Date: 2008-05-14T22:00:00+00:00
Keywords: Julia
Description: Als Sophie hört, was Costas Paladimis zutiefst bedrückt, gibt es für sie keine Frage: Sie wird mit ihm nach Kreta fliegen! Denn nur sie kann seine kleine Tochter, die an Leukämie erkrankt ist, retten. In seiner weißen Villa findet Sophie in Costas' Armen das große Glück - und Eleni wird wieder gesund! Schon glaubt sie an die Erfüllung all ihrer Wünsche, aber dann gefährdet Costas grenzenlose Eifersucht ihre junge Liebe ... (source: Bol.de)
Publisher: Cora-Verlag
Rights: 2006 by Annie West

Annie West

Komm mit mir nach Kreta

IMPRESSUM

JULIA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2006 by Annie West
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA
Band 1794 (1/1) - 2008 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Dr. Susanne Hartmann

Fotos: RJB Photo Library

Veröffentlicht im ePub Format im 03/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86349-491-9

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

1. KAPITEL

Costas stellte den Motor ab und betrachtete das Haus. Es war ein moderner Bungalow in einem Vorort von Sydney, ein schlichter massiver Bau, der jedoch allem Anschein nach in letzter Zeit vernachlässigt worden war. Postwurfsendungen quollen aus dem Briefkasten, und der Rasen hätte dringend gemäht werden müssen.

Stirnrunzelnd stieg Costas aus dem Auto. Obgleich der nicht geleerte Briefkasten vom Gegenteil zeugte, war er sicher, dass sie zu Hause war. Wenigstens war sie es gewesen, bevor er vor knapp dreißig Stunden Athen verlassen hatte. Sie nicht anzutreffen wäre eine Katastrophe, und Costas schob jeden Gedanken daran beiseite. Es stand zu viel auf dem Spiel, diese Reise durfte kein Misserfolg werden. Es war seine letzte Chance.

Er streckte sich und versuchte, seine verkrampften Schultermuskeln zu lockern. Wie immer war er erster Klasse geflogen, hatte aber dennoch nicht schlafen können. Die ständige Anspannung, unter der er nun schon so lange litt, war nicht für einen Moment von ihm gewichen. Seit drei Tagen hatte er nicht geschlafen und so gut wie nichts gegessen. Und bevor er von dieser Frau nicht bekam, was er wollte, würde er sich auch keine Ruhe gönnen – weder sich selbst noch ihr.

Es dauerte nur wenige Sekunden, die Straße zu überqueren, das niedrige Gartentor zu öffnen und den Zementweg zum Haus entlangzugehen. Costas klingelte und blickte missfällig über die kleine verkommene Terrasse hin zu den Spinnweben in den Ecken des vorderen Fensters. Offenbar war sie keine gute Hausfrau. Und das überraschte ihn gar nicht.

Gereizt klingelte er noch einmal. Wie konnte sie nur so selbstsüchtig sein? Aber jetzt würde er ihr zeigen, dass sich ein Costas Palamidis nicht abschütteln ließ.

Costas postierte den Finger auf dem Klingelknopf. Das unaufhörliche Läuten hallte durchs Haus. Gut! Diesen Lärm konnte niemand lange aushalten. Das würde sie in Bewegung bringen.

Trotzdem musste sich Costas noch etliche Zeit gedulden, bevor er drinnen eine Tür zuschlagen hörte. Dann fingerte jemand ungeschickt am Türschloss herum. Seine Anspannung stieg. Jetzt konnte sie ihm nicht mehr ausweichen. Und wenn sie sich erst einmal gegenüberstanden, würde ihr gar nichts anderes übrig bleiben als das zu tun, weshalb er gekommen war. Costas dachte daran, wie oft er bei ihr angerufen und dringend um einen Rückruf gebeten hatte. Nicht ein einziges Mal hatte sie sich gemeldet. Er atmete tief durch. Es würde ihm seine ganze Selbstbeherrschung abverlangen, sein Anliegen noch mit Freundlichkeit vorzubringen. In Anbetracht ihrer Missachtung war er allerdings eher in der Stimmung, auf alle Nettigkeiten zu verzichten und ihr stattdessen ummissverständlich zu drohen.

Endlich wurde die Tür geöffnet, und Costas erstarrte. Sein Blick fiel auf eine junge Frau, eindeutig nicht diejenige, die er suchte, aber … du lieber Himmel! Das Herz schlug ihm bis zum Hals, Schweiß trat ihm auf die Stirn, und er fühlte ein unangenehmes Kribbeln im Nacken. Costas glaubte das Gespenst seiner vor wenigen Monaten verstorbenen Frau zu sehen.

Die Frau besaß dieselben klassisch schönen Gesichtszüge, dieselben großen Augen, die schmale Nase, den schlanken Hals … Ein, zwei Sekunden lang erlag er der Sinnestäuschung, dann meldete sich sein gesunder Menschenverstand. Diese Frau war ein Mensch von Fleisch und Blut, kein Gespenst, das ihn aus der Vergangenheit heimsuchte.

Und jetzt nahm er auch die feinen Unterschiede wahr: Fotini hatte dunkle Augen gehabt, diese hier schimmerten goldbraun. Costas sah den volleren Mund, dessen Lippen einen perfekt geschwungenen Bogen bildeten. Sein Blick fiel auf ihr zerzaustes schwarzes Haar mit dem kastanienbraunen Schimmer, die zerknitterte Bluse und den verrutschten schwarzen Rock. Zweifellos hatte die Frau gestern Abend ausschweifend das Ende der Woche gefeiert und war wohl noch in ihrer Berufsbekleidung zusammengebrochen. Er registrierte abschätzig ihr blasses Gesicht, die dunklen Schatten unter den Augen, die ihn ausdruckslos anstarrten und fragte sich, ob bei ihren Exzessen nur Alkohol floss oder auch andere Drogen eine Rolle spielten.

Doch was kümmerte ihn das? Ihr Anblick irritierte ihn, weil er zu viele Erinnerungen wachrief, aber Costas hatte keine Zeit, sich damit zu beschäftigen. Ihn interessierte nur die Frau, derentwegen er um die halbe Welt gereist war.

„Ich suche Christina Liakos“, sagte er.

Sie sah ihn benommen an.

War sie nüchtern genug, um ihn zu verstehen? „Ich suche Christina Liakos“, wiederholte er auf Griechisch und bemerkte, wie die junge Frau sich Halt suchend an den Türrahmen klammerte, sodass ihre Fingerknöchel weiß hervortraten. „Ich bin gekommen, um mit Christina Liakos zu sprechen“, versuchte er es noch einmal auf Englisch. „Bitte sagen Sie ihr, dass sie Besuch hat.“

Anscheinend wollte sie etwas erwidern, doch die junge Frau brachte kein Wort heraus. Sie schluckte krampfhaft. Ihre Augen wirkten unnatürlich groß. „Oh nein!“, flüsterte sie schließlich. Und im nächsten Moment wandte sie sich um und verschwand im Haus.

Ohne zu zögern ging Costas hinein und schloss die Tür hinter sich. Die Hand vor den Mund gepresst, taumelte die junge Frau in ein Zimmer am Ende des Flurs. Offensichtlich hatte sie es am vergangenen Abend stark übertrieben und litt nun unter den Folgen.

Erneut hatte Costas ein entsetzliches Déjà-vu, ausgelöst durch die erschreckende Ähnlichkeit mit Fotini. Aber mit einem oberflächlichen Partygirl, das sich Exzessen hingab und seinen Körper zugrunde richtete, konnte er kein Mitleid empfinden.

Costas sah sich suchend um. Aber er spürte, dass außer ihm und der jungen Frau niemand hier war. Es dauerte nur wenige Minuten, bis er das Haus abgesucht hatte. Es war sauber und gemütlich eingerichtet. In Wohnzimmer und Küche allerdings sah es wie auf einem Schlachtfeld aus. Überall standen Flaschen, Gläser und Teller mit Essensresten. Auf der Arbeitsfläche warteten Stapel schmutziger Teller auf den Abwasch. In der Spüle standen dicht gedrängt Gläser. Kanapees und Salate waren nicht weggeräumt worden und verdarben in der Hitze.

Das muss ja eine tolle Party gewesen sein, dachte Costas gereizt. Aber wo war Christina Liakos? Er musste sie unbedingt finden, in ihrer Hand lag seine Zukunft.

Costas fand die junge Frau im Badezimmer, wo sie noch immer mit den Folgen ihrer Übelkeit kämpfte. Bei ihrem Anblick blieb er wie angewurzelt stehen. Nicht etwa aus Taktgefühl, weil er sie in einer Situation beobachtete, in der sie vielleicht lieber allein wäre. Nein, es war der Anblick ihres Pos und ihrer langen wohlgeformten Beine, der ihn erstarren ließ. In dem engen schwarzen Rock und der hauchdünnen schwarzen Strumpfhose sah beides unwiderstehlich aus.

Lächerlich!, sagte sich Costas. Niemand konnte sexy sein, während er sich übergab. Nicht einmal eine so schöne Frau wie diese.

Die Übelkeit ließ nach, doch Sophie zitterte so heftig, dass sie sich kaum aufrecht halten konnte. Ihr Kopf fühlte sich an, als hätte jemand einen eisernen Ring um ihn gespannt.

„Hier.“

Sie öffnete mühsam die Augen und nahm undeutlich den nassen Waschlappen wahr, den der Fremde ihr entgegenhielt. Dann sah sie seine Hand. Eine große, kräftige, tief gebräunte Hand und erkannte gleichzeitig den Ärmel eines teuren Anzugs, unter dem eine schneeweiße Manschette mit eleganten goldenen Manschettenknöpfen leuchtete. „Ich … kann nicht“, flüsterte Sophie. Sie hatte nicht die Kraft, nach dem Waschlappen zu greifen.

Der Mann hinter ihr sagte etwas auf Griechisch, was Sophie nicht verstand, aber es klang wie ein Fluchen. Dann legte er ihr den Arm um die Taille, zog sie an sich und wischte ihr mit dem nassen Waschlappen über Stirn, Wangen und Mund.

Sie erinnerte sich, wie sie die Tür aufgemacht und in ein grimmiges Gesicht gesehen hatte, in Augen, die ihr dunkler als die schwärzeste Nacht vorkamen. Und die eine Mischung aus mühsamer Höflichkeit und kaum zu beherrschender Wut und Feindseligkeit ausstrahlten. Aber am meisten hatte sie seine überwältigende Männlichkeit beeindruckt.

Keine Frau würde einen Mann wie ihn vergessen – ein arroganter Macho, aber dabei sündhaft sexy.

Von Müdigkeit überwältigt, ließ Sophie den Kopf an seine Brust sinken. Sobald er weg ist, gehe ich zurück ins Bett, dachte sie matt.

„Ich habe gefragt, was Sie genommen haben! Sagen Sie es mir!“

Langsam wurde ihr bewusst, dass er mit ihr sprach. „Was sagen?“ Allmählich wurde die Übelkeit besser, und Sophie begann, sich fast wieder wie ein Mensch zu fühlen, nur war alles so verschwommen.

„Haben Sie Drogen genommen? Oder Tabletten?“

Tabletten. Ja, sie hatte zwei Tabletten genommen. Oder waren es drei gewesen? Sophie nickte. „Schlaftabletten.“

Erneut hörte Sophie, wie der Fremde seinem Ärger auf Griechisch Luft machte. Dieser Mann hatte wirklich ein aufbrausendes Wesen.

„Können Sie allein stehen?“

„Natürlich.“ Aber als er sie losließ, musste sie sich am Waschbecken festhalten, um nicht hinzufallen. Erleichtert spürte sie, dass er ein paar Schritte von ihr wegging. In ein paar Minuten würde sie wieder zu Kräften gekommen sein, und dann würde sie ihn bitten zu gehen. Sie war dankbar für seine Hilfe, aber sie wollte, dass der Fremde endlich das Haus verließ.

Wieso war die Dusche an? Sophie drehte sich um und bereute es sofort. Ihr wurde so schwindlig, dass sie Mühe hatte, aufrecht stehen zu bleiben, obwohl sie sich gegen das Waschbecken lehnte.

Dann spürte sie seine Hände an ihrem Körper. Aus ihrer Benommenheit gerissen, schlug sie nach ihm, aber er war zu schnell. Schon hatte er ihr die Bluse aufgeknöpft und war dabei, den Reißverschluss an ihrem Rock zu öffnen. Mit einer verzweifelten Kraftanstrengung stemmte sich Sophie gegen ihn und merkte verwundert, dass sie nicht den feinen Stoff seiner Kleidung fühlte, sondern nackte Haut, die nackte Haut einer muskulösen starken Brust. Was sollte das? Noch einmal versuchte sie, ihn von sich wegzustoßen, doch gegen seine enorme Kraft hatte sie keine Chance.

Im Moment war Sophie allerdings nicht nach Bewunderung. „Lassen Sie mich in Ruhe!“, verlangte sie mit zitternder Stimme. „Raus hier, oder ich rufe die Polizei!“

Der Fremde ignorierte ihre Worte. Stattdessen fing er an, ihr die Kleidung vom Körper zu ziehen. Unter normalen Umständen hätte Sophie sich vielleicht besser wehren können. Aber es fiel ihr schon schwer, einen klaren Gedanken zu fassen, geschweige denn, ihre Bewegungen zu koordinieren. Unbeholfen schlug sie mit der Faust nach ihm.

„Ich will Ihnen nichts tun!“, fuhr er Sophie an.

Sein Blick glitt mit solchem Abscheu über sie, dass sie es fast glaubte. Als er sie hochhob, fing der Raum um sie herum an, sich zu drehen. Sie nahm den Duft seiner nackten Haut wahr, und ihr wurde noch schwindliger. Dann ließ er sie herunter – direkt unter den harten Strahl der Dusche. Das Wasser traf ihren Kopf und ergoss sich über ihren Körper. Nur die Hände des Fremden hielten Sophie aufrecht. Er stand eine Armeslänge vor ihr entfernt, mit unbeweglichem Gesicht, lediglich ein Funkeln in den dunklen Augen, das sie nicht deuten konnte.

Allmählich wurden ihre Gedanken wieder klarer, und sie begriff, dass der Mann glaubte, sie müsse nüchtern werden. Wahrscheinlich dachte er sogar, sie habe eine Überdosis genommen. Warum sonst sollten sie beide nur mit Unterwäsche bekleidet in der Duschkabine stehen? Zu einem anderen Zeitpunkt, in einem anderen Leben hätte Sophie dieser Szene vielleicht etwas abgewinnen können: sie in BH und Slip aus weißer Spitze zusammen in der Dusche mit einem griechischen Gott in schwarzen Boxershorts.

Aber nicht heute.

Heute ist Samstag, dachte Sophie und bekam plötzlich einen völlig klaren Kopf, da der brennende Schmerz der Erinnerung sie mitten ins Herz traf. Gestern war der schlimmste Tag ihres Lebens gewesen. Kein Wunder, dass sie sich grauenhaft fühlte.

„Mir geht es jetzt wieder gut“, sagte Sophie. „Sie können mich allein lassen.“

„So sehen Sie aber gar nicht aus“, erwiderte der Unbekannte ungerührt. „Sie sehen aus, als bräuchten Sie unbedingt einen Arzt. Ich werde Sie ins Krankenhaus bringen, damit man Ihnen …“

„Was? Den Magen auspumpt? Hören Sie, ich habe ein paar Schlaftabletten genommen und offenbar nicht vertragen. Das ist alles.“

„Wie viele genau?“

„Zwei. Vielleicht auch drei, ich weiß es nicht mehr genau. Auf jeden Fall nicht genug, um an einer Überdosis zu sterben.“

„Und was haben Sie sonst noch genommen?“, fragte er scharf.

„Nichts. Ich nehme keine Drogen. Bitte lassen Sie mich los.“ Zögernd nahm er seine Arme herunter, blieb jedoch vor der Duschkabine stehen. Die Hände auf die Hüften gestützt, stand er da und versperrte ihr den Weg. Sophie konnte nicht anders, als ihn anzusehen. Er sah unverschämt gut aus: groß, sonnengebräunt und durchtrainiert, sein ganzer Körper schien nur aus straffen Muskeln zu bestehen. Aber der harte Gesichtsausdruck ließ Sophie erschauern. Noch immer spürte sie den Druck seiner kräftigen Hände an ihren Oberarmen. Bestimmt würde sie dort später blaue Flecken bekommen.

Ohne seine haltenden Arme fühlte sie sich noch unsicher auf den Beinen. Sie wartete einen Moment, bis sie die Kraft aufbrachte, sich umzudrehen und das Wasser abzustellen. In der plötzlichen Stille hörte sie das Atmen des Mannes. Und den eigenen Puls in ihren Ohren. „Ich habe nichts anderes genommen. Keine Drogen. Kein Alkohol. Dies ist nur eine Reaktion auf die Schlaftabletten.“

Und auf die furchtbaren Ereignisse der vergangenen Wochen.

Langsam wandte sie sich wieder zu ihm um. Sein unfreundlicher Blick, seine abweisende Körperhaltung drückten wenig Verständnis aus.

„Es tut mir leid, dass Sie sich Sorgen gemacht haben.“ Sophie schob sich das feuchte Haar aus dem Gesicht und zwang sich, an ihm vorbeizuschauen. Irgendwohin, um bloß nicht weiter diese unglaublich männliche Brust anzustarren, von der sie nur mit Mühe ihren Blick nehmen konnte. „Ich bin Ihnen wirklich dankbar für Ihre Hilfe. Aber ich bin jetzt okay.“ Offenbar glaubte der Mann ihr nicht. Prüfend musterte er sie von oben bis unten. Normalerweise wäre sie unter diesem durchdringenden Blick vor Verlegenheit fast umgekommen. Aber im Moment empfand sie so gut wie nichts, abgesehen von der schmerzenden Traurigkeit, die wieder in ihr aufstieg.

Schließlich nickte der Fremde und drehte sich um. Sophie blickte wieder zu ihm, registrierte seine breiten Schultern, den glatten tief gebräunten Rücken, seinen durchtrainierten Po in den nassen Boxershorts, die jetzt wie eine zweite Haut saßen. Kräftige Oberschenkel … Erschauernd holte sie Atem.

„Ich ziehe mich in einem anderen Raum um.“ Seine Stimme war völlig emotionslos. Der Fremde griff nach einem Handtuch und reichte es Sophie, dann hob er seine Sachen hoch und verließ das Badezimmer.

War an diesem Mann überhaupt irgendetwas Sanftes oder Liebevolles? Nein, entschied Sophie. Er war durch und durch stahlhart, von seinem durchtrainierten Körper bis hin zu seinem erstarrten Gesicht mit dem abschätzigen Blick. Sicher, er hatte ihr geholfen und sich um sie bemüht. Aber nicht aus Menschenliebe oder Freundlichkeit. Er hatte es einfach für notwendig gehalten. Was seiner Meinung nach getan werden musste, hatte er getan: dafür sorgen, dass sie bei Bewusstsein blieb, bis sie ärztliche Hilfe bekam.

Trotz ihrer vom heißen Wasser erhitzten Haut fröstelte Sophie. Sie trat aus der Dusche, wickelte sich das Handtuch um, nahm ein weiteres für ihr Haar aus dem Regal und huschte in ihr Schlafzimmer. Zehn Minuten später kam sie in alten Jeans und einem weiten T-Shirt wieder heraus und suchte nach dem Fremden, der in ihr Haus eingedrungen war.

Costas stand in der Küche und trank starken schwarzen Kaffee. Die Ähnlichkeit der jungen Frau mit Fotini war überwältigend. Doch mittlerweile hatte er festgestellt, dass sie in vielem anders war. Die junge Frau war zierlicher und schlanker, ihr Gesicht schmaler und mit ausgeprägteren Wangenknochen. Costas schaute nach draußen in den Garten, ohne ihn wirklich wahrzunehmen, und nahm gedankenverloren einen weiteren Schluck von dem Kaffee, der eigentlich noch viel zu heiß war. Im Geiste sah er sie vor sich, wie sie ihm die Tür aufgemacht hatte, Fotini so ähnlich, dass er völlig erschrocken war. Und dann sah er, wie er sie festgehalten hatte, während das Wasser über ihren verführerischen Körper lief. Er fühlte noch immer ihre schmale Taille, die Rundung ihrer Hüften. BH und Slip waren vom Wasser durchsichtig geworden.

Costas hatte sie sofort haben wollen, mit einer wilden und schmerzenden Begierde, die ihm verriet, dass er schon viel zu lange ohne Frau war. Allein ihre zarte glatte Haut zu spüren hatte in ihm den unwiderstehlichen Drang geweckt, sie nackt unter sich zu fühlen. Wären die Umstände doch nur anders, nur für ein oder zwei Stunden. Nur lange genug, um sich ein einziges Mal in ihr zu verlieren, um nur ein einziges Mal die Verantwortung und die Sorgen, die ihn drückten, in der Glückseligkeit zu vergessen, die er bei ihr finden würde.

Ärgerlich versuchte Costas, seine Erregung zu bekämpfen. Ganz gleich, wie groß die Verlockung war, er würde sich nicht von seinem Vorhaben ablenken lassen.

Er hörte Schritte und drehte sich schnell um. Die Frau kam herein, jetzt deutlich sicherer auf den Beinen. Mit dem bis auf die Schultern fallenden, glatt gekämmten Haar und in den lässigen Sachen sah sie wie sechzehn aus. Aber ihr Blick und die dunklen Schatten unter den Augen straften diesen Eindruck Lügen.

Costas runzelte die Stirn, denn statt der jungen Frau in Jeans und T-Shirt sah er sie schon wieder vor sich, wie sie fast nackt mit verführerisch durchscheinenden Dessous vor ihm unter der Dusche stand. Er hatte sie ausgezogen, sie berührt. Dieses Bild hatte sich seinem Gedächtnis unauslöschlich eingeprägt.

„Hier ist Kaffee“, sagte er schroff und zeigte auf den Tisch.

Sie ließ sich auf einen Stuhl sinken und nahm den Becher, den er für sie vorbereitet hatte, in beide Hände. „Danke.“

„Ich muss sofort mit Christina Liakos sprechen“, erklärte Costas noch einmal ungeduldig den Anlass seines Besuchs. „Wie kann ich mich mit ihr in Verbindung setzen?“

„Können Sie nicht. Und sie heißt nicht mehr Liakos. Ihr Name ist Paterson. Wer sind Sie?“

„Costas Palamidis.“ Er machte eine Pause, wartete auf ihre Reaktion, doch ihre Miene blieb ausdruckslos. „Ich habe eine dringende Angelegenheit mit Mrs. Paterson zu besprechen.“

„Palamidis“, murmelte sie. „Ich kenne den Namen …“

Aber offensichtlich hatte die Feierei der vergangenen Nacht ihr Erinnerungsvermögen getrübt. Costas Nerven waren zum Zerreißen gespannt. So kam er nicht weiter. „Hören Sie, ich komme gerade aus Athen und muss unbedingt mit Mrs. Paterson sprechen.“ Dass es für ihn um Leben und Tod ging, verschwieg er. Es war zu privat, als dass er es einer Fremden erzählen wollte.

„Athen? Dann waren Sie also der Typ am Telefon!“

Er sah, wie sich ihre Verwirrung jäh in Wut verwandelte. Sophie setzte ihren Becher so hart auf dem Tisch auf, dass der Kaffee überschwappte.

„Sie haben die Nachrichten auf den Anrufbeantworter gesprochen.“

„Nachrichten, auf die ich niemals einen Rückruf erhalten habe …“

„Jetzt weiß ich, wer Sie sind!“ Ihr Stuhl kippte um, als sie aufsprang. „Sie Mistkerl! Ich will, dass Sie gehen. Sofort!“

Costas blieb ungerührt stehen. Die junge Frau schien nicht zurechnungsfähig zu sein. Aber sie war nun einmal seine einzige Spur zu Christina Liakos. Und um sie zu erreichen, würde er sogar mit dem Teufel Geschäfte machen. „Ich gehe nirgendwohin. Ich bin gekommen, weil ich mit Christina Liakos sprechen will – oder Paterson, wie sie jetzt heißt. Und ich bleibe hier, bis ich genau das tun kann.“

Erstaunt beobachtete er, wie ihr zorniger Blick plötzlich leer wurde, als würde sie unter Schock stehen. Dann verzerrte sich ihr Gesicht vor Qual. Ein überreiztes Lachen erfüllte ihn mit bösen Vorahnungen.

„Tja, da werden Sie lange warten müssen, Mr. Palamidis. Ich habe meine Mutter gestern beerdigt.“

2. KAPITEL

Durch einen Schleier brennender Tränen starrte Sophie in ihren Kaffeebecher. Wenn sie gewusst hätte, wer ihr Besucher war, hätte sie ihm die Tür vor der Nase zugeschlagen. Wie konnte er es wagen, am Tag nach der Beerdigung ihrer Mutter hier aufzutauchen? Wütend versuchte Sophie, die Tränen zu unterdrücken. Er sollte sie auf gar keinen Fall weinen sehen. Ihr Kummer war so groß, dass sie ihn sowieso mit niemandem teilen konnte, und schon gar nicht mit einem so gefühllosen und rücksichtslosen Mann wie ihm. Sophie unterdrückte den Impuls aufzuspringen, ihn anzuschreien und mit ihren Fäusten auf ihn einzuschlagen.

Aber was würde es nützen? Ihre Mutter war tot. Und nichts konnte sie wieder zurückbringen.

Sophie holte mühsam Atem und blickte auf. Seine dunklen Augen hatten sich geweitet vor Verwirrung. Nein, nicht Verwirrung. Vor Entsetzen. Costas Palamidis sah aus, als habe er gerade den größten Schock seines Lebens erlitten. Er war blass geworden, sein Gesicht wirkte verzerrt, und Sophie konnte sehen, wie sein Kiefermuskel zuckte.

„Es tut mir leid“, brachte er schließlich gepresst hervor. „Wenn ich das gewusst hätte, hätte ich Sie nicht gerade heute belästigt.“

„Sie wären zu keiner Zeit willkommen gewesen“, entgegnete Sophie unverblümt. Der Mann besaß tatsächlich die Unverfrorenheit, ihr jetzt noch sein Beileid auszudrücken, jetzt, wo alles zu spät war? Wieso hatten sie sich nicht früher gemeldet, als ihre Mutter noch lebte?

„Wie bitte?“

„Ich will Ihre Entschuldigung nicht, und ich will Ihr Beileid nicht. Ich will überhaupt nichts von Ihnen.“

Er runzelte die Stirn. „Ich verstehe, dass Sie trauern …“

„Nichts verstehen Sie“, fuhr Sophie ihn an. „Sie widern mich an mit Ihrer überheblichen Miene. Verlassen Sie sofort mein Haus, und ich will Sie nie mehr wiedersehen.“

„Wenn ich könnte, würde ich gehen, aber ich kann nicht. Ich bin wegen einer wichtigen Familienangelegenheit hier.“

„Familienangelegenheit?“ Ihre Stimme überschlug sich bei dem Wort. Wie konnte er nur so herzlos sein? „Ich habe keine Familie.“ Keine Geschwister. Keinen Vater. Und jetzt auch keine Mutter mehr.

Er kam näher. So nahe, dass Sophie die Wärme seines Körpers spürte. Aber sie blieb unbeweglich sitzen. Dies war ihr Haus, ihr Territorium. Sie würde nicht klein beigeben.

„Sie haben eine Familie in Griechenland.“

Eine Familie in Griechenland. Wie viele Jahre hatte sie das gehört? Es war das Mantra ihrer Mutter, einer Frau, die sich in einem fremden Land ein völlig neues Leben hatte aufbauen müssen. Einer Frau, die sich nicht hatte einschüchtern lassen, nicht einmal durch die Zurückweisung ihres Vaters. Was für eine Ironie! Ihre Mutter hatte ein Vierteljahrhundert darauf gewartet, bestätigt zu bekommen, dass sie eine Familie in Griechenland hatte. Jetzt, nur Tage nach ihrem Tod, wurden die Worte ihrer Tochter angeboten.

Sophie fing hysterisch an zu lachen.

„Schluss damit!“, befahl er und packte sie an den Schultern.

Aufgeschreckt blickte Sophie ihn an und versuchte, sich aus seinem Griff zu befreien. Schließlich ließ er sie los. „Ich habe keine Familie“, wiederholte sie.

„Im Moment sind Sie aus dem Gleichgewicht. Aber Sie haben einen Großvater und …“

„Was fällt Ihnen ein!“, sagte Sophie scharf. „Wie können Sie die Unverschämtheit besitzen, ihn in diesem Haus zu erwähnen?“ Sophie hatte die vergangenen Tage nur überstanden, indem sie ihren Blick konsequent nach vorne gerichtet hatte. Die Vergangenheit lag endgültig hinter ihr und mit ihr die sogenannte Familie.

Niemand, nicht einmal der grausame Patriarch der Familie Liakos konnte ihrer Mutter noch etwas anhaben. Und ausgerechnet jetzt erschien ein Handlanger der Liakos’ und rührte alles wieder auf. All den Kummer, die zerstörten Hoffnungen, den schwelenden Hass. Sophie zitterte am ganzen Körper. Diesmal nicht vor Schwäche. „Ich habe in meinem Leben keinen Platz für einen Mann, der seine Tochter verstoßen hat! Der sie Jahr für Jahr ignoriert hat, als würde sie nicht existieren. Nicht einmal als sie im Sterben lag hatte er genug Mitgefühl, um Kontakt mit ihr aufzunehmen!“

Der Grieche konnte die Verblüffung in seinen Augen nicht verbergen. Also war dies neu für ihn. Und seinem Stirnrunzeln nach zu urteilen war es keine erfreuliche Neuigkeit.

„Trotzdem müssen wir reden.“ Er hob abwehrend die Hand, als Sophie erneut Luft holte. „Ich bin nicht der Abgesandte Ihres Großvaters. Ich bin in eigener Sache hier.“

Irritiert hielt Sophie inne und runzelte misstrauisch die Stirn. In eigener Sache? Was sollte das bedeuten? War das ein Trick?

Sie überlegte kurz. Ihre Mutter war an einer Virusgrippe erkrankt, und nachdem die Ärzte Sophie mitgeteilt hatten, dass es keine Möglichkeit gäbe, den Infekt zu bekämpfen, hatte sie ihren Stolz heruntergeschluckt und sich dazu überwunden, zum Telefon zu greifen, um mit Petros Liakos Kontakt aufzunehmen – dem Despoten der Familie, der mit seiner Tochter, Sophies Mutter, seit ihrer Heirat jeden Kontakt ablehnte. Flehentlich hatte sie darum gebeten, dass er sich melden und mit ihrer Mutter sprechen möge. Unmittelbar nachdem sie ihrem Großvater die Nachricht hinterlassen hatte, dass seine Tochter krank sei, waren die ersten Anrufe von Costas auf ihrem Band gewesen.

Petros Liakos hatte sich nie gemeldet.

Wieder überwältigte sie der Hass, der brennende Schmerz, und Sophie verfluchte den arroganten Besucher dafür, dass er sie dazu brachte, alles noch einmal zu durchleben.

„Ich wusste von Ihrer Mutter, aber nicht, wo sie sich aufhält oder wie ich mich mit ihr in Verbindung setzen kann. Ich musste dringend mit ihr Kontakt aufnehmen. Als Sie bei Petros anriefen, konnte ich an Ihre Telefonnummer kommen. Ich habe die ganze Woche über angerufen.“

Ihr Anrufbeantworter war voll gewesen mit den Nachrichten des unbekannten Griechen. Aber Sophie hatte nicht darauf reagiert. Wozu auch? Zum Zeitpunkt seiner Anrufe war ihre Mutter bereits tot, und sie hatte die Vorbereitungen für ihre Beerdigung getroffen. Für eine Aussöhnung zwischen der Familie und ihrer Mutter war es zu spät. Und Sophie hatte nicht die Absicht, jemals zu vergessen, wie ihre Mutter von den Liakos’ behandelt worden war.

Die Nachrichten auf dem Anrufbeantworter waren entschiedener geworden, eindringlicher. Irgendwann hatte Sophie sie alle gelöscht. Lediglich ein einziges Mal konnte Mr. Palamidis sie zu Hause erreichen, und Sophie erinnerte sich, wie sie mit großer Genugtuung das Gespräch wegdrückte, kaum dass er seinen Namen genannt hatte.

Und nun stand er vor ihr. Sophie sah ihn an und spürte erneut die außergewöhnliche Kraft, die er ausstrahlte und der sie sich kaum entziehen konnte. Ein Schauer lief ihr über den Rücken. Wenn er behauptete, nicht im Auftrag ihres Großvaters zu kommen, warum war er dann hier?

„Wer sind Sie?“, flüsterte Sophie. „Was wollen Sie?“

Costas wünschte, er könnte gehen, um die junge Frau in ihrer Trauer nicht weiter zu behelligen. Offenbar war sie einem Nervenzusammenbruch nahe. Er hatte sie nur widerwillig losgelassen – aus Sorge, sie würde um sich schlagen. Sie wirkte wie eine Furie, begierig nach Rache. Und jetzt sah sie ungeheuer verletzlich aus. Er spürte ihren Kummer und bemühte sich um einen beherrschten Gesichtsausdruck, denn er wusste, dass sie sein Mitleid nicht würde sehen wollen.

Nicht zum ersten Mal bereute er, sich mit den Liakos’ eingelassen zu haben. Es gab nichts als Ärger mit ihnen. Immer hatten sie ihm Schwierigkeiten bereitet. Und diese junge Frau mit dem bitteren Zug um den Mund schien das gleiche Los zu teilen.

Insgeheim verfluchte Costas dieses entsetzliche Unglück. Doch er konnte nicht weggehen. Er musste die Sache zu Ende bringen, auch wenn es bedeutete, seine Probleme einer unglücklichen jungen Frau aufzuzwingen. Natürlich fühlte er sich schuldig. Er war verpflichtet, ihre Trauer zu respektieren und müsste ihr Zeit geben. Aber Zeit war genau der Luxus, den er nicht besaß. Er brauchte diese Frau. Sie war seine einzige Hoffnung darauf, die immer näher rückende entsetzliche Katastrophe noch abzuwenden.

Und als wäre die Situation nicht schon verfahren genug, kam zu seiner Bestürzung etwas anderes dazu, was alles nur noch schwieriger machte. Und gefährlich. Er konnte es kaum glauben, aber es war auch nicht zu leugnen: Vom ersten Augenblick an, von dem Moment an, als sie ihm die Tür geöffnet hatte, begehrte er diese Frau wie noch keine andere zuvor in seinem Leben. Ausgerechnet sie! Genau das hatte ihm gerade noch gefehlt! In seiner Lage war sinnliche Begierde völlig unpassend, besonders, da sie in Trauer war und ihn für einen Unmenschen hielt.

Besonders, da sie eine aus der Familie Liakos war.

Und dennoch konnte er den Blick nicht von ihr reißen. Die Schönheit ihrer feinen Gesichtszüge raubte ihm den Atem. Ihre großen goldbraunen Augen. Die vollen Lippen. Unter dem T-Shirt zeichneten sich ihre üppigen Brüste ab. Es war unglaublich! Fast konnte er sie in seinen Händen spüren, fest, rund und verführerisch. Ihre abgetragenen Jeans saßen wie eine zweite Haut, brachten die langen schlanken Beine zur Geltung.

Costas verwünschte sich selbst. Wo blieb sein Ehrgefühl? Sein Respekt vor ihrer Trauer?

„Wer sind Sie?“, flüsterte sie wieder, und er sah ihr an, dass sie Angst hatte.

„Mein Name ist Costas Vassilis Palamidis“, stellte er sich ihr noch einmal vor. „Ich lebe auf Kreta und bin ein seriöser Geschäftsmann. Ich muss mit Ihnen reden. Können wir uns vielleicht irgendwo anders unterhalten, Miss Paterson?“ Er blickte sich in der Küche um und begriff, dass das schmutzige Geschirr und die Essensreste nicht von einer Wochenendorgie, sondern von der Trauerfeier stammten.

Ihr diese Sache jetzt aufzudrängen war grausam. Aber er hatte keine Wahl. Mitgefühl bedeutete Verzögerung, und die konnte er sich nicht leisten.

„Draußen vielleicht?“ Costas zeigte in den Garten. Nur raus aus der klaustrophischen Enge dieses Hauses, raus aus der Atmosphäre von Kummer und Verlust.

Offensichtlich war sie nicht überzeugt. Sie musterte ihn argwöhnisch.

„Es war eine sehr lange Reise, und ein bisschen frische Luft würde mir guttun. Ihnen alles zu erklären wird eine Weile dauern.“

„Gleich um die Ecke ist ein Park. Wir gehen dorthin“, sagte sie schließlich.

Sie sah so schwach aus, als wenn sie es nicht einmal bis zur Haustür schaffen würde, geschweige denn ein Stück die Straße hinunter. „Das ist doch sicher zu weit. Wir könnten …“

Ihre Wangen röteten sich, und Sophie hob herausfordernd das Kinn. „Sie sind derjenige, der reden will, Mr. Palamidis. Dies ist Ihre Chance. Machen Sie damit, was Sie wollen.“

Der zornige Gesichtsausdruck stand ihr gut. Costas bedauerte, dass er in Anbetracht der Umstände keine Gelegenheit haben würde, sie besser kennenzulernen. „Natürlich, Miss Paterson. Das passt mir großartig.“ Wenn sie unterwegs zusammenbrach, würde er sie eben zurücktragen müssen.

Fünf Minuten später setzte sich Sophie auf die verwitterte Parkbank und unterdrückte mühsam ein Stöhnen. Mr. Palamidis hatte recht gehabt. Sie hätte zu Hause bleiben sollen, statt eine Kraft vorzutäuschen, die sie nicht besaß.

Aber die frische Herbstluft tat ihr gut. Und sie waren jetzt in einer öffentlichen Grünanlage. Sie hätte es nicht ertragen, mit diesem Mann, der den Raum um sich herum so übermächtig beherrschte, weiter allein in ihrem Haus zu sein. Es war nicht nur seine Größe. Es lag daran, wie er sie durcheinanderbrachte. Der Mann strahlte eine Kraft und Autorität aus, der sie sich nicht entziehen konnte. Verstohlen musterte sie ihn. Er stand einige Meter entfernt und telefonierte. Sophie bemerkte, dass er von seinem perfekt geschnittenen Haar bis hin zu seinen glänzenden handgenähten Schuhen den Inbegriff dezenten Reichtums verkörperte.

Schließlich wandte er den Kopf und sah sie an. Sofort stieg ihr die Hitze in die Wangen. Sein Blick war völlig ausdruckslos.

Also warum fing ihr Puls an zu rasen?

„Ich bitte um Entschuldigung, Miss Paterson.“ Er klappte das Handy zu und setzte sich neben sie. „Der Anruf war sehr wichtig für mich.“

„Mein Name ist Sophie“, sagte sie schnell, um ihre Nervosität zu überspielen.

Er nickte. „Ich bin Costas, wie du weißt. Unter den gegebenen Umständen können wir auf das förmliche Sie wohl verzichten. Ist dir bekannt, dass deine Mutter eine Schwester hatte?“

„Ja. Sie und meine Mutter waren Zwillinge.“

„Deine Tante hatte eine Tochter, Fotini. Vor einigen Jahren haben Fotini und ich geheiratet, was bedeutet, dass ich mit dir verwandt bin.“

„Mein angeheirateter Cousin“, flüsterte Sophie und fragte sich, warum sie seinen Gesichtsausdruck so beunruhigend fand. Sie hatte diesen Mann immer nur beherrscht erlebt, doch seine angespannten Züge und der düstere Blick sagten ihr, dass er mit heftigen Gefühlen zu kämpfen hatte. „Ist deine Frau auch hier in Sydney?“

„Fotini ist im vergangenen Jahr bei einem Autounfall ums Leben gekommen.“

Jetzt verstand Sophie seine starre Miene. Er trauerte noch immer und versuchte, sich seinen Schmerz nicht anmerken zu lassen. „Das tut mir leid.“ Wie würde sie sich in einem Jahr fühlen? Alle behaupteten, der Schmerz wäre später leichter zu ertragen, die glücklichen Erinnerungen an ihre Mutter würden den Kummer irgendwann verdrängen. Sophie betrachtete den Mann neben ihr. Seine Wunden schien die Zeit nicht geheilt zu haben.

„Danke“, sagte er steif. Nach einer kurzen Pause fügte er hinzu: „Wir haben ein kleines Mädchen, Eleni.“

Sophie hörte die Liebe aus seiner Stimme heraus, sah, wie ein flüchtiges Lächeln über seinen Mund huschte. Sofort erhellte sich seine düstere Miene, und Sophie erblickte verwundert ein Gesicht, das … gut aussehend, attraktiv war? Nein, viel mehr. Es war unwiderstehlich. Es war ein Gesicht, in dem sich jede Frau stundenlang verlieren konnte und das zu den wundervollsten, sinnlichsten und verrücktesten Fantasien anregte.

Bestürzt rang Sophie nach Atem und wandte sich ab.

„Also hast du wirklich eine Familie in Griechenland“, sagte Costas. „Du hast Cousins. Die kleine Eleni. Und mich …“

Nein! Niemals könnte Sophie diesen Mann als Verwandten ansehen. Sie runzelte die Stirn. Der Gedanke war einfach zu absurd. Und zu beunruhigend.

„Und da ist dein Großvater Petros Liakos.“

„Ich will nicht über ihn sprechen.“

„Ob du willst oder nicht, du musst Bescheid wissen“, erklärte Costas.

Sophie weigerte sich, seinen Blick zu erwidern, und beobachtete stattdessen einige Zaunkönige, die in diesem Moment aus einem Strauch aufflogen.

„Deinem Großvater geht es nicht gut.“

„Bist du deswegen gekommen?“ Erneut stieg Wut in ihr auf. „Weil der Alte krank ist und schließlich doch noch seine Familie braucht? Warum sollte ich mich um einen Mann sorgen, der meiner Mutter mit seinem Egoismus das Herz gebrochen hat? Du hast den weiten Weg umsonst gemacht.“

„Nein, deswegen bin ich nicht hier. Aber der Zustand deines Großvaters ist ernst. Er hatte einen schweren Schlaganfall und liegt im Krankenhaus.“

Betroffen stellte Sophie fest, dass ihr diese Neuigkeit nicht gleichgültig war. Dass es ihr leidtat. Aber sie presste die Lippen zusammen. Sie würde sich nicht erlauben, Mitleid mit dem Mann zu haben, der ihre Mutter verstoßen hatte, nur weil sie sich nicht seinem Willen unterwerfen wollte. Er hatte es nicht verdient.

„Hast du verstanden?“, fragte Costas.

„Natürlich!“, entgegnete Sophie ungehalten. „Und was soll ich jetzt tun? Nach Griechenland fliegen und seine Hand halten? Fünfundzwanzig Jahre lang hat er so getan, als würde meine Mutter nicht existieren. Nur weil sie aus Liebe heiraten wollte, statt eine antiquierte arrangierte Ehe einzugehen! Er hat sie völlig aus seinem Leben ausgeschlossen. Es war ihm auch völlig gleichgültig, dass er eine Enkeltochter hat. Aber wahrscheinlich ist er enttäuscht gewesen, denn was zählt schon ein Mädchen? Nicht einmal als seine eigene Tochter im Sterben lag, hat er es für nötig befunden, auch nur ein einziges Mal anzurufen und mit ihr zu sprechen.“ Vor Zorn und Verzweiflung kamen Sophie die Tränen. Sie wandte das Gesicht ab, zog ein Papiertaschentuch aus der Hosentasche und putzte sich die Nase. „Kannst du dir überhaupt vorstellen, wie viel es meiner Mutter bedeutet hätte, sich mit ihm zu versöhnen?“

„Dein Großvater ist ein Traditionalist“, sagte Costas. „Er hält viel von den alten Sitten: von der absoluten Autorität des Familienoberhauptes, gehorsamen Kindern und den Vorteilen einer Heirat, von der beide Familien profitieren.“

Sophie blickte in sein strenges Gesicht und vermutete, dass er die Dinge ähnlich sah. Costas Palamidis trug seine männliche Autorität mit einer Selbstverständlichkeit vor sich her, die Sophie zugleich ärgerte und verunsicherte. „Hast du auch so in die Familie Liakos eingeheiratet? Die Clans Palamidis und Liakos haben entschieden, dass eine Fusion vorteilhaft ist?“

Zorn loderte in seinen Augen auf, und ihr schauderte bei dem Gedanken daran, zu was Costas Palamidis fähig wäre, wenn sie seinen Unwillen auf sich ziehen würde.

„Beide Familien haben der Ehe ihren Segen gegeben“, erwiderte er beherrscht.

Das beantwortete ihre Frage nicht. Aber seine Miene war Antwort genug. Costas Palamidis war ein starker Mann, der seine Gefühle fest im Zaum hielt. Und er würde sich ganz sicher niemals mit etwas begnügen, das er nicht selbst gewählt hatte. Die Vorstellung, dass ein anderer für ihn eine Braut aussuchte, war einfach lachhaft. Natürlich bekam er immer genau das, was er wollte. Sicher ist ihre Cousine Fotini charmant und bildschön gewesen – und vermutlich hingerissen von ihrem ebenso arroganten wie gut aussehenden Ehemann. Zweifellos hatte sie ihm auf den leisesten Wink gehorcht und sich all seinen Wünschen gefügt, wie es eine brave, traditionelle griechische Ehefrau wohl tun sollte.

„Danke, dass du mir das mit meinem Großvater gesagt hast, doch es ist zu spät, Brücken zu bauen“, erklärte Sophie schließlich. „Ich habe niemals zur Familie Liakos gehört, und ich halte es für sinnlos, jetzt so zu tun, als wäre es anders.“ Sie war selbstständig, tüchtig, emanzipiert und brauchte keine Familie in Griechenland. Schließlich hatte sie einen großen Freundeskreis. Ihr Studium war abgeschlossen, und bald würde sie anfangen, als Sprachtherapeutin zu arbeiten. Sie hatte ein Leben, das sie weiterführen konnte.

Und dennoch wollte Sophie in diesem Moment nichts lieber, als sich in Costas’ Arme zu schmiegen, sich die Augen auszuweinen und von ihm trösten zu lassen.

Was war nur los mit ihr?

Diese Schwäche wird vorübergehen, dachte Sophie, während sie sich fest auf die Lippe biss.

„So einfach ist es nicht, sich von seiner Familie loszulösen“, widersprach Costas.

„Was meinst du damit?“ Sophie blickte ihn an, nahm seine nervöse Spannung wahr und schreckte zurück. Plötzlich wurde ihr wieder bewusst, wie viel größer und stärker er war.

„Mach nicht so ein Gesicht“, stieß er ungeduldig hervor. „Ich beiße nicht.“

Sophie konnte nicht anders: Sofort stellte sie sich vor, wie er seinen Kopf neigen und mit seinem Mund, seinen Lippen langsam ihren Hals liebkosen und zärtlich zubeißen würde.

Woher kamen nur diese absurden Gedanken und Bilder? Ihr Herz schlug schneller, und Sophie wandte sich von Costas ab. Er brachte sie völlig aus dem Gleichgewicht.

„Sophia …“

„Sophie“, verbesserte sie. Gegen die ursprüngliche Version hatte sie sich gewehrt, sobald sie begriffen hatte, dass der Name zur Welt der weit entfernten Familie gehörte, die ihre Mutter so schlecht behandelt hatte.

„Ich bin nach Sydney gekommen, weil deine Mutter der einzige Mensch zu sein schien, der vielleicht helfen kann.“

„Warum sie?“

„Weil sie eine Verwandte ist.“ Costas seufzte und fuhr sich durchs Haar. „Meine Tochter ist sehr krank. Sie braucht eine Knochenmarktransplantation. Und wenn ich nicht schnell eine passende Spenderin finde, wird Eleni sterben.“ Sophie bemerkte, wie Costas um Fassung rang. „Ich hatte gehofft, dass deine Mutter als Spenderin geeignet sein könnte.“

Entsetzt sah Sophie ihn an. Ihr wurde klar, dass diese eindrucksvolle Selbstbeherrschung zumindest teilweise auf das Bedürfnis zurückzuführen sein musste, seine unerträglichen Qualen und Ängste unter Kontrolle zu halten. „Du selbst bist nicht kompatibel?“ Eine überflüssige Frage, schalt sie sich. Wenn er seiner Tochter helfen könnte, wäre er nicht hier.

Sein ganzer Körper schien sich plötzlich zu verkrampfen. „Nein.“

„Und niemand in deiner Familie …?“

„Von meinen Verwandten ist keiner geeignet und von deinen auch nicht.“

Und wie wahrscheinlich ist es dann, dass ich es bin?, dachte Sophie.

Vielleicht hatte Costas ihre Gedanken gelesen. Seine Stimme klang heiser, als er weitersprach. „Mit der Datenbank potenzieller Spender hatten wir ebenfalls kein Glück. Aber deine Mutter und ihre Schwester waren eineiige Zwillinge. Deshalb besteht bei dir immerhin die Möglichkeit.“

Was er von ihr erwartete – die Hoffnung, die er in sie setzte –, belastete Sophie noch stärker als der Schmerz durch den Verlust ihrer Mutter. Wie verzweifelt musste er sein: Er war nach Australien geflogen, ohne zu wissen, ob er Christina Liakos antreffen würde. Und wie beunruhigt, nachdem sie auf seine Nachrichten nicht reagiert oder einfach aufgelegt hatte. Kein Wunder, dass er so zornig nach ihrer Mutter verlangt hatte!

Eine Vorahnung ließ Sophie frösteln. All seine Erwartungen und seine ganze düstere Energie lagen nun auf ihren Schultern. Costas Palamidis brauchte sie.

3. KAPITEL

Während die junge Frau die Neuigkeit verarbeitete, bemühte sich Costas, ruhig und geduldig neben ihr zu sitzen. Sophie war seine letzte Chance. Er wusste, dass die Erfolgsaussichten nicht besonders groß waren. Und das machte ihm Angst.

Er würde alles tun, um seine Tochter zu retten. Könnte er doch nur mit ihr tauschen! Ohne zu zögern würde er Elenis Krankheit in seinem Körper aufnehmen. Aber trotz seiner Bemühungen, seines Einflusses musste Costas sich der Erkenntnis beugen, dass seine Befehlsgewalt hier endete. Er hatte die beste medizinische Behandlung verlangt, internationale Spezialisten konsultiert und Elenis Verwandtschaft unter Druck gesetzt, damit auch bei wirklich jedem getestet wurde, ob er als Knochenmarkspender infrage kam. Alles vergebens. Costas war machtlos – ein für ihn ebenso neues wie unerträgliches Gefühl.

Wenn man den Ärzten glauben konnte, war die junge Frau neben ihm die einzige Hoffnung, die ihm und seiner Tochter noch geblieben war.

Warum sagte Sophie Paterson nichts? Warum beantwortete sie nicht seine unausgesprochene Frage?

Costas dachte an das Telefonat, das er gerade geführt hatte. Um Christina Liakos ausfindig zu machen, war in Athen ein Privatdetektiv engagiert worden. Jetzt endlich hatte er sich gemeldet. Viel zu spät, wie Costas ärgerlich dachte. Diese Informationen hätten ihm vor seiner Reise nach Sydney vorliegen müssen, dann wäre sein Besuch anders verlaufen. Costas zuckte innerlich zusammen bei der Erinnerung daran, wie er vor der Tür gestanden und verlangt hatte, mit Christina Liakos zu sprechen. Costas wusste nun, dass Sophia Dimitria Paterson dreiundzwanzig Jahre alt war und soeben ihre Ausbildung zur Sprachtherapeutin abgeschlossen hatte. Sophia hatte keine Geschwister. Mit fünf Jahren war ihr Vater bei einen Berufsunfall gestorben. Um sich und ihre Tochter ernähren zu können, hatte Christina bei zwei Arbeitsstellen als Putzfrau gearbeitet. Costas überlegte, wie sich der vermögende Petros Liakos wohl fühlen würde, wenn er erfuhr, dass seine Tochter rund um die Uhr geschuftet hatte, damit etwas zu essen auf den Tisch kam. Was für ein Gegensatz zu dem verwöhnten Leben, das ihre Familie in Griechenland führte.

Von dem Privatdetektiv wusste Costas, dass Sophie während ihres Studiums als Serviererin gearbeitet hatte. Sie ging gern auf Partys, war aufgeschlossen und sehr beliebt, besonders bei jungen Männern.

Gebildet, aber arm. Dem Bericht zufolge hatte Sophie Paterson von ihrer Mutter beträchtliche Schulden geerbt.

Verdammt, warum sagte sie nichts? Sie musste doch begriffen haben, was er von ihr wollte. Wartete sie darauf, überredet zu werden? Aber welche Argumente sollte er noch ins Feld führen? Was würde sie überzeugen? Ein Bündel Geldscheine? Costas warf ihr einen prüfenden Blick zu. Sie schien nicht dieser Typ zu sein. Andererseits wusste er aus eigener Erfahrung, wie habgierig und verschlagen Frauen sein konnten.

Costas konnte nicht länger stillsitzen. Er brauchte ein Ventil für seine Anspannung und sprang ungeduldig auf. „Wenn du Geld willst, es ist mehr als genug da, um dir die Entscheidung zu erleichtern.“ Er kannte unzählige Menschen, die ihre Integrität und erst recht ihr Knochenmark für einen Bruchteil seines Geldes verkaufen würden. Sophie war eine Liakos. Und Costas wusste genau, wozu diese Familie fähig war. Dennoch widerte ihn der Gedanke an, dass Sophie käuflich sein konnte. Enttäuscht wandte er sich ab.

Mit hochgezogenen Augenbrauen sah Sophie zu ihm auf. Ihr war durchaus klar, über wie viel Reichtum die Familie ihres Großvaters verfügte. Und deren Vermögen schien nichts zu sein im Vergleich zu dem, was Costas Palamidis besaß.

„Dein Großvater hat ein Vermächtnis für Eleni beiseitegelegt. Geld und Aktien“, sagte Costas knapp. Er wollte es nun hinter sich bringen. Sie würden eine Vereinbarung treffen und die Sache damit erledigen. Costas spürte eine Bewegung, hörte Sophie scharf einatmen und wusste, dass sie angebissen hatte. „Wenn du eine passende Spenderin bist und das Verfahren durchführst, werde ich dafür sorgen, dass dieses Vermächtnis an dich geht. Ich garantiere dir, dass von deinem Großvater keine Einwände kommen werden. Ich habe es nicht schätzen lassen, aber es handelt sich auf jeden Fall um einen siebenstelligen Betrag.“

„Ist das alles?“

„Wie bitte?“ Costas drehte sich um. Sie stand neben ihm mit gerötetem Gesicht und funkelnden Augen. Wieder durchflutete ihn das Verlangen nach ihr. Jetzt fühlte er sich jedoch beschmutzt davon. Er war anspruchsvoll. Frauen, die nur hinter dem Geld der Männer her waren, hatten ihn noch nie gereizt.

„Ist das dein letztes Angebot?“

Er ignorierte ihre Worte. „Willigst du ein, dich testen zu lassen und meine Bedingungen zu akzeptieren?“

„Ich willige in nichts ein, du arroganter Narr.“

Betroffen erkannte Costas, dass in ihren Augen nicht Habgier, sondern Wut brannte.

„Vielleicht hältst du dich für etwas Besseres, aber du bist bloß ein Heuchler.“ Sophie strich sich das üppige Haar zurück und baute sich vor ihm auf. Sie reichte ihm kaum bis zur Schulter. „Wer gibt dir das Recht, mich wie ein herzloses habgieriges Miststück zu behandeln?“ Ihre Hände waren zu Fäusten geballt. „Glaubst du, ich lasse mich dafür bezahlen, einem kranken Kind zu helfen? Ich wette, deinen Verwandten in Griechenland hast du kein Geld angeboten.“

Sie wären zutiefst beleidigt gewesen. Sophie Paterson dagegen … Als Cousine seiner verstorbenen Frau gehörte sie zwar auch zur Familie, war aber dennoch eine unbekannte Größe.

„Bestimmt nicht!“, fuhr Sophie ihn an. „Die echten Verwandten deiner Tochter würdest du nicht so brüskieren.“ Sie hob eine Hand und drohte ihm mit ausgestrecktem Zeigefinger. „Aber wir Australier … wir waren niemals vornehm genug. Von uns erwartest du das Schlimmste.“

Sophies Stimme war lauter geworden vor Empörung, doch Costas sah Tränen in ihren Augen schimmern. Er schämte sich, ein Gefühl, an das er nicht gewöhnt war und das er überhaupt nicht mochte. „Das reicht!“ Ärgerlich ergriff er ihre Hand und drückte sie an seine Brust. Sofort begann sein Herz zu rasen, er kämpfte gegen den Impuls, Sophie an sich zu ziehen und zu küssen. Allein bei dem Gedanken daran breitete sich Hitze in seinem ganzen Körper aus.

Wut. Schuldgefühle. Begierde. Sie steigerten sich zu einem so wilden Verlangen, dass ihm fast schwindlig wurde. Erstaunt schaute er Sophie an. Normalerweise hatte er kein Problem damit, sein Verlangen zu dämpfen. Aber so etwas wie dies hatte er noch nie empfunden.

In was war er da hineingeraten?

Sophie blickte in Costas’ funkelnde dunkle Augen, und ihre Wut verschwand. Sie sahen einander an, die ungeheure Spannung zwischen ihnen war fast mit Händen zu greifen.

„Ich bitte um Entschuldigung“, sagte er schließlich. „Du hast so lange geschwiegen. In meiner verzweifelten Lage habe ich den falschen Schluss gezogen. Ich habe oft mit Menschen zu tun, die von materiellem Reichtum nicht so … unbeeindruckt sind wie du. Ich bedauere, dich gekränkt zu haben.“

Die Wärme seines Körpers umhüllte sie. Unter ihren Fingern spürte sie seinen Herzschlag. Völlig gebannt, gelang es ihr nicht, Costas’ forschendem Blick auszuweichen. Das war gefährlich. Sie musste dem ein Ende bereiten. Sofort.

„Ich nehme deine Entschuldigung an“, erwiderte sie. „Es war ein Missverständnis.“

„Danke, Sophie“, flüsterte er rau.

Dann küsste er ihr die Hand. Völlig unerwartet. Die Berührung durchfuhr ihren Körper wie ein Stromschlag, elektrisierte sie. Sophies Augen weiteten sich vor Erstaunen. Einen Moment lang spiegelten sich ihre Empfindungen in seinem Gesicht. Dann wurde Costas’ Miene wieder ausdruckslos und unnahbar. Sophie spürte noch immer die glühenden Empfindungen, die er mit einer einfachen Berührung in ihr hervorgerufen hatte. Und das versetzte sie in Angst.

Schnell entzog sie ihm die Hand. Costas trat zurück, und Sophie stieß erleichtert den unbewusst angehaltenen Atem aus. Er war ihr als rücksichtsloser und kalter Macho begegnet, daran gewöhnt, mit Reichtum und Macht umzugehen und, nach dem, was er gesagt hatte, mit Leuten, die sie selbst lieber mied. Inzwischen aber stand ein verzweifelter Vater vor ihr, der um das Leben seiner Tochter kämpfte, und der auf Sophie eine sexuelle Anziehungskraft ausübte, wie sie es noch nie zuvor erlebt hatte. Irgendetwas an diesem Mann wirkte so ungeheuer faszinierend, brachte sie aus dem Gleichgewicht. Und sie begriff es nicht. Er war überhaupt nicht ihr Typ. Arrogante, herrische, dominante Männer waren nicht ihr Stil. Warum also fühlte sie sich so zu ihm hingezogen?

Sophie konnte es sich nicht erklären. Und das erfüllte sie mit tiefer Sorge. Dennoch würde sie ihm seine Bitte nicht mehr abschlagen können. Sophie begriff, dass sie in großen Schwierigkeiten war.

„Und du wirst helfen?“, fragte Costas drängend.

„Natürlich. Wie könnte ich die Krankheit deiner Tochter ignorieren?“

„Dann werde ich alle Vorbereitungen treffen“, sagte er. „Kannst du morgen so weit sein?“

„Ja, sicher.“

„Gut.“ Er umfasste ihren Ellbogen und zog Sophie mit sich zurück zu ihrem Haus. „Ich organisiere unseren Flug.“

„Wie bitte?“

„Unseren Flug.“ Costas warf ihr einen ungeduldigen Blick zu. „Ich rufe dich nachher an und sage dir Bescheid, wann ich dich abhole. Wir fahren zusammen zum Flughafen.“

„Ich verstehe nicht.“ Sophie runzelte die Stirn. „Geht es nicht nur um einen Bluttest oder so etwas?“

„Ja, ein Bluttest. Und wenn der positiv ist, wird der Arzt eine Knochenmarksprobe entnehmen.“

„Warte!“ Sie blieb stehen und stemmte so fest die Füße auf den Boden, dass Costas auch anhalten musste. „Die Tests können doch bestimmt hier in Sydney gemacht werden?“

„Können sie, aber wenn du jetzt mitkommst, könnte, falls du als Spenderin geeignet bist, die Transplantation sofort durchgeführt werden.“

Sophie war nicht wohl bei dem Gedanken, dass Costas sich auf etwas versteifte, was noch gar nicht erwiesen war. Es stand nicht fest, dass sie als Elenis Spenderin infrage kam. „Du betrachtest vieles als selbstverständlich. Es wäre einfacher, wenn ich nach Griechenland komme, sobald die Testergebnisse vorliegen.“ Das war noch früh genug, den Verwandten ihrer Mutter zu begegnen. Allein bei der Vorstellung schnürte sich ihr der Magen zu.

Ungestüm verstärkte er den Druck seiner Hand um ihren Arm und zog Sophie an sich. Sein Blick war so unnachgiebig, so wild entschlossen, dass ihr einen Moment lang der Atem stockte.

Sophie erkannte, dass er sie niemals freilassen würde.

Costas sah in ihre goldbraunen Augen und befahl sich, ruhiger zu werden, geduldig zu sein und vor allem, sich nicht davon beeindrucken und mitreißen zu lassen, wie gut es sich anfühlte, diese Frau zu berühren. Ihren Körper an seinem zu spüren.

Sie war Elenis letzte Chance. Und sie litt selber unter dem Verlust ihrer Mutter.

Es war absolut indiskutabel, in dieser Situation etwas mit ihr anzufangen.

Aber sie fühlte sich so richtig an. Ihr Duft war betörend, das seidige Haar, ihr geschmeidiger Körper. Er wünschte …

Nein. Hier ging es nicht darum, was er begehrte. Hier ging es um das, was Eleni von ihr brauchte. Nur das spielte eine Rolle. Nichts anderes. Costas ließ Sophie los und trat zurück.

„Es ist besser, wenn du mich begleitest.“ Er konnte und wollte seine schlimmsten Befürchtungen nicht in Worte fassen. Costas hatte erfahren, wie es ist, an die Grenzen seiner Macht zu kommen. Nun bot sich ihm mit Sophie die letzte Chance, das Leben seiner Tochter noch zu retten. Niemals würde er sie jetzt noch aus den Augen lassen. Was, wenn auch ihr etwas passierte? Sie ihre Meinung ändern und nicht nach Griechenland kommen würde?

„Ich könnte in eine Klinik hier in Sydney gehen …“

„Wenn ich vorher anrufe und dem Arzt Bescheid gebe, kannst du den ersten Test schon am Tag nach unserer Ankunft machen“, unterbrach er sie. Und dann zwang er sich, es auszusprechen: „Dies ist die letzte Chance für meine Tochter.“ Sein Blick ging ins Leere. Er dachte an die kleine Eleni, die ihre Krankheit ertrug, ohne zu klagen. So tapfer. So unschuldig. Womit hatte sie das verdient? Konnte Sophie denn nicht verstehen, dass er jetzt handeln wollte? Schnellstmöglich?

Costas spürte eine leise Berührung und zuckte zusammen. Sophie sah ihn an. In ihren Augen konnte er sehen, dass sie verstand, wie verzweifelt er war. Die vergangenen Monate waren ein einziger Albtraum gewesen, und Costas hatte keinen, mit dem er seine Sorgen, seine Wut und seine Verzweiflung hätte teilen können. Bis zu diesem Moment war ihm gar nicht bewusst gewesen, wie sehr ihm das fehlte. Und jetzt bot ihm diese junge Frau Mitgefühl und Verständnis an.

Einen Moment lang geriet er in Versuchung, danach zu greifen. Aber er brauchte niemanden. Er hatte schon vor langer Zeit gelernt, allein zu leben.

„Ich verspreche, sofort nach Athen zu kommen, wenn ich kompatibel bin“, sagte Sophie. Das Wissen um seine Qual ließ ihre Stimme heiser klingen.

„Nein! Du musst jetzt mitkommen. Und auch falls du … als Spenderin nicht geeignet bist, verspreche ich, dass dein Aufenthalt so angenehm wie möglich sein soll. Es werden dir keine Nachteile daraus erwachsen. Selbstverständlich bist du mein Gast. Du hast keine dringenden Verpflichtungen, oder?“

Sophie hatte noch etwas Zeit, bevor sie ihre erste Anstellung antreten würde. Langsam schüttelte sie den Kopf.

„Betrachte es als einen Kurzurlaub.“ Die überzeugenden Worte, ihr schmeichelnder Klang zeigten Wirkung. Es war der Tonfall, mit dem Costas bei Frauen immer erreichte, was er wollte. Er spürte, wie Sophies Ablehnung ins Wanken geriet.

„Ich zahle für mich selbst.“ Störrisch presste sie die Lippen zusammen.

So viel Stolz! Costas wusste, dass sie sich den Flug nach Athen niemals leisten konnte und sich das Geld für die Reise würde leihen müssen. „Du besuchst Griechenland, um meiner Tochter zu helfen. Es wird mir eine Freude sein, dich bei uns wohnen zu lassen.“

Schließlich nickte Sophie. „In Ordnung. Ich fliege mit dir nach Griechenland. Und ich werde darum beten, dass die Tests so ausfallen, wie du hoffst.“

Ihre Stimme klang unendlich traurig. Vermutlich dachte Sophie daran, dass ihre Mutter nicht hatte gerettet werden können. Er umfasste wieder ihren Arm. Diesmal war seine Berührung sanft, fast fürsorglich, denn Costas ahnte, wie sehr Sophie litt. Langsam begleitete er sie ins Haus. Zum ersten Mal seit Wochen fühlte er sich ruhiger und leichter, war die Anspannung von ihm gewichen.

Alles würde gut gehen.

Sie würden Eleni retten.

4. KAPITEL

Die Schiebetüren öffneten sich. Sophie trat aus dem Flughafengebäude.

Sie war hier, auf Kreta.

Von Rührung ergriffen, atmete sie zittrig ein. Sie würde doch nicht etwa weinen? Diese Insel war für sie wirklich nicht von Belang.

Aber ihrer Mutter hatte sie so viel bedeutet. Trotz der schmerzlichen Erfahrungen war ihre Mutter Optimistin geblieben. Es bereitete ihr Freude, zusammen mit Sophie Pläne für eine Reise nach Kreta zu schmieden. Und obgleich sie noch weit davon entfernt waren, sich ein solches Unternehmen leisten zu können, lagen die Pässe bereits in der Schublade. Selbst wenn sie ihre Familie nicht besuchen könnten, auf Kreta würde es noch viele andere Dinge zu sehen geben, hatte ihre Mutter immer gesagt.

Sophie wusste, wie viel Christina ihre griechische Heimat bedeutet hatte. Und sie waren noch so weit davon entfernt gewesen, das notwendige Geld für die Reise aufbringen zu können. Wie gerne hätte Sophie ihre Mutter mit den Flugtickets überrascht. Es wäre das Erste gewesen, was sie von ihrem Gehalt als Sprachtherapeutin gekauft hätte. Nun war es zu spät dafür.

„Geht es dir gut, Sophie?“ Costas umfasste ihren Arm.

Seine Berührung, der Klang dieser tiefen Stimme ließen Sophie erbeben, ein heißer Schauer durchlief ihren Körper. Seit ihrem ersten Treffen in Sydney hatte Costas gewissenhaft darauf geachtet, Abstand zu halten. Und Sophie war inzwischen zu der Überzeugung gekommen, dass sie sich ihre heftige Reaktion auf ihn nur eingebildet hatte.

Umso mehr traf es sie jetzt, dass eine simple Geste von ihm erneut eine derartige Wirkung auf sie hatte. Wie schaffte er es nur, sie so aus der Ruhe zu bringen?

„Ich bin okay“, erwiderte sie mühsam, ohne ihn anzusehen. „Vielleicht ein bisschen müde.“

„Du kannst dich bald ausruhen.“ Er ließ sie los.

Befreit atmete Sophie auf.

„Wir fahren gleich los. Bis zu meinem Haus an der Küste ist es nicht weit.“ Costas zeigte auf eine große, schwarz glänzende Limousine, die direkt vor dem Ausgang des Terminals stand.

Was für ein Auto! Aber das war eigentlich vorherzusehen, dachte Sophie. Sie hatte eine andere Welt betreten, die der Reichen und Privilegierten. Und Costas spielte offenbar ganz oben mit: erst die beflissene Hilfsbereitschaft des Bodenpersonals im Flughafen, dann die VIP-Behandlung durch den Zoll, und im Flugzeug hatte Sophie verblüfft festgestellt, dass die ganze erste Klasse für sie allein reserviert war. Inzwischen wusste sie, dass ihm die Fluggesellschaft gehörte. Tja, da war natürlich mancherlei machbar.

Und dieses Leben hatte ihre Mutter für ihre Liebe aufgegeben! Kein Wunder, dass Petros Liakos entsetzt über eine Liaison zwischen seiner Tochter und einem mittellosen Australier gewesen war.

Langsam ging Sophie auf das Auto zu. Bei dem Gedanken, was ihr hier bevorstand, bekam sie plötzlich Angst. Wie sollte sie jemals Costas’ Erwartungen gerecht werden? Was, wenn sie nicht helfen konnte?

Trotz ihrer Zweifel und Ängste wusste Sophie, dass sie niemals fähig gewesen wäre, ihm seine Bitte abzuschlagen. Sie hatte die Verletzlichkeit gespürt, die sich hinter seinem aggressiven Auftreten und der dominanten Ausstrahlung verbarg. Er umgab sich mit diktatorischer Strenge, aber Sophie erkannte, wie verwundbar ihn die Liebe zu seiner Tochter und seine Angst um sie machten. Viel zu gut konnte sie nachvollziehen, wie er sich fühlte.

„Hier bitte.“ Costas zeigte auf die hintere Tür des Wagens. Ein junger Mann in Uniform hielt sie für Sophie auf. In diesem Moment ertönte das diskrete Summen eines Telefons. Costas runzelte die Stirn, als er die angezeigte Nummer sah. „Entschuldige mich kurz“, sagte er. „Ein Anruf aus dem Haus.“

Sophie sah die Anspannung, den grimmigen Zug um seinen Mund. Costas entfernte sich ein paar Schritte und nahm den Anruf entgegen. Er erwartete schlechte Nachrichten. Auf einmal lächelte er, seine finstere Miene erhellte sich und drückte eine Zärtlichkeit aus, die Sophie den Atem raubte. Für einen Augenblick konnte Sophie den Mann sehen, der sich hinter der Fassade von rücksichtsloser Überlegenheit und Emotionslosigkeit verbarg. Das Bild war so intim, dass Sophie sich wie eine Voyeurin vorkam. Sie drehte sich weg und wandte ihre Aufmerksamkeit dem Chauffeur zu. Dieses Gespräch war viel zu persönlich, als dass sie ihn dabei beobachten durfte.

Costas lauschte seiner Tochter, sah den leuchtend blauen Himmel, der durch kein Wölkchen getrübt wurde und spürte, wie erleichtert er war, endlich wieder zu Hause zu sein. Und er kam nicht mit leeren Händen, sondern brachte neue Hoffnung mit, in Gestalt von Sophie.

Eleni erzählte ihm von den Kätzchen, die sie am Vortag gesehen hatte. Eine Katze im Haus zu haben wäre doch gut, weil sie die Mäuse fangen könnte. Diese charmante Taktik seiner Tochter brachte Costas zum Lachen. Mit einem glücklichen Lächeln versprach er, bald da zu sein und verabschiedete sich. Er brannte darauf, loszufahren, und eilte zum Auto zurück. Dort wartete Sophie auf ihn. Sie war noch nicht eingestiegen, sondern stand an der offenen Tür und unterhielt sich mit Yiorgos. Der Chauffeur hatte seine professionelle Zurückhaltung aufgegeben, war nahe an Sophie herangetreten und sprach mit lebhaften Gesten auf sie ein.

Plötzlich warf sie den Kopf zurück und fing an zu lachen. Der ungetrübte und fröhliche Klang ihrer Stimme traf Costas auf eine merkwürdige Art. Er hatte sie noch nie so fröhlich gehört und blieb stehen, um sie anzuschauen. Ihr von Kummer gezeichnetes Gesicht hellte sich auf, und Costas konnte sehen, wie sie vor der Krankheit ihrer Mutter gewesen sein musste. Sorglos, glücklich … umwerfend attraktiv. Ihre sprühende Schönheit weckte tief verschüttete Gefühle in ihm.

Yiorgos redete weiter auf sie ein, und Sophie lächelte ihn bewundernd an. Unvermittelt fühlte Costas einen heftigen Stich, er atmete scharf ein. Ein Gefühl von Unbehagen traf ihn bis ins Mark.

Was war das?

Eifersucht?

Nein, unmöglich! Er kannte Sophie kaum. Hatte keinen Anspruch auf sie. Kein Interesse an einer persönlichen Beziehung. Der Gedanke war lächerlich.

Costas steckte sein Handy in die Hosentasche und ging weiter. „Fertig?“, fragte er schroff.

Sofort nahm Yiorgos Haltung an. Sophies Lächeln verschwand, und sie sah weg.

Wütend fragte sich Costas, warum er so enttäuscht war. Er hatte doch erreicht, was er wollte: die Chance, Eleni zu retten. Das allein war wichtig. Er brauchte weder das Lächeln noch die Gesellschaft dieser Frau. Aber seine körperliche Reaktion auf sie war beunruhigend. Besonders für einen Mann wie ihn, der sich nur auf sich selbst verließ; der eher zweifelte als vertraute; der sich lieber beherrschte statt sich einer Leidenschaft hinzugeben.

Costas wartete, bis Sophie im Auto saß, dann nahm er neben ihr auf den Rücksitz Platz. Während der Fahrt wies er Sophie auf die Sehenswürdigkeiten von Heraklion hin, erzählte von seiner Geburtsstadt. Detailliert, informativ und völlig unpersönlich, ohne sie auch nur ein einziges Mal anzuschauen. Er wollte Distanz aufbauen, sich auf seine Rolle als Gastgeber beschränken. Nur so würde er die kommenden Tage mit ihr in einem Haus verbringen können.

Sophie hörte zu, wie Costas das geschäftige Treiben im Hafen beschrieb und über Geschichte und Kultur Heraklions berichtete. Er liebte seine Heimat wirklich. Trotz seines Engagements war eine Wandlung mit ihm vorgegangen. Er wich ihrem Blick aus, sein Ton blieb sachlich wie der eines Fremdenführers.

Hatte sie ihn durch irgendetwas beleidigt oder gekränkt? Aber Sophie fiel nichts ein, was ihr sein verändertes Benehmen erklären konnte.

Aber was auch immer der Grund war, mit diesem distanzierten Costas Palamidis wurde sie besser fertig als mit dem Mann, dem sie in Sydney gegenübergestanden hatte. Dessen Leidenschaft sie geängstigt und gleichzeitig fasziniert hatte. Gegen seine starke Persönlichkeit und seine dunklen Emotionen war sie machtlos gewesen. Sophie redete sich ein, froh über seine Reserviertheit zu sein.

Wenige Minuten später fuhren sie vor einer großen und modernen Villa vor. Noch nie zuvor hatte Sophie so ein Haus gesehen, geschweige denn betreten. Ein einziger Blick zeigte ihr, dass Costas zu den Superreichen der Welt gehörte.

Die imposante Haustür ging auf, und eine grauhaarige Frau mit einem kleinen Kind auf dem Arm kam heraus. Sobald sie anhielten, stieg Costas aus dem Auto. Durch die getönte Scheibe beobachtete Sophie, wie er über den Kies auf die beiden zulief und das zerbrechlich aussehende Mädchen in die Arme nahm. Es konnte höchstens drei oder vier Jahre alt sein, war sehr blass. Der kahle Kopf zeugte von seiner schweren Behandlung. Bei dem Anblick schnürte es Sophie die Kehle zu, und sie bemühte sich, ihre aufsteigenden Tränen herunterzuschlucken. Bitte lass mich der Kleinen helfen können!, dachte sie.

Yiorgos öffnete die Tür auf ihrer Seite.

Als Sophie aus dem Auto stieg, wurde ihr bewusst, wie erschöpft sie war. Es lag nicht nur an dem langen Flug. Auch die hohen Erwartungen, die in sie gesetzt wurden, zehrten an ihr. Langsam ging sie auf das Haus zu, denn sie mochte das Wiedersehen Costas’ mit seiner Familie nicht stören.

Doch er schien sie bereits gehört zu haben, denn Costas drehte sich um und kam auf sie zu. Bewegt blieb Sophie stehen. Jetzt, da er seine Tochter im Arm hielt, sah er ganz anders aus. Jünger, vitaler und unglaublich sexy. Seine Augen strahlten vor Liebe, und seine Gesichtszüge wirkten sanft und empfindsam. Beunruhigt erkannte Sophie, dass dieser neue Costas sie sogar aus zehn Metern Entfernung völlig aus dem Gleichgewicht bringen konnte.

Eleni starrte sie lange an, dann zappelte sie in Costas’ Armen und streckte die Arme nach Sophie aus.

„Mamá!“,rief das kleine Mädchen unmissverständlich.

5. KAPITEL

Dass Eleni sie für ihre Mutter hielt, hatte Sophie einen Schock versetzt. Dankbar trank sie den heißen Kaffee, den man ihr brachte. Er war zu süß für ihren Geschmack, aber in dieser Situation genau das, was sie brauchte. Angestrengt lauschte sie den leisen Worten aus der Eingangshalle. Mrs. Palamidis sprach auf dem Weg nach draußen mit ihrem Sohn.

Zum ersten Mal verwünschte sich Sophie dafür, dass ihr Griechisch so schlecht war. Ihre Mutter hatte sie als Kind immer wieder in Sprachkurse geschickt. Aber nachdem Sophie alt genug gewesen war, um den Bruch zwischen ihrer Mutter und der Familie in Griechenland zu begreifen, hatte sie sich geweigert, weiter daran teilzunehmen. Jetzt hätte sie viel darum gegeben, zu verstehen, was Mrs. Palamidis zu Costas sagte. Und was er antwortete.

Seine Mutter war ruhig und verständnisvoll mit dieser peinlichen Situation umgegangen. Mitfühlend hatte sie Sophie in ein elegantes Wohnzimmer geführt und sich für den Irrtum entschuldigt. Costas war mit seiner Tochter noch oben gegangen, um sie für den längst überfälligen Mittagsschlaf ins Bett zu bringen.

Aber jetzt war Mrs. Palamidis gegangen. Sophie würde mit Costas allein sein. Und später mit ihm und Eleni. Dieser Moment, als die Kleine ihr aufgeregt Mamá zugerufen hatte … Sophie fröstelte bei der Erinnerung. Fassungslos hatte sie zu Costas geschaut, seine gequälte Miene wahrgenommen und erkannt, dass auch er an seine verstorbene Frau dachte. Sophie war erschüttert.

Warum hatte er ihr nicht gesagt, dass sie ihrer Cousine so ähnlich sah? Hatte er befürchtet, sie würde sich dann weigern, nach Griechenland zu kommen?

Es gab kein Entrinnen. Costas’ Entschlossenheit, seine Tochter zu retten. Das kostbare Erbgut, das Sophie mit Eleni verband. Die unheimliche Ähnlichkeit mit einer Toten. Familiäre Bande, die eine halbe Welt überbrückten und sich trotz der Hochmütigkeit eines alten Mannes nicht leugnen ließen.

Sophies Augen füllten sich mit Tränen, als sie daran dachte, wie wichtig ihrer Mutter der Kontakt mit ihrer Familie gewesen war. Es wäre für sie selbstverständlich gewesen, dass Sophie sofort nach Griechenland flog – auch wenn dadurch alte Wunden wieder aufgerissen würden. Das Leben eines Kindes stand auf dem Spiel – was bedeuteten da schon dumme Familienstreitigkeiten. Zwangsläufig musste sie an ihren Großvater denken, der sich in einem Krankenhaus auf dieser Insel von seinem Schlaganfall erholte. Aber so weit reichte ihr Mitgefühl nicht. Sie wollte nichts wissen von dem Mann, der ihre Mutter verstoßen hatte.

Sophie nahm eine Bewegung auf der anderen Seite des großen Wohnzimmers wahr und sah auf. Costas stand an der Tür. „Deine Mutter ist gegangen?“

„Ja. Meine Eltern leben ein paar Kilometer von hier entfernt.“

Also waren sie allein. Costas und sie. Der Gedanke machte Sophie nervös.

Langsam ging Costas durch das Zimmer bis zu dem Sofa, auf dem sie saß. Er stellte sich direkt neben sie, und Sophie musste sich zusammennehmen, um nicht unwillkürlich zur Seite zu rücken. Als er spöttisch die Augenbrauen hochzog, wusste sie, dass er ihr Unbehagen bemerkt hatte. Dann runzelte er die Stirn und setzte sich auf ein Ledersofa ihr gegenüber.

„Ich entschuldige mich dafür, dass deine Ankunft so … schwierig war“, sagte er langsam. „Wenn ich geahnt hätte, wie Eleni auf dich reagieren würde, hätte ich meine Mutter gebeten, sie vorzubereiten.“

Er hatte sie in eine entsetzliche Lage gebracht, aber sein Bedauern schien echt zu sein, und Sophies Verärgerung verschwand. „Schon gut“, erwiderte sie. „Ich war nur so überrascht.“

„Mehr als das, dessen bin ich sicher. Du bist kreidebleich geworden, als Eleni dich Mamá genannt hat. Ich hätte …“

„Jetzt ist es ja vorbei“, unterbrach ihn Sophie. „Du hast es ihr doch erklärt? Sie glaubt nicht länger …?“

„Nein. Ich habe ihr klargemacht, dass du ihrer Mutter so ähnlich siehst, weil ihr Cousinen seid. Eleni hat verstanden, dass du ein ganz besonderer Gast bist, der um die halbe Welt gereist ist, um sie zu besuchen. Ich wundere mich, dass sie trotz ihrer Aufregung eingeschlafen ist. Sie brennt darauf, mit dir zu spielen.“

„Aber es wäre wohl …“

„Hast du Angst davor, ein bisschen Zeit mit ihr zu verbringen?“, fragte Costas missbilligend. „Eleni ist ein recht einsames kleines Mädchen. Wegen ihrer Krankheit hat sie kaum Kontakt zu anderen Kindern. Und jetzt ist sie natürlich neugierig auf dich. Ist das denn zu viel verlangt?“

„Ich wollte nur sagen, dass ich ja bald wieder abreise und es besser wäre, ihren normalen Tagesablauf nicht durcheinanderzubringen.“

Tatsächlich ging es um mehr. Sophie wollte Abstand halten zu Eleni. Was sollte werden, wenn sie das kleine Mädchen lieb gewinnen, aber als Spenderin nicht geeignet sein würde? Wie sollte sie mit diesem Schmerz umgehen? Und was, wenn Eleni sie allen Erklärungen zum Trotz weiterhin als Mutter betrachtete? Sie konnte und wollte nicht den Platz einer Toten übernehmen. Und dabei dachte sie weniger an Eleni als vielmehr an ihren Vater. Sophie warf ihm einen Blick zu und stellte fest, dass er sie gespannt beobachtete. Da war es wieder. Dieses Gefühl, dass eine unwiderstehliche Macht sie zu ihm hinzog, als würde ihr eigener Wille außer Kraft gesetzt, sobald er in ihrer Nähe war. Und Sophie war nicht dazu gerüstet, sich dieser Anziehungskraft zu entziehen. Das beunruhigte und ängstigte sie mehr, als sie sich eingestand.

„Eine kleine Störung ihres Alltags wird Eleni sicher nicht schaden. Wir müssen es doch ausnutzen, dass du bei uns bist, Sophie.“ Sein Blick fiel auf ihren Mund, verweilte dort einen Moment zu lange. Dann sah Costas ihr tief und eindringlich in die Augen.

Sophies Herz schlug schneller, und sie konnte kaum noch atmen. Die Luft im Zimmer war wie elektrisiert. Sie beugte sich vor und stellte ihre Tasse auf den Couchtisch zwischen ihnen. Ihre Hand zitterte. Schnell stand sie auf, fest entschlossen, das Gespräch auf ein einfaches unverfängliches Thema zu lenken. „Du hast ein wunderschönes Haus.“

„Freut mich, dass es dir gefällt, Sophie.“

Durch ein gewaltiges Panoramafenster fiel der weiche goldene Sonnenschein eines wunderbaren Spätnachmittags und tauchte das Zimmer in diffuses Licht. Sophie konnte Costas’ Gesicht nur undeutlich sehen, meinte aber, spöttische Belustigung darin zu erkennen. Aber nein. Costas konnte unmöglich erraten haben, dass es sie gleichzeitig ängstigte und erregte, mit ihm allein zu sein.

Sie ging zu der geschwungenen Glasscheibe, die so groß war, dass sie eine ganze Wand einnahm. Vermutlich war es ein teures architektonisches Meisterwerk. „So etwas habe ich noch nie gesehen“, sagte Sophie und bemerkte, wie schwach und atemlos sie klang. „Es ist modern und ausgefallen und passt sich dennoch der Umgebung an.“ Großartig, Sophie!, dachte sie selbstkritisch. Diese scharfsinnige Bemerkung über sein Haus hat ihm sicher noch gefehlt. Wahrscheinlich war der Bau in jeder renommierten Architekturzeitschrift groß besprochen worden.

„Ein Schulfreund hat das Haus entworfen“, erwiderte Costas. „Er kennt mich gut und wusste, was ich wollte. Das hat ihm die Aufgabe leichter gemacht.“

Vor Sophie erstreckte sich ein alter, von einer Trockenmauer umgebener Olivenhain, der zum Meer hin abfiel. Dahinter glitzerte das Wasser einer kleinen Bucht, die an beiden Seiten von felsigen Landspitzen eingeschlossen war. Es war ein friedlicher verlockender Anblick. Nirgendwo waren andere Häuser zu sehen. Wenn man so reich wie Costas Palamidis war, brauchte man dieses Paradies wohl nicht mit Nachbarn zu teilen.

„Das ist ein schwerer Seufzer“, sagte Costas plötzlich direkt hinter ihr. „Geht es dir wirklich gut?“

Einen Moment lang war Sophie wie erstarrt, dann drehte sie sich zu ihm um. „Ja. Ich bin nur müde.“

„Natürlich. Es war eine lange Reise. Komm, ich zeige dir dein Zimmer.“

Seine Stimme klang so kühl und gleichgültig. Hatte sie sich den brennenden Blick von vorhin nur eingebildet? Sophie musterte ihn verstohlen, während sie aus dem Wohnzimmer in die Eingangshalle traten. Seine Miene war streng und beherrscht, er sah so hart und unerbittlich aus wie bei ihrer ersten Begegnung in Sydney. Der schnelle Wechsel von glühender Leidenschaft zu kühler Reserviertheit brachte Sophie völlig aus der Fassung. Bei diesem Mann würde sie sich niemals sicher sein können.

„Warum hast du mir verschwiegen, dass ich wie meine Cousine aussehe?“, platzte es aus ihr heraus, als sie die geschwungene Marmortreppe emporgingen.

Costas zuckte die Schultern. „Es war nicht wichtig.“

Nicht wichtig? Immerhin war die Ähnlichkeit so groß, dass sie Eleni getäuscht hatte. Sophie blieb stehen und umklammerte das Geländer.

Einige Stufen über ihr hielt er an, drehte sich um und blickte zu ihr hinunter. „Ich hätte es dir sagen sollen, aber, wie ich dir bereits erklärt habe, mir ist nicht in den Sinn gekommen, dass Eleni so reagieren würde. Ich kann mich nur noch einmal entschuldigen.“

Sophie nahm seine verschlossene Miene in sich auf, den ausdruckslosen Blick, und fragte sich plötzlich, wie es wohl für Costas gewesen war, als er sie das erste Mal gesehen hatte. Sie musste ihn doch auch sofort an seine verstorbene Frau erinnert haben.

Natürlich. Und vielleicht erklärte das seine vernichtende Ablehnung in ihrem Haus in Sydney. Einer Frau gegenüberzustehen, die seiner geliebten Fotini ähnlich sah, musste ein furchtbarer Schock für ihn gewesen sein.

„Ist schon gut“, log Sophie. Sie erreichte die Treppenstufe, auf der er wartete. „Sehe ich Fotini denn wirklich so ähnlich?“

Costas zuckte zusammen, seine Augen schienen noch dunkler zu werden. Vielleicht hätte sie seine Trauer um Fotini respektieren und nicht danach fragen sollen. Aber Sophie wollte Bescheid wissen.

„Nein“, erwiderte er schroff. „Auf den ersten Blick ist eine oberflächliche Ähnlichkeit vorhanden, doch die Unterschiede sind viel größer.“

Sophie hätte beruhigt sein sollen, dass sie nicht das Ebenbild ihrer Cousine war. Aber zu ihrem eigenen Erstaunen war sie es nicht. Warum nicht? Was wollte sie eigentlich? Dass Costas sie anblickte und seine Ehefrau in ihr sah? Dass er auf sie reagierte, wie er auf Fotini reagiert hatte? Als wäre sie die Frau, die er liebte? Nein! Natürlich nicht. „Ich hätte nicht gedacht, dass sich Eleni noch so gut an ihre Mutter erinnert. Andererseits verstehe ich nicht viel von kleinen Kindern. Wenn es ein Jahr her ist, dass …“

„Zehn Monate“, sagte Costas, gerade als sie das obere Ende der Treppe erreichten. „Seit dem Unfall sind fast zehn Monate vergangen.“

Sophie hörte die aufgestauten heftigen Gefühle aus seiner Stimme heraus und hätte sich die Zunge abbeißen können. Sie wollte die Hand nach ihm ausstrecken und …

Und was, Sophie? Ihn trösten?

Wie kam sie dazu, die Trauer eines anderen Menschen lindern zu wollen? Sie konnte ja kaum mit ihrer eigenen umgehen. Wie mochte es wohl sein, wenn man den Menschen verliert, mit dem gemeinsam man doch durch das ganze Leben gehen wollte?

„Eleni hat ein Foto von ihrer Mutter in ihrem Zimmer“, erklärte Costas. „Ich habe es nach Fotinis Tod dort hingestellt. Es schien Eleni zu helfen, wenn sie ihre Mutter vermisst hat. Du kannst es dir gerne ansehen.“ Er zeigte auf eine Tür. „Das ist deine Suite. Der Koffer ist schon ausgepackt worden. Ich lasse dich jetzt allein, damit du dich ausruhen und einleben kannst.“

In starrer Haltung ging er davon. Starr vor Missfallen oder vor Qual?

Sophie fragte sich, warum ihr so viel an ihm lag. Warum sie ihm am liebsten nachlaufen und trösten wollte.

Wie gut, dass sie dafür zu vernünftig war.

An den Abend konnte sich Sophie später nur noch verschwommen erinnern, was wohl auf den Jetlag und ihre Erschöpfung zurückzuführen war. Sie hatte geduscht, sich umgezogen und die Mahlzeit gegessen, die ihr von einem Hausmädchen auf einem Tablett in ihre Suite gebracht worden war.

Ein Hausmädchen, natürlich! Sophie musste lachen. Wie dumm von ihr zu glauben, mit Costas hier allein zu sein. Natürlich gab es auf einem Anwesen dieser Größe auch Angestellte, die hier wohnten.

Allein diese Suite war fast so geräumig wie ihr ganzes Haus in Sydney. Und das Bad! Mit dem schimmernden Marmor und den großen Spiegeln an den Wänden war es der Albtraum einer Putzfrau.

Sophie zog ihren alten Bademantel an und ging zu den Glastüren. Bevor sie schlafen ging, wollte sie noch einen Moment lang die herrliche Aussicht genießen. Sie trat nach draußen auf den Balkon. Die Dunkelheit wurde von einem silbrigen Halbmond und funkelnden Sternen erhellt, und es war so still, dass Sophie das leise Rauschen der Wellen in der Bucht hören konnte. Sie atmete die frische salzige Meeresluft ein und nahm die ungewohnten Gerüche tief in sich auf: Es duftete nach Oregano, Thymian und Rosmarin.

Sophie ging den Balkon entlang, der das ganze obere Stockwerk umgab. Plötzlich löste sich ein dunkler Schatten von der Wand und trat auf sie zu.

„Kannst du nicht schlafen, Sophie?“

Im leichten Abendwind nahm er Sophies Duft wahr. Costas grub die Hände tiefer in seine Hosentaschen und ballte sie vor Anspannung zu Fäusten. Er war nach draußen gekommen, um nachzudenken, um sich zu sammeln für einen weiteren Tag voller verzweifelter Hoffnungen und unbeschreiblicher Ängste und hatte gerade begonnen, Trost und Ruhe aus der stillen Dunkelheit zu schöpfen.

Dann bemerkte er Sophie, und sie bedrohte erneut seine Selbstbeherrschung. Es war qualvoll für ihn, dieser Verlockung so nahe zu sein, ohne nach ihr greifen zu dürfen. Costas sehnte sich nach der betäubenden Ekstase, die er bei Sophie finden würde. Er wollte sie nehmen, sie festhalten und zähmen. Doch er musste sich um jeden Preis beherrschen. Sie war aus vielen Gründen absolut tabu. Nicht nur, weil sie sein Gast war. Er hatte die Pflicht, sie zu beschützen, auch vor ihm selbst.

„Ich wollte nur frische Luft schnappen“, erklärte sie.

Er hörte das Zittern in ihrer Stimme und wusste, dass sie die erotische Spannung zwischen ihnen auch spürte. Sophie drehte sich zur Seite, als wollte sie zurückgehen. Auf ihre üppigen Brüste fiel das Mondlicht. Sie wirkten unendlich verführerisch, sinnlich und zum Greifen nahe. Costas fühlte sein Begehren wie einen Schmerz. Mit zusammengebissenen Zähnen sog er scharf den Atem ein. Sophie wandte sich ihm wieder zu. Einen Moment lang standen sie einander schweigend gegenüber, dann zwang sich Costas, etwas zu sagen. „Geh nicht meinetwegen. Ich wollte sowieso gerade wieder hinein.“ Er spürte ihren Blick wie eine heiße Berührung, die seine Haut erregte.

„Nein! Bleib hier. Ich hatte nicht vor, in deine Privatsphäre einzudringen.“

Sophies Stimme klang atemlos, gequält. Die Warnung seiner Mutter fiel ihm wieder ein: „Du darfst sie nicht verletzen, Costas. Behandle sie gut.“ Natürlich war er nicht so leichtsinnig, der Versuchung nachzugeben und die Grenze zu überschreiten, die sie beide trennte. Das würde zu einer Katastrophe führen. Für sie und ihn.

„Schon gut, Sophie. Ich wollte sowieso nach Eleni sehen.“ Costas ging an Sophie vorbei, seinen Blick hielt er fest auf die Tür zum Zimmer seiner Tochter gerichtet. „Genieße die Stille und die Luft noch eine Weile. Und dann schlaf dich richtig aus. Wir haben morgen viel vor!“

Ja genau, darauf musste er sich konzentrieren. Auf den Test, auf Elenis Behandlung, das lange Gespräch, das er am nächsten Tag mit dem Arzt führen würde. Nicht auf Sophies geschmeidigen Körper, warm und einladend, nur wenige Schritte von ihm entfernt.

„Gute Nacht“, flüsterte sie.

Ihre leise Stimme brachte seinen Entschluss für einen Moment ins Wanken. Doch dann zog er die Schultern hoch und ging weiter.

6. KAPITEL

Am nächsten Morgen wachte Sophie erst spät auf. Sie hatte unruhig geschlafen und konnte sich an die Träume, die sie nachts gequält hatten, nicht mehr erinnern. Dennoch war sie sich sicher, dass ein gut aussehender Mann mit faszinierenden dunklen Augen in ihnen vorgekommen war.

Beim Frühstück erfuhr Sophie, dass Costas gerade bei Elenis Arzt war, um mit ihm das weitere Vorgehen zu besprechen. Offenbar wurde sie noch nicht gebraucht, also nutzte Sophie die Zeit, um das Grundstück zu erkunden.

Durch eine Glastür trat sie aus dem Frühstückssalon ins Freie. Auf dieser Seite des Hauses war eine breite, mit Steinplatten geflieste Terrasse, an die sich ein gepflegter Rasen anschloss. Sophie spürte die warme Sonne auf dem Gesicht, hörte das ungewohnte Zirpen der Grillen und, in der Ferne, Hundegebell. Es duftete nach Pinien und Oleander. Der Rasen war von leuchtenden Blumen gesäumt, und die Obstbäume standen in voller Blüte. Sophie konnte das Meer riechen und den sanften Rhythmus der an den Strand rollenden Wellen hören. Sie schloss die Augen und nahm alles begierig in sich auf. Die Wärme, die Geräusche und die Gerüche. Für einen Moment rückte das, was ihr Leben ausmachte, in weite Ferne: ihr Zuhause in Sydney, der Schmerz über den Verlust ihrer Mutter, die kleinen Sorgen und Nöte des Alltags. ‚Wie schön es hier ist‘, dachte sie und genoss für kurze Zeit das Gefühl von Ruhe und Entspannung, das sie überkam.

Sophie öffnete die Augen erst wieder, als sie ein helles Lachen hörte: Eleni fuhr mit einem orangefarbenen Dreirad auf einem Weg am Ende des Gartens. Sie war noch ungeschickt mit dem Lenker, und eine junge Frau half ihr immer wieder, das Dreirad in die richtige Richtung zu bringen.

Bei ihrem Anblick beschlich Sophie ein schlechtes Gewissen. Warum durfte sie selbst stark und gesund sein, während ein kleines Kind um sein Überleben kämpfte? Schon jetzt plagten sie Schuldgefühle bei dem Gedanken, dass sie als Spenderin womöglich nicht geeignet sein könnte. Sophie wollte sich umdrehen und ins Haus zurückkehren. Sie wollte Eleni nicht begegnen. Aber es war zu spät. Das Mädchen hatte sie bereits entdeckt, setzte seine Füße von den Pedalen auf den Boden und schaute sie neugierig an.

„Kalimera.“ Guten Tag.

„Kalimera, Eleni.“

Die Augen des Mädchens leuchteten auf, und es fing an, in schnellem Griechisch auf Sophie einzureden.

„Siga, parakalo“, sagte sie lächelnd. Langsam bitte. „Dhen katalaveno.“ Ich verstehe nicht.

Eleni sah sie erstaunt an. Die junge Frau, die sich als Elenis Kindermädchen vorstellte, erklärte ihr, dass Sophie kein Griechisch sprach.

„Nur ein wenig, und ich habe die Sprache lange nicht benutzt.“

„Leider kann Eleni kein Englisch.“

Dass Sophie sie nicht verstand, schreckte Eleni nicht ab. Sie kletterte vom Dreirad, ging auf sie zu und griff nach ihrer Hand.

Sophie spürte die winzigen Finger, blickte in Elenis schmales, blasses und viel zu ernstes Gesicht, das sie älter aussehen ließ, als sie sein konnte, und war tief gerührt. Erst jetzt verstand sie völlig, warum Costas darauf bestanden hatte, dass sie sofort mit ihm nach Griechenland kam und wie wichtig es war, dieses Kind zu retten. Sie begriff, wie sehr er seine Tochter liebte und wie verzweifelt er sein musste.

„Ela“, sagte Eleni. Komm.

Sie sei im Garten, hatte man ihm gesagt. Aber wo? Costas ließ seinen Blick suchend über die Grünanlagen und den Swimmingpool schweifen. Hoffentlich hatte sie sich nicht ausgerechnet jetzt zu einem ausgedehnten Strandspaziergang entschlossen. Im Haus wartete der Arzt, um ihr die Blutprobe zu entnehmen. Costas ging über den Rasen auf den Weg zu, der durch den Obstgarten zum Olivenhain und weiter bis zum Strand führte. Der Arzt würde sich gedulden. Aber er selbst wollte keine Zeit mehr verlieren. Er musste so schnell wie möglich wissen, wie die Chancen für eine Transplantation standen.

Er musste … Costas bog um eine Hecke und blieb abrupt stehen. Im strahlenden Sonnenlicht sah er einen haarlosen blassen Kinderkopf und einen üppigen schwarzen Schopf, in dem ein verführerisches Kastanienbraun schimmerte.

Eleni und Sophie. Im Schneidersitz auf der Wiese des alten Obstgartens. Sie beugten ihre Köpfe über etwas, das sie im Gras entdeckt hatten.

„Käfer“, sagte Eleni auf Griechisch.

„Käfer“, wiederholte Sophie.

„Grüner Käfer.“

„Grüner Käfer“, sprach Sophie nach.

Seine Tochter brachte Sophie Griechisch bei. Auf der Trockenmauer hinter ihnen saß das Kindermädchen und band einen Kranz aus kleinen Frühlingsblumen.

„Nase.“ Eleni legte den Zeigefinger auf Sophies Nase.

„Nase.“ Sophie zwickte Eleni ganz sanft in die Nase, und das kleine Mädchen lachte.

Der Anblick schnürte Costas die Kehle zu. In den letzten Monaten hatte er seine Tochter so selten lachen hören. Er musste wohl eine Bewegung gemacht haben, denn beide sahen auf. Sofort rannte Eleni zu ihm hin und schlang die Arme um seine Beine. „Papá!“

Niemals würde er auf diese Umarmungen verzichten können, auch wenn sie – was er verzweifelt hoffte – erwachsen werden und selbst Kinder haben würde. Er beugte sich zu Eleni herunter, hob sie hoch und ließ sie durch die Luft fliegen, bis sie vor Vergnügen schrie. Dann drückte er sie an sich, atmete ihren lieblichen frischen Duft ein und blickte über ihren Kopf hinweg Sophie an. Costas sah die Rührung in ihren Augen, die ihn selbst so oft bewegte.

Er spürte ein warmes Gefühl in seinem Herzen. Denn er wusste, dass Sophie ihn verstand. Und das verhieß so viel.

Aber er durfte seine Selbstbeherrschung nicht verlieren.

„Sophie, kannst du bitte mitkommen!“, sagte er und wandte sich ab. „Im Haus wartet jemand auf dich.“

Das Auto des Arztes verschwand die Auffahrt hinunter. Costas stand an der Tür und fühlte nichts. Keine Aufregung, keine Furcht, keine Hoffnung, nicht einmal die Nervosität, mit der er eigentlich gerechnet hatte. Aber vielleicht machte er sich auch nur etwas vor? Vielleicht hatte er alle Gefühle aus Angst vor einem negativen Testergebnis einfach abgeschaltet?

„Costas?“, sagte Sophie hinter ihm leise.

Ihm wurde bewusst, dass er zum ersten Mal hörte, wie sie seinen Namen aussprach. Und es gefiel ihm. Für einen Mann, der sich darum bemühte, alle Gefühle aus seinem Leben zu verdrängen, mochte er es zu sehr.

„Costas, ist alles in Ordnung?“

Jetzt trat sie neben ihn und legte ihre Hand auf seinen Arm. Die Berührung war zaghaft, kaum spürbar. Costas wollte sie festhalten, damit Sophie ihn nicht wieder losließ. Doch er beherrschte sich. Langsam wandte er sich ihr zu und sah sie an. Die Sonne beleuchtete ihre wunderschönen ebenmäßigen Gesichtszüge, die jedoch nichts waren im Vergleich zu der Wirkung ihrer strahlenden goldbraunen Augen. Sophie erwiderte seinen Blick offen und voller Anteilnahme. Die Wärme, die von ihr ausging, glich einer Liebkosung. Wie hatte er auch nur einen Moment lang denken können, dass Sophie seiner verstorbenen Frau ähnlich war? Die beiden ließen sich nicht miteinander vergleichen. Fotini war lebhaft und leidenschaftlich gewesen, aber ganz bestimmt nicht warmherzig. Dafür war sie viel zu egozentrisch. Eine Verbundenheit, wie er sie gerade zwischen sich und Sophie durch nur diesen einen Blick spürte, hatte zwischen ihm und Fotini nie existiert.

Es war, als würde er plötzlich eine höhere Macht fühlen, die ihm einen Weg wies.

Aber nein! Er glaubte nicht an solche Dinge. Sophie würde ihn niemals verstehen. Wie könnte sie auch? Er verstand seine Gefühle ja selbst kaum. Dieses Gefühl der Zusammengehörigkeit war ein Trugschluss, nichts weiter. Sophie verleitete ihn dazu zu vergessen, wie launisch und sprunghaft Frauen waren.

„Ja, alles ist okay.“ Schnell trat er zur Seite und entzog sich ihrer Berührung. Sophie ließ ihre Hand sinken. Es war besser so.

„Der Arzt will anrufen, sobald er das Testergebnis hat“, sagte Sophie. „Du wirst nicht lange warten müssen.“

Ihre Worte versetzten ihn in Unruhe. Was, wenn der Arzt ihm schlechte Nachrichten bringen würde? Wenn die Transplantation nicht möglich war? Was sollte er Eleni dann sagen, wie könnte er ihr auch nur ins Gesicht sehen? Der Gedanke daran machte ihm panische Angst.

Er musste weg, irgendetwas tun, um die nächsten Stunden zu überbrücken. Hier untätig auf den Anruf zu warten, würde ihn verrückt machen. „Eleni wird gleich essen und danach ihren Mittagsschlaf halten. Hast du Lust zu einer kleinen Besichtigungsfahrt? Oder bist du noch zu müde von der Reise?“ Angespannt sah er Sophie an. Er wollte mit ihr zusammen sein, gestand er sich ein. Sie brachte ihn aus der Fassung, sie verwirrte ihn, und jeder Blick, jede Berührung von ihr gingen ihm unter die Haut. Er fühlte sich zu Sophie hingezogen. Und das war mehr als nur Sex.

„Danke, gern“, erwiderte sie. „Wenn du Zeit hast.“

„Natürlich.“ Costas hatte bereits den ganzen Morgen gearbeitet. Alle wichtigen Telefonate waren erledigt, der Rest konnte warten. Und Sophies Gesellschaft würde ihn ohne Zweifel besser von seinen Sorgen ablenken. „Es wird mir ein Vergnügen sein.“

Eine Stunde später verließ Costas das Haus. Er hatte Eleni ins Bett gebracht, ihr eine Geschichte vorgelesen und war bei ihr geblieben, bis sie eingeschlafen war. Jetzt konnte er es nicht erwarten, endlich loszukommen. Nur eine kleine Rundfahrt, schlicht und unkompliziert, sagte er sich. Eine Gastgeberpflicht. Im Geiste sah Costas Sophies verführerischen Körper und ihre leuchtenden Augen vor sich, er dachte an den betörenden Duft ihrer Haare und spürte ein Gefühl freudiger Erregung.

Er hatte Yiorgos angewiesen, die Limousine vor das Haus zu fahren. Costas wunderte sich, dass sie nicht da war, setzte stirnrunzelnd seine Sonnenbrille auf und ging zu den Garagen.

Ihre Stimme alarmierte ihn, und automatisch beschleunigte er seine Schritte. Tatsächlich, da war sie, im Gespräch mit seinem Fahrer. Die beiden betrachteten eine auf der Motorhaube der Limousine ausgebreitete Karte. Yiorgos zog mit dem Zeigefinger eine Strecke nach und neigte sich dabei näher als nötig zu Sophie hin.

Es störte sie nicht. Im Gegenteil. Mit einer koketten Geste warf sie ihr Haar zurück und lachte den Chauffeur an.

Diese Szene kannte Costas nur allzu gut.

Er meinte Fotini vor sich zu sehen, wie sie im Schatten der Garage stand und flirtete. Das gleiche verführerische Lachen, die gleiche herausfordernde Kopfhaltung. In diesem Moment waren sich die beiden Frauen so ähnlich.

Weiter als bis zum Flirten war Fotini nach ihrer Heirat nie gegangen – das hatte Costas überprüfen lassen. Es war ihr jedoch ein bösartiges Vergnügen, ihn zu quälen, indem sie mit anderen Männern eine Vertrautheit pflegte, die sie ihm verweigerte.

Yiorgos sagte etwas, und Sophie beugte sich wieder über die Karte. Costas blickte auf ihre knapp sitzenden Jeans. Sie betonten Sophies weibliche Rundungen, und sofort verspürte Costas das Verlangen, nach dieser Frau zu greifen. Er verfluchte sich dafür, dass er so reagierte.

„Können wir jetzt losfahren?“, fragte er mit betont ruhiger Stimme, die nichts von seiner kochenden Wut verraten sollte.

Yiorgos zuckte zusammen. Schnell brachte er einen schicklichen Abstand zwischen sich und den Gast seines Arbeitgebers. Sophie drehte sich um und lächelte Costas unbefangen an, als habe sie tatsächlich nur die Zeit des Wartens auf ihn ausgefüllt.

Aber Costas ließ sich nicht täuschen. „Nicht die Limousine heute. Wir nehmen den Jaguar. Sie brauchen uns nicht zu fahren“, sagte er über die Schulter zu Yiorgos.

Wenige Minuten später waren sie auf der Küstenstraße, und Costas wies sie auf die Sehenswürdigkeiten hin. Das hätte ihn eigentlich ablenken müssen von der unsinnigen Enttäuschung darüber, dass Sophie mit Yiorgos geflirtet hatte. Warum war er so überrascht? Der Privatdetektiv hatte ihm doch gesagt, dass sie bei jungen Männern sehr beliebt war. Dieses Wissen müsste es mir doch leichter machen, ihr zu widerstehen, dachte Costas. Schließlich war er anspruchsvoll. Er teilte seine Geliebten nicht.

Und dennoch begehrte er Sophie. Das machte ihn wütend.

„Es stört dich nicht, mit mir allein unterwegs zu sein? Ich hätte fragen sollen, ob dir die Limousine lieber ist.“ Costas warf ihr einen kurzen Blick zu, dann konzentrierte er sich wieder auf die Straße.

„Nein, ich finde es wundervoll so. Das Auto ist sehr schön.“ Sophie strich mit der Hand über den Sitz. Noch nie hatte sie derart weiches Leder berührt.

„Freut mich, dass es dir gefällt. Aber wir kennen uns kaum. Manche Frauen ziehen es vor, nicht allein mit einem Mann zu sein, der kein enger Freund oder nächster Verwandter ist.“

Sophie runzelte die Stirn über seinen ablehnenden Ton. Costas zeigte ihr die Sehenswürdigkeiten – was ließ sich dagegen einwenden? „In Australien würde sich niemand etwas dabei denken.“ Sie betrachtete die Neubausiedlung, an der sie vorbeifuhren. Eine alte, ganz in Schwarz gekleidete Frau führte ihren schwer beladenen Esel einen schmalen Feldweg direkt neben den modernen Häusern entlang. „Hier sind die Sitten wohl noch anders.“

„Vieles hat sich geändert, doch einige Traditionen bestehen weiter. Wir Kreter beschützen noch immer unsere Frauen.“

Verächtlich verzog Sophie den Mund. „In Australien sind die Frauen unabhängig und passen selbst auf sich auf“, sagte sie herausfordernd. Costas hatte einen wunden Punkt getroffen, denn immerhin war Petros Liakos der Schutz seiner Tochter und ihres Kindes völlig egal gewesen. Nicht ein einziges Mal hatte er sich um die beiden gekümmert. Wenn es das war, was man auf Kreta unter männlichem Schutz verstand, wollte Sophie nichts davon wissen.

„Hattest du niemals das Bedürfnis, beschützt zu werden? Nicht einmal vor unerwünschter männlicher Aufmerksamkeit?“

„Ich finde, zu mehreren ist man sicherer.“ Ihrer Meinung nach war es besser, einen großen Freundeskreis zu haben.

„Also bist du mit vielen Männern befreundet? Macht das dein Leben nicht kompliziert?

„Überhaupt nicht. Sich an einen einzigen Mann zu halten ist nicht ganz so, wie es hingestellt wird.“ Ihr einziger fester Freund war eine Enttäuschung gewesen. Nach dieser Erfahrung war Sophie nicht erpicht darauf, sich wieder in eine intime Beziehung zu stürzen. Jetzt fand sie es einfacher, zu einer netten Gruppe zu gehören. Es gab keinen Druck, einen Partner zu haben, und sie konnte unbeschwert ausgehen und sich amüsieren.

Sophie spürte, dass Costas sie musterte. Sie wandte sich ihm zu und blickte in sein grimmiges strenges Gesicht. Offensichtlich missfielen ihm ihre Ansichten. Er war also dagegen, dass Frauen ihr Leben selbst in die Hand nahmen! Überrascht über ihre Enttäuschung, wandte sich Sophie wieder der Landschaft zu. Sie hatte geglaubt, dass Costas und sie zögernd Verständnis füreinander entwickelten. Sophie war erschrocken darüber, wie sehr ihr seine Ablehnung zu Herzen ging.

Warum machte es ihr so viel aus?

7. KAPITEL

Sophie lehnte sich an den Stamm einer alten Pinie. Langsam wich die Anspannung von ihr. Hier war es so still, so friedlich. Aber Costas’ Gegenwart brachte sie immer wieder aus der Ruhe. Da stand er, in Gedanken versunken, und blickte hoch zu den schneebedeckten Gipfeln, wo der Berg Ida an die Wolken stieß.

Costas bemerkte nicht, wie sehnsüchtig sie ihn betrachtete. Wenn er doch nur … Was? Mit ihr sprechen würde? Seine Gedanken mit ihr teilen? Oder sie ansehen, wie er es zwischendurch immer wieder tat – so, dass ihr Herz vor Erregung schneller schlug? Ihr gesunder Menschenverstand sagte Sophie, dass sie sich in den Griff bekommen und Abstand zu dem Mann halten musste. Aber ihre Gefühle sagten etwas anderes. Sophie hatte gesehen, wie er gegen Angst und Verzweiflung kämpfte und wie glücklich er gewesen war, als er erfuhr, dass der erste Test positiv ausgefallen war. In Hochstimmung war er mit ihr zur Knochenmarksentnahme ins Krankenhaus gefahren, und mit seiner Begeisterung hatte er Sophie über ihre Angst vor dem Eingriff hinweggeholfen. Jetzt, während er auf das Ergebnis wartete, sah sie ihn erneut von Zweifeln gequält. Sophie hatte beobachtet, wie sanft und liebevoll er mit Eleni umging, und sie wünschte sich, er würde auch ihr ein wenig von dieser Zuwendung schenken.

Ihr Feingefühl sagte Sophie, dass sie von einem Mann, der vor Kurzem seine Frau verloren hatte und dessen Tochter mit dem Tode kämpfte, kaum etwas erwarten konnte. Aber Sophie wollte mehr.

In den vergangenen Tagen hatte sie sich der Hoffnung hingegeben, dass sich etwas … Tiefergehendes zwischen Costas und ihr entwickelte. Jeden Tag, während Eleni ihren Mittagsschlaf hielt, fuhr Costas mit Sophie los und zeigte ihr die Gegend. Die Ausflüge waren eine Quelle freudiger Erwartungen und großer Enttäuschungen. Manchmal fühlte sich Sophie mit Costas so verbunden wie noch nie zuvor mit irgendeinem Menschen. Zwischen ihnen herrschte eine ganz besondere Harmonie, die ihr Herz höher schlagen ließ und die Traurigkeit verdrängen konnte. Und plötzlich, von einem Moment zum anderen, war alles vorbei. Dann spürte Sophie, wie sich Costas in sich selbst zurückzog. Und ihr Eindruck, dass sie sich immer besser miteinander verstanden, schien ein Trugschluss zu sein.

Nur die erotische Anziehungskraft war immer da. Sophie konnte nicht mehr klar denken, wenn er unvermittelt sehnsüchtig den Blick über sie gleiten ließ oder so nahe rückte, dass sie seinen Duft einatmete. Nichts hatte sie darauf vorbereitet. Die Gefühle in ihrer bisher einzigen intimen Beziehung waren nicht einmal ein schwacher Abglanz der intensiven Empfindungen, die Costas in ihr weckte, sobald er sie auch nur ansah.

Noch immer stand Costas regungslos da und betrachtete den Berg. Abrupt wandte sich Sophie ab. Sie wollte sich ablenken, versuchte sich vorzustellen, wie das antike Phaistos wohl als florierende Stadt ausgesehen haben mochte. Aber die Ruinen vor ihr blieben unbewegliche Überbleibsel von Steinfundamenten. Bei Weitem nicht so faszinierend wie der Mann neben ihr.

„Hast du noch einmal an deinen Großvater gedacht?“, fragte Costas plötzlich.

Sophie wandte sich ihm wieder zu und nickte. Natürlich. Wie konnte sie nicht an ihn denken, wo er doch so nahe war, hier auf dieser Insel.

„Aber du bist nicht bereit, die Fehde zu beenden?“

„Es war seine Fehde, nicht meine!“ Sophie fühlte die alte Wut in sich aufsteigen. „Sie zu beenden wäre seine Sache gewesen. Und ich habe es versucht, erinnerst du dich? Ich habe ihn angerufen und niemals eine Antwort bekommen.“

„Ich glaube, er will sie beilegen. Nach Ansicht der Haushälterin hatte Petros Liakos vor, deine Mutter anzurufen.“

„Du meinst, das behauptet er neuerdings?“ Jetzt, da er derjenige war, der einsam in einem Krankenbett lag, sah er die Dinge wohl mit anderen Augen.

„Nein. Er hat nicht darüber gesprochen. Aber die Haushälterin hat ihm von deinem Anruf erzählt, und daraufhin sollte sie ihm den Brief deiner Mutter bringen. Nach ihrem ersten Schreiben hatte er seinen Angestellten befohlen, ihm keine Post von deiner Mutter mehr auszuhändigen, sondern sie beiseitezulegen.“

„Gefühlloser Mistkerl“, murmelte Sophie. Ihre Mutter hatte ihm jedes Jahr am Geburtstag ihrer Tochter einen Brief mit einem Foto geschickt.

„Er hat wohl nicht damit gerechnet, dass sie immer wieder geschrieben hatte. Anscheinend war er erschüttert darüber, wie viele Briefe es gewesen sind. Die Haushälterin hat deinem Großvater alle gebracht und ihn im Arbeitszimmer zurückgelassen, damit er sie in Ruhe lesen konnte. Als sie später zurückgekehrt ist, war er über dem Schreibtisch zusammengebrochen, den Arm nach dem Telefon ausgestreckt. Auf dem Fußboden lagen Briefe und Fotos.“

„Glaubst du, das hat seinen Schlaganfall ausgelöst?“

„Ich habe keine Ahnung“, sagte Costas. „Aber ich dachte, du solltest es wissen.“

„Danke.“ Falls ihr Großvater wirklich versucht hatte anzurufen, war es tragisch, dass es ihm nicht mehr gelungen war. Für ihre Mutter und für ihn. Sophie stand auf und machte einige unsichere Schritte. Was Costas ihr gerade erzählt hatte, bestürzte sie. Aber es änderte nichts an der Tatsache, dass ihr Großvater ein arroganter despotischer Mann war und hochmütiger, als ihm guttat. Und dennoch …

„Wäre es dir lieber gewesen, wenn ich es dir nicht erzählt hätte?“, fragte Costas.

„Nein. Das war richtig.“ Sophie wurde von widersprüchlichen Gefühlen geplagt. Die Trauer um ihre Mutter vermischte sich jetzt mit Empfindungen, die komplexer und verwirrender waren.

„Aber es tut noch immer unerträglich weh“, sagte Costas direkt hinter ihr.

Sophie drehte sich erschrocken um und wich ein Stück zurück. Gleichzeitig sehnte sie sich mit unsagbarer Intensität nach seiner tröstenden Umarmung.

„Du bist stark, Sophie. Stärker, als du glaubst. Irgendwann wird der Schmerz nachlassen.“

Sophie hob den Kopf, und als sich ihre Blicke trafen, war die stille Nachmittagsluft von der überwältigenden Spannung zwischen ihnen erfüllt. Noch nie war Costas’ Blick so unergründlich und so unwiderstehlich gewesen.

„Die Fehler deines Großvaters gehören der Vergangenheit an. Sie liegen hinter dir.“

Nein, so einfach war es nicht. Das mit Petros Liakos und ihr war noch nicht erledigt.

Wie gebannt sah Sophie in Costas’ Augen. Es war, als würde er ihren Blick festhalten. Jetzt, auf der Stelle, musste sie herausfinden, ob sie sich die Intensität zwischen ihnen nur einbildete oder ob auch er sie spürte. Konnte er sich wirklich in sie einfühlen, oder waren seine Worte lediglich eine freundschaftliche Aufmunterung?

Ihr Bedürfnis, Klarheit zu haben, war so groß, dass sie jede Vorsicht vergaß. Mit einem Schritt ging Sophie auf ihn zu. Nun war sie ihm so nahe, dass sie Costas’ Körperwärme spürte und den Duft seiner Haut wahrnahm. Auffordernd trat Sophie noch weiter an ihn heran, bis sie ihn berührte. Sie wollte Costas dazu bringen, sie an sich zu ziehen und ihr zu sagen, dass er genauso empfand wie sie: Dass es sich richtig anfühlte, wenn sie zusammen waren.

Immer wieder hatte sich Sophie in den vergangenen Tagen vorgestellt, von ihm umarmt zu werden. Die Sehnsucht danach hatte sie verzehrt und in den Nächten wach gehalten. Aber Costas blieb unbeweglich stehen und sah sie nur an. Ich könnte ihn einfach küssen, dachte sie.

Er schien darauf zu warten. Seine Augen begannen zu funkeln. Sie bemerkte, wie der Puls an seinem Hals pochte.

Warum umarmte Costas sie nicht? Er musste doch sehen, wie sehr sie sich das wünschte!

Plötzlich wusste sie die Antwort. Und es traf sie wie ein Blitz aus heiterem Himmel mitten ins Herz. Zwischen ihnen standen noch immer die Schatten der Vergangenheit. Sophie wurde klar, dass Costas sie anblickte, ohne sie wirklich wahrzunehmen. Er fühlte sich zu ihr hingezogen, ja. Aber nur, weil sie ihn an die Frau erinnerte, die er geliebt und erst vor zehn Monaten verloren hatte: an ihre Cousine Fotini.

Beschämt über das, was sie beinahe getan hätte, taumelte Sophie zurück.

„Was ist los?“ Costas machte einen Schritt auf sie zu.

„Du siehst mich so an, weil du an Fotini denkst, stimmt’s?“, flüsterte Sophie.

Costas sah ihren gekränkten Blick, und für einen Augenblick hatte er das Gefühl, den Boden unter seinen Füßen zu verlieren. Fotini! Die Vorstellung war absurd. Und er hätte darüber lachen können, wenn Sophie nicht so bestürzt und verletzt ausgesehen hätte. Wie einen Schmerz fühlte er die Sehnsucht nach der Frau, die vor ihm stand. Er wollte sie berühren, sie nehmen und küssen. Nur deshalb hatte Costas sich abgewandt und seinen Blick in die Ferne gerichtet. Aber er musste Sophie gar nicht sehen, um zu wissen, dass sie da war. Er spürte ihre Anwesenheit, ihre Nähe, und das allein reichte, um seine Selbstbeherrschung auf eine harte Probe zu stellen.

Und Sophie meinte, er würde sich nach Fotini sehnen! Nach der Person, die seinen Glauben an die Liebe zwischen Mann und Frau zerstört hatte. Für die ihre Hochzeit nur ein Sprungbrett zu noch mehr Reichtum gewesen war. Die grausam ihr Kind zurückgewiesen und ihren Mann dazu gebracht hatte, ein tiefes Misstrauen gegenüber Frauen zu hegen. Besonders gegenüber schönen Frauen.

Gut, er schuldete Fotini wohl auch Dank, denn sie hatte ihm die Augen geöffnet. Und die Erfahrungen mit ihr gaben ihm die Kraft, der Versuchung zu widerstehen, die Sophie für ihn darstellte. Costas wusste, dass sie keine Fotini war. Nur wenige Frauen konnten dermaßen egozentrisch und zerstörerisch sein. Seit seiner Ehe hielt er es jedoch für besser, sich mit dem, was er für Sophie empfand, ausschließlich in einem Schlafzimmer zu befassen, ohne weitere Konsequenzen oder Verpflichtungen.

Wenn er Sophie ansah, fühlte er zwar so etwas wie Hoffnung in sich aufkeimen, Hoffnung darauf, dass es echte Liebe und Partnerschaft zwischen Mann und Frau geben könnte. Doch das war trügerisch! Costas erwartete von einer Frau nur noch Leidenschaft, heißen Sex. Und sein Verlangen nach Sophie hatte diese Stufe erreicht.

Der Anstand gebot ihm, Rücksicht darauf zu nehmen, dass Sophie vor Kurzem ihre Mutter verloren hatte. Außerdem war sie wichtig für Eleni. Unter anderen Umständen hätte er sie schon längst zu einer flüchtigen Affäre verführt. Mehr würde eine Frau nie wieder von ihm bekommen.

Sophie zu widerstehen, als sie eben so nahe an ihn herangerückt war, hatte ihm eine fast übermenschliche Selbstbeherrschung abverlangt. Mit seiner ganzen Willenskraft musste er sich zurückhalten, um nicht etwas zu tun, was Sophie vielleicht hinterher bereut hätte.

„Das hast du falsch verstanden“, sagte er rau.

„So? Ich habe das Foto von deiner Frau in Elenis Zimmer gesehen und weiß, wie ähnlich wir einander sehen.“

„Nein!“ Entsetzt über Sophies Irrtum suchte Costas nach den richtigen Worten, um es ihr zu erklären, ohne die Vergangenheit zu enthüllen, mit der er und seine Tochter leben mussten. „Auf den ersten Blick vielleicht, ja. Nach diesem oberflächlichen Eindruck nicht mehr.“

Sophie sah ihn argwöhnisch an. Costas wollte sie an sich ziehen, sie küssen, bis das Misstrauen aus ihrem Blick verschwand und ihre Augen vor Verlangen brannten. „Als die Mutter meiner Tochter wird Fotini immer einen wichtigen Platz in meinem Leben einnehmen“, sagte er schließlich langsam. „Aber es war keine Liebesheirat. Wir beide wollten die Ehe, und es wurde erwartet, dass sich die Liebe mit der Zeit schon einstellen würde. Glaub mir, Sophie, wenn ich dich ansehe, sehe ich nur dich. Ich kann dir versichern, dass ich keinen Ersatz für Fotini suche. Das werde ich niemals tun.“

8. KAPITEL

Außer Atem ging Sophie den Weg zum Haus hinauf. Der Spaziergang war lang und anstrengend gewesen, und trotzdem hatte er ihr nicht den ersehnten inneren Frieden gebracht. Immer wieder durchlebte sie im Geiste diese Szene in Phaistos. Um ein Haar hatte sie sich völlig lächerlich gemacht. Sie war so sicher gewesen, dass auch Costas diese besondere Verbindung zwischen ihnen spürte. Fast wäre Sophie gestolpert, als sie sich seine Worte ins Gedächtnis zurückrief, er würde niemals einen Ersatz für Fotini suchen.

Costas hatte es deutlich gesagt: Er wollte keine andere Frau in seinem Leben. Er wollte sie nicht. Bei dem Gedanken daran zuckte Sophie zusammen, und dennoch konnte sie nicht loslassen. Unaufhörlich kreisten ihre Gedanken um dieses Gespräch. Costas hatte versichert, dass sie ihn nicht an Fotini erinnerte, und Sophie glaubte ihm. Und es sei keine Liebesheirat gewesen. Gleichwohl könne niemand seine verstorbene Frau ersetzen.

Es musste mehr dahinterstecken. Irgendetwas verschwieg er.

Aber welches Recht hatte sie, diese Sache weiterzuverfolgen? Deprimiert versuchte Sophie, sich mit der Tatsache abzufinden, dass sie, was Costas anbelangte, überhaupt keine Rechte hatte. Wenn sie doch nur aufhören könnte, davon zu träumen, in seinen Armen zu liegen.

Er war ein zärtlicher Vater und verbrachte den Großteil seines Tages mit Eleni. Soweit Sophie es beurteilen konnte, verließ Costas das Grundstück nur selten und erledigte geschäftliche Angelegenheiten per Telefon und E-Mail. Deshalb war es schwierig, ihm aus dem Weg zu gehen. Und mit jedem kühlen Blick und höflichen Lächeln machte er deutlich, dass er ihr Mitgefühl oder ihre Gesellschaft weder wollte noch brauchte. Für ihn war sie lediglich wegen des Knochenmarks hier, das sie – wenn alles gut ging – seiner Tochter spenden konnte.

Sophie kämpfte mit den Tränen. In den letzten Tagen war sie oft dem Weinen nahe gewesen. Nicht nur ihre Gefühle für Costas, auch die immer stärker werdende Zuneigung zu seiner Tochter machten sie empfindlich. Eleni war ein bezauberndes Mädchen, voller Kraft und Energie und mit einem frechen Humor, um den Sophie sie beneidete. Ihr Herz zog sich zusammen, wenn sie Vater und Tochter zusammen sah. Zu beobachten, wie er gegen seine Ängste kämpfte und seine ganze Energie auf Eleni konzentrierte, weckte in Sophie Gefühle großer Zärtlichkeit. Auch wenn er sie zurückgewiesen hatte, sie würde alles in ihrer Macht Stehende tun, um das Leid zu lindern, das er mit sich trug. Die Angst um seine Tochter. Die Trauer um seine Frau. Sophie wusste nicht, wie Costas und Fotini zueinander gestanden hatten, doch allem Anschein nach trauerte er noch sehr um sie.

Du bist eine Närrin, Sophie!, sagte sie sich. Wie wollte sie ihm über einen Schmerz hinweghelfen, den allein die Zeit heilen konnte? Als hätte ausgerechnet sie ein Geheimmittel gegen Trauer! Sie selbst war doch noch immer jeden Morgen von dem tiefen Schmerz über den Verlust ihrer Mutter erfüllt.

Sophie schüttelte den Kopf. Diese Situation war voller Emotionen und Bedürfnisse, die sie kaum verstand. Sie wusste nur, dass sie so lange bleiben würde, wie sie gebraucht wurde.

Erst in der Dämmerung betrat Sophie das Haus. Es war still. Ohne jemandem zu begegnen, ging sie durch das Erdgeschoss zur Treppe und stieg die Stufen hinauf. Der Flur im ersten Stockwerk wurde vom letzten Licht des Tages schwach beleuchtet. Auf dem Weg zu ihrem Zimmer hörte Sophie ein leises Geräusch aus dem anderen Flügel, wo Costas und Eleni ihre Räume hatten. Sie blieb stehen, zögerte einen Augenblick, dann kehrte sie um. Vielleicht war Eleni schon im Bett und träumte schlecht.

Als Sophie vor dem Kinderzimmer ankam, war alles ruhig. Sie lauschte einen Moment und öffnete dann vorsichtig die Tür. Eleni lag in ihrem Himmelbett mit den hauchdünnen Stoffvorhängen. In einer Ecke brannte schon das Nachtlicht. Spielsachen auf der breiten Fensterbank zeugten von einer späten Spielstunde.

Das kleine Mädchen atmete tief und regelmäßig. Sie hielt ihren Teddybär im Arm und lächelte im Schlaf. Sophie stand regungslos in der Türöffnung und beobachtete Costas’ Tochter. Sie sah so rührend aus und so unschuldig. Wie gerne wollte sie diesem Kind helfen, es vor der grausamen Krankheit beschützen.

Eine kaum wahrnehmbare Bewegung ließ Sophie spüren, dass sie nicht allein war. Sie wandte den Kopf, und in einem Sessel, der links von der Tür stand, sah sie Costas. Sein Anblick schnitt ihr ins Herz. Er saß nach vorne gebeugt, hatte die Ellbogen auf die Knie gestützt und seine Hände vors Gesicht geschlagen. Das war nicht der Costas Palamidis, den sie kannte. Das war ein Mann, der keinen Mut mehr hatte, der keinen Ausweg sah. Dieser Eindruck war für Sophie unerträglich.

Leise ging sie zu ihm und legte nach kurzem Zögern ihre Hand auf seine Schulter. Bei der Berührung fuhr er auf, ließ die Hände sinken und blickte Sophie an. Seine gequälte Miene verschlug ihr den Atem. Sie wollte etwas sagen, aber Costas hielt den Finger an seine Lippen. Während sie zu Eleni hinübersah, nahm er ihre Hand von seiner Schulter und stand auf, ohne Sophie loszulassen.

Er führte sie aus dem Kinderzimmer und zog sie mit sich, bis sie den anderen Flügel erreichten. Dort blieb er plötzlich stehen und blickte Sophie wortlos an.

„Ist alles in Ordnung mit dir?“, fragte sie. „Kann ich irgendetwas für dich tun?“ Und was? Ihm einen Kaffee oder ein Glas Wein holen? Wie sollte sie einem Mann helfen, dessen Tochter um ihr Leben kämpfte? Es war dumm von ihr, sich überhaupt einzumischen. Er hatte ihr deutlich zu verstehen gegeben, dass er sie nicht wollte.

Es war besser, zu gehen. Sophie versuchte, ihm die Hand zu entziehen, doch er lockerte seinen Griff nicht. „Entschuldige, dass ich …“, setzte sie an.

„Ja, es gibt etwas, was du für mich tun kannst“, sagte er leise und neigte ihr seinen Kopf entgegen. „Dies.“ Dann küsste er Sophie auf den Mund.

Glühende Hitze durchfuhr ihren Körper. Aufflammendes Verlangen. Die Berührung seiner Lippen war sanft und gleichzeitig so fordernd. Das war es, was sie von Costas wollte. Diese erschreckende, überwältigende, atemberaubende Leidenschaft.

Er begann, mit ihrer Zunge zu spielen, verlockte Sophie, auf seine unglaublich erotische Verführung zu reagieren.

Und sie tat es ohne zu zögern. Ein süßer sehnender Schmerz breitete sich in ihrem Innern aus. Ihre Haut begann zu prickeln. Ihre Brustspitzen wurden hart. Sophie erwiderte seinen Kuss. Dies war die Erfüllung all ihrer sehnlichsten Wünsche, all ihrer heimlichen Träume.

Wenn sie klar hätte denken können, hätte sie der verräterischen Erregung widerstanden, die er in ihr weckte. Aber Sophie dachte nicht mehr. Sie fühlte nur noch, trieb dahin auf einem Strom wundervoller Leidenschaft.

Costas ließ seine Lippen zu ihrem Hals gleiten, liebkoste die zarte Haut unterhalb ihres Ohres, und Sophie seufzte. Sie legte ihm die Arme um den Nacken, schob ihre Finger in sein dichtes seidenweiches Haar und suchte wieder seinen Mund.

Diesmal küsste Costas sie härter, beharrlicher, dann drängte er sie gegen die Wand und presste sich an sie, sodass Sophie seine Erregung spürte. Ihr Verlangen, diese wilde Sehnsucht nach Erfüllung wurde größer. Als er ihre Brüste umfasste, stöhnte Sophie auf. Bei jeder seiner Liebkosungen breiteten sich die Empfindungen von den Spitzen in ihrem ganzen Körper aus.

Costas beendete den Kuss. Dann berührte er mit seinen Lippen erneut ihren Hals, glitt mit der Zungenspitze über die Haut. Längst hatte Sophie die Beherrschung verloren und atmete schwer vor Erregung.

„Magst du das, Sophie?“, fragte Costas rau.

„Ja“, flüsterte sie.

Er nahm ihr Gesicht zwischen seine Hände und sah sie an. „Gut. Weil es das ist, was du mir geben kannst. Sex. Das ist alles, was ich von dir will.“

Sophie erkannte fieberhafte und maßlose Begierde in seinem Blick. Nicht mehr. Keine Zärtlichkeit, keine Liebe, nichts Sanftes oder Feinfühliges. Wildes sexuelles Verlangen.

Diese kalte und grausame Wirklichkeit löschte die brennende Leidenschaft aus, die Sophie so fasziniert hatte. Ihre Knie gaben nach, und sie wäre zusammengesunken, wenn Costas sie nicht noch immer besitzergreifend festgehalten hätte.

„Hast du nichts zu sagen, Sophie?“, fragte er mit einem gespannten Lächeln.

Sie war eine Närrin gewesen. Hier gab es nichts für sie. Das wusste sie jetzt endlich. Sophie hatte verstanden, was er von ihr wollte. Er erklärte es ihr trotzdem noch einmal mit aller Deutlichkeit, und jeder Satz traf sie mitten in ihr törichtes Herz.

„Ich will deine Zuneigung nicht. Dafür ist in meinem Leben kein Platz. Aber ich nehme deinen Körper. Ich will mich in dir verlieren und für eine einzige Nacht die Welt vergessen. Das ist alles. Sex und Ekstase und animalische Lust. Nichts sonst. Keine Gefühle. Keine Beziehung. Keine Zukunft.“

Während er sie begehrlich anblickte, streichelte er mit dem Daumen eine Brustspitze, und Sophie erschauerte. Dann schämte sie sich dafür, dass sie noch immer auf Costas reagierte, noch immer gierig nach seinen Berührungen war, obgleich er ihr unmissverständlich klargemacht hatte, dass er kein Interesse an ihr hatte. Er wollte lediglich einen gefügigen weiblichen Körper.

„Also, Sophie? Wirst du mir geben, was ich will? Wonach ich mich sehne, seit ich dich kennengelernt habe? Süße Vergessenheit?“

Wenigstens ist er ehrlich, dachte Sophie. Sie sollte dankbar sein, dass er es ihr jetzt sagte, bevor sie sich von seiner Leidenschaft und ihrer eigenen Sehnsucht zu mehr hatte hinreißen lassen. Ja, sie wollte mehr. Sie wollte ihn trösten, für ihn da sein, und sie wollte von ihm geliebt werden. Länger und tiefgehender als nur für eine leidenschaftliche Nacht. Unfähig, seinen durchdringenden Blick zu erwidern, wand Sophie ihr Gesicht aus seinen Händen.

„Ist das ein Nein?“, fragte Costas spöttisch.

Sie hörte das drängende Verlangen aus seiner Stimme heraus. Und es fehlte nicht mehr viel, bis sie nachgeben und ihm anbieten würde, was er wollte. Sophie reagierte auf ihn, als wären sie verwandte Seelen. Sie könnten in einem erotischen Rausch miteinander verschmelzen. Es wäre einzigartig.

Doch wie würde sie sich hinterher fühlen? Allein der Gedanke daran ließ Sophie innerlich erzittern.

Mit aller Kraft stemmte sie sich gegen ihn. Sie musste entkommen. Jetzt. Doch Costas rührte sich nicht. Natürlich war sie ihm körperlich unterlegen. Auch die wachsende Verzweiflung gab ihr nicht genug Kraft, ihn von sich wegzustoßen. Dann trat er plötzlich zurück, mit einem Gesichtsausdruck, den sie nicht deuten konnte.

Später konnte sich Sophie an die Minuten danach nicht erinnern. Irgendwie musste sie es geschafft haben, den Flur entlangzulaufen, in ihr Zimmer zu stürzen und die Tür hinter sich abzuschließen.

Sie wusste, dass sie ihre Selbstachtung bei Costas Palamidis zurückgelassen hatte.

9. KAPITEL

Wo war sie? Costas ging ungeduldig im Wohnzimmer auf und ab und warf einen weiteren Blick auf seine Armbanduhr. Die Sonne ging bereits unter, und Sophie war noch immer nicht zurück. Sie hatte das Haus am frühen Morgen verlassen. Inzwischen müsste sie doch längst wieder da sein. Vor dem Panoramafenster blieb Costas stehen und blickte finster auf den silbergrauen Olivenhain.

Als sie sich zum Frühstück nach unten geschlichen hatte, war nur die Haushälterin wach gewesen. Sophie hatte ihr lediglich mitgeteilt, dass sie den ganzen Tag unterwegs sein würde.

Und sie hatte Yiorgos mitgenommen. Costas wusste nicht, ob er eifersüchtig oder aber froh darüber sein sollte, dass sie nicht allein war.

Es hatte keinen Zweck. Durch Sophie war seine Selbstbeherrschung brüchig geworden. Und nichts vermochte ihn davon abzulenken. Er war mit Eleni auf seinen Schultern durch den Obstgarten ans Meer gegangen, hatte in seinem Arbeitszimmer dringende geschäftliche Angelegenheiten erledigt, aber beständig musste er an Sophie denken. Als er Eleni mittags ins Bett brachte, hatte sie immer wieder schmollend gefragt, warum Sophie heute nicht zum Spielen gekommen war.

Costas kannte die Antwort. Und sie hinterließ ein schmerzhaftes Gefühl. Sophie ging ihm aus dem Weg. Nach dem, wie er sie gestern Abend behandelt hatte, musste er froh sein, dass sie nicht sofort ihren Koffer gepackt hatte und abgereist war.

Endlich wandte sich Costas vom Fenster ab und ging durch das große Zimmer und die Eingangshalle ins Freie. Schwer atmend, als wäre er gerade ein paar Kilometer gerannt, blieb er auf der Treppe stehen. Er fühlte die Wärme der untergehenden Sonne und fuhr sich durchs Haar. Schuldgefühle verfolgten ihn. Er hatte sich von seinen egoistischen Wünschen leiten lassen und ihre Besorgnis und ihr Mitgefühl ausgenutzt. Sophies Berührung war so sanft und liebevoll gewesen, und in dem Moment hatte er die Kontrolle über sich verloren.

Sein Verlangen nach ihr war überwältigend, es verzehrte ihn. Verzehrte sie beide. Er wollte sie nur aus dem Zimmer seiner Tochter wegbringen, damit sie ungestört waren für das, was zwischen ihnen loderte. Den Flur entlang hatte er es geschafft, dann konnte er sich kaum noch davon abhalten, sie dort, ohne Vorspiel, sofort zu nehmen. Jede Nacht träumte er davon, ihre sanften Hände an seinem Körper zu spüren, und Costas war begierig danach, diese Träume wahr zu machen. Sophie schmeckte so unglaublich süß. Schon ein einziger Kuss hatte ihn süchtig gemacht. Ihre leidenschaftliche Reaktion erstaunte und begeisterte ihn. Ich will dich, dachte er, während er seinen erregten Körper an ihre weichen Rundungen drückte.

Costas wollte Sophie besitzen, sie nehmen, sie sollte ihm gehören und nur ihm … Nein. Die Erregung trübte seinen Verstand. Was er empfand, war nur eine flüchtige Aufwallung von Lust. Sophie war ebenso wenig seine Traumfrau, wie er der Mann ihrer Träume war. Er war einzig und allein seiner Tochter verpflichtet. Ihr galt seine ganze Aufmerksamkeit. Für einen anderen Menschen hatte er keine Zeit. Schon gar nicht für eine junge Frau, die weit weg in Australien ihr eigenes Leben hatte.

Eine junge Frau, die so leidenschaftlich und frei war, dass er sich so lebendig wie schon lange nicht mehr fühlte, wenn er sie nur sah. Der es gelang, alles in ihm in Aufruhr zu bringen.

Nein. Er machte sich etwas vor. Sie waren Fremde, durch die Umstände zusammengebracht. Und deshalb wollte er die immer größer werdende Vertrautheit zwischen ihnen zerstören, er musste Sophie dazu bringen, sich von ihm fernzuhalten.

Allein aus diesem Grunde hatte Costas ihr mit brutaler Offenheit gesagt, dass er nicht mehr als Sex von ihr wollte.

Noch immer sah Costas im Geiste vor sich, wie Sophie bei seinen grausamen Worten zurückgeschreckt war, mit ungläubigem Entsetzen in ihren Augen. Er hatte absichtlich ihren Abscheu vor ihm provoziert. Denn das war die einzige Schranke zwischen ihnen, die ihm noch blieb. Dabei hatte sich Costas nichts mehr gewünscht, als dass Sophie ihn in ihr Zimmer führen, ihn mit ins Paradies nehmen würde.

Sophie war Gast in seinem Haus. Sie war gekommen, um Eleni zu helfen, und sie hatte selber mit dem Schmerz durch den Verlust ihrer Mutter zu kämpfen. Kein anständiger Mann würde diese Situation derart ausnutzen, um sie zu verführen.

Und dennoch hätte er am Vorabend mit ihr geschlafen, dankbar für den Trost, den ihre süße Sinnlichkeit ihm bieten konnte. Auch wenn er sich für seine Schwäche verabscheut hätte, er hätte sie genommen. Nicht nur einmal, sondern immer wieder, die ganze Nacht hindurch.

Die Erinnerung daran, wie sich Sophies Körper angefühlt hatte, erregte ihn. Er sollte dankbar sein, dass sie die Willenskraft gezeigt hatte, die ihm fehlte.

Aber seine innere Unruhe konnte er nicht unterdrücken. Sophies Abwesenheit war noch schlimmer, als sie in seiner Nähe zu haben.

„Jetzt ist es nicht mehr weit“, sagte Yiorgos.

Die Worte wirkten wie eine kalte Dusche auf Sophie. Bald würde sie wieder in der Villa sein und Costas gegenübertreten müssen. Wie sollte sie sich gegen ihn behaupten? Wie konnte sie ihm überhaupt noch ins Gesicht sehen nach dem, was am vergangenen Abend passiert war? Sie hatte ihm gezeigt, wie schwach sie war. Ohne zu überlegen, hatte sie sich an ihn geschmiegt, sich ihm angeboten, dort auf dem Flur. Erst durch Costas’ unmissverständliche Worte war sie schließlich zur Vernunft gekommen. Und sogar dann hatte sie ihn noch begehrt, obwohl er ihr solchen Schmerz zugefügt und sie mit der Geringschätzung eines Mannes angeblickt hatte, der an dem, was er haben konnte, das Interesse verlor.

Zu was für einer Frau machte sie das?

„Geht es Ihnen gut, Miss Paterson?“

Sie wandte sich Yiorgos zu und bemerkte, dass er sie besorgt ansah. Den ganzen Tag war er ein wirklich angenehmer Begleiter gewesen. Sie hatte ihm vorgeschlagen, sie beim Vornamen zu nennen. Das würde dem Boss nicht gefallen, hatte er gesagt. Und damit war die Sache erledigt gewesen. Ja, der Boss bekam immer, was er wollte.

Nur sie nicht. „Ich bin okay“, erwiderte Sophie mit einem gezwungenen Lächeln. „Vielleicht ein bisschen müde.“

„Das verstehe ich nicht.“ Yiorgos warf ihr einen schelmischen Blick zu. „Schließlich haben Sie nur die Märkte besucht, das Archäologische Museum und Knossos und …“

„Ich weiß schon.“ Diesmal war ihr Lächeln echt. „Ich hatte einen wundervollen Tag. Danke.“

„Es war mir ein Vergnügen. Sie brauchen es nur zu sagen, und ich fahre Sie jederzeit überallhin.“

Yiorgos konzentrierte sich wieder auf die Straße, und Sophie beobachtete ihn verstohlen. Er sah auffallend gut aus. Fantastisch sogar, mit diesen großen feurigen Augen, in denen der Schalk blitzte. Und er war ungefähr in ihrem Alter. Sie konnte ungezwungen mit ihm zusammen sein und das Leben genießen, so wie sie es mit ihren Freunden in Australien auch tat. Also warum fühlte sie sich überhaupt nicht zu ihm hingezogen? Warum reagierte sie nicht auf sein attraktives Gesicht, während ihr allein bei der Erinnerung an Costas’ markante Züge ganz heiß wurde?

Und wie sollte sie damit umgehen, dass sie es kaum erwarten konnte, ihn wiederzusehen und sich gleichzeitig davor fürchtete?

Zum Glück fing Yiorgos an, ihr eine seiner amüsanten Geschichten zu erzählen. Das lenkte sie von ihren beunruhigenden Gedanken ab. Bald lachte Sophie so sehr, dass sie nicht einmal mitbekam, wie Yiorgos die Sicherheitstore passierte und auf das Anwesen fuhr. Erst als das Haus in Sicht kam, wurde Sophie bewusst, dass sie zurück waren.

Und dass Costas auf sie beide wartete.

Die Arme vor der Brust verschränkt, stand er auf der Treppe.

Sophies Lachen erstarb. Würde sie diesen Mann jemals ansehen können, ohne im Innersten eine verzweifelte Sehnsucht zu spüren?

Kaum war die Limousine zum Stehen gekommen, öffnete er auch schon die Beifahrertür. „Wo bist du gewesen?“ Er umfasste ihren Arm und zog Sophie vom Sitz, sobald sie den Sicherheitsgurt gelöst hatte.

„Sightseeing“, erwiderte sie. Sein Griff war wie ein Schraubstock, und sein finsterer Gesichtsausdruck ließ keinen Zweifel daran, dass Costas verärgert war.

Er beugte sich ins Auto und sprach auf Griechisch mit seinem Chauffeur. So schnell, dass Sophie nichts verstand. Aber Yiorgos’ Miene verriet ihr, dass Costas nichts Nettes gesagt hatte.

Was war sein Problem?

„Tut mir leid“, unterbrach sie ihn. „Ich konnte ja nicht ahnen, dass du das Auto heute brauchst.“

Er richtete sich auf und starrte sie an. Die unterdrückte Wut, die er ausstrahlte, ärgerte Sophie. Sie spürte, dass er nur auf den richtigen Moment wartete, um seinem Ärger freien Lauf lassen zu können.

„Ich musste heute nicht weg“, erklärte er mühsam beherrscht. „Außerdem besitze ich mehrere Autos. Aber ich hätte gern gewusst, wo du bist. Ich habe dich schon vor Stunden zurückerwartet.“

Hatte er sich etwa Sorgen um sie gemacht? Wohl kaum, denn dann würde er sie nicht so missbilligend anblicken. „Mir war nicht klar, dass ich dir Rechenschaft schuldig bin.“

„Warum hast du das Handy ausgeschaltet? Wo bist du die ganze Zeit gewesen?“

„Am Nachmittag sind wir in die Berge gefahren“, sagte Yiorgos. „Wir hatten keinen Empfang.“

„Und du hättest jederzeit eine Nachricht hinterlassen können“, bemerkte Sophie spitz.

Costas warf ihr einen erbosten Blick zu, dann sagte er etwas zu Yiorgos und schlug die Beifahrertür zu. Der Chauffeur startete den Motor und fuhr zu den Garagen.

„Wusstest du, dass Yiorgos verlobt ist?“, fragte Costas betont leise.

Sophie runzelte die Stirn. Was hatte das denn damit zu tun?

„Wusstest du es?“ Er verstärkte den Druck seiner Finger um ihren Arm, lockerte den Griff aber sofort, als sie zusammenzuckte.

„Nein.“ Was zum Teufel war hier eigentlich los?

„Dann sollte ich dir vielleicht sagen, dass seine Verlobte eine sehr besitzergreifende und eifersüchtige junge Frau ist.“

Es dauerte ein paar Sekunden, bis Sophie begriff, worauf er hinauswollte. Sie sah ihn fassungslos an. Er wollte ihr klarmachen, dass sie die Finger von Yiorgos lassen sollte. Wofür hielt Costas sie? Für ein Flittchen, das sich den Chauffeur greift, weil es den Chef nicht haben kann? Sophie fühlte sich, als hätte Costas sie geohrfeigt.

„Hände weg!“, fuhr sie ihn an. Überraschend ließ er sie tatsächlich los, und Sophie rannte die Stufen hoch ins Haus.

Gut gemacht, Palamidis!, dachte Costas ironisch, während er Sophie nachblickte. Herzlichen Glückwunsch! Noch ungeschickter hätte er sich auch beim besten Willen nicht verhalten können. Sein Gefühl befahl ihm, ihr zu folgen und sie in die Arme zu nehmen. Aber wie würde sie reagieren? Aus reiner Eifersucht hatte er ihr erneut wehgetan und sie beleidigt. Ihr sorgloses Lachen und Yiorgos’ Gesichtsausdruck waren genug gewesen, um Costas aus der Fassung zu bringen.

Eifersüchtig auf seinen Fahrer!

Dass Yiorgos sie bewunderte und seinen ganzen Charme einsetzte, war ihm schon vorher aufgefallen. Er hätte sich seine Wut für ihn aufheben sollen. Verdammt, der Kerl war ein Schürzenjäger mit einem Ruf, um den ihn die Hälfte der kretischen Männer beneidete. Ich werde ihn mir bei Gelegenheit mit ein paar passenden Worten vorknöpfen, entschied Costas. Und in Zukunft würde er selbst Sophie fahren, wohin auch immer sie wollte.

Costas straffte die Schultern und ging ins Haus. Er musste sie um Entschuldigung bitten.

Sophie war im Erdgeschoss. Niedergeschlagen kam sie aus einem der Gästebäder. Das war seine Schuld. Zum Teufel mit seinem besitzgierigen männlichen Ego!

Costas griff nach ihrer Hand, aber Sophie wich vor ihm zurück, bis sie mit dem Rücken an die Wand stieß.

„Was willst du?“, fragte sie müde. Sie starrte auf einen Punkt irgendwo in der Nähe seines Kinns.

„Ich muss mich entschuldigen. Ich habe mich über meinen Fahrer geärgert, nicht über dich. Er hätte wissen sollen, dass er erreichbar zu bleiben hat. In Zukunft brauchst du es nur zu sagen, und ich bringe dich überallhin.“

Schweigen.

„Es tut mir leid, wenn du den Eindruck hattest, ich würde andeuten …“

„Dass ich ein Flittchen bin? Dass ich – weil ich gestern Abend nicht mit dir ins Bett gegangen bin – darauf aus sein muss, meinen Spaß mit einem anderen Mann zu haben? Wofür hältst du mich? Eine läufige Hündin?“

„Sophie, ich …“ Costas streckte die Hand nach ihr aus.

„Bleib weg von mir!“

In ihren Augen schimmerten Tränen, und ihr Mund zitterte. Sophies verletzter Blick traf Costas bis ins Mark. Was hatte er ihr angetan! Wie gern würde er ihren Schmerz einfach wegküssen.

„Bleib weg, habe ich gesagt!“

Doch Costas ging auf sie zu und stützte seine Hände neben ihrem Kopf an die Wand, sodass Sophie gefangen war. Ihr zarter frischer Duft umhüllte ihn, die Wärme ihres herrlichen Körpers zog ihn magisch an. Costas atmete tief ein und kämpfte gegen den unwiderstehlichen Drang, Anspruch auf sie zu erheben, ihr zu zeigen, dass sie ihm gehörte.

„Das ist das Problem, Sophie. Ich kann nicht Abstand zu dir halten. Nicht mehr. Verstehst du nicht? Warum, glaubst du, war ich so wütend auf Yiorgos?“

„Weil du dachtest, ich würde ihn verführen.“

Er schüttelte den Kopf.

„Ich muss gehen und …“

„Warum, Sophie?“

Langsam, als würde es sie ihre ganze Kraft kosten, sah sie auf. „Weil du mich nicht aus den Augen lassen willst“, flüsterte sie.

Costas nickte. „Und aus welchem Grund?“

„Weil ich der einzige Mensch bin, der Eleni vielleicht helfen kann.“

„Nein. Ich bin eifersüchtig“, gab er zu. „Ich bin eifersüchtig auf jeden, der dich für sich hat, wenn ich nicht mit dir zusammen bin. Verstehst du, Sophie? Ich war eifersüchtig auf meinen Fahrer, weil er den Tag mit dir verbracht hat. Keinen Moment lang habe ich geglaubt, dass du ihn verführen würdest.“ Costas machte eine Pause und nahm all seinen Mut zusammen. „Ich wollte, dass du mich verführst.“

Es war, als wären seine Worte für die Stille zwischen ihnen viel zu laut.

Die Röte stieg ihr ins Gesicht und betonte die hohen Wangenknochen. Ihre Augen waren groß, so klar und verlockend, dass Costas das Gefühl hatte, er würde in ihnen versinken. Er wollte sich in dem berauschenden Zauber ihres Körpers verlieren. Nach dem vergangenen Abend hatte er sich die ganze Nacht und den ganzen Tag danach gesehnt, Sophie wieder zu küssen. Er hörte ihre leisen Atemzüge, kurz und schnell. Er brauchte nur ihr Gesicht zu umfassen und …

Ein Hüsteln hinter ihm ließ ihn herumfahren. Bis zu diesem Moment hatte Costas die Welt um sich vergessen, als würde es nur noch diesen Ort geben, an dem Sophie und er standen. Verbunden durch eine so starke Leidenschaft, dass sie alles andere übertraf.

Die Haushälterin wartete am Ende der Eingangshalle vor der Tür zu den Personalwohnungen. Sie hielt ein schnurloses Telefon in der Hand und machte ein erstauntes Gesicht. In all den Jahren, die sie jetzt schon für ihn arbeitete, hatte sie Costas Palamidis niemals mit einer anderen Frau als Fotini gesehen. Selbst vor seiner Heirat hatte er sich keinem weiblichen Gast vor ihren Augen derart genähert.

„Ein Anruf aus dem Krankenhaus“, erklärte sie.

Costas wurde blass. Angst schnürte ihm so fest die Brust zusammen, dass er kaum noch atmen konnte. Er spürte Sophies Blick auf sich und zwang sich, die Nachricht entgegenzunehmen, die ihn erwartete.

Er hatte getan, was er konnte. Jetzt musste er die Kraft aufbringen, zu ertragen, was er nicht ändern konnte. Costas ging zu der Haushälterin, bedankte sich und nahm das Telefon. Dann drehte er sich um und erwiderte Sophies Blick.

„Costas Palamidis“, meldete er sich.

„Wir haben das Ergebnis.“ Er erkannte die Stimme von Elenis Arzt. „Wir möchten, dass Sie Ihre Tochter so schnell wie möglich zur Behandlung bringen. Die Spenderin, die Sie gefunden haben, ist kompatibel. Wir können die Transplantation durchführen.“

10. KAPITEL

Costas starrte durch die Fensterscheibe. Die Transplantation und die ersten Tage nach der Operation lagen hinter ihm. Er war nicht von Elenis Seite gewichen, hatte ihren Schlaf bewacht, sich immer wieder etwas Neues einfallen lassen, um seine Tochter von Angst und Schmerzen abzulenken. Mehr hatte er nicht tun können. Der Eingriff war gut verlaufen, aber selbst jetzt wusste noch niemand zu sagen, ob ihr Körper das Knochenmark annehmen würde. Eleni sollte nicht sehen, wie sehr er sich sorgte. Aber es war ihm schwergefallen, seine Gefühle zu verdrängen und ihr immer wieder mit einem fröhlichen Gesicht entgegenzutreten, um zu trösten, ihr gut zuzureden und sie zu ermutigen. Costas war überrascht gewesen über die Willensstärke und Entschlossenheit seiner Tochter. Sie war so klein, so unglaublich zerbrechlich und kämpfte so mutig wie ein Löwe.

Aber auch außerhalb des Krankenhauses warteten Aufgaben auf ihn. Sein Unternehmen musste geführt werden, auch wenn er vieles delegieren konnte. Mit scheinbar unendlicher Geduld stellte er sich aufdringlichen Journalisten, beantwortete besorgte Fragen von Freunden und Verwandten …

Durch die Glasscheibe sah Costas in Elenis Krankenzimmer. An mehrere Kopfkissen gelehnt saß sie im Bett, ihr winziger Körper war mitleiderregend dünn. Der Anblick seiner Tochter traf ihn so schwer, dass es sich anfühlte, als würde ihm jemand das Herz herausreißen! Verzweifelt stützte er sich an der Wand ab und holte mühsam Atem. Seine Handflächen waren feucht, der Arm zitterte. Vor Angst wurde ihm schwindlig.

Aber Eleni lächelte, und ihre Augen funkelten. Sie betrachtete ein großes Bilderbuch, das vor ihr auf der Decke lag, und sagte etwas, das Costas nicht verstehen konnte. Es musste eine lustige Bemerkung sein, denn sogar durch das Glas konnte er die Frau neben ihr lachen hören. Sophie.

Noch einmal fühlte er, wie sich sein Herz zusammenzog. Sein Puls beschleunigte sich, wie immer, wenn sie in der Nähe war.

Sophie und Eleni. Eleni und Sophie.

Verwirrende Gefühle und halb geformte Gedanken durchströmten ihn. Er hatte die beiden schon oft zusammen gesehen. Sophie kam jeden Tag. Eleni wollte es, deshalb war Sophie eine der wenigen Personen, die in das unter Quarantäne gestellte Zimmer durften.

Sophie versuchte weiterhin, ihm aus dem Weg zu gehen. Dennoch waren sie und Eleni einander nähergekommen. Sophie legte ihre Besuche in die Zeiten, in denen Costas nicht bei seiner Tochter war, weil er mit den Ärzten sprach oder den dringend benötigten Schlaf nachholte. Nicht, dass Costas es ihr verübeln konnte. Seit jenem Abend, an dem er sie mit seiner Eifersucht konfrontiert hatte, waren sie nicht mehr allein miteinander gewesen. Es grenzte an ein Wunder, dass Sophie noch nicht abgereist war. Medizinisch gab es keinen Grund für sie, noch länger in Griechenland zu bleiben. Costas hatte ihr ein Flugticket nach Sydney angeboten, aber Sophie war nicht darauf zurückgekommen.

Eleni zuliebe.

Mit Sicherheit war Sophie nicht auf Kreta geblieben, um bei ihm zu sein. Er wusste, dass er sich wie ein Idiot benommen hatte.

„Costas?“

Schnell drehte er sich um. Seine Mutter eilte auf ihn zu.

„Was ist passiert? Du siehst so …“

„Nichts“, beruhigte er sie. „Es gibt keine Veränderung. Anscheinend geht es ihr ziemlich gut.“

„Was ist dann los?“ Sie ließ sich von ihrem Sohn umarmen und küsste ihn auf die Wange.

„Nichts“, log er.

Seine Mutter blickte in Elenis Zimmer und lächelte. „Die beiden zusammen zu sehen ist schön. Sie haben eine echte Bindung aufgebaut. Es ist ja verblüffend, wie sehr diese junge Frau Fotini ähnelt. Aber nur äußerlich, ansonsten sind die Unterschiede groß.“

„Fang doch nicht wieder damit an“, sagte Costas und drehte sich zur Glasscheibe. Sophie schloss das Buch, sah auf und bemerkte, dass er sie beobachtete. Da sie eine Schutzmaske trug, konnte er ihren Gesichtsausdruck nur erahnen. Einen Moment blickte Sophie ihn mit großen Augen an, und fast vergaß Costas, dass seine Mutter neben ihm stand.

„Es wird nicht helfen, sich vor der Wahrheit zu verstecken.“

„Ich verstecke mich vor nichts.“ Er sah, wie Sophie das Buch neben das Bett legte und dann mit Eleni sprach.

„Nein? Jedes Mal, wenn du Sophie ansiehst, machst du ein finsteres Gesicht. Und du sperrst dich noch immer gegen jedes Gespräch über Fotini.“

Verärgert wandte er sich wieder seiner Mutter zu. „Dies ist nicht der richtige Zeitpunkt dafür.“

„Und wann ist der richtige Zeitpunkt? Du vermeidest doch schon seit dem Unfall, über Fotini zu sprechen.“

„Da gibt es nichts zu besprechen. Aber keine Sorge, ich bin mir der Unterschiede zwischen Sophie und ihrer Cousine bewusst. Sophie ist keine verwöhnte Erbin, und sie ist nicht dazu erzogen worden, oberflächlich und egoistisch zu sein.“

„Costas! Das habe ich nicht gemeint. Und es passt gar nicht zu dir, so hart zu sein. Nicht nach dem, wie du Fotini unterstützt hast. Du hast alles getan, was ein Ehemann tun kann, um seiner Frau zu helfen. Die meisten Männer hätten sich nicht so selbstlos verhalten.“

Und mit welchem Erfolg? Trotz all seiner Bemühungen und Geduld hatte er Fotini nicht vor sich selbst retten können. Costas spürte die vertraute ohnmächtige Wut. Vielleicht, wenn er seine Ehefrau wirklich geliebt hätte …

„Sie litt an postnatalen Depressionen“, sagte seine Mutter. „Niemand ist schuld daran, dass sich ihr Zustand dermaßen verschlimmert hat.“

„Ich bin anderer Meinung. Meine Frau hat entschieden, den Rat ihres Arztes zu missachten und ihre Familie zu meiden. Wenn sie nicht versucht hätte, ihre Krankheit mit Trinken und Feiern zu heilen, hätte sie nicht die Kontrolle über sich verloren, und der Autounfall wäre nicht passiert.“

Wenn er sie an jenem Abend doch nur begleitet hätte. Elenis Fieber war nicht hoch gewesen, er hätte sie in der Obhut ihres Kindermädchens lassen können. Er hätte die Videokonferenz mit Singapur verschieben können. Er hätte, hätte, hätte …

„Es war niemand schuld, Junge. Und an Elenis Krankheit ist auch niemand schuld.“

Trotzdem fühlte er sich verantwortlich, fürchtete auch, seine Tochter im Stich gelassen zu haben. Costas’ Atem ging schwer, während er gegen das beklemmende Gefühl in seiner Brust kämpfte.

„Du brauchst Zeit, um darüber hinwegzukommen, Costas. Und du musst wieder lernen, zu vertrauen.“

Also waren sie zum Thema „Sophie“ zurückgekehrt. Er fragte sich, was seine Mutter wohl sagen würde, wenn sie wüsste, wie gerne er Sophie sein Vertrauen schenken wollte. Wie sehr sie ihn berührte. Wie unglaublich stark er sich mit ihr verbunden fühlte. Aber er hatte seine Lektion gelernt. Vertrauen und Partnerschaft waren Illusionen, falsche Verheißungen, auf die er nicht hereinfallen würde. Ganz gleich, wie groß die Versuchung war. Nach seiner Ehe waren weitere Enttäuschungen das Letzte, was er brauchte. Auf eine neue Beziehung konnte er verzichten, besonders mit einer Frau aus der Familie Liakos.

Kopfschüttelnd wandte sich seine Mutter ab und bereitete sich auf den Besuch bei ihrem Enkelkind vor.

Während sie ihre Hände wusch, eine Maske aufsetzte und den Kittel anzog, stand Costas völlig regungslos da und rang innerlich um Fassung.

Seine Mutter hatte Dinge in ihm wachgerufen, an die er sich nicht erinnern wollte. Und sie hatte Hoffnungen geweckt, für die in seinem Leben kein Platz war. Ein Costas Palamidis war immer Herr der Lage und hatte die Dinge im Griff. So funktionierte das. Und jetzt war er aus dem Gleichgewicht geraten. Wie sehr er diese plötzliche Unsicherheit, diese entsetzlichen ungewohnten Gefühle hasste.

Wie er das Abwarten hasste, die Ungewissheit, ob Eleni leben oder sterben würde.

Unzufrieden mit sich selbst, straffte Costas die Schultern. Nein, er durfte sich keine Schwäche erlauben.

Seine Mutter betrat das Krankenzimmer. Aus Sorge, Eleni könnte seine Anspannung spüren, beschloss Costas, erst später zu ihr zu gehen und zunächst den Arzt zu suchen. Die Mediziner hatten sich zu Elenis Heilung zwar vorsichtig optimistisch geäußert, wollten sich aber nicht festlegen, ob sie wieder völlig gesund werden könnte. Diese Unsicherheit war zum Verzweifeln. Vielleicht würde er endlich etwas Konkreteres erfahren.

In diesem Moment hörte er hinter sich die Tür aufgehen, dann Schritte.

Costas konnte nicht anders. Er blieb stehen und drehte sich um.

Mit langsamen Bewegungen nahm Sophie die Maske ab und zog ihren Kittel aus. Aber sosehr sie es auch fürchtete, dieses Zusammentreffen mit Costas war unvermeidlich.

Nein, sie war kein Feigling. Sie würde ihm entgegentreten.

Costas stand eindrucksvoll und unnahbar im Vorraum und sah sie durchdringend an. Nach dem, wie er sie behandelt hatte, sollte sie wütend auf ihn sein. Und sie war wütend. Aber die Sehnsucht nach ihm quälte sie mehr denn je.

Zum ersten Mal seit jener Begegnung waren sie allein. Keine Eleni, kein Arzt, keine Krankenschwester, keine Verwandten. Niemand, der die Spannung zwischen ihnen brechen konnte. Oh ja, die Spannung war da, eine pulsierende Sinnlichkeit, die ihre Haut prickeln ließ und es ihr schwer machte, normal zu atmen.

Dies war nicht der richtige Zeitpunkt, die außergewöhnliche Macht zu ergründen, die Costas auf sie ausübte. Und der richtige Zeitpunkt dafür würde auch niemals kommen. Sie war keine Masochistin.

Konzentriere dich auf etwas anderes; denk daran, was du dir vorgenommen hast, befahl sich Sophie. In den vergangenen Tagen hatte sie eine Entscheidung getroffen. Aber allein der Gedanke daran machte sie nervös.

„Hallo, Sophie.“

„Costas.“ Sie versuchte, sich nicht anmerken zu lassen, wie sehr er sie aus der Ruhe brachte. „Eleni scheint heute Nachmittag munterer zu sein. Sie ist nicht mehr so blass, und sie hat gelacht.“

Er nickte. „Ich wollte mich gerade erkundigen, ob die Ergebnisse der letzten Tests schon da sind.“

Wie gern hätte sie ihm angeboten, ihn zu begleiten, ihn zu unterstützen, falls er schlechte Nachrichten bekam. Aber er hatte ihr ja überdeutlich zu verstehen gegeben, dass er sie nur für eine Nacht wollte und nicht für mehr. Und dennoch musste sie sich eingestehen, dass sie nicht nur wegen Eleni auf Kreta blieb, sondern auch, weil sie in Costas’ Nähe sein wollte. Sophie schüttelte den Kopf über sich. Der Mann hatte Unabhängigkeit in eine Kunstform verwandelt. Und bei all dem, was er darstellte – welches Interesse sollte er auch an einer Frau wie ihr haben?

„Sophie? Wir müssen reden. Ich …“

„Vielleicht kannst du mir helfen“, unterbrach sie ihn schnell. Sophie wollte weder platte Entschuldigungen noch dumme Erklärungen hören. „Ich muss eine von den anderen Privatstationen finden und die Schwestern dazu bringen, mich hineinzulassen.“

„Dein Großvater.“

„Ja.“ Von Costas wusste sie, dass er in diesem Krankenhaus lag. Und die Erfahrungen der letzten Zeit hatten Sophies Einstellung geändert. Durch Eleni, die sich tapfer jeden neuen Tag erkämpfte, war ihr bewusst geworden, dass das Leben zu kostbar war, um es mit Streit und Zwistigkeit zu verschwenden. Sie hatte nicht vor, Petros Liakos zu verzeihen, was er ihrer Mutter angetan hatte. Aber sie konnte nicht so unbarmherzig sein, wie er es gewesen war. Vielleicht wollte er nichts von ihr wissen. Das wäre keine Überraschung. Aber sie wollte die Gelegenheit für ein Gespräch nicht ungenutzt verstreichen lassen.

„Ich kann dir den Weg zeigen. Ich bin schon bei ihm gewesen.“

Natürlich. Sie hatte vergessen, dass Petros Liakos auch der Großvater von Costas’ verstorbener Frau war. Bestimmt nahm er solche familiären Verpflichtungen sehr ernst, auch noch nach Fotinis Tod.

„Ja, danke.“ Sophie verschwieg, wie nervös sie bei dem Gedanke daran wurde, den alten Liakos zu treffen. Während sie neben Costas den Flur entlangging, musterte sie ihn verstohlen. So reserviert, so unergründlich. Sein markantes Profil und sein aufrechter Körper drückten Stärke aus. Eine andere Stärke als die ihres Großvaters, davon war Sophie überzeugt. Costas musste sich nicht beweisen, indem er Menschen manipulierte, die schwächer waren als er selbst. Er war ein Mann, der es sich gestattete, zärtlich zu denen zu sein, denen er sich nahe fühlte. Sophie hatte gesehen, wie fürsorglich und liebevoll er sein konnte, wenn er mit seiner Tochter oder seiner Mutter zusammen war.

Einen schmerzlichen Moment lang wünschte sie sich, er würde ihr gegenüber auch so sein.

Aber das würde niemals passieren.

Sie fuhren mit dem Aufzug in ein anderes Stockwerk, gingen einen weiteren langen Krankenhausflur entlang, bogen um eine Ecke und blieben vor dem Schwesternzimmer der Station stehen. Dem Gespräch zwischen der Schwester und Costas hörte Sophie nur halb zu. Sie versuchte, wieder zu sich selbst zu kommen. Sie würde dem alten Mann nicht mit Ruhe gegenübertreten können, wenn ihre Gedanken ständig um Costas kreisten. Sie brauchte einen klaren Kopf und alles an Selbstbewusstsein, was sie aufbringen konnte, um ihrem Großvater zu zeigen, dass Christinas Tochter eine Frau war, mit der man rechnen musste, die man nicht als unwürdig abtun konnte. Das schuldete sie ihrer Mutter.

„Sophie? Eigentlich soll jeweils nur ein Besucher zu ihm, aber ich gehe mit dir hinein.“

„Nein! Das ist schon in Ordnung. Ich würde lieber allein mit ihm reden.“ Sie konnte unmöglich gleichzeitig mit Petros Liakos und Costas umgehen. Außerdem war dieses Treffen viel zu privat, als dass ein anderer dabei sein durfte.

„Mit mir wird es einfacher sein“, beharrte Costas. „Der Schlaganfall hat sein Sprachvermögen beeinträchtigt.“

„Du vergisst, dass ich Sprachtherapeutin bin. Und wenn er langsam spricht, werde ich einfache griechische Sätze verstehen.“

„Musst du nicht. Dein Großvater spricht Englisch.“

„Er wird Sie jetzt empfangen“, sagte eine Pflegerin, die aus dem Raum gegenüber dem Schwesternzimmer kam. Ihr Blick war auf Costas gerichtet. Sie nahm Sophie nicht einmal wahr.

„Danke.“ Sophie ging auf das Zimmer zu.

„Sophie …“

„Wir sehen uns später.“ Schnell ging sie hinein und schloss die Tür hinter sich.

Hier war es ganz anders als in Elenis freundlichem hellem Krankenzimmer. Süßlicher Blumenduft stieg Sophie in die Nase, und eine bedrückende Stille empfing sie. Sie fühlte sich an das Sterbebett ihrer Mutter erinnert, und Sophie wurde so schwindlig, dass sie sich an der Tür abstützen musste. Einen Moment lang blieb sie stehen, bis die Gedanken daran verblassten. Diese Suite hatte wenig Ähnlichkeit mit dem spartanischen Raum ihrer Mutter. Die Patersons hatten sich Luxus nicht leisten können.

Dennoch blieb es ein Krankenzimmer. Der Sauerstoffbehälter, der Tropf, die Monitore neben dem Bett – das alles war Sophie vertraut. Trotz seines Reichtums war Petros Liakos gegen seine Krankheit ebenso machtlos, wie ihre Mutter es gewesen war.

Ein Vorhang verbarg das Kopfende des Betts. Schlief er? Es war nichts zu hören, keine Bewegung, kein Rascheln der Laken. Aber die Schwester hatte gesagt, er würde sie empfangen. Also musste er dort liegen und auf sie warten.

Sophie ballte ihre Hände. Wenn Petros Liakos es ertragen konnte, ihr in die Augen zu sehen, würde sie es ihm nicht verweigern. Lächerlich, so nervös zu sein. Sie musste sich für nichts schämen!

Langsam trat sie auf das Bett zu, und da lag er, der Vater ihrer Mutter, das Oberhaupt der Familie Liakos. Unter buschigen Augenbrauen blickte er sie finster an. Sophie spürte sofort den starken Willen, der von ihm ausging. Er hatte eine große Adlernase, genauso, wie man es bei einem griechischen Patriarchen erwartete.

Dem Himmel sei Dank, dass ich diese Nase nicht geerbt habe, dachte Sophie hysterisch.

Unbeholfen und ruckartig bewegte er seine gekrümmte Hand, die auf der Decke lag, als würde sie nicht zu ihm gehören. Sophie nahm seinen Atem wahr, erkannte Wut und Frustration in dem zischenden Geräusch. Wie schwer musste es für einen so stolzen Mann sein, nicht mehr Herr seiner selbst, sondern hilflos auf andere angewiesen zu sein. Und plötzlich bemerkte Sophie die Gebrechlichkeit in seinem Gesicht. Die Wangen des alten Mannes waren eingesunken, sein Mund verzerrt.

„Kommst … schadenfroh“, brachte er mühsam hervor. Er war kaum zu verstehen.

„Nein.“

„Kommst … wegen meines … Geldes.“

„Nein!“ In Sophie stieg Ärger auf und verdrängte das Mitgefühl. „Ich war neugierig“, sagte sie.

„Näher.“

Sie ging ans Kopfende des Bettes, sah ihrem Großvater ins Gesicht und bemerkte, wie seine Augen fiebrig glänzten. Einen Moment später erkannte sie, dass sie sich geirrt hatte: Tränen schimmerten in seinen Augen. Verwundert blickte Sophie ihn an: der alte Mann weinte.

„Siehst wie … sie aus … wie Christina.“ Offensichtlich kostete es ihn sehr viel Kraft zu sprechen, was nicht nur an seiner Krankheit liegen mochte.

Furcht, Groll, Verzweiflung, Trauer. Sophie fühlte alles auf einmal. Und noch etwas. Eine Verbundenheit, die sie sich nicht erklären konnte.

„Setz dich.“

Trotz seiner schwachen Stimme war es ein Befehl. Sophie zog den Besucherstuhl ans Bett und setzte sich neben ihren Großvater.

11. KAPITEL

Die Sonne war am Horizont versunken, und ein flammendes Abendrot erleuchtete den Himmel, als Sophie den Klippenweg entlangging. Tief atmete sie die salzige Luft ein. Der Geruch des Meeres und der Pinien war wohltuend nach der antiseptischen Krankenhausluft.

Sie brauchte Ruhe, wollte etwas Abstand gewinnen von dem Durcheinander ihrer Gefühle. Sophie hatte ihre Arme fest um sich gelegt, als könnte sie sich selber den Halt geben, den sie suchte. Dieser Tag war wie jeder andere verlaufen. Ein Strandspaziergang am frühen Morgen, dann ein Besuch im Krankenhaus. Vor Elenis Zimmer hatte sie Costas getroffen, eine kurze, betont höfliche Begegnung. Sie sollte eigentlich optimistisch sein. Eleni wirkte mit jedem Tag munterer, sie machte stetig Fortschritte. Auch Sophies Großvater war seit ihrem ersten Besuch zu Kräften gekommen. Und allmählich entwickelte sich zwischen ihnen so etwas wie eine Beziehung. Und dennoch war Sophie heute völlig deprimiert.

Sie hielt das Gesicht in den Seewind und schloss die Augen. Sofort sah sie im Geiste Costas vor sich. Seine athletische Figur, die dunklen Augen. Obgleich sie versuchten, einander aus dem Weg zu gehen, kam sie nicht von ihm los. Die Gedanken an Costas ließen ihr keine Ruhe, verfolgten sie bis in den Schlaf. Immer wieder erinnerte sich Sophie an seine abweisenden und kränkenden Worte, rief ihren Verstand zur Ordnung, und dennoch sehnte sie sich mit jeder Faser ihres Herzens nach ihm. Er konnte ihr nicht geben, was sie begehrte, und sie konnte sich nicht mit dem Wenigen begnügen, was er ihr anbot.

Ihm widerstehen zu müssen war fast unerträglich. Besonders, da er sich bemühte, sein verletzendes Verhalten wiedergutzumachen. Nicht nur mit den üblichen Gesten wie einem Strauß schneeweißer Rosen und einer schriftlichen Entschuldigung. Oder mit einer Fahrt durch die ägäische Inselwelt auf seiner Jacht. Nein, was Sophie viel mehr zu schätzen wusste, waren andere Dinge: Nach ihrem ersten Besuch bei ihrem Großvater, als Sophie erschöpft und aufgewühlt aus seinem Zimmer kam, war Costas da gewesen. Groß, ruhig und tröstlich. Er hatte ihren Arm umfasst und sie wortlos weggeführt, in seinem Blick konnte sie Verständnis und Mitgefühl lesen.

Seitdem wartete er jedes Mal auf sie, wenn sie bei ihrem Großvater war, und diese Unterstützung bedeutete ihr unendlich viel.

Fest entschlossen, nicht weiter an ihn zu denken, öffnete Sophie die Augen und ging den steilen Pfad zur Bucht hinunter.

Es wurde Zeit, dass sie nach Hause flog und ihr Leben in Sydney wieder aufnahm. Doch sie konnte sich nicht dazu durchringen, ihre Koffer zu packen. Immer wieder schob sie die Abreise vor sich her, sagte sich, dass Eleni sie noch brauchte. Sophie hatte das kleine Mädchen in ihr Herz geschlossen, und sie wusste, dass auch Eleni sie vermissen würde. Die äußerliche Ähnlichkeit zwischen Sophie und Fotini spielte dabei keine Rolle mehr.

Abgesehen von ihrer Zuneigung zu Eleni war Sophie auch gespannt, wie sich die Beziehung zu ihrem Großvater entwickeln würde. Aber wenn sie ehrlich zu sich war, wollte sie vor allem wegen Costas nicht abreisen. Allein der Gedanke daran, ihn nicht mehr sehen zu können, versetzte ihr einen schmerzhaften Stich. Noch nie hatte ein Mann so eine Wirkung auf sie gehabt. Er brauchte bloß in ihre Nähe zu kommen, und Sophie konnte kaum mehr einen klaren Gedanken fassen.

Es war fast dunkel, als sie den Strand erreichte, doch der Sand strahlte noch die Wärme des Tages ab. Plötzlich stiegen all die Gefühle in ihr auf, die sie so mühsam zu beherrschen versuchte. Sophie sank auf die Knie. Wie sehr sie ihre Mutter vermisste! Wie bitter nötig hatte sie gerade jetzt ihre Liebe und ihren Rat. Wenn die Ärzte ihre Krankheit doch nur früher diagnostiziert hätten. Wenn nur die Medikamente gewirkt hätten. Wenn nur … Brennende Tränen stiegen in ihren Augen auf, Sophie schlug die Hände vors Gesicht und gab sich ihrem Kummer hin.

Sie wusste nicht, wie lange sie geweint hatte, als Sophie schließlich aufsah. Es war dunkel geworden, Sterne funkelten am Himmel. Sie fühlte sich seltsam leer. Sophie stützte die Hände auf, um aufzustehen und bemerkte überrascht, dass sie nicht Sand, sondern weichen Stoff fühlte. Trotz der Dunkelheit konnte sie die große helle Form ausmachen. Ein Handtuch.

Schnell erhob sie sich. Costas’ Anwesen hatte eine hochgerüstete Sicherheitsanlage. Der Zutritt für Fremde war verboten, und niemand kam ungesehen heraus oder herein. Gespannt blickte Sophie auf die Bucht. Wenn hier jemand badete, hätte sie es doch bemerken müssen, als sie an den Strand gekommen war. Oder nicht? War sie so in ihre Gedanken vertieft gewesen, dass sie überhaupt nichts wahrgenommen hatte? Nein. Im seichten Wasser war niemand gewesen. Aber weiter draußen …

Und dann entdeckte sie tatsächlich einen Mann, der direkt auf den Strand zuschwamm. Ihre Augen hatten sich an die Dunkelheit gewöhnt, und sie sah genau, wo das Wasser so flach wurde, dass er stehen konnte. Breite Schultern tauchten aus dem Wasser auf, eine durchtrainierte Brust, schmale Hüften. Sophie stockte der Atem, sie war unfähig wegzusehen. Costas! Es konnte niemand anders sein. Sie wollte rufen, um ihn wissen zu lassen, dass er nicht allein war. Sie wollte sich wegdrehen, denn sie erkannte, dass er keine Badehose trug.

Aber Sophie war wie gebannt. Reglos starrte sie seinen perfekten Körper an.

Jetzt hatte auch Costas sie entdeckt. Noch bis zu den Knien im Wasser, blieb er stehen.

Geh. Sofort! Lauf weg, so schnell du kannst!

Ihr Verstand riet ihr zu gehen, bevor es zu spät war. Sie wusste doch, was auf sie zukam: ungestüme Leidenschaft, brennendes Verlangen, körperliche Befriedigung. Das war alles, was Costas von ihr wollte. Und mehr würde er ihr niemals bieten.

Mühsam holte Sophie Luft und versuchte, ihre Reaktion auf ihn zu ignorieren. Je länger sie dastand, desto schwächer wurde die Stimme der Vernunft. Sophie erinnerte sich daran, wie wundervoll sich seine fordernden Küsse angefühlt hatte, seine Lippen an ihrer Haut, seine Hände an ihrem Körper. Sie wollte es wieder fühlen. Immer wieder sagte ihr der Verstand, wie töricht sie war, sich selbst so zu quälen. Aber Sophie war so lange stark gewesen…

„Sophie.“

Costas hatte das Ufer erreicht. Im sanften Mondlicht wirkte sein muskulöser Körper so vollendet wie eine griechische Statue. Sophie konnte ihren Blick nicht von ihm wenden und spürte, wie die Hitze der Leidenschaft in ihr aufstieg.

„Sophie. Bitte geh weg.“

Er hatte recht. Sie sollte gehen. Aber ihr Begehren, ihr Verlangen nach ihm war übermächtig. Es spielte keine Rolle mehr, was richtig oder falsch war. Nicht die Erinnerung an seine grausamen Worte, nachdem er sie geküsst hatte. Nicht, wie sehr sie hinterher gelitten hatte. Unwichtig, was morgen sein würde.

Schweigend kam Costas auf sie zu. Er schien ihr noch größer, männlicher und begehrenswerter als je zuvor. Sophie atmete den berauschenden Duft seiner nassen Haut ein. Allein der Gedanke daran, wie er wohl schmecken würde, erregte sie.

„Hörst du mir überhaupt zu?“, stieß Costas schwer atmend hervor. „Geh zurück zum Haus. Nicht einmal ein Heiliger könnte dir widerstehen. Sei doch vernünftig!“ Seine Stimme klang flehentlich.

Aber gegen Sophies verzweifelte Sehnsucht konnte er nichts ausrichten. Sie ging einen Schritt auf ihn zu, und er ergriff ihre Schultern. Sie erbebte erwartungsvoll.

„Nein, Sophie. Nein, wir dürfen das nicht“, flüsterte Costas, und noch während er das sagte, spürte Sophie, wie er seinen Griff löste und mit den Händen anfing, ihre zarte Haut zu liebkosen. Costas ließ seine Finger über ihren Hals gleiten, spielte mit ihrem Haar. Sophie schwindelte, und Halt suchend streckte sie ihre Hand nach ihm aus, berührte seine kühle feste Brust.

„Du darfst mich nicht anfassen…“ Mit einem Stöhnen zog Costas sie an sich und küsste Sophie hart und fordernd auf den Mund.

Endlich! So lange hatte sie darauf gewartet. Sie umfasste Costas mit ihren Armen, schmiegte sich an ihn, wollte jeden Zentimeter ihres Körper an seinem fühlen. Sophie spürte seine Erregung. Das war es, was sie vom ersten Moment ihres Zusammentreffens ersehnt hat. Mit ihm zusammen sein, ihn lieben, von ihm geliebt werden, mit ihm verschmelzen.

„Sophie, sag mir, ich soll aufhören.“

Wie konnte er das von ihr verlangen? Seine Küsse weckten eine brennende Leidenschaft in ihr! Sein Körper lockte sie, sich ihm völlig hinzugeben! Jede noch so kleine Berührung elektrisierte sie. Sophie war sich sicher: sie waren füreinander geschaffen. Was sie taten, war richtig.

Sophie machte einen tiefen Seufzer der Erleichterung und Hingabe. Ja, es war perfekt.

Costas hörte ihre Bereitwilligkeit und wusste, dass er sich nicht würde beherrschen können. Er ließ die Hände über ihren herrlichen Körper gleiten, fühlte ihre Haut, spürte, wie sie sich seiner Berührung hingab, so, wie er es sich sehnlichst gewünscht hatte. Als er sie in der Dunkelheit am Strand erblickte, war er sich sicher gewesen, dass es sich nur um eine Halluzination handelte. So, wie er sie ständig vor Augen hatte, ob am Tage oder nachts, wenn sie in seinen erotischen Träumen erschien, um ihn zu verführen.

Aber Sophie war da. Sie war real, obwohl sie sich zu gut anfühlte, um wirklich wahr zu sein. Zu perfekt. Er erschauerte, als sie ihm über den Rücken strich und ihre Hände tiefer gleiten ließ. Ohne den Kuss zu unterbrechen, sank Costas in die Knie und zog Sophie mit sich auf das Badehandtuch. Er befreite sich aus ihren Armen, um sie ausziehen zu können, knöpfte ihre Bluse auf und strich den Stoff von ihrem Körper. Mit einer heftigen Bewegung zerriss er ihren BH und umfasste die festen üppigen Brüste … Sein Verlangen war wild und grenzenlos. Mit Mühe brachte er genug Selbstbeherrschung auf, ihr nicht einfach die Jeans abzustreifen und in sie einzudringen, sie zu nehmen.

Unvermittelt löste sie sich von ihm. In der Dunkelheit konnte er ihren Blick nicht deuten, doch Sophie sah ihn unverwandt an. Dann legte sie sich zurück, öffnete die Knöpfe ihrer Jeans und fing an, sich auszuziehen – erst die Hose, dann den Slip. Sein Herz begann zu hämmern. Wie gebannt betrachtete Costas ihre sanft gerundeten Hüften und die schlanken wohlgeformten Oberschenkel. Er wollte sie spüren, wagte es aber nicht. Wenn er sie berührte …

„Costas“, flüsterte sie.

Leise, ganz leise, und dennoch hörte er dasselbe Verlangen in ihrer Stimme, das auch ihn antrieb. Sie streckte die Arme nach ihm aus, ließ die Finger über seine Brust gleiten, legte ihre Hände um seine Schultern und zog ihn sanft herunter. Costas spürte ihre Brüste an seiner nackten Haut, er schob sich auf sie, bedeckte sie völlig, sodass er ihren ganzen Körper unter sich fühlte. Das erregte ihn noch mehr.

Sophie legte ihre Beine um seine Hüften und umfasste sein Gesicht. Er küsste sie, wild und begierig, konnte nicht genug von ihr bekommen. Und je mehr er bekam, desto mehr wollte er.

Er richtete sich etwas auf, fing an, sie zu streicheln, wissend und aufreizend langsam, um ihren Körper zu erforschen. Sophie stöhnte, sie merkte, wie ihr Blut schneller durch die Adern raste. Die Spannung, die Begierde in ihr war so groß, dass sie erzitterte.

Und schließlich trieb sie ihn an, indem sie seinen Berührungen entgegenkam, ihn wieder zu sich hinunterzog, sich an ihn presste, mit fordernden Küssen die letzte Grenze zwischen ihnen aufhob.

Kein Mann könnte solcher Versuchung widerstehen.

Costas drang in sie ein. Ihre Vereinigung war so umfassend, so vollkommen, dass beide bewegt innehielten. Aber nur einen Moment lang. Dann drängte er vorwärts. Er spürte, wie sie zu beben begann, und liebte sie härter, schneller, bis die Welt im blendenden Licht flammender Leidenschaft zerbarst.

12. KAPITEL

Das ist Ekstase, dachte Costas verwirrt, als er die Arme um Sophie legte. Mondlicht färbte ihre weichen Rundungen silbern. Wie eine lebende, atmende, sinnliche Decke lag sie auf ihm.

Irgendetwas nagte an ihm. Sein Gewissen? Er hatte nicht die Willenskraft aufgebracht, Sophie zu widerstehen. Dabei gab es Gründe, sich nicht mit ihr einzulassen: Sie gehörte zur Verwandtschaft, war sein Gast. Sie hatte für Eleni alles stehen und liegen gelassen, war mit ihm nach Kreta geflogen, obgleich sie selber unter einer schwierigen Situation litt. Aber diese Bedenken waren wie weggewischt, als er Sophie am Strand gesehen hatte. Sie war reine Verführung gewesen. Einladend, verlockend, begehrte sie ihn offenbar ebenso sehr wie er sie.

Er hätte stark sein sollen, für sie beide. Aber es war unmöglich gewesen. Und nun hatten sie eine Grenze überschritten, bei der es kein Zurück gab. Eine einzige Berührung, und seine Selbstbeherrschung löste sich in Nichts auf.

Es war wundervoll. Sophie war wundervoll. So berauschenden Sex hatte er noch nie erlebt.

Costas streichelte sie sanft.

Sie gehört mir.

Zumindest für heute Nacht, sagte er sich schnell. Das war ja alles, was er wollte, alles, was er brauchte. Eine Nacht voller Seligkeit, als Ausgleich für die Last des Tages.

Aber genügte es?

Stirnrunzelnd verstärkte er den Druck seiner Arme um sie. Sie bewegte sich an ihm, und Costas stellte verblüfft fest, dass er noch immer nicht befriedigt war, noch mehr von ihr wollte. Er ließ die Hand über ihre zarte Haut gleiten, und ein Lächeln umspielte seinen Mund. Die Nacht war noch jung. Jetzt besaß er Sophie, genauso, wie er es sich viele Male vorgestellt hatte. Schließlich war sie zu ihm gekommen, aus eigenem Entschluss. Also hatte sie seine Bedingungen verstanden und akzeptiert. Sex, körperliche Erlösung, Trost – das, was sie beide brauchten.

Und es war das Warten wert gewesen. Costas fühlte sich wieder lebendig. So lebendig wie noch nie.

Kein Wunder, dass die Luft vor Spannung knisterte, wann immer sie zusammen waren. Die sinnliche Dynamik zwischen ihnen war fantastisch. Einmalig. Und das führte zu umwerfendem Sex.

Costas’ Lächeln wurde erwartungsvoller. Er freute sich auf das nächste Mal. Nein, noch nicht. Sophie schlief. Sie war erschöpft. Es wäre nicht richtig, sie zu stören. Aber ihr wurde kalt. Sie hatten die Zeit um sich herum vergessen. Inzwischen war die Nacht kühler geworden.

Zeit, seine Geliebte ins Haus zu schaffen. Sophie in seinem Bett, wo das Licht der Nachttischlampen ihren Körper beleuchten und ihm jede Nuance ihrer Reaktion auf ihn zeigen würde …

Es dauerte nur einen Moment, Sophie das Handtuch umzulegen und sie hochzuheben. Im Sternenlicht ging Costas mit ihr den Klippenweg entlang.

„Costas?“, fragte sie zögernd.

„Entspann dich einfach. Ich halte dich fest.“

Und ich werde dich nicht loslassen.

„Aber unsere Sachen …“

„Sind dort, wo sie sind, sicher.“

„Nein. Ich muss meine Sachen holen. Ich …“

„Meine Süße, sie sind unwichtig. Du wirst sie heute Nacht nicht mehr brauchen.“ Die Worte steigerten seine Vorfreude. Costas ging schneller.

„Nein! Jemand könnte uns sehen.“

„Keine Sorge, Sophie. Ich habe meinen eigenen Eingang. Alle Hausangestellten wissen, dass sie nicht in meine Privatsphäre eindringen dürfen, wenn ich es ihnen nicht ausdrücklich erlaube.“

„Ich will nicht … Lass mich hinunter.“

„Das ist nicht nötig.“ Er drückte sie fest an sich. „Ich kenne den Weg wie meine Westentasche. Du nicht.“

Inzwischen hatten sie den Olivenhain erreicht, wo es dunkler war.

„Lass mich sofort hinunter!“

Costas blieb stehen und unterdrückte ein gereiztes Seufzen. Warum waren Frauen so besessen von Nebensächlichkeiten? War es nicht genug, ihr zu versichern, dass niemand sie sehen würde? Sie konnte sich doch nicht ernsthaft wegen der Kleidung aufregen! Niemand würde eine Jeans stehlen.

„Bitte“, flüsterte sie.

Wenn sie mit ihm stritt, ihn herausforderte, konnte er ihr gerade noch widerstehen. Aber gegen diese leise honigsüße Stimme hatte er keine Chance. Langsam ließ er Sophie an sich hinuntergleiten. Das Handtuch rutschte weg und fiel zu Boden, sodass sich ihre nackten Körper berührten. Sofort flammte das Verlangen wieder auf, und beide atmeten schwer vor Erregung.

Vielleicht war es gar keine so schlechte Idee, den Weg hier zu unterbrechen. Das Gras war lang und weich, und die Wildblumen strömten noch den Duft des Tages aus. Costas umfasste ihren Po, zog Sophie fest an sich und lächelte, als er spürte, wie sie erschauerte.

Nein, hier anzuhalten war genau richtig.

Warum erregte Costas’ Berührung sie so? Auch bevor er in ihr Leben getreten war, hatte sie bei anderen Männern Verlangen gespürt.

Und sie hatte geglaubt, Bescheid zu wissen …

Nichts hatte sie gewusst!

Sophie stöhnte vor Lust, als er sie an sich drückte, und sie fühlen konnte, wie erregt er war. Obwohl es erst wenige Minuten her zu sein schien, dass sie sich geliebt hatten, begehrte er sie schon wieder. Und sie ihn. Sicher erkannte er es jetzt auch – es war richtig und gut, dass sie zusammen waren. Nicht nur wegen dieser unfassbaren körperlichen Begierde. Nein, es gab viel mehr zwischen ihnen. Und das war einzigartig und wundervoll.

Trotz der schon heftigen Anspannung aller Muskeln lächelte Sophie. Er hatte seine ganze Kraft, seine zügellose Männlichkeit auf sie gerichtet. Es war berauschend, aufregend. Sie könnte sich daran gewöhnen, zu …

„Sophie“, flüsterte Costas rau.

Ihre Knie gaben nach, während er ihren Hals mit zarten Küssen bedeckte. Beide sanken nieder ins Gras, Costas legte sich zurück, sodass sie auf ihm lag. Ihre Brüste waren an seine muskulöse Brust gedrückt, und sie spürte seinen schnellen Herzschlag. Costas’ Hände glitten über sie, besitzergreifend, hungrig. Und Sophie erkannte, dass ihr Verlangen keineswegs gestillt war. Die Sehnsucht nach Erfüllung war sogar noch stärker als vorher. Beim ersten Mal hatte Costas’ Anblick ihre Leidenschaft geweckt, aber jetzt wusste sie, wie es war, von ihm genommen und befriedigt zu werden, und sie ersehnte ihr Beisammensein mit allen Fasern ihres Seins. Diese Vereinigung, die Verbundenheit war völlige Ekstase gewesen.

„Küss mich“, forderte Costas.

Sein herrlicher athletischer Körper lag unter ihr. Er war erregt. Es fühlte sich so gut an, dass ihr der Atem stockte. Sie küsste ihn, und Costas nahm ihren Kuss auf, fing an, wollüstig mit ihrer Zunge zu spielen. So also fühlte es sich an, wenn Träume wahr werden …

Schließlich löste sie den Mund von seinem und liebkoste mit den Lippen Costas’ Hals. Langsam ließ er die Hände zu ihrem Po gleiten, umfasste ihn und zog Sophie fest an sich, stark und ungeniert in seinem Verlangen nach ihr. Er flüsterte ihr auf Griechisch etwas ins Ohr, und sie verstand genug, um zu wissen, dass er beschrieb, wie er sich nach ihr sehnte und was er mit ihr machen wollte. Seine Worte erregten sie unglaublich, trieben sie an. Mit seinen Knien schob er ihre Beine auseinander, bis Sophie auf ihm saß. Sie stützte die Hände neben seinen Schultern auf den Boden, und Costas streichelte ihre Brüste, erst sanft, dann immer härter, bis sie aufschrie vor Lust.

„Ich kann nicht genug von dir bekommen, Sophie. Niemals genug.“

Sie blickte hinunter in sein Gesicht, sah, wie er eine Brustspitze in den Mund nahm. Vor Erregung begann sie am ganzen Körper zu zittern. Aber da war noch etwas anderes, ein Gefühl, das immer stärker wurde. Sie wollte Costas zärtlich in den Armen halten, ihn beschützen, ihn besitzen, ihm Freude bereiten.

Ihn lieben.

„Costas …“ Sie wollte ihm sagen, was sie empfand. Es war so bedeutsam, so außergewöhnlich. Doch dann küsste er sie leidenschaftlich, und ihr Verlangen nach ihm war drängender als alles andere. Sie beendete den Kuss, ließ ihre Hand tiefer gleiten und umfasste ihn.

„Nicht, Sophie!“

Sie sah, dass Costas kurz davor war, die Beherrschung zu verlieren. Der Anblick war berauschend. „Warum nicht? Magst du das nicht?“

Statt einer Antwort packte er sie an den Hüften und zog sie näher. „Tu es. Jetzt!“, stieß er heiser hervor.

Einen Moment lang hielt sie sich zurück, kostete sein Begehren aus, wollte die Spannung noch einmal steigern. Dann ließ Sophie sich langsam auf ihn hinuntersinken, bis sie ihn tief in sich spürte. Seine langsamen kräftigen Bewegungen lösten eine Erregung aus, die ihr die Sinne raubte. Sie passte sich seinem Rhythmus an, bewegte sich über ihm und fühlte sich wie eine Königin. Mächtig, herrschend. Sie fühlte …

Costas umfasste Sophie, als wollte er sie nie wieder loslassen, zog sie verlangend an sich und steigerte das Tempo, bis sie gemeinsam Erfüllung fanden. Sie waren eins. Sein Höhepunkt verschmolz mit ihrem. Sein Körper gehörte ihr. Costas gehörte ihr.

Ich liebe ihn, dachte Sophie.

Sie liebte Costas Palamidis. Dieser Mann, der ebenso arrogant wie zärtlich sein konnte, der alles beherrschen und diktieren musste, war auch in ihrem Leben bestimmend geworden. Wie sollte sie damit umgehen? Schockiert? Ungläubig? Verträumt lächelnd genoss sie es, wie sich seine erhitzte glatte Haut an ihren Lippen anfühlte. Sie empfand nichts als Glückseligkeit.

Noch immer hielt Costas sie fest, und sie wollte sich an ihn kuscheln, für immer so bleiben, aber irgendetwas hatte sich verändert. Erst nach einer Weile erkannte sie, was der sanfte gleichmäßige Rhythmus bedeutete: Costas ging, mit ihr in den Armen. Wo trug er sie hin? Sophie hörte plötzlich Wasser rauschen, öffnete die Augen und sah über seine Schulter. Ein großes Badezimmer. In die Decke eingelassene Lampen. Gewaltige Spiegel und goldene Armaturen, die das Licht reflektierten und den zartrosa getönten Marmor zum Schimmern brachten.

„Dusch mit mir, Sophie.“

Wachgerüttelt aus einer befriedigten Schläfrigkeit, sah sie ihm ins Gesicht. Seine dunklen Augen funkelten vor Übermut, und sein wollüstiges Lächeln raubte ihr den Atem. Es war zu viel. Diese Gefühle, das wunderbare Wissen um die neue emotionale Beziehung zwischen ihnen … Ihr würde das Herz bersten vor Glück. Sie liebte ihn so sehr, betete ihn an. Alles an ihm, sogar die selbstzufriedene Vorfreude, die seine Miene erhellte.

Dieser Mann hatte wirklich nur eines im Sinn und konnte offenbar nie genug bekommen.

Plötzlich tauchten Ängste auf. Dem Gedächtnis eingeprägte Qualen. Sophie wurde starr, als sich heimtückischer Argwohn bei ihr einschlich. Irrte sie sich vielleicht? War es möglich, dass sie einen Fehler machte? Dass Costas’ Leidenschaft doch nur oberflächlich war? Nicht mehr als der Wunsch nach einer gefügigen Bettpartnerin? Konnte es sein, dass ihr Zusammensein für Costas nicht dieselbe Offenbarung gewesen war wie für sie? Ihr wurde kalt.

Sein Lächeln verschwand, als hätte er ihre Gedanken gelesen. „Sophie, du bist wie ein Licht in der Dunkelheit“, sagte er rau. „Ich weiß nicht, womit ich dich verdient habe.“ Er küsste sie sehnsüchtig und unglaublich zärtlich auf den Mund.

Nein, sie hatte sich nicht getäuscht. Hier, in Costas’ Armen, war sie zu Hause. Hier, bei diesem Mann, sollte sie sein. Hungrig nach seinen Liebkosungen und noch mehr nach seiner Liebe, erwiderte Sophie seinen Kuss, der sinnlicher wurde, verführerischer, leidenschaftlicher und erst in dem Moment endete, als Costas mit ihr in die große Duschkabine unter den warmen Wasserstrahl trat.

„Du kannst mich hinunterlassen“, sagte Sophie.

Langsam stellte er sie auf die Füße, legte ihr die Hand auf den Nacken und spreizte seine Finger zu einem besitzergreifenden Griff. Mit der anderen Hand nahm er ein Stück Seife. „Das will ich schon tun, seit ich dich zum ersten Mal gesehen habe“, sagte er heiser.

Sophie dachte daran, wie er sie an dem Tag in Sydney zum Duschen gezwungen hatte. Sie war von Schmerz und Übelkeit wie von Sinnen gewesen. Doch selbst damals hatte sie den Blick kaum von Costas’ herrlichem Körper lösen können. Und jetzt … jetzt hatte sie das Recht, mehr zu tun, als ihn nur anzusehen.

In atemloser Spannung beobachtete Sophie, wie Costas die Seife zwischen seinen Fingern bewegte, bis er genug Schaum hatte und sie ablegte. Sanft ließ er die Hände über ihre Schultern hinunter zu den Brüsten gleiten. Er seifte sie mit kreisenden Bewegungen langsam ein, erst zart, dann immer bestimmender und fordernder, bis sie sich auf die Lippe biss, um nicht vor Lust aufzuschreien.

„Seit Langem will ich schon so viele Dinge mit dir machen, Sophie.“ Mit einem wissenden Lächeln streichelte er an Sophies Körper entlang bis zu ihren Hüften und dann noch tiefer.

13. KAPITEL

Sophie fühlte sich himmlisch. Sie lag in dem größten und luxuriösesten Bett, das sie jemals gesehen hatte. Die Laken waren seidig weich. Ihr Körper fühlte sich leicht an, wie schwerelos, und gleichzeitig war er nach den stundenlangen Liebesspielen äußerst empfindlich. Noch immer fühlte sie eine tiefe Befriedigung darüber, wie wundervoll sie geliebt worden war. Diesen Moment wollte sie festhalten. Könnte sie doch immer so liegen bleiben!

In der vergangenen Nacht war Costas’ Verlangen nach ihr unersättlich gewesen. In seinen Händen, unter seiner Führung konnte sie alle Scheu ablegen und sich ihm hemmungslos hingeben. Immer wieder hatten sie sich gegenseitig auf einen Gipfel nach dem anderen gebracht. Costas war maßlos und fordernd gewesen. Wild und leidenschaftlich. Unerhört zügellos. Und unglaublich zärtlich. Mehr als einmal hatte er ihr Tränen in die Augen getrieben und sie im Schein der Nachttischlampen dabei aufmerksam beobachtet. „Ich will dich sehen“, hatte er gesagt. Als sie sah, wie er ihretwegen die Beherrschung verlor, verstand sie, was er meinte.

Kein Wunder, dass sich Sophie jetzt so unbeschreiblich gut fühlte.

Es ging nicht nur um den Sex. Inzwischen war die Bindung aneinander so stark, dass Costas sie ganz sicher ebenso deutlich wahrnahm wie sie. Sophie wusste es einfach.

Wenn er aufwachte, würden sie vielleicht Zeit für ein Gespräch haben, für Erklärungen.

Zufrieden kuschelte sich Sophie in die Laken. Es dauerte eine Weile, bis ihr bewusst wurde, dass sie Costas nicht spürte. Zum ersten Mal nicht, seit sie sich am Strand geliebt hatten. Die ganze Nacht war er nahe gewesen, hatte sie berührt, umarmt, gestreichelt, gereizt.

Sophie tastete mit dem Fuß über die Matratze.

Nichts.

Stirnrunzelnd streckte sie den Arm bis zur anderen Bettseite aus.

Der Platz neben ihr fühlte sich kalt und leer an.

Vielleicht war er im Bad? Hören konnte sie nichts. Aber die Räume waren schalldicht. Costas hatte ihr in der Nacht versichert, sie könne so laut sein, wie sie wolle. Nur er würde es hören. Ihr brannte das Gesicht bei der Erinnerung.

Sophie öffnete die Augen und sah, dass es schon spät war. Oben und an den Seiten waren die Vorhänge von strahlendem Sonnenschein eingefasst. Sie drehte sich auf den Rücken und stellte fest, dass sie allein war. Ihr wurde flau im Magen. Lächerlich. Nichts war los. Wahrscheinlich stand Costas unter der Dusche. Vielleicht wartete er sogar auf sie.

Energisch warf Sophie das Laken zurück, stand auf und ging zum Badezimmer. Vor der Tür hielt sie plötzlich inne. Wie albern, schimpfte sie sich. Nach allem, was in der vergangenen Nacht zwischen ihnen passiert war, hatte sie keinen Grund, schüchtern zu sein. Dennoch klopfte sie an.

Keine Antwort.

Sophie klopfte noch einmal, wartete darauf, dass Costas aufmachte und sie verführerisch anlächelte. Schließlich öffnete sie die Tür und ging hinein. Das Bad war leer. Wieder kam dieses flaue Gefühl im Magen. Wahrscheinlich hatte sie einfach Hunger. Sicher war Costas auf dem Balkon, um frische Luft zu schnappen. Erwartungsvoll ging Sophie hinüber und zog die Vorhänge ein Stück auf. Die Glastür stand offen, aber auch der Balkon war verlassen. Nun, dann holte er ihnen wohl gerade etwas zu essen. Sophie wandte sich zum Bett um und erstarrte.

Auf dem Teppich neben der Bettseite, auf der sie geschlafen hatte, lag ein ordentlicher Stapel Kleidungsstücke. Langsam bewegte sie sich darauf zu und erkannte ein T-Shirt und die Jeans, die ein Hausmädchen am Vortag frisch gewaschen in ihren Schrank eingeräumt hatte. Dazu Slip und BH, sogar ihre Haarbürste und Sandaletten mit flachen Absätzen.

Sophie sank in den Sessel, der neben dem Bett stand. Das waren nicht die Sachen, die sie gestern getragen hatte. Costas war also in ihr Zimmer gegangen, hatte Kleidung für sie herausgesucht und sie ihr hier hingelegt. Warum hatte er sie nicht geweckt?

Was sollte das bedeuten?

Angestrengt überlegte Sophie, wie sie diese unerwartete Situation einzuschätzen hatte. Auf keinen Fall wollte sie voreilige Schlüsse ziehen. So gut kannte sie sich mit den Gepflogenheiten für den Morgen danach nicht aus. Aber andererseits hatte sie dies gar nicht für einen „Morgen danach“ gehalten. Sie war so sicher gewesen, dass hier der Anfang war und nicht das Ende.

Dumpfer Schmerz breitete sich in ihr aus. Schließlich stand Sophie auf und ging ins Badezimmer. Mit langsamen mechanischen Bewegungen duschte sie, zog sich an, bürstete sich die zerzausten Haare. Sie hoffte darauf, dass die Tür aufging und sie die schnellen energischen Schritte hörte, die ihr inzwischen so vertraut waren. Die tiefe sinnliche Stimme, mit der er sie zur Ekstase getrieben hatte.

Aber Costas kam nicht. Er wird zum Krankenhaus gefahren sein, sagte sich Sophie. Ja, das musste es sein. Und sie schalt sich für ihr Misstrauen. Womöglich hatte sich Elenis Zustand überraschend verschlechtert! Aber dann hätte Costas ihr doch sicher eine Nachricht hinterlassen?

Immer wieder fragte sie sich, warum Costas ohne Erklärung weggegangen war, sie nicht geweckt, ihr nicht einmal einen Zettel geschrieben hatte. Warum ließ er sie so aufwachen, allein mit diesen ängstlichen Gedanken? Stirnrunzelnd blickte Sophie auf ihre Armbanduhr. Sie hatte nicht nur das Frühstück, sondern auch das Mittagessen verpasst. Völlig erschöpft, hatte sie so tief geschlafen wie seit Wochen nicht mehr. Also war Costas wahrscheinlich schon seit Stunden weg.

Trotz des strahlenden Sonnenscheins draußen war ihr kalt, als sie nach unten ins Erdgeschoss ging.

„Kalimera.“

Sophie drehte sich um und sah die Haushälterin aus einem Wirtschaftsraum kommen. „Kalimera.“

„Haben Sie gut geschlafen? Möchten Sie etwas essen?“

„Danke, ich werde warten“, erwiderte Sophie. „Mr. Palamidis und ich müssen einige Dinge besprechen. Ich esse dann mit ihm zusammen.“

„Aber er ist schon vor Stunden weggefahren“, erklärte die Haushälterin verblüfft. „Zuerst wollte er seine Tochter im Krankenhaus besuchen, dann hat er angerufen und gesagt, er habe sich entschlossen, mehrere Sitzungen einzuberufen. Er wird erst heute Abend zurück sein. Nehmen Sie Platz, ich bringe Ihnen eine schöne Mahlzeit. Es dauert nicht lange.“ Die Haushälterin lächelte freundlich und ging davon.

Sophie wurde bleich, ihr schwindelte. Mit Mühe stolperte sie zu einem Stuhl und sank nieder. Ihre Hände zitterten. Costas hatte sich weggestohlen und wollte ihr offenbar den ganzen Tag über auch nicht begegnen.

Dies war kein Anfang!

Für eine einzige Nacht.

Sie war auf ihn hereingefallen! Was ihn anbelangte, hatte sich gar nichts geändert. Zwischen ihnen gab es nichts weiter zu sagen.

Sex. Das ist alles, was ich von dir will.

Verzweifelt hielt sich Sophie die Ohren zu, aber damit konnte sie die Erinnerung an die Worte nicht verdrängen, die in ihrem Kopf widerhallten.

Ich will mich in dir verlieren und die Welt vergessen. Das ist alles. Sex und Ekstase und animalische Lust.

Tränen traten ihr in die Augen, als Sophie daran dachte, wie „ekstatisch“ Costas in der vergangenen Nacht auf sie reagiert hatte. Wie viel „animalische Lust“ sie ihm bereitet hatte.

Und sie war so dumm zu glauben, sie würden sich lieben.

Keine Beziehung. Keine Zukunft.

Die Worte bedeuteten das Ende. Was für eine Närrin war sie gewesen. Sie hatte sich von ihrer Sehnsucht, ihrem heftigen Verlangen hinreißen lassen. Von ihrer Liebe zu Costas. Weil sie viel mehr als nur sinnliche Begierde empfand, hatte sie geglaubt, er müsste es auch tun. Aber für ihn war sie lediglich eine körperliche Befriedigung gewesen.

Sophie unterdrückte die aufsteigende Verzweiflung. Sie hatte begriffen, woran sie bei ihm war.

14. KAPITEL

Costas manövrierte das Auto um eine weitere Kurve auf der steil abfallenden Straße nach Hause. Besonders schnell fuhr er nicht, obwohl er das Gaspedal gern bis zum Anschlag durchgetreten hätte. Ich brauche mich nicht zu beeilen, versicherte er sich. Das zu tun wäre ein Zeichen von Schwäche. Immer war er stolz auf seine Charakterstärke gewesen. Und er würde jetzt bei seinem Vorsatz bleiben, ganz gleich, wie groß der Anreiz war.

Aber er gönnte sich ein Lächeln bei dem Gedanken an die Verlockung, die zu Hause auf ihn wartete.

Sophie.

Sie war atemberaubend. Eine Offenbarung, selbst für einen so erfahrenen Mann wie ihn. Noch nie hatte ihm eine Geliebte so viel Lust bereitet, sein Blut derart in Wallung gebracht. Sie verwirrte seine Sinne, ließ ihn alle Kultiviertheit vergessen und brachte ihn bis zur Ekstase.

Er war nahe daran, die Kontrolle zu verlieren. Aber dass eine Affäre, wie wundervoll auch immer sie sein mochte, sein Urteilsvermögen trübte, konnte er nicht zulassen. Schließlich hatte er sich um seine Tochter zu kümmern und ein internationales Unternehmen zu leiten. Nein. Eine Geliebte durfte nicht über sein Leben bestimmen. Also wollte er an diesem Tag darauf achten, eine gewisse Distanz zu wahren.

Im perlenfarbenen Licht der Morgendämmerung war Costas aufgewacht und hatte eine tiefe Befriedigung, innere Ruhe und Vorfreude empfunden. Die Intensität dieser Gefühle war beängstigend. Tatsächlich war er in Panik geraten.

Er hatte Sophies glatte zarte Haut unter seiner Handfläche gespürt, ihren betörenden Duft eingeatmet, und ihm war bewusst geworden, dass er diese Frau niemals verlassen wollte.

Was war das nur für ein Unsinn?

Es konnte nur eine Sinnestäuschung sein, hervorgerufen vom Sternenlicht, als Sophie am Strand wie eine Göttin aus der Dunkelheit vor ihm gestanden hatte. Sie war genau die Geliebte gewesen, nach der er sich gesehnt hatte. Costas schüttelte den Kopf, um sich von den Bildern freizumachen, die sein Denken trübten. Sophie hatte eine verheerende Wirkung auf ihn, sie beraubte ihn jeglicher Selbstbeherrschung. Eine Zeit lang hatte sie ihn sogar dazu verleitet, zu glauben, dass er mehr von ihr wollte. Mehr als sexuelle Befriedigung.

Nein, diese Frau war ihm zu gefährlich. Das erforderte einen taktischen Rückzug. Und deshalb hatte er sie heute Morgen ohne ein Wort verlassen. Costas zuckte mit den Schultern. Zugegeben, es war nicht besonders nett von ihm, Sophie alleine aufwachen zu lassen. Unter anderen Umständen hätte er sicher bessere Manieren an den Tag gelegt. Aber er wollte nicht, dass sie sich falsche Hoffnungen machte. Eine feste Beziehung kam nicht infrage.

Eine Affäre – also das war etwas völlig anderes. Immer wieder hatte er an diesem Tag nach seinen Schlüsseln gegriffen und berechnet, wie lange er brauchen würde, um nach Hause zu fahren, die Treppe hinaufzulaufen und Sophie zu finden. Vielleicht lag sie noch im Bett und wartete auf ihn, so begierig nach seinen Berührungen wie er nach ihren. Nein, inzwischen war später Nachmittag. Sie musste schon vor Stunden aufgestanden sein.

Costas war absichtlich den ganzen Tag über weggeblieben. Er wollte nicht, dass Sophie mehr von ihm erwartete, als er zu geben bereit war. Es durfte keine Missverständnisse geben: Seine Nächte würden ihr gehören, während des Tages jedoch waren andere Dinge wichtiger. Gut, er hatte zwar gerade seine letzte Sitzung abgesagt, um schneller bei Sophie sein zu können. Aber schließlich war er ein Mann und keine Maschine. Und keiner würde sich für eine Besprechung am späten Nachmittag entscheiden, wenn er stattdessen eine Frau wie Sophie haben konnte.

Dennoch nagte sein schlechtes Gewissen an ihm. Natürlich hätte er sie anrufen und ihr sagen sollen, dass er den ganzen Tag nicht zu Hause sein würde. Er hätte ihr am Morgen eine Nachricht hinterlassen oder sie sogar wecken können, als er aufgestanden war. Aber seine Angst, wieder der Versuchung zu erliegen, sich nicht von Sophie trennen zu können, war zu groß gewesen.

Ein solches Verlangen wie nach dieser Frau war für Costas neu. Er wusste nicht, wie er damit umgehen sollte. War er ein Feigling gewesen? Hatte er Sophie gekränkt?

Nein. Er hatte sich entschlossen gezeigt, vernünftig. Offen und ehrlich, wie sie war, würde Sophie das auf lange Sicht bestimmt zu schätzen wissen. Und schließlich war sie es gewesen, die am Strand auf ihn gewartet hatte. Damit akzeptierte sie also seine Bedingungen: keine emotionale Bindung, keine Zukunftspläne. Und selbst wenn sie an diesem Morgen enttäuscht gewesen sein sollte … Auch ihm war es schwergefallen, alleine aufzustehen und den Tag zu beginnen. Außerdem würde er sie ja dafür entschädigen.

Vorfreude durchströmte Costas, während er die Geschwindigkeit verringerte, mit der Fernbedienung die elektronischen Tore öffnete und auf seine Privatstraße fuhr. Von Elenis Ärzten hatte Costas am heutigen Tag gute Nachrichten erhalten. Die besten. Und er wusste, wie er das feiern würde.

Costas malte sich aus, wie Sophie nackt und begehrlich in der Mitte seines Bettes lag und darauf wartete, von ihm in Ekstase gebracht zu werden. Unbewusst gab er Gas, während er sich vorstellte, wie er ihre Leidenschaft mit Liebkosungen und Küssen von Neuem entfachte. Er begehrte Sophie wieder. So, wie er sie die ganze vergangene Nacht und den ganzen Tag hindurch immer wieder wollte. Ihre völlige Hingabe hatte ihn überwältigt, ihn dazu getrieben, mehr zu nehmen, als er jemals von einer Frau bekommen hatte. Und Sophie hatte es genossen.

„Ja, sie ist vor einiger Zeit weggegangen, ans Meer, glaube ich.“ Die Haushälterin zögerte. „Anscheinend hat sie sich nicht wohlgefühlt. Sie war sehr blass. Und sie hat nichts gegessen, überhaupt nichts.“

Eine böse Vorahnung überkam ihn. Schon als er Sophie im Haus nicht finden konnte, hatte er gespürt, dass irgendetwas nicht stimmte.

„Ach, da ist sie ja“, sagte die Haushälterin.

Auch Costas hatte die Tür gehört.

„Soll ich …?“

„Nein, schon gut.“ Er ignorierte den neugierigen Blick seiner Angestellten und wandte sich ab.

Sophie war durch die Eingangshalle nach oben gegangen. Costas lief ihr nach und stieß die Tür zu ihrem Zimmer auf. Sie trug die Sachen, die er am Morgen für sie ausgewählt hatte. Aus irgendeinem Grunde fand er das noch intimer als alle wilden Liebesspiele der vergangenen Nacht.

Zu Hause. Ich bin endlich nach Hause gekommen.

Eine überwältigende Zärtlichkeit durchflutete ihn, als er Sophie ansah. Die neue Empfindung hielt ihn einen Moment lang in ihrem Bann, dann meldete sich sein Verstand zurück, und Costas konnte wieder normal atmen. Lust. Das war es, was er fühlte. Schlicht und unkompliziert.

Als Sophie sich zu ihm umdrehte, breitete sich ihr Haar wie ein Fächer um ihre Schultern aus. Er erinnerte sich daran, wie herrlich es duftete, wie unglaublich seidenweich es sich anfühlte. Costas machte zwei Schritte auf sie zu, dann blieb er jäh stehen. Sophies Gesicht war maskenhaft starr. Und ihre Augen … unerträglicher Schmerz lag in ihrem Blick. Er konnte kaum glauben, dass er dieselbe Frau vor sich hatte, die er befriedigt schlafend in seinem Bett zurückgelassen hatte.

„Sophie? Was hast du?“

„Nichts.“

Die Röte stieg ihr in die Wangen und betonte die ungewöhnliche Blässe ihres Gesichts. Was in aller Welt ging hier vor? „Wo bist du gewesen?“ Irgendetwas musste während seiner Abwesenheit passiert sein.

„Nur unten am Strand. Ich habe meine Sachen von gestern Abend geholt.“

Sie erwiderte seinen Blick nicht, sondern sah ausdruckslos an seiner Schulter vorbei. Was war nur los? Costas wollte Sophie an sich ziehen und sie trösten. Aber so, wie sie sich benahm, hatte er Sorge, dass sie bei der ersten Berührung zerbrechen könnte. Also hielt er sich zurück.

„Du bist früh zurück“, sagte sie schließlich sarkastisch.

Aha, das war es also. Sie war verärgert, fühlte sich vernachlässigt, weil er sie den ganzen Tag allein gelassen hatte. Costas ignorierte die Stimme seines Gewissens, die innere Stimme, die der gleichen Meinung war wie Sophie, und die ihm immer wieder sagte, wie falsch er sich Sophie gegenüber benahm. Unsinn. Er hatte das Richtige getan. Für emotionale Verwicklungen hatte er nichts übrig, und deshalb stellte er sicher, dass sie nicht zu viel Hoffnung in ihre Intimität setzte. Vielleicht war er rücksichtslos gewesen, weil er es so eilig gehabt hatte, Abstand zu gewinnen von der Situation und seiner starken Reaktion auf Sophie, doch das konnte ja in Ordnung gebracht werden.

Sein Puls beschleunigte sich bei dem Gedanken, Sophie zu besänftigen. „Ich hatte viel zu tun.“

„Natürlich. Das Krankenhaus. Und dein Unternehmen. Bestimmt hast du viel aufzuarbeiten, wo du doch so lange nicht im Büro warst.“

Stirnrunzelnd versuchte Costas, etwas aus ihrem ausdruckslosen Gesicht zu lesen. Er fühlte sich unbehaglich. Schließlich hatte er diese Sitzungen kurzfristig anberaumt, um einen Grund zu haben, sich von Sophie fernzuhalten. Normalerweise kümmerte er sich in Heraklion nicht mehr persönlich um seine Geschäfte. Entweder arbeitete er in seinen Büros in Athen und New York oder hier zu Hause, wo es ihm die neuesten Telekommunikationsgeräte erlaubten, mit seinen Unternehmen in aller Welt Kontakt zu halten.

„Du bist nicht verärgert?“ Forschend betrachtete er Sophie und war seltsamerweise verstimmt, weil sie sich nicht sonderlich darüber aufregte, von ihm vernachlässigt worden zu sein. Wo war ihr Temperament geblieben? Wo war die leidenschaftliche gefühlsbetonte Frau, die von Anfang an sein … Interesse erregt hatte?

„Warum sollte ich verärgert sein?“ Sie zuckte die Schultern und sah ihn mit großen Augen an. „Du bist ein wichtiger Mann, der Chef eines Firmenimperiums. Und ich …“ Plötzlich blinzelte sie heftig. „Ich war müde. Ich habe stundenlang geschlafen.“

Costas machte einen Schritt auf Sophie zu.

„Aber ich muss zugeben“, sagte sie schnell, „wo ich herkomme, ist es üblich, sich zumindest bei der Frau zu bedanken, mit der man die Nacht verbracht hat.“ Ihre Augen funkelten jetzt vor Zorn. „Am besten tut man es persönlich. Zur Not genügt ein Zettel oder ein Telefonanruf. Es gehört sich nicht, einfach zu verschwinden.“

Wie angewurzelt stand Costas da. Nicht wegen ihrer Wut – die war ihm fast lieber als diese unnatürliche Ruhe –, sondern wegen der Bedeutung der Worte „Wo ich herkomme“. Sophie hielt ihm eine Strafpredigt, und das mit der Selbstsicherheit einer Frau, die genau wusste, worüber sie sprach. Rasende Eifersucht packte ihn. Mit wie vielen Männern war Sophie in Australien im Bett gewesen? Was bedeuteten sie ihr? Hatte sie auch nur einen einzigen von ihnen geliebt?

Der Gedanke an Sophie, seine Sophie, mit einem anderen Mann war unerträglich. Costas sah rot. „Das braucht dich nie wieder zu kümmern“, stieß er hervor und ging auf sie zu. „In deinem Bett wird es keine Männer mehr geben.“

„Dich eingeschlossen?“ Mit hochgezogenen Augenbrauen blickte sie ihn verächtlich an.

„Treib keine Spiele mit mir, Sophie. Du weißt, was ich meine. Du gehörst jetzt mir. Ich dulde keine anderen Männer in deinem Leben und schon gar nicht in der Nähe deines Schlafzimmers!“

Die Hände in die Seiten gestemmt, stand Sophie dicht vor ihm und erwiderte seinen aufgebrachten Blick. Was für eine Frau! Bildschön, willensstark und leidenschaftlich. Die erotischste Frau, die er jemals kennengelernt hatte.

„Mein Leben geht dich nichts an.“

Was für ein Unsinn war das? Costas machte ein finsteres Gesicht. „Natürlich geht es mich etwas an. Du und ich …“

„Und wie kommst du darauf, dass du das Alleinrecht auf mich hast?“ Sophie tat so, als würde sie konzentriert nachdenken. „Ich erinnere mich gar nicht daran, dass wir gestern Nacht darüber gesprochen haben.“

„Haben wir nicht, aber …“

„Vielleicht sollte ich es dir jetzt erklären“, unterbrach sie ihn. „Ich gehöre weder dir noch einem anderen Mann. Die gestrige Nacht gibt dir nicht das Recht, darüber zu bestimmen, wie ich mein Leben führe.“

Sophie machte ihre Unabhängigkeit geltend.

Von ihm!

Um nicht völlig die Fassung zu verlieren, biss Costas die Zähne zusammen. Diese Frau weckte die primitivsten Regungen in ihm. Plötzlich meinte er nachvollziehen zu können, warum manche Männer ihre Frauen zu Hause einsperren wollten. Vorzugsweise ans Bett gefesselt.

„Du willst mir doch nicht weismachen, dass du untreu bist?“, fragte er schließlich. Sophie sah ihn entsetzt an. „Es fällt mir schwer zu glauben, dass du eine Frau bist, die mehrere Männer am Gängelband hat.“ Sie ließ die Schultern hängen und befeuchtete sich nervös die Lippen. Und sofort sehnte er sich danach, diese sinnlichen Lippen zu küssen und sie zum Bett zu führen, das direkt hinter ihr stand.

„Nein, du hast recht, das habe ich nicht gemeint“, erwiderte sie müde. „Du hast klargemacht, was du von mir willst. Eine einzige Nacht, hast du gesagt. Tja, du hast deine Nacht gehabt, und jetzt ist es vorbei.“

„Das ist doch nicht dein Ernst! Nach gestern Nacht kannst du nicht ernsthaft meinen, dass wir einfach so damit aufhören. Unser Zusammensein war … fantastisch.“

Ihr Mund verzog sich zu einem flüchtigen Lächeln. „Freut mich, dass es dir gefallen hat. Aber es ist trotzdem vorbei.“

Einen Moment lang war Costas sprachlos. Sophie wies ihn zurück? Nach allem, was sich in der vergangenen Nacht zwischen ihnen abgespielt hatte? Unmöglich. Unglaublich. Mit zusammengekniffenen Augen nahm er ihre Anspannung in sich auf, das schnelle Heben und Senken ihrer Brüste. Sophie machte ihm etwas vor. Ja, genau. Sie versuchte, mehr herauszuhandeln. Weil er sich an diesem Morgen taktlos benommen und ihren Stolz verletzt hatte, sollte er vor ihr zu Kreuze kriechen. Das würde er nicht tun. Aber er würde sich entschuldigen. Immerhin hatte er sich wirklich wie ein Schuft aufgeführt.

„Sophie.“ Er griff nach ihr und war verblüfft, als sie zurückwich. „Ich entschuldige mich dafür, dass ich dich heute Morgen allein gelassen habe. Ich hätte dich wecken oder während des Tages anrufen sollen und …“

„Du brauchst dich nicht zu entschuldigen“, unterbrach sie ihn. „Die Nacht war wundervoll. Wie du gesagt hast. Wir haben uns beide danach gesehnt, eine Zeit lang die Welt zu vergessen. Und jetzt können wir wieder unsere eigenen Wege gehen, ohne es zu bereuen.“

Costas sah sie ungläubig an. Sophies Gesichtsausdruck, die herausfordernde Körperhaltung, das trotzig erhobene Kinn. Genauso hatte Fotini ausgesehen, als er ihr gesagt hatte, dass er um ihre Sicherheit besorgt war. Weil sie bis spät in die Nacht mit fragwürdigen neuen Freunden feierte. Weil er den Verdacht hatte, dass ihre angeblich rein pflanzlichen „Stärkungspillen“ etwas viel Gefährlicheres waren. Fotini hatte trotzig reagiert, amüsiert, als hätte er ihr gar nichts zu sagen.

Costas fuhr sich mit der Hand übers Gesicht, versuchte, die Erinnerungen zu verdrängen. Und die verheerenden Zweifel, die sie in ihm weckten. Zwei Frauen aus der Familie Liakos. Hatte er sich in Sophie getäuscht?

Nein! Dies war Sophie, nett, liebevoll und feinfühlig. Nicht Fotini.

„Es ist vorbei“, wiederholte Sophie und wollte sich abwenden.

„Nein!“ Costas umfasste ihren Arm, spürte die glatte Haut unter seinen Fingern, seidenweich. Aber nicht so unbeschreiblich zart wie die Haut an den Innenseiten ihrer Oberschenkel … „Nein, es ist nicht vorbei, Sophie.“

Für einen Augenblick leuchtete ihr Gesicht auf, so strahlend heiter wie die Sommersonne. Dann verschloss sich ihre Miene.

Costas bemühte sich, die richtigen Worte zu finden. Aber er konnte nur an das Unvorstellbare denken, das Sophie gerade getan hatte: Sie hatte ihn zurückgewiesen. Mehr als einen One-Night-Stand wollte sie nicht von ihm.

Ihr verführerischer weiblicher Duft stieg ihm in die Nase und entflammte seine Leidenschaft, was seine Verwirrung und seine Wut nur steigerte.

„Und wenn du schwanger bist?“, stieß er hervor und spürte, wie Sophie zusammenzuckte.

„Würde das etwas ändern?“, entgegnete sie mit seltsam dumpfer Stimme.

„Es würde alles ändern. Ein Kind …“ Ohne nachzudenken hatte Costas das Erste gesagt, was ihm in den Sinn gekommen war. Wie konnte er sich noch ein Kind wünschen, wo er doch Eleni hatte? Wollte er ein solches Trauma etwa noch einmal durchmachen? Aber trotz aller Angst wurde er ganz aufgeregt. Ein Baby. Sophies und seins. Was für ein Geschenk das wäre. „Du weißt, dass ich meine Verantwortung als Familienvater ernst nehme.“

„Dann ist es ja nur gut, dass die Möglichkeit nicht besteht.“

„Natürlich ist es möglich“, brauste er auf. „Wir hatten ungeschützten Sex, nicht einmal, sondern mehrfach.“ Costas lockerte seinen stahlharten Griff um ihren Arm, ließ die Finger über die zarte Haut gleiten und spürte, wie Sophie erbebte, so, wie sie es immer tat, wenn er sie streichelte.

Aber dann wich sie zurück und ging zu den Balkontüren. Ihre Zurückweisung traf Costas bis ins Mark.

„Ich kann unmöglich schwanger sein“, sagte sie kalt.

Das strahlende Sonnenlicht verwischte ihre Silhouette, und einen Moment lang sah Costas wieder Fotini dort stehen, hörte Fotinis harte kühle Stimme, die ihn verspottete.

Er hatte Fotini geheiratet, weil er zu dem Schluss gekommen war, dass er eine Ehefrau brauchte. Costas war davon ausgegangen, dass Zuneigung, Vertrauen und Kameradschaft mit der Zeit größer werden würden, aber nichts davon hatte er in seiner Ehe gefunden. Nun war er der Versuchung erlegen und hatte sich mit Fotinis Cousine eingelassen. Sie war wie Feuer in seinem Blut, setzte seinen Verstand und seine Selbstbeherrschung außer Kraft.

Sophie und Fotini, zwei Frauen, die charakterlich völlig verschieden voneinander waren.

Oder gab es doch Ähnlichkeiten?

„Was, wenn du dich irrst, Sophie?“, brachte Costas mühsam hervor. Dass er überhaupt fragen musste, widerte ihn an. „Was, wenn du schwanger bist? Würdest du von mir erwarten, dass ich die Abtreibung bezahle?“

15. KAPITEL

Vor einer Stunde hatte Sophie gedacht, sie könnte die Wahrheit ertragen. So gerade eben. Aber es war eine Qual, die offenkundige Verachtung des Mannes zu ertragen, den sie liebte.

Was wollte er eigentlich noch alles von ihr? Er hatte ihren Körper genommen, ihr Vertrauen, ihre Liebe, die zaghaften Hoffnungen und Träume und hatte darauf herumgetreten. Oh, es war nicht seine Schuld, schließlich hatte er sie gewarnt, ihr in aller Deutlichkeit gesagt, dass er nur Sex von ihr wollte. Wie naiv sie doch war. Mit selbstzerstörerischer Leidenschaft hatte sie ihm nachgegeben. Ja, und dann war sie in ihrer Einfältigkeit davon ausgegangen, dass sich die Situation geändert hatte, auch für ihn, dass auch er die Verbundenheit zwischen ihnen fühlte.

Wie konnte er etwas so Starkes ignorieren?

Sie hatte sich ihm nicht nur mit ihrem Körper, sondern mit ganzem Herzen hingegeben.

Und heute war sie aus ihren dummen Träumen endlich aufgewacht: Was Costas ihr entgegenbrachte, war keine Liebe!

Um wenigstens ein bisschen ihrer Selbstachtung und Würde zu retten, hatte Sophie beschlossen, sich nicht anmerken zu lassen, wie sehr sie litt. So schnell wie möglich wollte sie nach Australien zurück. Weit weg von ihm würde die Zeit vielleicht ihr gebrochenes Herz heilen. Ihn vorher noch einmal wiedersehen zu müssen war schlimm genug. Bis jetzt konnte sie ihre Gefühle noch halbwegs unter Kontrolle halten. Aber je länger sie mit ihm in einem Raum war, desto schwieriger fiel es ihr, Gleichgültigkeit vorzutäuschen.

„Die Frage verdient keine Antwort.“ Sophie blickte durch die Balkontür hoch zum wolkenlosen blauen Himmel. Die leuchtende griechische Sonne machte sie fast blind, als wollte sie ihre dummen vermessenen Hoffnungen auf eine Zukunft mit Costas verspotten.

Plötzlich wurde Sophie von hinten am Ellbogen gepackt. Costas drehte sie so schnell herum, dass sie fast hinfiel. Aber er stützte sie mit seiner anderen Hand, sodass Sophie nur taumelte.

Seine Augen funkelten vor Wut. „Antworte mir!“

Er war so aufgebracht, dass Sophie es für einen Moment lang mit der Angst bekam. Dann weckte sein Zorn ihre Gegenwehr. Sie würde sich nicht von Costas einschüchtern lassen. Wie konnte er es wagen, so mit ihr zu reden?

„Und was würde dich am meisten stören? Die Abtreibung selbst, oder dass ich dich bitte, sie zu bezahlen?“

„Du wirst nicht mein Kind beseitigen, als wäre es eine lästige Sache!“, schrie er und schüttelte Sophie.

„Hör auf mit deinen beleidigenden Unterstellungen“, sagte sie atemlos, während sie versuchte, sich aus seinem Griff zu befreien. „Ich bin nicht schwanger! Und selbst wenn ich es wäre, würde ich einen Abbruch nicht in Erwägung ziehen. Davon abgesehen bist du der Letzte, von dem ich Geld annehmen würde.“ Sie kämpfte so verzweifelt gegen ihn, dass sie nicht bemerkte, wie er sein Gewicht verlagerte und näher rückte.

„Schluss jetzt! Du wirst dir wehtun, wenn du dich nicht beruhigst.“ Costas ließ ihre Arme los und umfasste mit einer Hand blitzschnell Sophies Handgelenke, dann legte er ihr den anderen Arm um die Taille und zog sie an sich.

„Lass mich sofort los …“ Ihr Protest endete in einem gedämpften Schluchzen, als Costas sie wild auf den Mund küsste. Von der Zärtlichkeit, die sie in der vergangenen Nacht so bezaubert hatte, war nichts mehr zu spüren. Costas wollte sie besitzen, die Macht zeigen, die er über sie hatte. Nach all den Hoffnungen und Träumen der Nacht fühlte sich Sophie durch diesen Kuss besudelt. Die Enttäuschung schmerzte so sehr, dass sie glaubte, ihr Herz würde zerspringen.

„Sophie. Du treibst mich zur Raserei. Ich kann nicht glauben …“

Unwillkürlich erschauerte sie, als Costas die Lippen zu ihrem Hals gleiten ließ und die zarte Haut liebkoste. Dann küsste er Sophie wieder auf den Mund, aber sanft, unendlich zärtlich, während er gleichzeitig eine Brust umfasste und mit dem Daumen langsam die Spitze umkreiste. Sophie registrierte die Wollust, die sich in ihr ausbreitete. Das Begehren. Costas streichelte ihren Rücken, drückte sie fest an sich, und Sophie stöhnte auf.

Ihr Verlangen nach ihm riss Sophie mit sich, war eine Macht, gegen die sie wehrlos war, obgleich sie wusste, dass sie um ihrer selbst willen Costas widerstehen musste.

„Meine Süße“, flüsterte er. „Du bringst mich um den Verstand. Ich will dich. Jetzt.“

Und sie wollte ihn. Sie war erregt, ungeduldig, voller Sehnsucht nach ihm.

Nach all dem, was er gesagt und getan hatte!

Ein Gefühl von Scham überkam sie. Und in diesem Moment wurde ihr bewusst, dass Costas ihre Handgelenke losgelassen hatte. Energisch befreite sie sich aus seiner Umarmung und wich zurück. „Fass mich nicht an!“

„Sophie …“ Er kam auf sie zu.

„Bleib weg von mir!“

„Das ist doch nicht dein Ernst. Du bist verärgert, Sophie. Aber du weißt, wie schön es zwischen uns ist.“

Sie schüttelte den Kopf. Costas betrachtete sie als bequeme Bettpartnerin, die ihn in den langen Nächten von seinen Sorgen ablenkte und vom Grübeln abhielt. „Du sollst mich nicht anrühren. Nie wieder.“

Mit verschränkten Armen stand er breitbeinig da und sah unglaublich groß und stark aus. Wenn er sie doch in Ruhe lassen würde. Sie hatte keine Chance gegen ihn. Sollte er noch einmal versuchen, sie zu verführen, würde sie sich nicht mehr wehren können. Ihr Körper reagierte zu stark auf ihn.

Ein wissendes Lächeln umspielte seinen Mund. „Ich weiß, wie sehr du mich begehrst, Sophie. Noch nie hatte ich eine so leidenschaftliche Geliebte wie dich“, sagte er mit einschmeichelnder Stimme, während er näher kam.

„Wie dringe ich zu dir durch? Eine Nacht war genug, und jetzt ist es vorbei.“ Sophie blickte ihm in die Augen und spielte ihre letzte Karte aus. „Es sei denn, du willst Gewalt anwenden.“

Seine Miene verfinsterte sich. „Ich würde bei einer Frau niemals Gewalt anwenden.“

„Und wie nennst du das?“ Sie streckte die Arme aus, sodass er den Beweis für die Körperkraft sehen konnte, die er eingesetzt hatte. Rote Abdrücke umgaben jedes Handgelenk. Es tat nicht weh. Noch nicht. Aber bald würde sie dort blaue Flecken haben.

Als Costas erkannte, was er getan hatte, wurde er blass. „Ich muss mich entschuldigen“, brachte er mühsam hervor. „Mir war nicht klar, wie fest ich dich gehalten habe – was mein Benehmen nicht rechtfertigt. Ich versichere dir, dass du nichts zu befürchten hast. Es wird nie wieder vorkommen.“

Sophie ließ die Arme sinken. Sie spürte, wie erschöpft sie war. „Lass es hier enden“, bat sie. „Es war … nett, solange es gedauert hat. Aber ich kann eine Beziehung im Moment ebenso wenig gebrauchen wie du.“ Ihre Augen füllten sich mit Tränen, schnell wandte sie sich ab und hoffte, dass er es nicht bemerken würde. „Wir haben beide eine schwere Zeit durchgemacht, und gestern Nacht … Es ist einfach passiert. Ich muss mein eigenes Leben weiterführen.“

„Du hast natürlich recht“, sagte Costas kühl. „Da keiner von uns mehr als körperliche Befriedigung wollte, ist es am besten, wenn wir die gestrige Nacht hinter uns lassen.“

Jedes Wort gab ihr einen Stich ins Herz. Sie hatte gehofft, dass Costas protestieren und um sie kämpfen würde. Ihr versichern würde, dass viel mehr als nur Lust zwischen ihnen war. Dass er Zärtlichkeit, sogar Liebe für sie empfand. Wie unendlich dumm von ihr!

Sophie schloss die Augen und biss sich auf die Lippe. Wenn sie nur bis zum Ende durchhielt, ohne sich zu verraten! Ihr Stolz war alles, was ihr noch geblieben war.

Dann hörte sie die Geräusche, auf die sie sehnlich gewartet und vor denen sie sich gleichermaßen gefürchtet hatte. Sie hörte, wie Costas das Zimmer verließ und leise die Tür hinter sich schloss.

Er hatte getan, worum sie ihn gebeten hatte, und war aus ihrem Leben gegangen.

16. KAPITEL

Am nächsten Morgen packte Sophie ihren Koffer und bat Yiorgos, sie in die Stadt zu fahren. Aber abzureisen war schwerer, als sie erwartet hatte. Nicht dass sie Costas noch einmal gegenübertreten musste. Sie waren sich am Vorabend aus dem Weg gegangen. Das Haus war groß genug dafür. Und auch an diesem Morgen hatte sie ihn nicht gesehen.

Bis zur letzten Minute hoffte und bangte Sophie, dass Costas ihre Abreise verhindern und sie zum Bleiben überreden würde. Bei dem Gedanken daran fing ihr Puls an zu rasen, und Sophie fragte sich, ob sie jemals die Kraft hätte, ihm zu widerstehen. Aber als sie nach unten kam, erfuhr sie, dass Costas die Frühmaschine nach Athen genommen hatte, um dringende Geschäfte zu erledigen.

Also würde sie ihn nicht mehr wiedersehen. Nun, es war besser so. Kein peinlicher Abschied. Kein Bedauern. Doch ihr Herz sagte etwas anderes.

Als Yiorgos vom Grundstück fuhr, sah Sophie durch das Rückfenster, bis die Villa außer Sicht war. Sie hatte das Gefühl, einen Teil von sich selbst zurückzulassen.

Sophie ließ sich zunächst zum Krankenhaus bringen. Sie wollte sich von ihrem Großvater verabschieden. Ihre Nachricht, dass sie heute abfliegen würde, nahm er mit Schweigen auf. Doch der alte Mann sah enttäuscht aus, und Sophie fühlte sich noch schlechter. Trotz allem, was er ihrer Mutter angetan hatte, gehörte er zu ihrer Familie. Sophie konnte nicht mit ihm brechen. Sie drückte seine Hand und versprach, bald wiederzukommen.

Ja, sie würde zurückkehren. Dann jedoch unter anderen Vorzeichen. Und sie würde einen großen Bogen um Costas Palamidis machen, vielleicht sogar das schroffe Angebot ihres Großvaters annehmen, bei ihm zu wohnen, wenn er aus dem Krankenhaus entlassen wurde.

Auch der Abschied von Eleni fiel ihr schwer. Sophie war nicht bewusst gewesen, wie nahe sie einander gekommen waren. Und das tapfere, nur ein wenig zittrige Lächeln des kleinen Mädchens brach ihr fast das Herz.

Aber was sollte sie tun? Es war ihr nicht möglich, noch länger in Costas’ Haus zu bleiben. Und auch die Vorstellung, Costas bei ihren Besuchen im Krankenhaus zu begegnen, bereitete ihr Schmerzen. Sophie sagte sich, dass sie ohnehin irgendwann hätte abreisen müssen. Sie konnte ihr Leben nicht für immer auf Eis legen, nicht einmal für so etwas Kostbares wie Eleni. Die Trennung war von Anfang an unvermeidlich gewesen. Aber all das machte ihr den Abschied nicht leichter.

Immer wieder kamen ihr Zweifel. Doch es war richtig, fortzugehen. Jetzt. In der Nähe des Mannes zu bleiben, den sie liebte und nicht haben konnte, würde bedeuten, sich unerträglichen Qualen auszusetzen. Sie hatte recht daran getan, ihn zurückzuweisen. Für eine Affäre war sie nicht geschaffen. Sie wollte eine Zukunft, dauerhaftes Glück mit einem Mann, der sie ebenso liebte wie sie ihn. Eine weitere Nacht in der Villa würde den letzten Rest ihrer Selbstachtung zerstören.

„Ist alles in Ordnung mit Ihnen?“, fragte Yiorgos.

Sophie wischte die Tränen weg und tastete in ihrer Handtasche nach der Sonnenbrille. „Ich bin okay, danke. Die Sonne ist so grell, stimmt’s?“ Bald würden sie am Flughafen sein. Ihr Geld reichte, um nach Athen zu kommen. Dort wollte sich Sophie in der Botschaft erkundigen, wie sie den Flug nach Sydney finanzieren konnte. Man würde ihr das Geld doch sicher leihen? Sie würde es zurückzahlen, wenn sie wieder zu Hause war.

Sie hielten vor dem Terminal. Bis Sophie den Sicherheitsgurt gelöst hatte, war Yiorgos schon ausgestiegen, hatte ihren Koffer herausgeholt und öffnete ihr die Tür.

„Fühlen Sie sich wirklich gut?“ Der Fahrer runzelte besorgt die Stirn.

„Ja, danke.“ Sophie rang sich ein Lächeln ab und streckte die Hand nach dem Koffer aus.

„Nein, nein!“, rief er entsetzt.

Anscheinend war es undenkbar für ihn, Sophie alleine zu lassen. Yiorgos blieb während des Eincheckens bei ihr und wäre sicher noch länger geblieben, wenn er nicht durch einen Anruf wegbeordert worden wäre. Allein an der Haltung des Chauffeurs hatte Sophie erkannt, dass Costas am Telefon war. So nah wie jetzt würde sie dem Mann, den sie liebte, nie wieder kommen. Der Gedanke gab ihr einen Stich ins Herz.

Sie straffte die Schultern und suchte sich einen Platz. Das Warten schien endlos. Immer wieder erhob sie sich nervös von ihrem Platz und ging ein paar Schritte auf und ab. Irgendwann sah sie auf ihre Armbanduhr und erkannte, dass der Flug längst hätte aufgerufen werden müssen. Hatte sie ihn etwa verpasst?

Nein. Auf der Anzeige stand er noch. Verspätet. Sophie unterdrückte einen Fluch. Aber eigentlich spielte es ja keine Rolle. Schließlich musste sie nur bis Athen kommen und eine billige Pension für die Nacht finden. Am Morgen würde sie in der Botschaft alles Nötige für ihre Rückkehr nach Sydney regeln.

„Miss Paterson?“

Überrascht drehte sie sich um und stand zwei Männern gegenüber. Der eine trug die Uniform der Flughafenpolizei, der andere einen grauen Anzug, der sich über seinem rundlichen Körper spannte. „Ja? Ich bin Sophie Paterson.“

„Ausgezeichnet“, sagte der Mann im Anzug. „Würden Sie bitte so freundlich sein, mit uns zu kommen?“

„Was ist los? Meine Maschine soll …“

„Nichts ist los“, versicherte er ihr und führte sie durch den Wartebereich zu einer Tür. „Der Flug hat Verspätung, aber es dauert jetzt nicht mehr lange. In der Zwischenzeit haben wir eine Nachricht für Sie.“

Wer konnte eine Nachricht für sie hinterlassen haben? Sophie blickte den molligen kleinen Mann fragend an, doch er lächelte nur ölig. Dann sah sie in das ernste Gesicht des Wachmanns und bekam Angst. „Gibt es wirklich kein Problem?“

„Nein, nein.“ Der Dicke öffnete die Tür und bedeutete Sophie, voranzugehen. „Wie ich gesagt habe, nur eine Nachricht.“

Der Raum, in den man sie führte, war lediglich mit einem Tisch und zwei Stühlen ausgestattet, ein Vernehmungsraum, dachte Sophie erschrocken. Schnell drehte sie sich um und sah gerade noch, wie der Wachmann von draußen die Tür zuzog. Nun war sie mit dem Mann im Anzug allein. Sie spürte ein unangenehmes Kribbeln im Nacken. „Wenn es Probleme mit meinen Papieren gibt …“

„Nein, nichts dergleichen.“ Lächelnd breitete er die Arme aus. „Bitte nehmen Sie Platz.“

„Ich bleibe lieber stehen, danke.“

„Wie Sie wünschen. Ich bin gleich wieder da.“

Und damit sperrte er eine zweite Tür auf und ging hinaus. Sophie vermutete, dass sie zu den Flughafenbüros führte. Ihr fiel auf, wie still es war. Der Raum musste schalldicht sein. Sophie konnte überhaupt nichts hören, weder die wartenden Passagiere noch die Durchsagen und auch nicht das Dröhnen der Flugzeugmotoren. Verwirrt schaute sie um sich. Warum war sie hier? Für wie lange? Was, wenn sie ihren Flug verpasste? Es war an diesem Nachmittag die einzige Verbindung nach Athen, und sie wollte auf gar keinen Fall eine weitere Nacht auf Kreta verbringen. Sophie war entmutigt.

In Panik zu geraten konnte nicht helfen. Was auch immer das Problem war, sie würde es lösen. Schließlich hatte sie nichts Unrechtes getan.

Die Tür ging auf, und Sophie wäre gestrauchelt, wenn sie sich nicht an einer Stuhllehne festgehalten hätte.

Costas kam herein. Die Wände des kleinen Raums schienen näher zu kommen, als wollten sie Sophie erdrücken. „Was willst du hier?“, fragte sie heiser.

„Ich brauche dich.“

„Nein“, sagte sie kopfschüttelnd, während sie sich krampfhaft an die Stuhllehne klammerte. Aber mit seinem durchdringenden Blick schien Costas mitten in ihr Herz zu sehen und die Wahrheit zu entdecken, die sie aus Angst um ihre Selbstachtung so verzweifelt zu verbergen versuchte.

„Doch. Wir brauchen dich, Sophie.“

„Wir?“

„Eleni …“

„Geht es ihr schlechter?“ Sophies Augen weiteten sich vor Schreck. Es war erst wenige Stunden her, dass sie das Krankenhaus verlassen hatte. Da schien es Eleni gut zu gehen. Hatte sich ihr Zustand plötzlich verschlimmert?

Mit grimmiger Miene streckte Costas die Hand aus. „Eleni braucht dich. Jetzt.“

„Aber ich kann nicht. Ich bin auf den Flug nach Athen gebucht.“

„Das ist unwichtig. Wenn dies vorbei ist, besorge ich dir sofort ein neues Ticket.“

Sophie bemerkte den abgespannten Zug um seinen Mund, die starre Körperhaltung. Was auch immer passiert war, es ging um Leben und Tod. Arme, tapfere kleine Eleni. „Versprochen?“

„Wenn du einen Flug willst, werde ich dich persönlich an Bord bringen.“

Sophie glaubte ihm. Ganz gleich, wie er sonst sein mochte, Costas war ein Mann, der Wort hielt. Er war immer ehrlich zu ihr gewesen. Keine Ausflüchte, keine Beschönigungen der Wahrheit. Er sagte, was er meinte. „Aber warum mich …?“

„Du bist diejenige, die sie braucht.“

Argwöhnisch sah Sophie ihn an. Eleni hatte sie lieb gewonnen, das stimmte – aber was hatte sie, das nicht auch Elenis Vater oder Großeltern leisten konnten?

„Wir müssen gehen.“

„Mein Koffer …“

„Darum habe ich mich schon gekümmert.“

„Ohne mich vorher zu fragen?“

„Sophie. Es ging nicht anders. Glaub mir. Dies ist ein Notfall“, sagte Costas eindringlich.

Sein Gesicht war starr. Dennoch erkannte sie an seinem Blick, dass es wirklich wichtig war. Wichtiger als ihr großer Kummer oder ihr Stolz. Costas war völlig verzweifelt. Und er wirkte unsicher. Diese Unsicherheit überzeugte sie mehr als alles andere. So hatte sie ihn noch nie gesehen.

Elenis Zustand musste ernst sein.

Warum tat es ihr so in der Seele weh, Costas’ Qual mitanzusehen? Ratlos fragte sich Sophie, wie sie so viel für einen Mann empfinden konnte, der sie nicht wollte. Aber so war es einfach. Er hatte ihr Herz gebrochen, und dennoch konnte sie nicht mitansehen, wie er litt.

Costas legte ihr den Arm um die Schultern und führte sie nach draußen. Auf dem Flur wartete der kleine Mann in dem grauen Anzug.

„Ist alles in Ordnung, Mr. Palamidis?“

„Ja.“ Costas schüttelte ihm die Hand, dabei behielt er den linken Arm um Sophie. „Danke für Ihre Hilfe. Ich bedauere, Ihnen Unannehmlichkeiten bereitet zu haben.“

„Das macht überhaupt nichts. Es war mir ein Vergnügen, unter solchen Umständen zu helfen.“

„Und ich weiß es sehr zu schätzen.“

Der andere Mann strahlte.

„Wir müssen jetzt gehen.“ Costas führte Sophie den Flur entlang.

„Welche Unannehmlichkeiten?“, fragte sie, als sie in der Nähe des Terminalausgangs herauskamen.

„Den Start der Maschine nach Athen aufhalten.“

„Was?“

„Dich gar nicht erst an Bord gehen zu lassen und deinen Koffer wieder auszuladen war einfacher, als den Piloten anzuweisen, umzukehren.“

Sophie blieb stehen und blickte Costas an. Er machte keinen Spaß. „Hättest du das wirklich getan?“

„Natürlich“, erwiderte er achselzuckend. „Wenn es nötig gewesen wäre.“

Dass er einflussreich war, hatte sie gewusst. Aber konnte er tatsächlich veranlassen, dass eine Maschine während des Flugs umkehrte?

„Komm jetzt, Sophie. Dies ist nicht der richtige Zeitpunkt.“

Selbstverständlich nicht. Eleni brauchte sie beide. „Okay, fahren wir zum Krankenhaus.“

Mit besorgter Miene wartete Yiorgos neben der Limousine. Als sie erschienen, lächelte er gezwungen.

„Das Gepäck?“, fragte Costas, während er Sophie auf den Rücksitz schob.

„Schon im Kofferraum.“

Nur Sekunden später fuhren sie los. Die Trennscheibe glitt hoch und grenzte den Fond von Yiorgos ab. Sophie rutschte so weit wie möglich von Costas weg. Ihre Gefühle waren ein einziges Durcheinander. Angst um Eleni. Lähmendes Entsetzen, weil sie nach dem, was zwischen ihnen passiert war, Costas doch noch wieder ins Gesicht sehen musste. Und – konnte es sein? – Erleichterung, dass sie noch länger auf Kreta blieb.

Von dem Moment an, als er den kahlen kleinen Raum betreten hatte, war alles so unwirklich gewesen. Flüchtig hatte Sophie tatsächlich geglaubt, Costas sei gekommen, weil er selbst sie brauchte. Weil er es nicht ertragen konnte, sie gehen zu lassen. Dann hatte er Eleni erwähnt. Maßlos enttäuscht, wollte Sophie sich zuerst weigern. Aber wie könnte sie Eleni im Stich lassen? Sie liebte das kleine Mädchen, fast ebenso innig, wie sie seinen Vater liebte.

Ein Notfall, ernst genug, um sie vom Flughafen zurückzuholen. Bei dem Gedanken verlor Sophie völlig den Mut. Sie drehte den Kopf zum Fenster und blickte hinaus, ohne viel von der Gegend wahrzunehmen.

Auf der anderen Seite des Rücksitzes lehnte sich Costas zurück und betrachtete Sophie. Sein Herz hämmerte noch immer vor Aufregung. Er hatte ihre Abreise gerade noch rechtzeitig verhindert. Jetzt war Sophie hier, in seinem Auto. Eigentlich sollte er Befriedigung empfinden. Schließlich hatte er erreicht, was er wollte. Fast. Auch wenn er Eleni nur vorgeschoben hatte, immerhin war Sophie ihm gefolgt. Seine Anspannung ließ jedoch nicht nach.

Sophie wirkte tiefunglücklich. Zusammengesunken saß sie da, das Gesicht von Erschöpfung gezeichnet. Costas’ Blick fiel auf ihre gefalteten Hände, und ihm schauderte. An einem Handgelenk trug sie ein breites, mit Perlen verziertes Armband, aber am anderen waren deutlich die Druckstellen zu sehen. Ihm wurde übel. Er hatte ihr wehgetan. Er hatte seine körperliche Überlegenheit eingesetzt, um Sophie zu beherrschen.

Mühsam holte Costas Luft. Nie zuvor hatte er bei einer Frau Gewalt angewandt. Allein der Gedanke daran war ihm ein Gräuel. Selbst in jenen schlimmen Zeiten, als Fotini ihn bis zur Weißglut getrieben hatte, war er ihr gegenüber niemals grob geworden.

Wie könnte Sophie ihm jemals wieder vertrauen, nachdem er sich so schändlich benommen hatte? Ein Ehrenmann tat so etwas nicht. Andererseits war es mit seiner Ehre sowieso nicht weit her, oder? Er hatte Sophie ausgenutzt. Sie war so verletzlich gewesen und hatte Anspruch auf seinen Schutz gehabt. Ein Gast in seinem Haus. Sie hatte das Leben seiner Tochter gerettet. Eine Verwandte Elenis. Eine junge Frau, die um ihre Mutter trauerte. Jeder dieser Gründe für sich genommen hätte ausgereicht, dass er höflich und behutsam mit Sophie umging. Aber nichts davon hatte ihn abgehalten.

Costas fühlte sich schuldig. Er war kein Beschützer gewesen. Verzehrt von seinem Verlangen nach ihr und wild entschlossen, sie zu seinen Bedingungen zu bekommen, hatte er alle Skrupel beiseitegeschoben, hatte seine Ehre über Bord geworfen, um Sophie zu besitzen.

Kein Wunder, dass sich Sophie davongeschlichen hatte, während er nicht da war. Er hätte niemals …

„Was geht hier vor?“ Sie wandte sich ihm zu und sah ihn anklagend an. „Das ist nicht der Weg zum Krankenhaus.“

„Nein, ist es nicht“, sagte Costas, erleichtert, dass es an der Zeit war, die Sache ein für alle Mal zu klären. „Ich bringe dich nach Hause.“

17. KAPITEL

Nach Hause?, dachte Sophie verwirrt. Zu Hause war ein leerer Bungalow auf der anderen Seite der Welt. Und dies war die Küstenstraße zur Palamidis-Villa, dem Ort ihrer größten Hoffnungen und bittersten Enttäuschungen.

Sie sah Costas in die Augen, und es raubte ihr den Atem. Genauso hatte er sie vorgestern Nacht angeblickt, als sie sich so wunderbar geliebt hatten. Sehnsüchtig. Aufmerksam.

„Was ist los?“, fragte Sophie. „Warum fahren wir nicht zum Krankenhaus? Wie geht es Eleni?“

Einen Moment lang zögerte er. „Körperlich geht es ihr außerordentlich gut. Sie wird bald zu uns nach Hause kommen. Aber sie war wegen deiner Abreise völlig verstört.“

„Du hast mich angelogen“, flüsterte Sophie. „Du hast mir weisgemacht, Elenis Zustand habe sich verschlechtert.“

„Ich habe nur gesagt …“

„Ich weiß, was du gesagt hast!“, unterbrach ihn Sophie. „Wie kannst du nur so grausam sein? Du hast mich denken lassen …“ Plötzlich schien er viel näher zu sein, seine breiten Schultern und sein unwiderstehliches Gesicht füllten ihr Blickfeld aus. Er nahm ihre Hand, aber Sophie entzog sich seinem Griff.

„Wir brauchen dich. Wir beide. Das war die Wahrheit.“

Sophie schüttelte abwehrend den Kopf, versuchte, den Hoffnungsschimmer in ihrem Herzen zu ignorieren. Sie war so furchtbar müde. Wann hatte diese Sache endlich ein Ende? Costas Palamidis brauchte sie nicht, er hatte es doch oft genug betont. „Ich werde nicht mehr mitspielen.“

„Das ist kein Spiel, Sophie. Nur ein einziges Mal habe ich dich angelogen. Als ich behauptet habe, ich wolle dich nur für eine einzige Nacht. Es stimmte nicht. Ich will mehr. So viel mehr.“

Sie begann zu begreifen. Costas wollte mehr. Eine Nacht war ihm nicht genug. Und wenn ein Costas Palamidis etwas wollte, dann bekam er es auch. Tja, ich sollte mich wohl geschmeichelt fühlen, dachte Sophie. Aber sie fühlte sich … beschmutzt. Es war ihr Körper, den Costas wollte. Nicht sie.

Er beugte sich näher, und sein Duft, seine Wärme, seine unglaubliche Ausstrahlung umhüllten Sophie. Dennoch bereitete es ihr keine Schwierigkeiten, ihn von sich zu stoßen. „Bleib weg von mir!“

„Sophie.“ Er griff nach ihr.

„Fass mich nicht an!“ Sie schlug nach seiner Hand. „Ich will nichts mehr mit dir zu tun haben.“

Plötzlich wandte er sich ab und drückte eine Taste an dem Schaltbrett auf seiner Seite des Autos. Die Trennscheibe glitt hinunter, und er gab Yiorgos auf Griechisch einige Anweisungen. Dann fuhr die Scheibe wieder hoch.

Der Wagen wurde langsamer und bog von der Straße ab. Aber statt zu wenden und zurück zum Flughafen zu fahren, hielt der Fahrer an. Verwirrt sah Sophie aus dem Fenster. Sie erkannte die Stelle wieder: Es war eine kleine Lichtung am Rande des alten Olivenhains. Also hatten sie die Küstenstraße bereits verlassen und waren auf Costas’ Anwesen. In dem Moment, in dem sie Yiorgos aussteigen sah, streckte sie die Hand nach dem Türgriff aus. Warum sie hier und nicht beim Haus gestoppt hatten, wusste sie nicht, und es interessierte sie jetzt auch nicht. Je eher sie aus dem Wagen kam und Abstand zwischen Costas und sich bringen konnte, desto besser.

Gerade als sich ihre Finger um den Griff schlossen, schaltete sich mit einem leisen Klicken die Türverriegelung ein. Sophie wandte sich Costas zu. Er hatte die Hand auf dem Bedienungsfeld. „Mach sofort auf.“

„Bald. Wenn wir geredet haben.“

„Wir haben nichts zu besprechen. Es ist bereits alles gesagt worden. Wir wissen beide, woran wir sind. Und jetzt möchte ich aussteigen.“

„Bevor wir wissen, woran wir sind, müssen wir noch über vieles sprechen, Sophie. Wenn wir geklärt haben, was zwischen uns ist, steht es dir frei, mich zu verlassen.“

Sie schüttelte den Kopf. „Du kannst mich nicht gegen meinen Willen festhalten!“

„Nur, bis du mich angehört hast.“ Costas nahm ihre Hand.

Da Sophie wusste, dass sie ihm körperlich unterlegen war, wehrte sie sich nicht. Stattdessen konzentrierte sie sich darauf, die Empfindungen zu verdrängen, die sie bei seiner Berührung durchfluteten. Die Hitze, die Freude, das Verlangen. Herausfordernd hob sie das Kinn. „Dann wirst du dich wegen Entführung vor Gericht verantworten müssen.“

Er ignorierte die Drohung.

Mit Entsetzen sah sie, wie er ihre Hand an den Mund zog. Von Erinnerungen überwältigt, hätte Sophie fast die Augen geschlossen, als sie die Liebkosung seiner Lippen an ihrer Haut spürte. Oh, wie sehr sie ihn begehrte! „Ich meine es ernst! Ich verklage dich. Der Prozess wird deinen guten Ruf beschädigen. Denk an das Gerede, an den Skandal.“

„Du musst tun, was du für richtig hältst. Nachdem wir uns unterhalten haben.“ Costas drehte ihre Hand herum und küsste die Innenfläche.

Verzweifelt kämpfte Sophie gegen die heftige Lust, die sich in ihr ausbreitete. „Ich will dich nicht. Kapierst du das nicht? Wo ist dein Stolz?“

„Mein Liebling, du brauchst mich ebenso sehr, wie ich dich brauche. Es war dumm von mir zu glauben, ich könnte ohne dich leben.“ Costas neigte sich zu ihr.

Wie gerne wollte sie die Arme um ihn legen und ihren Kopf an seine Schulter lehnen. „Yiorgos wird uns sehen“, sagte sie schnell, um diesen Ansturm auf ihre Selbstbeherrschung zu stoppen.

„Yiorgos geht schon vor zum Haus. Wir sind auf meinem Privatbesitz. Niemand wird uns stören. Außerdem ist unsere Intimsphäre durch die getönten Scheiben geschützt.“ Costas kam noch näher.

Die Intimsphäre für was geschützt? „Nein!“ Sie stemmte sich gegen seine Brust. „Ich will nicht …“

Sein Kuss brachte Sophie zum Schweigen. Er drückte Sophie in die weich gepolsterte Ecke des Sitzes, reizte sie mit seiner Zunge und ließ die Hände über ihren Körper gleiten.

Wenn Costas Gewalt angewandt hätte, hätte Sophie ihm widerstehen können. Aber gegen seine sanfte erotische Überredungskunst war sie machtlos. Überall, wo er sie streichelte, prickelte ihre Haut vor Erregung. Seine Berührungen weckten ein Verlangen, das ihr den letzten Rest ihrer Willenskraft nahm.

Costas war der Mann, den sie liebte. Der Mann, der ihr Herz geraubt hatte. So mutig, so stark. Gut aussehend, zärtlich, fürsorglich. Der feinfühligste leidenschaftlichste Liebhaber, den sich eine Frau nur wünschen konnte. Ihre Empfindungen arbeiteten gegen sie, verdrängten die Erinnerung an den maßlosen seelischen Schmerz, den er ihr zugefügt hatte. Ganz gleich, wie weit sie von ihm weglief, selbst wenn sie zurück nach Sydney flüchtete, von ihren Gefühlen für Costas würde sie niemals frei sein. Er brauchte sie nur mit dieser unglaublichen Zärtlichkeit zu küssen und zu liebkosen, und ihre Selbstbeherrschung brach zusammen.

Als Costas sanft ihre Brust berührte, legte sie ihm aufseufzend die Arme um den Nacken. Sein Atem ging schneller, das Streicheln wurde drängender, dann begann er, ihre Bluse aufzuknöpfen. Sophie wusste, was er wollte. Hier, am helllichten Tag, in einem geparkten Auto. Und sie wollte es auch. Nur ein letztes Mal. Sie würde es später bereuen. Aber sie konnte nicht länger widerstehen.

Er hatte sie besiegt.

Als Sophie sich an ihn schmiegte und mit den Lippen seinen Hals liebkoste, hob Costas die Hand und strich ihr mit dem Daumen über die Wange.

„Ach, Sophie. Wein nicht. Bitte wein nicht.“

Erst jetzt wurde Sophie bewusst, dass ihr Tränen übers Gesicht liefen. Sie schloss die Augen. Dann spürte sie seine Hände an ihrer Taille, er zog sie zu sich, hob Sophie auf seinen Schoß und legte beschützend seine Arme um sie. Sophie schmiegte sich an seine breite tröstende Brust und versteckte ihren Kopf an seiner Schulter.

„Ich habe dir wehgetan“, flüsterte Costas heiser. „Es tut mir so leid, Sophie. Ich will dir nie wieder Schmerzen zufügen.“

Die Aufrichtigkeit in seiner Stimme ließ Sophie aufschluchzen. Vielleicht wollte er ihr nicht wehtun, doch es war ja unvermeidlich, wenn sie sich so viel mehr von ihm ersehnte, als er ihr geben konnte.

„Ich möchte nicht, dass du abreist. Ich möchte, dass du bei Eleni und mir bleibst. Für immer.“

Nein. Es stimmte nicht.

„Willst du mich heiraten, Sophie?“ Er streichelte ihr das Haar, sanft, fast zaghaft. „Willst du mich heiraten und hier leben, mit uns?“

Ein Stich durchfuhr Sophie. Einen Moment lang hatte sie tatsächlich gedacht, dass Costas sie um ihrer selbst willen bat. Aber sie hatte vergessen, dass er alles tun würde, um seine Tochter glücklich zu machen. Eleni war der Grund für seinen Heiratsantrag.

„Nein“, erwiderte Sophie leise.

„Nein?“, stieß Costas hervor. „Was soll das heißen?“

„Zwischen uns ist nichts.“ Sophie zog sich zurück, und er lockerte seinen Griff gerade so weit, dass sie aufrecht sitzen konnte. Nein, er würde sie nicht loslassen. Aber auch sie konnte dickköpfig sein. „Nichts außer Sex.“ Sie blickte ihm in die Augen und hoffte, dass er ihr glauben würde.

„Warum sagst du so etwas?“

„Es ist die Wahrheit.“

„Du lügst, Sophie.“

„Willst du mich zwingen, hierzubleiben?“

„Und was ist mit Eleni? Würdest du sie einfach verlassen, weil du auf mich böse bist?“

„Ich … habe Eleni sehr gern. Aber du wirst eine andere finden, die sich um sie kümmert. Dafür brauchst du mich nicht.“

„Du denkst, ich will dich ihr zuliebe heiraten?“

Sophie zuckte die Schultern. „Sie mag mich. Und ich erinnere sie an ihre Mutter. Zweifellos erinnere ich auch dich an deine Ehefrau. Es wäre eine elegante Lösung. Aber es ist nicht das, was ich will.“

Das Schweigen zwischen ihnen war unerträglich. Angespannt saß Sophie auf seinem Schoß und wünschte sich, dass Costas sie an sich ziehen und ihr sagen würde, dass sie die einzige Frau für ihn war.

„Ich hätte dir schon eher von Fotini erzählen sollen“, meinte Costas schließlich.

„Nein!“ Das war das Letzte, was Sophie hören wollte. „Mit mir über sie zu sprechen ist nicht nötig.“

„Doch. Es muss sein.“ Er zog sie wieder an sich.

Und trotz ihrer guten Vorsätze genoss sie es, von seinen Armen gehalten zu werden. Noch einmal für kurze Zeit im Paradies, bevor alles vorbei sein würde.

„An jenem ersten Tag in Sydney, als du die Tür aufgemacht hast, war es, als würde ich einem Gespenst gegenüberstehen. Die Ähnlichkeit zwischen dir und Fotini war erschreckend.“

Sophie schloss die Augen, sie wollte nicht hören, wie er von Fotini sprach.

„So, wie du vor mir gestanden hast, hast du ausgesehen wie Fotini nach einer ihrer durchfeierten Nächte.“ Costas atmete tief durch. „Deshalb hatte ich Angst, dir zu trauen.“

Was war das? Sophie öffnete die Augen und wollte sich aufsetzen, um ihn anzublicken. Aber Costas hielt sie eng an seine Brust gepresst.

„Ich dachte, du hättest Drogen genommen und habe dich sofort mit ihr in einen Topf geworfen. Deshalb dachte ich auch, dich mit Geld am ehesten zu der Knochenmarkspende bewegen zu können.“

Costas war gegen sie voreingenommen gewesen, weil sie ihn an seine Frau erinnerte?

„Erst nachdem wir uns besser kennengelernt hatten, ist mir klar geworden, wie sehr ich mich geirrt habe. Du bist großzügig und fürsorglich. Und ehrlich.“ Er seufzte. „Du bist überhaupt nicht wie Fotini, abgesehen von der rein äußerlichen Ähnlichkeit. Und selbst die verblasst schnell hinter deiner liebevollen Art. Ich habe mich immer mehr nach dir gesehnt. Nur nach dir. Nach einem strahlenden, wilden und leidenschaftlichen Blick von dir. Nach einer Berührung von dir.“

Verwirrt bemerkte Sophie, dass er von Gefühlen überwältigt wurde. Sie hörte es an seiner Stimme, spürte es an dem Beben, das ihn durchlief. Daran, wie er ihr die Schulter streichelte. Aber sie konnte es nicht glauben.

„Der Abend, als wir uns geküsst haben … Du lieber Himmel! Ich war entsetzt darüber, wie du mich dazu gebracht hast, derart die Beherrschung zu verlieren. Ich war kurz davor, dich dort auf dem Flur zu nehmen. So etwas hatte ich noch nie erlebt. Alle Gründe, aus denen heraus ich Distanz wahren wollte, haben sich einfach in nichts aufgelöst, sobald ich dich in den Armen hatte. Ich war machtlos gegen dich. Ich habe mich so scheußlich benommen, um dich von mir zu stoßen. Anders konnte ich mich nicht daran hindern, dich zu missbrauchen.“

Missbrauchen? So hatte er den Ausbruch von Leidenschaft zwischen ihnen gesehen? Sophie wand sich, bis er seinen Griff ein wenig lockerte, dann lehnte sie sich zurück und blickte Costas an. „Du hast mich beleidigt und mir das Gefühl gegeben, ein billiges Flittchen zu sein, nur weil du deiner Libido nicht getraut hast?“

Er zuckte zusammen. „Ich habe mir nicht zugetraut, dich noch länger zu schützen.“

„Mich schützen?“ Bei der Erinnerung daran, wie sie gelitten hatte, wurde ihre Stimme lauter vor Empörung. „Nennst du es schützen, wenn du mich erst benutzt und dann wegwirfst wie ein abgetragenes Kleidungsstück? Wenn du mich beschuldigst, eine Abtreibung zu planen? Wenn du mich als bequeme Bettpartnerin für dich haben willst?“

„Du hast recht“, sagte Costas tief beschämt. „Ich bin ein Mann ohne Ehrgefühl. Es ist nicht richtig, wie du von mir behandelt wurdest. Aber was ich für dich empfunden habe, hat alle meine Erfahrungen übertroffen, und ich wollte meine Gefühle für dich nicht akzeptieren. Ich habe vorzutäuschen versucht, dass ich nicht an die Liebe glaube.“

Liebe!

War das ein grausamer Scherz?

„Erst nachdem du mich zurückgewiesen hast, war mir klar, wie sehr ich dich verletzt habe, und wie sehr ich dich brauche.“

Sein verzweifelter hoffnungsloser Blick ließ ihre Empörung verschwinden. Costas litt. Und Sophie wusste mit absoluter Sicherheit, dass ihm Leid nichts Neues war. „Erzähl mir von Fotini“, flüsterte sie, denn jetzt sah sie ein, dass die Vergangenheit der Schlüssel für vieles war. Sie musste wissen, was Costas so misstrauisch hatte werden lassen.

„Fotini war schön, verwöhnt und lebhaft. Es war keine Liebesheirat. Ich wollte eine Ehefrau, und sie hat mich gern genommen.“ Costas lächelte müde. „Manche Frauen halten mich für einen guten Fang.“

Erstaunt schüttelte Sophie den Kopf. Wie konnte man so berechnend seinen Partner fürs Leben wählen? Offenbar war ihr Großvater nicht allein mit der Überzeugung, dass Heirat und Liebe nichts miteinander zu tun haben.

„Damals schien es genug zu sein, Sophie“, sagte Costas leise. „Andererseits war ich dir damals noch nicht begegnet.“

Wenn er sie so ansah, schmolz sie dahin. Hoffnung keimte in ihr auf.

„Fotini stand gern im Mittelpunkt. Sie war an einen extravaganten Lebensstil gewöhnt, an Partys und Vergnügungen. Als Eleni auf die Welt kam, dachte ich, ein Kind zu haben würde Fotini helfen, sich in die Ehe einzugewöhnen, würde ihr den Lebenssinn geben, der ihr fehlte: sich für einen anderen Menschen zu interessieren und nicht nur für sich selbst.“

Und was war mit ihrem Mann? Hatte sie sich nicht für ihn interessiert?

„Aber sie litt an schweren postnatalen Depressionen. Und sie wollte unsere Tochter nicht annehmen. Fotinis Zustand war so ernst, dass sie ins Krankenhaus eingewiesen wurde. Und als sie wieder nach Hause kam, waren ihre Stimmungen trotz der Medikamente unberechenbar. Himmelhoch jauchzend, zu Tode betrübt. Das Einzige, was immer konstant blieb, war die Abneigung gegen ihr Kind. Fotini wollte Eleni nicht haben.“

Sophie war unendlich traurig. Wegen eines kleinen mutterlosen Kindes. Wegen Costas, der mit einem Baby und einer labilen Ehefrau hatte fertig werden müssen. Und wegen ihrer Cousine Fotini. Was hatten sie alle durchgemacht!

„Wie sich herausstellte, wurde Fotinis Zustand dadurch verschlimmert, dass ihre Freunde sie heimlich mit Alkohol und Drogen versorgten.“

„Das ist nicht dein Ernst!“

„Doch. Ich glaube, ihnen war nicht klar, wie ernst ihre psychische Erkrankung war. Wenn Fotini in diese Stimmung geriet, konnte sie immer noch witzig sein und eine Party in Schwung bringen. Auch in der Nacht, in der sie starb, hatte sie Alkohol und Drogen zu sich genommen. Deshalb ist sie von der Straße abgekommen.“

„Oh Costas.“ Voller Mitleid wünschte Sophie, sie könnte die Qual lindern, die sie aus seiner Stimme heraushörte. Die Trauer.

„Jetzt ist es vorbei“, sagte er und blickte Sophie in die Augen. „Du musst nur wissen, dass ich mich nicht zu dir hingezogen gefühlt habe, weil du Fotini ähnlich siehst. Ich begehre dich um deinetwillen, mein Liebling. Alles an dir ist einzigartig. Du erfüllst mein Herz, wie ich es niemals für möglich gehalten hätte.“

Er umfasste ihr Gesicht, und sie spürte, dass ihm die Hände zitterten.

„Ich liebe dich, Sophie. Deshalb kann ich dich nicht gehen lassen. Ich will dich für immer bei mir haben. Weil ich dich brauche. Du bist ein Teil von mir, ein Teil meiner Seele.“

Einen Moment lang verschloss sich Sophie noch den wundervollen strahlenden Empfindungen, die in ihr aufstiegen. Fast fürchtete sie sich davor, zu glauben, dass dies wirklich passierte.

„Ich habe dir wehgetan, ich weiß. Es war unverzeihlich. Meine Gefühle für dich haben mich erschreckt. Und da habe ich wie ein Feigling versucht, davonzulaufen, einfach so zu tun, als wäre bloß sinnliche Begierde zwischen uns.“

Im Widerspruch zu seinen vor Leidenschaft funkelnden Augen streichelte er ihr mit dem Daumen besänftigend die Wange. „An solch eine Liebe zwischen Mann und Frau habe ich nicht geglaubt.“ Costas zuckte die Schultern. „Vielleicht wegen meiner unglücklichen Ehe. Vielleicht hatte ich Angst, die Kontrolle zu verlieren, mein Glück von einer einzigen Frau abhängig zu machen. Ich weiß es nicht, Sophie. Ich weiß nur, dass ich nicht akzeptieren wollte, was ich empfunden habe. Ich habe dich und mich selbst belogen und vorgetäuscht, ich könnte meine Gefühle unterdrücken. Aber es war zu spät. Und als du mich zurückgewiesen hast, bin ich auf dich losgegangen. Das war unverzeihlich.“ Seine Stimme war heiser geworden, er legte fest die Arme um Sophie und drückte sie an sich.

Tränen schimmerten in ihren Augen. Zärtlich ließ sie die Fingerspitzen über sein Gesicht gleiten. Sie musste ihn anfassen, spüren, um in dieser neuen unerwarteten Welt strahlenden Glücks Halt zu finden. „Ich liebe dich auch, Costas. So sehr. Ich habe versucht, es vor dir zu verbergen. Dich zu verlassen hat mir das Herz zerrissen.“

„Sophie!“, flüsterte er mit samtweicher Stimme. „Wir werden nie wieder getrennt sein, ich verspreche es.“

Und dann küsste er sie, sanft und drängend zugleich. Während Sophie den Kuss erwiderte, vergaß sie alles um sich her.

Eine Ewigkeit später kam sie atemlos wieder zu sich. Sie fühlte sich so anders. Als hätte der Zauber zwischen Costas und ihr die Schatten der Vergangenheit vertrieben. Sophie lächelte ihn an, und er reagierte mit einem Strahlen, das sein ganzes Gesicht erhellte und ihr erneut den Atem raubte. Wenn Costas sie so ansah, war er wirklich umwerfend.

„Du hast dein Schicksal besiegelt, Sophie. Jetzt gehörst du mir.“

Seine Augen funkelten vor Besitzerstolz, und es störte sie überhaupt nicht. „Und du gehörst mir.“ Sie strich ihm zart über seine Lippen und hörte, wie er tief Luft holte.

„Sophie? Da ist noch etwas, das ich dir sagen muss.“

Als sie die Unsicherheit in seinem Blick erkannte, fürchtete sie sich einen Moment lang, dann straffte sie die Schultern. Jetzt, da sie wusste, dass Costas sie liebte, konnte sie mit jedem Problem fertig werden. „Und was?“

„Eleni. Sie …“

„Du hast gesagt, sie würde sich gut erholen!“

„Tut sie. Die Ärzte sind verblüfft darüber, wie gut es ihr geht. Die Prognose ist hervorragend.“ Er zögerte. „Der Grund, warum du der einzige kompatible Spender warst, den wir finden konnten … Als wir die ersten Bluttests gemacht haben, ist festgestellt worden, dass niemand aus meiner Familie die passenden Gewebemerkmale aufwies. Fotini war schon vor unserer Hochzeit schwanger. Eleni ist keine Blutsverwandte von mir. Trotzdem bin ich ihr Vater. Ich liebe sie, und sie wird immer meine Tochter sein.“

Wie betäubt saß Sophie da, während sie über die Bedeutung seiner Worte nachdachte: Täuschung, Verrat und – vor allem – Liebe. Was für ein Mann Costas war! Wie stark. Wie großzügig. Wie zärtlich. „Dass du mich ebenso liebst, wie ich dich liebe, ist das Einzige, worauf es ankommt.“

„Und du willst mich heiraten? Du wirst sogar das Kind einer anderen Frau annehmen?“, fragte Costas unsicher.

Sophie ließ die Hände zu seinen Schultern gleiten und massierte die verkrampften Muskeln. „Eleni wird unsere Tochter sein.“

Er erwiderte ihren Blick mit vor Rührung glänzenden Augen. „Ich habe dich nicht verdient, Sophie. Ich weiß das. Aber ich werde mein Leben damit verbringen, dich glücklich zu machen.“

Jetzt lächelte er langsam, so mutwillig und erotisch, dass sie ein Schauer der Erregung durchlief.

„Und ich werde dafür sorgen, dass du es dir niemals anders überlegst. Damit fange ich sofort an.“ Schnell und geschickt knöpfte er ihr die Bluse auf.

„Costas … nein!“ Entsetzt schaute Sophie aus dem Rückfenster. Auf dem Besitz arbeiteten so viele Angestellte. Was, wenn jemand vorbeikam und sich über die parkende Limousine wunderte? Abgesehen von einem Vogel, der im Schatten der alten Olivenbäume sang, lag die Lichtung jedoch völlig verlassen da.

Mit einer einzigen mühelosen Bewegung schob er ihr die Bluse von den Schultern und griff nach dem BH-Verschluss.

„Sophie … ja!“ Costas streifte ihr spitzenbesetztes Dessous ab und liebkoste ihre Brüste. „Ja, ja, ja!“

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL
- 15. KAPITEL
- 16. KAPITEL
- 17. KAPITEL