Tausendundeine Nacht mit dir
Author: Annie West
Date: 2007-05-14T22:00:00+00:00
Keywords: Julia
Description: Scheich Rafiq befreit Belle aus den Händen ihrer Entführer und bringt sie in seinem märchenhaften Palast in Sicherheit. Auf den ersten Blick ist die schöne Archäologin fasziniert von dem attraktiven Herrscher des exotischen Inselreichs, kann sich seiner erotischen Ausstrahlung nicht entziehen. Doch so sehr es zwischen ihr und Rafiq knistert, auf eine romantische Liebeserklärung wartet die heiß verliebte Belle vergebens. Stattdessen verlangt Rafiq plötzlich, dass sie ihn heiratet. Eine reine Vernunftehe, weil die Sitten seines Landes es so verlangen ...
Publisher: Cora-Verlag
Rights: © 2007 by Annie West

IMPRESSUM

JULIA erscheint 14-täglich im CORA Verlag GmbH & Co. KG, 20354 Hamburg, Valentinskamp 24

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© 2007 by Annie West

Originaltitel: „The Sheikh’s Ransomed Bride“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

Übersetzung: SAS

© 2002 by Jane Porter

Originaltitel: „Mistaken for a Mistress“
erschienen bei: Harlequin Enterprises Ltd., Toronto

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l. sublicense

Übersetzung: Birgit Miller

Fotos: WEPEGE © CORA Verlag GmbH & Co.KG

Veröffentlicht als eBook in 07/2011 - die elektronische Version stimmt mit der Printversion überein.

ISBN: 978-3-86295-799-6

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe: JULIA

Band 1782 (21/1) 2007 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

eBook-Herstellung und Auslieferung:

readbox publishing, Dortmund
www.readbox.net

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

BACCARA, BIANCA, ROMANA, MYSTERY, MYLADY, HISTORICAL
www.cora.de

Annie West

Tausendundeine Nacht mit dir

1. KAPITEL

Verzweifelt konzentrierte Belle sich darauf, nicht in Panik auszubrechen.

Der Boden, auf dem sie lag, war hart und rau. Sie wünschte, sie würde mehr tragen als den dünnen Badeanzug. Das Schaben der eisernen Fesseln an Hand- und Fußgelenken ließ sich aushalten, wenn sie still lag und sich nicht zu viel bewegte.

Dennoch … den bitteren Geschmack von Angst auf der Zunge konnte sie nicht loswerden. Auch nicht die brutalen Bilder, die unablässig vor ihrem geistigen Auge abliefen.

Zitternd sah sie zu Duncan. Ihr Kollege war blass, doch immerhin schlief er. Sie hatte sein verletztes Bein geschient und abgebunden, so gut es ihr möglich gewesen war. Wenigstens war es ihr gelungen, die Blutungen zu stoppen. Mehr konnte Belle nicht für ihn tun.

Beten vielleicht.

In den letzten dreißig Stunden hatte sie kaum etwas anderes getan. Seit ihre Entführer sie auf diesem gottverlassenen Inselflecken in dieser halb verfallenen Holzhütte zurückgelassen hatten.

Gestern war sie auf Erkundung gegangen, auf der Suche nach irgendetwas, das ihnen helfen könnte, von hier zu entkommen. Wäre sie in der Lage gewesen, aufrecht zu gehen, hätte sie diese Insel innerhalb von fünf Minuten umrundet. Ein kahles Atoll, ein paar Palmen und diese Hütte, mehr gab es hier nicht. Absolut nichts.

Belle warf einen Blick zu der Wasserflasche, die die Entführer ihnen dagelassen hatten. Der Inhalt war erschreckend geschwunden. Seit Sonnenaufgang hatte sie nichts mehr getrunken, Duncan brauchte das Wasser nötiger als sie. Die Zunge klebte ihr am Gaumen. Waren sie hier ausgesetzt worden, um zu sterben? Ihr leerer Magen rumorte laut bei dem Gedanken.

Das alles ergab überhaupt keinen Sinn. Nicht die brutalen Kerle, die sie von Bord des Forschungsschiffes entführt hatten, nicht, dass man sie hier zurückgelassen hatte. Duncan und sie waren nicht gerade die typischen Entführungsopfer, keiner von ihnen war reich oder mächtig. Bei der Erforschung des gesunkenen Handelsschiffes aus dem ersten Jahrhundert hatten sie sehr genau darauf geachtet, die hiesigen Sitten und Moralvorstellungen nicht zu verletzen. Jeder in Q’aroum war freundlich und hilfreich zu ihnen gewesen.

Belle kaute an ihrer Lippe und blinzelte die aufsteigenden Tränen fort. Nein, sie würde nicht in Panik ausbrechen, nur weil die Wahrscheinlichkeit, dass zwei Meeresarchäologen eher verdursten als gerettet würden, relativ hoch war. Das Arabische Meer war groß, und diese Insel war sicher nicht einmal auf einer Karte verzeichnet.

Sie zwang sich, an zu Hause zu denken, an ihre Familie in Australien. Falls sie gerettet wurden, würden ihre Mutter und ihre Schwester sie mit offenen Armen empfangen. Nein, nicht falls. Wenn.

Belle presste die Handballen auf die brennenden Augen. Sie hatte keine Minute geschlafen, die Erschöpfung verlangte ihren Tribut. Das Zittern hörte auch nicht auf, ließ sich einfach nicht kontrollieren.

Mit schwerem Herzen legte sie sich auf die Holzbohlen zurück. Selbst wenn sie keinen Schlaf finden würde, sie musste sich ausruhen. Sie brauchte ihre Kraft.

Das Heulen des Windes weckte sie auf. Die Hütte ächzte im Sturm.

Belle öffnete die Augen und wusste sofort, wo sie sich befand. Und dass sie nicht mehr allein in der Hütte waren.

Das Herz klopfte ihr bis zum Hals, der Atem stockte ihr, als sie einen Mann über Duncan gebeugt sah. Eine Taschenlampe stand auf dem Boden und warf gespenstisches Licht auf das zernarbte Gesicht des Mannes. Er hatte graues Haar, ein Gewehr hing über seiner Schulter, und auf dem Boden neben seinem Stiefel lag ein großer Krummdolch, das Äquivalent eines Bärentöters.

Der Mann streckte die Hand nach Duncans Hals aus. Belle wurde klar, dass sie schnell handeln musste. In seinem Zustand war ihr Kollege unfähig, sich zu wehren.

Ihre steifen Muskeln begehrten gequält auf, als sie sich bewegte. Vorsichtig tastete sie nach dem Dolch und bekam den Griff zu fassen. Der Dolch war schwer, das tödliche Gewicht lag bleiern in ihrer Hand.

Der Eindringling fasste Duncan an die Kehle, und in diesem Moment rappelte Belle sich auf die Knie auf. Die Bewegung, so ungelenk und steif sie war, überrumpelte den Mann. Belle hielt ihm die Schneide des Dolchs an die Kehle.

„Wenn Sie sich rühren, sind Sie tot.“ Ihre Stimme klang rau und heiser.

Einen Moment herrschte absolute Stille. Dann umklammerte plötzlich eine Hand Belles Finger und drückte unerbittlich zu.

„Langsam, kleine Wildkatze“, hörte sie eine tiefe Stimme aus den Schatten. „Wir sind hier, um zu helfen.“

Belle drehte den Kopf, um in funkelnde Augen zu sehen. Jetzt spürte sie auch die Körperwärme des anderen Mannes. Wer immer dieser Mann war, ihn umgab eine Aura von Macht, die sie erschauern ließ.

Der Druck seiner Finger verstärkte sich. Vor Schmerz schrie sie leise auf, der Dolch entglitt ihr, und sofort ließ der Mann ihre Hand los und nahm den Dolch auf. Das Blut schoss zurück in die tauben Finger, Belle biss sich auf die Lippe und zog die Hand an ihre Brust, Tränen von Schmerz, Angst und Frustration in den Augen.

„Es ist alles in Ordnung, Miss Winters“, sagte er. „Wir sind hier, um Sie zu retten.“

Retten! Erschöpft ließ sie sich zurückfallen. Konnte das wahr sein?

Eine warme Hand legte sich auf ihren Arm. „Halten Sie durch, solange wir uns um Ihren Freund kümmern?“

Sie nickte schwach. „Ja, sicher.“

Der Mann sagte etwas in Arabisch zu seinem Begleiter, der noch immer neben Duncan hockte. Jetzt wurde Belle auch klar, dass er nur nach dem Puls hatte fühlen wollen. Unendliche Erleichterung durchflutete sie. Wer immer diese Fremden waren, sie waren tatsächlich zu ihrer Rettung gekommen.

„Hier, trinken Sie.“ Der, der der Anführer zu sein schien, hielt ihr eine Wasserflasche an den Mund. Gierig fasste sie mit beiden Händen danach und trank. Kühles klares Wasser rann ihre trockene Kehle hinunter.

„Nicht zu hastig. Wenn Sie zu viel trinken, wird Ihnen übel.“

Natürlich hatte er recht. Aber sie hatte unendlichen Durst. Und weil er die Flasche festhielt, war es ihr gar nicht möglich, mehr zu trinken.

„Genug“, erklang seine Stimme an ihrem Ohr.

Hätte sie Kraft gehabt, sie hätte sich beschwert. Doch der Angriff auf seinen Begleiter hatte ihre restliche Energie verbraucht. Sie schwankte im Sitzen, und der Fremde griff sofort nach ihren Schultern, um sie zu stützen.

„Tut mir leid“, murmelte sie. „Ich glaube, mein Gleichgewicht funktioniert im Moment nicht besonders gut.“

„Es ist ein Wunder, dass Sie überhaupt bei Bewusstsein sind.“ Seine Stimme klang rau, doch seine Hände waren sanft. „Kommen Sie her.“ Er zog sie an sich, hob sie mühelos auf seine Arme, und für einen kurzen Moment nahm sie Wärme und Stärke und den Duft von Sonne und Salz und Mann wahr, bevor er sie auf eine Decke legte. „Bleiben Sie liegen, solange wir nach Mr. MacDonald sehen.“

„Sie wissen, wie wir heißen?“, brachte sie hervor.

„Es kommt nicht oft vor, dass in Q’aroum jemand entführt wird, erst recht keine Ausländer. Natürlich wissen wir, wer Sie sind. Seit Ihr Bootsmann die Entführung gemeldet hat, wird zu Wasser und zu Lande nach Ihnen gesucht.“

Er strich ihr das verschwitzte Haar aus der Stirn, und Belle schloss die Lider. Lächerlich, aber diese fürsorgliche Geste trieb ihr die Tränen in die Augen.

„Ruhen Sie sich aus“, sagte er noch, bevor er von ihr wegtrat.

Alles tat ihr weh, in ihrem Kopf hämmerte es, ihre Kehle brannte vor Durst, und sie wusste, sie war am Ende ihrer Kräfte. Doch diese rauen, warmen Hände, die sie bei den Schultern gehalten hatten, flößten ihr wieder Hoffnung ein. Hoffnung und Zuversicht. Sie rief sich die Stimme des Mannes in Erinnerung – tief und samten. Diese Stimme war ihr durch und durch gegangen, hatte etwas an ihrer Weiblichkeit berührt, trotz der prekären Lage, in der sie sich befand.

Wenn das alles nur eine Halluzination kurz vor dem Tod war, dann würde sie in Frieden ins Jenseits hinübergleiten.

Sie musste wohl eingenickt sein, denn als sie die Augen wieder aufschlug, beleuchtete eine zweite Taschenlampe den engen Raum. Der Wind hatte aufgefrischt, Palmwedel schlugen auf das Dach der Hütte. Die Männer verarzteten Duncan und legten ihm geschickt einen Verband an, im Licht konnte Belle erkennen, dass sie beide eine Art Tarnuniform und klobige Stiefel trugen. Soldaten? Oder Söldner? Im Moment war Belle das gleich, solange sie und Duncan nur gerettet wurden. Der Mann mit den grauen Haaren trat jetzt ein Stück beiseite und gab den Blick auf den Anführer frei.

Belle stockte der Atem. Ein Pirat war zu ihrer Rettung geeilt!

Das musste die Erschöpfung sein, die ihr einen Streich spielte! Sie blinzelte, aber das Bild schwand nicht.

Sein schwarzes Haar war glatt zurückgekämmt, er hatte das Gesicht eines Kämpfers – harte, entschlossene Züge. Obwohl er grimmig dreinschaute, besaß er das atemberaubendste Gesicht, das Belle je gesehen hatte: eine gerade Nase, ein markantes Kinn, tiefe Falten, die sich an seinen Mundwinkeln eingegraben hatten. Jeder Zentimeter zeigte Entschlossenheit … außer der volle Mund, der sinnliche Freuden verhieß.

Das Licht der Lampe fing sich in einem schweren goldenen Ohrring, als der Mann sich jetzt bewegte. Und Belle erkannte auch, dass er die Haare zu einem langen Pferdeschwanz zusammengebunden hatte. Nein, er war ganz bestimmt kein Militär.

Abrupt hob er den Kopf und ertappte sie bei ihrer ungenierten Musterung. Für einen langen Moment starrten sie einander an. Lange genug, dass Belle glaubte, einen wissenden Ausdruck in seinen Augen zu erkennen.

Er sah sie an wie ein Freibeuter auf Raubzug.

In diesem Moment sagte er etwas zu seinem Begleiter, der sich sofort anschickte, ihr zu trinken zu geben. Sie war froh, dass der Anführer den Blick abwandte. Sie stützte sich auf einen Ellbogen auf und trank langsam, ermuntert von dem Mann mit dem zernarbten Gesicht.

Himmel, sie musste geschwächter sein, als sie angenommen hatte! Einer ihrer Retter glich der typischen Figur aus einem Gangsterfilm, und der andere hätte ihrer Meinung nach einem Märchen aus Tausenundeiner Nacht entsprungen sein können.

Sie gab die Wasserflasche zurück und ließ den Kopf wieder auf die Decke sinken, mit dem beruhigenden Gedanken, dass sie in ein paar Stunden schon im Scheichtum Q’aroum zurück sein und die modernste medizinische Versorgung erhalten würde.

Die beiden Männer packten den Erste-Hilfe-Kasten zusammen, Duncan war nicht aufgewacht.

„Wie geht es ihm?“ Das verräterische Zittern in ihrer Stimme ließ den Freibeuter den Blick auf sie richten.

„Ein komplizierter Bruch“, kam die Antwort. „Er hat viel Blut verloren. Doch im Krankenhaus sollte er sich bald erholen.“ Er kniff nachdenklich die Augen zusammen. „Bei ihm sind keine Zeichen von Dehydration zu erkennen. Sie haben sich gut um ihn gekümmert.“

Um sich selbst allerdings weniger, schien sein Blick zu sagen. Aber was hätte sie denn tun sollen? Duncan da so einfach liegen und verdursten lassen?

„Schläft er, oder ist er bewusstlos?“, erkundigte sie sich. Sie hatten ihm das Bein verbunden, das musste doch sehr schmerzhaft gewesen sein.

„Wir haben Ihrem Kollegen ein starkes Schmerzmittel gegeben, das setzt ihn wohl für eine Weile schachmatt. Es ist besser für ihn, wenn er den Transport nicht mitbekommt.“

Belle nickte. Trotzdem würde sie erleichtert sein, Duncan wieder bei Bewusstsein zu sehen. Seit zwei Tagen war er immer nur für kurze Zeit aus dem Dämmerzustand aufgewacht.

Mit schweren Lidern beobachtete sie, wie die beiden Männer auf Arabisch irgendetwas diskutierten. Der Ältere, der mit der Narbe, zeigte auf Duncan, während der Wind immer stärker an der verfallenen Hütte rüttelte. Dann schien die Beratung zu Ende zu sein, der Jüngere sagte etwas in entschiedenem Ton, und beide Männer drehten sich zu der Tür.

Sie arbeiteten zusammen, der Ältere methodisch, der Jüngere mit kraftvollen, geschmeidigen Bewegungen. Es dauerte nur wenige Minuten, und die Tür war aus den Angeln gehoben. Ohne auf den wirbelnden Sand zu achten, der durch die Öffnung hereinwehte, legten sie die Tür neben Duncan auf dem Boden ab.

Natürlich, das war die Trage für ihn. Es wurde Zeit, dass sie sich bereit machte. Mühsam versuchte Belle, sich aufzurichten. Sie verzog das Gesicht, als die Fußfesseln über ihre wunde Haut schabten. Bis sie auf den Knien lag, war sie atemlos. Der Schmerz in Hand- und Fußgelenken war unerträglich.

„Was tun Sie da?“ Die tiefe Stimme klang gefährlich leise und jagte Belle einen Schauer über den Rücken. Sie sah auf und fand den Piraten direkt vor sich stehen, den vollen Mund zu einer dünnen Linie zusammengepresst, die Stirn gerunzelt.

„Ich stehe auf, damit wir gehen können. Was denn sonst?“

„Nein, noch nicht.“

„Aber ich …“

„Wir werden Mr. MacDonald zu zweit zum Boot tragen müssen. Ich kann ihn nicht tragen und mich gleichzeitig um Sie kümmern.“

„Um mich braucht sich niemand zu kümmern!“ Sie würde es allein bis zu diesem Schiff schaffen, sie wollte nichts anderes, als so schnell wie möglich von diesem gottverlassenen Felsen wegkommen! Nach dem, was sie hinter sich hatte, würde der Weg zum Strand ein Sonntagsspaziergang werden. Bevor sie dieses Gefängnis hier nicht verlassen hatte, würde sie sich nicht in Sicherheit fühlen.

Er hockte sich vor sie hin, so nah, dass sie seine Körperwärme spürte. Sein Rücken verdeckte das Licht der Taschenlampe, deshalb konnte sie sein Gesicht nicht genau erkennen, aber sie fühlte seinen Atem auf ihren Wangen, und sein Duft stieg ihr in die Nase.

Irgendwo tief in ihrem Innern rührte sich etwas.

„Sie sind verletzt, Miss Winters“, sagte er geduldig. Nun, fast geduldig. „Sie haben alles getan, was Ihnen in Ihrer Lage möglich war. Lassen Sie uns den Rest übernehmen.“

Es machte durchaus Sinn. Selbst für jemanden, der so verzweifelt von hier wegkommen wollte wie sie. Also nickte sie stumm.

„Gut.“ Er griff nach der Decke und wickelte sie ihr um die Schultern, als Schutz gegen die wirbelnden Sandkörner. Belle zuckte zusammen, als sie den Stoff an den aufgerissenen Hautstellen fühlte.

„Ich lasse Ihnen eine Taschenlampe hier.“ An der Tür drehte er sich um. „Ich komme gleich zurück.“

Damit verschwanden die beiden Männer mit Duncan auf der Trage in die tosende Dunkelheit.

Allein in der Hütte, hatte Belle Zeit sich zu fragen, wer die beiden sein mochten. Oder besser, wer er war. Der Mann, dessen Stimme einer Liebkosung gleichkam. Wäre da nicht dieser Hauch eines Akzents, könnte man ihn für einen Engländer halten. Einen Engländer aus gutem Hause. Doch seinem Äußeren nach zu urteilen war er eindeutig Araber.

Nicht, dass man Q’aroum als typisch arabischen Staat bezeichnen konnte. Stolz auf die Unabhängigkeit bedacht, war der Inselstaat im Arabischen Meer seit Jahrhunderten Freibeutern und Abenteurern aus dem Mittleren Osten, Afrika und anderen Staaten Heimat gewesen.

Seine stolze Haltung, sein energischer Gang ließen ihn wirken wie einen Mann, der sich von niemandem etwas befehlen ließ. Er erinnerte sie an die Prinzen aus längst vergangenen Zeiten. Oder an einen wilden Korsaren.

Es wurde dringend Zeit, ihrer Fantasie Einhalt zu gebieten! Belle zog sich die Decke enger um die Schultern. Wenn sie doch nur das Heulen des Sturms ausblenden könnte! Aus Erfahrung wusste sie, dass das hier nicht nur ein simples Gewitter war, nein, es war der Vorbote für wirklich hundsmiserables Wetter. Und bevor das zuschlug, würde sie gern auf der Hauptinsel zurück sein.

Es dauerte einen Moment, bevor ihr klar wurde, dass ihr Pirat wieder zurück war. Seine Schritte hatte der Sturm verschluckt. Er blieb in der Tür stehen, seine Miene regungslos, aber Belle spürte, dass etwas nicht stimmte.

„Was ist denn?“ Die Angst war zurück, schnürte ihr die Kehle zu, ließ ihren Mund trocken werden. Die Taschenlampe leuchtete auf sein Gesicht, doch dieses Mal wirkte der Anblick nicht beruhigend auf Belle.

Er kam in die Hütte hinein, kreuzte die Beine und ließ sich in einer fließenden Bewegung vor Belle auf dem Boden nieder. „Es gibt da eine kleine Komplikation bei unserem Plan.“

Belle schluckte. Sie wollte nichts von Komplikationen hören. Aber sie blickte in seine Augen und versuchte sich von seiner Kraft beruhigen zu lassen. Sie war nicht mehr allein. Alles andere würde sie jetzt auch schaffen. „Welche?“, fragte sie nach.

„Dawud und ich sind mit einem Schlauchboot hergekommen“, ließ er sie wissen. „Es ist ein kleines Boot.“

Sie nickte ungeduldig. Sie wusste, wie Schlauchboote aussahen.

„Ich meine, wirklich klein. Zu klein für vier Leute, vor allem, da Mr. MacDonalds Trage der Länge nach darauf festgeschnallt ist.“

„Ich verstehe.“ Die Enttäuschung kam mit solcher Wucht, dass sie am liebsten in Tränen ausgebrochen wäre. Absolut albern. Sie brauchten nichts anderes zu tun, als auf Dawuds Rückkehr zu warten. Geduld, Belle. Nur noch ein bisschen länger. „Dann werden wir eben warten, bis Dawud zurückkommt.“

Er zögerte, bevor er den Kopf schüttelte. „Ich fürchte, ganz so einfach ist das nicht.“

Das mulmige Gefühl durchfuhr sie von Kopf bis Fuß. Unwillkürlich sank sie tiefer in den Schutz der Decke zurück.

„Ein Sturm kommt auf uns zu.“ Seine Stimme klang ungerührt und sachlich. „Ein Zyklon.“

Belle ballte die Hände zu Fäusten, bis die Fingerknöchel weiß hervortraten, und zwang sich, nicht zu zittern.

„Dawud ist unterwegs. Er müsste den Hafen erreichen, bevor es zu gefährlich wird. Aber es wäre Selbstmord für jeden, der versuchen sollte, heute Nacht noch zurückzukommen.“ Der Korsar musterte sie, als suche er nach Anzeichen der Schwäche. „Wir sitzen hier fest, bis der Wirbelsturm vorübergezogen ist. Das kann vierundzwanzig Stunden dauern.“

Vierundzwanzig Stunden. Eine Ewigkeit. Und sollte der Zyklon dieses Inselchen heimsuchen, reichlich Zeit zum Sterben.

Die Enttäuschung verursachte Belle Übelkeit. Und sie hatte geglaubt, sie sei gerettet. Aber zumindest war Duncan nun in Sicherheit.

Sie starrte den Mann vor sich an. Sein Blick war undurchdringlich, und seine Miene verriet absolut nichts, auch wenn Angst oder Verzweiflung in einer solchen Situation nur verständlich gewesen wären. Jene Angst, die sie selbst verspürte und die ihre Glieder erstarren ließ.

Doch etwas an seiner Haltung, wie er die breiten Schultern reckte und die Hände auf seine Knie stützte, sagte ihr, dass dieser Mann auf alles vorbereitet war. Auch auf eine hysterische Frau.

Mühsam nahm sie sich zusammen und verdrängte die Angst. Als Kind hatte sie tropische Wirbelstürme am Great Barrier Reef miterlebt, sie wusste, welchen verheerenden Schaden sie anrichten konnten. Unwillkürlich sah sie zu dem klappernden Hüttendach auf. „Wie können wir uns darauf einstellen?“

Der Pirat deutete auf die Decke, die noch immer schützend um ihre Schultern lag. „Wenn Sie erlauben …“ Als sie nickte, schlug er sie etwas zurück und hielt die Taschenlampe auf ihre bloßen Füße gerichtet. Sie waren voller Sand und blutverkrustet. Um die Gelenke zog sich ein roter Ring, dort, wo die Fesseln die Haut abgeschabt hatten. Belle unterdrückte den lächerlichen Drang, ihre Füße zurückzuziehen.

Im dämmrigen Schein der Lampe betrachtete sie sein Gesicht, während er ihre Verletzungen untersuchte. Sein Kinn war hart vorgeschoben, seine Wangenmuskeln arbeiteten. Die Luft zwischen ihnen schien wie elektrisch aufgeladen. Etwas strahlte in großes Wellen von ihm aus.

Ärger? Weil er sich in dem herannahenden Sturm auch noch um sie kümmern musste? Sie zog sich noch tiefer in die schützende Decke zurück. Ihr Instinkt warnte sie, bei diesem Mann Vorsicht walten zu lassen. Was verrückt war. Ein Fremder riskierte sein Leben, um sie zu retten. Sie musste ihm vertrauen. Was sollte sie schon von ihm zu befürchten haben?

„Sollten Sie nicht besser erst meine Hände von den Fesseln befreien?“ Dann konnte sie mithelfen, die Hütte zu sichern, und wäre auch weniger abhängig von ihm. Sie würde sich sehr viel wohler fühlen, wenn sie sich selbst helfen konnte.

„Es ist wichtiger, dass Sie die Beine frei bewegen können.“

„Wieso?“ Wohin sollten sie schon gehen? Dieses Inselchen bot nicht gerade viele Ausweichmöglichkeiten. Und sollte der Sturm das Wasser an Land treiben … sie lagen hier vielleicht zwei Meter über dem Meeresspiegel. Einer Flutwelle hatte diese Insel nichts entgegenzusetzen.

Die Erkenntnis traf sie mit Wucht. Er musste gespürt haben, wie sie sich plötzlich verspannte. Er sah auf, im Dunkeln glühten seine Augen.

„Alles in Ordnung mit Ihnen?“

Oh ja, natürlich, ihr ging es ganz prächtig! Besorgt sah sie auf ihre Füße. Jetzt verstand sie auch, was er vorhatte. „Ohne Fußfesseln kann ich wenigstens Wasser treten, wenn wir weggespült werden.“

Durchdringend sah er sie an. „Ich werde auf Sie aufpassen. Das verspreche ich.“

Belle zweifelte nicht daran, dass er es ernst meinte. Doch würde das ausreichen, damit sie beide überlebten?

„Haben Sie mehr Vertrauen, Miss Winters“, fuhr er fort. „Ich werde uns beide hier herausholen. Laut Vorhersage soll der Sturm weiter nach Westen abziehen. Hier wird es mit Sicherheit unangenehm werden, aber wir werden überleben. Und jetzt halten Sie still, damit ich mir das Schloss ansehen kann.“

Er breitete eine kleine Werkzeugmappe neben sich aus und fasste nach ihrer Ferse. Belle stockte der Atem, als ein Stromstoß sie bei der Berührung durchzuckte. Das hier war völlig unpersönlich, dennoch reagierten ihre Sinne. Kleine Wellen liefen ihre Beine empor. Ihr logischer Verstand mahnte sie streng, dass kein Mann, ganz gleich, wie sexy er auch sein mochte, Elektrizität mit bloßen Händen entstehen lassen konnte.

Seufzend schloss sie die Augen, um das Bild seines dunklen Schopfes über ihren Beinen auszublenden. Der Wind heulte immer stärker, wirbelte Sand durch die Türöffnung und kündete von der bevorstehenden Naturkatastrophe. Dennoch fühlte Belle sich wie in einer Traumwelt, seltsam unbeteiligt in dieser verfallenen Hütte, beschützt von diesem außergewöhnlichen Mann.

Außergewöhnlich? Sie wusste doch nur, dass er außergewöhnlich gut aussah, mehr nicht. Und dass ihn eine Aura von Macht umgab. Er würde nicht nur mit allem fertig werden, er würde triumphieren, ganz gleich, was er anging.

Ein Ruck holte sie aus diesen absurden Fantasiegespinsten. Als sie die Augen aufriss, sah sie Blut auf seinem Handgelenk. Beim Versuch, das Schloss zu öffnen, musste er wohl abgerutscht sein und sich geschnitten haben.

„Sind Sie in Ordnung?“

Er hob den Kopf. Sie hätte schwören mögen, ein Lachen in seinen Augen zu erkennen, weil sie, entführt und gefesselt, sich Sorgen um ihn machte. „Ich werde überleben.“

Er zog an der Fessel, die Kette fiel rasselnd ab. Jetzt lächelte er tatsächlich, ein Lächeln, das sein Gesicht weniger ernst erscheinen ließ. Leicht verdattert riss Belle die Augen auf. Hatte sie ihn vorher für ausgesprochen männlich und sexy gehalten, sah er jetzt einfach umwerfend aus.

Im echten Leben gab es keine so gut aussehenden Piraten!

„Ihre Geduld ist belohnt worden“, meinte er und schob das Metall beiseite. „Und gerade noch rechtzeitig.“

Der Regen hatte eingesetzt, riesige Wassermassen fielen vom Himmel, wehten zur Tür herein und liefen durch die Ritzen des Dachs. Unter der Decke, die rasant nass wurde, begann Belle zu zittern. Bald würde der Wind so laut werden, dass man sein eigenes Wort nicht mehr verstand.

„Meine Hände …“

Er schüttelte den Kopf und hielt sein Werkzeug hoch. Es war abgebrochen, steckte in rostigem Metall fest. Verzweiflung übermannte Belle. Würde dieser Albtraum denn nie enden?

„Uns bleibt keine Zeit.“ Mit der Lampe leuchtete er auf das Hüttendach. Das Holz rüttelte und klapperte, die Wände schwankten. Mit einem gemurmelten Fluch richtete er sich auf und zog Belle auf die Füße. „Heben Sie die Hände über den Kopf“, sagte er, legte sich ihre Arme um den Nacken und zog sie an sich. Belle fühlte sich an eine solide Wand aus Muskeln gezogen und hochgehoben.

Trotz des wütenden Sturms konnte sie fast glauben, ihr würde nichts passieren, solange sie bei ihm war.

„In der Hütte ist es nicht sicher“, schrie er gegen das Heulen an. „Halten Sie sich fest!“

Und damit schritt er durch die Öffnung hinaus in den tosenden Sturm.

2. KAPITEL

Die Böen wehten sie fast um. Wie es ihm gelang, gegen den Wind anzukämpfen, wusste Belle nicht. Nur, dass seine Arme wie ein eiserner Ring um sie lagen, als würde er sie nie wieder loslassen.

Sie barg das Gesicht in seiner Halsmulde, um ihre Augen vor dem fliegenden Sand zu schützen. Seine Haut war schweißfeucht und besaß ihren ganz eigenen Duft. Sein Herzschlag, kräftig und regelmäßig, dämpfte die Angst, die sich ihrer bemächtigen wollte.

In einer Sandkuhle legte er Belle ab, um sie dann mit seinem eigenen Körper zu schützen. Er war so viel größer als sie, war eine Barriere gegen den schrecklichen Sturm, der durch die Nacht tobte. Das Atmen fiel ihr schwer, mit seinem Gewicht auf sich. Sand verfing sich in ihren Nasenlöchern, sie musste durch den Mund atmen. Eigentlich war es mehr ein Nach-Luft-Schnappen.

Sie musste sich irgendwie befreien, anders hinlegen. Als sie jedoch die Arme von seinem Nacken lösen wollte, hielt er ihre Hände fest.

„Nicht“, sagte er an ihrem Ohr. „Sonst werden wir getrennt.“

Das Heulen war gespenstisch. Plötzlich hörte Belle einen dumpfen Laut, etwas schlug neben ihr auf. Der Mann auf ihr zuckte erst zusammen, dann erschlaffte er, wurde noch schwerer und drückte sie tiefer in den Sand. Nach einem langen Augenblick schien er sich wieder gefasst zu haben. Er hob den Oberkörper an, sodass sie wieder Luft holen konnte.

„Sind Sie in Ordnung?“, brüllte sie an seinem Ohr.

„Ja. Halten Sie durch, Miss Winters.“

Diese Förmlichkeit war angesichts der Umstände absolut lächerlich. Dieser Fremde war alles, was zwischen ihr und dem möglichen Tod stand. Er war in ihrem schwächsten Moment zu ihr gekommen, als sie verletzt, verzweifelt und hilflos gewesen war. Er hatte seine Kraft mit ihr geteilt und ihr Hoffnung gegeben, als sie ihre verloren hatte.

Und jetzt lag sie unter ihm, mit nichts bekleidet als einem Badeanzug, eng an ihn geschmiegt wie eine Geliebte. Während sein massiver Körper sie vor dem entsetzlichen Wind schützte, konnte sie jeden seiner Muskeln auf ihrer Haut spüren.

Sie kannte nicht einmal seinen Namen.

Belle öffnete den Mund, wollte ihn nach seinem Namen fragen, schloss die Lippen wieder. In diesem Tumult würde er sie nicht hören.

Also tat sie das Einzige, was sie für den Mann tun konnte, der ihr das Leben rettete – sie legte die Hände auf seinen Kopf und spreizte die Finger. So konnte sie ihn vielleicht wenigstens vor herumfliegenden Teilen schützen. Dann drehte sie ihr Gesicht und fand Trost in der Wärme seines Atems.

Rafiq konnte genau den Moment bestimmen, als sie sich dem Unabänderlichen ergab. Sie lag jetzt völlig still unter ihm. Ihr hämmernder Pulsschlag beruhigte sich etwas, und ihre Starre lockerte sich. Nur die Finger hielt sie weiter angespannt auf seinem Kopf ausgebreitet, um ihn zu schützen.

Seine Lippen begannen zu zuckten, als er die Absurdität der Situation überdachte.

Miss Isabelle Margaret Winters aus Cairns, Australien, fünfundzwanzig Jahre alt, war eine bemerkenswerte Frau. Eine Kämpfernatur, entschlossen, alles aus sich herauszuholen und niemals aufzugeben, ganz gleich, wie die Chancen standen.

Sie hatte sogar Dawud mit seinem eigenen Messer angegriffen!

Bei dem Gedanken lächelte er leicht. Sollten sie das hier überleben, würde er diese Episode mit Freuden ausnutzen.

Dawud war ein alter, treu ergebener Freund, nur manchmal vergaß er, dass er nicht die Entscheidungen für Rafiq treffen konnte. Er hatte sich sogar mit ihm streiten müssen, weil Dawud bei Miss Winters hatte zurückbleiben wollen. Dabei müsste Dawud es besser wissen. Rafiq war verantwortlich für sie. Er kannte seine Pflichten. Früh hatte er gelernt, Verantwortung zu tragen und sich jeder Herausforderung zu stellen.

Er bewegte sich leicht, um den Schmerz in seiner Schulter zu lindern, an der ihn irgendetwas getroffen hatte. Die Bewegung machte ihm nur ihren weichen Körper unter sich bewusst. Da sie die Arme um seinen Nacken gelegt hatte, pressten sich ihre Brüste in seine Haut, ihre Hüfte an seinem Unterleib gaukelte ihm erotische Freuden im Schlafgemach vor, ihre Lippen an seinem Hals ließen ihn sich fragen, wie es sein mochte, diesen Mund zu küssen. Trotz des Sandes in der Nase konnte er ihren schwachen Duft wahrnehmen, malte sich aus, wie ihre Haut auf seiner Zunge schmecken würde.

Mit all seinen Sinnen war er sich ihrer bewusst. Und er spürte ihre Verwirrung und ihre Angst.

Nur mit Mühe zwang er sich, seine Gedanken wieder auf das Wesentliche zu konzentrieren, verärgert über die eigene Schwäche. Sich von einer schönen Frau ablenken zu lassen, in dieser Extremsituation! Das war jenseits aller Vernunft!

Ob umherfliegende Teile das Schlimmste waren, was sie aushalten mussten? Oder würde das Atoll fortgeschwemmt werden? Das lag in der Hand des Schicksals.

Er musste an seinen Großvater denken. Der alte Mann hatte fest an die Macht des Schicksals geglaubt. Selbst als er seinen Sohn, Rafiqs Vater, verloren hatte, blieb er der unverbrüchlichen Überzeugung, dass es so vorbestimmt war.

Würde der alte Mann noch leben, dann wäre es seiner Meinung nach kein Zufall, dass Rafiq hier gemeinsam mit Isabelle Winters dem Sturm trotzte.

Miss Winters wäre schließlich gar nicht hier ohne Rafiq. Er persönlich hatte jedes Mitglied der Forschungsmannschaft überprüft und seine Erlaubnis für das Projekt gegeben. Ohne seine Zustimmung wäre Miss Winters gar nicht in seinem Land.

Schuld nagte an ihm. Unabsichtlich war sie zu einer Figur im Schachspiel der Politik geworden.

Wegen des Sturms würde Dawud nicht rechtzeitig auf der Hauptinsel ankommen, bevor das Ultimatum für die Lösegeldforderung ablief. Eine Nachricht konnte Dawud auch nicht senden. Das Funkgerät auf dem Schlauchboot war außer Betrieb. Folge des Sturms oder Sabotage? Und ohne die Nachricht, dass die Geiseln gefunden worden waren, würde niemand es wagen, sich Rafiqs ursprünglicher Anordnung zu widersetzen. Das Lösegeld würde gezahlt werden.

Sosehr es ihm auch widerstrebt hatte, sich erpressen zu lassen … Er wusste, wer hinter der Entführung steckte, und er wusste, dass eine Nichterfüllung der Forderung das Todesurteil für Miss Winters und ihren Kollegen bedeutete.

Ein solches Risiko hätte er niemals eingehen können.

Zwar war er zuversichtlich gewesen, den Anführer irgendwann seiner gerechten Strafe zuzuführen. Aber vorher hatte Rafiq auf Zeit spielen müssen. Q’aroum brauchte den Wirbel nicht, den die Entführung und Ermordung zweier ausländischer Wissenschaftler in der internationalen Presse aufrühren würde. Das Land war bekannt für seine Stabilität und Sicherheit, was internationale Investoren und Geschäftsleute anzog. Dieser Ruf durfte keinen Schaden leiden.

Und deshalb wurde auf sein Geheiß das unerhörte Lösegeld wahrscheinlich in diesem Moment übergeben. Es würde sich nicht geheim halten lassen. In Q’aroum verbreiteten sich solche Neuigkeiten mit der Geschwindigkeit des Wüstenwindes.

Schon am Morgen würde die ganze Nation wissen, dass das „Pfauenauge“, eines der bekanntesten Schmuckstücke der Welt und seit Generationen verehrter Nationalschatz von Q’aroum, für das Leben der Frau in seinen Armen gezahlt worden war.

Belle erwachte vom Donnern der Wellen.

Also war sie noch nicht tot. Gestern Nacht hatte sie gedacht, sie würde den nächsten Morgen nicht mehr erleben. Wenn er nicht gewesen wäre …

Wer war er? Und wo war er?

Vorsichtig öffnete sie die sandverklebten Lider. Sonnenlicht blendete sie, jagte einen Stich durch ihren Schädel und setzte ein schmerzhaftes Pochen hinter ihren Schläfen in Gang. Ihre Beine taten ebenfalls weh, und vorsichtig bewegte sie ihre Finger. Ein unangenehmes Kribbeln, scharf wie Nadelstiche, durchfuhr ihre Arme. Sie hatte die ganze Nacht die Arme um seinen Nacken umklammert gehalten, Schultern und Muskeln waren völlig steif.

Mit zusammengebissenen Zähnen nahm sie die Arme herunter, rollte sich zur Seite und rappelte sich auf die Knie.

Ihr starrer Körper wollte die Bewegung kaum zulassen. Sie stützte sich auf die Hände, blinzelte, als sie die Eisenfesseln an ihren Handgelenken sah.

Der brutale Kerl, der sie ihr angelegt hatte, war ihr gut in Erinnerung – sein sadistisches Grinsen, als das Gewicht sie heruntergezogen hatte. Es lag bestimmt nicht an Geldmangel, dass man keine modernen Handschellen benutzte. Diese Kerle waren mit den modernsten Handfeuerwaffen ausgestattet. Nein, man hatte die rostigen Fesseln bewusst gewählt, um sie zu quälen.

Aber die Kerle hatten nicht gewonnen.

Belle zwang sich aufzustehen. Jeder einzelne Muskel in ihrem Körper schrie gepeinigt auf. Sie schwankte, riss sich zusammen und fand ihr Gleichgewicht. Der Sturm war abgeflaut, durch die gebrochene Wolkendecke fielen einzelne Sonnenstrahlen.

Das Meer war aufgewühlt, hohe Wellen brachen sich am Strand. Sand war während der Nacht fortgespült worden, die Form der Insel hatte sich verändert. Und da hinten … waren das die Überreste der Hütte? Sie war völlig zusammengefallen, wer immer sich im Innern aufgehalten hätte, wäre von den Trümmern erschlagen worden.

Gehetzt schaute sie sich um, suchte mit den Augen nach einer menschlichen Gestalt in den Trümmern. Bei dem Gedanken, ihr Retter könnte verletzt worden sein, wurde ihr übel.

Hektisch drehte sie sich um. Da, da war er!

Ihre Beine gaben nach, lautlos ließ sie sich auf den warmen Sand fallen und starrte ihn an.

Wie eine bronzefarbene Gottheit entstieg er dem Wasser. Nackt. Elementar männlich. Faszinierend verführerisch.

Sein Anblick sprach etwas ursprünglich Weibliches in ihr an. Belles Puls beschleunigte sich. Sie schnappte kurz nach Luft und war dankbar, dass er mit dem Rücken zu ihr stand, sodass er den Ausdruck auf ihrem Gesicht nicht sehen konnte.

Sie hatte ihn im Licht der Taschenlampe gesehen, sie hatte die Nacht unter dem Schutz seines Körpers verbracht, aber sie war alles andere als vorbereitet. Der Rumpf mit den breiten Schultern verjüngte sich zu schmalen Hüften, das nasse Haar floss ihm schwarz über den Rücken. Wassertropfen glitzerten wie Diamanten auf der straffen Haut.

Belle ballte die Hände zu Fäusten, als ihr Blick unaufhaltsam weiter nach unten glitt. Ein festes Hinterteil, muskulöse Oberschenkel. Jetzt streckte er die Arme aus und reckte sich. Beim Spiel der Rückenmuskulatur stockte Belle der Atem.

Himmel, er wähnte sich unbeobachtet, und sie saß hier und spielte den Voyeur! Hastig stand sie auf und wandte sich ab, als glühende Hitze sie durchfuhr. Eine Hitze, die sie fast erstickte. Das Verlangen, wieder von diesen starken Armen gehalten zu werden, war fast übermächtig. Dieser Mann war die Verkörperung einer Männlichkeit, die jede Frau faszinierte und zugleich ängstigte.

Ungeduldig schüttelte sie den Kopf, um ihre Gedanken zu klären. Das war ja absurd. Sie hatte gerade die schlimmste Erfahrung ihres Lebens durchgemacht und schreckliche Angst ausgestanden. Wie konnte sie da erotische Fantasien haben?

Sie wollte fliehen, brauchte Ruhe, um mit ihren konfusen Emotionen umgehen zu können. Doch hier gab es nichts, wohin sie hätte fliehen können. Sie war mit ihrem Korsar zusammen auf der Insel gefangen.

Rafiq streifte sich die Hose über die nassen Beine und sah zu Belle hinüber.

Sie starrte auf die See hinaus und schien nach irgendeinem Anzeichen zu suchen, dass die nahende Rettung ankündigte. Sie wirkte unendlich verloren und einsam, hielt sich nur durch die eiserne Selbstbeherrschung aufrecht, die ihm an ihr aufgefallen war.

Ihr Haar glich einer ungepflegten Mähne, das genaue Gegenteil der eleganten Frisur, die sie auf ihrem Passfoto trug. Um ihre Fußgelenke verliefen rote Ringmale, dort, wo die Fesseln sich in ihre Haut gefressen hatten. Eigentlich sollte ihr Anblick Mitleid erregen, und doch sah er nur die perfekte Linie ihrer Figur, während er auf sie zuging und sich im Laufen das Hemd überzog. Ihr Körper unter seinem hatte ihn während der Nacht fast in den Wahnsinn getrieben. Er hatte einer Versuchung widerstanden, die praktisch unwiderstehlich war.

„Miss Winters.“ Sie spannte sich an, aber sie drehte sich nicht zu ihm um. „Wie fühlen Sie sich heute Morgen?“

„Froh, noch am Leben zu sein.“ Sie drehte das Gesicht leicht ins Profil. „Und Sie?“

„Heil und unversehrt.“ Die Munterkeit, die er in seine Stimme legte, verspürte er keineswegs. „Wir sind noch einmal knapp davongekommen. Ihr Kollege wird sich sicher freuen, Sie wiederzusehen.“

Sie nickte stumm. Wider besseres Wissen erlaubte er es sich, ihre Figur in dem hellblauen Badenanzug zu studieren. Sein Mund wurde trocken, die Handflächen feucht.

Er wollte die Erinnerung an die letzte, schreckliche Nacht auslöschen. Auf die einfachste und gleichzeitig wirkungsvollste Art – mit körperlichen Freuden. Doch dann erkannte er plötzlich schuldbewusst, warum sie ihn nicht ansah. Sie musste vor Verlegenheit halb umkommen, in einem dünnen Badeanzug, vor einem Mann, den sie nicht kannte. Und nach dem Trauma, das sie durchgemacht hatte, musste sie sich umso verletzlicher fühlen.

Ein Knoten bildete sich in seinem Magen, als er sich vorstellte, was sie in den Händen der Entführer ausgestanden haben musste. Er wollte sie in seine Arme ziehen und trösten, doch er wusste, das wäre ein Fehler.

„Das Rettungsteam wird so früh wie möglich aufbrechen, um uns abzuholen“, sagte er nur.

Wieder nickte sie. Sie wirkte zerbrechlich wie dünnes Glas. Die kleinste Erschütterung, und sie würde zerbrechen. Ein Sonnenstrahl stieß durch die Wolken und fiel auf ihr goldenes Haar, betonte die Formen und Rundungen ihres Körpers. Er spürte ein Ziehen in seiner Leistengegend, leicht verärgert runzelte er die Stirn. Er kannte schönere Frauen. Hatte schönere Frauen besessen. Doch Isabelle Winters heizte sein Blut auf, wie er es noch nie erlebt hatte.

Lag es an ihrer inneren Stärke? An ihrem Mut? Oder an ihrer Haltung? Sie wirkte hoheitsvoll wie eine Königin, trotzdem sie halb nackt war und diese barbarischen Fesseln an den Händen trug.

Oder vielleicht lag der Grund darin, dass sie die einzige Frau war, mit der er die ganze Nacht verbracht und die er nicht geliebt hatte.

Plötzlich schwankte sie, und Rafiq packte sie instinktiv beim Arm, um sie zu stützen, sah die zitternden Knie, die zusammengepressten Lippen. Die Belastung und der Schmerz verlangten schließlich doch ihren Tribut.

Behutsam, ohne darauf zu achten, dass seine Haut, dort wo er sie berührte, wie Feuer brannte, half er ihr, sich zu setzen. Ihre Pupillen waren geweitet, der Schock hatte eingesetzt.

„Sie brauchen Wärme.“ Er knöpfte sich das Hemd auf.

Sie zitterte jetzt wie Espenlaub, die Hände zu Fäusten geballt. Ihre Brustwarzen zogen sich zusammen und drückten gegen den dünnen Stoff des Einteilers, und Rafiq biss die Zähne zusammen, als er erneut ein bekanntes Ziehen in der Lendengegend verspürte.

„Mir ist aber nicht kalt“, protestierte sie. „Wir sind doch in den Tropen!“

„Trotzdem.“ Er schüttelte sich das Hemd von den Schultern und wickelte sie darin ein. Sie duftete verführerisch weiblich. Ihre Verletzlichkeit zerrte an seinen Sinnen, und er trat von ihr zurück.

„Sie sind verletzt!“ Jetzt sah sie die Wunde auf seiner Schulter, wo ihn gestern etwas getroffen hatte. Sie hob den Arm und deutete auf die Stelle.

Rafiq schnappte unhörbar nach Luft. Sie sah aus wie eine gefügige Liebesdienerin, die zu seinen Füßen kniete. Das viel zu große Hemd ließ sie unglaublich feminin wirken.

In diesem kurzen Augenblick, als er auf sie hinunterblickte, fühlte er einen heißen, primitiven Drang in sich, sie zu besitzen. Er wollte sie erobern, sie für sich allein haben, wann immer ihn danach gelüstete. Generationen von al Akhtar-Blut floss in seinen Adern, Generationen von Kriegern, Anführern, Piraten. Seine Vorfahren waren berüchtigt gewesen für ihre hitzige Leidenschaft und ihre Entschlossenheit, wenn es um etwas ging, das sie haben wollten.

Wer sollte sich gegen ein solches Erbe wehren können?

Schon jetzt konnte er den Geschmack ihrer Haut auf seiner Zunge spüren, berauschend wie eine Droge. Er dachte an das Gefühl, wie sie unter ihm gelegen hatte, weich und gleichzeitig voller Kraft, und er wusste, sie passte perfekt zu ihm.

Er brauchte nur die Hände auszustrecken und sich nehmen, was er wollte.

Und dann holte ihn die Realität ein, als er ihre riesengroßen Augen bemerkte. Er schüttelte den Kopf, um den Nebel zu verscheuchen, der seinen Verstand eingehüllt hatte.

„Es ist nichts“, antwortete er heiser.

Sie ließ die Hand sinken, wandte den Blick ab.

Er war ein Wilder, der schlimmste, den man sich vorstellen konnte. Mitgefühl, die Regeln der Zivilisation, sein Verantwortungsgefühl – all das sagte ihm, dass sie nicht für ihn bestimmt war. Sagte ihm, dass er dieses drängende Verlangen für sie nicht fühlen dürfte.

Und doch war es so. Als er ihr zum ersten Mal in die Augen gesehen hatte, waren Flammen in ihm aufgelodert. Und diese Flammen verbrannten ihn jetzt.

Dabei war es seine Pflicht, sie zu beschützen.

„Lassen Sie mich Ihre Verletzungen ansehen.“ Seine Stimme klang samten, streichelte leicht wie eine weiche Feder auf bloßer Haut.

Sie sah zu ihm hin, nahm zum ersten Mal bewusst seine Augen wahr. Sie waren nicht schwarz, wie vermutet, sondern von einem tiefen, klaren Grün. So grün wie die Wasser, in denen sie während der ganzen letzten Woche hinabgetaucht war. Sie starrte ihn an, verzaubert durch das Aufblitzen von Verlangen, das sie in diesen kühlen Augen erkennen konnte.

Doch seine Miene blieb hart, fast ablehnend. Hatte er ihre geheimen Gedanken erraten? Hatte er erkannt, welch köstlicher Schauer sie durchlief, während er dort vor ihr stand? Oder ihre Erregung, als er sich das Hemd auszog?

Es kostete sie Anstrengung, den Blick auf sein Gesicht gerichtet zu halten. Mit seinem Aussehen und seiner Ausstrahlung lagen ihm wahrscheinlich sämtliche Frauen zu Füßen. Und jetzt hoffte er, dass diese Karikatur von einer Frau, die er gerettet hatte, nicht den gleichen Weg beschritt. Wenn sie Glück hatte, würde er es als posttraumatischen Stress abtun. Sie hatte jedenfalls fest vor, es als solches zu betrachten!

Geschmeidig setzte er sich vor sie hin. „Zeigen Sie mir Ihre Handgelenke, Miss Winters.“

Belle schnappte leise nach Luft, als er nach ihren Händen griff und seine Aufmerksamkeit gänzlich auf ihre geschundene Haut richtete. Die Berührung dieser langen starken Finger war ihr bereits vertraut, was jedoch nicht verhinderte, dass sie praktisch dahinschmolz.

„Ich heiße Belle“, brachte sie schließlich hervor.

„Belle.“ Er ließ sich den Namen auf der Zunge zergehen und hob den Blick. „Dann müssen Sie mich Rafiq nennen.“

Sie nickte. Sie hätte wissen müssen, dass selbst sein Name sexy war.

„Ihre Handgelenke sehen schlimm aus, aber mit der richtigen Behandlung wird das wieder heilen.“ Er ließ ihre Hände los und widmete sich ihren Füßen, hob einen sanft an, inspizierte die Wunden. „Den Umständen entsprechend“, lautete sein Urteil. „Mit etwas Glück bleiben keine Narben zurück.“

Sie konnte nur stumm nicken, erleichtert, dass er sie nicht mehr berührte. Allein sein warmer Atem an ihrer Haut stürzte all ihre Sinne in einen Tumult. Und wahrscheinlich konnte er das Verlangen in ihren Augen erkennen.

„Haben Sie noch andere Verletzungen davongetragen?“ Mit zusammengepressten Lippen sah er auf den großen Bluterguss an ihrem Schenkel, unverkennbar der Abdruck einer brutalen Hand.

Belle schaute auf den leeren Ozean hinaus, und in diesem Moment durchlebte sie die schrecklichen Szenen erneut. Große, plumpe Kerle, die nach Schweiß rochen und ihr unmissverständlich zu verstehen gaben, wie sehr sie es genießen würden, Duncan zu verstümmeln und sie zu quälen. Sie schloss die Augen, als sie in diesen Albtraum zurückgezogen wurde und Panik sie anfiel. Sie blinzelte, verdrängte die Erinnerung.

„Da sind noch ein paar blaue Flecke an meiner Hüfte.“ Vorsichtig legte sie die Finger an die Stelle und zuckte zusammen. „Doch die werden mit der Zeit vergehen.“ Ihr Retter stieß einen hitzigen Fluch in Arabisch aus. Verwirrt sah Belle ihn an. Seine Miene war so wild, so ungestüm, dass er plötzlich wie ein Fremder auf sie wirkte. Ein bedrohlicher, todbringender Fremder.

Doch dann beherrschte er seine Emotionen, seine Züge glätteten sich, und als er sie ansah, stand wieder die kühl-kontrollierte Maske auf seinem Gesicht. „Verzeihen Sie mir, Miss Winters – Belle.“ Er deutete auf den blauen Fleck auf ihrem Bein. „Es ist unvertretbar, dass meine Landsleute Ihnen so etwas angetan haben. Eine Entschuldigung reicht für ein solches Verbrechen nicht aus. Dennoch möchte ich für diesen Vorfall um Vergebung bitten.“

Verständnislos schüttelte sie den Kopf. „Es ist doch nicht Ihre Schuld. Sie haben Ihr Leben riskiert, um uns zu retten.“

Mit einer unwirschen Geste wischte er ihren Einwand beiseite. „Es macht mich krank, wenn ich mir vorstelle, was Sie durch diese Männer erlitten haben. Sobald Sie auf der Hauptinsel zurück sind, werden Sie die beste medizinische Pflege erhalten, eine Therapie … was immer nötig ist. Und Ihre Entführer werden zur Rechenschaft gezogen werden. Sie können ihrer Strafe nicht entgehen.“ Das wilde Glitzern in seinen Augen jagte ihr einen Schauer über den Rücken. „Wir haben sehr kompetente Ärztinnen, die sich um Sie kümmern und mit Ihnen über Ihre … Erfahrung reden können.“

Er wandte den Blick von ihr, so als wolle er ihr ihre Privatsphäre lassen, und mit einem Mal erkannte Belle den Grund, weshalb er so wütend über ihre Verletzungen war. Verlegenheit und der Wunsch, ihn zu beruhigen, vermischten sich.

„Rafiq.“ Sie legte ihre Hand auf seine Finger, bevor sie es sich anders überlegen konnte. „Sie haben mich nicht …“ Sie zögerte. „Sie haben mich nur herumgestoßen, damit ich ihre Anweisungen befolge. Sie haben mich nicht …“

„Vergewaltigt?“ Seine Stimme war nur ein heiseres Murmeln.

„Nein.“ Mit ihr war alles in Ordnung. Sie hatte überlebt, die Verletzungen waren wirklich nicht so schlimm. Aber warum sah sie dann ständig die lüsternen Augen der Entführer vor sich? Warum saß ihr ein Kloß in der Kehle?

„Habibti.“ Rafiq strich ihr über die Wange und öffnete damit die Pforte, hinter der sie ihre Emotionen verschlossen hielt, noch ein Stückchen mehr. „Sie haben so viel durchgemacht. Sie müssen nicht auch noch gegen sich selbst kämpfen. Sie brauchen nicht verlegen zu sein, es ist nur verständlich, dass Sie aufgewühlt sind.“

Seine tiefe Stimme klang so warm, so beruhigend, und Belles Selbstbeherrschung bröckelte mehr und mehr. Als sich der erste Schluchzer ihrer Kehle entrang, hob er sie auf seine Arme und hielt sie an sich gedrückt wie ein kleines Kind. Die Lippen an ihrem Haar, flüsterte er beruhigende Worte auf sie ein und wiegte sie sanft. Die Wärme seines Körpers verjagte die Kälte aus ihrem Innern, sein Duft, vermischt mit der Meeresluft, ließ den bitteren Geschmack aus ihrem Mund schwinden, sein kräftiger regelmäßiger Herzschlag klang an ihrem Ohr und beruhigte sie. Und endlich, endlich legte sich der Sturm der Gefühle in ihr.

In seinen Armen meinte Belle zu schweben. Die Tränen waren versiegt, und noch immer hielt er sie, murmelte Worte an ihrem Haar.

Sie wünschte, er würde sie nie wieder loslassen.

Und dann hörte sie ein sich näherndes rotierendes Geräusch in der Ferne. Ein Hubschrauber. Er kam, um sie abzuholen. Seltsam, aber hier, in Rafiqs Armen, fühlte sie nicht einmal Erleichterung darüber.

Der Helikopter landete, die Rotoren wirbelten Sand auf, der Belle in die Haut stach. Sie wollte sich umsehen, doch mit einer Hand presste Rafiq ihren Kopf zurück an seine Brust.

„Schh. Es besteht kein Grund, sich zu bewegen.“

Nur zu willig blieb sie ruhig. Er richtete sich gerader auf, hielt sie noch immer fest. Mit verweinten Augen beobachtete Belle die Gruppe Männer, die auf sie zukam. Zwei davon kannte sie – Dawud, der jetzt mit den grauen Bartstoppeln und den schwarzen Augen noch mehr wie ein Bandit aussah, und ein junger Mann, in dem sie den britischen Konsul wiedererkannte. Sie hatte ihn bei ihrer Einreise getroffen, da Australien keine diplomatische Vertretung in Q’aroum besaß. Duncan jedoch war Brite, und seine Regierung unterstützte das Forschungsprojekt, sehr darauf bedacht, die Beziehungen zu dem Land mit den reichen Ölvorkommen zu festigen.

Dawud redete jetzt eindringlich auf ihren Retter ein, sie spürte, wie Rafiq sich verspannte. Er sagte etwas, das wie eine Anweisung klang, dann schwiegen beide, und David Gilliam, der britische Konsul trat vor.

„Hoheit, darf ich das Wort ergreifen?“

Hoheit? Belles erstaunter Laut wurde an Rafiqs Brust erstickt.

David Gilliam sah sie mit ernstem Gesicht an. „Miss Winters, erinnern Sie sich an mich?“

Sie nickte und versuchte sich in Rafiqs Armen aufzurichten. „Ja, natürlich, Mr. Gilliam. Freut mich, Sie wiederzusehen.“

„Ich freue mich erst recht, Sie heil und wohlbehalten zu sehen.“ Sein Blick glitt zu Rafiq. „Erlauben Sie mir, die Formalitäten zu übernehmen.“

Rafiq nickte knapp.

David Gilliam räusperte sich. „Miss Winters, ich möchte Ihnen Scheich Rafiq Kamil Ibn Makram al Akhtar vorstellen, herrschender Fürst von Q’aroum.“

3. KAPITEL

Rafiq nickte der vor Belles Krankenhauszimmer postierten Wache knapp zu.

„Hoheit.“ Ein Arzt kam auf ihn zugeeilt. „Miss Winters schläft. Vielleicht möchten Sie später wiederkommen …“

„Dann wird es bei einem kurzen Besuch bleiben.“ Rafiq ließ sich von dem Wachposten die Tür aufhalten.

Er konnte sich diesen seltsamen Drang, sie zu sehen, nicht erklären. Den ganzen Tag über hatte er seine Pflichten erledigt, war zu den Gebieten gefahren, die der Zyklon heimgesucht hatte, hatte sich mit dem Kabinett zusammengesetzt, um die Wiederaufbaumaßnahmen zu veranlassen. Hatte mit seinen politischen Beratern debattiert, welche möglichen Auswirkungen die Entführung von zwei Ausländern international haben könnte, und hatte den Sicherheitsbehörden den Auftrag erteilt, die Verantwortlichen für die Entführung dingfest zu machen. Pflichten für sein Land, eine dringender und notwendiger als die andere.

Und jetzt würde er etwas für sich selbst tun. Etwas, das er hatte tun wollen, seit er Isabelle Winters mit dem Helikopter zur Klinik gebracht und sie den fähigen Händen der Ärzte überlassen hatte. Er holte tief Luft und betrat das Krankenzimmer.

Jalousien wehrten die Nachmittagssonne ab, das Zimmer lag im Halbdunkel. Rafiqs Puls schlug härter, als er die schmale Gestalt in dem Bett liegen sah. Die Augen waren geschlossen, und er konnte keine Bewegung ausmachen, nicht einmal das Heben und Senken ihrer Brust beim Atmen.

Langsam ging er auf das Bett zu, als er die Stimme des Arztes hinter sich hörte: „Sie schläft seit Stunden, Hoheit. Wahrscheinlich wird sie vor morgen nicht aufwachen. Wir benachrichtigen Sie, sobald sie zu sich kommt.“

Die Hände hinter dem Rücken verschränkt, hielt er den Blick ohne eine Regung auf Belle gerichtet. Ein regierender Scheich musste zu allen Zeiten gelassen und beherrscht wirken. Jetzt sah er auch die makellos weißen Laken sich heben und senken. Sie atmete, und der Druck auf seiner Brust milderte sich etwas.

Natürlich lebte sie! Hatte er seine Ärzte für Dilettanten gehalten? Erschöpfung, so hatte die Diagnose gelautet. Sonnenbrand und Dehydration. Nichts Lebensbedrohliches.

Sie hatte Glück gehabt.

Rafiq richtete den Blick auf die Verbände an ihren Handgelenken. Für die Flüssigkeitszufuhr war ihr ein Tropf angelegt worden. Sie wirkte erschreckend verletzlich. Kalte Rage erfasste ihn, als er an die Männer dachte, die ihr das angetan hatten.

Sie hatte wirklich Glück gehabt! Glück gehabt, dass ihre Entführer auf die Insel zurückgekehrt waren. Dass die Kerle beschlossen hatten, sie verdursten zu lassen, sie eines langsamen Todes sterben zu lassen, anstatt ihr mit einem Messer die Kehle aufzuschlitzen. Oder Schlimmeres.

Sie hatte Glück gehabt, weil der Anführer nicht persönlich dabei gewesen war. Selim al Murnah war berüchtigt für seine Grausamkeit. Er hätte sich die Gelegenheit nicht entgehen lassen, seine abartigen Vorlieben an einer hübschen Frau wie dieser auszulassen. Wenn Rafiq sich Belle in Selims Gewalt vorstellte, erfasste ihn Übelkeit. Selim hätte sie zu Tode gefoltert.

Schon nach so kurzer Zeit schien ihm ihr Anblick so vertraut – das goldene Haar, die gerade Nase, die schönen, fein gemeißelten Züge. Ihre Lippen waren rissig, dennoch war die sinnliche Form ihres Mundes zu erkennen. Ein Mund, der einem Mann unendliche Freuden bereiten würde. Ein Mund, der ihn verfolgte, seit er sie zum ersten Mal im Licht der Taschenlampe gesehen hatte, halb nackt, geschunden und herzergreifend tapfer.

„Euer Hoheit?“

Die gemurmelte Anrede riss ihn aus seinen Gedanken. Er drehte sich um und sah das besorgte Gesicht des Arztes.

„Nun gut. Ich sehe, dass Sie alles für Miss Winters tun. Dafür gebührt Ihnen mein Dank. Miss Winters und Mr. MacDonald sind wichtige Gäste unseres Landes. Halten Sie mich über alle Fortschritte auf dem Laufenden.“

Anstatt bei Belle zu verbleiben, folgte er dem Arzt hinaus auf den Gang und widerstand auch dem Drang, sich noch einmal nach ihr umzudrehen.

Duncan MacDonalds Zimmer war identisch mit dem Raum, in dem Belle lag, nur dass hier das Fenster offen stand. Die Nachmittagssonne fiel herein und ließ Duncans rötliches Haar aufleuchten. Sein Bein hing vergipst in einer Schlaufe über dem Bett, der Oberkörper war straff verbunden. Er war verletzt worden, als er Belle Winters vor den Entführern hatte schützen wollen.

Ein tapferer Mann. Warum also widerstrebte es Rafiq, ihm gegenüberzutreten?

„Mr. MacDonald, es ist eine Freude zu sehen, dass es Ihnen schon so viel besser geht.“

„Euer Hoheit. Ich muss mich bei Ihnen bedanken. Wie mir gesagt wurde, haben Sie uns gerettet.“

„Sie brauchen mir doch nicht zu danken, Mr. MacDonald. Wir alle sind sehr froh, dass Sie und Miss Winters in Sicherheit sind.“

„Wie geht es Belle?“ Die Sorge in seiner Stimme war nicht zu überhören.

„Miss Winters schläft. Die Ärzte haben mir versichert, dass sie wieder ganz gesund wird.“

Duncan ließ sich in die Kissen zurückfallen. „Ich fühle mich verantwortlich für sie.“

Rafiq konnte das Gefühl nachempfinden. Allerdings fühlte er auch die Schuld auf seinen Schultern lasten, schließlich war er der ausschlaggebende Grund für diese Entführung. Dieses Bewusstsein quälte ihn.

„Im Namen aller Q’aroumis möchte ich Ihnen unser tiefstes Bedauern über diesen Vorfall aussprechen. Unsere Sicherheitskräfte durchkämmen in diesem Moment das ganze Land, um die Verbrecher zu fassen.“

„Sie werden vor Gericht gestellt?“

„Natürlich.“ Rafiq lächelte grimmig. „Die Zeiten der Lynchjustiz in Q’aroum sind vorbei. Sie werden als Zeuge bei der Verhandlung aussagen müssen.“

Duncan nickte. „Wenn Sie sie schnappen.“

„Ich kann Ihnen garantieren, dass diese Männer gestellt werden.“ Dafür würde er persönlich sorgen. Nach dem, was sie getan hatten, würden Selim und seine Anhänger gejagt werden wie räudige Hunde.

Eine andere politische Ansicht war eine Sache, Gewalt eine ganz andere. Gewalt würde er in seinem Land nicht tolerieren. Die Entführung war Teil einer groß angelegten Intrige, um die Demokratie in Q’aroum zu destabilisieren. Selim versteckte sich hinter einer radikalen Ideologie, obwohl es ihm in Wirklichkeit um die Machtergreifung ging.

„Wenn Sie nicht rechtzeitig gekommen wären …“, setzte Duncan an, doch Rafiq hieß ihn mit einer Geste schweigen.

„Sie hätten überlebt.“ Er wollte keinen Dank von MacDonald. „Miss Winters hätte alles dafür getan. Sie ist eine beeindruckende Frau.“ Dabei wusste er, wie heikel die Situation gewesen war. Nur gut, dass er darauf bestanden hatte, persönlich bei der Suche mitzumachen. Nur weil er Selim, seinen Cousin zweiten Grades, so genau kannte, hatte er sich auf das richtige Gebiet konzentriert. „Sagen Sie, gibt es irgendetwas, das ich für Sie tun kann, um Ihnen Ihren Aufenthalt angenehmer zu machen?“

„Nun, etwas gäbe es schon.“ Duncan zögerte kurz. „Meine Freundin hat kein Visum für Q’aroum, und ich weiß, die Ausstellung dauert Wochen.“

Es war das erste Mal seit Beginn dieser Angelegenheit, dass ein echtes Lächeln auf Rafiqs Miene zog. So, MacDonald hatte also eine Freundin in England. „Ich werde mich sofort darum kümmern.“ Er machte eine kunstvolle Pause. „Wir sollten Miss Winters fragen lassen, ob sie einen ähnlichen Wunsch hat.“

Duncan schüttelte den Kopf. „Das wird nicht nötig sein, Belle hat keinen Freund.“

Aha. Das wurde immer interessanter.

Erleichtert lehnte Belle sich in die ledernen Polster der Limousine zurück. Zumindest fuhren sie jetzt endlich los.

Nach drei Tagen im Krankenhaus hätte sie vor Ungeduld die Wände hinaufkriechen können! Doch die Ärzte wollten sie nicht gehen lassen, sie wollten absolut sicher sein, dass keine Komplikationen mehr auftreten würden. Und hätte Belle sich nicht selbst entlassen, läge sie wahrscheinlich noch immer in dem Bett dort.

Und jetzt das. Sie sah sich in dem luxuriösen Innern des Wagens um. Ein einfaches Taxi hätte doch gereicht. Schließlich war sie keine bedeutende Persönlichkeit.

Sie konnte es kaum erwarten, endlich wieder in ihr Quartier zu kommen, ebenso wie sie sich auf ihre Arbeit freute. Die Meeresarchäologie war seit Jahren das Zentrum ihres Lebens, inzwischen konnte sie sogar behaupten, sich einen ansehnlichen Ruf als Wissenschaftlerin erarbeitet zu haben.

Sie hatte einiges aufzuholen. Sie würde im Zentrum für Meeresarchäologie anrufen und einen Ersatz für Duncan besprechen müssen. Hoffentlich hatte der Zyklon das Schiffswrack nicht wieder verschüttet. Oder schlimmer, beschädigt. Für ein fast zweitausend Jahre altes Schiff war es in erstaunlich gutem Zustand gewesen. Und natürlich würde sie heute Abend ihre Mutter anrufen, um sie zu beruhigen. Danach ein langes heißes Bad – der pure Luxus!

Dennoch, etwas nagte an ihr: Angst. Angst, dass sie, allein in dem Haus, das dem Forschungsteam zur Verfügung gestellt worden war, nicht sicher sein würde. Dass die brutalen Kerle mit vorgehaltenen Waffen in das Haus einbrechen würden.

Aber das musste doch jetzt vorbei sein? Der Arzt hatte etwas von politischen Beweggründen erwähnt. Hatte behauptet, sie und ihr Kollege seien lediglich zur falschen Zeit am falschen Ort gewesen.

Dennoch blieb die Angst. Belle fragte sich, ob sie je wirklich schwinden würde.

Sie starrte aus dem Fenster und fand etwas Trost in den Szenen der geschäftigen Stadt. Sie liebte die Altstadt mit dem Labyrinth aus engen Gassen, die unerwartet in große offene Marktplätze ausliefen.

Die Limousine bog um eine Ecke, und Belle sah den Palast hell erleuchtet direkt vor sich liegen. Ein Märchenpalast, der sie an die Geschichten aus Tausendundeiner Nacht erinnerte, an Dschinns und fliegende Teppiche. Auf den beiden Seiten, die zum Meer hin standen, glichen die jahrhundertealten Mauern einer Festung, doch die Vorderseiten hätten einem arabischen Märchen entstammen können mit den üppigen Gärten, den Springbrunnen und Pavillons, den Kuppeln und Bögen und filigranen Mosaiken.

„Hier sind wir falsch“, versuchte Belle den Fahrer aufmerksam zu machen.

Er ignorierte sie, fuhr stattdessen bis vor das schmiedeeiserne Tor. Die Wache salutierte, und die Flügel schwangen auf.

„Was machen Sie denn?“ Belle war völlig perplex. „Hier wollte ich nicht hin.“

Der Fahrer blieb ungerührt. „Mir wurde aufgetragen, Sie herzubringen, Ma’am.“

Sie lehnte sich in den Sitz zurück, während der Wagen weiter auf den erleuchteten Palast zufuhr. Dafür gab es nur eine logische Erklärung: Sie war hergebracht worden, um ihn zu treffen. Den Mann, den sie als Rafiq kannte. Der sich als der regierende Fürst von Q’aroum entpuppt hatte.

Der Mann, den sie seit Tagen zu vergessen versuchte.

Gab es eine Möglichkeit, diesem Treffen irgendwie auszuweichen? Nein, natürlich nicht.

Dawud, bekleidet mit einer langen Robe, trat auf den Wagen zu, sobald dieser anhielt, um Belle die Tür zu öffnen. Hastig fuhr sie sich noch einmal über das blonde Haar. Sie war kaum passend angezogen für eine Audienz beim Fürsten, aber das war ja nichts Neues. Immerhin war sie dieses Mal wenigstens angezogen.

Rafiq al Akhtar hatte ihr das Leben gerettet, sie schuldete ihm ihren Dank. Sein wissender Blick würde ihr peinlich sein, doch nach diesem Treffen brauchte sie ihn nie wiederzusehen.

„Masa’a alkair, Miss Winters. Guten Abend.“

„Masa’a alkair, Dawud. Es freut mich, Sie wiederzusehen.“ Er sah so ganz anders aus in fließendem Kaftan und mit Turban, dennoch fragte Belle sich, ob irgendwo zwischen den Falten wohl sein Dolch steckte.

„Kommen Sie bitte.“ Er deutete auf die großen Türen und geleitete sie in den Palast.

Als sie ihm durch die mit schneeweißem Marmor ausgelegte Halle folgte, hörte sie hinter sich die hohen Türen zuschlagen. Der Laut ließ sie zusammenzucken. Es klang fast, als hätte man eine Zellentür zufallen lassen. Belle reckte die Schultern und schalt sich für ihre überaktive Fantasie. Sie war keine Gefangene. Wegen eines kurzen Gesprächs mit dem Fürsten musste sie nicht gleich in Panik ausbrechen.

Dawud blieb schließlich vor hohen Flügeltüren stehen und klopfte an.

„Herein.“

Ihre Nackenhärchen richteten sich auf, als Belle Rafiqs Stimme erkannte. Diese Stimme hatte sie in ihren Träumen verfolgt. Manchmal hatte sie Trost in den samtenen Tönen gefunden, doch ebenso oft hatte diese Stimme sie erregt und sie aus einem unruhigen Schlaf auffahren lassen. Und dann hatte sie sich für ihre Schwäche gehasst.

Wie viel davon mochte auf ihre Einbildung zurückzuführen sein? Es war doch sicherlich unmöglich, dass ein Mann, ganz gleich, wie gut er aussah, eine so elementare Wirkung auf sie ausübte, oder?

Dawud hielt jetzt die Tür für sie auf. Belle atmete einmal tief durch. Nein, die Wirklichkeit konnte nicht so schlimm sein, wie sie sich ausgemalt hatte. Sie trat über die Schwelle und erstarrte.

Ihre Fantasie hatte ihr keinen Streich gespielt, im Gegenteil. Rafiq glich nicht nur dem Bild aus ihrer Erinnerung, sondern er übertraf es noch.

„Belle, so treten Sie doch ein.“ Jetzt kam er auf sie zu und schloss sie in seine Aura ein. Obwohl er mehrere Schritte vor ihr stehen blieb, fühlte sie sich von seiner Energie eingehüllt wie in einen Kokon.

Groß, mit breiten Schultern, das tiefschwarze Haar zurückgebunden, blickte er sie mit undurchdringlichen meergrünen Augen an. Die Robe aus feiner Baumwolle war grau meliert, abgesetzt mit gebrochenem Grün. Unwillkürlich musste Belle an die stürmische See denken, an ahnungsvolle Geheimnisse. An das Bild, wie er an jenem Morgen nackt aus dem Wasser gestiegen war …

Sie riss sich zusammen und atmete tief durch, machte einen Schritt vor. „Hoheit …“

„Nein, Rafiq“, bat er sofort. Er nahm ihre Hand und zog sie mit sich weiter in den Raum hinein.

„Rafiq“, wiederholte sie und blieb atemlos stehen, als er lächelte. Smaragdgrüne Punkte schimmerten in seinen Augen, das Lächeln hellte sein Gesicht auf und ließ ihn umwerfend aussehen. Automatisch erwiderte sie dieses Lächeln. Ihr Herz begann hart zu klopfen. Die Wärme seiner Hand weckte die Erinnerung an die Nacht, in der er sie im Sturm sicher in seinen Armen gehalten hatte.

„Ich freue mich, dass Sie sich wieder erholt haben.“ Seine tiefe Stimme fuhr prickelnd wie eine Liebkosung über ihre Haut. „Sie sehen gut aus.“

Von hinten durchschnitt Dawuds Stimme die aufgeladene Atmosphäre. „Miss Winters ist gerade erst aus der Klinik entlassen worden. Sie wird erschöpft sein.“

„Natürlich, ich werde sie nicht lange aufhalten.“ Mit gerunzelter Stirn sah Rafiq an Belle vorbei zu Dawud, ganz offensichtlich verärgert über die Unterbrechung. „Du kannst uns nun allein lassen.“

Mit einer tiefen Verbeugung schloss Dawud die Tür hinter sich.

„Kommen Sie.“ Rafiq geleitete Belle zu einer Sitzgruppe. Seine Hand an ihrem Arm sandte Hitze durch ihren ganzen Körper. Sie atmete seinen Duft ein – markant, männlich. Etwas tief in ihr rührte sich, etwas, das reiner Instinkt war.

„Nehmen Sie Platz.“ Er deutete auf ein tiefes Sofa mit einladenden Kissen. „Machen Sie es sich bequem.“

Sobald sie sich setzte, ließ Rafiq sich auf dem Sofa ihr gegenüber nieder. Doch selbst auf diese Distanz hin fühlte Belle das schwelende Verlangen durch ihren Körper pulsieren, diese Hitze, die ihre Haut von innen verbrannte. Die seltsame Verbindung zwischen ihnen ließ sich nicht ignorieren. Vielleicht hatten die Ärzte doch recht. Vielleicht brauchte sie mehr Ruhe. Eine solche Reaktion konnte unmöglich normal sein.

„Wie fühlen Sie sich?“, fragte er.

„Wie neugeboren“, antwortete sie viel zu hektisch. „Alle im Krankenhaus waren so nett. Einfach wunderbar.“ Und sie plapperte!

„Die Ärzte wollten Sie länger dabehalten.“

„Sie haben mit ihnen gesprochen?“

Er nickte. „Wir alle haben uns große Sorgen um Sie und Mr. MacDonald gemacht.“

Natürlich. Es wäre ein Schlag für die Regierung gewesen, wenn sie oder Duncan ums Leben gekommen wären. Seine Fragen hatten nichts mit persönlichem Interesse zu tun. Wieso auch? Und dennoch, wider besseres Wissen und gegen alle Vernunft quälte es sie immer noch, dass er sie nicht im Krankenhaus besucht hatte. Tagelang hatte sie dort gelegen und an ihn gedacht, hatte sich gewünscht, die Tür würde aufgehen und er würde im Zimmer stehen.

Und während ihre Enttäuschung wuchs, wurde ihr auch die Unsinnigkeit dieses Wunsches bewusst. Erwartete sie wirklich, der Herrscher des Landes würde an ihrem Krankenbett auftauchen? Lächerlich! Absolut albern!

Sie nahm sich zusammen, setzte ein strahlendes Lächeln auf und sah ihm in die Augen. „Ich weiß nicht, wie ich Ihnen danken soll.“ Sicher bildete sie sich nur ein, dass sie etwas in seinem Blick erkannte, das ihr einen angenehmen Schauer über den Rücken jagte. Also ignorierte sie beides. „Ohne Ihr Eingreifen wären Duncan und ich jetzt tot. Wir verdanken Ihnen unser Leben.“

„Sie schulden mir nichts, Belle. Sie sind unschuldig Opfer geworden. Es war meine Pflicht, Sie zu finden.“ Er hielt inne. „Und jetzt ist es meine Pflicht, für Ihre Sicherheit zu sorgen.“

Belle runzelte die Stirn. „Aber ich bin doch in Sicherheit.“

Oder? Die Entführer konnten doch unmöglich erneut … Eine eiskalte Hand griff nach ihrem Herzen, machte ihr das Atmen schwer. Bilder von maskierten Gesichtern tauchten vor ihrem geistigen Auge auf. Bei dem Gedanken an das abgelegene Atoll und die zerfallene Hütte erschauerte sie.

„Dafür werde ich sorgen.“ Rafiq sprach leise, mit entschlossener Miene. „Wir gehen kein Risiko mehr ein. Solange die Banditen nicht gefasst sind, werden Sie hier im Palast wohnen.“

4. KAPITEL

Im Palast? Mit ihm unter einem Dach? Wo sie ihn jeden Tag sehen und ihre Fantasie völlig aus dem Ruder laufen würde? Danke, aber … nein, danke.

„Das wird sicher nicht nötig sein.“ Belle war stolz auf sich, dass sie so gelassen und vernünftig klang, trotz des Tumults, der in ihr tobte.

„Es ist nötig, und deshalb wird es auch so sein.“ Rafiqs Ton ließ keinen Widerspruch zu.

Unwillkürlich strich Belle sich über die Stirn. Sie glaubte, plötzlich in eine Art Paralleluniversum getreten zu sein, das nichts mit ihrer Realität zu tun hatte. Eines, in dem das Unvorstellbare geschehen konnte. Obwohl … nach den Ereignissen der letzten Tage war eigentlich alles denkbar.

„Haben Sie Schmerzen?“ Seine Stimme und seine ganze Haltung verrieten seine Sorge.

Langsam schüttelte Belle den Kopf. „Nein. Ich bin nur verwirrt.“ Und müde, plötzlich unendlich müde.

„Sie brauchen Ruhe. Wir werden morgen früh weiterreden.“

„Nein!“

Er hob eine Augenbraue, jeder Zoll an ihm der regierende Fürst, mit der Arroganz eines Mannes, der zum Herrschen geboren worden war.

„Ich würde lieber jetzt darüber reden“, sagte sie gefasster. „Diese Entführer werden Duncan oder mich doch bestimmt nicht mehr behelligen?“ Noch während sie die Worte aussprach, musste sie an die bewaffneten Wachposten auf dem Krankenhausgang denken, und ihr Magen verkrampfte sich.

„Machen Sie sich keine Gedanken, Belle. Hier sind Sie sicher. Hier wird Ihnen nichts passieren, Sie haben mein Wort darauf.“

Seine unverbrüchliche Zuversicht beruhigte Belle. Es war nicht zu erklären, und doch vertraute sie Rafiq, seit sie ihn zum ersten Mal gesehen hatte. Instinktiv wusste sie, er würde sie beschützen.

„Aber ich werde auch kein Risiko eingehen“, fuhr er fort. „Diejenigen, die hinter Ihrer Entführung stehen, sind skrupellos und verzweifelt. Verzweifelte Männer handeln unbedacht und überstürzt, vor allem, wenn ihr ursprünglicher Plan zerschlagen wurde. Daher werde ich Sie in meiner Nähe halten, um für Ihre Sicherheit garantieren zu können.“

Unmerklich schüttelte sie den Kopf. In seiner Nähe würde ihre Fantasie nur unvernünftige Kapriolen schlagen. Außerdem konnte sie seiner Begründung nicht ganz folgen. In der Klinik hatte sie aufgeschnappt, dass es sich bei ihrer Entführung um eine politisch motivierte Tat handelte. Man hatte einen internationalen Zwischenfall provozieren wollen. Jetzt würde sie doch sicherlich niemanden mehr interessieren, es war ja nicht so, als hätten die Entführer etwas gegen sie persönlich.

„Ich würde es vorziehen, in das Haus des Forschungsteams zurückzukehren.“ Wenn sie sich in ihre Arbeit vertiefen und die Ereignisse endlich hinter sich lassen konnte, würde sie auch dieser Schwäche für Rafiq besser Herr werden. Diese letzten Tage waren irgendwie irreal gewesen, doch die wirren Gefühle für ihn waren nur zu echt – der rasende Puls, das unruhige Atmen, das Blut, das ihr heiß durch die Adern schoss. So etwas hatte sie noch nie erlebt, und es ängstigte sie halb zu Tode. „Ich komme zurecht, und sicher bin ich dort auch.“ Wen wollte sie überzeugen, Rafiq oder sich selbst?

„Sie bleiben hier.“ Mit seinem Blick ließ er sie wissen, dass nichts ihn umstimmen konnte, vor allem nicht etwas so Banales wie ihr Wunsch.

Was prompt ihren Widerspruchsgeist anfachte. „Meine Entscheidung steht fest“, fauchte sie und hätte sich am liebsten sofort auf die Zunge gebissen. Immerhin war er ihr Gastgeber und nicht zuletzt ein königlicher Herrscher.

„Für die Dauer Ihres Aufenthalts in Q’aroum bin ich verantwortlich für Ihre Sicherheit.“ Er sprach geduldig wie zu einem Kind. „Solange ich die Erlaubnis für Ihre Forschungsarbeiten in unseren Gewässern gebe.“

Belle schnappte unmerklich nach Luft. Hatte er ihr etwa gerade gedroht – sehr subtil natürlich –, seine Erlaubnis zurückzuziehen, falls sie nicht im Palast blieb? Aber nein, das wäre ja lächerlich!

„Kommen Sie.“ Abrupt erhob er sich. „Ich werde Ihnen später alle Fragen beantworten und Ihnen die Details erklären. Doch jetzt sollten Sie sich erst einmal ausruhen.“

Obwohl sie nur wenige Tage im Bett gelegen hatte, wurde ihr schwindlig, als sie aufstand. Sie wankte ein wenig. Sofort spürte sie seine warme Hand an ihrem Ellbogen. Belle war dankbar für die Stütze. Dennoch würde sie sich nicht in ein solches Arrangement zwängen lassen. „Ich danke Ihnen für Ihr großzügiges Angebot, Hoheit, aber …“

„Aber Sie wollen sich unbedingt mit mir streiten?“ Humor blitzte in den kühlen Augen auf. „Morgen früh können Sie mit mir debattieren, so viel Sie wollen.“

Jetzt lächelte er, und Belle konnte nichts anderes mehr tun, als ihn anzustarren. Innerhalb eines Sekundenbruchteils hatte er sich vom autokratischen Herrscher zu einem faszinierenden Mann verwandelt, allein indem er seine Lippen verzog. Sein Daumen streichelte ihre Armbeuge, und sie klammerte sich an die Hoffnung, dass nur die Müdigkeit Grund für ihre plötzlich weichen Knie war.

„Miss Winters“, hob er mit tiefer Stimme an, „würden Sie mir die Ehre erweisen und heute Nacht als mein Gast in meinem Haus bleiben? Es wäre nur eine winzige Wiedergutmachung für die Tortur, die Sie haben durchstehen müssen. Und es wäre mir ein Vergnügen, Ihnen die wahre Gastfreundschaft der Q’aroumis zu zeigen.“

Nun, wenn er es so ausdrückte … „Ich …“ Sie brachte keinen Ton heraus. Wusste dieser Mann überhaupt, wie viel Sex-Appeal er ausstrahlte, wenn er es darauf anlegte? „Das wäre wirklich sehr nett“, hörte sie sich sagen. Er hatte sie ausgetrickst, und es gab nichts, was sie dagegen tun konnte. „Danke für die Einladung.“

„Das freut mich.“ Er nahm ihre Hand in seine und schickte damit einen Stromstoß durch ihren ganzen Körper. Belle starrte in seine Augen und fühlte sich in unbekannte Tiefen gezogen. „Und morgen früh können wir dann alles für Ihren restlichen Aufenthalt besprechen.“

Die Sonne stand hoch am Himmel, als Belle am nächsten Tag in dem großen luxuriösen Bett erwachte. Sie lauschte auf das Konzert der Vögel und betrachtete das Lichtspiel der Sonnenstrahlen, die in das geräumige Zimmer fielen.

Sie lebte. Sie war in Sicherheit.

Und in Rafiqs Haus.

Bei diesem Gedanken war sie sofort hellwach. Bilderfetzen huschten durch ihre Erinnerung, von dem Traum, den sie heute Nacht geträumt hatte. Der Traum von einem verboten attraktiven Korsaren, von einem Prinzen, der erwartete, dass sie jeden seiner Wünsche erfüllte.

Unruhig drehte sie sich auf die Seite, als sie sich daran erinnerte, wie intim manche dieser Wünsche gewesen waren und wie willig sie diesen nachgekommen war. Sie, die sich noch nie etwas von einem Mann hatte sagen lassen!

Abrupt warf sie die seidenen Laken zurück und schwang die Beine aus dem Bett. Dabei sollte sie wohl dankbar sein, dass sie in ihren Träumen nicht die schrecklichen Erfahrungen der letzten Tage verarbeiten musste. Erstaunlich, aber der Horror hatte ihren Schlaf nicht gestört. Stattdessen waren sinnliche, erotische Bilder von ihr und Rafiq als Liebespaar vor ihrem geistigen Auge entstanden.

Die letzten zwei Jahre hatte sie keusch wie eine Nonne gelebt. Jede wache Stunde hatte sie ihrer Arbeit gewidmet, oft an völlig isolierten Orten auf der Welt, wo es weder Zeit noch Möglichkeit für ein Privatleben oder Romantik gab. Vielleicht waren diese Träume nur die natürliche Reaktion eines gesunden Körpers auf die lange sexuelle Enthaltsamkeit.

Allerdings hatte sie mit Enthaltsamkeit leben gelernt. Zwei Beziehungen hatte sie gehabt, und beide waren nicht von langer Dauer gewesen, auch wenn sie jedes Mal gehofft hatte, dass sich etwas Ernsteres daraus entwickeln würde. Für Männer war ihre Hingabe für den Beruf nur schwer zu ertragen, sie war oft und lange unterwegs und ließ sich auch von niemandem reinreden. Sie wollte ihre Unabhängigkeit behalten. Also hatte sie akzeptiert, dass der Romantik wohl nie viel Platz in ihrem Leben eingeräumt werden würde. Ebenso wenig wie dem Sex.

Und wie ließ sich dann ihre Reaktion auf Rafiqs Lächeln gestern Abend erklären? Auf seine harmlosen Berührungen? Man könnte fast meinen, der Zyklon, den sie gemeinsam überstanden hatten, hätte sich in ihrem Innern eingenistet und tobte nun dort mit unverminderter Kraft weiter, zerstörte ihre guten Vorsätze, ihre Verteidigungsmechanismen und ihre Selbstbeherrschung.

Belle schüttelte leicht den Kopf. Letzte Nacht war sie einfach erschöpft gewesen. Von der Therapeutin, die Rafiq ihr zur Verfügung gestellt hatte, war sie bereits gewarnt worden, dass die Nachwirkungen des Schocks erst später einsetzen würden. Wahrscheinlich hatte sie deshalb so ungewöhnlich reagiert. Posttraumatischer Stress, das war alles.

Und heute würde sie sich davon überzeugen können. Sie würde Rafiq sehen und nichts außer Dankbarkeit fühlen, auch dafür, dass er ihr eine Nacht in einem Märchenpalast ermöglicht hatte.

So einfach war das.

Eine halbe Stunde später folgte Belle einer Dienerin durch ein Labyrinth von Gängen und Korridoren hinaus in einen kleinen Außenhof.

Bezaubert blieb Belle stehen. Die vier hohen Säulen, die das Dach trugen, waren aus feinstem Marmor und mit filigranen Gravuren geschmückt. Die Mitte des Hofs wurde von einem flachen Wasserbecken beherrscht, gesäumt von sprudelnden Fontänen und Zitronenbäumen. Das Plätschern von Springbrunnen lag in der Luft, ebenso wie der Duft von Orangenblüten. Doch es war das Mosaik auf dem Boden des Pools, das Belles Aufmerksamkeit fesselte – das Bildnis eines farbenprächtigen Pfaus, mehrere Meter groß. Das aufgeschlagene Rad funkelte im Sonnenlicht, das sich in den sanften Wellen der Wasseroberfläche brach.

Mit ehrfurchtsvollem Staunen trat Belle näher an den Rand, um das Kunstwerk genauer zu betrachten. Die herausgearbeiteten Details faszinierten sie.

„Gefällt Ihnen unser Pfau?“

Belle musste sich nicht umdrehen, um zu wissen, wem die tiefe Stimme gehörte. Prompt begann ihr Puls zu rasen, ihr Magen zog sich zusammen, und in ihrem Innern breitete sich jähe Hitze aus. So viel also zu Erschöpfung und posttraumatischem Stress! Sie steckte in ernsthaften Schwierigkeiten, wenn allein seine Stimme diese Dinge mit ihr anstellte.

Bemüht hielt sie den Blick auf das Mosaik gerichtet. „Es ist atemberaubend. Etwas Vergleichbares habe ich noch nie gesehen.“

„In Q’aroum wird die Kunst des Mosaiks hoch geschätzt. In jedem Haus werden Sie Mosaike finden, wenn auch kleiner.“ Rafiq näherte sich ihr langsam. „Aber Sie haben recht, etwas Vergleichbares werden Sie nirgendwo finden.“ Er trat an ihre Seite. Sie wusste es, weil ihre Haut zu prickeln begann und die Knospen ihrer Brüste sich unwillkürlich aufrichteten.

Und noch immer sah sie ihn nicht an. Wagte es nicht, ihm in die Augen zu blicken.

„Können Sie erkennen, wie das Licht von den Farben reflektiert wird, als brenne dort ein Feuer?“

Sie nickte. „Ist das vergoldet?“

„So ähnlich“, murmelte er. Sie spürte seinen warmen Atem an ihrer Wange und wusste, dass er ihr das Gesicht zugewandt hatte. „Es ist pures Gold.“

„Was?“ Abrupt drehte sie den Kopf und starrte in sein schönes Gesicht. „Aber das sind zahllose Quadratmeter!“

„Verschwenderisch, mag sein.“ Er zuckte die Achseln. „Aber sehr wirkungsvoll, nicht wahr?“ Jetzt sah er ihr direkt in die Augen und lächelte, und es war um sie geschehen. „Nur so war dem Rest des Bildnisses Genüge zu tun. Der Pfau ist aus Halbedelsteinen zusammengesetzt, Amethyst für Violett, Malachit und Jade für das Grün. Da sind auch Bernstein und Granat, Topaz und Lapislazuli.“

Belle konnte den Blick nicht von Rafiqs Gesicht wenden. „Das muss ein Vermögen gekostet haben.“

Rafiq lachte leise auf, und ihr wurde klar, wie albern sich das anhören musste. Jeder wusste von dem legendären Reichtum der Scheichs von Q’aroum.

„Meine Vorfahren liebten es, ihre Besitztümer zu zeigen. Dieses Mosaik ist mehrere Hundert Jahre alt, wahrscheinlich das Ergebnis einer besonders erfolgreichen Saison.“

„Saison?“ Verständnislos runzelte Belle die Stirn.

Sein amüsiertes Lächeln wurde zu einem breiten Grinsen. „Freibeuterei.“ Er trat näher an sie heran, sodass sie das Gesicht anheben musste, um ihn anzusehen. „Für Generationen waren die Q’aroumis Piraten, die sich die unbehelligte Fahrt auf dem Arabischen Meer bezahlen ließen. Wurde der Wegzoll nicht gezahlt, nahmen sie sich, was und wie viel sie wollten.“

Belle schnappte leise nach Luft. Sein Blick ging ihr durch und durch. Die Sonne schien auf sein Gesicht, betonte die markanten Züge, ließ den goldenen Ohrring aufblitzen. Sie hatte ihn sich als Korsaren vorgestellt, als einen Mann, der sich nahm, was er wollte, ohne auf Gefahren oder Risiken zu achten. Ein erregender Schauer durchfuhr sie, als sie ihn sich nun am Ruder eines Schiffes vorstellte.

Sie schluckte hart. „Also wurden sie durch Plündern reich?“ Ihre Stimme war nur ein Flüstern. Sie hatte gewusst, dass Q’aroum in alten Zeiten Piraten beherbergt hatte, nur nicht, dass die Seeräuber königlichen Geblüts gewesen waren.

Rafiq nickte. „Ja, und sie haben Reichtum und Prunk genossen. Der Pfau ist zugleich eine Art Familiensymbol.“ Er nahm ihren Ellbogen und führte sie durch die Kolonnaden.

Belle bemühte sich, mit ihm Schritt zu halten und ihren Atem zu kontrollieren, denn plötzlich schienen ihre Lungen den Dienst zu versagen. Hitze strahlte von seiner Berührung aus, schien sie zu verbrennen. Genau wie gestern Nacht in ihrem Traum, als sie sich beide in der Glut verloren hatten. „Der Vogel ist unbeschreiblich schön“, sagte sie, verzweifelt, ein Thema zu finden, das sie ablenken würde. Sie war froh, als er sie zu einem Tisch im Schatten der Kolonnaden führte, sodass sie sich setzen konnte.

„Der Pfau ist eines von zwei Motiven, die Sie überall im Palast finden werden.“ Er nahm ihr gegenüber Platz. „Dann gibt es da noch den Falken, dem man Kraft und Schnelligkeit nachsagt, der perfekte Jäger. Zu weniger zivilisierten Zeiten wurden diese Eigenschaften bei den Männern meiner Familie in hohen Ehren gehalten. Der Pfau dagegen symbolisiert die unvergleichliche Schönheit der Frauen. Dieser Teil des Palastes beherbergte einst den Harem, daher das große Mosaik – ein Kompliment an die Frauen der Scheichs.“

Belles Augen weiteten sich. Sie hatte die Nacht also in einem Harem verbracht. In seinem Harem!

Zwei Dienerinnen trugen Gebäck, Obst und Kaffee auf. Rafiq ließ Belle jedoch für keine Sekunde aus den Augen.

Sie war ein Problem, nicht nur wegen der politischen Komplikationen, die ihre Anwesenheit hier bedeutete. Sie stand im Zentrum von Machenschaften, die die Zukunft seines Landes bedrohten. Und doch war das nicht der ausschlaggebende Grund, weshalb er die halbe Nacht wach gelegen und an sie gedacht hatte. Sie selbst war es, die ihn aufwühlte – eine kompetente, mutige, verführerische Frau.

Vorhin hatte sie kurz geschwankt. Ihre Schwäche beunruhigte ihn, vor allem, da er ihre klaglose Ausdauer auf der kleinen Insel hatte erfahren können.

Vielleicht sollte er einen Arzt rufen.

Rafiq musterte ihr erhitztes Gesicht, bemerkte, wie sie seinem Blick auswich. Sie atmete flach und schnell, ihre Brust hob und senkte sich und lenkte seine Gedanken in eine ganz andere Richtung.

Vielleicht brauchte sie etwas anderes als einen Arzt. Er erinnerte sich an den Ausdruck in ihren Augen gestern Abend. An den Schauer, der sie durchlief, als er sie berührt hatte. Und etwas – Befriedigung – rührte sich in ihm.

Möglicherweise war sie ja gar nicht krank.

Er schenkte Kaffee für sie beide ein, stark und aromatisch, hielt seine Neugier eisern unter Kontrolle und zeigte auf die Servierplatten. „Bitte, bedienen Sie sich. Zudem haben meine Vorfahren es als ihr Recht angesehen, nicht nur Gold und Edelsteine anzuhäufen“, fuhr er fort, als er sich in seinen Stuhl zurücklehnte. Jetzt endlich wagte sie es, den Blick zu heben und ihn anzusehen. „Natürlich eigneten sie sich Geld, Waffen und Schiffe an, aber die al Akhtars hatten schon immer ein Auge für das Auserlesene, bei allem.“ Er beobachtete sie, wie sie Gebäck auswählte. Die Sonne fiel auf ihr Haar und ließ es wie pures Gold aufleuchten. Ihre Augen schimmerten wie die königlichen Saphire. Und ihre Lippen …

Mit aller Macht erfasste ihn plötzlich der Wunsch, diese Lippen, kühl und weich, auf seiner brennenden Haut zu spüren.

„Sie wussten Schönheit zu schätzen.“ Er senkte die Stimme. „Sie waren bekannt für die Wahl ihrer Frauen. Sie hatten auch keine Skrupel, eine schöne Frau von einem Schiff zu entführen. Sie sahen es als ihr gottgegebenes Recht an.“ Er lehnte sich vor, um sich eine Frucht aus der Schale zu nehmen. Auf Belles Miene konnte er eine Mischung aus Empörung und Faszination erkennen. Es blitzte vorwurfsvoll aus den blauen Augen.

„Kidnapping und Plündern! Kein Wunder, dass Ihrer Familie ein gewisser ruchloser Ruf anhaftet.“

„Nach heutigen Standards würde man das wohl als barbarisch betrachten, doch noch vor zwei Generationen sah das ganz anders aus. Und oft war es gar nicht so schlimm, wie es sich anhört. Meine Urgroßmutter hatte nie den Wunsch, von hier wegzugehen, nachdem man sie von einem Schiff … befreit hatte.“

Belles Augen wurden groß. Erstaunt schüttelte sie den Kopf. „Ihre Urgroßmutter?“

„Sie blieb mit Freuden, nachdem sie meinen Urgroßvater traf. Sie war auf dem Weg von England nach Indien, um dort einen hohen Militär zu heiraten, den sie gar nicht kannte. Die Familiengeschichte berichtet, dass die beiden die große Liebe miteinander gefunden haben.“

„Aber sie konnte doch nicht …“

„Was?“ Er runzelte die Stirn. „Sie konnte keinen Mann aus meiner Kultur lieben?“ Stolz ließ seine Stimme schärfer werden. Stolz auf das Herrscherblut von Generationen.

„Nein, das meinte ich nicht.“ Sie schüttelte den Kopf, dass die goldenen Strähnen flogen. „Ich meine, wie konnte sie akzeptieren, nur eine von vielen Frauen in einem Harem zu sein?“

„Ah.“ Er nippte an seinem Kaffee und setzte sich zurück, seltsam zufrieden über ihren Ausbruch. „Es geht Ihnen also nicht um die kulturellen Unterschiede zwischen den beiden, sondern um ihre Stellung in seinem Herzen. Sie sind eine Romantikerin, Belle.“

Kampflustig hielt sie seinem Blick stand und schob das Kinn ein wenig vor, eine Geste, die ihm inzwischen vertraut war. „Es scheint doch, als hätte sie gar keine Wahl gehabt. Sie hat alles für ihn aufgegeben, während er sich genommen hat, was er wollte.“

„Natürlich könnte man es so betrachten … wäre sie nicht ebenso verrückt nach ihm gewesen wie er nach ihr.“ Er sah, wie sie verwundert die Augen aufriss. Offensichtlich war ihr nie in den Sinn gekommen, dass seine Ahnin genau das bekommen hatte, was sie wollte, auch wenn das erste Zusammentreffen mit ihrem Ehemann vielleicht etwas ungewöhnlich gewesen war. „Machen Sie sich deshalb keine Gedanken, Belle.“ Er legte seine Hand auf ihre und umschloss ihre Finger. Starke, fähige Finger, genau wie die Frau selbst. „Ich sagte Ihnen doch, es war die wahre Liebe. Sie waren einander bis an ihr Lebensende treu. Er war ein junger Mann, als er sie eroberte. Und im Harem lebten die weiblichen Verwandten, nicht seine Frauen.“

Leicht strich er ihr über das Handgelenk, dort, wo ihr Puls hämmerte. Ihr frischer Duft bezauberte ihn. „Genau genommen hat mein Urgroßvater eine Lebensweise eingeführt, die zur Familientradition geworden ist.“ Von einem Dämon getrieben, den er nicht benennen konnte, beugte er sich weit vor, nahe zu ihr heran. „Seit jener Zeit wählen die Männer der al Akhtars nur eine Frau. Und wenn sie die eine finden, lassen sie sie nie wieder gehen.“

Belles Atmen durchschnitt laut hörbar die Luft. Die Spannung zwischen ihnen wuchs, wurde immer intensiver, Rafiq spürte es in jeder Muskelfaser. Abrupt ließ er ihre Hand los, und hastig zog Belle ihre Finger zurück. Doch das Verlangen in ihm, mehr von ihrer seidigen Haut zu spüren, ließ nicht nach.

Sie hatte jeden Grund der Welt, nervös zu sein.

Rafiq nahm eine Erdbeere und biss hinein, erfreute sich an der süßen Frische, ohne die Augen von Belles Gesicht zu wenden. Ob sie ebenso süß wie Sommerfrüchte schmecken würde? Reif und köstlich?

„Doch wir sollten uns wieder der Gegenwart zuwenden“, meinte er schließlich. „Gestern Abend sagten Sie, Sie wünschen in das Quartier der Forschungsmannschaft zurückzukehren.“

„Stimmt. Ich habe vieles nachzuholen und zu organisieren. Man wird wohl erst einen Ersatz für Duncan schicken und dann den Rest der Mannschaft. Außerdem möchte ich so bald wie möglich wieder zu dem Wrack hinuntertauchen.“

Er setzte seine Tasse ab. „Ganz so einfach wird es wohl nicht werden.“

Sie reckte die Schultern, so als würde sie sich für die schlechten Neuigkeiten wappnen. „Ist etwas mit dem Wrack passiert? Hat der Sturm es zerstört?“

Bei all den Wiederaufbauarbeiten nach dem Zyklon hatte wirklich niemand es für nötig gehalten, nach einem alten Schiffswrack zu sehen. „Unser Problem hat nichts mit Ihren Forschungen zu tun, sondern mit dem Lösegeld, das für Sie gezahlt wurde.“

Eine tiefe Falte erschien auf ihrer Stirn. „Aber Sie haben uns doch gerettet. Wieso sollte dann ein Lösegeld bezahlt worden sein?“

Sie hatte also im Krankenhaus nichts davon gehört. Er rechnete dem Personal die Diskretion hoch an. „Es gab berechtigten Grund zu der Annahme, dass Ihnen ernstes Leid widerfahren würde, sollte das Lösegeld nicht gezahlt werden.“ Er erinnerte sich nur zu gut an die hitzige Debatte mit seinen Beratern über die Forderung. „Aufgrund des Zyklons gelang es uns leider nicht, die Nachricht über Ihre Rettung rechtzeitig aufs Festland zu schicken, um die Zahlung zurückzuhalten.“

„Das Geld wurde also bezahlt“, setzte sie langsam an. „Nun, wie viel schulden wir Ihnen?“

Rafiq glaubte seinen Ohren nicht zu trauen. Sie redete, als würde sie das Geld für ihre Rettung irgendwie auftreiben und zurückzahlen. „Sie missverstehen“, meinte er knapp. Die Andeutung, er würde Geld verlangen für etwas, das er als seine Pflicht erachtete, ließ ihn mit den Zähnen mahlen. Er holte tief Luft, um sich zu beruhigen. „Es wurde kein Geld gezahlt“, sagte er schließlich, „sondern das Pfauenauge.“

Belle runzelte die Stirn. „Ich habe davon gehört. Es handelt sich dabei um ein Schmuckstück, nicht wahr?“

Er nickte nun. Das Pfauenauge war ein Schmuckstück, so wie das Taj Mahal ein Grabmal war. Belle Winters war offensichtlich nicht wie andere Besucher, für die ihre Reise nach Q’aroum ohne eine Besichtigung der Kronjuwelen nicht komplett war. Das Pfauenauge war das Kernstück der Sammlung, ein schweres Collier aus massivem Gold, mit unzähligen Edelsteinen besetzt und von unschätzbarem Wert. Doch die historische Bedeutung für Q’aroum war wesentlich wichtiger.

„Wenn Sie es so nennen wollen“, bestätigte er trocken. „Das Pfauenauge steht in unserem Land jedoch viel mehr als einzigartiges Symbol. Seit Generationen wird es vom jeweiligen Scheich der von ihm erwählten Frau geschenkt. Nach den Sitten unseres Landes habe ich, da ich das Collier der königlichen Sammlung entnommen habe, den Brautpreis bezahlt. Was bedeutet, dass Sie, Belle, nun offiziell als meine Verlobte gelten.“

5. KAPITEL

Brautpreis. Verlobte.

Sprachlos saß Belle da. Als Rafiq von den rauen Umgangsformen seiner Vorfahren sprach, hatte noch ein amüsiertes Funkeln in seinen Augen gelegen. Jetzt lachte er nicht mehr. Falten hatten sich tief um seinen Mund eingegraben, die Lippen waren fest zusammengepresst.

Belles Magen zog sich zusammen. Die Braut dieses Mannes! Unmöglich! Lächerlich!

Doch Rafiq lachte nicht.

Eine eisige Hand griff nach ihr, jagte ihr einen Schauer über den Rücken. Aus dem Nichts tauchten Bilder vor ihr auf: Sie und Rafiq zusammen. Eng umschlungen. Intim.

Das Blut schoss ihr in die Wangen, sie wischte die jäh feuchten Handflächen an der Hose ab. Dieser Mann jagte ihr Angst ein. Nicht, weil er Herrscher eines Landes von unermesslichem Reichtum war, sondern es war seine Aura von Macht, Sex-Appeal und eisern zurückgehaltener Leidenschaft, die sie beunruhigte. Er hatte sich bereits in ihre Träume gedrängt, und jetzt redete er von ihrem Leben.

„Man hält uns also für verlobt?“ Ihre Stimme klang wie ein Krächzen.

„So besagen es unsere Sitten. Unter normalen Umständen verbleibt das Pfauenauge im Besitz der Braut und wird schließlich an die nächste Generation weitergegeben. So war es schon immer.“

„Mit ‚immer‘ meinen Sie …?“

Er zuckte scheinbar unbeteiligt die Schultern. „So genau weiß das niemand. Historiker konnten den Brauch bis ins sechzehnte Jahrhundert zurückverfolgen.“

Rafiq brauchte ihr nicht zu erklären, was das bedeutete, über mittelalterliche Schätze wusste sie genug. Wusste, welche Ehrfurcht solchen Schätzen entgegengebracht wurde und dass man ihnen auch heute noch sehr oft eine mystische Wichtigkeit zusprach. Q’aroum, trotz all des modernen Fortschritts, bildete da bestimmt keine Ausnahme. Belle wurde schlagartig klar, welcher Preis für ihr Leben gezahlt worden war.

Mit übermenschlicher Anstrengung zwang sie sich, ruhig zu bleiben. „Aber man wird doch einsehen, dass die Umstände hier völlig andere sind. Schließlich war da ja auch noch Duncan. Sie haben für unser beider Leben bezahlt.“

„Das stimmt. Dennoch dürfen Sie nicht unterschätzen, welche Wichtigkeit unser Volk dieser Sitte beimisst. Sie haben die moderne Infrastruktur unserer Hauptstadt gesehen, wir investieren in Ausbildung und Fortschritt. Und doch lassen sich alte Traditionen nicht leicht ablegen. Unser Volk liebt sein königliches Herrscherhaus, den Prunk und Pomp, der damit zusammenhängt. Aus diesem Grund halte ich auch die Position des Staatsoberhaupts, obwohl wir ein demokratisch gewähltes Parlament haben.“ Er nippte an seinem Kaffee und fuhr mit ernster Miene fort: „Die Umstände sind unerheblich. Für mein Volk ist es eine ganz einfache Gleichung – ich habe das Collier aufgegeben und bin mit Ihnen zurückgekommen. Das Brautgeschenk als Gegenleistung für die Braut.“

Belle schüttelte den Kopf, wollte seine Worte nicht akzeptieren. Wollte die Angst nicht akzeptieren. Und auch nicht die Aufregung. Denn das war es, was sie fühlte – Erregung. Verlangen.

Wie erstarrt blickte sie in seine Augen. Sie kannte diesen Mann doch gar nicht. Und doch sonnte sich ein ursprünglicher, primitiver Teil von ihr in der Vorstellung, von ihm als seine Frau beansprucht zu werden, zu ihm zu gehören.

Ausgerechnet sie! Eine Frau, die sich in einer von Männern beherrschten Welt durchgesetzt hatte. Die gelernt hatte, sich zu beweisen und auf sich selbst zu verlassen, in einem Alter, wenn andere Mädchen vom Traumprinzen schwärmten und an nichts anderes als das „Glücklich-bis-an-ihr-Lebensende“ dachten. Sie, die wusste, dass es ein Happy End nur im Märchen gab.

Eilige Schritte näherten sich. Als das Geräusch an ihre Ohren drang, blinzelte Belle. Der Bann war gebrochen. Sie wandte den Kopf und sah Dawud auf den Tisch zukommen, diesmal wieder gekleidet in Armeeuniform.

Er begrüßte Belle höflich und wandte sich dann an den Fürsten.

„Es ist genauso so, wie Ihr befürchtet hattet, Hoheit“, murmelte Dawud nahe an Rafiqs Ohr.

„Wo? Wann?“, fragte Rafiq scharf.

„Shaq’ara. Vor einer knappen Viertelstunde.“

Belle verfolgte, wie Rafiqs Miene hart wurde. Das konnten keine guten Neuigkeiten sein. Mit einer abrupten Bewegung erhob er sich.

„Verzeihen Sie, Belle. So wichtig unsere Unterhaltung auch ist, es ist etwas geschehen, um das ich mich vordringlich kümmern muss.“ Er gab Dawud ein Zeichen, und dieser zog sich mit einem Nicken zurück. „Wir werden dieses Gespräch nach meiner Rückkehr fortsetzen“, sagte er zu Belle gewandt. „Darf ich Sie bitten, solange Geduld zu zeigen und im Palast zu bleiben?“

Er formulierte es als Frage, doch es war eindeutig eine Anordnung. Sie spürte die Gefahr in seiner Haltung. Nur eine dünne Oberfläche zivilisierten Benehmens maskierte den unerbittlichen Krieger in ihm, bereit für den Kampf. Was immer dieses harte Funkeln in seinen Augen ausgelöst hatte, sie wollte nichts damit zu tun haben. Sie würde brav in der Sicherheit des Palastes warten. Und wenn er zurückkam, dann konnten sie endlich dieses bizarre Wirrwarr über Brautgeschenke und Verlobungen in Ordnung bringen.

„Natürlich, ich warte.“ Sie sah dem Scheich nach, wie er mit energischen Schritten im Schatten der Kolonnaden verschwand, und ihr Magen zog sich vor Angst zusammen.

Doch dieses Mal galt ihre Angst nicht sich selbst, sondern dem geheimnisvollen Mann, der sie gerettet hatte. Dem Mann, bei dessen Anblick ihr Herz jedes Mal aufgeregt zu pochen begann. Dem Mann, der ihr säuberlich geordnetes Bild von sich selbst als unabhängige, beherrschte Frau mehr und mehr durcheinanderbrachte.

Ihre Angst galt dem Mann, der innerhalb weniger Tage zum wichtigsten Menschen auf der Welt für sie geworden war.

Gegen Abend konnte Belle nicht mehr still sitzen.

Sie war durch die Gärten gewandert, doch die exotischen Blüten hatten sie nur an den sinnlichen Ausdruck ins Rafiqs Augen erinnert. Sie hatte den königlichen Empfangsaal in seiner Kostbarkeit bewundert, aber Rafiqs Lächeln war strahlender als all die Edelsteine, mit denen die Wände geschmückt waren. Mit einem leichten Schauer hatte sie die antike Waffenkammer besucht, dabei war es weniger die gewaltbereite Vergangenheit Q’aroums, die ihr den Schauer über den Rücken jagte, sondern vielmehr Rafiqs Erzählung über seine Vorfahren, die sich ihre Frauen nahmen und sie eroberten. Sie stellte sich Rafiq als Kapitän eines Piratenseglers vor, eine Hand am Ruder, im anderen Arm die geraubte Frau, die er für sich beanspruchte.

Und zu ihrem Unwillen war diese Frau niemand anderes als sie selbst.

Sie versuchte sich zu beruhigen, dass diesen Fantasien eine gewisse Logik innewohnte – seine Geschichte von den plündernden Piratenvorfahren, ihre Entführung, seine Rolle als ihr Retter. Und jetzt auch noch diese Sache mit dem Brautpreis.

Natürlich war sie vernünftig genug, um zu wissen, dass ein Mann wie Rafiq sich niemals auf eine Verlobung mit jemandem wie ihr einlassen würde. Sie war keine Prinzessin, sondern eine moderne Australierin, die für ihren Lebensunterhalt arbeiten musste. Eine Fremde, dazu weder exotisch noch von außergewöhnlicher Schönheit. Sicherlich erwartete Rafiq diese Eigenschaften von seiner zukünftigen Frau. Irgendwie würden sie also einen Weg aus diesem Dilemma finden müssen.

War es da verwunderlich, dass sie den ganzen Tag damit verbracht hatte, sich vorzustellen, sie sei seine … Ja, was? Seine Beute? Seine Braut? Die Seine?

Ein erregender Schauer durchlief sie, Sehnsucht und Verlangen erfassten sie.

Mit leeren Augen starrte Belle in ihrem Zimmer vor sich hin. Der Schock von der Entführung saß ihr noch in den Knochen. Sie erholte sich, aber sie stand noch immer unter Stress. Alles völlig logisch zu erklären. Kein Grund, sich Sorgen zu machen.

Und dennoch … da gab es mehr als diese wirren Fantasien. Zwischen ihr und Rafiq bestand eine Verbindung, wie sie sie nie zuvor erfahren hatte. Dieser drängende Wunsch, ihm nahe zu sein, ihm zu gehören …

Es kostete sie allen Mut, es sich selbst einzugestehen. Deshalb zogen sich die Stunden auch so endlos hin, deshalb waren ihre Nerven zum Zerreißen gespannt.

Sie sagte sich, dass er in Sicherheit sei. Er war das Staatsoberhaupt von Q’aroum, sein Volk würde nicht zulassen, dass dem geliebten Herrscher ein Leid geschah.

Sie brauchte unbedingt etwas, um sich abzulenken.

Zu Hause hatte sie schon angerufen. Über eine Stunde hatte sie mit ihrer Mutter geredet und sie überzeugt, dass es ihr gut ging, dass keine Notwendigkeit bestand herzukommen. Mit Rosalie, ihrer hochschwangeren Schwester, hatte sie auch gesprochen. Rose hatte ausgeglichener geklungen als je zuvor. Scheinbar hatte sie sich auf ihr Leben als alleinerziehende Mutter eingerichtet.

Belle marschierte unruhig durch das Zimmer. Auf ein Buch würde sie sich jetzt wohl kaum konzentrieren können. Da fiel ihr Blick auf die in die Wand eingelassene, mit reichen Ornamenten geschnitzte Verblendung.

Ja, das Holz ließ sich schieben und verschwand in der Wand, um einen großen Flachbildschirm freizugeben. Belle nahm die bereitliegende Fernbedienung und schaltete den Fernseher ein, wechselte durch die verschiedenen internationalen Kanäle, bis das Bild eines nationalen Senders sie stutzen ließ.

Es waren die Nachrichten. Das schnelle Arabisch des Sprechers verstand sie nicht, aber die Bildeinschübe konnte sie lesen. Shaq’ara. Wohin Rafiq vor so vielen Stunden geeilt war.

Ihr Mund wurde trocken, als sie auf das Bild der Verwüstung starrte. Ein tiefer Krater war in einer breiten Straße zu sehen, rundherum standen verbrannte Autos, Scherben und Metallteile lagen auf dem aufgebrochenen Asphalt. Feuerwehr- und Notarztwagen rasten mit heulenden Sirenen heran.

In der heutigen Zeit schon fast vertraute Bilder – ein Bombenanschlag. Doch hier in Q’aroum? Belle schüttelte fassungslos den Kopf. Das Land war seit Langem für seine innere Sicherheit bekannt.

Jetzt wurde die Nahaufnahme zweier Männer eingeblendet. Der eine, älter, mit grauem Bart und Turban, streckte die Arme einem anderen entgegen, gekleidet in Robe und mit typisch arabischer Kopfbedeckung, der die Oberarme des Alten mit festem Griff fasste.

Rafiq! Fast hätte sie ihn nicht erkannt. Doch es war unverkennbar sein Profil. Und selbst wenn sie ihn nur auf dem Bildschirm sah, zog sich ihr Magen zusammen.

Eine Menschenmenge hatte sich versammelt, applaudierte mit hocherhobenen Armen vor den beiden Männern, skandierte immer wieder Rafiqs Namen.

Frustriert schaltete Belle den Fernseher aus und begann erneut im Zimmer auf und ab zu laufen. Was immer in Shaq’ara passiert war, Rafiq wurde dort gebraucht, um sein Volk zu unterstützen.

Ihre Angst wuchs. Ohne auch nur einen Gedanken zu verschwenden, hatte er sich in eine gefahrvolle Situation begeben. Niemand konnte für seine Sicherheit garantieren. Doch das war ihm gleich. Nach nur vier Tagen kannte Belle ihn gut genug, um zu wissen, dass sein Pflichtbewusstsein es ihm verbot, an sich selbst zu denken, wenn das Leben anderer in Gefahr war.

Würde er unversehrt zurückkommen?

Es musste gegen elf Uhr nachts sein, als Belle vertraute Schritte hörte. Das Herz klopfte ihr bis zum Hals, als sie sich zur Tür umdrehte.

Und dann stand er dort, und sie nahm nichts anderes mehr wahr. Er trug noch die Robe, mit der sie ihn im Fernsehen gesehen hatte, darüber eine reich verzierte Weste, die ihn exotisch und unendlich romantisch wirken ließ. Die Kopfbedeckung hatte er abgelegt, das schwarze Haar war straff zurückgebunden, betonte so die markanten Züge.

Er sah umwerfend aus.

„Rafiq! Geht es Ihnen gut?“

„Natürlich, Belle. Wieso schlafen Sie noch nicht? Stimmt etwas nicht?“

Sie spürte seinen durchdringenden Blick auf ihrer Haut. „Nein, alles in Ordnung.“ Sie holte tief Luft. „Es ist nur … Niemand konnte mir sagen, wann Sie zurückkommen. Ich … ich habe mir Sorgen gemacht.“ Verlegen senkte sie den Blick und sah das Blut auf seinem Ärmel. „Sie sind verletzt!“

Rafiq sah auf seine Robe und schüttelte den Kopf. „Nein, ich nicht. Ich habe Verwundete im Krankenhaus besucht.“

„Die Explosion“, flüsterte sie. „Es kam in den Nachrichten.“

Er nahm ihre Hand, drückte ihre Finger fest, so als wolle er ihr Trost spenden. Doch sie vermutete, dass er eher nach Trost suchte, auch wenn er es nie zugeben würde. Der Tag musste eine Prüfung für ihn gewesen sein.

Belle ignorierte die mahnende Stimme, die sie warnte, dass dieser Mann schon viel zu wichtig für sie geworden war. Ihre Erleichterung, ihn wohlbehalten zurück zu wissen, stand in keinem Verhältnis zu der kurzen Zeit, die sie ihn kannte.

An der Hand zog sie ihn zu dem tiefen Sofa mit den seidenen Kissen. „Sie sehen erschöpft aus.“ So stimmte das nicht. Er wirkte kraftvoll und energiegeladen wie immer, nur seine Augen blickten müde. Kommentarlos ließ er sich von ihr führen und setzte sich.

„Erzählen Sie mir davon.“ Sie nahm am entgegengesetzten Ende der Couch Platz.

Rafiq schüttelte den Kopf. „Das ist nichts für Sie.“

„Warum? Weil ich eine Frau bin?“

Ein Mundwinkel zuckte, verzog sich zu einem Halblächeln. „Wie empfindlich Sie sind, Belle. Wissen Sie denn nicht, dass die Männer in Q’aroum ihre Frauen beschützen?“

Bei der Vorstellung, dass er sie beschützte, weil sie die Seine war, durchfuhr sie ein erregendes Prickeln. Völlig absurd! Sie brauchte keinen Mann, der auf sie aufpasste.

Doch die Hitze, die sich in ihr ausbreitete, strafte diesen Gedanken Lügen.

Rafiq lehnte sich zurück und beobachtete die emotionalen Regungen, die über ihr Gesicht huschten. Eigentlich sollte er ihre Gesellschaft nicht so sehr genießen. Ein vernünftiger Mann würde ihr eine gute Nacht wünschen und sich verabschieden. Doch er hatte die Sorge in ihren Augen gesehen, die Erleichterung und die Sehnsucht, und er war einfach nicht stark genug, um sich dieses kleine Vergnügen zu versagen.

„Aber ich bin keine Q’aroumi-Frau“, brachte sie hervor und lächelte. „Ich denke, ich werde es aushalten, wenn Sie mir von Ihrem Tag erzählen.“ Sie hielt inne und senkte die Lider. „Das heißt, falls Sie darüber reden wollen.“

Nachdenklich betrachtete Rafiq ihr gesenktes Haupt. Was mochte in diesem hübschen Kopf wohl vorgehen? Belle war vieles, doch bestimmt nicht schüchtern. „Ein Bombenanschlag in Shaq’ara hat mehrere Menschen verletzt, manche schwer. Zum Glück ist niemand ums Leben gekommen.“

Als sie den Kopf hob, traf der Blick aus den azurblauen Augen ihn mit voller Wucht. Inzwischen sollte er daran gewöhnt sein, dennoch raubte es ihm für einen Sekundenbruchteil den Atem. Und in diesem kurzen Augenblick fragte er sich, wie es wohl sein musste, wenn Belle mehr tat als ihn nur anschauen.

„Ein Selbstmordattentäter?“

Rafiq schüttelte den Kopf. „So starke Überzeugungen besitzen diese Leute nicht. Sie nennen sich Fundamentalisten und kämpfen angeblich für die Rückkehr zu den alten Werten, doch in Wahrheit sind es Kriminelle, die nach Macht streben.“ Sein Cousin Selim wollte die Demokratie abschaffen und sich zum Alleinherrscher erklären. Selim würde das Land unweigerlich ausbluten lassen und zugrunde richten. Er musste aufgehalten werden, mit allen Mitteln. Der Frieden und die Zukunft des Landes standen auf dem Spiel.

„Wer war der alte Mann, mit dem Sie sich getroffen haben?“, unterbrach Belle seine Gedanken.

Rafiq lehnte sich vor und richtete den forschenden Blick auf ihr schönes Gesicht. Das Haar hatte sie hinter die Ohren gesteckt, im Schein der Lampe schimmerte es wie Gold. Ihre blauen Augen funkelten wie Edelsteine. Doch es war ihr Mund, der seinen Blick anzog. Volle, sinnliche Lippen, Lippen, die ungezählte Versprechen für einen Mann bereithielten.

Und ganz plötzlich schwand die Unsicherheit, die ihn seit Tagen quälte. Ein Gewicht wurde von seinen Schultern genommen, als die ungewohnten Zweifel sich auflösten. Der Weg, der vor ihm lag, war so klar, so einfach! Ihm blieb nur eine Wahl, wenn er sein Volk schützen wollte. Und als Scheich würde er diesen Weg beschreiten.

„Die Terroristen behaupten, die Ältesten stünden hinter ihnen, doch das stimmt nicht. Daher traf ich mich heute in Shaq’ara mit einigen der respektiertesten Führer der Gesellschaft. Sie haben mir versichert, sie werden niemals jene unterstützen, die Gewalt einsetzen.“

Sie nickte, und Rafiq fühlte das Ziehen in den Lenden, als ihre Blicke sich begegneten. Wenn er ehrlich war … es würde ihm Vergnügen bereiten, seine Pflicht zu erfüllen. Wahrscheinlich hatte er aus diesem Grund die Idee abgetan – weil sie nichts anderes wäre als die Erfüllung seiner eigenen, höchst eigennützigen Wünsche.

„Diese Gruppe versucht das Land durch Gewalt zu destabilisieren. Zu meiner Schande muss ich gestehen, dass sie von einem Verwandten angeführt werden. Ein entfernter Cousin, der alles daransetzt, selbst Scheich zu werden.“

Belle runzelte die Stirn. „Aber wenn er nur ein entfernter Cousin ist, wie kann er dann …?“

Rafiq hob die Hände. „Der Titel wird in direkter Linie weitervererbt, doch manchmal, in Zeiten großer Unruhe oder wenn der Herrscher unfähig ist, geht die Herrschaft an ein anderes männliches Mitglied der al Akhtar-Familie. Eine solche Entscheidung wird vom Ältestenrat getroffen.“ Offensichtlich glaubte Selim, mit Gewaltakten eine solche Entscheidung herbeizuzwingen. „Ihre Entführung gehörte mit zu diesem Plan. Der Tod zweier ausländischer Staatsbürger hätte enormen Druck auf das Parlament ausgeübt. Auch das Lösegeld für die Freilassung war eine sehr bewusst gewählte Forderung und das Kernstück dieser Strategie. Das Pfauenauge hat einen festen Stellenwert in der Geschichte unseres Landes. Es wird assoziiert mit der al Akhtar-Dynastie und der Bestimmung meiner Familie, die Regentschaft des Landes zu tragen. Ihnen mögen solche Vorstellungen antiquiert erscheinen, doch der Verlust des Pfauenauges ist gleichzusetzen mit dem Prestigeverlust des Herrscherhauses. Und beweist somit meine Unfähigkeit, das Land zu regieren.“

Er dachte an seinen Vater und seinen Großvater und ihre beharrlichen Anstrengungen, Q’aroum in die moderne Welt zu führen. Nein, er würde sie nicht enttäuschen.

„Mein Land ist erst seit dreißig Jahren eine Demokratie.“ Er hoffte, sie würde verstehen. „Viele glauben noch, dass die Scheichs die einzigen auserwählten Führer sind. Deshalb haben wir ein System, in dem Parlament und Staatsoberhaupt sich die Macht teilen. Die Stabilität unserer Nation hängt vom reibungslosen Funktionieren dieser Aufteilung ab.“

„Und wenn es nicht funktioniert?“

„Dann besteht die Gefahr, dass Chaos ausbricht.“ Er hob abwehrend die Hand. „Ich glaube nicht, dass es dazu kommt. Die Q’aroumis sind ein friedliebendes Volk, trotz ihrer bewegten Vergangenheit. Sie sehen auch die Vorteile einer modernen Regierung. Bombenattentate werden nicht ausreichen, Selim zu geben, was er haben will.“

Deshalb machten Rafiqs Sicherheitsleute auch ein solches Aufhebens um seine persönliche Sicherheit. Seine Ermordung würde viele von Selims Problemen auf einen Schlag lösen.

„Wir kennen die Verschwörer, nach ihnen wird im ganzen Land gefahndet“, fuhr er fort. „Lange werden sie nicht mehr auf freiem Fuß sein. Fraglich bleibt, wie viel Schaden sie bis zu ihrer Verhaftung anrichten können. Es ist von ungeheurer Wichtigkeit, dass es keine Anzeichen von Schwäche seitens der Regierung gibt. Oder von meiner Seite.“

„Was also werden Sie tun?“

Seine Lippen verzogen sich zu einem Lächeln. Belle wusste genau, dass er nicht tatenlos darauf warten würde, bis etwas geschah. Er streckte den Arm aus und zog Belle langsam zu sich heran, bis er ihre Wärme fühlen konnte. Ja, sie gehörte an seine Seite, hierher und nirgendwo anders.

Vorsichtig nahm er ihre Hand und fuhr mit einem Finger über die Innenfläche. Belle erzitterte kaum merklich, doch er spürte es genau. Es gab sie, diese seltsame Verbindung zwischen ihnen, und sie wusste es ebenso gut wie er.

Er würde es genießen, seine Pflicht zu erfüllen. So, wie sie es ebenfalls genießen würde.

Rafiq hob den Blick. „Sie haben recht, habibti, ich muss etwas tun. Das Volk hält Sie für meine Auserwählte. Die Menschen denken, ich habe das Pfauenauge für Ihre Liebe hergegeben. Jede andere Erklärung wäre ein Zeichen der Schwäche, etwas, das sie bei ihrem Fürsten nie akzeptieren werden.“ Er hielt inne und sah ihr tief in die Augen. „Ich werde Sie also zu meiner Braut machen, Belle.“

6. KAPITEL

Nur gut, dass sie schon saß!

Rafiqs Worte hallten in Belles Ohren wider, während sie versuchte, den Sinn dieser unglaublichen Bemerkung zu verarbeiten.

„Sie scherzen!“ Viel zu spät entzog sie ihm ihre Hand. Sie konnte nicht klar denken, wenn er sie berührte, oder wenn er sie so ansah. Wenn sie lodernde Flammen in seinen Augen zu erkennen meinte.

„Bei derart ernsten Angelegenheiten scherze ich nie.“

„Aber das ist doch unmöglich!“

Er schüttelte den Kopf, sodass der goldene Ring in seinem Ohr sich leicht bewegte. „Nein, ganz und gar nicht. Sie und ich müssen nur zusammen sein, mehr nicht.“

Belle presste die Lippen zusammen und rutschte weiter von ihm ab. Er meinte natürlich nicht wirklich zusammen, sondern redete lediglich über eine Geste, wegen der Staatsräson. Eine Zeremonie, die die Erwartungen seines Volkes erfüllen würde. „Eine Frau zu heiraten, nur weil Sie irgendein Lösegeld bezahlt haben … das ist lächerlich.“

Die Wandlung, die er durchlief, war erstaunlich – von sinnlichem Verführer zu beleidigtem Aristokraten. „Es ist nichts Lächerliches daran, den Frieden und die Zukunft meines Landes zu sichern. Als Scheich ist es meine Pflicht, mein Volk zu schützen.“

Aber nicht meine! Belle biss sich auf die Zunge, um die Worte nicht herausschlüpfen zu lassen. „Es muss eine Alternative geben.“ Erstaunlich, wenn er diese einschüchternde Aura von Macht und Autorität ausstrahlte, gelang es ihr viel eher, ihm zu widersprechen. „Eine andere Lösung als eine Heirat.“ Allein das Wort auszusprechen verursachte ihr Gänsehaut am ganzen Körper.

„Wenn Ihnen eine andere Lösung einfällt … Ich bin offen für jeden Vorschlag.“

„Woher soll ich das wissen?“ Hilflos zuckte sie die Schultern. „Ich kann die Situation nicht beurteilen. Aber nur aufgrund der Umstände einen Fremden zu heiraten ist absolut unannehmbar.“

Etwas in seinem Blick änderte sich, etwas, das ihr ganz und gar nicht behagte. „Man kann uns wohl kaum mehr Fremde nennen, Belle.“ Seine verführerische Stimme drang ihr bis ins Mark.

Die Zeit schien stehen zu bleiben, das Blut rauschte in ihren Ohren, als Rafiq sich zu ihr vorbeugte. Sie konnte seine Wärme spüren, den herben Duft seiner Haut wahrnehmen. Es kostete sie übermenschliche Anstrengung, nicht zurückzuzucken. Oder sich vorzulehnen und sich an ihn zu schmiegen. Wenn er sie mit diesem Blick ansah, konnte sie nur zu leicht glauben, dass er die gleiche Anziehungskraft spürte, die sie von Anfang an befallen hatte. Das Problem war eben, dass er eine wahr gewordene Fantasie verkörperte: stark, beschützend, intelligent, ehrenhaft – und das wiederum war zu gut, um wahr zu sein.

„Aber wir sind doch gar nicht ineinander verliebt“, stieß sie verzweifelt aus. Oh Himmel, hatte sie das gerade wirklich gesagt?!

„Liebe?“ Eine dunkle Augenbraue hob sich fragend. „Gibt es denn jemanden, in den Sie verliebt sind?“

„Nein!“ Herrgott, in was hatte sie sich da reingeritten? Je angestrengter sie nach einem Ausweg suchte, desto tiefer versank sie. „Nein, es gibt niemanden. Aber ich hoffe …“ Sie brach ab. Über etwas so Persönliches wollte sie nicht reden, schon gar nicht mit Rafiq. Erstens lagen ihm bestimmt sämtliche Frauen zu Füßen, und zweitens hatte Heirat für ihn nicht unbedingt mit Liebe zu tun, sondern war lediglich eine Notwendigkeit. Sie schob ihr Kinn leicht vor. „Eines Tages werde ich sicherlich jemanden treffen.“

„Also verweigern Sie mir und meinem Volk diese Heirat, nur weil Sie einen nebulösen Wunsch für die ferne Zukunft hegen?“ Verärgert runzelte er die Stirn.

„Ich will gerne helfen, aber … eine Heirat? Das kann Ihr Volk unmöglich erwarten! Sie und ich, wir kennen uns doch nur wenige Tage.“

„Wenige Tage reichen aus, um eine Braut zu wählen. Sie werden feststellen, dass wir Q’aroumis sehr romantisch veranlagt sind. Es fasziniert die Menschen, dass ihr Scheich bereit ist, ein Schmuckstück von unermesslichem Wert für eine Frau zu zahlen. Es spricht ihren Sinn für Dramatik an. Einen solchen Schatz gibt man nur her für die Frau, die man liebt.“

Belle schluckte. Wieso erschütterten diese simplen Worte sie so sehr? „Dann muss es doch möglich sein, diese Annahme zu korrigieren?“

„Das wäre eine Alternative, ja.“

„Aber keine, die Sie ergreifen wollen, nicht wahr?“ So viel stand wohl bereits fest.

„Belle, Sie wissen doch, wie viel Wert Q’aroum auf seine Traditionen legt, und Sie kennen unsere Kombination aus Moderne und Althergebrachtem. Es ist unerlässlich, dass ich als Staatsoberhaupt Stärke beweise, vor allem in der jetzigen Krise.“ Er lehnte sich in die Polster zurück und spreizte in einer ausdrucksvollen Geste die Finger. „Mein Volk ist romantisch genug, um zu glauben, dass ich aus Liebe handle. Alles andere – wie die Übergabe des Landesschatzes für das Leben einer ausländischen Staatsbürgerin – würde als Zeichen der Schwäche angesehen. Und das wiederum würde Selim freien Spielraum für seine Pläne geben. So sieht die Alternative aus, Belle. Und genau das muss ich unter allen Umständen verhindern.“

Auf schreckliche Weise ergaben seine Ausführungen Sinn. In dem einen Monat, den sie jetzt in Q’aroum war, hatte sie genug über das Leben hier erfahren, um zu wissen, wie sehr der Scheich verehrt wurde. Sein Prestige galt als Maßstab für das gesamte Land.

Und dann war da noch das, was er nicht ausgesprochen hatte. Die meisten Länder dieser Erde, einschließlich ihres eigenen, ließen sich nicht auf Verhandlungen mit Terroristen ein. Rafiq hatte diese allgemein übliche Vorgehensweise nicht befolgt, sondern sich ohne Rücksicht auf seinen Ruf für ihr Leben eingesetzt. Wären die Verhandlungen den Diplomaten und Politikern überlassen geblieben, wäre sie wahrscheinlich längst tot.

Wie konnte sie ihm da die vorgeschlagene Lösung verweigern?

Rafiq wartete, bis Belle ihre Familie informiert hatte. Am nächsten Morgen erfolgte dann die offizielle Ankündigung der Verlobung. Und bereits gegen die Mittagszeit drängten sich die ersten Gratulanten vor den Toren des Palastes.

Was für eine Frau habe ich da gewählt, dachte Rafiq mit einem leichten Lächeln, als er sich in die traditionelle Tracht kleidete. Bis in die frühen Morgenstunden hatte Belle protestiert und argumentiert und Gründe angeführt, weshalb eine Heirat unmöglich war.

Besäße sie nicht diese Leidenschaft für die Meeresarchäologie, sie hätte eine großartige Karriere als Anwältin vor sich gehabt.

Letztendlich jedoch hatte sie einsehen müssen, dass diese Heirat notwendig war, und ihre Zustimmung gegeben.

Ein anderer Mann wäre vielleicht über ihre anfängliche Zurückweisung in seinem Stolz verletzt, doch Rafiq konnte unter die Oberfläche blicken. Wer wäre nicht entsetzt über eine Heirat mit einem Fremden? Hatte nicht er selbst sich mit seinen einunddreißig Jahren immer gegen eine Ehe gesträubt? Belle wehrte sich, weil sie ihre Freiheit nicht aufgeben wollte. Und jetzt war ihr die Entscheidung wegen der Notwendigkeit aus der Hand genommen worden. Eine Frau wollte umworben, hofiert werden, von einem leidenschaftlichen Mann, der ihr Romantik bot.

Nun, es war seine Pflicht, sicherzustellen, dass Belle all diese Wünsche erfüllt bekam. Denn unter ihren Argumenten gegen die Heirat hatte eines gefehlt – dass sie beide nicht zusammenpassten. Und ihr Körper reagierte unmissverständlich auf ihn, war wie ein Spiegel seines eigenen Verlangens.

Ja, er würde dafür sorgen, dass sie das gleiche Vergnügen an dieser Verbindung fand wie er.

Rafiq zog die lange Weste über, reich bestickt mit den königlichen Symbolen von Falke und Pfau, und band sie zusammen. Als er sich auf den Weg zu der Frau machte, die auf ihn wartete, lag Schwung in seinem Gang.

Belle stand still wie eine Statue, während die Dienerinnen ihr die seidenen Roben anlegten. Es war wohl eine ausgesprochene Ehre für die Frauen, die Braut des Scheichs für den ersten öffentlichen Auftritt herzurichten. Sie freuten sich für sie, lachten glücklich und drückten ihr kleine Geschenke in die Hand, ein filigranes Fläschchen mit Parfüm, eine mit Perlmutt ausgelegte Schatulle, ein Sträußchen frisch gepflückter Blumen.

Doch trotz der traumhaften Umgebung kam sie sich alles andere als wie in einem Märchen vor.

Belle war eiskalt. In der Nacht hatte sie kaum Schlaf gefunden, hatte sich unruhig im Bett gewälzt. Ihr ganzes Leben war auf den Kopf gestellt worden. Aus politischer Notwendigkeit war sie an einen Mann gebunden, den sie kaum kannte. Sie würde Staatsbürgerin eines Landes werden, in dem sie sich erst vier Wochen aufgehalten hatte. Und trotz aller Versicherungen Rafiqs glaubte sie nicht daran, dass sie ihren Beruf weiter würde ausüben können. Als Prinzessin konnte sie wohl kaum durch die Welt reisen und nach alten Schiffwracks tauchen.

Rafiq hatte auch sofort zugesichert, sie könne häufige Reisen nach Australien unternehmen, um ihre Familie zu besuchen. In seinem Privatjet. Dennoch … es war etwas anderes, wenn sie wegen ihres Berufes lange Zeit von zu Hause fort war, oder weil sie in einem anderen Land, Tausende von Kilometern von ihrer Familie entfernt lebte.

Sie hatte darauf gehofft, dass die Neuigkeiten ihre Mutter so aufregen würden, dass sie ein weiteres Argument anführen könnte. Doch anstatt hysterisch zu werden, hatte ihre ausgeglichene, verständnisvolle Mutter nur die Überzeugung geäußert, ihre Tochter sei vernünftig genug, um zu wissen, was sie tue.

Belle krümmte sich innerlich. Vernunft war das, was sie in den letzten Tagen am wenigsten bewiesen hatte. Stattdessen hatte sie sich in Fantasien über Rafiq ergangen und sich von der Faszination den Verstand trüben lassen. Sie schloss die Augen und lauschte dem sanften Sprachengemisch der Frauen aus Englisch und Arabisch.

Konnte man es etwa vernünftig nennen, wenn sie sich eine echte Ehe vorstellte, wo sie doch genau wusste, dass es hier um nichts anderes als eine öffentliche Zurschaustellung ging? Noch vor wenigen Stunden hatte sie von Rafiq geträumt, wie er sie an sich zog, sie festhielt und ihr schwor, sie ganz für sich allein zu wollen, sie niemals mehr gehen zu lassen. Wie viel alberner konnte sie denn noch werden? Diese Heirat war nur Schau. Sobald die Wogen sich geglättet hatten und die politische Situation im Lande wieder stabil war, würde Rafiq einen Weg finden, dem Ganzen ein Ende zu setzen. Er würde sich keine Frau aufhalsen, die er nicht wollte.

Und warum tat dieser Gedanke so weh?

Nein, was sie für ihn empfand, war nichts als kurzfristige Verliebtheit. Wahrscheinlich nicht einmal das, sondern Dankbarkeit. Er hatte sie aus einer traumatischen Lage gerettet, und jetzt projizierte sie diese Gefühle auf ihn. Sie würde das Spiel vorerst mitmachen und darauf hoffen, dass diese Schwärmerei bald wieder verging. Bevor sie etwas Dummes tat und ihn wissen ließ, was sie für ihn fühlte.

Plötzlich verstummte das fröhliche Geplapper. Erwartungsvolle Spannung breitete sich aus. Belle hob überrascht die Lider und drehte sich dann langsam zur Tür, wissend, Rafiq dort zu erblicken.

Die Frauen zogen sich mit kleinen Verbeugungen zurück, und Belles Herz begann zu hämmern. Aber nur, weil er so groß und beeindruckend wirkte, versuchte sie sich zu überzeugen.

„Du siehst bezaubernd aus, Belle.“

Das Kompliment trieb ihr einen Hauch von Rot auf die Wangen. Jetzt kam er auf sie zu, und Hitze breitete sich in ihr aus. Sie ermahnte sich, dass sie sich das leidenschaftliche Glitzern in seinen Augen nur einbildete.

Sie tat es schon wieder: Sie sah die Dinge, die sie sehen wollte.

Dieser Gedanke gab ihr die Kraft, nicht vor ihm zurückzuweichen. Doch als er ihre Hand nahm und sie zu seinem Mund führte, durchlief Belle ein verlangender Schauer. Ob Rafiq es bemerkt hatte?

„Danke. Du siehst ebenfalls sehr beeindruckend aus“, brachte sie schließlich mit heiserer Stimme hervor. „Wie ein Prinz aus Tausendundeiner Nacht.“

Er lachte leise auf. „Du bist eine Romantikerin, Belle, ich wusste es.“ Er bot ihr seinen Arm und führte sie an seiner Seite zur Tür. „Du tust meinem Ego gut“, sagte er lächelnd. „Einem Mann gefällt es immer zu hören, wie wunderbar er ist. Ich sehe schon, in unserer Ehe werde ich mich auf vieles freuen können.“

Prompt stolperte Belle, Rafiqs Griff an ihrem Arm wurde fester, und das Lächeln schwand von seinem Gesicht.

„Ich verspreche dir, es wird alles gut werden, Belle. Du wirst nichts zu bereuen haben. Dafür sorge ich. Ich verstehe, wie schwierig es für dich ist, und ich weiß, was ich von dir verlange.“ Er lächelte zärtlich, und der Atem stockte ihr in der Kehle, als er sich näher zu ihr beugte. „Du wirst dies mit Würde und Grazie durchstehen. Ich werde dir helfen, und du wirst jeden überzeugen. Das Volk wird dich lieben.“

Seine Stimme war wie ein samtenes Flüstern. Nur mit Mühe hielt Belle sich davon zurück, den Abstand zwischen ihnen beiden zu schließen. Den Kopf zu heben und ihre Lippen auf seinen verführerischen Mund zu pressen und ihm zu zeigen, welche verzehrende Sehnsucht in ihr tobte.

In seinen grünen Augen brannte ein loderndes Feuer. „Ich werde nie vergessen, was du für mein Land tust.“

Für sein Land.

Die kalte Realität holte sie ein, erstickte all die erwartungsvolle Spannung, dass er sie endlich küssen würde.

Das hier war nichts anderes als eine Scharade, um Q’aroum zu retten.

Und dass du das nie vergisst, Belle!

Scheinbar gelang es ihr überzeugend, die strahlende Braut zu spielen. Im Audienzsaal drängten sich die Gratulanten. Menschen in reichen traditionellen Roben, in eleganten westlichen Anzügen und Kostümen und viele in weniger opulenter Kleidung verbeugten sich vor dem Fürsten und seiner Braut. Belle brauchte nichts anderes zu tun, als lächelnd die vielen Glückwünsche anzunehmen. War der Gratulant des Englischen mächtig, ermunterte Rafiq sie, für sich selbst zu sprechen. Ansonsten blieb ihr die Möglichkeit, die Beziehung zwischen dem Landesfürsten und seinen Untertanen zu beobachten. Herzliche Freundlichkeit und gegenseitiger Respekt waren die prägenden Merkmale, nicht das geringste Anzeichen von Verärgerung oder Zweifel in den Gesichtern der Leute, die gekommen waren, um die auserwählte Braut ihres Regenten kennenzulernen.

Belle gewöhnte sich sogar langsam an die vielen Komplimente, auch wenn es Rafiq scheinbar Spaß machte, die besonders blumigen Wort für Wort für sie zu übersetzen und ihr zuzusehen, wie sie angestrengt vermeiden wollte, rot anzulaufen.

Irgendwann gab Rafiq seinen Dienern ein Zeichen, die Gäste in den Saal zu geleiten, wo alles für ein rauschendes Fest vorbereitet worden war.

„Komm.“ Er stand auf und nahm Belle bei der Hand. „Du kannst sicher eine Pause gebrauchen.“

Sie nickte stumm, konzentrierte sich darauf, keine Reaktion auf seine Berührung zu zeigen. Er führte sie in einen kleinen Salon, wo ein niedriger Tisch mit Gebäck, Obst und Nüssen gedeckt worden war. Das köstliche Aroma von starkem Kaffee hing in der Luft.

Erst jetzt bemerkte Belle, wie angespannt sie war. Sie lockerte die Schultern und setzte sich auf eines der Sofas. „Wie viele Leute, die uns gratulieren wollen, werden denn noch erwartet?“

Rafiq ließ sich auf dem Diwan ihr gegenüber nieder und schenkte Kaffee für sie beide ein. „Das war nur der Anfang. Die ganze Woche über werden Gratulanten zum Palast strömen.“

„Die ganze Woche lang?“ Sie war schon jetzt völlig erschöpft.

Mit einem siegessicheren Lächeln blickte er sie an. „Bis zum Tag der Hochzeit.“

7. KAPITEL

„Nur eine Woche bis zur Hochzeit?“ Belle schüttelte den Kopf so heftig, dass die Sonnenstrahlen sich in ihrem goldenen Haar verfingen. „Unmöglich!“

Rafiq sah die hektischen roten Flecken auf ihren Wangen aufblitzen, dann verschwinden. Das gleiche Wort hatte sie benutzt, als er sie über die Notwendigkeit der Heirat informiert hatte. Unmöglich. Seltsamerweise bestärkte ihre Weigerung nur seine Entschlossenheit, diesen Plan zu verwirklichen. War ihr denn nicht klar, dass es jetzt kein Zurück mehr gab?

„So will es die Tradition, Belle. Wir glauben hier nicht an lange Verlobungszeiten.“ Und zum ersten Mal verstand er die Beweggründe hinter dieser Sitte. Die Entscheidung, Belle zur Frau zu nehmen, einmal getroffen, zu wissen, dass sie die Seine sein würde, machte es ihm immer schwerer, Distanz zu wahren. Das Befolgen des Protokolls, diese Audienzen im Licht der Öffentlichkeit waren ein Segen. Es half ihm, sich zu beherrschen, denn er wusste, dass Belle Zeit brauchte, um sich an die vielen Veränderungen zu gewöhnen.

„Da, wo ich herkomme, ist es nicht Tradition.“ Trotzig presste sie die Lippen zu einer dünnen Linie zusammen.

Wie war es möglich, dass eine so störrische Frau ihn derart erregte? Er wollte sie in seine Arme reißen und küssen, bis ihr keine Kraft mehr für Widerspruch blieb.

„Das ist mir bewusst. Und es ist ja auch nicht so, als müsstest du selbst alles für die Hochzeit planen.“ Ein scharfer Stich durchfuhr ihn, als er sich vorstellte, wie sie in Australien mit ihrer Familie ihre Hochzeit arrangierte, mit einem Mann, den sie liebte. „Es ist jedoch unerlässlich, dass wir die Tradition wahren. Es darf nicht den geringsten Zweifel geben, dass dies eine echte Heirat ist.“

„Und ich habe dabei gar nichts zu sagen?“ Blaues Feuer blitzte aus ihren Augen, und Rafiq musste lächeln. Sich mit Belle zu streiten war ihm bereits zur lieben Gewohnheit geworden. Er freute sich auf nächste Woche. Dann würde die Versöhnung besonders anregend sein.

„Doch, natürlich. Du wirst viele Entscheidungen treffen müssen.“

„Und wenn ich eine längere Verlobungszeit vorziehe?“

Er schüttelte den Kopf. „Daran lässt sich leider nichts ändern. Der Zweck dieser Heirat ist es, die Stabilität des Landes zu garantieren. Wenn wir die Heirat verschieben, ist das eindeutig ein Zeichen, dass etwas mit dieser Hochzeit nicht stimmt.“

„So ist es doch auch.“ Anspannung strahlte aus jeder ihrer Poren.

Er sah auf die feinen Kaffeetassen und reichte ihr eine davon. „Hier. Iss und trink etwas, das wird dich beruhigen.“

Sie nahm die Tasse an, mied aber seinen Blick. „Es wird wesentlich mehr nötig sein, damit ich mich bei dieser Sache wohlfühle.“

„Du hast der Heirat zugestimmt. Willst du jetzt etwa einen Rückzieher machen?“

„Nein, das nicht.“ Sie kaute an ihrer Unterlippe. „Aber könnten wir nicht noch etwas warten?“

Die Erleichterung, die ihn durchflutete, überraschte ihn. „Je eher wir heiraten, desto schneller wird sich die Situation normalisieren. Und desto besser für alle Beteiligten.“ Er lehnte sich zurück. Als ihre Blicke sich trafen, fühlte er einen leichten Schauer über seinen Körper rieseln. Es war, als hätte er einen Blick ins Paradies erhaschen dürfen. „Die Details werden wir später mit der Dienerschaft bereden. Zuerst solltest du dir überlegen, wen du einladen möchtest. Deine Familie lassen wir als Erstes einfliegen. Sie werden natürlich im Palast wohnen.“

Eigentlich sollte sie sich freuen, ihre Familie bei sich zu haben, doch die tiefe Falte auf ihrer Stirn besagte etwas anderes. „Es wird nicht nötig sein, sie herzuholen.“

„Du willst sie nicht dabeihaben?“

„Natürlich will ich sie hier haben.“ Hastig nippte sie an ihrem Kaffee. „Aber sie werden nicht kommen können. Das Timing passt nicht.“

Es klang zu sehr nach einer Ausrede. „Mein Privatflugzeug kann sie jederzeit herbringen.“

Ein leises Klirren ertönte, als sie die Tasse absetzte. „Meine Schwester ist hochschwanger.“

„Meinen Glückwunsch. Es muss eine Zeit der Freude für sie sein.“

Belle hob nur kurz den Blick, und Rafiq glaubte für einen kurzen Moment, Sorge in ihren Augen zu lesen. Dann blinzelte sie, und ihre Miene wurde ausdruckslos.

„Danke. Doch es gibt Komplikationen. Rosalies Verfassung ist nicht so, wie es sein sollte. Sie darf nicht reisen, vor allem nicht so kurz vor der Niederkunft. Die Ärzte haben ihr strikte Bettruhe verordnet.“

Ah, jetzt verstand er. Die Schwestern hatten ein sehr inniges Verhältnis, und Belle war enttäuscht, dass Rosalie nicht an der Hochzeit teilnehmen konnte. „Dann werden wir ihren Besuch planen, sobald es ihr möglich ist. Aber für deine Eltern kann alles sofort arrangiert werden.“ Sie schüttelte den Kopf. „Ich fürchte, das geht ebenfalls nicht. Es gibt nur noch meine Mutter. Und sie muss sich um Rosalie kümmern.“

In Gedanken verfluchte Rafiq sich für seine Indiskretion. Es war nie seine Absicht gewesen, ihr wehzutun. „Es tut mir leid, Belle. Ich wusste nicht, dass dein Vater tot ist. Standet ihr einander sehr nahe?“ Er erinnerte sich noch gut an die überwältigende Trauer, als seine Eltern bei einem Flugzeugabsturz umgekommen waren. Damals war er noch fast ein Kind gewesen.

Belle zuckte die Schultern, doch Rafiq konnte ihre Anspannung förmlich spüren. „Das dachte ich. Bis er uns verlassen hat, ohne ein Wort.“

Das Bedürfnis, sie in seine Arme zu nehmen und zu trösten, wurde fast übermächtig. Doch er ahnte auch, dass sie seinen Trost nicht akzeptieren würde. „Erst kürzlich?“

Wieder schüttelte sie den Kopf. „Nein, das ist ewig lange her. Er ging einen Tag vor meinem zwölften Geburtstag.“

Doch die Narben waren zurückgeblieben. Wie verraten und betrogen sie sich damals gefühlt haben musste. Der Drang, sie vor allem zu beschützen, wuchs ins Unermessliche. Er beobachtete sie genau dabei, wie sie eine Frucht von dem Obstteller nahm. Sie wirkte sehr beherrscht, fast gleichgültig, und doch merkte er, wie zerbrechlich diese Selbstkontrolle war. Was ihn zu der Frage führte, ob sie sich wegen des Verrats des Vaters diese ausgeprägte Unabhängigkeit zugelegt hatte. Sie war eigenständiger als jede andere Frau, die er kannte. Das war auch eine der Eigenschaften, die ihn an ihr so faszinierten. Dennoch … Belle war ein Rätsel für ihn. Eines, das er zu lösen gedachte.

„Ich habe meine Eltern verloren, als ich elf war“, brach er das lastende Schweigen. „Ein Hubschrauberunglück, während eines Routineflugs zu den vorgelagerten Inseln. Ein Maschinenschaden. Es gab keine Überlebenden.“ Er sah sich noch dort stehen und in den wolkenlosen Himmel starren, darauf wartend, dass die Eltern zurückkamen.

„Oh Rafiq! Beide auf diese Weise zu verlieren!“ Tiefes Mitgefühl lag in ihrem Blick, als sie ihn jetzt ansah.

„Ich hatte meinen Großvater. Er war immer für mich da und hat sich liebevoll um mich gekümmert. Dafür muss ich dankbar sein. Er war ein großer Mann.“

„Dessen bin ich sicher.“ Und dann überraschte sie ihn mit dem ersten Kompliment: „Er hat großartige Arbeit geleistet. Er wäre stolz auf dich.“

Seltsam, aber ihre Worte bedeuteten ihm außerordentlich viel. „Ich fühle mich geehrt, dass du so denkst. Und ich bin sicher, deine Mutter muss eine erstaunliche Frau sein, wenn sie eine Tochter wie dich erzogen hat.“

Zufrieden beobachtete er, wie die Farbe in ihre Wangen zurückkehrte. Zeichen von Kummer auf ihrem Gesicht zu sehen, so wie vorhin, als die Rede von ihrem Vater gewesen war, missfiel ihm zutiefst. „Ich freue mich bereits darauf, sie kennenzulernen. Und darauf, mit ihr persönlich zu sprechen.“ Um ihr seine Aufwartung zu machen und ihr zu versichern, dass er alles in seiner Macht Stehende tun würde, um ihre Tochter zu schützen und zu versorgen. „Denn schon bald sind wir eine Familie.“

Sechs Tage später hatte sich Belles Welt von Grund auf verändert. Vor Tausenden von Q’aroumis gab sie dem herrschenden Landesfürsten ihr Jawort. Millionen von Zuschauern auf dem ganzen Erdball verfolgten die Hochzeitszeremonie am Fernsehbildschirm.

Und nichts davon schien Belle real zu sein. Bis jetzt.

Irgendwo schlug eine Uhr Mitternacht, und zum ersten Mal war sie mit Rafiq allein. In der Privatsphäre des luxuriösen Salons sah sie in die Augen des Mannes, den sie geheiratet hatte. Er musterte sie unverwandt, mit scheinbar unerschütterlicher Ruhe. Sein durchdringender Blick zehrte an ihrer Selbstbeherrschung und machte sie immer nervöser. Ihr Atem ging unregelmäßig und flach, ihre Handflächen wurden feucht.

Den ganzen Tag über hatte sie eine Rolle gespielt – die der glücklichen Braut. Hatte an Rafiqs Seite gestanden, erst bei der traditionellen Q’aroumi-, dann während einer westlichen Zeremonie. Lächelnd hatte sie Glückwünsche von Staatsmännern und Diplomaten entgegengenommen und beim Pressetermin in die Kameras gelächelt.

Und jetzt waren sie allein. Das unwirkliche Gefühl, das den Tag über angehalten hatte, zerstob, als Rafiq auf sie zukam. Das hier war keine Illusion.

Ihre Muskeln spannten sich an, Adrenalin schoss durch ihre Adern.

Aus Angst? Oder aus Erwartung?

Obwohl sie in kostbarer Seide und Satin gekleidet war, ließ das, was sie in den grünen Augen erkannte, sie sich verletzlicher fühlen als an jenem Tag ihrer Rettung, da sie nichts als einen dünnen Badeanzug getragen hatte. Damals war er ihr Retter gewesen. Jetzt war er ihr Mann. Sie erkannte heißes Verlangen und Besitzerstolz in seinem Blick, und es verbrannte sie bis in ihr Innerstes. Unwillkürlich wich sie einen Schritt zurück.

Rafiq blieb stehen, kniff fragend die Augen zusammen. „Du musst müde sein. Es war ein langer Tag, für uns beide. Hilfst du mir?“ Er griff nach einem Ende seiner kunstvoll gewickelten Kopfbedeckung und begann, das Tuch zu lösen.

„Natürlich.“ Hauptsache, sie hatte etwas zu tun, womit sie sich ablenken konnte.

Sie achtete nicht auf das Rascheln der edlen Stoffe, ignorierte das Gewicht des goldenen Colliers an ihrem Hals. Luxus und Juwelen – sie waren Teil dieser königlichen Märchenhochzeit. Diese Dinge änderten nicht, was sie war: eine Karrierefrau aus einer anderen Welt, mit einer exzellenten Ausbildung, intelligent und unabhängig. Sie durfte es nur nicht vergessen.

Belle mied seinen Blick, als sie nach dem weichen Leinentuch griff. So schnell er es abwickelte, so schnell faltete sie es akkurat zusammen, konzentrierte sich völlig auf die einfache Aufgabe. Dennoch schloss seine Aura sie ein, sie spürte seinen Atem an ihrer Wange, sein Duft lockte all ihre Sinne.

Und sein Blick … er war wie eine Liebkosung. Glitt sanft über ihr Gesicht, blieb auf ihren vollen Lippen haften, strich weiter hinunter zu ihrem Hals, zu dem schweren Collier, zu ihren Brüsten. Sie fühlte, wie die Knospen sich aufrichteten, wie die Rundungen verlangend unter dem Satin der Korsage anschwollen.

Fast fertig. Sie zog leicht an dem Tuch, Rafiq ließ los, und sie trat zurück.

„Danke, Belle.“

Ihr Puls stockte, als sie ihn ansah. Unter der Kopfbedeckung hatte er sein Haar offen gelassen, jetzt fiel es ihm lang und schimmernd über die Schultern. Es hätte feminin aussehen können, oder zumindest unpassend für einen Mann mit einem so ausdrucksvollen Gesicht. Doch stattdessen bildete es den perfekten Rahmen, betonte die markanten Züge, die gerade Nase, den Mund.

Sein Mund … Belle konnte den Blick nicht von seinen sinnlichen Lippen abwenden. Auch wenn sie wusste, sie sollte es tun.

„Und so sind wir nun verheiratet.“ Sein Lächeln drückte nichts als pure Befriedigung aus.

„Offiziell.“ Sie zuckte bemüht unbeteiligt die Achseln.

Das schwarze Haar umspielte seine Schultern, als er den Kopf schüttelte. „Richtig. Und ebenso gesetzlich und moralisch. Ganz und gar. Es ist vollbracht, Belle. Vor der Wahrheit kann man sich nicht verstecken.“

„Die Wahrheit ist, wir haben aus politischen Gründen geheiratet. Um die Stabilität und Sicherheit Q’aroums zu garantieren.“

„Du klingst wie Dawud und meine Minister.“ Er runzelte die Stirn. „Schnell handeln, um die Stärke des Hauses al Akhtar zu beweisen. Um Zeit zu gewinnen, die Rebellen dingfest zu machen. Um unsere Demokratie zu retten.“

„Und genau das hast du getan.“

„Ja. Aber ist das alles?“ Sein lockendes Flüstern jagte ein sinnliches Prickeln über ihre Haut, als er auf sie zutrat. „Du bist jetzt die Meine, Belle. Du gehörst mir. Heute hast du dich mir gegeben. Nicht nur auf dem Papier.“ Er hob die Hand und strich über ihre Wange, ihren Hals, spreizte die Finger über dem juwelenbesetzten Ausschnitt.

Ihre Haut brannte, verbotenes Verlangen durchzuckte sie. Zischend schnappte sie nach Luft. „Nein! Ich gehöre dir nicht!“

„Doch. So wie ich dir gehöre, Belle.“ Rafiq beugte sich vor. Sein Blick hypnotisierte sie. „Sagt dir diese Vorstellung nicht zu? Die Macht, die es dir verleiht?“

Verwirrt starrte sie in das Gesicht des Mannes, der sie wie ein wirbelnder Wüstensturm in sein Leben gezogen hatte. Der die Kontrolle über ihre Zukunft an sich gerissen hatte. Über ihr Leben und sie selbst. Sie sollte schäumen vor Wut. Und sicherlich war das prickelnde Gefühl, das von ihr Besitz ergriff, auch nichts anderes als Empörung.

Oder sollte es etwa erwartungsvolle Spannung sein?

Belle schüttelte den Kopf. Sie hatte ihn geheiratet, um sein Volk zu schützen. Das war der einzige Grund. Natürlich war er ein umwerfender Mann, sie hatte ihn vom ersten Augenblick an faszinierend gefunden. Aber vom ersten Augenblick an hatte sie auch gegen diese Faszination gekämpft.

Etwa, weil sie ihn wollte?

Dass Rafiq sie möglicherweise ebenso begehrte, verwirrte sie vollends. Sie konnte nicht mehr klar denken. Dabei war sie überzeugt gewesen, nur sie würde dieses Verlangen verspüren, das sie mit der Macht eines Blitzes getroffen hatte. Die Erkenntnis, dass sie sich geirrt hatte, ließ ihr das Blut in den Ohren rauschen. So, wie Rafiq sie ansah, wusste sie, dass er sie nicht nur aus politischen Gründen geheiratet hatte.

„Du bist eine starke Frau, Belle. Zu stark, um die Augen vor der Wahrheit zu verschließen.“ Seine Hand glitt über ihren Ausschnitt, brachte ihr Blut zum Kochen. Sehnsucht sammelte sich im Zentrum ihres Körpers. „Belüge dich nicht selbst, Belle. Es passt nicht zu dir.“

Er lächelte verführerisch. „Hab keine Angst, habibti. Du brauchst nur die Hand auszustrecken und kannst dir nehmen, was du willst … Wenn du den Mut dazu hast“, flüsterte er.

Es war eine Herausforderung. Sie wäre dumm, würde sie sie annehmen. Auch wenn all ihre Sinne nur auf diesen sexy, unnachgiebigen, unmöglichen Mann gerichtet waren. Belle versuchte sich an die Argumente zu erinnern, weshalb es ein riesiger Fehler wäre, sich auf ihn einzulassen. Selbsterhaltung war eines davon. Es war gefährlich, ihn von ihrer Sehnsucht wissen zu lassen. Denn eines Tages würde sie von ihm gehen müssen, an dem Tag, an dem die Ehe annulliert wurde. Und sie konnte es sich nicht leisten, dann mit einem gebrochenen Herzen zurückzubleiben. Sie musste Abstand halten, musste vernünftig bleiben. Musste sich ihre Würde bewahren.

Eines Tages würde sie über diese Schwärmerei hinwegkommen.

Sein Blick traf auf ihren, und sie sah das Verlangen darin, das zwischen ihnen beiden schwelte.

Ein Kuss. Nur ein Kuss, um die Neugier zu befriedigen. Es war so verlockend, alle Vernunft und den gesunden Menschenverstand für einen Augenblick zu vergessen.

Nein. Sie war so lange vernünftig geblieben, dann würde sie es auch noch länger durchhalten …

Sie atmete seinen Duft ein, ein Schauer durchlief sie … Das weiße Leinen entglitt ihren Fingern und fiel zu Boden.

Und mit dem Tuch fiel auch ihre Selbstbeherrschung. Sie ergab sich dem Unvermeidlichen.

Langsam hob sie die Arme und verschränkte die Hände an seinem Nacken, spürte sein seidiges Haar an ihren Fingern. Ein erregender Schauer durchfuhr sie, als ihre Körper sich berührten.

Sie war nervös, unsinnigerweise. Doch sie wollte mehr. Ihr Verlangen ließ die Stimme der Vernunft verstummen. Das hier wollte sie so sehr, sie hatte nicht die Kraft, es sich noch länger zu versagen.

Mit geschlossenen Augen presste sie leicht die Lippen auf seinen Mund und erschauerte, als er reagierte und den Kuss erwiderte, jedoch mit einer zurückhaltenden Fertigkeit, die sie hätte warnen sollen. Doch das Gefühl war zu berauschend, als dass sie noch klar hätte denken können. Sie schmiegte sich in seine Arme, drängte sich ihm entgegen, frustriert, dass er den Kuss nicht vertiefte. Unerfülltes Verlangen quälte ihren Körper. Ein Kuss, war das zu viel verlangt?

„Küss mich, Rafiq, nur einmal, bitte.“

Wildes Verlangen blitzte in seinen Augen auf, und dann beugte er sich zu ihr und nahm ihren Mund in Besitz. Ja, genau das war es, wonach sie sich gesehnt hatte! Ihr Puls begann zu rasen, als Rafiq sie endlich leidenschaftlich küsste. Empfindungen tobten in ihr, rissen sie mit in einem Wirbelsturm der Gefühle. Mit diesem Kuss band er sie an sich, mit Geist, Körper und Seele.

Belle schmolz dahin, klammerte sich an ihn, während er den Kuss noch vertiefte. Sie hatte das Gefühl, er würde von ihrer Lebensenergie trinken, während er ihr gleichzeitig mehr zurückgab, als sie sich je erhofft hatte.

Irgendwann hob er den Kopf und sah sie an. Das, was sie in seinen Augen lesen konnte, raubte ihr den Atem. Verschwunden war der souveräne Staatsmann, der beherrschte Regent. Die Hitze in seinem Blick verbrannte sie wie eine tobende Feuersbrunst.

„Ich dachte schon, du würdest mich nie darum bitten, habibti. Du bist die halsstarrigste Frau, die ich kenne.“ Mit einem Schwung hob er sie auf seine Arme. An seine muskulöse Brust gepresst, konnte sie das Hämmern seines Herzschlages spüren. „Und du gehörst allein mir“, murmelte er heiser.

Seine Worte rissen Belle jäh aus der Verzauberung und brachten sie in die Wirklichkeit zurück, während er mit ihr auf den Armen auf den luxuriösen Diwan zuging, der an einer Wand des Salons stand.

8. KAPITEL

Rafiq konnte genau den Moment bestimmen, in dem Belle sich versteifte.

Still verfluchte er sich, weil er schließlich doch dem brennenden Verlangen erlegen war, das er den ganzen Tag so eisern im Zaum gehalten hatte. Seit dem Moment, da er sie in der Hochzeitsrobe erblickt hatte, geschmückt mit den al Akhtar-Juwelen. Ihre Augen hatten geschimmert, als sie ihre Hand in seine legte. Nein, sie hatte ihr Leben in seine Hand gelegt, und er würde sie nicht enttäuschen.

Ein rasendes Triumphgefühl hatte ihn erfasst, aber auch der Drang zu beschützen. Und körperliches Verlangen. Nur gut, dass die öffentlichen Zeremonien ihm zivilisiertes Verhalten abverlangten. Sonst hätte er Belle wahrscheinlich in den nächsten leeren Raum gezogen und sie zu der Seinen gemacht, hätte ihr gezeigt, welche Leidenschaft in ihm gewachsen war.

Jetzt gehörte sie ihm. Der Kuss hatte es besiegelt. Und doch schien es noch eine Hürde zu geben, die zu nehmen war. Belle wehrte sich noch immer gegen ihr Schicksal.

„Rafiq!“ Ihre Stimme klang heiser. „Setz mich ab.“

Genau das hatte er vor. Auf dem Diwan, der groß und weich genug war, um ihren wunderbaren Körper darauf zu betten. Ihm persönlich wäre auch ein Teppich recht gewesen, oder der Wüstensand. Solange er sie nur endlich besitzen und sich in ihr verlieren konnte.

Sanft legte er sie in die seidenen Polster, ihr Haar ergoss sich wie flüssiges Gold über die Kissen. Ihr süßer Duft berauschte ihn. Er legte sich neben sie, stützte sich auf einen Ellbogen, sah lächelnd auf sie herunter. Als er eine Hand auf die Rundung ihrer Brust legte, schnappte sie leise nach Luft.

„Rafiq, nicht.“ Ihr Ton hatte an Festigkeit verloren, und er wusste, die letzte Hürde war fast genommen.

„Doch, Belle“, meinte er zärtlich an ihrem Ohr und liebkoste ihr Ohrläppchen, kostete von ihrer unglaublichen Süße. Doch als er sein Bein über ihre Schenkel schob, versteifte sie sich erneut.

Beherrschung. Er musste sich beherrschen und sich Zeit lassen. Es sei denn, er wollte ihr wie ein Barbar die Kleider vom Leib reißen. Nichts anderes verlangte sein Körper von ihm.

„Wir können das nicht tun“, flüsterte sie. „Wir müssen damit aufhören.“

Er schüttelte leicht den Kopf. „Wie sollten wir jetzt damit aufhören können, Belle?“

„Aber du willst mich doch gar nicht wirklich. Diese Heirat war nur Show.“

Rafiq hätte lachen mögen, wenn sein Verlangen nicht inzwischen verzweifelte Ausmaße angenommen hätte. Statt einer Antwort legte er sich auf sie, ließ sie den Beweis seiner Erregung spüren. Mit wilder Befriedigung fühlte er, wie sie instinktiv die Schenkel leicht spreizte. Es war richtig. Richtig und gut, für sie beide.

„Ist das etwa nur Show?“, nutzte er ihre Worte. „So, wie unsere Körper einander willkommen heißen?“

Belle konnte es nicht abstreiten. Sie schloss die Augen, doch Rafiq spürte ganz deutlich ihre Verzweiflung.

Mit einem Finger zeichnete er die Konturen ihres wunderbaren Mundes nach. „Warum wehrst du dich so dagegen, Belle? Dein Körper kennt längst die Wahrheit, auch wenn dein Verstand es nicht akzeptieren will.“

Etwas flackerte in ihren Augen auf, das sein Blut noch mehr anpeitschte, doch schon war es verschwunden, und sie biss die Zähne zusammen. „Zwischen uns besteht eine gewisse Anziehungskraft. Mehr nicht.“

Mehr nicht? Rafiq glaubte seinen Ohren nicht zu trauen. Wie konnte sie so achtlos abtun, was zwischen ihnen bestand! So naiv konnte sie unmöglich sein! Doch egal. Seine Hochzeitsnacht würde er im Bett mit seiner Frau verbringen, nirgendwo anders!

„Die Umstände haben uns zusammengebracht“, setzte sie hinzu, doch sie wagte es nicht, ihn bei diesen Worten anzuschauen.

„Lass mich dir zeigen, wie wenig die Umstände damit zu tun haben.“ Aufreizend umfasste er ihre Brust. „Und wie viel mit uns beiden.“

Er fühlte die harte Knospe, fühlte, wie die feste Rundung sich seiner Berührung entgegenschmiegte. Belle focht eine verlorene Schlacht, auch wenn sie es nicht zugeben wollte.

„Bitte, Rafiq, nicht.“

Erkannte er da wirklich den Schimmer von Tränen in ihrem Blick? Ihre Niedergeschlagenheit entsetzte ihn, verwirrte ihn.

„Diese Ehe ist ein politisches Bündnis. Die Bindung zu mir ist erzwungen.“

Er fühlte ihren Schmerz, als wäre es sein eigener. „Habibti, du bist vieles, aber bestimmt kein erzwungenes Bündnis. Du bist mutig und stark und ehrlich und … und unglaublich sexy.“ Vor allem, wie sie dort lag, mit den von seinem Kuss geschwollenen Lippen und den großen schimmernden Augen. Seine Beherrschung hing an einem seidenen Faden, der jederzeit reißen konnte. „Und du bist meine Frau.“ Seine Stimme klang leise und heiser. „Welcher Mann könnte dich in deiner Hochzeitsnacht allein schlafen lassen?“

„Du hast ja gar nicht vor zu schlafen.“

Er lachte leise. „Sehr gut erkannt, Liebling.“ Träge ließ er seinen Daumen über die harte Knospe kreisen und vernahm befriedigt den leisen Seufzer. „Wir sind verheiratet, Belle. Diese Ehe ist keine Farce. Sie ist echt.“

„Nein!“ Belle schob seine Hand fort und wollte sich unter ihm hervorwinden. „Wir müssen uns unterhalten.“

Langsam verlor er die Geduld. „Zum Reden haben wir alle Zeit der Welt – später. Doch jetzt stelle ich mir etwas sehr viel Angenehmeres vor.“

„Kannst du nicht ein Stück wegrutschen?“ Mit beiden Händen drückte sie gegen seine Schultern, bis er sich wieder auf die Seite rollte.

Das hier war nicht nur das Lampenfieber vor der Hochzeitsnacht. Er sah die hilflose Verzweiflung in ihren Augen.

„Ich habe in diese Heirat eingewilligt, um den Frieden in Q’aroum zu erhalten. Nicht, um als königliche Gespielin zur Verfügung zu stehen.“

Die Beleidigung erzürnte Rafiq. Er hatte ihr seinen Schutz und seinen Namen gegeben, hatte sich an sie gebunden. Und sie hatte die Stirn, das so abzuwerten? „Wie auch immer“, knurrte er. „Nach dem Gesetz habe ich das Recht, mir zu nehmen, was ich will.“

Alle Farbe wich aus ihren Wangen, und sofort verfluchte er sich für seinen Stolz, der ihm diese Worte in den Mund gelegt hatte. Wie hatte er so etwas zu ihr sagen können!

„Belle“, das Schuldgefühl machte seine Stimme heiser, „sieh mich nicht so an.“ Beruhigend strich er ihr über das goldene Haar. „Diese Bemerkung war meiner unwürdig. Und deiner. Du musst doch wissen, dass ich dir nie wehtun würde.“

Sie nickte langsam, doch vermied sie es, ihn anzuschauen. Er sah, wie sie schluckte, und streichelte ihren schlanken Hals, glitt mit den Fingern über das mit Edelsteinen besetzte Collier, Zeichen für den legendären Reichtum der al Akhtars, weiter hinunter zu der Stelle, wo ihr Herz wild in ihrer Brust schlug.

„Ich werde niemals mehr nehmen, als du bereit bist zu geben.“

Mit unendlicher Zärtlichkeit küsste er ihren Mundwinkel, entschlossen, den angerichteten Schaden wiedergutzumachen. Leicht wie Schmetterlingsflügel strich er mit dem Mund über ihre Wange, ihren Hals, ihr Ohr, um dann wieder zu ihren Lippen zurückzukehren. Einen langen Moment zögerte sie, doch dann erwiderte sie seinen Kuss. Glutvolle Hitze durchfuhr seinen Körper, die er eisern zurückdrängte. Belle schob die Finger in sein Haar, schmiegte sich an ihn und stöhnte leise auf, als er die Hände über ihre Seiten gleiten ließ, über ihre Hüften, ihre Schenkel …

Bald, schon bald, würde sie die Seine sein!

„Nein!“ Sie versuchte ihn von sich abzudrücken. „Es geht nicht. Es wäre nicht richtig.“

Wenn je eine Frau gesandt worden war, die Geduld eines Mannes zu prüfen …!

„Es tut mir leid, Rafiq. Ich hätte nie deinen Kuss erwidern dürfen. Es war nicht meine Absicht, dich so zu reizen.“ Nur kurz sah sie ihn an, bevor sie den Blick abwandte. „Ich hatte nicht damit gerechnet, dass du …“

„Dass ich meine Frau begehre?“ Womit hatte sie dann gerechnet? Dass sie heiraten und dann getrennter Wege gehen würden? Wirkte er etwa wie ein Mann, in dessen Adern Wasser statt Blut floss? „Du hast eine seltsame Vorstellung von einer Ehe.“

Sie kaute an ihrer Unterlippe. „Offensichtlich haben wir beide unterschiedliche Erwartungen an dieses … Arrangement gestellt.“

„Diese Ehe, willst du sagen.“ Wusste sie überhaupt, wie schwer es für ihn war, hier bei ihr zu liegen und sie nicht zu berühren?

„Im Moment ist es so oder so müßig“, flüsterte sie. „Ich bin unpässlich.“

Rafiq trocknete sich ab und warf das Handtuch achtlos beiseite. Seine Nackenmuskeln waren hart wie Stein von der Anspannung, die ihn quälte. Er lächelte freudlos vor sich hin. Zumindest etwas davon hatte die eiskalte Dusche abgemildert.

Seufzend fuhr er sich durch das nasse Haar. In der Dusche hatte er Zeit zum Nachdenken gefunden. Zum Planen.

Belle hatte Angst. In kürzester Zeit hatte sie zu viel durchmachen müssen, und sie brauchte Zeit, um sich an die Veränderungen zu gewöhnen. Sie zeigte sich so tapfer, dass er aus den Augen verloren hatte, wie tief das Trauma der letzten Wochen noch sitzen musste.

Eindeutig, sie begehrte ihn. Nur war sie noch nicht bereit dazu, es einzugestehen, nicht einmal sich selbst. Er musste Geduld haben.

Denn er wusste genau, was er wollte: Belle. In seinen Armen, in seinem Bett. Sein Körper schmerzte vor Verlangen nach ihr, und er würde alles tun, damit dieser Schmerz gelindert werden konnte. Sie waren verheiratet, er würde sein Leben nicht in diesem Schwebezustand verbringen. Eine Lösung für die Situation musste herbeigeführt werden. Bevor das Begehren für seine Frau ihn verbrannte.

Er könnte sie verführen. Denn die Art, wie sie auf ihn reagierte, ließ keinen Platz für Zweifel. Er könnte ihren Protest ignorieren und sie dazu bringen, die Freuden der körperlichen Vereinigung zu genießen. Es würde ihn kaum Mühe kosten. Und doch zögerte er, diesen Weg einzuschlagen.

Denn er wollte alles von ihr, Körper, Geist und Seele. Wollte die Frau, von der er träumte.

Also würde er die Zeit, die das Schicksal ihm aufgezwungen hatte, weise nutzen. Er würde um Belle werben, würde sie bezaubern und betören. Bis sie aus freien Stücken zu ihm kam. Mit ihren Worten konnte sie es abstreiten, so oft sie wollte, doch es bestand kein Zweifel, dass sie bald die Seine werden würde.

Er zog die Badezimmertür auf und trat ins Schlafzimmer. Mondlicht fiel durch die Fenster auf die seidenen Laken, unter denen sich Belles Formen abzeichneten.

Prompt beschleunigte sein Puls sich erneut. Er ging um das Bett herum, schlug die Decke zurück und legte sich neben sie.

Sofort rollte Belle sich zur Seite, das Laken fest an ihre Brust gedrückt. „Du kannst nicht hier schlafen!“

Ungerührt von ihrem vehementen Protest zog Rafiq sich das Laken bis zur Hüfte hoch. Ihr faszinierter Blick auf seinen nackten Körper war ihm nicht entgangen. Wie auch, wenn die Hitze dieses Blicks ihn fast versengt hätte?

„Wir sind verheiratet, Belle. Wo sollte ein Mann sonst schlafen, wenn nicht im Bett neben seiner Frau?“

„Aber …“

„Unsere Ehe ist echt, habibti, zweifle nie daran. Ich bin dein Mann, und ich werde mit dir gemeinsam in einem Bett schlafen. Heute Nacht und jede Nacht, die folgt.“

Es hallte laut in der Stille des Zimmers, als sie nach Luft schnappte. Doch sie sagte kein Wort. Befriedigt, dass er seinen Standpunkt klargemacht hatte, drehte Rafiq sich zu ihr, um sie anschauen zu können.

Hastig rutschte Belle von ihm ab, bis zur äußersten Kante des Betts. Rafiq verkniff sich den Fluch, der ihm auf der Zunge lag. Sie war halsstarrig, aber sie würde es lernen, ihm zu gehorchen. Und er würde es genießen, die Rolle ihres Lehrmeisters zu übernehmen.

Hatte sein Großvater ihn nicht den Wert von Geduld gelehrt? Hatte er ihm nicht beigebracht, seine Instinkte zu schärfen, um auf sie vertrauen zu können und im richtigen Moment zu handeln? Belle stellte eine Herausforderung dar, doch er kannte bereits den Ausgang dieser Schlacht der Willen. Die Siegesfeier würde unermesslich süß werden. Für sie beide.

Er musste nur in Erinnerung behalten, wie beängstigend das alles für Belle war – die Entführung, der Sturm, die Verlobung und die königliche Hochzeit in einer Welt, die so völlig anders war als die, die sie kannte. Und alles ohne die Unterstützung ihrer Familie. Kein Wunder, dass sie sich sträubte.

Rafiq strich ihr sanft über das Haar. „Schh, habibti“, beruhigte er sie, als sie bei seiner Berührung zusammenzuckte, und bettete sich an ihren Rücken. „Alles kommt in Ordnung. Entspann dich einfach und schlafe jetzt.“

Er konnte ihren flachen, unregelmäßigen Atem hören. Die weichen Rundungen ihres Körpers reizten ihn, lockten ihn. Wenn er seinen Arm nur ein wenig höher schob, würde er ihre Brust umfassen können …

Keiner von ihnen beiden bewegte sich. Keiner sprach.

Irgendwann, sehr viel später, hörte Rafiq Belle leise seufzen und fühlte, wie ihr Körper sich entspannte. Sie war in den Schlaf hinübergeglitten, doch er starrte weiter in das silbrige Licht des Mondes, bis es in das sanfte Rosa des Morgens überging.

Belle tauchte nur unwillig aus den Tiefen des Schlafes auf. Bilder eines wunderbaren Traums drehten sich vor ihren geschlossenen Augen. Ein Traum, in dem Rafiq sie die ganze Nacht in seinen Armen gehalten hatte.

Sie wollte die Augen nicht öffnen, denn dann würden diese Bilder sich wie Nebel auflösen, dann würde sie dieses Gefühl von Geborgenheit aufgeben müssen. Sie kuschelte sich tiefer unter die Decke. Nur noch ein wenig länger …

Sie streckte das Bein, doch anstatt seidige Laken zu fühlen, rieb sie an einem muskulösen Schenkel entlang. Ihr Herz setzte aus, sie riss die Augen auf.

Ihre Wange lag auf einer nackten Brust, ihre Finger hatten sich über kräftigen Rippen gespreizt. Verwirrt blinzelte sie. Offensichtlich musste sie sich in der Nacht gedreht haben, jetzt lag sie halb auf Rafiq, ein Bein über seinen Schenkeln, den Kopf an seiner Schulter, so als könne sie ihm nicht nahe genug sein. Die dünne Seide ihres Nachthemds bildete die einzige Barriere zwischen ihnen und keinen großen Schutz. Schon reagierte ihr Körper auf die Nähe und malte sich die Möglichkeiten aus, die eine solche Stellung offerierte. Rafiqs Duft regte sie zu Fantasien an, die sie sich eigentlich gar nicht erlauben durfte.

Mit ihm neben sich im Bett aufzuwachen war unglaublich verführerisch. Wie gerne würde sie seine bronzefarbene Haut streicheln, diesen wunderbaren Körper mit den Händen erforschen. Ihn mit einem Kuss wecken und herausfinden, wie es sein mochte, von einem solchen Mann geliebt zu werden. Es musste himmlisch sein. Unübertrefflich. Gewaltig.

Und genau darin lag das Problem. Sie sah ihn als Retter, als Beschützer, als noblen Herrscher, der alles für sein Volk tat. Er besaß Loyalität und Verantwortungsbewusstsein, Eigenschaften, die sie immer in einem Mann gesucht hatte. Er war ehrlich, offen und respektabel. Ein Mann, dem sie vertrauen konnte.

Doch das waren nicht die Gründe, warum dieses heiße Prickeln sie überlief. Denn Rafiq strahlte auch unendlichen Sex-Appeal aus – der tollkühne Korsar, der sinnliche Scheich, dessen dunkle Augen endlose erotische Freuden versprachen.

Er ging ihr unter die Haut, hatte all ihre Abwehrmechanismen und ihre Vorsicht im Sturm niedergerissen. In seiner Gegenwart konnte sie nicht mehr klar denken.

Jetzt allerdings ahnte sie, dass sie wesentlich mehr für ihn empfand als nur eine momentane Verliebtheit. Sehr viel mehr.

Warum hatte es sie so schockiert, zu erfahren, dass er sie begehrte? Warum konnte sie diese Ehe nicht genießen, solange sie andauerte?

Weil sie Angst hatte, einen Teil von sich zurücklassen zu müssen, wenn sie es tat.

Ihr Herz.

Denn wenn sie ihn noch näher an sich heranließ, lief sie Gefahr, ihr Herz zu verlieren.

„Du bist wach, Belle?“

Seine tiefe Stimme an ihrem Ohr ließ sie zusammenzucken. Abrupt drehte sie den Kopf und sah ihm in die Augen, sah dort etwas, das sie nicht zu deuten wusste. Hastig rückte sie von ihm ab.

„Entschuldige, ich wollte dich nicht so einengen.“

„Schh …“ Er legte ihr leicht die Hand auf den Mund. „Kein Grund, sich zu entschuldigen.“ Seine Finger glitten zärtlich über ihren Hals. „Es gefällt mir, dich im Schlaf so nahe bei mir zu spüren. Doch da wir nun wach sind, sollten wir uns fertig machen.“ Damit drehte er sich um und schwang die Beine aus dem Bett.

Belle sah ihm nach, wie er, völlig unbekümmert trotz seiner Nacktheit, durch das große Zimmer zum Bad ging. Die Morgensonne fiel auf seinen muskulösen Rücken. Automatisch glitt Belles Blick zu seinem festen Hinterteil, und plötzlich fühlte sie sich schuldig, ihn so gierig zu mustern.

„Fertig machen wozu?“, fragte sie belegt.

In der Tür zum Bad verharrte er und sah über die Schulter zurück. Selbst auf die Distanz hin löste der Ausdruck in seinen Augen Argwohn bei ihr aus.

„Für unsere Hochzeitsreise, natürlich.“

9. KAPITEL

„Bist du sicher?“ Belles Stimme bebte, als sie zweifelnd zu Rafiq sah.

„Absolut.“ Er lächelte strahlend. „Du hast doch nicht etwa Angst?“

„Nein, natürlich nicht.“ Und doch hatte sie das Gefühl, gleich einen schrecklichen Narren aus sich zu machen. Und wenn er sie so herausfordernd angrinste, während Sonnenpünktchen in seinen Augen tanzten, dann konnte sie nicht richtig atmen, geschweige denn ein Surfboard lenken. Diese Bretter schienen ein unzähmbares Eigenleben zu haben.

„Soll ich dir helfen und mit dir aufsteigen?“, bot er vielsagend an, doch seine Miene blieb völlig ausdruckslos. „Ich könnte hinter dir stehen und es lenken.“

„Nein, danke.“ Belle schüttelte wild den Kopf. Dann würde er von hinten die Arme um sie schlingen, und ihre Körper würden sich der Länge nach berühren. Wie gestern, als er sie in das Bogenschießen eingewiesen hatte.

Bei der Erinnerung schloss sie die Augen. Nur mit äußerster Anstrengung war es ihr gelungen, sich nicht aus seinen Armen zu winden. Sein warmer Atem hatte ihre Wange gestreichelt, als er ihr Anweisungen ins Ohr flüsterte. Und ihn an ihrem Rücken zu spüren, während seine Finger auf ihren lagen, um ihre Hände zu führen, hatte ihre Knie weich werden lassen.

Auf einem Surfboard wäre der Körperkontakt noch intensiver. Sie müssten sich wie eine Einheit bewegen. Allein der Gedanke trieb ihr das Blut in die Wangen.

„Belle, pass auf!“

Doch zu spät. Eine Welle kam auf sie zu, schwappte hart an das Board. Vergebens versuchte Belle das Gleichgewicht zu halten. Sie kippte nach hinten und fiel lachend ins Wasser. Das war jetzt der fünfte misslungene Versuch. Offenbar hatte sie nicht das geringste Talent fürs Surfen.

Doch das Lachen verging ihr, als starke Arme sie packten und aus dem Wasser hoben.

„Du kannst mich jetzt wieder loslassen.“ Nur langsam öffnete sie die Lider und sah direkt in sein Gesicht. In seinen grünen Augen brannte ein Feuer, und das Lächeln schwand von seinen Lippen. Spannung pulste zwischen ihnen, eine stumme Kommunikation, die Belle lieber zu ignorieren gedachte, auch wenn ihre Hände auf seinen Schultern lagen.

„Selbstverständlich.“ Mit einem Nicken gab er sie frei und griff nach dem Brett. Belle atmete tief durch und stellte die Füße auf den sandigen Meeresboden.

Nichts ist passiert, beruhigte sie sich. Nur dieses Gefühl in ihrem Innern, wenn er sie so ansah … So als würde niemand sonst auf der Welt für ihn existieren.

„Hast du genug? Sollen wir an den Strand zurückkehren?“ Keine Regung war auf seinem Gesicht zu erkennen, aber Belle wusste, auch er hatte diesen Stromschlag gespürt. In der letzten Woche hatte Belle einiges über ihren Ehemann lernen können. Zum Beispiel, dass er es meisterhaft verstand, das, was ihm im Kopf umherging, hinter einer völlig ausdruckslosen Miene zu verstecken. Zu ihrer eigenen Beruhigung sagte sie sich, dass es sie überhaupt nichts anging, welche Dinge ihn tatsächlich beschäftigten.

„Nein.“ Sie fasste nach dem Board. „Noch gebe ich mich nicht geschlagen.“

Das Grinsen kehrte auf sein Gesicht zurück. „Wieso wusste ich, dass du das sagen würdest?“

„Du hast eben gut geraten.“ Damit schwang sie sich auf das Surfbrett und fasste nach dem Holm.

Wortlos half er ihr, das Segel aufzurichten. Eine leichte Welle rollte heran, doch Belle hielt die Balance. Und gerade, als sie meinte, nicht länger gerade stehen bleiben zu können, fing sich der Wind in dem Segel und trieb das Brett an. Sie surfte!

„Leg dich weiter zurück“, rief Rafiq ihr zu, doch instinktiv hatte sie bereits die richtige Haltung eingenommen. Vorsichtig verlagerte sie ihr Gewicht und griff am Holm um. Und dann glitt sie mühelos auf dem Wasser dahin.

Rafiq hatte recht gehabt! Es war einfach ein großartiges Gefühl von Energie, Kraft und Freiheit. Nur sie und das Meer! Wieso hatte sie ihr ganzes Leben am oder im Wasser verbracht und war nie auf den Gedanken gekommen, einmal das Windsurfen auszuprobieren? Wahrscheinlich aus dem gleichen Grund, warum sie in zwei Jahren nicht eine einzige Verabredung gehabt hatte: weil sie zu beschäftigt mit ihrer Arbeit gewesen war.

Genau in diesem Augenblick leckte eine kräftige Welle an dem Board und ließ Belle schwanken. Sie fühlte, wie ihr das Segel entglitt, aber sie konnte nichts dagegen tun. Wie in Zeitlupe fiel sie ins Wasser.

Prustend tauchte sie wieder auf und strich sich lachend das nasse Haar aus dem Gesicht. „Hast du mich gesehen?“, rief sie Rafiq begeistert zu, der mit kräftigen Zügen auf sie zuschwamm.

„Ja, ich hab’s gesehen.“ Das Wasser war hier so flach, dass fast sein gesamter bloßer Oberkörper aus dem Meer herausragte. Wie magisch angezogen haftete Belles Blick auf der breiten Brust, auf der glitzernde Wassertropfen über gebräunte Haut liefen.

Ihr Mund wurde trocken. Jeden Morgen sah sie ihn in seiner ganzen prächtigen Blöße, wenn er die Nacht neben ihr geschlafen hatte und aus dem Bett stieg. Und mit jedem Morgen wurde es schwieriger, sich zurückzuhalten und nicht die Hand auszustrecken, um diese wunderbare Haut an den Fingerspitzen zu fühlen, die kräftigen Muskeln darunter nachzuzeichnen, jeden Zentimeter zu erforschen …

Rafiq war die fleischgewordene Versuchung. Allein der Gedanke …

„Belle, ist alles in Ordnung mit dir?“

Sie sah in sein Gesicht und wandte hastig den Blick ab, aus Angst, er würde ihre Gedanken erraten. Also legte sie bewusst viel Unbeschwertheit in ihre Stimme. „Es war toll. Genau, wie du es beschrieben hast.“ Hastig griff sie nach dem Brett, zur gleichen Zeit wie er. Ihre Hände lagen nebeneinander, ihre klein und zierlich, seine groß und kräftig. So wie auch sein Körper so viel größer und kräftiger als ihrer war …

Himmel, sie musste aufhören, ständig solche Dinge zu denken! Sonst würde sie noch verrückt werden!

„Willst du es noch einmal versuchen?“

„Nein, für einen Tag reicht es mir. Gehen wir zurück an den Strand.“

„Wie du wünschst.“ Nichts ließ sich aus seiner Stimme heraushören, und Belle fragte sich, was er wohl gerade denken mochte. Ahnte er, dass sie an sie beide zusammen gedacht hatte?

Auf dem Weg zurück zum Strand kaute sie unsicher an ihrer Unterlippe. Sie hoffte inständig, dass sie nicht so durchschaubar war, wie sie befürchtete. Das lag alles nur daran, dass sie jetzt seit einer Woche ihre Zeit in diesem abgeschiedenen luxuriösen Strandhaus im Norden des Landes zubrachten. Es wurde erwartet, dass sie auf Hochzeitsreise gingen, hatte Rafiq ihr versichert. Es war also besser, diese Flitterwochen durchzustehen, um keine Gerüchte aufkommen zu lassen.

Doch diese Woche des Zusammenseins hatte die verwirrenden Gefühle, die sie so verzweifelt zu ignorieren suchte, nur verstärkt. Zudem hatte sie eine weitere Seite an ihm entdeckt. Er konnte wunderbar unbeschwert und sorgenfrei sein, ein Mann, der die einfachen Freuden des Lebens genoss – einen morgendlichen Ritt am Strand oder einen Schnorcheltauchgang im nahen Korallenriff. Und sein fröhliches Lachen wirkte ebenso verheerend auf ihre Sinne wie die glühende Sinnlichkeit, mit der er sie vor ein paar Tagen geküsst hatte.

Wie lange das schon her war!

Belle seufzte und watete auf den Strand zu, eine Hand auf dem Surfboard zwischen ihnen. Wünschte sie sich etwa, er würde sie wieder küssen? Sie musste ja verrückt sein, wenn sie es tat. Und doch fühlte sie ihre guten Vorsätze mehr und mehr schwinden.

Wie sollte sie Abstand halten können, wenn er ein so charmanter Gesellschafter war? Er hatte ihr sogar erste Übungsstunden in Arabisch gegeben, damit sie sich sicherer fühlen sollte. Das Problem war nur, sie starrte dann immer fasziniert auf seinen Mund und lauschte auf die Silben, die wie süßer Honig über seine Lippen flossen, sodass sie nicht ein Wort behielt. Er musste sie für völlig unbegabt halten!

Sie waren an Land angekommen, und Rafiq verstaute das Surfbrett in der kleinen Bootshütte. Belle wandte den Blick auf das Wasser hinaus, auf dem sich die Nachmittagssonne spiegelte, um ihre Sinne nicht noch weiter durch das faszinierende Muskelspiel seiner geschmeidigen Bewegungen aufzureizen.

„Fehlt dir deine Arbeit?“ Er war hinter sie getreten, ohne dass sie es bemerkt hatte, seine tiefe Stimme erklang direkt neben ihrem Ohr. „Wärst du jetzt lieber mit deinem Tauchboot irgendwo da draußen?“

Aus seinen Worten hörte sie heraus, dass er diese Frage nicht nur stellte, um Konversation zu machen. „Nein, ganz und gar nicht.“ Erstaunlich, aber es entsprach der Wahrheit. Mit Ehrgeiz und Hingabe hatte sie an ihrer Karriere gearbeitet, hatte praktisch keine Zeit für Urlaub gehabt. Doch diese Zeit mit Rafiq war etwas Besonderes, trotz all der Schwierigkeiten. Trotz der Anspannung, die sie jedes Mal lähmte, wenn er sich abends neben sie ins Bett legte, oder wenn sie den durchdringenden Blick erhaschte, mit dem er sie beobachtete. Diese Woche war angefüllt gewesen mit ungetrübter Unbeschwertheit, war erholsam, das perfekte Gegenmittel für den Stress, den sie ausgestanden hatte. Rafiq respektierte ihren Wunsch und hatte sich ihr nicht genähert oder aufgezwungen. Mehr noch, er hatte sichergestellt, dass sie eine vortreffliche Erfahrung nach der anderen machte. Nie zuvor hatte sie sich so geschätzt gefühlt.

Impulsiv drehte sie sich zu ihm. „Danke, Rafiq. Ich kann mich nicht erinnern, je so viel Spaß gehabt zu haben. Es sind wunderbare Ferien.“

Seine Mundwinkel verzogen sich langsam zu einem zärtlichen Lächeln, das ein Flattern in ihrem Magen auslöste. „Es ist mir ein Vergnügen, Belle. Schließlich sollten Flitterwochen immer unvergesslich bleiben.“

Sie öffnete den Mund, wollte widersprechen, dass das hier gar keine richtigen Flitterwochen waren, doch wozu?

„Und es freut mich zu hören, dass du deinem alten Handelsschiff im Moment nicht nachtrauerst.“ Er nahm ein flauschiges Badelaken auf und legte es ihr sanft über die Schultern. „Wenn wir in die Hauptstadt zurückkehren, würde ich dieses Wrack gerne zusammen mit dir besichtigen. Auch um zu sehen, welche Fortschritte das Forschungsteam macht.“

Belle neigte den Kopf leicht zur Seite und blickte ihn abschätzend an. „Du bist daran interessiert?“ Die meisten Leute hielten Meeresarchäologie für langweilig, es sei denn, es handelte sich um einen versunkenen Schatz. Altertümliche Tonscherben und verrostete Anker erregten nur selten das Interesse der Allgemeinheit.

„Natürlich interessiert es mich. Es gehört zu unserer Geschichte. Und zudem ist es dir wichtig, Belle. Daher ist es nur verständlich, wenn ich es mir ansehen möchte.“

Weil ich dein Mann bin. Zwar sagte er die Worte nicht, aber Belle spürte den unausgesprochenen Sinn in der Luft hängen.

„Wie lange dauert es noch, bis das neue Expeditionsmitglied ankommt?“ Er nahm ein Handtuch und trocknete sich ab. „Ich möchte nicht, dass du allein tauchst.“

„Ich tauche nie allein.“ Belle stand vor Erstaunen der Mund offen, als ihr die Bedeutung klar wurde. „Du hast nichts dagegen einzuwenden, dass ich wieder an meine Arbeit zurückkehre?“

Mit hochgezogenen Augenbrauen drehte er sich zu ihr um. „Du bist Meeresarchäologin, noch dazu eine äußerst engagierte. Wieso sollte ich etwas dagegen haben?“

„Aber ich dachte, als deine … deine Frau …“ Das Wort kam ihr nur stockend über die Lippen.

„Was? Dass ich im Mittelalter stehen geblieben bin und an der traditionellen Rolle der Frau festhalte?“ Er schien zu überlegen und lächelte nachdenklich. „Das wäre vielleicht eine Überlegung wert. Du lebst im abgeschlossenen Harem und hast keinen Kontakt mit anderen Männern, nur mit mir. Erwartest mit Spannung meine Ankunft und harrst der Freuden, die ich dir schenken werde.“

Jäh schoss ihr das Blut in die Wangen, als sie das vergnügte Funkeln in seinen Augen sah. Es sollte ein Scherz sein, doch etwas an dieser Vorstellung schien ihm zu gefallen. Und wenn sie ehrlich war, dann gab es da auch einen winzigen, primitiven Teil in ihrem Unterbewusstsein, der neugierig war. Vorsichtshalber trat sie einen Schritt zurück.

„Tut mir leid, dich enttäuschen zu müssen, Kleines. Es sei denn, du möchtest deinen Beruf aufgeben und deine Zeit ganz mir widmen?“

Belle schluckte trocken, sie brachte keinen Ton hervor. Natürlich scherzte er nur, oder?

„Nicht?“ Beim Ellbogen geleitete er sie zu der hölzernen Treppe, die den Hang hinauf zum Strandhaus führte. „Zu schade. Aber ich hatte auch nichts anderes erwartet. Meine Mutter war Kinderärztin, als meine Eltern heirateten. Sie hat ihre Praxis auch während der Ehe weitergeführt.“

„Das wusste ich nicht.“ Tatsächlich hatte sie damit gerechnet, einen heftigen Kampf durchstehen zu müssen, wenn die Zeit gekommen war, wieder an die Arbeit zu gehen.

„Woher auch?“ Sie waren bei den Stufen angekommen, und er bedeutete ihr, den Vortritt zu nehmen. „Keine Sorge, Belle. Du wirst arbeiten können. Wenn auch vielleicht nicht so viele Stunden, wie du dem Projekt bisher gewidmet hast.“

Das nahm ihr eine Tonnenlast von den Schultern. Sie war zwar in eine Ehe verpflichtet, aber zumindest konnte sie ihre Karriere weiterverfolgen. Und sie würde die Expedition nicht aufgeben müssen, für deren Teilnahme sie so lange und hart gekämpft hatte.

Impulsiv drehte sie sich zu ihm um. Er ging direkt hinter ihr und stand auf der nächstniedrigen Stufe. Ihre Augen waren auf einer Höhe. „Danke, Rafiq. Es bedeutet mir sehr viel.“ Am liebsten hätte sie ihn umarmt und ihm richtig gedankt.

„Es freut mich, wenn ich dich glücklich machen kann, Belle.“ Seine Stimme war tief und zärtlich, glich einer Liebkosung. Belle holte zitternd Luft, als sein Blick den ihren gefangen hielt. „Es ist mir wichtig, dich zufrieden zu sehen.“

Belle stand reglos da und starrte wie hypnotisiert in diese schimmernden grünen Augen. Seine Nähe war so verlockend, eine Einladung, die sie kaum ignorieren konnte. Doch noch viel mehr bedeutete ihr das warme Glücksgefühl, das sich in ihr auszubreiten begann. Er respektierte sie, und ihm lag so viel an ihr, dass ihm ihre Wünsche wichtig waren. Dabei hatte er es schon so oft getan. Hatte ihre Bedingung einer platonischen Beziehung akzeptiert. Hatte die Notwendigkeit ihres Wunsches eingesehen, ihren Beruf weiter auszuüben. Hatte keine Mühen gescheut, ihr die Welt als Ehefrau eines Scheichs nahezubringen und reizvoll für sie zu machen.

Ihr Gatte war ein wahrhaft außergewöhnlicher Mann.

Wen sollte es da erstaunen, dass das Undenkbare geschehen war? Sie hatte sich in ihren Mann verliebt.

Als Belle am nächsten Morgen aufwachte, fand sie sich allein im Bett wieder. Es war ein ungutes Gefühl.

Sie hatte sich an Rafiqs Wärme neben sich gewöhnt. Hatte sich daran gewöhnt, diese köstliche Erregung bei jeder auch noch so kleinen Berührung zu verspüren.

Das Bett selbst war riesengroß und wie sie von Rafiq wusste, seit Generationen in der Familie. Die Schnitzereien waren abgenutzt und nachgedunkelt, sodass sie kaum noch zu erkennen waren, aber Belle vermutete, dass es sich bei den Figuren um Nixen handelte. Und jede Nacht, wenn sie Rafiq unter halb gesenkten Lidern hervor beobachtete, wie er zu ihr ins Bett kam, hatte sie sich zusammenreißen müssen, um ihre Gefühle nicht laut auszusprechen. Jedes Mal, wenn er sie in seine Arme nahm, schwankte sie zwischen Angst und Euphorie. Nichts wünschte sie sich mehr, als von ihm geliebt zu werden. Und nichts fürchtete sie mehr als die Konsequenzen. Sie liebte ihn, aber sie wusste auch, dass diese Ehe nicht ewig andauern würde. Wie sollte sie da ihre Liebe eingestehen und diesem Gefühl nachgeben, wenn sie jetzt schon wusste, dass sie eines Tages würde gehen müssen?

Und wie konnte sie überhaupt daran denken, sich einem Mann hinzugeben, der, trotz all seiner wunderbaren Eigenschaften, keine tiefen Gefühle für sie empfand? Dennoch wachte sie jeden Morgen neben ihm auf, die Beine miteinander verschlungen, und mit jedem Mal wurde ihr Vorsatz, auf Abstand zu achten, ein wenig schwächer.

„Du bist wach.“

Belle schwang herum, als Rafiq den Raum betrat, und wie immer bei seinem Anblick schlug ihr Herz sofort schneller. Er trug Hose, Stiefel und ein weißes Hemd. Das Haar hatte er zurückgebunden, und er lächelte. Seine Energie erreichte sie und jagte ihr einen angenehmen Schauer über den Rücken.

„Wo warst du?“

„Hast du mich vermisst?“ Er kam zum Bett, nahm ihre Hand und hauchte einen Kuss darauf, während er ihren Blick mit seinen Augen gefangen hielt. Als er die Innenfläche küsste, rieselte ein heißer Schauer über ihren Körper.

Die enorme Macht dieser harmlosen Liebkosungen würde sie nie verstehen. „Ich habe mich nur gefragt, wo du sein könntest“, erwiderte sie mit zittriger Stimme.

„Eine Telefonkonferenz“, erklärte er. „Außerdem musste ich eine Überraschung vorbereiten.“ Er ließ den Blick über ihre Gestalt unter den Laken gleiten. „Du wirst ein langärmeliges Hemd brauchen. Und einen Hut. Sonst verbrennt dich die Wüstensonne.“

„Wir machen einen Ausflug in die Wüste?“

Er nickte. „Ich habe ein Picknick arrangiert.“

Zwei Stunden später blickte Belle, hoch zu Ross, auf die Oase in der Talsenke hinunter. Ein kleiner Garten Eden inmitten von hoch aufragenden Sanddünen. Schlanke Palmen überragten Büsche und blühende Pflanzen. Die Wasseroberfläche glitzerte im Sonnenlicht, und aus den Ästen des Buschwerks erklang Vogelgezwitscher.

„Gefällt es dir?“, fragte Rafiq.

„Es ist bezaubernd.“ Die bizarre Schönheit der Wüste war eine Offenbarung für Belle gewesen. Rafiq an ihrer Seite hatte sie auf Felsformationen aufmerksam gemacht, hatte ihr Tierspuren gezeigt, ihr erklärt, wie der Wind die Dünen formte und ihr hoch oben in den Lüften den jagenden Falken gezeigt. Sie hatte jede Minute des Ritts auf dem Rücken der edlen Araberstute genossen.

„Komm, lass uns hinabreiten.“

„Du zuerst.“ Sie liebte es, ihn auf dem Rücken des Pferdes zu beobachten. Er war der geborene Reiter, im Sattel ebenso zu Hause wie auf der Jacht vor ein paar Tagen. Sie konnte den Blick nicht von ihm wenden.

Belle schluckte. Das hier war kein romantisches Fantasiebild. Dennoch wurden alle ihre Sinne hellwach, sobald sie ihn nur ansah – er war stark und energiegeladen, ein faszinierender Mann, der unglaubliche maskuline Kraft ausstrahlte.

Und er gehört dir. Du brauchst dir nur zu nehmen, was du willst, flüsterte die Stimme der Versuchung.

Unerbittlich zwang sie diesen Dämon nieder und versuchte verzweifelt, die Gefühle zu kontrollieren, die sie zu überwältigen drohten – die Bewunderung und die Leidenschaft für diesen Mann. Sie verzehrte sich so sehr nach ihm, dass er es eigentlich in jeder ihrer Bewegungen erkennen müsste.

Hatte er etwa schon erraten, dass sie ihr Herz an ihn verloren hatte, auch wenn sie sich abweisend gab? Mit einem erstickten Seufzer lenkte sie die Stute hinunter in das Tal.

Die Erkenntnis schockierte sie. Die plötzliche Klarheit, die Absolutheit, die Unumkehrbarkeit. Wie war es möglich, dass sich ihre Welt nur noch um diesen Mann drehte?

„Belle?“ Er sah ihr entgegen, mit diesem forschenden Blick. Sie sah das Spiegelbild ihres eigenen Verlangens in seinen grünen Augen, und ihre Selbstbeherrschung bröckelte. „Komm, ich habe eine Überraschung für dich.“

Die Pferde trotteten auf die Wasserstelle zu, in der sich der gleißend blaue Himmel spiegelte. Üppiges Grün spendete Schatten und zeugte von blühendem Leben.

Rafiq fasste Belle bei der Taille und hob sie aus dem Sattel. Der Atem stockte ihr, als sie direkt vor ihm stand. Jähes Verlangen schoss in ihr auf, und in seinen Augen erkannte sie, dass er das Gleiche empfand. Sie konnte den Puls an seinem Hals schlagen sehen, und das überwältigende Bedürfnis, diese Stelle zu küssen, seine Haut auf ihrer Zunge zu schmecken, ließ sie wanken.

Abrupt gab er sie frei und trat zurück. Ein Knoten bildete sich in ihrem Magen – Enttäuschung.

„Belle“, sagte er, und sein Ton jagte ihr einen Schauer über den Rücken. Es war ihr kein Trost, dass er ebenso aufgewühlt war wie sie. Er war es schließlich, der die Spannung brach. „Komm, ich glaube, es wird dir gefallen.“

Sie folgte ihm stumm. Hand in Hand schritten sie um eine Gruppe von Dornbüschen herum, und dann sah Belle es – ein traditionelles Nomadenzelt, aufgebaut unter Dattelpalmen. Vor dem Zelt füllte ein murmelndes Rinnsal ein weiteres Wasserloch. Ein entzückter Laut entfuhr ihr, als sie durch die aufgeschlagene Zeltwand in das luxuriöse Innere sehen konnte.

„Wie hast du das nur gemacht?“, fragte sie verwundert. Mit der reich verzierten Laterne unter dem Eingang, den Teppichen und unzähligen großen Kissen, die sie an der hinteren Zeltwand erkannte, hätte diese Szenerie aus einem arabischen Märchen stammen können.

„Gefällt es dir?“ Er drückte ihre Hand.

„Es ist wunderbar.“ Sie lächelte ihn an. „Aber wie und wann ist es dir gelungen …?“

„Vor Kurzem wurde diese Gegend von einer Helikopterpatrouille überprüft. Auf dem Weg hierher haben sie ein paar Dinge und Proviant abgeliefert. Dieses Zelt haben mein Großvater und ich immer benutzt, wenn wir in der Wüste übernachteten. Ich dachte mir, es würde dir vielleicht ebenfalls Spaß machen.“

Ein paar Dinge. Da, wo sie herkam, wurde für ein Picknick nicht mehr zusammengestellt als eine Decke und ein Korb. „Ja, ganz sicher. Danke, Rafiq.“

„Gern geschehen, Belle.“ Sein Blick raubte ihr den Atem. „Komm, machen wir uns ein wenig frisch.“

„Und die Pferde?“

Er beugte sich vor und nahm etwas Quellwasser in die hohle Hand. „Sie bleiben von allein in der Nähe.“

Das Wasser war überraschend kühl. Belle ließ es sich über die erhitzte Haut laufen und zuckte leicht zusammen, als die Tropfen ihren Rücken hinunterglitten. Als sie sich umdrehte, sah sie, dass Rafiq sie unablässig beobachtete, doch das war nichts Neues. Immer schaute er sie so an, ohne eine Regung in seiner Miene erkennen zu lassen.

Doch dieses Mal lag etwas in seinem Blick, das sie aufwühlte. Ihr das Blut in die Wangen trieb.

Er reichte ihr die Hand und führte sie in das Zeltinnere. Es war angenehm kühl hier drinnen, und der Luxus überwältigte Belle. Teppiche hingen an den Wänden und bedeckten den Boden als Isolierung gegen die Hitze. Wäre Belle allein gewesen, hätte sie sich übermütig auf den einladenden Kissenhügel geworfen. Niedrige Messingtischchen standen in dem Raum und in einer Ecke ein gasbetriebener Kühlschrank.

Sie folgte Rafiqs Beispiel und zog die Schuhe aus. Er deutete auf die Kissen. „Mach es dir bequem, während ich uns etwas zu trinken hole.“

Während sie mit bloßen Füßen über die seidenen Teppiche schritt und die märchenhafte Umgebung genoss, glaubte sie immer tiefer in eine unwirkliche Welt hineingezogen zu werden, in der Zeit keine Bedeutung hatte. Der Duft von Sandelholz hing in der Luft, und selbst in den Schatten spielten die Farben in allen Nuancen des Regenbogens, hervorgerufen durch die Muster der kostbaren Teppiche.

„Es ist unglaublich schön“, flüsterte sie ergriffen, als sie sich in die Brokatkissen zurücklehnte. „So etwas habe ich noch nie gesehen.“

„Ich fühle mich geehrt, dass es dir gefällt.“ Rafiq reichte ihr ein Glas mit eisgekühltem Saft.

„Danke.“ Um seinem Blick zu entgehen, nippte sie hastig an dem Glas. Der Saft schmeckte süß und erfrischend, sie kannte nichts Ähnliches.

„Es ist eine Mischung aus Granatapfel- und Melonensaft“, erklärte er. „Dazu ein Hauch Minze und noch einige andere Kräuter. Ein sehr altes Rezept.“

„Köstlich. Danke.“ Ihre Worte klangen so steif. Die Höflichkeitsfloskeln konnten die schwelende Spannung zwischen ihnen nicht kaschieren. Schweigen breitete sich aus, angefüllt mit unausgesprochenen Gedanken. Gefährlichen Gedanken …

„Dieser Tag war bisher wunderschön“, sagte sie hastig, als er sich geschmeidig neben sie in die Kissen sinken ließ. „Ich hätte nie gedacht, dass es hier so viel Wasser gibt. Ich meine, mitten in der Wüste …“ Sie plapperte unsinniges Zeug, einfach nur, um sich abzulenken.

„Man kann auch hier schwimmen, das Wasser hat eine sehr belebende Wirkung.“

Sofort blitzten Bilder vor ihrem geistigen Auge auf – Rafiq und sie, beide nackt und eng umschlungen in dem kühlen Nass. Viel zu schnell trank sie ihr Glas leer und suchte dann nach einem Platz, um es abzustellen.

„Hier, du kannst es mir geben.“

Sie reichte ihm das Glas. Zu spät wurde ihr klar, welchen Fehler sie gemacht hatte. Er beugte sich über sie, um das Messingtischchen erreichen zu können, und sie hatte Mühe, ihre Hände nicht nach Rafiq auszustrecken – um endlich seine Nähe zu spüren.

„Ich bin nicht aufs Schwimmen vorbereitet“, murmelte sie erstickt.

„Natürlich, wie du wünschst.“ Er lehnte sich wieder zurück und stützte sich auf einen Ellbogen. „Es ist dein erstes Mal in der Wüste. Wir tun, was immer dir gefällt.“

Was ihr gefiel? Sie sah in dieses schöne Gesicht, dachte an die Qualen, die sie jede Nacht ausstand, weil eine unbedachte Berührung ihre Selbstverherrschung zunichte machen konnte. Sie wollte ihn so sehr …

„Belle? Du brauchst nur ein Wort zu sagen“, flüsterte er. „Alles, was du willst.“

„Ich will …“ Die Worte, die ihr auf der Zunge lagen, konnte sie unmöglich aussprechen. Verstand und Sehnsucht kämpften einen heftigen Kampf in ihrem Innern, die Sehnsucht gewann. „Ich will, dass du mich küsst“, wisperte sie bebend.

Rafiq zog ihre Hand an seinen Mund und küsste die samtene Innenfläche, ließ seine Zunge über die empfindsame Haut gleiten. „Ist das alles, was du willst?“ Er presste kleine Küsse auf ihre Fingerspitzen.

In diesem Augenblick schwand all ihre Widerstandstandskraft, die sorgsam aufgerichteten Mauern zerfielen. „Ich will …“, scharf sog sie die Luft ein und fand die Worte, die ihren Gefühlen Ausdruck gaben. „Ich will, dass du mich liebst.“

10. KAPITEL

Belles Worte hallten in der gespannten Stille wider, und Rafiq wusste, er hatte endlich gesiegt.

Ein unbändiges Triumphgefühl überkam ihn, so mächtig, dass es ihn erstarren ließ. Der Drang, Belle in Besitz zu nehmen, ihr seinen Stempel aufzudrücken, auf die ursprünglichste aller Arten, ließ sich kaum noch unterdrücken. Er sah das leidenschaftliche Verlangen in ihren halb geschlossenen Augen, fühlte ihre erhitzte Haut, nahm ihren berauschenden Duft wahr. Sie wollte ihn ebenso sehr wie er sie. Jetzt, sofort, ohne Verzögerungen.

Es würde überirdisch sein. Eine Offenbarung.

Und es wäre vorbei, noch bevor es richtig begonnen hatte.

Belle hatte Besseres verdient. So viel mehr.

Schwer atmete er durch und versagte es sich, ihre Lippen zu erobern. Das Bewusstsein, dass sie endlich die Seine war, erregte ihn so sehr, dass selbst die kleinste unbedachte Bewegung in einer katastrophalen Enttäuschung enden konnte.

Doch Belle wollte nicht auf ihn warten, jetzt, da sie sich einmal entschieden hatte. Sie schlang die Arme um seinen Nacken und schmiegte sich an ihn. „Rafiq“, hauchte sie, ihre Stimme pure lockende Verführung.

Er hatte recht gehabt. Nun, da ihre eiserne Beherrschung gebrochen und ihre Leidenschaft entfesselt war, hatte Belle sich in eine houri verwandelt, eine Paradiesjungfrau, die verführerischste aller Frauen, mit dem Versprechen auf berauschende sinnliche Freuden.

„Belle.“ Ein Stöhnen entfuhr ihm, als sie sich ihm lockend entgegenbog. Allein der Gedanke, sich in ihr zu verlieren, trieb ihn an den Rand des Wahnsinns. Mit zusammengebissenen Zähnen schob er sie ein wenig von sich ab, sodass er sie auf seine Arme nehmen und zu der Lagerstatt aus seidenen Laken in der Ecke des Zeltes tragen konnte.

Mit geschickten Fingern zog er am Saum ihrer Tunika, ohne Eile oder Hast. Belle versuchte Geduld aufzubringen, doch wie sollte sie, wenn jede Faser ihres Seins mit unerfülltem Verlangen nach ihm pulsierte? Wie sollte sie passiv bleiben, wenn jede seiner Berührungen, und sei sie noch so harmlos, ein loderndes Feuer in ihr entfachte? Sie griff nach seinem Hemd und fingerte an dem ersten Knopf.

„Nicht, habibti! Du darfst mich nicht anfassen, noch nicht.“

Wie konnte er so etwas von ihr verlangen? Unmöglich, sich so zurückzuhalten. Doch sie sah in seine Augen und las dort nichts als ungezähmte, wilde Leidenschaft. Dieser Blick fesselte sie, ließ sie ehrfurchtsvoll gehorchen, auch als er ihr die Bluse von den Schultern streifte.

„Du bist noch schöner, als ich mir vorgestellt hatte“, murmelte er rau und begann, ihre bloßen Brüste zu liebkosen.

„Rafiq, bitte, ich brauche dich …“

Ihre Worte erstarben, denn mit geschickten Bewegungen riss er ihr auch die übrige Kleidung vom Leib, bevor er sich selbst entkleidete und dann über sie glitt. Er widmete sich mit exquisiter Zärtlichkeit der Erkundung ihres Körpers, reizte, liebkoste, peitschte an, mit Händen und Mund, bis Belle sich atemlos unter ihm wand. Ihr Stöhnen erstickte er mit seinem Kuss, einem Kuss, von dem sie immer geträumt hatte. Es war der Kuss eines Geliebten, der ihr körperliche Freuden bereitete und ihre Seele berührte. Wüsste sie nicht genau, dass es unmöglich war, würde sie glauben, Rafiq erwidere ihre Liebe.

Die Vorstellung machte sie trunken. Als er mit der Zunge die warme Höhle ihres Mundes plünderte, glaubte sie zu vergehen. Ohne den Kuss zu unterbrechen, drang er in sie ein, und sie war bereit für ihn und hieß ihn willkommen, bog sich ihm entgegen, um gemeinsam mit ihm in Gefilde aufzusteigen, von deren Existenz sie bisher nicht einmal geahnt hatte.

Erst als die wohligen Schauer verklangen und Rafiq ermattet auf sie sank, wurde ihr bewusst, wie laut sie im höchsten Moment des Glücks seinen Namen herausgeschrien hatte.

Belle presste die Lider zusammen, um die Tränen zurückzuhalten, die ihr in die Augen treten wollten. Sie hätte nicht sagen können, warum sie weinte. Es war albern und lächerlich. Und nicht aufzuhalten.

„Schh, habibti, nicht weinen.“ Rafiqs Stimme klang bewegt und rau.

Die Arme um Belle geschlungen, rollte er sich auf den Rücken und zog sie mit sich. Sie lag völlig erschöpft auf ihm, ihr goldenes Haar auf seiner Brust ausgebreitet, ihre Beine mit seinen verschlungen.

Seine Hände glitten über ihre Schultern, ihre Hüften, ihren Po. Er liebte das Gefühl ihrer samtweichen Haut an den Fingern. Und doch konnte er nicht fassen, dass eine einzige Berührung, der Versuch, ihr Trost zu spenden, ihn erneut erregte.

Dennoch war es so, selbst nach dem ausgiebigen Liebesspiel. Es verschaffte ihm wohlige Zufriedenheit, dass sie ihm so sehr vertraute und sich ihm komplett und rückhaltlos hingegeben hatte. Doch nun, da er ihre Nähe wieder spürte, war ihm, als hätte er sie nie zuvor berührt, als wäre sein Verlangen nie befriedigt worden.

„Es ist alles gut, du brauchst nicht zu weinen“, flüsterte er.

„Ich weiß“, kam es erstickt von ihr zurück. „Es ist albern.“

Rafiq hörte das Schluchzen und zog sie enger an sich, redete beruhigend auf sie ein, streichelte sanft ihre Schulter mit einer Hand, während er sie mit der anderen fest und sicher hielt.

Er fühlte sich wie ein Betrüger. Da tröstete er sie, und dabei sonnte er sich in dem Bewusstsein, dass diese Tränen nichts anderes waren als die Reaktion auf die sinnliche Reise, auf die er Belle mitgenommen hatte. Er hätte nicht sagen können, wie oft sie unter seinen Liebkosungen den Gipfel erklommen hatte. Sein Gewissen schalt ihn, er hätte ihre flehentlichen Bitten, von ihr abzulassen, erhören sollen. Doch Egoismus und das eigene Vergnügen hatten ihn weiter angetrieben. Das Vergnügen, wie empfindsam sie auf jede seiner Berührungen ansprach, und der egoistische Drang, ihr seinen Stempel aufzudrücken, sie ganz für sich zu beanspruchen. Sie so komplett zu der Seinen zu machen, dass sie niemals daran zweifeln würde, zu wem sie gehörte.

Er hätte ihr Ruhe gönnen, ihre Bitte befolgen sollen, bevor er sie in diesen emotionalen Zustand versetzte. Hätte.

Dennoch fragte er sich, ob er unter gleichen Umständen je die Kraft dazu finden würde. Sie war die Verkörperung der nächtlichen Fantasien, die ihn gequält hatten, seit er ihr begegnet war. Es hätte eines stärkeren Mannes als ihn bedurft, um ihren Reizen nicht immer und immer wieder zu erliegen. In seinen Armen hatte sie Erfüllung gefunden, wieder und wieder, und ihr heiseres Stöhnen, die Art, wie sie seinen Namen rief, die blitzende Verwunderung in ihren Augen waren wie eine Droge für ihn gewesen, die ihn prompt süchtig gemacht hatte.

Dass sie unter seinen Händen zu Wachs geworden war, schmeichelte seinem Ego. Und seine Erfahrung hatte er dafür benutzt, um sie für sich bereit zu machen. Sie war so zierlich. Aber er war zu weit gegangen. Während er auf ihre leisen Schluchzer hörte, wusste er, dass er mehr von ihr genommen als er ihr gegeben hatte.

„Schlaf jetzt, Belle“, murmelte er. „Ruh dich aus.“

Sie gähnte an seiner Brust, und er verdrängte den Gedanken an den Wunsch, ihre Lippen auf seiner Haut zu spüren. Jetzt kuschelte sie sich an ihn, ihr Haar kitzelte ihn, und sie ahnte nicht einmal, wie verführerisch sie war.

Rafiq biss die Zähne zusammen. Mit freudlosem Humor wurde ihm klar, dass er nun die Strafe für seine zügellose Lust bezahlen würde. Belle war völlig erschöpft, er dagegen spürte schon wieder Verlangen nach ihr. Doch kein Mann, auch kein Mann, der so versucht war wie er, würde es mit seinem Gewissen vereinbaren können, sich ihr so bald schon wieder aufzudrängen. Sie brauchte Ruhe und Erholung.

Ja, er hatte jede Sekunde dieser Folter verdient – sie so eng an sich geschmiegt zu fühlen und sie dennoch nicht haben zu können.

Als Belle erwachte, brannten ihre Augen, und ihre Glieder fühlten sich seltsam schlaff und schwerelos an, so als sei sie stundenlang geschwommen. Allein die Lider zu heben verlangte so viel Energie, dass sie aufgab. Warum also nicht noch ein wenig länger das luxuriöse Gefühl genießen, einfach hier zu liegen und sich so völlig zufrieden und entspannt zu fühlen.

Es dauerte einen Moment, bis ihr klar wurde, dass sie nicht wirklich nur in einem Bett lag. An ihrem Ohr pochte ein regelmäßiger Herzschlag, und feines Haar kitzelte sie an ihrer Wange.

Rafiq! Ihr Kopf lag auf seiner muskulösen Brust, und an ihrem Körper fühlte sie den eindeutigen Beweis seiner Erregung.

Ihr Puls begann heftiger zu schlagen, als sie sich an die letzte Nacht und das, was zwischen ihnen passiert war, erinnerte. An seine geduldige Zärtlichkeit und an ihre hemmungslose Hingabe. Hitze schoss ihr in die Wangen. Wie wild und ungezügelt sie sich verhalten hatte. Das sah ihr überhaupt nicht ähnlich. Was musste er jetzt von ihr denken!

Ob sie wohl von ihm abrücken konnte, bevor er wach wurde? Es wäre sehr viel leichter für sie, ihm angezogen gegenüberzutreten. Vielleicht könnte sie sich dann den Anschein geben, als sei nichts passiert, als hätte sie nicht jegliche Zurückhaltung aufgegeben.

Sie bewegte sich vorsichtig, verharrte jedoch sofort, als er sich rührte.

„Du bist wach.“ Seine Stimme war tief und rau, dass ihr der Atem stockte.

So viel also zu der Möglichkeit, schnell noch die Reste ihrer Würde zusammenzuklauben. „Ja.“ Fasziniert starrte sie auf den muskulösen Arm, der sich hob, um ihre Schulter zu streicheln. Es war eine sanfte, arglose Berührung, doch zu ihrem Entsetzen fühlte sie, wie ihr Blut sich schon wieder erhitzte. Wie war das nur möglich?

„Hast du gut geschlafen?“

„Ja, danke.“ Sie brachte es nicht über sich, ihn anzusehen.

Rafiqs Hand glitt über ihren Rücken, hinunter zu ihrem Po, wieder hinauf zu ihrer Schulter. Belle schnappte leise nach Luft, ihr Magen zog sich zusammen. Nichts wünschte sie sich mehr, als dass er sie noch einmal streicheln würde.

Und als er es tat, konnte sie sich nicht zurückhalten und schmiegte sich vorsichtig an ihn. Natürlich entging es ihm nicht. Als er sie jetzt weiterstreichelte, benutzte er beide Hände, strich über ihre Taille und umfasste ihre Hüfte, um sie noch enger an sich zu ziehen. Gegen ihren Willen musste Belle aufstöhnen.

„Dennoch … du musst erschöpft sein. Ich hätte dich nicht so überanstrengen dürfen.“

Belle verzog das Gesicht. Wie zurückhaltend er das beschrieb, was zwischen ihnen passiert war! Wahrscheinlich hatte ihre Hemmungslosigkeit ihn schockiert. Sie kannte sich ja selbst kaum wieder!

„Ich hole dir eine Erfrischung“, sagte er und zog sich zurück.

„Nein. Ich meine, noch nicht, danke.“ Solange er nicht aufstand, brauchte sie ihm auch nicht in die Augen zu schauen. So albern es war, aber … wenn er sich nicht rührte, blieb ihr noch eine gewisse Gnadenfrist.

„Wie du möchtest“, entgegnete er. „Trotzdem sollte ich aufstehen.“

„Gleich.“ Sie spreizte die Finger über seiner Brust, als könnte sie ihn dadurch zurückhalten.

„Belle.“ Seine Stimme klang angespannt. „Ich muss jetzt wirklich aufstehen.“ Er fasste ihr Kinn und hob ihr Gesicht leicht an, sodass sie seinem Blick nicht länger ausweichen konnte.

Sie hätte nicht sagen können, was sie erwartet hatte, doch sicherlich nicht diese gequälte Anspannung, die auf seiner Miene stand. Er sah aus wie ein Mann, der Schmerzen litt. „Rafiq, was ist denn?“

Zerknirscht verzog er die Lippen. „Nichts, was nicht durch ein wenig Abstand Linderung finden würde.“

Eine weitere Erklärung war nicht nötig, denn im gleichen Moment wurde ihr bewusst, dass die Nähe ihres nackten Körpers auch auf ihn Wirkung zeigte.

„Abstand ist nicht die einzige Lösung“, flüsterte sie verführerisch.

Rafiq aber schüttelte den Kopf. „Das steht außer Frage. Ich will dir nicht wehtun. Du musst empfindlich sein.“

Doch das Verlangen stand deutlich in seinen Augen. Langsam ließ sie ihre Hand zu seinen Lenden gleiten und umfasste ihn. Mit einem leisen Stöhnen schloss er die Augen.

„Es ist wirklich nicht notwendig …“, knurrte er rau.

„Dem kann ich ganz und gar nicht zustimmen.“ Lächelnd richtete sie sich auf. „Ich denke, hier geht alles um Notwendigkeit.“ Sie hoffte, sie konnte ihm wenigstens einen Bruchteil der Freuden zurückgeben, die er ihr bereitet hatte. Und dieser Wunsch verlieh ihr eine neue Forschheit, die sie antrieb.

Als sie sich rittlings auf ihn setzte, riss er überrascht die Augen auf. Leidenschaft und erwartungsvolle Anspannung waren darin zu lesen und peitschten Belle an. Sie nahm ihn tief in sich auf, genoss das Gefühl, mit ihm zu einer Einheit zu verschmelzen. Diese Verbindung ging weit über das Körperliche hinaus, das spürte sie mit unverbrüchlicher Sicherheit, fühlte es mit jeder Faser ihres Körpers. Ihr Herz floss über vor Emotionen. Und in Rafiqs Blick konnte sie die gleichen Empfindungen erkennen.

Dann bewegte er sich, richtete sich auf und brachte sie somit noch enger zusammen. Die Leidenschaft riss sie beide mit sich fort. Worte oder klare Gedanken waren nicht mehr möglich, nur noch fiebriges Fühlen. Ihr Stöhnen und sein schweres Atmen mischten sich. Als Belle die Wellen spürte, die mit aller Macht heranrollten, rief sie seinen Namen, doch er ging in den heiseren arabischen Worten unter, mit denen Rafiq im höchsten Moment seine eigene Lust herausschrie.

Zusammen mit ihr ließ er sich zurücksinken. Belle sackte auf ihm zusammen, die Hände an seinen Schultern. Diese Erfahrung war überirdisch und erschütternd gewesen, und sie brauchte seine Kraft, um wieder zu sich selbst zurückzufinden. Noch immer vereint, empfand Belle eine höchst ursprüngliche Befriedigung darüber, dass Rafiq sie so sehr begehrte. Sie war erschöpft, und dennoch fühlte sie sich mächtig. Die Heftigkeit ihres Liebesspiels erstaunte sie, und …

„Wir haben keinen Schutz benutzt“, entfuhr es ihr entsetzt. Wie konnte sie nur so verantwortungslos sein!?

„Du brauchst dir keine Sorgen zu machen, habibti.“ Auch seine Stimme klang matt, und es versetzte ihr trotz allem ein kleines Triumphgefühl. „Es besteht keine Gesundheitsgefahr für dich. Und so, wie ich dich kenne, muss ich mir ebenfalls keine Gedanken deswegen machen.“

Er streichelte sie zärtlich, und sie entspannte sich, trotz ihrer Bedenken. „Sicher, du hast recht. Aber ich benutze keine Verhütungsmittel.“ Zur jetzigen Zeit war eine Schwangerschaft unwahrscheinlich, doch sicher auszuschließen war es auch nicht. Ein seltsames Gefühl durchlief sie, und sie fragte sich, ob es Angst war oder nicht doch etwas anderes.

Tiefe Befriedigung lag in seiner Stimme, als er anhob: „Wir sind verheiratet, Belle. Es ist nur natürlich, dass wir Kinder miteinander haben werden.“ Seine Worte hingen in der Luft, während er zärtlich ihre Hüfte umfasste.

Sie sollte längst an seine Berührungen gewöhnt sein, doch plötzlich fühlte sie sich klein und hilflos, als die Flammen der Erregung erneut an ihr leckten.

„Wer weiß“, fuhr er fort, „vielleicht findet das Wunder der Schöpfung ja genau in diesem Moment statt. Vielleicht habe ich dir den Samen geschenkt, aus dem der künftige Herrscher Q’aroums erwächst.“

Das Feuer, das in ihr zu brennen begonnen hatte, erlosch jäh. Die Vorstellung, möglicherweise Rafiqs Kind empfangen zu haben, hatte eine gewisse Vorfreude in ihr geweckt, auch wenn sie bisher noch nicht daran gedacht hatte, Mutter zu werden. Für einen wunderbaren Augenblick lang hatte sie Rafiq und sich selbst als liebende Eltern eines entzückenden dunkelhaarigen Babys gesehen.

Doch nun erkannte sie die Wahrheit. Sie hatte an ein Kind gedacht, geboren aus Liebe, Rafiq dagegen plante die Sicherung des Throns für eine weitere Generation. Die königliche Erbfolge, ein männlicher Erstgeborener – mehr bedeutete es ihm nicht.

Nicht die Vorstellung ihres gemeinsamen Kindes reizte ihn, sondern der Gedanke an seinen Erben brachte diese Befriedigung in seine Stimme. Das eheliche Kind des regierenden Fürsten, das war es, was er sich wünschte.

Belle kniff die Augen zusammen, um die Tränen zurückzudrängen, die plötzlich hinter ihren Lidern brannten. Nein, sie würde nicht weinen. Zumindest nicht hier und jetzt. Sie brauchte Abstand, musste allein sein, um mit der schrecklichen Enttäuschung fertig zu werden, die sie schier erdrücken wollte.

Sie wollte von ihm abrücken und sich auf der Kante des großen Betts zusammenrollen. Rafiq würde Verständnis haben, dass sie Ruhe brauchte. Doch er hielt sie fest und zog sie wieder an sich.

„Ich brauche Schlaf“, log sie. Nein, sie brauchte Zeit zum Nachdenken und Distanz, um ihre Fassung zurückzugewinnen.

„Dann schlaf“, forderte er sie lächelnd auf. „Aber bleib, wo du bist. Es gefällt mir, dich so nah bei mir zu spüren.“

Für einen Moment empfand Belle pures Entzücken, doch Selbsterhaltung war jetzt wichtiger. „Ich bin zu schwer“, wandte sie ein.

Sie spürte die Wellen seines Lachens durch seinen Körper laufen. „Zu schwer! Nein, du bist genau richtig, Belle. Und jetzt schließ die Augen und schlafe, genau da, wo du bist.“

„Aber …“

„Oder ich muss annehmen, dass du doch nicht so müde bist, wie du vorgibst zu sein.“ Sanft strich er ihren Rücken.

Das Beben, das sie durchzuckte, sagte ihr mehr als tausend Worte, welche Macht er über sie hatte. Sie holte scharf Luft und konzentrierte sich darauf, nicht auf diese Berührung zu reagieren.

Also kuschelte sie sich an ihn und lauschte auf das regelmäßige Schlagen seines Herzens. Sie fragte sich, wie lange es wohl dauern mochte, bis er eingeschlafen war.

Ihre Gedanken wanderten zurück zu dem, was er gesagt hatte. Über den Samen des Thronerbens, den er vielleicht in ihr gepflanzt hatte. Sie sollte nicht so überrascht sein. Schließlich war sie diese Ehe mit klarem Verstand eingegangen. Von Anfang an hatte festgestanden, dass die Ehe vor allem dazu diente, Zeit zu gewinnen, um die Rädelsführer des Staatsstreichs zu finden und zu verhaften. Rafiq hatte deutlich klargemacht, dass er alles für sein Land tun würde, auch wenn er nicht wirklich mit dem Herzen dabei war. Für ihn war das alles völlig logisch: Sie waren verheiratet, sie schliefen miteinander, es wäre also auch ganz normal, wenn irgendwann aus dieser Verbindung ein Kind hervorging.

Belle konnte es ihm nicht übel nehmen, selbst wenn sie gewollt hätte. Er war ein Ehrenmann. Für den Frieden seines Volkes hatte er sie geheiratet, hatte sein Leben riskiert, um sie zu retten. Und er war immer offen und ehrlich zu ihr gewesen und hatte ihr nie irgendwelche Versprechen gemacht, die er nicht einzuhalten gedachte.

Und was hätte sie denn sonst erwarten sollen? Er war der regierende Fürst eines sehr traditionsbewussten Landes, von Geburt an in dem Bewusstsein seiner Autorität aufgewachsen. Natürlich war für ihn nichts Ungewöhnliches daran, mit seiner Ehefrau ein Kind zu zeugen. Oder zu nehmen und Lust bei dem zu empfinden, was ihm so willig angeboten wurde.

Nein, der Fehler lag bei ihr. Seit Wochen redete sie sich ein, sie hätte in diese Ehe eingewilligt, weil ihr an dem Land mit seinen Leuten lag, die sie in den wenigen Wochen ihres Aufenthalts hier schätzen gelernt hatte. Weil sie in seiner Schuld stand und ihm ihr Leben verdankte. Hätte er sie nicht rechtzeitig auf dem kleinen Atoll gefunden, wären sie und Duncan ums Leben gekommen. Sie wären entweder verdurstet, oder der Zyklon hätte ihr Schicksal besiegelt.

Die Wahrheit war viel schlichter: Sie hatte Rafiq aus Liebe geheiratet. Wider alle Vernunft, die ihr sagte, dass das Ganze nur in einer Katastrophe enden konnte, hatte sie sich dem Mann hingegeben, den sie bewunderte und anbetete. Und dummerweise hatte sie sich der Hoffnung hingegeben, dass, wenn sie erst einmal verheiratet waren, er mit der Zeit diese Gefühle erwidern würde.

Sie hatte auf ein glückliches Ende wie im Märchen gehofft.

Und in der Hitze des Liebesakts hätte sie ihm fast ihre Gefühle gestanden. Innerlich krümmte sie sich, wenn sie nur daran dachte, zu welcher Närrin sie sich gemacht hätte. In ihrer blauäugigen Schwärmerei hatte sie sich sogar schon eingebildet, er würde mehr für sie empfinden. Dass das, was zwischen ihnen bestand, mehr als Lust war. Dass es Liebe war.

Noch etwas hatte sie völlig außer Acht gelassen, etwas sehr Wichtiges: die Möglichkeit, dass ein Kind aus dieser Vereinigung hervorgehen könnte. Ein Kind, dessen Eltern durch Formalitäten aneinander gebunden waren, nicht aus Liebe.

Rafiq wartete, bis Belle eingeschlafen war. Dann schob er sie vorsichtig zur Seite und deckte sie mit einer leichten Decke zu. Sie war so erschöpft, dass sie nichts davon bemerkte. Zärtlich strich er ihr das Haar aus dem Gesicht. An ihrem Hals war ein roter Fleck zu sehen, ebenso an ihrer Schulter. Er war zu grob gewesen, hatte nicht daran gedacht, wie empfindsam ihre zarte Haut sein würde.

Sein Blick wanderte zu ihrem Mund. Die Lippen waren geschwollen, von dem Druck, den er ihnen in seiner hitzigen Leidenschaft zugemutet hatte. In Zukunft musste er vorsichtiger sein, sich zurücknehmen. Doch als er sie endlich besitzen durfte, hatte er sämtliche Selbstbeherrschung verloren, mitgerissen von dem wunderbaren Gefühl, sie zu lieben.

Sein Körper meldete sich bei dem Gedanken, dass sie nun unwiderruflich die Seine war. Sie würden noch unzählige solcher Nächte miteinander verbringen. Er hatte das ganze Leben Zeit, seinen Hunger nach ihr zu stillen.

Rafiq ballte die Hände zu Fäusten, sonst hätte er dem Drang nicht widerstehen können, sie aufzuwecken und erneut zu lieben. Ihre kühle klassische Schönheit konnte einen Mann zu der irrigen Annahme verleiten, sie sei kalt und distanziert. Doch ihr Mund verriet sie. Er lächelte leise vor sich hin, als er daran dachte, wie er von der Süße ihrer Lippen gekostet hatte. Ihr Mund erzählte eine ganz andere Geschichte, die Geschichte von ihrem hitzigen, leidenschaftlichen Wesen.

Und sie gehörte ihm, diese großartige, lebendige, anbetungswürdige Frau, die mehr Courage besaß als zehn Männer. Die Naturkatastrophen und Entführungen ohne mit der Wimper zu zucken trotzte. Die sich vom Pomp einer königlichen Heirat nicht beeindrucken ließ und die zahllosen Glückwünsche seines Volkes mit genau dem richtigen Maß an Herzlichkeit und Würde entgegengenommen hatte.

Sie hatte ja sogar Dawud mit seinem eigenen Dolch angegriffen!

Vor Stolz schwoll Rafiq die Brust. Sie würde Q’aroum eine wunderbare Fürstin sein.

Sie würde ihm eine wunderbare Frau sein.

Leise schlüpfte er aus dem Bett und sammelte seine Sachen ein. Belle brauchte Ruhe, und wenn er länger neben ihr liegen blieb, bestand durchaus die Möglichkeit, dass er alle guten Vorsätze in den Wind schießen ließ und sie doch noch aufweckte.

Seit ihm die Idee im Kopf umherging, sie könnte vielleicht schwanger von ihm sein, war er regelrecht besessen von der Vorstellung. Er sah ihren Leib vor sich, gewölbt, weil dort ihr gemeinsames Kind heranwuchs. In der kurzen Zeit, in der er Belle kannte, hatten sich ein enormer Beschützerinstinkt und vor allem ein starker Besitzanspruch in ihm entwickelt. Ein Kind würde sie noch fester an ihn binden, mehr als jede Urkunde und jedes Versprechen. Genau das wollte er – sie für den Rest seines Lebens an seiner Seite wissen.

Dabei hatte er sich so in der eigenen Begeisterung verloren, dass er gar nicht an sie gedacht hatte, ob sie überhaupt schon bereit war, Mutter zu werden. Es wäre klüger gewesen, sich Zeit zu lassen und sie erst einmal zu fragen.

Rafiq zog sich seine Hose über, strich sich das Haar zurück und trat vor das Zelt. Er liebte diesen Blick, hinaus in die weite Wüste. Und es fühlte sich richtig an, mit Belle hier zu sein. Einen Moment lang wünschte er, sein Großvater würde noch leben. Damit er Belle kennenlernen und sich überzeugen konnte, welch wunderbaren Preis sein Enkel mit ihr gewonnen hatte.

Wohlig reckte er sich. Er fühlte sich großartig. Mit den Augen folgte er dem Flug eines Falken, der sich mit einem Schrei in die Lüfte schwang. Hinter der Oase ragte eine hohe Düne auf, Spuren von mehreren Pferden waren in dem ansonsten unberührten Sand zu erkennen.

Rafiq versteifte sich. Er und Belle waren von Norden her gekommen, nicht aus dem Osten. Bei ihrer Ankunft hatte es diese Spuren noch nicht gegeben. Die Hubschrauberpatrouille hatte das Gebiet aus der Luft überprüft und war auf dem üblichen Platz gelandet, etwas weiter hinter der Oase.

Seine Nackenhärchen richteten sich auf, als ihm klar wurde, was das zu bedeuten hatte. Natürlich waren bewaffnete Sicherheitsleute da draußen, die ihn und Belle bewachten. Solange Selim noch auf freiem Fuß war, hätte er Belle niemals allein mit in die Wüste genommen. Seine Soldaten waren mit dem Jeep unterwegs und hatten strategische Positionen rund um die Oase eingenommen, in gebührendem Abstand, um die Privatsphäre ihres Scheichs nicht zu stören. Er fragte sich, was mit seinen Leuten passiert sein mochte. Keiner von ihnen hätte wissentlich Eindringlinge durchgelassen.

Wer immer auf diesen Pferden gesessen hatte, diese Leute hatten den Schutzwall durchbrochen. Rafiqs Miene verfinsterte sich. Er konnte sich denken, wer die Männer gewesen waren.

Zu jeder anderen Zeit hätte er die Möglichkeit, Selim in die Finger zu bekommen, begrüßt. Doch nicht jetzt. Nicht, wenn Belle hier bei ihm war.

Wenn ihr etwas passieren sollte …

11. KAPITEL

„Belle.“ Nur kurz presste Rafiq die Lippen auf ihren Mund, um sie aufzuwecken. Dann flüsterte er sanft in ihr Ohr, seine Hand an ihrer Wange. „Schnell. Und leise. Du musst aufstehen, Belle. Wir sind in Gefahr.“

Bei seinem drängenden Ton öffnete Belle die Augen. Sie blinzelte verschlafen, doch schon richtete Rafiq sich wieder auf und zog sie mit sich, sodass sie sich aufsetzen musste.

Bevor sie den Mund öffnen und ihn fragen konnte, was los war, legte er ihr die Hand auf den Mund. „Kein Laut“, flüsterte er. „Wir sind in großer Gefahr. Du musst genau tun, was ich dir sage. Hast du das verstanden?“

Sie sah die tiefen Falten auf seiner Stirn, sah den grimmigen Zug um seinen Mund, den entschlossenen Blick, und wusste sofort, dass ihr schlimmster Albtraum wahr geworden war. Angst kroch an ihrem Nacken hinauf, als sie an die gnadenlosen Männer dachte, die sie entführt und zum Sterben ausgesetzt hatten. Die den Bombenanschlag in der Stadt verübt hatten.

Bebend nickte sie. Einen Moment lang noch hielten ihre Blicke einander fest, dann breitete sich eine harte und absolut entschiedene Miene auf Rafiqs Gesicht aus.

„Hier.“ Er drückte ihr etwas in die Hand und trat von ihr zurück. „Zieh das über.“

Ihre Beine zitterten, als sie sich lautlos vom Bett gleiten ließ. Mit fahrigen Fingern hantierte sie mit dem Stoff, den Rafiq ihr gegeben hatte, und erkannte erst jetzt, dass es sich um sein Hemd handelte. Es war lächerlich, doch als das feine Leinen auf ihrer Haut lag und bis zu ihren Schenkeln reichte, fühlte sie sich sicher. Dabei würde der Stoff weder Hindernis bilden noch Schutz gewähren, sollten diese Männer es darauf angelegt haben, ihr Gewalt anzutun. Dennoch zog sie es eng um sich, als könne allein die Tatsache, dass es Rafiqs Hemd war, einen Unterschied machen.

Sie hatte gerade die ersten Knöpfe geschlossen, als sie es hörte – erstickte Stimmen draußen vor dem Zelt.

Mit einem Ruck wandte sie den Kopf zu Rafiq. Leise und mit fester Stimme sprach er in ein Funkgerät. Dann kam er auf sie zu und legte ihr beide Hände auf die Schultern.

„Hilfe ist bereits unterwegs, Kleines. Ganz gleich, was jetzt auch passiert, vergiss das nicht. Wir müssen Zeit gewinnen.“

„Rafiq.“ Plötzlich wurde ihr bewusst, dass sie das hier vielleicht nicht überleben würden. Und sie hatte Rafiq noch nicht gesagt, was sie für ihn empfand. Vielleicht würde es für immer ungesagt bleiben. „Rafiq, ich …“

Weiter kam sie nicht. Eine Gruppe bewaffneter Männer stürmte durch den Zelteingang, wild gestikulierend und gefährlich klingende arabische Kampfrufe ausstoßend. Sofort stellte Rafiq sich schützend vor Belle. Mit blankem Entsetzen wurde ihr klar, dass sie die Männer kannte.

Der Magere mit dem boshaften Grinsen. Und der Hüne mit den riesigen Pranken, der einen Krummdolch in der Hand hielt. Ihn würde sie nie vergessen. Er war es gewesen, der Duncan das Bein gebrochen hatte, als wäre es ein dünner Ast. Belle starrte wie gelähmt in seine kalten Augen, und eine Welle der Übelkeit schwappte über ihr zusammen. Sie presste eine Hand auf Rafiqs Rücken, hoffte, etwas von seiner Kraft würde auf sie übergehen.

„Weshalb bist du hier, Selim?“, wandte Rafiq sich an den Anführer. „Bist du gekommen, um deinem Scheich deine Aufwartung zu machen?“

Der Mann verzog abfällig die Lippen und kam näher, umringt von seinen Männern. Belle sah, dass sie nur zu viert waren. Trotzdem genug. Es wäre ihnen ein Leichtes, Rafiq und sie zu überwältigen, vor allem, da sie keine Waffen hatten.

Selim sprach jetzt. Belle verstand natürlich kein Wort, doch niemand brauchte zu übersetzen, der Sinn war auch so klar. Und in ihrer Situation bestand wenig Hoffnung. Das musste Rafiqs entfernter Verwandter sein, der Mann, der Q’aroums Regierung stürzen und die Macht an sich reißen wollte. Sie musterte ihn ängstlich, seine korpulente Gestalt, die spöttische Verachtung in dem aufgedunsenen Gesicht, und schauderte. Dieser Mann war absolut skrupellos, wenn es um die Verwirklichung seiner Ziele ging.

„Ja, natürlich“, unterbrach Rafiq seinen Cousin beherrscht. „Eine Machtübergabe wäre für dich die beste Lösung, vor allem, wenn sie scheinbar freiwillig vonstattengeht und ich weiterhin am Leben bleibe, nicht wahr?“

Ein Lächeln erschien auf Selims Gesicht, er wirkte wie ein Raubtier, das soeben seine Beute ausgespäht hatte. Ganz offensichtlich gefiel es ihm, sich selbst reden zu hören, entschied Belle, als er wieder das Wort ergriff. Aber es war dieses Lächeln, das ihr Angst machte. Es wirkte tödlich wie die Waffen, die seine Gefolgsmänner in Händen hielten.

Verzweifelt fragte sie sich, wie lange es wohl noch dauern konnte, bis die Hilfe, die Rafiq angekündigt hatte, endlich kommen würde. Jede Sekunde dehnte sich endlos. Es schien wie eine Ewigkeit, seit diese Kerle hier hereingestürzt waren, dabei konnte es keine drei Minuten her sein.

Zeit gewinnen. Das war es, was Rafiq gesagt hatte. Deshalb verwickelte er seinen Cousin in dieses Gespräch.

Doch Selim war nicht dumm. Auch er wusste das. Kaum dass Belle diesen Gedanken zu Ende gebracht hatte, bedeutete er seinen Männern auch schon, dass es Zeit war zu gehen. Einer von ihnen schlüpfte zum Zelt hinaus, die anderen beiden traten vor, einer auf Rafiq zu, der andere, der Hüne, der Belle schon bei der Entführung so grob behandelt hatte, kam, um sie zu holen, ein infames Funkeln in den Augen. Der Atem stockte ihr, und unwillkürlich presste sie sich enger an Rafiq.

Rafiq veränderte seine Stellung, drehte sich ein wenig, sodass er den Riesen direkt ansah, der jetzt die Hand nach Belle ausstreckte. Rafiq sagte etwas in seiner Muttersprache, gefährlich leise, und der Mann stutzte.

„Wir gehen mit euch“, fügte Rafiq in Englisch hinzu, „aber keiner fasst meine Frau an.“

Sekundenlang rührte sich niemand, die Männer blieben wie erstarrt stehen – eine automatische Reaktion auf Rafiqs autoritätsgewohnten Ton. Dann brach Selim das Schweigen und sagte etwas offensichtlich so Abfälliges und Vulgäres, dass seine Schergen hämisch zu grinsen begannen. Der Hüne griff nach Belles Arm.

Belle nahm nur eine blitzschnelle Bewegung wahr, spürte mehr, als dass sie sah, wie Rafiq einen Schritt vormachte, und dann lag Selims Mann auch schon auf den Knien und hielt sich nach Luft ringend die Seite.

Einer seiner Kumpane zog seine Waffe und richtete sie auf Rafiq. Belle konnte nur einen entsetzten Warnschrei ausstoßen.

„Still, Weib“, knurrte Selim mit starkem Akzent in Englisch. „Noch ein Laut, und wir erschießen deinen angebeteten Mann direkt vor deinen Augen.“

Belle zweifelte nicht daran, dass er es ernst meinte. Ihre Kehle war wie zugeschnürt, als ihr Blick von seinem Gesicht zu der auf Rafiq gerichteten Waffe glitt. Sie konnte nichts tun, außer hilflos mit ansehen, wie dieses Drama weitergehen würde, und darauf hoffen, dass sie es heil und lebendig überstanden.

Selim gab dem Hünen einen Befehl, doch er reagierte nicht. Doch dann richtete er sich zu seiner vollen Größe auf und streckte den Krummdolch in Rafiqs Richtung.

„Rafiq!“ Ihr entsetztes Flüstern ging unter in dem donnernden Befehl, den Selim erneut seinem Gefolgsmann zurief, doch zu spät. In seiner Wut war der andere nicht mehr zu bremsen. Den Dolch fest umklammert, umkreiste er Rafiq.

Panik ergriff Besitz von Belle. Diese bedrohliche Situation konnte nur einen Ausgang nehmen. So stark und wendig Rafiq auch war, gegen diesen Koloss hatte er keine Chance. Noch dazu war der Mann bewaffnet, Rafiq nicht.

Die Sekunden vergingen wie in Zeitlupe, während die beiden Männer einander abmaßen. Und dann, ganz plötzlich, ging alles sehr schnell. Sie stürzten aufeinander zu. Belle konnte nicht verhindern, dass ihr ein Schrei entfuhr, als sie die blitzende Klinge des Dolchs nach Rafiqs Herz stoßen saß. Doch Rafiq wich im richtigen Moment aus, umklammerte seinen Gegner und fiel zusammen mit ihm zu Boden. Sie rangen unerbittlich miteinander.

Gehetzt sah Belle sich im Zelt um nach etwas, das sie als Waffe benutzen könnte. Irgendetwas musste sie doch tun! Doch sie fand nichts, und mit einem Kissen konnte sie wohl schlecht auf die Männer losgehen!

Sie vernahm ein dumpfes Geräusch und wandte sich ruckartig um. Unter den beiden Männern, die sich dort auf dem Boden rollten, erkannte sie eine dünne Blutspur, die über den seidenen Teppich lief. Dann hörte sie ein hässliches Knirschen. So hatte es sich angehört, als Duncan das Bein gebrochen worden war. Nie in ihrem Leben hatte sie sich so absolut hilflos, so nutzlos gefühlt wie jetzt, während sie zusehen musste, wie der geliebte Mann um sein Leben kämpfte.

Belle dachte daran, sich auf die beiden zu werfen, Rafiqs Angreifer irgendwie abzulenken, als sie ein Stöhnen hörte und wusste, dass das Schlimmste passiert war. Sie wankte, einer Ohnmacht nahe.

Mit leerem Blick starrte sie auf die beiden Körper, die noch immer verschlungen dort auf dem Boden lagen, absolut regungslos. Wenn der Überlebende sich erheben würde, dann wäre ihre ganze Welt nicht mehr das, was sie einst gewesen war. Wie sollte sie ohne Rafiq weiterleben können? Ihr Verstand weigerte sich, eine solche Option zu akzeptieren. Es würde ihr unmöglich sein. Er ist tot, dachte sie und schloss die Augen. Sie konnte den bitteren Geschmack von Angst auf ihrer Zunge schmecken. Zitternd am ganzen Körper, wartete sie darauf, was als Nächstes geschehen würde.

Sie hörte Selims hektischen Wortschwall. Doch noch immer war sie zu schockiert, um zu erkennen, dass seine Stimme ängstlich klang, nicht zufrieden.

„Belle.“

Rafiqs schwaches Flüstern ließ sie aus ihrem Schock erwachen. Er kniete auf dem Boden, Blut tropfte aus einer Wunde an seiner Seite, an seinem Hals waren rote Würgemale zu sehen, die der Mann mit den Prankenhänden ihm zugefügt hatte. Schwankend richtete er sich auf.

„Rafiq!“ Mit einem erstickten Seufzer machte sie einen Schritt vor, die Arme ausgestreckt, um ihn zu stützen.

Da sah sie aus dem Augenwinkel die Bewegung. Es war der andere von Selims Männern. Langsam hob er seine Waffe und zielte auf Rafiq. Mit einem Aufschrei stürzte Belle vor und stieß Rafiq zur Seite.

„Nein!“

Ein ohrenbetäubender Schuss ertönte, und dann versank um Belle herum alles in tiefer Dunkelheit.

12. KAPITEL

Mit leerem Blick sah Belle sich in dem Krankenhauszimmer um. Was für ein seltsamer Zufall, dass man sie ausgerechnet in dasselbe Zimmer gelegt hatte. Déjà-vu. Nur, dieses Mal war sie keineswegs darauf erpicht, die Klinik zu verlassen.

Als sie das erste Mal hier gelegen hatte, hatte sie so schnell wie möglich wieder ihr Leben aufnehmen und das durchlebte Trauma hinter sich lassen wollen. Ihre Arbeit wäre das sichere Gegenmittel gewesen.

Ein trauriges Lächeln umspielte ihre Lippen. Wie anders doch alles gekommen war! Jetzt würde sie die Klinik nicht als ausländische Meeresarchäologin nach einer Entführung verlassen, sondern als Ehefrau von Scheich Rafiq Kamil Ibn Makram al Akhtar, regierender Fürst von Q’aroum.

Sie hatte keine Kontrolle mehr über ihr eigenes Schicksal. Ihr Leben war unabänderlich gebunden an Rafiq und sein Land.

Etwas in ihrem Innern rührte sich schwach, doch es saß so tief, dass es unwirklich blieb. Sie fragte sich, welches Gefühl sie eigentlich empfinden müsste. Sollte sie nicht aufgeregt sein, erwartungsvoll? Oder wenigstens nervös, weil sie nicht wissen konnte, was die Zukunft für sie bereithielt?

Doch sie fühlte gar nichts. Sie kam sich vor wie in einem Kokon, abgeschirmt vom Rest der Welt, getrennt von ihr durch eine unsichtbare Mauer. Diese Mauer verhinderte jede Emotion, die sie doch eigentlich empfinden sollte.

Wahrscheinlich der Schock, sagte sie sich. Oder sie hatte einfach aufgehört, sich über Dinge zu ereifern, auf die sie so oder so keinen Einfluss hatte.

Nur bei ihrer Einlieferung, als das gesamte Ärzteteam an ihrem Bett stand und der Arzt ihr wiederholt versicherte, dass Seine Hoheit durchkommen würde, hatte sie diese unendliche Erleichterung verspürt. Der Dolch hatte keine lebenswichtigen Organe verletzt. Rafiq lebte. Er war in Sicherheit. Und dann hatte sie wieder die Augen geschlossen und war in die Bewusstlosigkeit zurückgesunken.

Als sie zum zweiten Mal aufgewacht war, fühlte sie sich miserabel. Verbände über ihrer Brust schnürten sie zusammen, dass sie kaum atmen konnte. Nur die wunderbaren Neuigkeiten über Rafiqs Genesungsprozess hatten ihr die Tortur erträglich gemacht. Eigentlich hätte sie sich auch darüber freuen müssen, dass von dem Schulterschuss mit der entsprechenden Behandlung kein Schaden zurückbleiben würde. Alle bestätigten ihr, wie viel Glück sie gehabt hatte. Auch Dawud, der sie regelmäßig besuchte, sprach immer wieder von ihrem immensen Mut und ihrem noch größeren Glück.

Mit ihrer Mutter hatte sie lange und ausführlich telefoniert. Als Krankenschwester verstand Maggie Winters natürlich genau, was die medizinische Terminologie bedeutete. Ihr trockener Kommentar lautete, dass Belle mehr Glück als Verstand gehabt haben musste, wenn sie sich einer Kugel in den Weg warf und so glimpflich davongekommen war.

Warum also fühlte sie nichts?

Mit einem Seufzer ließ sie den Blick über die vielen Blumenarrangements schweifen, die man ihr geschickt hatte, und die nun auf einem eigens herbeigeholten Regal neben dem Fenster standen. Und wie immer blieben ihre Augen auf dem Bouquet aus exotischen Orchideen haften.

„Von Seiner Hoheit“, hatte die Schwester ehrfürchtig geflüstert, als sie die Vase zuvorderst hinstellte.

Rafiq.

Belle wandte den Kopf und presste die Lippen zusammen. Zweimal hatte sie ihn seit dem Überfall gesehen. Er war hier gewesen, als sie das erste Mal aus der Bewusstlosigkeit aufgetaucht war. Hinter dem medizinischen Team hatte sie ihn zuerst nicht erblicken können, doch als sie den Arzt nach ihm fragte, hatte er sich einen Weg durch die Gruppe gebahnt und ihre Hand genommen. Bevor sie wieder in den Schlaf sank, erinnerte sie sich noch an das glühende Feuer in seinen Augen und die wunderbare beruhigende Wärme seiner Finger an ihrer Haut.

Das zweite Mal war gestern Abend gewesen. Sein Gesicht sah härter aus, als sie es je bei ihm gesehen hatte. Mit tief gerunzelter Stirn und zusammengepressten Lippen hatte er dagestanden und auf sie heruntergeschaut. Zuerst hatte ihr Herz einen freudigen Sprung gemacht, doch diese Freude war genauso schnell verschwunden, wie sie gekommen war. Er hatte sie nicht berührt, stand einfach nur da, die Hände hinter dem Rücken verschränkt, seine Miene absolut undurchdringlich. Er hatte sich nicht einmal einen Stuhl herangezogen, um sich zu setzen.

Auch sie hatte nicht versucht, die Hand nach ihm auszustrecken. Nicht, wenn er sie so ansah und mit ihr redete wie mit einer Fremden – höflich, aber distanziert. Er hatte ihr die baldige Entlassung in Aussicht gestellt und ihr mitgeteilt, dass man alles vorbereite, um ihre Mutter aus Australien herzufliegen. Zwar hatte er direkt mit ihr gesprochen, aber irgendwie war es ihm gelungen, ihrem Blick auszuweichen.

Und in jenen Augenblicken, während sie ihm zuhörte und ihn anschaute, war etwas in ihr abgestorben. Mit kalter, aber nicht zu ignorierender Logik war ihr klar geworden, dass ihre Träume von der großen Liebe absolut albern gewesen waren.

Die Hochzeit war erzwungen worden. Sonst hätte Rafiq Belle niemals gewählt. Sie war nichts als das notwendige Übel eines politischen Schachzugs.

Seiner neutralen, unbeteiligten Stimme zu lauschen, wie er berichtete, dass die Missetäter von seinen Soldaten in der Oase gefasst worden waren und die Anklage vor Gericht bereits verhandelt wurde, machte Belle ihre Position sehr deutlich.

Die Umstände, die eine Ehe erforderlich gemacht hatten, existierten nicht länger. Der Scheich von Q’aroum brauchte Belle Winters nicht mehr.

Die ganze Nacht hatte sie wach gelegen und sich gefragt, wie wohl die Scheidungsgesetze in Q’aroum aussahen.

„Belle.“

Sie zuckte zusammen. Hatte sie ihn etwa mit ihren Gedanken herbeigerufen? Entsetzt stellte sie fest, dass seine Stimme sie selbst in diesem lethargischen Zustand erregen konnte.

Langsam hob sie den Blick, und dort stand er, überwältigend attraktiv wie immer. Die traditionelle Tracht betonte seine Aura von Macht – und seine Distanziertheit. Einen Augenblick lang erlaubte sie es sich, ihn sich mit offenen Haaren und bloßem Oberkörper vorzustellen, funkelndes Verlangen in den grünen Augen. Doch dann verdrängte sie diese unsinnigen Bilder. Das war ein Ausrutscher gewesen. Ein paar Stunden, die ihr die Welt bedeutet hatten, ihm aber nichts. Sie durfte nicht mehr daran denken.

„Hallo, Rafiq.“ Sie hielt ihre Stimme bewusst ruhig. „Bist du gekommen, um mich abzuholen und in den Palast zu bringen?“

Er hielt mitten im Schritt inne und sah sie fragend an. „Ich bin dein Mann. Wer sonst sollte dich nach Hause holen?“

Natürlich, es war seine Pflicht. Und Rafiq erledigte alle seine Pflichten mit ausgemachter Sorgfalt. Selbst wenn er dafür seine Zukunft in einer lieblosen Ehe opfern musste. Und ihre Zukunft.

Sie öffnete den Mund, wollte widersprechen, dass der Palast nicht ihr Zuhause war. Doch das wäre nur kindisch.

„Bist du bereit? Ist alles gepackt?“ Er trat hinter ihren Rollstuhl.

Unwillkürlich glitt ihr Blick zu dem Regal am Fenster. „Die Blumen …“ Albern, wie sehnsüchtig sie die Orchideen anstarrte. Dabei hatten ihre Mutter und Rosalie ihr wunderbare Lilien geschickt, und sie schaute auch nicht auf die vielen bunten Sträuße der unzähligen anderen, die ihr von Herzen eine gute Genesung wünschten.

„Sie werden nachgeschickt“, sagte er, schon während er den Stuhl vorwärts schob.

Ein Stich durchzuckte Belle, etwas wie Angst, das sichere Refugium der Klinik zu verlassen und mit Rafiq allein zu sein. Doch auch das war albern, und so hob sie tapfer das Kinn und lächelte der Krankenschwester zu, die die Tür aufhielt. Dann noch länger lächeln und häufiges freundliches Kopfnicken für all jene, die auf den Fluren und im Foyer warteten, um sich von ihnen zu verabschieden.

Rafiq bedankte sich bei allen für die kompetente Pflege seiner Frau, und dann standen sie auch schon vor dem Eingang, wo eine Limousine auf sie wartete. Belle stellte die Füße auf den Boden und wollte aufstehen, doch da beugte Rafiq sich vor und hob sie auf seine Arme.

„Rafiq, das solltest du nicht tun. Deine Verletzung …“ Sie glaubte ein Funkeln in seinen Augen zu erkennen, doch es verschwand so schnell, wie es gekommen war. Wahrscheinlich hatte sie sich das nur eingebildet.

„Mir geht es gut, Belle. Gut genug, um meine Frau zu tragen.“

Seine Frau. Es war gerade so, als müsse er sich immer wieder an seine Pflicht erinnern.

Belle biss die Zähne zusammen und wandte den Blick ab, hin zu dem offenen Wagenschlag und dem diensteifrig daneben wartenden Chauffeur.

Sie spürte, wie Rafiqs Brust sich dehnte, als er tief Luft holte, fühlte, wie sein Griff fester wurde. Dann setzte er sie behutsam in den Wagenfond. Sie rutschte so weit wie möglich nach außen, als er sich neben sie setzte. Seltsam, sie hatte fast vergessen, wie seine vibrierende Präsenz einen Raum füllte.

Die Fahrt hätte nicht länger als fünfzehn Minuten dauern dürfen, doch der Straßenrand war gesäumt mit Menschen. Der Chauffeur fuhr nur mit Schrittgeschwindigkeit.

„Meinst du, du bringst ein Lächeln zustande?“, murmelte Rafiq und hob grüßend die Hand für die winkende und jubelnde Menschenmenge. „Diese Leute stehen hier seit Stunden, nur um einen Blick auf dich werfen zu können.“

„Auf mich?“ Verblüfft starrte sie ihn an.

„Natürlich.“ Er drehte sich zu ihr um, sein Blick versengte sie bis ins Mark. „Du bist eine Nationalheldin, Belle. Die Retterin des fürstlichen Regenten. Jeder in Q’aroum, Mann, Frau und Kind, kennt die Geschichte der schönen jungen Braut des Scheichs, die sich schützend vor ihren Mann wirft, um die Kugel des Mörders abzufangen und das Leben ihres Mannes zu retten.“

Belle konnte nicht sagen, warum seine Stimme so scharf klang. Und das, was da hinter seinen angestrengt kontrollierten Zügen tobte, wusste sie auch nicht zu deuten. Sie wusste nur, dass es sie erzittern ließ.

„So ein Unsinn“, tat sie ab.

„Es ist die Wahrheit.“ Seine tiefe Stimme löste eine unerwünschte weibliche Reaktion in ihr aus. „Du hast mir das Leben gerettet, und es hätte dich das deine kosten können.“

Sein Blick hielt sie gefangen. Sie fühlte seine Kraft, die Macht seiner Persönlichkeit und die Intensität seiner Emotionen, die er so achtsam im Zaum hielt.

„Dieser Akt höchst törichter Tapferkeit hat selbst die strengsten Traditionalisten im Land überzeugt, dass ich mit der Wahl meiner Frau eine äußerst kluge Entscheidung getroffen habe.“

Sie hatte die Luft angehalten, während er sprach. Jetzt ließ sie sie leise aus den Lungen entweichen. Die Hoffnung, er würde sagen, dass er froh war, sie geheiratet zu haben, aus rein persönlichen Gründen, zerplatzte wie eine Seifenblase. Die Enttäuschung schnitt scharf wie eine Klinge durch ihre Brust.

Naive alberne Närrin.

Belle drehte sich zum Fenster und winkte der jubelnden Menge zu, die sich auf der Straße drängte. Doch zu lächeln … dazu fehlte ihr die Kraft.

Rafiq musterte Belle aus den Augenwinkeln und fragte sich, ob er wirklich das Richtige getan hatte, sie heute schon aus der Klinik nach Hause zu holen. Die Ärzte hatten ihn gewarnt, dass Belle noch immer unter Schock stand, auch wenn die Schussverletzung gut verheilte. Der behandelnde Arzt hatte ihm geraten, noch zu warten, doch Rafiq wollte sich nicht von seinem Entschluss abbringen lassen. Sie sollte nach Hause kommen, jetzt, da ihr gesundheitlicher Zustand stabil war. Im Palast stand mehr als genügend Personal zur Verfügung, um sie rund um die Uhr zu versorgen.

Er unterdrückte das Gefühl von Übelkeit, das ihn überkam, verdrängte das Bild, das ihn seit Tagen verfolgte und quälte. Das Bild von Belle, bewusstlos in seinen Armen. Das Blut, das aus ihrer Wunde sickerte. Er, völlig hilflos, wie er sie verzweifelt anschrie, am Leben zu bleiben, ihn nicht zu verlassen …

Wieder griff die eiskalte Hand nach seinem Herzen, wenn er daran dachte, dass er sie fast verloren hätte. Und nur wegen seines egoistischen Plans, sie für sich zu gewinnen. Weil er sie dazu hatte bringen wollen, ihm genug zu vertrauen, um wirklich seine Frau zu werden. Wie hatte er nur so dumm sein und ein solches Risiko eingehen können, wenn Selim noch auf freiem Fuß war?

Seine Sicherheitsberater hatten ihm versichert, ein Ausflug zu der Oase sei ungefährlich, doch er hätte es besser wissen müssen. Er hätte mit Belle in dem Strandhaus bleiben sollen, bis alles vorbei war. Stattdessen hatte er versagt, genau in dem Augenblick, als sie ihn am meisten brauchte.

Nie in seinem ganzen Leben hatte er sich so nutzlos, so wertlos gefühlt. Dass sie etwas so unverzeihlich Lächerliches getan hatte wie sich vor ihn zu werfen und ihr Leben für seines zu geben, erfüllte ihn mit einem überwältigenden Schuldgefühl.

Er war ihrer nicht wert.

Er allein trug die Schuld, dass sie verletzt worden war. Dass sie jetzt unter Schock stand und diese unpersönliche Distanz zu ihm hielt. Sie hatte ein Trauma nach dem anderen durchleben müssen. Und alles seinetwegen.

Ob er die Kraft aufbringen würde, sie gehen zu lassen? Ihr ihre Freiheit zurückzugeben, nach der sie sich so offensichtlich verzehrte? Sie hatte es wahrlich verdient.

Als der Wagen endlich vor dem Palast vorfuhr, strömte die gesamte Dienerschaft aus dem großen Portal. Einer der Lakaien schob einen Rollstuhl heran, doch Rafiq war schneller. Er stieg aus und hob Belle auf seine Arme. Denn da gehörte sie hin. Sie war so weich und warm. Und erschreckend zerbrechlich. Darauf achtend, ihren Arm in der Schlinge nicht zu berühren, presste er sie an sich und atmete tief den frischen Duft ihrer Haut ein. Es war ein so gutes Gefühl, sie zu halten, ein so richtiges Gefühl. Solange es ihm gelang, die Fragen in dem kühlen Blick zu ignorieren, nicht auf die Verspannung zu achten, die ihr Körper ausstrahlte und ihm damit signalisierte, dass sie überall lieber wäre als in seinen Armen.

Er trat über die Schwelle des großen Eingangs. In der Halle wartete Dawud auf sie, ein unverkennbares Lederetui in der Hand.

„Madam.“ Er verbeugte sich vor Belle. „Ich bin erfreut, Sie in Ihrem Heim begrüßen zu dürfen.“

„Danke, Dawud.“ Ihre Stimme klang ein wenig schrill, aber ansonsten verhielt sie sich völlig ruhig. Rafiqs Meinung nach viel zu ruhig, unter den gegebenen Umständen.

„Meine Frau ist erschöpft von der Fahrt, Dawud“, sagte er brüsk und deutete mit dem Kopf auf das Etui. „Darum kümmern wir uns, wenn sie sich ausgeruht hat.“

„Ich bin nicht erschöpft“, widersprach Belle in dieser angespannten hohen Stimme, die so gar nicht ihrem sonstigen warmen Ton entsprach. „Was ist in dem Kästchen?“

„Das kann warten“, murmelte Rafiq und hielt auf den Korridor zu.

„Dawud? Worum geht es hier?“ Belle ließ nicht locker.

„Es dreht sich um eine Tradition, Hoheit.“ Dawud folgte ihnen. „Wenn der Scheich heiratet, dann ist es üblich, dass er sich seinem Volk zeigt und seine ihm angetraute Ehefrau dabei das …“

„Das Pfauenauge trägt“, vollendete Belle den angefangenen Satz. Sie sah Rafiq direkt in die Augen. „Man hat es also zurückgeholt?“

Er wünschte, er könnte auch nur einen Funken von Aufregung oder Freude in ihrem Gesicht entdecken bei der Aussicht, ein solch wertvolles Juwel ihr Eigen zu nennen. Doch da war nichts, nur kühle Teilnahmslosigkeit.

Er nickte. „Es wurde gestern gefunden.“

„Na, dann sollte ich es wohl auch tragen.“ Nicht die geringste Begeisterung war ihr anzumerken. „Wir wollen doch nicht mit der Tradition brechen, nicht wahr? Schließlich ist es deine Pflicht.“

Rafiq runzelte die Stirn. Hörte er da etwa Sarkasmus aus ihren Worten heraus? Doch ihre Miene blieb völlig ausdruckslos. Was gäbe er nicht dafür, die echte Belle in seinen Armen zu halten – mutig, voller Leidenschaft … lebendig.

„Nun gut.“ Er drehte sich um und schlug die Richtung zum Thronsaal ein. „Dann bringen wir es hinter uns. Komm, Dawud.“

Belle starrte atemlos auf das Collier. Jeder wäre völlig hingerissen davon gewesen, denn das Schmuckstück war von überwältigender Schönheit. Der Wert der Edelsteine hätte zahllose Geiseln freikaufen können, das Gold war massiv und schwer, und die meisterhafte Goldschmiedearbeit übertraf alles je Dagewesene.

Und Rafiq hatte dieses unschätzbare Stück für sie bezahlt? Kaum zu glauben. Doch dann korrigierte sie sich. Er hatte es nicht für sie gezahlt, sondern um sein Reich vor internationalen Verwicklungen zu bewahren.

Ihr Blick wanderte von dem kostbaren Collier auf dem schwarzen Samtkissen zu Rafiq. Er trug noch immer diese undurchdringliche Maske zur Schau, unmöglich zu erraten, was er dachte.

Dennoch … die Größe seiner Geste machte sie sprachlos. Wie viele Menschen hätten einen solchen Schatz hergegeben, um das Leben zweier Fremder zu retten?

„Du kannst dich jetzt zurückziehen, Dawud“, wies Rafiq den getreuen Diener an. „Sage dem Hofmeister Bescheid, dass er uns ankündigen soll. Wir werden gleich herauskommen. Aber nicht lange, meine Frau braucht Ruhe.“

„Das werden die Menschen verstehen, Hoheit.“ Nach einer tiefen Verbeugung verließ Dawud den Saal.

„Bist du sicher, dass du das durchstehst, Belle?“, fragte Rafiq, sobald sie allein waren.

Sie nickte nur. Je eher sie es hinter sich brachte, desto besser. Aber vielleicht war sie wirklich erschöpft, denn langsam begann sich der apathische Zustand, der sie seit Tagen umgab, aufzulösen. Ein dumpfer Schmerz meldete sich an, den sie so lange verdrängt hatte und der nun drohte, ihr das Herz zu zerreißen. Es fiel ihr immer schwerer, ruhig und gelassen zu bleiben, wenn Rafiq ihr so nahe war.

„Nun gut.“

Belle beobachtete, wie er das Schmuckstück aufnahm, sah, wie sich das Licht in den Steinen brach und funkelnde Prismen warf, und schluckte den Kloß in ihrer Kehle hinunter. Rafiq stand nun hinter ihr und legte ihr das Geschmeide um. Vorsichtig strich er ihr das Haar aus dem Nacken und ließ den Verschluss einrasten. Das Gewicht der Halskette zog Belle fast nach vorn, sie atmete tief durch, um sich zu beruhigen. Plötzlich schien sie nicht länger Belle Winters zu sein.

In dem großen antiken Spiegel auf der gegenüberliegenden Seite des Saals erhaschte sie ihr Spiegelbild. Da war Rafiq, groß und attraktiv. Und sie stand vor ihm, nicht mehr zu erkennen als die hart arbeitende Meeresarchäologin, verwandelt durch dieses außergewöhnliche Collier in eine völlig andere Person. Es war der Zauber dieses Schmuckstücks, der das bewirkte, trotz Armschlinge und Alltagskleidung.

Sie runzelte die Stirn. Nein, da war noch mehr. Sie fühlte sich anders. Als trüge das Collier die Tradition von Jahrhunderten in sich. Und als sei sie nun wahrhaft die Braut eines Fürsten.

Verzweifelt versuchte sie, die aufsteigenden Tränen zurückzudrängen. Ein letztes Mal wünschte sie, es wäre Liebe, die Rafiq und sie zusammenhielt. Dass er sie, wie seine Vorfahren es getan hatten, bezaubert von ihr, von einem Schiff entführt hätte. Doch das alles hier war nur Show.

„Weine nicht, habibti“, bat er sie rau, doch vergeblich. Nur mühsam unterdrückte sie das Schluchzen, das in ihrer Kehle aufstieg. „Belle, meine süße Belle.“ Er kniete jetzt vor ihr und nahm ihre Hände. „Das ist alles zu viel für dich. Wir verschieben es noch, bis es dir besser geht.“

Verärgert wischte sie die verräterischen salzigen Perlen von ihrer Wange. „Nein. Bringen wir es hinter uns. Zeigen wir den Leuten das Märchenbild, das sie so unbedingt sehen wollen.“ Sie machte sich nicht die Mühe, ihre Verbitterung zu verbergen.

Schweigen.

„Du missverstehst“, sagte er schließlich tonlos. „Das Überreichen des Pfauenauges geschieht nicht für die Öffentlichkeit oder um die Neugier des Volkes zu befriedigen. Auch wenn die Tradition es verlangt, dass die Braut sich mit dem Collier zeigt, nachdem es ihr übergeben wurde.“

Mit leerem Blick starrte sie auf seine schlanken Finger. Merkte er überhaupt, wie fest er ihre Hände drückte?

„Belle …“

Sie hob den Kopf und traf auf seinen Blick. Ohne dass sie es aufhalten konnte, verspürte sie das vertraute Prickeln auf ihrer Haut.

„Selbst in jenen Tagen, als es noch den Harem gab, wurde das Pfauenauge der einen Frau gegeben, die das Herz des Scheichs erobert hatte.“ Rafiq senkte die Stimme, sie war jetzt tief und samten. „Seit jener Zeit hat sich einiges verändert. Ich sagte dir schon … die Männer der al Akhtars sind bekannt für viele Dinge. Auch dafür, dass sie nur einer Frau ihr Herz schenken. Das Pfauenauge steht als Symbol für den Wert, den die Braut im Herzen ihres Mannes besitzt.“ Er neigte den Kopf, küsste erst ihre eine, dann die andere Hand. „Belle, Sinn meines Lebens, Mittelpunkt meines Seins“, flüsterte er. „Ich überreiche dir das Pfauenauge, weil ich es keiner anderen geben könnte. Du bist die Meine, Belle, ganz gleich, unter welchen Umständen wir uns zum ersten Mal getroffen haben.“

Es war seine Hand an ihrer Hüfte, die brennende Hitze, die sie prompt durchzuckte, die ihr bewies, dass das hier kein Wunschtraum war, sondern die Wahrheit. Sie öffnete den Mund, wollte etwas sagen, doch die Stimme versagte ihr.

Rafiq rückte näher an sie heran. „Ich liebe dich, Belle. Deshalb gehört das Pfauenauge dir. Du bist meine Frau, meine Geliebte, mein Leben. Fühle, wie mein Herz für dich schlägt, habibti. Du bist alles für mich.“ Er presste ihre Hand auf seine Brust.

Als sie das heftige Pochen unter ihren Fingern spürte, löste sich ihre Seele und stieg auf in die schwindelnden Höhen der Hoffnung. Rafiq liebte sie. Sie versuchte es zu akzeptieren, es zu glauben, doch die Realität ließ es nicht zu. Wortlos wollte sie ihre Hand fortziehen, Rafiq hielt sie fest. „Das stimmt doch gar nicht“, wisperte sie. Es war eine Qual, es auszusprechen. „Du hast mich geheiratet, um den Frieden in Q’aroum zu garantieren …“ Ihre Stimme erstarb, als ein selbstzufriedenes Lächeln auf seinem Gesicht erschien.

„Das war es, was meine Berater mir rieten. Aber glaubst du wirklich, ich könnte mich ein Leben lang an eine Frau binden, für die ich nichts empfinde? Traust du mir etwa nicht zu, dass ich mit Selim und seinen Schergen fertig geworden wäre?“

Belle sah das Lächeln, das heißblütige Funkeln in seinen Augen und war fast bereit, ihm zu glauben. Oh, wie sehr sie sich wünschte, sie könnte ihm glauben! „Das Risiko war viel zu groß“, widersprach sie. „Selim plante zahlreiche Terroranschläge.“ Sie schüttelte den Kopf. „Und gestern Abend warst du so kühl und distanziert. Als würdest du es bereits bereuen, dich mit mir abgeben zu müssen.“ Deutlich war der Schmerz in ihrer Stimme zu hören.

Ihre Naivität brachte ihn fast zur Verzweiflung. „Scheinbar war ich sehr überzeugend. Glaube mir, ich brauche mich nicht hinter meiner Frau zu verstecken, ganz gleich, wie schön und mutig sie ist. Ich bin durchaus in der Lage, mein Reich allein zu regieren.“

Da war es, mehr überzeugend als alles andere – der hochmütige Ausdruck auf seinem Gesicht, die stolze Haltung seines Kopfes, die markanten Züge, die von Generationen allmächtiger Herrscher zeugten. Rafiq al Akhtar war ein Mann, der sein Reich als autokratischer Alleinherrscher regieren könnte. Er war als Führer geboren worden, und seine Untertanen würden ihm bedingungslos überallhin folgen. Doch er hatte den Weg der Demokratie gewählt.

Und er hatte sie, Belle, gewählt. Die Erkenntnis raubte ihr den Atem. Hoffnung füllte ihre Brust, Emotionen ließen ihr Herz überfließen. Sie schluckte schwer, um nicht aufzuschluchzen.

„Und was mein distanziertes Verhalten angeht … das Schuldgefühl, dich so unbedacht dieser Gefahr ausgesetzt zu haben, zerriss mich fast. Wenn die Frau, die man liebt, bereit ist, ihr eigenes Leben zu opfern, lernt man Demut. Für einen Mann ist es eine nahezu zerstörerische Erfahrung.“ Als er ihr tief in die Augen blickte, erkannte Belle zum ersten Mal Verletzlichkeit darin, eine Qual, die sie nie zuvor gesehen hatte.

„Du hattest schon so viel durchgemacht, und alles nur meinetwegen. Ich hatte Angst, dass du deine Grenze erreicht hattest. Dass selbst eine Frau von deinem Mut nun genug haben würde. Dass du mir – zu Recht – die Schuld geben und mir den Rücken zukehren würdest.“

Sie konnte ihn nur stumm anblicken, mehr als versucht, seinen Worten Glauben zu schenken.

„Belle!“ Sein Griff wurde fester, und sie sah die gequälten Schatten über sein Gesicht huschen. „Sag doch etwas! Sag, dass du verstehst. Dass du weißt, was ich für dich empfinde.“

Niemals hätte sie eine solche Verzweiflung in ihm zu sehen erwartet. Und es brach ihr beinahe das Herz. „Rafiq, ich …“

„Du musst es sagen, Belle. Ich ertrage es nicht, andere Worte zu hören. Ich habe mit meinem Gewissen gekämpft, aber ich habe nicht die Kraft, dich aufzugeben.“

Ein verzweifeltes Feuer loderte in seinen grünen Augen, das auf sie übersprang. Seine Wangenmuskeln arbeiteten, und sie wollte nichts anderes, als ihn von dieser Anspannung zu erlösen. Sie zog eine Hand aus seinem Griff und legte sie an seine Wange.

„Das ist gut, Rafiq“, murmelte sie ergriffen. „Denn ich hatte nie vor, dich zu verlassen.“

Als ihre Blicke ineinander tauchten, hatte Belle das Gefühl, die ganze Welt läge ihr zu Füßen. Nichts würde ihr mehr Schwierigkeiten bereiten, wahrscheinlich würde sie sogar fliegen können. Denn nichts war größer und mächtiger als dieses wunderbare Glück.

„Du liebst mich?“, fragte er rau.

„Ja, ich liebe dich.“ Es endlich laut aussprechen zu können, verschaffte ihr ein berauschendes Glücksgefühl, fast so schön, wie ihn diese Worte sagen zu hören. Sie wollte sich vorbeugen, doch er kam ihr zuvor, zog sie in seine Arme und presste seine Lippen auf ihren Mund. Willig schmiegte sie sich an ihn. Sie war nach Hause gekommen.

Die Zeit schien stillzustehen, während sie in den Armen des anderen inneren Frieden und Trost fanden. Sie hatten zueinandergefunden, waren nun eine Einheit, und es war perfekt.

Nur zögernd hob Belle die Lider, als Rafiq sich ein wenig von ihr löste.

„Deine Schulter“, murmelte er fragend.

„Der geht es gut“, antwortete sie. „Und was ist mit deinen Rippen?“

„Nur ein Kratzer.“ Er begann zu grinsen. „Im Moment fühle ich mich, als könnte ich es mit der ganzen Welt aufnehmen.“

„Dann kannst du mir ja dabei helfen, der Menschenmenge da draußen gegenüberzutreten.“

„Mach dir deshalb keine Sorgen, habibti. Sie bewundern dich bereits jetzt. Ich habe es dir doch schon gesagt, mein Volk – unser Volk“, verbesserte er sich, „besteht aus ganz fürchterlichen Romantikern.“

Belle hoffte, dass er recht behielt. Sie musste noch so vieles über ihre neue Heimat lernen. Rafiq sollte stolz auf sie sein können.

„Inzwischen müssen sie auch alle wissen, dass ich völlig bezaubert von dir bin. Jedem habe ich meine Gefühle deutlich gemacht – außer dir, wie es scheint, der Frau, die ich liebe. Selbst Dawud hat es gewusst.“ Er hob ihre Hand an seinen Mund und küsste jede einzelne Fingerspitze.

„Wie?“ Ihr schwindelte vor Glück.

„Dawud, der alte Haudegen“, wiederholte Rafiq. „Ich hatte nicht angeordnet, das Pfauenauge hervorzuholen. Das hat er selbst entschieden. Und er hätte es nie getan, wenn er sich nicht absolut sicher gewesen wäre.“

„Ist das denn so wichtig?“, neckte sie ihn.

Rafiq schüttelte den Kopf. „Wichtig ist nur, dass du die Meine bist, aus freien Stücken.“

Sehr viel später traten sie Seite an Seite auf den Balkon hinaus, und die geduldig wartende Menge konnte sich davon überzeugen, dass die Tradition eingehalten worden war. Das Pfauenauge war der Frau überreicht worden, die das Herz des Scheichs erobert hatte.

– ENDE –

Jane Porter

Heiratsantrag in Cannes

1. KAPITEL

„Ich verstehe nicht, was Sie meinen!“ Deutlich konnte man Estrella anmerken, wie schockiert sie war. Sie befand sich auf dem Gala-Empfang des Internationalen Filmfestivals in Cannes, bei dem sich alle wichtigen Leute der Filmbranche versammelten.

„Wir könnten viel Spaß miteinander haben!“

Heiße Röte überzog ihre Wangen. Die Investoren, mit denen sie sich angeregt unterhalten hatte, ignorierend, funkelte sie den ihr gegenüberstehenden Italiener zornig an. „Ich fürchte, Sie sprechen mit der falschen Frau.“

Arrogant zog er die Augenbrauen in die Höhe. Die Gegenwart der anderen Gäste und die Tatsache, dass es sich um einen privaten und äußerst exklusiven Empfang handelte, bei dem sich Leute mit Geld und den richtigen Verbindungen trafen, schienen ihn überhaupt nicht zu stören. Hier wurden Filme gekauft, Fremdrechte erworben, und dabei wechselte viel Geld den Besitzer. Nur aus diesem Grund war Estrella nach Cannes gereist.

„Sie sind doch das Model Estrella Galván?“

Ihre Kehle wurde eng, und das Atmen fiel ihr auf einmal schwer. „Entschuldigen Sie mich bitte, ich bin aus geschäftlichen Gründen hier!“

Der Blick aus seinen stahlgrauen Augen wirkte kalt. „Genau wie ich!“

Einige Männer aus der sie umgebenden Gruppe lachten, amüsiert über das Streitgespräch, andere schienen peinlich berührt zu sein. Estrella wusste vor lauter Verlegenheit nicht, wohin sie schauen sollte.

„Der Abend könnte sehr amüsant werden, wenn wir ihn gemeinsam verbringen“, fuhr der Mann ungerührt fort. „Rufen Sie mich an!“ Mit diesen Worten drückte er ihr eine edle Visitenkarte in die Hand.

Estrella versteifte sich. Mit einer schnellen Bewegung versuchte sie, ihm die Karte zurückzugeben. „Ich will sie nicht!“

„Warum nicht? Sie sehen aus, als könne man sich gut mit Ihnen amüsieren, und für eine so attraktive Frau wie Sie nehme ich mir immer gern Zeit!“

Warum tat er ihr das an? Was wollte er mit seinem provokanten Verhalten erreichen? Es hatte sie viel Mühe gekostet, eine Einladung zu dieser wichtigen Gala zu erhalten, und es war ihre einzige Chance, Investoren für ihren Film zu finden. Das Filmfestival dauerte zwei Wochen, und die Hälfte der Zeit war schon vorüber, ohne dass sich jemand gefunden hatte, der bereit war, ihr Projekt zu unterstützen. Dabei war dieser Film so wichtig für die Zukunft der Kinder. Alles hing davon ab!

„Auf die Gefahr hin, Ihrem Selbstvertrauen einen Dämpfer zu versetzen, muss ich Ihnen gestehen, dass italienische Männer mich nicht interessieren“, erklärte Estrella, immer noch um ein höfliches Lächeln bemüht.

Obwohl ihr dieser Mann völlig unsympathisch war, hatte sich zwischen ihnen beiden eine unterschwellige sexuelle Spannung aufgebaut, die man beinahe greifen konnte. Die Intensität dieses Gefühls ließ sie erzittern.

„Dabei war Ihr letzter Liebhaber doch Italiener!“

Erneut überzog heiße Röte ihre Wangen. Seine Kenntnisse über ihr Liebesleben überraschten sie keineswegs. Die Reporter der Klatschzeitungen verfolgten sie auf Schritt und Tritt. Besonders schlimm war es zu der Zeit, als sie mit Andre Mossimo, einem italienischen Rennfahrer, befreundet gewesen war.

„Er war sicherlich auch der letzte Italiener, der in meinem Leben eine Rolle spielte“, gab sie immer noch lächelnd zurück, aber an ihren funkelnden Augen konnte man deutlich erkennen, wie zornig sie war.

„Sie verließen Andre nach seinem tragischen Unfall, oder?“

Nun wurde es den sie umgebenden Finanziers zu viel. Die Gruppe zerstreute sich in alle Richtungen. Panik stieg in Estrella auf. Jetzt verlor sie die wahrscheinlich einzige Chance, ihren Film anzubieten. Nachdem dieser Mann sie vor so wichtigen Leuten dermaßen blamiert hatte, würde niemand sie mehr ernst nehmen!

„Endlich sind wir allein!“ Er schien tatsächlich hocherfreut darüber zu sein.

Wütend zerknüllte sie die Visitenkarte, die er ihr zuvor aufgezwungen hatte. Wie sollte sie nun noch einen Förderer finden für den Film, der ihr so am Herzen lag, nachdem dieser Mann sie zu einer Witzfigur gemacht hatte?

„Wie konnten Sie mir das nur antun?“, fragte sie mit Verzweiflung in der Stimme. Auf den heutigen Abend hatte sie all ihre Hoffnungen gesetzt!

„Was?“ Lässig stand er ihr gegenüber, die Hände in den Taschen seiner Smokinghose, und spielte den Ahnungslosen. Dabei war es ihm vollkommen klar, was er getan hatte. Nachdem ihm zu Ohren gekommen war, dass Estrella, eines der attraktivsten Models Mailands, sich um eine Einladung zu dieser feudalen Party bemühte, hatte er keine Sekunde gezögert, ihr dazu zu verhelfen.

Er wusste genau, wie hinterhältig und verschlagen das argentinische Model sein konnte, und es interessierte ihn, was diese Frau vorhatte. Warum war sie in Cannes? Wen hatte sie als nächstes Opfer auserkoren?

„Sie haben mich vor diesen wichtigen Leuten beleidigt“, fuhr sie ihn an, die Augen voller Tränen.

Sie war wirklich gut. Ihre Tränen wirkten ausgesprochen echt. Wenn er nicht wüsste, was sie Andre angetan hatte, würde er wahrscheinlich auf den Schmerz, der sich in ihren grünbraunen Augen spiegelte, hereinfallen. Aber genau wie seine Exfreundin Joy war Estrella eine hervorragende Schauspielerin. Diese Art von Frauen fand immer wieder jemanden, den sie ausnutzen konnte.

Carlo winkte einen der Kellner herbei und nahm zwei Champagnerkelche von dem dargebotenen Silbertablett. „Kommen Sie, die Nacht ist noch jung, und das Festival hat doch gerade erst begonnen!“

„Es endet in einer Woche“, entgegnete sie, den Champagner zurückweisend.

„Sieben Tage sind eine lange Zeit. Mit Ihrem Aussehen gelingt es Ihnen sicherlich schnell, einen Gönner zu finden!“

„Gönner?“ Alle Farbe war aus Estrellas Gesicht gewichen.

Er nahm einen Schluck Champagner. „Nun, einen Dummen, der Sie aushält.“

„Glauben Sie wirklich, dass ich darauf aus bin?“

„Sie sind eine wunderschöne Frau!“

Sie zuckte zusammen. „Und diese Tatsache macht mich gleich zu einer Dirne?“

Estrella schien ehrlich schockiert zu sein. Sie war eine noch bessere Schauspielerin, als er erwartet hatte. Vielleicht war er durch seine Erfahrung mit Joy aber auch sensibler für solche Dinge geworden.

„Nein, cara. Sie sind zauberhaft und haben wirklich das Auftreten einer Prinzessin.“

„Und Sie haben eine Schwäche für Prinzessinnen, richtig?“

„Für verwöhnte Prinzessinnen“, gab er zurück, die feinen Perlen in seinem Glas betrachtend. „Ich kenne Sie recht gut.“

Manchmal verwünschte Estrella ihre Modelkarriere. Ihr Gesicht und ihr Körper waren so vielen fremden Menschen vertraut. Aber als sie sich mit achtzehn Jahren entschloss, als Fotomodell und Mannequin nach Europa zu gehen, war es ihre Chance, Argentinien zu verlassen, und das hatte sie niemals bereut.

„Sie kennen mich überhaupt nicht“, entgegnete sie kühl. Dank ihres Vaters Tino Galván, der zu den reichsten Aristokraten Argentiniens zählte, hatte sie alles über arrogante und mächtige Männer gelernt.

„Dann klären Sie mich auf. Ich brenne darauf, mehr über Sie zu erfahren.“

Am liebsten wäre sie vor so viel Verachtung davongelaufen. Unter den Blicken dieses Mannes fühlte sie sich nackt und verletzlich. Sicherlich hatte er auch die Kampagne verfolgt, in der sie Werbung für Dessous machte und in deren Rahmen die entsprechenden Fotos von ihr in ganz Italien zu sehen waren.

„Ich kann Sie nicht leiden!“

„Und dabei habe ich mir so viel Mühe gegeben, Ihnen eine Einladung zu diesem Empfang zu verschaffen!“

Estrella fühlte sich wie in Eiswasser getaucht. „Sie haben mir die Einladung geschickt? Wer sind Sie?“

Er lächelte. „Ich gab Ihnen meine Karte.“

Sie blickte auf das verknüllte Etwas in ihrer Hand. Dann strich sie die Visitenkarte glatt: ein Name und eine Telefonnummer – sonst nichts. Dann sah sie genauer hin. Der Name lautete Carlo Gabellini. Das konnte nicht sein!

„Stimmt etwas nicht, Miss Galván?“

Ungläubig sah sie ihn an. Ihr Mund fühlte sich so trocken an, als hätte sie einen Marsch durch die Wüste hinter sich. Carlo Gabellini war leitender Direktor der Bank, die als Hauptsponsor für Andre fungierte. Allein im vergangenen Jahr hatte der durch seine Rennen mehrere Millionen verdient.

Man hätte Carlos Lächeln beinah als wohlwollend bezeichnen können. „Waren Sie denn noch mit Andre befreundet, als Sie sein Konto geplündert haben, oder war das schon nach seinem Schicksalsschlag?“

2. KAPITEL

Estrella strich mit den Händen über ihre nackten Arme, so als wolle sie auf diese Weise das unbehagliche Gefühl, das sie erfüllte, vertreiben. Alles nur Erdenkliche war schiefgelaufen. Auf der renommiertesten Party von Cannes wurde sie von dem reichen und mächtigen Carlo Gabellini beleidigt und lächerlich gemacht.

„Ich habe Andres Bankkonto niemals angerührt!“

„Wohin ist sein Geld dann entschwunden?“

Ungeduldig zuckte sie mit den Schultern. „Wahrscheinlich hat er es in Drogen investiert, sie waren auch die Ursache für seinen Schlaganfall.“

„Aber Sie haben ihn verlassen!“

„Wir trennten uns in beiderseitigem Einverständnis.“ Warum nur unterhielt sie sich mit diesem Mann, der offensichtlich eine völlig falsche Meinung von ihr hatte, über so persönliche Dinge?

Estrella fühlte sich elend, bekämpfte diese Empfindung jedoch tapfer. „Wenn Sie mich so sehr verabscheuen, Mr. Gabellini, warum haben Sie sich dann die Mühe gemacht, mir eine Einladung zu diesem Empfang zu verschaffen?“

„Aus Neugier.“ Carlo straffte seine breiten Schultern. „Außerdem wollte ich verhindern, dass Sie sich hier in Cannes an einen reichen Mann heranmachen, um ihn anschließend auszunehmen.“

„Das war nie meine Absicht!“ Sie konnte ihren Blick nicht von Carlo Gabellinis Gesicht abwenden. Die markanten Linien schienen von einem Künstler geschaffen worden zu sein. „Ich bin wegen des Filmfestivals hier. Ich stelle hier einen Film vor.“

Carlo stieß einen leisen Pfiff aus. „Ein Film. Zuerst arbeiten Sie als Model, nun als Filmschauspielerin. Sie scheinen viele verborgene Talente zu besitzen!“

Er betrachtete sie als billige und käufliche Frau, und sie hasste ihn dafür! Sie arbeitete viel und hart und hatte sich nichts vorzuwerfen. „Wie viele andere Leute, die heute Abend auf der Party sind, versuche ich die Rechte an meinem Film zu verkaufen.“

Er ließ sie nicht aus den Augen, sogar als er einen Schluck Champagner trank, wandte er den Blick nicht ab. „Ich war mir sicher, dass Sie auf der Suche nach Geld sind.“

Seine beleidigenden Worte wirkten wie ein Schlag ins Gesicht, aber Estrella konnte es sich nicht erlauben, ihm an diesem Ort eine Szene zu machen. Dafür waren die hier versammelten Menschen zu wichtig für ihr Projekt.

„Ich suche einen Investor für meinen Film, und wenn ich keinen finde, muss ich ihn selbst in die Kinos bringen. Aber wie alles in dieser Branche kostet das eine Menge Geld!“

„Nun, es ist doch ganz einfach. Sie benötigen Geld – ich habe genug davon. Betrachten Sie das Geschäft als abgeschlossen.“

Estrella konnte ein Schaudern nicht unterdrücken. Carlo Gabellini respektierte sie in keiner Weise. In seinen Augen war sie nichts als eine Frau, die für Geld bereit war, beinahe alles zu tun. „Was wollen Sie, Mr. Gabellini?“

„Das ist ganz einfach zu erklären.“ Obwohl ein Lächeln seinen gut geschnittenen Mund umspielte, blickten seine Augen kalt wie Eis. „Ich will Sie.“

Ungläubig sah sie ihn an, während in ihrem Kopf ein Durcheinander der unterschiedlichsten Empfindungen herrschte. „Mich?“

Er nickte. „Über die Bedingungen sprechen wir später.“

Einen Augenblick lang verspürte Estrella nichts als ohnmächtige Wut, aber der Gedanke an die hundert elternlosen Mädchen, deren Schicksal sie auf ihrer Reise nach Indien so sehr berührt hatte, gab ihr die Kraft, sich zu beherrschen. Hundert Kinder ohne Hoffnung auf ein menschenwürdiges Leben. Aber der Dokumentarfilm konnte alles verändern. Durch ihn bekamen die Mädchen vielleicht eine Chance!

Ihre Blicke trafen sich. „Wie viel Geld brauchen Sie?“

Stolz hob sie das Kinn. „Wie viel haben Sie?“

Plötzlich lachte er. „Also, erzählen Sie mir von Ihrem Film. Spielen Sie die Hauptrolle?“

„Nein.“ Unvermittelt wurde ihr klar, dass sie dieses Gespräch nicht weiterführen konnte. Warum sollte sie sich weiter beleidigen lassen? Sicherlich fand sie jemanden, der ihr Projekt unterstützte, ohne von ihr zu verlangen, ihre Selbstachtung zu begraben!

Sie sah Carlo Gabellini in die Augen. Mit aller Kraft brachte sie ein schmerzliches Lächeln zustande. „Leben Sie wohl, Mr. Gabellini.“

Es regnete in Strömen, als Estrella das Hotel Majestic verließ. Die Lichter von Cannes waren nur verschwommen zu erkennen. Sie zögerte einen Moment, entschloss sich dann aber, zu Fuß zu ihrem Hotel zu gehen. Sie wollte einfach nur fort.

Nachdem sie etwa die Hälfte des Weges zurückgelegt hatte, war sie völlig durchnässt, und ihr war schrecklich kalt. Plötzlich nahm sie aus dem Augenwinkel heraus eine Bewegung wahr. Jemand folgte ihr. Vorsichtig drehte sie sich um und entdeckte zwei Männer, die sich dicht hinter ihr hielten. Ihr Instinkt sagte Estrella, dass die beiden nichts Gutes im Schilde führten.

Erschrocken sah sie nach rechts und links, in der Hoffnung, einen weiteren Fußgänger zu entdecken, aber der Regen hielt die Menschen davon ab, durch die Straßen zu spazieren. Warum war sie nur so unbesonnen gewesen, nicht auf ein Taxi zu warten?

In diesem Moment hielt ein schwarzer Mercedes neben ihr. Das Fenster auf der Beifahrerseite wurde heruntergelassen, und Carlo Gabellini lehnte sich zu ihr hinüber. „Ist alles in Ordnung mit Ihnen?“

Zitternd zog Estrella ihre nasse Stola enger um die Schultern. „Ich freue mich, Sie zu sehen, Carlo!“

Er stieß die Tür an der Beifahrerseite auf. „Steigen Sie ein!“

Kaum saß Estrella im Wagen, als er auch schon davonpreschte. „Sie wohnen im Carlton, richtig?“

Im Hotel Carlton stiegen hauptsächlich die Direktoren der amerikanischen Filmstudios und die Produzenten und Regisseure ab.

Es gelang Estrella kaum, sich anzuschnallen, so stark zitterten ihre Hände. „Ich danke Ihnen.“

Er warf ihr einen schnellen Seitenblick zu. „Wir sollten die Polizei benachrichtigen.“

„Was soll ich denen sagen? Dass sich mir zwei Männer an einer Straßenecke genähert haben?“

„Ihnen hätte etwas Ernsthaftes zustoßen können!“

„Ich weiß.“ Sie sah Carlo an. „Sie waren meine Rettung.“

Ein eigenartiges Gefühl bemächtigte sich seiner. Estrellas Augen waren so wunderschön, voller Leidenschaft und Gefühl. Schon oft hatte er Fotos von ihr betrachtet und sie auch mehrmals auf dem Laufsteg bei den Schauen in Mailand gesehen, aber ihr Gesicht war dann immer ausdruckslos gewesen. Und lange Zeit hatte er geglaubt, sie wäre im Inneren ebenso hart und kalt.

Allmählich aber wurde ihm bewusst, welch interessante Frau sie war. So ganz anders, als Andre sie ihm beschrieben hatte.

Am Carlton angekommen, überließ er dem Hausdiener des Hotels das Auto und führte Estrella, nachdem er ihr fürsorglich seine Smokingjacke um die Schultern gelegt hatte, durch die von eleganten Menschen bevölkerte Halle.

Sie war immer noch aufgewühlt von dem eben Erlebten. Aber obwohl sie nass und zitternd durch die elegante Halle schritt, das lange schwarze Haar glatt zurückgestrichen, drehten sich die Leute nach ihr um. Neugierige Blicke trafen sie, und die Menschen machten Bemerkungen über ihr eigenartiges Aussehen. Trotzdem ging sie hocherhobenen Hauptes zum Aufzug, so als wäre alles in bester Ordnung.

Vor dem Lift nahm sie Carlos Jacke von den Schultern und gab sie ihm zurück. „Ich weiß nicht, was ich sagen soll. Heute Abend haben Sie mir sehr geschadet und mich beleidigt, um mich dann wenig später aus einer gefährlichen Situation zu retten. Warum tun Sie das, Carlo?“

Es fiel ihm schwer, diese Frage zu beantworten. Angesichts der hinter ihnen versammelten Menschen, die darauf warteten, den Lift zu betreten, erwiderte er leichthin: „Nennen Sie es Schicksal!“

Ein harter Zug umspielte Estrellas Mund. „Ich glaube nicht an das Schicksal.“

Die vergoldeten Türen des Aufzuges öffneten sich. Carlo trat näher an Estrella heran, um die hinter ihnen stehende Gruppe vorbeizulassen. Dabei nahm er einen Hauch ihres Parfüms wahr, ein leichter blumiger Duft, der hervorragend zu ihr passte.

„Vielleicht sollten Sie Ihre Meinung ändern“, flüsterte er, bevor er sie küsste.

3. KAPITEL

So hatte Estrella sich einen Kuss immer erträumt – gefühlvoll und leidenschaftlich. Doch es war falsch, ihn zuzulassen!

Carlo streichelte zärtlich ihren Rücken und brachte damit jeden einzelnen Nerv ihres Körpers zum Vibrieren. Er wusste, wie man eine Frau berühren sollte. Seine Umarmung fühlte sich so vertraut und gut an.

Entsprechend leidenschaftlich war Estrellas Reaktion. So hat mich noch nie zuvor ein Mann geküsst, dachte sie benommen. Dieser Kuss konnte alles verändern!

Sacht gab Carlo sie frei und fuhr mit dem Daumen über ihre Wange. „Wir sehen uns morgen, cara.“

Plötzlich wurde ihr klar, was sie tat! „Was werden Sie tun? Mich beschatten? Ich mag Sie immer noch nicht, Mr. Gabellini!“

Carlo lächelte sie an. „Gut. Und ich begehre Sie überhaupt nicht!“ Der Ausdruck seiner Augen strafte seine Worte Lügen.

Als Carlo die Hotelhalle durchquerte, um zu seinem Wagen zu gehen, hielt ihn plötzlich eine Stimme zurück. „Carlo. Komm, leiste mir ein wenig Gesellschaft!“

Es war Remy, ein alter Freund aus Studienzeiten, der inzwischen eine erfolgreiche Castingagentur in Paris betrieb. „War das eben nicht Estrella Galván?“, erkundigte Remy sich, während er bei dem Barkeeper zwei Cognacs bestellte.

Carlo nahm auf einem Barhocker neben seinem Freund Platz. „Ja“, erwiderte er gedankenverloren. Estrella Galván hatte etwas an sich, das ihm unter die Haut ging. Er mochte sie, obwohl er sich dagegen sträubte.

„Ich dachte, du interessierst dich nicht mehr für Models“, erkundigte Remy sich.

„Tue ich auch nicht.“

„Dann seid ihr nicht zusammen?“

„Nein.“ Carlo ging die Art, wie sie seinen Kuss erwidert hatte, und die Leidenschaft in ihren Augen nicht aus dem Sinn. Er glaubte noch immer, ihren weichen, wohlgeformten Körper zu spüren. „Warum?“

„Weil ich mit dieser Frau gerne eine Nacht verbringen würde!“

Unvermittelt stieg Eifersucht in Carlo auf. Dabei war nicht einmal sicher, dass Estrella an Remy interessiert war.

„Wie geht es übrigens Joy?“, erkundigte sich Remy beiläufig, während er ein Zigarettenetui aus seiner Jackentasche zog.

Carlo lehnte die dargebotene Zigarette ab. Joy, das amerikanische Model, mit dem er vor einigen Jahren befreundet gewesen war, hatte seinen Freund schon immer fasziniert. Dabei war sie eine Frau, die über Leichen ging und jedermann benutzte, um ihre Ziele zu erreichen. Auch seine jüngere Schwester Gabi, der sie die treue Freundin vorspielte. Aber als Joy ihn fallen ließ, brach sie gleichzeitig rigoros den Kontakt zu seiner Schwester ab, für die daraufhin eine Welt zusammenbrach.

„Keine Ahnung.“

Remy zündete sich eine Zigarette an. „Wie ich hörte, ist Estrella auf der Suche nach einem Sponsor für ihren Film. Unglücklicherweise kennt sie nicht die wichtigste Regel, um einen Film zu vermarkten.“

„Sie ist doch nicht die Produzentin, oder?“

„Nun, es handelt sich sicherlich nicht um einen großen Film.“ Remy stieß eine Rauchwolke aus. „Es ist eine Dokumentation, die das Leben indischer Waisenkinder beschreibt. Eigentlich war Estrella nur als Moderatorin engagiert, dann aber verunglückte die Regisseurin, eine junge Irin, tödlich, kurz nach dem Ende der Dreharbeiten, und Estrella übernahm die Aufgabe, den Film auf den Markt zu bringen.“

Carlo fühlte sich ziemlich unbehaglich, als er an die Szene im Hotel Majestic zurückdachte. Er hatte Estrellas Absichten völlig verkannt! „Dann ist sie also wirklich wegen eines Films hier in Cannes?“

„Ja. Der Titel lautet übrigens ‚Ein Herz‘. Warum bist du nicht darüber informiert? Es ist allgemein bekannt, wie schwer Estrella es hat, Unterstützung für ihren Film zu finden. Aber bis jetzt hat noch niemand das Werk gesehen, und sei doch mal ehrlich, sie ist ein Model und keine Intelligenzbestie. Was kann dieser Film schon zu bieten haben?“

Carlo verließ die Bar, ohne seinen Cognac auch nur angerührt zu haben. Wenn Estrellas Film tatsächlich eine Dokumentation über das Leben indischer Waisenkinder war, hatte er sie heute Abend vor zahlreichen wichtigen Investoren lächerlich gemacht und ihr damit vielleicht die Chance genommen, ihren Film an den Mann zu bringen! Was war er nur für ein Idiot!

Nachdem sie heiß geduscht hatte, schlüpfte Estrella in den flauschigen Hotelbademantel und trat auf den Balkon vor ihrem Zimmer. Der heftige Regen war in ein sachtes Nieseln übergegangen, und die Nachtluft war mild und erfrischend. Immer wieder gingen ihr die Ereignisse des heutigen Abends durch den Sinn.

Alles war so schwierig. Am liebsten würde sie ihre Sachen packen und das nächste Flugzeug nach Indien nehmen. Dort brauchte man sie wirklich. In Cannes war sie nicht willkommen. Das hatte Carlo Gabellini ihr sehr deutlich klargemacht.

Hier war sie nichts als eine von vielen hübschen, aber nutzlosen Frauen. Als sie Buenos Aires vor sechs Jahren verließ, hatte sie dem oberflächlichen Lebensstil ihrer zwar nachsichtigen, jedoch ständig mit sich selbst beschäftigten Mutter und ihrer nicht weniger oberflächlichen und verschwenderischen Familie entkommen wollen. Seit sie ein kleines Mädchen war, wollte sie ihr Leben mit mehr Gefühl, mehr Leidenschaft und mehr sinnvollen Dingen füllen. Früher hatte sie geglaubt, ihr Beruf als Mannequin sei das Ticket in ein interessanteres Leben, aber heute, sechs Jahre später, fühlte sie sich noch mehr eingeschränkt als je zuvor.

Den Männern gefiel ihr hübsches Gesicht, doch an ihrer Meinung waren sie in keiner Weise interessiert. Also hatte sie beschlossen, den Mund zu halten und nett zu lächeln. Dabei fühlte sie sich jedoch einsam und unverstanden.

Mit einem leisen Seufzer lehnte Estrella sich an die Brüstung. Seit beinahe einem Jahr hatte sie sich nicht mehr mit einem Mann verabredet. Nach der unglücklichen Beziehung zu Andre zog sie es vor, allein zu bleiben. Aber Carlos Kuss hatte tief in ihrem Inneren etwas zum Klingen gebracht.

Obwohl er beinahe genauso grob und unfreundlich war wie ihr Exfreund, musste sie immer wieder an ihn denken. Plötzlich erwachte die Sehnsucht nach einem völlig anderen Leben in ihr.

Unwillig schüttelte Estrella den Kopf. Sie war einfach nur müde und erschöpft, alles andere war Einbildung. Es wurde Zeit, schlafen zu gehen. Morgen wurde ihr Film vorgestellt. Nur das zählte!

Der Film konnte deutlicher als Worte über die Not und das Elend der Kinder berichten. Die Menschen würden mit eigenen Augen die vielen kleinen Mädchen sehen, die von ihren Eltern verlassen oder vom Schicksal aus ihren Familien gerissen worden waren und die, wenn sie älter waren, unweigerlich als Prostituierte endeten.

Estrella machte sich bettfertig und schlief mit dem Gedanken ein, dass am nächsten Tag vielleicht alles, wofür ihre Freundin Allie so hart gearbeitet hatte, wahr werden würde.

Das Klingeln des Telefons weckte Estrella.

„Ich hasse es, der Überbringer schlechter Nachrichten zu sein, aber es ist besser, wenn Sie sofort herunterkommen!“

„Ich bin nicht interessiert“, gab sie knapp zurück, verärgert über sich selbst, weil sie Carlo Gabellinis Stimme sofort erkannt hatte.

„Es ist wichtig!“

Sie setzte sich schnell im Bett auf. „Ich habe für Tändeleien keine Zeit!“

Seine Stimme nahm einen bittenden Ton an. „Estrella, kommen Sie in die Hotelhalle. Es ist sehr wichtig!“

Etwas in seiner Stimme ließ sie erzittern. Er klang besorgt. Aber Carlo war nicht ihr Freund und stand auch nicht auf ihrer Seite. Warum also sollte er sich Sorgen um sie machen? „Sie flößen mir Angst ein, Carlo!“

„Es tut mir so leid.“ Er zögerte einen Moment, bevor er weitersprach. „Die Präsentation Ihres Films wurde abgesagt!“

4. KAPITEL

Estrella fühlte sich, als hätte man sie in Eiswasser getaucht. Die Präsentation ihres Films bot die größte Chance, einen Investor zu finden! „Das kann nicht sein. Ich habe Anzeigen geschaltet und Handzettel verteilt!“

„Es scheint bei der Organisation etwas durcheinandergeraten zu sein. Wie es aussieht, hat das Kino …“

Sie legte den Hörer auf, bevor Carlo seinen Satz beenden konnte. Schnell sprang sie aus dem Bett, um sich anzuziehen.

Keine drei Minuten später war sie unten, unter dem Arm die Unterlagen zu dem Film.

Carlo erwartete sie in der Hotelhalle.

„Was ist passiert?“, erkundigte sie sich, während sie mit einer Hand ihre jadegrüne Bluse in die Jeans stopfte.

Er reichte ihr einen Pappbecher mit Kaffee. „Mein Wagen wartet vor dem Hotel. Wir fahren gemeinsam zum Organisationsbüro des Festivals.“

Als sie auf der Rückbank der Limousine saß, gelang es Estrella kaum, ihren Kaffee zu halten, so stark zitterten ihre Hände. „Ich verstehe das alles nicht.“

„Ich wollte mehr Informationen über Ihren Film einholen.“

„Warum?“

„Weil Sie mich neugierig gemacht haben.“

„Sie waren der Meinung, ich hätte Ihnen etwas vorgeschwindelt, richtig?“

„Estrella, Sie sind ein Model …“

„Fahren Sie zur Hölle, Carlo!“ Sie beugte sich nach vorn, um an die Scheibe zu klopfen, die den Fahrer von den Passagieren auf der Rückbank trennte. „Bitte halten Sie an. Ich möchte aussteigen!“

Carlo hielt sie am Arm zurück. „Seien Sie nicht albern. Wir sind beinahe da.“

Sie schüttelte seine Hand ab. „Das ist mir egal. Woher nehmen Sie das Recht, über mich zu urteilen? Auch ohne Ihre Einmischung habe ich schon mit genügend Problemen zu kämpfen!“

Der Fahrer hatte den Wagen inzwischen zum Stehen gebracht. Schnell nahm Estrella ihre Handtasche und den dicken Ordner, der alle Informationen über den Film sowie das Drehbuch und Biografien enthielt.

„Ich versuche, Ihnen zu helfen, Estrella“, startete Carlo einen erneuten Versuch, sie am Aussteigen zu hindern.

„So wie Sie mir gestern Abend im Hotel Majestic geholfen haben?“ Dieser Mann war einfach unglaublich! Entschlossen öffnete sie die Tür. „Hören Sie bitte damit auf. Ihre Art von Hilfe macht alle Chancen zunichte, einen Investor für meinen Film zu finden!“

Im Büro des Internationalen Filmfestivals stieß Estrella mit ihrer Bitte um eine Erklärung auf pure Gleichgültigkeit.

„Das Kino ist nicht länger verfügbar für Sie“, erklärte die zuständige Dame, nachdem sie einen Stapel Formulare durchgeblättert hatte.

Estrella legte den schweren Aktenordner auf den Tresen. „Aus welchem Grund?“

„Für den Vorführraum des Riviera lag eine doppelte Buchung vor. Es kann nur ein Film gezeigt werden, und leider hat man sich gegen Ihre Dokumentation entschieden.“

„Ich habe den Raum vor Wochen gebucht.“ Hektisch durchwühlte Estrella ihre Unterlagen. „Ich kann Ihnen die Bestätigung zeigen.“

„Das ist nur ein Stück Papier. Jeder hier hat so etwas, und jeder hat einen Film, den er zeigen möchte. So ist das nun einmal hier in Cannes!“

Erneut hielt Estrella der Angestellten die Bestätigung hin. „Sie müssen doch etwas tun können!“

„Leider kann ich Ihnen in diesem Fall nicht helfen!“

Estrella konnte es nicht fassen. „Wann wurde die Entscheidung getroffen, meinen Film nicht zu zeigen?“

Die Frau murmelte etwas auf Französisch, bevor sie zu ihrem Computer ging, um dort eine Datei zu öffnen. „Das war gestern Abend. Es fand noch eine Besprechung nach dem Gala-Empfang im Majestic statt.“

Es war eindeutig. Man hatte beschlossen, ihre Dokumentation aus dem Programm zu streichen, nachdem Carlo sie auf dieser wichtigen Veranstaltung in Verruf gebracht hatte.

Wie hoffnungslos alles war! Sie fühlte sich erschöpft und ausgelaugt. Dabei hatte sie so lange für dieses Projekt gekämpft!

Wortlos und mit hängenden Schultern verließ Estrella das Büro. Das helle Sonnenlicht ließ sie blinzeln. Dann sah sie Carlo, der ein paar Meter entfernt vor seinem Wagen stand und offensichtlich auf sie wartete.

Bei seinem Anblick verlor sie die Beherrschung. Wütend lief sie auf ihn zu. „Es ist alles Ihre Schuld“, schrie sie aufgebracht. „Die Vorführung wurde abgesagt, nachdem Sie mich vor all diesen wichtigen Leuten zur Witzfigur gemacht haben!“

„Moment!“ Beschwichtigend hob er beide Hände. „Beruhigen Sie sich!“

„Warum sollte ich? Ich kam hierher, um die Rechte an meinem Film zu verkaufen, und nun sind all meine Hoffnungen zerstört, genau wie mein guter Ruf. Warum gehen Sie so mit anderen Menschen um, Gabellini? Können Sie morgens überhaupt noch in den Spiegel sehen?“

„Ich habe nicht …“

„Und ob Sie haben!“ Ihr Herz schlug heftig, und sie war so aufgebracht, dass ihre Hände zitterten. Alles wäre gut verlaufen, hätte Carlo sie einfach in Ruhe gelassen! „Alle Filmtheater sind seit Monaten ausgebucht, einige schon seit Ende des letzten Festivals. Es besteht keine Möglichkeit, in letzter Minute einen Ersatz für den Kinosaal zu finden.“

Betreten sah Carlo sie an. „Es tut mir leid.“

Tränen brannten in ihren Augen, aber sie ließ sich nichts anmerken. „Das glaube ich nicht. Sie haben Ihr Ziel erreicht, Carlo: Meinen Ruf als seriöse Filmemacherin zu ruinieren.“ Estrella presste den Aktenordner an ihre Brust. „Aber Sie haben nicht mich getroffen, sondern viele kleine Mädchen.“

Sie schlug den Ordner auf, um ihm einige Schwarz-Weiß-Fotos zu zeigen. „Diese Babys sollten gleich nach ihrer Geburt getötet werden, nur weil es Mädchen sind. In einigen Dörfern in Tamil Nadu bringt man weibliche Säuglinge immer noch um, weil die Menschen glauben, dass ein Mädchen ein Fluch für die Familie ist.“

Schmerz und Wut waren in Estrellas Augen zu erkennen, als sie ihn ansah. „‚Ein Herz‘ schildert die Geschichte eines Waisenhauses in Tamil Nadu, das diesen ungewollten Kindern ein Zuhause gibt. Außerdem berichtet der Film von Menschen im Süden Indiens, die trotz ihrer Armut versuchen, mit unseligen Traditionen zu brechen und anderen zu helfen.“

Mit einer heftigen Bewegung riss Estrella die Seite mit den Fotos heraus, um sie dem verblüfften Carlo in die Hand zu drücken. „Es ist so wichtig, diesen Film zu veröffentlichen. Und Sie haben das verhindert!“

Nachdenklich betrachtete Carlo die Fotos, die kleine Mädchen im Alter von einem bis zu drei Jahren zeigten. Sie alle besaßen wunderschöne dunkle Augen mit einem für Kinder ungewöhnlich ernsten Ausdruck. „Ich habe die Vorführung Ihres Films nicht sabotiert. Niemals könnte ich Ihnen das antun, Estrella!“

„Aber Sie haben mich immerhin in eine äußerst peinliche Lage gebracht!“

Er konnte sich nicht daran erinnern, wann er sich zuletzt so böse und gemein gefühlt hatte. Es stimmte, er hatte Estrella in diese Situation gebracht, weil er sie falsch eingeschätzt hatte, weil er glaubte, sie benutze andere Menschen, spiele mit deren Gefühlen und nutze sie aus. Und er hatte den bösartigen Bemerkungen Andres geglaubt, ohne sich selbst ein Bild von Estrella zu machen.

Offensichtlich hatte Andre nicht die Wahrheit gesagt. Estrella war nicht so abgebrüht und gefühllos wie Joy.

„Warum?“ Estrellas leise Frage unterbrach seine Gedanken.

Er fühlte sich schuldig. „Ich dachte, ich müsse die hier anwesenden Männer vor Ihnen beschützen.“ Wie dürftig und fadenscheinig das klang. „Sie waren mit Andre zusammen, solange er reich war, aber als er nach seinem Schlaganfall alles verlor, verließen Sie ihn.“

Estrella schüttelte den Kopf. „Falls Sie an der Wahrheit interessiert sind, nicht ich habe Andre ausgenutzt, sondern er mich. Er plünderte mein Konto und schlief heimlich mit anderen Frauen. Auch als er den Schlaganfall hatte, war er nicht allein. Er lag mit einer meiner besten Freundinnen im Bett und schnupfte ein gewisses weißes Pulver.“

Carlo war erschüttert. „Ich weiß nicht, was ich sagen soll.“

5. KAPITEL

Estrella hatte Carlo gebeten, sich von ihr fernzuhalten, und er hielt sich daran. Nachdem sie eine Weile über ihre anscheinend ausweglose Lage nachgedacht hatte, erwachte ihr Kampfgeist. Sie musste die Leute auf ihre Dokumentation aufmerksam machen. Wenn die Filmvorführung nicht stattfand, würde sie eben einen anderen Weg finden, zum Beispiel könnte sie Cannes mit Flugblättern, die eine Zusammenfassung von „Ein Herz“ enthielten, überschwemmen.

Der Plan war gut, allerdings war es sehr zeitaufwendig, Tausende von Handzetteln zu verteilen. Am nächsten Tag stand Estrella auf der Croisette, der berühmten Promenade von Cannes, auf der sich ein Zelt an das andere reihte. Jedes Land war mit einem Pavillon vertreten, und alle beherbergten Leute, die sich angeregt mit einem Glas in der Hand unterhielten und Geschäfte machten.

Estrella bemühte sich, den Schmerz in ihren Armen und Beinen zu ignorieren. Das war völlig unwichtig. Allies Traum, den Kindern in Indien zu helfen, sollte in Erfüllung gehen. Nur das zählte! Der Gedanke an die armen Mädchen motivierte Estrella. Als sie am italienischen Pavillon vorüberging, ertönte aus dem Inneren plötzlich eine bekannte Stimme.

„Wie geht es Ihnen?“

Nicht schon wieder dieser Mann! Tausende von Menschen hielten sich anlässlich der Festspiele in Cannes auf. Warum nur musste sie Carlo Gabellini immer wieder in die Arme laufen? Estrella umklammerte den Packen Flugblätter, als er auf sie zukam.

Bekleidet mit einem weißen, am Hals offen stehenden Hemd und einer hellgrauen Hose aus feinstem italienischem Tuch, sah er einfach umwerfend aus.

„Sehr gut, danke“, gab sie zurück, sich um einen unbeschwerten Tonfall bemühend. Zwar befand sie sich am Rande der Erschöpfung, aber das ging ihn nichts an.

„Warum kommen Sie nicht herein und erholen sich bei einem kühlen Getränk?“

„Das geht nicht. Ich muss einige Hundert Flugblätter verteilen.“

„Würden Sie mir eines davon geben?“

Wortlos reichte sie ihm ein Blatt, das er aufmerksam studierte.

„Gute Arbeit“, meinte er schließlich anerkennend. „Sie haben an alles gedacht: die wichtigsten Eckdaten Ihres Projektes, Biografien, eine Zusammenfassung des Drehbuchs und Informationen darüber, wie man Sie erreichen kann. Selten zuvor habe ich eine so aussagefähige Übersicht in Händen gehabt.“

Carlos Lob und der Ausdruck in seinen Augen erfüllten sie mit Freude. Eine Bestätigung aus seinem Mund bedeutete ihr sehr viel. Im nächsten Moment schalt sie sich selbst eine Närrin. Carlo Gabellinis Meinung war überhaupt nicht von Bedeutung. Schließlich hatte er ihren Aufenthalt in Cannes zu einem Albtraum werden lassen!

„Geben Sie mir die Hälfte Ihres Stapels“, schlug er vor. „Ich werde Ihnen helfen, die Zettel zu verteilen, sonst sind Sie ja den ganzen Tag damit beschäftigt.“

War das seine Art, sich zu entschuldigen? Wenn ja, sollte sie darauf eingehen?

„Ich bin gut in diesen Dingen“, fügte er mit ernstem Gesichtsausdruck hinzu. „Ich bin schnell und zuverlässig.“

Es nützte nichts. Sie konnte seine Hilfe gut gebrauchen. „Ich habe die Strecke zwischen dem Carlton und dem Grand Hotel schon abgearbeitet, nun bleibt noch der Rest der Croisette.“

„Gut.“ Er sah ihr tief in die Augen, was ein angenehmes Prickeln bei Estrella auslöste.

„Ich nehme die rechte Seite der Promenade. Sie die linke. Wir treffen uns dann am Ende.“

Zwei Stunden später waren alle Flugblätter verteilt. Einige Leute hatten Estrella erkannt, und sie hatte eine ganze Weile damit verbracht, sich mit ihren Fans fotografieren zu lassen und Autogramme zu geben.

„Darf ich Sie jetzt auf einen Drink einladen?“ Carlo hakte sie unter, um sie durch die Menschenmenge zu führen.

Estrella nickte dankbar. Sie fühlte sich völlig erschöpft, und ihr Kopf schmerzte von dem Sonnenlicht und dem Lärm. „Gern.“

Besorgt betrachtete er sie, während er ihr eine Hand auf die Stirn legte. „Geht es Ihnen gut?“

Seine Berührung tat ihr unendlich gut. „Ich bin nur durstig“, beruhigte sie ihn.

Carlo nickte, aber seine Bedenken waren noch nicht zerstreut. „Lassen Sie uns in den Schatten gehen.“

Kurz darauf saßen sie im Restaurant des eleganten Martinez Hotels, dessen Schiebeglastüren alle weit geöffnet waren, um die leichte erfrischende Brise hereinzulassen. Carlo bestellte Tee und Gebäck. Allmählich entspannte sich Estrella. Von ihrem Tisch aus hatten sie einen atemberaubenden Blick auf den Strand.

„Ich hatte keine Ahnung von Andres Drogenproblemen“, brach Carlo schließlich das Schweigen.

„Er hat sich bemüht, sie zu verbergen“, gab sie leise zurück.

„Hat er dafür all sein Geld ausgegeben?“

Unbehaglich zog Estrella die Schultern nach oben. Sie sprach nicht gern über Andre. Er war ein so schwieriger und verletzlicher Mensch gewesen. Die Beziehung zu ihm zählte zu den unangenehmsten Erfahrungen ihres Lebens. „Für Drogen und Glücksspiele. Er hat sich mit den falschen Leuten eingelassen. Etwas Genaues weiß ich allerdings nicht, denn über solche Dinge hat er nicht mit mir gesprochen.“

Seufzend fuhr Carlo mit der Hand durch sein dichtes schwarzes Haar. „Ich lag mit meinen Vermutungen falsch. Es tut mir so leid!“

Estrellas Herz machte einen Sprung, als sie ihn ansah. Völlig undenkbar, sich mit Carlo einzulassen, und dennoch fühlte sie sich stark von ihm angezogen.

„Sie waren nicht der Einzige, der von Andre getäuscht wurde“, erklärte sie nach einer kleinen Weile, in der sie sich bemühte, ihre hoffnungslosen Gefühle zu unterdrücken. „Er konnte sehr charmant sein, wenn er wollte. Sein schauspielerisches Talent war überaus groß, darum bin ich auch auf ihn hereingefallen.“

„Wie sehr muss er dich verletzt haben, cara!“

Sie machte eine wegwerfende Handbewegung. „Wäre unsere Beziehung glücklich gewesen, hätte ich keinen Grund gehabt, Europa für eine Weile den Rücken zu kehren und die Moderation für den Film zu übernehmen. Andres Betrug hat mir geholfen, meine eigentliche Aufgabe im Leben zu finden.“

„Man nennt so etwas Schicksal.“

„Nein.“

„Schicksal“, wiederholte er mit Nachdruck.

Schweigen breitete sich zwischen ihnen aus, aber es war nicht bedrückend, sondern brachte sie einander näher. Vielleicht hat Carlo recht, ging es ihr durch den Kopf. War es Fügung, dass sie einander kennengelernt hatten? Gab es eine Chance für sie beide?

Nein. Estrella hob abwehrend die Hände, wie um einen Zauber zu brechen. Die Hitze verwirrte ihre Gedanken! Sie war zu lange in der Sonne gewesen und völlig erschöpft! Sie durfte es sich nicht erlauben, Carlos Gegenwart so sehr zu genießen. Schließlich war er der Verursacher all ihrer Schwierigkeiten und eine Annäherung, ganz gleich welcher Art, völlig undenkbar!

Entschlossen erhob sie sich. „Ich sollte gehen. Es ist schon spät, und ich habe noch viel zu tun.“

Auch Carlo stand auf. „Wie kann ich dich weiter unterstützen?“

Da gab es viele Möglichkeiten. Mithilfe seiner Beziehungen könnte er es schaffen, dass ihr Film doch noch gezeigt wurde. Aber ihn zu fragen war unmöglich. Es war falsch und gefährlich. „Wenn du helfen möchtest, gib eine Spende an die gemeinnützige Organisation ‚Trost und Hilfe‘, mit der Allie zusammengearbeitet hat.“

Carlo begleitete sie nach draußen. Nachdem Estrella auf der Rückbank eines vor dem Hotel wartenden Taxis Platz genommen hatte, beugte er sich durch das geöffnete Fenster. „Ich hatte eine jüngere Schwester. Sie ist vor einigen Jahren gestorben, aber ich bin sicher, sie hätte dich gemocht, Estrella. Sie würde dich für dein Engagement bewundern.“ Einen Moment lang zögerte er, bevor er eingestand: „Das tue ich übrigens auch.“

Estrella fehlten die Worte. Carlo löste einen heftigen Ansturm der unterschiedlichsten Gefühle in ihr aus.

„Meine Eltern hatten Gabi adoptiert“, fuhr er mit leiser Stimme fort. „Sie stammte aus Rumänien. Meine Mutter hatte sich immer ein Mädchen gewünscht.“

Plötzlich erkannte Carlo, dass er sich in Estrella verliebt hatte. Zärtlich streichelte er ihre Wange. „Ich bin immer für dich da.“

Tränen stiegen ihr in die Augen. „Vielleicht kannst du erreichen, dass mein Film doch noch der Öffentlichkeit vorgestellt wird …“, bat sie mit stockender Stimme.

Er richtete sich auf. „Mal sehen, was ich tun kann.“

6. KAPITEL

Es herrschte absolute Stille in dem dunklen Vorführraum, als der Abspann des Films gezeigt wurde. Nervös umklammerte Estrella die Armlehnen ihres Stuhls und versuchte, mit ihrer Enttäuschung fertig zu werden. Ihre Dokumentation gefiel dem Publikum nicht. Der Anblick der Kinder rührte die Menschen nicht! Die Lichter gingen an, und es blieb immer noch ruhig im Vorführraum, bis plötzlich jemand klatschte, bis alle Beifall klatschten.

Vor Aufregung bekam Estrella Gänsehaut. Der Beifall wurde immer lauter und schien nicht enden zu wollen. Ihr Film wurde von den Menschen positiv aufgenommen!

Jemand berührte sie sacht am Arm. „Stehen Sie auf“, flüsterte jemand ihr zu. „Die Leute wollen Sie sehen. Sie wollen wissen, wer hinter diesem Werk steht.“

Langsam stand sie auf, um sich ihrem Publikum zuzuwenden. Der Applaus hallte immer noch in ihren Ohren nach, als das Filmtheater sich langsam leerte. An diesem denkwürdigen Abend wünschte sie sich zweierlei: dass Carlo, dem sie eine Nachricht in seinem Hotel hinterlassen hatte, hier wäre und dass ihre Freundin Allie alles hätte miterleben können. Sie hatte so hart für diesen Film gearbeitet und es verdient, in der Sympathie des Publikums zu baden.

„Du warst großartig!“

Sie wirbelte herum und erkannte Carlo, der in der Reihe hinter ihr stand. In seinem Smoking sah er einfach atemberaubend aus. Estrella strahlte ihn an, während sie ihre rote Stola um ihre nackten Schultern drapierte. „Du bist doch gekommen.“

„Wie konnte ich mir dieses Ereignis entgehen lassen?“

Ein bittersüßes Gefühl erfüllte Estrella. Es war so schön und aufregend, ihn zu sehen. Carlo Gabellini hatte sie in aller Öffentlichkeit beleidigt und ihr eine Menge Steine in den Weg gelegt, aber irgendwie gelang es ihr nicht mehr, ihn als ihren Feind zu betrachten. „Ich habe in deinem Hotel angerufen, aber du hast dich nicht bei mir gemeldet …“ Ich höre mich an wie ein Schulmädchen, ging es ihr durch den Kopf, wobei eine zarte Röte ihre Wangen überzog.

„Ich musste aus geschäftlichen Gründen nach Mailand fliegen. Ich war den Tag über zu Hause und bin gerade zurückgekommen.“

„Aber du hast den Film gesehen?“

„In voller Länge.“

„Sage mir bitte deine ehrliche Meinung.“

„Es ist ein starkes, aussagefähiges Werk.“

Seine Worte machten sie sehr glücklich. So lange hatte sie auf diese Gelegenheit gewartet. „Es ist Allies Arbeit. Sie hatte diese Vision, und sie hat den größten Teil der Arbeit geleistet. Ich wollte nur sicherstellen, dass ihr Film gezeigt wird. Danke für deine Hilfe.“

Carlo sah sich in dem nun beinahe völlig leeren Kinosaal um. „Ich wünschte, der Raum wäre größer. Viel mehr Menschen müssen über das Schicksal dieser Kinder in Kenntnis gesetzt werden.“

„Vielleicht wird das eines Tages möglich sein.“

Aufmerksam betrachtete er Estrella. „Das Wohl der Mädchen liegt dir sehr am Herzen, nicht wahr?“

„Natürlich. Es sind so wunderschöne Kinder, aber sie haben keine Zukunft, wenn wir ihnen nicht helfen. Diese Mädchen haben ein besseres Leben verdient. Sie brauchen ein Zuhause, eine Ausbildung, gesundes Essen und vor allem – Liebe.“

„Kann man sie adoptieren?“

„Es ist nicht einfach, Kinder aus Indien zu adoptieren, und es wird niemals gelingen, für alle Mädchen neue Eltern zu finden. Also ist es notwendig, Hilfsfonds zu gründen, um den Kindern vor Ort zu helfen. Wir benötigen Lehrer, Bücher, Medizin, Lebensmittel und Kleidung. Es gibt so unendlich viel zu tun.“

Carlos Gesichtsausdruck wurde weich und zärtlich. „Und du willst das alles schaffen.“

„Ja.“

Liebevoll strich er Estrella eine Haarsträhne aus der Stirn. „Du kannst nicht die ganze Welt retten.“

Die Berührung seiner Hand tat unendlich gut, aber seine Worte machten ihr das Herz schwer. „Warum nicht?“

Zum Glück lachte er sie nicht aus, sondern schüttelte nur langsam und mitfühlend den Kopf. „Darauf kann ich dir keine Antwort geben. Du hast einen langen Tag hinter dir. Ich möchte dich zum Abendessen einladen.“

Eigentlich müsste sie diese Einladung ausschlagen. Aber das brachte Estrella nicht fertig. Sie war gern mit Carlo zusammen, und seine Unterstützung bedeutete ihr weit mehr, als sie bereit war, sich selbst einzugestehen.

Eingehend betrachtete sie sein gut geschnittenes Gesicht mit den steingrauen klugen Augen. Mit ihm an ihrer Seite war so vieles möglich, und er tat alles, um sie tatkräftig zu unterstützen. Er war für sie da. Welch ein wundervolles Gefühl!

Zum ersten Mal begegnete sie ihm völlig unbefangen. Es gab keinerlei Probleme oder Sorgen, auch keine Zweifel an seinen Absichten. „Das hört sich großartig an. Gern, Carlo.“

Sie gingen in ein kleines Restaurant, das versteckt in einer Gasse hinter den großen Hotels lag, abseits der bevölkerten Croisette. Später spazierten sie am Strand entlang zurück zum Carlton.

Der Mond spiegelte sich im Wasser, und die Wellen trugen leichte Schaumkronen, wenn sie im Sand ausliefen. Carlos Beispiel folgend streifte Estrella ihre hochhackigen roten Sandaletten von den Füßen, um barfuß neben ihm herzuschreiten.

Eine ganze Weile sagten sie beide kein Wort. Erstaunt stellte Estrella fest, wie gern sie in Carlos Gesellschaft war. Er vermittelte ihr einzigartige Erkenntnisse über das Leben und auch über sie selbst. Dieser Mann erschien ihr so stark, so bodenständig.

Ihr langes rotes Kleid mit beiden Händen anhebend, ging sie ein wenig tiefer ins Wasser hinein. Erfrischend prickelte es auf ihrer Haut. Sie wandte sich um und nahm die glitzernde Szenerie von Cannes mit den vielen weißen Pavillons in sich auf.

„Es ist wie in einem Film“, sagte sie, mit einer Hand auf den langen menschenleeren Strand mit der Stadt im Hintergrund deutend. „Man könnte hier am Strand doch einmal einen Film zeigen und im Anschluss eine Gala veranstalten. Kein Filmtheater kann es mit dieser Schönheit aufnehmen.“ Sie lachte ein wenig verlegen, als sie Carlo ansah. „Verzeih. Ich rede zu viel.“

„Du brauchst dich nicht zu entschuldigen. Ich mag deine Gedanken, deine Ideen, und ich möchte alles über dich erfahren.“

„Aber vielleicht sage ich etwas Falsches.“

Er blieb stehen. „Was nützt ein noch so klarer Verstand, wenn man keine eigene Meinung hat? Und was fängt man mit seiner Meinung an, wenn man sie nicht ausspricht?“

Hinter einem schwachen Lächeln verbarg Estrella ihre Gefühle. „Sei vorsichtig. Ich habe eine ganze Menge Meinungen.“

„Gut.“ Carlo entfernte sich ein wenig vom Wasser, um sich dann auf dem weichen Sand niederzulassen. „Komm her zu mir. Ich war noch niemals in Argentinien. Warum erzählst du mir nicht von deiner Heimat?“

Nachdem Estrella sich neben ihn gesetzt hatte, legte er ihr fürsorglich sein Jackett um ihre nackten Schultern. Es war angenehm, sich in das warme, nach ihm duftende Kleidungsstück zu kuscheln.

„Hier erinnert mich vieles an Mar y Sierras, was übersetzt in etwa ‚Berge, die sich bis zum Wasser erstrecken‘ bedeutet.“

„Das hört sich sehr romantisch an.“

„Es ist ein Ort, an dem sich die Argentinier gern amüsieren. Genau wie hier gibt es dort wundervolle Strände und Hotelanlagen, ein tolles Nachtleben und Casinos. Man findet auch dort die gleichen reichen Menschen, die gern im Scheinwerferlicht stehen.“

Carlo beugte sich zu ihr hinüber und schnitt ihr das Wort ab, indem er ihren Mund mit seinem bedeckte.

Estrella genoss die Berührung seiner Lippen und die Nähe zu seinem durchtrainierten Körper. Carlo konnte ihr genau das geben, was sie brauchte! Mit beiden Händen umfasste sie sein Gesicht, um seinen Kuss willig zu erwidern. Die erotische Spannung zwischen ihnen konnte man beinahe greifen, so stark war sie!

Auf Carlos sanften Druck hin ließ sie sich in den weichen Sand zurücksinken, wobei sein Jackett eine schützende Unterlage bildete.

Carlo hob den Kopf, um ihr tief in die Augen zu sehen. „Du kannst dir gar nicht vorstellen, wie sehr ich mich danach gesehnt habe!“

„Vielleicht solltest du es dann noch einmal wiederholen“, flüsterte sie einladend.

7. KAPITEL

Ein so starkes Gefühl erfüllte Estrella, dass sie beinahe davon überwältigt wurde. „Ich habe mein ganzes Leben lang auf dich gewartet“, gestand sie.

Carlo beugte sich über sie, sein Gewicht auf den Ellbogen abstützend. „Mir geht es ebenso“, gab er leise zurück, bevor er ihren Hals mit schmetterlingsgleichen Küssen bedeckte.

Sie erzitterte unter den sanften und dennoch erregenden Zärtlichkeiten. Carlos Lippen fühlten sich so gut auf ihrer Haut an. Die Finger in seinem dichten schwarzen Haar vergraben, überließ sie sich völlig ihren Empfindungen.

„Du solltest nichts beginnen, was du hier nicht beenden kannst“, wisperte sie schließlich.

„Wollen wir zurückgehen?“

„Ja, lass uns in mein Hotel gehen.“

Auf dem Weg zum Carlton kamen sie am Filmpalast vorbei, über dessen zweiundzwanzig mit einem roten Teppich bedeckte Stufen schon so viele große Produzenten, Regisseure und Schauspieler geschritten waren.

„Da sind sie“, sagte Carlo, während er, den Arm locker um Estrellas Taille gelegt, seinen Schritt ein wenig verlangsamte. Er konnte sich nicht mehr daran erinnern, wann er zuletzt einen Abend so sehr genossen hatte. In ihrer Gegenwart fühle er sich wohl und entspannt. „Die berühmtesten Treppen von Cannes.“

„Ohne die vielen Menschen sehen sie völlig anders aus.“

„Möchtest du ein Teil dieser glitzernden Gesellschaft sein?“

Sie schüttelte den Kopf. Ihre Abendsandaletten baumelten lässig an zwei Fingern. „Nein, diese schillernde Welt ist nichts mehr für mich. Ich möchte einen anderen Weg beschreiten und Menschen in Not helfen.“

Ihre Worte überraschten ihn. „Du willst deinen Modeljob aufgeben?“

„Man hat mir eine Tätigkeit bei ‚Trost und Hilfe‘ angeboten.“ Sie schob eine Haarsträhne hinter das Ohr. „Ich denke darüber nach, den Job anzunehmen.“

Carlo, der nie müde wurde, sie zu betrachten, fragte: „Handelt es sich dabei um eine bezahlte Position?“

„Nein. Aber ich verfüge über einige Ersparnisse, von denen ich ein oder zwei Jahre lang leben kann.“

„Ein Leben ohne Scheinwerfer und Kameras“, sinnierte Carlo, der sich gerade vorstellte, mit ihr zurückgezogen in seinem großen Haus in Mailand zu leben und die Wochenenden in seiner Villa am Comer See zu verbringen.

Schließlich erreichten sie das Carlton. Er begleitete sie zu den Fahrstühlen.

Estrella zögerte nicht, ihn in die Kabine zu ziehen. „Hast du heute Abend noch anderweitige Verpflichtungen?“

Sein Blick verschmolz mit ihrem. „Nein.“

„Dann bleib bei mir.“

Seit langer Zeit war Estrella mit keinem Mann mehr zusammen gewesen. Trotzdem überließ sie sich vertrauensvoll Carlos Händen. Der öffnete zuerst die Haken ihrer Korsage, bis sich das duftige Abendkleid schließlich wie ein roter See um ihre Füße legte.

Sacht streichelte er zuerst ihre Schultern, ihre Brüste und ihre Hüften, um dann mit dem Mund den gleichen Weg zu gehen, den zuvor seine Hände genommen hatten. Seine Zunge hinterließ heiße Spuren auf ihrer Haut. Ein leiser Seufzer entfuhr ihr, als er eine ihrer Brustspitzen mit den Lippen umschloss. Allmählich hatte sie das Gefühl, ihr ganzer Körper stehe in Flammen, und sie wünschte sich, diese süße Qual möge niemals enden.

Das Liebesspiel mit Carlo war aufregend und erotisch. Genau so hatte sie es sich immer erträumt. Sie begehrte ihn über alle Maßen! Carlo hob den Kopf, und ihre Blicke trafen sich im Dämmerlicht ihres Zimmers. Auch er atmete schwer. Auch er wollte sie!

Estrella streifte ganz zart seine breite Brust mit ihren Brüsten. Dann nahm sie sich viel Zeit, um die Knöpfe von Carlos Smokinghemd zu öffnen.

Sein Blick verschmolz mit ihrem, als sie ihm das Hemd von den Schultern streifte. Sie streichelte seine gebräunte Brust und seinen flachen muskulösen Bauch, um dann mit der Zunge seine duftende Haut zu erkunden.

Schließlich löste sie den Gürtel seiner Hose und öffnete den Reißverschluss. Das zwischen ihnen herrschende Schweigen erhöhte die Spannung und auch ihre Leidenschaft. Carlo stöhnte leise, als sie ihn streichelte. Deutlich spürte Estrella, wie sehr er sie begehrte. Zum ersten Mal in ihrem Leben wünschte sie sich, einen Mann auf jede erdenkliche Weise glücklich zu machen. Aber bevor sie vor ihm niederknien konnte, zog er sie auf die Füße, um sie dann zum Bett zu tragen.

Als Carlo sie leidenschaftlich küsste, erkannte Estrella, dass sie noch nie zuvor wirklich geliebt hatte. Natürlich gab es Männer, mit denen sie Spaß gehabt hatte, aber so wunderschön und erfüllend wie mit ihm hatte sie die körperliche Liebe noch niemals erlebt.

Schließlich verschmolzen ihre Körper miteinander. Sie liebten sich langsam und intensiv, alles geschah wie von selbst. Es gab nur sie beide und ihre gemeinsame Lust. Als Estrella dem Höhepunkt zustrebte, schlang sie die Arme um Carlos Schultern und schmiegte das Gesicht an seinen Hals. In diesem Moment schenkte sie ihm nicht nur ihren Körper, sondern auch ihr Herz.

Carlos zärtliches Streicheln weckte sie am nächsten Morgen auf. Sie liebten sich noch einmal voller Leidenschaft und Hingabe. Nachdem sie später eine Weile erschöpft nebeneinandergelegen hatten, stützte Estrella das Kinn auf die Hand und betrachtete ihn.

„Du sprichst niemals von dir“, sagte sie in ernstem Ton. „Ich weiß nichts über deine Familie und die Frauen, die in deinem Leben einmal eine Rolle gespielt haben.“

„Meine Familie ist sehr groß. Ich habe drei Brüder. Sie alle arbeiten in Italien. Dann gibt es noch Dutzende von Cousins.“ Er schwieg einen Moment. „Und abgesehen von dir gab es niemals eine Frau, die ich von ganzem Herzen geliebt habe. Natürlich waren Frauen an meiner Seite, aber wahre Liebe war nicht im Spiel.“

Sein Bekenntnis ließ ihr Herz schneller schlagen. „Ich fühle genauso, was dich betrifft.“

Carlo legte eine Hand an ihre Wange. Estrella verkörperte alles, was er sich von einer Frau erträumte. Sie war wunderschön, mitfühlend und intelligent.

„Was wünschst du dir in diesem Moment?“

„Ich möchte all die süßen Kinder in Tamil Nadu retten.“

Diese Worte brachen ihm beinahe das Herz, aber er beugte sich vor, um zärtlich ihre Lippen zu küssen. „Und danach?“

„‚Ein Herz‘ soll in der ganzen Welt bekannt werden. Ich will, dass alle Menschen von der Existenz des Waisenhauses erfahren.“

Später machten sie mit dem Wagen einen Ausflug in die Berge, von wo aus sie einen wundervollen Ausblick auf die Riviera genossen. Carlo hielt in Mougins an, einer alten Stadt auf der Kuppe eines Berges, die immer noch von den Überresten eines Schutzwalls aus dem fünfzehnten Jahrhundert umgeben war. Sie ließen das Auto stehen und wanderten über eine mit den unterschiedlichsten Wildblumen bedeckte Wiese, bis sie zu einer verfallenen Mauer kamen, in deren Schutz sie sich niederließen.

Glücklich schmiegte Estrella sich an Carlo. „Es ist wunderschön hier. So still und friedlich.“

Er sah auf sie hinab. Ihr langes dunkles Haar ergoss sich über ihre Schultern. Ein bisher unbekanntes Glücksgefühl erfüllte ihn, und er war sicher, dass er nie wieder im Leben so empfinden würde.

Sacht drehte er sie zu sich herum. Lange sah er ihr in die Augen. Er liebte Estrella so sehr! Ein Leben ohne sie war unvorstellbar für ihn. Ihr Gesicht mit beiden Händen umschließend, küsste er sie.

„Heirate mich.“

8. KAPITEL

„Heirate mich“, wiederholte Carlo, dieses Mal noch eindringlicher.

Es waren die schönsten Worte, die Estrella in ihrem ganzen Leben gehört hatte. Er kannte ihre Träume und Ziele und wollte trotzdem sein Leben mit ihr teilen. Ihre Kehle war wie zugeschnürt, als sie ihm antwortete: „Ich kann nicht.“

Seine Hände umschlossen ihre Arme. „Warum nicht?“

„Ich wäre eine schreckliche Ehefrau.“

„Das glaube ich nicht!“

Sie küsste ihn zart auf den Mund. „Doch, besonders für einen Gabellini. Ihr seid eine wohlhabende und einflussreiche Familie, genau wie die Galváns in Argentinien. Ihr alle repräsentiert etwas, das ich nicht mehr will!“

„Cara …“

„Nein, Carlo!“ Ihre Augen brannten vor ungeweinten Tränen. „Bitte diskutiere nicht weiter mit mir. Es würde alles nur noch schlimmer machen. Wir haben unterschiedliche Ziele im Leben!“

Die zwischen ihnen entstandene Spannung war beinahe unerträglich, als Carlo und Estrella nach Cannes zurückfuhren. Vor dem Carlton brachte er den Wagen zum Stehen und wandte sich mit grimmigem Gesichtsausdruck an Estrella. „Ich kann nicht verstehen, warum du glaubst, unsere Ehe könnte nicht funktionieren.“

„Was zwischen uns ist, wird keinen Bestand haben. Es ist unmöglich!“ Ihre Augen wurden feucht. „In weniger als einer Woche wird Cannes wieder sein Alltagsgesicht zeigen. Die Poster werden verschwinden, die roten Teppiche aufgerollt, und all die Besucher werden nicht mehr die Straßen bevölkern. Unsere Beziehung ist ein Teil des im Augenblick herrschenden Zaubers, aber das ist nicht die wirkliche Welt, zumindest nicht meine Welt. Die ist in Tamil Nadu.“

Ihre Worte ließen Carlo erbleichen. Deutlich konnte Estrella die Angst, sie zu verlieren, in seinen Augen lesen.

„Du musst nicht unbedingt nach Indien gehen, um den Kindern zu helfen. Zum Beispiel könntest du hier Hilfsfonds gründen. Es ist ohne Weiteres möglich, die Menschen auf das Schicksal der Kinder aufmerksam zu machen, auch wenn du nicht ständig vor Ort bist.“

„Nur wenn ich dort bin, kann ich bestimmen, was mit den Spenden geschieht und ob das Geld auch den Kindern zugutekommt. Es reicht nicht, nur zu hoffen, dass alles gut geht. Ich muss mich selbst darum kümmern.“

Carlo presste die Lippen zusammen. „Du gibst uns einfach keine Chance!“

Die ersten Tränen kullerten über ihre Wangen. Mit einer schnellen Bewegung wischte Estrella sie fort. „Ich kann einfach nicht, Carlo. Aber ich liebe dich. Ich werde dich immer lieben!“

„Dann trennen sich unsere Wege nun also?“

Estrella fühlte sich so elend wie noch nie zuvor in ihrem Leben. Es tat unendlich weh, aber sie hatte versprochen, sich für die Waisenkinder einzusetzen. „Wie wäre es, wenn wir auf ein Wiedersehen hoffen?“

„Das ist mir zu unbestimmt.“

„Gut, dann nicht.“ Sie beugte sich zu Carlo hinüber, um ihn ein letztes Mal zu küssen. Seine Stärke, Wärme und Großzügigkeit würden ihr immer im Gedächtnis bleiben. „Niemals werde ich vergessen, was du für mich und die Kinder aus Tamil Nadu getan hast“, flüsterte sie ihm ins Ohr. Noch bevor er etwas erwidern konnte, war sie aus dem Wagen geschlüpft und durch die breite Eingangstür im Hotel verschwunden.

Spät an diesem Abend wurden zwei Umschläge unter Estrellas Zimmertür durchgeschoben. Der erste enthielt eine auf schwerem Büttenpapier gedruckte Einladung von Carlos Bank für die Premiere von Estrellas Film „Ein Herz“ am Abend des folgenden Tages im Riviera.

Mit zitternden Händen entnahm sie dem zweiten Umschlag ein Erste-Klasse-Ticket nach Neu-Delhi. Es war, wie sie unter heftigem Schluchzen feststellte, kein Rückflug gebucht.

Am nächsten Abend machte Estrella sich mit äußerster Sorgfalt zurecht. Heute Abend würde sie Carlo ein letztes Mal begegnen, bevor sie ihn für immer verließ. Trotz ihres geschickten Make-ups wirkte ihr Gesicht im Badezimmerspiegel bleich. In Carlos Nähe zu sein und ihn nicht berühren und küssen zu dürfen war die grausamste Strafe, die sie sich vorstellen konnte.

In Gedanken versunken, betrachtete Estrella ihr extravagantes Abendkleid im Spiegel. In der Kreation aus champagnerfarbenem Satin würde sie heute Abend ein letztes Mal die Rolle des glamourösen Models spielen und für die Presse posieren, um sicherzustellen, dass „Ein Herz“ so viel Aufmerksamkeit wie möglich erhielt.

Carlo ließ sie mit seinem Wagen abholen. Schon auf dem Weg zum Riviera sah sie Scheinwerfer, die den Strand erhellten. Carlo hatte an alles gedacht. Während sie über den roten Teppich schritt, flammten die Blitzlichter von mindestens einem Dutzend Kameras auf. Es waren so viele Presseleute versammelt, wie sie es sonst nur von den Premieren der großen Studios kannte.

Innerhalb kürzester Zeit hatte Carlo es geschafft, dies alles zu organisieren – allein für sie! Estrella war kurz davor, die Beherrschung zu verlieren. Sie war überwältigt von seinem Engagement und von unendlicher Dankbarkeit erfüllt. Nie wieder würde sie einen Mann wie ihn treffen!

Carlo begrüßte sie in dem am Strand aufgebauten weißen Pavillon. Wie bei jeder anderen Gala war auch hier Abendkleidung angesagt, und er trug seinen Smoking. Schmerzhaft klopfte Estrellas Herz, als sie ihn betrachtete. Er wirkte so stark und imposant, und er tat alles, um ihren Traum wahr werden zu lassen.

„Du siehst großartig aus“, flüsterte sie, sich vorbeugend, um ihn auf die Wange zu küssen.

Er drehte den Kopf, sodass der Kuss auf seinem Mund landete. „Ich liebe dich.“

Wie gern hätte sie ihrer Sehnsucht nachgegeben, aber es war unmöglich. Sie musste ihren Weg weitergehen, zum Wohle der Kinder.

„Ich liebe dich auch“, gestand sie leise, bevor eine Gruppe internationaler Investoren sie in Beschlag nahm.

Später ging das strahlende Scheinwerferlicht in dem weißen Zelt aus, und Estrellas Dokumentation wurde dem hochkarätigen Publikum vorgestellt.

Es war ein großer Erfolg. Am Ende der Vorführung sprach man sogar davon, den Film für den Oscar zu nominieren. Auf jeden Fall war sein Bekanntheitsgrad erheblich gestiegen, da die internationale Presse und viele Fernsehsender darüber berichteten.

Schließlich ging die glanzvolle Party ihrem Ende entgegen. Die Gäste verabschiedeten sich, und Estrella kehrte in ihr Hotel zurück. Die wehmütigen Gedanken, so gut es ging, verdrängend, zog sie bequeme Reisekleidung an, packte ihre Koffer und bezahlte schließlich ihre Rechnung.

Wenig später passierte sie schon die Sicherheitskontrollen des Flughafens von Nizza. Während sie darauf wartete, an Bord zu gehen, entdeckte sie ein bekanntes Gesicht. Sie konnte es nicht fassen. Was tat Carlo hier?

„Warum bist du hier?“, wollte sie erstaunt wissen.

Er tat erschrocken. „Estrella, du bist auch hier?“

„Lass die Spielchen. Warum bist du hier?“, wiederholte sie ihre Frage, gerade als die Passagiere zum Einsteigen aufgerufen wurden.

Carlo stand auf. „Nun, ich werde jetzt ins Flugzeug steigen und nach Indien fliegen.“

„Das geht nicht. Da will ich hin!“

Er stieß einen leisen Pfiff aus. „Das nennt man Schicksal.“

„Es ist nicht richtig.“

„Doch.“ Carlo hielt ihr seine Bordkarte unter die Nase. Sein Platz war genau neben ihrem. „Ich habe ein Ticket, einen Platz in diesem Flugzeug, und ich werde mich an Bord begeben!“

„Aber warum?“

„Weil du nach Indien fliegst und ich bei dir sein möchte. Schließlich muss doch jemand auf dich achtgeben!“

Unglaublich, was dieser Mann aus Liebe zu ihr tat! Zum ersten Mal wurde es Estrella bewusst, wie groß seine Liebe war. Er hielt zu ihr und unterstützte sie in allem, was sie tat. Ein Leben lang war sie eine Einzelkämpferin gewesen, und sie fand es einfach himmlisch, ihn nun an ihrer Seite zu wissen. Doch was gab er alles auf!

„Was ist mit deiner Firma und deiner Familie …“

„Das ist schon in Ordnung. Ich tue es für dich, Estrella, aber auch für mich selbst. Wenn ich diesen Kindern helfen kann, bin ich mit allen Konsequenzen dazu bereit.“

Estrellas Augen füllten sich mit Tränen. „Dort, wo wir hingehen, gibt es keine Luxushotels.“

Liebevoll nahm er sie in seine Arme. „Das weiß ich, cara. Es macht mir nichts aus, in einem Schlafsack unter einem Moskitonetz zu schlafen und abgekochtes Wasser zu trinken.“

„Es gibt dort eine Menge Ungeziefer.“

„Das macht auch nichts.“ Er grinste. „Ich nehme es sogar mit einem Heuschreckenschwarm auf, wenn ich dafür das nächste Jahr mit dir verbringen darf.“

Sie lachte glücklich. „Du willst also nur ein Jahr mit mir zusammen sein?“

„Das kommt darauf an, ob du mich heiraten wirst.“

„Ja, ich möchte dich heiraten!“ Sie schlang die Arme um seinen Nacken. „Carlo Gabellini, ich werde dich heiraten, dich immer lieben und den Rest meines Lebens mit dir verbringen.“

„Das möchte ich schriftlich haben!“

Estrella lachte. Ihr Herz war so leicht wie seit Jahren nicht mehr. „Das ist nicht nötig. Wir beide sind füreinander bestimmt. Das ist unser Schicksal.“

– ENDE –

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Table of Contents

- IMPRESSUM

- TAUSENDUNDEINE NACHT MIT DIR

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL

- HEIRATSANTRAG IN CANNES

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL