Endstation Sehnsucht - Endstation Glück?
Date: 2013-12-20T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Julia; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung Jennifer würde am liebsten im Boden versinken! Wie konnte sie, die Tochter des Gärtners, sich je Hoffnung auf den gutaussehenden Millionärssohn James Rocchi machen! Auch Jahre später verspürt sie noch immer tiefe Scham, wenn sie an die Zurückweisung denkt. Sie will ihn nie wiedersehen! Doch während eines Weihnachtsurlaubs, in dem Jennifer das Cottage ihres Vaters hütet, das auf dem mächtigen Anwesen der Rocchis liegt, taucht plötzlich James auf. Vergessen sind alle Vorsätze. Und stattdessen erwacht die Sehnsucht aufs Neue, ein einziges Mal in seinen Armen zu liegen.
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2012 by Cathy Williams

Cathy Williams

Endstation Sehnsucht – Endstation Glück?

IMPRESSUM

JULIA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2012 by Cathy Williams
Originaltitel: „The Girl He’d Overlooked“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA
Band 2107 - 2013 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Marcus Jonas

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format in 12/2013 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 9783733700195

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, BIANCA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY

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PROLOG

Jennifer blinzelte ungläubig ihrem Spiegelbild zu. War sie im Himmel? Das Restaurant war perfekt. Ebenso wie das Essen. Sogar die Damentoilette hätte schöner nicht sein können. Der absolute Luxus: Überall glänzte teurer Marmor, und es gab einen Korb mit kleinen, flauschigen Frotteehandtüchern, die man nach Gebrauch wegwerfen konnte. Der Abend hätte bis jetzt nicht besser laufen können. Jennifers Augen leuchteten vor Freude; ihre Wangen hatten einen rosigen Ton angenommen.

Sie beugte sich nach vorne und war das erste Mal in ihrem Leben nicht enttäuscht über ihr Aussehen. Der Spiegel zeigte diesmal kein übergewichtiges und zu großes Mädchen mit zu breitem Mund und widerspenstigen Haaren. Heute Abend war sie sexy, ihr ganzes Leben lag noch vor ihr, und draußen wartete James auf sie. James, ihr Date.

Jennifer Edwards kannte James Rocchi bereits, solange sie denken konnte. Von dem Cottage aus, das sie mit ihrem Vater bewohnte, hatte sie eine gute Sicht auf James’ prachtvolles Anwesen. Das Große Haus, wie sie und ihr Vater heimlich die riesige Rocchi Villa nannten, war mitsamt seiner atemberaubenden viktorianischen Architektur und seiner breiten Einfahrt vom kleinen Fenster ihres Zimmer aus bestens zu beobachten.

Sie hatte James als Kind angebetet und war ihm und seinen Freunden überallhin gefolgt, während diese über das Gelände tollten, das die Villa umgab. Als Teenager war sie so verliebt in James gewesen, dass sie jedes Mal errötete und etwas unbeholfen wurde, wenn er von seinem exklusiven Internat nach Hause zurückgekehrt war und sie ihm zufällig begegnete. Er schien jedoch nie etwas bemerkt zu haben, was vermutlich mit dem Altersunterschied zwischen den beiden zusammenhing. James war mehrere Jahre älter als sie.

Doch jetzt war alles anders. Jetzt war sie kein Teenager mehr. Sie war 21, hatte einen Universitätsabschluss in Französisch und würde in Kürze eine Stelle beim Pariser Büro der Anwaltskanzlei antreten, bei der sie in den Semesterferien immer gejobbt hatte.

Sie war nun endlich eine Frau, und ihr Leben konnte zurzeit nicht schöner sein.

Sie seufzte vergnügt auf, zog Lippenstift nach, strich sich über ihre glänzende Haare, die sie einige Stunden zuvor mit großem Aufwand mehr oder weniger erfolgreich gebändigt hatte, und verließ die Toilette.

Er schaute aus dem Fenster. Jennifer ging nicht sofort zu ihm zurück, sondern nahm sich einen Augenblick Zeit, um seinen Anblick zu genießen.

James Rocchi war ein exzellentes Beispiel für die Art von atemberaubend gutaussehendem Alpha-Mann, nach dem sich jede Frau im Umkreis von 200 Metern umdrehte. Er hatte schwarze Haare und bronzefarbene Haut, genau wie sein Vater, ein italienischer Diplomat. Seine dunkelblauen Augen hatte er von seiner englischen Mutter geerbt.

Alles an ihm strahlte Sex-Appeal aus, angefangen bei seiner leicht arroganten Kopfhaltung, bis hin zu seinem perfekten, muskulösen Körper. Jennifer hatte häufig beobachtet, wie andere Frauen, normalerweise zierliche blonde Dinger, die James von der Universität mit nach Hause gebracht hatte, ihn fast pausenlos anhimmelten, so, als ob sie nicht genug von ihm bekommen konnten.

Jennifer konnte immer noch kaum glauben, dass sie jetzt mit ihm hier war. Er hatte sie tatsächlich – sie atmete tief ein – um ein Date gebeten. Dieser Gedanke gab ihr so viel Selbstvertrauen, dass sie wieder zu ihrem Platz zurückgehen konnte. Sie errötete, als er sie mit einem Lächeln empfing.

„So … ich habe eine kleine Überraschung für dich“, sagte er.

Jennifer konnte ihre Aufregung kaum verbergen. „Wirklich? Was ist es?“

„Abwarten!“, antwortete er mit einem Grinsen. Er lehnte sich zurück und streckte seine Beine aus. „Ich kann immer noch kaum glauben, dass du mit dem Studium fertig bist und jetzt sogar ins Ausland gehst.“

„Ich weiß. Aber das Angebot in Paris war einfach zu interessant, um es auszuschlagen. Du weißt doch, wie es hier ist.“

„Tu’ ich“, stimmte er ihr zu. Er wusste, worauf sie anspielte. Ist das nicht auch eine ihrer wundervollen Eigenschaften? dachte er. Jennifer und er kannten sich bereits so lange, dass sie einander nur selten explizit sagen mussten, was sie meinten. Manchmal wussten sie sogar, worauf der andere hinauswollte, bevor dieser seinen Satz beendet hatte. Natürlich war Jennifers Parisaufenthalt eine hervorragende Idee. Soweit James sich erinnern konnte, war sie nie wirklich woanders gewesen, abgesehen von ihrem Studium in Canterbury, einer Stadt, die aber auch nicht weit entfernt lag. Und ganz gleich, wie wundervoll es hier in Kent war, er verstand ihren Wunsch, endlich die Welt kennenlernen zu wollen. Doch er war sich auch sicher, dass Jennifer ihm fehlen würde.

Sie schenkte sich noch ein Glas Wein ein und lächelte ihn übermütig an. „Drei Läden, eine Bank, zwei andere kleine Firmen und keine Arbeit. Naja, vielleicht hätte ich in Canterbury etwas gefunden, aber …“

„Aber, dafür hättest du nicht Französisch studieren müssen. John wird dich wahrscheinlich sehr vermissen.“

Sie hätte nichts lieber getan, als James gefragt, ob er, sie vermissen würde. James arbeitete in London und leitete dort die Firma seines Vaters, seitdem dieser vor sechs Jahren gestorben war. James war damals gerade einmal mit der Universität fertig gewesen. Plötzlich war er gezwungen gewesen, seine Zukunftspläne auf Eis zu legen, um die Firma ins einundzwanzigste Jahrhundert zu führen. Gleichzeitig hatte er Konkurrenten abwehren müssen, die gehofft hatten, das Unternehmen kaufen zu können. James wohnte zwar in London, kam aber regelmäßig nach Kent zurück. Ob sie ihm fehlen würde?

„Ich gehe ja nicht für immer weg“, sagte Jennifer lächelnd. „Und ich bin mir sicher, dass Dad klarkommen wird. Er hat ja seine kleine Gärtnerei. Außerdem kümmert er sich auch um euer Grundstück. Ich habe ihm gezeigt, wie man mit dem Computer umgeht, sodass ich mit ihm skypen kann.“ Sie legte ihren Kopf in die Hände und schaute James an. Er war erst 27, wirkte aber älter. War dem so, weil er bereits so früh unglaublich viel Verantwortung schultern musste? Bevor sein Vater starb, hatte er kaum etwas mit der Firma zu tun gehabt. Tatsächlich hatte Silvio Rocchi selber nur wenig mit der Firma zu tun gehabt. Um seinen Pflichten als Diplomat nachkommen zu können, hatte James’ Vater die Leitung der Firma Stellvertretern übertragen, was, im Nachhinein betrachtet, keine sonderlich gute Idee gewesen war. Nach seinem Tod, war der damals noch sehr junge und unerfahrene James gezwungen gewesen, Entlassungen vorzunehmen. Vermutlich war das der Grund, warum er so schnell erwachsen geworden war.

Jennifer hätte noch mehrere Minuten über diese Dinge nachgrübeln können, aber James sagte etwas zu ihr.

„Es ist nur so ein Gedanke, aber vielleicht genießt dein Vater es sogar, das Haus für sich zu haben. Wer weiß?“

„Ich bin mir sicher, dass er sich auf jeden Fall daran gewöhnen wird“, antwortete sie. Würde er es genießen? Nein, das konnte sie sich nicht vorstellen. Solange sie denken konnte, hatten ihr Dad und sie eine Einheit gebildet. Sie hatten sich gegenseitig nach dem Tod ihrer Mutter getröstet und hatten seither ein sehr enges Verhältnis.

„Ich glaube …“ James sah über ihre Schulter, lehnte sich nach vorne und legte eine Hand auf eine ihrer Hände, „… dass deine kleine Überraschung hier ist.“

Jennifer drehte sich um und sah zwei Kellner, die auf dem Weg zu ihr waren. Sie trugen einen mit einer brennenden Kerze gekrönten Kuchen und eine riesige Schüssel mit Eiskrem, die mit Schokoladensoße übergossen war. Jennifer fühlte Enttäuschung in sich aufsteigen. Ein Kind hätte sich über so etwas gefreut, nicht aber eine erwachsene Frau. Sie blickte zurück zu James und sah, dass dieser sich zurückgelehnt hatte. Er lächelte zufrieden, die Hände hinter seinem Kopf verschränkt. Jennifer lächelte zurück und hielt das Lächeln auch, als sie unter dem Applaus der anderen Restaurantbesucher die Kerze ausblies.

„Das war wirklich nicht nötig, James.“ Sie starrte auf ihr Dessert. Es war viel zu groß, als dass irgendjemand auf der Welt es alleine hätte verspeisen können. Sie war kurz davor, wieder das unbeholfene Mädchen von früher zu werden, während sie auf seine Überraschung starrte.

„Du hast es dir verdient, Jen.“ Er stützte seine Ellbogen auf dem Tisch ab und nahm vorsichtig die kleine Kerze vom Kuchen. „Dein Unizeugnis ist hervorragend. Genau wie deine Entscheidung, die Stelle in Paris anzunehmen.“

„Es ist nichts Ungewöhnliches daran, einen Job anzunehmen.“

„Aber Paris … als meine Mutter mir erzählte, dass man dir die Stelle angeboten hatte, dachte ich nicht, dass du das Zeug dazu hättest, sie anzunehmen.“

„Was willst du damit sagen?“ Es erschien ihr unhöflich, die Eiskrem schmelzen zu lassen und den Kuchen nicht anzurühren. Deswegen probierte sie etwas davon, jedoch wandte sie dabei ihre Augen von ihm ab.

„Du weißt, was ich meine. Du bist nie wirklich von hier weg gewesen. Während deines Studiums hast du zwar woanders gewohnt, aber du hast dir eine Uni in der Nähe ausgesucht, sodass du mehrere Male pro Woche vorbeikommen konntest, um nach John zu sehen.“

„Ja, aber …“

„Du hast nichts falsch gemacht. Die Welt wäre ein besserer Ort, wenn es mehr Menschen wie dich gäbe. Wir würden dann mit Sicherheit wesentlich weniger Artikel in der Zeitung darüber lesen, wie Menschen ihre Angehörigen in Altersheime abschieben und dort vergessen.“

„Bei dir klingt das fast so, als wäre ich eine Heilige“, sagte Jennifer, spießte etwas Kuchen auf ihre Gabel und tauchte diese in die Eiskremschüssel.

„Das machst du immer“, sagte er.

„Was mache ich immer?“

„Eis und Kuchen vermischen. Und das machst du auch immer.“

„Was?“ Sie spürte, dass sie immer gereizter wurde.

„Du kriegst es immer hin, dich zu bekleckern.“ Er beugte sich nach vorne und wischte mit dem Zeigefinger etwas Eis aus ihrem Mundwinkel. Seine Berührung ließ sie innerlich erschauern.

Er leckte das Eis vom Finger und runzelte die Stirn. „Nicht übel. Schieb’ mal die Schüssel näher zu mir ran. Dann haben wir beide was davon.“

Jennifer entspannte sich etwas. Das entsprach schon eher dem, was sie sich vorgestellt hatte. Nach drei Gläsern Wein war sie auch nicht mehr so nervös, wie zu Beginn des Abends, aber sie war immer noch etwas gehemmt. Wenn er sie noch einmal wie ein Kind behandelte, würde ihre Nervosität vermutlich zurückkehren. Aber im Augenblick aßen sie und er zusammen Eis, lachten und stießen immer wieder klirrend mit ihren Löffeln zusammen, während sie sich gleichzeitig aus derselben Schüssel bedienten.

Jennifer war wie berauscht. Sie beugte sich nach vorne, um sicherzustellen, dass James exzellente Sicht auf ihr großzügiges Dekolleté hatte. Normalerweise trug sie viel einfachere Kleidung – dicke Pullover im Winter und weite Kleider im Sommer. Doch für ihr Date mit James hatte sie tief in die Tasche gegriffen und sich einen neuen Rock geleistet sowie ein Seidentop, das zwar etwas weit ausfiel, aber einen tiefen Ausschnitt besaß.

Es war schon seltsam. An der Universität hatte sie keine Probleme damit gehabt, wie die meisten Studenten in engen Jeans und knappen Oberteilen herumzulaufen. Aber der Gedanke, in der Gesellschaft von James etwas Enges zu tragen, führte bei ihr immer zu einer leichten Panikattacke.

Das lag vermutlich daran, dass Jennifer jedes Mal, wenn er sie mit seinen verführerischen blauen Augen ansah, begann, sie mit seinen Freundinnen zu vergleichen, die alle schlank und zierlich waren. Weite Kleidung gab ihr mehr Selbstvertrauen und half ihr dabei, diese eher ungesunde Angewohnheit zu unterbinden.

„So …“, sagte er, „lässt du eigentlich gebrochene Herzen zurück?“

Es war das erste Mal, dass er ihr eine so persönliche Frage stellte. Jennifer zitterte innerlich vor Freude und schüttelte heftig den Kopf. Sie wollte auf keinen Fall, dass er dachte, dass sie bereits vergeben war.

„Nein, da ist niemand.“

„Du überraschst mich. Was stimmt denn nicht mit den Jungs an der Universität? Die haben doch sicherlich Schlange gestanden, um mit dir auszugehen.“

Jennifer errötete. „Ich hatte ein paar Dates, aber die Jungen waren alle so unreif. Alles, wofür die sich interessieren, ist, in Clubs zu gehen, sich zu betrinken, und den ganzen Tag über Computerspiele zu spielen. Keiner von denen scheint das Leben ernst zu nehmen.“

„Mit achtzehn, neunzehn Jahren sollte man das Leben auch noch nicht so ernst nehmen.“

„Aber du hast es damals getan. Und du warst kaum älter.“

„Du erinnerst dich vielleicht noch daran, dass ich keine Wahl hatte.“ Jennifer war die einzige Person, der er gestattete, mit ihm über sein Privatleben zu sprechen. Tatsächlich war sie der einzige Mensch, der überhaupt etwas über sein Privatleben wusste. Allerdings hatte er selbst vor ihr Geheimnisse.

„Das weiß ich. Und ich weiß auch, dass es damals nicht einfach für dich war. Aber ich kenne niemanden, der die Herausforderung so hervorragend gemeistert hätte, wie du es getan hast. Du hattest keinerlei Erfahrungen, und trotzdem hast du es geschafft, das Ruder herumzureißen.“

„Ich sorge dafür, dass du auf der Gästeliste ganz oben stehst, wenn mich die Königin zur Belohnung in den Adelsstand erhebt.“

Jennifer lachte und schob ihren Teller mit der schmelzenden Eiskrem zur Seite. Sie goss sich stattdessen noch etwas Wein nach und ignorierte James’ Stirnrunzeln.

„Ich meine, was ich gesagt habe“, bestand Jennifer. „Von allen, die ich an der Uni kennengelernt habe, wäre niemand in der Lage gewesen, das zu tun, was du getan hast.“

„Du bist noch jung. In deinem Alter solltest du nicht nach jemandem Ausschau halten, der die Last der Welt auf seinen Schultern trägt. Such’ lieber nach dem Gegenteil, nach jemandem, der noch nicht ganz erwachsen ist. Glaub’ mir, in deinem Alter ist es einfach noch zu früh, um die Ärmel hochzukrempeln und festzustellen, dass das Leben kein Spaziergang ist.“

„Ich bin nicht jung!“, sagte Jennifer fröhlich. „Ich bin einundzwanzig. Eigentlich nicht sehr viel jünger als du.“

James lachte und gab dem Kellner mit einem Handzeichen zu verstehen, dass er bezahlen wollte. „Du hast ja noch ziemlich viel vom Nachtisch übrig gelassen.“ Zu Jennifers Enttäuschung hatte er das Thema gewechselt. „Das habe ich immer so an dir gemocht, dass du so eine Naschkatze bist. Die meisten der Frauen, mit denen ich ausgegangen bin, haben Nachtisch für ein Schwerverbrechen gehalten, auf das die Todesstrafe steht.“

„Deswegen sind die so dünn und ich nicht“, sagte Jennifer und hoffte auf ein Kompliment. Aber James’ Aufmerksamkeit galt jetzt der Rechnung, die der Kellner ihm vorgelegt hatte.

Nun, wo sich der Abend seinem Ende zuneigte, konnte Jennifer spüren, wie sie immer nervöser wurde. Dank des vielen Weins, den sie getrunken hatte, war es jedoch nicht so schlimm, wie es hätte sein können. Als sie sich erhob, schwankte sie etwas, doch James stützte sie sofort.

„Du hast doch wohl nicht zu viel getrunken, oder?“, sagte er mit leicht besorgtem Gesichtsausdruck. „Hak’ dich bei mir unter. Dann stolperst du nicht.“

„Natürlich stolpere ich nicht! Ich bin erwachsen. Ich falle nicht hin, nur weil ich etwas Wein getrunken habe!“ Sie genoss es, dass er einen Arm um ihre Hüfte gelegt hatte, während sie das Restaurant verließen.

Es war August, aber das Wetter war mild. Es hatte bereits angefangen, dunkel zu werden, doch die Straßenlaternen waren noch nicht angeschaltet. Jennifer empfand die Stimmung als freundlich und intim. Sie schmiegte sich enger an ihn und legte vorsichtig einen Arm um seine Taille. Ihr Herz raste vor Aufregung.

Sie war ein Meter achtundsiebzig groß, mit ihren hohen Schuhen kam sie sogar auf ein Meter dreiundachtzig. Aber jedes Mal, wenn sie James mit seinen ein Meter einundneunzig ansah, fühlte sie sich immer noch wundervoll klein und zierlich.

Es hätte ihr nichts ausgemacht, weiterhin zu schweigen und die Stille zu genießen. Aber James begann, ihr Fragen über Paris zu stellen, über ihren Job und das Apartment, wo sie wohnen würde. Er bot ihr sogar an, in eins der Apartments seiner Firma zu ziehen, falls ihr ihre eigene Wohnung nicht gefallen sollte.

Das war Jennifer jedoch überhaupt nicht recht. Sie wollte weder, dass er den großen Bruder spielte, noch, dass er dachte, dass er sich um sie kümmern müsse. Deswegen schlug sie sein Angebot dankend aus.

„Seit wann bist du denn so selbstständig?“, neckte er sie. Sein warmer Atem strich über ihr Haar, und sie spürte, dass er lächelte.

Sie waren bei seinem Auto angekommen. Er hielt ihr die Beifahrertür auf. Sofort vermisste sie das Gefühl seines Arms um ihre Taille.

„Ich weiß noch“, sagte er, während er den Wagen startete, „wie du mir gesagt hast, dass du durch deine Mathe-Prüfung fallen würdest, wenn ich dir nicht helfen würde. Du warst damals fünfzehn.“ Er drehte sich zu ihr um und lächelte.

Sie hatte damals nie daran gedacht, dass er etwas Besseres zu tun haben könnte. Sie hatte sich einfach darüber gefreut, dass sie zwei Stunden lang seine ungeteilte Aufmerksamkeit hatte.

„Ich war vermutlich eine ganz schöne Nervensäge“, sagte Jennifer.

„Oder aber eine angenehme Ablenkung.“

„Was meinst du damit?“

„Dass ich damals so viel damit zu tun hatte, die Firma meines Vaters zu retten, dass ich kaum noch Zeit zum Atmen hatte. Dir zu helfen und deinen Schulgeschichten zuzuhören, hat mir erlaubt, eine Auszeit zu nehmen und mich für einen Augenblick zu entspannen.“

„Was war denn mit deinen Freundinnen?“

„Ich weiß“, sagte James und seufzte. „Man könnte meinen, dass sie damals für die nötige Ablenkung gesorgt hätten. Leider war dem nicht so.“

„Naja, das ist alles schon so lange her, dass ich mich gar nicht mehr an die Sachen erinnern kann, die ich dir damals erzählt habe.“

„Wenn ich mich recht erinnere, hast du damals ein A in der Mathe Arbeit bekommen.“

Jennifer antwortete nicht. Das Restaurant war nur dreißig Minuten vom Cottage entfernt. In null Komma nichts würde sie wieder zu Hause sein. Dort würde sie ihm beweisen, dass sie nicht mehr das Kind war, das ihn damals um Hilfe bei ihren Hausaufgaben gebeten hatte oder ihn mit albernem Klatsch aus ihrem Leben nervte, wann immer er übers Wochenende zurückgekommen war. Vielleicht würde ihn das Ganze nicht einmal überraschen. Schließlich war er es ja gewesen, der sie um die Verabredung gebeten hatte.

Sie musste daran zurückdenken, wie gut es sich angefühlt hatte, als er einen Arm um ihre Taille gelegt hatte. Sie war versucht, eine Hand auf seine linke Hand zu legen, entschied sich jedoch dagegen.

James und Jennifer schwiegen entspannt, als sie das Cottage erreichten. Es lag auf demselben Gelände wie die Rocchi Villa und war früher einmal das Haus des Chefbutlers gewesen.

Es war ein glücklicher Zufall gewesen, dass Jennifers Vater das kleine Landhaus mit seinen zwei Schlafzimmern zur gleichen Zeit gekauft hatte, als die Rocchis in die Villa gezogen waren. Jennifer Mutters war gestorben, als Jennifer noch ein Kleinkind gewesen war. Daisy Rocchi hingegen hatte nach James keine weiteren Kinder bekommen können und machte sich zur Ersatzmutter von Jennifer, ohne Rücksicht darauf, dass sie damit alle Regeln und Konventionen verletzte, denen zufolge sich zwei Familien von so unterschiedlichem sozialen Stand nicht so nah kommen durften.

„Dad ist nicht zu Hause.“ Jennifer drehte sich zu James und räusperte sich. „Warum … ähm … kommst du nicht noch mit rein, und wir trinken etwas. Du hast den Wein im Restaurant ja kaum angerührt.“

„Wenn ich die ganze Sache besser geplant hätte, hätte ich uns ein Taxi gerufen, anstatt selber zu fahren.“

„Wir haben noch etwas Wein im Kühlschrank und Dad hat auch noch eine Flasche Whisky im Regal stehen.“ Jennifer war sich nicht sicher, was sie tun würde, sollte James ihre Einladung ablehnen. Zu ihrer Erleichterung nahm er jedoch das Angebot an. Er sagte allerdings Nein zum Alkohol und entschied sich stattdessen für eine Tasse Kaffee.

Als die beiden das Cottage betraten, schaltete Jennifer lediglich eine Stehleuchte im Wohnzimmer an und nicht die grelle Deckenlampe. Dann machte sie sich mit zitternden Händen daran, Kaffee zu kochen. Sie verspürte jetzt nicht mehr so viel Selbstvertrauen und Enthusiasmus wie noch früher am Abend, als sie sich auf der Restauranttoilette im Spiegel betrachtet hatte.

Sie war so in Gedanken verloren, dass sie vor Schreck fast beide Tassen fallen ließ, als sie sich umdrehte und sah, dass James im Eingang zur Küche stand. Sie stellte die Tassen vorsichtig auf den Küchentisch und ging zwei Schritt auf ihn zu, um den Abstand zu ihm zu verringern.

Jetzt oder nie, dachte sie mit wilder Entschlossenheit. Es war Zeit, endlich zu handeln. Während ihres Studiums hatte sie versucht, Gefühle für die Männer zu entwickeln, mit denen sie ausgegangen war. Jedoch hatte Jennifer für sie nie das empfinden können, was sie für James empfand. Sein atemberaubender Sex-Appeal und der Umstand, dass sie ihn bereits seit ihrer Kindheit kannte, machten ihn unglaublich attraktiv für sie. Sie konnte tun, was sie wollte, sie schaffte es einfach nicht, ihre Gefühle für ihn abzulegen.

„I…ich mochte sehr, was du eben getan hast …“ Sie war so nervös, dass ihre Handflächen schwitzten.

„Meinst du das Eis und den Kuchen?“ Er lachte und sah sie an. „Wie ich schon sagte, weiß ich, was für eine Naschkatze du bist.“

„Eigentlich habe ich von dem gesprochen, was danach kam.“

„Entschuldige, aber ich weiß gerade gar nicht, wovon du sprichst.“

„Als wir zum Auto gegangen sind, hast du einen Arm um mich gelegt. Das war sehr schön.“ Sie strich mit einer Hand über seine Brust. Jennifer musste scharf einatmen, als sie seinen harten Körper unter ihren Fingern spürte. „James …“ Sie sah zu ihm hoch. Bevor sie einen Rückzieher machen konnte, schloss sie die Augen und stellte sich auf ihre Zehenspitzen, um ihn zu küssen. Der Geschmack seines kühlen Mundes jagte einen Adrenalinstoß durch ihren Körper. Sie stöhnte leise, schlang ihre Arme um seinen Hals und küsste ihn noch inniger.

Ihr Herz schlug wie wild, ihr Körper war wie elektrisiert. Sie hatte sich noch nie in ihrem Leben so gefühlt wie jetzt. Jeder bisherige Kuss, den sie mit einem Jungen geteilt hatte, verblasste im Vergleich zu diesem. Jennifer spürte, wie James ihren Kuss erwiderte. Diese Reaktion reichte ihr als Zeichen. Sie nahm seine rechte Hand, schob sie unter ihre Bluse und führte sie bis zu dem Spitzen-BH, den sie extra seinetwegen gekauft hatte.

Jennifer war so bezaubert von dem Moment, dass es etwas dauerte, bis sie bemerkte, dass James sich sanft aber bestimmt von ihr löste. Es dauerte noch ein paar Sekunden mehr, bis ihr klar wurde, dass dies nicht bedeutete, dass er mit ihr nach oben gehen wollte. Dieser Abend, auf den sie solange gewartete hatte, würde nicht in ihrem Zimmer enden. Sie würden sich heute nicht im Kerzenschein lieben. Sie hatte viel Zeit darauf verschwendet, die richtige Bettwäsche auszuwählen. Letztendlich hatte sie sich gegen ihre geliebten Blumenmuster und für etwas Einfarbiges entschieden. Aber davon würde er heute Abend nichts mitbekommen.

„Jennifer …“

Es war beinahe unerträglich, die Sanftheit in seiner Stimme zu hören. Abrupt drehte sie sich um, die Arme eng um ihren Körper geschlungen. „Es tut mir leid. Bitte geh jetzt.“

„Wir müssen darüber reden, was gerade geschehen ist.“

„Nein, das ist nicht nötig.“

Er ging um sie herum, um ihr in die Augen schauen zu können, aber sie weigerte sich, ihn anzusehen. Sie fixierte seine Schuhe. Jennifer fühlte sich so gedemütigt, dass ihr in schneller Abfolge heiß und kalt wurde. Sie war nicht länger die attraktive Frau, die von dem Mann um ein Date gebeten worden war, in den sie seit Jahren unglaublich verliebt gewesen war. Ihr war jetzt klar, dass sie lediglich ein unbeholfenes, nicht sonderlich hübsches Mädchen in einem brandneuen Outfit war, das sich gerade komplett zum Narren gemacht hatte.

„Schau mich an, Jen. Bitte!“

„Ich habe die Situation völlig missverstanden, James, und ich entschuldige mich dafür. Ich habe gedacht …, ich weiß nicht, was ich gedacht habe …“

„Es ist dir peinlich. Ich verstehe das, aber …“

„Sag’ bitte nichts mehr!“

„Aber ich muss. Wir sind Freunde. Aber wenn wir jetzt so auseinandergehen, werden die Dinge zwischen uns nie mehr die gleichen sein. Ich genieße deine Gesellschaft und will nicht, dass wir verlieren, was wir zusammen haben. Um Himmels willen, Jennifer, sieh mich zumindest an!“

Langsam blickte sie zu ihm auf und war das erste Mal in ihrem Leben nicht glücklich darüber, sein Gesicht zu sehen.

„Mach dir keine Vorwürfe, Jen. Ich habe deinen Kuss erwidert und dafür entschuldige ich mich. Ich weiß, dass ich das nicht hätte tun sollen.“

Aber er hatte es getan, und sie wusste auch, warum. Welcher Mann gab nicht nach, wenn sich ihm eine Frau an den Hals warf? Jennifer fand es besonders aufschlussreich, dass es nur wenige Sekunden gedauert hatte, bis er zu Sinnen gekommen war. Selbst mit all dem Aufwand, den sie betrieben hatte, war sie nicht in der Lage gewesen, ihn zu verführen.

„Du bist noch jung und stehst vor dem größten Abenteuer deines Lebens …“

„Oh, erspar’ mir dein Mitleid.“

„Ich bemitleide dich nicht.“ Er steckte die Hände in die Hosentaschen und schüttelte frustriert den Kopf.

„Doch das tust du“, sagte sie. „Ich habe mich wie ein Idiot benommen und uns beide in eine peinliche Lage gebracht. Dich trifft keine Schuld. Als du mich zum Essen eingeladen hattest, dachte ich, dass da mehr zwischen uns ist als nur Freundschaft. Ich habe mir vorgemacht, dass ich für dich nicht mehr nur das Mädchen von nebenan bin, dass du von jetzt an mehr in mir siehst als das ungeschickte, plumpe, unattraktive Ding aus der Nachbarschaft.“

„Sprich nicht so schlecht über dich. Es gefällt mir nicht, wenn du das tust.“

„Ich spreche nicht schlecht über mich.“ Sie schaffte es, ihm in die Augen zu sehen. Dazu musste sie jedoch ihre gesamte Willenskraft aufbringen. „Ich bin lediglich ehrlich. Ich bin in dich verliebt gewesen …“

„Und das ist völlig in Ordnung.“

„Du hast es gewusst“, sagte sie überrascht.

„Ich fand es süß.“

„Naja, ich war vermutlich eine unterhaltsame Abwechslung von deinen Miniaturblondinen, wenn diese dir zu kompliziert wurden.“

„Viele junge Mädchen schwärmen für ältere Männer. Daran ist nichts Ungewöhnliches.“ James wirkte jetzt so ernst, dass sie ihn am liebsten geohrfeigt hätte. „Du bist jung. Ich weiß, dass du gesagt hast, dass du nur ein paar Jahre jünger als ich bist. Aber zwischen uns liegen Lichtjahre. Glaub’ mir! In ein paar Jahren hast du den gesamten Vorfall vergessen. Du hast dann einen netten Jungen kennengelernt …“

„Ja …“, sagte Jennifer, ohne dass sie es meinte. Sie wollte das Gespräch so schnell wie möglich beenden, um auf ihr Zimmer zu flüchten und sich unter ihrer frisch gewaschenen Bettwäsche zu verkriechen.

James schüttelte den Kopf und seufzte. Ihm gegenüber stand eine Jennifer, die er nicht kannte. Das lächelnde, leicht zu beeindruckende Mädchen war verschwunden. Hatte er gewusst, dass sie in ihn verliebt gewesen war? Natürlich. Allerdings hatte er sich das nie anmerken lassen.

Jetzt hatte er zum ersten Mal, seitdem er sie kannte, das Gefühl, dass sie nicht mit ihm sprechen wollte. Er verstand, warum sie sich so verhielt, aber es war ein seltsames, unangenehmes Gefühl.

„Du solltest keine Gefühle für mich haben“, sagte er barsch. „Ich habe nicht gelogen, als ich dir sagte, dass du dir jemanden suchen sollst, der unkompliziert ist und der dich zum Lachen bringt.“

„Du tust so, als würde ich etwas anderes wollen, als … etwas anderes, als …“

„Einen One-Night-Stand?“

Peinlich berührt zuckte sie mit den Schultern.

„Du hast mehr verdient, als ich dir geben könnte“, sagte er.

Damit willst du sagen, dachte sie, dass du mir nichts geben willst, abgesehen von einem gelegentlichen Kuss auf die Wange und unglaublich vielen guten Ratschlägen dazu, wie ich mein Leben leben soll.

Er behandelte sie wie ein Kind. Noch schlimmer war aber, dass ihm das gar nicht bewusst war.

„Mach dir keine Sorgen um mich, James“, sagte sie mit einem gezwungenen Lächeln und befreite ihn damit von der Verpflichtung, weiter über sie nachdenken zu müssen. „Mir geht es gut. Diese Dinge passieren.“ Sie ging zwei Schritte zurück, um größeren Abstand zu ihm zu schaffen. „Wir sehen uns vermutlich nicht mehr, bevor ich abreise.“

„Nein.“

„Aber wir bleiben natürlich in Verbindung. Und wir treffen uns bestimmt ab und an auch mal.“ Sie ging noch einen Schritt zurück.

„Bist du sicher, dass du klarkommen wirst?“

Jennifer entschied sich dafür, seine Frage als Frage nach ihrem Paris-Abenteuer zu verstehen und sah ihn mit einem neutralen Gesichtsausdruck an. „Natürlich werde ich klarkommen. Wie ich schon gesagt habe, unterscheidet sich mein Job dort nicht sehr von dem, was ich hier in den Semesterferien gemacht habe. Ich werde natürlich mehr zu tun haben und auch sehr viel mehr Übersetzungen anfertigen müssen. Aber ich bin mir sicher, dass das kein Problem sein wird.“

„Na dann. Sehr gut!“

„Okay“, entgegnete sie.

James zögerte für einen Augenblick und fuhr sich mit den Fingern durch die Haare.

„Vielen Dank für das Abendessen, James … man sieht sich …“

Sie rührte sich nicht, als er an ihr vorbeiging. Für einen winzigen Augenblick blieb er stehen. Es wirkte fast so, als ob er noch nicht gehen wollte.

Was glaubt er denn, dass ich tue? fragte sich Jennifer. Aus meinem Schlafzimmerfenster springen, nur weil er mich zurückgewiesen hat? Hält er mich wirklich für so unreif, dass er denkt, dass ich mit einer Abfuhr nicht umgehen kann?

Als sie das sanfte Klicken der Vordertür hörte, wusste sie, dass er das Cottage verlassen hatte. Jetzt, wo sie Gewissheit hatte, dass er nicht mehr im Haus war, ließ sie sich auf den Boden sinken.

Sie schloss die Augen und dachte an das aufgeregte Mädchen zurück, das sich für ihr unglaublich wichtiges Date extra ein neues Outfit gekauft hatte. Sie musste daran denken, wie sehr sie sich darauf gefreut hatte, James während des Abendessens ganz für sich allein zu haben. Sie hatte geglaubt, dass endlich ihr großer Wunsch in Erfüllung gehen würde und sie ihn verführen könnte. All das schien eine Million Jahre zurückzuliegen.

Obwohl ein Jahr keine sonderlich lange Zeit war, war es doch lang genug, um sich von jemandem für immer zu verabschieden.

1. KAPITEL

Allerdings wurden aus diesem einen Jahr zwei, dann sogar drei und schließlich vier Jahre. Jennifer hatte James in all dieser Zeit nicht ein einziges Mal gesehen. An Weihnachten hatte sie es immer so arrangiert, dass ihr Vater sie in Paris besuchen kam. Was als einjähriges Praktikum begonnen hatte und hauptsächlich der Festigung ihrer Französisch-Kenntnisse dienen sollte, hatte sich in der Zwischenzeit zu einem richtigen Sprungbrett für ihre Karriere entwickelt. Dabei war nicht nur Jennifers Ansehen in der Firma gewachsen, sondern auch ihr Gehalt. Deshalb konnte sie es sich auch leisten, ihren Urlaub mit ihrem Vater im Ausland zu verbringen. Und wenn es sich partout nicht vermeiden ließ, nach England zu fliegen, stellte sie sicher, dass ihr Besuch von kurzer Dauer war und keine Gefahr bestand, James zu begegnen.

Vier Jahre waren seit jenem schrecklichen Abend vergangen, der alles veränderte. Kurz darauf hatte sie ihre Sachen gepackt und war nach Paris geflohen. Sie konnte es sich nicht vorstellen, James jemals wiederzusehen. Mittlerweile war es für sie völlig normal geworden, ihm aus dem Weg zu gehen. Er hatte ihr zwar einige Male gemailt und sie ihm auch geantwortet. Aber jedes Mal, wenn er in Paris war, hatte sie zu verhindern gewusst, sich mit ihm zu treffen. Sie gab entweder vor, zu viel zu tun zu haben, bereits verabredet zu sein oder sich nicht wohlzufühlen. Im Grunde genommen war ihr jede Ausrede recht. Denn die Erinnerung daran, dass er sie, wenn auch sanft, zurückgewiesen hatte, war immer noch frisch. Sein Verhalten hatte eine offene Wunde geschaffen, die tief unter der glänzenden Oberfläche ihres neuen Lebens verborgen war, aber noch immer schmerzte.

Allerdings …

Sie war eingenickt und wachte erst auf, als der Zug in den Bahnhof einfuhr.

Noch etwas verschlafen blickte sie aus dem Fenster. Aus den vereinzelten Schneeflocken in London, war dauerhafter, dichter Schneefall geworden. Sie hatte völlig vergessen, dass das Wetter hier in Kent schon seit jeher rauer war.

Halb sieben. Typischer Feierabendverkehr. Ihre Bahn war voll mit Pendlern. Um Jennifer herum herrschte großes Gedränge, und es war schwierig für sie, an ihr Gepäck zu kommen. Nach ein paar Minuten schaffte sie es aber und flüchtete auf den mit einer dicken Schneeschicht bedeckten Bahnsteig.

Jennifer hatte nicht vor, lange zu bleiben. Nur lange genug, um die Probleme im Cottage zu lösen, Probleme von denen sie von James erfahren hatte. Der kümmerte sich gerade um das Haus seiner Familie und hatte eines Tages, als er an Jennifers Cottage vorbeikam, bemerkt, dass dort Wasser unter der Haustür hindurch ins Freie floss. Jennifers Vater war nicht da. Er war wie jedes Jahr nach dem Weihnachtsfest für drei Wochen nach Schottland gefahren, um seinen Bruder zu besuchen.

In James’ E-Mail an sie stand Folgendes: „Du kannst das alles natürlich auch deinem Vater sagen. Aber da Du gerade im Lande bist, willst Du ihm vermutlich nicht seinen Angelurlaub verderben und Dich lieber selber um die Angelegenheit kümmern. Natürlich nur unter der Voraussetzung, dass es Dein voller Terminkalender erlaubt.“

Am Ton der Nachricht hatte sie erkannt, dass ihre Freundschaft endgültig vorbei war. Mit der Zeit war die Kluft zwischen ihnen so groß geworden, dass sie jetzt nicht mehr überbrückt werden konnte. Unmittelbar nach ihrem Umzug nach Paris waren James’ E-Mails an sie noch voller Wärme und Interesse gewesen. Nach und nach wurde sein Ton jedoch immer distanzierter und kühler – vermutlich das Ergebnis ihrer Bemühungen, eine Begegnung mit ihm um jeden Preis zu vermeiden. Nachdem sie seine E-Mail erhalten hatte, war ihr auch aufgefallen, dass sie bereits seit sechs Monaten nichts mehr von ihm gehört hatte.

In Paris hätte sie sich damit beruhigen können, dass sie das Ganze nicht störte, dass die Dinge einfach ihren natürlichen Lauf genommen hatten und dass ihre Freundschaft mit James bereits von Anfang an zum Scheitern verurteilt gewesen war. Der verschlossene Junge aus dem Herrenhaus und das verliebte, unreife Mädchen von nebenan passten einfach nicht zueinander.

Aber jetzt, wo sie wieder in Kent war, musste sie mit einem Mal daran denken, wie schön es früher einmal gewesen war.

Jennifer rollte ihren Koffer zu einer wartenden Schlange von Taxis, deren Fahrer verzweifelt gegen den Schnee auf ihren Autos ankämpften, indem sie die Motoren ihrer Wagen laufen ließen. Wohin immer man auch sah, alles war mit einer dicken Schneeschicht bedeckt.

Sie wusste von James, dass das Cottage mittlerweile wieder einigermaßen trocken war. Allerdings war einiges an Schaden entstanden, den sie für die Versicherung aufnehmen musste. James hatte ihr außerdem geschrieben, dass die Heizung lief, sodass sie während ihres Aufenthaltes wenigstens nicht erfrieren würde. Sie hoffte, dass er vor seiner Abreise nach Asien den Kühlschrank etwas aufgefüllt hatte – er hatte sie wissen lassen, dass er auf eine Geschäftsreise nach Singapur müsse und zum Zeitpunkt ihrer Ankunft nicht mehr da sein würde.

Dass sie sich nicht sicher sein konnte, ob er an so etwas Grundsätzliches wie Lebensmittel gedacht hatte, war für sie ein weiteres Anzeichen dafür, dass ihre Freundschaft mit ihm vorbei war. Zugegegeben: Jemand Klügeres und Stärkeres wäre vielleicht fähig gewesen, mit der Situation besser umzugehen, über das Geschehene zu lachen und die Freundschaft aufrechtzuerhalten. Aber sie hatte es nicht gekonnt.

Sie hatte aus der Erfahrung gelernt. Oh ja!

Sie starrte aus dem Fenster des Taxis, konnte aber wegen des Schneetreibens kaum etwas sehen. Da das Cottage weit draußen auf dem Land lag und der Wagen aufgrund des schlechten Wetters nur langsam vorankam, würde die Fahrt über eine Stunde dauern. Also machte sie es sich auf der Rückbank bequem und ließ ihre Gedanken schweifen.

Sie war lange nicht mehr hier gewesen. Den Sommer hatte sie gemeinsam mit ihrem Vater auf Mallorca verbracht – zwei Wochen umgeben von Sonne und Meer. Jennifer war sich bewusst, dass James der Grund war, weshalb sie so selten nach Hause fuhr, aber sie hatte kein wirkliches Problem damit. Ihren Vater sah sie trotzdem regelmäßig, da sie ihn alle sechs Wochen übers Wochenende nach Paris einlud. Sie war stolz darauf, sich das leisten zu können. Auch Daisy, James’ Mutter, traf sie noch oft. Wann immer Jennifer geschäftlich in London war, aßen die beiden zusammen zu Mittag. Jennifer erkundigte sich dann immer höflich nach James. Aber sie gab jedes Mal eine ausweichende Antwort, wenn Daisy herauszufinden versuchte, warum ihr Sohn und seine Jugendfreundin sich nicht mehr verabredeten. In letzter Zeit war James’ Name in den Gesprächen der beiden Frauen jedoch überhaupt nicht mehr gefallen.

Jennifer musste an James’ häufige Besuche im Cottage denken und erschauerte. Sie hoffte, dass sein Duft – sauber, maskulin und etwas herb – aus dem Haus ihres Vaters verschwunden war. Sie war müde, und es war draußen einfach zu kalt, um zu lüften.

Als sie am Cottage ankam, waren die Straßen fast unpassierbar geworden.

„Sie sagen, dass das Wetter mindestens noch eine Woche so bleibt“, stöhnte der Fahrer. „Das Geschäft läuft schon schleppend genug, ohne dass mir Mutter Natur das Leben schwer macht.“

„Ich hoffe, die Situation bessert sich schnell“, entgegnete ihm Jennifer. „Ich muss übermorgen schon wieder zurück nach London.“

„Ganz schön viel Gepäck für einen Kurzaufenthalt“, stellte der Fahrer fest, während er ihren Koffer zur Eingangstür trug.

„Einiges davon lasse ich hier. Ich bin im Augenblick dabei, alte Sachen auszusortieren“, sagte sie.

Noch während sie den Fahrer bezahlte, dachte Jennifer bereits an die Dinge, die sie im Cottage erledigen wollte. Dazu gehörte nicht nur ein allgemeines Ordnungschaffen, sondern auch das Entsorgen des Inhalts ihres Kleiderschranks. Abgesehen davon, dass nichts davon wirklich hübsch war, passten ihr die alten Sachen auch nicht mehr. Während der vier Jahre, die sie nun schon in Frankreich lebte, war sie um einiges schlanker geworden. Das tägliche Joggen hatte ihr dabei geholfen abzunehmen. Ihr Körper, den sie früher nur ungern im Spiegel betrachtet hatte, war jetzt das Objekt faszinierter Blicke fremder Männer und führte sogar dazu, dass ihr hinterhergepfiffen wurde. Sie war stolz darauf, wie sie jetzt aussah und schämte sich nicht, Kleidung zu tragen, die ihre Figur betonte. Nichts wirklich Freizügiges, das war nicht ihr Stil, aber schicke Dinge, die perfekt saßen. Ihr widerspenstiges Haar war über die Jahre mithilfe ihres Friseurs gezähmt worden. Es war zwar immer noch lang – tatsächlich war es jetzt sogar länger als früher –, aber raffiniert geschnitten, sodass es jetzt nicht mehr kraus war, sondern ihr in wundervollen Locken über die Schulter fiel.

Im Cottage war es völlig dunkel. Jedoch war die Haustür überraschenderweise nicht verschlossen. Jennifer zerrte ihren Koffer über die Schwelle und schlug die Tür hinter sich zu. Anstatt das Licht anzuschalten, schloss sie die Augen und genoss die gemütliche Wärme. Außerdem wollte sie das Haus in ihrem Geist noch einmal so sehen, wie sie es kannte, bevor sie mit dem Schaden konfrontiert wurde, der durch das Wasser entstanden war.

Dann öffnete sie die Augen – und da stand er. Er hatte sich gegen den Rahmen der Küchentür gelehnt.

Sie bemerkte jetzt auch, dass das Cottage nicht völlig dunkel war, wie sie zuerst gedacht hatte. Eine der Küchenlampen war angeschaltet. Jedoch hatte sie dies nicht sehen können, als sie das Haus betreten hatte, da die Küche am anderen Ende lag und die Küchentür geschlossen gewesen war.

Sie erstarrte.

Himmel, er hatte sich kein bisschen verändert! Er sah noch genauso gut aus wie früher! Seine Haare waren etwas kürzer als vor vier Jahren, und sie konnte erkennen, dass er sich nicht rasiert hatte. Es dauerte nur wenige Sekunden – genauso lange wie sie brauchte, um zu bemerken, dass ihr der Atem stockte –, bis sie ihn von oben bis unten gemustert hatte. Er war immer noch schlank. Sein Körper steckte in alten Jeans und einem gestreiften Rugby-Pullover, dessen Ärmel bis zu den Ellbogen hochgerollt waren. Seine wundervollen tiefblauen Augen fixierten sie, und ihr begann, schwindelig zu werden.

Zu ihrem Ärger fühlte sie sich plötzlich wieder genauso wie das junge, naive Mädchen, das sie einmal gewesen war.

„James! Was zum Himmel tust du hier?“ Als sie nach dem Lichtschalter tastete, bemerkte sie, dass ihre Hand zitterte. „Du hast mir gesagt, dass du gar nicht mehr im Land sein würdest!“

„Ich sollte bereits in der Luft sein. Aber das Wetter hat mir einen Strich durch die Rechnung gemacht.“ Er machte eine Pause. „Es ist lange her, Jennifer …“

Die Stille, die daraufhin folgte, war fast unerträglich. Jennifer rang mit sich. Sie spürte, wie ihre Gefühle für James wieder erwachten, all jene kindischen Empfindungen, die sie in den letzten vier Jahren mit aller Kraft bekämpft hatte. Es schien, als wären ihre Anstrengungen umsonst gewesen. Sie hätte heulen können. Die Bitterkeit und Wut, die sie ihm gegenüber immer noch empfand, aber in all der Zeit mehr oder weniger erfolgreich unterdrückt hatte, begannen, sich ihren Weg an die Oberfläche zu bahnen. Jennifer zog ihren vom Schnee durchnässten Mantel aus.

„Das stimmt. Wie geht es dir?“ Sie zwang sich zu einem steifen Lächeln, während ihr Herz raste.

„Ich dachte, dass ich besser hierbleiben sollte, bis du da bist“, sagte er. „Um sicher zu gehen, dass alles in Ordnung ist. Ich wusste nicht, ob du mit dem Auto kommst oder mit dem Zug.“

„I…ich habe den Zug genommen.“ Sie stotterte etwas. Ihr Auto stand immer noch vor dem Haus ihrer Freundin in London. Jennifer wohnte dort jedes Mal, wenn sie in der Stadt war. „Du hättest nicht auf mich warten müssen. Du weißt doch, dass ich gut auf mich selber aufpassen kann.“

„Darin scheinst du in der Tat sehr talentiert zu sein. Immer, wenn meine Mutter dich erwähnt, scheint man dich wieder befördert zu haben.“

Jennifer hatte noch keinen Schritt in seine Richtung gemacht. Sie stand immer noch bewegungslos im Flur.

James war der Erste, der sich rührte. Er drehte sich um und ging in die Küche. Jennifer folgte ihm.

Er hatte bisher noch kein Wort darüber verloren, wie sehr sie sich verändert hatte. Wie kann er das nur übersehen, dachte sie. Andererseits, war das wirklich eine so große Überraschung? Er hatte ja nie wirklich von ihr Kenntnis genommen.

„Der Job hat sich als Glücksfall erwiesen“, erklärte Jennifer sachlich. Sie versuchte, Small Talk zu machen, aber es fiel ihr schwer. Die Gelassenheit, die sie früher in James’ Gesellschaft empfunden hatte, war völlig verschwunden. „Ich hätte niemals gedacht, dass ich dort so lange bleiben würde. Aber je mehr Verantwortung ich bekam, desto interessanter wurde meine Arbeit. Es gab keinen wirklichen Grund für mich, die Firma zu verlassen.“

„So wie du da stehst, wirkst du wie ein Gast im eigenen Haus. Setz dich doch!“, sagte er. „Und denk’ erst gar nicht daran, heute Abend noch mit dem Aufräumen anzufangen. Wir machen morgen einen Plan und listen auf, was alles erledigt werden muss.“

„Wir? Ich habe doch schon gesagt, dass ich keine Hilfe brauche. Ich will bis morgen Nachmittag mit allem fertig sein. Übermorgen früh muss ich schon wieder weg.“ Sie war sich bewusst, dass zwei alte Freunde, die sich jahrelang nicht gesehen hatten, nicht so miteinander reden sollten. Aber Jennifer erkannte auch, dass sie keine andere Wahl hatte. Ihr Verhalten war purer Selbstschutz. Sie wusste, dass bereits seine bloße Anwesenheit Gefühle in ihr wecken konnte, mit denen sie nichts mehr zu tun haben wollte.

„Dann kannst du nur hoffen, dass das Wetter bei deinen Plänen mitspielt“, sagte James, der mittlerweile vor dem Kühlschrank kniete.

„Was machst du da?“

„Ich kümmere mich um was zu essen. Als es anfing zu schneien, wurde mir klar, dass wir beide möglicherweise nicht mehr von hier wegkommen. Deswegen war ich vorhin noch einkaufen.“

„Das war nett von dir, James. Danke!“

„Es ist schon komisch, oder?“, sagte er. Er nahm eine Flasche Weißwein aus dem Kühlschrank und schenkte jedem von ihnen ein Glas ein. „Wir haben uns vier Jahre lang nicht gesehen und trotzdem haben wir uns nichts zu sagen. Was hast du so getrieben in Frankreich?“

„Ich dachte, das hätte ich dir bereits erzählt. Mein Job macht mir Spaß, und mein Apartment ist wundervoll.“

„Also ist alles so, wie du es dir erhofft hast.“ Er setzte sich auf einen der Küchenstühle und trank einen großen Schluck Wein. Gleichzeitig musterte er sie über den Rand seines Glases hinweg. Mein Gott, dachte er. Sie hat sich völlig verändert. Ob sie sich bewusst ist, wie sehr? Er konnte immer noch nicht ganz verstehen, wie es sein konnte, dass sie sich beide seit vier Jahren nicht mehr gesehen hatten. Aber er ahnte, dass sie ihm absichtlich aus dem Weg ging.

James wusste, dass der Grund dafür in jener Nacht vor vier Jahren lag. Trotzdem bereute er den Ausgang des Abends nicht. Er hatte keine Wahl gehabt. Er hatte sie zurückweisen müssen. Sie war jung und verletzlich gewesen und attraktiver, als gut für sie war. Und sie hatte bei ihm etwas gesucht, von dem er wusste, dass er es ihr nicht hätte geben können. Sie war arglos und naiv gewesen und so ganz anders, als die erfahrenen, zynischen Schönheiten, mit denen er sich sonst umgab. Die waren normalerweise mit dem zufrieden, was sie von ihm bekamen.

Dass Jennifer sich jedoch gänzlich von ihm zurückziehen würde, das hatte er genau wie ihre Verwandlung nicht erwartet.

„Ja.“ Jennifer spielte mit dem Stiel ihres Weinglases, trank jedoch nichts. „Alles, was ich mir erhofft habe, ist eingetreten. Mein Leben ist perfekt. Aber was ist mit dir, James? Was hast du so gemacht? Ich habe deine Mutter zwar öfters getroffen, aber ich weiß trotzdem nur sehr wenig über dich.“

„Ich bin stark auf den neuen Märkten in Asien aktiv. Ich könnte ins Detail gehen, aber ich bezweifele, dass dich das Ganze interessiert. Mal abgesehen von deinem tollen Job, wie kommst du in Paris zurecht? Es ist dort doch bestimmt ganz anders als hier, oder?“

„Ja. Ja, stimmt.“

„Hast du noch mehr zum Thema zu sagen, oder wollen wir stillschweigend unseren Wein trinken, während wir über weitere Gesprächsthemen nachdenken?“

„Verzeih mir bitte, James. Ich habe eine lange Reise hinter mir und bin etwas erschöpft. Ich glaube, es ist besser, wenn du nach Hause gehst. Wir können das Was-hast-du-so-gemacht-Spiel ein anderes Mal fortsetzen.“

„Du hast es auch nicht vergessen, oder?“, fragte er.

„Was vergessen?“

„Was beim letzten Mal, als wir uns gesehen haben, passiert ist.“

„Ich weiß nicht, wovon du redest.“

„Das glaube ich doch, Jen.“

„Ich denke nicht, dass es etwas bringt, wenn wir in der Vergangenheit herumstochern, James.“ Sie stand abrupt auf, stellte sich neben die Küchentür und verschränkte die Arme vor der Brust. So weit ist es mit uns gekommen, dachte sie. Nicht nur, dass aus uns beiden praktisch Fremde geworden sind. Jetzt streiten wir uns auch noch und benehmen uns wie zwei Boxer im Ring.

„Warum gehst du dich nicht umziehen, und ich koche dir in der Zwischenzeit etwas? Und wenn du mir jetzt sagst, dass du zu erschöpft bist, um zu essen, werde ich denken, dass du nach einer Entschuldigung suchst, um mir aus dem Weg zu gehen. Das ist aber doch nicht so, oder Jen?“

„Natürlich nicht.“ Sie spürte, wie sie errötete.

„Ich mache nichts Großartiges. Du weißt ja, dass meine kulinarischen Fähigkeiten begrenzt sind.“

Sein Grinsen, das auf den letzten Satz folgte, erinnerte sie schmerzhaft an all den Spaß, den die beiden früher zusammen hatten. Und daran, was für sie jetzt unweigerlich verloren war.

„Und erzähl mir nicht“, fuhr James fort, während er eine abwehrende Handbewegung machte, als ob er sie daran hindern wollte, ihn zu unterbrechen, „dass es nicht nötig ist, mich um dich zu kümmern. Ich weiß, dass es nicht nötig ist. Ich bin mir völlig bewusst, wie unabhängig du in den letzten vier Jahren geworden bist.“

Jennifer gab nach. Sie ging nach oben und suchte Kleidung zum Wechseln heraus. Nach einer halben Stunde, in der sie sich kurz geduscht und umgezogen hatte, ging sie wieder nach unten. Sie trug etwas zu weite, graue Yogahosen, und ein enges, langärmliges graues Top. Ihr Haar war zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden.

Sie und James hatten schon früher Witze darüber gemacht, dass er eigentlich nie kochte. Er hatte häufig auch versucht, ihren Vater, einen begeisterten Hobbykoch, etwas zu necken – mit Äußerungen wie „Nur Frauen sollten sich in der Küche aufhalten“ oder „Kochen ist kein Männerjob“. Den verbalen Angriffen war immer das gleiche Ritual gefolgt: eine Herausforderung zum Armdrücken. James hatte behauptet, dass er dadurch beweisen wolle, dass Kochen einen Mann seiner Kräfte beraubt. Jennifer hatte diese albernen Spiele geliebt. Insbesondere die Art, wie er ihr dabei immer zugezwinkert hatte. Sie hatte sich dadurch wie seine Komplizin gefühlt.

Als Jennifer die Küche betrat, war James gerade damit beschäftigt, ein beeindruckend aussehendes Omelette auf einem Teller anzurichten. Auf dem Tisch standen eine Schüssel mit Salat und ein rustikales Holzbrett mit warmem Brot.

„Es sieht so aus, als ob ich hier nicht die Einzige bin, die sich verändert hat“, sagte Jennifer.

Er sah zu ihr hinüber. „Würdest du mir glauben, wenn ich dir sagen würde, dass ich einen Kochkurs besucht habe?“

Jennifer zuckte die Schultern. „Hast du das denn gemacht?“ Sie setzte sich an den Tisch und sah sich um. „Es ist weniger Schaden im Haus entstanden, als ich dachte. Gott sei Dank ist oben alles in Ordnung. Hier unten habe ich außer ein paar Wasserflecken im Sofa auch nichts entdeckt. Nur der Teppich muss erneuert werden.“

„Was ist mit unserem Was-hast-du-so-gemacht-Spiel?“, fragte er. „Sind wir damit schon durch?“ Er reichte ihr einen Teller und signalisierte ihr dadurch, dass sie sich Salat und Brot nehmen sollte. Dann setzte er sich ihr gegenüber an den Tisch.

Jennifer dachte, dass das genau der Grund war, warum sie ihm vier Jahre lang aus dem Weg gegangen war. Er wusste einfach nicht, wann es Zeit war aufzuhören. Sie fühlte sich in seiner Gegenwart manchmal so, als ob sie nicht zählen würde. Und das war ein Gefühl, das sie ganz einfach nicht mehr ertrug.

„Wie ich dir bereits gesagt habe, James, gibt es nichts weiter zu berichten. Mir fällt wirklich nichts mehr ein, was ich dir noch über meine Arbeit erzählen könnte. Wenn du willst, kann ich dir mein Apartment beschreiben. Aber ich glaube nicht, dass du das wirklich interessant finden würdest.“

„Du hast dich verändert.“

„Was soll das denn heißen?“, fragte sie mit scharfer Stimme.

„Von dem Mädchen, das hier vor vier Jahren weggegangen ist, ist fast nichts mehr übrig geblieben. Ich kann mich noch an jemanden erinnern, der viel lachte und gerne mit mir redete.“

Jennifer spürte, wie Zorn in ihr aufstieg. James war immer noch derselbe. Er war noch genauso arrogant und selbstsicher wie früher. Und er glaubte immer noch, alles zu wissen.

„Wie kannst du von mir erwarten, dass ich lache, wenn du bis jetzt noch nichts Komisches gesagt hast, James?“

„Genau davon spreche ich!“ Er hob frustriert die Hände und schob sich mitsamt seinem Stuhl vom Tisch weg. „Entweder hast du dich wirklich völlig verändert, oder dein Job in Paris ist so anstrengend, dass du dadurch so steif wie ein Brett geworden bist. Was von beidem stimmt, Jen? Du kannst ehrlich zu mir sein! Wir waren immer offen und ehrlich miteinander. Hast du dich mit deiner Arbeit übernommen?“

„Ich weiß genau, was du hören willst, James! Dass ich in Paris nicht zurechtkomme und Probleme in meinem Job habe.“

„Mach dich nicht lächerlich!“

„Tue ich das wirklich? Wenn ich dir sagen würde, dass ich Schwierigkeiten hätte, würdest du dich besorgt und fürsorglich geben. Du würdest mir deinen Arm um die Schultern legen, dein Taschentuch rausholen und mir die Tränen aus dem Gesicht wischen. Doch es tut mir leid, dich enttäuschen zu müssen. Beruflich läuft alles hervorragend. Wenn ich nicht gut in meinem Job wäre, hätte man mich nie befördert.“

„Denkst du das wirklich von mir? Dass ich engstirnig und kaltherzig bin und mich darüber freuen würde, wenn du scheiterst?“

Jennifer seufzte.

„Ich weiß, dass du nicht kaltherzig bist, James. Und ich will mich auch nicht mit dir streiten.“ Sie stand auf und begann, das Geschirr abzuräumen. Gleichzeitig versuchte sie angestrengt an etwas zu denken, was sie sagen konnte und was die angespannte Situation entschärfen könnte.

„Das brauchst du nicht tun!“, grummelte James.

„Ich glaube, es ist besser, wenn ich es jetzt mache. Morgen wird ein langer Tag, und je weniger ich dann in der Küche zu tun habe, desto besser. Übrigens vielen Dank für das Abendessen. Es war sehr gut.“

James murmelte etwas, das sie nicht verstehen konnte und begann, ihr zu helfen. Er trocknete ab, während sie abwusch. Die ganze Zeit über war Jennifer sich seiner Anwesenheit mehr als bewusst. Sie nahm ihn mit all ihren Sinnen wahr. Sie sah, spürte und roch ihn so deutlich, dass sie ihn nach schon wenigen Sekunden bis aufs allerkleinste Detail hätte beschreiben können. Und das machte ihr Angst. Aber sie war entschlossen, gegen das flaue Gefühl in ihrem Magen anzugehen.

Sie begann eine nichtssagende Konversation und erzählte ihm, wie sehr ihr Vater Paris liebte. „Du weißt ja, dass er nach dem Tod meiner Mutter nicht mehr verreisen wollte. Er hat mir einmal gesagt, dass sie und er davon geträumt hatten, zusammen die Welt zu sehen. Als sie dann starb, starb der Wunsch zu reisen mit ihr.“

„Das letzte Mal, als ich hier in der Gegend war, kam ich an eurem Haus vorbei“, sagte James. „Dein Vater war gerade auf dem Weg zu dir und wartete auf ein Taxi. Er las ein Buch über den Louvre und erzählte mir, dass er diesen unbedingt besuchen müsse. Dein Vater hat eine ganze Liste voller Sehenswürdigkeiten, die er abhaken will.“

„Wirklich?“ Jennifer lachte, und James wurde für einen Moment still. Ihm wurde klar, dass ihn die Erinnerung an ihr Lachen nie ganz verlassen hatte – ganz so, wie der Refrain eines eingängigen Liedes, das man niemals vergisst. Und plötzlich wollte er sehr viel mehr über sie wissen. Nicht nur, ob ihr der Job Spaß machte oder wie es in ihrem Apartment aussah. Er musste zu seiner Schande gestehen, dass er sie bisher immer als offenes Buch betrachtet hatte. Aber jetzt fühlte er große Neugier in sich aufsteigen, was ihn gleichzeitig verwirrte.

„Du hast John eine neue Welt eröffnet“, bemerkte er. Er trocknete den letzten Teller ab und lehnte sich, das Geschirrtuch über seine Schulter geschlungen, gegen den Küchenschrank. „Ich glaube, dass er sich bewusst geworden ist, was er in all den Jahren verpasst hat. Er war in seiner Routine gefangen gewesen, und dein Umzug hat ihn dazu gezwungen, sich zu ändern. Ich habe das Gefühl, dass ihn seine Ausflüge nach Paris bald langweilen werden.“

„Aber wir bleiben ja nicht immer nur in Paris“, protestierte Jennifer. „Wir waren auch schon in vielen anderen Städten.“ Sie hatte die letzten Minuten sehr genossen. Nicht nur, dass sie sich sehr darüber freute, was James ihr über ihren Vater erzählt hatte. Sie war auch froh darüber, dass sie und James für einen Augenblick zur Vertrautheit und Ungezwungenheit von früher zurückgefunden hatten.

Sie blickte kurz zu ihm hinüber, drehte sich dann aber schnell wieder zur Seite. Sie musste aufpassen, dass sie nicht wieder zu vertraut miteinander umgingen. Denn dann würde sie Gefahr laufen, ihre hart erkämpfte, emotionale Unabhängigkeit zu verlieren. Sich wieder in das kleine Mädchen zurückzuverwandeln, für das James das Maß aller Dinge gewesen war, war das letzte, was sie wollte.

„Für die nächsten Wochenenden habe ich auch schon Pläne gemacht. Wenn das Wetter besser wird, fliegen wir nach Prag. Ich glaube, dass es meinem Vater dort gefallen wird. Die Stadt ist wunderschön.“

„Bist du denn schon mal da gewesen?“

„Einmal.“

„Und all das von dem Mädchen, das während ihrer gesamten Kindheit nie verreiste. Abgesehen von der Klassenreise, als du 15 warst. Wart ihr da nicht Ski fahren?“

Das stimmte. Jennifer konnte sich noch sehr gut daran erinnern. James’ Vater war gerade gestorben. James hatte alle Hände voll damit zu tun gehabt, die Firma, die er geerbt hatte, zu leiten. Als er sie dann nach ihrer Ski-Reise zum ersten Mal seit längerer Zeit wiedersah, erzählte sie ihm haargenau alles, was sie erlebt hatte. Sie berichtete ihm von den Cliquen, die sich gebildet hatten, sowie von dem stillen Mädchen, das sich normalerweise im Hintergrund hielt, das aber plötzlich immer selbstbewusster wurde, weil sie eine der wenigen gewesen war, die Ski fahren konnten.

„Ja. Das waren wir.“

„ Und mit wem warst du in Prag?“, fragte James beiläufig. „Ich bin zweimal da gewesen. Ein ziemlich romantischer Ort.“ Er begann, den Wasserkessel zu füllen, während er gespannt auf ihre Antwort wartete.

Jennifer runzelte die Stirn. Sie war erleichtert darüber, dass er ihr den Rücken zugedreht hatte. Zuerst hatte sie antworten wollen, dass ihn ihr Privatleben nichts anging. Dann war ihr aber klar geworden, dass es eine Sache war, sich ihm gegenüber distanziert zu verhalten, aber eine andere, ihn absichtlich von sich wegzustoßen. Denn dann würde er sich fragen, warum, und sie würden unweigerlich wieder auf das Thema zu sprechen kommen, das Jennifer wie kein anderes vermeiden wollte: ihren fehlgeschlagenen Versuch, ihn zu verführen.

Wenn wir wirklich darüber sprechen, wird er voll aufdrehen, dachte sie. Er würde ihre Hand nehmen und ihr sagen, dass sie die Vergangenheit endlich ruhen lassen müsse. Und dass das, was an jenem Abend geschehen war, nicht die Freundschaft zwischen ihnen ruinieren dürfe. Jennifer fiel nichts ein, was demütigender für sie sein würde.

„Ja. Prag ist sehr romantisch. Aber die Architektur dort liebe ich ebenfalls. Sie gibt mir das Gefühl, als ob die Zeit stehengeblieben ist. Geht es dir auch so?“

„Mit wem warst du denn nun da? Oder ist das ein Geheimnis?“ Er lachte und drehte sich zu ihr um. Dann reichte er ihr eine Tasse Kaffee, setzte sich auf einen der Stühle und zog einen anderen Stuhl zu sich hin, um ihn als Fußhocker zu benutzen.

„Oh, nur mit jemandem, den ich kennengelernt habe.“

„Mit wem denn nun?“

„Patric. Patric Alexander. Er wurde mir vor einer Weile auf einer Party vorgestellt.“

„Okay.“ Er konnte nicht genau sagen, warum er so schockiert war. Sie war schon immer sexy gewesen. Der einzige Unterschied zwischen damals und heute lag darin, dass sie seit ihrem Umzug nach Paris wusste, dass sie sehr attraktiv war.

„Ist er Franzose?“ Noch während er die Frage stellte, wurde ihm klar, wie dumm sie war.

„Halbfranzose. Seine Mutter kommt aus England.“ Sie trank ihren Kaffee aus und stand mit einem Lächeln auf. „Ich glaube, dass es jetzt wirklich Zeit für dich ist zu gehen. Ich muss noch meinen Koffer auspacken. Außerdem will ich morgen früh aufstehen, um eine Liste von all den Dingen zu machen, die noch erledigt werden müssen. Hoffentlich ist das nicht allzu viel. Ich habe gesehen, dass der Teppich im Wohnzimmer bereits aufgerollt ist. Vielen Dank dafür.“

„Gott sei Dank lag in der Küche kein Teppich. Das ist das Schöne an Fliesen: Wasser kann ihnen nichts anhaben. Warum ist dieser Patric nicht hier, um dir zu helfen?“

„Weil er in Paris ist.“ Sie ging zur Tür. Jennifer verzog leicht ihr Gesicht, als sie bemerkte, dass James keine Anstalten machte aufzustehen.

„Ich glaube nicht, dass ich den Namen schon mal gehört habe. Ich bin mir sicher, dass dein Vater diesen Patric irgendwann mal erwähnt hätte.“

„Warum sollte er?“, fragte sie leicht gereizt.

„Weil ich mit John befreundet bin? Wie lange bist du schon mit diesem Patric zusammen?“

„Ich will mit dir über diese Dinge wirklich nicht sprechen.“

„Weil es dir unangenehm ist?“

„Weil ich müde bin und ins Bett will.“

„Akzeptiert.“ James stand nur langsam auf. „Ich will natürlich nicht, dass du denkst, dass ich mich um Dinge kümmere, die mich nichts angehen. Und mit Sicherheit will ich nicht, dass du dich in meiner Gegenwart in irgendeiner Weise unwohl fühlst.“ Er ging auf sie zu. Je näher er kam, desto nervöser wurde sie.

„Ich fühle mich bestens.“

„Ich frage mich …“, begann er. Er hatte seinen ein Meter neunzig großen, äußerst männlichen Körper nur wenige Zentimeter von ihr entfernt aufgebaut und war wild entschlossen, seine Neugier zu befriedigen. „… ob du mir all die Jahre aus dem Weg gegangen bist, weil du mir den Kerl nicht vorstellen wolltest.“

„Ich bin dir nicht aus dem Weg gegangen“, entgegnete Jennifer angespannt. „Wir haben uns doch gemailt.“

„Und trotzdem hattest du jedes Mal etwas anderes vor, wenn ich in Paris war. Und jedes Mal, wenn du hier warst, war ich zufälligerweise gerade auf Reisen.“

„Unser Timing hat einfach nicht gestimmt“, entgegnete Jennifer mit gespielter Gleichgültigkeit. Doch sie spürte, wie sie errötete und starrte auf den Boden. „Patric und ich haben nichts mehr miteinander“, gab sie schließlich zu, als die Stille zwischen ihr und James unerträglich wurde. „Wir sind aber immer noch sehr gute Freunde. Er ist vermutlich sogar mein bester Freund.“

Dieses Mal sah sie ihm in die Augen, und James wusste aufgrund ihres aufrichtigen, warmen Lächelns, dass sie ihm die Wahrheit sagte.

Das Mädchen, das ihn immer um Rat gefragt hatte und das innerhalb von vier Jahren zu einer Frau geworden war, hatte jetzt jemand anderen, an den es sich wenden konnte.

„Und was ist mit dir?“, sagte sie. Wenn er sie nach persönlichen Dinge fragte, warum sollte sie das dann nicht auch tun können? „Gibt es im Moment jemanden in deinem Leben?“

James war immer noch dabei, das Gefühl der Verwirrtheit abzuschütteln, das sich seiner bemächtigt hatte. Er neigte seinen Kopf zu einer Seite, während er über ihre Frage nachdachte.

„Nein. Im Augenblick nicht. Bis vor Kurzem hatte ich was mit einer Schauspielerin.“

„Blond?“ Jennifer konnte nicht widerstehen zu fragen. James schaute sie missbilligend an und nickte.

„Zierlich? Und trägt sie hochhackige Schuhe und enge Kleider?“

„Hat meine Mutter sie erwähnt? Ich glaube nicht, dass Amy sie sehr beeindruckt hat.“

„Nein, deine Mutter hat mir gegenüber niemanden erwähnt. Tatsächlich“, fügte sie etwas selbstgefällig hinzu, „reden deine Mutter und ich nie über dich. Ich habe nur geraten.“ Jennifer konnte einfach nicht anders. Außerdem war sie sich bewusst, dass ein Gespräch über dieses Thema all die Minderwertigkeitskomplexe zurückbringen könnte, die sie früher gequält hatten. Damals hatte sie sich permanent mit den Mädchen verglichen, mit denen James sich abgab. Amy Klone. Jennifer atmete tief ein und versuchte all das, was damals gewesen war, auf einmal zu verarbeiten.

James’ Gesicht wurde dunkelrot.

„Es hat sich nichts geändert“, sagte Jennifer verächtlich.

„Wirklich? Ich glaube nicht, dass das stimmt.“

„Du gehst immer noch mit blonden Hohlköpfen aus. Daisy ist immer noch alles andere als glücklich darüber. Und deine Beziehungen dauern immer noch nie länger als fünf Sekunden.“

„Aber du bist nicht mehr in mich verknallt.“

Diese Bemerkung fühlte sich an wie ein Eimer Eiswasser, den man ihr über den Kopf gegossen hatte. Sie tat einen Schritt zurück, als ob er sie geohrfeigt hätte.

Was hatte sie sich nur gedacht? Hatte sie wirklich vergessen, wie sehr er sie verletzen konnte? Sie hatte ihn die ganze Zeit auf Distanz gehalten. Wie hatte es nur passieren können, dass sie und James in eine so persönliche Konversation abgedriftet waren?

„Das war vor einer langen Zeit, James. Und wie ich dir bereits gesagt habe, bringt es nichts, sich mit der Vergangenheit zu beschäftigen.“

„Gut …“ Er ging langsam in Richtung Flur, wo sein Mantel hing. Sie fragte sich, wie sie diesen vorhin hatte übersehen können. Vermutlich, weil ich James nicht erwartet habe. „Ich gehe jetzt. Aber ich komme morgen wieder, und sag mir bitte nicht, dass dafür keine Notwendigkeit besteht. Ich werde die anderen Teppiche zusammenrollen. Dann bringe ich sie in eines der Außengebäude, wo sie trocken bleiben. So können sie auf Schäden untersucht werden, sobald es aufgehört hat zu schneien und jemand von der Versicherung herkommen kann.“

„Ich bin mir sicher, dass das Zeit hat“, sagte Jennifer hilflos. „Ich bleibe nicht lange. Ich fahre bald …, wenn nicht morgen Abend, dann sicher übermorgen.“

James entgegnete nichts. Er schlang sich langsam seinen Schal um den Hals und öffnete dann die Haustür. Draußen schneite es so heftig, dass es kaum möglich war, etwas zu erkennen.

„Viel Glück mit deinem Plan.“ Er drehte sich noch einmal zu ihr um. „Ich glaube, du wirst dich damit abfinden müssen, dass wir hier festsitzen …“

Zusammen, vervollständigte sie seinen Satz in ihrem Kopf. Sie versuchte, sich durch diesen Umstand nicht allzu sehr einschüchtern zu lassen. Sie war sich sicher, dass er nicht in seinem Haus bleiben würde, wenn er glaubte, dass sie Hilfe im Cottage brauchte. Es sah so aus, als würde der Schnee nicht so schnell verschwinden. Und weder die Villa noch ihr Cottage waren an einer Hauptstraße gelegen. Deshalb war es unwahrscheinlich, dass die Wege, die zu ihren Häusern führten, geräumt werden würden. Sowohl Jennifer als auch James waren fürs Nächste von der Außenwelt abgeschnitten.

Aber vielleicht war es so auch am besten. Sie konnte sich nicht für immer vor ihm verstecken.

Jennifer entschied, das Beste aus der jetzigen Situation zu machen.

„Du könntest recht haben“, sagte sie zu James mit gespielter Gleichgültigkeit. „Deswegen bin ich sehr froh, dass du hier bist. Ich vergöttere Patric, aber ein Künstler ist in dieser Situation vermutlich eher nutzlos …“

2. KAPITEL

Jennifer war mit einem Künstler zusammen gewesen? James konnte es kaum glauben. Sie hatte früher nie Interesse an Kunst gezeigt. Was hatte sie dazu bewogen, sich mit einem Künstler einzulassen? Und wer war da noch gewesen? Es beunruhigte ihn, dass sie nicht mehr in die Schublade passte, in die er sie gesteckt hatte – dass sie sich anders entwickelt hatte als erwartet. Andererseits, warum sollte ihn das Ganze so überraschen? Schließlich änderten sich Menschen.

Am nächsten Morgen stand James bei Tagesanbruch auf. Ein Blick aus dem Fenster, und er wusste sofort, dass weder sie noch er in nächster Zeit abreisen würden. Der Schneefall war noch stärker geworden. Sein Auto war fast völlig weiß, und an den Außenwänden der Gebäude hatten sich Schneewehen gebildet.

Glücklicherweise funktionierten die Stromversorgung und das Internet noch. James sah seine E-Mails durch und schickte seiner Sekretärin eine Nachricht, in der er sie bat, all seine Meetings in den nächsten zwei Tagen abzusagen. Dann folgte er einer spontanen Eingebung und suchte im Internet nach Patric Alexander. Er erwartete nicht wirklich, fündig zu werden, denn die Welt war voller Künstler und die wenigsten von ihnen erreichten den nötigen Bekanntheitsgrad.

Doch er fand Alexander. James trug den Laptop in die Küche, die so groß war, dass sie genug Platz bot für einen Küchentisch für acht Personen. Am anderen Ende stand wie in vielen Landhäusern reicher britischer Familien ein viertüriger, flaschengrüner Kachelofen. Mit einer Tasse Kaffee in der Hand las James sich durch mehrere Webseiten, in denen Patric als großes Nachwuchstalent der Kunstwelt gepriesen und verehrt wurde.

Patric hatte bereits eine loyale Fangemeinde und einen festen Kundenstamm. Es gab nur ein kleines Bild von ihm, aber James vergrößerte es und blickte auf einen gutaussehenden, blonden Mann, der vor einem seiner Bilder stand und von einem Schwarm schöner Frauen umringt war.

Wütend schloss James den Laptop. Dann trank er seinen Kaffee aus und stand kurz darauf übel gelaunt vor der Eingangstür des Cottages und schlug heftig mit dem Türklopfer gegen die Tür.

Es war noch nicht einmal halb neun und so dunkel, dass James nur mithilfe einer Taschenlampe zum Haus gefunden hatte. Und obwohl er warme Kleidung und die Gummistiefel trug, fror er fürchterlich.

Als Jennifer die Tür öffnete, hatte sich seine Stimmung noch weiter verschlechtert.

„Was machst du denn schon so früh hier?“, fragte sie.

„Es ist zu kalt, um sich draußen zu unterhalten. Lass mich rein!“

„Als du gestern meintest, dass du rüberkommen würdest, hast du mir nicht gesagt, dass du noch vor dem ersten Hahnenschrei hier bist.“

„Es gibt viel zu tun. Ausschlafen macht keinen Sinn.“ Er zog seine Jacke, seinen Pullover und seine Handschuhe aus und legte scheinen Schal ab. Dann sah er Jennifer an. Sie trug ausgewaschene Jeans und sah wirklich anders aus als früher. Sie wirkte groß und sportlich und ihr Haar war zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden, der ihr über den Rücken hing. „Ich hoffe, ich habe dich nicht geweckt. Ich bin schon seit halb sechs wach.“

„Tut mir leid, das zu hören.“

Das kann ein langer Tag werden, dachte James. Er folgte ihr in die Küche, setzte sich auf einen Stuhl und freute sich, als sie anfing, Eier über einer Schüssel aufzuschlagen. Er hatte noch nicht gefrühstückt und fragte sie, ob er auch etwas bekommen könnte.

„Ich dachte, du hättest eingekauft?“

„Oh, der Kühlschrank zu Hause ist voll. Aber ich habe völlig vergessen, etwas zu essen.“

„Obwohl du schon seit halb sechs auf bist? In all der Zeit hast du nicht daran gedacht, dir Müsli zu machen oder dir eine Scheibe Toast zu nehmen?“

„Wenn ich einmal anfange zu arbeiten, versuche ich, mich durch nichts ablenken zu lassen. Und als Fußnote: Ich esse kein Müsli. Ich kann das Zeug nicht ausstehen. Winzige Stückchen Pappe, die vorgeben, gesund und essbar zu sein.“

Jennifer hatte die Nacht über kaum geschlafen, und dieses Gespräch war so ziemlich das Letzte, was sie brauchte. Sie drehte sich zu ihm um.

„Das funktioniert so nicht, James.“

„Was meinst du?“

„Das hier! Dass du einfach hier hereinspazierst und so tust, als würdest du hier wohnen.“

„Es ist viel zu kalt für einen Spaziergang.“

„Du weißt genau, worauf ich hinaus will. Wenn du mir mit den Teppichen helfen willst, ist das in Ordnung. Aber du kannst hier nicht den ganzen Tag bleiben. Ich habe viel zu tun.“

„Was denn?“

„Ich will einige Regale aufräumen. Und falls ich morgen wirklich nicht abreisen kann, muss ich noch einiges für meinen Job in Paris tun.“ Sie drehte sich um und goss die Eier in die Pfanne. Sie war sich bewusst, dass sein Blick die ganze Zeit auf ihr ruhte.

„Es ist ökonomischer, wenn wir uns beide am selben Ort aufhalten, Jen. Warum soll ich bei mir im Haus die Heizung voll aufdrehen, wenn sich außer mir dort niemand aufhält?“

„Weil du mir dort nicht im Weg bist!“

„Ich greife dir heute unter die Arme, Jen. Ich würde das kaum als ‚im Weg sein‘ bezeichnen.“

„Tut mir leid“, murmelte sie mit rebellischem Gesichtsausdruck. „Ich bin dir dankbar für deine Hilfe, aber …“

„Okay. Du hast gewonnen, Jennifer. Ich weiß nicht, warum du dich mir gegenüber so feindselig verhältst, aber wenn du dich weiter so benehmen willst, dann lasse ich dich von jetzt an in Ruhe.“

Er stand auf. Jennifer drehte sich um und sah ihn an. War das wirklich, was sie wollte? Sich jemanden zum Feind machen, der immer ihr Freund gewesen war? Nur, weil sie nicht im selben Raum sein wollte wie er?

Sie seufzte. „Ich will dich nicht zum Feind. Ich will nur nicht, dass du denkst, dass … dass zwischen uns noch alles genauso ist wie früher.“ Sie schaltete den Herd aus und setzte sich zu ihm an den Tisch. Die Vergangenheit stand wie eine Mauer zwischen ihnen. Sie hatten nie darüber gesprochen, was damals passiert war. Jennifer hatte die Erinnerung an jenen Abend vier Jahre lang mit sich herumgetragen. Alle Beziehungen mit Männern, die sie seitdem gehabt hatte, waren durch dieses Erlebnis beeinflusst worden. Allerdings hatte sie nicht viele Beziehungen gehabt – lediglich zwei – und die erste hatte auch nur drei Monate gehalten. Sie war mit einem französischen Anwalt zusammen gewesen, den sie durch ihre Arbeit kennengelernt hatte. Er hatte sich zwar sehr um sie bemüht, aber sie war letztlich nicht in der Lage gewesen, sich so stark in die Beziehung einzubringen, wie er es sich gewünscht hatte.

Bei Patric hatte Jennifer gleich bei ihrer ersten Begegnung mit ihm gewusst, dass er und sie Seelenverwandte waren. Jedoch war sie erst drei Jahre lang mit ihm befreundet gewesen, bevor sie und Patric sich dafür entschieden, einen Schritt weiter zu gehen. Alles hatte dafür gesprochen, dass ihre Beziehung funktionieren würde. Jedoch war Jennifer nicht fähig gewesen, das Gleiche für Patric zu empfinden, das sie für James gefühlt hatte.

Sie hatte gewusst, dass sie sich von James emotional lösen und ihre Jugend hinter sich lassen musste. Aber Patric und sie hatten sich letztlich gezwungen gesehen, aufzugeben und sich dafür entschieden, lediglich Freunde zu sein. Er hatte ihr damals lachend gesagt, dass er nicht bereit sei, eine rein körperliche Beziehung zu führen. Seitdem hatte Jennifer ihre Bemühungen, James aus ihrem Kopf zu vertreiben, noch verstärkt.

James sah sie schweigend an.

„Ich weiß, dass ich … dass ich mich damals furchtbar verhalten habe. Wir haben nie darüber geredet …“, sagte sie.

„Das konnten wir gar nicht. Du bist kurz darauf abgereist und wolltest nichts mehr mit mir zu tun haben.“

„Nachdem ich weggegangen war, wurde mein Leben sehr hektisch …“, entgegnete Jennifer. Sie beschloss, ein wenig nachzugeben. „Ich dachte, dass es peinlich für uns beide werden könnte, wenn wir uns treffen. Am Anfang bin ich dir vielleicht aus dem Weg gegangen, aber danach hatte ich wirklich wahnsinnig viel zu tun. Ich hätte vermutlich häufiger nach England kommen können, aber Dad war nie im Ausland gewesen, und es hat Spaß gemacht, ihm andere Länder zu zeigen.“

Die Rühreier, die sie gemacht hatte, waren in der Zwischenzeit kalt geworden, und Jennifer stellte den Herd an, um sie wieder aufzuwärmen. Sie hatte James den Rücken zugedreht, um ihr Gesicht vor seinen klugen, blauen Augen zu verbergen. Sie hatte Angst, dass er an ihrem Gesichtsausdruck erkennen könnte, was sie dachte, erkennen könnte, welche Wirkung seine Gegenwart auf sie hatte.

Sie lächelte höflich, als sie ihm einen Teller mit Toast und Eiern reichte. „Ich glaube, damit will ich sagen, dass ich erwachsen geworden bin, James. Ich bin nicht mehr das unschuldige junge Mädchen von früher, das an deinen Lippen hing.“

„Das erwarte ich auch gar nicht!“ Doch er wusste, dass er genau das erwartet hatte. Obwohl vier Jahre vergangen waren, hatte er geglaubt, dasselbe Mädchen vorzufinden, das ihm früher immer so aufmerksam zugehört hatte. Dass er quasi eine Fremde angetroffen hatte, hatte ihn schockiert. Noch mehr überraschte ihn allerdings der Umstand, dass er im Gegensatz zu sonst nicht in der Lage zu sein schien, auf Überraschungen souverän zu reagieren.

„Was mich zum nächsten Punkt bringt“, sagte sie. „Ich möchte, dass wir beide miteinander auskommen. Was ich nicht will, ist, dass du denkst, dass du hierherkommen kannst, wann immer du willst. Du hast dich um den Wasserschaden gekümmert, und dafür bin ich dir dankbar. Aber das bedeutet nicht, dass du dir damit ein permanentes Aufenthaltsrecht für dieses Haus verdient hast.“

„Ist okay. Ich freue mich, dass du ehrlich zu mir bist.“ Er begann zu frühstücken und versuchte mit einem unverfänglichen Thema, die angespannte Stimmung etwas aufzulockern. „Hat dir dein Vater erzählt, dass er darüber nachdenkt, einen Kochkurs zu besuchen?“

„Er hat es erwähnt“, erwiderte sie lächelnd. „Als er mich kurz vor Weihnachten besucht hat, hatte er alle seine Prospekte dabei. Ich sollte ihm bei der Wahl des richtigen Kurses helfen. Allerdings verstehe ich davon nur wenig.“

„Willst du mir damit sagen, dass du dich nicht fürs Kochen interessierst? Obwohl du in Paris wohnst?“

„Das ist es ja gerade“, antwortete Jennifer. „Wo auch immer du in Paris hinsiehst, gibt es vorzügliches Essen. Warum soll ich da zu Hause kochen?“

„Aber du hast doch bestimmt den einen oder anderen Trick gelernt?“ Mit einer Hand salutierte er wie ein Soldat, während er mit der anderen Hand eine riesige Portion Rührei auf seiner Gabel balancierte. „Kompliment! Diese Eier sind perfekt.“

„Leider ist das schon so ziemlich alles, was ich kann. Ein passables Abendessen kriege ich zwar auch noch hin, aber es gibt niemanden, der meine Kochkünste mit Haute Cuisine verwechseln würde. Freunde von mir bringen manchmal sogar Kleinigkeiten aus einem Delikatessengeschäft mit, wenn sie bei mir eingeladen sind. Sie behaupten dann zwar immer, dass sie mir damit eine Freude machen wollen, aber ich glaube, sie haben etwas Angst vor meinem Essen.“ Sie lachte. Einen kurzen Augenblick lang begegneten sich ihre Blicke, dann drehte Jennifer abrupt den Kopf zur Seite.

„Und was ist mit dir?“, fragte sie hilflos bemüht, die Situation etwas aufzulockern. „Versuchst du immer noch, den ganzen Alltagskram zu vermeiden?“

„Was meinst du damit?“

„Du hast mir mal gesagt, dass du immer dafür sorgst, dass die Frauen, mit denen du ausgehst, keinen Schritt in die Küche wagen, weil sie sonst denken könnten, dass du gewillt bist, dich zähmen zu lassen.“

„Ich glaube nicht, dass ich das jemals gesagt habe.“

„Oh doch! Ich war damals neunzehn.“

„Erinnere mich bitte beim nächsten Mal daran, dass ich über solche Dinge nicht mit einer Frau spreche, die über ein perfektes Gedächtnis verfügt.“ Er grinste. „Dein Vater hat übrigens versucht, mich dazu zu überreden, auch kochen zu lernen.“

Jennifer lachte auf. Ihr helles, volles Lachen erinnerte James daran, wie sehr er ihre Gesellschaft in den letzten Jahren vermisst hatte. Allerdings waren die Dinge jetzt nicht mehr so unkompliziert wie früher. Solange er und Jennifer Small Talk machten, war alles in Ordnung. Aber das war ihm nicht genug. Er wollte nicht nur über die gute alte Zeit sprechen und leichte Konversation führen. Er wollte mehr, als nur an der Oberfläche kratzen.

James stand auf und deutete Jennifer sitzenzubleiben, als sie ihm dabei helfen wollte, den Tisch abzudecken. „Ich habe nach diesem Patric, den du gestern erwähnt hast, im Internet recherchiert.“

Jennifer blitzte ihn wütend an.

„Er bekommt gute Kritiken.“

„Warum interessiert dich das?“, fragte sie ihn angriffslustig. „Dachtest du, dass ich lüge? Dass ich ihn erfunden habe?“

„Natürlich nicht!“ James schüttelte frustriert den Kopf. Es war ihm bewusst, dass er eine unsichtbare Grenze überschritten hatte.

„Dann sag’ mir, warum. Woher kommt deine Neugier?“

„Liegt so etwas nicht in der menschlichen Natur?“, fragte er trotzig. „Wieso hätte ich es nicht tun sollen? Darf ich mich nicht für dein Leben interessieren?“

Jennifer wusste, dass er recht hatte. Es war nur natürlich, dass er sich nicht damit zufriedengeben wollte, lediglich Höflichkeiten und Anekdoten auszutauschen. Es war auch nicht seine Schuld, dass sie sich jedes Mal bedroht fühlte, wenn sie glaubte, dass sie sich wieder zu nahe kamen. Und im Grunde wusste Jennifer auch, dass sie nur solche Angst hatte, sich James zu öffnen, weil sie noch immer etwas für ihn empfand.

„Es ist nicht so, dass du es nicht hättest tun sollen. Aber ich dachte, dass ich dir bereits alles gesagt hatte, was es zu Patric zu sagen gibt. Und was ich vergessen habe, hast du vermutlich im Internet gefunden. In Europa ist er sehr bekannt oder wird es zumindest bald sein. Seine letzte Ausstellung war ein großer Erfolg. Die Galerien streiten sich förmlich darum, seine Arbeiten ausstellen zu dürfen.“

Das hatte James alles auch in dem Artikel gelesen, den er im Netz gefunden hatte. Der Autor hatte Patric in den höchsten Tönen gelobt.

„Du hast dich früher nie für Kunst interessiert.“

„I…ich habe es früher nie für etwas gehalten, was mir einmal nützlich sein könnte. Deshalb hatte ich das Fach ja auch in der Schule abgewählt. Naja, und hier in der Gegend gibt es kaum Museen und Galerien. Ich glaube, mir ist erst an der Universität klar geworden, dass ich Kunst mag. In Paris habe ich sie dann zu meinem Hobby gemacht. Das ist dort nicht sonderlich schwierig. Die Stadt wimmelt ja nur so davon.“

„Und welche Rolle spielte der Franzose bei der ganzen Sache?“

Jennifer zuckte mit den Achseln. „Das kann ich nicht genau sagen. Vielleicht habe ich mich von seinem Enthusiasmus und seiner Leidenschaft anstecken lassen.“

„Und mit eurer Beziehung hat es nicht funktioniert.“

„Nein, hat es nicht. Warum fängst du nicht schon mal an, die Teppiche einzusammeln. Ich helfe dir auch dabei. Im Kohlenschuppen am anderen Ende vom Cottage liegt eine riesige Rolle mit Abdeckplane. Wenn ich die hole, können wir darin die Teppiche einpacken, sodass sie hoffentlich nicht allzu nass werden, wenn wir sie rübertragen.“

Das Plauderstündchen war vorüber. Diese Nachricht war bei James klar und deutlich angekommen. Er hatte Frauen nie dazu ermutigt, ihm ihre Geheimnisse anzuvertrauen. Umso seltsamer erschien es ihm daher, dass er mehr über Jennifer wissen wollte. Viel mehr.

Teppiche in das Außengebäude zu schleppen war für James nicht annähernd so interessant, wie mehr über Jennifer herauszufinden. Aber er gab nach und half ihr die nächsten zwei Stunden.

„Okay“, sagte Jennifer, als alles erledigt war und beide wieder zurück im Cottage waren. „Du musst jetzt gehen, James.“

In den letzten beiden Stunden hatte sie gelernt, dass sie sich vorsehen musste, wenn sie mit ihm zusammen war. Sie hatte seine Intelligenz und seinen Charme und Witz immer unwiderstehlich gefunden, und es schien, als ob er sich in dieser Hinsicht überhaupt nicht verändert hatte. Er hatte sie während des gemeinsamen Teppichtragens mit Geschichten unterhalten und immer wieder zum Lachen gebracht.

Zugegeben, mit ihm durch den Schnee zu stapfen, war zwar weit weniger gefährlich, als gemeinsam in der Küche zu sitzen. Aber Jennifer war besorgt über die zufälligen Berührungen, die es zwischen ihnen gegeben hatte. Seine Finger hatten mehrfach ihren Arm gestreift, und einmal waren sogar ihre Schenkel aneinandergestoßen.

Bei jeder dieser Berührungen hatte sich Jennifer unglaublich lebendig gefühlt. Es war fast, als ob sie wieder 20 wäre und sich danach sehnte, von James angefasst zu werden. Was, wenn sie in der jetzigen Situation, wo sie wegen des Wetters nicht wegkonnte, etwas tat, was sie später bereuen würde? Sie erlaubte sich nicht, viel über diese Möglichkeit nachzudenken. Aber der Gedanke, dass etwas geschehen könnte, schoss ihr gelegentlich durch den Kopf. Was, wenn sie seinen Arm ein paar Sekunden zu lang berührte oder seinen Blick länger als nötig hielt?

Allerdings war James für sie jetzt nicht mehr der makellose Superheld, für den sie ihn in ihrer Jugend gehalten hatte. Ihre Kleinmädchenverliebtheit von damals war einer realistischeren Sichtweise gewichen. Sie hatte begonnen, in ihm ein komplexes menschliches Wesen zu sehen, nachdem er ihr davon erzählt hatte, wie schwer es für ihn gewesen war, sich von einem Tag auf den anderen von einem sorgenfreien Studenten in jemanden zu verwandeln, der eine Firma leiten konnte. Er hatte sogar mit ihr darüber gesprochen, dass er sich Sorgen um seine Mutter machte, die jetzt in die Jahre kam und in einem Haus lebte, das viel zu groß für sie war. Jennifer gefiel nicht, was sie über ihn herausgefunden hatte. Oder schlimmer noch, vielleicht gefiel es ihr zu sehr.

Wie dem auch war, James wirkte entspannt und war gut gelaunt in ihrer Gesellschaft, da er sie immer noch als Freundin betrachtete. Sie hingegen war zurückhaltender. Und sie musste es auch sein, denn sie empfand immer noch viel zu viel für ihn – ein Umstand, der ihr Angst machte. Deswegen war es auch keine gute Idee, den Nachmittag mit ihm zu verbringen.

„Ich muss Kleidung aussortieren und noch etwas arbeiten. Du hattest vermutlich recht damit, als du sagtest, dass ich morgen noch nicht nach London zurückfahren kann. Vielleicht komme ich hier nicht vor dem Wochenende weg. Daher …“

Weder James noch Jennifer hatten bisher Zeit gehabt, sich umzuziehen. Jennifers Gesicht war umrahmt von feuchten, dunklen Locken; ihre Wagen waren rosa. Sie trug auch immer noch ihre Wollmütze, die sie tief über ihre Stirn gezogen hatte. Darunter strahlten ihn große, braune Augen an. James empfand Jennifers Gesicht als intelligent und ausdrucksvoll – eine willkommene Abwechslung zu den stereotypen Schönheiten, mit denen er ausging.

„Ich kann mich gar nicht mehr daran erinnern, wann mich eine Frau das letzte Mal aus dem Haus geworfen hat“, sagte er schmunzelnd. „Wenn ich es mir recht überlege, kann ich mich auch nicht mehr daran erinnern, wann ich zuletzt zusammen mit einer Frau so hart gearbeitet habe.“

„Ich glaube nicht, dass deine Freundinnen bei diesem Wetter zu viel zu gebrauchen wären. Hochhackige Schuhe vertragen sich nicht mit Schnee. Übrigens bin ich nicht irgendeine Frau. Ich bin eine Freundin.“

„Danke, dass du mich daran erinnerst“, murmelte James. „Ich hätte das sonst fast vergessen.“

Jennifer atmete scharf ein. Was meinte er damit? Nein! Sie weigerte sich, darüber nachzudenken, was er mit solchen Bemerkungen sagen wollte, und sich mit Sätzen zu beschäftigen, bei denen er sich vielleicht gar nichts gedacht hatte. Sie wusste noch von früher, dass das nichts brachte. Außerdem war ihr egal, was er dachte. Sie hatte schließlich vier Jahre lang hart daran gearbeitet, ihn komplett aus ihrem Leben und ihren Gedanken zu verbannen.

„Vielleicht können wir heute Abend zusammen essen. Ich kann zu dir in die Villa kommen. Es wäre vermutlich etwas albern, wenn jeder von uns für sich isst.“

„Ich könnte für dich kochen“, sagte er amüsiert. „Dadurch würde die Liste von Dingen, die ich für Frauen normalerweise nicht tue, noch länger.“

Flirtete er mit ihr? „Kannst du machen, wenn du willst“, antwortete sie scharf. „Aber wenn du keine Lust dazu hast, kannst du auch gerne rüberkommen und mit mir essen. Oder wir treffen uns hier morgen früh wieder. Du hast doch meine Handynummer, oder?“

„Ich glaube, das ist eine der Sachen, über die du mich nicht informiert hast.“ Früher hatte sie sein Witz beeindruckt, jetzt tat er das nicht mehr. Im Gegenteil: Sie war genervt.

„Dann lass uns unsere Mobilnummern austauschen. Wenn ich nicht kann, weil ich zu viel zu tun habe, rufe ich an“, sagte sie.

„Setzt du dich auch mit John in Verbindung und erzählst ihm, was passiert ist?“

„Nein.“ Ihrem Vater erzählen, was passiert war? Ihm sagen, dass sie mit James im Cottage festsaß, während draußen ein Schneesturm tobte? Wenn sie das tat, würde er sich vermutlich große Sorgen machen. Er wusste, dass sie jahrelang in James verliebt gewesen war. Als junges Mädchen war sie nicht fähig gewesen, ihre Gefühle zu verbergen. Sie hatte ihr Herz wie die meisten Teenager quasi auf der Zunge getragen. Sie hatte ihrem Vater zwar nie von dem desaströsen Abendessen mit James erzählt – zumindest nicht im Detail. Aber ihr Vater war nicht dumm. Er hatte gewusst, dass das, was Jennifer sich von dem Dinner erhofft hatte, nicht eingetreten war. Denn am nächsten Tag war sie äußerst still gewesen und all seinen Fragen ausgewichen. Und dann war sie nach Paris abgereist und hatte sich nie wieder mit James getroffen.

„Nein“, wiederholte sie nun noch einmal vehement. „Du hast genau das Richtige getan, als du mir Bescheid gegeben hast und nicht Dad. Er sieht Anthony nicht allzu oft und freut sich immer auf seine drei Wochen Ferien da oben.“

„Wie fühlt es sich an?“, fragte James sanft.

Sie sah ihn fragend an. „Wovon sprichst du?“

„Davon, dass du jetzt hier das Sagen hast.“

„Tue ich nicht“, murmelte Jennifer mit gesenktem Kopf.

Sie fragte sich, ob ihr James ein Kompliment hatte machen wollen, kam aber zu dem Schluss, dass dies eher unwahrscheinlich war. „Nun ja, vielleicht habe ich ja jetzt das Sagen“, korrigierte sie sich. „Dad wird nicht jünger. Bald feiert er seinen achtundsechzigsten Geburtstag. Er macht Witze über sein Alter, aber wenn wir zusammen Paris erkunden, ist er deutlich weniger belastbar als früher.“

„Und was willst du deswegen machen?“

„Versteh mich nicht falsch. Ich will damit nicht sagen, dass Dad plötzlich alt und schwach geworden ist.“

„Wie lange wirst du denn noch in Paris bleiben?“

„Das ist ein schwieriges Thema“, sagte Jennifer und war versucht, sich ihm anzuvertrauen. Patric mochte ein wundervoller Freund und Vertrauter sein, aber er war nicht James. Sie kannte James schon fast ihr ganzes Leben lang, und er kannte ihren Vater fast so gut wie sie selber.

„Wirklich?“ Er lächelte. „Ist dir die Frage zu persönlich?“

„Wie kommst du darauf?“, antwortete Jennifer ausweichend. Dabei hasste sie es, dass er mit ihr wie mit einem alten Freund sprach. Für sie gehörte diese Art des Umgangs der Vergangenheit an. „Ich … ich habe mich auch schon gefragt, ob es nicht vielleicht an der Zeit ist, nach England zurückzukehren.“

„Aber du hast dich an dein Leben in Paris gewöhnt. Dir gefällt es dort, und du hast Angst, dass du hier nicht zurechtkommen könntest.“

„Ich habe viele Freunde in Paris“, antwortete Jennifer gereizt. „Außerdem bin ich gut in meinem Job und werde sehr gut bezahlt. Ich glaube nicht, dass ich hier eine ähnliche Stelle finden würde.“

„Zudem hasst du Veränderung. Nach Paris zu gehen und dich dort komplett neu zu erfinden, war bestimmt alles andere als einfach für dich.“

„Wieso denkst du, dass ich jetzt noch genauso bin wie früher?“ Doch sie musste zugeben, dass er recht hatte. Veränderungen hatte sie noch nie gemocht. Sie hatte jedoch keine Probleme damit, sich an neue Situationen anzupassen. Die Mittelschule war zwar eine Herausforderung gewesen, aber Jennifer war dort zurecht gekommen. Genauso wie an der Universität. Allerdings hatte sie in beiden Fällen keine Wahl gehabt. Freiwillig nach Paris zu ziehen, war schwieriger gewesen, und nach England zurückzukehren, könnte ebenso schwierig werden.

„Nein, das bist du nicht“, erwiderte James leise. „Ich hätte kein Problem damit, dir einen Job anzubieten, Jennifer. Es gibt in meiner Firma viele freie Stellen für jemanden, der fließend Französisch spricht und über so viel Erfahrung verfügt wie du. Außerdem haben wir einige Firmenwohnungen. Ich könnte dir eine von ihnen reservieren.“

„Nein danke!“ Jennifer konnte sich nichts Schlimmeres vorstellen, als einen Ort zu verlassen, an dem sie sich wohlfühlte, nur um von den Almosen von James Rocchi zu leben. In Paris hatte sie auf eigenen Beinen gestanden. Der Gedanke, dass sie in seiner Firma arbeiten und in einem seiner Apartments leben würde, ließ sie erschaudern. Würde er dann alle zwei Minuten mit einer seiner blonden Barbies bei ihrem Schreibtisch vorbeischauen, um zu sehen, wie es ihr ging? Oder in ihrem Privatleben herumschnüffeln und überrascht wirken, wenn sie mit jemandem ausging?

„Das ist natürlich ein großzügiges Angebot von dir“, fügte sie schnell hinzu. „Aber ich habe mich noch nicht entschieden, ob ich jetzt schon zurückkomme. Und falls ich wirklich zurückkehre, brauche ich keine Hilfe. Ich bin mir sicher, dass mir mein Chef in Paris ein exzellentes Zeugnis ausstellen würde.“

James versuchte, sich nicht anmerken zu lassen, dass er verärgert war. Ihre Abfuhr pikierte ihn nicht nur, er fühlte sich auch auf seltsame Weise verletzt.

„Da bin ich mir sicher.“

„Ich habe es auch geschafft, etwas Geld zur Seite zu legen. Als ich nach Paris kam, hat man mir eine Firmenwohnung zur Verfügung gestellt. Nachdem mein Praktikum zu Ende war, durfte ich dort bleiben und brauchte auch nur einen Teil der Miete zu zahlen. Ich habe so viel gespart, dass ich sogar eine Anzahlung auf eine kleine Eigentumswohnung leisten könnte. Natürlich nicht in London, aber mit Sicherheit irgendwo in Kent. Ich müsste dann pendeln. Wie dem auch sei, danke für dein Angebot. Aber es gibt keinen Grund, dass du dich mir gegenüber verpflichtet fühlst.“

„Ich glaube, es ist besser, wenn ich jetzt gehe.“

Jennifer begleitete James zur Tür. Sie verabredeten, dass er später zum Essen kommen würde. James würde das schlechte Wetter weniger ausmachen als ihr. Er witzelte, dass er irgendwo im Haus noch ein paar Ski haben müsse, woraufhin Jennifer höflich lächelte.

Und dann war er fort. Jennifer war alles andere als glücklich darüber, dass sie und er sich quasi im Streit getrennt hatten. Ihr Verstand sagte ihr, dass sie versuchen musste, endlich mit der Vergangenheit abzuschließen und einen Weg zu finden, mit ihm auszukommen. Ihr Herz sagte ihr jedoch etwas anderes. Sie verbrachte den größten Teil des Tages damit, ihre Schränke aufzuräumen. Sie konnte kaum glauben, wie viele unnötige Dinge sich über die Jahre angesammelt hatte.

Danach schaltete sie ihren Computer ein und begann zu arbeiten. Sie schaffte es auch, mit Patric zu telefonieren. Während sie mit ihm sprach, konnte sie kaum glauben, dass sie einmal gedacht hatte, dass sie und er füreinander bestimmt waren.

Jennifer versuchte die ganze Zeit, nicht auf die Uhr zu sehen und sagte sich wiederholt, dass es ihr egal war, ob James zum Abendbrot rüberkam oder nicht. Aber sie hatte nichts gegen Gesellschaft. Alleine Pasta zu essen, während es draußen schneite, war alles andere als vergnüglich. Sie sagte sich auch immer wieder, dass es sie nicht interessierte, ob sie ihn beleidigt hatte, indem sie sein Angebot ausgeschlagen hatte, für ihn zu arbeiten und in einer Firmenwohnung zu wohnen. Sie wusste jedoch, dass sie diplomatischer hätte sein können.

Schließlich gestand sie sich jedoch ein, dass sie sich etwas vormachte. Sie freute sich darauf, ihn wiederzusehen. Ähnlich wie ein Drogenabhängiger, der nicht genug von der Quelle seiner Sucht bekommen konnte, sehnte sie sich nach dem Gefühl, das seine Nähe bei ihr hervorrief.

Um sechs blickte sie ungeduldig auf die Uhr auf dem Kaminsims. Kurz darauf klingelte ihr Handy. Bei dem Gedanken, dass James am anderen Ende der Leitung sein könnte, um abzusagen, fühlte sie Enttäuschung in sich aufsteigen.

3. KAPITEL

„Wenn du mich anrufst, um zu sagen, dass du nicht mit mir zu Abend essen kannst, dann mach dir bitte keine Sorgen. Ich habe sowieso noch sehr viel zu tun. Außerdem habe ich so Zeit, einige meiner Freunde anzuru…“

„Jennifer, bitte lass mich ausreden!“

„Wie bitte?“

„Du musst genau tun, was ich dir sage. Zieh dir warme Kleidung an und komm zur Baumgruppe hinter dem Cottage. Du weißt schon, wo ich meine.“

„Was ist los, James? Du machst mir Angst!“

„Ich hatte einen kleinen Unfall.“

„Du … was?“

Jennifer sprang so schnell auf, dass ihr schwindelig wurde. Sie fühlte Panik in sich aufsteigen. „Was ist passiert?“

„Vor ein paar Tagen hat es hier etwas gestürmt. Einige Äste sind abgebrochen, und ein Baum drohte umzukippen. Leider steht er sehr nah bei den Hochspannungsleitungen.“

„Bist du auf dem Weg hierher über einen Ast gestolpert?“

„Mach dich nicht lächerlich. Glaubst du wirklich, dass sich so unbeholfen bin? Nachdem ich heute Morgen das Cottage verlassen hatte, bin ich zurück zum Haus gegangen. Dort habe ich etwas gearbeitet. Dann hielt ich es für eine gute Idee, den Baum abzusägen, damit er nicht in die Hochspannungsleitungen fällt.“

Sie musste plötzlich daran denken, wie er als Fünfzehnjähriger einen der gewaltigen Bäume, die neben dem Haus standen, hinaufgeklettert war. Sie konnte sich noch genau daran erinnern, wie er mit der Kettensäge in der rechten Hand nach einem Ast gegriffen hatte, der teilweise bereits abgebrochen war. Seine Eltern hatten zu ihm raufgeschrien, dass er sofort runterklettern solle. James war auf dem Land aufgewachsen und hatte bei allen anfallenden Aufgaben immer gerne selber Hand angelegt. Ihm war es dabei immer egal gewesen, ob er sich dadurch in Gefahr brachte. Er hatte Herausforderungen geliebt, und Jennifer hatte diese Eigenschaft an ihm sehr bewundert.

„Ich kann nicht glauben, dass du so dumm sein konntest!“, schrie sie ins Telefon. „Du bist keine 16 mehr, James! Gib mir fünf Minuten und beweg dich nicht!“ Dann legte sie auf.

Während sie sich einen Pullover überstreifte und sich einen dicken Schal um den Hals wickelte und aus dem Haus stürmte, musste sie an all die Dinge denken, die James zugestoßen sein konnten. Vielleicht hatte er sich eine Gehirnerschütterung zugezogen. Dann könnte es sein, dass er irgendwann plötzlich und völlig unerwartet tot umfiel, obwohl er bis dahin völlig gesund gewirkt hatte. Das hatte sie jedenfalls vor Jahren einmal in der Zeitung gelesen. Oder was, wenn er sich etwas gebrochen hatte? Sein Rückgrat zum Beispiel. Oder einen Arm oder ein Bein. Bei diesem Wetter würde so schnell kein Arzt herkommen können. Selbst ein Hubschrauber würde es schwer haben.

Kurz darauf war Jennifer bei ihm. „Beweg dich nicht!“, sagte sie, als sie ihn erreichte. Sie hatte zwei Tischdecken mitgebracht. „Die kannst du als Decke benutzen. Ich hole dir jetzt den Tisch, den Dad immer fürs Tapezieren benutzte. Aus dem kann ich eine Trage basteln.“

„Sei nicht so melodramatisch, Jen. Du musst mir nur beim Aufstehen helfen. Der Schnee liegt so hoch, dass ich es alleine nicht schaffe. Ich glaube, ich habe mir einen Muskel in meinem Rücken gezerrt.“

„Was, wenn es etwas Ernsteres ist, James?“, fragte sie besorgt. Sie kniete sich neben ihn in den Schnee und musterte ihn. James musste seine Augen zukneifen, da sie ihm mit der Taschenlampe direkt ins Gesicht leuchtete.

„Könntest du die bitte woandershin richten?“

Jennifer ignorierte seine Bitte. „Ich glaube wirklich nicht, dass du dich bewegen solltest, wenn du denkst, dass irgendwas mit deinem Rückgrat ist. Das ist eine der ersten Regeln, die man bei einem Erste-Hilfe-Kurs lernt.“

„Du hast einen Erste-Hilfe-Kurs besucht?“

„Nein, aber ich weiß ein wenig über solche Dinge. Du bist nicht blass, das ist ein gutes Zeichen. Wie viele Finger halte ich hoch?“

„Wie bitte?“

„Meine Finger. Wie viele halte ich hoch? Ich will sicher gehen, dass du keine Gehirnerschütterung hast.“

„Drei! Und jetzt leuchte endlich mit der verdammten Taschenlampe woandershin, Jennifer!“, sagte er gereizt. „Ich werde jetzt einen Arm um deine Schultern legen, und dann gehen wir zum Cottage. Ich glaube nicht, dass ich es zur Villa zurückschaffe.“

„Ich bin mir nicht sicher, ob …“

„Okay, jetzt hör mir mal zu. Mir ist ziemlich kalt. Solltest du weiterhin mit mir darüber diskutieren wollen, was wir tun oder lassen sollten, werde ich mir mit Sicherheit eine Lungenentzündung holen. Ich habe mir nur einen Muskel gezerrt. Ich brauche weder Decken noch eine provisorische Trage. Natürlich bin ich dir dankbar, dass du an all diese Dinge gedacht hast, aber alles, was ich brauche, ist jemand, der mir beim Aufstehen hilft.“

„Deine Stimme klingt kräftig. Das ist auch ein gutes Zeichen.“

„Jennifer!“

„Okay! Aber ich bin mir immer noch nicht sicher, ob …“

„Damit kann ich leben!“

Er legte ihr einen Arm um die Schultern und zog sich an ihr hoch. Der hohe Schnee machte es schwierig für die beiden, die Balance zu halten, während sie zum Haus stapften. Es wunderte Jennifer nicht, dass James nicht von alleine hatte aufstehen können. Sie merkte, dass er selbst jetzt, wo sie ihm half, noch Schmerzen hatte und kaum in der Lage war, zu stehen oder zu laufen.

Die beiden kamen nur langsam vorwärts. Er war in die Tischdecken gehüllt, die Jennifer gegen seinen Willen über ihn drapiert hatte. Der flackernde Strahl der Taschenlampe erleuchtete den Schnee und ließ die stille Landschaft magisch wirken.

„Ich könnte versuchen, einen Krankenwagen zu rufen“, schlug sie vor. Sie war außer Atem. Obwohl er sein Bestes tat, um sich nicht zu sehr bei ihr abzustützen, spürte sie fast sein volles Gewicht. Und er war nach wie vor ein Meter einundneunzig groß und muskulös.

„Ich wusste gar nicht, dass du dir solche Sorgen machen kannst.“

„Was hast du denn erwartet?“, entgegnete sie gereizt. „Du solltest eigentlich nur zum Abendessen rüberkommen.“

„Hab’ ich dir nicht gesagt, dass man bei diesem Wetter am besten keine Spaziergänge unternimmt?“

„Ich finde das überhaupt nicht komisch! Wir hatten ausgemacht, dass wir zusammen essen, und dann rufst du mich plötzlich an und erzählst mir, dass du dich spontan entschieden hast, einen Baum zu fällen, und jetzt auf dem Boden liegst und dir möglicherweise den Rücken gebrochen hast.“

„Es tut mir leid, wenn du dir meinetwegen Sorgen gemacht hast.“

„Ja“, murmelte Jennifer. Sie war immer noch wütend auf ihn, weil sie seinetwegen in Panik verfallen war. Außerdem machte sie sich Sorgen, dass es ihm vielleicht schlimmer ging, als er sich anmerken ließ, denn er war genau der Typ Mann, der zu so etwas fähig war. „Das sollte es dir auch.“

„Hast du denn wenigstens etwas Leckeres gekocht?“

„Du solltest nicht sprechen. Versuch’ deine Kraft zu sparen.“

„Ist das auch etwas, was du bei dem Erste-Hilfe-Kurs gelernt hast, den du niemals besucht hast?“

Sie spürte, wie ihr Mund zuckte, und unterdrückte ein Lachen. Sie wusste, dass James versuchte, sie von ihren Sorgen abzulenken. Und das, obwohl es ihm alles andere als gut ging und er mit Sicherheit selber um sich besorgt war. Sein selbstloses Verhalten rief starke Emotionen bei ihr hervor, und sie hörte auf zu reden. Sie hatte Angst, dass sie sonst in Tränen ausbrechen würde.

Mittlerweile waren sie im Cottage angekommen. Für Jenifer glich es einem sicheren Hafen während eines heftigen Sturms.

„Endlich.“

Sie stieß die Tür auf und lud ihn auf dem Sofa im Wohnzimmer ab. James stöhnte, während er sich auf den Rücken legte.

Doch er hatte anscheinend weder ein gebrochenes Rückgrat noch eine andere Fraktur. Das hatte sie bereits feststellen können. Er hatte sich lediglich einen Muskel gezerrt, was zwar schmerzhaft, aber nicht tödlich war.

Jennifer blieb neben dem Sofa stehen, faltete die Arme über der Brust und sah ihn wütend an.

„Jetzt gib es endlich zu, James. Es war unglaublich kindisch von dir, anzunehmen, dass du dich alleine um den Baum kümmern könntest.“

„Ich habe nur getan, was getan werden musste. Ich habe mit ihm gekämpft, und der Baum hat verloren. Der gezerrte Muskel ist Kollateralschaden.“

Jennifer seufzte resigniert auf. „Du musst deine Sachen ausziehen. Die sind klitschnass. Ich bringe dir gleich etwas von Dad. Es wird dir zwar nicht sonderlich gut passen, aber du wirst schon klarkommen. Morgen hole ich dir dann etwas aus der Villa.“ Sie hatte sich inzwischen damit abgefunden, dass sie und James einige Zeit unter demselben Dach verbringen würden.

Er hatte die Augen geschlossenen und gab einen zustimmenden Laut von sich.

„Und dann hole ich dir etwas gegen die Schmerzen. Dad hat immer Schmerzmittel da, für Notfälle.“

„Ich nehme keine Tabletten!“

„Pech gehabt!“

Sie ging hoch ins Schlafzimmer ihres Vaters. Sie war sich nicht sicher, ob seine Sachen James passen würden. Trotzdem nahm sie das größte T-Shirt, das sie finden konnte, sowie einen Pullover und eine Jogginghose mit elastischem Bund.

„Hier ist etwas zum Anziehen“, sagte sie, als sie zurück ins Wohnzimmer kam. Dank des Kaminfeuers war es hier wundervoll warm.

„Aber zuerst die Schmerztabletten.“ Sie reichte ihm ein Glas Wasser und zwei Tabletten und sah ihm dabei zu, wie er diese widerwillig schluckte.

„Du würdest eine sehr gute Mutter abgeben“, erklärte James grinsend. Doch Jennifer war überhaupt nicht zum Lachen zumute. Er hatte sich absolut idiotisch verhalten. Wie immer war er sich seiner Sache so sicher gewesen, dass es ihm überhaupt nicht in den Sinn gekommen war, dass es vielleicht keine allzu gute Idee war, bei heftigem Schneefall einen Baum zu fällen. Sie hatte sich seinetwegen große Sorgen gemacht. Außerdem ärgerte es sie, dass er sie mit einer Mutter verglichen hatte. Sie wollte nicht, dass er in ihr jemanden sah, auf den man sich während einer Krise verlassen konnte, jemanden, der auch dem schlimmsten Wetter trotzte. Ein großes, kräftiges Mädchen, das mit jedem Mann mithalten konnte. Es wäre ihr viel lieber gewesen, wenn er sie für zierlich und zerbrechlich gehalten hätte – für eine Frau, die seinen Schutz benötigte. Jedoch war Jennifer klar, dass diese Gedanken im Grunde genommen kindisch waren. Es schien, als ob sie in seiner Nähe permanent Gefahr lief, in Verhaltens- und Denkmuster zu verfallen, die sie eigentlich schon vor Jahren abgelegt hatte.

„Ich gehe kurz raus, damit du dich umziehen kannst“, sagte sie. „Und dann mache ich uns etwas zu essen.“

Sie drehte sich um und war im Begriff den Raum zu verlassen, aber er ergriff ihre Hand und brachte Jennifer so dazu, sich zu ihm umzudrehen.

„Ich will nicht, dass du denkst, dass ich dir nicht dankbar für deine Hilfe bin. Ich bin dir sehr dankbar“, sagte er leise.

„Ist schon gut“, erwiderte Jennifer mit heiserer Stimme.

„Ich weiß, dass du überrascht warst, mich bei deiner Ankunft hier vorzufinden“, sagte er. „Aber ich bin froh, dass es so gekommen ist. Ich habe dich vermisst.“

Jennifer wollte ihn anschreien und ihm verbieten, solche Dinge zu sagen. Wie sollte sie denn auf ein solches Geständnis reagieren? Nach all den Jahren, in denen sie sich jeden Gedanken an James verboten hatte.

„Hast du mich auch vermisst, oder hast du es geschafft, mich durch dein hektisches Leben und deine neu gewonnene Unabhängigkeit zu ersetzen?“, fuhr er fort.

„I…ich weiß nicht, was du von mir hören willst, James.“ Was bezweckte er nur mit seinem Handeln? Wollte er sich vergewissern, dass sie ihm immer noch zugetan war, nur um sie dann ein weiteres Mal abzuweisen?

„Natürlich“, sie zog ihre Hand weg und trat einen Schritt von ihm zurück, „habe ich ab und zu an dich gedacht und gehofft, dass es dir gut geht. Dass ich dir nicht häufiger gemailt habe, tut mir sehr leid.“

Beide schwiegen einen Augenblick. Jennifer war die erste, die wieder sprach.

„Ich gehe jetzt, damit du dich umziehen kannst.“

„Ich glaube, dass ich meine Sachen besser noch einen Augenblick trocknen lasse, bevor ich sie ausziehe. Dann geht das Ausziehen leichter. Es dauert bestimmt nicht allzu lange.“

„Wie du willst.“ Sie hatte sich immer noch nicht von seiner Berührung erholt. Und der Umstand, dass er sie mit seinen wundervollen, mitternachtsblauen Augen ansah, machte die Sache auch nicht besser.

„Du warst auch draußen. Du solltest dich erst einmal etwas aufwärmen, bevor du dich ans Kochen machst.“

„Naja … vielleicht. Aber nur für ein paar Minuten.“ Sie setzte sich auf den kleinen Sessel neben dem Kamin und sah James nervös an. Jennifer hatte ursprünglich gedacht, dass er sich in den letzten vier Jahren überhaupt nicht verändert hatte. Doch das stimmte nicht. Er wirkte jetzt abgehärteter und reifer. Innerhalb kürzester Zeit war es ihm gelungen, große geschäftliche Erfolge zu erzielen. Das wusste sie, weil sie eines Abends nicht mehr hatte an sich halten können und alles gelesen hatte, was sie im Internet über ihn finden konnte. Sie hatte herausgefunden, dass ihm mittlerweile nicht mehr nur die Firma gehörte, die er geerbt hatte, er hatte auch mehrere Firmen übernommen, die vor dem Ruin gestanden hatten, und diese in Rekordzeit wieder profitabel gemacht. Trotzdem war er noch unverheiratet. Warum wohl? Nahm ihn seine Arbeit so sehr in Anspruch, dass er keinen Platz für Frauen in seinem Leben hatte? Oder war er einfach jemand, der die Abwechslung mochte und der es genoss, mit unterschiedlichen Frauen auszugehen. Da er Junggeselle, unglaublich reich und extrem gut aussehend war, gab es mit Sicherheit viele, die an ihm interessiert waren.

„Du bist wirklich erwachsen geworden“, bemerkte James. Seine Stimme war so leise, dass Jennifer sich nach vorne lehnen musste, um ihn verstehen zu können. „Im Gegensatz zu früher wirkst du viel reifer.“

„Menschen werden erwachsen“, entgegnete sie schroff.

„Hat dich der Typ verletzt? Das habe ich mich schon gestern Abend gefragt.“

Ein paar Sekunden lang wusste sie nicht, wovon er redete. Dann wurde ihr klar, dass er Patric meinte.

„Er ist mein bester Freund!“

„Das bedeutet gar nichts.“ James sah Jennifer auf eine Weise an, die sie erröten ließ. „Warst du in ihn verliebt? Hat er dir das Herz gebrochen? Ich frage dich das, weil du jetzt sehr viel zynischer bist, als noch vor vier Jahren. Ich weiß, dass Menschen sich verändern und erwachsen werden. Doch es erstaunt mich, dass du so viel vorsichtiger bist als damals.“

Jennifer war sprachlos. Seine Interpretation ihres Verhaltens war aufschlussreich. Er hatte vor der verhängnisvollen Nacht vermutlich gewusst, dass sie in ihn verliebt gewesen war. Anscheinend war ihm aber nicht klar gewesen, wie stark ihre Gefühle für ihn tatsächlich waren. Selbst Jennifer war dies damals nicht bewusst gewesen. Erst als sie begonnen hatte, mit anderen Männern auszugehen, hatte sie erkannt, wie viel James ihr bedeutete und wie sehr seine Zurückweisung sie verletzt hatte. Durch das Wiedersehen mit ihm waren ihre Gefühle für ihn neu erwacht. Daher waren seine Versuche, sie zu analysieren, im Moment das Letzte, was sie brauchte.

„Ich liebe Patric!“, sagte ihm Jennifer mit fester Stimme. „Außerdem habe ich etwas dagegen, von dir psychoanalysiert zu werden. Ich weiß, dass du dich langweilst, weil du hier liegen musst. Aber ich bringe dir gerne deinen Computer. Dann kannst du etwas arbeiten.“ Müßiggang war schließlich aller Laster Anfang.

„Mein Laptop ist zu Hause“, sagte er gereizt. „Und ich werde mit Sicherheit nicht von dir verlangen, durch den Schnee zu wandern, um ihn zu holen. Ich habe für heute sowieso genug gearbeitet. Ich kann es mir leisten, auch mal nichts zu tun.“

„Deine Mutter würde sich sehr freuen, das zu hören. Sie denkt, dass du zu viel arbeitest.“

„Ich dachte, du sprichst mit meiner Mutter nicht über mich“, sagte James grinsend.

Jennifer schüttelte den Kopf und stand auf. „Ich mache uns jetzt etwas zu essen. Zieh dich um, wenn deine Sachen trocken genug sind.“

„Was gibt es denn?“

„Lass dich überraschen.“ Sie verließ das Zimmer, während er laut lachte. Auch Jennifer war über den Wortwechsel amüsiert.

Sie musste die ganze Zeit an ihn denken, während sie versuchte, aus Dosentomaten, Sahne und Champignons eine Sauce zu zaubern, die sie mit den Tagliatelle servieren konnte, die ihr Vater in großen Mengen in der Vorratskammer lagerte. Es gab auf der ganzen Welt niemanden, über den sie sich so sehr ärgern und der sie so sehr auf die Palme bringen konnte wie James. Er war jedoch auch der einzige, der sie zum Lachen bringen konnte, wenn sie nicht lachen wollte, und der sie zum Zuhören bringen konnte, selbst wenn sie keine Lust dazu hatte. Sie fragte sich, was dieser Umstand über ihre Fähigkeit, sich gegen ihn und seinen Charme zu schützen, aussagte.

Jennifer hatte ursprünglich gedacht, dass sie bei einem Wiedersehen feststellen würde, dass er ihr nicht mehr so viel bedeutete wie früher. Außerdem hatte sie gehofft, dass sie bei einer Begegnung mit ihm endlich einen Schlussstrich unter ihre Vergangenheit ziehen könnte. Jedoch war das Gegenteil eingetreten. Obwohl sie darüber alles andere als glücklich war, summte sie fröhlich ein Lied, während sie das Essen zubereitete. Und als sie daran dachte, dass James im Moment im Wohnzimmer auf der Couch lag, fühlte sie sich, als ob sie von einer wundervollen Wärme durchflutet würde. Sie wusste, dass sie sich nicht so fühlen sollte, trotzdem genoss sie es.

Sie brachte ihm das Essen auf einem Tablett. Als sie ihm dabei helfen wollte, sich aufrecht hinzusetzen, lehnte er dankend ab. Er wollte es alleine versuchen.

„Die Tabletten haben angefangen zu wirken.“ Er probierte ein wenig von der Pasta. Dann fragte er sie, warum sie keinen Wein dazu aufgemacht hatte. Oh, und während sie schon dabei war, vielleicht könnte sie ihm ja auch noch ein Glas Wasser bringen.

Während die zwei aßen, pries James die Kochkünste von Jennifer mehrfach. Er ließ sie auch wissen, dass seine Kleidung inzwischen trocken war und er nicht glaubte, dass es nötig war, die Sachen zu waschen. Dies hatte ihm Jennifer allerdings auch gar nicht angeboten.

„Ich glaube, dass ich genug zum Wechseln zu Hause habe“, sagte er. Jennifer sah ihn stirnrunzelnd an.

„Wie lange hast du denn geplant zu bleiben?“, fragte sie ihn sarkastisch.

James zuckte lächelnd mit den Schultern.

„Wer weiß!“

„Das ist keine Antwort, James!“

„Naja, es ist höchst unwahrscheinlich, dass wir in den nächsten zwei Tagen von hier wegkommen. Selbst wenn es innerhalb der nächsten fünf Minuten aufhört zu schneien. Wir wissen doch beide, dass sich die Raumdienste um diese Gegend als Letztes kümmern. Und es liegt viel zu viel Schnee, als dass wir einfach losfahren könnten. Außerdem glaube ich nicht, dass sich das Wetter in den nächsten 24 Stunden bessert. Wenn man dem Wetterbericht glauben darf, wird es sogar noch länger dauern.“

„Du bist ja ein richtiger Optimist“, sagte Jennifer, nahm sein Tablett, stellte es auf das ihre und setzte sich wieder hin. Obwohl sie den Tag über eigentlich nicht viel getan hatte, war sie erschöpft.

„Ich bevorzuge die Bezeichnung Realist. Was mich zu Punkt zwei bringt. Ich kann nicht in die Villa zurück. Außerdem brauche ich jemanden, der mir etwas hilft. Ich tue nur so, als ob es mir gut geht. Eigentlich kann ich mich kaum bewegen.“ James wusste, dass Jennifer alles andere als glücklich darüber gewesen war, ihn bei ihrer Ankunft im Cottage anzutreffen. Aber verdammt noch mal, ganz gleich, wie ruppig sie sich ihm gegenüber verhielt, da war noch etwas zwischen ihnen. Er wusste allerdings nicht, ob es lediglich Freundschaft war oder doch mehr. Was er jedoch wusste, war, dass er die kleinen Streitereien mit ihr genoss. Genauso, wie sie anzusehen. Und sie lachen zu hören. Und ihr Lächeln. Und sie dabei zu ertappen, wie sie ihn aus den Augenwinkeln ansah, wenn sie glaubte, dass er sie gerade nicht beobachtete. James war glücklich darüber, noch länger bleiben zu müssen. Und obwohl sich sein Rücken im Augenblick nicht sonderlich gut anfühlte, war er insgeheim dankbar für seinen Unfall, weil er ihm die Gelegenheit verschaffte, noch mehr über Jennifer herausfinden zu können.

Jennifer wiederum wusste nicht, ob sie James glauben konnte. Einerseits hatte er früher immer behauptet, die Konstitution eines Ochsen zu besitzen und gegen jede Art von Krankheiten immun zu sein. Einmal hatte er ihr sogar gesagt, dass der Tag seiner Geburt das einzige Mal gewesen wäre, dass er mit einem Arzt in Kontakt gekommen war. Deswegen war es eher unwahrscheinlich, dass er log, wenn es um Schmerzen ging.

Andererseits schien er überhaupt nicht unglücklich über seine Lage zu sein. Für jemanden, der starke Rückenschmerzen hatte, wirkte er sogar bemerkenswert gut gelaunt.

Aber eigentlich war es egal, ob er fröhlich war oder nicht. Sie konnte ihn nicht einfach in sein Haus zurückhumpeln lassen. Allerdings verspürte sie bei dem Gedanken, mit ihm alleine im Cottage zu sein, ein unangenehmes Ziehen im Bauch. Nachdem sie ihm vier Jahre lang aus dem Weg gegangen war, musste sie jetzt so viel Zeit mit ihm verbringen, dass es schwierig wurde, sich weiterhin vorzumachen, dass er ihr egal war. Denn dem war ganz deutlich nicht so.

„Das bedeutet vermutlich, dass ich dir etwas zum Anziehen holen muss. Und wahrscheinlich auch deinen Laptop. Außerdem erwartest du bestimmt, dass ich dich mit verpflege.“

„Du klingst begeistert.“

„Es ist einfach so, dass ich auf all das hier nicht vorbereitet bin.“

„Weil du nicht erwartest hast, mich hier zu treffen.“

„Nein, das habe ich wirklich nicht. Aber jetzt freue mich darüber“, gab sie widerwillig zu. „Vier Jahre sind eine lange Zeit. Ich hatte schon fast vergessen, wie du aussiehst.“

„Und wie sehe ich aus?“

„Älter, als du es eigentlich bist“, sagte Jennifer und hoffte, seinem viel zu großen Ego durch ihre Antwort einen leichten Dämpfer verpasst zu haben.

„Vielen Dank!“ Er grinste. Sein jungenhaftes, sexy Grinsen hatte ihren Puls schon immer zum Rasen gebracht. „Kannst du mir noch einen Gefallen tun?“

„Du willst jetzt bestimmt Kaffee oder Tee. Oder was Süßes. Vielleicht sogar selbstgemachten Nachtisch. Liege ich mit meiner Vermutung richtig?“

„Wärst du denn in der Lage, mir einen Nachtisch zu machen?“, fragte er lächelnd. „Vergiss nicht, dass ich weiß, wie sehr du es liebst, zu kochen.“ Er sah ihr in die Augen. Jennifer wollte etwas sagen, aber sein Blick machte sie so nervös, dass sie vergessen hatte, was. Sie gewann jedoch schnell ihre Fassung wieder, stand auf, nahm die zwei Tabletts und trug sie in die Küche.

„Was soll es jetzt sein?“, fragte sie schroff, als sie wieder zurück im Wohnzimmer war. „Kaffee oder Tee? Dad hat ungefähr eine Million verschiedene Teesorten in der Speisekammer.“

„Du musst mir dabei helfen, mich auszuziehen.“

„Könntest du das bitte noch mal wiederholen?“

„Die Tabletten wirken zwar bereits, aber ich kriege meine Hose nicht alleine aus.“

Jennifer erstarrte. Was sollte sie nur tun? Doch dann wurde ihr klar, dass ihre Freundschaft mit James ihr gebot, ihm zu helfen, wo immer sie nur konnte. James schien zumindest keine Probleme damit zu haben, sie um Hilfe zu bitten. Der Gedanke, dass sie ihn berühren würde, schien ihm auch nichts auszumachen. Außerdem hatte sie ihm ja auch gesagt, dass er sie nicht als Frau, sondern als Freundin betrachten solle. Was für einen Eindruck würde es da machen, wenn sie ihm sagen würde, dass sie ihm nicht helfen konnte.

„Hast du es denn versucht?“

„Ich muss es nicht versuchen, um zu wissen, dass es so ist. Jedes Mal, wenn ich die kleinste Bewegung mache, fängt mein Rücken an zu protestieren.“

Jennifer atmete tief ein und ging zu ihm. Sie schien keine Wahl zu haben.

James legte einen Arm um ihre Schultern. Er konnte durch ihren Pullover hindurch ihre weiche Haut spüren und atmete Jennifers frischen, sauberen Duft ein – den Duft von Kälte und Natur, der ihre Haut immer noch umhüllte.

„Du kannst dankbar sein, dass ich keines dieser ein Meter fünfzig Mädchen bin, mit denen du ausgehst“, scherzte sie. Ihre Stimmbänder fühlten sich ungewöhnlich trocken und angespannt an. „Dann lägst du jetzt noch draußen im Schnee oder würdest auf allen Vieren zur Villa zurückkriechen.“

„Warum machst du dich über dich lustig?“

„Tue ich nicht.“ Sie half ihm dabei, sich gerade hinzusetzen. Seine Haut war von einem leichten Schweißfilm bedeckt. Obwohl er es sich nicht hatte anmerken lasse, ging es ihm anscheinend alles andere als gut. Jennifer verspürte Scham und Schuldgefühle. Während sie ihm nur zögernd geholfen hatte und ihn deutlich hatte spüren lassen, dass sie alles andere als glücklich über seine Anwesenheit im Cottage war, schien ihm sein gezerrter Muskel große Probleme zu bereiten.

„Tust du doch. Das hast du schon immer getan.“ Er verzog sein Gesicht vor Schmerzen, während sie ihm aus seinem Hemd half. Darunter trug er lediglich ein weißes T-Shirt. „Ich weiß noch, wie du mit 16 über dich gelacht hast, als du mir davon erzählt hast, wie sich deine Freunde kleideten, wenn sie ausgingen. Damals hast du dich über deine Größe lustig gemacht.“

„Entschuldige, aber ich kann mich nicht konzentrieren, wenn wir uns unterhalten“, sagte sie mit rotem Gesicht. Das Thema war ihr peinlich. Er sprach über Dinge, die sie am liebsten vergessen hätte.

„Du bist eine sehr attraktive Frau“, sagte er mit rauer Stimme.

„Ich helfe dir hoch. So bekommen wir dich leichter aus der Hose.“ Er war also tatsächlich der Meinung, dass sie sehr attraktiv war. Warum musste er ihr so etwas sagen? Warum musste er eine Tür in ihrem Verstand öffnen, durch die sich alle möglichen unerwünschten Gedanken Eintritt verschaffen konnten. Vor vier Jahren hat er noch nicht gedacht, dass ich sehr attraktiv bin! Oh nein! Da hat er mich zurückgewiesen!

Sie begann, ihm die Hose auszuziehen. Während sie diese immer weiter nach unten zog, bemerkte sie nicht nur, dass James enge schwarze Shorts trug, sondern auch, was für kräftige Beine er hatte und wie muskulös seine Waden waren.

Ihr Herz schien dreimal so schnell zu schlagen wie sonst. Und als sie daran dachte, was er ihr gerade für ein Kompliment gemacht hatte, war sie kurz davor, die Nerven zu verlieren.

Als Patric ihr mitgeteilt hatte, dass er sie attraktiv fand, hatte sie sich nicht so gefühlt. Im Gegenteil – sie hatte stundenlang kichern wollen.

„Das hier ist verrückt“, sagte sie mit gedämpfter Stimme und hochrotem Kopf. Dann stand sie auf und griff nach der Jogginghose, die sie für ihn geholt hatte.

„Warum?“

„Weil du … weil du einen Arzt benötigst! Oder eine richtige Krankenschwester! Was ist, wenn ich etwas falsch mache und du … dich verletzt.“ Der Anblick seiner Beine faszinierte sie. Sie erlaubte sich jedoch nicht, den Blick weiter zu heben. Stattdessen konzentrierte sie sich auf seine Füße und die Jogginghose, die er sich gerade mit ihrer Hilfe anzog.

„Ach, Quatsch!“ Er lachte kurz auf.

„Das ist nicht komisch, James! So, fertig!“

„Jetzt das T-Shirt!“ Er sank wieder aufs Sofa zurück.

Jennifer schluckte. Was er wohl fühlte, wenn ihre Finger seine Haut berührten. Genoss er es? Sie kämpfte gegen eine Flut unpassender Fragen an, die ihr durch den Kopf gingen, während sie ihm das Unterhemd auszog. Dann half sie ihm in das viel zu enge T-Shirt ihres Vaters.

Nichts, was sie für James rausgesucht hatte, passte ihm wirklich. Eigentlich hätte er jetzt lächerlich aussehen müssen. Aber dem war nicht so. Er wirkte immer noch verstörend sexy.

„Okay, ich stecke jetzt deine Sachen in die Waschmaschine und dusche mich. Danach mache ich dir einen Kaffee. Ich bin mir sicher, dass Dad in seinem Zimmer auch noch irgendwo Schlaftabletten rumliegen hat. Die hat er sich vor ein paar Jahren besorgt, als er auch Probleme mit dem Rücken hatte. Soll ich sie dir holen?“

„Schmerzmittel sind das Äußerste, das ich nehme, was Tabletten angeht.“

Jennifer zuckte hilflos die Schultern und verließ mit der Wäsche in den Händen den Raum.

Man möchte meinen, dachte er gereizt, dass ich sie gebeten habe, auf heißen Kohlen zu laufen. Sie hatte wiederholt betont, dass sie und er noch Freunde waren, aber ihre Körpersprache sagte das Gegenteil. Die heutige Jennifer war einfach nicht mehr wie früher. Damals war sie fasziniert von seinen Geschichten gewesen und gewillt, alles für ihn zu tun. Jetzt lehnte sie seine Gesellschaft ab und versuchte ihn auf Distanz zu halten. Er wusste, dass er sie vor vier Jahren verletzt hatte. Trotzdem ärgerte es ihn, dass er seitdem von ihr ignoriert worden war.

Er fragte sich, wie gut er sie jetzt noch kannte. Über ihre Beziehung mit dem Franzosen hatte sie ihm nur wenig erzählt und andere Männer hatte sie überhaupt nicht erwähnt. James war sich jedoch sicher, dass es diese gegeben haben musste – Jennifer sah einfach umwerfend aus. Er konnte sich noch gut daran erinnern, wie sie ihm früher lachend Geschichten über Mitschüler und Studenten an der Universität erzählte hatte. Jetzt schien sie gar nichts mehr mit ihm teilen zu wollen.

Aber vielleicht war das nur fair, dachte er. Wie gut kannte sie ihn eigentlich? Er war sich der Tatsache durchaus bewusst, dass zu einer Freundschaft immer zwei gehörten und dass er damit Probleme hatte. Seine Beziehungen mit Frauen waren in der Regel deswegen von kurzer Dauer gewesen, weil er nicht gewillt war, sich überhaupt auf sie einzulassen. Näher wollte sich James mit dem Thema aber nicht befassen. Er war kein Freund der Selbstanalyse.

„Ich glaube, es ist das Beste, wenn du hier unten schläfst“, sagte Jennifer, als sie zurückkam. „Das Sofa ist gemütlich und groß genug für dich. Außerdem brauchst du so die Treppen nicht zu benutzen. Du weißt ja, dass es hier unten eine Gästetoilette gibt. Das Bad ist zwar oben, aber ich bin mir sicher, dass es dir morgen schon wieder besser geht.“ Das hoffte sie zumindest, denn sie war weder gewillt ihm in die Badewanne noch in die Dusche zu helfen. Der bloße Gedanke machte sie nervös.

Nach dieser kurzen Ansprache, die sie mit bemerkenswert ruhiger Stimme gehalten hatte, eilte sie die Treppen hinauf und duschte kurz. Dann kehrte sie mit Bettwäsche bewaffnet ins Wohnzimmer zurück. Sie hatte erwartet, ihn auf dem Sofa vorzufinden, doch dort war er nicht mehr. James hatte sich auf einen Stuhl gesetzt und den Fernseher angemacht, der gerade einen Nachrichtenbeitrag zur Wetterlage zeigte.

Jennifer begann geschickt, das Sofa in ein Bett zu verwandeln. „Du solltest deinen Rücken nicht so beanspruchen“, sagte sie, während sie neben dem Sofa stand. Sie hatte nicht die Absicht, sich hinzusetzen und mit ihm fernzusehen. Sie wusste, dass es gefährlich sein konnte, sich zu lange mit ihm im selben Raum aufzuhalten, und war nicht gewillt, Risiken einzugehen.

„Je mehr ich ihn beanspruche, desto schneller bin ich wieder auf den Beinen“, erwiderte James knapp. Er spürte deutlich, dass Jennifer keinen Moment länger in seiner Gesellschaft verbringen wollte als unbedingt nötig. Ihre Körpersprache ließ keinerlei Zweifel daran aufkommen, dass sie alles andere als glücklich darüber war, mit ihm hier festzusitzen.

„Warum siehst du nicht zusammen mit mir etwas fern und entspannst dich?“, fragte er dennoch. Sein Mund verzog sich zynisch, als sie den Kopf schüttelte und verschiedene Entschuldigungen stammelte – sie müsse noch die Küche saubermachen, wäre sehr müde wegen allem, was passiert war und müsse auch noch einige E-Mails fertig schreiben, die sie am Nachmittag begonnen hatte.

„In dem Fall“, entgegnete er kühl, „will ich dich natürlich nicht aufhalten. Solange genügend Schmerztabletten hier sind, brauche ich dich nicht mehr. Bis morgen früh dann.“ Er stand auf, ging langsam zum Sofa zurück und legte sich hin.

Jennifer verließ den Raum und schloss leise die Tür hinter sich.

4. KAPITEL

Es dauerte nicht lange, bis Jennifer merkte, dass James ein äußerst anspruchsvoller Patient war.

Sie wachte am nächsten Morgen um halb acht auf und schlich auf Zehenspitzen die Treppe hinunter. Im Erdgeschoss angekommen, sah sie, dass bereits Licht im Wohnzimmer brannte und der Fernseher an war. James saß auf dem Sofa und schaute die Nachrichten. Jennifer, die ihren Morgenmantel trug, verharrte einen Moment auf der Türschwelle und sah ihn an. Sie hatte eigentlich vorgehabt, sich nur eine Tasse Kaffee zu machen und dann wieder ins Bett zu gehen, um noch etwas zu schlafen.

Als James sie bemerkte, lächelte er ihr freundlich zu. „So schnell wird es leider nicht aufhören zu schneien.“ Die Gardinen waren bereits zurückgezogen, und das, was Jennifer sah, als sie aus dem Fenster schaute, schien James’ Behauptung zu bestätigen. Sie waren in einem Meer aus Weiß gestrandet. „Das letzte Mal, als es so geschneit hat, dauerte es zwei Wochen, bis sich die Dinge wieder normalisiert hatten. Herrje, als ob ich nichts Besseres zu tun hätte, als hier rumzuhängen.“

„Das gilt für uns beide“, murmelte Jennifer und betrat das Wohnzimmer.

Sie war erschöpft, weil sie die halbe Nacht wach gelegen und darüber nachgedacht hatte, wie sie am besten mit der Situation umgehen sollte. Sie hatte sämtliche Gefühle, die James’ Anwesenheit im Cottage bei ihr hervorrief bis ins Kleinste analysiert. Und war zu dem Ergebnis gekommen, dass sie ihn auf keinen Fall zu nah an sich herankommen lassen würde. Jetzt wurde ihr außerdem klar, dass sie nicht die Einzige war, die mit der Situation Probleme hatte. Auch James schien die Stunden zu zählen, bis sie und er wieder getrennte Wege gehen konnten.

Wahrscheinlich empfand er ihre Gesellschaft als genauso anstrengend wie sie die seine. Der Umstand, dass sein Körper im Augenblick zu nicht allzu viel zu gebrauchen war, machte die Lage für ihn mit Sicherheit nicht einfacher. In Anbetracht all dieser Dinge verstand sie den Ausdruck der Wut in seinem Gesicht, mit dem er auf die Nachricht vom anhaltenden Schneefall reagiert hatte.

„Ich habe in meiner Firma Bescheid gesagt, dass ich noch nicht weiß, wann ich zurückkomme. Patrics neueste Ausstellung, auf die ich mich so gefreut hatte, verpasse ich auch. Du bist nicht der Einzige, der von hier weg will.“

Für James hätte sich Jennifer nicht deutlicher ausdrücken können. Wenn sie Ski gehabt hätte, hätte es ihn nicht überrascht, wenn sie auf diesen von hier geflohen wäre. Er war bereits gestern ziemlich schlecht gelaunt gewesen, nachdem sie ihm zu verstehen gegeben hatte, dass ihr seine Anwesenheit im Cottage alles andere als recht war. Jetzt verschlechterte sich seine Stimmung noch weiter.

„Ich bin schon seit fünf wach“, sagte er ihr und setzte sich auf.

„Warum? Ist das Sofa zu unbequem?“

„Es ist ziemlich groß, aber das bin ich auch. Ich kann nicht sagen, dass ich nicht schon besser gelegen habe. Mein Rücken hat die ganze Nacht wehgetan.“

„Ich habe dir doch Tabletten da gelassen.“

James zeigte ihr das Tablettenröhrchen und hielt es mit dem offenen Ende nach unten hoch. Es war leer. „Leider nicht genug. Und ich hatte nicht die Kraft, um in die Küche zu gehen und nach einer weiteren Packung zu suchen.“

Jennifer schämte sich, weil ihr sein Rücken letzte Nacht ziemlich egal gewesen war, während sie mit ihren Gefühlen gerungen hatte. Sie sagte ihm, dass er sich nicht von der Stelle rühren solle. Sie würde ihm sofort noch mehr Tabletten besorgen – wenn möglich, etwas Stärkeres als Paracetamol.

„Wohin soll ich schon gehen?“, fragte James sarkastisch. „Ich bin dir doch buchstäblich ausgeliefert.“

Jennifer unterdrückte ein Lächeln. Er hatte sich normalerweise völlig unter Kontrolle. Egal, was passierte, er war immer ruhig und gefasst; nichts schien ihn aus der Ruhe zu bringen. Jetzt jedoch war er mürrisch und schmollte wie ein Kind, das zu Weihnachten nicht das Geschenk bekommen hatte, das es sich gewünscht hatte. Und das nur, weil sein Körper nicht hundertprozentig funktionierte.

„Klingt nicht schlecht!“, entgegnete sie, zog eine Augenbraue hoch und lächelte.

„Tatsächlich? Was hast du denn mit mir vor?“

Jennifer wusste nicht, ob er seine Frage absichtlich doppeldeutig formuliert hatte. Trotzdem bekam sie eine Gänsehaut.

„Naja …“ Halte dich zurück! Ihr seid lediglich Freunde! „… zuallererst hole ich dir die Schmerztabletten. Ich muss dir vermutlich nicht sagen, dass du auf keinen Fall mehr als die erlaubte Dosis nehmen darfst.“

„Du solltest Krankenschwester werden.“

„Und dann“, sie ignorierte seine Unterbrechung, „kümmere ich mich um das Kaminfeuer. Hier drin ist es ziemlich kalt.“

„Das Feuer ist so ungefähr um zwei ausgegangen.“

„Du warst bist zwei auf?“

„Es ist nicht leicht, einzuschlafen, wenn man Rückenschmerzen hat.“

„Ich gehe auch gleich rüber zur Villa und besorge dir alles, was du brauchst.“

Sie ging in die Küche und fand dort eine weitere Schachtel Tabletten, die sie ihm zusammen mit einem Glas Wasser brachte.

„Du musst mir helfen, mich aufrecht hinzusetzen.“

„Wirklich James, hör auf, deine Lage schamlos auszunutzen!“ Aber sie half ihm trotzdem. Denn sie wusste, dass sie ihn sehr gerne berührte. Ihr war klar, dass sie in seiner Gegenwart sehr vorsichtig sein musste, aber seine Nähe zu spüren war wundervoll, selbst wenn die Berührung harmloser Natur war. Ihre Gefühle hatten sie etwas verlegen gemacht. Deswegen wandte sie danach ihre Aufmerksamkeit dem erloschenen Feuer zu.

James richtete sich noch etwas mehr auf und beobachtete Jennifer fasziniert, während sie sich am Kamin zu schaffen machte. Das Flackern des Fernsehers spiegelte sich in ihrem langen, gewellten Haar.

Sie war keine dieser Frauen, die sich gerne von anderen abhängig machten und die zu nichts zu gebrauchen waren. Jennifer tat selber, was getan werden musste. Das mochte James so an ihr. Plötzlich bemerkte er, dass sich ihr Morgenmantel einen Spalt geöffnet hatte. Er konnte deutlich erkennen, dass sie darunter Shorts und ein T-Shirt trug. Er bewunderte ihren Pragmatismus, was Nachtwäsche anging. Gleichzeitig wurde ihm klar, dass er in seinem Leben noch nie etwas derart Erotisches gesehen hatte.

Er war erschrocken darüber, wie erregt er plötzlich war. Und ihm wurde bewusst, dass er bereits letzte Nacht, als er sie das erste Mal seit vier Jahren wiedergesehen hatte, ein ähnliches Gefühl verspürt hatte. Er trug immer noch die Jogginghose, die sie ihm letzte Nacht gebracht hatte, und schlug die Decke über seinen Schoß. Denn sein Zustand war für jeden, der dort hinsah, deutlich erkennbar. Als sie sich aufrichtete, ihren einen Meter achtundsiebzig langen Körper ausstreckte und ihre Hände aneinander rieb, um diese von Asche und Sägemehl zu befreien, verschlug es ihm fast den Atem. Er hatte durch den Spalt in ihrem Morgenmantel freien Blick auf ihre langen, wohlgeformten Beine und ihre festen, vollen Brüste, die sich unter ihrem T-Shirt abzeichneten.

Er musste daran denken, wie sie sich ihm vor vier Jahren angeboten hatte und wie kurz davor er gewesen war, ihr Angebot anzunehmen. Er hatte sie damals nur deswegen zurückgewiesen, weil er gewusst hatte, dass er nicht der Richtige für ein verletzliches junges Mädchen mit wenig Erfahrung war. Jetzt jedoch überflutete ihn wieder ein großes Verlangen nach ihr. Seine Augen verengten sich.

„Kein Wunder, dass du dich zudecken musstest.“ Sie hatte die Hände in die Hüften gestemmt und näherte sich ihm mit missbilligendem Gesichtsausdruck. „Selbst wenn die Heizung läuft, ist es kalt hier drinnen. Du hättest mich rufen sollen. Dann hätte ich das Feuer wieder angemacht.“

James rutschte nervös auf dem Sofa hin und her und bemühte sich, nicht zu deutlich auf ihre durch das T-Shirt kaum verhüllten Brüste zu starren. „Warum sollte ich das tun? Du hast mir gestern klar und deutlich zu verstehen gegeben, dass es dir zu viel ist, dich um mich zu kümmern“, sagte er schroff.

James’ unverblümte Anschuldigung ließ Jennifer erröten. Er konnte ihr nicht einmal ins Gesicht sehen, und sie verstand auch, warum. Sie war ihm eine schlechte Freundin gewesen und hatte ihn für Dinge verantwortlich gemacht, die eigentlich das Produkt ihrer eigenen Unsicherheit waren. Er wiederum hatte lediglich versucht, eine Freundschaft zu reparieren, die durch Jennifers Sturheit beschädigt worden war. Zur Belohnung hatte sie ihn kritisiert und gescholten und ihm nur widerwillig geholfen. Sie konnte verstehen, wenn er sie jetzt nicht mehr mochte. Bei dem Gedanken, dass ihm ihre Gesellschaft unangenehm sein könnte, verspürte sie Trauer und Angst.

Ihr wurde jetzt klar, dass sie in all den Jahren, in denen sie James aus dem Weg gegangen war, nie über Alternativen nachgedacht hatte. Für sie hatte es nur zwei Möglichkeiten gegeben: alles oder nichts. In Paris hatte sie sich vormachen können, dass „nichts“ – ihn um jeden Preis zu vermeiden – die richtige Wahl gewesen war. Dem war aber nicht so, dass wusste sie jetzt. Ihr Herz begann, schneller zu schlagen, und sie hoffte, dass er sie wieder ansehen würde. Im Moment hatte er seinen Blick von ihr abgewandt. Sie hatte das Gefühl, dass sie für ihn nun eine Fremde war, die sich weigerte, ihm in der Not beizustehen.

„Es tut mir leid, wenn ich diesen Eindruck vermittelt habe, James. Das ist nicht meine Absicht gewesen. Es macht mir keine Mühe, dir zu helfen. Natürlich nicht.“

„Du hast mir durch dein Verhalten deutlich zu verstehen gegeben, dass du nicht hier sein willst. Besonders, weil Paris mit seinen Partys und wichtigen Ausstellungen auf dich wartet.“

„Ich habe nie etwas von Partys gesagt“, murmelte Jennifer kleinlaut. Kurioserweise war ihr auf einmal die Ausstellung, auf die sie sich so gefreut hatte, nicht halb so wichtig wie James. Alles andere war in den Hintergrund gerückt.

„Patric wird bei seiner Ausstellung auch ohne mich auskommen. Übrigens sind solche Veranstaltungen manchmal etwas ermüdend.“

James sah Jennifer überrascht an und beobachtete sie dabei, wie sie sich auf das Sofa setzte und geistesabwesend mit der Quaste eines Kissens, das sie vom Boden aufgehoben hatte, spielte. Es musste in der Nacht aus dem Bett gefallen sein.

„Wirklich?“

Sie hob den Kopf und sah ihn schuldbewusst an. „Ich liebe Kunst. Ausstellungen sind etwas Wunderbares. Und natürlich helfe ich Patric, wo immer ich kann. Aber manchmal sind diese Vernissagen sehr langweilig. Es geht dort häufig nur darum, dass die Reichen und Schönen versuchen, sich gegenseitig zu beeindrucken. Die Frauen tragen kiloweise Schmuck, und die meisten Männer haben kein wirkliches Interesse an den Bildern. Für die ist Kunst nur eine Geldanlage. Du musst wissen, dass Patrics Eltern zur High-Society gehören. Deswegen finden sich auf der Gästeliste häufig Leute mit dicken Brieftaschen.“

„Klingt anstrengend!“, bemerkte James. „Ich mag so etwas auch nicht.“

„Ausstellungseröffnungen können wirklich etwas öde sein“, sagte Jennifer. „Aber die Wirtschaftslage ist im Moment alles andere als rosig, und es gibt nur wenige, die sich Kunst leisten können. Patric kann sich nicht aussuchen, an wen er seine Arbeiten verkauft.“

„Vielleicht mag er diese Veranstaltungen ja auch.“ James hielt es für eine gute Idee, ihr gegenüber anzudeuten, dass ihr ach so wundervoller bester Freund vielleicht gar nicht so wundervoll war. Menschen, die ins Ausland zogen, ließen sich häufig leicht beeindrucken. „Auf dem Bild, das ich von ihm gesehen habe, sieht es jedenfalls so aus, als ob es ihm im Augenblick bestens geht. Er strahlt und ist von schönen Frauen umgeben.“

„Er ist eigentlich immer von schönen Frauen umgeben“, sagte Jennifer lachend. „Frauen fühlen sich zu ihm hingezogen. Und er hat keine Probleme damit, ihnen seine feminine Seite zu zeigen.“

„Willst du mir damit sagen, dass er schwul ist?“

„Das will ich damit überhaupt nicht sagen!“ Sie lachte wieder. Jennifer genoss das Gespräch. Es erinnerte sie an die Gespräche, die sie früher mit ihm geführt hatte. „Er versteht sich einfach gut mit Frauen. Er redet gerne über die Dinge, über die wir gerne reden. Außerdem flirtet er gerne.“

James wollte sie fragen, ob das der Grund war, warum sie und Patric Schluss gemacht hatten. Hatte sie ihn dabei ertappt, wie er sie mit einer jener Frauen betrogen hatte, denen er sein Herz ausschüttete und seine sensible Seite zeigte?

Bevor er jedoch die Frage stellen konnte, stand Jennifer auf und sagte ihm, dass sie sich jetzt umziehen würde, um ihren Tag beginnen zu können.

„Ich mache Frühstück, sobald ich mich geduscht habe. Ähm …“ Sollte sie ihn fragen, ob er sich duschen oder eine Bad nehmen wollte? Sie entschied sich dagegen, denn allein der Gedanke, ihm beim Ausziehen zu helfen, machte sie nicht nur nervös, sondern erregte sie auch.

„… ähm, ich brauche nicht lange.“ Sie dachte noch einmal daran, wie es wäre, ihm beim Ausziehen zu helfen, und fragte sich, wie er nackt aussah. Daraufhin begann ihr Puls zu rasen. „Du kannst in der Zwischenzeit eine Liste mit dem machen, was du aus deinem Haus brauchst. Und vergiss nicht, mir deinen Schlüssel zu geben.“

Mit diesen Worten verabschiedete sich Jennifer und ging nach oben. Dann duschte sie und zog sich an. Zum ersten Mal, seitdem sie ins Cottage zurückgekehrt war und James wiedergesehen hatte, fühlte sie sich bestens. Und sie wusste auch genau, warum. James permanent auf Distanz zu halten, war äußerst anstrengend. Sie hatte nicht vor, ihn zu ihrem besten Freund zu machen oder zu vergessen, dass er ihr das Herz gebrochen hatte. Aber nicht ständig krampfhaft auf Distanz gehen zu müssen, machte die Dinge sehr viel einfacher.

Allerdings schien sie diesbezüglich nicht wirklich eine Wahl zu haben. Er lag bewegungsunfähig auf dem Sofa, und sie war moralisch verpflichtet, ihm zu helfen. Wenn sie sich etwas öffnen und wieder mit ihm befreundet sein konnte, hieß das außerdem, dass sie über ihn hinweg war. Mehr oder weniger. Zumindest brauchte sie sich keine Sorgen wegen der Verwirrung und Erregung und all der anderen Gefühle, die sie in seiner Gegenwart empfand, zu machen.

Als Jennifer ins Wohnzimmer zurückkehrte, hatte James die Liste fertig. Er hatte nur drei Dinge aufgeschrieben: „Laptop, Ladegerät, Kleidung“.

„Bevor du gehst, solltest du wissen, dass ich Hunger habe.“

45 Minuten später machte sich Jennifer gut gelaunt auf den Weg. Sie war schon früher in der Villa zu Besuch gewesen, aber noch nie in James’ Privaträumen.

Die langen, burgunderroten Vorhänge waren zurückgezogen, sodass Jennifer das nicht enden wollende Schneetreiben durch das Fenster beobachten konnte. Der helle Teppichboden des Raumes wurde zu einem Großteil von einem riesigen Perserteppich verdeckt. Den meisten Platz nahm aber ein gewaltiges Himmelbett ein. Jennifer lehnte sich gegen den Türrahmen, schloss die Augen und stellte sich James vor, wie er auf dem Bett lag. Himmel, wie sexy er war. Schuldbewusst blinzelte Jennifer, dann war das Bild aus ihrem Kopf verschwunden.

Sie fand schnell etwas zum Anziehen für ihn – Pullover, Hosen, T-Shirts und Shorts und stopfte sie in eine Tasche. Dann machte sie sich auf die Suche nach seinem Laptop und dem Ladegerät. Sie fand beides schließlich in der Küche.

James hatte auf dem Sofa gelegen, als Jennifer das Cottage verlassen hatte, und dort lag er immer noch, als sie zurückkam. Während ihrer Abwesenheit hatte er allerdings entschieden, dass er sich hier nicht die ganze Zeit aufhalten würde.

„Sobald die Tabletten anfangen zu wirken, kann ich mich etwas bewegen“, erklärte er ihr. Er sah sie an. James liebte die Art und Weise, wie Feuchtigkeit Jennifers lange, wellige Haare in Locken verwandelt hatte. Außerdem bildete ihr dunkles Haar einen wundervollen Kontrast zu ihrem hellen Teint. Ihre Wimpern waren außerordentlich lang, und ihre Haut wirkte glatt und geschmeidig. Ihm wurde klar, dass er all diese Dinge früher nie bemerkt hatte.

„Ich glaube nicht, dass es mir guttut, wenn ich auf dem Sofa arbeite.“ Er stützte sich mit den Armen ab und setzte sich aufrecht hin. Als ihn ein stechender Schmerz durchfuhr, verzog er das Gesicht. „Ich muss sitzen. Das würdest du wissen, wenn du den Erste-Hilfe-Kurs besucht hättest, für den du nie Zeit gehabt hast.“

„Was schlägst du vor?“, fragte Jennifer trocken.

„Naja, ich kann den Stuhl dort drüben benutzen. Aber du musst mir einen Tisch besorgen. Den können wir dann ans große Fenster stellen.“

„Und welchen Tisch möchte der Herr?“

„Würde es dir etwas ausmachen, mir den zu bringen, der in meinem Haus steht? Er ist ungefähr 1 Meter 20 breit und 2 Meter 40 lang.“ Er grinste frech. Sie grinste zurück und trat ihn scherzhaft gegen das Knie. Dann schüttelte sie den Kopf und seufzte theatralisch.

„Ich könnte dir vermutlich meinen Schminktisch bringen. Der ist klein und nicht allzu schwer. Das ist alles, was ich dir anbieten kann.“ Sie sah auf die Tasche mit seiner Kleidung. „Kannst du dich alleine umziehen?“

„Ich würde vorher gerne duschen und probiere gleich mal, die Treppe hochzukommen. Könntest du mir ein Handtuch leihen?“

Das tat sie, und während er unter der Dusche stand, räumte sie ihren Schminktisch frei und trug ihn die Treppe hinunter ins Wohnzimmer. Dort richtete sie James einen kleinen Arbeitsbereich ein – ein Büro, weit entfernt von seinem richtigen Büro und mit Blick auf die verschneite Landschaft.

Das Cottage war klein, und während sie ihm am Abend zuvor noch aus dem Weg hatte gehen können, fand sie sich jetzt damit ab, dass dies tagsüber nicht möglich sein würde. Sie würde sich zwar in der Küche aufhalten, aber selbst wenn sie sich nur die Beine vertreten wollte, würde sie das Wohnzimmer durchqueren müssen und ihn somit sehen. Im Gegensatz zum vorherigen Abend fühlte sie sich bei der Aussicht darauf jedoch nicht unbehaglich. Im Gegenteil. Sie hatte das Gefühl, dass sich zwischen ihr und ihm etwas verändert hatte.

Eine halbe Stunde später erschien James wieder im Wohnzimmer. Sein Haar war noch feucht, und er hatte sich nicht rasiert. Durch seinen Dreitagebart wirkte er auf Jennifer noch anziehender als sonst. Sie war gezwungen zuzugeben, dass weder Patrick noch Gerard, der Anwalt, mit dem sie kurz zusammen gewesen war, mit James mithalten konnten, wenn es um Sex-Appeal ging.

James setzte sich mit einem Becher Kaffee ins Wohnzimmer, während Jennifer in der Küche versuchte, E-Mails zu schreiben. Doch sie hatte Probleme damit, sich zu konzentrieren, und begann stattdessen, die Rezeptbücher ihres Vaters zu lesen. Es amüsierte sie, dass einige Seiten etwas zerknittert waren. Offensichtlich hatte ihr Vater die Rezepte auf diesen Seiten entweder ausprobiert oder vorgemerkt.

Während sie darüber nachdachte, ob sie anstatt zu arbeiten lieber ein aufwendiges Essen kochen sollte, wurde sie plötzlich durch ein lautes Geräusch aufgeschreckt. Offensichtlich war ein schweres Buch auf den Boden gefallen. Jennifer sprang auf und lief ins Wohnzimmer.

James stand neben dem Fenster und hatte eine Hand gegen seine Wirbelsäule gepresst. Er wirkte alles andere glücklich und drehte sich zu ihr um, als sie den Raum betrat. „Warum weigern sich Menschen etwas zu tun, das zu ihrem eigenen Besten ist?“

Jennifer sah auf das schwere Buch, das auf dem Boden lag. Es war das Werk über Gartenpflege, das ihr Vater so sehr liebte.

„Entschuldige! Ich musste irgendetwas werfen.“

„Schmeißt du immer Sachen durch die Gegend, wenn du frustriert bist?“, fragte sie, während sie das Buch aufhob und es auf den Couchtisch legte.

„Normalerweise gehe ich ins Fitnessstudio und prügele auf einen Sandsack ein. Leider habe ich diese Möglichkeit im Moment nicht.“ James spürte, dass er sich jetzt, wo Jennifer auch im Raum war, schon sehr viel weniger gestresst fühlte. „Wie geht es in der Küche voran? Arbeitest du?“

„Ich lese gerade ein Rezeptbuch und frage mich, ob ich uns später etwas Tolles kochen soll. Soll ich dir was zu essen oder zu trinken bringen?“

„Nein, aber du kannst mir Gesellschaft leisten und dich mit mir unterhalten.“ Er ging zum Sofa und seufzte erleichtert, während er sich auf den Rücken legte.

„Deine Sekretärin hat es bestimmt nicht leicht mit dir“, sagte Jennifer und setzte sich im Schneidersitz auf den Sessel neben dem Kamin.

Sie genoss es, Zeit mit James zu verbringen. Jennifer freute sich darüber, dass sie sich jetzt wieder genau wie früher mit ihm unterhalten konnte, ohne zu streiten. Sie weigerte sich, weiterhin zu denken, dass sie seine Nähe meiden sollte. Stattdessen hatte sie entschieden, dass sie jetzt endlich in der Lage war, ihre Probleme wie eine Erwachsene anzugehen. Sie hatte ihren Frieden mit der Vergangenheit gemacht und war nun fähig, nach vorne zu blicken. Was konnte an seiner Gesellschaft noch gefährlich sein? Außerdem mochte Jennifer es, ihn anzusehen, obwohl sie das nur ungern zugab. Ihr gefiel es besonders, wenn er sich mit den Fingern durchs Haar fuhr, so wie er es jetzt gerade tat. Es war eine Angewohnheit, die er bereits als Teenager gehabt hatte.

„Meine Sekretärin liebt es, für mich zu arbeiten“, entgegnete er. „Sie kann es morgens überhaupt nicht erwarten, mit der Arbeit zu beginnen.“

Jennifer stellte sich jemanden vor, der jung und hübsch war, James anbetete, nicht aufhören konnte, ihn anzustarren, und deswegen sogar gerne Überstunden machte. Und plötzlich merkte sie, dass sie eifersüchtig war.

„Sie ist über sechzig und Großmutter. Ihr Mann ist bereits pensioniert und die ganze Zeit zu Hause. Sie sagt immer, dass für mich zu arbeiten für sie wie Urlaub ist.“

Die Erleichterung, die Jennifer bei dieser Erklärung verspürte, ließ sämtliche Alarmglocken in ihrem Kopf schrillen, doch das war ihr egal. Anscheinend hegte sie immer noch romantische Gefühle für ihn. Aber damit würde sie umgehen können.

Er grinste. Sie lächelte zurück und sagte scherzhaft etwas über sein Ego. Als er sie weiterhin mit seinen wundervollen dunkelblauen Augen ansah, begann Jennifer zu erröten.

„Warum hast du eigentlich das Buch auf den Boden geschleudert?“, fragte sie. Sie war nervös, weil sein Blick immer noch auf sie gerichtet war. Jennifer wusste, dass es nicht gut für sie war, ihrem Verlangen nach seiner Gesellschaft nachzugeben, auch wenn sie die Lage völlig unter Kontrolle hatte. Aber sie war einfach nicht fähig aufzustehen, zurück in die Küche zu gehen und dort weiterhin Kochbücher zu wälzen.

„Wir haben vor zwei Monaten einen Vertrag mit einem Verlag abgeschlossen. Insgesamt eine lukrative Übernahme mit viel Potenzial. Aber eine der Tochtergesellschaften will nicht mitspielen.“

Jennifer lehnte sich nach vorne. Sie war neugierig und wollte mehr wissen. Sie konnte sich daran erinnern, etwas über die Übernahme im Internet gelesen zu haben. „Was meinst du damit, wenn du sagst, dass sie nicht mitspielen will?“

„Sie muss fusionieren. Sie hat sich auf einen Nischenmarkt spezialisiert, der nicht profitabel ist. Die Angestellten könnten problemlos von der Muttergesellschaft übernommen werden und in Zukunft im E-Book-Bereich arbeiten. Aber die Firma wehrt sich mit Händen und Füßen und weigert sich, die Verträge zu unterzeichnen. Ich könnte sie natürlich dazu zwingen, aber ich bevorzuge zufriedene Angestellte.“

Sie hatte in Paris selber mit zwei Verlagen zusammengearbeitet. Einer gab Stadtpläne und Landkarten heraus, der andere Bücher, die nur in sehr begrenzter Auflage erschienen. Als Jennifer herausgefunden hatte, dass die beiden kleinen Betriebe völlig anders operierten als die großen Publikumsverlage, war sie fasziniert gewesen. Auch die Angestellten der beiden Verlage waren ganz anders als die der großen Verlagshäuser. Sie wirkten sehr viel engagierter. Die zwei Firmen hatten sich von ihrer Muttergesellschaft getrennt und waren jetzt unabhängig. Finanziell ging es ihnen gut, aber definitiv nicht hervorragend. Die Trennung barg für sie ein großes Risiko.

Jennifer löcherte James mit Fragen bezüglich des rechtlichen Status’ des Verlags und amüsierte sich viel mehr als noch einige Minuten vorher in der Küche, wo sie sich gelangweilt hatte.

Sie berichtete ihm von den Erfahrungen, die sie mit ähnlichen Firmen gemacht hatte, und erzählte von den Problemen, denen sich ihre Kanzlei gegenübergesehen hatte.

„Du solltest den Verlag nicht schließen“, sagte sie in ernstem Ton. „Du kannst auch in Nischenbereichen Geld machen. Es gibt auch andere Felder als E-Books und das Internet, die interessant sind. Ich persönlich denke, dass du dich nicht einmischen solltest. Dadurch wirkst du seriöser.“

James, der bisher lediglich gewusst hatte, dass Jennifer sehr gut in ihrem Job war, nicht aber, was sie genau tat, war von ihrem Wissen und ihren Ideen beeindruckt. Außerdem war sie mit allen rechtlichen Problemen vertraut, die auf ihn zukommen würden, sollte sich der kleine Verlag abspalten. Er hörte ihr interessiert zu, und als sie mit roten Wangen ihr Schlussplädoyer gehalten hatte, nickte er und runzelte die Stirn.

„Sehr gut“, sagte er langsam. Sie strahlte und war sichtlich stolz auf sein Lob. „Du denkst also, dass ich die Firma nicht verändern, sondern einfach machen lassen soll.“

„Nicht einfach machen lassen“, antwortete Jennifer. „Aber wenn du jemand Fähigem die Verantwortung überträgst, wirst du vielleicht herausfinden, dass es in unserer computerisierten Welt auch noch Platz für Dinge gibt, die nichts mit Computern zu tun haben. Es gibt immer noch Menschen, die sich für altmodische Sachen interessieren, und das sollten wir unterstützen.“

„Ich glaube, ich kenne genau die richtige Person für den Job.“

„Wirklich? Ich habe immer gedacht, dass die Leute, die für dich arbeiten, zwar alle sehr intelligent sind, aber auch sehr jung. Die wollen doch sicher nichts mit unzeitgemäßen Dingen zu tun haben.“

„Oh, einige junge Leute können sehr leicht dazu überredet werden, sich auf altmodische Sachen einzulassen, wenn die Bezahlung stimmt. Geld besitzt große Überzeugungskraft.“

„Ja-ha …“, sie dehnte die einzelne Silbe, während sie über seine Worte nachdachte. „Aber du brauchst jemanden, der ein persönliches Interesse am Thema hat und der seinen Job nicht nur des Geldes wegen tut.“

„Die Person, an die ich denke, ist intelligent, bringt viel Leidenschaft mit und würde die Aufgabe mit Bravour lösen.“

„Hervorragend! Jetzt höre ich aber auf, dich mit meinen Ansichten zu behelligen. Bist du nun wenigstens etwas weniger gefrustet als eben, oder muss ich mich darauf einstellen, dass du das Buch noch mal durch die Gegend wirfst? Nicht, dass mich das stört, aber wenn ich vorgewarnt wäre, würde ich mich das nächste Mal nicht so erschrecken.“ Sie wollte aufstehen, doch er deutete ihr mit einer Hand, sich wieder hinzusetzen.

„Ich mag es, wenn du deine Meinung sagst“, gestand er zu Jennifers Freude. „Die Jennifer von früher hätte das nie gewagt.“

Und der James von früher, in den ich so verliebt war, hätte mich nie dazu ermutigt, eigene Ansichten zu haben.

Es war offensichtlich, dass sich ihre Freundschaft verändert hatte. Sie waren nun beide erwachsen und standen einander als Gleichgestellte gegenüber. Jennifer mochte ihre jetzige Beziehung zu James sehr viel mehr als das ungleiche Verhältnis, das früher zwischen ihnen geherrscht hatte.

Plötzlich musste sie wieder daran denken, was er zu ihr gesagt hatte, als sie ihn noch bekämpft hatte, als sie noch versucht hatte, ihm zu beweisen, dass er ihr egal war.

Du bist eine sehr attraktive Frau. Ihr Herz begann schneller zu schlagen, und ihre Haut fing an zu kribbeln. Er respektiert jetzt zwar meine Meinung, dachte sie, aber das bedeutet nicht, dass ich für ihn mehr bin als das Mädchen von nebenan. Als sie jedoch daran dachte, wie er sie vor vier Jahren zurückgewiesen hatte, empfand sie zum ersten Mal nicht mehr das Gleiche, das sie damals empfunden hatte. Die Gefühle von einst waren im Begriff, durch andere ersetzt zu werden. Zum ersten Mal in ihrem Leben dachte sie an die verhängnisvolle Nacht zurück und versuchte, ihr früheres Ich mit seinen Augen zu betrachten. Sie sah jemanden, der jung, naiv, verliebt und leicht zu beeindrucken war. Wie unattraktiv. Jennifer schüttelte den Kopf.

„Ich weiß! Du musst mich sehr langweilig gefunden haben.“

„Du langweilig? Niemals!“

„An wen hast du denn bei der Stelle gedacht?“ Sie versuchte, schnell das Thema zu wechseln, denn sein nachdenklicher Blick hatte eine Wirkung auf sie, vor der sie Angst hatte. „Und glaubst du, dass die Person glücklich darüber sein wird, eine Firma zu leiten, die finanziell nicht allzu viel abwirft?“

„Es ist eine Sie.“

Jennifers Vorstellungsvermögen begann sofort Bilder von zierlichen, hübschen und intelligenten Blondinen zu produzieren, die immer lächelten und gewillt waren, alles zu tun, was er von ihnen verlangte. Vermutlich ist sie wie seine Sekretärin. Nur jünger und unverheiratet.

„Das einzige Problem ist“, sagte James und beobachtete ihr Gesicht genau, „dass sie bisher noch nicht für mich arbeitet.“ Es amüsierte ihn, dass Jennifer immer noch keine Ahnung zu haben schien, worauf er hinauswollte.

„Tut sie nicht?“

„Nein! Sie arbeitet noch nicht mal in diesem Land.“ Er gab ihr Zeit, diese Bemerkung zu verarbeiten, und lächelte, als er in ihrem Gesicht lesen konnte, dass sie langsam begriff.

„Ich kann nicht für dich arbeiten, James!“

„Warum nicht? Du hast doch selber gesagt, dass du überlegst, nach England zurückzukehren, weil dein Vater älter wird und dich mehr braucht, als er das früher getan hat. Hast du deine Meinung diesbezüglich etwa geändert“

„Nein, aber …“

„Ich biete dir diesen Job nicht aus Nächstenliebe an. Du hast mich davon überzeugt, dass du die beste Kandidatin für die Stelle bist. Alles, was du mir erzählt hast, stimmt. Es wird die größte Herausforderung deines Lebens, aber ich bin mir sicher, dass du deine Aufgabe lieben wirst.“

„Du musst doch in der Firma Leute haben, die besser qualifiziert sind als ich.“

„Ich habe niemanden, der deine Leidenschaft mitbringen würde. Außerdem hat keiner von denen Erfahrung im Umgang mit kleinen Firmen. Die hast nur du.“

„Ich weiß nicht, was ich sagen soll.“

„Denk über mein Angebot nach.“ Er schloss die Augen und konnte ihr leises Atmen hören. „So, und jetzt würde ich gerne über das spektakuläre Essen sprechen, von dem du eben geredet hast.“

5. KAPITEL

„Ich habe nie gesagt, dass das Essen spektakulär sein würde.“

„Und während du kochst, kannst du weiter über mein Angebot nachdenken.“

„Bist du sicher, dass es dir ernst ist, James? Du hast noch nie mit mir zusammengearbeitet. Ich will nicht, dass du nach London zurückkehrst und dann zu dem Schluss kommst, dass du einen Fehler gemacht hast. Ich kann es mir nicht leisten, meinen Job zu kündigen, um dann herauszufinden, dass dir klar geworden ist, dass du mir das Angebot nicht hättest machen dürfen.“

„Ich mache niemals Fehler.“

„Du wirst auch niemals krank. Trotzdem bist du jetzt krank.“

„Tust du eigentlich jemals etwas, ohne dich zu streiten?“, fragte er lächelnd. „Es ist mir wirklich ernst. Du wärst perfekt für die Stelle. Du müsstest nur ein kleines Team leiten, und ihr könntet euch zusammen den ganzen Tag über die Ungerechtigkeiten des kapitalistischen Systems aufregen und darüber, wie die großen Konglomerate kleine Firmen vom Markt drängen.“

„Haben die sich bei dir darüber beschwert?“, fragte sie grinsend. Jennifer mochte das Team bereits jetzt.

„Mehr oder weniger. Ich habe noch nie sturere Menschen getroffen. Sie haben bis jetzt tun können, was sie wollten, dank ihres nicht mehr ganz zurechnungsfähigen, 82-jährigen Chefs. Und nun, wo sie für ihre Entscheidungen die Rechnung präsentiert bekommen, weigern sie sich mitzuspielen. Einer von ihnen hat mir sogar gesagt, dass sie bis zuletzt kämpfen würden. Keinem von denen ist klar, dass die Firma bereits mir gehört und dass sie eigentlich überhaupt keine andere Wahl haben, als zu tun, was ich von ihnen verlange.“

„Aber du bist nicht skrupellos genug, um sie dazu zu zwingen.“

„Wie ich dir bereits gesagt habe: ein unzufriedener Angestellter ist kein guter Angestellter.“

Ihr Herz machte einen Sprung. James Rocchi mochte mächtig und kalkulierend sein, aber er war auch mitfühlend und fair. Genau wie früher.

„Und was ist mit dem 82-jährigen Chef? Hast du den entlassen?“

„Es war keine feindliche Übernahme. Edward Cable ist ein alter Freund meines Vaters. Er kam zu mir und bat mich darum, ihn aufzukaufen. Eines der großen Verlagshäuser wollte seine Firma übernehmen, aber Edward wollte nicht an sie verkaufen. Die hätten seinen Verlag aufgelöst, nur das behalten, was rentabel ist, und keine Rücksicht auf die Angestellten genommen. Ich verfüge über keinerlei Erfahrung im Verlagswesen und bin an dem Bereich eigentlich auch überhaupt nicht interessiert, aber …“

„Aber du fühltest dich moralisch verpflichtet.“

„Oder aber meine sensible Seite hat sich endlich behaupten können.“

Jennifer wünschte sich, dass er endlich damit aufhören würde, sie andauernd zum Lachen zu bringen.

„Ich konnte es mir leisten, den Verlag zu kaufen, und Edward war mir sehr dankbar. Außerdem glaube ich wirklich, dass die Firma Potenzial hat und in der Lage ist, den kleinen Verlag, den ich dir anvertrauen will, mitzufinanzieren. Ich nehme an, dass die Dinge in der Vergangenheit sowieso bereits auf diese Weise gehandhabt wurden.“

„Aber wenn die Firma wirklich rentabel ist, warum wollte der alte Inhaber sie dann loswerden?“

„Weil die Gewinne von Jahr zu Jahr zurückgehen und weil Edward keine Familie hat. Es gibt keine Kinder, die ihn beerben könnten. In der heutigen Welt ist kein Platz für Familienunternehmen, es sei denn, diese werden extrem effizient gemanagt und verfügen über bestens ausgestattete IT-Abteilungen, die bereit sind für die Herausforderungen des einundzwanzigsten Jahrhunderts.“

„Ich werde über deinen Vorschlag nachdenken.“ Sie stand auf, streckte sich und ging gedankenversunken in die Küche.

Sollte sie die Stelle annehmen, obwohl sie dann für James arbeiten würde? Früher hätte sie sein Angebot ohne nachzudenken sofort ausgeschlagen. Jetzt war die Situation jedoch komplizierter. Sie wusste nun, dass er nicht der Bösewicht war, für den sie ihn noch bis vor Kurzem gehalten hatte. Außerdem konnte sie sich vorstellen, dass ihr der Job viel Spaß machen würde. Und vielleicht könnte sie den Verlag sogar in die schwarzen Zahlen führen. Sollte sie sich so eine Möglichkeit wirklich entgehen lassen, nur James’ und ihres Stolzes wegen?

Jennifer begann mit den Vorbereitungen für das Essen. Es war so gut wie kein frisches Gemüse mehr da, deswegen griff sie auf Konserven zurück. Die Vorratskammer ihres Vaters war so gut ausgestattet, dass sich eine kleine Familie von den Vorräten mehrere Wochen lang ernähren konnte.

Jennifer war gerade dabei, eine Dose zu öffnen, als sie James’ tiefe, samtene Stimme an der Tür hörte. Sie drehte sich um und sah, dass er gegen den Türrahmen lehnte. Ihr Puls begann sofort, sich zu beschleunigen. Wie kam es nur, dass seine Gegenwart immer diese Wirkung auf sie hatte?

„Kann ich dir helfen?“ Er drückte sich mit den Händen vom Türpfosten ab, schlenderte in die Küche und sah ihr über die Schulter. „Was gibt es denn?“

„Nichts.“

Er nahm das Kochbuch, das sie neben sich liegen hatte, und las sich das Rezept durch. Dann begann er die Zutatenliste laut vorzulesen und sie mit dem zu abzugleichen, was sich auf der Arbeitsfläche fand.

Jennifer nahm ihm das Buch aus den Händen. Es war unmöglich für sie, sich in seiner Nähe zu konzentrieren.

„Es ist dir nicht erlaubt, dich hier aufzuhalten!“, informierte sie ihn förmlich. „Du solltest lieber etwas arbeiten. Ich habe mir schließlich die Mühe gemacht, meinen Schminktisch ins Wohnzimmer zu schleppen, weil dir der Couchtisch und das Sofa nicht ausreichten.“

„Du tust gerade so, also ob ich schwierig wäre.“

Ihr Blick wanderte zu seinen Händen. Er hatte sich eine Zwiebel genommen und war im Begriff, sie zu schälen.

„Du bist schwierig“, grummelte Jennifer. „Die meisten Menschen wären schon irgendwie zurechtgekommen.“

„Das hier ist gar nicht so einfach.“

„Hast du noch nie eine Zwiebel geschält?“

„Wenn du mich ansiehst, hast du deine Antwort.“

Jennifer sah in sein Gesicht. Er rieb sich mit einer Hand seine tränenden Augen.

„Du bist die einzige Frau, die mich zum Weinen bringt“, murmelte er. Sie fühlte, wie sie vor Scham errötete. Dann schalt sie sich innerlich, denn es war offensichtlich, dass er sie nur provozieren wollte. Er hatte sie schon immer gerne auf den Arm genommen. Vor Jahren hatte er ihr einmal gesagt, dass er es mochte, wenn sie rot wurde. Offensichtlich hatte er das Gefühl, dass sie und er sich jetzt wieder so gut miteinander verstanden, dass er mit ihr scherzen konnte.

„Viele Hände machen der Arbeit bald ein Ende“, fuhr er fort und schälte fröhlich weiter. „Außerdem ist es nur fair, wenn wir beide uns die Arbeit teilen. Zudem kann ich so noch weiter versuchen, dich dazu zu überreden, für mich zu arbeiten.“

„Dein Angebot ist verlockend“, gab Jennifer zu. „Aber ich will nicht, dass die Leute denken, dass ich den Job nur bekommen habe, weil ich dich kenne. Das würde meine Arbeit extrem verkomplizieren. In Firmen wird sehr viel intrigiert. Aber so etwas kennst du vermutlich nicht, denn du bist ja der Chef vom Ganzen.“

„Ich wäre nur auf dem Papier dein Chef. Rechenschaft müsstest du jemand anderem ablegen. Der Verlag hat seinen Sitz auch nicht in unserer Firmenzentrale. Die Büros befinden sich in einem alten viktorianischen Gebäude in West London. Und da belasse ich sie auch. Das ist sinnvoller, als alles ins Stadtzentrum zu verlegen. Dein Arbeitsplatz läge also weit weg von meinem.“

Er hatte begonnen, sich um die Paprikaschoten zu kümmern und war dabei, sie in Streifen zu schneiden. Er arbeitete schnell, aber unsauber. Wie die meisten Männer war er etwas chaotisch und schlampig, wenn es ums Kochen ging. Reste schnippte er entweder mit dem Finger in die Spüle, oder er ließ sie auf den Boden fallen. James wollte zwar nur helfen, doch Jennifer wusste, dass er ihr eigentlich noch mehr Arbeit machte. Sie würde später hinter ihm aufräumen müssen. Doch obwohl sie dieser Umstand etwas ärgerte, lächelte sie. Himmel, was geschah gerade mit ihr?

„Ich kenne die Kündigungsfristen in Paris nicht genau“, sagte sie. „Normalerweise muss man einen Monat vorher Bescheid geben. Aber meine Chefs sind sehr gut zu mir gewesen, und ich will ihnen keine Schwierigkeiten bereiten.“

„Verstehe ich!“ Er sah sich um und versuchte noch etwas zu finden, das er schneiden konnte. Da aber nur noch die Champignons übrig waren und er diese nicht anfassen wollte, weil sie schmutzig aussahen, entschied er, dass er mit seiner guten Tat fertig war, und wusch sich die Hände. Dann schenkte er sich und Jennifer jeweils ein Glas Wein ein, lehnte sich gegen die Spüle und sah ihr beim Kochen zu.

Jennifer versuchte erst gar nicht, ihn mit ihren Kochkünsten zu beeindrucken und entschuldigte sich im Voraus für den Fall, dass das Essen scheußlich schmeckte. Wie erfrischend anders sie ist, dachte er. James mochte keine Frauen, die versuchten, Eindruck zu schinden. Er war vor vielen Jahren einmal auf ein Mädchen hereingefallen, das ihn getäuscht hatte. Damals hatte er sich geschworen, dass ihm dies nicht nochmal passieren würde. Und bis jetzt war er seinem Schwur treu geblieben. Er fand nichts so unattraktiv, wie eine Frau, die mit ihren Kochkünsten angab. Seiner Erfahrung nach sollte damit immer die gleiche Nachricht vermittelt werden: Sieh mal, was ich für ein toller Fang bin; vielleicht sollten wir in unserer Beziehung bald die nächste Stufe in Angriff nehmen.

Aber an der nächsten Stufe war James nicht interessiert. Zumindest jetzt noch nicht. Eines Tages würde er vielleicht eine Familie gründen, aber im Augenblick sah es nicht so aus, als ob dies in der absehbaren Zukunft geschehen würde.

„Außerdem würdest du all deine Freunde zurücklassen müssen.“ Er trank einen Schluck Wein und war versucht, ihr eine Haarsträhne aus dem Gesicht zu streichen.

„Ich glaube schon, dass es möglich ist, den Kontakt nicht ganz abbrechen zu lassen“, sagte Jennifer und stellte den Auflauf in den Ofen. Für den Moment war sie fertig. Sie begann damit, die Arbeitsflächen aufzuräumen und zu säubern und stupste James gelegentlich sanft an, wenn dieser ihr im Weg stand. James wiederum nutzte die nächstbeste Gelegenheit, um Jennifer ihr Glas Wein in die Hand zu drücken.

Er wollte sie fragen, ob sie ihren französischen Künstlerfreund vermissen würde, wusste aber nicht, wie er am besten auf das Thema zu sprechen kam. Und warum interessierte ihn ihr Ex-Freund überhaupt? Als Jennifer sich unerwartet zu James umdrehte, errötete dieser. Sie hatte ihn dabei ertappt, wie er sie anstarrte.

„Ich nehme an, das alles bedeutet, dass du meinen Vorschlag annimmst?“, fragte er.

„Ja.“ Jennifer hatte sich entschieden. Sie konnte sich diese Gelegenheit einfach nicht entgehen lassen. Sie hatte ihren Frieden mit der Vergangenheit gemacht. „Ich bin dabei. Allerdings würde ich gerne die Einzelheiten wissen.“

„Ich glaube, dass du mit den Details sehr zufrieden sein wirst. Es ist eine Schande, dass wir keinen Champagner haben. Wir hätten auf deine Entscheidung anstoßen können.“

Sie war sich nicht sicher, ob dies klug gewesen wäre. Alkohol, James und ihre verwirrenden Gefühle waren eine gefährliche Kombination. Langsam setzte sie sich auf einen der Küchenstühle und beobachtete James. Der hatte sich gegen die Küchenspüle gelehnt, nippte ab und zu an seinem Wein und sah sie ebenfalls an.

„Ich bin mir sicher, dass du das folgende Angebot ablehnen wirst, aber es wartet auch eine Firmenwohnung auf dich.“

„Danke, aber das ist nicht nötig. Meine Freundin Ellie in London hält ein Zimmer für mich in ihrem Haus frei. Ich habe eigentlich immer gewusst, dass ich irgendwann nach London ziehen würde. Deswegen zahle ich ihr für das Zimmer Miete, sodass ich dort jederzeit einziehen kann.“ Sie fragte sich, wie James’ Zuhause in London aussah. Besaß er ein Haus oder lediglich ein Apartment? Sie wollte so viel wie möglich über ihn wissen, sodass sie sich ein besseres Bild von ihm machen konnte. Sie konnte sich allerdings nicht erklären, woher dieses Bedürfnis kam.

„Wusstest du“, sagte sie lachend, „dass ich eigentlich gar nicht weiß, wo du in London wohnst?“

„In Kensington.“ Das wüsstest du, dachte James, wenn du den Kontakt aufrechterhalten hättest. Er stellte sich vor, wie es wäre, wenn sie versuchen würde, in seinem Apartment zu kochen. In seinen Gedanken sah er sie lachend mit einem Glas Wein in der Küche stehen. Auf der Arbeitsfläche neben ihr lag ein offenes Kochbuch.

„Nicht schlecht!“, sagte sie.

„Naja, mein Apartment ist zwar groß, aber ich bin mir nicht sicher, ob es dir gefallen würde.“ Er stellte sie sich ihm gegenübersitzend an seinem Esstisch vor – sie lachte wieder.

„Wieso?“

„Weil es sehr modern eingerichtet ist, und ich weiß, dass du moderne Sachen nicht magst.“

„Woher weißt du, dass ich mich in der Hinsicht nicht verändert habe?“

„Hast du das denn?“

„Nicht wirklich“, gab sie zu. Sie ließ den Wein in ihrem Glas ein paar Sekunden lang kreisen. Dann kostete sie davon. „Das ist einer der Gründe, warum ich ein Zimmer in Ellies Haus gemietet habe. Das Gebäude ist viktorianisch und wundervoll gelegen. Der Raum selber ist sehr gemütlich.“

„Ich glaube, du solltest eine E-Mail an deine Firma schreiben und sie wissen lassen, dass du planst, nach England zurückzukehren.“

„Bist du dir wirklich sicher, dass du dir nicht noch andere Kandidaten für die Stelle ansehen willst?“

„Da bin ich mir völlig sicher.“

„Wie geht es deinem Rücken jetzt, James? Den habe ich über diese London-Sache ganz vergessen.“

„Meine Schmerztablettendiät ist sehr effektiv.“ James ging langsam auf sie zu. Er musste die ganze Zeit daran denken, wie es wäre, wenn sie und er in seinem Apartment wären. In seinem Tagtraum sahen sie einander an, dann ging sie auf ihn zu. Sie waren sich so nah, dass sich ihre Lippen fast berührten. Jennifer schloss die Augen …

Er musste plötzlich wieder an den Abend vor vier Jahren denken, als er sie zurückgewiesen hatte. Er hatte keine andere Wahl gehabt. Wenn er ihr Angebot angenommen hätte, hätte er ihre Naivität und Unerfahrenheit ausgenutzt. Jetzt jedoch wollte er sie. Er wollte die Frau, die sie geworden war: unabhängig, direkt und selbstbewusst. Sie war so anders, als die naiven Blondinen, mit denen er bisher zusammen gewesen war.

„Aber ich habe immer noch Probleme. Wahrscheinlich muss ich zum Arzt, wenn ich zurück in London bin. Vielleicht …“ Er lehnte sich gegen den Küchentisch und stand ihr jetzt direkt gegenüber. Er war ihr so nah, dass sie hochschauen musste, um ihm in die Augen sehen zu können. „muss sich zu einem Physiotherapeuten. Wer weiß. Manche Menschen haben wegen solcher Unfälle jahrelang Schmerzen.“

„Tatsächlich?“

„Tatsächlich“, antwortete er mit ernster Stimme. Deswegen ist es vielleicht eine gute Idee, wenn du mir den Rücken massierst.“

Ich soll dir den Rücken massieren?

„Ich weiß, dass ich dich um einen großen Gefallen bitte. Aber ich habe Angst, dass ich sonst heute Nacht mit unerträglichen Schmerzen aufwache. Außerdem will ich mich wieder normal bewegen können und in der Lage sein zu arbeiten, sobald der Schnee geschmolzen ist.“

„Und du glaubst, eine Massage wird helfen?“

„Zumindest kann sie nicht schaden. Vor zwei Tagen hätte ich dich nicht darum gebeten, denn da war mir klar, dass du noch ein Problem mit mir hattest.“

„Ich hatte kein Problem mit dir“, entgegnete Jennifer verlegen. „Ich war einfach nur überrascht, dich hier anzutreffen.“

„Jedenfalls scheinen wir unsere Differenzen beigelegt zu haben. Deswegen traue ich mich auch, dich zu fragen. Aber ich verstehe es natürlich, wenn dir nicht ganz wohl bei dem Gedanken ist.“

„Naja, vielleicht solange der Auflauf noch im Ofen ist.“ Massage? Wenn er wüsste, welche Gedanken mich in den letzten Tagen geplagt haben, wäre dies so ziemlich das Letzte, worum er mich bitten würde. Nicht, dass sie im Begriff war, ihren Fehler von vor vier Jahren zu wiederholen. Aber Jennifer war nicht glücklich darüber, dass sie ihn berühren würde. Doch was für eine Ausrede hätte sie vorbringen können? Wie er bereits erwähnt hatte, hatten sie und er ihre Differenzen beigelegt und waren wieder Freunde. James empfand nichts für sie und ging davon aus, dass dies auch umgekehrt der Fall war. Ihm nicht zu helfen, war einfach schwer zu rechtfertigen. Auch deswegen, weil sich gezerrte Muskeln ja durchaus zu einem ernsten Problem entwickeln konnten.

„Fünf Minuten reichen“, sagte er. „Das würde mir schon helfen.“ Die beiden gingen ins Wohnzimmer, wo es dank des Kaminfeuers jetzt angenehm warm war. Dann zog er seinen Pullover aus. Sein Rücken schmerzte zwar bei der Bewegung, aber James musste zugeben, dass er Jennifer gegenüber etwas übertrieben hatte. Langsam ging er zum Sofa und legte sich auf den Bauch. Sie kniete sich auf zwei Kissen und begann, seinen Rücken zu kneten.

Sein Körper war perfekt. James hatte breite Schultern, schmale Hüften und lange, muskulöse Beine. Während Jennifer seinen Rücken bearbeitete, wiederholte sie in ihrem Kopf mantra-artig immer wieder denselben Gedanken: Er ist nur ein Freund, wir sind nur Freunde, er ist nur ein Freund …

Sie konnte spüren, wie sich sein Körper unter dem Druck ihrer Finger entspannte. Jennifer war jedoch alles andere als entspannt. Sie hatte Probleme zu atmen, und ihr Puls raste schnell. Zum Glück sah James sie nicht, sonst hätte er sofort gewusst, wie erregt sie war.

„Ich muss mal kurz nach dem Essen sehen, sonst verbrennt alles noch“, sagte sie betont locker und war froh darüber, dass ihr diese Ausrede eingefallen war, um seiner gefährlichen Nähe zu entkommen.

„Ich bin mir sicher, dass es noch nicht fertig ist!“ Er drehte sich um, noch bevor sie aufstehen konnte. Dadurch fiel ihr Blick auf seinen nackten, sexy Oberkörper.

„Ja … aber …“ Sie musste sich dazu zwingen, nirgendwo anders hinzusehen, als in sein Gesicht.

„Das war angenehm.“

Jennifer fuhr sich nervös mit der Zunge über die Lippen. Die Stimmung im Raum hatte sich merklich verändert.

Er hielt ihren Blick einen Augenblick zu lange fest, und sie konnte sich nicht dazu bringen, wegzusehen. Ihr Mantra war jetzt nutzlos.

„Setz dich.“ Er rückte etwas nach hinten und deutete ihr durch ein leichtes Klopfen auf das Sofa an, wo sie sich niederlassen sollte. Obwohl sie nicht genau wusste, warum, gehorchte Jennifer.

Sie sah ihm immer noch in die Augen, ihre Handflächen ruhten auf ihren Schenkeln. Als er eine ihrer Hände nahm und seine Finger mit ihren verschränkte, hatte sie das Gefühl, ohnmächtig zu werden.

James begann, ihre Hand sanft mit dem Daumen zu streicheln. Jennifer fühlte sich wie paralysiert. Ihr Mund war trocken und ihre Atmung unregelmäßig.

Als die Stille für sie unerträglich wurde, war sie schließlich wieder in der Lage zu sprechen. „Was tust du da?“, fragte sie mit unsicherer Stimme. War ihm überhaupt bewusst, was er da gerade tat? Und was bedeutete es? War das etwas, was er mit all seinen weiblichen Bekannten machte?

„Ich berühre dich“, murmelte James. An seiner Stimme konnte Jennifer erkennen, dass er genauso über seine Geste überrascht war wie sie. „Möchtest du, dass ich aufhöre?“

Jennifer hörte ihn zwar, war aber beim ersten Satz hängengeblieben. Von dem, was gerade hier passierte, hatte sie fast ihr ganzes Leben lang geträumt. Die vier Jahre, in denen sie sich immer wieder gesagt hatte, dass ihre Fantasien nichts mit der Realität zu tun hatten, dass er nie an ihr interessiert gewesen war und dass sie sich endlich zusammenreißen musste, waren auf einmal wie weggewischt.

„Ja … nein … wir … wir sollten das hier nicht tun!“

„Warum nicht?“

„Du weißt, warum …“ Sie wusste, dass es einen sehr guten Grund gab. Allerdings war ihr dieser im Augenblick entfallen. Während sie noch über das Problem nachdachte, zog James sie langsam zu sich heran.

Entzücken und Nervosität durchfuhren sie wie ein elektrischer Blitz. Sie fühlte sich wie ein Kind an Weihnachten, das sich fragte, ob das Geschenk, das es sich so sehr gewünscht hatte, auch seinen Erwartungen standhalten würde. Doch eigentlich wusste Jennifer, dass reiner Körperkontakt mit James ihr nicht genug war, dass sie sehr viel mehr von ihm wollte, als er ihr jemals geben konnte. Dennoch gab sie seinem Ziehen nach. Ihr Verlangen und ihre Neugier waren stärker als ihr Verstand.

Mit einem kaum hörbaren Seufzer schloss sie die Augen, dann berührte sein Mund den ihren. Sie liebkosten einander zärtlich und behutsam mit ihren Lippen. Gleichzeitig strich James über ihr Haar und streichelte mit den Daumen ihren Nacken. Er gestattete Jennifer keine Pause, und so wurde aus den sanften Gesten schnell ein wundervolles, erotisches Spiel voller Verlangen.

Jennifer ließ sich auf seinen Körper gleiten, sodass ihre Brüste seinen Oberkörper berührten. Inmitten der Flut seiner Küsse sagte sie ihm plötzlich mit unsicherer Stimme, dass sie und er das, was sie gerade taten, nicht tun sollten, dass er nicht er selber sei und dass das Abendessen anbrennen würde.

Daraufhin lachte James sanft und informierte sie darüber, dass er der Meinung war, dass sie und er genau das tun sollten, was sie gerade taten.

Er küsste sie wieder. Gleichzeitig fuhr er mit einer Hand unter ihr Top und streichelte ihren Rücken. Dann begann er, den Verschluss ihres BHs zu öffnen.

„He! Ich bin doch keine Barbiepuppe.“ Einerseits war sie unglaublich erregt. Doch genau wie früher, als sie noch ein Teenager gewesen war, schämte sie sich in seiner Gegenwart für ihr Aussehen.

Doch dazu bestand kein Grund. „Hör auf zu reden“, befahl er Jennifer mit heiserer Stimme. „Ich will dich sehen!“ Sie stützte sich mit den Händen ab und setzte sich auf. Er half ihr dabei, sich ihres Tops zu entledigen.

James hätte ihre Brüste stundenlang ansehen können. Sie waren nicht nur üppig, sie waren einfach perfekt.

„Ich glaube, ich bin im Himmel“, flüsterte er. Sie hatte den Kopf in den Nacken gelegt; ihre langen Locken fielen ihr über den Rücken. James war wie hypnotisiert. Jennifer war für ihn der Inbegriff von Erotik und Sinnlichkeit.

Sie hatte sich ihm schon einmal angeboten, jedoch hatte er damals ablehnen müssen. Jetzt aber konnte er tun, was er schon vor vier Jahren hatte tun wollen.

Er begann, ihre Brustwarzen mit den Fingern zu stimulieren. Seine kreisenden Bewegungen waren langsam und regelmäßig. Jennifer reagierte auf die Berührungen mit einem leisen, intensiven Stöhnen. Ihr Atmen glich einem Keuchen.

James wusste nicht, wie lange er noch fähig sein würde, sich zu kontrollieren. Mit jedem Augenblick steigerte sich seine Lust. Als sie sich nach vorne beugte, sodass ihre Brüste fast seine Lippen berührten, umfasste er ihre Hüften. Auf diese Weise würde er ihre Bewegungen besser steuern können.

Er deutete ihr an, sich noch ein wenig mehr zu ihm runterzulehnen. Dann begann er, ihre Brüste zu streicheln. Gleichzeitig umschloss er mit seinen Lippen eine ihrer Knospen und erforschte diese mit seiner Zunge. Er liebte den salzigen Geschmack von Jennifers Haut.

Alles an ihr war perfekt, angefangen bei ihrer Größe bis hin zu ihrem wundervollen, weichen Körper. Was hatte er bloß an den zierlichen, dürren Mädchen, mit denen er früher zusammen gewesen war, gefunden?

Das Sofa, auf dem er mit Jennifer lag, war zwar groß, aber nicht sonderlich gemütlich. Das wurde ihm schnell klar, nachdem er einige Male hin und her gerutscht war und vergeblich versucht hatte, sich in eine einigermaßen komfortable Position zu bringen.

„Ich liege nicht gut!“, sagte er schließlich.

„Wir könnten es uns vor dem Feuer gemütlich machen.“

„Keine schlechte Idee.“

Sie stand auf, nahm die Decke von der Couch und breitete sie auf dem Boden neben dem Kamin aus. Doch das war James nicht genug.

„Zieh alles aus! Ich will jeden Zentimeter deines wundervollen Körpers sehen!“

Jennifer stand auf und drehte sich zu ihm um. Dann begann sie, sich langsam und verführerisch ihrer letzten Kleidungsstücke zu entledigen. Dies war nicht das erste Mal, dass sie sich vor einem Mann auszog. Doch es war das erste Mal, dass sie strippte. Sie fühlte sich herrlich verrucht.

Die Komplimente, die James ihr gemacht hatte, und die Aufmerksamkeit, die er ihrem Körper hatte zukommen lassen, sorgten zudem dafür, dass sie sich nicht länger für ihr Aussehen schämte. Im Gegenteil, sie fühlte sich sexy und strotzte nur so vor Selbstbewusstsein.

Als sie fast nackt war, begann auch James, sich weiter auszuziehen. Ihr stockte der Atem. Als alle seine Sachen auf dem Boden lagen, sahen sie sich in die Augen. Dann gab er ihr durch ein sanftes Nicken zu verstehen, dass sie ihren Blick senken solle. James hatte mit einer Hand seine Erektion umschlossen. Er war groß, sehr groß.

Jennifer hatte nicht im Entferntesten geahnt, wie gut es sich anfühlte, jetzt vor ihm zu stehen, nackt und kurz davor, sich mit ihm zu vereinen. Sie tat einen Schritt auf ihn zu und griff sanft seinen Unterarm, sodass er seine Hand wegzog. Dann berührte sie ihn. Ihr Herz raste, als sie spürte, wie er in ihrem festen Griff pulsierte. Obwohl sie sich nicht sicher war, ob sie alles richtig machte, war sie glücklich … so glücklich, wie sie in diesem Augenblick nur hätte sein können. Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn lang und zärtlich.

„Ich glaube, du wirst die Arbeit übernehmen müssen“, raunte er, während er sich nach einigen Minuten aus ihrer Umarmung löste. „Vergiss nicht, dass ich Rückenprobleme habe.“

„Und wir wollen natürlich nicht, dass du dich noch weiter verletzt“, entgegnete sie frech. „Du hast mich ja bestens über die Risiken aufgeklärt.“

„Eine Stunde im Bett mit dir ist mir die Schmerzen wert“, erwiderte er.

Dies waren Worte, von denen Jennifer nicht gedacht hatte, dass sie sie jemals hören würde. Worte, die sie unendlich erregten. Dennoch war sie nicht gewillt, sich von ihren Gefühlen mitreißen zu lassen. Sie wusste, dass sie vorsichtig sein musste. Ihr war klar, dass ihr Zusammensein mit James längst nicht bedeutete, dass alle ihre Träume und Fantasien Wirklichkeit würden.

Langsam legten sie sich auf die weiche Decke. Jennifer schmiegte sich an ihn und fuhr mit den Fingern durch sein Haar. Als sie in sein unglaublich attraktives Gesicht schaute, sah sie sowohl den Jungen, den sie als Kind gekannt hatte, als auch den Mann, der er geworden war. Ihr war jetzt bewusst, dass die Gefühle, die sie vor vier Jahren für ihn gehegt hatte, nie ganz aufgehört hatten. Und sie war sich auch der Natur ihrer Gefühle für ihn bewusst: Sie liebte ihn.

Jedoch spürte sie auch deutlich, dass sie ihm dies nicht sagen durfte. Sonst würde er auf der Stelle die Flucht ergreifen. Und das war das Letzte, das sie wollte. Ihr war klar, dass ihre unausgesprochenen Gefühle für ihn sie verletzlich machten, aber das war ein Risiko, das sie eingehen musste.

„Du bist wunderschön“, unterbrach er plötzlich ihre Gedanken.

Sie lächelte traurig. „Ich will ja nicht die Stimmung ruinieren, aber vor vier Jahren hast du mir etwas anderes gesagt.“

„Vor vier Jahren warst du auch noch ein Kind.“

„Ich war einundzwanzig.“

„Sehr junge einundzwanzig“, murmelte er und strich ihr ein paar einzelne Haare aus dem Gesicht. „Du warst damals einfach noch zu jung für jemanden, der so zynisch ist wie ich. Du hast dich seitdem sehr verändert, Jennifer. Du bist erwachsen geworden.“

Ich mag jetzt erwachsen sein, aber ich bin immer noch genauso verwundbar wie damals. Jennifer beschloss, nicht weiter über das Thema nachzudenken. Sie nickte und küsste ihn zärtlich. Dann setzte sie sich rittlings auf ihn und beugte sich vor, sodass er ihre Brustwarzen mit seinem Mund erreichen konnte. Jennifer fühlte sich wie elektrisiert. Als er begann, sie zwischen den Schenkeln zu streicheln und ihre intimste Öffnung sanft zu massieren, stöhnte sie laut auf. Ihr Verlangen nach ihm war fast ins Unermessliche gewachsen. Schließlich hielt sie es nicht mehr aus.

„Das ist nicht fair“, protestierte sie. Gleichzeitig bewegte sie jedoch ihre Hüfte im Rhythmus mit seiner Hand.

James, dem die Ironie der Situation nicht entgangen war, lachte. Aber er war durchaus gewillt, etwas anderes zu versuchen.

„Ich will dich kosten“, sagte er sanft und half ihr dabei, sich aufzurichten, sodass er ihren Oberkörper sehen konnte.

Der Anblick war atemberaubend. James klapste Jennifer leicht auf den Po, sodass sie noch näher zu seinem Mund rückte.

Als sie zum ersten Mal seine Zunge spürte, durchfuhr sie ein Schauer. Er erforschte sie langsam und methodisch. Jedes Mal, wenn sie sich ihrem Höhepunkt näherte, hielt er einen Augenblick inne und wartete, bis sie sich wieder ein wenig erholt hatte. Jennifer fühlte sich wie eine Welle, die, wann immer sie kurz davor war, den Strand zu überfluten, wieder zurück ins Meer glitt. Es war unglaublich! Sie hatte sich früher immer vorgestellt, wie es wäre, mit ihm zusammen zu sein. Aber auf das, was sie gerade erlebte, war sie nicht vorbereitet gewesen.

„Ich kann nicht mehr“, sagte sie schwer atmend. Seufzend glitt sie von ihm herunter und legte sich auf die Seite, direkt neben ihn. James gab ihr jedoch keine Zeit, zu Atem zu kommen und schob ein Bein zwischen ihre Schenkel, um auch weiterhin in der Lage zu sein, sie an ihrer empfindlichsten Stelle zu streicheln.

„Ich kann auch nicht mehr“, gab er seufzend zu. „Normalerweise kann ich mich immer kontrollieren. Bei dir fällt mir das jedoch sehr schwer.“

„Wollen wir zusammen rausfinden, wie lange du dich noch beherrschen kannst?“ Sie kletterte wieder auf ihn, diesmal jedoch so, dass sie und er einander gleichzeitig mit dem Mund erforschen konnten.

Er war unglaublich hart. Ihn schmecken zu können, war wundervoll für Jennifer. Sie hatte das Gefühl, dass ihr ganzer Körper kribbelte.

Nach einer Weile hatte das Verlangen von Jennifer und James seinen Höhepunkt erreicht. Sie hielten inne und küssten sich.

„Ich will dich! Jetzt!“, sagte er schließlich.

Ich liebe dich, war, was Jennifer ihm gerne entgegnet hätte. „Ich will dich auch“, erwiderte sie stattdessen.

„Verhütest du?“

„Zurzeit nicht, aber ich habe etwas da.“

6. KAPITEL

Ihre Tasche lag neben dem Stuhl. Sie öffnete den Reißverschluss und kramte das Kondom hervor, das sie vor vier Jahren für ihre Verabredung mit James gekauft hatte. Es hatte die Zeit, die seitdem verstrichen war, in der Gesellschaft von Münzen, Make-up und Kaugummipackungen verbracht und war sogar von Handtasche zu Handtasche gewandert. Das Zellophanpäckchen war für Jennifer zu einer Art Talisman geworden. Außerdem diente es ihr dazu, sie davor zu warnen, noch einmal die gleichen Fehler zu begehen wie damals. Dass sie es all die Jahre aufbewahrt hatte, schien ihr mehr, als lediglich ein Zufall zu sein – vielleicht war es Fügung.

„Noch nicht“, sagte er, als sie die Verpackung aufreißen wollte. „Mein Rücken hat mir gerade zu verstehen gegeben, dass er nichts dagegen hätte, wenn wir noch etwas warten.“

In Wahrheit ging es ihm jedoch blendend. Der wahre Grund für seine Bitte lag darin, dass er nicht genug von dem zärtlichen Vorspiel mit Jennifer bekommen konnte. Während er jeden Zentimeter ihres schweißnassen Körpers erforschte, stöhnte sie und wand sich so sehr, dass er sie mit seinen Händen fixieren musste. Als sie es nicht mehr aushielt, bat sie ihn mit zitternder Stimme, sie zu nehmen.

Und so kam nach vier Jahren endlich ihr Kondom zum Einsatz. Als James in sie eindrang, gab sie einen heiseren Schrei von sich und krallte sich mit beiden Händen in der Decke fest. Es war unglaublich – so hatte sie sich vorher noch nie gefühlt. James wartete einen Augenblick, um ihr Zeit zu geben, sich an ihn zu gewöhnen. Dann begann er, sich rhythmisch in ihr zu bewegen. Während Jennifer seine kraftvollen Stöße empfing, wurde ihr klar, dass sie sich noch nie so … vollkommen gefühlt hatte. Es war fast, als ob ihr und sein Körper füreinander gemacht waren. Es war ein atemberaubendes Gefühl. Als sie und James schließlich gemeinsam zum Höhepunkt kamen, hatte sie einen so intensiven Orgasmus, dass sie am ganzen Körper zitterte.

Nach ein paar Minuten hatten sich die beiden wieder erholt. Jennifer lag eng an ihn geschmiegt und seufzte zufrieden.

„Unfassbar!“, sagte James sanft. „Meinem Rücken geht es schon viel besser. Wenn wir mit dieser Art von Physiotherapie fortfahren, bin ich mir sicher, dass ich keine bleibenden Schäden davontrage.“

Jennifer hatte sich noch nie in ihrem Leben so glücklich gefühlt. Doch sie wusste, dass ihre Zeit mit James begrenzt war. Sobald das Wetter sich gebessert hatte, würden sie beide wieder getrennter Wege gehen.

„Es war unglaublich.“ Sie fuhr mit der Hand sanft über sein Gesicht und schob sich auf ihn.

„War es so, wie du es dir erhofft hattest?“, fragte er mit einem Lächeln in der Stimme.

„Dazu äußere ich mich nicht. Du bist schon eingebildet genug!“

„Du hast kein Herz.“ Er lachte und strich mit den Daumen langsam über eine ihrer Brustwarzen. „Ich bin versucht, dich dadurch zu bestrafen, indem ich dir heute Nacht keinen Schlaf gönne“, sagte er. „Wenn es nach mir ginge, wäre es dir nicht einmal erlaubt, für fünf Minuten von meiner Seite zu weichen.“

Gesagt, getan. Und so verbrachten die beiden die nächsten 48 Stunden im Bett. Während dieser Zeit liebten sie sich so oft sie nur konnten. Jennifers Kondom war zwar aufgebraucht, jedoch fand sich in James’ Haus glücklicherweise ausreichend Nachschub.

James sagte ihr immer wieder, dass er nicht genug von ihr bekommen konnte, und Jennifer ging es ähnlich. Ihre Gefühle für ihn wuchsen mit jeder seiner Berührungen und jedem Lächeln, das er ihr schenkte. Weil sie an nichts anderes denken konnte, als an ihn, bekam sie nicht einmal mit, dass sich das Wetter stetig besserte. Erst als sie nach geraumer Zeit zufällig aus dem Fenster schaute, bemerkte sie, dass es aufgehört hatte zu schneien.

„Sieh mal!“, sagte sie und löste sich aus seiner Umarmung. James folgte ihrem Blick und sah, dass sie recht hatte. Er hatte das Wetter bis jetzt ebenfalls ignoriert, genau wie die Arbeit, die auf ihn wartete. Seit er Jennifer um diese verhängnisvolle Massage gebeten hatte, hatte er seinen Laptop noch nicht einmal angesehen.

„So wie ich das Wetter hier kenne, scheint morgen früh die Sonne. Und der Schnee ist bis dahin vermutlich sogar verschwunden“, sagte sie.

Jennifer wurde weh ums Herz: Wie würde es mit ihr und James weitergehen? Hatten sie jetzt eine Beziehung, oder war sie für ihn nur so etwas wie ein One-Night-Stand? Sie wusste, dass sie dringend Antworten benötigte. Jedoch war sie nicht bereit, ihm die Fragen direkt zu stellen.

„Ich will nicht, dass du nach Paris zurückgehst!“, sagte er plötzlich.

„Ach, James“, seufzte Jennifer. „Du weißt doch auch, dass wir nicht ewig so tun können, als würde der Rest der Welt nicht existieren.“ Sie sah wieder aus dem Fenster. Der Mond hatte die Landschaft in ein silbernes Licht getaucht.

James war daran gewöhnt, dass die Frauen, mit denen er zusammen war, Forderungen an ihn stellten. Daher irritierte es ihn, dass Jennifer ihn bisher um nichts gebeten hatte. Was ging nur in ihrem Kopf vor? Er hatte sie gerade quasi darum gebeten, umgehend ihren Job zu kündigen, und alles, was sie dazu zu sagen hatte, war, dass sie und er sich nicht ewig im Cottage vor der Welt verstecken konnten. Als ob das die einzige Alternative zu ihrer Rückkehr nach Paris war.

„Das will ich ja auch überhaupt nicht“, entgegnete er gereizt. „Aber ich finde, dass wir langsam damit anfangen sollten, darüber nachzudenken, was aus uns beiden werden soll.“

„Vielleicht sollten wir es bei der Zeit, die wir hier zusammen verbracht haben, belassen“, sagte sie leise. James wollte zwar, dass sie ihren Job in Paris aufgab, sodass sie und er zusammen sein konnten. Doch ihr war bewusst, dass er dabei im Grunde genommen nur an sich dachte. Was sie wollte, interessierte ihn nicht wirklich. Jennifer war klar, dass sie sehr vorsichtig sein musste und ihre eigenen Interessen nicht aus den Augen verlieren durfte. Sie wusste, dass all seine bisherigen Beziehungen nie länger als ein paar Wochen gehalten hatten. Er hatte sich von seinen Freundinnen genommen, was er wollte, und dann mit ihnen Schluss gemacht, sobald sie ihm nichts mehr zu bieten hatten.

„Meinst du das wirklich?“ Er setzte sich auf und zog Jennifer so mit sich, dass sie ihm in die Augen sehen musste.

„Sieh mal, du magst richtige Beziehungen doch eigentlich gar nicht.“

„Und du hättest gerne eine richtige Beziehung.“

Damit hatte er den Nagel auf den Kopf getroffen. Aber sie wusste, was passieren würde, wenn sie ihm dies sagte: Er würde sofort das Interesse an ihr verlieren. Und das wollte sie auch nicht. Letztlich würde das, was sie mit ihm hatte, irgendwann enden. Aber warum sollte sie das Ende sofort herbeiführen? Dazu genoss sie ihre Zeit mit ihm einfach zu sehr. Jennifer war wütend auf sich, weil sie nicht den Mut hatte, ihm die Wahrheit zu sagen. Noch mehr hasste sie aber den Umstand, dass sie so tat, als ob es ihr nichts ausmachen würde, wenn sie und er ab sofort getrennte Wege gingen.

„Um ehrlich zu sein, James“, ihr war bewusst, dass sie jetzt sehr vorsichtig vorgehen musste, „warst du für mich so etwas, wie eine unerledigte Angelegenheit in meinem Leben.“

„Eine unerledigte Angelegenheit?“ Er stand abrupt auf, ging zum Fenster und sah in die Postkartenlandschaft hinaus, die sich vor ihm auftat. Dann drehte er sich um und runzelte die Stirn. „Ich bin lediglich eine unerledigte Angelegenheit für dich?“

„Okay, vielleicht hätte ich mich etwas diplomatischer ausdrücken können.“

Sie zog die Knie an. „Komm zurück ins Bett. I…I…“ Sie konnte nicht anders, sie musste ihm zumindest einen Teil der Wahrheit sagen. „Ich will auch nicht nach Paris zurück.“

James ging langsam auf sie zu, dann legte er sich wieder zu ihr ins Bett und zog sie in seine Arme. Ihr Geständnis besänftigte ihn etwas. „Dann kündige. Erzähl’ ihnen irgendeine Ausrede. Egal, was. Ich will, dass du bei mir bleibst.“

„Ja … ich … ich fände es auch schön, wenn wir weiterhin Zeit miteinander verbringen könnten.“ Aber für wie lange? Doch das konnte sie ihn nicht fragen. „Ohne weitere Verpflichtungen, natürlich.“

James spürte Unzufriedenheit in sich aufsteigen. Die gleiche Unzufriedenheit, die er vor ein paar Minuten verspürt hatte, als sie ihn als „unerledigte Angelegenheit“ bezeichnet hatte. Er konnte sich jedoch nicht erklären, warum er so fühlte. Schließlich passte das, was sie ihm gesagt hatte, sehr gut zu seiner eigenen persönlichen Philosophie. „Ohne weitere Verpflichtungen“ war bis jetzt immer sein Motto gewesen. Und war Jennifer nicht auch irgendwie eine unerledigte Angelegenheit für ihn? Hatte sie nicht vor vier Jahren etwas bei ihm ausgelöst, das er nie richtig verarbeitet hatte?

„Ehrlich gesagt, habe ich dich nicht für die Art von Frau gehalten, die oberflächliche Beziehungen mag.“

Jennifer wartete einen Augenblick, bevor sie antwortete. Er kannte sie wirklich gut. Aber sie konnte ihm einfach nicht sagen, wie viel er ihr bedeutete. Vor vier Jahren hatte ihr das kein Glück gebracht, und sie wollte ihm nicht die Gelegenheit geben, sie noch einmal so zu verletzen und zu bemitleiden wie damals.

„Da siehst du mal wieder, wie wenig du über mich weißt“, entgegnete sie lächelnd.

„Wann schreibst du deinen Chefs endlich eine E-Mail und lässt sie wissen, dass du kündigst?“

„Gar nicht. Ich fahre nach Paris und sage es ihnen persönlich“, antwortete sie mit fester Stimme.

„Ich weiß nicht, wie lange ich es ohne dich aushalte. Wenn die ganze Sache zu lange dauert, komme ich nach Paris und hole dich.“

Langsam ließ er den Zeigefinger um ihren Bauchnabel kreisen. Jennifer musste sich anstrengen, um die Kontrolle über sich zu behalten.

„Bekommst du immer, was du willst, wenn es um Frauen geht?“ Sie hatte ihren Blick auf die Zimmerdecke gerichtet und atmete schwer. Als er begann, ihre empfindsamste Stelle zu erkunden, ließ sie ihn zuerst gewähren. Nach ein paar Sekunden drehte sie sich jedoch auf die Seite, sodass sie ihm in die Augen sehen konnte. Dieses Mal wollte sie keinen Sex – sie wollte ein richtiges Gespräch.

„Warum sind sie mit dir zusammen? Was erhoffen sie sich?“ Jennifer war neugierig. Sie wusste, was sie sich erhoffte. Doch ihr war auch klar, dass ihre Chancen, es zu bekommen, bei null standen. Aber was war mit den anderen Frauen, mit denen er bisher zusammen gewesen war? Die konnten doch nicht alle davon geträumt haben, von ihm geheiratet zu werden. Oder ließ er sich nur mit Frauen ein, die sich mit einer Affäre zufrieden gaben? Mit Frauen, die keine Probleme damit hatten, sich nach ein paar Wochen von ihm zu trennen, wenn der Sex nicht mehr ausreichte, die Beziehung am Leben zu erhalten?

„Worauf willst du hinaus?“

„Glauben die wirklich, dass du dich auf eine langfristige Beziehung mit ihnen einlässt?“

„Wie könnten sie?“, antwortete James ungeduldig. „Die Frauen, mit denen ich ausgehe, wissen von Anfang an, dass ich kein Interesse habe zu heiraten. Warum sprechen wir überhaupt über das Thema?“

Sie ignorierte seine Frage. „Und das stört sie nicht?“

„Vielleicht“, gab James widerwillig zu, „haben sich einige von ihnen tatsächlich mehr erhofft. Aber was mich angeht, so müssen sie sich mit dem zufrieden geben, was sie bekommen.“ Keine weiteren Verpflichtungen. Er musste daran denken, wie leicht es Jennifer gefallen war, diese Bedingung zu akzeptieren.

„Du warst wirklich nie versucht zu heiraten?“

„Du redest zu viel“, grummelte er.

„Daran wirst du dich gewöhnen müssen.“

„Du hast früher nie so viele Fragen gestellt.“

„Ich habe früher überhaupt keine Fragen gestellt. Allerdings waren die Voraussetzungen damals auch ganz anders.“

„Ich war nie versucht zu heiraten“, gab er schließlich zu und sah sie ernst an. „Du erinnerst dich vermutlich nicht mehr daran, wie es war, als mein Vater starb. Du warst damals wie alt? 15? Es war eine furchtbare Zeit für meine Mutter und mich.“

„Ich kann mich noch daran erinnern. Du hattest dir eine einjährige Auszeit genommen, die du abbrechen musstest, um in der Firma deines Vaters anzufangen. Ich weiß noch, dass es dir damals überhaupt nicht gut ging.“

„Es gab viele Probleme. Die Angestellten waren nervös, genau wie die Bank. Du weißt vermutlich noch, dass ich schon früher in den Ferien in der Firma gearbeitet hatte.“ Er spürte, wie sie nickte, dann holte er tief Luft. Eigentlich glaubte er nicht daran, dass Beichten gut für die Seele waren. Warum also erzählte er ihr diese Dinge? Trotzdem machte er weiter. „Ich kannte mich ein wenig in der Firma aus. Aber im Grunde genommen war ich noch sehr unerfahren. Und es gefiel mir zwar nicht, aber ich war im Besitz der Aktienmehrheit und trug die Verantwortung für alles. Es war eine wirklich schwere Zeit für mich. Und dann habe ich mich mit einer Frau eingelassen.“

„Du hast dich mit einer Frau eingelassen?“, sagte sie lauter, als sie beabsichtigt hatte.

„Bei dir klingt das so, als hätte ich einen Mord begangen“, antwortete er trocken. Dies war das erste Mal, dass er jemandem davon erzählte. Nicht einmal seine Mutter wusste davon. Und obwohl ihn schon andere Frauen darum gebeten hatten, mehr von sich zu erzählen, war Jennifer die erste Person, mit der er die Geschichte teilen wollte.

„Anita Hayward leitete die Buchhaltung. Sie sah aus, als käme sie direkt von der Titelseite eines Modemagazins. Lange Haare, lange Beine, große Augen. Sie besuchte mich häufig im Büro meines Vaters und schaffte es, im Umgang mit mir genau den richtigen Ton zu treffen. Im Gegensatz zu den meisten anderen Menschen, die ich jeden Tag sah, schaute sie mich nicht mitleidig an oder wiederholte andauernd, wie leid ihr der Tod meines Vaters tat. Sie war zwar mitfühlend, aber gleichzeitig gab sie mir auch zu verstehen, dass mein Leben trotz der Tragödie weiterging. Ihr Verhalten war eine willkommene Abwechslung und genau das, was ich damals brauchte. Außerdem half sie mir sehr dabei, mich in der Firma zurechtzufinden und hielt mich über alles, was vor sich ging, auf dem Laufenden. Irgendwie wurden aus den zwanzigminütigen Besprechungen am Ende des Tages dann Abendessen in Restaurants.“

„Deine Mutter hat mir damals gesagt, dass du wenig zu Hause wärst, weil du so viel zu tun hättest.“

„Ich hätte häufiger zu Hause sein können. Aber Anita Hayward mit ihren langen roten Haaren und grünen Augen war sehr gut darin, mir den Kopf zu verdrehen. Und irgendwann hatten wir dann ein Verhältnis.“

„Und du fühlst dich immer noch schuldig deswegen.“

„Gut kombiniert, Sherlock! Schließlich fand ich heraus, dass sie mich nur benutzte. Sie war auf eine Beförderung aus und hoffte darauf, dass ich sie bei der nächsten Postenvergabe bedenken würde. Ich entdeckte übrigens auch, dass sie einen Freund hatte. Als ich eines Abends nochmal ins Gebäude zurückmusste, weil ich etwas vergessen hatte, erwischte ich die beiden in einem der Direktorenbüros. Ich kann allerdings nicht sagen, ob er von ihren Spielchen wusste oder ob sie ihn auch nur benutzte. Was ich mit Sicherheit weiß, ist, dass ich während einer sehr wichtigen Zeit in meinem Leben nicht aufgepasst habe.“

Jetzt verstand Jennifer endlich sein Verhalten gegenüber Frauen. Er hatte sich in eine attraktive, sensible und intelligente Frau verliebt und war von dieser manipuliert und ausgenutzt worden. Und das zu einem Zeitpunkt, als er sehr verwundbar gewesen war. Um sich davor zu schützen, noch einmal derartig verletzt zu werden, hatte er seitdem seine Gefühle und sein Innenleben vor der Außenwelt abgeschirmt und niemanden an sich herangelassen.

„Was wurde aus Anita Hayward?“, fragte Jennifer.

„Ich habe sie entlassen“, antwortete er emotionslos.

„Das Ganze tut mir sehr leid“, sagte sie leise.

Er zuckte mit den Schultern. „Wieso? Wir machen doch alle schmerzliche Erfahrungen in unserem Leben.“

„Hast du mir die Geschichte erzählt, damit ich mir keine Hoffnungen auf mehr mache?“, fragte sie nachdenklich. „Deswegen brauchst du dir keine Sorgen zu machen.“

„Warum? Weil ich für dich nicht mehr bin, als eine unerledigte Angelegenheit?“

„Es tut mir leid, wenn dich meine Bemerkung gekränkt hat. Es ist nur so, dass ich mich all die Jahre gefragt habe, wie es gewesen wäre, wenn …“

„Du brauchst mir nichts zu erklären, Jen. Die gleiche Frage habe ich mir auch gestellt.“

„Wirklich?“

„Ich bin auch nur ein Mensch. Ich habe noch lange Zeit nach unserer Verabredung sehr lebhafte Träume gehabt.“

„Was denn für Träume?“

„Das zeige ich dir, wenn wir zurück in London sind. Wir brauchen dazu ein Bettgestell aus Metall und etwas, womit ich dich festbinden kann.“

Kurz nach ihrer Unterhaltung schliefen die beiden ein. Wie Jennifer vorhergesagt hatte, besserte sich das Wetter über Nacht noch weiter. Am nächsten Morgen war die Temperatur so weit angestiegen, dass es begonnen hatte zu tauen. Als die zwei aufstanden, hatte sich die Schneedecke, die sich über der Landschaft gelegen hatte, bereits teilweise gelichtet.

James hatte zwar immer noch Rückenprobleme, jedoch ging es ihm gut genug, dass er Jennifer dabei helfen konnte, die Einfahrt freizuschaufeln. Danach holte er sein Auto aus der Villa und fuhr es zum Cottage rüber. Als die beiden in seinen Wagen stiegen, hatte Jennifer sich bereits mit der Versicherung in Verbindung gesetzt und auch kurz mit ihrem Vater gesprochen und ihm eine Liste mit Dingen gemailt, die nach seiner Rückkehr ins Cottage erledigt werden mussten.

Als der Wagen auf die Straße bog, drehte sich Jennifer um, um noch einmal das Cottage betrachten zu können. Die Geschehnisse der letzten zwei Tage wirkten auf sie wie ein Traum. Als sie sich fragte, wie es weitergehen würde, legte James, der anscheinend ihre Gedanken lesen konnte, eine Hand auf ihre rechte Hand und sah Jennifer aus den Augenwinkeln an.

„Ich habe nachgedacht. Vielleicht sollte ich mit dir nach Paris kommen. Es ist schon eine Weile her, seit ich das letzte Mal Ferien gemacht habe.“

Jennifer hatte auch Zeit gehabt nachzudenken. Sie war im Cottage ihrer Vergangenheit wiederbegegnet und wusste jetzt, dass sie immer noch sehr viel für James empfand. Jedoch hatte sich das Wesen ihrer Gefühle für ihn verändert. Aus der jugendlichen Verliebtheit von früher war ernsthafte, erwachsene Liebe geworden. Und es gab nichts, was sie gegen ihre Gefühle für ihn tun konnte.

Aber sie war auch nicht mehr so naiv wie früher. Sie wusste, dass James sie mochte. Aber das war es auch schon. Er hatte sie davor gewarnt, von einer Beziehung mit ihm mehr als Sex zu erwarten, und sie hatte ihn erfolgreich davon überzeugt, dass sie auch an nichts anderem interessiert war.

Sie war vielleicht nicht in der Lage, ihm zu widerstehen. Doch wenn die Zeit kam, dass sie und er sich trennten, wollte sie dies mit erhobenem Haupt tun können.

„Du willst mich wirklich nach Paris begleiten?“, sagte sie. „James … das wird keine Urlaubsreise.“

Er war alles andere als glücklich über ihre Reaktion. „Ich weiß, dass du viel zu tun haben wirst. Ich will nur, dass du weißt, dass ich für eine Woche oder so mitkommen könnte.“

Das wäre wundervoll, dachte sie. Absolut wundervoll. Aber sie wusste auch, dass sie nicht jedes Mal nachgeben durfte, wenn er etwas vorschlug. Sie wollte nicht, dass er glaubte, dass sie alles tun würde, was er von ihr verlangte.

„Du warst bereits mehrere Tage nicht in deinem Büro. Meinst du wirklich, dass du es dir leisten kannst, noch eine ganze Woche wegzubleiben?“

Er grinste sie selbstgefällig an. „Ich bin der Boss. Ich bestimme, wo es langgeht. Das ist einer der Vorteile, wenn einem die Firma gehört. Außerdem beschäftige ich sehr fähige Leute, denen ich Verantwortung übertragen kann. Die würden sich vermutlich um die Gelegenheit reißen, mir zu beweisen, dass sie mich vertreten können.“

„Es tut mir leid, aber ich halte das trotzdem nicht für eine gute Idee.“

„Warum nicht?“

„Ich will nicht, dass du mich ablenkst.“

„Etwas Ablenkung kann nie schaden“, erwiderte James.

„Ich bin doch lediglich zwei bis drei Wochen weg – nur so lange, wie ich brauche, um meinen Schreibtisch aufzuräumen, mein Apartment zu kündigen und mich von meinen Freunden zu verabschieden.“

„Du bist also dagegen, dass ich dich begleite. Ich vermute, dass du dann auch nicht willst, dass wir unseren Eltern von uns erzählen“, sagte er säuerlich. Sobald er seinen Satz beendet hatte, wurde ihm jedoch klar, dass er wie ein bockiger Teenager klang. Er zwang sich zu einem Lächeln, von dem er allerdings wusste, dass es nicht sonderlich überzeugend wirkte.

„Ich glaube wirklich nicht, dass es eine gute Idee ist, Dad und Daisy von uns zu erzählen“, entgegnete sie. Ihr Vater kannte sie besser als irgendjemand sonst auf der Welt und würde ihr niemals abkaufen, dass sie eine unbedeutende Affäre mit dem Mann hatte, in den sie bereits seit ihrer Teenager-Zeit verliebt gewesen war. Er würde ihr Fragen stellen und spekulieren, und letztlich würde sie ihm die Wahrheit sagen müssen.

„Ich verstehe nicht, warum.“

„Wir … wir wissen doch beide, dass unsere Beziehung nichts Ernsthaftes ist. Warum sollten wir andere da mit hineinziehen? Das würde die Dinge nur verkomplizieren, wenn wir Schluss machen.“

„Ich finde es interessant, dass du bereits das Ende planst, wenn wir noch nicht einmal richtig begonnen haben.“

„Das sind deine Regeln, James. Erinnerst du dich? Du bist es, der gegen ernsthafte Beziehungen ist.“ Er antwortete nicht, denn er wusste, dass sie recht hatte. Jennifer war einfach die perfekte Frau für ihn. Sie war hochintelligent, und der Sex mit ihr war fantastisch. Sie und er waren das ideale Paar. Außerdem respektierte sie Grenzen. Sie hatte ihm weder einen Vortrag über die Wichtigkeit von ernsten Beziehungen gehalten noch ihm Fragen nach seinen langfristigen Plänen sein Privatleben betreffend gestellt. Und als er ihr von Anita erzählte hatte, hatte sie keinerlei Enttäuschung gezeigt und ihm auch nicht gesagt, dass er endlich seinen Frieden mit der Vergangenheit machen müsse. Sie hatte einfach immer das Richtige gesagt und getan. Eigentlich hätte er sich sehr viel besser fühlen müssen, als er es tat.

„Außerdem …“ Sie hielt es für das Beste, nicht weiter über Beziehungen zu reden, so dass er nicht auf die Idee kommen würde, dass sie an einer richtigen Beziehung mit ihm interessiert war. „… haben wir doch beide festgestellt, dass wir eigentlich auf einen ganz anderen Typ stehen.“

„Ich will das, was wir haben, nicht zerstören“, sagte sie abschließend. „Wir wissen doch beide, dass es bei uns nur um das Körperliche geht. Irgendwann haben wir bestimmt genug voneinander. Anderen von uns zu erzählen, ist weder notwendig, noch macht es viel Sinn.“

„Anscheinend nicht.“

„Lass uns einfach Spaß miteinander haben und die Dinge nicht unnötig verkomplizieren.“

7. KAPITEL

James sah das dritte Mal innerhalb von zehn Minuten auf die Uhr. Sie hatte sich verspätet, was ungewöhnlich für sie war. Doch das war ihm egal. Zum ersten Mal in dreieinhalb Monaten hatte sie ihn um ein Treffen gebeten. Bis jetzt war er es immer gewesen, der diesbezüglich die Initiative übernommen hatte. Sie hatte ihn am Vormittag auf seinem Handy angerufen, und er hatte daraufhin sofort einen Tisch in einem exklusiven Restaurant reserviert.

Es war schon etwas seltsam. Normalerweise störte es ihn, wenn die Frauen, mit denen er zusammen war, etwas von ihm wollten oder versuchten, sich kurzfristig mit ihm zu verabreden. Bei Jennifer störte es ihn jedoch, dass sie so völlig anders war. Sie äußerte überhaupt keine Wünsche und schlug sogar seine Geschenke aus.

Darüber hinaus hatte sie häufig auch keine Zeit für ihn. So hatte sie unter anderem schon zwei Einladungen ins Theater ausgeschlagen, mit der Begründung, dass sie zu tun hätte. Womit genau sie beschäftigt sein würde, hatte sie ihm jedoch nicht gesagt. Ein anderes Mal hatte sie behauptet, zu müde zu sein, um sich mit ihm zu treffen. Zugegeben, er hatte sie erst kurz vorher angerufen – um 23 Uhr, um genau zu sein –, aber nach eine Reihe anstrengender Besprechungen hatte er sie unbedingt noch sehen wollen. Er hatte die letzte Besprechung sogar vorzeitig abgebrochen, weil er die ganze Zeit an nichts anderes hatte denken können, als an sie. Als sie ins Telefon gegähnt und ihm fröhlich gesagt hatte, dass er nicht kommen könne, weil sie ihren Schönheitsschlaf brauche, hatte er das alles andere als komisch gefunden.

Er hatte allerdings nicht den Eindruck, dass sie mit ihm spielte oder versuchte, sich dadurch interessanter zu machen, indem sie ihn auf Distanz hielt. Im Gegenteil. Wann immer er mit ihr zusammen war, war sie alles, was sich ein Mann wünschen konnte. Sie brachte ihn zum Lachen, und ihre Gegenwart konnte ihn so sehr erregen, dass er alles um sich herum vergaß. Darüber hinaus scheute sie keine Diskussionen, wenn er etwas gesagt hatte, womit sie nicht einverstanden war. Und sie neckte ihn oft, mit der Begründung, dass das seinem zu großen Ego guttun würde. Außerdem war sie immer direkt und ehrlich zu ihm. Aus all diesen Gründen war es sehr schwer für ihn, auf Jennifer böse zu sein, wenn sich nicht alles in ihrem Leben um ihn drehte.

Während er auf sie wartete, nippte er an einem Glas Wein und sah sich Fotos auf seinem iPad an. Die Bilder zeigten ein Haus in einem grünen Londoner Vorort. Im Gegensatz zu dem Gebäude, in dem sich sein Apartment befand, war es weder elegant, noch gab es hier einen Portier, der hinter einem Marmortisch residierte, oder künstliche Pflanzen. Es gehörte zu dem großen Grundstücksportfolio seiner Firma und stand seit einem Jahr leer. James wusste, dass Jennifer begeistert davon sein würde, endlich ihrem winzigen Zimmer entkommen zu können. Das kleine, malerische Cottage hatte natürlich auch einen Garten. Nur wenige Minuten vom Haus entfernt gab es zudem mehrere Geschäfte, darunter einen Bäcker und einen Schlachter. James hatte sogar ein Team von Handwerkern und Innenausstattern engagiert, um das Cottage auf Vordermann zu bringen und einzurichten. Dabei war sehr darauf geachtet worden, dass der historische Charme des Gebäudes nicht verloren ging.

James beglückwünschte sich innerlich dafür, dass das Haus vor sechs Monaten nicht verkauft worden war, als man seiner Firma ein Angebot gemacht hatte. Wer sagt denn, dass es keine glücklichen Zufälle im Leben gibt?

Er lehnte sich zurück und dachte daran, wie glücklich und aufgeregt sie sein würde, wenn er von dem Cottage erzählte. Er würde außerdem sicherstellen, dass die Miete geringer sein würde als das, was sie jetzt zahlte. Wenn es nach ihm ginge, bräuchte sie überhaupt keine Miete zu zahlen. Doch er wusste, dass sie sich darauf nicht einlassen würde. Dazu war sie zu stolz und zu stur. Er würde auch nicht länger auf Jennifers Freundin Rücksicht nehmen müssen. Die Nächte, in denen er sich nur auf Zehenspitzen bewegen konnte, um Ellie nicht aufzuwecken, gehörten von jetzt an der Vergangenheit an. Und er würde sich auch nicht länger erkundigen müssen, wem die offene Weinflasche gehörte oder ob das Bier im Kühlschrank für Ellies Freund reserviert war.

Als er aus den Augenwinkeln mitbekam, dass Jennifer das Restaurant betreten hatte, unterbrach er seine Überlegungen, legte den Tablet PC zur Seite und sah auf. Sie stand an der Eingangstür und ließ ihren Blick suchend durch das Restaurant wandern.

Es dauerte nicht lange, bis sie James entdeckte. Der Anblick seines verträumten Lächelns verursachte in ihr diesmal jedoch nicht das Gefühl der Erregung, das sie sonst immer verspürte. Stattdessen hatte sie ein flaues Gefühl im Magen.

Sie war sogar kurz davor gewesen, die Verabredung abzusagen. Selbst das Umziehen war ihr schwergefallen.

Als sie seinen Tisch erreichte, war sie nervös und angespannt. Ihre Kiefermuskeln schmerzten, denn sie musste sich zwingen zu lächeln.

Sie setzte sich ihm gegenüber, und als der Kellner, der am Tisch stand, ihr von dem Wein einschenken wollte, den James bestellt hatte, legte sie eine Hand über ihr Glas und bat stattdessen um etwas frisch gepressten Saft.

„Du siehst atemberaubend aus“, sagte James und musterte sie mit seinen dunkelblauen Augen. „Ich freue mich schon darauf, dir nachher dabei zu helfen, dein Kleid auszuziehen.“

„Ich … es tut mir leid, dass ich mich etwas verspätet habe“, entgegnete sie leise, während sie mit dem Ende ihres Pashmina-Schals spielte.

„Hauptsache, du bist jetzt da. Wenigstens hast du nicht abgesagt, weil deine Mitbewohnerin sich nicht gut fühlt oder eine Schulter braucht, an der sie sich ausweinen kann.“

Jennifer errötete. Gott sei Dank ahnte er nicht, dass ihre gelegentlichen Ausreden immer erfunden waren. Sie hielt es für klüger, eine gewisse Distanz zu ihm zu bewahren.

Während sie nervös mit ihren Haaren spielte, machte sie ihm Komplimente wegen der Wahl des Restaurants. Jedoch sei es nicht nötig, dass er sie an so einen teuren Ort ausführte. Etwas Einfacheres und Preiswerteres hätte es auch getan.

Dann kam sie zur Sache. „James, ich habe nachgedacht …“ Sie atmete tief ein und musste gegen ein leichtes Schwindelgefühl ankämpfen. Warum nur musste er sie so ansehen? Es war fast, als ob er ihre Gedanken lesen konnte. Jennifers Herz raste.

„Ich brauche dich nur anzuschauen, um zu wissen, dass ich nicht hören will, was du zu sagen hast.“

„Okay …“ Sie legte eine Hand auf den Tisch, spreizte ihre Finger und sah diese konzentriert an. „Es gibt etwas, was ich dir sagen muss. Aber zuallererst sollten wir kurz über uns sprechen.“ Sie holte tief Luft. „James, ich will Schluss machen. Wir wissen doch beide, dass unsere Beziehung auf Dauer nicht halten würde.“

Er fuhr sich mit den Fingern durch sein dunkles Haar und bemerkte, dass seine Hände zitterten. „Nur damit ich dich richtig verstehe: Du hast spontan entschieden, dass du mit mir Schluss machen willst, und erwartest von mir, dass ich einfach so mitspiele. Das kannst du vergessen.“

„Ich hatte das auch nicht so geplant, James. Aber es ist etwas … es ist etwas passiert. Ich weiß nicht genau, wie ich es dir beibringen soll, deswegen bin ich am besten direkt.“ Sie atmete ein und nahm all ihren Mut zusammen. „James, ich bin schwanger.“

Während James die Nachricht verarbeitete, wagte Jennifer es nicht, ihm ins Gesicht zu sehen. Stattdessen starrte sie auf ihren Schoß.

„Das kann nicht sein. Du hast doch verhütet. Ich habe eine kleine Tablettenpackung bei dir im Badezimmer gesehen. Willst du mir sagen, dass du nur so getan hast, als ob du verhütet hättest?“ James klang fassungslos.

„Ich nehme die Pille. Es muss beim ersten Mal passiert sein …“

„Aber da habe ich ein Kondom benutzt. Wir haben uns immer geschützt. Das ist verrückt! Ich kann nicht glauben, was du mir da sagst.“

„Weil etwas passiert ist, das du nicht geplant hattest.“

„Es bringt überhaupt nichts, wenn wir jetzt anfangen zu streiten.“

„Du hast recht“, flüsterte Jennifer. „Ich bin auch nicht hergekommen, damit wir uns streiten. Ich trage vermutlich die Verantwortung. Das erste Mal, als wir uns geliebt haben, haben wir ein Kondom benutzt, das ich vor Ewigkeiten gekauft habe …“ Vor vier Jahren, um genau zu sein. Welch Ironie des Schicksals, dass das Kondom, das sie sich besorgt hatte, damit sie mit ihm schlafen konnte, schuld daran sein sollte, dass sie jetzt schwanger war. „Es war vermutlich nicht mehr ganz in Ordnung. So etwas kann nach mehreren Jahren passieren. Gleich als wir nach London zurückgekehrt sind, habe ich mir die Pille verschreiben lassen. Deswegen habe ich auch nicht bemerkt, dass etwas mit meiner Periode nicht stimmt. Vor zwei Wochen war ich beim Arzt, aber eigentlich nur, um sicherzustellen, dass ich richtig dosiere.“

„Du bist schwanger.“ Erst jetzt hatte er die Tragweite dessen, was sie ihm gesagt hatte, begriffen. „Du bekommst mein Baby.“

„Es tut mir leid!“

„Du bekommst mein Baby, und das erste, was du mir sagst ist, dass du unsere Beziehung beenden willst?“

„Wir hatten eigentlich keine echte Beziehung“, erwiderte sie angespannt. Die Stimmung zwischen ihnen hatte sich deutlich verändert. Zuerst hatte James geschockt gewirkt und unfähig zu begreifen, was sie ihm gesagt hatte. Jetzt jedoch wirkte er viel konzentrierter und aufmerksamer. „Wir hatten Spaß miteinander. Und… sieh mich nicht so an! Du weiß, dass ich die Wahrheit sage.“

Die beiden schwiegen einige Augenblicke lang.

„Du bekommst mein Baby, und die einzige Lösung die dir für das Problem einfällt ist, Schluss zu machen“, wiederholte er.

Jennifer erstarrte, als er das Wort Problem benutzte.

„Es ist für uns beide das Beste“, entgegnete sie kühl. „Dich trifft keine Schuld, und ich habe nicht die Absicht, dich dadurch zu bestrafen, indem ich dich dazu zwinge, mit mir zusammen zu bleiben.“

„Ich kann nicht glauben, was du mir da sagst. Hast du vergessen, dass wir Freunde sind?“

Das hatte sie nicht vergessen. Aber sie wusste auch, dass ein Baby Eltern brauchte, die nicht nur deswegen zusammen waren, weil sie einander attraktiv fanden, oder weil sie befreundet waren.

„So und jetzt sag mir mal“, entgegnete James, dessen Ton immer kühler wurde, „was du geplant hast. Willst du tatsächlich, dass ich dich mit dem Problem alleine lasse?“

„Wenn das dein Wunsch ist, dann bin ich damit einverstanden.“

„Wenn du wirklich glaubst, dass ich dazu in der Lage wäre, dann kennst du mich überhaupt nicht.“

Doch sie kannte ihn sehr gut und wusste genau, dass er sie in ihrer Situation nicht alleine lassen würde. Sie hätte sich nie in jemanden verlieben können, der dazu fähig wäre. Jennifer war klar gewesen, dass er darauf bestehen würde, ein Teil ihres Lebens zu bleiben. Und genau das war der Grund dafür, dass sie mit ihm Schluss machen wollte. Sie wollte nicht nur deswegen mit ihm zusammenbleiben, weil er sich ihr und dem Baby gegenüber verpflichtet fühlte. Denn dann würden jegliche Gefühle, die er ihr gegenüber empfand, schnell verschwinden. Er hatte weder die Absicht gehabt, mit ihr langfristig zusammenzubleiben, noch hatte er ein Kind gewollt. Wie konnte er da in einer Beziehung mit ihr glücklich werden?

„Wir werden heiraten müssen!“ In James begannen Gefühle zu erwachen, die er bisher nicht identifizieren konnte. Aber sie waren stark, sehr stark.

„Und das ist genau der Grund, dass ich unser Gespräch damit begonnen habe, dir zu sagen, dass es aus zwischen uns ist. Es ist uns beiden gegenüber nicht fair, wenn wir nur des Babys wegen zusammenbleiben.“

Jennifer wurde schwer ums Herz. Wenn sie ihn nicht lieben würde, wäre sie vielleicht in der Lage, seinen Vorschlag anzunehmen. Aber in der jetzigen Situation würde sie sich damit mit Sicherheit keinen Gefallen tun.

„Es tut mir leid, James“, sagte sie mit zitternder Stimme. „aber meine Antwort lautet nein. Ich kann dich nicht nur deswegen heiraten, weil du dich moralisch verpflichtet fühlst. Wenn ich jemanden heirate, will ich es aus den richtigen Gründen tun. Ich will keinen Ehemann, der eigentlich gar nicht mit mir zusammen sein will. Das wäre auch für unser Kind nicht gut.“

Wie hatte sich sein Leben innerhalb weniger Stunden nur so radikal verändern können? Und wie konnte Jennifer nur so stur und kompromisslos sein? Er spürte, wie er langsam wütend wurde. „Nun, dann sag mir mal, wie gesund es für unser Kind wäre, nur mit einem Elternteil aufzuwachsen? Denn diese Tatsache musst du auch berücksichtigen. Hier geht es nicht nur um dich und deine romantischen Vorstellungen von der Ehe!“

Sie zuckte zusammen und blickte angestrengt zu Boden.

„Und was ist mit deinem Vater? Was willst du ihm sagen?“

Jennifer begann, sich bedrängt zu fühlen. Sie hatte noch nicht einmal Zeit gehabt, über sein erstes Argument nachzudenken.

„Darüber habe ich mir noch keine Gedanken gemacht.“

„Glaub nicht, dass ich deinem Vater nicht erzählen werde, dass ich versucht habe, das Richtige zu tun. Ich werde meiner Mutter und John erklären, dass ich dir einen Antrag gemacht habe und dass du das Kind aber lieber alleine aufziehen willst. Ich bin gespannt, was die beiden dazu zu sagen haben.“

„Ich will mich mit dir wegen dieser Sache nicht überwerfen.“

„Darüber hättest du dir Gedanken machen sollen, bevor du mir die Nachricht auf diese Weise mitteilst.“

„Das hätte auch keinen Unterschied gemacht. Das Ergebnis wäre das gleiche gewesen. Ich glaube, es ist besser, wenn ich jetzt nach Hause gehe. Ich habe keinen Hunger mehr.“ Sie wollte aufstehen, schwankte jedoch und setzte sich umgehend wieder hin. James war sofort an ihrer Seite und half ihr. Es war, als hätte der Streit nicht stattgefunden.

Jennifer bekam kaum mit, als James die Rechnung bezahlte und dem Kellner ein mehr als großzügiges Trinkgeld gab, weil dieser die beiden während ihrer Diskussion nicht gestört hatte.

„Wirklich, James! Mir geht es gut!“, protestierte sie leise, nachdem die beiden das Restaurant verlassen hatten.

„Seit wann hast du diese Probleme schon?“

„Ich habe das ab und zu mal. Es gibt keinen Grund, sich Sorgen zu machen.“ Aber sie war glücklich darüber, dass er sie stützte, während er einem Taxi winkte.

Der Wagen hielt, und er half ihr hinein. James behandelte sie so vorsichtig, als wäre sie aus Porzellan.

Zum ersten Mal, seitdem sie wusste, dass sie schwanger war, fragte sie sich, ob sie das Richtige tat. Ganz gleich, ob er sie liebte oder nicht, er war ihr immer eine große Hilfe, und wann hatte sie je mehr Hilfe benötigt als jetzt? James wollte lediglich das Richtige tun. War es möglicherweise egoistisch von ihr, in der jetzigen Situation an ihren Prinzipien festzuhalten? Vielleicht war ihn zu heiraten, obwohl er sie nicht liebte, ja die richtige Entscheidung.

Diese Fragen spukten ihr während der Fahrt im Kopf rum. Als der Wagen endlich vor ihrem Haus hielt, ging es ihr wieder gut. Doch sie fühlte sich etwas erschöpft.

„Wir können morgen darüber reden“, sagte sie ihm, als sie gemeinsam vor der Haustür standen.

James hatte beide Hände in den Hosentaschen vergraben und sah sie frustriert an. Er nickte und fragte sich, ob es nicht besser gewesen wäre, sie nicht sofort mit seinem Antrag zu überfallen. Dann musste er an das Haus denken, mit dem er sie hatte überraschen wollen. Er hätte es ihr für eine lächerlich geringe Miete überlassen und ihr gesagt, dass er es verkaufen würde, wenn sie sein Angebot nicht annahm. Er wusste, dass sie, vor diese Wahl gestellt, letztlich ja gesagt hätte. Nun ja, das Haus gab es immer noch, und er beabsichtigte, es als Trumpfkarte zu benutzen.

„Du hast recht“, sagte er langsam. „Aber ich lasse dich nur ungern alleine. Du siehst sehr mitgenommen aus.“

„Es war ein langer Tag.“ Für einen kurzen Augenblick war Jennifer versucht, ihn hineinzubitten. Doch der Moment verstrich ungenutzt.

„Bis morgen dann“, murmelte James schließlich. Er sehnte sich danach, sie zu berühren. Stattdessen lehnte er sich gegen den Türrahmen. „Wenn du willst, treffen wir uns auf neutralem Gebiet. Du kannst aber auch in mein Apartment kommen. Und dann können wir uns überlegen, was wir als nächstes tun.“

8. KAPITEL

Es war immer noch hell, als Jennifer um kurz nach sechs vor dem Apartmenthaus von James parkte. Als sie das Gebäude betrat, wartete er bereits in der Eingangshalle auf sie. Er schien gerade erst aus dem Büro gekommen zu sein, denn er trug immer noch seinen Anzug. Allerdings hielt er die Jacke in seiner Hand. Er hatte die obersten zwei Knöpfe seines Hemdes geöffnet, die Ärmel hochgerollt und seine Krawatte gelockert.

„Unsere Pläne haben sich geändert. Wir gehen nicht hoch“, begrüßte er sie.

„Wo gehen wir denn hin?“

„Ich will dir etwas zeigen.“ Er führte sie hinaus auf die Straße, wo bereits eine Limousine samt Fahrer auf die beiden wartete.

Sie sprachen nicht, während sich das Auto seinen Weg durch London bahnte. Schnell ließen sie das Stadtzentrum hinter sich und bewegten sich dann in Richtung Südwesten.

Mit der Zeit wurde der Verkehr immer weniger. Je länger sie fuhren, desto grüner wurden die Gegenden, die sie passierten.

Nach zwanzig Minuten hatte Jennifer immer noch keine Ahnung, wohin er sie entführte. Doch dann bog die Limousine in eine kleine Straße ein und blieb vor einem Haus stehen, das aussah, als stammte es aus einem wunderschönen Traum.

„Wo sind wir hier?“

James lächelte. Vor 36 Stunden hatte er Jennifer mit dem Cottage eine Freude machen wollen. Jetzt kam dem Haus eine sehr viel größere Bedeutung zu.

„In einer der grüneren Gegenden Londons.“

„Ich wusste nicht, dass es so etwas in dieser Stadt überhaupt gibt.“ Jennifer konnte nicht aufhören, das Cottage anzusehen. Es war einfach perfekt. Der kleine Garten, der es umgab, war das reinste Blumenfestival. Bald würden die zahlreichen Pflanzen in allen nur denkbaren Farben erstrahlen. Ein kleiner Pfad führte vom Gartentor bis zur Haustür, die von riesigen Fenstern flankiert war. Aus dem Dach ragte ein Schornstein hervor, und die eleganten alten Steinmauern waren mit Blauregen bewachsen. Neben dem Gebäude standen eine Garage und ein hoher, alter Baum, hinter dem ein großer Rasen begann, der sich bis weit hinter das Haus erstreckte.

„Das Haus gehört zu meinem Grundstücksportfolio.“ James ging zur Eingangstür, schloss sie auf und öffnete sie. Dann bedeutete er ihr mit einer Geste einzutreten.

„Du hast es mir gegenüber nie erwähnt!“

„Warum hätte ich?“

„Es ist zauberhaft, James!“

Die Eingangshalle war cremefarben gestrichen, der Fußboden gefliest. Eine polierte Holztreppe führte hinauf in den ersten Stock. Jennifer tat ein paar zögerliche Schritte. Dann wurde sie jedoch mutiger und begann sich umzusehen. Das Cottage wirkte von innen sehr viel größer als von außen. Im Erdgeschoss gab es ein Wohnzimmer, ein Esszimmer, einen relativ großen Abstellraum, der offensichtlich bisher immer als Büro benutzt worden war, ein Fernsehzimmer und natürlich eine Küche. Sie war erweitert worden, damit sie genügend Platz für einen Esstisch und andere Möbel bot. Direkt angeschlossen an die Küche war ein Wintergarten, der durch Glastüren mit dem Garten verbunden war. Der Garten war von Obstbäumen gesäumt. An seinem äußersten Ende stand eine Bank von der aus man hervorragende Sicht auf das Grundstück hatte.

„Meine Güte!“ Mit leuchtenden Augen drehte sie sich zu James um. „Ich kann nicht glauben, dass du lieber in deinem Apartment wohnst als hier.“

Zum ersten Mal seit dem vorherigen Abend sah er sie lächeln. Das Haus hatte bewirkt, was er nicht geschafft hatte. Er sagte ihr, dass sie ihm folgen solle und lief die Treppen hinauf, um ihr auch die Schlaf- und Badezimmer sowie den begehbaren Kleiderschrank zu zeigen.

„So“, sagte er, als sie wieder in die Küche zurückgekehrt waren und es sich am hölzernen Küchentisch gemütlich machten. „Was hältst du von dem Haus?“

„Ist das nicht offensichtlich? Schau in mein Gesicht!“ Sie lächelte.

„Gut, denn das ist eines der Dinge, über die ich mit dir reden wollte. Ich glaube nicht, dass das Baby in Ellies Haus aufwachsen sollte. Dieses Cottage ist dafür viel besser geeignet.“

Er konnte aus ihrem Gesicht ablesen, dass sie unentschlossen war, und war versucht, ihr zu sagen, dass er ihr keine Wahl ließ. Jedoch wusste er, dass sie sich nichts befehlen lassen würde. „Ich glaube“, sagte er, „dass sich unser Kind in dieser Gegend auch sehr viel wohler fühlen würde als in der Innenstadt. Kannst du dich nicht noch daran erinnern, wie viel Spaß du hattest, weil du auf dem Land aufgewachsen bist? Zugegeben, wir sind hier nicht wirklich auf dem Land, aber es gibt einen Garten, und alle Läden, die du brauchst, sind gleich um die Ecke. Darüber hinaus kommst du von hier aus auch schnell ins Stadtzentrum. Es gibt sogar eine U-Bahnstation. Das bringt mich übrigens zum nächsten Punkt, deinem Job.“ Als er in ihr Gesicht sah, wusste er, dass sie daran noch gar nicht gedacht hatte.

„Mein Job … willst du mir damit sagen, dass du mich feuerst?“, fragte sie aufgebracht.

„Natürlich nicht! Aber denk mal nach. Du wirst deine Schwangerschaft nicht ewig geheim halten können. Und früher oder später werden alle herausfinden, dass ich der Vater bin. Die Situation könnte unangenehm für dich werden.“

„Nehme wir mal an, ich kündige. Was mache ich dann?“

„Und damit kommen wir zu Punkt Nummer drei: Geld. Wenn du weiter in der Firma bleiben willst, stehe ich dir selbstverständlich nicht im Weg. Aber ganz gleich, ob du arbeitest oder nicht: Ich beabsichtige ein Konto für dich zu eröffnen. Darüber brauchen wir gar nicht erst zu diskutieren. Mein Kind wird nicht darunter leiden, dass du zu stolz bist, Geld von mir anzunehmen. Darüber hinaus werde ich auch für dich finanziell sorgen. Ob du trotzdem arbeiten willst, bleibt dir überlassen. Aber …“ Er pausierte einen Augenblick, um sicherzustellen, dass er keinen Fehler machte. „Aber ich bin voreilig. Vielleicht willst du ja gar nicht hier einziehen.“

„Es ist vielleicht keine so schlechte Idee, umzuziehen.“ Sie versuchte, sich ihre Erleichterung darüber, ihre jetzige Bleibe endlich verlassen zu können, nicht anmerken zu lassen. Ellie war Single, hörte häufig laut Musik, hatte wechselnde Partner und feierte gerne. Jennifer hatte sich auch bereits gefragt, ob Ellies Haus ein geeignetes zu Hause für das Baby abgeben würde.

„Und dein Job?“, fragte er.

„Darüber muss ich noch nachdenken.“

„Das Cottage steht leer. Ich werde dafür sorgen, dass du bis Ende nächster Woche hier einziehen kannst. Überlass alles mir. Du brauchst dich um nichts zu kümmern. Warum gehen wir nicht ins Wohnzimmer?“

Dort angekommen, ließ sich Jennifer aufs Sofa fallen und zog die Knie an den Oberkörper. Zu ihrem Leidwesen setzte sich James direkt neben sie.

„So …“, sagte er.

„So …“, erwiderte sie. Kleine Schweißperlen bildeten sich auf ihrer Stirn, und sie spürte, wie ihr Herz anfing, schneller zu schlagen.

„Ich möchte, dass du mir sagst, warum sich die Dinge zwischen zu uns so plötzlich verändert haben.“

„Ist das nicht offensichtlich?“, fragte sie nervös.

„Nein!“ Er drehte den Kopf, um sie ansehen zu können.

„Das sollte es aber sein!“

„Warum? Hast du plötzlich festgestellt, dass du mich nicht länger magst, weil du mein Baby bekommst?“

„Nein!“ Die Antwort war ihr rausgerutscht, bevor sie darüber hatte nachdenken können, was sie ihm am besten sagte. „Ich meine …“

„Du magst mich also immer noch“, entgegnete James selbstgefällig.

„Darum geht es überhaupt nicht!“

„Worum geht es dann?“

„Es geht darum, dass wir nicht nur deswegen zusammenbleiben können, weil wir uns zueinander hingezogen fühlen und Spaß miteinander haben.“

„Bei dir klingt es so, als ob Spaß haben eine Verbrechen ist.“

„Hör auf, mich zu verwirren!“, sagte Jennifer laut. Sie stand auf und begann, zornig hin und her zu laufen.

„Jennifer“, sagte James sanft. „Ich weiß, dass du mich nicht heiraten willst, und ich akzeptiere deine Entscheidung.“

„Wirklich?“ Eigentlich hätte sie glücklich über seine Meinungsänderung sein sollen. Doch aus irgendeinem ihr nicht bekannten Grund war sie es nicht.

„Warum überrascht dich das?“

„Weil du gestern Abend noch so getan hast, als hätten wir keine andere Wahl. Du hast mir das Gefühl gegeben, dass wir noch im Viktorianischen Zeitalter leben würden und dass du eine ehrliche Frau aus mir machen müsstet, ganz gleich, wie unglücklich wir beide darüber sind.“

„Das mag zuerst so gewesen sein. Aber jetzt bin ich gewillt, Kompromisse einzugehen.“

„Was für Kompromisse?“

„Wir ziehen beide hier ein. Wir heiraten nicht und schauen, ob das Ganze funktioniert. Wenn unser Experiment fehlschlägt, tun wir das, was alle modernen Paare tun, und trennen uns.“ Er spürte, wie er errötete und sah auf den Boden. „Wir waren doch vorher auch glücklich“, sagte er mit rauer Stimme. „Wieso sollten wir nicht wieder glücklich sein können?“

9. KAPITEL

James war nicht bewusst gewesen, wie glücklich er war und wie gut es ihm und Jennifer ging, bis er während eines Meetings einen Anruf von ihr bekam. Als er ihr vorgeschlagen hatte, zu ihr ins Haus zu ziehen, war ihm nicht klar gewesen, worauf er sich eingelassen hatte. Er war daran gewöhnt, tun zu können, was immer er wollte, ohne jemandem Rechenschaft ablegen zu müssen. Seitdem er mit Jennifer zusammenlebte, hatte er Kompromisse eingehen müssen. Dennoch hätten die Dinge nicht besser laufen können.

„James … könntest du herkommen?“

„Ist alles in Ordnung?“ Nur wenige hatten seine private Handynummer. Als er ihren Namen auf dem Display gelesen hatte, hatte er den Konferenzraum verlassen und den anderen Teilnehmern der Besprechung zu verstehen gegeben, dass sie ohne ihn weitermachen sollten.

„Ich habe Blutungen … aber ich glaube nicht, dass es einen Grund gibt, sich Sorgen zu machen.“

„Ich bin schon unterwegs.“

Jennifer lag auf dem Sofa und versuchte, ruhig zu bleiben. Sie schaute sich um und sah vieles, das sie hier im Cottage bereits verändert hatte, damit sie und James sich wohlfühlten. Überall standen Vasen mit frischen Blumen, auf dem Kaminsimms hatte sie mehrere gerahmte Fotos platziert und an den Wänden hingen Gemälde, die sie auf dem Flohmarkt in der Portobello Road erstanden hatte.

Seitdem sie und James zusammenwohnten, hatte er sich ihr gegenüber vorbildlich verhalten. Sie hatte ihm wiederholt gesagt, dass es nicht nötig sei, sie so zu behandeln, als ob sie aus Porzellan wäre. Dennoch hatte sie jede Minute genossen. Sie hatte sogar gehofft, dass aus der Zuneigung, die er ihr gegenüber empfand, irgendwann Liebe würde.

Doch jetzt …

Jennifer wollte nicht darüber nachdenken, was wäre, falls sie das Baby verlieren sollte. Was würde aus ihrer Beziehung mit James werden? Diese Frage erfüllte sie mit Angst.

Ein Teil ihrer Anspannung löste sich, als sie das Geräusch von James’ Schlüssel im Türschloss vernahm. Den Bruchteil einer Sekunde später war er bereits im Wohnzimmer. Er war bleich und wirkte äußerst besorgt.

„Ich hätte dich damit nicht behelligen dürfen.“ Sie lächelte schwach, während er etwas in sein Handy raunte.

„Bitte beeilen Sie sich!“

„Mit wem hast du gesprochen?“

„Dem Arzt.“

„Ich bin in Panik geraten. Es tut mir leid, James. Ich bin mir sicher, dass ich nur etwas Ruhe brauche.“

Er kniete sich neben sie und hielt ihre Hand. „Du bist kein Arzt, Jen. Du weißt nicht, was mit dir ist. Gregory ist der beste Arzt in London und ein Freund meiner Familie. Ich habe ihn gefragt, ob ich einen Krankenwagen rufen soll. Aber er hat gesagt, dass er dich erst untersuchen will. Du hast mir einen ganz schönen Schrecken eingejagt!“

„Ich weiß, dass dies eigentlich nicht der richtige Zeitpunkt ist, um über das Thema zu sprechen, James. Aber …“

„Jetzt ist der richtige Zeitpunkt.“

Sie spürte, wie sich ihr Herzschlag beschleunigte. „Du weißt doch gar nicht, was ich sagen will.“

„Doch, das tue ich. Du wirst das Baby nicht verlieren.“

„Das weißt du nicht. Und was, wenn doch?“ Jetzt hatte sie es ausgesprochen. Sie schloss die Augen und versuchte, sich zu beruhigen, indem sie tief ein- und ausatmete.

„Dann sollten wir jetzt reden. Bevor Gregory kommt. Ich weiß, dass Stress im Moment nicht gut für dich ist, doch es gibt etwas, was ich dir sagen muss.“

Jennifer bereitete sich auf das Schlimmste vor. Doch sie wusste, dass es am besten war, wenn sie endlich die Wahrheit erfuhr.

„Was auch immer passiert, ich will dich heiraten, Jennifer. Okay, ich gebe mich auch damit zufrieden, mit dir zusammenzuleben. Du brauchst dich auch nicht sofort zu entscheiden. Wenn wir weiter zusammenwohnen, werde ich versuchen, dich davon zu überzeugen, dass es mit uns funktionieren kann. Ich will nur, dass du weißt, dass ich dich heiraten will, ganz gleich, ob wir ein Kind bekommen oder nicht.“

Sie antwortete nicht. Die Stille dauerte so lange an, dass James sich fragte, ob er die Situation falsch eingeschätzt hatte. Er war doch eigentlich sehr gut darin, Zeichen richtig zu interpretieren. Hatte er sich zum ersten Mal in seinem Leben geirrt?

„Wir sind doch glücklich miteinander. Das hast du selber gesagt.“ Er wurde mit jeder Sekunde immer unsicherer.

„Sehr glücklich“, flüsterte sie schließlich. In ihren Augenwinkeln begannen sich Tränen zu bilden. „Du willst mich wirklich heiraten, egal was passiert?“

„Egal was passiert.“

„Ich verstehe nicht, warum.“

„Weil ich mir nicht mehr vorstellen kann, ohne dich aufzuwachen oder nach der Arbeit nach Hause zu kommen, ohne dass du auf mich wartest. Ich liebe dich, Jennifer. Und selbst, wenn du meine Gefühle nicht erwiderst, will ich, dass du es weißt.“

„Als du gesagt hast, dass du mich liebst, hast du damit gemeint …“

„Dass ich dich liebe.“

„Ich liebe dich auch.“ Sie versuchte, das Strahlen, das sich auf ihrem Gesicht ausbreitete, zu unterdrücken, schaffte es jedoch nicht.

In diesem Augenblick klingelte es. Der Arzt war groß, hager und mittleren Alters. Er wirkte sehr ernst und lächelte erst, nachdem er Jennifer untersucht hatte. Ihre Blutung sei ungewöhnlich, aber nichts, worüber man sich große Sorgen machen müsse. Ihr Blutdruck wäre auch etwas erhöht, aber das würde sich bald wieder geben, wenn sie sich beruhigt hatte. Ansonsten schien alles in Ordnung zu sein.

Jennifer lächelte erleichtert. Nachdem der Arzt gegangen war, half James ihr, es sich wieder auf dem Sofa gemütlich zu machen. Dann nahm er sich einen Stuhl, stellte diesen neben die Couch, setzte sich und nahm ihre Hand in seine.

„Als du mich damals vor vier Jahren geküsst hast, fühlte ich mich wie ein verbrauchter alter Zyniker, der ein junges unschuldiges Mädchen ausnutzt. Ich dachte damals wirklich, dass du jemand Besseres verdient hättest. Wir hätten über das Ganze schon vor langer Zeit sprechen sollen.“

„Ich war dazu nicht in der Lage. Du hast recht. Ich war sehr unschuldig und sehr jung. Und ich war noch nicht reif genug, um mit dir über die Sache zu sprechen. Ich wusste nur, dass du mich zurückgewiesen hattest, und rannte deswegen davon.“ Sie seufzte und sah ihm liebevoll in die Augen. „Ich dachte, dass ich mich in Paris völlig neu erfunden hatte. Und irgendwie stimmt das ja auch.“

„Als wir uns nach all den Jahren im Cottage wiedersahen, war ich geschockt. Du warst nicht mehr dasselbe Mädchen, das mich vor vier Jahren verführen wollte. Ich konnte einfach meine Augen nicht von dir lassen.“

„Weil ich mich äußerlich verändert hatte.“

„Das dachte ich zuerst auch“, gestand ihr James. „Und ich habe mir zunächst auch keine großen Gedanken darüber gemacht. Aber später habe ich mich dann gefragt, warum ich die Zeit, die ich mit dir verbringe, so genieße.“

„Ich habe all die Jahre immer an dich denken müssen. Und als ich dachte, dass ich endlich über dich hinweg bin, treffen wir uns wieder. Die erste Nacht, in der wir uns geliebt haben … war das schönste Erlebnis meines Lebens.“ Sie zögerte einen Augenblick. „Als ich herausfand, dass ich schwanger war, dachte ich, dass du lediglich unseren Sex mochtest und dass wir beide gut miteinander auskamen, weil wir uns schon lange kannten. Ich dachte nicht, dass du mich liebst.“

„Soll ich dir etwas gestehen?“

„Was?“

„Ich wollte lange, bevor du wusstest, dass du schwanger bist, dass du in dieses Haus ziehst. Was war ich nur für ein Narr! Mir hätte bereits klar sein sollen, dass ich dich liebe, als ich anfing, darüber nachzudenken, wo du wohnen könntest. Ich wollte dir eigentlich bereits im Restaurant von dem Haus erzählen.“

Jennifer strahlte noch glücklicher, legte ihre Arme um seinen Hals und zog ihn an sich.

„Als du aufgehört hast, von Heirat zu sprechen, dachte ich, dass du glücklich darüber wärst, dass wir nicht heiraten würden.“

„Glücklich?“ Er lachte und strich ihr über die seidigen Haare. „Ich dachte, dass du nicht an mir interessiert wärst und dich auf die Suche nach dem perfekten Mann machen wolltest. Seitdem habe ich versucht, dir zu zeigen, dass ich dieser perfekte Mann bin. Ich war überzeugt davon, dass du mich nicht heiraten wolltest und dass ich, wenn ich dich dazu zwinge, dich ganz verlieren würde.“

„Aber ich wollte dich heiraten. Du hast ja keine Ahnung wie sehr. Ich wollte dich nur nicht aus den falschen Gründen heiraten. Ich habe den Gedanken gehasst, dass du mir nur deswegen einen Ring an den Finger steckst, weil du keinen anderen Ausweg weißt. Ich wollte nicht, dass du mich nur deswegen heiratest, weil du denkst, dass du dazu verpflichtet bist.“

„Jen, ich frage dich jetzt nicht, weil ich denke, dass ich dazu verpflichtet bin, sondern weil ich nichts mehr auf dieser Welt will: Wirst du mich heiraten?“

Die Hochzeit fand nur im kleinsten Kreis statt. Lediglich die Familien und ein paar Freunde waren eingeladen. Die Geburt des Babys verlief ohne Probleme. Emily war pummelig, rosa und hatte dunkle Haare. Für Jennifer und James war es Liebe auf den ersten Blick.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- PROLOG
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL