Date: 2011-08-01T22:00:00+00:00
Keywords: Julia
Description: Als Bethany ihren Traummann Joel McAlister nach fünf Jahren wiedersieht, fühlt sie sich wie im siebten Himmel. Der elegante Unternehmer scheint ihre starken Gefühle zu erwidern. Nach einer sinnlichen Liebesnacht lädt er sie in sein Traumhaus in New York ein. Nur wenige Tage später bittet er sie um ihre Hand und schenkt ihr einen wertvollen Diamantring. Obwohl Bethany kaum den Tag abwarten kann, seine Frau zu werden, zögert sie, Ja zu sagen. Denn seine schöne Exfreundin Tara behauptet, Joel würde noch immer nur sie lieben. Sagt sie die Wahrheit?
Publisher: Cora Verlag
Rights: © 2006 by Lee Wilkinson

Lee Wilkinson

Diamanten für die Braut

IMPRESSUM

JULIA erscheint 14-täglich im CORA Verlag GmbH & Co. KG, 20354 Hamburg, Valentinskamp 24

Redaktion und Verlag:

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Anzeigen: | Kerstin von Appen
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© 2006 by Lee Wilkinson

Originaltitel: „The Bejewelled Bride“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe: JULIA

Band 1779 (19/2) 2007 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Übersetzung: Bettina Röhricht

Fotos: RJB Photo Library

Veröffentlicht als eBook in 07/2011 - die elektronische Version stimmt mit der Printversion überein.

ISBN: 978-3-86295-796-5

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

eBook-Herstellung und Auslieferung:

readbox publishing, Dortmund
www.readbox.net

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

ROMANA, BIANCA, BACCARA, MYSTERY, MYLADY, HISTORICAL
www.cora.de

1. KAPITEL

Bethany blickte sich um. An diesem frühen Nachmittag im Februar bot die raue, karge Landschaft auf dem hohen Pass im blassgrauen Licht einen wunderschönen Anblick. Auf den ersten Meilen war die Straße ziemlich gerade an felsigen Hängen entlang verlaufen. Im Rückspiegel hatte sie einen schwarzen Range Rover hinter sich gesehen, der vor etwa einer halben Meile in ein seitliches Tal abgebogen sein musste. Nun war außer ihr niemand mehr auf der Straße unterwegs.

Vormittags hatte sie die Route über die Hauptstraße gewählt, um zu Mrs. Deramack nach Bosthwaite zu gelangen, wo sie einige Antiquitäten begutachten wollte. Doch für den Rückweg hatte sie sich bewusst die einsame Straße ausgesucht, um mehr von dieser wilden, beeindruckenden Landschaft zu sehen, an die sie sich noch von ihrem ersten Besuch im Lake District so gut erinnerte.

Als Bethany an diesen wunderschönen Aufenthalt zurückdachte, fiel ihr unwillkürlich auch ein schmales, attraktives Gesicht mit strahlenden Augen und einem so sinnlichen maskulinen Mund ein, dass sich ihr nur beim Gedanken daran der Magen zusammenzog. Dieses Gesicht hatte sie noch so deutlich in Erinnerung, als läge der Aufenthalt nicht sechs Jahre, sondern erst einen Tag zurück.

Damals war Bethany erst siebzehn Jahre alt gewesen, ein schüchternes, zurückhaltendes junges Mädchen, das Ferien mit seinen Eltern gemacht hatte. Auf der Rückreise von der schottischen Westküste, wo sie im Urlaub gewesen waren, hatten sie beschlossen, im Lake District, dem Nationalpark in der Grafschaft Cumbria, zu übernachten und am nächsten Tag nach London zurückzufahren.

Sie suchten sich eine Unterkunft in Dundale End. Nach dem Abendessen empfahl ihnen die Pensionswirtin ein Konzert im kleinen Gemeindehaus des Dorfes. „Sie müssen unbedingt hingehen, das gesamte Dorf wird dort sein!“

Vor einer provisorischen Bühne waren Sitzreihen in einem Halbkreis angeordnet. Und dort, auf einem unbequemen Plastikstuhl sitzend, verliebte Bethany sich zum ersten Mal in ihrem Leben. Es war Liebe auf den ersten Blick, ein völlig verrücktes, überwältigendes Gefühl, das ihr Herz heftig schlagen und ihren Atem stocken ließ.

Sie sah, wie er den Raum betrat: groß, breitschultrig, leger gekleidet und auf ruhige Art selbstbewusst. Er musste Anfang zwanzig sein, ein junger Mann mit markanten Gesichtszügen, dichtem weizenblondem Haar und hellen, strahlenden Augen. Begleitet wurde er von einem älteren Paar und einer jungen Frau, die etwa in seinem Alter war und ihn mit Joel ansprach.

Joel … dachte Bethany und schloss diesen Namen wie einen kostbaren Schatz in ihr Herz. Weil der junge Mann viele der Anwesenden begrüßte, vermutete sie, er wäre ein Einheimischer. Sehnlichst wünschte sie, noch eine Weile zu bleiben, anstatt schon am nächsten Tag wieder nach London zu fahren.

Immer wieder sah Bethany zu Joel hinüber. Einmal erwiderte er ihren Blick – so eindringlich, dass ihr heiß wurde. Errötend senkte sie den Kopf, und ihr langes dunkles Haar verbarg ihre Verlegenheit.

Während des langen, begeisterten Applauses, der auf die Vorstellung folgte, hielt sie den Blick starr auf die Bühne gerichtet. Vielleicht können wir auf dem Weg nach draußen kurz miteinander sprechen, hoffte sie mit klopfendem Herzen. Doch als sie es wagte, wieder hinüberzublicken, war Joel bereits gegangen. Eine tiefe Enttäuschung hatte Bethany erfüllt, und er war über Monate hinweg in ihren Träumen aufgetaucht.

Die Erinnerung an ihre damalige Verliebtheit wärmte Bethany und lenkte sie ein wenig von ihrem bisher nicht sehr angenehm verlaufenen Tag ab.

Nachdem sie gemeinsam mit ihrem vorwurfsvoll schweigenden Chef im Dundale Inn gefrühstückt hatte, war sie auf der Hauptstraße ins Tal von Bosthwaite zu Mrs. Deramack gefahren. Wie sich herausstellte, war es ein nur nach einer Seite offenes Tal, und das winzige Dörfchen bestand aus wenigen Häusern und einem Bauernhof. Als Bethany feststellte, dass die Straße über den Bauernhof führte, hielt sie an, um sich nach dem Weg zu erkundigen.

„Die alte Mrs. Deramack ist ein bisschen … Sie wissen schon“, warnte der Bauer sie und tippte sich mit einem schwieligen Finger an die Stirn, bevor er zum Haus der alten Dame wies.

Dort angekommen, verstand Bethany schnell, was er gemeint hatte: Wie die alte Dame ihr erzählte, war ihr vor etwa fünf Jahren verstorbener Mann Joseph immer in ihrer Nähe und würde bei jedem vereinbarten Kauf ein Wörtchen über den Preis mitzureden haben.

Die Antiquitäten, die Mrs. Deramack verkaufen wollte, befanden sich auf dem eiskalten, schlecht beleuchteten Dachboden. Und während die alte Dame am Fuße der Treppe mit ihrem Mann sprach, als wäre er tatsächlich anwesend, sah Bethany nacheinander sämtliche Kisten und Kartons durch. Schließlich musste sie sich, staubbedeckt, durchgefroren und ganz steif vor Kälte, ihre Niederlage eingestehen.

Damit die alte Dame nicht allzu enttäuscht sein würde, sagte sie ihr, dass sich zwischen ihren Schätzen zwar nichts befinde, was Feldon Antiques kaufen würde, doch dass sicher einer der ortsansässigen Antiquitätenhändler an ihren Schätzen interessiert wäre. Sie schrieb Mrs. Deramack zwei Namen auf, stieg in ihren Wagen und fuhr wieder los.

Bei einem alten Pub mit dem Namen „The Drunken Pig“ machte sie halt, wusch sich Gesicht und Hände, steckte ihr langes dunkles Haar neu auf. Dann hatte sie sich eine Kanne Tee und ein Omelett bestellt und beim Essen nach einem Blick auf die Landkarte beschlossen, statt über die Hauptstraße durch die Berge zurückzufahren.

Die Landschaft war von Anfang an beeindruckend gewesen, doch jetzt wurde sie geradezu atemberaubend: Links erhob sich drohend ein steiler felsiger Hang, während sich auf der rechten Seite ein steiler Abgrund auftat.

Viel früher als erwartet brach die Dämmerung herein, die klare Luft wurde dunstig, und Nebel begann die höchsten Gipfel einzuhüllen. Als Bethany die Scheinwerfer einschaltete, sah sie unten im Tal die Lichter eines anderen Autos aufleuchten. Dieses kleine Zeichen, dass sie nicht völlig allein war, tröstete sie. Trotzdem fragte sie sich ein wenig beunruhigt, ob es klug gewesen war, diese einsame Strecke auszusuchen – und das, obwohl sie die wunderschöne Lakeland-Landschaft über alles liebte.

Für diese Begeisterung hatte Tony Feldon, der seit dem Tod seines Vaters im Vorjahr ihr Chef und der Besitzer von Feldon Antiques war, keinerlei Verständnis. Im Gegenteil: Er machte keinen Hehl daraus, dass er es kaum erwarten konnte, endlich wieder nach London und „in die Zivilisation“ zurückzukehren.

Als sie am Vorabend auf den Parkplatz des Dundale Inn gefahren waren, hatte er schaudernd die dunklen Berge betrachtet. „Hier sind wir ja mitten im Nirgendwo! Ich hätte mich beim Buchen vergewissern sollen, dass der Gasthof in einer Stadt liegt …“

Unwillkürlich fragte Bethany sich, warum er überhaupt selbst gebucht hatte, anstatt dies wie sonst seiner Mitarbeiterin Alison zu überlassen.

„Ich hoffe sehr, dass es sich lohnen wird, zwei Nächte in diesem Kaff zu verbringen.“ Tony nahm das Gepäck aus dem Kofferraum, und sie folgte ihm durch das winzige, leere Foyer zum Empfangstresen, hinter dem niemand zu sehen war.

„Du meine Güte, was für eine Absteige“, stellte er fest und betätigte gereizt die Messingglocke auf dem Tresen.

„Bei meinem Telefongespräch mit Mrs. Deramack hatte ich den Eindruck, dass sie einige wirklich wertvolle Stücke –Porzellan und Silber – besitzt“, sagte Bethany, um die Stimmung ein wenig zu heben.

„Falls das stimmen sollte, hoffe ich, dass der Alten nicht klar ist, wie wertvoll die Sachen sind. Ansonsten wird sie womöglich ein Vermögen dafür verlangen.“

„Möchtest du selbst hinfahren und die Sachen in Augenschein nehmen?“

„Nein. Ich habe auf der Karte nachgesehen. Es ist ganz schön weit bis nach Bosthwaite. Also kannst du den Wagen nehmen, und ich werde mit dem Taxi zu einem Händler hier in der Nähe fahren“, antwortete Tony. „Wenn du der Meinung bist, dass etwas aus Mrs. Deramacks Beständen für uns infrage kommt, sag lieber nicht zu viel, und leg auf keinen Fall einen Preis fest. Das Verhandeln werde ich dann selbst übernehmen.“

Dass sie keine freie Hand haben sollte, kränkte Bethany. Denn sie hatte für James Feldon, Tonys Vater, gearbeitet, seit sie mit achtzehn die Schule beendet hatte. Sie hatte den alten Mann sehr gemocht und ihm vertraut, und nichts davon konnte sie von seinem Sohn behaupten. Und seit ihr Verlobter Devlin von der Bildfläche verschwunden war, schlug Tony ständig vor, sie könnten zusammen „ein bisschen Spaß haben“. Bisher war es ihr gelungen, ihn auf Abstand zu halten. Doch wenn er nicht bald akzeptieren würde, dass sie kein Interesse hatte, wäre sie gezwungen zu kündigen.

Diese Vorstellung gefiel Bethany gar nicht, denn nach wie vor mochte sie ihren Job. Und wenn sie nicht gerade auf Geschäftsreise war, konnte sie zu Fuß von ihrer Wohnung im schicken Stadtteil Belgravia, in dem sie zusammen mit einer Freundin lebte, zur Arbeit gehen. Außerdem sparte sie sich mithilfe ihres Gehalts nicht nur ein wenig Geld zusammen, sondern hatte auch angefangen, kleine antike Gegenstände zu kaufen, um eines Tages ein eigenes Unternehmen aufzuziehen.

Tony schlug ein zweites Mal übertrieben heftig auf die kleine Klingel. „Verdammt noch mal, ist hier denn niemand?“

Einen kurzen Moment später tauchte eine ältere Frau auf. „Bitte entschuldigen Sie, dass Sie warten mussten. Der Rezeptionist ist krank, und leider haben wir keine Vertretung für ihn … Sie haben ein Zimmer reserviert?“

„Ja, für zwei Übernachtungen. Auf den Namen Feldon.“

Die Frau schlug das Buchungsbuch auf. „Ja, hier ist es. Mr. und Mrs. Feldon, ein Doppelzimmer im Erdgeschoss, Nummer fünf.“

Als sie Tony den Schlüssel überreichte, sagte Bethany energisch: „Hier muss ein Missverständnis vorliegen. Ich bin nicht Mrs. Feldon und brauche ein eigenes Zimmer.“

Ein Blick auf Tonys wütendes Gesicht machte ihr klar, dass es sich keinesfalls um ein Versehen handelte. Deshalb hat er also selbst reserviert, dachte sie.

„Das tut mir leid“, entschuldigte sich die Frau. „Am Ende des Flurs gibt es noch ein Einzelzimmer, Nummer neun. Wäre Ihnen das recht?“

„Natürlich, vielen Dank.“ Bethany nahm den Schlüssel entgegen und ging in die Richtung, in die die Frau gewiesen hatte.

„Verdammt noch mal, Bethany“, beschwerte sich Tony, der ihr folgte. „Warum musstest du unbedingt auf einem eigenen Zimmer bestehen?“

Als sie sich zu ihm umdrehte, funkelten ihre grauen Augen wütend. „Ist dir eigentlich noch nie der Gedanke gekommen, dass ich vielleicht nicht mit dir ins Bett gehen will?“

Tony schien ehrlich überrascht zu sein. „Warum denn nicht? Ich hätte nicht gedacht, dass du so verklemmt bist!“, erwiderte er wütend.

Als Bethany sich abwandte, sagte er etwas ruhiger: „Tut mir leid. Denk doch einfach noch mal darüber nach. Dann könnten wir in diesem Nest zumindest ein bisschen Spaß haben.“

„Zum letzten Mal, ich gehe nicht mit jedem x-beliebigen Mann ins Bett! Und wenn du nicht endlich damit aufhörst, werde ich kündigen!“

Da Tony nicht auf sie verzichten konnte, sagte er widerstrebend: „Das wird nicht nötig sein.“ Dann fügte er trotzig hinzu: „Ich verstehe nicht, warum du nicht einfach ein bisschen entspannter wirst. Deine Verlobung ist schließlich geplatzt und …“

Etwa sechs Wochen vor dem Hochzeitstermin hatte Bethany Devlin mit einer anderen Frau im Bett überrascht. Ungeachtet seiner Beteuerungen, es sei „eine spontane Sache“ gewesen und würde nie wieder vorkommen, hatte sie ihm den Verlobungsring zurückgegeben und war gegangen.

„Dass du noch immer wütend und enttäuscht bist, brauchst du doch nicht an sämtlichen anderen Männern auszulassen“, sagte Tony.

Als sie ihm nur einen kühlen Blick zuwarf, fügte er hinzu: „Wenn du nicht so prüde wärst, hätte er bestimmt gar keine andere Frau gebraucht …“

Weil seine bösartigen Bemerkungen ihr nicht die gewünschte Reaktion entlockten, hatte er sich umgedreht und war gegangen. Kurze Zeit später hatte Bethany die Tür seines Zimmers ins Schloss fallen hören.

Als sie jetzt an Tonys gehässige Worte dachte, rief sie sich auch die geplatzte Verlobung mit Devlin wieder in Erinnerung. Sie war damals zwar wirklich wütend und enttäuscht gewesen, hatte jedoch schnell festgestellt, dass sie Devlin gar nicht wirklich geliebt hatte. Vermutlich hatte sie sich vor allem wegen einer gewissen Ähnlichkeit mit Joel zu ihm hingezogen gefühlt.

Als das Lenkrad plötzlich heftig ruckte und der Wagen nach einem dumpfen Schlag vibrierte, wurde Bethany unsanft aus ihren Erinnerungen gerissen. Erschrocken riss sie das Lenkrad herum und lenkte den Wagen an den Straßenrand, weg von dem steilen Abhang.

Mit zittrigen Beinen stieg sie aus und stellte fest, dass, wie sie befürchtet hatte, einer der Vorderreifen geplatzt war. Sie musste etwas unternehmen, und zwar schnell, denn es wurde rasch dunkel, während die dichten Nebelschwaden immer tiefer von den Gipfeln herunterwaberten.

Bethany zog sich ihre Jacke über und ging zum Kofferraum, aus dem sie Wagenheber, Ersatzreifen und Kreuzschlüssel nahm. Ihr Vater hatte darauf bestanden, ihr das Reifenwechseln beizubringen, sobald sie ihr erstes Auto besessen hatte. Jetzt war Bethany dafür sehr dankbar. Doch es war nicht so einfach, wie sie es in Erinnerung hatte.

Sie versuchte noch immer, den Wagenheber richtig zu positionieren, als sie plötzlich Scheinwerferlicht aufflammen sah und ein großer schwarzer Range Rover auftauchte – ganz ähnlich demjenigen, der eine Weile hinter ihr hergefahren war.

Der Wagen hielt an, und ein großer, schlanker Mann mit hellem Haar stieg aus. Das grelle Licht der Scheinwerfer blendete Bethany, doch irgendetwas an dem Fremden kam ihr merkwürdig bekannt vor.

„Brauchen Sie Hilfe?“, fragte er.

Er hatte eine angenehm kultiviert klingende tiefe Stimme ohne jeglichen Akzent.

„Ja, vielen Dank“, erwiderte Bethany dankbar.

Sie sah zu, wie der Mann geschickt den Reifen wechselte. Er überprüfte den Druck und stellte dann fest: „Das sollte genügen.“ Schließlich verstaute er alles wieder im Kofferraum.

„Vielen Dank. Ich kann Ihnen gar nicht sagen, wie dankbar ich Ihnen bin.“

Der Fremde wischte sich die Hände an einem Taschentuch sauber, das er aus der Tasche seines Ledermantels herausgezogen hatte. „Es freut mich, dass ich behilflich sein konnte.“

Als er sich zu seinem Wagen umwandte und das Scheinwerferlicht auf sein Gesicht fiel, konnte Bethany es zum ersten Mal deutlich sehen. Ihr stockte der Atem, denn es war das Gesicht des Mannes, von dem sie seit sechs Jahren immer wieder träumte.

Das ist doch unmöglich!, dachte sie, aber es bestand kein Zweifel daran, wer da vor ihr stand. Und nun würde er ein zweites Mal aus ihrem Leben verschwinden.

„Ich weiß nicht, was ich ohne Sie getan hätte“, sagte sie verzweifelt.

„Bestimmt hätten Sie die Situation auch allein bewältigt“, erwiderte er und fügte hinzu: „Wir sollten besser aufbrechen, solange man die Straße noch sehen kann.“

Er hatte den Reifen innerhalb kürzester Zeit gewechselt, und doch war der Nebel inzwischen so dicht geworden, dass er bereits die Sicht auf das unter ihnen liegende Tal erschwerte. Bethany begann vor Angst und Kälte zu zittern.

Als würde er spüren, was in ihr vorging, fragte Joel: „Sind Sie die Strecke schon einmal gefahren?“

„Nein“, antwortete sie leise.

„Dann schlage ich vor, dass wir uns zusammentun.“ Als sie nickte, fuhr er fort: „Ich heiße Joel McAlister.“

„Und ich Bethany Seaton“, erwiderte sie atemlos, weil ihr Herz vor Aufregung wie verrückt schlug.

„Wo müssen Sie denn hin, Miss Seaton?“ Joels tiefe, sinnliche Stimme ließ sie dahinschmelzen.

„Ins Dundale Inn“, antwortete sie nervös.

„Ich muss auch ins Tal von Dundale. Bei diesem Nebel bezweifle ich allerdings, dass wir es bis dorthin schaffen werden.“

„Oh …“

Offenbar deutete Joel ihre Reaktion als Panik. „Machen Sie sich keine Sorgen“, beruhigte er sie. „Etwa eine Meile von hier, in Dunscar, gibt es am Fuß der Berge ein kleines Hotel. Im Winter ist es zwar geschlossen, aber der Hausmeister ist das ganze Jahr über dort. Und jetzt lassen Sie uns schnell aufbrechen“, forderte er Bethany auf. „Wir werden Ihren Wagen nehmen müssen, denn ich komme auf der schmalen Straße hier nicht an ihm vorbei.“

Er stellte die Scheinwerfer seines Wagens aus und fügte hinzu: „Lassen Sie mich fahren, ich kenne die Straße.“

Schnell stiegen sie ein und fuhren los. Abgesehen von den dichten Nebelschwaden, die das Scheinwerferlicht reflektierten, konnte Bethany kaum etwas erkennen. Doch Joel lenkte den Wagen so vorsichtig und geschickt, dass sie sich keine Sorgen machte. Sie konnte ohnehin kaum an etwas anderes denken als daran, dass sich auf schicksalhafte Art und Weise ihre Wege ein zweites Mal gekreuzt hatten.

Ich habe eine zweite Chance bekommen, dachte sie mit klopfendem Herzen. Es sei denn, Joel war bereits verheiratet. Schnell verdrängte Bethany diesen Gedanken. Sie und der Fremde, der ja gar kein Fremder war, gehörten zusammen. Noch nie war sie sich einer Sache so sicher gewesen.

Während sie hinunter nach Dunscar fuhren, betrachtete sie im schwachen Licht der Armaturenbeleuchtung sein Gesicht.

Joel hatte eine gerade Nase und ein markantes Kinn. Die schön geschwungenen Augenbrauen und die langen Wimpern waren deutlich dunkler als sein Haar. In seinem Mundwinkel sah sie eine kleine Vertiefung, die sicher zu einem Grübchen werden würde, wenn er lächelte – und doch sehr maskulin wirkte.

„Was glauben Sie – bin ich vertrauenswürdig?“, fragte er amüsiert.

Bethany wandte schnell den Blick ab und antwortete so gelassen wie möglich: „Es ist wohl zu spät, um sich darüber Sorgen zu machen.“ Als er nichts erwiderte, fügte sie hinzu: „Sie scheinen diese Gegend gut zu kennen, sprechen aber nicht mit dem hiesigen Akzent. Wohnen Sie nicht hier?“ Nervös zupfte sie am Riemen ihrer Handtasche.

„Nein, ich lebe in London.“

Bethany seufzte erleichtert. Das waren gute Nachrichten! „Sind Sie geschäftlich hier unterwegs?“, erkundigte sie sich.

„Könnte man so sagen.“ Er lächelte ironisch.

Da er nichts weiter zum Gespräch beitrug und Bethany ihn nicht beim Fahren stören wollte, schwieg sie und blickte aus dem Fenster.

„Wir sind da“, stellte er nach einer Weile fest, bog nach links ab und hielt an.

Zuerst konnte Bethany nur den feuchten Nebel sehen, der sich gegen die Windschutzscheibe drückte. Dann erkannte sie rechts vor ihnen ein schwaches Licht.

Joel stieg aus und führte sie, einen Arm um ihre Taille gelegt, auf das kleine Hotel zu, das nur verschwommen als dunkler Umriss zu sehen war.

Es war nur eine ganz leichte Berührung, doch sie schien ihre Haut zu verbrennen, und Bethany spürte sie so intensiv im ganzen Körper, dass ihr der Atem stockte.

Das Licht kam von einem kleinen Anbau, in dessen Fenster eine Öllampe stand. Joel klopfte an die Tür. Gleich darauf wurde sie geöffnet, ein schräger gelber Lichtstrahl fiel heraus, ein älterer Mann in Hemd und Pullover erschien und blickte sie erstaunt an.

„Es tut mir sehr leid, dass wir Sie stören, aber wir brauchen zwei Zimmer für heute Nacht“, sagte Joel.

„Das Hotel ist geschlossen“, erwiderte der Hausmeister kurz angebunden. „Sie werden woandershin fahren müssen.“

„Wegen des Nebels geht das leider nicht.“

„Das Hotel ist geschlossen“, wiederholte der Mann stur und wollte die Tür schließen.

Doch Joel hielt sie fest und sagte leise etwas, das Bethany nicht verstand.

„Die Zimmer sind alle abgeschlossen, und die Heizung ist auch ausgeschaltet“, lautete die mürrische Antwort.

„Ich bin sicher, dass Sie etwas für uns finden werden“, erwiderte Joel höflich, aber energisch. „In so einem alten Gebäude gibt es doch bestimmt auch einen Kamin.“

„Ja, in dem Zimmer, das die Hoteldirektorin während der Saison bewohnt. Aber die Betten sind nicht bezogen, und Strom gibt es momentan auch nicht …“

„Würden Sie uns das Zimmer bitte zeigen?“

Unter einigem Murren über die Kälte und sein Rheuma wandte sich der Mann ab und kam kurze Zeit später in einer Jacke, mit einem Schlüsselbund und einer Taschenlampe wieder. Leicht humpelnd führte er sie durch den Nebel zu einem Seiteneingang, durch den sie in ein kleines gefliestes Foyer gelangten. Drinnen schien es noch kälter zu sein als draußen.

Am Ende eines kurzen Flurs öffnete der Mann eine Tür und ließ den Lichtstrahl der Taschenlampe durch ein geräumiges Zimmer mit Küchentresen gleiten. Sie sahen ein Bett, einen großen Korb mit Brennholz neben einem steinernen Kamin, einen Holztisch mit Stühlen und mehrere Sessel. Durch eine offen stehende Tür blickte man in ein Badezimmer.

„Das ist völlig ausreichend“, sagte Joel energisch. „Jetzt brauchen wir nur noch Kissen, Wolldecken und eine oder zwei Kerzen.“

„Bettzeug und Badetücher finden Sie im Schrank, eine Öllampe und Streichhölzer auf der Kommode“, erwiderte der Mann noch immer mürrisch.

„Vielen Dank.“ Einige Geldscheine wechselten diskret den Besitzer, bevor Joel fragte: „Wäre es möglich, etwas zu essen und etwas Heißes zu trinken für die junge Dame zu bekommen?“

Der Hausmeister schob sich die Scheine in die Hosentasche und erwiderte deutlich freundlicher: „Ich will sehen, was ich tun kann.“ Er ging hinaus und ließ sie in völliger Dunkelheit zurück.

Bethany hörte, wie Joel mit sicherem Schritt durch das dunkle Zimmer ging. Ein Streichholz wurde angerissen, das Licht einer Öllampe flammte auf und tauchte das Zimmer in goldenes Licht.

Ohne Rücksicht auf seine legere, aber teure Kleidung und die handgenähten Schuhe hockte er sich vor den Kamin und begann, ein Feuer zu machen. Fasziniert sah sie zu, wie er mit seinen großen, wohlgeformten Händen geschickt Holz aufschichtete und schon bald ein freundlich flackerndes Feuer entfacht hatte.

Er blickte auf. „Kommen Sie ans Feuer, damit Ihnen warm wird. Sie zittern ja!“

Obwohl Bethany ebenso vor Nervosität wie vor Kälte zitterte, setzte sie sich dankbar in den niedrigen Sessel, den er an den Kamin geschoben hatte. Sie stellte ihre Umhängetasche ab und hielt die vor Kälte klammen und fast gefühllosen Hände näher ans Feuer.

„Ihre Füße werden schneller warm, wenn Sie die Schuhe ausziehen“, sagte Joel. Sanft zog er ihr die Stiefel aus und begann, ihre Füße zwischen den Händen zu reiben.

Die Berührung und das Gefühl, umsorgt zu werden, ließen Bethanys Herz schneller schlagen. Sie betrachtete Joels dichtes Haar, in dem noch immer winzige Wassertröpfchen hingen. Am liebsten hätte sie seinen Kopf umfasst und an ihre Brust gezogen. Trotz seines hellen Haars hatte er einen olivfarbenen Teint – und ein Lächeln, das ihr den Atem raubte. Als er sie jetzt ansah, stellte sie fest, dass seine faszinierenden Augen silbergrün waren.

„Besser?“, fragte er.

„Ja, viel besser, danke“, erwiderte sie mit leicht heiserer Stimme.

„Gut.“ Joel stand auf, denn der Hausmeister war zurückgekommen, in der einen Hand eine Taschenlampe und in der anderen eine Plastiktüte. Beides stellte er auf dem Küchentresen ab. „Hier ist alles, was Sie brauchen. Der Herd wird mit Flaschengas betrieben. Kessel und Geschirr finden Sie im Schrank.“

„Vielen Dank“, sagte Joel. „Gute Nacht!“

Der Mann schnaufte nur schwer, drehte sich um und schlurfte hinaus.

Bethany freute sich darauf, etwas Heißes zu trinken. Doch als sie aufstehen wollte, befahl Joel: „Bleiben Sie sitzen, und wärmen Sie sich auf. Ich werde für ein Sandwich und Getränke sorgen.“

Devlin hätte sich hingesetzt und von mir bedienen lassen, dachte Bethany. Joel dagegen hatte es gar nicht nötig, auf diese Art zu beweisen, dass er ein richtiger Mann war.

Er stellte den Teekessel auf den Herd, zündete das Gas an und nahm zwei Becher aus dem Schrank. Nachdem er die Vorhänge zugezogen hatte, packte er den Inhalt der Plastiktüte aus. Ein Glas löslicher Kaffee, eine Tüte Milch, Margarine, eine Packung Käse und ein kleiner Laib Brot kamen zum Vorschein.

„Kein Festmahl, aber ausreichend, sofern Sie Käse und ungesüßten Kaffee mögen“, stellte er fest.

„Das tue ich“, erwiderte Bethany.

Das Lächeln, das sich auf seinem Gesicht ausbreitete, ließ sie erschauern. „Dann sehe ich keinerlei Probleme.“

Als der Kessel zu flöten begann, brühte Joel den Kaffee auf und reichte ihr einen gefüllten Becher.

Dankbar trank sie einen Schluck von dem heißen Getränk und sah zu, wie Joel einen Teller mit Sandwiches zubereitete und diesen zusammen mit zwei kleineren Tellern auf einen niedrigen Tisch stellte. Dann setzte er sich zu ihr ans Feuer und reichte ihr den Sandwichteller.

„Ich habe keinen großen Hunger“, sagte Bethany. Aber als Joel sie auffordernd ansah, nahm sie schließlich doch ein Sandwich.

„Schon viel besser.“ Er lächelte sie an, sodass sie seine blendend weißen Zähne sehen konnte.

Bethany genoss die einfache Mahlzeit. Doch noch viel mehr genoss sie es, mit dem Mann am Kamin zu sitzen und zu essen, dem schon seit so vielen Jahren ihr Herz gehörte. Es war fast zu schön, um wahr zu sein.

2. KAPITEL

„Mehr?“, fragte Joel, als der Teller leer war.

Bethany schüttelte den Kopf und seufzte zufrieden.

„Ich hatte schon befürchtet, Sie wären zu nervös, um etwas zu essen.“

„Nervös? Weshalb?“

„Wegen der Aussicht, die Nacht mit einem wildfremden Mann zu verbringen.“

Bethany hatte Angst, Joel zu sagen, dass er gar kein Fremder für sie war. Denn dann würde er sie womöglich für verrückt halten.

Sie erwiderte: „Ich … ich bin überhaupt nicht nervös.“

„Was führt Sie eigentlich in diese Gegend?“, fragte Joel.

„Ich bin geschäftlich hier unterwegs.“ Kaum hatte sie die Worte ausgesprochen, fiel ihr plötzlich Tony ein. Sie nahm ihr Handy aus ihrer Tasche und erklärte: „Ich muss Tony Bescheid geben, dass ich heute Abend nicht mehr ins Dundale Inn zurückkommen werde.“

„Hier gibt es leider keinen Empfang. Außerdem würde ihm die Nachricht, dass wir hier gemeinsam gestrandet sind und nur ein Bett zur Verfügung haben, sicher eine schlaflose Nacht bereiten.“

„Bestimmt nicht“, erwiderte Bethany. „Tony ist mein Chef.“

„Ich verstehe“, sagte Joel in einem Ton, der verriet, dass er nichts verstand.

„Ich … ich meine, er ist nicht mein Freund.“

„Wie dem auch sei: Wenn er auch nur ein bisschen Verstand hat, wird er an einem solchen Abend ohnehin nicht mit Ihrer Rückkehr rechnen.“

Bethany schob das Handy in ihre Tasche.

Joel streckte seine langen Beine in Richtung Feuer und fragte träge: „In welcher Branche arbeiten Sie denn?“

„Antiquitäten“, antwortete sie leise. „Ich arbeite für Feldon Antiques. Tony ist der Besitzer. Aber ich habe angefangen, auch selbst kleinere Objekte zu kaufen, die für Feldon Antiques uninteressant sind. Irgendwann möchte ich mich nämlich selbstständig machen.“

„Sind Sie die Einkäuferin?“

Bethany zögerte. James Feldon hatte sie ein Jahr vor seinem Tod zur Einkäuferin gemacht, weil er ihrem Urteilsvermögen und ihrem Wissen vertraut hatte. Doch seit Tony das Unternehmen leitete, ließ er sie zwar seltene Objekte finden und deren Echtheit bestätigen, erlaubte ihr jedoch nicht, Preise auszuhandeln. Trotzdem bin ich noch immer die Einkäuferin, rief Bethany sich in Erinnerung und antwortete mit Nachdruck: „Ja.“

„Müssen Sie für Ihre Arbeit viel reisen?“, wollte Joel wissen.

„Manchmal aufs europäische Festland oder in die USA.“

„Und wie finden Sie den ‚Big Apple‘?“

„Ich liebe New York und weiß noch, wie ich mich als kleines Mädchen in diese Stadt verliebt habe, als ich zum ersten Mal ‚Frühstück bei Tiffany‘ sah.“ Bethany musste lächeln.

„Und ich weiß noch, wie ich mich bei dem Film in Audrey Hepburn verliebt habe.“ Joel lächelte jungenhaft.

Sie unterhielten sich eine Weile über alte Filme, dann lenkte er das Gespräch wieder auf Bethanys Arbeit. „Sie machen sicher oft Überstunden, stimmt’s?“

„Ja, aber ich kann mir zum Ausgleich freinehmen. Zum Beispiel werde ich diese Woche nur am Dienstag im Geschäft sein und dann bis Montag freihaben.“

„Und nach was für Objekten suchen Sie auf Ihren Reisen?“

„In erster Linie nach Silber und Porzellan“, erwiderte Bethany. „Aber eigentlich nach jeder Art seltener, wertvoller Dinge.“

„Wie das hier zum Beispiel?“ Joel berührte ihr mit tiefroten Steinen besetztes Goldarmband.

Ihr Herz schlug wie verrückt, als sie seine kräftige, wohlgeformte Hand mit den langen schlanken Fingern und den sorgfältig geschnittenen Nägeln ansah.

„Wo haben Sie das her?“

Bethany glaubte, Wut oder Missbilligung aus Joels Stimme herauszuhören. Doch als sie zu ihm aufblickte, drückte sein Gesicht nur höfliches Interesse aus. „Jemand brachte es zum Verkaufen in unseren Laden. Eigentlich wollte ich es für meine Sammlung haben, doch dann habe ich mich so in das Armband verliebt, dass ich es behalten habe.“

„In diesen Dingen bin ich ein völliger Ignorant“, bemerkte er und drehte das Armband an ihrem Handgelenk. „Ich habe keine Ahnung, wie alt das Stück sein könnte. Stammt es aus der viktorianischen Zeit?“

Seine Berührung brachte Bethany so durcheinander, dass es ihr schwerfiel, gelassen zu bleiben. „Es stammt aus dem frühen neunzehnten Jahrhundert.“ Ein wenig atemlos fügte sie hinzu: „Zu dieser Art Armband gehören oft eine passende Kette und Ohrringe. Leider wurde es jedoch als Einzelstück verkauft.“

„Darf ich fragen, was man für ein solches Schmuckstück bezahlen muss?“

Als Bethany den Preis nannte, zuckte es leicht um Joels Mund. Doch seine Stimme klang ruhig, als er sagte: „Wegen des Golds und der Rubine hätte ich gedacht, dass es wesentlich mehr wert ist.“

„Das wäre es auch, aber es handelt sich um Granat. Durch die Art, wie sie hier eingesetzt sind, sehen die Steine allerdings aus wie Rubine. Sogar der Verkäufer dachte, es wären welche.“

„Ich verstehe.“ Joels Züge entspannten sich. Nach einer kurzen Pause fragte er: „In Ihrer Branche lernen Sie bestimmt viele interessante Menschen kennen, stimmt’s?“

Bethanys Blick glitt zu seinem weizenblonden Haar, das inzwischen wieder ganz trocken war. Am liebsten hätte sie mit den Fingern darübergestrichen. „Das stimmt“, antwortete sie ein wenig abwesend.

Als Joel sie erwartungsvoll ansah, fuhr sie fort: „Zum Beispiel war ich heute Vormittag bei einer alten Dame, die aussah, als wäre sie den Seiten eines historischen Romans entstiegen. Sie war ganz in Schwarz gekleidet, trug mit schwarzem Bernstein besetzte Ohrringe und sprach ständig mit ihrem Mann, der bereits seit fünf Jahren tot ist.“

Joel lächelte und fragte beiläufig: „Wollte sie Ihnen etwas verkaufen?“

„Ja, einen ganzen Dachboden voller Sachen. Leider war nichts Brauchbares darunter“, sagte Bethany bedauernd.

„Kein wertvolles Silber oder Porzellan?“

Sie wunderte sich ein wenig über sein starkes Interesse, erwiderte jedoch: „Das Einzige, was vielleicht interessant gewesen wäre, waren einige Porzellanfiguren. Leider waren sie so stark beschädigt, dass sie praktisch keinen Wert mehr besaßen.“

Joel ging zum Kamin, um Holzscheite ins Feuer zu schichten. „Dann hat die lange Fahrt sich also nicht gelohnt.“

„Leider nicht.“

In Wirklichkeit war Bethany natürlich anderer Meinung, denn schließlich hatte sie Joel wiedergefunden, und sie hatten die ganze Nacht, um sich näher kennenzulernen. Als sie seinen breiten Rücken betrachtete, über den sich der feine Stoff seines Pullovers spannte, zog sich ihr vor Aufregung der Magen zusammen.

Nachdem das Feuer wieder zu seiner Zufriedenheit loderte, stellte Joel das gebrauchte Geschirr auf das Abtropfbrett und wusch sich die Hände. Während sie sich unterhalten hatten, war das Licht der Öllampe unmerklich immer schwächer geworden, und die Schatten im Feuerschein wurden größer. Joel hob die Lampe hoch und betrachtete sie.

„Ich fürchte, das Öl ist fast aus. Gut, dass es bald Zeit zum Schlafengehen ist.“ Er füllte den Teekessel und stellte ihn auf den Herd. „Am besten beziehen wir das Bett, solange wir noch etwas sehen können.“

Bethany nahm Bettwäsche, Kissen und eine Daunendecke aus dem Schrank. Anstatt ihr diese „Frauenarbeit“ zu überlassen, wie viele Männer es getan hätten, half Joel ihr beim Beziehen.

Sie fröstelte, denn seit sie nicht mehr am Feuer saß, spürte sie wieder die im Zimmer herrschende durchdringende Kälte. Joel bemerkte es und versuchte sie zu trösten. „Die Decke ist ziemlich dick und sollte Sie ausreichend wärmen.“

Erst jetzt fiel Bethany auf, dass es nur ein Bett gab. Joel, der ihre Reaktion missverstand, versicherte schnell: „Keine Angst, Sie werden das Bett ganz für sich haben.“

„Und wo werden Sie schlafen?“, fragte sie mit leicht erstickter Stimme.

„Ich mache es mir mit einer Wolldecke auf dem Sessel bequem.“

„Es gibt außer dem Federbett aber keine weiteren Decken.“

„Dann werde ich wohl dafür sorgen müssen, dass das Feuer nicht ausgeht“, erwiderte Joel unbekümmert. „Da die Lampe in wenigen Minuten erlöschen wird, sollten Sie lieber bald ins Badezimmer gehen. Dort gibt es Seife und Handtücher. Und wie wäre es mit etwas heißem Wasser?“ Er nahm den Kessel vom Herd.

„Das wäre der absolute Luxus. Das Einzige, was ich wirklich vermisse, ist eine Zahnbürste“, gab Bethany zu.

Joel nahm zwei Gästesets aus dem Schrank, die Zahnbürste und Zahnpasta enthielten. „Da wir ja Hotelgäste sind, dürfen wir uns das hier wohl nehmen.“ Er reichte ihr die Sachen und ging voran ins Badezimmer, wo er die Öllampe und den Kessel mit heißem Wasser abstellte.

„Vielen Dank.“

Als er hinausgegangen war, putzte Bethany sich die Zähne, legte ihr Armband ab und wusch sich mit warmem Wasser, wobei sie die Hälfte des heißen Wassers für Joel übrig ließ. Im Bad war es so kalt, dass ihr Atem einen feinen weißen Nebel bildete. Doch beim Gedanken an Joel, der in ihrer Nähe war, wurde ihr innerlich ganz warm.

Schnell kehrte sie ins Wohnzimmer zurück und kämmte sich am Kamin das lange dunkle Haar, während Joel ins Badezimmer ging. Als er zurückkam mit der Öllampe, deren Flamme kurz vor dem Erlöschen war, und dem leeren Wasserkessel, sagte er: „Vielen Dank, das war sehr großzügig von Ihnen.“ Erneut füllte er den Kessel und stellte ihn auf den Herd. „Möchten Sie vor dem Schlafengehen noch etwas Heißes trinken?“

„Sehr gern.“

Joel brühte Kaffee auf und goss ihn in die gesäuberten Becher. Dann setzte er sich neben Bethany und streckte wieder die langen Beine aus in Richtung Kamin. Die Öllampe war nun erloschen. Schatten tanzten im Raum und ließen den Kreis aus flackerndem Feuerschein behaglich und vertraut erscheinen.

Als Bethany ihren Kaffee ausgetrunken hatte, wollte sie Joel gerade bitten, ihr etwas über sich zu erzählen. Doch noch ehe sie dazu kam, fragte er wie beiläufig: „Wie sind Sie in der Antiquitätenbranche gelandet?“

„Das war etwas, was ich schon immer tun wollte. Mein Vater ist zwar Steuerberater, hat sich aber sein Leben lang für schöne, alte Gegenstände interessiert. Diese Begeisterung hat er auf mich übertragen – und nebenbei so einiges an Wissen. Deshalb bekam ich, als ich die Schule verließ, eine Anstellung bei Feldon Antiques in London.“

Aufmerksam betrachtete Joel Bethanys bildhübsches herzförmiges Gesicht im Schein des Feuers, die grauen Augen mit den langen Wimpern, die zarte Nase, den sinnlichen Mund und das energisch wirkende Kinn. Mit einem leichten Lächeln fuhr er fort: „Ich habe das merkwürdige Gefühl, dass ich Sie irgendwo schon einmal gesehen habe. Ihr Gesicht … Ihr Gesicht kommt mir so bekannt vor.“

Bethany hielt den Atem an. In diesem Moment verrutschte ein Holzscheit im Kamin, und Funken stoben in alle Richtungen.

„Vielleicht bist du mir ja auch im Traum begegnet“, sagte Joel, der ohne Übergang plötzlich die vertrauliche Anrede verwendete, rau und strich ihr mit der Fingerspitze über die Wange bis zum Grübchen in ihrem Kinn. „Vielleicht habe ich dich im Traum geküsst, an mich gezogen und geliebt.“

Während er den Finger über ihre Lippen gleiten ließ, fügte er leise hinzu: „Genau das wollte ich schon in dem Moment tun, als ich dich das erste Mal gesehen habe …“

Bethany war viel zu überwältigt, um irgendetwas zu tun oder zu sagen. Ihr ganzer Körper schien zu zerfließen wie heißes Wachs.

„Und ich möchte es noch immer …“ Joel beugte sich vor und berührte ihren Mund mit seinem.

Noch nie war Bethany so geküsst worden. Joels Liebkosung versetzte sie in Verzückung, wärmte, tröstete sie und gab ihr das Gefühl, genau dort zu sein, wo sie hingehörte. Als sie die Lippen öffnete, küsste er sie immer leidenschaftlicher, sodass sie bald vor Verlangen erschauerte. Dann stand Joel auf und zog sie an seinen muskulösen Körper.

Als er sie erneut küsste und begann, die Hände über ihren Körper gleiten zu lassen, stöhnte Bethany leise auf und schmiegte sich noch enger an ihn. Nicht einmal die eisige Luft und die kalten Laken, die sie auf der Haut spürte, als er ihr die Kleider abstreifte und sie aufs Bett legte, konnten den Zauber brechen.

Und als Joel sich dann nackt zu ihr legte, war es wie eine Heimkehr. Er war ein fantastischer Liebhaber, stark, gebieterisch und leidenschaftlich, gleichzeitig jedoch zärtlich und einfühlsam. Zweimal brachte er sie mühelos zum Gipfel der Lust, dann legte er den Arm um sie und zog sie an sich.

Eng an ihn gekuschelt, erschöpft und überglücklich, lag Bethany da. Sie empfand eine unglaubliche Freude. Endlich war sie mit Joel zusammen. Was für ein unfassbares Glück, dass er offenbar ihre Gefühle erwiderte und demselben Zauber erlegen war wie sie! Wortlos dankte sie ihrem Schicksal und glitt hinüber in einen seligen Schlaf.

Als Bethany am nächsten Morgen aufwachte, wusste sie einen Moment lang nicht, wo sie sich befand. Dann fielen ihr die Ereignisse des vergangenen Abends ein, und sie streckte glücklich seufzend den Arm nach Joel aus. Doch der Platz neben ihr war kalt und leer.

Auf einen Ellenbogen gestützt, blickte sie sich im Halbdunkel um. Ihre Kleidung lag noch immer auf dem Boden, doch Joels war verschwunden. Vermutlich zog er sich gerade im Badezimmer an.

Die Kälte hatte sich wieder im Zimmer ausgebreitet, sodass Bethany eine Gänsehaut bekam, als sie aufstand und sich schnell anzog. Dann legte sie Holz im Kamin nach und zog die Vorhänge auf. Der Nebel hatte sich gelichtet, doch es war ein trüber Tag mit bewölktem, zinngrauem Himmel.

Nach einem Blick auf die Uhr stellte sie fest, dass es bereits Viertel nach neun war. Tony schäumte sicher schon vor Wut. Schließlich hatte er möglichst früh aufbrechen und nach London fahren wollen. Doch nicht einmal dieser Gedanke konnte Bethanys Laune trüben.

Zugegeben, bisher wusste sie kaum etwas über Joel, doch was machte das schon? Sie waren endlich wieder zusammen, ein Liebespaar, für immer. Vor ihnen lag eine glückliche Zukunft.

Während sie darauf wartete, dass er aus dem Badezimmer kam, stellte sie den Wasserkessel auf den Herd, spülte zwei Becher aus und gab Instantkaffee hinein, bevor sie sich wieder an den Kamin setzte. Dort öffnete sie ihre Schultertasche und wollte das Fach aufmachen, in dem sie Kamm und Kosmetik aufbewahrte, doch irgendetwas hatte sich im Reißverschluss verhakt. Bethany glaubte sich zu erinnern, dass dies am Vorabend noch nicht der Fall gewesen war. Verwundert runzelte sie die Stirn, denn auch ihr Handy steckte nicht in dem Fach, in dem sie es für gewöhnlich aufbewahrte.

Mit einem Mal wurde ihr bewusst, dass es bis auf das Knistern der Holzscheite im Feuer absolut still war. Von plötzlicher Panik erfüllt, klopfte sie an die Badezimmertür. „Joel, bist du bald fertig?“

Es kam keine Antwort. Sie stieß die Tür auf – der Raum war leer.

Er muss kurz hinausgegangen sein, um mit dem Hausmeister zu reden, versuchte Bethany sich zu beruhigen. Doch fünf Minuten später war Joel noch immer nicht zurück, und eine eisige Hand schien ihr Herz zu umklammern.

Nach allem, was am Vorabend passiert war, konnte er doch nicht einfach so abgereist sein! Aber als eine weitere halbe Stunde vergangen war, wusste Bethany mit schmerzlicher Gewissheit, dass sie umsonst wartete. Joel würde nicht zurückkommen. Und das Einzige, was sie über ihn wusste, waren sein Name und die Tatsache, dass er in London lebte. Vielleicht war er sogar verheiratet. Bei diesem Gedanken wurde Bethany eiskalt. Von Schmerz erfüllt, saß sie eine Weile wie erstarrt da.

Die vergangene Nacht hatte ihm also offenbar nichts bedeutet. Die Behauptung, er glaube sie zu kennen, seine leidenschaftlichen Blicke – all das war nur Teil seiner Verführungstaktik gewesen. Vielleicht hatte er Tony für ihren Liebhaber gehalten – und geglaubt, sie sei leicht zu haben? Das stimmt ja auch, dachte Bethany. Schließlich habe ich mich ihm bereitwillig hingegeben.

Sie nahm Jacke und Tasche und ging zu ihrem Auto. Die Zündschlüssel steckten noch, wo Joel sie am Vorabend zurückgelassen hatte. Beim Gedanken daran, wie aufgeregt sie bei ihrer Ankunft gewesen war, verspürte Bethany nun einen Stich im Herzen. Sie setzte sich ins Auto und lehnte die Stirn gegen das Lenkrad, bis der Schmerz ein wenig verebbt war. Dann, als hätten Enttäuschung und Verzweiflung eine Art Schutzmechanismus ausgelöst, fuhr sie los, ohne zu denken oder etwas zu fühlen.

Als sie das Dundale Inn erreichte, war es fast zwölf Uhr.

„Was, verdammt noch mal, war denn los?“, rief Tony wütend. „Hast du eigentlich eine Ahnung, wie lange ich schon auf dich warte?“

Mit ausdrucksloser Stimme erwiderte Bethany: „Tut mir leid. Ich habe verschlafen.“

Sie berichtete kurz von der Reifenpanne und dem Nebel, der sie gezwungen hatte, in dem kleinen Hotel zu übernachten. Joel erwähnte sie nicht.

„Hatte die alte Mrs. Deramack wenigstens irgendwas Interessantes zu bieten?“

Als Bethany den Kopf schüttelte, fluchte Tony.

Es fiel ihr schwer, mit normal klingender Stimme zu fragen: „Und wie war es bei dem Antiquitätenhändler? Er schien doch vielversprechende Objekte zu haben.“

„Ja, das stimmt“, gab er widerstrebend zu. „Aber die Mindestpreise sind viel zu hoch. Es ist weitaus besser, von Privatpersonen zu kaufen.“ Eigentlich meinte er natürlich „weitaus lukrativer“, denn ihm ging es immer nur ums Geld.

Auf der Rückfahrt machten sie nur eine kurze Pause, um zu tanken und einen Kaffee zu trinken. Tony aß ein paar Sandwiches, doch Bethany verspürte keinerlei Appetit.

Während der ganzen Fahrt sprach ihr Chef kaum ein Wort. Darüber war Bethany einerseits froh, andererseits wurde sie so nicht von ihren schwermütigen Gedanken abgelenkt. Immer wieder dachte sie voller Verzweiflung darüber nach, was am Vorabend passiert war. Ihr Schmerz wurde dabei immer stärker.

Zu Hause war Bethany, die sich leer und völlig kaputt fühlte, sehr froh, das Apartment vorerst ganz für sich zu haben. Ihre Mitbewohnerin Catherine, die als Stewardess arbeitete, würde erst in der kommenden Woche wiederkommen.

Obwohl sie den ganzen Tag noch nichts gegessen hatte, hatte Bethany das Gefühl, keinen Bissen hinunterzubringen. Deshalb kochte sie sich nur eine Kanne Tee und beschloss, früh ins Bett zu gehen. Wenn ich schlafe, kann ich wenigstens nicht mehr nachdenken, dachte sie verzweifelt.

Morgen würde sie sich dann dem Alltag stellen müssen, als wäre nichts geschehen – als wäre ihr wunderschöner Traum nicht zerplatzt wie eine Seifenblase.

Bethany hatte gerade den Tee ausgetrunken und wollte ins Bett gehen, da klingelte das Telefon.

„Hallo?“

„Du bist also wieder da …“

Es war Michael Sharman, mit dem sie in den vergangenen Monaten oft ausgegangen war. Sie mochte ihn, sah ihn jedoch nur als Freund.

„Ja, ich bin wieder da“, erwiderte sie seufzend. „Und ich bin ziemlich müde.“

Doch er redete einfach weiter. „Wie wäre es mit einem Happen zu essen?“

„Lieber nicht, Michael.“ Bethany fühlte sich nicht in der Verfassung auszugehen. „Eigentlich wollte ich gerade ins Bett.“

„Was?“, rief er entgeistert. „Es ist doch erst acht! Was hältst du davon, wenn ich vorbeikomme und dich abhole?“

„Nein, danke, ich bin wirklich müde.“ Als Bethany bewusst wurde, wie kurz angebunden sie klang, fügte sie hinzu: „Es tut mir leid. Ich bin einfach zu erschöpft.“

„Vielleicht würde es dich ein bisschen aufmuntern, unter andere Leute zu kommen.“

„Das glaube ich nicht.“

Michael war es gewohnt, bei Frauen seinen Willen durchzusetzen. Doch Bethany war etwas Besonderes, und er wollte sich seine Chancen nicht verderben.

„Na gut“, gab er deshalb widerstrebend nach. „Dann gehen wir eben morgen Abend aus.“

„Eigentlich …“

„Ich hole dich so um sieben ab, wir gehen in den Caribbean Club und werden eine Menge Spaß haben.“

Bevor Bethany widersprechen konnte, hatte er aufgelegt. Seufzend legte auch sie auf. Zu Anfang hatte sie Michael für unreif und eingebildet gehalten. Inzwischen verbrachte sie jedoch gern Zeit mit ihm und beneidete ihn ein wenig um seine sorglose, genusssüchtige Lebenseinstellung.

Michael hatte das Haus seiner Stiefgroßmutter inklusive der gesamten Einrichtung geerbt. Bethany und er hatten sich kennengelernt, als er mit einer blau-weißen Porzellanschale bei Feldon Antiques aufgetaucht war, weil er Geld gebraucht hatte.

Bethany hatte die Schale der Ming-Dynastie zugeordnet. Doch laut eines von Tony hinzugezogenen Experten stammte sie aus der Qing-Dynastie und war also weniger wertvoll. Der Betrag, den Tony Michael dafür geboten hatte, war jedoch immer noch so hoch, dass dieser sich nur zu gern von dem Stück getrennt hatte. An den nachfolgend von ihm angebotenen kleineren Gegenständen war Tony nicht interessiert gewesen, sodass Bethany diese für ihre eigene kleine Sammlung erworben hatte – unter anderem das von Joel bewunderte Armband.

Wo ist es eigentlich?, fragte Bethany sich plötzlich. Sie hatte es am Vorabend abgelegt, bevor sie sich wusch. Dann hatte sie nicht mehr daran gedacht, weil sie zu sehr mit anderen Dingen beschäftigt gewesen war.

Ich muss es im Hotel liegen gelassen haben, dachte sie. Und als wäre dies der Tropfen, der das Fass zum Überlaufen brachte, begann sie zu weinen, bis keine Tränen mehr kamen. Dann kroch sie erschöpft ins Bett.

Nach einer unruhigen, schlaflosen Nacht fühlte Bethany sich am nächsten Morgen müde und niedergeschlagen. Noch immer verspürte sie keinen Appetit, zwang sich jedoch, vor der Arbeit zu frühstücken.

Es war ein grauer, trüber Tag. Weil sie mehrere Wochenenden gearbeitet hatte, standen ihr drei freie Tage zu, sodass sie bis Montag freihatte, und angesichts der angespannten Stimmung war sie darüber sehr froh.

Während sie und Tony im Lake District unterwegs gewesen waren, hatte ihre Mitarbeiterin Alison sich als so fleißig und zuverlässig wie immer erwiesen, dass sich keine Arbeit angehäuft hatte. Da also nichts Dringendes anstand, erkundigte Bethany sich über die Touristeninformation nach dem Namen und der Telefonnummer des Hotels. Doch dort ging niemand ans Telefon. Und als sie gerade Feierabend machen wollte, kamen zwei Laufkunden, sodass sie erst um kurz vor halb sieben zu Hause war – eine halbe Stunde, bevor Michael sie abholen würde.

3. KAPITEL

Am liebsten hätte Bethany Michael abgesagt, doch sie wusste, dass Ausgehen ihr besser tun würde, als allein zu Hause zu bleiben und Trübsal zu blasen.

Nach dem Duschen tupfte sie Parfüm auf, tuschte ihre langen Wimpern und schminkte sich die Lippen mit einem hellen, glänzenden Lippenstift. Um über ihre mangelnde Begeisterung hinwegzutäuschen, zog sie ihr bestes dunkelblaues Cocktailkleid an und wählte dazu kleine Perlenohrstecker. Das Haar ließ sie sich offen auf die Schultern fallen.

Es klingelte. Als Bethany öffnete, stand Michael mit einem Strauß roter Rosen vor ihr.

„Wow!“, rief er begeistert. „Du siehst einfach toll aus!“, sagte er und reichte ihr den Strauß.

„Vielen Dank, die sind wunderschön. Komm doch kurz herein, während ich sie ins Wasser stelle.“

Er folgte ihr ins Apartment und lehnte sich gegen den Küchentresen, während sie eine passende Vase aus dem Schrank nahm und die Rosen hineinstellte.

Michael war schlank, ein gutes Stück größer als sie und sehr gut gekleidet. Mit seinen stets perfekt frisierten dunklen Locken war er ein attraktiver, sympathischer und äußerst charmanter junger Mann – und angesichts seiner wohlhabenden Familie bestimmt eine gute Partie.

Bethany folgte ihm die Stufen aus dem Souterrain-Apartment hinauf zu seinem roten Porsche. Sie fuhren zum Caribbean Club, wo sie aßen und tanzten. Bethany gab sich große Mühe, fröhlich zu wirken. Doch Michael bemerkte trotzdem, dass sie sich nicht gut fühlte.

Als sie nach einem langsamen Foxtrott an ihren Tisch zurückkehrten, fragte er mitfühlend: „Dir geht es wirklich nicht besonders, oder?“

„Nein. Ich hoffe, ich habe dir nicht den Abend verdorben“, erwiderte sie schuldbewusst.

„Natürlich nicht“, versicherte er. „Ich bin auch nicht gerade in Hochstimmung. Ich brauche nämlich eine ziemlich große Summe Geld – und zwar schnell.“

Als Michael sah, wie überrascht Bethany war, fuhr er fort: „Du denkst bestimmt an das Geld, das ich für die Schale bekommen habe. Das habe ich in eine neue Bühnenshow gesteckt, für die Investoren gesucht wurden. Wenn sie ein Erfolg wird, sind alle Beteiligten, ich eingeschlossen, bald Millionäre. Aber bis zur Premiere dauert es noch ein paar Monate, und wie ich gehört habe, geht den Veranstaltern langsam das Geld aus.“

Er klang so mutlos, dass Bethany unwillkürlich Mitleid bekam.

„Gibt es denn keine zusätzlichen Geldgeber?“

„Leider nicht. Da inzwischen das Gerücht kursiert, die Realisierung des Projekts sei gefährdet, möchte niemand das Risiko eingehen. Also muss ich unbedingt irgendwie an Bargeld herankommen.“

„Was ist denn mit dem Haus, das du von deiner Großmutter geerbt hast?“

„Das kann ich leider nicht verkaufen.“

„Hängst du zu sehr daran?“, fragte Bethany.

„Du meine Güte, nein! Jetzt, da bis auf eine Putzfrau alle Angestellten weg sind, erinnert es mich eher an ein Mausoleum. Ich fühlte mich in dem verdammten Haus völlig verloren, sodass mein Stiefbruder mir vorschlug, eine Weile bei ihm zu wohnen.“ Michael schüttelte den Kopf. „Aber er wollte lediglich ein Auge auf mich haben und nervte mich mit seinen Vorwürfen über meine Lebensgewohnheiten. Momentan wohne ich bei jemandem, mit dem ich befreundet bin – in einer ziemlich kleinen Wohnung.“ Düster fügte er hinzu: „Eigentlich hatte ich gehofft, mir etwas Eigenes suchen zu können, aber dafür reicht das Geld nicht, das ich monatlich bekomme.“ In einem plötzlichen Wutausbruch rief er: „Eigentlich könnte ich es mir sogar leisten, eine Wohnung zu kaufen, und hätte trotzdem noch einen hübschen Batzen Geld übrig – wenn ich bloß dieses verdammte Haus verscherbeln könnte!“

Als Bethany ihn verwirrt anblickte, fuhr er fort: „Aber selbst wenn das Testament demnächst gerichtlich bestätigt ist: Meine Großmutter – meine Stiefgroßmutter, um genau zu sein – hat festgelegt, dass ich erst verkaufen kann, wenn ich fünfundzwanzig bin, also in zwei Jahren. Bis dahin hat mein Stiefbruder die Kontrolle.“

„Kann deine Familie dir bis dahin nicht aushelfen?“

„Er ist der einzige Verwandte, den ich noch habe.“

„Was macht er denn beruflich?“

„Er ist Unternehmer“, erwiderte Michael mürrisch. „Ihm gehört die Firma JSM International, außerdem hat er seine Finger noch in allen möglichen anderen Geschäften.“

„Dann ist er also wesentlich älter als du?“

„Nein, nur sechs Jahre. Er hat schon früh damit angefangen, Geld anzuhäufen, indem er schwächelnde Unternehmen aufgekauft, saniert und mit einem Riesengewinn wieder verkauft hat.“

„Er würde dir doch sicher helfen, wenn du ihn darum bittest.“

Michael lachte bitter. „Von wegen! Das letzte Mal, als ich ihn um ein bisschen Extrageld angehauen habe, hat er widerwillig meine Schulden bezahlt. Aber auf meine Bitte nach einem höheren monatlichen Betrag sagte er nur, ich solle mir endlich eine Arbeit suchen.“ Er seufzte. „Er hat mir sogar eine Stelle in einer Tochterfirma in Los Angeles angeboten. Aber welcher vernünftige Mensch geht denn freiwillig an fünf Tagen in der Woche ins Büro?“, fragte Michael und fuhr fort: „Ich kann nur hoffen, dass sich im Haus meiner Großmutter etwas wirklich Wertvolles befindet … Würdest du dir die Sachen vielleicht kurz ansehen und mir einen Rat geben?“

„Natürlich“, sagte Bethany sofort. „Wann würde es dir …“

„Heute noch“, fiel er ihr ins Wort. „Wir könnten auf dem Weg zu dir dort vorbeifahren.“

Michael gab dem Kellner ein Zeichen. Nachdem er die Rechnung bezahlt und die Mäntel geholt hatte, zog er Bethany eilig mit sich zum Wagen. Kurze Zeit später erreichten sie das am Lanervic Square gelegene elegante Stadthaus mit dem Säulenvorbau.

Michael schloss auf und stellte die Alarmanlage aus, nachdem sie die Tür hinter sich geschlossen hatten. Als er sie durch die große Eingangshalle in ein riesiges, stilles Wohnzimmer führte, sah Bethany sich beeindruckt um: Das gesamte Mobiliar schien antik zu sein, außerdem gab es mehrere Vitrinen voller chinesischem Porzellan.

Nach einer kurzen Weile fragte Michael: „Meinst du, es ist etwas dabei, für das ich einen guten Preis bekommen könnte?“

„Ganz sicher. Wie viele Objekte möchtest du denn verkaufen?“

„Eins, höchstens zwei. Ansonsten würde es vielleicht …“ Er unterbrach sich.

„Es wird eine Weile dauern, die Stücke genauer in Augenschein zu nehmen“, erklärte Bethany. „Vielleicht sollten wir morgen noch einmal herkommen.“

Michael nahm ihre Hand. „Ich hätte da eine viel bessere Idee: Wie wäre es, wenn du mit mir hier übernachtest?“

Bevor sie den Vorschlag ablehnen konnte, hatte er sie an sich gezogen und küsste sie leidenschaftlich. Bethany versuchte, sich aus seiner Umarmung zu befreien, doch Michael war wesentlich stärker, als sie vermutet hatte. Plötzlich gab er sie frei und starrte ungläubig etwas an, das sich hinter ihr befinden musste.

Bethany wandte sich um und sah einen großen blonden Mann mit breiten Schultern lässig am Türrahmen lehnen. Es war Joel!

„V… verdammt noch mal, hast du mich vielleicht erschreckt“, sagte Michael nach kurzem Schweigen. „Was tust du denn hier?“

„Dieselbe Frage könnte ich dir stellen“, erwiderte Joel gelassen. „Allerdings liegt die Antwort in diesem Fall ja auf der Hand.“

Plötzlich sehr blass, erwiderte Michael stockend: „Ich … ich wollte Bethany nur zeigen, wo ich früher gewohnt habe.“

Joel sah sie an, als hätte er sie noch nie zuvor gesehen. „Wirklich?“, fragte er mit spöttischem Lächeln.

„Daran ist ja wohl nichts Schlimmes“, sagte Michael trotzig. „Außerdem wollten wir sowieso gerade gehen.“

„Dann wünsche ich euch beiden eine gute Nacht.“

Bethany hatte die ganze Zeit nur Joel angesehen, ohne klar denken oder etwas sagen zu können. Jetzt ließ sie sich aus dem Haus ziehen und in den roten Porsche bugsieren.

„Das darf doch nicht wahr sein!“, rief Michael aufgebracht, als er den Motor startete. „Er muss alles mit angehört haben. Warum musste er nur ausgerechnet in diesem Moment ins Zimmer kommen?“

Bethany war noch dabei, sich anzuschnallen, als der Porsche in einem so atemberaubenden Tempo davonschoss, dass sie tief in die Rückenlehne gedrückt wurde.

„War das …“ Sie holte tief Luft und begann noch einmal: „War das dein Stiefbruder?“

„Ja. Jetzt hast du selbst erlebt, was für ein Schuft er ist. Ein arroganter Mistkerl war er ja schon immer, aber weil er jetzt auch noch die Finanzen verwaltet, glaubt er, die ganze Welt müsse nach seiner Pfeife tanzen. Momentan mag er mich zwar an der Kandare haben, aber irgendwann werde ich mein eigener Herr sein und nicht mehr vor ihm kriechen müssen …“

Während des folgenden Schweigens versuchte Bethany, sich zu beruhigen. Das unerwartete Wiedersehen mit Joel hatte sie völlig durcheinander gebracht. Aber noch mehr hatte sie sein Blick erschüttert: Joel hatte sie angesehen, als würde er sie zutiefst verachten.

Bestimmt hatte er gehört, wie Michael ihr vorgeschlagen hatte, mit ihm die Nacht in dem alten Haus zu verbringen. Daraufhin hatte er sicher die Schlussfolgerung gezogen, sie und sein Stiefbruder wären ein Liebespaar. Nach dem, was in jener nebligen Nacht zwischen ihnen passiert war, musste er sie jetzt für ein ziemliches Flittchen halten.

Als der Porsche vor ihrem Apartment hielt, wurde sie aus ihren Grübeleien gerissen. Michael begleitete sie bis zu den Stufen und fragte dann: „Kann ich noch mit reinkommen?“

Bethany suchte noch nach einer Ausrede, da sagte er: „Meine Güte, ich brauche dringend einen Brandy!“

Für gewöhnlich trank Michael nie, wenn er mit dem Auto unterwegs war. Jetzt aber schien er eine Stärkung dringend nötig zu haben. Also ging Bethany ihm voran die Stufen hinunter und schloss die Tür auf. Michael folgte ihr und warf sich in einen der gemütlichen, mit Leinen bezogenen Sessel, während sie sich den Mantel auszog und ihm einen Drink einschenkte.

„Danke.“ Er leerte das Glas in einem Zug und hielt es ihr auffordernd hin.

„Du bist mit dem Auto da“, erinnerte sie ihn.

„Nur noch ein Schlückchen“, bat Michael schmeichelnd.

Sie stellte die Flasche zurück in den Schrank und sagte entschlossen: „Ich mache dir einen Kaffee.“

Wenig später reichte sie Michael eine Tasse starken Kaffee, bevor sie auf der Couch Platz nahm.

Er trank einen Schluck, stellte die Tasse dann so plötzlich ab, dass sie auf der Untertasse klirrte, und fragte unvermittelt: „Was hältst du davon, wenn wir beide heiraten? Du bist genau die Frau, von der ich immer geträumt habe. Wir würden bestimmt eine Menge Spaß zusammen haben!“

Energisch schüttelte sie den Kopf. „Das ist doch lächerlich!“

„Wieso?“ Michael klang gekränkt. „Im Moment habe ich zwar nicht besonders viel Geld, aber irgendwann werde ich reich sein. Ich brauche nicht zu arbeiten, habe einen tollen Wagen …“

Wenn er momentan wirklich so wenig Geld hat, wie er beteuerte, wie kann er sich dann so ein teures Auto leisten?, überlegte Bethany, doch Michael redete schon weiter.

„Ich komme aus einer einflussreichen Familie, sodass du eine gesicherte gesellschaftliche Stellung hättest …“

Unwillkürlich musste sie an Joel denken. „Es tut mir wirklich leid, Michael, aber ich kann dich nicht heiraten.“

„Warum denn nicht?“

Bethany sprang auf. „Erstens, weil … weil ich dich nicht liebe.“

„Das könnte sich im Laufe der Zeit ja durchaus ändern.“

„Es würde einfach nicht funktionieren, Michael“, sagte sie aufgewühlt.

Er stand auf, umfasste ihre Schultern und sagte ernst: „Du brauchst dich ja auch nicht jetzt sofort zu entscheiden. Schlaf einfach eine Nacht darüber“, fügte er hinzu und rang sich ein Lächeln ab. „Lass uns morgen Mittag zusammen essen, dann kannst du mir sagen, wie du dich entschieden hast.“ Er gab ihr einen kurzen Kuss und ging hinaus.

Bethany ließ sich auf die Couch sinken. Doch noch bevor sie Klarheit in ihre Gedanken gebracht hatte, klopfte es an der Tür. Offenbar hatte Michael etwas vergessen.

Sobald sie geöffnet hatte, eilte jemand an ihr vorbei ins Apartment, schloss die Tür und drehte sich zu ihr um. Ihr Herz schien einen Schlag auszusetzen, denn vor ihr stand Joel.

„W… was tust du hier?“

„Ich bin euch gefolgt“, gab er ohne Umschweife zu. „Weil ich mit dir reden will.“ Seine Stimme klang so kühl, wie seine silbergrünen Augen blickten.

Als sie ihn nur sprachlos ansah, fragte er: „Wir sind doch wohl allein, oder?“

Mit aller Macht riss Bethany sich zusammen und antwortete: „Ja.“

„Gut. Ich schlage vor, wir setzen uns.“

Auf unsicheren Beinen ging Bethany zurück zur Couch. Als sie Platz genommen hatte, streifte Joel seinen kurzen Mantel ab und setzte sich in den Sessel ihr gegenüber. In der legeren Hose und dem schwarzen Polopullover, der sein helles Haar betonte, sah er atemberaubend gut aus.

Seine Gegenwart drohte Bethany völlig zu überwältigen. Deshalb atmete sie tief ein und fragte so ruhig wie möglich: „Worüber möchtest du denn sprechen?“

Er sah sie durchdringend an. „So, wie ich Michael kenne, vermute ich, dass er dir einen Heiratsantrag machen wird …“ Joel bemerkte, wie sich Bethanys Gesichtsausdruck veränderte, und deutete ihre Reaktion richtig. „Er hat es also bereits getan. Hoffentlich hast du nicht Ja gesagt.“

Seine Arroganz ärgerte Bethany. „Das geht dich nichts an.“

Er lachte spöttisch. „Da täuschst du dich leider. Also: Was hast du geantwortet?“

Sie senkte den Blick. „Ich habe ihm noch keine endgültige Antwort gegeben.“

„Gut“, sagte Joel zufrieden. „Und wann erwartet er die?“

„Morgen Mittag, wenn er mich zum Essengehen abholt“, erwiderte sie leise.

Er blickte ihr in die Augen. „Du wirst natürlich Nein sagen.“ Es war keine Frage, sondern ein Befehl.

Bethany wollte sich nicht einschüchtern lassen. „Ich habe mich noch nicht entschieden“, log sie.

„Ich werde unter keinen Umständen erlauben, dass du ihn heiratest.“

„Du magst die Kontrolle über Michaels Vermögen haben“, entgegnete Bethany, „aber du kannst ihn nicht daran hindern, zu heiraten, wen er will. Und mir“, fügte sie aufgebracht hinzu, „hast du überhaupt nichts zu sagen.“

Einen Moment lang schwieg Joel. „Das stimmt“, gab er dann zu. „Wenn du fest entschlossen bist, ihn zu heiraten, kann ich dich nicht davon abhalten. Aber es wäre ein großer Fehler.“

„Warum bist du so dagegen? Weil …?“ Sie unterbrach sich errötend, als er nur bedeutsam die Augenbrauen hochzog.

„Weil du sowohl mit ihm als auch mit mir geschlafen hast?“, führte er ihren Satz zu Ende.

Sein spöttischer Tonfall tat ihr weh. „Ich habe nicht mit Michael geschlafen.“

„Kein einziges Mal?“

„Nein!“

„Vorhin hat er dich aber aufgefordert, die Nacht mit ihm zu verbringen.“

„Wenn er mich nicht gleich danach geküsst hätte, hätte ich seinen Vorschlag abgelehnt.“

„Und warum? Weil Tony etwas dagegen hätte?“

„Tony ist mein Chef, nicht mein Freund!“, rief sie aufgebracht.

„Und warum war dann im Dundale Inn ein Doppelzimmer für ‚Mr. und Mrs. Feldon‘ reserviert?“

Bethany war wie vor den Kopf geschlagen. „Woher weißt du das?“

„Dann stimmt es also, oder?“

„Ja, aber Tony hatte ohne mein Wissen ein Doppelzimmer für uns reserviert. Er meinte, wir könnten ‚ein bisschen Spaß‘ zusammen haben. Seit ich meine Verlobung gelöst habe, versucht er …“

„Warum hast du dich von deinem Verlobten getrennt?“

„Weil ich ihn mit einer anderen Frau im Bett erwischt habe.“

„Dein Chef hat also bisher keinen Erfolg bei dir gehabt.“

„Nein.“ Trotzig verschränkte Bethany die Arme vor der Brust.

Als Joel ironisch lächelte, glaubte sie, seine Gedanken lesen zu können: Aber von einem wildfremden Mann hast du dich verführen lassen.

„Wenn du etwas genauer nachgefragt hättest, wüsstest du, dass ich in einem Einzelzimmer geschlafen habe“, verteidigte sie sich.

„Das hat dem Möchtegern-Casanova bestimmt nicht gefallen.“

„Nein. Er hat mich als ‚verklemmt‘ und ‚prüde‘ bezeichnet.“

Mit einem spöttischen Lächeln erwiderte Joel: „So würde ich dich nun gar nicht beschreiben …“

Tränen traten Bethany in die Augen. „Du glaubst, ich wäre leicht herumzukriegen, stimmt’s? Deshalb willst du auch nicht, dass ich Michael heirate.“

„Dafür gibt es eine ganze Reihe von Gründen. Vielleicht bin ich eifersüchtig und möchte dich ganz für mich haben.“

Bethany wagte es kaum, seinen Worten zu glauben, und sah ihn nur schweigend an.

Plötzlich stand er auf, nahm ihre Hand und zog sie auf die Füße. Eine Weile sah er sie so durchdringend an, dass ihr ganz heiß wurde. Dann strich er ihr langsam mit dem Daumen über die Lippen.

Als sie seine Absicht durchschaute, durchlief sie ein prickelnder Schauer. Ihr Herz klopfte so heftig, dass sie meinte, es müsste zerspringen. Sie wich ein oder zwei Schritte zurück, bis sie die Wand an ihrem Rücken spürte, und flüsterte: „Nicht. Bitte nicht.“

„Was soll ich nicht?“ Joel kam auf sie zu.

„Mich küssen“, sagte Bethany verzweifelt. „Ich will nicht, dass du mich küsst.“

Er stützte die Hände rechts und links von ihrem Kopf gegen die Wand, sodass sie gefangen war. „Aber natürlich werde ich dich küssen. Du weißt sehr gut, dass du es auch willst.“ Mit sanfter, verführerischer Stimme fuhr er fort: „Ich kann an nichts anderes mehr denken, seit ich dich das letzte Mal gesehen habe.“

Er umfasste ihr Gesicht und küsste sie. Zuerst berührte er ihren Mund mit der Zungenspitze, dann nahm er sanft ihre Unterlippe zwischen die Zähne. Bethany presste die Lippen zusammen, doch schon nach kurzer Zeit konnte sie seinen verführerischen Liebkosungen nicht mehr widerstehen und öffnete leicht den Mund. Das nutzte Joel gleich aus. Seine aufreizenden, zärtlichen Liebkosungen ließen das heftige Verlangen ahnen, das in ihm brannte. Bethany wurde so von ihren Empfindungen überwältigt, dass sie zu keinem vernünftigen Gedanken mehr fähig war.

Nach einer Weile hob Joel den Kopf, um ihr Gesicht zu betrachten. Die dunklen Wimpern ihrer geschlossenen Augen hoben sich deutlich von ihrem zarten Teint ab. Bethanys Lippen waren wie von Tau benetzt, ihre Wangen rosig angehaucht.

Wie verzaubert flüsterte er: „Du bist atemberaubend. Alle Männer träumen von schönen Frauen wie dir, doch die wenigsten haben das Glück, ihnen zu begegnen …“

Dass er sie schön fand, erfüllte Bethany mit so heftiger Freude, dass sie seine nächsten Worte zuerst kaum wahrnahm.

„Wenn das Innere dem Äußeren entsprechen würde, wärst du das Vollkommenste, was die Natur je erschaffen hat“, sagte er wie zu sich selbst. Dann ließ er langsam eine Hand durch das dunkle, seidige Haar bis zu ihrem Nacken gleiten, zog sie näher zu sich heran und küsste sie erneut.

Mal schien sein Mund ihren zu erkunden, dann wieder war sein Kuss lockend oder gebieterisch. Doch was immer Joel auch tat, es ließ sie vor Wonne erschauern. Während er sie küsste, strich er ihr über den schlanken Körper mit den aufregenden Rundungen, über Po, Hüften und Taille bis zu ihren Brüsten.

Als er wie beiläufig eine Brustspitze berührte und Bethany erbebte, flüsterte er, die Lippen dicht an ihren: „Ich will mich mit dir ins Bett legen, dich ausziehen und dich verwöhnen, deinen Körper an meinem spüren und dich lieben, bis du es vor Verlangen kaum noch aushältst. Und dann … dann will ich das alles noch einmal machen …“

Tief in Bethanys Innerem regte sich leise eine Stimme der Vernunft, die ihr sagte, sie solle sich von Joel lösen und ihn wegschicken. Denn wenn sie noch einmal zuließe, dass er sie liebte – würde er dann nicht erst recht glauben, sie wäre leicht zu haben?

Doch sobald Joel sie wieder küsste und mit seinen Berührungen jeden Nerv in ihrem Körper zum Vibrieren brachte, war jegliche Vernunft wie ausgelöscht. Bethany wusste zwar so gut wie nichts über ihn, doch eines stand absolut fest: Von allen Männern der Welt war er der Richtige für sie. Sie hatte auf ihn gewartet, weil er für sie bestimmt war.

Und so protestierte sie nicht, als Joel sie hochhob und ins Schlafzimmer trug. Vorsichtig setzte er sie ab, bevor er die Lampe anknipste. Dann streifte er ihr Schuhe und Kleid ab, trug Bethany zum Bett, zog sich selbst rasch aus und legte sich neben sie.

Als er sie das letzte Mal entkleidet hatte, war es dunkel und so kalt gewesen, dass sie eine Gänsehaut bekommen hatte. Diesmal war es angenehm warm, und die Lampe warf ein sanftes Licht auf ihre makellose Haut. Joel öffnete Bethanys BH und warf ihn achtlos zur Seite. Dann ließ er den Blick eine Weile auf ihren perfekt geformten, festen Brüsten mit den rosigen Spitzen ruhen. Als Nächstes streifte er ihr die Seidenstrümpfe ab, indem er sie mit langsamen, sinnlichen Bewegungen an ihren schlanken Beinen hinunterrollte. Dabei massierte er ihr sanft erst den einen Fuß, dann den anderen.

Noch nie war Bethany so erregt gewesen. Joel schien jeden einzelnen Zeh in eine erogene Zone zu verwandeln. Sie spürte, wie sich ihr der Magen zusammenzog und ihre Brustspitzen fest wurden.

Als er ihr den Spitzenslip auszog, konnte sie es kaum noch erwarten, dass Joel sich auf sie legte. Doch er schien es, obwohl selbst sehr erregt, nicht eilig zu haben. Er begann, zärtlich ihre Schultern zu massieren, wobei er die Finger bis zum Ansatz ihres schlanken Halses gleiten ließ. Eine Weile ließ er seine Hände dort ruhen, dann glitten seine Finger über die Wölbung ihrer Brüste und durch die sanfte Mulde dazwischen.

Als er seine Liebkosungen mit dem Mund fortsetzte und seine Bartstoppeln ihre zarte, empfindliche Haut prickeln ließen, erschauerte Bethany lustvoll.

Vor Ungeduld und Verlangen war sie schon halb verrückt, bevor Joel endlich eine Brustspitze in den Mund nahm und sanft daran saugte, während er mit der Hand über die andere strich, sodass Bethany sich leise aufstöhnend unter ihm zu winden begann.

Undeutlich fragte sie sich, wie Joel sich nur so lange zurückhalten konnte. Voller Ungeduld, endlich seinen Körper ganz nah an ihrem zu spüren, bewegte sie aufreizend die Hüften.

Joel hob lächelnd den Kopf. Als wolle er ihre stumme Frage beantworten, sagte er: „Je stärker sich das Verlangen aufbaut, desto intensiver und länger werden wir beide es danach genießen können …“

Er ließ eine Hand über ihren flachen Bauch, hinunter zu ihrer empfindsamsten Stelle gleiten, wo er deutlich spürte, wie bereit Bethany für ihn war.

„Aber ich glaube, bald ist es so weit“, fügte er rau hinzu.

Einen Moment lang liebkoste er sie noch, und als Bethany fürchtete, endgültig den Verstand zu verlieren, drang er in sie ein.

Gleich die erste seiner kraftvollen Bewegungen brachte sie zum Gipfel der Lust. Bethany schrie auf, und die Welt um sie her schien zu versinken. Der Taumel der Leidenschaft raubte ihr den Atem und schien eine kleine Ewigkeit zu dauern. Dann hörte sie Joel aufstöhnen und spürte, wie er den Kopf auf ihre Brust sinken ließ.

Als das heiße Feuer der Begierde allmählich einer glühenden Wärme wich und ihr Atem sich beruhigte, knipste Joel die Lampe aus, zog Bethany an sich und bettete ihren Kopf an seiner Schulter. Warum er damals ohne ein Wort verschwunden war, ihre Befürchtungen, er könne sie für ein Flittchen halten – all das war jetzt vergessen. Er ist wieder bei mir, dachte Bethany. Nur das zählte. Überglücklich schlief sie ein.

Nach einer Weile weckte Joel sie mit einem Kuss. Überwältigt von ihren Gefühlen für ihn und zutiefst dankbar, dass er wie durch ein Wunder wieder zu ihr zurückgekehrt war, schmiegte Bethany sich an ihn und erwiderte den Kuss.

Dieses Mal liebten sie sich genauso leidenschaftlich – und doch ganz anders. Joel bewegte sich so aufreizend langsam in ihr, dass Bethany jedes Mal lustvoll erschauerte.

Sie gab sich ganz ihrer Lust hin und passte sich Joels immer schneller und kraftvoller werdenden Bewegungen hingebungsvoll an. Die Finger in seinem Haar verschlungen, den Kopf in den Nacken gelegt, spürte Bethany, wie sie gemeinsam den Höhepunkt erreichten. Ihre Gefühle schienen sich in einem Feuerwerk der Lust zu entladen, und wieder schrie sie auf in Ekstase.

Danach lag sie eine Weile wie benommen da und strich Joel übers Haar, ohne es richtig wahrzunehmen. Sie genoss das Gewicht seines Körpers auf ihrem und das Gefühl der Erfüllung. Am liebsten hätte sie den Moment für immer festgehalten, doch kurz nachdem Joel sich von ihr gelöst hatte, sank sie in einen glückseligen Schlaf.

4. KAPITEL

Beim Aufwachen war Bethany überglücklich, denn sie wusste, dass Joel wieder Teil ihres Lebens war und sie trotz allem noch immer wollte. Im Halbdunkel drehte sie sich zu ihm um, aber der Platz neben ihr war kalt und leer.

Ihr Herz klopfte entsetzlich. Er ist bestimmt nur im Badezimmer, versuchte sie sich zu beruhigen, dennoch wurde sie von Panik erfasst. Sie setzte sich auf, ließ den Blick durchs Zimmer gleiten und stellte fest, dass Joels Kleidung verschwunden war.

Vielleicht musste er zu einem wichtigen Termin, dachte Bethany. Ach, hör doch auf, dir etwas einzureden, ermahnte sie sich dann im Stillen. Joel war gegangen, weil er nur mit ihr ins Bett hatte gehen wollen. Sie bedeutete ihm nichts.

Hatte er etwa nur mit ihr geschlafen, um Michael zu zeigen, was für eine leichtlebige Frau sie war? Vielleicht wäre er nicht so entschlossen gewesen, sie zu verführen, wenn er gewusst hätte, dass sie seinen Stiefbruder auf keinen Fall heiraten wollte.

Bethanys Verzweiflung wuchs. Schließlich gab sie sich einen Ruck. Sie musste versuchen, Joel zu vergessen, dieses schmerzliche Erlebnis hinter sich zu lassen und weiterzuleben, so gut sie eben konnte.

Am liebsten hätte sie sich in Ruhe ausgeweint, doch in weniger als zwei Stunden würde Michael sie zum Essen abholen. So gern sie auch abgesagt hätte – damit würde sie das unangenehme Gespräch nur aufschieben. Also war es besser, Michael so bald wie möglich klarzumachen, dass es keine gemeinsame Zukunft für sie gab.

Sie stand auf und ging ins Badezimmer, fühlte sich innerlich kalt und leblos. Auch die heiße Dusche vermochte diese innere Kälte nicht zu vertreiben. Nachdem sie einen dunkelvioletten Hosenanzug und eine cremefarbene Bluse angezogen hatte, stellte sie sich vor den Spiegel, um sich das Haar aufzustecken. Wegen ihres makellosen Teints und der dunklen Augenbrauen und Wimpern benötigte sie normalerweise kaum Make-up, doch heute war ihr Gesicht aschfahl.

Sie hatte gerade Grundierung, Rouge und einen Hauch Lipgloss aufgetragen, da wurde plötzlich die Tür geöffnet. Erschrocken drehte Bethany sich um.

„Entschuldigung“, sagte Joel gelassen. „Habe ich dich erschreckt?“

Einen Moment lang war Bethany fassungslos. Dann wurde ihr vor Glück ganz warm. „Ich … ich dachte, du wärst gegangen“, erwiderte sie leise.

„Ja, ich musste einiges in die Wege leiten. Weil ich dich nicht wecken wollte, habe ich einfach einen Schlüssel mitgenommen“, erklärte Joel. „Wie ich sehe, bist du schon angezogen. Dann musst du ja nur noch packen.“

„Packen?“, wiederholte Bethany verwirrt. „Warum das denn?“

„Weil wir ein langes Wochenende zusammen verbringen werden.“ Als sie ihn nur anblickte, fragte er eindringlich: „Das möchtest du doch, oder?“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich … ich kann nicht.“ Sie wollte nicht in blinder Ergebenheit zustimmen, denn was würde Joel dann von ihr denken?

„Warum nicht? Du hast mir doch selbst gesagt, dass du jetzt ein paar Tage freihast.“

„Ja, aber …“

„Dann lass uns aufbrechen. Ich werde dir später alles erklären. Wo sind deine Koffer?“

Bethany wies auf einen Schrank. „Da drin.“ Sie war nervös, aber auch voller Vorfreude.

Kaum hatte sie die Worte ausgesprochen, hatte Joel auch schon einen ihrer kleinen Koffer aus dem Schrank geholt und aufs Bett gelegt. „Wirf alles, was du gebrauchen könntest, da hinein. Und vergiss nicht, deinen Ausweis mitzunehmen.“

Innerhalb kurzer Zeit hatte Bethany, die sehr ordentlich und immer gut organisiert war, das Notwendige eingepackt. Sie schloss den Koffer, nahm Mantel und Handtasche und verkündete ein wenig atemlos: „Fertig.“ Plötzlich fiel ihr etwas ein. „Oh, Michael will mich doch zum Mittagessen abholen!“

„Du kannst ihn von unterwegs aus anrufen.“ Joel nahm ihren kleinen Koffer auf, legte Bethany den Arm um die Taille und zog sie mit sich nach draußen.

Dort wartete eine schnittige silbergraue Limousine, auf deren polierter Kühlerhaube sich die Wintersonne spiegelte. Sobald sie sich näherten, sprang ein Chauffeur in Uniform heraus und hielt ihnen den Wagenschlag auf. Bethany stieg ein, während Joel dem Fahrer ihr Gepäck reichte. „Hoffentlich ist auf den Straßen nicht allzu viel los. Wir müssen uns nämlich beeilen, um unseren Abflug nicht zu verpassen.“

Er nahm neben Bethany Platz, und schon fuhr der Wagen los. Gerade, als sie sich ein wenig erholt hatte und Joel fragen wollte, wohin sie eigentlich fuhren, klingelte sein Handy.

„Entschuldige“, sagte er. Das Gespräch dauerte lange, und als es schließlich beendet war, schob Joel das Handy in seine Tasche und sagte: „Tut mir leid. Normalerweise lasse ich mich in meinem Privatleben nicht von geschäftlichen Angelegenheiten stören, aber in diesem Fall ging es um etwas äußerst Wichtiges, um das ich mich selbst kümmern musste. Ich wollte nur sichergehen, dass alles läuft wie geplant, damit ich mich von jetzt an ganz auf dich konzentrieren kann.“ Lächelnd sah er sie an.

Sein Blick war so eindringlich, so intensiv, dass Bethany fast schwindelig wurde. Als Joel leicht den Kopf bewegte, schloss sie unwillkürlich die Augen und öffnete leicht die Lippen. Doch der erwartete Kuss kam nicht, sodass Bethany die Augen wieder öffnete und Joels leicht spöttischem Lächeln begegnete.

Als ihr die Röte in die Wangen schoss, flüsterte er ihr leise ins Ohr: „Wenn ich der Versuchung nachgebe und dich jetzt küsse, könnte ich die Kontrolle verlieren. Und ich möchte Greaves nicht schockieren. Er ist nämlich eine Stütze der Kirchengemeinde und ein glücklich verheirateter Mann.“

Bethany merkte, dass er sich über sie lustig machte, und errötete noch tiefer. Schnell drehte sie den Kopf zur Seite und blickte aus dem Fenster.

War es richtig, dass sie alle Vorsicht in den Wind schlug und mit einem Mann ins Wochenende fuhr, den sie kaum kannte? Doch wie immer die Antwort auf diese Frage auch lautete, es war müßig, sie überhaupt zu stellen. Denn Bethany hatte sich ohne Zögern entschieden, mit dem Mann zusammen zu sein, den sie liebte – auch auf die Gefahr hin, am Ende wieder nur verletzt zu werden. Vielleicht stand sie auch viel zu sehr unter seinem Bann, um sich frei zu entscheiden. Dieser Gedanke jagte ihr einen angstvollen Schauder über den Rücken.

„Ist dir kalt?“, fragte Joel sofort.

Sie rang sich ein Lächeln ab. „Nein, überhaupt nicht.“ Als ihr bewusst wurde, wie nervös sie klang, versuchte sie sich zu entspannen. „Wohin fahren wir eigentlich?“

„Nach New York.“

Überrascht blickte Bethany, die eher mit Amsterdam oder Paris gerechnet hätte, ihn an. „Warum nach New York?“

„Da meine Mutter von dort stammt und mein geschäftlicher Schwerpunkt im angloamerikanischen Raum liegt, ist New York zu meinem zweiten Zuhause geworden. Außerdem dachte ich, es würde dir gefallen, ein paar Tage dort zu verbringen.“

„Das tut es auch … Es ist nur eine ziemlich weite Reise für ein Wochenende, und das Fliegen kann anstrengend sein …“

„Mein Privatjet wartet schon auf uns“, unterbrach Joel sie. „Das macht alles wesentlich einfacher.“

Allerdings, dachte Bethany beeindruckt und musste daran denken, was Michael über seinen reichen Stiefbruder erzählt hatte. Beim Gedanken an Michael bekam sie sofort ein schlechtes Gewissen, nahm ihr Handy heraus und rief ihn an. „Es tut mir leid, aber ich kann heute nicht mit dir zu Mittag essen“, platzte sie heraus, nachdem er sich gemeldet hatte.

„Warum nicht?“, fragte er leicht irritiert.

„Weil ich am Wochenende nicht da sein werde.“

„Und wohin fährst du? Du bist mir zumindest eine Erklärung schuldig, Bethany.“

„Ich … ich …“

Bevor sie weitersprechen konnte, nahm Joel ihr das Telefon aus der Hand, schaltete es aus und schob es sich in die Tasche.

„Du hast Bescheid gesagt, dass du nicht mit ihm essen gehst. Warum die Sache mit Erklärungen unnötig kompliziert machen?“, fragte er lächelnd.

Sein überhebliches Verhalten empörte Bethany. „Findest du nicht, dass ich ihm eine Erklärung schulde?“

„Du meinst, eine wahrheitsgemäße?“

Sie spürte, wie ihre Wangen zu brennen begannen, denn natürlich wollte sie Michael auf keinen Fall die Wahrheit über sich und Joel erzählen.

„Meinst du nicht auch, er wäre sicher etwas beunruhigt über die Nachricht, dass die Frau, die er heiraten möchte, mit seinem Bruder nach New York fährt?“, fragte Joel leicht sarkastisch.

Bethany biss sich auf die Lippe. Es widerstrebte ihr, andere Menschen zu belügen oder zu hintergehen. Doch jetzt fand sie sich plötzlich in einer Situation wieder, auf die sie überhaupt nicht vorbereitet war. Die Ereignisse der vergangenen Tage schienen ihr noch immer wie ein Traum: einerseits wunderschön, andererseits zutiefst beunruhigend. Sie war so durcheinander, dass sie sich noch nicht einmal gefragt hatte, warum Joel eigentlich das Wochenende mit ihr verbringen wollte.

„Übrigens“, fuhr Joel fort, „wann hat Michael dir eigentlich den Heiratsantrag gemacht?“

„Als er mich gestern Abend nach Hause gebracht hatte.“

„Nicht vor der Fahrt nach Cumbria?“

„Nein. Glaubst du etwa …“ Sie unterbrach sich.

„Was glaube ich? Sprich weiter“, forderte er Bethany auf.

Sie atmete tief ein und erwiderte: „Dass ich, wenn Michael mir damals schon einen Heiratsantrag gemacht und ich auch nur die geringste Absicht gehabt hätte, ihn anzunehmen, trotzdem …“

„Dass du trotzdem mit mir geschlafen hättest?“, führte Joel ihren Satz zu Ende. „Du wusstest ja noch nicht, dass Michael und ich verwandt sind. Was für einen Grund hättest du also haben sollen, nicht mit mir ins Bett zu gehen?“

Bethany war wie vor den Kopf geschlagen. Er glaubte also tatsächlich, sie hätte überhaupt keine Moral. Tief in ihrem Innern schien etwas abzusterben, vielleicht die Hoffnung auf die Zukunft.

Als der Wagen vor dem Flughafenterminal hielt, stellte Joel zufrieden fest: „Wir liegen ziemlich gut in der Zeit und können in aller Ruhe die Formalitäten erledigen. Wenn wir in Manhattan eintreffen, wird dort früher Nachmittag sein.“

„Ich … habe es mir anders überlegt“, sagte Bethany stockend. „Ich fliege nicht mit dir nach New York.“

Joel schien völlig ungerührt zu sein. „Du kannst deine Meinung jetzt leider nicht mehr ändern.“ Er lächelte kühl. „Warum dieser plötzliche Sinneswandel?“

„Ich finde die Vorstellung unerträglich, für ein Flittchen gehalten zu werden“, platzte sie heraus. Als Joel etwas sagen wollte, rief sie mit funkelnden Augen: „Du brauchst gar nicht abzustreiten, dass du so über mich denkst. Deswegen bist du doch in Dunscar ohne ein Wort gegangen!“

„Das stimmt nicht“, entgegnete Joel. „Übrigens finde ich es unerträglich, für einen gemeinen Schuft gehalten zu werden.“

Verwirrt blickte sie ihn an. „Was meinst du damit?“

„Nur ein gemeiner Schuft hätte sich nach der gemeinsamen Nacht in Dunscar einfach davongestohlen.“

Seine Worte weckten eine kühne Hoffnung in Bethany. „Warum bist du dann …“, begann sie, doch er fiel ihr ins Wort.

„Weil etwas Unerwartetes passiert ist. Ich werde es dir später erklären. Jetzt ist dafür keine Zeit, da kommt nämlich schon unser Empfangskomitee.“

Das „Empfangskomitee“ bestand aus einem eleganten jungen Mann, der sie ehrerbietig begrüßte, und einem anderen Bediensteten, der Bethanys kleinen Koffer und Joels lederne Aktentasche aus dem Kofferraum nahm.

Während ihre Gedanken sich wie wild im Kreis drehten, ließ Bethany widerspruchslos zu, dass Joel ihr den Arm um die Taille legte und sie ins Flughafengebäude führte.

Nachdem alle Sicherheitschecks und die übrigen Formalitäten abgeschlossen waren, wurden sie an Bord des glänzenden, hochmodernen Jets von einem zurückhaltenden Steward mittleren Alters mit französischem Akzent begrüßt, den Joel mit „Henri“ ansprach.

Während Bethanys Gepäck verstaut und die Tür geschlossen und gesichert wurde, nahmen sie ihre Plätze ein und schnallten sich an. Dann rollte das Flugzeug auf die Startbahn. Leicht und mühelos hob die Maschine ab. Nach steilem Flug waren sie schon bald über der Wolkendecke, wo strahlend die Sonne schien.

Als sie ihre normale Flughöhe erreicht hatten, löste Joel seinen Sicherheitsgurt und sagte höflich: „Würdest du mich bitte entschuldigen? Ich möchte kurz mit dem Piloten sprechen.“

„Natürlich.“

„In der Zwischenzeit könntest du dich ja ein wenig umsehen. Und falls du irgendeinen Wunsch hast, wende dich an Henri.“

Nachdem Joel im Cockpit verschwunden war, kam der Steward aus der Bordküche und führte Bethany in den eleganten Sitzbereich. Den angebotenen Champagner und Kaviar lehnte sie ab, nahm jedoch gern den Kaffee, der wie von Zauberhand auftauchte und ganz ausgezeichnet schmeckte.

Bethany blickte sich um, während sie an ihrer Tasse nippte. Sie war noch nie mit einem Privatjet geflogen und sehr beeindruckt von der luxuriösen Innenausstattung: Auf einem prächtigen Läufer standen ein cremefarbenes Sofa und zwei dazu passende Sessel, dazwischen ein Couchtisch mit Einlegearbeiten. Rechts von sich sah sie einen großen Bildschirm und eine Stereoanlage. An der gegenüberliegenden Wand hing ein wunderschönes Gemälde von Monet, dessen zarte Blau-, Rosa- und Lilatöne genau zum Läufer passten. Das einzige rein Praktische waren ein Schreibtisch, auf dem ein Laptop stand, sowie ein mit schwarzem Leder bezogener Bürostuhl.

Als Bethany ausgetrunken hatte, stellte sie die Tasse ab und stand auf, um sich weiter umzusehen. Neben einem gut ausgestatteten Bad gab es ein kleines, aber äußerst luxuriöses Schlafzimmer. Stirnrunzelnd betrachtete sie das Bett. Sie konnte sich nicht vorstellen, wozu ein Geschäftsmann schwarze Seidenbezüge brauchte, die eine eindeutig erotische Atmosphäre verbreiteten – es sei denn, er verband des Öfteren Arbeit und Vergnügen miteinander.

Vielleicht war sie also nur eine von unzähligen Frauen, die ihn auf einer „Geschäftsreise“ begleiteten. Bei diesem Gedanken zog sich ihr der Magen zusammen. Es war ein Fehler, mitzukommen, dachte sie erneut. Andererseits musste sie ja nicht mit ihm schlafen – sie könnte einfach Nein sagen.

Erschüttert darüber, in was für einen Mann sie sich da vielleicht verliebt hatte, ging Bethany zurück in den Sitzbereich und ließ sich in einen der Sessel sinken. Kurze Zeit später tauchte Joel wieder auf. Er legte seine Aktentasche auf den Schreibtisch, hängte seine Jacke über die Stuhllehne und berichtete gut gelaunt: „Laut Jack wird es ein Flug ohne jegliche Komplikationen.“ Als er Bethanys Gesichtsausdruck bemerkte, fragte er: „Was ist denn los?“

„Ich habe mich nur gefragt, wofür du ein Bett brauchst.“

Joel zog eine Augenbraue hoch. „Du meinst, vom Schlafen einmal abgesehen?“

„Du benutzt es also für nichts anderes?“

„Bisher nicht.“ Seine silbergrünen Augen funkelten. „Allerdings hatte ich gehofft, es würde bei diesem Flug anders sein.“

„Ich vermute, es ist bei jedem Flug anders.“

„Nein. Vor dir habe ich noch nie eine Frau mit an Bord genommen.“

Seine Worte klangen glaubwürdig. Und warum sollte er auch lügen, da er ja ohnehin keine hohe Meinung von ihr hatte?

Trotzdem fragte Bethany: „Aber warum hast du dann ausgerechnet Bettwäsche aus schwarzer Seide ausgesucht?“

„Das war nicht meine Entscheidung. Diese Details überlasse ich immer Henri.“ Trocken fügte er hinzu: „Vielleicht passt schwarze Seidenbettwäsche zu seinem Bild eines Millionärs. Oder er hat einfach eine Schwäche für Ausgefallenes. Wie dem auch sei – wenn die Wäsche dich stört, werde ich sie durch weißes Leinen ersetzen lassen.“

„Sie stört mich nicht“, versicherte Bethany schnell. „Da ich keinerlei Absicht habe …“ Sie unterbrach sich, als der Steward klopfte und auf einem Servierwagen das Mittagessen brachte.

„Vielen Dank, Henri“, sagte Joel. „Wir werden uns selbst bedienen.“ Nachdem der Steward gegangen war, fragte er: „Was möchtest du essen? Fisch und Meeresfrüchte, Huhn oder Salat?“

„Ich habe keinen Hunger.“ Bethany fühlte sich viel zu aufgewühlt, um jetzt essen zu können.

„Hast du denn gefrühstückt?“

„Nein“, gab sie zu.

„Dann solltest du jetzt wirklich etwas zu dir nehmen. Schließlich bist du schlank genug.“

Als sie darauf nichts erwiderte, stellte Joel seufzend fest: „Also gut, ich kann dich nicht zwingen.“ Nach einer Weile fügte er hinzu: „Ich möchte Henri nicht bitten, das Bett vor dem Mittagessen neu zu beziehen. Umso besser also, dass dich die schwarzen Seidenbezüge nicht stören.“

Bethany sprang auf. „Du kannst mich auch nicht zwingen, mit dir ins Bett zu gehen!“, rief sie aufgebracht.

„Da wäre ich mir an deiner Stelle nicht so sicher“, erwiderte Joel gelassen. „Allerdings ist ‚zwingen‘ sicher nicht das richtige Wort …“

Mit einer einzigen eleganten Bewegung war er aufgestanden und hatte sie an sich gezogen, sodass Bethany zwischen ihm und der Wand gefangen war. Die Arme rechts und links von ihr gegen die Wand gestemmt, beugte er sich hinunter, bis seine Lippen ihre fast berührten. „‚Überzeugen‘ wäre wohl passender“, sagte er leise.

Der frische Duft seiner Haut und seines würzigen Aftershaves hüllte sie ein und ließ sie erschauern. „Wenn du mich nicht in Ruhe lässt, rufe ich nach Henri!“

Joel lachte amüsiert. „Wer schwarze Seidenbettwäsche benutzt, achtet bei der Auswahl seines Stewards selbstverständlich darauf, dass dieser sich im entscheidenden Moment taub stellt.“

„Du … du sagtest doch, du hättest die Bezüge nicht selbst ausgesucht“, sagte Bethany mit erstickter Stimme.

„Und das hast du geglaubt?“

„Nein!“ Aufgebracht, weil er sie auszulachen schien, versuchte sie sich zu befreien. Doch seine Arme waren unnachgiebig wie Stahl.

Joel berührte ihren Hals mit den Lippen. „Eigentlich hätte ich nicht gedacht, dass dir schwarze Seidenbettwäsche etwas ausmachen würde. Immerhin hast du eingewilligt, das gesamte Wochenende mit mir zu verbringen.“

„Du tust ja gerade so, als würde ich so etwas ständig tun!“

Er hob den Kopf und blickte sie überrascht an. „Stimmt das denn nicht?“

„Nein.“

„Warum bist du dann so fest entschlossen, nicht mit mir zu schlafen?“

„Weil du mich für ein Flittchen hältst!“, platzte sie heraus.

Ein leichtes Lächeln breitete sich auf Joels Gesicht aus. „Ich habe dir doch schon gesagt, dass ich keinesfalls so etwas über dich denke.“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, das hast du nicht gesagt. Du hast einfach nur abgestritten, in Dunscar ohne ein Wort gegangen zu sein.“

„Lass uns Waffenstillstand schließen, und ich werde dir beim Mittagessen genau berichten, was an jenem Tag passiert ist“, schlug Joel vor.

„Deine Erklärung wird nichts daran ändern, was du auf der Fahrt zum Flughafen gesagt hast“, stellte Bethany fest, die versuchte, sich ihre Verzweiflung nicht anmerken zu lassen.

Gespielt unschuldig fragte er: „Was habe ich denn gesagt?“

„Du sagtest: ‚Du wusstest ja noch nicht, dass Michael und ich verwandt sind. Was für einen Grund hättest du also haben sollen, nicht mit mir ins Bett zu gehen?‘“ Die zynischen Worte hatten sich in ihr Gedächtnis eingebrannt.

„Das war kein Vorwurf, sondern eine Frage. Vielleicht hatte ich eine Antwort wie zum Beispiel ‚Ich bin keine Frau, die so etwas tut‘ oder ‚So etwas widerspricht meinen moralischen Grundsätzen‘ erwartet.“

„Hättest du mir geglaubt?“

„Vielleicht – abgesehen von einem Punkt …“

Bethany ahnte, was Joel meinte: Ihre Entscheidung, das Wochenende mit ihm zu verbringen, obwohl sie Michael noch keine endgültige Antwort gegeben hatte.

„Wenn ich auch nur die geringste Absicht gehabt hätte, Michaels Antrag anzunehmen, dann wäre ich nicht mit dir weggefahren“, sagte sie mit Nachdruck.

Joel neigte den Kopf zur Seite und sah sie an. „Du willst ihn also nicht heiraten?“

„Nein. Das habe ich ihm auch schon gesagt, aber er hat mein Nein nicht akzeptiert.“

„Du hast seinen Antrag also abgelehnt. Warum hast du mir das nicht gesagt, als ich dich danach fragte?“

„Weil es keine Frage war. Du hast mir befohlen, Michael nicht zu heiraten. Deine arrogante Art hat mich auf die Palme gebracht.“

„Ich verstehe“, erwiderte Joel und fügte sofort hinzu: „Warum hast du den Antrag nicht angenommen?“

„Weil ich Michael nicht liebe.“

„Ist das denn so wichtig?“

Verlegen senkte sie den Kopf. „Ja. Ich würde niemals einen Mann heiraten, den ich nicht liebe.“

Unter seinen dichten Wimpern hervor blickte Joel sie an. „Verrate mir etwas …“, sagte er nachdenklich.

Bethany, die seinen eindringlichen Blick spürte, war verunsichert. „Was denn?“, fragte sie leise.

„Warum hast du dich dafür entschieden, mit mir wegzufahren?“

Sie zögerte einen Moment und erwiderte dann so gelassen wie möglich: „Weil ich mit dir zusammen sein wollte.“ Das stimmte, wenn es auch nicht die ganze Wahrheit war.

Joel richtete sich auf. Dann nahm er ihre Hand und küsste die Handfläche. „Die Antwort genügt mir. Wie wäre es, wenn wir das als Ausgangspunkt nehmen und einfach sehen, wohin es uns führt?“

Als Bethany unmerklich nickte, küsste er sie sanft und fragte gut gelaunt: „Also, was möchtest du essen? Und erzähl mir bloß nicht, du hättest keinen Hunger.“

„Fisch und Meeresfrüchte mit Salat, bitte.“

Kurze Zeit später saßen sie am Tisch, jeder mit einem Teller voller Lachs, Garnelen und Hummer sowie einem Glas gut gekühltem Weißwein vor sich.

Joel trank einen Schluck und begann zu erzählen. „An jenem Morgen wachte ich sehr früh auf, und als ich losging, um meinen Wagen zu holen, wurde es gerade erst hell. Du hast noch tief und fest geschlafen und …“

Mit ihren unschuldig wirkenden grauen Augen blickte Bethany ihn an. „Warum hast du mich nicht geweckt?“

„Weil ich eigentlich sofort zurückkommen wollte. Doch auf dem Weg zu meinem Wagen begegnete ich Mitgliedern der örtlichen Bergrettungsmannschaft, die einem verletzten Bergwanderer zu Hilfe kommen wollten. Er war am Vorabend in eine Schlucht gestürzt. Sein Begleiter hatte sich bis nach Dundale durchgeschlagen und um Hilfe gebeten“, erzählte Joel. „Leider hatten zwei Mitglieder der Rettungsmannschaft Grippe und mussten zu Hause bleiben. Da ich die Berge in der Gegend sehr gut kenne, habe ich mich bereit erklärt mitzukommen.“

Er beugte sich vor und strich ihr zärtlich über die Wange. „Eigentlich wollte ich noch einmal zurückkommen und dir Bescheid sagen, aber wir durften keine Zeit verlieren. Unter solchen Bedingungen können Verzögerungen von einer Minute über Leben und Tod entscheiden. Deswegen habe ich den Hausmeister gebeten, dir alles zu erklären und dich zu bitten, bis mittags im Dundale Inn auf mich zu warten. Ich nehme an, das hat er nicht getan?“

„Nein, ich … ich habe ihn gar nicht gesehen.“ Hätte ich doch nur mit dem Mann gesprochen, dachte Bethany. Dann wäre ihr so viel Schmerz erspart geblieben.

„Wie sich herausstellte, war der Bergsteiger schwer verletzt“, fuhr Joel fort. „Es dauerte sehr lange, ihn zurückzubringen, sodass ich erst um kurz vor drei in Dundale war. Dort fragte ich dann nach einer Miss Seaton.“ Er lächelte ironisch. „Wie du ja weißt, gab es nur Mr. und Mrs. Feldon im Buchungsbuch. Ich dachte, das wäre der Grund, warum du nicht auf mich gewartet hattest.“ Nach einer kurzen Pause fragte Joel: „Wenn dir der Hausmeister meine Nachricht ausgerichtet hätte – hättest du dann auf mich gewartet?“

„Ja“, antwortete Bethany, ohne zu zögern.

Er schwieg einen Moment. „Wie du siehst, habe ich mich nicht einfach ohne ein Wort davongestohlen“, sagte er dann.

„Ja“, erwiderte sie leise. „Es tut mir leid.“

Ohne ein weiteres Wort aßen sie zu Ende. Henri hatte bereits den Servierwagen hinausgerollt und Kaffee serviert, als Joel das Schweigen brach. „Wie lange kennst du Michael eigentlich schon?“

„Seit ungefähr drei Monaten.“

„Und wie oft warst du schon in dem Haus am Lanervic Square?“

„Nur dieses eine Mal.“ Etwas an Joels Gesichtsausdruck machte Bethany stutzig. „Warum?“, fragte sie. „Glaubst du, wir hätten dort zusammen übernachtet?“

„Dieser Gedanke ist mir natürlich gekommen. Schließlich teilt ihr euch beide die Wohnung mit jemandem. Es wäre also sehr … sehr praktisch gewesen.“

Angespannt erwiderte Bethany: „Ich habe dir doch schon gesagt, dass ich nicht mit Michael geschlafen habe.“

„Aber warum bist du dann mit ihm in das Haus gegangen?“

„Er wollte …“ Sie unterbrach sich, als sie Joels fast raubtierhaften Blick bemerkte. Plötzlich erfüllten sie Zweifel, und ihre Gedanken überschlugen sich.

Aus irgendeinem Grund hatte es Michael fast so sehr erschüttert wie sie selbst, dass Joel so unerwartet im Haus seiner Großmutter aufgetaucht war. Und er war aschfahl geworden, als sein Stiefbruder ihn nach den Gründen gefragt hatte, dorthin zu kommen.

Aber wenn das Haus Michael gehörte, konnte er doch sicher damit tun, was immer er wollte? War das Testament vielleicht noch nicht gerichtlich bestätigt worden?

„Was wolltest du sagen?“, fragte Joel.

Bethany beschloss, sich an das zu halten, was Michael als Erklärung vorgebracht hatte. „Er wollte mir zeigen, wo er früher gelebt hat.“

Einen Moment lang war Joels attraktives Gesicht vor Wut verzerrt. Dann wirkte er plötzlich wieder vollkommen gelassen. „Ja, das sagte auch er damals.“

Bethany nahm all ihren Mut zusammen und fragte betont beiläufig: „Das Haus gehört jetzt ihm, stimmt’s?“

„Ja“, bestätigte Joel. „Und er brennt geradezu darauf, es zu verkaufen. Aber im Testament ist festgelegt, dass er in den nächsten zwei Jahren nichts damit tun darf – außer darin zu wohnen. Und das möchte er ja nicht.“

Er schwieg und blickte Bethany aufmerksam an, als würde er eine Bemerkung erwarten.

„Zwei Jahre sind ein ziemlich langer Zeitraum“, sagte sie vorsichtig.

„Michael hatte schon immer eine Schwäche für die schönen Dinge im Leben: Frauen, Wein, Glücksspiel … Dadurch wird er natürlich zu einer leichten Beute für skrupellose Menschen.“ Joels Stimme klang hart und kalt wie Stahl, als er hinzufügte: „Meine Großmutter wusste, dass Michael beschützt werden muss. Deswegen legte sie fest, dass ich die Kontrolle haben soll, bis er fünfundzwanzig ist – in der Hoffnung, bis dahin würde er ein wenig zur Vernunft kommen und nicht alles zum Fenster hinauswerfen.“

5. KAPITEL

Nach einer Weile, als Bethany nichts bemerkte, fragte Joel: „Wo habt ihr euch eigentlich kennengelernt, du und Michael?“

„Er kam eines Nachmittags in das Antiquitätengeschäft“, sagte sie unvorsichtigerweise und sah, wie Joel daraufhin die Lippen zusammenpresste. Offenbar hatte sie sich auf gefährliches Terrain begeben. Wenn Michael das Haus erst nach seinem fünfundzwanzigsten Geburtstag verkaufen darf, gilt das dann auch für die Einrichtung?, überlegte sie. Auf ihre Frage, wie viele Stücke er verkaufen wolle, hatte er geantwortet: „Eins, höchstens zwei. Ansonsten würde es vielleicht …“ Hatte er befürchtet, es könne sonst auffallen?

„Was wollte er denn in dem Geschäft?“, fragte Joel betont gelassen.

Die Situation machte Bethany nervös. „Er wollte sich nur ein bisschen umsehen“, log sie unbeholfen.

„Wirklich? Ich wusste gar nicht, dass er sich für Antiquitäten interessiert.“

„Ich glaube auch nicht, dass er das tut“, gab sie zu.

„Was suchte er dann in einem Antiquitätengeschäft?“

„Manchmal kommen Kunden zu uns, die gar nichts von Antiquitäten verstehen, nur um zum Beispiel ein Hochzeitsgeschenk zu kaufen“, antwortete sie wahrheitsgemäß.

„Aha. Was passierte, nachdem Michael in den Laden gekommen war?“

„Wir … wir haben uns unterhalten.“

„Und worüber?“

Bethany fühlte sich wie in einem Kreuzverhör. „Das … das weiß ich nicht mehr“, wich sie aus.

„Hat er dir vielleicht erzählt, dass er das Haus seiner Großmutter geerbt hat?“

„Schon möglich.“

„Aber mich hat er nicht erwähnt?“, fragte Joel.

Bethany schüttelte den Kopf. „Nein. Ich wusste bis neulich Abend noch nicht einmal, dass Michael einen Stiefbruder hat.“ Einem spontanen Impuls folgend, fügte sie hinzu: „Ihr versteht euch wohl nicht besonders gut?“

„Nein, leider nicht.“ Joel war deutlich anzusehen, dass er an seinem jungen Stiefbruder hing und das schlechte Verhältnis zu Michael ihn bedrückte. „Ich habe mich immer bemüht, in seinem Interesse zu handeln. Aber wie du dir vorstellen kannst, nimmt er es mir sehr übel, dass ich die Kontrolle habe … Mit anderen Worten, die Situation ist ohnehin schon angespannt – auch ohne zusätzliche Komplikationen.“

Damit meint er wohl mich, dachte Bethany und erwiderte vorsichtig: „Statt noch mehr Probleme zu bereiten, könnte ich mich aus deinem und seinem Leben zurückziehen und den Kontakt zu euch abbrechen …“

In diesem Moment klopfte es.

„Herein.“ Stirnrunzelnd fragte Joel, als der Steward erschien, kurz angebunden: „Was gibt es, Henri?“

„Captain Ross bittet um Entschuldigung, aber er hat noch eine Frage zu dem Diagramm, das Sie ihm vorhin gezeigt haben. Könnte er noch einen Blick darauf werfen?“

„Ich komme gleich wieder“, sagte Joel zu Bethany. Er nahm ein kleines Flipchart aus seiner Aktentasche und verschwand.

Henri, der die Tassen abgeräumt hatte, wollte ihm folgen. Dabei blieb er mit dem Tablett an Joels Aktentasche hängen und riss sie zu Boden.

„Verzeihung“, murmelte er und begann, den Inhalt einzusammeln.

„Lassen Sie nur, Henri, ich werde das aufheben“, sagte Bethany.

Nachdem der Steward sich bedankt hatte und hinausgegangen war, kniete sie sich auf den Boden, um die Papiere aufzusammeln. Dabei berührten ihre Finger etwas Metallenes. Es war ein goldenes Armband mit tiefroten Steinen. Wie angewurzelt verharrte Bethany und betrachtete starr das Schmuckstück in ihrer Hand, auch dann noch, als die Tür aufging und Joel zurückkam.

„Du hast es also gefunden.“ Er ging zu ihr, umfasste ihren Arm und half ihr auf die Beine. Dann nahm er das Armband und streifte es ihr über das Handgelenk.

Während er die Papiere in die Aktentasche schob und diese schloss, blickte Bethany wie benommen auf das Schmuckstück an ihrem Arm. „Ich dachte, ich hätte es im Hotel vergessen.“ Langsam hob sie den Kopf und sah Joel verwirrt an. „Wie kommt es in deine Aktentasche?“

„Ich habe es mitgebracht, um es dir zurückzugeben.“

„Aber woher hast du es?“, beharrte sie.

„Du hattest es im Badezimmer liegen lassen, da habe ich es spontan eingesteckt.“ Er zuckte die Schultern.

„Und warum hast du es behalten?“

Für den Bruchteil einer Sekunde wirkte Joel irritiert. Dann antwortete er wie beiläufig: „Sagen wir, es war eine reine Vorsichtsmaßnahme. Wenn du im Dundale Inn nicht auf mich gewartet hättest, würde ich so einen Grund gehabt haben, dich wiederzusehen.“

Eine plötzliche Freude erfasste Bethany. Er hatte sie wiedersehen wollen. Und doch warnte sie eine innere Stimme, dass seine Erklärung nicht logisch sei. Irgendetwas daran stimmte nicht.

Bevor sie weiter darüber nachdenken konnte, sagte er: „Aber jetzt zurück zu dem Thema, über das wir vorhin gesprochen haben. Du hattest vorgeschlagen, dich aus Michaels und aus meinem Leben zurückzuziehen. Wärst du wirklich bereit, das zu tun?“

Bethany zögerte. Die Vorstellung, Joel niemals wiederzusehen, tat ihr furchtbar weh. Doch wenn er das wollte, nachdem er nun die Gelegenheit gehabt hatte, über die Konsequenzen nachzudenken …

Sie hob das Kinn und antwortete leise: „Ja, wenn es das ist, was du willst.“

„Das ist es aber nicht.“ Joels Blick schien bis in ihr Inneres zu dringen. „Ich möchte dich in meinem Bett und in meinem Leben. Und ich bin nicht bereit, auf dich zu verzichten – nicht einmal Michael zuliebe.“

Ein Glücksgefühl durchströmte sie.

Als wolle er ihre letzten Zweifel ausräumen, nahm Joel ihre Hand und fügte sanft hinzu: „Beim Thema ‚Bett‘ fällt mir ein – soll ich Henri bitten, die Bezüge zu wechseln?“ Seine Augen funkelten.

„Nein, bitte nicht“, bat Bethany verlegen.

„Heißt das, du willst noch immer nicht mit mir schlafen?“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein. Es heißt, dass mir schwarze Seidenbettwäsche ab jetzt gefällt.“

„Ich mag Frauen, die sich nicht davor scheuen, ihre Meinung zu ändern.“ Joel lachte. „Dann werde ich Henri also nur mitteilen, dass wir ins Bett gehen und ein paar Stunden lang nicht gestört werden möchten.“

„Oh, aber was wird er denken?“ Verlegen senkte Bethany den Blick.

„Gar nichts. Und selbst wenn – Henri ist Franzose und ein Mann von Welt“, versuchte Joel sie zu beruhigen und fügte neckend hinzu: „Keine Angst, ich werde sicherstellen, dass er dich nicht für ein Flittchen hält.“

Er ging in den vorderen Teil des Flugzeugs und kam wenig später mit einer Flasche Jahrgangs-Champagner und zwei Gläsern zurück.

„Henri meinte, Champagner sei das passende Getränk für diesen Anlass“, berichtete er lächelnd, ließ mit einem leisen „Plopp“ den Korken aus dem Flaschenhals gleiten und füllte die Champagnerflöten mit der perlenden Flüssigkeit. Nachdem das Schäumen ein wenig nachgelassen hatte, reichte er Bethany ein Glas und hob dann das andere. „Auf uns“, sagte er. „Auf den Beitritt zum ‚Mile-High Club‘, dessen Mitglieder – nur eine Handvoll übrigens – in der Lage sind, sich mehr als eine Meile über der Erdoberfläche zu lieben.“

Bethany errötete. „Oh … ich verstehe.“ Aus Unsicherheit wagte sie nicht, ihm in die Augen zu sehen, sondern senkte den Blick auf ihr Glas und beobachtete, wie die goldfarbenen Perlen darin aufstiegen. Dann trank sie einen Schluck. Der kühle Champagner erfrischte sie und brachte ihre Haut zum Prickeln. Oder war das einfach nur Erregung und Vorfreude?

Sobald sie ausgetrunken hatte, stellte Joel beide Gläser auf den Tisch und führte Bethany ins Schlafzimmer, wo er zum Schutz vor dem hellen Licht die Jalousien herunterließ. Dann löste er Bethanys hochgestecktes Haar, sodass ihr die seidenweichen Locken auf die Schultern fielen. Joel barg das Gesicht in ihrer dunklen Mähne und atmete Bethanys betörenden Duft ein, während er die Hände aufreizend über ihren schlanken Körper gleiten ließ.

Mit langsamen, sinnlichen Bewegungen zog er sie aus, wobei er ihre zarte Haut liebkoste, wo immer er sie kurz zuvor entblößt hatte. Schließlich war Bethany nackt und brannte vor Verlangen nach ihm.

Immer wieder sagte er ihr, wie schön sie sei, wie sehr er sie begehrte, während er sie sanft aufs Bett legte und ihre Hüften mit den Händen umfasste. Dann blickte er sie mit seinen grünen Augen an, in denen sich heftiges Begehren spiegelte, und begann, mit den Fingerspitzen die empfindliche Innenseite ihrer Schenkel zu liebkosen. Bethanys Atem ging immer schneller, je weiter er die Hände nach oben gleiten ließ, bis sie unter seinen sanften Berührungen vor Erregung erschauerte.

Als er sie fast bis zum Gipfel der Lust gebracht hatte und sich dann zurückzog, hätte sie ihn beinahe angefleht, nicht aufzuhören. Doch da schob Joel ihr die Hände unter den Po, hob sie hoch und neigte den Kopf. Er begann, die verborgene Knospe zwischen ihren Schenkeln mit der Zunge zu liebkosen, bis sie einen berauschenden ekstatischen Höhepunkt erlebte. Danach legte er ihren Kopf sanft auf die Kissen und brachte sie in eine etwas bequemere Position, bevor er sich von ihr löste.

Das angenehme Gefühl der kühlen Seidenbettwäsche auf ihrer Haut, sah Bethany ihm zu, wie er sich seiner Kleidung entledigte. Sie ließ den Blick über seine breiten Schultern und die schmalen Hüften gleiten und stellte fest, dass es an seinem atemberaubend maskulinen Körper kein Gramm zu viel gab. Muskeln zeichneten sich unter der glänzenden, leicht sonnengebräunten Haut ab, die sie am liebsten berührt hätte.

Eigentlich hatte sie geglaubt, ihre Leidenschaft wäre vorerst gestillt. Doch als Joel sich die schwarzen Boxershorts abstreifte, erschauerte sie vor Verlangen. Sie ließ den Blick nach oben gleiten und sah, dass Joel sie anlächelte. Dabei drückte sein Gesicht weder Befangenheit noch Eitelkeit aus. Er wirkte ganz einfach ruhig und selbstsicher und sich seiner Männlichkeit absolut bewusst.

Joel war ein heißblütiger Liebhaber, aber auch zärtlich und einfühlsam, denn das Vergnügen seiner Partnerin war ihm ebenso wichtig wie sein eigenes. Nachdem Bethany –erschöpft und überglücklich – eine Weile in seinen Armen geschlafen hatte, weckte er sie mit einem Kuss und liebte sie noch einmal. Diesmal allerdings so wild und leidenschaftlich, dass sie sich eng umschlungen in den schwarzen Seidenlaken wälzten.

Als Bethany wieder aufwachte, lag sie allein im Bett. Nach einem Blick auf die Uhr stellte sie fest, dass sie bald landen würden. Sie nahm ihre Kleidung, die auf einem mit goldfarbenem Samt bezogenen Sessel lag, und ging ins Bad, das ans Schlafzimmer angrenzte.

Offenbar hatte Joel schon geduscht, denn der frische Duft seines Duschgels lag noch in der Luft, und an der gläsernen Duschwand hingen winzige Wassertröpfchen.

Schnell band Bethany sich das Haar zusammen und trat unter den heißen Wasserstrahl. Nachdem sie sich abgetrocknet und angezogen hatte, betrachtete sie sich im Spiegel: Ihre Wangen waren rosig angehaucht, ihre rauchgrauen Augen glänzten.

Sie ging zurück zum Sitzbereich. Sie fragte sich gerade, wo Joel stecken mochte, da klopfte es an der Tür, und Henri kam mit einem Tablett herein.

Bethany spürte, wie ihr die Röte in die Wangen schoss. Doch der Steward sagte mit respektvoll gesenktem Blick: „Mr. McAlister lässt Ihnen ausrichten, dass wir in etwa einer halben Stunde landen werden. Er ist gerade bei Captain Ross und dachte, bis er gleich wieder zu Ihnen kommt, hätten Madame vielleicht gern eine Tasse Tee.“

„Sehr gern, vielen Dank.“

Nachdem er Tee in eine Tasse aus feinstem Porzellan eingeschenkt und – auf ihren Wunsch hin – Milch hinzugefügt hatte, machte Henri eine angedeutete Verbeugung und ging hinaus.

Ein wenig durcheinander, blickte Bethany ihm nach. Der Steward hatte sich ihr gegenüber von Anfang an sehr höflich verhalten, doch jetzt war er geradezu ehrerbietig gewesen. Außerdem sprach er sie nun mit „Madame“ an. Was, um alles in der Welt, mochte Joel nur zu ihm gesagt haben?

Das fragte sie sich noch immer, als wenig später Joel hereinkam, ihr Gesicht umfasste und sie küsste. „Du strahlst ja richtig“, stellte er fest. „Liebe am Nachmittag tut dir gut.“

Ohne auf seine Neckerei einzugehen, erwiderte sie so gelassen wie nur möglich: „Henri sagte, wir würden bald landen.“

Joel blickte auf die Uhr. „Das stimmt. Hattest du übrigens an seinem Auftreten etwas auszusetzen?“

„Nein.“ Sie schüttelte den Kopf. „Im Gegenteil: Er wirkte so ehrerbietig, dass ich mich schon gefragt habe, was du ihm wohl erzählt haben magst.“

„Ich habe nur klargestellt, dass du jemand Besonderes für mich bist, nicht einfach nur eine flüchtige Bekanntschaft.“ Joel lächelte.

Wenn er es doch nur ernst meinen würde!, dachte Bethany sehnsüchtig. Und laut sagte sie: „Warum hast du das getan?“

„Du hattest befürchtet, man könnte dich als ‚leichtes Mädchen‘ einstufen. Auf diese Art wollte ich dir Henris Respekt verschaffen … Übrigens habe ich vor Kurzem mit meiner Haushälterin gesprochen und ihr dasselbe gesagt, da wir ja in einem Zimmer schlafen werden.“ Joels Stimme klang gelassen, doch der Nachdruck, mit dem er sprach, ließ sie erschauern.

„Und jetzt sollten wir uns besser anschnallen. Wir landen in wenigen Minuten.“

Nach einer weichen Landung rollte der Jet zum Flughafengebäude. Nachdem alle Formalitäten erledigt waren, wurden Joel und Bethany nach draußen begleitet, wo bereits eine Limousine auf sie wartete.

Es war ein bitterkalter Nachmittag, doch die Sonne strahlte vom Himmel, dessen zartes Azurblau von weißen Kondensstreifen durchzogen war. Neben der schnittigen silbergrauen Limousine wartete ein Chauffeur in strenger Haltung und salutierte zackig.

„Guten Tag, Sir, guten Tag, Madam, herzlich willkommen! Hatten Sie einen angenehmen Flug?“

„Sehr angenehm, vielen Dank, Tom“, erwiderte Joel. „Wie sieht es mit dem Verkehr aus?“

„Das Übliche, Mr. McAlister. Könnte schlimmer sein. Ich denke, wir werden nicht allzu lange brauchen.“

„Sehr gut.“

Als sie im Wagen saßen und Richtung Manhattan fuhren, stellte Bethany fest: „Du hast mir noch gar nicht erzählt, wo du wohnst.“

„In einem alten Sandsteinhaus in der Mulberry Street in Lower Manhattan. Ich hatte es ursprünglich für meine Mutter gekauft und renovieren lassen.“

Seine Antwort überraschte Bethany, was Joel nicht entging. „Was hattest du denn erwartet? Ein hochmodernes Penthouse aus Chrom und Glas mit Blick auf den Central Park?“

„Ja“, gab sie verlegen zu.

„Das braucht dir nicht peinlich zu sein.“ Joel lächelte jungenhaft. „Eine Zeit lang hatte ich tatsächlich ein Penthouse in der Fifth Avenue. In die Mulberry Street bin ich erst nach dem Tod meiner Mutter gezogen.“

„Gefällt es dir dort?“, wollte Bethany wissen.

„Sehr gut sogar. Als ich das Haus kaufte, war es in einem bedauernswerten Zustand. Inzwischen lebt es sich sehr angenehm darin.“ Wieder einmal schien er ihre Gedanken zu lesen, denn er fügte hinzu: „Du fragst dich wohl, warum ich kein neues Haus gekauft habe. Ganz einfach: Meine Mutter wünschte sich ein altes Haus, das man in seinen Originalzustand versetzen konnte, und das in der Mulberry Street entsprach genau ihren Vorstellungen. Allerdings waren die Renovierungsarbeiten ziemlich aufwendig. Ich habe ein Team von Fachkräften beauftragt, das ein halbes Jahr brauchte, bis das wunderschöne Haus wiederhergestellt war.“

Bethany lächelte ihn bewundernd an. „Deine Mutter hat sich bestimmt sehr gefreut.“

„Ja, sie war ganz verliebt in das Haus. Die beiden Jahre, die sie darin lebte, waren die glücklichsten ihres Lebens. Das hat sie mir kurz vor ihrem Tod gesagt.“

Trotz des hohen Verkehrsaufkommens dauerte es nicht lange, und die Wolkenkratzer von Manhattan tauchten auf –ein Anblick, der Bethany stets aufs Neue faszinierte.

„Freust du dich, wieder hier zu sein?“, fragte Joel und ließ den Blick auf ihrem Gesicht ruhen.

Bethany nickte nur. Plötzlich waren all ihre Zweifel und Ängste vergessen. Was die Zukunft auch bringen mochte –sie war in New York, zusammen mit dem Mann, den sie liebte. Es war fast zu schön, um wahr zu sein.

Als sie die Mulberry Street erreichten, eine schöne, von Bäumen gesäumte Straße in der Nähe von Greenwich Village, wurde es langsam dunkel, und die ersten Sterne funkelten am Himmel.

Joel half Bethany beim Aussteigen und führte sie, während der Chauffeur sich um das Gepäck kümmerte, die Stufen hinauf in die erleuchtete Eingangshalle.

Die Wände waren elfenbeinfarben gestrichen, Boden und Treppen mit burgunderroten Teppichen ausgelegt. Beeindruckt ließ Bethany den Blick über die elegant geschwungene Treppe mit dem Treppengeländer und den Endpfosten aus Kirschbaumholz gleiten, alles auf Hochglanz poliert. Noch während sie sich umblickte, erschien eine adrett gekleidete Frau mittleren Alters.

„Herzlich willkommen zu Hause“, sagte sie lächelnd. „Ich freue mich sehr, dass Sie wieder hier sind, Mr. McAlister. Hatten Sie einen angenehmen Flug?“

„Einen sehr angenehmen sogar.“ Joel warf Bethany einen vielsagenden Blick zu, unter dem ihre Wangen zu glühen begannen.

Dann nahm er ihre Hand und fuhr fort: „Bethany, Darling, das ist Molly Brannigan, Toms Ehefrau und eine Haushälterin par excellence.“

Sichtlich erfreut über das Kompliment, schenkte Molly ihnen ein strahlendes Lächeln. „Ich freue mich, Sie kennenzulernen, Miss.“

Bethany, die noch ganz durcheinander war, weil Joel sie mit „Darling“ angesprochen hatte, rang sich ein Lächeln ab.

„Möchten Sie hier zu Abend essen?“, fragte die Haushälterin.

„Nein, vielen Dank, Molly“, erwiderte Joel. „Wir essen auswärts.“

„Wie wäre es dann mit einer Tasse Tee?“

„Ja, das wäre jetzt genau das Richtige.“

Molly nahm ihnen die Mäntel ab, hängte diese auf und ging in die Küche.

„Während der Tee zubereitet wird, führe ich dich ein bisschen im Haus herum, damit du dich hier wohlfühlst“, schlug Joel, einen Arm um Bethanys Taille, vor. „Molly und Tom haben ihre Zimmer im Erdgeschoss“, begann er, während sie durch die Eingangshalle gingen. „Die Küchen sind im hinteren Teil des Hauses. Hier ist mein Wohnzimmer und gleich nebenan mein Büro …“

Das Wohnzimmer, ein großer, beeindruckender Raum, war klassisch in warmen Rot- und Cremetönen eingerichtet. Joels Büro dagegen war in kühlem Mintgrün gestrichen, das sehr beruhigend wirkte.

Offenbar war Joels Innenarchitekt ein wahrer Künstler –mit einer Vorliebe für klare Farben. Fasziniert betrachtete Bethany die Türen mit den Vogel- und Blumenmotiven, das dunkle, glänzende Holz und die intensiven, an Edelsteine erinnernden Farben: Saphir und Jade, Gold und Granat, Purpur und Lapislazuli. Sie hatte schon immer eine Vorliebe für dezente Farben gehabt, aber sie war begeistert.

„Wie findest du es?“, wollte Joel wissen, als sie wieder im Wohnzimmer waren.

„Wunderschön“, antwortete Bethany und sah ihn mit strahlenden Augen an.

Bei den meisten Möbeln handelte es sich um restaurierte antike Stücke. Doch das gemütliche Wohnzimmer war modern eingerichtet und verfügte über eine Stereoanlage und einen Fernseher, die technisch auf dem allerneusten Stand waren.

Als sie auf der Couch Platz nahmen, klopfte es diskret, und die Haushälterin brachte den Tee herein.

„Darf ich kurz mit Ihnen sprechen, Mr. McAlister?“, fragte sie.

„Natürlich. Worum geht es?“

Nach kurzem Zögern begann Molly: „Heute Morgen rief Miss Lampton an und erkundigte sich, wann Sie wiederkommen würden.“

„Haben Sie es ihr gesagt?“

„Ja, denn leider war sie sehr beharrlich.“ Molly presste missbilligend die Lippen zusammen. „Ich habe hoffentlich keinen Fehler gemacht?“

„Das ist schon in Ordnung, machen Sie sich keine Sorgen“, beruhigte Joel sie.

Erleichtert ging Molly hinaus und schloss die Tür hinter sich.

„Kommst du gut mit dem Jetlag zurecht?“, fragte Joel und reichte Bethany eine Tasse Tee.

„Ja. Wenn ich in die USA reise, versuche ich am ersten Tag immer bis abends wach zu bleiben. Das funktioniert meistens recht gut.“

„Umso besser. Möchtest du dann vielleicht heute Abend ins Trocadero gehen?“

Wie Bethany wusste, lag das Trocadero in der Fifth Avenue und war die beste Adresse, wenn man sehen und gesehen werden wollte. Angeblich war es unmöglich, dort einen Tisch zu bekommen – außer für Multimillionäre, A-Prominenz und Angehörige der Königsfamilien. Wieder einmal wurde sie daran erinnert, dass der Mann, den sie liebte, in diese Kreise gehörte – in eine ganz andere, für sie unerreichbare Welt.

Bethany wünschte sehnlichst, Joel wäre ein ganz normaler Mensch. Wäre er nicht so reich, dann hätte sie zumindest eine Chance in seinem Leben: mit ihm zu arbeiten, ein kleines Häuschen zu kaufen, gemeinsam Kinder mit ihm zu haben und sich eine Zukunft mit ihm aufzubauen …

„Du wirkst auf einmal so ernst“, riss Joel sie aus ihren Gedanken. „Wenn du nicht ins Trocadero möchtest, können wir natürlich auch …“

„Oh doch, ich möchte dorthin“, versicherte sie schnell. „Ich habe nur nichts zum Anziehen.“

„Was ist denn mit dem schwarzen Cocktailkleid, das du mitgebracht hast? Das wäre doch …“

Er unterbrach sich, als die Tür aufging und eine schlanke, hochgewachsene junge Frau hereinkam. Sie war etwa zwanzig Jahre alt und trug einen Nerz mit dazu passender Mütze.

„Joel, Darling!“, rief sie, als er aufstand. „Endlich bist du wieder da. Du ahnst ja nicht, wie sehr du mir gefehlt hast!“

Die auffallend hübsche junge Frau, deren Tonfall eindeutig „upper class“ war, umgab eine Aura von Reichtum und vornehmer Abstammung. Den Duft eines teuren französischen Parfüms hinter sich herziehend, eilte sie zu Joel, warf ihm die Arme um den Nacken und stellte sich auf die Zehenspitzen, um ihn auf den Mund zu küssen.

Wie versteinert saß Bethany da und blickte die weltgewandt wirkende junge Frau mit dem makellosen Äußeren an. Es bestand kein Zweifel, dass sie und Joel ein Paar waren.

Joel löste sich aus der Umarmung. „Hallo, Tara“, begrüßte er sie kühl. „Du siehst aus, als würde es dir gut gehen.“

Was für eine Untertreibung, dachte Bethany. Mit ihrem roten Haar, dem ovalen, ebenmäßigen Gesicht, den großen blauen Augen – von langen dunklen Wimpern umgeben –und dem sinnlichen, tiefrot geschminkten Mund wirkte die junge Frau, als wäre sie einem Gemälde entstiegen. Neben ihr fühlte Bethany sich farblos und unscheinbar. Zum ersten Mal in ihrem Leben war sie eifersüchtig auf eine andere Frau. Nicht nur, weil diese so gut aussah, sondern weil sie durch ihre Zugehörigkeit zu einer bestimmten gesellschaftlichen Schicht einen gesicherten Platz in Joels Welt hatte. Ohne Zweifel würde er irgendwann eine Frau wie Tara heiraten.

„Warum, um alles in der Welt, hast du mir denn nicht gesagt, dass du nach New York kommen würdest? Ich hätte dich doch vom Flughafen abholen können.“ Sie seufzte sehnsüchtig. „Darling, es kommt mir vor wie eine Ewigkeit, seit ich dich das letzte Mal gesehen habe. Ich hatte schon Angst, du würdest nie mehr zurückkommen …“

„Ich habe gar nicht gehört, dass du geklingelt hast“, unterbrach Joel mit ruhiger Stimme ihren Wortschwall.

„Ich habe doch noch den Schlüssel“, erwiderte Tara und hielt ihn hoch.

Als Joel ihn ihr aus der Hand nahm und in seine Tasche schob, fragte sie schmollend: „Bist du immer noch böse auf mich?“

„Nein.“

„Warum bist du dann so gemein zu mir? Ich habe dir doch damals schon erklärt, dass es nichts zu bedeuten hatte. Wir haben uns auf einer Party getroffen und waren irgendwann ziemlich stoned. Dann hat er mich mit hierher genommen, und ich…“

„Vielleicht solltest du dir deine Erklärung für einen Zeitpunkt aufheben, wenn wir allein sind?“

Bethany war aufgestanden und eilte blindlings auf die Tür zu. Doch Joel hielt sie zurück. „Bitte geh nicht“, sagte er im Befehlston.

Tara schien Bethany erst jetzt wahrzunehmen. Nach einem abschätzenden Blick stufte sie die junge Frau als bedeutungslos ein und wandte sich wieder zu Joel um.

Mit einem Finger, dessen Nagel tiefrot lackiert war, streichelte sie sein Kinn. „Wie wäre es, wenn du mich heute Abend ins Trocadero einlädst und ich …“

„Ich habe bereits Pläne für heute Abend“, unterbrach er sie gelassen.

Wieder schmollte Tara. „Kannst du die nicht ändern?“

„Nein.“

„Dann sehen wir uns morgen … Lisa feiert ja ihre Party und hat mir erzählt, du hättest ihr versprochen zu kommen. Eigentlich wollte Brian mich begleiten, aber den kann ich gut abwimmeln. Wenn du mich um sieben abholst …“

„Das wird nicht möglich sein. Ich begleite meinen Gast.“

Er ging zu Bethany, nahm ihre Hand und zog sie mit sich.

„Darling, das ist Tara Lampton. Tara, Bethany Seaton.“

Bethany vermutete, dass er mit seiner zärtlichen Anrede die andere Frau eifersüchtig oder gefügig machen wollte. Mit Mühe gelang es ihr, Tara höflich zu begrüßen.

Doch diese blickte sie nur eiskalt an, drehte sich wortlos um und eilte hinaus. Einen Moment später hörte man die Haustür ins Schloss fallen.

Mit ausdrucksloser Miene ließ Bethany sich von Joel zur Couch ziehen. „Es tut mir leid, dass Tara dir gegenüber so unhöflich war. Sie ist eben ein ziemlich verwöhntes Gör …“

„Du hast sie bewusst eifersüchtig gemacht“, warf Bethany ihm vor.

„Ach ja?“ Joel zog eine Augenbraue hoch. „Wie kommst du darauf?“

„Weil du mich mit ‚Darling‘ angesprochen hast.“

„Das habe ich vorhin auch getan, als Molly anwesend war. Und ich versichere dir, dass ich damit nicht meine Haushälterin eifersüchtig machen wollte.“

Er machte sich über sie lustig. Sie merkte es, biss sich auf die Lippe und schwieg.

„Also, wo waren wir stehen geblieben? Ach ja, das Trocadero. Wenn du das schwarze Cocktailkleid nicht anziehen möchtest, kann ich Joshua Dellon anrufen und uns eine Auswahl an Modellen schicken lassen. Ich bin dort Stammkunde und …“

„Oh nein!“

„Kein Grund, so entsetzt dreinzuschauen. Ich kaufe nicht zum ersten Mal Kleider für eine Frau.“

Das glaube ich gern, dachte Bethany. Laut sagte sie: „Vielen Dank für das Angebot, aber ich kaufe mir meine Kleidung lieber selbst. Und da ich mir ganz sicher nichts von Joshua Dellon leisten kann, werde ich mich mit meinen mitgebrachten Sachen begnügen. Vorausgesetzt, du willst noch immer mit mir ausgehen.“

„Warum sollte ich das nicht mehr wollen?“, fragte Joel überrascht.

„Weil deine Freundin nicht gerade erfreut darüber war.“ Es fiel Bethany schwer, ihm in die Augen zu sehen.

„Meine Exfreundin“, berichtigte er. „Es war schon viele Wochen aus, bevor ich nach London zurückfuhr.“

„Sie scheint das anders zu sehen.“

Joel legte Bethany einen Finger unter das Kinn und hob es an. „Eifersüchtig?“

„Das bestimmt nicht!“, stritt sie energisch ab.

„Dann bist du also nicht in mich verliebt?“

Völlig überrumpelt von dieser unerwarteten Frage, blickte Bethany ihn nur schweigend an.

„Also?“, hakte Joel nach.

Sie atmete tief ein. „Nein“, log sie – aus Angst, ihn zu verlieren, wenn sie ihm die Wahrheit sagte.

„Immerhin bist du ehrlicher als Tara. Sie hat nämlich geschworen, mich über alles zu lieben. Ich glaube allerdings eher, dass sie hinter meinem Geld her ist.“

„Auf mich wirkte es, als hätte sie alles, was man sich nur wünschen kann.“

„Geldsorgen hatte Tara noch nie“, bestätigte Joel. „Ihr Vater, ein englischer Adliger, ist recht wohlhabend. Aber nachdem seine erste Frau gestorben ist, hat er letztes Jahr zum zweiten Mal geheiratet. Tara versteht sich nicht gut mit ihrer Stiefmutter“, fuhr er fort. „Außerdem werfen beide das Geld nur so zum Fenster hinaus, dass Sir William es sich auf Dauer bestimmt nicht leisten könnte, mit beiden zusammenzuleben. Wie du siehst, steht Tara unter dem Druck, einen reichen, liebevollen Ehemann zu finden und von zu Hause auszuziehen.“ Seine silbergrünen Augen funkelten, als er hinzufügte: „Offenbar hält sie mich für den geeigneten Kandidaten.“

6. KAPITEL

„Aber du bist nicht dieser Meinung.“ Bethany hielt den Atem an, während sie auf Joels Antwort wartete.

„Nein“, sagte dieser ausdruckslos.

„Willst du nicht heiraten?“

„Doch, ich möchte auf jeden Fall heiraten – allerdings nicht Tara. Sie wäre zwar eine wunderschöne Ehefrau, aber keine treue.“

Welche vernünftige Frau könnte Interesse an anderen Männern haben, wenn sie mit Joel verheiratet wäre? Bethany nahm all ihren Mut zusammen und fragte: „Dann ist Treue dir also wichtig?“

„Ja“, bestätigte Joel mit Nachdruck. „In Zeiten sexueller Freizügigkeit mag das altmodisch erscheinen, aber ich muss meiner Frau vertrauen und sie respektieren können. Und wenn ich überzeugt bin, die Richtige gefunden zu haben, werde ich ihr treu sein.“

Sehnsüchtig wünschte Bethany, sie wäre diese Frau. Doch die Umstände hatten ihre ohnehin geringe Chance, dass dies passieren würde, zunichtegemacht. Für Joel würde ihre Beziehung nie mehr sein als eine unbedeutende Affäre, während er weiter nach einer Frau suchte, die er respektieren und der er vertrauen konnte.

Eine Affäre war nicht das, worauf Bethany verzweifelt gehofft hatte. Aber sie ging bereitwillig mit Joel ins Bett, wann immer er es wollte. Und sie hatte eingewilligt, ihn auf dieser Wochenendreise zu begleiten. Hätte sie sich bloß anders verhalten! Dann würde Joel sie jetzt in einem anderen Licht sehen – aber dazu war es zu spät. Oder vielleicht doch nicht? Einen Versuch ist es wert, dachte Bethany mit dem Mut der Verzweiflung.

„Wenn wir ins Trocadero wollen, sollten wir uns bald auf den Weg machen“, stellte Joel fest, und sie gingen gemeinsam die Treppe hinauf.

Das Hauptschlafzimmer, wo ihr Gepäck bereits auf sie wartete, war wunderschön. Es hatte schlüsselblumengelbe Wände und war mit cremefarbenem Teppich ausgelegt. Bethany bewunderte das riesige Bett, die begehbaren Kleiderschränke und die beiden identischen Badezimmer mit den pfirsichfarbenen Kacheln. Joel verschwand in einem davon, während sie ihre Reisetasche auszupacken begann.

Bethany legte frische Unterwäsche, ihr Cocktailkleid und ihren Kunstfellmantel beiseite und verstaute die übrigen Sachen im nächsten Kleiderschrank, der zu ihrer Erleichterung leer war. Dann ging sie ins Badezimmer, das mit dem wollweißen Teppich und den verspiegelten Wänden äußerst luxuriös wirkte.

Nach dem Duschen schminkte sie sich sorgfältig, trug Parfüm auf und frisierte sich das frisch gewaschene Haar zu einem eleganten Knoten. Als sie in Dessous das Schlafzimmer betrat, war Joel nirgends zu sehen. Und im anderen Badezimmer war es still.

Bethany zog Seidenstrümpfe an und schlüpfte mit ihren schmalen Füßen in hochhackige Sandaletten. Dann streifte sie das schwarze Cocktailkleid über, dessen weicher Stoff sich eng um ihren schlanken Körper schmiegte, zog den Reißverschluss des Korsagenoberteils zu und schob die Spaghettiträger zurecht. Als sie sich schließlich kritisch in einem Spiegel betrachtete, fand Bethany ihren Anblick zwar nicht besser als „annehmbar“, doch es würde genügen.

Noch hatte sie nicht in Ruhe über ihre Situation nachdenken können, beschloss jedoch, sich an diesem Abend keine Sorgen zu machen und einfach die Zeit mit Joel zu genießen. Sie streifte das Armband über, nahm Abendhandtasche und Mantel und verließ das Schlafzimmer.

Auf dem Weg nach unten musste sie trotz ihres Entschlusses plötzlich wieder an Joels Erklärung denken, weshalb er ihr Armband eingesteckt und nicht sofort zurückgegeben hatte. Seine Behauptung, es spontan eingesteckt zu haben, war einleuchtend. Doch auf ihr Nachfragen hin hatte er gesagt: „Es war eine reine Vorsichtsmaßnahme. Wenn du im Dundale Inn nicht auf mich gewartet hättest, würde ich so einen Grund gehabt haben, dich wiederzusehen.“

Nach eigener Aussage hatte Joel vorgehabt zurückzukommen. Davon hatte ihn nur die Begegnung mit der Rettungsmannschaft abgehalten. Mit anderen Worten: Als er das Armband an sich genommen hatte, konnte er noch gar nicht gewusst haben, dass er einen Vorwand brauchen würde, um sie wiederzusehen.

Warum hat er es dann mitgenommen?, überlegte Bethany mit klopfendem Herzen. Und warum hatte Joel gelogen?

Als sie sich dem Wohnzimmer näherte und ihn telefonieren hörte, blieb sie stehen.

„Es ist ungeheuer wichtig“, sagte er gerade. „Das Dokument muss morgen Nachmittag zum Unterzeichnen vorliegen … ja … ja … genau so, wie ich es aufgesetzt habe.“

Da es sich offensichtlich um ein wichtiges geschäftliches Telefonat handelte, wollte Bethany Joel nicht stören und wartete vor der angelehnten Tür.

„Was Macht und Geld angeht, bin ich eindeutig der lohnendste Kandidat“, fuhr er fort. „Ja, Paul, ich verstehe, dass es auf dich sehr drastisch wirken muss, aber ich sehe nun einmal keine andere Möglichkeit. Und eins kann ich dir versichern: Auch wenn es nicht funktionieren wird, werde ich auf jeden Fall entschädigt werden … ja … wenn ich irgendwie erreichen kann, dass es funktioniert, werde ich auch dabeibleiben … das kann ich nicht ausschließen. Deswegen möchte ich ja sicherstellen, dass ich nicht über den Tisch gezogen werde …“

Als Molly sich näherte, ging Bethany ins Wohnzimmer, um nicht beim Lauschen ertappt zu werden.

Joel, der mit dem Telefon in der Hand am Fenster stand, sah in seinem gut geschnittenen Abendanzug einfach atemberaubend aus. Er lächelte ihr zu und beendete das Telefongespräch. „Danke, Paul. Bis morgen Nachmittag.“

Er legte auf, nahm Bethanys Hände und ließ den Blick von ihrem seidig glänzenden Haar bis hinunter zu ihren schlanken Beinen gleiten.

„Du siehst wunderschön aus.“

Obwohl Bethany wusste, dass Joel übertrieb, schien er doch zufrieden mit ihrem Aussehen zu sein.

„Eine Kette und Ohrringe würden das Outfit perfekt ergänzen“, stellte er gelassen fest.

„Leider habe ich nur meine Perlenohrstecker mitgebracht, die nicht zum Armband passen.“ Bethany nahm all ihren Mut zusammen und begann: „Joel, wegen des Armbands … du hast doch gesagt, du hättest es mitgenommen, damit du einen Vorwand hättest, mich wiederzusehen.“

„Das stimmt“, bestätigte er ruhig.

„Aber zu dem Zeitpunkt wusstest du doch noch gar nicht, dass du einen Vorwand brauchen würdest. Warum hast du das damals behauptet?“

„Weil ich dir damals noch nicht die Wahrheit sagen wollte und es die einzige Erklärung war, die mir spontan einfiel. Deswegen habe ich dann auch so schnell das Thema gewechselt. Und jetzt zurück zu der Kette und den Ohrringen …“

Doch diesmal ließ Bethany sich nicht beirren. „Du hast mir noch nicht erklärt, warum du gelogen hast.“

Ohne zu antworten, ging Joel zur gegenüberliegenden Wand und öffnete einen hinter einem Bild verborgenen Safe, indem er einen Code eingab. Dann nahm er eine mit blauem Leder bezogene Schmuckschatulle heraus und zeigte Bethany den Inhalt: eine Kette und ein Paar Creolen, alles aus Gold und mit roten Steinen besetzt.

„Ich wollte dich hiermit überraschen.“

Verwirrt blickte sie zwischen dem Armband an ihrem Handgelenk und dem Schmuck in seiner Hand hin und her.

„Sie passen zu meinem Armband“, stellte sie dann wie benommen fest.

„Genau das dachte ich auch, als ich es zum ersten Mal sah. Da glaubte ich allerdings, dass die Kette und die Ohrringe mit Rubinen besetzt wären. Als du mir dann sagtest, die Steine am Armband seien Granate, begann ich zu zweifeln.“

Er legte die Schmuckstücke auf den Couchtisch. „Sieh sie dir einmal genauer an.“

Aufgeregt untersuchte Bethany Kette und Ohrringe, während ihre Gedanken sich überschlugen. „Sie scheinen zum Armband zu gehören“, sagte sie schließlich.

„Würdest du mir bitte noch einmal sagen, woher du es hast?“, fragte Joel mit undurchdringlicher Miene.

Verzweifelt wünschte Bethany, sie könnte ihm die Wahrheit sagen. Doch da sie Michael nicht mit hineinziehen wollte, antwortete sie: „Jemand hat das Armband zum Verkauf in unser Geschäft gebracht.“

„Und wer?“

„Das weiß ich nicht. Tony hat sich darum gekümmert.“

„Und du hast es gekauft, weil Feldon es nicht erwerben wollte?“, fragte Joel weiter.

„Ja.“

„An den Verkäufer kannst du dich aber nicht mehr erinnern?“

Es widerstrebte Bethany sehr, zu lügen. Deshalb schüttelte sie nur den Kopf.

„Feldon Antiques verlangt also nicht von seinen Verkäufern, ihre Identität nachzuweisen – oder zu belegen, dass ihnen die angebotenen Stücke tatsächlich gehören?“ Ein wenig verächtlich zog Joel die Augenbrauen hoch.

Leider nahm Tony es in dieser Hinsicht tatsächlich nicht so genau wie James Feldon. „Es kommt darauf an, wie wertvoll die Objekte sind oder ob wir den Verkäufer kennen“, erwiderte Bethany vorsichtig. „Das Armband war als Einzelstück ja nicht sonderlich wertvoll.“

„Ich verstehe.“ Joels Gesichtsausdruck wurde wieder sanfter. „Wie dem auch sei, jetzt ist dein Schmuckset ja vollständig. Ich würde gern sehen, wie es an dir aussieht.“

Als er hinter sie trat, um ihr die Kette umzulegen, protestierte Bethany. „Aber die Kette und die Ohrringe gehören nicht …“

„Ich möchte, dass du sie heute Abend trägst“, unterbrach Joel sie. „Bitte tu es mir zuliebe. Über alles Weitere können wir später sprechen.“

Er küsste die warme, zarte Haut in ihrem Nacken, sodass Bethany erschauerte.

„Tom wartet schon draußen beim Wagen. Und ich bekomme langsam Hunger.“

Sie fügte sich und legte die wunderschönen Ohrringe an.

„Lass dich ansehen.“ Joel drehte sie zu sich herum, wich einen Schritt zurück und betrachtete sie eingehend. „Du siehst einfach umwerfend aus.“

Sein zärtliches Lächeln ließ ihre Anspannung wie durch einen Zauber schlagartig von ihr abfallen, und ihr wurde leicht ums Herz. Doch als Joel ihr in den Mantel aus Fellimitat half, musste sie wieder an Tara in ihrem edlen Nerzmantel denken.

„Hättest du auch gern einen echten Pelz?“ Joels Fähigkeit, ihre Gedanken zu lesen, war fast beängstigend.

Bethany schüttelte den Kopf. „Nein. Eigentlich hatte ich für echtes Fell noch nie etwas übrig.“

„Ich auch nicht“, erwiderte er ruhig. „Ich war schon immer der Meinung, dass echter Pelz Tieren viel besser steht.“

Nachdem er seinen Mantel angezogen hatte, gingen sie zu Tom, der neben der Limousine auf sie wartete.

Es war ein kalter, klarer Abend, und ein Hauch von Frost lag in der Luft. Die Straßenlaternen warfen ihr Licht auf die kahlen Bäume, und ein dreiviertelvoller Mond stand hoch oben am nachtblauen Himmel. Die perfekte Kulisse für einen romantischen Abend, dachte Bethany unwillkürlich.

Als würde er es ähnlich empfinden, berührte Joel sanft mit dem Mund ihre Wange, während er ihren Sicherheitsgurt schloss. Sobald sie angeschnallt waren, startete Tom die elegante Limousine und fädelte sich geschickt in den dichten Verkehr in der Mulberry Street ein.

Für Bethany war New York schon immer spannend und voller Leben gewesen, besonders abends. Doch dass Joel bei ihr war, verlieh diesem Abend einen ganz speziellen Zauber.

Nachdem er eine Weile ihr Gesicht in dem raschen Spiel von Licht und Schatten betrachtet hatte, stellte er fest: „Du scheinst New York ebenso sehr zu mögen wie ich.“

„Es war Liebe auf den ersten Blick“, bestätigte Bethany.

„Bei mir auch.“

„Erzähl mir, wie es ist, hier zu leben“, bat sie lebhaft interessiert.

Während sie in Richtung Uptown fuhren, erzählte Joel ihr von seiner Liebe zu New York, von den einfachen Dingen, die sein Leben in der Stadt ausmachten: von den schluchtartigen Straßen zwischen den Wolkenkratzern von Manhattan, den Parks und Plätzen, den Theatern, Restaurants und Cafés, den kleinen Delikatessengeschäften und den Bücherläden. In allen Details beschrieb er einen altmodischen kleinen Laden in Little Italy, in dem es nach Käse und köstlicher Wurst duftete, nach Wein und Antipasti, Kräutern und Gewürzen. Dann sprach er von einem Restaurant in Chinatown, wo man dampfende Dim sum und Jasmintee bekam …

Aus Joels Erzählung klangen so viel Wärme und Lebensfreude, dass Bethany wie gebannt zuhörte. Seine Worte gaben ihr Einblick in seine Persönlichkeit und machten deutlich, dass Joel ganz und gar nicht materialistisch eingestellt war. Er hätte auch als armer Mensch verstanden, das Leben zu genießen.

„Wir sind da“, sagte Joel und riss sie aus ihren Gedanken. Einen Moment später hielt der Wagen am Straßenrand.

Von außen wirkte das Trocadero sehr edel, aber zugleich schlicht und dezent: An der riesigen Glasfront stand lediglich der Name in Goldschrift. Sobald sie das luxuriöse Foyer betreten hatten, das ganz in Weiß und Schwarz gestaltet war, wurden sie von einem Mann in eleganter Abendgarderobe begrüßt.

„Guten Abend, Mr. McAlister, Guten Abend, Madam.“

Man nahm ihnen die Mäntel ab und führte sie zu einem weiteren Foyer, von dem aus man durch einen hohen, gewölbten Durchgang in ein ebenfalls in Schwarz und Weiß gehaltenes Restaurant gelangte. In dessen Mitte befand sich eine Tanzfläche. Der Oberkellner wollte sie gerade zu ihrem Tisch führen, als eine weibliche Stimme rief: „Joel, Darling! So ein Glück!“

Bethany wurde das Herz schwer, als sie Tara erblickte, die in ihrer smaragdgrünen Robe und der dazu passenden Stola einfach atemberaubend aussah. Neben ihr standen ein fast weiblich wirkender junger Mann mit schmalem Gesicht und ein sehr gut gekleidetes älteres Paar.

Besitzergreifend hakte Tara sich bei Joel unter und lächelte zu ihm auf. „Du wirst dich doch zu uns setzen, nicht wahr? Er muss, habe ich nicht recht, Daddy?“, wandte sie sich an den älteren Mann.

„Es würde mich sehr freuen“, erwiderte dieser höflich.

„Vielen Dank“, begann Joel, „aber wie du siehst, Tara, bin ich mit …“

Tara fiel ihm ins Wort. „Deine kleine Freundin kann ja mitkommen“, sagte sie herablassend.

Joel ignorierte sie und wandte sich an den älteren Mann, dem die Situation sichtlich unangenehm war. „Es ist sehr nett von Ihnen, uns einzuladen, Sir. Aber wir hatten ein romantisches Tête-à-Tête geplant.“

Er drehte sich zu Bethany um. „Darf ich vorstellen? Sir William Lampton. Sir William, dies ist meine Verlobte Bethany Seaton.“

Obwohl Bethany sicher war, dass Joel sich nur an Tara rächen wollte, war sie völlig durcheinander und konnte nur mit Mühe sprechen.

„Es freut mich sehr, Sie kennenzulernen, Miss Seaton“, erwiderte Sir William und nahm ihre Hand. Galant fügte er hinzu: „Wenn ich mir die Bemerkung erlauben darf: Sie sehen wirklich entzückend aus. Darf ich Ihnen meine Frau Eleanor vorstellen? Und dies ist Taras Freund Carl Spencer …“

Als das Austauschen von Höflichkeiten beendet war, sagte Joel, ohne Tara eines Blickes zu würdigen: „Wenn Sie uns jetzt bitte entschuldigen würden … Ich wünsche Ihnen allen einen angenehmen Abend.“

Er legte Bethany die Hand auf die Taille, und sie folgten dem Oberkellner, der diskret in höflichem Abstand gewartet hatte, ins Restaurant, wo ein kleines Orchester auf einem Podium leise Musik spielte.

An den meisten der in großzügigem Abstand aufgestellten Tische saßen bereits Gäste, deren Garderobe von dezent teurem Schick bis protziger Zurschaustellung variierte. Der Duft teuren Parfüms lag in der Luft, Edelsteine funkelten und Champagnerkorken knallten, während die Ober behände und diskret zwischen den Tischen umhereilten, wo Gelächter und Unterhaltungen zu hören waren.

Zusammen mit zweien seiner Helfer führte der Oberkellner sie zu einem Tisch neben der Tanzfläche, auf dem bereits eine Flasche Jahrgangs-Champagner im Eiskübel stand. Kaum hatten sie sich gesetzt, wurden ihnen auch schon in weißes Leder gebundene Speisekarten mit Goldquasten gereicht. Sie vertieften sich darin, während der Weinkellner mit geübtem Griff den Champagner entkorkte und einschenkte.

Schließlich hatten sie das Essen bestellt und waren wieder unter sich. Joel hob sein Glas. „Auf die schönste Frau des Abends“, sagte er lächelnd.

Befangen wegen des, wie sie fand, übertriebenen Kompliments, erwiderte Bethany: „Verglichen mit einigen anderen Frauen hier bin ich ziemlich unscheinbar.“

„Falls du damit Tara meinst, kann ich dir nicht zustimmen“, entgegnete Joel. „Sie ist auf eine sehr offensichtliche, fast aufdringliche Art attraktiv. Du dagegen hast eine betörende, zarte Schönheit, die jedem Mann unter die Haut geht. Dein inneres Leuchten macht dich zu etwas ganz Besonderem.“

„Aber Tara …“

„Tara ist kein sonderlich liebenswürdiger Mensch“, stellte Joel sachlich fest.

„Ich wünschte nur, du würdest mich nicht benutzen, um dich an ihr zu rächen“, sagte Bethany leise.

„Das tue ich auch nicht.“

Sie sah Joel sprachlos an. „Warum hast du dann gegenüber Sir William gelogen?“, fragte sie schließlich.

Missbilligend schnalzte er mit der Zunge. „Sehe ich etwa aus wie jemand, der einen englischen Adligen belügt?“

„Du hast behauptet, wir wären verlobt.“

„Das würde ich nicht als Lüge bezeichnen, wenn es vielleicht auch ein wenig voreilig war. Aber wenn du dir morgen Vormittag einen Ring aussuchst …“

Bethanys Herz schlug plötzlich wie wild. „Einen Ring?“

„Ja. Einen Verlobungsring“, erklärte Joel. „Das tun Paare, die heiraten wollen, doch normalerweise.“

„Aber wir heiraten doch gar nicht“, erwiderte Bethany unsicher.

„Du möchtest also nicht meine Frau werden? Oder bist du gekränkt, weil ich nicht vor dir auf die Knie gefallen bin und dir einen Antrag gemacht habe? Wenn das so ist, kann ich es gern nachholen.“

„Das ist es nicht … ich meine …“

„Du willst mich nicht heiraten?“, fragte Joel.

Doch, dachte Bethany verzweifelt, natürlich möchte ich das! „Es ist nur … der Vorschlag kommt so plötzlich.“

„Überhaupt nicht. Eigentlich denke ich schon darüber nach, seit wir uns zum ersten Mal begegnet sind. Übrigens habe ich auch Henri gesagt, dass du meine Verlobte bist und wir in New York heiraten wollen …“

Deswegen also der Champagner, dachte Bethany und verstand plötzlich auch das Verhalten des Stewards besser.

„Molly weiß ebenfalls Bescheid“, fuhr Joel fort. „Ah, jetzt scheint unser erster Gang zu kommen“, stellte er dann fest. „Ich schlage vor, wir genießen den Abend und sprechen morgen über alles Weitere.“

Nachdem der Ober die Avocadovorspeise serviert und sich entfernt hatte, wechselte Joel geschickt das Thema.

Das Essen war köstlich. Nach dem letzten Gang wurde Kaffee serviert, und dann führte Joel sie auf die Tanzfläche. Als Bethany sich bereitwillig in seine Arme schmiegte, war es, als würde sie nach Hause kommen.

Er schloss die Arme eng um sie und legte die Wange an ihr Haar, und so tanzten sie eine Stunde lang, von der Bethany jede einzelne Sekunde genoss. Nicht einmal der Anblick der strahlend schönen Tara, die mit unzähligen jungen Männern tanzte, konnte ihr Glück trüben.

Nach einem besonders langsamen, romantischen Stück fragte Joel: „Bist du müde?“

Bethany, die den Kopf an seine Schulter gelehnt und die Augen geschlossen hatte, antwortete leise: „Ein bisschen.“

„Das ist wahrscheinlich stark untertrieben, schließlich ist in London schon früher Morgen. Ich würde sagen, wir brechen jetzt besser auf.“

Es war, als hätte das Eingeständnis, müde zu sein, Bethanys Erschöpfung verstärkt. Halb im Schlaf nahm sie ihre Handtasche und ging mit Joel ins Foyer, wo sofort ihre Mäntel gebracht wurden. Sobald Bethany in der Limousine saß, war sie eingeschlafen.

In der Mulberry Street angekommen, schaffte sie es nur mit Joels Hilfe, die Stufen hinauf und ins Haus, denn ihre Beine schienen sie nicht mehr zu tragen. Fürsorglich streifte er ihr den Mantel ab, führte sie hinauf in den ersten Stock und zum Badezimmer. Schon halb im Schlaf begann Bethany, sich das Haar zu lösen und die Zähne zu putzen.

Es war helllichter Tag, als Bethany aufwachte, und sie lag allein in einem fremden Bett. Verwirrt blinzelnd blickte sie sich um. Doch schon nach einem Moment fiel ihr alles wieder ein.

Sie war in New York, in Joels Haus. Wie sie in sein Bett gelangt war, wusste sie allerdings nicht mehr. Abgesehen von Kette, Ohrringen und Armband war sie nackt, konnte sich jedoch nicht mehr daran erinnern, sich ausgezogen zu haben – wahrscheinlich wegen der verhängnisvollen Kombination aus Champagner und Jetlag.

Stirnrunzelnd versuchte Bethany, sich die Ereignisse ins Gedächtnis zu rufen, doch der ganze Abend erschien unklar und verschwommen. Hatte Joel wirklich vom Heiraten gesprochen, oder war das nur ein wunderschöner Traum gewesen?

Plötzlich ging die Tür auf, und Joel kam mit einem Tablett herein. Er war elegant gekleidet, hatte sich das weizenblonde Haar sorgfältig frisiert, und seine silbergrünen Augen glänzten.

„Du bist also endlich aufgewacht. Wie geht es dir?“

Wie immer raubte sein Lächeln Bethany den Atem. „Gut, danke“, erwiderte sie leicht heiser und setzte sich auf.

Joel ließ den Blick zu ihren Brüsten gleiten. „Sehr schön.“

Errötend zog sie die Bettdecke hoch. „Ich weiß gar nicht mehr, wie ich mich ausgezogen und ins Bett gelegt habe.“

Er stellte das Tablett auf dem Nachtschränkchen ab, setzte sich auf den Bettrand und schenkte Tee ein. „Ich habe dich ausgezogen und ins Bett gebracht.“

„Oh …“ Sie errötete noch heftiger.

„Warum findest du das so schlimm? Ich habe dich schließlich nicht zum ersten Mal nackt gesehen.“

Das stimmte natürlich. Und doch war es etwas anderes, weil sie nicht wach gewesen war.

Joel sah Bethany ihr Unbehagen an. Stirnrunzelnd sagte er: „Bevor du mich als Voyeur oder Schlimmeres abstempelst: Ich habe dich lediglich ins Bett gelegt, sonst nichts.“ Scharf fügte er hinzu: „Glaub mir, ich ziehe es vor, wenn Frauen wach sind und aktiv teilnehmen.“

Schuldbewusst flüsterte Bethany: „Es tut mir leid. Ich wollte damit nicht sagen …“ Um die Tränen in ihren rauchgrauen Augen zu verbergen, senkte sie den Kopf.

Doch Joel legte ihr einen Finger unters Kinn und zwang sie, ihn anzusehen. Als ihr eine Träne über die Wange rollte, verfluchte er sich insgeheim wegen seines rohen Verhaltens. „Bitte weine nicht, Darling“, sagte er sanft. „Es ist meine Schuld, ich hätte dich nicht so angreifen dürfen.“ Wie zu sich selbst fügte er hinzu: „Ich vergesse manchmal, wie empfindsam du bist.“ Nach einem sanften Kuss reichte er Bethany ihre Tasse. „Und jetzt trink deinen Tee.“

Mit dem Gefühl, ihr Herz würde fast überströmen vor Glück, führte sie die Tasse an ihre Lippen.

Währenddessen betrachtete Joel seufzend ihre vom Schlafen noch leicht rosig angehauchten Wangen und das dunkle, seidig glänzende Haar.

Als Bethany ihn fragend ansah, erklärte er: „Du siehst so unglaublich sexy aus mit deinem zerzausten Haar, dass ich versucht bin, mich zu dir zu legen, wenn du nicht bald aufstehst.“

Er stupste einen ihrer Ohrringe an, sodass dieser leicht hin und her zu schwingen begann. „Mit den Ohrringen und der Kette siehst du so exotisch aus wie Kleopatra.“

„Warum hast du mir die Ohrringe gestern Abend nicht abgenommen?“, wollte Bethany wissen.

„Weil ich schon immer einmal mit Kleopatra in einem Bett schlafen wollte.“ Joel lächelte jungenhaft.

„Woher hast du den Schmuck eigentlich?“

„Er hat meiner Mutter gehört. Es war ein Hochzeitsgeschenk meines Vaters.“

Michael hatte ihr doch erzählt, die Stücke würden von seiner Großmutter stammen! Mit leicht bebender Stimme fragte Bethany: „Gehörte auch ein Armband dazu?“

„Ursprünglich ja“, erwiderte Joel. „Als mein Vater und seine zweite Frau bei einem Autounfall ums Leben gekommen waren, kam meine Mutter zur Beerdigung nach London. Da habe ich zum letzten Mal gesehen, dass sie alle vier Schmuckstücke trug.“

Als Bethany verwirrt die Stirn runzelte, erklärte er: „Meine Mutter hat meinen Vater verlassen und ist zurück in die USA gegangen, als ich drei Jahre alt war.“

„Hat sie dich mitgenommen?“

Er schüttelte den Kopf. „Nein. Eigentlich hatte sie nie Kinder gewollt und nach meiner Geburt unter schweren Depressionen gelitten. Bis ich erwachsen war, haben wir uns so gut wie nie gesehen.“

Bei seinen Worten kamen Bethany – besonders wenn sie an ihre eigene, sehr glückliche Kindheit dachte – beinahe die Tränen. „Das tut mir leid“, flüsterte sie.

„Was wieder einmal zeigt, dass du ein gutes Herz hast“, bemerkte Joel leicht spöttisch. „Aber es besteht kein Grund für Mitleid. Meine Großmutter hing nämlich sehr an mir und hat sich liebevoll um mich gekümmert, bis ich sieben war. Dann hat mein Vater noch einmal geheiratet: eine junge Witwe mit einem einjährigen Kind.“

„Michael?“

„Genau.“

„Dann hattest du also endlich eine richtige Mutter“, stellte Bethany fest und lächelte ihn an. Joel beugte sich vor, um ihr eine Locke hinters Ohr zu schieben.

„Nein, leider nicht. Meine Stiefmutter hatte nämlich nicht viel für mich übrig, und ehrlich gesagt, kann ich ihr daraus keinen Vorwurf machen. Ich war ein ziemlich schwieriges Kind und habe es ihr sehr übel genommen, dass sie plötzlich auftauchte und meinen Vater mit Beschlag belegte“, erinnerte er sich. „Irgendwann stellte sie ihn vor die Wahl: entweder er oder ich. Die Entscheidung fiel ihm nicht schwer“, sagte er dann ausdruckslos. „Gegen die Einwände meiner Großmutter – sie hielt mich für zu jung – beschloss mein Vater, mich auf ein Internat zu schicken.“

Bethany stellte sich unwillkürlich vor, wie schlimm es für ein Kind sein musste, von beiden Eltern zurückgewiesen zu werden. Mitfühlend legte sie die Hand auf seine.

Joel schloss die Finger um ihre Hand und drückte sie. „Ja, du hast wirklich ein gutes Herz.“ Diesmal schwang kein Spott in seiner Stimme mit.

7. KAPITEL

Bethany wollte unbedingt wissen, wie Joels Leben weitergegangen war. „Du bist dann also aufs Internat gegangen?“

„Nur ein paar Monate lang. Ich war dort so unglücklich, dass ich weglief. Natürlich wurde ich bald geschnappt und nach Hause gebracht.“ Er lachte freudlos. „Mein Vater wollte mich sofort wieder zurückschicken. Doch diesmal setzte meine Großmutter sich durch und schlug vor, dass ich eine Weile bei meiner Tante und ihrem Mann leben könnte. Die beiden waren sofort bereit, mich aufzunehmen.“

„Lebt deine Tante in Cumbria?“

„Genau. Sie und ihr Mann hatten eine Farm im Dundale Valley, die sich schon seit vielen Generationen im Besitz der Familie ihres Mannes befand.“

„Hat es dir da gefallen?“, fragte Bethany interessiert.

„Ja, ich fand es toll. Als ich dann später doch noch aufs Internat gehen musste, betrachtete ich die Farm als mein Zuhause und bin in den Ferien immer dorthin gefahren. Auch heute besuche ich meine Tante noch regelmäßig.“ Nach einem Blick auf die Uhr sagte er: „Wir sollten uns ein wenig beeilen. Es ist schon fast elf, und wir haben heute ziemlich viel vor.“

„Was denn?“

Gelassen sagte Joel: „Zuerst fahren wir zu meinem Anwalt, dann nach Chinatown zum Mittagessen. Danach suchen wir einen Ring aus. Und wenn wir, wie ich es vorgesehen habe, morgen heiraten …“

Sie war wie vor den Kopf geschlagen. „Aber wir … wir können doch nicht einfach morgen heiraten!“

„Selbstverständlich können wir das. Wir müssen lediglich eine Heiratserlaubnis beantragen und unterschreiben. Mehr ist nicht nötig.“

In Bethanys Kopf schien sich alles zu drehen. „Ist das wirklich alles?“

„In New York State schon. Nach einer Wartezeit von vierundzwanzig Stunden können wir dann heiraten.“ Joel blickte sie an. „Etwas sehr Wichtiges steht allerdings noch aus.“ Er nahm ihre Hand und küsste die zarte Innenfläche. „Willst du meine Frau werden?“

Bethanys Herz schlug wie verrückt, und einen Moment lang war sie versucht, Ja zu sagen, das Glück zu ergreifen, das Joel ihr anzubieten schien. Doch ihre Vernunft hielt sie davon ab.

„Ich … ich verstehe nicht, warum du mich heiraten willst“, brachte sie mit Mühe heraus, denn ihre Kehle war vor Aufregung wie zugeschnürt.

Joels jungenhaftes Lächeln ließ sie dahinschmelzen. „Dann unterschätzt du deine weiblichen Reize.“

In gewisser Hinsicht war seine Antwort schmeichelhaft. Doch Joel war ein Mann, der sicher unter unzähligen bildschönen Frauen wählen konnte. Und deshalb wollte Bethany sich mit seinen Worten nicht zufriedengeben, was sie auch sagte.

Joels Augen funkelten. „Lass es mich anders ausdrücken: Du bist die Frau, mit der ich das Bett teilen möchte.“

Zwischen Schmerz und Freude hin und her gerissen, erwiderte Bethany: „Das tust du ja bereits. Deshalb brauchst du mich also nicht zu heiraten.“

„Ich will dich aber heiraten.“

„Aber warum? Meine Eltern sind zwar anständige Menschen, aber ich komme nicht aus einer so reichen Familie wie du …“ Zaghaft fuhr Bethany fort: „Ich passe auch gar nicht in die Welt, in der du lebst …“

„Das zu beurteilen solltest du mir überlassen.“ Joel hob ihr Kinn an, sodass sie gezwungen war, ihm in die Augen zu blicken.

Mit aller Macht versuchte Bethany, trotz der Leidenschaft, die sich in seinen Augen spiegelte, einen klaren Kopf zu bewahren. „Du kennst mich doch kaum“, sagte sie zögernd. „Vielleicht bin ich ein bösartiger, launischer Mensch, mit dem man unmöglich zusammenleben kann …“

„Das möchte ich stark bezweifeln“, unterbrach er sie ruhig. „Außerdem werde ich dich mit der Zeit ja kennenlernen.“

„Und wenn du irgendwann feststellst, dass du einen Fehler gemacht hast und mich eigentlich gar nicht magst?“, rief Bethany. „Dann wird es zu spät sein. Wir sollten lieber eine Weile warten, um uns besser kennenzulernen …“

Joel runzelte die Stirn. „Was muss ich tun, damit du meinen Antrag annimmst?“, wollte er wissen.

Du musst einfach sagen, dass du mich liebst, dachte Bethany verzweifelt. Doch das konnte sie ihm natürlich nicht sagen. Also erwiderte sie stattdessen: „Du bist nicht in mich verliebt.“

„Du bist nicht in mich verliebt“, entgegnete er. „Aber das heißt nicht, dass unsere Ehe nicht funktionieren würde. Ich kenne mehrere Paare, die unsterblich ineinander verliebt waren, geheiratet haben und irgendwann feststellen mussten, dass Liebe allein nicht ausreicht. Am wichtigsten ist doch, dass wir beide in vielerlei Hinsicht sehr gut zusammenpassen. Wir sind auf einer Wellenlänge, und auch die Chemie zwischen uns ist perfekt …“

Er beugte sich vor und umfasste ihr Gesicht. „Lass es uns versuchen“, bat er eindringlich.

Bethany hätte so gern zugestimmt. Allein die Tatsache, dass Joel sie nicht liebte, ließ sie zögern. Doch könnte es nicht sein, dass er irgendwann Zuneigung zu ihr fassen würde, wenn sie erst einmal verheiratet wären? Womöglich würde sie ihre einzige Chance zunichtemachen, indem sie seinen Antrag ablehnte.

„Lautet deine Antwort Ja?“, drängte Joel.

Bethany nickte und hörte Joel erleichtert aufatmen, bevor er den Mund auf ihren presste.

Während er sie küsste, schob er die Hände unter die Bettdecke und umfasste Bethanys Brüste. Er strich sanft über die Spitzen, bis sie fest wurden. Dann löste er den Mund von ihrem und nahm erst die eine, dann die andere rosige Knospe zwischen die Lippen. Gleichzeitig ließ er die Hände über ihren flachen Bauch und tiefer zwischen ihre Schenkel gleiten.

Bethany wollte sich gerade ganz dem sinnlichen Genuss hingeben, als Joel sich aufsetzte und bedauernd feststellte: „Leider müssen wir bald los und haben nicht viel Zeit. Aber wenn wir erst einmal verheiratet sind, werden wir uns ganz aufeinander konzentrieren können.“ Er lächelte frech.

Dann stand er auf und sagte, plötzlich sehr geschäftsmäßig: „Während du duschst und dich anziehst, werde ich ein paar Telefonate erledigen. Danach brechen wir auf.“

Nachdem er hinausgegangen war, saß Bethany noch eine Weile bewegungslos da. Erst vor vier Tagen waren sie einander begegnet, doch seitdem war so viel passiert, dass sie sich fühlte wie ein Blatt, das vom Wind umhergetrieben wurde.

Sie stand auf, legte ihren Schmuck in die oberste Schublade des Nachttischs und ging ins Badezimmer. Nach dem Duschen und Zähneputzen zog sie ein Kleid aus feinem, fliederfarbenem Wollstoff an und schlüpfte in ein Paar Wildlederstiefel.

Joel wartete bereits in der Eingangshalle. „Ich habe gerade mit Reverend John Daintree gesprochen, einem alten Freund von mir“, berichtete er lächelnd. „Er wird uns morgen um zwei Uhr trauen.“

„Oh …“ Bethany verharrte mitten in der Bewegung.

Joel blickte sie durchdringend an. „Ist dir das nicht recht?“

„Doch … doch. Ich hatte nur nicht damit gerechnet, dass wir kirchlich getraut werden.“

„Wäre dir eine standesamtliche Heirat lieber?“

„Nein, im Gegenteil. Nur …“ Sie biss sich auf die Lippe. „Kirchliche Trauungen kommen mir immer verbindlicher vor als standesamtliche. Ich war mir nicht sicher, ob du das möchtest.“

„Ich versichere dir: Nun, da ich mich für eine Frau entschieden habe, bin ich fest entschlossen, mit ihr verheiratet zu bleiben.“

Unendlich erleichtert, schenkte Bethany ihm ein strahlendes Lächeln.

„Wenn du mich weiter so anlächelst, werde ich meine guten Vorsätze vergessen und dich sofort mit mir ins Schlafzimmer nehmen“, warnte Joel sie.

„Du hast doch gesagt, wir hätten nicht viel Zeit“, erinnerte sie ihn.

„Stimmt. Dann werde ich mich wohl mit einem Kuss begnügen müssen.“

Während sie noch abwartete, umfasste Joel ihre Taille und hob Bethany auf die Zehenspitzen. „Jetzt kannst du mich küssen.“

Schon beim Anblick seines sinnlichen Mundes begannen Schmetterlinge in ihrem Bauch umherzuflattern. Während sie ihm die Hände auf die Schultern legte und ihn küsste, spürte sie ihr Herz heftig schlagen. Joel neigte den Kopf zur Seite, öffnete die Lippen und vertiefte den Kuss mit solcher Leidenschaft, dass Bethanys ganzer Körper vor Verlangen in Flammen zu stehen schien.

Joel wusste offenbar genau, was seine Liebkosungen in ihr auslösten. Auf seinem Gesicht breitete sich ein sehr zufriedenes Lächeln aus, bevor er sagte: „Jetzt sollten wir aber wirklich aufbrechen.“

Draußen wartete bereits Tom neben der Limousine auf sie und öffnete ihnen den Wagenschlag. „Guten Morgen, Sir, guten Morgen, Madam“, begrüßte er sie gut gelaunt. „Ein wundervoller Tag, nicht wahr? Hoffentlich bleibt es so schön. Wohin darf ich Sie zuerst bringen?“

Da Bethany nicht gefrühstückt hatte, fuhren sie nach Chinatown und nahmen in Joels Lieblingsrestaurant ein frühes Mittagessen zu sich. Es war ein kleines, schlichtes Lokal, in dem auch viele Bewohner des Stadtteils aßen. Joel bestellte „Dim sum“, die in Bambus-Dämpfern serviert wurden und einfach köstlich schmeckten.

Nach dem Mittagessen beantragten und unterschrieben sie eine Heiratserlaubnis. Zu Bethanys Überraschung brachte Tom sie dann auf Joels Anweisung hin zu Tiffany’s, wo sie sich einen Ring aussuchen sollte. Plötzlich fiel ihr das Gespräch wieder ein, das sie und Joel am allerersten Abend geführt hatten.

Auch Joel schien gerade daran zu denken. „Nach dem, was du mir erzählt hast, bin ich davon ausgegangen, dass du Tiffany’s besonders romantisch finden würdest.“ Er lächelte jungenhaft.

Sobald sie das edle Geschäft betreten hatten, bemerkte Bethany das unverhohlene Interesse, das Joel mit seinen attraktiven, maskulinen Zügen, seinem schlanken, muskulösen Körper und dem maßgeschneiderten Outfit auslöste. Während sie eine Kollektion wunderschöner Verlobungsringe betrachteten, wurde zwar auch Bethany mit ein paar neidischen Blicken bedacht, doch die Aufmerksamkeit der meisten anwesenden Frauen galt Joel.

Nach einer Weile hatten sie nur noch zwei Ringe in der engeren Auswahl: einen mit einem wunderschönen, leuchtend roten Rubin und einen Solitärring mit einem funkelnden Diamanten. Immer wieder schob Bethany sich die Ringe auf den Finger. „Ich kann mich einfach nicht entscheiden“, stellte sie hilflos fest, ganz überwältigt vom Anblick des prächtigen Schmucks.

Joel betrachtete noch einmal beide Ringe. Dann wandte er sich an die elegant gekleidete Verkäuferin und sagte gelassen: „Wir nehmen beide.“

Die Frau war nicht sicher, ob sie ihn richtig verstanden hatte. „Beide, Sir?“

„Das ist doch nicht …“, flüsterte Bethany aufgeregt.

„Ja, beide“, erwiderte Joel energisch. „Den Diamantring als Verlobungsring“, fügte er, an Bethany gewandt, hinzu. „Und den Rubin, weil er zu deinem Armband, den Ohrringen und der Kette passt.“

„Joel, bitte …“

Er brachte ihren Protest zum Verstummen, indem er sie leicht auf den Mund küsste. „Betrachte es doch einfach als Hochzeitsgeschenk.“

Das fand die Verkäuferin so romantisch, dass sie ein Seufzen unterdrücken musste. „Wünschen Sie sonst noch etwas?“, erkundigte sie sich.

„Ja, einen Ehering.“

Bethany spürte einen Anflug von Enttäuschung, denn sie hatte gehofft, Joel würde von zwei Eheringen sprechen.

Man zeigte ihnen unterschiedliche Ringe in verschiedener Breite, und sie entschied sich für ein schmales, schlichtes Exemplar, das Joel mit dem Rubinring einpacken ließ.

Kurze Zeit später verließ Bethany mit dem Diamantring am Finger und Joels Arm um ihre Taille das Juweliergeschäft. Nur die Tatsache, dass sie keinen zweiten Ehering für ihn gekauft hatten, trübte ihre Freude ein wenig.

„Wohin soll ich Sie jetzt bringen, Sir?“, erkundigte sich der Chauffeur, während er ihnen den Wagenschlag öffnete.

„In Paul Roscos Kanzlei, bitte.“

Als sie den hohen, modernen Bau aus Glas und Beton erreicht und das marmorgeflieste Foyer durchquert hatten, fuhren sie mit dem hochmodernen Fahrstuhl zum fünfundsechzigsten Stock hinauf. „Paul hat einen Ehevertrag aufgesetzt, den wir beide unterschreiben müssen“, erklärte Joel.

Es klang so kaltblütig, dass Bethany ein Schauder über den Rücken lief. „Einen Ehevertrag?“, wiederholte sie.

„Das ist heutzutage etwas ganz Normales“, versuchte Joel sie zu beruhigen. „Natürlich nicht sonderlich romantisch, aber es ist in unser beider Interesse. Denn im Vertrag wird festgelegt, was jedem von uns zusteht, wenn unsere Ehe aus irgendeinem Grund nicht funktionieren sollte …“

Bethany kämpfte mit den Tränen, denn ihr erschien das alles so geschäftsmäßig und gefühllos.

Im Büro des Anwalts blickte eine elegante junge Frau von ihrem Computerbildschirm auf und lächelte ihnen beiden freundlich zu. „Gehen Sie ruhig durch, Mr. McAlister. Mr. Rosco erwartet Sie.“

Mit seinem dicken Teppich, dem Sofa aus rehbraunem Leder und den tiefen Sesseln war Paul Roscos Büro sehr gemütlich. Auf einem Beistelltisch stand eine Vase mit frischen Blumen, und auf einem Bücherschrank entdeckte sie einige Familienfotos im Silberrahmen.

Paul Rosco, ein großer, attraktiver dunkelhaariger Mann, stand auf, um sie zu begrüßen. Herzlich schüttelte er Joel die Hand.

Dieser sagte zu Bethany: „Darf ich dir meinen Anwalt und guten Freund Paul Rosco vorstellen? Paul, dies ist Bethany Seaton, meine Verlobte.“

„Es freut mich sehr, Sie kennenzulernen“, sagte der Anwalt. Er war zwar höflich, wirkte jedoch zurückhaltend und ein wenig misstrauisch.

„Setzen wir uns doch.“

Ein wenig befangen nahm Bethany auf dem Ledersofa Platz. Joel setzte sich neben sie.

Paul Rosco nahm einige Papiere zur Hand. „Ich habe den Vertrag genau nach deinen Vorgaben aufgesetzt. Jetzt müsst ihr ihn nur noch durchlesen und unterschreiben.“

Schweigend nahm Bethany das zweiseitige Dokument entgegen. Paul Rosco bemerkte ihr Unbehagen und sagte: „Die Bedingungen im Falle einer Scheidung sind wirklich äußerst großzügig …“

„Wenn du mit den vorgeschlagenen Beträgen nicht einverstanden bist, können wir gern noch einmal darüber sprechen“, meldete Joel sich zu Wort.

„Ich möchte keine vertraglichen Vorkehrungen für den Fall einer Scheidung“, erwiderte Bethany ausdruckslos. „Ich bin durchaus in der Lage, für mich selbst zu sorgen.“

„So einfach ist das leider nicht“, stellte Paul Rosco fest. „Es ist wirklich das Beste für beide Seiten, wenn alles im Voraus genau festgelegt wird. Ansonsten kann es im Falle einer Scheidung sehr kompliziert werden.“

Bethany glaubte zu verstehen, was er damit sagen wollte: dass Joel ein schwerreicher Mann war und sie ihn ohne Ehevertrag bei einer Trennung verklagen und ausnehmen könnte. Doch bedeutete ein Ehevertrag nicht, dass der Mann, den sie liebte, ihr nicht vertraute? Bethany fühlte sich gedemütigt.

Aber warum sollte er mir auch vertrauen?, dachte sie dann verzweifelt. Joel wusste ja auch nicht mehr über sie als sie über ihn.

„Und dann muss man natürlich auch an die gemeinsamen Kinder denken“, fuhr Paul Rosco mit sachlicher Stimme fort. „Wenn ihr eine Familie gründen möchtet …“

Bisher war alles so atemberaubend schnell gegangen, dass Bethany noch gar nicht die Gelegenheit gehabt hatte, über dieses Thema nachzudenken. Verunsichert blickte sie Joel an.

Er drückte sanft ihre Hand. Diese zärtliche Geste genügte, um sie zu trösten und zu beruhigen.

„Du möchtest doch Kinder, stimmt’s?“, fragte er.

„Ja“, antwortete sie leise, und Joels Lächeln machte sie überglücklich.

„Dann ist es wirklich klüger, alle Eventualitäten zu bedenken. Bevor du dir weiter unnötig Sorgen machst, schlage ich vor, du liest den Vertrag erst einmal in Ruhe durch.“

Ihr wurde klar, dass sie keine Wahl hatte, wenn sie Joel heiraten wollte. Also begann sie zu lesen.

Wie der Anwalt bereits erwähnt hatte, war die Abfindung im Falle einer Scheidung tatsächlich äußerst großzügig, so wie auch alle anderen Regelungen. Falls wir uns scheiden lassen, muss ich Joels Geld ja nicht annehmen, dachte Bethany und beschloss, das Dokument zu unterzeichnen.

„Bist du einverstanden mit allem?“, wollte Joel wissen.

Sie nickte.

„Wenn ihr beide bereit seid, werde ich Roz bitten, als Zeugin beim Unterzeichnen dabei zu sein.“ Der Anwalt drückte auf einen Knopf der Sprechanlage, und einen Moment später kam die junge Frau aus dem Nebenzimmer herein.

„Wann findet die Hochzeit denn statt?“, erkundigte Paul Rosco sich, nachdem beide Ausführungen des Vertrags ordnungsgemäß unterschrieben waren.

„Morgen um zwei Uhr in der ‚Church of the Holy Shepherd‘. Ich würde mich freuen, wenn du als mein Trauzeuge dabei sein könntest.“

Paul zögerte unmerklich, bevor er zustimmte. „Wenn du es gern möchtest, werde ich mir die Zeit nehmen.“

Der Anwalt hatte sich Bethany gegenüber zwar ausgesucht höflich, aber nicht sonderlich herzlich verhalten, sodass sie sich unwohl fühlte und am liebsten so bald wie möglich gegangen wäre. Eilig nahm sie ihre Tasche und presste sie sich wie einen Schutzschild gegen die Brust.

Als sie wenig später die Straße betraten, war die Sonne bereits untergegangen und die Luft klar und kalt. In der Dämmerung funkelten unzählige Lichter, sodass es wirkte, als wäre die Stadt in einen dunkelblauen, mit Edelsteinen besetzten Samtumhang gehüllt. Sobald sie wieder in der warmen, luxuriösen Limousine saßen, nannte Joel dem Chauffeur eine weitere Adresse.

„Wohin fahren wir jetzt?“, fragte Bethany.

„Wir werden dir ein Hochzeitskleid kaufen. Schließlich wirst du morgen meine Frau.“

Morgen wirst du meine Frau … Ein stilles Glück erfüllte sie, als Joel energisch hinzufügte: „Außerdem ist es das Vorrecht eines Ehemanns, seiner Frau Kleidung zu kaufen.“

Ihr Blick fiel auf eine Uhr an einer Hausfassade: Es war schon fast fünf. „Ist es nicht ein bisschen zu spät für einen Einkaufsbummel?“, meinte sie.

„Nicht bei Joshua Dellon. Man erwartet uns. Ich habe heute Morgen alles Nötige vereinbart.“

Als sie vor dem berühmten Modehaus mit den schlichten, aber edlen Schaufenstern hielten, wurde Bethany von Vorfreude und Nervosität überwältigt. Seit jeher liebte sie die subtil-eleganten Kreationen von Joshua Dellon und hätte niemals geglaubt, dass sie je eine davon besitzen würde.

Als sie ausstiegen und sich der Tür aus dickem Rauchglas näherten, wurde diese von einer sehr schick gekleideten älteren Frau mit silberblondem Haar geöffnet, die offenbar nach ihnen Ausschau gehalten hatte.

„Guten Abend.“ Sie lächelte ihnen beiden zu. „Ich freue mich, Sie wiederzusehen, Mr. McAlister.“

„Ich freue mich auch, Berenice. Das hier ist Miss Seaton, meine Verlobte.“

Nachdem Berenice sie begrüßt und mit geübtem, schnellem Blick von oben bis unten betrachtet hatte, stellte sie an Joel gewandt fest: „Ihre Verlobte hat eine äußerst wohlproportionierte Figur. Die von Ihnen genannte Kleidergröße sollte ihr perfekt passen. Falls doch geringfügige Änderungen notwendig sind, werde ich dafür sorgen, dass diese umgehend vorgenommen werden. Wenn Sie mir jetzt bitte in den Salon folgen – dort ist bereits alles für Sie vorbereitet.“

Mit seinen dicken Läufern, den glitzernden Kristalllüstern, den Sofas und Sesseln aus rosafarbenem Samt und dem polierten Holz war der Salon prunkvoll eingerichtet. Doch nirgendwo war auch nur ein einziges Kleidungsstück zu entdecken.

Man zeigte ihnen zwei extra bereitgestellte Sessel, auf denen Bethany und Joel Platz nahmen. Die ausgesprochen feminin wirkende Umgebung betonte seine männliche Ausstrahlung, und doch schien er sich hier vollkommen wohlzufühlen. Sobald sie saßen, hob Berenice die Hand, und die Modenschau begann.

Eine Reihe Models führten ihnen Mäntel, Kostüme, Kleider für tagsüber, Abendroben sowie Nachtwäsche und Negligés vor. Während Devlin sich nicht dafür interessiert hatte, was Bethany trug, spürte sie schnell, dass Joel genau wusste, was ihr stehen und worin er sie gern sehen würde.

Dann und wann betrachtete er sie prüfend und nickte Berenice zu, woraufhin diese sich eine Notiz in ihrem Buch mit Goldumschlag machte.

Fast immer handelte es sich dabei um Outfits, die Bethany sich auch selbst ausgesucht hätte. Nur ein Abendkleid mit Pelzumhang, das er ausgesucht hatte, sagte ihr nicht zu. Denn Bethany trug keinen Pelz und war außerdem der Meinung, das wunderschöne Kleid wäre sicher zu teuer.

„Selbstverständlich brauchst du ein Abendkleid“, meinte Joel, als sie ihre Bedenken äußerte. „Und falls dir der Umhang Kopfzerbrechen bereitet: Das Material sieht zwar nach Silberfuchs aus, ist in Wirklichkeit aber nur Teddy. Außerdem sind wir heute Abend zu einer exklusiven Feier eingeladen“, fuhr er leicht ironisch fort. „Niemand Geringeres als die Tochter eines Senators wird einundzwanzig. Und ich bin fest entschlossen, dich dort stolz zu präsentieren.“

„Oh …“ Bethany war nicht sicher, ob ihr die Vorstellung, „präsentiert“ zu werden, wirklich behagte. Doch Joel schien entschlossen zu sein, mit ihr zu der Feier zu gehen. Und in ihrem Cocktailkleid von der Stange konnte sie ihn wirklich nicht dorthin begleiten. „Also gut“, gab sie sich geschlagen, und die Vorführung ging weiter.

Zum Schluss wurden die Hochzeitskleider gezeigt: Märchenhafte Kreationen, in denen jede Braut entzückend aussehen musste. Die Beine überkreuzt, hatte Joel sich zurückgelehnt und betrachtete schweigend die Modelle aus weißem Satin, Spitze und Tüll.

„Könnten wir das Erste noch einmal sehen?“, fragte er.

„Selbstverständlich.“

Berenice gab dem Model ein Zeichen, und die schlanke, große Frau mit dem dunklen Haar kam noch einmal zurück. Der Schnitt und das wunderschöne Material des knöchellangen Kleides aus elfenbeinfarbener Wildseide ließen es fast wie eine Schöpfung des Himmels wirken. Dazu gehörte ein kurzer Schleier aus hauchfeinem Material, der mit einem schlichten Diadem im Haar befestigt wurde.

Joel blickte Bethany an. „Gefällt es dir?“

Es war genau das Kleid, das sie sich selbst ausgesucht hätte. Vor Freude und Aufregung ein wenig atemlos, sagte sie: „Ich finde es wunderschön.“

„Dann nehmen wir es, wenn es dir passt.“

Während Berenice erneut etwas in ihr goldenes Notizbuch schrieb, brachte eine junge Frau eine Flasche Champagner und zwei Kristallgläser herein. Eine Weile sprachen sie über Bethanys Schuhgröße und Accessoires, dann nahm Berenice sie mit zur Anprobe.

Das Brautkleid passte Bethany wie angegossen. Als sie sich selbst in dem hohen Spiegel betrachtete, hielt sie den Atem an. Dass sie für Joel schön aussehen würde, machte sie glücklich.

Berenice nickte zufrieden. „Wenn dieses Kleid so gut passt, werden die anderen ausgesuchten Modelle es auch tun“, stellte sie fest.

Wieder bei Joel im Salon, informierte sie ihn: „Das Abendkleid und die zugehörigen Accessoires werden gerade eingepackt. Alles Übrige wird gleich morgen früh geliefert.“

Sie hatte kaum zu Ende gesprochen, als auch schon eine elegante schwarze Schachtel, auf der in Goldschrift „Joshua Dellon“ stand, hereingebracht und ihnen überreicht wurde.

Sie dankten Berenice, die sie daraufhin zufrieden zur Tür begleitete. Wie durch Zauberhand tauchte die Limousine auf und brachte sie nach Hause.

An diesem Tag war so viel Wunderschönes passiert, dass Bethany zu träumen glaubte. Ich habe so ein Glück, dachte sie mit klopfendem Herzen und betrachtete den glitzernden Diamantring an ihrem Finger. Doch sie hätte den Ring und alles, was sie besaß, leichten Herzens hergegeben, wenn sie dafür Joels Liebe bekommen hätte.

„Was denkst du gerade?“, fragte Joel, der sie beobachtet hatte.

„Dass ich großes Glück habe.“

„Ich habe Glück, dass du meine Frau werden willst …“, sagte er und führte ihre Hand an seine Lippen.

Obwohl seine Worte ihr Herz schneller schlagen ließen, fragte Bethany sich unwillkürlich, warum er sie unbedingt heiraten wollte, wo er sie doch gar nicht liebte.

„Schließlich hättest du auch Michael heiraten können“, fügte er hinzu.

Der Gedanke daran, dass sie Michael würde wehtun müssen, trübte ihre Freude. „Ich muss unbedingt mit ihm reden und ihm die Wahrheit sagen“, sagte sie schuldbewusst.

„Ja, du solltest mit ihm sprechen“, stimmte Joel zu. „Aber erst nach der Hochzeit. Es ist besser, ihn vor vollendete Tatsachen zu stellen. Dann wird er die Situation einfach akzeptieren müssen, anstatt darüber zu streiten.“

Bethany seufzte schwer, und Joel zog sie an sich. Als er die Lippen auf ihre presste, konnte sie an nichts anderes mehr denken als an ihn. Er war ein großzügiger Mensch, ein atemberaubender Liebhaber – und der Mann, mit dem sie bis an ihr Lebensende zusammenbleiben wollte.

8. KAPITEL

In der Mulberry Street angekommen, nahm Joel die edle Kleiderschachtel und half Bethany beim Aussteigen. Wer hat eigentlich behauptet, in New York könne man nie Sterne sehen?, fragte sie sich, als sie gegen Joel gelehnt den Kopf zurücklegte und den Abendhimmel betrachtete.

„Brauchen Sie mich heute Abend noch, Sir?“, erkundigte sich der Chauffeur.

Joel schüttelte den Kopf. „Nein, Sie hatten ja ohnehin schon einen langen Tag. Nehmen Sie sich heute Abend frei. Wir werden nachher mit dem Taxi fahren.“

„Vielen Dank, Sir“, sagte Tom erfreut. „Und gute Nacht.“

Als Joel die Haustür aufschloss, kam seine Haushälterin in die Eingangshalle geeilt. „Mr. McAlister, Mr. Michael hat den ganzen Nachmittag versucht, Sie zu erreichen. Sie sollten ihn bitte unbedingt anrufen.“

„Vielen Dank, Molly, ich werde mich darum kümmern“, sagte Joel. „Übrigens werden wir heute Abend ausgehen. Sie und Tom können sich also einen schönen Abend machen.“

Molly bedankte sich lächelnd und ließ sie allein.

Im Schlafzimmer angekommen, sagte Bethany angespannt: „Vielleicht sollte ich Michael doch lieber anrufen …“

„Wir müssen bereits in einer knappen Stunde auf der Party sein“, erinnerte Joel sie und stellte die Schachtel auf dem Bett ab. „Da bleibt wirklich nicht genug Zeit, um Erklärungen abzugeben oder sich herzerweichende Bitten anzuhören.“

„Wahrscheinlich hast du recht“, stimmte Bethany ihm zu.

Entschlossen wechselte Joel das Thema. „Da rote Edelsteine nicht zu deinem Abendkleid passen, dachte ich mir, du würdest vielleicht gern diese hier tragen.“ Er ging zu einer Kommode mit geschwungener Frontseite, schloss eine Schublade auf und nahm eine kleine Schatulle heraus.

Darin befand sich ein Paar Ohrringe. Jeder Einzelne bestand aus einer langen Kette funkelnder, im Licht glitzernder Diamanten.

„Wie wunderschön“, stieß Bethany, vor Staunen ein wenig atemlos, hervor.

Bevor sie Joel danken konnte, sagte er: „Und jetzt entschuldige mich bitte. Ich muss vor dem Duschen noch einige E-Mails lesen und ein paar andere Dinge erledigen.“

Als er gegangen war, öffnete Bethany die Joshua-Dellon-Schachtel mit der goldenen Aufschrift. So etwas Schönes habe ich noch nie besessen, dachte sie, während sie vorsichtig das auf Seidenpapier gebettete Kleid herausnahm. Es bestand aus mitternachtsblauem Seidenchiffon und hatte ein äußerst gewagt geschnittenes Korsagenoberteil und einen Rock, der vorne nur bis kurz unters Knie reichte und dessen Schleppe in einen Schwalbenschwanz auslief. Dann nahm Bethany den BH und den dazu passenden Slip aus der Schachtel, die hauchfeinen Strümpfe aus reiner Seide, Abendsandaletten, eine kleine Handtasche mit silberner Handgelenkkette und den weichen Umhang aus Kunstpelz, um alles auf dem Bett auszubreiten.

Zwanzig Minuten später hatte sie geduscht, Parfüm und Puder aufgetragen und sich das lange dunkle Haar zu einem eleganten Knoten aufgesteckt, der ihren schlanken Hals betonte. Sie streifte den Morgenmantel ab, schlüpfte in Wäsche und Seidenstrümpfe und setzte den Ring wieder auf. Nachdem sie auch die Ohrringe angelegt hatte, zog sie sich das Kleid an. Dabei wurde sie von einem fast ehrfürchtigen Gefühl erfüllt: Der zarte, feine Stoff schien ihre Haut zu liebkosen und schmiegte sich eng um ihren schlanken, weiblichen Körper. Weil der Ausschnitt tiefer war als gewohnt, blickte Bethany prüfend in den Spiegel – und hielt den Atem an.

Sie betrachtete noch immer sprachlos die unbekannte, wunderschöne Frau, als Joel hinter ihr auftauchte. In seinem perfekt sitzenden Abendanzug sah er unglaublich attraktiv aus. Er war frisch rasiert, und sein weizenblondes Haar lockte sich ein wenig.

Die Hände auf ihren Schultern, drehte Joel sie sanft zu sich um. Dann betrachtete er sie eine Weile schweigend, bevor er schließlich ein wenig heiser feststellte: „Du siehst bezaubernd aus. Alle männlichen Gäste auf der Feier werden mich beneiden – und ich werde eifersüchtig auf jeden sein, der dich auch nur ansieht.“

„Du … du wolltest mich doch ‚stolz präsentieren‘“, erinnerte Bethany ihn stockend.

„Stimmt. Aber ehrlich gesagt, gefällt mir die Vorstellung nicht, dass fremde Männer dich begehrlich ansehen.“ Sein Blick ruhte auf ihrem Mund, als er hinzufügte: „Würde ich irreparablen Schaden an deinem Lipgloss anrichten, wenn ich dich jetzt küsse?“

Zur Antwort schloss Bethany die Augen und hob ihm das Gesicht entgegen wie eine Blume, die sich nach der Sonne reckt.

Joel küsste sie sanft, aber so intensiv, dass ihre Wangen sich zartrosa färbten und sie wünschte, sie würden nicht ausgehen.

Als er fast widerstrebend den Mund von ihrem löste, blickte sie ihm in die Augen und sah, dass es ihm ähnlich ging.

„Müssen wir denn zu der Party gehen?“, fragte sie spontan.

„Leider ja. Ich habe es Lisa nämlich versprochen.“

Bedrückt musste Bethany daran denken, dass Tara mit Joel zu dieser Feier hatte gehen wollen.

Sie sprach ihre Gedanken laut aus. „Tara wird auch auf der Party sein.“

„Mach dir keine Sorgen“, versuchte er sie zu beruhigen. „Bei so vielen Gästen sehen wir sie vielleicht gar nicht. Außerdem werde ich bei dir sein. Allerdings muss ich zugeben, dass ich viel lieber hier mit dir allein wäre.“ Seufzend fuhr Joel fort: „Ich tröste mich mit dem Gedanken, dass wir unsere gesamten Flitterwochen im Bett verbringen können.“

„Wir machen Flitterwochen?“

„Ich hatte an ein paar Tage in den Catskill Mountains gedacht, wo ich ein kleines Ferienhaus besitze.“ Ein Schatten legte sich auf sein Gesicht, als er hinzufügte: „Dann ist da noch eine Angelegenheit, um die ich mich kümmern muss. Wenn alles endgültig geklärt ist, können wir richtige Flitterwochen machen, wo immer du möchtest.“ Lächelnd fügte er hinzu: „Bist du bereit zum Aufbruch? Das Taxi ist sicher schon da.“

Nachdem Bethany schnell ein paar Dinge in ihre Abendhandtasche gesteckt hatte, legte er ihr den Umhang um die Schultern, und sie gingen nach draußen zum Taxi.

Die Party fand im „Cardinal“ statt, wie Joel ihr auf dem Weg nach Uptown erzählte. Unter New Yorks Luxushotels war es eins der ältesten und kleinsten, exquisit und sehr beliebt. Da Geld keine Rolle spielte – die Familie des Senators war sehr wohlhabend –, war für die Feier und die Unterbringung der zahlreichen Übernachtungsgäste das gesamte Hotel angemietet worden. Wieder einmal fragte Bethany sich angstvoll, ob sie wirklich in Joels Welt passte.

„Bist du etwa nervös?“, fragte er.

„Ein bisschen schon“, gab sie zu.

Beruhigend drückte er ihr die Hand. „Das ist wirklich nicht nötig. Du bist redegewandt, siehst fantastisch aus, und im Gegensatz zu so manchem Mitglied der High Society bist du intelligent und gebildet.“

Seine Worte trösteten Bethany, und so beschloss sie zu versuchen, sich keine Sorgen mehr zu machen.

Wegen des starken Verkehrs kamen sie nur langsam voran, sodass die Party bereits im vollen Gange war, als sie das „Cardinal“ erreichten. Im prächtigen Foyer des Hotels nahm man ihnen die Mäntel ab, und einer der zahlreichen Ober bot ihnen Champagner, frisch gepressten Orangensaft und eine Auswahl köstlicher Cocktailhappen an.

Bethany nahm ein Glas Saft, während Joel sich für Champagner entschied. Dann stürzten sie sich ins „Kampfgetümmel“, wie Joel es ausdrückte.

Die Party war über drei Räume verteilt: einen lang gestreckten Salon, ein riesiges Speisezimmer, in dem ein üppiges Buffet angerichtet war, und einen Ballsaal mit Kronleuchtern, in dem ein kleines Orchester leise spielte.

Betont vornehm wirkende Männer und Frauen in wunderschöner Garderobe und edlem Schmuck standen in kleinen Gruppen zusammen, lachten und unterhielten sich. Die Atmosphäre erinnerte stark an Reichtum und gute Erziehung. Obwohl Bethany wusste, dass sie nicht zu dieser Klasse gehörte, fühlte sie sich in ihrem schicken Kleid und mit Joels Arm um ihre Taille plötzlich sehr selbstsicher. Auch sein Kompliment hatte ihr Selbstbewusstsein gestärkt.

Begleitet von ihrem Vater, kam die Gastgeberin, um sie willkommen zu heißen. Sofort merkte Bethany, dass Senator Harvey, ein kräftiger Mann mit schütterem Haar, es sehr genoss, im Rampenlicht zu stehen – ganz im Gegensatz zu seiner Tochter. Lisa war eine hübsche junge Frau mit hellem Haar, schüchtern und zurückhaltend, die neben ihren extrovertierten, charismatischen Eltern nicht recht zur Geltung kam.

Als sie Joel entdeckte und sofort zu strahlen begann, fragte Bethany sich, ob die junge Frau vielleicht für ihn schwärmte.

„Ich dachte schon, du hättest die Einladung vergessen“, sagte die Gastgeberin ein wenig atemlos und reichte ihm die Hand. „Tara erwähnte nämlich neulich, du seist noch in England.“

Joel gab ihr einen Handkuss. „Deine Geburtstagsfeier würde ich mir doch um keinen Preis entgehen lassen. Darf ich dir meine Verlobte vorstellen, Bethany Seaton …“

Das strahlende Lächeln der jungen Frau verblasste.

„Bethany, das ist Lisa Harvey.“

Bethany, der die junge Frau leidtat, begrüßte sie freundlich. Dann bewies Lisa, dass sie sehr viel mehr Taktgefühl besaß als Tara. Sie rang sich ein Lächeln ab und sagte: „Ich freue mich wirklich sehr, dass ihr kommen konntet.“ Auf den Mann neben sich weisend, fügte sie hinzu: „Das hier ist mein Vater …“

Der Senator nahm Bethanys Hand. „Sehr erfreut, meine Liebe. Sie sehen bildhübsch aus. Darf ich darauf hoffen, dass Sie später einmal mit mir tanzen?“

„Sehr gern“, antwortete Bethany, die wusste, dass dies von ihr erwartet wurde.

„Dann brauche ich nur noch das Einverständnis Ihres Verlobten.“

„Das haben Sie“, sagte Joel sofort, „sofern ich mit Ihrer bezaubernden Tochter tanzen darf.“

Lisa war sichtlich erfreut, wenn auch ein wenig verlegen. „Natürlich. Ich tanze allerdings nicht besonders gut.“

Ihr Vater bedachte sie mit einem kurzen, gereizten Blick, der Bände sprach. Lisa presste die Lippen zusammen.

Bethany, die alles mitfühlend beobachtet hatte, sagte schnell: „Ich tanze auch nicht sonderlich gut. Allerdings hätte ich mich nie getraut, das zuzugeben.“

Sofort entspannten sich Lisas angenehme, mädchenhafte Züge ein wenig.

„Eigentlich ist ja heute nicht die passende Gelegenheit, um über Geschäftliches zu reden“, wandte der Senator sich an Joel. „Trotzdem würde ich nachher gern kurz mit Ihnen sprechen, sofern Bethany nichts dagegen hat.“

„Natürlich nicht“, erwiderte sie freundlich.

„Meine Liebe, wenn Sie mich weiter so anlächeln, werde ich bis an mein Lebensende Ihr Sklave sein.“

„Dazu gehört bei einem Mann wie Ihnen wohl mehr als nur ein Lächeln“, entgegnete sie kühn.

Der Senator lachte leise, schlug Joel auf die Schulter und stellte fest: „Joel, Sie sind ein ziemlicher Glückspilz.“

Ohne den Blick von Bethany zu wenden, erwiderte Joel lächelnd: „Ich weiß.“

Nachdem sie sich eine Weile unterhalten hatten, schlenderten Joel und Bethany von einer Gruppe zur nächsten, wobei Bethany einer ganzen Reihe von Joels Freunden und Geschäftspartnern vorgestellt wurde. Zu ihrer großen Erleichterung war Tara nirgends zu sehen, und alle Gäste, die sie kennenlernte, waren nett und freundlich. Doch als ein junger Mann sie auffallend anstarrte und das Gespräch dann auf rein persönliche Themen lenkte, legte Joel demonstrativ den Arm um sie und zog sie sanft mit sich auf die Tanzfläche.

Sie begannen, sich langsam im Rhythmus der Musik zu bewegen. „Wenn der Kerl nicht aufgehört hätte, dich anzustieren, hätte ich ihn zum Duell herausfordern müssen“, sagte Joel, die Wange an ihr Haar geschmiegt.

Bethany musste sich eingestehen, dass sein besitzergreifendes Verhalten ihr gefiel. „Er ist noch sehr jung und hat es bestimmt nicht böse gemeint“, versuchte sie ihn zu beschwichtigen.

„Du hast wirklich ein gutes Herz. Das habe ich auch vorhin gemerkt, als du Lisa gegenüber behauptet hast, du könntest nicht gut tanzen.“

„Ich weiß, es klingt albern, aber irgendwie tat sie mir leid“, sagte Bethany beinahe entschuldigend.

„Das ist ganz und gar nicht albern. Nach außen hin scheint es, als hätte Lisa alles, aber tatsächlich ist sie nur ein armes reiches Mädchen. Sie will ihrem Vater unbedingt alles recht machen und schafft es nicht. Er versucht nämlich, aus ihr eine gewandte High-Society-Dame zu machen, damit sie einen erfolgreichen Mann mit einer vielversprechenden Zukunft heiraten kann. Aber ich glaube, sie wäre viel glücklicher mit einem Mann, der sie so liebt, wie sie ist.“

Als der Tanz beendet war, kam der Senator zu ihnen, um Bethany aufzufordern. Ihm fehlte zwar Joels maskuline Eleganz, trotzdem tanzte er gut, wenn auch mit leicht übertriebenen Bewegungen.

„Meine Liebe, ich muss sagen, Sie unterschätzen Ihre Fähigkeiten“, stellte der Senator nach kurzer Zeit fest. „Sie sind eine ganz ausgezeichnete Tänzerin.“

„Vielen Dank“, erwiderte Bethany bescheiden. „Es kommt natürlich auch immer auf den Partner an. Sie führen wirklich sehr gut“, fügte sie nicht ganz wahrheitsgemäß hinzu.

Ihre Antwort schien Senator Harvey zu gefallen. „Nach Ihrem Akzent zu urteilen, stammen Sie aus England?“

„Ja. Ich lebe in London.“

„Lisa war ein Jahr auf St. Elphins, einer der besten Privatschulen Englands. Leider hat sie dort nicht viel gelernt, was gesellschaftlichen Schliff und Gewandtheit angeht …“

Sie tanzten eine ganze Weile miteinander. Als das kleine Orchester einen schnellen Walzer zu spielen begann, kamen auch Joel und Lisa auf die Tanzfläche. Weil Joel sie behutsam und geschickt führte, machte Lisa eine sehr gute Figur.

„Ich finde, Ihre Tochter tanzt hervorragend“, sagte Bethany.

„Lisa hat sich noch nie gut präsentieren können“, beklagte Senator Harvey sich. „Sie wirkt immer so scheu und unbeholfen.“

„Ich glaube, Sie unterschätzen sie“, sagte Bethany mit Entschiedenheit.

Sobald der Walzer zu Ende war, sah man Lisa deutlich an, dass sie gern weitergetanzt hätte. Doch ihr Vater nahm Joel in Beschlag. „Wenn es Ihnen recht ist, würde ich jetzt gern mit Ihnen sprechen.“ Er legte ihm den Arm um die Schultern, und die beiden Männer zogen sich zurück.

Weil Lisa plötzlich verloren wirkte, schlug Bethany vor: „Ich würde die Gelegenheit gern nutzen, um mein Make-up aufzufrischen. Möchtest du vielleicht mitkommen?“

„Ja“, stimmte Lisa sofort eifrig zu.

Auf dem Weg ins Foyer vertraute sie Bethany ein wenig wehmütig an: „David, ein Freund von mir, hätte mich heute Abend gern begleitet. Aber da er nur Juniorpartner in einer kleinen Anwaltskanzlei ist, meint Daddy, er wäre nicht gut genug für mich.“

„Viel wichtiger ist doch, was du denkst, oder?“, fragte Bethany.

Nachdenklich blickte Lisa sie an. „Ja, das stimmt.“ Nach einer kurzen Pause fuhr sie fort: „David scheint mich wirklich zu mögen. Und außerdem macht er mich nicht so nervös wie Daddys Freunde.“

Die Damentoilette war so luxuriös, dass es Bethany den Atem verschlug: ein ganz in Rosé und Gold gehaltener Raum mit dickem Teppich und dezenter Beleuchtung. Gegenüber einem langen Frisiertisch mit goldgerahmten Spiegeln und samtbezogenen Hockern standen gepolsterte Stühle und Sofas. Durch einen gewölbten Durchgang erhaschte Bethany einen Blick auf glänzende Waschbecken mit goldenen Wasserhähnen.

Drei elegant gekleidete Frauen unterhielten sich angeregt. Bethany ignorierten sie, lächelten jedoch der Tochter des Senators zu und erzählten, wie sehr ihnen die Feier gefalle. Auf ihren Gesichtern spiegelten sich Respekt und auch ein wenig Neid.

Lisa ging nach nebenan, um sich die Hände zu waschen. Bethany, der die verstohlenen Blicke der drei Frauen nicht verborgen blieben, setzte sich auf einen der Samthocker und tat, als wolle sie ihr Make-up auffrischen.

Als die drei mit gedämpfter Stimme weitersprachen, fühlte sie sich ohne Joel an ihrer Seite plötzlich sehr unsicher. Sie fragte sich gerade, ob die drei möglicherweise über sie redeten, da ging die Tür auf, und sie sah im Spiegel Tara in einem Kleid aus Goldlamé hereinkommen.

„Ja, wen haben wir denn hier!“, rief sie. „Joels kleine Freundin. Wo ist denn dein Traumprinz? Er hat dich doch nicht etwa sitzen lassen?“

Bethany drehte sich zu ihr um. „Er unterhält sich mit Senator Harvey“, erwiderte sie ruhig.

Tara ließ den Blick abschätzend über ihr Kleid gleiten. „Das sieht sehr nach Joshua Dellon aus. Ich nehme an, Joel war mit dir shoppen – als Belohnung für geleistete Dienste.“

Offenbar hatte sie schon mehr Champagner getrunken, als ihr guttat, denn sie sprach mit leicht schleppender Stimme, und ihre Augen funkelten auffällig.

Bethany biss sich auf die Lippe und sagte nichts.

„Und Diamantohrringe hat er dir auch geschenkt!“, rief Tara schrill und fügte dann bösartig hinzu: „Du glaubst bestimmt, du hättest das große Los gezogen …“

Die anderen drei Frauen hatten aufgehört, sich zu unterhalten, und beobachteten die Szene mit unverhohlenem Interesse. Als Bethany ihre Handtasche nahm und hinausgehen wollte, stellte sich Tara ihr in den Weg.

„Leider täuschst du dich. Joel benutzt dich nur, um sich an mir zu rächen. Spätestens in einer Woche hat er dich abserviert …“

Als ihr Blick auf Bethanys Ring fiel, verstummte sie schlagartig und starrte ihn sprachlos an. Doch sie hatte sich schnell wieder gefangen. „Joel mag dir vielleicht einen Ring geschenkt haben, aber glaub bloß nicht, dass er sich an einen Niemand wie dich binden wird. Sobald die Sprache darauf kommt, eine Heiratserlaubnis zu beantragen, wirst du sehr schnell feststellen …“

„Wir haben heute eine Heiratserlaubnis beantragt“, entgegnete Bethany ruhig. „Morgen Nachmittag werden wir getraut,“ fügte sie hinzu.

Mit vor Wut verzerrtem Gesicht zischte Tara: „Joel muss verrückt geworden sein. Wie kann er bloß so ein berechnendes kleines Miststück heiraten – noch dazu eine Frau, die er erst seit ein paar Tagen kennt und die noch bis vor Kurzem etwas mit seinem Stiefbruder hatte. Ich weiß nämlich Bescheid über dich und Michael“, fuhr sie aufgebracht fort. „Er war ziemlich erschüttert, als ich ihm gegenüber deinen Namen erwähnt habe. Kein Wunder, er hatte ja auch nicht die leiseste Ahnung, dass du ihn fallen gelassen hast, um mit Joel nach New York zu fahren …“

Dann wusste Michael also, dass sie hier war!

„Andererseits hätte ihm klar sein müssen, dass Frauen wie du sich immer den dicksten Fisch aussuchen. Aber du brauchst nicht zu glauben, du hättest es geschafft“, warnte Tara sie. „Die gesellschaftlichen Kreise, in denen Joel sich bewegt, werden dich niemals akzeptieren …“

Lisa, die bisher schweigend im Hintergrund gestanden hatte, kam zu Bethany und hakte sich bei ihr ein. „Komm, Bethany, wir müssen langsam zurück.“ Als sie an Tara vorbeigingen, fügte sie wie beiläufig hinzu: „Lord Peter fragt sich bestimmt schon, wo wir so lange bleiben.“

Bethany bemerkte die entgeisterten Blickte der anderen Frauen. An der Tür flüsterte Lisa so laut, dass es deutlich zu hören war: „Nimm die arme Tara nicht zu ernst. Sie ist eifersüchtig und hat wohl zu viel Champagner getrunken.“

Draußen bemerkte Bethany, dass ihre Beine heftig zitterten. „Vielen Dank“, sagte sie. „Das hast du einfach toll gemacht.“

Lisa kicherte. „Ja, ich war wirklich nicht schlecht, oder? Es hat mich selbst überrascht.“ Ernster fügte sie hinzu: „Lass dich nicht von Tara durcheinanderbringen. Sie kann manchmal ziemlich gemein sein, aber meistens tut es ihr im Nachhinein leid.“

Das bezweifelte Bethany zwar, doch sie sagte nichts.

„Nur für den Fall, dass sie uns beobachtet, sollten wir uns jetzt wirklich mit Lord Peter unterhalten“, schlug Lisa fröhlich vor.

Bethany musste lachen. „Ich dachte schon, du hättest ihn dir nur ausgedacht.“

„So fantasievoll bin ich leider nicht“, gab Lisa bedauernd zu. „Ich habe ihn kennengelernt, als ich in England eine Privatschule besuchte und mich mit seiner Schwester Sarah angefreundet hatte.“

„Wohnt er in New York?“

Lisa schüttelte den Kopf. „Nein. Er wohnt auf dem Familienanwesen in Surrey und ist extra anlässlich meines Geburtstags hergekommen.“

Lord Peter war ein etwas unscheinbarer, großer junger Mann mit hellem Haar, freundlichem Lächeln und glasklarem Akzent. „Sie kommen also auch aus England?“

„Ja.“ Bethany lächelte höflich. „Ich wohne in London.“

„Also nicht weit vom Stammsitz meiner Familie. Leider ist es heutzutage so, dass Scharen von Besuchern ihn sieben Monate im Jahr besichtigen, während die Familie in den ehemaligen Stallungen wohnt.“ Lord Peter seufzte. „Heute lassen sich die Menschen nur noch von Geld beeinflussen, nicht mehr von Titeln oder Abstammung.“

Bethany warf Lisa einen kurzen Blick zu. Als diese daraufhin erzählte, wie sie mithilfe seines Namens Eindruck hatte schinden wollen, warf Lord Peter den Kopf in den Nacken und lachte schallend.

Kurze Zeit später tauchte Joel auf und legte den Arm um Bethany. Nach dem gegenseitigen Vorstellen unterhielten sie sich eine Weile, bevor sie in den Speisesaal gingen. Dort hörten sie den Rednern zu, aßen und sahen zu, wie Lisa an der Seite ihres Vaters die Geburtstagstorte anschnitt.

Als Lord Peter sich entschuldigte, um mit einem anderen Gast zu sprechen, flüsterte Bethany Joel aufgeregt zu: „Ich hätte doch mit Michael reden sollen. Er weiß nämlich von Tara, dass ich mit dir nach New York gefahren bin!“ Sie gab ihm eine leicht beschönigte Zusammenfassung dessen, was in der Damentoilette passiert war.

Stirnrunzelnd sagte Joel: „Lass dich nicht von ihrer Gehässigkeit treffen. Und mach dir keine Gedanken wegen Michael. Irgendwann musste er es ja erfahren. Wir werden morgen mit ihm sprechen.“

„Könnten wir ihn nicht jetzt gleich anrufen?“, fragte Bethany, die ein furchtbar schlechtes Gewissen hatte.

„Nein. In London ist es jetzt doch mitten in der Nacht.“

Joel hatte natürlich recht. Doch wie kann er die ganze Sache nur so gelassen nehmen?, fragte sie sich. Während des restlichen Abends trübten der Gedanke an Michael und ihr schlechtes Gewissen Bethanys Freude ein wenig. Deshalb war sie erleichtert, als sich die Feier in den frühen Morgenstunden langsam ihrem Ende zuneigte.

Sie gingen zu Lisa und ihrem Vater, um sich zu verabschieden.

„Heiratet ihr wirklich morgen?“, fragte Lisa im Flüsterton.

„Ja, das tun wir“, bestätigte Joel.

Ein wenig befangen fuhr Lisa fort: „Tara sagte, ihr würdet euch erst ein paar Tage kennen …“

„Es war Liebe auf den ersten Blick“, erklärte Joel. „Zumindest auf meiner Seite.“

Wenn das doch nur stimmen würde, dachte Bethany sehnsüchtig.

„Ich fürchte, ich habe Bethany mit meinem Heiratsantrag ein bisschen überrumpelt“, fügte Joel lächelnd hinzu.

„Wie romantisch!“ Lisa seufzte tief.

Einem spontanen Gedanken folgend, begann Bethany: „Hast du zufällig …“ Sie unterbrach sich und blickte Joel an, der ihr aufmunternd zunickte. Dass sie einander ohne Worte verstanden, machte Bethany überglücklich. „Hast du zufällig morgen frei?“, wandte sie sich wieder an Lisa.

„Ja, bis zum frühen Abend. Dann gehe ich mit David zu einem Footballspiel, das zu einem wohltätigen Zweck veranstaltet wird. Warum fragst du?“

Leicht zögernd erklärte Bethany: „Ich habe hier in New York ja keine Freunde, deshalb dachte ich, du könntest …“

„Dir beim Schminken und Frisieren helfen?“, führte Lisa ihren Satz zu Ende. „Natürlich, sehr gern!“

„Eigentlich würden wir dich gern als Brautjungfer bei unserer Hochzeit dabeihaben“, warf Joel ein.

Lisa errötete vor Freude. „Als Brautjungfer – das wäre toll!“

Lächelnd betrachtete Joel ihre vor Freude glänzenden Augen. „Du brauchst natürlich ein Kleid und Accessoires. Könntest du morgen früh um neun Uhr, spätestens um halb zehn, fertig sein, damit ich dich abholen kann, um alles zu besorgen?“

Sie nickte eifrig.

Plötzlich wurde Bethany bewusst, dass sie Lisas Vater, Senator Harvey, völlig ignoriert hatten. Um die Situation zu retten, wandte sie sich ihm mit einem strahlenden Lächeln zu und sagte: „Sie können doch hoffentlich auch zu unserer Hochzeit kommen?“

„Es wäre mir ein Vergnügen, meine Liebe“, erwiderte der Senator. „Allerdings muss ich um halb fünf am Flughafen sein.“

„Das ist kein Problem. Die Trauung findet um zwei Uhr in der Church of the Holy Shepherd statt“, informierte Joel ihn.

Der Senator lächelte ihm und Bethany freundlich zu. „Dann werde ich mit Freuden teilnehmen.“

„Auch Sie möchten wir gern um einen Gefallen bitten“, sagte Joel. „Wir würden uns freuen, wenn Sie die Braut zum Altar führen könnten.“

Bei seinen Worten zog sich Bethany plötzlich der Magen zusammen.

„Sehr gern, mein Junge“, stimmte Senator Harvey zu. Dann verabschiedeten er und Lisa sich.

„Du siehst ein wenig bedrückt aus“, sagte Joel, sobald sie im Foyer waren. „Ist etwas nicht in Ordnung?“

Bethany konnte nicht gleich antworten, denn sie hatte einen Kloß im Hals. Dann erwiderte sie kaum hörbar: „Mir ist nur gerade eingefallen, dass meine Eltern noch gar nichts von der Hochzeit wissen.“

Joel überlegte. „Leider befindet sich mein Jet auf dieser Seite des großen Teichs. Sie müssten also mit einem regulären Flug kommen, und das würde …“

Bethany schüttelte den Kopf. „Sie könnten ohnehin nicht dabei sein. Dad ist nämlich herzkrank und darf nicht fliegen, und ohne ihn würde Mum auch nicht kommen. Trotzdem hätte ich sie anrufen müssen …“

Joel blickte auf die Uhr. „Wenn du es jetzt tust, wirst du sie wohl aus dem Bett holen.“

„Nein, ich werde morgen früh mit ihnen sprechen.“ Der Gedanke tröstete Bethany. Sie lächelte Joel an, der daraufhin zärtlich ihre Hand drückte.

In diesem Moment wurden Joels Mantel und ihre Pelzstola gebracht, die Joel ihr um die Schultern legte. Dann führte er sie nach draußen, wo die kalte Nachtluft sie umfing. Die Feier, mit all ihren Höhen und Tiefen, war endgültig vorbei.

9. KAPITEL

Ein paar vereinzelte Schneeflocken sanken langsam durch die seltsam unbewegte Luft vom Himmel auf die Erde. Nach der Wärme im Hotel erschien es Bethany draußen bitterkalt, als sie inmitten der aus dem Gebäude strömenden Gäste neben Joel zum wartenden Taxi ging.

Gerade hatten sie den Wagen erreicht, als hinter ihnen plötzlich eilige Schritte zu hören waren. Im nächsten Moment stand Tara neben Joel und umfasste seinen Arm. „Joel, warte! Ich muss unbedingt mit dir sprechen.“

Er schüttelte ihre Hand ab, öffnete die Taxitür und forderte Bethany auf: „Steig schon einmal ein, damit du nicht frierst.“

Sie tat es.

„Was willst du?“, wandte sich Joel kühl an Tara, nachdem er die Wagentür geschlossen hatte.

Bethany drehte den Kopf zur Seite, da sie die sicher unschöne Szene nicht beobachten wollte. Aber sie konnte hören, was gesagt wurde.

„Bitte, Joel“, flehte Tara. „Sag mir, dass du nicht wirklich vorhast, morgen zu heiraten!“

„Oh doch, das habe ich vor.“

Joel wollte einsteigen, doch wieder hielt sie ihn am Arm fest. „Jemand wie du sollte es als unter seiner Würde empfinden, eine Frau mit einem anderen Mann zu teilen, noch dazu mit dem eigenen Stiefbruder …“

„Da hast du ganz recht. Deswegen habe ich ja auch unsere Beziehung beendet.“

„Und genau darum geht es doch, stimmt’s?“, rief Tara mit schriller Stimme. „Wenn du mich und Michael nicht zusammen erwischt hättest, wäre nichts von dem hier passiert! Du willst dich doch nur an mir rächen! Warum kannst du die ganze Sache nicht einfach vergessen? Ich habe dir doch schon gesagt, dass es nur ein einziges Mal passiert ist und nie wieder vorkommen wird …“, fuhr Tara fort. „Ich liebe dich, Joel, und das ist mehr, als die da von sich behaupten kann. Du musst doch sehen, dass sie nur eine gewöhnliche kleine Schlampe ist, die auf Geld aus ist …“

„Pass auf, was du sagst“, warnte Joel sie.

„Sie ist eine Schlampe“, beharrte Tara. „Michael hat mir erzählt, wie sie ihn dazu gebracht hat, ihr einen Heiratsantrag zu machen. Aber sobald sie merkte, dass du der bessere Kandidat bist, hat sie ihn fallen lassen …“ Sie drehte sich zum Taxi um und blickte Bethany durch das Seitenfenster starr an.

„Gerissen ist sie, das muss man ihr lassen. Auch Lisa frisst ihr schon aus der Hand.“ Aufgebracht und hilflos platzte sie heraus: „Als ich Lisa fragte, warum sie sich für dieses berechnende kleine Miststück eingesetzt hat, sagte sie: ‚Ich mag sie, weil sie so gutherzig ist.‘“

„Ja“, stimmte Joel ihr zu. „Bethany verhält sich gegenüber anderen Menschen freundlich, weil sie ein gutes Herz hat. Aber das wirst du nie verstehen, Tara.“ Mit diesen Worten stieg er ins Taxi und wies den Fahrer an, in die Mulberry Street zu fahren.

Das Taxi fädelte sich in den fließenden Verkehr ein. In der Stadt, die niemals schlief, waren die Straßen auch um diese Uhrzeit voller Autos. Während sie in Richtung Downtown fuhren, versuchte Bethany, ihre Gedanken und Gefühle zu ordnen. Zwei Dinge gingen ihr dabei immer wieder durch den Kopf: Tara hatte mit Michael geschlafen. Und als sie Joel vorgeworfen hatte, er würde sie, Bethany, nur heiraten, um sich zu rächen, hatte er das nicht abgestritten.

Sie atmete tief ein. „Du hast mir noch immer nicht richtig erklärt, warum du mich heiraten möchtest.“

„Jedenfalls nicht, um mich an Tara und Michael zu rächen, falls du das denkst“, sagte er mit Nachdruck. „Das glaubst du mir doch hoffentlich, oder?“

„Ja.“ Die Art, wie er es gesagt hatte, ließ sie nicht an seinen Worten zweifeln.

„Gut.“ Er zog sie an sich und drückte sie leicht.

Inzwischen schneite es stärker: kleine, fedrige Flocken wirbelten und tanzten durch die Luft und glitzerten golden und silbern im Scheinwerferlicht der entgegenkommenden Autos.

Bei diesem Anblick musste Bethany seufzen. „Ich liebe Schnee“, sagte sie leise.

„Ich auch“, gestand Joel.

Sie schwiegen eine Weile, dann fragte er: „War der Abend, von Tara einmal abgesehen, so schlimm, wie du befürchtet hattest?“

Bethany schüttelte den Kopf. „Nein. Alle waren sehr nett zu mir, besonders Lisa.“

„Ja, sie ist wirklich süß. Aber bei Weitem nicht so süß wie du.“

Bei seinen Worten wurde ihr ganz warm ums Herz, und sie schmiegte sich an ihn. Anscheinend fing er an, sie zu mögen. Vielleicht würde er sie irgendwann auch lieben … Sie hätte sich gern auf die Zukunft gefreut und wünschte, sie hätte Michael niemals kennengelernt.

„Worüber machst du dir Gedanken?“, fragte Joel, dessen gutem Gespür nichts zu entgehen schien.

„Über Michael. Und darüber, dass es meinetwegen Unstimmigkeiten zwischen euch gibt.“

„Er ist bestimmt wütend“, stellte Joel kühl fest. „Aber wie ich ihn kenne, wird er die Enttäuschung schnell überwunden haben.“ Sanfter fügte er hinzu: „Alles wird gut werden, glaub mir.“

Seine Zuversicht munterte Bethany auf, und so beschloss sie, nicht weiter zu grübeln. Nachdem sie eine Weile dem beruhigenden, einschläfernden Geräusch der sich hin und her bewegenden Scheibenwischer gelauscht hatte, musste sie ein Gähnen unterdrücken.

„Müde?“, fragte Joel.

„Ein bisschen.“

Er zog sie noch näher zu sich. Eng an ihn geschmiegt, war Bethany fast eingeschlafen, als das Taxi in der Mulberry Street hielt. Mühsam stieg sie aus und blieb stehen, um die Schneeflocken zu betrachten, die im goldenen Licht einer Straßenlaterne tanzten.

Es war ein magischer Anblick.

Sobald Joel den Taxifahrer bezahlt und ihm ein großzügiges Trinkgeld gegeben hatte, wandte er sich wieder Bethany zu. Er wollte sie rasch mit sich ins Haus ziehen, doch irgendetwas an ihrer Reglosigkeit ließ ihn innehalten. Wie unter einem Bann stand er stocksteif da und sah auf sie herab. Ihre Augen waren groß, ihre Lippen leicht geöffnet, ihr Gesicht schien zu leuchten. Schneeflocken hingen in ihrem Haar und, wie Joel fasziniert feststellte, an ihren langen Wimpern, sodass sie blinzeln musste. Er seufzte unwillkürlich und neigte, wie von einer unwiderstehlichen Kraft angezogen, den Kopf, um sie zu küssen.

Völlig überrascht, brauchte sie einen Moment, bevor sie reagierte, dann schmiegte sie sich glücklich in seine Arme. Zuerst fühlten Joels Lippen sich kalt auf ihren an, aber schon wurde sein Kuss fordernder, bis sie das Gefühl hatte, von Kopf bis Fuß zu glühen. Dort, geborgen in Joels Armen inmitten des Schneetreibens, sein Mund auf ihrem, schien die Welt um sie her zu versinken.

Schließlich löste er die Lippen von ihren und sagte ein wenig heiser: „Wir sollten lieber ins Haus gehen, bevor du noch erfrierst.“

Im Schlafzimmer nahm Joel ihr die Pelzstola ab, schüttelte sie aus und hängte sie über einen Stuhl. Nachdem Bethany sich die Abendsandaletten ausgezogen hatte, reichte er ihr ein Handtuch, das er aus dem Bad geholt hatte.

Während sie sich das Haar trocknete, legte er mit geschickten, schnellen Bewegungen Jackett und Krawatte ab, und als sie sich die Ohrringe abnahm und sie auf den Frisiertisch legte, kam er zu ihr, stellte sich hinter sie, beugte den Kopf und küsste ihren Nacken.

Joel spürte, wie sie lustvoll erschauerte, drehte sie zu sich herum in seine Arme und hob ihr Kinn an.

Bethany blickte ihm in die Augen, die vor Verlangen ganz dunkel waren.

„Du hast vorhin gesagt, du seist müde.“

Ihr Herz schlug heftig, und Hitze breitete sich in ihr aus. „Ja, ein bisschen.“

„Aber nicht allzu sehr, hoffe ich?“

„Nein“, erwiderte sie atemlos und strich ihm über die Wange. Denn ein paar Schneeflocken hatten sich in seinem blonden Haar verfangen, waren geschmolzen und liefen als feines Rinnsal über sein Gesicht.

Joel drehte den Kopf, um ihre schmalen Finger zu küssen, bevor er den Mund auf ihren presste. Diesmal küsste er sie sanft, verführerisch, neckend und hielt seine Leidenschaft, zumindest für den Moment, im Zaum.

Mit entschlossener Miene begann er, sie auszuziehen. Noch bevor er ihr die zarte Wäsche abgestreift hatte, bebte Bethany vor wildem Verlangen.

Doch als sie nackt vor ihm stand, zog er lediglich seine Schuhe und Socken aus und blieb dann abwartend stehen. Fragend blickte Bethany ihn an.

„Jetzt bist du dran“, sagte er lächelnd.

Mit vor Aufregung leicht zittrigen Fingern öffnete Bethany die Knöpfe seines Seidenhemdes und streifte es ab. Joels Brust und Oberkörper waren breit und muskulös. Feine goldene Härchen zogen sich v-förmig bis zum Bund seiner Hose.

Sie sehnte sich heftig danach, ihn zu berühren, und streckte vorsichtig eine Hand aus.

„Fass mich ruhig an“, ermunterte er sie. „Ich beiße nicht.“

Mit den Fingerspitzen strich sie durch die feinen gelockten Härchen, und fasziniert von ihrer seidigen Weichheit, beugte sie sich vor und rieb die Wange daran. Joel rührte sich nicht, doch sein kehliger Laut schien sie anzutreiben.

Bethany gab nun unbefangen ihrem Drang nach, seinen Körper zu erkunden. Sie ließ die Lippen über seine muskulöse Brust gleiten, bis sie eine kleine, feste Brustwarze erreichte. Sie schloss die Augen und ertastete mit der Zunge Größe, Form und die leicht raue Oberfläche.

Joels Haut, die noch leicht nach seinem Duschgel duftete, schmeckte ein wenig salzig. Bethany genoss dieses ganz neue Gefühl und saugte an seiner Brustwarze, bis sie schließlich sanft hineinbiss.

Als Joel, der sie so himmlisch verwöhnen konnte, erschauerte, stellte sie aufgeregt und überglücklich fest, dass auch sie ihm Vergnügen bereiten konnte.

Während sie fortfuhr, mit Lippen und Zunge seinen Körper zu erforschen, ließ sie die Hände hinunter zu seinem Hosenbund gleiten. Mutiger geworden, fand und öffnete sie den Reißverschluss und zog den feinen Stoff der Hose über seine schmalen Hüften nach unten. Kurz darauf folgten seine Boxershorts aus dunkler Seide.

Joel streifte beides ganz ab und stand dann vollkommen nackt vor ihr. Einen Moment lang blickte Bethany ihn reglos an, überwältigt von seiner maskulinen Schönheit.

„Mach weiter“, forderte er sie sanft auf. „Berühr mich. Das möchtest du doch.“

Bethany rief sich in Erinnerung, dass dies hier nicht einfach ein Liebesabenteuer war – morgen würde Joel ihr Ehemann sein. Mit diesem Gedanken ließ sie die Fingerspitzen durch die feinen Härchen auf seiner muskulösen Brust nach unten gleiten. Sie hörte ihn heftig einatmen, als sie ihn umfasste und zu liebkosen begann.

Das Bewusstsein, dass zum ersten Mal sie ihn verwöhnte, erfüllte sie mit freudiger Erregung. Doch es sollte nicht lange so bleiben. Joel murmelte etwas Unverständliches, umfasste ihre Hand und zog sie weg. „Meine Geliebte“, sagte er, „auch wenn du unerfahren bist, sind deine Liebkosungen einfach zu viel für mich. Wir sollten das Ganze etwas langsamer angehen.“

Nur vage nahm Bethany wahr, dass er „meine Geliebte“ zu ihr gesagt hatte. Sie protestierte nicht, als er sie hochhob, behutsam aufs Bett sinken ließ und ihr genau zeigte, was er mit „das Ganze etwas langsamer angehen“ gemeint hatte.

Erst als er sie schon fast um den Verstand gebracht hatte, gab Joel ihrem Flehen nach und verschaffte erst ihr, dann sich selbst die ersehnte Befriedigung.

Als Bethany am nächsten Morgen aufwachte, lag sie allein in dem großen Bett. Noch im Halbschlaf, sah sie auf die Uhr: Es war fast zwölf. Beim Gedanken, dass sie in etwas mehr als zwei Stunden heiraten würde, war sie schlagartig wach und saß kerzengerade im Bett, als es an der Tür klopfte. Sie zog das Federbett bis zum Kinn und rief: „Herein.“

Molly erschien mit einem Tablett mit Kaffee und Rührei. „Mr. McAlister sagte, falls Sie bis halb zwölf noch nicht aufgestanden sind, dann soll ich Ihnen das hier bringen.“

„Vielen Dank. Es tut mir leid, dass ich Ihnen so viel Mühe mache.“

„Aber nein, es war keine Mühe. Ich hatte doch den ganzen Vormittag Zeit. Mr. McAlister hat Tom und mich gebeten, als Trauzeugen zu fungieren … das heißt, wenn Sie nichts dagegen haben.“

„Natürlich nicht“, erwiderte Bethany, ohne zu zögern. „Ich freue mich sehr darüber.“

Molly strahlte. Vorsichtig stellte sie das Tablett auf Bethanys Knien ab, ging zum Fenster, zog die Vorhänge zurück und sagte dabei: „Es hat noch einmal geschneit, aber der Himmel ist strahlend blau, und die Sonne scheint. Ein geradezu perfektes Wetter für eine Hochzeit im Winter. Die Blumen sind schon geliefert worden“, berichtete sie dann. „Ich werde Tom bitten, sie nach Ihrem Frühstück herzubringen, zusammen mit der Lieferung von Joshua Dellon.“ Als hätte sie plötzlich Vertrauen gefasst, fügte sie hinzu: „Wenn ich mir die Bemerkung erlauben darf: Ich freue mich wirklich sehr, dass Mr. McAlister eine so liebenswerte junge Dame wie Sie heiraten wird. Er ist ein feiner Herr, der eine gute Ehefrau verdient hat.“

Bethany trank einen Schluck Kaffee. „Arbeiten Sie schon lange für ihn?“

„Ich war die Haushälterin seiner Mutter, bis sie starb. Seit ihrem Tod arbeite ich für Mr. McAlister. Noch nie habe ich erlebt, dass er laut wurde oder die Beherrschung verlor, auch wenn der junge Mr. Michael seine Geduld sicher so manches Mal auf eine schwere Probe gestellt hat …“ Molly unterbrach sich. „Ich sollte mich lieber wieder an die Arbeit machen“, sagte sie schnell. An der Tür drehte sie sich noch einmal um. „Wie ich höre, wird Miss Harvey Ihre Brautjungfer sein. Sollten Sie aber Hilfe benötigen, bevor die junge Dame eintrifft, sagen Sie mir bitte Bescheid.“

„Vielen Dank, das werde ich tun.“

Obwohl Bethany vor Nervosität keinen Appetit verspürte, aß sie die köstlichen leichten, lockeren Rühreier. Dann stand sie auf, duschte und putzte sich die Zähne. Als sie zurück ins Schlafzimmer kam, im Bademantel und mit noch leicht feuchtem Haar, warteten dort mehrere schwarz-goldene Schachteln und die Lieferung des Floristen auf sie: ein Brautbouquet aus zartgelben Rosen und duftender Kranzschlinge sowie ein dazu passendes Brautjungfernsträußchen.

Sie hatte sie gerade ausgiebig bewundert, als es an der Tür klopfte und jemand rief: „Ich bin es.“ Bethany öffnete die Tür. Vor ihr stand Lisa, ein wenig zerzaust und mit vor Freude gerötetem Gesicht. Außer ihrer Handtasche hielt sie einen Stapel der inzwischen vertrauten schwarz-goldenen Schachteln umklammert.

Bethany fing die oberste auf, die herunterzurutschen drohte. „Komm herein. Hast du alles Nötige bekommen?“

Lisa stellte die Kartons auf einem Sessel ab. „Oh ja“, verkündete sie fröhlich. „Joel war mit mir bei Joshua Dellon.“

Plötzlich sehnte Bethany sich sehr nach ihm. „Ist er wieder mit hergekommen?“

„Ja, Joel ist unten. Er lässt dir ausrichten, dass ihr euch nachher in der Kirche seht.“

Ein wenig enttäuscht fragte sie sich, ob er wohl zu viel zu tun habe oder sich tatsächlich an die Tradition halte, der zufolge der Bräutigam seine Braut nicht vor der Hochzeit sehen durfte.

Lisa seufzte. „Ich finde es ja so romantisch, wie er dich im Sturm erobert hat. Bestimmt bist du furchtbar aufgeregt, oder?“

„Ich fühle mich ein bisschen wie Alice im Wunderland. Alles erscheint mir so unwirklich …“ Bethany verstummte und rang sich ein Lächeln ab. „In zwei Stunden werde ich verheiratet sein, und meine Eltern wissen noch immer nichts davon. Eigentlich wollte ich sie heute Morgen gleich anrufen, aber dann habe ich verschlafen.“

„Also, wir haben zwar nicht viel Zeit, aber wenn ich jetzt alles auspacke, könntest du sie dann nicht inzwischen anrufen?“, schlug Lisa mitfühlend vor.

Gleich darauf wählte Bethany die Nummer ihrer Eltern in Notting Hill.

Es klingelte drei oder vier Mal, dann hörte sie es klicken, als der Hörer abgenommen wurde. „Hallo?“ Es war die Stimme ihres Vaters.

„Hallo, Dad, ich bin es. Ich habe Neuigkeiten für dich und Mum“, begann Bethany mit klopfendem Herzen.

„Die kannst du mir erzählen, aber deine Mutter ist leider nicht da. Sie ist für ein paar Tage zu ihrer Schwester gefahren.“

Erleichtert – denn ihre Mutter war eine unverbesserliche Schwätzerin – legte Bethany ihrem Vater in knappen Worten die Fakten dar.

Er hörte zu, ohne sie zu unterbrechen. Sobald sie fertig war, sagte er ernst: „Mir kommt es zwar ein wenig plötzlich vor, aber du warst ja immer sehr vernünftig und wirst schon wissen, was du tust … Ich nehme an, du liebst diesen Mann?“

„Ja“, sagte Bethany mit fester Stimme. „Ich liebe ihn.“

„Dann habt ihr meinen Segen. Und natürlich möchte ich meinen Schwiegersohn kennenlernen, sobald ihr wieder in England seid.“

„Natürlich. Du wirst ihn bestimmt mögen. Würdest du Mum bitte alles erzählen?“

„Das werde ich tun. Alles Gute!“

Bethany legte auf, hob spontan den Hörer gleich wieder ab und wählte Michaels Nummer. Vielleicht könnte sie kurz mit ihm sprechen und endlich ihr Gewissen erleichtern. Doch er antwortete nicht, und so gab sie ihr Vorhaben vorerst auf.

Lisa lächelte ihr zu. „Was für ein wunderschönes Brautkleid! Und Joel hatte recht: Das Brautjungfernkleid passt perfekt dazu. Übrigens sagte er, dass der Wagen etwa um halb zwei kommen wird. Wir haben also nicht mehr viel Zeit.“

„Du meine Güte“, sagte Bethany leise. „Und ich muss auch noch meinen Koffer packen!“

„Wenn du alles heraussuchst, was du mitnehmen möchtest, packe ich für dich, während du dich schminkst und frisierst.“

„Vielen Dank“, sagte Bethany erleichtert, holte einen Koffer und stapelte Kleidung auf einem Sessel. „Ich weiß gar nicht, was ich ohne dich getan hätte.“

Lisa, sichtlich erfreut, begann zu packen. Unterdessen schminkte Bethany sich dezent und steckte sich das Haar auf.

„Wo werdet ihr die Flitterwochen verbringen?“, erkundigte Lisa sich, als sie Bethany dabei half, das Brautkleid anzuziehen.

„Wir fahren für ein paar Tage in die Catskill Mountains.“

„Das klingt großartig“, bemerkte Lisa begeistert und schloss die winzigen versteckten Knöpfe hinten an Bethanys Kleid. Dann fiel ihr plötzlich etwas ein, und sie nahm eine kleine, mit Samt bezogene Schatulle aus ihrer Tasche. „Joel sagte, er würde sich freuen, wenn du die hier tragen würdest. Sie haben einmal seiner Großmutter gehört.“

In der Schatulle lagen eine Doppelkette aus edlen, glänzenden Perlen sowie ein Paar wunderschöne, mit Perlen besetzte Ohrhänger.

Mit gerötetem Gesicht und Tränen der Rührung in den Augen legte Bethany den Schmuck an. Dann befestigte Lisa vorsichtig das Diadem in ihrem Haar und zupfte den kurzen zarten Schleier zurecht.

Schließlich trat sie einen Schritt zurück, um ihr Werk zu betrachten. „Wow!“, rief sie bewundernd. „Du siehst einfach toll aus. Joel werden bei deinem Anblick die Augen aus dem Kopf fallen!“

Während Bethany in ihre Schuhe schlüpfte und den Strauß aus der Zellophanverpackung nahm, frisierte und schminkte Lisa sich schnell, zog ihr Kleid aus apricotfarbener Seide an und legte ein dazu passendes Haarband sowie eine silberne Kette an.

Dann nahm sie ein zartes, mit Schmetterlingen besticktes blaues Strumpfband aus ihrer Tasche, das sie in Seidenpapier gewickelt hatte. „Möchtest du das hier vielleicht ausleihen?“, fragte sie Bethany schüchtern. „Du kennst doch sicher den alten Brauch, nach dem die Braut bei der Hochzeit etwas Neues, etwas Altes, etwas Geliehenes und etwas Blaues tragen muss. Etwas Neues und etwas Altes hast du ja schon, und da dachte ich …“ Sie unterbrach sich und errötete verlegen.

„Was für eine nette Idee.“ Bethany war gerührt. „Ich würde es sehr gern ausleihen.“ Sie streifte sich das blaue Strumpfband über und zog es bis über ihr rechtes Knie.

Es klopfte leise, und Molly kam herein, die ihren besten Hut trug und sich eine Blume an den Blazer gesteckt hatte. Sie berichtete, dass sowohl der Wagen für die Brautjungfer als auch der Wagen für die Braut warteten.

Lisa nahm ihren Strauß. „Ich muss vor dir losfahren, stimmt’s?“ Plötzlich wirkte sie unsicher. „Sehe ich gut genug aus?“

„Natürlich“, versicherte Bethany. „Bildhübsch!“

Lisa strahlte. „Ja, das Kleid ist wirklich schön. David holt mich ja nach der Trauung ab. Er kommt hoffentlich, bevor ich mich umgezogen habe.“

Als die junge Frau fröhlich und ein wenig aufgeregt davoneilte, verkündete Molly: „Senator Harvey ist gerade eingetroffen und wartet in der Eingangshalle.“

„Würden Sie ihm bitte ausrichten, dass ich gleich komme? Sie und Tom können dann schon losfahren.“

Nachdem Molly gegangen war, nahm Bethany ihren Brautstrauß, warf einen letzten Blick in den Spiegel und ging die Treppe hinunter.

Der Senator blickte ihr entgegen. Er trug einen eleganten grauen Nadelstreifenanzug und hatte sich eine cremefarbene Nelke ins Knopfloch gesteckt. „Meine Liebe, Sie strahlen ja geradezu!“

„Vielen Dank.“ Bethany schenkte ihm ein freudiges Lächeln. „Sie sehen auch sehr gut aus.“

Senator Harvey strich sich das Jackett glatt und fragte: „Sind Sie bereit?“

„Ja.“

„Dann sollten wir den Bräutigam nicht warten lassen.“ Er reichte ihr den Arm.

Es war ein klarer, kalter Tag. Die Wintersonne tauchte die kahlen Bäume in goldenes Licht und spiegelte sich auf den Windschutzscheiben der Autos, als sie zur Kirche fuhren.

Der wunderschöne alte Bau mit seinen eleganten Türmen und Steinmetzarbeiten stand zwischen zwei Wolkenkratzern, wo er eigentlich fehl am Platz hätte wirken müssen. Doch dank der zeitlosen Schönheit des Gebäudes war es nicht so.

Kaum hatte der Senator Bethany aus dem Wagen geholfen, erschien auch schon ein Fotograf, machte einige Bilder und eilte dann vor ihnen in die Kirche.

Drinnen war es trotz der brennenden Kerzen und des Lichtes, das durch die Buntglasfenster hereinfiel, dämmrig. Die friedliche Atmosphäre wurde durch den Duft von Blumen und leise Orgelmusik noch verstärkt.

Joel wartete neben den Stufen zum Altarraum. In seinem perfekt geschnittenen grauen Anzug und mit der cremefarbenen Nelke im Knopfloch sah er noch atemberaubender aus als sonst. Neben ihm stand Paul Rosco.

Aufgeregt ließ Bethany den Blick über die glänzenden Sitzbankreihen gleiten, die abgesehen von Molly und Tom leer waren. Im hinteren Teil der Kirche stand Lisa, zusammen mit Reverend John Daintree, der sie begrüßte und dann seinen Platz vor dem Altar einnahm.

Als der Organist ein Stück von Bach zu spielen begann und Bethany am Arm des Senators zum Altar schritt, drehte Joel sich um und lächelte sie an. Noch immer erfüllt von dem Gefühl zu träumen, reichte sie Lisa den Brautstrauß und stellte sich neben ihren zukünftigen Ehemann.

Die Musik verstummte, und der Reverend begann mit der Zeremonie. „Liebe Gemeinde …“

Später, obwohl der traumhafte Zustand noch andauerte, behielt Bethany jedes noch so kleine Detail der Trauung genau in Erinnerung: Joels Entschlossenheit bei seinen Antworten, seinen ernsten Gesichtsausdruck, als er ihr den goldenen Ehering ansteckte, die Freude, als sie zu Mann und Frau erklärt wurden, das Gefühl, zu Hause angekommen zu sein, als er ihren Schleier zurückschlug und sie küsste.

Ihre kostbarste Erinnerung jedoch war die an den Augenblick, als der Trauzeuge nicht einen Ring, sondern zwei hervorholte, und an die unsagbare Freude, mit der sie Joel den schweren goldenen Siegelring auf den Finger schob.

Nachdem die Heiratsurkunde von Eheleuten und Trauzeugen unterzeichnet worden war, umarmte man einander und schüttelte sich die Hand. Dann wurden weitere Fotos gemacht, bevor der Senator zum Flughafen fuhr, Paul Rosco in seine Kanzlei zurückkehrte und Reverend John Daintree sich auf seinen nächsten Termin vorzubereiten begann.

Draußen ließ man nach alter Tradition auf Braut und Bräutigam Reis niederregnen, bevor das Brautpaar mit seiner Hochzeitsgesellschaft in einem Konvoi zurück in die Mulberry Street fuhr.

Bei ihrer Ankunft wartete ein junger Mann mit hellem lockigem Haar und einem schmalen, intelligent wirkenden Gesicht vor dem Haus. „Verzeihung, ich bin ein bisschen zu früh dran“, entschuldigte David sich, nachdem Lisa ihn vorgestellt hatte. „Ich werde einen kleinen Spaziergang machen und in einer halben Stunde oder so wiederkommen.“

„Auf gar keinen Fall“, entgegnete Joel energisch.

„Bitte kommen Sie mit hinein, damit wir drinnen alle zusammen etwas essen und ein Glas Champagner trinken“, fügte Bethany hinzu.

„Ist Ihnen das wirklich recht?“

„Natürlich“, versicherte sie lächelnd.

Als er neben Lisa die Treppe hinaufging, hörte Bethany ihn sagen: „Du siehst sehr hübsch aus.“ Und mit Freude stellte sie fest, dass die junge Frau vor Freude errötete.

Sie sollte nicht die Einzige bleiben. Vor der Tür blieb Joel stehen, hob seine Frau hoch und trug sie über die Schwelle, woraufhin auch Bethany errötete und lachte.

Im Esszimmer hatten die Mitarbeiter eines Catering-Services ein kleines, aber exquisites Buffet vorbereitet. Auch frische Blumen, eine aufwendig dekorierte Hochzeitstorte und perfekt gekühlter Champagner fehlten nicht.

Joel bestand darauf, dass Molly und Tom mitfeierten. Dies taten sie auch, sobald Tom den Wagen vors Haus gefahren und das Gepäck in den Kofferraum geladen hatte. Nach dem Essen schnitt Bethany den Kuchen an. Joel hatte dabei den Arm um ihre Taille und seine Hand auf ihre gelegt.

Nachdem die Gläser erneut gefüllt waren, bewies David seine Wortgewandtheit, als er anstelle des abwesenden Trauzeugen eine Rede auf das Brautpaar hielt. Danach verkündete er, Lisa und er müssten bald aufbrechen. Auch Molly und Tom, beide leicht beschwipst, wie sie meinten, stahlen sich leise davon.

Joel nahm David mit ins Wohnzimmer, wo dieser Zeitung las, während Lisa und Bethany nach oben gingen, um sich umzuziehen. Als sie zurückkamen, sahen sie durch die halb offene Tür Joel, der sich mittlerweile auch umgezogen hatte, in seinem Arbeitszimmer E-Mails lesen. Er bemerkte die beiden jungen Frauen und kam heraus, um Lisa und David zu verabschieden.

Dann zog Joel Bethany an sich. „Endlich sind wir allein.“ Er seufzte. „Ist dir eigentlich klar, dass du schon seit fast zwei Stunden meine Frau bist und ich dich noch immer nicht richtig geküsst habe?“

„Das lässt sich schnell nachholen.“

„Ja, und ich bin fest entschlossen, das zu tun. Wenn wir uns gemeinsam umgezogen hätten, wäre ich mit einem Kuss nicht zufrieden gewesen. Aber leider ist die Gegenwart einer Brautjungfer dem Austausch von Zärtlichkeiten zwischen Brautleuten nicht förderlich.“

Bethany blickte ihn unter ihren langen Wimpern hervor an. „Wann müssen wir denn los?“, fragte sie.

„Das bleibt allein uns überlassen.“

„Wenn das so ist …“, begann sie.

Joel lachte, und seine silbergrünen Augen glänzten. „Du bist wirklich sehr … praktisch veranlagt.“

„Schade.“ Bethany tat, als wäre sie enttäuscht. „Ich dachte, du würdest ‚sexy‘ sagen.“

„Das bist du natürlich auch. Ganz zu schweigen von verführerisch, sinnlich und bezaubernd.“ Er unterstrich jedes Wort mit einem sanften Kuss. „Fällt dir noch etwas Passendes ein?“

Diese spielerische Seite an ihm gefiel Bethany sehr. „Atemberaubend?“

„Das passt mit Abstand am besten.“ Er hob sie hoch. „Komm, lass uns ins Schlafzimmer gehen und uns wild und leidenschaftlich lieben …“

Voll übermütiger Freude legte Bethany ihm die Arme um den Nacken. Noch nie zuvor war sie so glücklich gewesen.

Sie wollten gerade aus dem Wohnzimmer gehen, da flog die Tür auf, und Michael stürmte mit gerötetem Gesicht und zerzaustem Haar herein.

Joel verharrte mitten in der Bewegung. Nach ein oder zwei Sekunden setzte er Bethany ab und hielt sie fest, bis sie wieder sicher auf beiden Beinen stand.

Dann blickte er Michael mit undurchdringlicher Miene an und fragte: „Was, zum Teufel, tust du hier?“

10. KAPITEL

Michael ignorierte Joel und wandte sich an Bethany. „Tara meinte, du und Joel wolltet heiraten“, begann er heiser. „Ich möchte dich warnen: Du darfst auf keinen Fall …“

Als sein Blick auf ihren Ehering fiel, verstummte er und fluchte dann wütend. „Offenbar komme ich zu spät. Tja, die Macht des Geldes …“

„Ich habe Joel nicht geheiratet, weil er reich ist.“

„Ach nein? Da du ihn ja erst seit ungefähr fünf Minuten kennst, muss es dann wohl Liebe auf den ersten Blick gewesen sein“, sagte Michael höhnisch.

Kämpferisch hob Bethany das Kinn. „Ja, das war es auch.“

Eine Weile blickte er sie schweigend an. „Das glaube ich dir sogar fast“, erwiderte er dann bitter. „Mich wolltest du ja nicht heiraten, weil du mich nicht liebst. Und jetzt wirkst du tatsächlich wie eine glückliche, unsterblich verliebte Braut …“

„Michael, es tut mir leid“, sagte Bethany schuldbewusst. „Eigentlich hätte ich dir sofort alles erzählen müssen. Mein Verhalten war nicht fair, und …“

Doch Michael ließ sie nicht ausreden. „Wenn du erst einmal weißt, warum dieser Mistkerl dich geheiratet hat, wirst du nicht mehr so glücklich aussehen.“

Herausfordernd hob sie das Kinn. „Über Tara und dich weiß ich bereits Bescheid. Und ich glaube nicht …“

„Tara hat damit nichts zu tun. Es geht allein darum, dass ich unabhängig werde, wenn ich heirate. Und sobald das Testament dann gerichtlich bestätigt ist, kann ich dieses verdammte Haus verkaufen und komme endlich an ein bisschen Geld.“

„Aber ich dachte …“

„Meine Großmutter hat in ihrem Testament festgelegt, dass ich das Haus erst verkaufen kann, wenn ich fünfundzwanzig bin – oder wenn ich mich ‚häuslich niederlasse und heirate‘. Das wollte mein großer Bruder natürlich nicht, denn dann hätte er seine Macht über mich verloren. Also musste er dich unbedingt davon abhalten, mich zu heiraten.“

Bethany erinnerte sich daran, wie Joel zu ihr gesagt hatte: „Ich werde unter keinen Umständen erlauben, dass du ihn heiratest!“ Als sie den Grund hatte wissen wollen, war seine Antwort gewesen: „Vielleicht bin ich eifersüchtig und möchte dich ganz für mich haben.“

„Und das konnte er nur, indem er dich selbst heiratete“, fuhr Michael fort.

Sie überlegte einen Moment und sagte dann mit fester Stimme: „Das ist absoluter Unsinn, denn ich hatte ihm bereits gesagt, dass ich nicht die Absicht hätte, dich zu heiraten.“

Michael lächelte spöttisch. „Offenbar hat er dir nicht geglaubt.“

„Welcher vernünftige Mensch würde sich nur deshalb an eine Frau binden, weil er nicht will, dass sie seinen Bruder heiratet?“, entgegnete Bethany. „Und außerdem: Wie könnte er dich davon abhalten zu heiraten, wenn du fest dazu entschlossen bist? Es gibt doch bestimmt jede Menge nette Frauen, die dich gern heiraten würden.“

Michael lachte ironisch. „Sam, bei der ich wohne, würde sofort einwilligen, wenn ich ihr einen Antrag machte, aber …“ Er unterbrach sich und wirkte plötzlich schuldbewusst. Dann fügte er schulterzuckend hinzu: „Ach, was soll’s. Ich hatte dir ja gesagt, dass ich bei jemand anders wohne, und als du dich so geziert hast … Männer haben nun einmal Bedürfnisse, und …“

„Es spielt keine Rolle“, sagte Bethany. „Warum bittest du Sam nicht einfach, deine Frau zu werden?“

Michael seufzte. „Vor ein paar Monaten habe ich das noch in Erwägung gezogen. Aber irgendwann merkte ich, dass sie ziemlich habgierig ist und mich bei einer Trennung total ausnehmen würde. Und nachdem ich dich kennengelernt hatte, wollte ich sowieso keine andere Frau mehr. Sobald mein großer Bruder das merkte, schritt er ein …“ Aufgebracht fügte er hinzu: „Er würde alles tun, um die Kontrolle über mein Leben zu behalten – selbst wenn das bedeutet, eine Frau zu heiraten, die er für eine Lügnerin und Diebin hält …“

„Das reicht.“ Joels Worte waren wie ein Peitschenhieb.

Michael wirkte zwar verängstigt, doch er bot seinem Stiefbruder die Stirn. „Mir ist klar, dass es nicht stimmt, aber ich weiß, dass du davon überzeugt bist! Über die Falle, die du Bethany gestellt hast, weiß ich übrigens auch Bescheid: Die verrückte Oma hat nämlich die Katze aus dem Sack gelassen. Ich war zufällig gerade in deinem Apartment, als sie anrief. Sicher überrascht es dich, dass sie die angeblich gestohlenen Sachen ‚wiedergefunden‘ hat …“

Er unterbrach sich und wich zurück, als Joel auf ihn zukam.

„Keine Angst, ich habe nicht die Absicht, Hand an dich zu legen“, versicherte Joel grimmig. „Allerdings wird es Zeit, dass du endlich mal den Mund hältst und mir zuhörst: Du wirfst mir vor, dass ich über dein Leben bestimmen will. Aber ich habe lediglich versucht, dich zu beschützen, damit du nicht in Schwierigkeiten gerätst. Das habe ich unserer Großmutter versprochen.“

„Verdammt noch mal, ich will deine Hilfe nicht …“, begann Michael aufgebracht, doch Joel ließ ihn nicht ausreden.

„Nein, aber du brauchst sie. Denn wenn du so weitermachst, wirst du irgendwann ohne einen Penny dastehen und ernste Probleme bekommen.“

Aufgewühlt und völlig durcheinander, drehte Bethany sich um und eilte in Joels Arbeitszimmer, um in Ruhe nachdenken zu können. Mit zitternden Beinen sank sie auf den mit schwarzem Leder bezogenen Drehstuhl hinter seinem Schreibtisch.

Michaels Worte „Er würde alles tun, um die Kontrolle über mein Leben zu behalten – selbst wenn das bedeutet, eine Frau zu heiraten, die er für eine Lügnerin und Diebin hält …“ schienen sich für immer in ihr Gedächtnis eingebrannt zu haben. Daraufhin hatte Joel geantwortet: „Aber ich habe lediglich versucht, dich zu beschützen, damit du nicht in Schwierigkeiten gerätst.“ Damit hatte er indirekt zugegeben, dass Michaels Vorwurf zutraf.

Das wärmende Gefühl tiefen Glücks, das sie beim Austauschen der Ringe erfüllt hatte, war verschwunden. Stattdessen fühlte Bethany sich zutiefst verwirrt – und verletzt.

Dass Joel vermutete, sie hätte gelogen, verstand sie. Doch aus welchem Grund hielt er sie für eine Diebin? Nach angestrengtem Überlegen fiel ihr ein Satz ein, den Michael gesagt hatte: „Über die Falle, die du Bethany gestellt hast, weiß ich übrigens auch Bescheid: Die verrückte Oma hat nämlich die Katze aus dem Sack gelassen.“

Bethany rief sich den Abend in Erinnerung, an dem sie und Joel sich begegnet waren, die gemeinsam in Dunscar verbrachte Nacht, seine Fragen und sein auffallendes Interesse an ihrer Arbeit – und langsam begann sie zu begreifen.

Mit „die verrückte Oma“ meinte Michael ganz sicher Mrs. Deramack, und die „Falle“ musste mit Bethanys Besuch in Bosthwaite zu tun haben, wo sie die Antiquitäten der alten Dame begutachtet hatte.

Vielleicht hatte Joel dort irgendetwas deponiert – einen kleinen, aber wertvollen Gegenstand, den ein skrupelloser Mensch ganz leicht in seiner Hosen- oder Handtasche hätte verschwinden lassen können.

Aber um überhaupt eine Falle stellen zu können, muss er im Voraus von meinem Termin in Bosthwaite gewusst haben, dachte Bethany. Über ihren Beruf und ihre Beziehung zu Michael – so unschuldig diese auch gewesen war – hatte Joel offensichtlich Bescheid gewusst. War ihm also auch bekannt gewesen, dass Michael Gegenstände an Feldon Antiques verkauft hatte?

Das würde erklären, warum Joel so interessiert an ihrem Armband gewesen war: Offensichtlich hatte er es wiedererkannt, weil es zum Schmuckset seiner Mutter gehörte. Hatte er – in der Annahme, es würde sich bei den Steinen um Rubine handeln – geglaubt, sie hätte seinen Stiefbruder hinters Licht geführt und ihm viel weniger gezahlt, als das Armband tatsächlich wert war?

Oder denkt er vielleicht sogar, ich hätte es gestohlen?, fragte Bethany sich. Bei diesem Gedanken zog sich ihr der Magen zusammen.

Falls das stimmte und er von ihrem geplanten Besuch bei Mrs. Deramack gewusst hatte, dann war ihre Begegnung an jenem Abend kein Zufall gewesen.

Oder doch? Möglicherweise hatte Joel ihr Aufeinandertreffen nicht geplant, sondern sie einfach den ganzen Tag über beschattet. Bethany musste daran denken, dass ihr auf der Hinfahrt ein Range Rover gefolgt war, der dem von Joel zum Verwechseln ähnlich gesehen hatte. Ohne den plötzlich aufkommenden Nebel und die Reifenpanne wäre Joel ihr vielleicht einfach bis zum Dundale Inn nachgefahren. Doch so hatte er die Umstände zu seinem Vorteil genutzt, um herauszufinden, ob seine Verdächtigungen zutrafen.

Bethany wurde ganz anders, als ihr der klemmende Reißverschluss und das im falschen Fach steckende Handy wieder einfielen. Offenbar war Joel davon ausgegangen, dass sein Plan funktioniert und sie die bei Mrs. Deramack deponierten Stücke gestohlen hatte. Deshalb hatte er ihre Tasche durchsucht!

„Sicher überrascht es dich, dass sie die angeblich gestohlenen Sachen ‚wiedergefunden‘ hat …“

Bethany biss sich auf die Lippe. Immerhin wusste Joel nun, dass sie in dieser Angelegenheit unschuldig war. Doch was, wenn Michael nicht zugegeben hatte, die chinesische Vase und andere Gegenstände an Feldon Antiques verkauft zu haben? Glaubte Joel womöglich, sie hätte die Dinge gestohlen?

Nein, dachte Bethany, das darf einfach nicht wahr sein. Und doch erschien es schlüssig: Denn wenn Joel sie wirklich für eine gewissenlose Lügnerin und Diebin gehalten und befürchtet hatte, dass sie den in sie vernarrten Michael heiraten und ausnehmen würde – dann hatte er das einzig Sichere getan, um das zu verhindern. Und natürlich hatte er auch sich vorher absichern wollen und deshalb auf einem Ehevertrag bestanden.

Schlagartig wurde Bethany die Bedeutung des Telefongesprächs klar, das sie mit angehört hatte. Sie konnte sich noch an jedes Wort erinnern: „Es ist ungeheuer wichtig“, hatte Joel gesagt. „Das Dokument muss morgen Nachmittag zum Unterzeichnen vorliegen … ja … ja … genau so, wie ich es aufgesetzt habe.“

Sicher hatte Paul etwas entgegnet wie: „Aber wird sie so einfach deinen Stiefbruder vergessen, um dich zu heiraten?“

„Was Macht und Geld angeht, bin ich eindeutig der lohnendste Kandidat“, hatte Joel erwidert. „Ja, Paul, ich verstehe, dass es auf dich sehr drastisch wirken muss, aber ich sehe nun einmal keine andere Möglichkeit. Und eins kann ich dir versichern: Auch wenn es nicht funktionieren wird, werde ich auf jeden Fall entschädigt werden … ja … wenn ich irgendwie erreichen kann, dass es funktioniert, werde ich dabeibleiben.“

Bethany mutmaßte, was Paul Rosco dann gefragt hatte: „Und wenn sie lediglich auf dein Geld aus ist?“

Daraufhin hatte Joel geantwortet: „Das kann ich nicht ausschließen. Deswegen möchte ich ja sicherstellen, dass ich nicht über den Tisch gezogen werde …“

Jetzt verstand sie endlich, warum der Anwalt sich ihr gegenüber so distanziert verhalten hatte: Ihm war klar gewesen, warum Joel sie hatte heiraten wollen. Und da er sie für berechnend hielt, stand er der Hochzeit ablehnend gegenüber.

Bethany war wie betäubt. Sie fühlte sich so verzweifelt und gedemütigt, dass ihr Tränen in die Augen traten.

In diesem Moment kam Joel herein. „Es tut mir leid, dass du es auf diese Weise erfahren hast“, sagte er. Als sie etwas erwidern wollte, fuhr er fort: „Sobald wir im Ferienhaus angekommen sind, werden wir genug Zeit haben, um in Ruhe über alles zu sprechen.“

Fast wäre Bethany in hysterisches Lachen ausgebrochen. Joel konnte doch nicht im Ernst glauben, sie würde mit ihm in die Flitterwochen fahren, als wäre nichts geschehen. Doch sie wusste instinktiv, dass es sinnlos wäre, mit ihm darüber zu streiten. Ich muss unbedingt weg von hier, dachte sie verzweifelt.

Joel nahm einige Papiere von seinem Schreibtisch, schob sie in seine Aktentasche und sagte: „Hol doch schon einmal deinen Mantel, während ich noch kurz mit Molly rede.“

Bethanys Herz begann heftig zu schlagen. Das war ihre Chance! Sobald Joel verschwunden war, zog sie ihren Mantel an, griff sich ihre Handtasche und eilte aus dem Haus. Sie hatte das Ende der Straße fast erreicht, als jemand ihren Namen rief: Joel folgte ihr.

Im Laufschritt überquerte Bethany den Mulberry Square. Da tauchte ein gelbes Taxi auf, dem sie verzweifelt zuwinkte. Der Fahrer wendete und hielt direkt neben ihr. Hastig stieg Bethany ein und stieß atemlos hervor: „Zum Flughafen bitte – so schnell wie möglich.“ Sie ließ sich gegen die Rückenlehne sinken und atmete erleichtert auf.

Sie hatten die Brand Street halb hinter sich, als das Taxi vor einer roten Ampel halten musste. Plötzlich wurde die Autotür aufgerissen und Bethany auf den Bürgersteig gezogen.

„Lass mich los!“, rief sie und versuchte, sich zu befreien.

Der Taxifahrer drehte sich um. „Was ist da los?“, fragte er.

Während einige Passanten die Szene neugierig beobachteten, schloss Joel die Arme um die sich wehrende Bethany und küsste sie.

Dann reichte er dem Fahrer eine Handvoll Geldscheine, ohne Bethany loszulassen. „Tut mir leid. Wir sind erst seit ein paar Stunden verheiratet und streiten uns gerade zum ersten Mal …“

Wieder versuchte Bethany, sich zu befreien. „Lass mich los, ich …“

„Warum müssen Frauen eigentlich aus jeder Mücke einen Elefanten machen?“ Joel seufzte übertrieben.

„Ja, davon kann ich auch ein Lied singen“, erwiderte der Taxifahrer. „Viel Glück, Kumpel!“

„Warten Sie!“, versuchte Bethany ihn aufzuhalten, doch zu spät.

Joel gelang es, sie in seinen wartenden Wagen zu bugsieren. Aussteigen konnte sie nicht, denn der Wagen hatte eine Art Kindersicherung. Kurze Zeit später waren sie losgefahren.

Bethany atmete tief ein und sagte so ruhig wie möglich: „Wenn du glaubst, ich würde jetzt die Flitterwochen mit dir verbringen, als wäre nichts geschehen, dann täuschst du dich gewaltig. Ich verlasse dich.“

„Vielleicht änderst du deine Meinung, wenn wir in Ruhe über alles gesprochen haben.“

„Nichts, was du sagen oder tun könntest, würde mich davon abbringen. Also lass mich bitte aussteigen, damit ich mir ein Taxi zum Flughafen nehmen kann.“

Joel reagierte nicht. Und als Bethany ihn ansah, wurde ihr klar, dass sie sich die Mühe sparen konnte. Seine attraktiven, männlichen Züge drückten unbeugsame Entschlossenheit aus. Wenn er so schlecht von mir denkt – warum lässt er mich dann nicht einfach gehen?, dachte sie verzweifelt.

Es hatte zu schneien begonnen, und trotz des hohen Verkehrsaufkommens waren die Straßen bald mit einer weißen Schicht bedeckt, in der die Autos schwarze Spuren hinterließen.

Eine Weile beobachtete Bethany die wirbelnden Schneeflocken, dann sank sie, körperlich und emotional erschöpft, in den Schlaf.

Jemand strich über ihre Wange, und Bethany wachte auf. Sie hob den Kopf und sah unter schweren Lidern, dass sie in einer kleinen, verschneiten Lichtung angehalten hatten, die von Bäumen umgeben war.

Direkt vor ihnen stand ein einstöckiges, mit Holzschindeln verkleidetes Haus, um das sich eine Holzveranda herumzog. Die hohen, quadratisch unterteilten Fenster waren erleuchtet, und im offenen Windfang spendete eine Laterne warmes Licht.

Bethany, noch halb im Schlaf, stolperte, als Joel ihr aus dem Wagen half. Also legte er einen Arm um sie, während sie über die hölzerne Veranda auf die weiß gestrichene Tür zugingen. Das Gepäck hatte Joel bereits ins Haus gebracht, wie die frischen Fußspuren im Schnee erkennen ließen.

Im großen Wohnzimmer mit den rustikalen Möbeln war es warm und gemütlich, obwohl das Feuer im Ofen bis auf eine rote Glut erloschen war.

„Möchtest du etwas essen oder trinken?“, fragte Joel.

Bethany, die sich nur noch danach sehnte, weiterzuschlafen, schüttelte den Kopf.

„Dann am besten gleich ins Bett.“

„Ich schlafe nicht mit dir. Angesichts dessen, was du über mich denkst …“

„Du weißt doch gar nicht, was ich über dich denke.“

Bethany stieß seinen Arm weg und schwankte leicht. „Ich schlafe nicht mit dir“, wiederholte sie. „Und ich werde es dir nie verzeihen, wenn du mich dazu zwingst.“

„Also gut“, gab Joel seufzend nach. „Dann schlafe ich eben im anderen Zimmer, bis alles geklärt ist.“

Er führte sie in das Schlafzimmer, das genauso warm und gemütlich war wie das Wohnzimmer. Bethany ging ins Bad, um sich die Zähne zu putzen. Als sie zurückkam, lagen Nachthemd und Morgenmantel auf dem großen Doppelbett. Die Decke hatte Joel zurückgeschlagen, er selbst war nirgends zu sehen.

Bethany zog sich aus und das Nachthemd an, legte sich ins Bett, knipste das Licht aus und schlief sofort ein.

Am nächsten Morgen zog der Duft nach frisch gebrühtem Kaffee und gebratenem Speck durchs Haus, und Bethany wachte auf. Sie stand auf, zog die schweren Vorhänge aus traditionell gemustertem Stoff zurück und blickte nach draußen in eine märchenhafte Winterlandschaft.

Unter dem Gewicht des Schnees hingen die Äste der Bäume – Föhren, Kiefern, Pinien und Schierlingstannen – herab, die am Rande der Lichtung standen. An den gegenüberliegenden Hängen sah sie vereinzelte Häuser und weiter entfernt schneebedeckte Berge.

Es war ein wunderschöner, einsam gelegener Ort und einfach perfekt für romantische Flitterwochen – wenn die Umstände nur anders gewesen wären …

Nachdem Bethany schon geglaubt hatte, ihr sehnlichster Wunsch wäre in Erfüllung gegangen und sie hätte nun alles, was sie sich je ersehnt hatte, waren ihre Träume zerplatzt wie Seifenblasen. Von tiefem Schmerz erfüllt, wandte sie sich ab und ging ins Badezimmer.

Nach dem Duschen zog sie eine Hose aus feinem Wollstoff und einen cremefarbenen Pullover an. Dann entschloss sie sich, so bald wie möglich mit Joel zu sprechen, obwohl ihr vor dem Gespräch graute. Doch je eher sie ihm klarmachen konnte, dass sie keine Ehe mit ihm führen würde, umso schneller würde er sie nach New York zurückfahren.

Beim Haarebürsten sah sie im Spiegel eine Frau mit blassem Gesicht und glanzlosen Augen, die zutiefst enttäuscht und verletzlich wirkte. Schnell wandte sie den Blick ab und ging in die Küche, um mit Joel zu sprechen.

Er stand in Jeans und dunkelblauem Hemd mit geöffnetem Kragen am Herd und wendete Speck in einer Pfanne.

„Gut, dass du kommst“, begrüßte er sie fröhlich. „Ich wollte gerade das Frühstück servieren.“

„Ich habe keinen Hunger. Ich muss mit dir sprechen.“

Er sah sie aufmerksam an und erwiderte: „Wir reden nach dem Essen.“

Ein Blick auf sein Gesicht machte ihr klar, dass Protest zu nichts führen würde. Also setzte sie sich an den Esstisch.

Mit dem schwarzen Holzofen und den Möbeln aus naturbelassenem Kiefernholz war die große Küche äußerst behaglich. Auf dem Tisch standen ein Krug mit frisch gepresstem Orangensaft, zwei Gläser, Butter, Heidelbeermarmelade und ein Kännchen Sahne. Auch ein Laib knusprigen Sauerteigbrots war da.

Joel schenkte Orangensaft ein, füllte zwei Teller mit knusprig gebratenem Speck und lockerem Rührei, setzte sich Bethany gegenüber an den Tisch und blickte sie auffordernd an. Obwohl ihre Kehle wie zugeschnürt war und sie keinerlei Appetit verspürte, nahm Bethany Messer und Gabel und begann zu essen.

Nach dem Frühstück, bei dem sie kein Wort gewechselt hatten, führte er sie zu zwei Polsterstühlen vor dem warmen Ofen. Sobald sie sich gesetzt hatten, begann er ohne Einleitung zu erzählen.

„Vor einigen Monaten fiel mir auf, dass aus dem Haus meiner Großmutter eine sehr wertvolle antike Schale verschwunden war. Michael, der als Einziger außer mir einen Haustürschlüssel besitzt, stritt ab, irgendetwas darüber zu wissen. Als immer wieder kleinere Gegenstände verschwanden, engagierte ich einen Privatdetektiv, um der Sache auf den Grund zu gehen. Dieser fand heraus, dass Michael eine Freundin hatte, die als Einkäuferin bei Feldon Antiques angestellt war …“

„Und da du mich im Verdacht hattest, die Sachen gestohlen zu haben, hast du den Besuch bei Mrs. Deramack eingefädelt und mir dort eine Falle gestellt“, ergänzte Bethany.

Um Joels Mund zuckte es leicht. „Ich bin beileibe nicht stolz darauf, aber damals schien es mir die einzige Möglichkeit zu sein“, gab er zu. „Also habe ich Mrs. Deramack gebeten, bei Feldon Antiques anzurufen – unter dem Vorwand, sie hätte altes Silber und Porzellan zu verkaufen. Dann habe ich zwei wertvolle antike Dosen aus Silber zwischen all ihrem Plunder versteckt.“ Nach einer kurzen Pause fuhr er fort: „Ich folgte dir und rief Mrs. Deramack an, nachdem du bei ihr gewesen warst. Als sie mir erzählte, die beiden Dosen seien verschwunden, habe ich ihr geglaubt – weil ich leider nicht wusste, wie senil die alte Dame geworden war.“

„Dann hast du gesehen, dass ich das Armband trug – und warst überzeugt, ich hätte auch das gestohlen“, stellte Bethany bitter fest.

Doch Joel schüttelte den Kopf. „Der Schmuck lag immer in einem Wandsafe im ehemaligen Schlafzimmer meiner Mutter – in dem Michael schläft, wenn er in New York ist. Nur er konnte es genommen haben. Ich nahm also an, du hättest es ihm abgekauft …“

„Und dann hast du es an jenem Morgen einfach mitgenommen“, führte Bethany seinen Satz zu Ende. „Weil du geglaubt hast, ich hätte ihm nur den Preis eines Granatarmbands gezahlt, obwohl es in Wirklichkeit Rubine waren.“

„Ich bin mit dem Armband zu einem Juwelier gegangen und war sehr froh, als er mir bestätigte, es würde sich um Granatschmuck handeln.“

Bethany schüttelte den Kopf. „Nein! Du hast geglaubt, ich hätte gestohlen und gelogen …“

„Ich hatte den Verdacht, dass es so wäre“, korrigierte Joel sie. „Und als du dann auf meine Fragen hin nicht die Wahrheit gesagt hast …“ Er hielt kurz inne, bevor er weitersprach. „Jetzt ist mir klar, dass du nur Michael schützen wolltest. Aber damals …“

„Damals dachtest du, ich wäre ein gewissenloses Biest, das sich aus reiner Berechnung an ihn herangemacht hätte. Und um ihn zu beschützen, hast du mich geheiratet.“

„Genau das versuche ich mir auch immer wieder einzureden“, gestand Joel. „Aber in Wirklichkeit wollte ich dich zur Frau haben …“

„Ich glaube dir nicht!“, fiel Bethany ihm wütend ins Wort. „Ich habe nämlich gehört, was du am Telefon zu Paul Rosco gesagt hast. Mir ist also klar, wie du über mich denkst und warum du unbedingt einen Ehevertrag abschließen wolltest. Aber sei unbesorgt, ich stelle keine Forderungen. Außer meiner Freiheit brauche ich nichts von dir. Ich habe ja immer noch meine Stelle …“

„Nein, da irrst du dich“, unterbrach Joel sie gebieterisch. „Ich habe mit deinem Chef gesprochen und ihm klargemacht, dass du nicht mehr für ihn arbeiten wirst.“

Einen Moment lang war Bethany sprachlos vor Empörung. „Wie kannst du es wagen?“, fuhr sie ihn dann an. „Du hast nicht das Recht, Entscheidungen für mich zu treffen! Ob ich weiter für Feldon Antiques arbeite oder nicht, geht dich nichts an.“

Mit ruhiger Stimme erwiderte er: „Stansfield, der Privatdetektiv, den ich angeheuert habe, hat herausgefunden, dass sich die Polizei für Tony Feldon interessiert. Er steht im Verdacht, mit gestohlenen Gegenständen zu handeln. Es ist nur eine Frage der Zeit, bis er auf frischer Tat ertappt wird.“

Obwohl auch Bethany Tony für skrupellos hielt, wäre sie nie auf die Idee gekommen, dass er kriminell sein könnte. „Das glaube ich nicht“, sagte sie, wenn auch wenig überzeugt.

Joel reichte ihr ein Blatt Papier. „Diese Mail fand ich gestern vor, nachdem ich mich umgezogen hatte.“

Bethany begann zu lesen:

Nach weiteren, sehr umfassenden Nachforschungen kann ich keinerlei Hinweis darauf finden, dass Miss Seaton in irgendeiner Hinsicht unehrlich gehandelt hat. Sie ist zwar noch immer offiziell die Einkäuferin von Feldon Antiques, doch seit Tony Feldon das Unternehmen von seinem Vater übernommen hat, kauft er ein und legt die Preise fest.

Sein Vater, James Feldon, für den Miss Seaton vier Jahre lang gearbeitet hat, war als ehrlicher, fairer Geschäftsmann bekannt. Sein Sohn dagegen wird von der Polizei verdächtigt, Objekte an Privatsammler zu verkaufen, die keine unangenehmen Fragen stellen.

Was die verschwundene Schale betrifft, so konnte ich einen Blick in Feldons Geschäftsbücher werfen. Dort ist weder der Ankauf noch der Verkauf einer solchen Schale verzeichnet. Deshalb wird es sehr schwierig sein, Mr. Feldon in dieser Angelegenheit etwas nachzuweisen – sofern Ihr Stiefbruder nicht zugibt, ihm die Schale verkauft zu haben.

Dank Ihres Hinweises habe ich herausgefunden, dass Ihr Bruder vor etwa drei Monaten Spielschulden in sehr großer Höhe bezahlt hat – was darauf schließen lässt, dass er die Schale tatsächlich verkauft hat. Doch nach dem Betrag zu urteilen, den er dafür erhalten hat, wurde sie wohl nicht korrekt als aus der Ming-Dynastie stammend identifiziert.

Bethany, der plötzlich kalt wurde, sagte: „Ich habe die Schale gesehen und war überzeugt, dass sie aus der Ming-Dynastie stammte. Doch Tony behauptete, er hätte sie zu einem Fachmann für chinesisches Porzellan gebracht – und dieser hätte gesagt, es würde sich um eine Qing-Schale handeln –, was natürlich auch bedeutete, dass sie viel weniger wert war.“

„Ich verstehe“, sagte Joel ruhig.

Bethany las die E-Mail weiter:

Seitdem hat Ihr Stiefbruder sich beim Glücksspiel erneut verschuldet, und zwar in erheblicher Höhe. Da er aber kein Geld mehr besitzt, benutzt er Ihren Namen, damit man ihm Kredit gewährt.

Ich glaube nicht, dass ich mit meinen Nachforschungen wesentlich weiterkommen werde. Und da Sie ja entschlossen sind, die Polizei nicht einzuschalten, werde ich auf weitere Anweisungen von Ihnen warten …

Als Bethany aufblickte, sagte Joel: „Offenbar hat Feldon Antiques an der Schale ein Vermögen verdient. Aber da Michael sie gestohlen hatte, befindet er sich in einer schwachen Position.“

„Natürlich hätte er sie erst nach Bestätigung des Testaments verkaufen sollen“, stimmte Bethany ihm zu. „Aber warum bezeichnest du es als ‚stehlen‘? Die Schale gehörte doch ihm!“

„Nein“, widersprach Joel. „Michael hat nur das Haus geerbt. Alles, was sich darin befindet, sollen meine Tante und mein Onkel zur Finanzierung ihres Ruhestands bekommen. Michael hat zwar gestern endlich zugegeben, dass er die Schale und andere Gegenstände entwendet hat, aber meine Tante und mein Onkel werden sicher keine Anzeige erstatten. Natürlich ersetze ich ihnen den Schaden“, versuchte Joel Bethany zu beruhigen, die sehr bestürzt war. „Außerdem habe ich mich bereit erklärt, Michaels Spielschulden zu begleichen. Allerdings nur unter der Bedingung, dass er die Stelle in Los Angeles annimmt, die ich ihm angeboten habe. Und er muss natürlich seine Spielsucht in den Griff bekommen.“

Er schwieg eine Weile und fragte dann leise: „Geht es dir jetzt, nachdem du die Wahrheit gehört hast, etwas besser?“

Doch Bethanys Empörung war noch nicht abgeklungen. „Warum sollte es?“, entgegnete sie. „Die Wahrheit ist, dass du mich für eine Lügnerin und Diebin hieltest, als du mich geheiratet hast – um Michael zu beschützen …“

Joel nahm ihre Hand und blickte Bethany tief in die Augen. „Nein. Die Wahrheit ist, dass ich dich wollte und von Anfang an eifersüchtig auf Michael war. Ich hätte dich in jener ersten Nacht nicht verführen sollen, aber ich konnte einfach nicht anders“, sagte er eindringlich. „Zunächst versuchte ich, dagegen anzukämpfen, aber bald war es mir egal, was du nun getan oder nicht getan hattest. Ich war so in dich verliebt, dass ich dich in jedem Fall geheiratet und alles dafür getan hätte, damit unsere Ehe glücklich wird.“

Bethany versuchte, trotz seines zärtlichen Lächelns ungerührt zu bleiben, doch bei seinen Worten klopfte ihr Herz wie verrückt.

„Wenn Michael gestern nicht so hereingeplatzt wäre, hätte ich dir alles selbst erzählt und dich um Verzeihung gebeten.“ Joel strich ihr liebevoll über die Wange. „Zu erfahren, dass du in deinem Wesen so unschuldig und bezaubernd bist wie in deinem Aussehen, ist das schönste Geschenk, das ich je erhalten habe.“

Seine Worte und seine offensichtliche Aufrichtigkeit wärmten Bethany wie ein loderndes Kaminfeuer an einem trostlosen Wintertag. Sie vertrieben die Eiseskälte in ihrem Innern und mit ihr jeglichen Zweifel und Groll.

„Schon als ich dich zum ersten Mal sah, war ich verloren“, fuhr Joel leise fort. „Ich hatte das merkwürdige Gefühl, dir schon vor langer Zeit mein Herz geschenkt zu haben. Es war, als würde ich dich bereits seit Jahren kennen und lieben.“ Er hielt kurz inne und fügte dann hinzu: „Und als du Michael erzähltest, es sei Liebe auf den ersten Blick gewesen – da begann ich zu hoffen, dass ein Wunder geschehen war und du meine Gefühle erwidern würdest …“

Ein bisschen unsicher stand Bethany auf und sah den Blick der Verzweiflung auf Joels Gesicht, der nun dachte, sie verlasse ihn.

„Bitte bleib“, bat er eindringlich und nahm ihre Hand. „Ich kann mir vorstellen, wie wütend und verletzt du sein musst, aber …“

Sie unterbrach ihn, indem sie sich hinunterbeugte und ihn küsste. Joel seufzte erleichtert, umarmte sie und zog sie auf seinen Schoß.

Als sie nach einer Weile die Lippen voneinander lösten, stieß er rau hervor: „Sag mir, dass ich nicht träume und du meine Gefühle erwiderst.“

„Das tue ich, Joel. Ich liebe dich schon, seit ich siebzehn war. Damals war ich mit meinen Eltern in Dundale und bin abends mit ihnen zu einem kleinen Konzert gegangen …“

„Ja, jetzt fällt mir alles wieder ein!“ Joel schaute sie verwundert an, als die Erinnerung plötzlich in ihm wach wurde. „Etwas so Bezauberndes wie dich hatte ich noch nie gesehen.“ Impulsiv presste er den Mund auf ihren und küsste sie leidenschaftlich. „Ich habe monatelang von dir geträumt und zutiefst bereut, dich nicht angesprochen zu haben …“

Wieder küsste er sie und sagte dann: „Das Schicksal geht manchmal verschlungene Wege. Früher einmal warst du für mich nicht mehr als ein wunderschönes Gesicht, das ich nicht vergessen konnte. Und jetzt bist du meine Frau …“

„Noch nicht ganz“, meinte Bethany ein wenig schüchtern, glitt von seinem Schoß und nahm seine Hand. „Aber das können wir ja ändern.“

Lachend stand auch Joel auf und hob sie auf die Arme. „Oh ja, das können wir, meine Geliebte.“

– ENDE –

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Table of Contents

- TITEL
- IMPRESSUM
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL