Zur Liebe entführt
Author: Lee Wilkinson
Date: 2011-02-16T23:00:00+00:00
Keywords: Julia
Description: Ausgerechnet ihr Ex Jared Dangerfield! Perdita ist entsetzt, als sie erfährt, wer die Firma ihres Vaters retten soll. Gegen ihren Willen schlägt ihr Herz in Gegenwart des faszinierenden Unternehmers schneller. Dabei wollte sie ihn für immer vergessen, seit er direkt nach der Heirat ihre Liebe verriet. Doch jetzt ist Jared ihre einzige Chance. "Wenn ich helfen soll, musst du mit mir verhandeln", verlangt er. Ehe Perdita sich versieht, entführt er sie im Luxusjet nach Kalifornien - um auf seinem romantischen Weingut nachzuholen, was ihm damals versagt blieb: Die Hochzeitsnacht!
Publisher: Cora Verlag

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JULIA erscheint 14-täglich im CORA Verlag GmbH & Co. KG,

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© 2010 by Lee Wilkinson

Originaltitel: „Claiming His Wedding Night“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe: JULIA

Band 1961 (5/2) 2011 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Übersetzung: Marion Koppelmann

Fotos: RJB Photo Library

Veröffentlicht im ePub Format in 03/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN-13: 978-3-86349-659-3

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

JULIA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

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BACCARA, BIANCA, ROMANA, HISTORICAL, HISTORICAL MYLADY, MYSTERY, TIFFANY HOT & SEXY, TIFFANY SEXY

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Lee Wilkinson

Zur Liebe entführt

1. KAPITEL

Es war ein schöner Junitag. Nach einem unangenehm kühlen Frühling kündigte ein wolkenloser blauer Himmel den Sommer an. Die dann übliche Dunstglocke lag noch nicht über London. Stattdessen ging ein laues Lüftchen, das Fahnen und Markisen flattern ließ und einem mitten in der Stadt das Gefühl gab, am Meer zu sein.

Obwohl Perdita Boyd sich Sorgen wegen der finanziellen Probleme ihrer Firma „JB Electronics“ machte, hob der Sonnenschein ihre Laune und ließ sie ein wenig beschwingter die schicke Piccadilly Road entlanggehen.

Perdita war groß und schlank und besaß eine natürliche Anmut, sodass sich die Männer nach ihr umdrehten, auch wenn sie, wie gerade, ein streng geschnittenes Businesskostüm und die Haare zu einem Knoten geschlungen trug. Sie selbst hielt sich eher für unscheinbar, mit ihren blasstürkisblauen Augen und dem hellblonden Haar. Hätte sie gewusst, welche Wirkung sie erzielte, wäre sie erstaunt gewesen.

Selbst der ältere, zunächst übel gelaunte Bankmanager, mit dem sie sich an diesem Morgen getroffen hatte, hatte sie schließlich angelächelt, auch wenn er ihre Bitte wegen eines Darlehens abschlagen musste.

Nach dem Verlassen der Bank hatte Perdita mit dem kurzen Spaziergang versucht, ihre Laune zu heben, damit sie etwas hoffnungsvoller erschien, wenn sie jetzt ihren Vater besuchte. Er erholte sich in einer Rehabilitationsklinik von einer Herzoperation.

John Boyd saß in seinem Zimmer am Fenster, mit Blick auf die gepflegten Anlagen. Er sah nett aus, war groß und erst fünfundfünfzig Jahre alt. Trotz seines graublonden Haars wirkte er immer noch jungenhaft, was sicher mit an der leichten Lücke zwischen den vorderen Schneidezähnen lag.

„Du hattest kein Glück, stimmt’s?“, fragte er, als seine Tochter ihn zur Begrüßung auf die Wange küsste.

Sie schüttelte den Kopf und nahm ihm gegenüber Platz. „Nein, leider nicht. Der Bankmanager war zwar nett, konnte uns aber weder ein neues Darlehen anbieten noch eine größere Kreditlinie einräumen.“

Ihr Vater seufzte. „Da unsere Niederlassung im Silicon Valley noch schlechter dasteht, bleibt uns wohl leider nichts anderes übrig, als mit Salingers zu verhandeln.“

„Das wird nicht leicht. Jetzt haben sie uns da, wo sie uns immer haben wollten.“

„Trotzdem müssen wir verhindern, dass sie eine Anteilsmehrheit erlangen. Fünfundvierzig Prozent ist das höchste der Gefühle.“

„Ich tue mein Bestes.“

„Wenn es unbedingt sein muss, kannst du auf fünfzig Prozent gehen. Wann wirst du dich mit ihnen treffen?“

„Gleich morgen früh in ihrer Niederlassung in der Baker Street.“

„Gut, wir haben keine Zeit zu verlieren. Wer trifft sich mit dir?“

„Mr. Calhoun, einer ihrer besten Leute.“

„Ich habe von ihm gehört, offenbar eine harte Nuss.“

Ein Klopfen an der Tür kündigte an, dass gleich das Mittagessen hereingebracht wurde.

„Ich gehe dann mal lieber.“ Perdita gab ihrem Vater zum Abschied noch einen Kuss.

„Für morgen drücke ich dir die Daumen. Obwohl ich nicht glaube, dass wir sofort etwas erreichen.“

„Falls die Möglichkeit zu einer Einigung besteht, musst du dann erst mit Elmer Rücksprache halten, Dad?“

„Nein, er hat mir freie Hand gelassen, um die Firma zu retten. Sagst du mir bitte gleich nach deinem Treffen mit Calhoun Bescheid, wie es gelaufen ist?“

„Natürlich.“

Perdita und ihr Vater hatten sich immer sehr nahe gestanden, und ihr war bewusst, wie sehr es ihn belastete, gerade in diesem entscheidenden Moment außer Gefecht gesetzt zu sein.

Mit wehmütigem Lächeln fügte sie hinzu: „Ich weiß, dass es dir lieber wäre, wenn du diese Verhandlung führen könntest oder Martin, aber …“

„Und genau da täuschst du dich. Du hast das Zeug dazu, und in diesem speziellen Fall stehen deine Chancen beträchtlich besser als meine oder Martins.“

Martin war der einzige Sohn von Elmer Judson, John Boyds amerikanischem Geschäftspartner. Er leitete den technischen Kundendienst ihrer Firma und wohnte mit ihnen zusammen in London. Dabei war Martin nicht nur Elmers ganzer Stolz, sondern auch immer schon Johns Favorit in Sachen Ersatzsohn gewesen.

Wenn ihr Vater also behauptete, dass ihr in dieser Situation am meisten zugetraut werden konnte, ein positives Ergebnis zu erlangen, war das ein großes Lob.

Erfreut über seinen Vertrauensbeweis ging Perdita durch den Park zurück. Da sie hungrig war, aß sie auf einer Bank in der Sonne das Sandwich, das ihr Sally, die Haushälterin, am Morgen eingepackt hatte.

Perdita war auf dem Weg ins Büro in der Calder Street. Dort würde sie noch schnell einen Kaffee trinken, bevor sie mit der Nachmittagsarbeit begann. Solange sich ihr Vater von seiner Operation erholte und Martin sich in Japan aufhielt, leitete sie die Firma. Während Perdita mit diesem zusätzlichen Druck klarkommen musste, hatte sie auch noch letzte Vorbereitungen für ihre Eheschließung mit Martin zu treffen, die in sechs Wochen stattfinden sollte. Inzwischen war immerhin ein Ende der Hochzeitsvorbereitungen abzusehen. Mit der Kirche war alles geregelt, der Caterer war gebucht, ihr Kleid wurde von einem französischen Edelschneider maßangefertigt, und gestern hatte sie ein Festzelt für den Garten ihres Hauses, das in einer eleganten Londoner Wohngegend lag, bestellt.

Jetzt muss ich nur noch …

Perditas Gedankengänge wurden jäh unterbrochen und in eine andere Richtung gelenkt, als sie einen großen, gut gebauten Mann mit dunklen Haaren vor dem noblen „Piccadilly’s Arundel Hotel“ aus einem Taxi steigen sah. Vor Schreck blieb Perdita wie angewurzelt stehen.

Nein, das konnte doch nicht wahr sein! Aber nachdem der Mann den Taxifahrer bezahlt hatte und sich dem Hoteleingang zuwandte, wusste sie, dass sie sich nicht geirrt hatte. Dieses scharf geschnittene, gut aussehende Gesicht hätte sie unter Tausenden wiedererkannt.

„Du meine Güte!“, hauchte sie. Das war Jared Dangerfield, dessen Anblick nach all dieser Zeit immer noch dafür sorgte, dass ihr Herz schneller schlug.

Er hatte den Eingang erreicht und sah sich um, als habe er ihre Anwesenheit gespürt. Früher wusste er immer sofort, wo sie war, selbst wenn er einen mit Menschen gefüllten Raum betrat. Als er sich nun in ihre Richtung wandte und sich ihre Blicke trafen, war sie wie vom Donner gerührt. Während sie nur dastand und ihn ansah, lächelte er – mit etwas Verzögerung, und er sah traurig aus.

Sie erschauerte. Der Augenblick, den sie immer gefürchtet hatte, war gekommen. Gleich darauf breitete sich Adrenalin in ihrem Körper aus, und obwohl sie wusste, dass Jared sie nicht einfach so gehen lassen würde, lief sie blindlings los. Als er versuchte, ihr zu folgen, hielt ein weiteres Taxi vor dem Hotel, um einen Gast abzusetzen. Kurz entschlossen stieg Perdita ein und setzte sich mit weichen Knien auf die Rückbank.

„Wo soll’s denn hingehen?“, fragte der Fahrer lakonisch, während er sich in den fließenden Verkehr einfädelte.

Nach wie vor galt all ihre Aufmerksamkeit Jared, der ihnen nachblickte, und so antwortete sie instinktiv vorsichtig: „Zum oberen Ende der Gower Street.“

Auf der Piccadilly Road herrschte reger Verkehr, und sie kamen nur langsam voran. Immer noch pochte das Blut vor Aufregung in ihren Ohren, während sie durchs Heckfenster nach hinten sah. Offenbar folgte ihr Jared nicht, trotzdem dauerte es ein paar Minuten, bis ihr Herz aufhörte, so heftig zu schlagen und sie wieder normal atmen konnte.

Sie war in Sicherheit. Zumindest für den Augenblick. Aber was, wenn es Jared gelungen war, ihren Wohnort ausfindig zu machen? Perdita erschauderte. Gleich darauf erinnerte sie sich an sein Lächeln vor dem Hotel, und es lief ihr noch einmal eiskalt den Rücken hinunter.

Der Jared, in den sie sich verliebt hatte, war leidenschaftlich und fürsorglich gewesen, mit einem ausgeprägten Sinn für Gerechtigkeit und Fairness. Trotzdem hatte er sich schon damals auch gern über Konventionen oder moralische Bedenken hinweggesetzt und rücksichtslos seine eigenen Interessen verfolgt. Wieder lief ihr ein Schauder über den Rücken. Dann biss sie die Zähne zusammen. Jetzt nur nicht den Kopf verlieren.

Es kam doch vor allem darauf an, weswegen Jared in London war. Vielleicht hatte es gar nichts mit ihr zu tun. Vielleicht war er nur zu einer Geschäftsreise aus den USA herübergekommen. Oder vielleicht machte er Urlaub. Seine Mutter stammte aus Chelsea, und er hatte immer eine Schwäche für London gehabt.

Aber keine dieser Möglichkeiten erschien logisch. Sein Hotel war etwas für Reiche, und als Perdita das letzte Mal von Jared gehört hatte, war er völlig mittellos gewesen. Womöglich übernachtete er auch gar nicht in der Nobelherberge, sondern aß dort nur zu Mittag.

Um sich zu beruhigen, atmete sie tief durch. Vielleicht war es lediglich ein unglücklicher Zufall gewesen, dass sie sich gesehen hatten. Wäre sie nicht ausgerechnet in dem Moment vorbeigekommen, als Jared das Taxi verließ, hätte sie überhaupt nicht erfahren, dass er sich in der Stadt aufhielt.

Und er wüsste nicht, dass sie hier lebte.

Als sie vor drei Jahren von Kalifornien nach Hause zurückgekehrt waren, hatte ihr Vater alle möglichen Vorkehrungen getroffen, um ihren genauen Aufenthaltsort geheim zu halten. Er änderte sowohl den Namen als auch die Adresse der Firma, kaufte ein anderes Haus in einer anderen Wohngegend und ließ ihre Telefonnummer nicht ins Verzeichnis aufnehmen. Kurz gesagt, er machte es Jared so schwer wie möglich, sie zu finden.

Schwer, aber nicht unmöglich …, dachte sie.

„Soll ich Sie hier rauslassen?“, drang da die Stimme des Fahrers zu ihr durch.

„O ja, danke.“

Perdita zahlte und stieg aus. Es waren noch etwa vierhundert Meter bis zu ihrem Büro. Aber sie hatte sich absichtlich nicht vor der Haustür absetzen lassen, für den Fall, dass es Jared gelungen sein sollte, sich die Nummer des Taxis zu notieren.

Ihre Knie fühlten sich immer noch weich an, und sie wünschte, Martin wäre in London und nicht in Japan.

Während sie versucht hatte, Jared zu vergessen, war Martin wie ein Fels in der Brandung für sie gewesen, und sie vermisste seine beruhigende Anwesenheit. Er war ein großer, attraktiver Mann mit hellem Haar und intensiv blauen Augen und würde sicherlich einen guten Ehemann und Vater abgeben.

Trotzdem hatte sie sich drei Jahre Zeit gelassen, ehe sie seinen Heiratsantrag annahm. Jetzt wünschte Perdita, sie wären längst Mann und Frau. Dann könnte sie eher glauben, dass die Vergangenheit mit Jared hinter ihr lag. Dabei empfand sie für Martin keineswegs die leidenschaftliche Liebe, die sie für Jared empfunden hatte. Und das wollte sie auch nicht. Es war zu traumatisch gewesen und hatte ihr nichts als Enttäuschung und Herzschmerz gebracht.

Zumindest sagte sie sich das.

Für Martin fühlte sie nur Dankbarkeit und so etwas wie geschwisterliche Zuneigung. Trotzdem wollte er sie, und zwar seitdem er sie damals in Kalifornien kennengelernt hatte. Sie war zufrieden damit, dass sie ihn glücklich machen konnte. Er würde zwar niemals ihre Welt aus den Angeln heben, aber er würde ihr auch niemals wehtun.

Als John und Elmer von der Neuigkeit erfahren hatten, waren sie beide sehr erfreut gewesen.

„Ich wusste immer, wie er für dich empfindet“, sagte Elmer, „deshalb war ich nicht überrascht, dass er dir nach England gefolgt ist. Ich freue mich, dass sich seine Hartnäckigkeit endlich ausgezahlt hat. Es gibt niemanden, den ich lieber als Schwiegertochter hätte.“

Parallel dazu erklärte ihr Vater: „Ich kann dir gar nicht sagen, wie erfreut ich darüber bin, dass du dich am Ende für Martin entschieden hast. Diesem Dangerfield konnte man nicht trauen, und er hätte es auch nie zu etwas gebracht. Ich hatte schon befürchtet, du würdest niemals über ihn hinwegkommen.“

Nur Perdita wusste, dass sie das auch immer noch nicht war.

Mittlerweile saß Perdita wieder am Schreibtisch und versuchte zu arbeiten, konnte sich aber nicht konzentrieren. Ständig dachte sie an Jared und an früher. Bis halb fünf Uhr hatte sie kaum etwas erledigt und wollte schon nach Hause gehen, als das Telefon klingelte. Helen, ihre Assistentin, teilte ihr mit, dass Mr. Calhouns Sekretärin sie zu sprechen wünschte.

„Danke, Helen.“ Perdita nahm das Gespräch entgegen und befürchtete das Schlimmste.

„Miss Boyd, ich habe eine Nachricht für Sie“, erklang eine kühle geschäftsmäßige Frauenstimme. „Leider muss Mr. Calhoun Ihr Treffen absagen.“

Oje! Salingers stellte den Rettungsanker dar, den ihre Firma unbedingt brauchte. „Können Sie mir den Grund dafür nennen?“, fragte Perdita und bemühte sich, unaufgeregt zu klingen.

„Mr. Calhoun muss morgen in die Staaten fliegen. Er könnte Sie höchstens ganz früh am Flughafen treffen.“

„Ja, das ginge – natürlich.“ Ohne groß nachzudenken griff Perdita nach diesem Strohhalm.

„In diesem Fall bräuchte ich Ihre Privatadresse, dann lasse ich Sie morgen um sechs Uhr dreißig abholen.“

Perdita nannte ihr die Straße und die Hausnummer und dankte ihr. Daraufhin rief sie ihren Vater an, um ihm die geänderte Terminplanung mitzuteilen.

Das Telefonat hatte Perdita gedanklich kurzfristig von Jared ablenken können, doch als sie danach zu Fuß nach Hause ging, kamen die Erinnerungen unaufhaltbar zurück. Sie war in den Vereinigten Staaten von Amerika geboren, aber ihre Mutter starb kurz nach der Geburt und ihr trauernder Vater war daraufhin mit ihr nach England zurückgekehrt.

Nachdem Perdita die Schule beendet hatte, reiste sie mit ihrem Vater zu einem längeren Geschäftsaufenthalt nach Kalifornien. Sie wohnten bei Elmer, in seinem großen Haus in San Jose.

Bereits nach wenigen Tagen lernte Perdita Jared auf einer Party kennen. Es war Liebe auf den ersten Blick gewesen. Jared kam ihr gleich wie ein Seelenverwandter vor. Doch am Ende hatte sich das alles nur als eine Illusion, eine große Lüge herausgestellt.

Jared war ein charismatischer Mann, auf den die Frauen flogen. Aber er hatte immer nur Augen für sie. Trotzdem kämpfte Perdita zu Beginn ihrer Beziehung mit der Eifersucht. Dazu musste ihn eine andere Frau nur anlächeln. Als sie ihm das eingestand, küsste er sie und sagte: „Es gibt keinen Grund zur Eifersucht, Darling. Ich brauche nur eine Frau, um glücklich zu sein, und diese Frau bist du. Es wird niemals eine andere für mich geben.“

Sie wollte ihm so gerne glauben, und es wäre ihr auch beinah gelungen, wäre da nicht der schreckliche Abend in Las Vegas gewesen und der Albtraum, der ihm folgte.

Perdita erinnerte sich noch an Jareds hartnäckiges Schweigen, als ihr Vater ihn ein Schwein und einen herzlosen Casanova nannte und ihn des Hauses in San Jose verwies. Sie wusste auch noch genau, wie Jared sich geweigert hatte, ohne sie zu gehen, und Elmer und Martin ihm drohten. Selbst da hatte Jared weiter geschwiegen und ihr Geheimnis nicht preisgegeben.

Vielleicht hatte er erwartet, dass sie etwas sagte. Es hätte ihren Vater schockiert, aber die Judsons wären wenigstens nicht auf ihn losgegangen. Und dann gab es ein Handgemenge.

Jared hätte sich durchaus verteidigen können, aber er schlug kein einziges Mal zurück. Trotzdem gelang es Elmer und Martin nur mit vereinten Kräften, ihn hinauszuwerfen. Perdita stand nur dabei, weinte sich die Augen aus und ignorierte Jareds flehentliche Bitten, mit ihm zu kommen.

Den endgültigen Schlag versetzte ihm ihr Vater, als er sich weigerte, „Dangerfield Software“ eine bereits zugesagte Finanzspritze zu geben. In letzter Minute hielt er die vertraglich vereinbarte Summe zurück und brachte Jareds Firma damit an den Rand des Ruins.

Selbst danach gab Jared nicht auf, sie zur Rückkehr zu bewegen. Nachdem sie wochenlang weder seine Briefe noch seine Telefonanrufe beantwortet hatte, erschien er in den Büroräumen ihres Vaters im Silicon Valley, um unter vier Augen mit ihr zu sprechen.

Perdita war immer noch sehr verletzt, weil er sie betrogen hatte, und fand, dass er nichts sagen konnte, das etwas an der Situation geändert hätte. Deshalb verweigerte sie ihm ein Gespräch und bat ihn, zu gehen. Doch er blieb und schwor einmal mehr, unschuldig zu sein. Außerdem warf er ihr vor, dass sie ihm nicht vertraue, weil sie ihn nicht richtig liebe.

Die letzte Behauptung trieb ihr Tränen in die Augen, aber sie kämpfte gegen die Gefühle an. Martin und ihr Vater standen neben ihr und sie sagte Jared, dass sie ihn nie wiedersehen wolle. Als er trotzdem nicht ging, hatten die beiden ihn zu seinem Wagen „begleitet“.

Das letzte Mal, als sie miteinander sprachen, war am Telefon gewesen. Als sich Perdita dazu imstande fühlte, rief sie ihn an und wiederholte, dass sie nichts mehr mit ihm zu tun haben wolle und sie mit ihrem Vater die Staaten verlasse.

Daraufhin drohte er ihr, dass er sie nicht einfach so gehen lassen würde. „Früher oder später werde ich dich finden“, sagte er, „egal, wo du bist.“

Während sie jetzt an diesen Satz dachte, bekam sie eine Gänsehaut.

Auch wenn das alles in ihrer Erinnerung noch so präsent war, war es doch fast drei Jahre her. Nach so langer Zeit hatte er sich bestimmt eines Besseren besonnen. Das Leben ging weiter. Wahrscheinlich war er inzwischen verheiratet und hatte sie vergessen.

Aber was, wenn nicht? Was, wenn er ihretwegen in London war? Was, wenn es ihm endlich gelungen war, sie ausfindig zu machen?

Doch da ging bestimmt die Fantasie mit ihr durch. Sie musste damit aufhören und sich auf den morgigen Termin konzentrieren – das wichtigste Meeting ihres Lebens.

Nach einer buchstäblich schlaflosen Nacht, in der Perdita vergeblich versucht hatte, nicht an die Vergangenheit zu denken, stand sie um halb sechs Uhr auf, duschte und zog sich an.

Nach einem kritischen Blick in den Spiegel legte sie noch ein wenig Make-up auf, nahm ihre Handtasche und wollte gerade die Treppe hinuntergehen, als ihr Sally von unten zurief: „Der Wagen ist jetzt da.“

„Ich komme.“

Die Haushälterin hatte darauf bestanden, mit ihr aufzustehen, und wartete nun in der Eingangshalle. „Ich hoffe, dass alles gut geht.“ Mit leicht geröteten Wangen drückte sie Perdita an sich. „Ich habe wirklich nur dein Bestes im Sinn“, erklärte sie dann, und Perdita wunderte sich ein wenig über diese Bemerkung, erwiderte dann aber die Umarmung.

„Danke, ich rufe dich an, Sally, und sage dir Bescheid, wie es gelaufen ist.“

Draußen stand eine dunkelblaue Limousine, und der Fahrer öffnete Perdita die Tür.

Am Flughafen wurden sie von einem jungen Mann begrüßt. „Ich bin Richard Smith und arbeite für Salingers“, stellte er sich höflich lächelnd vor.

Zu Perditas Überraschung eskortierten die beiden Männer sie daraufhin durch eine Glastür zu einer Landebahn, auf der ein Privatjet stand.

„Hat Mr. Calhouns Sekretärin Ihnen nicht gesagt, dass Salingers’ Führungskräfte üblicherweise an Bord der Maschine frühstücken?“, fragte Mr. Smith, als er Perditas Verwunderung bemerkte.

„Nein, das hat sie nicht. Aber es ist ja auch nicht so wichtig. Ich habe eben nur erwartet …“ Der Rest des Satzes ging unter, während man ihr bedeutete, die Gangway hinaufzusteigen.

Oben erwartete sie ein weiß gekleideter Steward, der sich als Henry vorstellte. Gleich darauf bat er Perdita, an einem bereits gedeckten Tisch Platz zu nehmen, auf dem sogar ein Sektkühler mit einer Flasche Champagner stand. „Darf ich Ihnen etwas anbieten? Eine Tasse Kaffee oder vielleicht ein Glas Champagner?“

Auf keinen Fall konnte sie um diese Uhrzeit Alkohol trinken. Sie musste einen klaren Kopf behalten. „Eine Tasse Kaffee, bitte.“

Der Steward erfüllte ihren Wunsch und zog sich zurück. Perdita war so in Gedanken über das bevorstehende Gespräch, dass sie es nicht gleich bemerkte, als sich das Flugzeug bewegte. Als es ihr bewusst wurde, wollte sie erst nach dem Steward klingeln, doch dann dachte sie, dass der Pilot wahrscheinlich nur die Position änderte, weil bald die ersten Jets starten würden. Sie setzte sich wieder und nippte an ihrem Kaffee, als sich die Kabinentür öffnete und ein großer, breitschultriger Mann mit dunklem Haar und grau-silberfarbenen Augen hereinkam.

Natürlich erkannte sie ihn sofort. Sie stellte die Tasse so heftig wieder auf den Unterteller, dass sie ein wenig Kaffee verschüttete. Sprachlos und mit großen Augen sah sie ihn an und fragte sich, ob das mit der Operation ihres Vaters und den finanziellen Problemen der Firma in Verbindung mit dem Wiedersehen von Jared alles zu viel für sie geworden war.

„Hallo Perdita.“

„Was machst du denn hier?“, fragte sie heiser.

„Ich vertrete Sean Calhoun.“ Jared klang ganz normal, beinah freundlich, aber seine grauen Augen sahen so kalt aus wie der Atlantik im Winter. „Wenn du die Firma deines Vaters retten möchtest, musst du mit mir verhandeln.“

2. KAPITEL

Perdita sprang auf. Ihr Herz raste, sie konnte kaum atmen. „Ich … Ich verstehe nicht. Heißt das, du arbeitest für Salingers?“

„Nicht so ganz.“

„Soll das ein Witz sein?“

„Nein.“

„Wenn du nicht für Salingers arbeitest …“

„Ich arbeite nicht für die Firma, aber man könnte sagen, ich bin in ihrem Namen hier.“

Perdita schüttelte den Kopf. „Nein, nein … Selbst wenn ich dann warten muss, verhandele ich lieber mit Mr. Calhoun. Ich will nicht mit dir reden.“

„Ich fürchte, dir bleibt keine andere Wahl. Wie ich schon eingangs erwähnte, musst du mit mir vorliebnehmen, wenn du die Firma deines Vaters retten willst.“

Perdita drückte ihre Handtasche an sich und machte einen Schritt auf die Tür zu. Aber groß und breitschultrig wie Jared war, versperrte er ihr den Weg.

„Ich will gehen“, sagte sie panisch.

„So leicht gibst du auf?“

„Nein, ich werde mit Salingers sprechen, ihnen alles erklären und darum bitten, dass sie mir jemand anderen schicken.“

„Ich fürchte, das wäre zwecklos.“

„Warum?“

„Weil mir die Firma gehört.“

„Dir?“, hauchte Perdita.

„Ja“, antwortete er lächelnd. „Deshalb schlage ich vor, dass du dich wieder hinsetzt und wir uns wie geplant beim Frühstück über die anstehenden Probleme unterhalten.“

„Nein, ich will jetzt gehen, weil du mir bestimmt nicht helfen wirst.“

„Da irrst du dich. Ich bin ziemlich sicher, dass wir zu einer Vereinbarung gelangen können, die uns beide zufriedenstellt.“

„Ich traue dir nicht.“

„Das wirst du schon müssen. Ohne meine Hilfe geht JB Electronics unter, und das weißt du auch.“

Da hatte er recht. Aber sie glaubte einfach nicht, dass er ihr wirklich helfen wollte.

Das Flugzeug ruckelte mehrmals, und am Rande registrierte Perdita, dass sie sich immer weiter vom Terminal entfernten. Das machte ihr noch mehr Angst, und sie wiederholte heiser: „Ich will gehen.“

Doch Jared rührte sich nicht von der Stelle. „Wie ist es denn derzeit um die Gesundheit deines Vaters bestellt?“

„Wie bitte?“

„Ich habe gehört, dass er sich erst vor Kurzem einer schwierigen Herzoperation unterzogen hat. Kann er zusätzlichen Stress verkraften?“

Perdita wurde ganz blass, stand nur da und sah ihn wie gebannt an.

„Sei doch vernünftig, und rede mit mir.“

„Das würde doch zu nichts führen.“

„Lass uns erst einmal frühstücken. Dann sehen wir weiter, okay?“

Es klopfte, und der Steward streckte den Kopf durch den Türspalt. „Entschuldigen Sie, Sir, aber der Pilot sagt, wir hätten in einer Minute die Möglichkeit zu starten.“

„Danke, Henry.“ Jared wandte sich wieder an Perdita. „Sieht so aus, als müsste unser Frühstück noch warten, bis wir in der Luft sind.“

Wie, in der Luft?

Erst war sie wie gelähmt, dann versuchte sie Jared wegzuschieben. „Ich muss gehen, bevor ihr startet. Unbedingt!“

Jared hielt sie sanft am Handgelenk fest. „Die Außentür ist bereits verriegelt, und das Flugzeug befindet sich am Anfang der Startbahn. Wir müssen uns hinsetzen und anschnallen, da wir in wenigen Sekunden starten.“

Während Perdita noch bemüht war, die neueste Entwicklung zu verdauen, drängte Jared sie in eine kleine Kabine, in der der Steward bereits angeschnallt saß. Ihr wurde klar, dass es keinen Zweck hatte, sich weiterhin zu widersetzen, und so ließ sie sich in einen der Sitze drücken. Jared schnallte sie an und nahm neben ihr Platz. Wenige Augenblicke später begann der Jet auf der Startbahn zu beschleunigen. Geradezu mühelos hob er ab, und sobald sie die Flughöhe erreicht hatten, verschwand der Steward hinter einem Vorhang.

„Ich weiß nicht, was du damit zu erreichen hoffst“, platzte Perdita gleich darauf heraus.

Jared legte ihr einen Finger auf die Lippen, sodass sie unwillkürlich den Atem anhielt. „Das sage ich dir, nachdem wir gefrühstückt haben.“ Dann löste er die Sicherheitsgurte und geleitete Perdita zurück in den Aufenthaltsraum.

„Ich will aber nichts essen. Unter den gegebenen Umständen möchte ich nur wissen, was du vorhast.“

„Nachdem wir gefrühstückt haben“, beharrte er.

Perdita biss die Zähne zusammen und setzte sich an den Tisch, während Jared ihr gegenüber Platz nahm und sie ansah.

Auch Perdita betrachtete ihn. Er sah eigentlich aus wie immer und auch wieder nicht. Die unbekümmerte Ausstrahlung von früher war verschwunden, dafür wirkte er unheimlich erwachsen und hatte einen harten Zug um die Lippen, der auf schmerzliche Erfahrungen deutete.

Als Perdita ihm in die Augen sah und dabei seine wilde Entschlossenheit bemerkte, wandte sie fröstelnd den Blick ab. In diesem Moment brachte der Steward das Frühstück.

„Danke, Henry, wir machen das selbst.“ Jared schenkte sich und Perdita Kaffee ein und hob dann die Deckel der verschiedenen Schüsseln ab. „Was hättest du gerne? Eier und Speck? Würstchen? Bohnen? Pilze? Gebratene Tomaten?“

„Gar nichts, danke. Ich kann jetzt nicht essen.“

„Sich zu Tode zu hungern, löst keine Probleme. Wenn ich mich recht erinnere, mochtest du Eier und Speck immer ganz gerne.“ Er tat ihr etwas davon auf und wartete.

Schließlich gab sie nach und nahm Messer und Gabel zur Hand.

„Das letzte Mal, als wir so zusammen gefrühstückt haben, waren wir in Las Vegas.“

Perdita hielt den Blick auf den Teller gerichtet und sagte nichts dazu.

„Aber vielleicht erinnerst du dich auch nicht mehr daran?“

Und ob sie das tat. Ihr Leben lang war Perdita von ihrem Vater wohlbehütet umsorgt worden. Von Natur aus ruhig und ein wenig schüchtern, kam es ihr nie in den Sinn, sich dadurch eingeengt zu fühlen. Das änderte sich erst, als sie Jared traf und sich mehr Freiheiten wünschte.

Zunächst lief alles gut. Ihr Vater mochte und respektierte Jared, bis Martin erwähnte, dass er einen schlechten Ruf bei Frauen habe. Als John bewusst wurde, dass seine geliebte Tochter in Gefahr sein könnte, befahl er ihr, einen weiten Bogen um „den jungen Dangerfield“ zu machen.

Eigentlich hätte sie dagegen rebelliert, aber ihr Vater hatte gerade seinen ersten Herzinfarkt erlitten, und die Ärzte hatten ihn vor Sorgen und Stress gewarnt. Also fügte sie sich scheinbar und traf sich mehrere Monate heimlich mit Jared. Doch die hier und da gestohlene Zeit machte sie beide nicht zufrieden, sondern immer unglücklicher. Schließlich bat Jared sie, ihn zu heiraten und ihren Vater vor vollendete Tatsachen zu stellen. Aber Perdita hatte Angst, seinen Antrag anzunehmen, solange nicht sicher war, dass ihr Vater genesen würde.

Als Elmer sich dann für einige Zeit in New York aufhielt, sollte John eine Woche in eine Spezialklinik nach Los Angeles. Perdita wollte ihren Vater begleiten und ihm die Wahrheit sagen, wenn die Untersuchungen ergaben, dass er wiederhergestellt war. Doch ihr Vater meinte, sie sei zu Hause besser aufgehoben. „Im Krankenhaus langweilst du dich doch nur, und schließlich bist du nicht allein“, fügte er noch hinzu. „Martin ist ja auch noch da.“

Perdita war froh, ihren Vater nicht begleiten zu müssen. Dadurch konnte sie ein paar ungestörte Tage mit Jared verbringen. Diese plötzliche Freiheit stieg ihnen beiden zu Kopf, und als er ihr einen Ausflug nach Las Vegas vorschlug, stimmte sie begeistert zu.

Die glitzernde Scheinwelt mitten in der Wüste kam ihr unheimlich romantisch vor, und Perdita war überglücklich, mit dem Mann, den sie liebte, zusammen zu sein. Doch da wusste sie noch nicht, wie das Ganze enden würde …

Jetzt wurde ihr plötzlich kalt, und sie zwang ihre Gedanken in die Gegenwart zurück. Wieso hatte Jared Las Vegas erwähnt? Er sagte nie etwas grundlos. Das bedeutete allerdings, dass sie ihm in die Hände spielen würde, wenn sie nachfragte. Also setzte sie ihr Frühstück schweigend fort.

Als sie fertig waren, nahm Perdita ihren ganzen Mut zusammen. „Wärst du jetzt vielleicht so nett, mir zu erklären, was das Ganze hier soll?“

„Was meinst du mit das Ganze?“

„Na, das hier …“

„Unser Meeting? Du weißt doch, dass …“

„Spiel keine Spielchen mit mir! Das hier hast du doch von Anfang an geplant.“

„Stimmt.“

„Also hast du dafür gesorgt, dass Salingers an meinen Vater herantritt und ihm eine Lösung für seine finanziellen Problem vorschlägt.“

„Stimmt auch.“

„Damit du JB Electronics untergehen sehen kannst.“

„Nein, wieso sollte ich das wollen?“

„Aus Rache.“

„Da irrst du dich.“

Er klang aufrichtig, und Perdita sah ihn verwundert an. „Was hast du dann vor? Es muss doch einen Grund dafür geben, dass …“ Sie wurde immer leiser, während ihr ein beängstigender Gedanke kam.

„Dass du hier bist?“ Er lächelte kühl. „O ja, und mehr als einen.“

„Du hast das alles geplant, um mich in dein Flugzeug zu locken? Aber das kann doch nicht funktionieren.“

„Bisher hat es das.“

„Du hast mich entführt! Und falls du es noch nicht wissen solltest, darauf steht Gefängnis.“

„Ich habe dich doch nicht entführt“, erklärte er lächelnd. „Du bist freiwillig an Bord gekommen.“

„Aber als ich gehen wollte, hast du es verhindert.“

„Meine liebe Perdita, ich kann dich ja wohl nicht mitten auf der Startbahn aus einem startenden Flugzeug steigen lassen.“

Sie schwieg. Es war sinnlos, mit ihm zu streiten. Wollte er ihr nur Angst machen, oder hatte er wirklich etwas Schlimmes vor?

Nein, bestimmt nicht. Sie hatte ihn der Freiheitsberaubung bezichtigt, ohne tatsächlich daran zu glauben. Es sah doch ganz so aus, als ob er inzwischen ein wohlhabender und ehrenhafter Geschäftsmann geworden war und diese Position auch behalten wollte. Trotzdem durfte sie ihm nicht zeigen, wie aufgebracht sie war.

Perdita atmete tief durch. „Du hast gewonnen. Aber was nun? Wenn mein Vater nicht bald von mir hört, macht er sich Sorgen.“

„Du kannst ihn gerne anrufen.“

Na, immerhin. Aber was konnte sie ihrem Vater erzählen, das ihn nicht halb zu Tode erschreckt hätte?

Jared war sich ihres Dilemmas offensichtlich bewusst. „Vielleicht sollten wir vorher erst einmal übers Geschäft sprechen. Wenn du mich überzeugen kannst, dass es auch für mich sinnvoll ist, eure Firma zu retten, hättest du deinem Vater etwas Positives zu berichten.“

„Na gut.“ Perdita misstraute ihm immer noch, aber sie hatte keine andere Wahl.

„Dann wollen wir es uns vorher ein bisschen bequemer machen.“ Jared erhob sich, half Perdita beim Aufstehen und forderte sie auf, in einem der weichen Ledersessel Platz zu nehmen. Er setzte sich ihr gegenüber und streckte die langen Beine aus. Dann sah er sie an und wartete.

„Fang an“, forderte er sie lächelnd auf, als sie nichts sagte.

Doch alle Argumente, die sie sich für dieses Gespräch zurechtgelegt hatte, waren wie weggeblasen.

„Tu doch so, als sei ich Sean Calhoun, und sag mir, warum ich mich in JB Electronics einkaufen sollte!“

Tatsächlich löste dieser Vorschlag ihre Denkblockade, und Perdita begann damit, ihm zu schildern, wieso es zu den finanziellen Problemen ihrer Firma gekommen war. Dann legte sie ihm dar, welche Schritte nötig waren, um ihre Finanzen auszugleichen und die Firma in Zukunft wieder rentabel zu machen.

Jared hörte aufmerksam zu. Dabei hatte er den Blick immer auf ihr Gesicht gerichtet. Gelegentlich erwiderte sie seinen Blick und erinnerte sich daran, wie sich seine außerordentlich ausdrucksvollen Augen früher immer verändert hatten. Je nach Stimmungslage war das Grau der Iris mal kalt wie das Wintermondlicht gewesen, dann wieder warm wie der Sommersonnenschein …

Bei diesem Gedanken fiel es ihr allerdings schwer, beim Thema zu bleiben.

„Wir … Wir haben einige hervorragende neue Projekt in der Pipeline, die mit Sicherheit einen ordentlichen Gewinn abwerfen, wenn man sie solide finanziert. Mit anderen Worten: Die Firma ist es durchaus wert, gerettet zu werden.“

„Schön formuliert, aber ich nehme mal an, dass eure Bank euch weder einen neuen Kredit einräumen, noch eure Kreditlinie erweitern will.“

„Das stimmt.“

„Da JB Electronics ein englisch-amerikanisches Joint Venture ist, betrifft die prekäre finanzielle Lage wohl das gesamte Unternehmen, hm?“

„Ja.“ Perdita seufzte. Selbst Elmers großes Haus in San Jose war inzwischen mit einer Hypothek belastet.

„Damit ich mir einen groben Überblick verschaffen kann, muss ich wissen, wie viel das Unternehmen den Banken schuldet.“

Sie sagte es ihm.

„Und wie viele Rechnungen von Lieferanten stehen noch offen?“

Nachdem sie ihm auch diese Frage beantwortet hatte, wollte er wissen, wie es um die Bezahlung ihrer Arbeitskräfte bestellt war.

„Bisher sind wir in der Lage gewesen, die Gehälter zu zahlen.“

„Und wie?“

Perdita wusste es nicht und schwieg.

„Dem entnehme ich, dass auch euer Haus bis unters Dach belastet ist.“

Sie wollte es gerade bestreiten, als ihr klar wurde, dass er recht haben musste. Das erklärte vieles. Dinge, die ihr Vater nicht hatte besprechen wollen oder die er einfach abgetan hatte. Entsetzt sah sie Jared an.

„Das hast du nicht gewusst“, stellte er fest.

Unwillkürlich fragte sich Perdita, warum ihr Vater ihr das ganze Ausmaß der finanziellen Misere verschwiegen hatte. Wahrscheinlich aus Rücksichtnahme. Er wusste, dass sie sich wegen seiner Herzprobleme schon genug Sorgen machte und wollte ihr nicht auch noch die bevorstehende Hochzeit verderben.

„Woher weißt du eigentlich so viel über uns?“

„Aus Fehlern wird man klug. Ich habe gelernt, dass es besser ist, aus einer Position der Stärke heraus zu verhandeln. Deshalb habe ich es mir zur Aufgabe gemacht, Dinge im Voraus in Erfahrung zu bringen.“

„Ein Punkt für dich“, sagte sie verbittert.

„Jetzt kommen wir zum Anlagevermögen …“

Perdita schwieg einen Moment. „Wie du zweifellos längst weißt, haben wir im Augenblick nichts, was wir noch zu Geld machen könnten.“

„Hm …“ Er rieb sich das Kinn, während er nachdenklich ihr herzförmiges Gesicht betrachtete. Perdita war immer noch so hübsch wie früher, mit den klassischen Gesichtszügen und dem hellblonden Haar, der makellosen Haut und den faszinierenden blasstürkisfarbenen Augen.

Aber ihre Schönheit wurde durch mehr bestimmt, als die wohlgeformten Wangenknochen, den großen sinnlichen Mund und das Grübchen in ihrem sanft gerundeten Kinn. Da war etwas Einzigartiges in ihrem Ausdruck, und eine wunderbare Wärme ging von ihr aus.

Während sich das Schweigen hinzog, war Perdita zwischen Hoffnung und Verzweiflung hin- und hergerissen. Dabei versuchte sie, sich nicht anmerken zu lassen, wie ungeduldig sie auf eine Antwort wartete. Erst als sie es kaum noch aushielt, rührte sich Jared.

„Okay, wenn mein Sachverständiger mir deine Schilderungen bestätigt, bin ich bereit, mich in JB Electronics einzukaufen und euch so viel Geld wie nötig zur Verfügung zu stellen, um die Firma wieder auf die Beine zu bringen.“

Perdita atmete auf. Aber es war unwahrscheinlich, dass sich Jared tatsächlich nur als Retter in der Not erwies. Das wäre zu schön, um wahr zu sein. „Wahrscheinlich möchtest du dafür dann aber auch die Firma übernehmen, hm?“, mutmaßte sie.

„Nein.“

„Was willst du dann?“

„Einundfünzig Prozent der Anteile.“

„Das würde dir auch die Entscheidungsmehrheit bringen.“

„An sich ja, obwohl ich die Geschäftsführung gerne in den Händen deines Vaters belassen würde.“

Normalerweise hätte Perdita auch ohne Rücksprache mit ihrem Vater ihre Einverständniserklärung geben können. Aber dieses Angebot kam von Jared. Bei all dem, was in der Vergangenheit geschehen war, vertraute ihm keiner von ihnen mehr.

„Ich kann den einundfünfzig Prozent niemals zustimmen“, sagte sie mit zusammengebissenen Zähnen.

„Welchem Anteil würdest du denn zustimmen? Fünfundvierzig Prozent? Fünfzig, wenn es wirklich sein müsste?“

„Ja, aber bestimmt nicht mehr.“

„Schade, ich hätte euer Unternehmen retten können. Aber natürlich ist es deine Entscheidung.“

Die konnte sie auf jeden Fall nicht allein treffen. „Ich muss mit meinem Vater sprechen.“

„Aber du glaubst nicht, dass er mir genug vertraut, um mir einundfünfzig Prozent zuzugestehen, oder?“

„Er wäre ein Narr, wenn er es täte.“

Jared lachte. „Nun, wie ich sehe, hast du deinen Kampfgeist nicht ganz verloren. Das wird die Dinge interessanter machen.“

Sie fragte sich gerade, was er damit meinte, als er sich vorbeugte und ihre Hand nahm. „Im Hinblick darauf, dass wir beide in der Vergangenheit …“

„Die Vergangenheit ist vorbei!“, rief sie und entzog ihm ihre Hand.

„Da irrst du dich. Die Vergangenheit macht uns zu dem, was wir heute sind. Aber was ich gerade sagen wollte: Da wir früher einmal ein Paar waren, wäre ich heute vielleicht bereit, zu verhandeln.“

Einen Moment lang sah Perdita einen Funken Hoffnung, doch der erstarb gleich wieder. Warum sollte Jared Zugeständnisse machen, wenn er eindeutig am längeren Hebel saß?

Sie schüttelte den Kopf.

„Vielleicht solltest du mal darüber nachdenken, was dabei herauskäme, wenn du Nein sagst, bevor du mein Angebot so kategorisch ablehnst.“

Unwillkürlich biss sich Perdita auf die Lippen. „Ich habe wohl keine andere Wahl, hm?“

„Genau.“ Er klang ein wenig triumphierend. „Da derartige Verhandlungen eine gewisse Zeit in Anspruch nehmen, hätte ich einen Vorschlag: Du sprichst mit deinem Vater, und sagst ihm, dass es gut aussieht, wir aber noch Einiges zu besprechen hätten. Damit es bei JB Electronics inzwischen trotzdem weitergeht, zeige ich meinen guten Willen und gebe euch vorab eine Finanzspritze, damit ihr die Gehälter auch weiterhin zahlen und die Gläubiger ruhigstellen könnt.“

Bei jedem anderen hätte Perdita gerne nach diesem Strohhalm gegriffen, aber bei Jared vermutete sie, dass es eine sorgfältig ausgeklügelte Falle war. Diese Vermutung bestätigte sich noch, als er hinzufügte: „Wenn du willst, können wir auch meinen Namen da raushalten, und deinen Vater glauben machen, du würdest mit Calhoun verhandeln.“

„Aber das würde ihm einen völlig falschen Eindruck vermitteln.“

Jared zuckte die breiten Schultern. „Das ist natürlich deine Entscheidung. Wenn du glaubst, dass er diese zusätzliche Aufregung aushalten kann, sag ihm die Wahrheit.“

Als sie nach ihrem Handy griff, fügte er scheinbar beiläufig hinzu: „Nur noch eins: Sag ihm, dass ich die nächsten zehn Tage in den Staaten verbringen muss, und dass ich dich eingeladen hätte mitzukommen, damit wir weitere Details ausarbeiten können.“

„Ich weiß nicht, was du dir davon erhoffst, aber wenn du auch nur eine Sekunde glaubst, ich würde irgendwo mit dir hingehen, bist du verrückt!“

Er seufzte gespielt.

„Ja, ja, ich weiß schon, ich habe keine andere Wahl.“

„Da wir uns bereits über dem Atlantik befinden, ist das wohl so. Jetzt solltest du deinen Vater aber schnell anrufen, sonst macht er sich noch Sorgen.“

Jared hatte recht, aber was sollte sie ihrem Vater sagen? Es mit der Wahrheit zu versuchen, wäre viel zu riskant. Natürlich würde er sie früher oder später erfahren. Aber im Augenblick wollte sie Jareds Vorschlag annehmen und so etwas wie Schadensbegrenzung betreiben.

Perdita atmete tief durch. Ihr Vater kannte sie gut, und da sie ja eigentlich gute Neuigkeiten hatte, durfte sie nicht niedergeschlagen klingen. Als sie die Telefonnummer des Rehabilitationszentrums wählte, erhob sich Jared und verließ die Kabine.

Schon nach dem ersten Klingelton nahm ihr Vater ab. „Perdita?“

„Ja, Dad, ich bin’s.“

„Ich habe gerade angefangen, mir Sorgen zu machen. Wie läuft es? Gibt es Hoffnung, dass die Firma gerettet werden kann?“

„Ja, ich glaube, es gibt da eine Möglichkeit.“

„Was verlangt Calhoun dafür?“

Sie überlegte, ob sie die Sache mit „Calhoun“ berichtigen sollte, tat es dann aber nicht. „Zuerst wollte er einundfünfzig Prozent der Anteile.“

„Wie ich mir gedacht habe“, meinte ihr Vater grimmig.

„Aber als ich ihm sagte, dass du dem nicht zustimmen würdest, erklärte er, er wäre auch bereit, zu verhandeln.“

„Ja, das Problem ist nur, dass derartige Verhandlungen Wochen dauern können, und wir haben im Augenblick einfach kein Geld, um irgendwelche Wartezeiten zu überbrücken.“

„Dafür hat er uns einen Ausweg angeboten“, entgegnete Perdita und erzählte ihm von der sofortigen Finanzspritze.

Ihr Vater seufzte erleichtert. „Unter den gegebenen Umständen ist das ja außerordentlich großzügig.“

„Ja, aber das könnte sich für uns auch als zweischneidiges Schwert erweisen, da wir dadurch auf jeden Fall in Salingers’ Schuld stehen.“ Als Perdita klar wurde, wie besorgt und entmutigt sie klang, hätte sie sich am liebsten auf die Zunge gebissen.

„Nun, unter den gegebenen Umständen haben wir keine große Wahl, und ich bin froh, dass du das alles so gut über die Bühne gebracht hast. Ich wusste immer, dass ich mich auf dich verlassen kann!“

Dieses unverdiente Lob versetzte ihr einen Stich, und sie schwieg lieber.

Ihr Vater fuhr fort: „Sieh es doch einmal so, während die Verhandlungen laufen, ist der Konkurs erst einmal aufgeschoben, außerdem haben wir tatsächlich noch eine Chance.“

„Natürlich“, sagte sie und versuchte, zuversichtlich zu klingen.

3. KAPITEL

„Und wo bist du jetzt?“, wollte ihr Vater wissen. „Auf dem Weg zurück ins Büro?“

Perdita geriet in Panik. „Nein, ich bin immer noch am Flughafen“, log sie dann.

„Mr. Calhoun ist schon weg, nehme ich an?“

„Nein.“

„Ich dachte, er wollte früh los.“

„Ja, eigentlich schon. Aber es hat sich etwas geändert.“ Sie versuchte, ruhig und sachlich fortzufahren. „Er muss die nächsten zehn Tage in den Staaten bleiben. Das würde bedeuten, dass die Verhandlungen über JB Electronics, an denen er gerne selbst beteiligt wäre, um diese Zeit ausgesetzt werden müssten.“ Ein wenig zögerlich fügte sie hinzu: „Deshalb hat er mir vorgeschlagen, ihn als sein Gast zu begleiten.“

„Nach New York, nehme ich an?“

Das wusste Perdita zwar nicht, aber die Frage zu bestätigen, schien das Einfachste. „Ja.“

„Und du hast hoffentlich zugestimmt?“

„Nun, ich …“

„Mach dir keine Sorgen wegen des Büros. Abgesehen davon, werden dir ein paar Tage in New York ganz guttun. Soviel ich weiß, verfügt Salingers über Gästesuiten in seinem Hauptsitz an der Fifth Avenue, die den Vergleich mit denen des Plaza Hotels nicht scheuen müssen.“

Da Perdita nichts sagte, wiederholte er: „Mach dir wegen des Büros keine Sorgen. Ich bin sicher, dass Helen die Stellung halten kann, bis Martin zurückkehrt. Viel wichtiger ist es, diese Verhandlungen so schnell wie möglich erfolgreich abzuschließen. Ich nehme mal an, Salingers besitzt auch einen Privatjet?“

„Ja.“ Perdita war erleichtert, endlich einmal die Wahrheit sagen zu können. „Er ist ziemlich luxuriös.“

Ihr Vater lachte. „Wenigstens reist du stilvoll.“

Während sie überlegte, was sie ihm noch erzählen konnte, erklärte er: „Ich nehme an, Salingers wird dich noch einmal nach Hause fahren, damit du deinen Reisepass holen und ein paar Sachen packen kannst.“

Ja, natürlich! Das hatte sie ja ganz vergessen: Sie brauchte ihren Pass. Warum habe ich da nicht gleich daran gedacht? fragte sie sich. Wohl weil Jareds Anwesenheit und die Sorgen um ihren Vater und die Firma sie ganz durcheinandergebracht hatten. Aber wieso hatte Jared nicht bedacht, dass sie gültige Papiere brauchte, um in die Staaten einzureisen? Was auch immer er mit seiner „Entführung“ zu erreichen gehofft hatte, dachte sie dann mit einer gewissen Genugtuung, hatte sich als Eigentor erwiesen.

„Bist du noch dran, Perdita?“

„Ja, ja.“

„Was ist? Bringt dich Salingers noch einmal nach Hause?“

„Ja“, sagte sie, befürchtete dann aber, ihr Vater könnte vorschlagen, sie solle noch einmal bei ihm in der Reha vorbeisehen. „Ich bin allerdings sehr knapp dran.“

„Das glaube ich gerne. Nun, dann wünsche ich dir eine gute Reise, mein Schatz, und melde dich, wenn du angekommen bist.“

„Ja, mach ich. Pass auf dich auf, Dad.“

Als Perdita das Telefonat beendet hatte, fühlte sie sich merkwürdig aufgewühlt. Es war viel besser gelaufen als erwartet, und ihr Vater hatte sich seit Langem nicht mehr so entspannt angehört.

Rasch überlegte sie, wie spät es jetzt in Tokio war: Erst früh am Abend. Noch konnte sie Martin anrufen. Sie fühlte sich doch sehr allein gelassen. Aber dann zögerte sie. Womöglich würde sie schwach werden und ihm alles erzählen.

Er konnte ohnehin nichts tun. Warum sollte sie ihn dann beunruhigen?

Das Gleiche galt für Helen. Als Perdita sie anrief, riss sie sich zusammen und erzählte ihr eine kurze Version der Geschichte, die sie auch ihrem Vater aufgetischt hatte.

„Das klingt ja gut“, meinte Helen. „Und mach dir keine Sorgen ums Büro. Ich kriege das hin. Hast du denn schon mit Martin geredet?“

„Nein, ich musste gestern an so Vieles denken, dass ich ganz vergessen habe, meinen Akku zu laden. Deshalb will ich ihn lieber schonen. Könntest du Martin für mich anrufen und ihm erklären, dass ich als Mr. Calhouns Gast in die Staaten reise? Sag ihm, dass ich mich in den nächsten Tagen bei ihm melde.“

„Natürlich, und viel Glück.“

„Danke, das kann ich brauchen.“

Wie ernst ich klinge! Seufzend ließ Perdita das Handy wieder in ihre Handtasche gleiten. Beinah im selben Augenblick öffnete sich die Kabinentür, und Jared kam herein. Allein sein Anblick führte dazu, dass ihr der Atem stockte und ihr Herz schneller schlug. Wie immer machte er den Eindruck, als strotze er nur so vor Energie.

„Hast du mit deinem Vater gesprochen?“, fragte er höflich.

„Ja.“

„Ich hoffe, du konntest ihn beruhigen?“

„Wieso interessiert dich das?“

„So merkwürdig es klingen mag, aber ich möchte nicht an seinem Tod schuld sein.“

„Dann hättest du lieber nicht seine Tochter entführen sollen.“

„Ich weiß nicht, warum du deinen Flug mit mir immer so nennst. Du begleitest mich doch nur als mein Gast, wenn auch ein wenig unfreiwillig.“

„Üblicherweise haben Gäste eine Reisetasche mit Kleidung zum Wechseln dabei.“

„Mach dir keine Sorgen“, sagte er leichthin, „ich weiß noch sehr gut, was für einen schönen Körper du hast, und ziehe es ohnehin vor, wenn du nackt bist.“

Perdita errötete.

„Und in Kalifornien ist es auch immer schön warm.“

„In Kalifornien?“, rief sie erstaunt. „Wieso Kalifornien?“

„Weil ich noch immer dort wohne.“

Perdita fühlte sich wie nach einem Schlag in die Magengrube.

„Nachdem wir in Boston zwischengelandet sind, fliegen wir weiter nach San Francisco“, erklärte Jared und bemerkte dann erst, wie aufgelöst sie war. „Was hast du denn gedacht, wohin wir fliegen?“

„Ich … Ich weiß es nicht genau. Aber ich glaube, ich dachte nach New York, weil Salingers dort seinen Hauptsitz hat.“

„Hast du das deinem Vater erzählt?“

„Die Schlussfolgerung hat er selbst gezogen. Allerdings spielt es keine Rolle, wohin wir fliegen“, fuhr sie dann fort. „Ich darf das Flugzeug ja ohnehin nicht verlassen.“

„Wieso nicht?“

„Weil ich ohne Reisepass nicht in die Vereinigten Staaten einreisen darf“, erklärte sie triumphierend. „Und ich fürchte, ich habe ihn nicht bei mir. Damit hast du ein Problem.“

„Nicht wirklich.“

„Was soll das heißen? Willst du mich hineinschleusen?“

„Meine liebe Perdita, ein bisschen gesunden Menschenverstand musst du mir schon zugestehen.“ Er griff in seine Jackentasche. „Dein Pass“, sagte er dann.

Perdita sah auf das Heftchen. „Sieht aus wie ein Pass. Aber es ist bestimmt nicht meiner, weil der zu Hause in meiner Schreibtischschublade liegt.“

„Da täuschst du dich.“ Er zeigte ihr das Lichtbild.

Perdita betrachtete es ungläubig, und Jared ließ den Pass zurück in die Jackentasche gleiten.

Es dauerte eine Weile, bis sie ihre Sprache wiedergefunden hatte. „Hast du mir etwa einen falschen Ausweis machen lassen?“, fragte sie dann.

„Nein, es ist der echte.“

„Unmöglich!“

„Ich versichere dir, dass es dein Pass ist.“

Während sie noch versuchte, sich zusammenzureimen, wie das sein konnte, fügte er hinzu: „Außerdem haben wir einen Koffer an Bord, mit allem, was du für die kommenden zwei Wochen brauchst.“

Sie spürte, dass er die Wahrheit sagte. Irgendwie war es ihm gelungen, an ihre Sachen zu kommen. Aber wie?

Selbst wenn er genau gewusst hätte, wo sie wohnte und wo er die entsprechenden Dinge finden würde, war er doch wohl kaum selbst in ihr Haus marschiert und hatte die Sachen gepackt. Jemand musste ihm geholfen haben. Das war die einzige plausible Erklärung.

Nur wer?

Nach kurzem Überlegen kam Perdita zu dem Schluss, dass es nur eine Person in ihrem Haushalt gab, die ihm geholfen haben konnte: Sally. Sally, die sie und ihr Vater richtig lieb gewonnen hatten. Sally, die inzwischen nicht mehr nur Haushälterin, sondern auch Teil ihrer Familie geworden war. Aber würde Sally so etwas wirklich tun? Nein, Perdita konnte das nicht glauben.

Während sie noch versuchte, eine andere Erklärung zu finden, erinnerte sie sich daran, wie sie sich am Morgen von ihr verabschiedet hatte. ‚Ich habe wirklich nur dein Bestes im Sinn‘, hatte Sally errötend erklärt.

Jared beobachtete Perdita und erkannte wohl an ihrem Gesichtsausdruck, dass bei ihr der Groschen gefallen war. „Ich habe mir schon gedacht, dass du nicht allzu lange brauchen würdest, um es herauszufinden.“

„Wie, um alles in der Welt, hast du Sally dazu gebracht, die Drecksarbeit für dich zu machen?“

„Sally sieht es nicht so. Sie glaubt, dass das, was sie getan hat, nur zu deinem Besten ist.“

„Du lügst.“

„O nein!“

„Ich verstehe nicht, wie du das angestellt hast“, sagte Perdita hilflos. „Wie hast du sie denn kennengelernt?“

„Ich kannte sie schon, als ihr Mann noch lebte und beide in Kalifornien wohnten. Als ich herausfand, dass sie deine Haushälterin ist, habe ich sie darum gebeten, mir zu helfen. Am Anfang wollte sie es nicht tun, weil es ihr falsch und unloyal vorkam. Aber nachdem ich ihr alles erklärt habe, war sie einverstanden. Sie hofft, sie hilft dabei, gewisse Dinge wieder geradezubiegen.“

„Was denn für Dinge?“

„Fehler der Vergangenheit.“

Darauf wollte Perdita nicht näher eingehen. „Woher wusstest du, wo wir wohnen?“

„Sobald ich finanziell wieder auf den Beinen war, habe ich versucht, dich ausfindig zu machen. Es war nicht leicht, aber schließlich habe ich herausbekommen, wo du wohnst, und dass die Firma deines Vaters in finanziellen Schwierigkeiten steckt. Ich habe mir einen Plan ausgedacht, um dich endlich unter vier Augen sprechen zu können. Als ich herausfand, dass ich eure Haushälterin kenne, war das natürlich ein enormer Vorteil. Und als sie sich schließlich, und wie ich anmerken muss, wirklich nach reiflichem Überlegen, bereit erklärt hat, mir zu helfen, habe ich meinen Plan mit ihrer Hilfe umgesetzt.“

Als Jared bemerkte, wie erschöpft und desillusioniert Perdita aussah, seufzte er. „Bitte schieb die Schuld nicht auf Sally. Soweit ich das beurteilen kann, hält sie zwar nicht viel von Martin, aber dich und deinen Vater mag sie sehr.“

„Und du glaubst, das rechtfertigt einen derartigen Vertrauensbruch?“

„Es täte mir leid, wenn du dich gegen sie wenden würdest“, antwortete Jared ausweichend. „Sie glaubt wirklich, dass alles, was sie getan hat, nur zu deinem Besten ist.“

„Du meinst, das hast du ihr so eingeredet!“

„Überhaupt nicht. Sie ist eine intelligente Frau und hat moralische Grundsätze, und bevor sie meinem Vorschlag zugestimmt hat, musste ich sie erst einmal davon überzeugen, dass mein Vorgehen gerechtfertigt ist.“

„Und wie ist dir das gelungen?“

„Ich habe ihr die Wahrheit gesagt.“

„Und sie hat dir geglaubt?“

„Glücklicherweise hat sie mir wesentlich mehr Vertrauen entgegengebracht als du“, sagte er verbittert.

Perdita biss sich unwillkürlich auf die Lippe. Wenn Jared immer noch so von den Ereignissen damals gefangen genommen war, hatte er wahrscheinlich auch nicht geheiratet.

Es klopfte, und die Kabinentür glitt auf. Es war Henry. „Entschuldigen Sie, Sir, aber Flugkapitän Benedict würde gerne mit Ihnen sprechen.“

„Sagen Sie ihm, dass ich gleich komme.“

„Sehr wohl, Sir.“

Jared wandte sich wieder an Perdita. „Du siehst ziemlich erledigt aus.“

„Ich habe letzte Nacht nicht besonders viel geschlafen.“

„Das scheint mir eine Untertreibung zu sein. Wenn du dich hinlegen willst, haben wir da hinten auch ein Schlafzimmer.“

„Ein Schlafzimmer?“

„Komm mit, und sieh’s dir an.“

Er führte sie zum hinteren Teil der Aufenthaltskabine, wo sich noch eine Schiebetür befand, die in ein Schlafzimmer mit angrenzendem kleinen Bad führte.

Jared zeigte auf das bequem aussehende Doppelbett mit integrierten Nachttischen. „Da wir immer noch eine lange Reise vor uns haben, schlage ich vor, du legst dich ein bisschen hin, bevor wir zu Mittag essen.“

Beim Anblick des Bettes fühlte sich Perdita an eines in Las Vegas erinnert, in dem Jared – sonnengebräunt und muskulös – in Kontrast zu den rosafarbenen Seidenlaken und gerüschten Kissen umwerfend männlich ausgesehen hatte.

Unwillkürlich wich sie zurück. Gleich darauf hörte sie ihn leise lachen.

„Keine Angst, ich habe nicht vor, mich zu dir zu gesellen.“ Obwohl er amüsiert klang, sah sie, wie sich seine sonst silberfarbenen Augen verdunkelten, während in deren Tiefen eine kleine Flamme zu lodern schien. Noch gut erinnerte sich Perdita an diesen Blick. Doch während sie ihn früher willkommen geheißen hatte, lief es ihr jetzt eiskalt den Rücken hinunter.

„Es sei denn, du möchtest, dass ich zu dir komme.“

„Nein!“, stieß sie hervor.

„Schade, dann sehe ich mal zu, dass ich ein bisschen arbeite.“ Er tat so, als würde er salutieren und schloss die Tür hinter sich.

Perdita zog Kostüm und Schuhe aus, schob die leichte Daunendecke zur Seite und streckte sich auf dem Bett aus. Sie war erschöpft, aber gleichzeitig so aufgewühlt, dass sie bestimmt nicht schlafen konnte. Ohnehin war sie nur auf Jareds Vorschlag eingegangen, um Zeit zum Nachdenken zu haben. Sie wollte herausfinden, was er vorhatte.

Die plötzliche Begierde in seinen Augen hatte sie allerdings furchtbar erschreckt. Offenbar begehrte er sie immer noch. Aber sie liebte ihn nicht mehr und stand kurz davor, einen anderen zu heiraten.

Ob sie dann vor Jareds Nachstellungen sicher wäre?

Bestimmt. Er war nicht gewalttätig. Während ihr dieser beruhigende Gedanke durch den Kopf ging, fielen ihr die Augen zu.

Durch ein leises Klopfen an der Tür wurde Perdita geweckt.

Erschrocken setzte sie sich auf und wusste einen Moment lang nicht, wo sie sich befand. „Wer ist da?“, fragte sie dann mit rauer Stimme.

„Ich bin’s, Henry. Mr. Dangerfield dachte, Sie möchten vielleicht eine Tasse Kaffee.“

„O ja“, antwortete sie immer noch ein wenig benommen. „Danke.“ Dann zog sie die Bettdecke hoch.

Der Steward kam mit einem Tablett herein, auf dem ein Kännchen Kaffee, eine Tasse, Zucker und Milch standen. Vorsichtig stellte er das Tablett auf den Nachttisch. „Mr. Dangerfield bat mich, Ihnen auszurichten, dass wir in ungefähr zwanzig Minuten auf dem Logan Airport in Boston landen, um zu tanken.“

Sie dankte dem Steward, und er entfernte sich mit einem leichten Neigen des Kopfes, wobei sein ordentlich gekämmtes Haar glänzte.

Ihre Frisur dagegen begann sich aufzulösen, und nach einem Versuch, die losen Strähnchen wieder hochzustecken, gab Perdita auf und schenkte sich erst einmal Kaffee ein.

Sie hätte nicht gedacht, dass sie überhaupt einschlafen würde. Aber da sie schon beinah in Boston waren, musste sie sogar mehrere Stunden geschlafen haben.

Ein wenig belebt vom Kaffee ging sie in das kleine Badezimmer und wusch sich Gesicht und Hände. Dann nahm sie die Haarnadeln aus dem inzwischen ziemlich aufgelösten Knoten. Doch gleich darauf wurde ihr klar, dass ihre Handtasche mit Bürste und Make-up noch vorne in der Kabine lag. Im selben Augenblick klopfte es an die Schlafzimmertür, und Jared rief: „Entschuldige, dass ich dich zur Eile antreiben muss, aber in einer Minute sollten wir uns anschnallen, weil wir dann zur Landung ansetzen.“

„Ich komme.“ Rasch drehte Perdita ihr Haar zu einem Knoten, den sie so gut wie möglich feststeckte. Dann zog sie sich schnell an und ging vor in die Kabine, in der Jared auf sie wartete. Wieder einmal führte sein bloßer Anblick dazu, dass sich jeder Muskel in ihrem Körper anspannte und ihr Herz schneller schlug.

„Fühlst du dich besser?“, fragte er höflich.

„Ja, danke“, antwortete sie steif.

Als sie in Boston landeten, dachte Perdita daran, ihren Vater anzurufen. Doch dann überlegte sie hin und her, was sie ihm sagen sollte. Etwa, dass sie nur zum Tanken gelandet waren, um dann nach San Francisco weiterzufliegen? Oder wäre es besser, ihn weiterhin glauben zu lassen, ihr Reiseziel sei die Hauptniederlassung von Salingers in New York?

Sie überlegte noch, als Jared ihr aus den Augenwinkeln einen Blick zuwarf. „Hast du dich schon entschieden, ob du ihm die Wahrheit sagen willst?“

„Ich weiß es nicht. Was meinst du?“ Gleich darauf war sie verärgert, weil er sie dazu gebracht hatte, ihn um Rat zu fragen.

Jared lächelte nur. „Wäre es nicht einfacher, ihn weiterhin glauben zu lassen, du seist in New York?“

„Aber was, wenn er mich dort telefonisch zu erreichen versucht?“

„Ich spreche mit den Angestellten, damit alle Anrufe aus England direkt nach Kalifornien durchgestellt werden.“

Diese Aussicht hellte Perditas Laune ein wenig auf, und dann rief sie ihren Vater an, wohlwissend, dass sie behutsam mit ihm umgehen musste.

„Hallo Dad, wir sind gerade gelandet.“

„Habt ihr einen guten Flug gehabt?“

„Sehr gut. Du weißt ja, wo du mich notfalls erreichen kannst. Außerdem werde ich mich regelmäßig melden.“

„Hast du schon mit Martin gesprochen?“

„Nicht direkt. Helen wollte ihm mitteilen, wie der Stand der Dinge ist.“

„Gut, Darling, dann lass ich dich jetzt mal lieber in Ruhe. Die nächsten Tage werden bestimmt kein Zuckerlecken, aber wenn möglich, versuch dich trotzdem auch ein bisschen zu amüsieren.“

„Das werde ich. Ich rufe dich wieder an, sobald ich Neues zu berichten habe. In der Zwischenzeit pass bitte gut auf dich auf.“

Nachdem sie sich voneinander verabschiedet hatten, ließ Perdita das Handy sofort wieder in die Handtasche gleiten. Sie hatte immer noch Bedenken, Martin anzurufen.

„Alles okay?“, fragte Jared.

„Es scheint so, obwohl ich es wirklich abscheulich finde, ihn anzulügen.“

„Es ist bestimmt besser, seine Gedanken … sagen wir, in eine andere Richtung zu lenken, anstatt ihn mit der Wahrheit zu beunruhigen.“

„Ja, da hast du wohl recht“, meinte Perdita seufzend.

Das Auftanken war schnell erledigt, und in relativ kurzer Zeit befanden sie sich wieder in der Luft. Als die vorgeschriebene Flughöhe erreicht war, löste Jared ihre Sicherheitsgurte, und sie kehrten in den Aufenthaltsraum zurück.

Jared wirkte still und nachdenklich. Er setzte sich Perdita gegenüber und sah ihr forschend ins Gesicht. „Mit den Herzproblemen deines Vaters, den finanziellen Schwierigkeiten der Firma und dem zusätzlichen Arbeitspensum müssen die vergangenen Monate für dich ziemlich anstrengend gewesen sein, hm?“

„Ja, wieso fragst du?“

„Weil du unheimlich abgenommen hast und sehr blass aussiehst.“

„Ich trage kein Make-up“, verteidigte sie sich.

„Früher hast du dich auch kaum geschminkt, aber ich habe dich noch nie so erschöpft gesehen.“

„Dann muss es damals wohl an der kalifornischen Sonne gelegen haben, dass ich besser aussah.“

Kurz darauf kam der Steward mit dem Servierwagen herein und begann, den Tisch fürs Mittagessen zu decken. Perdita griff nach ihrer Handtasche und stand auf. „Wenn es dir nichts ausmacht, würde ich vor dem Essen gerne meine Haare wieder in Ordnung bringen.“

Jared, der sich höflich erhoben hatte, war natürlich einverstanden, rief ihr aber noch nach: „Bitte steck sie nicht wieder zusammen.“

„Martin gefällt es besser so.“

„Rein zufällig ist er nicht hier, und ich mag deine Haare lieber offen“, erwiderte Jared.

Als sie vor dem Spiegel im Badezimmer stand, trug sie für ihre Maßstäbe ziemlich viel Make-up auf. Dann kämmte sie sich die Haare und steckte sie besonders streng zurück. Sie fürchtete sich ein bisschen vor Jareds Reaktion und hoffte, dass der Steward noch da wäre, wenn sie zurückkehrte. Aber er hatte die Aufenthaltskabine bereits verlassen.

Jared war wieder aufgestanden und sah stirnrunzelnd auf ihren strengen Knoten. Als er auf sie zukam, wich Perdita unwillkürlich einen Schritt zurück. Aber er half ihr nur, sich zu setzen, und sagte kein Wort.

Perdita wollte gerade erleichtert aufatmen, als er mit einer Hand ihr Kinn umfasste und es ein wenig anhob. Dabei musste sie ihm ins Gesicht sehen. Gleich darauf beugte er sich zu ihr hinunter, um sie zu küssen, und zwar so forsch, dass sie ihm unwillkürlich die Lippen öffnete. Perdita gab einen leisen, kehligen Laut von sich. Obwohl er sie mit diesem Kuss bestrafen wollte, schien jede Faser ihres Körpers zu schwingen. Als Jared schließlich ihre Lippen freigab, ließ er seine Hand an ihrem Hals und strich mit dem Daumen mehrmals darüber. Perdita schluckte.

Während sie ganz still dasaß, zog er die Haarnadeln aus ihrem Knoten und steckte sie in seine Jackentasche. Dann ließ er die Finger durch ihre glänzende Haarpracht gleiten, die sich duftend über ihre Schultern ergoss, bevor er das Gesicht darin barg. Mit angehaltenem Atem erinnerte sich Perdita, dass er immer von ihrem Haar fasziniert gewesen war.

Erst als er sich ihr jetzt wieder gegenübersetzte, atmete sie aus.

Er hob den Deckel von einer dampfenden Schüssel, füllte zwei tiefe Teller großzügig mit Garneleneintopf und schenkte ihnen beiden ein Glas Weißwein ein.

Sie aßen schweigend. Jared schien tief in Gedanken versunken. Perdita schwirrte der Kopf vor unbeantworteter Fragen.

Nach dem Essen nahmen sie ihren Kaffee mit und setzten sich in die bequemeren Sessel. Nach wie vor sagte keiner ein Wort.

Die Stille wurde unerträglich, und Perdita suchte gerade nach einem Gesprächsthema, als Jared sie unvermittelt fragte: „Wieso denkst du daran, diesen Judson zu heiraten? Nur, um deinem Vater einen Gefallen zu tun?“

„Nein, außerdem denke ich nicht nur daran, ich werde ihn heiraten. Alle Vorbereitungen sind bereits getroffen.“

„Bestellungen und Reservierungen kann man rückgängig machen.“

„Das habe ich nicht vor. Ich will Martin heiraten.“

„Erzähl mir nicht, dass du ihn liebst.“

„Doch, und zwar sehr.“

„Ich glaube dir kein Wort.“

„Woher willst du denn wissen, wie ich zu ihm stehe?“, fragte Perdita ärgerlich.

„Ich wette, dass deine Gefühle für ihn bestenfalls lauwarm sind.“

„Nein, ich bin ganz verrückt nach ihm!“

Lachend warf Jared den Kopf zurück.

„Wie kannst du es wagen, mich auszulachen?“

„Weil du so unverschämt gelogen hast.“

„Es ist die Wahrheit“, beharrte sie.

„Wenn du so verrückt nach ihm bist, warum hast du dann so lange gebraucht, um Ja zu sagen?“

Während sie nach einer Erklärung suchte, wechselte Jared die Taktik. „Und, ist er ein guter Liebhaber?“

„Das geht dich gar nichts an!“

„Vielleicht schlaft ihr ja auch nicht miteinander?“

„Natürlich tun wir das.“

„Und wo?“

„Was meinst du damit?“

„Da ihr beide mit deinem Vater zusammenwohnt“, erklärte Jared geduldig, „muss es doch ein bisschen unangenehm sein, da auch Sex zu haben.“

„Überhaupt nicht.“

„Dann habt ihr also ein gemeinsames Schlafzimmer?“

„Natürlich.“ Erst als sie das gesagt hatte, wurde ihr klar, dass Jared ihr damit eine Falle gestellt hatte.

„Das ist ja komisch“, meinte er auch gleich, „Sally sagte, dass ihr getrennte Schlafzimmer hättet.“

„Das heißt noch lange nicht, dass wir uns nicht lieben!“

„Ich bin sicher, dass er Liebe für dich empfindet, oder zumindest das, was er dafür hält. Aber wenn du ihn so sehr lieben würdest, wie du behauptest, warum teilt ihr dann kein Zimmer? Ich meine, wir sind doch moderne Menschen. Und noch merkwürdiger finde ich es, dass du es für nötig hältst, in diesem Punkt zu lügen.“

„Ich mag im Hinblick auf ein gemeinsames Zimmer die Unwahrheit gesagt haben, aber natürlich schlafen wir miteinander.“

„Sally ist da aber anderer Meinung.“

„Tatsächlich?“, fragte Perdita empört. „Was meint Sally denn noch?“

„Jetzt, wo du danach fragst, kann ich es ja sagen: Sie denkt, dass Judson verrückt nach dir ist, deine Gefühle für ihn aber eher platonischer Art sind.“

„Und mit Gefühlen kennt Sally sich natürlich aus!“

„Warum nicht? Sie und ihr Mann haben sich sehr geliebt, und sie war am Boden zerstört, als er starb. Sie hat mir gesagt, dass sie erst wieder das Gefühl hatte, zu leben, seitdem sie eure Haushälterin geworden ist. Seit sie deinen Vater kennt, kann sie auch wieder nach vorn schauen.“

„Willst du damit sagen, sie habe sich in Dad verliebt?“

„Ist dir das nie aufgefallen?“

„Jetzt, wo du es sagst …“, meinte Perdita nachdenklich. „Irgendwie strahlt sie richtig, wenn sie mit ihm zusammen ist. Mein Vater hat, soviel ich weiß, seit dem Tod meiner Mutter nie wieder eine andere Frau gehabt. Aber es wäre möglich, dass auch er etwas für Sally empfindet.“

„Wie kommst du darauf?“

„Ich habe bemerkt, dass er mehr lächelt, wenn sie bei ihm ist. Und wenn sie nicht da ist, redet er gerne über sie und bekommt dann so einen freudigen Gesichtsausdruck.“

„Würde es dich stören, wenn die beiden etwas füreinander empfänden?“

Perdita dachte eine Weile nach. „Wenn du mich das gestern gefragt hättest, wäre ich sehr froh für die beiden gewesen. Aber jetzt, da ich weiß …“

Jared seufzte. „Ich hatte gehofft, du würdest Sally nicht übel nehmen, was sie getan hat.“

„Was ich davon halte, ist nicht wichtig. Es kommt darauf an, was Dad davon hält, wenn er es erfährt.“

„Muss er das denn?“

Während Perdita noch darüber nachdachte, fuhr Jared fort: „Wird es nicht auch von unseren Verhandlungen abhängen, ob und was du ihm darüber erzählst? Ich meine, wenn wir zu einer für beide Seiten positiven Einigung gelangen, wäre es da nicht besser, unangenehme oder beunruhigende Einzelheiten von ihm fernzuhalten?“

„Du meinst auch im Hinblick auf seine Herzprobleme?“

„Genau.“

Natürlich wollte Jared vor allem Sally schützen, aber wenn sich Perdita einverstanden erklärte, ihre Haushälterin aus der Sache herauszuhalten, würde das vielleicht auch bei ihren Verhandlungen um JB Electronics helfen.

„Wenn ich Dad nicht erzähle, dass Sally mit dir unter einer Decke steckt, können wir dann gleich mit den Verhandlungen beginnen?“

„Es gibt doch keinen Grund zur Eile. Ich beabsichtige, mindestens zehn Tage in den Staaten zu bleiben. Wenn wir erst einmal in Kalifornien sind, können wir immer noch das Geschäftliche besprechen.“

Das war nicht die Antwort, die sie hören wollte. Doch es hatte wohl keinen Zweck, darüber zu streiten.

4. KAPITEL

„Ich nehme mal an, du wohnst immer noch in San Jose“, sagte Perdita, um zu erfahren, was sie an ihrem Reiseziel erwartete.

„Nein, ich bin umgezogen.“

„Oh …“

„Mit San Jose verbinde ich zu viele Erinnerungen, die mich traurig machen.“

Sein Gesicht verdüsterte sich, und Perdita spürte einen Kloß im Hals, als sie an die Vergangenheit dachte. „Wo wohnst du jetzt?“, fragte sie dann mit rauer Stimme.

„Obwohl ich beruflich immer noch viel im Silicon Valley zu tun habe, habe ich mir vor anderthalb Jahren ein Weingut im Napa Valley gekauft.“

„Wann hast du denn Zeit, dich um einen Weinberg zu kümmern?“

„Selten, aber ich beschäftige einen hervorragenden Önologen. In der Firma habe ich auch eine gute rechte Hand, die gerne für mich reisen würde. Aber bis vor ein, zwei Monaten hatte ich das Gefühl, ich müsste selbst unterwegs sein. Trotzdem bin ich immer schon gerne nach Hause zurückgekehrt, um mich zu entspannen und neue Kraft zu tanken.“

Perdita überlegte, wie jemand, der vor gerade einmal drei Jahren bankrott war, so schnell wieder auf die Beine kommen konnte, und dann auch noch in diesem Maße.

„Vor drei Jahren“, fuhr Jared jetzt fort, als hätte er ihre Gedanken gelesen, „hat mir mein Patenonkel Geld geliehen. Er hatte selbst früher einmal eine schlimme Zeit. Doch plötzlich explodierte der Kurs eines Aktienpaketes, das er für nahezu wertlos hielt, und er wurde über Nacht ein steinreicher Mann. Knapp sechs Monate, nachdem er mir geholfen hatte, starb er. Ich war sein Alleinerbe. Da habe ich begonnen, sein Geschäftsimperium weiter auszubauen.“

„Und was hat dich dazu gebracht, ein Weingut zu kaufen?“

„Meine Frau hat immer schon lieber auf dem Land gelebt, und ich wollte eine grüne angenehme Oase für sie schaffen. Das Napa Valley ist wunderschön, und ich fand es ideal.“

Jareds lässige Antwort traf Perdita völlig unvermittelt, sodass ihr der Atem stockte. „Dann bist du also verheiratet?“, fragte sie, als sie endlich wieder Luft bekam.

„Ja, das bin ich.“

Eigentlich hätte Perdita froh darüber sein sollen, aber stattdessen hatte sie das Gefühl, jemand würde ihr ein Messer ins Herz stechen. Es tat so weh! Gleich darauf hatte sie Angst, Jared könnte ihre Reaktion bemerken, und sie versuchte, sich zusammenzunehmen.

„Vor diesem Hintergrund“, fuhr er nun fort, „habe ich in jüngster Zeit die Lust am Reisen verloren. Ich mag mein Leben nicht mehr nur dem Beruf widmen und plane in Zukunft, viel zu delegieren. Gleichzeitig wollte ich mich natürlich trotzdem zu Hause mit etwas Interessantem beschäftigen, und da schien mir ein Weingut ideal.“

„Habt ihr auch Kinder?“

„Nein, obwohl ich hoffe, dass meine Frau und ich eines Tages eine Familie gründen werden.“

Bei diesen Worten verstärkte sich Perditas Verzweiflung noch. Früher einmal hatte sie davon geträumt, mit Jared Kinder zu haben. Doch nachdem sie herausgefunden hatte, dass man ihm nicht trauen konnte, musste sie sich von diesem schönen Traum verabschieden.

Also, sagte sie sich jetzt, dann reiß dich auch zusammen. Die Gefühle, die sie im Augenblick empfand, waren unangebracht. Sie bezogen sich nicht auf einen Menschen aus Fleisch und Blut, sondern auf eine Illusion. Der Mann, in den sie sich verliebt hatte, existierte nicht. Es hatte ihn immer nur in ihrer Vorstellung gegeben, auch wenn es sie jetzt erschütterte, dass Jared eine andere hatte. Gleich darauf überlegte sie, wie lange er wohl schon verheiratet war. Wahrscheinlich erst seit Kurzem, wenn man davon ausging, was er über das Reisen gesagt hatte.

Jared beobachtete sie. Perdita wusste, dass er ihre Gedanken lesen und ihre Gefühle erahnen konnte, und versuchte, vom Thema abzulenken. „Wie heißt dein Weingut?“

„Wolf Rock Winery.“

„Ist das unser Reiseziel?“

„Ja.“

„Ist deine Frau auch da?“

„Im Moment nicht.“

Gerade wollte Perdita erleichtert aufatmen, als er hinzufügte: „Aber sie wird bald dort sein.“

Oje! Was, wenn Jared seiner Frau von ihr erzählt hatte? Es wäre schon schlimm genug, der anderen gegenüberzutreten, ohne dass sie von der leidenschaftlichen Beziehung zwischen ihr und Jared wusste. Plötzlich fühlte sich Perdita emotional völlig überfordert.

Als Jared sah, dass sie trotz Make-up ganz blass geworden war, hätte er sie am liebsten in die Arme genommen. „Du siehst immer noch ziemlich erledigt aus“, sagte er dann aber nur. „Warum legst du dich nicht noch ein, zwei Stunden hin, bis wir in San Francisco landen?“

„Ja, ich glaube, das ist eine gute Idee.“ Perdita war froh, allein sein zu können. Diesmal nahm sie ihre Handtasche mit.

Wieder begleitete Jared sie bis zur Schlafzimmertür. „Bevor wir landen, lasse ich dir rechtzeitig von Henry einen Tee bringen.“

Sobald sich die Tür hinter ihr schloss, zog sich Perdita aus und legte sich aufs Bett. Sie fror, obwohl es in der Kabine warm war. Deshalb zog sie das Federbett besonders eng um sich. Kurz bevor sie einschlief, klingelte ihr Handy.

„Hallo“, murmelte sie, als sie das Gespräch entgegennahm.

„Dita …?“, fragte Martin. „Es war unheimlich schwer, dich zu erreichen. Was, zum Teufel, ist denn los?“

„Hat Helen nicht mit dir gesprochen?“

„Bei mir ist es ziemlich hektisch, und als sie mich nicht erreichen konnte, hat sie mir eine SMS geschickt. Da ich nicht gleich eine Verbindung zu dir bekommen konnte, habe ich mit deinem Vater gesprochen. Ich weiß ja, dass dringend verhandelt werden muss, aber mir gefällt der Gedanke nicht, dass du mit einem wildfremden Mann unterwegs bist.“

Perdita versuchte, etwas Tröstliches zu sagen, doch da wollte Martin wissen: „Wie ist denn dieser Calhoun? Ist er verheiratet?“

Allein die Frage tat weh, doch Perdita gelang es, ruhig zu antworten. „Ja, das ist er. Wie geht es denn bei dir?“, versuchte sie dann abzulenken, damit ihr Martin nicht noch mehr unangenehme Fragen stellte.

„Wie ich schon sagte, es ist ziemlich hektisch. Aber mit ein bisschen Glück ist es das wert. Mr. Ibaraki gefällt ganz gut, dass …“ Er erzählte eine Weile vom Geschäft. „Ist Calhouns Frau auch da?“, fragte er dann.

„Wenn ich es richtig verstanden habe, kommt sie nach“, antwortete Perdita mit bebender Stimme.

„Was ist los? Du wirkst so aufgebracht.“

„Alles in Ordnung! Ich bin nur müde. Ich habe letzte Nacht nicht besonders gut geschlafen, und es ist doch eine lange Reise.“

„Natürlich“, meinte Martin, der selbst nicht gerne unterwegs war, „und der Zeitunterschied macht es auch nicht leichter.“

Er klang so einfühlsam, dass Perdita Angst hatte, jeden Augenblick in Tränen auszubrechen und ihm alles zu erzählen. „Ich lege jetzt mal lieber auf.“

„Warum hast du’s so eilig?“

„Mein Akku ist fast leer. Gestern Abend habe ich vergessen, ihn zu laden, und das Ladegerät habe ich zu Hause liegen lassen.“

„Dann bleibe ich über Salingers’ Büro mit dir in Kontakt. Viel Glück bei den Verhandlungen. Ich hoffe, du verstehst dich gut mit Calhouns Frau. Das kann eine Menge ausmachen.“

„Natürlich“, antwortete Perdita tonlos.

„Ich liebe dich.“

Unfähig, ihm darauf zu antworten oder ihre Gefühle noch länger im Zaum zu halten, legte sie auf. Dann rollte sie sich unter der Bettdecke zusammen und weinte sich in den Schlaf.

Als Perdita von einem Klopfen an der Tür geweckt wurde, dachte sie, es sei Henry mit dem versprochenen Tee. Das Haar offen und ein wenig zerzaust, setzte sie sich auf und zog die Zudecke über die Brust.

Doch auf ihr Herein erschien nicht Henry, sondern Jared. Perdita war so erschrocken, dass sie sich nicht rühren konnte.

„Tea time!“, rief er fröhlich und trug ein Tablett, auf dem appetitlich angerichtete Sandwiches und kleine Kuchen lagen. Nachdem er es abgestellt hatte, setzte er sich zu Perdita aufs Bett, und zwar so nah, dass es ihr unangenehm war.

„Du brauchst mich nicht anzusehen, wie das Kaninchen die Schlange. Ich will dich nicht vernaschen.“

„Da bin ich aber froh“, brachte sie gerade so über die Lippen.

Er grinste. Als er sich ein wenig zurechtsetzte, berührte er sie, und Perdita rückte unwillkürlich von ihm ab. Wieder lächelte er amüsiert. „Wie fühlst du dich?“, fragte er dann.

„Viel besser, danke.“ Das klang selbst für ihre Ohren wenig überzeugend.

„Nun, du siehst nicht so aus“, meinte Jared auch gleich. Natürlich hatte er längst ihre geröteten Augen bemerkt. „Warum hast du geweint?“

„Martin hat angerufen“, erklärte sie ausweichend.

„Und, bringt er dich immer zum Weinen, wenn ihr telefoniert?“

„Natürlich nicht, aber unter diesen Umständen … Außerdem vermisse ich ihn.“

„Das junge Glück!“

„Du bist herzlos!“

Jared grinste. „Wie ich sehe, kehrt dein Kampfgeist zurück. Und was genau hast du dem Mann deiner Träume erzählt?“

„Nicht viel“, antwortete sie, obwohl sie sich über seinen lässigen Spruch ärgerte. „Er hatte vorher schon mit Dad telefoniert und war im Bilde.“

„Und?“

„Ich wollte Martin nicht beunruhigen, deshalb habe ich ihn glauben lassen, dass ich in New York sei und alles in Ordnung wäre.“

„Hat er sich keine Sorgen darüber gemacht, dass du mit einem anderen Mann unterwegs bist?“

„Doch, natürlich. Er wollte unbedingt wissen, ob ‚Mr. Calhoun‘ verheiratet ist und ob seine Frau auch bei ihm sei.“

„Und was hast du gesagt?“

„Was du mir gesagst hast.“

„Hat ihn das beruhigt?“

„Ich glaube schon.“

„Gut so. Sonst hätte er sich womöglich in den nächsten Flieger gesetzt, um dich zu retten.“

„Mistkerl!“, murmelte Perdita.

„Ts, ts, ts, spricht so etwa eine gut erzogene junge Dame?“

„Wenn du glaubst …“

Er legte ihr einen Finger auf den Mund. „Weitere Schimpfwörter wollen wir uns lieber für später aufheben, sonst wird der Tee noch kalt.“

In Perdita brodelte es, aber sie fügte sich.

Währenddessen füllte Jared zwei Tassen mit Tee und reichte ihr eine. Dann legte er eine Auswahl Sandwiches auf einen Teller und stellte ihn so hin, dass auch Perdita ihn bequem erreichen konnte. Erst dann trank er von seinem Tee.

Perdita war immer noch der Meinung, dass Jared zu nah bei ihr saß – seine männliche Ausstrahlung wirkte irritierend auf sie. Als es klopfte, war sie sehr erleichtert.

„Es tut mir leid, Sie stören zu müssen, Sir“, hörten sie Henrys Stimme jenseits der Kabinentür, „aber der Pilot würde gerne noch kurz mit Ihnen sprechen, bevor wir landen.“

„Sagen Sie ihm, dass ich gleich bei ihm bin.“

Jared trank seinen Tee und stellte die Tasse wieder aufs Tablett. Er griff in die Jackentasche und holte Perditas Haarnadeln heraus. „Das sind deine, glaube ich. Obwohl es mir lieber wäre, wenn du sie nicht benutzt“, fügte er hinzu und wartete offenbar auf eine Antwort.

„Wie du willst“, murmelte Perdita.

Erst dann stand er auf. „Es wird noch eine halbe Stunde dauern, bis wir San Francisco erreichen. Du hast also genug Zeit, um deinen Tee zu trinken und dich anzuziehen.“

Die Landung auf dem internationalen Flughafen von San Francisco ging genauso sanft vonstatten wie der Start in Boston. Im Handumdrehen war ihr Gepäck ausgeladen, und sie verließen das Flugzeug.

Es war heiß und stickig, und über der Landebahn flirrte die Luft. Während Henry ihnen mit dem Gepäck folgte, legte Jared Perdita besitzergreifend eine Hand auf die Taille und geleitete sie zum Terminalgebäude.

Das Flughafenpersonal kannte ihn gut, und die Formalitäten waren schnell erledigt. Perdita hatte darauf gebaut, ihren Pass behalten zu können, doch ganz unverhofft und lässig nahm Jared ihn ihr aus der Hand und ließ ihn wieder in seine Jackentasche gleiten.

Gerade wollte sie dagegen protestieren, als er herablassend erklärte: „Schatz, du weißt doch nie, wo du deine Sachen hintust. Da ist dein Pass bei mir besser aufgehoben.“

Die Beamten lächelten verständnisvoll, und Perdita biss wütend die Zähne zusammen. Dann fuhren sie mit dem Aufzug zu den Langzeitparkplätzen. Jared schloss ein weißes Cabriolet auf und half Perdita beim Einsteigen, während sich Henry um das Gepäck kümmerte. Danach wechselten die beiden noch ein paar Worte, bevor der Steward davonging.

Wenige Minuten später verließen Jared und Perdita das relativ dunkle Parkhaus und fuhren hinaus in den strahlenden Sonnenschein. Der Himmel war blau und wolkenlos, und über dem Flughafen lag eine Dunstglocke, die durch die Abgase und den beim Starten und Landen aufgewirbelten Staub noch verstärkt wurde.

Drei Jahre war Perdita nicht mehr hier gewesen, aber es hatte sich nichts verändert. Es gab immer noch wahnsinnig viel Verkehr, riesige Werbeplakate am Fahrbahnrand und hässliche Glas- und Betonbauten jenseits der Straße.

„Es ist kein besonders schöner Anblick …“ Jared musste laut sprechen, um das Windgeräusch im offenen Cabriolet zu übertönen. „… aber wenn ich von einer Geschäftsreise zurückkehre, habe ich hier trotzdem immer das Gefühl, nach Hause zu kommen.“

Perdita schwieg.

Kurze Zeit später bogen sie auf den Freeway Richtung Norden ein.

„Ist es weit bis zum Napa Valley?“, fragte Perdita, nachdem sie zu dem Schluss gekommen war, dass Beleidigtsein und Schmollen auch nichts brachte.

„Etwa anderthalb Stunden, aber das ist es wert.“

Noch einmal anderthalb Stunden! Unwillkürlich fragte sie sich, ob die Autofahrt nicht zu viel für Jared wurde. Aber als sie ihn aus den Augenwinkeln betrachtete, wirkte er fit und kein bisschen müde.

Er bemerkte, dass sie ihn ansah, und hob fragend eine Augenbraue. Perdita fühlte sich genötigt, etwas zu sagen. „Ich weiß nie, welche Zeitzone hier gilt“, meinte sie ausweichend.

„Kalifornien gehört zur Pazifischen. Hier ist es acht Stunden früher als in London.“

Perdita stellte ihre Uhr um. „Leidest du nie unter Jetlag?“

„Eigentlich nicht. Ich bin in den letzten Jahren so viel geflogen, dass ich mich inzwischen schnell anpassen kann.“

Danach schwieg er, und Perdita war froh, nicht sprechen oder nachdenken zu müssen.

Schon nach kurzer Zeit war sie eingenickt, und Jared warf ihr einen Blick zu. Die langen Haare umwehten ihr Gesicht, und trotz der vielen Stunden, die sie bereits an Bord geschlafen hatte, wirkte sie blass und erschöpft. Sie hatte schon immer eine zarte Konstitution besessen. Aber an sich war sie eine starke Frau. Trotzdem erschien sie ihm jetzt sehr verletzlich.

Nach einer Weile wurde sie kurz wach und spürte sofort, dass es kühler geworden war. Trotz der Abgase und der Küchengerüche, die gelegentlich von den Gaststätten am Straßenrand zu ihnen herüberwehten, war die Luft wesentlich besser. Während Perdita den Kopf an die Kopfstütze lehnte und die Augen halb geschlossen hielt, wirkten die Telefonkabel gegen den tiefblauen Himmel wie ein wirres Netz. Dann döste sie wieder ein.

Als sie das nächste Mal erwachte, war die Umgebung viel ansprechender.

„Wie du siehst, sind wir bereits im Valley“, sagte Jared. „Wir sind gerade durch Napa gefahren und befinden uns nun auf dem St.-Helena-Highway, der kalifornischen Weinstraße.“

Perdita setzte sich auf und sah sich um. Das Tal war tatsächlich schön. Sanfte Hügel erstreckten sich rechts und links der Straße in sattem Grün. Die Luft war lauwarm und duftete herrlich.

Sie fuhren durch Yountville, und danach um die felsigen Ausläufer der gleichnamigen Hügelkette herum. Dahinter wurde das Tal mit seinen bewaldeten Hängen ein wenig schmaler, und gleich darauf waren sie von Weinbergen umgeben.

„Wolf Rock liegt nur ein oder zwei Meilen die Straße hinauf.“

Perdita geriet in Panik, als ihr bewusst wurde, dass sie ihr Ziel gleich erreichen würden. Zwar war sie schon die ganze Zeit mit Jared zusammen. Aber bis jetzt war Henry nie weit gewesen, und seitdem er sich verabschiedet hatte, waren sie unterwegs. Allein mit Jared in einem Haus zu sein, wäre etwas ganz anderes.

Dann bemühte sie sich, positiv zu denken: Bestimmt wären sie auch dort nicht allein! Selbst wenn seine Frau erst morgen kam, hatte er doch sicher Personal, das sich um das Haus kümmerte.

Trotzdem kamen ihre ursprünglichen Befürchtungen mit Macht zurück. Es wäre nicht so schlimm gewesen, wenn sie gewusst hätte, was er vorhatte. Aber ihr war immer noch nicht klar, weshalb er sie zwang, ihn zu begleiten. Da er verheiratet war, wollte er wohl kaum versuchen, sie wieder für sich zu gewinnen. Aber warum hatte er dann das alles so eingefädelt?

Wahrscheinlich wollte er sich in irgendeiner Form angemessen rächen. Aber was bedeutete in diesem Fall „angemessen“?

Ihr Vater hatte Jared beinah in den Ruin getrieben, Elmer und Martin hatten ihn verprügelt, und ihr hatte er vorgeworfen, dass ihre Liebe und ihr Vertrauen nicht ausreichend waren. Dabei hatte sie ihn wirklich geliebt, aber er hatte ihr Vertrauen leichtfertig missbraucht. Andererseits hatte Jared immer geschworen, er habe sich nichts zuschulden kommen lassen, und Sally, eine Frau, die mit beiden Beinen auf der Erde stand, glaubte ihm. Allein das hätte Perdita normalerweise an ihrem eigenen Urteil zweifeln lassen, hätte sie nicht mit eigenen Augen gesehen, was Jared getan hatte.

Sie seufzte. So kam sie dem Rätsel um ihre Entführung nicht auf die Spur. Aber bestimmt würde sie schon bald erfahren, worum es hier ging. Sie hoffte nur, dass es ihr trotzdem gelingen würde, JB Electronics zu retten …

Ihre Gedankengänge wurden gestoppt, als Jared links abbog und einen Privatweg entlangfuhr. Kurze Zeit später näherten sie sich einem großen schmiedeeisernen Tor. Auf einem ebenfalls schmiedeeisernen Bogen darüber stand in schwungvollen Buchstaben: „Wolf Rock Winery“.

„Zu Hause“, sagte Jared zufrieden, als sie das Tor passierten. Nach weiteren dreißig Metern hielt er vor der blumenumrankten Veranda eines großen ebenerdigen Hauses. Die Dachziegel waren ockerfarben mit einem Stich ins Pinke und die Ziegelsteinwände glänzten in einem zarten Apricot. Eigentlich hätte sich die Kombination beißen müssen, aber irgendwie wirkte das Zusammenspiel der Farben perfekt harmonisch.

Nachdem Jared Perdita aus dem Wagen geholfen hatte, holte er das Gepäck und ging ihr voran die Veranda hinauf. Dann öffnete er die Haustür, die in einen großen Eingangsbereich führte.

Das Innere des Hauses war sehr offen gehalten, und es gab viel Platz. Die Wände waren weiß und die Böden mit kühlen Fliesen ausgelegt. Es gab nur wenig Möbel, und Perdita fiel wieder ein, dass Jared seine Wohnräume geräumig und luftig mochte.

Abgesehen von einigen Pflanzen, wurden die einzigen Farbtupfer von Ölbildern gesetzt. Eines stellte pastellfarbene Häuser dar, die sich oberhalb eines tiefblauen Meeres einen Hügel hinaufzogen: Portofino. Jared hatte ihr versprochen, dass sie dort eines Tages ihre Flitterwochen verbringen würden.

Als sie das Bild nun betrachtete, schluckte sie unwillkürlich, und ihre Kehle schmerzte. Dabei fragte sie sich, ob er wohl mit seiner Ehefrau da gewesen war.

Erst als sich Perdita wieder abwandte, bemerkte sie, dass Jared sie beobachtete. Natürlich hatte er auch ihre Reaktion bemerkt.

„Ein hübscher Flecken. Ich habe mir Ligurien immer als idealen Ort für Flitterwochen vorgestellt.“

„Martin findet, dass Italien heutzutage viel zu altmodisch ist“, konterte sie verletzt. „Er will mich in den Flitterwochen mit nach Dubai nehmen.“ Dabei wollte sie gar nicht dahin, weil sie die Stadt seelenlos und unromantisch fand.

Jared schnitt eine Grimasse, und Perdita wünschte, sie hätte den Mund gehalten. Gleich darauf wirkte sein Gesicht wieder unbewegt, und er zeigte auf einen Türbogen. „Die anderen Wohn- und Aufenthaltsräume sind da hinten. Die Schlafzimmer befinden sich auf der anderen Seite des Hauses.“

Er führte Perdita einen Flur entlang zu einer zweiflügeligen Tür. „Hier ist mein Schlafzimmer.“

Als er seine Koffer hineinstellte, konnte Perdita einen Blick auf ein großes Doppelbett mit cremefarbenem und mintgrünem Überwurf erhaschen. Sie gingen zur nächsten Tür, die in ein weiteres ansprechendes Schlafzimmer mit cremefarbenem Teppich und zartlila Wänden führte. Zwischen den Räumen gab es eine Verbindungstür. Eine Glastür mit weißem Schmuckgitter führte auf die Veranda.

„Das ist dein Zimmer. Die Tür da ist nicht abgeschlossen“, bemerkte Jared, als er sah, dass Perdita wie gebannt auf die Verbindungstür starrte. „Irgendwie ist der Schlüssel verschwunden. Aber wenn es dich glücklich macht, kannst du gerne einen Stuhl unter die Klinke stellen.“

Perdita ignorierte seine spöttische Bemerkung und sah sich um. Es gab das Notwendigste an Mobiliar – leicht und modern. Auch das Bett in diesem Zimmer war ein Doppelbett und sah mit seiner weißen und zartlila Daunendecke einladend aus. Beide Fenster standen offen, und die Musselinvorhänge wiegten sich sanft im Wind.

Jared stellte ihren Koffer auf eine Truhe. „Wenn du ausgepackt und dich frisch gemacht hast, essen wir noch eine Kleinigkeit.“

„Ich würde lieber gleich ins Bett gehen“, sagte Perdita und machte sich schon einmal auf ein Gegenargument gefasst.

„Wie wäre es stattdessen mit einer Tasse Tee? Oder einem kalten Getränk vielleicht?“

Sie schüttelte den Kopf.

Als Jared sah, dass sie nicht umzustimmen war, seufzte er insgeheim. Natürlich hätte er sie zwingen können, aber im Augenblick bevorzugte er die sanfte Herangehensweise. „Wenn man direkt schlafen geht, riskiert man, um zwei, drei Uhr morgens hellwach zu sein. Man verarbeitet die Zeitverschiebung am besten, wenn man so lange aufbleibt, bis im Ankunftsland Schlafenszeit ist. Aber natürlich liegt die Entscheidung ganz bei dir. Falls du dich doch noch zu mir gesellen möchtest, findest du mich draußen auf der Terrasse am anderen Ende des Hauses.“

Perdita atmete erleichtert auf, weil er so vernünftig reagiert hatte. Vielleicht würde sich der Aufenthalt hier doch als angenehmer erweisen, als befürchtet. Zögerlich begann sie mit dem Auspacken.

Sally hatte leichte, untereinander kombinierbare Kleidungsstücke eingepackt, außerdem hübsche Unterwäschegarnituren und Nachthemden, eine schöne Auswahl an Accessoires und sogar eine blaue Samtschatulle mit einigen Schmuckstücken.

Nachdem Perdita ein elfenbeinfarbenes Nachthemd samt Negligé aufs Bett gelegt hatte, verstaute sie die anderen Sachen in dem großen begehbaren Kleiderschrank. Dann ging sie ins angrenzende Badezimmer, steckte ihr Haar unter eine Haube und duschte. Nachdem sie sich abgetrocknet hatte, bürstete sie ihr Haar, bis es glänzte, und flocht es locker zu einem dicken Pferdeschwanz. Schließlich putzte sie sich noch die Zähne. Als sie wieder im Schlafzimmer war, schlüpfte sie ins Nachthemd und ging zum offenen Fenster. Die herrlich duftende Luft war lau und klar und der Blick ins Grüne angenehm. Im Waldgebiet jenseits des Gartens hörte sie das Plätschern eines Bachs und das schrille Zirpen der Grillen.

Die Sonne war bereits hinter dem Horizont verschwunden, aber noch war der Himmel blau, allerdings nicht mehr so hell wie zuvor. Bald würde es dämmern.

Perdita war immer der Meinung, dass dieser Tageszeit etwas Melancholisches anhaftete. Aber jetzt fühlte sie sich regelrecht einsam, sodass ihr das Herz schwer wurde. Seufzend redete sie sich ein, dass sie Martin vermisste. Aber in Wirklichkeit hatte sie kaum einen Gedanken an ihn verschwendet, seitdem sie bei Jared war.

Tatsächlich schlug ihr aufs Gemüt, dass Jared verheiratet war. Eigentlich sollte sie froh für ihn sein, aber irgendwie tat es weh – trotz allem, was gewesen war.

Sei keine Närrin, schimpfte sie mit sich.

Sie hatte ihre Chance gehabt. Aber nach dem Vorfall in Las Vegas konnte sie ihm nicht mehr vertrauen und hatte sich von ihm getrennt. Perdita berührte den Verlobungsring an ihrem Finger wie einen Talisman. Nun würde sie Martin heiraten, der ihr Vertrauen verdiente und sie anbetete, dem es aber nie gelungen war, ihr Herz zu erobern.

Warum wollte sie einen Mann heiraten, den sie nicht liebte? Der Wahrheit so plötzlich ins Auge zu sehen, tat weh, und Perdita fühlte sich noch einsamer als vorher.

Normalerweise machte es ihr nichts aus, allein zu sein, manchmal zog sie das Alleinsein sogar vor. Doch jetzt? Sie hatte nicht einmal ein Buch dabei, da blieb ihr also nur noch, ins Bett zu gehen. Dazu war sie allerdings viel zu aufgewühlt.

Unwillkürlich erinnerte sie sich an Jareds Warnung. Das Letzte, was sie wollte, war wach zu liegen und sich Gedanken zu machen. Doch da gab es noch eine Möglichkeit, die sie bisher zu verdrängen versucht hatte. Aber jetzt ließ sie sich nicht mehr wegdenken: Sie könnte sich zu Jared auf die Terrasse setzen. Vielleicht wäre das ein Fehler, vielleicht aber auch die letzte Gelegenheit, mit ihm allein zu sein, bevor seine Frau ankam.

Angetrieben von diesem Gedanken, zog sie das Nachthemd wieder aus und beeilte sich unbewusst sogar beim Anziehen.

Sie verzichtete auf Make-up und ließ das Haar wie es war – bereits fürs Bett zum Zopf geflochten. Dann nahm sie all ihren Mut zusammen und machte sich auf die Suche nach Jared.

5. KAPITEL

Überall war es still, und von einer Haushälterin fehlte jede Spur. Vielleicht hatte sie ihre eigene Wohnung, dachte Perdita, als sie durch den Flur zum anderen Ende des Hauses ging.

Sie öffnete eine Tür und gelangte in ein ansprechendes geräumiges Wohnzimmer, in dem auch nur wenige Möbel standen, darunter allerdings ausgewählte Antiquitäten. Auf dem Boden lag ein cremefarbener Teppich, und vor einem großen offenen Natursteinkamin standen eine Couch und zwei Ohrensessel mit kaffeebraunem Leinenbezug.

Der Kamin wurde von hohen Bücherregalen aus dem achtzehnten Jahrhundert flankiert, zu denen auch die typisch steile Bibliotheksleiter gehörte. Über dem Kamin hing ein modernes Ölgemälde – eine fesselnde toskanische Szene. Den Bildhintergrund bildeten Sonnenblumenfelder in warmen Farben, und im Vordergrund sah man die Gebäude eines alten, teilweise verfallenen Bauernhofs in der Mittagshitze, wobei die blauschwarzen Schattenverläufe die Szenerie besonders realistisch wirken ließen.

Dieses ungewöhnliche Miteinander von Alt und Neu wirkte erstaunlich harmonisch.

Der Raum selber war hoch, zum Gebälk hin offen und zartgrün gestrichen, sodass er durch sein kühles, luftiges Ambiente bestach. Die Außenwand bestand fast vollständig aus Glasschiebetüren.

Draußen auf der Terrasse saß Jared in einem Liegestuhl und hielt ein Cocktailglas in der Hand. Er hatte sich umgezogen, trug jetzt eine Safarihose und ein kurzärmeliges Poloshirt. Trotz der langen Reise sah er erholt und ungemein attraktiv aus.

Schlagartig wurde Perdita bewusst, dass es ein Fehler gewesen war, herzukommen. Anstatt sich zu ihm hingezogen zu fühlen, wäre sie besser in ihrem Zimmer geblieben. Sie wollte sich gerade umdrehen und zurückeilen, als Jared aufblickte. Entspannt stand er auf und lächelte sie an.

Perdita hatte das komische Gefühl, als habe er sie erwartet.

Er drückte einen Schalter an der Außenwand, und die Glastüren glitten auseinander. „Bitte komm, und trink etwas mit uns.“

Mit uns? Perditas Herz schlug schneller. Bedeutete das, seine Frau war schon angekommen?

Offenbar, denn als Perdita sich nicht rührte, drängte Jared: „Sam und ich würden uns freuen.“

Seine Frau hieß also Samantha … Aber während Perdita noch darüber nachdachte, stürmte der größte Hund, den sie jemals gesehen hatte, von der Terrasse ins Wohnzimmer und sprang an ihr hoch, sodass Perdita zurücktaumelte. Dann legte er ihr die Vorderpfoten auf die Schultern und leckte ihr übers Gesicht.

Ihre Anspannung war sofort wie weggeblasen, und lachend versuchte sie, den Hund von sich zu schieben. Aber er war genauso schwer wie liebevoll, und Jared musste ihn erst zurechtweisen, bevor er von ihr abließ.

„Na dann – hallo, Sam“, sagte Perdita erleichtert. „Wo kommst du denn her?“

„Er wohnt hier, bleibt aber bei meiner Haushälterin Hilary, wenn ich nicht da bin. Sie findet ihn süß.“ Jared lachte, und auch Perdita lächelte darüber, dass jemand diesen riesigen Hund so bezeichnen konnte.

„Obwohl er nach wie vor ein Welpe ist und noch viel lernen muss“, fügte Jared hinzu, „hält sie ihn für den cleversten Hund der Welt.“

Jetzt machte Sam Sitz und wollte Perdita Pfötchen geben.

„Er hat einen Narren an dir gefressen“, meinte Jared lächelnd. „Nicht wahr, Sam?“

„Warum sagt er es mir nicht selbst, wenn er so clever ist?“, scherzte Perdita.

„Ich weiß nicht, wie ich es formulieren soll …“ Jared seufzte gespielt. „… aber er ist ein bisschen schüchtern.“

Perdita lachte, und Sam begleitete sie schwanzwedelnd auf die Terrasse, bevor er neben dem Liegestuhl seines Herrchens Platz machte. Nachdem sich auch Perdita gesetzt hatte, betrachtete Jared interessiert ihr ungeschminktes Gesicht und den geflochtenen Zopf. Sie errötete und wünschte, sie hätte sich anders frisiert und wenigstens ein bisschen Make-up benutzt.

„Ich sehe bestimmt unmöglich aus.“

„Das finde ich nicht.“ Jared hielt ihre Hände fest, als sie ihren Zopf lösen wollte. „Lass es. Sieht nett aus.“ Am liebsten hätte er sich zu ihr hinübergebeugt, um sie zu küssen. „Was möchtest du trinken?“, fragte er dann aber nur.

„Etwas Kaltes“, antwortete sie aufgewühlt von seiner Berührung, „und bitte ein großes Glas.“

Auf einer Seite der Terrasse befand sich eine kleine Bar, inklusive Kühlschrank und Espressoautomat sowie ein Grill von enormen Ausmaßen. Jared nahm eine Glaskaraffe aus dem Kühlschrank, füllte damit ein vorgekühltes Glas und reichte es Perdita. „Hier, probier mal.“

Sie trank einen Schluck von der fruchtigen Mischung. „Hm, das schmeckt toll!“

Er nahm wieder Platz und streckte lässig die langen Beine aus. Eine Weile saßen sie so da, und man hätte fast meinen können, sie genössen das friedliche Miteinander und die Stille. Doch es lag eine gewisse Anspannung in der Luft, die von Perdita ausging. Um etwas dagegen zu tun, deutete sie auf die offenen Glastüren. „Du hast wirklich ein sehr schönes Wohnzimmer.“

Jared lächelte amüsiert über ihren Kommunikationsversuch, spielte aber mit. „Freut mich, dass es dir gefällt.“

„Ich war etwas erstaunt über den Kamin.“

„Nun, wie du weißt, ist das Wetter in Kalifornien nicht immer gut, und besonders an kühlen Abenden mache ich es mir gerne vor dem Kamin gemütlich. Das hat so was Behagliches, Intimes. Wenn ich mich recht erinnere, hat dir das auch immer gefallen.“

Eine unverhoffte Erinnerung ließ Perditas Atem stocken: Sie lag nackt mit Jared vor einem prasselnden Kaminfeuer, während er sie mit seinen kundigen Händen am ganzen Körper streichelte. Jetzt spürte sie regelrecht, wie er mit seinen langen gefühlvollen Fingern ihre Brüste berührte, dabei ihre empfindsamen Knospen erregte und die Hand dann über ihren Bauch zwischen ihre Beine gleiten ließ …

Unwillkürlich atmete sie schneller und versuchte, die erotischen Bilder aus ihrem Kopf zu verbannen. Aber sie hatten ihre Wirkung schon erzielt. Perdita versuchte, gegen die Hitzewelle anzukämpfen, indem sie einen besonders großen Schluck trank. Dabei verschluckte sie sich, und während sie hustete, nahm ihr Jared das Glas aus der Hand.

„Du meine Güte“, sagte er, „mir war nicht bewusst, dass ich so viel Alkohol hineingetan habe. Oder lag es an dem, was ich gesagt habe?“

„Ich habe mich nur verschluckt“, antwortete sie hustend.

„Du musst vorsichtiger sein. Du bist ganz rot angelaufen.“

Sie nahm das Glas zurück und versuchte, zumindest äußerlich gelassen zu wirken. Dazu sah sie sich um. Die überdachte Terrasse befand sich direkt an einem Seitenflügel des Hauses. Die beiden zum Garten hin offenen Seiten konnten mit Glasschiebetüren verschlossen werden. So hatte man immer einen schönen Blick auf das Tal und den steilen bewaldeten Hang jenseits des Gartens.

Auf der anderen Seite der Terrasse flankierte eine efeubewachsene Garage eine großzügige Rasenfläche, die zu einem tiefer liegenden Garten abzufallen schien. In der Mitte des Rasens stand eine riesige Zeder, in deren kräftigen Zweigen eine Hängematte hing.

An den gepflasterten Terrassenbereich schloss sich ein Swimmingpool an, dessen Wasseroberfläche ganz glatt war und sehr einladend aussah. Daneben gab es einen Whirlpool, einige Umkleidekabinen und eine Sauna. Dahinter befand sich noch ein Holzgebäude, bei dem es sich wahrscheinlich um einen Fitnessraum handelte.

In Wolf Rock fehlte es offenbar an nichts, und es sah ganz so aus, als sei aus Jared inzwischen ein Multimillionär geworden. Und das, obwohl ihr Vater damals prophezeit hatte, er würde es zu nichts bringen. Auch wenn Perdita nicht glaubte, dass Jared JB Electronics wirklich helfen wollte, war sie irgendwie froh darüber, dass sich ihr Vater getäuscht hatte. Als sie jetzt an die finanziellen Probleme der Firma dachte und daran, dass sie sonst nicht hier sitzen würde, lief ihr ein Schauer über den Rücken.

„Ist dir kalt?“, fragte Jared sofort und bewies damit einmal mehr, dass ihm nichts entging.

„Nein, nein … Es ist schön hier draußen. Ich war nur in Gedanken.“

Jared stand auf, um ihre Gläser nachzufüllen. „Was hältst du denn bisher von Wolf Rock?“, fragte er, nachdem er sich wieder gesetzt hatte.

„Ich finde es wunderschön.“

„Das freut mich. Morgen zeige ich dir das Weingut, wenn es dich interessiert.“

„O ja! Es ist bestimmt faszinierend, beim Weinmachen zuzusehen. Weißt du, warum man das Weingut Wolf Rock nennt?“

„Ja.“ Er zeigte zu den weiten Ausläufern des Gartens. „Siehst du, wo der Hang anfängt? Ungefähr auf halber Höhe befindet sich eine Lichtung …“

„Ja, ich sehe sie.“

„Wenn du genau hinguckst, erkennst du einen hervorstehenden Felsbrocken, der einem Wolf im Profil erstaunlich ähnlich sieht.“

„Ja, ja, ich sehe es!“, rief sie aufgeregt.

In diesem Moment stand Sam auf, legte ihr den großen Kopf in den Schoß und himmelte sie an.

„Du bist aber auch ein großer Süßer!“

Doch schöne Worte reichten dem Hund nicht, und er stieß immer wieder auffordernd mit der Schnauze gegen ihre Hand. Als Perdita ihn streichelte, schnaubte Sam genüsslich.

„Du bist mir ja einer!“

„Er ist eifersüchtig, seitdem er begriffen hat, dass ihm ein Wolf den Rang abläuft. Aber wir können Sam ganz leicht ablenken.“

„Und wie?“

„Indem wir ‚Leckerchen‘ sagen.“

Sofort hob der Hund den Kopf und sah sein Herrchen erwartungsvoll an.

„Er könnte die ganze Zeit fressen. Wo wir gerade davon reden: Möchtest du hier draußen essen?“

„Sehr gerne, wenn es deiner Haushälterin nicht zu viele Umstände macht.“

„Wenn Hilary weiß, dass ich komme, kocht sie vor und geht dann nach Hause zu ihrem Mann.“

„Oh …“

„Ich hoffe, es stört dich nicht, dass wir hier allein sind?“

„Nein, warum sollte es!“, erklärte Perdita wenig überzeugend. „Schließlich bist du verheiratet.“

„Ja, das bin ich“, meinte er zufrieden.

Perdita dagegen fühlte sich sofort wieder niedergeschlagen und dachte unglücklich, dass es gar nichts gebracht hatte, sich zu ihm zu gesellen. Unwillkürlich suchte sie nach einer guten Ausrede, um nicht mit ihm essen zu müssen.

Ihr war immer noch keine eingefallen, als Jared auf einen Teil des Hauses deutete, der ebenfalls von der Terrasse zu erreichen war. „Da Sam und du … na sagen wir … so miteinander geschmust habt, möchtest du dir bestimmt noch die Hände waschen, bevor wir essen.“

Perdita stand auf. „Eigentlich bin ich gar nicht hungrig. Wenn es dir nichts ausmacht, würde ich das Abendessen lieber ausfallen lassen und direkt wieder in mein …“

„Und ob es mir etwas ausmacht!“ Jared war mit ihr aufgestanden. „Wie du dich vielleicht erinnerst, habe ich nie besonders gerne allein gegessen.“ Er nahm ihr Kinn zwischen die Hände und beugte sanft ihren Kopf zurück. Dabei trafen sich ihre Blicke. „Ich möchte, dass du bleibst.“

Perdita sah zuerst weg. „Wie du willst“, murmelte sie und floh zum Waschraum. Während sie sich Gesicht und Hände wusch, bebte sie noch immer am ganzen Körper.

Als Perdita zögerlich zurückkehrte, sah sie zuerst Sam, der zum Fressen ans andere Ende der Terrasse verbannt worden war. Überrascht stellte sie dann fest, dass der Tisch mit Kristallgläsern, Leinenservietten und einer großen roten Kerze gedeckt worden war. Auf einem Servierwagen stand eine Käseplatte, eine Schüssel mit Obst sowie mehrere warme Speisen auf einer Warmhalteplatte.

„Da staunst du, was?“, fragte Jared.

„Ja, ich gestehe, ich habe ein viel weniger spektakuläres Abendessen erwartet.“

„Hilary und ich sind der Meinung, dass Essen zu den Freuden des Lebens gehört und entsprechend zelebriert werden sollte.“ Inzwischen zeigte sich ein purpurfarbenes Abendrot am Horizont. Jared zog Perdita einen Stuhl heran, dann zündete er die Kerze an. Er schenkte ihnen Wein ein und stellte eine Schüssel Hummercremesuppe auf den Tisch.

„Sollen wir auf einen erfolgreichen Ausgang unserer Verhandlungen trinken?“, fragte er und hob sein Glas.

„Erfolgreich für wen?“, meinte Perdita ein wenig spitz.

Jared lachte. „Kann man nicht erst von Erfolg sprechen, wenn beide Parteien bekommen haben, was sie wollen?“

„Ich weiß immer noch nicht, was du willst.“

Jared sah sie nur an, ohne etwas zu sagen.

„Ich finde, es ist höchste Zeit, dass du mir mitteilst, warum du mich hergebracht hast!“, fügte Perdita hinzu.

„Ich schlage vor, wir essen zuerst und sprechen dann darüber. Es wäre doch schade, wenn die Suppe kalt wird.“

Perdita bezwang ihre Ungeduld und bediente sich. Die Suppe war ausgezeichnet. Danach gab es gebackene Forelle mit Mandeln und Artischockenherzen mit Sauce hollandaise.

„Deine Haushälterin ist eine großartige Köchin.“

„Das werde ich ihr so weitergeben. Hilary freut sich immer, wenn man ihr Essen lobt. So, und jetzt probier ein bisschen von dem Käse.“

Sie tat ihm den Gefallen, und danach holte er ihnen beiden einen Kaffee und schenkte ihnen einen üppigen Schluck Brandy ein.

Perdita trank normalerweise wenig Alkohol und spürte deshalb bereits den Aperitif und den Wein. Sie probierte trotzdem von dem Brandy, der gar nicht brannte, sondern richtig gut schmeckte. Doch vielleicht war es besser, zuerst den Kaffee zu trinken.

Als sie ihre Tasse nahm, kam Sam zu ihr herüber, setzte sich vor sie hin und bettelte.

„Ganz ehrlich, Sam, ich weiß nicht, was du willst.“

„Er möchte Kaffee.“

„Du gibst ihm doch hoffentlich keinen!“

„Ich nicht, jedenfalls nicht regelmäßig, aber Hilary. Sie glaubt, damit sein Wachstum eindämmen zu können. Wobei ich der Meinung bin, sie hätte früher anfangen sollen.“

Perdita lachte. „Ja, viel früher!“

„Ich gebe ihm jetzt mal lieber ein bisschen was, sonst lässt er uns nicht in Ruhe.“

Nachdem der Hund eine kleine Schüssel Milchkaffee bekommen hatte, setzte sich Jared wieder zu Perdita.

„Vielleicht wärst du jetzt so nett, mir zu sagen, warum du mich hierher gebracht hast.“

„Warst du nicht der Meinung, es wäre aus Rache?“, fragte er lächelnd.

„Ein anderer Grund fällt mir nicht ein.“

„Das zeugt aber von einem erheblichen Mangel an Vorstellungskraft, wenn ich das mal so sagen darf. Da gäbe es noch andere, genauso interessante Gründe“, fügte er hinzu und klang plötzlich irgendwie bedrohlich.

„Vielleicht möchtest du sie mir mitteilen.“ Perdita versuchte, so gelassen wie möglich zu klingen.

„Zunächst einmal wäre es an der Zeit, eine zweite Chance zu bekommen.“

„Was meinst du damit?“

„Genau das, was ich sage.“

„Aber das ist nicht der einzige Grund, hm?“

„Nein.“ Das Kerzenlicht ließ seine Augen schimmern und verwandelte das Silbergrau in Gold. „Es gibt noch einen viel drängenderen.“

„Und zwar?“

„Ich konnte es einfach nicht zulassen, dass du Judson heiratest.“

Perdita war überrascht und entsetzt zugleich. „Du kannst mich nicht davon abhalten!“

„Da wäre ich mir nicht so sicher.“ Er stand lässig auf. „Wollen wir noch einen Kaffee trinken?“

Sie nickte geistesabwesend.

Während Jared mit ihren Tassen zum Kaffeeautomaten ging, überlegte Perdita, warum er so dagegen war, dass sie Martin heiratete. Was auch immer sein Grund sein mochte, am Ende würde er die Heirat nicht verhindern können. Er konnte sie ja nicht für immer in den Staaten behalten. Aber, überlegte sie dann, vielleicht war sein Plan ja, es zur Bedingung für die Rettung von JB Electronics zu machen, dass sie auf eine Ehe mit Martin verzichtete. Und dann?

Auch wenn es furchtbar unloyal war, musste sie zugeben, dass es ihr nicht das Herz brechen würde. Aber Martin wäre sicher schrecklich verletzt. Das konnte und wollte sie ihm nicht antun.

„Ich schlage vor, wir setzen uns wieder in die Liegestühle“, sagte Jared, als er mit dem Kaffee zurückkam.

Gleich darauf erschien Sam und legte sich neben sein Herrchen. Jared kraulte ihn.

„Warum willst du nicht, dass ich Martin heirate?“

Jared sah sie nur an.

„Ich weiß ja, dass ihr euch nicht leiden könnt, aber da gibt es bestimmt noch einen anderen Grund.“

„Du hast recht, es gibt sogar zwei gute Gründe. Zunächst einmal glaube ich nicht, dass du ihn liebst.“

„Doch, das tue ich, leidenschaftlich sogar. Aber das kann dir doch egal sein.“

„Ganz und gar nicht.“

Sie hätte ihn gerne gefragt, warum es ihm nicht egal war, traute sich dann aber doch nicht. „Und was ist der zweite Grund?“

„Er ist nicht gut genug für dich.“

„Er ist der netteste Mann, den ich je getroffen habe“, erklärte Perdita. „Außerdem ist er offen und ehrlich und hat keinen einzigen negativen Zug an sich.“

Jared lächelte böse. „Ich fürchte, da täuschst du dich. Er ist hinterhältig und außerdem ein Lügner, wie er im Buche steht.“

„Wie kommst du dazu, ihm so etwas vorzuwerfen?“, entrüstete sich Perdita. „Das ist einfach nicht wahr!“

„Doch.“

„Martin kann überhaupt nicht lügen oder jemanden absichtlich täuschen.“

„Hättest du mich nur damals so in den Himmel gehoben“, sagte Jared verbittert.

„Das hätte ich, wenn du es verdient hättest.“ Sie blitzte ihn an und sah, wie er blass wurde. Plötzlich hätte sie viel gegeben, um ihre Worte zurückzunehmen, und ihr stiegen Tränen in die Augen.

Nachdem sie ihre Gefühle wieder im Griff hatte, kam sie zum Thema zurück. „Mal angenommen, ich wäre damit einverstanden, die Hochzeit abzusagen … Wären deine Forderungen damit einigermaßen erfüllt?“

„Nicht mal annähernd.“ Jared wirkte auf einmal unnahbar und machte ihr Angst. Perdita erschauderte. Aber sie durfte ihm ihre Angst nicht zeigen.

„Ich finde, es wird Zeit, dass du aufhörst, Spielchen mit mir zu spielen“, sagte sie mutiger, als sie sich fühlte. „Sag mir klar und deutlich, was du willst.“

„Dich.“

Sie erstarrte.

„Das scheint dich zu schockieren“, spottete er.

„Du … Du hast mir doch gesagt, du seist verheiratet“, brachte sie irgendwie heraus.

„Das bin ich auch.“

„Aber … aber, dann verstehe ich nicht …“

„Ist das denn so schwierig?“

„Du bittest mich, mit dir zu schlafen, obwohl du verheiratet bist?“

Kalt und unerbittlich sah er sie an. „Ich bitte dich nicht darum, ich verlange es!“

„Du machst wohl Witze. Was würde denn deine Frau dazu sagen?“

Irgendetwas an seinem Gesichtsausdruck ließ sie aufmerken, und dann begann sie langsam zu begreifen. Dabei wurde sie ganz blass.

„Wie ich sehe, hast du es verstanden.“

„Du willst mir doch nicht etwa sagen, dass ich …“ Perdita gelang nur ein Flüstern, und auch das erstarb bald.

„Dass du immer noch meine Frau bist? Doch genauso ist es.“

„Dann hast du unsere Ehe überhaupt nicht annullieren lassen?“, stieß sie hervor.

„Nein.“

Ihre Heirat damals war eine ganz überstürzte Angelegenheit in einer kleinen Kapelle außerhalb von Las Vegas gewesen: das Schließen einer Ehe, die niemals vollzogen worden war.

„Auch wenn unsere Hochzeit nicht besonders romantisch gewesen ist, ist sie doch rechtmäßig und bindend. Wir sind immer noch Mann und Frau. Deshalb wird es auch höchste Zeit, dass wir den hier loswerden.“ Jared nahm ihre Hand, zog ihr Martins Verlobungsring vom Finger und steckte ihn in seine Hemdtasche.

Perdita musste immer noch verarbeiten, was Jared ihr soeben eröffnet hatte, und protestierte deshalb nicht. Außerdem hatte ihr der Platinring mit dem großen Diamanten nicht einmal halb so viel bedeutet, wie der Goldring mit dem blassen Topas, den Jared ihr geschenkt hatte. Er würde schön zu ihren wunderbaren Augen passen, hatte er dabei gesagt. Seitdem war so viel passiert, dass die Liebe, die sie einst für ihn empfunden hatte, zerstört war.

Immer noch mit ihm verheiratet zu sein, erwies sich als so schockierend, dass Perdita keinen klaren Gedanken fassen konnte.

Doch nach einer Weile wurde ihr zumindest etwas bewusst: „Du hast Sally erzählt, dass wir immer noch verheiratet sind. Deshalb hat sie dir geholfen.“

„Das war einer der Gründe.“

Perdita war froh, dass sie Sally damit von jedem Vorwurf freisprechen konnte. „Ich verstehe nicht, warum du die Ehe nicht hast annullieren lassen“, sagte sie dann. „Sie ist nie vollzogen worden, und ich habe dir alle notwendigen Unterlagen und eidesstattlichen Erklärungen geschickt.“

„Ich wollte keine Annullierung. Ich wollte meine Frau wiederhaben.“

„Wenn du glaubst, dass ich zu dir zurückkehre, bist du verrückt!“

„Verrückt hin oder her, jetzt kennst du meine Bedingungen. Wenn du deinem Vater weiteren Stress ersparen willst, wirst du sie akzeptieren müssen.“

„Und wenn das deine Vorstellung vom Verhandeln ist, verschwendest du deine Zeit. Ich habe nicht die Absicht, deine Bedingungen anzunehmen.“

„Die Entscheidung liegt ganz bei dir“, erwiderte er gelassen, „aber es steht ziemlich viel auf dem Spiel, deshalb solltest du vielleicht noch einmal darüber nachdenken.“

Er hatte recht. Aber schon allein ihr Stolz verbot es ihr, zu ihm zurückzukehren.

Jared schwieg und ließ ihr Zeit zum Überlegen.

„Wahrscheinlich willst du auch eine Mehrheit an den Firmenanteilen“, meinte Perdita schließlich.

„Nein, ich wäre mit fünfzig Prozent zufrieden.“

„Was bietest du für mich und fünfzig Prozent der Anteile?“ Perdita wollte sarkastisch klingen, doch ihre Stimme bebte und machte den gewünschten Effekt zunichte.

„Sobald ich deine Einverständniserklärung habe, kaufe ich die Anteile zum regulären Marktpreis und bezahle die Hypothek, die auf dem Haus deines Vaters lastet, genauso wie sämtliche Bank- und Überziehungskredite. Außerdem werde ich der Firma eine sofortige Finanzspritze zukommen lassen.“ Er nannte eine Summe, die Perdita aufhorchen ließ. „Und wenn ich zu dem Schluss komme, dass es die neuen Projekte, die du erwähnt hast, wert sind, stelle ich umfangreiche Geldmittel zur Verfügung, damit sie durchgeführt werden können.“

„Würdest du mir das alles bitte noch einmal wiederholen?“, fragte Perdita, die immer noch ein wenig benommen war von der Wendung der Ereignisse.

Er tat ihr den Gefallen, und Perdita musste zugeben, dass das Angebot so großzügig ausfiel, dass sie es eigentlich nicht ablehnen konnte. Und wenn sie es doch tat, würde die Firma, zu deren Aufbau ihr Vater und Elmer ein Leben lang gebraucht hatten, Bankrott machen. Ihre loyalen Angestellten würden ihren Job verlieren, und anstatt den wohlverdienten Ruhestand genießen zu können, wären ihr Vater und Elmer mittellos und ohne eigenes Dach über dem Kopf.

Martin und Elmer würden mit der Situation schon irgendwie klarkommen, aber ihrem Vater mit seinem schwachen Herzen würde es gesundheitlich mit Sicherheit den Rest geben.

Doch wie sollte sie mit einem Mann leben, den sie nicht mehr liebte und der ihr Angst machte? Mit einem Mann, dessen Bann zu entkommen ihr so schwergefallen war.

Während in Perditas Kopf alles durcheinanderging, suchte sie verzweifelt nach einer Lösung für ihr Dilemma. Dabei sah sie wie gebannt auf ihre verschränkten Hände.

Jared betrachtete sie eine Weile. „Hast du dich entschieden?“, fragte er schließlich.

Sie hob den Kopf, atmete tief durch und versuchte mit fester Stimme zu sprechen. „Ich kann dir nicht sofort eine Antwort geben. Ich brauche mehr Zeit, um darüber nachzudenken.“

„Wie du willst. Du hast vierundzwanzig Stunden.“

Das war nicht lang, aber zumindest ein kleiner Aufschub für eine Entscheidung, die ihr unendlich schwerfiel und bei der sie nur zu verlieren können glaubte.

6. KAPITEL

Während Perdita ihren Gedanken nachhing, neigte sich der Tag endgültig dem Ende zu, und eine sternenklare Nacht trat an seine Stelle.

Die Luft war immer noch lau, aber inzwischen ging eine leichte Brise, die den verführerischen Duft der blühenden Weinreben ganz in der Nähe mitbrachte.

Perdita erinnerte sich an eine ebenso zauberhafte Nacht vor drei Jahren in San Jose. Sie hatte ihrem Vater gesagt, dass sie mit ein paar Mädchen bei einer Freundin übernachten würde, stahl sich dann aber schon bald davon, um sich mit Jared zu treffen.

Nach dem Abendessen auf seiner Veranda überraschte er sie mit einem Ring, den er ihr an den Finger steckte, um sie dann ganz förmlich zu bitten, seine Frau zu werden.

Überglücklich willigte sie ein, aber unter der Bedingung, dass sie ihre Verlobung erst einmal geheim hielten. Bis zu diesem Zeitpunkt hatte sich ihre Beziehung auf leidenschaftliches Küssen und Streicheln beschränkt. Dabei sprachen sie immer davon, wenn es ihrem Vater wieder gut ginge, „richtig“ zusammen sein zu wollen.

Von Anfang an hatte Jared Rücksicht darauf genommen, dass Perdita noch unschuldig war. Aber in dieser sternenklaren Sommernacht, während sie zusammen in der Hollywoodschaukel saßen, wollte Perdita ihm endlich ganz gehören. Dazu ergriff sie die Initiative, öffnete sein Hemd, schob die Hände hinein und ließ sie über seinen muskulösen Oberkörper gleiten. Als sie spürte, dass er unter ihrer Berührung innehielt, machte sie sich daran, seinen Hosenbund zu öffnen. Da umfasste er ihre Hände.

„Ich hoffe, du weißt, was du tust?“

„Ja, ich verführe dich, oder besser gesagt, ich versuche es.“

„Du bist auf dem besten Weg. Wenn du ihn allerdings nicht bis zu Ende gehen willst, solltest du …“

„Doch, bitte“, flüsterte sie und sah zu ihm auf, damit er sie küsste. Hand in Hand gingen sie daraufhin ins Haus.

Es folgte die wunderbarste Nacht ihres Lebens, in der sie vom Mädchen zur Frau wurde. Obwohl Perdita unerfahren war, erwiderte sie Jareds Leidenschaft mit freudiger Hingabe, was ihn unendlich glücklich machte.

Als Perdita danach mit seinem Ring am Finger in seinen Armen lag, war sie rundum glücklich. Jared hatte sich als unglaublich zärtlicher Liebhaber erwiesen, war selbstlos und leidenschaftlich und wusste genau, was er tat. Bei dem letzten Gedanken verdüsterte sich ihre Stimmung ein wenig, und Perdita dachte eifersüchtig, dass er diese Erfahrung ja vorher erworben haben musste – mit anderen Frauen. Doch dann zwang sie sich, den plötzlich aufkommenden Zweifel an ihm zu verdrängen.

Bevor sie am nächsten Morgen nach Hause ging, kaufte ihr Jared eine antike Goldkette mit einem Medaillon daran, das so groß war, dass man den Ring hineintun konnte.

„So kannst du ihn an deinem Herzen tragen, bis wir den anderen von unserer Verlobung erzählen“, sagte er, als er ihr die Kette anlegte. Dann fügte er noch hinzu, dass er sie immer lieben und ihr ewig treu sein würde.

Sie hatte ihm geglaubt. Wie dumm von ihr!

Jetzt war die Enttäuschung, die sie bald darauf erleben musste, wieder ganz präsent und erinnerte sie daran, warum sie nicht einmal in Erwägung ziehen sollte, zu ihm zurückzukehren.

Neuerlich aufgewühlt, erhob sie sich. „Wenn du nichts dagegen hast, würde ich gerne ins Bett gehen.“

Er runzelte ein wenig die Stirn, als habe er ihre Gedanken gelesen. „Es ist ein langer Tag gewesen“, meinte er dann. „Ich komme mit dir.“

Perdita erstarrte, als sie augenblicklich dachte, das meint er doch nicht wörtlich?

Er hatte sich bereits abgewandt und schnippte mit den Fingern. „Komm, Sam, ab ins Körbchen.“

Gemeinsam gingen sie ins Haus, und Jared schloss die Glastüren von innen ab, bevor er den Hund zum Schlafen in die Küche ließ.

Danach begleitete er Perdita zu ihrem Zimmer, und sie hielt unwillkürlich den Atem an. Doch Jared öffnete ihr nur die Tür und machte keinerlei Anstalten, mit ins Zimmer zu kommen. „Gute Nacht, Perdita. Schlaf gut.“

„Gute Nacht“, antwortete sie heiser.

Gerade wollte sie sich abwenden, als er ihr zwei Finger unters Kinn legte und ihr einen zarten Kuss auf den Mund gab. Obwohl er sie nicht festhielt, blieb sie wie angewurzelt stehen, selbst noch, als er sich längst aufgerichtet hatte und davonging. Erst das Geräusch seiner ins Schloss fallenden Zimmertür rüttelte sie auf. Mit weichen Knien ging Perdita in ihr Zimmer und lehnte sich von innen gegen die Tür.

Wenn er sie in die Arme genommen und den Kuss vertieft hätte …

Aber das hatte er nicht. Perdita überkam ein Gefühl, das sie gerne als Erleichterung gedeutet hätte, aber da schwang noch etwas mit, das sich eher wie Bedauern anfühlte. Offenbar wollte sie ihn auf ganz ursprüngliche Weise immer noch.

Aber nein, das konnte doch nicht sein! Nach all dem, was passiert war. Bestimmt rührte die starke körperliche Anziehungskraft daher, dass sie ihre Bedürfnisse so lange unterdrückt hatte, und ihr Körper nun anfing, dagegen zu rebellieren.

Doch wenn das der Fall war, wieso hatte sie dann Martin auf Abstand gehalten?

Seufzend ging sie ins Badezimmer, um sich ein zweites Mal an diesem Abend fürs Bett fertig zu machen – auch in der Hoffnung, dass dabei ihre Gedanken endlich zur Ruhe kommen würden.

Als sie dann unter der leichten Daunendecke lag, schloss sie die Augen und versuchte, an nichts mehr zu denken. Aber der Schlaf wollte sich einfach nicht einstellen. Erst im Morgengrauen schlief sie ein.

Als Perdita erwachte, wusste sie zunächst nicht, wo sie sich befand. Es dauerte auch einen Moment, bis ihr wieder einfiel, dass sie immer noch Jareds Frau war, zumindest auf dem Papier. In wenigen Stunden würde sie entscheiden müssen, ob sie zu ihm zurückkehren wollte oder nicht. Bei dem Gedanken wurde sie richtig panisch.

Rasch verließ sie das Bett und zog die leichten Musselinvorhänge zur Seite. Die Sonne stand schon hoch am Himmel, und ein Blick auf die Uhr sagte ihr, dass es beinah Mittag war.

Nach dem Duschen zog sie ein Hemdblusenkleid und Sandalen an. Das lange Haar nahm sie zu einem losen Knoten im Nacken zusammen. Eigentlich wollte sie wie am vergangenen Abend den Weg durchs Wohnzimmer auf die Veranda nehmen, aber die Glastüren ließen sich nicht öffnen. Deshalb ging sie durch das stille Haus, auf der Suche nach einem anderen Verandazugang. Wieder war die Haushälterin weder zu sehen noch zu hören, aber sie war unverkennbar da gewesen: kein Staubkörnchen weit und breit und überall standen frische Blumen.

Am anderen Ende des Flurs stand eine Tür offen. Perdita ging hinaus und genoss erst einmal die frische Luft. Von hier hatte man einen wunderbaren Panoramablick auf die sanft geschwungene grüne Hügellandschaft des Napa Valley.

Perdita ging die Veranda entlang und betrachtete die großen Blumentöpfe vor der Backsteinwand. Dabei nahm sie neben dem süßen Blütenduft auch einen appetitanregenden Geruch von gebratenem Frühstücksspeck und frisch gebrühtem Kaffee wahr. Als sie die Südseite des Hauses mit dem Pool erreichte, trat sie ins grelle Sonnenlicht und bemerkte erst jetzt, wie heiß es war. Aber das machte ihr nichts aus. Im Gegenteil, nach dem langen Winter in London empfand sie die Wärme als sehr angenehm.

Der Tisch, an dem sie mit Jared zu Abend gegessen hatte, war abgeräumt. Im Schatten einer Pergola aus Weinreben befand sich ein anderer, den man fürs zweite Frühstück gedeckt hatte. Auf dem Servierwagen daneben standen eine große Karaffe mit Orangensaft, ein Korb mit frischen Brötchen, eine Butterdose und verschiedene Marmeladen. Eine Warmhalteplatte sorgte dafür, dass einige Gerichte und der Kaffee nicht kalt wurden.

Sam trottete auf Perdita zu, als ob es ihm zu warm sei. Zur Begrüßung gab er ihr tapsig Pfötchen und kehrte wieder zu seinem Platz neben dem Tisch zurück.

Jared war im Wasser und kraulte Bahn um Bahn. Gerade wollte er eine Unterwasserwende machen, als er Perdita entdeckte und sich sogleich behände aus dem Becken schwang. Herausfordernd lächelnd kam er auf sie zu: Er war nackt und sah sehr männlich aus.

Perdita wurde ganz warm, und in ihrem Bauch zog es begehrlich. Dabei konnte sie einfach nicht den Blick von Jared abwenden. Sein nasser muskulöser Körper glänzte in der Sonne, und das Wasser lief in kleinen Rinnsalen von ihm herab. Mit seinen breiten Schultern, den schmalen Hüften und den langen Beinen entsprach er ganz dem männlichen Schönheitsideal der Klassik. Auch sonst hätte er gut als Grieche durchgehen können, mit dem schwarzen Haar und der tiefen Sonnenbräune.

„Guten Morgen. Gut geschlafen?“, fragte er immer noch lächelnd.

Perdita atmete erst einmal tief durch. Dabei versuchte sie zu übersehen, dass er nackt war.

„Ja, vielen Dank“, sagte sie dann, auch wenn es nicht der Wahrheit entsprach. „Wir brunchen neben dem Pool, wie ich sehe.“

„Selbstverständlich. Du bist jetzt im sonnigen Kalifornien. Aber um das Wetter genießen zu können, hast du ein bisschen viel an.“

Hoffentlich meinte er damit nicht, sie solle sich auch ausziehen.

Er lachte. Offenbar hatte er wieder ihre Gedanken erraten. „Wie wär’s zum Beispiel mit einem Bikini?“

„Seitdem ich von Kalifornien weg bin, habe ich mir keine Badekleidung mehr gekauft.“

„Nun, dann werden wir nach dem Brunch einkaufen gehen. Mit ein bisschen Sonnenschein verschwindet deine Winterblässe im Nu.“

Sonnenbaden war ein verlockender Gedanke, aber Perdita wollte absolut nicht in Badesachen vor Jared herumlaufen.

Von einer Sonnenliege nahm er ein Handtuch und band es sich um die Hüften. Dann ging er Perdita voran zum Tisch und war ihr beim Platznehmen behilflich. „Möchtest du auch ein Glas Orangensaft?“, fragte er gut gelaunt, nachdem er sich gesetzt hatte.

„Gerne.“

Im Halbschatten nippte Perdita an ihrem Glas. „Hm … warum ist der Orangensaft hier immer besser als in London?“

„Vielleicht, weil man in England keine Orangen anbaut“, meinte Jared lächelnd.

„Da könntest du recht haben.“ Auch Perdita lächelte entspannt.

„Das solltest du öfter tun“, sagte Jared mit rauer Stimme, als er sah, wie das Lächeln ihr Gesicht zum Strahlen brachte.

„Ich habe in letzter Zeit nicht viel Grund dazu.“ Gleich darauf bereute sie ihre spitze Bemerkung und war froh, dass Jared darüber hinwegging.

Nachdem sie ausgetrunken hatten, legte ihr Jared etwas von dem kross gebratenen Frühstücksspeck, vom Rührei und von den frisch gebackenen Waffeln auf den Teller, bevor er ihr eine Tasse Kaffee einschenkte.

Als Perdita sah, wie sich dabei seine Muskeln unter der glatten sonnengebräunten Haut bewegten, schlug ihr Herz höher. Mit seinem nassen Haar und dem bloßen Oberkörper sah er so umwerfend sexy aus, dass es Perdita schwerfiel, zu atmen, geschweige denn zu essen.

Aber das lag nicht nur an Jareds Aussehen. Da war immer schon mehr gewesen. Sie betrachtete sein Gesicht und dachte daran, wie sie sich kennengelernt hatten. Für Perdita waren es herrliche Wochen gewesen, in denen sie ständig etwas Neues entdeckte. Dabei langweilte sie sich mit Jared nie. Er war auch nicht gemein oder engstirnig, sondern immer verständnisvoll und schien ihre Gedanken lesen zu können. Aber am besten gefiel ihr, dass sie bei ihm sie selbst sein konnte. Weder ihre Schüchternheit noch ihre manchmal schlechte Laune oder ihr gelegentlicher Egoismus störten Jared. Er akzeptierte ihre Fehler genauso, wie er ihre Vorzüge schätzte.

Die Beziehung zu ihm hatte sie von den teilweise geradezu erdrückenden Einschränkungen ihrer Kindheit befreit und sie in eine ausgeglichene, überlegt handelnde Erwachsene verwandelt.

Ausgeglichen? Überlegt handelnd? Entsprach dieses Bild tatsächlich der Realität?

Wenn man die letzten drei Jahre betrachtete, wohl nicht. Sie tat immer noch, was ihr Vater von ihr verlangte, und gestattete ihm, sich in ihr Leben einzumischen. Und wenn sie Martin heiratete, den ihr Vater schon immer gerne als Schwiegersohn gesehen hätte, würde Martin seine Rolle übernehmen.

Plötzlich wurde Perdita bewusst, dass Jared mit ihr sprach.

„Entschuldige, was hast du gerade gesagt?“

„Wenn wir diesen Bikini kaufen wollen, gehe ich mich jetzt mal lieber duschen und anziehen.“

„Ich möchte gar keinen Bikini.“

„Willst du lieber nackt schwimmen und sonnenbaden?“

Sie sah ihn entsetzt an.

„Dann müssen wir wohl einen kaufen“, erklärte er mit einem frechen Lächeln. „Gib mir zehn Minuten, dann können wir nach Napa fahren.“

„Aber du hast mir doch eine Tour durchs Weingut versprochen. Das würde ich viel lieber machen.“

„Keine Angst, wir haben Zeit für beides.“

Kaum zehn Minuten später kehrte er zurück und sah lässig elegant aus mit seiner leichten Sommerhose und dem dunkelblauen Seidenhemd. Außerdem hatte er eine zweite Sonnenbrille und Sonnencreme mit hohem Lichtschutzfaktor mitgebracht. „Für dich. Du bist die Sonne noch nicht gewöhnt.“

Perdita bedankte sich und dachte, dass Jared früher immer so gewesen war – aufmerksam und umsichtig.

Als sie sich dem Haus zuwandten, kam Sam auf die Beine und wollte sich ihnen anschließen.

„Nein, du bleibst hier bei Hilary. Das letzte Mal, als ich dich mitgenommen habe, hast du die ganze Zeit gebellt.“

„Er war bestimmt nur aufgeregt.“

„Wahrscheinlich, aber das hat es nicht weniger unangenehm gemacht.“

Napa war ein hübsches Städtchen, sonnig und farbenfroh, mit seinen Straßencafés und Läden. Jared parkte im Schatten eines Baumes und ging Perdita voran zu einer kleinen, aber exklusiven Designerboutique.

„Hier findest du bestimmt etwas.“

Drinnen mussten sich die Augen erst einmal an die veränderten Lichtverhältnisse gewöhnen. Eine sorgfältig zurechtgemachte Frau mittleren Alters kam auf sie zu und musterte Jared.

„Kann ich Ihnen helfen?“, fragte sie näselnd, nachdem sie offenbar zu dem Schluss gekommen war, dass er vermögend aussah.

„Wir würden uns gerne Badesachen ansehen.“

Anscheinend war es unter ihrer Würde, etwas anderes als Kleider zu verkaufen, denn sie gab einer jungen Angestellten ein Zeichen. Das Mädchen hatte Jared nicht aus den Augen gelassen, seitdem er hereingekommen war. Jetzt kam sie geradezu aufreizend lächelnd auf sie zu.

„Meine Frau möchte sich ein paar Badesachen ansehen.“

Als er Perdita so bezeichnete, huschte so etwas wie Enttäuschung über das Gesicht der jungen Frau, und Perdita spürte eine gewisse Genugtuung.

Die Angestellte fragte nach ihrer Größe und holte dann eine bunte Bikiniauswahl mit exotischen Mustern, wobei jedes Modell so knapp geschnitten war, dass es wahrscheinlich mehr zeigte, als es verdeckte.

„Bei Ihrer tollen Figur“, sagte die junge Frau zu Perdita, sah aber immer wieder zu Jared, während sie mit ihr redete, „… wird Ihnen bestimmt jedes Modell gut stehen.“

Perdita blickte zweifelnd auf die winzigen Strings und Tangas, als Jared auf einen weißen Badeanzug in der Auslage deutete.

„So etwas wird es wohl eher werden.“

„Das Modell ist ganz neu hereingekommen.“ Die junge Verkäuferin nannte einen Luxusdesigner als Hersteller. „Und glücklicherweise hat es genau die richtige Größe.“

Der Badeanzug war allerdings so geschnitten, dass er kaum mehr verhüllte als die Bikinis.

„Ich weiß nicht, ob das das Richtige ist …“, begann Perdita, doch Jared fiel ihr ins Wort.

„Wir nehmen ihn“, erklärte er und zückte seine Brieftasche.

„Ich zahle selbst.“

„Darling …“ Es blitzte in seinen Augen auf, bevor er sie hingebungsvoll küsste. „Du weißt doch, wie gerne ich dir etwas zum Anziehen kaufe.“

Erschrocken und mit geröteten Wangen sagte Perdita nichts mehr, während die Verkäuferin, die wie verzaubert dagestanden hatte, zu sich zu kommen schien. Im Handumdrehen war der superteure Badeanzug bezahlt und verpackt.

„Danke“, sagte Jared lächelnd, als er das Tütchen entgegennahm.

Die junge Frau erwiderte seinen Blick geradezu einladend, und Perdita war eifersüchtig.

Aber das konnte doch nicht sein! Sie sollte sich ärgern, weil Jared sie mit dem Kuss überrumpelt hatte.

Als sie den Wagen erreichten, half er ihr beim Einsteigen. Dann warf er das Tütchen auf den Rücksitz. „Möchtest du eine kleine Sightseeingtour machen, bevor ich dir das Weingut zeige?“

Perdita war immer noch nicht über den Kuss hinweg und zögerte einen Moment. „Das hört sich gut an“, meinte sie dann.

Der Fahrtwind spielte mit ihrem Haar und löste immer mehr Strähnchen aus dem locker zusammengesteckten Knoten. Sie nahmen die Panoramaroute Richtung Norden und fuhren gemütlich durch Rutherford und St. Helena, während Jared Perdita immer wieder auf die eine oder andere Sehenswürdigkeit hinwies.

Als sie den schönen Ort Calistoga mit seinen zahlreichen Touristenattraktionen und heißen Quellen erreichten, parkte Jared vor einem hübschen kleinen Straßencafé.

„Diesen Ort mag ich besonders. Er ist interessant, und die Leute sind freundlich“, stellte Perdita fest, während sie unter einem Sonnenschirm Tee tranken und Sandwiches aßen.

„Ich schätze mal, du wirst noch zu dem Schluss kommen, dass die ganze Gegend durchaus einen längeren Besuch wert ist. Nur eine Meile von hier befindet sich der Geysir ‚Old Faithful‘. Er ist etwa alle vierzig Minuten aktiv und stößt dann eine zwanzig Meter hohe heiße Wasserfontäne aus.“

„Das würde ich gerne sehen“, rief Perdita und vergaß für einen Moment ganz, weshalb sie bei Jared war.

„Nun, am schönsten ist es dort Ende Oktober. Dann gibt es nicht mehr so viele Touristen.“

Oktober? Das klang ja ganz, als glaubte Jared, dass sie bleiben würde. Diese Erkenntnis stimmte Perdita wieder nachdenklich, und auf dem Rückweg zum Weingut sprach sie kaum ein Wort.

Nachdem sie die schmiedeeiserne Einfahrt erreicht hatten, bog Jared links ab und hielt vor den Büro- und Verkaufsräumen.

Irgendwie hatte Perdita erwartet, dass alles supermodern sei, umso erstaunter war sie, als sie die altehrwürdigen Gebäude sah, die mehr von einem französischen Schloss als von einer modernen Weinkellerei hatten. Die Beschäftigten dagegen schienen allesamt junge Leute aus der Gegend zu sein, die Flipflops und abgeschnittene Jeans trugen. Bei dem Kontrast musste Perdita lächeln.

Nachdem Jared ihr alles gezeigt hatte, verließen sie das Gebäude über den Hintereingang. Von hier aus konnte man, verdeckt durch eine Kastanienreihe, den Haupttrakt der Kellerei mit seinen riesigen Außengärtanks und den angeschlossenen Fließbändern sehen.

Als sie das Gebäude betraten, wurde Perdita sofort klar, dass hier alles auf dem neuesten Stand der Technik sein musste. Die Mitarbeiter wirkten offen und freundlich, und Jared begrüßte jeden mit Namen.

Nach einer faszinierenden Tour durch den Computerraum und die Lagerhallen mit ihren großen Stahltanks nahm Jared sie mit ins Labor.

Ein großer sympathischer Mann mit weißem Kittel und rahmenloser Brille kam zur Begrüßung auf sie zu. „Schön, dass du wieder da bist, Jared.“

„Hallo, Don. Ich bin auch froh, wieder hier zu sein.“

„Erst gestern hat Estelle gesagt, es würde Zeit, dass du wieder heimkommst.“

„Wie geht es deiner Frau?“

„Gut, danke.“

„Wann kommt das Baby?“

„In etwa sechs Wochen.“

„Dann können wir ja schon bald gratulieren.“

Jared legte Perdita einen Arm um die Taille und zog sie ein wenig an sich. „Darling, ich möchte dir Don Macy vorstellen, meinen Chefönologen und meine rechte Hand hier auf dem Weingut … Don, das ist meine Frau.“

„Es freut mich, Sie kennenzulernen, Mrs. Dangerfield“, begrüßte der Mann Perdita sichtlich überrascht.

Perdita war noch nie so angesprochen worden und sehr erstaunt darüber. Aber es gelang ihr, lächelnd Dons Hand zu schütteln.

„Ich wusste ja gar nicht, dass du verheiratet bist“, sagte Don zu Jared. „Ich schätze mal, da darf man jetzt schon gratulieren.“

„Auf jeden Fall.“ Jared zog Perdita noch enger an sich, doch als er spürte, dass sie dabei erstarrte, wechselte er das Thema. „Welche Ergebnisse haben wir bisher bei unserem neuen Projekt?“

„Ganz gute, aber es ist nicht so vielversprechend wie ‚Sunset Flight‘ es in diesem Stadium war …“

Die beiden sprachen noch eine Weile über ihren neuen Wein, und dann zeigten sie Perdita das Labor. Sie stellte interessiert die eine oder andere Frage, und Don erzählte begeistert von seiner Arbeit.

„Wollen wir dann mal weiter?“, fragte Jared nach einer Weile.

Perdita nickte.

Sie dankten Don, dass er sich Zeit für sie genommen hatte und gingen zum Wagen.

„Hat dich das nicht gelangweilt?“, fragte Jared beim Einsteigen.

„Ganz und gar nicht. Um ehrlich zu sein, hätte ich gerne noch mehr über den Fermentationsprozess erfahren.“

„Wir können jederzeit wieder durch die Kellerei gehen. Aber am interessantesten ist es direkt nach der Lese, wenn die Trauben angeliefert werden.“

Wieder einmal schien er davon auszugehen, dass sie länger blieb.

Gleich darauf näherten sie sich dem Wohnhaus.

„Vielleicht möchtest du schon vorgehen und dich ein bisschen frisch machen, bis ich den Wagen in die Garage gefahren habe“, schlug Jared vor. „Und vergiss nicht, deinen Badeanzug mitzunehmen“, sagte er lächelnd, als sie ohne Tütchen ausstieg.

Perdita hatte den Badeanzug tatsächlich liegen lassen wollen. Jetzt nahm sie ihn doch mit, presste dabei aber die Lippen zusammen, um Jared zu zeigen, was sie eigentlich davon hielt. Doch er lächelte nur amüsiert.

Als Perdita in ihrem Zimmer ankam, warf sie das Tütchen aufs Bett und duschte erst einmal. Da sie nicht vorhatte, den Badeanzug anzuziehen, nahm sie danach ein T-Shirtkleid mit Meeresmotivdruck aus dem Schrank. Eine gewisse Neugier brachte sie dazu, den Einteiler vorher doch noch schnell anzuprobieren.

Er war aus einem ganz feinen Material und saß wie angegossen. Perdita konnte nicht abstreiten, dass er sich auch ganz toll auf der Haut anfühlte. Als sie in den Spiegel sah, war sie positiv überrascht.

Die Frau, die ihr da entgegenblickte, war beneidenswert schlank, hatte eine schmale Taille und schön gerundete Brüste und Hüften.

Sah sie wirklich so atemberaubend aus? Perdita war erstaunt, dass ein einziges Kleidungsstück einen solchen Effekt haben konnte. Während sie wie gebannt in den Spiegel blickte, nahm sie eine Bewegung wahr.

Die Verbindungstür zu Jareds Zimmer hatte sich geöffnet, und Jared stand auf der Schwelle, mit noch feuchtem Haar vom Duschen, aber komplett angezogen.

Perdita wirbelte herum. „Was tust du denn hier?“

„Ich genieße die Aussicht“, sagte er mit träumerischem Blick auf ihren schönen Körper. „Als ich dich das letzte Mal gesehen habe, warst du ein hübsches Mädchen, jetzt bist du eine atemberaubende Frau.“

Perdita war merkwürdig berührt von seinem Kompliment und der Art, wie er sie ansah. „Wie kannst du es wagen, hereinzukommen, ohne anzuklopfen?“, fragte sie, um ihre Rührung zu überspielen.

„Ich habe angeklopft, aber du warst wohl zu gebannt, um mich zu hören.“

Perdita senkte den Blick, und Jared fügte hinzu: „Ich habe etwas zu trinken auf die Terrasse gestellt, und hätte gerne, dass du dich zu mir gesellst.“

„Ich zieh das nur schnell aus und …“

„Warum denn? Wir könnten doch vor dem Essen noch eine Runde schwimmen.“ Mit diesen Worten wandte er sich ab und schloss die Tür.

Aber Perdita konnte den Badeanzug nicht tragen. Damit würde sie sich zu exponiert und verletzlich fühlen. Mit zitternden Händen zog sie ihn aus und tat ihn wieder ins Tütchen. Dann zog sie frische Unterwäsche und das T-Shirtkleid an. Sie wollte ihr Haar gerade zu einem strengen Knoten im Nacken zusammenstecken, als ihr wieder einfiel, wie Jared ihn im Flugzeug gelöst und sein Gesicht darin geborgen hatte.

Bei dem Gedanken bekam sie ein ganz merkwürdiges Gefühl und ließ das Haar offen. Eigenartig bewegt ging sie dann durch das stille kühle Haus auf die sonnige Terrasse.

Sam kam sofort auf sie zugerannt und hätte sie vor Begeisterung beinah schon wieder umgeworfen. „Man könnte meinen, du hättest mich jahrelang nicht gesehen“, sagte sie lachend.

„Du hast gekniffen, wie ich sehe.“

„Ich dachte, ich zieh mir lieber etwas an. Für den ersten Tag hatte ich genug Sonne.“

Natürlich war Jared bewusst, dass das nur eine Ausrede war. Aber er spielte mit. „Dann spannen wir dir am besten einen Sonnenschirm auf.“

Obwohl schon spät am Nachmittag, hatte die Sonne immer noch Kraft, und Perdita sah ihn dankbar an. Dabei strich er ihr zärtlich übers Haar und wickelte sich eine seidene Strähne um den Finger.

„Ich bin froh, dass du es offen trägst.“ Seine Stimme klang merkwürdig rau.

„Und was möchtest du trinken?“, fragte er kurz darauf wieder ganz normal. „Einen trockenen Martini? Einen Gin Tonic? Einen Fruchtcocktail?“

„Einen Fruchtcocktail, bitte.“

Während sie kurz darauf schweigend an ihrem Getränk nippten, verschwand die Sonne hinter dem Horizont, und die Dämmerung setzte ein. Dabei schien es, als legten sich im Zwielicht duftende Schleier, zart wie Schmetterlingsflügel, über den Garten. Ein einzelner Stern leuchtete am Himmel, und der Hauch einer Mondsichel erschien über den Baumspitzen und verhieß einen weiteren perfekten Sommerabend.

Aber Perdita gelang es nicht, ihn zu genießen. Seitdem Jared ihr Haar berührt hatte, war sie ganz angespannt und hin- und hergerissen zwischen Verlangen und Verzweiflung. Sie hätte sich gerne unterhalten, um sich abzulenken, wusste aber nicht worüber. Dabei fragte sie sich unwillkürlich, ob Jared sich wohl auch so hin- und hergerissen fühlte.

Die Vorstellung machte sie ganz nervös, und sie sah angestrengt zu den immer mehr in der Dämmerung versinkenden Hügeln. Nach und nach gingen dort jetzt die Lampen an, genauso wie in der Kellerei. Das erinnerte sie an ihren Besuch dort, und damit hatte sie ein Gesprächsthema. „Der Wein, den Don Macy erwähnt hat, dieser … Sunset Flight, nicht wahr?“

„Ja, so heißt er. Ich bin erstaunt, dass du dich daran erinnerst.“

„Es ist ein hübscher Name – Flug in den Sonnenuntergang –, aber ich habe ihn vorher noch nie gehört.“

„Das kannst du auch nicht. Es ist ein neuer Rosé, den wir gerade erst auf den Markt bringen wollen. Don, der alte Romantiker, hat den Namen ausgesucht. Bei den Trauben handelt es sich um eine Neuzüchtung“, erklärte Jared. „Um eine ganz besondere Cuvée zu erzielen, haben wir sie mit verschiedenen anderen Weinen verschnitten. Don hat ziemlich viel Zeit und Können da hineingesteckt, und wenn er das richtige Mischungsverhältnis hinbekommen hat, wovon ich ausgehe, haben wir ein echtes Spitzenprodukt.“

Jared klang sehr entspannt, und nach einer Weile ließ auch Perditas Anspannung nach.

„Natürlich habe ich auch eine Flasche kalt gestellt. Wenn du Lust hat, kannst du ihn vor dem Essen probieren und mir sagen, was du davon hältst.“

„Sehr gerne.“

„Gut, dann lass mich jetzt den Hund füttern. Danach können wir in Ruhe zu Abend essen.“

Abendessen! dachte Perdita entsetzt. Bald wäre ihr 24-Stunden-Ultimatum abgelaufen, und Jared erwartete eine Antwort. Aber sie hatte keine.

Sie konnte ja wohl kaum Ja sagen und sich wieder völlig von ihm vereinnahmen lassen. Aber Nein konnte sie auch nicht sagen, und damit das Lebenswerk ihres Vaters dem Untergang weihen.

Als Jared sie zum Tisch begleitete, kam ihr ein beunruhigender Gedanke. Falls sie am Ende doch gezwungen wäre, Jareds Vorschlag zu akzeptieren, wie lange würde es dann dauern, bis er mit ihr schlafen wollte?

7. KAPITEL

Als Jared den Staubschutz vom Tisch nahm, sah Perdita, dass er wieder mit Kristallgläsern und Leinenservietten gedeckt war. Aber diesmal gab es neben der Kerze auch ein schönes Blumengesteck in der Mitte, und auf jedem Platzteller stand bereits eine Vorspeise aus Hummerscheren und Räucherlachs. Auf einem Servierwagen wurden Gerichte unter Silberhauben warm gehalten.

„Es sieht so aus, als gäbe es etwas zu feiern“, stellte Perdita fest.

„So ist es.“

Sie wartete darauf, dass Jared ihr den Anlass nannte, aber er zog nur ihren Stuhl hervor und half ihr beim Hinsetzen. Danach zündete er, immer noch im Stehen, die Kerze an.

Der plötzliche Lichtschein von unten gab seinem Gesicht etwas Maskenhaftes, dadurch, dass manche Konturen stärker hervorzutreten schienen, während andere Bereiche im Schatten lagen.

Schließlich setzte sich Jared Perdita gegenüber und nahm eine Flasche Wein aus dem Kühler neben dem Tisch. Auf dem Etikett waren die in Schwarz gehaltenen Umrisse einer Schwalbe zu sehen, die elegant in einen rosé-goldenen Abendhimmel segelte. Nach dem Öffnen füllte er ein wenig Wein in ein Glas und reichte es Perdita.

Sie hob das Glas an, um seinen Inhalt zu betrachten, dann roch sie an dem duftenden Bouquet, bevor sie probierte. Der Wein perlte ein wenig, schmeckte frisch und trocken und schmeichelte gleichzeitig dem Gaumen. Dabei hatte er einen zarten Anklang an Blütendüfte und war besonders angenehm im Abgang.

Sie trank noch einen Schluck. „Sehr eigenwillig, aber gleichzeitig so elegant wie ein guter Prosecco. Ich kann mich nicht erinnern, schon mal etwas ähnlich Gutes probiert zu haben.“

„Ich weiß, dass er ganz anders schmeckt als die üblichen Roséweine. Deshalb wollte ich deine Meinung dazu hören.“

„Ich finde ihn wunderbar. Ganz ehrlich.“

„Don meint, er könnte sich bei den Rosésekten einreihen, die gerne für Geburtstage, Hochzeiten und andere besondere Anlässe genommen werden.“

„Bestimmt hat er recht“, sagte Perdita, die den köstlichen Geschmack immer noch auf der Zunge spürte.

„Damit wäre er ideal für heute Abend.“

Jared füllte noch einmal Perditas Glas nach, schenkte auch sich etwas ein und hob sein Glas dann, um anzustoßen. „Auf uns.“

„Auf uns?“ Perdita nippte an ihrem Wein. „Was feiern wir denn?“

„Ich dachte, das wüsstest du.“ Jared lächelte vielsagend.

Sie schüttelte den Kopf, aber natürlich konnte sie sich denken, was er meinte. So sicher war er also, dass sie seinen Vorschlag akzeptieren und zu ihm zurückkehren würde. Perdita bebte vor Empörung und wartete einen Augenblick, bis sie mit fester Stimme fragen konnte: „Glaubst du nicht, dass deine kleine Feier ein wenig voreilig ist? Ich meine, ich könnte immer noch Nein sagen.“

„Ich hoffe nicht, dass du das tust. Aber davon abgesehen, täuschst du dich.“ Das Kerzenlicht spiegelte sich in seinen Augen.

„Was feiern wir dann?“

„Ich dachte, du würdest dich vielleicht daran erinnern. Heute ist der neunte Juni, unser dritter Hochzeitstag …“

Natürlich! Perdita war erschüttert. Die letzten beiden Male am neunten Juni hatte sie damit zu kämpfen gehabt, den Gedanken daran zu verdrängen. Es war schwer gewesen, ihrem Vater und Martin die gelassene ausgeglichene Perdita vorzuspielen, während in ihr alte Wunden aufbrachen.

Heute dagegen hatte sie keinen Augenblick an die traumatischen Ereignisse ihrer Hochzeitsnacht gedacht.

„Und da wir unseren Hochzeitstag heute zum ersten Mal zusammen begehen, erschien mir eine kleine Feier angemessen. So, und jetzt sollten wir anfangen, bevor Hilarys Kreationen Schaden nehmen.“

Die Vorspeise war köstlich. Es folgte ein mit Austern gefülltes Hähnchenbrustfilet, das auf der Zunge zerging. Dazu gab es Erbsen frisch aus dem Garten und Béchamelkartoffeln. Als Dessert hatte Hilary Johannisbeerkuchen gebacken.

Obwohl Perdita immer noch erstaunt war, dass sie den Hochzeitstag vergessen hatte, genoss sie das Essen und lehnte sich danach zufrieden seufzend zurück.

„Noch etwas Käse?“, fragte Jared.

„Nur eine Tasse Kaffee, bitte.“

Während sich Jared darum kümmerte, setzte sich Perdita in einen der bequemen Liegestühle.

Inzwischen war es fast ganz dunkel geworden. Jenseits der Terrasse glänzte der Pool pechschwarz, und auf dem Hügel am anderen Ende des Gartens hoben sich die Bäume dunkel gegen den Nachthimmel ab.

Als Jared bei der Küchentheke ankam, drückte er einen Schalter, und die Terrasse, die Veranda und der Poolbereich wurden von zahlreichen kleinen Laternen beleuchtet, die der Szenerie etwas märchenhaft Romantisches gaben.

Schließlich kehrte Jared mit dem Kaffee zurück. Er nahm neben Perdita Platz, streckte die langen Beine aus und stellte die Frage, die sie befürchtet hatte.

„Hast du dich entschieden, Perdita?“

Sie schüttelte den Kopf. „N… Nein, du musst dich noch ein bisschen gedulden.“

Er sah ihr tief in die Augen. „Wenn ich so darüber nachdenke, bin ich ziemlich geduldig gewesen. Die vierundzwanzig Stunden sind vorbei, und nun hätte ich gerne eine Antwort.“

„Die kann ich dir nicht geben! Ich hatte einfach nicht genug Zeit zum Nachdenken.“

Das war natürlich Unsinn, und sie wussten es beide.

„Was gibt es denn groß nachzudenken? Du weißt genauso gut wie ich, dass du eigentlich keine Wahl hast.“

„Doch, doch. Ich kann immer noch Nein sagen.“

Das erschütterte seine Zuversicht keineswegs. „Könntest du wirklich zusehen, wie dein Vater Bankrott macht und sein Haus verliert?“

Ihr Schweigen sprach für sich.

„Das glaube ich auch nicht“, sagte Jared kaum merklich triumphierend. „So krank wie sein Herz ist, könnte ihn das sogar umbringen. Und ich bin sicher, dass du dein Gewissen nicht damit belasten möchtest.“

„Dafür hast du überhaupt kein Gewissen!“

„Da irrst du dich aber. Da er mein Schwiegervater ist, möchte ich nicht an seinem Tod schuld sein. Aber ich weiß ja, wie gerne du ihn hast und dass du sein Leben nicht absichtlich aufs Spiel setzen wirst. Außerdem würde nicht nur dein Vater in Mitleidenschaft gezogen. Da sind auch noch dein Exverlobter und dessen Vater, an die du denken solltest.“

„Weder Martin noch Elmer würden wollen, dass ich mich ihretwegen opfere.“

„Wie melodramatisch!“

„Mach dich nur lustig! Aber wenn du ernsthaft glaubst, ich würde zu dir zurückkehren und so tun, als ob ich dich liebe, hast du dich geirrt.“

Einen Moment lang sah er aus, als hätte sie ihn geohrfeigt. „Da hast du mich wohl missverstanden“, sagte er dann mit wieder unbewegter Miene. „Es ist mir völlig egal, was du für mich empfindest.“

Sie sah ihn wie gebannt an.

„Ich will dich nur in meinem Bett haben, sobald mir danach ist.“

„Ich hab’s gewusst: Du bist verrückt!“

„Dann bin ich das eben. Hauptsache, du gehörst wieder mir.“

„Das würde doch sowieso nicht funktionieren. Wenn du mich immer noch liebst …“

„Das tue ich gar nicht!“

Seine Antwort traf sie mitten ins Herz. Wieso hatte sie nur angenommen, dass er neben der Verärgerung und der Enttäuschung noch etwas anderes für sie empfinden würde als bloßes Verlangen?

„Das ist eine rein körperliche Sache“, fuhr er jetzt fort. „Nenn es krank oder besessen. Auf jeden Fall will ich dich wiederhaben, damit ich es kurieren kann, und ich werde alles tun, um dieses Ziel zu erreichen. Glücklicherweise bin ich reich genug, um …“

„Mich zu kaufen?“

„Ich wollte eigentlich sagen: um die Firma deines Vaters zu retten. Aber wenn du es lieber so formulieren möchtest …“

„Darauf läuft es doch hinaus.“

„Ist deine Antwort also Nein?“

„Du weißt doch, dass ich Ja sagen muss“, erklärte Perdita nach kurzem Zögern.

„Sieh doch nicht so verzweifelt drein. Ich bitte dich um nichts, das du nicht schon getan hättest, und zwar sehr bereitwillig, wenn ich das mal hinzufügen darf.“

„Das war etwas anderes“, sagte sie mit hochroten Wangen.

„Inwiefern?“

„Damals habe ich dich geliebt.“

Er lachte rau. „Vielleicht hast du die Vorstellung geliebt, verliebt zu sein. Aber mit mir hatte das nichts zu tun. Hättest du mich wirklich geliebt, hättest du mir vertraut und wärst bereit gewesen, mich anzuhören und mir zu glauben, dass ich unschuldig bin. Stattdessen bist du zu dem Schluss gekommen, dass ich entweder einen Ersatz gefunden oder die nächstbeste Prostituierte bezahlt habe, nachdem du in unserer Hochzeitsnacht verschwunden bist.“

„Wie hätte ich dir denn glauben sollen, nachdem …“ Sie hielt inne. „Es hat doch keinen Wert, das alles noch einmal durchzukauen.“

„Stimmt, solange du dich weigerst, eine andere Erklärung zuzulassen, als die, die du zu sehen geglaubt hast.“

„Ich weiß nicht, welche Erklärung es da noch geben sollte.“

„Und doch war es anders, als du denkst.“

„Ich wünschte, ich könnte dir glauben.“

„Nun, egal, ob du das tust oder nicht. Da du meine Frau bist und ich drei lange Jahre auf diesen Moment gewartet habe, will ich, dass du heute Nacht das Bett mit mir teilst.“

Sie zuckte zusammen.

„Ich möchte deinen warmen nackten Körper spüren“, fuhr er gleich viel sanfter fort, „ich will dich stöhnen hören, während du dich unter mir rekelst, und ich will so oft mit dir schlafen, bis ich ganz und gar befriedigt bin.“

Obwohl ihr seine Worte einen kalten Schauer über den Rücken jagten, begann es in ihrem Bauch lustvoll zu kribbeln.

„Macht dich das an?“, fragte er, als wüsste er wieder einmal längst, was sie empfand.

„Nein, ganz und gar nicht. Ich verabscheue den Gedanken daran.“

„Vielleicht verabscheust du den Gedanken, nackt und verletzlich in meinen Armen zu liegen, aber es zu tun, wäre schon verlockend, hm?“

Natürlich hatte er recht. Sie atmete tief durch. „Wie lange wirst du mich wollen?“

„In meinem Bett? So lange, bis ich dich satt habe.“

„Und dann?“, hauchte sie.

Er zuckte die Schultern. „Dann kann Judson dich zurückhaben. Wenn er sich mit dem zufriedengibt, was ich ihm übrig lasse.“

Das war zu viel für Perdita. „Warum sollte er sich nicht damit zufriedengeben? Du begnügst dich ja auch mit dem, was er dir übrig gelassen hat.“

„Ich glaube nicht, dass ihr beide schon einmal miteinander geschlafen habt“, sagte Jared seelenruhig. „Aber vielleicht hat er dich auch zu sehr respektiert, um es zu versuchen?“

„Das ist doch lächerlich!“

„Wie ist es dir dann gelungen, ihn auf Abstand zu halten?“

„Das habe ich gar nicht“, rief Perdita. Doch wenn sie ehrlich war, hatte sie genau das getan. Sie hatte Martin irgendwie immer wie einen Bruder gesehen und niemals daran denken wollen, dass er auch ein Mann war und Bedürfnisse hatte.

„Habe ich also doch recht gehabt“, stellte Jared fest, der sie genau beobachtete. „Wenn er dich nicht anmacht, warum wolltest du ihn dann heiraten?“

„Weil ich gerne mit ihm schlafe!“

Jared sah sie zweifelnd an.

„Glaubst du wirklich, dass Martin fast drei Jahre enthaltsam gelebt und auf mich gewartet hätte?“

„Warum nicht? Ich habe es getan.“

Perdita brauchte einen Moment, um sich von dieser Aussage zu erholen. „Um deine Frage zu beantworten: Ich wollte Martin vor allem heiraten, weil ich ihm vertrauen konnte.“

Damit hatte sie ihn getroffen. „Wieso hast du dann so lange gebraucht, um in eine Heirat mit ihm einzuwilligen?“

„Weil ich, was das betrifft, schon einmal einen Fehler gemacht habe.“

„Du glaubst also, du kannst Judson vertrauen?“

„Ja.“

„Ich glaube nicht, dass er drei Jahre lang enthaltsam gelebt hat. Ehrlich gesagt, weiß ich, dass er es nicht getan hat.“

„Was meinst du damit?“, fragte Perdita empört.

„Dass er eine Geliebte hat.“

„Das glaube ich nicht.“

„Das solltest du aber. Sie ist eine üppige Blondine, heißt Jackie Long und wohnt in einem Apartment im Londoner Westen, das Judson bezahlt. Er besucht sie ziemlich regelmäßig.“

„Das hat er vielleicht früher getan“, sagte Perdita verzweifelt, „aber bestimmt nicht mehr, seitdem wir verlobt sind.“

„Da irrst du dich. Erst vor seinem Flug nach Japan ist er noch einige Stunden bei ihr gewesen.“

„Du lügst!“, stieß Perdita hervor, auch wenn sie spürte, dass er recht hatte. Obwohl sie für Martin immer nur Zuneigung empfunden hatte, warf es sie völlig aus der Bahn, dass er sie betrogen haben sollte. Sie hatte ihm vertraut und keinen Moment daran gedacht, dass er eine andere Frau haben könnte. Aber vielleicht trug sie auch eine gewisse Mitschuld daran. Hätte sie früher eingewilligt, ihn zu heiraten …

„Eine Ehefrau ist manchen Männern nicht genug, besonders, wenn sie so weltfremd ist wie du“, las Jared einmal mehr ihre Gedanken.

Traf das auf Martin zu? Gestern hätte sie noch mit absoluter Gewissheit Nein gesagt. Aber jetzt hatte sie den Eindruck, als würde sie ihn überhaupt nicht kennen.

„Warum so erschrocken? Hast du ihn etwa für einen Heiligen gehalten?“

Unbewusst traf das wohl zu.

„Na, dann muss dich die Wahrheit ja besonders …“

„Du bist genau der Richtige, hier den Moralapostel zu spielen! Martin ist vielleicht nicht perfekt, aber er hätte in seiner Hochzeitsnacht niemals mit einer anderen Frau geschlafen!“

Diese Anschuldigung gefiel Jared natürlich nicht. „Ich auch nicht“, sagte er dann aber ruhig. „Ich wollte Judson auch nicht verurteilen. Aus Erfahrung weiß ich, wie lang drei Jahre sein können. Aber nach all der Mühe, die er sich gemacht hat, um dich zu kriegen, erscheint es mir irgendwie unreif oder zumindest ein Mangel an Selbstkontrolle, nicht zu warten.“ Dann kam ihm offenbar ein anderer Gedanke. „Du bist eine sinnliche Frau, deshalb kann ich nicht ausschließen, dass du vor deiner Verlobung mit Judson andere Männer hattest.“

„Natürlich“, sagte sie sehr überzeugend, fügte dann aber hinzu: „Dutzende.“

Jared lachte. „Du gestattest, dass ich das anzweifele? Außerdem geht eine gewisse Unschuld von dir aus, die mich hoffen lässt, dass du nach mir keinen anderen Mann hattest. Und wenn doch, werde ich dich so komplett zurückerobern, dass du dich an den anderen nicht mehr erinnern wirst.“

Perdita sprang auf und lief empört an den Rand der Terrasse. Das alles wäre schon schlimm genug gewesen, wenn Jared sie noch lieben würde. Aber so spielte er nur mit ihr – falls sie das zuließe … Doch wenn sie kühl und unnahbar bliebe, ihm sozusagen die kalte Schulter zeigte, wäre sie vor ihm sicher. Jared würde sie bestimmt nicht zum Sex zwingen.

Aber würde es ihr tatsächlich gelingen, ihn abzuweisen? In der Vergangenheit hatte sie ihn immer unwiderstehlich gefunden. Es hatte Zeiten gegeben, da brauchte er sie nur anzusehen, und es war um sie geschehen. Aber nach all dem, was passiert war, empfand sie ihm gegenüber nur noch Misstrauen und diese ungewollte Anziehungskraft.

„Keine Angst, es wird schon nicht so schlimm werden.“

Perdita zuckte zusammen, als sie Jared direkt hinter sich hörte. Sie spürte seinen Atem im Nacken und wollte gerade einen Schritt von ihm weg machen, als er seine Arme um sie legte und sie an sich zog. Er rieb seine Lippen an ihrem Hals, und Perdita überlief eine Gänsehaut.

„Kommst du mit ins Bett?“

„Nein, ich bin noch nicht müde.“

„Das ist mir auch lieber, ich wollte nämlich nicht schlafen gehen.“ Er klang überhaupt nicht mehr gemein, sondern gefährlich sanft und verführerisch.

Perdita biss die Zähne zusammen und versuchte, auf Zeit zu spielen. „Es ist so ein schöner Abend, ich würde gerne noch ein bisschen hier draußen bleiben.“

„Wie du willst.“ Er nahm ihre Hand und führte Perdita zur nächsten Sonnenliege. Dann legte er sich darauf und zog sie zu sich herunter.

Als sie seinen festen muskulösen Körper spürte, fiel es ihr schwer zu atmen, und ihr Herz schlug so schnell, dass sie schon befürchtete, Jared könnte es hören. Um ihn nicht zu erregen, machte sie sich stocksteif und lenkte sich selbst damit ab, dass sie die Lichtreflexe auf der dunklen Oberfläche des Swimmingpools beobachtete.

Doch nach einer Weile wurde es zu anstrengend, sich so verkrampft zu halten, und sie ließ sich gegen Jared sinken.

„So ist es besser.“

Er küsste ihren Nacken, und Perdita versuchte, die Liebkosung zu ignorieren, doch in Wirklichkeit reagierte sie mit jeder Faser ihres Körpers darauf. Damit er nicht mehr an ihren Nacken kam, drehte sie sich ein wenig in seinen Armen. Dabei berührte ihr Busen seine Hand. Als Antwort darauf strich er mit dem Daumen zart über ihre bereits aufgerichtete Brustspitze, und Perdita stöhnte lustvoll auf. Verärgert über ihre Reaktion, machte sie sich von ihm los und stand auf.

Auch Jared erhob sich und legte dann einen Arm um ihre Taille. „Willst du doch lieber im Bett weitermachen?“

„Nein!“ Fieberhaft suchte sie nach einem Ausweg. „Am liebsten würde ich schwimmen gehen.“

„Gerne.“

„Ich hole nur schnell …“

„Du brauchst keinen Badeanzug. Der Garten, und besonders der Poolbereich, ist gut abgeschirmt, selbst am Tag kann man hier nackt baden. Aber das weißt du ja. Handtücher und Bademäntel findest du in den Umkleidekabinen.“

Perdita zögerte.

„Vergiss nicht, dass ich dich schon oft nackt gesehen habe“, neckte er sie. „Aber wenn es dich stört, sehe ich weg. Lass mich nur schnell noch Sam ins Körbchen bringen, sonst kommt er mit ins Wasser.“

Perdita wartete, bis die beiden im Haus verschwunden waren, und ging mit weichen Knien zur nächstgelegenen Kabine. Dort zog sie sich aus und schlüpfte in einen Bademantel. Als sie die Kabine verließ, war von Jared nichts zu sehen. Sie legte den Bademantel auf eine Sonnenliege, ging die Stufen zum Pool hinab und ließ sich ins Wasser gleiten. Es war herrlich erfrischend und fühlte sich ganz wunderbar auf der bloßen Haut an. Nach einigen Bahnen drehte sie sich auf den Rücken und ließ sich vom Wasser tragen, wobei ihr langes Haar um sie herumschwebte wie helles Seegras.

Vom Zirpen der Grillen abgesehen war es ganz still. Der Nachthimmel wölbte sich über ihr, und die Sterne schienen zum Greifen nah. Nachdem sich Perdita sattgesehen hatte, drehte sie sich wieder auf den Bauch und schwamm zum Seitenrand. Sie wollte den Pool gerade verlassen, als sie feststellte, dass Jared zurückgekehrt war. Also zog sie noch eine Bahn und noch eine und noch eine. Sie war untrainiert und hätte nach zehn, elf Bahnen gerne aufgehört, wollte sich aber nicht dem stellen, was sie außerhalb des Pools erwartete. Also zwang sie sich weiterzuschwimmen, bis ihr der gesunde Menschenverstand sagte, dass sie ja nicht die ganze Nacht im Wasser bleiben konnte.

Als sie versuchte, aus dem Pool zu steigen, war sie erschrocken, wie schwach sich ihre Beine anfühlten.

Jared kam ihr zu Hilfe. Er hatte auch ihren Bademantel mitgebracht und legte ihn ihr um. „Müde?“

„Ein bisschen.“

„In diesem Fall …“ Er nahm ihre Hand und ging mit Perdita zum Whirlpool, der Richtung Terrasse und zum Haus hin durch eine halbrunde Steinmauer abgeschirmt war. Die andere Seite mit Blick über den Garten war offen. Man hörte leises Wassergurgeln, und über dem Pool erhoben sich Nebelschwaden. In einem überdachten Regal daneben lagen Handtücher.

Jared nahm Perdita den Bademantel von den Schultern. „Das ist jetzt genau das Richtige, damit du keinen Muskelkater bekommst.“

Am Poolrand verlief rundum eine Sitzbank, die nur am Einstieg unterbrochen war. Perdita tauchte bis zu den Schultern unter Wasser. Der warme Wasserstrahl an ihren bebenden Muskeln fühlte sich gut an, regelrecht erotisch. Gerade begann sie sich zu entspannen, als Jared fragte, ob er sich zu ihr gesellen dürfe. Sie hielt den Atem an, schlug es ihm aber nicht ab.

Kurze Zeit später war er neben ihr, natürlich nackt und viel zu nah für ihren Geschmack. Perdita bewegte sich nicht, aus Angst, ihn zu berühren.

„Du bist ja total angespannt. Warum versuchst du nicht, dich zu lockern und das Wasser seine Arbeit machen zu lassen?“

Die vergangenen achtundvierzig Stunden hatten ihren Tribut gefordert, und Perdita zwang sich, seinen Rat anzunehmen. Nach einer Weile gelang es ihr tatsächlich, sich zu entspannen. Sie schloss die Augen und ließ sich vom Strahl der zahlreichen Düsen massieren. Als sie Jareds Lippen auf ihren fühlte, schreckte sie hoch.

„Es tut mir leid, dich stören zu müssen, aber man sollte nicht zu lange im Whirlpool bleiben.“

Nach dem Kuss wollte sie den Pool so schnell wie möglich verlassen und rutschte aus. Jared fing sie auf und half ihr wieder auf die Beine.

„Vorsichtig, du schläfst ja noch halb.“ Er legte ihr einen Arm um die Taille und führte sie sicher die Stufen hinauf. Dann band er sich ein Handtuch um die Hüften und ging mit einem weiteren Handtuch auf sie zu. Perdita erstarrte, als sie begriff, was er vorhatte.

„Rühr mich nicht an!“

„Was ist denn los?“

„Ich will nicht, dass du mich anfasst“, erklärte sie mit Nachdruck, weil sie befürchtete, dass sie ihm dann nicht länger widerstehen konnte.

Man sah ihm nichts an, aber bestimmt hatte sie ihn damit verärgert. Wenn sie ihn nur ärgerlich genug machen konnte, würde er vielleicht ganz aufgeben – zumindest für heute Abend. Am besten, sie erwähnte jetzt Martin.

„Ich bin gewöhnt, dass Martin mich berührt“, behauptete sie auch gleich.

Jared zog nur spöttisch eine Augenbraue hoch.

„Er mag kein Heiliger sein, aber ich bin immer auf meine Kosten gekommen.“

„Keine Sorge, das wirst du bei mir auch.“

„Das bezweifle ich doch sehr. Ich mag mich nicht von einem Mann betatschen lassen, den ich nicht liebe.“

Diesmal war es ihr gelungen, ihn zu verärgern.

„Du magst Judsons Zuwendungen vorziehen, aber von jetzt an wirst du dich mit meinen begnügen müssen“, sagte er tonlos und begann, Perdita abzutrocknen. Dazu zog er sie näher an sich heran, und Perdita hatte das Gefühl, unter Strom zu stehen. Jared begann mit ihren Haaren und machte mit ihren Schultern und ihren festen Brüsten weiter.

„Weißt du noch, wie wir das letzte Mal zusammen im Whirlpool waren?“, raunte er ihr dabei ins Ohr. „Wie wir Rotwein getrunken und uns danach unterm Sternenhimmel geliebt haben …?“

O ja, an diese perfekte Nacht erinnerte sie sich noch gut. Sie hatten auf seiner Hollywoodschaukel gelegen und gemeinsam ein wunderbar zärtliches Liebesspiel genossen.

Obwohl Perdita versuchte, die tief bewegende Erinnerung daran zu verdrängen und von Jared abzurücken, wurden ihre Glieder schwer, und es überkam sie ein unglaubliches Verlangen. Sie spürte seinen Herzschlag und wie er atmete, war sich schmerzlich bewusst, wie sich seine Haut anfühlte und wie fest seine Muskeln waren. Seine Gegenwart nahm sie ganz gefangen. Sie wollte sich zu ihm umdrehen, ihm die Arme um den Hals legen und sich an ihn schmiegen.

Aber nein, dachte sie dann, so schnell darf ich mich nicht verführen lassen. Er sollte nicht wissen, dass seine Strategie erfolgreich war. Doch seine Nähe und die wunderbaren Erinnerungen, die sie hervorrief, machten es ihr beinah unmöglich, ihre wahren Gefühle und das wachsende Verlangen zu verbergen.

Und das wusste er.

Jared drehte sie zu sich um und küsste sie zärtlich, zuerst die Lippen, dann die Schläfen, die geschlossenen Lider, den schön geschwungenen Hals und die kleine Kuhle am Halsansatz.

Perdita wartete ungeduldig, dass er zu ihren Brüsten kommen würde, deren feste Knospen sich nach seiner Berührung sehnten. Als es so weit war und er sie zärtlich zu liebkosen begann, erbebte Perdita am ganzen Körper, so wunderbar war das Gefühl, das er dabei in ihr hervorrief.

Als sie leise zu stöhnen begann, ließ er die freie Hand langsam an ihr hinabgleiten, über ihre schmale Taille, den flachen Bauch und zwischen ihre Schenkel.

Perditas Widerstand schwand endgültig und wurde durch ein Verlangen ersetzt, dessen Heftigkeit ihr den Atem nahm.

Doch da hielt Jared inne. „Soll ich aufhören?“, fragte er leise.

Sie schüttelte den Kopf.

„Hm, vorhin hast du noch gesagt, du willst dich von keinem Mann betatschen lassen, den du nicht liebst.“

„Das habe ich nicht so gemeint.“

„Dann soll ich also weitermachen?“

„Ja.“

„Sicher?“

„Oh, bitte, Jared“, bettelte sie regelrecht.

„Kann dich dein Herzblatt auch so weit bringen?“

Wie in Trance öffnete sie die Augen und sah ihn an. Es spielte ein böser Zug um seinen Mund, und er wirkte sehr triumphierend.

In diesem Augenblick begriff sie, dass er sie verabscheute und nur mit ihr gespielt hatte. Er war nicht zärtlich zu ihr gewesen, damit sie sich entspannte, sondern um ihr heimzuzahlen, was sie gesagt hatte. Er wollte sie beschämen und ihr zeigen, wer die Zügel in der Hand hielt.

Und er hatte sein Ziel erreicht: Sie fühlte sich gedemütigt. Gleich darauf schoss Adrenalin durch ihren Körper, und sie wich zurück und schlug seine Hand weg.

Mit einem Anflug von Lächeln sah er zu ihr hinunter.

Und dieses Lächeln brachte das Fass zum Überlaufen: Mit letzter Kraft gab Perdita ihm eine schallende Ohrfeige. Dann lief sie davon.

8. KAPITEL

Während Perdita durch das stille Haus floh, fühlten sich ihre Beine merkwürdig schwer an, und ihr Atem ging flach.

Als sie ihr Zimmer erreichte, tastete sie nach dem Lichtschalter und schloss die Tür ab. Da fiel ihr die Verbindungstür zu seinem Schlafzimmer ein. Schnell stellte sie einen Stuhl unter die Klinke. Ohne ein Nachthemd anzuziehen, kroch sie unter die Bettdecke und schaltete das Licht aus. Als sie so zusammengerollt dalag, gab sie dem Druck nach, der in den letzten Minuten immer stärker geworden war, und weinte herzzerreißend. Jared verabscheut mich …

Wie konnte ein Mann, der einmal gelobt hatte, sie zu lieben, sie so behandeln?

Doch während ihr das Schluchzen den Atem nahm, musste sie sich eingestehen, dass sie zumindest eine Teilschuld traf. Sie hatte Jared mit dem Erwähnen von Martin gereizt, ihn absichtlich verärgert.

Plötzlich hörte sie, dass an der Türklinke gerüttelt wurde, und fürchtete schon, Jared würde die Tür einschlagen. Doch dann wurde es wieder still, und Perdita gab sich erneut ihrem Kummer hin. Jared verabscheut mich …

Darüber war sie so unglücklich, dass sie gar nicht hörte, als er ins Zimmer kam. Erst als er ihr zärtlich übers Haar strich, merkte sie, dass Jared da war.

Erschrocken wich sie zurück. „Wie bist du hereingekommen?“, fragte sie dann unter Tränen.

„Über die Veranda.“

„Geh weg, ich will dich nicht hier haben!“

Doch er ignorierte ihre Worte, legte den Bademantel ab und schlüpfte neben Perdita ins Bett. Dann zog er sie an sich, strich ihr wieder übers Haar und flüsterte beruhigend auf sie ein.

Sie versuchte, sich zusammenzureißen und das Fließen der Tränen zu stoppen, aber Jareds unerwartete Zärtlichkeit führte nur dazu, dass sie noch mehr weinte – um zerronnene Träume, zerschlagene Hoffnungen, eine Liebe, die ihr einmal gehört hatte, und um das, was hätte sein können. Sie weinte, bis sie keine Tränen mehr hatte.

Als ihr Schluchzen von einem regelmäßigeren Atmen abgelöst wurde, nahm Jared mehrere Taschentücher aus dem Spender auf dem Nachttisch und trocknete Perditas verweintes Gesicht ab. Danach drückte er ihren Kopf sanft an seine Schulter. „Versuch jetzt, ein bisschen zu schlafen.“

Körperlich und emotional völlig ausgelaugt, schlief sie beinah sofort ein.

Irgendwann gegen Morgen begann Perdita zu träumen – einen fröhlichen, lebhaften Traum von einem schönen Sommertag.

Sam jagte mit wehenden Ohren einem Schmetterling hinterher, während sie mit Jared in der Hängematte im Garten lag. Zwischen den Zweigen fiel Sonnenlicht warm auf ihr Gesicht, und sie atmete den Duft von frisch gemähtem Gras ein, den eine sanfte Brise heranwehte. Sie fühlte, wie sich Jareds Brust beim Atmen hob und senkte und wie sein Herz schlug.

All die Härte und der Zorn waren verschwunden, und er war wieder der charismatische liebevolle Mann, dem sie in Las Vegas ihr Jawort gegeben hatte.

Die Liebe für ihn überwältigte sie, und etwas von ihrem Glück murmelnd schmiegte sie sich an ihn. Er drückte sie noch fester an sich, und Perdita wandte ihm den Kopf zu. Er küsste sie sanft und innig, sodass sie ihm die Lippen öffnete. Mit einem genüsslichen Seufzer legte sie ihm die Arme um den Nacken und erwiderte seinen Kuss.

Erst als Jared begann, seine Hände über ihren nackten Körper gleiten zu lassen, begriff Perdita, dass dies kein Traum mehr war. Anstatt in der Hängematte im Garten zu liegen, waren sie im Bett, während der Morgen graute. Jared war auch nicht mehr der liebende Jared von früher, sondern der kalte harte Mann, der sie absichtlich gedemütigt hatte.

Sie erstarrte und versuchte, sich ihm zu entziehen.

„Schon gut, mein Liebling, es ist alles gut“, flüsterte er und zog sie wieder an sich. „Es tut mir leid, dass ich so ungehobelt war. Verzeih mir.“

Während sie zwischen Verlangen und Vernunft hin- und hergerissen war, strich er ihr übers Haar und flüsterte beschwichtigende Worte. Erst als sie sich wieder entspannte, begann er erneut, geschickt und sehr verführerisch ihre Brüste zu streicheln.

Während eine Hand mit einer ihrer zarten Knospen spielte, bedeckte er ihren Hals mit Küssen, und Perdita überlief ein wohliger Schauer nach dem anderen. Als Jared schließlich die andere Knospe mit dem Mund umschloss, überkam sie ein Verlangen, das ihr den Atem nahm. Dann ließ er die andere Hand zwischen ihre Schenkel gleiten und erforschte die feuchte Hitze, die er dort fand. Als er ihr mit seinen Fingern die erhoffte Verzückung ganz nah brachte, geriet Perditas Puls außer Kontrolle.

Sie war kurz davor, sich ihm ganz hinzugeben, als sie trotz aller Leidenschaft, die ihr den Verstand benebelte, einen neuerlichen Anflug von Panik verspürte. Umwillkürlich versteifte sie sich wieder.

Jared merkte es sofort und hob den Kopf. „Entspann dich, ich tue dir nicht weh, und ich tue auch nichts, was du nicht möchtest.“ Er küsste sie, und nach kurzer Zeit öffnete sie sich ihm erneut.

Geduldig brachte er sie beinah wieder zum Höhepunkt, bevor er zu ihr kam. Aber selbst da noch hielt er sich zurück, wartete, als wollte er sicher sein, dass sie sich gut fühlte.

Selbst wahnsinnig erregt, hoffte Perdita nun, dass seine Zurückhaltung nicht allzu lange dauern würde. Um nachzuhelfen, bog sie sich ihm ungeduldig entgegen und spürte umgehend, wie er darauf reagierte.

Doch selbst da zögerte er noch. „Willst du wirklich, dass ich mit dir schlafe, Perdita?“

Sie nickte.

„Sag es! Willst du mich?“

„Ja …, ja …“

Als er sich in ihr zu bewegen begann, erfüllte sie das mit einer Mischung aus Erleichterung, unbändiger Freude und wilder Leidenschaft. Vergangenheit und Zukunft hörten auf zu existieren, es gab nur noch das Hier und Jetzt.

Sie klammerte sich an ihn und ergab sich Welle um Welle dieser alles verzehrenden Leidenschaft bis sie gemeinsam den Gipfel der Lust erklommen.

Völlig erschöpft lagen sie beide da. Jareds Kopf ruhte auf ihrer Brust, und sie spürte seinen Herzschlag. Ihr eigener Puls wurde allmählich langsamer, und sie hatte das Gefühl von weit her in die Realität zurückzukehren.

Jared glitt von ihr und streichelte ihr mit einer Hand die Wange. „Alles in Ordnung?“

Perdita öffnete die Lider, sah ihn an und nickte stumm. „Wunderbar“, flüsterte sie dann und war gerührt darüber, wie zufrieden Jared das machte.

„Das ist gut“, sagte er leise, „weil wir noch eine Menge nachzuholen haben und ich schon ganz bald wieder mit dir schlafen will.“

Dieses Vorhaben setzte er noch am selben Morgen gleich mehrmals in die Tat um. Schon das erste Mal war wundervoll gewesen, aber die folgenden Male waren unbeschreiblich. Immer, wenn Perdita dachte, sie sei jetzt endgültig befriedigt, gelang es ihm, das Feuer der Lust wieder anzufachen und Perdita zu einem weiteren Höhepunkt zu führen.

Schließlich war Perdita durch Jareds einfallsreiches Liebesspiel völlig ermattet, aber rundum zufrieden. Selbst seine außerordentliche Manneskraft schien für diesen Morgen erschöpft, und er streckte sich neben ihr aus und zog sie an sich.

Kurze Zeit später wurde sein Atmen langsamer und gleichmäßiger, und die Intensität seiner Umarmung ließ nach. Perdita rückte ein wenig von ihm ab und betrachtete sein Gesicht. Im Licht des frühen Morgens sah sie, dass er die Augen geschlossen hatte. Seine Züge waren entspannt, und die harten Linien um den Mund traten weniger deutlich hervor. Er wirkte jünger und sorgloser, beinah so wie vor drei Jahren.

Seitdem er zu ihr ins Zimmer gekommen war, hatte er nicht mehr wie ein grausamer Mann gewirkt, der sie demütigen wollte. Ganz im Gegenteil: Er war ein wundervoller Liebhaber gewesen, behutsam und hinreißend zärtlich. Nach drei Jahren Enthaltsamkeit wusste sie wieder, wie es sich anfühlte, eine Frau zu sein. Dann überkam auch sie die Müdigkeit, und sie schmiegte sich erneut an ihn.

Als Perdita erwachte, war es helllichter Tag, und die Musselinvorhänge vor dem offenen Fenster wiegten sich sacht im Wind.

Sie war allein im Bett, aber die Verbindungstür stand weit offen. Perdita fühlte sich wunderbar. Sie setzte sich im Bett auf und lauschte. Ganz schwach im Hintergrund nahm sie die normalen Tagesgeräusche aus dem Tal wahr, während sie ganz in der Nähe das Wasser einer Dusche laufen und jemanden melodiös pfeifen hörte.

Wenig später erschien Jared nackt im Türrahmen und rieb sich mit einem Handtuch die Haare trocken. Er wirkte glücklich, beinah wie der Mann, in den sie sich damals verliebt hatte. Außerdem sah er umwerfend attraktiv und männlich aus. Doch es blieben ihr nur ein paar Sekunden, um sich ungestört an seinem Anblick zu erfreuen, dann bemerkte er, dass sie ihn beobachtete.

Er lächelte. „Ich wollte nachsehen, ob du wach bist und frühstücken möchtest, aber wenn du mich weiter so ansiehst, muss der Brunch wohl warten.“

Errötend wandte sie den Blick ab.

Jared kam zum Bett und sah zu ihr hinunter.

Plötzlich wurde sich Perdita bewusst, dass ihr Haar völlig zerzaust war und wahrscheinlich hatte sie vom Weinen noch verquollene Augen. „Ich sehe bestimmt zum Fürchten aus.“

„Eher zum Anbeißen“, sagte er liebevoll. „Frisch, süß und unheimlich bezaubernd, wie immer morgens.“ Er beugte sich zu ihr hinunter und gab ihr einen innigen Kuss.

Sie roch die Mischung aus Zahnpasta, Duschgel und Aftershave und spürte, dass Jareds Haut immer noch leicht feucht war.

„Mh …“, murmelte er genüsslich mit den Lippen an ihren Lippen. „Der Brunch wird wohl tatsächlich warten müssen.“ Und dann legte er sich wieder zu ihr ins Bett und schloss sie in seine Arme.

„Aber was ist mit deiner Haushälterin? Stell dir vor, sie käme herein und würde uns so sehen“, protestierte Perdita halbherzig.

Doch er unterband ihren Redefluss mit einem Kuss. „Hilary ist in der Küche beschäftigt … und außerdem dürfen wir als Ehepaar zusammen im Bett sein.“

Sie liebten sich nicht nur einmal, bevor sie zusammen duschten. So dauerte es noch eine ganze Weile, bis sie schließlich fertig angezogen auf die sonnige Terrasse gingen, um zu brunchen.

Sie setzten sich einander gegenüber in den Schatten eines Sonnenschirms, wobei ein Streifen grellen Lichts auf Jareds Wange fiel. Perdita sog hörbar die Luft ein. Als Jared sah, wohin sie blickte, berührte er sein linkes Jochbein, wo sich eine deutliche Schramme zeigte, die sich an den Rändern bereits grün-bläulich verfärbte.

„War ich das etwa?“, fragte Perdita entsetzt.

„Ja, mit deinem Ring“, sagte er leichthin.

„Es tut mir leid“, flüsterte sie, und ihre Augen füllten sich mit Tränen.

Jared lehnte sich über den Tisch zu ihr. „Reg dich nicht auf. Ich habe es verdient.“ Mit Blick auf den von außen gravierten Goldring fragte er: „Hast du den von Judson?“

„Nein, er ist ein Geschenk meines Vaters zum einundzwanzigsten Geburtstag.“

Jared drehte den Ring mit Daumen und Zeigerfinger, um die Gravur zu lesen.

„Da steht einfach nur ‚Perdita‘“, sagte sie.

„Die Verlorene“, murmelte er und nahm die Kaffeekanne. „Du hast mir nie erzählt, warum du so heißt.“

„Das ist eine lange Geschichte.“

„Wir haben den ganzen Tag Zeit …“ Er drückte ihre Hand aufmunternd, bevor er ihnen Kaffee einschenkte. „… also erzähl sie ruhig von Anfang an.“

Perdita trank erst einmal einen Schluck. „Meine Mutter stammte aus San Jose. Dad lernte sie kennen, als er nach Kalifornien ging, um die amerikanische Niederlassung von Judson Boyd Electronics aufzubauen. Es war Liebe auf den ersten Blick, und innerhalb weniger Wochen waren sie verheiratet. Sie kauften ein Haus und richteten sich dort ein, nicht weit von der Stelle entfernt, wo Elmer heute wohnt.

Als meine Mutter im siebten Monat schwanger war, nahm mein Vater sie auf ein lang versprochenes Wochenende nach New York mit. Am Abend vor ihrem Rückflug begannen bei ihr frühzeitig die Wehen, und sie wurde eilends ins nächste Krankenhaus gebracht. Nach meiner Geburt gab es Komplikationen, und während man mich in die Frühgeborenenabteilung verlegte, kämpfte man um ihr Leben. Sie fiel ins Koma, und mein Vater wich vierundzwanzig Stunden nicht von ihrer Seite. Als sie schließlich das Bewusstsein wiedererlangte und ihr Baby sehen wollte, war ich nicht aufzufinden, und jemand meinte, womöglich sei ich gestorben. Natürlich waren sie verzweifelt, aber am nächsten Morgen entdeckte man mich in einer anderen Niederlassung des Krankenhauses. Man hatte mich aufgrund einer Namensverwechslung dorthin gebracht. Der Irrtum kam ans Licht, als eine gewisse Mrs. Boyt, die ihren Sohn sehen wollte, entdeckte, dass ich ein Mädchen war. Die arme Frau bekam einen hysterischen Anfall, aber bald wurde alles wieder gerade gerückt und sie erhielt ihren Sohn unversehrt zurück, während man mich zu meinen Eltern brachte.“

„Daher der Name“, meinte Jared. „Was geschah mit deiner Mutter?“

„Man hatte ihre inneren Blutungen nicht richtig stoppen können, und sie starb am nächsten Tag in den Armen meines Vaters. Elmer hat mir einmal erzählt, dass mein Vater niemals über ihren Tod hinweggekommen sei. Dad nahm mich mit nach Kalifornien und engagierte ein Kindermädchen. Aber er war nur wegen meiner Mutter in den Staaten geblieben und fühlte sich ohne sie nicht mehr wohl. Also verkaufte er das Haus und alles, was darin war, und kehrte nach England zurück, um die britische Niederlassung der Firma zu führen.“

„Bist du deiner Mutter sehr ähnlich?“

„Anscheinend bin ich ihr Ebenbild.“

„Und du bist alles, was ihm von ihr noch geblieben ist“, sagte Jared. „Das erklärt Vieles.“

Da Jared selbst zu dieser Erkenntnis gekommen war, ergriff Perdita die Gelegenheit, um auszusprechen, was schon länger an ihr nagte. „Die Tatsache, dass mein Dad so sehr an mir hängt, macht es beinah unmöglich, ihm zu sagen, dass …“ Sie zögerte.

„Dass du dazu genötigt wurdest, zu mir zurückzukehren?“

„Ja.“

„Was willst du ihm dann sagen?“

„Ich bin nicht sicher, aber bestimmt nicht die ganze Wahrheit. Außerdem habe ich panische Angst davor, dass er mich hier anruft oder Martin das tut.“

„Dann wäre es sinnvoll, ihnen zuvorzukommen.“

„Aber was soll ich ihnen sagen?“

„Wenn du Zeit gewinnen willst, erzähl ihnen, dass die Verhandlungen gut laufen und du auf einen erfolgreichen Ausgang hoffen kannst, aber dass es wohl noch einige Tage dauert, bevor feste Vereinbarungen getroffen werden können. Wenn es so weit ist, würdest du sie es sofort wissen lassen …“

Damit schob sie zwar nur die Stunde der Wahrheit hinaus, trotzdem ging Perdita auf seinen Vorschlag ein. Wenigstens wird es Dad beruhigen und dafür sorgen, dass er sich keine Sorgen mehr macht, dachte sie.

„Aber heute Nachmittag“, fuhr Jared fort, „wollte ich dir den Petrified Forest zeigen.“

„Oh, ich habe schon davon gehört. Gibt es da nicht riesige, durch einen Vulkanausbruch vor mehreren Millionen Jahren versteinerte Redwood-Bäume?“

„Genau, aber man fährt ein Stückchen bis dahin …“ Er griff nach dem Telefonhörer und reichte ihn Perdita. „Deshalb wäre es sinnvoll, deinen Vater und Judson anzurufen, bevor wir losfahren. Wenn ich richtig gerechnet habe, ist jetzt in London Abend und in Tokio Frühstückszeit. Mit ein bisschen Glück erwischst du beide. Und vergiss nicht, dass sie denken, du seist in New York, da ist es schon Nachmittag.“

Perdita rief zuerst ihren Vater an. „Hi, Dad, ich wollte dir nur schnell sagen …“, begann sie und wiederholte fast Wort für Wort, was Jared ihr vorgeschlagen hatte.

„Gott sei Dank“, sagte ihr Vater, und Perdita erkundigte sich nach seinem Befinden.

„Mir geht es gut. Die Ärzte meinen, ich kann in ein, zwei Tagen nach Hause.“

„Das ist ja eine tolle Neuigkeit, vorausgesetzt, du passt auch zu Hause gut auf dich auf.“

„Sally hat versprochen, sich um mich zu kümmern. Aber was ist mit dir? Obwohl du ja offensichtlich viel Zeit bei den Verhandlungen verbringst, kommst du hoffentlich auch ein bisschen raus.“

„O ja, ich gehe sogar gleich aus, sobald ich mit Martin gesprochen habe.“

„Das erzähle ich Sally. Sie scheint ein bisschen besorgt um dich. Jedes Mal, wenn sie mich besuchen kommt, fragt sie, ob du dich gemeldet hast.“

„Sag Sally, sie soll sich keine Sorgen machen. Es ist alles in Ordnung.“

Dann verabschiedeten sie sich voneinander.

„Was ist mit Sally?“, fragte Jared, nachdem Perdita das Gespräch beendet hatte.

„Dad sagt, sie würde sich Sorgen um mich machen.“

„Es war nett, ihr ausrichten zu lassen, dass es dir gut geht.“

„Ja, langsam gelingt mir das mit dem Lügen“, meinte Perdita, doch als Jared die Stirn runzelte, wünschte sie, sie hätte das nicht gesagt.

Danach rief sie Martin an. Da ihr bewusst war, welche Kluft sich zwischen ihnen aufgetan hatte, gestaltete sich das Telefonat mit ihm noch anstrengender als befürchtet.

Rasch erzählte sie ihm das Gleiche wie ihrem Vater und erkundigte sich danach, wie es bei ihm laufe. Martin sagte, alles entwickle sich wunderbar und er könne wahrscheinlich schon bald nach Hause fliegen. Danach konnte Perdita es kaum erwarten, das Gespräch zu beenden.

„Du scheinst es ja eilig zu haben“, meinte er ziemlich verärgert.

„Ich wollte gerade weggehen und habe nur noch schnell angerufen, für den Fall, dass ich heute oder morgen nicht mehr dazu kommen sollte.“

„Tut mir leid, ich vermisse dich nur so!“

Vielleicht meinst du eher deine Geliebte, dachte Perdita.

„Aber mit ein bisschen Glück“, fuhr er dann fort, „bist du ja auch schon bald zu Hause mit einem guten Verhandlungsergebnis in der Tasche.“

„Ich hoffe es“, sagte Perdita schnell. „Jetzt muss ich aber wirklich los. Bye.“

„Ich liebe dich.“ Er klang, als ob er es wirklich so meinte, und Perdita lächelte wehmütig.

„Du siehst nicht gerade glücklich aus“, stellte Jared fest, als sie ihm den Hörer zurückgab.

„Denkst du, es ist leicht, hier zu sitzen und ihn anzulügen?“

„Dann liegt dir also immer noch etwas an ihm?“, fragte Jared betroffen.

„Natürlich, er ist vielleicht nicht perfekt, aber ein Fehlverhalten mit dem gleichen Fehlverhalten zu vergelten, macht die Situation nicht besser, und ich fühle mich schuldig.“

„Das hat man dir aber nicht angemerkt, als wir vorhin zusammen im Bett waren.“

„Deshalb fühle ich mich auch nicht schuldig, sondern dafür, dass ich ihn glauben mache, es sei alles in Ordnung. Als wir beide vorhin miteinander geschlafen haben, ging es um dasselbe, wie wenn Martin seine Geliebte besucht – um Sex.“

Jared wirkte entsetzt. „Mehr war es nicht für dich?“

„Du wolltest doch nicht mehr von mir, und Sex alleine hat nichts zu bedeuten.“

„Vor drei Jahren in Las Vegas warst du da aber ganz anderer Meinung …“

„Das liegt alles in der Vergangenheit“, entgegnete sie betrübt.

„Es schien dir eine Menge zu bedeuten, als du alles zwischen uns zerstört hast, weil du glaubtest, ich hätte Sex mit einer anderen gehabt.“

„Ich habe das nicht nur geglaubt, ich habe es gesehen. Bestimmt gehen nicht viele Männer in ihrer Hochzeitsnacht mit einer anderen Frau ins Bett.“

„Und bestimmt werden auch nicht viele Männer in ihrer Hochzeitsnacht allein gelassen.“

„Und das ist dann also deine Ausrede?“

„Nein, ich brauche keine. In jener Nacht habe ich keine andere Frau angeguckt. Oder sonst irgendwann. Seitdem ich dich getroffen habe, existieren die anderen für mich nicht mehr.“

Sie wollte ihm so gerne glauben. Aber wie sollte das gehen?

„Wie auch immer, das gehört alles der Vergangenheit an und ist nicht länger von Belang. Hast du nicht neulich gesagt, wir seien jeder unserer Wege gegangen, und alles was geblieben sei, sei nur Lust …?“

Perdita hätte ihm gerne gesagt, dass das alles nicht wahr sei. Aber nachdem sie damit angefangen hatte, konnte sie jetzt wohl kaum das Gegenteil behaupten.

„Deshalb“, fuhr er nun fort, „muss das fürs Erste reichen. So, können wir jetzt los?“

Er klang sehr sachlich, und sein Blick wirkte so abweisend, dass Perdita am liebsten geweint hätte, als sie zum Wagen gingen.

Während der folgenden Tage bemühten sich beide, kein falsches Wort zu sagen. Doch obwohl Jared immer höflich und um ihr Wohlergehen besorgt war, kam kein Gefühl der Nähe mehr auf. Er blieb auf Abstand, während sich Perdita vorkam wie eine Gefangene, die auf etwas wartete, ohne zu wissen, worauf.

Nur während der Nacht konnte sie diesem Zustand entfliehen, wenn sie den Kopf abschaltete und sich Jareds leidenschaftlichem, manchmal geradezu erschreckend intensivem Liebesspiel hingab. Aber trotz der enormen körperlichen Befriedigung, die er ihr dadurch schenkte, fühlte sie sich danach in seinen Armen immer leer.

Jeden Morgen durfte sie wählen, ob sie lieber am Pool faulenzen oder eine Sightseeingtour machen wollte, und unter den gegebenen Umständen entschied sie sich immer für die Unternehmung. Obwohl ihre Tage komplett ausgefüllt waren, hatte Perdita das Gefühl, dass sie sich in einem Raum-Zeit-Kontinuum bewegte, in dem kaum etwas so war wie es aussah und sich nichts wirklich echt anfühlte. Dabei war sie unfähig, den Rückweg einzuschlagen oder vorwärts zu gehen.

Ihr Vater rief nur einmal an, um ihr mitzuteilen, dass er jetzt zu Hause sei. Doch Martin, der sich inzwischen wieder in London befand, meldete sich fast täglich, als ob er allmählich misstrauisch wurde.

Jedes Mal fragte er, ob sie ihn liebe und ob alles in Ordnung sei. Dadurch war sie gezwungen, entweder zu lügen oder Ausflüchte zu suchen.

„Ich kann so nicht weitermachen“, erklärte sie, als sie wieder einmal mit Martin telefoniert hatte, „aber genauso wenig bringe ich es übers Herz, Dad oder Martin die Wahrheit zu sagen.“

„Ich dachte, dass du inzwischen so weit wärst.“

„Nein.“

„Ist es wirklich so schwer, ihnen zu sagen, dass alles in Ordnung ist? Ihnen zu erklären, dass wir damals in Las Vegas geheiratet haben und immer noch Mann und Frau sind?“

„Das geht nicht, und ich kann ihnen auch nicht sagen, dass alles in Ordnung ist, wo doch beide wissen, dass ich niemals freiwillig mit einem Mann zusammenleben würde, dem ich nicht trauen kann.“

„Darauf läuft es jedes Mal hinaus, nicht wahr?“, fragte Jared aufgebracht und sah dabei so verbittert aus, dass Perdita ihre Worte gerne zurückgenommen hätte.

Gleichzeitig wünschte sie sich, dass zwischen ihnen wieder alles so werden würde, wie es früher einmal war. Aber dazu war es zu spät. Sie war davon überzeugt, dass Jared sie nicht mehr liebte und nur noch Zorn, Verbitterung und Lust fühlte.

Da Perdita nichts auf seine Frage erwiderte, ließ er das Thema fallen. Für den Rest des Tages sprachen sie nur noch miteinander, wenn es nicht zu vermeiden war.

Als Perdita an diesem Abend ins Bett ging, begleitete er sie nicht, sondern blieb auf der Terrasse sitzen. Stunden später war Perdita immer noch allein im Bett und vergoss heimlich Tränen. Nichts konnte etwas an der Vergangenheit ändern. Es dauerte geraume Zeit, bis sie einschlief.

Als sie erwachte, war sie immer noch allein und das Kopfkissen neben ihr unberührt. Jared hatte also nicht einmal neben ihr geschlafen.

An den vergangenen Morgen hatte er sie wachgeküsst, und sie hatten zusammen geduscht, aber jetzt war die Tür zwischen ihren Zimmern geschlossen.

Schweren Herzens ging sie ins Bad, bevor sie ins Schlafzimmer zurückkehrte, um sich anzuziehen.

Hilary, eine liebenswerte, blonde Frau Ende vierzig, wirkte im Hintergrund und war sehr fleißig. Sie hatte all ihre getragenen Sachen gewaschen und fein säuberlich in den Schrank zurückgelegt, sodass Perdita uneingeschränkte Auswahl hatte.

Sie wählte ein leichtes Baumwollkleid, steckte ihr Haar locker im Nacken zusammen und ging auf die sonnige Terrasse, wo Sam bereits wartete und sie wie immer freudig begrüßte. Von Jared war nichts zu sehen.

Als Hilary gerade das Frühstück brachte, tauchte auch er auf und sah einfach umwerfend aus. Nachdem er Sams stürmische Begrüßung abgewendet hatte, wechselte er ein paar freundliche Worte mit der Haushälterin, setzte sich an den Tisch und schenkte sich Kaffee ein.

Mit verschlossenem Gesichtsausdruck wandte er sich dann an Perdita. „Ich hoffe, du hast gut geschlafen?“

„Sehr gut, vielen Dank“, behauptete sie und fragte sich dann mit sinkendem Mut, wie sie den Tag überstehen sollte. Es war schon vorher schlimm gewesen, aber jetzt, da sie sich wie Fremde gegenübersaßen …

Sie hatten ihr ziemlich schweigsames Frühstück fast beendet, als Jareds Handy klingelte.

„Hallo? … Ja, natürlich, ich komme, sobald ich meinen Kaffee ausgetrunken habe. … Ja, das schaffen wir. … Ich bin sicher, dass sie zustimmen wird. Das wäre mal eine nette Abwechslung … Genau, bis gleich, also.“

„Das war Don“, informierte er Perdita, während er das Handy wieder in die Tasche steckte. „Sieht so aus, als würde ich drüben in der Kellerei gebraucht. Danach haben uns Don und Estelle über Mittag zum Grillen eingeladen. Da kannst du auch ein paar Leute aus dem Valley kennenlernen.“

„Das wird bestimmt nett“, sagte sie verhalten.

„Macht es dir etwas aus, wenn ich dich bis dahin allein lasse?“

„Ganz und gar nicht.“

„Dann bis in einer Stunde etwa.“ Er war schon auf dem Weg zur Garage, als er sich noch einmal umdrehte. „Übrigens, nach dem Grillen machen wir einen Ausflug und bleiben über Nacht. Während ich weg bin, könntest du ja schon einmal ein paar Sachen packen. Hilary wird dir einen kleinen Koffer heraussuchen.“

„Wohin fahren wir denn?“

„Nach Las Vegas. Für ein oder zwei Tage.“

„Las Vegas?“, wiederholte sie erschrocken. „Wieso?“

„Da wir die Vergangenheit offenbar nicht ignorieren können, ist es an der Zeit, sich mit ihr zu beschäftigen.“

Er wollte sich schon abwenden, als er noch einmal innehielt. „Und pack etwas Hübsches für abends ein. Vielleicht müssen wir uns schick machen.“

Mit einem flauen Gefühl im Magen sah Perdita ihm nach. Das Letzte, worauf sie Lust hatte, war nach Las Vegas zu fahren. Die Stadt war mit zu vielen unschönen Erinnerungen verbunden, die sie während der vergangenen drei Jahre versucht hatte, hinter sich zu lassen. Und jetzt wollte Jared, dass sie sich ihnen gemeinsam stellten.

9. KAPITEL

Nachdem Jared gefahren war, ging Perdita zu ihrem Schlafzimmer und begann all ihre Sachen aufs Bett zu legen, um einen Überblick zu bekommen. Das einzige Kleidungsstück, das sie zu einer Abendgesellschaft anziehen konnte, war ein schwarzes Cocktailkleid. Sie legte es heraus, stellte ein Paar Riemchensandaletten dazu und eine Abendhandtasche. Die Schatulle mit den ausgewählten Schmuckstücken legte sie darauf.

Während sie damit beschäftigt war, weitere Kleidungsstücke für ihren Ausflug auszuwählen, erinnerte sie sich daran, wie sie das letzte Mal für Las Vegas gepackt hatte. Damals wohnte sie in Elmers Haus in San Jose und ging mit viel Elan ans Packen. Sie war glücklich und freute sich auf ihre Reise.

Diese Freude erhielt einen Dämpfer, als Martin, den sie noch bei der Arbeit wähnte, in der großen Eingangshalle erschien, während sie gerade mit ihrem Koffer die Treppe hinunterging. Zuvor hatte sie eine kleine Mitteilung für ihn geschrieben.

Verärgert und aufgeregt verstellte ihr Martin den Weg. „Was denkst du eigentlich, was du da tust?“

„Das geht dich nichts an!“

„Wenn du dich hier rausschleichst …“

„Das tue ich nicht, weil ich nichts zu verbergen habe.“

„Dann sag mir, wohin du gehst.“

„Nach Las Vegas, mit einem Freund.“

„Jared Dangerfield, nehme ich an.“

„Da liegst du richtig.“

„Ich kann dich nicht gehen lassen.“

„Du wirst mich nicht aufhalten. Ich bin alt genug, um zu tun und zu lassen, was ich will. Es geht dich nichts an.“

„Bevor dein Vater ins Krankenhaus gefahren ist, habe ich ihm versprochen, ein Auge auf dich zu haben.“

„Mich auszuspionieren, meinst du wohl?“

„Ich versuche nur, mich um dich zu kümmern. Du weißt ja nicht, was du tust …“

„Doch, das weiß ich ganz genau. Gehst du mir jetzt bitte aus dem Weg?“

„Wenn du darauf bestehst, bleibt mir nichts anderes übrig, als deinen Vater zu informieren.“

Perdita hob herausfordernd das Kinn. „Ich gehe, und wenn du meinem Vater etwas davon sagst, verzeihe ich dir das niemals. Nie, hörst du?“

Als Martin sah, dass es ihr Ernst war, änderte er seine Strategie. „Bitte, Dita, sei doch vernünftig!“

Aber da hörte sie, dass Jared vorfuhr und versuchte, an Martin vorbeizukommen.

Er hielt sie am Handgelenk fest. „Sag mir wenigstens, wo ihr übernachtet.“

„Im ‚Imperial Palace‘.“

„Ich kenne das Hotel. Wenn ich dich also aus irgendeinem Grund erreichen muss und dein Handy keinen Empfang hat …“

„Ich werde selbst mit dem Krankenhaus in Kontakt bleiben.“ Sie machte sich von ihm los und eilte hinaus.

Jared kam ihr an der Haustür entgegen. Nach einem raschen Begrüßungskuss verstaute er ihren Koffer neben seinem und half Perdita beim Einsteigen. Dabei erhaschte sie noch einen Blick auf Martin, der am Fenster stand. Er wirkte wütend und auch irgendwie betroffen.

Als sie San Jose verließen und Richtung Süden fuhren, nahm Perdita ihren Verlobungsring aus dem Medaillon und steckte ihn sich an den Finger.

„Fühlst du dich weniger schuldig wegen des Wochenendes, wenn du ihn trägst?“, fragte Jared, dem nichts entging.

„Ich fühle mich nicht schuldig“, antwortete sie, obwohl es nicht stimmte, und so wie Jared dreinblickte, glaubte er ihr auch nicht. Nachdem es ihr endlich gelungen war, irgendwelche Schuldgefühle zu verdrängen, waren sie durch Martins Einschreiten wieder ganz präsent geworden.

Sie bereute die unangenehme Szene im Flur. Martin hatte nur versucht, sie zu beschützen. Aber weder wollte, noch brauchte sie seinen Schutz. Trotzdem hätte sie nicht so grob zu ihm sein sollen … Jetzt kam sie sich vor, wie die Menschen in Roadmovies, die aus ihrem Alltag ausbrachen und mit dem Auto kreuz und quer durch Amerika fuhren. Sie seufzte.

Aus den Augenwinkeln warf ihr Jared einen Blick zu. „Irgendetwas nicht in Ordnung?“

„Nein, nein, alles gut“, antwortete Perdita, um ihm nicht die Laune zu verderben. Dann lehnte sie den Kopf an seine Schulter. „Was soll denn daran falsch sein, wenn wir zusammen ein Wochenende verbringen?“

Er lächelte und drückte ihr die Hand.

Der Verkehr war ziemlich dicht, sodass sie nur langsam vorankamen und Zeit hatten, den riesigen Werbeplakaten Beachtung zu schenken, auf denen für Snacks und Hamburger geworben wurde.

Mit der Zeit wurde der Verkehr geringer, und sie kamen besser voran. Trotzdem war es schon dunkel, und Perdita war fast eingeschlafen, als sie sich ihrem Ziel näherten.

„Sieh nur!“, flüsterte Jared.

Nachdem Perdita die Augen geöffnet hatte, hielt sie den Atem an.

Vor ihnen lag – wie eine riesige juwelenbesetzte Brosche auf dem dunklen Wüstenboden – Las Vegas, dessen glitzernde Leuchtreklamen den Nachthimmel in allen Farben erstrahlen ließen.

„Ist das nicht romantisch?“, fragte Perdita atemlos.

„Zumindest sieht es von hier so aus.“

Als sie in die Stadt hineinfuhren, wimmelte es in den Hotels und Kasinos nur so von Menschen, und überall tobte das Leben. Es gab mehr als genug blinkende Lichter und neonfarbene Leuchtreklamen, um die Nacht zum Tag zu machen.

Jared hatte ein Hotel ausgewählt, in dem es relativ ruhig zuging und das sich auch ein bisschen abseits des Trubels befand. Es verfügte nur über ein kleines Kasino für Hotelgäste, und hatte im Gegensatz zu vielen anderen Hotels auch keine Glücksspielautomaten.

„Möchtest du zum Essen nach unten gehen“, fragte Jared, nachdem sie ihr Hotelzimmer bezogen hatten, „und vielleicht später dem Kasino noch einen Besuch abstatten?“

„Weder noch. Und du?“

„Ich würde lieber auf dem Zimmer essen. Ich spiele zwar gelegentlich Roulette, bin aber nicht besonders scharf auf Glücksspiele.“

In friedlichem Einvernehmen genossen sie ihr Essen auf dem Zimmer und ließen den Abend dann gemütlich ausklingen. Sie liebten sich zärtlich, wachten früh auf und frühstückten auf dem Balkon, wo sie den Sonnenschein und die laue Wüstenluft genießen konnten.

Perdita fühlte sich großartig, als könnte sie Bäume ausreißen. „Wenn das die gefährliche Eskapade ist, vor der mich mein Vater immer gewarnt hat, kann ich nur sagen, ich hätte es früher tun sollen.“ Sie hatte es nur so dahingesagt und war überrascht von Jareds Reaktion.

„Ich bin erstaunt, dass du überhaupt mitgekommen bist. Ich hätte dich niemals dazu überreden sollen“, meinte er ganz ernsthaft.

„Na ja, viel Überredungskunst hast du ja nicht gebraucht.“

„Sieh mal, mein Schatz …“ Er nahm ihre Hand. „… dieses Versteckspielen ist nichts für uns. Lass uns heiraten.“

„Das werden wir, sobald Dad …“

„Nein, ich meine hier und jetzt. Heute. Alle sollen wissen, dass du meine Frau bist und nicht nur etwas fürs Bett.“

„Wen interessiert schon, was die anderen denken.“

„Mich.“ Er hob ihre Hand an die Lippen und küsste die Innenfläche. „Lass uns Ringe kaufen und in einer der Hochzeitskapellen heiraten.“

Als Perdita den Kopf schüttelte, sagte er: „Es mag ein bisschen unehrenhaft und verrucht sein, aber wir feiern eine richtige Hochzeit in Weiß und mit allem Pipapo, wenn es deinem Vater wieder besser geht.“

„Nein, das habe ich nicht gemeint …“

„Was dann?“

„Ich würde gerne hier heiraten, wenn wir es nur noch ein bisschen geheim hielten.“

Als er die Stirn runzelte, fügte sie schnell hinzu: „Ich will nicht, dass mein Vater davon erfährt, bevor er diese Tests hinter sich hat und ich sicher bin, dass sein Herz stark genug ist, um den Schreck zu verkraften.“

„Vielleicht ist es gar keiner.“

„Mit Sicherheit wird es einer sein.“

Noch am selben Nachmittag wurden sie in einer Kapelle am Stadtrand getraut. Der kleine Backsteinbau war ganz schlicht gehalten, innen lediglich weiß gestrichen und unspektakulär nur mit ein paar Blumen geschmückt. Auch die Zeremonie war bald vorüber. Als Perdita und Jared in den Sonnenschein hinaustraten, läutete die Glocke der Kapelle, und sie waren Mann und Frau.

„Was möchtest du jetzt machen?“, fragte Jared.

Überglücklich und unbelastet sagte sie: „Am liebsten würde ich mir ein bisschen die Wüste angucken.“

„Dann machen wir jetzt einen schönen langen Ausflug, und heute Abend können wir zur Feier des Tages schick essen und nachher noch tanzen.“

„Hört sich toll an.“

Nach einer eindrucksvollen Fahrt durch die Wüste waren sie in ihr Hotel nach Las Vegas zurückgekehrt, um sich frisch zu machen. Danach wollten sie zu Fuß zum Restaurant gehen.

Perdita, die geduscht hatte, während Jared den Tisch reservierte, war gerade fertig angezogen, als das Telefon in ihrem Hotelzimmer klingelte.

Mehr als nur ein bisschen überrascht nahm sie den Hörer ab. „Hallo?“

„Dita, ich habe den ganzen Nachmittag versucht, dich zu erreichen.“ Martin klang sehr aufgeregt. „Dein Vater hatte wieder einen Herzinfarkt, und dieses Mal sieht es gar nicht gut aus.“

„Du meine Güte! Was soll ich denn jetzt tun?“

„Überlass alles mir. Als ich das gehört habe, bin ich sofort hergeflogen und warte jetzt unten in der Lobby auf dich. Vor der Tür steht ein Taxi, und die Tickets fürs nächste Flugzeug nach Los Angeles habe ich auch schon in der Tasche. Wir müssen nur rechtzeitig am Flughafen sein.“

„Ich bin sofort unten.“

Rasch legte sie auf und eilte ins Badezimmer, wo Jared gerade aus der Dusche kam. „Dad hatte wieder einen Herzanfall!“

Jared warf das Handtuch zur Seite und griff nach seinen Sachen. „Wir fliegen sofort nach Los Angeles!“

„Nein, es wäre besser, wenn du hier bleibst …“

„Sei nicht albern“, sagte Jared. „Ich lasse dich nicht allein gehen.“

„Martin bringt mich hin“, antwortete sie atemlos. „Er ist unten in der Lobby. Er hat schon Tickets, und ein Taxi wartet vor der Tür.“ Sie verließ das Badezimmer, nahm ihre Handtasche und eine Jacke. „Sobald ich weiß, was Sache ist, rufe ich dich an“, rief Perdita ihm noch über die Schulter zu.

Im Aufzug fielen ihr der Ehering und der Verlobungsring an ihrer Hand ins Auge, rasch nahm sie sie ab und verstaute sie im Medaillon an der Halskette.

Der Flug nach Los Angeles war glücklicherweise kurz, und schon bald landeten sie. Die Taxifahrt im abendlichen Smog zum Krankenhaus dagegen schien eine Ewigkeit zu dauern – das lag zum einen an den großen Sorgen, die sich Perdita um ihren Vater machte, und zum anderen an dem, trotz vorgerückter Stunde, immer noch zäh fließenden Verkehr.

Als sie endlich in dem großen modernen Krankenhaus ankamen, war es dort ziemlich ruhig, und alles schien sich auf die Nacht vorzubereiten.

An der Information schickte man sie auf die Intensivstation für Herzkranke. Perdita und Martin rannten förmlich dorthin, standen dann aber vor verschlossenen Türen und mussten sich erst über eine Gegensprechanlage anmelden.

Eine roboterhafte Stimme erklärte: „Zu dieser Abteilung besteht Zugangsbeschränkung. Bitte äußern Sie Ihr Anliegen.“

„Ich bin Miss Boyd.“ Nur mit Mühe gelang es Perdita, ruhig zu sprechen. „Ich möchte zu meinem Vater John Boyd. Er hat heute einen weiteren Herzanfall erlitten, und soweit ich informiert bin, befindet er sich in einem kritischen Zustand.“

Es entstand eine lange Pause, dann sagte die Stimme: „Wir haben keinen Patienten mit diesem Namen auf unserer Stationsliste. Bitte warten Sie einen Moment, ich frage den diensthabenden Arzt und melde mich dann wieder.“

Die folgenden Minuten zerrten an den Nerven. Dann öffnete sich die Tür, und ein kleiner, verärgert wirkender Mann mit Glatze und kaltem Blick erschien.

„Miss Boyd“, sagte er, während er die Tür hinter sich schloss, „ich bin Dr. Sondheim. Sie haben da offensichtlich etwas falsch verstanden oder sind falsch informiert worden …“ Sein Gesichtsausdruck machte ganz deutlich, was er glaubte. „Was den Zustand Ihres Vaters betrifft: Er hatte zwar einen ganz leichten Anfall, aber ich kann Ihnen versichern, dass er keineswegs in Lebensgefahr schwebt.“

Perdita atmete erleichtert auf und hätte vor Freude weinen mögen.

„Sind Sie sich da ganz sicher?“, fragte Martin.

Der Arzt warf ihm einen kühlen Blick zu.

„Können wir zu ihm?“, fragte Perdita flehentlich.

„Das ist eine Intensivstation, und Ihr Vater ist auf der normalen Station für Herzerkrankungen.“

„Dürfen wir ihn dort besuchen?“

„Junge Dame, wir können den Leuten leider nicht gestatten, hier zu jeder Tages- und Nachtzeit ein- und auszugehen. Nachts werden ohnehin nur Besucher zugelassen, wenn der Patient in einem lebensbedrohlichen, nicht mehr zu rettenden Zustand ist, was bei Ihrem Vater nun ganz und gar nicht zutrifft.“ Ein wenig freundlicher fügte er hinzu: „Ich schlage vor, dass Sie nach Hause gehen und aufhören, sich Sorgen zu machen. Die nächsten vierundzwanzig Stunden braucht Ihr Vater absolute Ruhe. Danach können wir die Untersuchungen fortsetzen, und einige Tage später haben Sie ihn gesund und munter wieder zu Hause. Wenn Sie mich jetzt entschuldigen wollen, ich muss mich um Patienten kümmern, denen es wirklich schlecht geht.“

Bevor Perdita sich bei ihm bedanken konnte, hatte er seinen Nummerncode eingegeben und die Tür schon wieder hinter sich zugezogen. Perdita und Martin standen in dem schwach beleuchteten, menschenleeren Korridor.

Nach all der Angst, die sie vorher ausgestanden hatte, führte die Erleichterung darüber, dass sich ihr Vater in keinem lebensbedrohlichen Zustand befand, dazu, dass Perdita innerlich zu beben begann und ihr die Knie ganz weich wurden.

„Gibst du dich mit dieser Auskunft zufrieden?“, fragte Martin, der sie ein wenig besorgt beobachtete.

Perdita nickte. Wäre dieser Dr. Sondheim höflicher gewesen, hätte sie vielleicht noch Zweifel gehabt, ob es ihrem Vater tatsächlich gut ging. Aber die schroffe Art des Arztes hatte sie am Ende sogar beruhigt.

„Dann sollten wir uns jetzt schnell ein Hotel suchen.“

„Nein, ich muss Jared anrufen, und dann fliege ich sofort nach Las Vegas zurück.“

Eigentlich hatte sie erwartet, dass Martin versuchen würde, sie davon abzubringen. Aber er verließ mit ihr das Krankenhaus, ohne ein Wort dazu zu sagen.

Als sie draußen waren, suchte Perdita in ihrer Handtasche nach ihrem Handy, musste aber feststellen, dass sie es nicht bei sich hatte.

„Kann ich mal dein Handy haben?“

Martin befühlte seine Taschen. „Tut mir leid, ich habe meins auch vergessen.“

„Dann gehe ich schnell zurück ins Krankenhaus und such mir ein Münztelefon.“

Er hielt sie am Arm fest. „Warum musst du Jared denn anrufen? Wahrscheinlich ist er inzwischen sowieso schon im Bett. Wäre es nicht vernünftiger, das nächste Flugzeug zu nehmen und ihn zu überraschen?“

„Du hast recht. Aber wir brauchen trotzdem ein Telefon, damit wir ein Taxi bestellen können.“

In diesem Augenblick sahen sie Scheinwerferlicht auf sich zukommen, und gleich darauf hielt ein Taxi nicht weit von ihnen entfernt und entließ ein junges Paar, das direkt ins Krankenhaus eilte.

„Wir haben Glück“, rief Martin und machte dem Fahrer ein Zeichen. Gleich darauf saßen sie im Taxi und fuhren zum Flughafen zurück. Um die Uhrzeit gab es kaum noch Verkehr, und sie waren schnell da.

Perdita hatte eigentlich erwartet, dass Martin nach San Jose zurückkehren würde, und war erstaunt, als er am Schalter zwei Tickets für Las Vegas kaufen wollte.

„Du brauchst nicht mit mir zu kommen“, protestierte sie.

Doch er sah sie mit entschiedenem Gesichtsausdruck an. „Du hattest einen furchtbaren Abend, und da lasse ich dich bestimmt nicht mitten in der Nacht allein zurückfliegen.“

Er gab sich allerdings nicht damit zufrieden, sie während des Flugs zu begleiten, sondern beharrte auch darauf, in Las Vegas mit zum Hotel zu fahren. Perdita war hin- und hergerissen, ob sie ihm dankbar sein sollte oder verärgert. Nachdem sie zu Hause so unfreundlich zu ihm gewesen war, beeindruckte es sie, dass er sie an diesem Abend nicht allein gelassen hatte. Andererseits fand sie es überzogen, dass er jetzt immer noch nicht von ihrer Seite weichen wollte.

Obwohl es bereits spät in der Nacht war, als sie das Imperial Palace erreichten, war im dazugehörigen Kasino immer noch viel los. Perdita wollte sich von Martin verabschieden, aber er bat den Taxifahrer, zu warten und folgte ihr in die Lobby. Da brach sich Perditas Ärger Bahn. „Um Himmels willen, Martin, du brauchst mich wirklich nicht bis vors Hotelzimmer zu bringen!“

„Ich wollte mir nur noch schnell einen Kaffee holen, bevor ich zurückfahre“, sagte er verletzt.

„Natürlich … Es tut mir leid. Du warst ganz toll, und ich kann dir gar nicht genug für deine Hilfe danken.“

„Du weißt doch, dass ich immer für dich da bin.“

Gerührt stellte sie sich auf die Zehenspitzen und gab ihm einen Kuss auf die Wange. „Ich rufe dich morgen an“, versprach sie ihm dann und eilte zum Aufzug.

Bevor die Türen zuglitten, drehte sie sich noch einmal um und sah, wie Martin sein Handy aus der Tasche nahm. Verwundert fragte sie sich, ob er es vorher nur in der Aufregung nicht gefunden hatte.

Als der Aufzug in der siebten Etage hielt, ging sie den langen Flur entlang bis zur Suite Nummer 704. Sie hatte den Kartenschlüssel bei sich und wollte still und leise hineingehen und sich neben Jared ins Bett kuscheln. Sie freute sich schon auf den Moment, wenn er aufwachte und überrascht feststellte, dass sie wieder da war.

Die Tür öffnete sich ganz leise, und Perdita ging durchs Wohnzimmer ohne Licht zu machen. Die Hotelfassadenbeleuchtung war ausreichend. Im Schlafzimmer brannte noch eine der Nachttischlampen und beleuchtete den Raum mit gedämpftem Licht.

Neben dem Bett stand eine nackte Frau, deren langes rotes Haar ihr um die weichen Schultern und üppigen Brüste fiel. Im Bett lag ein Mann mit dunklen Haaren, der zu schlafen schien.

Für den Bruchteil einer Sekunde dachte Perdita, sie sei in der falschen Suite. Doch dann bestätigten ihr die Augen, was sich ihr Kopf zu akzeptieren weigerte. Auch wenn sie die Frau zuvor noch nie gesehen hatte, war der Mann im Bett zweifellos Jared.

Während Perdita vor Schreck wie angewurzelt stehen blieb, begann die Fremde, sich anzuziehen. Dazu fiel Perdita nur ein, dass Jared immer etwas für Rothaarige übrig gehabt hatte. Dann wandte sie sich wie eine Schlafwandlerin um, verließ die Suite und ging damit auch aus Jareds Leben.

Perdita war keines vernünftigen Gedankens mehr fähig, kehrte einfach nur zum Aufzug zurück und drückte die Taste fürs Erdgeschoss. Als sie die Lobby erreichte, kam Martin auf sie zu, beinah so, als hätte er auf sie gewartet.

„Bring mich nach Hause“, sagte Perdita wie in Trance.

„Das Taxi wartet noch. Lass uns gehen.“

Während der furchtbaren Tage danach war ihr Martin wie ein Fels in der Brandung vorgekommen. Er stellte keine Fragen und machte keine dummen Bemerkungen. Er kümmerte sich einfach nur um sie, wimmelte alle Telefonate und Besucher ab, ermutigte sie zum Schlafen und erinnerte sie daran, dass sie essen und trinken musste. Obwohl sie vor lauter Schmerz und Trübsal gar nicht richtig klar denken konnte, bemerkte sie, dass er alles in seiner Macht Stehende tat, damit sie wieder glücklich wurde.

Aber eine ganz wichtige Sache konnte er nicht leisten, den Anblick der rothaarigen Frau aus ihrem Gedächtnis löschen, diese Alabasterbrüste gingen ihr einfach nicht aus dem Kopf …

Ein Klopfen an der Tür brachte Perdita wieder in die Gegenwart zurück. Sie zuckte zusammen und war gleichzeitig erschrocken darüber, wie lebendig die Bilder von damals immer noch waren.

„Herein.“

Es war Hilary, die ihr einen kleinen Koffer brachte.

Nach dem Packen zog sich Perdita noch einmal um und wählte ein einfaches Leinenkleid mit einer weit geschnittenen Jacke und dazu Sandalen für die Fahrt. Als sie auf die Terrasse ging, um auf Jared zu warten, hatte sie noch etwa eine halbe Stunde, um die Bilder der Vergangenheit zu vergessen und ihr seelisches Gleichgewicht wiederzufinden.

Als Jared zurückkehrte, verstauten sie ihre Koffer im Wagen und fuhren auf dem St.-Helena-Highway Richtung Nordwesten.

„Wie weit fährt man bis zu Don und Estelle?“

„Ungefähr fünf Meilen. Ihr Haus heißt ‚Villa Rosa‘.“

Das war alles, worüber sie während der Fahrt sprachen.

Bei der Villa Rosa handelte es sich um ein einstöckiges, weiß gestrichenes Haus, dessen Veranda von betörend duftenden Kletterrosen umgeben war.

Jared ging Perdita voran in den Garten. Dort hatten sich schon zahlreiche Gäste neben dem Grill am Pool versammelt, hielten Drinks in der Hand und unterhielten sich.

Eine große, nett aussehende Frau mit weich fallendem dunklem Haar und großen braunen Augen löste sich aus der Menge und kam lächelnd auf Jared und Perdita zu.

„Jared …“ Sie umarmte ihn und reichte Perdita die Hand. „Und Sie müssen Perdita sein. Schön, Sie kennenzulernen. Ich freue mich, dass Sie kommen konnten. Ich bin Estelle …“ Sie tätschelte ihren beachtlichen Babybauch. „Und das ist Don junior. Ein ganz aktives Kerlchen, das bestimmt einmal Fußballer werden wird, wenn er so weitermacht.“

Auch Don kam zu ihnen, begrüßte sie, reichte jedem ein Glas Wein und nahm dann Jared mit, um sich mit ihm zu unterhalten. Währenddessen hakte sich Estelle bei Perdita ein. „Kommen Sie, ich stelle Ihnen die anderen Gäste vor.“

Eine Zeit lang gingen sie von Grüppchen zu Grüppchen, Perdita sagte Hallo und man unterhielt sich ein bisschen. Alle waren angenehme, freundliche Menschen und wollten natürlich wissen, wieso Jared ihnen Perdita so lange vorenthalten hatte. Ohne Maßgabe von Jared blieb Perdita nur, vage zu sagen, sie seien schon eine ganze Weile verheiratet, aber sie habe noch in London gearbeitet.

Estelle machte Perdita auch mit Joanie und Howard bekannt, die direkt neben Wolf Rock wohnten. Dann entschuldigte sie sich. Perdita unterhielt sich eine Weile mit den beiden, bis ein Mann, der sich um den Grill gekümmert hatte, mitteilte, dass das Essen fertig sei.

Jeder bekam einen Teller mit Fleisch und Salat, und Besteck, das in eine Serviette gerollt war. Perdita entfernte sich ein wenig von der Menge und setzte sich an einen kleinen Tisch, der von einem Sonnenschirm beschattet wurde.

Seitdem Jared mit Don davongegangen war, hatte sie ihn nicht mehr gesehen, aber jetzt entdeckte sie ihn auf einer Hollywoodschaukel neben einer umwerfend gut aussehenden Blondine. Die Frau musste so etwa Ende zwanzig, Anfang dreißig sein und wäre auch ohne ihr zentimeterdickes Make-up eine Schönheit gewesen. Sie trug ein viel zu knappes Oberteil und Shorts, die so kurz waren, dass man sie eher bei einem Teenager vermutet hätte. Die Frau beugte sich zu Jared und es sah aus, als versuche sie, ihn mit ihren klimpernden Wimpern und üppigen Kurven zu becircen.

Dabei saß sie so nah bei ihm, dass eine ihrer Brüste gegen seinen Oberarm drückte. Eine Hand hatte sie ihm mit gespreizten Fingern auf die Brust gelegt. Als sie offenbar etwas Neckendes sagte, lächelte Jared breit.

„Darf ich mich zu Ihnen gesellen?“, fragte Estelle, die scheinbar urplötzlich mit einem Teller in der Hand neben Perditas Tisch erschienen war.

„Natürlich.“ Perdita rang sich ein Lächeln ab.

Als Estelle zu essen begann, wanderte Perditas Blick wieder zu dem Paar auf der Hollywoodschaukel. Genau in diesem Augenblick öffnete die Blonde einen von Jareds Hemdknöpfen und ließ ihre Hand unter sein Hemd gleiten.

Er hielt sie fest und zog sie wieder heraus, ohne sie jedoch loszulassen. Während die Blonde mit ihren rot geschminkten Lippen einen Schmollmund zog und ihn weiterhin verführerisch ansah, ergriff Perdita eine Welle von Eifersucht und Zorn: Wie konnte Jared sie bloß hierherbringen, um sie dann sich selbst zu überlassen, während er ganz offen mit einer anderen Frau flirtete?

„Ich weiß, was Sie denken“, sagte Estelle in diesem Moment. „Aber regen Sie sich nicht über Marcia auf. Obwohl sie selbst einen liebevollen Ehemann hat, kann sie es nicht lassen, ihre Verführungskünste bei anderen Männern auszuprobieren. Seit ihrem dreißigsten Geburtstag ist es noch schlimmer geworden. Man könnte fast meinen, sie hätte Angst davor, ihren Sex-Appeal zu verlieren.“

Da Perdita nichts dazu sagte, fuhr Estelle fort: „Wenn Sie die beiden eine Weile beobachten, werden Sie feststellen, dass es nicht Jareds Schuld ist. Er tut absolut nichts, um Marcia zu ermutigen.“

„Wenn man mal davon absieht, dass er ihre Hand hält“, entgegnete Perdita mit gepresster Stimme.

Estelle schüttelte den Kopf. „Nein, Marcia hält seine Hand. Das Einzige, was Jared macht, ist sie ein wenig auf Abstand zu halten, ohne unhöflich werden zu müssen.“

Perdita schaute sie böse an.

„Ich sehe, dass Sie bis über beide Ohren in ihn verliebt sind“, fuhr Estelle ungerührt fort, „und ich weiß nur zu gut, was es heißt, eifersüchtig zu sein. Wenn Don am Anfang unserer Ehe eine andere Frau nur angesehen hat, habe ich einen hysterischen Anfall bekommen. Er erwartete, dass ich ihm vertraue, aber irgendwie ist mir das nicht gelungen, obwohl er geschworen hat, nur mich zu lieben. Dieser Mangel an Vertrauen und meine unbegründete Eifersucht hätten beinah unsere Ehe zum Scheitern gebracht. Glücklicherweise habe ich rechtzeitig begriffen, dass ich ihn verliere, wenn ich nicht damit aufhöre.“

Während Perdita ihr zuhörte, sah sie noch einmal zu der Hollywoodschaukel. Jared war verschwunden, und die Blonde hatte einen unberührten Teller vor sich und sah ziemlich niedergeschlagen drein.

„Jetzt kann unserer Ehe nichts mehr so schnell etwas anhaben“, fuhr Estelle fort. „Ich vertraue ihm blind, und ich zeige ihm das auch.“

„Aber bei Ihnen ist das etwas ganz anderes. Don ist Ihr Vertrauen bestimmt wert. Das ist nicht bei allen Männern so.“

„Das stimmt.“

„Und wie kann man das herausfinden?“, fragte Perdita.

„Wenn Sie die Eifersucht mal ausblenden und versuchen, vernünftig darüber nachzudenken, wie Ihr Mann ist, dann werden Sie es schon bald herausfinden. Überlegen Sie, ob er vom Typ her ein Mann ist, dem eine Frau genügt. Ist er außerdem bereit, treu zu sein? Und ist er auch dazu in der Lage? Ich meine, hat er Moralvorstellungen, die das unterstützen, und hat er sich ausreichend unter Kontrolle? Wenn die Antwort auf all diese Fragen Ja lautet, dann verdient er Ihr Vertrauen.“

Ein wenig zögerlich fuhr Estelle fort: „Ich weiß nicht, was zwischen Ihnen und Jared schiefläuft, und ich will es auch gar nicht wissen. Aber ich kann Ihnen eins sagen: Ich habe schon viele Frauen gesehen, die um seine Aufmerksamkeit gebuhlt haben. Er hat aber niemals auch nur das leiseste Interesse gezeigt. Er war sogar so desinteressiert, dass ich mich schon gefragt habe, ob er nicht …“ Sie hielt inne.

„Es tut mir leid“, meinte sie dann. „Ich muss endlich lernen, meinen Mund zu halten. Entschuldigen Sie bitte, dass ich meine Nase in Ihre Angelegenheiten gesteckt habe. Ich hoffe nur, dass wir beide trotzdem Freundinnen werden können. Ich mag und respektiere Jared, und wenn ich zwei sympathische Menschen sehe, die sich offensichtlich lieben, aber Probleme haben, finde ich es immer so schade, dass …“

„Sie haben mich nicht beleidigt“, fiel ihr Perdita ins Wort, als sei sie plötzlich wieder zu sich gekommen. „Ich bin Ihnen sogar dankbar für Ihre offenen Worte. Und Sie haben ganz recht damit, dass ich eifersüchtig bin. Das war immer schon mein Problem. So viele Frauen finden Jared unwiderstehlich, dass er nur zu wählen braucht.“

„Das hat er offensichtlich getan. Er hat Sie gewählt.“

„Und das sollte mir reichen?“

„Tut es das nicht?“

„Am Anfang hat es das, aber ich glaube, ich hatte immer Angst, dass ich nicht schön genug sein könnte und auch nicht clever oder interessant genug, um ihn zu halten.“

„Aber es ist doch offensichtlich, wie sehr er Sie liebt …“

„Eben nicht. Er liebt mich nicht mehr.“

„Sie machen doch Witze! Vorhin, als sie mit Joanie und Howie gesprochen haben, konnte ich beobachten, wie er sie dabei angesehen hat. Ich würde mein Leben darauf verwetten, dass er ganz verrückt nach Ihnen ist.“

In diesem Augenblick rief Don nach ihr. „Estelle, hast du mal einen Moment Zeit? Ich kann die kleinen Käsekuchen nicht finden, die wir zum Nachtisch servieren wollten.“

„Sie sind im Kühlschrank! Ich bin fertig mit dem Essen, Darling. Ich hole sie.“ Mit ihrem Babybauch hatte sie ein wenig Mühe, aufzustehen. „Männer!“, meinte sie dann zu Perdita. „Kühlschränke existieren für sie nur, um Wein und Bier darin kalt zu stellen.“ Sie tätschelte ihren Bauch. „Ich schätze mal, der hier wird genauso.“

Während Perdita ihr nachsah, dachte sie, dass Estelle noch in einem ganz anderen Punkt recht gehabt hatte. Sie liebte Jared tatsächlich und hatte nie aufgehört, ihn zu lieben. Auch wenn sie sich das bisher nicht eingestehen wollte.

War es denn möglich, dass auch er sie noch liebte, obwohl er es abgestritten hatte? Hoffnung keimte in ihr auf. Wenn seine Liebe tatsächlich all ihr Misstrauen und ihre Eifersucht überstanden hatte, dann musste sie wirklich tief und nachhaltig sein.

Aber jemand, der so liebte, wäre in seiner Hochzeitsnacht bestimmt nicht mit einer anderen Frau ins Bett gegangen. Und doch hatte sie es mit eigenen Augen gesehen. Wie konnte sie da an ihn glauben? Wie ihm vertrauen?

Der gesunde Menschenverstand sagte ihr, dass es nicht möglich war. Aber was, wenn der sie getrogen hatte?

Darüber dachte sie immer noch nach, als Jared auf sie zugeschlendert kam, und sich ihr gegenüber an den Tisch setzte.

„Es tut mir leid, wenn es so ausgesehen haben sollte, als hätte ich dich allein gelassen, aber ich wurde … aufgehalten.“

„Das habe ich bemerkt“, erklärte Perdita spitz und hätte sich dann am liebsten auf die Zunge gebissen. Warum musste sie zugeben, dass sie ihn beobachtet hatte?

Er neigte den Kopf ein wenig und musterte sie amüsiert. „Man könnte meinen, du wärst eifersüchtig.“

„Ganz und gar nicht.“

„Hast du ein paar Leute kennengelernt?“

„Ja, aber es war etwas merkwürdig.“

„Sind sie nicht nett gewesen?“

„Doch, sehr sogar. Sie wollten auch alle wissen, wie lange wir schon verheiratet sind und woher ich jetzt so plötzlich komme.“

„Was hast du ihnen gesagt?“

„Dass wir schon seit einiger Zeit verheiratet sind, und ich so lange in England gearbeitet habe.“

„Sehr diplomatisch.“

Er warf einen Blick auf ihren Teller, der beinah noch voll war. „Wenn du fertig gegessen hast, sollten wir losfahren.“

„Ich habe keinen Hunger mehr. Hast du schon gegessen?“

„Ich hatte auch keinen Appetit.“

Perdita atmete tief durch. „Jared, müssen wir wirklich nach Las Vegas fahren?“

„Ja“, antwortete er ganz ruhig. „Es wird höchste Zeit, dass wir diese Sache aus unserer Vergangenheit aufarbeiten, damit wir sie ein für alle Mal vergessen können.“

Er stand auf, nahm Perdita bei der Hand und half ihr aufzustehen. Immer noch Hand in Hand verabschiedeten sie sich von Don und Estelle.

„Ihr geht schon?“, fragte Don.

„Wir sind auf dem Weg nach Las Vegas und wollen dort ein, zwei Tage bleiben“, antwortete Jared.

„Wunderbar“, rief Estelle, die bemerkt hatte, dass die beiden Händchen hielten. „Und viel Spaß!“

10. KAPITEL

Auf der langen Fahrt nach Las Vegas dachte Perdita die ganze Zeit darüber nach, was Estelle ihr geraten hatte, um herauszufinden, ob es ein Mann ehrlich meinte. Dabei kam sie zu dem Schluss, dass Jared bei allen Fragen über jeden Zweifel erhaben war. Wieso also hatte sie ihm misstraut? Natürlich war das, was sie nachts in dem Hotelzimmer in Las Vegas gesehen hatte, kompromittierend gewesen. Aber warum hatte sie ihn nicht wenigstens angehört?

Während sie so zurückdachte, fiel ihr wieder ein, dass Jared gesagt hatte, es könne auch eine andere Erklärung geben, als die, die auf der Hand lag. Aber ihr war damals alles so sonnenklar erschienen, dass sie nie über eine andere Erklärung nachgedacht hatte. Doch vielleicht gab es die, und vielleicht hatte ihr ihre Eifersucht die Sicht darauf verstellt.

Zum ersten Mal kamen Perdita Zweifel, ob das, was sie gesehen hatte, wirklich der Wahrheit entsprach. Und diese Zweifel wurden immer größer, jetzt wo sie einmal vernünftig über alles nachdachte.

Zu Beginn ihrer Beziehung mit Jared war sie noch unschuldig gewesen und ganz verrückt vor Liebe. Wenn er gewollt hätte, hätte er sie mit Leichtigkeit verführen können, und das war ihm bestimmt auch klar gewesen. Trotzdem zeigte er unendlich viel Geduld, bis sie den ersten Schritt tat.

Und als er ihr vor ein paar Tagen sagte, dass er seit ihrer Trennung sexuell enthaltsam gelebt habe, hatte sie ihm das sofort abgenommen.

Da stellte sich doch die Frage, warum ein Mann, der so viel Selbstbeherrschung besaß, sich in seiner Hochzeitsnacht einer anderen Frau zuwenden sollte?

Wenn man die Sache in diesem Licht betrachtete, ergab das überhaupt keinen Sinn.

Während sich Perdita mit dieser ganz neuen Sichtweise der Dinge auseinandersetzte, erreichten sie die Staatsgrenze von Nevada.

Als sie sich Las Vegas näherten, war die Nacht bereits hereingebrochen, und zwar ganz abrupt, wie in Wüstengegenden üblich. Obwohl Perdita die Stadt schon einmal so gesehen hatte, hielt sie jetzt trotzdem den Atem an, wie sie da so mitten in der Wüste glitzerte.

„Findest du immer noch, dass es romantisch aussieht?“, fragte Jared mit merkwürdigem Unterton. Er war während der Fahrt ziemlich schweigsam gewesen, als ob auch er über etwas nachdachte.

Da Perdita nicht wusste, worauf er mit seiner Frage hinauswollte, beschloss sie, ihm eine neutrale Antwort zu geben. „Ich denke, Las Vegas beeindruckt einen immer wieder aufs Neue, wenn man es von hier sieht.“

„Nett formuliert“, sagte er noch, dann herrschte wieder Schweigen.

„Wo übernachten wir eigentlich?“, fragte Perdita, als sie in die Stadt hineinfuhren.

„Rate mal!“

„Hast du etwa dieselbe Suite bekommen?“

„Ja, habe ich.“

Perdita wusste nicht, was sie davon halten sollte, und stellte keine weiteren Fragen. Sie beobachtete nur Jareds Gesicht, während er durch die hell erleuchteten Straßen fuhr. Er schien immer noch über etwas nachzudenken. Dabei wirkte er irgendwie unentschlossen. Erst als sie das Imperial Palace erreichten, änderte sich das. Nun sah er aus, als hätte er eine unangenehme, aber notwendige Entscheidung getroffen. Sie parkten im Parkhaus unter dem Hotel und gingen dann durch die Lobby, um einzuchecken. Der Mann am Empfang begrüßte Jared erfreut.

„Schön, Sie wieder bei uns zu haben, Mr. Dangerfield.“

„Schön, Sie zu sehen, Patrick. Wie geht’s?“

„Ganz gut.“ Mit Blick auf Perdita meinte er dann: „Wie ich sehe, sind Sie diesmal nicht allein.“

„Nein, ich habe meine Frau mitgebracht.“

„Schön, Sie hier begrüßen zu dürfen, Mrs. Dangerfield. Ich hoffe, Sie genießen Ihren Aufenthalt bei uns.“

Perdita erwiderte sein Lächeln.

Nachdem die Formalitäten erledigt waren, nahmen sie den Aufzug zum siebten Stock, und einer der Pagen folgte ihnen mit ihrem vergleichsweise kleinen Gepäck.

Als Jared die Tür zur Suite Nummer 704 öffnete, musste sich Perdita regelrecht zwingen, hineinzugehen.

Die Ausstattung schien unverändert, und bei der halb geöffneten Schlafzimmertür erhaschte sie sogar einen Blick auf das Bett mit seinem rosafarbenen Bezug und den umrüschten Kopfkissen. Dabei kehrten all die Erinnerungen zurück, die sie drei Jahre lang zu vergessen versucht hatte. Aber als sie die Bilder von damals nun im Licht ihrer neu gewonnenen Erkenntnis betrachtete, wurden sie relativ unwichtig und konnten ihr nicht länger etwas anhaben.

Der Page verließ das Zimmer mit einem beträchtlichen Trinkgeld.

„Ich habe einen Tisch fürs Abendessen reservieren lassen“, sagte Jared, „aber vielleicht willst du vorher noch im Kasino vorbeischauen?“

„Nein, eigentlich nicht.“

„Sollen wir dann gleich zum Essen hinuntergehen?“

„Wenn du möchtest.“ Perdita hatte zwar keinen Hunger, aber sie wollte auch nicht mit Jared auf dem Hotelzimmer bleiben.

„Gut, dann überlasse ich dir zuerst das Bad zum Frischmachen. Inzwischen erledige ich noch schnell ein Telefonat.“

Als sie kurz darauf den Speisesaal betraten, fielen ihnen sofort die großen Kronleuchter auf, deren Behang wie Diamanten glitzerte. Der Raum war hufeisenförmig angelegt und verfügte in der Mitte über eine Tanzfläche, um die die Tische so angeordnet waren wie die Speichen eines Rades. Auf einer Bühne im Hintergrund spielte eine kleine Kapelle Tanzmusik. Einige Paare drehten sich im Takt.

Alle Tische schienen besetzt zu sein, aber nachdem Jared ein paar Worte mit dem Oberkellner gesprochen hatte, führte man sie zu einem Tisch an der Tanzfläche, auf dem bereits eine Flasche Champagner in einem Sektkühler stand.

Perdita bemerkte erstaunt, dass auf dem Tisch drei Gläser bereitstanden.

Bevor sie fragen konnte, für wen das dritte Glas war, spielte das kleine Orchester einen romantischen Slowfox, und Jared hielt ihr seine Hand hin und fragte, ob sie tanzen wolle.

Perdita sah sofort, dass sich seine Stimmung geändert hatte, weil er irgendwie entspannter wirkte.

Seit der Feier zu ihrem achtzehnten Geburtstag hatten sie nicht mehr miteinander getanzt. Wie glücklich sie damals gewesen waren! Ob es wohl jemals wieder so sein könnte?

Jared war ein guter Tänzer, und es fiel einem leicht, sich von ihm führen zu lassen. Perdita wiegte sich in seinen Armen, als ob sie dahingehörte. Es dauerte nicht lange, da beugte er sich zu ihr hinunter, und sie tanzten Wange an Wange, so wie damals an ihrem Geburtstag.

Sein Kinn war glatt rasiert, und Perdita konnte noch ganz leicht das Aftershave riechen. Für einen Augenblick vergaß sie all ihre Sorgen, schloss die Augen und ließ sich von der Musik tragen. Es folgten noch einige träumerische Lieder im Foxtrotttakt, dann gab es eine Pause, und Perdita, die immer noch auf Wolke sieben schwebte, wurde von Jared zurück zu ihrem Tisch gebracht. Dabei legte er ihr eine Hand in die Taille und half ihr auch beim Hinsetzen.

„Es sieht so aus, als ob du noch einen Gast erwartest“, meinte Perdita mit Blick auf das dritte Sektglas.

„Das habe ich auch, am Anfang. Um ehrlich zu sein, war das überhaupt der Sinn und Zweck unseres Besuchs hier. Aber dann habe ich noch einmal darüber nachgedacht und sie gebeten, nicht zu kommen.“ Damit schien er das Thema beenden zu wollen. Aber natürlich war Perditas Neugier geweckt.

„Und wer war diese mysteriöse Frau?“, fragte sie so leichthin wie möglich.

Jared zögerte einen Moment. „Sie heißt Linda und ist hier früher Hostess gewesen, aber jetzt ist sie mit dem Kasinomanager verheiratet.“

„Und sie war die Frau, die ich in unserem Schlafzimmer gesehen habe“, mutmaßte Perdita.

„Das stimmt.“

„Jared …“ Perdita atmete tief durch. „… ich muss dir etwas sa…“

„Was, zum Teufel, soll das?“, wurde sie da von einer wütenden Männerstimme unterbrochen.

Perdita sah auf und erkannte Martin, der mit hochrotem Kopf neben ihrem Tisch stand.

„Falls du nicht willst, dass man dich hinauswirft, solltest du lieber deine Stimme senken“, erklärte Jared kühl.

„Ich bin nicht hier, um Befehle von dir entgegenzunehmen, sondern um meine Verlobte zu holen.“ Er ergriff Perdita am Handgelenk und versuchte, sie zu sich hochzuziehen.

„Lass sie in Ruhe!“, sagte Jared ruhig, machte aber Anstalten, aufzustehen.

Perdita hatte sich inzwischen von dem Schreck erholt, dass Martin so urplötzlich aufgetaucht war. Außerdem sah sie, wie der Oberkellner in ihre Richtung blickte. „Bitte, Martin, setz dich hin, damit wir uns unterhalten können.“

Er setzte sich, und kurz darauf nahm auch Jared wieder richtig Platz. Dabei war er nur sehr aufmerksam, während Martin nach wie vor feindselig wirkte.

„Wie hast du mich hier gefunden?“, fragte Perdita dann ruhig.

„Ich habe gespürt, dass etwas nicht stimmt, und da habe ich ein bisschen nachgeforscht. Als ich herausfand, dass Dangerfield vor Kurzem Salingers gekauft hat und meine Telefonate nach Kalifornien durchgestellt wurden, bin ich ins nächste Flugzeug gestiegen. Die Haushälterin hat mir gesagt, wohin ihr gefahren seid. Wie, zum Teufel, konntest du nur ein zweites Mal auf seine Tricks hereinfallen?“

„Es tut mir leid. Ich weiß, dass ich dir eine Erklärung schulde …“

„Verdammt, das will ich doch meinen! Was tust du hier mit ihm, obwohl wir in ein paar Wochen heiraten werden?“

Jared gefiel die Art nicht, in der Martin mit Perdita sprach, und wollte schon einschreiten. Doch sie hielt ihn davon ab. „Bitte, Jared, überlass das mir.“

„Wenn du das so wünschst.“

„Ja.“ Sie wandte sich wieder an Martin. „Ich werde dich nicht heiraten.“

Er wollte etwas sagen, aber sie fügte schnell hinzu: „Vor drei Jahren, als du mich hier abgeholt hast, weil Dad wieder einen Herzanfall hatte, waren Jared und ich schon Mann und Frau. Wir hatten an jenem Tag geheiratet. Aber das wusstest du ja, nicht wahr?“

„Nicht zu dem Zeitpunkt“, sagte Martin, dem es unangenehm war, das zugeben zu müssen. „Ich habe es erst später herausgefunden. Aber eure Ehe wurde doch annulliert.“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich dachte auch, dass ich wieder frei wäre und dich heiraten könnte. Aber als ich Jared wiedertraf, stellte sich heraus, dass wir immer noch verheiratet sind. Ich weiß, das hätte ich dir gleich sagen sollen, aber …“

„Stattdessen hast du dich ein zweites Mal von ihm in Schwierigkeiten bringen lassen.“ Dabei warf er Jared einen bösen Blick zu. „Na, jetzt werde ich mich jedenfalls darum kümmern, dass eure Ehe annulliert wird.“

„Dafür ist es zu spät.“

Martin wurde noch roter im Gesicht. „Dann warst du also dumm genug, mit ihm zu schlafen, und mich hast du drei Jahre am ausgestreckten Arm verhungern lassen. Oder hat er dich etwa dazu gezwungen?“

„Nein.“

Martin schien nicht überzeugt. „Dann werden wir die Hochzeit wohl verschieben müssen, bis deine Scheidung durch ist.“

„Es tut mir leid, Martin, aber ich will dich nicht mehr heiraten. Ich hätte mich nie dazu überreden lassen dürfen.“

„Du hast dich von diesem Schwein beeinflussen lassen! Und du weißt genauso gut wie ich, dass man ihm nicht trauen kann.“

„Ich traue ihm aber“, sagte Perdita klar und deutlich. Ihr war bewusst, dass Jared stocksteif dasaß. „Er hat mir gesagt, dass er in jener Nacht eine andere Frau nicht einmal angesehen hat, und ich glaube ihm. Ich hätte früher begreifen müssen, dass es die Wahrheit war.“

„Du musst verrückt sein! Du hast doch eine andere Frau in seinem Schlafzimmer gesehen.“

„Woher weißt du das denn? Das habe ich dir nie erzählt.“

Einen Augenblick wirkte Martin betroffen. „Aber du hast eine Frau gesehen, oder nicht?“, beharrte er dann.

„Vielleicht hatte sie sich einfach in der Suite geirrt.“

„Da muss man schon ganz schön blöd sein, um das zu glauben.“

„Ich glaube es aber.“

„Glaubst du auch, dass sie sich aus Versehen zum falschen Mann ins Bett gelegt hat?“, höhnte er.

„Sie war nicht im Bett.“

Martin schien kurz zu überlegen, dann zog er einen Umschlag aus der Tasche. „Wie gut, dass ich daran gedacht habe, die hier mitzubringen. Sieh dir die Fotos an, und sag mir, ob du immer noch glaubst, dass das alles nur ein Irrtum war.“

In dem Umschlag befanden sich mehrere Fotos, auf denen die Rothaarige und Jared zusammen im Bett zu sehen waren. Sie berührten sich nicht, lagen aber nah beieinander. Die Bettdecke war zur Seite geschoben, sodass man sehen konnte, dass sie nackt waren. Beide schienen zu schlafen.

Einen Augenblick geriet Perditas Überzeugung ins Wanken, und das sah man ihr an.

„Ganz schön blöd, was?“, meinte Martin triumphierend.

„Woher hast du die?“, fragte Perdita.

„Das ist egal.“

„Es könnten Fälschungen sein. Mit einem Bildbearbeitungsprogramm kann man heutzutage viel machen.“

„Das sind keine Fälschungen!“, sagte er aufgebracht.

„Wie kannst du dir da so sicher sein?“ Perditas Zweifel an der Echtheit der Fotos wuchs. Außerdem hatte sie einen Verdacht.

„Weil ich sie in Auftrag gegeben habe.“

„Wie bitte? Warum?“

„Weil ich mir schon dachte, dass das passieren würde, sobald du ihm den Rücken zukehrst.“

„Du meinst, du hast ihm eine Falle gestellt“, entgegnete Perdita, die ihren Verdacht bestätigt sah.

Martin wirkte zunächst schuldbewusst. „Glaubst du wirklich, dass ich so etwas tun würde?“, entgegnete er dann. „Du weißt doch ganz genau, dass ich …“

„Nun, das lässt sich bestimmt leicht nachweisen. Wie du vielleicht schon festgestellt hast, stehen hier drei Stühle am Tisch.“

Er wusste offensichtlich nicht, worauf sie hinauswollte.

„Linda wird uns gleich Gesellschaft leisten“, fügte Perdita zuckersüß hinzu. „Wenn du dir also die peinliche Gegenüberstellung ersparen willst, solltest du lieber gehen.“

„Aber, Dita, ich …“

„Du kannst deinen Ring wiederhaben. In der Zwischenzeit solltest du versuchen, reinen Tisch mit meinem Vater zu machen, weil ich ihm nämlich alles erzählen werde.“

Ohne ein weiteres Wort stand Martin auf und ging davon, als hätte man ihn zuvor k. o. geschlagen. Auch Perdita hatte das Gefühl, sich völlig verausgabt zu haben.

Jared, der die ganze Zeit wie eine Statue dagesessen und nur Perditas Gesicht beobachtet hatte, schien wieder zu sich zu kommen und machte einer Bedienung ein Zeichen. Sie kam, öffnete den Champagner und schenkte jedem ein Glas ein, bevor sie zwei in Leder gebundene Speisekarten brachte. Da Perdita nicht in der Verfassung war, etwas auszuwählen, bestellte Jared für sie beide.

Nachdem die Bedienung gegangen war, fand Perdita ihre Sprache wieder. „Jared, warum hast du mir das alles nicht schon vor fünf Tagen erzählt?“

„Ich war nicht sicher, ob du mir glauben würdest.“

„Deshalb sind wir also hierhergefahren … Aber wieso hast du dann deine Meinung geändert, und Linda davon abgehalten, herzukommen?“

„Weil ich mir noch einmal Gedanken darüber gemacht habe, was wir – du und ich – einander eigentlich bedeuten sollten. Ich wollte, dass du mir vertraust, dass du an meine Treue glaubst und mich beim Wort nimmst, ohne dass ich es dir beweisen muss. Schließlich habe ich begriffen, dass es sowieso keinen Zweck hätte, wenn du dazu nicht in der Lage wärst.“

Obwohl er ganz ruhig sprach, lag so viel Gefühl in seiner Stimme, dass Perdita heiß und kalt wurde.

In diesem Augenblick kam der erste Gang. Mit gesenktem Kopf aß Perdita, ohne wirklich viel zu schmecken.

Sie waren schon beim Kaffee angelangt, als Perdita sich endlich aus ihrem Gefühlswirrwarr befreien konnte. Sie hob den Kopf, und in ihren schönen blasstürkisfarbenen Augen schwammen Tränen. „O Jared!“, sagte sie dann einfach.

Er legte seine Hand auf ihre. „Es tut mir leid, Perdita. Es muss ein Schock für dich gewesen sein, als du erfahren hast, dass Judson seine Finger mit im Spiel hatte.“

„Ich bin froh, dass ich es jetzt weiß. Du hattest recht: Er ist hinterhältig und ein Lügner, wie er im Buche steht. Du hättest noch ‚rücksichtslos‘ hinzufügen sollen. Er hat wahrscheinlich Dads Herzattacke verursacht, indem er ihm gesagt hat, dass wir zusammen in Las Vegas sind. Womöglich hat er es absichtlich gemacht, damit er einen Vorwand hatte, um mich zu holen. Wie konnte er nur? Die Attacke hätte Dad umbringen können.“

„Das hat sie aber nicht“, warf Jared ein. „Glücklicherweise ist das Herz deines Vaters stark genug gewesen.“

Perdita ballte ihre schmale Hand zur Faust. „Aber was, wenn es nicht so gewesen wäre?“

Jared nahm ihre Hand, streichelte über jeden Finger und küsste dann jeden einzelnen. „Vergiss nicht, dass Judson verrückt nach dir war. Und Eifersucht ist ein schlechter Ratgeber.“

„Wie kannst du nur so nachsichtig sein, nach allem, was er dir angetan hat?“

„Ich muss zugeben, dass ich nicht immer so gedacht habe. Als ich herausfand, was er getan hat, hätte ich ihm am liebsten das Genick gebrochen.“

„Ich wünschte nur …“ Sie hielt inne, von Tränen überwältigt. „Wenigstens hätte ich dich anhören sollen, nach dem Motto: im Zweifel für den Angeklagten. Wenn ich doch bloß nicht so schrecklich eifersüchtig gewesen wäre …“

Er schüttelte den Kopf. „Es wäre ganz schön viel verlangt gewesen, das von dir zu erwarten, wo ich doch am Anfang selbst nicht wusste, was los war.“

„Erzähl mir, wie das alles passiert ist“, bat Perdita mit tränenerstickter Stimme.

Es zuckte in seinem Gesicht, aber er klang ganz normal, als er begann. „Nachdem du mit Martin zum Flughafen gefahren warst, bin ich ins Kasino gegangen, um mir die Zeit zu vertreiben. Ich habe ein bisschen was getrunken und Roulette gespielt, bis ungefähr halb eins. Da ich nichts von dir gehört hatte, ging ich ins Bett und bin irgendwann um drei, vier Uhr morgens völlig verkatert aufgewacht. Später habe ich erfahren, dass man mir etwas in die Drinks gemischt hatte. Jedenfalls habe ich eine fremde Frau in meinem Zimmer gesehen, die dabei war, sich anzuziehen. In dem Augenblick konnte ich nur zwei Dinge mit Sicherheit sagen: Ich hatte die Frau vorher noch nie gesehen, und ich bin allein ins Bett gegangen. Als ich sie fragte, was sie in meinem Zimmer verloren habe, schwor sie, sich in der Zimmertür geirrt zu haben. Sie hätte es erst bemerkt, als sie schon ausgezogen war und ins Bett gehen wollte. Sie fügte hinzu, dass es ihr leid täte und eilte zur Tür.

Ich hatte ein komisches Gefühl, auch weil ich immer noch nichts von dir gehört hatte, wollte aber erst einmal eine Tasse Kaffee trinken. Also habe ich mir etwas übergezogen und bin mit dem Aufzug nach unten in die Lobby gefahren. Der Wachmann, der nachts Dienst tat, war auch da, und als er mich sah, meinte er: ‚Ich fürchte, Sie haben sie gerade verpasst.‘

Ich muss wohl ziemlich perplex ausgesehen haben, deshalb fügte er hinzu: ‚… die junge blonde Frau, mit der Sie gestern am frühen Abend noch zusammen waren. Sie ist vor einer Minute hier raus.‘

Ich meinte, er müsse sich irren, aber er beharrte darauf, dass er dich mit einem großen blonden Mann kurz vorher habe hereinkommen sehen. Du hättest den Aufzug genommen, während der Mann sich in der Lobby aufhielt. Nur wenige Minuten später seist du wieder heruntergekommen und hättest mit demselben Mann das Hotel verlassen.

Diese Wachleute sind darauf trainiert, auf Details zu achten, und in der Regel irren sie sich nicht, wenn es um Gesichter geht. Deshalb habe ich mich gefragt, was wohl passiert wäre, wenn du tatsächlich ins Zimmer gekommen wärst und die andere Frau darin entdeckt hättest. Dann wollte ich von dem Wachmann wissen, ob er vielleicht eine auffallende Rothaarige gesehen hätte.

‚O ja, Linda Dow‘, antwortete er sofort. ‚Sie ist vor Kurzem hier durchgekommen. Sie ist Hostess im Kasino. Wenn Sie sie um diese Uhrzeit treffen wollen, ist sie mit Sicherheit in dem Raum hinter der Bar und genehmigt sich in aller Ruhe noch einen Drink.‘

Ich dankte dem Mann und machte mich auf die Suche nach dieser Miss Dow. Sie war in besagtem Raum und nicht allzu begeistert, mich zu sehen. Sie blieb bei ihrer Geschichte, dass sie nach einem Kunden gesehen habe, der früher am Abend ihre Dienste angefordert hätte. Als ich sie drängte, gestand sie, dass eine blonde Frau ins Zimmer gekommen sei, während sie auch da war.

Ich bin danach sofort zum Flughafen gefahren, konnte dich aber nirgends finden. Ich wusste nicht, ob du nach Hause oder zurück nach Los Angeles geflogen bist. Sobald es die Uhrzeit erlaubte, habe ich im Krankenhaus angerufen und erfahren, dass es deinem Vater nach einem leichten Herzanfall gut ginge. Aber niemand hatte etwas von dir gesehen oder gehört.

Nachdem ich ein paar Mal in San Jose angerufen hatte, ohne dich zu erreichen, bin ich hingeflogen. Als ich bei Elmers Haus ankam, sah es aus, als sei niemand da. Die Fensterläden waren zu, und es reagierte auch niemand auf mein Klingeln oder meine Anrufe.

Am nächsten Tag bin ich zu den Büroräumen von JB Electronics gegangen. Dort sagte man mir, dass nur die Angestellten da seien. Keiner schien zu wissen, wo ihr euch aufhaltet. Da dachte ich mir dann, dass du in Los Angeles sein müsstest. Ich bin hingeflogen und habe mich fast drei Tage beim Krankenhaus aufgehalten, in der Hoffnung, du würdest da schon irgendwann auftauchen.

Währenddessen rief ich immer wieder bei den Judsons an, aber ohne Erfolg. Als schließlich doch jemand abnahm, war Elmer am Apparat. Sobald ich meinen Namen nannte, legte er auf. Dann erfuhr ich, dass dein Vater am nächsten Tag entlassen werden sollte. Ich war sicher, dass er zu dir gehen würde – wo auch immer das sein mochte –, deshalb bin ich ihm nach San Jose gefolgt und zum Haus der Judsons. Da ich mir schon dachte, dass man mich nicht hereinlassen würde, wenn ich mich offiziell anmelde, bin ich einfach hineingegangen. Den Rest kennst du!“

„Ich habe nie verstanden, warum du dich nicht gewehrt hast“, sagte Perdita, die dabei ein Schauder überlief.

„Weil sich dein Vater immer noch von seinem Herzanfall erholen musste und ich die Sache nicht noch schlimmer machen wollte.“

Dabei dachte Perdita automatisch an Jareds aufgesprungene Lippe und das Blut, das ihm übers Kinn gelaufen war. „Du hättest dich aber doch nicht von ihnen zusammenschlagen lassen müssen“, sagte sie mit schmerzerfüllter Stimme. „Du hättest ihnen Einhalt gebieten können.“

„Ja, aber nur, wenn ich meine Fäuste gebraucht hätte.“

„Dabei hätte ich sie einfach mit einem Satz zurückhalten können“, bemerkte Perdita schuldbewusst.

„Ja, wenn du gewollt hättest.“

„Ich hatte immer noch diese rothaarige Frau vor Augen und wollte mir nicht auch noch die Blöße geben, zu sagen, dass wir inzwischen verheiratet waren.“

„Das verstehe ich sogar, und ich mache dir keinen Vorwurf.“

„Wie lange warst du im Krankenhaus?“, fragte sie mit zitternder Stimme.

„Fünf Tage.“

„Was?“

„Ich hatte eine leichte Gehirnerschütterung. Aber die erzwungene Ruhepause gab mir Zeit nachzudenken. Dabei wurde mir immer klarer, dass man mir offenbar absichtlich eine Falle gestellt hatte. Doch du hast dich geweigert, mich anzuhören, und ich hätte es ja auch nicht beweisen können. Dann hast du mir den Rest gegeben, indem du sagtest, dass du die Ehe annullieren lassen wolltest. In meiner Verzweiflung bin ich wieder nach Las Vegas gefahren, um die Wahrheit herauszufinden.

Schließlich ist es mir gelungen. Linda hat zugegeben, dass Judson ihr für ihren Auftritt und das Manipulieren meiner Drinks fünftausend Dollar geboten hat. Er wollte, dass du mich mit ihr im Bett siehst. Falls es aber nicht so weit kommen sollte, hat er auch noch Lindas damaligen Freund angeheuert, um sicherheitshalber diese Fotos zu machen. Als ich sie fragte, wie sie in die Suite gekommen sei, gestand sie, dass ein befreundetes Zimmermädchen ihr den Generalschlüssel geliehen habe.

Da wusste ich, was ich wissen musste. Aber als ich wieder nach San Jose kam, warst du verschwunden. Elmer Judson war meine einzige Hoffnung, doch selbst als ich ihm sagte, dass wir verheiratet sind, verweigerte er mir jede Hilfe. Er meinte, dir ginge es besser ohne mich, und riet mir, die Ehe annullieren zu lassen. Da ich mir keinen anderen Rat wusste, habe ich ihm erzählt, dass Martin mir diese Falle gestellt hat. Elmer wusste es bereits und befand es für gut. Da wurde mir klar, dass ich auf verlorenem Posten kämpfte. Elmer und sein Sohn steckten unter einer Decke. Der Einzige, der nichts von dieser Verschwörung wusste, war dein Vater.

Die folgenden Tage habe ich mich der Verzweiflung hingegeben. Meine Firma war beinah am Ende, aber während ich einen Rettungsplan hätte ausarbeiten sollen, war ich nur damit beschäftigt, dich ausfindig zu machen.

Am Ende hat mich mein Patenonkel gerettet, und ich meine nicht nur finanziell. Er sagte: ‚Ich weiß, dass du im Augenblick schwarz siehst, wenn du an die Zukunft denkst, aber konzentrier dich darauf, wieder in eine Position der Stärke zu kommen. Wenn du Perdita dann immer noch willst, kannst du sie bestimmt wiederfinden.‘“

Jared hielt inne, und Perdita wurde sich das erste Mal bewusst, dass um sie herum Musik spielte, dass Sektkorken knallten und Menschen sich amüsierten. Die Kapelle beendete ihr Medley, und der Kapellmeister verkündete, dass nun gleich das Cabaret beginnen würde.

„Willst du dir das ansehen?“, fragte Jared.

Perdita schüttelte den Kopf. Sie war viel zu sehr mit den Ereignissen der Vergangenheit beschäftigt, um sich jetzt eine Vorstellung anzusehen. „Ich bin müde.“

Jared begleitete sie aus dem Restaurant und hinauf in ihre Suite.

Perdita hoffte, dass er sie vielleicht in die Arme nehmen würde, sobald sich die Tür hinter ihnen schloss.

Stattdessen fragte er höflich: „Möchtest du zuerst ins Bad?“

Stillschweigend holte Perdita ihr Nachtzeug und machte sich fürs Bett fertig. Als sie wieder im Zimmer erschien, trug sie ein elfenbeinfarbenes Nachthemd aus Satin und ein passendes Negligé. Außerdem hatte sie Parfüm aufgelegt. Doch Jared würdigte sie keines Blickes, ging einfach an ihr vorbei ins Badezimmer und schloss die Tür hinter sich.

Betrübt setzte sich Perdita im Wohnzimmer auf die Couch.

Als Jared aus dem Badezimmer kam, war er überrascht. „Ich dachte, du seist müde.“

Sie hätte ihm so gerne gesagt, wie sehr sie ihn liebte. „Mir geht noch zu viel durch den Kopf, um schlafen zu können“, erklärte sie dann nur.

„Wenn das so ist, kann ich auch gleich sagen, was noch zu sagen ist.“ Er atmete tief durch. „Es war falsch von mir, dich zur Rückkehr zu zwingen, obwohl ich merkte, dass du nicht willst. Dafür kann ich dich nur um Vergebung bitten. Wenn du Zeit hattest, über alles nachzudenken, und zu dem Schluss kommst, dass du Judson immer noch liebst, lasse ich mich auch ganz schnell von dir scheiden.“

Er klang, als könnte er es nicht erwarten, sie loszuwerden, dachte Perdita unglücklich. Doch sie war zu stolz, um den Kopf hängen zu lassen. „Wie du meinst, aber Martin werde ich bestimmt nicht mehr heiraten.“

„Liebst du ihn nicht mehr?“

„Ich mag ihn nicht mehr, geliebt habe ich ihn nie. Ich war ihm dankbar für das, was er für mich getan hat … Was ich glaubte, was er für mich getan habe …“ Einen Moment lang konnte sie nicht weitersprechen. „Aber er hat kein Problem darin gesehen, uns beiden die Zukunft zu vermasseln und Dads Leben aufs Spiel zu setzen, nur damit er selber glücklich wird. Und selbst als er erfahren hat, dass wir längst verheiratet waren, hat er nicht eingelenkt.“

„Woher willst du wissen, dass er es wusste?“

„Ich kann mich erinnern, dass er einmal mit Elmer telefoniert hat und danach ziemlich betroffen aussah. Später meinte er dann zu mir: ‚Selbst wenn du so dumm gewesen sein solltest, Dangerfield zu heiraten, kann man mit Hilfe eines Anwalts ganz leicht eine Annullierung erreichen.‘

Ich habe nichts dazu gesagt, aber er hätte sehen müssen, wie unglücklich ich war, wie verletzt und desillusioniert. Doch das hat ihn nicht im Mindesten interessiert …“, fügte Perdita mit bebender Stimme hinzu.

„Jetzt ist alles vorbei. Es wird Zeit, die Vergangenheit zu begraben und sich auf die Zukunft zu konzentrieren. Morgen kannst du deinen Vater anrufen und ihm sagen, dass mit der Firma alles in trockenen Tüchern ist. Sobald er seine offizielle Zustimmung gegeben hat, wird das versprochene Hilfspaket umgesetzt. Meinen Namen brauchst du gar nicht zu erwähnen.“

„Vergiss nicht, dass wir nicht wissen, was Martin meinem Vater sagt. Auf jeden Fall möchte ich ihm die ganze Geschichte erzählen.“

Jared sah sie erschrocken an.

„Es wird Zeit, dass er weiß, wozu Elmer und Martin fähig sind.“

„Hältst du das für klug?“

„Ich halte es für unerlässlich. Es wäre sonst dir gegenüber nicht fair.“

„Da Judson bei deinem Vater wohnt, könnte das die Sache für dich verkomplizieren.“

„Ich ziehe sowieso aus. Ich werde mir eine andere Arbeit suchen und eine eigene Wohnung. Ich bin mir sicher, dass sich Sally um Dad kümmern wird.“

Es war ein langer, anstrengender Tag, und nun überkam Perdita doch die Müdigkeit, und sie rieb sich die Augen.

„Du siehst aus, als wärst du reif fürs Bett“, meinte Jared.

„Das bin ich jetzt auch.“ Perdita stand auf. „Was ist mit dir?“, fragte sie, als er keinerlei Anstalten machte, sie zu begleiten.

„Ich schlafe auf der Couch.“

„Warum?“

„Ich bin auch nur ein Mensch. Wenn ich mit dir im selben Bett schlafe, kann ich womöglich nicht die Hände von dir lassen.“

„Vielleicht will ich das ja gar nicht.“

„Das ist sehr verlockend, aber wenn die Liebe einmal gestorben ist, wird es Zeit, zu gehen.“

„Ich weiß ja“, begann Perdita kleinlaut, „dass du mich nicht mehr liebst, aber ich …“

„Woher willst du das denn wissen?“

„Weil du gerade gesagt hast: ‚… wenn die Liebe gestorben ist …‘“

„Damit meinte ich doch nicht meine Liebe für dich.“

„Aber vor einigen Tagen hast du gesagt, dass du mich nicht mehr liebst, sondern nur noch Lust für mich empfindest.“

„Ich wünschte, das wäre die Wahrheit. Dann könnte ich leichter mit der Situation umgehen.“

Plötzlich schöpfte Perdita neue Hoffnung. „Wenn es nicht so ist, wieso hast du es dann behauptet?“

„Es ist schwer zuzugeben, dass man jemanden noch liebt, wenn dieser die Liebe nicht mehr erwidert.“

„Aber das ist doch gar nicht wahr! Ich liebe dich, ich meine, ich habe nie aufgehört, dich zu lieben.“

„Das würde ich ja gerne glauben, aber ich denke, du willst jetzt nur ein Unrecht wiedergutmachen.“

Wortlos ging sie ins Schlafzimmer, suchte in ihrer Schmuckschatulle und nahm das goldene Medaillon heraus. Als sie ins Wohnzimmer zurückkehrte, hatte Jared den Kopf in die Hände gestützt. Sobald er die Hände sinken ließ und aufsah, zeigte sie ihm das Medaillon.

„Wenn du nicht glaubst, dass ich dich immer noch liebe, dann erklär mir doch mal, wieso ich das hier hätte aufbewahren sollen.“

Wie ein Schlafwandler nahm er das Medaillon, öffnete es und ließ die Ringe in seine Hand fallen. Er betrachtete sie eine halbe Ewigkeit, bevor er den Kopf hob. Ein Lächeln erhellte sein Gesicht, und er ergriff Perditas Hand und steckte ihr die Ringe wieder an den Finger.

„Jared, ich möchte dir sagen …“

Ihre Worte gingen in seinem Kuss unter. „Wir haben genug geredet. Morgen früh haben wir Zeit, alles weitere zu besprechen, von der kirchlichen Trauung mit allem Drum und Dran bis hin zu den Flitterwochen in Portofino. Aber jetzt möchte ich dir erst einmal nur zeigen, wie sehr ich dich liebe …“

Damit hob er sie hoch und trug sie ins Schlafzimmer. Sie berührte seine Wange. „Darf ich dir denn wenigstens noch sagen, wie sehr ich dich liebe?“

„Ich hoffe, dass ich das in Zukunft jeden Tag von dir höre. Aber im Augenblick wäre es mir lieber, wenn du es mir einfach nur zeigst.“

Sie schliefen miteinander, verloren sich ganz in ihrer Lust, und Perdita beantwortete seine Leidenschaft mit einer Zärtlichkeit, die ihm alles sagte, was er wissen musste.

Als sie langsam wieder in die Realität zurückfanden, hob Jared den Kopf von Perditas Brust, küsste sie und murmelte sehr zufrieden: „So sehr liebst du mich also!“

– ENDE –

Table of Contents

- COVER
- IMPRESSUM
- Zur Liebe entführt
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL