn ihr ganzes Leben war nach jenem Abend aus den Fugen geraten, und vor zwei Wochen war, die Saat der Zerstörung, die Hamilton damals gesät hatte, vollends aufgegangen.

Nein, sie durfte jetzt nicht daran denken. Sie musste stark sein, mindestens so stark wie ihr Gegner, wenn die Gerechtigkeit siegen sollte. Ein furchteinflößender Gedanke.

Janey entging nicht, dass sich Hamiltons Haltung sichtlich entspannte, als gewinne er beim Betrachten seiner Baustelle Ruhe und Zufriedenheit. Es waren noch zwei weitere Männer bei der Arbeit. Der eine ein wahrer Hüne von mindestens zwei Metern und einem grobschlächtigen, struppigen Aussehen, der andere, ältere Mann wirkte eher klein und drahtig, mit einem verschlossenen, abweisenden Gesichtsausdruck, der Janey sofort auffiel.

Alle drei harte, rauhe Männer, zweifellos. Trotzdem erfüllte es auch Janey mit einer gewissen Ruhe und Befriedigung, sie bei ihrer Arbeit zu beobachten. Schon in wenigen Tagen würde hier das Holzgerüst eines Hauses stehen, wo Janey im Moment noch in eine Baugrube schaute. Vic Hamilton war Bauunternehmer für Wohnbauten. Manche behaupteten, er sei der Beste in diesem Geschäft, Janey allerdings hatte dazu eine eigene Meinung.

Ihr Daddy hatte in dieser Branche einst die beste Arbeit geleistet. Sie war auf seinen Baustellen aufgewachsen, hatte als kleines Mädchen vor den halbfertigen Häusern im Sand gespielt und später dann wie von selbst gelernt, Baupläne zu lesen, Fundamente zu betonieren, Decken und Wände einzuziehen, Fenster einzusetzen und den Dachaufbau durchzuführen. Ihr Vater hatte von ihr immer mit Stolz gesagt, sie sei eine geborene Baumeisterin, und genau das war sie. Hier, in der derben Umgebung einer Baustelle empfand sie tiefe Zufriedenheit.

Körperlich zu schuften, bis sie jeden einzelnen Muskel spürte, das war ihre Vorstellung von Glück.

Dabei hatte sie sich bemüht, ein weiblicheres Betätigungsfeld für sich zu finden. Sie hatte ein Lehrerexamen gemacht, aber das Unterrichten gehasst. Nicht die Kinder, sondern das Eingesperrt sein in einem Klassenzimmer, wenn draußen die Sonne schien oder der Regen in die Pfützen platschte. Als nächstes hatte sie versucht, in einer Bibliothek zu arbeiten, und auch das gehasst.

Sogar noch mehr als das Unterrichten, denn hier kam die unerträgliche Stille hinzu. Janey liebte den Baustellenlärm, das Pochen der Hämmer, das Kreischen der Kreissäge, das Rufen der Arbeiter. Zuletzt hatte sie in einer Zahnarztpraxis gearbeitet und es noch mehr gehasst als alles zuvor. Abgesehen von der Stille und der körperlichen Untätigkeit, war sie hier auf einen Computer gestoßen, mit dem sie von Anfang an auf Kriegsfuß gestanden hatte. Immerhin hatte sie aber Jonathan kennengelernt.

Nicht ohne Gewissensbisse dachte sie an ihren Verlobten.

Jonathan würde nicht begeistert sein, dass sie heute hierher gekommen war, auch wenn ihn ihre unüberbrückbaren Verständigungsprobleme mit dem Praxiscomputer entsetzt hatten.

Entschlossen hob Janey den Kopf. Die Entscheidung war vor zwei Wochen gefallen. Sie, Janey, war hier, um die verlorene Ehre ihrer Familie zu rächen. Wenn möglich, würde sie Vic Hamiltons Karriere genauso zerstören wie er die ihres Vaters zerstört hatte. Was sie lediglich überraschte, war die Erkenntnis, wie sehr sie diese Welt vermisst hatte. Hier, auf dem Bau, fühlte sie sich zu Hause, nie würde sie in einer Zahnarztpraxis so glücklich werden können wie bei dieser Art von Arbeit.

Vielleicht würde sie endgültig im Baugewerbe bleiben, wenn sie mit Hamilton fertig war.

Jonathan würde natürlich der Schlag treffen, aber gehörte es nicht zu wahrer Liebe, sich zu wünschen, dass der andere glücklich ist? Jonathan hielt es für unpassend, wenn die Frau eines Zahnarztes auf dem Bau arbeitete. Aber er machte sich falsche Vorstellungen. Sie würde keine Zimmermannsschürze tragen, wenn sie ihn zu den eleganten Partys seiner reichen Patienten begleitete, und fluchen würde sie, wenn überhaupt, nur auf der Baustelle. Jonathan würde selbst schnell erkennen, dass es kein Problem war. Sie würde immer noch dieselbe Frau sein, in die er sich verliebt hatte, mit einem entscheidenden Unterschied. Sie würde endlich zufrieden sein in dem Bewusstsein, in die Fußstapfen ihres Vaters treten zu können und die Familientradition im Baugewerbe fortzusetzen, mit der Vic Hamilton so brutal und rücksichtslos gebrochen hatte.

Ja, sie könnte mit dieser Arbeit glücklich und zufrieden werden, wenn gleich nicht auf dieser speziellen Baustelle.

Während sie an diesem Haus arbeiten würde, das hoch auf einem Hügel oberhalb des weiten Okanagan Valley im Herzen von British Columbia errichtet wurde, durfte sie nie vergessen, warum sie gekommen war. Sie wollte Vic Hamilton auf die Finger schauen und möglichen Pfusch, Zahlungen von Bestechungsgeldern oder andere Unregelmäßigkeiten in seiner Geschäftspraxis aufdecken.

Janey holte tief Luft. Der typische Baustellengeruch aus Beton, Staub und Holz stieg ihr in die Nase, und sie hatte wieder das gute Gefühl, nach Hause zurückzukommen. Seltsam, das ausgerechnet auf einer Baustelle des Mannes zu empfinden, der ihr Heim, ihre Familie, ihren Vater zerstört hatte.

Sie würde es ihm heimzahlen, koste es, was es wolle. Es gab da nur noch ein großes Hindernis zu überwinden.

Und das war Vic Hamilton selbst, der jetzt mit sichtlich ungeduldiger Miene geradewegs auf sie zukam.

"Ich glaube, der Junge da will was von Ihnen, Boss."

"He?" Vic hörte die Bemerkung des hünenhaften Bauarbeiters und schaute unwillig zur Straße. "Ach, verdammt!" Er hatte die Arbeitsvermittlung gebeten, ihm einen erfahrenen Zimmermannsgehilfen zu suchen. Schon seit einer Woche war ihm klar gewesen, dass er Raoul nicht mehr lange würde halten können. Es hatte keinen Sinn, einen Alkoholiker auf der Baustelle zu dulden. Vic hatte aber gehofft, die Agentur würde ihm etwas schicken, bevor er Raoul feuern würde.

Schön, "etwas" hatten sie ihm geschickt, einen Jungen mit Baseballkappe, wahrscheinlich frisch von der High School. Der Kleine mit seiner dunklen Sonnenbrille wirkte unglaublich jung, und schwächlich überdies.

Heute ist nicht mein Tag, dachte Vic missmutig. Ein Glück, dass bald Feierabend war und er nach Hause gehen konnte. Er dachte an Melanie und seufzte. Vermutlich hatte sie wieder irgendwelche Theater- oder Konzertkarten für den Abend, und dann würde sie wütend werden, wenn er während der Vorstellung einnickte.

Melanie. Sie war vielleicht die schönste Frau, die er je gesehen hatte, groß und blond, wie er selbst, mit einem goldbraunen Teint. Vic allerdings wusste, dass das Blond aus einer Flasche stammte und die goldene Bräune aus einem Sonnenstudio. Er seufzte erneut. Es schien sein Schicksal, immer wieder den gleichen Typ Frauen anzuziehen: verwöhnte Luxusgeschöpfe, deren einziger Ehrgeiz darin bestand, ihn zu etwas zu machen, was er nicht war.

Er war Baumeister. Zimmermann. Das war seine Welt. Er liebte es, sich die Hände schmutzig zu machen und aus dem Nichts Häuser, seine Häuser, entstehen zu lassen. Er wollte nicht weltgewandt und einflussreich sein. Er sah sich nicht in erster Linie als Unternehmer oder Investor.

Ungeduldig sprang er über eine Bauwanne am Rande der Baustelle und ging zur Straße. "Was kann ich für dich tun?" fragte er bewusst abweisend. Bei näherer Betrachtung wirkte der Junge feingliedrig und mädchenhaft; die hartgesottenen Kerle auf dem Bau würden ihn zum Frühstück verspeisen. In diesem Moment schob der Kleine die Sonnenbrille hoch, und Vic blickte erstaunt in große grüngoldene Augen, die trotzig funkelten. Schön, jetzt wusste er wenigstens, warum der Junge wie ein Mädchen aussah. Der Junge war ein Mädchen.

"Die Arbeitsvermittlung sagte mir, Sie hätten eine Stelle zu vergeben."

Das war der Hammer! "Wenn Ihr Freund den Job will, muss er sich schon selbst bewerben."

Eine zarte Röte stieg in ihre Wangen, was die hohen Wangenknochen reizvoll betonte. Sie ist nicht eigentlich schön, dachte Vic, aber durchaus attraktiv. Da ist etwas in diesen ausdrucksvollen Augen ... Energisch erinnerte er sich daran, dass er bereits genug Frauenprobleme hatte. Außerdem war sie gar nicht sein Typ. Zu klein und zierlich, wenn auch unbestreitbar feminin.

"Ich möchte mich um die Stelle bewerben."

Der entschlossene Ton ihrer reizvoll rauchigen Stimme überraschte ihn. Trotzdem musste er lachen.

"Sie? Das ist ein Witz. Anscheinend haben Sie die Bedeutung des Wortes Hausfrau etwas falsch verstanden."

Wütend riss Janey sich die Baseballkappe vom Kopf. Vic's Blick schweifte über ihre schimmernden hellbraunen Locken.

Eine kleine Waldnymphe, dachte er amüsiert. Eine zornige kleine Waldnymphe.

"Es ist mir völlig Ernst", sagte sie mühsam beherrscht.

Vic verschränkte die Arme und schaute auf sie hinab. Weit hinab, denn sie war höchstens ein Meter und sechzig. "Ich würde niemals eine Frau einstellen. Diese Arbeit ist zu hart."

"Eine derartige Bemerkung kann Sie vor die Kommission für Gleichberechtigung bringen, Mr. Hamilton."

"Wollen Sie mir drohen?" fragte er ungläubig. Er wollte erneut loslachen, hielt es aber für klüger, sich zu beherrschen, auch wenn es ihm so vorkam, als fordere eine Maus einen Löwen heraus.

"Was würden Sie verlieren, wenn Sie mir eine Chance geben?" Den Respekt eines jeglichen Mannes in dieser Branche, dachte er trocken. Eine Frau in Vic Hamiltons Truppe? Da musste die Sonne schon am anderen Ende aufgehen. "Die Antwort bleibt nein."

Der Ausdruck in ihren grünen Augen erinnerte Vic an ein gereiztes Kätzchen, das kurz davor stand, seine Krallen zu zeigen.

"Sie werden niemanden sonst finden."

Er zuckte die Schultern. Das war vermutlich richtig. Es herrschte ein Boom in der Bauindustrie, brauchbare Arbeitskräfte wurden überall händeringend gesucht. Trotzdem, lieber würde er selber noch mehr arbeiten, als eine Frau einzustellen.

"Wenn Sie mich nicht nehmen, reiche ich Klage ein."

Kein Zweifel, sie meinte es wirklich ernst. "Hören Sie, Schwesterchen. Dies ist eine freie Welt. Ich kann in meinem Unternehmen einstellen, wen ich will."

"Diskriminierung verstößt gegen das Gesetz."

"Ich diskriminiere nicht, sondern nehme lediglich das Recht der freien Wahl für mich in Anspruch." Zu seiner Verwunderung stellte Vic fest, dass das Wortgefecht mit dieser kleinen Katze seine Laune spürbar hob. Er bemerkte die unverkennbar weiblichen Rundungen unter dem losen Jeanshemd und begann nun, sie mit unverhohlenem Interesse zu begutachten. Wenn sie ihn schon für einen Chauvi hielt, sollte sie ihn ruhig auch als Sexisten abstempeln. Er lächelte belustigt, als sie empört errötete.

"He, Sie wollen doch nicht ernsthaft für einen großen bösen Wolf wie mich arbeiten, oder?" fragte er verführerisch.

"Ich würde wenn nötig mit zehn von Ihrer Sorte fertig werden!", entgegnete Janey, ohne mit der Wimper zu zucken.

Das war ein empfindlicher Schlag gegen seine männliche Eitelkeit.

"Sie sind ganz schön keck, was?"

"Ich habe drei Brüder und bin auf Baustellen groß geworden. Ich bin wirklich gut in meiner Arbeit, lasse mich nicht leicht kopfscheu machen und meistere alles, was Sie von mir verlangen."

"Aber sicher", erwiderte er trocken. Im Geiste sah er sich an diesem Abend am Telefon sitzen und sich die Finger wund wählen, nur um immer die gleiche Antwort zu hören. Nein. Ich bin im Moment unter Vertrag. Vielleicht in ein paar Monaten.

Ich habe jetzt meine eigene Firma. Tut mir leid, Vic.

Und Melanie würde gegenüber auf dem Sofa sitzen, die vollen rotgeschminkten Lippen zu einem Schmollmund verzogen, den sie wahrscheinlich für ungeheuer sexy hielt.

Die Frau vor ihm hatte nicht eine Spur Farbe im Gesicht. Sie wirkte frisch und natürlich. Unter anderen Umständen wäre er vielleicht neugierig gewesen, sie näher kennen zulernen. Nein, wahrscheinlich nicht. Sie war der Typ Frau, an der er vermutlich achtlos vorbeiging. "Tut mir leid. Ich habe keine Stelle frei."

Ein Ausdruck tiefster Enttäuschung huschte über ihr zartes Gesicht. Vic fühlte, wie er weich wurde. Verdammt, genau das sollte ihm Warnung sein, keine Frau in seine Truppe aufzunehmen! Doch sein Mitgefühl überdauerte keine Minute.

"Ich werde noch heute Klage gegen Sie einreichen. Wir sehen uns vor Gericht wieder!" sagte Janey eiskalt.

Vic fühlte sich versucht, sie zum Teufel zu jagen, wie er es kurz zuvor mit Raoul getan hatte. Doch das war ein Fehler gewesen, wie Vic längst eingesehen hatte. Er hätte Raoul wenigstens so lange halten sollen, bis er Ersatz für ihn gefunden hatte. Also hielt er sich zurück und überdachte rasch seine Situation. Konnte er gerichtlich gezwungen werden, die Frau gegen seinen Willen einzustellen? Vermutlich.

Gleichberechtigung war augenblicklich wieder einmal ein ganz heißes Thema, und der Wirbel in der Öffentlichkeit wäre eine schlechte Reklame für seine Firma. Nein, es würde einfacher sein und mehr Spaß bringen, abzuwarten, wie lange die Kleine durchhalten würde, wenn er alle Register zog, sie loszuwerden.

Im stillen gab er ihr eine Stunde, höchstens einen halben Tag. Das würde ihr eine Lehre sein. Vic Hamilton zu drohen. Freche Göre.

"Also schön", sagte Vic ausdruckslos." Sie haben gewonnen.Dann bis morgen."

Sie strahlte über ihr ganzes zartes Elfengesicht und sah plötzlich wirklich hübsch aus. Vic erkannte, dass er einen großen Fehler gemacht hatte. Das Gericht wäre der sicherere Wege gewesen. Wahrscheinlich hatte sie sowieso nur geblufft.

"Ich nehme allerdings an, dass Sie keinen Tag aushalten werden", fügte er dämpfend hinzu und dachte, schon gar nicht einen Tag wie morgen. Sie würden die Verschalung für die Fundamentmauern errichten, eine harte, schmutzige Arbeit, und seine Männer würden ihr sicher keine Schonfrist einräumen.

Neulinge wurden hart rangenommen, das war Tradition auf dem Bau. Männliche Neulinge. Die Kleine würden sie mit Haut und Haaren verspeisen. Aber vielleicht war das eine heilsame Lektion für sie. Frauen hatten in Männerberufen nichts zu suchen. Schon gar nicht eine winzig kleine Frau, die etwa so robust wirkte wie die Blüten eines Butterblümchens.

"Ich will zwölf Dollar die Stunde für den Anfang", erklärte Janey unbeeindruckt.

Vic sah sie verblüfft an. Die Kleine hatte vielleicht Nerven!

"Zehn. Sollte sich zeigen, dass Sie mehr wert sind, werden Sie es bekommen. Ich bezahle meinen Leuten immer, was sie wert sind." Er überlegte sofort, wie hoch ihr Scheck sich am Ende belaufen würde. Höchstens auf dreißig Dollar, wettete er mit sich und grinste zufrieden.

"Indem Fall werde ich in zwei Wochen das höchstbezahlte Mitglied in Ihrer Truppe sein", erwiderte sie zuversichtlich.

"Aber sicher. Wir fangen um sieben an. Wenn Sie zu spät kommen, brauchen Sie gar nicht erst anzufangen."

"Ich werde nicht zu spät kommen."

Vic blickte in ihr kleines, entschlossenes Gesicht. Nein, vermutlich nicht, verdammt!

Er machte auf dem Absatz kehrt und ließ sie stehen. Da war soeben etwas passiert, was er gar nicht gewollt hatte, und dabei sagte man Vic Hamilton nach, er habe jede Situation im Griff!

"He, Moose", brüllte er den hünenhaften Arbeiter an, dem sein grobschlächtiges Äußeres und sein träges Gemüt den Spitznamen "Elch" eingetragen hatten. "Ich bezahle dich nicht dafür, dass du herumsitzt und die Hände in den Schoss legst . .. !"

Vic warf einen prüfenden Blick zurück. Wenn er die Kleine derart anraunzte, würde sie vermutlich losheulen. Er war sich nicht sicher, ob er es selbst ertragen könnte ... auch nur für drei Stunden.

Doch Janey saß bereits hinter dem Steuer ihres Käfers, wendete flott und winkte Vic keck zu, bevor sie davonfuhr.

"He, Boss, wer war das Küken?"

Küken? Vic lächelte grimmig. Sie gehörte zu den Frauen, die sich nicht gern als Küken bezeichnen ließen. Sein Lächeln wurde breiter. Drei Stunden? Eine, höchstens zwei!

Er beehrte Moose mit einem wohlwollenden Blick. Moose war ein fester Bestandteil seines Trupps, wobei keiner von ihnen beiden richtig begriff, warum. Denn Moose war träge und faul und musste zu jeder Arbeit getrieben werden. Dazu war er selbst für einen Bauarbeiter außergewöhnlich rüde und ordinär. Ja, Vic konnte fest darauf zählen, dass Moose die Kleine durch seine zotigen Reden in die Flucht schlagen würde, zurück hinter den Bankschalter oder an den Büroschreibtisch, wo sie hingehörte.

Vic fiel plötzlich ein, dass er nicht einmal ihren Namen kannte. Er würde ihn aber brauchen, für den Entlassungsbrief.

Besser hätte es gar nicht kommen können, dachte Vic mit teuflischer Genugtuung, als er frühmorgens auf der Baustelle erschien.

Es regnete in Strömen, die Baustelle war eine einzige Schlammkuhle. Irgendein Idiot von der Bauholzfirma hatte die Schalungsbretter unten am Straßenrand abgekippt, anstatt sie bis zur Baustelle zu fahren. Nun mussten sie von Hand ungefähr fünfzig Meter den Hügel hinaufgeschleppt werden, durch tiefen, zähen Morast, der an den Stiefeln klebte, so dass einem jeder Schritt zur Qual wurde.

Und Vic wusste auch schon, wen er zum Schleppen einteilen würde. Ha! Falls sie überhaupt auftauchte. Wahrscheinlich hatte der Regen sie schon abgeschreckt. Wahrscheinlich mochte sie keinen Schlamm und Morast. Das war bei Frauen so.

Janeys roter Käfer bog in rasantem Tempo um die Ecke.

"Verdammt!" stieß Vic aus. Schön, die Lady sollte schnell herausfinden, dass Knochenarbeit. nichts für niedliche kleine Gören war. Über sein regennasses Gesicht huschte ein Lächeln.

Vic warf einen Blick auf die Uhr. Fünf vor sieben. Das Spiel konnte beginnen. Er pfiff fröhlich vor sich hin.

Janey stieg aus dem Auto aus und schaute in Vic's Richtung.

Sein selbstgefälliges Lächeln gefiel ihr gar nicht. Er stand mit verschränkten Armen da und beobachtete sie. Der Regen schien ihm nichts auszumachen, er hatte nicht einmal die Kapuze seiner gelben Öljacke aufgesetzt.

Janey schlüpfte in ihre eigene Öljacke und ließ den Blick über die Baustelle schweifen. Das reinste Schlammloch.

Trotzdem, auch Janey kümmerte der Regen nicht. Egal bei welchem Wetter, sie war immer am liebsten draußen gewesen, und sie wusste natürlich, dass Betonieren auch bei trockenem Wetter eine schmutzige Angelegenheit war. Entsprechend hatte sie sich angezogen. Ihre alte Jeans war abgeschabt und fiel fast auseinander.

So würdevoll, wie es der zähe Morast an ihren Gummistiefeln zuließ, ging Janey auf Vic zu. Seine überraschte Miene verriet, dass er ihr nicht einmal zugetraut hatte, sich richtig zu kleiden. Nun, sie hoffte, ihn noch einige Male zu überraschen, heute und in den folgenden Tagen.

"Guten Morgen", grüßte sie fröhlich.

"Könnte besser sein", erwiderte er schroff. "Fangen Sie gleich an. Die Bretter müssen zur Baugrube."

Janey sah ihn unbewegt an. Sie wussten beide, dass hier ihre Schwäche lag. Sie besaß nicht die körperliche Kraft eines Mannes, Es gab viele Arbeiten auf dem Bau, die sie genauso gut wie ein Mann erledigen konnte, aber diese zählte nicht dazu.

Gelassen zuckte sie die Schultern, zog ein Paar Arbeitshandschuhe aus der Jackentasche und streifte sie sich über.

Vic schnaubte verächtlich. Doch Janey ließ sich nicht beirren. Sie war entschlossen, ihren Mann zu stehen, aber sie musste ihre Hände schützen.

Jonathan war wirklich nicht begeistert gewesen, als sie ihm am Abend zuvor von dem Job auf dem Bau erzählt hatte. Er hatte die Sache sogar rundheraus abgelehnt. Janey wollte ihn nicht noch mehr verärgern, indem sie ihn mit zerschundenen, schwieligen Händen schreckte. Im Grunde wünschte sie sich, sie hätte ihm die ganze Wahrheit sagen können, aber das war nicht möglich. Noch nicht. Er würde sonst bestimmt versuchen, sie an der Durchführung ihres Plans zu hindern.

"Ich glaube, das Ganze ist nur eine Reaktion auf den Schock, weil dein Vater ins Krankenhaus musste", hatte er gesagt und war damit der Wahrheit ziemlich nahe gekommen.

Ohne Zaudern ging Janey zu dem Bretterstapel. Der kleinere, drahtige Arbeiter kam den morastigen Hügel heruntergerutscht und lud sich zwei der Bretter auf die schmalen Schultern.

"Hi, ich bin Janey."

Blaue Augen musterten sie kühl. Der Mann nickte nicht ohne nannte seinen eigenen Namen, ja, er wirkte nicht einmal überrascht. Gleichgültig wandte er sich wieder seiner Arbeit zu.

Schön, sie hatte keinen Staatsempfang erwartet und war auch nicht hier, um Freunde zu machen. Im Gegenteil, das würde ihr Vorhaben nur unnötig komplizieren. Besser, sie machte sich gleich an die Arbeit und schaffte die großen acht Fuß langen Bretter aus dem Weg, solange sie noch frisch und ausgeruht war. Janey schob eines der Bretter vom Stapel und hob es sich auf die Schulter. Es war unvorstellbar schwer, aber sie biss die Zähne zusammen und kämpfte sich den rutschigen Hügel hinauf.

Es würde ein langer Morgen werden.

"Moose, es ist fünf nach sieben. Für was hältst du dich? Für einen Bankier?"

Aus dem Augenwinkel bemerkte Janey die Ankunft des großen, schwergewichtigen Bauarbeiters. Sein struppiges schmutzigbraunes Haar fiel ihm weit in die Stirn, unter den zottigen Fransen lugten Augen von der gleichen undefinierbaren Farbe hervor. Er besaß Ähnlichkeit mit einem Gorilla, was nicht zuletzt an seiner auffällig gebeugten Schulterhaltung lag.

Janey fragte sich unwillkürlich, ob er schüchtern sei und sich in seinen jüngeren Jahren vielleicht wegen seiner Größe geschämt hatte. Im Vorbeigehen lächelte sie ihm freundlich zu.

Moose fiel die Kinnlade herunter. "He, Boss, das is'n Mädchen."

"Ja ohne Quatsch."

"Wie kommt die hierher?"

"Ich nehme an, ihr hat keiner gesagt, dass Frauen in die Küche gehören. Aber das wird sie noch herausfinden."

Er will mich wütend machen, dachte Janey. Er will mich provozieren, um einen Grund zu finden, mich feuern zu können. Wenn ich nicht vorher im Morast versinke! Ja, es würde ein langer Morgen werden. Sie spürte Vic's erwartungsvollen Blick und verzog keine Miene.

"Schafft endlich die Bretter nach oben!" blaffte Vic.

Janey konnte eines der Bretter schleppen, Moose hievte sich gleich vier auf die Schultern und stapfte damit den Hang hinauf.

Sie stieß einen unterdrückten Fluch aus und blickte erschrocken auf, als sie unmittelbar neben sich ein spöttisches Lachen hörte.

"Sie werden doppelt so lang brauchen, um die halbe Arbeit zu schaffen. Sie gehören nicht hierher."

Entschieden hielt Janey Vic's herausforderndem Blick stand und spürte, wie ihr das Blut heiß in die Wangen schoss ... aus Zorn, wie sie hoffte. "Ich will nichts als eine faire Chance, um Ihnen zu beweisen, was ich leisten kann."

"Sie werden sie bekommen", erwiderte er schroff. "Aber geben Sie nicht mir die Schuld, wenn es Ihnen nicht gefällt."

"Ich bin es doch nicht, die sich beschwert, sondern Sie."

"Kann ich etwas dafür, wenn ich bereits Grund zur Klage gefunden habe? Mensch, Sie haben ja kaum genug Muskeln in diesen Ärmchen, um eine Teetasse zu heben!"

"Irrtum, für eine Frau bin ich sogar ungewöhnlich stark. Schön, beim Schleppen von Schalungsbrettern werde ich vielleicht nicht von größtem Nutzen für Sie sein. Aber ich kann es und werde mich nicht darüber beklagen."

Er unterdrückte eine Verwünschung. "Jetzt habe ich zehn Minuten eine Frau auf der Baustelle, und schon vergeuden wir Zeit mit sinnlosem Gequatsche."

"Sie haben doch damit angefangen!" entgegnete sie empört und hievte sich das nächste Brett auf die Schulter. "Und jetzt gehen Sie mir aus dem Weg!"

Mit Genugtuung bemerkte sie, wie ihm der Mund vor Verblüffung offen stehen blieb. Vic Hamilton war es nicht gewöhnt, herumkommandiert zu werden. Einem Mann von seinem Schlag musste man aber von Anfang an zeigen, dass man sich nicht einschüchtern ließ. Entschlossen marschierte Janey mit ihrer schweren Last an Vic und dann an Moose vorbei. In der Miene des Bauarbeiters spiegelte sich Hochachtung.

Vic sah Moose wütend an. Er hatte fest damit gerechnet, dass Moose ihr das Leben schwer machen würde. Statt dessen schaute der Hüne jetzt wie ein verunsicherter Schuljunge drein.

"Mann, Boss, sie is'n kleiner Hüpfer. Es is' gemein, sie so schwer schleppen zu lassen."

Die beiden Männer blickten Janey nach. Sie war bereits bis auf die Haut durchnässt, und die nasse Jeans schmiegte sich an ihre weiblichen Rundungen. Unmöglich, zu vergessen, dass sie eine Frau war. Vic sandte Moose einen finsteren Blick zu, bevor er den Hügel hinaufstürmte, gerade als Janey wieder herunterkam.

"Überlassen Sie die Achter Moose", brummte Vic barsch.

"Und bringen Sie die Vierer hoch."

"Ich schaffe die Achter", widersprach Janey eigensinnig. Sie brauchte keine Gefälligkeiten von Vic Hamilton.

"Sie tun, was man Ihnen sagt, oder verschwinden von meiner Baustelle!" Vic verstand sich selbst nicht mehr. War es nicht genau das, was er wollte? Sie von der Baustelle vertreiben?

Sekundenlang starrten sie sich an. Janey sah aus wie eine nasse Katze, doch sie warf stolz den Kopf zurück und ging davon.

Vic schaute ihr wütend nach. Er hatte ihr soeben einen Gefallen getan, verdammt.

Irgendetwas warnte ihn, dass er es noch sehr bereuen würde, diese Frau eingestellt zu haben. Er warf einen Blick auf die Uhr. Zwanzig Minuten waren jetzt vergangen, und die Kleine dachte vermutlich nicht im entferntesten daran, die Brocken hinzuschmeißen. Er hätte es doch auf eine gerichtliche Auseinandersetzung ankommen lassen sollen.

2. KAPITEL

Janey war über und über mit Schlamm bespritzt. Jeder Muskel schmerzte, und das nasse Haar klebte ihr im Gesicht. Sie saß oben auf einem Stapel Bauholz, biss in ihr Sandwich und schloss die Augen. Dankbar hob sie das Gesicht in die Sonne, die kurz zuvor herausgekommen war.

Es war ein gutes Gefühl, es geschafft zu haben. Im Lauf des Vormittags hatte es Momente gegeben, da sie geglaubt hatte, aufgeben zu müssen. Doch dann hatte sie sich das Bild ihres Vaters ins Gedächtnis gerufen, wie er in diesem Rollstuhl saß, hinfällig und gebrochen. Das hatte ihr neue Kraft gegeben.

Vor acht Jahren war er ein vitaler, unverwüstlicher Mann gewesen. Die Ärzte führten seinen Zustand auf das jahrelange Rauchen zurück, das sein Herz nicht verkraftet habe. Janey hatte ihre eigene Meinung dazu. Bis zu jenem Abend vor acht Jahren war das Herz ihres Vaters völlig in Ordnung gewesen. Wenige Tage nach Vic's Besuch aber hatte er seinen ersten Herzinfarkt erlitten.

Moose und Tuffy, wie Vic den kleineren der beiden Männer nannte, saßen auf einem anderen Holzstapel. Sie versuchten nicht, mit Janey ins Gespräch zu kommen, unterhielten sich aber auch nicht untereinander. Janey merkte, dass Moose ihr immer wieder neugierige Blicke zuwarf, Tuffy wirkte unverändert gleichgültig.

Was soll's? dachte sie, legte sich zurück auf das Holz und schloss die Augen. Wenn doch die Mittagspause nie enden würde!

Vic hätte wetten können, dass die Kleine längst das Handtuch geworfen haben würde.

Statt dessen hatte sie den ganzen Vormittag ohne Pause durchgearbeitet. Wie nicht anders zu erwarten war, hatte sie nicht annähernd das Pensum eines normalen, kräftigen Mannes geschafft. Halt, das stimmte nicht ganz. Immerhin hatte sie an diesem einen Morgen mehr geleistet als Raoul in den ganzen zwei Wochen, die er auf der Baustelle gewesen war.

Raoul hatte in bemerkenswerter Weise die Kunst beherrscht, so auszusehen, als ob er arbeite, aber nichts zustande gebracht. Zudem war er immer wieder für längere Zeiträume verschwunden. Und wenn Vic seine Abwesenheit bemerkt hatte, war Raoul gerade in dem Moment wieder aufgetaucht mit glasigen Augen und einer Alkoholfahne.

Schön, die Kleine war also nützlicher als Raoul. Was für eine Leistung! Gut, es hatte ihn überrascht, wieviel sie zu leisten imstande war mit ihrer stetigen, entschlossenen Art zu arbeiten.

Trotzdem hatte sie kein Recht, hier zu sein. Er hätte sie doch die Achter schleppen lassen sollen. Dann würde sie jetzt nicht die Dreistigkeit besitzen, so aufreizend zufrieden auszusehen. Das war ihm überhaupt ein Rätsel. Er hatte sich alle Mühe gegeben, sie fix und fertig zu machen, und da lag sie, rekelte sich wie eine Katze in der Sonne, bereit, sich neuen Herausforderungen zu stellen. Schön, er würde sich etwas für sie einfallen lassen.

Vic bemerkte, wie Moose sie beobachtete, und fluchte leise.

Das war genau der Grund, warum Frauen nicht auf den Bau gehörten. Moose war sowieso schon träge genug bei der Arbeit, und das Eindringen dieser jungen Frau in ein geheiligtes männliches Territorium hatte ihn nun völlig verunsichert.

Kaum ein Grund, jemanden zu feuern, Vic, mahnte ihn eine innere Stimme. Ist das alles, was du an einem ganzen Vormittag erreichen konntest?

"Ach, verdammt! " stieß er laut aus.

Die beiden Männer und Janey schauten erstaunt auf.

"Zurück an die Arbeit!" befahl er barsch. "Was glaubt ihr, wo ihr seid? Auf einer Gartenparty im Buckingham Palace, he?"

Verstohlen schaute er auf die Uhr. Er kürzte die Mittagspause um zehn Minuten und hoffte im stillen, dass einer von ihnen es wagen würde, sich zu beschweren. Hoffte, dass sie es tun würde!

Stattdessen packte Janey ohne Hast ihre Sachen zusammen, stand auf und reckte sich. Vic beobachtete, wie sich ihre weiblichen Rundungen unter dem losen Herrenhemd, das sie trug abzeichneten.

Er musste sie loswerden. Punktum. "He, Zwerg, holen Sie mir die Wasserwaage aus meinem Laster, und zwar ein bisschen Tempo, und wenn Sie das erledigt haben. . ."

"Ohhh. . ." Janey sank dankbar in das wohltuend warme Badewasser, legte den Kopf zurück und schloss die Augen. Fast eine Stunde war vergangen, als das Läuten des Telefons sie aufschreckte und vielleicht vor dem Ertrinken bewahrte.

Hastig stieg sie aus der Wanne, griff sich ein Handtuch und eilte zum Telefon.

"Ich bin's, Darling, Jonathan. Ich hole dich gegen acht zum Kino ab, in Ordnung?"

Sie wollte, sie musste eigentlich ja sagen. Aber sie konnte nicht. Sie war so erschöpft, dass sie sich nur noch danach sehnte, in ihr Bett zu fallen und zu schlafen.

"Ich kann nicht, Jonathan. Nicht heute Abend."

Es folgte ein Schweigen, aus dem deutliches Missfallen sprach. "Warum nicht?"

Für einen Moment war Janey versucht, irgendeine Ausrede zu erfinden. Die kranke Großmutter? Nein, das war zu abgedroschen, außerdem liebte Janey ihre Großmutter und war froh, dass sie sich bester Gesundheit erfreute. Irgendein Ausschlag, eine ansteckende Krankheit?

Wie komme ich auf die Idee, den Mann zu belügen, den ich heiraten will? fragte sie sich entsetzt und ließ es einfach darauf ankommen.

"Ich bin müde, Jonathan."

Wieder folgte ein beredtes Schweigen. Dann: "Nun, das hat die Arbeit einer Sekretärin für sich, nicht wahr? Wenigstens warst du nicht zu müde, um abends mit mir ins Kino zu gehen."

"Ich bin einfach noch nicht in Form, das ist alles. Gib mir eine Woche, ja?"

"Ich hoffe, du wirst das keine Woche durchhalten."

"Da bist du nicht der einzige."

"Haben sie dich hart rangenommen?"

"Nicht härter, als ich erwartet hatte:"

"Schön, womit hast du den Tag also verbracht?"

Eigentlich war sie viel zu erschöpft für lange Erklärungen, dennoch versuchte sie, Jonathan ihre Arbeit zu beschreiben.

"Na, das hat doch bestimmt viel Spaß gemacht", bemerkte er sarkastisch.

Für einen Moment sah Janey ihn deutlich vor sich. Jonathan war einen knappen Kopf größer als sie und sehr schlank. Der gepflegte Kurzhaarschnitt seines braunen Haars betonte sein bemerkenswert feines, hübsches Gesicht mit den sanften braunen Augen, das jedoch gelegentlich an Attraktivität einbüßte, wenn er es in gequältem Missfallen verzog. Und genau dieser verkniffene Ausdruck würde jetzt auf seinem Gesicht liegen.

"Weißt du, Jonathan, ich kann mir auch nicht vorstellen, dass es Spaß macht, den ganzen Tag anderen Leuten in den Mund zu schauen", sagte sie ruhig. "Aber habe ich jemals deine Arbeit verächtlich gemacht?"

"Das kann man doch nicht vergleichen."

Nein, dachte sie, es ist wirklich etwas ganz anderes, in strömendem Regen, in Schlamm und Morast, körperlich zu schuften. Wer konnte verstehen, dass es ihr mehr Spaß machte und ein ganz anderes Lebensgefühl vermittelte?

"Jonathan, ich bin müde und gereizt. Ich lege jetzt besser auf, bevor wir anfangen, uns zu hassen." Behutsam legte sie den Hörer auf die Gabel zurück und taumelte erschöpft ins Bett.

Ich frage mich, ob wir allmählich anfangen, uns zu hassen, überlegte Vic, während er Melanie aus dem Augenwinkel heraus beobachtete. Er lag auf dem Sofa, eine Coladose in der einen, die Fernbedienung in der anderen Hand, und rührte sich nicht.

"Vic, du hast es versprochen!"

"Ich habe nichts versprochen. Hör zu, ich hatte einen harten Tag. Ich musste mich mit einem blöden Neuling herumärgern und doppelt soviel schuften wie sonst, und ich gehe heute Abend nicht mehr ins Kino." So, dachte er, jetzt wird sie schmollen.

Melanie sank anmutig in einen Sessel und seufzte. Ihre volle Unterlippe begann zu zittern. Vic tat, als schaue er fern.

"Ich möchte diesen Film aber unbedingt sehen. Er ist für den Kritikerpreis nominiert."

"Dann geh doch"' fuhr Vic auf. Verdammt, er hatte heute zugesehen, wie dieser kleine Knirps von einer Frau das schwere Bauholz durch Schlamm und Dreck den Hügel hinaufgeschleppt hatte, und sie hatte sich nicht einmal beklagt, obwohl sie ein Recht dazu gehabt hätte. Und er war bereit zu wetten, dass diese Kleine keinen Mann zur Begleitung brauchte, wenn sie ins Kino wollte.

Melanie erhob sich, schüttelte verächtlich ihre goldene Mähne und tänzelte hüftschwingend an ihm vorbei. Sekunden später fiel die Wohnungstür krachend ins Schloss.

Gut, dachte Vic. Aber er fühlte sich gar nicht gut, und irgendwie gab er auch dafür dieser kleinen Kratzbürste die Schuld. Schön, wenn sie glaubte, heute geschuftet zu haben, dann sollte sie morgen feststellen, was es bedeutete, wirklich zu arbeiten. Morgen würden sie betonieren. Natürlich hätte er sich einen Rüttler mieten können, was die modernste, inzwischen gängigste Methode war, um die Luftblasen aus dem Beton zu entfernen. Aber warum sich die Mühe machen, wenn er doch nach einem sicheren Weg suchte, um Miss Sonnenschein loszuwerden? Ja, er würde ihr einen Hammer in die Hand drücken und sie mühsam die Verschalung abklopfen lassen.

Nach einer Stunde würde sie wahrscheinlich nicht einmal mehr die Hand heben können, um ihm zum Abschied zuzuwinken!

Vic trank den letzten Schluck Cola und zerdrückte die Dose in der Hand. Melanie hasste das. Kindische Kraftmacherei nannte sie es. Schön, Männer sollen stark sein. Frauen nicht.

Die kleine Waldnymphe musste das erst noch lernen. Männer bauten Häuser, "Hausfrauen" richteten sie innen hübsch her.

Jeder musste lernen, wo sein Platz war, und diese halbe Portion musste lernen, wo, der Platz einer Frau war. Er seufzte. Das war es, was der Welt noch fehlte: eine weitere Melanie.

Ja, Melanie kannte den Platz einer Frau. Sie war fest davon überzeugt, dass es ihre Aufgabe sei, schön auszusehen, in jeder Lage die richtige Gabel zu benutzen und ohne Sinn und Verstand Geld auszugeben. Sein Geld, vorzugsweise.

Angesichts dieses gehässigen Urteils über Melanie meldete sich sein schlechtes Gewissen. Sie waren jetzt fast acht Monate zusammen, und meistens mochte er sie. Er war einfach nur müde. Morgenwürde er ihr ein paar Blumen schicken, und alles würde vergeben und vergessen sein.

Unwillkürlich fragte er sich, ob irgendjemand je auf die Idee kommen würde, dieser kleinen Nervensäge Blumen zu schicken.

Vermutlich nicht. Welcher Mann würde an sie auch nur einen Gedanken verschwenden?

Zum Beispiel ein Mann auf der Couch mit einer zerdrückten Coladose in der Hand, dachte Vic verächtlich. Ungewollt sah er sie plötzlich vor sich, klein und zierlich, das zarte Elfengesicht schmutzbeschmiert, während sie lachend durch den tiefen Morast stapfte. Lachend. Er überlegte, ob er nicht morgen noch eine nette kleine Ausschachtungsarbeit für sie finden konnte, falls sie das Abklopfen der Verschalung überleben sollte. Das würde ihr endgültig den Garaus machen!

Janey kochte innerlich. Jonathan hätte nicht schlimmer ins Fettnäpfchen treten können. Blumen! Verdammt, sie kämpfte hier ums nackte Überleben, und er schickte ihr Blumen auf die Baustelle. Während sie betonierten!

Hastig überflog sie die Karte: "Es tut mir leid, dass ich gestern Abend keine größere Stütze für dich war. Jonathan."

Sie blickte in das grinsende Gesicht des Botenjungen und erkannte, wie lächerlich dies war. Rasch schaute sie zurück.

Vic's blaue Augen sprühten Funken. Der Beton wurde fest.

Janey stopfte die Blumen in ihren Wagen, unten auf den Boden, damit ihr Anblick sie nicht den ganzen Tag ärgern würde. Dann eilte sie zurück an die Arbeit.

"Nettes Grünzeug", bemerkte Moose.

Sie sah ihn angriffslustig an. Doch in seinem breiten, offenen Gesicht lag keine Spur von Spott.

"Danke, Moose", sagte sie erfreut, nahm den Hammer wieder auf und versuchte, die dummen Blumen zu vergessen. Das Abklopfen der Verschalung war Knochenarbeit. Jeder Hammerschlag vibrierte bis in ihre Oberarme, die schon nach kurzer Zeit vor Anstrengung schmerzten.

"Ich heiße nicht wirklich Moose", brummte der hünenhafte Bauarbeiter. Unverdrossen schwang auch er den schweren Hammer, obwohl er sich fragen musste, warum sein Boss nicht für einen Rüttler gesorgt hatte, um diese harte Arbeit zu erleichtern.

"Wie heißen Sie denn?" fragte Janey zögernd. Sie war sich nicht sicher, ob sie seine Bemerkung als zaghaften Versuch deuten sollte, Freundschaft mit ihr anzuknüpfen.

"Clarence." Er hämmerte weiter, ohne aufzublicken, und plötzlich begriff Janey. Sicher war er wegen seines Spitznamens schon oft gehänselt worden.

"Möchten Sie, dass ich Sie so nenne?" fragte sie ruhig.

Er zuckte scheinbar gleichgültig die Schultern, aber Janey ahnte, dass er das Thema überhaupt nur aufgebracht hatte, weil er mit seinem richtigen Namen angesprochen werden wollte.

Schweigend arbeiteten sie weiter, Clarence ohne Anstrengung, Janey dagegen mit deutlich mehr Mühe. Immer wieder musste sie innehalten, um sich den Schweiß aus den Augen zu wischen.

"Haben Sie 'nen Freund?" fragte Clarence unvermittelt. "Hat der Ihnen die Blumen geschickt?"

"Yeah, haben Sie einen Freund?" wiederholte eine spöttische Stimme.

Vic bediente vor ihnen die Betonschütte, scheinbar ganz auf seine Arbeit konzentriert. Sein plötzliches Interesse ließ Janey überrascht aufblicken. Wie üblich trug er, kein Hemd, und sein blondes Haar leuchtete in der Sonne.

"Wissen Sie nicht von den Gefahren des Hautkrebses?" sagte sie halblaut und wandte rasch den Blick ab. Ein vielsagendes Aufblitzen in Vic's Augen verriet ihr jedoch, dass es ein Fehler gewesen war, ihn merken zu lassen, dass der Anblick seines nackten Oberkörpers sie verwirrte. Jede Schwäche, die sie zeigte, würde Vic Hamilton schamlos ausnutzen, nur um sie von seiner Baustelle zu bekommen. Ärgerlich hämmerte sie wieder drauflos, wobei sie Vic's spöttischen Blick deutlich im Nacken spürte.

"Sie haben uns noch nicht verraten, ob Sie einen Freund haben", ließ Vic nicht locker.

Am liebsten hätte sie ihm geantwortet, dass ihn das nichts angehe, aber sie wollte Clarence nicht vor den Kopf stoßen.

Außerdem war es vielleicht klug, Vic anzudeuten, dass es vielleicht noch eine andere Männerbrust gab, die sie mehr reizte als seine. Nicht, dass Jonathan einen besonders beeindruckenden Oberkörper vorzuweisen gehabt hätte. Aber das hatte sie nie bekümmert ... bis jetzt.

"Ja, ich habe einen Freund."

"Oh." Clarence war das Bedauern anzuhören.

"Er ist Zahnarzt, und wir werden wahrscheinlich im Dezember heiraten."

"Reizender Knabe", bemerkte Vic.

"Wie bitte?" fragte sie angriffslustig.

"Es gibt nur einen Grund, im Dezember zu heiraten, den Steuervorteil."

Die Unterstellung, dass ein Mann sie nur heiraten würde, um einen Steuervorteil einzustreichen, war wirklich empörend, aber Janey hielt es für klüger, Vic nicht zu zeigen, wie wütend sie war. Das hätte er vermutlich als Sieg ausgelegt.

"In dem Fall hoffe ich, dass sich auch die Blumen absetzen lassen", sagte sie deshalb honigsüß.

"Ha. Es gibt nur einen Grund, warum ein Mann einer Frau Blumen schickt", erwiderte Vic missmutig.

"Ach ja? Und der wäre?"

"Weil sie sich gestritten haben, natürlich. Ihrem Mr. Zahnarzt gefällt es nicht, dass Sie hier arbeiten, stimmt's?"

Es war erstaunlich, wie leicht sich der Hammer schwingen ließ mit einem bisschen Wut im Bauch. Und es war genauso erstaunlich, wieviel Einfühlungsvermögen ein scheinbar so gefühlloser Mann bewies!

"Es geht Sie nichts an, was mein Verlobter über meine Arbeit denkt! "

Vic zuckte die Schultern. "Ehrlich gesagt, ist es mir völlig schnuppe. Würden Sie die Güte haben, etwas voranzumachen? Der Beton setzt sich schon."

Der Beton setzte sich keineswegs. Ganz bewusst kehrte Janey Vic den Rücken zu.

"Wissen Sie, Clarence. . .?"

"Clarence?" spöttelte Vic, dem offensichtlich dieser Teil ihrer Unterhaltung mit dem Bauarbeiter entgangen war.

Sofort richtete sich der Hüne auf und sah seinen Boss fast drohend an.

"Ich habe ihr gesagt, sie soll mich so nennen."

"Und warum?" fragte Vic ungläubig.

"Weil ich so heiße", erwiderte Clarence störrisch.

"Diese Baustelle geht noch schneller vor die Hunde, als ich befürchtet habe", brummte Vic, wobei er Janey einen finsteren Blick sandte.

"Wie auch immer, Clarence", wandte sie sich aufreizend unbekümmert wieder dem Bauarbeiter zu. "Ich kenne da jemand, den ich Ihnen gern vorstellen würde."

"Ein Mädchen?" fragten Clarence und Vic im Chor.

"Eine Frau", korrigierte sie gelassen. Mabel, die Janey seit der Collegezeit kannte, war ein wunderbarer Mensch, warmherzig und humorvoll, aber für eine Frau ungewöhnlich groß, schlaksig und alles andere als hübsch. Soweit Janey wusste, hatte die Freundin noch nie ein Rendezvous gehabt.

Mabel liebte Kinder und ging, anders als Janey, in ihrem Beruf als Lehrerin auf. Trotzdem litt sie unter der Einsamkeit und sehnte sich nach eigenen Kindern und einem Mann, der sie liebte. Was konnte es schaden, sie mit Clarence bekannt zu machen? Janey ahnte, dass sie beide sehr einsame Menschen waren.

"Meine Freundin ist Lehrerin", erzählte sie, während sie weiter hämmerte und sich insgeheim wünschte, Vic würde endlich vor ihr verschwinden.

"Lehrerin?" wiederholte Clarence ehrfürchtig. "Ach, die will sicher nichts mit mir zu tun haben. Ich bin nicht gebildet."

"Wissen Sie, Clarence, es gibt wichtigere Dinge als Bildung. Charakter, zum Beispiel, oder Verlässlichkeit."

Endlich war das Betonieren beendet, und Vic verschwand aus der Baugrube. Aber Janeys Erleichterung war nur von kurzer Dauer.

"Kommen Sie her, Zwerg, aber plötzlich!"

Janey schaute ärgerlich auf, schob aber gehorsam den Hammer in ihre Zimmermannsschürze. Ehe sie sich's versah, hatte Vic zugepackt und hob sie mit einem Schwung aus der Grube. Dann stellte er sie auf die Füße und stampfte davon. Sie folgte ihm und versuchte, Schritt zu halten.

"Was, zum Teufel, soll das?"

"Wie bitte?"

"Lassen Sie Moose in Ruhe! "

"Was meinen Sie damit? Der Mann ist einsam:"

"Er ist glücklich. Sie haben ja keine Ahnung von Männern seiner Art. Er trinkt gern Bier und erzählt schmutzige Witze. Und Sie wollen ihn einer Ihrer Freundinnen vorstellen? Beschränken Sie sich aufs Arbeiten, verdammt, aber mischen Sie sich nicht in anderer Leute Leben. Das tut kein Mann."

"Ich bin kein Mann."

"Schön, Sie sollten sich aber wie einer benehmen, wenn Sie schon einen Männerjob machen wollen!"

"Mich interessiert nur der Job, und dazu muss ich mich keinesfalls wie ein Mann benehmen. In der Mehrheit seid ihr doch bloß eine Bande gefühlloser Rüpel, und Sie, Vic Hamilton, sind ganz vorne mit dabei!"

"Ich?" fuhr er empört auf.

" Ja, allerdings. Nicht ich, sondern Sie haben keine Ahnung von Clarence. Wie lange arbeitet er für Sie?"

"Schon sehr lange."

"Wussten Sie, dass es seine Gefühle verletzt, wenn man ihn Moose nennt?"

"Hat er das gesagt?"

"Nicht wörtlich. Aber haben Sie ihn je gefragt, wie er genannt werden will?"

"Warum sollte ich? Ich kenne ihn. Hören Sie, Männer sind nicht so schnell gekränkt wie das schwache Geschlecht. In Wirklichkeit wollen Sie doch nur sagen, dass es Ihre Gefühle verletzt, wenn ich Sie Zwerg oder Knirps oder Wicht nenne . . ."

"Nein, nicht im geringsten, denn es ist mir völlig schnuppe, was ein Flegel wie Sie von mir denkt. . ."

"Ein Flegel ... ?" wiederholte er beleidigt.

"Oh, Sie glauben also, Beschimpfen sei ihr Vorrecht, ja?"

"Hören Sie, ich bin hier der Boss. . ."

"Versuchen Sie es doch einfach."

"Was?"

"Ihn Clarence zu nennen."

"Warum sollte ich?"

"Weil es sein Name ist."

"Verdammt, genau das hatte ich befürchtet, dass Sie anfangen würden, diesen Weiberkram hier einzuführen. Als nächstes werden wir für jedes Fluchen einen Vierteldollar in ein Sparschwein zahlen und für den Mittagsimbiss weiße Servietten mitbringen."

"Fühlen Sie sich durch feinere Umgangsformen in ihrer Männlichkeit bedroht, Mr. Hamilton?"

"He, Lady", sagte er sanft. "Lassen Sie meine Männlichkeit aus dem Spiel. Mit der wird eine Göre wie Sie nicht fertig."

"An Ihnen ist nichts, womit ich nicht fertig werden könnte", entgegnete Janey eigensinnig, obwohl ihr klar war, dass sie sich auf höchst gefährlichen Boden vorgewagt hatte.

Blitzschnell stand Vic dicht vor ihr. Sie schaute auf in sein markantes Gesicht und kam sich plötzlich im Vergleich zu seiner imposanten Größe sehr klein vor. Seine blauen Augen blitzten zornig. Instinktiv versuchte Janey zurückzuweichen, aber Vic fasste unter ihr Kinn und hielt sie fest. Ehe sie recht begriff, beugte er sich herab und küsste sie auf den Mund. Ihre Vernunft riet ihr, nach dem Hammer in ihrer Zimmermannsschürze zu greifen und Vic damit eins überzuziehen. Sie wollte es auch tun und bewegte ihre Arme, aber nicht zur Schürze. Nein, wie von selbst hob sie die Arme, legte sie um Vic's Nacken und begann, seinen Kuss mit einer Leidenschaft zu erwidern, die sie selbst überraschte.

Janey war es, als würde sie in einen Strudel der Sinnlichkeit hinabgezogen. Ungeahnte, elektrisierende Gefühle durchzuckten ihren Körper, ebenso erregend wie gefährlich.

Wie aus weiter Ferne drang das dumpfe Aufschlagen eines Hammers auf Beton an ihr Ohr. Dieses Geräusch brachte sie schlagartig in die Wirklichkeit zurück. Entsetzt stieß sie Vic von sich. Natürlich hätte sie gegen seine überlegene Kraft keine Chance gehabt, aber offensichtlich hatte er ein Einsehen mit ihr und ließ sie los. Janey taumelte zurück, wischte sich mit der Hand über den Mund und sah Vic zornig an.

"So, Sie werden mit meiner Männlichkeit also fertig, ja?"

Beißender Spott schwang in seiner Stimme, und seine blauen Augen funkelten wie Eiskristalle. Ganz gewiss pochte sein Herz nicht schneller, jagten ihm keine erregenden Schauer über den Rücken.

"Wie können Sie es wagen?" fuhr Janey ihn an.

"Sie sagten doch, Sie würden damit fertig."

"Das habe ich damit nicht gemeint!"

"Ach, was denn?"

"Ihr Fluchen, Ihr Herumkommandieren, Ihre Überheblichkeit..."

"Nun, meine Männlichkeit erschöpft sich nicht darin."

,Das habe ich bemerkt, Sie ... unverschämter Rüpel. Ist Ihnen klar, dass ich Sie deswegen anzeigen könnte?"

"Sicher, wenn Sie es nicht so genossen hätten."

"Das habe ich nicht."

"He, Lady, Ihre Augen funkeln jetzt noch wie Diamanten."

Unwillkürlich senkte sie den Blick. "Wagen Sie das nicht noch einmal! "

"Das werde ich nicht. Ich wollte lediglich etwas beweisen."

Na, besten Dank! "Und was?"

"Dass Frauen nicht an Arbeitsplätze wie diese gehören. Es bringt Probleme durch das natürliche Spannungsverhältnis zwischen Männern und Frauen. Sie sind erst den zweiten Tag hier, und der arme alte Moose ist schon halb in Sie verliebt."

"Er ist nicht in mich verliebt, aber vielleicht beginnt er, mich zu mögen, denn ich begegne ihm mit Respekt und Mitgefühl."

"Er mag Sie, weil Sie eine Frau sind. Ihm gefällt Ihr Anblick in diesen verschlissenen Jeans. Und was das Mitgefühl betrifft, ich bezweifle, dass Moose den Unterschied zwischen einem Heiligen und einem Meuchelmörder erkennen würde."

"Er bestimmt, aber Sie, Mr. Hamilton, gewiss nicht!"

"Oh, ich würde einen Heiligen erkennen, wenn ich ihm begegnen würde." Ein spöttisches Lächeln zuckte um seinen aufreizend sinnlichen Mund. "Heilige küssen vermutlich nicht zurück."

"Sie könnten einen Heiligen im Handumdrehen in einen Meuchelmörder verwandeln!"

"Genau das versuche ich Ihnen ja zu erklären", sagte er triumphierend. "Es fördert nur die schlechten Seiten bei Männern und Frauen zutage, wenn sie in dieser Weise zusammenarbeiten."

"Wie können Sie so etwas sagen? Überall arbeiten Männer und Frauen zusammen, ohne sich derart ... rüde zu benehmen."

"Nun, Zahnärzte und wir Leute vom Bau sind nicht gerade aus dem gleichen Holz geschnitzt, wissen Sie. Wenn ich zum Beispiel Ihren Mund ansehe, denke ich bestimmt nicht an Zähneputzen. . ."

"Dann schauen Sie ihn eben nicht mehr an! Oder besitzen Sie überhaupt keine Beherrschung?"

"Ich bin es einfach gewöhnt, alles zu bekommen, was ich will", erwiderte er vielsagend.

"Schön, aber mich wollen Sie doch nicht, oder?"

"Gott bewahre!" brauste er auf. "Ganz im Gegenteil. Ich will nur, dass Sie von hier verschwinden."

"Pech für Sie", entgegnete Janey störrisch. "Denn ich habe nicht vor zu gehen."

"Ich könnte Sie fertig machen, wenn ich es wollte."

"Versuchen Sie es doch!"

Ja, Vic wusste, dass er ihr genug Knochenarbeit hätte aufhalsen können, um sie fix und fertig zu machen. Doch zu seiner eigenen Überraschung wollte er es gar nicht. Warum, war ihm selbst nicht klar. Ganz sicher aber hatte es nichts mit diesem Kuss zu tun. Für seine Verhältnisse war es ein erstaunlich keuscher Kuss gewesen. Ein Gefühl, als habe man die Lippen in das klare Wasser eines Gebirgsbachs getaucht, rein und süß.

"Sorgen Sie dafür, dass Sie Ihre dummen Handschuhe tragen", brummte er schroff. "Der Beton reißt Ihnen die Haut in Fetzen von den Fingern." Er bemerkte ihren überraschten Blick und fügte unwillig hinzu: "Es wäre typisch für eine Frau, wegen ein paar Blasen berufsbedingten Schadensersatz zu fordern."

Janey warf trotzig den Kopf in den Nacken und machte sich wieder an ihre Arbeit. Vic beobachtete sie. Die Kleine war keineswegs ein Grünschnabel in diesem Job, und wenn er vernünftig darüber nachdachte, gab es keinen Grund, warum eine Frau nicht manche Arbeiten auf dem Bau leisten konnte.

Bei allem, was nicht besondere Körperkraft erforderte, arbeitete diese kleine Kratzbürste jedenfalls viel schneller und umsichtiger, als Moose es je getan hatte.

Sie beugte sich vor, um den unteren Teil einer Verschalung abzuklopfen. Der reizvolle Anblick ihres hübschen Pos ließ Vic alle Vernunft vergessen. Die Frau eines Zahnarztes? Was für eine Verschwendung. In diesem Moment richtete Janey sich wieder auf, und ihre zierliche, aber unverkennbar weibliche Silhouette zeichnete sich gegen das Sonnenlicht ab. Ich muss dafür sorgen, dass sie von hier verschwindet, dachte Vic, bevor sie mich zum Wahnsinn treibt!

Doch um Mittag war sie immer noch da.

Vic gab ihr den Personalbogen, dessen Angaben er brauchte, um Steuer und Arbeitslosenversicherung von ihrem Lohnscheck abzuziehen. Der würde nun doch etwas mehr als dreißig Dollar betragen.

Kurz darauf brachte sie ihm die Formulare ausgefüllt zurück.

Vic überflog, was sie mit einer runden, sauberen Handschrift eingetragen hatte. Ihr Name war Janey Smith. Ein Allerweltsname, aber irgendwie passte er zu ihr. Janey.

Unwillkürlich dachte Vic an zarte, leuchtendgelbe Butterblumen und einen reinen Gebirgsquell. Warum, wusste er nicht.

Vermutlich war er schon auf dem besten Weg in den Wahnsinn.

"He, Boss. " Moose war bei ihm stehen geblieben. "Mein Kumpel Bud meinte gestern abend in der ,Oasis', Sie würden sicher 'nen Zuschuss bekommen, weil Sie 'ne Frau eingestellt haben. Stimmt's?"

"Du hast in der Kneipe herum erzählt, dass sie hier ist?"

"Klar. Ist doch kein Geheimnis, oder?"

"Jetzt nicht mehr", brummte Vic. Aber vielleicht hatte Moose gar nicht unrecht. Er erinnerte sich vage, etwas über derartige Zuschüsse gelesen zu haben, die dafür verteilt wurden, wenn man einer Frau Zugang zu einem traditionellen Männerberuf eröffnete. Da sie nun einmal auf seiner Baustelle war, konnte er sich genauso gut danach erkundigen. Es würde zudem ein gutes Mittel sein, die Lästermäuler zum Schweigen zu bringen, wenn es sich erst herumgesprochen hatte. In dieser Branche zählte letztendlich nur, was unter dem Strich herauskam. Wenn es wirklich für die Einstellung von Frauen Geld gab, würden in Zukunft sicher noch mehr davon auf den Baustellen auftauchen.

Nein, wahrscheinlich nicht. Das war wohl eher sein ganz persönliches Kreuz.

3. KAPITEL

"He, Boss, sie soll keine mehr von den Balken tragen. Die sind zu schwer für sie."

"Sie wollte den Job", wehrte Vic Mooses Kritik ab. Es war der fünfte Tag. An diesem Morgen war Vic mit der fröhlichen Zuversicht aufgewacht, dass es endgültig ihr letzter Tag sein würde. Tags zuvor hatte er sie zwölf Stunden lang fast ohne Pause angetrieben und ihr die schmutzigsten Arbeiten aufgehalst, die Mann ... oder Frau ... sich vorstellen konnte. Und an diesem Vormittag hatte er genauso weitergemacht. Jetzt war der Tag halb herum, und seine Zuversicht hatte sich in Luft aufgelöst.

Höchste Zeit, wirklich schwere Geschütze aufzufahren. Vic's Laune war auf dem Tiefpunkt. Er hatte sich geschworen, die Kleine in höchstens drei Stunden loszuwerden, und nun hatte sie schon fast die Hälfte des fünften Tages geschafft. Sie wankte, aber, verdammt, sie fiel nicht.

"Sie sollten sich schämen, Boss!"

Fast hätte Vic sich mit der Kreissäge den Daumen abgeschnitten. Er nahm das Brett, das er zugesägt hatte, und schleuderte es in weitem Bogen von sich. Dass er den Tag erleben musste, da Moose ihm sagte, er solle sich schämen! Das war das Werk einer Frau. Schämen. So etwas sagten Mütter und Großmütter, aber keine zwei Meter großen Bauarbeiter.

Dennoch regte sich eine Spur von Scham in ihm. Und das machte ihn wahrscheinlich noch wütender. Er benahm sich wie ein kleiner Junge, der Angst hatte, eine Wette zu verlieren.

"Geh wieder an die Arbeit", sagte er zu Moose und sah ihn finster an.

Moose stemmte die Fäuste in die Hüften und richtete sich zu seiner ganzen imposanten Größe auf.

"Die Balken sind zu schwer für sie."

"Ach ja? Das soll sie mir selber sagen."

"Sie ist zu stolz. Die kippt lieber um, als dass sie aufgibt."

"Dann lass sie! " brummte Vic.

"Sie geben ihr 'ne andere Arbeit, Boss, oder ich gehe."

Vic wollte seinen Ohren nicht trauen. Er und Moose arbeiteten seit sieben Jahren zusammen. Diese Hexe! Sie hatte Moose auf ihre Seite gezogen durch das vage Versprechen, ihn einer Freundin vorzustellen ... und weil sie unerhört sexy in Jeans aussah.

Doch etwas in Mooses Ton hinderte Vic aufzufahren. Er warf einen Blick in die Richtung, wo Janey gerade versuchte, einen achtzehn Fuß langen Bodenbalken vom Stapel zu hieven. Es war ein fast komischer Anblick, aber Vic war nicht zum Lachen zumute.

Mit langen Schritten ging er auf sie zu und brüllte: "Legen Sie das wieder hin!" Verblüfft ließ Janey den Balken fallen.

"Haben Sie denn nicht die Spur von Verstand?" blaffte Vic.

"Aber Sie sagten doch . . ."

"Ich pfeife darauf. Ich will nicht, dass auf meiner Baustelle irgendwer zu Schaden kommt. Wenn Sie etwas nicht können, dann geben Sie es gefälligst zu! "

"Ich kann es." Janey hob trotzig das kleine Kinn.

"Haben Sie je etwas von Bescheidenheit gehört?"

"Es überrascht mich, dass Ihnen dieses Wort vertraut ist", entgegnete sie patzig.

"Hören Sie, Kleine, Sie sind höchstens ein Meter und sechzig groß und wiegen vielleicht neunzig Pfund. Diese Balken sind fast genauso schwer. Sie können sie nicht heben."

"Und warum haben Sie es mir überhaupt aufgetragen?"

Um zu beweisen, dass Sie es nicht können, durchzuckte es Vic, und die Gewissensbisse kehrten zurück.

"Es war mies von mir."

Janey starrte ihn fassungslos an. Ihre feingeschwungenen, frischen Lippen, die geradezu zum Küssen einluden, zuckten, die grüngoldenen Augen blitzten, aber nicht vor Zorn. Im nächsten Moment konnte sie sich nicht mehr zurückhalten und lachte los. Und ihr Lachen klang hell und klar wie das Plätschern eines Gebirgsquells.

Vic beobachtete sie mit versteinerter Miene. Sie sah wunderschön aus, frei und natürlich. Verdammt, er musste diese Frau loswerden, aber nicht zu dem Preis, dass sie sich auf seiner Baustelle verletzte.

"Können Sie mit einer Kreissäge umgehen?"

Janey unterdrückte ein Lächeln. Großartig. Er war ihr in die Falle gegangen. Auf diesen Moment hatte sie nur gewartet.

Im Verlauf der nächsten Stunde merkte Vic schnell, dass Janey genau wusste, wie man Maß nimmt und die Kreissäge gebraucht. Die Arbeit ging plötzlich so zügig voran, wie Vic es liebte. Über die Jahre hatte er immer wieder versucht, Moose beizubringen, mitzudenken und sich nicht auf die Kuliarbeit zu beschränken, aber er war nie in den Dickschädel des Bauarbeiters vorgedrungen.

Vic wandte sich um und schaute zu Moose. Während der jahrelangen Zusammenarbeit war es ihm zur Gewohnheit geworden. Moose kontrollieren und anbrüllen. Regelmäßig ertappte er Moose dabei, wie er versunken in die Ferne starrte oder eine kleine Zigarettenpause einlegte oder in gemächlichem Schneckentempo vor sich hin werkelte.

Doch was Vic jetzt sah, kam einem Wunder gleich. Moose arbeitete. Er schwitzte sogar. Vic kniff die Augen zusammen.

Kein Zweifel, hin und wieder blickte Moose verstohlen zur Seite, um festzustellen, ob die Kleine ihn auch beachtete.

Er produzierte sich vor ihr. Welch eine Vergeudung, all die Jahre, dachte Vic ironisch. Eine Frau war offenbar genau das, was man auf dem Bau brauchte. Moose jedenfalls schuftete wie nie.

"He, Clarence!" rief Vic ihm zu. Moose blickte verblüfft auf. "Gute Arbeit!"

Es war das erste Mai, dass Vic den Bauarbeiter so lächeln sah. Der Ausdruck auf seinem Gesicht erinnerte ihn an einen streunenden Hund, dem jemand den Kopf getätschelt hatte. Und wieder fühlte Vic eine Spur von Scham.

Verdammt. Wenn es sein Wunsch gewesen wäre, die Rätsel der menschlichen Natur zu erforschen, wäre er Sozialarbeiter oder so etwas geworden!

Er musste diese Frau loswerden, sonst brachte sie ihm am Ende noch alle möglichen Dinge über sich selbst bei, ohne deren Wissen er viele Jahre zufrieden gelebt hatte.

Janey war sich Vic's Gegenwart unaufhörlich bewusst. Es war ein beunruhigendes Gefühl, das sie von ihrer Zusammenarbeit mit Jonathan gar nicht kannte.

Sicher in einer Zahnarztpraxis ging es sehr zivilisiert und geschäftsmäßig zu. Die Arbeit dort war nicht körperlich, niemand schwitzte, und schon gar keiner zog sich das Hemd aus. Im Vergleich zu dieser unterkühlten Atmosphäre weckte die rauhe Umgebung einer Baustelle ganz andere, ursprünglichere Assoziationen und ließ in diesem Sinn Fassaden zusammenstürzen, anstatt sie aufzurichten.

Davon abgesehen war Jonathan als Mann natürlich nicht mit Vic Hamilton zu vergleichen, wie Janey sich höchst widerstrebend eingestand. Doch es war nicht zu leugnen. Vic strahlte eine Kraft und Männlichkeit aus, die sie faszinierten und tief in ihrem Innern auf seltsame Weise berührten.

Selbstverständlich war er genau sowenig ihr Typ wie Clarence, aber seine Wirkung auf sie war eine ganz andere. Fast kam es ihr wie Verrat vor, ausgerechnet den Mann körperlich attraktiv zu finden, der das Leben ihres Vaters zerstört hatte.

Und vor allem weil sie mit einem Mann verlobt war, der sich völlig von Vic Hamilton unterschied.

Vielleicht hätte ich Sozialarbeiterin werden sollen, um die Rätsel des menschlichen Verhaltens zu studieren, dachte sie trocken. Nein, im Grunde war es nicht rätselhaft, sondern schlicht natürlich. Biologie, nicht Psychologie. Es lag sozusagen in der Natur, dass sich die Weibchen instinktiv zum stärksten, dominierendsten männlichen Vertreter ihrer Art hingezogen fühlten. Glücklicherweise besaßen die Menschen Verstand und Seele, um ihre biologischen Triebe zu kontrollieren und sich somit einige Probleme zu ersparen. Janey schaute unwillkürlich zu Vic. Denn dieser Mann in seinen engen, abgeschabten Jeans war ein Problem.

Entschlossen konzentrierte sie sich auf die Baupläne, studierte sie einen Moment, nahm Maß und schnitt das nächste Holzbrett zu. Sie lächelte zufrieden, als ihr der Geruch von Sägemehl in die Nase stieg. Wieder schweifte ihr Blick zu Vic, der gerade einen Balken vom Stapel zog und sich auf die Schulter lud. An der vorgesehenen Stelle warf er ihn zu Boden, justierte ihn und trieb mit kräftigen Hammerschlägen die Nägel ein.

Janey beobachtete voller Bewunderung das Spiel seiner Muskeln und spürte ein erregendes Kribbeln im Bauch. Rein biologisch, erinnerte sie sich energisch und wandte sich rasch ab. Sie hob das fertig zugeschnittene Dielenbrett auf, trug es an seinen Platz im Boden und passte es ein.

Für einen flüchtigen Moment hatte sie das merkwürdige Gefühl, als ob der Boden unter ihren Füssen schwankte. In Rohbauten gab es natürlich immer gewisse Schwankungen, bis das Haus schließlich fertig war. Achselzuckend drehte Janey sich um und wollte zur Säge zurückkehren.

Da war das Gefühl erneut. Janey blickte sich unsicher um.

Und dann begriff sie, dass sie ernsthaft in Schwierigkeiten steckte, als sie den Ausdruck blanken Entsetzens in Vic's Gesicht sah.

Vic war sich nicht sicher, was ihn veranlasst hatte, sich umzudrehen und in Janeys Richtung zu sehen. Ein seltsames Gefühl, die bloße Ahnung einer Bewegung aus dem Augenwinkel heraus ...

Es war der Boden, der sich bewegte!

"Laufen Sie!" schrie er.

Aber Janey stand wie angewurzelt da und starrte wie hypnotisiert auf den schwankenden Boden.

"Los! " rief Vic erneut und rannte in großen Schritten auf sie zu. Das schwanken wurde stärker. Er konnte kaum noch das Gleichgewicht halten, aber nichts hielt ihn zurück. Schon war er bei Janey angekommen, packte sie am Handgelenk und zog sie so gewaltsam zu sich heran, dass sie gegen seine breite Brust prallte. Es ist ein häufiges Phänomen, dass der Verstand gerade unter Stress die unwichtigsten, verrücktesten Details aufnimmt.

So erging es Vic, der Janey in der Taille packte und verwundert registrierte, dass er sie mit seinen beiden großen Händen fast ganz umspannen konnte, so zierlich war sie. Er hob sie hoch und stellte wiederum gänzlich unnötig fest, dass sie leicht wie eine Feder und weich und anschmiegsam war.

Aber wenn sein Verstand auch nur bruchstückhaft funktionierte, sein Körper reagierte blitzschnell. Vic warf sich Janey über die Schulter und rannte auf festen Untergrund zu.

Warum brach nicht das ganze Haus zusammen? Würde der andere Teil des Bodens vielleicht auch einstürzen, wenn er ihn erreichte? Verdammt. Warum duftete sie so frisch und verführerisch nach Limonen und Tautropfen?

Der Boden ächzte und stöhnte und brach im nächsten Moment praktisch unter Vic's Füssen zusammen. Unter Aufbietung all seiner Kraft rettete Vic sich und Janey mit einem gewaltigen Satz auf festen Boden. Dielenbretter und Balken stürzten mit lautem Getöse ineinander.

Anstatt Janey bei der Landung loszulassen, drückte Vic sie noch fester an sich. Und das erwies sich als Fehler. Sie schlug rücklings auf den Boden auf, Vic fiel mit seinem ganzen Gewicht auf sie drauf. Zwar rollte er unverzüglich von ihr herunter, aber er fühlte sich wie ein Bär, der eine zarte Wildblume zertreten hatte. Benommen hob er den Kopf.

Ein unwirkliches Schweigen lag über der Baustelle. Dort, wo der Boden eingestürzt war, erhob sich eine Wolke aus Staub und Sägemehl. Dann durchbrach Janeys leises Keuchen die Stille.

Das heißt, Vic glaubte zunächst, sie würde keuchend nach Luft ringen. Bis er sie ansah und erkannte, dass sie weinte.

Er setzte sich auf und betrachtete sie befangen, wie sie auf dem Rücken dalag, immer noch diesen verwirrten Ausdruck auf ihrem zarten Elfengesicht, während ihr dicke Tränen über die staubigen Wangen rannen.

"Verdammt!" stieß Vic aus. Eigentlich hätte er wissen müssen, was zu tun war, denn er besaß eine fundierte Ausbildung in Erster Hilfe. Aber sein Verstand hatte sich wieder verselbständigt, und er konnte nur eines denken: Nimm sie in die Arme.

Er hob sie hoch und drückte sie an sich. Ihre Wange lag in seiner Schulterbeuge, weich und samtig wie ein Rosenblatt. Ihre Tränen tropften warm auf seine Brust. Sie zitterte wie ein kleines Kätzchen, das sich im Sturm verirrt hatte. Seidige Locken kitzelten Vic's Nase, und dieser frische Duft von Limonen und Tau schien ihn ganz einzuhüllen.

"Was is' passiert, Boss? Is' Janey verletzt?"

Vic schaute auf und sah Moose und Tuffy, die völlig erstaunt den eingestürzten Boden betrachteten. Dann blickten sie ihn an. Und Janey. Und ihr Erstaunen wuchs.

Rasch schob Vic Janey beiseite, bestrebt, ihre süße Last so schnell wie möglich loszuwerden. Er setzte sie neben sich auf den Boden und sprang auf.

"Ich glaube nicht." Unwirsch sah er sie an. "Sind Sie verletzt?" Mit diesem Verhalten wäre er bei jeder Erste-Hilfe-Prüfung mit Pauken und Trompeten durchgefallen.

"Nein, alles . . ." Ihr versagte die Stimme.. " . . . in Ordnung."

Hastig wischte sie sich mit dem Ärmel die Tränen aus dem Gesicht. Normalerweise hätte Vic sie gründlich nach eventuellen Knochenbrüchen oder Prellungen untersuchen müssen. Aber nichts war mehr normal für ihn. Die Welt schien völlig auf den Kopf gestellt, und das hatte nichts mehr mit dem eingestürzten Boden zu tun. Vic wusste nur, dass er es nicht wagen konnte, Janey noch einmal anzufassen. Ach verdammt!

Frauen.

Er holte tief Luft.

"Was is' passiert?" fragte Moose noch einmal.

"Zum Teufel, ich weiß es nicht", brauste Vic auf. Aber die Frage war ihm höchstwillkommen, denn sie lenkte ihn von Janey ab, die immer noch verstört auf dem Boden kauerte, wie ein kleines Kind, das vom Rad gefallen war.

Nur dass kleine Kinder in ihm nicht diese verrückten Gefühle weckten, ganz zu schweigen von Fahrrädern.

Bestimmt stehe ich auch unter Schock, dachte Vic und versuchte, sich zusammen zu reißen. Also, was war passiert?

Er wusste weder, was mit seinem Haus, noch was mit ihm passiert war, als er dieses zarte Elfengeschöpf in den Armen gehalten hatte. Die Auswirkungen von beidem aber waren katastrophal.

Langsam trat er an den Rand des noch unbeschädigten Teils des Fußbodens und blickte hinab in das Chaos aus Balken und zerbrochenen Dielen. Für einen Moment verweilte er in Dankbarkeit bei dem Gedanken, dass niemand ernsthaft verletzt worden war. Dass sie nicht ernsthaft verletzt worden war. Aber nur für einen Moment. Dann zog er finster die Brauen zusammen. Während seiner gesamten Karriere auf dem Bau hatte er noch nie etwas Ähnliches gesehen oder davon gehört.

Was konnte die Ursache sein?

Er drehte sich um und kehrte zu den anderen zurück. Janey saß nach vorne gebeugt da, ihr Kopf ruhte auf den hochgezogenen Knien. Moose, tätschelte ihr unbeholfen die Schulter, wobei er ein reichlich verlegenes Gesicht machte.

Tuffy hockte etwas abseits mit der für ihn typischen gleichmütigen Miene.

"Passen Sie auf, Sie werden jetzt 'n paar Worte hören, die Sie bestimmt noch nicht kennen", warnte Moose Janey fürsorglich, als Vic näher kam.

Vic schnaubte verächtlich und bedachte Tuffy mit ungewohntem Wohlwollen. Der wusste wenigstens, was sich für einen Mann gehörte, weder Krisensituationen noch das Schluchzen einer Frau brachten ihn aus der Ruhe. Vic warf Janey noch einen Blick zu, in dem sich all sein Groll und seine Sorge spiegelte, die diesen Groll hervorgebracht hatte, dann sprang er von dem beschädigten Boden herunter auf den Rand der Baugrube.

Janey schenkte Clarence ein mattes Lächeln. Sie wünschte, er würde endlich aufhören, ihr mit seiner Pranke auf die Schulter zu klopfen. Aber sie besaß nicht das Herz, seinen linkischen Versuch, sie zu trösten, zurückzuweisen. Sie schaute nicht auf, als Vic an ihr vorbei stampfte. Kurz darauf hörte man ihn unten im Kellergeschoss wütend herumstochern.

Janey war immer noch schockiert. Und zwar keineswegs nur von dem Unfall, sondern vor allem auch von der unbeschreiblichen Wärme und Geborgenheit, die sie in Vic Hamiltons Armen empfunden hatte! Wie tröstlich war der Duft seiner Haut, das gleich mäßige Pochen seines Herzens gewesen! Seine pure Kraft hatte jeglichen Gedanken an Angst oder Schmerzen vertrieben.

"Moose! Tuffy! Hier herunter! Sofort!"

Die drei sahen sich an. Janey erhob sich mühsam. "Sie müssen nicht mit", brummte Moose.

"Schon gut. Ich bin in Ordnung." Tatsächlich hatte sie das Gefühl, als habe sie eine Dampfwalze überrollt. Behutsam tastete sie ihre Glieder ab. Nichts war gebrochen, dennoch fühlte Janey sich körperlich wie seelisch arg mitgenommen.

"In der Laune is' mit dem Boss nicht gut Kirschen essen", warnte Moose noch einmal, aber Janey schüttelte stolz den Kopf.

"Damit werde ich schon fertig." Sie musste damit fertig werden. Schlimm genug, dass sie geweint hatte ... ganz sicher eine Premiere auf einer Hamiltonbaustelle. Jetzt durfte sie sich nicht auch noch von Vic's finsteren Launen verschrecken lassen.

Moose zuckte die Schultern, offensichtlich nicht überzeugt, und Janey folgte ihm vorsichtig die Leiter hinunter in das Kellergeschoss.

"Räumt das auf!" befahl Vic, ohne aufzuschauen. Fasziniert beobachtete Janey, wie er selbst mit unglaublicher Leichtigkeit schwere Balken beiseite räumte.

"Und sucht nach der Stahlstütze. Wenn ich diesen fehlerhaften Schrott in die Finger kriege. . ." Er verstummte, drehte sich um und sah Janey finster an. Irgendwie musste er ihre Anwesenheit erahnt haben. "Sind Sie in Ordnung?"

Sein schroffer Ton ließ sie zurückweichen. Unwillkürlich sehnte sie sich wieder nach der liebevollen Besorgnis, mit der Vic sie beschützend in seine starken Arme genommen hatte.

Doch das war natürlich unrealistisch. Das alles war völlig unwirklich gewesen, und nun waren sie auf den Boden der Realität zurückgekehrt.

"Ich glaube schon."

"Glauben? Wenn Sie es nicht wissen, lasse ich Sie sicherheitshalber zum Krankenhaus fahren."

Warum nur war er so wütend? Weil man ihn dabei ertappt hatte, wie er Gefühle gezeigt hatte? Janey sah ihn herausfordernd an.

"Warum sind Sie so wütend?"

"Mein Haus ist gerade eingestürzt", sagte er bedeutsam. "Soll ich etwa einen Freudentanz aufführen?"

Janey war sich sicher, dass sein Zorn tiefer wurzelte, hielt es aber für klüger, nicht weiter nachzubohren.

"Ich brauche nicht ins Krankenhaus. Es geht mir gut."

"Sie sehen aber nicht so aus. Kreideweiß sind Sie um die Nase. Hören Sie, für heute reicht's mir mit Unfällen. Wenn Sie ohnmächtig werden wollen, dann tun Sie das bitte woanders."

"Ich werde nicht in Ohnmacht fallen", erklärte sie fest.

"Gut, denn normalerweise nehme ich eine Frau nicht zur Mund-zu-Mund-Beatmung in die Arme, und das soll auch so bleiben." Er sagte das mit der grimmigen Entschiedenheit eines Mannes, der sich, aus welchem Grund auch immer, entschlossen hatte, sie nie wieder anzurühren.

"Ich würde sowieso lieber darauf verzichten, mich von Ihnen retten zu lassen. Aber ich werde nicht ohnmächtig werden. Tatsächlich fühle ich mich wieder bestens." Aufgebracht und angestachelt durch seine männliche Arroganz!

"Schön, dann machen Sie sich an die Arbeit. Oder glauben Sie, ich zahle Ihnen zehn Dollar die Stunde, damit Sie hier herumstehen und sich selbst bemitleiden?"

"Ich bemitleide mich nicht selbst!" widersprach sie empört.

"Aber Sie arbeiten auch nicht, oder?"

Man hatte sie ja gewarnt. Moose hatte ihr gesagt, dass mit Vic nicht gut Kirschen essen sein würde. Tatsächlich war er in einer furchtbaren Laune. Seine ganze Haltung verriet eine ungeheure innere Anspannung.

"Vic?"

"Was noch?"

"Danke", sagte sie liebenswürdig.

"Wofür?"

"Dafür, dass Sie mich von dem Boden heruntergerissen haben. Vielleicht haben Sie mir sogar das Leben gerettet."

"Das bezweifle ich", wehrte er schroff ab. "Wenn es hochkommt, habe ich Sie vor ein oder zwei Knochenbrüchen bewahrt. Und noch eins. Für einen Mann hätte ich das nicht getan. Ich hätte es ihm selber überlassen, sich aus dem Schlamassel zu ziehen."

Sie sah ihn ruhig an. "Natürlich."

"Das beweist nur, was Sie schon wissen. Und jetzt machen Sie sich endlich an die Arbeit."

Langsam und sorgfältig räumten sie die Balken und Dielenbretter aus dem Kellergeschoss. Der Schaden war erstaunlich gering, ein paar zerbrochene Dielen und eine Menge verbogener Nägel.

Verschwunden blieb die Stahlstütze, die den Hauptbalken stützte und letztendlich die gesamte Last des Hauses tragen sollte. In den meisten Häusern gab es drei davon, aber dieses Haus benötigte wegen seiner Größe sechs. Die übrigen fünf Stahlstützen standen ordnungsgemäß an ihrem Platz, was erklärte, warum nur ein Teil des Bodens eingestürzt war.

"Moose, Tuffy, macht eure Mittagspause. Sie. .." Vic sah Janey durchdringend an. "Sie bleiben hier."

Janey hatte gewusst, dass dies kommen musste, und wappnete sich innerlich. Im Halbdunkel des Kellergeschosses standen sie und Vic sich gegenüber und sahen sich an.

"Es war Ihre Aufgabe die Stahlstützen zu verankern", erklärte Vic ruhig. Sein männlich schönes Gesicht wirkte wie versteinert.

"Ich habe sie verankert, Vic."

"Fünf davon."

"Alle sechs."

"Wenn Sie alle sechs verankert hätten, wäre mir nicht der Boden unter den Füssen eingestürzt. Geben Sie es zu, wenn Sie einen Fehler gemacht haben. Ich werfe mir selber vor, dass ich das ordnungsgemäße Anbringen der Stützen nicht nachgeprüft habe."

"Ich habe sie alle verankert", beharrte Janey.

"Und warum ist dann das Haus eingestürzt?"

"Keine Ahnung." Es kostete sie große Kraft, seinem zornigen Blick standzuhalten. Aber sie durfte jetzt nicht zurückweichen, sonst wäre alles umsonst gewesen. Für nichts.

"Wer weiß, vielleicht wollten Sie mich ja um jeden Preis loswerden."

Seine Wangen färbten sich dunkel. "Was soll das heißen?"

"Ein solcher Fehler wäre ein Kündigungsgrund, stimmt's?"

"Das nehmen Sie sofort zurück", sagte Vic drohend. "Als ob ich das Leben anderer Leute riskieren würde, nur um mir eine Göre wie Sie vom Hals zu schaffen. Das hieße mit Kanonen auf Spatzen schießen!"

"Vielleicht hatten Sie ja auch andere Motive", ließ sie nicht locker.

"Zum Beispiel?"

"Wie wär's mit Versicherungsbetrug? Ihre Versicherung wird den Schaden doch sicher erstatten, oder?"

Er schnaubte wutentbrannt. "Sie sollten sich besser entschuldigen, und zwar schnell."

"Kein schönes Gefühl, wenn man zu Unrecht beschuldigt wird, nicht wahr, Vic?" Janey hielt es plötzlich für klüger, den Rückzug anzutreten. Vic sollte nicht ahnen, dass sie ihn irgendwelcher Unregelmäßigkeiten verdächtigte.

"Zum Teufel mit Ihren ... Gefühlen. Ich habe keine, und Ihre sind mir schnuppe. Im Moment interessiert mich nur, warum dieses Haus eingestürzt ist. Und ich weiß verdammt genau, dass es nicht mein Werk ist!"

"Und ich habe die Stützen verankert."

"Die Beweise sprechen dagegen."

"Es gibt keine Beweise." Plötzlich erkannte sie, dass genau dies das fehlende Teil in diesem Puzzle war, und auch Vic schien das zu dämmern. Nachdenklich wandte er sich um und begann erneut, die Baugrube nach der fehlenden Stütze abzusuchen.

"Wo, zum Teufel, ist die sechste Stütze?" überlegte er laut.

"Ich weiß, dass wir gestern sechs dieser Stützen hier hochgeschleppt haben."

"Richtig. Fünf davon stehen an ihrem Platz. Wenn ich die sechste vergessen hätte, müsste sie also irgendwo herumliegen. Wo ist sie?"

Vic schüttelte verwirrt den Kopf. "Eine gute Frage." Er blickte hoch und untersuchte den durchhängenden Hauptbalken. Und plötzlich wirkte er nicht mehr zornig oder drohend, sondern nur noch hundemüde.

Zerstreut strich er sich mit einer Hand durch das dichte blonde Haar. "Es befinden sich Nagellöcher dort, wo der Anker gewesen sein muss. Vielleicht habe ich mich geirrt ..."

"Vielleicht?"

Er sah sie mürrisch an. "Für jemand, der so klein ist, sind Sie ganz schön hartnäckig, nicht wahr? Schön, ich war gereizt und habe wilde Beschuldigungen losgelassen. Vielleicht sind ja ein paar Jugendliche gestern nacht hier gewesen und haben die Stütze mitgehen lassen. Ich weiß es wirklich nicht."

"Mir tut es auch leid, was ich gesagt habe", sagte sie widerstrebend.

"Ach, verschwinden Sie, und machen Sie Pause."

Moose begutachtete sie vorsichtig, als sie sich zu ihm gesellte. Eine ganze Weile kaute er schweigend an seinem Sandwich.

"Der Boss hat Sie nicht gefeuert?" fragte er dann.

"Sieht so aus", antwortete sie ohne Begeisterung.

"Der lässt nur Dampf ab. Machen Sie sich deswegen keine Sorgen. Fehler passieren jedem,"

"Es war nicht mein Fehler! Vic meint, dass gestern nacht vielleicht ein paar Jugendliche hier waren. . ."

Mooses Gesicht hellte sich auf. "Wäre möglich. Denn die verdammte Stütze is' ja nirgendwo da unten, oder?"

"Nein. Ist so etwas schon einmal passiert?"

"Nee. Der Boss geht immer auf Nummer Sicher."

Das klang eigentlich nicht nach jemandem, der sich Pfusch leisten würde. Müde und erschöpft aß Janey ihr Sandwich. Vic Hamilton war ein verblüffender Mann. Überdies war er unvernünftig, eigensinnig, vorschnell in seinen Urteilen, hitzköpfig und unfair. Aber er hatte ihr an diesem Morgen das Leben gerettet, dessen war sie sich ziemlich sicher, auch wenn er selbst versucht hatte, es herunterzuspielen.

Janey brachte es in diesem Moment einfach nicht über sich, ihn zu hassen.

Auf den Fluren des Krankenhauses herrschte die übliche Stille, grelles Deckenlicht spiegelte sich in dem auf Hochglanz polierten Boden. Zimmer 301, Westflügel. Janey blieb zögernd stehen, holte tief Luft und öffnete die Tür zum Krankenzimmer.

Ihr Vater saß, von Kissen gestützt, halb aufgerichtet im Bett, aber seine Augen waren geschlossen. Janeys Blick schweifte über die Schläuche, die in seine Nase führten, und den Tropf, mit dem er immer noch verbunden war. Dieser gebrechliche alte Mann mit dem erschreckend aschfahlen Gesicht war nur noch ein Schatten ihres Vaters, ein Schatten des großen, robusten Mannes mit dem lauten, ansteckenden Lachen und der übersprühenden Kraft.

"Hi, Dad." Janey berührte behutsam seinen Arm.

Ihr Vater öffnete die Augen und lächelte matt. "Janey, Liebes." Es war kaum mehr als ein Flüstern.

Janey blieb nicht lange, und schon ihr kurzer Besuch schien den Kranken sehr anzustrengen. Unmöglich, in ihm denselben Mann zu erkennen, der noch vor wenigen Jahren zehn Stunden am Tag auf der Baustelle den Hammer geschwungen hatte.

Das war Vic Hamiltons Werk. Heute hatte er ihr das Leben gerettet, aber konnte sie ihn deshalb von seiner Schuld freisprechen? Ihr Vater war ein sterbender Mann, nur ein Wunder konnte ihn noch retten. Konnte die Tatsache, dass Vic Hamilton nach all den Jahren seine gerechte Strafe erhielt, dieses Wunder bewirken? Würde das ihrem Vater den Lebenswillen zurückgeben?

Janey war noch nicht bereit, kampflos aufzugeben. Sie musste Vic Hamilton festnageln. Dazu musste sie fest daran glauben, dass er den Unfall am Morgen selber verursacht hatte, auch wenn sie sich den Grund jetzt noch nicht erklären konnte.

Aber sie würde Vic auf die Schliche kommen, das schwor sie sich.

4. KAPITEL

"Janey! Nein!"

Sie war gerade im Begriff, auf einen Sägebock zu steigen.

Vic's Ton und die Tatsache, dass er sie mit ihrem Namen ansprach, ließen sie innehalten. Verwundert drehte sie sich um und sah Vic mit langen Schritten und finsterer Miene auf sich zukommen.

Wie sich zeigte, galt sein Interesse jedoch ausschließlich dem Sägebock. Fasziniert beobachtete Janey, wie Vic mit einem deftigen Fluch den Holzbock hochhob und eines der Beine abbrach, als sei es ein Streichholz. Dann bemerkte er Janeys bewundernden Blick, und ein kleines Lächeln huschte über sein Gesicht.

"Das war nicht ganz so beeindruckend, wie es vielleicht aussah." Bei diesen Worten brach er genauso mühelos ein weiteres der Holzbeine ab. Janey fand immer noch, dass es verdammt beeindruckend aussah! Aber Vic's Gesicht wurde wieder ernst.

"Sehen Sie sich das an."

Er reichte ihr den Sägebock, und sie begutachtete die verbleibenden beiden Beine genauer. Auf den ersten Blick war nichts Ungewöhnliches zu sehen, doch bei genauerem Hinschauen bemerkte Janey die feine Schnittlinie einer Säge.

Die Beine waren fast ganz durchgesägt und hingen buchstäblich nur noch an einer Faser. Janey brach das dritte Bein selber ab. Weder sie noch Vic lächelten.

"Moose hat sich heute früh auf einem davon fast den Hals gebrochen."

"Auf einem davon?" wiederholte sie.

"Ja, aber erst als ich Sie auf diesen zugehen sah, kam mir der Gedanke, dass sie vielleicht alle angesägt sein könnten."

"Es hätte sich jemand ernsthaft verletzen können", sagte Janey nachdenklich.

"Yeah." Vic warf den Sägebock weg und ging zum nächsten. Auch seine Beine ließen sich wie Streichhölzer abbrechen.

Janey schaute verunsichert zu. Was ging auf dieser Baustelle vor? Vic wirkte ehrlich beunruhigt. Außerdem, was für ein Interesse hätte er daran haben können, wenn seine eigenen Arbeiter zu Schaden kamen?

"Was glauben Sie, wer das getan hat?"

"Irgendwelche Jugendliche, nehme ich an", antwortete er, aber es klang nicht überzeugt. Der Aufwand, der für diese Sabotage nötig war, sprach gegen einen Dummejungenstreich.

Trotzdem, Janey hatte bei Vic Hamilton angeheuert, um Unregelmäßigkeiten auf die Spur zu kommen, und hier war sie auf etwas gestoßen, auch wenn es im Moment keinen Sinn machte. Manchmal ergaben eine ganze Reihe von scheinbar unsinnigen Details am Ende ein höchst verständliches Gesamtbild. Wer weiß, vielleicht plante Vic, das Haus später anzuzünden und diese Brandstiftung dann denselben "Jugendlichen" in die Schuhe zu schieben? Für die wiederholten Fälle von Zerstörung auf seiner Baustelle würde er dann genügend Zeugen anführen können.

Vic sah Janey an. Sie trug heute ein gelbes, viel zu weites Herren-T-Shirt, das sie in eine verblichene Jeans gestopft hatte, die alles andere als weit war. Wie Vic fand, ein höchst reizvoller Anblick, der noch bestärkt wurde durch die sanfte Goldbräune ihres Teints und einige niedliche Sommersprossen auf ihrer hübsche Stupsnase.

Weniger reizvoll war allerdings der Ausdruck in ihren Augen, mit dem sie ihn beobachtete. Sie wirkte zornig.

Anklagend. Vic hielt ihrem Blick herausfordernd stand, bis Janey sich abwandte. Aber die frustrierte Wut, die aus ihrem Blick gesprochen hatte, ging ihm nicht mehr aus dem Kopf.

Und plötzlich fiel ihm ein, dass er dringend ein paar Dinge von seinem Bauhof holen musste, auch die zerstörten Sägeböcke mussten unbedingt so schnell wie möglich ersetzt werden. Ach ja, da waren auch noch einige Besorgungen in der Stadt, die mit einem mal keinen Aufschub mehr duldeten.

Unnötig heftig schleuderte Vic den letzten kaputten Sägebock auf den Schutthaufen. Wie es aussah, hatte er einen Feind. Sein Blick schweifte zu Janey, die ihm in starrer Haltung den Rücken zukehrte. Vielleicht auch mehr als nur einen ...

Vic seufzte. Das war vermutlich der Preis für mangelnde Diplomatie.

Eine Stunde später parkte Vic seinen Laster wieder unten am Straßenrand und lud die Ersatz-Sägeböcke aus. Prüfend schaute er den Hügel hinauf zur Baustelle. Der Einsturz des Bodens hatte ihn in seinem Zeitplan zurückgeworfen, was kaum verwunderlich war.

Es sah gar nicht so schlecht aus. Obwohl kurz vor der Mittagspause,war seine Mannschaft noch kräftig bei der Arbeit.

Vic war angenehm überrascht, denn Moose arbeitete gewöhnlich so lange, wie der Boss ihm ganz genaue Arbeitsanweisungen vorgab. Hatte er das Aufgetragene erledigt, streckte er sich in der Sonne aus und wartete seelenruhig ab, bis der Boss von seinen Besorgungen zurückkehrte.

Doch jetzt arbeiteten sie alle drei. Janey und Moose standen zusammen an der ... Vic schaute genauer hin.

"Meine Kreissäge! " brüllte er und stürmte den Hügel hinauf. "Was, zum Teufel, soll das?". Er riss den Kabelstecker heraus, bevor die beiden noch Schaden anrichten konnten.

Janey drehte sich um und sah ihn an. Sofort fiel ihm wieder ein, warum er die Baustelle so fluchtartig verlassen hatte, wegen eines losen gelben T-Shirts und einer bemerkenswert knappen Jeans. Wegen eines zarten Gesichts, das die milde Septembersonne sanft gebräunt hatte, und wegen ein paar niedlicher Sommersprossen auf einer kecken kleinen Nase.

Und wegen des zornigen Ausdrucks in diesen grüngoldenen Augen, den er auch jetzt wieder bemerkte. Vic wusste nicht, womit er Janeys Zorn erregt hatte, aber er wünschte sich, sie würde ihn nicht so ansehen. Es war schon schlimm genug, dass er es nicht schaffte, sie loszuwerden.

"Was, zum Teufel, tun Sie da?" fuhr er sie an.

"Ich bringe Clarence bei, wie man die Kreissäge gebraucht."

"Vergessen Sie es. Ich habe es längst versucht, und das hat mich drei Kreissägen gekostet. Ich bin nicht bereit, noch mehr in Mooses Fortbildung zu investieren."

"Wie kriegt man eine Kreissäge kaputt?" fragte sie ungläubig.

"Warten Sie, einmal hat er das Kabel durchgesägt. Nein, zweimal. Und was beim dritten Mal war, weiß ich nicht mehr genau, aber ich erinnere mich, dass es mich Geld gekostet hat."

Dieser Zwerg hatte den Nerv, ihn verächtlich anzublicken.

"Hier, schauen Sie zu." Janey stöpselte das Kabel wieder ein und gab Moose einen aufmunternden Wink.

"Nicht, wenn er dabei is"`, sagte der Hüne störrisch.

Vic verschlug es fast die Sprache.

"He, zufällig bin ich es, der deinen Lohnscheck unterschreibt, und nicht sie. Wenn du etwas gelernt hast, dann zeig es mir."

"Sie machen mich nervös." Moose blickte verstockt auf die Spitzen seiner riesigen Arbeitsstiefel.

"Ich mache dich nervös?" platzte Vic heraus. "Vor einer Woche hast du dich noch nicht beklagt! " Er durchbohrte Janey mit seinen Blicken. Das war eindeutig ihr Werk.

"Es macht mich nervös, wenn Sie losbrüllen, Boss. Darum hab' ich das Kabel durchgesägt, darum mach ich auch nichts, wenn Sie nicht da sind. Denn wenn ich was falsch mache, brüllen Sie los und werfen mit Sachen."

Vic sah den großen Mann, der ihn noch um einen Kopf überragte, fassungslos an. Er machte Moose nervös?

"Janey erklärt es so, dass ich's verstehe, und sie geht nicht gleich hoch, wenn ich mal 'was falsch mache."

"Weil es nicht ihr Geld ist, das du zum Fenster raus wirfst!"

"Geld ist alles, nicht wahr?" warf Janey ein, und ihr angewiderter Ton traf ihn mitten ins Mark.

"Ja, allerdings", entgegnete er heftig. "Und wenn Sie mir das unterschreiben, habe ich noch ein bisschen mehr in der Tasche. Der Staat erstattet mir nämlich die Hälfte Ihres Lohns." Er drückte ihr das Formular in die Hand, das er in der Stadt besorgt hatte. In der Sorge um seine Säge hatte er es ziemlich zerknüllt.

Janey strich es sorgfältig glatt, bat Vic um einen Stift und beugte sich über das Blatt, um zu unterschreiben. Das Sonnenlicht fing sich in ihren hellbraunen Locken und verlieh ihnen einen honiggoldenen Glanz.

"Wenn der Staat Ihnen die Hälfte zuschießt, können Sie es sich leisten, mir mehr zu zahlen." Ungerührt gab sie Vic das Formular zurück.

Verdammt, die Kleine war nicht auf den Kopf gefallen. Vic fühlte sich in der Falle. Soeben hatte sie ihm vorgeworfen, nur an das Geld zu denken, und jetzt sammelte sie Beweise dafür.

"Hat Ihnen schon jemand gesagt, dass Sie ganz schön frech sind? Nach nur einer Woche Arbeit spielt man nicht auf eine Lohnerhöhung an. "

"Das war keine Anspielung. Ich habe Ihnen gleich zu Beginn gesagt, dass ich zwölf Dollar wert bin."

Verdammt, sie war zwölf Dollar wert. Nicht bei der Kuliarbeit, aber wer bezahlte schon zwölf Dollar nur für Kuliarbeit ? Andererseits, wenn er ihren Lohn erhöhte, würde er sie vermutlich nie loswerden. Dieser zarte, frische Duft von Limonen stieg ihm in die Nase . . .

"Wir sprechen uns Ende des Monats wieder, falls Sie dann noch hier sind."

"Ich werde noch hier sein."

"Warum? Es kann Ihnen doch keinen Spaß machen, für einen miesen alten Geizkragen wie mich zu arbeiten."

"Spaß ist nicht alles."

Es gefiel ihm gar nicht, wie sie das sagte. Er hatte Janey beobachtet und wusste, dass sie ein warmherziges Wesen besaß. Wenn sie mit Moose sprach, leuchteten ihre Augen freundlich und verständnisvoll. Sobald sie sich aber ihm, Vic, zuwandte, verschwand alle Wärme aus ihrem Blick.

Das geschah ihm vermutlich recht. Und es war ihm egal.

Zum Teufel, hatte er sich je darum geschert, was die Leute, die für ihn arbeiteten, von ihm dachten? In einer plötzlichen Eingebung wandte er sich an Janey.

"Fahren Sie runter in die Stadt zu ,Harvey's Hardware' und besorgen Sie ein paar Lufthaken, damit wir die Wände aufrichten können. Nehmen Sie den Laster."

"Was, bitte schön, ist ein Lufthaken?"

Ein gutes Mittel, Sie für den Rest des Nachmittags loszuwerden, dachte Vic. Laut aber sagte er: "Eine der wenigen technischen Neuerungen in unserer Branche. Eine Art Gegenkraftflaschenzug. Brauchen Sie vielleicht eine Zeichnung? Los, beschaffen Sie das Zeug, aber plötzlich! "

"Ja, Sir", zischte Janey.

Er warf ihr die Wagenschlüssel zu, die sie geschickt auffing.

Vic schaute ihr nach, wie sie den Hügel hinunterging, und sein Blick schweifte unwillkürlich hinab zu der reizvollen Rundung ihres Pos. Einen Augenblick später fuhr der Laster mit Vollgas davon, eine beträchtliche Staubwolke hinter sich lassend. Gut, dachte Vic, je schneller sie mir aus den Augen ist, desto besser!

"Ach, Boss", sagte Moose. "Warum müssen Sie sie damit aufziehen?"

"Sonst fandest du es immer sehr lustig", erinnerte Vic ihn gereizt.

Moose dachte einen Moment nach. "Yeah, es is'n guter Spaß." Er grinste wie ein Lausbub.

"Hör zu, Moose.. ." Vic räusperte sich verlegen. "Ich meine, Clarence, der Umgang mit Menschen ist nicht gerade meine Stärke. Ich fahre schnell aus der Haut und habe keine Geduld, anderen etwas beizubringen. Ich will, dass die Arbeit getan wird, und zwar sofort und perfekt, und am Ende mache ich es dann meistens selber. Was ich sagen will, es war nie meine Absicht, dich zu verunsichern. Verdammt, ich dachte, es würde von deinem dicken Fell abprallen. Meist lasse ich doch nur ein bisschen Dampf ab."

"Schon klar, Boss."Moose klopfte ihm unerwartet freundlich auf die Schulter.

Verdammt, wir verwandeln uns noch allesamt in sentimentale Heulsusen, dachte Vic. Er wandte sich abrupt ab, denn der treue Hundeblick dieses gutmütigen Hünen rührte ihn mehr, als ihm lieb war.

"Okay, mach dich an die Südwand. Ich will, dass sie bis heute abend steht . . ."

Im Fortgehen fiel sein Blick auf Tuffy. Tuffy arbeitete einfach. Er redete nicht, beklagte sich nicht, stellte keine Fragen.

Er tat, was man von ihm erwartete, tagein, tagaus, und nahm am Ende des Monats seinen Lohnscheck genauso schweigsam entgegen, wie er das Geld verdient hatte. In den drei Jahren, die er jetzt für Vic arbeitete, hatte er kaum mehr als drei Worte gesprochen. Gott sei Dank.

"He, Tuffy, gute Arbeit", rief Vic wohlwollend. Tuffy brummte nur, ohne aufzuschauen.

Guter Mann, dachte Vic erleichtert. Zum Teufel mit dieser Janey Smith. Eine Baustelle war schließlich kein Mädchenpensionat. Nun, heute würde jedenfalls er zuletzt lachen.

Janey betrat "Harvey's Hardware". Sie liebte die Atmosphäre der Eisenwarenläden und sah sich erst einmal in aller Ruhe um. Nein, sie hätte es nicht sehr eilig, zu Vic Hamilton zurückzukehren. Der Mann war roh und ungehobelt und vermutlich völlig skrupellos und verkommen. Wider ihren Willen sah sie ihn vor sich, mit seiner blonden Löwenmähne und seinem kraftvoll schönen Körper, der einer Bronzestatue Ehre gemacht hätte ...

"Kann ich Ihnen helfen, Lady?"

Sie schreckte aus ihren Tagträumen hoch. Es fiel ihr nicht leicht, ihr Augenmerk auf den glatzköpfigen Verkäufer in dem karierten Hemd zu richten, der gewiss kein Traummann war.

"Äh, ja, ich komme von ,Hamilton's Construction`. Vic braucht ein paar Lufthaken."

"So ein Pech, ich habe eben die letzten verkauft und bekomme sie erst in einer Woche wieder herein. Aber Vic hat auch ein Kundenkonto bei Big Bend Builder. Versuchen Sie es doch da."

Janey versuchte es bei "Big Bend" und "Kelly's" und auch im "Hardware Emporium". Der Verkäufer im "Emporium" ließ schließlich die Katze aus dem Sack.

"He, Mike", rief er seinem Kollegen zu. "Vic Hamilton schickt hier jemanden wegen Lufthaken. Hast du noch welche auf Lager?"

Sie hörte ein unterdrücktes Prusten, und für einen Moment tauchte ein neugieriges Gesicht hinter den Regalen auf. Dann antwortete eine vor Lachen bebende Stimme: "Nee, wie's aussieht, sind alle weg."

"Er hat mich zum Narren gehalten, stimmt's?" schloss Janey messerscharf. Wut und Empörung stiegen in ihr auf. Er hatte es nicht geschafft, sie körperlich fertigzumachen, also versuchte er jetzt, sie zu demütigen! Eines Tages, so hoffte sie, würde sie diesem Mann vor Gericht gegenüberstehen und aller Welt eröffnen, was für ein Schurke er war.

Seine Häuser stürzten ein. Von seinen Sägeböcken fielen die Beine ab. Und mich schickt er wegen Lufthaken los, die nur in seiner miesen Phantasie existieren, durchzuckte es Janey.

Der Verkäufer lachte. "Ja, natürlich. Das macht er mit allen Neulingen."

Janeys Zorn war wie weggeblasen. Er machte das mit allen Neulingen? Vic besaß Sinn für Humor? Er vergeudete wertvolle Arbeitszeit, um Leuten einen Streich zu spielen?

Plötzlich dämmerte ihr, was dies bedeutete. Die Gerichtsszene war vergessen, verdrängt von einem warmen, freudigen Gefühl. Vic war die Bedeutung vermutlich selber nicht bewusst gewesen, sonst hätte er ihr diesen Streich nicht gespielt. Aber auf eine verrückte, verschrobene Weise hatte er sie akzeptiert.

Mit einem strahlenden Lächeln sah sie den Verkäufer an.

"Was meinen Sie, wäre so ein Lufthaken wohl wert?"

Er schüttelte verwirrt den Kopf. "Aber das ist doch der Witz. Die Dinger gibt es gar nicht."

"Schön, aber wenn es sie gäbe, was wären sie wert?"

Endlich war der Groschen gefallen. "Ein kleines Vermögen", erklärte der Verkäufer mit ernster Miene und zog seinen Rechnungsblock hervor. "Was halten Sie von vier Stück zu einem Stückpreis von tausend Dollar?"

"Klingt gut", antwortete Janey und sah zu, wie er mit größter Sorgfalt die fingierte Rechnung ausstellte. Zum Schluss steckte er sie noch in einen Geschäftsumschlag, den er Janey schmunzelnd übergab.

"Ich wünschte, ich könnte dabei sein und Vic's Gesicht sehen!"

Janey parkte den Laster, sprang heraus und eilte den Hügel hinauf. Vic kam ihr bereits entgegen.

"Wo, zum Teufel, haben. Sie gesteckt?" fuhr er sie an. "Sie halten den ganzen Bau auf. Haben Sie die Dinger bekommen?"

Sie machte das Spiel mit, obwohl ihr das übermütige Funkeln in Vic's blauen Augen nicht entging. Mit todernstem Gesicht reichte sie ihm den Umschlag. "Das Zeug war überall ausverkauft. Ich musste es bestellen, aber es wird gleich morgen früh geliefert. "

Moose unterbrach seine Arbeit und kam neugierig näher.

Sogar Tuffy hörte mitten im Hämmern auf. Die Brauen leicht zusammengezogen, öffnete Vic den Umschlag, zog die Rechnung heraus und überflog sie. Seine Miene verfinsterte sich.

"Viertausend Dollar! Wofür?" brüllte er los.

"Na für Lufthaken"" antwortete sie unschuldig. "Die wollten Sie doch, oder nicht? Eine Art Gegenkraftflaschenzug zum Aufrichten der Wände, stimmt's?"

"Was" zum Teufel" soll das? Was haben Sie gekauft?"

Es folgte absolute Stille in der Clarence und Tuffy darauf warteten, dass der Boss explodieren würde. Vic fuhr sich erregt mit der Hand durchs Haar schaute noch einmal fassungslos auf die Rechnung und öffnete den Mund. Clarence und Tuffy machten sich auf das Schlimmste gefasst.

"Was ich gekauft habe? Das letzte Lachen", sagte Janey ruhig, ehe Vic loslegen konnte. "Denn wer zuletzt lacht, lacht am besten." Mit diesen Worten nahm sie ihm die Rechnung aus der Hand zerriss sie in kleine Schnipsel und verstreute sie im Wind.

Es war Moose der zuerst lachte, dann prustete sogar Tuffy los.

Vic sah Janey an. Seine Augen blitzten seine Mundwinkel zuckten. Im nächsten Moment warf er den Kopf in den Nacken und lachte aus vollem Herzen und Janey stimmte ein. Lachend standen sie alle vier beisammen. Das Eis war gebrochen.

Vic knuffte Janey fast liebevoll gegen die Schulter. Eine kameradschaftliche Geste die bei ihr jedoch alles andere als bloß kameradschaftliche Gefühle auslöste.

"An die Arbeit, Smith. Sie haben mich schon genug Zeit gekostet."

"Und Sie mich"" entgegnete sie prompt aber das übermütige Zwinkern in ihrer beider Augen strafte die harten Worte Lügen. Und für den Bruchteil einer Sekunde wurde Janey sich plötzlich bewusst, dass etwas sehr Schlimmes passiert war.

Sie mochte Vic Hamilton in diesem Moment mehr, als ihr lieb war.

"Vic, Darling! "

Janey fuhr herum. Eine große Blondine mit einer Traumfigur und einer wundervollen blonden Lockenmähne stieg gerade anmutig aus einem mitternachtsblauen Sportwagen aus. Das flammend rote Kleid das sie trug war ebenso kurz wie tief ausgeschnitten. Sie wirkte wie ein Model aus einem Werbespot für rassige Autos sonnige Strände oder teure Juwelen.

"Ich sagte an die Arbeit"" wiederholte Vic scharf.

Janey spürte wie ihr das Blut heiß in die Wangen schoss.

Was fiel ihr ein diese Frau derart anzustarren? Vic's Schwester? Wohl kaum. Seine Sekretärin? Ha. Das war Vic's augenblickliche Flamme, und Janey versuchte erst gar nicht zu ergründen warum es sie bei diesem Gedanken unangenehm durchzuckte.

Rasch ging sie wieder auf die Baustelle zurück und arbeitete Seite an Seite mit Clarence an der Südwand. Aber ihr Blick schweifte immer wieder zu dem Sportwagen wo Vic und diese Frau beieinander standen.

"Tolles Geschoss, he?" bemerkte Moose.

"Umwerfend", erwiderte Janey wobei es ihr nicht gelang ihren Neid ganz zu verbergen.

"Alles Fassade" wiegelte Clarence sofort ab, ein Freundschaftsbeweis, der Janey rührte. "Vic's Frauen sehen immer klasse aus."

"Hat er denn viele Freundinnen?" fragte sie möglichst beiläufig. Es kann mir doch egal sein dachte sie ärgerlich. Und wenn er einen ganzen Harem hatte.

"Na, die Frauen sind verrückt nach ihm aber ich glaube er weiß es nicht mal."

Das passte gar nicht in das Bild von Vic, wie Janey ihn gern sehen wollte, habgierig, gefühllos, selbstsüchtig, Macho.

"Irgend 'ne Freundin hat er eigentlich immer. Aber wenn man dann glaubt, die hat ihn am Wickel sucht er schon 'nen Weg, wie er sie loswerden kann. "Schon besser" dachte Janey. Ein eiskalter Herzensbrecher der die Frauen die ihm die besten Jahre ihres Lebens opferten wie ein altes Hemd ablegte. Ladykiller.

"Der Boss is' im Grunde 'n netter Kerl, aber er landet immer bei den falschen Frauen. Solche die nur an sich denken und ihn ganz schön ausnutzen."

Janey sah Clarence überrascht an. Diese schlichte ehrliche Wertung verkehrte ihre eigene Vorstellung so völlig ins Gegenteil, dass sie fast über ihre Absurdität gelacht hätte.

"Wie es aussieht habt ihr heute viel Spaß hier" bemerkte Melanie.

"Wir haben dem Neuling einen Streich gespielt." Vic's Blick schweifte bewundernd an ihr herab. Verdammt sie sah wirklich gut aus.

"Ach ja?"

Er erklärte ihr die Geschichte mit den Lufthaken. Melanie konnte nicht darüber lachen, sondern sah ihn eher verständnislos an. Deshalb verzichtete er darauf ihr auch noch von Janeys gefälschter Rechnung zu erzählen.

"Ich bin eigentlich nur vorbeigekommen weil ich heute morgen vergessen habe, dich diesen Scheck unterschreiben zu lassen."

"Was für einen Scheck?"

"Erinnerst du dich nicht, dass du mir versprochen hast, mir das Kleid zu bezahlen, das ich im Glass Unizorn gesehen habe?"

"Ach so, ja." Er unterschrieb den Scheck, den Melanie ihm reichte. Aber erinnern konnte er sich nicht.

"Es ist das pinkfarbene, von dem ich dir erzählt habe. Ich dachte, ich sollte mir vielleicht noch ein goldenes Armband dazu kaufen, aber eigentlich . . ."

Vic hörte nur noch mit halbem Ohr hin. Oben auf der Baustelle schlug Janey gerade einen Pfosten ein. Sie wurde immer besser mit dem Hammer, die Schläge waren kraftvoll und gleichmäßig. Über die Entfernung hörte man Mooses tiefe, rauhe Stimme und dann Janeys Lachen. Glockenhell, wie das Zwitschern eines Vogels klang es über das Pochen der Hämmer und das Kreischen der Säge.

Melanie stockte mitten im Satz, drehte sich um und spähte überrascht den Hügel hinauf. In diesem Moment holte Janey einen frisch zurechtgeschnittenen Pfosten von der Kreissäge, mit unverkennbar weiblichem Hüftschwung. Melanie sah Vic scharf an.

"Das ist doch kein Junge. Das ist ein Mädchen!"

"Stimmt nicht ganz", erwiderte er. "Sie ist eine Frau." Er wollte selber nicht glauben, dass diese sehr feministische Korrektur aus seinem Mund gekommen war.

"Dein Neuling ist eine Frau?"

Melanies schriller Ton verriet ihm, dass Streit bevorstand.

Gemächlich stemmte er die Hände in die Hüften und sagte herausfordernd: " Ja und?"

"Das hättest du mir früher sagen sollen!"

"Es hat dich doch noch nie interessiert, was hier auf der Baustelle passiert."

"Unterstellst du mir etwa, dass ich mich nicht für deine Arbeit interessiere?"

"Das tust du doch nicht. Das Geschäft ist meine Sache. So war es, und so wird es bleiben."

"Ich will nicht, dass sie hier arbeitet."

Fast eine Woche lang hatte Vic genau das gleiche gedacht, aber er hütete sich, dies Melanie auf die Nase zu binden.

"Ach ja?" fragte er statt dessen und hoffte, sein ironischer Ton würde Melanie warnen, dass sie sich auf gefährlichem Boden bewegte.

Doch Melanie schien kein Gespür dafür zu haben. "Vic, ich will, dass du sie feuerst. Sofort. Das ist mein letztes Wort."

"Dein letztes Wort?" wiederholte er ungläubig. Hatte sie denn immer noch nicht begriffen, dass er von niemand Befehle entgegennahm?

"Ein Mädchen auf einer Baustelle. Das ist wirklich das letzte, was ich sehen will, wenn ich komme und dich bei der Arbeit besuche." War sie wirklich so blind? Wie konnte ein Mensch nur so von sich selbst eingenommen sein? In acht Monaten hatte sie ihn vielleicht dreimal auf der Baustelle besucht. Nur kurz. Mit dem Scheckbuch.

"Es ist mir ziemlich egal, was du auf meinen Baustellen sehen willst oder nicht", erwiderte er in so eiskaltem Ton, dass Melanie zusammenzuckte.

Sofort trat sie den Rückzug an und verzog die rotgeschminkten Lippen gekonnt zu einem Schmollmund. "Es gehört sich einfach nicht, Vic. Es ist irgendwie.... abartig."

"Abartig?" wiederholte er drohend. "Es ist also abartig, wenn eine Frau wie ein Teufelskerl arbeitet, um ihren Lebensunterhalt zu verdienen, wogegen es für einen Mann in Ordnung ist?"

"Seit wann bist du Feminist?"

Seit drei Stunden, dachte Vic. "Sie arbeitet hart, und sie macht ihre Sache gut. Nur das ist es, was für mich zählt."

Allerdings hätten ihn keine zehn Pferde dazu gebracht, genau dies Janey ins Gesicht zu sagen.

"Es gefällt mir nicht, Vic. Überhaupt nicht!"

"Warum kommst du nicht einmal für ein paar Tage hier heraus und arbeitest für mich?" fragte er schmeichelnd. "Es könnte dir nicht schaden, zu verstehen, wie ich das Geld verdiene, das du so großzügig ausgibst."

"Bist du von allen guten Geistern verlassen?" zischte sie.

"Wieso? Sie tut es doch auch."

Melanie schnaubte verächtlich. "Sicher trinkt sie auch Bier und rülpst!"

Sofort erwachte sein Beschützerinstinkt, und er wurde von einer Wut gepackt, die ihn selbst überraschte.

"Soweit ich das beurteilen kann, ist sie eine Klassefrau."

"Ein weiblicher Zimmermann? Ha." höhnte Melanie. "Du würdest Klasse nicht erkennen, wenn du darüber stolpern würdest, Vic."

"Das erzählst du mir schon seit Monaten", erwiderte er eisig. Erneut erkannte sie, dass sie zu weit gegangen war, und versuchte es mit einem gekränkten Augenaufschlag. "Du findest die Kleine wohl süß?"

Ja, dachte Vic. Er zuckte die Schultern.

"Melanie, du bist nicht die einzige schöne Frau auf der Welt, und du solltest lieber hoffen, dass ich dich nicht nur deshalb mag."

"Und? Tust du es?" fragte sie herausfordernd.

Er sah sie schweigend an, unfähig, ihre Frage zu beantworten. Melanie holte hörbar Luft und wandte sich ab. Vic sah ihr nach, als sie hüftschwingend zum Wagen zurückging, aber sie schien ihm plötzlich nicht mehr ganz so schön wie noch kurz zuvor. Und als sie einen Augenblick später mit Vollgas und quietschenden Reifen davonbrauste, war alles, was ihm einfiel, dass sie damit Reifen strapazierte, die er bezahlt hatte.

Er ging dem Hügel hinauf.

"Was gibt es da zu gaffen?" fuhr er Moose an, der ihm grinsend entgegenblickte.

"Morgen gibt's wieder 'ne dicke Blumenrechnung, was, Boss?"

"Yeah", sagte Vic resigniert. "Über Blumen und Lufthaken gehe ich am Ende noch bankrott. Okay, ist die Wand bereit."

Er war jedenfalls bereit für die Wand. Seine Kraft daran zu messen erschien ihm ein gutes Mittel, sein erschüttertes Selbstvertrauen wiederzugewinnen.

Es war eine große Wand. Janey und Tuffy wurden an den Ecken platziert, Vic und Moose übernahmen die Mitte, wo sich das größte Gewicht konzentrierte. Sie hockten sich hin und fassten zu.

"Und auf!" kommandierte Vic.

Ächzend hob sich die Wand. Sie war unglaublich schwer.

Vier paar Hände drängten sie langsam höher und höher. Janey gab alles, was sie hatte, doch für den Bruchteil einer Sekunde fürchtete sie, es sei nicht genug und die Wand würde auf sie alle zurückstürzen

Dann erhaschte sie aus dem Augenwinkel einen Blick auf Vic, der neben ihr arbeitete, und plötzlich wusste Janey, dass die Wand nicht umfallen würde. Weil Vic es nicht zu ließ.

Sämtliche seiner Muskeln waren gespannt. Er schien seine ganzen Kraftreserven zu sammeln, um sich dann mit einem befreienden Schrei gegen die Wand zu stemmen. Die Wand richtete sich auf und rastete ein.

Janey wischte sich mit dem Ärmel den Schweiß von der Stirn und schaute zu Vic. Noch keuchend von der Anstrengung stand er da. Sein blondes Haar glänzte in der Nachmittagssonne, die blauen Augen blitzten triumphierend. Er sah glücklich aus. Zufrieden. Das war seine Welt.

Und plötzlich hatte Janey kein gutes Gefühl bei dein Gedanken, dass es ihr Herzenswunsch war, diese Welt zu zerstören.

5. KAPITEL

"Die Blumen haben wohl nicht viel geholfen", bemerkte Clarence, als er am nächsten Morgen seine Lunchbox neben Janeys stellte.

Sie waren gerade auf der Baustelle eingetroffen. Ein leichter Frühdunst lag noch über der Landschaft, den die Morgensonne jedoch rasch vertrieb, und es versprach ein wunderbarer Tag zu werden. Janey streifte ihre Arbeitshandschuhe über und tat, als bewundere sie den Ausblick. Vic kam den Hang herauf. Seine Miene verhieß Sturm.

Clarence hatte vermutlich recht. Vic sah aus wie jemand, der einen höchst unangenehmen Abend verbracht hatte.

Janey lächelte ihm freundlich zu. "Ein wunderschöner Tag, nicht wahr?"

"Wenn Sie ihn so wunderschön finden, warum packen Sie sich dann nicht ein wunderschönes Lunchpaket und machen irgendwo ein wunderschönes Picknick? Und vergessen hoffentlich zurückzukommen."

"Sie würden mich vermissen", neckte Janey.

"Yeah, so wie man einen Stachel vermisst, sobald man ihn aus der Wunde gezogen hat. An die Arbeit. Ich will, dass die Außenwände heute stehen."

"Ja, Sir, Mr. Sonnenschein."

"Verdammt, was sind Sie für ein vorlautes kleines Ding! " Er stapfte an ihr vorbei, schrie Clarence etwas zu und stieg die Leiter hoch. Janey beobachtete, wie er oben auf einer der Wände entlangging, gewandt und trittsicher wie ein Straßenkater. Eine merkwürdige Vorahnung beschlich sie, und sie wünschte sich plötzlich, er würde sofort von dort herunterkommen.

"Ist er noch nie heruntergefallen?" fragte sie Clarence in beiläufigen Ton.

"Doch, klar. Bei unserem letzten Bau is' er vom Dach runter. Auf Sägemehl ausgerutscht. Junge, was hat der da geflucht. So was haben Sie in Ihrem ganzen Leben noch nicht gehört!"

Sie konnte es sich lebhaft vorstellen. An die Arbeit, mahnte sie sich, und begann, die Stützpfosten für die nächste Wand herauszusuchen und zurechtzusägen.

Kaum hatte sie damit begonnen, hörte sie Vic's Aufschrei. Sie fuhr herum und sah, dass die Wand, auf der er eben noch so sicher gestanden hatte, heftig wankte. Vic verlor den Halt und ruderte mit den Armen wild durch die Luft. Hilflos musste Janey zusehen, wie die Wand nach innen fiel, wo sie Tuffy nur knapp verfehlte. Vic flog zur anderen Seite in den Staub.

Nur einen Augenblick später war Janey an seiner Seite. Sie wünschte sich von Herzen, er würde fluchen. Aber er lag nur still da und blickte mit schmerzverzerrtem Gesicht zum Himmel.

"Haben Sie sich verletzt?" Sie hockte sich neben ihn, strich ihm das Haar aus der Stirn und schaute ihm in die Augen. Dabei fand ihr Verstand wunderlicherweise Zeit zu registrieren, dass sein Haar sich wie Seide anfühlte und das Blau seiner Augen das des Himmels übertraf.

"Yeah ... meine Hand . . ."

Sie sah hin, und ihr wurde fast schlecht. Ein dicker, rostiger Nagel hatte sich durch seine Handfläche gebohrt und nagelte seine Hand förmlich an einem Stückchen Holzabfall fest.

"Ziehen Sie ihn heraus, Janey", befahl Vic.

Janey versuchte, einen klaren Kopf zu bewahren.

"Nein, Sie wissen, dass das falsch wäre. Wir müssen Sie ins Krankenhaus bringen."

"Vorlaut wie immer! " Er zuckte schmerzerfüllt zusammen. "Clarence . . ."

Moose war dazugekommen und stand hinter ihr, die Augen voller Entsetzen auf Vic's Hand gerichtet. Alle Farbe wich aus seinem Gesicht.

"Moose, alter Kumpel, zieh das da raus, okay? Der Knirps weigert sich." Vic schloss die Augen.

"Clarence! "

Der Hüne fiel krachend zu Boden wie vor ihm die Wand.

Vic riss die Augen auf, sah Clarence liegen und schüttelte matt lächelnd den Kopf.

"Armer Kerl. Er kann kein Blut sehen. Ich hätte ihn nicht darum bitten sollen." Stöhnend setzte er sich auf. "Kümmern Sie sich um Moose."

Es gab nicht viel, was Janey für Clarence tun konnte, außer ihn herumzudrehen, damit er nicht mit dem Gesicht im Staub lag. Tuffy war plötzlich neben ihr und half ihr, schweigsam und unbeteiligt wie immer, den schweren Mann zu bewegen.

"Können Sie mir jetzt helfen, ihn zu meinem Auto zu bringen?" Janey deutete auf den anderen Patienten. Tuffy nickte.

"Das fehlte noch. Ich brauche keine Hilfe." Vic rappelte sich eigensinnig hoch, wehrte sich aber nicht, als Janey und Tuffy ihm auf beiden Seiten unter die Arme griffen.

"Wir können doch meinen Laster nehmen", wandte Vic dann ein, als sie vor Janeys VW-Käfer angekommen waren. "Sie müssen nicht Ihr Auto..."

"Vic", unterbrach sie ihn energisch. "Halten Sie endlich den Mund und steigen Sie ein, bevor Sie sich zu Tode bluten."

"Ich blute doch kaum", widersprach er streitsüchtig, stieg dann aber ohne weiteren Protest in ihren Wagen ein. Sobald er saß, begann er zu fluchen.

"Es tut weh, ja?" Janey langte an ihm vorbei, um ihn anzuschnallen. Er antwortete mit sechs Worten, bei denen Janey die Ohren klangen, und fügte hinzu: "Nein, es tut überhaupt nicht weh."

"Tuffy, würden Sie Clarence ein feuchtkaltes Tuch auf die Stirn legen und bei ihm bleiben, bis er wieder zu sich kommt?", wandte Janey sich an den anderen Bauarbeiter. Tuffy nickte.

"Und lass ihn nicht zu lange herum stöhnen", rief Vic aus dem Auto. "Ich will die Außenwände endlich stehen sehen. . ."

"Halten Sie den Mund, Vic", befahl Janey erneut, setzte sich hinter das Steuer, startete den Motor und gab Vollgas.

"Freche Göre." Vic schloss gequält die Augen. "Können Sie nicht etwas schneller fahren?"

"Sie sagten doch, es würde nicht weh tun."

"Ich habe gelogen. Es tut doch ein bisschen weh." Er stöhnte.

Janey warf einen besorgten Blick zur Seite. Vic war kreideweiß im Gesicht, und auf seiner Stirn standen Schweißperlen.

"Ich kann einfach nicht glauben, dass diese Wand umgefallen ist", redete er weiter, als wollte er sich so von den Schmerzen ablenken. "Dieses Haus ist verflucht. Eine Frau auf dem Bau bringt wahrscheinlich Unglück."

"Klingt mir ganz nach einer wissenschaftlichen Erklärung."

"Biologie ist eine Wissenschaft", stieß Vic aus.

"Was wollen Sie damit sagen?"

"Die Hormone spielen verrückt. Es war Clarence Aufgabe, diese Wand zu verankern. Au! Fahren Sie langsam über die Bodenwellen, Sie haben einen Verletzten an Bord."

"Ich kann unmöglich gleichzeitig schnell und langsam fahren. Und ich kann nicht glauben, dass Sie indirekt mir die Schuld für die Sache mit der Wand in die Schuhe schieben wollen."

"Nicht Ihnen, sondern der Biologie."

"Aha, die beeindruckende Hormon-Wand-Einsturz-Theorie! Oder ist es noch eine Hypothese, bis Sie die Wahrheit bewiesen haben?"

"Au! Bitte, Janey, bringen Sie mich nicht zum Lachen. Dann kann ich, meine Hand nicht ruhig halten."

"Dann benehmen Sie sich, oder ich fange an, ein paar schmutzige Witze zu erzählen."

" Ah, Janey, das wären mir die Schmerzen wert, aus diesem sittsamen Mund einen schmutzigen Witz zu hören!"

"Ich bin nicht sittsam!" widersprach sie empört.

"Aber sicher. Alle außer Ihnen arbeiten bei uns ohne Hemd."

"Hören Sie auf, Vic."

"Schon gut, aber es war einen Versuch wert. Ich wette, Sie kennen gar keine schmutzigen Witze."

"Kenne ich doch!"

"Dann geben sie einen zum besten, um mich abzulenken, bevor ich mir diese verdammte Hand abreiße."

"Mir fällt gerade keiner ein..." Zu Janeys Erleichterung kam in diesem Moment vor ihnen das Krankenhaus in Sicht. Sie parkte auf dem Parkplatz in der Nähe des Eingangs, der Notfällen vorbehalten war.

"So, wir sind da."

"Wurde aber auch verdammt Zeit. Ich bin schon zum Sonntagsschulpicknick schneller gefahren! "

"Sie haben in Ihrem ganzen Leben bestimmt nie ein Sonntagsschulpicknick besucht." Janey stieg aus, eilte auf die andere Seite des Wagens und half Vic beim Abschnallen und Aussteigen.

In der Ambulanz des Krankenhauses ließ man sie glücklicherweise nicht lange warten. Kaum hatten sie die nötigen Formalitäten erledigt, kam ein Arzt, der Vic nach einer kurzen Untersuchung zur Versorgung der Wunde mitnahm.

Janey blieb im Wartebereich zurück und sank auf eine hässliche Couch aus abgegriffenem grünem Kunstleder.

Ihr Vater lag nur drei Stockwerke höher. Blieb ihr die Zeit, kurz bei ihm hereinzuschauen? Er und Vic Hamilton unter einem Dach, und sie hatte Vic soeben geholfen. Tuffy hätte ihn genauso gut ins Krankenhaus bringen können. Oder sie hätte sich wenigstens nicht so beeilen müssen.

Sie schien nicht sehr daran interessiert, ihm Schmerzen zuzufügen. Jedenfalls keine körperlichen. Genaugenommen überhaupt keine. Nein, es wäre keine gute Idee gewesen, ausgerechnet in diesem Moment ihrem Vater gegenüberzutreten.

Die Minuten vergingen. Janey blätterte lustlos in einer uralten Zeitschrift.

"Janey!"

Verblüfft blickte sie auf. "Jonathan!"

"Was machst du denn hier?" fragten sie gleichzeitig.

"Ich habe heute Dienst und wurde zu einem zahnärztlichen Notfall gerufen."

"Mein Boss hat sich verletzt."

Janey stand auf. Jonathan zögerte sichtlich, bevor er sie flüchtig umarmte. Erst da wurde Janey bewusst, dass Sägestaub an ihrer Kleidung hing, obwohl sie vor dem Unfall noch nicht lange gearbeitet hatte. Anscheinend war es Jonathan peinlich, dabei überrascht zu werden, wie er eine schäbige kleine Zimmermannsgehilfin umarmte.

Verkrampft wechselten sie ein paar Höflichkeiten. Dann kam Vic aus dem Behandlungszimmer, die verletzte Hand fachmännisch verbunden und ein etwas merkwürdiges Lächeln auf dem Gesicht.

"Ich habe ihm ein sehr starkes Schmerzmittel gegeben", erklärte der Arzt an Janey gewandt und reichte ihr ein Tablettenröhrchen. "Die hier muss er einnehmen. Und er wird ein paar Tage nicht arbeiten können." Der Arzt nickte in die Runde und verschwand.

Janey räusperte sich. "Jonathan, das ist mein Boss, Vic Hamilton. Vic, mein Verlobter, Dr. Jonathan Peters."

Da Vic's Rechte bandagiert war, bot er Jonathan die Linke, und Janey bemerkte, dass Jonathan leicht zusammenzuckte, als Vic ihm die Hand drückte. Sie bemerkte auch, dass Vic Jonathan um einiges überragte. Sie bemerkte, dass Vic's Haut wie Goldbronze schimmerte und seine Schultern im Vergleich zu Jonathans die eines Preisboxers waren.

Ohne zu überlegen, warf sie sich Jonathan in die Arme und küsste ihn leidenschaftlich auf den Mund. Dann wandte sie sich von dem Überraschten ab und sagte betont kühl: "Ich fahre Sie jetzt nach Hause, Vic."

"Nach Hause? Verdammt, ich will zurück auf die Baustelle."

"Der Arzt sagte. . ."

"Ha! Ich könnte diesen kleinen Doktor mit links wie einen Bleistift zerbrechen." Bei diesen Worten sah er Jonathan nachdenklich an, und Janey hoffte nur, er würde nicht hinzufügen: Und diesen da auch.

"Trotzdem bringe ich Sie jetzt nach Hause."

"Haben Sie schon bemerkt, wie frech sie ist?" fragte Vic Jonathan mit ernster Miene.

,,Äh ... nein, das ist mir noch nicht aufgefallen."

"Ist aber verdammt schwer zu übersehen."

Erst da registrierte Janey deutlich seinen lallenden Tonfall und die Tatsache, dass er schwankte wie ein großer Baum im Wind.

"He, woran denken Sie, wenn Sie ihren Mund anschauen?", wandte Vic sich erneut an Jonathan.

"Pardon?" Jonathan zog pikiert die Brauen hoch.

"Na, denken Sie an ihre Zähne oder was?"

"Janey hat in der Tat wunderschöne Zähne."

"Wunderschöne Zähne", wiederholte Vic bedächtig.

"Wunderschöne Zähne für ihr wunderschönes Picknick."

"Was für ein Picknick?" fragte Jonathan.

"Jonathan, er weiß nicht, was er sagt. Der Arzt muss ihm so etwas wie Morphium gegeben haben", warf Janey rasch ein.

"Das Sonntagsschulpicknick", informierte Vic Jonathan ernst. "Janey auf einer Decke auf einer Wiese voller Butterblumen. Haben Sie je daran gedacht?"

"Nein, ehrlich gesagt nicht", sagte Jonathan einigermaßen hektisch. "Ich muss jetzt aber wirklich in meine Praxis zurück. Es hat mich gefreut, Sie kennen zu lernen, Mr. Hamilton. Janey, wir sehen uns heute abend."

Mit einiger Mühe gelang es Janey, Vic zu ihrem Wagen zurückzubringen. Als sie sich über ihn beugte, um ihn anzuschnallen, barg er sein Gesicht in ihrem Haar.

"Butterblumen", flüsterte er. "Ein Mann denkt bei Ihnen an Butterblumen."

"Bitte, Vic, hören Sie damit auf!"

"Und Picknicks." Er strich mit den Lippen über ihre Wange, und Janey zuckte so heftig zurück, dass sie sich den Kopf am Türrahmen des Autos stieß. Rasch ging sie auf die andere Seite des Wagens, holte tief Luft und setzte sich hinter das Steuer.

"Also, wohin?"

"Zu dir oder zu mir, Baby?" lallte Vic.

"Zu Ihnen natürlich", erwiderte sie förmlich. "Und nennen mich nicht ,Baby'."

"Okay, Butterblümchen."

"So bitte auch nicht!"

"Janey ist ein Butterblümchen", sang er unbekümmert.

"Du meine Güte, was hat man Ihnen denn gegeben?"

"Etwas gegen die Schmerzen, Janey Butterblümchen."

"Es scheint zu wirken", bemerkte sie trocken.

"Ich fühle mich so glücklich . . ."

"Das ist mal etwas anderes!"

"Janey ist ein Butterblümchen", trällerte Vic. "Und ich bin eine böse alte Biene. . ."

"Bitte, Vic, sagen Sie mir endlich, wo Sie wohnen."

Er nannte ihr seine Adresse. Während der Fahrt unterhielt er Janey mit einem Lied über kleine Leute und kleine Autos. Zu ihrem Leidwesen sang er ziemlich falsch und begleitete den Refrain, indem er, halbwegs im Takt, auf die Hupe drückte.

Janey kam ihr Auto plötzlich wirklich viel zu klein vor. In der Enge rückte Vic ihr entschieden zu nahe. Dazu seine verschwommenen Anweisungen und das ständige Hupen, das alles machte sie so nervös, dass sie die richtige Abzweigung dreimal verpasste.

Endlich parkte sie den Wagen vor einem Luxus-Apartment-Wohnhaus. Sie war noch nie so froh gewesen, aus ihrem Auto herauszukommen. Rasch ging sie auf die andere Seite und öffnete die Beifahrertür.

"Schnallen Sie sich ab", befahl sie, weil sie sich nicht wieder über ihn beugen wollte. Sie glaubte, immer noch ein Kribbeln zu spüren, wo seine Lippen sie beim ersten Mal berührt hatten.

"Kann ich nicht. Die Hand tut mir weh."

"Ihre Hand könnte im Moment lichterloh in Flammen stehen, und Sie würden es nicht mehr merken."

"Dieser verdammte kleine Doktor, ich könnte ihn wie einen Bleistift zerbrechen", murmelte Vic, und Janey war sich ziemlich sicher, dass er nicht von dem Arzt sprach, der ihm die Hand versorgt hatte.

"Gut. Bei soviel Kraft sollten Sie keine Probleme haben, mit einem kleinen Sicherheitsgurt fertig zu werden."

Nach einigen Anläufen gelang es Vic tatsächlich, den Gurt zu lösen und aus dem Auto auszusteigen. Janey half ihm den Weg hinauf zum Eingang.

"Kommen Sie noch mit herein, Janey Butterblümchen?"

Sie wusste, dass es nicht klug wäre. Sie hatte ihre Pflicht getan und für heute genug Nahkampferfahrung mit Mr. Vic Hamilton gesammelt. Aber sie konnte der Versuchung nicht widerstehen, wenigstens einen kleinen Einblick in seine Art zu leben zu erhaschen.

"Also gut, ich begleite Sie noch bis in die Wohnung", sagte sie förmlich.

Während Janey sich bemühte, Vic über den Flur zu seiner Erdgeschosswohnung zu führen, begann er wieder zu singen, diesmal ein Lied über Rotkäppchen und den großen, bösen Wolf.

"Haben Sie dieses Haus gebaut?" fragte Janey, als Vic dieses Lied zum dritten Mal anstimmen wollte, und zwar noch lauter als die beiden Male zuvor.

"Soll das ein Witz sein? Sehen Sie sich doch die Trockenmauer an. So ein Pfusch würde auf meinen Baustellen nicht vorkommen." Janey begutachtete die mangelhafte Trockenmauer, während Vic umständlich mit seinem Schlüssel herumhantierte.

"Ich werde für mich nicht eher ein Haus bauen, bis. . ."

Das Türschloss sprang so unerwartet auf, dass Vic fast in die Diele fiel. Er rappelte sich aber wieder hoch und hielt Janey mit einer würdevollen Verbeugung die Tür auf.

"Bis?" Janey trat ein und schaute sich neugierig um. Es war eine richtige Junggesellenwohnung ohne Schnickschnack oder irgendwelche weiblichen Akzente. Über dem Sofa hingen zwei ultramoderne Gemälde, von denen sie instinktiv vermutete, dass Vic sie nicht selber gekauft habe.

Er war ihr gefolgt und baute sich vor ihr auf. "Bis ich heirate und Kinder habe. Ein Haus ist nicht bloß ein Ort, wo man wohnt, sondern es hat etwas mit Träumen zu tun. Kinderlachen. Der Duft von frischgebackenen Keksen. Ein gemütliches Feuer im Kamin."

"Davon träumen Sie?" fragte sie überrascht.

Vic beugte sich vor, so dass er ihr sehr nahe kam. Sein Blick unter den halbgeschlossenen Lidern war seltsam verschleiert.

"Mein Traum geht noch weiter", murmelte er. "Die Kinder schlafen, das Haus ist still. Ein großes Messingbett, eine Frau wartet auf mich mit einem zärtlichen Leuchten in den Augen und einem sanften Lächeln auf den Lippen..."

Janey atmete hörbar ein, und Vic lächelte spöttisch.

"Ach, das sind nur Träume, Janey. Kein Grund, sich zu fürchten. Es gehört mit zum Erwachsenwerden, dass man lernt, den Unterschied zwischen Träumen und Wirklichkeit zu erkennen."

Das klang, als glaube Vic nicht mehr an seine Träume, als habe er sie irgendwann fallengelassen.

"Ich denke, ich gehe jetzt schlafen, Janey Butterblümchen."

Sein sinnliches Lächeln jagte ihr einen heißen Schauer über den Rücken.

"Wollen Sie mitkommen?"

"Sie wissen nicht mehr, was Sie sagen", erwiderte sie scheinbar unbeeindruckt, obwohl ihr das Herz im Hals pochte.

"Richtig", räumte er gutmütig ein und winkte ihr lässig zu, bevor er den Flur hinunterschlenderte und gleich darauf in seinem Schlafzimmer verschwand.

Spätestens jetzt hätte sie gehen müssen. Es gab keine Ausrede mehr, noch länger zu bleiben. Aus der Richtung des Schlafzimmers hörte sie ein dumpfes Geräusch, als habe sich Vic schwer auf sein Bett fallen lassen. Noch unschlüssig ging Janey in die kleine Küche und öffnete den Kühlschrank.

Kopfschüttelnd betrachtete sie die gähnende Leere. Zwei Dosen Cola und eine angebrochene Büchse Sardinen. Unverfroren durchstöberte sie nun auch die anderen Schränke, doch das Ergebnis war spärlich: ein Laib Brot, eine Dose Erdnussbutter, ein Glas koffeinfreien Instantkaffee und drei Dosen Thunfisch.

Bei genauerem Hinsehen fand sich auch noch Limonadenpulver.

Es war fast Mittagszeit. Wenn Vic aufwachte, würde er hungrig sein und vermutlich auch durstig von den starken Schmerzmitteln. Kurz entschlossen machte Janey einige Thunfischsandwiches und eine große Karaffe Limonade mit viel Eis. Die Sandwiches deckte sie zu, stellte sie zusammen mit der Karaffe auf ein Tablett und trug das Ganze in Vic's Schlafzimmer.

Wem wollte sie etwas vormachen? Die Sandwiches und die Limonade waren nur eine Ausrede gewesen. Wenn sie ehrlich war, hatte sie Vic's Schlafzimmer sehen wollen, hatte sie ihn so daliegen sehen wollen.

Vic hatte sich bäuchlings quer auf das Bett geworfen. Vorher hatte er es noch geschafft, sein Hemd und einen Stiefel auszuziehen. Janey trug das Tablett auf Zehenspitzen zum Nachttisch und stellte es dort ab. Der Raum war schlicht und funktionell möbliert und wirkte genauso unpersönlich wie das Wohnzimmer. Kein Messingbett, keine Bilder an den Wänden, nichts, was für etwas Gemütlichkeit gesorgt hätte. Ein fast zärtliches Mitgefühl erfasste Janey. Lag es daran, dass dieser starke Mann, der jetzt so hilflos vor ihr lag, ihr seinen Traum von einem gemütlichen Heim verraten hatte und tatsächlich so ganz anders lebte?

Vorsichtig zog sie ihm den anderen Stiefel aus. Bevor sie ihm aber die Decke überlegte, konnte sie der Versuchung nicht widerstehen und strich mit den Fingerspitzen sacht über seine sonnengebräunten Schultern. Seine Haut fühlte sich warm und seidig an. Es kostete Janey Überwindung, die Hand zurückzuziehen. Behutsam deckte sie Vic zu und verließ, mit einem letzten Blick auf das entspannte, anrührend jungenhafte Gesicht des Schlafenden, das Zimmer.

"Wie geht es Ihnen?" fragte Janey Clarence, als sie auf die Baustelle zurückkehrte.

"Ich bin okay." Er war sichtlich verlegen.

"Sie müssen sich nicht schämen. Das kann jedem passieren. Beim Blutspenden habe ich schon öfter große Kerle wie Sie umkippen sehen."

"Wirklich?" Seine Miene hellte sich auf. "Wie geht's dem Boss?"

"Der ist so gut wie betäubt von den Schmerzmitteln, die man ihm im Krankenhaus gegeben hat. Er soll ein paar Tage nicht arbeiten. Ich nehme an, der Arzt hat richtig vermutet, dass Vic diesen Rat nicht befolgen wird. Deshalb hat er ihn wahrscheinlich so vollgepumpt, dass davon ein Elefant umfallen würde, um ihn wenigstens daran zu hindern, heute auf die Baustelle zurückzukehren. Haben Sie übrigens inzwischen herausgefunden, was mit dieser Wand los war?"

"Die Sache stinkt. Da hat jemand dran 'rumgepfuscht."

"Wie bitte?"

"Kommen Sie." Clarence führte sie zu der umgestürzten Wand. "Da, das sieht mir nach Stemmeisenspuren aus, wo die Winkelbänder waren. Wenn Sie mich fragen, dann hat jemand die Klammern rausgebrochen und stehen lassen, als ob sie noch zusammengenagelt sind. Als Vic dann auf die Wand geklettert is'. . . rums!"

"Aber warum sollte jemand so etwas tun?"

Clarence wusste keine Antwort. Wie schon bei den anderen Sabotagehandlungen zuvor, konnte Janey auch in diesem Vorfall keinen Sinn erkennen. Allerdings sprach gerade dieser jüngste Unfall mehr denn je gegen eine Verwicklung von Vic.

Wer würde auf einer Mauer herumspazieren, von der er wusste, dass sie nicht sicher verankert war? Überdies waren die entstandenen Schäden bisher relativ gering gewesen, nicht groß genug, um Versicherungsansprüche geltend zu machen. Im Gegenteil, diese ärgerlichen Vorfälle kosteten Vic nur Zeit ... und Geld.

Andererseits war er ein sehr intelligenter Mann. Während der Zusammenarbeit mit ihm hatte Janey immer wieder Gelegenheit gehabt, seine rasche Auffassungsgabe und sein bestechendes Organisationstalent zu bewundern. Vic Hamilton wusste immer genau, was er tat. Wenn ein Mann wie er seinen Bau sabotieren wollte, dann wäre er sicher gewieft genug, seine eigene Beteiligung nicht nur zu verschleiern, sondern als gänzlich undenkbar erscheinen zu lassen.

Dennoch, je besser Janey Vic kennen lernte, desto widersinniger erschien ihr die Möglichkeit, dass er zu solcher Hinterhältigkeit fähig sei. Andererseits herrschte in ihren Gefühlen, was Vic betraf, augenblicklich eine gefährliche Verwirrung. Sie musste wieder anfangen, klar zu denken, und sich daran erinnern, warum sie auf dieser Baustelle angeheuert hatte.

Bis sie Klarheit hatte, musste sie sich damit zufriedengeben, die Teile des Puzzles zusammenzutragen. Sie musste sich immer wieder vergegenwärtigen, dass Vic Hamilton, egal welchen Eindruck er auf sie machte, trotz allem dafür verantwortlich war, dass ihr Vater heute hinfällig und gebrochen im Krankenhaus lag.

Janey wandte sich an den anderen Bauarbeiter. "Tuffy, was glauben Sie, ist mit der Wand passiert?"

Er zuckte zusammen und starrte sie an. Sein Blick war so unerwartet feindselig, dass Janey fast zurückgewichen wäre.

Fast, hätte sie nicht noch etwas ganz anderes in seinen Augen gelesen: Angst. Die panische Angst eines Tiers, das sich in der Falle fühlt.

Ehe Janey jedoch reagieren konnte, zuckte Tuffy die Schultern und wandte sich ab. Wusste er etwas über diese Wand, was den übrigen von ihnen verborgen war? Sie seufzte.

"Also schön, lasst uns versuchen, ob wir die Wand wieder aufrichten können."

"Wir waren alle vier nötig, um sie hochzubringen", wandte Clarence zögernd ein.

"Wir können es schaffen", sagte Janey entschlossen. Tuffy und Clarence sahen sie erstaunt an. .

Sie winkte gutgelaunt ab. "Ich weiß, ich bin frech und vorlaut und rechthaberisch. Aber ich glaube, wir können es wirklich schaffen." Sich selbst machte Janey nichts vor. Sie wollte diese Wand nicht wieder aufrichten, um sich etwas zu beweisen. Nein, tief in ihrem Innern hegte sie diesen absurden Wunsch, der all ihren Entschlüssen und Vorsätzen widersprach.

Den Wunsch, Vic glücklich zu machen.

"Schalte das unselige Ding aus", sagte Jonathan mürrisch.

Janey griff nach der Video-Fernbedienung und schaltete den Film aus, den Jonathan für einen gemütlichen Fernsehabend zu zweit mitgebracht hatte.

"Möchtest du noch etwas Popcorn? Oder Tee?"

"Meine Tasse ist noch fast voll." Er trank einen Schluck. Sie spürte, dass er etwas auf der Seele hatte, und wartete.

"Du hast mir nicht gesagt, dass dein Boss so aussieht", sagte Jonathan schließlich betont beiläufig.

"Wie aussieht?" fragte sie zögernd.

"Komm schon, Janey! Klemm ihm ein Surfbrett unter den Arm, und er könnte einem Werbespot für Kalifornien entsprungen sein. Sonnengebräunt und muskulös. Sogar seine Zähne sind makellos."

"Oh. Habe ich nie erwähnt, dass er ganz gut aussieht?"

"Das weißt du genau. Im Gegenteil, ich habe mir eingebildet, er sei ein alter, bierbäuchiger Kerl, der Zigarren raucht und ständig herumschreit."

"Zumindest eines stimmt." Janey versuchte die Sache mit Humor zunehmen. "Er schreit recht gut."

"Ich verstehe nicht, warum du es mir verschwiegen hast."

Er legt es auf einen Streit an, dachte sie müde. "Nun, ich habe wohl angenommen, dass es dich nicht interessieren würde, wie mein Boss aussieht, weil du dich ja auch sonst nicht für meinen Job interessierst."

"O doch. Mich interessiert der Tag, an dem du kündigst", stieß er aus. "Jetzt mehr denn je."

"Warum mehr denn je?"

"Der Mann gefällt mir nicht. Und es gefällt mir nicht, dass du für ihn arbeitest." .

Aus unerfindlichen Gründen fühlte Janey sich gedrängt, Vic zu verteidigen.

"Was genau gefällt dir nicht an ihm?"

"Ich mag diese Macho-Typen nicht."

"Hast du dich vielleicht bedroht gefühlt?" Sie hätte es ihm nicht verübeln können, wenn sie an Vic's Worte dachte. Dieser verdammte kleine Doktor, ich könnte ihn wie einen Bleistift zerbrechen!

"Bedroht? Von dem?" fuhr Jonathan auf. "Machst du Witze? Ich kenne den Typ. Bestimmt hat er seinen Kühlschrank voller Bier und rülpst mit seinen Freunden um die Wette."

Jetzt wäre Janey ihm am liebsten an den Hals gegangen.

"Ach so, du meinst also, Männer, die hart körperlich arbeiten, sind notwendigerweise ungehobelt und vulgär, ja?"

"Ich denke schon."

"Mein Vater war auch Bauunternehmer", erinnerte sie ihn eisig. Sie wusste selbst nicht genau, warum, aber sie hatte Jonathan immer noch nicht erzählt, welche Rolle ihr Vater bei ihrer Entscheidung gespielt hatte, für Vic Hamilton zu arbeiten.

"Verzeih, Janey. Aber, bitte, seit nicht überempfindlich. Mag ja sein, dass ich mich von diesem Kerl etwas bedroht gefühlt habe. Du findest ihn doch nicht etwa attraktiv, oder?"

O doch, dachte Janey. Laut aber sagte sie: "Jonathan, es gibt viele attraktive Männer. Du musst mir schon vertrauen. Ich bin nicht der Typ, der sich jedem gutaussehenden Mann, der mir begegnet, an den Hals wirft." Ihr fiel ein, wie sie Vic's Schulter berührt hatte, als er schlief. Und sie fragte sich verunsichert, ob sie das Vertrauen, um das sie Jonathan bat, auch verdiente.

"Ich dachte, der Arzt hätte Ihnen ein paar Tage Pause verordnet", sagte Janey ruhig und trat von hinten an Vic heran.

Sie war etwas zu früh zur Baustelle gekommen, aber Vic war bereits da. Und er sah atemberaubend sexy aus in seinen ausgeblichenen Jeans und dem schwarzen T-Shirt. Seine rechte Hand war immer noch dick bandagiert.

Er schnaubte verächtlich. "Diese Ärzte bleiben vermutlich wegen eines eingerissenen Nagels ein paar Tage zu Hause."

Janey entschied sich, dies nicht als Spitze gegen Jonathan zu verstehen. Sie bemerkte, dass Vic's Haar feucht war, als habe er erst kurz zuvor geduscht. Neugierig betrachtete sie den weißen Verband an seiner Hand genauer. "Haben Sie sich nach dem Duschen selbst wieder so gut verbunden?" Zu spät kam ihr in den Sinn, dass er die Nacht wahrscheinlich nicht allein verbracht hatte.

"Nein, ich habe die Hand mit einer Plastiktüte geschützt, damit sie nicht nass wird."

Was nicht bedeutete, dass er die Nacht nicht allein verbracht hatte. Aber was ging sie das eigentlich an? "Haben Sie die Schmerztabletten gefunden? Ich habe sie . . ."

"Ja", fiel er ihr barsch ins Wort.

"Haben Sie sie auch eingenommen?"

"Hören Sie, Krankenschwester, Männer nehmen keine richtige Drogen."

Janey stemmte die Hände in die Hüften. "Das klingt, als hätte ich Sie gefragt, ob Sie vor der Arbeit Hasch geraucht haben. Dabei wollte ich nur wissen, ob Sie die Anordnungen des Arztes befolgt haben."

"Nein, das habe ich nicht."

"Ach ja? Und warum nicht?" Sie konnte nicht glauben, dass dies derselbe Mann war, der sein Gesicht in ihr Haar geschmiegt und ihr "Janey ist ein Butterblümchen" ins Ohr gesungen hatte.

"Weil es mir nicht liegt, Anordnungen zu befolgen. Ich gebe sie lieber", entgegnete er ungerührt und begann mit seiner gesunden Hand heftig in seinem Werkzeugkasten herumzukramen. "Bei dieser Arbeit braucht man einen klaren Kopf", fuhr er dabei fort. "Man kann es sich nicht leisten, dumme Sachen anzustellen."

"Ah ja! " sagte Janey bedeutungsvoll.

Er drehte sich zu ihr um und sah sie scharf an. "Habe ich das denn getan?"

"Vic, der Arzt hat Ihnen ein starkes Schmerzmittel gegeben."

"Beantworten Sie meine Frage! Habe ich mich dumm benommen? Habe ich irgend etwas gesagt, etwas getan..." Sein Blick schweifte verlegen zu ihrem Mund. Im nächsten Moment zog er es vor, sich wieder über seinen Werkzeugkasten zu beugen.

"Nein, nein", antwortete Janey rasch, wobei sie sich nur auf seine letzte Frage bezog.

"Na großartig!" murmelte er. "Haben Sie meine Wasserwaage gesehen? Ich möchte diese Wand nachprüfen. Wie es aussieht, hat sie keinen großen Schaden genommen."

Janey griff in seine Werkzeugkiste und zog aus dem Chaos, das er dort produziert hatte, die Wasserwaage hervor.

"Clarence glaubt, dass jemand an den Winkelbändern manipuliert hat."

"Das würde ich vermutlich auch behaupten, wenn es meine Aufgabe gewesen wäre, sie zu sichern, und sie nicht gehalten hätten."

"Das ist unfair! Clarence ist nicht der Typ, der sich so herauswindet", widersprach sie hitzig. Aber sie wusste, dass ihre heftige Reaktion weniger der Bemerkung über Clarence als der schroffen, gleichgültigen Art galt, mit der Vic sie behandelte.

Aus irgendeinem Grund hatte sie gehofft, der gestrige Tag habe in ihrer beider Beziehung etwas Entscheidendes bewegt. Eine doppelt törichte, ja gefährliche Hoffnung, wenn sie bedachte, aus welchem Grund sie auf einer Baustelle von Hamilton angeheuert hatte.

"Müssen Sie sich eigentlich für alle Welt als Fürsprecher aufspielen?" fragte er sie jetzt fast grob. "Müssen Sie immer so verdammt nett sein? Limonade und Sandwiches, du meine Güte!"

"Ein schlichtes Dankeschön hätte genügt", erwiderte sie tief gekränkt. Wie hatte sie sich nur im entferntesten vorstellen können, diesen Mann zu mögen?

"Wenn Sie auf ein Dankeschön aus sind, Krankenschwester, dann sollten Sie in einem Krankenhaus arbeiten. Wir auf dem Bau lieben es rauh und direkt. Dies ist kein Ort für weichliche Knirpse."

"Ach, fangen Sie wieder damit an? Zu schade, dass Sie keine Drogen mögen, denn unter ihrem Einfluss waren Sie entschieden umgänglicher. Fast liebenswürdig, könnte man sagen!"

6. KAPITEL

Mistkerl! beschimpfte Vic sich selber, während er zusah, wie Janey wütend davonging. Seine Hand schmerzte wie verrückt.

Er hätte doch ein paar von diesen Pillen nehmen sollen, aber die Erinnerung daran, wie er sich tags zuvor aufgeführt hatte, schreckte ihn. Er kam sich wie ein Idiot vor. Janey ist ein Butterblümchen! Aus irgendeinem Grund übte alle Art von Drogen diese verheerende Wirkung auf ihn aus. Schon nach einer Flasche Bier fühlte er sich benebelt, was nicht zuletzt der Grund war, warum er so gut wie nie Alkohol anrührte.

Tölpel schoss es ihm durch den Kopf. Er hätte ihr für die Sandwiches danken sollen.

Als er aufgewacht war, hatte er sie gefunden zusammen mit der immer noch erfrischend kalten Limonade, und er hätte vor Dankbarkeit fast losgeheult. Es war lange her, dass sich jemand um ihn in dieser Weise gekümmert hätte. Lange her, dass er es zugelassen hatte. Es gab ihm ein Gefühl von Verwundbarkeit.

Dieses Gefühl mochte Vic Hamilton überhaupt nicht. Und er wollte ganz sicher nicht, dass Janey etwas davon ahnte.

Verdammt, sie mochte ihn doch nicht einmal. Sie würde diesen blöden kleinen Zahnarzt heiraten, den er wie einen Bleistift zerbrechen könnte.

Aber der wusste vermutlich, wie man "danke" sagte. Und "es tut mir leid".

Was ihm, Vic, natürlich egal sein konnte. Vielleicht würde er ja selber heiraten. Melanie hatte schon öfter Andeutungen in dieser Richtung gemacht. Und wenn er noch im Dezember heiratete, würde er eine Menge Steuern sparen.

Melanie wollte keine Kinder, und sie hatte keine Ahnung, wie man Kekse backt. Schön, aber er war inzwischen alt genug, um zu wissen, dass Träume und Wirklichkeit zweierlei waren.

Es war dumm und gefährlich, sich irgendwelche Illusionen zu machen.

Es war Janeys Gegenwart, die diese vage Unzufriedenheit in ihm weckte. Diese unbestimmte Sehnsucht nach ... ja, nach was?

Er beobachtete, wie Janey Moose freundlich lächelnd begrüßte und ihm eine kleine braune Tüte reichte. Moose schaute hinein und strahlte über das ganze breite Gesicht. Er nahm einen selbstgebackenen Schokoladenkeks heraus und steckte ihn sich ganz in den Mund. Dann schloss er die Augen und kaute genüsslich.

Wenn ich nicht so ein Mistkerl wäre, könnte ich jetzt auch selbstgebackene Schokoladenkekse essen, durchzuckte es Vic.

"He, Zwerg!"rief er. "Wenn Sie unbedingt einen Keksladen aufmachen wollen, dann tun Sie es! Es wäre, eine lobenswerte Aufgabe für eine Vertreterin des schwachen Geschlechts. Wenn Sie aber immer noch für mich arbeiten wollen, dann sollten Sie besser im nächsten Moment den Hammer schwingen. Ich will die Innenwände stehen sehen, am liebsten vorgestern!"

Wütend machte er sich daran, die Wand zu überprüfen, von der er gestern heruntergefallen war.

"He, Moose, sind das dieselben Winkelbänder, die wir gestern benutzt haben?"

"Ja, Boss."

Nachdenklich strich Vic über die unübersehbaren Spuren im Holz, wo die Nägel herausgezogen worden waren. Versuchte jemand, den Bau zu sabotieren? Es erschien ihm unwahrscheinlich. Aus welchem Grund? Oder waren es wirklich nur Jugendliche, die nachts gefährlichen Unfug trieben?

Seine Hand schmerzte, als ob ein Elefant darauf Handstand üben würde.

Vic sah sich um. Janey hatte augenblicklich alles unter Kontrolle. Sie war wirklich zwölf Dollar die Stunde wert ... und mehr, wenn sie selbstgebackene Kekse mitbrachte. Clarence arbeitete wie ein Pferd.

Mit einem unterdrückten Schmerzenslaut wandte Vic sich ab, ging zu seinem Laster und fuhr davon.

"Ja, Mr. Hamilton, der Zuschuss ist genehmigt. Einen Moment, ich suche die Akte heraus."

Vic sah sich in dem Büro der Arbeitsvermittlung um. Ja, das war der passende Arbeitsplatz für eine Frau. Warm, trocken, zivilisiert. Das Schwerste, was man hier heben musste, war vermutlich der Papierlocher.

Aber Janey würde es hier drinnen hassen, dachte er sofort, weil ich es auch hasse. Dieses eingesperrt sein. Diese Stille.

"Wie es aussieht, gibt es da ein Problem, Sir . . ."

Vic holte tief Luft. Warum gab es immer Probleme, wenn man es mit den Behörden zu tun hatte?

"Unser Computer nimmt die Sozialversicherungsnummer von Miss Smith nicht an. Vielleicht ist eine der Ziffern falsch. Könnten Sie das überprüfen und uns die richtige Nummer bringen?"

"Ja, natürlich." Wahrscheinlich würde er den Zuschuss erst überwiesen bekommen, wenn von Janey Smith nur noch die vage Erinnerung an den Duft von Limonenseife übrig war! Vic stopfte die Papiere in seine Tasche und suchte zum erstenmal in seinem Leben nach einem Grund, nicht wieder zur Arbeit zu gehen.

Der Elefant drehte inzwischen wahre Pirouetten auf seiner Hand. War es nicht besser, nach Hause zu fahren, ein paar von diesen Pillen zu nehmen und sich für den Rest des Tages ins Bett zu legen? Aber gestern hatte Janey ihn in seine benebelten Träume verfolgt. Vielleicht sollte er doch lieber auf die Baustelle zurückkehren und daran arbeiten, sie zur Kündigung zu treiben. Das brachte wenigstens etwas Spaß. Und wenn er auf diese Weise auch nicht Janey aus seinen Gedanken vertrieb, so würde es ihn zumindest von dein bohrenden Schmerz in seiner Hand ablenken.

"He, Boss, ich muss mit Ihnen reden."

Es war Mittagspause. Moose packte mit seiner Riesenpranke Vic's Schulter. Sein Atem roch nach Schokoladenkeksen.

"Ich hab was Dummes gemacht."

Vic warf einen besorgten Blick in Richtung Kreissäge. Sie schien noch ganz, auch das Kabel. Mit einiger Mühe entzog er sich dem Klammergriff des Hünen.

"Ganz ruhig, Moose. Es wird schon nicht so schlimm sein." Bloß nicht losbrüllen, ermahnte er sich.

"Janey hat mir doch von dieser Freundin erzählt, ja?"

"Ich erinnere mich."

"Na ja, sie hat mir die Telefonnummer gegeben. Es hat 'n paar Tage gedauert, bis ich Mumm genug hatte, anzurufen. Gestern abend hab' ich's getan und mich für heute abend mit ihr verabredet."

"Großartig." Vic versetzte Moose einen aufmunternden Klaps, erleichtert, dass sein "Geständnis" ihn diesmal weder Zeit noch Geld kosten würde. "Übrigens, die Wände sind gute Arbeit. Ich. . ."

"Aber, Vic, was soll ich jetzt tun?"

"Wie? Was soll das heißen?"

"Ich hatte noch nie 'ne Verabredung, Boss." Blanke Panik leuchtete in den Augen des großen Bauarbeiters.

"Noch nie?" fragte Vic ungläubig.

"Sehen Sie mich doch an, Boss. Was für'n Mädchen will schon mit 'nem Gorilla ausgehen?"

Vic schaute den Mann an, der nun schon sieben Jahre für ihn arbeitete. Er sah keinen Gorilla. Und auch keinen Elch.

"Schön, Clarence. Was willst du also wissen?"

Clarence setzte sich niedergeschlagen auf einen Stapel Furnierholz. "Alles. Was man macht. Was man anzieht. Was man sagt. Darf ich sie küssen? Oder ihre Hand halten?" Er blickte Vic flehentlich an. "Ich hab' noch nicht mal was anzuziehen. Nur die Arbeitsklamotten." Nervös stand er wieder auf. "Nein, ich kann es nicht. Ich muss ihr absagen. Ja, das wird das beste sein, stimmt's, Boss?"

Noch vor einer Woche hätte Vic ihm beigepflichtet und die Sache damit als erledigt betrachtet. Plötzlich aber hatte er das Gefühl, als habe man ihm die Scheuklappen von den Augen genommen. Er sah Clarence an und erkannte die tiefe, quälende Einsamkeit und die Angst, nicht gut genug zu sein, ein Außenseiter, nur weil er nicht dem gängigen Schönheitsideal entsprach.

Mit einem mal begriff Vic, warum er und Clarence schon sieben Jahre zusammenarbeiteten. Ohne dass er es gemerkt hatte, waren sie im Lauf dieser Jahre Freunde geworden.

Clarence's Wohl lag ihm am Herzen. Das war eine Entdeckung, die Vic verblüffte.

"Heute abend, also? Na, dann bleibt uns nicht mehr viel Zeit. Los, wir werden dir eine neue Jeans und ein flottes Hemd kaufen." Clarence sah ihn ungläubig an.

"Jetzt, Boss? Mitten in der Arbeit?"

"Pass auf, sag es bloß nicht weiter, aber gelegentlich gibt es Wichtigeres als Arbeit. Außerdem hat Janey die Sache hier im Griff."

"Das is' wahr. Sie is' echt gut, stimmt's?"

"Nicht schlecht für einen Zwerg", brummte Vic. "Warst du eigentlich schon einmal bei einem Friseur?"

"Meinen Sie, das is' nötig? Normalerweise schneide ich mir die Haare selbst."

Vor einer Woche hätte Vic geantwortet: "Das sieht man."

Heute aber sagte er nur: "Ich denke, ein so besonderer Anlass sollte dir die zehn Dollar wert sein."

Clarence strahlte glücklich. "Ich hoffe, die Freundin kann auch Kekse backen!"

Und Vic zuckte zusammen.

Es war fast sechs, als Vic wieder auf die Baustelle zurückkehrte. Clarence freudige Erwartung, seine hoffnungsvolle Stimmung, hatten in ihm ein Gefühl der Leere geschaffen, das er hoffte, mit Arbeit ausfüllen zu können. Es würde eine Herausforderung sein, mit links den Hammer zu führen.

Vic blieb unten an der Straße stehen und betrachtete den Rohbau, so weit er fertiggestellt war. Nicht schlecht. Einwenig hinter dem Zeitplan zurück, aber daran ließ sich nichts ändern.

Dann hörte er das Pochen eines Hammers und erkannte den Schlagrhythmus. Janey war tatsächlich noch da.

Langsam stieg Vic den Hang hinauf und betrat das Haus über die Bretterrampe. In einer Woche würde sich hier schon die Eingangstreppe befinden. Vic schaute sich um und bemerkte zufrieden, was während seiner Abwesenheit geschafft worden war. Vor Janey hätte er noch nie jemanden eingestellt, der Eigeninitiative entwickelte. Warum? überlegte Vic.

Wahrscheinlich gab er die Dinge nicht gern aus der Hand. Sein Job hatte ihm schon seit langem als Lückenbüßer für alles mögliche gedient. Je mehr er zu tun hatte, desto besser fühlte er sich. Vic war sich nicht sicher, ob ihm diese Selbsterkenntnis gefiel.

"Hallo, halbe Portion!" rief er, um Janey nicht zu erschrecken.

Sie warf einen Blick über die Schulter, ließ sich aber nicht stören. Vic beobachtete sie fasziniert. Das Licht der Abendsonne schien durch das Holzgerüst des Rohbaus und tauchte Janey in ein sanftes goldenes Licht, das sich schimmernd in ihren seidigen Locken fing.

"Feierabend ist schon vorbei", bemerkte Vic leise.

Janey sah ihn bewusst nicht an. Ihr flüchtiger Blick hatte ihr verraten, wie unwiderstehlich Vic in dem stimmungsvollen Abendlicht aussah.

"Ich habe die Zeit vergessen, denn ich mag diesen Abschnitt beim Hausbau besonders gern."

"Ich auch. Man sieht, wie es vorwärtsgeht."

"Wohin ist Clarence heute nachmittag verschwunden?"

"Ach, er musste etwas Persönliches erledigen." Nach seiner groben Zurechtweisung am Morgen würde Vic Janey ganz bestimmt nicht verraten, dass er den Nachmittag damit verbracht hatte, dem verängstigten Clarence die nötigen Tips zu geben, wie man einen Abend mit einem weiblichen Wesen überlebte.

"Vic, ich habe heute nachmittag einen schlimmen Fehler begangen." Janey schob den Hammer in die Schürze und drehte sich langsam zu Vic um. Ihr war anzusehen, dass ihr das Herz klopfte.

Wieder schaute Vic unwillkürlich zur Kreissäge. "Kann ich Sie endlich doch noch feuern?" fragte er hoffnungsvoll.

"Ich glaube nicht, dass das in Ihrem Interesse wäre. Ihnen fehlt bereits ein Mann." Sie holte tief Luft. "Als gestern die Wand umgefallen ist, habe ich versucht, Tuffy ein paar Fragen dazu zu stellen. Er wollte aber nichts sagen."

"Tuffy sagt nie etwas. So ist er eben."

"Ich hatte den Eindruck, er könnte etwas verbergen."

"Tuffy? Nein. Er ist still. Ein harter Bursche, mag sein. Aber er könnte keiner Fliege weh tun, und er ist grundehrlich. Ich habe ihm einmal ein paar Dollar zuviel auf den Lohnscheck geschrieben. Er hat sie am nächsten Tag zurückgezahlt."

Janey senkte beschämt den Kopf. Vic, der so gefühllos wirken konnte, bewies mehr Verständnis für einen Mann wie Tuffy, als sie gezeigt hatte. Vielleicht hatte er doch recht, und eine Frau gehörte nicht in diese Welt. Sie sprach eine andere Sprache, Tuffy und Vic verstanden sich ohne Worte.

Sie räusperte sich. "Ich habe heute noch einmal versucht, mit ihm darüber zu reden. Und als er wieder nichts sagen wollte, bin ich wohl etwas eigensinnig geworden. . ."

"Sie und eigensinnig?" warf Vic ungläubig ein.

"Ich habe ihn bedrängt ..."

"Körperlich?"

"Natürlich nicht!"

"Nein, natürlich nicht. Bei Ihrer scharfen Zunge brauchen Sie keine Muskeln."

"Vic, das ist kein Spaß. Tuffy ist gegangen!"

"Sie haben den armen Kerl so gequält, dass er seine Arbeit hingeworfen hat?"

"Richtig", sagte sie unglücklich.

Vic lachte. "Offen gestanden, ich kann es ihm nachfühlen."

"Sind Sie nicht böse?"

"Nein. Sollte ich?"

"Ich würde mich wohler fühlen, wenn Sie wütend wären, anstatt nur dazustehen und mich belustigt anzusehen."

"Nun, Sie sind eben irgendwie süß, wenn Sie einen Fehler eingestehen."

"Schon besser", sagte sie trocken. "Das ist wenigstens eine sexistische Bemerkung. Machen Sie sich denn keine Gedanken darüber, dass Ihnen nun ein Mann fehlt?"

"Er kommt bestimmt zurück. Wir Bauleute reagieren schnell etwas hitzköpfig, Janey. Machen Sie sich deswegen keine Sorgen."

"Und wenn er doch nicht kommt?"

"Wenn er morgen nicht hier auftaucht, schaue ich bei ihm vorbei. So, warum gehen Sie jetzt nicht nach Hause, nachdem Sie mir gebeichtet haben?"

"Vielen Dank, Pater Hamilton", sagte sie lachend. "Aber ich möchte lieber noch etwas weitermachen. Auch ich möchte die Innenwände heute fertig sehen."

"Ich bezahle keine Überstunden."

"Das ist mir egal."

Volltreffer. Der Mann seiner Träume war eine Frau! "Und ich verlange auch keine Buße für Ihre Sünden."

"Schon gut, Vic. Es gefällt mir einfach. Ich arbeite gern, und ich bin gern um diese Tageszeit draußen."

"Ich auch."

Seite an Seite arbeiteten sie in einvernehmlichem Schweigen, bis der letzte Nagel an den Innenwänden eingeschlagen war. Darüber war es fast dunkel geworden.

"Kommen Sie", sagte Vic, als sie die Baustelle verließen.

"Lassen Sie uns einen Hamburger essen."

"Zusammen, meinen Sie?"

"Ja, ich gebe sogar einen aus."

"Das Gefühl, viel geschafft zu haben, wirkt sich anscheinend genauso besänftigend auf Ihr Gemüt aus wie eine doppelte Dosis Schmerztabletten", bemerkte Janey.

"Yeah", brummte Vic. "Das sollten Sie sich merken."

"Wie geht es Ihrer Hand? Tut sie noch weh?"

"Ja, verdammt, aber das wird mich nicht abhalten, drei doppelte Joe-Burgers zu vertilgen. Mit Pommes frites, Steigen Sie in den Laster."

Janey war noch nie bei "Joe's" eingekehrt. Es war eine altmodische Imbissstube ohne jeden Schnickschnack, aber mit den besten Hamburgern, die Janey je probiert hatte.

"Nicht gerade der letzte Schrei", bemerkte sie, während sie mit großem Appetit aß.

"Wenn Sie das stört, dann setzen Sie sich in den Laster."

"Es stört mich nicht, ich wollte nur ... "

"Hören Sie, mein Arzt hat mir bei der letzten Untersuchung versichert, dass ich in einer besseren körperlichen Verfassung sei als die beiden Profisportler, die auch zu seinen Patienten zählen. Das macht allein die Arbeit. Unser Körper ist zum Arbeiten geschaffen. Die Leute rennen in Massen in diese Fitness-Studios. Ich halte mich mit meiner Arbeit fit und muss dazu nicht irgend jemand tausend Dollar pro Jahr in den Rachen werfen. Und ich kann Hamburger essen, wann immer ich Lust darauf habe."

"Schon gut, schon gut. Kein Grund, wegen einer harmlosen Bemerkung den dritten Weltkrieg anzuzetteln. ".

Vic lächelte. "Nein, Sie haben recht. Wie wär's mit einem unverfänglicheren Thema? Erzählen Sie mir von sich. Wo haben Sie so viel über das Bauen gelernt?"

Für ihn mochte das ein unverfängliches Thema sein, aber Janey hätte das Gefühl, ein Minenfeld zu betreten. "Mein Vater war auch Bauunternehmer", antwortete sie zögernd.

"Tatsächlich? Hier aus der Gegend? Dann müsste ich ihn ja kennen."

"Nein, nicht aus dieser Gegend", schwindelte sie rasch.

"Weiter östlich. Wie auch immer, ich hatte drei Brüder und wurde deshalb ein ziemlicher Wildfang. Meine Brüder arbeiteten in den Ferien immer auf den Baustellen meines Vaters, deshalb fing ich auch damit an. Meinem Dad hat das zuerst gar nicht gefallen..."

"Wie mir", warf Vic ein.

"Aber mir gefiel es. Auf dem Bau konnte ich viel mehr Geld verdienen als die anderen Mädchen mit Babysitting oder Autowaschen, und ich mochte die Arbeit. Es gefiel mir, draußen zu sein und mich körperlich zu betätigen. Genau das, wovon Sie eben gesprochen haben. Ich fühlte mich stark und gesund:"

"Woher genau aus dem Osten stammen Sie?"

Janey hatte plötzlich jeden Appetit verloren. Das war das Vertrackte an Lügen, wenn man einmal damit anfing, musste man immer weiterlügen. "Toronto", sagte sie rasch, obwohl sie die Stadt nur von der Postkarte einer Freundin kannte.

"Wirklich? Aus welchem Teil von Toronto?"

Sie biss in ihren Hamburger, um Zeit zu gewinnen.

"Wildwood", sagte sie dann, obwohl sie keine Ahnung hatte, ob es in Toronto ein Wildwood gab. Sie konnte nur hoffen, dass Vic es auch nicht wusste. Nein, sie hasste Lügen und war immer besonders stolz auf ihre Aufrichtigkeit gewesen. "Was ist mit Ihnen, Vic?" versuchte sie abzulenken. "Warum sind Sie ins Baugeschäft eingestiegen?"

"Ich wollte Geld verdienen", antwortete er schlicht.

Also doch, dachte Janey seltsam enttäuscht. Aber hatte sie nicht von vornherein gewusst, dass Vic Hamilton ein Mann war, der für Geld alles tat?

"Na ja", fuhr er fort. "Außerdem halte ich es auch in einem Büro nicht aus. Ich fühle mich wie ein Tiger in einem Käfig. Können Sie sich mich hinter einem Schreibtisch vorstellen?"

"Nein", sagte sie sofort.

Er seufzte. "Melanie kann es. Sie meint, ich sollte mich nur noch auf die Geschäftsführung und Organisation konzentrieren und die Arbeit am Bau an Subunternehmer vergeben. Auf diese Weise könnte ich viel mehr Häuser bauen."

"Dann ist es also nicht nur das Geld, was für Sie zählt, richtig?" bemerkte Janey und wollte gar nicht darüber nachdenken, warum sie das so froh stimmte.

"Erzählen Sie das bloß nicht herum", warnte Vic lächelnd. "Ja, ich denke schon. Wo sollte ich sonst meine überschüssige Energie lassen? Ich konnte noch nie stillsitzen und habe es tatsächlich geschafft, mit dieser Eigenschaft, die meine Lehrer zur Verzweiflung brachte, meinen Lebensunterhalt zu verdienen."

Sie lachte. "Und das nicht schlecht!"

"Ich komme ganz gut zurecht. Aber ich hatte noch nie hochtrabende Ambitionen . . ." Sein Blick schweifte zur Uhr. "Oh verdammt! Ich war heute abend mit Melanie zum Essen verabredet."

Janey sah ebenfalls auf die Uhr und schrie auf. "O nein! "

"Sie auch, ja?" fragte Vic belustigt.

"Ich wollte mich mit Jonathan im ,Timber's` treffen. Vor acht Minuten."

"Ich kann Sie in fünf Minuten dort hinfahren."

"So, wie ich angezogen bin? Unmöglich."

"Stimmt. Das ,Timber' ist etwas exklusiver als das hier."

Vic sah sie unergründlich an. "Ich wollte Melanie hierher ausführen. Sie hasst diesen Laden."

"Und warum wollen Sie sie dann hierher ausführen?"

"Weil ich nicht aufgebe, sie dazu zu bringen, mich so zu mögen, wie ich bin."

"Aber sind Sie ihr denn nicht das gleiche Entgegenkommen schuldig?" Warum verteidigte sie diese Frau? Was ging sie das eigentlich an? Nein, sie wollte nichts über Vic's Beziehung zu dieser Melanie wissen. Ohne seine Antwort abzuwarten, stand Janey auf. "Entschuldigen Sie mich. Ich muss mal schnell telefonieren."

Sie rief Jonathan an. Der war natürlich wütend. Sie bot ihm an, sich später auf einen Drink mit ihm zu treffen. Er lehnte ab.

"Sie können ihm ja morgen Blumen schicken", bemerkte Vic, als sie in seinem Laster zur Baustelle zurückfuhren, damit Janey ihren Wagen abholen konnte.

Janey sah ihn von der Seite an. Es schien ihm richtig Vergnügen zu bereiten, dass Jonathan wütend auf sie war. "Was hat Melanie denn gesagt, als Sie angerufen haben?"

"Oh, sie sagte, ich sei ein egoistischer, selbstsüchtiger Schuft und solle an meinem Hamburger ersticken."

Janey lachte. "Bekümmert Sie das?"

"Nun, im Grunde stimmt es. Die feineren Dinge wie Rücksichtnahme liegen mir nicht besonders."

"Das ist nicht wahr", widersprach sie sofort, ohne zu überlegen, dass sie damit den Mann verteidigte, den sie doch eigentlich hassen musste. "Vielleicht haben Sie nur noch nicht den richtigen Menschen getroffen, auf den Sie Rücksicht nehmen wollen. Ich glaube nicht, dass die Liebe eine schwere Aufgabe ist, an der man ständig arbeiten muss. Nein, sie ist eine Freude, für die man nur offen sein muss."

"Ist es das, was Sie für Jonathan empfinden?" fragte Vic schroff. Seine Frage verblüffte sie. "Ja", antwortete sie schließlich, viel zu spät, um noch überzeugend zu wirken. Es war eine weitere Lüge an diesem Abend voller Unwahrheiten.

Nur, wann hatte sie begonnen, sich selbst zu belügen?

"Ach, bevor ich es vergesse . . . " Vic zog ein paar zerknitterte Papiere aus einer Hemdtasche. "Ist das Ihre Sozialversicherungsnummer?" Janey warf einen prüfenden Blick darauf. "Ja."

"Dachte ich es mir. Diese Idioten in der Arbeitsvermittlung haben behauptet, der Computer würde sie nicht annehmen."

Was nicht an der Nummer liegt, dachte Janey unglücklich, sondern an einer weiteren Lüge. Denn ihr Nachname lautete nicht Smith.

Janey fuhr an diesem Abend noch kurz im Krankenhaus vorbei. Ihr Vater wirkte hinfälliger denn je, und sie kehrte nach diesem Besuch tief deprimiert nach Hause zurück. Um sich abzulenken, machte sie es sich auf dem Sofa bequem und schaute sich einen kitschigen Liebesfilm aus den Vierziger Jahren an.

Sie musste darüber eingeschlafen sein, denn irgendwann schreckte sie hoch, das Gesicht tränenüberströmt. Im Traum hatte sie noch einmal in allen Einzelheiten jenen schicksalsträchtigen Abend vor acht Jahren durchlebt.

Sie war wieder sechzehn und saß mit ihrer Familie beim Abendessen. Wie stets herrschte eine fröhliche Stimmung, denn ihre drei Brüder wurden nie müde, die kleine Schwester zu necken. Mitten in das ausgelassene Lachen klingelte es an der Tür.

"Ich geh schon!" Janey sprang auf und lief, um zu öffnen.

Da stand er, groß und blond, ein wahrer Traumprinz, der ihr Teenagerherz höher schlagen ließ. Janey lächelte ihn an und probierte sogar einen verführerischen Augenaufschlag.

Er aber schien es gar nicht zu bemerken. Seine Augen blickten eisig, sein Mund war grimmig zusammengepresst. "Ich muss Sam Sandstone sprechen. Sofort."

Sein Befehlston hatte Janey verblüfft. Niemand spazierte in Sam Sandstones Haus und erteilte Befehle. Verunsichert ließ sie den Mann ein und holte ihren Vater. Dann beobachtete sie aus dem Hintergrund, wie ihr Vater den Fremden begrüßte.

"Vic! Das ist eine Überraschung! Ist auf der Baustelle irgendetwas nicht in Ordnung?"

"Ja, Sir, auf der Baustelle ist etwas nicht in Ordnung."

Janey sah die tödliche Verachtung in seinem Blick.

Verachtung für den Vater, den sie vergötterte! In diesem Moment begann sie, Vic Hamilton zu hassen.

Ihr Vater, dieser starke, unerschütterliche Mann, wurde kreidebleich und bat Vic in sein Büro. Von der nachfolgenden Unterhaltung bekam Janey zumindest Bruchstücke mit, denn die Stimmen der beiden Männer wurden bald recht laut. Ihr Vater brüllte wie ein verwundeter Stier, während Vic's Stimme kalt, schneidend . . . tödlich klang. Kurz darauf verließ Vic Hamilton mit versteinerter Miene das Haus.

Janey wusste nicht genau, was im Büro besprochen worden war, aber sie sah das bekümmerte, müde Gesicht ihres Vaters und hörte, wie er Vic Hamilton verwünschte, er habe ihn und all seine Träume für seine Familie ruiniert. Seit jenem Abend wurde am Abendbrottisch der Sandstones nicht mehr gelacht.

Janey sah das Familienvermögen genauso unfassbar schnell dahinschwinden wie die Gesundheit ihres Vaters. Wenige Tage nach dem Gespräch mit Vic erlitt er den ersten einer ganzen Reihe von Herzanfällen, die ihn in den folgenden acht Jahren peinigen sollten.

Obwohl Janey ihren Vater nie nach Einzelheiten gefragt hatte, glaubte sie in ihrem Herzen zu wissen, was damals vorgefallen war. Dieser furchtbare Mann hatte ihren geliebten Vater erpresst, der bis zum bitteren Ende zu stolz war, die Wahrheit preiszugeben. Sie klammerte sich an die Hoffnung, dass ihr Vater vielleicht noch zu retten sei, wenn es ihr gelänge, etwas von der Würde, die er damals verloren hatte, zurückzugewinnen. Vielleicht war dies möglich, wenn sie Vic Hamilton vor Gericht brachte und ihm eine demütigende Niederlage zufügte. Doch dazu musste sie ihn auf frischer Tat ertappen, und davon war sie noch genauso weit entfernt wie an ihrem ersten Tag auf seiner Baustelle. Sie hatte nicht einmal eine Ahnung, was für ein Spiel er überhaupt spielte.

7. KAPITEL

"He, Boss, Sie haben sich geirrt mit dem Kino."

"Was war mit dem Kino?" fragte Vic Clarence zerstreut.

"Na, Sie sagten doch, wir hätten vielleicht nichts zu reden, deshalb sollte ich sie ins Kino einladen. Aber wir haben über alles mögliche gesprochen und sind nicht mal in die Nähe eines Kinos gekommen."

Vic hörte Clarence nur mit halbem Ohr zu. Er sah Janey an.

Ihre Augen waren gerötet, als habe sie die halbe Nacht durchgeweint. Mr. Zahnarzt hatte ihr anscheinend wegen dieser dummen verpassten Verabredung die Hölle heiß gemacht.

Diesem kleinen Frettchen gehörten einmal die Augen geöffnet.

Aber sicher, Vic, dachte er. Von dir vielleicht? Dem Experten in Liebesdingen, der gestern abend nach Hause kam und ein sorgsam in Fetzen geschnittenes pinkfarbenes Kleid auf seiner Türschwelle fand? Schön, es wäre vielleicht klüger gewesen, zu lügen, als Melanie ihn gefragt hatte, ob er zufällig mit seinem "Neuling" Überstunden gemacht habe. Aber Vic war es nicht gewohnt, zu lügen, und jetzt hatte er das unbestimmte Gefühl, als würde es doch keine Hochzeit im Dezember geben.

"Wirst du sie wiedersehen?" fragte er Clarence.

"Darauf können Sie wetten, Boss. Sie will mich am Samstagabend in ihre Tanzgruppe mitnehmen."

Zwar konnte Vic sich Clarence nur schwer beim Tanzen vorstellen, aber er sah das Leuchten in seinen Augen und schwieg. Vor einer Woche noch hätte er dem Burschen geraten, um sein Leben zu rennen. Wann hatte sich in ihm der Wunsch festgesetzt, an ein Happy-End zu glauben?

Janey gab sich redlich Mühe, ihre Niedergeschlagenheit und Müdigkeit zu überspielen. "He, Clarence, Sie sehen toll aus", begrüßte sie den großen Bauarbeiter freundlich lächelnd.

"Danke. Ich war auch in'nem richtigen Friseursalon. Zum ersten mal." Er lachte vergnügt.

"Wie ist es denn gelaufen?"

"Ich glaube, Mabel mag mich", vertraute er ihr an. Janey lächelte.

"Und Sie? Mögen Sie sie auch?"

"0 ja!"

Sie wartete insgeheim darauf, dass Vic sie jeden Moment anbrüllen würde weiterzuarbeiten. Er beobachtete sie und Clarence schon eine ganze Weile, sagte aber kein Wort.

Clarence betrachtete sie plötzlich mit besorgter Miene. "Aber Sie scheinen heute nicht so gut drauf, Janey."

"Mein Vater ist sehr krank", antwortete sie zu ihrer eigenen Überraschung ehrlich. "Deshalb bin ich manchmal einfach traurig."

"Ach herrje, Janey, das tut mir leid. Was hat er denn?"

"Herzprobleme, schon seit einigen Jahren. Und jetzt liegt er wieder im Krankenhaus."

"Das is' hart, Janey." Clarence' Mitgefühl kam von Herzen. "Sagen Sie mir, wenn ich was tun kann, okay?"

"Danke." Ihr Blick schweifte zu Vic. Er war der einzige, dem es vielleicht noch möglich war, ihren Vater von dem Abgrund zurückzuholen, in den er zu stürzen drohte, und das auch nur, indem er, Vic, selber hinabstürzte.

Clarence hatte sich wieder seiner Arbeit zugewandt. "Das war schon super, wie der Boss mir gestern geholfen hat", erzählte er leutselig weiter.

Janey horchte auf. "Was hat Vic getan?"

"Na, gestern nachmittag, da is' er mit mir in die Stadt gefahren, und wir haben 'ne neue Jeans und 'n gutes Hemd für mich besorgt. Und dann hat der Boss mir auch noch 'n paar Tips gegeben, wie man sich benimmt, was man sagt und so . . ."

"Vic hat Ihnen geholfen, sich auf die Verabredung mit Mabel vorzubereiten?" fragte sie ungläubig. Vic Hamilton, der skrupellose Bauhai? Andererseits, war das nicht insgeheim schon seit längerem ihre größte Angst? Dass Vic Hamilton nicht nur schlechte, sondern auch gute, liebenswerte Seiten besaß?

Diese Vorstellung gefiel ihr gar nicht, denn sie verwirrte sie und erschwerte ihr die konsequente Durchführung ihres Vorhabens. Wer genau war Vic Hamilton?

Ihr Blick schweifte erneut in seine Richtung. Ein Ingenieur von der Bauaufsicht, der den Bau vor ein paar Tagen schon einmal besichtigt hatte, kam den Hang hinauf, und Vic ging ihm entgegen. Janey beobachtete fasziniert, wie sein blondes Haar in der Sonne schimmerte und seine sonnengebräunten, muskulösen Arme wie Goldbronze glänzten. Doch dann spähte sie genauer und wollte nicht glauben, was sie sah. Das war es, worauf sie die ganze Zeit gewartet hatte. Aber seltsamerweise empfand sie keinen Triumph, sondern nur maßlose Enttäuschung.

Vic hatte die Brieftasche gezückt. Dort, am helllichten Tag und vor Janeys Augen, steckte er dem Ingenieur von der Bauaufsicht ein paar Geldscheine zu. Janey drehte sich zu Clarence um, ob er es vielleicht auch gesehen habe, aber er war völlig in seine Arbeit vertieft. Auch Janey nahm jetzt die Arbeit wieder auf, doch sie fühlte sich plötzlich, als läge eine zentnerschwere Last auf ihren Schultern. Was nun? Was sollte sie tun?

"Morgen, Vic."

"Hi, Cal. Wir sollten heute besser ganz genau hinschauen."

Er und Cal waren beide in der Gegend aufgewachsen. Zwar waren sie nie enge Freunde geworden, aber sie respektierten und mochten sich.

"Warum? Ich wollte eigentlich kaum einen Blick darauf werfen, Vic. Ich weiß doch, dass Sie gute Arbeit leisten."

"Mag sein, aber ich hatte in den letzten Tagen ein paar ernste Fälle von Vandalismus. "Deshalb überprüfe ich jeden Morgen den ganzen Bau und möchte lieber sichergehen, dass ich nichts übersehen habe."

Vic erzählte es ihm, und Cal pfiff überrascht. "Das klingt schon ziemlich ernst. Werden Sie die Polizei verständigen?."

"Wenn es noch mal passiert, ja. Aber wer weiß? Vielleicht war es einfach nur Pech."

"Möglich." Cal schaute zur Baustelle und lächelte ein wenig schadenfroh. "Wie ich sehe, ist das Mädchen immer noch da?"

"Yeah." Aus irgendeinem Grund ärgerte es Vic jedesmal, wenn jemand Janey ein "Mädchen" nannte. Es kam ihm so vor, als seien alle blind für die wahre Bedrohung, mit der er zu kämpfen hatte. War es denn wirklich so schwer, zu sehen, dass er sich mit diesem zierlichen kleinen Geschöpf eine temperamentvolle, heißblütige Frau eingehandelt hatte, die seine Baustelle gründlich auf den Kopf stellte?

"Dann müssen Sie wohl bezahlen, Vic. Sie haben zehn Dollar darauf gesetzt, dass Sie die Kleine in einer Woche los sind."

"Wie wär's mit doppelt oder nichts?"

"Nein, das Risiko ist mir zu groß. Sie sieht jetzt ziemlich fertig aus." Bei Cals Bemerkung regte sich in Vic eine Mischung aus Besorgnis und Wut. Er verspürte große Lust, mit diesem Zahnarzt ein paar Worte unter vier Augen zu wechseln.

Zerstreut zog er seine Brieftasche und reichte Cal zehn kleine Scheine. Im Grund konnte er froh sein, dass Cal seine neuerliche Wette nicht angenommen hatte. Vic hätte sie wieder verloren.

Es war eine Sache, sich mit Janey anzulegen, wenn sie vor Streitlust und Temperament übersprühte. Doch es wäre ihm unfair erschienen, sie heute zu schikanieren, da sie niedergeschlagen und bedrückt wirkte und eine unausgesprochene Traurigkeit in ihren Augen lag.

Wenn du sie wirklich loswerden wolltest, würdest du nicht zögern, ihr gerade jetzt den entscheidenden Schlag zu versetzen, spottete eine innere Stimme.

Das wäre nicht mannhaft, brachte Vic sie zum Schweigen und versuchte, Janey aus seinen Gedanken zu verdrängen. Doch bis zur Kaffeepause hatte er es noch nicht geschafft.

Er gesellte sich zu Clarence und fragte beiläufig: "Was ist heute mit Janey los? Hatte sie Krach mit ihrem Zahnarzt?"

"Sie sagt, ihr Dad is' krank, und das macht sie traurig."

Clarence warf einen mitfühlenden Blick in Janeys Richtung.

Erst bei den Worten des Bauarbeiters wurde Vic klar, wie sehr er sich gewünscht hatte, sie hätte sich ernsthaft mit ihrem Verlobten entzweit. Dass sie statt dessen Kummer wegen ihres kranken Vaters hatte, berührte ihn mehr, als ihm lieb war. Am liebsten wäre er zu ihr gegangen und hätte sie in die Arme genommen, damit sie sich an seiner Brust ausweinen konnte.

Ein seltsames Gefühl durchzuckte ihn. Eine Art Ahnung, als habe er genau das gleiche schon einmal, an einem anderen Ort, zu einer anderen Zeit, empfunden. Verwirrt schüttelte er den Kopf. Nichts ist mehr wie zuvor, seit sie auf meiner Baustelle aufgetaucht ist, dachte er unglücklich. Und manchmal glaubte er, dass es nie wieder so sein würde.

Als Janey aufblickte und Tuffy auf sich zukommen sah, beschlich sie neben der Erleichterung über seine Rückkehr auch ein wenig Furcht. Er war tags zuvor so zornig davongestürmt.

Der kleine drahtige Mann blieb schweigend vor ihr stehen und sah sie aus kühlen blauen Augen forschend an.

"Guten Morgen", sagte sie nervös.

Wortlos griff er in seine Hemdtasche und zog einen sorgsam gefalteten Zettel hervor, den er Janey reichte.

Was konnte das sein? Ein schriftliches Geständnis? Janey klappte den Zettel auf, der, wie sie bemerkte, völlig unpassenderweise hellrosa war, und las, was dort in einer sauberen, unverkennbar weiblichen Handschrift geschrieben stand.

"Thomas fällt es sehr schwer, mit Leuten zu sprechen, die nicht zur Familie gehören. Er ist sprachbehindert."

Lange blickte sie auf den Zettel. Welchen Mut musste es diesen Mann vor ihr gekostet haben, jemanden zu bitten, diese kurze Nachricht für ihn zu schreiben, anstatt einfach davonzugehen und nicht wiederzukommen. Schließlich holte sie tief Luft und sah Thomas an. Er erwiderte ihren Blick mit grimmigem Stolz. Aber Janey sah plötzlich den kleinen Jungen, der von den anderen Kindern gehänselt und von den Lehrern mit Unverständnis behandelt worden war. Sie sah den jungen Mann, der von den harten Burschen auf dem Bau verspottet worden war, bis er hinter einer Schutzmauer des Schweigens Zuflucht, gesucht und sich eine rauhe Schale zugelegt hatte, um alle Anfeindungen abzuwehren.

Janey brach in Tränen aus. Noch nie hatte sie sich so in einem Menschen geirrt, noch hatte sie sich so geschämt.

Im ersten Moment wirkte Thomas völlig verblüfft, dann machte sich in seinem Gesicht blankes Entsetzen breit. Verwirrt sah er sich nach Hilfe um, und als sich so schnell keine anbot, schien er davonlaufen zu wollen. Doch er tat es nicht. Ein fast sanfter Ausdruck huschte über sein sonst so verschlossenes Gesicht und nach kurzem Zögern legte er beruhigend die Arme um Janey.

"Ugh, ugh", versuchte er, sie zu trösten.

Seine unbeholfenen Laute machten ihr die Schwere seiner Behinderung bewusst, und sie weinte noch heftiger. Wie lange war dieser Mann schon im Gefängnis seiner Sprachlosigkeit gefangen. Seine abweisende Art war nichts als ein Schutzschild, damit man ihn in Ruhe ließ und sein Handicap nicht entdeckte.

Keiner hatte das durchschaut. Sie, Janey, gewiss nicht, und ebenso wenig Vic. Wie kann ihm das verborgen geblieben sein?, fragte sie sich fassungslos, und ihr Zorn auf Vic erwachte erneut.

"Es tut mir leid", schluchzte sie und brachte nicht die Kraft auf, mit dem Weinen aufzuhören. All ihre aufgestauten, chaotischen Gefühle schienen sich Luft machen zu wollen und Thomas hielt sie geduldig weiter in seinen Armen.

"Lass sie los! Auf der Stelle!"

Janey schaute über Thomas' Schulter und blickte direkt in Vic's funkelnde blaue Augen. "Lass sie los, oder du bist ein toter Mann.", verkündeten sie.

Thomas ließ seine Arme sinken und drehte sich zu Vic um.

Sofort sprang Janey schützend vor ihn.

"Nein, Vic! Es ist nicht so, wie es aussieht. Thomas hat mir nicht weh getan."

"Thomas?" wiederholte er irritiert. "Schön, was hat Thomas dann getan? Und vielleicht hat Thomas die Güte, für sich selbst zu sprechen. "

Janey sah das schmerzvolle Aufleuchten in den Augen des drahtigen Bauarbeiters, bevor sein Gesicht den üblichen verschlossenen Ausdruck annahm.

"Darf ich ihm das zeigen, Thomas?" fragte sie und deutete auf den Zettel, den sie immer noch in der Hand hielt. "Ja?"

Er zuckte die Schultern, als ob es ihm egal sei.

"Lesen Sie das, Vic." Sie reichte ihm den Zettel. Er überflog ihn rasch, und alle Kampfbereitschaft schwand aus seinem Gesicht.

"Es tut mir leid, Thomas", sagte er dann so aufrichtig zerknirscht, dass Janey fast wieder die Tränen kamen. "Ich hatte keine Ahnung. Ich wusste nur, dass es gestern zwischen dir und Janey eine Meinungsverschiedenheit gab. Als ich eben um die Ecke kam und sah, dass du sie festhieltest und sie weinte, habe ich den falschen Schluss gezogen. Es tut mir leid."

Thomas nickte und nahm Vic's Entschuldigung mit schlichter Würde und auch Verständnis entgegen. Janey begriff plötzlich, dass Thomas Vic sehr gern mochte, was sie nur noch mehr verwirrte.

"Ich nehme an, dass ich deinen Namen falsch verstanden habe, als du ihn mir bei deiner Einstellung nanntest", fuhr Vic behutsam fort. "Du sagtest nicht ,Tuffy`, nicht wahr?"

Thomas schüttelte den Kopf.

"Ich werde dich also von jetzt an Thomas nennen. Wenn ich sonst noch etwas für dich tun kann, lass es mich wissen. Die Versicherung würde dir vermutlich eine Therapie bezahlen, falls du das wünschst." Thomas nickte wieder genauso würdevoll und ging davon.

"Wie konnte Ihnen das verborgen bleiben?" fragte Janey vorwurfsvoll.

"Passen Sie auf, Lady, was ich im Moment gerade nicht brauchen kann, ist von Ihnen zu hören, dass ich ein Esel bin, okay? Das weiß ich selbst, und ich bin nicht sehr stolz darauf. Aber ich brauche keine Belehrung von Miss Wohltäterin."

"Wie kommen Sie dazu, so abfällig von mir ..."

"Ach, vergessen Sie es. Die Dachbalken können jeden Moment geliefert werden, und ich bin nicht vorbereitet. Das fehlt mir gerade noch. Da steht ein Kran, der pro Stunde hundert Dollar frisst, nutzlos herum, während ich mich hier in Seelentraining übe!"

Er wandte sich ab und stampfte davon. Ganz entfernt kam ihm dabei in den Sinn, dass er Janey ursprünglich hatte aufsuchen wollen, um ihr sein Bedauern über die Krankheit ihres Vaters auszudrücken. Das sollte ihm eine Lehre sein, sich in der Rolle des "neuen Mannes" zu versuchen.

Was soll's? dachte er und blickte verstohlen zurück. Das kleine Wortgefecht mit ihm hatte ihr wahrscheinlich mehr geholfen, als es sein wohl gemeintes Mitgefühl getan hätte. Ihre Wangen hatten wieder Farbe bekommen, und ihre Augen funkelten.

"Schon besser", brummte er zufrieden.

Janey hatte gerade zweimal in ihr Sandwich gebissen, als Vic drei Worte ausstieß, bei denen ihr die Ohren glühten.

Sie schaute neugierig auf. Sein Blick war auf die Straße gerichtet. "Was ist los?"

"Die Bauherren", sagte er dramatisch. "Was für ein Tag!"

"Haben Sie etwas gegen diese Bauherren?" fragte sie vorsichtig.

"Nicht gegen diese, sondern gegen alle."

"Ich fürchte, ich kann Ihnen nicht ganz folgen."

"Diese Leute, die da auf uns zukommen mit ihrem verträumten Lächeln und..." Er spähte genauer. " . . . und zwei Babys unter dem Arm, diese Leute wollen ihren Traum anschauen, verstehen Sie? Andererseits haben sie höchstwahrscheinlich noch nie eine solche Summe Geldes ausgegeben wie für dieses Haus."

Janey begriff immer noch nicht, worauf er hinauswollte. "Und?"

"Träume und schlechte Nerven, eine lausige Kombination", brummte Vic.

"Warum?"

"Gewöhnlich fängt sie an: Oh, die Küche ist aber viel kleiner, als ich es mir vorgestellt habe. Könnten Sie nicht diese Wand versetzen? Könnten Sie im Bad nicht ein Oberlicht einbauen? Wäre ein Erkerfenster im Wohnzimmer nicht hübscher?

Und dann macht er weiter: Könnten wir nicht eine Doppelgarage bauen? Ware es nicht möglich, den Keller auszubauen . . ."

"Vic" Janey lachte. "Sie ereifern sich wegen nichts!"

"Ich ereifere mich nicht", widersprach er beleidigt. "Und es geht keineswegs um nichts. Es geht um Zeit und . . ."

"Geld", ergänzte sie verächtlich.

"Hören Sie, es wäre traumhaft, wenn wir in einer Welt lebten, in der Geld nichts bedeutete. Leider sieht die Wirklichkeit anders aus. Wenn Ihnen das nicht passt, sollten Sie Missionarin werden, aber verschwinden Sie von meiner Baustelle!"

"Ich weiß, dass Sie das nicht ernst meinen. Sie sind bloß nervös.".

"Ich bin nie nervös", entgegnete er scharf. "Nur leider erwarten die Leute immer, dass so ein verdammtes Haus bestimmte Gefühle in ihnen bewirkt. Sie glauben, dass dieses Haus sie glücklich machen wird. Und raten Sie mal, wem sie die volle Schuld geben, wenn sie herausfinden, dass es nicht so ist? Wenn sie vorher unglücklich waren, werden sie es auch in dem neuen Haus sein, und auch ein Dutzend Oberlichter im Bad können daran nichts ändern."

"Nun, diese dort sehen jedenfalls nicht unglücklich aus, sondern sehr nett", sagte Janey. Lächelnd beobachtete sie, wie der junge Vater sich abmühte die beiden strampelnden Babys, die etwa achtzehn Monate alt sein mochten, den Hang hinaufzutragen. "Ich werde sie herumführen, okay?"

"Okay?" wiederholte Vic ungläubig. "Okay? Wenn Sie das tun würden, dann . . ."

"Dann nennen Sie mich nie wieder Zwerg oder Wicht?"

"Das ist ein hoher Preis."

"Hallo, Vic." Die junge Familie war inzwischen oben angekommen, und der Mann begrüßte Vic erwartungsvoll.

"Abgemacht!" schlug Vic in seiner Verzweiflung ein und wandte sich den Bauherren zu. "Dave, Caroline, das ist Janey Smith. Sie wird Sie herumführen." Sein Blick fiel auf die beiden Babys, und erfühlte sich anscheinend verpflichtet, irgendetwas Höfliches zu bemerken. "Nett, die Kleinen", brummte er und ging davon.

Was für ein Diplomat. dachte Janey belustigt.

Das Paar sah Janey so erstaunt an, dass ihnen Vic's fehlendes diplomatisches Geschick vermutlich völlig entgangen war.

"Sie arbeiten an unserem Haus?" fragte Dave, als befürchte er, sein neues Haus könne im Schlaf über ihm zusammenbrechen.

"So musst du das wirklich nicht sagen", tadelte ihn seine Frau sofort.

"Kann ich Ihnen eins der Kinder abnehmen?" fragte Janey und streckte die Arme aus.

"Ach ja, danke. Caroline soll in ihrem Zustand nicht schwer tragen." Dave errötete vielsagend und sichtlich erfreut.

"Meinen Glückwunsch!" Janey nahm ihm eines der Babys ab.

Sie kitzelte den kleinen Jungen unter dem Kinn, dass er lachte, und setzte ihn sich auf die Hüfte. "Ich arbeite auf dieser Baustelle als Zimmermannsgehilfin. Es macht mir Spaß, und ich bin gut."

"Das wollte ich auch nicht bezweifeln", warf Dave entschuldigend ein. "Ich war nur ein wenig überrascht."

"Und ich finde es wunderbar", sagte Caroline.

"Danke. Vic muss übrigens die Anlieferung der Dachbalken vorbereiten, denn der Kran kostet nicht wenig. Deshalb ist es besser, wenn ich Sie herumführe. Wissen Sie, wie so ein Dachaufbau vor sich geht?" Die beiden schüttelten den Kopf, und Janey erklärte ihnen, wie das Dach ihres Hauses gezimmert werden würde. "Dann rechnen wir noch vier Tage für die Dachdeckerarbeiten und ein oder zwei Tage für die Fenster und Treppen. Danach ist das Haus soweit fertig für den Innenausbau."

"Dann können wir ja vielleicht früher einziehen, als wir gedacht haben!" rief Caroline erfreut aus.

"Nein, wahrscheinlich nicht", sagte Janey lächelnd. Anders als Vic machte es ihr Spaß, an den Träumen und Hoffnungen dieser jungen Familie teilzuhaben. "Der Innenausbau, den die verschiedenen Handwerksbetriebe ausführen, nimmt noch geraume Zeit in Anspruch. Der Fertigstellungstermin, den Vic Ihnen genannt hat, wird auf den Tag genau zutreffen."

"Ach, das ist die Küche?" sagte Caroline plötzlich enttäuscht. "Sie sieht so klein aus. Vielleicht könnte man diese Wand . . ."

"Sie ist nicht klein", versicherte Janey. "Es ist manchmal schwer, sich die Räume vorzustellen, wie sie fertig aussehen werden. Einen Moment, ich hole schnell die Baupläne, damit Sie die Küche, im Verhältnis zu den übrigen Räumen sehen können."

Sie zeigte Caroline die Größenverhältnisse in den Bauplänen, und die Bedenken der jungen Frau verschwanden.

Geduldig führte Janey Caroline und Dave durch alle Räume und erzählte ihnen dabei interessante Einzelheiten über den Fortgang des Baus.

"Von Vic haben wir solche Dinge nie erfahren", sagte Caroline. "Ich habe immer das Gefühl, er ist froh, wenn er uns wieder los ist, nicht wahr, Schatz?"

Janey unterdrückte ein Lachen.

"Darling", erwiderte Dave. "Was zählt, ist doch nur, dass er in dem Ruf steht, ehrlich zu sein und sich zuverlässig an seinen Zeit- und Finanzierungsplan zu halten."

Diese Bemerkung fand Janey weniger komisch. Zwar ahnte sie nicht, was Vic genau im Schilde führte, aber sie wusste, was sie am Morgen gesehen hatte. Bestechung war nicht gerade ein Hinweis auf Ehrlichkeit. Vielleicht scheute Vic deshalb den persönlichen Umgang mit seinen Bauherren. Es war sicher nicht so leicht, den Leuten ins Gesicht zu sehen, die man in irgendeiner Form betrog.

Da waren so viele Ungereimtheiten, die einfach keinen Sinn zu ergeben schienen. Mit einem Seufzer verdrängte Janey diese unbequemen Gedanken und konzentrierte sich wieder auf die nette junge Familie. Gelassen redete sie ihnen verschiedene unüberlegte Änderungsvorschläge aus und rechnete ihnen bei einigen anderen vor, was sie zusätzlich an Zeit und Geld kosten würden, so dass sich das junge Paar vernünftigerweise dagegen entschied.

Vic beobachtete Janey aus dem Augenwinkel heraus, wie sie dieses Baby auf der Hüfte trug. Hin und wieder wechselte sie es auf die andere Seite, ganz selbstverständlich und nebenbei, als würde sie den ganzen Tag nichts anderes tun, als sich um Babys zu kümmern. Irgendwie hätte es ihm besser gefallen, wenn sie in den typisch "weiblichen" Aufgaben wie Plätzchen backen oder dem Umgang mit Kindern versagt hätte.

Ganz anders als er schien Janey es nicht eilig zu haben, die Bauherren wieder loszuwerden, sondern nahm sich viel Zeit für die beiden. Vic aber fühlte sich wie auf heißen Kohlen, und als Caroline und Dave sich endlich verabschiedeten, wandte er sich sofort an Janey, um sie mit seinen Fragen zu löchern.

"Okay, was wollen sie?"

"Sie wollen, dass ihr Haus im vorgegebenen Zeit- und Finanzierungsrahmen fertig wird", erwiderte sie gelassen.

"Schön, das ist kein Problem, solange sie sich nicht einen weiteren Seitenflügel, zusätzliche Oberlichter, eine größere Küche und Marmorfliesen wünschen."

"Die beiden sind wirklich ausnehmend nette Leute."

Vic sah sie entgeistert an. "Sie haben soeben eine ganze Stunde mit ihnen zugebracht und mögen sie immer noch?"

"Vic Hamilton, es ist ein Glück für Sie, dass Sie so gute Häuser bauen, denn wenn es allein auf Ihre Persönlichkeit ankäme, würden Sie als Bauunternehmer bankrott machen."

Das saß, auch wenn Vic es sich nicht anmerken ließ. Was war denn so schlimm an seiner Persönlichkeit? Was hatte dieser dumme kleine Zahnarzt, was er nicht hatte? "Schön, der Umgang mit den Kunden ist nicht gerade meine Stärke. Na und? Ich habe mehr Angebote, als ich Aufträge annehmen kann. Kommen wir zur Sache. Welche Änderungen wollen die beiden? Wenn Sie ihnen etwas versprochen haben, was ich nicht liefern kann, Zwerg, dann. . ."

"Na, na", tadelte sie. "Ich glaube, wir haben ein Abkommen."

"Allmählich komme ich mir wie in der Schule vor", sagte er finster. "Also schön, Janey, wenn Sie den beiden etwas versprochen haben, was ich nicht liefern kann, drehe ich Ihnen Ihren hübschen Hals um."

"Sie wollte eine größere Küche."

Der Hammer, den Vic in der Hand hielt, flog gut fünfzig Meter weit und traf den Laster.

"Und einen Erker im Wohnzimmer." Sein Bandmaß folgte dem Hammer.

"Er dagegen fand, das große Bad im Obergeschoss sollte ein Oberlicht erhalten."

Der Winkelmesser nahm den gleichen Weg und prallte vom Kotflügel des Lasters ab.

"Was haben Sie ihnen geantwortet?" fragte Vic drohend.

"Gibt es noch etwas, was Sie werfen könnten?"

"Sie sind auch nicht festgenagelt, oder?"

"Na schön, warten Sie. Ich versicherte Caroline, die Küche würde ihr gefallen, wenn sie fertig sei, und zeigte ihr noch einmal die Baupläne, um ihr eine Vorstellung von den Größenverhältnissen zu geben."

"Und?"

"Sie war überzeugt."

"Nein. Machen Sie Witze?"

"Überhaupt nicht. Sie wusste, dass sie einer Frau, wenn es um die Küche geht, vertrauen kann. Ich erklärte ihr auch, dass ich persönlich wegen des Wärmeverlusts nicht viel von Erkern halte, und erinnerte sie, dass sie wegen der kleinen Kinder sicher keine kalten Ecken im Haus wünsche."

"Und?"

"Sie verlor sofort jegliches Interesse an einem Erker."

"Sie sind ein Genie! Es bleibt also nur ein zusätzliches Oberlicht. Damit kann ich leben."

"Nun, ehrlich gesagt, wies ich Dave darauf hin, dass sich an Oberlichtern generell leicht Kondenswasser niederschlägt, so dass das Bad meiner Ansicht nach nicht der beste Platz dafür sei. Zudem erwähnte ich, dass der Einbau relativ teuer sei."

"Ich habe große Lust, Sie an mein Herz zu drücken!,"

"Wie wär's mit zwölf Dollar die Stunde statt dessen?" schlug sie rasch vor, obwohl sie sich insgeheim eingestand, dass sie seine Umarmung vorgezogen hätte.

Vic sah sie verblüfft an und brach im nächsten Moment in herzliches Lachen aus. Janey beobachtete ihn fasziniert. Er war der aufregendste, attraktivste Mann, den sie je gesehen hatte.

Aber einer verlobten Frau stand es nicht zu, sich zu einem anderen Mann als ihrem Verlobten derart hingezogen zu fühlen.

"Einverstanden, Knirps."

"Vic!"

"Unsere Abmachung gilt nur für ‚Zwerg' und ,Wicht', erklärte er. Jetzt musste Janey lachen. Konnte man gegen diesen Mann nicht gewinnen? Wie kam sie dazu, sich an seinem Humor zu freuen, wenn sie doch genau wusste, dass er höchstwahrscheinlich ein Schurke und Betrüger war? Ihr Lachen verschwand. Sie musste gewinnen. Sie musste sich daran erinnern, warum sie auf diesem Bau war, und bald etwas gegen Vic in die Hand bekommen... bevor ihre Gefühle völlig verrückt spielten.

Vic suchte noch einmal das Büro der Arbeitsvermittlung auf, um die Sache mit Janeys Sozialversicherungsnummer zu klären.

Er fühlte sich glücklich. Trotz aller Probleme war er mit seinem Bau fast wieder in der Zeit. Janey hatte den Bauherren all die ärgerlichen Sonderwünsche ausgeredet, die ihn unnötig Zeit gekostet hätten. Mit etwas Glück würde er in einer Woche bereits mit einem neuen Rohbau beginnen.

Das allein war jedoch nicht der Grund für seine Hochstimmung. Der Anblick von Janey mit diesem Baby auf dem Arm ging ihm nicht aus dem Sinn. Er mochte sie. Gegen seinen Willen. Verdammt, er hatte sich doch alle Mühe gegeben, sie loszuwerden. Aber vielleicht gerade deshalb. Es war eine Herausforderung, eine Frau wie diese zu mögen. Eine Frau, die ihm ebenbürtig war. Die seinen Sinn für Humor, seine Energie und seine Vorliebe für harte körperliche Arbeit teilte.

Eine Frau, die in Jeans unglaublich sexy aussah und ihn an Butterblumen erinnerte.

"Mr. Hamilton? Ich habe schon versucht, Sie zu erreichen. Es gibt immer noch ein Problem mit Ihrem Antrag."

"Natürlich", sagte er ungewöhnlich gutgelaunt.

"Der Name, den unser Computer in Verbindung mit dieser Nummer ausgibt, lautet nicht Janey Smith. Wäre es möglich, dass Smith der Mädchenname ist?"

"Nein." Janey war nicht die Frau die vor ihrem vierundzwanzigsten Geburtstag schon das zweite Mal heiratete.

Wenn sie ja sagte, dann fürs ganze Leben. Selbst wenn ihre Wahl auf den falschen Mann fällt, durchzuckte es Vic plötzlich, und er kam langsam auf den Teppich zurück.

"Wie lautet der Name denn?"

"Jane Margaret Sandstone." Diese drei Worte genügten, um all seine Illusionen wie Seifenblasen zerplatzen zu lassen.

Äußerlich aber ließ er sich nichts anmerken.

"Was Sie nicht sagen" sagte er, ohne mit der Wimper zu zucken.

8. KAPITEL

Sandstone. Jane Margaret Sandstone.

Vic verließ das Büro der Arbeitsvermittlung und ging zu seinem Laster. Er stieg ein, machte aber keine Anstalten, loszufahren. Benommen saß er hinter dem Steuer und fühlte sich unsäglich hintergangen und getäuscht.

Nicht umsonst hatte er sich immer gesagt, dass es einen Grund gab, warum er sich zu Frauen wie Melanie hingezogen fühlte. Sie konnten einem nicht weh tun. Melanie hatte ihre Fehler, und derer nicht wenige, aber sie war genau das, was sie zu sein schien eine schöne Frau, die nur an sich dachte.

Bei Janey dagegen lag die Sache anders. Sie schien so sanftmütig und liebenswert, so hilfsbereit und mitfühlend. Sie hatte Plätzchen gebacken und Babys herumgetragen und Clarence eine Freundin vermittelt. Sie hatte geweint, als sie Thomas unbeabsichtigt verletzt hatte. Mit ihrer Wärme und Herzlichkeit hatte sie Vic's Schutzmauer untergraben, bis diese Stein für Stein abzubröckeln begann.

Diese Lüge tat weh. Traf ihn mitten ins Herz. Was wollte diese Frau von ihm?

Die Antwort lag auf der Hand. Rache.

Langsam fügten sich die Teile des Puzzles in seiner Vorstellung zu einem Ganzen zusammen. Dieser zornige, vorwurfsvolle Blick in Janeys Augen. Die Unfälle auf der Baustelle. Die freiwilligen Überstunden allein. Ein verbittertes Lächeln huschte über sein Gesicht. Weil sie die Arbeit liebte, hatte Janey behauptet. Und er hatte ihr geglaubt. Verdammt, er hatte sie sogar zu einem Hamburger eingeladen.

Vic dachte an sein seltsames Gefühl, als er von der Krankheit ihres Vaters erfuhr. Ihr Vater. Sam Sandstone.

Das alles war schon so viele Jahre her. Vic war ein junger Mann gewesen, der seinen Platz im Leben suchte. Zwei Jahre lang hatte er die Universität besucht und sich unentwegt nach Freiheit gesehnt. Er hatte sich eingesperrt und unglücklich gefühlt. Nur im Sommer, wenn er, wie er es seit seinem vierzehnten Lebensjahr getan hatte, auf Baustellen arbeitete, war er wirklich frei und glücklich gewesen.

Sollte dieses Glück gar nichts wert sein? Sollte er das Studium durchstehen, um dann für den Rest seines Lebens einen Beruf auszuüben, den er hasste?

Vic entschloss sich, sein Schicksal selbst in die Hand zu nehmen, und verließ, gegen den Protest seiner Familie von Akademikern, die Universität. Als er dann den Job bei Sandstone erhielt, schien sein Glück vollkommen. Es war ein großes Projekt, Teil einer geplanten Wohnanlage von zweiunddreißig Eigentumswohnungen der Luxusklasse.

Aber schon bald musste Vic erkennen, dass Sam Sandstone vor allem ein Blender war, dessen grenzenloser Ehrgeiz seine vorhandenen finanziellen Möglichkeiten bei weitem überstieg.

Als die ersten Unregelmäßigkeiten auf der Baustelle auftauchten, hatte Vic sie zunächst noch ignoriert. Wenn man weniger als die ausgeschriebene Menge Kies unter der Bodenplatte verteilte, dann war das zwar nicht korrekt, aber kein Sicherheitsrisiko.

Eines Morgens jedoch kam er auf die Baustelle und stellte fest, dass an der Bewehrung für Fundamente, die an diesem Tag betoniert werden sollten, herumgepfuscht worden war. Ein Großteil der teuren Bewehrungseisen, die dem Beton die erforderliche Tragkraft geben und die er selber vorbereitet hatte, waren über Nacht wieder entfernt worden.

Vic kämpfte den ganzen Tag mit seiner Entscheidung. Am liebsten hätte er einfach alles hingeworfen und der Sache den Rücken zugekehrt. Aber er wusste genau, dass Flucht vor der Verantwortung für ihn keine Lösung war.

An diesem Abend hatte er Sam Sandstone aufgesucht.

Sandstone hatte ihm seine prekäre finanzielle Lage zu erklären versuch, aber bei allem Mitleid gab es für Vic kein Zurück.

Gegen Ende des unerquicklichen Gesprächs hatte Sandstone völlig die Fassung verloren und geschrien, er sei ruiniert.

Was sich als richtig erwies. Der versuchte Pfusch am Bau war für Sandstone der letzte Strohhalm in einer im Grunde schon hoffnungslosen verfahrenen Situation gewesen.

Sandcastle Condomiums meldete Konkurs an, noch bevor die Rohbauten fertig waren. Sam Sandstone erlitt unter dem Stress einen Herzanfall.

Vic hatte bei der ganzen Sache kein gutes Gefühl gehabt, und das keineswegs, weil auch sein letzter Lohnscheck platzte. Nein, er hatte... vor einer moralischen Entscheidung gestanden und das einzig Richtige getan, aber diese Überzeugung änderte nichts an der Tatsache, dass er immer wieder an das junge Mädchen denken musste, das ihm an jenem Abend die Tür geöffnet hatte.

Sie hatte ihr Haar damals lang getragen und Vic lachend die Tür aufgerissen. Und er hatte instinktiv begriffen, dass dieses Mädchen einer der Gründe für Sams überzogenen Ehrgeiz war.

Sam war der Typ, der sich für sein kleines Mädchen nur das Beste wünschte. Die besten Kleider, das beste Haus, die besten Schulen, Reisen und alles, was zu einem Leben in Wohlstand gehörte.

Aus irgendeinem Grund war es dieses Mädchen und nicht Sam gewesen, das Vic noch lange nach Abschluss der damaligen Ereignisse in Gedanken beschäftigt hatte Es war ihm bewusst gewesen, dass die Aufdeckung von Sams Unredlichkeiten auch seine Familie treffen würde. Würde dieses Mädchen den Preis für Sams Ehrgeiz zahlen müssen?

An jenem Abend hatte er ihr die bedingungslose Treue und Liebe au ihrem Vater angesehen und war froh gewesen, dass Sam in der schweren Zeit, die ihm bevorstand, nicht allein sein würde. Doch inzwischen war aus diesem Mädchen eine Frau geworden, und eben diese Treue und Liebe hatte sie dazu getrieben, sich auf seiner Baustelle einzuschleichen, um sich an ihm, Vic, zu rächen.

Pech, alter Junge, dachte er. Die beste Arbeitskraft, die er je hatte, war darauf aus, ihn zu vernichten.

Vic beugte sich zum Zündschloss vor und startete den Motor.

Er musste sie auf frischer Tat dabei ertappen. Was für eine Art, das Wochenende zu verbringen, dachte er müde. Vor der Baustelle Wache zu schieben und darauf zu warten, dass sie kam.

Und inständig zu hoffen, dass sie nicht kommen würde.

"Jonathan, unser Fernsehabend muss heute leider ausfallen."

Janeys Verlobter hatte seine Praxis gerade geschlossen. Er stand am Waschbecken und wusch sich die Hände, trocknete sie dann sorgfältig ab und zog seine weiße Arztjacke aus.

Janey beobachtete ihn dabei und stellte zu ihrem Ärger fest, dass sie ihn unwillkürlich mit Vic verglich. Genau deshalb war es höchste Zeit, die Sache zu Ende zu bringen, bevor die Dinge ihr völlig entgleiten würden.

"Verpasste Verabredungen, verschobene Abendessen, zerschundene Hände, ein Sonnenbrand auf der Nase. Janey, siehst du denn nicht, was dieser Job dir antut?"

Sah er denn nicht, wie wohl sie sich fühlte? Zumindest körperlich hatte sie sich seit Jahren nicht mehr so stark, so voller Energie und Lebensfreude gefühlt.

"Wahrscheinlich werde ich den Job sowieso nicht mehr lange ausüben." Bei diesen Worten befiel sie eine Traurigkeit, die sich nicht allein damit erklären ließ, dass sie eine Arbeit, mit der sie glücklich war, würde aufgeben müssen. War das der Preis, den man zahlen musste, wenn man sich anmaßte, die Gerechtigkeit selbst in die Hand zu nehmen und Vergeltung zu üben?

"Habe ich richtig gehört? Dem Himmel sei Dank! Was hat dich zur Vernunft gebracht?"

"Unsere Arbeit an diesem Haus ist fast beendet", antwortete sie ausweichend. "Ich glaube nicht, dass Vic mich noch weiter beschäftigen wird." Nicht, wenn mein Plan glückt, fügte sie im stillen hinzu. Was würde das für ein Wochenende werden, jeden Abend vor der Baustelle zu wachen und darauf zu warten, dass er kam. Und zu hoffen, dass er nicht kommen würde.

"Verstehst du dich nicht mit deinem Boss?" In Jonathans Frage schwang wenn nicht unverhohlene Freude, so zumindest hörbare Erleichterung.

"Vic und ich sind nie besonders gut miteinander zurechtgekommen", erwiderte Janey.

Was nicht ganz stimmte. Es gab Zeiten, da sie sogar beunruhigend gut miteinander auskamen. Und genau deshalb musste sie die Sache endlich zu Ende bringen.

"Können wir für das Wochenende die Autos tauschen?"

Er sah sie überrascht an. "Ich dachte, du hasst meinen Wagen."

"Hassen ist wohl etwas übertrieben. Ich verstehe nur nicht, wie du in so einer Luxuskarosse herumfahren kannst, wenn es zahllose Obdachlose in der Stadt gibt."

"Du hast doch nicht etwa vor, ihn zu versteigern, um einem davon ein Haus zu kaufen, oder?" neckte Jonathan.

"Jonathan! Was für eine, gute Idee! "

"Vergiss es", sagte er trocken. "Also, warum willst du wirklich die Autos tauschen, wenn dir meiner als Statussymbol so zuwider ist? Hast du vor, jemanden zu beeindrucken?"

"Nein, ich möchte nur nicht auffallen."

"Dann bleib besser bei deinem Käfer. Ein Jaguar fällt bei allen Leuten auf."

"Nicht bei allen", widersprach sie ein wenig traurig.

Jonathan reichte ihr die Autoschlüssel. Sie spürte sein Zögern und sah ihn an. Ihr war plötzlich, als könne sie spüren, wie sie sich körperlich voneinander entfernten, wie die Kluft zwischen ihnen unaufhaltsam größer wurde. Wenn einer von ihnen nicht sehr bald den Sprung auf die andere Seite wagte, würde es unwiederbringlich zu spät sein.

"Janey, sei vorsichtig. Der Wagen unterscheidet sich ein wenig von deinem."

"Ich werde vorsichtig sein", versprach sie ernst, doch sie meinte nicht seinen Wagen.

Jonathan sah sie nachdenklich an. "Janey, du hast doch nicht irgendeine Dummheit vor, oder?"

"Aber, Jonathan, du kennst mich doch!"

Er wirkte nicht überzeugt. Kannte er sie denn überhaupt?

Vielleicht war es doch ein Fehler, Melanies Wagen auszuborgen, dachte Vic. Die tiefen Schalensitze waren für einen Mann seiner Größe hoffnungslos unbequem. Aber sein Laster am Straßenrand hätte seine Anwesenheit unweigerlich verraten. Dann hätte Janey niemals angehalten. Wenn sie überhaupt kam. Dies war die zweite, endlose Nacht, in der er wachte. Er goss sich einen Becher Kaffee aus der Thermosflasche ein und schaute auf die Uhr am Armaturenbrett.

Zehn nach drei. Die Minuten schlichen dahin.

Vic's Blick schweifte die menschenleere, dunkle Straße entlang. Noch war dieses neue Siedlungsgebiet vor der Stadt eine ziemlich verlassene Gegend. Aber vier Häuser waren bereits fertiggestellt und bewohnt, so dass in den Zufahrten und am Straßenrand einige Autos parkten. Aus purer Langeweile sah Vic sich die Wagen genauer an und versuchte Rückschlüsse auf die Besitzer zu ziehen. Ein alter, verrosteter Nova. Sicher das erste Auto eines Jungen, der gerade den Führerschein gemacht hatte. Ein neuerer Kombi mit drei Kindersitzen.

Lächelnd stellte Vic sich die gehetzte junge Mutter vor, die nicht einmal Zeit hatte, sich die Haare zu kämmen. Der werkstattneue New Yorker dagegen gehörte vermutlich einem Immobilienmakler.

Und dann der silbergraue Jaguar. Ein Drogenhändler oder ein Arzt, tippte Vic. Wer sonst konnte sich ein Statussymbol wie dieses leisten? Vic wollte sich schon abwenden, da war ihm, als habe er im Innern des Jaguars eine Bewegung bemerkt. Nein, es war wohl doch eine Täuschung gewesen Das Mondlicht hatte ihn irritiert.

Ihm kam ein Gedanke. Der Wagen eines Arztes. Hatte er im Ernst geglaubt, sie käme in ihrem roten Käfer um die Ecke gebraust? Leise öffnete er die Tür von Melanies Sportwagen und knipste die Innenbeleuchtung aus. Um Lärm zu vermeiden, machte er die Tür nicht hinter sich zu. Langsam schlich er auf den Jaguar zu.

Das kratzende Geräusch einer Handsäge ließ ihn erstarren. Im Schatten eines Busches Deckung suchend; spähte Vic zu seiner Baustelle hinauf. Das Geräusch kam eindeutig von dort.

Noch einmal schaute er zu dem Jaguar. Nein, er musste sich geirrt haben. Dort regte sich nichts. Sie war also schon oben im Haus, ja? Ohne zu zögern, schlich er den Hügel hinauf.

Was, zum Teufel, soll ich mit ihr anfangen, sobald ich sie gestellt habe? schoss es Vic durch den Kopf.

Umbringen, riet ihm eine innere Stimme. Küssen, widersprach eine andere.

Das Sägegeräusch war kurz verstummt und hob von neuem an.

Janey schreckte aus dem Schlaf hoch. Wo war sie? Ärger regte sich in ihr. Sie saß in Jonathans Wagen und war eingeschlafen, wie schon in der Nacht zuvor. Auf diese Weise konnte man keinen Kriminellen fangen. Wenn es überhaupt einen zu fangen gab.

Was hatte sie geweckt? Sie richtete sich auf, denn sie war sehr weit in dem Sitz heruntergerutscht, und schaute aus dem Fenster. Was sie sah, veranlasste sie, sich sofort wieder zu ducken. Nur ihre Augen spähten noch über den Türrahmen.

Zornig wischte sie die aufsteigenden Tränen fort. Ja, da war er, schlich den Hügel hinauf, unverkennbar mit seiner Statur und seinem blonden Haar, das im Mondlicht leuchtete.

Janey wartete, bis er in dem Bau verschwunden war, ehe sie die Autotür öffnete und ihm folgte. Was in aller Welt, soll ich nur tun, wenn ich ihn gestellt habe? fragte sie sich ängstlich.

Als sie sich dem Haus näherte, hörte sie das typische, kratzende Geräusch einer Handsäge. Eigentlich hätte sie das mit Triumph erfüllen müssen. Stattdessen fühlte sie sich traurig und verloren. So verloren wie nie zuvor in ihrem Leben.

Jetzt, in der Nacht, wirkte das Haus gespenstisch. Das bleiche Mondlicht schien durch die Fenster herein und warf bizarre Schatten an die Wände. Janey schlich durch die Räume auf das Geräusch zu. Eine Bodendiele knarrte unter ihrem Tritt. Das Sägegeräusch verstummte. Janey verharrte reglos, wagte nicht einmal zu atmen, aber das Geräusch kam nicht wieder. All ihren Mut zusammennehmend, tastete Janey sich weiter vorwärts durch die undurchdringliche Dunkelheit tief im Innern des Hauses. Irgendwo weiter vorne sah sie einen hellen Schimmer, vermutlich von einem Fenster, und schlich darauf zu.

"Oh! " Sie war auf etwas gestoßen. Nein, auf jemand. Und dieser Jemand war warm und sehr groß. Janey schrie erschrocken auf und wandte sich instinktiv zur Flucht, ihr Gegenüber packte ihr Handgelenk und hielt sie fest.

"Janey?" flüsterte er.

"Das Spiel ist aus, Vic", sagte sie laut, und scheinbar mutig."

"Wenn Sie hier sind", flüsterte er verblüfft. "Wer, zum Teufel, ist das?"

Janey spähte in Richtung des Lichtschimmers und sah einen schwarzen Schatten, der sich reglos dagegen abzeichnete. Im nächsten Moment kam Leben in den Schatten, und er stürmte davon.

Und Vic hinterher. Janey folgte auf dem Fuß.

Der Einbrecher sprang zur Hintertür hinaus und rannte den Hang hinunter zur Straße. Wer immer es war, er war nicht sehr groß, aber die Angst vor dem Mann, der ihn verfolgte, verlieh ihm Flügel.

Hoffentlich hat er keine Waffe, schoss es Janey durch den Kopf, während sie den beiden keuchend hinterherlief. Voller Angst beobachtete sie, wie Vic kurz vor der Straße mit einem gewaltigen Satz auf den Verfolgten zuhechtete und ihn am Kragen packte. Die beiden Männer stürzten zu Boden und rollten auf die Straße. Es folgte ein kurzer Kampf, den Vic dank seiner überlegenen Kraft und Größe rasch für sich entschied.

Als Janey die Straße erreichte, hockte Vic bereits über dem Mann und drückte mit den Knien dessen Arme zu Boden. Das verzerrte, feindselige Gesicht des Mannes kam Janey irgendwie bekannt vor.

Vic erhob sich und riss den anderen mit einem unsanften Ruck auf die Füße.

"Janey, darf ich Ihnen Raoul vorstellen? Ein ehemaliger Arbeiter in meiner Firma."

Über die Entfernung hinweg roch Janey die Alkoholfahne des Mannes. Und plötzlich erinnerte sie sich, wo sie ihn schon einmal gesehen hatte. Er war der Mann, der an dem Tag, als sie sich auf Vic's Baustelle vorgestellt hatte, gerade gefeuert worden war.

"Wollten Sie sich an Vic dafür rächen, dass er Sie gefeuert hat?" fragte sie ihn.

Seine schwarzen Augen sprühten förmlich vor Zorn, so dass Janey unwillkürlich zurückwich. "Man hat mich schon öfter gefeuert", lallte Raoul. "Aber noch nie durch eine Frau ersetzt. Das hat mich überall auf dem Bau zum Gespött der Leute gemacht. Ich lasse mich nicht auslachen, verstanden?"

"Sicher, Junge das verstehen wir", sagte Vic beschwichtigend. Er sah Janey über Raouls Kopf hinweg an, und sie war überrascht über das Mitgefühl, das aus seinem Blick sprach. "Janey, wie wär's, wenn Sie bei einem der Häuser dort klingeln und die Polizei verständigen?"

Janey nickte und machte sich auf den Weg. Kurze Zeit später traf, die Polizei auch schon ein und nahm Raoul mit.

"Kommen Sie", sagte Vic zu Janey. "Ich habe noch Kaffee in meiner Thermoskanne. Wir beide müssen miteinander reden."

Janey wollte sich auf keinen Fall mit ihm in ein Auto setzen.

Noch zu genau erinnerte sie sich an das letzte Mal, als sie ständig mit seinen breiten Schultern kollidiert war.

"In Jonathans Wagen ist eine Decke. Warum gehen wir nicht zum Haus hinauf?" schlug sie deshalb vor.

Vic's Mundwinkel zuckten belustigt, als habe er ihre Besorgnis erraten. Aber er nickte wortlos.

Janey holte die Decke, Vic die Thermoskanne. Dann gingen sie gemeinsam zum Haus hinauf und setzten sich auf den Rand der hinteren Veranda. Ehe Janey es verhindern konnte, nahm Vic direkt neben ihr Platz und legte die Decke um ihrer beider Schultern.

Verflixt. Genau diese körperliche Nähe hatte sie vermeiden wollen. Dennoch rückte sie nicht von ihm fort. Es war ein zu angenehmes, fast tröstliches Gefühl, unter der wärmen Decke Schulter an Schulter neben ihm zu sitzen, schweigend Kaffee zu trinken und zuzusehen, wie allmählich der Morgen graute.

"Raoul hat mir leid getan", sagte Janey schließlich.

"Mir auch. Als du zum Telefonieren fort warst, habe ich mit ihm gesprochen. Ich riet ihm, sich um eine Entziehungskur zu bemühen, dann würde das Urteil sicher milder ausfallen. Aber ich weiß nicht, ob er mich überhaupt verstanden hat. So betrunken ist er oft schon frühmorgens zur Arbeit gekommen."

Die vertrauliche Situation und das eben überstandene dramatische Erlebnis ließen es ganz natürlich erscheinen, dass Vic zum Du übergegangen war. Janey protestierte nicht. Statt dessen sagte sie: "Du überraschst mich immer wieder, Vic Hamilton."

"Ich weiß. Du möchtest am liebsten glauben, dass ich ein grundschlechter Mensch bin, nicht wahr, Janey Sandstone?"

Sie zuckte zusammen. "Du weißt es? Seit wann?"

"Seit gestern Nachmittag. Ich habe es in der Arbeitsvermittlung erfahren und den voreiligen Schluss gezogen, dass du für die Sabotage auf meinem Bau verantwortlich seist."

"Unsinn! Wenn, ich deinen Bau sabotieren wollte, müsste ich nicht für dich arbeiten, sondern würde mich einfach nachts hierher schleichen, wie Raoul es getan hat."

"Was willst du also, Janey?" fragte er leise. "Was willst du von mir? Warum warst du heute nacht hier?"

"Ich dachte, die Sabotage sei vielleicht dein Werk, obwohl mir das Motiv nicht einleuchten wollte. Versicherungsschwindel, vielleicht, oder ein Betrug an den Bauherren."

"Du wolltest, dass ich es bin, nicht wahr?"

"Ja." Sie sah ihn an. "Ich wollte es." Tränen traten in ihre Augen, und sie wandte sich rasch ab. "Vic, ich habe gesehen, wie du den Ingenieur von der Bauaufsicht bestochen hast." ,

"Wie bitte?" fuhr er auf.

"Ich habe gesehen, wie du ihm Geld gegeben hast. Warum? Was hast du vor?"

"Ich habe gar nichts vor, du halbe Portion, und ganz bestimmt habe ich es nicht nötig, den Mann von der Bauaufsicht zu, bestechen. Wie kommst du auf diese Idee?"

"Wie kannst du nur so überzeugend lügen?" fragte sie traurig. "Ich habe es doch mit eigenen Augen gesehen: Geld, das von einer Hand in die andere wechselte."

"Du bist verrückt. Ach nein, verdammt, nicht ganz. Ich erinnere mich jetzt. Ich hatte mit Cal gewettet und verloren."

"Gewettet?" fragte sie ungläubig. "Das glaube ich nicht."

"Weil du es nicht willst."

"Schön, worum ging es denen bei dieser Wette?"

"Ich hatte mit ihm gewettet, dass du bei seinem nächsten Besuch auf meiner Baustelle nicht mehr da sein würdest", antwortete Vic mit einer Spur von Selbstironie.

Janey begriff, dass er die Wahrheit sagte. Sie glaubte ihm.

Am liebsten wäre sie im Boden versunken, so sehr schämte sie sich. Aber Vic fasste sacht unter ihr Kinn und zwang sie, ihn anzusehen.

"Warum wolltest du, dass ich es bin?" fragte er. "Deshalb?"

Sie wusste, was kommen musste. Wenn sie nicht so müde, so verwirrt gewesen wäre, hätte sie vielleicht sogar die Kraft aufgebracht, es zu verhindern. So aber nahm sie es fast schicksalsergeben hin, als sich Vic ihrem Mund näherte.

Seine Lippen waren warm und sanft wie ein Sommerregen.

Leicht und sacht, wie das Fallen der ersten Regentropfen, berührten sie zunächst ihren Mund, dann ihre Nasenspitze und wieder ihren Mund, dann ihre Wangen, ihren Hals ... und wieder ihren Mund. Janey ließ es wie gebannt geschehen.

Dann wurde der Kuss inniger, und sie spürte die Leidenschaft, die in Vic brannte. Es war, als habe er sich schon lange nach ihr gesehnt und könne nicht genug von ihr bekommen. Mit zärtlichem Nachdruck drängte er seine Zungenspitze zwischen ihre Lippen und erkundete die warmen, weichen Innenseiten, bis Janey nicht mehr reglos verharren konnte. Die Reste ihres Widerstandes lösten sich in Nichts auf.

Alle Vorbehalte vergessend, begann sie, Vic mit gleicher Leidenschaft zurückzuküssen.

Vic schob eine Hand in den Ausschnitt ihres Pullovers und liebkoste ihre nackte Schulter. Von heißer Erregung ergriffen, schmiegte Janey sich seufzend an ihn und vergaß sich ganz in den berauschenden Gefühlen, die seine Zärtlichkeiten in ihr weckten. Mit einer Kühnheit, die sie selber überraschte, drängte sie seine Lederjacke beiseite und griff ihrerseits unter sein Sweatshirt. Sie sehnte sich danach, seine Haut zu berühren, ihre seidige Wärme unter ihren Fingerspitzen zu spüren. Zögernd zunächst, dann immer mutiger, strich sie hinauf über Vic's muskulöse Brust, während ihre Lippen wie von selbst seinen Mund, seine Wangen, seinen Hals erkundeten.

Ihr war, als habe sie ihr ganzes Leben auf diesen Augenblick gewartet, und sie war bereit, sich ganz und gar darin zu verlieren. Als Vic sie dann sanft, aber entschieden von sich fort schob, verstand sie es nicht und blickte benommen zu ihm auf. Sie begriff nur, dass sie sich nach seiner Wärme zurücksehnte.

"Ist das der Grund, warum du wolltest, dass ich es bin, Janey?" fragte er leise. "Kam es dir vielleicht wie Verrat vor, den Mann zu begehren, der deinen Vater so tief gekränkt hatte? Hast du geglaubt, wenn ich ein gefühlloser, hinterhältiger Schuft sei, könntest du so zwei Fliegen auf einen Schlag töten? Deine Gefühle für mich ersticken und zugleich Vergeltung üben?"

Sie schwieg verwirrt.

"Und jetzt ist dir beides unmöglich geworden."

Vic hielt sie immer noch fest, aber nun drängte sie ihn mit beiden Händen fort.

"Lass mich los!"

Er kam ihrem Wunsch sofort nach. "Du hast recht", sagte er sanft. "Du musst dir noch über vieles klar werden, bevor dies geschehen kann."

"Es wird nie geschehen!" Janey sprang auf und sah ihn zornig an. "Du hast meinen Vater umgebracht."

"Ist er tot, Janey?" Vic stand ebenfalls auf und schaute sie so ehrlich besorgt an, dass es sie fast zu Tränen rührte.

"Es gibt viele Arten zu sterben. Dad ist in gewisser Weise vor acht Jahren gestorben. Und das war dein Werk."

"Nein, Janey. Er hatte es sich selbst zuzuschreiben."

"Das ist nicht wahr! "schrie sie. "Er war stark und gut und wundervoll. Du hast ihn zerstört, hast mit deiner Gier und deinem Ehrgeiz einen wunderbaren Mann vernichtet."

"Der wunderbarer Mann wurde durch Gier und Ehrgeiz vernichtet", stimmte Vic zu. "Aber es war seine Gier, sein Ehrgeiz." Janey holte aus und schlug ihn mit aller Macht mitten ins Gesicht. Ihre Hand brannte von dem Schlag, und sie wünschte, sich erschrocken, Vic würde zurückschlagen und damit ein für allemal beweisen, dass er ein skrupelloser Grobian sei, der sich auf alles stürzte, was schwächer war als er.

Doch Vic rührte sich nicht, und aus seinem Blick sprach eine unendliche Traurigkeit, als habe er Mitleid mit ihr.

Aufschluchzend wandte Janey sich von ihm ab und rannte davon.

Er ließ sie gehen. In diesem Moment konnte er nichts anderes tun. Nur warten. Vic hatte plötzlich das seltsame Gefühl, als habe er sein ganzes Leben auf Janey gewartet.

Energisch schüttelte er es ab. Sie hätte ihn belogen und hintergangen. Auch wenn sie nicht für die Sabotage an seinem Bau verantwortlich war, war sie darauf aus gewesen, ihn zu vernichten.

Müde und erschöpft strich er sich durchs Haar. Diese kleine Waldnymphe hatte sein Leben in der kurzen Zeit, seit sie auf seiner Baustelle aufgetaucht war, völlig auf den Kopf gestellt. Er konnte sich glücklich schätzen, dass er sich nicht auch noch persönlich mit ihr eingelassen hatte, aus welchem Grund auch immer.

Plötzlich fiel ihm der Grund ein. Melanie. Er seufzte. Er würde mit Melanie sprechen müssen.

Janey fuhr vor ihrem kleinen Haus vor und stieg aus dem Auto aus. Sie war so müde, dass sie taumelte. Als sie sich aber zum Haus umdrehte, wurde sie schlagartig wieder wach. Alle Fenster waren hell erleuchtet.

Sie holte tief Luft, ging den schmalen Pfad hinauf und öffnete die Eingangstür. Eins, zwei, drei große Brüder zählte sie. Und Jonathan.

"Was ist denn hier los?"

"Janey! " riefen die vier wie aus einem Mund. Im nächsten Moment standen sie alle um sie herum und bestürmten sie mit Fragen, bis keiner mehr sein eigenes Wort verstehen konnte.

"Ruhe! " schrie Janey schließlich energisch und sank erschöpft auf,einen Küchenstuhl. "Was, zum Teufel, geht hier vor?"

Jonathan räusperte sich. "Janey, ich fuhr gegen Mitternacht hier vorbei und stellte fest, dass du nicht zu Hause warst. Ich musste daran denken, wie seltsam es mir vorgekommen war, dass du dir meinen Wagen ausborgen wolltest und ... wo in aller Welt hast du gesteckt?"

"Das geht dich nichts an", sagte sie. "Keinen von euch. Ich bin eine erwachsene Frau und kann einfach nicht glauben, wie ihr euch benehmt."

"Wir haben uns nur Sorgen gemacht", protestierte ihr jüngster Bruder. "Das ist doch kein Verbrechen, oder? Es ist nicht deine Art, mitten in der Nacht ... irgendwo zu sein."

Sie wusste, was er darum gegeben hätte, genaueres über dieses "irgendwo" zu erfahren, aber sie war in Streitlaune.

"Ich war aus, Punktum. Was denkt ihr euch eigentlich? Ich hätte zum Beispiel bei einer kranken Freundin sein können. Oder kurz entschlossen auf einem Wochenendurlaub. Oder ganz einfach zum Einkaufen in einem durchgehend geöffneten Supermarkt."

"Aber das warst du nicht, stimmt's?" fragte Jonathan leise. "Du warst mit ihm zusammen, nicht wahr?"

"Ach, Jonathan, das ist eine lange Geschichte und nicht so, wie du, denkst."

"Du warst also mit ihm zusammen", wiederholte er kühl.

"Nicht so, ich meine ... es war nicht geplant." Unwillkürlich presste sie die Lippen zusammen, denn sie hatte plötzlich das verrückte Gefühl, als könne man es ihnen ansehen. Er hat mich geküsst. Und ich habe es mehr genossen, als je einen Kuss von dir.

Sie war völlig übermüdet und kämpfte mit den Tränen.

"Okay, Jungs." Simon, ihr ältester Bruder, kam ihr zu Hilfe.

"Janey ist sicher, und sie ist müde. Lasst uns von hier verschwinden. Sie kann uns ja morgen von ihrem Abenteuer berichten, falls sie es möchte." Mit diesen Worten, die keinen Widerspruch duldeten, scheuchte er die anderen drei Beschützer zur Tür hinaus.

Janey schloss dankbar die Augen. Als sie sie wieder öffnete, sah sie Simon. Er war geblieben.

"Janey, ich möchte wissen, warum du für Vic Hamilton arbeitest." Er setzte sich ihr gegenüber an den Küchentisch.

"Es ist nicht so unloyal, wie du denkst", verteidigte sie sich.

"Warum sollte er unloyal sein?" fragte er streng.

"Ach, komm schon, Simon. Du weißt doch genau, wer er ist."

"Yeah, der zweifellos beste Bauunternehmer in diesem Tal."

"Das meine ich nicht. Vic Hamilton hat Dad vernichtet. Ich jedenfalls habe das nie vergessen."

"Das hatte ich befürchtet", sagte ihr Bruder resigniert. "Janey, du hast Dad immer maßlos vergöttert. Für ein sechzehnjähriges Mädchen ist das vielleicht noch okay, aber allmählich solltest du der Wahrheit über unseren alten Herrn ins Auge sehen."

"Ich will nichts davon hören", wehrte sie ab. "Geh, bitte."

"Du weißt es im Grunde schon, nicht wahr?"

"Hör auf, Simon."

"Ich will nicht, dass du dich auf Vic Hamilton stürzt, weil du dich an irgendwelche falsche Vorstellungen von den Ereignissen damals klammerst. Vic hat den Niedergang unseres alten Herrn nicht verursacht, Janey. Du warst die einzige von uns, die das nie hat sehen wollen. Er hat ihn erwischt. Er hat Dad dabei erwischt, wie er auf dem Bau gepfuscht hat, um Geld einzusparen, und er hat getan, was er tun musste. Vic verlangte von Dad, den Bau auf den geforderten Standard zubringen, was er sich nicht mehr leisten konnte."

"Du lügst."

"Janey, ich sage damit nicht, dass Dad schlecht war. Er ist in Armut groß geworden und irgendwann zu der Überzeugung gelangt, dass Geld alles ist. Du solltest all das haben, was er entbehrt hatte. Es wurde für ihn zur Besessenheit und schließlich zu seinem Waterloo. Ich bin den Gedanken nie losgeworden, dass es auch für Vic sehr schlimm war. Er ist ein guter Mensch, Janey, und ich glaube, tief in deinem Herzen weißt du das längst, stimmt's?"

"Ich liebe Jonathan."

"Seltsam, ich habe nicht gesagt, dass es nicht so ist. Allerdings habe ich mich immer gefragt, was du an Jonathan findest. Ob Dad dir vielleicht einen Traum vermacht hat, von dem du annahmst, dass Jonathan ihn erfüllen könnte. Aber ist es wirklich auch dein Traum?"

"Ich liebe ihn."

Simon seufzte. "Du bist müde, Kleines. Geh schlafen. Morgen sehen die Dinge schon klarer aus."

"Ich glaube dir das nicht wegen Dad. Niemals!"

"Nicht? Nun, vielleicht würdest du ja ihm glauben. Warum fragst du Dad nicht nach Sandcastle und Vic Hamilton?" Ein großer Mann. Ein starker Mann. Ein Mann, der die Dinge immer klug und vernünftig gesehen hatte.

"Gute Nacht, Janey"

Er küsste sie auf die Stirn.

Aber Janey wusste, dass sie in dem wenigen, was ihr noch von dieser Nacht blieb, keinen Schlaf mehr finden würde.

9. KAPITEL

Umständlich hantierte Janey mit den Blumen, die sie ihrem Vater ins Krankenhaus mitgebracht hatte. Tausendschön und Schleierkraut. Frühlingsblumen, obwohl es draußen Herbst war.

Der Herbst erschien ihr zu trostlos ... eine Zeit, die vom Sterben kündete.

Janey kehrte dem Kranken den Rücken zu und versuchte, ihren Mut zu sammeln für die schwere Aufgabe, die sie hergeführt hatte.

"Janey, komm, setz dich her zu mir", flüsterte ihr Vater. "Du siehst müde aus. Komm, erzähl deinem Daddy, was dich bedrückt."

Sie drehte sich um und lächelte. Schon früher hatte sie nie etwas vor ihm verheimlichen können. Sie war müde, denn sie hatte nicht geschlafen und wusste, dass ihr die innere Anspannung anzusehen war.

Einen Moment lang blickten sie sich schweigend an. Janey stellte fest, dass auch ihr Vater unendlich müde und abgespannt aussah. Sein Gesicht zeigte einen beängstigenden bläulichen Schimmer. Und doch lag in seinem Blick etwas, was sie dort nie zuvor gesehen hatte. War es Frieden? Ihr Vater war nie ein friedlicher Mensch gewesen. Nicht einmal vor der Sache mit Vic.

Janey setzte sich zu ihm auf die Bettkante und nahm seine Hand. Sie erinnerte sich, wie stark und kraftvoll diese Hand einmal gewesen war. Jetzt wirkte sie schwach und zerbrechlich.

"Dad", begann sie zögernd. "Könntest du mir erzählen, wie das damals mit Vic Hamilton war?"

Er zog erstaunt die Brauen hoch und blickte dann an Janey vorbei zum Fenster hinaus.

"Du musst nicht", sagte sie rasch. "Ich meine, wenn es dich zu sehr aufregt, wieder aufzurühren, was er dir angetan hat."

"Nein", wehrte Sam Sandstone bedächtig ab. "Ich will es dir erzählen. Ich muss nur für einen Moment meine Gedanken sammeln." Er schwieg eine Weile. Dann holte er tief Luft.

"Janey, ich habe einen unschuldigen Mann vor dir verleumdet, und es ist an der Zeit, mein Gewissen zu erleichtern. Denn, weißt du, ich werde bald sterben."

"Dad. Bitte, sag das nicht."

"Es ist fast ein Wunder", sagte er sanft. "Als hätte ich darauf gewartet. Meine Chance, ein Unrecht wieder gutzumachen.

Janey, der Niedergang von Sandcastle war nicht Vic Hamiltons Schuld, sondern meine eigene. Ich habe zu hoch gepokert, war zu gierig und wollte, koste es, was es wolle, ein ganz großes Projekt in dieser Gegend vorweisen. Aber ich hatte mich von vornherein übernommen, und als ich dann finanziell in Bedrängnis geriet, fing ich an, auf dem Bau durch Pfusch Geld einzusparen. Vic ertappte mich dabei und verlangte, dass ich mich wenigstens an die Bauvorschriften halten solle, ganz zu schweigen von den Standards, die ich in meinen Exposees versprochen hatte."

"Aber, Daddy, du hast doch immer gesagt, es sei seine Schuld gewesen!"

"Nur dir gegenüber, Janey", gestand er und sah sie dabei so zärtlich an, dass ihr die Tränen kamen. "Deine Mutter und die Jungs kannten die Wahrheit. Aber du ... für dich war ich ein Held, und ich wollte es bleiben. Ich wollte nicht, dass du die Wahrheit erfährst, dass ich nur um meines Ehrgeizes willen Leute betrogen, ja, ihre Sicherheit aufs Spiel gesetzt hatte. Ich war der größte Versager in der Stadt, aber ich wollte dein Held sein. Das klingt dumm und kindisch, nicht wahr? Vor dir gab ich Vic die Schuld, weil du nicht erfahren solltest, wie tief ich gesunken war. Du solltest weiter mit glänzenden Augen zu mir aufblicken."

Janey lächelte durch ihre Tränen. "Du wirst immer mein Held sein, Dad."

"Siehst du? Dieser Glanz ist immer noch in deinen Augen, trotz allem." Er seufzte. "Ich hätte auf die Liebe vertrauen sollen. Liebe vergibt und achtet. Immer."

"Immer", bekräftigte Janey mit erstickter Stimme.

"Weißt du, Janey, im Grunde bin ich froh, dass Vic mich erwischt hat. Ich hätte den Rest meines Lebens mit dem Wissen zubringen müssen, was ich getan hatte. Möglicherweise wäre ich damit durchgekommen, wäre nach außen erfolgreich gewesen, aber wie hätte ich mit diesem Gefühl der Schuld und Scham leben können? Jetzt kann ich mit reinem Gewissen dem Tod entgegenblicken, und wenn es denn so weit ist, mit stolz erhobenem Kopf sagen. >Sam Sandstone, ich bin bereit.< Die ganze Zeit hat mich der Gedanke gequält, dass ich noch etwas ins reine bringen muss. Das ist nun geschehen. Danke, dass du mich nach Vic gefragt hast." Er schloss die Augen und schwieg eine Weile erschöpft. Dann schlug er sie wieder auf und sah Janey fragend an. "Warum in aller Welt hast du mich ausgerechnet heute nach Vic gefragt?" Zögernd gestand Janey ihm ihren missglückten Rachefeldzug. Als sie geendet hatte, lachte ihr Vater herzlich. Dieses Lachen klang so gut in ihren Ohren, fast wie früher.

"Siehst du, Janey, wie wundervoll das Leben ist? So voller Abenteuer und Wunder? Erkennst du die erstaunliche Ironie in dieser Geschichte? Du bist ausgezogen, ihn zu hassen, und statt dessen . . ."

"Daddy?" Janey bemerkte die Veränderung in seinem Blick, in seiner Stimme, und sah ihn angstvoll an.

"Es gibt im Leben nur eines, das es wert ist, mit Leib und Seele angestrebt zu werden, Janey .. . ."

"Daddy?"

Seine Stimme war nur noch ein mattes Flüstern. Janey spürte, wie er ihr entglitt und dass sie keine Macht mehr hatte, es aufzuhalten. "Liebe", hauchte er, und sein Gesicht strahlte in einem Lächeln, wie sie es nie zuvor gesehen hatte. "Liebe." Er sagte es wie einen Willkommensgruß, voller Ehrfurcht. "Sam Sandstone, ich bin bereit."

Sam Sandstone war tot.

Stunden später hatte Janey das Gefühl, Hunderte von Telefonaten gemacht zu haben. Sie war wie betäubt von Schmerz und Trauer. Aber da blieb noch ein Anruf. Sie versuchte, sich einzureden, sie müsse Vic anrufen, weil sie ihm eine Entschuldigung schulde. Doch das war es nicht allein.

Sie brauchte ihn in diesem Moment mehr, als sie je einen Menschen gebraucht hatte. Sie versuchte nicht, darüber nachzudenken, warum ausgerechnet ihn, sondern wusste nur, dass es so war. Langsam wählte sie seine Nummer und wartete sehnsüchtig auf den Klang. seiner Stimme, wie eine Ertrinkende auf einen Rettungsring.

"Hallo?" Die Stimme am anderen Ende der Leitung klang atemlos und sehr weiblich.

"Ist Vic da?"

"Ja, aber er schläft." Es war das Schnurren einer zufriedenen Katze. "Soll ich ihm etwas ausrichten?"

"Nein. Doch. Würden Sie ihm sagen, dass Janey angerufen hat? Es hat einen Todesfall in meiner Familie gegeben, deshalb kann ich morgen früh nicht zur Arbeit kommen."

Er würde es wissen. Er würde wissen, dass es ihr Vater sei und dass sie ihn brauchte. Oft genug hatte sie Einblicke davon bekommen, wer Vic Hamilton wirklich war. Unter seiner stählernen Fassade verbarg sich ein Herz aus Gold. Er würde zu ihr kommen.

"Hi, Mel." Vic kam barfuß und ohne Hemd aus dem Schlafzimmer und reckte sich.

"Ich mag es nicht, wenn du mich Mel nennst", sagte sie eisig.

"Hab etwas Nachsicht, ja? Ich bin eben erst aufgewacht., Seit wann bist du hier?"

"Erst ein paar Minuten. Du hast auf mein Klopfen nicht geantwortet, deshalb habe ich aufgeschlossen. Mein Wagen stand draußen vor dem Haus, ich nahm also an, dass du da seist."

"Hmm." Vic ging zum Kühlschrank und warf einen Blick hinein Die angebrochene Dose Sardinen begann schon verdächtig zu riechen. Da blieb nur noch die Cola-Dose. Vic entschied sich dafür, öffnete sie und trank einen tiefen Schluck.

"Es passt gar nicht zu dir, tagsüber zu schlafen." Melanie sah ihn argwöhnisch an. "War es eine harte Nacht?"

"Yeah, ich habe den Kerl erwischt, der an meinem Bau sabotiert hat."

"Ach so." Die Erleichterung war nicht zu überhören.

Wem wollen wir etwas vormachen? dachte Vic. Melanie wusste es, dass er sich von ihr entfremdet hatte. Vielleicht hatte sie es schon vor ihm erkannt. Es hatte keinen Sinn, es unnötig hinauszuziehen.

"Melanie, wir müssen miteinander reden."

"Ach herrje! Es gefällt mir nicht, wie du das sagst."

"Ich mag dich, Melanie. Wir hatten eine sehr schöne Zeit zusammen. "

"Bitte, red nicht weiter."

"Es tut mir leid", sagte er sanft.

"Sie ist der Grund, nicht wahr?"

Gern hätte Vic den Arglosen gespielt und alles zornig abgestritten. Doch er war zu ehrlich dazu, deshalb sagte er lieber nichts.

"Tja, ich hatte große Hoffnungen für uns", sagte Melanie mühsam beherrscht.

"Wir haben nichts gemeinsam", gab er zu bedenken. "Wir haben versucht, uns in der Mitte zu treffen, und es nie geschafft."

"Oh, und ich dachte, in gewisser Hinsicht hätten wir sogar sehr gut zusammengepasst", widersprach sie mit einem leidenschaftlichen Aufleuchten in den Augen.

"Melanie, ich bin kein Teenager mehr. Ich erwarte von einer Beziehung mehr als nur das."

"Und bei dieser Kleinen in ihrer Zimmermannsschürze kannst du es finden? Sie kann dir etwas geben, was ich nicht kann?".

"Ich weiß es nicht. Bei unserer letzten Begegnung haben wir uns heftig gestritten. Vielleicht redet sie nie wieder mit mir. Aber sie hat mir zumindest bewusst gemacht, was für eine Beziehung wirklich wichtig ist."

"Und das wäre?"

"Es ist nur ein Gefühl, warm, lebendig, erregend. Zusammen mit Respekt und Zuneigung und der Fähigkeit, über die gleichen Dinge lachen zu können."

"Mit Verlaub, das klingt mir etwas langweilig."

"Ich sage ja, wir sind zu unterschiedlich, Melanie. Ich bin ein einfacher Mann. Ich mag Blue-Jeans, Pritschenlaster und Joe-Burgers, Sonne, Schweiß und den Geruch von Sägespänen."

"Wahrscheinlich hast du recht." Melanies Blick schweifte unschlüssig umher und richtete sich auf die Gemälde über dem Sofa. "Zum Beispiel diese beiden Bilder, die ich ausgesucht habe. Sie haben dir nie gefallen, nicht wahr?"

"Sie passen einfach nicht zu mir, Melanie."

"Tja, wir können nicht alle für Stierkämpfer auf schwarzem Samt schwärmen." Eine Spitze, die Vic überhörte, weil er spürte, dass Melanie verletzt war. "Hättest du etwas dagegen ..?"

"Nein, nimm sie mit."

"Danke. Ich hoffe, wir bleiben Freunde. Vic, wirklich. Falls es nicht so läuft, wie du es dir erhoffst. . ."

"Danke." Er nahm die Bilder von der Wand und trug sie ihr schweigend zum Wagen. Sie würde nicht weinen. Ahnte sie, dass ihre Beziehung vielleicht eher eine Chance gehabt hätte, wenn sie eine Frau gewesen wäre, die weinen konnte, wenn sie sich gekränkt fühlte?

Vic stellte die Gemälde auf den Rücksitz. Melanie stieg ein und kurbelte das Seitenfenster herunter. "Ach ja, das hätte ich fast vergessen. Da war ein Anruf, als ich kam."

"Richtig, ich wollte dich danach fragen. Das Telefon hat mich geweckt. Wer war denn dran?"

"Nichts Wichtiges. Nur ein Vertreter, der Zeitschriften anpreisen wollte. Ich habe ihn abgewimmelt." Melanie steckte den Zündschlüssel ins Schloss und startete den Motor. "Also gut, Vic." Sie schenkte ihm ihr strahlendstes Lächeln. "Sehen wir uns bei Gelegenheit?"

"Aber sicher."

Sie fuhr davon, diesmal ohne quietschende Reifen.

"Wo, zum Teufel, steckt dieser Zwerg? Es ist fast acht Uhr!"

Vic redete mit sich selbst, was selten vorkam. Würde sie heute nicht auftauchen? Was sollte er tun? Zu ihr fahren und ihr erklären, er habe zum Abendessen noch nichts vor? Darauf wartete sie sicher nur, wenn er an die Ohrfeige dachte, die sie ihm bei ihrer letzten Begegnung versetzt hatte.

Aber inzwischen hatte sie doch Zeit gehabt, alles in Ruhe zu überdenken, und würde sicher die Wahrheit kennen.

Andererseits, sie hat all die Zeit mit ihm zusammengearbeitet und dennoch nur dass Schlechteste von ihm gedacht. Nein, das Abendessen war keine gute Idee. Mit ihr zu reden auch nicht.

Und dass er sie überhaupt auf seine Baustelle geholt hatte, war die schlechteste Idee von allen gewesen. "Wo bleibt sie nur?" brummte er erneut vor sich hin.

"Meinen Sie Janey, Boss?"

Clarence kam zufällig vorbei.

"Gibt es auf dieser Baustelle vielleicht noch andere Vertreterinnen des zarten Geschlechts, von denen ich wissen sollte?" entgegnete Vic missgelaunt.

"Wie Mabel sagt is' ihr Vater am Wochenende gestorben."

Clarence machte ein mitfühlendes Gesicht. "Arme Kleine."

Vic war wie vom Donner gerührt. Sie brauchte ihn. Ja, sie hatte ihm praktisch vorgeworfen, er habe ihren Vater umgebracht. Dennoch hätte Vic in diesem Moment nichts davon abhalten können, zu ihr zu gehen. Und wenn sie ihn noch hundertmal ohrfeigen würde, um ihrem Zorn und ihrem Schmerz Luft zu machen, er war bereit, es zu ertragen und sie danach in die Arme zu nehmen und so lange zu halten, wie sie seinen Trost brauchte.

Er rannte zu seinem Laster.

"Danke, Jonathan, für alles. Du warst wirklich eine große Hilfe." Janey holte tief Luft. "Um so schwerer fällt es mir, dir das zu sagen, was ich dir sagen muss."

"Janey, das kann sicher warten. Du bist völlig verstört und hast in den letzten vierundzwanzig Stunden kaum drei Stunden geschlafen."

"Jonathan, ich glaube, du weißt auch, dass wir nicht heiraten können, nicht wahr?" fragte sie leise.

"Natürlich werden wir eine angemessene Trauerzeit einhalten müssen. . :"

"Das habe ich nicht gemeint", beharrte sie sanft.

"Oh." Er schwieg einen Moment. "Er ist der Grund, nicht wahr, Janey?" fragte er dann.

Er, dachte sie traurig. Sie hatte ihn gerufen, als sie ihn dringend brauchte, und er war nicht gekommen. Wie hatte sie nur so dumm sein können, sich einzubilden, er besitze soviel Empfindsamkeit? "Nein" sagte sie entschlossen. "Nicht er ist der Grund, Jonathan, sondern wir. Wir sind zu verschieden. Wir haben unterschiedliche Erwartungen an das Leben."

"Was meinst du damit?"

"Ich will Liebe", antwortete sie und dachte an ihren Vater. "Du willst Prestige und Geld und all das Angenehme und Schöne, das man damit kaufen kann" Sie sah ihn traurig an und erkannte plötzlich, dass Simon recht gehabt hatte. Sie hatte versucht, den tragisch gescheiterten Traum ihres Vaters durch einen Mann zu realisieren, der den gleichen Traum hatte, aber eine viel größere Chance, ihn auch zu erreichen.

"So oberflächlich bin ich nicht", sagte er gekränkt.

"Jonathan, bitte glaube mir, das sollte keine Wertung sein. Ich wollte nur sagen, dass mir in den letzten Wochen mehr und mehr klargeworden ist, wie unterschiedlich wir sind."

"Seit du ihn kennen gelernt hast", sagte Jonathan nachdrücklich.

"Ich werde ihn wahrscheinlich nicht mehr wiedersehen." Janey gab sich keine Mühe, ihre Tränen zu verbergen. Was bedeuteten schon ein paar Tränen mehr, angesichts dieses Abgrunds von Schmerz und Trauer, den sie in sich fühlte?

"Janey, dies ist wirklich nicht der richtige Zeitpunkt, eine Entscheidung zu treffen. Warte ein paar Wochen."

"Nein." Es sollte ihr letztes Geschenk an ihren Vater sein, dass sie ihrem Herzen treu sein würde.

"Wie dem auch sei, Janey, ich möchte gern dein Freund bleiben, vor allem in dieser Zeit. Wenn du irgendetwas brauchst, ruf mich an. Ich werde für dich dasein."

"Danke." Sie schloss die Augen. "Ich bin so müde. Am besten gehe ich jetzt duschen und dann schlafen."

"Ja, tue das. Ich werde noch all die Blumen versorgen und dann nach Hause fahren."

"Nochmals danke, Jonathan. Du bist immer ein Gentleman gewesen." Sie küsste ihn auf die Wange und verschwand im Bad.

Kurz darauf fuhr Vic vor ihrem Haus vor. Ein Janey-Haus, dachte er sofort. Auf den ersten Blick klein und unscheinbar, aber dann bemerkte er die Bäume, die es einrahmten, die Herbstblumen in den Beeten und die fröhlich gelben Vorhänge am Küchenfenster. Das kleine Haus besaß eine innere Schönheit, die nach außen strahlte, wie Janey.

Vic sprang die Stufen zum Eingang hinauf, kam jedoch nicht dazu, anzuklopfen. Janeys Verlobter, der Zahnarzt kam aus dem Haus und zog die Tür nachdrücklich hinter sich zu.

"Vic, wenn ich mich recht erinnere?" sagte er kühl.

Vic nickte. Der schmale Treppenabsatz schien zu klein für sie beide. "Ich habe erfahren, dass Janeys Vater gestorben ist. Ich möchte mit ihr sprechen."

"Aber sie nicht mit Ihnen", entgegnete Jonathan. "Und ich denke, angesichts der großen Belastung, unter der sie momentan steht, sollte man ihre Wünsche respektieren, meinen Sie nicht?"

Der Ton, mit dem Jonathan das sagte, gefiel Vic gar nicht.

Als spräche er mit einem gefühllosen Grobian, der sich mit Gewalt überall Zutritt verschaffen würde.

Aber vielleicht hätte er auch genau das getan, wenn Janeys zukünftiger Mann ihn nicht so voller Verachtung angesehen hätte. Janeys zukünftiger Mann, durchzuckte es Vic traurig. Was hatte er sich eigentlich eingebildet? Er, Vic, hatte kein Recht, sie in den Arm zu nehmen und zu trösten. Es war nicht er, bei dem sie Zuflucht suchte, wenn die Welt über ihr zusammenbrach.

Er räusperte sich betreten. "Würden Sie ihr ausrichten, dass ich vorbeigekommen bin, um ihr mein Beileid auszusprechen?", brummte er. "Sagen Sie ihr das bitte."

Wenn Vic in diesem Moment Jonathan Peters angesehen hätte, wäre ihm klar gewesen, dass Janey nie davon erfahren würde. Aber er sah ihn nicht an, sondern machte auf dem Absatz kehrt und ging davon, ohne noch einen Blick auf den Mann zu werfen, den er für den glücklichsten der Welt hielt.

"Janey, ich glaube, du musst wieder arbeiten gehen."

"Ich habe noch nicht den Nerv, mich nach einem Job umzuschauen." Janey wandte ihrer Freundin Mabel bewusst den Rücken zu, anscheinend ganz darauf konzentriert, Tee aufzugießen.

"Ich dachte, du hättest einen Job." Mabel hatte eine wunderschöne, klangvolle Stimme, wie das Zwitschern eines Vogels, was in seltsamen Kontrast zu ihrer äußeren Erscheinung stand. Denn Mabel war ein Meter fünfundachtzig groß und eher grobschlächtig und schlaksig. Ihr großflächiges Gesicht strahlte Stärke und Wärme aus. Janey erinnerte es immer an die Freiheitsstatue.

"Nein, ich habe keinen Job."

"Clarence ist da anderer Meinung. Er sagt, Vic würde dich sofort wieder einstellen."

Janey stellte die Teekanne auf den Tisch und sortierte umständlich die selbstgebackenen Kekse auf dem Teller, nur um ihre Freundin nicht ansehen zu müssen. "Bei meiner letzten Begegnung mit Vic habe ich ihn geohrfeigt. Ich habe mich nicht dafür entschuldigt und beabsichtige auch nicht, es zu tun. Klingt das nach einer begehrten Arbeitskraft?"

"Es klingt nach einer Frau, die unter großem inneren Stress steht", erwiderte Mabel. "Warum entschuldigst du dich nicht?"

Janey schluckte. "Er hat mir nach Dads Tod nicht einmal sein Beileid ausgesprochen. Ich weiß ja, dass es nicht seine Schuld war, dass er nichts damit zu tun hatte, dennoch hätte er wissen müssen, was mein Vater mir bedeutet hat."

"Ach, Janey, du kennst doch die Männer. In solchen Situationen wissen sie nie, was sie sagen sollen."

"Clarence wusste es", widersprach Janey mit erstickter Stimme. Ein zärtliches Lächeln huschte über Mabels Gesicht und ließ sie fast hübsch erscheinen. "Clarence ist ein ganz besonderer Mann. Allerdings glaube ich, Vic auch."

"Tatsächlich? Woher solltest du das wissen?"

"Clarence und ich haben ihn vor einigen Tagen zum Abendessen eingeladen. Wir wollten ihn um einen besonderen Gefallen bitten. Ich fand ihn unheimlich nett. Einmal abgesehen davon, dass er umwerfend attraktiv ist, machte er auf mich den Eindruck eines bodenständigen, grundehrlichen Menschen. Er sah allerdings etwas müde aus, müde und traurig. So wie du. "

"Wirklich?" fragte Janey besorgt und hätte sich am liebsten auf die Zunge gebissen.

Mabel horchte auf. "Sag, Janey, liebst du ihn?"

Janey starrte auf die Kekse, dann zum Fenster hinaus und sagte im Geiste ein dutzendmal nein. Als sie aber den Mund öffnete, kam ein jämmerliches, verlorenes "Ja" heraus.

"Schön, was willst du unternehmen?"

"Nichts, außer zu versuchen, meinen Stolz zu retten."

"Aber warum?"

"Weil es bereits eine Frau in seinem Leben gibt. Weil er nicht das gleiche für mich empfindet. Weil ich ihn geohrfeigt und zu Unrecht beschuldigt habe und mir wie ein Idiot vorkomme."

"Mit anderen Worten, dein Stolz ist dir wichtiger als die Liebe?" Das traf sie tief. Es war wie ein Verrat an den Abschiedsworten ihres Vaters vor einem Monat.

"Mabel, ich weiß einfach nicht, was ich tun soll. Ich weiß überhaupt nichts mehr. Ich fühle mich verwirrt, verängstigt und verloren."

"Dann setz diesem Elend um Himmels willen ein Ende, und sag es ihm."

"Das kann ich nicht", flüsterte Janey.

"Warum nicht?"

"Warum sollte er mich lieben? Ich bin unscheinbar und streitlustig. Ich arbeite lieber wie ein Mann als wie eine Frau."

"Janey, du bist bestimmt nicht unscheinbar", widersprach Mabel gutmütig. "Dann schon eher ich, aber das tut hier gar nichts zur Sache. Vielleicht liebt er dich, weil du mitfühlend und liebenswert bist. Vielleicht liebt er dich, weil du selbständig, humorvoll und temperamentvoll bist. Vielleicht liebt er dich, weil du aufrichtig und klug bist, und mir fallen noch eine Million anderer wunderbarer Gründe

"Du bist wirklich lieb, Mabel, aber ich kann mich ihm nicht einfach auf Gedeih und Verderb zu Füssen werfen. Ich bin gerade im Moment sehr verletzbar."

Mabel schob sich einen selbstgebackenen Keks in den Mund und kaute genüsslich.

"Weißt du, du machst mir richtig ein schlechtes Gewissen, weil ich so glücklich bin."

Janey lächelte. "Du könntest es sowieso nicht verbergen, Mabel. Du strahlst förmlich vor Glück."

"Ja, das macht allein Clarence. Ich weiß nicht, wie ich dir für diesen Mann danken soll. Er ist alles, worauf ich nicht mehr zu hoffen gewagt hatte. Das ist eigentlich auch der Grund, warum ich vorbeigekommen bin. Um dir nochmals zu danken und dich um einen besonderen Gefallen zu bitten." Mabel zögerte.

"Clarence und ich werden noch im Dezember heiraten."

"Mabel! So bald? Bist du dir sicher?"

"Ganz sicher."

Noch vor wenigen Wochen hätte Janey in Frage gestellt, wie man sich seiner Gefühle so sicher sein könnte. Doch nun, da sie wusste, was Liebe war, bewunderte sie Clarence und Mabel für ihren Mut, einfach ja zu ihrem Glück zu sagen.

"Ich möchte, dass du meine Trauzeugin bist. Du hast uns beide miteinander bekannt gemacht. Du warst mir immer eine wunderbare Freundin und bist es jetzt auch für Clarence. Wir sind uns da ganz einig. Bitte, sag ja."

"Ja, natürlich" ,sagte Janey nachdenklich. Es würde also doch noch eine Hochzeit im Dezember geben, und nicht aus steuerlichen Gründen. Vic hatte sich geirrt. Janey durchzuckte es heiß. Was hatte Mabel gesagt? Sie hatte auch ihn um einen besonderen Gefallen gebeten? "Wird Vic auch da sein?", flüsterte sie.

"Selbstverständlich", antwortete Mabel arglos. "Er ist Clarence Trauzeuge. Wer sonst? Ohne Vic's Rat und Unterstützung würde Clarence wahrscheinlich in einem pinkfarbenen Anzug mit roten Tupfen auf seiner Hochzeit erscheinen!"

Janey war nicht nach Lachen zumute. "Ich bin noch nicht bereit, Vic gegenüberzutreten."

"Bis zur Hochzeit ist es noch einen Monat. Bis dahin bist du sicher bereit, oder?"

"Nein!"

"Hör zu, wenn deine Gefühle für Vic so stark sind, dann solltest du besser etwas unternehmen, sonst machst du dich noch ganz verrückt. Vielleicht stellst du ja auch fest, dass du gar nichts mehr für ihn empfindest, wenn du ihm gegenüberstehst. Wäre das nicht eine Erleichterung?"

Wohl kaum. Janey seufzte. "Vermutlich hast du recht."

Aber bei dem Gedanken an diese Hochzeit wurde sie für einen Moment von Selbstmitleid übermannt. Sie war es gewesen, die im Dezember hatte heiraten wollen. Und nun würde sie an einer anderen Hochzeit teilnehmen, ohne Verlobten, ohne Job und mit gebrochenem Herzen.

Nicht, dass sie Vic Hamilton für so empfindsam hielt, das zu durchschauen.

Jonathan hatte gesagt, er würde alles für sie tun, und bislang hatte er zu seinem Wort gestanden. Würde er sie auch zu einer Hochzeit begleiten und gewissen Personen ... einer gewissen Person gegenüber nicht erwähnen, dass ihre Verlobung nicht mehr bestand?

Janey seufzte erneut. Täuschungsmanöver dieser Art lagen ihr überhaupt nicht, das sollte sie inzwischen wissen. Dennoch es war einen Versuch wert.

10. KAPITEL

Janey betrat die Kirche durch das Doppelportal und schritt langsam den Mittelgang hinunter. Ihre Hände umklammerten den kleinen Blumenstrauß, während sie inständig hoffte, nicht über den Saum ihres langen zartgelben Kleids zu stolpern, das ihre zierliche Figur um schmeichelte.

Und dann wäre es beinahe doch passiert. Denn ihr Blick fiel auf Vic. Er stand am Ende des Gangs, ihr zugewandt, und wartete. Der förmlich schwarze Frack ließ seine Schultern noch breiter, sein Haar noch blonder erscheinen. Janeys Blick schweifte bewundernd an ihm hinab. Wer hätte gedacht, dass Vic Hamilton im Frack so atemberaubend aussehen würde?

Zwei lange Monate hatte sie ihn nicht gesehen, aber seine Wirkung auf sie war unverändert. Für einen Moment glaubte Janey, in seinen blauen Augen ein zärtliches Willkommen zu erkennen. Für einen Moment bildete sie sich ein, sie sei es, die auf Vic zugehe, bereit, ihm auf immer Liebe und Treue zu geloben...

Jemand schnäuzte sich vernehmlich die Nase, und dieses Geräusch brachte Janey auf den Boden der Wirklichkeit zurück.

Bevor sie sich aber abwandte, meinte sie in Vic's Gesicht zu lesen, dass er ihr bis tief in die Seele geschaut habe.

Zum letzten Mal, schwor sie sich und konzentrierte sich ganz auf Clarence. Der hatte nur Augen für Mabel. Stolz stand er da in einem weißen Frack und sah aus wie ein Mann, der über beide Ohren verliebt ist.

Janey trat zur Seite. Endlose Bahnen Seide raschelten leise, als Mabel langsam an Janey vorbei schritt, um ihren Platz neben ihrem Bräutigam einzunehmen.

Als die Zeremonie begann, trat Janey genau wie Vic einen Schritt von dem Brautpaar zurück und bemerkte aus dem Augenwinkel, dass Vic sie unbewegt beobachtete. Sie hob das Kinn und bemühte sich, Fassung zu bewahren. Vergeblich. Die schönen, feierlichen Worte rührten sie tief und weckten in ihr eine schmerzliche Sehnsucht. Tränen rannen ihr unaufhaltsam über das stolz erhobene Gesicht.

Es war bewegend mitzuerleben, wie Mabel und Clarence sich das Eheversprechen gaben, scheu und dennoch mit fester Stimme. Die Liebe verwandelte sie in diesem Moment zum schönsten Paar der Welt, und Janey gelang es nicht, ihr Schluchzen zu unterdrücken.

Der Priester erklärte die beiden zu Mann und Frau. Die Zeremonie war beendet. Janey tupfte sich mit ihrem Spitzentaschentuch die Tränen aus dem Gesicht, bevor sie es wagte, sich Vic zuzuwenden.

Ihr strahlendes Lächeln zitterte kläglich. Vic kam auf sie zu und bot ihr höflich den Arm. Als sie nicht reagierte, ergriff er kurz entschlossen ihre Hand und legte sie in seine Armbeuge.

Janey hoffte inständig, dass er nicht fühlte, wie sie zitterte.

Vergeblich, wie es schien, denn Vic tätschelte ihr beruhigend die Hand. "Ich könnte schwören, du hast während der ganzen Zeremonie geweint", flüsterte er ihr zu. "Findest du Hochzeiten so rührend, Janey? Vor allem, da du deine eigene abgesagt hast?

"Wie ich sehe, übst du dich immer noch in Seelenanalyse", erwiderte sie leise. "Tatsächlich rühren mich Hochzeiten nicht im geringsten."

Er lachte." Dein Mangel an Gefühl hat der Taschentücher-Industrie soeben ein Riesenumsatz plus verschafft."

Janey blickte starr geradeaus. "Deine Witze sind fehl am Platz. Der Priester wartet mit dem Kirchenbuch zur Unterschrift."

"Sehr wohl, Ma'am."

Nachdem sie ihrer Pflicht als Trauzeugen genügt hatten, geleiteten sie Clarence und Mabel mit der gebührenden Würde aus der Kirche. Als sie an Jonathan vorbeikamen, winkte Janey ihm verstohlen zu und spürte, wie Vic erstarrte.

"Was sucht er denn hier?"

"Er ist mein Begleiter."

"Was? Clarence hat mir doch gesagt, dass die Verlobung gelöst sei", entfuhr es Vic. Dann presste er die Lippen zusammen, als habe er mit dieser Bemerkung mehr Interesse verraten, als ihm lieb sei.

Als sie die Kirche verließen, fuhr Melanie gerade vor und stieg aus ihrem Sportwagen aus.

"Zu spät wie immer", brummte Vic.

Nun war es an Janey, zusammenzuzucken. In ihrem hautengen pinkfarbenen Satinkleid sah Melanie einfach atemberaubend aus. Sie winkte Vic zu, zückte eine Kamera und schoss sofort ein paar Foto.

"Du siehst umwerfend aus, Darling", sagte sie, auf Vic zugehend, während die übrigen Hochzeitsgäste hinter dem Brautpaar auf den schneebedeckten Kirchplatz hinausdrängten.

"Aber ich wusste ja immer, dass dies in dir steckt."

"Habe ich dir schon Janey Sandstone vorgestellt?"

"Ich glaube, ich hatte noch nicht das Vergnügen" erwiderte sie honigsüß.

"Wir haben einmal kurz miteinander telefoniert", erinnerte Janey und reichte Melanie die Hand, "Es freut mich, Sie kennen zu lernen."

"Telefoniert?" fragte Vic aufhorchend. "Wann war das?"

"Ach, das ist eine Ewigkeit her", winkte Melanie ab. "Aber hallo, wer ist denn das?" Ihre schönen Augen verengten sich wie bei einer Raubkatze, die auf Beute lauert.

Und ihr Opfer war Jonathan. Janey musste zugeben, dass er heute besonders blendend aussah. Jonathan wusste immer, wie man sich bei derartigen Anlässen zu kleiden hatte.

"Janeys Verlobter", erklärte Vic.

"Freund", verbesserte Janey unwillkürlich.

Jonathan kam heran und küsste Janey eher freundschaftlich auf die Nasenspitze. "Ich nehme an, ihr habt, jetzt noch ein paar Pflichten zu erfüllen. Die üblichen Fotos und . . ." Er verstummte mitten im Satz, als sein Blick auf Melanie fiel. " . . ."und was immer das Brautpaar und die Trauzeugen sonst noch tun, während die Gäste auf sie warten und sich halb zu Tode hungern."

"Jonathan, darf ich bekannt machen, Vic's . . ."

"Freundin" vervollständigte er.

"Vic's Freundin Melanie. Jonathan Peters."

"Dr. Jonathan Peters", ergänzte Vic. "Melanie, warum leistest du Dr. Peters nicht Gesellschaft, während Janey und ich unseren Pflichten als Trauzeugen genügen?"

"Es wäre mir ein Vergnügen", sagte Jonathan sofort.

"Sie sind Arzt?" flötete Melanie, hakte sich bei ihm ein und zog mit ihm davon.

Vic warf Janey einen amüsierten Blick zu. "Der Mann wird dich nie heiraten.", verkündete er, während er für Clarence und Mabel den hinteren Wagenschlag des Hochzeitswagens öffnete.

Mit einem verschmitzten Lächeln hielt er dann Janey die Beifahrertür auf und bemerkte: "Ein Glück, dass es heute nicht regnet. Du könntest sonst ertrinken, so hoch wie du dein Naschen hältst."

"Hör auf, mich wegen meiner gelösten Verlobung aufzuziehen", zischte sie. "Ich bin in diesem Punkt sehr empfindlich."

"Schluss jetzt ihr zwei", befahl Mabel fröhlich von der Rückbank. Sie sah Vic fragend "Ihr werdet mit eurem finsteren Blick noch die Hochzeitsfotos ruinieren."

"Janey wirft finstere Blicke", widersprach Vic ungeniert und schenkte Mabel sein gewinnendstes Lächeln. "Ich bin wie immer strahlend und schön."

Und Janey musste es verärgert hinnehmen, dass ihre Freundin herzlich darüber lachte. Ganz offensichtlich fand Mabel Vic's jungenhaften Charme unwiderstehlich, und an ihrem Hochzeitstag hätte Janey sie deswegen nie zurechtgewiesen... zumal sie es ihr nicht verdenken konnte.

Irgendwie gelang es Janey doch noch, für Mabels Hochzeitsfotos zu lächeln. In Vic's Nähe fühlte sie sich aber derart befangen und verwundbar, dass die innere Anspannung allmählich unerträglich zu werden drohte.

Sobald die Fotos mit den Trauzeugen im Kasten waren, stahl sie sich deshalb davon und floh in einen kleinen von hohen Mauern umsäumten Garten. Doch ihre Ruhe war nur von kurzer Dauer.

"Würdest du mich endlich in Ruhe lassen?" sagte sie heftig, als Vic nur kurze Zeit später hinter ihr erschien.

"Warum?" fragte er unschuldig.

"Vic, du machst mich noch verrückt!"

"Ach ja?" Er zog in gespieltem Erstaunen die Brauen hoch: "Und, was glaubst du, warum, Janey Butterblümchen?"

Sie schloss die Augen. Manchmal, in ihren Träumen, sah sie Vic und sich auf einer Decke mitten auf einer üppig grünen Wiese voller gelber Butterblumen. In diesem Traum berührte er dann ihr Haar und nannte sie voller Zärtlichkeit so . . .

"Hat er dich je verrückt gemacht?" fragte er jetzt sanft. "Hat er dich je in all deinen Gedanken verfolgt, dich mit einem Blick dahinschmelzen lassen oder in dir eine Leidenschaft entfacht, die an Wahnsinn grenzt?"

"Meine Gefühle für Jonathan sind tabu. Meine Verlobung ist tabu", erwiderte sie mit bebender Stimme. "Und zu deiner Information, der Tod meines Vaters war der Anlass für die Auflösung." Es war ein letzter, verzweifelter Versuch, Vic den Zugang zu ihrem Herzen zu verwehren.

Sofort änderte sich sein Ton. "Janey, es hat mir unendlich leid getan. Ich hatte noch nicht die Möglichkeit, dir das persönlich zu sagen." Das war genau die Stimme, nach der sie sich an jenem Abend gesehnt hatte, als sie ihn angerufen hatte.

Betroffen wandte sie sich ab.

"Soll ich dich in den Arm nehmen?" fragte er leise. Er stand dicht hinter ihr, zu dicht.

"Nein, das ist zu spät. Ich habe dich damals gebraucht, jetzt nicht mehr"

"Du hast mich damals gebraucht?" wiederholte er.

"Was glaubst du, warum ich angerufen habe? Nur um dir zu sagen, dass ich nicht zur Arbeit kommen würde?" Die Worte sprudelten heraus, ohne dass Janey sich klarmachte, was sie damit preis gab. Sie fühlte sich völlig verwirrt. Vic Hamilton hatte von Anfang an diese Wirkung auf sie ausgeübt. Sie drehte sich zu ihm um und sah ihn an. ,,Ich hätte sowieso nicht anrufen sollen. Es ist nicht recht, einen Mann zu brauchen, der gebunden ist, oder?"

"Gebunden?"

"Ja, natürlich, an deine hinreißende Freundin."

"Melanie ist nicht mehr meine Freundin."

Janey riss die Augen auf. "Nicht?"

Er schüttelte nachdenklich den Kopf. "Wann hast du mich angerufen, Janey?"

Es fiel ihr unsäglich schwer, darüber zu reden. "Noch an demselben Tag, als mein Vater gestorben war. Ich dachte, du würdest schon verstehen. Was hast du erwartet? Dass ich dich bitten würde zu kommen?"

"Okay, du hast mich angerufen, und? War ich nicht zu Hause? War die Leitung besetzt? Was?"

"Melanie war am Telefon. Sie versprach, dir meine Nachricht auszurichten."

Eine Mischung aus Zorn und Schmerz huschte über sein Gesicht. "Das hat sie nicht getan, Janey. Du musst es mir glauben."

"Und wenn? Was hättest du gebraucht? Eine gedruckte Einladung?"

"Clarence hat es mir gesagt.", bestätigte Vic leise. "Und ich bin sofort zu dir gefahren. Ich wusste es, Janey. Ich wusste, dass du mich brauchst."

"Wirklich?" Sie sah ihn mit großen Augen an. "Und du bist sogar gekommen, obwohl du noch zu Melanie gehörtest?"

"Ich habe nie richtig zu Melanie gehört. An dem Tag, nachdem wir beide Raoul auf der Baustelle erwischt hatten, haben Melanie und ich uns in aller Freundschaft getrennt."

"Das war der Tag, an dem mein Vater starb."

"Aha, allmählich bekommt die Sache einen Sinn. Montags erfuhr ich von Clarence, warum du nicht zur Arbeit gekommen warst. Ich fuhr sofort zu dir. Leider wurde deine Tür von Jonathan bewacht, und ich hörte auf seine Worte anstatt auf mein Herz . . ."

In diesem Moment wurde ihr Gespräch unterbrochen, denn Clarence steckte den Kopf zur Tür heraus und rief sie zu den übrigen Gästen. Vic warf Janey einen bedauernden Blick zu, den sie mit einem kläglichen Lächeln erwiderte.

"Nun, ihr beiden, habt ihr endlich aufgehört zu streiten?", fragte Mabel streng, als sie an der Seite ihres Bräutigams den Ehrenplatz bei Tisch eingenommen hatte und die übrigen Gäste sich ebenfalls setzten.

Janey und Vic schwiegen beredt.

"Aha", sagte Mabel nur und kuschelte sich wie eine zufriedene Katze an die Schulter ihres Mannes.

Wie Jonathan vorausgesagt hatte, waren die Gäste durch das lange Warten wirklich hungrig, und das Hochzeitsessen wurde unverzüglich serviert. Janey und Vic saßen als Trauzeugen rechts und links von dem Brautpaar, so dass Janey auf eine Atempause hoffen konnte, um das Chaos in ihren Gedanken zu ordnen.

Sie sah sich in dem vollbesetzten Saal um. Melanie und Jonathan saßen beisammen. Er lauschte aufmerksam, während sie ihm etwas erzählte. Melanies Wangen glühten reizvoll, Jonathans Augen strahlten erwartungsvoll.

Kaum hatte man das üppige Mahl begonnen, wurde es bereits wieder unterbrochen, denn zweihundert Gäste brachten mit ihren Silberlöffeln die Kristallgläser zum Klingen.

Kichernd erhob sich Mabel, und Clarence folgte ihrem Beispiel. Unter denn Beifall der Anwesenden tauschten sie den Kuss, den die Tradition erforderte. Nachdem das Brautpaar wieder saß, vergingen nicht ganz fünf Minuten, da ertönte das Klingen der Gläser erneut.

"Du bist an der Reihe", informierte Mabel Janey lachend.

"Wie bitte?" Janey erstarrte.

"Du und Vic. Es geht den ganzen Tisch hinunter."

"Lieber verschwinde ich unter dem Tisch", murmelte Janey und hätte sich am liebsten in ein Mauseloch verkrochen.

Das Klingen der Weingläser wurde lauter. Janey fühlte Vic's Hand auf ihrer Schulter und schaute flehentlich zu ihm auf. Zu ihrem Erstaunen sprach aus seinem Blick nicht die übliche spöttische Belustigung, sondern leidenschaftliches Verlangen.

Wie gebannt schob Janey ihren Stuhl zurück und stand langsam auf. Vic fasste sacht unter ihr Kinn und sah ihr tief in die Augen, während die Weingläser unentwegt weiter klirrten und jeden Moment zu zerspringen drohten.

Vic küsste Janey. Und küsste sie. Und küsste sie. Der ausgelassene Jubel verebbte, und ein vielsagendes Raunen ging durch die Gästeschar. Janey war viel zu verwirrt, um sich zu wehren, sie gab sich ganz in Vic's Hand. Und der entführte sie in eine Region, von der sie bis dahin nicht einmal geträumt hatte.

Vor zweihundert Leuten, meldete sich endlich die Stimme ihrer Vernunft. Janey wich von Vic zurück. Doch das bedeutsame Lächeln, mit dem er sie ansah, ließ ihr Herz erst recht schneller schlagen.

Sein Blick schweifte zur Seite, und Janey folgte ihm unwillkürlich Er schaute zu Melanie und Jonathan. War dieser lange, innige Kuss nur eine Form von Vergeltung gewesen?

Jonathan und Melanie waren so in ihr Gespräch vertieft, dass es schien, als hätten sie den Kuss nicht einmal bemerkt. Und zu Janeys Verblüffung schüttelte Vic lachend den Kopf.

"Das Leben birgt auf wundersame Weise seine eigenen Belohnungen und Strafen", wandte er sich an Janey. "Diese beiden dort haben sich zweifellos verdient."

Janey bemerkte plötzlich, dass ihr die Knie zitterten. Rasch setzte sie sich wieder an den Tisch und versuchte, sich auf ihr Essen zu konzentrieren.

Nach dem Essen folgten die üblichen Ansprachen und Trinksprüche auf das Brautpaar, und weitere Ansprachen.

Endlich aber wurde die Tafel aufgehoben, es war Zeit für den Brauttanz.

Vic gesellte sich sofort zu Janey. "Habe ich dir eigentlich schon gesagt, wie reizend du aussiehst?"

"Danke."

"Obwohl du mir in Jeans besser gefällst."

Du mir auch, dachte sie, sagte aber nervös: "Ich glaube, wir haben unserer Pflicht als Trauzeugen jetzt Genüge getan und können für den Rest der Feier getrennte Wege gehen." Vic rührte sich nicht. "Meinst du nicht?"

"Es wird erwartet, dass wir am Brauttanz teilnehmen."

"Oh."

Zu gedämpfter Beleuchtung erklang jetzt hoffnungslos romantische Musik. Clarence reichte Mabel den Arm zum Tanz.

Sie waren beide sehr groß, unter normalen Umständen eher unbeholfen und linkisch. An diesem Abend aber waren sie Prinz und Prinzessin, denn die Art, wie sie sich ansahen und hielten, verlieh ihnen eine besondere Anmut. Es war, als seien sie allein in diesem großen Saal, sie hatten nur noch Augen für sich.

Freudentränen rannen über Clarence' Wangen, und er schien sich ihrer nicht zu schämen.

Janey sah, dass auch Vic sich verstohlen über die Augen wischte. Als er sich aber ihr zuwandte, war sein Blick klar und unergründlich. "Wir sind an der Reihe", sagte er und streckte ihr die Hand entgegen.

Mit Herzklopfen folgte Janey seiner Aufforderung und begriff im nächsten Moment, was Mabel und Clarence gefühlt haben mussten. Der große Saal mit den vielen Gästen war vergessen, es gab nur noch Vic und sie. Wie gebannt blickte sie zu ihm auf und das warme Leuchten in seinen Augen schien ihr etwas zu versprechen, wonach sie sich ihr ganzes Leben gesehnt hatte.

"Heirate mich", flüsterte Vic.

"Wie bitte?" Janey merkte, dass sich die Leute in ihrer Nähe nach ihnen umblickten, und dämpfte ihre Stimme. "Mach dich nicht lächerlich." War das wieder einer seiner Späße? Oder ließ er sich von der romantischen Atmosphäre einer Hochzeit hinreißen, etwas zu sagen, was er später bedauern würde? Sie wollte ihm so gern glauben, aber es würde ihr das Herz brechen, wenn er es nicht ernst meinte.

Sie brach den Tanz ab und sah sich suchend im Saal um. "Wo ist eigentlich Jonathan? Ich sollte mich allmählich zu ihm gesellen, denn immerhin ist er mein Begleiter."

Vic wirkte leicht verärgert, fügte sich aber mit einer Bereitwilligkeit, die Janey erst recht nervös machte.

"Warum solltest du mich nicht heiraten?" beharrte er ungeniert, während er Janey zu dem Tisch geleitete, an dem Melanie und Jonathan saßen.

"Wir kennen uns doch kaum", zischte Janey gereizt und lächelte Melanie freundlich zu.

"Wir beide unterhalten uns gerade über Traumurlaub", erzählte Melanie gutgelaunt, aber Janey hörte nur mit halbem Ohr zu. Angstvoll beobachtete sie Vic, der die Augen verdrehte, als Melanie von der Riviera und Paris und Gourmet-Restaurants schwärmte.

"Meine Vorstellung von Urlaub sieht ganz anders aus", warf er denn auch provozierend ein. "Ich brauche eine Jagdflinte, ein Pferd, ein Lagerfeuer und jemand, der mir unter dem Sternenhimmel Gesellschaft leistet."

Jonathans herablassendes Lächeln verriet deutlich, was er darüber.

"Wie ist das bei dir, Janey?" fragte Vic unbeeindruckt. "Paris oder ein Schlafsack, den sich zwei teilen?"

"Ich weiß nicht", entgegnete sie scharf.

"Wie soll man sich da besser kennenlernen?" tadelte er sie neckend.

"Oh, Janey hat einen Hang zur Lagerfeuerromantik", bemerkte Jonathan nachsichtig. "Weißt du noch, wie du einmal versucht hast, mich zu einem dreitägigen Campingtrip zu überreden?" Er sah Melanie an. "Drei Tage!"

"Drei Tage ohne Duschen?" Melanie schüttelte sich lachend.

Vic aber lächelte Janey an, beugte sich zu ihr und flüsterte ihr ins Ohr: "Und erzähl mir nicht, ich würde dich nicht kennen!"

"Das tust du auch nicht", erwiderte sie gedämpft und stand auf, denn sie hatte plötzlich nur noch den Wunsch, allein zu sein. Ihr Blick irrte durch den Saal und fiel auf zwei Türen, die auf eine Terrasse hinausführten. Kurz entschlossen nahm sie diesen Weg.

Janey blieb eine ganze Weile draußen, genoss die wohltuende Stille und atmete die kühle Dezemberluft. Allmählich wurde sie ruhiger. "Heirate mich."

Halb zu Tode erschrocken, fuhr sie herum, denn sie hatte nicht gehört, dass Vic ihr gefolgt war.

"Bist du betrunken?"

"Ich trinke nie. Das kannst du als Pluspunkt auf deiner Liste für deinen zukünftigen Mann vermerken."

"Ich habe dich doch gebeten, mich in Ruhe zu lassen."

"Das wiederum musst du als Minuspunkt verbuchen. Ich bin hartnäckig und gebe erst auf, wenn ich habe, was ich will."

"Hör zu, Vic, ich führe keine solche Liste. Dein Verhalten ist absurd, unvernünftig. Das ist dir doch klar, oder?"

"Ja. Ich habe seit September keinen vernünftigen Gedanken mehr gefasst. Seit einem gewissen Tag im September, als ein kleines Butterblümchen auf meiner Baustelle auftauchte und sich gewichtig bemerkbar machte. Mit ihren ganzen neunzig Pfund."

"Es war ein Fehler von mir, für dich zu arbeiten", sagte sie betreten.

"Braves Mädchen. Rede dir nur alles von der Seele."

"Ich wollte nur für dich arbeiten, weil ich glaubte, du seist ein Betrüger. Ich war überzeugt, du habest meinen Vater erpresst und den Mann, den ich über alles liebte, grausam und skrupellos vernichtet."

"Und nun?"

"Inzwischen weiß ich, dass du nichts von dem warst, was ich in dir sehen wollte."

"Hat dir dein Vater das gesagt?"

"Ja, aber ich hatte es schon längst selber entdeckt." Sie schluckte. "Wie dem auch sei, ich habe bisher versäumt, mich bei dir zu entschuldigen, und möchte das hiermit nachholen. Es tut mir auch leid, dass ich dich geohrfeigt habe. Das war unverzeihlich."

"Ich liebe es, wenn du das tust", bemerkte Vic.

"Was meinst du?" fragte sie argwöhnisch.

"Wenn du dein kleines Näschen bis in den Himmel hebst und die Hände sittsam vor dir faltest wie eine viktorianische Miss."

"Machst du dich über mich lustig?"

"Nein, ich nehme deine Entschuldigung an."

"Danke", erwiderte sie förmlich.

Vic's Augen blitzten herausfordernd. "Ich wette, ich könnte die Wildkatze herauslocken, die in dir schlummert."

Janey zuckte sichtlich vor ihm zurück. "Wag es nicht, Vic Hamilton!"

"Willst du etwa warten, bis wir verheiratet sind?" fragte er ungerührt.

"Wir werden nicht heiraten."

"Warum nicht?"

"Ich sagte doch bereits, wir kennen uns kaum."

"Also schön, erzähl mir alles, was ich deiner Ansicht nach über dich wissen sollte. Ich gebe dir fünfzehn Minuten."

"Ob du es glaubst oder nicht, meine Persönlichkeit ist etwas komplizierter!" entgegnete sie empört.

"Den komplizierten Teil, den kenne ich bereits", sagte er sanft. "Der komplizierte Teil ist der, der mich in meinen Träumen verfolgt und mich mit deinem Namen auf meinen Lippen aufwachen lässt. Es ist die Art, wie ich auf ein gewisses Parfüm, eine gewisse Stimme, ein gewisses Lächeln reagiere.

Der komplizierte Teil ist diese neue, wundersame Lebensfreude, die eine gewisse Frau in mir weckt, und die Erkenntnis, dass ich plötzlich wieder an Dinge glaube, die ich längst als romantischen Unsinn abgetan hatte. So, das ist der komplizierte Teil. Und nun hast du fünfzehn Minuten, um mich über den Rest zu informieren, deine Lieblingsfarbe, deine Lieblingsblumen, welche Schule du besucht hast und welchen Hund du gerne hättest!"

"Vic!" hauchte Janey fassungslos. "Was willst du damit sagen?"

"Komm schon, Janey. Du bist die klügste Frau, der ich je begegnet bin. Ich muss es für dich doch nicht buchstabieren, oder?"

"Doch, das musst du."

"Verdammt, Janey, du wirst mich zwingen, es Wort für Wort zu sagen, stimmt's?"

"Ja", flüsterte sie.

Er lächelte sie zärtlich an und sagte ernst: "Ich liebe dich."

Janey blinzelte gegen Tränen an. Sie wollte etwas sagen, brachte aber kein Wort heraus.

"Hmm, das reicht dir wohl nicht, oder?" brummte Vic. "Okay, Knirps, ich liebe dich mehr als alles auf der Welt. Ich liebe dich, obwohl ich mich redlich bemüht habe, es nicht zu tun. Ich kann deinen Kuss nicht vergessen. Ich werde verrückt, wenn ich daran denke, wie sexy du in Jeans aussiehst. Ich hasse es, morgens auf die Baustelle zu gehen und du bist nicht da . . ."

"Vic . . ."

"Nein, du hast es so gewollt, jetzt unterbrich mich nicht. Wenn ich ein Baby sehe, bekomme ich väterliche Gefühle. Ich hätte vorhin fast geheult, als ich Mabel und Clarence beobachtet habe, weil ich mir wünsche, dass wir uns genauso ansehen.

Noch vor wenigen Monaten hätte ich Jonathan mit meinen Fäusten zurechtgestutzt, weil er mich so unverschämt angelogen hat, aber ich bin ruhiger geworden. Meine Liebe zu dir hat mich verändert. Ich bin glücklicher. Offener für die Bedürfnisse anderer. . ."

"Vic ... "

"Ich habe immer davon geträumt, eine Frau zu heiraten, die Kekse backen kann. Ach ja, und noch eins. Ich habe mich bislang ganz bewusst nur mit Frauen eingelassen, die diese Gefühle nicht in mir wecken konnten, Janey. Denn, verdammt, es ist das Schwerste, was ich je in meinem Leben getan habe, hier vor dir zu stehen, dir mein Herz zu offenbaren und dabei angstvoll zu hoffen, es wert zu sein, dass du meine Empfindungen erwiderst."

"Das tue ich", flüsterte Janey. "Ich fühle genauso wie du."

"Wirklich?"

"Ja."

"Genug, um ja zu sagen?"

Sie lachte. "Ja. Genug."

"Schon bald? Nächste Woche?"

"He, Vic, der einzige Grund, warum Leute im Dezember heiraten, ist der Steuervorteil", wandte Janey mit ernster Miene ein.

"Wer hat dir denn das weisgemacht?"

"Du"

"Ich habe mich geirrt. Setz das zu den Minuspunkten. Gelegentlich irre ich mich." Sein Gesicht wurde wieder ernst, "Hör zu, Janey, wenn du aber wirklich warten willst und im Gedenken an deinen Vater eine Trauerzeit einhalten willst, dann verstehe ich das natürlich."

"Danke, Vic", sagte sie gerührt. "Es bedeutet mir sehr viel, dass du das sagst, obwohl du keinen Grund hattest, ihm Respekt entgegenzubringen."

"Ach, Janey, ich war nie der Ansicht, dass dein Vater ein schlechter Mensch sei. Seine Fehler waren menschlich. Wir alle müssen uns täglich mit den Versuchungen und Herausforderungen des Lebens auseinandersetzen und tun nicht immer das Richtige."

"Ich glaube nicht, dass wir mit der Heirat warten müssen", sagte Janey. "Denn es ist für mich das ehrenvollste Andenken an meinen Vater, wenn ich das mit Leib und Seele anstrebe, was im Leben das Wertvollste ist."

"Die Liebe?"

"Ja, die Liebe. Weißt du, Vic, zu Anfang wollte ich mit dir ein Haus bauen, und nun habe ich mein Zuhause gefunden."

"Meine kleine Baumeisterin. Ich habe dich so vermisst", sagte Vic und nahm sie in seine Arme.

"Vic", flüsterte sie glücklich. "Könntest du es jetzt versuchen? Die Wildkatze rauszulocken, meine ich."

"Nichts lieber als das, Janey Wildkatze."

-ENDE-

Table of Contents

- Quinn Wilder - Einfach süß, diese Janey
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL