Date: 2008-04-14T22:00:00+00:00
Keywords: Julia
Description: Ich bin gekommen, um den Ring zurückzubringen." Stavros Denakis ist Tessas Traummann. Vor vier Jahren hat der Milliardär ihr das Leben gerettet und ein wertvolles Schmuckstück in ihrer Obhut zurückgelassen. Jetzt ist der Tag gekommen, an dem Tessa ihre Schulden begleichen kann. Doch entsetzt muss sie erkennen, dass Stavros völlig verändert erscheint. Eiskalt fordert er, dass sie seine Geliebte wird. Nacht für Nacht führt er sie in eine Welt voller Leidenschaft - nur um sie tagsüber mit Verachtung zu strafen. Verzweifelt fragt Tessa sich: Warum ist Stavros so verändert? Hat er vergessen, was de
Publisher: Cora Verlag

Annie West

Ring aus Feuer

IMPRESSUM

JULIA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2007 by Annie West
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA
Band 1838 (23/1) - 2008 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Annike Pahl

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 04/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86349-296-0

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

1. KAPITEL

Stavros Denakis ließ seinen Blick über die Menschenmenge vor seiner Villa schweifen. Ein selbstzufriedenes Lächeln umspielte seine Lippen.

Die Verlobungsfeier war perfekt, genau wie geplant.

Es war ein prächtiger Abend für eine solche Feier. Der samtschwarze ägäische Himmel war mit strahlenden Sternen übersät, und eine schwache Brise machte die immer noch warme Luft erträglicher. Das Gemurmel und Gelächter der Gäste setzte sich von der Livemusik im Hintergrund ab. Eisgekühlter Champagner floss in Strömen.

Mit sicherem Blick entdeckte Stavros den Rollstuhl seines Vaters auf der Steinterrasse, die dem Haus am nächsten war. Der alte Mann lächelte, während er mit einem seiner Bekannten sprach. Selbst aus dieser Entfernung war seine neu gewonnene Energie nicht zu übersehen.

Ja. Stavros hatte mit der Ankündigung an diesem Abend die richtige Entscheidung getroffen.

Teilnahmslos beobachtete er Angela, während sie die breite Treppe zur unteren Terrasse herabschritt. Selbst unter diesen reichen und schönen Menschen zog sie alle Aufmerksamkeit auf sich. Sie war souverän, elegant gekleidet und trug das teure Diamantenkollier mit absoluter Selbstverständlichkeit. Nicht umsonst hatte er es ihr vor vier Wochen geschenkt. Ihre schlanken Hüften hatten gerade eben den richtigen Schwung, um einem Mann ein stummes, sinnliches Versprechen zu geben.

Die perfekte Verlobte.

Sie gesellte sich zu einer kleinen Gruppe, die weder aus Verwandten noch aus engen Freunden bestand. Es waren Geschäftspartner.

Er griff nach einem neuen Glas Champagner, während er sie weiter beobachtete. Angela wusste, wie wichtig diese Leute für ihn waren. Zwar waren sie nicht unersetzlich für ihn – niemand war das – aber um der Geschäfte willen mussten sie stets bei Laune gehalten werden. Und niemand konnte das besser als Angela. Er konnte sehen, wie sie schon jetzt die Gruppe mit ihrem Charme, ihrer Schönheit und ihrer Ausstrahlung verzauberte. Sie war mit der richtigen Mischung aus Geist und Sex-Appeal gesegnet. In ihr vereinten sich Intelligenz und Sinnlichkeit, Leidenschaft und Verständnis für seine Wünsche. Sie war die perfekte Braut für den Geschäftsführer von Denakis International.

„Kyrie Denakis.“

Stavros drehte sich auf dem Absatz um und sah seinen Sicherheitschef auf sich zukommen. Ihm fiel auf, dass der andere Mann einen leicht nervösen Eindruck machte. Vermutlich hatte es einen weiteren Versuch der Presse gegeben, sich auf die Veranstaltung zu schleichen. Es musste sich um einen aggressiveren Übergriff handeln, wenn Petros ihn jetzt damit belästigte.

Wochenlang waren Stavros’ Angestellte damit beschäftigt gewesen, aufdringliche Fotografen in ihre Schranken zu weisen. Immer wieder hatten die Presseleute versucht, sich Zugang zur Verlobungsfeier zu verschaffen. Um seine Privatsphäre zu schützen, war Stavros nicht davor zurückgeschreckt, ein Flugverbot über der Insel zu erwirken.

„Gibt es ein Problem?“

Ein flüchtiger Ausdruck von Besorgnis huschte über Petros’ Gesichtszüge. Das war einmalig. Sofort wurde Stavros unruhig und bereitete sich innerlich darauf vor, dass etwas Schlimmes geschehen war.

„Es gibt einen Zwischenfall, kyrie.“

Stavros nickte. So viel hatte er sich schon gedacht.

„Eine junge Frau ist auf dem Anwesen aufgegriffen worden.“

„Und?“

„Sie besteht darauf, mit Ihnen zu sprechen.“

Für den Bruchteil einer Sekunde weiteten sich Stavros’ Augen. Die Tatsache, dass jemand es wagte, auf diese Weise seine Aufmerksamkeit zu erzwingen, war ihm vollkommen neu. Genau wie der Umstand, dass sein gut ausgebildeter Mitarbeiterstab nicht in der Lage war, dieser impertinenten Person schlicht die Tür zu weisen. Ganz gleich, was sie verlangte!

Seine Neugier wuchs. „Wer ist sie?“

„Sie weigert sich, ihren Namen zu nennen, kyrie.“

Stavros zog eine Augenbraue hoch. „Möglicherweise eine Journalistin?“

„Sie sagt Nein. Kein Presseausweis, und sie hat auch nicht die richtige Haltung.“

An diesem Urteil zweifelte Stavros nicht. Seine Sicherheitskräfte waren Profis, die ihr Fach verstanden.

Würde Stavros Denakis sich für jedermann Zeit nehmen, der ihn unbedingt sehen wollte, hätte er überhaupt keine Freizeit mehr. Und auch nicht die Zeit, das exklusivste Juwelierunternehmen der Welt zu führen.

Die Familie Denakis führte seit Generationen das weltweit bekannteste Juweliergeschäft. Nur die Reichsten der Reichen konnten sich diese außerordentlich kunstvollen Schmuckkreationen leisten.

Mühsam zügelte er seine Ungeduld, als Petros ihm einen winzigen tragbaren Monitor reichte. Auf dem Bildschirm erschien eine junge Frau, die auf einem Lehnstuhl in einem leeren Raum saß. Ihr Rücken war der Kamera zugewandt, aber Stavros konnte erkennen, dass sie eine verwaschene Jeans und ein T-Shirt trug. Sie war dünn und hatte ihre dunklen Haare mit einer Spange hochgesteckt.

Ihre Körperhaltung erregte seine Aufmerksamkeit. Sie saß kerzengerade in fast königlicher Haltung auf dem harten Stuhl und strahlte ein überzeugendes Selbstbewusstsein aus.

Etwas an ihr berührte ihn. Kannte er sie etwa? Waren sie sich schon einmal begegnet?

Er zuckte die Achseln. Es spielte ohnehin keine Rolle. Sie war nicht eingeladen, also dachte er gar nicht daran, mit ihr zu sprechen.

„Erteile ihr Hausverbot!“, befahl er und reichte seinem Sicherheitschef den Monitor zurück. „Sie verschwendet nur meine Zeit.“

Doch Petros rührte sich nicht von der Stelle, sondern räusperte sich lediglich.

Ungeduldig hob Stavros eine Augenbraue.

„Da ist noch etwas, kyrie. Sie werden sich vielleicht doch mit ihr unterhalten wollen.“

„Und warum sollte ich das?“

Mittlerweile war Petros sein Unbehagen deutlich anzumerken. „Sie besitzt Ihren Ring. Den mit dem Familienwappen.“

Stavros erstarrte. Dies war offenbar kein harmloser Scherz. Dieser Ring war etwas Besonderes, und Petros war durchaus in der Lage, das Schmuckstück zu identifizieren. Selbst wenn der Ring seit nunmehr vier Jahren verschwunden war …

„Hast du ihn bei dir?“, fragte Stavros und streckte erwartungsvoll seine Hand aus. Doch Petros schüttelte den Kopf.

„Aber ich habe ihn mit eigenen Augen gesehen und gründlich untersucht. Sie trägt ihn an einer langen Kette um den Hals. Allerdings weigert sie sich, ihn herauszugeben. Sie will erst mit Ihnen sprechen. Natürlich könnte ich den Ring mit Gewalt an mich nehmen, aber ich wollte mich vergewissern, dass Sie nicht anderer Ansicht sind.“

Ich muss wissen, wer diese Frau ist, schoss es Stavros durch den Kopf. Seine gewaltige Neugier war ihm selbst unheimlich.

In seinem Leben gab es keine unwillkommenen Überraschungen. Er bezahlte eine Armee von Angestellten dafür, eben dafür zu sorgen. Selbst sein Berufsleben folgte einem strikt festgelegten Plan, den er persönlich aufgestellt hatte. Es gab Herausforderungen, Ziele und Gelegenheiten – aber aufgrund seines hervorragenden Geschäftssinns, seines extremen Reichtums und allem voran seiner wilden Entschlossenheit war der Erfolg buchstäblich vorprogrammiert.

Der Ring.

Langsam atmete er aus und spürte den Druck unterdrückter Gefühle, die sich nun den Weg zurück an die Oberfläche bahnten.

Es war seine Pflicht, das Schmuckstück zurückzuholen und es an die nächste Generation weiterzugeben. Einer seiner Vorfahren hatte diesen Ring schon auf dem Schlachtfeld getragen. Aber der Ring barg auch viele jüngere Erinnerungen – an eine Zeit, die Stavros beinahe vergessen hatte, an sein großes Versagen …

„Komm mit!“ Er wandte der lebhaften Verlobungsgesellschaft den Rücken zu. „Zeig mir diese Frau, die mein Eigentum mit sich herumträgt!“

Energisch kämpfte Tessa gegen die Erschöpfung an, die sie nun überfiel, nachdem sie endlich hier angekommen war. Sie straffte die Schultern, hob das Kinn und wartete. Nur noch eine kleine Weile, dann war es vorüber – dann konnte sie endlich ausruhen.

Sie starrte die weiße Wand vor sich an. Den blanken Tisch, den leeren Stuhl. Wofür war dieser Raum eigentlich gedacht? Er sah aus wie eine Verhörzelle.

Die unangenehme Erinnerung an ein anderes fensterloses Zimmer ließ sie zusammenfahren. Nicht ganz so schlicht oder so ruhig. Die Farbe an jenen Wänden war schon lange Zeit abgeblättert gewesen und hatte so den Blick auf brüchigen Putz und billige alte Mauersteine freigegeben.

Und dieser Gestank. Tessa rümpfte unbewusst die Nase. In jenem anderen Raum hatte der Geruch von Angst und Schmerzen gehangen.

Entschlossen wandte sie sich wieder der Gegenwart zu. Schließlich war sie buchstäblich eine Weltreise von diesem Ort entfernt, und der Raum war schon vor einer Ewigkeit von einem Bulldozer eingestampft worden.

Leider konnte man Erinnerungen nicht so einfach zerstören wie Gebäude.

Sie atmete tief durch und griff automatisch nach dem Talisman an ihrer Kette. Sein Gewicht lag tröstend zwischen ihren Brüsten. Der Ring hatte sie bereits durch wahrhaft schwere Zeiten begleitet und barg für sie einen Schimmer der Hoffnung, wann immer sie zutiefst verzweifelt war.

Und jetzt war sie hierhergekommen, um das Schmuckstück zurückzugeben. Sie brauchte es nicht mehr.

Es war ein Schock für sie gewesen, dass sein Besitzer noch am Leben war. Sie hatte sich setzen müssen und minutenlang auf die Zeitschrift in ihren Händen gestarrt – direkt in das Gesicht des Mannes, der ihr seit vier Jahren im Kopf herumspukte. Die Wartehalle des Flughafens war um Tessa herum verschwommen, während sie auf seine klaren arroganten Gesichtszüge starrte, die Selbstsicherheit und Kraft ausstrahlten.

Ringe für zwei? Stavros Denakis und Angela Christophorou – das goldene Traumpaar.

So stand es auf der Titelseite unter dem Foto eines Glamourpaars, das gerade einen Nachtclub betrat. Die Frau sah atemberaubend aus, gestylt wie ein Model in einem silberfarbenen Kleid, das ihr üppiges Dekolleté perfekt zur Schau stellte. An ihrem Hals funkelten beeindruckende Juwelen.

Trotzdem verblasste diese Dame nahezu neben dem großen, kräftig gebauten Mann an ihrer Seite, der mit ernster Miene direkt in die Kamera starrte. Seine Züge strahlten wilde Entschlossenheit aus, Macht und eine Anziehungskraft, die keine Frau zu ignorieren vermochte.

Tessa schluckte den dicken Kloß in ihrem Hals hinunter. Noch immer spürte sie die aufregende Berührung seiner warmen Hand auf ihrer Haut. Seine Lippen, die flüchtig, aber dennoch sengend heiß ihren Mund streiften und ihn auf ewig brandmarkten. Und seine schwarzen Augen, die reglos auf sie hinunterblickten.

Faszinierend, dass ihr diese Details ihres Zusammentreffens nach so langer Zeit noch lebhaft in Erinnerung waren – bis hin zu der Erregung, die sein intensiver Blick ausgelöst hatte.

Andererseits war er schließlich der Mann, der ihr das Leben gerettet hatte. Tessa würde keine Minute vergessen können, die sie je mit Stavros verbracht hatte. Während der letzten Jahre hatte Tessa sich permanent ins Gedächtnis gerufen, wie selbstverständlich er ihr zur Hilfe gekommen war – willensstark und ohne zu zögern.

Und dieser Gedanke war noch wertvoller als der Ring, den dieser Mann zurückgelassen hatte.

Das Geräusch fester Schritte riss Tessa aus ihren Tagträumen. Sie atmete tief durch und wappnete sich innerlich gegen die bevorstehende Begegnung.

Die Tür öffnete sich, und dann stand er vor ihr. Stavros Denakis.

Ihre Augen weiteten sich leicht, während sie ihn schweigend musterte. Er war sogar noch größer als in ihrer Erinnerung, und seine breiten Schultern füllten beinahe den gesamten Türrahmen. Ihr Blick fiel auf seine Hand, die den Türgriff so fest umklammerte, dass die Knöchel weiß hervortraten. Ansonsten war ihm keinerlei Anspannung anzumerken – er war vollkommen reglos. Nur seine Brust hob sich, als er tief einatmete.

Sein Gesicht hätte genauso gut in Stein gemeißelt sein können. In aller Seelenruhe ließ er seinen Blick über ihren Körper gleiten, und Tessa wurde es allmählich unerträglich heiß.

Sie hob entschlossen ihr Kinn und wartete geduldig ab. Doch sie spürte deutlich, wie ihr Körper auf seine Ausstrahlung reagierte – genau wie beim ersten Mal. Diesen Mann würde sie mit verbundenen Augen unter Tausenden wiedererkennen. Wie konnte seine Wirkung auf sie über all die Jahre unverändert bleiben?

„Wer bist du?“, fragte er auf Englisch. Seine Stimme war kaum mehr als ein Flüstern, dennoch verriet sein Tonfall seine unantastbare Autorität.

„Tessa Marlowe.“ Ihr Mund fühlte sich entsetzlich trocken an.

Abweisend hob er den Kopf. Für einen Moment herrschte eine Stille, die nur von Tessas unregelmäßigen Atemstößen unterbrochen wurde. Dann beugte er sich vor und stützte sich mit beiden Fäusten auf dem Tisch ab. Sein Kopf war dicht vor ihrem Gesicht, und Tessa wehrte sich verzweifelt gegen den Impuls, auf dem Stuhl nach unten zu rutschen.

Sie holte tief Luft, um ihre Fassung wiederzuerlangen, doch leider erreichte sie das genaue Gegenteil. Denn mit jedem Atemzug sog sie seinen männlich würzigen Duft ein, der ihr jeden klaren Gedanken raubte.

„Erinnern Sie sich nicht an mich?“, hauchte sie gequält.

Die Augen unter den pechschwarzen Wimpern schienen sogar noch dunkler zu werden. Sie strahlten keine Wärme aus, nur unbändige Wut.

„Wer bist du?“, wiederholte er kalt.

„Das habe ich schon gesagt. Tessa Marlowe.“

Mit der flachen Hand schlug er hart auf die Tischplatte. „Tessa Marlowe ist vor vier Jahren gestorben.“

Die Luft schien vor Spannung zu knistern. Tessa hatte eine andere Reaktion von ihm erwartet: Überraschung, vielleicht Erstaunen, aber ganz sicher keine Wut!

Sie presste sich gegen die Stuhllehne und zwang sich, ihre Stimme möglichst ruhig klingen zu lassen. „Damit liegen Sie falsch. Ich war verletzt und bewusstlos. Mehr nicht.“

Er blinzelte nicht einmal. „Beweise es!“

Nervös fingerte sie an ihrer Kette herum und hielt den Ring fest umklammert. Er hatte sie schon durch so viele schwere Zeiten begleitet. Dann legte sie ihn auf ihre flache Hand und hielt sie Stavros hin.

Endlos lange starrte er auf das Schmuckstück hinunter, und es hätte Tessa nicht gewundert, wenn ein Donnerschlag die Mauern des Gebäudes zum Beben gebracht hätte. Dann war der Moment vorüber. Tessa sackte auf ihrem Stuhl zusammen und war sich sicher, dass Stavros ihr endlich glaubte.

Fassungslos betrachtete er den Ring, den er schon sein ganzes Leben lang kannte. Ein hervorragendes Kunstwerk, obwohl es bereits ziemlich abgetragen war. In der Mitte war vor ewigen Zeiten ein Bild eingearbeitet worden. Es zeigte einen Jäger, der von einem Streitwagen aus einen Löwen in Schach hielt. Das Bildnis diente ursprünglich als Siegel – das unverkennbare Zeichen eines Mannes von Macht und Ansehen.

Mittlerweile war dieses Bild das Symbol des Hauses Denakis. Eine modifizierte Version dieses Jägers zierte die Türen der Denakis-Verkaufsräume in Athen, Paris, London, Zürich und Tokio.

Ehrfurchtsvoll streckte er die Hand aus und tastete über die Gravur des Rings. Mit den Fingerspitzen berührte er dabei Tessas warme Handfläche. Sie zitterte. Also war sie doch nervös, obwohl ihre Körperhaltung und ihr fester Blick Selbstsicherheit vortäuschten.

Erneut konzentrierte er sich auf den Ring. Es bestand kein Zweifel: Er war echt und passte überhaupt nicht zu der billigen Kette, an der er hing. Stavros runzelte die Stirn. Jetzt waren definitiv ein paar Erklärungen fällig.

Er ließ den Ring los, und Tessa zog ihrerseits sichtbar erleichtert die Hand zurück. Die Kette lag nun zwischen ihren Brüsten, und Stavros musste feststellen, dass seine Aufmerksamkeit ebenfalls an Tessas reizvollen Rundungen hing.

Abrupt sah er ihr ins Gesicht. Noch vor einer Minute hatte er geglaubt, einem Geist zu begegnen. Sein Magen hatte sich vor Schreck buchstäblich umgedreht.

Tessa war vor vier Jahren bei einer schweren Explosion ums Leben gekommen, bei der auch ein Dutzend andere Menschen den Tod gefunden hatten. Er besaß sogar eine Kopie ihrer Sterbeurkunde! Offiziell gab es keine Tessa Marlowe mehr. Für Stavros hatte sie nur in seiner Erinnerung weitergelebt.

Und trotzdem war sie hier und quicklebendig! Der Schock saß Stavros noch immer in den Knochen.

Kurz überlegte er, welche arme, namenlose Frau nach der Bombenexplosion wohl für Tessa gehalten worden war. In jedem Fall saß die leibhaftige Tessa Marlowe jetzt vor ihm, denn diese einzigartigen Augen würde er nie vergessen können.

Schon früher waren ihm Menschen mit auffallend grünen Augen begegnet. Aber noch nie hatte er ein so reines Smaragdgrün gesehen – außer bei seltenen Edelsteinen. Sammler würden ein Vermögen für einen Stein dieser Farbe bezahlen. Sie war einmalig, genau wie Tessa Marlowe – einmalig und unverkennbar.

Dennoch sah sie anders aus als früher. Sie strahlte eine Ernsthaftigkeit aus, die darauf hinwies, dass sie im Leben bereits viel Erschreckendes gesehen hatte. Auch äußerlich hatte sie sich verändert. Schon bei ihrer ersten Begegnung war sie dünn gewesen, aber jetzt wirkte sie regelrecht zerbrechlich. Nur ihre Lippen waren noch genauso wie damals: voll, sinnlich und einladend.

Oh, ja, an diesen Mund erinnerte er sich gut. Er hatte noch monatelang von der Sanftheit dieser Lippen geträumt.

„Was machst du hier?“ Seine Frage klang wie ein heiseres Knurren.

„Ich bin gekommen, um den Ring zurückzubringen“, erklärte sie eilig. Dennoch dauerte es eine halbe Ewigkeit, bis sie die Kette von ihrem Hals gelöst und den Ring mit bebenden Fingern überreicht hatte.

„Warum bringst du ihn ausgerechnet jetzt zurück?“, erkundigte er sich scharf. „Ich hoffe, du hast eine Erklärung dafür.“

Verwirrt über seine ablehnende Haltung, zog sie die Augenbrauen zusammen. „Er gehört Ihnen – dir! Mir ist klar, dass du nicht vorhattest, ihn mir so lange zu überlassen. Und wenn ich ihn eher hätte zurückbringen können, hätte ich es getan.“ Unbewusst streckte sie eine Hand nach ihm aus.

„Ich soll dir glauben, es hätte so lange gedauert, Kontakt mit mir aufzunehmen? Vier endlose Jahre?“ Sein Tonfall war erbarmungslos. Schließlich hatte sie ihn jahrelang im Unklaren gelassen.

Sie ergriff seine Hand, und ihre Wärme floss durch seinen ganzen Körper. Trotzdem wollte er der Versuchung widerstehen, denn er nahm an, dass sie ein falsches Spiel mit ihm spielte.

„Ich glaube dir nicht“, sagte er betont und ignorierte den Schmerz in ihren Augen. Diese Frau war nicht so unschuldig, wie sie tat. Diese Aktion diente sicherlich nur dazu, ihr irgendeinen Vorteil zu verschaffen.

„Aber es stimmt“, beharrte sie. „Ich habe von dir erfahren und musste einfach herkommen.“

Natürlich. Sie hatte festgestellt, wer er war, und sich dann sofort auf den Weg gemacht. Kaum zu glauben, dass sie nicht schon früher davon gewusst hatte.

Ihre Unterlippe zitterte leicht. Dann drückte sie die Schultern durch und sah ihm fest in die Augen.

„Es tut mir leid, wenn ich mir einen ungünstigen Zeitpunkt ausgesucht haben sollte. Das war bestimmt nicht meine Absicht.“ Sie wollte ihre Hand zurückziehen, aber er hielt sie fest. „Nachdem du dein Eigentum nun zurückhast, werde ich wohl besser gehen.“

Geradewegs zur nächsten Presseagentur, um ihre Geschichte gewinnbringend zu verkaufen, dachte er sarkastisch. Das musste er um jeden Preis verhindern.

„Das wird wohl nicht gehen“, widersprach er.

„Aber hier bin ich nicht willkommen. Das ist doch offensichtlich.“

Daraufhin nickte er. „Stimmt. Aber glaubst du wirklich, ich würde dich so einfach gehen lassen?“

Sie öffnete den Mund, um zu widersprechen, aber er brachte sie mit einer ungeduldigen Handbewegung zum Schweigen.

„Genug! Du kannst dir deine Unschuldsnummer sparen. Und dieses Grundstück verlässt du erst, wenn ich die ganze Geschichte von dir gehört habe und wir eine Einigung in Bezug auf diese Situation gefunden haben.“

„Eine Einigung?“, hakte sie kopfschüttelnd nach.

Offenbar hatte sie während der letzten vier Jahre schauspielerische Fähigkeiten erworben, stellte er fest. Früher hatte man ihr alle Gedanken und Gefühle deutlich ansehen können, aber mittlerweile schien sie sich zu einer begabten Lügnerin entwickelt zu haben.

„Selbstverständlich, eine Einigung. Diese Situation erfordert besondere Aufmerksamkeit.“ Seine Finger schlossen sich fester um ihre Hand.

„Du hast doch wohl nicht geglaubt, ich hätte meine Verlobung heute so öffentlich gefeiert, wenn ich geahnt hätte, dass ich noch immer verheiratet bin?“

2. KAPITEL

Tessa atmete hörbar aus. Seine Verlobung bereitete ihr unerträgliche Magenschmerzen. Dabei ging es sie überhaupt nichts an, mit wem er eine Beziehung führte.

Doch er hatte Tessa als seine Ehefrau bezeichnet. Diese Vorstellung war absurd. Sie beide kannten schließlich die Wahrheit: Tessa war nie Stavros’ Ehefrau gewesen.

Sie zuckte zusammen unter dem falschen Lächeln, das er ihr schenkte. Sein Gesichtsausdruck wirkte bedrohlich, und Tessa lief es eiskalt den Rücken herunter. Andererseits war Stavros Denakis ein zivilisierter Mann, mit dem man sicher über alles vernünftig reden konnte. Allerdings schien er nicht zu merken, wie fest er Tessas Hand drückte.

„Du tust mir weh“, sagte sie ruhig.

Augenblicklich ließ er Tessa los, und ihre Hand fing an zu kribbeln.

„Entschuldige“, erwiderte er tonlos.

Ihre Gedanken überschlugen sich. „Du willst also heiraten?“

„Amüsant, nicht wahr?“ Sein Lächeln hatte jedoch nichts Erfreuliches an sich. „Ich bin in der außergewöhnlichen Position, sowohl eine Verlobte als auch eine Ehefrau zu haben.“

Für einen Sekundenbruchteil kniff sie beide Augen fest zusammen. Wovon sprach er überhaupt? Das ergab alles keinen Sinn.

„Ich weiß nicht, was ich sagen soll“, stammelte sie.

„Ach, nein?“ Seine tiefe Stimme war voller Spott. „Du überraschst mich. Ich dachte, du hättest alles gut geplant. Hast du schon eine Summe im Kopf? In Dollar oder vielleicht lieber in Euro?“

„Euro? Wovon redest du überhaupt?“ Ihr wurde schwindelig, und ganz langsam drehte sie den Kopf von einer Seite zur anderen.

Offensichtlich warf er ihr etwas vor, aber Tessas Verstand war wie gelähmt. Sie konnte sich einfach keinen Reim auf seine Worte machen.

Ich hätte in Athen eine Atempause einlegen sollen, bevor ich hierherkomme, dachte Tessa. Zum Schlafen, Essen und Ausruhen.

Allein der Flug von Südamerika über die Vereinigten Staaten bis nach Griechenland hatte eine halbe Ewigkeit gedauert. Ganz abgesehen von dem ganzen Chaos in Athen. Von dort hatte Tessa sich einen Weg zum Hafen von Piräus suchen müssen, und anschließend folgte auch noch die Fährfahrt zu Stavros’ Insel.

Tessa war restlos erschöpft. Der Schock darüber, dass er am Leben war, hatte sie so aufgewühlt, dass an Schlaf nicht mehr zu denken gewesen war. Und als Folge all dieser Aufregungen stürzte sie nun in ein tiefes Loch. Ihre Lebensgeister verließen sie, und eine Welle der Müdigkeit drohte sie mit sich fortzureißen.

Mit beiden Händen klammerte sich Tessa an der Tischkante fest, um nicht vom Stuhl zu rutschen. Dieser wütende Fremde hatte nichts mit dem Mann zu tun, den sie in ihrer verklärten Erinnerung vor Augen hatte. Vielleicht hätte sie auf ihre innere Stimme hören und die Vergangenheit ruhen lassen sollen.

„Genug!“ Wieder schlug er mit der flachen Hand auf den Tisch, und Tessa riss erschrocken die Augen auf. „Ich habe keine Zeit für diese Spielchen. Es liegt doch auf der Hand, warum du hier bist. Leugnen ist zwecklos.“

Der Blick seiner dunklen Augen bohrte sich regelrecht in ihre, und es ging eine fast unerträglich negative Energie von ihm aus. Tessa konnte es nicht länger ertragen und rappelte sich mühsam auf. Ihre Knie waren weich, und sie stützte sich schwer auf dem Tisch ab.

„Wo willst du hin?“, wollte er wissen. „Ich bin noch nicht fertig mit dir.“

„Aber jetzt sind wir wenigstens auf einer Augenhöhe“, konterte sie. Ihre bittere Erfahrung war, dass man derartigen Angriffen am besten möglichst ruhig begegnete.

Sein finsterer Ausdruck blieb, aber zumindest trat er einen Schritt zurück. Sofort hatte Tessa das Gefühl, freier atmen zu können.

„Also, wie viel willst du?“, fragte er.

Sie hob abwehrend eine Hand, „Ich bin nicht hierhergekommen, um etwas von dir zu verlangen. Ich wollte nur den Ring zurückbringen.“

Traurig betrachtete sie das geliebte Schmuckstück, das vor ihr auf dem Tisch lag. Natürlich war es dumm, wegen eines einfachen Gegenstands so sentimental zu werden. Eigentlich brauchte sie nun keinen Talisman mehr.

„Eines noch“, sagte sie und hielt nur mühsam ihr Gleichgewicht.

„Na, endlich kommen wir auf den Punkt“, schnaubt er und verschränkte die Arme vor der Brust. Diese Haltung ließ ihn noch größer und bedrohlicher wirken.

Gelassen streckte sie die Hand aus und kämpfte dabei gegen einen weiteren Schwindelanfall an. „Ich möchte mich noch bedanken.“

Das schien ihn völlig unvorbereitet zu treffen. Seine Schultern sackten etwas herab, und er starrte Tessa an, als hätte er sie noch nie zuvor gesehen.

„Wenn du nicht gewesen wärst“, fuhr sie fort, „wäre ich jetzt tot. Du hast mir das Leben gerettet.“ Sie lächelte verkrampft. „Dafür konnte ich mich nie bedanken. Aber du sollst wissen, dass ich es dir niemals vergessen werde. Ich stehe tief in deiner Schuld.“

„Was soll der Blödsinn?“

Enttäuscht ließ Tessa ihren Arm sinken. Sein Spott raubte ihr die letzte Kraft, und sie schwankte leicht.

„Du besitzt die Frechheit, hierherzukommen und mir solch ein Märchen aufzutischen?“ Nun richtete er sich wieder zu seiner vollen Größe auf. „So leicht bin ich nicht zu beeindrucken. Da braucht es schon mehr als nur ein hübsches Gesicht.“

Ihr wurde übel, so als hätte sie einen harten Schlag in die Magengrube bekommen. „In dem Fall gibt es nichts weiter zu sagen.“ Wenn er ihren Dank nicht akzeptierte, war das sein Problem. „Ich werde mich wieder auf den Weg machen und dich nicht länger belästigen.“

„Du wirst nicht gehen, ehe wir uns nicht ausgesprochen haben“, wetterte er.

„Ich habe alles gesagt, was ich loswerden wollte.“ Sie biss die Zähne zusammen. „Du hast deinen Ring zurück, damit ist die Sache für mich erledigt. Ich verschwinde.“

„Direkt in die Arme der wartenden Paparazzi? Wohl kaum.“

Was habe ich mit der Presse zu tun?, fragte sich Tessa im Stillen.

Momentan interessierte sie sich nur dafür, wo sie die kommende Nacht schlafen konnte. Hoffentlich besaß sie noch genug Bargeld für ein Hotel. Der Umweg über Griechenland war nicht geplant gewesen, als sie in Südamerika gestartet war.

„Ich habe nicht vor, mich mit Journalisten abzugeben“, versicherte sie ihm. „Du kannst dich also beruhigen und mir endlich aus dem Weg gehen.“

Langsam schüttelte er den Kopf, und in seinen dunkelgrauen Augen regten sich deutliche Zweifel.

„Du hast kein Recht, mich hier festzuhalten.“ Selbst in Tessas Ohren klang ihre eigene Stimme fremd.

„Was ist mit meinen Rechten als Ehemann?“, murmelte er. „Ein Ehemann, der lange Zeit von seiner reizenden Frau getrennt war!“

Er trat so dicht an sie heran, dass sie die Wärme seines Körpers spüren konnte. Aber das allein war nicht der Grund, weshalb sie den Atem anhielt.

„Du wirst feststellen, dass wir Griechen die Pflichten eines Ehemanns äußerst ernst nehmen.“

Seine blitzenden Augen lösten in ihr Emotionen aus, die wunderschön und gleichzeitig entsetzlich angsterregend waren.

„Dann hoffe ich, dass deine Verlobte sich darüber im Klaren ist, worauf sie sich einlässt“, entgegnete Tessa spitz und hielt seinem provozierenden Blick stand – allerdings nicht besonders lange.

„Genug! So kommen wir nicht weiter.“

„Da bin ich ganz deiner Meinung“, stimmte sie zu und wollte an ihm vorbei zur Tür gehen, als plötzlich zwei Dinge gleichzeitig geschahen: Mit seiner kräftigen Hand griff Stavros nach ihrem Ellenbogen, und im selben Moment gaben Tessas Knie unter ihr nach.

Der ganze Raum verschwamm vor ihren Augen, und sie sah nur noch undeutlich, wie Stavros sie entgeistert anstarrte, während er sie auf seine Arme hob.

Es war ein himmlisches Erlebnis für Tessa, unter sich die Kraft seiner Muskeln zu spüren. Sie ließ sich an seine breite Brust sinken. Dabei hatte sie das Gefühl, er könnte bis tief in ihre Seele blicken. Alles an ihm strahlte eine überwältigende Dominanz aus: sogar der betörende männliche Duft, der von ihm ausging.

Das Blut pochte heftig in ihren Ohren, und ihr Mund wurde trocken.

„Was hast du getan? Willst du dich zu Tode hungern?“ Er presste eine Hand direkt unterhalb ihrer Brüste auf die Rippen. „Wann hast du zuletzt etwas zu dir genommen?“

„Im Flugzeug“, wisperte sie, obwohl es sich dabei auch nur um etwas Kaffee und ein paar trockene Kekse gehandelt hatte. Das Fliegen machte sie zu nervös, um eine richtige Mahlzeit zu essen.

„Christos! Was hast du dir dabei gedacht? Wolltest du einen großen Auftritt haben und bewusstlos vor meinen Füßen zusammenbrechen, um mein Mitleid zu erregen?“

Allmählich kehrten ihre Lebensgeister zurück, und sie versuchte, sich von ihm loszumachen. Wie konnte er es wagen, ihre Motive infrage zu stellen? Schließlich war sie den ganzen Weg hierhergekommen, um das Richtige zu tun!

„Auf dein Mitleid kann ich verzichten“, brachte sie hervor und räusperte sich. „Wo liegt eigentlich dein Problem? Wir beide haben keinerlei Beziehung miteinander – hatten wir nie. Und“, schnitt sie ihm das Wort ab, als er den Mund öffnete, „ich habe auch kein Interesse daran, mich mit irgendwelchen Journalisten zu unterhalten.“ Ihr Ausbruch hatte Tessa viel Kraft gekostet. „Und jetzt wäre ich dir sehr verbunden, wenn du mich runterlässt.“

Für einen kurzen Moment war Verwirrung auf seinem Gesicht zu sehen. Doch sofort hatte er sich wieder unter Kontrolle und sah sie mit einem arroganten Blick an.

„Eine beeindruckende Vorstellung, junge Dame. Aber wir beide wissen ja, dass es nicht mehr ist als das: eine bloße schauspielerische Leistung. Wir sind miteinander verbunden, bis ich entscheide, dass wir diese Verbindung besser wieder lösen sollten.“

Tessa immer noch auf seinen Armen tragend, drehte Stavros sich auf dem Absatz um. Bei dieser schnellen Bewegung wurde Tessa für eine Sekunde schwarz vor Augen.

„Wir werden das an einem geeigneten Ort weiterbesprechen. Ich lege keinen Wert darauf, noch länger hier herumzustehen.“

Kurz dachte Tessa darüber nach, ob Stavros Denakis vielleicht einen bösen Zwillingsbruder hatte. Äußerlich war er der Mann, den sie kannte, aber sein Verhalten war ihr völlig fremd und zuwider.

Andererseits gab es angesichts ihrer körperlichen Reaktion auf ihn keinen Zweifel daran, dass er es höchstpersönlich war. Noch nie hatte ein Mann eine derart starke Wirkung auf sie gehabt. Zu schade, dass er sich nun als arroganter Egoist entpuppte!

„Was fällt dir ein, mich so zu behandeln?“, fragte sie entrüstet, doch ihre Stimme klang schwach. „Und jetzt lass mich endlich los! Ich kann alleine laufen.“

Eine gefühlte Ewigkeit lang betrachtete er sie wie ein König, der auf einen aufmüpfigen Lakaien herabblickte. Tessa spürte die aufsteigende Hitze in ihren Wangen. Entsetzt stellte sie fest, dass Stavros die Dreistigkeit besaß, zufrieden zu lächeln.

„Du wirst noch merken, dass es leichter ist, sich meinen Wünschen zu fügen“, sagte er genüsslich und machte sich unbeirrt auf den Weg durch ein Labyrinth langer Flure.

Mühelos trug er sie auf seinen Armen an etlichen Türen vorbei und verließ dann das Gebäude auf einem überdachten Weg. Gierig sog Tessa die warme Nachtluft ein, aber auch das konnte ihren Herzschlag nicht beruhigen. Entfernt hörte sie das Gelächter von Menschen und leise Musik.

Ihr wurde klar, dass sie eine Party gestört hatte. Aber das rechtfertigte nicht sein überhebliches Verhalten ihr gegenüber. Mühsam kämpfte sie gegen die Tränen an, die ihr aus lauter Verzweiflung in die Augen stiegen. Jahrelang hatte sie diesen unverschämten Kerl auf ein Podest gestellt und für seine Heldentaten angehimmelt.

Wie konnte ich mich nur derart irren?, fragte sie sich erschüttert. Doch es spielte ohnehin keine Rolle mehr, denn nach dem heutigen Abend würden sie sich nicht mehr wiedersehen.

Sie betraten ein weiteres Gebäude, das einen starken Kontrast zu dem Sicherheitskomplex bildete, aus dem sie gekommen waren. Hier hatte ein hoch bezahlter Innenarchitekt ganze Arbeit geleistet, um die Flure und Räume, modern, gemütlich und ausgesprochen luxuriös zu gestalten. Frische Blumen verbreiteten überall einen herrlichen Duft, und die ganze Wohnatmosphäre wirkte einladend und gleichzeitig sündhaft teuer.

In der Zeitschrift hatte es ebenfalls schwarz auf weiß gestanden: Stavros Denakis war ungeheuer reich. Er besaß mehr Geld, als Tessa sich in ihren waghalsigsten Träumen vorstellen konnte. Die Kluft zwischen ihrer beider Leben war unmöglich zu überbrücken.

Diese Erkenntnis berührte Tessa zutiefst, und sie sackte in seinen Armen weiter zusammen. Schon damals hatte sie gewusst, dass er anders als die meisten Männer war. Seine Selbstsicherheit und die Fähigkeit, in jeder Situation blitzschnell sinnvolle Entscheidungen zu treffen, zeugten von einem Charakter, der nicht einfach nur angeboren war. Dieser Mann besaß die Qualitäten eines Herrschers, der den Umgang mit Geld und Macht gewohnt war.

Und genau dieser Umstand zerstörte die naiven, zaghaften Träume, die Tessa während der letzten vier Jahre insgeheim gehegt hatte. Träume von einem Helden, der sie aus den Fängen des Todes gerettet hat, um irgendwann einen wichtigen Platz in ihrem Leben einzunehmen. Dieses Bild zerplatzte wie eine Seifenblase.

Jahrelang hatte sie gehofft, wieder einem Mann wie ihm zu begegnen, der ihre Fantasien wahr werden lassen konnte. Es war der unrealistische Wunsch, nur um seiner selbst willen geliebt zu werden, den sie auch nach all ihren furchtbaren Erfahrungen niemals aufgegeben hatte.

Stavros trug Tessa in das Wohnzimmer einer Gästesuite, die sich in der Nähe seiner eigenen Privaträume befand. Dort hatte er diese unberechenbare Person wenigstens einigermaßen unter Kontrolle. So konnte er sich in Ruhe darüber klar werden, was er mit ihr anstellen sollte.

Kraftlos lag sie in seinen Armen und fühlte sich eher wie eine leblose Puppe und nicht wie ein lebendiger Mensch an. Gerade eben noch hatte sie eine erstaunliche Energie aufgebracht, um sich gegen ihn zu wehren. Doch die war mittlerweile gänzlich verflogen.

Tessa wirkte extrem zerbrechlich und war für ihre Größe viel zu dünn. Wenigstens hatte sie relativ viel Kraft, wie er erleichtert hatte feststellen dürfen. Und das bedeutete, sie konnte nicht ernsthaft krank sein.

Das war gut, denn es hätte die Dinge unnötig verkompliziert. Die Situation war ohnehin schon verfahren genug. Stavros wusste, dass seine Gefühle für Tessa Marlowe ihm großen Ärger bereiten konnten. Der Geruch ihrer zarten Haut lenkte ihn von seinen zielgerichteten Gedanken ab und dämpfte seine Wut auf sie.

Dabei durfte er nicht vergessen, dass sie eine berechnende Egoistin im Körper einer sehr attraktiven Frau war! Und je schneller er Abstand von ihr nahm, desto besser. Selbst in dem recht vernachlässigten Zustand war ihre Figur noch immer an genau den richtigen Stellen reizvoll gerundet. Zu gern würde er sich etwas intensiver mit diesen Kurven beschäftigen …

Hastig legte er Tessa auf einem breiten, bequemen Sofa ab. Dann wandte er sich abrupt um und bestellte telefonisch Kaffee, einen Imbiss und Ouzo.

Es würde Zeit kosten, einen Ausweg zu finden – Zeit, die er nicht hatte. Schließlich war er Gastgeber auf seiner eigenen Verlobungsparty! Wie konnte sie ihn nur in diese Position bringen?

Mit einem Ruck fuhr er herum, um sie mit seinen Vorwürfen zu konfrontieren, doch seine Worte blieben ihm buchstäblich im Hals stecken.

Sie hatte ihr Gesicht an die weiche Sofalehne gedrückt und weinte leise vor sich hin. Ihre Verzweiflung berührte sein Herz, obwohl sein Verstand ihn daran erinnerte, dass sie es nur auf sein Mitgefühl abgesehen hatte. Ihre Scharade funktionierte.

Widerwillig dachte er an ihre erste Begegnung zurück. An das Echo von Schüssen in der Ferne und die im Gegensatz dazu erdrückende Stille in der engen, übel riechenden Zelle. In der Luft hingen Angst und Verzweiflung.

Auch damals hatte sie Tränen in den Augen gehabt, sie aber eilig weggeblinzelt, als sie auf die Füße gesprungen war. Ihre defensive Haltung hatte ihm einen Eindruck davon vermittelt, wie sie behandelt worden war. Sie hatte das Schlimmste erwartet, war aber bereit gewesen, dagegen anzukämpfen.

Und er hatte sofort reagiert. Nicht nur auf den Drang, ihr aus einer misslichen Lage heraushelfen zu wollen, sondern auch auf ihr schönes Gesicht und ihren verführerischen Körper.

Nein! Er musste sich vor derartige Gedanken schützen. Was immer auch vor vier Jahren geschehen war, er wusste doch ganz genau, warum sie heute hier bei ihm war. Sie wollte aus ihm herausholen, was sie nur bekommen konnte!

Aber er war kein Idiot, der sich so einfach von einer Frau manipulieren ließ. Sie hatte ihn unterschätzt, wenn sie glaubte, ihn mit ein paar Tränen ernsthaft beeindrucken zu können.

„Ich bin immer noch ganz Ohr“, sagte er schneidend, stemmte die Hände in die Hüften und verschloss die Augen davor, wie heftig Tessa unter seinem Tonfall zusammenzuckte. „Wie hoch ist dein Preis?“

Mit letzter Kraft versuchte Tessa, ihre Tränen zu trocknen. Es ärgerte sie, wie leicht sie in dieser kraftlosen Verfassung die Nerven verlor. Auf keinen Fall wollte sie ihre ganze Schwäche vor diesem impertinenten Mann ausbreiten.

„Es gibt keinen Preis.“

„Ich bin mit meiner Geduld allmählich am Ende“, bellte er. „Du wirst nicht mehr herausschlagen können, indem du die Sache in die Länge ziehst. Im Gegenteil, ich werde dir deinen Lohn für jede weitere Minute kürzen, die du mich hier warten lässt.“

Sie zog die Stirn kraus. „Ich verstehe nicht ganz.“

Aufgebracht gab er sich einem griechischen Redeschwall hin und beugte sich bedrohlich über sie. Erschrocken verkroch Tessa sich in eine Ecke des Sofas, aber Stavros zog sie mit einem Ruck zu sich heran und setzte sich neben sie.

Seine Berührung, seine funkelnden Augen, seine grimmigen Gesichtszüge – in Tessas Augen war Stavros nicht nur Furcht einflößend. In erster Linie war er unbeschreiblich sexy.

„Sag mir sofort, was es mich kostet, dich loszuwerden!“, flüsterte er gefährlich leise.

„Ich … nichts!“, krächzte sie und fragte sich plötzlich, ob sie tatsächlich Angst vor ihm haben musste.

„Wir werden eine Annullierung oder eine Scheidung beantragen – was von beidem eben schneller geht. Und ich werde mir dein Schweigen einiges kosten lassen. Und ich werde dich mit einem wasserdichten Vertrag an dieses Stillschweigen binden.“

Das ist verrückt!, schoss es ihr durch den Kopf.

„Aber das ist doch vollkommen überflüssig. Wir haben nie geheiratet.“

„Sto diavolo! Natürlich haben wir geheiratet. Warum besitzt du wohl meinen Ring? Warum sonst bist du hier und streckst deine Finger nach meinem Geld aus?“

„Aber der Mann, der die Zeremonie abgehalten hat, war doch kein echter Priester. Es war eine Finte, um mir die Flucht zu ermöglichen.“

Für einen Moment schlichen sich deutliche Zweifel in seinen harten Blick. „Er war kein Priester, sondern ein Standesbeamter, der uns rechtmäßig getraut hat“, erklärte er ruhig. „Alles ging seinen korrekten, offiziellen Gang, inklusive der Trauzeugen, die anwesend waren.“

Fassungslos schnappte Tessa nach Luft.

„Die Ehe ist rechtskräftig“, sprach er weiter und verzog angewidert seinen Mund zu einem freudlosen Lächeln. „Wir sind Mann und Frau.“

3. KAPITEL

Tessas Puls raste, während seine Worte in ihrem Kopf widerhallten. Ihr Magen krampfte sich zusammen.

„Das ist kein Scherz, oder?“, wisperte sie, nachdem sie ihre Stimme wieder einigermaßen unter Kontrolle hatte.

Ironisch zog er eine Augenbraue hoch. „Über solche Dinge mache ich keine Witze.“ Damit lehnte er sich auf dem Sofa zurück und verschränkte die Arme vor der Brust.

„Bist du wirklich sicher?“, hakte sie nach. „Ich meine, felsenfest davon überzeugt?“ Schließlich war jener Tag absolut chaotisch verlaufen.

„So anrührend deine gespielte Überraschung auch ist“, spottete er. „Meinetwegen brauchst du dir nicht so eine Mühe zu geben.“

Sein Sarkasmus traf sie wie ein Peitschenhieb.

„Glaubst du, ich würde bei einer so wichtigen Angelegenheit einen Fehler machen? Ich bin im Besitz einer Heiratsurkunde, die beweisen dürfte, dass ich mich nicht irre. Unterzeichnet, beglaubigt und rechtskräftig.“

Ich bin seit vier Jahren verheiratet?, erkannte Tessa ungläubig. Mit ihm!

„Aber warum hast du denn einen richtigen Standesbeamten geholt? Es hätte doch gar keine echte Hochzeit sein müssen. Nur etwas, um …“

„Um dich aus dem Gefängnis zu holen?“, unterbrach er sie barsch. „Du kannst sicher sein: Wenn es eine andere Möglichkeit gegeben hätte, irgendeine Alternative, ich hätte sie ergriffen.“ Seine Stimme war eindringlich, genau wie sein finsterer Blick. „In einer kleinen Stadt wie San Miguel gibt es nicht viele Leute, die dir in solch einer Lage zu Hilfe eilen. Die Zeit war knapp. Es war schon schwierig genug, deine Wärter davon zu überzeugen, mich zu dir zu lassen – ganz zu schweigen davon, an Ort und Stelle eine Trauung zuzulassen.“

Ergeben schloss sie die Augen. Die ganze Geschichte entwickelte sich zu einem einzigen Albtraum.

„Es war eine echte Hochzeit“, schloss er grimmig, „wie du sehr wohl weißt.“

Ruckartig drehte sie sich zu ihm um. „Bis gerade eben wusste ich nichts davon!“ Allein dieser Gedanke war in Tessas Augen absurd. „Warum hast du damals nichts gesagt?“

„Wie denn? Wir waren doch keine Sekunde ungestört!“

Nachdenklich verschränkte sie die Finger. Ihr musste einfach eine Lösung einfallen. Immerhin hatte sie jahrelange Übung darin, Schwierigkeiten zu überwinden. Sie konnte auf sich selbst aufpassen. Ein griechischer Tycoon mit einem überdimensionalen Ego und einem Trauschein waren nichts im Vergleich zu dem, was sie schon durchgestanden hatte. Richtig?

„Hier, trink das!“, sagte er und hielt ihr ein Glas hin.

Verwirrt sah sie zu ihm hoch. Sie war vollkommen in ihre Gedanken vertieft gewesen. Und bevor sie protestieren konnte, setzte er das Glas eigenhändig an ihre Lippen. Im nächsten Augenblick floss eine brennend scharfe Flüssigkeit ihre Kehle hinunter.

Beinahe hätte sie sich verschluckt, und aus ihren Augenwinkeln liefen Tränen.

„Und noch einmal!“, befahl er erbarmungslos und flößte ihr einen weiteren Schluck ein. Seine Hand, mit der er sanft ihr Kinn umfasste, war warm und kräftig.

Tessa blinzelte verwirrt. Ihr Hals brannte, und sie war nicht sicher, ob die Hitze in ihrem Magen von dem mysteriösen Getränk oder von seiner hocherotischen Berührung ausgelöst wurde.

„Nichts mehr, bitte“, keuchte sie heiser. „Was ist das überhaupt für ein Zeug?“

„Ouzo. Scharf, aber äußerst effektiv. An den Geschmack gewöhnt man sich.“

Tessa fragte sich unwillkürlich, wer sich wohl an diesen Geschmack gewöhnen wollte. Andererseits behielt Stavros recht, sie fühlte sich tatsächlich nicht mehr wie betäubt. Und die wohlige Wärme, die ihren Körper durchströmte, ließ die Anspannung von ihr abfallen und machte sie träge.

Abrupt wandte er sich von ihr ab, und Tessa atmete auf. Sie konnte sich nicht konzentrieren, wenn Stavros direkt neben ihr saß und diese Feindseligkeit ausstrahlte.

„Hier.“ Sein Tonfall war rau, als er ihr einen mit Essen beladenen Teller in die Hand drückte.

Dabei hatte sie nicht einmal gemerkt, dass jemand einen Imbiss gebracht hatte. Es gab kleine Brotrauten mit Butter und Kaviar sowie Shrimps, Fleischpastetchen und zahlreiche andere Köstlichkeiten. Tessa schluckte mühsam, als sich endlich ihr Hungergefühl meldete.

„Iss erst mal!“, sagte er brüsk und stellte sich stocksteif neben sie. „Ich habe noch zu tun, aber du wirst dich während meiner Abwesenheit sicherlich ganz wie zu Hause fühlen“, setzte er sarkastisch hinzu. „Und komm ja nicht auf den Gedanken, dieses Zimmer zu verlassen. Ich werde eine Wache an der Tür postieren.“

Ohne sie eines weiteren Blickes zu würdigen, ließ er sie allein. Die Tür fiel hinter ihm ins Schloss, und Tessa sackte erschöpft in die Kissen zurück.

Wo sollte ich auch hingehen?, dachte sie kopfschüttelnd. Befürchtete er etwa, sie würde durch sein Haus schleichen? Alles, was sie wollte, waren ihr Pass und ihr restliches Bargeld, um dann so schnell wie möglich zu verschwinden.

Leider war das momentan wohl nicht geplant. Stavros und sie mussten zuerst einen Weg finden, ihre Eheschließung rückgängig zu machen.

Tessa starrte aus dem Fenster auf einen malerischen Garten, eingerahmt von einem wolkenlosen Himmel über einer tiefblauen See. Selbst die Luft schien sich dem Bild anzupassen: Sie war erfüllt vom Salz des Meeres und dem Duft unzähliger Orangenblüten.

Alles wirkte so unrealistisch friedlich, während in ihrem Innern noch die Konfrontation des Vorabends tobte. Wie konnte dieser Kerl so tun, als wäre alles allein Tessas Schuld? Und gestern hatte sie lediglich das Richtige tun wollen, als sie Stavros aufgesucht hatte.

Sie schloss die Augen aus Scham vor ihrer eigenen Naivität. Sie hatte einem Impuls nachgegeben und ihr Flugticket nach Sydney spontan umgetauscht, um nach Griechenland zu reisen. Der hochwohlgeborene Stavros Denakis dankte es ihr mit Misstrauen und Ablehnung.

Es erschreckte Tessa, dass ihr schon wieder die Tränen in den Augen standen. Gestern Abend hatte sie zum ersten Mal nach langer Zeit wieder geweint. Diese plötzliche Schwäche war ihr unerklärlich nach allem, was sie bereits durchgestanden hatte.

Hatte das Schicksal sie vielleicht hierhergeführt? Dieser Mann ging ihr seit vier Jahren nicht mehr aus dem Kopf, er war für sie ein Symbol der Hoffnung gewesen, wann immer sie gegen Armut und Verzweiflung gekämpft hatte.

Im Grunde war sie kein naives Kind mehr. Geheime Fantasien vom Ritter auf einem weißen Pferd waren der einzige verträumte Luxus, den sie sich in ihrem aufreibenden Leben leistete. Besonders während der kalten Nächte in den Bergen hatte sie sich gern vorgestellt, wie sie warm und sicher in Stavros’ starken Armen lag.

Sie schüttelte ihren Kopf, um diese verklärten Gedanken zu vertreiben. Der wahre Stavros Denakis würde niemals wieder zu ihrer Rettung eilen. Nicht nachdem er gestern Abend so außer sich gewesen war.

Er muss seine Verlobte wirklich sehr lieben und um jeden Preis beschützen wollen, wenn er sogar in mir eine ernsthafte Bedrohung sieht, dachte sie. Energisch streifte sie ihr Selbstmitleid ab, denn das half ihr in diesem Moment sicher nicht weiter.

Tessa hatte die ganze Nacht wie ein Stein geschlafen, bis sie von einem Arzt geweckt wurde, den ihr Gastgeber beauftragt hatte. Als würde Stavros sich tatsächlich dafür interessieren, wie es ihr ging! Vermutlich wollte er nur ausschließen, dass sie eine hochgradig ansteckende Krankheit aus Südamerika einschleppte.

Zuerst hatte sie die ärztliche Behandlung abgelehnt, aber der Arzt war unnachgiebig gewesen, und so hatte Tessa schließlich eingewilligt. Ihre Gefühle waren noch immer vollkommen durcheinander, und so beruhigte es sie wenigstens etwas, dass sie als kerngesund befunden worden war. Sie brauchte nur ein wenig Zeit, um ihre Kräfte wiederzuerlangen.

Jetzt war es bereits später Nachmittag, und sie war noch keinen Schritt weitergekommen. Sie sollte die australische Botschaft in Athen aufsuchen. Dort könnte man ihr mit der rechtlichen Situation helfen und ihre Rückreise nach Sydney organisieren. Allerdings wartete in Australien nichts und niemand auf sie. Aber zumindest wäre sie zu Hause – danach sehnte sich Tessa schon seit Jahren. Und mit Zugriff auf ihr Bankkonto, das seit Jahren brachlag, könnte sie sich wieder ein Leben aufbauen, während ein Anwalt sich um die Scheidung kümmerte.

Seufzend drehte sie sich um und erstarrte, als sie Stavros Denakis stumm im Raum stehen sah. Wie eine Raubkatze aus dem Dschungel hatte er sich lautlos ins Zimmer geschlichen und beobachtete sie nun mit durchdringendem Blick.

Entschlossen schob sie beide Hände in die Taschen ihrer Cargohose und verbarg so ihre innere Anspannung. Obwohl sein Gesicht vollkommen ausdruckslos war, ließ Tessa sich von seiner äußeren Ruhe nicht täuschen. Es war unwahrscheinlich, dass er ihre Motive inzwischen als uneigennützig und harmlos einschätzte.

Leider verhinderte sein hartnäckiges Misstrauen nicht, dass ihr Körper sich schamlos nach Stavros’ Berührungen sehnte. Wann immer er in ihre Nähe kam, schlug ihr Herz schneller. Und dieses Phänomen jagte ihr eine höllische Angst ein!

Stavros sah, wie Tessas grüne Augen kurz aufleuchteten, und war äußerst zufrieden mit ihrer Reaktion. Selbst aus dieser Entfernung konnte er ihre Angst spüren, auch wenn sie ihr Kinn defensiv vorgestreckt hatte.

Gut. Sie verdiente es, sich vor seinen nächsten Schritten zu fürchten. Schließlich spielte er sogar mit dem Gedanken, einfach die Polizei anzurufen. Bestimmt konnte man ein paar Anklagepunkte gegen sie konstruieren, angefangen bei Hausfriedensbruch oder vielleicht auch versuchte er Erpressung.

Aber sosehr ihre Anwesenheit ihn auch durcheinanderbrachte, er konnte Tessa Marlowe nicht gehen lassen. Wenn er sie der Polizei übergab, bestand die Gefahr, dass ihre Geschichte an die Öffentlichkeit kam. Dadurch hatte sie noch mehr Chancen, Druck auf ihn auszuüben.

Nein, Miss Marlowe musste bleiben, wo er sie im Auge behalten konnte. Unwillig hob er die Schultern, die nach der Aufregung der letzten Nacht ganz verspannt waren.

Jeder Glückwunsch von den Gästen, jedes gut gemeinte Wort und jede Anspielung auf den irgendwann zu erwartenden Nachwuchs hatten seine Unruhe noch verstärkt. Zum ersten Mal in seinem Leben fühlte er sich wie ein Betrüger, der seine Familie, seine Freunde und auch die Frau anlog, mit der er den Rest seines Lebens zu verbringen gedachte.

Und er hasste dieses Gefühl und auch die Tatsache, die Ereignisse nicht völlig unter Kontrolle zu haben. Ausgerechnet er, der seine wohlgeordnete Welt fest im Griff hatte, wäre um ein Haar zum Ehebrecher geworden. Das war unverzeihlich!

„Was willst du?“, fragte sie mit rauer Stimme.

Langsam durchquerte er den Raum und ignorierte tunlichst die Hitze, die in ihm aufflammte, sobald er in ihre Nähe kam. Es war die ultimative Beleidigung seiner Intelligenz und seines Stolzes. Er begehrte Tessa, obwohl er sie für eine geldgierige Schwindlerin hielt. Deshalb konnte Stavros seine Begierde auf keinen Fall dulden. Niemand sollte sich von seiner Lust leiten lassen. Sein gesunder Menschenverstand und sein Einschätzungsvermögen mussten über das schwache Fleisch siegen. Er war schließlich ein Mann von Ehre. Außerdem hatte er sich offiziell einer anderen Frau versprochen.

Auch wenn er seine Verlobte ausschließlich aufgrund rationaler Entscheidungen gewählt hatte. Er brauchte eine standesgemäße Frau, die perfekt in die Rolle der Gemahlin, Gastgeberin und Mutter seiner Kinder passte. Gefühle waren dabei nicht im Spiel. Angela und er waren sich noch nicht einmal körperlich nähergekommen. Trotz allem schuldete er ihr eine gewisse Loyalität.

Die ganze Nacht über hatte die Tatsache an ihm gezerrt, dass nicht Angela, sondern Tessa Marlowe sein Blut in Wallung brachte. Allerdings würde er dieser Frau niemals die Genugtuung verschaffen, sich das anmerken zu lassen.

„Ich wollte nachschauen, ob du irgendetwas brauchst.“

Überrascht legte sie den Kopf schief, und ihr verächtlicher Gesichtsausdruck verriet, dass sie ihm nicht glaubte.

„Was könnte ich wohl mehr verlangen, nachdem mein Gastgeber sich so höflich und großzügig verhält?“, erwiderte sie schneidend.

Beinahe hätte Stavros sich zu einem amüsierten Lächeln hinreißen lassen. Irgendwie gefiel ihm ihre Kühnheit. Trotz ihres geschwächten Zustands zeigte sich noch immer Tessas Kämpfernatur.

Als er herkam, hatte er befürchtet, sie praktisch auf dem Sterbebett vorzufinden. Ernsthafte körperliche und seelische Erschöpfung, hatte der Arzt es genannt. Zusätzlich stand Tessa kurz vor einer Unterernährung und litt offenbar noch an den Folgen einer Infektion.

Aber nachdem sie nun so defensiv auftrat, ging Stavros davon aus, dass auch der Arzt auf ihre grandiosen schauspielerischen Leistungen hereingefallen war. Und sich mit der Aussicht auf ein Millionen-Dollar-Vermögen etwas herunterzuhungern, war auch keine Kunst. Stavros hatte aus erster Hand die Erfahrung gemacht, wie skrupellos Frauen sein konnten, wenn es um viel Geld ging. Schon lange war er nicht mehr mit einer tränenreichen Geschichte oder der Präsentation weiblicher Schwäche zu beeindrucken.

„Mach es dir nicht zu bequem“, riet er ihr barsch. „Du bleibst nur so lange hier, bis wir unser kleines Problem gelöst haben.“

„Die Lösung ist doch ganz einfach“, gab sie zurück. „Wir brauchen unsere Ehe nur zu annullieren. Das wird doch wohl möglich sein.“

Er trat dichter an sie heran. „Du meinst, weil wir die Ehe nicht vollzogen haben?“

Tessas Körper vibrierte förmlich, und ihr Hals war mit einem Mal wie zugeschnürt. Behutsam schob sie einen Fuß nach hinten, aber dort war direkt schon das riesige Fenster. Es gab keine Fluchtmöglichkeit, also musste sie sich ihm stellen.

„Das wäre eine Begründung“, sagte sie mutig.

„Es wird ziemlich schwer werden, das zu beweisen. Was können wir schon vorlegen?“ Spöttisch zog er eine Augenbraue hoch.

„Ich bin sicher, den Behörden reicht unser Wort. Immerhin waren wir wirklich nur ein paar Stunden zusammen.“

„Klingt nicht sehr überzeugend.“ Er schüttelte den Kopf und ließ Tessa nicht eine Sekunde aus den Augen. „Ein paar Stunden sind mehr als genug, um eine Ehe rechtskräftig werden zu lassen.“ Die Worte waren sachlich, aber dank seiner gesenkten Stimme klangen sie gefährlich verführerisch. „Oder zweifelst du etwa an meiner Potenz?“, fragte er herausfordernd.

Hilflos tastete sie nach der kühlen Glasscheibe hinter sich. „Mach dich nicht lächerlich …!“

Er kam ihr noch näher, und ihre Körper berührten sich. Sofort merkte Tessa, wie die empfindlichen Spitzen ihrer Brüste hart wurden. Die Hitze in ihrem Körper kroch ganz allmählich nach oben, und ihr wurde mit Schrecken bewusst, dass sie jeden Augenblick dunkelrot anlaufen würde.

„Oder hast du es vielleicht sogar auf eine Demonstration meiner Fähigkeiten abgesehen?“, fragte er sarkastisch.

Automatisch schüttelte sie den Kopf und ärgerte sich, dass ihr Gespräch so außer Kontrolle geraten war.

„Nein“, presste sie hervor und konzentrierte sich auf den merkwürdigen Ausdruck in seinen Augen. Stavros wirkte zwar wütend, aber sie konnte noch etwas anderes in seinem Blick erkennen. Fand er ihre Reaktion etwa lustig?

Tessa sog scharf den Atem ein. Sie konnte kaum glauben, dass er auf diese Weise mit ihren Gefühlen spielte.

„Das reicht jetzt wirklich“, sagte sie ruhig, aber bestimmt. „Ich habe deine Männlichkeit nicht infrage gestellt. Die Umstände unserer Hochzeit weisen nun mal darauf hin, dass es sich um eine Ehe auf dem Papier handelt.“

„Die Umstände weisen also darauf hin, dass wir keinen Sex miteinander hatten?“

Sie räusperte sich. „Es war weder die Zeit noch der Ort dafür. Um uns herum ist schließlich ein Bürgerkrieg ausgebrochen.“

„Dennoch ist es eine vielfach bewiesene Tatsache, dass Menschen in Extremsituationen nach körperlicher Nähe suchen.“

Ist er noch dichter an mich herangekommen, dachte sie atemlos, oder schwanke ich?

„Aber wir kannten uns doch gar nicht!“ Jeder normal denkende Mensch würde davon ausgehen, dass dieses Ehepapier nur der Form halber unterzeichnet worden war.

„Interessant“, entgegnete er gedehnt, und Tessa starrte wie hypnotisiert auf seine Lippen. „Nach deiner Auffassung haben Fremde also keinen Sex miteinander. Überzeugt mich nicht gerade. Oder willst du damit sagen, du würdest so etwas niemals tun?“

Seine Fragen drängten Tessa in die Enge. Sie ballte die Fäuste, um ihre Panik in Schach zu halten. Stavros war stärker, mächtiger und skrupelloser als sie. Sie hingegen konnte nur versuchen, sich nicht von ihm einschüchtern zu lassen und so gelassen wie möglich zu wirken. Sie gönnte ihm nicht den Triumph, sie manipulieren zu können.

Außerdem wäre ich durchaus in der Lage, zu beweisen, dass wir die Ehe nie vollzogen haben, dachte sie im Stillen.

Beinahe hätte sie ihren Gedanken laut ausgesprochen, aber diese Maßnahme wollte sie nur in allerletzter Konsequenz ergreifen. Wenn es keinen anderen Ausweg gab, Stavros Denakis zu entfliehen, würde sie dieses Geheimnis preisgeben …

„Möglicherweise ist es leichter, einfach die Scheidung einzureichen“, lenkte er plötzlich ein.

Tessa zuckte die Achseln. Ihr war es gleichgültig, solange sie ihre Freiheit wiederbekam. Sie konnte noch immer kaum glauben, dass sie offiziell seit vier Jahren Ehefrau war.

Und die Vorstellung, von Rechts wegen an Stavros Denakis gebunden zu sein … Sie zitterte leicht. Früher wäre für Tessa ein Traum wahr geworden: Ihr erotischer Lebensretter entpuppte sich plötzlich als ihr rechtmäßig angetrauter Ehemann! Mittlerweile kannte sie allerdings sein wahres Gesicht – er war herrisch und hartherzig.

„Das ist mir egal. Was immer deine Anwälte für die schnellste Lösung halten. Hast du schon mit jemandem gesprochen?“

„So eilig hast du es, unsere kleine Gemeinschaft aufzusprengen?“ Voller Sarkasmus verzog er den Mund.

Achselzuckend sah sie an ihm vorbei. Wieder stellte er unter Beweis, dass er nichts weiter als ein überheblicher Tyrann war.

Trotzdem hatte er etwas an sich, das gegen ihren Willen eine unerklärliche Sehnsucht in ihr auslöste: die Sehnsucht nach seiner Berührung. Vor vier Jahren hatten Stavros und sie die fingierte Ehe auf traditionelle Weise mit einem Kuss besiegelt. Der flüchtige Kontakt ihrer beider Lippen hatte sich auf ewig in Tessas Erinnerung gebrannt. Nie würde sie den intensiven Blick des dunklen Fremden vergessen, der ihr Leben gerettet und gleichzeitig ihr Herz in Beschlag genommen hatte. Seine Umarmung damals war behutsam und beschützend gewesen, hatte ihr Wärme und Vertrauen vermittelt. Dieser Kuss war mehr gewesen als nur ein intimer Augenblick. Für Tessa war die Welt stehengeblieben. Ihre Verletzungen waren einfach vergessen gewesen. Am liebsten wäre sie niemals wieder aus ihrer süßen Trance erwacht.

„Natürlich habe ich mit meinen Anwälten gesprochen“, beantwortete er brüsk ihre Frage und riss sie damit aus ihren Erinnerungen. „Und sie suchen gerade nach dem effektivsten Ausweg aus dieser verzwickten Situation.“

Endlich wandte er sich von Tessa ab und trat an das andere Fenster.

Ihre Knie gaben nach, und beinahe wäre Tessa vor Erleichterung zusammengesackt. In seiner unmittelbaren Nähe hatte sie sich bemüht, kerzengerade stehen zu bleiben, aber jetzt musste sie sich auf einer Stuhllehne abstützen. Zum Glück würdigte Stavros sie keines Blickes, und so stemmte Tessa beide Hände auf die Oberschenkel und atmete tief durch.

„Es kann einige Zeit dauern“, fuhr er fort, ohne sich umzudrehen. „Sie müssen dort, wo die Ehe geschlossen wurde, einige Dinge überprüfen.“

Das wird eine Lösung hinauszögern, dachte Tessa. Nach dem Bürgerkrieg ging in jenem kleinen südamerikanischen Land kaum etwas seinen normalen Gang.

„Das lässt sich wohl nicht ändern“, erwiderte Tessa und schluckte schwer. Sie hatte Mühe, sich aufrecht hinzustellen.

„Außerdem werde ich eine zusätzliche Vereinbarung entwerfen lassen.“ Er hatte sich umgedreht, aber sie wich tunlichst seinem Blick aus.

„Ach ja?“

„Ich werde dich unter der Bedingung abfinden, dass du mit niemandem über diese Angelegenheit sprichst, insbesondere nicht mit der Presse. Und dass du von allen weiteren Versuchen absiehst, dich an meinem Besitz zu bereichern.“

Er glaubt wirklich, ich will sein Geld, dachte Tessa. Das hatte er am Vorabend schon angedeutet, aber heute klang sein Vorwurf noch beleidigender.

„Was immer du willst“, sagte sie tonlos und setzte sich in einen Sessel. Sie konnte sich keine Sekunde länger auf den Beinen halten.

„Keine Diskussion? Keine Verhandlung über den Preis?“

„Nein.“ Sie wandte sich ab. „Du hast sicherlich schon auf den letzten Cent ausgerechnet, wie viel du wert bist und wie viel mein Schweigen kosten sollte. Wozu sich mit einem Experten streiten?“

Außerdem würde sie sein Geld nicht anrühren. Aber es hatte keinen Zweck, ihm das noch einmal zu versichern. Stavros glaubte nicht daran, dass sie einfach nur nach Hause fahren wollte.

Wieder hatte er sich lautlos bewegt. Jetzt beugte er sich plötzlich tief über sie. Erschrocken wollte sie sich aus dem Sessel hochstemmen, doch seine Hand auf ihrer Schulter hielt sie zurück. Die Hitze seiner Haut brannte sich förmlich durch den Stoff ihres Shirts.

„Spiel keine Spielchen mit mir“, warnte er sie.

Tessa fühlte sich nicht stark genug, um sich noch länger mit Stavros zu streiten. Geschwächt lehnte sie sich zurück.

„Ich wollte die australische Botschaft in Athen anrufen und für die Auflösung der Ehe um Hilfe bitten.“

„Das wird nicht nötig sein. Meine Anwälte haben jetzt alles in der Hand.“

„Werden sie auch meinen Heimflug veranlassen? Oder darf ich mich wenigstens darum selbst kümmern?“

Sein Gesichtsausdruck war todernst. „Es besteht momentan kein Grund, einen Flug zu buchen. Du wirst nirgendwo hingehen, ehe diese Sache nicht geklärt ist!“

4. KAPITEL

„Willst du mich etwa hier gefangen halten?“

Sein höhnisches Grinsen verursachte bei Tessa eine Gänsehaut. Tessa ahnte, dass hinter Stavros’ beherrschtem Äußeren ein unberechenbarer Sturm von Gefühlen tobte.

„Nennen wir es doch einfach bloße Gastfreundschaft!“

Ich soll hier in seinem Haus bleiben?, überlegte sie empört. „Das kann doch ewig dauern“, protestierte sie. Wann ging es schon mal schnell, wenn Anwälte und Gerichte involviert waren? „Du kannst mich nicht die ganze Zeit hier festhalten.“

„Ich habe jedes Recht, meine Privatsphäre und meine Familie zu schützen.“

Diese Annahme hatte ihn wohl auch dazu veranlasst, ihren Pass einzubehalten. Alle anderen privaten Dinge waren Tessa wieder ausgehändigt worden. Er hatte tatsächlich vor, sie in seiner Villa einzusperren!

„Wie stellst du dir das vor? Willst du mich fesseln, damit ich nicht weglaufen kann?“ Mutig versuchte sie, ihre Angst zu ignorieren. Die Gefangenschaft von damals hatte ihre Spuren hinterlassen.

„Führe mich nicht in Versuchung!“, riet er ihr und stützte sich schwer auf den Armlehnen des Sessels ab. Seine Stimme glich einem rauen Flüstern. „Diese Vorstellung ist durchaus extrem reizvoll.“

In seinen Augen las sie, wie er sich eine solche Situation zwischen ihnen ausmalte, und in ihrem Innern breitete sich unerträgliche Aufregung aus.

Allerdings handelte es sich nicht um Furcht – wie Tessa im ersten Augenblick geglaubt hatte –, sondern schlicht um körperliche Begierde.

Stavros’ Präsenz füllte den ganzen Raum, und seine Lippen öffneten sich leicht, während sein Blick an Tessas Mund hing.

Er wollte doch nicht etwa …? Pure Energie schwirrte zwischen ihnen durch die Luft, flimmerte, flirrte und brachte Tessa beinahe um den Verstand. Gierig reckte sie sich ihm entgegen und schämte sich für den Eifer, mit dem sie diesen unwahrscheinlichen Kuss erwartete.

Mit harter Hand umfasste er ihr Gesicht, und Tessa schloss ergeben die Augen.

„Oh, du bist gut“, knurrte er mit spöttischer Bewunderung in seinem Tonfall. „Überraschend gut.“

Dann ließ er sie wieder los und richtete sich zu voller Größe auf. Schockiert legte Tessa den Kopf in den Nacken und bemerkte als Erstes seine verzogenen Mundwinkel und die Verachtung in seinen Augen. Was war geschehen?

„Hältst du mich für naiv genug, mich von einer Frau wie dir aufs Glatteis führen zu lassen? Auch wenn du dich in den letzten Jahren zu einer hervorragenden Schauspielerin entwickelt hast.“

Sie zuckte zusammen. Seine Worte trafen sie wie Messerstiche und drangen in die tiefsten Bereiche ihrer Seele. Dort lagen all ihre verletzlichen Hoffnungen und Träume, von denen sie glaubte, sie lange begraben zu haben. Sie hasste Stavros dafür, dass er diesen Ort gefunden hatte.

Wie konnte ich auch nur für einen Moment vergessen, dass er einer anderen Frau versprochen ist?, ermahnte sie sich streng. Unglaublich!

Erniedrigt spürte sie die Schmach dunkel auf ihren Wangen brennen. Wie hoffnungsvoll hatte sie auf einen Kuss von ihm gewartet! Verlangen und Fantasie hatten ihr offenbar den Kopf verdreht und sie zu einem willenlosen Opfer gemacht.

Dabei wollte sie niemals wieder ein Opfer sein!

„Du müsstest dich mit einer Frau wie mir gar nicht abgeben, wenn du mich einfach gehen lassen würdest“, verteidigte sie sich halbherzig.

„Ich soll also nachgeben und dir vertrauen?“, fragte er ungläubig und straffte arrogant die Schultern. „Ganz bestimmt nicht.“ Er schüttelte den Kopf und stieß einen abfälligen Pfiff aus. „Ich vertraue dir nicht im Geringsten, schon gar nicht, wenn ich dich nicht im Blick habe. Du bleibst dort, wo mein Sicherheitsteam dich jederzeit beobachten und kontrollieren kann. Schließlich hast du deine Absichten deutlich gemacht, als du dir ausgerechnet meine Verlobungsfeier für deinen Auftritt ausgesucht hast. Größtmögliche Wirkung bedeutet für dich größtmöglichen finanziellen Gewinn. Eine einfache Rechnung, so niederträchtig sie auch sein mag.“ Sein kaltes Lächeln erreichte seine Augen nicht. „Verkauf mich nicht für blöd! Du hast deine Hausaufgaben gemacht und dich entschieden, unangemeldet aufzutauchen, um eine gewinnbringende Einigung mit mir zu erreichen. Aber du hast dir den falschen Mann ausgesucht. Ich lasse mich nicht erpressen.“

Mittlerweile war sein Lächeln gänzlich verschwunden, und sein Gesicht glich einer hasserfüllten Maske.

„Ich habe das nicht geplant“, wehrte sie sich vergeblich.

„Natürlich hast du es geplant! Du hast deine Kontaktaufnahme mit mir höchst dramatisch inszeniert. Während der letzten Jahre hättest du mich jederzeit anrufen können, und ich hätte unsere Ehe schnellstmöglich beendet.“

„Konnte ich nicht, weil ich nicht reisen durfte. Außerdem wusste ich nicht einmal, wer du bist und dass du lebst – bis vor ein paar Tagen.“

Jahrelang hatte sie mit einem unguten Gefühl an jenen Schicksalstag in San Miguel gedacht. Damals hatte Stavros den Arm um sie gelegt, von einem heißen Bad im Hotel gesprochen und verkündet, dass die Mitarbeiter der Botschaft ihnen dank seines Geldes und seines machtvollen Namens über die Grenze helfen würden. Und dann … nichts. Nur die grauenvolle Nachricht, dass es bei der schweren Explosion außer ihr keine weiteren Überlebenden gegeben hatte.

„Es ist wahr“, rief sie und sprang auf. „Ich bin nicht wie du aus San Miguel entkommen. Ich war während der letzten vier Jahre in Südamerika.“

Verblüfft wich Stavros einen Schritt zurück. Er war auf alle möglichen Lügengeschichten gefasst gewesen, aber nicht darauf. Es war kaum zu fassen.

Lange Zeit hatte er sie tot geglaubt. Dabei hatte er doch versprochen, sie außer Landes zu bringen, bevor der Bürgerkrieg endgültig ausbrach. Und er hatte versagt, als eine Bombe die Straße zerriss, auf der sie unterwegs waren in Richtung Flughafen.

Nachdem er eine neue Smaragdmine besichtigt hatte, wollte er seine Abreise vorbereiten. Doch sein Fahrer berichtete ihm von dem ausländischen Mädchen im örtlichen Gefängnis. Kein Tourist verirrte sich in diesen Teil der Welt, nicht einmal die mutigsten Abenteurer. Sogar Stavros selbst hatte seine Schwierigkeiten gehabt, hierherzufinden und sich einen Weg durch diese abgelegene Region zu bahnen.

Die Fremde war verhaftet worden, weil man sie verdächtigte, die Rebellen zu unterstützen. Dabei wusste praktisch jeder, dass sie unschuldig war. Aus Dummheit hatte sie sich ihren Pass stehlen lassen und war in die Hände eines gewalttätigen Polizeihauptmanns geraten.

Nach einem Besuch im Gefängnis schwor Stavros sich, das Mädchen zu befreien. Ein Blick in ihr verängstigtes, verzweifeltes Gesicht reichte aus. Er war felsenfest entschlossen, sie aus der schmutzigen düsteren Zelle zu befreien. Was sollte er also tun? Sie waren die einzigen Ausländer im Umkreis von mehreren Hundert Kilometern. Und dieses Mädchen hatte keinerlei Gelegenheit zu entkommen, bevor sich die Unruhe im Land zu einem regelrechten Blutbad entwickelte. Wenn sie dabei nicht umkam, waren ihre brutalen Wärter immer noch Bedrohung genug.

Stavros’ Reichtum und Einfluss räumten alle Schwierigkeiten aus dem Weg. Niemand protestierte, als er darauf bestand, seine Ehefrau aus der Gefahrenzone zu bringen.

Aber die Vorstellung, sie hätte tatsächlich in diesem vom Bürgerkrieg zerrissenen Krisengebiet festgesessen, war undenkbar.

Stavros machte auf dem Absatz kehrt und lief unruhig im Zimmer auf und ab. Dabei wich er bewusst ihrer ihm zugewandten Unschuldsmiene aus. Ihm wurde eiskalt bei dem Gedanken, dass er sie unwissentlich in Südamerika zurückgelassen hatte.

„Das kann nicht wahr sein“, sagte er heiser. Sie war entkommen und über die Grenze ausgereist. Und jetzt saß sie vor ihm, weil sie letztendlich erfahren hatte, wer er in Wirklichkeit war!

„Ist es aber.“ Ihre tonlose Bestätigung hätte ihn mitten ins Herz getroffen, wenn er sich nicht schon längst abgeschottet hätte.

„Wärst du so lange verschollen gewesen, hätte man längst nach dir gesucht, Nachforschungen angestellt oder sonst etwas! Deine Familie in Australien hätte doch längst die Behörden informiert.“

„Ich habe keine Familie“, erklärte sie leise. „Meine Mutter ist tot, und meinen Vater habe ich nie kennengelernt.“ Fröstelnd schlang sie die Arme um sich. „Geschwister gibt es auch nicht, und meine Mutter war mit ihrer Familie zerstritten. Ich weiß nicht einmal, wo sie wohnen oder ob meine Großeltern überhaupt noch am Leben sind. Wenn ich nach Hause komme, möchte ich sie gern ausfindig machen.“

Unwillig musste er sich eingestehen, dass er Mitleid mit ihr hatte. Trotzdem war er nicht ganz überzeugt.

„Warum bist du nicht geflohen, als du die Gelegenheit dazu hattest?“, forschte er nach. Sie musste längst verschwunden gewesen sein, als er nach der Detonation verletzt und verwirrt zu sich gekommen war.

Mit großen Augen sah sie ihn an. „Ich bin erst am nächsten Tag zu Bewusstsein gekommen – in einem Bergdorf meilenweit entfernt. Eine Fremde hat mich gerettet.“

„Eine Fremde?“

„Schwester Mercedes. Die letzten Jahre über habe ich bei ihr gelebt.“

Bei einer Nonne? Er sollte ihr abnehmen, dass sie das unschuldige Leben einer Nonne geführt hatte?

Sein Lachen erfüllte den ganzen Raum, und ein Teil seiner Anspannung fiel endlich von ihm ab. Tessa Marlowe war doch keine so begnadete Lügnerin. Mit dieser letzten Behauptung hatte sie den Bogen eindeutig überspannt. Als Nächstes wollte sie ihm wahrscheinlich weismachen, sie wäre noch Jungfrau!

„Es stimmt.“ Sie stellte sich direkt vor ihn und hob ihr Kinn, um ihn besser ansehen zu können. Unbewusst streckte sie beide Hände nach ihm aus und wirkte dadurch gleichzeitig tapfer und verletzlich.

„Wir sind in den Bergen geblieben, weil es dort sicherer war. Einmal habe ich versucht, die Grenze zu überqueren. Dabei ist allerdings mein Bergführer angeschossen und schwer verwundet worden. Es war einfach zu gefährlich, aus dem Land zu fliehen.“

„Es reicht“, unterbrach er sie ungeduldig. All die Lügen, die über ihre bezaubernden Lippen kamen, machten ihn regelrecht krank.

Eigenartig, denn schließlich war er Kummer gewohnt, nachdem er von drei habgierigen Stiefmüttern und einer ganzen Armee von Anwärterinnen auf die Position einer Mrs. Denakis belagert worden war. Lügen, Halbwahrheiten, Manipulationen und Gier – alles nichts Neues für ihn.

Er schritt zur Tür und riss sie auf. „Spar dir deine Worte!“, knurrte er mit einem Blick über die Schulter. „Du wirst mit dieser Scharade nicht das Geringste erreichen.“

Dennoch plagten ihn Zweifel, nachdem er die Tür hinter sich ins Schloss geworfen hatte. Allerdings verbot ihm seine Erfahrung, sich von dieser Unsicherheit beeindrucken zu lassen.

Stavros stand allein in der Abendsonne und betrachtete die Boote, die durch die Bucht glitten. Die Ruhe um ihn herum war eine immense Erholung, nachdem er den Großteil des Tages damit verbracht hatte, seine Gäste zu verabschieden. Seine Verlobung bedeutete die Verbindung zweier einflussreicher Familien, wie sein Vater stets gewissenhaft betonte.

Und jetzt stellte Stavros’ Noch-Ehefrau eine Bedrohung für dieses Bündnis dar. Tessa Marlowe war ein Rätsel, das es zu lösen galt.

Er war nicht an ungeklärte Probleme gewöhnt. Schwierigkeiten schaffte er umgehend aus dem Weg, aber in diesem Fall konnte das einige Zeit dauern. Man hatte ihm bereits mitgeteilt, dass die Ehe nicht so einfach aufzulösen war. Schon jetzt war Stavros mit seiner Geduld am Ende. Ihm wurde ganz schwindelig bei dem Gedanken, Tessa auf unbestimmte Zeit in seinem Haus beherbergen zu müssen.

Er ballte seine Hände zu Fäusten. Stundenlang hatte er neben Angela gestanden und mit Familienmitgliedern und Freunden geplaudert. Nah genug, um die Körperwärme seiner Verlobten zu spüren. Nah genug, um erwartungsvolle Begierde für die Frau zu entwickeln, die er heiraten wollte. Für die Frau, die er wegen ihrer beeindruckenden Schönheit, ihres Charakters und ihrer einwandfreien Herkunft auserwählt hatte.

Trotzdem hatte er absolut nichts gespürt! Keine aufflammende Leidenschaft, keine sexuelle Erregung, nichts!

Die fehlende Libido war aber nicht das Hauptproblem. Den ganzen Tag lang wurde er von den smaragdgrünen Augen einer Frau verfolgt, die sein Blut mit Leichtigkeit zum Kochen brachte. Nicht einmal seine Wut auf sie konnte das Verlangen schmälern, das sie in ihm entfachte.

Was hatte Tessa nur an sich, dass sie seinen Schutzwall so mühelos durchbrach? Wieso konnte er sich nicht auf Angela konzentrieren, die Traumfrau, mit der er eine Familie gründen wollte? Stattdessen war er an eine Schwindlerin gefesselt, die seine Selbstkontrolle im Handumdrehen zunichte machte.

Auf dem Weg zurück ins Haus spürte er ein Prickeln im Nacken und blickte automatisch hoch zu den großen Fenstern im ersten Stockwerk. Sofort erkannte er Tessas schmale Gestalt, halb verdeckt von einem bodenlangen Vorhang. Das Kribbeln breitete sich über seinen ganzen Körper aus, während er beobachtete, wie sie mit einer Hand den Vorhang umklammerte.

Selbst auf diese Entfernung war er sicher, dass ihre Blicke sich direkt trafen. Obendrein war es offensichtlich, dass auch Tessa eine gewisse Verbindung zwischen ihnen nicht leugnen konnte. Spätestens seit sie wenige Stunden zuvor mit halb geöffneten Lippen atemlos seinen Kuss erwartet hatte …

Entschlossen marschierte er weiter und kämpfte gegen den Drang an, auf kürzestem Weg zu ihr zu gehen. Immerhin wusste er jetzt, dass er etwas gegen Tessa Marlowe in der Hand hatte: nämlich ihre Schwäche für ihn. Genau die würde er als Waffe gegen sie verwenden, wenn es sein musste.

5. KAPITEL

Tessa glitt durch das kristallklare Wasser und genoss dabei in vollen Zügen das Gefühl der Schwerelosigkeit. Es war Jahre her, seit sie zum letzten Mal geschwommen war. Schwimmen gelernt hatte sie vor einer gefühlten Ewigkeit in einem Hallenbad, in dessen Nähe sie einige Zeit mit ihrer Mutter gelebt hatte.

Sie waren nie lange an einem Ort geblieben. Immer, wenn Tessa gerade ein paar Freunde gefunden hatte, waren sie auch schon wieder weitergezogen. Die Lehrer konnten sich selten an ihren Namen erinnern. Das Schwimmen hatte Tessa sich selbst beibringen müssen. Die Dame an der Kasse des Hallenbads hatte immer ein Auge zugedrückt, weil das kleine Mädchen sich den Eintritt nicht leisten konnte.

Schwerelos im Wasser planschend hatte die junge Tessa immer davon geträumt, sesshaft zu werden. Sie wollte wie andere Leute leben: als Familie mit Besitztümern, engen Freunden und viel Liebe um sich herum.

Ihre Mutter hatte sie zwar geliebt, aber auf ihre eigene Art. Erst nachdem sie für ganze zwei Jahre in dem kleinen australischen Örtchen Gundagai gelebt hatten, stellte Tessa fest, dass nicht alle Mütter wie ihre waren. Andere waren nicht so flatterhaft und emotional wie ihre Mutter. Nur unter dem Einfluss von Tabletten war diese ausgeglichen und glücklich, ansonsten unberechenbar und unzuverlässig.

Vor vier Jahren schien das Schicksal es endlich gut mit Tessa zu meinen. Nach ihren unruhigen Schuljahren und einer langen Zeit, in der sie sich mit Gelegenheitsjobs über Wasser gehalten hatte, hatte Tessa genug Geld beisammen gehabt, um zum nächsten Semester eine Ausbildung als Sozialpädagogin zu beginnen.

Darüber hinaus hatte ihre Freundin Sally Flugtickets nach Mexiko gewonnen und Tessa eingeladen, mit ihr zu kommen. Es sollte das Abenteuer ihres Lebens werden. Das war, bevor Sally sich in einen breitschultrigen Kanadier verliebte und sich gegen die Reise nach Mexiko entschied. Also war Tessa allein losgezogen und von Mexiko aus Richtung Süden gereist, bis sie in San Miguel aus dem Bus gestiegen und buchstäblich in ihr Verderben gestolpert war.

Am Ende des Swimmingpools tauchte Tessa kurz unter. Dann streckte sie sich aus dem Wasser und strich das kühle Nass aus ihren Haaren. Sie wünschte sich, sie könnte ihre trüben Erinnerungen ebenso leicht abstreifen.

Seufzend blinzelte sie, stemmte sich am Beckenrand hoch und setzte sich auf die wärmenden Terrakottafliesen. Doch im nächsten Augenblick merkte sie erschrocken, dass ein muskulöser Mann in einer dunklen Designerhose direkt vor ihr stand. Er rang seine kräftigen Hände.

Wahrscheinlich will er mich damit erwürgen, dachte sie mit einem Anflug von schwarzem Humor. Schließlich traute sie ihm heute Dinge zu, von denen sie in ihrer romantischen Fantasie niemals geträumt hatte. Damals hatte sie nicht gewusst, was für ein Mann er eigentlich war: ungeduldig, herrisch und leicht reizbar, obwohl er grundsätzlich eine immense Selbstbeherrschung ausstrahlte.

Nach seinem anfänglichen Wutausbruch hatte er sich nun wieder im Griff, aber seine herablassende Art bewies Tessa, wie wenig er ihr glaubte. Ängstlich zuckte sie zusammen, als er eine Hand nach ihr ausstreckte. Wenn sie sich jetzt nicht von ihm aufhelfen ließ, würde er sie vermutlich einfach packen und gegen ihren Willen auf die Füße stellen. Und Tessa wollte auf keinen Fall seine warmen Hände auf ihrem Körper spüren.

Zögernd nahm sie seine Hand und fühlte so etwas wie einen elektrischen Schlag, als sie ihn berührte. Verwundert sah sie hoch. Sie wollte feststellen, ob er das Gleiche empfand. Dann atmete sie tief durch und ließ sich von ihm hochziehen.

Selbst als sie auf Augenhöhe voreinander standen, ließ er ihre Hand nicht los. Die Energie, die zwischen ihnen floss, brachte Tessa trotz der warmen Sonnenstrahlen zum Schaudern. Sie wollte sich ihm entziehen, aber Stavros ignorierte ihre Bemühungen.

Widerwillig sah sie ihm ins Gesicht, und er ließ seinen kritischen Blick ganz langsam an ihr heruntergleiten. Seine Augenbrauen waren tief zusammengezogen. Was hatte sie nun schon wieder falsch gemacht?

„Du hast gesagt, ich dürfe den Pool benutzen“, begann sie. Tessa konnte sich frei bewegen, solange sie nicht versuchte, auf eigene Faust durchzubrennen. Wie sollte sie auch, während sein Sicherheitspersonal praktisch überall auf sie lauerte?

Energisch versuchte sie noch einmal, ihm ihre Hand zu entziehen, und dieses Mal ließ er sie frei.

„Natürlich kannst du schwimmen gehen“, antwortete er lahm und begutachtete eindringlich ihre Shorts und ihr Top. „Aber du musst es nicht in deiner Straßenkleidung tun. Nimm dir doch einen Badeanzug oder Bikini aus dem Poolhaus!“

Es war kein Angebot, sondern ein Befehl.

Beinahe wäre sie vor Scham im Boden versunken. Dann hatte sie eben keinen eigenen Badeanzug, das war doch nicht das Ende der Welt! Nichts, wofür man sich schämen musste, und trotzdem fühlte Tessa sich grauenhaft.

Sie schlang die Arme um ihren Oberkörper und sah sich nach einem Handtuch um. Stavros umgab sich mit den schönsten und reichsten Menschen der Welt. Das allein reichte, um Tessa ein minderwertiges Gefühl zu vermitteln. Glamour war ein Fremdwort für sie, obwohl sie sich insgeheim ein Leben lang danach gesehnt hatte.

Heute Morgen hatte sie Stavros und seine Verlobte aus der Ferne beobachtet. Er hatte die schöne Frau liebevoll im Arm gehalten, als wollte er sie vor etwas beschützen. Und dieser Anblick wütete wie ein hässliches Gift in Tessas Innerem.

Stavros fiel auf, wie unsicher und ruckartig ihre Bewegungen waren. Tessa war ganz offensichtlich extrem nervös. Frustriert fuhr er sich durch die Haare. Warum geriet mit ihr jede Situation gleich außer Kontrolle? Seine eigenen Gefühle hatte er auch längst nicht mehr im Griff! Und er wusste nicht einmal, ob er auf seine Ehefrau oder auf sich selbst wütend war.

Als er den Bericht des Detektivs über sie gelesen hatte, war er zutiefst geschockt gewesen. Tessa Marlowe war während der letzten vier Jahre tatsächlich nicht bei ihrer Familie in Sicherheit gewesen. Sie hatte sich auch nicht irgendeinem gut aussehenden Mann hingegeben. Stattdessen hatte sie sich in einem Dritte-Welt-Land mit Armut und Bürgerkrieg herumschlagen müssen, weil er, Stavros Denakis, versagt hatte!

Er war in Sicherheit gewesen, während sie tausend Qualen erlitt. Er selbst hatte sich nur mühsam mit einer schweren Gehirnerschütterung und einer gebrochenen Rippe über die Grenze schleppen können. Alle hatten Tessa für tot gehalten.

Sein Magen krampfte sich zusammen. Sogar die Gewissheit, dass sie nur auf einen Teil seines Vermögens aus war, konnte seine Schuldgefühle nicht lindern. Es war kein Wunder, dass sie nach Geld lechzte, nachdem sie jahrelang so viel entbehren musste. Sto diavolo! Das erklärte auch ihren geschwächten Zustand. Sie sah aus, als könnte ein kräftiger Windstoß sie zu Fall bringen.

Das verringerte jedoch nicht das überwältigende Verlangen, das er verspürte, wann immer Tessa in seiner Nähe war. Obwohl er an eine andere Frau gebunden war, kam er nicht dagegen an. Immerhin bestand keine emotionale Verbindung zwischen ihm und Angela. Er hatte ihr lediglich ein Eheversprechen gegeben.

Andererseits hatte er vor vier Jahren auch versprochen, eine wehrlose Fremde aus ihrer misslichen Lage zu befreien! Stavros schluckte den bitteren Kloß hinunter, der sich in seinem Hals bildete. Er durfte sich nicht auf diese Weise für eine andere Frau als seine Verlobte interessieren. Es würde seine Pläne, seine Selbstbeherrschung und vor allem seine Ehre zunichte machen.

Tessa Marlowe in ihren nassen Shorts und ihrem schlecht sitzenden Top zu sehen, hätte ihm vor Augen führen müssen, wie wenig sie miteinander verband. Doch der Anblick ihrer nassen Kleider, die eng an ihrem Körper klebten, hatte ihn fast um den Verstand gebracht. Man konnte die klar gezeichnete Linie ihrer vollen Brüste erkennen, deren Knospen sich durch den nassen Stoff drückten. Stavros war machtlos gegen die Wirkung ihrer weiblichen Kurven. Selbst die nasse Fülle ihrer dunklen Haare, die ihr über den Rücken fielen, fand er erregend.

Die wenigen Tage Erholung und gutes Essen hatten bereits Wunder gewirkt. Tessa sprühte wieder vor Lebenskraft, und ihre Figur wurde immer reizvoller.

Stavros ballte die Hände zu Fäusten, um sich zu sammeln. An diesem Morgen war Angela ins nördliche Griechenland aufgebrochen, um dort Verwandte zu besuchen. Er selbst musste hierbleiben, um seine unliebsame Ehe aufzulösen. Dabei stand er in diesem Augenblick nur nutzlos herum und starrte wie gebannt auf Tessa Marlowe, die sich ihre langen schlanken Beine abtrocknete.

Was für einen Mann machte das aus ihm?

Unsicher schlang Tessa sich das flauschige Badehandtuch um den Körper. Sie traute Stavros nicht, und trotzdem sehnte sie sich unheimlich nach ihm. Warum konnte ihr Verstand nicht über diese physischen Bedürfnisse siegen?

Schließlich verabscheute Stavros Tessa und hatte außerdem vor, eine atemberaubende Frau aus seinen Kreisen zu ehelichen. Dennoch spürte Tessa Schmetterlinge im Bauch, sobald sie ihn zu Gesicht bekam. Aber sie verlangte nach etwas, das sie niemals haben durfte oder konnte.

Viel zu lange schon hatte sie sich ihren aussichtslosen Fantasien hingegeben. Sie hatte Stavros auf ein Podest gehoben und ihn zu einer Heldenfigur gemacht. Sie hatte etwas – oder jemanden – gebraucht, um ihr genug Halt zu geben, die schlaflosen Nächte voller Angst überstehen zu können.

Es fiel ihr schwer, diese Traumvorstellungen loszulassen, nachdem sie nun die Realität vorgefunden hatte. Energisch richtete sie sich auf und stellte sich Stavros’ schonungsloser Laune.

„Wir müssen reden“, begann er. Seine tiefe Stimme ging ihr direkt unter die Haut.

„Ich dachte, das wäre überflüssig“, gab sie ruhig zurück. „Du glaubst doch ohnehin kein Wort von dem, was ich sage.“

Ihr fiel auf, dass ein kleiner Muskel in seinem Gesicht zu zucken begann. Am Hals konnte sie seinen heftigen Pulsschlag erkennen. Dieser Mann war ganz offensichtlich extrem angespannt.

„Stimmt, ich habe dir nicht geglaubt. Ich dachte, deine Geschichte sollte lediglich mein Mitleid erregen.“

Verwundert stellte Tessa fest, dass er seine Haltung offenbar geändert hatte. „Warum denkst du das jetzt nicht mehr?“, fragte sie unumwunden.

„Meine Leute haben jeden deiner Schritte nachvollzogen, einschließlich deiner Kontaktaufnahme mit der australischen Botschaft vor zwei Wochen.“ Er machte eine kurze Pause und atmete tief ein. „Sie haben bestätigt, dass es kein einziges Lebenszeichen von dir nach dieser Explosion gab.“

Seinen Mitarbeitern glaubt er, aber mir nicht, dachte sie verächtlich. Aber was hatte sie auch erwartet? Dass er im Handumdrehen seine Vorurteile überwinden konnte?

„Dann weißt du ja jetzt Bescheid.“

Das Schweigen zwischen ihnen zog sich unerträglich in die Länge.

„Es ist meine Schuld“, presste er hervor. „Ich hätte besser auf dich achtgeben müssen. Es gab damals in San Miguel noch einen anderen Weg zum Flughafen. Den hätten wir nehmen sollen.“

Tessa traute ihren Ohren nicht. Niemals hätte sie erwartet, dass er sich für den schrecklichen Unfall verantwortlich fühlen könnte.

„Du konntest doch von der Bombe nichts wissen.“

„Es wäre meine Aufgabe gewesen, es rechtzeitig herauszufinden“, erläuterte er nachdrücklich und machte einen Schritt auf sie zu. In seinen Augen spiegelte sich sein schlechtes Gewissen wider und … echter Schmerz.

Vergessen war die schlechte Art, wie er sie auf seinem Anwesen empfangen hatte. Zum ersten Mal seit ihrer Ankunft erkannte Tessa Züge des Mannes wieder, den sie in ihrer Erinnerung hatte: seine Stärke und vor allem seine Rolle als Retter und Beschützer, die er niemals infrage stellte. Er verfügte über eine ehrenhafte Auffassung von Anstand und Moral, die einen Teil von Tessas schützender Schale aufsprengte, hinter der sie sich seit einiger Zeit verbarg.

Stavros war in ihren Augen nicht mehr der unverletzbare Tyrann, vor dem sie sich die vergangenen Tage über gefürchtet hatte.

„Es war doch nicht deine Schuld“, versicherte sie ihm mit erstickter Stimme. „Du hast alles getan, was in deiner Macht stand. Mehr als jeder andere für mich getan hat.“

Nachdenklich rieb er sich die Stirn. „Aber es war nicht genug“, widersprach er bitter. „Ich hatte die Verantwortung für dich übernommen.“

Dieser plötzliche Umschwung seiner Gefühle überforderte Tessa, und ihre Knie gaben nach. Sie schwankte und fiel auf eine der breiten Sonnenliegen. Hastig schlang sie das Badehandtuch um ihre Beine, so als hätte sie diesen Sturz beabsichtigt.

Doch Stavros war schon an ihre Seite geeilt. „Du bist krank.“

Sie schüttelte den Kopf, aber er ließ sich nicht beirren. „Du brauchst einen Arzt.“

„Nein, mir fehlt nichts.“ Jedenfalls nichts, was Ruhe und Erholung nicht kurieren könnten.

„Mir hat man etwas anderes berichtet“, entgegnete er beharrlich.

„Du hast mit dem Arzt über mich gesprochen? Was ist mit der ärztlichen Schweigepflicht?“

Stavros machte sich nicht einmal die Mühe, darauf zu antworten. Es bestand kein Zweifel daran, dass er generell bekam, was er wollte.

Und Tessa fehlte die Kraft, um eine Grundsatzdiskussion zu beginnen. Im Augenblick hatte sie genug mit dem Gefühlschaos in ihrem Herzen zu tun. Sie wusste nicht mehr, wie sie Stavros einschätzen sollte. Aus ihrem Traumprinzen war ein Diktator geworden, der sich nun wieder in einen mitfühlenden Helden verwandelte.

Entschlossen zückte er sein Mobiltelefon und sprach kurz darauf in schnellem Griechisch hinein. Tessa verstand nur ein Wort, Michaelis, den Namen des Arztes.

„Ich habe dir doch gesagt – ich brauche keine neue Untersuchung“, flüsterte sie eindringlich und berührte spontan seine Hand.

Wieder erfolgte so etwas wie ein Stromschlag, als sich ihre Hände berührten. Oder bildete Tessa sich das nur ein? Erschrocken zog sie ihre Finger zurück. Stavros musterte sie mit hochgezogenen Augenbrauen. Er schien sich seine eigenen Gedanken über ihre merkwürdige Reaktion zu machen.

„Michaelis wird in wenigen Minuten hier sein“, verkündete er gedehnt.

Nach wie vor hielt Tessa eine weitere Untersuchung für überflüssig. „Dann werdet ihr beide euch hoffentlich gut unterhalten“, erwiderte sie spitz. „Ich werde jedenfalls nicht mit ihm sprechen.“

Sein mildes Lächeln reichte aus, um ihr einen sehnsüchtigen Stich zu versetzen. „Reiz dein Glück nicht aus, Miss Marlowe“, riet er ihr spöttisch. „Solange du in meinem Haus wohnst, trage ich die Verantwortung für dein Wohlergehen. Und da werde ich bestimmt kein Risiko eingehen.“ Lässig steckte er sein Telefon zurück in die Tasche. „Schließlich wollen wir nicht, dass du dich unter meiner Obhut körperlich vernachlässigt fühlst, nicht wahr?“, setzte er anzüglich hinzu. „Vielleicht gehört das sogar zu deinem Plan. In diesem Fall hast du allerdings keine besonders großzügige Abfindung zu erwarten.“

Sind wir schon wieder an diesem Punkt?, fragte sie sich enttäuscht. Es war niederschmetternd!

Für einen Moment hatte sie geglaubt, sie hätten so etwas wie einen Waffenstillstand geschlossen. Aber sein Misstrauen schien stärker als sein Gewissen zu sein.

„Du denkst noch immer, ich will an dein Geld?“ Jede weitere Erklärung ihrerseits war offensichtlich zwecklos.

„Soll ich dich für vollkommen unschuldig halten, nur weil du ein hartes Leben geführt hast?“, erkundigte er sich scharf. „Wohl kaum.“

Wutentbrannt krallte Tessa ihre Finger in die Armlehnen der Sonnenliege. Sie räusperte sich, um einen klaren Ton von sich geben zu können. „Scheinbar hältst du dich für einen Experten, wenn es um Frauen geht. Ist dir vielleicht irgendwann einmal in den Sinn gekommen, dass du dich irren könntest?“

Höhnisch sah er sie an. „Du hättest dich besser vorbereiten sollen, wenn du es auf das Vermögen meiner Familie abgesehen hast. Unter den gegebenen Umständen hast du gewiss nicht die Möglichkeiten gehabt, dich in Bezug auf mich ausreichend zu informieren.“

„Wahrscheinlich glaubst du wirklich, alle Frauen wären nur hinter deinem Geld her“, sagte sie und unterdrückte den Impuls, ihm einfach ins Gesicht zu schlagen. „Äußerst schade, dass du dich selbst so wenig wertschätzt. Ständig auf der Hut davor, dass jemand etwas von deinem Vermögen oder deinem Ansehen wollen könnte.“

Seine Augenbrauen schoben sich zusammen, und sein Blick bekam einen finsteren Ausdruck. „Ich bin daran gewöhnt, dass Frauen sich mir an den Hals werfen. Ich kenne ihre Strategie, über ein Verhältnis mit mir an das Ziel ihrer Träume zu gelangen.“

Er zuckte die Achseln, und Tessa fühlte sich ihm in diesem Augenblick näher als jemals zuvor.

„Ich bin Experte in Bezug auf Frauen, die durch eine Heirat an mein Geld kommen wollen.“ Sein Mund wurde schmal. „Meine erste Stiefmutter habe ich kennengelernt, als ich zehn Jahre alt war. Der zweiten begegnete ich mit zweiundzwanzig. Keine von ihnen stellte sich als liebende Ehefrau heraus, die sich auf eine neue Familie freute.“ Sein Hass ließ die Worte hart klingen. „Meine Stiefmütter waren selbstsüchtige und geldgierige Biester, eine wie die andere.“

Er drehte sich weg, um auf die tiefblaue ägäische See hinauszublicken. Im Profil sah sein Gesicht angespannt und verbittert aus. Er wirkte so einsam, wie Tessa ihn nie zuvor erlebt hatte.

„Ich habe eine Menge mitgemacht“, gab er zu. „Jeden hinterlistigen Plan, jede berechnende Strategie und jede Darstellung scheinbar echter Gefühle. Frauen, die ihre eigenen Körper strapazieren, nur um wie eine filmreife Verführerin auszusehen. Die sich mehr für ihre Maniküre als für ihren ehelichen Treueschwur interessieren. Deren einziges Bestreben ein Leben im Luxus ist, selbst wenn sie sich dafür verkaufen müssen.“

Seine tiefe Stimme wurde harsch, und Tessa erschreckte der bittere Spott in seinem Tonfall. Sie würde ihn niemals davon überzeugen, dass sie anders war. Warum sollte sie es also versuchen?

Ergeben stand sie auf und wollte Stavros alleine lassen. Dabei wäre sie beinahe mit einem dunkel gekleideten Sicherheitsmann zusammengestoßen. Es war derselbe, der sie an ihrem ersten Abend hier zur Befragung in den fensterlosen kleinen Raum gebracht hatte. Seine Miene war völlig starr und ausdruckslos.

„Kyrie Denakis.“

Stavros sah hoch, und man merkte ihm an, dass er sofort die trüben Gedanken an seine Vergangenheit beiseiteschob.

„Ne?“

Dieses Wort fungierte als Startschuss für einen wahren Redeschwall auf Griechisch. Keiner der Männer schenkte Tessa Beachtung, trotzdem war ihr klar, dass sie Gegenstand dieser Unterhaltung war. Die Spannung, die in der Luft hing, wuchs ins Unermessliche.

Dann folgte langes Schweigen. Tessa hatte den Eindruck, als stünde ein unausgesprochener Vorwurf in der Luft. Stavros stellte eine einzige Frage, hörte sich die Antwort an und warf Tessa daraufhin einen vernichtenden Blick zu. Verschwunden waren seine Verletzlichkeit und sein Mitgefühl – er hatte sich wieder fest unter Kontrolle.

Instinktiv wich sie einen Schritt zurück.

Der Sicherheitschef sprach wieder mit ernstem Unterton, und Stavros erteilte ihm einen deutlichen Befehl.

Daraufhin machte der Mann kehrt und ging zum Haus zurück.

Stavros holte sein Telefon hervor und drehte sich von Tessa weg. Doch so leicht ließ sie sich nicht abspeisen. Sie musste es einfach wissen.

„Ihr habt über mich gesprochen, oder?“

Der Klang ihrer Stimme ließ ihn erstarren, als er gerade Angelas Nummer wählen wollte. Nur mit Mühe hielt er seine Wut im Zaum, die wie ein heißer Vulkan in ihm brodelte. Petros’ Neuigkeiten hatten ihn zutiefst erschüttert.

Tessa sah ihn mit weit aufgerissenen Augen an, und ihr erwartungsvoller Blick traf ihn mitten ins Herz. Er war so gewaltig und voller Unschuld. Aber seiner Ansicht nach täuschte Tessa das alles nur vor. Es konnte doch keine Frau geben, die so vollkommen rein und ehrlich war? Die nicht für Untreue und Habgier lebte?

Am liebsten hätte er Tessa an den Schultern gepackt und ihr ins Gesicht geschrien, was sie mit ihrem selbstsüchtigen Verhalten angerichtet hatte. Allerdings würde er diesem primitiven Impuls nicht nachgeben.

„Wie kommst du darauf, dass wir über dich gesprochen haben?“ Selbst in den eigenen Ohren klang seine Stimme hasserfüllt.

Tessa Marlowe hatte Glück, dass er ein zivilisierter Mann war.

„Die Presse hat von unserer Hochzeit erfahren.“ Er starrte sie an und wartete auf irgendein Zeichen von Freude oder Triumph. Auf etwas, das ihre Schuld beweisen würde. „Die Geschichte wird in jeder Zeitschrift und jedem Nachrichtenmagazin breitgetreten werden.“

„Aber wie …?“

„Ich dachte, du könntest es mir sagen. Sicherlich passt es dir sehr gut, dass die Sache nun ans Licht gekommen ist?“

„Nein! Und ich würde so etwas niemals tun. Ich habe es nicht getan!“

„Und das soll ich dir glauben?“

Sie schüttelte den Kopf. „Mir ist schon klar, dass du mir kein Wort glaubst. Das ändert aber nichts an der Tatsache, dass ich niemals mit einem Journalisten gesprochen habe.“

„Wenn du nicht mit ihm gesprochen hast, hast du eben geschrieben. Diese Haarspalterei interessiert mich nicht. Fest steht jedenfalls, dass du davon profitierst.“

Hastig schob er die Hände in seine Hosentaschen, um nicht doch noch nach ihren hübschen Schultern zu greifen.

„Deine Mitarbeiter können wohl bestätigen, dass ich weder mit der Presse telefoniert, noch einen Brief abgeschickt habe“, erläuterte sie geduldig. „Und Zugang zum Internet habe ich auch nicht, weil mir nicht einmal bekannt ist, wo sich dein Büro befindet.“

Damit hatte sie natürlich recht. Petros hatte ihm ebenfalls berichtet, sie hätte mit niemandem Kontakt aufgenommen. Aber das sprach sie noch nicht von einem Verdacht frei. Irgendwie musste sie einen Weg gefunden haben, mit der Außenwelt zu kommunizieren.

„Wie sollte ich mich also verständigt haben? Ist dir mal in den Sinn gekommen, dass ich es vielleicht gar nicht gewesen bin?“

„Niemand sonst hat ein Motiv“, konterte er. „Du bist die Einzige, die es auf meine Millionen abgesehen hat. Aber ich bin nicht erpressbar.“

„Wenn die Geschichte mit der Hochzeit so viel Geld wert sein soll, könnte jemand vom Personal sie gewinnbringend einem Journalisten angeboten haben. Viele von ihnen wissen, dass ich hier bin. Und einer von ihnen …“

„Schluss damit!“ Mit einer unwirschen Geste brachte er sie zum Schweigen. „Versuche ja nicht, einem von meinen Leuten die Schuld zuzuschieben.“

„Diese Möglichkeit kannst du doch nicht einfach ignorieren!“

„Ich kann, und ich werde. Ich kenne jeden meiner Angestellten so gut wie meine eigene Familie.“ Mit den meisten war er bereits aufgewachsen, und er würde jedem Einzelnen eher trauen als dieser Frau. „Ohne Frage wurde die Geschichte brühwarm weitererzählt. Vielleicht hast du es ja schon getan, bevor du hergekommen bist.“

„Deine Anschuldigungen sind ziemlich heftig.“

„Und du bist leicht zu durchschauen.“ Leider. Insgeheim fragte er sich, wie es wohl sein mochte, eine Frau kennenzulernen, die so ehrlich und aufrichtig war, wie Tessa es zu sein behauptete. Aber das war eine bloße Traumvorstellung, an die er schon genug Zeit verschwendet hatte.

„Keine Sorge! Ich werde herausfinden, wann und wie die Nachricht an die Öffentlichkeit geraten ist. Und wer dafür verantwortlich ist. Und dann kommt der Tag der Abrechnung.“

6. KAPITEL

Sie waren noch immer da.

Verborgen hinter den Vorhängen, beäugte Tessa die Straße, die sich am Anwesen der Denakis vorbeischlängelte. Alles stand voll mit Übertragungswagen und unzähligen Kameraleuten. Fotolinsen waren auf das Eingangstor und den Garten ausgerichtet und schwenkten von Zeit zu Zeit auf die Seitenfenster der Villa.

Paparazzi lungerten überall herum, seit die Welt vor zwei Tagen erfahren hatte, dass der Kopf des internationalen Denakis-Konzerns eine namenlose Australierin geheiratet hatte. Man spekulierte darüber, wie einer der begehrtesten Junggesellen Europas gleichzeitig an eine Verlobte und eine Ehefrau kam.

Am Vorabend hatte Tessa einen kurzen Fernsehbericht über Stavros gesehen. Mit grimmiger Miene verließ er eine schwarze Luxuslimousine und eilte an den Kameras vorbei in ein Gebäude. Er sah weltmännisch, sexy und kraftvoll aus, einmal abgesehen von dem wütenden Funkeln in seinen Augen.

Um ehrlich zu sein, konnte Tessa seinen Frust gut nachvollziehen. Schließlich war sie ohne Vorwarnung in sein Leben geplatzt, und das auch noch zu einem äußerst ungünstigen Zeitpunkt.

Wenigstens war sie ihm nicht mehr über den Weg gelaufen, seit er sie beschuldigt hatte, sich an die Presse gewandt zu haben. Seine Wut war grenzenlos. Tessa konnte kaum darauf hoffen, dass seine Laune sich angesichts dieser unverschämten Belagerung bald besserte.

Sie reckte den Hals und sah zum seitlichen Eingangstor hinüber. Wie die Fotografen wohl reagieren würden, wenn sie sich an den Wachen vorbeischleichen und das Anwesen verlassen würde? Vielleicht konnte sie vorgeben, eine ausländische Touristin zu sein, die von ihrer Sensationsgier getrieben wurde.

Nein, es gab keine Chance für Tessa, unbemerkt zu entkommen. Sie hatte keinen Ausweg. Selbst die australische Botschaft riet ihr, vorerst zu bleiben, wo sie war.

Eigentlich hatte sie sagen wollen, dass sie keinen Pass mehr besaß, aber irgendetwas hielt sie zurück. Sie war eine Gefangene in der Denakis-Villa. Das Haus war nun gleichzeitig zu ihrem einzigen Zufluchtsort geworden.

Tessa fühlte sich nicht mehr ganz so schwach wie in den letzten Wochen, aber auch nicht stark genug, um mit dem Presserummel souverän umzugehen. Es war momentan einfacher, Stavros’ unwillkommener Gast zu sein, als einen Fluchtversuch zu wagen.

Abrupt drehte sie sich um und ging zur Treppe. Sie brauchte dringend frische Luft, und sosehr die Paparazzi sich auch bemühten, der Garten der Villa war von außen nicht einsehbar.

Im Erdgeschoss blieb sie erschrocken stehen, als sie ein Geräusch hörte. Neben ihr wurde eine Tür geöffnet, und Stavros trat in die Eingangshalle. Sein Blick fesselte Tessa. Sie blieb stehen, obwohl sie lieber weitergegangen wäre und so getan hätte, als hätte sie ihn nicht bemerkt.

Er trug einen dunklen Maßanzug und darunter ein schneeweißes Hemd. Seine Krawatte war von einem tiefen Dunkelrot. Alles in allem wirkte er wie der perfekte erfolgreiche Geschäftsmann.

Regungslos ließ Tessa seinen aufregenden Anblick auf sich wirken. Dominanz und Stärke waren eigentlich nie die Eigenschaften gewesen, die Tessa an einem Mann begeisterten. Doch bei Stavros fand sie genau das überwältigend attraktiv.

„Wir müssen etwas besprechen“, verkündete er unumwunden.

Dieser Satz klang nicht wie eine Einladung, sondern wie ein Befehl. Tessa straffte die Schultern und ging an ihm vorbei in das Zimmer, auf das er wies. Sie war froh, dass er zur Seite trat und ihr Platz machte. Je weiter er sich von ihr entfernt hielt, desto besser.

„Setz dich.“

Neugierig sah Tessa sich in dem geräumigen Arbeitszimmer um, das mit der neuesten Technik ausgestattet war. Auf keinen Fall wollte sie sich auf den mickrigen Besucherstuhl gegenüber seinem großen Schreibtisch setzen. Stattdessen wählte sie einen Platz an dem niedrigeren Konferenztisch. Sie setzte sich und legte die Hände an ihre Ellenbogen. Ein vergeblicher Versuch, ihre Verletzlichkeit zu verbergen.

Mit langen Schritten ging Stavros zum Fenster und sah auf das weite Meer hinaus. Nach einer Weile drehte er sich um. Sein Gesichtsausdruck war verschlossen. Das Tageslicht hinter ihm warf einen Schatten auf seine Züge, aber seine Schultern waren definitiv angespannt. Kein gutes Zeichen!

„Ich will mich bei dir entschuldigen“, begann er unerwartet.

Ich muss mich verhört haben, schoss es Tessa durch den Kopf. Nie und nimmer hatte sie eine Entschuldigung von Stavros Denakis erwartet. Aber er klang so kleinlaut, dass seine Reue nicht vorgespielt sein konnte.

„Dann glaubst du mir endlich?“

„Ich weiß jetzt, dass du die Geschichte unserer Hochzeit nicht an die Presse weitergeleitet hast.“

Wenigstens das! Sie lehnte sich zurück. „Wer hat es dann getan?“

Unruhig trat er von einem Bein aufs andere. „Ein Aushilfskellner, den unser Caterer auf der Verlobungsfeier eingesetzt hat. Wir haben die Beweise direkt von dem Journalisten, mit dem er gesprochen hat.“ Eisiges Missfallen verlieh seiner Stimme einen schneidenden Klang.

Tessa wurde ganz unwohl. Journalisten waren bekannt dafür, ihre Informanten und Quellen anonym zu halten und zu schützen. Sie mochte sich gar nicht vorstellen, welchen Druck Stavros auf den Mann ausgeübt hatte, um ihn zum Reden zu bringen.

„Und der Kellner? Was geschieht mit ihm?“ Eigentlich sollte sie froh sein, dass der Schuldige nun entlarvt war. Trotzdem wollte sie wissen, ob er für seine mangelnde Loyalität bezahlen musste.

„Er bekommt, was er verdient.“ Stavros machte eine kurze Pause. „Er wird nie wieder in seinem Beruf arbeiten können. Jedenfalls nicht hier in Griechenland, und sicherlich nicht mehr für irgendeine angesehene internationale Firma.“

Ihr Entsetzen stand ihr deutlich ins Gesicht geschrieben.

„Du findest das zu hart?“

„Nein, ich … Es wird für ihn nur sehr schwer sein, woanders noch einmal neu anzufangen.“

Gleichgültig hob er die Schultern. „Das hätte er sich überlegen sollen, bevor er das Vertrauen seines Arbeitgebers und seiner Kundschaft ausgenutzt hat. Wenn er Geld will, soll er ehrlich dafür arbeiten gehen, wie jeder andere auch.“

Darauf gab es nichts zu erwidern.

„Ihn reizte das schnelle Geld“, fuhr Stavros fort. Er kam langsam auf sie zu. „Genau wie die Frauen, die eine Ehe als bewährtes Mittel ansehen, um reich zu werden.“

Tessa hielt den Atem an. Bitte nicht schon wieder!, dachte sie entnervt.

Als er direkt neben ihr stehen blieb, sprang sie von ihrem Stuhl auf. „Du weißt mittlerweile, dass ich dich nicht hintergangen habe. Trotzdem traust du mir immer noch zu, dass ich dir dein Vermögen abnehmen will?“

„Es braucht ein wenig mehr, um mich von einem unschuldigen Wesen zu überzeugen“, sagte er herausfordernd.

Das Herz hämmerte in Tessas Brust, und ihre Hände begannen zu zittern. Sie war seine Vorwürfe und sein Misstrauen so unendlich leid.

„Es muss ein erbärmliches, einsames Leben sein, wenn man ständig mit dem Schlimmsten rechnet und niemandem vertraut.“ Sie funkelte ihn an. „Bleibt nur zu hoffen, dass deine Verlobte ein verständnisvolles Wesen hat und dir dein Misstrauen nachsieht.“

„Meine Verlobte?“

Sein Ton klang äußerst merkwürdig. Tessa wurde sofort klar, dass sie eine Grenze überschritten hatte. Vielleicht war es Frauen wie ihr verboten, seine Zukünftige zu erwähnen!

„Ja, deine Verlobte“, setzte sie nach und hielt seinem finsteren Blick stand.

„Diese Art von Humor ist hier fehl am Platz“, sagte er gepresst. „Oder willst du absichtlich Salz in meine Wunden streuen?“

Sie konnte seinen Worten nicht ganz folgen.

„Komm schon, Miss Marlowe!“, spottete er. „Spar dir das Theater. Du müsstest längst wissen, dass ich keine Verlobte habe. Nicht mehr.“ Er trat dichter an sie heran. „Und das habe ich dir zu verdanken.“

Vorsichtig rückte sie von ihm ab und schluckte ein paarmal. „Das wusste ich nicht.“

„Es kam in allen Nachrichten, zusammen mit jedem einzelnen Detail aus meinem Privatleben, das die Journalisten in die Finger bekommen konnten.“

„Ich spreche kein Griechisch“, entgegnete sie abwesend. Sie fühlte sich schrecklich und war sich ihrer Schuld an der aufgelösten Verlobung durchaus bewusst. Hilflos rang sie die Hände. „Es tut mir so leid. Gibt es denn keine Möglichkeit, dass deine Verlobte und du …?“

„Was? An unserer Verlobung festhalten? Nachdem die ganze Welt weiß, dass ich mit dir verheiratet bin?“ Höhnisch warf er den Kopf in den Nacken. „Wohl kaum. Selbst wenn Angela es gewollt hätte, würde ich ihr so etwas niemals zumuten. Ich habe die Verlobung selbst gelöst und zwar an dem Tag, als unsere Geschichte zum ersten Mal durch die Presse ging.“

Tessa fühlte sich wie ein Fisch auf dem Trockenen. Sie hatte keine Ahnung, auf welche Weise sich Stavros für diese Umstände rächen würde. Aber dass er auf Rache sann, dessen war sie sich sicher.

„Damit bleiben nur noch wir beide“, murmelte er leise. „Wie reizend. Niemand außer mir und meiner wundervollen Ehefrau.“

Ehe sie sich versah, hatte er seine Arme um Tessa gelegt und sie eng an sich gezogen. Fassungslos starrte sie in seine kalten Augen und versuchte, sich von ihm loszumachen – vergeblich. Also gab sie auf und verhielt sich möglichst still. Nur ihren rasenden Herzschlag und den schnellen Atem hatte sie nicht unter Kontrolle.

„Schon besser“, raunte er seidenweich. „Schön, dass du dich so fügsam zeigst.“

Er hob eine Hand und legte sie an ihre Wange. Dabei lagen seine Fingerspitzen an ihrem Hals. Tessa hatte das Gefühl, er würde ihr die Kehle zudrücken.

„Jetzt ist die Frage: Was tun wir?“, fuhr er herausfordernd fort. „Irgendwelche Vorschläge?“

Tessas Mund war trocken, und sie konnte nicht antworten.

„Zu dumm, dass ich einen Termin mit meinen Anwälten in Athen habe“, fuhr er fort. „Aber du wirst sicher verstehen, dass ich das unmöglich absagen kann.“ Mit dem Daumen strich er sanft über ihre Unterlippe. „Sei nicht zu enttäuscht, meine Gemahlin. Ich werde mir schon etwas einfallen lassen für unsere Zukunft. Wir sprechen darüber, wenn ich zurück bin.“

Schon vor Stunden hatte Tessa den Helikopter abfliegen sehen. Sie wusste, dass Stavros fort war. Trotzdem dauerte es eine Ewigkeit, bis ihre Anspannung endlich nachließ.

Natürlich hatte er sie nur provozieren wollen, sie musste nicht ernsthaft etwas von ihm befürchten. Zumindest glaubte sie das. Dennoch war sie heilfroh, jetzt allein zu sein.

Auf dem Weg in den Garten vernahm sie ein Klicken aus dem offenen Wohnzimmer. Verwundert machte sie sich auf die Suche nach der Ursache. An einem geschnitzten Holztisch saß ein Mann und bewegte Figuren über ein Spielbrett.

Verblüfft schnappte sie nach Luft. Die breiten Schultern, das arrogante Kinn und die massive Statur … genau wie bei Stavros. Allerdings war dieser Mann wesentlich älter als Stavros. Sein Haar war von silbrigen Strähnen durchzogen, und das Gesicht wies attraktive Lebenslinien auf. Aber er war offensichtlich krank, denn die Wangen waren tief eingefallen, und sein Oberhemd schlackerte um seinen Körper.

Das Klicken hörte auf, und er sah zu Tessa hoch.

„Kalimera, kyria Denakis.“ Er neigte den Kopf und betrachtete sie mit Augen, die ihr seltsam vertraut vorkamen.

„Entschuldigen Sie bitte, aber ich verstehe kein Griechisch“, murmelte sie unsicher.

Die Bewegung seiner Mundwinkel konnte man als Willkommenslächeln, aber auch als genervte Ungeduld auslegen.

„Guten Tag, Mrs. Denakis“, übersetzte er mit tiefer Stimme, die der seines Sohnes überraschend ähnlich war.

Wie angewurzelt stand sie in der Tür und öffnete langsam den Mund, um seine Anrede zu korrigieren. Dabei hatte er formal gesehen recht. Sie war tatsächlich Mrs. Denakis. Und diese Erkenntnis erschütterte sie.

„Ich war neugierig und wollte Sie kennenlernen“, fuhr er fort, so als hätte er sie nicht gerade entsetzlich verwirrt. Dann musterte er sie in aller Ruhe. „Erlauben Sie mir, mich vorzustellen. Ich bin Vassilis Denakis. Ihr Schwiegervater.“

Stavros schlenderte vom Hubschrauberlandeplatz in Richtung seiner Villa. Er genoss es, wieder auf heimischem Boden zu sein. Die Journalisten verfolgten ihn außerhalb seines eigenen Anwesens auf Schritt und Tritt, immer auf der Suche nach frischem Material für das Feuer der Gerüchteküche.

Er war mit der öffentlichen Aufmerksamkeit groß geworden, aber diese Sache brachte ihn an den Rand des Erträglichen. Für ihn war der fürchterlichste Zustand, den er sich vorstellen konnte, sein Leben nicht mehr vollständig unter Kontrolle zu haben. Und die Gewissheit, dass er sich seine Schwierigkeiten vor vier Jahren selbst eingebrockt hatte, half dabei nicht gerade weiter. Dazu kam auch noch die endlose Diskussion mit Angelas Onkel, der eine finanzielle Entschädigung für die geplatzte Verlobung verlangte.

Endlich hatte er die Eingangstür erreicht. Jetzt brauchte er eine heiße Dusche und einen doppelten Brandy. Doch er hielt inne, als der Klang von Stimmen aus dem Wohnzimmer an sein Ohr drang. Dann hörte er das heisere Gelächter seines Vaters.

Was tat der alte Herr hier? Bereute er endlich seine halsstarrige Entscheidung, auf der anderen Seite der Bucht in einer uralten Villa zu leben? War er hier, um bei Stavros einzuziehen? Das konnte Stavros sich kaum vorstellen, denn sein Vater war sturer als ein alter Esel.

Er öffnete die Tür zum Wohnzimmer und traute seinen Augen kaum. Sein Vater saß vertraulich mit seiner Frau zusammen und lachte aus vollem Hals. Dieses durchtriebene, berechnende Frauenzimmer schmeichelte sich hinter seinem Rücken bei dem alten Herrn ein!

Wutentbrannt ballte Stavros die Hände zu Fäusten. Tessa Marlowe stellte sein ganzes Leben auf den Kopf, und er verlor langsam den Überblick. Zu allem Überfluß ließ sich nun auch noch sein Vater von ihr einwickeln. Er strahlte sie an und lachte über ihre Bemerkungen. Kein Wunder, jeder Mann musste auf den ersten Blick von ihr bezaubert sein. Stavros wusste, wovon er sprach!

Grimmig durchquerte er das Zimmer. „Amüsiert ihr euch?“

Tessa erschrak fürchterlich und konnte ihn nur anstarren. Der Ausdruck seiner Augen war so entsetzlich böse. Sie verstand nicht, was ihn diesmal erzürnt hatte. Dennoch richteten sich langsam alle Härchen in ihrem Nacken auf.

Energisch riss sie sich zusammen. Stavros sollte nicht merken, dass er sie so leicht aus der Fassung bringen konnte.

„Dieses Mädchen lernt schnell“, bemerkte sein Vater voller Bewunderung und zeigte auf das Spielbrett. „Mit ein wenig Übung wird sie zu einer Gegnerin, vor der man sich fürchten muss.“

Überrascht und geschmeichelt sah Tessa den Mann an, mit dem sie den vergnüglichsten Nachmittag seit Langem verbracht hatte.

„Man sollte sie nicht unterschätzen“, fügte Vassilis Denakis hinzu.

„Das wird kaum passieren, patera“, sagte Stavros. „Jeder Mann, der im Umgang mit dieser Frau nicht höchste Vorsicht walten lässt, ist ein Idiot.“

„Mir hat unser Spiel sehr gefallen“, schaltete Tessa sich höflich ein. „Vielen Dank für die Lehrstunde.“

„Das Vergnügen ist ganz meinerseits“, antwortete Stavros’ Vater galant und neigte sich etwas vor. Die Denakis-Männer konnten ausgesprochen charmant sein, wenn sie wollten. „Ich freue mich auf unser nächstes Spiel.“

Es war die Chance für Tessa, der bedrückenden Atmosphäre zu entfliehen. Eilig schob sie ihren Stuhl zurück und stand auf.

„Wenn ihr beide mich bitte entschuldigen würdet?“, sagte sie mit gesenktem Blick. „Ich lass euch dann mal allein. Ihr habt bestimmt viel zu besprechen. Ich muss noch …“

„Ja, Tessa?“, fiel Stavros ihr schroff ins Wort. „Was musst du noch tun?“

Sie begegnete seinem angriffslustigen Blick. „Ich muss noch meine Haare waschen.“ Sollte er daraus doch machen, was er wollte!

Würdevoll nickte sie Vassilis Denakis zu, der seinen Sohn mit einem kalten Blick bedachte. Dann verließ Tessa das Zimmer.

Tessa stand vor dem Badezimmerspiegel und löste gerade die Spangen in ihrem Haar, als ihr plötzlich bewusst wurde, dass man sie beobachtete. Mitten in der Bewegung hielt sie inne. Ihre Haare lösten sich und fielen ihr in langen Strähnen über den Rücken.

Sie blickte zur Seite und sah Stavros in der Tür stehen. Er hatte sein Sakko ausgezogen und die Hemdsärmel aufgekrempelt. Mit dem Unterarm stützte er sich am Türrahmen ab und versperrte so den einzigen Fluchtweg. Tessa fühlte sich gefangen und wurde allmählich nervös.

„Glaube ja nicht, dass du meinen Vater ausnutzen kannst!“, sagte er leise.

„Ich habe doch gar nicht versucht …“

„Sei dir gewiss, dass ich deine Spielchen durchschaue“, fuhr er unbeirrt fort. Er machte einen Schritt ins Badezimmer. Seine Präsenz füllte beinahe den ganzen Raum aus. „Hier geht es nur um dich und um mich. Ausschließlich um uns beide, um niemanden sonst. Lass meinen Vater aus dem Spiel. Hast du das verstanden?“

Er schob eine Hand unter ihr Kinn, und Tessa nickte stumm. In ihrer Magengegend breitete sich ein warmes Gefühl aus. Anstatt sich über seine dominante Art zu ärgern, atmete sie tief den männlichen Duft seiner Haut ein.

Ich muss hier raus, dachte sie. Seine Nähe versetzte sie beinahe in Panik. Stavros raubte ihr die Luft zum Atmen. Als sie sich zum Gehen wandte, prallte sie gegen seinen ausgestreckten Arm.

„Lass mich bitte gehen!“, verlangte sie mit schwacher Stimme.

Seine Antwort ließ auf sich warten. Die Stille zwischen ihnen breitete sich aus und brachte die Atmosphäre buchstäblich zum Flimmern.

„Selbstverständlich kannst du gehen, Tessa.“ Er verzog seine schönen Lippen zu einem leichten Lächeln, das sie erschauern ließ. „Aber jetzt noch nicht.“

Fasziniert starrte sie in seine Augen, während er sich ihr näherte, bis sein Atem ihre Wange streifte. Sie hätte ihn wegstoßen sollen, aber stattdessen wartete sie wie gebannt darauf, seinen Mund auf ihrem zu spüren. Sie gab sich dem Unausweichlichen hin.

7. KAPITEL

Sein Kuss war hart, aber wahnsinnig aufregend. Mit einer einzigen besitzergreifenden Bewegung legte er einen Arm um ihre schmale Taille und zog Tessa fest an sich. Die andere Hand vergrub er in ihren Haaren und umfasste leicht ihren Hinterkopf.

Seine Stärke und seine erotische Ausstrahlung waren hinreißend. Tessa öffnete ihre Lippen für ihn und versank in der Leidenschaft, die sie so lange in Schach gehalten hatte. Stavros’ Kuss schmeckte wunderbar. Seine breite Brust fühlte sich unter ihren Fingern herrlich muskulös an. Sie spürte seinen Herzschlag und wünschte sich, sie könnte ungeniert seine nackte Haut anfassen.

Ihre Brüste reagierten empfindlich, als sich ihre Zungen berührten. Stavros presste Tessa so fest an sich, dass sie seine Erregung deutlich spüren konnte. Es reizte sie, forderte sie heraus und erregte sie über alle Maßen. Ungeduldig bewegte sie ihre Hüften, und Stavros umfasste ihren Po, um sie zu lenken.

Ihr erotischer Akt wurde immer wilder, und Tessa fragte sich wie in Trance, ob sie jemals wieder auf den Boden der Tatsachen zurückfinden würde.

Dies geschah schneller als erwartet, denn plötzlich ließ Stavros von ihr ab und starrte sie schweigend an. Er atmete schwer, seine Brust hob und senkte sich in kurzen Abständen.

Das Schweigen zwischen ihnen wurde unerträglich. Tessa hatte Mühe, ihre aufgewirbelten Gedanken wieder zu ordnen.

Er ist mein Feind, er hasst mich, er hält mich für eine Lügnerin!, wiederholte sie in Gedanken. Und bis vor wenigen Tagen war er noch mit einer anderen Frau verlobt gewesen. Wie konnte sie das vergessen?

„Entweder bist du die begnadetste Schauspielerin, die mir jemals über den Weg gelaufen ist, oder …“ Ganz langsam ließ er sie los, und Tessa rutschte buchstäblich ein Stück an ihm herunter, so fest hatte er sie an sich gedrückt. Sehnsüchtig schloss sie für einen kurzen Augenblick die Augen.

„Oder“, flüsterte er heiß in ihr Ohr, „du bist tatsächlich genauso erregt wie ich. Wie sieht es aus, Tessa? Verzehrst du dich so sehr nach mir, dass du dich hier und jetzt unserer Leidenschaft hingeben würdest?“ Um seinen rüden Worten Nachdruck zu verleihen, strich er ihr noch einmal über den wohlgeformten Po.

Ob er überhaupt ahnte, wie unerfahren sie war? Wollte er sie demütigen, um sich für seine geplatzte Verlobung zu rächen?

Traurig und verletzt stieß sie ihn von sich, doch er packte sie, bevor sie sich wegdrehen konnte.

„Lass mich los!“ Energisch entzog sie ihm ihren Arm und drängte sich an ihm vorbei ins Schlafzimmer. Nach der aufgeheizten Stimmung und der feuchtwarmen Luft im Badezimmer war die leichte Brise, die durch das offene Schlafzimmerfenster hereinwehte, eine willkommene Erholung.

Hinter sich hörte sie Stavros ebenfalls aus dem Bad kommen. „Fass mich bloß nicht an!“, warnte sie ihn und brachte sich in sichere Entfernung von ihm.

„Grad eben hattest du nichts dagegen, dass ich dich anfasse“, erinnerte er sie gelassen und stemmte die Hände in die Hüften.

„Das war ein großer Fehler. Du hast mich ge…“

„Nein“, unterbrach er sie scharf. „Versteck dich nicht hinter noch mehr Lügen! Ich habe mich dir nicht aufgedrängt. Du hast dich mir hingegeben, gierig und willig.“

„Nein!“ Doch es hatte keinen Zweck, es zu leugnen.

„Allerdings.“ Erbarmungslos betrachtete er ihre dünne Bluse, die ihre aufgerichteten Knospen kaum verbergen konnte.

Peinlich berührt verschränkte sie ihre Arme, doch diese Bewegung erregte sie noch mehr. „Ich begehre dich nicht“, log sie.

„Dein Körper sagt etwas anderes“, stellte er grimmig fest.

„Mir ist egal, was du denkst. Ich will dich nicht in meiner Nähe haben.“

Seine Verlobung mochte Geschichte sein, aber Gefühle ließen sich bestimmt nicht so einfach abschalten. Wenn Stavros und Angela sich nah genug waren, um eine Hochzeit zu planen, mussten sie sich sehr geliebt haben. Und dass Stavros Tessa für seine körperliche Befriedigung wollte, während er sich emotional zu einer anderen Frau hingezogen fühlte, war eine bewusste Beleidigung.

Deshalb holte Tessa zum entscheidenden Schlag aus. „Was ist mit deiner ehemaligen Verlobten? Sie wäre nicht begeistert, wenn sie wüsste, was du tust, kurz nachdem du ihr den Laufpass gegeben hast.“

Mit einem Satz war er an ihrer Seite, aber so leicht ließ Tessa sich diesmal nicht einschüchtern.

„Versuchst du schon wieder, mich zu erpressen?“

„Ich …“ Sie schluckte schwer. „Ich habe noch nie versucht, dich zu erpressen. Aber du scheinst vergessen zu haben …“

„Oh, nein, ich vergesse nichts so schnell! Vor allem nicht die Art, wie du mich für deine Zwecke benutzen wolltest.“ Wütend öffnete sie den Mund, aber Stavros ließ sie nicht zu Wort kommen. „Glaube mir, es ist besser für dich, wenn du Angela in meiner Gegenwart nie wieder erwähnst.“

Seine Drohung hatte den gewünschten Effekt. Betroffen sah Tessa zur Seite.

„Aber da du dir so viele Gedanken um sie machst“, fuhr er fort, „teile ich dir voller Genugtuung mit, dass wir nicht die geringste Beziehung mehr zueinander haben. Und unter diesen Umständen sehe ich keinen Grund, warum ich mir nicht nehmen sollte, was du mir so freimütig anbietest. Oder traust du dich doch nicht, bis zum Äußersten zu gehen, um an mein Geld zu kommen?“

Mit seinen Provokationen führte er gleichzeitig einen Kampf gegen Tessa und gegen sich selbst. Seine Empfindungen in Bezug auf sie drohten ihn zu ersticken. Seit er Tessa Marlowe in seinen Armen gehalten hatte, wusste er mit Sicherheit, dass sie etwas Besonderes war. Einzigartig und speziell.

Wenn doch bloß nicht alles ein Trick wäre, um sich an ihm zu bereichern. Sein Reichtum war mehr Fluch als Segen.

Tessas verführerischen Mund und ihre sinnlichen Kurven würde Stavros aber mit Sicherheit niemals wieder vergessen. Ihn hatte eine Lust überfallen, deren Intensität ihm völlig fremd war. Jetzt stand fest, dass er ihr verfallen war. Es würde ihn all seine Kraft kosten, sich zu beherrschen, sobald Tessa ihn berührte. Ganz gleich, wer sie war und was sie vorhatte. Er war verrückt nach ihrer zierlichen Taille, ihren hüftlangen Haaren und ihrem betörenden Duft.

Hatte er denn gar nichts aus den Fehlern seines Vaters gelernt? Auf keinen Fall wollte er die gleichen Dummheiten wiederholen. Wenn er doch wenigstens gegen die Gefühle gewappnet wäre, die diese Frau in ihm auslöste. Wenn er sie zumindest in seinen Gedanken auf ein bloßes Problem reduzieren könnte. Stattdessen war sie eine lebendige Versuchung, die sich in seinem Verstand und seinem Körper festgesetzt hatte und ihn nie wieder freigeben würde …

Sto diavolo! Selbst in der Nacht raubte sie ihm den Schlaf, weil er permanent ihre aufreizende Gestalt vor Augen hatte. Und wenn er doch einschlief, hatte er die erotischsten Träume seines Lebens.

Seine Stimme klang belegt, so sehr verabscheute er seine Schwäche für Tessa. „Vielleicht solltest du mir zuerst deine Bedingungen unterbreiten. Dann treten keine Missverständnisse auf, wenn du irgendwann ausgezahlt wirst.“

Ihre Augen färbten sich dunkelgrün, so tief trafen sie seine abfälligen Worte. Auch für Stavros war nicht zu übersehen, welch verheerende Wirkung diese letzte Bemerkung hatte. Tessa wurde bleich, und ihre Lippen waren nur noch ein schmaler Strich in ihrem hübschen Gesicht.

Er erschrak so sehr über ihre Reaktion, dass ihm beinahe übel wurde. „Tessa …“, begann er heiser und stockte.

Konnte es tatsächlich geschehen? Fiel er letztendlich doch auf ihre Unschuldsmasche herein? Eilig versuchte er, die plagenden Zweifel, die ihn überfielen, wieder abzuschütteln.

Tessa hielt seinem Blick noch immer stand, und Stavros fühlte sich angesichts dieser Reaktion wie ein brutaler Fiesling, der seinen Unmut an Schwächeren ausließ. War etwa er hier der Schuldige, und nicht die berechnende, sexy Frau, die da so tapfer vor ihm stand?

In jedem Fall war keine Frau, die er jemals kennengelernt hatte, wie sie. Sie zerstörte seine Sichtweise und sein Ego und drohte, seine ganze heile Welt aus den Angeln zu heben.

„Ich möchte, dass du jetzt gehst“, sagte sie tonlos und blinzelte ihre Tränen fort.

In seinen Ohren pochte es so laut, dass er sie beinahe nicht gehört hätte, aber er rührte sich keinen Zentimeter. Zum ersten Mal in seinem Leben wurde er vor Scham rot im Gesicht.

Tessas Haltung hatte so viel Eleganz, so viel Klasse. Hatte er sich wirklich so sehr in ihr getäuscht? Waren ihre Motive von edler Natur, und sagte sie die volle Wahrheit? Für einen Moment spürte er, wie die Erfahrungen eines ganzen Lebens zu Staub zerfielen.

Dann schaltete sich ruckartig sein Verstand wieder ein. Eines musste er ihr lassen: Von allen Frauen, die auf der Suche nach einem sorglosen Leben waren, war sie die raffinierteste, die er je getroffen hatte.

„Warum sollte ich gehen? Ich bin dein Ehemann. Und das bedeutet, ich habe gewisse Rechte.“

Er hätte sich auf die Zunge beißen können, als er an ihrem schönen Hals sah, wie der Puls schneller ging.

„Du sollst gehen, weil ich es möchte“, erwiderte sie zögernd. „Bitte.“ Ein paar Sekunden lang sah sie ihm tief in die Augen, dann drehte sie sich abrupt zum Fenster um. Ihr Rücken war stocksteif. „Ich kann nicht mehr.“

„Jetzt reicht es!“ Sie schaffte es, dass er sich wie ein Raubtier fühlte, das seine verletzte Beute jagte. Er selbst konnte und wollte nichts mehr hören.

Entschlossen marschierte er zur Tür. Draußen auf dem Flur lehnte er sich gegen die Wand und stieß einen leisen Pfiff aus. Er konnte sich keinen Reim darauf machen, was gerade in Tessas Zimmer vorgefallen war. Und er wusste nicht, was ihn mehr durcheinanderbrachte: sein unstillbares Verlangen nach Tessa oder die Art, wie sie ihm Schuldgefühle einredete.

Beide Möglichkeiten erschienen ihm unerträglich, denn jede bedeutete, dass er die Kontrolle über sein Leben langsam, aber sicher verlor. Das war ihm noch nie zuvor passiert. Und es durfte auch nicht geschehen. Niemals.

8. KAPITEL

Nach dieser Auseinandersetzung ließ Stavros sie in Ruhe. Jeden Morgen verließ er die Villa in aller Frühe mit dem Helikopter.

Und vermutlich schläft er nachts friedlich wie ein Baby, nachdem er mich auf meinen Platz verwiesen hat, dachte Tessa traurig.

Sie litt ihrerseits sehr unter den Folgen dieser hässlichen Szene. Wieder und wieder rief sie sich ins Gedächtnis, wie sich seine Arme um ihren Körper und seine Lippen auf ihrem Mund angefühlt hatten. Und dann überfiel sie die Erinnerung an das Entsetzen, das sie empfunden hatte, als er ihr seine wahre Meinung ins Gesicht gesagt hatte.

Am liebsten hätte sie ihn geschlagen, um ihn zum Schweigen zu bringen. Aber das kam natürlich nicht infrage. Sie fühlte sich, als hätte er ihr Gewalt angetan – verbale Gewalt.

Aber sein Körper war heiß wie die Sünde, das konnte Tessa nicht abstreiten. Sie spürte seine Umarmung immer noch. Er hatte sie so eng umschlungen, als hätte er versucht, ihre beiden Körper miteinander zu vereinen. Zu ihrer Schande musste Tessa gestehen, dass die Lust sie noch immer wie glühende Lava durchströmte, wenn sie an diesen intimen Moment dachte.

Vor Jahren hatte sie ihn als Ritter in schimmernder Rüstung betrachtet, der sein Leben gegeben hätte, um sie zu retten. In ihrer Angst und ihrem Heimweh hatte sie all ihre aufgestauten Gefühle und ihr Verlangen auf ihn übertragen.

Jetzt musste sie sich der Realität stellen: Stavros war ein eiskalter Herrscher, der seine scharfe Zunge, seinen Verstand und seine Macht gegen sie verwendete. Trotzdem waren ihre Träume nicht ganz erloschen. Ein Teil von ihr glaubte noch immer an den Helden in ihm.

Und sie konnte seinen Standpunkt nach wie vor verstehen. Er war der Meinung, seine Familie und seine geliebte Exverlobte vor dem Einfluss einer intriganten Hexe beschützen zu müssen. Tessa hatte seine Verachtung gespürt, als er von seinen Stiefmüttern gesprochen hatte. Kein Wunder, dass es ihm so schwerfiel, Vertrauen zu einer fremden mittellosen Frau aufzubauen.

Allerdings entschuldigte das nicht sein rücksichtsloses Verhalten. Die harten Vorwürfe hatten Tessa zutiefst verletzt. Sie musste diesen furchtbaren Streit vergessen und sich auf die Zukunft konzentrieren. Auf den Zeitpunkt, an dem Stavros nicht mehr ihr Ehemann, sondern nur noch eine aufregende Erinnerung war.

Sie drückte sich tiefer in das weiche Leder des Sitzes, während die Limousine geschmeidig über die Straßen des malerischen Küstenstädtchens glitt. Doch Tessa konnte die beeindruckende Landschaft durch die getönten Scheiben des Wagens kaum erkennen.

Eigentlich sollte sie erleichtert sein, der Villa für ein paar Stunden entfliehen zu können, selbst wenn es in Begleitung von Stavros’ Aufpassern war. Doch stattdessen war sie buchstäblich am Boden zerstört.

Ihr Leben war ein einziges Chaos. Griechenland zu verlassen, würde ihre Probleme auch nicht lösen. In Australien hatte sie auch kein Zuhause. Sie würde sich eine Wohnung und einen Job suchen müssen, während die Presse ihr ständig auf den Fersen war. Und selbst diese Anstrengungen konnte sie erst unternehmen, wenn die Formalitäten in Bezug auf ihre Scheidung geklärt waren. Aber wie sie dieses Problem lösen sollte, wusste sie selbst nicht. Schließlich wollte sie den Mann, mit dem sie verheiratet war, niemals wiedersehen.

Erschöpft schloss sie die Augen. Es hatte keinen Sinn, sich den Kopf über die Vergangenheit zu zerbrechen. Sie sollte sich lieber auf das bevorstehende Gespräch mit Vassilis Denakis vorbereiten. Die Einladung von Stavros’ Vater hatte sie erst vor einer halben Stunde erreicht.

Die Frage war nur: Was konnte ihr Schwiegervater von ihr wollen?

Stavros blieb für einen Moment auf dem Vorplatz des Hauses stehen, in dem er aufgewachsen war. Er konnte sich noch gut an die Zeit erinnern, als sein Heim von Liebe und Gelächter erfüllt war. Und mit dem einzigartigen Duft seiner Mutter: einer Mischung aus Meersalz und Jasmin.

Diese Erinnerungen wirkten so wirklich auf Stavros. Bis ihm plötzlich klar wurde, dass die Düfte tatsächlich echt waren. Der Geruch von Jasmin wehte von der bewachsenen Terrasse herüber.

Er runzelte die Stirn. Wann hatte der alte Herr diese Blumen gepflanzt? Seine letzte Ehefrau, eine nordische Schönheit mit einem Herzen aus Eis, hatte den Familiengarten als hässlich und altmodisch bezeichnet. Auf ihre Veranlassung hin war alles umgegraben und gepflastert worden.

Widerwillig stieß er die Eingangstür auf. Er hatte keine Angst vor den Geistern der Vergangenheit. Allerdings war es nahezu unerträglich, seinen Vater dabei zu beobachten, wie er sich von einer weiteren schönen Frau zum Narren halten ließ.

Tessa war in dieser Woche jeden Nachmittag hier gewesen. Manchmal hatte der alte Mann sie auf dem Rückweg begleitet, um dann mit seinem Sohn zu Abend zu essen. Bei diesen Gelegenheiten sprachen Stavros und sein Vater über das Geschäft. Dabei strahlte Vassilis Denakis eine Energie aus, die seit seinem letzten Krankenhausaufenthalt nicht mehr zu spüren gewesen war.

Stavros hatte sich vorgenommen, Tessa diese Besuche zu untersagen. Aber wenn sein Vater mit ihr sprach, schien er wieder ganz der Alte zu sein. Davor hatten seine Krankheit und seine geldgierigen Ehefrauen ihm jede Lust zu leben ausgesaugt.

Sein Vater hatte neue Kraft entwickelt, und das war zumindest teilweise Tessa zu verdanken. Stavros fühlte sich hin und her gerissen zwischen Dankbarkeit und Ablehnung. Manchmal hatte er das Bedürfnis, sie wegzusperren, damit sie sich nicht länger in seine Privatangelegenheiten einmischen konnte. Sie spielte mit den Gefühlen eines älteren Herrn, der eine schwache Lunge und eine Schwäche für hübsche Gesichter hatte. Er musste Tessa um jeden Preis im Auge behalten.

Ein Bild tauchte vor seinem inneren Auge auf: Tessa auf dem Bett in seinem Schlafzimmer, erwartungsvoll und zu allem bereit. Sein Blut kam bei dieser Vorstellung sofort in Wallung.

Missmutig ging er den Flur der alten Villa hinunter. Nach ihrem alles verzehrenden Kuss und der darauffolgenden schrecklichen Auseinandersetzung hatte er Tessa nicht mehr allein gesprochen. Das Gefühl ihrer Berührung ging ihm nicht aus dem Kopf. Er verzehrte sich nach der Erlösung, die nur Tessa ihm geben konnte.

Sein eigener Körper betrog ihn auf schändliche Weise. Er lechzte nach einer Frau, die genauso berechnend war wie seine verhassten Stiefmütter.

Da war es doch kein Wunder, dass er die Beherrschung verloren und Tessa mit Worten angegriffen hatte. All seine Enttäuschung hatte er auf sie abgeschoben. Er war durcheinander gewesen und hatte sich nur von seiner Angst leiten lassen.

Das war unter seiner Würde gewesen, und beim Gedanken daran drehte sich ihm der Magen um. Es gab keine Entschuldigung für die gefühllose Art, wie er Tessa behandelt hatte. Und er mied sie nun, weil er sich in ihrer Gegenwart einfach nicht wie ein zivilisierter Mann verhalten konnte.

Wenn es um Tessa Marlowe ging, benahm er sich plötzlich völlig unberechenbar. Er wollte sie besitzen und über sie bestimmen. Tessa musste ihn für einen Unmenschen halten. Aber das war immer noch besser, als dass ihr bewusst würde, welch unheimliche Macht sie über ihn hatte.

Sie brauchte nur ihre tiefgrünen Augen auf ihn zu richten und ihre sinnlichen Lippen etwas zu schürzen, und Stavros war verloren. Wenn er dann noch ihren Körper berührte, verließ ihn sein gesunder Menschenverstand.

Sto diavolo! Er wollte ihr beinahe glauben. Aber dann würde er zum Idioten werden, genau wie sein Vater.

Vorsichtig goss Tessa den kräftigen heißen Kaffee aus der Kanne in zwei kleine Tassen.

„Das sieht gut aus“, bemerkte Vassilis und beugte sich weiter vor. „Viel besser als beim ersten Mal.“

Sie lachte und fühlte sich so lebendig wie seit Wochen nicht mehr. Ihr erster Versuch, griechischen Kaffee zu brauen, war eine Katastrophe gewesen. Und jetzt, nach mehreren Tagen der Übung, war das Ergebnis endlich genießbar.

Amüsiert sah sie dem alten Mann in die Augen, der sie unter buschigen Brauen aufmerksam betrachtete. Manchmal war ihr die Ähnlichkeit zwischen Stavros und seinem Vater fast unheimlich. Die gleichen Augen, die gleiche Statur, das gleiche Temperament.

Und sie fragte sich, ob Stavros – genau wie sein Vater – einen weichen Kern hatte, den er sorgsam vor der Öffentlichkeit verbarg. Leider würde sie ihm nie nahe genug sein, um das herauszufinden. Diese Gewissheit versetzte ihr einen schmerzhaften Stich.

„Nicht schlecht“, lobte Vassilis sie und stellte seine Tasse wieder ab. „Um ganz ehrlich zu sein …“ Er brach ab und zog die Augenbrauen hoch.

Tessa spürte das unverkennbare Prickeln, das über ihre Haut lief, sobald Stavros in ihrer Nähe war. Da stand er mit düsterer Miene, so als bereite er sich auf eine weitere Auseinandersetzung mit ihr vor. Vermutlich wollte er seinen Unmut darüber äußern, dass sie ohne seine ausdrückliche Erlaubnis täglich zu seinem Vater fuhr.

Ihre Arme waren wie gelähmt. Fühlte sie sich stark genug für einen neuen Streit?

„Wie schön, dass die Familie sich trifft“, begann Stavros schneidend. „Ihr zwei wirkt ja recht vertraut miteinander.“

Trotz seiner sarkastischen Begrüßung reagierte Tessa sofort auf seine männliche Ausstrahlung und seine tiefe, erotische Stimme.

„Stavros! Was machst du denn hier?“, erkundigte sich Vassilis. „Ist im Büro etwas vorgefallen? Du bist früh zurück.“

„Alles läuft bestens, patera. Ich wollte einfach mal etwas früher Feierabend machen.“

Vassilis’ Gesichtsausdruck verriet, dass das nur selten vorkam. Tessa wandte sich Stavros zu. Angesichts seiner negativen Ausstrahlung war sie froh, dass sie bereits saß.

Schweigend betrachtete Stavros ihr Gesicht. Man sah ihm an, dass er genau wie sie an ihren gemeinsamen Kuss zurückdachte. An die alles verzehrende Leidenschaft zwischen ihnen, an die gewaltige Gefühlsexplosion. Und an die Vorwürfe, die sie verletzt und enttäuscht hatten.

Sie wandte sich ab und nahm einen Schluck von dem Kaffee. Dabei zitterte ihre Hand so stark, dass sie die heiße Flüssigkeit fast verschüttete.

„Möchtest du auch einen Kaffee haben?“, hörte sie Vassilis fragen. „Tessa macht einen ganz passablen metrio.“

„Nein, danke. Dieses Vergnügen hebe ich mir für einen späteren Zeitpunkt auf.“

Das Wort Vergnügen betonte er besonders, und Tessa lief es eiskalt den Rücken hinunter. Erfolglos versuchte sie, sich auf die Kaffeetasse in ihrer Hand zu konzentrieren. Aber eine unsichtbare Macht zwang sie, zu ihm hochzublicken.

„Ich habe etwas Wichtiges zu besprechen“, fuhr er fort und sah sie eindringlich an. „Mit meiner Frau.“

Auf dem Weg zurück zur Villa sagte Stavros kein Wort. Tessa schwankte zwischen Erleichterung und Nervosität, und ihre Unsicherheit brachte sie fast um den Verstand.

Anstatt sie wegen der ständigen Besuche bei seinem Vater auszufragen oder ihr weitere Anschuldigungen an den Kopf zu werfen, starrte Stavros stumm auf die Straße.

Später im Haus dirigierte er sie in sein Arbeitszimmer und bat sie, an seinem Schreibtisch Platz zu nehmen. Dieses Mal setzte sie sich gehorsam auf den kleinen Stuhl, obwohl sie das in eine schwächere Position brachte.

„Du musst ein Dokument unterzeichnen“, erklärte er knapp.

Er schob ihr einen Stapel Papiere zu und blieb direkt neben ihr stehen. Verwirrt starrte sie auf die Zettel und ordnete ihre Gedanken. Dies war tatsächlich eine geschäftliche Verabredung, das dürfte sie ohne große Schwierigkeiten schaffen.

Wenn Stavros ihr dabei nicht ununterbrochen über die Schulter blicken würde! Sie konnte sogar seinen warmen Atem spüren. Aus dem Augenwinkel beobachtete sie seine gebräunte Hand, mit der er nach einem goldenen Kugelschreiber griff. Er trug seinen Ring, den Ring, den Tessa jahrelang dicht an ihrem Herzen getragen hatte.

„Für deine Unterschrift.“

„Danke.“ Sie vermied es, ihn anzusehen. „Zuerst muss ich es noch durchlesen.“

War das neben ihr gerade ein ungeduldiges Schnauben gewesen? Es war ihr gleichgültig. Niemals würde sie etwas unterschreiben, das sie nicht genau geprüft hatte. Selbst wenn es sie schnell von Stavros’ erdrückender Anwesenheit befreien konnte.

Sie merkte, wie er einen Schritt auf sie zumachte und sich dann abrupt wegdrehte. Sofort fiel ein Teil der Anspannung von ihr ab, und sie atmete wieder freier.

„Natürlich. Etwas anderes habe ich nicht erwartet.“ Sein Tonfall war hart. Er ging um den Tisch herum und tippte etwas in seinen Computer.

Abwesend betrachtete Tessa seine fein geschnittenen Gesichtszüge. Die gerunzelte Stirn tat seiner maskulinen Schönheit keinen Abbruch.

Werde ich jemals wieder von dieser ungeheuren Anziehungskraft frei sein?, fragte sie sich im Stillen. Werde ich Stavros ansehen können, ohne etwas dabei zu empfinden? Sie wollte das drängende Verlangen loswerden, das er in ihr auslöste.

Mit einer schnellen Bewegung drehte er seinen Stuhl und sah sie direkt an. Ihr Herz schlug schneller, und sie konzentrierte sich eilig wieder auf ihre Lektüre.

„Es ist alles recht offensichtlich“, klärte er sie auf. „Ich habe die Vereinbarung in Englisch verfassen lassen, damit du sie problemlos verstehen kannst.“

„Vielen Dank“, entgegnete sie automatisch.

„Im Grunde steht dort nur, was du zu tun hast, um eine Abfindung von mir zu erhalten. Und was du nicht tun darfst. Der Vertrag ist für uns beide verbindlich.“

Sie hob den Kopf und wollte sich rechtfertigen. Wie oft musste sie ihm noch versichern, dass sie es nicht auf sein Geld abgesehen hatte? Ein Blick in sein verschlossenes Gesicht bewies ihr, dass sie gegen Windmühlen kämpfte. Er würde sich nie anhören, was sie zu sagen hatte. Geschweige denn ihr glauben. Der allwissende Stavros Denakis hatte sich ein Urteil gebildet, von dem er nicht mehr abrücken würde.

„Ich glaube, es ist Paragraph acht“, sprach er weiter und beugte sich über die losen Blätter. „Dort ist eine Liste mit Dingen aufgeführt, denen du zustimmst.“ Er tippte mit dem Finger auf das Papier. „Du wirst niemandem gegenüber Informationen über mich weitergeben. Das beinhaltet alles über meine persönlichen Umstände, mein Zuhause, Familie, Freunde, bis hin zu dem Essen, das hier serviert wird!“

Während er sprach, überflog Tessa den Text und war erstaunt, wie viele Einzelheiten enthalten waren. Offenbar überließ Stavros nichts dem Zufall.

„Du wirst mit niemandem, weder Journalist noch Privatperson, die Umstände unserer Eheschließung, die Ehe selbst oder die Scheidung besprechen.“

Hörte sie da etwa so was wie Triumph in seiner Stimme? Wahrscheinlich verlieh ihm der Gedanke an die Scheidung mächtig Auftrieb.

„Außerdem wirst du keine Mutmaßungen über mich, meine ehemalige Verlobte oder mein weiteres Leben anstellen. Ist das klar?“

„Absolut.“ Entnervt warf sie ihm einen Seitenblick zu, doch Stavros schenkte ihr keinerlei Beachtung.

Stattdessen lehnte er sich zufrieden in seinem Chefsessel zurück. „Und um ganz sicherzugehen, werden jeder Vertragsbruch und jede Verfehlung deinerseits streng bestraft.“ Damit stützte er sein Kinn auf seine Fingerspitzen und lächelte Tessa an.

Er erinnerte sie an einen Wolf, der sich gleich auf seine Beute stürzen würde. Unbewusst griff sie sich an die Kehle.

„Blättere um, dann kannst du den Strafkatalog sehen, von dem ich gesprochen habe.“

Tessa fand die Stelle, von der er sprach, und hielt entsetzt den Atem an. Die Bußgelder waren enorm, viel mehr, als Tessa je auf normalem Weg verdienen konnte.

„Und noch ein Stück weiter“, fuhr er fort und zeigte ungeduldig in Tessas Richtung, „kommt der Abschnitt, der dich am meisten interessieren dürfte. Die Höhe der Abfindung, die du erhältst, nachdem du unterschrieben hast.“

Das Telefon klingelte, aber Stavros machte keinerlei Anstalten, das Gespräch anzunehmen. Erwartungsvoll betrachtete er Tessa, bis ihr schließlich der Geduldsfaden riss.

„Du kannst ruhig den Hörer abnehmen! Ich unterschreibe sowieso nicht, bis ich nicht alles gelesen habe.“

Seine Augen wurden schmal, und beim sechsten Klingeln griff er endlich nach dem Telefon. Tessa hob eine Augenbraue, und Stavros bedachte sie dafür mit einem vernichtenden Blick. Dann beschäftigte er sich eifrig mit seinem Computer und seinem Anrufer, was Tessa genug Zeit gab, den Vertrag gründlich zu prüfen. Mit halbem Ohr lauschte sie den weichen griechischen Silben, die Stavros vor sich hin murmelte.

Schließlich war sie auf der letzten Seite und … erstarrte. Ihre Augen wurden riesengroß. Sie sah zu Stavros hinüber, der in sein Telefonat vertieft war und scheinbar vergessen hatte, dass sie an seinem Schreibtisch saß.

Dann richtete sie ihren Blick wieder auf das Papier vor ihr. Sie hatte gewusst, dass Stavros reich war, aber dieses Angebot war einfach nur unfassbar! Drei Mal las sie den Absatz durch, in dem die Summe stand, die sie erhalten sollte.

Die Anzahl der Nullen verschwamm vor ihren Augen. Mit dieser Abfindung wäre sie für den Rest ihres Lebens großzügig abgesichert. Nie wieder bangen, nie wieder sparen müssen. Keine Schwierigkeiten damit, sich eine schöne Wohnung zu suchen und einzurichten. Sie müsste nicht einmal mehr arbeiten …

Wieder und wieder las sie die Worte und konnte kaum glauben, dass ihm ihr Schweigen so wahnsinnig viel wert war. Genauer gesagt: Er zahlte diese enorme Summe, um Tessa endlich loszuwerden.

Ihr wurde übel, als sie sich klarmachte, was das für sie bedeutete. Sie musste nur unterschreiben, dann wäre sie frei. Die Scheidung würde länger dauern, aber grundsätzlich war Tessa dann im wahrsten Sinne des Wortes frei. Stavros musste keine Angst mehr davor haben, dass sie der Presse gegenüber etwas ausplauderte. Er würde sie einfach gehen lassen.

Ihre Hand schwebte über dem schmalen goldenen Kugelschreiber.

Das ist es doch, was ich die ganze Zeit über wollte, oder etwa nicht?, überlegte sie. Ich will so schnell wie möglich nach Hause reisen und mein Leben wieder in die Hand nehmen.

Vor allem wollte sie, dass ihre Begegnung mit Stavros Denakis endlich der Vergangenheit angehörte. Nur eine Idiotin würde sich der Vorstellung hingeben, er könnte ernsthaft einen Platz in ihrem Leben einnehmen. Vor allem, nachdem er sie so schlecht behandelt hatte …

Tessas Hände zitterten.

Wieder warf sie einen unsicheren Blick in Stavros’ Richtung, doch er starrte wie gebannt auf den Computerbildschirm. Die Sorgenfalten auf seiner Stirn waren verschwunden. Er wirkte wie der geborene Geschäftsmann: selbstbewusst, entschlossen, konzentriert. Sein teures Jackett betonte die breiten Schultern, und er strahlte eine ungeheure Energie aus, als er sich über einige Unterlagen beugte.

Dafür lebte er, für sein Geschäft.

Was vor vier Jahren geschehen war, als er fern der Heimat in ein wildes Abenteuer verstrickt worden war, ist nichts weiter als eine unbedeutende Ablenkung gewesen. Eine Episode, die er am liebsten gleich wieder vergessen hätte.

Sie blinzelte und wandte sich den Papieren zu. Entschlossen holte sie tief Luft und nahm dann den Kugelschreiber zur Hand.

9. KAPITEL

Tessa hatte beinahe den oberen Treppenabsatz erreicht, als sie plötzlich das Schlagen einer Tür und dann Schritte hinter sich hörte. Sofort lief sie schneller.

Letztendlich hatte sie das getan, was er die ganze Zeit über wollte. Der Vertrag war unterzeichnet. Jetzt musste sie nur noch eines tun: ihre Habseligkeiten zusammenpacken und verschwinden. Mit oder ohne Pass war es allerhöchste Zeit, dass sie abreiste. Schon morgen um diese Zeit würde sie in Athen sein und ihren Flug nach Sydney buchen.

„Nicht so hastig!“ Stavros war schon dicht hinter ihr, und sein Tonfall barg eine unverkennbare Warnung.

Tessa spürte seinen Nähe, und sie zitterte vor Aufregung. Panik durchfuhr sie, als er seine Finger um ihren Ellenbogen legte. Sie wollte sich seinem Griff entziehen, aber Stavros hielt sie mühelos fest.

„Lass mich los!“

„Nicht, bevor ich ein paar Antworten bekommen habe.“

Energisch führte er sie durch den Flur und an ihrem Schlafzimmer vorbei.

„Du tust mir weh.“ Seine Umklammerung wurde immer fester, je mehr sie sich wehrte.

„Glaubst du, das kümmert mich?“, entgegnete er barsch. Tessa fühlte, dass er sich nur schwer beherrschen konnte. Dennoch lockerte er seinen Griff etwas, aber nicht genug für Tessa, um sich loszumachen.

Sie bogen in einen weiteren Flur ab, den Tessa noch nie zuvor gesehen hatte. Flüchtig nahm sie wahr, dass die Wände mit abstrakten Malereien dekoriert waren. Plötzlich wurde sie durch eine Tür auf der linken Seite geschoben, die gleich hinter ihnen schwer ins Schloss fiel.

Das Geräusch der soliden Holztür hallte noch lange nach. Tessa zuckte zusammen. Allerdings nicht wegen des Geräuschs, sondern wegen Stavros’ wutentbranntem Gesichtsausdruck. Verschwunden war die eiskalte Maske, die ihr so oft einen Schauer über den Rücken gejagt hatte. Seine Augen blitzten wild auf, und die ungestümen Gefühle darin trafen sie bis ins Mark.

„Was ist?“, fragte sie provozierend. „Was habe ich jetzt wieder angestellt?“

Wieder versuchte sie, sich seinem Griff zu entziehen, und dieses Mal ließ er sie los. Unfreiwillig taumelte sie ein, zwei Schritte zurück. Die Atmosphäre zwischen ihnen war zum Zerreißen gespannt.

Mittlerweile war es Tessa egal, was diesmal seine Laune verdüstert hatte. Und es war ihr gleichgültig, wie viel Macht er hatte und mit welchen Mitteln er ihr das Leben schwer machen konnte. Kämpferisch baute sie sich vor ihm auf und erwiderte seinen bösen Blick.

„Nun rede schon!“, forderte sie ihn heraus.

Seine Augen wurden zu schmalen Schlitzen. Vor einer Woche noch hätte sie bei diesem Anblick vor Angst gezittert. Jetzt kam ihr sein Wutanfall gerade recht. Ihr eigener Zorn konnte sich mit seinem messen. Sie fühlte sich wieder stark und widerstandsfähig. Im Augenblick konnte nicht einmal ihre erbärmliche Schwäche für diesen Mann sie zurückhalten.

„Worauf willst du eigentlich hinaus?“, wollte er wissen.

„Wieso ich? Ich spiele keine Spielchen. Das überlasse ich dir.“ Es war befreiend, ihm endlich die Stirn bieten zu können. Tessas Frust und Verzweiflung verwandelten sich in Angriffslust und eine Verärgerung, die sie viel zu lange unterdrückt hatte. Es war, als läge ihr ganzer Schmerz der letzten Jahre in diesem Gefühlsausbruch.

„Du kannst gegen mich nicht gewinnen. Ich habe Möglichkeiten in der Hinterhand, mit denen ich dich regelrecht vernichten kann. Einfach so.“ Um seinen Worten Nachdruck zu verleihen, ballte er eine Hand zur Faust, sodass die Knöchel weiß hervortraten.

Und Tessa genoss es in vollen Zügen, ihn so außer sich zu sehen.

„Du hast nur eine Chance gegen mich, falls ich mich auf dein Spiel einlasse“, sagte er rätselhaft.

„Was soll das denn bedeuten?“

Kopfschüttelnd fragte sie sich, warum er sie nicht in Ruhe lassen konnte. Hoffentlich entdeckte er eines Tages, dass er sie vollkommen falsch eingeschätzt hatte.

Stavros kam auf sie zu und schob seine Hand unter ihr Kinn. „Finde es selbst heraus, kyria Denakis!“ sagte er mit einem gefährlichen Ausdruck in den Augen. „Warum hast du das getan?“

„Was getan?“

„Sto diavolo! Du weiß genau, wovon ich spreche.“ Seine Mundwinkel zuckten. „Der Vertrag! Warum hast du ihn unterschrieben?“

Gelassen zuckte sie die Achseln, obwohl sie innerlich unendlich weit von jeglicher Sorglosigkeit entfernt war. „Ich habe ihn eben unterzeichnet. Das wolltest du doch?“

Stavros schloss die Augen und fluchte leise auf Griechisch vor sich hin. Die Tatsache, dass er nicht laut wurde, machte ihn nur noch furchterregender. Trotz ihres neu entdeckten Muts ging Tessa etwas auf Abstand. Sie wollte nicht noch einmal von seinen verführerischen Händen berührt werden.

„Das weißt du doch genau!“, wetterte er. „Ich will begreifen, warum du den Absatz über deine Vergütung aus dem Vertrag gestrichen hast!“

„Ach, das.“

„Ja, genau das.“

Überrascht zog sie eine Augenbraue hoch. „Ein Mann mit deinem Intellekt und deiner Erfahrung wird doch sicherlich von selbst darauf kommen?“

„Hör mit diesen Spielchen auf, Tessa! Worauf hast du es abgesehen?“

„Was, ich? Worauf ich es abgesehen habe?“ Es bereitete ihr echtes Vergnügen, ihn hinzuhalten. Eigentlich sollte sie ihn nicht derart provozieren. Aber sie war auch nur ein Mensch. Sie hatte genug davon, ständig ihre eigenen Gefühle und Schwierigkeiten zurückzustellen. „Wie redest du überhaupt mit deiner Ehefrau?“

Gereizt schnitt er eine Grimasse. Für einen Sekundenbruchteil befürchtete Tessa, er würde die Beherrschung verlieren.

Dennoch fuhr sie unbekümmert fort. „Ich habe es auf überhaupt nichts abgesehen. Ich will einfach nur nichts von deinem Geld haben. Du kannst es behalten.“

„Ist dir klar, welche Macht du mir verleihst, indem du den Vertrag änderst und trotzdem unterschreibst?“, fragte er. „Ich muss dir keinen Penny bezahlen, um dein Schweigen zu erkaufen.“

„Gut gemacht!“, entgegnete sie höhnisch und hob die Hände, um ihm einen kurzen, ironischen Applaus zu geben. „Ich wusste, dass du irgendwann von allein darauf kommst.“

„Mir ist schleierhaft, was du dir dabei gedacht hast“, murmelte er.

„Ich weiß genau, was ich tue“, beruhigte sie ihn herablassend. „Ich werde meine Sachen packen, meinen Pass nehmen und von hier verschwinden. Und deine ewigen Verdächtigungen kannst du in Zukunft für dich behalten! Zwischen uns gibt es nichts weiter zu sagen.“

„Ach, nein?“ Seine Augen färbten sich dunkler. „Was ist dann hiermit?“

Mit beiden Händen umfasste er ihre Schultern und riss Tessa an sich. Sein Körper fühlte sich hart, warm und sehr, sehr sexy an. Ehe Tessa sich gegen ihn stemmen konnte, küsste er sie fordernd auf den Mund.

Mit einer Hand stützte er ihren Hinterkopf, während er den anderen Arm um ihre Taille schlang. Sein Kuss war ein prickelnder Angriff auf ihre Willenskraft. Anstatt sich von ihm abzuwenden, klammerte Tessa sich an ihn, um nicht auf die Knie zu sinken.

Sein Übergriff hätte sie beleidigen und erschrecken sollen, doch ein niederer Instinkt trieb Tessa sogar noch weiter in seine Arme. Ihre widersprüchlichen Gefühle vereinigten sich zu einer verzehrenden Leidenschaft, die seiner in nichts nachstand. Mit beiden Händen fuhr sie in sein Haar und hielt seinen Kopf. Sie wollte auf keinen Fall, dass er seine Lippen von ihren löste. Ihre Zungen berührten sich und umtanzten sich in einem aufreizenden Spiel, das ihre Lust aufeinander ins Unermessliche steigerte.

Tessa vernahm ein Stöhnen und wusste nicht einmal, ob es aus seiner oder aus ihrer eigenen Kehle stammte. Sie genoss seinen muskulösen Körper, seine starken Arme, die stählernen Oberschenkel und sein unübersehbar wachsendes Verlangen.

Das Blut rauschte so laut in ihren Ohren, dass sie nicht einmal verstehen konnte, was Stavros dicht an ihrem Mund vor sich hin murmelte. Seine tiefe Stimme hallte in ihrem Körper wider, und die Bedeutung seiner unverständlichen Worte wurde klar, als er sie hochhob.

Ohne den Kuss zu unterbrechen, trug er sie – eng an sich gepresst – durchs Zimmer, bis Tessas Beine an eine Kante stießen. Im nächsten Moment fiel sie nach hinten auf eine weiche Matratze. Noch immer in Stavros Umarmung, wurde sie von ihm nach unten gedrückt. Dann glitt er zur Seite und zog Tessa mit sich. Die ganze Zeit über wurde ihr heißer Kuss wilder und intensiver.

Eine Welle der Lust schlug über ihren Köpfen zusammen und zog die beiden in ein Meer aus purer Sinnlichkeit. Mit seiner kräftigen Hand presste Stavros Tessas Hüften gegen seine pulsierende Männlichkeit. Sie keuchte, während ihre Bewegungen seinem Drängen entgegenkamen.

Rhythmisch bewegten sie sich, Hüfte an Hüfte, und Stavros ließ seine warme Hand unter ihr Oberteil gleiten. Ganz langsam fuhr Stavros nach oben, bis er ihre Baumwollbluse ganz hochgeschoben hatte. Es war beinahe magisch, wie einfach Stavros sie um den Verstand bringen konnte. Mit einer fließenden Bewegung befreite er ihre Brüste vollständig und widmete sich den empfindlichen Knospen. Danach hatte Tessa sich gesehnt. In ihrer Vorstellung gab es nichts, das ihr Verlangen noch aufhalten konnte.

„Mehr“, flehte sie dicht an seinen Lippen und machte sich eilig daran, seine Krawatte zu lösen und sein Hemd zu öffnen.

Erregt stöhnte Stavros auf, als Tessas Hände endlich seine nackte Brust berührten.

Seine Haut fühlte sich unter ihren Fingerspitzen weich und sengend heiß an. Sie wollte unbedingt ihre entblößten Brüste auf seinem nackten Oberkörper spüren. Die Berührung ließ sie beinahe aufschreien.

Neugierig fuhr sie über seine perfekten Muskeln. Sie kniff ihn leicht und zupfte verspielt an den weichen Härchen, während Stavros die Knöpfe ihrer Jeans öffnete.

Er zog die Hose über ihre Oberschenkel, um seine Hand zwischen ihre Beine gleiten zu lassen.

Mit jeder Faser ihres Körpers sehnte Tessa sich nach der Erlösung, die nur Stavros ihr bescheren konnte. Ungeduldig bog sie sich ihm entgegen.

Er näherte sich ihrer empfindsamen Mitte, als seine Hand mit einem Mal verschwunden war. Tessa riss überrascht die Augen auf, bebend und unbefriedigt. Ihr angehaltener Atem brannte in ihrer Brust, und sie versuchte automatisch, Stavros wieder an sich zu ziehen.

Doch er reagierte nicht auf ihre Bemühungen, sondern sah sie nur stumm mit glitzernden Augen an. Scheinbar endlos lange war er in die Betrachtung ihrer nackten Brüste versunken, und Tessa hatte Gelegenheit, seinen männlichen Anblick zu genießen.

Dann ließ er seinen Blick tiefer gleiten. Ihre Lippen waren von dem betörenden Liebesspiel erregt. Tessa wollte diesen Mann zurück, um jeden Preis. Bevor sie sich allerdings fragen konnte, was er vorhatte, setzte er sich auf und befreite sie von all ihren Kleidern.

Tessa wurde rot, als er ihren unbedeckten Körper musterte. Sie hatte das Gefühl, von Kopf bis Fuß zu brennen. Aber sie genierte sich nicht, sondern glühte förmlich vor Sehnsucht nach ihm.

Sie öffnete ihre Beine ein kleines Stück. Stavros entging diese Einladung nicht, und er entkleidete sich mit einigen energischen Bewegungen. Dabei flüsterte er einen geheimnisvollen Satz in seiner Landessprache.

Tessa bekam eine Gänsehaut und wartete aufgeregt darauf, dass er sich wieder zu ihr legte. Ihr Herz schlug heftig, als er seinen Mund schließlich auf ihr Dekolleté senkte und mit seiner Zunge die Linien nachfuhr, die er zuvor mit seinen Fingern gezogen hatte.

Es kostete sie einige Anstrengung, nicht laut aufzuschreien. „Bitte … Stavros!“, hauchte sie, ohne zu wissen, ob er sie überhaupt hören konnte. Sie war völlig auf diese unbekannte Sinnlichkeit konzentriert, die ihren Geist benebelte. Sie ließ sich treiben, während Stavros seinen ganz eigenen Zauber auf sie ausübte.

„Öffne deine Augen!“, befahl er heiser. „Ich möchte, dass du mich ansiehst, wenn ich dich liebe.“

Gehorsam blickte sie ihn an und schob ihm instinktiv ihre Hüften entgegen. Behutsam näherte er sich ihrer Weiblichkeit.

Sie wollte seinen Namen sagen, doch sie kam nicht dazu. Stavros füllte sie mit einem einzigen langen Stoß aus, und ein süßer Schmerz durchfuhr Tessa.

10. KAPITEL

Stavros stützte sich mit beiden Armen ab und kämpfte gegen den Drang, sich in ihr zu bewegen. Der köstliche Duft ihrer Haut betörte ihn. Doch er durfte sich der Verlockung, die ihre vereinten Körper darstellte, nicht einfach hingeben. Sie war so heiß, so sexy, so unerfahren!

Himmel! Durch den dichten Nebel, der sein Gehirn umfangen hatte, dämmerte allmählich die unfassbare Gewissheit. Warum hatte sie es ihm nicht erzählt? Wie sollte er die Wahrheit denn ahnen?

Tessa hielt ihre Augen immer noch geschlossen. Er würde niemals den überraschten Ausdruck in ihnen vergessen, als er in sie eingedrungen war.

Er biss die Zähne zusammen und zwang sich, vollkommen stillzuhalten. Er war nur um Haaresbreite von dem Punkt entfernt, an dem es kein Zurück mehr gab. An dem das Verlangen in seinem Innern entfesselt wurde und er beenden würde, was er und Tessa angefangen hatten.

Sie atmete flacher, und Stavros konnte immer noch nicht begreifen, dass sie eine Jungfrau war. Eine Jungfrau – seine Ehefrau! Ganz gleich, wie oft er es sich durch den Kopf gehen ließ, er konnte es nicht glauben. Wenn er es nur vorher gewusst hätte, dann wäre dies alles zwischen ihnen niemals geschehen.

Nein. Wenn er ehrlich war, hätte ihn auch das Wissen um ihre Unschuld nicht von ihr fernhalten können. Tessa wirkte wie eine Droge auf ihn, das war schon von Anfang an so gewesen.

Er stützte sein Gewicht auf einen Arm und schob den anderen unter ihre Schultern. Dann legte er sich auf die Seite und schließlich auf den Rücken, dabei hielt er Tessa fest an sich gedrückt.

Sie waren noch immer miteinander vereint, und Tessa lag schlaff und regungslos auf ihm. Zärtlich streichelte er über ihren Rücken, um ein wenig von dem Schmerz zu lindern, den er ihr zugefügt hatte. Er konnte sich nicht helfen: Sie fühlte sich an wie die Traumfrau seiner geheimen Fantasien. Und ihre Unschuld fand Stavros grenzenlos faszinierend.

Dabei ermahnte er sich, dass er eigentlich ein schlechtes Gewissen haben müsste. Wie konnte er sich an der Tatsache ergötzen, dass er der Erste für Tessa war? Der einzige Mann, dem sie sich jemals hingegeben hatte? Diese Vorstellung erfüllte ihn mit Stolz und unbändiger Freude.

„Ich habe dir wehgetan“, begann er leise. „Es tut mir leid.“ Nie zuvor hatte er so etwas zu einer Frau gesagt, mit der er geschlafen hatte.

Sie hob den Kopf und sah ihn an. Ihre Pupillen wirkten seltsam geweitet.

„Ich …“ Sie räusperte sich. „Mir geht es gut.“

Natürlich. Und er war ein Held in schimmernder Rüstung! Kopfschüttelnd legte er die Arme um sie. Dabei wusste jeder, der …

Begehren durchfuhr ihn wie ein Stromstoß, als sie plötzlich ihre Beckenmuskulatur anspannte. Hatte sie die leiseste Ahnung, was sie ihm zumutete? Stavros unterdrückte ein Stöhnen. Da! Schon wieder. Zuerst behutsam, dann immer fester. Sie wollte ihn dort haben, wo sie ihn am meisten brauchte.

Verwundert starrte er in ihre riesigen Augen und las darin eine Einladung, die er sich nicht zweimal geben ließ. Sie war bereit für ihn. Ihr Mund war leicht geöffnet, und sie begegnete seinen ersten sanften Bewegungen mit unverhohlenem Eifer.

Tessa hatte den ersten Schock überwunden, und langsam kehrte das unstillbare Verlangen zurück, das sie in diese Lage gebracht hatte. Sie liebte den Effekt, den seine zärtliche Umarmung auf sie ausübte. Es war beruhigend, tröstend, beschützend.

An ihrem Rücken spürte sie seine Hände, als er sie etwas fester an sich drückte, damit sie ihn tiefer in sich aufnahm. Und es fühlte sich gut an – der kurze Schmerz war verschwunden und machte wagemutiger Lust Platz.

Zufrieden seufzend küsste sie seine Schulter und ließ sich von ihm in einen Rhythmus der Sinnlichkeit entführen, der sie mehr und mehr auf eine Woge der Leidenschaft trieb.

„Das …“ Sie schluckte ein paarmal. „Das fühlt sich großartig an.“

„Setz dich aufrecht hin!“, sagte er und zog ihre Knie dann seitlich an sich.

Tessa konnte kaum glauben, dass dieses sensationelle Gefühl, ihn in sich zu spüren, noch besser werden konnte. Nichts in ihrem Leben hatte sich bisher so richtig und aufregend angefühlt wie dieses Erlebnis mit ihm.

Er streichelte ihre Brüste und erhöhte das Tempo, bis ihre Bewegungen heftiger wurden. Sie harmonierten miteinander. In Tessa baute sich eine ihr unbekannte Spannung auf, die sie die Führung übernehmen ließ.

Sie wusste nicht, was mit ihr geschah. Ihr Körper erbebte in einer völlig unbekannten Intensität. Hilflos hielt sie sich an Stavros fest und unterdrückte ein Stöhnen. Sie ging in köstlichen Wellen unter, die über sie hinwegspülten und ihr Verlangen abkühlten.

Erschöpft ließ Tessa sich auf Stavros’ Brust fallen und genoss es, dass er sofort seine Arme fest um sie schloss. Dann erbebte auch er, und sie merkte, dass Stavros seinen Höhepunkt mit ihr genoss.

Es dauerte lange, bis sich ihr Herzschlag wieder beruhigte, und sie war dankbar dafür, dass sie in einträchtigem Schweigen beieinanderlagen. Es hätte die Magie des Augenblicks zerstört, jetzt nach den richtigen Worten suchen zu müssen.

Mit einer Hand zog Stavros eine Decke über sie beide, und Tessas letzter Gedanke, bevor sie selig einschlief, war: Hier möchte ich auf ewig bleiben.

Viel später erwachte sie und genoss zufrieden die kuschelige Wärme um sich herum. Sie lag mit dem Kopf an Stavros’ nackter muskulöser Brust und atmete tief durch. Endlich hatte sie einen Zustand erreicht, in dem es ihr an absolut nichts fehlte.

„Wach auf, Tessa!“

Nein, sie wollte dieses wunderbare Gefühl der Schwerelosigkeit nicht aufgeben. Die Realität zerstörte nur diesen wahr gewordenen Traum.

Aber Stavros sprach dicht an ihrem Ohr, und das konnte sie nicht ignorieren. Es kitzelte leicht und jagte wohlige Schauer über ihren Rücken. „Komm schon. Mach die Augen auf.“

Widerwillig hob sie die Lider und betrachtete die männliche Schönheit vor sich. Stavros war der attraktivste Mann, dem sie je begegnet war.

„So ist es recht“, murmelte er. Dann bewegte er sich, und Tessa rutschte etwas tiefer. Erst jetzt merkte sie, dass er sie auf seinen Armen trug.

Und dabei habe ich weitergeschlafen!, dachte sie verblüfft.

Sie spürte warmes Wasser an ihrem Körper, das herrlich duftete. Ein Bad! Ein schönes warmes Bad.

Seufzend gab sie sich der entspannenden Wirkung des Wassers hin, das sie seidenweich umspülte. Sie lehnte sich zurück und sah zu Stavros auf, der sie mit ernster Miene musterte.

Dann wandte er sich ab und holte aus einem Holzschrank einen schwarzen Bademantel, den er sich überwarf. Der dünne Stoff schmiegte sich an seinen kraftvollen Körper und bildete einen attraktiven Kontrast zu der gebräunten Haut.

Ihre Blicke trafen sich, und Stavros hob fragend die Augenbrauen. „Warum hast du mich nicht vorgewarnt?“

Der Bann war gebrochen. Sie setzte sich etwas aufrechter hin und war froh, dass sie sich hinter ein paar Schaumkronen verstecken konnte.

„Du hättest mir sagen müssen, dass du noch Jungfrau bist.“

Sein Tonfall erschreckte sie. Er ließ diese Bemerkung wie einen Vorwurf klingen, so als wäre Tessa seinen Erwartungen wegen ihrer mangelnden Erfahrung nicht gerecht geworden.

Sie runzelte die Stirn und dachte darüber nach, dass sie tatsächlich keine Ahnung gehabt hatte, wie sie ihm Befriedigung verschaffen konnte. Dabei gab es keinen Zweifel, dass sein Höhepunkt ebenso heftig wie ihrer gewesen war.

„Spielt es denn wirklich eine Rolle?“ Sie hatte die Worte ausgesprochen, ehe sie sich darüber im Klaren war.

Er trat neben die Badewanne und stemmte die Hände in die Hüften. „Es ist hilfreich, wenn man darüber Bescheid weiß“, sagte er gepresst.

„Oh.“

„Wenn ich es gewusst hätte, wäre ich viel vorsichtiger gewesen. Ich hätte es dir leichter machen können.“

Er sorgt sich, weil er mich verletzt hat?, dachte sie ungläubig.

Ein wohliges Gefühl breitete sich in ihrer Magengegend aus. Seine Fürsorge belebte die Fantasie, die sie eigentlich längst der Realität geopfert hatte!

„Hättest du mir denn geglaubt, wenn ich es dir gesagt hätte? So wie du mir zugehört hast, als ich dir von meinen vier Jahren in Südamerika erzählt habe? Oder als ich schwor, nicht mit einem Journalisten gesprochen zu haben?“

Sein Gesicht verhärtete sich, aber Tessa machte sich keine Illusionen. Sie erwartete keine Zugeständnisse von ihm und auch keine Entschuldigung. Resigniert wandte sie sich ab.

Mit ihm zu schlafen, war die tiefgreifendste Erfahrung ihres ganzen Lebens gewesen. Tessas Körper bebte noch immer, wenn sie daran dachte, was sie gerade getan hatte. Obwohl ihr wichtig war, mit wem sie ihr erstes Mal erlebte, hatte sie sich gedankenlos von ihrem Verlangen treiben lassen. Sie hatte keine Zeit darauf verschwendet, wie sie zu Stavros stand.

Und sie wollte keine Entschuldigung von ihm, sie sehnte sich nach etwas anderem. Bloß nach was? Nach seiner Leidenschaft? Nach seinen Zärtlichkeiten? Nach seiner Liebe?

Sie hatte genau das zugelassen, was ihr gesunder Menschenverstand hätte verhindern müssen. Ihr impulsives, von Wut angetriebenes Verhalten hatte ihren Selbstschutz ausgeschaltet. Sie hatte mit dem Mann geschlafen, der sie als seine persönliche Feindin betrachtete. Und nur weil sie sich in eine Fantasiegestalt verliebt hatte, in einen Mann, der in Wirklichkeit gar nicht existierte. Der Mann ihrer Träume war Stavros Denakis so unglaublich ähnlich – und gleichzeitig so anders.

Ein weicher Schwamm glitt über ihre Schultern. Überrascht sah Tessa hoch, und da war er. Stavros. Er beugte sich über den Rand der Wanne und wusch behutsam Tessas feine Haut. Seine Miene verriet nichts über seine Gedanken, aber der grimmige Ausdruck auf seinem Gesicht war spurlos verschwunden.

Trotzdem wollte sie jetzt allein sein. Merkte er das denn nicht? Sie fühlte sich zu verletzlich, um ihn in ihrer Nähe ertragen zu können. Und schon gar nicht wollte sie auf diese sanfte Weise von ihm verwöhnt werden. Das war im Augenblick einfach zu viel.

„Lass das! Ich kann das allein.“ Sie wollte ihm den Schwamm abnehmen, aber er zog seine Hand weg.

Schweigend sah er sie an, bis ihre Entschlossenheit und ihre Würde zu Staub zerfielen. Sein Blick spiegelte ungefiltert wider, was vor Kurzem zwischen ihnen geschehen war. Heiße Röte schoss ihr in die Wangen, als sie sich ins Gedächtnis rief, wie vertraut sich ihr Zusammensein angefühlt hatte.

Sein Mund verzog sich zu einem atemberaubenden Lächeln.

„Aber es ist doch viel schöner, wenn ich es für dich tue, oder etwa nicht?“

Ihr Widerstand schmolz dahin, als der Schwamm über ihre Brüste und ihren Bauch bis hin zu ihren Oberschenkeln glitt. Prickelnde Erotik ließ sie jeden Gedanken an Vernunft vergessen.

„Ich …“

„Scht, Tessa! Entspann dich, und lass mich nur machen!“

Seufzend gehorchte sie, lehnte sich zurück, schloss die Augen und ließ es geschehen …

Nach dem Bad half Stavros ihr beim Abtrocknen, und es kostete Tessa unheimlich viel Selbstbeherrschung, nicht die Hände nach ihm auszustrecken. Ihr war immer noch klar, dass sie abreisen musste. Sie sollte Rückgrat beweisen und sich endlich wieder ein unabhängiges Leben aufbauen.

Der Sex mit ihm war ein riesengroßer Fehler, warf sie sich vor. Aber was für ein herrlicher Fehler!

Sie würde einen hohen Preis dafür zahlen müssen, sich ihm hingegeben zu haben. Denn nun waren sie emotional miteinander verbunden, ob sie wollte oder nicht. Warum dann nicht diesen Moment des Wahnsinns voll auskosten, bevor die Realität sie einholte?

Seine Arme schlossen sich um sie, und an ihrem Rücken konnte sie Stavros’ starken Körper fühlen. Sein Atem kitzelte sie sanft im Nacken, und ihre Haut heizte sich augenblicklich auf.

Konnte es beim zweiten Mal genauso schön werden?

Stavros küsste leicht ihr Ohr, und jede Faser in Tessas Körper begann zu kribbeln. Ja, es konnte.

Das Licht der Morgendämmerung bahnte sich seinen Weg durch die halb geschlossenen Vorhänge. Tessa erwachte und fühlte sich sofort erregt und ruhelos. Es war, als hätte Stavros sie verhext. Sie spürte seinen Körper direkt hinter sich. Ein Bein hatte er zwischen ihre Schenkel geschoben, und seine Hand ruhte auf ihrer Brust. Sie konnte der Versuchung nicht widerstehen, sich aufreizend an Stavros zu reiben.

„Du bist wach.“ Seine Worte drangen sanft an ihr Ohr und verursachten bei Tessa einen wohligen Schauer.

„Ja.“ Sie wartete darauf, dass er sie aufforderte zu gehen.

„Ich will mich bei dir entschuldigen“, brummte er.

Wie bitte?, wunderte sie sich. Stavros wollte sich bei ihr entschuldigen? Schon in der vergangenen Nacht hatte er sich so merkwürdig verhalten.

„Ich habe mich zügellos benommen. Wie ein Tier.“ Er meinte es tatsächlich ernst.

Tessa wollte sich zu ihm umdrehen, aber in seiner engen Umarmung war es unmöglich, sich zu bewegen. Außerdem wurde ihre Brust unter seiner Hand langsam fester, und Tessa verwarf den Gedanken, von Stavros abzurücken.

„Mir hat es sehr gut gefallen“, versicherte sie ihm.

Stille.

Sie seufzte und wollte das Thema nicht noch einmal von vorn aufrollen. Es war passiert und ließ sich nicht mehr rückgängig machen. Tessa wollte sich nicht mehr mit ihm streiten oder sich anhören, wie wenig er ihr vertraute.

Ihr reichte es völlig, in seinen Armen zu liegen. Sie wollte nicht herausfinden, ob der Mann der vergangenen Nacht der wahre Stavros Denakis war. War wirklich er so rücksichtsvoll und zärtlich mit ihr umgegangen?

Vielleicht machte sie sich etwas vor, wenn sie glaubte, schlussendlich seine harte Schale durchbrochen zu haben. Befand sich darunter der Retter, den sie in Südamerika kennengelernt hatte? Verwegen, entschlossen und selbstlos? Ein Mann, der seinen kranken Vater mit dem Respekt und Humor behandelte, den ein Vater verdiente?

Und der seine Angela um jeden Preis beschützen wollte? Der Gedanke an Stavros’ Exverlobte versetzte Tessa einen fürchterlichen Stich. Liebte er Angela immer noch?

„Selbst jetzt kann ich kaum glauben, dass du noch keine sexuellen Erfahrungen gesammelt hast.“

Sie zuckte die Achseln und fragte sich wieder insgeheim, ob sie ihn möglicherweise im Bett enttäuscht hatte.

„Enthaltsamkeit hat auch ihre Vorzüge.“ Während ihrer Gefangenschaft in San Miguel war sie nur knapp einigen unschönen Übergriffen entkommen. Die Erinnerung daran war schrecklich, und Tessa verdrängte diese Gedanken schnell wieder. Seine Hand rutschte von ihrer Brust und blieb auf ihrer Taille liegen. Sofort vermisste sie seine Wärme an ihrer sensiblen Knospe und wurde sich bewusst, wie erregt sie inzwischen war.

Eine Nacht mit Stavros hatte Tessa in eine lüsterne Verführerin verwandelt. Sie konnte keinen klaren Gedanken mehr fassen, wenn ihre Hormone verrückt spielten.

„Und jetzt?“, wisperte er ihr zu. „Willst du weiterhin enthaltsam sein?“ Fordernd drängte er sich an sie.

Das Verlangen zwischen ihren Schenkeln regte sich stürmisch, als er erneut ihre Brust umfasste. Sie biss sich auf die Unterlippe, um nicht laut aufzustöhnen.

„Nein, daran bin ich im Augenblick nicht interessiert“, gab sie betont zurück.

„Dann sind wir schon zwei.“ Er schob seine Hand zwischen ihre Beine, und Tessa hätte vor Glück weinen können.

Dieses Mal gab Stavros sich besonders viel Mühe. Er nahm sich unendlich viel Zeit, ihrem Körper die Aufmerksamkeit zu schenken, die er seiner Meinung nach verdiente.

Von ganzem Herzen genoss er, wie sie seinen Körper für sich entdeckte.

„Bitte, Stavros!“

Ein Blick in ihre tiefgrünen Augen, und es gab für ihn kein Halten mehr. Vorsichtig näherte er sich ihrer Mitte und zeigte Tessa dann, welch ungeahnten Wonnen und Möglichkeiten sich noch in der körperlichen Liebe verbargen.

Für ihn fühlte es sich an wie das Paradies. Es war perfekt. Wer konnte da widerstehen?

Asto kalo! Kein Mann würde diese Aussicht auf Erfüllung so einfach ausschlagen. Stavros hatte verzweifelt versucht, sich mit irgendetwas von seinem Verlangen nach Tessa abzulenken. Zum Beispiel mit der Eröffnung des neuen Ladens in Schanghai. Dort gab es schließlich genug Schwierigkeiten, die seine Aufmerksamkeit erforderten. Dennoch gelang es ihm nicht, diese einzigartige Frau aus seinen Gedanken zu verbannen.

Unter sich fühlte er, wie sie auf dem Gipfel ihrer Lust erbebte, und ihm wurde plötzlich klar, dass er sich in ihr verloren hatte.

Eine Ewigkeit später lag er neben ihr und war sprachlos, so sehr erschütterte ihn die Intensität, die er beim Liebesspiel mit Tessa empfand. Er fühlte sich entblößt bis auf die Knochen, umgekrempelt, schutzlos.

Nachdenklich warf er einen Seitenblick auf die Frau, die neben ihm ruhte – mit dem Kopf auf seiner Brust. Ihre Hand lag dicht an seinem Bauchnabel, und einen weichen Schenkel hatte sie über seine Beine geschoben.

Sie war ihm ein Rätsel. So willig und sinnlich, wie es sich ein Mann nur wünschen konnte, und doch so rein. Deswegen begehrte er sie wahrscheinlich so sehr und wollte sie wieder und wieder besitzen.

Aber war sie auch im Geiste rein? Körperlich hatte er ihr alles beigebracht, und das erfüllte ihn mit einer seltsamen Mischung aus Stolz und Genugtuung. Kein zivilisierter Mann würde so etwas freiwillig zugeben. Trotzdem konnte er nicht verhindern, dass sich ein zufriedenes Lächeln auf seinem Gesicht ausbreitete.

Und sie hatte sein Geld abgelehnt, obwohl sie den Vertrag unterschrieben hat. Aber warum? Was bezweckte sie damit? Diese Frage nagte an ihm. Wie sollte er diese Situation jemals unter Kontrolle bringen, wenn er Tessas Motive nicht verstand?

Die Tatsache, dass sie unberührt gewesen war, machte sie noch nicht zu einer selbstlosen Person. Wieso war sie direkt aus Südamerika hierhergekommen? Ihr Erscheinen auf seiner Verlobungsfeier hatte einen dramatischen und zerstörerischen Effekt gehabt.

Wenn sie so unschuldig war, wie sie ständig beteuerte, wäre sie doch längst auf dem Weg zurück nach Australien.

Abwesend strich er ihr über den seidigen Rücken. Mit Genugtuung stellte er fest, dass sie instinktiv auf diese Liebkosung reagierte, indem sie ihre Brüste fester an seine Seite drückte.

Er musste einfach herausfinden, was in ihr vorging und was es mit dieser spektakulären Vertragsunterzeichnung auf sich hatte. Warum nur hatte sie den Teil mit ihrer Abfindung einfach gestrichen? Darüber konnte er sich später noch den Kopf zerbrechen.

Wie in Zeitlupe fuhr er mit den Fingerspitzen über ihre Hüften und lächelte leicht. Eine Annullierung kam natürlich nicht mehr infrage, jedenfalls nicht mit der Begründung, dass die Ehe nicht vollzogen worden war.

Also musste es auf eine Scheidung hinauslaufen. Es würde zwar länger dauern, aber das machte nichts. Man konnte die Wartezeit sogar als außerordentliches Vergnügen bezeichnen!

Stavros plante, die Zeit mit seiner unerwarteten Mitbewohnerin in vollen Zügen zu genießen. Bis die Formalitäten geregelt waren, würde er Gewissheit über Tessas Motive haben. Seine Neugier würde befriedigt und sein Verlangen gestillt sein.

Absichtlich ignorierte er die Besitzansprüche, die er in Bezug auf Tessa empfand. Das hatte er sicherlich nur seinen Hormonen zu verdanken. Etwas anderes konnte es doch nicht sein. Schließlich wusste er, dass romantische Liebe nichts weiter als eine Wunschvorstellung von Dummköpfen war. Hatte er nicht selbst beobachtet, wie sein eigener Vater wieder und wieder auf diesen Trugschluss hereingefallen war?

Diese einmalige Verbindung, die er seiner Meinung nach mit Tessa hatte, war ein vollkommen natürliches Gefühl. Immerhin war er ihr erster Liebhaber.

Und mehr war da nicht dran.

11. KAPITEL

Seit dem Tag, an dem Stavros und Tessa gestritten hatten und danach im Bett gelandet waren, hatte sich viel zwischen ihnen verändert. Der misstrauische, herrische Geschäftsmann war vergessen. An seine Stelle war ein Mann getreten, dessen einziges Bestreben zu sein schien, Tessas geheimste Fantasien zu erfüllen.

Am ersten Tag war er nicht mehr von ihrer Seite gewichen, und sie hatten das Bett kaum verlassen. Selbst jetzt noch wurde sie rot bei dem Gedanken an seine unermüdliche Energie, seinen Einfallsreichtum und seine grenzenlose Umsicht. Er besaß die Fähigkeit, einer Frau das Gefühl zu geben, der Mittelpunkt der Welt zu sein.

Danach war er nur einige Male für kurze Zeit nach Athen geflogen, um wichtige geschäftliche Termine wahrzunehmen. Tessa konnte sich zwischenzeitlich in der Luxusvilla ausruhen, besonders von den langen, leidenschaftlichen Nächten, die sie mit Stavros verbrachte. Es war der Himmel auf Erden. Besser als alles, was Tessa sich je erträumt hatte.

Aber es ist nicht von Dauer, erinnerte sie sich traurig und betrachtete ihr Spiegelbild.

Es war eben nicht mehr als ein Traum, was sie zurzeit erlebte. Tessa gab ihren Gefühlen für Stavros nach und erlag seiner Verführungskunst, Nacht für Nacht. Und seiner anrührenden Behutsamkeit, mit der er sie behandelte. Da fiel es leicht, sich mädchenhaft romantischen Vorstellungen hinzugeben – der Illusion, dass ihre Fantasie Realität geworden war.

Allerdings war dies kein Leben für sie. Tessa wollte nicht bloße Bettgefährtin eines Multimillionärs sein. Zumal, wenn der es nicht auf eine feste Beziehung abgesehen hatte.

Und von Stavros wusste sie, dass er sich nicht emotional an sie binden wollte. Wenn er weit weg in Athen war und Tessa zum Nachdenken kam, quälte sie diese Gewissheit. Dennoch wollte sie die Gelegenheit nicht verstreichen lassen und dieses Leben in vollen Zügen genießen. Keine Sorgen über die Vergangenheit, keine Sorgen über die Zukunft.

Nach den schweren letzten Jahren stand es ihr zu, sich wenigstens für eine Weile ihrem Lieblingsbild hinzugeben: sie und Stavros, unzertrennlich, verliebt bis ans Ende ihrer Tage.

Dass sie ihn liebte, stand für sie inzwischen felsenfest. Und das Gehen würde ihr jetzt genauso schwerfallen wie in ein paar Tagen oder Wochen. Warum dann nicht wertvolle Erinnerungen sammeln, die sie mit in ihr neues Leben nehmen konnte?

Leider war es eine unausweichliche Tatsache, dass Tessa eines Tages wieder allein sein würde. Sie gehörte nirgendwo richtig hin und war schon immer eine Außenseiterin gewesen. Eigentlich sollte sie daran gewöhnt sein. Wenn es wieder so weit war, sollte sie es verkraften können.

Bis dahin hatte es keinen Zweck, in Selbstmitleid zu versinken. Hoch erhobenen Hauptes öffnete sie die Tür und betrat das Schlafzimmer.

Wie üblich fesselte Stavros sofort ihre Aufmerksamkeit. Er trug eine lässige Cargohose und ein schwarzes T-Shirt, das seine Muskeln hervorragend zur Geltung brachte. Sein aufreizendes Lächeln ging ihr ebenfalls wie sonst auch direkt unter die Haut.

Wie könnte ich ihn jemals verlassen?, fragte sie sich.

Erst beim Näherkommen sah sie den riesigen Kleiderständer, der in einer Ecke des Zimmers stand.

„Für dich, Tessa“, verkündete er und winkte sie zu sich heran.

„Für mich?“ Stirnrunzelnd durchquerte sie den Raum und blieb vor dem Ständer stehen.

„Selbstverständlich für dich“, wiederholte er lachend.

„Aber wieso?“ Mit offenem Mund bestaunte sie die überwältigende Auswahl an exquisiten Farben, Stoffen und Schnitten. Die Sachen mussten unglaublich teuer sein.

„Du braucht doch etwas anzuziehen.“ Sein Bariton erklang hinter ihr, und Tessa sank in seine Umarmung.

Eines Tages würde sie die Kraft aufbringen müssen, ihm zu widerstehen und ihn zu verlassen, um wieder in der echten Welt zu leben. Sie schloss die Augen, als er seine Wange gegen ihre Haare drückte. Es war eine Geste, die sie in den letzten Tagen lieben gelernt hatte. Fast hatte es den Anschein für Tessa, als würde er ihre Gefühle erwidern.

„Aber so viel brauche ich nicht“, wehrte sie ab. Mit dieser Menge an Kleidern hätte man ein ganzes Dorf ausstatten können.

Mit beiden Händen fuhr er hinauf zu ihren Brüsten und hauchte Tessa dabei einen Kuss in den Nacken. „Wenn es nach mir geht, brauchst du überhaupt keine.“ Er bedeckte ihren Hals mit zarten Liebkosungen.

Es war so leicht, bei Stavros schwach zu werden – viel zu leicht!

Ohne weiter darüber nachzudenken, löste sie sich aus seiner Umarmung und begutachtete die Auswahl an Kleidungsstücken. Dort, wo Stavros sie gerade noch berührt hatte, waren ihre Arme kalt. Unbewusst versuchte sie, sich mit ihren eigenen Händen zu wärmen.

Dann streckte sie zögernd eine Hand aus und befühlte einen Stoff, der so hauchzart war wie Spinnweben. Danach einen anderen, der wie eine Flüssigkeit durch ihre Finger glitt. Dies waren nicht die Kleider, die sie trug. Tessa war ein Jeans-und-T-Shirt-Typ. Noch nie im Leben hatte sie ein Kleidungsstück dieser Qualität besessen.

„Das kann ich nicht tragen!“ Dabei ging sie von einem Outfit zum nächsten. Kleidchen, Jacketts, Hosen, Seidenröcke. Kopfschüttelnd fragte sie sich, warum Stavros ihr das überhaupt vorschlug.

Gegen einen Baumwollrock, ein neues Top oder eine Jeans hätte sie nichts einzuwenden gehabt. Aber mit diesen Stücken würde sie sich als jemand verkleiden, der sie schlichtweg nicht war.

„Das ist zu viel.“

„Warum? Warum ist es zu viel?“

Wenn er das nicht verstand, kannte er die Frauen nicht so gut, wie er behauptete. Und das konnte sich Tessa beim besten Willen nicht vorstellen. Seine Firma fertigte die kostbarsten Schmuckstücke der Welt, um hinreißende Frauen damit zu zieren. Sie hatte in teuren Magazinen ein paar Hochglanzfotos dieser Kunstwerke gesehen, die ihr schier den Atem geraubt hatten.

„Ich kann dies hier nicht tragen. Darin würde ich aussehen …“ Sie hob die Schultern und suchte krampfhaft nach Worten, um zu beschreiben, wie lächerlich das wirken würde. „Ich brauche nur etwas Legeres.“

„Die sind leger“, murmelte er verständnislos.

„Das soll leger sein?“ Sie zog an einem smaragdgrünen Kleid, das ein Vermögen gekostet haben musste.

Aus dem Augenwinkel sah sie, wie er über den teuren Stoff strich. Ihr Magen zog sich zusammen, während seine tief gebräunte Hand über das aufwendig geschneiderte Dekolleté strich, über die geraffte Taille und den langen Rock. Es war, als würde er Tessa selbst streicheln. Sie konnte seine Fingerspitzen beinahe auf ihrer Haut spüren: langsam, ganz bewusst und sinnlich. Ihre Kehle schnürte sich zu.

„Dieses hier vielleicht nicht“, räumte er ein. „Trotzdem kann ich mir dich darin vorstellen. Du würdest großartig aussehen.“

Tessa fand das Kleid mehr als dekadent, und sie würde diesem Designerstück niemals gerecht werden. Es war für eine ganz andere Sorte Frau gemacht, nicht für eine gewöhnliche Person wie sie.

Abrupt ließ sie es los. „Das bin nicht ich“, sagte sie mit fester Stimme, obwohl sie ihren Blick nicht von dem kostbaren Stück losreißen konnte. Noch nie hatte sie etwas so Schönes gesehen. Und die Vorstellung, dass Stavros es für sie kaufen wollte … Wenn sie nicht achtgab, würde sie in dieser Geste mehr sehen als sein Bedürfnis, sie nicht mehr in ihrer schäbigen Garderobe sehen zu müssen. Vielleicht würde sie sich sogar in die Idee versteigen, er wolle sie für etwas entschädigen.

Schweigend beobachtete Stavros sie dabei, wie sie noch einmal alle Kleiderbügel verschob – auf der Suche nach etwas, das die Lumpen ersetzen konnte, die sie selbst besaß.

So etwas wie ihre eigenen Klamotten würde sie hier natürlich nicht finden. Dies war alles von feinster Qualität, so wie es die Frau an seiner Seite verdiente. Er gab sich nicht mit weniger zufrieden, und Tessa musste es auch nicht tun, solange sie mit ihm zusammen war.

Sie sollte merken, wie großzügig er war – mit seiner Zeit und seinem Geld. Vielleicht war diese Beziehung nur von kurzer Dauer. Vielleicht auch sehr ungewöhnlich. Schließlich hatte er ein Verhältnis mit seiner eigenen Ehefrau. Aber Stavros behandelte seine Frauen grundsätzlich gut. Nur wenn sie versuchten, ihn zu manipulieren, und sich ihre Hingabe absichtlich bezahlen ließen, hatte er entschieden etwas dagegen.

Mit aufrichtiger Lust hatte er nicht das geringste Problem, und was Tessa auch anfangs vorgetäuscht haben mochte: Ihr Verlangen war echt. Ihre Leidenschaft war so wirklich und natürlich wie seine eigene. Wenigstens das verbarg sie nicht vor ihm.

Außerdem wollte er gern, dass sie hübsch angezogen war. Ihm war buchstäblich das Wasser im Mund zusammengelaufen, als er sich Tessa in dem herrlichen grünen Kleid vorgestellt hatte. Es hätte ihre perfekte Figur hervorragend zur Geltung gebracht, und viel Unterwäsche konnte man darunter auch nicht tragen. Diese Vorstellung gefiel ihm am besten.

Vor seinem inneren Auge sah er sich hinter Tessa stehen und in einer innigen Umarmung über ihre Brüste streichen, die sich durch den seidigen Stoff abzeichneten. Dann würde er ihre Hüften umfassen, den Stoff ganz langsam unter seinen Handflächen zusammenraffen, höher und höher …

„Stavros?“, riss sie ihn aus seinen Gedanken und sah ihn unter zusammengezogenen Augenbrauen an. In einer Hand hielt sie einen schwarzen Badeanzug. „Den hier probiere ich mal an. Die anderen Sachen stehen mir nicht.“

Unwillkürlich fiel sein Blick auf die Reihe knapper Bikinis, die sie nicht einmal angerührt hatte. Er unterdrückte ein freches Grinsen. Eines hatte er über Tessa Marlowe gelernt: Trotz ihrer zügellosen Körperlichkeit, die sie neu für sich entdeckt hatte, war sie in Bezug auf ihre fraulichen Reize ein äußerst zurückhaltendes Wesen.

Für ihn war es eine Herausforderung, sie davon zu überzeugen, sich für ihn sexy anzuziehen, anstatt sich zu verstecken. Und sie war naiv, wenn sie wirklich glaubte, dieser Badeanzug wäre in irgendeiner Hinsicht züchtig. Er würde ihre Kurven wie eine zweite Haut umschmeicheln und mit seinem extrem hohen Beinausschnitt sehr feminin wirken.

„Mach nur“, erwiderte er gelassen, „dann gehen wir beide schwimmen. Aber wenn wir zurückkommen, suchst du dir noch ein paar andere Kleider aus. Sonst mache ich das für dich.“

„Aber …“

„Keine Diskussion, Tessa! Ich habe lange genug Geduld mit dir gehabt. Wenn du nicht freiwillig einlenkst, lasse ich deine alten Klamotten verbrennen. Was willst du dann anziehen?“

Fassungslos starrte sie ihn an und ging automatisch einen Schritt zurück, als er auf sie zukam.

„Weißt du, mir wäre es nur recht, wenn du hier vollkommen nackt mit mir lebst.“ Er hoffte regelrecht, sie würde ihn dazu bringen, seine Drohung wahr zu machen.

„In Ordnung“, murmelte sie schließlich und sah auf den Boden. „Nachher finde ich bestimmt noch etwas für mich.“ Dann wandte sie sich eilig ab und lief ins Badezimmer, um sich umzuziehen.

Stavros ging zum Telefon. Der Swimmingpool befand sich zwar in einem privaten Teil des Gartens, aber man konnte ja nie wissen.

„Security?“, rief er in den Hörer und warf dann einen hastigen Blick auf die geschlossene Tür zum angrenzenden Badezimmer. Er sprach etwas leiser weiter. „Ich möchte heute Nachmittag am Pool absolut ungestört sein. Niemand ist zu diesem Teil des Gartens durchzulassen. Habe ich mich klar genug ausgedrückt?“

Lächelnd beendete er das Gespräch. Es hatte seine Vorteile, mit seiner aktuellen Geliebten unter einem Dach zu wohnen. Und diese Vorteile gedachte er voll auszukosten.

Stavros nahm zwei Treppenstufen auf einmal, so eilig hatte er es, zu Tessa zu kommen. Sie wartete im Schlafzimmer auf ihn. Den ganzen Rückweg über von seinem geschäftlichen Treffen in Athen war es ihm schwergefallen, noch einen klaren Gedanken zu fassen. Selbst die letzten Vorbereitungen für die Eröffnung in Schanghai konnten ihn nicht von seiner Sehnsucht nach Tessa ablenken. Sie wartete auf ihn. Nackt.

Vielleicht nicht ganz nackt, sondern in einem dieser aufreizenden Nachthemden, die er ihr gekauft hatte. Brennendes Verlangen schoss durch seine Lenden, als er auf seine Schlafzimmertür zuging und sie aufriss.

Leer. Stavros stellte seinen Laptop ab und warf dann einen Blick ins angrenzende Badezimmer. Auch hier war niemand, nicht einmal ihr sanftes, verführerisches Parfum lag in der Luft.

Schmunzelnd warf er seine Krawatte und sein Jackett auf einen Stuhl. Er musste sich wirklich ernsthaft mit Tessa darüber unterhalten, wie man mit einem ungeduldigen Liebhaber umzugehen hatte!

Bisher hatte sie noch nie so auf ihn gewartet, wie er es sich gewünscht hätte. Lasziv ausgestreckt auf seinem Bett, nur mit einer Blume im Haar bekleidet. Stattdessen war sie irgendwo in der Villa unterwegs: geschäftig in der Küche, um unter den bewundernden Blicken der strengen Haushälterin Pasteten anzufertigen, im Pool schwimmend oder sogar im Garten, um mit seinem etwas widerwilligem Gärtner Küchenkräuter zu pflanzen.

Trotzdem hatte Stavros keinen Anlass, sich zu beschweren. Ihre Reaktion auf sein Erscheinen war grundsätzlich dieselbe: ein süßes Willkommenslächeln und ein leidenschaftlich ergebener Kuss, der seinen Körper im Handumdrehen in Flammen setzte.

Kein erfolgreicher Geschäftsabschluss hatte ihm jemals diese Genugtuung und Zufriedenheit beschert, die er beim Sex mit Tessa empfand. Und der Umstand, dass er ihr erster Liebhaber war, machte alles noch viel einzigartiger.

Noch nie war er in den Genuss einer so vorbehaltlosen Lust gekommen. Nie hatte es eine Frau geschafft, ihn so … glücklich zu machen.

Achtlos warf er seine Manschettenknöpfe auf eine Kommode, krempelte sich die Hemdsärmel hoch und machte sich auf die Suche nach Tessa.

An der Treppe stieg ihm plötzlich der Duft frischer Orchideen in die Nase, und er blieb stehen. Neben ihm auf dem Tisch stand ein riesiger Blumenstrauß. Die zarten, einmalig schönen Blüten erinnerten ihn an die Frau, die er so schnell wie möglich in seine Arme schließen wollte.

Er streckte eine Hand aus und berührte sacht ein hauchzartes Blütenblatt. Es war so weich wie diese duftende Stelle hinter Tessas Ohr. Bisher war Stavros nie aufgefallen, dass frische Blumen in seinem Haus standen. Dabei verbreiteten gerade diese Orchideen eine sinnliche, exotische Atmosphäre, die perfekt zu seiner Beziehung mit Tessa passte.

Aber auch nach Wochen voller grandiosem Sex und einer überraschend angenehmen Partnerschaft war Tessa ihm noch immer ein Rätsel. Ein Geheimnis, das jenseits seines Fassungsvermögens lag.

Er wusste mittlerweile eine Menge über ihren Charakter, aber noch lange nicht genug. Sie reagierte aufrichtig auf ihn, genoss seine Gesellschaft und hatte sogar aus irgendeinem unerfindlichen Grund eine Schwäche für seinen Vater.

Auch die Angestellten mochten sie gern. Seiner Erfahrung nach war das ein gutes Zeichen. Seine Stiefmütter waren meistens herablassend und grob mit dem Personal umgesprungen. Tessa hatte nicht einmal versucht, ihm teuren Schmuck aus seinen Kollektionen abzuschwatzen. Sie hatte lediglich ein paar schlichte Kleider akzeptiert, die er ihr regelrecht aufdrängen musste. Das passte nicht zu einer Frau, die um die halbe Welt reiste, um an sein Vermögen zu kommen!

Vergeblich versuchte er, diese beiden Bilder übereinanderzuschieben. Die berechnende Lügnerin war nicht mit der aufrichtigen Person zu vereinen, die unter ein wenig Zuwendung und Aufmerksamkeit sichtbar aufblühte.

Und dann fiel es ihm wie Schuppen von den Augen.

Anders als seine bisherigen Frauen war sie nicht auf ein Leben in Luxus aus, sondern suchte schlicht nach finanzieller Sicherheit. Das musste es sein.

Nach ihrer unruhigen Kindheit und der schweren Zeit in Südamerika war das schließlich kein Wunder. Ihm fiel das Entsetzen auf ihrem Gesicht ein, als sie seine großzügige Abfindungssumme abgelehnt hatte. Hatte sie vielleicht gar nicht begriffen, wie reich er eigentlich war?

Oder machte er sich nur etwas vor? Ratlos blieb er vor der Küche stehen. Will sie etwa noch mehr Geld herausschlagen? Das konnte er sich kaum vorstellen, und wie sollte es auch funktionieren?

Er öffnete die Tür und blieb wie angewurzelt stehen. Endlich hatte er Tessa gefunden, aber sie war nicht allein. Wie hypnotisiert starrte er sie an und fand sie in diesem Augenblick wunderhübsch.

Sie trug das schlichteste Outfit, das er ihr gekauft hatte: eine leicht ausgestellte schwarze Stoffhose, die ihre langen Beine betonte, und ein Top, in dem sich die einzigartige Farbe ihrer Augen wiederfand.

Aber es waren nicht ihre Kleider, die ihn so faszinierten. Es war die ungetrübte Fröhlichkeit, die sie ausstrahlte. Die Wirkung dieser Ausstrahlung hüllte ihn ein wie eine rosarote Wolke.

Auf dem Arm trug sie ein Kleinkind. Stavros erkannte das Kind als Adoni, den Enkel seiner Haushälterin Melina. Der Kleine griff kichernd und gurgelnd nach einem bunten Ball, den Tessa in ihrer Hand hielt. Als er ihn nicht erreichen konnte, zog er fest an einer von ihren dunklen Haarsträhnen.

„Oh! Adoni, das ist nicht fair“, beschwerte sie sich lachend.

Ihr Anblick, das gerötete Gesicht und die funkelnden Augen, brannte sich in sein Herz ein, um auf ewig dort zu bleiben.

War es die Art, wie sie den Kleinen ansah? So als wäre nichts auf der ganzen Welt wichtiger als er? Oder war es die Vision, dass Tessa in ein paar Jahren auf diese Weise mit ihrem eigenen Kind spielte? Mit dem Kind, das sie von einem anderen Mann empfangen hatte.

Ein für ihn völlig neuer Schmerz durchdrang sein Inneres, und Gänsehaut breitete sich auf seinem Körper aus. Die Gewalt, mit der ihn dieses unbekannte Gefühl überfiel, erschütterte ihn zutiefst.

Aber er wollte dieses Gefühl nicht weiter definieren. Seiner Erfahrung nach ließ man sich nicht von seinen Emotionen, sondern vom Verstand leiten.

„Stavros!“, begrüßte sie ihn atemlos und strahlte.

Gut, ihre Stimme lenkte ihn von seinen seltsamen Empfindungen ab.

„Wie ich sehe, habe ich einen Rivalen.“ Mühsam zwang er sich zu einem Lächeln.

Tessa umarmte Adoni noch fester. Stavros’ Lächeln traf sie wie ein Blitz, der in ihrem Herzen ein Feuer entzündete. Und heute empfand sie zusätzlich so etwas wie Erleichterung. Beim Anblick seiner düsteren Miene hatte sie schon befürchtet, er hätte ihr gegenüber wieder neue Vorwürfe in der Hinterhand.

„Ja, und er ist ein ausgesprochen hübscher Kerl. Stimmt es nicht, Adoni? Ja, das bist du.“ Sie widmete sich wieder dem Kind in ihrem Arm und war sich dessen bewusst, dass es kein Wort Englisch verstehen konnte. Er fing gerade erst an, einige einfache griechische Wörter zu brabbeln. Zumindest hatte seine stolze Großmutter das behauptet.

„Hast du etwas dagegen?“, fragte sie Stavros und überlegte, warum er gerade eben so schlecht gelaunt ausgesehen hatte.

„Ob ich etwas dagegen habe, dass du während meiner Abwesenheit mit einem anderen kuschelst?“, neckte er sie.

Sie hob die Schultern. Stavros wusste, dass sie kein Snob war und ein ganz eigenes, persönliches Verhältnis zu seinen Angestellten aufgebaut hatte. Aber es musste doch einen Grund dafür geben, dass er sie so auffallend ernst angestarrt hatte.

„Ich meine, ob es in Ordnung ist, wenn ich mit Melinas Enkel spiele. Mir ist bewusst, dass in manchen Häusern eine klare Grenze zwischen Personal und … Gästen gezogen wird.“

Ich muss mich wohl als Gast bezeichnen, dachte sie betrübt. Wie sonst nannte man eine Ehefrau, die nicht mehr als eine unverbindliche Geliebte war?

Überrascht hob er die Augenbrauen. „Hast du hier etwas Derartiges bemerkt?“

„Nein, habe ich nicht.“

„So sollte es sein. Diese Menschen gehören alle zu meinem Leben. Und sie stammen alle von dieser Insel“, erklärte er weiter. „Ich habe mir zur Angewohnheit gemacht, nur Einheimische einzustellen, soweit das möglich ist. Auf diese Weise unterstütze ich die Wirtschaft in dieser Region. Und obendrein sind diese Menschen, was man als das Salz der Erde bezeichnet.“

Und eben diese Menschen um ihn herum wussten das offenbar auch sehr zu schätzen. Tessa hatte viel Lob gehört. Er hatte Melina als Haushälterin eingestellt, kurz nachdem sie verwitwet war und nicht wusste, wie sie ihre Kinder im Teenageralter durchbringen sollte. Und er gewährte Leuten in dieser Gegend Kleinkredite für ihre Geschäfte und für Stipendien, wenn jemand auf dem Festland studieren wollte.

Ursprünglich hatte Tessa Stavros für einen schwerreichen Mann gehalten, der nicht besonders viel mit seinem Geld anzufangen wusste. Es erfüllte sie mit Stolz, dass er viele Menschen aus seiner direkten Umgebung so sinnvoll unterstützte.

Adoni fing an zu zappeln und wollte offensichtlich nicht länger auf dem Arm gehalten werden.

„Ich bringe ihn besser zurück zu seiner Großmutter“, sagte Tessa und schenkte Stavros einen betörenden, vielsagenden Blick.

Ein wissendes Lächeln umspielte seine Mundwinkel, als sie an ihm vorbei in den Flur eilte. „Bleib nicht zu lange, glikia mou!“, rief er ihr nach. „Ich habe gewisse Pläne für heute Abend.“

Es bestand kein Zweifel daran, auf was er anspielte. Und Tessa war nur allzu bereit, seiner Idee zu folgen. Wenn es um Stavros ging, verließ sie ihre Willensstärke.

Er sah ihr nach, als sie in den Garten hinausging, wo Melina Kräuter für das Abendessen sammelte. Bei jedem Schritt schwang Tessas Hüfte aufreizend von einer Seite zur anderen, und ihre langen Haare hingen tief ihren Rücken hinunter.

Was sollte Stavros bloß mit ihr machen? Der Sex zwischen ihnen war großartig, aber viel wichtiger war: Er genoss Tessas Anwesenheit in seinem Haus. Seine Arbeit plante er so, dass er viel Zeit mit ihr verbringen konnte. Und das war ausgesprochen untypisch für ihn.

Bisher war er in erster Linie in seiner Arbeit aufgegangen, und jetzt schienen die Geschäfte seinem privaten Glück beinahe im Wege zu stehen. Das ergab doch alles keinen Sinn!

Mit beiden Händen fuhr er sich durch die Haare und suchte nach Auswegen aus dieser Verwirrung. Und dann traf es ihn wie ein Blitz aus heiterem Himmel.

Seine Nackenhaare stellten sich auf, als er seinen Gedanken fortführte. Ungewöhnlich, unerwartet und absolut untypisch für ihn.

Aber perfekt.

Er ging zum Fenster und beobachtete, wie Tessa mit Melina sprach. Die ganze Zeit überprüfte er seinen Einfall im Geiste, betrachtete ihn aus unterschiedlichen Perspektiven und fügte lose Enden zusammen.

Sein Vater war einsam und sehnte sich nach Gesellschaft. Stavros selbst wollte eine Familie haben, zum Teil auch wegen seines alten Herrn, damit dieser noch die nächste Generation Denakis heranwachsen sah.

Aber darüber hinaus war Stavros klar geworden, dass er selbst mehr vom Leben erwartete, als den schnell vergänglichen Triumph aus erfolgreichen Geschäftsabschlüssen.

Er wollte eine Ehefrau. Eine sexy, intelligente Partnerin, die ihm Kinder schenkte und seine Villa zu einem gemütlichen Heim machte, in das ein Mann nach einem langen, harten Arbeitstag gern zurückkehrte.

Und Tessa wollte Sicherheit. Finanzielle Absicherung und – wenn ihn nicht alles täuschte – die Stabilität einer eigenen Familie, ein dauerhaftes Gefühl der Zusammengehörigkeit. Ein Blick auf sie, wenn sie Adoni in ihren Armen hielt, reichte aus, um zu wissen, wie sie über Kinder dachte. Und sie würde eine wundervolle Mutter abgeben. Warmherzig und fürsorglich.

Im Geiste sah er sie mit ihren gemeinsamen Kindern, und allein dieses Bild ließ sein Herz vor Freude schneller schlagen. Alles passte perfekt zusammen. Tessa gehörte in sein Leben, und er konnte ihr geben, wonach sie sich am meisten sehnte.

Eine innere Stimme warnte ihn, dass es im Leben nicht nur um diese äußeren Umstände ging, doch Stavros ignorierte sie.

Obendrein waren Tessa und er bereits rechtmäßig verheiratet. Es gab also keine weiteren Verzögerungen, es bestand kein Bedarf für zähe Verhandlungen oder zeitaufwendiges Werben.

Sein Puls ging schneller, als ihm einfiel, dass sie ab sofort auch keinerlei Verhütung mehr benötigten. Bestimmt war sie ganz wild auf eine eigene Familie. Und Stavros war es nur allzu recht, ihr diesen Wunsch so schnell wie nur irgend möglich zu erfüllen.

Instinktiv wusste er, dass seine Entscheidung die richtige war. Sie war nicht nur richtig, sie war wirklich perfekt.

Er würde die beantragte Scheidung widerrufen und Tessa ein Angebot machen, das sie nicht abschlagen konnte. Er bot ihr einen Platz in seinem Leben an, hier, als seine Frau.

12. KAPITEL

War sie verrückt geworden?

Tessa starrte in den riesigen Badezimmerspiegel und fragte sich ernsthaft, ob sie den Verstand verloren hatte. Zum ersten Mal in ihrem Leben war die Realität noch besser als ihre kühnste Wunschvorstellung.

Hatte sie das Recht dazu, für ihr persönliches Glück zu kämpfen, ganz gleich, was ihr im Weg stand?

Ihre Vernunft ermahnte sie, dass sie einen großen Fehler beging. Sie hätte Stavros schon vor Wochen mit der Frage konfrontieren müssen, wohin ihre Beziehung eigentlich führen sollte. Denn trotz seiner Aufmerksamkeit, seiner Rücksichtnahme, seines feinen Sinns für Humor – ganz abgesehen von der unstillbaren Lust, die sie aufeinander hatten –, verlor er niemals ein Wort über die Zukunft.

Sicherlich war dies für ihn nichts weiter als eine kurze Affäre, angenehm und unterhaltsam. Mal was anderes als die üblichen Liebschaften mit Frauen seines Standes.

Trotzdem hielt Tessa an dem Glauben fest, dass es auch mehr sein oder werden könnte. Vielleicht fand er zum richtigen Zeitpunkt heraus, dass sie wahrhaftig füreinander bestimmt waren. Allerdings würde sich nur ein naiver Idiot – oder eine verliebte Frau – an eine utopische Vorstellung wie diese klammern.

Mit riesigen Augen betrachtete sie ihr Spiegelbild. Die Wahrheit war, dass nur diese Hoffnung sie hier in Griechenland hielt. Sie opferte täglich ihren Stolz und ihr Selbstwertgefühl, nur weil sie sich unsterblich in Stavros Denakis verliebt hatte.

Er verkörperte alles, was sie sich bei einem Partner, Ehemann und Liebhaber wünschte. Der Gedanke, irgendwann ohne ihn sein zu müssen, lag wie ein kalter, schwerer Stein in ihrem Magen.

Dennoch vermied sie es in seiner Anwesenheit tunlichst, die Zukunft anzusprechen. Stattdessen hielt sie sich mit aller Kraft an der Gegenwart fest, als könne sie die aktuelle Situation so auf die Zukunft ausdehnen. Tessa hatte fürchterliche Angst vor einer Zurückweisung.

Entschlossen straffte sie die Schultern. Sie war schon so weit gekommen, alles Weitere würde sie auch noch durchstehen. Das schuldete sie sich selbst: Sie musste für ihr Glück kämpfen!

Ihr Blick fiel auf ihr offenherziges Dekolleté. Die Schultern waren frei, und der Schnitt des Kleides machte es unmöglich, darunter einen BH zu tragen. Das gab Tessa ein völlig neues Bewusstsein. Der feine Stoff reizte ganz sacht ihre empfindlichen Brüste. Ihr ganzer Körper bebte erwartungsvoll, wenn sie daran dachte, dass der winzige Seidenslip die einzige Unterwäsche war, die sie trug.

Stavros hatte sie in dem grünen Kleid sehen wollen, und diesen Wunsch erfüllte sie ihm heute. Sie freute sich darauf, obwohl es ungewohnt für sie war, so viel Haut zu zeigen. Doch Tessa wusste, welche Reaktion sie damit hervorrufen würde, denn Stavros’ Libido schien unerschöpflich zu sein. Allerdings würde sie ihre Nervosität kaum vor ihm verbergen können: Es war ihr absolut unmöglich, sich in einem so teuren Designerkleid natürlich und unbefangen zu bewegen. Ihr war, als würde sie ein Schwanenkostüm tragen, das das unscheinbare Entlein darunter verbergen sollte.

Aber wenn sie sich zusammenriss, betrachtete Stavros sie vielleicht als … Als was? Als standesgemäß? Als eine Frau, die in den Rahmen seiner distinguierten Freunde passte? Als eine Frau, die sich in kultivierten Kreisen zu behaupten wusste?

Wohl kaum, dachte Tessa betrübt. Aber vielleicht, vielleicht öffnete ihm dieser Auftritt die Augen für eine wagemutige Möglichkeit. Nämlich dass er mit seiner unerwarteten Ehefrau verheiratet blieb.

Sie machte auf dem Absatz kehrt und öffnete die Tür zum Schlafzimmer. Sie betrat den Raum, und ihre hochhackigen Sandalen verliehen ihrem Gang noch ein wenig mehr Schwung.

Stavros sah von seinem Laptop hoch und starrte Tessa an.

Ihre Schritte wurden langsamer, und ihr Mut verließ sie allmählich.

„Dreh dich um.“ Seine dunkle Stimme brachte ihr Herz zum Rasen.

Auf einem Fuß drehte sie sich um die eigene Achse, und der weite Saum des Kleids schwirrte schmeichelnd um ihre nackten Beine. Der Rückenausschnitt war extrem tief und endete erst knapp über dem Po. Tessa konnte regelrecht spüren, wie Stavros’ bewundernder Blick an dieser Stelle hängen blieb. Tessas Haut begann zu kribbeln.

Als Stavros langsam auf sie zukam, merkte Tessa deutlich, wie sich die Spitzen ihrer Brüste erwartungsvoll gegen den dünnen Stoff des Kleids drückten. Sie erkannte das Verlangen in seinen schönen Gesichtszügen.

„Du siehst hinreißend aus, glikia mou. Exquisit.“ Er trat noch einen Schritt vor, nahm ihre Hand und führte sie zu seinen Lippen. Dann hauchte er einen Kuss auf ihren Handrücken, ihre Handfläche und das Gelenk.

Ganz sachte bedeckte er ihren ganzen Arm bis hin zur Schulter mit erregenden Küssen. Tessa lief ein Schauer nach dem anderen über die Haut. Mit klopfendem Herzen sah sie ihm in die Augen und erkannte darin, wie sehr er sie begehrte. Wenigstens in dieser Beziehung hatte sie ein wenig Macht über ihn.

Aber ihr eigenes Verlangen hatte auch sie fest im Griff, und dieses Bewusstsein war beängstigend. Tessa erkannte auf einmal: Selbst wenn Stavros sich keine dauerhafte Beziehung mit ihr vorstellen konnte, würde sie bleiben und sich mit dem zufriedengeben, was sie bekam. So sehr liebte sie ihn.

„Komm“, raunte er, zog sie dichter zu sich und schob eine Hand unter ihren Ellenbogen. „Melina hat versprochen, uns heute ein grandioses Abendessen zu zaubern.“ Dann glitt er mit der Hand ihren Arm hinunter und verschränkte seine Finger mit ihren. „Wir gehen besser nach unten. Sonst bin ich versucht, das Essen sausen zu lassen und den ganzen Abend mit dir hier oben zu verbringen.“

Mit seiner anderen Hand streichelte Stavros über ihre Wange und ließ sie dann an ihrem Hals ruhen. Er beugte sich vor und flüsterte in ihr Ohr: „Dieses Kleid verdient es, wenigstens eine halbe Stunde von dir getragen zu werden, ehe ich es dir herunterreiße.“

Es war ein perfektes Mahl. Die herzhaften gefüllten Fleischpasteten zergingen auf der Zunge. Dazu gab es köstliche Meeresfrüchte, einfach zubereitet, damit sie ihren vollen Geschmack entfalten konnten. Das Hähnchen war mit Champagner gebraten worden, und das gedünstete Gemüse schmeckte frisch und knackig.

Tessa wünschte, sie hätte mehr Appetit, um dieses Festessen angemessen würdigen zu können.

Auch die Umgebung war einfach überwältigend schön. Stavros und Tessa saßen in einer blickdichten Nische direkt am Meer an einem edel gedeckten Tisch. Um sie herum rankten sich Kletterrosen an einer weißen Holzpergola, die mit schimmernden Windlichtern behängt war. Aus der Ferne sah man die weichen Leuchten der Boote, die in der Bucht vor Anker lagen.

Eine leichte Brise ließ die Kerzen auf dem Tisch flackern. Die tanzenden Schatten auf Stavros’ Gesicht brachten seine maskulinen Züge noch mehr zur Geltung.

Für Tessa war es himmlisch, ihn einfach nur betrachten zu können. Aber sie hatte nicht viel Zeit, ihn anzuschmachten, weil er sie wie gewöhnlich in ein anregendes Gespräch verwickelte. Sie diskutierten alle möglichen Einzelheiten des Lebens, und in den meisten Punkten waren sie sich einig.

Sein Blick blieb immer öfter an ihrem Ausschnitt hängen. Scheinbar konnte auch er die Spannung, die sich zwischen ihnen aufbaute, nicht länger ignorieren.

„Ich habe etwas für dich“, verkündete er schließlich, nachdem das Geschirr abgeräumt war.

Gespannt wartete Tessa auf das, was nun folgen würde. Wollte er wieder mit ihr irgendwelche schriftlichen Abmachungen besprechen, die sein kostbares Geld vor ihrem Zugriff schützten?

Er griff in seine Jackentasche und zog ein schwarzes, flaches Etui hervor. Es war zu klein, um Papiere zu beinhalten.

Tessa hielt unbewusst den Atem an, als er es direkt vor ihr auf den Tisch legte. Schwarzer Samt mit einem goldenen Emblem bedruckt: dem griechischen Buchstaben Delta. D für Denakis. Sie kannte dieses Symbol aus den verschiedenen Magazinen, in denen sie den Schmuck seiner Firma bewundert hatte.

„Für mich?“ Ihre Stimme zitterte. Es war eine Sache, ein paar mehr oder weniger notwendige Kleidungsstücke von ihm anzunehmen. Eine ganz andere Sache war es hingegen, echte Juwelen geschenkt zu bekommen.

„Für dich.“ Er lehnte sich auf seinem Stuhl zurück und ließ Tessa nicht aus den Augen. „Mach es auf.“

Ihr Mund wurde trocken. Es fühlte sich wie ein bedeutsamer Moment an, vielleicht der bedeutsamste in ihrer Beziehung. Tausend Möglichkeiten gingen ihr durch den Kopf, was diese Geste aussagen konnte. Unsicher öffnete sie den Deckel des Etuis, und das Kerzenlicht fiel auf einen bildschönen, funkelnden Smaragd – einen Kettenanhänger.

Sie schnappte nach Luft. Noch nie hatte Tessa etwas so Schönes gesehen. Ihre Finger schwebten über den kunstvoll gearbeiteten quadratischen Edelstein, in antikem Gold gefasst und mit einer breiten Halskette. Sie wagte nicht, das Juwel zu berühren. Stavros musste ein Fehler unterlaufen sein.

„Sie wird einzigartig an dir aussehen.“ Seine heiseren Worte drangen kaum an ihr Ohr.

„Du willst mir dieses Geschmeide hier schenken?“, stammelte sie fassungslos.

„Es sieht aus wie für dich gemacht. Dabei ist es eigentlich ein Familienerbstück. Meine Mutter hat den Stein getragen, und davor meine Großmutter.“

Diese Information schnürte Tessa die Luft ab. Stavros gab ihr die Halskette seiner Mutter? Ein kostbares Erbstück, das aussah, als müsste es in einem Museum ausgestellt werden? Ein Stück, das für ihn von immensem emotionalem Wert war?

In ihrem Kopf überschlugen sich die Gedanken. Konnte es tatsächlich wahr sein? Liebte Stavros sie genauso wie sie ihn? Das war doch unmöglich, so kurz nach der Trennung von Angela. Trotzdem grub sich diese Hoffnung tief in ihre Seele.

Sie sah zu ihm hinüber, aber er war schon aufgestanden und um den Tisch herumgegangen. Geschickt nahm er die Kette von dem hellen Satinkissen und stellte sich hinter Tessa. Dann legte er sie ihr an, und sie zuckte unter dem kühlen Gewicht des Schmucks zusammen. Oder waren es Stavros’ warme Hände auf ihrer Haut, die sie erzittern ließen?

Tessa brauchte keinen Spiegel, um zu wissen, dass ihr die Kette traumhaft stand. Sie fühlte sich mit einem Mal so schön wie noch nie zuvor im Leben. Und sie konnte kaum glauben, dass Stavros ihr etwas so Besonderes anvertraute. Überglücklich strahlte sie ihn an.

Endlich weiß ich es, dachte sie. Stavros liebte sie!

Es schien eine Ewigkeit her zu sein, dass er ihr brutale Anschuldigungen an den Kopf geworfen hatte. Mittlerweile kannte sie eine Seite an ihm, die er für gewöhnlich vor der Welt verbarg: eine zärtliche, fürsorgliche Seite, voller Humor und ungezügelter Leidenschaft. Sie liebte diesen Mann von ganzem Herzen. Mühsam kämpfte sie gegen die Tränen an, die ihr in die Augen traten.

„Ich habe mich nicht geirrt.“ Bewundernd sah er auf sie hinunter. „Die Kette sieht perfekt an dir aus.“

Abwesend legte sie eine Hand auf den Smaragd an ihrem Hals. Er fühlte sich kühl und wertvoll unter ihren Fingerspitzen an. Tessas Herz klopfte wie wild, und unbewusst richtete sie sich kerzengerade auf.

„Stavros, ich …“ Wie sollte sie sich ausdrücken? Einfach damit herausplatzen, dass sie ihn über alles liebte?

„Tessa“, sagte er, bevor sie weitersprechen konnte. „Ich habe über uns nachgedacht.“

Er zog seinen Stuhl näher heran und setzte sich neben sie, Knie an Knie. Dann nahm er ihre Hände in seine festen, warmen.

Sofort vergaß sie, was sie sagen wollte, und wartete stattdessen angespannt darauf, dass Stavros ihr seine Gefühle offenbarte. Noch immer konnte sie nicht glauben, dass es endlich so weit war. Und das, obwohl es während der letzten Wochen genug Anzeichen dafür gegeben hatte, dass er Tessa gegenüber ernsthafte Gefühle entwickelt hatte.

„Ja?“ Es war nicht mehr als ein Flüstern.

„Unsere Ehe …“ Stockend brach er ab und streichelte mit dem Daumen ihren Unterarm. Dabei fand er doch normalerweise immer die richtigen Worte – in jeder Situation. „Ich wünsche mir eine permanente Lösung für uns.“

Ihre Beine wurden weich. „Du willst, dass wir verheiratet bleiben?“ Sie musste einfach sichergehen, dass sie sich nichts vormachte.

„Ganz genau.“ Seine Finger legten sich fest um ihr Handgelenk. „Ich habe die Scheidung schon widerrufen. Ich will, dass du meine Ehefrau bist. Für immer.“

Die Worte hallten in ihrem Kopf und verblassten erst nach mehreren Minuten. Freude schäumte in ihr auf und suchte sich einen Weg an die Oberfläche.

Aber sein Gesicht war so ernst, und das diffuse Licht ließ seine Züge noch schärfer wirken. Stavros machte keinerlei Anstalten, sie zu umarmen oder zu küssen.

Von weit her holte Tessa ungewollter Zweifel ein und ließ sie ganz allmählich erstarren. In seinen Augen sah sie keinerlei Feuer, keinerlei Liebe.

Er hatte das verschlossene Gesicht eines Mannes, der einen wichtigen Vertrag aushandelte.

„Warum?“, flüsterte sie heiser. „Warum willst du, dass wir verheiratet bleiben?“

Er zögerte keinen Augenblick. „Es ist eine logische Konsequenz. Glaube mir, ich habe mir das gründlich überlegt, und es ist das Beste für alle Beteiligten.“

„Für alle?“ Ihre Lippen fühlten sich taub an.

„Ganz genau. Wir gewinnen alle. Und du am meisten.“ Er machte eine Pause, als würde er einen Kommentar von ihr erwarten.

Allerdings war Tessa schleierhaft, was er von ihr hören wollte. Ihr Verstand schien lahmgelegt. Sie versuchte, sich einen Reim darauf zu machen, wieso eine Ehe etwas mit Logik anstelle von Liebe zu tun haben sollte.

„Du gehörst hierher, wie ein Teil meiner Familie. Und du bist eine warmherzige, vertrauensvolle Person, die – entgegen meiner ersten Einschätzung – keinerlei habgierige Erpressungspläne hegt.“ Er räusperte sich etwas umständlich. „Als meine Ehefrau hast du Sicherheit, Reichtum und alles, was dir ein nachsichtiger Ehemann bieten kann. Außerdem könnten wir eine Familie gründen. Du willst doch eigene Kinder, oder etwa nicht?“

Tessa nickte wie betäubt. Ihr ganzes Leben lang war sie schon vernarrt in Kinder. Natürlich hatte sie davon geträumt, eigene zu bekommen, wenn ihr der richtige Mann über den Weg lief. Ein Mann, der sie so sehr liebte wie sie ihn.

In ihrem Hals formte sich ein Schluchzen. Aber wenn sie dem Schmerz jetzt nachgab, würde sie rettungslos in Tränen ausbrechen.

Ihre Hoffnung auf Liebe und der dumme Wunsch, Stavros würde wirklich etwas an ihr liegen, hatten sich in einen schrecklichen Albtraum verwandelt. Wenn es nicht so wehtun würde, wären ihre naiven Vorstellungen vielleicht sogar lachhaft gewesen.

Tessa Marlowe, die nie irgendwo hingehört hatte, schon gar nicht in die Villa eines Multimillionärs, hatte sich in einen gut aussehenden, erfolgreichen Mann verliebt.

Selbst das Atmen schmerzte sie, und so brachte Tessa kein Wort heraus.

„Gut“, sagte er zufrieden. „Wir sollten es gleich der Familie sagen.“

Seine Stimme schien von weit her zu kommen, und Tessa zog die Stirn in Falten. Hatte sie ihn richtig verstanden? Mit der Zunge fuhr sie sich über ihre trockenen Lippen.

„Du willst also, dass ich dir Kinder gebäre?“

„Es werden zauberhafte Kinder werden, glikia mou, solange sie nach ihrer Mutter kommen. Kannst du dir vorstellen, wie unsere Tochter oder unser Sohn aussehen werden?“

Natürlich konnte sie sich vorstellen, wie ihre Kinder in dieser wunderbaren Villa herumtobten, im Pool schwimmen lernten oder zum Strand hinunterliefen. Kleine kräftige Jungen mit dem energischen Kinn ihres Vaters und eine kleine Tochter, die ihren Daddy mit Leichtigkeit um den Finger wickelte.

Tessa verfluchte das Schicksal, das sie in diese furchtbare Situation gebracht hatte. Sie träumte von einem Paradies, das zum Greifen nahe schien, und musste gleichzeitig mit der Gewissheit leben, dass Stavros sie nicht liebte.

Sie entzog ihm ihre Hände und legte sie fröstelnd um ihren Oberkörper.

„Es ist an der Zeit, Nachfahren zu zeugen, damit sie den Namen Denakis weitertragen. Es wäre eine Freude für meinen Vater, der sich nach kleinen Erben sehnt. Aber auch ich will eine Familie haben, Tessa. Es ist für mich an der Zeit, sich mit einer Frau niederzulassen.“

Er neigte sich zu ihr, und Tessa hasste sich für die Begierde, die in ihr aufflammte. Vielleicht hatte sie sich geirrt. Vielleicht war Stavros so sehr in seine Arbeit verstrickt, dass dies seine Art war, Gefühle in Worte zu fassen.

„Du wirst meine Frau sein, die Mutter meiner Kinder, und die Gastgeberin an meiner Seite. Dafür erhältst du den Respekt und die Aufmerksamkeit, die du verdienst. Und du wirst über einen Etat frei verfügen können, der all deine Wünsche abdecken sollte.“

Ganz langsam atmete sie ein und aus. Stavros wollte eine Vernunftehe, mehr nicht. Und ganz lautlos zerbrach ihr Herz in tausend Stücke.

Tessas Reaktion wunderte Stavros. Zuvor war ihm nicht bewusst gewesen, wie wichtig es ihm war, von ihr ein Jawort zu bekommen. Es war nur eine Formalität, aber dennoch …

Jahrelange Erfahrungen in der Geschäftswelt hatten ihn gelehrt, dass ein Vertragsabschluss besiegelt werden musste. Aber Tessas Gesichtsausdruck vermittelte ihm nicht, dass sie mit seiner Idee einverstanden war.

„Tessa, was ist los? Fühlst du dich nicht gut?“

Stumm sah sie auf. Ihr Gesicht wirkte fürchterlich blass.

„Hast du Schmerzen?“

Wie in Zeitlupe nickte sie. „Tut mir leid. Ich fühle mich plötzlich nicht so besonders gut.“

Das war die Untertreibung des Jahrhunderts. Man sah Tessa deutlich an, dass sie entsetzlich litt. Allerdings hatte sie am Anfang, als sie noch völlig unterernährt und erschöpft war, auch behauptet, es wäre alles in Ordnung mit ihr.

„Sag nichts! Ich werde dich ins Haus bringen und einen Arzt kommen lassen.“ Er stand auf und zog sie dabei von ihrem Stuhl hoch.

Sie wurde stocksteif. „Schon gut“, log sie und fasste sich an die Stirn. „Ich habe nur ziemlich starke Kopfschmerzen. Aber das wird schon besser werden, wenn ich mich ein wenig hinlege. Und allein bin.“

Warum war ihm nicht früher aufgefallen, wie es ihr ging? Stavros machte sich Vorwürfe. Hatte er sich zu sehr in das hineingesteigert, was er ihr mitteilen wollte? Andererseits hatte sie keinen Ton gesagt. Im Gegenteil, sie hatte so fröhlich gewirkt wie ein kleines Kind kurz vor Weihnachten. Da hätte er sie am liebsten fest an seine Brust gedrückt. Vielleicht hatte sie plötzlich Migräne bekommen.

„Ruhig, Kleines“, sagte er leise. „Wir sind gleich da. Dann kannst du dich gemütlich ins Bett legen.“

Sie antwortete nicht, und langsam bekam es Stavros mit der Angst zu tun. Noch nie hatte er sie so schwach und zerbrechlich erlebt.

Eine Stunde später lag Tessa in Stavros’ riesigem Bett. Er beachtete ihre Einwände gar nicht, dass sie in einem anderen Zimmer schlafen wollte. Stattdessen teilte er ihr mit, dass er einen Arzt anrufen würde und in der Nähe bliebe, falls Tessa ihn brauchen sollte.

Die Besorgnis in seinen Augen machte den Schmerz in ihrem Herzen nur noch schlimmer. Sie konnte wohl kaum zugeben, dass sie gar keine Kopfschmerzen hatte, sondern dass ihr gequältes Herz gerade zersprungen war.

Also ließ sie sich von ihm ein paar Schmerztabletten geben, zog sich aus und schlüpfte unter die weiche Bettdecke. Sorgsam wusch er mit einem kühlen Schwamm ihr Gesicht ab, dann legte er sich neben sie und zog sie sanft in seine Arme, um sie zu wärmen.

Dabei wollte sie ihn so gern für das hassen, was er ihr antat.

Er hatte ja keine Ahnung davon, dass sie ihn liebte. Dieser dumme Mann glaubte, man müsse aus Vernunftgründen eine Ehe führen, nicht aus Liebe. Er hielt es für die geeignete Lösung, ihnen beiden zu verschaffen, was sie am meisten brauchten. Und wenn er so etwas glaubte, hatte er keine Ahnung davon, wie es sich anfühlte, aufrichtig zu lieben.

Wie sollte sie einen Mann hassen, der sie behandelte, als wäre sie das wichtigste Wesen auf der Welt? Er sorgte sich um sie und kümmerte sich um ihr Wohlergehen. Sein Beschützerinstinkt war eines der Merkmale, die ihn zu etwas Besonderem machten.

Wie konnte man diesen Mann nicht abgöttisch lieben?

Aber sie hatte sich geirrt. Auf keinen Fall konnte sie bei Stavros bleiben, nachdem sie wusste, dass er ihr keine echte Liebe entgegenbrachte. Sie musste gehen.

Stavros sah auf seine Uhr. Der formelle Teil würde bald vorüber sein, dann war er endlich wieder bei Tessa.

Eigentlich hatte er sie zur feierlichen Eröffnung der neuen Schulbibliothek mitnehmen wollen. Es wäre eine gute Gelegenheit gewesen, sie allmählich in die Inselgemeinde einzuführen. Allerdings wurde ihm aus den zahlreichen Kommentaren bald deutlich, dass er Tessa gar nicht mehr vorstellen musste. Die Hälfte aller örtlichen Matronen hatte in letzter Zeit Ausreden gefunden, seiner Haushälterin einen Besuch abzustatten. Bei dieser Gelegenheit hatten alle genug über seine Ehefrau erfahren.

Und allen gefiel diese neue, unbekannte Australierin an seiner Seite.

Kein Wunder. Tessa würde sich überall gut zurechtfinden. Sei es bei einer Schulfeier oder bei einem kleinen Abendessen mit seinen Freunden, das er für die nächste Woche geplant hatte. Aber vor allem passte sie hervorragend in sein Leben. Um es auf den Punkt zu bringen: Sie schien es praktisch selbst in die Hand genommen zu haben. Er konnte an nichts anderes mehr denken als an sie.

Aber heute hatte sie besonders blass und abgeschlagen gewirkt – vermutlich die Ausläufer ihrer starken Kopfschmerzen vom Vorabend. Als die letzte Rede gesprochen war, wartete Stavros nur kurz, bevor er sich von allen verabschiedete. Ihm entgingen die verwunderten Blicke und das Gemurmel nicht. Die Menschen auf der Insel hatten sowohl die spektakulär abgesagte Verlobung als auch die Neuigkeiten über seine unerwartete Ehe mit einem Schulterzucken hingenommen. Hinter den Kulissen allerdings brodelte die Gerüchteküche, daran gab es nicht den geringsten Zweifel.

Die Leute gingen davon aus, dass er so schnell wie möglich wieder bei seiner attraktiven jungen Frau sein wollte. Und das gefiel ihnen.

Auf dem Weg zu seinem Auto unterdrückte er ein Lächeln. Es stimmte ja. Er hatte sich noch nie so sehr darauf gefreut, nach Hause zu kommen. Erst seit Tessa dort auf ihn wartete.

Doch sein Hochgefühl schwand, als er hinten in seiner Limousine saß und den Blick sah, mit dem Petros ihn begrüßte. Stavros lief es eiskalt den Rücken hinunter.

„Was ist los?“, fragte er angespannt.

„Es geht um kyria Denakis. Sie wissen, dass Ihre Frau heute Morgen Ihren Vater besuchen wollte?“

Er zuckte verwundert die Achseln. „Sie besucht ihn oft.“ Und wenn sie unterwegs war, bedeutete das, ihr ging es wieder etwas besser.

„Dimitri berichtete mir, sie hätte ihr Gepäck mitgenommen. Ihren Rucksack. Und sie hat ihm gesagt, er solle nicht auf ihre Rückkehr warten.“

Bitte? Ungläubig richtete sich Stavros in seinem Sitz auf und atmete langsam aus.

„Bist du ganz sicher?“ Dumme Frage. Petros war sich immer sicher.

„Ja, kyrie. Absolut sicher. Dimitri hat mich extra persönlich informiert.“

Das Blut pochte laut in Stavros’ Ohren.

„Ruf im Haus meines Vaters an!“, ordnete er an und verschränkte die Arme vor der Brust. Was hatte Tessa nur vor? Und wozu brauchte sie ihr Gepäck?

Vier Stunden später durchsuchte Stavros das Schlafzimmer mit der leisen Hoffnung, irgendeinen Hinweis auf Tessas Flucht zu finden. Anders konnte man es auch nicht nennen: Flucht. Sie hatte alles zurückgelassen, bis auf die paar alten Kleider, die ihr selbst gehörten. Sogar der Denakis-Smaragd war noch da, obwohl sie ihn am Vorabend so bezaubernd gefunden hatte.

Stavros’ Magen zog sich zusammen, als er an das romantische Abendessen zurückdachte. Einen Moment hatte sie vor Glück gestrahlt, dann war sie vor Schmerzen buchstäblich zusammengesackt. War sie vielleicht ernsthaft krank? Dieser Gedanke war schrecklich. Schließlich hatte sie sonst niemanden, der für sie sorgen und sich um sie kümmern konnte.

Er nahm das Etui mit dem Erbstück seiner Familie fest in beide Hände, so als könnte es ihm irgendwie Tessas Aufenthaltsort verraten. Warum war sie bloß verschwunden? Warum jetzt, nachdem alles zwischen ihnen so perfekt war?

Sto diavolo! Das Telefonat mit seinem Vater war auch nicht hilfreich gewesen. Vassilis Denakis hatte ihm nur gesagt, dass seine Schwiegertochter jedes Recht dazu besaß, frei herumzureisen. Und dann hatte er seinem Sohn noch die Leviten gelesen, weil Stavros Tessa ihren Reisepass vorenthielt.

Als hätte Stavros einen versteckten Pass nötig, um sie an seiner Seite zu halten, nachdem doch ein solches Feuer zwischen ihnen brannte! Tessa war freiwillig bei ihm geblieben, das wusste er genau.

Er ging zum Fenster und sah hinaus. Ihm war klar, dass er Tessa nicht dort unten in seinem Garten erblicken würde, aber eigentlich gehörte sie genau da hin. In seinen Ohren dröhnten die harten Worte des Vaters.

„Sie hat dich verlassen. Sie ist zurück nach Australien.“

Der alte Mann besaß nicht einmal den Anstand, sich dafür zu schämen, dass er Tessa bei der Rückreise geholfen hatte.

Viel schlimmer für Stavros war aber die Nachricht, dass sie – laut den Worten seines Vaters – bei ihrer Abfahrt in Tränen aufgelöst gewesen war. Man hatte offenbar kaum ein Wort von dem verstehen können, was sie gesagt hatte. Sie war zu verzweifelt gewesen.

Mit einem lauten Knall warf Stavros das Etui auf einen Beistelltisch und starrte dann regungslos in die dunkle Bucht hinaus. Sobald man eine Spur von Tessa fand, würde er ihr nachreisen.

Es kostete ihn ungeheure Überwindung, tatenlos herumzustehen und auf Neuigkeiten zu warten. Er wollte losfahren und sie auf eigene Faust suchen. Andererseits wollte er zu Hause sein, falls sie anrufen sollte.

Warum war sie weg?

Er hatte ihr doch alles geboten, was sie sich wünschte! Müde rieb Stavros seine brennenden Augen. Er musste irgendetwas übersehen haben. Nur was?

Heute waren keine Besucher gekommen, niemand hatte angerufen, und Tessa hatte auch keine Nachrichten über das Internet bekommen. Was immer diese Flucht ausgelöst hatte, es konnten keine schlechten Neuigkeiten gewesen sein.

Spätestens wenn morgen die australische Botschaft öffnete, würde Stavros etwas erfahren. Wahrscheinlich konnte er Tessa sogar dort abfangen und zur Rede stellen. Aber bis dahin musste er irgendwie die Zeit totschlagen und darauf warten, dass einer seiner Mitarbeiter möglicherweise vorher auf seinem Mobiltelefon anrief, weil er Tessa aufgespürt hatte.

Stavros fühlte sich … verloren.

Tessa erwachte, als ihr jemand mit den Fingerspitzen behutsam die Haare aus dem Gesicht strich.

„Deine Wangen sind ganz nass“, flüsterte Stavros in ihr Ohr und strich mit einer Hand über das T-Shirt, das sie trug. Es gehörte eigentlich Stavros, aber Tessa hatte es bei ihrer Flucht spontan entwendet, weil es so gut nach ihm roch. „Du darfst nicht weinen, glikia mou. Ich hasse es, wenn du weinst.“

Sein Ton war etwas schärfer geworden, und erst jetzt wurde Tessa bewusst, dass sie nicht träumte. Erschrocken riss sie die Augen auf, und da war er. Stavros. Nur wenige Zentimeter von ihr entfernt.

Seine glänzenden schwarzen Haare fielen ihm tief in die Stirn, und seine grauen Augen wirkten hell und klar. Diesen Ausdruck hatte Tessa nie zuvor in ihnen entdeckt.

„Stavros?“ Sie blinzelte. Es war doch unmöglich, dass er sie gefunden hatte. Vassilis hatte ihr versprochen, nichts zu verraten.

„Du hast doch wohl gewusst, dass ich dir folgen würde?“

Sein intensiver Blick ging bis tief in ihre Seele. Tessa setzte sich im Bett auf und rückte von Stavros ab, sodass sein Arm von ihrer Schulter glitt. Sie konnte es immer noch nicht ganz begreifen. Der Mann, den sie liebte, saß vor ihr – in Fleisch und Blut.

Sie wollte ihre Hand ausstrecken, ihn berühren. Ihr Körper sehnte sich nach ihm. Stavros sah in seinen engen schwarzen Jeans und dem dunklen Pullover hinreißend aus. Schnell verschränkte Tessa ihre Finger, um sich besser unter Kontrolle zu haben.

„Wie bist du hierhergekommen?“, fragte sie leise.

„Über den Zaun und durch das Fenster.“ Er zeigte auf die Vorhänge, die von der kühlen Nachtbrise ins Zimmer geweht wurden. „Keine große Sache, ich hatte den Sicherheitscode, um den Alarm auszuschalten.“

Keine große Sache?, wiederholte sie im Stillen. Immerhin musste Stavros zwei Stockwerke hinaufgeklettert sein.

„Warum?“

„Ich wollte nicht noch einmal mit meinem Vater reden, sondern nur dich sehen. Allein.“

Dieses letzte Wort klang vielversprechend, und Tessa spürte, wie ihre Widerstandskraft sie langsam verließ.

„Hat Vassilis dir gesagt, dass ich hier bin?“ Das konnte sie sich kaum vorstellen. Kein Vater hätte der eigenen Tochter gegenüber hilfsbereiter und liebevoller handeln können als ihr Schwiegervater. Er hatte ihr sofort geholfen, als Tessa in ihrer Verzweiflung zu ihm geflohen war.

„Nein.“ Stavros schüttelte den Kopf. „Mein Vater hat alles dafür getan, damit ich glaube, du wärst in Athen. Er hat sich auf deine Seite geschlagen, gegen seinen eigenen Sohn.“ Er machte eine lange, bedeutungsvolle Pause. „Mir war klar, dass er mir etwas vorenthielt. Aber ich wusste nicht, dass du es warst!“

Er nahm ihre Hand, doch Tessa entzog sich ihm. Sie konnte seine Berührung nicht ertragen. Nicht jetzt. Sie hatte gerade erst all ihren Mut und ihre Kraft zusammengenommen, um ihn zu verlassen.

Sein Gesicht war so grimmig, wie sie es noch nie gesehen hatte. Er holte tief Luft, bevor er weitersprach.

„Erst nachdem wir jede Fähre, jedes Fischerboot und jedes Wasserflugzeug überprüft hatten, waren wir sicher, dass du die Insel nicht verlassen hast.“ Er verzog den Mund zu einem traurigen Lächeln. „Ich wäre früher hier gewesen, glikia mou, wenn es diese zusätzlichen Hindernisse nicht gegeben hätte. Meine Mitarbeiter sind in diesem Augenblick damit beschäftigt, alle Hotels auf der Insel abzuklappern. Aber ich habe beschlossen, in die Villa meines Vaters einzubrechen.“

Tessas Augen wurden immer größer. Sie konnte kaum fassen, dass so viele Menschen sich mitten in der Nacht ihretwegen diese Mühe machten.

„Ich habe den Smaragd nicht mitgenommen“, sagte sie hastig. Das war der einzige Grund, der diesen Aufwand in ihren Augen rechtfertigte. „Ich habe dir das Etui mit der Kette auf den …“

„Ich habe es gefunden“, unterbrach er sie ruhig, und sein Blick veränderte sich leicht. „Hast du auch nur die geringste Ahnung, was für Sorgen ich mir um dich gemacht habe? Ständig habe ich mich gefragt, ob du wohl in Sicherheit bist oder ob du Schwierigkeiten hast!“

Das musste ein Scherz sein. Nach allem, was Tessa durchgemacht hatte, war eine Fährfahrt nach Athen wirklich mehr als harmlos.

„Mach dich nicht lächerlich. Ich kann auf mich selbst aufpassen.“ Sie zog die Knie an den Körper und umschlang sie mit beiden Armen. „Ich habe Hungersnot und Bürgerkrieg überlebt – jahrelang. Da liegt ein Ausflug zur australischen Botschaft in Athen durchaus im Bereich meiner Möglichkeiten.“

Stavros’ Mundwinkel zuckten leicht. Hatten ihn ihre Worte amüsiert oder verletzt?

„Weißt du eigentlich, wie hübsch du aussiehst, Tessa Marlowe? Ich sitze hier und kann die ganze Zeit nur darüber nachdenken, wie sehr ich dich begehre. Und wie sehr ich dich brauche.“ Stavros wurde ernst.

„Nicht“, begann sie hilflos. Sie durfte jetzt einfach nicht schwach werden. Noch einmal würde sie nicht die Kraft aufbringen, ihn zu verlassen.

Aber diese Worte aus seinem Mund zu hören – darauf hatte sie so lange gewartet. Stavros war sein Verlangen deutlich vom Gesicht abzulesen. Einer solchen Einladung konnte keine Frau lange widerstehen. Und ganz gewiss nicht eine Frau, die ihn von Herzen liebte. Aber sie musste sich auf ihr eigenes Leben und ihre Zukunft konzentrieren. Es gab kein Zurück.

„Es ist wahr, Tessa. Vollkommen wahr. Ich brauche dich, wie ich noch niemals zuvor eine Frau in meinem Leben gebraucht habe. Ohne dich kann ich nicht atmen. Es bereitet mir entsetzliche Schmerzen, wenn du nicht bei mir bist. Genau hier.“ Mit der Faust schlug er sich leicht gegen seine breite Brust.

Unwillkürlich streckte Tessa eine Hand nach ihm aus, strich dann aber nur hastig ihre Bettdecke glatt.

„Bitte, sag so etwas nicht!“ Sie war wütend auf ihn, weil er sie wieder einmal schwach werden ließ. „Du brauchst mich nicht. Du brauchst niemanden.“

Seine Lippen wurden schmal, während er auf ihre Hand starrte. „Ich war ziemlich überzeugend, was, Tessa mou?“ Frustriert rieb er sich die Stirn, und seine Haltung sagte mehr als tausend Worte.

Tessa hatte ihn noch nie so hilflos und verloren gesehen.

„Sto diavolo! Ich habe mich ja fast selbst überzeugt! Und ich mache dir keinen Vorwurf, dass du mir nicht vertraust.“

Dann legte er entschlossen seine große, starke Hand auf ihre und hob sie mit einer fließenden Bewegung, um sie gegen seine Brust zu pressen. Sein Herz schlug kräftig und regelmäßig.

Mit großen Augen sah Tessa ihn an.

„Merkst du, was du mit mir machst?“ Jeder Anflug von Arroganz war aus seinem Blick verschwunden. Stattdessen sah Tessa Schmerz und Verzweiflung in seinen Augen. Stavros wirkte in diesem Moment wie ein Fremder auf sie.

„Ich habe noch nie in meinem Leben so viel Angst gehabt“, gestand er mit brüchiger Stimme. „Ich fürchte mich davor, dass du mir nicht mehr verzeihen kannst, Tessa.“ Er holte tief Luft, und sein Herz schlug spürbar schneller.

„Ich verstehe das nicht.“ In Tessas Kopf herrschte heilloses Durcheinander. „Ich will einfach nur nach Hause fahren und diese ganze Geschichte hinter mir lassen.“ Sie biss sich auf die Unterlippe, um nicht in Tränen auszubrechen.

„Ich liebe dich, Tessa. Wenn du mich nicht verstehen kannst, glaube mir wenigstens das!“ Mit seiner freien Hand strich er ihr traurig über die Wange, und jetzt flossen doch Tränen aus ihren Augen. „Oh, nicht weinen, Kleines! Bitte nicht weinen!“

Es klang fast wie ein Flehen und entlockte Tessa nur noch mehr Tränen.

„Du liebst mich nicht. Ich weiß das genau.“ Warum sollte er sich plötzlich in sie verliebt haben? „Außerdem glaubst du nicht einmal an die Liebe. Und selbst wenn du es tätest, dann würdest du dir doch eine Frau aussuchen wie die, die du eigentlich heiraten wolltest!“ Eine elegante, kultivierte Person, mit der er ein Leben im Luxus führen konnte. Eine, die sich standesgemäß zu kleiden wusste. Und dieser Gedanke brach Tessa das Herz.

„Redest du von Angela?“, fragte er überrascht. „Nein, Angela habe ich niemals geliebt. Es war eine arrangierte Verlobung. Wir wollten beide eine funktionierende Ehe eingehen. Es schien auch für unsere Familien eine gute Lösung zu sein.“ Er ließ Tessas Hand los. „Aber das war, bevor ich die wahre Liebe überhaupt kennengelernt habe.“

„Lüg mich nicht an, Stavros! Das ist grausam unter diesen Umständen!“ Sie drehte den Kopf zur Seite, aber Stavros umfasste ihr Gesicht mit beiden Händen und zwang Tessa, ihn anzusehen.

Oh, bitte nicht!, dachte sie. Ich kann ihm nicht in die Augen sehen. Ich kann ihm nicht länger widerstehen!

„Du sagst das alles nur, weil dir dein Vater erzählt hat, wie es mir geht. Es ist unfair von dir, das gegen mich zu verwenden.“

„Mein Vater hat mir gar nichts erzählt, agapi mou. Nur dass du entschlossen bist, so weit wie möglich von mir fortzukommen.“

Verwundert sah sie ihn an und spürte, dass er die Wahrheit sagte.

„Der alte Herr war so sehr damit beschäftigt, mich zusammenzustauchen, dass er kaum Zeit hatte, mir viel anderes zu berichten.“ Er machte eine kurze Pause und drehte sich weg. Mit den Ellenbogen stützte er sich auf seinen Oberschenkeln ab, so als könne er die Last, die auf ihm zu liegen schien, nicht mehr ertragen. „Als ich herausfand, dass du gegangen bist, war ich am Boden zerstört. Erst da habe ich wirklich verstanden, was uns verbunden hat. Und was ich verloren habe. Und zu diesem Zeitpunkt musste ich mich endlich meinen Gefühlen stellen und mir klarmachen, was ich eigentlich für dich empfinde.“

„Ich weiß, was du empfindest“, erwiderte sie bitter. „Ich bin eine bequeme Partnerin – verfügbar, ohne familiären Anhang und eine gute Gefährtin im Bett. Genau was ein Mann von Format braucht, um seine Gäste zu unterhalten und seine Kinder zur Welt zu bringen.“

„Hör auf!“ Sein schroffer Ausbruch ließ sie zusammenzucken, aber nun konnte sie diese Worte nicht mehr zurücknehmen.

Stavros hatte ihre beiden Hände umfasst. „Hör auf, agapi mou“, sagte er etwas sanfter. „Ich war ein Idiot, ein blasierter, blinder, hirnverbrannter Hornochse!“

Trotz des Kummers, der ihre Seele zerfraß, musste Tessa über seine ungewöhnliche Wortwahl lächeln. „Ich hätte es selbst nicht besser ausdrücken können.“

Humor flackerte in seinen Augen auf, aber sein Mund glich einer grimmigen Linie. „Du hast jedes Recht, mich noch viel heftiger zu beschimpfen. Ich habe dich unmöglich behandelt, und dafür entschuldige ich mich von ganzem Herzen.“

„Du brauchst dich nicht zu entschuldigen. Es ist jetzt vorüber.“ Dieses Gespräch war eine einzige Qual für sie.

„Es wird nie vorüber sein, Tessa. Verstehst du das denn nicht? Ich liebe dich!“ Dann war plötzlich sein Mund dicht an ihren Lippen. „Du hast mir erst gezeigt, was Liebe ist. Und das kann ich nicht mehr vergessen. Es wird zwischen uns nie vorbei sein, Tessa. Wenn du mich jetzt verlässt, wenn du auf die Fähre nach Athen steigst und dann nach Sydney fliegst, werde ich dir folgen. Ich werde überall dort sein, wo du hingehst. Ich kann dich nicht so einfach aus meinem Leben gehen lassen, um dich niemals wiederzusehen.“

„Du kannst nicht?“, wisperte sie und war nicht in der Lage, einen klaren Gedanken zu fassen. Ihr Verstand weigerte sich zu funktionieren, wenn Stavros ihr so nahe war.

„Ich verehre dich“, fuhr er heiser fort. „Ich kann mir kein Leben ohne dich an meiner Seite mehr vorstellen.“

Jetzt erst bemerkte sie, dass seine Hände zitterten. Tessa runzelte betroffen die Stirn.

„Ich dachte, Romantik und Liebe wären nichts weiter als Einbildung. Und dass eine Ehe auf einem soliden Fundament aus …“ Hilflos suchte er nach einem Wort.

„Logik?“, bot sie an. „Vernunft, Planung, Übereinkunft?“

Er nickte ernst. „Ich hatte ja keine Ahnung. Bis mir klar wurde, dass ich viel mehr für dich empfinde als bloßes Verlangen. Erst als du fort warst, habe ich verstanden, was ich dir alles angetan habe.“ Er legte behutsam die Arme um sie, und Tessa wich dieses Mal nicht aus.

„Ich verdiene keine zweite Chance, nachdem ich dich so enttäuscht habe. Das ist mir bewusst. Aber ich fühle mich nicht vollständig ohne dich. Deswegen werde ich nach Australien mitkommen und in aller Form um dich werben, so wie du es verdienst.“

„Nicht nötig“, widersprach sie unter Tränen.

„Natürlich ist es nötig – mehr als nötig! Himmel! Jetzt habe ich dich schon wieder zum Weinen gebracht. Tessa, ich möchte dich nur glücklich machen. Deshalb habe ich sogar in den letzten Wochen deine Großeltern ausfindig machen lassen. Ich wollte dich überraschen. Ich dachte, vielleicht könnte es dir ja helfen, mit deiner Vergangenheit zurechtzukommen, wenn du deine Herkunft kennst.“

„Meine Großeltern?“ Entgeistert schüttelte sie den Kopf und bemühte sich vergeblich, den Sinn seiner Worte zu verstehen. Sie war vollkommen überfordert.

„Ja, ich habe den Bericht meiner Privatdetektive gerade erst erhalten. Die Eltern deiner Mutter leben in irgendeiner unaussprechlichen Stadt im Süden Australiens. Obendrein hast du zwei Onkel, eine Tante und ungefähr ein Dutzend Cousins und Cousinen.“

Cousinen?, dachte sie wie betäubt. Ich habe so viele Verwandte?

Endlos lange starrte Tessa auf den aufrichtigen Ausdruck im Gesicht des Mannes, den sie über alles liebte. Und ganz allmählich verschwanden ihre Zweifel und ihre Verwirrung.

„Wir könnten sie besuchen“, schlug sie vor und sah ihn erwartungsvoll an.

Stavros wurde ganz still. Es dauerte eine Weile, bis er tief Luft holte und sie ansah.

„Können wir nicht zusammen reisen?“, fragte sie unschuldig und streichelte seine unrasierte Wange.

„Dann vergibst du mir?“ Seine Worte waren von dem Zweifel erfüllt, den Tessa selbst noch vor wenigen Augenblicken verspürt hatte.

Mit dem Daumen strich sie über sein Kinn und war unendlich glücklich, ihn endlich wieder berühren zu können. „Ich liebe dich so sehr, Stavros. Natürlich vergebe ich dir.“

Die nächsten Minuten vergingen in einem Strudel von Zärtlichkeiten. Tessa und Stavros konnten nun nicht mehr voneinander lassen. Es gab keine Hemmungen mehr, keine falsche Zurückhaltung, keine Ablehnung. Hungrig holten sie nach, was ihnen in den letzten bangen Stunden versagt geblieben war.

Es war ein herrlich vertrautes Gefühl, und trotzdem war alles anders. Etwas Starkes, Wahres und Unzerbrechliches war zwischen ihnen ausgesprochen worden und hielt sie beide für immer zusammen. Liebe.

Nach einer Weile lösten sie sich voneinander, um ein paarmal tief durchzuatmen. Ihre Leidenschaft füreinander hatte sie völlig blind für ihre Umgebung gemacht.

Seufzend sank Tessa gegen seine Brust und genoss das Gefühl der Geborgenheit in seinen Armen.

„Du bist eine fantastische Frau, Tessa. Großzügig und sensibel.“

Sie lächelte und hatte das untrügliche Gefühl, nun endlich nach Hause gekommen zu sein. Und dafür war nicht die Nachricht verantwortlich, dass sie Verwandte in ihrer Heimat Australien hatte. Es brauchte nur die Liebe dieses einen besonderen Mannes.

„Aber erwarte nicht von mir, dass ich es dir leicht machen werde.“

Er lachte amüsiert. „Damit komme ich zurecht, Liebes, solange ich dich behalten darf. Dafür bin ich bereit, mir täglich von dir das Leben schwer machen zu lassen, wenn es sein muss. Ich liebe dich für dein Wesen, deine Eigenheiten und diese ganz spezielle Art, mit der du all die Menschen um dich herum bezauberst.“

Seine Komplimente schmeichelten ihr sehr. Niemand hatte ihr je das Gefühl gegeben, ein einzigartiger Mensch zu sein, der um seiner selbst willen geliebt werden konnte.

„Und ich habe Pläne“, verkündete sie. „Ich will studieren.“

Er nickte zustimmend. „Tu, was immer du magst. Du hast genug Entbehrungen für ein ganzes Leben erlitten und möchtest bestimmt vieles nachholen. Ich habe absolutes Verständnis dafür und werde dich in allem unterstützen, was du vorhast. Ich bin wahnsinnig stolz auf dich!“

„Aber wenn ich meinen Abschluss habe, will ich auch anfangen zu arbeiten. Das heißt, wenn ich kann. Also falls ich nicht zu beschäftigt bin …“

„Dich um unsere Familie zu kümmern?“, vervollständigte er und zog beide Augenbrauen hoch. „Keine Sorge, Tessa. Ich werde dich nicht wegen unserer süßen Kinder ans Haus ketten.“ Stavros zwinkerte mit einem Auge und legte seinen Arm um Tessas Taille. „Aber du kannst dir nicht vorstellen, wie sehr ich mich darauf freue, mit dir Babys zu bekommen. Plötzlich habe ich eine unbändige Lust auf das Leben, das ich noch vor wenigen Wochen einfach sachlich planen wollte. Damals habe ich nichts dabei gefühlt, sondern bin einfach nur einem festen Entwurf gefolgt. Aber jetzt, mit dir, ist auf einmal alles so unglaublich aufregend.“

Tessa traute ihren Ohren kaum. Konnte so viel Glück wahr sein?

„Obwohl ich dich natürlich gern überreden möchte, ein wenig Zeit zu Hause mit mir zu verbringen. Wenn du verstehst, was ich meine! Und ich werde alles daransetzen, mein Arbeitspensum zu verringern, um meiner neuen Familie gerecht zu werden.“

Mehr Zeit mit meinem Ehemann!, dachte sie verträumt. Das klang wie das Paradies auf Erden.

„Meine Damen und Herren, dann ist ja alles geklärt“, scherzte er. „Mit dir macht es viel mehr Spaß, Zukunftspläne zu schmieden, Tessa. Und noch eines!“ Er rückte dichter an sie heran und sah ihr direkt ins Gesicht. „Ich weiß, dass ich dich mit meinem Geld verletzt habe. Dieser Versuch, dich mit einer Abfindung mundtot zu machen, ist unverzeihlich gewesen. Und erst diese Auseinandersetzung zwischen uns hat mir gezeigt, was für einen liebevollen Charakter du hast. Aber eines steht für mich felsenfest, und das sollst du immer wissen: Was mein ist, ist auch dein, Tessa. Dir steht ab sofort die Hälfte meines gesamten Vermögens zu.“

Sie schluckte schwer und wusste für einen Sekundenbruchteil nicht genau, was sie mit diesem Angebot anfangen sollte. Aber Stavros meinte es offenbar vollkommen ernst.

„Aber das will ich gar nicht – das wollte ich nie. Mir ist es lieber, wenn …“ Weiter kam sie nicht.

„Mir ist klar, was dir lieber ist, Darling. So gut kenne ich dich mittlerweile. Also werden wir auch nie wieder darüber sprechen. Letztendlich ist es nichts weiter als nur Geld.“

Nur Geld! Und das von einem der reichsten Männer Europas.

„Stavros, ich bin praktisch sprachlos.“

„Dann streite auch nicht mit mir, agapi mou“, befahl er liebevoll. „Es ist unwichtig.“ Mit diesen Worten schob er vorsichtig eine Hand unter ihr Shirt und lächelte Tessa auffordernd an. Danach streichelte er sanft über ihren Rücken. „In anderer Hinsicht bin ich selbstverständlich für Verhandlungen offen.“

Das Blitzen in seinen Augen verriet, wie er sich diese Verhandlungen vorstellte.

Was wollte sie mehr. Endlich gehörte sie wirklich zu ihm, und er zu ihr.

Seine Hand rutschte etwas höher, und Tessa fiel ein, was sie in diesem Moment brauchte. Nämlich ihn, so schnell und intensiv wie möglich, um ihre wunderbare Liebe zu besiegeln und ihre eigene Sehnsucht zu stillen.

Und Stavros wusste auch ohne Worte, wie er seine Ehefrau zum glücklichsten Menschen der Welt machen konnte.

– ENDE –

Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL