Date: 2013-03-19T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Liebesromane; Gegenwartsliteratur; Zeitgenössisch
Description: Kurzbeschreibung Lächelnd atmet Chloe den Duft nach Sonne und Lavendel ein. Sie liebt ihren Job als Haushälterin auf dem herrschaftlichen Landsitz von Declan Carstairs. Bis sie ungewollt immer häufiger von einer prickelnden Sehnsucht ergriffen wird, sobald ihr attraktiver Boss auftaucht. Verzweifelt wehrt Chloe sich gegen die magische Anziehungskraft zwischen ihnen. Denn wenn Declan erst einmal ihr Geheimnis entdeckt, wird er sie bestimmt ohne Skrupel wieder aus seiner Welt verstoßen. Doch in einer zärtlichen Nacht ist die Kraft der Gefühle größer als alle Vernunft …
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

Annie West

Zwischen Vernunft und Sehnsucht

IMPRESSUM

JULIA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2012 by Annie West
Originaltitel: „Undone by His Touch“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA
Band 2067 - 2013 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Annette Stratmann

Fotos: stefanolunardi / Shutterstock

Veröffentlicht im ePub Format im 03/2013 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-95446-414-2

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, BIANCA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

CORA Leser- und Nachbestellservice
Haben Sie Fragen? Rufen Sie uns an! Sie erreichen den CORA Leserservice montags bis freitags von 8.00 bis 19.00 Uhr:
| CORA Leserservice | Telefon | 01805 / 63 63 65*
| Postfach 1455 | Fax | 07131 / 27 72 31
| 74004 Heilbronn | E-Mail | Kundenservice@cora.de
| * 14 Cent/Min. aus dem Festnetz der Deutschen Telekom, abweichende Preise aus dem Mobilfunknetz

www.cora.de

PROLOG

„Du kannst uns nicht retten!“ Der heisere Schrei hallte in Declans Ohren wider. Mühsam richtete er den Blick in die Tiefe, wo unter ihm sein Bruder Adrian am Seil baumelte. „Es wird reißen!“

Sie schwebten in hundert Metern Höhe über dem Abgrund einer einsamen Schlucht. Der Wind frischte auf, und Adrian verlor allmählich die Nerven. Mit seiner Panik hatte er bereits dafür gesorgt, dass sich einer der im Felsen verankerten Haken gelockert hatte.

„Halt durch“, keuchte Declan. Seine Lunge drohte zu bersten, so viel Kraft hatte ihn sein letzter Versuch gekostet, sie beide hochzuziehen.

Er reckte den Hals und sah zu der Stelle hinauf, von der sie abgestürzt waren. Eine Lawine kleiner Geröllsplitter prasselte auf sein Gesicht nieder, seine Kehle brannte wie Feuer bei jedem Atemzug.

Hätte er seinen Bruder doch nur von dieser Kletterpartie abgehalten! Doch Adrian hatte so wild entschlossen gewirkt, dass er es nicht über sich gebracht hatte, ihn allein gehen zu lassen. Außerdem hatte er gehofft, eine gemeinsame Bergtour würde sie einander wieder näherbringen.

Nun hing ihrer beider Leben am seidenen Faden.

„Ganz ruhig, Ade. Alles wird gut.“

„Gut?“ Adrians Stimme klang schrill. „Lüg mich nicht an.“

Declan warf ihm einen beruhigenden Blick zu. „Gerade hätte ich es fast geschafft. Aller guten Dinge sind drei, wart’s ab.“

Er biss die Zähne zusammen, packte das Seil und zog sich millimeterweise hoch. Schmerzhaft gruben die rauen Fasern sich in seine wunden Handflächen, doch er zwang sich, nicht laut aufzuschreien. Schultern und Nacken steif vor Anspannung, versuchte er, sich und seinen Bruder in die Höhe zu hieven. Das Gewicht, das an ihm zerrte, drohte ihm das Rückgrat zu brechen.

„Das schaffst du nie. Unmöglich!“

Er war viel zu sehr außer Atem, um etwas zu erwidern.

„Aber vielleicht ist das gar nicht so schlimm.“ Er konnte seinen Bruder jetzt kaum noch verstehen, so laut rauschte das Blut in seinen Ohren. „Ein Absturz ist ein schneller Tod.“

„Du …“, stieß Declan mühsam hervor, „… stürzt … nicht … ab.“

„Ich habe schon öfter mit dem Gedanken gespielt. Einmal kurz das Steuer herumreißen, frontal einen Lkw rammen, und alles wäre vorbei.“

Schleppend und kaum verständlich drang Adrians Stimme zu ihm durch, überlagert vom hämmernden Schlag seines Herzens und dem brennenden Schmerz in seinen Händen. Der Schweiß, der ihm in die Augen rann, nahm ihm die Sicht.

„Es gibt nichts mehr, wofür es sich zu leben lohnt.“ Die Worte waren kaum mehr als ein Hauch im Wind. Declan war nicht sicher, ob er richtig gehört hatte. Vielleicht halluzinierte er ja schon vor Schmerzen.

„Ich habe sie verloren. Sie will einen reichen Siegertypen wie dich, keinen Versager. Sie hat mich abserviert.“

„Abserviert?“ Declans Stimme war ein heiseres Flüstern.

Er musste eine Pause einlegen, bevor er sich die Schultern ausrenkte. Seine Welt bestand nur noch aus dem rauen Seil, das ihm die Hände bis auf die Knochen aufrieb, seinen qualvoll gezerrten Muskeln und Sehnen und dem leisen, verstörenden Monolog seines Bruders im Hintergrund. Irgendetwas daran beunruhigte ihn zutiefst, doch er war zu erschöpft, um darüber nachzudenken.

Ein scharfer Windstoß versetzte das Seil in Schwingungen.

Declan schmeckte Salz und Blut auf seinen Lippen. Noch zwei Meter …

„Ich kann nicht mehr. Ich hab’s versucht, aber sie ist die einzige Frau, die ich liebe. Und sie hat mich betrogen. Es ist besser so.“

Besser so? Declan spürte, wie das Seil ruckte. Obwohl sein sonnenverbrannter Körper schweißgebadet war, lief es ihm eiskalt den Rücken herunter.

„Adrian?“

Mühsam lockerte er seine verkrampften Nackenmuskeln, beugte den Kopf und sah direkt in die vertrauten grauen Augen seines Bruders. Es lag keine Spur von Panik mehr darin, nur eine unheimliche Ruhe, die ihn schaudern ließ.

„So hat wenigstens einer von uns eine Chance. Ich kann ohne sie nicht leben.“

Jetzt erst bemerkte er, dass Adrian wie besessen an dem Seil säbelte, das sie beide verband.

„Adrian, nein!“

„Lebe wohl, Declan.“

Die Last, die auf seinen Schultern lag, war plötzlich nicht mehr da. Es war kein Laut zu hören, kein Schrei, nichts. Sekunden wurden zur Ewigkeit, bis irgendwann das gedämpfte Knacken von Zweigen aus der Tiefe zu ihm heraufdrang und er seinen Bruder aus den Augen verlor.

1. KAPITEL

Mit einem Stapel flauschiger Frotteetücher auf den Armen trat Chloe aus der Waschküche und schlug den Weg zum Badehaus ein.

Zufrieden lächelnd atmete sie den Duft nach Sonne und Lavendel ein. Es gehörte zu ihrem speziellen Service, die Wäsche draußen im Freien zu trocknen, wann immer das Wetter es zuließ.

Die vertraute Routine hatte ihr geholfen, diesen ersten kritischen Vormittag in Carinya gut zu überstehen.

Sie würde den schlimmen Erinnerungen keine Macht einräumen. Dafür war diese Stelle viel zu wichtig für sie. Außerdem hatte sie hier nichts mehr zu befürchten.

Den Anflug von Panik, der sie ergriffen hatte, als sie am frühen Morgen zum ersten Mal wieder den Personalflügel betrat, hatte sie tapfer ignoriert. Genau wie das unbehagliche Gefühl, dass eine unheimliche Gestalt sie aus einem verborgenen Winkel heraus bei der Arbeit beobachtete. Wie er es so oft getan hatte.

Es war vorbei. Er war weg, für immer. Diese Gewissheit half ihr, die finsteren Schatten der Vergangenheit zu vertreiben.

Als sie um die Hausecke bog und vom Pool her Geräusche hörte, verlangsamte sie ihre Schritte. Beim Anblick des vertrauten dunklen Kopfes, der in regelmäßigen Abständen die Wasseroberfläche durchstieß, blieb ihr fast das Herz stehen.

Aber … er ist tot!

Starr vor Schreck verfolgte sie, wie der dunkelhaarige Schwimmer eine perfekte Wende vollzog und einige Meter vom Beckenrand entfernt wieder auftauchte. Wie gebannt hing ihr Blick an dem athletischen Männerkörper, der so mühelos durchs Wasser glitt.

Halt suchend lehnte sie sich an die Hauswand. Ihre Kehle war wie zugeschnürt, ihr Herz hämmerte wild in ihrer Brust.

Er ist tot, versuchte sie sich zu beruhigen. Tot!

Und doch war sie minutenlang in dem Albtraum gefangen, der Mann, den sie zu fürchten gelernt hatte, sei zurückgekehrt.

Wieder eine Wende. Der Schwimmer schoss durch das Wasser, als gelte es, einen Rekord zu brechen.

Da erst gelang es ihr, die verstörenden Erinnerungen abzuschütteln und genauer hinzusehen. Dieser Mann wirkte größer und breitschultriger, obwohl das im Wasser natürlich täuschen konnte. Und er bewegte sich anders. Wie von einer unsichtbaren Macht getrieben, jagte er pfeilschnell durch die kristallklaren Bahnen. Präzise wie eine Maschine und doch von unbändiger Kraft erfüllt. Er sah aus, als würde er sich von nichts und niemandem aufhalten lassen.

Nicht wie jemand, der nach ein, zwei trägen Runden im Wasser den Rest des Tages mit etlichen Drinks und seinem Handy auf einer Liege am Beckenrand verbrachte.

Der Schwimmer behielt sein Tempo unvermindert bei, eine Bahn nach der anderen. Wie ein Besessener, dachte Chloe. Der Mann, den sie in Erinnerung hatte, war von nichts besessen gewesen.

Jedenfalls nicht, bis er angefangen hatte, sich für sie zu interessieren.

Aber daran wollte sie nie wieder denken.

Der Schwimmer hatte jetzt das entfernte Ende des Pools erreicht. In einer einzigen fließenden Bewegung stemmte er sich hoch und schwang sich über den Beckenrand. Glitzernde Wassertropfen liefen an seinem sonnengebräunten Körper herab, über seine muskulösen Schultern und Oberarme, seine schmalen Hüften, den festen Po.

Chloe stockte der Atem. Er war splitterfasernackt.

Und es war eindeutig nicht er. Die Kopfform, die Größe, der Körperbau, alles war anders. Dieser Mann wirkte so viel maskuliner!

Jetzt drehte er sich zur Seite. Chloe wandte den Blick ab, aber nicht schnell genug, um die Narbe nicht zu bemerken, die sich über die ganze Länge seines kräftigen Oberschenkels bis hinunter zur Wade zog.

Ihr war schwindelig vor Erleichterung, als sie ihren Irrtum erkannte. Dann erst wurde ihr siedend heiß klar, wen sie da die ganze Zeit angestarrt hatte.

Hastig stieß sie sich von der Mauer ab und setzte ihren Weg zum Badehaus fort.

„Wer ist da?“, ließ sich eine tiefe, energische Stimme vernehmen. Ohne sich umzudrehen, griff der Nackte am Pool nach einem bereitliegenden Handtuch und schlang es sich um die Hüften. Nicht hastig, sondern mit der lässigen Selbstsicherheit eines Mannes, der sich seines Körpers nicht zu schämen braucht. Und der zufällig der Eigentümer dieses mehrere Millionen Dollar teuren Anwesens war.

Widerstrebend näherte sie sich der von blühender Clematis umrankten Pergola, unter der er jetzt stand und seine Sonnenbrille aufsetzte.

Es war nicht unbedingt die Situation, die sie sich für ihr erstes Zusammentreffen mit ihm gewünscht hätte. Haushälterinnen hatten sich diskret im Hintergrund zu halten und die Privatsphäre ihres Arbeitgebers zu respektieren.

Der Anblick seines nackten, durchtrainierten Körpers hatte sie völlig durcheinandergebracht. Ein ungewohntes Hitzegefühl stieg in ihr auf. Das war ihr seit Jahren nicht passiert.

„Ich warte.“ Es klang nicht direkt schroff, aber ungeduldig.

Chloe trat auf ihn zu. Dies war nicht der passende Moment, um darüber nachzugrübeln, warum sie seit sechs Jahren zum ersten Mal wieder einen Funken sexuellen Interesses verspürte. Erst recht, wenn ihr Arbeitgeber der Auslöser war.

„Ich bin es, Ihre Haushälterin. Chloe Daniels.“ Sie wartete, bis er sich zu ihr umdrehte, klemmte sich den Stapel Frotteetücher unter den linken Arm und streckte ihm die Rechte entgegen. Nur nicht daran denken, dass sie ihn gerade noch wie eine sexhungrige Jungfer angeschmachtet hatte.

Obwohl, einen gewissen Nachholbedarf an Sex mochte sie ja haben, aber eine schmachtende Jungfer war sie nicht.

Breitbeinig stand er vor ihr, das Handtuch um die Hüften geschlungen und die dunkel getönte Sonnenbrille auf der Nase. Trotz seiner spärlichen Bekleidung strahlte er die natürliche Autorität eines erfolgreichen Mannes aus.

Ihre Aufmerksamkeit galt allerdings eher seiner körperlichen Ausstrahlung. Widerstrebend riss sie sich vom Anblick seines kräftigen sonnengebräunten Oberkörpers los, um ihm ins Gesicht zu sehen.

Aus der Nähe betrachtet war Declan Carstairs deutlich größer, sportlicher und eindrucksvoller als der Mann, mit dem sie ihn verwechselt hatte. Nur das dunkle Haar und die geschmeidigen Bewegungen bildeten ein gemeinsames Familienmerkmal.

Mit seinem dunklen Dreitagebart, der so gar nicht modisch gestylt wirkte, erinnerte er eher an einen Seeräuber als an einen hochkarätigen Wirtschaftsboss. Er hätte gut an Deck eines Dreimasters gepasst, mit einer geraubten Frau über der Schulter. Die Vorstellung verursachte ein seltsames Kitzeln in Chloes Bauch.

Vielleicht war es die Narbe auf seiner Wange, die solche Fantasien in ihr weckte. Lang und noch kaum verblasst, zog sie sich vom Auge bis hinab zum Mundwinkel.

„Wir sind einander bisher noch nicht begegnet“, erklärte sie in dem patenten Haushälterinnen-Ton, den sie sich im Laufe der Jahre angeeignet hatte und der ihr jetzt über ihre Nervosität hinweghalf. „Ich war …“

„Sie waren weg, ich weiß.“ Er musterte sie schweigend und ohne zu lächeln. Seine gerunzelte Stirn drückte Missbilligung aus.

Chloe kam sich allmählich lächerlich vor, wie sie da stand mit ihrem Stapel Handtücher auf dem Arm, die Rechte erwartungsvoll ausgestreckt. Da ihr Arbeitgeber sie offenbar nicht für würdig befand, per Handschlag begrüßt zu werden, ließ sie die Hand rasch sinken. Arroganz schien bei den Carstairs in der Familie zu liegen.

„Ein familiärer Notfall, wie ich hörte“, fügte er zu ihrer Überraschung hinzu.

Sie hatte nicht damit gerechnet, dass er so gut informiert war. Zumal sie einander nicht kannten. Sein persönlicher Assistent hatte sie seinerzeit eingestellt und ihr erklärt, dass sein Chef oft monatelang auf Reisen sei. Carinya war seit Generationen der Wohnsitz der Carstairs in den Blue Mountains, doch Declan hielt sich für gewöhnlich in Sydney auf, wenn er nicht gerade im Ausland war.

„Ganz recht, Mr Carstairs. Eine Familienangelegenheit.“

Von der sie am Morgen ihrer überstürzten Flucht aus diesem Haus allerdings noch nichts geahnt hatte. Sie hatte ihre Koffer gepackt und war in den nächstbesten Zug gestiegen. Erst danach hatte sie erfahren, dass sie gleich zwei Krisen auf einmal zu bewältigen hatte. Zumindest eine davon war mittlerweile ausgestanden.

„Können wir denn in Zukunft auf Ihre Anwesenheit zählen?“ Er hob eine seiner dunklen Augenbrauen fragend über den Rand der Sonnenbrille.

„Selbstverständlich.“ Sie war dankbar, dass sie so kurzfristig Urlaub bekommen hatte, aber seine herablassende Art ärgerte sie. „Ich bin heute früh wieder eingezogen und stehe Ihnen jederzeit zur Verfügung.“

Ihre Hoffnung, zumindest ein Lächeln zu ernten, wurde enttäuscht. Doch Chloe war es gewöhnt, sich durchzuboxen. Sie hatte ihr Selbstbewusstsein mittels einer harten Schule errungen. Unbeirrt erwiderte sie seinen Blick und versuchte, seine undurchdringliche Miene zu deuten.

Die meisten Menschen verrieten sich durch unbewusste Signale. Nicht so Declan Carstairs. Vielleicht war das der Trick, mit dem er sein gigantisches Imperium aufgebaut hatte. Er spielte mit verdeckten Karten.

Nein, nicht ganz. Der harte Zug um seinen Mund deutete auf Verärgerung, vielleicht sogar Zorn hin.

Peinlich berührt dachte Chloe daran, wie sie ihn angestarrt hatte, als er nackt aus dem Pool stieg. Mit unverhohlenem Interesse hatte sie seinen athletischen Körperbau in allen Einzelheiten studiert.

Hatte er sie dabei ertappt? Flammende Röte überzog ihre Wangen.

„Verzeihen Sie die Störung. Ich wusste nicht, dass Sie im Pool waren.“ Noch dazu nackt. „In Mr Sarkesians Nachricht hieß es, Sie würden den Vormittag in Ihrem Arbeitszimmer verbringen und ich bekäme meine Anweisungen von ihm. Es war nicht meine Absicht …“

Mit einer knappen Geste brachte er sie zum Schweigen. „David ist geschäftlich unterwegs.“ Nach kurzem, angespannten Schweigen setzte er ungeduldig hinzu: „Ist sonst noch etwas, Ms Daniels?“

„Äh, nein.“ Sie hatte gedacht, er würde noch etwas sagen. „Dann bringe ich jetzt die Handtücher ins Badehaus. Es sei denn, Sie haben noch einen Wunsch?“

Er schüttelte den Kopf, und eine Kaskade silbriger Wassertröpfchen benetzte seine braun gebrannten Schultern. Chloe konnte kaum den Blick von ihm abwenden.

Hilfe, sie tat es schon wieder!

Dabei war es gar nicht ihre Art, gut aussehende Männer anzustarren. Doch ihr Arbeitgeber, der so hart und abweisend wirkte, weckte längst vergessene Gefühle in ihr. Wie war das möglich?

Die Narbe auf seiner Wange verlieh seinen kantigen Zügen etwas Raues, Verwegenes, das ihn erst recht interessant machte.

„Nun, Ms Daniels, worauf warten Sie noch?“ Wieder diese ironisch hochgezogene Augenbraue. „Ich möchte Sie ungern von der Arbeit abhalten.“

„Natürlich, Mr Carstairs.“ Sie bemühte sich um einen würdevollen Abgang, doch innerlich war sie alles andere als ruhig.

Sie war sogar total aufgewühlt. Es war alles ein bisschen viel gewesen. Erst die panische Angst, der Mann, der sie in ihren Albträumen verfolgte, sei zurückgekehrt. Dann die überwältigende Erleichterung, als sie ihren Irrtum erkannte. Und nun die verwirrende und gänzlich unerwartete Wirkung, die ihr Arbeitgeber auf sie ausübte.

Von den Spuren seiner Verletzungen abgesehen, hatte er einen traumhaften Körper. Und war atemberaubend sexy.

Es war Jahre her, seit Chloe das letzte Mal beim Anblick eines Mannes Schmetterlinge im Bauch gespürt hatte. Man hatte ihr sogar schon vorgeworfen, sie sei kalt und gefühllos. Eine Eisprinzessin.

Auch das war eine der Erinnerungen, die sie für immer auslöschen wollte.

Aber dass sie sich nun plötzlich für ihren Chef interessieren sollte? Unmöglich. In ihrem siebenundzwanzigjährigen Leben war Mark der einzige Mann gewesen, der je ihre Leidenschaft geweckt hatte. Undenkbar, dass Declan Carstairs, reich, skrupellos und unnahbar, dieselben Gefühle in ihr hervorrufen sollte.

Mit grimmiger Miene begann sie, die gebrauchten Handtücher im Badehaus gegen frische auszutauschen.

Chloe war auf dem Rückweg zum Haus, als ein lautes Klirren sie herumfahren ließ.

Am Gartentisch unter der Pergola stand, reglos und mit erhobenem Arm, Declan Carstairs. Zu seinen Füßen lagen die Überreste eines zerbrochenen Glases.

„Schon gut, Mr Carstairs, ich hole Handfeger und Kehrblech!“, rief sie, als sie sich endlich von seinem Anblick losreißen konnte. Erstaunlicherweise interessierte sie der große, von der Sonne gebräunte Mann mit dem dunklen Haar weit mehr als die Scherben auf dem Fliesenboden.

Als sie wiederkam, hatte er sich keinen Millimeter von der Stelle gerührt. Wollte er sie etwa kontrollieren? Sie hatte schon für andere reiche Leute gearbeitet, aber eine simple Aufgabe wie diese hatte ihr noch jeder zugetraut.

Sie musste auf allen vieren um ihn herumkriechen, um die Scherben aufzukehren. Ihre sonst so flinken Bewegungen kamen ihr träge und schwerfällig vor, was zweifellos an ihrem attraktiven Arbeitgeber lag, der schweigend über ihr Tun wachte. Sogar seine nackten Füße waren sexy …

Unsinn. Wie konnten Männerfüße sexy sein?

„Ich danke Ihnen, Ms Daniels.“

Jetzt musste sie beinahe lachen. Diese Förmlichkeit, während sie seine nackten Füße bewunderte! Gut, dass er ihre Gedanken nicht lesen konnte. Aber warum ging er nicht endlich aus dem Weg?

„So, das war’s.“ Sie kehrte die letzten Splitter zusammen. „Nein, halt!“

Zu spät. Als Declan Carstairs sich umdrehte, trat er direkt mit der Ferse in eine Scherbe. Die Fliese unter seinem Fuß färbte sich hellrot, und er fluchte leise.

„Moment, da ist noch eine. So, jetzt können Sie zum Sessel gehen, Mr Carstairs.“

Er rührte sich nicht vom Fleck. Reglos wie eine Bronzestatue stand er da, während Blut aus der Wunde an seiner Ferse sickerte.

„Wären Sie wohl so liebenswürdig, mir zu helfen, Ms Daniels?“

Irritiert legte sie Handfeger und Kehrblech zur Seite und stand auf. Er würde es doch wohl schaffen, allein über die Veranda zu humpeln.

„Soll ich Sie stützen?“

Ein Anflug von Ärger zeigte sich auf seiner Miene. „Zu gütig, aber es genügt, wenn Sie mir die Hand reichen.“

Verwirrt kam Chloe seiner Bitte nach. Warm und fest schlossen sich seine langen kräftigen Finger um ihre schmale, von der Hausarbeit raue Hand. Ein Schauer durchlief Chloe, als sie die vernarbte Innenfläche seiner Hand an ihrer spürte.

Sie sah kurz zu ihm auf. Die Linien rechts und links seines Mundes verrieten, dass er mehr Zeit damit verbrachte, die Lippen zusammenzupressen als zu lächeln.

Seine Züge waren so angespannt, dass die Narbe auf seiner Wange deutlich hervortrat. Warum sagte er nichts?

„Sie sollten sich setzen, damit ich den Splitter aus Ihrem Fuß ziehen kann. Dann tut es nicht mehr so weh.“

Sein hartes zynisches Lachen ließ sie erschrocken zu den dunkel getönten Gläsern seiner Sonnenbrille blicken.

„Die Schmerzen sind mir egal.“ Er atmete langsam und kontrolliert aus. Seine Hand schloss sich fester um ihre. „Führen Sie mich einfach zum Sessel.“

„Ich soll Sie … führen?“

„Ja, verdammt! Haben Sie nicht kapiert, dass Sie es mit einem Blinden zu tun haben?“

Mit angehaltenem Atem wartete er auf die unvermeidlichen Mitleidsbekundungen. Am liebsten hätte er die Hand seiner Haushälterin weggestoßen.

Er brauchte kein Mitleid. Er brauchte auch keine Gesellschaft. Dummerweise aber brauchte er Hilfe, wenn er nicht riskieren wollte, sich noch mehr Scherben in die Füße zu treten. Oder sich an den Pfosten der Pergola ein blaues Auge zu holen und sich damit vor dieser Frau komplett lächerlich zu machen.

Bitterkeit überkam ihn, als er daran dachte, wie oft er in letzter Zeit gestolpert war. Wie vieles von dem, was er früher für selbstverständlich gehalten hatte, ihm nun nicht mehr möglich war.

„Verzeihung, aber mir war nicht klar, dass Sie blind sind.“ Zu seiner Verblüffung war ihr Ton unverändert sachlich und frei von jedem unpassenden Mitgefühl.

Schon legte sie einen Arm um seine Hüften und schob ihre Schulter unter seine Achsel. „Es geht besser, wenn ich Sie stütze.“

Er hätte dankbar sein müssen für ihre nüchterne, zupackende Art. Doch die weichen Rundungen ihrer Brust und ihrer Hüfte und der zarte Vanilleduft, der ihrem sonnenwarmen Haar entstieg, brachten ihn völlig aus der Fassung.

Wann hatte er das letzte Mal eine Frau in den Armen gehalten? Würde er es je wieder tun?

„Nein!“ Wütend schob er sie von sich. „Ich kann allein gehen, geben Sie nur die Richtung vor.“

„Wie Sie wünschen.“

Ohne ein weiteres Wort setzte sie sich in Bewegung, und er folgte ihr. Sie ging weder zu schnell noch zu langsam und machte auch nicht so ein Getue um ihn wie David, sein Assistent, dem er das erst nach Wochen hatte abgewöhnen können.

„So, da wären wir. Der Sessel steht links von Ihnen.“ Sanft zog sie Declan in die richtige Richtung und legte seine Hand auf die Lehne. Den Rest überließ sie ihm.

„Warten Sie hier, dann hole ich das Verbandszeug.“

„Ich hatte nicht vor, fortzulaufen.“

Er hörte sie leise lachen, dann war sie weg und er wieder allein.

Inzwischen hätte es ihm vertraut sein müssen, dieses Gefühl der Isolation. Das manchmal so bedrückend intensiv war, dass er Angst bekam, eines Tages wirklich allein zu sein. Mutterseelenallein und von allen verlassen in dieser Dunkelheit.

Kindisch, diese Panik. Doch noch immer schreckte er mitten in der Nacht hoch, schwer atmend und mit rasendem Herzklopfen, und griff verzweifelt in die tiefschwarze Leere, die ihn umgab.

Dabei hatte er gerade die Einsamkeit hier in den Bergen gesucht. Als Erholung von der Hektik, die ihm sein übervoller Terminkalender bescherte. Beschert hatte.

Denn damit war es nun vorbei. Trotz Davids Hilfe hatte er diverse Aufgaben an seine Mitarbeiter delegieren müssen, damit die Geschäfte weiterliefen.

Heftiger Zorn, sein ständiger Begleiter, loderte in ihm auf. Dass er überlebt hatte, machte ihn nicht glücklich, sondern erzeugte nur Trauer und Schuldgefühle in ihm. Es war eine Qual, zu wissen, dass er versagt hatte. Und noch dazu in dieser Dunkelheit gefangen zu sein. Hätte er doch …

„So, hier ist der Verbandskasten.“ Wieder diese klare melodische Stimme.

„Schön, dass Sie mich problemlos gefunden haben.“ Sein Sarkasmus war ein schlechter Dank für ihre Hilfsbereitschaft, doch Declan musste seine grenzenlose Frustration irgendwie abreagieren. Seine üblichen Methoden, überschüssige Energie abzubauen – Skifahren, Klettern und Sex – waren ihm ja leider verwehrt.

Obwohl, Sex war möglich. Er musste nur jemanden wie seine propere Haushälterin dazu bringen, eine seiner Exgeliebten anzurufen. Ob Ms Daniels die forsch-fröhliche Art dann vergehen würde?

Aber Sex aus Mitleid, darauf konnte er verzichten. Und nichts anderes wäre es.

Wieder verspürte er den lodernden Zorn, der ihn von innen her auffraß. Welche Frau würde ihn jetzt noch wollen?

Nein, er wollte kein Mitleid. Er würde nicht dankbar die Brocken aufsammeln, die andere ihm hinwarfen, jetzt, da er nur noch ein blasses Abbild seiner selbst war. Es reichte, wenn seine Ärzte glaubten, ihn mit der vagen Aussicht auf Heilung aufmuntern zu müssen. Ohne Garantie, natürlich.

„Ihr Fuß tut sicher weh.“

„Sie müssen es ja wissen.“ Schon im Krankenhaus war es ihm auf die Nerven gegangen, dass jeder ihm sagte, was das Beste für ihn sei und wie er sich zu fühlen habe. Er hatte die Klinik auf eigene Verantwortung vorzeitig verlassen und sich hierher zurückgezogen, um seine Ruhe zu haben.

„Es war nur eine Vermutung. Sie sind ziemlich unleidlich. Ich nehme mal an, dafür gibt es einen Grund.“

Seine Mundwinkel zuckten, was sich fast wie ein Lächeln anfühlte. Er hatte seit dem Unglück in den Bergen nicht mehr gelächelt.

„Wo bleibt Ihr Mitgefühl mit dem armen Invaliden?“

„Da, wo auch Ihre Manieren geblieben sind.“ Behutsam hob sie seinen verletzten Fuß an und bettete ihn auf eine weiche Unterlage, ein zusammengefaltetes Handtuch vermutlich, das auf ihrem Schoß lag. Irgendwie gefiel ihm die Vorstellung, dass sie vor ihm auf dem Boden kniete.

„Außerdem“, setzte sie hinzu, „sind Sie kein Invalide.“

Na wunderbar, dachte er. Noch so eine Frohnatur.

„Und wie würden Sie das nennen?“ Zornig deutete er auf seine dunkle Brille.

„Nur weil Sie nicht sehen können, sind Sie noch lange nicht schwerbehindert. Der Mann, den ich eben eine Bahn nach der anderen schwimmen sah, ist fitter als die meisten Leute, die ich kenne.“ Sie hielt seinen Fuß fest. „Das könnte jetzt etwas wehtun.“

Es tat höllisch weh, aber er war Schmerzen gewöhnt. Mit dem verletzten Bein wieder laufen zu lernen hatte ihn mehr Mut und Überwindung gekostet als alles, was er je zuvor getan hatte. Mehr noch als der Entschluss, in jungen Jahren seiner Familie den Rücken zu kehren und aus eigener Kraft sein Geschäft aufzubauen.

„Die meisten Menschen sehen, was sie tun.“

„Soll ich deshalb Mitleid mit Ihnen haben?“

„Nein!“ Nur das nicht.

Zum Teufel, er wusste doch selbst nicht, was er wollte. Nur dass er wohlmeinende Mitmenschen, die ihm rieten, immer schön positiv zu denken, gründlich satthatte.

„Gut.“ Sie presste etwas auf die Wunde. „Ich glaube nicht, dass es genäht werden muss, aber ich möchte die Blutung stillen, bevor ich den Verband anlege.“

„Sie kann wohl gar nichts erschüttern?“ Er fragte sich, was für ein Mensch seine Haushälterin war. Woher nahm sie den Mumm, ihrem grantigen Boss so gelassen Paroli zu bieten?

„Ich will nur verhindern, dass es sich entzündet.“ Kein Hauch von Ungeduld lag in ihrer Stimme. Sie erinnerte ihn an seine frühere Kindergärtnerin, die randalierende kleine Jungs mit einem einzigen strengen Blick zur Vernunft bringen konnte.

„Warum lächeln Sie?“

„Tue ich das?“ Er beeilte sich, seine Mundwinkel unter Kontrolle zu bringen.

„Achtung, jetzt wird es noch mal unangenehm.“

Gut so, der Schmerz würde ihn zur Vernunft bringen. Es brannte wie Feuer, als sie die Wunde desinfizierte.

„Wie sehen Sie aus, Ms Daniels?“

Sie zögerte. „Durchschnittlich.“

„Und weiter?“

„Ist das wichtig?“

„Tun Sie mir den Gefallen. Stellen Sie sich vor, dies wäre das Bewerbungsgespräch, das wir nie geführt haben.“

„Soll das heißen, meine Anstellung ist in Gefahr?“ Jetzt klang sie auf einmal gar nicht mehr kühl und beherrscht, sondern ziemlich beunruhigt.

„Nein, ich bin nicht verrückt. Nur neugierig.“

Ein erleichtertes Aufatmen, dann begann sie, schnell und geschickt seinen Fuß zu bandagieren.

„Ich bin blond, habe helle Augen und helle Haut.“

„Und Sommersprossen?“ Er wusste nicht, warum er sich die Mühe machte, sie zu necken, da er doch ihre Reaktion nicht sehen konnte. Aber er konnte ihre Verlegenheit spüren, und das war immer noch besser als diese verdammte Einsamkeit.

Wie jämmerlich! Musste er mit der Haushälterin flirten, nur weil er gelangweilt, verbittert und von Schuldgefühlen zerfressen war?

„Ja, ein paar“, hörte er sie mit leiser, überraschend rauchiger Stimme sagen, bevor sie energisch den Deckel des Verbandskastens zuschlug.

„Vielen Dank, Ms Daniels.“ Rasch erhob er sich. „Bitte führen Sie mich zum Ende der Veranda. Von da aus komme ich allein zurecht.“

2. KAPITEL

Chloe verharrte in der offenen Tür der großen, zum Arbeitszimmer umfunktionierten Bibliothek. Deckenhohe Bücherregale zogen sich an den Wänden entlang, der antike Schreibtisch war mit modernster Kommunikationstechnik bestückt.

Sie hatte die Hand zum Anklopfen erhoben, zögerte aber, als sie ihren Chef telefonieren hörte.

„Okay, David, das ist nicht zu ändern. Dann müssen Sie eben dableiben.“ Declan Carstairs klang frustriert. „Nein, schicken Sie mir keinen meiner jungen Mitarbeiter her. Ich will niemanden hier haben.“

Als er sich halb umwandte, sah sie sein Gesicht. Seine Züge waren verhärmt vor Anspannung, sein Blick düster, geradezu verzweifelt. Dabei hatte er eben noch so dynamisch, arrogant und selbstsicher gewirkt! Wie jemand, der immer alles im Griff hatte.

„Gut, dann warte ich eben …“

Plötzlich fuhr er zu ihr herum, als hätte er eine winzige Veränderung in der Atmosphäre wahrgenommen. Er richtete seine dunklen Augen direkt auf ihr Gesicht.

Obwohl sie wusste, dass er sie nicht sehen konnte, verspürte sie den Drang, ihren Rock glatt zu ziehen und sich eine verirrte Locke aus der Stirn zu streichen. Ihr wurde heiß vor Nervosität.

„Halten Sie mich auf dem Laufenden, David.“ Abrupt beendete er das Telefonat und kam geradewegs auf sie zu.

Chloe hatte das merkwürdige Gefühl, dass niemand sie je klarer gesehen hatte als dieser blinde Mann mit dem harten markanten Gesicht, der jetzt ein paar Schritte vor ihr stehen blieb.

„Ms Daniels. Wie lange sind Sie schon hier?“, fragte er gefährlich sanft.

Woher wusste er, dass sie da war? Sie hatte keinen Laut von sich gegeben. Er schien ihre Anwesenheit spüren zu können, was ihr irgendwie unheimlich war.

„Noch nicht lange. Ich wollte Ihr Telefonat nicht unterbrechen.“

Sein Mund wurde schmal, seine Nasenflügel bebten. „In Zukunft machen Sie sich bitte umgehend bemerkbar. Ich will wissen, wenn jemand in der Nähe ist. Ich stehe mitten in heiklen Geschäftsverhandlungen, deren Details ich lieber für mich behalten würde. Verstanden?“

„Ja, Sir“, erwiderte sie mühsam beherrscht. Hielt er sie etwa für eine verkappte Spionin? „Ich wollte fragen, ob Sie gleich zu Mittag essen möchten.“

Er verzog den Mund. „Was gibt es denn? Lassen Sie mich raten – Rührei mit Toast? Ein Süppchen, vielleicht? Suppe ist immer gut.“

Im Geiste ging sie den Inhalt der Küchenschränke durch. „Wenn Sie möchten, kann ich Ihnen gern eine Suppe kochen.“

„Nein, bloß nicht.“ Er trat so dicht auf sie zu, dass seine große Gestalt ihr die Sicht blockierte. „Ich habe genug von fader Schonkost und dem ganzen Firlefanz. Ihre Urlaubsvertretung glaubte, mich aufpäppeln zu müssen. Mit Omelette und Haferbrei.“ Angewidert schüttelte er den Kopf.

Chloes Blick glitt von seinem energischen Kinn zu seinem kräftigen braun gebrannten Hals. Ein feinherber Zitrusduft stieg ihr in die Nase, vermutlich von der Seife, die er benutzte. Unter seinem offenen Hemd war sein nackter Oberkörper zu sehen. Glatte bronzefarbene Haut, von einem Schatten dunkler Haare bedeckt.

Die Erinnerung an seinen muskulösen, von Wassertropfen glitzernden Körper machte sie ganz schwach vor Verlangen. Fasziniert folgte sie mit den Augen der dunklen Haarlinie, die sich über seinen straffen Bauch abwärts zog bis zum Bund seiner Jeans. Rot vor Verlegenheit sah sie wieder zu ihm auf.

Es gab niemanden, der es weniger nötig gehabt hätte, aufgepäppelt zu werden, als Declan Carstairs. Der ganze Mann schien nur aus harten Muskeln, geschmeidigen Sehnen und brodelnder Energie zu bestehen. Und einer gehörigen Portion Sex-Appeal. Sie hätte nie gewagt, ihm Haferbrei vorzusetzen!

„Was ist los?“, fragte er schroff, als er sie leise kichern hörte.

„Nichts, Mr Carstairs. Also, auf dem Speiseplan stehen Chicken-Masala-Burger mit Gurkendip, aber wenn Sie lieber …“

„Klingt großartig. Plötzlich habe ich einen Riesenappetit.“ Sein flüchtiges Lächeln vermittelte Chloe eine Ahnung davon, wie unwiderstehlich er sein musste, wenn er gute Laune hatte.

Falls das jemals der Fall war.

Er versetzte ihr auch gleich wieder einen Dämpfer, indem er spöttisch hinzufügte: „Kluge Wahl, übrigens. Damit kommt selbst ein Blinder zurecht.“

Sie hatte ihn nur davor bewahren wollen, auf der Suche nach dem Essen mit der Gabel auf seinem Teller herumstochern zu müssen. Was war falsch daran?

Ihr Arbeitgeber war direkt bis an die Grenze zur Schroffheit, mürrisch und kein bisschen liebenswürdig. Ganz anders als sein Bruder, dieser Charmeur.

Der Gedanke an Adrian ließ sie schaudern. Sie wusste, welchen der beiden Carstairs sie lieber um sich hatte.

„In einer halben Stunde gibt es Essen.“

„Gut.“ Er wandte sich ab und tastete sich zum Schreibtisch vor, was sie gleich wieder milder stimmte. Für einen vitalen Mann wie ihn musste es schwer sein, sich in einer Welt zurechtzufinden, die er nicht sehen konnte. Vielleicht war seine miserable Laune ja verständlich.

„Ach, Ms Daniels …“ Er drehte sich noch einmal um. „Haben Sie eine Verschwiegenheitsklausel unterschrieben?“

„Ja, habe ich.“

„Dann wissen Sie, dass alles, was Sie hier zu sehen oder zu hören bekommen, streng vertraulich ist?“

Sie holte tief Luft und sagte sich, dass er jedes Recht hatte, sich abzusichern. Und dass es nichts mit ihr persönlich zu tun hatte.

„Natürlich.“

„Sehr gut, dann denken Sie immer daran. Ich bringe jede Indiskretion, ob geschäftlich oder privat, rigoros zur Anzeige.“

Jetzt reichte es ihr aber. Sie hatte schon genug private Probleme mit Ted und seiner teuren Rehabehandlung. Sie musste sich nicht auch noch von ihrem Arbeitgeber beleidigen lassen.

„Ich habe für diverse Prominente gearbeitet, Mr Carstairs. Leute, die auf Schritt und Tritt von Paparazzi verfolgt wurden.“ Ihr eisiger Ton ließ keinen Zweifel daran, dass deren Popularität wesentlich höher einzustufen war als die eines Declan Carstairs, egal wie viel Vermögen er besaß. „Keiner von ihnen hatte jemals Grund zur Klage.“

„Nein?“ Provozierend hob er eine Augenbraue.

„Nein. Wenn Sie mich jetzt bitte entschuldigen würden? Dann kümmere ich mich um das Mittagessen.“

Chloe widmete sich mit Feuereifer der Aufgabe, das schöne historische Anwesen auf Hochglanz zu bringen. Ihr Lieblingsplatz war die Veranda mit Blick auf den sorgsam gepflegten, parkähnlichen Garten, der an seinem hinteren Ende von steil abfallenden Klippen begrenzt wurde. Unterhalb davon erstreckte sich, so weit das Auge reichte, ein sattes grünes Tal.

Der herrschaftliche Landsitz stellte einen traumhaften Arbeitsplatz dar. Zumal er über einen nachträglich angebauten Seitenflügel verfügte, in dem sich die modern eingerichtete Küche und eine Extrasuite für die Haushälterin befanden.

Chloe liebte das schöne alte Haus. Die viele Arbeit störte sie nicht, im Gegenteil. So kam sie nicht in Versuchung, öfter als nötig das Büro aufzusuchen, in dem Declan Carstairs den Großteil des Tages verbrachte.

Manchmal, wenn sie die Halle durchquerte, hörte sie ihn mit sonorer Stimme am Telefon sprechen oder sich mit seinem Assistenten David Sarkesian beraten, der inzwischen aus Sydney zurück war. Dann beschleunigte sie automatisch ihre Schritte, um nicht wieder in den Verdacht zu geraten, ihren Chef belauschen zu wollen.

Sein Misstrauen machte ihr immer noch zu schaffen.

Zumal sie zugeben musste, dass sie viel zu gern den Klang seiner warmen dunklen Stimme hörte. Und von prickelnder Nervosität ergriffen wurde, wenn Declan nur in ihre Nähe kam. Was beides ein Beweis dafür war, dass ihr Interesse an Männern keineswegs mit Mark gestorben war.

Sie wünschte, es wäre so. Auf das heftige Flattern in ihrem Magen, wenn ihr Chef sie flüchtig berührte oder das Wort an sie richtete, konnte sie gut verzichten.

Trotzdem genoss sie die kleinen Wortgefechte, die bald zur täglichen Routine zwischen ihnen wurden. Declan ließ keine Gelegenheit aus, sie aufzuziehen oder mit ihr zu diskutieren. Es machte ihm offensichtlich Spaß. Und ihr half es, die unschönen Erinnerungen an ihren letzten Aufenthalt in diesem Haus zu verdrängen. Damals, als ihr Traumjob zum Albtraum geworden war.

„Es ist vorbei. Vergiss es“, ermahnte sie sich selbst, als sie in den Badezimmerspiegel blickte.

Das war leichter gesagt als getan. Noch immer wurde sie nachts von schlimmen Träumen heimgesucht. Das war der Grund, weshalb sie jetzt hier war. In der Suite, die Adrian Carstairs bewohnt hatte.

Es war immer besser, den Dingen ins Gesicht zu sehen. Das hatte der Verlust von Mark sie gelehrt. Jahrelang hatte sie vor lauter Trauer und Entsetzen nicht wahrhaben wollen, was passiert war, und sich verzweifelt an die Vergangenheit geklammert. Erst als sie den grausamen Schicksalsschlag akzeptiert hatte, war sie in der Lage gewesen, ihr Leben wieder in die Hand zu nehmen.

Gedankenverloren wischte sie mit dem Lappen über die Ablage.

„Was vorbei ist, ist vorbei.“

Damals, nach Marks Tod, war dies eine verzweifelte Feststellung gewesen. Jetzt lag Erleichterung darin. Das Trauma von Adrian Carstairs’ Besessenheit war ausgestanden. Sosehr Chloe seinen Tod bedauerte, so befreiend war es zu wissen, dass er sie nie wieder belästigen würde.

Sie packte ihr Putzzeug zusammen, drehte sich um und prallte gegen einen muskulösen Oberkörper.

Sie war warm, weich und anschmiegsam. Wie von selbst schlossen sich seine Arme um sie. Das unerwartete Zusammentreffen brachte Declan völlig aus dem Konzept, doch sein Körper hatte die Regie übernommen.

Kein Wunder, er war seit dem Unfall mit keiner Frau mehr zusammen gewesen. Doch warum ließ er sie nicht wieder los? Vielleicht, weil ihre schmale Hand an seiner nackten Brust sich so gut anfühlte?

„Ms Daniels, nehme ich an.“

„Mr Carstairs! Ich hatte nicht erwartet, Sie jemals hier zu anzutreffen.“

Sie klang ein wenig atemlos, längst nicht so selbstsicher wie sonst. Das gefiel ihm. Auch ihre festen Brüste an seinem Körper zu spüren gefiel ihm.

Dies war Chloe Daniels, seine nie um eine Antwort verlegene, patente Haushälterin? Sie hatte eine junge Stimme, das war ihm schon aufgefallen. Auch sonst schien sie keinerlei Ähnlichkeit mit den stämmigen Haushälterinnen mittleren Alters zu haben, die er von früher kannte.

Diese Frau war schlank, geschmeidig und hatte verlockende Kurven an genau den richtigen Stellen. Sie war sexy. Er schloss seine Arme fester um sie.

„Ich dachte, ich hätte eine Stimme gehört.“

Tatsächlich hatte ihn fast der Schlag getroffen, als er an Adrians Suite vorbeigekommen und das Gemurmel gehört hatte. Er hatte das Hemd fallen gelassen, das er auf dem Weg nach oben ausgezogen hatte, und war hier hereingestürmt. Sein Puls raste immer noch unkontrolliert.

Er war bestimmt nicht abergläubisch, aber von Schuldgefühlen zermürbt, hatte er die Stimme aus Adrians Zimmer für einen bösen Spuk gehalten.

„Ich habe Selbstgespräche geführt.“ Ihre Worte klangen eine Spur trotziger als sonst. „Entschuldigung, wenn ich Sie gestört habe. Ich wollte nur sauber machen.“

„Die Suite wird nicht mehr benutzt.“ Seit dem Tod seines Bruders war ihm die Lust auf Gäste vergangen.

„Verstehe.“ Leise fügte sie hinzu: „Das mit Ihrem Bruder tut mir leid, Mr Carstairs.“

„Danke.“ Er ließ sie los. Seine Arme sanken schlaff herab.

Hier stand er, fit und lebendig, interessierte sich für die sexy Figur seiner Haushälterin, und Adrian war tot. Sein jüngerer Bruder, bei dem er kläglich versagt hatte.

Ich hätte es verhindern müssen.

Sein Herz zog sich zusammen. Sie hatten einander nahegestanden, trotz der räumlichen Distanz. Er war Adrians Vertrauter gewesen, sein Halt, wenn ihre Eltern wieder einmal nur ihre Geschäfte und Benefizgalas im Kopf hatten.

Doch das zählte nicht mehr. Alles, was zählte, war dieser letzte, nicht wiedergutzumachende Fehler.

Wieso hatte er sich von Adrians falscher Munterkeit täuschen lassen? Er hätte viel früher herkommen müssen, anstatt sich während der heißen Verhandlungsphase für sein neues Projekt nur per Telefon und E-Mail mit seinem Bruder auszutauschen. Wieso hatte er nicht gemerkt, wie verzweifelt Adrian war?

„Kann ich noch etwas für Sie tun, Mr Carstairs?“

Er raufte sich das wirre dunkle Haar und wünschte, es gäbe etwas, womit er sich ablenken könnte.

Die Flucht in die Arbeit bot keinen Trost. Genauso wenig wie die erfolglose Suche nach der Frau, die seinen kleinen Bruder erst ausgenutzt und dann abserviert hatte, als sie erfuhr, dass er sein Vermögen verloren hatte.

Ihr Verrat hatte Adrian in den Selbstmord getrieben, daran konnte kein Zweifel bestehen. Die handgeschriebene Nachricht, die David, sein Assistent, im Schreibtisch gefunden und ihm vorgelesen hatte, war Beweis genug.

Die Worte seines Bruders hatten sich tief in Declans Gedächtnis eingegraben: Worte abgrundtiefer Verzweiflung, aus denen hervorging, dass Adrians geheimnisvolle Freundin der Grund war, weshalb er sich in den Tod gestürzt hatte.

Dem Privatdetektiv, den Declan daraufhin engagiert hatte, war es bisher nicht gelungen, ihre Identität aufzudecken. Wohin war sie verschwunden?

Adrian war immer der Sensiblere von ihnen beiden gewesen. Und verletzlicher, als Declan geahnt hatte. Dass er die Frau, die seinen Bruder auf dem Gewissen hatte, nicht zur Rede stellen konnte, erfüllte ihn mit hilfloser Wut.

Er verdrängte die quälenden Gedanken und konzentrierte sich auf den Hass, der ihn aufrecht hielt, wenn er die Schuldgefühle nicht mehr ertrug.

Er hasste sich dafür, dass er seinen Bruder nicht gerettet hatte.

Und er hasste die Frau mit dem rotblonden Haar und den verführerischen grünen Augen auf dem Handyfoto, das Adrian ihm stolz präsentiert hatte. Ein freizügiges Foto, eindeutig im Bett aufgenommen. Wie hingegossen ruhte die schöne junge Frau in den Laken, ganz in warmes rotgoldenes Licht getaucht. Ein rosiger Hauch überzog ihre Wangen. Sie sah aus, als wäre sie gerade geliebt worden. Eine laszive Sexgöttin, die sich in der Bewunderung ihres Partners sonnte.

Ihr Anblick hatte heißes Verlangen in ihm geweckt.

Jetzt machte ihn die Erinnerung daran krank. Es kam ihm vor wie Verrat, dass er diese Frau begehrenswert gefunden hatte. Die Frau, die sein Bruder geliebt hatte. Und die ihn ins Verderben gestürzt hatte.

Sie beide waren schuld an Adrians Tod.

Obwohl er sie nicht mehr festhielt, glaubte Chloe, den Druck seines warmen festen Körpers noch an ihrem zu spüren.

Ihre Haut brannte. Ihre Knie waren so weich, dass sie sich nur mit Mühe auf den Beinen halten konnte. Und keine Willenskraft der Welt bewahrte sie vor Declans erregendem Duft, dieser betörenden Mischung aus Frische, Herbheit und sonnenwarmer Männerhaut.

Noch nie war ihr ein Mann begegnet, der so schön, stark und charismatisch war wie er. Mit seinem unrasierten Kinn, seiner finsteren Miene und der Narbe auf der Wange sah er mehr denn je wie ein Seeräuber aus – wild, gefährlich und leidenschaftlich.

Sie versuchte, sich Marks liebes Gesicht in Erinnerung zu rufen, den warmen Glanz seiner haselnussbraunen Augen, doch sein Bild blieb verschwommen. Hatte sie etwa vergessen, wie er aussah? Oder brachte Declan Carstairs sie so durcheinander, dass sie nicht mehr klar denken konnte?

Sie trat einen Schritt zurück, stellte ihren Putzeimer ab und verschränkte schützend die Arme vor der Brust.

„Mr Carstairs? Kann ich noch etwas für Sie tun?“

Beim Klang ihrer Stimme zuckte er zusammen, als wäre er mit seinen Gedanken ganz woanders gewesen.

„Ja, ich habe da noch eine Frage an Sie“, erwiderte er, die großen schlanken Hände spreizend.

Sie überlegte, wie es sich anfühlen mochte, von ihm gestreichelt zu werden. Es kam ihr vor wie Verrat an Mark, aber die Vorstellung war äußerst reizvoll.

„Sie waren doch hier, als mein Bruder ankam.“

„Ja, ich hatte die Stelle kurz vorher angetreten.“ Es war ihr unangenehm, über Adrian zu sprechen. Kaum zu glauben, dass sie den einen Bruder so anziehend fand, während der andere sie völlig kaltgelassen hatte.

„Sagen Sie, war er in Begleitung?“

„Nein, er kam allein.“

„Aber er hatte einen Gast, oder?“ Seine dunklen Augen schienen einen Punkt knapp neben Chloes Mund zu fixieren, als wollte er kein Wort von ihr verpassen.

„Nicht über Nacht.“

„Hat er vielleicht jemanden zum Essen eingeladen?“

„Nicht dass ich wüsste. Ihr Bruder aß in der Regel allein.“

Außer wenn er zu ihr in die Küche geschlendert kam und darauf bestand, mit ihr zusammen zu essen.

Zunächst hatte sie nichts dagegen einzuwenden gehabt. Bis er anfing, zudringlich zu werden, sie mit hungrigen Blicken zu taxieren und sich immer seltsamer zu benehmen. Von da an hatte sie alle möglichen Ausflüchte benutzt, um ihm keine Gesellschaft leisten zu müssen.

Doch das brauchte Declan Carstairs nicht zu wissen. Was hätte es für einen Sinn gehabt, ihm zu erzählen, dass sein jüngerer Bruder ihr das Leben zur Hölle gemacht hatte? Er hatte es auch so schon schwer genug.

„Aha.“ Er legte die Stirn in Falten. „Wäre es möglich, dass er Besuch bekam, ohne dass Sie es merkten?“

„Möglich schon. Aber unwahrscheinlich.“

Adrian hatte immer beharrlicher ihre Nähe gesucht, sodass sie zu allen erdenklichen Tricks greifen musste, um Ruhe vor ihm zu haben. Sie wäre für jeden Gast dankbar gewesen, der ihn davon abgehalten hätte, ihr nachzustellen.

„Verstehe.“ Declan ließ die Schultern hängen. Er wirkte so frustriert, dass sie versucht war, ihm tröstend über den Arm zu streichen, aber sie hielt sich zurück. Sie wusste, dass sie sich vermutlich eine Abfuhr eingehandelt hätte.

„Tut mir leid, dass ich Ihnen nicht weiterhelfen kann.“

„Kein Problem.“ Müde lächelnd schob er sich eine widerspenstige Locke aus der Stirn. „Aber sollten Sie sich an eine Blondine erinnern, mit der er zusammen war, dann lassen Sie es mich bitte wissen. Ich muss dringend Kontakt mit ihr aufnehmen.“

„In Ordnung“, sagte sie verwundert. Adrian hatte ihr gegenüber keine Freundin erwähnt. Sie hatte ihn für einen notorischen Einzelgänger gehalten.

„Gut.“ Declan zögerte, als wollte er noch etwas sagen, drehte sich dann aber abrupt um und ging.

3. KAPITEL

„Ich möchte Sie um einen Gefallen bitten.“

Chloe drehte sich um und sah ihren Arbeitgeber im Türrahmen lehnen. Er wirkte, als hätte er schon eine Weile dort gestanden und sie beobachtet.

Nein, nicht beobachtet. Aber als hätte er mitbekommen, wie sie selbstvergessen in der Küche hantiert und dabei vor sich hin gesummt hatte. Das genügte, um sie nervös zu machen.

Allerdings nicht ängstlich nervös wie bei Adrian, der ihr wie ein Stalker hinterhergeschlichen war.

Declans Nähe löste ein angenehmes Kribbeln in ihr aus. Sein Anblick ließ ihr Herz vor Freude höher schlagen, nicht vor Panik. Seine Anwesenheit hatte sie darin bestärkt, dass es richtig gewesen war, nach Carinya zurückzukehren.

Und ihre nächtlichen Albträume wurden immer öfter von heißen Fantasien verdrängt, in denen ein splitternackter, äußerst gut gebauter Declan Carstairs die Hauptrolle spielte.

„Ja, Mr Carstairs?“ Ihr kühler Ton war reine Fassade.

Er trat auf sie zu und rieb sich das Stoppelkinn. „Ich muss an einer Konferenz in Sydney teilnehmen und würde gern diesen Bart loswerden.“

Um ein Haar hätte sie die Hand ausgestreckt und ebenfalls sein Kinn gestreichelt.

Was war nur mit ihr los? Er war nicht ihr Freund, schon gar nicht ihr Geliebter. Sie kannte ihn kaum. Bei Mark war ihr Verlangen ganz allmählich gewachsen, zusammen mit ihrer Liebe zu ihm. Bei Declan brach es wie ein Wirbelsturm über sie herein.

„David ist schon vorausgefahren. Ich könnte es mit dem Elektrorasierer versuchen, aber das geht vermutlich schief.“

„Ich helfe Ihnen gern, Mr Carstairs. Aber ich warne Sie, ich habe noch nie jemanden rasiert.“

„Dann ist das heute eine Premiere.“ Er lächelte breit. „Für uns beide.“

So offen und herzlich hatte er sie noch nie angelächelt. Chloe wünschte fast, er würde auch jetzt nicht damit anfangen.

Dieser Mann, blind und von Narben gezeichnet, war einfach atemberaubend attraktiv. Welche Frau würde ihm widerstehen können, wenn er erst seinen ganzen Charme spielen ließ? Vielleicht sollte sie froh sein, dass er meistens seine schroffe Seite hervorkehrte.

„Ich erwarte Sie in fünf Minuten in meinem Badezimmer.“

Obwohl sie fast ein Jahr lang mit Mark zusammengelebt hatte, war ihr nicht bewusst, wie intim es sein konnte, einen Mann zu rasieren.

Sie stand eingeklemmt zwischen Declans langen Beinen, während er vor ihr auf einem Hocker saß. Rechts von ihr war das Waschbecken, hinter ihr die Wand.

Ihr Herz hämmerte vor Aufregung, als sie die Rasierklinge ansetzte und über Declans schaumbedeckte Wange gleiten ließ. Überdeutlich spürte sie seinen warmen Atem durch ihr T-Shirt und den Druck seiner Schenkel an ihren.

Ihre Finger zitterten.

„Sehen Sie mal, so geht das.“ Ungeduldig ergriff er ihre Hand und führte sie, was Chloe nur noch nervöser machte.

„Ja, schon gut.“ Sie streifte den Schaum von der Klinge und machte sich an die Arbeit, entschlossen, sich nicht aus der Ruhe bringen zu lassen. Auch nicht von Declans männlich-herbem Duft, der sie in der Nase kitzelte.

Reglos wie eine Statue saß er da, während sie sich innerlich am Riemen riss. Leider machte sie den Fehler, ihm zwischendurch in die Augen zu sehen. Unergründlich tiefe dunkle Augen mit goldenen Sprenkeln darin. Einfach faszinierend …

„Chloe?“ Seine Stimme holte sie auf den Boden der Tatsachen zurück.

„Ja, Mr Carstairs?“ Beherzt hob sie mit dem Finger sein Kinn an, um sorgfältiger arbeiten zu können. Je schneller sie hier fertig war, desto besser.

„Alles okay? Übrigens, den ‚Mr Carstairs‘ können Sie sich sparen. Klingt irgendwie zu förmlich. Immerhin halten Sie mir gerade eine Rasierklinge an die Kehle.“

Energisch drehte sie seinen Kopf, was sein Gesicht in unmittelbare Nähe ihres Ausschnitts brachte. Ihre Brustspitzen drückten schamlos gegen den Stoff ihres BHs.

„Aber Sie sind doch mein Arbeitgeber“, protestierte sie, peinlich berührt von ihrer ganz und gar unpassenden Reaktion, aber unfähig, ihre Gefühle unter Kontrolle zu bringen. Sie musste sich zwingen, nicht ständig auf seine muskulösen Oberschenkel in den eng sitzenden Jeans zu starren.

„Deshalb können Sie mich trotzdem beim Vornamen nennen.“

Kopfschüttelnd setzte sie ihre Arbeit fort. Es hatte etwas Sinnliches, den Schaum von Declans Haut zu schaben und Zug um Zug die Konturen seines markanten Gesichts freizulegen.

„Also, Chloe?“

„Was denn?“

„Sagen Sie meinen Namen.“

„Ich glaube nicht, dass ich …“

„Wollen Sie sich etwa meiner Anordnung widersetzen?“ Seine Stimme war weich wie Samt. Er lächelte. „Ich frage mich, wie Sie an diesen Job gekommen sind, wenn Sie ständig widersprechen.“

Er senkte den Blick, als wollte er ihr direkt in den Ausschnitt sehen. Sie wich zurück, kam aber nicht weit, denn seine Beine hielten sie gefangen.

„Los, sagen Sie es. Laut und deutlich.“

Sie holte tief Luft. „Declan.“

Geht doch. Auch wenn es sich anfühlte, als hätte sie heimlich von etwas Verbotenem genascht.

„Sehr gut. Und nun zieren Sie sich nicht länger. Ich weiß, es muss scheußlich aussehen, aber es ist nur tote Haut.“

Es dauerte einen Moment, ehe sie begriff, was er meinte. Die Narbe. Sie hatte sie beim Rasieren ausgelassen.

„Nein, es sieht nicht scheußlich aus“, widersprach sie vehement.

„Lassen Sie das.“ Sein Lächeln erstarb. „Sie brauchen mir nicht zu schmeicheln, um mich bei Laune zu halten. Ich weiß, dass ich wie der Teufel persönlich aussehe.“

„Stimmt doch gar nicht.“

„Nein?“ Blanker Zynismus spiegelte sich in seiner Miene. „Wie, bitte schön, sieht die Narbe denn aus?“

Sein plötzlich aufwallender Zorn hätte sie in die Flucht geschlagen, hätte Declan sie nicht durch den Druck seiner Schenkel daran gehindert. Seine warmen Beine an ihren zu spüren, sandte eine Hitzewelle durch ihren Körper.

„Nur zu. Ich habe ein Recht darauf, es zu erfahren.“

Sein scharfer Ton ließ Chloe zusammenzucken, aber sie sagte sich, dass seine Wut nicht ihr galt. Er hatte nur den Unfall und seine Folgen noch nicht verarbeitet.

„Ich würde sie nicht gerade als schön bezeichnen …“

„Aha, da kommen wir der Wahrheit schon näher.“

„… aber sie verleiht Ihnen Charakter“, fuhr Chloe unbeirrt fort.

Dass die Linie, die sich von seinem Auge bis zu seinem Kinn zog, seine scharf geschnittenen Züge auf interessante Weise betonte und sein Gesicht davor bewahrte, allzu perfekt zu wirken, behielt sie lieber für sich. Und dass er damit verwegen, sexy und geradezu unwiderstehlich aussah, erst recht.

„Charakter?“ Er lachte laut auf. „Sie haben Humor.“

„Es stimmt aber.“

„Ich brauche Ihr Mitleid nicht.“ Kalte, verletzende Worte, die sie frösteln ließen.

„Nein. Aber Sie brauchen sich auch nicht selbst zu bemitleiden.“

Unheilvoll hing die Äußerung im Raum. In der darauffolgenden Stille war nur das Scheppern zu hören, als die Rasierklinge ins Waschbecken fiel. Chloe, die Hände in die Hüften gestützt, wartete mit angehaltenem Atem auf Declans Reaktion.

Je länger er schwieg, desto nervöser wurde sie. Hatte sie das gerade wirklich gesagt? Zu dem Mann, der ihr Gehalt bezahlte?

Ja, weil ihr nämlich etwas an ihm lag, wie sie erstaunt feststellte. Genug, um das Risiko einzugehen, ihm die Wahrheit nicht zu verschweigen.

Plötzlich streckte er die Hand nach ihr aus. Nur kurz streiften seine Finger ihre Hüfte, doch die flüchtige Berührung genügte, um Chloes Haut unter dem dünnen Rock zum Glühen zu bringen. Dann fand er ihre Hand, umschloss sie fest mit seinen warmen, starken Fingern und zog sie an seine Wange.

Chloe schauderte, als er ihren Zeigefinger direkt auf das Ende der Narbe unterhalb seines Auges drückte. Gleichzeitig spürte sie eine Welle der Erregung in sich aufsteigen, die alle anderen Gefühle überwog.

Langsam, ganz langsam führte er ihre Fingerspitze an der Narbe entlang, ohne seinen Griff zu lockern. Es war als brutale Demonstration gedacht, als eine Art Strafe, doch ihr kam es wie eine Liebkosung vor, mit dem Finger über die schaumbedeckte Narbe zu fahren. Ein Erlebnis, das lange verschüttete Wünsche und Sehnsüchte weckte.

Eingeklemmt zwischen seinen langen muskulösen Beinen, eingehüllt in seinen aufregenden Duft, war Chloe ihren Empfindungen hilflos ausgeliefert.

„Und das nennen Sie Charakter?“, fragte er zynisch, als ihre Hand sein Kinn erreichte. Sie spürte, wie sich seine Haut beim Sprechen spannte.

Ein Klecks Rasierschaum tropfte von ihren Fingern. Anstatt sie loszulassen, zerrte Declan ihre Hand an sein Bein, dorthin, wo knapp unterhalb seiner Hüfte die andere Narbe begann.

„Und was ist damit?“

Verstört blickte sie auf ihre Hand herab, die nun auf seinem kräftigen Oberschenkel ruhte. Ihr Atem beschleunigte sich.

Declans Zorn und seine Bitterkeit verwirrten sie, doch stärker noch war die sexuelle Anziehungskraft, auf die sie mit jeder Faser ihres Körpers reagierte.

Unter der unnachgiebigen Führung seiner Hand glitten ihre Finger über die harte vernarbte Haut unter dem weichen Jeansstoff.

„Wie würden Sie das nennen, Chloe?“ Nicht mehr hart und zynisch, sondern nur noch müde klang seine Stimme jetzt. Zum ersten Mal bekam Chloe eine Vorstellung davon, wie schwer es ihm fallen musste, jeden Tag der Welt die Stirn zu bieten.

Während der vergangenen Wochen hatte sie die Stärke und das Durchhaltevermögen bewundert, mit denen Declan sein neues Leben zu meistern versuchte. Das Selbstvertrauen, mit dem er ohne innezuhalten über die Schwelle der Terrassentür trat und zielstrebig den Weg zum Pool einschlug. Seinen Mut, trotz seiner Einschränkungen weiterhin einen Weltkonzern zu leiten.

Und wie er daneben immer noch Zeit für ein humorvolles Geplänkel mit seiner Haushälterin fand.

Das leise Zittern seiner Muskeln und der schmerzhaft feste Druck seiner Hand verrieten ihr nun, wie mühsam erkämpft seine Selbstbeherrschung war.

Eine Entdeckung, die den schützenden Panzer, der ihr Herz umgab, noch weiter einstürzen ließ. Bald würde sie diesem Mann nichts mehr entgegenzusetzen haben.

„Also, Chloe?“ Seine raue dunkle Stimme ging ihr durch und durch. „Verleiht mir die Narbe an meinem Bein auch Charakter? Soll ich dankbar sein für den Unfall, der mich erblinden ließ?“

„Es klingt vielleicht banal, aber unzähligen Menschen auf dieser Welt geht es schlechter als Ihnen“, erwiderte sie. „Sie sind gesund. Sie können laufen. Sie sind beruflich erfolgreich. Und Sie haben genug Geld, um komfortabel zu leben. Millionen andere haben nicht dieses Glück.“

Sie konnte ein Lied davon singen. Ihr Stiefvater Ted war einst ein aktiver vitaler Mann gewesen, den so leicht nichts umwerfen konnte. Jetzt war er ein trauernder Witwer, der sich in einer Rehaklinik mühsam von den Folgen seines Schlaganfalls erholte, halbseitig gelähmt und kaum fähig, sich zu artikulieren.

Und Mark erst. Sein Tod mit zweiundzwanzig Jahren war unvorstellbar grausam gewesen.

„Stimmt“, erwiderte er scharf. „Klingt wirklich banal.“

„Tut mir leid.“ Aber es tat ihr nicht leid, dass sie die Wahrheit gesagt hatte. Nur dass Declan nicht bereit war, sich ihr zu stellen.

Seine blinden Augen sprühten vor Zorn.

„Können Sie sich vorstellen, wie wütend es mich macht, wenn mir jeder erzählt, ich solle die Sache positiv sehen? Dass ich noch Glück gehabt habe? Dass ich vielleicht, ganz eventuell, irgendwann wieder sehen kann?“

„Nein“, sagte sie steif.

„Nein. Wie könnten Sie auch.“

Er sprang so plötzlich auf, dass sie stolpernd zurückwich. Anstatt ihre Hand loszulassen, presste er sie an ihre eigene glatte Wange.

„Sie sind unversehrt. Ihr Leben hat sich nicht von einem Tag auf den anderen so drastisch verändert, dass alles, absolut alles, was früher selbstverständlich für Sie war, unendlich viel schwieriger, wenn nicht unmöglich geworden ist.“

Seine Stimme war heiser vor Emotionen. „Sie müssen sich nicht mit Selbstvorwürfen herumquälen, weil Sie den Menschen, der sie am meisten brauchte, im Stich gelassen haben.“

Er meint Adrian, dachte sie betroffen. Gern hätte sie ihm gesagt, dass sie wusste, was es hieß, sich für den Tod eines geliebten Menschen verantwortlich zu fühlen. Sie hatte selbst lange Zeit unter furchtbaren Schuldgefühlen gelitten, weil sie die Symptome von Marks Meningitis zu spät erkannt hatte.

Doch Declan war vernünftigen Argumenten gegenüber noch nicht zugänglich. Sein Schmerz war noch zu frisch. Vielleicht hätte sie ihn nicht so angehen dürfen.

Er ließ ihre Hand los, rührte sich aber keinen Millimeter von der Stelle. Seine große muskulöse Gestalt versperrte Chloe den Weg. Dass er so dicht vor ihr stand, löste die heftigsten Reaktionen in ihr aus. Zitternd vor Erwartung hob sie den Kopf.

Sanft legte er eine Hand an ihre Wange und umfasste ihr Kinn.

Mit angehaltenem Atem ließ sie ihn gewähren, als er mit den Fingerspitzen ihr Gesicht abtastete. Seine zarten Berührungen weckten den brennenden Wunsch nach mehr in Chloe. Sie musste sich beherrschen, nicht die Wange in seine Hand zu schmiegen. Das erschreckte sie.

Ihre Beziehung zu Mark war von gemeinsamen Interessen, geteilter Freude und gegenseitigem Respekt geprägt gewesen. Die pure, primitive Leidenschaft, die Declan in ihr weckte, war eine ganz neue, aufwühlende Erfahrung für sie.

„Wie alt sind Sie, Chloe Daniels?“

„Siebenundzwanzig.“ Sie reckte das Kinn vor, was er als Einladung zu verstehen schien, die Finger über ihren Hals gleiten zu lassen. Ihr Puls raste. „Und Sie?“

Jetzt berührte er sanft ihre Lippen.

„Vierunddreißig.“ Er beugte sich vor, als wollte er ihr in die Augen sehen. „Ich bin vierunddreißig, blind und entstellt. Nicht der Mann, der ich einmal war. Und Sie“, fuhr er fort, das Gesicht dicht an ihrem, „sind zart, jung und makellos.“

Seine Finger machten einen Abstecher zu ihrer Nase, kehrten aber zielsicher zu ihren Lippen zurück. Die so viel mehr wollten, als nur von ihm gestreichelt zu werden.

„Sie sind perfekt“, murmelte er heiser, „und ich …“

Grimmig schüttelte er den Kopf, schob die Hand in Chloes Haar und streichelte ihren Nacken. Sein Mund näherte sich ihrem. Sie konnte es kaum erwarten, seine Lippen auf ihren zu spüren.

Umso größer war ihre Enttäuschung, als er sie unvermittelt losließ und vor ihr zurückwich, sein Gesicht eine Maske eisiger Ablehnung.

„Ich will Sie nicht in meiner Nähe haben.“

Noch weigerte sich ihr umnebelter Verstand, die Botschaft zu begreifen.

„Raus hier, Chloe, und zwar sofort!“

4. KAPITEL

Ruhelos lief Declan in dem leeren Konferenzsaal auf und ab, den seine Mitarbeiter gerade fluchtartig verlassen hatten. Er hatte ihnen die Leviten gelesen, weil das China-Projekt viel zu schleppend voranging.

Er fühlte sich so verdammt machtlos, weil er nicht in der Lage war, selbst die Zahlen zu prüfen, die Beschaffenheit des Geländes zu studieren und seinen Geschäftspartnern bei Videokonferenzen ins Gesicht zu sehen.

Zornig machte er kehrt und lief auf die breite Fensterfront zu, deren Wärme er spürte. Von hier aus hatte man einen herrlichen Blick über das Geschäftsviertel und den Hafen von Sydney, dessen weite, auch heute vermutlich in der Sonne glitzernde Wasserfläche rechter Hand in den Pazifik überging.

Eine exklusive Aussicht, die er nie wieder würde genießen können. Obwohl die Ärzte ihm weiszumachen versuchten, seine Augen hätten medizinisch gesehen keinen bleibenden Schaden erlitten.

Als ob er freiwillig blind wäre!

Er schob sich das dunkle Haar aus der Stirn und wanderte weiter durch den zweckdienlich eingerichteten Sitzungssaal, in dem er nicht befürchten musste, über irgendwelche unerwarteten Hindernisse zu stolpern.

Wieder ein Grund, um dankbar zu sein.

Was hatte Chloe gesagt? Dass andere es weit schlechter getroffen hatten als er.

Ja glaubte sie denn, er wüsste das nicht? Keine Sekunde lang konnte er vergessen, dass Adrian tot war. Nicht von Narben gezeichnet und blind, sondern tot. Und dass er es war, der ihn nicht gerettet hatte.

Wie konnte sie es wagen, ihm Selbstmitleid vorzuwerfen? Sie wusste doch gar nicht, wovon sie sprach.

Sie war jung. Entschieden zu jung, um auf einem Anwesen wie Carinya den Haushalt zu führen. Ihre Haut hatte die Glätte und Zartheit der Jugend. Sie war makellos. Perfekt.

Er dachte an das wilde Verlangen, das er verspürt hatte, als er ihr fein geschnittenes Gesicht erkundete. Dachte an ihr seidiges Haar, ihre einladend vollen Lippen …

Verdammt! Wieder am Fenster angelangt, hämmerte er mit den Fäusten gegen das Sicherheitsglas. Eine hilflose Geste, die das Gefühlschaos, das in ihm tobte, nicht besänftigen konnte.

Er war wütend, und wie. Ungeduldig. Verdrossen.

Letzteres allerdings in einer völlig neuen Dimension, seit Chloe Daniels in sein Leben getreten war. Bis dahin war er nur frustriert gewesen, weil er blind war und sich in dieser fremden Welt nicht zurechtfand. Und weil er die Frau, die seinen Bruder in den Tod getrieben hatte, nicht aufspüren und dafür bestrafen konnte, was sie angerichtet hatte. Das nagte an ihm.

Nun aber war noch eine sexuelle Komponente hinzugekommen. Chloes zartblumiger Vanilleduft, der ihn überallhin verfolgte, machte ihn rasend vor Begierde.

Lange Zeit hatte er Nacht für Nacht nur von Adrians tödlichem Absturz geträumt. Seit Neuestem aber wachte er oft schweißgebadet und mit klopfendem Herz auf und musste feststellen, dass er von der rotblonden Frau auf dem Foto geträumt hatte. Derjenigen, die Adrian so übel mitgespielt hatte. Und dass diese Träume keineswegs von Hass geprägt waren, sondern von purer Lust auf genau diese Frau.

Wieder schlug er mit der Faust gegen die Scheibe, senkte dann aber beschämt den Kopf. Schlimm genug, dass schon ihr Foto damals heiße Fantasien in ihm geweckt hatte. Dass er jetzt erotische Träume von ihr hatte und ihr darin auch noch die klare, melodische Stimme, den wachen Verstand und die unglaublich zarte Haut von Chloe Daniels verlieh, war wirklich das Letzte.

Es war Verrat, nicht nur an seinem Bruder, sondern auch an seiner Angestellten. Die nichts weiter verbrochen hatte, als ihm zu widersprechen, anstatt vor ihm zu kuschen wie die meisten seiner Mitarbeiter. Und deren angenehme Gesellschaft ihm Trost gespendet hatte, als er ihn am nötigsten brauchte.

Mit ihrer selbstbewussten kämpferischen Art hatte sie neuen Lebensmut in ihm geweckt und ihn davor bewahrt, in Schwermut zu versinken. In letzter Zeit hatte er sogar manchmal einen Vorwand gesucht, um in ihrer Nähe sein zu können.

Bis zum Tag seiner Abreise nach Sydney.

Als er fast schwach geworden war. Wäre sie nicht auf seinen barschen Befehl hin verschwunden, wäre er noch im Badezimmer über sie hergefallen.

Sein Herz begann erneut zu rasen bei der Erinnerung an die aufgeheizte Atmosphäre zwischen ihnen, an Chloes rauchige Stimme, sein unbändiges Verlangen nach dieser Frau. Er begehrte sie mit einer Heftigkeit, die ihn erschreckte. Und die seine propere Ms Daniels vermutlich in Panik versetzt hätte, wüsste sie davon.

Fluchend wandte er sich vom Fenster ab und marschierte zur Tür. Er musste David finden und weiterarbeiten. Alles, nur nicht nachdenken.

Auf halbem Weg stieß er gegen einen Stuhl, den jemand nicht ordnungsgemäß zurückgestellt hatte. Declan stolperte und landete fluchend auf dem Teppichboden. Sein schlimmes Knie schmerzte heftig und seine Würde war vollkommen untergraben.

Ein bitteres Lachen entfuhr ihm.

In Carinya hatte er sich der Illusion hingegeben, dass auch Chloe die erotische Spannung zwischen ihnen gespürt hatte. Dass sie wahrnahm, was er fühlte, als ihr warmer Körper und ihr verführerischer Duft ihn beinahe um den Verstand brachten.

Wie konnte er nur so dumm sein.

Welche Frau würde ihn noch wollen?

„Mr Carstairs?“ Chloe war stolz darauf, wie gut sie ihre Stimme unter Kontrolle hatte. Zögernd näherte sie sich der offenen Tür zum Arbeitszimmer. Ihr Herz schlug schneller, als sie Declan am Fenster stehen sah.

Seit seiner Rückkehr aus Sydney war er mürrischer denn je. Sie konnte nur hoffen, dass es mit seiner Arbeit zusammenhing und nicht mit der Sache im Badezimmer. An jenem Tag hatte nicht viel gefehlt, und sie hätte die Arme um seinen Nacken gelegt und ihn stürmisch auf seinen schönen zynischen Mund geküsst.

Und sich damit komplett lächerlich gemacht. Die Frauen, mit denen er sich normalerweise umgab, waren sicher ausgesprochen attraktiv und kultiviert. Selbst als Blinder würde er sich nicht mit seiner Haushälterin abgeben, die in bequemen Slippers herumlief und vom Arbeiten raue Hände hatte.

Und dennoch sehnte sie sich schmerzlich nach seiner Aufmerksamkeit.

„Ja, bitte?“ Sein distanzierter Ton machte klar, in welchem Verhältnis sie zueinander standen: Er war der Chef, sie die Untergebene.

„Ich erhielt einen Anruf von David … Mr Sarkesian, meine ich.“ Declan hatte sein Telefon abgestellt, wie so oft in letzter Zeit. Er zog sich immer mehr vor der Außenwelt zurück. Das machte ihr Sorgen.

„Ich weiß, wer David ist“, erwiderte er schroff. Er tat, als hätte Chloe ihn bei etwas Wichtigem gestört, dabei starrte er nur mit blinden Augen vor sich hin.

Es brach ihr das Herz, diesen reichen, mächtigen Mann so einsam und verloren zu erleben.

Zögernd ging sie ein Stück auf ihn zu. Obwohl er ihre Schritte auf dem dicken Teppich unmöglich hören konnte, drehte er den Kopf in Chloes Richtung. Es erstaunte sie jedes Mal wieder, wie sensibel er auf ihre Nähe reagierte. Spielte sich vielleicht doch mehr zwischen ihnen ab, als es den Anschein hatte?

Mark war ihr treuer Freund und einziger Liebhaber gewesen. Zu Declan aber fühlte sie sich in einer Weise hingezogen, die ihr selbst nicht geheuer war.

„Und?“

Sie riss sich zusammen. „Schlechte Nachrichten, fürchte ich. David hat die Windpocken.“

„Soll das ein Scherz sein? Windpocken sind eine Kinderkrankheit.“

„Ja, aber bei Erwachsenen können sie ziemlich unangenehm werden. Der Arzt hat ihn zwei Wochen krankgeschrieben.“

„Zwei Wochen?“ Declans Miene gefror.

„David lässt fragen, ob er eine Vertretung schicken soll, die Ihnen bei der Arbeit und …“, sie zögerte, „… allem anderen zur Hand geht.“ David war Declans unverzichtbarer Helfer, der ihm das verlorene Augenlicht ersetzte und ihm bei allem half, woran er trotz verbissenen Übens immer noch scheiterte.

„Ich rede selbst mit David.“ Er klang resigniert und gar nicht mehr wie ihr arroganter, selbstsicherer Chef. Sie hätte ihm gern angeboten, die Verbindung für ihn herzustellen, doch alles, was nach Mitleid aussah, war ein rotes Tuch für ihn.

„Dann gehe ich jetzt.“

„Halt, nicht so eilig.“

„Ja, Mr Carstairs?“

„Declan, schon vergessen?“

Wie hätte sie die Szene im Badezimmer je vergessen können? Ein heißer Schauer durchlief ihren Körper und ihre Wangen glühten, als sie nur daran dachte. Sie musste Declan aus dem Weg gehen, dann würde sich das schon geben …

„Kommen Sie bitte in einer Stunde wieder, und gehen Sie meine E-Mails mit mir durch. Das wäre eigentlich Davids Aufgabe gewesen …“ Es war ihm anzumerken, wie sehr er es hasste, auf Hilfe angewiesen zu sein.

„Sie meinen, ich soll Ihnen zur Hand gehen, bis Davids Vertretung eintrifft?“

Er schüttelte den Kopf. „Es wird keine Vertretung geben. David kennt mich, und Sie kennen mich.“

Einen endlosen Moment lang schien er ihr tief in die Augen zu sehen. So tief, dass Chloe glaubte, er müsse die brennende Sehnsucht darin erkennen, die sie so ängstlich vor ihm zu verbergen versuchte. Ihr Herz schlug erneut schneller.

Dann folgte die Ernüchterung. Natürlich, er wollte nicht, dass jemand Fremdes ihn hilflos und verletzlich sah. Sie als Haushälterin zählte nicht. Sie hatte oft genug erlebt, wie er sich beim Essen bekleckerte oder Gegenstände nicht wiederfand.

Es hätte sie nicht kränken dürfen, aber das tat es. Er sollte sie um ihrer selbst willen um sich haben wollen, nicht weil er fürchtete, sich vor anderen zu blamieren.

Überhaupt wäre es ein Desaster, Tag für Tag mit ihm zusammenarbeiten zu müssen. Ein Tanz auf dem Vulkan, dem sie sich nicht gewachsen fühlte.

„Sie wollen doch nur keine Fremden um sich haben“, platzte sie heraus.

Declan horchte in ihre Richtung. „Was sagen Sie da?“

„Sie wollen vor anderen keine Schwäche zeigen.“

Ihre warme Stimme war jetzt ganz nah, Chloes zarter Duft hüllte ihn ein.

Er wollte nach ihr greifen, schreckte aber davor zurück. Nur zu gut erinnerte er sich daran, was beim letzten Mal geschehen war, als er sie berührt hatte. Wie verzweifelt er sich nach ihr gesehnt hatte. Wie ein Blinder nach dem Licht.

Noch nie hatte er sich so bedürftig gefühlt. So vom Schicksal betrogen.

Schwer sank sein Arm herab. Seine Haut brannte. Vor Verlangen. Vor Reue. Und vor Zorn.

„Ich bezahle Sie nicht dafür, dass Sie mich kritisieren. Ich bezahle Sie dafür, dass Sie tun, was ich sage.“

„Auch wenn es falsch ist?“

„Ich bin der Chef. Ich entscheide, was falsch und was richtig ist.“

„Sie wollen lauter Duckmäuser um sich haben, die Ihnen nach dem Mund reden, anstatt Ihnen die Wahrheit zu sagen?“

Wütend schob er das Kinn vor. „Wollen Sie mir etwa erklären, wie ich meine Geschäfte im Mittleren Osten abwickeln soll? Sind Sie neuerdings Wirtschaftsexpertin? Was ist mit dem Fachkräftemangel, den Regierungsgesprächen …“

„Sie müssen nicht gleich sarkastisch werden. Sie wissen genau, dass ich davon nichts verstehe.“

Dennoch bot sie ihm mutig die Stirn. Das war mehr, als er von seinen leitenden Mitarbeitern behaupten konnte. Und es gefiel ihm. Sie gefiel ihm.

„Aber?“

„Ich denke, Sie sollten jemanden aus Sydney kommen lassen, der sich mit der Materie auskennt.“

„Ich weise Sie ein.“

„Ich habe noch andere Arbeiten zu erledigen.“

Er legte den Kopf schräg. „Warum wollen Sie nicht mit mir zusammenarbeiten, Chloe? Ich weiß, ich sehe schrecklich aus, aber ich beiße nicht, versprochen.“

Dabei hätte er nichts lieber getan, als zärtlich an ihrem weichen Hals zu knabbern.

„Sie wollen mich nur, weil ich keine Bedrohung für Sie darstelle. Bei mir müssen Sie keine Angst haben, sich eine Blöße zu geben.“

Oh ja, er wollte sie, aber aus völlig anderen Gründen. Er hatte gerade seine geheime Leidenschaft für aufmüpfige Frauen entdeckt.

„Sie entwickeln sich zum Einsiedler, Declan. Das ist gefährlich.“

Er setzte zu einer scharfen Erwiderung an, doch die ehrliche Besorgnis in Chloes Stimme ließ ihn aufhorchen. Es war lange her, dass sich jemand für sein Wohlergehen interessiert hatte – abgesehen von Ärzten, Pflegepersonal und Leuten, die ein geschäftliches Interesse an ihm hatten.

„Ach, das bilden Sie sich nur ein.“ Er ging um den Schreibtisch herum und setzte sich in seinen schweren Ledersessel. Er hatte die Schritte zwischen allen Möbelstücken im Raum abgezählt, um sich frei bewegen zu können. Das und sein angestammter Platz verliehen ihm ein Minimum an Sicherheit in dieser fremden dunklen Umgebung.

„Sie verstecken sich vor der Außenwelt.“

„Ach was. Habe ich mich etwa versteckt, als ich letzte Woche in Sydney an den Konferenzen teilgenommen habe?“

„Das war Teil Ihrer Arbeit. Sie verschanzen sich dahinter.“

„Falls es Ihnen entgangen sein sollte …,“ er lächelte ironisch, „meinem Arbeitseifer habe ich es zu verdanken, dass ich heute einen Weltkonzern leite.“

„Aber Sie treffen sich mit niemandem, gehen nie aus, es sei denn, es handelt sich um etwas Geschäftliches. Das ist nicht gesund! Vielleicht sollten Sie mal mit jemandem reden, der …“

Er schoss von seinem Sessel hoch. „Schluss jetzt! Ich brauche keine Therapie. Sparen Sie sich Ihre unqualifizierten Ratschläge.“

„Ich verstehe, dass Sie ärgerlich sind, aber …“

„Sie beleidigen mich“, stieß er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. Sein Knie tat durch die plötzliche Belastung wieder höllisch weh.

„Es ist keine Beleidigung, jemandem zu empfehlen, sich Rat zu suchen.“

„Vielleicht will ich einfach meine Ruhe haben!“ Immer diese Besserwisser, die ihm sagten, was er tun sollte. „Wenn Sie durchgemacht hätten, was ich erlebt habe, wären Sie auch lieber allein.“

„Aber Sie sind nicht glücklich damit, oder?“

„Sind Sie jetzt unter die Psychiater gegangen?“

„Ich weiß nur, dass Sie eine schwere Zeit durchleben und dass es nicht hilft, sich zu verkriechen, denn dann wird man depressiv.“

Depressiv. Adrian musste an einer Depression gelitten haben, sonst hätte er sich niemals umgebracht. Declan brach es fast das Herz. Sein cleverer, fröhlicher kleiner Bruder, so niedergeschlagen, dass er keinen Ausweg mehr gesehen hatte. Wie hatte er, Declan, das nur zulassen können?

„Kennen Sie sich damit aus?“ Er hörte selbst, wie brüchig seine Stimme klang.

„Ich kannte mal jemanden, der unter … Schwermut litt und dringend Hilfe gebraucht hätte.“

Wie Adrian, dachte er verzweifelt. Warum war er nicht früher nach Carinya gekommen, um seinen Bruder zu sehen? Sein letzter Besuch in London hatte viele Monate zurückgelegen, und Adrian war ein ganzes Jahr lang nicht in Australien gewesen, bevor er heimkehrte. Declan hatte ihn vermisst, war aber davon ausgegangen, dass sich an ihrem engen Verhältnis nichts geändert hatte.

Das hatte sich als fataler Irrtum erwiesen.

„Ihr Freund, hat er …?“

„Ich möchte nicht darüber sprechen.“

Ihre belegte Stimme verriet ihm, dass sie Schweres durchgemacht hatte. Offenbar war sie wirklich nur um ihn besorgt. Das stimmte ihn versöhnlich.

„Hören Sie, Chloe Daniels. Sie helfen mir bei der Arbeit, und ich erhöhe Ihr Gehalt und erlaube Ihnen, mich im Rollstuhl durch den Park zu schieben. Mit einer Decke auf den Knien, okay?“

„Sie alter Zyniker.“

Schon besser, dachte er. Er mochte es nicht, wenn sie traurig war.

„Abgemacht?“

„Wie könnte ich ein so verlockendes Angebot ausschlagen?“

„Worüber lachen Sie?“

Chloe, die wie üblich zwischen Büroarbeit und Abendessen eine Stunde freihatte, blickte auf und sah Declan in der Küchentür stehen. Sein dunkles Haar schimmerte rötlich im Licht der Spätnachmittagssonne, sein Lächeln war hinreißend charmant.

Aus ihrer Zusammenarbeit hatte sich ein überraschend harmonisches Verhältnis entwickelt. Hinter der Fassade des von innerer Unruhe getriebenen, arroganten Mannes verbargen sich Humor und Großzügigkeit. Trotz seiner gelegentlichen autoritären Anwandlungen war er ein fairer und angenehmer Chef. Kein Wunder, dass David es bedauerte, immer noch krankgeschrieben zu sein.

„Na, Chloe, was lesen Sie da? Den neuesten Klatsch und Tratsch?“

„Knapp daneben. ‚Stolz und Vorurteil‘.“

„Seit wann ist das lustig?“

„Hören Sie mal: ‚Es ist eine allgemein anerkannte Wahrheit, dass ein Junggeselle im Besitz eines schönen Vermögens nichts dringender braucht als eine Frau.‘ Ist das nicht ein herrlicher Anfang?“

„Hm.“ Er verschränkte die Arme vor der Brust. „Jane Austen sagt, wie es ist. Zumindest aus Sicht der weiblichen Hälfte der Menschheit.“

„Zyniker, sage ich doch.“ Lachend legte sie das abgegriffene Taschenbuch zur Seite. Es freute Chloe, wie gut sie jetzt miteinander auskamen.

„Wenn Sie ein vermögender Junggeselle wären, wüssten Sie, wovon ich rede.“

„Dann haben sicher schon viele Frauen die Angel nach Ihnen ausgeworfen.“

„Allerdings, aber sie haben weit raffiniertere Waffen eingesetzt als eine Angel. Seide, Spitze, durchsichtige …“

„Schon gut, ich verstehe.“ Chloe stellte sich vor, wie ganze Horden spärlich bekleideter Frauen über ihn herfielen. Ihre Eifersucht war lächerlich, schließlich war er ihr Arbeitgeber. Aber sie bekam diese Schwäche für ihn einfach nicht in den Griff.

Wobei Schwäche eine sehr dezente Umschreibung für das Gefühlschaos war, das er in ihr anrichtete. Jetzt, da sie ihn besser kannte und hautnah miterlebte, wie hart er an sich arbeitete, empfand sie viel mehr für ihn als nur körperliches Verlangen. Respekt. Anteilnahme.

Und nicht nur das.

Es war zu viel, was sie für ihn empfand. Und zu früh.

Wie war es ihm nur gelungen, sich in ihr verschlossenes Herz zu stehlen? Sie war doch ganz zufrieden gewesen mit ihrem kleinen bescheidenen Leben. Er aber forderte sie heraus, störte ihre Ruhe, brachte sie dazu, wieder etwas zu fühlen.

Schaudernd dachte sie daran, wie sehr sie unter dem Verlust ihres geliebten Ehemanns gelitten hatte. Doch bei Declan war es keine allmählich wachsende Verliebtheit wie bei Mark. Es war eine Flut von Empfindungen, so mitreißend und intensiv, dass Chloe Angst hatte, darin unterzugehen.

„Dass man mir nachstellt, brauche ich ja jetzt nicht mehr zu befürchten“, meinte er sarkastisch. „Obwohl … früher oder später kommt sicher irgendeine Frau auf die Idee, dass ich der ideale Ehemann bin. Blind, entstellt und dankbar für ein bisschen Aufmerksamkeit. Ein leichtes Opfer.“

„Reden Sie nicht so daher!“ Zornig sprang sie auf.

„Verzeihung“, sagte er steif. „Ich wollte mich nicht in Selbstmitleid suhlen.“

„Darum geht es nicht.“ Sie hasste es, wenn er so abfällig über sich sprach. „Darauf würden Sie nie hereinfallen. Sie sind ein guter Menschenkenner.“

„Nicht immer“, erwiderte er düster, und sie wusste, dass er auf Adrian anspielte. Dass er sich Vorwürfe machte, weil er nicht für seinen Bruder da gewesen war, machte ihn in ihren Augen nur noch sympathischer.

„Eines Tages verlieben Sie sich, und alles wird gut“, sagte sie aufmunternd.

„Verlieben? Da habe ich so meine Zweifel.“

„Sie glauben nicht an die Liebe?“ Chloe war ehrlich entsetzt. Liebe war der Dreh- und Angelpunkt in ihrem Leben gewesen. Die Liebe ihrer Pflegeeltern und später die von Mark.

Ohne diese Liebe wäre Chloe wohl immer das aufsässige, schwer sozialisierbare Mädchen geblieben, das seine Minderwertigkeitskomplexe hinter einer großen Klappe verbarg. Liebe war der einzig sichere Halt in einer Welt voller Gleichgültigkeit.

„Sie denn?“

„Oh ja.“

Ihre Antwort schien aus tiefstem Herzen zu kommen.

Declan bemühte sich vergeblich, die innere Distanz zu wahren, die ihm schon über so manche Schwierigkeit hinweggeholfen hatte. Im gnadenlosen Konkurrenzkampf internationaler Großkonzerne genauso wie im Umgang mit lästigen Verehrerinnen, die es auf sein Geld abgesehen hatten. Eine hatte ihm sogar eine unrechtmäßige Vaterschaftsklage angehängt, was ihn noch immer verbitterte.

Er hätte Chloe gern widersprochen, doch etwas anderes ging ihm durch den Kopf. Er stellte sich plötzlich vor, wie es wäre, eine Frau wie sie – offen, ehrlich und unverschämt sexy – für sich zu gewinnen.

Ihm wurde heiß bei dem Gedanken. Brennend heiß. Als gäbe es kein größeres Glück, als nur mit einer einzigen Frau zusammen zu sein. Einer Frau wie Chloe.

Verwirrt rieb er sich den Nacken. Was war nur mit ihm los? Entschlossen durchquerte er den Raum, schaltete den Wasserkocher ein und griff nach der Teedose auf der Anrichte unter dem Küchenfenster.

„Wie schaffen Sie das nur?“

Ihre Stimme ließ ihn mitten in der Bewegung innehalten. „Was denn?“

„Woher wissen Sie, wo der Tee steht?“

Der Tee. Das Herz schlug ihm bis zum Hals. Es war nicht schwer, sich in der Küche zurechtzufinden, da Chloe ihm zuliebe immer alles am selben Platz aufbewahrte. Doch meistens trank er Kaffee, keinen Tee.

Scheppernd landete die Teedose auf der Anrichte, während er verstört blinzelnd ins Leere griff. Er hätte schwören können, dass er gerade Hell und Dunkel hatte unterscheiden können. Und für den Bruchteil einer Sekunde die Anrichte gesehen hatte, in gleißendes Sonnenlicht getaucht.

Unsinn.

Schwer atmend stand er da und versuchte, sich zu orientieren.

„Haben Sie etwas … gesehen?“ Ihre hoffnungsvolle Stimme kam von dicht hinter ihm. Er spürte Chloes Nähe, roch ihren betörenden Duft.

Doch um ihn herum war alles schwarz.

Wütend schlug er mit der Faust auf die Holzplatte. Es war schlimm genug, dass er blind war. Er durfte sich nicht noch falsche Hoffnungen machen, die nur in einer Enttäuschung enden würden. Besser, er erstickte diese Anwandlungen gleich im Keim. Auch die bezüglich der faszinierenden Frau hinter ihm.

„Ach was“, stieß er hervor. „Ich sehe verdammt noch mal gar nichts.“

Ihr gekränktes Schweigen ließ ihn seine Schroffheit sofort bereuen. Eigentlich hätte Declan sich entschuldigen und ihr alles erklären müssen, aber er hatte Angst, was ihm herausrutschen könnte, wenn er erst einmal anfing.

„Hier, für Sie“, sagte sie mit ihrer ruhigen klaren Stimme. Als er sich zu ihr umdrehte, legte sie ihm einen Gegenstand in die Hand und schloss seine Finger darum.

Sein Puls beschleunigte sich. Seit der Szene im Badezimmer hatte er jeden Körperkontakt mit Chloe vermieden, aber eine einzige Berührung von ihr genügte, um sein Blut zum Kochen zu bringen.

„Was ist das?“, fragte er heiser.

„Es wird Ihnen gefallen“, meinte sie, einen Tick zu munter. „Ein Sensor. Den setzen Sie auf die Tülle des Wasserkochers, und beim Eingießen signalisiert er Ihnen, wann die Kanne oder die Tasse voll sind. Cool, oder?“

Er spürte, wie sie sich von ihm entfernte, und hätte sie am liebsten festgehalten. Ohne ihre Nähe und Wärme fühlte er sich einsamer als je zuvor. Chloe war der einzige Lichtblick in seinem düsteren Leben.

„Danke, Chloe. Perfekt.“ Er zwang sich zu lächeln. „Jeder Blinde sollte so ein Ding haben.“

5. KAPITEL

Chloe ließ sich im warmen Wasser des Swimmingpools treiben, den Blick in den dunklen Himmel gerichtet. Die Sonne war rot glühend hinter den Bergen untergegangen, nur die Lampen rings um den Pool erleuchteten die friedliche Szene. Es war ein anstrengender Tag gewesen, aber an Schlaf war nicht zu denken.

Und daran war Declan schuld.

Sie bewunderte seine rastlose Energie, seinen scharfen Verstand, seinen Witz. Und seine anderen Vorzüge, die sie erst auf den zweiten Blick entdeckt hatte, weil er nicht damit hausieren ging. Sein Verantwortungsgefühl, zum Beispiel.

Inzwischen überraschte es sie nicht mehr, dass er neben seinen prestigeträchtigen Großprojekten auch eine Stiftung gegründet hatte, die soziale Projekte in Indien, Haiti und Afrika unterstützte. Er war kein Träumer, aber er war großzügig und gewissenhaft, was sie nicht von allen ihrer früheren Arbeitgeber behaupten konnte.

Arbeitgeber. Sie atmete tief durch. Als ihr Arbeitgeber war er eigentlich tabu, doch diese Schranke war längst aufgehoben: Sie sah den Mann in ihm, nicht den Chef. Einen Mann, der sie immer tiefer in seinen Bann zog.

Declan war nicht Mark. Nicht nett und anständig auf eine stille, zurückhaltende Art. Declan war eine Naturgewalt. Er beanspruchte Chloes volle Aufmerksamkeit, reizte sie, forderte sie heraus. Sie mochte und respektierte ihn. Und litt mit ihm.

Seine stumme Trauer, über die er nie ein Wort verlor, brachte auch sie dazu, sich erneut mit den quälenden Erinnerungen an Adrian auseinanderzusetzen. Sie fragte sich, was für ein Mensch Declans Bruder gewesen war, bevor die Krankheit ihn so verändert hatte.

Declan musste ihn sehr geliebt haben. Was bewies, dass er durchaus zu tiefen Gefühlen fähig war.

Träge ließ sie die gespreizten Finger durch das Wasser gleiten. Weich wie Seide umschmeichelten die seichten Wellen ihren Körper. Den Körper, der vor Sinnlichkeit vibrierte, seit Declan ihn aus seinem Dornröschenschlaf geweckt hatte.

Höchste Zeit, dass David Sarkesian wiederkam. Sie würde die Zweisamkeit mit Declan vermissen, seine Nähe, den Klang seiner Stimme. Doch was sie für ihn empfand, war brandgefährlich.

Die Bodenfliesen waren noch warm von der Sonne, als Declan aus dem Haus trat und auf den Pool zuging.

Sekunden später flog er, die Arme über den Kopf gestreckt, wie ein Pfeil durch die Luft. Dieser spannende Moment kurz vor dem Eintauchen war der einzige Thrill, der ihm geblieben war.

Das Wasser umfing ihn wie eine sanfte Umarmung. Fast bedauerte er es, wieder einmal davongekommen zu sein. Wäre es nicht leichter gewesen, in den Tod zu springen?

Aber er war nicht Adrian. Er würde seinem Leben kein Ende setzen. Es gab noch zu viel zu tun. Wenn er es nicht für sich selbst tat, dann für Adrian.

Sein Bruder war der Grund, weshalb er nicht zur Ruhe kam.

Nicht Chloe, auch wenn ihr zarter Duft und ihre verführerische Stimme ihm nicht mehr aus dem Kopf gingen. Was hatte David sich nur dabei gedacht, eine Haushälterin mit einem so sexy Timbre einzustellen?

Ständig musste er gegen die Verlockung ankämpfen, die sie für ihn darstellte. Er war schon so weit, dass er sich eine ernsthafte Verbindung mit ihr vorstellen konnte. Keine kurze Affäre. Eine echte, altmodische Liebesbeziehung. Das, wofür er früher nie Zeit gehabt hatte.

Du spinnst, sagte er sich. Keine Frau, die klar bei Verstand war, schon gar nicht eine so kluge attraktive Frau wie Chloe, würde sich an eine Vogelscheuche wie ihn binden. Höchstens aus Mitleid oder Habgier, und beides konnte er nicht gebrauchen.

Was er brauchte, war ein anstrengendes Training, um sich auszupowern.

Sein Kopf durchbrach die Wasseroberfläche. Seine Arme holten weit aus – und kollidierten mit etwas, das im Pool trieb. Mit ihr.

Er fühlte glatte nasse Haut unter seinen Händen, die Konturen eines schlanken, wohlgeformten Körpers, weich gerundete Hüften. Und volle warme Brüste, die sich an seine Rippen pressten. Sein Atem ging schneller.

Wie selbstverständlich glitten seine Arme um ihre schmale Taille, während er sie beide kräftig tretend über Wasser hielt. Ihre langen glatten Beine streiften seine, was heiße Wellen der Erregung in ihm auslöste.

„Chloe?“ Welche andere Badenixe sollte sich in seinen Pool verirrt haben?

Eine abrupte Bewegung von ihr führte dazu, dass seine Hand plötzlich an ihrer Brust lag. Die aufgerichtete Spitze, hart und rund wie ein kleiner Kieselstein, kitzelte seine Handfläche. Er konnte nicht anders und berührte sie sanft.

Er hörte Chloe leise keuchen, doch lauter noch hörte er das Hämmern seines eigenen Herzens. Drängte sie sich an ihn, oder bildete er sich das nur ein?

„Declan!“ Es klang wie eine Bitte in seinen Ohren, doch das konnte nicht sein. Sicher war sie nur erschrocken, vielleicht sogar angewidert. Er zwang sich, die Hand von ihrer Brust zu nehmen, und legte sie stattdessen um ihren Arm.

Wieder geriet eins ihrer Beine zwischen seine Schenkel, höher diesmal. Er merkte, wie ihr der Atem stockte, als sie fühlte, dass er nackt war. Und nicht nur das.

Nun, er hatte jedes Recht, nackt in seinem eigenen Pool zu schwimmen. Noch dazu mitten in der Nacht. Dies war sein Refugium, nicht ihrs.

Grimmig presste er die Lippen zusammen. Wo er ging und stand, war sie. Er wusste nicht, was ihn mehr zermürbte: sein heftiges Verlangen nach ihr oder seine unrealistischen Träume von einer festen Beziehung.

„Alles in Ordnung?“, fragte er eine Spur zu schroff.

„Ja.“

„Was machen Sie hier?“

„Schwimmen. Mich treiben lassen.“ Sie klang nervös. Kein Wunder.

Blond und hellhäutig, so hatte sie sich beschrieben. Er sah sie im Geiste vor sich: langes silberblondes Haar, das ihr Gesicht wie ein Schleier umgab, zarte Haut, im Mondlicht schimmernd, ein schlanker verführerischer Körper, der entspannt im Wasser trieb, wie für ihn, Declan, bestimmt.

Zorn wallte in ihm auf. Er wollte sie sehen, wollte …

„Declan …“, flüsterte sie, „Sie sollten mich loslassen.“

Er versuchte es, doch seine Hände gehorchten ihm nicht. Warum stieß sie ihn nicht weg? Hatte sie Angst vor ihm?

„Keine Sorge, ich tue Ihnen nichts.“

„Ich weiß.“

Blindes Vertrauen, dachte er und lachte bitter.

Er musste sich austoben, jetzt sofort, um diese Frau aus dem Kopf zu bekommen. Sie war viel zu verlockend. Und er hatte viel zu große Lust. Nicht auf irgendeine Frau, sondern auf sie. Das war ja das Problem.

„Declan?“ Er spürte ihre schmale Hand an seiner vernarbten Wange und lehnte sich unwillkürlich dagegen. „Geht es Ihnen nicht gut?“

„Bestens“, log er. „Warum steigen Sie nicht aus dem Wasser?“

„Weil Sie mich festhalten.“

Natürlich. Er ließ ihren Arm los, hielt aber weiter ihre Taille umfasst. Wieder kam es zu einer sehr intimen Berührung, die er am liebsten weitergeführt hätte.

„Declan!“, rief sie atemlos.

„Entschuldigung, keine Absicht.“

Oder doch? Er sehnte sich so sehr danach, sich an ihren weichen Körper zu drängen, sich in ihr zu verlieren …

„Es ist schon spät“, hörte er sie sagen. „Ich sollte jetzt lieber …“

„Weglaufen?“, fragte er zynisch. „Kann ich verstehen. Es muss eine Zumutung für Sie sein, ständig mein hässliches Gesicht …“

Als sie seine Brust streichelte, verstummte er abrupt. Das war nicht die Geste einer Frau, die vor ihm fliehen wollte.

„Du bist nicht hässlich.“ Ihre simple Feststellung klang sanft und aufrichtig. „Ich wollte dich schon lange berühren …“

„Wirklich?“ Er zögerte, aber nur kurz. Dann küsste er zärtlich Chloes Hals und konnte ihren flatternden Puls spüren. „Du solltest jetzt lieber gehen.“

„Ja, vielleicht sollte ich das …“

„Chloe?“ Was er aus ihrer zitternden Stimme herauszuhören glaubte, war zu schön, um wahr zu sein. Er ließ seine Hand in ihren Nacken gleiten, sein Mund fand ihren.

Er konnte sich nicht erinnern, jemals einen Kuss so genossen zu haben. Die Blindheit hatte seine Sinne geschärft und ließ ihn jedes Detail ganz bewusst wahrnehmen: die kleinen Schauer, die durch ihren Körper liefen, den süßen Geschmack ihrer Lippen, den Duft ihrer Haut. Sie war betörend und einzigartig.

Und sie erwiderte seinen Kuss voller Hingabe, mal sanft und zurückhaltend, mal feurig und leidenschaftlich.

Erst als das Wasser über ihren Köpfen zusammenschlug, kam Declan zur Besinnung. Weit genug jedenfalls, um sie beide mit ein paar kräftigen Beinbewegungen ans flache Ende des Pools zu befördern, wo es nur noch knietief war.

Er rechnete damit, dass Chloe sich losreißen würde, doch das tat sie nicht. Einen Arm um seine Schulter gelegt, ließ sie die andere Hand langsam über seinen straffen Bauch abwärts wandern.

„Lass das, wenn du nicht willst, dass es gleich vorbei ist“, stieß er hervor, und dann, fast ängstlich: „Willst du es, Chloe? Willst du mich?“

Früher hätte er so etwas niemals gefragt. Früher war er selbstsicher, geradezu lässig in Sachen Sex gewesen. Jetzt aber quälten ihn tiefe Selbstzweifel.

Er war so verloren ohne sein Augenlicht. Er konnte doch ihr Gesicht nicht sehen!

„Ich will dich, Declan.“ Ihre Stimme war samtweich. „Ich will …“

Ihr angefangener Satz endete in einem überraschten Keuchen, denn schon drückte Declan sie auf eine der breiten Stufen nieder und legte seine große kräftige Hand zielsicher zwischen Chloes Schenkel. Bebend vor Verlangen presste sie sich an ihn, als er ihren Mund suchte und sie erneut leidenschaftlich zu küssen begann.

Jeder Muskel seines Körpers zitterte vor Anspannung. Er schob die Hand in Chloes Bikinihöschen und wusste genau, wie er sie mit seinen schlanken, geschickten Fingern zärtlich berühren musste, um ihr den größten Genuss zu verschaffen.

Ihr lustvoller Seufzer wurde von seinem Kuss erstickt. Er fühlte die pochende Hitze zwischen ihren Schenkeln, die Wellen der Erregung, die durch ihren Körper gingen, und war überwältigt von ihrer vertrauensvollen, rückhaltlosen Hingabe.

„Declan!“, hauchte sie, und der halb verwunderte, halb zärtliche Klang ihrer Stimme verzauberte ihn. Sie hielt ihn so fest umschlungen, als wäre er ihr einziger Halt im Leben. Das berührte ihn tief.

Ihre Küsse und ihr stürmisches Verlangen nach ihm trieben Declan an den Rand seiner Selbstbeherrschung.

„Lange her, ja?“, raunte er. Sie war so wild, so leidenschaftlich. Sie wollte ihn so sehr. Nein, sie wollte Sex. Aber der Gedanke, dass sie ihn, nur ihn meinen könnte, ließ ihn nicht mehr los.

„Zu lange.“ Sie drückte ihre Lippen auf seine, liebkoste ihn mit der Zunge. „Jahre.“

Jahre? Und er war schon nach ein paar Monaten Enthaltsamkeit total frustriert!

Deshalb also nimmt sie meine entstellten Züge in Kauf, schoss es ihm durch den Kopf. Doch er war so dankbar für ihren warmen einladenden Körper, dass er nicht weiter darüber nachdachte.

Geschickt streifte er ihr die Bikinihose über die kurvigen Hüften und ihre langen Beine herab. Chloe streckte die Hand nach ihm aus, doch er schob sie weg. Das konnte warten.

Er kniete sich vor sie und schmiegte sein Gesicht zwischen ihre seidenglatten Schenkel. Erst hatte er Angst, seine unrasierten Wangen könnten ihr zu kratzig sein, doch schon spürte er, wie sie die Finger in sein Haar grub.

„Chloe, du machst mich wahnsinnig“, flüsterte er, die Lippen an ihrer warmen feuchten Haut. Sie schmeckte köstlich, süß und einen Hauch salzig. Ihre Beine, kühl und glatt, schlossen sich um seinen Rücken. Sie bot sich ihm an wie ein wundervolles Geschenk, und er wusste es zu schätzen.

Ein Kuss, und sie stöhnte auf. Ein kurzes Zungenspiel, und ihre Finger krallten sich noch fester in sein Haar. Es störte ihn nicht. Er war genau da, wo er sein wollte.

Zärtlich verwöhnte er sie, bis sie atemlos seinen Namen rief. Mit dieser rauchigen Stimme, nach der er süchtig werden konnte.

„Gefällt es dir?“

„Du weißt, dass es mir gefällt. Ich …“

Ihre Worte erloschen, als er sein intensives Liebesspiel fortsetzte. Ein Zittern durchlief ihren Körper.

Declan lächelte. Er genoss es, sie zu schmecken, zu fühlen, zu merken, wie sehr sie ihn begehrte. Und er genoss ihre unbefangene Freude am Sex.

Wann war es jemals mit einer Frau so unkompliziert gewesen? Und so schön? Jeder Nerv in ihm vibrierte in Erwartung dessen, was noch folgen sollte.

Ein weiterer langer, aufreizender Kuss, und er spürte, wie Welle um Welle süßer Erfüllung Chloes Körper erbeben ließ. Ein heiserer kleiner Schrei, ein letztes Aufbäumen, dann ließ sie ermattet die Beine sinken.

Er rückte höher, küsste zart die Haut zwischen ihren Brüsten, dann Chloes leicht geöffnete Lippen und sprang auf. Er wollte schon nach ihrer Hand greifen und Chloe hochziehen, als die klare Nachtluft ihn plötzlich zur Besinnung brachte.

Sie hatte ihn begehrt. So sehr, dass sie bei der ersten Berührung schwach geworden war. Doch tat sie es auch jetzt noch, nachdem ihr dringendstes Verlangen gestillt war? Oder würde sie ihn nun zu abstoßend finden?

Er wollte, dass sie zu ihm kam, sehenden Auges und freiwillig. Nicht aus Mitleid oder Pflichtgefühl. Er hätte es nicht ertragen, zu wissen, dass sie den Blick abwandte, während sie mit ihm schlief.

Entschlossen stieg er die Stufen hoch. Für den Bruchteil einer Sekunde glaubte er, die Umrisse der beleuchteten Poolumrandung zu sehen, doch es konnte sich nur um eine Täuschung gehandelt haben, denn schon umgab ihn wieder undurchdringliche Finsternis.

Nein, er würde sich nicht von trügerischen Hoffnungen blenden lassen. Und er brauchte keine Almosen. Sein Stolz war alles, was ihm geblieben war.

„Ich gehe. Du weißt, wo du mich finden kannst.“

Sie kam nicht.

Wie dumm von ihm, so enttäuscht zu sein. Er hatte sich doch tatsächlich eingebildet, Chloe begehre ihn ebenso heftig wie er sie. Und dass es da ein geheimes Band zwischen ihnen gab, das sie unweigerlich zueinander hinzog.

Er war wirklich ein hoffnungsloser Fall. Er hätte die Gelegenheit nutzen sollen, als sie sich ihm bot, anstatt aus Stolz zu gehen. Jetzt saß er da mit seinem unstillbaren Verlangen nach ihr, das ihn noch tagelang quälen würde.

Nach ihr und keiner anderen.

So geht es nicht weiter, dachte er verzweifelt und sprang auf. Einer von ihnen musste gehen. Gleich morgen.

Die Tür ging auf.

„Chloe?“ Kam dieser halb erstickte Laut wirklich von ihm?

„Ja, Declan.“

Seine Brust weitete sich. Endlich konnte er wieder tief durchatmen.

„Du bist gekommen.“

„Wie hätte ich denn wegbleiben können?“ Ihre Antwort erfüllte ihn mit Freude, doch gleich stellten sich wieder Zweifel ein. Ging seine Fantasie schon wieder mit ihm durch?

„Du glaubst, du bist es mir schuldig.“

„Nein. Ich bin hier, weil ich dich will.“

Er schluckte hart. Es machte ihm Angst, wie verzweifelt er sich wünschte, dass sie die Wahrheit sagte. Wie sehr er sie brauchte.

„Sex mit einem Blinden, ist das ein besonderer Kick für dich?“ Die Worte waren heraus, ehe er es verhindern konnte.

Chloe erstarrte. Wollte er sie etwa nicht bei sich haben?

Jetzt, als er hier im Schein der Nachttischlampe vor ihr stand, nackt und unübersehbar erregt, hätte sie am liebsten einen Rückzieher gemacht. Sich in Routine und Unverbindlichkeit geflüchtet, um keine Gefühle an sich heranzulassen.

Doch sie blieb. Sie brauchte Declan wie die Luft zum Atmen. Sie begehrte ihn – mit Macht, aber es steckte noch viel mehr dahinter.

Zum Umkehren war es längst zu spät. Seit dem Moment, da Declan sie zum ersten Mal in die Arme genommen hatte.

Sie sagte sich, was sie schon lange wusste: dass sein Zorn nicht ihr, sondern ihm selbst galt. Und dass seine Schroffheit kein Zeichen von Abneigung, sondern von innerer Anspannung war.

Und doch musste sie allen Mut zusammennehmen, um nicht davonzulaufen.

Die Gläser auf dem Tablett, das sie mit zitternden Händen hielt, klirrten leise.

„Was hast du da?“

„Wein und etwas zu essen.“ Sie ging um das breite Bett herum und stellte das Tablett auf der Kommode ab.

„Wie romantisch.“ Sein spöttisches Lächeln kränkte sie.

„Du hast nicht zu Abend gegessen. Ich dachte, du hättest vielleicht Hunger“, erwiderte sie leise. Dass sie die kurze Unterbrechung in der Küche gebraucht hatte, um ihre flatternden Nerven zu beruhigen, erwähnte sie lieber nicht. Trotz allem, was im Pool geschehen war – sie war eigentlich nicht der Typ für schnellen unverbindlichen Sex.

„Musst du immer so grantig sein?“ Die Hände in die Hüften gestemmt, funkelte sie Declan über das Bett hinweg an. Er sah umwerfend aus, aber in emotionaler Hinsicht war er das reinste Minenfeld. „Oder willst du mich nicht? Bin ich dir vielleicht nicht gut genug?“

„Aber natürlich will ich dich! Oder was glaubst du, was das ist?“ Ihr Blick folgte seiner Hand, und ihr Mund wurde trocken vor Aufregung. Sie konnte es nicht erwarten, ihn anzufassen.

„Also, wo liegt das Problem? Hast du Angst, ich könnte mehr von dir wollen, als du zu geben bereit bist? Glaubst du, ich könnte morgen früh vergessen haben, dass ich nur eine kleine Hausangestellte bin?“

Adrian Carstairs hatte versucht, seine überlegene Position auszunutzen, um sie ins Bett zu bekommen. Erst mit Schmeicheleien, dann mit Drohungen.

„Es ist mir egal, welchen Beruf du ausübst.“

„Und warum magst du mich nicht?“

„Wie kommst du darauf, dass ich dich nicht mag?“ Schon im Anzug strahlte er diesen urwüchsigen Sex-Appeal aus, doch jetzt, nackt, erregt und sprühend vor Zorn, wirkte er einfach atemberaubend.

„Wenn es nicht an mir liegt, muss es an dir liegen. Wovor hast du Angst, Declan?“

„Vor gar nichts.“

„Beweis es. Leg dich hin.“

Erst wirkte er verblüfft, dann lächelte er gequält. „Was hast du vor? Willst du dem Krüppel etwas Gutes tun? Wie großherzig von dir.“

Fassungslos schüttelte sie den Kopf. Er war der attraktivste, vitalste, anziehendste Mann, der ihr je begegnet war, und sie war gerade dabei, sich rettungslos in ihn zu verlieben. Glaubte er wirklich, sie wäre nur aus Mitleid zu ihm gekommen?

„Du bist genauso wenig ein Krüppel wie ich. Aber wir können gern so tun, als wäre ich nur hier, um meine eigenen Bedürfnisse zu befriedigen, wenn dein Ego damit besser klarkommt.“

„Chloe …“

„Nein, Declan. Bitte.“ Sie war mit den Nerven am Ende. Er hatte Sehnsüchte und Gefühle in ihr geweckt, die ihre ganze kleine Welt aus den Angeln hoben, doch gegen seinen inneren Dämon kam sie einfach nicht an.

„Verzeih mir.“ Seine Miene war ernst, seine Stimme warm und ruhig. Nur seine unruhigen Hände verrieten seine Nervosität. „Ich will dich. So sehr, dass ich mich schon seit Wochen kaum noch beherrschen kann. Die Frage ist, ob du mich willst.“

Wusste er das denn nicht? „Ja, ich will dich. Unbedingt.“

Er stand noch einen Moment mit aufmerksamer Miene da, als wollte er ganz sichergehen, dass er sich nicht getäuscht hatte. Dann legte er sich auf das Bett, die langen Arme und Beine entspannt von sich gestreckt.

Von seinem verletzten Bein bis hinauf zu seinem energischen Kinn, der vernarbten Wange und dem schwarzen Strubbelhaar sah er so unverschämt gut aus, dass Chloe ihn mehr denn je begehrte.

Sie war gerührt von seiner Verletzlichkeit, die er so mühsam zu verbergen suchte. Und beeindruckt von seiner Stärke und seinem unbeugsamen Stolz, die keine Fassade waren, sondern Teil seiner Persönlichkeit. Er war faszinierend. Und rasend sexy.

Langsam ging sie um das Bett herum. Der feine Stoff ihres Kimonos schmiegte sich um ihre Hüften.

„Was hast du an?“ Er verschränkte die Hände unter dem Kopf, was seine kräftigen Muskeln noch betonte. Chloe bekam rasendes Herzklopfen beim Anblick des schönen, starken Mannes, der auf sie wartete.

„Einen Kimono.“

„Seide?“

„Woher weißt du das?“ Unsicher blieb sie stehen.

„Ich höre es rascheln, wenn du dich bewegst. Du bist wunderschön, Chloe.“

Sie lächelte. „Du weißt doch gar nicht, wie ich aussehe.“ Sie fand sich ganz hübsch mit ihrem rotblonden Haar, aber sicher nicht schön. Declan würde sie keines weiteren Blickes würdigen, wenn er sie sähe.

„Ich habe dein Gesicht erfühlt, erinnerst du dich? Deine zarte Haut, deinen schönen weichen Mund, wie zum Küssen gemacht.“

Sie öffnete die Lippen, als spürte sie schon seinen Mund auf ihrem.

„Nackt bist du noch schöner. Zieh den Kimono aus.“

Er verführte sie allein mit seiner rauen zärtlichen Stimme.

„Tu es, Chloe. Ich will dich nackt.“

Mit zitternden Fingern löste sie das Band, das den seidigen Stoff in der Taille zusammenhielt. Eine Bewegung, und der Kimono glitt zu Boden.

Declan lächelte. „Sehr gut. Jetzt komm her.“

Sie war bereits auf dem Bett. „Hör auf, mich herumzukommandieren, Declan. Heute Nacht bist du nicht der Boss.“

Schon kniete sie über ihm, die Hände auf die Überdecke aus schwarzem Samt gestützt, die sie heute Morgen noch glatt gezogen hatte. Sie beugte sich herab, um Declans Knie zu küssen. Raue Härchen kitzelten ihre Lippen.

Noch ein Kuss, ein paar Zentimeter höher. Sie spürte, wie unter der straffen sonnengebräunten Haut seines Oberschenkels ein Muskel zuckte.

Als Nächstes küsste sie die Narbe an seinem Bein.

„Nein, nicht da!“ Er versuchte, Chloe wegzuschieben, doch sie ließ es nicht zu.

„Jetzt bin ich an der Reihe.“ Zärtlich ließ sie die Lippen über sein Bein gleiten und merkte, wie er alle Muskeln anspannte. Seine Finger gruben sich in ihr Haar.

„Weich wie Seide“, murmelte er heiser, was sie erst recht anspornte.

Sie bedeckte die Innenseite seines Oberschenkels mit kleinen feuchten Küssen, bis sie hörte, wie Declans Atem immer schwerer ging.

Lächelnd richtete sie sich auf und rückte etwas höher. „Na, wer ist jetzt der Boss?“ Ohne jede Scheu ließ sie die Hände über seinen Bauch abwärts wandern, bis sie ihr Ziel erreichten. Pulsierende Härte unter samtweicher Haut. Declan stöhnte leise auf. Gefühlvoll streichelte sie ihn und beugte sich dann herab, um ihre aufreizenden Zärtlichkeiten mit den Lippen fortzusetzen.

Flammende Hitze breitete sich zwischen ihren Schenkeln aus, als ihre Zungenspitze ihn in voller Länge erkundete. Sie hatte Lust, ihn …

„Nein.“ Declan fasste sie an den Schultern und zog sie hoch. „Lass das.“

Sie genoss es, von seinen kräftigen Händen gehalten zu werden und die Hitze seines Körpers zwischen den Beinen zu spüren. Alles nur für sie …

„Ich will aber.“ Und es stimmte. Sie leckte sich den köstlichen, leicht salzigen Geschmack von den Lippen. Seinen Geschmack. Sie wollte mehr.

Er aber hielt sie unerbittlich fest.

„Wenn du das tust“, flüsterte er rau, „kann ich mich nicht länger beherrschen.“

Zärtlich betrachtete sie sein angespanntes Gesicht. „Musst du das denn?“ Sie lehnte sich vor, bis ihr Mund dicht an seinem war. „Ich will, dass du die Kontrolle verlierst.“

Noch während sie sprach, setzte sie die sanfte Berührung mit einer Hand fort. Es machte sie ganz heiß, zu spüren, wie Declans Erregung wuchs und er seine Leidenschaft kaum noch zügeln konnte.

„Warte!“, stieß er hervor, rollte sich zur Seite und griff in den Nachttisch. Widerstrebend gab sie ihn frei.

Als er sich wieder umdrehte, hatte er ein Kondom übergestreift. Ihr Herz klopfte wie verrückt. Sie konnte kaum glauben, dass sie zum ersten Mal seit sechs Jahren wieder mit einem Mann schlafen würde. Dem ersten Mann nach …

Nein, nicht der Schatten eines Zweifels hielt sie zurück. Sich Declan hinzugeben war vollkommen natürlich und absolut unabwendbar.

Sanft, aber bestimmt zog er sie auf sich. Ihn hart und heiß zwischen ihren Schenkeln zu spüren ließ sie vor Lust erschauern. Sie lehnte sich zurück und öffnete sich ihm, als er langsam und gefühlvoll in sie eindrang. Nie hatte sie diesen Moment schöner und intensiver erlebt als jetzt mit ihm.

Halt suchend klammerte sie sich an seine breiten Schultern, wie berauscht vom Zauber dieses ganz besonderen Augenblicks.

„Chloe.“ In Declans heiserem Flüstern lag dieselbe ungläubige Verwunderung, die auch sie empfand.

Dann umfasste er ihre Hüften und nahm Chloe mit einer einzigen kraftvollen Bewegung in Besitz.

Den Kopf in den Nacken gelegt, kostete sie es aus, ihn ganz in sich zu spüren. Als seine Hände zu ihren Brüsten glitten und die rosigen Spitzen sich unter seinen zärtlichen Fingern aufrichteten, war es restlos um Chloe geschehen. Seufzend vor Verlangen passte sie sich Declans sinnlichem Rhythmus an.

Es war eine überwältigende Erfahrung, so heftig zu begehren und begehrt zu werden. Declan liebte sie mit einer stürmischen Intensität, die an Verzweiflung grenzte. Er trieb ihre Erregung in schwindelerregende Höhen, und sie stand ihm an Temperament und Hingabe in nichts nach.

Jede Berührung von ihm, jede lustvolle Bewegung von ihr ließ die Flammen ihrer Leidenschaft höher schlagen. Chloe fühlte sich ganz in seiner Gewalt und doch zärtlich geliebt. Selbst jetzt, so kurz vor dem Ziel, vergaß er nicht, sie mit seinen großen kräftigen Händen liebevoll zu streicheln.

Bis er wirklich die Kontrolle verlor.

„Tut mir leid, ich kann nicht mehr warten …“, keuchte er. Und bescherte ihr den atemberaubendsten Höhepunkt, den sie je erlebt hatte.

„Küss mich.“ Ihre Stimme in der Dunkelheit riss Declan aus der süßen Schwere, die von ihm Besitz ergriffen hatte. „Bitte.“

Sie klang gar nicht wie seine forsche Haushälterin. Eher so, wie er sich fühlte: matt, glücklich und irgendwie erstaunt. Einen flüchtigen Moment lang glaubte er, einen Lichtschimmer in der Dunkelheit zu sehen, doch das musste Einbildung sein.

Chloes lange weiche Locken fielen über seine Brust, als sie die Hände um seinen Nacken schlang. In Sekundenschnelle erwachten alle seine Sinne zu neuem Leben. Er umfasste Chloes Taille, so fest und sicher, als sei diese Geste vollkommen selbstverständlich.

„Ich liebe dein Haar“, flüsterte er. „Du solltest es immer offen tragen.“ Dann könnte er ihre seidigen Locken zerwühlen und Chloe an sich ziehen und sie küssen, wann immer er Lust dazu hatte.

Und das war immer der Fall. Neben ihr am Schreibtisch zu sitzen und sie nicht anfassen zu dürfen, war die reinste Tortur gewesen.

Er hörte das Lächeln in ihrer Stimme und spürte ihren warmen Atem auf seinem Gesicht, als sie erwiderte: „Es wäre mir nur im Weg.“

„Mir doch egal. Ich mag es so.“

„Und weil du es so magst, soll ich …“

„Du redest zu viel.“ Er verschloss ihren Mund mit seinem. Ein erwartungsvoller Schauer durchrieselte ihn, als seine Zunge zwischen ihre leicht geöffneten Lippen glitt. Chloe zu küssen war etwas ganz Besonderes. Er konnte nicht genug von ihr bekommen.

Atemlos zog er sie an sich. Versunken in ihre Wärme, ihren Duft und den süßen Geschmack ihrer Lippen, erlebte er ein Gefühl von Nähe, das er nie zuvor gekannt hatte. Als wären seine geheimsten Wünsche in Erfüllung gegangen.

Ein Entschluss reifte in ihm. Sie würde ihm gehören.

Nicht nur für eine Nacht.

6. KAPITEL

Als Chloe die Augen aufschlug, war der Himmel grau, und Regen prasselte an die Fensterscheiben. Es war spät. Zu spät, um noch im Bett zu liegen.

Vage erinnerte sie sich daran, im Morgengrauen schon einmal aufgewacht zu sein. Warm und geborgen hatte sie in Declans Armen gelegen. Als er anfing, ganz sanft ihren Hals zu küssen, war ihr Verlangen sofort wieder aufgeflammt.

Ihr wurde heiß, als sie daran dachte, wie er sie langsam, bedächtig und unendlich zärtlich verführt hatte, bis sie in höchster Ekstase seinen Namen geschrien hatte. Kurz darauf war sie eng umschlungen mit ihm wieder eingedämmert.

Sie hatte wunderbar geschlafen in seinem Bett, aber jetzt war es höchste Zeit, aufzustehen. Vorsichtig, um ihn nicht zu wecken, rollte sie sich zur Seite.

Eine kräftige Hand schloss sich um ihren Oberarm. „Wo willst du hin?“

„Raus aus den Federn. Es ist schon spät.“

„Geh nicht.“ Mit einem Ruck zog er sie an sich.

Wohlig wie ein Kätzchen schmiegte sie sich in seine starken Arme. Kaum streiften ihre Brustwarzen seine feine Brustbehaarung war sie wie elektrisiert.

Es war nicht zu fassen. Wie oft hatten sie einander geliebt? Und immer noch schmolz Chloe bei der kleinsten Berührung dahin. Genau wie er. Was sie hart und heiß an ihrer Hüfte spürte, war der beste Beweis.

„Du bist unverbesserlich“, tadelte sie ihn.

„Willst du dich etwa beschweren?“ Sie liebte das leise Lachen in seiner Stimme.

„Nein, aber ich kann doch nicht den ganzen Tag im Bett bleiben!“ Obwohl die Idee äußerst verlockend war.

„Wieso nicht? Was gibt es so Wichtiges zu tun?“

„Das Übliche. Putzen, Kochen, Einkaufen. Was eine Haushälterin so macht.“

„Das kann warten.“ Er streichelte so sanft ihre Wange, dass sie vor Wohlbehagen hätte schnurren können. „Bis auf das Einkaufen. Das erledigen wir nachher zusammen. Ich brauche neue Kondome.“

Sie lachte atemlos. Es war verrückt. Jahrelang hatte sie fast vergessen, dass es so etwas wie Sex überhaupt gab, und nun konnte sie an nichts anderes mehr denken. Und alles wegen Declan!

Das hintergründige Lächeln auf seinen Lippen gab ihr wieder einmal das Gefühl, dass er trotz seiner Blindheit direkt in sie hineinsehen konnte. Ob er ahnte, dass es ihr um so viel mehr ging als um Sex, auch wenn der mit ihm einfach fantastisch war?

„Ich sollte jetzt besser aufstehen.“ Es klang nicht sehr überzeugend.

„Warum? Macht dein Scheusal von Boss dir sonst die Hölle heiß?“

Sein jungenhaftes Grinsen war so selten und kostbar, dass Chloe es am liebsten festhalten wollte.

„Mein Scheusal von Boss hat vermutlich jede Menge neue E-Mails zu checken. Aber erst mache ich uns Frühstück.“

„Hmm, ja. Ich bin halb verhungert …“ Er küsste ihre Brüste und nahm eine der rosigen Spitzen zwischen die Lippen, um zärtlich daran zu knabbern.

„Declan!“, protestierte sie, zittrig vor Verlangen.

„Frühstück ist keine schlechte Idee“, raunte er und hob den Kopf. Ein warmer Glanz lag in seinen dunklen Augen.

„Ich geh und mach uns …“

„Du gehst nirgendwohin. Noch nicht.“ Sein Arm schloss sich fest um ihre Taille. „Bist du immer so fleißig, oder läufst du vor mir davon?“

Aus dem Geplänkel schien Ernst geworden zu sein. Auf Declans Stirn sah sie dieselbe grimmige Falte wie am Vorabend, als er vermutet hatte, sie sei nur aus Mitleid zu ihm gekommen. In diesem Moment wurde ihr bewusst, wie hauchdünn das Eis war, auf dem sie sich bewegte.

„Ich habe keinen Grund, vor dir davonzulaufen.“ Merkte er es denn nicht an der Art, wie sie sich an ihn kuschelte und liebevoll sein dunkles Haar raufte?

Obwohl auch sie reichlich durcheinander war. Die letzten Wochen waren eine emotionale Achterbahnfahrt gewesen. Es war alles so schnell gegangen. Vernünftigerweise hätte sie sich jetzt zurückziehen müssen, um in Ruhe über alles nachzudenken.

Sie wollte aber nicht vernünftig sein. Wollte sich nicht damit befassen, wie groß die Kluft zwischen ihr, der kleinen Hausangestellten, und dem mächtigen Industrieboss Declan Carstairs war.

„Du hast heute frei. Befehl von ganz oben“, entschied er, ließ sich aufs Kissen zurücksinken und bettete Chloes Kopf an seine Schulter.

Offenbar brauchte er ihre Gesellschaft ebenso sehr wie ihren Körper. Sie war ganz aufgeregt vor Freude. Vielleicht beruhten ihre Gefühle doch auf Gegenseitigkeit.

„Bist du nicht viel zu jung für eine Haushälterin?“

„Auch alte Haushälterinnen haben mal jung angefangen.“

Er lachte und zog sie fester an sich. „Die meisten haben aber vorher für ihre Familie oder ihren Mann den Haushalt geführt.“

Sie hätte ihm jetzt von ihrem verstorbenen Ehemann erzählen können, aber für so ein sensibles Thema war ihre Beziehung noch zu frisch.

„Du hast wohl Erfahrung mit Haushälterinnen“, neckte sie ihn. „Hast du schon viele verführt?“

„Keine einzige. Du bist die erste“, flüsterte er. „Und Verführung würde ich das auch nicht nennen, eher entfesselte beiderseitige Leidenschaft.“

Dazu sagte sie nichts, um nicht zu viel von ihren Gefühlen preiszugeben.

„Ich bin mit Haushälterinnen aufgewachsen, hier und in Sydney“, fuhr er fort. „Gestandene ältere Frauen in Kittelschürzen, mit denen nicht zu spaßen war.“ Er streichelte ihren Rücken. „Du passt nicht ins Raster, Chloe Daniels.“

Sie zuckte mit den Schultern und versuchte, den heißen Schauer zu ignorieren, den seine sanften Liebkosungen auf ihrer Haut erzeugten. „Ich bin aber eine.“

„Wolltest du das immer schon werden?“

Sie schüttelte den Kopf. „Als Teenager hatte ich keine Idee, was ich werden wollte. Ich hatte nur Rebellion im Kopf.“

„Das ist normal. Ich habe mit achtzehn meine eigene Firma gegründet, anstatt in die Fußstapfen meines Vaters zu treten.“

„Das ist bewundernswert.“

Er wandte ihr das Gesicht zu. „Wie sah deine Rebellion denn aus?“

Sie lächelte wehmütig. Wie gut es tat, dem Mann, der schon so lange ihre Gedanken und Gefühle beherrschte, etwas von sich erzählen zu können!

„Ich bin nicht mit einem silbernen Löffel im Mund geboren und stamme aus einer armen Gegend. Mit zwölf schloss ich mich einer Graffiti-Gang an und war nächtelang mit Sprühdosen bewaffnet in dunklen Gassen und leeren Bahnhöfen unterwegs.“

„Du überraschst mich immer wieder. Das passt gar nicht zu dir, wie du jetzt bist.“

„Wie bin ich denn?“

Er fuhr erneut mit den Fingerspitzen über ihren Rücken, und sie seufzte wohlig.

„Kompetent, pragmatisch, zuverlässig.“ Seine Finger stahlen sich zu ihren Brüsten. „Süß, sexy und …“

„Das reicht!“ Sie griff nach seiner Hand und hielt sie fest. Es fiel ihr schwer, ihm zu widerstehen, aber sie fand es wichtig, gerade jetzt nicht schwach zu werden.

„Du hast deinen Eltern sicher viele graue Haare beschert.“

„Ich bin bei Pflegeeltern aufgewachsen.“ Ihre Lippen wurden schmal bei der Erinnerung an die diversen Familien, die sie durchlaufen hatte. An die Verzweiflung und die Unsicherheit, die bange Hoffnung und die ständige Angst, wohin man sie als Nächstes abschieben würde. Sie sprach selten über ihre Kindheit.

„Das muss schlimm für dich gewesen sein.“

Ihre Gedanken wanderten zurück zu der Zeit, als sie ständig unter dem Druck stand, brav, gefügig und anpassungswillig zu sein. Ein harter Kampf für die schlaksige rotblonde Göre mit den Sommersprossen und dem frechen Mundwerk, das nur dazu diente, ihre Unsicherheit zu verbergen.

„Ich hab’s überstanden. Nach der Schule bekam ich einen Job als Zimmermädchen in einem Hotel, so rutschte ich in den Beruf der Haushälterin hinein.“

Nicht nötig, ihm zu erzählen, dass sie mit ihren schlechten Schulnoten auch gar keinen anderen Job bekommen hätte. Schule und sie – das hatte nie funktioniert. Erst ganz zum Schluss, als sie bei Ted und Martha lebte, unter deren Liebe und Fürsorge sie regelrecht aufgeblüht war.

„Und wie bist du an eine Stelle wie hier in Carinya gekommen?“

Chloe zögerte. Declans und ihr eigener Werdegang hätten unterschiedlicher nicht sein können. Sein Leben war vom ersten Tag an eine Erfolgsstory gewesen, ihres das genaue Gegenteil. Jedenfalls bis sie Ted und Martha kennengelernt hatte. Und Mark.

Declan arbeitete nicht, weil er es musste, sondern weil er die Herausforderung liebte, die ihm das Unternehmertum bot. Sie dagegen war auf jeden Cent ihres Verdiensts angewiesen, schon um Teds teure Reha bezahlen zu können. Irgendwann, wenn sie genug gespart hatte, würde sie ihren eigenen Catering-Service gründen.

„Ich habe mich abgestrampelt, um etwas zu erreichen. Ich habe so viele Kurse in Hauswirtschaft absolviert, ich könnte dir im Handumdrehen Cordon bleu für zwanzig Personen zaubern. Oder eine zehnstöckige Hochzeitstorte …“

Sie unterbrach sich, denn ihr zog sich der Magen zusammen bei der Vorstellung, ein Hochzeitsmahl für Declan und irgendeine Society-Schönheit zubereiten zu müssen. „Eine Portion Glück war auch dabei“, fügte sie schnell hinzu.

„Erzähl.“

Sie sah ihn an. Interessierte es ihn wirklich? Sein stolzes Gesicht mit der Narbe auf der Wange berührte sie wie am ersten Tag, obwohl es ihr inzwischen vertraut war.

„Na los, ich will alles wissen.“ Er drückte einen sanften Kuss auf ihre Lippen, und das Unbehagen, das die Erinnerung an ihre traurige Kindheit und Jugend heraufbeschworen hatte, verschwand. Sie fühlte sich geborgen und beschützt in Declans Armen. Was konnte es Wichtigeres geben, als ihre Erfahrungen mit ihm zu teilen?

Ihr Herz schlug schneller. Sie wollte ihn für sich gewinnen. Nicht nur für den Augenblick, sondern für ein ganzes Leben.

„Ich arbeitete in einem Viersternehotel in Sydney, als Damon Ives dort abstieg.“

„Der Schauspieler?“

„Genau der.“ Sie dachte an die Aufregung unter dem Personal, als Damon während seines Aufenthalts im Hotel für den Oscar nominiert wurde. „Ich war als Zimmermädchen für seine Suite zuständig. Als er abreiste, bot er mir einen Job an.“

„Ach, tatsächlich?“ Declan unterbrach sein zärtliches Streicheln.

„Ja, tatsächlich.“ Es war nicht das erste Mal, dass ihr Kontakt zu einem der attraktivsten und beliebtesten Stars des Landes Misstrauen hervorrief. „Und bevor du voreilige Schlüsse ziehst, Declan Carstairs, solltest du wissen, dass ihn lediglich meine Hilfsbereitschaft beeindruckt hat. Ich habe ihm aus einer heiklen Lage herausgeholfen, das ist alles.“ Mehr würde niemand von ihr erfahren. Auch Damon Yves hatte ein Recht auf Privatsphäre.

Sie stützte sich auf, um Declan ins Gesicht zu sehen.

„Habe ich etwas anderes behauptet?“, fragte er mit hochgezogener Augenbraue.

„Du hast es zumindest angedeutet.“

„Verzeih mir, Chloe.“ Er legte die Hände um ihren Nacken und zog ihren Kopf zu sich herab. Seine warmen Lippen streiften ihre, seine Zungenspitze liebkoste ihren Mundwinkel. „Bitte.“

Und sie gab nach, schmiegte sich seufzend an ihn. Doch als seine Hand zwischen ihre Schenkel glitt, schob Chloe sie sanft, aber bestimmt weg. Sex mit Declan war wundervoll, aber im Moment suchte sie in seinen Armen nur Geborgenheit und das Gefühl, dass sie beide mehr verband als die Lust aufeinander.

„Willst du nicht?“ Er sah so frustriert aus, dass sie lächeln musste.

„Später. Erzähl mir von dir.“

„Da gibt’s nichts zu erzählen. Mein Leben ist ein offenes Buch.“

„Gibt es denn gar nichts, was du mit mir teilen möchtest?“ Mühsam verbarg sie ihre Enttäuschung.

Er schüttelte den Kopf. „Höchstens, dass ich in letzter Zeit ständig heiße Träume von meiner Haushälterin hatte.“

„So?“ Es war ein plumpes Ablenkungsmanöver, doch Chloe strich ihm sanft über die Wange. Was hatte ihn nur zu einem so verschlossenen Menschen gemacht?

„Oh ja. Ihre sexy Stimme macht mich ganz verrückt. Sie braucht mir nur die Mails vorzulesen, und schon werde ich ganz scharf auf sie.“ Er grinste. Dann griff er plötzlich nach Chloes Hand und drückte sie an die Narbe. „Und das stört dich wirklich nicht?“

„Aber nein, das weißt du doch.“

Es tat ihr weh, den Zweifel in seiner Miene zu sehen. Aber sie wollte Declan, mit allem Drum und Dran. Der Unfall hatte drastische Spuren hinterlassen, von denen die äußerlich sichtbaren noch die harmlosesten waren.

„Hast du eigentlich Schmerzen?“

„Kaum. Mein Knie ist ein bisschen steif, und manchmal habe ich leichte Kopfschmerzen, mehr nicht.“

Lügner. Sie wusste, wie er sich oft mit seinen Übungen abquälte. Ihr Herz quoll über vor Zuneigung und Zärtlichkeit. Sie schmiegte das Gesicht an seinen Hals und schlang einen Arm und ein Bein um ihn, als wollte sie ihn vor allem Leid bewahren.

Doch wer achtete auf sie, nachdem ihr Schutzwall nun endgültig eingebrochen war?

„Chloe?“ Declan spürte das Flattern ihrer Wimpern und etwas Feuchtes an seiner Schulter. Weinte sie etwa? „Geht es dir gut?“

„Es ging mir nie besser.“ Sie kuschelte sich so eng an ihn, dass es ihm schwerfiel, nicht auf ihren warmen weichen Körper zu reagieren.

„Es muss furchtbar gewesen sein“, sagte sie leise, „als ihr abgestürzt seid …“

Er spannte sich an. Zu oft waren mitfühlende Worte nur ein Vorwand gewesen, ihn über die Einzelheiten der Tragödie auszufragen.

Chloe aber sagte nichts weiter, hielt ihn nur fest. Seltsamerweise brachte gerade das ihn dazu, sein Schweigen zu brechen. Vielleicht auch das Bedürfnis, sich endlich jemandem anzuvertrauen. Der Frau, die ihm inzwischen so viel bedeutete.

Bisher hatte er niemandem erzählt, was wirklich vorgefallen war. Seit dem Unfall hielt er Freunde und Bekannte auf Distanz, um nicht mit ihnen über Adrians Probleme reden zu müssen. Es genügte, wenn er sich Vorwürfe machte, seinem Bruder nicht geholfen zu haben. Er wollte nicht noch andere damit belasten.

„Ja, es war furchtbar. Ein Albtraum.“

Adrians trauriger Monolog, das Messer, mit dem er das Seil durchschnitt … wie in Zeitlupe hatte sich das Drama vor seinen Augen abgespielt. Warum hatte er nicht früher gemerkt, was Adrian vorhatte?

Chloes Nähe bot ihm Trost, als die Schuldgefühle mit voller Wucht über ihn hereinbrachen.

„Es war ein schwieriger Aufstieg. Zu schwierig.“ Er hätte wissen müssen, dass Adrian nach Jahren des Großstadtlebens den Anforderungen dieser Bergtour nicht gewachsen war, auch wenn er das Gegenteil beteuert hatte.

„Hinterher ist man immer klüger.“

„Das ist keine Entschuldigung.“

„Brauchst du denn eine?“ Ihr Flüstern verursachte ihm eine Gänsehaut.

Er würde sich sein Versäumnis nie verzeihen. Niemals. Jeden Tag, jede Stunde, die er in dieser Finsternis ausharren musste, quälten ihn höllische Schuldgefühle.

„Ich bin … ich war der Ältere von uns beiden. Der Erfahrenere.“

„Und dein Bruder hat immer getan, was du gesagt hast?“

Er runzelte die Stirn. Adrian hatte nie einen Rat befolgt. Stets hatte er alles selbst herausfinden müssen. Stur wie ihr Vater. Und wie er, Declan, selbst.

„Nein, aber ich hätte …“ Verzweifelt schüttelte er den Kopf. „Als ich sah, wie Adrian fiel …“

Chloe drückte ihn zärtlich. Die Wärme ihres Körpers konnte seinen Schmerz ein wenig lindern.

„Seid ihr denn nicht zusammen in die Schlucht gestürzt?“

„Nein, nur Adrian. Das hier …“, er wies auf seine Augen und seine vernarbte Wange, „… habe ich mir zugezogen, als ich zu ihm hinunterkletterte.“

Adrian hatte den Sturz nicht überlebt, aber Declan, so hatten die Zeitungen berichtet, war neben seinem toten Bruder gefunden worden.

„Du hast getan, was du konntest. Mehr kann kein Mensch verlangen.“

Er fühlte ihren warmen Atem an seinem Hals, als sie den Kopf hob, um ihn zu küssen. Ihre Brüste streiften seinen nackten Oberkörper. Voller Verlangen zog er Chloe an sich.

Sie war das einzig Wahre, Verlässliche in dieser chaotischen Welt. Sie war der sichere Hafen in einem Meer von Albträumen und Gewissensqualen. Er klammerte sich an sie wie ein Ertrinkender.

Er hatte seinen Bruder sterben sehen und die Frau, die dafür verantwortlich war, noch immer nicht zur Rechenschaft gezogen. Wenn er das erledigt hätte, würde seine eigene Schuld vielleicht nicht mehr ganz so schwer wiegen.

Doch mit Chloe, diesem wunderbar warmen weichen Wesen in seinen Armen, war alles erträglicher. Er küsste sie so hart und fordernd auf den Mund, dass sie keine Chance hatte, ihn abzuweisen. Was sie gar nicht versuchte, im Gegenteil. Zärtlich legte sie die Arme um seinen Nacken und ließ sich von ihm auf den Rücken drehen.

Sie protestierte auch nicht, als er nach ein paar hungrigen Küssen ohne weiteres Vorspiel in sie eindrang. Und sie so stürmisch liebte, als könnte er in ihren Armen Vergessen und Erlösung finden.

Bereitwillig schlang sie die Beine um ihn, gab sich ihm hin, feurig und voller Leidenschaft, bis das Hämmern seines Herzens die quälenden Stimmen in seinem Kopf übertönte. Und es nur noch sie beide gab: Declan und Chloe.

Ganz allmählich erwachte er aus einem tiefen, traumlosen Schlaf. Gern hätte er den inneren Frieden, den die angenehme Mattigkeit nach dem Sex und die schöne anschmiegsame Frau in seinem Bett ihm schenkten, noch länger ausgekostet. Nicht irgendeine Frau. Chloe. Seine Chloe.

Schon sehnte er sich wieder nach ihr, doch er beherrschte sich und rückte vorsichtig von ihr ab, um sie nicht zu wecken. Sie brauchte ihren Schlaf.

Noch immer kam er aus dem Staunen nicht heraus. Sex mit ihr war so unvergleichlich schön und intensiv wie nie zuvor. Jeder heiße Kuss, jede zärtliche Umarmung, jeder atemberaubende Höhepunkt verlieh Declan neue Kraft.

Chloe bewahrte ihn davor, in Trauer und Schuldgefühlen zu versinken. Sie zerrte ihn zurück ans Licht, weckte Lebenslust und neue Hoffnung in ihm.

Er spürte, wie sie sich neben ihm bewegte, und hatte plötzlich ein schlechtes Gewissen, weil er beim letzten Mal, als sie einander geliebt hatten, keinerlei Zurückhaltung gezeigt hatte. Sie aber hatte ihn mit offenen Armen aufgenommen und seine hemmungslose Leidenschaft mit ihm geteilt.

Besser, er stand auf, bevor sein heldenhafter Entschluss, die Finger von ihr zu lassen, ins Wanken geriet. Wenn er sich nicht irrte, schien draußen die Sonne. Er fühlte die wärmenden Strahlen auf der nackten Haut, als er die Beine über die Bettkante schwang. Und er sah …

Schockiert riss er die Augen auf.

Tief durchatmen, sagte er sich. Ein, aus. Seine Brust war so eng, dass er kaum Luft bekam. Er krallte die Finger um das Laken, bis die Knöchel weiß hervortraten.

War es eine Sinnestäuschung, oder hatten die Ärzte ihm doch kein Märchen erzählt? Er hatte sich so lange eingeredet, dass sie ihn nur aufmuntern wollten, dass er die Möglichkeit einer Heilung gar nicht mehr in Betracht gezogen hatte.

Doch da war er: ein Streifen grelles Licht, das seine Augen blendete.

Schnell senkte er den Blick, und schon erwartete ihn der nächste Schock: Deutlich sah er den hölzernen Dielenboden vor sich, matt glänzend vom jahrzehntelangen Bohnern. Den handgeknüpften Läufer, den er vor ewigen Zeiten auf seiner ersten Geschäftsreise nach Asien gekauft hatte. Zwei nackte Männerbeine, vertraut bis auf die lange Narbe, die sich rechts bis zur Wade hinunter zog.

Er kniff sich ins Bein, bis es wehtat, um sicherzugehen, dass er nicht träumte. Und traute sich kaum, die Augen zu schließen, aus Angst, es könnte alles verschwunden sein, wenn er sie wieder aufschlug.

Hin- und hergerissen zwischen Furcht und Hoffnung, probierte er es aus. Und wieder traf ihn fast der Schlag, als er die Lider hob: Er konnte sehen! Leicht verschwommen noch, aber es ging.

Vor Aufregung zitterte er am ganzen Körper. Es war unfassbar, ein Wunder! Er musste es sofort jemandem mitteilen. Chloe. Sie würde begeistert sein.

Voller Enthusiasmus drehte er sich zu ihr um, die freudige Botschaft schon auf den Lippen. Doch alles, was er herausbrachte, war ein ungläubiges Keuchen.

Das darf doch nicht wahr sein.

Verstört musterte er die Frau, die schlafend in seinem Bett lag. Ihr feines ovales Gesicht trug den rosigen Hauch und das verträumte Lächeln einer erfüllten Liebesnacht. Schön geschwungene hellbraune Augenbrauen wölbten sich über ihren geschlossenen Lidern, lange dunkle Wimpern überschatteten ihren pfirsichzarten Teint. Ihre Lippen waren prall und sinnlich, die Haut um ihren Mund herum und ihr Hals gerötet von seinen Küssen und seinen Bartstoppeln.

Die Hände zu Fäusten geballt, betrachtete er ihre schmale Nase, ihr zierliches Kinn und die Flut rotblonder Locken, die wie Gold im Sonnenlicht schimmerte.

Verzweifelt schloss er die Augen. Es konnte nicht wahr sein. Unmöglich.

Doch er wusste es besser, noch ehe er die Augen wieder aufschlug. Ein letzter Blick, und er sprang aus dem Bett. Die Freude über sein zurückgekehrtes Sehvermögen wurde verdrängt vom Schock des Wiedererkennens.

Ihr Foto war es, das er auf Adrians Handy gesehen hatte. Ihr verführerisches Lächeln hatte ihn wochenlang in seinen Träumen verfolgt. Sie war die geheimnisvolle Unbekannte, deren Identität er seit Adrians Tod aufzudecken versuchte.

Kein Wunder, dass der Detektiv sie nicht gefunden hatte. Sie war kein Gast in Carinya gewesen, sie gehörte zum Haushalt.

Chloe. Die Geliebte seines Bruders.

Er bekam eine Gänsehaut, als ihm die volle Tragweite dieser Entdeckung aufging. Chloe war es, die Adrian bezirzt und dann eiskalt abserviert hatte. Er hatte mit eigenen Augen gesehen, wie ihr Verrat seinen Bruder in den Tod getrieben hatte.

Nein, er konnte es nicht glauben. Es musste ein böser Traum sein.

Chloe gehörte doch ihm. Sie war etwas Besonderes. Ihr war es gelungen, seinen bitteren Zynismus und sein Misstrauen, hervorgerufen durch eine intrigante, habgierige Exgeliebte, zu durchbrechen. Sie hatte ihn gelehrt, wieder zu vertrauen, hatte ihm zur Seite gestanden, als er schwach war …

Schwach und verletzlich.

Allmählich setzte sein Verstand wieder ein. Ein eisiger Schauer durchlief ihn, als er die Zusammenhänge begriff. Hatte Adrian nicht gesagt, sie habe es auf einen reichen Mann abgesehen? Und war er nicht einer der reichsten in ganz Australien?

7. KAPITEL

Chloe erwachte vom knatternden Lärm eines Hubschraubers. Es stahl sich in ihre glückseligen Träume von Declan. Suchend streckte sie die Hand nach ihm aus, doch das Bett neben ihr war leer.

Der Lärm der Rotorblätter schien den ganzen Raum auszufüllen. Anscheinend war der Helikopter irgendwo auf dem Grundstück gelandet. Schläfrig schlug sie die Augen auf. Die Sonne stand hoch am Himmel, es musste bereits früher Nachmittag sein.

Von einer plötzlichen Unruhe ergriffen, sprang sie aus dem Bett. Nur um festzustellen, dass ihr nach der langen heißen Liebesnacht noch immer die Knie zitterten. Einer Nacht, wie Chloe sie nie zuvor erlebt hatte, auch nicht in der allerersten Verliebtheitsphase mit Mark.

Sie warf sich ihren Kimono über.

„Declan?“ Keine Antwort aus dem angrenzenden Badezimmer. Er musste hinausgegangen sein, um die Ankömmlinge zu begrüßen.

Wie peinlich, wenn jemand Fremdes sie leicht bekleidet aus Declans Schlafzimmer kommen sähe! In der Hitze der Leidenschaft hatte es keine gesellschaftlichen Schranken zwischen ihnen gegeben, doch sie hatten nicht darüber gesprochen, wie es weitergehen sollte.

Sie wünschte, er wäre da, um ihr beizustehen. Sie fühlte sich ihm so nah. In der letzten Nacht hatte sich alles entladen, was sich während der vergangenen Wochen an Spannung zwischen ihnen aufgebaut hatte.

Zu erfahren, dass seine Verletzungen von dem vergeblichen Versuch herrührten, seinen Bruder zu retten, hatte Chloe zutiefst erschüttert. Es lag so viel Tragik darin, dass sie nur einen Wunsch gehabt hatte: Declan zu halten und zu trösten, bis all seine Wunden, die körperlichen und die seelischen, verheilt waren.

War das Liebe?

Einen Moment lang überkam sie Panik, doch dann wurde Chloe ganz ruhig. Was immer es war, es war richtig.

Jetzt aber musste sie sich schnellstens ankleiden. Auf dem Weg zur Treppe warf sie einen Blick aus dem Fenster.

Der Hubschrauber war auf dem Landeplatz hinter dem Tennisplatz gelandet. Zwei Männer liefen darauf zu. Der eine, groß, breitschultrig und dunkelhaarig, war Declan. Er trug Jeans und das schwarze Hemd, das sie gestern gebügelt hatte, und hinkte leicht, als machte ihm sein verletztes Bein wieder Probleme.

Entsetzt beobachtete Chloe, wie er in den Helikopter stieg.

Alle Farbe wich aus ihrem Gesicht. Er verreiste, ohne ihr ein Wort zu sagen? Am Morgen danach war das mehr als ernüchternd, das war selbst ihr klar, obwohl ihre Erfahrung auf diesem Gebiet sich auf Mark beschränkte.

Das darf doch nicht wahr sein!

Wie konnte er sie einfach verlassen? Bedeutete ihm die zärtliche Nähe, die sich zwischen ihnen entwickelt hatte, denn gar nichts? Ging er mit allen Frauen so um, nachdem er bekommen hatte, was er wollte?

Chloe war schlecht vor Enttäuschung und Demütigung.

Im letzten Moment drehte er sich noch einmal um. Ihr Herz fing wild an zu klopfen. Aber dann stieg er doch entschlossen ein.

Sie stand noch am Fenster und starrte hinaus, als der Helikopter längst in der Ferne verschwunden war. Erst das schrille Läuten des Telefons riss sie aus ihrer Benommenheit. Schnell lief sie zurück ins Schlafzimmer. Vielleicht war es Declan …

„Ms Daniels?“

Chloe sank auf das zerwühlte Bett. „Ja, bitte?“

„Hier ist Susie aus Mr Carstairs Büro in Sydney.“ Susie hörte sich jung und munter an, wesentlich jünger und munterer, als Chloe sich fühlte.

„Mr Carstairs lässt Ihnen ausrichten, dass Carinya für die nächsten sechs Monate geschlossen wird. Sie sollen bitte morgen nach Sydney nachkommen.“

Verwirrt strich sie sich das Haar aus der Stirn. „Warum?“

„Mr Carstairs wird seine Geschäfte von hier aus weiterführen.“ Susie schien über diese Neuigkeit hocherfreut zu sein, was Chloe nicht weiter wunderte. Sie konnte sich lebhaft vorstellen, wie beliebt Declan bei seinen weiblichen Angestellten war.

War es das, was er in ihr sah? Eine kleine Angestellte, mit der man ein bisschen Spaß haben konnte?

„Ms Daniels? Sind Sie noch dran?“

„Ja, natürlich.“

„Mr Carstairs wünscht, dass Sie sich um sein Apartment in Sydney kümmern.“

Zwei Tage später hatte sich Chloes Verwirrung in blanken Zorn verwandelt. Sie hatte noch immer kein Wort von Declan gehört, nur Anweisungen übermittelt bekommen. Wenn gut bezahlte Stellen nicht so rar und die Kosten für Teds Reha nicht so hoch gewesen wären, hätte sie ernsthaft erwogen zu kündigen.

Sie musste unbedingt mit Declan sprechen. Ihn fragen, was passiert war.

Als sie sich jetzt in seiner riesigen Penthouse-Wohnung über den Dächern von Sydney umsah, hatte sie allerdings nicht den Eindruck, dass sie in absehbarer Zeit Gelegenheit dazu haben würde.

Eine ausgelassene Partygesellschaft tummelte sich in dem weitläufigen Wohnbereich vor der einzigartigen Kulisse der erleuchteten Harbour Bridge und des perlweiß in die Bucht hineinragenden Opernhauses.

Die gläsernen Schiebetüren zum üppig begrünten Dachgarten waren weit geöffnet. Hier gab es eine gut bestückte Bar und einen Swimmingpool, auf dessen Wasseroberfläche flackernde Kerzen trieben. Die erlesene Gästeschar war glamourös und teuer gekleidet, die Frauen mit Tonnen von Schmuck behangen.

Chloe entdeckte auf Anhieb genug Prominente, um der Klatschpresse Stoff für ein ganzes Jahr zu liefern. Draußen vor der Tür scharten sich Paparazzi um jeden Neuankömmling.

Gut, dass sie sich vor der Party noch umgezogen hatte. Statt ihrer üblichen bequemen Sachen trug sie ein schwarzes Etuikleid und hochhackige Slingpumps. Das Kleid war aus Jersey, nicht aus Seide, und bestimmt kein Designerstück, aber immerhin fiel Chloe darin nicht allzu negativ auf, wenn sie hier schon gezwungenermaßen die Gastgeberin spielen musste.

Höflich lächelnd lauschte sie einem älteren Ehepaar, das sich gerade lobend über Declans Geschäftstüchtigkeit ausließ. Und konnte sich nur mit Mühe eine bissige Bemerkung über den zweifelhaften Charakter ihres Arbeitgebers verkneifen. Zwei Stunden Verspätung, und das bei seiner eigenen Party! Offenbar kam sie, Chloe, nicht als Einzige in den Genuss seiner schlechten Manieren.

Sie kochte innerlich vor Wut. Andererseits war sie auch beunruhigt, denn dieses Verhalten passte so gar nicht zu dem Mann, den sie in den vergangenen Wochen kennengelernt hatte. Der Widerspruch gab ihr Rätsel auf.

„Ms Daniels?“, sprach der Chef des Catering-Teams sie an, der dem Dresscode entsprechend im dunklen Anzug erschienen war. „Der Champagner wird knapp, und das Büfett leert sich zusehends. Es sind wesentlich mehr Gäste gekommen als erwartet.“

Sie nickte betroffen. Auch sie war von dem Ansturm überrascht worden. Und es war kein Ende abzusehen. Eine Party in Declan Carstairs Privatgemächern hatte offenbar Seltenheitswert und galt als Ereignis, das man nicht verpassen durfte.

Warum überhaupt diese opulente Feier? Das sah dem verschlossenen Mann, der in Carinya so viel Wert auf seine Privatsphäre gelegt hatte, gar nicht ähnlich.

„Organisieren Sie Nachschub, so viel Sie brauchen, und setzen Sie alles auf die Rechnung“, wies sie den Mann an. „Champagner habe ich schon nachbestellt.“

Der Mann musterte sie anerkennend. „Sehr vorausschauend, Ms Daniels.“

Es tat ihr gut, einen Verbündeten in dieser anonymen Menge plaudernder High-Society-Gäste zu haben. Ihre Nerven lagen blank. Auf die Schnelle eine hochkarätige Party wie diese organisieren zu müssen war das Letzte, was sie gebraucht hatte.

„Ich glaube, da kommt unser Gastgeber.“ Der Mann vom Catering-Service spähte neugierig über ihre Schulter.

Er hätte gar nichts sagen müssen. Chloe spürte, wie sich die Härchen in ihrem Nacken aufrichteten, noch bevor sie sich umdrehte.

Da war er. Rasend gut aussehend in Smoking und Krawatte, das dichte dunkle Haar frisch geschnitten. Ihr Herz machte einen Satz.

Es geht ihm gut, dachte sie erleichtert, und gleich flammte ihr Ärger wieder auf.

Seine elegante Aufmachung bildete einen reizvollen Kontrast zu seinem rauen männlichen Charme, der durch die Narbe auf seiner Wange noch unterstrichen wurde. Er wirkte souverän, mächtig und völlig außerhalb ihrer Liga.

Und war ihr doch so vertraut. Bei seinem Anblick verspürte sie ein sehnsüchtiges Ziehen im Bauch, und die Spitzen ihrer Brüste richteten sich auf.

„Declan!“ Eine Platinblonde im schulterfreien Paillettenkleid tänzelte auf ihn zu und drückte ihm einen Kuss auf die Lippen. Einen ziemlich langen Kuss.

Chloe ballte die Hände zu Fäusten.

„Vanessa“, drang Declans tiefe Stimme zu ihr herüber. „Schön, dass du da bist.“ Einen Arm um die Blondine, den anderen um eine hinreißende Latina im feuerroten Stretchkleid gelegt, begann er, seine Gäste zu begrüßen. Einzeln und mit Namen.

Er konnte sehen!

Die Erkenntnis traf Chloe wie ein Blitz aus heiterem Himmel. Es war eine so überwältigende, fantastische, wunderbare Neuigkeit, dass ihr ganz schwindelig wurde. Halt suchend griff sie nach dem Arm des neben ihr stehenden Catering-Managers.

In diesem Moment wandte Declan den Kopf und sah durch die Menge hinweg geradewegs zu ihr hinüber. Als hätte er sofort gewusst, wo sie war. Wie die vielen Male vorher, wenn er ihr instinktiv das Gesicht zugewandt hatte.

„Alles in Ordnung, Ms Daniels?“

Sie nickte zerstreut.

Declan sah sie immer noch an. Quer durch den Raum trafen sich ihre Blicke. Eine ungeheure Energie schien zwischen ihnen zu pulsieren. Seine Augen, schwarz wie Kohle, hielten Chloe gefangen. Sekundenlang schien es nur sie beide auf der Welt zu geben.

Dann gefror sein Lächeln, seine Züge wurden hart und abweisend. Er sah aus wie ein Fremder.

„Danke, es geht mir gut“, flüsterte sie, ließ den Arm des Caterers los und zwang sich, den Blick von Declan abzuwenden.

Sie war völlig durcheinander. Seit wann konnte er wieder sehen?

Das Geräusch zersplitternden Glases ließ sie erneut in seine Richtung blicken. Über das allgemeine Stimmengewirr hinweg hörte sie ihn gelassen sagen: „Schon gut, Sophia. Das Personal wird sich darum kümmern. Dafür ist es da.“

Wieder traf Chloe ein kühler, durchdringender Blick von ihm. Als sie ihn verwirrt ansah, hob er demonstrativ eine Augenbraue. Es war keine Bitte, es war ein Befehl.

Sein Blick und sein Ton ließen sie innerlich zu Eis erstarren, doch wie ferngesteuert griff sie nach ein paar Servietten und machte sich auf den Weg zu ihm.

Das Personal wird sich darum kümmern. Dafür ist es da.

Das also war sie für ihn. Ihr Magen krampfte sich zusammen. Wie konnte sie sich nur so in ihm getäuscht haben?

Er hatte mal eben seine Haushälterin vernascht, na und? Jetzt hatte er sein Augenlicht zurückgewonnen und freie Auswahl unter den schönsten Frauen Sydneys. Sie war nur noch die unbedeutende kleine Angestellte.

Die Erkenntnis brach ihr das Herz.

Dennoch trat sie Declan hocherhobenen Hauptes entgegen. Er sollte nicht merken, dass sie innerlich tausend Tode starb.

„Tut mir leid“, murmelte die brünette Schönheit an seiner Seite. „Es ist mir einfach aus der Hand …“

„Keine Sorge, Sophia“, meinte er galant. „Ein zerbrochenes Glas ist doch kein Drama. Ich bin sicher, mein Personal sieht das genauso.“

Er streifte Chloe mit einem feurigen Blick, und schon sprühten wieder die Funken zwischen ihnen. Sie bemerkte ein kurzes unsicheres Flackern in seinen Augen, dann wandte er sich abrupt ab und ergriff die Hand seiner Begleiterin.

Chloe stand da wie gelähmt. Der Mann, der ihre Gefühle und Sehnsüchte zu neuem Leben erweckt hatte, wandte sich ab, als wäre sie Luft für ihn.

Er, der ihr gezeigt hatte, dass ihr scheinbar zufriedenes, routiniertes Dasein ohne emotionalen Tiefgang nur ein halbes Leben war, behandelte sie wie ein Nichts.

Ihre Pflegefamilie hatte Jahre gebraucht, um sie davon zu überzeugen, dass sie es wert war, geliebt zu werden. Es hatte Chloe viel Mühe und Arbeit gekostet, ihre Selbstzweifel zu überwinden und etwas aus sich zu machen.

Nein, sie würde sich nicht von ihm unterkriegen lassen.

Wortlos ließ sie sich auf die Knie nieder, zwischen Rotweinpfützen und Scherben, und sammelte mit flinken Händen die Überreste des kaputten Glases auf. Tränen brannten in ihren Augen, doch sie blinzelte sie fort.

Vor sich sah sie Declans blank polierte, handgenähte Lederschuhe und hörte ihn über ihren Kopf hinweg mit seinen Gästen plaudern, als wäre sie gar nicht da.

Sie dachte an den Tag, als sie ihm zum ersten Mal begegnet war. Auch damals hatte sie vor ihm gekniet und Scherben aufgelesen. Und sich wie jetzt über sein überhebliches Auftreten geärgert. Doch damals war er blind gewesen. Jetzt konnte er sehen.

Er hatte sein normales Leben wieder.

Dies war der wahre Declan.

Zorn stieg in ihr auf. Mit glühenden Wangen erhob sie sich.

„Oh Gott, Ihr Kleid! Das tut mir aber leid …“

Es war Sophia, die sie darauf aufmerksam machte, dass auf ihrem Kleid ein nasser Fleck prangte. Sie hatte in einer Rotweinlache gekniet, ohne es zu merken.

„Kein Problem“, versicherte sie liebenswürdig. Sie würde sich umziehen müssen, was den Vorteil hatte, dass sie Declan für eine Weile entfliehen konnte.

Gegen drei Uhr morgens waren alle Gäste gegangen und Chloe wieder allein in der Wohnung. Bis auf Declan, der sich in sein Arbeitszimmer zurückgezogen hatte, wie sie an dem Lichtstreifen sah, der unter der Tür durchschimmerte.

Ob jemand bei ihm war? Die attraktive Brünette vielleicht, die bis zuletzt wie eine Klette an seinem Arm gehangen hatte. Das bequeme Ledersofa war breit genug für zwei. Chloe verzog den Mund. Sollte er doch die Nacht verbringen, mit wem er wollte! Sie hatte ihre Lektion gelernt.

Entschlossen trug sie die restlichen Kristallgläser in die Küche und machte sich an den Abwasch. Sie hatte gerade die Hände ins Spülwasser getaucht, als sie ein vertrautes Prickeln im Nacken spürte.

Blitzschnell fuhr sie herum.

Im Türrahmen stand Declan, jetzt ohne Jackett und Krawatte. Unter seinem halb offenen Hemd blitzte ein Stück sonnengebräunter Haut hervor.

Chloe bekam weiche Knie bei seinem Anblick, lehnte sich an die Anrichte und hielt sich mit beiden Händen daran fest. Was wollte er hier, sich entschuldigen?

„Ja, Mr Carstairs?“

„Warum so förmlich?“ Zu ihrem Entsetzen kam er direkt auf sie zu.

„Ach bitte, De…“ Sie atmete scharf ein und registrierte verwirrt, wie sein Blick zu ihrem Dekolleté glitt. Sie hätte ihn so gern darauf angesprochen, dass er wieder sehen konnte. Wollte die Hand nach ihm ausstrecken und ihn berühren, den Mann, der sich hinter der Maske verbarg.

Doch der war wohl nur ein Produkt ihrer Fantasie gewesen. Der wahre Declan war egoistisch und oberflächlich. Anders war sein Verhalten nicht zu erklären.

„Sie haben mir unmissverständlich klargemacht, wie Sie zu mir stehen, Sir. Sie sind der Chef, ich bin die Angestellte. Alles andere war ein Irrtum.“

Und doch hegte sie gegen jede Vernunft immer noch die winzige Hoffnung, dass alles nur ein Missverständnis war.

Declan trat dicht an sie heran. Sein vertrauter Duft löste eine Welle brennender Sehnsucht in ihr aus.

„Ein Irrtum?“ Eine Ader pochte an seiner Schläfe, und plötzlich sah er wieder aus wie der Mann, den sie kannte. Der mit aller Macht versuchte, seine Emotionen unter Kontrolle zu halten.

Nein, sie würde nicht schwach werden. Declan Carstairs brauchte ihr Mitgefühl nicht. Scheinbar ungerührt zuckte sie mit den Schultern.

„Es wird nie wieder vorkommen.“

„Und warum nicht? Hast du es auf einen anderen abgesehen?“ Seine zornigen Worte prasselten wie Schläge auf sie nieder.

„Wie bitte?“ Sie schüttelte verstört den Kopf. Er stand viel zu dicht vor ihr. Lange hielt sie das nicht mehr aus. „Was wollen Sie von mir, Mr Carstairs?“

„Tu nicht so, als ginge es hier nur um mich.“ Ein gefährliches Glitzern trat in seine Augen.“ Sag mir, was du willst.“ Seine tiefe dunkle Stimme ging ihr durch und durch. „Ich habe noch nie eine Frau erlebt, die so heiß auf mich war wie du.“

Flammende Röte überzog Chloes Wangen.

„Wenn es nichts weiter gibt, würde ich jetzt gern mit dem Abwasch fortfahren“, erwiderte sie steif. „Ich will und ich brauche nichts von Ihnen, Mr Carstairs.“

Sie hatte sich gerade umgedreht und die Hände wieder ins Wasser getaucht, als Declan sie an den Schultern packte und herumwirbelte.

„Das ist eine Lüge, Chloe, und wir beide wissen es.“

Bevor sie etwas erwidern konnte, spürte sie seine Hand an ihrer Brust, warm, fest und besitzergreifend. Vor Schreck brachte Chloe keinen Ton heraus.

Eine einzige Berührung – und die wilde Sehnsucht nach ihm loderte wieder auf.

„Nein!“ Sie zerrte an seinem Arm, doch Declan ließ sich nicht beirren, presste sie an sich und begann, ihre Brustspitze sanft zu liebkosen. Glühende Hitze stieg in Chloe auf.

„Sei ehrlich. Wenigstens was das betrifft“, forderte er und drückte die Lippen an ihren Hals. Seine sanften Küsse machten sie völlig wehrlos. Selbst Zorn und Enttäuschung konnten nicht verhindern, dass sie ihn immer noch begehrte.

Den Mund an ihrem Ohr, flüsterte er: „Du willst mich, gib es zu.“

Und er hatte recht. Sie kämpfte mehr gegen sich selbst als gegen ihn. Dieser Mann hatte ihr eiskalt den Rücken gekehrt. Wie konnte sie sich dann immer noch so sehr nach ihm verzehren?

„Nein!“ Sie schüttelte heftig den Kopf, doch anstatt ihn von sich zu stoßen, fuhr sie nur hilflos mit den Fingern über seine Brust. „Ich hüpfe nicht mal schnell mit dir ins Bett, weil deine Glamourgirls gegangen sind. Ich bin keine Lückenbüßerin.“

„Nein, Chloe, das warst du nie. Du warst …“ Er seufzte schwer, vergrub die Hände in ihrem Haar und bedeckte ihr Gesicht mit hauchzarten Küssen.

Es gab kein Entrinnen vor seinen zärtlichen Berührungen und hungrigen Lippen. Chloe war gefangen zwischen ihm und der Anrichte in ihrem Rücken. Seine kräftigen Beine hielten sie in Position, während er sie spüren ließ, wie sehr er sie begehrte.

Ihre Knie gaben fast unter ihr nach, als er die Hand in den Ausschnitt des weich fließenden Viskosekleids schob, das sie jetzt trug. Gefühlvoll streichelte er eine ihrer festen nackten Brüste, was Chloe vor Verlangen fast wahnsinnig machte. Als er den Kopf senkte und die andere Brust durch den dünnen Stoff hinweg zu küssen begann, schlang Chloe die Arme um seinen Rücken.

„Declan.“ Was als Protest gemeint war, geriet zu einem heiseren Flehen.

Falsch, dachte sie. Ganz falsch.

Und doch fühlte es sich so richtig an …

„Ja?“ Er sah auf, streifte ganz leicht mit dem Mund ihre vollen Lippen, ohne sie jedoch wirklich zu küssen, knabberte dann zärtlich an ihrem Ohrläppchen. Eine Hand in ihrem Ausschnitt, öffnete er den lose fallenden Wickelrock ihres Kleides und streichelte die Innenseiten ihrer Schenkel. Sekunden später hatten seine warmen Finger sich bis zu ihrem Slip vorgetastet. Sie zitterte vor Erregung.

„Du magst das, ja?“ Samtweich drang seine Stimme an ihr Ohr.

Trotzig schüttelte sie den Kopf.

Er schob die Hüften vor, drängte sich hart und heiß an sie, bis sie sich ihm seufzend entgegenbog.

„Sag es, Chloe. Sag mir, was du willst.“

Sie war so überwältigt von der brennenden Sehnsucht nach ihm, dass sie alle Bedenken in den Wind schlug. Ihre Gefühle für ihn waren einfach zu stark, um sie noch länger zu unterdrücken.

„Was willst du?“ Sein heißer Atem streifte ihre Wange.

„Dich“, sagte sie, und es klang wie ein Schluchzen. „Ich will dich.“

Endlich, dachte sie bebend vor Glück, als er einen harten Kuss auf ihre Lippen drückte und seine Finger den Weg in ihren Slip fanden.

Doch plötzlich war alles vorbei. Er ließ sie los und zog sich zurück.

Fröstelnd stand sie da, in ihrem halb offenen Kleid, unter dem ihr Slip hervorsah. Sie hob die Hand, vielleicht um ihr Kleid zusammenzuraffen, vielleicht um nach Declan zu greifen, hielt jedoch erschrocken inne.

„Nein.“ Seine Stimme, kalt und schneidend, riss Chloe brutal aus ihrer sinnlichen Stimmung. „Es wird nie wieder vorkommen.“

8. KAPITEL

Luft. Er brauchte dringend frische Luft.

Declan durchquerte den Wohnraum, riss die gläserne Schiebetür auf und stürmte hinaus in den Dachgarten, um seine Lungen mit klarer kühler Nachtluft zu füllen. In der Küche hatte er geglaubt, ersticken zu müssen.

Vor Zorn, natürlich. Aus keinem anderen Grund. Vor Zorn und Hass auf die Frau, die seinen Bruder verraten hatte.

Sie beide waren schuld an Adrians Tod. Sie, weil sie ihn in den Selbstmord getrieben hatte, und er, weil er es nicht verhindert hatte. Und er hatte sogar noch größere Schuld auf sich geladen, indem er Chloe zu seiner Geliebten gemacht hatte.

Er hatte nach dem Glück gegriffen, das seinem Bruder verwehrt geblieben war.

Und Chloe hatte ihn zum Narren gehalten. Steinreich, blind und krank vor Trauer, war er das ideale Opfer für sie gewesen. Und so verdammt leichtgläubig! Er hatte mehr von ihr gewollt als von irgendeiner anderen Frau zuvor.

Selbst als er mit eigenen Augen gesehen hatte, wer sie war, hatte er sich noch geweigert, sie für schuldig zu halten. Doch die Beweise waren erdrückend.

Trotzdem sehnte er sich immer noch nach ihr. Er war sogar – und dafür schämte er sich in Grund und Boden – eifersüchtig auf Adrian, der sie vor ihm geliebt hatte.

Wie tief war er gesunken?

Völlig entsetzt war er an jenem Morgen aus Carinya geflohen. Er, der noch nie in seinem Leben die Flucht ergriffen hatte, war vor Chloe davongelaufen. Aus Angst, aus ihrem eigenen Mund zu hören, dass sie schuldig war. Wie feige von ihm!

Er rieb sich verzweifelt das Kinn.

Obwohl alles dagegen sprach, klammerte er sich immer noch an das Bild von der grundehrlichen, süßen jungen Frau, in die er sich verliebt hatte.

Gerade eben in der Küche hatte er es kaum geschafft, die Finger von ihr zu lassen. Er wollte ihre weichen Lippen küssen und sich in ihrem wundervollen Körper verlieren. Er wollte die Frau zurückhaben, die er in Carinya kennengelernt hatte. Die Frau, die er respektieren und … ja, lieben konnte.

Lieben? Er war einer Frau verfallen, die nur in seiner Fantasie existierte.

Chloe hatte sich ihn als Beute auserkoren, nachdem sie erfahren hatte, dass Adrian mit seiner Londoner Firma pleitegegangen war. Kaltblütig hatte sie den einen gegen den anderen Bruder ausgetauscht.

War sie erst später nach Carinya zurückgekehrt, weil sie befürchtet hatte, Adrian hätte ihm von ihr erzählt?

Er brauchte mehr als frische Luft. Er brauchte ein paar Runden im Pool, um Chloe aus seinen Gedanken zu vertreiben. Angesichts der Schwere seiner Schuld und ihres Betrugs war es ein Hohn, dass er bei ihrem Anblick immer noch schwach wurde.

Wütend riss er sich das Hemd vom Leib, dann zögerte er. Das letzte Mal, als er ins Wasser gesprungen war, hatte er beim Auftauchen Chloe in den Armen gehalten.

Plötzlich hatte der leere Pool jeden Reiz für ihn verloren. Wenn Declan jetzt durch das Wasser glitt, würde er ihre seidenweiche Haut und ihre zärtlichen Hände umso mehr vermissen.

Selbst in ihrem schlichten Kleid und ohne Schmuck hatte sie jede der aufgedonnerten weiblichen Gäste auf der Party ausgestochen. Mit ihrem zarten Teint und dem rotgoldenen, locker aufgesteckten Haar hatte sie seinen Blick sofort auf sich gezogen.

Sie war keine Schönheit, aber er liebte alles an ihr. Ihre zarte Haut, ihren verführerischen Körper …

Deshalb war er fast ausgerastet, als er gesehen hatte, wie sie die Hand auf den Arm eines anderen Mannes legte. Als sie dann auf ihn zukam, scheinbar ungerührt von dem Wiedersehen, hätte er die Frauen an seiner Seite am liebsten zum Teufel gejagt. Er hatte sich ohnehin nur mit ihnen abgegeben, um nicht gleich auf Chloe loszustürmen. Was fiel ihr ein, mit einem anderen Mann zu flirten?

Wie gebannt hatte er auf die Sommersprossen auf ihrer Nase gestarrt, als sie vor ihm kniete und die Scherben auflas. Sie hatte so süß und unschuldig ausgesehen …

Unschuldig? Zornig stapfte er durch den grünen Dschungel seines Dachgartens. Er war nur in die Küche gegangen, um noch einmal mit ihr zu reden. Als er sie dann vor sich sah in diesem Kleid, das sich weich um ihre Hüften schmiegte und nur in der Taille zusammengehalten wurde, hatte er die Kontrolle verloren.

„Was soll das, Declan?“

Ihre leise Stimme ließ sein Herz einen Moment lang schneller schlagen. Die Hände in den Hosentaschen, kehrte er der Kulisse des nächtlichen Hafens den Rücken zu und sah Chloe entgegen. Feige war sie nicht, das musste er ihr lassen.

Sie blieb ein paar Schritte vor ihm stehen, das Kinn angriffslustig vorgereckt. Ein paar weiche Locken kringelten sich um ihr Gesicht, ihr Kleid, das sie wieder fest zugebunden hatte, spannte sich straff über ihren vollen Brüsten.

Declan biss die Zähne zusammen. Diesmal würde er nicht schwach werden, egal wie sexy aussah. Das zog bei ihm nicht mehr. Zufrieden registrierte er, wie ihr Blick über seine nackte Brust glitt.

Betont lässig lehnte er sich mit ausgestreckten Armen an die Balustrade, einen Fuß über dem anderen. Er war schon immer sportlich gewesen, doch das ausgiebige Work-out der letzten Wochen hatte seine Muskeln zusätzlich in Form gebracht. Immerhin ein Ausgleich zu dem vernarbten Gesicht, das ihm jeden Tag aus dem Spiegel entgegenblickte.

Die meisten Leute sahen schnell weg, wenn sie seine Narbe bemerkten, doch Frauen umschwärmten ihn nach wie vor. Sie liebten reiche, mächtige Männer.

Ob Chloe die Augen geschlossen hatte, als sie mit ihm schlief?

Er hätte wissen müssen, dass ihre Zärtlichkeit nur Mittel zum Zweck gewesen war. Trotzdem schmerzte es ihn. Er hatte ihr vertraut.

„Willst du mir nicht erklären, was das alles soll?“ Ihre Stimme bebte.

„Habe ich mich nicht klar genug ausgedrückt?“ Es fiel ihm nicht leicht, hart zu bleiben. „Ich rühre dich nicht mehr an, und wenn du nackt vor mir liegst.“

Ihre trotzig aufgeworfenen Lippen erinnerten ihn an ihre heißen erregenden Küsse. Es waren nicht nur ihre Sommersprossen, die ihn betört hatten, als sie vor ihm gekniet hatte. Auch die Vorstellung, wie sie mit ihrem süßen Mund …

„Warum? Weil ich mich nicht wie eine kleine Angestellte verhalten habe?“ Sie schlang die Arme um sich, als wäre ihr kalt, aber ihr Gesichtsausdruck sprühte vor Zorn. „Für Frauen gelten wohl andere Regeln als für dich. Sobald du mit einer im Bett warst, ist sie für dich unten durch, ja?“

Er glaubte, Schmerz und Enttäuschung in ihren Augen zu sehen, aber wahrscheinlich spielte sie ihm nur wieder etwas vor.

„Du irrst dich.“ Er atmete tief durch. „Ich mag Frauen. Nur dich mag ich nicht.“

Sie wirkte, als hätte er sie geschlagen.

Er war nicht stolz auf sich. Am liebsten hätte er sich sofort bei ihr entschuldigt. Auf wessen Seite stand er eigentlich? Auf ihrer oder auf der seines Bruders?

„Das beruht auf Gegenseitigkeit“, kam es kühl zurück. „Du bist der arroganteste Mann, der mir je begegnet ist. Du besitzt nicht ein Mindestmaß an guten Manieren.“ Ihre prallen Brüste hoben und senkten sich heftig.

„Du beklagst dich über meine Manieren?“

Sie kam mit zorniger Miene auf ihn zu. „Was glaubst du, wer du bist, Declan Carstairs? Du hast kein Recht, mich so zu behandeln. Selbst wenn du das Interesse an mir verloren hast, weil du wieder sehen kannst.“

„Ach, hör auf. Spiel nicht die arme Naive.“ Sie musste doch wissen, dass er sie längst durchschaut hatte.

Ihre Hand schnellte hoch, stoppte aber kurz vor seinem Gesicht. Was er beinahe bedauerte. Er hätte eine Ohrfeige verdient, wenn schon nicht für sein rüdes Verhalten, so doch für die Dummheit, dass er diese Frau immer noch begehrte.

Er atmete tief durch. „Ich weiß Bescheid über dich und Adrian.“

Chloes Reaktion fegte die letzten Zweifel an ihrer Schuld hinweg. Sie wurde kalkweiß im Gesicht, ihre Augen weiteten sich.

Declan war maßlos enttäuscht. Bis zuletzt hatte er gehofft, es würde sich alles noch irgendwie aufklären. Es fiel ihm schwer, der Wahrheit ins Auge zu blicken und die Sache zu Ende zu bringen, doch das war er Adrian schuldig. Und sich selbst.

„Was weißt du darüber?“, fragte sie mit tränenerstickter Stimme.

Die Tränen, die sie in der Küche noch mühsam unterdrückt hatte, ließen sich jetzt nicht mehr aufhalten. Tränen der Wut, der Reue und der bitteren Enttäuschung über diesen Mann, der heute Abend sein wahres Gesicht gezeigt hatte. Und sie hatte so sehr gehofft …

Nein, Schluss mit den naiven Träumen von einem glücklichen Leben zu zweit. Sie hatte ihm so viel von sich gegeben. Und ihm war es nur um Sex gegangen.

„Ich weiß alles.“

Durch tränenverschleierte Augen sah sie ihn vor sich stehen, breitbeinig und selbstbewusst, die Arme vor der Brust verschränkt.

Ihre Gedanken überschlugen sich. Woher wusste er von der Sache mit Adrian? Und warum kam er jetzt erst darauf zu sprechen?

„Adrian hat sich dir … anvertraut?“ Sie runzelte die Stirn, so unwahrscheinlich erschien ihr diese Möglichkeit. Sie hatte Adrian mehrmals geraten, sich Hilfe zu suchen. Er war krank gewesen. Leider hatte er nur aggressiv auf ihre gut gemeinten Ratschläge reagiert und einen Vertrauensbruch darin gesehen.

„Du kanntest meinen Bruder.“

„Natürlich kannte ich deinen Bruder, darüber haben wir doch schon gesprochen! Er hat ja nach seiner Rückkehr aus London in Carinya gewohnt.“

„Aber du sprichst nie von ihm.“

„Nein …“ Verstört schüttelte sie den Kopf. Worauf wollte er hinaus?

Als sie damals nach Carinya zurückgekehrt war, hatte sie beschlossen, die Vergangenheit ruhen zu lassen. Adrians gestörtes Verhalten zur Sprache zu bringen hätte Declan und auch sie selbst nur unnötig belastet.

„Was willst du von mir hören?“

„Du könntest sagen, dass es dir leidtut. Das wäre zumindest ein Anfang.“

Ratlos musterte sie sein hartes zorniges Gesicht. Sie verstand nicht, was er von ihr wollte. Wieso ging es jetzt um Adrian und nicht mehr um sie beide?

„Ich habe dir mein Beileid doch schon ausgedrückt.“

„Du bestreitest, dass du etwas mit seinem Tod zu tun hattest?“

Sie strich sich verwirrt eine Locke aus der Stirn. „Wie meinst du das? Es war ein Kletterunfall, du warst doch dabei!“

„Oh, du bist gut. Wirklich sehr gut. Der reinste Unschuldsengel“, spottete er. „Nein, es war kein Unfall. Er hat sich umgebracht. Deinetwegen.“ Anklagend zeigte er mit dem Finger auf sie.

Schockiert presste Chloe eine Hand an ihr Herz. „Nein, das ist nicht wahr. Das kann nicht sein.“

Er sah sie an, schweigend und mit starrer Miene – und langsam, ganz langsam krochen Zweifel in ihr hoch.

Sie erinnerte sich, wie Adrians zunächst harmloses Interesse an ihr allmählich in Belästigung übergegangen war. Wie er immer dreister ihre Privatsphäre verletzt hatte, bis sie es nicht mehr ausgehalten hatte.

Außer ihr war niemand da gewesen, um ihn zur Besinnung zu bringen. Doch wenn sie ihn auf seine Probleme ansprach, hatte er ihr nur vorgeworfen, dass sie ihn nicht so liebe wie er sie. Sie bekam jetzt noch eine Gänsehaut, wenn sie daran dachte.

Konnte Adrian sich so tief in seine Fantasien verstrickt haben, dass er sich tatsächlich ihretwegen umgebracht hatte?

„Sag mir, dass es nicht wahr ist“, bat sie flehend. „Bitte, Declan.“

Er musterte sie eine Weile schweigend, ehe er mit erschreckend tonloser Stimme erklärte: „Wir stürzten zunächst zusammen ab, aber wir waren mit einem Seil gesichert. Ich hatte gerade einen Weg gefunden, uns zu retten.“

Nach kurzer Pause fuhr er fort: „Er hatte mir vorher ein Foto von dir auf seinem Handy gezeigt. Und dich mir liebevoll in allen Einzelheiten beschrieben.“ Bittere Ironie lag in seiner Stimme. „Er schwärmte mir von der wundervollen Frau vor, die in sein Leben getreten war. Und von eurer perfekten Beziehung.“

Kopfschüttelnd wich sie zurück, doch Declans Hände schlossen sich wie Schraubstöcke um ihre nackten Oberarme.

„An dem Tag, als wir in die Berge gingen, war er irgendwie anders. Nervös, nicht so fröhlich wie sonst. Aber erst bei dem Unfall erfuhr ich, was er mir bis dahin verschwiegen hatte. Wie schändlich du ihn verraten hattest.“

Sein wütendes Gesicht war nur Zentimeter von ihrem entfernt.

„Er glaubte, sein Leben sei nicht mehr lebenswert ohne dich. Deshalb hat er das Seil zerschnitten und sich in den Tod gestürzt.“

Ein entsetzter Schrei kam über Chloes Lippen. Sie sah die furchtbare Szene vor sich: Adrian, wie er sich voller Verzweiflung in die Schlucht hinabstürzte.

Ihretwegen.

Nein, das war Unsinn. Sie konnte nichts dafür.

Und doch fühlte sie sich ganz elend bei dem Gedanken, dass es vielleicht nicht passiert wäre, wenn sie etwas unternommen hätte.

Sie hatte damals überlegt, sich wegen sexueller Belästigung bei ihrem Arbeitgeber zu beschweren. Da es sich bei Adrian jedoch um Declans Bruder handelte, hatte sie befürchtet, man würde ihr kündigen. Sie hätte auch zur Polizei gehen und ihn anzeigen können, aber er hatte sie ja nicht tätlich angegriffen.

Sie war zu feige gewesen, etwas zu unternehmen. Wenn sie nicht geschwiegen hätte, könnte er vielleicht noch leben.

Der Adrian, den sie erlebt hatte, war ein Einzelgänger gewesen. Weit weg von seinen Londoner Freunden, schien er nicht sonderlich daran interessiert zu sein, in Australien Anschluss zu finden. Sein Bruder hielt sich geschäftlich in China auf, und er lebte zurückgezogen in Carinya.

War sie die Einzige, die mitbekommen hatte, wie er sich immer mehr in seine Wahnvorstellungen verstrickte? Vielleicht war es ein Fehler gewesen, abzureisen, als er an jenem Morgen den Bogen überspannt hatte.

Nein. Sie bereute es, mit niemandem über sein Verhalten gesprochen zu haben, aber sie war nicht verantwortlich für Adrians kranke Fantasien. Als sie von Teds Schlaganfall erfahren hatte, war ohnehin alles andere unwichtig, und sie hatte sich nur noch um ihren geliebten Pflegevater gekümmert.

Das Ganze war tragisch, aber es war nicht ihre Schuld.

Nur dass es sich irgendwie anders anfühlte.

Declan hielt sie immer noch an beiden Armen fest. Zögernd sah sie in sein finsteres Gesicht. Ob er sie hasste? Wenn er glaubte, sie habe seinen Bruder in den Tod getrieben, konnte Chloe es sogar verstehen.

„Lass mich los“, sagte sie müde. „Du tust mir weh.“

Er ließ die Hände sinken.

„Ich würde dir gern erklären …“

„Wie könnte ich dir auch nur ein Wort glauben? Du hattest wochenlang Zeit, mir die Wahrheit zu sagen, aber du hast geschwiegen.“ Er wandte sich ab, trat an die Balustrade und stützte sich mit beiden Händen darauf. Sein breiter Rücken hob sich dunkel vor den Lichtern der Großstadt ab. „Deine Erklärungen machen Adrian auch nicht wieder lebendig.“

Die abgrundtiefe Verzweiflung in seiner Stimme ließ Chloe zögern. Sie wollte ihm nicht noch mehr Kummer bereiten, aber sie durfte auch nicht zulassen, dass er sie weiterhin für schuldig hielt.

„Es war nicht so, wie du denkst.“

Sein hartes Lachen zerriss die nächtliche Stille.

„Hältst du mich für so dumm? Ich kenne Frauen wie dich.“

Sie machte einen Schritt auf ihn zu. Ihr war klar, wie sehr er litt, aber sie musste diese Sache unbedingt richtigstellen. Denn noch immer hegte sie die leise Hoffnung, dass sie beide etwas ganz Besonderes verband.

„Dein Bruder und ich hatten keine Beziehung.“

Er warf den Kopf in den Nacken und sah zu den Sternen auf. „Soll das heißen, er hat gelogen?“, fragte er gequält.

„Adrian hat dir … seine Version der Wahrheit erzählt“, erwiderte sie vorsichtig. Wie brachte man jemandem schonend bei, dass der geliebte Bruder, um den er trauerte, psychisch krank gewesen war? „Er hat irrtümlich angenommen …“

„Nein“, unterbrach Declan sie scharf. „Erzähl mir nicht, er hätte euer Verhältnis missverstanden. Ich kenne das Foto, das er von dir gemacht hat. Es ist eindeutig.“

Sie erschrak, als ihr aufging, welches Bild er meinte. Adrian war in aller Frühe in ihr Zimmer eingedrungen und hatte sie im Bett fotografiert, als sie noch gar nicht ganz wach war. An jenem Morgen war ihr endgültig klar geworden, dass es so nicht weitergehen konnte.

„Das Foto vermittelt einen völlig falschen Eindruck.“

„Ach ja? Dann hattet ihr also eine rein platonische Beziehung, wie nett. Und geküsst habt ihr euch auch nicht?“

Sie schwieg betroffen. Nein, sie hatte Adrian nie geküsst. Aber er sie. Er hatte sie in der Küche eingekeilt und seinen Mund auf ihren gepresst. Sie hatte ihn weggeschoben und so getan, als wäre nichts gewesen. Ein Fehler, wie sie jetzt wusste. Hätte sie ihrer Empörung Ausdruck verliehen, hätte das seine vermeintliche Liebe vielleicht im Keim erstickt.

„Und natürlich habt ihr auch keine Privatgespräche geführt, mein Bruder und du.“

Sie sah Adrian vor sich, wie er bei ihr in der Küche saß und ihr begeistert von seiner Zeit in London und seinen hochfliegenden Karriereplänen vorschwärmte. Bevor sie gemerkt hatte, welcher Art sein Interesse an ihr war, hatte auch sie ihm von ihren Träumen erzählt. Von dem Catering-Service, den sie eröffnen wollte.

„Wir haben uns hin und wieder unterhalten, aber …“

„Ihr habt euch unterhalten, aha. Und geküsst. Und du willst mir weismachen, das Foto sei nicht im Bett entstanden?“

„Doch, ist es“, platzte sie heraus. „Aber gegen meinen Willen. Dein Bruder hatte kein Recht …“

„Kein Recht wozu? Zu erwarten, dass seine Freundin zu ihm hält?“ Er fuhr zu ihr herum. Sein feindseliger Blick erschreckte Chloe dermaßen, dass sie kein Wort mehr herausbrachte. Wenn Declan so schlecht von ihr dachte, warum hatte er sich dann mit ihr abgegeben?

„Schon komisch“, sagte er leise. „Als Adrian mir das Foto von dir zeigte, hielt ich ihn für einen glücklichen Mann. Ich änderte meine Meinung, als ich erkannte, wie oberflächlich und habgierig du bist. Doch als ich dich dann mit eigenen Augen vor mir sah, verstand ich, warum er dich so anziehend fand.“

„Wann war das?“, fragte sie verwirrt. Es konnte nur heute Abend gewesen sein, bei der Party.

„Am letzten Tag in Carinya.“

Sie sah ihn ungläubig an. „Da wusstest du schon …“

„Ja, da wusste ich es schon.“ In seinen dunklen Augen, die sie einst so zärtlich angesehen hatten, lag Verachtung.

„Du dachtest, ich hätte deinen Bruder ausgenutzt, und hast trotzdem mit mir geschlafen?“ Entsetzt schlug sie die Hand vor den Mund.

Er wirkte einen Moment lang irritiert, hatte sich aber gleich wieder im Griff. „Geschlafen haben wir ja nicht allzu viel“, bemerkte er. „Außerdem wollte ich mir nur Gewissheit verschaffen.“

Chloe war zutiefst erschüttert. Kein Wunder, dass er in jener Nacht so gegensätzliche Signale ausgesandt hatte, sie erst abgewiesen und dann doch in sein Bett gelockt hatte. Er hatte sogar über ihr Aussehen gesprochen, ihr gesagt, dass sie Seide trage und wunderschön sei. Warum hatte sie nur nichts gemerkt?

Und sie hatte geglaubt, diese Nacht hätte ihm genauso viel bedeutet wie ihr.

„Gewissheit worüber?“ Kam dieses heisere Flüstern wirklich von ihr?

„Ob du wirklich keine Hemmungen hättest, auch mit dem anderen Carstairs-Bruder zu schlafen in der Hoffnung, dass etwas für dich dabei herausspringt.“

Sie stand wie vom Donner gerührt da. Das konnte er doch nicht ernst meinen!

„Ich musste dich auf die Probe stellen.“ Er ließ den Blick langsam über sie hinweggleiten. „Natürlich nicht, ohne dabei auf meine Kosten zu kommen.“

Sie holte aus und versetzte ihm eine schallende Ohrfeige.

Er zuckte nicht einmal zusammen.

Declan ignorierte den aromatischen Kaffeeduft, der ihm in die Nase stieg, als er den Flur entlangging. Er wollte Chloe heute Morgen lieber nicht begegnen.

Gestern Abend hatte er sie mit der Wahrheit konfrontiert, aber keine befriedigenden Antworten erhalten. Das hatte ihm den Rest gegeben.

Der brennende Abdruck ihrer Hand auf seiner Wange hatte ihn einen Moment lang hoffen lassen, die wahre Chloe wäre wieder aufgetaucht. Die Frau, in die er sich verliebt hatte. Aber er hatte sich getäuscht. Es gab keine Erklärung und keine Entschuldigung für ihr Verhalten.

Er musste sich damit abfinden, dass sie sowohl Adrian als auch ihn aus reiner Geldgier verführt hatte.

Und doch war ihm nicht wohl in seiner Haut. Wie schockiert sie davongelaufen war, nachdem er ihr eröffnet hatte, dass er nur mit ihr ins Bett gegangen war, um sie auf die Probe zu stellen!

Was natürlich gelogen war.

Grimmig presste er die Lippen zusammen. Er hatte ein Missverständnis dazu benutzt, um Chloe eins auszuwischen. Keine sehr rühmliche Tat. Ihr entsetzter Blick hatte ihn fast dazu gebracht, seine Behauptung zu widerrufen.

Nur der Gedanke, wie sehr Adrian ihretwegen gelitten haben musste, hatte ihn davon abgehalten. Ihr Schmerz war nichts gegen den seines Bruders. Ihm schuldete er Loyalität, auch wenn seine Gefühle für Chloe immer wieder dazwischenfunkten.

Mittlerweile glaubte er zu wissen, wie sich alles abgespielt hatte. Adrians Nachricht, in der es hieß, seine Freundin habe ihn abserviert, war wenige Tage vor seiner eigenen Ankunft in Carinya verfasst worden. Warum hätte Chloe dem bankrotten Adrian die Treue halten sollen, wenn dessen milliardenschwerer Bruder im Anmarsch war?

Dazu passte, dass Damon Ives, der berühmte Schauspieler, ihr einen Job angeboten hatte, nachdem er sie im Hotel kennengelernt hatte. Es sah ganz so aus, als hätte Chloe Daniels sich nach oben geschlafen.

Sie hatte erzählt, dass sie nie viel Geld besessen hätte. War sie so arm und verzweifelt gewesen, dass sie für ein bisschen Luxus ihren Körper verkauft hatte?

Er fuhr sich mit allen zehn Fingern durchs Haar. Suchte er etwa nach einer Rechtfertigung für ihr Verhalten?

„Declan.“ Ihre klare ruhige Stimme riss ihn aus seinen Gedanken.

Sie stand in der Tür, adrett wie immer in blütenweißer Bluse, schmalem Rock und flachen Slippers, das rotblonde Haar zum Pferdeschwanz gebunden. Ein wenig Mehlstaub klebte an ihrer Wange, so, als hätte sie gerade Teig geknetet.

Ihr Teint war so auffallend blass, dass die feinen Sommersprossen deutlich hervortraten. Declan hielt das für ein Zeichen ihres schlechten Gewissens, genau wie die dunklen Ringe unter ihren Augen. Dennoch musste er sich zwingen, ihr nicht zärtlich über die ernste Stirn zu streichen.

„Wir müssen reden“, erklärte sie mit hocherhobenem Kopf.

Er straffte die Schultern.

„Wie du willst.“ Sie hat recht, dachte er. Wir sind noch nicht fertig miteinander.

„In der Küche gibt es Kaffee und Zimtschnecken.“

Tatsächlich, jetzt roch er es. In das Aroma frisch aufgebrühten Kaffees mischte sich der köstliche Duft von selbst gemachtem Hefegebäck. Was sollte das werden, ein gemütlicher Kaffeeklatsch? Wollte Chloe ihn mit ihren Backkünsten verführen?

Unbeirrt nahm er Kurs auf das Arbeitszimmer und verschanzte sich hinter seinem Schreibtisch. Sie folgte ihm zögernd.

„Ich höre.“ Er legte die Fingerspitzen aneinander und wartete.

Ihre Augenbrauen zuckten, aber sie hielt das Kinn stolz erhoben.

„Ich muss dir erklären, was wirklich zwischen mir und deinem Bruder passiert ist.“

Sein Puls beschleunigte sich. Das Letzte, was er hören wollte, waren Einzelheiten über die Beziehung der beiden.

„Gestern Abend wolltest du nicht zuhören, und ich …“ Ihr Blick glitt zum Fenster, das auf den Dachgarten hinaus zeigte. „Ich war zu verwirrt, um weiterzureden.“

Er schwieg.

Als sie ihn wieder ansah, hatte er das Gefühl, in ihren schönen grün schimmernden Augen versinken zu können. Ihr Blick war so klar und unschuldig, dass niemand einen Hauch von Falschheit dahinter vermutet hätte.

Sie war die erste Frau, der er rückhaltlos vertraut hatte. Von der er mehr gewollt hatte als eine kurze Affäre – viel mehr.

Er verfluchte sich dafür, dass er immer noch wünschte, es wäre alles nicht wahr.

„Anfangs hatten Adrian und ich nicht viel Kontakt“, begann sie bitter lächelnd. „Ich war ja nur die Haushälterin. Aber er brauchte wohl jemanden zum Reden.“

Sofort überkamen Declan Schuldgefühle. Hätte er geahnt, wie schlecht es um seinen Bruder bestellt war, hätte er alles stehen und liegen gelassen und ihn in Carinya willkommen geheißen. Doch Adrian hatte ihm wiederholt versichert, es gehe ihm gut und er freue sich auf etwas Ruhe und Erholung.

„Mein Bruder hatte Freunde“, rechtfertigte er sich. „Er war immer unter Leuten.“ Das konnte man wohl sagen, bei dem regen Gesellschaftsleben, das ihre Eltern bis zu ihrem frühen Tod geführt hatten.

Chloe zuckte mit den Schultern. „Ich habe ihn als sehr zurückgezogen erlebt. Die einzigen Leute, von denen er sprach, waren Bekannte aus London. Eine Diana, zum Beispiel, seine Geschäftspartnerin. Von der sprach er ziemlich oft.“

„Und weil er so einsam war, hast du beschlossen, ihm Gesellschaft zu leisten.“

Sie sah ihn nur stumm an.

„Erzähl weiter.“ Er lechzte nach jeder Einzelheit, die ihm Aufschluss über Adrians Gemütszustand geben konnte. Weder am Telefon noch in seinen Mails hatte sein Bruder seelisch oder geistig verwirrt gewirkt. Etwas zerstreut vielleicht, aber war das nicht normal für jemanden, der gerade bankrottgegangen war?

Wieder schweifte ihr Blick ab. „Er fand keine Ruhe, wurde mit jedem Tag nervöser, aufgedrehter.“ Das Thema schien ihr unangenehm zu sein, wohl weil sie wusste, dass sie nicht so leicht davonkommen würde. „Er suchte immer öfter meine Nähe.“

Chloe schien seine Skepsis zu spüren, denn sie warf ihm einen zornigen Blick zu.

„So war es, glaub mir. Er erzählte mir ständig von seiner Firma und von einer genialen Geschäftsidee, mit der er ganz groß herauskommen wollte.“

Declan runzelte die Stirn. Das ergab keinen Sinn. Adrians Firma war nicht mehr zu retten gewesen. Er selbst hatte ihn seit Monaten finanziell unterstützt und ihm sogar einen Job in seinem eigenen Unternehmen angeboten.

Adrian musste seiner Freundin seine finanzielle Misere gebeichtet haben, und deshalb hatte sie ihn verlassen.

„Und er veränderte sich“, fuhr sie fort. „Wann immer ich einen Raum betrat, schien er schon auf mich zu warten. Er fing an, mich zu beobachten.“

„Du meinst, er verbrachte mehr Zeit zu Hause, sodass ihr euch häufiger saht?“

„Das auch.“ Sie schlang die Arme um sich und sah so rührend verletzlich aus, dass Declan sich sehr zusammenreißen musste, um nicht weich zu werden. „Er überwachte jeden meiner Schritte, lauerte mir überall auf, verfolgte mich, wenn ich das Haus verließ. Und er fragte mich über jeden aus, mit dem ich sprach, als wäre er eifersüchtig. Es war nicht mehr … normal.“

Declan richtete sich kerzengerade auf. Was sagte sie da?

„Du meinst, er hätte sich wie ein Stalker aufgeführt? Das ist ja absurd.“ Seine innere Anspannung verwandelte sich in blanken Zorn. Wie konnte sie es wagen, so über seinen Bruder zu sprechen?

Er hatte Adrian besser als jeder andere gekannt. Er hatte ihn quasi aufgezogen, weil ihre Eltern wegen ihrer zahlreichen geschäftlichen und sozialen Verpflichtungen kaum Zeit für ihn hatten. Adrian war ein großartiger Mensch gewesen, kein bisschen boshaft oder hinterhältig.

„Du behauptest, er hätte dir nachgestellt, ohne dass du ihn dazu ermutigt hast?“

Nicht Adrian. Nicht sein geliebter kleiner Bruder.

Er wäre bereit gewesen, Chloe gegenüber gewisse Zugeständnisse zu machen. Einzuräumen, dass sie nicht die geldgierige Hexe war, für die er sie gehalten hatte. Aber was sie ihm da auftischte, das ging entschieden zu weit.

„Richtig“, erwiderte sie, ohne mit der Wimper zu zucken. „Ich habe ihn in keiner Weise ermutigt, ich habe ihm nur zugehört. Aber er fing plötzlich an, über uns zu reden, als wären wir ein Liebespaar.“

„Und wart ihr das nicht?“ Schon bei dem Gedanken packte ihn die kalte Wut.

Sie schüttelte den Kopf. „Nein. Er war nicht mein Typ.“

Ihm fiel ein, dass Adrian kurz vor seinem Tod gesagt hatte, seine Freundin stehe auf reiche Siegertypen. Und wie schnell Chloe entschieden hatte, dass Adrians entstellter, grantiger Bruder durchaus in das Schema passte. Wie bereitwillig sie sich ihm hingegeben hatte, obwohl er nach der langen Enthaltsamkeit nicht gerade den sanften Verführer herausgekehrt hatte.

Was konnte sie anderes in ihm gesehen haben, als einen bequemen Weg, an Geld und Luxus zu kommen? Das hatte er schon einmal erlebt.

Er verdrängte die Erinnerung daran, wie wichtig Chloe ihm in jenen dunklen Tagen in Carinya gewesen war. Sie war eine Heuchlerin. Dass er sie noch immer begehrte, machte ihn umso zorniger.

Sein Bruder hatte keine Probleme gehabt, Frauen kennenzulernen. Er war auch kein Lügner gewesen, erst recht kein Stalker. Aber Declan hatte ihm auch nicht zugetraut, dass er Selbstmord begehen würde …

Stirnrunzelnd hörte er weiter zu.

„Er erfand Orte, an denen wir angeblich zusammen waren.“ Ein Hauch von Röte überzog Chloes blassen Wangen. „Wenn ich sagte, ich wüsste nicht, wovon er sprach, wurde er wütend und warf mir vor, ich wollte ihn wegen eines anderen Mannes verlassen.“

„Wenn mein Bruder dich belästigt hat, warum hast du ihn dann nicht angezeigt?“

„Was hätte das gebracht? Meine Aussage hätte gegen seine gestanden, und er hatte jedes Recht, sich im Haus aufzuhalten.“ Sie sah weg. „Irgendwann machte er mir nur noch Angst. Er bedrängte mich immer heftiger, und ich …“

„Ja?“

„Ich war nicht sicher, wie weit er gehen würde. An manchen Tagen wirkte er fast normal, aber vielleicht hätte er seine Wahnideen irgendwann in die Tat umgesetzt.“

„Du meinst, mit Gewalt?“ Declan konnte es nicht fassen.

Sie hob in einer hilflosen Geste die Hände. „Ich weiß es nicht. Ich hatte auf jeden Fall Angst vor ihm, deshalb bin ich abgereist.“

„Ich dachte, es gab einen Notfall in deiner Familie.“

„Das stimmt, aber abgereist bin ich wegen Adrian. Erst danach erfuhr ich, dass mein Pflegevater einen Schlaganfall erlitten hatte. Ich habe mich während meines Urlaubs um ihn gekümmert.“

„So ein Zufall.“

Der verletzte Blick, den sie ihm aus ihren schönen grünen Augen zuwarf, traf ihn mitten ins Herz. Es ärgerte ihn, dass sie immer noch diese Macht über ihn besaß.

„Und dein Pflegevater, wie geht es ihm jetzt?“ Wenn dieser Pflegevater überhaupt existierte. Früher hatte er ihr blind vertraut. Jetzt brauchte er Beweise.

„Er ist in einer privaten Rehaklinik.“

„Ich nehme an, er kann deine Angaben bestätigen?“

„Nein.“ Sie ließ die Schultern hängen. „Ich wollte ihn nicht unnötig beunruhigen.“

„Aber später hast du es ihm doch sicher erzählt. Ihm oder einem anderen lieben Freund.“ Diese verflixte Eifersucht!

„Es war doch vorbei“, erwiderte sie matt. „Dein Bruder war tot. Ich sah keinen Sinn darin, Ted damit zu belasten. Die Sache war zu Ende.“

Zu Ende. Weil Adrian sich in den Tod gestürzt hatte. Nachdem Declan ihn im Stich gelassen und Chloe ihn in den Selbstmord getrieben hatte.

Obwohl sie sehr überzeugend wirkte. Wie sie da mit bebenden Lippen vor ihm stand und tapfer Haltung bewahrte, brachte sie genau die richtigen Saiten in ihm zum Klingen. Denn insgeheim wünschte er sich nichts sehnlicher, als die Frau, der er vertraut hatte, in die Arme zu schließen, sie zu lieben und zu beschützen.

Doch er durfte ihr nicht glauben. Adrian war sein Bruder. Und sie hatte die ganze Nacht Zeit gehabt, sich eine Story auszudenken, um ihre wahre Rolle in diesem Drama zu verschleiern.

„Warum hast du dich nicht an die Personalabteilung gewandt?“

Sie lächelte gequält. „Weil ich Angst hatte, meinen Job zu verlieren, wenn ich mich über deinen Bruder beschwere.“

„Verstehe. Es gibt also keine Beweise für deine Version der Geschichte.“ Er war bitter enttäuscht. „Wie fühlt es sich an, den Ruf eines Mannes zu beschmutzen, der sich nicht mehr wehren kann?“

Chloes Wangen röteten sich vor Zorn. „Du irrst dich.“

Sie sah aus wie die Unschuld in Person.

Doch Declan hatte früh gelernt, dass Menschen nicht immer so waren, wie sie vorgaben zu sein. Und dass es Leute gab, die alles dafür tun würden, etwas von dem zu ergattern, was er besaß. Zu dumm, dass er das vergessen hatte, als er Chloe begegnet war.

„Du behauptest also, mein Bruder hätte sich wegen einer Frau umgebracht, die er kaum kannte. Und dass er sich diese ganze Liebesgeschichte nur eingebildet hat.“

„So etwas kommt vor, Declan. Manche Männer sind wie besessen von einer Frau, die sie kaum oder nur von einem Foto her kennen. Sie flüchten sich in Fantasievorstellungen, die befriedigender sind als die Realität.“

Er stieß seinen Sessel zurück und sprang auf. „Du bist wohl eine Expertin auf diesem Gebiet?“

„Das nicht, aber ich habe viel darüber gelesen und …“

„Schluss jetzt, Chloe. Ich bin nicht bereit, mir weitere Lügen anzuhören.“

Er hatte Adrian schon einmal im Stich gelassen. Noch einmal würde er es nicht tun. Chloe zu glauben hieße, Adrian zu verraten. Adrian, seinen geliebten Bruder, der niemals einer Frau etwas zuleide getan hätte.

„Ich lüge nicht.“

„Und wie erklärst du mir das hier?“ Er nahm ein schwarzes Büchlein aus einer der Schubladen und knallte es auf den Tisch.

„Was ist das?“

„Adrians Tagebuch.“ Er sah, wie sie erstarrte. „Darin hat er alle Einzelheiten eurer gemeinsamen Zeit festgehalten. Es gibt sogar ein Foto von euch am Echo Point in den Blue Mountains.“

Wütend schob Declan die Hände in die Hosentaschen. Es widerstrebte ihm, das Buch auch nur anzufassen. Er hatte gerade weit genug darin gelesen, um bestätigt zu finden, dass Adrian und Chloe ein Liebespaar gewesen waren.

Als er Chloe in Carinya allein gelassen hatte, war er völlig durcheinander gewesen. Doch schon auf dem Weg nach Sydney hatte Declan sich eingeredet, dass er sich geirrt haben musste. Bis ihm das Tagebuch in die Hände gefallen war, das all seine Hoffnungen zerstörte.

„Was immer darin steht, es ist nicht wahr. Das Foto hat ein Tourist gemacht, den Adrian darum gebeten hatte. Er war mir wieder einmal gefolgt.“

Declan war schon auf dem Weg zur Tür.

„Wo hast du das Buch her? Ich habe es noch nie gesehen.“

Sonst hätte sie es wohl auch vernichtet. „Ich habe es einen Tag nach deiner Abreise nach Sydney in Carinya gefunden.“

Er war so dumm gewesen, dorthin zurückzukehren, um nach Beweisen für ihre Unschuld zu suchen. Das Tagebuch hatte in einer abgeschlossenen Kommodenschublade gelegen, zusammen mit einem Teil des Familienschmucks, den Adrian von ihrer Mutter geerbt hatte. Hatte er den Schmuck aus dem Safe geholt, um ihn Chloe zu schenken?

Declan sah mit leerem Blick zum Fenster hinaus. Alles sprach gegen sie. Er konnte froh sein, dass er ihr auf die Schliche gekommen war.

Aber er war nicht froh.

9. KAPITEL

Chloe schaute auf seinen breiten Rücken in dem eleganten maßgeschneiderten Sakko. Die Kluft, die sie voneinander trennte, erschien ihr unüberwindbar groß.

„Was immer er geschrieben hat, ist ein Produkt seiner Fantasie.“ Sie mochte sich gar nicht vorstellen, was Adrian da zu Papier gebracht hatte.

Declan fuhr zu ihr herum. Im grellen Sonnenschein wirkte die Narbe auf seiner Wange wie ein grausames Symbol seiner inneren Zerrissenheit. Sein zorniger Blick verstärkte noch die Aura von Gefahr, die ihn umgab.

Wehmütig dachte Chloe an die Zeit in Carinya zurück. An die wachsende Vertrautheit zwischen ihnen, die prickelnde Erregung, das Gefühl, dass sie auf geheimnisvolle Weise füreinander bestimmt waren.

Es war eine Illusion gewesen. Genau wie der Ausdruck des Bedauerns, den sie für einen kurzen Moment in Declans Augen aufflackern zu sehen meinte.

Hier im hellen Morgenlicht musste sie erkennen, dass ihre Hoffnungen völlig unrealistisch waren. Declan hatte sie nur aus Berechnung verführt. Er hatte keine Gefühle für sie.

Doch ihr dummes Herz weigerte sich standhaft, die bittere Wahrheit zu akzeptieren. Ein winziger Teil von ihr hielt hartnäckig daran fest, dass die Beziehung zwischen Declan und ihr etwas ganz Besonderes war.

„Ich kann dich nicht überzeugen, oder?“ Ein überwältigendes Gefühl von Trauer und Verlust überkam sie. Sie trauerte um das, was hätte sein können. Und um Declan, weil er so viel Schmerz und Zorn in sich trug.

Sie hatten beide verloren. Und sie würden beide leiden müssen.

Sie wollte ihn berühren, ihn anflehen, ihn zwingen, ihr zu glauben. Doch gegen die Loyalität seinem Bruder gegenüber kam sie nicht an. Die beiden hatten einander ein Leben lang gekannt, wie konnte sie da mithalten?

Declans Schmerz machte ihn blind für alles andere. Und sie verstand das. Auch sie hatte monatelang das Krankenhauspersonal für Marks Tod verantwortlich gemacht, obwohl ihn niemand mehr hätte retten können.

Declan brauchte einen Sündenbock. Sich selbst und sie.

„Nein.“ Seine Stimme klang so desillusioniert, wie Chloe sich fühlte.

„Dann gehe ich jetzt.“ Es würde schwer werden ohne ihren Verdienst, aber sie würde es schon schaffen.

„Nein.“

Sie sah überrascht auf. „Wie bitte?“

„Glaubst du, ich lasse dich einfach gehen? Du hast dich an meinen Bruder herangemacht, als es ihm schlecht ging, und ihn dann eiskalt abserviert. Du wusstest, dass er an Depressionen litt. Der Bekannte, von dem du mir erzählt hast, das war er. Und du hast keinen Finger gerührt, um ihm zu helfen.“

Das bereute sie wirklich.

„Dann“, fuhr er wütend fort, „hast du mich ins Visier genommen. Ich war leichte Beute für dich. Blind, einsam, krank vor Trauer. Ein bisschen Zuwendung …“

„Nein!“ Es brach ihr das Herz, dass er sie für so abgebrüht hielt.

„Nein? Du hast deine Rolle so gut gespielt, dass ich mich tatsächlich in dich …“

Sie hielt den Atem an. Dass er … was? Sich in sie verliebt hatte?

Gibst du die Hoffnung denn nie auf?

„Vergiss es. War Adrian dein erstes Opfer, oder hast du bei Damon Ives dieselbe Masche angewandt?“

Fassungslos schüttelte Chloe den Kopf. „Warum lässt du mich nicht gehen?“, fragte sie mit zitternder Stimme. „Willst du dich an mir rächen?“

Er sagte nichts, sah sie nur aus zusammengekniffenen Augen an. Sie spürte die Verzweiflung, die sich hinter seiner zornigen Miene verbarg, konnte ihm aber nicht helfen.

„Es ist aus, Declan. Nach Ablauf meiner Kündigungsfrist bin ich weg.“

Sie bewahrte Haltung bis zuletzt.

Ihr Stolz war alles, was ihr geblieben war.

„Tut mir leid, aber Mr Carstairs hat es sich anders überlegt mit dem Dinner heute Abend.“

Chloe ließ Schüssel und Schneebesen sinken, als Susie ihr dies in bedauerndem Tonfall mitteilte, und rückte das Telefon zurecht, das sie zwischen Ohr und Schulter geklemmt hatte. Grimmig musterte sie die aufwendigen Vorbereitungen, die sie für ein romantisches Dinner zu zweit getroffen hatte.

Declan hatte es sich zur Gewohnheit gemacht, jeden Abend eine andere Frau in seinem Penthouse zu bewirten. Wohl um seiner dummen kleinen Haushälterin vor Augen zu führen, wie gewaltig der Unterschied zwischen ihr und seinen schönen kultivierten Verehrerinnen war.

Chloe hatte sich nicht anmerken lassen, wie sehr es sie kränkte. Hatte sich eingeredet, es spiele keine Rolle mehr. Ihren Vertrag einzuhalten fiel ihr mit jedem Tag schwerer, aber daran war nicht zu rütteln. Sie musste es tun, schon um Declan zu beweisen, dass er sich in ihr geirrt hatte.

Früher hatte sie viel zu oft die Erwartungen anderer erfüllt, vor allem die negativen. Ihr hart erkämpftes Selbstwertgefühl würde ihr niemand mehr nehmen. Wenn sie dieses Haus verließ, dann aufrecht und stolz.

„Es bleibt nicht bei einem Gast, es wird eine größere Gesellschaft“, eröffnete ihr Susie jetzt. „Mr Carstairs sagte, Sie hätten kein Problem damit, Cordon bleu für zwanzig Personen aus dem Ärmel zu schütteln. Die Gäste kommen um halb acht.“

Erschrocken sah Chloe auf ihre Armbanduhr. Das war nicht zu schaffen! Dann fiel ihr etwas ein, das jeden Einwand von vornherein unmöglich machte. Damals, als sie mit Declan im Bett gelegen hatte – vertraut und eng an ihn geschmiegt –, hatte sie behauptet, von einem Dinner für zwanzig Personen bis zu einer Hochzeitstorte alles im Handumdrehen auf den Tisch zaubern zu können.

Dass er sich daran erinnerte!

Und sicher nicht nur daran. Ein heißer Schauer durchlief Chloe. Auch ihr hatte sich diese Nacht für immer ins Gedächtnis eingebrannt. Nicht nur der leidenschaftliche Sex, sondern auch das Wunder ihrer neu erwachten Sinnlichkeit und tiefen Verbundenheit mit Declan.

Für ihn war es nur ein Test gewesen. Und er schien sie weiterhin testen zu wollen. In letzter Zeit ließ er oft hohe Geldbeträge offen herumliegen. Aus Zerstreutheit oder weil er hoffte, sie beim Diebstahl zu erwischen?

Sie war ein aufsässiger Teenager gewesen, aber keine Diebin.

„Sie möchten bitte als Gastgeberin fungieren. In dem grünen Wickelkleid, lässt er Ihnen ausrichten“, fügte Susie leicht irritiert hinzu.

Chloes Wangen brannten. Sie erinnerte sich nur zu gut daran, wie Declan nach der Party die Hand unter den weich fließenden Stoff des Kleides geschoben hatte. Und wie sie ihn zitternd vor Verlangen hatte gewähren lassen.

Nicht genug, dass er von ihr verlangte, so kurzfristig ein riesiges Menü auf die Beine zu stellen. Nein, er wollte seinen Triumph voll auskosten, indem er sie zwang, mit ihm am Tisch zu sitzen. In dem Kleid, das sie daran erinnern sollte, wie viel Macht er über sie besaß.

Das war der Tropfen, der das Fass zum Überlaufen brachte.

Ja, sie würde das Kleid tragen. Und ihm zeigen, dass sie ihm sehr wohl widerstehen konnte. Dann würde sie abreisen. Warum einem Mann nachweinen, den es gar nicht gab?

Declan konnte kaum die Augen von ihr abwenden, so hinreißend sah Chloe aus, als sie ihm am anderen Ende der Tafel gegenübersaß. Sie glaubte, er hätte sie hierbehalten, um sich an ihr zu rächen, doch das stimmte nicht. Nichts, was er tat, konnte seinen Bruder zurückbringen.

Die Ermittlungen seines Privatdetektivs hatten wider Erwarten keine reichen Liebhaber in Chloes Vorleben zutage gefördert. Nur einen vor Jahren verstorbenen Ehemann, einen Lehrer. Eine Neuigkeit, die Declan sehr überrascht hatte. Und sofort einen lächerlichen Anfall von Eifersucht in ihm hervorrief.

Er dachte an die forsche warmherzige Frau, die er aus Carinya kannte. Zu gern hätte er den Bericht des Ermittlers als Beweis dafür angesehen, dass seine erste Einschätzung richtig gewesen war.

Versuchte er etwa, Chloe zu entlasten, weil er das süße unschuldige Wesen von damals nach wie vor begehrte? Damit würde er seinen Bruder als gefährlichen Stalker abstempeln, der Frauen in Angst und Schrecken versetzte. Undenkbar.

Er trank einen großen Schluck Wein.

Es kam ihm vor, als befände er sich im freien Fall und nichts könnte ihn retten. Gut, dass Chloe nicht wusste, dass er sie nicht aus Rache hierbehielt, sondern weil er sich immer noch wahnsinnig nach ihr sehnte.

„Der Hummer ist köstlich, Declan. Declan?“

Er riss sich zusammen und schenkte Sophia, die neben ihm saß, ein charmantes Lächeln. Sie trug ein violettes Korsagenkleid und plapperte ununterbrochen auf ihn ein, seit der erste Gang des – zugegeben exquisiten – Menüs serviert worden war.

Diese Chloe! Gab es irgendetwas, das sie nicht auf die Reihe bekam? Von spontan inszenierten Partys über die Konversation mit nervigen Gästen bis zu ausgefallenen Sonderwünschen rund um die Uhr hatte sie alles im Griff. Man konnte fast meinen, sie sei genau das, was sie vorgab zu sein: eine kompetente, hart arbeitende Haushälterin mit einem Händchen dafür, eine Atmosphäre zu schaffen, in der sich jeder wohlfühlte.

Was ihm in der düsteren Zeit nach Adrians Tod sehr zugutegekommen war.

Allerdings sah sie entschieden zu sexy aus in ihrem grünen, weich fließenden Kleid. Es war ein Fehler gewesen, sie zu bitten, es anzuziehen.

Declan wurde heiß vor Verlangen, wenn er sie nur ansah. Und so oft er sich auch sagte, dass sie ihm lediglich etwas vorspielte, war er doch längst nicht mehr davon überzeugt. Zumal sich herausgestellt hatte, dass ihr Pflegevater wirklich existierte und in der fraglichen Zeit einen Schlaganfall erlitten hatte.

Nacht für Nacht quälte ihn der Kampf zwischen kühl kalkulierender Logik und dem glühenden Wunsch, Chloe vorbehaltlos zu vertrauen.

Seine Miene verfinsterte sich. Offenbar war er nicht der Einzige, der sie anziehend fand. Ihre männlichen Tischnachbarn beugten sich interessiert zu ihr hinüber, sie aber wahrte bei aller Liebenswürdigkeit eine gewisse Distanz.

Sie war eben eine Expertin im Verführen von Männern.

„Danke, ich brauche keine Hilfe.“ Höflich lächelnd verharrte sie an der Küchentür.

„Aber, aber …“ Der Mann, der sich ihr als Daniel vorgestellt hatte, starrte ihr demonstrativ in den Ausschnitt. „Das wäre doch eine gute Gelegenheit, uns ein bisschen näher kennenzulernen.“

Zu dumm, dass dieser aufdringliche Kerl ihr gefolgt war. „Danke, aber ich muss Kaffee kochen, und das geht allein schneller.“

Daniel drängte sich an sie und blies ihr seinen nach Wein riechenden Atem ins Gesicht.

„Lassen Sie das. Ich habe Ihnen nicht erlaubt, mich anzufassen.“

„Aber das willst du doch, Schätzchen“, nuschelte er. „Du spielst doch nur die Unnahbare.“

Chloe wurde stocksteif. Sie hatte die Nase voll von Männern, die über sie bestimmen wollten und nur das in ihr sahen, was sie sehen wollten.

„Lassen Sie mich los. Ich sage es nicht noch einmal.“

„Glaubst du, ich hätte nicht gesehen, wie unser Gastgeber dich angafft?“ Daniel zwinkerte ihr plump-vertraulich zu. „Die brave kleine Haushälterin hat noch ganz andere Qualitäten, stimmt’s?“

Der anzügliche Blick, mit dem er Chloe von oben bis unten taxierte, jagte ihr einen kalten Schauer über den Rücken. Seine Hand näherte sich ihrer Brust.

„Ich sagte …“, energisch bohrte sie ihm einen ihrer hohen Absätze in den Fuß, bis er vor Schmerz aufschrie, „… ich gehe jetzt Kaffee kochen. Und zwar allein.“

Zornig wandte sie sich ab, ohne den leise vor sich hin fluchenden Mann weiter zu beachten. Dann nahm sie aus dem Augenwinkel eine Bewegung wahr, wandte den Kopf – und erstarrte.

Declan. Er wirkte düsterer und furchteinflößender als je zuvor, wie er dort stand, die Hände zu Fäusten geballt, als wollte er jeden Moment auf sie losgehen.

„Chloe!“

Nein, sie wollte sich jetzt nicht anhören müssen, sie hätte sich an einen seiner Gäste herangemacht. Sie war es leid, als Sündenbock herzuhalten für Dinge, die sie nicht getan hatte. Kurz entschlossen verschwand sie in der Küche.

Als sie wieder herauskam, hatten die Gäste sich vom Tisch erhoben und sich in Grüppchen im Raum verteilt. Ihr Blick fiel auf Declan, der sich angeregt mit einem älteren Mann unterhielt.

„Starker Typ, oder?“

Verwirrt musterte Chloe die brünette Schönheit, die jetzt neben ihr stand und auf ihren schwindelerregend hohen Absätzen wippte. „Wie bitte?“

„Declan.“ Sophia schwenkte so euphorisch ihr Glas, dass ihr Designerkleid nur knapp einer Rotweindusche entging. „Ich kenne ihn seit Jahren. Es gibt keinen Besseren. Zum Umfallen sexy. Selbst mit der scheußlichen Narbe im Gesicht.“

Sie leerte ihr Glas in einem Zug. „Eins muss ich sagen, man kann sich hundertprozentig auf ihn verlassen. Er ist ehrlich und treu, was man weiß Gott nicht von jedem behaupten kann.“ Damit schickte sie einen giftigen Blick in Richtung eines blonden jungen Mannes, der gerade scherzend mit einer anderen Frau zusammenstand.

„Großartig, wie er es dieser Schlange von Daniel gezeigt hat, oder?“, setzte sie lachend hinzu.

„Daniel?“ Chloe hatte Angst, dem aufdringlichen Kerl noch einmal zu begegnen, konnte ihn aber zum Glück nirgendwo entdecken.

„Haben Sie nicht mitbekommen, wie er ihn am Kragen gepackt und vor die Tür gesetzt hat?“

„Das hat er getan?“ Verblüfft sah Chloe zu ihm hinüber. Elegant, souverän und sprühend vor Charme schien Declan mit dem bedrohlich dreinblickenden Mann von eben nichts mehr gemeinsam zu haben.

„Aber ja. Ich möchte nicht wissen, was der arme Kerl angestellt hat.“

Chloes Herz schlug schneller. Hatte Declan diesen Typ hinausbefördert, weil er sie belästigt hatte?

In diesem Moment drehte er den Kopf und sah zu ihr herüber. Der Blickkontakt war so intensiv, dass die Luft zwischen ihnen vor Spannung zu knistern schien. Und was Chloe in seinen Augen las, war nicht Feindseligkeit, sondern glühendes Interesse, gemischt mit einer Spur von Besitzerstolz.

Plötzlich hatte sie Schmetterlinge im Bauch. Sie dachte daran, was er nach der Party gesagt hatte und was ihr seither nicht mehr aus dem Kopf ging: „Du hast deine Rolle so gut gespielt, dass ich mich tatsächlich in dich …“

Vielleicht empfand er doch etwas für sie.

„Er hat beobachtet, wie Daniel mich belästigt hat“, sagte sie zerstreut.

„Sehen Sie? Er ist einer von den Guten. Nur schade, dass ich nicht sein Typ bin.“

Declan blickte sie immer noch unverwandt an. Ihr Ärger verrauchte, als hätte es ihn nie gegeben.

Das geheimnisvolle Band zwischen ihnen war nicht gekappt. Es war stärker als jedes Misstrauen. Sie hatte gehofft, dass Declan irgendwann in der Lage wäre, die Wahrheit zu erkennen. War es nun so weit?

„Er sieht zu uns rüber“, raunte Sophia. „Vielleicht sollte ich mal überprüfen, ob ich ihm nicht doch gefalle.“ Alle Blicke folgten der kurvigen Brünetten, als sie hüftschwingend auf Declan zusteuerte.

Chloe stürzte sich blindlings in irgendeine Unterhaltung, wurde aber immer nervöser, als der Raum sich zu leeren begann und Sophia nicht von Declans Seite wich.

Während Chloe die Gäste verabschiedete, verlorene Handtaschen und Schals aufspürte und dann anfing, die Küche aufzuräumen, bildete sich ein harter Knoten in ihrem Magen. Eifersucht?

Sie wollte gerade in den Wohnbereich zurückkehren, als sie wie angewurzelt stehen blieb. Declan und Sophia. Sie küssten sich. Sophia hatte die Arme um Declans Nacken geschlungen, er hob sie hoch und trug sie mit großen Schritten in Richtung Schlafzimmer.

Mühsam unterdrückte Chloe ein entsetztes Keuchen.

Declan hatte das Ende des dunklen Korridors erreicht, stieß eine Tür auf und verschwand mit Sophia auf den Armen in dem dahinter liegenden Raum. Mit leisem Klicken fiel die Tür hinter ihm zu.

Wie benommen starrte Chloe auf die lila Stilettos, die Sophia unterwegs verloren hatte. Halt suchend lehnte sie sich gegen die Wand und legte fröstelnd die Arme um sich. Ihr wurde schlecht bei dem Gedanken, dass Declan jetzt all die wundervollen Dinge mit Sophia tat, die er mit ihr getan hatte.

Ihre Beine gaben unter ihr nach. Sie rutschte an der Wand herab und kauerte mit angezogenen Knien auf dem Boden.

Es half nichts, sich noch länger etwas vorzumachen. Sie war in Declan Carstairs verliebt. Wie sollte sie nur jemals über ihn hinwegkommen?

Sie hatte versucht, ihn zu hassen. Aber sie hatte ihn im Umgang mit Freunden und Kollegen erlebt und wusste, dass er nicht wirklich kalt, gemein und rachsüchtig war.

Nun aber hatte er, ob bewusst oder unbewusst, die perfekte Methode gefunden, Chloe für all die Verbrechen zu bestrafen, die sie nie begangen hatte.

Binnen einer halben Stunde hatte sie ihre Sachen gepackt.

Sie war schon auf dem Weg zum Ausgang, als ein heiserer Schrei die Stille zerriss. Erschrocken blieb Chloe stehen und presste ihre Reisetasche an sich.

Ihr Herz hämmerte in der Dunkelheit. Hatte sie sich den Schrei nur eingebildet? Nein. Aber konnte er denn aus Declans Schlafzimmer gedrungen sein?

Zitternd wandte sie sich dem schwach beleuchteten Korridor zu, wo immer noch Sophias Stöckelschuhe lagen. Declan war also nicht allein.

Da war es wieder, das unheimliche Geräusch. Ein Schrei, der Chloe die Haare zu Berge stehen ließ. Sie ließ die Tasche fallen und lief zu den Schlafzimmern, aber unter keiner der Türen war Licht zu sehen. Wenn etwas passiert wäre …

In diesem Moment drang eine Männerstimme an ihr Ohr, leise und rau. Declan, der mit Sophia sprach?

Mit versteinerter Miene trat sie den Rückzug an. Sie wollte auf keinen Fall das Bettgeflüster der beiden mit anhören. Doch wieder folgte ein markerschütternder Schrei, eindeutig von Declan. Warum unternahm Sophia denn nichts?

Überzeugt, dass sie diesen Schritt bitter bereuen würde, öffnete Chloe leise die Tür zu seinem Schlafzimmer.

Der Vollmond, der durchs Fenster schien, tauchte den Raum in mattsilbernes Licht. In dem breiten Bett, einem wüsten Durcheinander von halb heruntergerutschten Kissen, Decken und zerwühlten Laken, lag kein Liebespaar, sondern nur Declan. Sein mächtiger Brustkorb hob und senkte sich heftig, sein Kopf schlug unruhig hin und her.

„Adrian!“ Diesmal verstand sie, was er schrie. Blitzschnell zog sie die Tür hinter sich zu und trat an sein Bett.

„Nein, Adrian, tu’s nicht!“ Er wand sich wie unter einer unerträglichen Last.

„Psst, schon gut.“ Sie beugte sich über ihn. „Alles ist gut.“

Sein Arm fuhr in die Höhe, als wollte er sie wegstoßen. Oder nach ihr greifen?

„Neiiin!“ Seine Stimme brach vor Schmerz und Hoffnungslosigkeit. „Nein, Ade …“

Chloe berührte ihn sanft an der Schulter. Seine Haut war heiß und feucht. „Beruhige dich, Declan. Es ist nur ein Traum.“

Er rollte sich herum, ergriff ihre Hand und hielt sie fest, wachte jedoch nicht auf.

Stolz, wie er war, hätte er nicht gewollt, dass sie ihn so sah. Seine dunklen Wimpern waren nass von Tränen, sein Körper wurde von Schluchzen geschüttelt.

„Alles ist gut, Declan“, flüsterte sie, dicht über ihn gebeugt. „Es ist vorbei.“

Aber das war es nicht. Erst jetzt wurde Chloe klar, wie sehr ihn der Tod seines Bruders traumatisiert hatte.

Sie erinnerte sich an ein Foto auf seinem Schreibtisch. Es zeigte ihn im Alter von etwa zwanzig Jahren, ein draufgängerisches Grinsen im Gesicht, und den viel jüngeren Adrian in seiner Schuluniform, der bewundernd zu ihm aufsah. In der Mitte, festlich gekleidet und steif lächelnd, standen die Eltern der beiden.

Und nun quälte Declan sich mit Albträumen herum, weil sein Bruder tot war. Dass er noch immer so furchtbar darunter litt, zerriss Chloe das Herz und ließ sein Verhalten ihr gegenüber in einem anderen Licht erscheinen.

„Chloe.“

Sie erschrak. Seine Augen waren noch immer geschlossen, doch sein Atem ging ruhiger, und Declan hielt ihre Hand nicht mehr ganz so fest umklammert.

„Süße Chloe …“ Er schob ihre Hand zwischen seine Wange und das Kopfkissen. „Bleib bei mir.“

Sein tränenfeuchtes, von der Verletzung gezeichnetes Gesicht spiegelte so unmittelbar Declans innere Qualen wider, dass Chloe es nicht fertigbrachte zu gehen.

„Bitte.“ Das kam so leise, dass sie es fast überhört hätte.

Sie konnte ihn nicht verlassen. Nicht jetzt.

Müde ließ sie sich auf dem Teppich vor seinem Bett nieder, die Hand unter seiner warmen rauen Wange. Seit ihrer Auseinandersetzung nach der Party war Declan ihr irgendwie verändert vorgekommen. Stolz und aufrecht wie immer, aber so einsam und allein, als hätte er jeden Halt im Leben verloren.

War sie verrückt zu glauben, dass er sie jetzt mehr denn je brauchte?

Seufzend lehnte Chloe den Kopf an die Bettkante.

Sie würde nicht abreisen. Nicht heute Nacht.

10. KAPITEL

„Declan, Sie sehen furchtbar aus.“

„Danke, David.“ So fühlte er sich auch, nachdem er nun seit Wochen die Wohnung mit seiner kühlen kompetenten Haushälterin teilte, die ihn sorgsam auf Abstand hielt. Er vermisste ihr lebhaftes Temperament, ihre Wärme, ihren schönen anschmiegsamen Körper. Verdammt!

Kein Wunder, dass er viel zu wenig Schlaf bekam.

„Ist noch etwas, oder wollten Sie mir nur ein Kompliment zu meinem Aussehen machen? Warum sind Sie nicht längst zu Hause?“

„Ich habe hier etwas, das Sie sich ansehen sollten.“

Declan rieb sich die müden Augen. Er hatte versucht, sich mit Bergen von Arbeit abzulenken, aber umsonst. Er fand keine Ruhe mehr, seit die Frau, die ihm so wichtig geworden war, sich als skrupellose Glücksjägerin entpuppt hatte.

Aber war sie das wirklich? Er konnte es nicht ausschließen, auch wenn sein Herz etwas anderes sagte.

„Hier, bitte.“ David reichte ihm einen wattierten Umschlag. „Den habe ich gerade erhalten. Er wurde eine Woche vor Adrians Tod abgeschickt. Irgendein Trottel in der Rechtsabteilung hat ihn erst mal zur Seite gelegt, nachdem Adrian gestorben war. Glücklicherweise hat jetzt jemand hineingesehen und ihn weitergeleitet.“

Declan verspürte einen eisigen Schauer im Nacken. Was kam jetzt? Eine weitere Nachricht von seinem Bruder? Doch es war nicht Adrians Handschrift, die er auf dem Umschlag des Wertbriefs erkannte, sondern Chloes. Er hatte sich eingehend mit ihrer Schrift befasst in der albernen Hoffnung, darin einen Hinweis auf ihren Charakter zu finden.

Sein Puls raste, als er ein weißes Blatt hervorzog, auf dem nur eine einzige Zeile stand: Mit der Bitte um Rückgabe an Mr Adrian Carstairs.

Mit zitternden Fingern öffnete er den beigefügten Beutel. Etwas Kühles, Glattes, grün Glänzendes glitt heraus.

„Declan, alles okay? Sie sind leichenblass. Soll ich einen Arzt rufen?“

„Nein, schon gut.“ Declan, der wie gebannt auf das Schmuckstück in seiner Hand starrte, winkte ab. „Machen Sie Feierabend, David.“

Als sein Assistent gegangen war, ließ er das kostbare Armband durch seine Finger gleiten. Es war das wertvollste Stück aus der Sammlung seiner Mutter, ein Traum aus sattgrünen Smaragden, glitzernden Diamanten und sanft schimmernden Perlen.

Wenn Chloe auf schnellen Reichtum aus war, wieso gab sie dann ein Schmuckstück zurück, das mehrere Millionen Dollar wert war?

Die Erkenntnis traf ihn wie ein Schlag. Er hatte einen furchtbaren Fehler gemacht.

Chloe hastete durch das in Marmor und Glas gehaltene Foyer. Wie immer an ihrem freien Tag wollte sie den Frühzug in die Berge nehmen, um Ted in der Reha zu besuchen.

Als sie auf den Bürgersteig trat, blieb sie überrascht stehen. Direkt vor dem Eingang parkte eine chromblitzende Limousine. Lässig dagegen gelehnt, in Jeans und schwarzer Lederjacke, stand Declan. Er sah aus wie der Held aus einem Abenteuerfilm – stark, attraktiv und von einem Hauch Gefahr umweht.

Sie blinzelte, wandte sich ab und marschierte los. Warum bekam sie jedes Mal Herzklopfen bei seinem Anblick?

„Halt, warte.“ Mit wenigen Schritten war er bei ihr und verstellte ihr den Weg. Es war die kurze Unsicherheit in seinen Bewegungen, die Chloe dazu brachte, stehen zu bleiben. Er ließ alle Welt glauben, er sei wieder ganz gesund, aber manchmal machte sein Bein noch Probleme.

„Was willst du, Declan?“

„Ich fahre nach Carinya. Ich könnte dich zu deinem Pflegevater mitnehmen. Mit dem Auto bist du in einer Stunde da, das erspart dir viel Zeit.“

Er hatte recht. Die Fahrt mit der Regionalbahn dauerte wesentlich länger.

„Außerdem muss ich mit dir reden.“

Sie verschränkte die Arme vor der Brust. „Nur zu.“

„Nicht hier.“ Er wich einer Frau aus, die ihre Pudel spazieren führte, dann einer Joggerin. „In Ruhe, unter vier Augen.“

Die Vorstellung, eine Stunde lang neben Declan in seiner Luxuslimousine sitzen und seinen vertrauten Duft einatmen zu müssen, machte sie kribbelig vor Nervosität. Seit Wochen lebten sie wie Fremde nebeneinanderher, und das war schon schwer genug zu ertragen.

„Chloe.“ Es klang wie eine Bitte.

Ihr Puls raste. Was wollte Declan von ihr? Ihr sagen, dass er endlich die Wahrheit über sie und Adrian erkannt hatte? Schön wär’s. So schnell konnte er seinen Schmerz und seinen Groll nicht überwunden haben. Niemand wusste das besser als sie.

Aber vielleicht war er stärker, als sie damals nach Marks Tod gewesen war. Und wenn er sie hasste, warum hatte er dann den Mann, der sie belästigt hatte, aus der Wohnung geworfen?

„Bitte, Chloe.“ Sein dunkler, eindringlicher Blick ließ ihren Widerstand dahinschmelzen.

Vielleicht würde er ihr nun endlich glauben. Oder war sie schon wieder hoffnungslos optimistisch?

Sie sehnte sich so sehr nach dem Mann, in den sie sich verliebt hatte. Und Liebe war ein zu kostbares Gefühl, um es einfach wegzuwerfen.

Sie war sich und ihm einen letzten Versuch schuldig.

Widerstrebend stieg sie in den Wagen.

Erst als sie die Stadt längst hinter sich gelassen hatten und die Limousine leise surrend über die Autobahn glitt, ergriff Declan das Wort.

„Danke, dass du dich um Sophia gekümmert hast.“

„Kein Problem.“

Sophia war am Morgen nach der Dinnerparty verschlafen und zerzaust aus einem der Gästezimmer aufgetaucht, lange nachdem Declan zur Arbeit gefahren war. Sie hatte sich sehr dafür geschämt, dass sie am Vorabend zu viel getrunken und hemmungslos geflirtet hatte, um ihren Exfreund eifersüchtig zu machen.

„Sie ist nicht immer so … impulsiv.“

„Schon klar.“ Chloe wusste inzwischen, dass er Sophias Avancen sanft, aber bestimmt zurückgewiesen und sie in eins der Gästezimmer verfrachtet hatte, wo sie ihren Rausch und ihren Liebeskummer ausschlafen konnte.

Nicht alle Männer hätten so nobel gehandelt, das war ihr klar.

Sie hatte die Lobeshymnen noch im Ohr, die Sophia beim Frühstück über ihn angestimmt hatte. Überhaupt schienen ihn alle für einen Ehrenmann zu halten, privat wie geschäftlich.

Nur ihr, Chloe, gegenüber kehrte er offenbar seine schlechten Seiten hervor. Sie zu verführen, Gefühle und Hoffnungen in ihr zu wecken, die jahrelang brachgelegen hatten, und sie dann eiskalt zurückzuweisen …

„Trotzdem danke.“

Er warf ihr einen kurzen rätselhaften Blick zu, bevor er sich wieder auf die Straße konzentrierte, die jetzt in Serpentinen in die Berge hinauf führte. Chloe stellte verwundert fest, dass sie sich nie sicherer gefühlt hatte als hier mit ihm in diesem schnellen Wagen, der mühelos jede Steigung nahm.

„War das alles, worüber du mit mir sprechen wolltest?“

„Natürlich nicht.“ Er hörte selbst, wie angespannt seine Stimme klang.

Schlafmangel, dachte er. Zum letzten Mal richtig geschlafen hatte er in der Nacht, als er geträumt hatte, Chloe sei zu ihm gekommen. Was seltsam genug war, da er ihr doch so sehr misstraut hatte.

Sein schlechtes Gewissen ließ ihm keine Ruhe mehr. In letzter Zeit hatte Chloe ganz besonders blass und zerbrechlich ausgesehen. Es hatte ihn erschreckt, wie schmal und bedrückt sie gewirkt hatte, als er sie eben aus dem Haus kommen sah.

Es war seine Schuld. Er hatte ihr so viel Ärger bereitet.

Und sie hatte es stolz und würdevoll über sich ergehen lassen, dass er seine eigene Schuld auf sie abgeladen hatte. Wie gemein von ihm. Er schämte sich für alles, was er gesagt und getan hatte.

Sein Herz hämmerte. Seine Hände am Lenkrad wurden feucht.

„Declan?“ Chloes warme Stimme kam ihm wie eine sanfte Liebkosung vor.

Kurz entschlossen fuhr er an den Straßenrand und stellte den Motor ab, bevor er sich Chloe zuwandte. Sie hatte ein Recht darauf, dass er sie ansah, wenn er mit ihr sprach.

„Ich muss mich bei dir entschuldigen. Ich habe mich abscheulich verhalten.“

Sie musterte ihn verwirrt. „Ja, das hast du.“

„Es war der Schock.“ Und, wie er sich ehrlicherweise eingestehen musste, eine gute Portion Eifersucht. Da spielte er sich als Verteidiger seines Bruders auf, und gleichzeitig war er eifersüchtig auf ihn.

„Ich verstehe nicht ganz. Wofür genau entschuldigst du dich?“

Zögernd ergriff er eine ihrer schmalen Hände, die so zupackend und doch so zierlich und feminin waren.

„Für alles.“ Er atmete tief durch. „Ich habe gesagt, ich hätte nur mit dir geschlafen, weil ich Adrians Geliebte in dir erkannt hätte und dich auf die Probe stellen wollte.“

Ihre Finger zuckten, doch er legte auch die andere Hand noch um ihre und hielt sie fest. Er wich ihrem grimmigen Blick nicht aus. Er wusste, er hatte ihn verdient.

„Das war sehr mies von dir.“

„Es war gelogen, Chloe.“

„Was?“

Sie wirkte so verblüfft, als hätte sie ihm ein so infames Verhalten gar nicht zugetraut. Und das nach allem, was er ihr angetan hatte.

„Ich habe dich angelogen, weil ich wütend und schockiert war. Ich hasse mich selbst dafür. Ich wollte mich für meinen eigenen Schmerz rächen.“

„An mir.“ Ihre Augen sprühten vor Zorn, was Declan nach den Wochen kühler Gleichgültigkeit fast willkommen war.

„Ja, an dir. Es tut mir leid.“ Er drückte beschwörend ihre Hand. „Ich habe mit dir geschlafen, weil ich mich verzweifelt nach dir sehnte. Aus keinem anderen Grund. Ich wollte dich, wie ich noch nie eine Frau gewollt habe.“

Ungläubig sah sie ihn an.

„Schon der Klang deiner Stimme oder ein Hauch deines Parfüms machte mich ganz verrückt vor Verlangen“, gestand er. So war es auch jetzt, als er hier neben ihr saß und ihre Hand hielt. „Aber ich wollte nicht zugeben, was ich für dich empfand.“

Aufmerksam studierte sie sein angespanntes Gesicht. Er hat Angst, dachte sie verwundert. Doch wovor? Davor, dass sie ihm nicht verzeihen würde?

„Ich habe meine Sehfähigkeit erst wiedererlangt, nachdem wir miteinander geschlafen hatten.“ Sein Geständnis machte sie sprachlos.

„Am nächsten Morgen, um genau zu sein. Da erkannte ich in dir die Frau auf dem Foto wieder, das Adrian mir gezeigt hatte. Ich war zu feige, mich der Situation zu stellen, deshalb bin ich abgereist.“

„Wirklich?“ Es war schlimm genug gewesen, mit seinen Vorwürfen konfrontiert zu werden. Aber nicht halb so schlimm wie die Vorstellung, dass er sie nur aus Berechnung verführt hatte. „Ich fühlte mich so benutzt.“

„Es tut mir leid, Chloe.“ Er beugte sich zu ihr. „Ich hätte das nicht sagen dürfen.“

„Nein“, flüsterte sie schaudernd. „Das hättest du nicht tun dürfen.“

„Es gibt keine Entschuldigung für mein Verhalten, und ich bereue es zutiefst. Ich will alles tun, um es wiedergutzumachen.“

Sie sah ihn nur an. Er wirkte so aufrichtig! Eine winzige Hoffnung keimte in ihrem gebrochenen Herzen auf.

„Warum erzählst du mir das jetzt?“

„Weil ich nicht länger lügen kann. Ich hatte von Anfang an meine Zweifel. Immer wenn ich mich in meine Wut auf dich hineinsteigerte, musste ich daran denken, wie ich dich in Carinya erlebt hatte. Offen, herzlich und hilfsbereit, aber stets ganz du selbst und auf deine Unabhängigkeit bedacht.“

Mit glänzenden Augen fuhr er fort: „Ich habe gesehen, wie großartig du mit meinen Freunden umgehst. Und wie stolz und unbeugsam du auch mein schlimmstes Betragen hingenommen hast, ohne jemals die Haltung zu verlieren.“

Sein Blick war warm und voller Bewunderung. Er schien es wirklich ernst zu meinen. Kann ich ihm denn verzeihen? fragte sie sich mit klopfendem Herzen.

„Gestern Abend passierte dann etwas, das mir endgültig die Augen öffnete.“

Sie wünschte, er würde aufhören, mit dem Daumen ihre Handfläche zu streicheln. Seine sanfte Liebkosung brachte sie ebenso durcheinander wie seine überraschenden Bekenntnisse.

„Was denn?“

„Ich erhielt das Armband, das du Adrian zurückgeben wolltest.“

Sie runzelte die Stirn. „Das habe ich vor Monaten abgeschickt, einen Tag nach meiner Abreise aus Carinya. Ich hatte Adrian gesagt, dass ich es nicht will, aber beim Auspacken fand ich es in meiner Reisetasche.“

Sie war total schockiert gewesen, als sie das wertvolle Stück in dem Kästchen mit ihrer bescheidenen Sammlung von Ohrringen entdeckt hatte. Adrian hatte offenbar ihre Sachen durchwühlt, um es dorthin zu platzieren.

„Er hat es nie erhalten. Es lag monatelang in der Rechtsabteilung der Firma herum, bevor man es mir gestern Abend übergab.“ Declan sah ihr tief in die Augen. „Es ist ein Vermögen wert. Wenn du es auf das Geld der Carstairs abgesehen hättest, dann hättest du es behalten.“

„Ich habe dir gesagt, dass mich dein Geld nicht interessiert.“

„Ja, ich weiß.“ Er schluckte schwer. „Verzeih mir, Chloe, dass ich dir wehgetan habe. Ich wünschte …“ Resigniert schüttelte er den Kopf.

„Glaubst du mir jetzt?“

„Ja, ich glaube dir.“ Es klang wie ein Schwur, aber es reichte Chloe nicht.

„Was glaubst du mir?“

Er blickte in ihre wunderschönen grünen Augen und konnte kaum widerstehen, das zu tun, wonach er sich seit Wochen sehnte: Chloe in die Arme zu nehmen und zu küssen. Er brauchte sie so sehr. Er hatte sie immer gebraucht.

„Ich weiß, dass du nicht hinter unserem Geld her warst. Ich weiß, dass du weder Adrian noch mich aus niederen Beweggründen verführt hast.“

Welcher Mann würde sich von ihrer frischen natürlichen Art und ihrer Herzenswärme nicht angezogen fühlen?

„Ich weiß, wie sehr ich dich verletzt habe, und es tut mir aufrichtig leid“, fuhr er fort und konnte nicht aufhören, ihre Hand zu streicheln. „Auch wenn Adrian die Sache mit dir nicht verwinden konnte, war das kein Grund, dir die Schuld an seinem Tod zu geben. Niemand hätte ahnen können …“

„Wie bitte? Was sagst du da?“ Sie richtete sich kerzengerade auf.

„Es ist nicht deine Schuld, was passiert ist.“ Es machte ihn krank, sich die beiden zusammen vorzustellen, aber das war sein Problem, nicht Chloes. „Der Verlust seiner Firma muss ihn so mitgenommen haben, dass er ganz unrealistische Erwartungen an seine Beziehung zu dir …“

„Seine Beziehung zu mir“, wiederholte sie tonlos.

„Ich verstehe dich, Chloe“, versicherte er schnell. „Adrian war ein gut aussehender charmanter Mann. Du konntest nicht wissen, dass er … psychisch labil war.“ Es fiel Declan immer noch schwer, es auszusprechen.

„Ich war nicht mit deinem Bruder zusammen.“

„Schon gut, Chloe, ich werfe es dir nicht vor.“ Wenn hier jemandem etwas vorzuwerfen war, dann ihm. Er war Adrians Bruder. Er hätte für ihn da sein müssen.

„Du glaubst also immer noch, Adrian und ich hätten eine Affäre gehabt?“

Eine steile Falte erschien zwischen seinen Augenbrauen. „Ich weiß es. Ich habe sein Tagebuch. Und er hat dich im Bett fotografiert.“

Chloe, kreideweiß im Gesicht, entriss ihm ihre Hand und rückte von ihm ab.

„Ich habe doch gesagt, dass er mich heimlich fotografiert hat. Es war so entwürdigend!“

Frustriert schüttelte er den Kopf. „Bitte, Chloe.“ Warum musste sie es immer noch abstreiten? Er hatte doch gesagt, er verstand sie. Reichte ihr das denn nicht?

„Ich habe dich niemals angelogen, Declan.“

Reue packte ihn, als er in ihre klaren grünen Augen blickte. Er wollte ihr nicht wehtun. Er wollte nur alles richtig machen …

„Warum glaubst du mir alles, nur das nicht? Warum bestehst du darauf, dass Adrian und ich ein Liebespaar waren?“ Ihre Stimme war so bleischwer wie die Last, die auf Declans Seele lag.

Er senkte den Blick, um ihren enttäuschten Gesichtsausdruck nicht sehen zu müssen. Er musste sich zwischen den beiden wichtigsten Menschen in seinem Leben entscheiden, und beide hatte er schon verraten.

„Warum, Declan?“

Zaghaft streckte sie die Hand nach ihm aus, doch er wich zurück.

„Weil ich sonst das Schlimmste von Adrian annehmen müsste“, stieß er hervor. „Wenn es keine unglückliche Liebesgeschichte war, die ihn aus der Bahn geworfen hat …“, seine Kehle war wie zugeschnürt, „… dann müsste ich annehmen, mein geliebter Bruder wäre ein Stalker gewesen, der dich zu Tode geängstigt hat.“

Er fuhr sich mit einer fahrigen Geste durchs Haar. „Ich weiß, wie sehr dich mein Vorwurf, du hättest ihn in den Selbstmord getrieben, erschreckt hat und dass du die Affäre deshalb geleugnet hast. Aber willst du wirklich behaupten, mein Bruder sei ein Monster gewesen?“ Seine Faust landete krachend auf dem Armaturenbrett. „Nein, Chloe. Das war er nicht.“

Psychisch labil, deprimiert, das konnte Declan noch akzeptieren. Aber ein Mann, der unschuldige Frauen terrorisierte? Niemals.

Durch den Schleier seiner Wut sah er Chloes blasses, wie erloschen wirkendes Gesicht, als sie langsam ihren Sicherheitsgurt löste.

„Du trauerst um deinen Bruder, Declan. Du fühlst dich schuldig an seinem Tod. Du bist blind vor Schmerz und Bitterkeit.“

Er war zu keiner Erwiderung fähig. Wie versteinert saß er da, als Chloe sich zu ihm beugte und Dinge sagte, die er nicht hören wollte.

„Ich weiß, wovon ich spreche. Mir ging es genauso, als ich vor Jahren meinen Ehemann verlor. Ich dachte, es wäre meine Schuld, dass er nicht geheilt werden konnte. Oder die Schuld der Ärzte.“

„Das ist nicht dasselbe.“

„Oh doch.“ Ihre Nähe und ihr zarter Duft machten ihn ganz schwindelig. „Wenn du dich deinen Schuldgefühlen und deiner Trauer nicht stellst, werden sie dich immer quälen. Du wirst dich innerlich abschotten und nur noch ein halbes Leben führen. So war es bei mir.“

Sie hob die Hand bis fast an seine Wange. Er hielt den Atem an. Wenn sie ihn jetzt berührte …

„Du hast genug Narben davongetragen.“ Er sah, wie ihr Blick über den Riss glitt, der sein Gesicht für immer zeichnen würde. Das ewige Mahnmal seines Versagens. „Mach es dir nicht noch schwerer.“

Einige mühselige Atemzüge lang kämpfte er gegen die Versuchung an, die in ihren Worten lag. Dann schüttelte er grimmig den Kopf. Es gab keine Entschuldigung für ihn. Wäre er ein besserer Bruder gewesen, dann würde Adrian noch leben.

„Bist du fertig?“ Sein schroffer Ton spiegelte seine ganze Verzweiflung wider.

Ihre Hand sank herab. „Nein, nicht ganz. Ich hasse deinen Bruder nicht, auch wenn er mir Angst einjagte. Es tut mir leid um ihn. Er war krank.“

„Vor allem aber“, setzte sie nach kurzem Schweigen hinzu, „tut es mir leid um dich. Weil du Angst hast, loszulassen und die Augen für etwas Neues zu öffnen.“

Ein schmerzliches Lächeln huschte über ihr Gesicht. „Ich liebe dich, Declan. Aber du bist zu blind, um es zu erkennen.“

Sein Herz setzte einen Schlag aus. Hatte er richtig gehört?

„Ich hatte mich aus Trauer und aus Angst, erneut verletzt zu werden, in meine sichere kleine Welt zurückgezogen. Dann kamst du und locktest mich hinaus in ein neues Leben, in dem ich wieder hoffen und lieben konnte. Jetzt bin ich diesen Schritt gegangen und kann nicht wieder zurück.“

Ihre Stimme bebte, doch als er Chloe berühren wollte, wich sie ihm aus.

„Ich redete mir ein, dass ich nur bei dir blieb, um mein Gesicht zu wahren, aber das stimmte nicht. Ich tat es, weil ich dich liebe. Und dich in deinem Schmerz nicht allein lassen wollte, solange ich noch hoffen konnte, dass du irgendwann die Wahrheit erkennst. Aber meine Liebe kommt gegen dein Misstrauen nicht an.“

Ihr trauriger Blick versetzte ihm einen Stich.

„Als Kind hatte ich keinerlei Selbstbewusstsein“, fuhr sie leise fort. „Ich wuchs in Pflegefamilien auf, weil meine Mutter heroinsüchtig war. Sie ging auf den Strich, um das Geld für den nächsten Schuss zu verdienen. Wer mein Vater ist, habe ich nie erfahren.“

Sein Herz flog ihr zu. „Chloe …“

„Nein.“ Sie brachte ihn mit einer energischen Geste zum Schweigen. „Es brauchte viel Zeit und Zuwendung, mein Selbstbewusstsein aufzubauen und mich davon zu überzeugen, dass ich es wert bin, geliebt zu werden. Und ich bin es wert.“

Es rührte ihn, wie sie tapfer das Kinn erhob.

„Ich habe dich geliebt, Declan, aber du tust mir nicht gut. Ich brauche einen Mann, der mir bedingungslos vertraut und mich nicht für eine Lügnerin hält. Keinen, der es für Verrat an seinem toten Bruder hält, mir zu glauben. Ich brauche einen Mann, der mich will, auch wenn er keine Beweise für meine Unschuld hat. Einen, dem es genügt, wenn er mein Wort hat.“

Ihre kleine Rede erschütterte ihn zutiefst. Jedes Wort davon war wahr.

Declan war so in seinen eigenen Schmerz verstrickt, dass er sie nur verletzen konnte. Dabei hatte er diesmal alles richtig machen wollen. Seine schlimmen Verdächtigungen waren längst entkräftet, und doch klammerte er sich stur an die Version, die ihm am sichersten erschienen war. Für ihn selbst.

Handelte so ein liebevoller verantwortungsbewusster Mann?

Er wollte etwas einwenden, doch Chloe kam ihm zuvor.

„Danke, ich setze meinen Weg jetzt allein fort.“ Es klang so endgültig, dass er nicht wagte, sie aufzuhalten, als sie ihre Tasche schnappte und die Tür aufstieß.

„Und komm nicht auf die Idee, nach mir zu suchen, Declan. Niemals. Es ist aus. Ich will dich nie wiedersehen.“

11. KAPITEL

Chloe las das Namensschild an der Tür und straffte die Schultern.

Es war eine Woche her, seit sie Declan verlassen hatte, doch ihre Welt stand noch immer Kopf. Es war richtig gewesen, zu gehen. Alles andere hätte Selbstaufgabe bedeutet.

Warum fühlte es sich dann so falsch an? Sie war wie gelähmt vor Traurigkeit, wenn sie an ihn dachte. An seinen Zorn und seine Verzweiflung. Daran, dass sie ihn nie wiedersehen würde. Sie mochte das Richtige getan haben, aber ein Teil von ihr verging vor Schmerz. Der Teil, der zu ihm gehörte.

Doch das Leben ging weiter.

„Ms Daniels.“ Die Verwaltungschefin sah lächelnd von ihrem Schreibtisch auf, als Chloe eintrat. „Schön, Sie zu sehen. Ich wollte Sie schon anrufen, um mit Ihnen über die Behandlung Ihres Pflegevaters zu sprechen.“

Chloe nickte betreten, während sie auf dem angebotenen Stuhl Platz nahm. „Deswegen bin ich hier.“

Das Büro wirkte, wie alles in dieser Einrichtung, freundlich und gepflegt. Es würde ihr schwerfallen, Ted hier herauszunehmen, aber es ging nicht anders. Ihre Ersparnisse waren aufgebraucht, und sie musste ihre Miete bezahlen. Billige Wohnungen waren in den Blue Ridge Mountains ebenso rar gesät wie gut bezahlte Stellen.

„Ich fürchte, mein Pflegevater kann nicht hierbleiben.“

„So?“ Die Frau musterte sie erstaunt. „Ich dachte, Sie wären zufrieden mit unseren Leistungen, vor allem, nachdem ich dieses Schreiben erhielt …“

„Entschuldigung, ich verstehe nicht ganz …“

Die Verwaltungschefin reichte ihr einen Brief über den Tisch, auf dem ihr als Erstes die Unterschrift ins Auge fiel: David Sarkesian, im Auftrag von Declan Carstairs. Chloes Herz fing wild an zu klopfen.

„Declan Carstairs bezahlt Teds Aufenthalt?“, fragte sie ungläubig, nachdem sie den Brief überflogen hatte.

„Richtig. Inklusive aller Zusatzbehandlungen. Wussten Sie das nicht?“

Völlig verdattert las Chloe den Text noch einmal durch. „Ich hatte keine Ahnung.“

„Nun, vielleicht überdenken Sie Ihren Entschluss ja noch einmal“, sagte die Verwaltungschefin aufmunternd. „Die Ergotherapeutin verzeichnet vielversprechende Fortschritte bei Ihrem Pflegevater und möchte die Therapie erweitern. Hier sind die Details.“

Declan starrte gedankenverloren hinaus auf die weite, von Büschen und Bäumen gesäumte Rasenfläche hinter dem Pool.

Im Geiste sah er einen pausbäckigen Jungen über das Gras flitzen und von einem Ohr zum anderen grinsen, wenn er den kleinen Lederball zwischen zwei Holzpflöcken hindurch schoss.

Hier in Carinya hatte er Adrian in jenen endlos langen, heißen Sommerferien das Kricketspielen beigebracht, während ihre Eltern in der Stadt noch mehr Geld anhäuften und sich auf Gesellschaften tummelten.

Er hörte noch das „Plopp“ des Balls und das Triumphgeheul, mit dem Adrian seine Erfolge zu feiern pflegte. Wie beim Tennis, als ihm nach wochenlangem Üben endlich der perfekte Aufschlag gelang. Oder wenn er einen gekonnten Salto in den Pool vollführte und dann jeden, der sich ahnungslos in seiner Nähe aufhielt, erbarmungslos nass spritzte.

Er lächelte wehmütig. Ade hatte sich immer voll und ganz auf eine Sache konzentriert und alles andere ausgeblendet. Typisch Carstairs.

Wobei diese Stärke in Adrians Fall vielleicht auch eine Schwäche gewesen war. Hatte sein Tunnelblick zu fixen Ideen geführt, bis hin zur Besessenheit? Hatte er sich in eine Fantasiewelt geflüchtet, um sein berufliches Scheitern ertragen zu können?

Declans Lächeln erstarb, als er sich das Gespräch mit Adrians ehemaliger Geschäftspartnerin in London in Erinnerung rief. Diana hatte rotblondes Haar und einen Porzellanteint, genau wie Chloe. Sie hatte sehr einsilbig auf seine Frage nach Adrians Privatleben reagiert, aber eingeräumt, dass ihr Adrians Stimmungsschwankungen und seine zunehmende Niedergeschlagenheit Sorge bereitet hatten.

Declan stopfte die Hände in die Hosentaschen. Vielleicht hatte Adrian seine Geschäftspartnerin, die seit Kurzem mit einem reichen Banker verheiratet war, geliebt. Gut möglich, dass er seine enttäuschten Gefühle dann auf Chloe projiziert hatte, weil sie ihn an seine verlorene Liebe erinnerte.

Genau würde Declan es nie wissen. Und er wünschte immer noch aus tiefster Seele, er hätte rechtzeitig eingegriffen, bevor Adrian Selbstmord beging. Die Reue würde bleiben. Doch sie machte ihn nicht mehr blind für alles andere.

Er wandte sich vom Fenster ab. Die penibel aufgeräumte Küche, überhaupt alles in diesem Haus, erinnerte ihn schmerzlich an Chloe. Er brauchte nur die Augen zu schließen, schon hörte er ihr rauchiges Lachen, wenn sie mit ihm diskutierte, wie viel Chili in sein Lieblings-Curry gehörte. Und roch ihren verführerischen Duft, diese sehr eigene Mischung aus Sommer, Sonne und Vanille – ganz Chloe eben.

Ihm wurde warm ums Herz bei der Erinnerung.

Hier war er glücklich gewesen. Hier hatte er sich zum ersten Mal eingestanden, dass er mit ihr zusammen sein wollte. Hatte er deshalb die ersten Anzeichen für seine wiederkehrende Sehkraft vehement verdrängt? Aus Angst, jede Veränderung könnte die zarten Bande zwischen ihnen zerstören?

Er hatte es gehasst, in seiner dunklen Welt gefangen zu sein, doch hier in der leeren Küche fühlte er sich verlorener als je zuvor.

Seine Sehkraft, seinen Tatendrang und sein gewohntes Leben hatte er wieder, aber die quälende Einsamkeit verwandelte sein idyllisches Refugium in einen trostlosen Ort. Er hätte alles darum gegeben, einen einzigen Tag lang wieder blind zu sein und von Chloe liebevoll umsorgt zu werden.

Sie hatte ihm ihre Liebe geschenkt, und er hatte alles zerstört.

Es war verabscheuungswürdig, wie er sich verhalten hatte. Er hatte das Kostbarste, was ihm je im Leben begegnet war, einfach weggeworfen. Hatte die Frau, die er hätte lieben und behüten müssen, feige verleumdet.

Sie hatte ihn völlig zu Recht verlassen. Sie war ohne ihn besser dran. Er hatte sie nicht verdient.

Doch wie sollte er ohne sie weiterleben?

Er machte auf dem Absatz kehrt und verließ das Haus.

Chloe stemmte die Füße in den Kachelboden und versuchte, sich auf die neuen Essensbestellungen zu konzentrieren. Vor ihren Augen drehte sich alles, ihre Glieder waren bleischwer vor Erschöpfung. Die Hitze und der penetrante Geruch von Frittierfett verursachten ihr Übelkeit.

Zitternd griff sie nach ihrem Wasserglas, doch es rutschte ihr aus der Hand und zersprang in tausend Stücke. Schwer atmend stützte sie sich auf die Arbeitsplatte und kämpfte gegen das Schwindelgefühl an.

„Was ist hier los?“, rief eine ärgerliche Männerstimme aus dem Gastraum.

Auch das noch. Chloe kniff die Augen zu und wappnete sich innerlich gegen ihren jähzornigen Chef. Er war schon den ganzen Tag schlecht gelaunt. Ihre Kollegin war nicht zur Nachmittagsschicht erschienen, und er ließ seine Wut am Personal aus.

Wenn sie den Job nicht so dringend gebraucht hätte, wäre sie längst nicht mehr hier. Doch sie musste so viel wie möglich verdienen, schon um Declan irgendwann seine Auslagen für Ted zurückzahlen zu können.

Sie war nicht stolz genug, um sein Angebot zurückzuweisen. Aber so stolz, ihm nichts schuldig bleiben zu wollen. Nichts sollte sie mehr mit ihm verbinden.

„Was hier los ist, will ich wissen“, bellte ihr Chef.

Langsam drehte sie sich um, eine Hand an ihren rebellierenden Magen gepresst.

„Mir ist nur ein Glas heruntergefallen.“ Beim Anblick der Scherben zu ihren Füßen wurde ihr klar, dass sie nicht in der Lage sein würde, sie aufzukehren. Jedenfalls nicht, ohne in Ohnmacht zu fallen oder sich zu übergeben.

„Ich muss nach Hause. Meine Schicht war vor fünf Stunden zu Ende, ich bin völlig fertig.“ Tatsächlich hatte ihr Arbeitstag schon viel früher begonnen, denn außer in diesem Café arbeitete sie in einem der exklusiven Gästehäuser am Ort als Frühstücksköchin. „Wenn ich bleibe, passieren nur noch mehr Unfälle.“

„Dämliche Ausrede.“ Ihr Chef verschränkte die fetten Arme vor der Brust. „Ich habe keinen Ersatz für Sie, also arbeiten Sie gefälligst weiter.“

Sie verkniff sich die bissige Bemerkung, die ihr auf der Zunge lag. Es gab ein halbes Dutzend Leute, die liebend gern Überstunden gemacht hätten, aber denen hätte er mehr bezahlen müssen als ihr. Sie war so dankbar, überhaupt einen Job gefunden zu haben, dass sie sich mit einem Hungerlohn abspeisen ließ.

Mit fahrigen Bewegungen band sie ihre Schürze auf. „Ich sagte doch, ich kann mich nicht mehr konzentrieren. Das ist gefährlich.“ Wie zur Bestätigung zischte es laut in der Fritteuse hinter ihr. Mit schnellem Griff rettete sie eine Portion Backfisch vor dem Verbrennen.

„Wenn Sie jetzt gehen, brauchen Sie nicht wiederzukommen.“

Sie zögerte. Ein Frösteln durchlief sie. Sie benötigte das Geld so dringend!

Ihr Chef kam mit drohend erhobenem Arm auf sie zu, und Chloe wich ängstlich zurück. Sie wusste, wozu dieser Choleriker fähig war …

„Rühr sie an, und du wirst dir wünschen, du wärst nie geboren worden.“ Gefährlich leise, aber messerscharf durchdrang die Stimme die stickige Luft in der Küche.

Chloe fuhr herum. Declan? Träumte sie jetzt schon mit offenen Augen?

Auch ihr Chef wirbelte herum. „Wer zum Teufel sind Sie?“

Mit zwei Schritten war Declan bei ihm, baute sich dicht vor ihm auf und erklärte mit einem eisigen Blick in das feiste zorngerötete Gesicht des Mannes: „Ich bin der Mann, der Sie lehren wird, Ms Daniels anständig zu behandeln.“

Zu Chloes Überraschung genügte eine Handbewegung von ihm, um den wütend maulenden Cafébesitzer zum Schweigen zu bringen.

Dann erst wandte Declan sich ihr zu. Seinen wachen dunklen Augen schien kein Detail zu entgehen, weder die Flecken auf ihrer Hose und ihrem eng anliegenden T-Shirt, noch die Gefühle, die sich auf ihrer Miene widerspiegelten: ungläubiges Erstaunen, Aufregung – und grenzenlose Erschöpfung.

Wie durch einen dicken Nebel hörte sie ihn in kaltem Ton etwas von Belästigung, körperlicher Bedrohung, Ausbeutung und Anzeige erstatten sagen.

Sofort regte sich Widerstand in ihr. Sie konnte selbst auf sich aufpassen. Das hatte sie ihr ganzes Leben lang getan.

„Bleib, wo du bist.“

Verwirrt sah sie auf Declans dunklen Kopf herab, als er vor ihr in die Hocke ging und mit seinen langen schlanken Fingern die Glasscherben aufzusammeln begann.

Die Szene kam ihr ganz unwirklich vor. Sie hätte nur die Hand ausstrecken müssen, um sein Haar, seinen Nacken, seine breiten Schultern zu berühren. Und es gab nichts, was sie lieber getan hätte.

Sie kämpfte mit den Tränen. Warum konnte er sie nicht in Ruhe lassen, wie sie es verlangt hatte? Auch wenn sie es seitdem tausendfach bereut hatte. Und sich ohne ihn nur wie ein halber Mensch vorkam.

„Weine nicht, Chloe.“ Seine Stimme war ungewohnt sanft, sein Blick beinahe zärtlich, als er von unten zu ihr aufsah.

Sie blinzelte und streckte den Rücken. „Ich weine nie.“

Es stimmte. Sie war stark. Sie musste stark sein. Deshalb war sie ja so müde.

„Wo ist er hin?“ Sie waren allein in der Küche. Sie und der Mann zu ihren Füßen.

„Vergiss ihn.“ Geschmeidig erhob er sich und entsorgte die Scherben im Abfalleimer. Ehe sie recht wusste, wie ihr geschah, hatte er sie hochgehoben.

Sie wehrte sich nach Kräften. Er hatte nichts anderes erwartet. Chloe Daniels würde sich nicht widerstandslos einem Mann ergeben.

Aber jetzt, da er sie in den Armen hielt, würde er sie so bald nicht wieder loslassen. Er hatte rotgesehen, als dieser grobe Klotz ihr gedroht hatte. Am liebsten hätte er den Kerl grün und blau geschlagen. Nur die Aussicht auf stundenlange Polizeiverhöre, die er Chloe lieber ersparen wollte, hatte ihn davon abgehalten.

Auf seinen Armen trug er sie durch das Café hinaus auf die Straße. Sie hatte deutlich abgenommen. Statt weicher Kurven spürte er spitze Hüftknochen. Schon in der Küche war ihm aufgefallen, wie zart und wehrlos sie wirkte, trotz ihrer Zorn sprühenden Blicke.

„Isst du nicht genug?“

„Was?“ Sie hörte auf, mit den Fäusten gegen seine Brust zu trommeln, und sah verwirrt zu ihm auf.

Ein Blick in ihre schönen türkisfarbenen Augen genügte, um eine Welle von Zärtlichkeit und heißem Verlangen in Declan aufsteigen zu lassen. Er hatte sich so danach gesehnt, sie wiederzusehen. Allerdings nicht in diesem Zustand, blass und abgemagert, die dünnen Arme abwehrend erhoben, als müsste sie sich vor ihm schützen.

Mit der Fernbedienung entriegelte er seinen am Straßenrand geparkten Wagen.

„Du hast nicht auf dich aufgepasst“, sagte er vorwurfsvoll, setzte sie kurzerhand auf den Beifahrersitz und schnallte sie an.

„Hey, was fällt dir ein?“, rief sie empört, doch ihre Bewegungen waren matt und unkontrolliert. Er saß bereits hinter dem Steuer und reihte sich geschickt in den fließenden Verkehr ein, bevor Chloe auch nur ihren Gurt öffnen konnte.

Zehn Minuten später, ihr Protest war längst in mürrisches Schweigen übergegangen, hielt er vor dem Portal eines teuren Gästehauses.

„Was willst du hier?“

„Ich wohne hier.“ Er stieg aus, öffnete die Beifahrertür, ehe der herbeigeeilte Page es tun konnte, und hob Chloe aus dem Auto.

„Lass mich runter“, zischte sie. „Ich arbeite hier.“

Declan unterdrückte ein Lächeln. Es war wunderbar, sie wieder in den Armen zu halten, wenn auch nur für kurze Zeit. Aber er war dankbar für jeden Brocken, den er bekommen konnte. Er genoss es, ihren warmen Atem an seiner Hemdbrust zu spüren, als er mit ihr die Lobby durchquerte. Obwohl sie sich sicher nur an ihn schmiegte, um ihr Gesicht vor neugierigen Blicken zu verbergen.

Er hätte sie noch stundenlang festhalten können, doch viel zu bald erreichten sie seine Suite. Mit der Schulter stieß er die Tür auf und trug Chloe geradewegs zu der Sitzgruppe vor dem Balkon mit dem atemberaubenden Ausblick auf die Berge.

Widerstrebend ließ er sie auf der weich gepolsterten Couch nieder. Sein Herz raste, nicht vor Anstrengung, sondern weil er so aufgewühlt war.

Selbst in ihrer fleckigen Arbeitskleidung und mit den Spuren der Müdigkeit im viel zu blassen zarten Gesicht sah Chloe wunderschön aus.

Er schenkte ihr ein Glas Wasser ein. Sie nahm es wortlos entgegen.

„Was möchtest du essen?“

„Ich bleibe nicht.“

Doch, das würde sie. Zumindest, bis er sicher sein konnte, dass sie nicht in dieses grässliche Café zurückkehren würde. Sie musste ihm versprechen, dass sie …

Nein, er hatte kein Recht, etwas von ihr zu verlangen.

„Ich bestelle uns etwas.“

„Ich will nichts. Mir ist schlecht.“

„Kein Wunder. Du siehst aus, als würdest du gleich zusammenbrechen.“ Er sah sie an, bis sie den Blick abwandte. „Ich lasse uns eine Auswahl kommen, vielleicht ist etwas dabei, das du magst.“

Am liebsten hätte er sie an sich gerissen, aber er widerstand dem Drang und rief den Zimmerservice an. Er hatte nicht vergessen, was sie ihm beim Abschied gesagt hatte: Es ist aus. Ich will dich nie wiedersehen.

Als er sich wieder umdrehte, saß sie zusammengekauert in der Sofaecke, den Blick aus dem Fenster gerichtet, und rieb geistesabwesend ihren kleinen Bauch.

Jäh durchzuckte ihn ein Bild. Er sah Chloe vor sich, wie sie vor ihrem wutschnaubenden Chef zurückwich, die Hand schützend an ihren Leib gepresst.

Ein Räuspern ließ sie herumfahren. Declan stand da und sah sie merkwürdig an. Verlegen griff sie nach dem Wasserglas.

Obwohl sie noch leicht mit den Zähnen klapperte, ging es ihr schon wieder besser. Aus der stickigen Küche entführt, in Declans Luxuslimousine verfrachtet und von ihm in dieses komfortable Hotel getragen zu werden war wie ein Traum gewesen. Ein Traum, in dem es weder Missverständnisse noch Schmerz oder Trauer gab und in dem Declan frei von den Geistern der Vergangenheit zu ihr zurückkehrte.

Doch das Leben war kein Traum.

„Was machst du hier, Declan?“

Er kam näher. Viel zu nah, schrie eine Stimme in ihr. Doch Chloe verschlang ihn mit Blicken. Konnte sich nicht sattsehen an seinen kühnen Zügen, seinem schwarzen Haar, den dunkel glänzenden Augen. Selbst die Narbe auf seiner Wange war ein lieb gewonnenes Detail in seinem schönen stolzen Gesicht.

Einerseits wollte sie ihn auf Abstand halten, andererseits konnte er ihr nicht nah genug kommen. Ihre Finger krampften sich um das Wasserglas. Sie schauten aneinander an, als könnten sie nicht glauben, dass der andere wirklich da war.

„Ich wollte dich sehen. Wie lange leidest du schon unter Übelkeit?“

Sie zuckte mit den Schultern. „Ich habe stundenlang in der Küche gestanden, das ist alles.“ Sie stellte das Glas ab und schwang die langen Beine über den Rand der Couch. „Jetzt muss ich aber …“

„Du bist schwanger, oder?“ Sie erstarrte. Wie konnte er das wissen? Sie hatte es selbst noch nicht ganz verarbeitet, und man sah doch noch gar nichts.

„Ich bin nur müde. Danke für deine Hilfe, aber es ist besser, wenn wir uns nicht mehr sehen“, erwiderte sie, obwohl sie sich dessen gar nicht mehr sicher war.

Mit wackeligen Beinen stand sie auf.

„Wann kommt unser Baby zur Welt?“ Seine raue Stimme verursachte ihr eine Gänsehaut.

„Unser Baby?“ Nicht in ihren wildesten Träumen hatte sie sich ausgemalt, das aus seinem Mund zu hören.

„Ja, unser Baby. Deins und meins.“ Noch nie hatte seine Stimme so felsenfest entschlossen geklungen. „Egal, ich kann es mir selbst ausrechnen.“

„Warum glaubst du, dass es von dir ist?“ Trotzig reckte sie das Kinn vor. Viel zu lange hatte Declan ihr misstraut.

„Ich weiß es eben.“ Sein eindringlicher Blick verursachte Chloe Herzklopfen.

„Das kannst du nicht wissen. Nicht, wenn du mich für eine berechnende …“

Sanft legte er einen Finger über ihre Lippen. „Hör auf damit.“

Sie zwang sich, den Kopf wegzudrehen. „Warum sollte ich?“, fragte sie provozierend. „Du hast Kondome benutzt. Vielleicht bin ich gleich mit dem Nächsten ins Bett gehüpft, nachdem wir uns getrennt hatten.“

Er schüttelte den Kopf. „Ich hätte dir vertrauen müssen. Ich bereue, dass ich es nicht getan habe.“ Nach einem tiefen Atemzug fuhr er fort: „Du hast gesagt, du liebst mich. Dann warst du auch nicht mit einem anderen im Bett. Nicht du, Chloe. Für dich hat Sex etwas mit echten Gefühlen zu tun.“

Mit Liebe, wollte sie sagen, doch kein Wort kam über ihre Lippen. Wie konnte der Mann, der ihr so lange Unrecht getan hatte, ihr jetzt mitten ins Herz blicken?

Dieser neue Declan verunsicherte sie. Er hatte sich verändert.

„Es könnte von jedem sein, sogar von …“

„Adrian? Bestimmt nicht.“

„Wie kannst du dir da sicher sein?“

Ein Lächeln huschte über sein Gesicht. „Ich habe dein Wort, schon vergessen?“

„Aber du hast mir nicht geglaubt!“

„Doch, das habe ich.“ Er streckte die Hand nach ihr aus, ließ sie aber gleich wieder sinken. „Ich wusste, dass du die Wahrheit gesagt hast. Ich war nur zu feige, es zu akzeptieren.“ Resigniert schüttelte er den Kopf. „Es war die Hölle, dich gehen zu lassen, aber ich durfte dich nicht aufhalten. Du hattest recht, ich war nicht gut für dich.“

Und jetzt? Die Frage brannte Chloe auf der Seele, doch es hatte keinen Sinn, auf ein Happy End wie im Märchen zu hoffen. Dies war die Realität.

„Es tut mir leid, was ich zu dir gesagt habe.“ Sie verstand, dass er so hartnäckig an der Loyalität seinem Bruder gegenüber festgehalten hatte. „Ich weiß, wie verzweifelt du warst.“

„Nein, du hattest ja recht. Du verdienst einen Mann, der dir gibt, was du brauchst. Der war ich nicht. Ich hoffe nur, du kannst mir verzeihen, was ich dir angetan habe.“

Er raufte sich nervös die Haare. Sein trauriger Blick zerriss Chloe das Herz.

„Adrian war selbst verantwortlich für das, was er tat. Er hat nicht unter dir gelitten, sondern du unter ihm.“ Er schluckte trocken. „Es tut mir leid.“

Seine Niedergeschlagenheit bestätigte ihr, was sie bereits geahnt hatte: Es war zu spät für sie beide. Die Kluft zwischen ihnen schien unüberwindbar tief.

Während Declan zur Tür ging, um die Bestellung entgegenzunehmen, erhob sie sich und trat hinaus auf den Balkon. Graublaue Abenddämmerung umfing sie. Von unten drang das fröhliche Gelächter der anderen Gäste zu ihr herauf, doch Chloe hier oben fühlte sich unendlich einsam.

Sie war froh, dass Declan sich endlich der Vergangenheit stellen konnte. Dass er sich nicht mehr in seinem Schmerz vergrub. Doch sie wünschte …

Sie hörte Schritte hinter sich und drehte sich um. Da stand er, musterte die kaum sichtbare Wölbung ihres Bauches unter ihrem T-Shirt und lächelte Chloe dann so strahlend an, dass ihr der Atem stockte.

„Du bekommst ein Kind von mir.“

Seine Worte ließen ihr Herz höher schlagen. Er war sich seiner Sache so sicher.

„Wie hast du mich gefunden?“

„Durch Ted.“

„Du hast meinen Pflegevater angerufen?“

„Ich war bei ihm. Ich wollte ihn kennenlernen, weil er dir so viel bedeutet.“

Ihr Herz raste. Sie kam sich vor wie auf einer Achterbahn, wo hinter jeder Kurve die nächste Überraschung lauerte.

„Du hast die Kosten für seine Behandlung übernommen, aber ich zahle dir jeden Cent zurück.“

„Ich will kein Geld von dir.“

„Und ich will dir nichts schuldig bleiben. Ich will frei sein.“

Er lächelte, aber es war ein trauriges Lächeln. „Wenn du auch nur ein Bruchteil dessen fühlst, was ich fühle, wirst du niemals frei sein.“

Wie meinte er das?

„Hat Ted dich geschickt?“ Sie wusste, dass ihr Pflegevater sich Sorgen um sie machte, weil sie so viel arbeitete. Dass ihre Probleme mit Declan zusammenhingen, hatte sie ihm verschwiegen.

„Wir haben kaum über dich gesprochen“, meinte er schulterzuckend. „Eher über Sport, Teds Arbeit bei der Eisenbahn …“

„Ihr habt über die Eisenbahn geredet?“ Sie konnte es nicht fassen.

„Ja, und über das Angeln, über Politik, China und den Mittleren Osten, alles Mögliche halt“, erzählte er sichtlich angetan, während ihre Verwirrung wuchs. Halt suchend lehnte sie sich an das Geländer.

„Warum bist du hier?“

Declan wurde augenblicklich ernst. „Ich weiß, du hast gesagt, du willst mich nicht mehr sehen, aber …“, er griff in sein Jackett und zog ein Stück Papier hervor, „ich wollte dir das hier geben.“

Zögernd nahm sie das vergilbte Dokument entgegen, das beim Anfassen knisterte. „Was ist das?“

„Die Besitzurkunde von Carinya. Ich schenke es dir.“

Sie glaubte zu träumen.

„Das ist nicht dein Ernst, Declan. Carinya ist euer Familiensitz. Dein Ururgroßvater hat ihn erbaut!“

„Ich habe keine Familie mehr.“ Sein bitteres Lächeln tat ihr in der Seele weh.

Er trat neben sie, stützte sich auf die Balkonbrüstung und blickte hinaus auf die Berge. „Du sollst es haben. Ich weiß, du liebst es, und es ist der perfekte Ort für Ted, wenn er entlassen wird.“

„Ich kann nicht mehr dort wohnen, Chloe. In jedem Raum hängt noch dein Duft, höre ich dein fröhliches Summen … du fehlst!“ Er fuhr zu ihr herum. „Es ist nicht mehr dasselbe ohne dich. Ich bin sogar aus dem Penthouse ausgezogen.“

In seinen Augen spiegelten sich völlig unverhüllt seine Gefühle wider. Endlich öffnete er sich Chloe, ließ sie teilhaben an dem, was in ihm vorging. Es war aufregend, wunderbar und beängstigend zugleich.

„Ich kann das nicht annehmen.“

„Doch, du kannst. Ich habe dir das Leben zur Hölle gemacht, nur weil es leichter für mich war, meine Schuld auf dich …“

„Auch dich trifft keine Schuld an Adrians Tod.“ Spontan berührte sie seinen Arm. Er ergriff ihre Hand und hielt sie fest.

Sie tauschten einen langen, intensiven Blick, der Chloe die Hitze in die Wangen trieb.

„Daran arbeite ich noch.“ Er lächelte zerknirscht. „Aber es geht nicht um Adrian, sondern um dich. Nach allem, was du durchgemacht hast, verdienst du den besten aller Männer. Keinen, der dir Vorwürfe macht.“

Er schloss seine Hand fester um ihre.

„Ich habe mich von dir ferngehalten, solange ich konnte. Wenn du mich jetzt wegschickst, verspreche ich, dich nie mehr zu belästigen. Aber …“

„Ja?“, hauchte sie.

Er zögerte, als hätte er Schwierigkeiten, die richtigen Worte zu finden. Er, der entschlossene, tatkräftige Declan Carstairs!

„Ich bin todunglücklich, seit du mich verlassen hast. Ich weiß, es ist dein gutes Recht, dein Leben ohne mich zu leben. Aber ich kann dich nicht so einfach gehen lassen, Chloe.“ Verzweiflung lag in seiner Stimme.

„Du hast ein paar Sachen in meiner Wohnung vergessen. CDs, einige Bücher … Seit du weg bist, höre ich ständig deine Musik und lese deine Romane.“ Er nickte grimmig, als sie ihn entgeistert ansah. „Verrückt, ich weiß. Aber inzwischen bin ich ein Fan von Jane Austen und Salsa und, Gott bewahre, von australischem Hip-Hop.“

„Declan?“ Ihre Stimme zitterte verdächtig.

„Ach, Süße.“ Zärtlich berührte er ihre feuchte Wange. „Tut mir leid. Jetzt habe ich dich zum Weinen gebracht, dabei will ich doch auf dich aufpassen.“

„Ich brauche niemanden, der auf mich aufpasst.“

„Ich liebe dich, Chloe. Schon lange.“ Ihr Herzschlag geriet ins Stocken, als sie den zärtlichen Glanz in Declans dunklen Augen sah.

„Ich wünschte, ich könnte es dir beweisen. Dass ich an dich glaube, was immer auch geschieht. Aber Worte sind nicht genug …“ Sein Lächeln erlosch.

„Du hast es schon bewiesen“, flüsterte Chloe, selbst überrascht von der tiefen Gewissheit, die sie erfüllte. „Du warst von Anfang an sicher, dass das Kind von dir ist, egal was ich sagte. Du hast an mich geglaubt.“

Er hatte ihr sein Herz geöffnet.

Unendlich sanft strich Declan ihr eine Locke hinter das Ohr. Prickelnde Hitze durchflutete Chloe. Sie stand ganz still, wie verzaubert von der Liebe, die sie in Declans Augen sah, und von ihren eigenen Gefühlen für ihn.

„Ich liebe dich, Chloe. Aus tausend Gründen. Weil du mir Paroli bietest, wenn ich es verdiene. Weil du dich nicht von mir herumkommandieren lässt. Weil du mich zwingst, mein Verhalten kritisch zu hinterfragen.“ Er drückte einen zarten Kuss auf ihren Handrücken.

„Weil dein Lachen mich glücklich macht, auch wenn die Welt dunkel und trostlos erscheint.“ Noch ein Kuss, diesmal auf ihr Handgelenk. Ein warmer Schauer durchrieselte sie.

„Weil du wahnsinnig sexy bist, unglaublich weiche Haut hast und dich mit Leib und Seele hingibst, wenn du liebst.“

Er drückte seine warmen Lippen in ihre Handfläche und ließ nicht zu, dass Chloe ihm die Hand entzog.

„Weil du grundehrlich und anständig bist. Und so großherzig, meinem Bruder zu verzeihen. Und auch mir, wie ich hoffe.“

Sie hatte so weiche Knie, dass sie sich kaum noch auf den Beinen halten konnte, doch Declan fing sie auf und hielt sie fest.

„Ich liebe dich. Ich kann nicht erwarten, dass du meine Liebe erwiderst, aber …“

„Pssst!“ Ihr Finger auf seinen Lippen brachte ihn zum Schweigen. „Ich liebe dich, Declan. Immer noch. Und für alle Zeiten.“

Ein Ausdruck ungläubiger Freude erschien auf seinem Gesicht.

„Ich liebe deine Entschlossenheit, deine Offenheit und deinen festen Willen, das Richtige zu tun. Ich bewundere deine Loyalität. Du bist ein Ehrenmann, Declan.“ Ein winziges Lächeln stahl sich auf ihre Lippen, als sie an ihre dumme Eifersucht auf Sophia dachte. „Und ich liebe es, mit dir zu schlafen.“

„Das ist zu schön, um wahr zu sein.“ Sein glückliches Lachen, als er Chloe an sich zog, würde sie für den Rest ihres Lebens in Erinnerung behalten. „Du gibst mir das Gefühl, ein strahlender Held zu sein. Trotz …“ Betreten wies er auf seine Wange.

„Die Narbe gehört zu dir, und ich liebe sie. Du siehst damit herrlich verwegen aus, wie ein wilder Pirat.“

„Findest du?“ Schwungvoll hob er Chloe in seine Arme. „Weißt du, was Piraten mit schönen, geraubten Frauen machen?“ Mit großen Schritten trug er sie vom Balkon aus geradewegs zu seinem einladend breiten Bett.

Das jungenhafte Grinsen verschwand aus seinem Gesicht. „Ich habe dich nicht verdient, Chloe. Du hättest allen Grund …“

Weiter kam er nicht. Sie schlang die Arme um seinen Nacken, zog seinen dunklen Kopf zu sich herab und küsste Declan auf den Mund. Atemlos vor Verlangen erwiderte er ihren Kuss, so zärtlich und leidenschaftlich, dass ihr schwindelig wurde vor Glück.

„Was vorbei ist, ist vorbei“, flüsterte sie. „Lass uns in die Zukunft blicken.“

„Von jetzt an werde ich dir jeden Tag beweisen, wie sehr ich dich liebe.“ Der warme Glanz in seinen Augen und sein zärtliches Lächeln machten ihn zum schönsten Mann, den Chloe je gesehen hatte.

EPILOG

Chloe bog um die Ecke der Veranda und lächelte, als sie das improvisierte Fußballfeld auf dem Rasen sah.

Teds treuer Begleiter, ein Beagle-Mix, rannte aufgeregt bellend hin und her.

Die kleine Amy tapste mit der grimmigen Konzentration einer Zweijährigen einem Plastikball hinterher. Im Tor, das aus zwei bunten Sandeimern bestand, wachte Ted. Er tat, als wollte er den Ball mit seinem Gehstock abfangen, doch jedem Beobachter war klar, dass er nicht die Absicht hatte, seiner Enkelin das Tor zu verderben.

Die Kleine kickte mit so viel Schwung, dass sie vornüberfiel. Doch es gab keine Tränen, nur einen Jubelschrei, als der Ball an Ted vorbeirollte.

„Granpa, Granpa, guck ma, Tor!“

„Ja, mein Schatz. Ganz toll!“ Ted half ihr auf, und sie klammerte sich fröhlich an seine Beine.

Chloe ging das Herz auf, als sie ihre Tochter und ihren Pflegevater zusammen sah. Sie hatte so viel Glück, die beiden zu haben. So unbeschreiblich viel Glück.

„Ein gutes Team, die beiden, oder?“ Die dunkle Stimme ihres Ehemannes in ihrem Rücken jagte ihr einen freudigen Schauer über die Haut.

„Oh ja. Das sind sie.“ Lächelnd lehnte sie sich in seine starken, vertrauten Arme.

Declans Hände glitten zu dem kleinen Babybauch, der sich unter ihrem Kleid abzeichnete.

„Ich bin der glücklichste Mann auf der ganzen Welt.“

Sie drehte sich zu ihm um, legte ihm die Arme um den Nacken und sah in sein geliebtes Gesicht. „Und ich die glücklichste Frau.“

„Du trägst ja Lippenstift“, beschwerte er sich.

„Soll ich etwa ungeschminkt zu der Gala gehen? Und das an der Hand des unwiderstehlichsten Mannes von allen, der zufällig der Schirmherr der Veranstaltung ist?“

Die Stiftung, nach Adrian benannt, widmete sich der Beratung psychisch Kranker und war als Ergänzung bereits bestehender Angebote gedacht. Ernsthafte Arbeit stand dabei im Vordergrund, keine glamourösen Events. Die jährliche Benefizgala, auf der sich die Reichen und Schönen tummelten, war die Ausnahme.

„Du hättest noch warten können“, murmelte er, ein verheißungsvolles Glitzern in den Augen. „Egal, du kannst später neuen auftragen.“

Sein warmer Atem kitzelte Chloes Wange, und sie schloss gerade erwartungsvoll die Augen, als ihnen ein kleiner Wirbelwind zwischen die Beine lief.

„Mummy, Daddy, Amy hat ein Tor!“

„Ja, meine Süße, wir haben es gesehen.“ Lächelnd beobachtete Chloe, wie Declan seine Tochter auf den Arm nahm und die Kleine ihre schmutzigen Händchen in sein weißes Hemd krallte.

„Wir werden wohl etwas zu spät zur Gala kommen“, flüsterte sie ihm zu. „Du wirst dich noch einmal umziehen müssen.“

Der Blick, den er ihr zuwarf, war eine vor Erotik knisternde Einladung. „Ich hoffe, du hilfst mir dabei, Mrs Carstairs.“

– ENDE –

Hat Ihnen dieses Buch gefallen?

Diese Romane von Annie West könnten Ihnen auch gefallen:

Annie West

Im Bann des stolzen Wüstenprinzen

Annie West

Komm mit mir nach Kreta

Hat Ihnen dieses Buch gefallen?

Diese Romane aus der Reihe Julia könnten Sie auch interessieren:

Carol Marinelli

Wonach mein Herz sich sehnt

Julia James

Verführung auf Capri

Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

PROLOG

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

EPILOG