Date: 2008-04-14T22:00:00+00:00
Keywords: Julia
Description: Diese dunklen Augen, diese markanten Züge ... Als sie Stephen Haviland zum ersten Mal gegenübersteht, ist Sophia fasziniert - und fassungslos. Bis aufs Haar gleicht der attraktive Unternehmer ihrem Traummann auf dem Porträt, das sie einst von ihrem Vater geschenkt bekam. Erregt folgt sie Stephens Einladung nach Venedig in seinen Palazzo. Und während er ihr die schönsten Seiten der romantischen Lagunenstadt zeigt, erlangt sie die Gewissheit: Stephen ist nicht nur ein überaus zärtlicher Liebhaber, sondern auch der Schlüssel zu ihrem Familiengeheimnis ... (source: Bol.de)
Publisher: Cora Verlag
Rights: 2011 by CORA Verlag

Lee Wilkinson

Palazzo der Liebe

IMPRESSUM

JULIA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

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Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2007 by Lee Wilkinson
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Gudrun Bothe

© 2002 by Harlequin Books, S. A.
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Sandra Meder

Fotos: RJB Photo Library

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA
Band 1823 - 2008 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Veröffentlicht im ePub Format im 04/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86349-281-6

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Lee Wilkinson

Palazzo der Liebe

1. KAPITEL

Für einen Spätnachmittag im Juni war es ungewöhnlich feucht und kühl. Dunkle Wolken zogen über den Himmel, und es sah aus, als finge es jeden Moment zu regnen an.

Fröstelnd zog Sophia Jordan den grauen Regenmantel fester um sich. Dann nahm sie die prall gefüllte Plastiktasche und machte sich so schnell es ging auf den Weg nach Hause in ihre Erdgeschosswohnung im Roleston Square, Belgravia. Hier hatte sie mit ihrem Vater gewohnt – bis zu dessen Tod vor drei Monaten.

Der Gedanke an die großen leeren Räume bedrückte sie. Drei Monate voller Trauer und Einsamkeit …

Verständnis und Trost fand Sophia bei Mrs. Caldwell, der das große Haus gehörte. Gemeinsam mit ihrer Nichte Eva bewohnte Mrs. Caldwell die andere Wohnung im Erdgeschoss.

„Kommen Sie doch nach der Arbeit zu mir, Liebes“, hatte die von Arthritis gebeugte alte Dame sie an diesem Morgen freundlich eingeladen, als Sophia bei ihr anklopfte, um zu fragen, ob sie etwas für sie einkaufen solle.

„Obwohl ich Sie bitten müsste, das Kochen zu übernehmen, da Eva heute Abend diesen speziellen Kursus besucht.“

„Natürlich gern. Gibt es etwas, worauf Sie besonders Appetit haben?“

Mrs. Caldwell strahlte. „Wäre es sehr unverschämt, wenn ich mir eine Paella wünsche?“

„Nein, gar nicht.“ Sophia beugte sich nun zu der getigerten Katze hinunter, die ihr um die Beine strich, und streichelte sie.

„Wundervoll!“, freute sich die alte Dame. „Ich habe keine Paella mehr gegessen, seit Arthur mich damals zu diesem Spanienurlaub überredet hat. Eva mag leider keine Reisgerichte.“

Sophia lächelte. „Ich liebe Paella! Dann werde ich heute Abend auf dem Rückweg einkaufen und mich zu Ihnen gesellen, sobald ich umgezogen bin.“

„Und ich sorge dafür, dass der Tisch bis dahin gedeckt ist“, versprach Mrs. Caldwell fröhlich und übergab ihrer Mieterin etwas Geld und eine Einkaufsliste. „Ich freue mich schon auf Ihre Gesellschaft und auf ein frisch zubereitetes Essen.“

Als ihr Chef David Ranton von Sophias Plänen für den Abend erfuhr, schlug er ihr vor, doch etwas früher zu gehen, um sich nicht so abhetzen zu müssen. David arbeitete als international tätiger Kunsthändler und besaß die renommierte Londoner Galerie A Volonté.

„Joanna kann für dich einspringen. Du hast mit der Vorbereitung für die Ausstellung deines Vaters ohnehin schon etliche Überstunden gemacht.“

Sein Leben lang war Peter Jordan ein sehr begabter Freizeitmaler gewesen, und immer wieder hatte sein ältester Freund David versucht, ihn zu überreden, seine Werke einer breiten Öffentlichkeit zugänglich zu machen. Ohne Erfolg.

„Ich finde seine Arbeiten wirklich brillant. Schade, dass er sich so konstant geweigert hat, sie auszustellen, obwohl ich ihm immer wieder versucht habe zu erklären, was für eine Inspiration sie für junge Amateurmaler bedeuten würden“

„Ich denke, er war auf dem Weg, deine Meinung zu teilen – aber leider zu spät“, antwortete Sophia traurig. „Noch wenige Tage vor seinem Tod hat er mit mir darüber gesprochen.“

„Warum veranstalten wir dann nicht eine Art Gedächtnisausstellung mit seinen Bildern? Wenn wir die Miniaturen dazunehmen, reicht die Menge, um sie auf der oberen Galerie zu präsentieren.“

Da ihr die Idee gefiel, stimmte Sophia zu und stellte David alle Bilder ihres Vaters zur Verfügung, bis auf eines, das in ihrem Schlafzimmer hing. Das Porträt zeigte einen attraktiven jungen Mann mit hellem Haar und dunklen Augen und einem Mund, der sie mit seiner Mischung aus Askese und Sensibilität schon immer besonders berührt hatte.

Seit ihrer Kindheit hielt sie das Bildnis gefangen, und während ihrer Teenagerzeit wob Sophia romantische und verwegene Träume um den geheimnisvollen Fremden. Da ihrem Vater diese Faszination nicht verborgen blieb, schenkte er Sophia das Porträt zu ihrem sechzehnten Geburtstag.

Ihm war es immer nur ums Malen und die Freude an der augenblicklichen Arbeit gegangen. So passierte es häufig, dass er, ohne sein Talent allzu hoch zu bewerten, das fertige Porträt einfach seinem Modell überließ. Was bedeutete, dass er, eingedenk seiner langen Schaffensperiode, ziemlich wenige seiner eigenen Bilder besaß.

Aber das, was da war, packte David kurz entschlossen einfach ein und nahm es mit in die Galerie. Dort verbrachte Sophia etliche Stunden damit, alles ins rechte Licht zu rücken, einen Katalog anzufertigen und sich um die notwendige Öffentlichkeitsarbeit zu kümmern.

Doch jetzt lag die Arbeit hinter ihr, morgen früh sollte die Ausstellung eröffnet werden. Zufrieden mit ihrer eigenen Leistung, akzeptierte Sophia deshalb Davids Angebot, früher Feierabend zu machen. Gegen sechs verließ sie die Galerie und machte auf dem Heimweg bei einem Supermarkt halt. Wie jeden Freitag herrschte in dem Laden viel Betrieb.

Als es ihr endlich gelungen war, sich zwischen den anderen Käufern samt den sperrigen Einkaufswagen hindurchzuzwängen, hatte sie sich eine Laufmasche zugezogen, und das Haar fiel ihr in wirren Locken auf die Schultern.

Zu allem Überfluss regnete es inzwischen auch noch. Mit einem frustrierten Seufzer schlug Sophia den Mantelkragen hoch. Während sie sich auf den Weg machte, überlegte sie, dass es viel besser gewesen wäre, die Lebensmittel auf zwei Tragetaschen zu verteilen, da noch ein ziemliches Stück Weg vor ihr lag und der dünne Griff ihr jetzt schon in die zarte Haut schnitt.

Zum x-sten Mal wechselte sie die schwere Tüte von einer Hand in die andere. Doch diesmal entglitt das schlüpfrige Plastik ihren klammen Fingern, die Tüte fiel zu Boden, und ihr Inhalt rollte einem hochgewachsenen blonden Mann, der wenige Schritte hinter ihr ging, vor die Füße.

Während der Strom der anderen Passanten sich teilte und rechts und links an Sophia vorbeifloss, blieb der gut angezogene Fremde stehen und sammelte mit bemerkenswertem Geschick die verstreuten Lebensmittel wieder ein.

Wie betäubt starrte Sophia auf seinen gesenkten Kopf mit dem dichten blonden Haar, auf dem die Regentropfen wie Diamanten glitzerten, während er alles wieder in die Tüte zurückpackte und sich dann aufrichtete.

„Zum Glück waren keine Eier dabei“, stellte er lächelnd fest. Seine Stimme klang tief und warm und hatte einen Akzent, den sie nicht gleich einordnen konnte. Er hielt die Tüte mit einer Hand an den Henkeln, mit der anderen stützte er vorsichtshalber den Boden. Als Sophia in sein markantes Gesicht sah, erstarrte sie.

Und während ihr Gehirn signalisierte, dass es unmöglich er sein konnte, sagte ihr wild klopfendes Herz etwas ganz anderes. Konnte es möglich sein?

Obwohl es ihr in der Dämmerung schwerfiel, seine Augenfarbe zu erkennen, waren ihr die strengen klaren Züge, der asketisch geschnittene Mund und das feste Kinn mit der kleinen Kerbe so vertraut wie ihr eigenes Gesicht.

Völlig unverhofft überkam Sophia Freude und ein seltsames Gefühl der Genugtuung, als erfülle sich in diesem Moment etwas, auf das sie schon ihr Leben lang wartete. Das ihr vorbestimmt war.

„Himmel! Ich fürchte, die ganze Tüte löst sich langsam auf“, stellte der Fremde besorgt fest, während Sophia ihn immer noch wortlos und fasziniert anstarrte. „Müssen Sie noch weit gehen?“

Irritiert blinzelte sie und schüttelte automatisch den Kopf. „N…nein, nur ein Stückchen die Roleston Road entlang.“

„Dann gehen Sie am besten vor.“

„Danke für Ihre Hilfe“, murmelte Sophia verlegen. „Aber ich möchte Sie nicht länger aufhalten.“ Noch beim Sprechen spürte sie den Schmerz, der ihr bevorstand. Wenn er ihr jetzt die Tüte aushändigte und seiner Wege ginge, würde sie ihn nie wiedersehen.

Doch zu ihrer Erleichterung lag das gar nicht in seiner Absicht.

„Wie es der Zufall will, muss ich genau in die gleiche Richtung“, verkündete er lächelnd.

Die aufregende Aussicht, seine Gesellschaft noch ein wenig länger genießen zu können – obwohl er ja nicht wirklich er sein konnte, wie sie genau wusste – ließ Sophia für einen Moment die Traurigkeit vergessen, die sie seit Wochen stetig begleitete.

„Wenn es Ihnen wirklich nichts ausmacht …?“, brachte sie etwas atemlos hervor.

„Absolut nicht.“

Da erwiderte sie sein Lächeln und versuchte, ihre Aufregung zu verbergen, die so ganz untypisch für sie war.

„Sie wohnen also in der Roleston Road?“, fragte der Fremde, der er trotz ihrer Verzauberung und des seltsam vertrauten Gefühls nun einmal war. Während sie versuchte, mit ihm Schritt zu halten, riskierte Sophia einen schnellen Seitenblick. Die Ähnlichkeit verblüffte sie zutiefst.

„Nein, gleich dahinter, auf dem Roleston Square. Ich habe eine Wohnung in einem der alten georgianischen Häuser mit Blick über die Square Gardens.“

„Leben Sie allein?“

„Erst seit Kurzem.“

„Sie erscheinen mir viel zu jung, um allein zu leben.“

Sophia lachte leise. „So jung bin ich gar nicht.“

Er schaute in ihr herzförmiges Gesicht mit der makellosen Haut, den großen wachen Augen, betrachtete sinnend die geschwungenen Brauen, die schmale, gerade Nase und den weichen Mund und verharrte auf den langen, vom Regen feuchten dunklen Locken, die ihrem hochgeschlagenen Kragen entschlüpft waren.

„Keinen Tag älter als sechzehn, würde ich sagen.“

„Ich bin fünfundzwanzig.“

„Fünfundzwanzig …“, wiederholte er in einem Ton, der irgendwie erleichtert klang. „Und seit wann leben Sie allein?“

Ihre Stimme schwankte leicht, als sie antwortete. „Seit mein Vater vor ein paar Monaten gestorben ist.“

„Kam sein Tod überraschend?“, fragte er sanft.

„Irgendwie schon. Dabei war er ziemlich lange krank, doch das Ende kam sehr plötzlich.“

„Und Ihre Mutter?“

Für den Bruchteil einer Sekunde irritierten Sophia die sehr direkten Fragen, doch dann siegte das Bedürfnis, ihr Herz gegenüber dem offenbar mitfühlenden Mann ein wenig auszuschütten. Vielleicht auch nur, weil er ihr so wenig fremd erschien und sie seine Gesellschaft so lange wie möglich genießen wollte.

„Sie starb, als ich sieben war.“

„Keine Geschwister?“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, ich bin ein Einzelkind.“

„Ihr Vater kann noch nicht sehr alt gewesen sein …“, überlegte er laut.

„Zweiundsechzig. Er hat erst mit sechsunddreißig geheiratet.“

„Und nach dem Tod Ihrer Mutter gab es keine Frau mehr in seinem Leben?“

Wieder schüttelte sie den Kopf. „Nein. Ich habe es auch nie verstanden. Abgesehen davon, dass er ausgesprochen attraktiv, begabt und ein umgänglicher Mensch war, besaß er einen ganz besonderen Humor …“ Ihre Stimme verebbte.

„Worin lag seine Begabung?“

„Er malte.“

„Also ein Künstler?“

„Nein, Diplomat. Das Malen bedeutete für ihn Hobby und Leidenschaft zugleich. Und seit er nach einem Unfall in den vorzeitigen Ruhestand trat, verschrieb er sich ganz der Malerei.“

„Landschaften?“

„Weniger, hauptsächlich Porträts. Eines davon ähnelt Ihnen sehr“, platzte Sophia ungewollt hervor. Daraufhin warf der Mann ihr einen verwirrten Seitenblick zu.

„Mir?“ In seiner Stimme schwang ein amüsierter Unterton mit.

„Ja.“

„Und? Ist es eine gute Arbeit?“

„Jemand hat sie als brillant bezeichnet. Die Galerie, in der ich arbeite, eröffnet morgen eine Ausstellung mit den Werken meines Vaters“, fügte sie wegen seiner skeptischen Miene fast trotzig hinzu.

„Um welche Galerie handelt es sich?“, hakte er höflich nach.

„A Volonté.“

„Dann sind Sie auch Künstlerin?“

Sophia lächelte. „Ich wünschte, es wäre so. Ich habe sogar kurz eine Kunstakademie besucht, aber mir fehlt sein Talent.“

„Und was tun Sie dann in dieser Galerie?“

„Ich helfe, Kunst zu verkaufen, könnte man sagen. Ich schätze den Wert von Kunstwerken, fotografiere und katalogisiere sie, stelle Expertisen aus und bin auch für ihre Reinigung und Restaurierung zuständig, falls erforderlich. Vor dem Job in der Galerie habe ich zwei Jahre in einem Museum als Restauratorin gearbeitet“, erklärte Sophia angesichts seiner zweifelnd erhobenen Brauen. „Dabei habe ich gleichzeitig meine Begabung und Freude für diese Tätigkeit entdeckt.“

„Ihr Vater war sicher sehr stolz auf Sie.“

Traurig und mit gesenktem Kopf nickte sie.

„Sie vermissen ihn sehr, nicht wahr?“

„Ja … Ich habe mich immer noch nicht wirklich daran gewöhnt, allein zu sein …“

Normalerweise gab sie nicht so viel von sich preis, nicht einmal ihren Freunden gegenüber. Warum, um alles in der Welt, vertraute sie sich plötzlich jemandem an, den sie überhaupt nicht kannte?

Doch das stimmte nicht – sie kannte ihn. Ihr ganzes Leben lang … „Gibt es denn keinen Mann in Ihrem Leben außer Ihrem Vater?“

„Ich war sogar verlobt“, gestand sie ernst. „Aber als Dad so krank wurde, ließ ich ihn abends nicht gern allein, und das hat meine Beziehung sehr belastet. Phillip ärgerte sich darüber, dass ich nicht mehr so viel Zeit mit ihm verbrachte, deshalb gab ich ihm seinen Ring zurück.“

„Das war sicher sehr hart für Sie.“

„Nicht so schlimm, wie ich anfangs glaubte. Erst nach unserer Trennung ging mir auf, dass ich Phillip gar nicht wirklich geliebt habe.“ Dass sie sich eigentlich nur in ihn verliebt hatte, weil er vage dem Mann auf ihrem Porträt ähnelte, behielt sie lieber für sich.

„Danach gab es keinen anderen mehr?“

Sophia schüttelte den Kopf.

Ihr Begleiter lachte leise. „Nach dem Berg an Lebensmitteln, den Sie eingekauft haben, bin ich davon ausgegangen, dass Sie eine ganze Armee von Verehrern füttern müssen.“

Sein neckender Tonfall tat ihr gut, aber sie selbst war darin so ungeübt, dass sie nicht wusste, wie sie darauf reagieren sollte. „Ich habe für die alte Dame eingekauft, der das Haus gehört, in dem ich wohne, und die in der Wohnung gegenüber von mir lebt. Sie ist heute allein und hat mich zum Abendessen zu sich eingeladen.“

„Schade, da ist sie mir also zuvorgekommen. Ob sie die Essenseinladung vielleicht verschieben könnte?“

Vor Überraschung machte Sophias Herz einen kleinen Sprung – bis ihr bewusst wurde, dass sie unmöglich auf sein verführerisches Angebot eingehen konnte. Es kostete sie allerdings ihre ganze Willenskraft, es abzulehnen.

„Tut mir leid, aber ich kann Mrs. Caldwell nicht allein lassen. Sie freut sich so sehr auf den Abend, außerdem habe ich versprochen zu kochen.“

„Wie schade … für mich.“

Weiter sagte er nichts, und Sophia überlegte insgeheim, ob er seine spontane Idee bereits wieder bedauerte und sogar erleichtert war, dass sie seine Einladung ablehnte. Aber eigentlich glaubte sie das nicht.

Sie bogen um die Ecke und überquerten einen ruhigen, von hohen Bäumen umstandenen Platz. Vor einem von Säulen flankierten Hauseingang mit der Nummer zwölf hielten sie an.

Den Gehsteig erhellte eine altertümliche Lampe über der schweren Holztür und das Licht, das hinter einem der Erdgeschossfenster schien. Die obere Etage lag im Dunkeln, wie Sophia es erwartet hatte. In der riesigen Wohnung lebte ein Anwaltsehepaar mit Segelboot, das sie so gut wie jedes Wochenende nutzten.

Als sie zu dem beleuchteten Fenster hinüberschaute, bewegten die Vorhänge sich ganz sacht. Sicher hatte Mrs. Caldwell bereits Ausschau gehalten und sie beide ankommen sehen.

Während Sophia in ihrer Handtasche nach dem Hausschlüssel suchte, hoffte sie mit klopfendem Herzen, dass der Fremde sie um ein Wiedersehen bitten würde.

„Wohnen Sie auch in dieser Gegend?“, fragte sie etwas atemlos.

„Nein, ich lebe überhaupt nicht in London, sondern bin nur geschäftlich hier.“

„Oh …“ Ihr Herz sank.

Er hielt die Tüte mit den Einkäufen in der linken Hand, nahm Sophia das Schlüsselbund mit der rechten ab und erwischte auf Anhieb den richtigen Schlüssel. Dann hielt er die Haustür auf und trat auffordernd zur Seite. Als sie die Eingangshalle durchquerten, lugte Mrs. Caldwell aus ihrer Wohnungstür.

„Ah, da sind Sie ja, meine Liebe!“, rief sie fröhlich. „Ich hatte schon befürchtet, Sie müssten Überstunden machen.“

„Eigentlich bin ich sogar früher aufgebrochen, aber das Einkaufen hat schrecklich lange gedauert“, erklärte Sophia.

„Ein typischer Freitagabend“, bestätigte die alte Dame und musterte neugierig den attraktiven Mann an der Seite ihrer jungen Mieterin. „Wenn Sie inzwischen andere Pläne haben und unsere Verabredung absagen wollen, wäre das kein Problem für mich.“

Offenbar erwartete der blonde Fremde ihre Antwort ebenso gespannt wie ihre Vermieterin. „Nein, natürlich nicht“, erwiderte sie nach kaum merklichem Zögern. „Ich ziehe mich nur noch rasch um und bin gleich bei Ihnen, Mrs. Caldwell.“ Die energisch hervorgebrachte Antwort galt beiden.

„Keine unnötige Hast, Liebes“, sagte die alte Dame freundlich. „Ich lasse die Tür auf und schenke uns beiden schon mal ein Gläschen Sherry ein.“ Damit verschwand sie in ihrer Wohnung.

Auch Sophias Wohnungstür hatte ihr Begleiter inzwischen aufgeschlossen und folgte ihr jetzt durch die schmale Diele in eine großzügige Küche mit anschließendem Wohnraum. Während sie ihren Laptop zuklappte und zur Seite schob, damit er die Lebensmittel auf dem Esstisch abstellen konnte, sah er sich neugierig um.

„Ein überraschend offener Grundriss, absolut ungewöhnlich für Häuser dieser Epoche.“

Als er Sophia fragend anschaute, sah sie zum ersten Mal richtig seine Augen. Wie bei dem Mann auf dem Porträt waren sie von einem klaren Grau und so dunkel, dass sie in der Dämmerung eher schwarz wirkten. Ein ungewöhnlicher Kontrast zu dem naturblonden Haar, wie bei ihrem Traummann …

Sie räusperte sich. „Als Mrs. Caldwell sich entschied, das Haus in drei Wohnungen umzubauen, hat sie es bewusst von Grund auf sanieren und einem modernen Wohnstil anpassen lassen.“

Er nickte. „Es muss schön sein, hier zu wohnen.“

„Ich habe es immer geliebt“, erklärte Sophia etwas abwesend und brannte darauf, endlich mehr über ihn zu erfahren. „Darf ich fragen, wo Sie leben?“

„Nach dem Studium die meiste Zeit in New York.“

„Oh.“ Bedeutete das etwa, er lebte immer noch in New York? Wenn ja, sank die Chance, ihn je wiederzusehen, gen null, so viel stand fest.

Doch sie versuchte, sich ihre Enttäuschung nicht anmerken zu lassen. „Ihr Akzent … irgendwie kommt er mir nicht typisch amerikanisch vor“, hakte sie vorsichtig nach.

„Das ist er auch nicht, sondern eher eine Mixtur. Ich bin zwar bereits als Kind in die USA übergesiedelt, aber einer langen Familientradition zufolge habe ich in England studiert.“

„Dann haben Sie also englische Wurzeln?“

„Väterlicherseits ja, aber meine Mutter ist Italienerin.“

Das erklärte auch den südländischen, für naturblonde Menschen ziemlich untypischen Teint … und die winzige Färbung in seinem Akzent, die sie bisher nicht hatte einordnen können.

Dann haben wir ja doch etwas gemeinsam, ging es ihr durch den Kopf.

„Meine Mutter war auch Italienerin!“ Ihre Stimme bebte leicht vor Aufregung.

„Was für ein Zufall“, murmelte er. „Darf ich ihren Namen erfahren?“

„Maria.“

Sie erwartete weitere Fragen oder Bemerkungen, aber zu ihrem Erstaunen wechselte er abrupt das Thema.

„Werden Sie jetzt ganz allein hier wohnen bleiben?“

„Ich weiß noch nicht“, gab sie wahrheitsgemäß zurück.

„Mit drei Schlafzimmern ist die Wohnung eigentlich viel zu groß für mich. Als mein Vater noch lebte, war sie perfekt für uns, das dritte Zimmer zur Nordseite benutzte er als Atelier.“

„Das erinnert mich daran … besitzen Sie noch dieses Porträt, das mir so ähnlich sehen soll?“

„Ja.“

„Darf ich es mir vielleicht kurz anschauen? Sie haben mich wirklich neugierig gemacht.“

„Es … es hängt in meinem Schlafzimmer“, bekannte sie etwas unbehaglich.

Er schaute in ihre schönen Augen, die er hier, im Schein der Wohnzimmerlampe, als dunkelsmaragdgrün mit goldenen Pünktchen identifizierte.

„Ich habe damit kein Problem, solange es Ihnen nichts ausmacht“, erklärte er mit einem kleinen Lächeln.

Nicht der Umstand, dass es in ihrem Schlafzimmer hing, beunruhigte Sophia. Aber das Porträt ähnelte ihm tatsächlich sehr, und sie bekam plötzlich Angst, er könne erraten, wie viel es oder er ihr bedeutete.

„Es macht Ihnen doch etwas aus“, stellte er fest. „Vielleicht wollen Sie mir lieber ein anderes Werk Ihres Vaters zeigen?“

„Nein, nein! Die anderen Bilder hängen alle in der Ausstellung“, erwiderte sie rasch.

„Und warum dieses eine nicht?“

„Weil es nie beendet wurde. Kommen Sie …“

Als sie ihre Schlafzimmertür öffnete, das Licht anknipste und zur Seite trat, schlug Sophias Herz bis zum Hals. Der weiß getünchte Raum war mit einem altrosa Teppichboden ausgelegt und sehr sparsam möbliert. Das Porträt – übrigens das einzige Bild im Zimmer – hing zwischen zwei hohen Fenstern.

Stumm trat der Fremde näher und betrachtete es.

Der Hals, die breiten Schultern und der Ansatz eines offen stehenden Hemdes waren nur skizzenhaft erfasst, aber die klassischen Gesichtszüge, das dichte blonde Haar, die breite Stirn, die ausdrucksstarken grauen Augen unter den dunklen Brauen, der großzügige Mund und die markante Kerbe im Kinn präzise ausgearbeitet.

Sophia schaute zwischen Original und Porträt hin und her und fand die Ähnlichkeit noch frappierender als zuvor. Der einzige Unterschied lag in dem etwas kürzer geschnittenen Haar des Mannes auf der Leinwand. Auch die Wimpern und Brauen wirkten beim genauen Hinsehen eine Spur dunkler, ansonsten hätten die beiden Zwillinge sein können.

Unmöglich!

Das Porträt musste noch vor oder kurz nach der Geburt des Mannes gemalt worden sein, der immer noch schweigend und fasziniert auf sein eigenes Konterfei starrte.

„Was ist der wahre Grund, warum Sie das Bild nicht mit ausstellen? Für mich wirkt es, so wie es ist, komplett.“

Sie blieb ihm eine Antwort schuldig.

„Ihr Vater war ein sehr bemerkenswerter Künstler“, fuhr der Fremde nach einer Pause fort. „Die Augen wirken so lebendig … Sie haben recht, es ähnelt mir tatsächlich sehr. Es ist, als schaute ich in einen Spiegel. Wann ist das Porträt entstanden?“

„Ich bin nicht ganz sicher, aber auf jeden Fall vor meiner Geburt.“

„Kennen Sie das Modell?“

„Leider nicht. Aber natürlich habe ich meinen Vater danach gefragt. Er sagte, es sei jemand, den er vor sehr langer Zeit flüchtig gekannt habe.“

„Schade … Vielen Dank, dass Sie es mir gezeigt haben.“

Damit wandte er sich einfach um, blieb jedoch beim Hinausgehen vor ihrer Frisierkommode stehen. „Eine sehr schöne Schmuckschatulle“, stellte er bewundernd fest.

„Ja, das letzte Geschenk meines Vaters. Ich fand es erst nach seinem Tod. Er hatte es für meinen Geburtstag in seinem Schreibtisch versteckt.“

„Gefüllt mit unschätzbaren Juwelen?“, neckte er freundlich, als wolle er den Hauch von Traurigkeit vertreiben, den er in ihrer Stimme hörte.

Sophia lächelte schmerzlich. „Nein, vollkommen leer.“

„Wann wird die Ausstellung mit den Bildern Ihres Vaters eröffnet?“, fragte er, als sie wieder im Wohnzimmer standen.

„Morgen früh – geplant ist ein Monat … Wie lange bleiben Sie noch in London?“, fragte Sophia beherzt auf dem Weg zur Tür.

„Ich fliege morgen ab“, entgegnete der Fremde und zerstörte damit ihren letzten Funken Hoffnung. „Jetzt habe ich aber genug von Ihrer kostbaren Zeit beansprucht“, fuhr er fort, bevor ihr eine rettende Idee einfiel, um ihn zurückzuhalten. „Vermutlich wird es Zeit, dass Sie sich umziehen und zu Ihrer Verabredung gehen.“

„Ich … ich kann Ihnen gar nicht genug für Ihre Hilfe danken“, stammelte Sophia, während er die Wohnungstür öffnete.

„Es war mir ein Vergnügen“, versicherte er charmant. „Genießen Sie den Abend. Arrivederci.“

Wie festgefroren stand Sophia auf der Stelle, als die Tür hinter ihm ins Schloss fiel, und auch, als sie das gleiche Geräusch von der Haustür hörte.

Er war fort. Und sie wusste nicht einmal seinen Namen.

Himmel! Warum ließ sie ihn einfach so ziehen? Warum hatte sie ihn nicht eingeladen, ihr und Mrs. Caldwell bei der Paella Gesellschaft zu leisten? Die alte Dame freute sich über jede Abwechslung und hätte sicher nichts dagegen gehabt.

Aber jetzt war es zu spät für Reue.

Sophia seufzte auf und haderte mit dem Schicksal. Wie konnte es nur so grausam sein, ihr den Mann ihres Lebens ins Haus zu bringen und gleich wieder zu entreißen? Plötzlich glaubte sie, etwas unendlich Kostbares verloren zu haben, das von Rechts wegen ihr gehörte.

Als sie bemerkte, dass sie immer noch wie eine Salzsäule dastand und die Tür anstarrte, riss sie sich zusammen und ging ins Schlafzimmer zurück, um sich umzuziehen. Die arme Mrs. Caldwell wartete wirklich lange genug.

Mit einiger Anstrengung widerstand Sophia der Versuchung, sich noch einmal das Porträt anzuschauen, trocknete ihr immer noch feuchtes Haar, ließ es locker über die Schulter herabfallen und tauschte ihr Businesskostüm rasch gegen Rock und Pulli.

Dann sortierte sie die Lebensmittel, packte die ihrer Vermieterin zurück in die Tüte und schaute sich nach ihrem Schlüsselbund um. Doch sie entdeckte es nirgendwo. Vielleicht steckte es ja noch im Schloss … nein.

Möglicherweise ist es mit den Einkäufen zurück in die Tüte gewandert, überlegte Sophia. Doch die noch einmal auszupacken, reizte sie überhaupt nicht. Rasch suchte sie die Ersatzschlüssel aus der Schublade ihres Sideboards, löschte das Licht, zog die Tür hinter sich zu und eilte durch den Flur zu Mrs. Caldwells Wohnung.

Als Sophia die anheimelnde Diele betrat, hörte sie Geräusche, die ihr verrieten, dass sich die alte Dame eine ihrer Lieblingsserien im Fernsehen anschaute.

„Ich bin’s!“, rief sie mit erhobener Stimme, um Mrs. Caldwell nicht unnötig zu erschrecken. Wie drüben bei Sophia, gab es auch hier einen großzügigen hellen Bereich, der Küche, Ess- und Wohnzimmer in sich vereinte. Im Kamin brannte ein gemütliches Feuer, und auf dem niedrigen Couchtisch standen zwei gefüllte Sherrygläser bereit.

Doch anstatt vor dem Fernseher zu sitzen, stand Mrs. Caldwell am Fenster, hielt die Vorhänge mit einer Hand leicht zur Seite und drehte sich bei Sophias Eintritt lächelnd zu ihr um. „Fühlen Sie sich ganz zu Hause, Liebes.“

Sophia legte das Wechselgeld auf den Couchtisch und brachte ihre Einkäufe hinüber in die Küchenecke. Während sie auspackte, strich Sam, der ältere von Mrs. Caldwells vierbeinigen Hausgenossen, um ihre Beine und schnurrte dabei wie eine Nähmaschine.

Sein Frauchen griff zur Fernbedienung, stellte den Fernseher aus und ließ sich bequem auf der Couch nieder. „Warum setzen Sie sich nicht erst einen Augenblick zu mir und trinken Ihren Sherry, bevor Sie mit dem Kochen anfangen?“

„Den genehmige ich mir lieber, während ich die Paella mache“, erwiderte Sophia, die wusste, dass ihre Vermieterin immer sehr früh zu Bett ging. „Sonst wird es viel zu spät mit dem Essen.“

„Vielleicht haben Sie recht.“

Als Sophia auch in der Tüte kein Schlüsselbund fand, runzelte sie kurz die Stirn. Dann ging sie zum Couchtisch hinüber, um ihren Sherry zu holen. Während sie Zwiebeln, Tomaten und Peperoni schnippelte, trank sie immer wieder ein Schlückchen. Schließlich zerdrückte sie mit dem Messerrücken noch zwei frische Knoblauchzehen und dünstete alles zusammen in Olivenöl an.

„Mmm, das riecht aber köstlich!“, freute sich Mrs. Caldwell. „Jetzt merke ich erst, wie hungrig ich bin.“

„Dann bin ich noch nachträglich froh, dass ich die meisten Zutaten in der vorgekochten Version gewählt habe, so können wir schon bald essen.“

„Wie schlau von Ihnen“, lobte die alte Dame und blinzelte Sophia listig zu. „Verraten Sie mir auch, wer dieser umwerfende junge Mann war, der Sie heute nach Hause begleitet hat?“

„Das weiß ich leider nicht“, gestand Sophia und versuchte, so gelassen wie möglich zu klingen.

„Aber Sie müssen sich doch kennen?“, wunderte sich Mrs. Caldwell.

„Nein, überhaupt nicht. Er hat mir nur angeboten, meine Einkäufe nach Hause zu tragen, nachdem die Tüten auf den Boden gefallen und alles auf die Straße gepurzelt ist.“

Das enttäuschte Mrs. Caldwell offensichtlich. „Haben Sie denn gar nichts über ihn herausfinden können, Liebes? Zum Beispiel, wo er lebt, und womit er seinen Lebensunterhalt verdient? Oder ob er eine feste Freundin hat? In Ihrem Alter hätte ich das sicher getan.“

„Ich weiß nur, dass er momentan geschäftlich in London ist … oh, und dass er englische Wurzeln hat. Seine Mutter kommt allerdings aus Italien.“

„Na, dann haben Sie beide ja schon etwas gemeinsam“, erklärte Mrs. Caldwell voller Genugtuung. „Was ich übrigens längst einmal fragen wollte – haben Sie eigentlich noch Verwandtschaft in Italien?“

„Wenn, dann nur sehr weitläufig. Meine Mutter war Einzelkind, genau wie ich, und ihre Eltern sind vor etlichen Jahren verstorben.“

„Ich frage nur, weil der Mann, der Ihren Vater besucht hat, offenbar Italiener war.“

Bei dieser Bemerkung sah Sophia überrascht von der Paellapfanne auf. „Welcher Mann? Wann soll das gewesen sein?“

„Oh, es ist schon eine Weile her“, erklärte die alte Dame vage. „Hat Ihr Vater Ihnen denn gar nichts davon erzählt?“

„Nein, ich höre es heute zum ersten Mal.“

„Seltsam …“ Mrs. Caldwell legte nachdenklich die Stirn in Falten. „Nun, dieser Mann kam jedenfalls eines Tages in einem Taxi vorgefahren, während Sie in der Galerie gearbeitet haben.“

„Wie sah er denn aus?“

„Sehr gut“, kam es wie aus der Pistole geschossen zurück. „Etwas untersetzt und korpulent, wie mein seliger Arthur, mit dem gleichen dichten grauen Haar. Er muss irgendwas in den Sechzigern sein, wirkte aber jünger, was möglicherweise an den buschigen schwarzen Augenbrauen lag.“

Wäre Sophia nicht so angespannt gewesen, hätte sie über Mrs. Caldwells zweifelhaftes Schönheitsideal gelacht.

„Da auf sein Läuten niemand reagierte, hat er es bei mir versucht, und als ich ihm öffnete, fragte er in gebrochenem Englisch nach Signor Jordan. Er hatte ein Päckchen für Ihren Vater bei sich.“

„Was für ein Päckchen?“, fragte Sophia neugierig.

„Es war in Packpapier eingewickelt, ungefähr so groß …“ Sie zeigte es mit den Händen. „Ich sagte ihm, er solle quer durch die Halle gehen und dort noch einmal läuten. Dann habe ich gewartet, bis Ihr Vater geöffnet hat. Der Mann blieb allerdings nur wenige Minuten und fuhr mit demselben Taxi weg, mit dem er auch gekommen war.“

Auch Sophia runzelte die Stirn. Warum hatte ihr Vater nichts von dem unbekannten Besucher erzählt? Das sah ihm gar nicht ähnlich. Bei so wenig Abwechslung, wie es sie in ihrem Leben gab, konnte er es kaum vergessen haben …

„Um noch einmal auf den attraktiven jungen Mann zurückzukommen“, unterbrach Mrs. Caldwell ihre Grübeleien. „Es wundert mich, dass er Sie nicht gebeten hat, mit ihm auszugehen.“

„Die Begegnung kam rein zufällig zustande, da sollte man nicht zu viel hineininterpretieren.“

„Aber Sie haben sich doch zu ihm hingezogen gefühlt, stimmt’s?“, hakte die alte Dame mit einem schlauen Lächeln nach.

„Wie kommen Sie darauf?“

„Liebes! Das war offensichtlich!“, behauptete Mrs. Caldwell, und Sophia hoffte noch nachträglich, dass sie sich irrte.

„Möglicherweise ist er ja verheiratet“, murmelte sie undeutlich. Sie schätzte ihn zwischen Ende zwanzig bis Mitte dreißig. Also ein Alter, in dem die meisten Männer entweder verheiratet waren oder in einer festen Beziehung lebten.

Oder auch nicht, schließlich hat er mich zum Essen eingeladen …

„Er trug keinen Ring“, stellte Mrs. Caldwell pragmatisch fest. „Ich habe mir extra seine Hand angeschaut. Und wenn Sie mich fragen, ist es höchste Zeit für Sie, sich nach einem Ehemann umzuschauen, Kind“, erklärte sie mit einem Anflug liebevoller Strenge.

Mit einem Topflappen zog Sophia die große gusseiserne Pfanne zur Seite. „Ich wüsste gar nicht, wo ich anfangen sollte zu suchen“, sagte sie leichthin.

Mrs. Caldwell schnalzte mit der Zunge. „Also, wenn Sie mich fragen, lag da etwas in dem Blick des jungen Mannes … Ich bin mir sicher, er war von Ihnen genauso angetan wie Sie von ihm! Ich hätte schwören können, dass er Sie bittet, mit ihm auszugehen. Vielleicht ja morgen …“

„Morgen reist er bereits ab“, unterbrach Sophia sie.

„Wie schade! Eine Verabredung hätte unter Umständen gereicht, um ein Feuer zu entfachen, das alle Weltmeere nicht löschen könnten“, schwärmte die alte Dame. „Ist das nicht ein bezaubernder Gedanke? Warum haben Sie ihn nicht wenigstens eingeladen, die Paella mit uns zu teilen?“, fügte sie hinzu.

„Das ist mir leider erst eingefallen, als er bereits weg war“, gestand Sophia kleinlaut. „Wahrscheinlich hätte er ohnehin abgelehnt.“

„Das bezweifele ich“, sagte Mrs. Caldwell entschieden. „Als ich die Haustür klappen hörte, habe ich aus dem Fenster geschaut. Er ist nicht gleich weggegangen, sondern stand unter der großen Linde und hat noch minutenlang zu Ihrem Fenster emporgesehen. Genau gesagt, ist er erst verschwunden, als Sie zu mir gekommen sind.“

Wäre sie doch nur halb so couragiert wie ihre Vermieterin, dachte Sophia. Dann hätte sie ihm vielleicht noch nachgehen und ihn einladen können.

Aber es sollte wohl nicht sein …

2. KAPITEL

Offenbar bemerkte Mrs. Caldwell ihre Bedrückung, denn sie wechselte abrupt das Thema. „Werden auf der Ausstellung eigentlich auch die Miniaturen Ihres Vaters gezeigt?“

„Ja, davon gibt es wirklich eine Menge, und einige von ihnen gelten als Dads beste Arbeiten.“

„Mir gefällt besonders die mit dem dunkelhaarigen Mädchen in der bezaubernden blauen Ballrobe aus Seide. Sie trägt doch so eine exquisite Perlenkette und hält etwas in der Hand, was wie eine Karnevalsmaske aussieht. Ein wenig erinnert sie mich an Sie, Liebes.“

Sophia wusste sofort, von welchem Bild Mrs. Caldwell sprach. Die dunkelhaarige Schöne ähnelte ihr wirklich sehr, aber Kleidung und Haartracht verrieten, dass sie lange vor ihrer Zeit gelebt hatte. Es sei die Kopie eines alten Gemäldes, das ihn einst fasziniert hätte, lautete die vage Erklärung ihres Vaters. Wen es darstellte, daran konnte er sich angeblich nicht mehr erinnern.

„Als ich Peter gegenüber meine Vorliebe für dieses Bild einmal erwähnte, gestand er mir, dass es auch sein Favorit sei …“, erzählte Mrs. Caldwell weiter und verstummte dann. „Ich vermisse ihn sehr“, fügte sie nach einer Pause hinzu. „Vor allem unsere Cribbage-Partien an den langen dunklen Winternachmittagen.“

„Ich weiß, dass er sie auch sehr genossen hat“, sagte Sophia weich und lächelte.

Die Augen ihrer Vermieterin glänzten verdächtig, als sie sich energisch die Nase schnaubte. „Also, wie geht es mit der Ausstellung voran?“, fragte sie dann.

„Alles ist für die Eröffnung morgen früh bereit.“

Solange die Paella im Ofen garte, plauderten sie wie gute Freundinnen über Kunst, Gott und die Welt. Und als das Essen auf dem Tisch stand, machte Mrs. Caldwell den frivolen Vorschlag, eine Flasche Wein für sie beide zu öffnen. „Ich habe noch einen ganz hübschen Vorrat“, kicherte sie vergnügt. „Ich denke, wir trinken einen Rioja und tun so, als dinierten wir in Spanien!“

Wenig später saßen sie am Tisch und prosteten einander zu, dann widmeten sie sich mit Hingabe der köstlich duftenden Paella, die Mrs. Caldwell zur besten ihres ganzen Lebens erklärte. Angerührt von ihrer aufrichtigen Begeisterung, schob Sophia die trübsinnigen Gedanken zur Seite und beschloss für sich, den Abend einfach zu genießen. Nachdem sie den Geschirrspüler ein- und die Küchenecke aufgeräumt hatte, spielten sie noch eine Runde Cribbage und tranken die Flasche Rioja aus. Als Sophia zufällig auf die Uhr sah, war es bereits nach elf.

„Lieber Himmel! Sie sollten längst im Bett sein!“

Mrs. Caldwell protestierte nur halbherzig, und mit ihren überschwänglichen Dankestiraden im Ohr ging Sophia über den Flur zu ihrer Wohnung, schloss die Tür auf und knipste das Licht an.

Als Erstes bemerkte sie das Schlüsselbund, das halb unter dem Küchentisch lag. Sie musste es beim Abstellen der Einkäufe heruntergeworfen haben. Sophia bückte sich, um es aufzuheben. Plötzlich spürte sie ein unbehagliches Kribbeln. Langsam richtete sie sich wieder auf und schaute um sich.

Alles schien in Ordnung und an seinem Platz zu sein. Doch ein sechster Sinn sagte ihr, dass etwas nicht stimmte. Aber was?

Immer noch zutiefst beunruhigt, verstaute sie das Schlüsselbund in ihrer Handtasche, wo es hingehörte, und legte die Ersatzschlüssel zurück ins Sideboard. Dabei glitt ihr Blick unablässig durch den Raum.

Jetzt sah sie es! Vor den Fenstern, die zur Straße hinausgingen, waren die Vorhänge zugezogen. Dabei wusste Sophia genau, dass sie sie nicht angerührt hatte.

In ihrem Nacken stellten sich die feinen Härchen auf, während ihre Gedanken sich überschlugen. Jemand musste in ihrer Wohnung gewesen sein, während sie Mrs. Caldwell bekocht hatte.

Ein Einbrecher? Nur, wie war er hereingekommen?

Die Hintertür verriegelte ein festes Schloss und wurde seit Ewigkeiten nicht benutzt, und vorn kam man nur ins Haus, wenn man klingelte oder einen Schlüssel besaß. Dennoch bestand nicht der leiseste Zweifel daran, dass jemand hier eingedrungen war. Vielleicht hielt er sich sogar noch immer in der Wohnung auf?

Allein die Vorstellung ließ Sophia schaudern. Tapfer gab sie sich einen Ruck, stieß mit der einen Hand die Badezimmertür auf, während sie mit der anderen gleichzeitig auf den Lichtschalter drückte. Ein Blick reichte, um sicherzugehen, dass sich hier niemand verbarg.

Dann öffnete sie die Tür zum Atelier ihres Vaters, sog unwillkürlich den vertrauten Geruch von Ölfarben und Terpentin ein, der immer noch in der Luft hing, und schaute sich um. Doch abgesehen von der Staffelei und den unbenutzten Leinwänden, die an einer Wand lehnten, der Ansammlung von Pinseln, Spachteln, Farben und Malpaletten auf den alten Regalen war der Raum leer.

Auch im Schlafzimmer ihres Vaters entdeckte sie keinen Eindringling. Es sah noch genauso aus, wie er es verlassen hatte. Irgendwann in nächster Zukunft musste sie seine privaten Papiere ordnen und die Kleidung aussortieren und dem Roten Kreuz übergeben, aber bis jetzt hatte sich Sophia dazu noch nicht aufraffen können.

Einzig ihr Geburtstagsgeschenk hatte sie aus diesem Zimmer genommen. Ihr Vater bewahrte es zusammen mit einigen Briefen in seinem Schreibtisch auf. Obwohl nicht größer als ein Schuhkarton, wog das Päckchen, in schlichtes Goldpapier eingewickelt und mit einem kleinen gedruckten Glückwunschkärtchen versehen, überraschend viel.

Für Sophia, mit all meiner Liebe. Herzlichen Glückwunsch zu Deinem fünfundzwanzigsten Geburtstag.

Als sie das las, strömten Tränen über ihre Wangen. Sobald sie sich wieder gefasst hatte, entfernte Sophia mit zitternden Fingern das Papier und hielt die wunderschöne Schmuckschatulle aus dunklem Ebenholz in den Händen, die ihrem geheimnisvollen Besucher auf den ersten Blick aufgefallen war.

Sie wirkte wie eine Miniaturschatztruhe. Den gewölbten Deckel zierte eine Schnitzerei, die an ein Tierkreiszeichen erinnerte, und als Sophia sie genauer untersuchte, stellte sie fest, dass es sich um Fische handelte, also ihr eigenes Sternzeichen. Und darunter tanzten zwei Seepferdchen auf einer bewegten Welle, eines mit einem fröhlichen Ausdruck, das andere voller Melancholie. Ein perfektes Abbild der zwiegespaltenen Persönlichkeit aus ansteckender Heiterkeit und emotionaler Tiefe, die man den Fischen zuschrieb.

Wenn die Schatulle nun gestohlen worden war? Sophia stockte der Atem.

Ohne einen weiteren Gedanken an einen möglichen Eindringling zu verschwenden, eilte sie in ihr eigenes Schlafzimmer, knipste das Licht an und atmete erleichtert auf, als sie ihren kostbarsten Schatz dort stehen sah, wo er hingehörte. Auf ihrer Frisierkommode.

Doch in der nächsten Sekunde versteifte sie sich. Obwohl niemand außer ihr im Raum war, verspürte sie das verstörende Gefühl, nicht allein zu sein.

Da ihr Bett höchstens fünf Zentimeter über dem Fußboden lag, gab es nur einen Platz, wo sich jemand verbergen konnte – im Kleiderschrank. Während Sophia energisch darauf zuging und die Türen aufriss, kam sie sich schrecklich albern vor. Trotzdem erleichterte es sie sehr, dort nichts anderes als ihre gewohnte Kleidung und die zugehörigen Accessoires zu finden.

Erneut schaute sie zu ihrer Schmuckschatulle. Plötzlich kam ihr der Gedanke, dass sie in Form und Größe durchaus dem Paket glich, das ihr Vater, laut Mrs. Caldwell, von dem geheimnisvollen Besucher erhalten hatte.

Vielleicht hatte er es telefonisch bei ihm bestellt? Aber ein Bote, der offenbar nicht nur Italiener war, sondern seine Ware auch noch per Taxi auslieferte?

Unfähig, das Rätsel auf die Schnelle zu lösen, wandte sie ihre Gedanken wieder dem möglichen Einbrecher zu. Gut, die Schatulle stand noch an ihrem Platz, aber der Inhalt? Bei dem meisten Stücken handelte es sich um einfachen Modeschmuck, nur etwas schlichter Goldschmuck und der Siegelring ihres Vaters besaßen einen gewissen Wert. Doch ein Blick verriet ihr, dass nichts fehlte, und langsam fragte Sophia sich, ob sie die Geschichte mit dem möglichen Dieb nicht ihrer lebhaften Fantasie zuschreiben musste.

Und die Vorhänge?

Vielleicht hatte sie sie selbst zugezogen, ohne es zu merken, in Gedanken bei dem blonden Fremden. Am besten, sie versuchte, das Ganze so schnell wie möglich zu vergessen. Immerhin fehlte nichts.

Als Sophia anfing, sich bettfertig zu machen, fiel ihr Blick zufällig auf die Kommodenschublade, in der sie ihre Unterwäsche aufbewahrte. Etwas, das wie ein Perlonstrumpf aussah, lugte aus einem Spalt hervor, und als sie die Lade aufzog, betrachtete sie mit gerunzelter Stirn eine ihrer Seidenstrumpfhosen, die unerklärlicherweise auf, anstatt in der dafür vorgesehenen Schutzhülle lag.

Diesmal standen ihr sogar die Härchen auf den Armen zu Berge, denn das konnte weder von allein passiert sein noch hatte sie es selbst getan. Eine rasche Kontrolle der anderen Schubladen überzeugte sie davon, dass ihre Sachen, wenn auch sehr behutsam, durchsucht worden waren.

Aber wie war der Eindringling hereingekommen? Und wonach hatte er gesucht?

Sophia duschte, putzte sich die Zähne und schlüpfte in ihr Nachthemd; dabei grübelte sie ununterbrochen über diesem unlösbaren Problem, ohne zu einem Ergebnis zu kommen. Und als sie endlich in ihrem Bett lag, schob sie es energisch zur Seite.

Stattdessen dachte sie an die überraschende Begegnung mit dem attraktiven Fremden, der ihrem Lieblingsporträt so unglaublich ähnlich sah. Der freudige Schock seines unerwarteten Anblicks war kurz darauf einem sehnsüchtigen schmerzlichen Gefühl gewichen.

Aber einseitige Anziehung führte zu keinem guten Ende, und mehr gab es da leider nicht. Andernfalls hätte er nicht so leichtherzig aus ihrem Leben gehen können. Also musste sie versuchen, ihn so schnell wie möglich zu vergessen.

Leichter gesagt als getan, mit seinem Porträt vor Augen.

Sophia streckte die Hand aus und löschte das Licht auf dem Nachttisch. Doch ihn einfach aus ihrem Sichtfeld zu verbannen, garantierte noch lange keine ruhige Nacht, wie sie bald feststellte.

Als sie morgens erwachte, fühlte sie sich wie gerädert. Und ein träger Seitenblick zur Uhr verriet ihr, dass sie zum ersten Mal in ihrem Leben verschlafen hatte.

So schnell wie möglich machte sie sich fertig, schlüpfte in ihr dunkles Businesskostüm, steckte ihr Haar hoch und legte ein dezentes Make-up auf. Bereits mit einem Arm im Mantelärmel, trank sie noch rasch einen Schluck Instantkaffee und machte sich auf den Weg in die Galerie.

Obwohl sie den Weg fast im Dauerlauf zurücklegte, stieß sie die schwere Rauchglastür zur Galerie mit einer halben Stunde Verspätung auf. Das elegante Interieur, in schlichtem Weiß und Gold gehalten, mit wenigen dunkelgrünen Akzenten und der gewundenen Treppe, die in die zweite Etage führte, machte A Volonté auch neben den Bildern zu einer wahren Augenweide.

Auf dem Weg zum Mitarbeiterraum sah Sophia zur Balkonbrüstung und den ersten Besuchern hinauf, die sich bereits die Ausstellung ihres Vaters anschauten. Besonders ein Paar, das mit dem Rücken zu ihr stand, erweckte ihre Aufmerksamkeit. Neben einem hochgewachsenen, hellhaarigen Mann stand eine zierliche Frau, das lackschwarze Haar zu einem exakten Bob geschnitten. Beide betrachteten fasziniert die Miniaturen.

Nachdem sie ihren Mantel weggehängt und sich bei David für die Verspätung entschuldigt hatte, ging Sophia zu ihrem Schreibtisch, der diskret in einer ruhigen Ecke der Galerie stand. Von dort aus konnte sie die Lounge einsehen, wo sie Joanna auf einer der tannengrünen Samtchaiselongues mit einem gewichtig aussehenden Mann sprechen sah, den Sophia bei näherem Hinschauen als einen berühmten Kunstkritiker und Privatsammler aus Paris identifizierte.

Ein erneuter Blick zum Balkon verriet ihr, dass die dunkelhaarige Frau immer noch die Miniaturen bewunderte, während ihr Begleiter ein Stück entfernt vor einer Kollektion venezianischer Skizzen stand.

Immer mehr Besucher strömten herein, doch die Firmenphilosophie der Kunstgalerie gebot, ihnen absoluten Freiraum zu lassen und nur auf direkte Fragen oder Kaufwünsche zu reagieren. Deshalb widmete Sophia sich dem neuen Auktionskatalog, den sie wie gewohnt für ihren Chef durchsah.

In der nächsten Woche stand ein interessanter Joshua Roache zum Verkauf, ebenso ein früher Cass, an dem David seit Längerem für seine Privatsammlung interessiert war …

„Scusi, Signorina …“, meldete sich nun eine dunkle Frauenstimme.

Sophia legte den Katalog zur Seite und schaute mit einem höflichen Lächeln auf. „Wie kann ich Ihnen helfen?“

Vor ihr stand die dunkelhaarige Schönheit vom Balkon. Sie war sehr elegant gekleidet und tatsächlich ausgesprochen attraktiv mit den großen schwarzen Augen, einer makellosen hellen Haut, der klassisch geraden Nase und den vollen roten Lippen. Ihre Körperformen wirkten ausgesprochen weiblich, nur die gepflegten Hände mit den sorgfältig manikürten Fingernägeln sahen etwas plump aus.

Aber vielleicht lag das auch an den vielen funkelnden Ringen, die sie neben einem breiten goldenen Ehering und dazu passendem Diamant-Solitär trug und die zweifellos ein Vermögen kosteten.

Bei genauerem Hinsehen stellte Sophia fest, dass die Frau älter war, als es zunächst den Anschein hatte. Sie schätzte sie auf etwa Mitte dreißig.

„Ich möchte gern Näheres über dieses Bild wissen“, erklärte sie in fließendem Englisch, aber mit leichtem Akzent.

Zu Sophias Bestürzung hielt sie die Miniatur in der Hand, von der Mrs. Caldwell ihr gestern noch erzählt hatte, sie gefiele ihr von allen Bildern ihres Vaters am besten. Fordernd streckte Sophia eine Hand aus und versuchte, ihre Stimme zu kontrollieren.

„Wenn Sie mir die Miniatur bitte geben …?“

Trotz ihrer Bemühungen musste sich die Bitte eher nach einem Befehl angehört haben, da die elegante Besucherin herausfordernd ihr Kinn hob.

„Sie sprechen mit der Marchesa d’Orsini“, informierte sie Sophia arrogant.

„Es tut mir leid, aber es ist nicht erlaubt, die Exponate von den Wänden zu nehmen.“

„Sie verstehen nicht, ich will diese Miniatur kaufen.“

„Ich befürchte, das geht nicht.“

„Wie können Sie so etwas sagen?“, keifte die Marchesa wenig vornehm. „Eine Kunstgalerie ist doch dafür da, Bilder zu verkaufen, oder nicht?“

„Natürlich“, bestätigte Sophia betont freundlich, da ihre kleine Auseinandersetzung mit der wütenden Marchesa schon neugierige Blicke auf sich zog. „Alle Bilder in den unteren Räumen sind auch zum Verkauf bestimmt, inklusive der dort ausgestellten Miniaturen.“

„Aber ich will diese hier!“

„Tut mir leid, aber sie gehört zu einem Teil der Peter-Jordan-Ausstellung, deren Werke absolut unverkäuflich sind.“

„Unsinn! Ich verlange, dass Sie augenblicklich …“

Mehr hörte Sophia nicht, da sie nur noch den großen schlanken Mann wahrnahm, der plötzlich, wie aus dem Boden gewachsen, hinter der aufgebrachten Marchesa auftauchte. Er war viel salopper gekleidet als gestern, hielt den markanten Kopf leicht geneigt und zwinkerte ihr lächelnd zu.

Wie hypnotisiert starrte Sophia in die schönen grauen Augen, die sie niemals wiederzusehen erwartet hatte. Ob er die Galerie zufällig besuchte?

Nein, sicher nicht, beantwortete sie sich gleich selbst die Frage.

Unverhofft stieg heiße Freude in ihr auf, und sie erwiderte strahlend sein anziehendes Lächeln.

Irritiert, dass sie Sophias Aufmerksamkeit verloren hatte, wandte sich die Marchesa um, erfasste den Arm des Neuankömmlings und bombardierte ihn mit einem leidenschaftlichen Wortschwall in Italienisch.

„Dieses dumme Ding hat tatsächlich die Nerven, mir vorzuhalten, ich hätte die Miniatur nicht von der Wand nehmen dürfen …!“

„Habe ich es dir nicht gleich gesagt?“, erwiderte er in derselben Sprache.

Jetzt ging ihr hitziges Temperament endgültig mit der Marchesa durch.

„Santo cielo! Langsam habe ich es satt, immer erklärt zu bekommen, was ich tun und lassen soll! Du solltest lieber auf meiner Seite sein, als diesem unverschämten jungen Ding …“

Er unterbrach ihren Redefluss, indem er einen Finger auf ihre kirschroten Lippen legte. „Es ist durchaus möglich, dass die Signorina Italienisch spricht“, warnte er. „Sie ist …“

„Ich weiß genau, was sie ist! Ein kleines Nichts, das sich nur wichtig machen will! Aber sie macht einen großen Fehler, wenn sie denkt …“

„Cara, ich glaube, den großen Fehler machst du gerade. Beruhige dich erst einmal und …“

„Ich pfeife auf deine Ratschläge!“, giftete die Marchesa.

Resigniert hob er die breiten Schultern. „Also gut.“

Obwohl er absolut ruhig und gelassen klang, schwenkte die schwarzhaarige Schönheit augenblicklich um. „Stefano, caro, es tut mir leid“, gurrte sie, plötzlich zahm wie ein Täubchen. „Ich hätte dich nicht so anfahren dürfen. Bitte vergib mir …“ Verblüfft registrierte Sophia, dass in ihren großen Augen Tränen schimmerten.

Und als sie sah, wie sich die harten Züge des Mannes entspannten, zog sich ihr Magen schmerzhaft zusammen. Ob die schöne Marchesa seine Ehefrau war?

Und selbst wenn nicht, war sie offensichtlich seine amante, anders ließ sich die sichtbare Intimität zwischen den beiden wohl kaum erklären … die besitzergreifende Geste, mit der sie ihre beringten, rot lackierten Krallen auf seinen Unterarm legte.

„Bitte, sag mir, was ich tun soll“, murmelte sie jetzt mit sanfter Stimme.

„Ich schlage vor, du entschuldigst dich zunächst bei der Signorina und gibst ihr die Miniatur zurück.“

„Entschuldigen? Aber Stefano …“

„Ich halte es für mehr als angebracht“, erklärte er kühl.

Nach kurzem Zögern sah die Marchesa Sophia an, drückte ihr die Miniatur in die Hand und murmelte auf Englisch eine kaum verständliche Entschuldigung.

„Schon gut“, versicherte Sophia lächelnd.

„Wenn ich es richtig verstanden habe, lebt der Künstler nicht mehr?“, fragte sie anschließend, offensichtlich noch lange nicht besänftigt.

„Nein, leider ist er im März verstorben.“

„Vielleicht können Sie mir verraten, wer ihm für dieses Miniatur Modell gesessen hat, und vor allen Dingen, wann das Bild entstanden ist?“

„Ich bedaure.“

„Dann geben Sie mir den Katalog, damit ich selbst nachschauen kann.“

Gelassen kam Sophia ihrer Forderung nach. „Die Miniatur finden Sie auf Seite zwölf“, erklärte sie zuvorkommend. „Aber dort steht nur der Titel Porträt einer Dame im venezianischen Karneval.“

Verärgert warf die Marchesa den Katalog zurück auf den Schreibtisch. „Ich habe genug Zeit verschwendet! Ich möchte diese Miniatur kaufen und …“

„Verzeihung, wie ich bereits erklärte, ist sie unverkäuflich.“

„Jetzt habe ich wirklich genug von Ihrer Impertinenz!“, fuhr die Marchesa auf. Der Mann, den sie Stefano nannte, berührte warnend ihren Arm, aber sie schüttelte ihn gereizt ab. „Ich bestehe darauf, den Eigentümer der Galerie zu sprechen oder sonst jemanden, der autorisiert ist …“

„Kein Problem“, unterbrach Sophia sie ruhig und griff zum Hörer. „Könntest du bitte kurz zu meinem Schreibtisch kommen?“, bat sie David, als er sich meldete.

„Probleme?“, fragte dieser, alarmiert von ihrem Ton.

„Ich befürchte … ja.“ Damit legte sie auf und wappnete sich gegen den Sturm, der offensichtlich kurz vor dem Ausbruch stand.

„Sie haben allen Grund, ängstlich auszusehen“, interpretierte die Marchesa Sophias stoische Miene völlig fehl. „Wenn Sie glauben, mit Ihrem ungeheuerlichen Verhalten mir gegenüber so einfach davonzukommen, täuschen Sie sich schwer! Ich werde dafür sorgen, dass Sie Ihren Job verlieren und …“

„Das reicht, Gina. Du machst dich langsam lächerlich.“ Anscheinend besaß der Mann an ihrer Seite das Talent, ihr gegenüber den richtigen Ton anzuschlagen, denn obwohl er seine Stimme nicht einmal erhob, senkte die Marchesa augenblicklich den Kopf und biss sich auf die Unterlippe.

Exakt in diesem Moment tauchte David auf, wie immer eine makellose Erscheinung, mit einer cremefarbenen Nelke im Knopfloch seines maßgeschneiderten Anzugs und einem gewinnenden Lächeln auf den Lippen. Er war mittelgroß, sehr schlank, ein eleganter Junggeselle in den Fünfzigern und ein Kunstkenner und – liebhaber durch und durch.

„Ein Problem, bei dem ich helfen kann?“, fragte er milde und an Sophia gewandt, aber es war die Marchesa, die ihm antwortete.

„Und ob! Ich bin die Marchesa d’Orsini! Und dieses dumme Ding …“

Eine leichte Verbeugung in ihre Richtung stoppte den unbeherrschten Ausbruch.

„Und ich bin David Renton, der Besitzer von A Volonté. Wenn Sie und der Marchese mir bitte …“

„Ich befürchte, Sie erliegen einem Missverständnis“, erwiderte der andere Mann freundlich. „Ich bin nicht der Marchese. Mein Name ist Stephen Haviland.“

Also war er nicht der Ehemann der heißblütigen schwarzhaarigen Schönheit!

Sophia fühlte sich plötzlich so erleichtert, dass sie es schon fast lächerlich fand. Während die Männer sich die Hände schüttelten und David die Marchesa in seine höfliche Entschuldigung mit einbezog, unterdrückte seine Angestellte nur mit größter Mühe ein glückliches Lächeln.

„Sie müssen sich nicht entschuldigen, Mr. Renton“, gurrte die Marchesa. „Ein verzeihlicher Fehler …“

„Sehr freundlich von Ihnen, Marchesa d’Orsini. Wenn Sie und Mr. Haviland mir in meine Privatsuite folgen wollen? Ich bin sicher, dass sich jedes Problem zu Ihrer Zufriedenheit lösen lässt.“

Als die Marchesa Sophia einen triumphierenden Blick zuwarf, wandte David sich auch an sie. „Kommst du bitte auch mit, Sophia, mein Liebes?“

Damit sicherte er ihr elegant seine Unterstützung zu und ließ der arroganten Marchesa eine subtile Warnung zukommen, was seinen eigenen Standpunkt betraf.

Mit einer Handbewegung signalisierte er Joanna, dass er Sophia einen Moment entführte und führte die kleine Gruppe galant ins Allerheiligste. Sein Wohnzimmer war ein eleganter heller Raum, mit ausgesuchten Antiquitäten möbliert und einer kleinen Bar in einer Ecke. An den Wänden hingen Bilder, von denen jedes Einzelne ein kleines Vermögen wert war.

„Setzen Sie sich doch bitte“, bat David.

Die Marchesa nahm auf einem der beiden Chesterfieldsofas Platz, schaute zu Stephen Haviland hoch und klopfte einladend auf die Sitzfläche neben sich.

„Sophia, meine Liebe, setzt du dich bitte hierher?“

Während sie sich auf der anderen Ledercouch niederließ, blieb Stephan Haviland stehen. David ging zur Bar und kehrte mit einer Sherryflasche und vier Kristallgläsern auf einem silbernen Tablett zurück.

„Darf ich Ihnen ein Glas Sherry anbieten?“

„Das wäre sehr nett“, akzeptierte die Marchesa mit einem strahlenden Lächeln.

Nachdem jeder ein Glas in Händen hielt, setzte sich David neben Sophia. „Also, wie kann ich helfen?“

Trotz ihres unbeherrschten Temperaments war die Marchesa offensichtlich sensibel genug, um seine dezenten Andeutungen richtig zu interpretieren und wählte ihre Worte plötzlich sehr sorgfältig.

„Ich befürchte, Ihre Angestellte und ich haben uns, wie man so schön sagt, auf dem falschen Fuß erwischt. Offenbar unterlief mir ein Fauxpas, für den ich mich bereits entschuldigt habe …“

Da David nicht darauf einging, sondern ruhig abwartete, dass sie weitersprach, gab die Marchesa sich einen Ruck. „Ich habe eine der Miniaturen von der Wand genommen“, erklärte sie mit einem zerknirschten Lächeln. „In der Hoffnung, sie zu erwerben, wurde aber belehrt, dass sie unverkäuflich sei.“

„Darf ich fragen, um welches Bild es sich handelt?“

„Im Katalog wird es als Porträt einer Dame im venezianischen Karneval beschrieben.“

„Diese Miniatur ist tatsächlich unverkäuflich, da sie zu einer Kollektion von Bildern eines Künstlers gehört, dessen Werke wir nur als Leihgabe erhalten haben und gegenwärtig in der Galerie ausstellen“, erklärte David freundlich und mit dem nötigen Quäntchen Bedauern, um die Zurückweisung zu mildern.

„Können Sie mir denn sagen, wem die Bilder gehören?“

Nach einem schnellen Blickwechsel mit ihrem Chef nickte Sophia unmerklich. „Sie gehören mir“, erklärte sie dann ruhig.

„Ihnen?“ Die Marchesa schien ihren Ohren nicht zu trauen.

„Ja.“

„Und warum haben Sie sich dann geweigert, mir zu sagen, wer für das Porträt Modell gesessen hat und wann es entstanden ist?“

„Weil ich es wirklich nicht weiß. Mein Vater malte es vor vielen Jahren, noch vor meiner Geburt.“

„Ihr Vater? Dann sind Sie …“

„Sophia Jordan“, bestätigte Sophia gelassen.

Die Marchesa wandte sich auf Italienisch an ihren Begleiter. „Warum hast du mir nicht gesagt …“

Ein unmissverständliches Glitzern in seinen grauen Augen ließ sie abrupt abbrechen. Einen Moment herrschte eine seltsam angespannte Stille.

Dann wandte sich die Marchesa mit ernstem Gesicht an Sophia und sprach sie auf Englisch an. „Signorina Jordan, ich möchte diese Miniatur unbedingt erwerben. Und ich bin bereit, so ziemlich jeden Preis zu zahlen.“

„Es tut mir wirklich leid, aber wie ich schon sagte – sie ist nicht zu verkaufen.“

Die dunkelhaarige Frau biss sich auf die Lippe und rang sichtbar um Beherrschung. „Ich weiß, ich hätte Sie nicht derart angehen dürfen …“

„Das hat nichts damit zu tun“, versicherte Sophia ihr hastig. „Die Bilder meines Vaters sind für mich sehr kostbar, und ich habe nicht die Absicht, mich auch nur von einem einzigen zu trennen.“

„Vielleicht schauen Sie sich einmal die Miniaturen anderer Künstler an, die zum Verkauf stehen. Zwei von ihnen ähneln sogar äußerst verblüffend der venezianischen Dame“, schlug David vor.

„Danke, aber nein.“

„Gibt es dann noch etwas, das ich für sie tun kann?“

Die Marchesa schüttelte stumm den Kopf, und Stephen warf Sophia einen schnellen Blick zu, während er wie nebenbei erklärte, dass sie noch heute nach Venedig zurückfliegen würden.

Hieß das womöglich, dass er dort lebte?

„In spätestens einer Stunde müssen wir in Richtung Flughafen aufbrechen“, drang seine Stimme in ihre Gedanken ein. „Trotzdem wäre ich Ihnen dankbar, wenn Sie noch etwas Zeit für mich erübrigen könnten.“

„Zu Ihren Diensten“, murmelte David höflich, während Sophia sich vom Sofa erhob.

„Ich gehe zurück an meinen Schreibtisch“, verkündete sie.

„Bitte, gehen Sie noch nicht, Miss Jordan“, bat Stephen Haviland. „Denn worüber ich mit Ihrem Arbeitgeber sprechen möchte, betrifft in erster Linie Sie.“

„Mich?“ Verblüfft setzte sie sich wieder auf das Sofa.

Stephen stellte sein Sherryglas ab und ließ Sophia keine Sekunde aus den Augen, während er weitersprach. „Ich werde versuchen, Sie so kurz und präzise wie möglich ins Bild zu setzen“, erklärte er sachlich. „Als meine Tante zu Beginn dieses Jahres verstarb, hinterließ sie mir das Fortuna-Familienanwesen in Venedig …“

Er machte eine Pause, als erwarte er eine Reaktion von ihrer Seite, doch da Sophia keine Miene verzog, sprach er weiter.

„Der Palazzo della Fortuna ist ein wundervolles Bauwerk, durch die sukzessive Abnahme des Familienvermögens während der letzten Jahrhunderte inzwischen allerdings leider ziemlich verwahrlost. Als meine Tante befürchtete, dass einer der Flügel nur noch durch grundlegende Renovierungsmaßnahmen gerettet werden könnte, bat sie mich um finanzielle Unterstützung, die ich ihr bereitwillig gewährte. Doch sobald die Bauarbeiten anfingen, stellte sich heraus, dass die Kosten viel höher sein würden als veranschlagt.“

„Ist das nicht immer der Fall?“, murmelte David.

„Leider“, bestätigte Stephen Haviland mit einem schwachen Lächeln. „Glücklicherweise bedeutete das kein Problem für mich, sodass die Renovierung beendet werden konnte. Aber, sei es nun, um etwas mehr Kapital für das tägliche Leben zur Verfügung zu haben oder um weitere Schönheitsreparaturen finanzieren zu können, ohne mich erneut um Hilfe bitten zu müssen, meine Tante beschloss, einige alte Bilder zu veräußern, die seit Generationen zum Familienerbe gehörten.“

Er schaute kurz in die Runde, bevor er fortfuhr.

„Museen und Kunstgalerien auf der ganzen Welt, genau wie potente Privatsammler bezeugten ihr Interesse, und so engagierte sie einen Kunstsachverständigen aus Mailand, um die Bilder auf ihren Zustand und möglichen Verkaufswert untersuchen und schätzen zu lassen. Und um eventuell notwendige Reinigungen und Restaurierungen vorzunehmen.“

Sophia lauschte völlig gefesselt seiner Erzählung.

„Danach plante sie eine Reihe von kleinen Ausstellungen für mögliche Interessenten, aber bevor es dazu kommen konnte, erkrankte meine Tante ernsthaft und starb für uns alle überraschend innerhalb kürzester Zeit. Es war ihr erklärter Wille, dass ich ihre Pläne umsetze, sobald ich das Erbe antrete, und so soll die erste Ausstellung in sechs Wochen stattfinden.“

Das klingt ja alles sehr interessant, dachte Sophia, aber was hat das mit mir zu tun?

„Der Experte, den meine Tante beauftragt hat, sollte am kommenden Montag mit seiner Arbeit anfangen, doch heute Morgen erreichte mich die Nachricht, dass er bei einem Autounfall verletzt wurde und nicht in der Lage sein wird, seinen Verpflichtungen nachzukommen. Deshalb suche ich dringend jemanden, der ihn ersetzen kann.“

Damit wandte er sich direkt an Sophia. „Als wir uns gestern Abend unterhielten, erwähnten Sie, dass ein Teil Ihrer Arbeit darin bestände, alte Gemälde zu reinigen und zu restaurieren …“

Obwohl David sich nicht mit dem leisesten Wimpernzucken verriet, spürte Sophia, wie sehr es ihn überraschte, dass sie sich bereits kannten.

„Wenn Mr. Renton Sie für ein paar Wochen entbehren könnte, und Sie Lust hätten, mit nach Venedig zu kommen, würden Sie mir einen großen Gefallen tun. Denn ich brauche genauso jemanden wie Sie“, erklärte Stephen mit entwaffnender Offenheit.

Der Gedanke, ihn nach Venedig zu begleiten und dort sogar für ihn zu arbeiten, ließ Sophias Blut vor freudiger Erregung wie heiße Lava durch ihre Adern strömen.

„Das kann unmöglich dein Ernst sein, Stefano!“, mischte sich die Marchesa mit scharfer Stimme ein. „Du wirst doch sicherlich auch in Italien jemand Kompetenten finden.“

„Zweifellos, aber dafür fehlt mir leider die Zeit“, gab er gelassen zurück. „Ich zahle Ihnen, was immer Sie fordern, und komme natürlich auch für Ihre Reisekosten auf“, fuhr er an Sophia gewandt fort. „Wohnen würden Sie selbstverständlich im Palazzo della Fortuna. Waren Sie schon einmal in Venedig?“

Benommen schüttelte Sophia den Kopf. „Obwohl meine Mutter aus Mestre kommt, habe ich diese Region noch nie besucht.“

„In dem Fall bietet sich Ihnen die einmalige Gelegenheit, Arbeit und Vergnügen zu kombinieren. Und um Sie für die vorübergehende Abwesenheit von Miss Jordan zu entschädigen, Mr. Renton, gewähre ich Ihnen ein Vorkaufsrecht auf alle Bilder und zehn Prozent auf den geschätzten Marktwert.“

„Das ist sehr großzügig von Ihnen“, murmelte David. „Von meiner Seite aus gibt es keine Einwände, was Ihren Plan betrifft, aber die Entscheidung liegt selbstverständlich ganz allein bei Sophia.“

„Vielleicht wollen Sie beide mein Angebot noch einmal ganz privat besprechen?“, fragte Stephen Haviland höflich.

Ein Vorschlag, auf den David ohne zu zögern einging.

„Eine ausgezeichnete Idee. Wenn Sie und die Marchesa so freundlich wären, hier auf uns zu warten? Darf ich Ihnen noch einen Sherry einschenken?“

Nachdem er die Gläser seiner Gäste aufgefüllt hatte, bat er Sophia in sein Arbeitszimmer. Noch bevor sie die Tür hinter sich schlossen, hörten sie, wie die Marchesa, die sich offenbar nur mit äußerster Anstrengung zurückgehalten hatte, in ihrer Muttersprache explodierte.

„Du musst völlig verrückt sein, auch nur daran zu denken, sie in den Palazzo della Fortuna zu bringen!“, warf sie Stephen hitzig vor. „Was in aller Welt versprichst du dir davon? Es wird ihr nur in die Hände spielen, wenn das dumme Ding vorhaben sollte …“

Dann fiel die Tür zu und Sophia verstand nichts mehr.

3. KAPITEL

Davids Büro mit dem imposanten Schreibtisch und der hochmodernen Spitzentechnologie wirkte so nüchtern und geschäftsmäßig, wie sein Wohnzimmer opulenten Luxus symbolisierte.

„Setz dich doch, meine Liebe“, forderte er sie auf und wies auf einen schwarzen Ledersessel.

Sophia kam der Aufforderung nach, während in ihrem Kopf noch die feindselige Tirade der aufgebrachten Marchesa nachhallte. Du musst völlig verrückt sein, sie in den Palazzo della Fortuna zu bringen …

Sie hatte bringen und nicht mitnehmen gesagt. Ob sie ebenfalls dort lebte? Und was mochten ihre letzten Worte bedeuten? Es wird ihr nur in die Hände spielen …

David setzte sich auf eine Ecke des Schreibtisches und musterte aufmerksam Sophias irritierte Miene. „Ohne neugierig erscheinen zu wollen …“, sagte er schließlich langsam. „Aber wie lange kennst du Stephen Haviland eigentlich?“

Sie errötete. „Wir sind uns gestern Abend zufällig über den Weg gelaufen.“ Um etwaigen Missverständnissen vorzubeugen, schilderte sie kurz den Anlass ihrer flüchtigen Begegnung. „Und da er mir sagte, er müsse London heute verlassen, habe ich natürlich nicht damit gerechnet, ihn noch einmal zu sehen.“

„Aber gefreut hast du dich doch darüber.“ Das war eine Feststellung, keine Frage, und Sophia sah keinen Grund, es zu leugnen.

„Ja.“

„Und die Marchesa?“

„Ihr bin ich heute zum ersten Mal begegnet.“

„Und ob du sie magst, brauche ich wohl nicht zu fragen.“

Lächelnd hob sie die Schultern.

„Also, was hältst du von dieser Reise nach Venedig?“

„Davon habe ich doch schon immer geträumt“, erwiderte Sophia lebhaft. „Dad, der Venedig ja sehr gut kannte, hat immer gesagt, dass wir eines Tages gemeinsam dort hinreisen würden. Leider kam es nicht mehr dazu …“ Ihre Stimme verebbte.

„Heißt das, du wirst Mr. Havilands Vorschlag akzeptieren?“

„Ich würde sehr gern, bin mir aber noch nicht ganz sicher.“

„Wegen der Marchesa?“

„Nun … ja.“

„Möglicherweise wirst du ihr während deiner Arbeit gar nicht begegnen“, gab David zu bedenken.

Doch Sophia schüttelte den Kopf. „So, wie sie über den Palazzo gesprochen hat, fürchte ich, dass sie auch dort wohnt.“

„Na und? Wenn du Spaß an dem Job hast, solltest du dir deine Freude nicht von ihr vermiesen lassen.“

„Sie will mich nicht dort haben“, murmelte Sophia düster.

„Angesichts seines großzügigen Angebots sieht Stephen Haviland die Sache offensichtlich ganz anders“, konterte David mit freundlicher Ironie. „Und falls du nicht riskieren willst, mit der Marchesa unter einem Dach zu wohnen, kannst du ja darauf bestehen, in einem Hotel in der Nähe zu übernachten.“

Da Sophia nicht antwortete, fixierte David sie etwas schärfer. „Was beunruhigt dich noch?“, fragte er.

„Sie ist sehr schön.“

„Und verheiratet.“

„Ja, ich weiß, aber …“

„Du glaubst, dass Haviland und sie mehr als nur gute Freunde sind?“

„Du etwa nicht?“

„Möglich wäre es“, gab David ruhig zurück. „Aber auch wenn sie einander sehr gut zu kennen scheinen, halte ich das nach seinem Verhalten ihr gegenüber eher für unwahrscheinlich.“

David war ein exzellenter Menschenkenner, und Sophia ging es schlagartig besser. Außerdem … wenn Stephen und die Marchesa tatsächlich ein Liebespaar wären, hätte er sie gestern doch sicher nicht gebeten, mit ihm auszugehen, oder?

„Wie auch immer, mich geht das Ganze nichts an, und dir sieht es auch gar nicht ähnlich, so viel über Sitte und Anstand nachzudenken. Oder bist du etwa selbst ernsthaft an Mr. Haviland interessiert?“

„Ja“, gestand Sophia schlicht.

„Und wie stehen deine Chancen, ihn je wiederzusehen, wenn du sein Angebot ausschlägst?“

„Gleich null.“

„Also, warum zögerst du noch? Du erscheinst mir in letzter Zeit verständlicherweise ohnehin etwas blass. Einige Wochen unter Italiens Sonne werden dir sicherlich guttun. Möglicherweise kehrst du als eine völlig veränderte Frau zurück.“

„Oder mit einem gebrochenen Herzen …“

David kannte Sophia von klein auf und wusste, dass sie, sobald es um Männer ging, immer die Coole und Unnahbare spielte. Besonders nach ihrer geplatzten Verlobung. Dass sie im Zusammenhang mit einem Mann, den sie kaum vierundzwanzig Stunden kannte, von einem gebrochenen Herz sprach, überraschte ihn.

„Dann solltest du vielleicht doch lieber hierbleiben“, sagte er langsam.

„Sie ist wirklich sehr schön …“, murmelte Sophia mit rauer Stimme.

„Das bist du auch. Nur, dass du dazu noch ein liebevolles Wesen besitzt. Und auf Dauer ist es das, was zählt. Ich wünsche mir wirklich, dass du glücklich wirst, Liebes“, fügte er ernst hinzu. „Und wenn du tatsächlich glaubst, Stephen Haviland ist der Mann, der dir das ermöglichen kann, dann kämpfe für dein Glück.“

Sie seufzte. „Vielleicht hast du recht, aber leider gibt es da noch einen kleinen Haken.“

„Und der wäre?“

„Ich weiß nicht, wie man um einen Mann kämpft.“

David lachte, wie sie gehofft hatte. „Sei einfach du selbst“, riet er seinem Schützling schmunzelnd. „Und jetzt lass uns zurückgehen und Mr. Haviland die frohe Botschaft verkünden.“

Als sie die Wohnzimmertür öffneten, saßen Stephen und die Marchesa dicht nebeneinander, augenscheinlich in ein ernsthaftes Gespräch vertieft. Bei ihrem Eintritt stand Stephen Haviland abrupt auf und kam auf sie zu.

„Na, wie lautet das Urteil?“, fragte er lächelnd.

Unter seinem eindringlichen Blick senkte Sophia die Lider. „Ich komme sehr gern mit Ihnen nach Venedig“, sagte sie leise. „Unter einer Bedingung …“, fügte sie rasch hinzu, als sie Davids Räuspern hörte.

„Und die wäre?“

„Ich möchte lieber in einem Hotel wohnen als im Palazzo.“ Hoffentlich fragte er sie nicht nach dem Grund für diese Bedingung.

Er tat es nicht. „Selbstverständlich. Könnten Sie Montagnachmittag reisefertig sein?“, fragte er knapp.

„Ja“, entgegnete sie ebenso kurz. „Wenn ich einen Flug bekomme.“

„Das dürfte am Wochenanfang kein Problem darstellen. Soll ich mich darum kümmern?“

„Danke, aber das erledige ich lieber selbst“, entschied sie nach einem kaum merklichen Zögern.

„Haben Sie ein spezielles Hotel im Sinn?“

Sie schüttelte den Kopf.

„Dann schlage ich das Tre Pozzi vor. Ohne übertrieben luxuriös zu sein, bietet es einen angenehmen Komfort und liegt sehr zentral. Ich nehme an, Sie sprechen Italienisch …?“

„Mit meiner Mutter habe ich nur Italienisch gesprochen, und nach ihrem Tod hat mein Vater diese Gewohnheit noch einige Jahre aufrechterhalten.“

Während Stephen nun nickte, als habe er gar nichts anderes erwartet, sah man der Marchesa ihr Unbehagen deutlich an.

„Ich gebe Ihnen meine Handynummer.“ Stephen Haviland zog einen Stift und ein kleines Notizbuch hervor, kritzelte etwas auf eine Seite, die er dann herausriss und Sophia übergab. „Darunter steht die Nummer vom Palazzo. Rufen Sie bitte kurz an, wenn Sie alle Arrangements getroffen haben?“

„Selbstverständlich.“

„Ich freue mich, Sie bald in Venedig willkommen heißen zu dürfen, Miss Jordan.“

Als Stephen ihr seine Hand entgegenhielt, reichte Sophia ihm ihre nur zögernd und verspürte plötzlich das irritierende Gefühl, sich damit unwiderruflich an ihn zu binden. Es war das erste Mal, dass sie sich berührten, und es traf sie wie ein Blitzstrahl. Jeder Nerv in ihrem Körper vibrierte, und ihr Herz drohte zu zerspringen.

Inzwischen hatte sich auch die Marchesa erhoben, um sich von dem Galeriebesitzer zu verabschieden. „Vielen Dank und Auf Wiedersehen, Mr. Renton …“, und zu Sophia, „… Miss Jordan … ich sehe Sie dann in Venedig.“

Als David die Tür zur Galerie öffnete, klingelte sein Telefon. Er entschuldigte sich, ging zurück, um das Gespräch anzunehmen, und überließ es Sophia, die Besucher hinauszugeleiten. Am Haupteingang wandte sich die Marchesa ihr noch einmal zu.

„Ich zahle Ihnen jeden Preis, falls Sie sich doch noch dazu entschließen sollten, die Miniatur zu verkaufen“, sagte sie eindringlich, diesmal auf Italienisch.

„Tut mir leid, aber ich bleibe bei meiner Entscheidung“, antwortete Sophia in der gleichen Sprache.

Mit einem unartikulierten Laut stürmte die andere Frau davon.

„Ich hoffe, Sie können über ein derart impertinentes Benehmen hinwegsehen“, murmelte Stephen Haviland mit einem entschuldigenden Lächeln.

Sophia zuckte mit den Schultern. „Ich verstehe nur nicht, warum es gerade diese Miniatur sein soll. Wie David schon sagte, es stehen einige ähnliche zum Verkauf.“

„Sie hat ihr Herz aber an dieses spezielle Porträt gehängt und erträgt es nur schwer, abgewiesen zu werden. Gina war schon immer ein aufbrausender Typ mit einem ungeheuer starken Willen.“

Das hörte sich tatsächlich an, als kenne er die kapriziöse dunkelhaarige Schönheit schon sehr lange und sehr genau …

„Was immer sie sich in den Kopf setzt, begehrt sie mit einer verzehrenden Leidenschaft, die sie jegliches Maß vergessen lässt. Aber lassen Sie sich davon nicht beeinflussen.“

Er schenkte Sophia ein letztes Lächeln. „Und nun sage ich Arrivederci, bis Montag in Venedig.“

„Bis Montag …“, echote sie glücklich und mit klopfendem Herzen.

Sobald ihre Reisevorbereitungen getroffen waren, rief Sophia wie versprochen Stephen Haviland an. Allein der Klang seiner tiefen warmen Stimme, so klar und dicht, als stünde er direkt neben ihr, jagte heiße Schauer über ihren Rücken.

„Mr. Haviland, hier spricht Sophia Jordan“, meldete sie sich etwas atemlos.

„Sagen Sie doch einfach Stephen zu mir“, schlug er vor. „Und ich nenne Sie Sophia.“

„Ja, gern … Stephen.“

„Dann ist alles für Ihre Reise vorbereitet?“

„Ja, ich habe noch einen Platz in der Maschine bekommen, die um kurz nach zwei von Heathrow abfliegt. Die Flugnummer ist …“

Solange sie die weiteren Details erklärte, hörte er ihr zu, ohne sie zu unterbrechen.

„Freut mich, dass alles geklappt hat. Ich werde dafür sorgen, dass Sie am Flughafen abgeholt werden, Sophia. Ach, ehe ich es vergesse – in Venedig herrscht zurzeit eine Hitzewelle, also denken Sie an leichte Garderobe, und bringen Sie auch Badezeug mit. Sie können doch schwimmen?“

„Ja, aber nicht sehr gut“, gab Sophia überrumpelt zurück.

„Dann werde ich Sie an den Lido entführen und Ihnen Nachhilfeunterricht geben“, versprach er. „Ich freue mich sehr darauf, Sie bald wiederzusehen. Arrivederci, Sophia“, fügte er in einem warmen intimen Ton hinzu, der sie selig erschauern ließ.

„Arrivederci …“

„Stephen“, beharrte er.

„Stephen …“, sagte sie leise.

Auf dem Bett lag Sophias ziemlich spärliche, aber vielseitig einsetzbare Garderobe, und daneben stand die Schmuckschatulle, die sie auf keinen Fall zurücklassen wollte. Mit zitternden Fingern legte sie noch einige sommerliche Teile und ein weiteres Paar Sandalen dazu, bevor sie alles sorgfältig in ihrem einzigen Koffer verstaute.

Ihr Badeanzug stammte noch aus der Schulzeit. Er war schrecklich altmodisch und viel zu eng, deshalb beschloss Sophia, sich etwas Aufregendes in Venedig zu kaufen, wenn sie tatsächlich Badekleidung brauchen sollte.

Sie stellte ihren Koffer in der Diele ab und ging dann zu Mrs. Caldwell hinüber, um sie in ihr Abenteuer einzuweihen. Eva war um diese Zeit noch in der Kirche, also würden sie ganz ungestört sein.

Sophia wollte ihrer Vermieterin den Venedigaufenthalt als eine Art Arbeitsurlaub verkaufen, um allzu neugierige Fragen zu vermeiden. Aber auch so wusste sich die alte Dame kaum zu fassen, als sie davon hörte.

„Wie aufregend! Venedig – die geheimnisvolle Lagunenstadt. Wussten Sie eigentlich, dass Italiener als die romantischsten Männer der Welt gelten? Meine große Liebe hieß Rossano Brazzi. Er war einfach umwerfend und hatte einen faszinierenden Akzent. Und dann war da noch … Himmel, ich sehe sein dunkles Gesicht ganz deutlich vor mir, aber an den Namen kann ich mich nicht mehr erinnern. Aber das war auch lange vor Ihrer Zeit, mein Kind.“

Mrs. Caldwell schwärmte noch immer begeistert von Italien und den Italienern, als Eva nach Hause kam und Sophia die Gunst der Stunde nutzte, um sich hastig zu verabschieden.

„Ich sage jetzt schon Auf Wiedersehen, falls ich morgen nicht mehr dazu komme.“

„Machen Sie das Beste aus Ihrem Aufenthalt, Liebes“, riet ihr Mrs. Caldwell. „Und arbeiten Sie nicht zu hart.“ „Ich werde darauf achten“, versprach Sophia lächelnd. „Wenn Sie nichts dagegen haben, werfe ich meinen Schlüssel durch Ihren Briefschlitz, damit Sie in meiner Wohnung ab und zu nach dem Rechten sehen.“

„Aber natürlich, und vergessen Sie nicht, mir und Eva eine Ansichtskarte zu schicken.“

„Ich werde daran denken.“

Der Montag erwies sich als ein weiterer trüber Tag mit andauerndem Nieselregen, sodass Sophia es kaum abwarten konnte, endlich in die Sonne zu entfliehen. Der Flug verlief ruhig und ohne Zwischenfälle, und als die Maschine in der Stadt ihrer Träume landete, klangen ihr plötzlich die letzten Worte des Mannes im Ohr, den sie die ganze Zeit über nicht aus ihren Gedanken verbannen konnte.

Ich freue mich sehr darauf, Sie bald wiederzusehen …

Aber vielleicht legte sie auch viel zu viel Gewicht auf etwas, das nicht mehr als eine bloße Höflichkeitsfloskel gewesen war. Sie musste sich immer wieder daran erinnern, ihre geheimen Hoffnungen nicht zu hoch zu schrauben.

Trotzdem machte ihr Herz vor freudiger Erregung einen kleinen Hüpfer, als der Flugkapitän die bevorstehende Landung auf dem Marco Polo Airport durch den Lautsprecher ankündigte. Aus dem klaren, strahlend blauen Himmel glitten sie abwärts in flirrende Sommerhitze, die alles seltsam verschwommen und unwirklich aussehen ließ.

Nachdem sie ihren Koffer vom Gepäckband gefischt und sich vergeblich nach einem freien Gepäckwagen umgeschaut hatte, kämpfte sie sich mühsam durch den überfüllten Terminal in Richtung Ausgang.

„Ciao …“

Wie ein Geist tauchte Stephen Haviland neben Sophia auf und nahm ihr galant den schweren Koffer ab. In der hellen Leinenhose und dem schwarzen Poloshirt, das die muskulösen gebräunten Arme zeigte, wirkte er beneidenswert frisch und umwerfend attraktiv.

„Du scheinst überrascht, mich zu sehen“, stellte er amüsiert fest.

Das war sie tatsächlich, und nicht nur, weil er sie persönlich vom Flughafen abholte, sondern auch weil er sie plötzlich duzte.

„Ich ahnte nicht, dass du selbst die Zeit finden würdest …“, versuchte sie es auch mit der vertrauten Anrede und errötete unwillkürlich.

Stephen lachte. „Irgendwie erscheint es mir natürlicher, dich mit Du anzusprechen, da wir in den nächsten Wochen wohl ziemlich eng miteinander arbeiten werden. Hattest du einen angenehmen Flug?“, fragte er gleich weiter, ohne auf Sophias offenkundige Verlegenheit einzugehen.

„J…ja, danke, sehr angenehm“, stammelte sie und ärgerte sich über ihre Unbeholfenheit.

Draußen führte er sie zu einem offenen weißen Sportwagen, verstaute ihr Gepäck im Kofferraum und half Sophia beim Einsteigen, bevor er sich selbst hinter das Steuer setzte. Als er sich zu ihr beugte, um ihr beim Anschnallen zu helfen, streifte sein kräftiger Arm ihre Hüfte, was sie erneut erröten ließ.

Ich muss endlich aufhören, mich bei jeder zufälligen Berührung wie ein albernes Schulmädchen aufzuführen, sagte Sophia sich streng und versuchte betont cool und gelassen zu wirken.

Stephen musterte sie mit einem aufmerksamen Seitenblick. „Du wirkst etwas erhitzt.“

„Das bin ich auch“, gab Sophia offen zu. „Die ungewohnte Sonne …“

„Lass mich“, bat er, als sie versuchte, ihre Jacke auszuziehen.

„Danke“, murmelte sie wenig später und schnallte sich erneut an. „Du hast zwar die Hitzewelle erwähnt, aber dass es so heiß ist, habe ich mir beim besten Willen nicht vorstellen können.“

„Magst du Wärme nicht, Sophia?“

„Im Gegenteil! Ich liebe sie.“

Stephen startete den Motor. „Das ist gut, denn wie es aussieht, wird sie noch eine ganze Weile anhalten.“

Sobald sie fuhren, kühlte der Fahrtwind ihre heiße Wangen, was Sophia nicht nur belebte, sondern auch ihr inneres Gleichgewicht stabilisierte.

Stephen lenkte den schnittigen Wagen äußerst souverän durch den dichten Verkehr. Und Sophia lehnte sich entspannt in den bequemen Ledersitz zurück und warf ihm unter gesenkten Wimpern verstohlene Seitenblicke zu. Die gebräunten Hände mit den langen Fingern und den akkurat gestutzten Nägeln wirkten sehr zuverlässig und vertrauenerweckend.

Insgeheim fragte sich Sophia, wie sie sich wohl auf ihrer nackten Haut anfühlten. Als hätte er ihre Gedanken gelesen, drehte Stephen plötzlich den Kopf und lächelte sie an. Für den Bruchteil einer Sekunde versanken ihre Blicke ineinander, dann wandte er sich wieder der Straße zu.

„Gleich fahren wir durch Mestre“, kündigte er an.

Neugierig schaute Sophia sich die malerische Umgebung an und konnte es kaum fassen, dass sie ihrem Traumziel Venedig so nah war. Wieder schien Stephen ihre Gedanken zu lesen.

„Den ersten Blick auf Venedig sollte man unbedingt von der Lagune aus erleben. Von dort hat man den eindrucksvollsten Ausblick. Ich befürchte nur, dass ich aus geschäftlichen Gründen nicht auf den Wagen verzichten kann.“

„Ich dachte, in Venedig dürfen keine Autos fahren.“

„Das stimmt, wir kommen nicht weiter als bis zur Piazzale Roma, auf der anderen Seite des Damms. Dort gibt es eine Großgarage, und weiter fährt man mit dem Boot. Wir müssten den Damm, oder besser die Ponte della Liberta, in weniger als einer Minute erreichen.“

„Wie lang ist dieser Damm?“, fragte Sophia.

„Dreieinhalb Kilometer und an einigen Stellen ziemlich breit. Neben der Straße verlaufen noch Eisenbahnschienen … und da wären wir auch schon!“, verkündete er stolz.

Während sie in der scheinbar endlosen Autoschlange über den belebten Damm fuhren und sie auf der linken Seite ein Zug überholte, reckte Sophia den Hals und hielt vergeblich Ausschau nach dem romantischen Venedig ihrer Träume.

„Sei jetzt bitte nicht enttäuscht“, bat Stephen, der ihr Schweigen absolut richtig interpretierte. „Dies ist die irdische Seite von Venedig. Den himmlischen Teil zeige ich dir später.“

„Dann kennst du die Stadt gut?“

„Oh, ja, ich bin im Palazzo della Fortuna zur Welt gekommen und habe die ersten sieben Jahre meines Lebens hier verbracht. Ich wäre auch sehr gern in Venedig geblieben, aber als mein Großvater starb und meinem Vater das Familienunternehmen vermachte, entschieden sich meine Eltern, in die USA überzusiedeln.“

Begierig, mehr über ihn zu erfahren, legte Sophia sich einige Fragen zurecht, die allerdings warten mussten, da sie inzwischen das Ende des Damms erreichten.

„Rechts siehst du den Parkplatz für Touristen, und dies hier ist die Piazzale Roma“, erklärte ihr Reiseführer. Er hielt vor einem schmucklosen Block, in dem sich wahrscheinlich die erwähnten Privatgaragen befanden. Und als sie nach Tasche und Jacke griff, stieg er elegant aus dem Sportflitzer, um ihr die Beifahrertür zu öffnen.

Nachdem er das Gepäck aus dem Kofferraum geholt hatte, erschien ein uniformierter Parkwächter und tippte respektvoll mit der behandschuhten Hand an die Mütze. Stephen nickte knapp und drückte ihm die Wagenschlüssel zusammen mit ein paar gefalteten Banknoten in die Hand.

„Sie kümmern sich wie immer um den Wagen, Luigi?“

„Selbstverständlich, Mr. Haviland.“

Eine Hand leicht um ihre Taille gelegt, dirigierte Stephen Sophia quer über die Piazzale Roma, mitten durch den Touristenstrom und die ankommenden und abfahrenden Busse. Auf einer Seite des Platzes verkauften Händler in offenen Ständen Pizza, Panini, kühle Getränke, dünne Scheiben Wassermelone und saftige Kokosnüsse.

Stephen führte Sophia einige Stufen zu einem breiten fondamenta, einem gemauerten Kai, und dort präsentierte sich ihr ganz überraschend das Venedig ihrer Träume. Atemlos schaute sie über den Canale Grande, der viel breiter als in ihrer Vorstellung war. Auf der glitzernden blauen Oberfläche schaukelten Wasserfahrzeuge jeder erdenklichen Form und Farbe.

Angefangen von den eleganten, prachtvoll verzierten Gondeln über schnittige Motorboote bis hin zu einem langen vaporetto, das ihr viel zu überladen vorkam. Am Ende des fondamenta schlossen sich die breiten Stege für die Wassertaxis an. Dazwischen gab es einen Stand neben dem anderen, wo man Essen, Getränke und Eis kaufen konnte, und natürlich die unentbehrlichen Souvenirs von Vasen, Schmuck und winzigen Tierchen aus Muranoglas bis hin zu beleuchteten Gondeln und allerlei anderem Schnickschnack.

In der Luft lag ein Hauch von Dolce Vita und pulsierender Lebensfreude, was Sophia ausgesprochen ansteckend fand. Als sie ihr vor Aufregung glühendes Gesicht dem Mann an ihrer Seite zuwandte, bemerkte sie, dass er sie die ganze Zeit über beobachtete.

Lächelnd nickte er ihr zu, als verstehe er, was sie erfüllte, und ohne den Zauber mit Worten zu zerstören, legte er eine Hand unter ihren Ellbogen und geleitete sie weitere, in Stein geschlagene Stufen hinunter zu einem Anleger, wo ein kleines Motorboot vertäut lag.

Mit einer geschickten Bewegung stellte Stephen Sophias Koffer ins Boot, setzte einen Fuß auf die Reling, um es zu stabilisieren, und half seinem Gast an Bord. Sobald Sophia sich gesetzt hatte, sprang er leichtfüßig hinterher, stellte sich hinter das Steuerrad und ließ den Motor an. Und während sie den Canale Grande überquerten, wies er mit der Hand auf ein großes, relativ modern wirkendes Gebäude auf der anderen Uferseite.

„Das ist der Bahnhof, Stazione Santa Lucia. Viele Touristen kommen mit dem Zug nach Venedig.“

Kurz darauf glitten sie unter einer Steinbrücke hindurch – der einzigen während der ganzen Fahrt.

„Ich dachte immer, in Venedig würde es von Brücken nur so wimmeln“, wunderte sich Sophia.

„Das tut es auch. Es gibt Hunderte“, bestätigte Stephen. „Aber nur drei, inklusive der Ponte di Rialto, führen über den Canale Grande.“ Während er das Motorboot geschickt über den viel befahrenen Kanal lenkte, machte er Sophia auf das eine oder andere berühmte Bauwerk aufmerksam, doch die meiste Zeit über schwieg er, um ihr die Zeit zu geben, die neuen Eindrücke tief in sich aufzunehmen.

Hingerissen schaute Sophia zu den wundervollen alten Bauten, die das Ufer säumten. All die reich verzierten Marmorpaläste und prachtvollen Kirchen, die sie nun zum ersten Mal zu Gesicht bekam, hatten ihre Eltern schon viele Jahre vor ihr gesehen. Bei diesem Gedanken überfiel sie ein seltsames Gefühl zwischen Trauer und Trost, und für einen Augenblick drohte sie die Sehnsucht nach ihren verstorbenen Lieben zu überwältigen.

Doch dann überwogen die Freude am Neuen und das Empfinden, trotz aller Exotik hierher zu gehören, in die Heimat ihrer Mutter. Sophia kniff die Augen blinzelnd gegen die gleißende Sonne zusammen, sog begierig die unbekannten Gerüche ein und seufzte zufrieden.

„Wie weit ist es noch zum Tre Pozzi?“, fragte sie, als sie eine Reihe rot-weiß gestreifte Pfähle passierten.

„Nicht weit, aber eigentlich habe ich gehofft, du würdest deine Meinung wegen der Hotelübernachtung noch ändern.“

„Dazu ist es zu spät“, sagte Sophia schnell. „Ich habe bereits ein Zimmer gebucht.“

„Eine Buchung lässt sich jederzeit stornieren. Venedig ist zu jeder Zeit von Touristen überlaufen, sodass es kein Problem wäre, das Zimmer loszuwerden. Ich würde mich jedenfalls sehr freuen, wenn du dich entschlössest, mein Gast im Palazzo della Fortuna zu sein“, sagte er mit einem Lächeln, bei dem sie weiche Knie bekam.

Sekundenlang erwog sie tatsächlich, seinem Drängen nachzugeben, doch dann erinnerte sie sich wieder an die Marchesa. „Danke, aber ich bleibe lieber bei meinem ursprünglichen Plan.“

„Dein Wille ist mir Befehl“, lenkte er charmant ein.

Noch während sie sprachen, war Stephen in einen kleinen Seitenkanal eingebogen und drosselte jetzt den Motor, sodass ihr Boot langsam auf den Landesteg vor einem altertümlichen ockerfarbenen Gebäude zusteuerte.

„Ecco qua … das Tre Pozzi.“

Fasziniert schaute Sophia zu der hoch aufragenden, etwas ramponiert wirkenden Stuckfassade mit den schäbigen Blendläden empor, deren schmiedeeiserne Balkone ebenso wie das ganze Gebäude ihrer Ansicht nach dringend einen Anstrich benötigten. Selbst das offenbar neue, geschnitzte Holzschild mit der Inschrift Tre Pozzi konnte den allgemeinen Eindruck der Verwahrlosung nicht mildern.

Stephen machte das Boot fest, sprang an Land und half Sophia beim Aussteigen. „Wenn du gebucht hast, wird sich gleich jemand um dein Gepäck kümmern“, erklärte er und lachte amüsiert, als er Sophias bedenkliche Miene bemerkte.

„Ja, es ist genau das, was Reiseführer als bezaubernd pittoresk beschreiben, aber keine Angst, innen sieht es ganz anders aus.“

Und tatsächlich erwies sich die Hotellobby als eine echte Überraschung für Sophia. Der kühle Marmorboden, riesige Pflanzenkübel, barocke Spiegel und üppige Kristalllüster verliehen dem Ganzen das Flair einer eleganten, aber untergegangenen Epoche.

Als sie an der Rezeption ihren Namen nannte, öffnete der untersetzte Angestellte ein Register und ließ seinen Finger über die aktuelle Seite gleiten, während er bedenklich den Kopf wiegte.

„Ich befürchte, wir haben keine Reservierung für eine Signorina Sophia Jordan.“

„Das kann nicht sein. Ich habe das Zimmer telefonisch von London aus bestellt. Schauen Sie doch bitte noch einmal nach.“

„Handelt es sich um ein Einzelzimmer?“

„Da ein Einzelzimmer nur für zwei Tage frei war, habe ich zugestimmt, anschließend in ein Doppelzimmer mit Blick über den campo umzuziehen.“

„Und die Reservierung lautete auf den Namen Jordan?“

„Ja.“

Der Mann zuckte bedauernd mit den Schultern, ohne noch einmal in seinem Buch nachzuschauen. „Tut mir leid, Signorina, aber es gibt keine Buchung auf diesen Namen.“

„Würden Sie das bitte noch einmal überprüfen“, forderte Stephen in einem höflichen, aber autoritären Ton, der den Mann sofort nach dem Register greifen ließ. Nach wenigen Sekunden hob er hilflos die Hände.

„Sosehr ich es bedaure, aber ich kann keine Reservierung finden. Wann haben Sie denn bei uns angerufen, Signorina Jordan?“

„Vorgestern morgen.“

„Dann handelt es sich ganz sicher um ein Missverständnis, denn unser Hotel ist seit Tagen bis auf das letzte Zimmer ausgebucht. Ich bedaure.“

Sophia spürte, dass es keinen Sinn machte, noch länger zu diskutieren, und fühlte sich schuldig an dem ganzen Debakel, ohne zu wissen warum.

„Könnten Sie mir vielleicht ein anderes Hotel empfehlen?“, fragte sie den Hotelangestellten

. Er schüttelte den Kopf. „Ich befürchte, Venedig ist momentan ziemlich ausgebucht, zumindest im Zentrum.“

Sie bedankte sich mit dünner Stimme und wandte sich ab. Dabei sah sie sich selbst in einem der hohen Barockspiegel und seufzte. Momentan wünschte sie sich nichts mehr als einen Ort, wo sie ihr Gepäck lassen und sich ein wenig frisch machen konnte.

Irritiert beobachtetet sie, wie Stephens Spiegelbild dem Mann an der Rezeption zunickte und einen Blick mit ihm tauschte, der ihr seltsam konspirativ erschien, als plötzlich eine lärmende Touristengruppe das Hotel betrat und sie ablenkte. Nach den krebsroten Gesichtern und umgehängten Kameras zu urteilen, hatten sie gerade ihre erste Sightseeingtour in Venedig absolviert.

Sekunden später geleitete Stephen sie nach draußen. Kurz darauf saßen sie wieder im Motorboot.

„Da du meine Einladung in den Palazzo leider nicht akzeptierst, kann ich dir nur noch zwei weitere Vorschläge machen“, erklärte er. „Entweder wenden wir uns an das offizielle Touristenbüro und fragen dort nach Hotels mit freien Zimmer oder ich bringe dich hinüber ins Castello d’Orsini.“

„Castello d’Orsini …“, wiederholte Sophia verblüfft.

„Ginas Heim. Ich bin sicher, sie wird dich gern als Gast aufnehmen.“

Wohl kaum! Allein bei dem Gedanken lief es Sophia kalt den Rücken herunter.

„Dann lebt die Marchesa nicht im Palazzo?“ Als sie bemerkte, wie sehr man ihren Worten die Erleichterung anhörte, errötete Sophia unwillkürlich, was Stephen natürlich nicht verborgen blieb.

„Warum sollte sie?“, fragte er mit einem amüsierten Lächeln.

„Sie … sie schien es …“

„Als ihr Zuhause zu betrachten?“, vollendete er den Satz für sie.

„Ja …“

„Auf eine Art stimmt das sogar, denn der Palazzo della Fortuna war tatsächlich Ginas Zuhause, aber lange bevor sie den Marchese d’Orsini heiratete“, klärte Stephen sie auf. „Damals war sie noch ein Kind.“

„Oh!“

Zwar hätte Sophia gern mehr gehört, doch ihr Begleiter ließ erste Anzeichen von Ungeduld erkennen. „Also, was ist? Sollen wir jetzt doch zum Palazzo fahren, nachdem alles geklärt ist? Oder hast du immer noch Einwände vorzubringen?“, fügte er mit leichtem Sarkasmus hinzu.

„Tut mir leid“, murmelte Sophia verlegen. „Aber ich …“

„Du hast gehört, was Gina gesagt hat, nicht wahr?“

„Ja“, gab sie zu.

„Und wie viel hast du gehört?“

„Nicht besonders viel …“

„Würde es dir etwas ausmachen, ein wenig präziser zu sein?“ Lag da etwa ein gereizter Ton in seiner Stimme? Erschrocken sah sie auf, aber Stephens Miene war undurchdringlich.

„Irgendetwas wie … es wird ihr nur in die Hände spielen, falls dieses dumme Ding …“

„Mehr nicht?“

„Nein, aber ich verstehe nicht, was sie damit gemeint haben könnte.“

Schlagartig entspannte sich sein Gesicht. „Darüber kann ich dich aufklären“, sagte er mit einem ironischen Lächeln. „Der Satz endete mit … irgendwelche amourösen Absichten verfolgt.“

Heiße Röte überzog Sophias Wangen.

„Aber das tue ich nicht!“, platzte sie heraus. Und sobald sie erkannte, wie übertrieben sie reagierte, vertiefte sich die Farbe noch.

„Und warum bringt dich diese alberne Mutmaßung dann so sehr aus der Fassung?“, neckte Stephen.

Mehr als zuvor gelangte Sophia zu der Überzeugung, dass er und die Marchesa doch ein Liebespaar waren. Ob sie sich zusammen über sie lustig machten?

„Ich habe schon viel zu viel von deiner kostbaren Zeit in Anspruch genommen“, sagte sie kühl. „Wenn du mich jetzt bitte zum Touristenbüro bringen könntest …“

„Du bist also immer noch entschlossen, nicht im Palazzo zu wohnen? Willst du dich ernsthaft von Ginas alberner Feindseligkeit derart beeinflussen lassen?“

„Nein, das ist es nicht – ich fühle mich einfach wohler in einem Hotel.“

„Unsinn“, erklärte er. „Du lässt dich viel zu sehr von Ginas kindischer Eifersucht aus der Fassung bringen.“

„Fest steht, dass sie mich nicht hierhaben will.“

„Da der Palazzo della Fortuna mir gehört, ist Ginas Wille völlig irrelevant“, erklärte er autoritär. „Und ich allein entscheide, wen ich dorthin einlade.“

Graue Augen trafen auf grüne, und sekundenlang schien die Luft zwischen ihnen vor elektrischer Spannung zu knistern.

„Und wie lautet deine Antwort, wenn ich dich jetzt noch einmal bitte, mein Gast zu sein?“

Sophia schluckte und sagte dann: „Ich würde sehr gern im Palazzo wohnen.“

„Gut, wenn ich gewusst hätte, dass ein paar Daumenschrauben reichen, um dich zur richtigen Antwort zu bewegen, hätte ich sie schon viel früher angelegt“, murmelte Stephen, beugte sich vor und gab Sophia einen Kuss auf den Mund, bevor er sich hinters Steuer stellte und den Motor anwarf.

4. KAPITEL

Während das schnittige Boot sich seinen Weg durch die anderen Wasserfahrzeuge auf dem Kanal bahnte, saß Sophia wie in Trance da.

Obwohl der Kuss sie nur flüchtig gestreift hatte, glaubte sie immer noch, Stephens Lippen auf ihren zu spüren. Nie zuvor hatte etwas sie tiefer berührt.

Hoffentlich bekam Stephen nichts von ihrer völlig übersteigerten Reaktion auf seine unbedachte harmlose Geste mit. Denn mehr war es für ihn sicher nicht gewesen, während es für sie ein Ereignis darstellte, das ihr Leben völlig auf den Kopf stellte. Konfrontiert mit ihrer unerwarteten Verletzlichkeit, überlegte Sophia, ob sie ihre Entscheidung, Stephens Einladung doch anzunehmen, nicht bald bereuen würde.

Denn obwohl sie längst akzeptierte, dass sie sich Hals über Kopf in Stephen Haviland verliebt hatte, kannte sie ihn eigentlich gar nicht.

Und irgendwie machte er den Eindruck, als lasse er sich auch nicht gern in die Karten schauen, während sie es mit ihrer geplatzten Buchung und dem kindischen Sträuben gegen seine Gastfreundschaft bereits fertiggebracht hatte, wie eine komplette Närrin auszusehen.

Kein Wunder, dass er über sie lachte!

Aber warum hatte er sie geküsst? Aus einem spontanen Impuls heraus? Versuchte er vielleicht, mit ihr zu flirten?

Oder verspürte er eine ähnlich starke Anziehung wie sie?

Insgeheim hoffte Sophia natürlich das Letztere.

Getröstet von dieser verlockenden Vorstellung, wandte sie ihre Aufmerksamkeit und ihre Sinne wieder der prachtvollen Lagunenstadt und ihrem fremdartigen Zauber zu.

„So ist es schon besser“, kommentierte Stephen und machte damit klar, dass er sie nicht eine Minute aus den Augen gelassen hatte. „Du hast eben so schrecklich angespannt gewirkt, dass ich schon befürchtete, dich mit dem Kuss ernsthaft verärgert zu haben.“

Erstaunt sah Sophia auf sein klares Profil und das helle Haar, das ihm der leichte Fahrtwind in die hohe Stirn wehte.

„Nein, das war es nicht“, sagte sie langsam.

„Was dann?“

„Mir ist einfach bewusst geworden, dass ich mich wie ein Trottel aufgeführt habe“, gestand sie offen. „Ich meine … was meinen Aufenthalt im Palazzo betrifft.“

Er hob die Brauen. „Wunder über Wunder! Eine aufrichtige Frau!“

„Was für eine chauvinistische Bemerkung!“

„Aber zutreffend, oder nicht?“

„Warum sollten Frauen weniger aufrichtig sein als Männer?“

„Eine gute Frage. Ich kann nur sagen, dass meine jahrelange Erfahrung mit dem anderen Geschlecht diese Einstellung in mir gefestigt hat.“

„Dann hast du dich offenbar mit den falschen Frauen eingelassen“, konterte sie.

Er schnitt eine Grimasse. „Und das, obwohl meine Mutter mich so davor gewarnt hat!“

Sophia lachte. „Wunder über Wunder! Ein Mann mit Sinn für Humor …“

Stephen warf ihr einen schnellen Seitenblick zu.

„Touché“, murmelte er grinsend.

Nach etwa hundert Metern verlangsamte er die Geschwindigkeit. „Da vorn liegt der Palazzo della Fortuna.“

Aufgeregt schaute Sophia in die angezeigte Richtung. Die gotische Fassade des Palazzo ging auf den Canale Grande hinaus. Eine Seite des Gebäudes begrenzte ein Nebenarm des Kanals. Mit den verschnörkelten Balkonen, die wie aus kostbarer Spitze gefertigt wirkten, den zierlichen Marmorbögen und – säulen gehörte er zu den schönsten Bauwerken, die Sophia je zu Gesicht bekommen hatte.

„Gefällt er dir?“, fragte ihr Gastgeber.

„Er ist absolut fantastisch!“, gab sie aufrichtig zurück. „Wie alt ist der Palazzo?“

„Anfang des vierzehnten Jahrhunderts wurde er von Mailänder Steinmetzen und Handwerksmeistern für Giovanni Fortuna erbaut.“ Der Stolz in seiner Stimme war nicht zu überhören. „Und obwohl im Laufe der Jahrhunderte einige Umbauten und Erweiterungen vorgenommen wurden, gilt die Fassade immer noch als ein Paradebeispiel der Architektur des fünfzehnten Jahrhunderts und ist eine der besterhaltenen in ganz Venedig.“

„Das glaube ich gern!“

„Besonders der Haupteingang gilt als wahres Schmuckstück.“

Sobald sie auf seiner Höhe ankamen, wusste Sophia, was er damit meinte.

Von dem gemauerten Anleger führten breite Marmorstufen zu einem imposanten Portal empor, das hoch aufragende Marmorsäulen flankierten.

„Leider wird er heute kaum noch benutzt“, erzählte Stephen weiter. „Außer zu besonders festlichen Gelegenheiten.“

Über dem Eingang prangte das Familienwappen. Vor einem königsblauen Hintergrund standen ein goldener Löwe und ein weißes Einhorn, die ein rotes gewölbtes Schild voneinander trennte. Die Inschrift darüber lautete schlicht: Fortuna.

Plötzlich hatte Sophia das untrügliche Gefühl, dieses Wappen schon einmal gesehen zu haben. Wie gebannt ruhte ihr Blick darauf, und plötzlich zitterten ihre Hände.

„Alles in Ordnung?“, fragte Stephen.

„Ja … Ich – dieses Wappen erscheint mir so seltsam vertraut.“

„Vielleicht hast du es auf einem Foto gesehen. Vor ein paar Jahren gab es in Past and Present einen Bericht über den Palazzo.“

„Das wäre natürlich möglich“, murmelte Sophia, glaubte aber keine Sekunde daran. Irgendetwas irritierte und beunruhigte sie, und das nicht zum ersten Mal in den letzten Tagen, sondern im Grunde ständig, seit ihr Traummann aus dem Porträt in ihr Leben getreten war.

Als sie nichts mehr sagte, lenkte Stephen das Boot in den kleinen Seitenkanal. Etwa anderthalb Meter über der Wasseroberfläche war eine Reihe von Spitzbogenfenstern in die ornamentierte Wand des Palazzo eingelassen worden, und im Geschoss darüber erstreckte sich über die ganze Länge ein zurückliegender, überdachter Balkon mit zierlichen Säulen, ein wahres Meisterwerk des Steinmetzhandwerks.

„Gleich da vorn ist der Südeingang.“

„Wie viele Eingänge gibt es denn?“, wollte Sophia wissen, als das Boot zwischen zwei massiven Holztüren in ein im Gebäude liegendes Bootshaus glitt. Hier drang kein Sonnenstrahl herein, und das Wasser um sie herum wirkte plötzlich fast schwarz und seltsam bedrohlich.

„Fünf, inklusive der Gartenpforte. Aber da man hier meist auf dem Wasser unterwegs ist, wird sie kaum genutzt.“

Er vertäute das Boot an einem eingelassenen Eisenring, sprang an Land und reichte Sophia die Hand, um ihr beim Aussteigen zu helfen. Wie schon zuvor, sandte die leichte Berührung wohlige Schauer über ihren Rücken und ließ ihr Herz schneller schlagen.

Vom Bootshaus führten flache Steinstufen zu einer mit Eisennieten beschlagenen Doppeltür aus massivem Holz, die ein altmodisches Eisenschloss zierte. Seitlich hing eine ebenso altertümliche Eisenglocke mit einem Schwengel zum Läuten.

Gleich daneben gab es eine sehr viel kleinere, moderne Tür mit normalem Zylinderschloss, die ein untersetzter Mann öffnete, noch bevor sie sich bemerkbar machen konnten. Er trug dunkle Hosen und ein weißes Hemd, das am Hals offen stand. Mit dem dichten weißen Haar und den schwarzen Brauen erinnerte er Sophia sofort an den geheimnisvollen Besucher ihres Vaters, von dem Mrs. Caldwell ihr erzählt hatte.

„Ciao, Roberto“, begrüßte Stephen ihn in vertraulichem Ton. „Das ist Signorina Jordan.“

Sophias freundliches Lächeln beantwortete der Mann mit einem kurzen Kopfnicken.

„Schickst du bitte jemanden, der sich um ihr Gepäck kümmert?“

Ohne auf eine Reaktion zu warten, führte Stephen Sophia in einen riesigen, mit Steinfliesen ausgelegten Raum, an dessen Ende ein monumentaler offener Kamin in die Wand eingelassen war. In der Mitte stand ein langer Tisch mit Holzbänken auf beiden Seiten, an den Wänden befanden sich altmodische Anrichten.

„Wie du wohl bereits vermutest, ist dies der Dienstbotentrakt“, erklärte ihr Gastgeber. „In früheren Zeiten lebte hier eine kleine Armee dienstbarer Geister, heute sind es kaum noch ein Dutzend.“

Sie gelangten in eine weitaus elegantere Halle, auf deren einer Seite eine breite Marmortreppe zu den oberen Stockwerken führte, während auf der anderen mehrere bogenförmige Gänge abzweigten.

„Einer von ihnen führt zur Südpforte“, erläuterte Stephen, der Sophias neugierigen Blick bemerkte. „Aber dies hier ist der offizielle Eingang.“

Die weitläufige Halle mit dem polierten Marmorboden war ungeheuer beeindruckend. Sophia schaute zu den blitzenden Kristalllüstern hoch, die an goldenen Ketten von der Decke herabhingen, bestaunte die kunstvoll verzierten Säulen neben dem Eingangsportal und die raumhohen Barockspiegel an den Wänden, die das prachtvolle Ambiente reflektierten.

Und wieder erschien ihr die fremde luxuriöse Umgebung merkwürdig vertraut, als sehe sie dies alles nicht zum ersten Mal.

„Und das ist der Ballsaal.“

Auch hier setzte sich die üppige Pracht fort.

„Ich hätte ihn mir nie so … groß und beeindruckend vorgestellt“, murmelte sie wie erschlagen.

Stephen lachte. „Dann solltest du ihn einmal abends sehen, wenn tatsächlich ein Ball stattfindet.“

„Hast du das schon einmal miterlebt?“

„Mehrfach sogar. Als Kind schlich ich mich heimlich aus meinem Zimmer, um das aufregende Ereignis von einem Versteck aus zu verfolgen. Und an meinem einundzwanzigsten Geburtstag gab Fran sogar mir zu Ehren einen Ball.“

Stephen Augen leuchteten, offenbar in Erinnerungen versunken.

„Es wirkte immer, als erwache der Palazzo auf einen Schlag zum Leben. Erfüllt von Licht und Farben, überall hörte man Musik und das Lachen und Plaudern der Gäste – plötzlich fiel es einem leicht, sich in das Venedig der vergangenen Jahrhunderte zu versetzen.“

„Hört sich fantastisch an. Das würde ich auch gern einmal erleben“, entfuhr es Sophia spontan.

„Dann sollst du das auch. Anfang März ist der Geburtstag meiner Tante, deshalb habe ich mir überlegt, im Carnevale einen Ball zu ihrem Gedenken zu veranstalten.“

„Und wann genau ist die Karnevalszeit?“

„Im Frühjahr, vor Beginn der Fastenzeit.“

Er erwartete doch wohl nicht, dass sie so lange in Venedig blieb?

„Sie dauert über zehn Tage. Jeder verkleidet sich und trägt eine Maske. Den Höhepunkt bildet der Maskenball am Fastnachtsdienstag, mit einer festlichen Prozession von geschmückten und illuminierten Booten auf dem Canale Grande und einem gigantischen Feuerwerk über dem Hafen von San Marco, wo …“

Er brach ab, als eine untersetzte, adrett gekleidete Frau mit glänzenden schwarzen Augen, das graue Haar zu einem strengen Knoten aufgesteckt, zu ihnen trat.

„Sophia, darf ich dir Rosa Ponti, die gute Seele des Hauses vorstellen?“, sagte Stephen auf Italienisch. „Sie und ihr Mann Roberto betreuen den Palazzo seit über dreißig Jahren. Rosa, das ist Signorina Jordan.“

„Willkommen im Palazzo della Fortuna, Signorina Jordan“, begrüßte die Haushälterin sie freundlich. „Ihr Zimmer ist schon für Sie vorbereitet. Wenn Sie mir bitte folgen?“

„Danke, Rosa“, unterbrach Stephen sie. „Aber ich möchte die Signorina vorher noch ein wenig herumführen.“

„Sehr wohl, Signor Stefano. Soll ich das Dinner zur gewohnten Zeit servieren?“

„Möchtest du heute vielleicht zum Essen ausgehen?“, wandte er sich an Sophia.

„Ich …“

„Da es dein erster Besuch in Venedig ist, dachte ich, du brennst vielleicht darauf, die Stadt auch bei Nacht zu sehen.“ „Das wäre natürlich schön, wenn ich damit nicht die Haushaltspläne durcheinanderbringe?“

„Geben Sie Angelo bitte Bescheid, dass wir heute auswärts essen, Rosa.“

„Selbstverständlich, Signor Stefano.“

„Angelo ist Rosas Sohn“, erklärte Stephen. „Ein stämmiger Kerl von einem Meter achtzig und der beste Koch Venedigs.“

Rosa lächelte stolz und wandte sich an Sophia. „Wenn Sie Hilfe beim Auspacken benötigen sollten, Signorina, dann läuten Sie einfach, und ich schicke Ihnen eines der Mädchen.“

„Grazie, Rosa.“

Nachdem die Haushälterin gegangen war, legte Stephen leicht eine Hand unter Sophias Ellbogen. „Was hältst du von einer kleinen Orientierungstour durch den Palazzo, damit du dich in Zukunft auch allein hier zurechtfindest?“

„Oh, ja, bitte …!“

Als Stephen sie die elegant geschwungene Marmortreppe hinaufführte, ging Sophia ein Gedanke nicht aus dem Kopf.

„Woher wusste Rosa eigentlich, dass ich im Palazzo wohne?“

Am Druck seiner Hand spürte Sophia, dass ihr Gastgeber irritiert war, aber nur kurz.

„Ich bat sie, vorsichtshalber einen Raum vorzubereiten, falls es Schwierigkeiten mit dem Hotelzimmer geben sollte“, antwortete er dann. „Dies ist übrigens noch die Originaltreppe“, wechselte er dann das Thema, bevor Sophia weitere Fragen stellen konnte.

„Nur die vom Castello d’Oro war noch älter. Leider wurde sie im neunzehnten Jahrhundert von der weltberühmten Balletttänzerin Maria Taglioni, die den Palazzo von dem russischen Prinzen Alexander Troubetskoy geschenkt bekam, zusammen mit einem kunstvollen, nicht zu ersetzenden Marmorintarsien-Fußboden herausgerissen.“

Bei seiner Führung durch die verschiedenen Flügel machte Stephen Sophia mit spannenden Episoden aus der Vergangenheit und noch interessanteren kunstgeschichtlichen und architektonischen Besonderheiten vertraut, bis sie das Gefühl überfiel, völlig die Orientierung verloren zu haben.

Sie konnte sich nicht erinnern, jemals etwas so genossen zu haben, wie die Besichtigung des Palazzo an der Seite dieses offensichtlich gebildeten und umwerfend attraktiven Mannes.

„Den Besuch der Ahnengalerie verschieben wir besser auf morgen“, schlug er vor und prüfte Sophias animierte Miene auf etwaige Ermüdungserscheinungen. „Früher wurde der Flügel von der Familie bewohnt, aber nachdem Paolo wegen seiner Invalidität keine Treppen mehr steigen konnte, zogen sie ins Untergeschoss.“

„Ist dein Onkel auch …?“

„Verstorben? Ja, achtzehn Monate vor meiner Tante.“ Damit wandte er sich um, durchquerte die Eingangshalle und öffnete eine hohe geschnitzte Flügeltür. „Wie du siehst, geht das größte Wohnzimmer zur Terrasse und dem anschließenden Garten hinaus, zu dem neben der alten Steintreppe sogar eine Rollstuhlrampe hinunterführt.“

Der Raum war mit wunderschönen Möbeln und bequem wirkenden Ledersofas ausgestattet. Auf dem Sims des prächtigen antiken Kamins standen gerahmte Fotografien, und zwei Wände bedeckten hohe Bücherregale.

„Obwohl es auch eine Zentralheizung gibt, wird der Kamin im Winter häufig genutzt“, erklärte Stephen, der Sophias Blicken folgte.

„Momentan erscheint es mir unvorstellbar, dass es hier überhaupt jemals kalt werden könnte.“

„Täusche dich nicht. Wenn im November der Nebel von der Seeseite in die Stadt dringt und alles feucht und klamm wird, ist es sogar ausgesprochen ungemütlich. Komm, jetzt zeige ich dir dein neues Reich.“

Wenig später musterte Sophia neugierig ihr zukünftiges Domizil: eine Suite mit einem gemütlichen hellen Wohnzimmer, einem Schlafraum, den ein riesiges Himmelbett beherrschte, und einem angrenzenden Bad. In einer Ecke des Schlafzimmers stand eine reich verzierte schwarze Lacktruhe, in der anderen etwas, das wie ein orientalischer Schrein aussah.

Ihr Koffer lag auf einem niedrigen Schemel, gleich neben dem Bett.

„Möchtest du dich vielleicht etwas frisch machen?“

„Ja, sehr gern.“

„Reichen zwanzig Minuten?“

„Auf jeden Fall“, behauptete Sophia, die es gar nicht erwarten konnte, mehr von ihrer Traumstadt zu sehen.

Sobald die Tür sich hinter Stephen geschlossen hatte, öffnete sie ihren Koffer, suchte frische Unterwäsche, ein knielanges Seidenkleid in schimmerndem Olivgrün und ein Paar leichte Sandalen heraus und legte alles bereit. Dann schnappte sie sich ihren Kulturbeutel und ging ins Bad, um zu duschen.

Während das kühle Wasser über ihre erhitzte Haut rann, durchflutete sie ein wahres Hochgefühl. Was für ein Glück ich doch habe, dachte sie. Anstatt in dem unpersönlichen Hotel zu hocken, wohne ich in einer eigenen Suite, in einem fantastischen Palazzo, Tür an Tür mit dem Mann meiner Träume.

Nach dem Abtrocknen und Anziehen kämmte sie ihr langes dichtes Haar, das sie nach kurzer Überlegung in weichen Locken offen auf die Schultern herabfallen ließ, putzte sich rasch die Zähne und kehrte zu ihrem Koffer zurück.

Behutsam zog sie die geliebte Schmuckschatulle hervor, holte die Perlenkette mit den passenden Ohrringen heraus – ein Geschenk von ihrem Vater zum einundzwanzigsten Geburtstag – und legte sie an. Dann klappte sie den Kofferdeckel zu und fuhr nervös zusammen, als es an der Tür klopfte.

„Herein“, rief sie mit pochendem Herzen, das bei Stephens Anblick noch heftiger schlug.

Frisch rasiert, in einem fantastisch sitzenden schwarzen Dinnerjackett mit passender Krawatte, wirkte er gefährlich attraktiv und männlich.

„Fertig?“

Sie nickte und errötete unter seinem anerkennenden Blick.

„Du siehst wunderschön aus. Ich mag es, wenn du dein Haar offen trägst.“

Er wickelte sich eine weiche glänzende Locke um den Finger und hielt sie fest. Als Sophia verlegen die Augen niederschlug, lachte er leise.

„Soll ich ein Wassertaxi rufen, oder möchtest du Venedig lieber zu Fuß erkunden?“

„Ich würde viel lieber laufen.“

Seine zufriedene Miene verriet ihr, dass sie genau die richtige Entscheidung getroffen hatte. „Gut, dann lass uns gehen.“

Es war ein wundervoller Abend, und der Himmel so klar, dass man den Mond im Osten aufgehen sah, während gleichzeitig die Sonne in einer Symphonie aus leuchtendem Rotorange im Westen versank.

Nachdem sie den verwunschen wirkenden Garten des Palazzo, den eine hohe Steinmauer umgab, hinter sich gelassen hatten, legte Stephen wie selbstverständlich einen Arm um Sophias Schultern, und so schlenderten sie Seite an Seite durchs abendliche Venedig. Wer sie nicht kannte, hätte sie für eines der unzähligen Liebespaare halten können, die durch die romantische Lagunenstadt flanierten.

Bei ihrem Spaziergang machte Stephen seine Begleiterin immer wieder auf berühmte antike Bauwerke aufmerksam, über deren Entstehung und architektonische Beschaffenheit er verblüffend detailliert zu erzählen verstand, und Sophia stieß immer wieder kleine Entzückensschreie aus.

„Ich kann kaum glauben, dass ich tatsächlich an diesem magischen Ort bin!“

„Du scheinst dich sehr für alte Geschichte zu interessieren“, stellte Stephen amüsiert fest.

„Das stimmt, und wenn ich nicht, durch das Vorbild meines Vaters inspiriert, Kunst studiert hätte, wäre ich Archäologin geworden.“

„Genau wie ich“, erwiderte Stephen spontan, „… wenn ich nicht das Familienimperium hätte übernehmen müssen. So habe ich Wirtschaft, Statistik und Psychologie studiert …“ Seine Stimme verebbte, als hätte er bereits mehr gesagt, als er wollte. „Aber was soll’s“, fuhr er in leichtem Tonfall fort. „Da ich sehr privilegiert aufwachsen durfte, will ich mich nicht beschweren. Und hier sind wir auf der Piazza di San Marco, dem wohl berühmtesten Platz in Venedig. Wie wäre es mit einem kleinen Aperitif im Florian? Von dort ist es nicht weit zum Rizanti, einem meiner Lieblingsrestaurants, das auf Meeresfrüchte spezialisiert ist.“

„Hört sich ausgesprochen verlockend an.“

Stephen lächelte über ihre Begeisterung, hakte Sophia unter und zog sie in Richtung einer geschwungenen Brücke.

„Na, dann hast du sicher auch nichts dagegen, mit mir über die weltbekannte Ponte di Rialto zu gehen“, sagte er gut gelaunt.

Wie in Sophias Träumen wurde es ein wundervoller romantischer Abend in authentischem Ambiente, mit fantastischem Essen, Kerzenschein und melancholisch anmutender, musikalischer Untermalung durch singende Gondoliere auf dem Rückweg zum Palazzo.

In der intimen kleinen Bar hatte sie statt eines Cocktails auf Stephens Empfehlung einen trockenen Verdicchio probiert, da sie kaum Erfahrung mit Alkohol hatte.

„Ist er nach deinem Geschmack?“

„Er ist sehr gut.“

„Wirklich?“

„Probier selbst.“ Sie hielt ihm ihr Glas hin, aber anstatt es ihr abzunehmen, beugte er sich vor und nippte daran, während er Sophia tief in die Augen schaute.

„Und?“ Ihre Stimme klang plötzlich ganz rau.

„Absolut wunderbar …“

Kein Zweifel, dass er damit nicht den Wein meinte …

5. KAPITEL

Auch das Essen im Rizanti ließ keine Wünsche offen. Das Restaurant lag direkt am Kanal, zu dem eine großzügige, romantisch illuminierte Terrasse führte; es war nicht übertrieben luxuriös, aber unverkennbar sehr beliebt, da es bis auf den letzen Platz gefüllt war.

Doch kaum tauchte Stephen auf der Türschwelle auf, begrüßte ihn ein sympathisch wirkender Mann mit lackschwarzen Kringellocken aufs Herzlichste.

„Stefano, wie schön, dich zu sehen!“

„Die Freude ist ganz auf meiner Seite, Carlo.“

Die beiden Männer schüttelten einander nun begeistert die Hände.

Noch vor Ende der Mahlzeit wusste Sophia, dass Carlo Verdi nicht nur der Besitzer des Restaurants, sondern auch einer von Stephens ältesten Freunden war. Die blumigen Komplimente des feurigen Italieners machten sie zunächst verlegen, besonders seine Bemerkung, dass sie noch viel attraktiver sei, als Stefano sie beschrieben hätte.

Wieso, und vor allen Dingen wann hatte Stephen überhaupt mit Carlo über sie gesprochen?

Das Essen erwies sich als genauso köstlich, wie Stephen es vorhergesagt hatte. Als sie gegen Mitternacht, nach einigen Umwegen durch verwinkelte Seitengassen, wieder beim Palazzo ankamen, hatte Sophia immer noch den Geschmack des cremigen Tiramisu auf der Zunge. Nach Pasta und Scampi, gefolgt von Frutti di mare alla griglia, hatte sie es zusammen mit einem Espresso genossen und hätte schwören können, nie zuvor ein besseres gegessen zu haben.

Doch der Gedanke an das wunderbare Dessert brachte auch eine andere, weniger angenehme Erinnerung zurück.

„Warum hat dein Freund Carlo uns eigentlich eine Flasche Champagner auf seine Kosten an den Tisch geschickt, als böte der Abend einen besonderen Anlass zum Trinken?“, fragte sie unvermittelt und zog Stephens Jackett fester um sich, das er ihr umgelegt hatte, als er bemerkte, wie sie fröstelte.

Ihr Begleiter zögerte kurz, bevor er antwortete. „Ich nehme an, weil er wusste, dass es dein erster Abend in Venedig war.“

„Und warum hat er dir ausdrücklich seine Glückwünsche ausrichten lassen?“

„Weil ich ihm genau dasselbe gesagt habe wie dir am Tag der Ausstellungseröffnung im A Volonté: dass ich einfach glücklich bin, in dir die richtige Frau gefunden zu haben – zum Restaurieren der Bilder natürlich“, fügte er mit einem unmerklichen Zucken der Mundwinkel hinzu und nahm Sophia damit den Wind aus den Segeln.

Dann standen sie vor der Hintertür zum Palazzo.

„Da ich die Dienstboten um diese Zeit nicht unnötig aufschrecken möchte, benutzen wir einfach meinen Hausschlüssel. Wir müssen nur leise sein.“ Während er sprach, kam er Sophia so nahe, dass sie unwillkürlich den Atem anhielt.

Stephen lächelte. „Halt schön still, der Schlüssel ist nämlich in meiner Jackentasche.“

Sophia tat wie geheißen, schlug dabei aber ihre weit geöffneten Augen zu ihm auf.

„Wenn du mich so anschaust, kommt das einer Einladung zum Küssen gleich“, murmelte er heiser.

„Oh, aber ich …“

Was ein halbherziger Protest hätte werden sollen, erstickte er mit einem langen zärtlichen Kuss, der Sophia bis ins Innerste erschütterte. Diesmal nicht flüchtig, sondern bedacht und zunehmend leidenschaftlicher. Instinktiv hob sie die Arme, legte sie um Stephens Nacken und gab ihr ganzes Herz und ihre Seele in den Kuss.

Es dauerte sehr lange, bis Stephen sich widerstrebend zurückzog. Sekundenlang schaute er Sophia unverwandt an, strich ihr sanft über die Wange und fischte den Schlüssel aus der Jackentasche, um die Tür aufzuschließen. Dann legte er den Arm um Sophias Schulter, schob sie ins Hausinnere und schloss die Tür hinter ihnen ab.

Am ganzen Körper bebend, folgte Sophia Stephen ins Wohnzimmer, wo er gedämpftes Licht anmachte. Dann trat er zu ihr, nahm das Dinnerjackett, warf es achtlos zu Boden und machte da weiter, wo er eben aufgehört hatte. Selig, dass der Traum noch weiterging, schmiegte Sophia sich willig in seine Arme und erwiderte seine Küsse mit einer Hingabe, die sie selbst nicht von sich kannte.

Als sie Stephens warme Hände durch die zarte Seide auf ihren Brüsten fühlte, stieß sie zuerst einen erschrockenen Laut aus, der unter seinen wagemutigen Liebkosungen allerdings schnell zu einem zufriedenen Schnurren wurde. Sobald er sich zurückziehen wollte, drängte sie sich heftig an ihn, um den Kontakt nicht zu verlieren, und diesmal war es Stephen, der überrascht reagierte.

Mit einem leisen triumphierenden Lachen öffnete er den Reißverschluss in ihrem Rücken, streifte das dünne Seidenkleid von ihren Schultern und berührte den Verschluss von Sophias Spitzen-BH, um endlich in den vollen Genuss ihrer Pracht zu kommen.

In dem Moment begann eine Alarmglocke in Sophias Hinterkopf zu schrillen. Was, um alles in der Welt, tat sie hier? Stephen konnte doch gar nichts von ihren tiefen Gefühlen für ihn wissen! Was ihn betraf, so hatten sie sich erst vor wenigen Tagen kennengelernt, und jetzt stand sie halb nackt vor ihm und ließ sich von ihm küssen, wie kein Mann sie zuvor geküsst hatte!

Diese Erkenntnis wirkte auf Sophia wie eine kalte Dusche. Entsetzt raffte sie ihr Kleid vor der Brust zusammen und wandte sich ab.

„Was ist los?“, wollte er wissen. „Habe ich irgendetwas falsch gemacht?“

„Nein … Ich – es tut mir leid, aber … ich kann nicht mit dir schlafen“, stammelte sie hilflos.

„Warum nicht? Hast du nicht gesagt, es gibt keinen anderen Mann in deinem Leben?“

„Den gibt es auch nicht.“

„Also, was ist das Problem?“

Darauf wusste Sophia keine Antwort, aber als Stephen sie wieder an sich zog und auf den Nacken küsste, schluchzte sie unterdrückt auf.

„Nein, du darfst mich nicht mehr küssen!“

„Nicht mehr küssen?“, wiederholte er verblüfft und langsam verärgert. „Sag nicht, dass es dir nicht gefallen hätte, denn das wäre gelogen, Sophia.“

„Nein – aber …“ Wie sollte sie ihm klarmachen, dass es ihr viel zu gut gefiel und sie ihre Sehnsucht und frisch erwachte Libido nicht länger unter Kontrolle halten könnte, wenn er sie noch einmal …

„Sag mir, was deine Meinung so plötzlich geändert hat“, forderte er.

„Wir … Wir kennen uns doch gar nicht wirklich!“, platzte sie heraus.

„Ich weiß alles über dich, was ich wissen muss“, entgegnete er unbeeindruckt. „Und abgesehen davon – wenn man miteinander schläft, ist das doch auch eine Möglichkeit, um sich besser kennenzulernen, findest du nicht?“, setzte er neckend hinzu.

„Es – es ist zu früh“, protestierte sie mit letzter Kraft und floh in ihre Gästesuite. Dort angekommen, warf sie sich bäuchlings aufs Bett und ließ ihren Tränen freien Lauf.

Sie hatte richtig gehandelt, davon war Sophia überzeugt, aber warum fühlte sie sich dann so unglücklich?

Weil du es genauso wolltest wie er, meldete sich die Stimme aus dem Hinterkopf.

Jetzt war es zu spät! Der einzige Mann, den sie je lieben würde, wollte mit ihr schlafen, und sie wies ihn ab! Statt romantischer Erinnerungen an einen unwiederbringlichen Moment blieb nur ihr Stolz, der Sophia hoffentlich half, die nächsten Wochen zu überstehen.

Morgen früh fing ihre Arbeit an den Bildern an, und sie musste darauf achten, das Verhältnis zu Stephen auf einer rein professionellen Ebene zu halten.

Doch als Erstes musste sie aufhören zu weinen, das führte zu gar nichts! Entschlossen rappelte sie sich auf und wollte die Nachttischlampe anknipsen, aber sie schien defekt zu sein. Verwirrt versuchte sie es beim Schalter neben der Tür, auch hier ohne Erfolg.

Zu erschöpft, um sich darüber Gedanken zu machen, tastete sie sich ins Bad, wo das Licht sofort anging, und machte sich für die Nacht fertig. Doch erst als sie im Bett lag, fiel ihr auf, dass sie immer noch die Perlenkette und die Ohrringe trug. Seufzend beugte sie sich über den Bettrand zu ihrem Koffer, klappte den Deckel auf und tastete nach ihrer Schmuckschatulle.

Nichts … Es traf Sophia wie ein Schock. Die Schatulle war verschwunden! Und auf gar keinen Fall hätte sie ihr Gepäck derart zerwühlt zurückgelassen, wie es sich anfühlte! Jemand musste es durchsucht und das Schmuckkästchen gestohlen haben!

Abrupt schwang sie die Beine aus dem Bett, um besser suchen zu können, und noch während ihre aufgescheuchten Gedanken hin und her rasten, stieß sie mit der Hand gegen etwas Festes.

Sophia atmete erleichtert auf. Die Schatulle war noch da, Gott sei Dank, allerdings ganz versteckt, auf dem Boden des Koffers. Wer immer ihn durchwühlt hatte, musste gestört worden sein, sodass er das angerichtete Chaos nicht mehr beseitigen konnte.

Nur, wer sollte das gewesen sein? Offensichtsichtlich kein Dieb, weil nichts fehlte. Vielleicht ein neugieriger Angestellter? Eher unwahrscheinlich.

Aber wie lautete die Erklärung dann?

Plötzlich kam Sophia ein neuer, noch viel verstörender Gedanke. Hatte sie nicht auch in London bereits den Verdacht gehabt, ihre Wohnung sei durchsucht worden? Wenn diese beiden Vorfälle nun zusammenhingen? Was sagte das über den möglichen Täter aus?

Nein, rief sie sich selbst zur Räson. Allein die Annahme, ein bedrohlicher Fremder könne ihr von England nach Italien gefolgt sein, fand sie absurd. Frustriert nahm sie Kette und Ohrringe ab und legte sie zurück in die Schmuckschatulle. Dann kletterte sie zurück ins Himmelbett und stellte sich auf eine schlaflose Nacht ein.

6. KAPITEL

Obwohl sie sich körperlich zu Tode erschöpft fühlte, arbeitete Sophias Geist jedoch ununterbrochen. Ausdruckslos starrte sie ins Dunkel und dachte über den seltsamen Vorfall mit der Schmuckschatulle nach, gleichzeitig lief vor ihrem inneren Auge immer wieder die quälende Szene mit Stephen ab.

Was war das?

Sie spürte es mehr, als dass sie es sah – in der hinteren Ecke des Zimmers, neben den schweren Samtvorhängen, bewegte sich etwas. Ein kalter Schauer lief Sophia über den Rücken, während sie den Atem anhielt und angespannt lauschte. Doch dann überwog die Wut, und mit einem Ruck setzte sie sich auf.

„Wer ist da?“, fragte sie scharf.

Sie bekam keine Antwort.

Hatte sie ernsthaft eine erwartet? Natürlich hielt sich dort niemand versteckt. Ihr waren einfach nur die Nerven durchgegangen. Gerade wollte sie sich wieder hinlegen, da hörte sie kaum vernehmbare Atemzüge, und sofort stellten sich die Härchen in ihrem Nacken auf.

Angestrengt lauschte sie nun in die Dunkelheit. Als Sophia langsam überzeugt war, sich erneut geirrt zu haben, stieß sie den angehaltenen Atem aus, schwang gereizt die Beine über die Bettkante und marschierte todesmutig durch den dunklen Raum, nur um sich zu überzeugen, dass sie wirklich fantasierte.

Doch kaum hatte sie ein paar Schritte getan, da stürzte sich eine große Gestalt auf sie und stieß sie brutal zu Boden. Sophia stieß einen erstickten Schrei aus und versuchte sich aufzurappeln. In dem Moment hörte sie, wie die Tür aufflog und sich jemand mit schweren Schritten entfernte.

Keine Sekunde später stürmte Stephen aus seiner Suite, die ihrer gegenüberlag. Als er sie im Schein des gedämpften Flurlichts am Boden liegen sah, eilte er auf Sophia zu.

„Was ist passiert? Bist du verletzt?“

„Nein … Ich – mir geht es gut“, versicherte sie ihm mit schwankender Stimme.

„Bestimmt?“

„Ja, ich bin nur ein wenig benommen.“

Er half ihr beim Aufstehen und führte sie zum Bett. „Warte hier“, befahl er knapp und war bereits im nächsten Augenblick verschwunden.

Bis er wiederkam, hatte der Schock bei Sophia eingesetzt. Leichenblass und mit klappernden Zähnen saß sie immer noch auf der Bettkante.

Stephen fluchte unterdrückt, nahm Sophia ohne Umstände auf seine Arme und trug sie hinüber in seine Suite. Im Wohnzimmer setzte er sie auf der Couch ab, hüllte sie in eine Decke und stopfte ihr ein paar Kissen in den Rücken.

Als er sie ansah, dachte er, dass sie ihm nie schöner erschienen war. Die zarte Haut, ohne eine Spur Make-up, wirkte rein und seltsam unschuldig unter den wirren dunklen Locken. Die schönen grünen Augen dominierten das schmale Gesicht.

„Ich bin ein Idiot!“, warf er sich vor. „Ich hätte dich nie so gehen lassen dürfen.“

„Mit mir ist alles in Ordnung“, versicherte sie mit dünner Stimme und klappernden Zähnen.

Stephen setzte sich neben sie und umfasste ihre zitternden Finger. „Du bist bleich wie ein Geist, und deine Hände sind eiskalt.“ Rasch stand er auf, ging zur Bar und schenkte ein Glas Brandy ein. „Trink“, befahl er, als er wieder vor ihr stand.

Brav tat Sophia wie geheißen, hustete kläglich, als die brennende Flüssigkeit durch ihre Kehle rann, und schaute fragend zu ihm auf.

„Alles, aber in kleinen Schlucken.“

Trotz ihres Widerwillens gegen das scharfe Getränk fühlte sie sich allmählich wieder besser.

„Sehr gut“, lobte Stephen. „Langsam bekommst du wieder Farbe im Gesicht.“

Erst jetzt fiel Sophia auf, dass er nur einen dunkelblauen seidenen Morgenmantel trug und barfuß war. Das Haar sah feucht und wirr aus, als sei er eben aus der Dusche gekommen.

Ein leises Klopfen ließ Sophia zusammenschrecken.

„Schon gut“, beruhigte Stephen sie. „Das ist nur Roberto, der mir mitteilen will, was er gefunden hat.“ Er öffnete die Tür und unterhielt sich mit Rosas Mann auf Italienisch. „Va bene … Grazie, Roberto“, sagte er irgendwann abschließend. „Ja, ich denke auch, zwei sollten reichen. Buona notte e ancora grazie …“

Dann kehrte er zurück und goss noch einmal Brandy in Sophias leeres Glas.

„Bevor du protestierst, es dient rein medizinischen Zwecken.“

Zögernd nahm sie den Brandy und beobachtete, wie Stephen sich auch ein Glas einschenkte, bevor er sich zu ihr aufs Sofa setzte.

„Erzähl mir genau, was passiert ist, nachdem du mich verlassen hast“, forderte er sie ruhig auf.

„Als ich in mein Wohnzimmer kam, funktionierte das Licht nicht“, berichtete sie leise. „Im Schlafzimmer auch nicht, aber da es im Bad anging und ich schrecklich müde war, beschloss ich, ins Bett zu gehen und das Problem auf morgen zu verschieben. Doch als ich meine Perlenkette und Ohrringe zurück in die Schmuckschatulle legen wollte, fiel mir auf, dass jemand meinen Koffer durchwühlt hat.“

„Vermisst du etwas?“, fragte er schnell.

„Auf den ersten Blick nicht.“

„Hattest du denn nicht schreckliche Angst bei dieser Entdeckung?“

„Zuerst ja …“, gestand sie zögernd. „Aber dann habe ich mir überlegt, dass es vielleicht ein neugieriger Diener war.“

Stephen runzelte die Stirn. „Und was hast du dann getan?“

„Ich habe versucht einzuschlafen, aber dann nahm ich plötzlich im Dunkeln eine Bewegung wahr und hörte jemanden leise atmen …“ Allein die Erinnerung daran ließ sie schaudern.

„Warum hast du mich nicht gerufen?“ Bereits in der nächsten Sekunde schüttelte er unwillig den Kopf. „Blöde Frage!“, warf er sich vor. „Erzähl weiter.“

„Ich … ich bin aus dem Bett gestiegen, um nachzuschauen, da hat mich jemand angegriffen und umgestoßen. Ganz sicher ein Mann, und ich glaube, er trug eine schwarze Maske über dem Gesicht.“ Ihre Stimme bebte verdächtig.

Stephen streckte eine Hand aus und legte sie über ihre. „Ich befürchte, du hast in beiden Punkten recht“, sagte er leise. „Als ich nach deinem Schrei aus meinem Zimmer lief, sah ich ihn noch durch die Terrassentür verschwinden. Doch weil ich mich erst vergewissern wollte, dass es dir gut geht, ist er mir natürlich entwischt.“

Da Sophia schon wieder Farbe verlor, nötigte er sie, noch einen Schluck Brandy zu trinken, ehe er weitersprach.

„Auch Roberto hat ihn nicht einholen können, aber eine Taschenlampe im Garten gefunden und festgestellt, dass die Pforte zur Straße nicht richtig verschlossen war.“

Während er sprach, starrte Sophia wie hypnotisiert auf seinen Mund, die ebenmäßigen weißen Zähne, das feste Kinn mit dem dunkelblonden Bartschatten und dachte daran, wie er sie vorhin leidenschaftlich geküsst, ihre empfindlichen Brustspitzen mit den schlanken Fingern zärtlich liebkost hatte …

„Gibt es eine hohe Kriminalitätsrate in Venedig?“, fragte sie heiser, um sich von ihren erotischen Fantasien abzulenken.

„Vergleichsweise wenig, im Verhältnis zum Rest von Italien. Im Grunde genommen ist es hier besonders nachts im Gegensatz zu anderen Großstädten eigentlich sehr sicher.“

„Vielleicht hat den Dieb ja das offene Gartentor gereizt?“

Stephen schüttelte den Kopf. „Ich befürchte, so einfach ist es nicht. Roberto hat mir versichert, dass während seiner allabendlichen Kontrollrunde alle Eingänge ordnungsgemäß verschlossen waren. Das spricht eher für einen geplanten Einbruch.“

Sophias Augen weiteten sich vor Schreck. „Geplanter Einbruch …?“

Er nickte. „Dazu kommt, dass er es geschafft hat, in den Palazzo einzudringen, ohne die Alarmanlage auszulösen. Ein Umstand, der natürlich gründlich untersucht werden muss. Bist du ganz sicher, dass nichts fehlt?“, fragte er noch einmal.

„Dann glaubst du nicht, dass der Eindringling nur zufällig in meiner Suite gelandet ist?“

„Schwer zu sagen“, murmelte er ausweichend.

„Nur meine Schmuckschatulle besitzt einen gewissen Wert. Und das auch nur für mich, weil sie das letzte Geschenk meines Vaters ist.“ Flüchtig überlegte Sophia, ob sie Stephen von ihrem Verdacht erzählen sollte, dass schon in London jemand ihre Wohnung durchsucht hatte, schwieg aber, da er mit den Gedanken ganz woanders zu sein schien.

„Noch einen Brandy?“, fragte er nach einer Pause.

„Nein, danke, mir ist schon ganz schummerig“, behauptete Sophia und brachte Stephen damit zum Lächeln.

„Dann sollte ich dich wohl lieber zurück in dein Bett bringen. Du musst völlig erledigt sein. Ich sorge nur noch schnell dafür, dass du wieder Licht hast.“ Damit stand er auf und verließ das Zimmer. Als er kurz darauf zurückkam, war Sophia schon halb eingeschlafen.

„Alles erledigt“, sagte er leise. „Soll ich dich hinübertragen?“

Wie gern hätte sie der Versuchung nachgegeben, sich an die breite Brust zu schmiegen und noch einen Augenblick die Nähe des warmen starken Körpers zu spüren, aber das verbot ihr Stolz.

„Nein“, erwiderte sie so brüsk, dass Stephen sie erstaunt musterte.

„Alles in Ordnung mit dir?“

„Ja.“

„Das scheint mir aber nicht so“, sagte er zweifelnd.

Himmel! Wann lerne ich endlich, normal auf diesen Mann zu reagieren, fragte Sophia sich verzweifelt.

„Du … du hast angedeutet, dass der Eindringling vielleicht einen Schlüssel hatte, da die Alarmanlage nicht ansprang“, versuchte sie es mit Ablenkung.

„Ehrlich gesagt, bezweifele ich das, aber zur Sicherheit habe ich zwei Männer als Wachposten abgestellt“, bemühte er sich, sie zu beruhigen. „Hör zu, wenn du Angst hast, in dein Zimmer zurückzugehen, kann ich das gut verstehen. Möchtest du lieber in meinem Bett schlafen?“

Sophia stockte der Atem. Erschrocken sah sie zu Stephen, der ironisch lächelte. „Ich brauche wohl nicht zu erwähnen, dass ich in dem Fall in dein Zimmer ziehen würde. Also, was hältst du von meinem Vorschlag?“

„Ich möchte aber nicht allein schlafen“, murmelte sie kaum hörbar.

„Nun, in dem Fall haben wir wirklich ein Problem“, stellte er nüchtern fest. „Denn ich bin auch nur ein Mann aus Fleisch und Blut, und wenn wir ein Bett teilen, kann ich nicht dafür garantieren, dass ich meine Hände bei mir behalte.“

Erleichtert, dass er sie trotz ihres albernen Auftritts immer noch begehrte, lächelte sie ihn offen an. „Das verlangt ja auch niemand von dir …“

Sekundenlang herrschte Totenstille im Raum.

„Wirklich?“, fragte Stephen rau.

Sophia nickte heftig.

„Ist das nicht ein hoher Preis für deine Sicherheit?“

„Wer sagt denn, dass ich mich überhaupt danach sehne?“

Sie wollte sich endlich lebendig und geliebt fühlen. Aber natürlich konnte Stephen ihr ausgerechnet das nicht bieten.

Da musste es eben reichen, dass wenigstens sie ihn liebte …

„Was ist aus dem ängstlichen Mädchen geworden, das gesagt hat, es sei noch viel zu früh? Und dass wir einander nicht kennen?“

„Vielleicht hängt es ja mit dem Schock zusammen, den ich erlitten habe“, überlegte Sophia ernsthaft. „Aber ich glaube, dieses Mädchen existiert nicht mehr.“

Wortlos nahm Stephen Sophia auf seine Arme, trug sie in sein Schlafzimmer hinüber und stellte sie sanft vor dem riesigen Himmelbett auf die Füße. „Lass mich dich anschauen“, bat er leise und trat einen Schritt zurück.

Ganz ruhig stand sie da im goldenen Schein der Nachttischlampe, wohlproportioniert, mit geraden Schultern, einer schmalen Taille, weiblich gerundeten Hüften und aufregend langen Beinen. Das lavendelfarbene Seidennachthemd umfloss ihre schlanke Gestalt wie ein sanfter Wasserfall.

Bedächtig wanderte Stephens Blick aufwärts über ihren flachen Leib und die runden Brüste zu den dünnen Spaghettiträgern, die seine Aufmerksamkeit auf die cremig weißen Schultern und die zarte Haut an ihrer Kehle lenkten.

Die schönen jadegrünen Augen glänzten, und auf den hohen Wangenknochen lag ein rosiger Hauch. Weich und luftig bauschten sich die schwarzen Locken um ihr schmales Gesicht, und als sein Blick an ihrem weichen Mund hängen blieb, fuhr sie sich unbewusst mit der Zungenspitze über die volle Unterlippe.

Es war eine so unschuldige und gleichzeitig herausfordernde Geste, dass es ihm fast den Atem verschlug. Rasch trat er einen Schritt vor, hielt ihr Gesicht und küsste sie mit einer verzehrenden Leidenschaft, die sie in Flammen aufgehen ließ.

Als Sophia ganz weich in seinen Armen wurde, legte er sie sanft aufs Bett und streckte sich neben ihr aus. Während er sie mit Lippen und Händen liebkoste, raunte er ihr ins Ohr, wie wunderschön sie sei und wie sehr er sie begehrte.

Benommen und überglücklich drängte Sophia sich an ihn, und als er sich nicht länger beherrschen konnte, kam sie ihm willig entgegen. Zusammen erreichten sie einen gewaltigen Höhepunkt und kehrten zitternd und eng ineinander verschlungen vom Gipfel der Ekstase zurück auf die Erde.

Nie zuvor hatte Sophia sich so erfüllt, so freudig erregt und komplett gefühlt. Jetzt wusste sie endlich, warum Komponisten und Poeten ihre Kunst seit Jahrhunderten in den Dienst der Liebe stellten. Warum Schriftsteller und Philosophen behaupteten, es sei die Liebe, die die Erde auf ihrer Umlaufbahn halte.

Als Stephen sich nach einer ganzen Zeit sanft aus ihren Armen löste und ihr einen Kuss auf die Nasenspitze drückte, seufzte sie glücklich und kuschelte sich in die weichen Kissen. Endlich war sie heimgekommen und da, wo sie hingehörte.

Und zum ersten Mal seit dem Tod ihres Vaters dachte sie nicht voller Trauer an ihn, sondern mit dem sicheren Gefühl, dass er sich mit ihr freuen würde, wenn er sie jetzt sähe. Auch für ihn war Italien immer ein ferner sehnsuchtsvoller Traum gewesen.

Ein Traum, den sie ebenfalls träumte, und der sich erfüllte, als sie den Mann traf, in dessen Porträt sie sich schon vor vielen Jahren rettungslos verliebt hatte.

Als Sophia aufwachte, schien die Sonne warm ins Zimmer und das Bett neben ihr war leer. Das überraschte sie nicht weiter, denn ein schneller Blick auf die Uhr verriet ihr, dass es bereits halb elf war.

Anstatt sich schuldig zu fühlen, lächelte sie glücklich. Ein bisschen wie eine Katze, der es gelungen war, den Sahnetopf zu erobern. Und das nicht einmal, sondern gleich zweimal in der letzten Nacht. Als könne Stephen nicht genug von ihr bekommen, hatte er sie in den frühen Morgenstunden wach geküsst und erneut in seine Arme gezogen.

Auch wenn Sophia gedacht hatte, es könne nicht besser werden, belehrte er sie eines Besseren. Ihr erstes Liebesspiel war wild und leidenschaftlich gewesen, als müssten sie einen Hunger stillen, der sie seit Langem quälte. Beim zweiten Mal glich es eher einer genussvollen Abenteuerreise, auf der sie sich gegenseitig erforschten, und Stephen sie in ein Reich der Sinne entführte, das ihr bisher verschlossen gewesen war.

Wie hatte sie nur all die Jahre ohne ihn leben können? Ohne zu wissen, wie Liebe wirklich sein konnte? Eine magische Verbindung, sowohl physisch als auch spirituell, die Herz, Verstand und Seele erfüllte.

Das einzige noch größere Geschenk, das Sophia sich vorstellen konnte, wäre die Erkenntnis, dass Stephen sie ebenso liebte wie sie ihn.

Aber vor allem musste sie einen Job erledigen.

Als sie sich umschaute, sah sie ihr Nachthemd auf einem Stuhl liegen. Rasch schlüpfte sie aus dem Bett, zog es über und tänzelte leichtfüßig ins angrenzende Wohnzimmer. Da sie Stephen auch dort nirgends entdeckte, ging sie über den Flur in ihre eigene Suite.

Vielleicht ließ die Erinnerung an die letzte Nacht sie alles durch eine rosarote Brille sehen, aber als Sophia zu der schwarzen Lacktruhe hinüberschaute, neben der sie gestern Abend den dunklen Schatten gesehen hatte, erschreckte sie dieser Gedanke kein bisschen mehr.

Stattdessen erfüllte sie eine Heiterkeit, die sich darin Luft machte, dass sie beim Duschen fröhlich vor sich hin trällerte und ihrem Konterfei kokett zulächelte, als sie in einem leichten Baumwollkleid und Sandalen vor dem Spiegel stand. Da der Tag wieder sehr heiß zu werden versprach, verzichtete sie lieber auf Make-up und bändigte ihre dunklen Locken in einem schlichten Knoten.

Dann machte sie sich auf die Suche nach Stephen.

In seiner Suite fehlte nach wie vor jede Spur von ihm, dafür saugte ein junges Dienstmädchen den Teppichboden im Wohnzimmer. Auf ihre Frage erfuhr Sophia, dass Signor Haviland bereits vor geraumer Zeit gefrühstückt hätte und sich jetzt in seinem Arbeitszimmer aufhalte.

„Wer ist da?“, rief er, als Sophia anklopfte.

Allein der Klang seiner dunklen Stimme ließ ihre Knie weich werden. „Ich bin’s, Sophia.“

Sekunden später öffnete sich die Tür, und er stand vor ihr. Frisch wie der sprichwörtliche Morgen, in einer leichten schwarzen Hose zum weißen Hemd, das am Hals offen stand.

„Guten Morgen, kleine Schlafmütze“, sagte er zärtlich. „Oder sollte ich lieber sagen Guten Nachmittag?“ Er küsste sie leicht auf die Lippen. „Du siehst glücklich aus.“

„Das bin ich auch“, gab sie ganz ehrlich zurück.

„Keine Angst und Verunsicherung mehr?“

Sophia schüttelte den Kopf.

„Fein, dann hat die Therapie ja gewirkt“, murmelte er mit einem anzüglichen Lächeln und zog sie an sich.

„Ich bin also nicht mehr als ein Therapiefall für dich?“

„Niemals …“, murmelte er und küsste sie auf den Hals. Dann zog er sie ganz ins Arbeitszimmer und schloss die Tür hinter ihnen. „Seit ich heute Morgen die Augen aufgemacht habe, will ich mit dir schlafen“, gestand er heiser. „Einfach nur aus Lust und Leidenschaft.“

Entzückt über ihre Wirkung auf ihn, kuschelte sich Sophia ganz fest an seine Brust. „Du hättest mich wecken können.“

„Nachdem ich dich schon die halbe Nacht wach gehalten habe?“, fragte er neckend. „Aber im Ernst, so schwer es mir gefallen ist, mich von deinem bezaubernden Anblick loszureißen, muss ich einige dringende Arbeiten erledigen.“

„Dann ist es ja gut, dass ich auch endlich aufgestanden bin, damit der Tag nicht v…“

„Sag jetzt nicht verschwendet ist“, unterbrach er sie schnell. „Sonst verletzt du meine Gefühle.“

Sophia lächelte. „Vorbei ist, bevor ich einen Handschlag getan habe, wollte ich sagen.“

„Wer denkt an einem so wundervollen Tag schon an Arbeit?“

„Na, du zum Beispiel!“

„Was ich tun musste, habe ich bereits erledigt“, erwiderte er leichthin. „Jetzt stehe ich absolut zu deiner Verfügung. Soll ich klingeln, damit du ein frisches Frühstück bekommst? Du musst doch völlig ausgehungert sein“, fügte er augenzwinkernd hinzu.

Sophia errötete sanft und schüttelte den Kopf. „Ich möchte nur einen Kaffee, wenn es dem Personal nicht zu viele Umstände macht.“

„Nicht im Geringsten. Ich glaube, es steht sogar noch heißer Kaffee im Morgensalon.“

Er führte sie in einen hellen freundlichen Raum, wo auf einem langen Sideboard neben den Resten vom Frühstück auch eine silberne Warmhaltekanne stand. Stephen schenkte zwei Tassen ein und trug sie zum Tisch, Sophias Kaffee mit Sahne und Zucker, seinen schwarz.

„Na, wonach steht dir heute der Sinn?“, wollte er wissen. „Ganz Venedig liegt dir zu Füßen … und ich selbstverständlich auch.“ Er griff nach ihrer Hand und küsste die Innenfläche.

„Ich – ich bin doch zum Arbeiten hergekommen“, sagte sie verwirrt.

„Okay“, gab er sofort nach. „Wenn es dein Gewissen beruhigt, lasse ich dich eben zwei, drei Stunden arbeiten, und wir verschieben unsere Sightseeingtour so lange.“

Sophia versuchte, ihre völlig unangebrachte Enttäuschung herunterzuschlucken, war aber sofort wieder versöhnt, als Stephen sie fragte, was sie denn später am liebsten sehen würde.

„Irgendwann möchte ich mir Harry’s Bar anschauen“, sagte sie eifrig. „Ich weiß, dass es heute eher eine Touristenattraktion als der magische Ort von früher ist, aber trotzdem …“

„Natürlich musst du Harry’s Bar gesehen haben. Ein Erlebnis, auf das du keinesfalls verzichten solltest. Sie ist in den Dreißigerjahren eröffnet und seither von vielen berühmten Leuten besucht worden. Unter anderem Ernest Hemingway und Maria Callas. Und auch heute ist sie viel mehr als nur ein Touristenmagnet“, versicherte er. „Es ist die Mischung der Gäste, die diesen Ort so reizvoll macht … Schriftsteller und Künstler, Fotografen und Leute vom Film, Reiche und Schöne – eben eine faszinierende Mischung aus berühmten und berüchtigten Individuen.“

Plötzlich beugte er sich vor und nahm ihre Hände. „Was meinst du, wollen wir uns den Ausflug nicht doch jetzt gleich gönnen?“

Sein lebhaftes Mienenspiel und das leicht amüsierte ironische Lächeln ließ ihn in Sophias Augen einfach unwiderstehlich erscheinen, trotzdem zögerte sie.

„Hast du nicht gesagt, die erste Ausstellung soll bereits in sechs Wochen stattfinden?“

„Stimmt.“

„Dann sollte ich mir lieber zuerst ein Bild über den Umfang der Arbeit machen, bevor wir irgendwohin gehen.“

„Ich verstehe … eine Frau mit Prinzipien.“

„Was nicht seltener vorkommt als ein Mann mit Prinzipien“, schoss Sophia sofort zurück.

Stephen lachte und hob die Hände in gespielter Kapitulation. „Was ich nie wagen würde abzustreiten! Aber viele habe ich bisher nicht getroffen“, fuhr er in ernstem Ton fort. „Wie ich bereits gestern zugeben musste, habe ich mich bisher offensichtlich mit den falschen Frauen abgegeben.“

„Das hört sich ja richtig verbittert an“, spöttelte Sophia.

„Nein, eher desillusioniert. Vielleicht …“

Neugierig wartete sie auf das, was jetzt kommen würde, aber als er weitersprach, fragte er sie nur, ob sie noch Kaffee wollte.

„Nein, danke, ich habe ihn sehr genossen, aber mehr als eine Tasse trinke ich selten.“

„Gut, dann komm, damit ich dir noch schnell meine Ahnen vorstellen kann, bevor du dich in die Arbeit stürzt.“

Beim Hinausgehen trafen sie Rosa, die das Frühstück abräumen kam.

„Buon giorno, Signorina“, begrüßte sie Sophia mit einem Lächeln.

„Buon giorno, Rosa.“

„Soll ich Ihnen rasch ein frisches Frühstück bringen?“

„Nein, danke, ich habe gerade eine Tasse Kaffee getrunken, und weil es schon so spät ist, warte ich lieber auf das Mittagessen.“

„Nehmen Sie Lunch und Dinner zu Hause ein, Signor Stefano?“, wandte sich die Haushälterin an Stephen.

„Das Dinner ja, aber zum Lunch werde ich die Signorina entführen, damit sie etwas mehr von Venedig zu sehen bekommt.“

Rosa nickte. „Gefällt Ihnen unsere Stadt, Signorina Jordan?“

„Ich habe mich auf den ersten Blick in sie verliebt!“, bekannte Sophia aufrichtig.

Rosa strahlte. „Ich erinnere mich noch sehr gut, dass es Ihrem Vater genauso erging. Er …“

„Wir sollten uns auf den Weg machen“, unterbrach Stephen sie so brüsk, dass Sophia überrascht die Brauen hob. „Sonst schaffen wir gar nichts mehr vor dem Mittagessen.“ Damit drängte er Sophia durch die Tür und ließ die irritierte Haushälterin einfach stehen.

Doch dann wandte er sich noch einmal zu ihr um. „Würdest du Angelo bitte ausrichten, dass wir um acht essen möchten?“, fragte er sehr viel freundlicher.

„Natürlich, Signor Stefano.“

„Oh, und wenn uns jemand suchen sollte … wir sind im alten Familienwohntrakt oder in der Ahnengalerie zu finden.“

Während sie kurz darauf die Treppe ins Obergeschoss hinaufstiegen, fragte sich Sophia, warum Stephen Rosa gegenüber so unfreundlich gewesen war. Das sah ihm doch gar nicht ähnlich.

7. KAPITEL

Mit dem glänzenden Marmorboden und der reich verzierten Stuckdecke wirkte die Ahnengalerie sehr eindrucksvoll. An den polierten Holzpaneelen hingen lange Reihen von Ölbildern, deren Altersspanne fast sechs Jahrhunderte umfasste, wie Stephen ihr erklärte.

„Dieses gilt als das bedeutendste Porträt.“ Er deutete auf das Konterfei eines ernsten Mannes mit dichten dunklen Brauen, der das traditionelle Gewand eines Dogen trug. „Giovanni Fortuna lebte im späten vierzehnten Jahrhundert und wurde von Gentile Bellini porträtiert.“

„Und das hier …“, er ging ein Stück weiter und blieb vor dem Bild einer sehr vornehm aussehenden älteren Dame in prachtvoller schwarzer Abendrobe stehen, die eine zweireihige Perlenkette um den Hals trug.

„Das ist Frans Urgroßmutter, gemalt von Raphael Anafesto.“

Der Schmuck erinnerte Sophia an die Perlenkette der dunkelhaarigen Dame auf der Miniatur ihres Vaters. „Was für eine wunderschöne Kette.“

Stephen warf ihr einen Seitenblick zu. „Ja … das sind die berühmten Padua-Perlen, hinter denen Paolo her war.“

Bevor Sophia nachfragen konnte, ging er bereits weiter.

„Und hier hängt ein Foscari …“

Von jedem Porträt kannte er den Künstler und erzählte ihr auch noch die eine oder andere Anekdote.

Schließlich blieb Sophia vor dem Bild eines hübschen, dunkelhaarigen Mädchens stehen, das der Kleidung nach zu urteilen im frühen neunzehnten Jahrhundert gelebt haben musste.

„Und wer ist diese Schönheit?“

„Der Künstler ist unbekannt, aber das Bild zeigt Lucia Fortuna, eine entfernte Cousine, die in Verona lebte.“

Zuletzt standen sie vor dem Porträt von zwei kleinen Mädchen, die etwa vier Jahre alt sein mochten und sich fest an den Händen hielten. Beide hatten dunkles Haar und dunkle Augen und trugen identische rosafarbene Kleidchen mit passenden Haarschleifen.

„Zwillinge!“, rief Sophia. „Wie heißen sie?“

„Silvia und Francesca. Das kleine Mädchen links ist meine Mutter, das andere meine Tante Fran. Sie standen einander immer sehr nah …“ In seiner Stimme lag ein gepresster Ton, den Sophia nicht einordnen konnte.

„Lebt deine Mutter noch?“

„Sie ist sogar sehr lebendig. Niemand würde ihr wahres Alter erraten.“

„Gibt es von ihr kein späteres Porträt?“

„Leider nicht, das Porträt der Zwillinge war die letzte Arbeit, die in Auftrag gegeben wurde.“

Versonnen starrte Sophia auf das Bild der beiden Mädchen. „Du siehst deiner Mutter überhaupt nicht ähnlich“, stellte sie fest.

„Nein. Sowohl im Aussehen wie im Temperament komme ich ganz nach meinem Vater.“

„Ist er …?“

„Er ist so fit, wie man es in seinem Alter nur sein kann“, klärte Stephen sie auf. „Nach einem harten Arbeitsleben genießt er jetzt seinen Ruhestand in vollen Zügen. Momentan machen meine Eltern eine Art Weltreise. Meine Mutter hatte in ihrem Leben sehr viel mehr Glück als Fran. Sie und mein Vater sind auch nach dreißig Jahren Ehe noch ein Liebespaar im besten Sinne des Wortes.“

Stephen räusperte sich und lächelte Sophia zu. „Nun, was sagst du zu der Ahnengalerie?“

„Du planst doch nicht etwa, dich auch nur von einem dieser Porträts zu trennen?“

„Würdest du es tun?“

„Niemals! Es wäre eine absolute Schande“, rief Sophia vehement und hielt sich dann die Hand vor den Mund. „Verzeihung, es steht mir nicht zu, ein Urteil darüber zu fällen, aber …“

„Aber ich habe dich gefragt, weil deine Meinung mich interessiert“, vollendete er ihren Satz. „Gina denkt ganz anders als du. Sie meint, da die Kunstexperten sich so für die Porträts interessieren, sollte ich versuchen, so viele wie möglich loszuwerden.“

„Wenn du das Geld für die Renovierung des Palazzo brauchst?“

„Tue ich nicht.“

„Dann würde ich sie an deiner Stelle behalten“, entfuhr es Sophia spontan.

„Rätst du mir das als Kunstliebhaberin?“, fragte er neugierig.

„Nur zum Teil. Wichtiger scheint mir der Aspekt, dass sie in ihrer Gesamtheit einen einmaligen faszinierenden Familienstammbaum symbolisieren.“

„Du hast natürlich recht, und Fran war absolut deiner Meinung. Deshalb würde ich nie auch nur eines davon abgeben. Aber jetzt schauen wir uns mal die Bilder an, die Fran ausdrücklich zum Verkauf bestimmt hat.“

Damit führte er sie durch den prächtigen Wohntrakt, in dem die Familie früher gelebt hatte, zu einem kleinen, wesentlich schlichter eingerichteten Raum, den er als das Lieblingsrefugium seiner Tante bezeichnete.

„Das war ihr ganz privater Rückzugsort“, erklärte er. „Hier hat sie ihre Post erledigt, ihr Tagebuch geführt und ihre Lieblingsmusik gehört.“

Unglaublich exquisit eingerichtet, wirkte das große Wohnzimmer doch leblos und steril, da persönliche Dinge wie Fotos oder frische Blumen fehlten. Sophia starrte auf die hohen bogenförmigen Fenster mit ihren alten, etwas unebenen Fensterscheiben, die leichte Farbunterschiede aufwiesen.

Plötzlich überfiel sie das Gefühl, nicht zum ersten Mal in dem Raum zu stehen. Sie erinnerte sich an diese altertümlichen Fenster …

„Was ist?“, fragte Stephen, dem ihre Anspannung nicht entging.

Sie nagte an ihrer Unterlippe. „Ich weiß, dass du denkst, ich könnte Bilder vom Palazzo in einer Illustrierten gesehen haben, aber … ich erinnere mich auch an diesen Raum. Und ich habe nicht nur das Gefühl, schon einmal hier gewesen zu sein, sondern bin mir sogar sicher, dass ich damals glücklich war …“

Natürlich klang das lächerlich, aber wenn sie die Augen schloss, sah sie sich selbst als kleines Kind dort drüben neben einem der hohen Fenster auf den Knien von jemandem sitzen.

Auf den Knien einer Frau, die sie lächelnd an sich drückte. Einer Frau, die sie auf den Boden setzte, ihren Diamantring vom Finger nahm und den Namen Sophia in das unebene Glas einer der Fensterscheiben ritzte.

„Was ist los?“, fragte Steven beunruhigt. „Du wirkst wie in Trance.“

Der Klang seiner Stimme löschte das Bild in ihrem Inneren wie ein Stein, der ins Wasser fällt und die spiegelnde Oberfläche zerstört.

„Ich … ich hatte gerade wieder ein Dejà-vu.“

„Erzähl mir davon.“

„Ich war noch sehr klein und saß auf dem Schoß einer Frau. Sie ritzte meinen Namen mit einem Diamantring in eines der Fenster.“

„In welches Fenster?“

„Es ist das in der Mitte“, erwiderte sie ohne nachzudenken. „Etwa in einem Meter Höhe vom Boden.“

Bevor er zum Fenster hinüberging, starrte Stephen sie einen Moment stumm an. Genau in der angegebenen Höhe stand etwas krakelig und undeutlich, aber dennoch eindeutig der Name Sophia. Langsam drehte Stephen sich um und nickte.

„Aber … ich verstehe das nicht“, flüsterte sie. „Ich war doch noch nie hier. Wie kommt mein Name auf diese Scheibe?“

„Vielleicht ist es gar nicht dein Name“, meinte Stephen langsam. „Fran hieß nämlich mit vollem Namen Francesca Sophia.“

„Oh!“ Das hörte sich fast erleichtert an.

„Aber das erklärt natürlich nicht, woher du davon wusstest. Es sei denn, du hast verborgene hellseherische Fähigkeiten“, fügte er lächelnd hinzu.

Sophia schüttelte den Kopf. „Nicht, dass ich wüsste.“

„Dann bleibt es wohl ein Geheimnis …“ Er streichelte Sophias Gesicht. „Sieh nicht so beunruhigt drein. Wenn man ein Rätsel ruhen lässt, löst es sich häufig von selbst. Komm, lass uns nachsehen, welche Bilder Fran unbedingt loswerden wollte.“

„Wo sind sie denn?“

„Gleich hier, in diesem Raum.“

Gegenüber dem offenen Kamin, genauso hoch wie der verzierte Sims, stand ein massiver dunkler Eichenschrank mit sechs Doppeltüren. Stephen ging zu dem Möbelstück und wies auf ein unauffälliges kleines Holzpaneel an der Wand.

„Das ist ein verstecktes Sicherheitssystem, das den Alarm auslöst, sobald jemand versucht, den Schrank zu öffnen, ohne ein sechsstelliges Passwort einzugeben, das du dir aber leicht merken kannst.“

Er schob das Paneel zur Seite und tippte das Wort FENICE – Phönix – ein, bevor er die ersten Doppeltüren öffnete. Im Innenraum entdeckte Sophia flache Schubböden, auf denen die Bilder einzeln gelagert werden konnten.

„Die meisten von ihnen hingen früher in den oberen Räumen. Beim Umzug in die untere Etage ließ Fran den Schrank umbauen, damit sie die kostbaren Werke unter Verschluss aufbewahren konnte, ohne dass sie dabei Schaden nehmen. Und so funktioniert das Ganze.“

Er löste einen Zentralriegel; anschließend ließen sich die einzelnen Böden herausziehen, um das jeweilige Bild zu betrachten.

„Was für ein praktisches System“, stellte Sophia voller Bewunderung fest. „Das könnten wir im A Volonté auch gebrauchen.“

„Ja, es vereinfacht es, wenn man sie sich öfter anschaut. Und wenn du ein Bild reinigen oder restaurieren willst, gehst du einfach in das Werkstattatelier, das Fran in einem der anderen Zimmer eingerichtet hat. Dort steht alles, was du brauchst, von Reinigungsmaterialien über Farben, Pinsel, Werkzeug und was du sonst noch benötigst.“

„Vermutlich hast du sie schon einmal durchgeschaut, um dir ein Bild von dem notwendigen Arbeitsaufwand zu machen?“, fragte sie.

Darauf hob Stephen fast verlegen die Schultern. „Ehrlich gesagt, habe ich sie seit langer Zeit überhaupt nicht mehr zu Gesicht bekommen, und ganz sicher nicht, seit sie in diesem Schrank liegen. Doch ich glaube, die meisten befinden sich in einem ganz guten Zustand. Und die Bilder, die besonders viel Aufwand erfordern, stellen wir einfach für die nächste Ausstellung zurück.“

Er zog weitere Laden auf und trat zur Seite, damit Sophia die Exponate besser sah.

„Obwohl einige wahre Meisterwerke darunter sein sollen, stellen sie häufig ziemlich trostlose Szenen dar. Neben religiösen Motiven handelt es sich meist um Abbildungen von Tod, Zerstörung und blutige Jagdszenen. Auf jeden Fall keine Bilder, die man täglich vor Augen haben möchte.“

Ein dezentes Klopfen ließ beide zur Tür schauen. Kurz darauf sah Rosa sie entschuldigend an.

„Verzeihung, Signor Stefano, aber die Marchesa ist da und besteht darauf, mit Ihnen zu sprechen. Sie sagt, es sei sehr wichtig.“

„Danke, Rosa. Ich bin gleich unten.“

Sobald sich die Tür hinter der kleinen aufrechten Gestalt schloss, hob Stephen in einer gespielt dramatischen Geste die Hände. „Besser, ich gehe und höre mir an, was Gina für ein Problem hat. Wenn du schon weitermachen willst … ich bin gleich wieder zurück.“

An der Tür drehte er sich noch einmal um. „Übrigens … in der rechten Schublade von Frans Schreibtisch findest du eine handgeschriebene Auflistung der zum Verkauf stehenden Bilder und Notizen über ihre Herkunft.“

Nachdem er Sophia noch einen Luftkuss zugeworfen hatte, verschwand er endgültig nach unten.

Sophia lächelte verträumt wegen der romantischen Geste und schlenderte zurück in das angrenzende kleine Wohnzimmer, das Stephens Tante zu ihrem privaten Refugium erkoren hatte. Eigentlich müsste sie sich hier wie ein Eindringling vorkommen, aber das tat sie nicht. Stattdessen fühlte sie sich sogar willkommen …

Erfüllt von dieser wundervollen Empfindung, blieb sie einen Augenblick stehen und sah sich neugierig um. Auf einem hellen Teppich vor dem Kamin, den zu beiden Seiten raumhohe Bücherregale flankierten, stand eine gemütliche Couch aus weichem Leder und davor ein niedriger Tisch.

An einer Wand stand ein Rosewood-Piano mit vergoldeten Kerzenhaltern, an der gegenüberliegenden ein zierlicher Schreibtisch mit einem Schubladenaufsatz.

Der schlichte, aber eigenwillig und charmant eingerichtete Raum sagte viel über seine Besitzerin aus, und Sophia wünschte sich plötzlich brennend, sie hätte Fran – wie Stephen sie nannte – oder Francesca Sophia Fortuna noch kennenlernen dürfen.

Doch dann rief sie sich zur Ordnung, ging zum Schreibtisch, öffnete die rechte obere Schublade und nahm die Liste heraus, von der Stephen gesprochen hatte. Zusammen mit einem Block und Stift, die auf dem Schreibtisch lagen, trug sie sie zur Gemäldesammlung und sah diese durch, wobei sie sich immer wieder Notizen machte.

Und in der Tat, so wundervoll viele der Ölgemälde gearbeitet waren, so düster und regelrecht bedrohlich wirkten sie. Ideal für einen fanatischen Privatsammler oder ein Museum, aber nichts, was sich normale Kunstliebhaber an die Wohnzimmerwand hängten.

Ein oder zwei dürften deutlich von einer behutsamen Reinigung profitieren, aber die meisten waren in einem bemerkenswert guten Zustand, sodass sie viel weniger Arbeit mit ihnen hätte als erwartet. Was für eine gute Entdeckung!

Oder nicht?

Das hing natürlich ganz davon ab, was Stephen tatsächlich für sie empfand. Sie hatten sich romantisch und zärtlich, aber auch wild und leidenschaftlich geliebt. Doch für ihn bedeutete es offenbar nur einen rein physischen Akt. Zumindest hatte er nichts gesagt, was einen anderen Schluss nahelegte – sosehr sie sich das auch wünschte.

Egal, wie die Geschichte für sie ausging, für Reue war es ohnehin zu spät.

Als sie hörte, wie die Tür aufging, drehte Sophia sich lächelnd um. Doch das Lächeln gefror auf der Stelle, sobald sie erkannte, dass nicht Stephen, sondern die Marchesa auf der Schwelle stand.

Perfekt gestylt, mit dem exakt geschnittenen, rabenschwarzen Haar und den karminrot geschminkten Lippen, trug sie geradezu mörderische High Heels zum offensichtlich maßgeschneiderten kobaltblauen Seidenkostüm, das ihre weiblichen Formen vorzüglich zur Geltung brachte.

In ihrem schlichten Baumwollkleid, ohne jedes Make-up und mit nachlässig hochgestecktem Haar fühlte Sophia sich ihr gegenüber schrecklich unattraktiv und unterlegen.

Auf den vollen Lippen der Marchesa lag ein höfliches Lächeln, das jedoch nicht ihre Augen erreichte. „Wie ich sehe, sind Sie in Ihre Arbeit vertieft, Signorina Jordan“, stellte sie in ausgezeichnetem Englisch fest. „Ich hoffe, Sie kommen gut voran?“

„Bisher habe ich nicht viel mehr als einen ersten Blick auf die Sammlung werfen können“, gab Sophia defensiv zurück.

„Das überrascht mich nicht, wenn ich bedenke, was Stephen mir über … Ihren späten Start heute Morgen erzählt hat.“

Das hatte er doch nicht wirklich getan … oder?

„Ein nächtlicher Überraschungsbesuch soll die Schuld daran getragen haben?“

„Ja.“ Erleichtert atmete sie auf.

„Hatten Sie nicht schreckliche Angst?“

„Anfangs schon.“

„Aber ich bin sicher, Stefano ist Ihnen als Ritter in schimmernder Rüstung zur Hilfe geeilt“, vermutete die Marchesa ironisch. Da Sophia nicht darauf einging, sprach sie nach einer Pause weiter.

„Nun gut, da Sie aus verständlichen Gründen verschlafen haben, können Sie wohl noch nicht abschätzen, wie lange Sie brauchen werden, um die Verkaufsausstellung vorzubereiten?“

Unwillig, dieser arroganten Frau die Wahrheit zu sagen, hob Sophia vage die Schultern. „Ich befürchte … nein.“

„Trotzdem hat mir Stefano eben erzählt, dass Sie beide heute Nachmittag eine Art Sightseeingtour unternehmen wollen …“

„Das war sein Vorschlag.“

Die Miene der Marchesa verdunkelte sich. „Nun, um Ihrer eigenen Sicherheit willen, kann ich Ihnen nur raten, sich auf die Arbeit zu konzentrieren, für die Sie bezahlt werden, und Ihren Aufenthalt in Venedig nicht unnötig auszudehnen.“

„Zu meiner eigenen Sicherheit?“, wiederholte Sophia ungläubig.

„Venedig gilt nicht unbedingt als das gesündeste Pflaster, wenn Sie verstehen, was ich meine …“

„Nein, das verstehe ich nicht“, gab Sophia scharf zurück.

„Was genau meinen Sie mit gesund?“

„Nichts im Speziellen, ich glaube nur, dass Sie in London viel besser aufgehoben sind als hier.“

Langsam geriet Sophia in Wut über die unglaubliche Anmaßung dieser exzentrischen Frau. „Freiheraus gesagt, weiß ich nicht, was Sie mein Aufenthalt hier angeht.“

„Da irren Sie sich aber gewaltig!“, zischte die Marchesa, während sie aus funkelnden schwarzen Augen Blitze auf Sophia abfeuerte. „Alles, was Stefano anbelangt, betrifft auch mich. Er sollte sich lieber mit seiner Arbeit und seiner Zukunft beschäftigen, als sich um einen … Gast zu kümmern.“

Sophia versteifte sich. „Ich denke, diese Entscheidung sollten Sie lieber ihm überlassen.“

„Er ist einfach nur verwirrt, abgelenkt …“, plapperte die Marchesa weiter, ohne sich speziell an Sophia zu wenden. „Aber seine Zeit ist viel zu kostbar, um sie an eine dumme Pute zu verschwenden, die ihn wie ein Schulmädchen anhimmelt!“

Da Sophia eisern schwieg, fasste die Marchesa sie fest ins Visier.

„Haben Sie darauf gar nichts zu sagen?“

„Außer, dass Ihre Ausdrucksweise sehr zu wünschen übrig lässt, eigentlich nicht. Aber wenn natürlich Eifersucht im Spiel ist, kann ich verstehen …“

„Wie können Sie es wagen, so mit mir zu reden? Warum sollte ich auf ein kleines Nichts wie Sie eifersüchtig sein? Sie glauben doch wohl nicht, dass ich ausgerechnet Sie als Bedrohung ansehe? Stefano und ich haben den gleichen sozialen Status und Hintergrund.“

Die Erkenntnis, dass viel Wahrheit in dem arroganten Statement der Marchesa lag, ließ auch noch den Rest von Sophias Selbstbewusstsein schwinden.

„Eines sollten Sie nie vergessen, Signorina Jordan: Ich bin es, die Stefano liebt, und ich bin es auch, die er heiraten wird.“

Zufrieden begutachtete die Marchesa die Wirkung ihres finalen Todesstoßes.

„Natürlich bin ich nicht blind und sehe, dass er sich von Ihrer kindlichen Schwärmerei geschmeichelt fühlt und nichts dagegen hat, sich eine Zeit lang mit Ihnen zu amüsieren. Und angesichts des fast überirdischen Scheins, der Sie umgibt, würde ich sogar behaupten, dass er damit nicht lange gewartet hat“, schloss sie sarkastisch.

Sophia musste ihr letztes Fünkchen Stolz und Selbstachtung aufbieten, um nicht vor der schadenfreudigen Marchesa zusammenzubrechen.

„Stefano ist ein sehr attraktiver Mann“, fuhr diese ungerührt fort. „Und wenn sich ihm eine schamlose kleine Nutte derart an den Hals wirft … wer könnte es ihm verdenken, wenn er da schwach wird. Aber Sie verschwenden Ihre Zeit, wenn sie glauben, dass jemals mehr daraus werden könnte. Das haben schon andere Frauen vor Ihnen versucht, denen Sie nie das Wasser reichen können, und die gingen auch alle leer aus. Für mich zählt nur eines …“ Jetzt klirrte ihre Stimme wie Glas. „Er gehört mir, mir ganz allein! So war es immer, und so wird es immer sein. Und wer versucht, sich zwischen uns zu stellen …“

Hier brach sie abrupt ab. „Stefano gehört mir“, wiederholte sie noch einmal heiser, und ihr Blick glitt ins Leere.

Voller Abscheu und morbider Faszination starrte Sophia in das verzerrte Gesicht der Marchesa. Die ganze Szene erschien ihr wie ein surrealer Albtraum. Nur mit Mühe gelang es ihr, die Fassung zu wahren.

„Wenn es sich tatsächlich so verhält, wie Sie behaupten“, sagte sie heiser, „… warum sollte er mich dann überhaupt in seinem Bett wollen?“

„Weil er ein heißblütiger Mann ist!“, schoss ihre Kontrahentin zurück. „Und weil ich offiziell noch in Trauer bin. Aber sobald wir verheiratet sind, gehören seine kleinen Liebschaften endgültig der Vergangenheit an. Also, Signorina Jordan, denken Sie an meine Worte, je eher sie aus Venedig verschwinden, desto besser und sicherer ist es für Sie.“

Als es klopfte, fuhr die Marchesa gereizt herum.

„Wer ist da?“, fragte sie scharf.

Die Tür öffnete sich, und Rosa steckte den Kopf durch den Spalt.

„Was willst du, Rosa?“

„Tut mir leid, Sie stören zu müssen, aber Signor Longheni ist am Telefon“, erklärte die Haushälterin mit ausdruckslosem Gesicht. „Er sagt, er hoffe, Sie noch zu erreichen, bevor er …“

„Schon gut, ich komme!“ Ungeduldig stürzte sie an Rosa vorbei, ohne die beiden Frauen eines weiteren Blickes zu würdigen. Gerade wollte Sophia aufatmen, da drehte die Marchesa sich noch einmal um.

„Wenn Sie klug sind, dann erzählen Sie Stefano lieber nichts von unserer kleinen Unterredung“, warnte sie. „Erledigen Sie einfach so schnell wie möglich Ihren Job, und steigen Sie in das nächste Flugzeug nach London.“

Damit verschwand sie, und Sophia stieß zischend den angehaltenen Atem aus. Wie benommen starrte sie auf ihre zitternden Hände und ließ sich auf den nächsten Stuhl sinken, aus Angst, dass ihre Beine sie nicht länger trügen.

Immer wieder gingen ihr die grausamen Worte der Marchesa durch den Kopf.

Auch wenn sie ihr nicht glaubte, bestand trotzdem die vage Möglichkeit, dass sie die Wahrheit sagte. Und damit gab es nur einen Weg für Sophia …

Natürlich konnte sie die letzte Nacht nicht ungeschehen machen – und ehrlich gesagt, wollte sie das auch gar nicht – aber das bedeutete ja nicht automatisch, dass es noch ein zweites Mal passieren musste.

Denn falls er tatsächlich die Marchesa liebte, gab es für sie ohnehin keine Chance, sein Herz für sich zu gewinnen. Und einen Mann mit einer anderen Frau zu teilen, kam für Sophia ebenso wenig infrage, wie sich von ihm ausnutzen zu lassen.

Und wenn die beiden wirklich heiraten sollten …

Allein der Gedanke traf sie wie ein Messer ins Herz, doch sie durfte ihm nicht ausweichen.

Sollte die Marchesa aber gelogen haben, und er nicht in sie verliebt sein …

Vielleicht entsprang das Ganze ja auch der Fantasie dieser arroganten Furie, von der Stephen selbst gesagt hatte, sie sei eine Frau, die jedes Maß vergesse, wenn sie etwas mit verzehrender Leidenschaft begehrte.

Dass sie selbst ihre gierigen Klauen nach Stephen ausstreckte, daran bestand für Sophia kein Zweifel. Möglicherweise hatte sie alles andere aber nur erfunden, um sich eine potenzielle Rivalin vom Hals zu schaffen.

Mit ihrem gesunden Menschenverstand meldeten sich auch Sophias Selbstbewusstsein und ihre gute Laune wieder zurück. Genau betrachtet wäre es wirklich dumm und ein Zeichen von Schwäche, sich durch die übersteigerte Eifersucht einer anderen Frau ihren Lebenstraum zerstören zu lassen.

Sie war in Venedig, mit dem Mann, den sie liebte, und sie würde bleiben, bis der Job beendet war oder Stephen sie bitten würde zu gehen.

Aber sie wollte nicht glauben, dass es jetzt schon so weit sein könnte. Wenn sie an seine Leidenschaft während der letzten Nacht oder die ansteckende Flirtlaune von heute Morgen dachte, war Sophia sich ihrer Sache sogar ziemlich sicher.

Sehnsüchtig dachte sie bereits an die nächste Nacht und an die magischen Momente, die sie vielleicht für sie bereithielt.

Das Klicken des Türschlosses brachte sie mit einem Schlag in die Wirklichkeit zurück.

„Na, wie geht es dir?“, fragte Stephen.

Die erotischen Highlights der letzten Nacht immer noch vor Augen, musste Sophia sich ziemlich zusammenreißen, um angemessen auf die lapidare Frage zu reagieren.

„Ich bin eben damit fertig geworden, eine Bestandsaufnahme der infrage kommenden Bilder für die erste Ausstellung zu machen“, antwortet sie überraschend lässig.

„Tut mir leid, dass ich dich so lange habe warten lassen“, entschuldigte er sich. „Aber Gina hatte ein Problem, bei dem sie dringend meinen Rat und meine Unterstützung brauchte.“ Beim Sprechen nahm Stephen den Block mit Sophias Notizen in die Hand. „Und? Wie lautet dein Urteil?“

„Ein oder zwei Bilder könnten eine Säuberung vertragen“, antwortete sie betont geschäftsmäßig. „Aber die meisten von ihnen sind in einem erstaunlich guten Zustand.“

„Dann können wir den Termin für die Verkaufsaustellung deiner Meinung nach einhalten?“

„Auf jeden Fall.“

Sie wartete darauf, dass Stephen vielleicht einen zweiten Termin für die verbleibenden Bilder erwähnte, aber er tat es nicht. Stattdessen trat er neben sie und musterte das letzte Werk, das sie untersucht hatte – eine bedrohliche Darstellung von Hölle und Verdammnis.

„Hast du irgendeines entdeckt, das dir gefällt, und von dem du denkst, dass ich es lieber behalten sollte?“

„Nicht auf den ersten Blick“, gab sie ehrlich zu. „Im Grunde teile ich deine Meinung, dass die meisten von ihnen am besten in einem Museum aufgehoben wären.“

„Das erleichtert mich … Woran hast du gerade gedacht, als ich ins Zimmer gekommen bin?“, fragte er weiter. „Du sahst aus, als wärst du Meilen von hier entfernt.“

Sophia fühlte sich ertappt.

„Ich habe …“

„Jetzt sag bloß nicht gearbeitet!“, unterbrach er sie und legte einen Finger unter ihr Kinn. „Sieh mich an und verrate mir, woran du gedacht hast. Ich möchte wissen, was diesen speziellen Ausdruck auf dein Gesicht gezaubert hat.“

„Was für einen Ausdruck?“

Statt zu antworten, beugte er sich vor und küsste sie so zärtlich auf den Mund, dass Sophia bereitwillig die Augen schloss und sehr schnell dahinschmolz. Nur widerwillig hob sie die Lider und kehrte in die Realität zurück, als der Kuss endete.

„Siehst du? Genau diesen Ausdruck meine ich!“, lachte Stephen und drehte Sophia an den Schultern herum, sodass sie beide in dem vergoldeten Barockspiegel über dem Kamin zu sehen waren.

Stumm schaute sie zunächst auf den breitschultrigen blonden Mann mit dem strahlenden Lächeln und dem Blick eines Eroberers in den schönen grauen Augen, dann auf die dunkelhaarige Frau, die ihm knapp bis zum Kinn reichte. In Ihren grünen Augen lag ein verträumter Blick, und ihr Gesicht schien vor Liebe zu leuchten.

Erst jetzt erkannte Sophia, was jedem Beobachter dieses Bildes förmlich ins Auge springen musste: Während der Gesichtsausdruck des Mannes nur Triumph über seine Eroberung widerspiegelte, konnte die Frau ihre Liebe für ihn nicht verbergen. Als sie ihre tiefsten Empfindungen so schonungslos aufgedeckt sah, fühlte Sophia sich plötzlich unbehaglich und sehr verletzlich.

Stephen legte von hinten die Arme um ihre Taille und zog sie fest an sich. „Findest du nicht, du siehst …“

„Wenn du mich fragst, sehe ich einfach aus wie jemand, der seinen Arbeitsurlaub genießt“, unterbrach sie ihn in burschikosem Ton und machte sich mit einem Ruck frei. „Wie steht’s mit deiner Einladung zum Lunch? Ich sterbe fast vor Hunger“, behauptete sie und ging Richtung Tür.

Stephen schaute ihr einen Augenblick nachdenklich hinterher. „Hast du auf etwas Besonderes Appetit?“, fragte er dann nüchtern.

„Seit ich in Italien bin, suchen mich Halluzinationen von Spaghetti Bolognese heim“, kam es wie aus der Pistole geschossen zurück.

Jetzt lachte er ehrlich amüsiert. „Dann weiß ich das perfekte Restaurant. Giorgio macht die besten Spaghetti Bolognese von ganz Venedig. Vorher nehmen wir einen Drink in Harry’s Bar. Glücklicherweise liegen die beiden Lokale nur einen Steinwurf voneinander entfernt. Bevor wir gehen, zeige ich dir aber noch schnell, wie du den Alarm wieder einstellst.“

Bereitwillig kehrte Sophia an seine Seite zurück und sah genau zu, wie Stephen den Bilderschrank abschloss und sicherte.

„Begleitet uns die Marchesa eigentlich zum Lunch?“, fragte sie wie beiläufig, als sie die breite Marmortreppe hinuntergingen.

Daraufhin musterte Stephen sie aufmerksam von der Seite. „Nein, sie hat den Palazzo vor wenigen Minuten verlassen und wird mit Giovanni Longheni zu Mittag essen. Er ist eine alte Flamme von ihr und für ein paar Tage aus den USA hier. Ein netter aufmerksamer Kerl, und inzwischen ungeheuer wohlhabend. Er hat vorhin angerufen, um ihr auszurichten, dass er aufgehalten wurde und sich um eine halbe Stunde verspätet.“

Da ihm Sophias Erleichterung nach dieser Auskunft nicht entging, wurde sein Blick noch prüfender.

„Als Gina mir vorhin erklärte, eure Bekanntschaft erneuern zu wollen, kamen mir Bedenken, dass sie es möglicherweise wieder an der gebotenen Höflichkeit fehlen lassen könnte“, formulierte er vorsichtig, bekam aber keine Antwort auf seine indirekte Frage.

„Also gut …“, seufzte er ergeben. „Wie unmöglich hat sie sich dieses Mal benommen?“

„Kein bisschen“, log Sophia dreist.

„Ha!“

Innerlich wappnete Sophia sich gegen weitere unbequeme Fragen, aber glücklicherweise ließ Stephen das Thema auf sich beruhen.

8. KAPITEL

„Hast du etwas dagegen, wenn ich noch schnell meine Tasche hole?“, fragte Sophia unten in der Halle.

„Natürlich nicht. Ach, ehe ich es vergesse … heute ist es noch heißer als gestern, deshalb solltest du lieber ein Sonnenschutzmittel auftragen und deine Sonnenbrille mitnehmen, falls vorhanden.“

„Ja, ich habe eine eingepackt.“

Stephen lächelte und gab ihr einen Kuss auf die Wange. „Vernünftig wie immer.“

Er wartete im Wohnzimmer, bis Sophia, sorgfältig eingecremt und mit ihrer Brille in der Hand, wiederkam. Seine Sonnenbrille steckte in der Hemdtasche.

„Möchtest du trotz der Hitze laufen, oder sollen wir das Motorboot nehmen?“

„Die Hitze stört mich absolut nicht, und in meinen flachen Sandalen kann ich endlos laufen. Ich denke, so können wir Venedig viel besser erkunden.“

„Tapferes Mädchen!“, lobte Stephen und legte einen Arm um ihre Schulter.

Sie gab ihm nun einen kleinen Seitenstüber. „Jetzt sag bloß nicht, die Frauen, die du bisher kanntest, waren nicht gut zu Fuß.“

„Autsch! Ganz schön giftig … aber du hast recht. Gina würde keinen Schritt laufen, wenn es zum Shoppen nicht unerlässlich wäre.“

Die Erwähnung der Marchesa dämpfte schlagartig Sophias gute Laune. Hätte sie nur der Versuchung widerstanden, Stephen ein wenig zu necken.

Sobald sie den Palazzo verließen, hüllte sie eine brütende Hitze ein. Die Sonne stach so erbarmungslos vom Himmel, dass Sophia aufrichtig froh war, ihre dunkle Brille aufsetzen zu können.

Nachdem sie die gleiche Brücke überquert hatten wie am Abend zuvor, wanderten sie durch ein Labyrinth von engen Gassen und schmalen Treppen, in Richtung der Piazza di San Marco. Hier ging es viel ruhiger zu als auf den offiziellen Touristenwegen. Die meisten Fensterläden waren geschlossen, hinter dem einen oder anderen hörte man einen Fernseher laufen, und ab und zu kamen sie an einer offenen Tür vorbei, hinter der jemand seiner Arbeit nachging. Ansonsten waren die Straßen nahezu menschenleer.

„Bei einer derartigen Hitze bleiben die Venezianer lieber im Haus oder halten sich in ihren schattigen Innenhöfen auf“, erklärte Stephen auf Sophias Nachfrage.

Kurz vor der Piazza reihten sie sich wieder in den Touristenstrom ein, und Sophia bekam plötzlich den Eindruck, ganz Venedig feiere eine große Party. Überall tummelten sich bunt angezogene, schnatternde Menschen aller Nationen, und das Sonnenlicht tanzte auf dem bewegten Wasser des Kanals, wo die zahllosen unterschiedlichen Boote wie eine fröhliche Festparade wirkten.

„Wo liegt denn Harry’s Bar?“, fragte sie, als sie die Piazza erreicht hatten.

„Es dauert nur noch ein paar Minuten“, versprach Stephen. „Sie liegt ziemlich dicht am Wasser.“

An der Stelle, wo sich der Canale Grande zum Canale di San Marco erweiterte, blieb er stehen und deutete mit dem Finger über das blaue Wasser zur anderen Uferseite.

„Dieser Streifen Land dort drüben heißt Giudecca. An der Ostspitze liegt das berühmte Hotel Cipriani … umgeben von prachtvollen Gärten, verfügt es als einziges Hotel in Venedig über einen Swimmingpool. Und hier ist Harry’s Bar …“, stellte er mit einem Schwenk um hundertachtzig Grad vor.

Unauffällig an einer Ecke gelegen, wirkte die berühmte Bar so unscheinbar und diskret, dass es Sophia verblüffte. Auch innen war die Bar hell und elegant eingerichtet, ohne roten Plüsch oder was sonst in Sophias Fantasie herumspukte.

Während sie an ihrem Martini nippte und die Fotos weltbekannter Berühmtheiten studierte, fragte Stephen, ob sie ihren Lunch vielleicht in der Bar einnehmen sollten.

Sophia schüttelte den Kopf. „Ich würde lieber an unserem ersten Plan festhalten.“

„Gut, wir können auch ein anderes Mal hier essen.“

„Ich frage mich, ob Dad jemals hier war“, überlegte sie laut.

„Das ist gut möglich. Ich habe eine Reihe ausgezeichneter Bilder von Venedig in seiner Ausstellung entdeckt, also muss er die Stadt gut gekannt haben.“

„Sehr gut, vermute ich sogar.“

„Und, mochte er sie?“

„Er liebte Venedig …“

Stephen nahm Sophias Hände. „Dann wundert es mich, dass er nie mit dir hierhergekommen ist.“

„Er hat immer davon geschwärmt, dass wir eines Tages gemeinsam nach Venedig reisen würden, aber irgendwie kam es nie dazu. Wann immer wir Reisepläne schmiedeten, schlug ich Venedig vor, und seine Antwort lautete stets: vielleicht beim nächsten Mal.“

„Du hast erwähnt, dass deine Mutter aus Mestre stammt. Erzähl mir von ihr.“

„Da ich erst sieben war, als sie starb, kann ich mich kaum noch an sie erinnern. Alles, was ich über sie weiß, hat Dad mir erzählt.“ Unsicher schaute sie Stephen an, doch als er aufmunternd nickte, gab sie sich einen Ruck.

„Sie hieß Maria. Dad beschrieb sie als ein kostbares Püppchen aus Chinaporzellan – klein, zierlich, mit dunklen Haaren und Augen. Sie wuchs als Einzelkind auf, vermutlich, weil ihre Eltern bei ihrer Geburt bereits im mittleren Alter waren. Von Kindheit an litt sie unter rheumatischen Fieberschüben, die ihre Gesundheit derart schwächten, dass sie immer anfällig blieb.“

Da ihre Stimme zunehmend leiser geworden war, drückte Stephen tröstend Sophias Hand.

„Wie haben deine Eltern sich kennengelernt?“

„Sie trafen sich in Rom, wo Dad damals als Diplomat arbeitete. Ihr Vater, also mein Großvater, war ein wohlhabender Industrieller, und sobald er in den Ruhestand trat, kaufte er eine Eigentumswohnung in der Nähe der Villa Borghese und zog dort mit Frau und Tochter ein. Doch Maria vermisste Venedig und ihre alten Freunde so sehr, dass sie nach ihrer Verlobung mit Dad jede Gelegenheit nutzte, um hierher zurückzukehren.“

Sie machte eine Pause und trank einen Schluck Martini.

„Ich habe mich oft gefragt, wie sie damit fertig geworden ist, dass Dad nach ihrer Heirat immer wieder an anderen Standorten arbeiten musste.“

„Nun, ein altes Sprichwort sagt: Heimat ist da, wo dein Herz ist.“

Sophia lächelte. „Ja, das stimmt. Ich glaube, sie hat Dad genug geliebt, um über ihr Heimweh hinwegzukommen.“

Nachdem sie ihre Martinis ausgetrunken hatten, verließen sie Harry’s Bar und machten sich auf den Weg zu Giorgio’s. Dort aßen sie auf einer kleinen Außenterrasse unter einem rot-weiß gestreiften Sonnenschirm die besten Spaghetti Bolognese, die Sophia je gegessen hatte, und teilten sich dazu eine Karaffe Chianti.

Obwohl sich die prickelnde erotische Anziehung zwischen ihnen nicht leugnen ließ, plauderten sie unbefangen wie gute alte Freunde über Gott und die Welt. Sophias Anspannung war längst vergessen, momentan fühlte sie sich einfach nur glücklich in Stephens Nähe.

Als sie ihre zweite Tasse Kaffee tranken, setzte sich ein Ehepaar mit seinen beiden Söhnen an einen der Nachbartische. Die Jungen, offensichtlich eineiige Zwillinge, neckten sich mit Wortplänkeleien, wobei einer den Satz des anderen ergänzte, ohne eine Sekunde darüber nachdenken zu müssen.

Amüsiert machte Sophia Stephen darauf aufmerksam.

„Ja“, sagte er. „Ist es nicht faszinierend, dass ein Zwilling genau zu wissen scheint, was der andere denkt?“

„Standen sich deine Tante und deine Mutter auch so nah?“

„Ja, fast wie echte Zwillinge.“

„Oh, ich dachte, sie wären tatsächlich Zwillinge! Sie sehen sich so ähnlich und scheinen auch im gleichen Alter zu sein.“

Er lächelte etwas schief. „Zwischen ihren Geburten lagen auch nur zwölf Stunden, aber die beiden waren nicht einmal Schwestern.“

Das verwirrte Sophia.

„Erinnerst du dich an das Porträt dieser entfernten Cousine, Lucia Fortuna, das in der Ahnengalerie hängt?“

„Ja, ein wunderschönes Mädchen.“

„Sie war meine Großmutter und brachte Schande über die Familie, als sie mit sechzehn Jahren ein Baby bekam. Margherita und Enrico Fortuna, die ich immer für meine Großeltern gehalten habe, erwarteten zu der Zeit ihr erstes Kind, wussten aber, dass es auch ihr einziges sein würde. Als die beiden Säuglinge am gleichen Tag das Licht der Welt erblickten, boten sie der armen Lucia spontan an, ihr Baby als ihr eigenes Kind aufzuziehen.“

Sophia wusste nicht, was sie dazu sagen sollte.

„Die beiden Familien schafften es, dieses Geheimnis für sich zu behalten. Nach der heimlichen Geburt ihrer Tochter in Venedig kehrte Lucia – angeblich aus einer ausgedehnten Sommerfrische – nach Verona zurück. Und für alle anderen stand fest, dass Margherita bezaubernden Zwillingstöchtern das Leben geschenkt hatte, die sie Silvia und Francesca nannte.“

„Und wie ist es deiner echten Großmutter ergangen?“

„Der Betrug lief so erfolgreich über die Bühne, dass sie drei Jahre später als unbescholtene höhere Tochter den Duce di Radenza heiratete.“

„Faszinierend!“

„Erst nach dem Tod meiner angeblichen Großeltern vertraute meine Mutter mir die Wahrheit an und erzählte mir, dass, obwohl in unser beider Adern echtes Fortunablut floss, die Frau, die ich Fran nannte, überhaupt nicht meine Tante war – was sich unter den gegebenen Umständen als wahrer Segen erweist ….“ Letzteres sagte er mehr zu sich selbst.

Bevor Sophia nachhaken konnte, mahnte Stephen zum Aufbruch.

„Möchtest du noch etwas, oder wollen wir gehen?“

„Danke, für den Moment bin ich wunschlos glücklich. Was steht als Nächstes auf unserem Plan?“

„Wenn du einverstanden bist, starten wir beim Dogen-Palast und der Seufzerbrücke und machen dann vielleicht mit der Arsenale und der Biennale weiter.“

Für den Rest des Nachmittags streiften Sophia und Stephen durch Venedig, genossen die Sonne und die Gesellschaft des anderen. Auf der Rücktour kehrten sie im berühmten Gran Caffè Quadri auf einen Drink ein und machten sich gegen sieben endgültig auf den Heimweg, um nicht zu spät zum Dinner zu kommen.

Im Palazzo angekommen, wollte Sophia direkt in die Gästesuite gehen, doch Stephen hielt sie zurück.

„Ich habe Rosa angewiesen, deine Sachen in das zweite Schlafzimmer meiner Suite zu bringen“, informierte er sie.

„Oh …“ Beim Gedanken an die nette Haushälterin, und was diese jetzt von ihr halten mochte, errötete Sophia unwillkürlich.

„Nach den Ereignissen der letzten Nacht hielt Rosa es für eine vernünftige Entscheidung“, fuhr Stephen fort, als könne er ihre Gedanken lesen. „Es sei denn, dir gefällt die Lösung nicht.“

Obwohl sie selbstverständlich protestieren sollte, schüttelte Sophia nur stumm den Kopf.

„Gut, ich glaube, der Raum wird dir gefallen. Dort hat Fran geschlafen.“

„Ist sie da auch gestorben?“

Stephen nickte zögernd. „Ja, macht es dir etwas aus?“

Sie lächelte. „Überhaupt nicht, solange es dort keine negativen Schwingungen gibt.“

„Ganz sicher nicht, eher das Gegenteil. Rosa mochte meine Tante sehr. Bis auf das Entfernen der Garderobe und Frans persönlicher Habseligkeiten sieht der Raum unverändert aus. Er strahlt eine anheimelnde Atmosphäre aus – wie eine liebevolle Erinnerung an seine ehemalige Bewohnerin.“

„Dann werde ich mich dort sehr wohlfühlen.“

Stephen ging zu ihr und strich Sophia eine dunkle Locke hinters Ohr. „Was für eine bemerkenswerte und freundliche Aussage. Andere Frauen hätten es sicher als Zumutung empfunden.“

„Das kommt wohl einfach auf die Sicht der Dinge an“, gab Sophia prosaisch zurück. „In einem so alten Haus wie diesem findet man wohl kaum ein Schlafzimmer, in dem noch niemand gestorben ist.“

Stephen lachte. „Um ehrlich zu sein, erwarte ich gar nicht, dass du wirklich dort schläfst“, raunte er ihr dann ins Ohr, „… sondern bei mir, in meinem Bett.“

Als er seine Lippen auf ihre legte, erwiderte sie seinen Kuss mit einer Inbrunst, die ihm ein dumpfes Stöhnen entlockte. Nur widerwillig gab er sie frei.

„Wenn wir uns jetzt nicht zusammenreißen, kommen wir nie zu unserem Dinner“, murmelte er heiser. „Dabei weiß ich, dass Angelo uns etwas ganz Besonderes gezaubert hat.“

Sofort schob Sophia ihn von sich. „Das ziehe ich natürlich bei Weitem deinen Küssen vor!“, behauptete sie frech und erntete dafür von Stephen ein erstauntes Lachen, das nicht ganz echt klang. Aber der Gedanke, endlich seine fast beängstigende Selbstsicherheit erschüttert zu haben, gefiel Sophia.

„Dann zeig mir mein neues Schlafzimmer, damit ich mich schnell frisch machen kann“, forderte sie kess. „Wir wollen Angelo, den Zauberer, doch nicht unnötig warten lassen.“

Fünfzehn Minuten später erschien sie frisch geduscht und parfümiert in einem mitternachtsblauen Seidenkleid mit einem für ihre Verhältnisse wagemutigen Dekolleté und strahlte Stephen offen an, der einen leicht irritierten Eindruck machte. Die dunklen Locken hatte sie zu einem strengen Knoten aufgesteckt, der ihre zarten Gesichtszüge ausgesprochen apart erscheinen ließ. Die schönen grünen Augen funkelten, und die vollen roten Lippen luden zum Küssen ein.

„Wow …“, murmelte Stephen. Langsam kam er auf sie zu, griff nach ihrer Hand und drehte Sophia im Kreis, um sie von allen Seiten zu bewundern. „Der zum Leben erwachte Traum jedes Mannes.“

Sophia spürte, wie sich ihr Herz zusammenzog.

Ich möchte doch nur dein Traum sein, hätte sie ihm am liebsten zugerufen.

Stattdessen akzeptierte sie seinen angebotenen Arm und ließ sich von Stephen in einen eleganten, mit Eichenpaneelen verkleideten Raum führen, den sie auf ihrer Besichtigungstour durch den Palazzo ausgelassen hatten.

Auf dem langen, mit weißem Damast eingedeckten Tisch, der Platz für ein Dutzend Menschen bot, standen zwei Gedecke. Das kostbare Porzellan, zusammen mit dem antiken Silberbesteck, den Kristallkerzenhaltern und dem üppigen Bukett aus frischen Blumen in der Mitte der Tafel wirkte auf Sophia wie eine Szene aus einem Märchen.

Insgeheim fragte sie sich, ob Rosa diesen ganzen Aufwand auch betrieb, wenn Stephen hier allein dinierte.

Während er geschickt eine Flasche Weißwein öffnete und ihnen einschenkte, betrachtete Sophia verzückt den bunten Strauß. „Was für wunderschöne Blumen …“

„Ja, eines von Rosas Steckenpferden. Wenn ich allein bin, esse ich meistens im Frühstückszimmer, sodass sie nur selten Gelegenheit bekommt, ihre hausfraulichen Talente unter Beweis zu stellen.“ Er hob die Schultern. „Ich glaube, ich bin eine ziemliche Enttäuschung für sie.“

Sophia lächelte.

Der sanfte Kerzenschein ließ ihre zarte Haut von innen heraus glühen, und Stephen hielt den Atem an. „Wenn du lächelst, bist du so schön, dass es fast wehtut“, sagte er rau. „Dein Gesicht verklärt sich und …“

Er brach ab, als Rosa eintrat.

„Ah, Rosa! Die Signorina hat gerade Ihr Blumenarrangement bewundert.“

Die Haushälterin lächelte glücklich. „Die Signora hat sich auch immer über Blumen auf dem Tisch gefreut. Und diese Basilikumsuppe gehörte zu ihren Lieblingsgerichten.“

Sophia probierte bereitwillig einen Löffel und musste sich nicht verstellen, um die Suppe zu loben.

„Ich werde Angelo ausrichten, dass sie Ihnen schmeckt“, strahlte die stolze Mutter.

Neben der köstlichen Zuppa di Basilico bestand das Dinner aus Finocchio alla Toscana, Spinat und Ricotta-Gnocchi, Pollo alla Valdostana und einer frischen Datteltarte mit Mascarpone, alles äußerst wohlschmeckend.

Von außen besehen widmeten Sophia und Stephen sich mit allen Sinnen diesen Delikatessen – aber nur von außen gesehen!

Unter der Oberfläche baute sich eine unglaubliche erotische Spannung auf. Sophia konnte an nichts anderes als an die kommende Nacht denken. Und obwohl ihr Tischnachbar auf einen Außenstehenden völlig entspannt gewirkt hätte, bemerkte sie an dem Lodern in seinen grauen Augen, wie es in Wirklichkeit in ihm aussah.

Als Rosa ihnen auch noch ein Tablett mit verschiedenen Käsesorten brachte, dankte Stephen ihr und bat sie, seine Komplimente an Angelo weiterzugeben.

Rosa nickte lächelnd und fragte, ob sie ihnen den Caffè im Wohnzimmer servieren solle.

„Ja, bitte“, erwiderte Stephen nach einem schnellen Blickwechsel mit Sophia.

Kaum kamen die beiden dort an, da trug Rosa auch bereits das Kaffeegeschirr und eine Warmhaltekanne auf einem silbernen Tablett herein und stellte es auf dem niedrigen Tisch vor dem Sofa ab.

„Danke, Rosa, wir bedienen uns selbst.“

„Wünschen Sie sonst noch etwas, Signor Stefano?“

„Nein, vielen Dank, das wäre alles. Buona notte, Rosa.“

„Buona notte.“

Begierig, endlich zum romantischen Teil des Abends zu kommen, hätte Sophia gern auf den Kaffee verzichtet, was Stephen nicht verborgen blieb.

„Ich denke, wir gehen es lieber gemächlich an und trinken den Kaffee, damit wir nicht auffliegen“, flüsterte er ihr verschwörerisch ins Ohr, bevor er zwei Tassen einschenkte. „Möchtest du vielleicht einen Grappa oder Brandy dazu?“

Sophia schüttelte den Kopf.

Nachdem Stefano sich selbst einen Brandy eingeschenkt hatte, setzte er sich zu ihr aufs Sofa. Und zwar so dicht, dass sein Bein ihr Knie berührte. Sophia schluckte trocken und versuchte, sich abzulenken, egal womit. Als sie fast panisch um sich schaute, fiel ihr Blick auf ein kleines Foto in einem massiven Silberrahmen, das auf einem der Bücherregale stand. Es zeigte eine jüngere Rosa, die selbstbewusst neben einem Paar stand, das in zwei Korbsesseln saß – eine zierliche Lady mit silbernem Haar neben einem attraktiven blonden Mann, der in die Kamera lächelte.

Obwohl ihr das Gesicht der Frau bekannt vorkam, konnte Sophia es nicht auf Anhieb unterbringen, aber in dem Mann erkannte sie eindeutig eine jüngere Kopie von Stephen.

„Wie alt warst du auf diesem Foto?“

Er folgte ihrem Blick. „Ich glaube achtzehn. Wir saßen draußen im Garten, und Rosa hat uns gerade Tee serviert. Wie du siehst, ist es keine besonders professionelle Aufnahme, aber Fran hat sie geliebt. Nach all den gemeinsamen Jahren standen Rosa und sie sich sehr nahe. Seit ihrem Tod vermisst Rosa die Anwesenheit einer anderen Frau im Palazzo schmerzlich …“

Unter halb gesenkten Lidern warf er ihr einen Seitenblick zu.

„Seit ich mich entschlossen habe, meinen Lebensmittelpunkt nach Venedig zu verlegen, da ich die Haviland Holding größtenteils auch von hier aus führen kann, hofft sie darauf, dass ich in absehbarer Zeit heirate.“

Die Marchesa vor Augen, fragte Sophia: „Und, beabsichtigst du, ihr diesen Gefallen zu tun?“ Eine Sekunde später hätte sie sich am liebsten die Zunge abgebissen. „Ich … eigentlich wollte ich nur wissen, ob du jemals daran gedacht hast“, korrigierte sie ihre Frage schnell.

„Oh, in Versuchung war ich schon, allerdings liegt das Ewigkeiten zurück. Zwei Mal sogar, das erste Mal mit Anfang zwanzig, als ich noch schrecklich grün hinter den Ohren war. Beide Frauen sahen zweifellos wunderschön aus, nur reicht das leider nicht. Ich suchte Wärme, Natürlichkeit und Integrität. Doch Roz erwies sich als kalt und oberflächlich, und Helen war zwar sehr leidenschaftlich, aber auch genauso unaufrichtig. Sie schwor mir ewige Liebe und wollte mich in Wahrheit nur heiraten, um den Mann unterstützen zu können, den sie wirklich liebte.“

Während er von seinen Verflossenen sprach, nahm Stephens Miene einen wachsamen Ausdruck an.

„Danach habe ich meine Heiratspläne erst einmal auf Eis gelegt“, fuhr er in flapsigem Ton fort. „Und obwohl ich nicht gerade als Mönch lebe, vermeide ich jede engere Beziehung und konzentriere mich lieber auf meine Arbeit.“ Sein jungenhaftes Lächeln vertrieb den angespannten Gesichtsausdruck. Dann fuhr er fort: „Nach knapp einem Jahrzehnt habe ich mich fast wieder mit dem anderen Geschlecht versöhnt. Und immerhin konnte ich das Firmenvermögen der Haviland Holding durch die erzwungene Askese annähernd verdoppeln.“ Zufrieden lehnte er sich auf der Couch zurück und trank einen Schluck Brandy. „Doch langsam denke ich darüber nach, meinen Lebensstil zu verändern. Inzwischen erlaubt mir meine Stellung in der Firma, das Arbeitspensum ein gutes Stück zurückzuschrauben und mir ein Heim einzurichten, in dem ich so viel Zeit mit Frau und Kindern verbringen kann, wie ich möchte.“

Sophia freute sich zwar darüber, dass er so offen mit ihr über seine Pläne für die Zukunft sprach, spürte jedoch einen feinen Stich im Herzen.

„Dann willst du also tatsächlich irgendwann heiraten und Kinder haben?“

„Aber ja, selbstverständlich!“

„Weil du es willst oder weil du es für deine Pflicht hältst?“ Die Worte rutschten ihr heraus, bevor sie sie zurückhalten konnte.

„Du meinst, weil ich einen Erben zeugen muss?“

Verlegen senkte sie den Kopf. „Tut mir leid … Ich wollte nicht …“

Stephen lachte. „Wenn ich heirate, dann allein aus Liebe und ganz bestimmt nicht aus Pflicht.“

„Hmm … und hast du schon jemand Speziellen im Auge?“

Lieber Himmel! War sie denn völlig übergeschnappt?

„Ja“, entgegnete er ohne zu zögern. „Und ich hoffe, dass ich sie schon sehr bald zu meiner Frau machen kann. Ich bin jetzt dreißig und wünsche mir Kinder, solange ich mich noch jung genug dazu fühle.“

Wie auf das Fallbeil der Guillotine wartete Sophia angespannt auf den Namen seiner zukünftigen Braut, doch Stephen sagte nichts mehr.

Aber wer, außer der Marchesa kam schon infrage?

Sophia fühlte sich plötzlich völlig leer – wie ausgelöscht.

Alles schien zu passen.

„Was ist mit dir?“, fragte Stephen.

„Ich bin nur müde“, log sie.

„Kein Wunder, nach so einem Tag. Wir waren immerhin stundenlang in einer Gluthitze unterwegs.“ Er stand auf, nahm ihre Hände und zog Sophia hoch. „Lass uns zu Bett gehen.“

Sie sah das Glitzern in seinen Augen und entzog ihm ihre Finger mit einem heftigen Ruck.

„Ich will nicht mit dir ins Bett gehen!“

„Keine Angst, cara, wenn du zu müde für aufregenden Sex bist, darfst du einfach friedlich in meine Arme gekuschelt schlafen …“

Dieses verlockende Angebot trieb Sophia völlig überraschend Tränen in die Augen. „Ich will nicht in deinen Armen schlafen! Ich will das Bett überhaupt nicht mit dir teilen!“, stieß sie gepresst hervor. „Und schon gar nicht will ich mich von dir ausnutzen lassen!“

Durch ihren Tränenschleier hindurch sah sie, wie Stephen zusammenzuckte, als habe sie ihn geschlagen. Als es unmittelbar danach an der Tür klopfte, fuhren beide zusammen.

„Ja, was gibt’s?“, fragte Stephen kurz angebunden.

Die Tür ging auf, und Rosa betrat sichtlich widerstrebend den Raum. „Tut mir leid, Sie stören zu müssen, Signor Stefano, aber Roberto möchte Sie unbedingt sprechen.“

„Kann das nicht bis morgen warten?“

Die Haushälterin warf ihm einen eindringlichen Blick zu. „Ich befürchte nein.“

„Gut, ich komme sofort.“

Rosa nickte und zog sich zurück.

Stephen seufzte, hielt Sophias Gesicht und küsste sie leicht auf den Mund. „Ich weiß zwar nicht, was dich plötzlich beunruhigt, cara, aber das klären wir, sobald ich wieder da bin.“ Ein prüfender Blick, noch ein Kuss, und er verschwand.

Voller Schmerz und Wut über Stephens Dickfelligkeit und ihre eigene Empfindlichkeit ballte Sophia die Hände zu Fäusten und starrte auf die geschlossene Tür. Wie sollte sie mit einem Mann ins Bett gehen, der beabsichtigte, in Kürze eine andere zu heiraten? Wie konnte Stephen so etwas von ihr erwarten? Oder auch nur denken?

Eine erfahrenere Frau als sie mochte damit vielleicht zurechtkommen, aber sie nicht!

Als sie irgendwo eine Tür klappen hörte, griff Sophia sich in einer panischen Geste an den Hals. Stephen konnte jeden Moment zurückkehren. Was sollte sie ihm sagen? Wie sollte sie ihm in die Augen sehen?

Ihr einziger Gedanke kreiste um Flucht! Sie brauchte unbedingt frische Luft! Wie der Blitz lief sie zu den hohen Terrassentüren. Doch bevor sie sie öffnete, sah sie halb verborgen zwischen dichten Büschen einen dunklen Schatten und zuckte zurück. Dort draußen stand jemand – und offenbar wollte er nicht gesehen werden.

Hastig durchquerte Sophia das Wohnzimmer, spähte durch die Tür auf den leeren, schwach beleuchteten Gang und eilte dann mit klappernden Absätzen über den polierten Marmorboden in Richtung Eingangshalle. Von dort aus bog sie in den Gang, der zum Südausgang führte, und nach kurzer Anstrengung gelang es ihr sogar, den schweren Eisenriegel der alten Holztür aufzuschieben und nach draußen zu schlüpfen.

Und dann stand sie zitternd und lauschend auf der dunklen verlassenen fondamenta. Neben ihr im schwarzen Kanal gluckste das Wasser, aus der Ferne drangen Musikfetzen und fremde Laute herüber, und in einem Gefühl grenzenloser Verlassenheit schlang Sophia die Arme um ihren Oberkörper.

Gedankenverloren setzte sie einen Fuß vor den anderen und merkte gar nicht, dass sie dabei automatisch den Weg einschlug, den sie schon zweimal zusammen mit Stephen gegangen war. In ihrem Kopf herrschte ein einziges Chaos. Energisch zwang sie sich, der Realität ins Gesicht zu schauen, um einen Entschluss fassen zu können.

Wenn sie nicht mit Stephen ins Bett gehen wollte, gab es für sie nur drei Möglichkeiten. Sie konnte in ihre eigene Gästesuite zurückkehren, sich ein Hotel suchen – oder den nächsten Flug nach London nehmen. Ein klarer Schnitt erschien ihr momentan am vernünftigsten, also kam nur die dritte Variante infrage.

Sophia wusste nicht, wie lange sie schon ziellos durch die engen verwinkelten Gassen wanderte. Am liebsten wäre sie gar nicht mehr in den Palazzo zurückgekehrt, aber da sie weder Bargeld noch ihre Kreditkarte bei sich trug, konnte sie nicht einmal versuchen, für die Nacht in einem Hotel unterzukommen.

Frustriert schaute sie um sich, und plötzlich schlug ihr Herz wild und furchtsam, denn sie stellte fest, dass sie sich rettungslos verlaufen hatte.

9. KAPITEL

Wann immer Sophia meinte, endlich auf eine bekannte Straße zu stoßen, erwies sich ihre Hoffnung nach einigen Schritten als trügerisch.

Immer wieder reckte sie ihren Hals nach den Straßenschildern, aber erstens hingen sie zu hoch, und zweitens gab es in den engen Gassen kaum Licht, um die Straßennamen zu entziffern. Und selbst wenn ihr das gelungen wäre, halfen die Namen Sophia auch nicht weiter.

Da, am Ende der Straße, die zum Kanal hinunterführte, hing wieder ein Schild. Und diesmal stand glücklicherweise eine altmodische Laterne in der Nähe.

Als Sophia sich auf die Zehenspitzen stellte, um besser sehen zu können, glaubte sie, aus den Augenwinkeln eine Bewegung wahrzunehmen. Wie gelähmt verharrte sie auf der Stelle, während ihr ein kalter Schauer den Rücken hinablief und sich ihre Nackenhärchen aufrichteten.

Um sie herum herrschte eine geradezu beängstigende Stille.

Gerade als sie beschloss, sich das alles nur einzubilden, erinnerte sie sich an die Worte der Marchesa über Venedig und die angeblichen Gefahren. Verärgert biss Sophia die Zähne zusammen. So weit kam es noch, dass sie sich von einer eifersüchtigen Frau verrückt machen ließ!

Entschlossen lockerte sie die verkrampften Glieder und ging weiter, ohne das Straßenschild genauer unter die Lupe zu nehmen. Denn trotz ihres tapferen Entschlusses richteten sich all ihre Sinne immer noch nach hinten, wo …

Unsinn! Zurück im Palazzo könnte sie ganz sicher über ihren Ausflug durchs nächtliche Venedig lachen – vielleicht sogar zusammen mit Stephen.

Ab sofort wählte Sophia die breitesten Straßen, in der Hoffnung, an einen bekannten Punkt zu gelangen, von wo aus sie den Weg zum Palazzo wiederfand. Endlich erreichte sie eine Gegend, die ihr vertraut vorkam. Kam man von hier aus nicht direkt zu der Brücke, die über den Rio Castagnio führte?

Wenn sie damit richtig lag, war sie gar nicht so weit vom Palazzo entfernt, wie sie bisher vermutet hatte. Sophia seufzte erleichtert und schritt zuversichtlich voran. Seltsam, dass ausgerechnet der Ort, von dem sie voller Verzweiflung geflohen war, ihr nun als wahrer Zufluchtsort erschien.

Ja, es handelte sich tatsächlich um die Brücke, und auf der rechten Seite erahnte sie in einiger Entfernung die schwarze bewegte Oberfläche des Canale Grande im Schein der Uferlaternen.

Wenn sie die Augen leicht zusammenkniff, glaubte Sophia hinter den Laternen, die den kleinen Platz auf der anderen Seite der Brücke in ein schwaches Licht tauchten, sogar die Außenleuchte vom Bootshaus des Palazzo della Fortuna auszumachen.

Mit neuem Mut beschleunigte Sophia ihre Schritte, als sie plötzlich ein harter Stoß traf und sie in den dunklen Kanal stürzte. Bevor sich die überraschend kalten schwarzen Fluten über ihr schlossen, stieß sie einen lauten Schreckensschrei aus. Und während sie darum kämpfte, an die Wasseroberfläche zu gelangen, schossen ihr tausend beängstigende Bilder durch den Kopf.

Fand sie in der Dunkelheit überhaupt die Stufen, die sie aufs sichere Ufer führten? Und selbst wenn, lauerte der unsichtbare Angreifer ihr womöglich auf der anderen Seite der Brücke auf, um sein Werk zu Ende zu bringen?

Die einzige Chance, die sie für sich sah, bestand darin, zum Bootshaus des Palazzo zu schwimmen. Doch selbst in ihren besten Zeiten konnte man sie kaum als gute Schwimmerin bezeichnen, und jetzt, behindert durch die Kleidung, schaffte sie es kaum, sich über Wasser zu halten.

Vor allem musste sie Ruhe bewahren.

Die Bugwelle eines Boots, das auf dem Canale Grande fuhr, lief bis in den Rio Castagnio und schwappte Sophia ins Gesicht, sodass sie hustete und spuckte. Erneut schlossen sich die dunklen Fluten über ihr, und salziges Wasser drang in Mund und Nase.

Während sie hilflos mit den Armen ruderte, klatschte es neben ihr. Voller Panik bemühte Sophia sich, wegzukommen, doch keine Sekunde später ergriffen sie starke Arme. Entsetzt versuchte sie, alle zur Verfügung stehenden Kräfte zu nutzen, um sich freizumachen.

„Sophia … Sophia, nicht …“

Wie durch einen dichten Nebel drang Stephens vertraute Stimme nur langsam in ihr Bewusstsein. Sobald sie in seiner Umklammerung erschlaffte, drehte er sich auf den Rücken und bewegte sich mit kräftigen Schwimmstößen in Richtung Ufer.

Sobald sie es erreichten, geriet ein zweiter Mann in ihr Visier, dessen erhobene Taschenlampe die gespenstische Szene in ein schwaches Licht tauchte. Als er die Lampe ausknipste, erkannte Sophia Roberto, der ihr eine Hand entgegenstreckte und ihr an Land half. Kaum hatte sie festen Boden unter ihren Füßen, stemmte Stephen sich an der Kaimauer hoch und stand im nächsten Moment tropfnass neben ihr.

„Danke“, wisperte sie schwach.

„Geht es dir gut?“, fragte er besorgt.

„J…a, alles in Ordnung“, brachte Sophia trotz Zähneklappern hervor.

Stephen beugte sich herab, hob sein Jackett vom Boden auf und legte es ihr um die Schultern. Dann wandte er sich an Roberto. „Der Südeingang ist abgeschlossen und verbarrikadiert, und ich möchte die Frauen nicht unnötig erschrecken. Kannst du Carlo bitten, uns mit dem Boot hier abzuholen? Dann sind wir viel schneller im Palazzo, als wenn wir den Weg durch den Garten nehmen.“

Mit einem knappen Nicken griff Roberto nach einem Walkie-Talkie, das neben der schweren Stablampe an seinem Gürtel hing, und funkte Carlo an.

„Gut, dass die Signorina in Sicherheit ist“, drang eine Männerstimme aus der Lautsprechermuschel. „Ich bin glücklicherweise ganz in der Nähe. In weniger als einer Minute müsstet ihr mich sehen.“

Kaum verebbte die Stimme, da hörten sie in der Ferne ein Motorengeräusch und sahen zwei Scheinwerfer näher kommen. In null Komma nichts legte das Boot an der Kaimauer an, und Carlo half Sophia an Bord. Stephen sprang leichtfüßig an ihre Seite, während Roberto seine Schuhe aufhob und zu Fuß zum Palazzo zurückging.

„Die nehme ich mit und informiere die anderen, dass sie die Suche einstellen können.“

„Danke, Roberto. Wir sehen uns dann morgen früh. Buona notte.“

„Buona notte, Signor Stefano.“

Beim Palazzo half Stephen Sophia beim Aussteigen. „Danke für deine Hilfe, Carlo. Schließt du bitte die Tür sorgfältig hinter dir ab?“

„Selbstverständlich, Signor Stefano“, versicherte der junge Mann in respektvollem Ton. „Buona notte.“

„Buona notte, Carlo.“

Da ihnen beiden immer noch das Wasser aus den Kleidern tropfte und Sophia sich offensichtlich kaum noch auf den Beinen halten konnte, nahm Stephen sie kurzerhand auf die Arme und trug sie so rasch er konnte in seine Suite. Ohne anzuhalten ging er durchs Wohnzimmer direkt ins Bad, stellte Sophia auf die zitternden Beine und begann damit, ihr die völlig durchweichte Kleidung auszuziehen.

„Lass mich – ich kann das selbst“, protestierte sie halbherzig und versuchte schwach, ihn von sich zu stoßen.

„Sei nicht albern“, erwiderte er knapp. „Du kannst dich ja kaum auf den Beinen halten, und falls du auf dein Schamgefühl anspielst, ich sehe dich schließlich nicht zum ersten Mal nackt.“

Nachdem er ihre nassen Sachen mit dem Fuß zur Seite geschoben hatte, zog er sich selbst aus, und ehe sie wusste, wie ihr geschah, fühlte Sophia sich hochgehoben und in der Duschkabine wieder abgesetzt. Da sie leicht schwankte, schlang Stephen einen Arm um ihre Taille und stellte mit dem anderen die Dusche an. Dann hielt er Sophia fest umschlungen, während ein belebender heißer Wasserstrahl auf sie beide herabrieselte.

Die Wärme tat Sophia gut und entspannte zunehmend ihre verkrampfte Muskulatur. Als sie langsam aufhörte zu zittern, ließ Stephen sie aus seinen Armen und hob die Hände, um die Haarnadeln zu entfernen, die den dürftigen Rest des kunstvollen Knotens auf dem Kopf festhielten. Sobald die dunklen Locken auf Sophias Schultern herabfielen, wusch er zuerst ihr Haar gründlich und anschließend seines.

Fasziniert hielt Sophia ganz still, während der duftende Schaum an ihren Körpern herunterrann und sich die Duschkabine mit Wasserdampf füllte, der wie ein Weichzeichner wirkte. Vielleicht kam ihr die ganze Szene deshalb so unwirklich vor – aber gleichzeitig beruhigend, ja fast hypnotisch.

Als Stephen schließlich das Wasser abdrehte, Sophia in ein riesiges Badetuch hüllte und sanft abtrocknete, fühlte sie sich wie in Trance. Brav stand sie einfach da und ließ alles mit sich geschehen.

Sobald beide trocken waren, zauberte Stephen zwei schneeweiße Bademäntel herbei, wickelte den ersten um ihre schlanke Gestalt und schlüpfte in den anderen. Danach frottierte er hingebungsvoll ihr dunkles Haar, kämmte es und strich die noch feuchten Locken liebevoll aus ihrem Gesicht, bevor er Sophia ins Wohnzimmer führte.

„Es ist schon ziemlich spät, und du bist völlig fertig, deshalb schlage ich vor, wir reden morgen früh“, sagte er ruhig. „Doch bevor wir zu Bett gehen, schenke ich uns beiden noch einen Brandy ein.“

Sophia, die sich immer noch ziemlich erschüttert und unsicher fühlte, kämpfte mit aufsteigender Übelkeit. „Nein, danke, ich glaube, ich bekomme jetzt keinen Tropfen herunter.“

Ihren schwachen Protest ignorierend, ging Stephen zur Bar und kehrte mit zwei halb voll geschenkten Gläsern zurück. Angesichts seiner entschlossenen Miene nahm Sophia ihm ein Glas ab und führte es an die Lippen. Immer wieder schaudernd, trank sie den Brandy in kleinen Schlucken und spürte verwundert, wie er sie belebte. Fast als setze er die Kur fort, die mit der heißen Dusche begonnen hatte.

Die Erinnerung an Stephens zärtliche Hände auf ihrer nackten Haut sandte Sophia erneut Schauer über den Rücken, doch diesmal empfand sie sie nicht als unangenehm, sondern als ausgesprochen belebend und erotisch. Rasch spähte sie zu Stephen hinüber, ob er ihre verräterische Reaktion bemerkte, doch er hielt den Kopf gesenkt und schien mit den Gedanken meilenweit entfernt zu sein.

Seine geistige Abwesenheit gab ihr die Chance, den Anblick ihres heimlichen Geliebten mit allen Sinnen in sich aufzunehmen. Der Gedanke, dass sie ihn nie wiedergesehen hätte, wenn der brutale Anschlag auf ihr Leben erfolgreich verlaufen wäre, zog ihr Herz zusammen.

Wie sehr wünschte sie, in diesem Moment einfach die Hand auszustrecken und den strengen Zug um seinen Mund wegzustreichen, der so untypisch für den Stephen war, den sie liebte. Aber Stephen, ihr Stephen, gehörte einer anderen Frau, das durfte sie nie vergessen. Nur mit Mühe riss Sophia sich von seinem verführerischen Anblick los, stellte ihr Glas auf das niedrige Tischchen und kam leicht schwankend auf die Beine.

Ob das noch an ihrem unfreiwilligen Bad im Kanal oder an dem Brandy lag, wusste sie nicht.

Stephen hob den Kopf. „Wo willst du hin?“

„Du hast gesagt, einen Brandy und dann ab ins Bett“, erinnerte sie ihn.

„Und?“

„Und jetzt gehe ich in mein … oder besser gesagt in Frans Zimmer, um zu schlafen.“

„Nein, Sophia, ich möchte, dass du bleibst“, sagte er und hielt sie fest.

Da sie wusste, dass Widerstand nichts nützte, verzichtete sie auf ihn. „Lass mich los“, forderte sie stattdessen kühl.

„Nein. Heute Nacht bleibst du hier, in meinem Bett.“

Plötzlich verlor sie die Beherrschung. „Ich will aber nicht mit dir schlafen!“, fauchte sie.

„Sehr gut“, erwiderte er gelassen. „Davon war auch gar nicht die Rede, nur von meinem Bett.“

„Ich will aber auch nicht in deinem Bett liegen“, beharrte sie trotzig.

Stephen hob die Brauen. „Letzte Nacht schien es dir nichts ausgemacht zu haben.“

„Das war ein großer Fehler, den ich nicht zu wiederholen gedenke“, presste sie mit brennenden Wangen hervor. „Ich möchte in meinem eigenen Bett schlafen.“

„Nach dem, was ich heute Abend deinetwegen durchlitten habe, werde ich dich in den nächsten Stunden nicht eine Sekunde aus den Augen lassen!“, herrschte er sie an.

Es schien, als habe sie seinen Geduldsfaden mit ihrer ständigen Gegenwehr so überstrapaziert, dass er nun plötzlich riss.

„Warum, um alles in der Welt, bist du überhaupt so kopflos davongerannt und mutterseelenallein durch die finstere Nacht spaziert? Hast du etwa deinen Verstand verloren?“

„Du hast mir selbst versichert, dass man sich in Venedig auch bei Nacht nicht fürchten muss“, verteidigte sie sich schwach.

„Das stimmt auch … unter normalen Umständen!“ Ungeduldig zog er sie am Handgelenk zurück zur Couch und drückte sie sanft in die Polster. „Dio mio! Ahnst du überhaupt, was ich deinetwegen ausgestanden habe? Als ich zurückkam und feststellen musste, dass du einfach davongelaufen bist … Dann suchten wir dich überall, und ich hörte deinen Schrei …“

Stöhnend fuhr er sich mit der Hand über die Augen und sank in den Sessel ihr gegenüber. Erst als Sophia den weißen Ring um seinen Mund sah, erkannte sie, dass Stephen vor Wut schäumte.

Das erinnerte sie an ein Erlebnis, das sie Anfang des Jahres in London beobachtet hatte. Ein kleiner Junge hatte sich von der Hand seiner Mutter losgerissen und wäre fast unter ein Auto geraten. Glücklicherweise konnte der Fahrer rechtzeitig bremsen, aber als sie ihren Sohn unverletzt zurückbekam, nahm die Mutter ihn nicht in die Arme, sondern schüttelte ihn und beschimpfte ihn, bevor sie in Tränen der Erleichterung ausbrach.

Plötzlich brannten auch hinter ihren Lidern heiße Tränen. Sophia stand auf, kniete sich neben Stephen und legte eine Hand auf seinen Arm.

„Es tut mir so leid“, flüsterte sie. „Ich bin gar nicht auf die Idee gekommen, dass du dich um mich sorgen könntest.“

„Das wusstest du nicht?“, fragte er fassungslos.

Stumm schüttelte sie den Kopf, lehnte ihre Stirn an sein Knie und schloss erschöpft die Augen. Sekundenlang streichelte er gedankenverloren ihr Haar, dann stand er auf und zog Sophia mit sich hoch.

„Bettzeit“, sagte er ruhig. „Morgen haben wir reichlich Gelegenheit zum Reden.“

Als Sophia leicht schwankte, nahm er sie auf die Arme, trug sie in sein Schlafzimmer und setzte sie auf der Bettkante ab. Ohne Widerstand ließ sie sich den Bademantel ausziehen und zudecken. Stephen zog ebenfalls seinen Mantel aus, legte sich neben Sophia, zog sie sanft an sich und bettete ihren Kopf an seine Schulter.

Innerhalb weniger Sekunden schlief sie ein.

Nach einer traumlosen Nacht schlug sie erst um elf Uhr am nächsten Vormittag die Augen auf und fand den Platz neben sich leer. Mit den Gedanken noch immer bei den verstörenden Ereignissen des vergangenen Abends, stand Sophia auf, hüllte sich in den Bademantel und machte sich auf den Weg in die Dusche.

Immer noch leicht schlaftrunken, drückte sie die Klinke herunter und stutzte, als sie statt wie erwartet im Bad in einer Art Ankleideraum stand. Von dort führte eine zweite Tür in das Schlafzimmer von Stephens Tante. Und der femininen Einrichtung nach zu urteilen, war dies auch ihr Ankleideraum gewesen.

Ein gemütliches Zimmerchen, mit einem von ornamentierten blassblauen Fliesen umrahmten Kamin, über dem ein Ölbild hing. Es zeigte das Porträt einer jungen Frau mit herzförmigem Gesicht und einer Fülle dunkler Kringellocken. Sie trug eine blaue Abendrobe im Stil des siebzehnten Jahrhunderts und eine doppelreihige Perlenkette, deren sanften Glanz das Bild perfekt einfing.

Beim genaueren Hinschauen identifizierte Sophia den Schmuck als die Kette, die Stephen als die berühmten Padua-Perlen bezeichnet hatte.

In der Hand hielt die unbekannte Schöne eine silberne Karnevalsmaske.

Wie gebannt starrte Sophia auf das Porträt. Vor ihr hing ohne jeden Zweifel das Original zu der Miniatur ihres Vaters, das die Marchesa ihr so dringend abkaufen wollte.

Aber auch Stephen kannte die Miniatur von der Ausstellung im A Volonté! Warum hatte er nichts dazu gesagt? Benommen schüttelte Sophia den Kopf.

Der einfachste Weg, um eine Antwort auf diese Frage zu bekommen, bestand darin, ihn zu fragen. Also riss sie sich von dem Gemälde los und lief ins Bad, um zu duschen. Das kühle Wasser tat ihr gut und weckte ihre Lebensgeister. Beim Hochstecken der Haare und Anziehen dachte sie unablässig an das Ölbild mit der geheimnisvollen Frau.

Rasch lief sie erneut in Frans Ankleidezimmer, um das Porträt noch einmal genauer unter die Lupe zu nehmen. Sie stand immer noch mit angehaltenem Atem davor, als hinter ihr eine Stimme ertönte, die sie vor Schreck zusammenfahren ließ.

„Hier versteckst du dich also“, neckte Stephen sie. „Wir haben uns schon gefragt, wo du bleibst.“

Sophia presste eine Hand auf ihr wild klopfendes Herz und drehte sich zu ihm um. Stephen sah in der lässigen hellen Leinenhose und dem seidenen schwarzen Poloshirt einfach umwerfend aus. Seine Miene wirkte etwas angespannt, als strenge es ihn an, in diesem leichten Ton mit ihr zu reden, und ihr Herz flog ihm zu.

„Wie fühlst du dich heute Morgen?“, fragte er, jeder Zoll der perfekte Gastgeber. „Danke, ausgezeichnet“, antwortete sie ebenso höflich und steif. Dann sah sie wieder zu dem Porträt. „Als du die Miniatur in der Galerie gesehen hast, warum hast du mir nichts von diesem Porträt erzählt?“, fragte sie.

„Zu der Zeit wusste ich nicht, ob du davon wusstest. Und falls nicht, wäre es viel zu kompliziert gewesen, dir die Zusammenhänge zu erklären“, erwiderte er ruhig. „Ich selbst hatte bis dahin noch nie etwas von der Miniatur gehört und war völlig überrascht, als Gina sie entdeckte und plötzlich so einen Aufstand darum machte.“

„Aber wenn es dir nicht um die Miniatur ging, warum bist du dann überhaupt in die Galerie gekommen?“

„Um dich zu sehen.“

„Oh! Und warum wollte die Marchesa die Miniatur unbedingt kaufen, wenn das Original doch ohnehin bereits hier im Palazzo hing?“

„Weil sie keine Ahnung davon hatte. Da Paolo eine unüberwindliche Abneigung gegen dieses spezielle Porträt hegte und einmal versuchte, es in angetrunkenem Zustand zu zerstören, bat Fran Roberto, es von der Wand zu nehmen und zu verstecken. Um ihn nicht direkt anlügen zu müssen, erzählte sie Paolo, sie hätte es in andere Hände gegeben. Und nach seinem Tod hängte sie es hier auf.“

„Seltsam, dass er so eine Abneigung gegen dieses zauberhafte alte Porträt hatte“, wunderte sich Sophia.

„Es ist nicht alt. Lass dich nicht durch das Kleid und die Haartracht irritieren. Wenn du genauer hinsiehst, erkennst du, dass es aus der gleichen Zeit stammt wie die Miniatur … und von demselben Künstler.“

Verblüfft trat Sophia noch einen Schritt näher an das Bild heran. „Willst du damit behaupten, dass mein Vater beide Porträts gemalt hat?“

„Zweifellos.“

„Und wie kommt dann dieses hierher?“

„Es ist hier entstanden. Das Bild zeigt Fran als junge Frau.

Jedes Jahr veranstaltete sie zum Carnevale ein Maskenfest im Palazzo, und dieses Bild zeigt sie in einem ihrer Kostüme.“

Dann kannte ihr Vater diese wunderschöne Frau persönlich und hatte es ihr gegenüber verheimlicht, genau wie Stephen.

„Wenn du wusstest, dass mein Vater und deine Tante sich kannten, warum hast du mir dann nichts davon …?“ Plötzlich kam ihr ein ungeheurer Gedanke. „Unser Treffen in London war gar kein Zufall, oder?“

„Nein.“

„Du bist mir an jenem Abend gefolgt.“

„Ja.“

„Warum?“

Stephen seufzte. „Das ist eine lange und komplizierte Geschichte, in die ich dich auf jeden Fall einweihen wollte, bevor du nach London zurückfliegst. Aber wie auch immer, du musst schrecklichen Hunger haben. Was hältst du davon, wenn wir erst zu Mittag essen, bevor ich sie dir erzähle?“

10. KAPITEL

Ein weiterer wundervoller sonnenwarmer Tag in Venedig. Rosa servierte ihnen den Lunch im Garten des Palazzo, und während sie frisch gebackene Focaccia zu Insalata mista und einer Platte gemischter Frutti di mare aßen, sprachen sie kein Wort.

Aber zwischen ihnen herrschte kein unangenehmes, sondern ein seltsam vertrautes Schweigen.

Nach dem einfachen, aber köstlichen Mahl räumte Rosa den Tisch ab und brachte ihnen Kaffee. Stephen schenkte zwei Tassen ein, stellte eine vor Sophia und lehnte sich dann bequem in seinem komfortablen Korbsessel zurück.

„Also, was ist mit deiner Geschichte?“, fragte Sophia neugierig.

„Ich überlege gerade, wie ich am besten anfange.“

„Erklär mir zuerst, warum die Marchesa unbedingt die Miniatur haben wollte.“

„Weil Fran darauf die Padua-Perlen trägt. Kurz nachdem das Porträt entstand, verschwanden sie. Meine Eltern vermuteten damals, Fran habe sie in einem Bankschließfach deponiert, damit Paolo den Schmuck nicht in seine gierigen Finger bekam. Doch seit damals hat niemand mehr die Kette zu Gesicht bekommen.“

Stephen nahm einen Schluck Kaffee und stellte die Tasse auf dem Tisch ab.

„Während ihrer langen Krankheit setzte Fran im Beisein ihres Anwalts ein Testament auf, versäumte jedoch, es auch bei ihm zu hinterlegen. Daher fanden wir es nach ihrem Tod nicht gleich. Trotzdem hielt der Notar sich an ihre ausdrücklichen Anweisungen und teilte der Familie nach der Beerdigung ihren letzten Willen mit, der klar und eindeutig war. Abgesehen von einigen Legaten für Rosa und Roberto, hinterließ sie den Palazzo samt Inventar mir, während sie die Padua-Perlen ihrer Tochter vermachte. Da Gina und sie einander nie gemocht hatten, bedeutete diese Entscheidung für die Familie gleichzeitig eine Überraschung und einen Schock. Gina geriet natürlich vor Begeisterung aus dem Häuschen, bis sie feststellte, dass die Perlen weder auf der Bank lagen noch im Palazzo. Als hätte es sie nie gegeben.“

Er wartete auf eine Reaktion von Sophia, doch sie runzelte nur die Stirn.

„Rosa und Roberto, die Fran in ihren letzten Jahren am nächsten standen, behaupteten, nie etwas von den Perlen gehört und gesehen zu haben; so bot das Porträt quasi den einzigen Hinweis auf ihre Existenz“, fuhr er fort.

„Gina beschuldigte Rosa und ihren Mann des Diebstahls, während die beiden eisern bei ihrer Geschichte blieben. Meine Eltern äußerten die Vermutung, dass, wenn es tatsächlich einen Dieb geben sollte, eigentlich nur Paolo als Täter infrage kam. Ich hingegen glaubte, dass Fran die Perlen irgendwo sicher verwahrt hielt.“

„Aber gefunden hat sie bis heute niemand?“

Stephen schüttelte den Kopf. „Gina musste inzwischen auch ihre Lieblingsidee aufgeben, dass Rosa und Roberto die Schuld an ihrem Verschwinden tragen, und betreibt seit Monaten Schatzsuche. Aber der Palazzo ist so groß und birgt so viele mögliche Verstecke.“

„Apropos Palazzo“, unterbrach Sophia ihn. „Erzähl mir, was mein Vater hier machte.“

Stephen zögerte einen Moment.

„Fran hatte eine Freundin aus Kindertagen, die sie sehr mochte. Diese Freundin hieß Maria Caldoni …“

„Meine Mutter!“, rief Sophia atemlos aus.

„Ja. Als die Familie Caldoni nach Rom zog, vermissten die beiden einander so schrecklich, dass Maria später, sobald sie mit deinem Vater verlobt war, jede Gelegenheit nutzte, um Fran in Venedig zu besuchen. Meine Eltern lebten zu der Zeit auch noch hier im Palazzo, und obwohl ich kaum älter als fünf gewesen sein kann, erinnere ich mich noch ganz schwach an diese Zeit.“

Er stand auf und schenkte sich Kaffee ein, Sophia hingegen lehnte kopfschüttelnd ab.

„Damals war Fran bereits mit Paolo verheiratet, und obwohl sie bereits ahnte, was das für ein Fiasko bedeutete, tat sie ihr Bestes, um es vor jedermann zu verbergen. Im darauffolgenden Jahr kamen Maria und dein Vater zum Carnevale nach Venedig, und in der Zeit malte er Frans Porträt, und – wie ich annehme – auch die Miniatur für sich selbst. Gleichzeitig begann er mit einem Porträt meines Vaters.“

Sophia legte eine Hand auf ihr hämmerndes Herz. „Dann überrascht es mich nicht, dass es dir so ähnlich sieht …“

„Stimmt, aber er stellte es nie fertig, weil wir damals ganz überraschend in die USA abreisen mussten.“

„Ich staune immer noch über diese Ähnlichkeit“, murmelte Sophia aufgewühlt.

„Obwohl Dad sich mit zunehmendem Alter verändert hat, weiß ich von Fotos, dass er mir in jüngeren Jahren tatsächlich sehr ähnlich sah.“

„Aber wenn du das alles wusstest, warum hast du mir in London nichts davon erzählt?“ Sophia konnte immer noch nicht fassen, was sie da hörte.

„Aus dem gleichen Grund, warum ich auch über die Miniatur geschwiegen habe. Außerdem kenne ich den Rest der Geschichte auch erst seit dem letzten Wochenende, seit ich die Tagebücher meiner Tante gelesen und mich anschließend mit Rosa unterhalten habe.“

Er schaute in Sophias entrüstetes Gesicht und lächelte. „Du kannst mir ruhig glauben, dass es nicht zu meinen Gewohnheiten gehört, in fremden Tagebüchern herumzustöbern. Aber diese hat Fran mir ausdrücklich mit der Auflage hinterlassen, sie zu lesen.“

„Aber würde sie auch wollen, dass ich weiß, was drinnen steht?“, fragte Sophia unbehaglich. „Ja.“ Sein Tonfall ließ keinen Zweifel zu. „Soll ich fortfahren?“

„Bitte.“

„Am Tag jenes Maskenballs betrank Paolo sich sinnlos und schleuderte Fran entgegen, warum er sie wirklich geheiratet hatte. Abgesehen davon, dass sein eigenes Vermögen längst verprasst war, wollte er die Verantwortung für seine verwöhnte und exzentrische Tochter Gina einfach nicht allein tragen.“

Sophia warf Stephen einen schnellen Blick zu. Er sagte das in einem so neutralen Ton, als störten ihn die wenig schmeichelhaften Charaktereigenschaften der Marchesa überhaupt nicht.

Vielleicht war er ja der Typ Mann, der von einer Frau gleichzeitig angebetet und herausgefordert werden wollte, um sich als ihr edler Ritter und Beschützer fühlen zu können.

„Dazu musst du wissen, dass dein Vater sich, obwohl er Maria aufrichtig ergeben war, auf den ersten Blick hoffnungslos in Fran verliebte, und sie sich in ihn.“

Aufmerksam beobachtete Stephen Sophias Mienenspiel.

„Mein Vater und deine Tante waren ineinander verliebt“, wiederholte sie nach einer langen Pause.

„Ja. Möglicherweise ahnte Paolo etwas und fühlte sich hintergangen, weil er versuchte, das Porträt zu zerstören, das dein Vater von seiner Ehefrau gemalt hatte. Kurz darauf kam es zum offiziellen Bruch zwischen Paolo und Fran, woraufhin er und Gina aus dem Palazzo auszogen. Als dein Vater davon hörte, bekniete er Fran, sich scheiden zu lassen und ihn zu heiraten. Obwohl Marias Eltern bereits alle Arrangements für die Hochzeit ihrer einzigen Tochter getroffen hatten und dieses Fest das gesellschaftliche Ereignis des Jahres werden sollte, wollte dein Vater seiner Braut und ihren Eltern die Wahrheit gestehen und alles absagen.“

Sophia hielt vor Spannung den Atem an.

„Doch so sehr sie ihn auch liebte, ertrug Fran den Gedanken nicht, das Lebensglück ihrer besten Freundin zu zerstören. Sie teilte deinem Vater mit, dass sie ihn immer lieben werde und er, wenn er sie aufrichtig liebe, sein Versprechen gegenüber Maria einhalten und sie heiraten müsse. Also blieb ihm nichts anderes übrig, als sich geschlagen zu geben und auf sein Glück zu verzichten. Kurz darauf gaben Maria und er sich in Rom das Jawort. Was aber weder Fran noch er zu diesem Zeitpunkt wussten, war, dass sie bereits ein Kind von ihm erwartete.“

Stephen machte eine Pause und räusperte sich, bevor er fortfuhr.

„Sobald die Schwangerschaft offensichtlich wurde, verließ Fran den Palazzo nicht mehr, und außer Rosa und Roberto wussten nur dein Vater und Maria, dass sie ein Kind bekam. Während dein Vater die Wahrheit kannte, glaubte Maria jedoch, das Baby wäre von Paolo. Drei Monate nach ihrer Hochzeit wurde auch Maria schwanger, was sie überglücklich machte. Tragischerweise erlitt sie im vierten Monat eine Fehlgeburt. Da ihr Herz durch die Rheumaschübe in ihrer Jugend sehr geschwächt war, warnte ihr Arzt sie eindringlich vor einer erneuten Schwangerschaft, bei der sie möglicherweise das Leben verlöre.“

Sophia presste eine Hand vor den Mund, um ein Schluchzen zu unterdrücken.

„Fran geriet außer sich vor Sorge um ihre beste Freundin und den geliebten Mann. Und da ihre Schuldgefühle sie fast umbrachten, schlug sie den beiden vor, ihr Baby nach der Geburt zu adoptieren und als ihr eigenes Kind aufzuziehen. Sie stellte nur zwei Bedingungen: Erstens durfte niemand, vor allem Paolo, wissen, dass sie einem Kind das Leben geschenkt hatte, zweitens verlangte sie, dass dieses Kind nie von seiner Adoption erfahren solle. Alles wurde anwaltlich festgelegt, und dann warteten sie nur noch darauf, dass das Baby das Licht der Welt erblickte …“

„Und?“

Stephen schaute Sophia fest in die Augen. „Am sechsten März, ihrem eigenen Geburtstag, brachte Fran eine gesunde kleine Tochter zur Welt.“

„Aber der sechste März ist auch mein Geburtstag“, sagte Sophia heiser.

„Ja“, bestätigte Stephen ruhig.

„Dann … dann bin ich Frans Tochter?“

„Ja, Fran war eine sehr starke Frau. Wegen ihrer Prinzipien verzichtete sie nicht nur auf die einzige Liebe ihres Lebens, sondern auch auf die gemeinsame Tochter. Dein Vater und Maria wollten dich Francesca nenne, aber Fran bestand auf Sophia, ihrem zweiten Vornamen. Und als den schönsten Tag in ihrem Leben bezeichnete sie in ihrem Tagebuch jenen, an dem sie deinen Namen mit ihrem Ring in eine Fensterscheibe ritzte.“

„Dann habe ich mich nicht getäuscht, als ich das Gefühl hatte, schon einmal hier gewesen zu sein?“

„Nein, damals warst du kaum vier Jahre alt, und danach sah Fran dich nie wieder. Aber sie hat jeden Tag an dich gedacht, und an deinem fünfundzwanzigsten Geburtstag wollte sie dir die Padua-Perlen schenken. Kurz vor deinem Geburtstag, fast so, als hätte sie eine Vorahnung, schrieb sie den letzten Eintrag in ihr Tagebuch. Er lautete, dass sie zu deinem Ehrentag wohl schon vor ihrem Schöpfer stehen, aber vorher dafür sorgen würde, dass dich ihr Geschenk auch sicher erreiche. Und da Maria und Paolo beide nicht mehr lebten, wollte sie deinem Vater auch die Erlaubnis geben, dir die Wahrheit zu erzählen.“

„Aber dazu kam es nicht mehr, weil er selbst starb“, flüsterte Sophia ergriffen. „Kurz nach seiner großen Liebe …“

„Wir anderen erfuhren erst davon, als ihr Testament schließlich doch noch auftauchte und anwaltlich verlesen wurde. Dort nannte sie nämlich auch den Namen ihrer Tochter – Sophia Jordan. Als Gina erfuhr, dass Fran nie vorhatte, ihr die Padua-Perlen zu hinterlassen, geriet sie natürlich außer sich und weigerte sich zunächst zu glauben, dass es diese Tochter überhaupt gab. Doch als Rosa und Roberto gestanden, schon immer von deiner Existenz gewusst zu haben, drohte sie förmlich überzuschnappen. Sie verdoppelte ihre Anstrengungen, die Kette zu finden, und dabei kam heraus, dass noch etwas fehlte … Frans Schmuckschatulle, die sie ihr Leben lang wie einen Augapfel gehütet hatte.“

„Die Schatulle, die mein Vater mir zum fünfundzwanzigsten Geburtstag schenken wollte.“

„Genau. Irgendwann drückte Rosa ihr Gewissen und sie gestand mir, dass sie auf Frans ausdrücklichen Wunsch Roberto mit einem Päckchen nach London geschickt habe, das er deinem Vater persönlich übergeben sollte.“

„Also doch Roberto!“

„Du hast ihn aber nicht selbst gesehen?“

„Nein, aber meine Vermieterin hat ihn mir sehr bildhaft beschrieben, und später dachte ich, dass es sich bei dem Päckchen um die Schmuckschatulle gehandelt haben musste, die mein Vater in seinem Schreibtisch versteckt hielt.“ Sophia stutzte und krauste die Stirn.

„Dann stammte das Kärtchen dazu vielleicht gar nicht von meinem Vater, sondern von Fran …“

„Was stand denn darauf?“

„Für Sophia, mit all meiner Liebe. Herzlichen Glückwunsch zu Deinem fünfundzwanzigsten Geburtstag.“

„Fran hatte es von ihren Eltern zu ihrem fünfundzwanzigsten Geburtstag bekommen.“

Sophias Augen füllten sich mit Tränen.

„Und da sie dir die Schatulle schickte, erscheint es doch nur allzu logisch, dass die Perlen darin sein müssten.“

„Tja, leider Fehlanzeige. Was mag nur mit der Kette geschehen sein?“

„Ich wollte, ich wüsste es. Vielleicht hat dein Vater sie vorsichtshalber in einem Bankschließfach deponiert?“

„Jetzt weiß ich, was passiert ist!“, rief Sophia aufgeregt, ohne ihm überhaupt zuzuhören. „An dem Abend, als wir uns kennengelernt haben, ist jemand in meine Wohnung eingedrungen und hat mein Schlafzimmer durchsucht …“ Sie stockte, als sie Stephens Gesichtsausdruck sah.

„Du … du warst es“, flüsterte sie. „Du hast meine Schlüssel entwendet und bist später zurückgekommen.“

„Ja.“

„Dann warst du also wegen der Perlen in London. Um sie zurückzuholen.“

„Ich war zwar wegen der Perlen in London, wollte sie aber nicht zurückholen.“

„Was wolltest du dann?“

„Einfach nur sichergehen, dass die Padua-Perlen auch bei der richtigen Person landen. Vergiss nicht, zu dem Zeitpunkt kannte ich Frans Tagebücher noch nicht und hatte nie zuvor etwas von einer Sophia Jordan gehört. Und als Gina von Robertos Londonbesuch erfuhr und er zugab, dass er sich nicht an den Mann erinnern konnte, dem er das Päckchen übergeben hatte, verunsicherte das uns alle.“

„Aber er muss meinen Vater doch von früher gekannt haben, als der den Palazzo regelmäßig besuchte.“

„Die Betonung liegt auf besuchte. Erstens liegt das fünfundzwanzig Jahre zurück, und zweitens hat Roberto damals nicht im Service gearbeitet und kam daher kaum in Kontakt mit Gästen des Hauses. Jedenfalls beschloss ich, nach London zu fliegen, und meine detektivischen Fähigkeiten einzusetzen, um einem möglichen Betrug auf die Spur zu kommen. Mit sehr mäßigem Erfolg, wie ich zugeben muss ….“ Er schenkte Sophia ein reuiges Lächeln, auf das sie nicht reagierte.

„Da Gina es trotz ihres mondänen Auftretens hasst, allein zu reisen, und kurz vor meiner Reise erfuhr, dass Giovanni Longheni, ein alter Bekannter von ihr, sich beruflich ein paar Tage in London aufhielt, beschloss sie, mich zu begleiten, um ihre Bekanntschaft mit ihm zu erneuern und zu vertiefen“, erklärte er mit sarkastischem Unterton. „Was sie dann auch getan hat.“

Er suchte Sophias Blick, aber sie wich ihm aus.

„Am Freitagabend ging Gina mit Giovanni essen und ich zum ersten Mal zur Galerie, um einen Blick auf dich zu erhaschen. Und da warst du … Es warf mich einfach um – diese Augen, die Kontur deines Gesichts, die Ausstrahlung von innerer Stärke und Klarheit – das alles bewies, dass du ohne weiteres Frans Tochter hättest sein können. Aber ich brauchte noch einen Beweis, und deshalb …“ Zerknirscht sah er sie an. „Tut mir leid, aber als Detektiv tauge ich offenbar wirklich nichts. Als ich dann auch noch einen Anruf aus Italien bekam, der mich wegen einer dringenden geschäftlichen Sache zurückrief, drängte plötzlich die Zeit. Deshalb musste ich ein wenig improvisieren und kam auf die Idee, dir einen Job anzubieten, um dich nach Venedig zu locken.“

„Dann gibt es diese Verkaufsausstellung also gar nicht?“, fragte Sophia verstört.

„Doch, nur hatte Frans Experte deine Arbeit eigentlich schon erledigt. Aber da ich unbedingt wollte, dass du im Palazzo wohnst, um dich besser kennenzulernen …“

„Das Hotel!“, rief Sophia. „Der Mann an der Rezeption …“

„Ja, ich weiß. Auch keine Glanznummer von mir. Und dann hätte Rosa fast alles zerstört, als sie dir von dem vorbereiteten Gästezimmer erzählte und deinen Vater erwähnte.“

Sophia schüttelte fassungslos den Kopf. „Und der nächtliche Eindringling und der Mann, der mich gestern Abend in den Kanal gestoßen hat? Ich nehme jedenfalls an, dass es sich um einen Mann handelte“, fügte sie mit gerunzelter Stirn hinzu.

„Das geht auf Ginas Konto. Sie wollte unbedingt verhindern, dass du im Palazzo wohnst, um dort ungestört weiter nach den Perlen zu suchen. Und als das nicht funktionierte, schickte sie einen ihrer Diener, um dein Gepäck zu durchsuchen, da sie annahm, dass du die Kette doch bereits besitzt. Seit ich wusste, dass der mutmaßliche Dieb mit einem Schlüssel in den Palazzo gekommen sein musste, habe ich Gina in Verdacht.“

„Dann hing auch der gestrige Überfall …?“

„Ja, und damit ist sie endgültig zu weit gegangen. Da sie weder wusste, ob du schwimmen kannst noch ob sich jemand in der Nähe aufhielt, um dich zu retten, hättest du ertrinken können …“

Er brach ab. „Wenn dir tatsächlich etwas geschehen wäre, hätte ich mir das nie verziehen! Als ich dich bei meiner Rückkehr nicht im Wohnzimmer fand, und Roberto mir auch noch erzählte, dass die Diener einen Mann im Garten gesehen und du mit allen Anzeichen von Panik den Palazzo durch den Südausgang verlassen hättest, habe ich sofort einen Suchtrupp zusammengestellt, außer mir vor Sorge. Und wenn ich nicht zufällig genau in dem Moment in der Nähe des Kanals gestanden hätte, als ich deinen Schrei hörte …“

„Außer dir vor Sorge“, wiederholte Sophia verwundert. „Und ich wollte so schnell wie möglich von dir weg.“

In diesem Moment klopfte es zaghaft, und auf Stephens Aufforderung kam Rosa zu ihnen, mit einem Tablett in den Händen, auf dem zwei kühle Drinks standen.

„Ich dachte, Sie möchten vielleicht …?“

„Danke, Rosa, wie aufmerksam von Ihnen“, murmelte Stephen abwesend und hob irritiert die Brauen, weil die Haushälterin sich nicht von der Stelle rührte, nachdem sie das Tablett auf den Tisch gestellt hatte. „Ist noch etwas?“

„Ich … Roberto und ich haben uns eben unterhalten“, druckste sie herum.

„Und?“

„Dabei ist ihm eingefallen, dass die Signora ihm damals auch noch einen Brief ausgehändigt hat, den er, zusammen mit dem Päckchen, Signor Jordan persönlich übergeben sollte.“

Sekundenlang starrten Stephen und Sophia die Haushälterin einfach nur fassungslos an.

„Danke für die Information, Rosa“, sagte Stephen schließlich. „Vielleicht hilft uns das tatsächlich weiter.“

Rosa nickte und zog sich offensichtlich erleichtert zurück.

„Lag ein Brief bei dem Päckchen?“, fragte Stephen.

Sophia schüttelte den Kopf. „Aber da ich nichts davon wusste, habe ich auch nicht danach gesucht. Möglicherweise liegt er immer noch im Schreibtisch meines Vaters. Ich konnte mich nach seinem Tod nicht dazu aufraffen, seine persönlichen Papiere …“ Mit erstickter Stimme brach sie ab. „Sobald ich wieder in London bin …“

„Ich möchte aber nicht, dass du so schnell nach London zurückgehst.“

„Nach deinen eigenen Worten gibt es keine Vorkehrungen für die Ausstellung mehr zu treffen, und … ich möchte dir auch nicht länger im Weg stehen, damit du die Frau deines Herzens heiraten kannst“, flüsterte sie tonlos.

„Das kann ich doch nur, wenn du bleibst.“

Sie zwinkerte verwirrt. „Wie bitte?“

„Und natürlich auch nur, wenn du meinen Heiratsantrag annimmst“, fügte er mit einem zärtlichen Lächeln hinzu.

„Aber ich … ich dachte … du und die Marchesa?“

„Niemals! Ich will nicht leugnen, dass sie sich etwas in der Art in ihr hübsches Köpfchen gesetzt haben mag, aber selbst das gehört inzwischen der Vergangenheit an. Wie ich bereits erwähnte, hat sie in London ihre alte Beziehung zu Giovanni Longheni wieder aufleben lassen, in den sie als junges Mädchen verliebt war. Doch damals besaß er noch nicht so viel Geld wie heute. Und da für Gina Liebe und Luxus unabdingbar zusammengehören, hat sie bis jetzt gewartet, um seinen Heiratsantrag, der bereits fünfzehn Jahre zurückliegt, endlich anzunehmen. Und wenn sie meinen gut gemeinten Rat berücksichtigt, fliegt sie in diesem Moment mit ihrem zukünftigen Gatten in die USA.“

Bei den letzten Worten nahm seine Stimme einen gnadenlosen Unterton an, der Sophia erschreckte.

„Ansonsten hätte ich die Polizei informiert“, fuhr er gelassener fort. „Aber ich glaubte, in deinem Sinne zu handeln, wenn ich so wenig Staub wie möglich aufwirbele.“

Sophia nickte benommen.

„Also … wann willst du mich heiraten?“

„Ich? Du meinst wirklich …?“

Stephen lachte, stand auf, zog Sophia aus ihrem Korbstuhl und schloss sie fest in die Arme. „Ja, tesoro, mein einziger Schatz, ich liebe dich von ganzem Herzen und mit ganzer Seele“, murmelte er bewegt. „Ich möchte, dass du meine Ehefrau wirst, meine beste Freundin, meine Geliebte und die Mutter meiner Kinder, und zwar alles bis ans Lebensende. Was sagst du dazu?“

Gespannt schaute er in Sophias schöne Augen, in denen helle Tränen glitzerten. Hilflos schüttelte sie den Kopf, dann nickte sie und schüttelte in der nächsten Sekunde erneut den Kopf.

„Ich sehe schon, du brauchst eine Entscheidungshilfe“, stellte Stephen heiser fest und küsste sie mit einer verzehrenden Leidenschaft und einer Hingabe, die ihr fast die Sinne raubte.

„Und …?“, fragte er atemlos, als er seine Liebste wieder freigab.

„Ja“, sagte Sophia mit fester Stimme. „Ja, ich will.“

Erneut zog er sie an sich und verteilte winzige Schmetterlingsküsse auf ihrer Stirn, den Augenlidern, den rosigen Wangen und dem wundervollen weichen Mund, der zum Küssen wie geschaffen war.

„Um unser Glück perfekt zu machen, fehlen nur noch die Perlen deiner Mutter. Sie wäre sicher überglücklich gewesen, wenn du sie zu deiner Hochzeit trügest.“

„Ach ja, der Brief.“

Obwohl Rosas Geständnis kaum fünf Minuten zurücklag, kam es Sophia ewig vor. Die unerwartete Wendung der Dinge, Stephens Liebesgeständnis und sein Antrag …

„Mrs. Caldwell, meine Vermieterin!“, rief sie plötzlich. „Sie hat einen Schlüssel zu meiner Wohnung. Vielleicht findet sie … ein schlichtes Kuvert, ohne Marke, nur mit dem Namen meines Vaters, wenn Roberto sich richtig erinnert.“

„Ruf sie doch einfach an“, ermunterte Stephen sie.

Und das tat Sophia. Mit zitternden Fingern wählte sie Mrs. Caldwells Nummer, und als die alte Dame begriff, wer am Telefon war, geriet sie völlig aus dem Häuschen vor Aufregung.

„Wie wundervoll, Ihre Stimme zu hören, Liebes!“

Nachdem Sophia sich nach ihrem Befinden erkundigt und das Wichtigste in Kürze erzählt hatte, erklärte sie ihrer Vermieterin die Sache mit dem Brief.

„Natürlich schaue ich für Sie nach, meine Liebe“, bot Mrs. Caldwell an. „Wenn Sie so lange in der Leitung bleiben wollen?“

Doch dann kam sie nach überraschend kurzer Zeit schon wieder ans Telefon.

„Genau wie Sie gesagt haben – ein weißer Umschlag, mit dem Namen Ihres Vaters. Ganz leicht zu finden. Möchten Sie, dass ich Ihnen das Kuvert nach Venedig schicke, Liebes, oder soll ich nachschauen, was drinnen steht?“

Nach einem kurzen Blickwechsel mit Stephen bat Sophia die alte Dame, den Umschlag zu öffnen und ihr den Brief vorzulesen.

Sie hörte Papier rascheln, dann meldete sich erneut Mrs. Caldwells aufgeregte Stimme.

„Die Nachricht ist ziemlich kurz. Hier steht:

Mein Liebster. Nach all diesen Jahren gäbe es so viel zu sagen und eigentlich doch gar nichts. Du hast meine Erlaubnis und meinen Segen, unserer Tochter an ihrem fünfundzwanzigsten Geburtstag die Wahrheit zu offenbaren, und ich möchte dich bitten, ihr an diesem Tag auch meine Schmuckschatulle und die Padua-Perlen zu übergeben.

Lange Zeit hat die Schatulle mein Geheimnis bewahrt, es gibt einen kleinen Trick, um es aufzudecken. Man muss nur die beiden Schwänze der Seepferdchen in entgegengesetzte Richtungen bewegen.

Ich liebe dich und werde es immer tun. Ich fühle aber auch, dass ich nicht mehr lange auf dieser Erde bleiben werde, doch wahre Liebe stirbt nie. Und so Gott will, werden wir an einem anderen Ort wieder vereint sein.

Francesca

Sophia versuchte, die Tränen zurückzuhalten, die in ihren Augen brannten, dankte der alten Dame und versprach, sie so bald wie möglich über alles aufzuklären.

Dann lief sie, vor Aufregung zitternd, in ihr Schlafzimmer und kehrte wenig später mit der Schmuckschatulle in der Hand zurück. Sie stellte das Kästchen auf dem Kaffeetisch ab, drückte die Seepferdchenschwänze mit den Daumen vorsichtig zur Seite, und mit einem leisen Klicken sprang der gewölbte Deckel auf, den sie bisher für massiv gehalten hatte.

In dem Hohlraum lag ein Säckchen aus feinstem handschuhweichem Leder, und als Sophia es in die Hand nahm und die Verschlusskordeln auseinanderzog, glitt eine zweireihige Perlenkette heraus, deren Pracht und sanfter Glanz ihr die Sprache verschlug.

„Wie wunderschön …“, flüsterte sie ergriffen.

„Nicht annähernd so schön wie du“, murmelte Stephen, der nun hinter sie trat und sie dann zärtlich auf den Hals küsste.

Als er die Hand ausstreckte, reichte sie ihm die Kette, neigte den Kopf und hielt dann mit den Händen einige vorwitzige Locken hoch, die sich aus ihrem Knoten gelöst hatten.

„Legst du sie mir bitte um?“, bat sie mit schwankender Stimme.

„Und ob ich das tue.“

Als sie Stephens warme Finger auf ihrem empfindlichen Nacken spürte, schloss Sophia die Augen und gab sich ganz dem berauschenden Gefühl hin, ihm so nah zu sein. Dann fühlte sie seine Hände, die sie sanft in Richtung Tür dirigierten. Irritiert schlug sie die Augen wieder auf.

„Wohin führst du mich?“

„Ich möchte diese wundervollen Perlen gern in ihrer ganzen Pracht genießen“, raunte er ihr ins Ohr. „Und das kann ich nur, wenn du alles andere ausziehst und dich in mein Bett legst.“

In Sophias Blick spiegelte sich ihre ganze Liebe und Hingabe für den Mann ihrer Träume, der jetzt auch im Leben zu ihr gehörte.

„Dein Wille ist mir Befehl …“, flüsterte sie weich.

– ENDE –

Emilie Rose

Du hast mir
gefehlt zum Glück

1. KAPITEL

Kein Mann sollte zur Teilnahme an einer Babyparty gezwungen werden.

Tate Sumner befühlte das Puzzleteil in seiner Tasche. Er sollte sich unter die Gäste mischen, bis er unter ihnen die Frau mit dem passenden Puzzlestück fand, um dann gemeinsam mit ihr in einer Körperskulptur diese Verbindung nachzustellen. Das sah seiner Schwester Sandy ähnlich. Sie war eine richtiggehende Kupplerin, und die Party kam ihr wie gerufen. Dabei war es doch im Grunde eine reine Frauenangelegenheit, die werdende Mutter kurz vor der Geburt mit Geschenken für das Baby zu überhäufen. Wirklich witzig! Mit seinen 34 Jahren fühlte er sich manchmal noch zu jung für die Verantwortung, die eine Ehe mit sich brachte, aber doch schon zu alt, um weiterhin nur belanglose Affären zu haben.

Bislang hatte er sich lustlos und ohne Erfolg unter den Anwesenden umgetan. Obwohl er zugeben musste, dass ein paar ganz amüsante Balgereien stattgefunden hatten, als die Gäste, die meisten von ihnen Mittzwanziger und Single, sich am „Puzzlespiel“ versuchten. Zweifellos trug auch der in Strömen fließende Alkohol zu einer lockeren Atmosphäre bei.

Ihm gab das alles nichts mehr. Seine wilde Zeit hatte ein jähes Ende gefunden, als letztes Jahr bei einem Einsatz ein Gebäude über ihm eingestürzt und er im Krankenhaus gelandet war. Dadurch war ihm klar geworden, wie kurz das Leben doch sein konnte. Unauffällig blickte er auf seine Uhr und dann zur Tür. Nichts gegen Tia, Leah oder wie sie alle hießen, aber er zog es doch vor, das Baseballspiel der Atlanta Braves zu sehen.

Es klingelte. Schwerfällig erhob sich seine Schwester und watschelte so schnell zur Tür, wie es ihr hochschwangerer Bauch zuließ. Kreischend stürzte sie sich auf das arme Opfer. Bei seinem Glück war die neue Besucherin sein Gegenstück, und gleich würde er sich mit ihr lächerlich verrenken müssen, um die Verbindung auf den Puzzleteilen nachzustellen. Nicht gerade die beste Aussicht.

Als Tate den neuen Gast erblickte, fiel ihm beinahe das Glas Bowle aus der Hand. Faith King. Er hatte sie nicht mehr zu Gesicht bekommen, seit seine jüngste Schwester Sandy vor zwei Jahren Faiths Bruder David geheiratet hatte. Das glatte rotblond schimmernde Haar umrahmte Faiths Gesicht und endete sanft geschwungen knapp unterhalb der Kinnpartie.

Verlangen regte sich in ihm. Damals hatten sie eine heiße Liebesnacht miteinander verbracht, deshalb verstand er die Eiseskälte nicht, mit der Faith ihn bei der Hochzeit und dem anschließenden Empfang bedachte. Zwar hatte er eine gewisse Peinlichkeit am Morgen danach erwartet. Aber er war nicht darauf gefasst gewesen, dass Faith ihn mied, als ob er an einer ansteckenden Krankheit litt.

In seinem verletzten Stolz hatte er dann zu viel Champagner getrunken, mit jeder Frau auf dem Hochzeitsempfang getanzt und anschließend einen ziemlich lausigen Trinkspruch losgelassen. Ja, er hatte richtig Eindruck gemacht. Allerdings keinen guten.

„Tut mir leid, dass ich zu spät bin.“ Faith zerrte ihren Koffer über die Türschwelle. „Mein Flug hatte wegen dem Sturm Verspätung, und ich bin gleich mit dem Taxi hierhergekommen, ohne ins Hotel zu fahren.“

Der Klang ihrer atemlosen Stimme zog Tate erneut in ihren Bann und erinnerte ihn an die zärtlichen Balgereien zwischen seinen Laken. Sie hatten das Sofa, sein Bett und sogar die Küchentheke eingeweiht. Seit Jahren hatte er das sorglose Junggesellenleben herbeigesehnt, das ihm verwehrt blieb, weil er seine jüngeren Schwestern mit aufziehen musste. Aber in den Tagen vor Sandys Hochzeit weckte Faith in ihm den Wunsch nach mehr als einem heißen Wochenende. Sie hatte ihn in Versuchung geführt, seinen Schwur zu vergessen: Sobald seine letzte Schwester aus dem Haus war, wollte er seine Freiheit genießen und endlich nur noch für sich selbst verantwortlich sein.

„Du hast Männer zu deiner Babyparty eingeladen?“

Tate sah, wie sie skeptisch die Anwesenden betrachtete und ihn zwischen den Blondinen entdeckte. Sein Herz pochte wild, als Faith ihn vom Scheitel bis zur Sohle musterte.

Die Lippen zusammengepresst, warf sie ihm den gleichen eisigen Blick zu wie bei ihrer letzten Begegnung. Nach der Hochzeitsfeier hatte er Faith um ihre Telefonnummer gebeten. Als Antwort hatte sie ihm die Autotür vor der Nase zugeknallt. Das wird wohl kein erfreuliches Wiedersehen werden. Bei dieser Erkenntnis lief es ihm heiß und kalt den Rücken hinunter.

Sandy winkte ihn zu sich heran. „Du erinnerst dich doch bestimmt noch an Davids Schwester Faith, oder?“

Und ob! An jede laszive Rundung, den Duft ihrer seidenweichen Haut und an ihre lustvollen Seufzer, als ihre Körper leidenschaftlich miteinander verschmolzen.

„Sie wollte zur Geburt des Babys Anna hier sein.“ Sandys Worte holten ihn abrupt in die Gegenwart zurück.

Er blickte Faith tief in die Augen. Diese Frau spielte in seinen Träumen viel zu oft die Hauptrolle. „Faith.“

„Tate.“

Ihr kühler Tonfall verursachte ihm beinahe Frostbeulen, aber ihre hochroten Wangen verrieten, dass auch sie jene gemeinsame Nacht nicht vergessen hatte.

„Faith wird für ein paar Tage im Hilltop Hotel wohnen und dann in ein brandneues Haus hierher nach Chapel Hill ziehen. Nächste Woche ist die Sache perfekt!“ Sandy gab ihm einen Stups: „Bring doch bitte ihren Koffer in mein Zimmer und hol ihr was zu trinken.“

Das Herz schlug ihm bis zum Hals. Faith würde jetzt also hier in der Stadt wohnen und nicht mehr gute acht Stunden entfernt in Atlanta. Er bot ihr sein Glas an. „Du kannst meines haben. Ich habe noch nicht daraus getrunken, aber pass auf, der Drink hat es in sich. Meine verrückte Schwester macht sich einen Spaß daraus, ihre Gäste abzufüllen.“

Als Faith nach dem Glas griff, berührten sich ihre Finger, und der kurze Hautkontakt versetzte ihm einen regelrechten Stromschlag. Erstaunt riss Faith die Augen auf, doch dann gewann ihre Skepsis die Oberhand.

„Vielen Dank.“

Sandy nahm ihr den Schirm ab. „Hast du dein Puzzleteil?“

Blinzelnd wandte Faith den Blick ab. „In meiner Handtasche.“

„Hol es raus, und mach dich mit den anderen bekannt, bis du dein Gegenstück findest. Tate kann dir die Spielregeln erklären. Ich muss mich jetzt ausruhen.“ Sandy verzog das Gesicht, hielt sich den Rücken und schleppte sich langsam zu ihrem Stuhl. Tate und Faith blieben in der Diele zurück.

„Wie geht es dir?“, fragte er. Faith sah unglaublich aus.

Sie wühlte in ihrer Lederhandtasche und zog ein Puzzlestück hervor. Wie interessant. Eindeutig war Faiths Puzzleteil das Pendant zu dem in seiner Tasche. Sein Unmut über dieses alberne Gesellschaftsspiel war verflogen, und Vorfreude erfüllte ihn.

War das hier Zufall, oder hatte seine Schwester ihre Hände im Spiel?

„Mir geht es gut. Nett, dich wiederzusehen, Tate. Entschuldige mich, ich muss mein Gegenstück unter den anderen Gästen finden. Und du willst ja sicher zu deinen Bekannten zurück.“ Mit diesen Worten ließ sie ihn kühl und höflich abblitzen.

Er zog sein Puzzleteil aus der Tasche und hielt es an ihres. „Nicht nötig. Bei mir liegst du völlig richtig.“

„Volltreffer!“ Sandys Kreischen aus dem Wohnzimmer bestätigte seine Kuppeltheorie. Ein Hoch auf seine kleine Schwester.

„Weißt du, was das bedeutet, Faith?“ Er nahm ihr das Glas aus der Hand und stellte es auf der Anrichte ab.

Sie biss sich auf die volle Unterlippe. „Nein.“

„Wir müssen mit unseren Körpern die Verbindung unserer Puzzleteile nachstellen.“ Nur mit Mühe konnte er sich zurückhalten und hätte sich beinahe vor lauter Vorfreude die Hände gerieben.

Finster blickte Faith auf ihr Puzzlestück. Es hatte eine vorstehende Ausbuchtung, während das seine eine Vertiefung hatte. Die Teile passten perfekt zusammen, so wie sie beide in jener Nacht. Nach kurzem Zögern legte sie ihm die Hände auf die Schultern. Tate umfing ihre Taille, und sein Herz schlug heftig in freudiger Erwartung, ihre Zunge in seinem Mund zu spüren, aber dann zielte sie mit dem Knie auf seine Leistengegend. Ihm stockte der Atem, und er wartete angespannt auf den Schmerz.

Kurz vor ihrem Ziel hielt sie inne. „Genügt das?“

2. KAPITEL

Faith King beobachtete, wie sich der verführerische Ausdruck in den grünen Augen von Tate in Vorsicht verwandelte. Sie ignorierte die Wärme und Stärke, die sein kräftiger Körper ausstrahlte, und ging außer Reichweite, bevor sie sich noch vergaß und ihm einen Kuss auf die Lippen drückte.

In Tates angespanntem Gesicht zuckte ein Muskel. „Okay, du hast deinen Standpunkt deutlich gemacht.“

Während der Hochzeitsvorbereitungen ihres Bruders vor zwei Jahren hatte Faith sich Hals über Kopf in Tate verliebt. Doch für ihn war alles nur ein Spiel. Als sie und die anderen Brautjungfern sich in einem Nebenraum der Kirche umzogen, hatten sich die Frauen über den Ruf von Tate amüsiert: ein Feuerwehrmann, der es verstand, überall Herzen lichterloh in Brand zu setzen. Sie hatten sogar gewettet, wen er diese Nacht abschleppen würde. Niemand wusste, dass Faith gerade die leidenschaftlichste Nacht ihres Lebens mit ihm verbracht hatte.

Schlagartig war ihre Euphorie verflogen, und sie begriff, dass sie nur ein weiteres Abenteuer für Tate Sumner war.

Später erklärte Sandy ihr, dass Tate sich die Hörner abstoßen müsse, weil er seit seiner Jugend wie ein Vater für seine vier jüngeren Schwestern gesorgt hatte. Und falls Faith noch immer Zweifel hegte, ob er an einer festen Beziehung interessiert war, so hatte sein Trinkspruch auf der Hochzeitsfeier endgültig für Klarheit gesorgt.

„Ich verstehe nicht, wie ein Mann sich nur auf eine einzige Frau festlegen kann. Aber viel Glück, Kumpel und falls du meiner Schwester das Herz brichst, werde ich dir alle Knochen brechen.“

„Du ziehst also hierher.“ Tates Blick nagelte sie fest und beschleunigte ihren Puls. Sie hatte schon ganz vergessen, wie gut er roch, und dass sein muskulöser Körper ihr das Gefühl vermittelte, zart und doch beschützt zu sein. Doch seine starken Arme waren ihr leider noch in allzu guter Erinnerung. Allerdings auch, dass er ein ebenso großer Casanova wie ihr Vater war.

„Ja, ich wollte in der Nähe von David, Sandy und dem Baby sein und habe eine Stelle als Arzthelferin im Krankenhaus angenommen.“

„Wie wäre es morgen mit einem gemeinsamen Abendessen?“

Sie verschluckte sich beinahe. Glaubte er wirklich, dass sie wieder so leicht wie beim ersten Mal mit ihm im Bett landen würde? Auch wenn Tate die umwerfendsten grünen Augen hatte, die sie jemals gesehen hatte. Sie hatte seine Verführungskünste durchschaut und war nicht gewillt, sich ein zweites Mal von seinem charmanten Lächeln oder seinen Schmeicheleien einwickeln zu lassen. „Nein, danke. Ich versuche, aus meinen Fehlern zu lernen.“

Sein Siegerlächeln blieb ungebrochen. „Pech für dich, Faith.

Ich erinnere mich noch genau an unsere heiße Nacht.“

Faith stählte sich gegen seinen verführerischen Tonfall. „Vielleicht spielt dir deine Erinnerung nur einen Streich.“

Er verzog seinen sinnlichen Mund zu einem ironischen Lächeln, und auf seiner Wange zeichnete sich jenes Grübchen ab, das sie damals liebevoll mit dem Finger nachgezeichnet hatte. „Vielleicht fürchtest du einfach nur, dass du meinen Erinnerungen nicht mehr gerecht wirst.“

Sie schnalzte mit der Zunge. „Aber vielleicht überschätzt du einfach nur deine Anziehungskraft, und diese Erinnerungen sind es nicht wert, sie wieder aufleben zu lassen.“

Tates Grinsen verschwand. „Du hast dich nicht beschwert. Ganz im Gegenteil.“ Mit finsterer Miene schnappte er sich ihren Koffer und marschierte damit ins Schlafzimmer seiner Schwester.

Die Hände zu Fäusten geballt, zählte Faith bis zehn. Warum provozierte sie ihn eigentlich? Sei nett zu ihm. Sandy betet ihren Bruder an, und David ist die einzige Familie, die du hast. Wenn du Tate ausschließt, stehst du am Ende noch alleine da.

„Tate, warte!“

Sie folgte ihm in das Schlafzimmer und bereute es sogleich. Als sie mit Tate neben dem Bett stand, schmolz sie förmlich dahin. Er war ein fantastischer Liebhaber. Kein Wunder, Übung macht den Meister, rief sie sich bitter in Erinnerung. „Mein Geschenk für das Baby ist im Koffer.“

Mühelos hob er den schweren Koffer auf das Bett und trat dann beiseite.

Als Faith den Koffer öffnete, wurde sie rot bis über beide Ohren: Obenauf lag ihre Unterwäsche, und sie musste sich durch farbenfrohe BHs und Slips wühlen, bis sie das Geschenk fand.

„Wo liegt das Haus, das du gekauft hast?“

Sie schloss den Koffer, bevor sie aufblickte, und drückte das Geschenk an ihre Brust. „In Rocky Creek.“

„Nette Gegend. Mein Bezirk. Sechstes Revier. Gib mir deine Adresse, dann sorge ich dafür, dass die Bereitschaft ein Auge auf dich hat, wenn ich nicht im Dienst bin.“

Faith dachte kurz über seine Worte nach. „Willst du einfach nur nett sein, oder versuchst du, an meine Adresse zu kommen?“

„Ich könnte auch Sandy oder David fragen. Aber ich will sie von dir. Schließlich sind wir jetzt eine Familie.“

Familie. Darunter verstand wohl jeder etwas anderes. Faith seufzte. „Warum siehst du nicht endlich ein, dass diese Nacht ein Fehler war, den ich nicht wiederholen möchte?“

„Weil du einen roten Fleck auf der Brust bekommst, wenn du lügst.“ Ungeniert fuhr er mit dem Zeigefinger zum Ansatz ihres Busens. Faith verschlug es den Atem, und ihr Puls begann zu rasen. Ihr Bruder konnte den Mund nicht halten. Er hatte Tate wohl von dem verräterischen Zeichen erzählt, das der Fluch ihrer Kindheit war. Nie gelang es ihr, mit einer Schwindelei davonzukommen.

Als Tate jetzt mit den Fingerkuppen sanft ihren Nacken entlangstrich, war sie zu keinem klaren Gedanken mehr fähig. Sein männlich-herber Duft umfing sie in einem verführerischen Nebel. „Willst du etwa abstreiten, dass du an jene Nacht gedacht hast?“

Leugne es. Aber sie brachte es nicht fertig. Sie musste schlucken, und ihr Mund wurde trocken. Ihr letzter Widerstand schmolz dahin, als er sich zu ihr herunterbeugte. Faith legte die Hände auf seine Brust. Sie spürte seinen Herzschlag und seinen warmen Atem, bevor er sie langsam und bedächtig küsste. Hingebungsvoll erforschte er ihren Mund mit seiner Zunge, seinen Lippen und Zähnen, bis ihr die Knie weich wurden. Er strich ihren Rücken entlang, umfing ihren Po und zog sie sanft zu sich empor.

Unglaublich. Sie hatte seine Wirkung auf sie schon völlig vergessen und ihre eigene Willensstärke vollkommen überschätzt. Faith spürte ein aufreizendes Prickeln auf der Haut und ein Flattern im Bauch. Sie besaß nicht die Kraft, Tate von sich zu schieben, und war nahe daran, ihn auf Davids Bett zu ziehen und sich erneut zum Gespött zu machen, als ihr Verstand die Oberhand gewann. Meine Güte, reiß dich zusammen. Er ist genau wie dein Vater. Sie riss sich von ihm los. Bevor sie etwas erwidern konnte, stolperte Sandy ins Zimmer.

„Entschuldigt, ich muss mich hinlegen. Tate, kannst du Faith zum Hotel fahren?“

Er sah sie durchdringend an: „Nichts lieber als das.“

3. KAPITEL

„Sie haben mein Zimmer vergeben?“ Faith klang nahezu hysterisch.

„Ich bedaure, Miss King. An unseren beiden Universitäten finden die Abschlussfeierlichkeiten statt, und es ist kurz vor Mitternacht. Als Sie um sieben Uhr nicht eingetroffen sind, haben wir Ihr Zimmer anderweitig vergeben.“

„Dann geben Sie mir ein anderes!“

„Wir sind völlig ausgebucht.“

„Wollen Sie mir etwa sagen, dass Sie kein Zimmer für mich haben?“

„Leider ja.“

„Dann finden Sie gefälligst ein anderes!“, fuhr Tate den Rezeptionisten an.

Der Mann zuckte zusammen. „Sir …“

Tate richtete sich zu seiner vollen Größe auf und starrte ihn an. Er benutzte seine einsneunzig nicht oft, um andere einzuschüchtern, aber manchmal kam es ihm ganz gelegen.

„Ich werde es versuchen. Einen Augenblick, bitte.“ Der Rezeptionist tätigte mehrere Anrufe, während Faith auf und ab ging.

Zehn Minuten später räusperte sich der Hotelangestellte nervös. „Miss King, das einzige Zimmer, das ich finden konnte, ist im Streetside Motel.“

„Ich nehme es.“

„Kommt nicht infrage“, protestierte Tate. „Viel zu gefährlich.

Das ist ein Stundenhotel!“

Sie starrte ihn aus weit aufgerissenen Augen an. „Du meinst …?“

„Ja. Bordsteinschwalben.“

Faith errötete und senkte den Blick. „Was soll’s. Dann schlafe ich eben auf Davids Couch.“

„Meine Tür steht dir immer offen. Zumindest weißt du, dass mein Bett recht bequem ist.“ Tate konnte sich diesen Seitenhieb nicht verkneifen. Und er würde nicht eine Sekunde lang ein Auge zutun, wenn sie wieder in seinem Bett lag.

„Nicht nötig.“ Sie versteifte sich und reckte ihr Näschen empor.

„Dann also auf zu Davids Couch.“ Er nahm den Koffer, trug ihn zu seinem Pick-up und half Faith beim Einsteigen. Sein Handy klingelte, als sie gut fünf Meilen gefahren waren. „Sumner.“

„Tate, ich bin es, David. Die Wehen haben eingesetzt. Wir sind auf dem Weg ins Krankenhaus.“

Als er Sandys Stöhnen durch das Telefon hörte, fühlte Tate sich völlig hilflos, obwohl er darin ausgebildet war, anderen Menschen zu helfen. Er könnte sogar bei einer Geburt assistieren, wenn die Situation es verlangte, aber bei seiner eigenen Schwester …? „Ich werde es an Faith und Mom weitergeben. David, deine Schwester wird heute Nacht bei mir schlafen. Das Hotel hat die Reservierung vermasselt.“

Empört machte Faith einen Protestlaut. Tate wünschte Sandy alles Gute und beendete das Gespräch mit David. „Sandy liegt in den Wehen, und David bringt sie gerade ins Krankenhaus. Ich habe keinen Schlüssel für ihr Haus. Oder hast du einen?“

„Nein.“

„Dann schläfst du bei mir!“

Sie ließ die Schultern hängen. „Aber ich werde nicht bei dir im Bett, sondern auf der Couch schlafen.“

Seine Mutter und seine Schwestern würden ihm das Fell über die Ohren ziehen, wenn er einen Gast, und noch dazu eine Frau, auf dem Sofa einquartierte, anstatt sein Bett anzubieten. „Ausgeschlossen. Ich schlafe auf dem Sofa, wenn du dich schon weigerst, mein Doppelbett mit mir zu teilen.“

„Und ob ich mich weigere. Übrigens schläfst du in der Mitte.“

Grinsend parkte er den Wagen und schaltete den Motor aus.

„Nur an deiner Seite, Faith.“

Ungläubig starrte sie ihn an. „Hast du mit der Masche Erfolg?“ Er verdiente ihren Sarkasmus. Vor zwei Jahren wollte er nur seinen Spaß haben, aber das Leben als Junggeselle war bei Weitem nicht so aufregend, wie er sich das ausgemalt hatte. Auch wenn Faith es nicht ahnte, sie war die einzige Frau, mit der er jemals eine ganze Nacht verbracht hatte. Normalerweise verabschiedete er sich, bevor es am Morgen danach eventuell peinlich wurde. Er ging um das Auto herum und öffnete die Beifahrertür. „Das ist keine Masche.“

Sie ignorierte seine ausgestreckte Hand. „Du hast den Ruf, überall in Chapel Hill Feuer zu entfachen. Versuch das also nicht bei mir.“

„Ich bin Feuerwehrmann. Für gewöhnlich lösche ich Brände.“

Ihre Lippen wurden schmal. „Du entflammst offensichtlich gern Frauenherzen für dich.“

Jetzt wurde ihm einiges klar. Sein Schwesterchen war eine richtige Klatschtante!

Was hatte Sandy ihr erzählt? „Ich bin 34 und Single. Habe ich kein Recht auf ein Privatleben?“

„Vielleicht solltest du den Frauen vorher sagen, dass du nur deinen Spaß haben willst, bevor du sie in deine schicke Junggesellenbude abschleppst.“

Sein Herzschlag setzte schier aus. „Wolltest du damals mehr als nur Spaß, Faith?“

„Träum weiter“, fauchte sie ihn an. „Aber was soll’s. Es ist schon spät, und ich bin ziemlich erschöpft.“

Tate war überhaupt nicht müde, sondern hatte einen Adrenalinschub. Er schrieb seine Unruhe Sandys Wehen zu … und Faiths Rückkehr. „Dann bringen wir dich mal ins Bett.“ Er achtete nicht auf ihren mürrischen Blick und trug den Koffer in den ersten Stock. Als er sie das letzte Mal hierher gebracht hatte, waren sie beide ein wenig angeheitert vom Champagner und erhitzt vom heftigen Herumschmusen in seinem Wagen gewesen. Sie hatte ihre langen Beine erregend um seine Hüften geschlungen, als er sie schnurstracks zu seinem Bett trug. Tate war nur Sekunden davor gewesen, zu explodieren und den aufregendsten Sex seines Lebens zu haben. Zu schade, dass es heute Nacht keine Wiederholung davon geben würde.

Aber morgen war schließlich auch noch ein Tag.

4. KAPITEL

Nur widerwillig betrat Faith die Wohnung. Alles war ihr unangenehm vertraut von ihrem Rendezvous von damals: das Sofa, sogar die Küche beschwor Erinnerungen voller Leidenschaft herauf. Hierher zurückzukehren, erschien ihr nicht gerade sehr verlockend, denn Tate hatte vor zwei Jahren ihr Herz gestohlen, und all ihre Versuche, sich in der Single-Szene von Atlanta über ihren Liebeskummer hinwegzutrösten, waren nicht sehr erfolgreich gewesen.

Wie konnte aber auch jemand dem Vergleich mit einem Mann standhalten, der jeden Wunsch und jedes Bedürfnis vorauszuahnen schien? Aber schließlich hatte er mehr Erfahrung mit Frauen als ein Bibliothekar mit Büchern, wenn sie Sandys Brautjungfern Glauben schenken durfte. Die Wünsche einer Frau vorauszusehen, war wohl schon zu seiner zweiten Natur geworden. Faith blieb kurz an der Tür zu Tates Schlafzimmer stehen. Ihre Hände waren feucht, und das Blut pochte in ihren Schläfen. Der Kuss vorhin hatte das Ganze nicht unbedingt besser gemacht. Sie musste es schaffen, das Wochenende über ihrem Verlangen nicht nachzugeben, damit er ihr nicht erneut das Herz brach.

„Du weißt ja, wo alles ist!“ Tate stand dicht hinter ihr. Der raue Klang seiner Stimme jagte ihr wohlige Schauer über den Rücken, so wie zuvor die Berührung seiner Fingerkuppen. Insgeheim verfluchte Faith das Verlangen, das er in ihr weckte. Sie nickte. „Dann nimm dir Handtücher und alles, was du sonst noch brauchst.“

Sie wagte es nicht, ihn anzusehen. Stattdessen studierte sie eingehend die schwarze Bettdecke, unter der sie zu viel Zeit verbracht hatte. Zuerst in jener Nacht und dann später in ihren Träumen. „Weck mich bitte, wenn David mit Neuigkeiten von Sandy und dem Baby anruft.“

„Klar, aber das kann Stunden dauern. In meinem Schrank sind noch Kleiderbügel, und da drüben ist eine leere Schublade, wenn du auspacken willst.“

Diese Situation barg so viel Vertrautheit in sich, dass Faith unbehaglich zumute wurde. Sie hatte noch nie mit einem Mann zusammengelebt.

„Pack du in Ruhe aus, ich springe inzwischen unter die Dusche.“ Er verschwand ins angrenzende Badezimmer.

Sie räumte ihre Unterwäsche in die Schublade. Normalerweise fiel sie nicht einfach so mit einem Mann ins Bett, aber in der Zeit vor Davids Hochzeit war sie verletzlich gewesen. Ein halbes Jahr zuvor hatte sie ihre Mutter verloren, ihr dreißigster Geburtstag stand unmittelbar bevor, und David ging von zu Hause fort. Faith war einsam. Was das Fass zum Überlaufen brachte, war die taktlose Anfrage ihres Vaters, seine Freundin zur Hochzeit mitzubringen.

Faith ließ sich auf dem Bett nieder und vergrub ihr Gesicht in den Händen. Seit sie zwölf Jahre alt war, wusste sie, dass ihr Vater ein Lügner war, der ihre Mutter betrog. Ihre Eltern stritten ständig, und jedes Mal bat ihr Vater um Vergebung und schwor, nie wieder fremdzugehen. Auch wenn ihre Mutter ihm jedes Mal verziehen hatte, so entging Faith der Schmerz in ihren Augen nicht. War es dieser Schmerz, der ihrer Mutter die Kraft geraubt hatte, die Krankheit zu besiegen, an der sie starb?

Als Faith ihm begegnete, kümmerte Tate sich voller Liebe und Hingabe um seine Geschwister – das völlige Gegenteil ihres selbstsüchtigen Vaters. Ihre Welt lag damals in Scherben. War sie deshalb so empfänglich für Tates Charme gewesen und hatte nicht bemerkt, was für ein Frauenheld er war? Ein Mann, der aussah wie einem Kalender mit sexy Feuerwehrmännern entsprungen, war es wahrscheinlich gewöhnt, dass sich ihm ständig Frauen an den Hals warfen. Die zwei Blondinen, die heute Abend auf der Babyparty um seine Gunst buhlten, waren nur der Beweis dafür, dass ihm offenbar eine Frau nicht genügte.

Die Badezimmertür öffnete sich, und Tate trat in einer wabernden Dampfwolke heraus. Wassertropfen perlten von seiner nackten Brust, den breiten Schultern und glänzten in seinem nassen Haar. Das um die Hüften geschlungene Handtuch gab den Blick auf seine langen, kräftigen Beine frei. Sie wünschte sich, die Anziehungskraft zwischen ihnen würde sich ebenso in Luft auflösen wie der Wasserdampf.

„Faith, alles in Ordnung?“ Er kam auf sie zu und blieb dicht vor ihr stehen.

Sie sollte es besser wissen, als einen Mann mit so viel Charisma zu begehren. Tate sah aus wie ein Filmstar – genau wie ihr Vater. Und auch er war beruflich viel unterwegs. Konnte sie ihm vertrauen? Diese Frage erübrigte sich. Tate war keineswegs an der Zukunft interessiert, er genoss einzig und allein den Moment. „Ich bin nur sehr müde.“

„Ruf mich, wenn du etwas brauchst, zum Beispiel eine Nackenmassage.“ Belustigt funkelte er sie an, und Faith verspürte ein Kribbeln im Bauch. Wo hatte sie nur ihren Verstand gelassen?

„Gute Nacht, Tate.“ Kaum war er aus der Tür, knipste sie das Licht aus, und die Dunkelheit umhüllte sie. Als Faith zwischen die Laken glitt, schloss sie die Augen und wurde ganz von Tates Geruch umfangen.

„Faith.“ Tates tiefe Stimme drang in ihr Bewusstsein. Es duftete nach Kaffee. Sie kuschelte sich tiefer in ihr Kissen. „Faith.“ Seine Stimme klang eindringlich.

„Lass mich, Tate“, murmelte sie in die weichen Daunen.

Er rüttelte behutsam an ihrer Schulter. „Faith. Wach auf. Das Baby ist da!“

Da dämmerte es ihr. „Anna ist auf der Welt?“

Sein Lächeln war jungenhaft und ungeheuer sexy. „Ja, alle sieben Pfund.“

Blitzartig fuhr Faith hoch und umarmte ihn. Durch das dünne Nachthemd spürte sie die Wärme seiner nackten Brust. Ihr blieb die Luft weg, und sie rückte von ihm ab, doch er umschlang ihre Taille. Seine grünen Augen hielten ihren Blick gefangen. Ihr Herz schlug wild, und ein Wärmegefühl durchströmte sie. Warum nur hatte er diese Wirkung auf sie wie noch nie ein Mann zuvor? Und warum konnte sie nicht einfach genießen, was der Moment ihr bot, ohne die Aussicht auf mehr? Weil sie eine eigene Familie wollte, darum. „Tate …“

„Pst.“ Er presste seinen Mund auf den ihren, saugte und knabberte an ihren Lippen, bis sie ihm schließlich Einlass gewährte – und dann wurde ihr Kuss zu purer Leidenschaft. Aufregend, unersättlich, voller Raffinesse.

Faith war wild entschlossen, ihn von sich zu schieben, doch stattdessen streichelten ihre Hände, die seinen Nacken umschlangen, seine warme Haut. Unwillkürlich presste sie ihre harten Brustspitzen voller Verlangen an seine Brust.

Er verschlang sie fast mit seinem Kuss, strich ihr über Rücken und Taille, bis er schließlich ihre erregten Brüste umfasste. Faith stöhnte auf, als er sie zärtlich massierte, und heißes Begehren stieg in ihr hoch. Bevor sie letzte Nacht eingeschlafen war, hatte sie im Geiste eine Liste gemacht, warum sie diese Affäre auf gar keinen Fall wiederholen sollte. Jetzt konnte sie sich an nichts mehr davon erinnern. Mit den Fingernägeln fuhr sie ihm über den Rücken und genoss sein lustvolles Ächzen.

Sanft drückte Tate sie in die Kissen und beugte sich über sie. Dann nahm er ihre Brustspitze, nur verhüllt von dem dünnen Nachthemd, in den Mund und begann daran zu saugen. Mit seiner kräftigen Hand glitt er unter das Laken, streichelte ihren Bauch und glitt tiefer, bis er ihre empfindsamste Stelle fand. Eine solche Glut entfachte er in ihr, bis sie von glühendem Verlangen durchströmt wurde. Faith konnte kaum noch atmen, ihr ganzer Körper pulsierte.

Tate hob den Kopf und küsste sie noch einmal innig, bevor er sich ihr entzog. „Weißt du, ich würde ja lieber hier den Morgen mir dir verbringen, aber ich habe David versprochen, dass wir ihnen Mittagessen ins Krankenhaus bringen. Aber am Nachmittag gehöre ich nur dir allein.“

So viel zu dem Schwur, ihrem Verlangen nicht nachzugeben.

5. KAPITEL

Tate würde diese Frau niemals verstehen. Am Morgen war Faith leidenschaftlich und feurig gewesen. Am Nachmittag war die Eisprinzessin zurückgekehrt. Schon wieder. Aber ihre zutiefst verwirrende, abweisende Haltung änderte nichts an seiner anhaltenden Erregung.

In Sandys Zimmer wiegte Tate seine winzige Nichte im Arm. Derselbe Beschützerinstinkt, den er jedes Mal gespürt hatte, wenn sein Vater ihm eine seiner neugeborenen Schwestern in den Arm legte, stieg auch heute in ihm hoch. Eines Tages wollte er eigene Kinder haben, aber dazu musste er erst einmal die richtige Frau finden. Eine Frau, die ihm intellektuell das Wasser reichen konnte, ihn zum Lachen brachte und die temperamentvoll im Bett war. Vor zwei Jahren fühlte er sich noch nicht reif genug. Aber jetzt war er dafür bereit.

War Faith diese Frau? Sehnsucht lag in ihren blauen Augen. Es war ganz offensichtlich: Faith wünschte sich ein Kind. Er vermutete, dass sie eine gute Mutter sein würde, nach dem, was David ihm von ihrer Arbeit mit Kindern als Arzthelferin erzählt hatte. Er kam zu ihr. „Willst du Anna noch Auf Wiedersehen sagen, bevor wir gehen, damit Sandy und David ihren wohlverdienten Schlaf bekommen?“

Faith nahm ihm das Baby ab. Dabei streifte sie seine Hand, und ein Stromschlag durchzuckte ihn. Sie knuddelte Anna und gurrte Unverständliches. Tate schmolz dahin. In diesem Augenblick wurde ihm bewusst, dass er der Vater von Faiths Kindern sein wollte. Plötzlich verstand er seinen eigenen Vater, der immer erzählt hatte, dass es für ihn Liebe auf den ersten Blick war, als er Tates Mutter begegnete. War Liebe der wahre Grund dafür, warum sie sich seit ihrem ersten Treffen magnetisch anzogen? Doch warum zog Faith sich immer wieder kühl zurück? Noch heute wollte er das herausfinden.

Er küsste Sandy fest auf die Wange und drückte dann seinem Schwager die Hand. „Glückwunsch! Anna ist eine kleine Schönheit. Und ihr wisst ja: Ein Anruf genügt, und ich bin da, wenn ihr was braucht.“

David verstärkte seinen Griff, beugte sich näher zu ihm hin und zischte: „Erinnerst du dich noch an deinen Trinkspruch auf unserer Hochzeit? Dito. Ich breche dir die Knochen, wenn du meiner Schwester das Herz brichst.“

Überrascht wich Tate zurück. Er blickte hinüber zu Sandy, die ihm lächelnd zuzwinkerte. Da war definitiv eine Kuppelei im Gange. „Das habe ich bestimmt nicht vor.“ Aber er hatte die Absicht, herauszufinden, was sich hinter Faiths Eiseskälte verbarg.

Auf dem Weg zu seinem Apartment sah er die Schatten unter ihren müden Augen und beschloss, einen Abstecher zum University Lake zu machen.

„Wohin fahren wir?“

„Ich dachte mir, vielleicht würdest du gerne eine kleine Bootspartie machen. Wenn das Wetter gut ist, rudere ich zweimal die Woche ein paar Bahnen auf dem See. Das macht den Kopf frei.“ Der Himmel war bedeckt, und der Bootssteg menschenleer. Er parkte den Pick-up, mietete ein Boot und ruderte mit Faith in die Mitte des Sees. Hier draußen konnte sie ihm nicht entkommen.

„Du bist sehr gut mit Anna umgegangen.“ Faith brach das Schweigen. Sie saß ihm gegenüber im Bug.

„Jahrelange Übung. Warum bist du eigentlich mittlerweile nicht verheiratet und hast eine eigene Familie gegründet?“

Faith blickte ihn irritiert an. „Ich war mit meiner Ausbildung beschäftigt, und der Richtige ist mir noch nicht über den Weg gelaufen.“

Bin ich der Richtige für Faith? Tate ließ noch einmal die Tage vor Sandys Hochzeit Revue passieren. Die meiste Zeit über waren sie unfreiwillig zusammen gewesen. Eigentlich hatte er erwartet, dass es eine Last für ihn wäre, stattdessen war er geradezu süchtig nach ihrem strahlenden Lächeln geworden und hatte ihre intelligenten Fragen genossen, die ihn zum Nachdenken brachten. Jeden Abend fiel es ihm schwerer, sich von ihr zu trennen, bis sie schließlich die letzte Nacht miteinander verbracht hatten.

Auch jetzt war die magnetische Anziehungskraft zwischen ihnen ungebrochen und so stark wie nie zuvor. Bei jeder Berührung durchströmte ihn ein elektrisierendes Prickeln. Oh ja, er war der Richtige für Faith King, und wenn er mit unfairen Mitteln kämpfen musste, damit sie es eingestand, sollte ihm das recht sein. „Komm her.“

„Wie bitte?“ Sie zog die Augenbrauen hoch.

„Setz dich hierher. Probier mal aus, wie entspannend Rudern sein kann.“ Er rutschte auf der flachen Sitzfläche zurück, damit sie zwischen seinen gespreizten Beinen sitzen konnte. Das Boot geriet ins Schwanken.

Mit einem misstrauischen Blick kletterte sie schließlich zu seinem Platz hin, drehte sich um und glitt zwischen seine Beine. „Aber keine dummen Spielchen!“

„Würde mir im Traum nicht einfallen.“ Er hielt den Atem an, als sie mit dem Po seine Schenkel streifte und der Erdbeerduft ihres Shampoos ihm in die Nase stieg. „Greif die Ruder über meinen Händen.“

Sie tat, wie er ihr geheißen, aber ihr Rücken blieb so kerzengerade, als trüge sie ein Korsett. „Und jetzt?“

„Folge meinen Bewegungen. Übernimm die Ruder, wenn du meinst, dass du bereit dafür bist, und lass auf gar keinen Fall los, sonst rutschen sie aus der Halterung und fallen in den See. Dann sitzen wir hier fest.“ Während Tate sie beide am Uferrand entlangruderte, saß Faith zwischen seinen gegrätschten Beinen, und bei jedem Ruderschlag berührte seine Brust ihren Rücken. Sein Blut geriet immer stärker in Wallung. Als sie die Ruder übernahm, umfasste er ihre Taille. Sie erstarrte. „Weiterrudern, Faith.“

Während er ihren Rücken massierte, beugte er sich zu ihr hinunter und drückte einen sanften Kuss auf ihren Nacken. Faith entzog sich ihm nicht.

„Tate.“ Ihre Stimme bebte.

„Pst.“ Er ignorierte ihre Warnung, schob sanft ihr Haar beiseite und knabberte zärtlich an ihrem Ohrläppchen. Sie hielt den Atem an. „Immer schön gleichmäßig auf und ab, sonst drehen wir uns im Kreis. Und lass die Ruder ja nicht los.“

„Das ist nicht fair“, hauchte sie atemlos. Sie schmiegte sich eng an seine Brust, während sie die Ruder so fest umklammerte, dass ihre Knöchel weiß hervortraten. „Warum tust du das?“

„Weil du jedes Mal zu Wachs in meinen Händen wirst, wenn ich dich berühre, Faith, und du hast dieselbe Wirkung auf mich.“

Als sie sich umdrehte, sah er die Unsicherheit in ihren Augen. Wie konnte sie nur den unwiderstehlichen Reiz bezweifeln, den sie auf ihn ausübte, oder die magische Anziehungskraft zwischen ihnen? Er rückte so dicht an sie heran, dass sie seine Erregung spüren konnte. Faith keuchte, und ihre Pupillen waren geweitet, als ihre Lippen in einem hungrigen Kuss verschmolzen. Da man sie vom Ufer aus sehen konnte, achtete Tate darauf, die Hände an ihrer Taille zu lassen, auch wenn ihn danach verlangte, die Haut an ihren schlanken Beinen zu liebkosen, weiter bis unter den Saum ihrer Shorts zu wandern oder ihre Brüste zu streicheln. Das leidenschaftliche Spiel ihrer Zungen erregte ihn ebenso sehr wie Faiths zarte Bisse in die Unterlippe.

Mit einem dumpfen Aufprall lief das Boot auf Grund. Ruckartig hob Tate den Kopf. Ein Baum schützte sie zwar vor neugierigen Blicken, aber nicht genug für das, was er vorhatte. Er küsste sie noch tiefer und verlangender, während seine Hände höher glitten, bis sie die Unterseite ihrer Brüste berührten. Sie bog sich ihm entgegen. „Lass uns zu mir nach Hause gehen.“

Sie zögerte, und er rechnete mit einer Abfuhr. „In Ordnung.“

„Bist du dir sicher, Faith? Wenn du mit mir kommst, will ich dich ganz spüren.“

Die Lippen halb geöffnet, blickte Faith ihn an; ihr Atem ging unregelmäßig. Als Tate die Leidenschaft in ihren blauen Augen sah, wollte er augenblicklich mit ihr verschmelzen. Hier und auf der Stelle.

Sie fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. „Ich bin mir sicher.“

Tate kämpfte gegen den Drang, sie an sich zu ziehen. „Dann los. Aber tu mir erst einen Gefallen: Geh auf deinen Sitz zurück. Sonst kann ich mich nicht beherrschen, und es könnte gut sein, dass wir im Knast landen“ Er grinste. „Und ich würde viel lieber die Zeit mit dir im Bett verbringen.“

6. KAPITEL

Als Tate die kleine Anna so sanft in seinen Armen wiegte, hatte das in Faith einen heftigen Kinderwunsch wachgerufen. Außerdem verspürte sie ein nahezu übermächtiges Verlangen, das noch stärker war als bei ihrer ersten Begegnung.

Wer war Tate Sumner wirklich? War er der Mann, von dem sie glaubte, er wäre der Richtige, und für den sie von Anfang an Feuer und Flamme gewesen war? Er hatte dafür gesorgt, dass sie sich unter all den Fremden auf der Hochzeit wie zu Hause fühlte. Er hatte ihr außerdem das Gefühl gegeben, dass sie die schönste und begehrenswerteste Frau auf der ganzen Welt war, und er hatte sie geliebt, bis sie wohlig erschöpft auf die Kissen sank. Verzweifelt sehnte sie sich nach diesem Zugehörigkeitsgefühl und nach einem Zuhause. Sollte sie das Wagnis eingehen?

Aber wenn Tate in Wahrheit der blendend aussehende Frauenheld war, den Sandy und ihre Brautjungfern geschildert hatten? Er war ein richtiggehender Frauenversteher, der die Kunst der Verführung aus dem Effeff beherrschte und der nichts anbrennen ließ.

Der eine war zweifellos ihr Traummann, aber der andere würde ihr das Herz brechen, ehe sie es sich versah. Hatte sie sich selbst etwas vorgemacht, weil sie glauben wollte, dass Tate ein Familienmensch war? Konnte sie ihrem Gefühl vertrauen, oder machte die unbeschreibliche Wirkung, die er auf sie hatte, sie völlig blind für die Realität? Konnte sie es langsam angehen lassen, ohne ihr Herz an ihn zu verlieren? Wenn sie es nicht wagte, wie sonst konnte sie es jemals herausfinden? Doch sie hatte miterlebt, wie viel Schmerz ihre Mutter erleiden musste, weil ihr Vater fremdging, und das gleiche Risiko einzugehen, ließ sie vor Angst erstarren.

Tate parkte den Wagen und schaltete den Motor aus. Faith hatte einen Kloß im Hals. Wenn sie nichts riskieren wollte, musste sie jetzt die Notbremse ziehen. Aber wenn er nun der Richtige war und sie diesen Moment ungenutzt vorüberziehen ließ?

Er wandte sich ihr zu, und die brennende Begierde in seinen Augen raubte ihr den Atem. Es war unglaublich. Mit seinen rauen Fingern strich er ihr übers Kinn, und sie bekam eine Gänsehaut. Ihr Verlangen wurde immer größer. „Hast du es dir anders überlegt?“

Der Gefühlskonflikt in ihrem Inneren lähmte sie beinahe völlig. Sie benetzte die Lippen und schluckte ihre Zweifel hinunter. „Nein.“

Tate presste sie an sich und küsste sie mit so großer Leidenschaft, dass ihre Vorbehalte in weite Ferne rückten. Faith krallte die Fingerspitzen in seinen gestählten Bizeps und schmiegte ihre Brüste mit den aufgerichteten, harten Spitzen genussvoll an seinen muskulösen Oberkörper.

Stöhnend lehnte sich Tate zurück. „Lass uns reingehen.“

Er zog sie auf seinen Sitz und durch die Fahrertür nach draußen. Hand in Hand eilten sie in sein Apartment. Kaum fiel die Tür hinter ihnen ins Schloss, presste Tate sie gegen die Wand und küsste Faith stürmisch, bis ihr die Knie weich wurden. Ohne den Kuss zu unterbrechen, hob er sie hoch, trug sie ins Schlafzimmer und stellte sie neben dem Bett auf die Füße. Tief blickte er ihr in die Augen, bevor er begann, sich auszuziehen.

Faith tat es ihm gleich und streifte Stricktop, Shorts und Schuhe ab. Das Herz schlug ihr bis zum Hals, und ihre Lust raubte ihr beinahe die Sinne. Das rauschhafte Verlangen, seine nackte Haut zu spüren, war so gar nicht typisch für sie, da sie für gewöhnlich sehr zurückhaltend war. Nur noch mit BH und Slip bekleidet, hielt sie inne. Konnte sie den Schmerz ertragen, Tate zu lieben und ihn zu verlieren? Hoffentlich beging sie nicht gerade einen Fehler!

Tate betrachtete eingehend und voller Begehren ihr Gesicht, ihre Brüste und ihre Beine. „Du bist noch schöner als in meiner Erinnerung.“

Ihr stockte der Atem. Sie hoffte inständig, dass es nicht einer seiner Aufreißersprüche war. „Ich bin nicht schön.“

„Wenn du sehen würdest, was ich sehe …“ Sein rauer Tonfall ließ sie erbeben.

Faith musterte seine breiten Schultern, die schmale Taille und seinen Waschbrettbauch. Ihr Blick wanderte tiefer, sah, wie erregt er war. Ihr Herzschlag setzte kurz aus, als sie eine handtellergroße Narbe an seinem Oberschenkel entdeckte. Eine Brandwunde? Hatte Tate im Einsatz eine Verletzung erlitten? Dank ihrer medizinischen Ausbildung wusste sie Bescheid. Die Haut an der Stelle glänzte hellrosa – die Narbe war nicht mehr frisch, aber noch nicht verblichen. Doch bevor sie ihn danach fragen konnte, zog er sie an seine Brust, und sie presste sich an ihn.

Begierig erkundete er ihren Mund, und seine Hände hinterließen Gänsehaut auf ihrem Rücken. Faith strich mit ihren Handflächen seinen muskulösen Rücken entlang, bis sie schließlich seine festen Pobacken umfasste. Tate hatte einen perfekten Hintern. Er stöhnte auf und bedeckte ihren Hals mit Küssen. Mit der Zunge fuhr er den Spitzenrand ihres BHs entlang, entblößte dann ihre Brüste und liebkoste ihre nackte Haut. Sie wühlte durch sein Haar, während das Verlangen in ihr immer stärker loderte.

Etwas, das sich so gut anfühlte, konnte doch nicht falsch sein?

Seine Shorts hinderten Faith daran, ihn dort zu berühren, wonach sie sich sehnte. Sie zerrte sie ihm über die Hüften. Als sie ihn intim umfasste, verschlug es Tate den Atem, und er streifte ihr den Slip herunter. Er berührte ihre empfindsamste Stelle, und binnen kürzester Zeit brachte er Faith an den Rand der Ekstase, zögerte ihre süße Qual noch ein paar Herzschläge hinaus und verschaffte ihr endlich Erlösung. Keuchend ließ Faith sich gegen ihn fallen und hielt seine Schultern fest umschlungen.

Bevor er von ihr abrückte, drückte er ihr einen festen Kuss auf die Lippen. Aus der Nachttischschublade holte er ein Kondom heraus, streifte es sich rasch über und zog sie mit sich, als er sich auf das Bett zurückfallen ließ. Rittlings saß Faith auf ihm, ihre Beine umschlangen seine Hüften, und aufreizend glitt sie dort entlang, wo sie seine heftige Erregung spürte. Mit gespreizten Fingern umschloss er ihre Pobacken, damit sie mit ihren aufreizenden Bewegungen innehielt.

„Du bringst mich noch um den Verstand, Faith. Ich will dich ganz spüren“, stieß er hervor.

Nie zuvor hatte ein Liebhaber ihr das Gefühl gegeben, dass sie eine starke Frau war, die er unendlich begehrte. Zentimeter um Zentimeter ließ sie sich auf ihn sinken, bis er sie endlich ganz ausfüllte. Tates erregter Schrei übertönte Faiths lustvollen Seufzer. Er umklammerte ihre Hüften fester und drang noch tiefer und heftiger in sie ein. Zart rollte er mit den Fingerspitzen ihre Brustwarzen, bis sie das Gefühl hatte, vor lauter Lust zu zerspringen. Sie drängte sich gegen seine starke Brust, umklammerte seine Schultern, während die lustvolle Anspannung in ihr immer größer wurde. Tate fuhr ihr mit den Fingern durchs Haar und zog sie zu sich herunter, um sie mit der gleichen Leidenschaft zu küssen, mit der er sich ihr entgegendrängte. Mit jedem seiner Stöße trieb er Faith näher dem Höhepunkt entgegen, bis sie schließlich den Gipfel der Lust erklomm und nie geahnte Liebesfreuden erfuhr. Tate bäumte sich auf und stöhnte, den Mund an ihren Hals gepresst, erstickt auf, als er von Wellen der Lust hinweggerissen wurde.

Sanft zog er Faith neben sich, nahm sie in den Arm und drückte ihr einen Kuss auf die Stirn. Außer ihren Atemzügen war kein Laut zu hören. Wenn sie so neben ihm lag, vergaß sie beinahe ihre Zweifel und Ängste. Konnte sie bei einem Charmeur wie Tate darauf vertrauen, dass er ihr treu blieb? Die Luftströme des Deckenventilators trockneten die Schweißperlen auf ihrer Haut, und ihr Puls verlangsamte sich. Auch Tates Atem ging wieder gleichmäßig.

Waren sie beide seelenverwandt, oder verband sie nur pure Lust? Nichts sprach gegen Lust an sich, solange Faith bewusst blieb, dass es sich um etwas Unverbindliches handelte. Aber sie wollte nichts Unverbindliches. Sie wollte eine Familie. Sie wollte „Für immer“. Und sie wollte beides mit Tate. Diese Erkenntnis machte ihr Angst, und sie fühlte sich verletzlich. Sie sehnte sich danach, ihr Leben mit einem Partner zu teilen, aber wenn sie die Liebe zu Tate zuließ, würde das möglicherweise Schmerz, Verlust und Betrug bedeuten.

Faith berührte leicht die Narbe an seinem Bein. Sie war zwar nicht tief und unansehnlich, aber sie war ein Warnzeichen. Auch falls Tate ihr treu war, konnte sie ihn trotzdem jederzeit verlieren. Die Narbe war der Beweis dafür, dass sie nicht vor Verlust gefeit war, und Verliebtheit, dieses flüchtige Gefühl, bot ihr keinerlei Garantie dafür, glücklich zu sein.

Wollte sie wirklich ihr Herz verlieren und das Risiko eingehen, verletzt zu werden? Der Druck in ihrer Brust verriet ihr, dass dies bereits geschehen war.

Konnte sie den Schaden wiedergutmachen, oder war es bereits zu spät?

7. KAPITEL

Tate drehte sich im Bett herum. Leer. Er blinzelte und blickte auf den Wecker. Stundenlang hatte er wie ein Stein geschlafen. Er warf das Laken von sich und setzte sich auf. „Faith?“

Keine Antwort. Wo war sie denn? Er stand auf, sah im Bad, in der Küche und auf dem Sonnendeck nach. Wo war sie? Dasselbe klamme Gefühl, das ihn beim Betreten des verhängnisvollen brennenden Gebäudes ergriffen hatte, stieg nun in ihm hoch. War es Intuition? Tate ging in die Wohnung zurück und sah in den Kleiderschrank und die Schublade. Ihre Sachen waren verschwunden.

Verdammt, immer das Gleiche mit dieser Frau. Er zog die Vorhänge zurück. Sie hatte wohl ein Taxi gerufen, denn der Pick-up stand noch auf seinem Platz. Wie konnte er nur verschlafen? Schuld waren all die Nachteinsätze aufgrund der ausgelassenen Studentenfeiern am Semesterende. Tate wühlte sein Handy aus der Hose, die neben dem Bett lag, und wählte Davids Nummer. Sobald sein Schwager sich meldete, rief er: „Ist Faith bei euch?“

„Nein, sie ist mit dir weggegangen. Tate, was hast du mit meiner Schwester gemacht?“

Er konnte Davids Ärger verstehen. „Nichts.“ Ich habe mich nur in sie verliebt. Er massierte seinen verspannten Nacken. „Ruf mich auf dem Handy an, wenn sie sich meldet. Bitte.“

„Sieh zu, dass du sie findest.“

„Das werde ich. Verlass dich drauf.“ Er legte auf und ging auf der Suche nach Anhaltspunkten noch mal durch sein Apartment. Auf der Küchentheke lag das aufgeschlagene Telefonbuch. Ihm entfuhr ein Fluch, als er die Hotelsparte mit dem Buchstaben S sah. Das Streetside Motel. Würde Faith sich tatsächlich in Gefahr begeben, um ihm zu entrinnen?

Eine halbe Stunde später parkte Tate seinen Pick-up auf dem Gästeparkplatz des Hotels. An der Rezeption erkundigte er sich nach Faith. Volltreffer! Er ging zur Rückseite des Motels und klopfte an die Tür von Zimmer Nummer sechs. Faith öffnete ihm.

„Ich glaube nicht, dass wir uns noch was zu sagen haben, Tate.“

„Du kannst nicht ewig davonlaufen, Faith.“

Sie reckte ihr Kinn und enthüllte den verräterischen roten Fleck an ihrem Halsansatz. „Ich laufe nicht davon.“

„Wovor hast du Angst?“ Tate trat näher.

Der daumengroße Fleck auf ihrer Haut flammte rot auf. „Ich habe keine Angst.“

Tate berührte das Mal. „Das hier sagt aber was anderes aus.“

Sie zuckte zurück, hielt sich die Hand vor die Brust und ging in ihr Zimmer. „Verschwinde, Tate!“

Er folgte ihr und schlug die Tür mit einem Fußtritt zu. „Ich rette Menschen aus Gefahr. Ich bringe sie in Sicherheit, und ich werde dich hier nicht allein zurücklassen.“

„Sieh doch endlich ein, dass wir nur einen One-Night-Stand hatten. Sei froh, dass ich nicht mehr von dir verlange.“

Das Herz schlug ihm bis zum Hals, und sein Mund wurde trocken. „Das solltest du aber.“

„W…was?“, stammelte sie mühsam.

„Du solltest mehr verlangen, Faith.“

„Ich will aber nicht mehr von dir.“ Als sie einander liebten, hatten ihre hungrigen Lippen und das Verlangen in ihren Augen eine ganz andere Sprache gesprochen.

„Du bist keine Frau, der ihre Freiheit über alles geht!“

„Das sagst du. Was weißt du schon von mir? Tate, wir kennen uns alles in allem gerade mal eine Woche.“

„Ich kann völlig akzeptieren, wenn dir alles zu schnell geht und du mehr Zeit brauchst, aber ich werde nicht hinnehmen, dass du uns noch nicht mal eine Chance geben willst.“

Bevor sie sich abwandte, sah er die Angst in ihren Augen. „Ich kann das nicht. Geh zurück zu deinen anderen Frauen … und zu deinem Job.“

Angst? Sie hatte Angst? Sie hatte die Narbe an seinem Schenkel berührt, bevor er eingeschlafen war. Er hatte geglaubt, dass Faith der Herausforderung gewachsen war, die Frau eines Feuerwehrmanns zu sein. Offensichtlich hatte er sich geirrt.

„Ich hätte niemals gedacht, dass du ein Angsthase bist, Faith.“

8. KAPITEL

„Du hältst mich für einen Angsthasen?“ Tate hatte offensichtlich ins Schwarze getroffen. „Ich habe gute Gründe, warum ich vorsichtig bin.“

Er baute sich vor ihr auf und stemmte die Hände in die Hüften.

„Und die wären?“

Wo sollte sie nur anfangen? „Hat David dir jemals von unserem Vater erzählt?“

„Nur, dass er sich unmöglich benommen hat.“

Faith zuckte zusammen. „Er ist Pilot, äußerst charmant und sieht blendend aus. Er hat in jeder Stadt eine andere Frau. Seine Untreue hat meiner Mutter das Herz gebrochen. Ich will nicht so leben. Ich will keinen Mann lieben, der mir immer wieder wehtut und dem das völlig gleichgültig ist.“

Tate runzelte die Stirn. „Du vergleichst mich mit deinem Vater?“

„In der Nacht vor der Hochzeit war ich nahe daran, mich in dich zu verlieben, aber für dich war das alles nur ein Spiel. Am nächsten Tag hast du in der Kirche mit jeder Frau geflirtet, die bei der Trauung anwesend war.“

Verzweifelt seufzte er. „Nur weil du mich hast abblitzen lassen.“

„Willst du etwa deinen Ruf als stadtbekannter Herzensbrecher leugnen? Warst du auf mehr aus als eine kurze Affäre nach der Hochzeit?“

Sein Kiefer zuckte vor lauter Anspannung. „Nein.“

Faith atmete langsam aus. Es war doch immer wieder beruhigend, seine schlimmsten Befürchtungen bestätigt zu bekommen. „Das haben mir deine Schwester und ihre Brautjungfern auch erzählt. Sie haben gewettet, welche Frau wohl dumm genug wäre, auf dich reinzufallen. Ich habe mich zu sehr geschämt, zuzugeben, dass ich bereits auf dich reingefallen war.“

„Erinnere mich bitte daran, meiner Schwester einen Maulkorb zu verpassen.“ Tate kam auf sie zu und blieb kurz vor ihr stehen. Der herbe Geruch seines Aftershaves umhüllte Faith, und sein ernsthafter Blick hielt den ihren gefangen. „So weit ich mich zurückerinnern kann, war ich immer der Mann im Haus. Ich bin eingesprungen, wenn mein Dad im Dienst war, und nach seinem Tod haben sich meine Mutter und meine Schwestern auf mich verlassen, damit alles normal weiterläuft. Ich habe meine Hoffnung auf ein Studium begraben und als Feuerwehrmann angefangen, weil wir das Geld brauchten. Ich hatte mir ein anderes Leben vorgestellt. Ich war jung und wollte einfach Spaß haben. Verflucht, ich habe meine Unschuld erst mit zwanzig verloren.

Sandy war die letzte meiner Schwestern, die noch in unserem Elternhaus lebte. Als sie deinen Bruder traf, hatte ich geglaubt, endlich frei zu sein. Und ich war wild entschlossen, all das Versäumte nachzuholen. Ich hab’s versucht.“ Er schüttelte den Kopf, und ein reumütiges Lächeln umspielte seine Lippen. „Himmel, ich hab’s versucht. Dann habe ich dich getroffen, und ich wollte mehr als nur aufregenden Sex. Ich bin in Panik geraten. Du warst eine Bedrohung für meine neu gewonnene Freiheit. Als du mich nach unserer Nacht abserviert hast, war ich wütend und wollte dir zeigen, dass es mir nichts ausmacht. Ich wollte dich eifersüchtig machen und dir zeigen, was dir entgeht. Es tut mir leid. Ich habe mich wie ein Idiot aufgeführt.“

„Ja, das hast du.“ Aber da sie jetzt den Grund wusste, erschien alles in einem anderen Licht.

Er verzog das Gesicht. „Du warst die Richtige für mich, Faith, aber ich war zu dumm, das zu erkennen. Gib mir die Chance, dir zu beweisen, dass wir zusammengehören, und ich verspreche dir, du wirst es nicht bereuen.“

Ihr Herzschlag setzte einen Moment lang aus, aber ihre Angst hielt sie noch zurück. „Woher soll ich wissen, dass ich dir vertrauen kann, Tate? Ich brauche jemanden, der für immer Ja zu mir sagt, und nicht nur, wenn es ihm gerade gelegen kommt.“

„Es gibt im Leben keine Garantie, Faith. Du musst deine Ängste überwinden, sonst lähmen sie dich völlig.“

„Selbst wenn du nicht so wankelmütig wie mein Vater bist, könnte jeder Feuerwehreinsatz dein letzter sein. Dein Bein …“ Sie deutete auf seinen Oberschenkel und biss sich auf die Lippe, weil Angst ihr die Kehle zuschnürte.

„Ich streite nicht ab, dass mein Job gefährlich sein kann. Ich wurde verletzt, als ein Gebäude über mir eingestürzt ist, weil ich meine Ausbildung ignoriert und mich unnötig in Gefahr begeben habe. Damals hatte ich nichts zu verlieren, aber heute dafür um so mehr!“ Er hauchte einen sanften Kuss auf ihre Lippen.

Faith holte tief Luft, und ihr Widerstand schmolz dahin. „Bei dir werde ich schwach, Tate. Ich nehme mir vor, nicht auf deinen Charme oder deine Sprüche reinzufallen, und dann passiert es trotzdem. Weißt du, dass mein einziges Ziel an diesem Wochenende war, meinem Verlangen nicht nachzugeben? Und ich habe nicht mal das geschafft.“

Sein zärtliches Lächeln berührte sie zutiefst. Er fasste ihr unters Kinn. „Weil dein Herz es besser weiß als dein Verstand. Und du bist nicht schwach, Faith. Ich sehe in dir eine starke Frau, die weiß, was sie will, und es sich nimmt. Du musst nur ein wenig daran arbeiten, Dinge auch zu Ende zu bringen.“

„Ich habe Angst davor, enttäuscht oder verletzt zu werden.“ Und sie hatte große Angst vor dem Alleinsein. Aber war sie jetzt nicht auch allein?

„Es ist zwar mein Beruf, in brennende Häuser zu rennen, aber meine größte Angst ist es, dich zu verlieren.“ Tate zog sie in seine Arme und küsste sie innig. Faith klammerte sich an seine breiten Schultern. Ein Hoffnungsschimmer glimmte in ihr auf.

Plötzlich wurden aus dem Nebenzimmer eindeutige Geräusche laut. Tate löste sich von ihr und schnappte sich den Koffer.

„Hauen wir ab. In diesem Dreckloch mache ich dir bestimmt keinen Antrag.“

Faith blieb beinahe das Herz stehen. „Du willst mir einen Antrag machen?“

Tate riss die Tür auf und hielt an der Schwelle inne. „Ich schätze, das kannst du nur herausfinden, wenn du mit mir kommst.“

Die Tür fiel hinter ihm ins Schloss. Unentschlossen stand Faith in dem schäbigen Zimmer. Sie wollte einen Mann, für den die Familie an erster Stelle stand. Einen Mann, der ihr das Gefühl gab, eine kluge Frau zu sein. Sie brauchte einen Mann, der den Mut hatte, sich seinen Ängsten zu stellen und auch die ihren zu bezwingen. Einen Mann wie Tate Sumner. Er konnte ihr die Liebe geben, die sie sich immer erträumt hatte und sich mehr als alles andere auf der Welt wünschte. Aber sie musste den Mut fassen und sich darauf einlassen, bevor es zu spät war. Er hatte ihr nicht gesagt, dass er sie liebte. Was empfand er für sie? Sie musste es unbedingt herausfinden. Schnell griff sie nach ihrer Handtasche und folgte ihm nach draußen. Zwar hatte sie viel zu verlieren, aber noch mehr zu gewinnen. Faith war bereit, ihr Herz aufs Spiel zu setzen.

Wortlos half er ihr in den Pick-up. Schweigend fuhren sie zum See hinunter. Tate stellte das Auto im Schatten ab, kletterte aus dem Fahrerhäuschen und strebte auf einen großen Felsen am Ufer zu. Faith folgte ihm und stand mit zittrigen Knien neben ihm, als er auf den windgepeitschten See hinausblickte.

„Mein Vater hat immer behauptet, dass er sich auf den ersten Blick in meine Mutter verliebt hat. Als Kind dachte ich, dass es das Kitschigste war, was ich jemals gehört hatte.“ Tate sah sie bei diesen Worten nicht an. Als er zu ihr blickte und sie die Liebe in seinen Augen sah, verschlug es ihr den Atem. Er nahm ihre Hand. „Und dann bin ich dir begegnet, und ich habe begriffen, was er meinte. Faith, ich liebe dich, und ich verspreche dir, dass ich dich lieben werde bis zu meinem letzten Atemzug.“

Faith wurde von einer tiefen Gefühlswallung ergriffen, und heiße Tränen liefen ihr über die Wangen. „Ich liebe dich auch.“

„Werde meine Frau. Heute. Morgen. Wann immer du meiner Liebe zu dir Vertrauen schenken kannst.“

Faith lächelte unter Tränen. „Tate, ich vertraue dir und deiner Liebe jetzt schon, und ich denke, heute oder morgen oder sobald wir es arrangieren können, wäre der perfekte Tag für unsere Hochzeit.“

– ENDE –

Table of Contents

- Titel

- Impressum

- Palazzo der Liebe

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL

- Du hast mir gefehlt zum Glück

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL