Das Ende der Einsamkeit
Author: Cathy Williams
Date: 2011-07-15T16:02:46+00:00
Keywords: Belletristik; Julia; Zeitgenössisch; Gegenwartsliteratur; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung Die hübsche Lehrerin Megan traut ihren Augen nicht: Das ist doch Alessandro! Was macht er hier bei der Schulaufführung? Sieben Jahre ist es her, seit er Megan um seiner Karriere Willen verlassen hat. Ihr Herz klopft plötzlich zum Zerspringen. Hoffentlich hat er sie nicht erkannt! Aber kaum verlässt sie das Gebäude, hält seine Luxuskarosse neben ihr, und der Multi-Millionär verlangt, dass sie einsteigt. Megan ist innerlich zerrissen: Nichts wünscht sie sich sehnlicher, als in seinen Armen zu liegen. Gleichzeitig quält sie die bange Frage: Wird sie am Ende wieder einsam sein?
Publisher: Cora-Verlag

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JULIA erscheint 14-täglich in der Harlequin Enterprises GmbH

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Axel Springer Vertriebsservice GmbH, Süderstraße 77, 20097 Hamburg, Telefon 040/347-29277

Anzeigen:

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Es gilt die aktuelle Anzeigenpreisliste.

© 2009 by Cathy Williams

Originaltitel: „The Multi-Millionaire’s Virgin Mistress“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe: JULIA

Band 1993 (21/2) 2011 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg

Übersetzung: Irmgard Sander

Fotos: RJB Photo Library

Veröffentlicht als eBook in 10/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN: 978-3-86349-751-4

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

JULIA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

BACCARA, BIANCA, ROMANA, HISTORICAL, HISTORICAL MYLADY, MYSTERY, TIFFANY HOT & SEXY, TIFFANY SEXY

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Cathy Williams

Das Ende der Einsamkeit

PROLOG

„Und was, zum Teufel, hast du dir dabei gedacht?“

Alessandro stürmte ins Schlafzimmer. Anders ließ es sich nicht beschreiben. Sein schönes, markantes Gesicht war wutverzerrt, und Megan verstand nicht, warum. Nun ja, sie konnte sich den Grund schon denken, aber das Ausmaß seines Zornes war ihr ein Rätsel.

„Dabei gedacht?“, wiederholte sie matt, die Hände hinter dem Rücken verschränkt.

Nachdem sie eine Stunde zuvor ziemlich unsanft ins Schlafzimmer von Alessandros Studentenwohnung abgeschoben worden war, war sie halb eingenickt, aber erschrocken vom Bett aufgesprungen, als sie die stampfenden Schritte hörte. So stand sie nun fast in Habachtstellung vor dem Fenster. Nach Alessandros Reaktion auf ihre völlig arglose und gutgemeinte Geburtstagsüberraschung hatte sie zwar nicht damit gerechnet, ihn strahlend und begeistert zu sehen, aber dass er so zornig war, irritierte sie doch.

„Du hast mich gut verstanden! Ich rede von deinem lächerlichen Gag!“

Die Stimme, die ihr sonst unvergleichlich sanft Zärtlichkeiten zuflüsterte, sodass Megan vor Sehnsucht dahinschmolz, klang jetzt eisig und abweisend.

„Das war kein lächerlicher Gag“, protestierte Megan gekränkt, „sondern eine Geburtstagsüberraschung. Ich dachte, sie würde dir gefallen.“

„Es sollte mir gefallen, dass du in ein wichtiges Treffen mit Leuten hineinplatzt, die mein Leben entscheidend verändern können, und aus einer Geburtstagstorte springst?“

Megan blickte stumm zu ihm auf. Himmel, er war so unglaublich schön! Selbst jetzt, da er so aussah, als wollte er sie erwürgen, war er geradezu sündhaft sexy. Ganze ein Meter neunzig atemberaubende Männlichkeit, nach der sich jede Frau umdrehte. Megan wollte ihm nur allzu gern seine schlechte Laune nehmen, denn es war doch sein Geburtstag, auch wenn er offensichtlich keine Lust hatte zu feiern.

Sie wagte ein kleines Lächeln. „Du hast ja keine Ahnung, wie anstrengend es ist, sich in so eine Geburtstagstorte zu zwängen. Ich kann dir die Narben zeigen!“ Was nicht übertrieben war.

Nach Megans genialem Plan hatte ihre Freundin Charlotte aus zwei Pappkartons ein tortenähnliches Gebilde gebastelt und ihr versichert, der eingebaute Klappmechanismus würde wie ein Uhrwerk funktionieren. Ein Knopfdruck und – Bingo! – Megan würde in ihrer ganzen Pracht erscheinen! Die blonden Locken zu schmeichelnden Wellen à la Marilyn Monroe gezähmt, ein Schönheitsfleck kokett auf eine Wange platziert, die vollen Lippen zu einem scharlachroten Schmollmund geschminkt.

Leider hatten die beiden Freundinnen nicht mit dem Berufsverkehr in Edinburgh gerechnet, der die Auslieferung zu einer Tortur von über einer Stunde machte. Außerdem hatte sich der ausgetüftelte Klappmechanismus als höchst widerspenstig erwiesen, sodass Megan trotz tauber Glieder in Alessandros engem Wohnzimmer eine verbissene Schlacht mit Unmengen Kreppband ausfechten musste.

Alles zusammengenommen führte zu einem unrühmlichen, reichlich chaotischen Auftritt, als sie aus einer Masse von verknäueltem Klebeband und zerknülltem rosa Seidenpapier hervorkroch – und sich peinlicherweise drei Herren im Nadelstreifenanzug neben ihrem sehr, sehr wütenden Freund gegenübersah.

„Ich sollte Marilyn Monroe darstellen“, erklärte sie nun forsch, als ihr Lächeln nicht die erhoffte Wirkung erzielte. Dabei deutete sie auf ihre Aufmachung, die allerdings sehr gelitten hatte.

Drei Stunden zuvor war ihr der schwarze Badeanzug mit dem aufregenden Dekolleté, kombiniert mit schwarzen Netzstrümpfen, hochhackigen schwarzen Pumps und langen schwarzen Handschuhen, noch sehr sexy vorgekommen. Aber ein Handschuh war irgendwo in den Überresten der Geburtstagstorte verloren gegangen, die Pumps hatte sie abgestreift, und die Netzstrümpfe waren zerrissen. Die glamouröse Marilyn-mit-dem-gehauchten-Geburtstagsständchen war zu einer traurigen Witzfigur mutiert.

„Ich dachte, du würdest dich freuen.“ Ihre Stimme klang schon deutlich weniger zuversichtlich. „Oder es zumindest lustig finden.“

„Megan …“ Alessandro seufzte. „Wir müssen … reden.“

Sie atmete auf. Ja, natürlich, reden. Er war der faszinierendste Mann, den sie kannte, und sie war gern bereit mit ihm zu reden, solange er nur wollte. Vor allem, weil er sie schon nicht mehr so eisig und abweisend ansah. „Sicher, natürlich können wir reden. Obwohl …“, sie ging langsam zu ihm, „… ich könnte mir auch Aufregenderes vorstellen.“

Zärtlich und bewundernd streichelte sie seine breite Brust. „Habe ich dir eigentlich schon gesagt, dass ich es vorziehe, wenn du Hemden trägst? Ich liebe es, sie aufzuknöpfen. Wobei dieses schwarze T-Shirt zugegebenermaßen auch sehr sexy ist.“ Das war es zweifellos. Eng anliegend, betonte es Alessandros muskulösen Oberkörper auf atemberaubende Weise.

Alessandro nahm ihre Hände und hielt sie fest. „Ich sagte, reden, Megan. Und hier drinnen können wir nicht reden.“

„Sind deine Freunde fort?“

„Das waren keine Freunde.“ Er ließ sie los, wandte sich ab und verließ das Schlafzimmer, sodass sie gezwungen war, ihm zu folgen. Megan in der Nähe eines Bettes war eine Kombination, die es ihm unmöglich machte, einen klaren Gedanken zu fassen. Zumal, wenn sie ein sexy Outfit trug, das jede Rundung ihres hinreißenden Körpers unterstrich. „Und zieh dir etwas an“, fügte Alessandro deshalb, ohne sich umzublicken, hinzu.

„Schon gut, also die Leute, die deinem Leben eine neue Richtung geben werden.“ Im Vorbeigehen griff sich Megan eines seiner Hemden. Alessandro trug nur weiße Hemden, was sie eigentlich sehr langweilig fand. Zu Abwechslung hatte sie ihm ein schreiend buntes Hawaii-Hemd geschenkt, das er allerdings bislang noch nie angezogen hatte. Vermutlich hatte er es ganz hinten in seinem Schrank vergraben.

Wortlos ließ er sich jetzt auf dem Sofa nieder, das eine ganze Seite des bescheidenen Raumes einnahm, den nur ein sehr optimistischer Mensch als „Wohnzimmer“ bezeichnen konnte. Tatsächlich war es kaum mehr als ein winziger Schuhkarton. Aber Alessandro hatte ihr oft genug gesagt, dass er nicht umsonst wie ein Sklave schuftete, um sich sein Studium zu finanzieren. Sobald er seinen Abschluss in der Tasche hatte, würde er sein Schicksal in die Hand nehmen und nicht mehr zurückblicken.

Megan wiederum wollte nicht allzu intensiv darüber nachdenken, wohin ihn dieses „Schicksal-in-die-Hand-Nehmen“ führen würde. Aller Wahrscheinlichkeit nach geradewegs aus ihrem Leben. Aber wer konnte es wissen? Grenzenlos optimistisch und zum ersten Mal bis über beide Ohren verliebt, schob sie alle Gedanken an die Zukunft beiseite. Sie war neunzehn und hatte mit ihrer eigenen College-Ausbildung genug zu tun. Da lag es ihr fern, an den Tag zu denken, da sich ihre und Alessandros Wege trennen würden.

„Schön, wer waren die überhaupt?“ Sie setzte sich neben ihn und schlug die Beine übereinander. Es kribbelte ihr in den Fingern, seine Wange zu berühren. Noch immer konnte sie es kaum glauben, dass sie sich gleich beim ersten Mal in einen Mann verliebt hatte, der in jeder Hinsicht so perfekt war.

Das Liebesleben ihrer Freundinnen schien dagegen völlig chaotisch – ihre Gemütszustände schwankten ständig zwischen Euphorie und Depression, während sie unaufhörlich darauf zu warten schienen, dass irgendein Typ anrief. Alessandro hatte ihr das nie zugemutet. Er hatte ihre Unschuld als ein Geschenk angenommen, das er zu schätzen wusste, hatte ihre Liebe nie als selbstverständlich hingenommen und ihr keinerlei Versprechungen gemacht, die er nicht zu erfüllen beabsichtigte.

„Das waren … ziemlich wichtige Leute, Megan.“ Er wandte sich ihr zu, um sie eingehend zu betrachten. Seidiges flachsblondes Haar umschmeichelte zerzaust ihr Gesicht. Die Wangen waren zart gerötet, denn offensichtlich hatte er sie bei einem Nickerchen ertappt. Nur Megan konnte innerhalb von Sekunden einschlafen, egal, was um sie her passierte. In einer völlig lächerlichen Aufmachung. Nachdem sie sich kurz zuvor restlos zum Gespött der Leute gemacht hatte.

„Tut mir leid“, sagte sie zerknirscht, bevor sie sich doch vorbeugte und seine Wange streichelte. „Ich kann ja verstehen, dass du etwas verärgert warst, als ich so unangemeldet aufgetaucht bin. Das hätte jedem einen Schreck versetzt … schon gar einem so alten Mann, wie du es jetzt bist, Alessandro!“, fügte sie augenzwinkernd hinzu. „Fünfundzwanzig! Praktisch schon passé! Ist dir eigentlich klar, dass du in null Komma nichts die Rente beantragen wirst?“

Ihr warmes, herzliches Lachen hatte er von Anfang an unwiderstehlich gefunden, als er es zum ersten Mal in dem überfüllten Club gehört hatte, in den ihn einer seiner Studienkollegen abgeschleppt hatte, um ihn von seinen Büchern wegzulocken. Wann immer er seitdem dieses Lachen hörte, und das war ziemlich oft, musste er selber lächeln. Jetzt allerdings nicht.

„Also, idealerweise hätte ich einen dramatischen Auftritt gehabt. Ich wäre wie ein Schachtelmännchen in Gestalt von Marilyn Monroe anmutig herausgesprungen und hätte dich mit meinem sexy Outfit umgehauen. Dann hätte ich ‚Happy Birthday‘ für dich gesungen …“

„Leider …“, Alessandro rückte mit verschlossener Miene von ihr ab, „…leider hättest du für deine kleine Überraschung keinen schlechteren Zeitpunkt wählen können.“

„Nun …“ Megan, die sich eigentlich immer so entspannt und wohl in seiner Gesellschaft fühlte, verspürte eine gewisse Verunsicherung. „Ich wusste doch nicht, dass du Gäste erwartest. Du hast mir gesagt, du würdest arbeiten, und da habe ich gedacht, dass es nett wäre, dich zu überraschen. Du arbeitest sowieso viel zu viel.“

„Ich tue, was ich tun muss, Megan. Wie oft soll ich dir das noch sagen?“

„Schon gut, ich weiß. Du hasst diese Bude und arbeitest so hart, um sie hinter dir lassen zu können und etwas aus deinem Leben zu machen.“

„Ich beabsichtige, mehr als nur etwas aus meinem Leben zu machen.“ Sein Vater hatte sich damit begnügt. Er war der Armut in Italien entflohen in der Hoffnung, dass die Straßen von London mit Gold gepflastert wären, um letztendlich festzustellen, dass sie hier wie überall auf der Welt auch nur geteert und asphaltiert waren. Und so waren die Talente seines Vaters, vor allem seine enorme mathematische Begabung, die Alessandro als Junge so beeindruckt hatte, mit der Zeit in der geistlosen Eintönigkeit von Hilfsarbeitertätigkeiten verloren gegangen.

Denn für eine andere Arbeit war er nicht qualifiziert gewesen, und in der englischen Provinz hatte man wenig Nachsicht mit einem Mann geübt, der die englische Sprache nur gebrochen sprach. Ungeachtet der Tatsache, dass seine Frau Engländerin war … eine sprichwörtliche „englische Rose“ mit genauso wenigen Qualifikationen wie ihr italienischer Mann. Eine englische Rose, deren zarte Hände durch die zahllosen Putzjobs frühzeitig gealtert waren, durch die sich die kleine Familie wenigstens einmal im Jahr einen kurzen Urlaub an der kalten britischen Küste leisten konnte.

Es bedrückte Alessandro, an seine Mutter zu denken, die er nur die ersten zehn Jahre seines Lebens gehabt hatte. Und es bedrückte ihn noch mehr, an den Vater zu denken, der treu und brav fünfundzwanzig Jahre lang für dieselbe Spedition geschuftet hatte, um genau dann entlassen zu werden, als er zu alt war, um noch eine neue Arbeit zu finden.

Bis zu seinem letzten Atemzug hatte er seinem Sohn immer wieder versichert, wie wundervoll sein Leben gewesen sei.

Doch Alessandro sah das anders. Fehlende Chancen und die Grausamkeit einer Gesellschaft, die den Wert eines Menschen nach Zeugnissen bemaß, hatten dafür gesorgt, dass die Talente seines Vaters verschwendet worden waren. Deshalb hatte Alessandro sich schon früh geschworen, sich diese Zeugnisse zu verschaffen und damit zu denen aufzusteigen, die die Welt kontrollierten, statt wie sein Vater kontrolliert zu werden.

Gedanken, die er für sich behielt. „Die drei Männer“, sagte er stattdessen, „die das zweifelhafte Vergnügen deines Auftritts hatten, spielen eine maßgebliche Rolle in meiner Zukunftsplanung.“

„Du meinst, die Nadelstreifentruppe?“

Er presste die Lippen zusammen. „Werde endlich erwachsen, Megan.“

Diese Aufforderung, mit so ungewohnter Kälte ausgesprochen, verletzte Megan tief. Ja, Alessandro und sie waren völlig gegensätzlich. Schon unzählige Male hatten sie herzlich darüber gelacht. Aber Alessandro hatte sie immer mit liebevoller Nachsicht behandelt, wenn sie ihn etwa mit improvisierten Picknicks im Park von seinen Büchern weglockte, oder ihr allenfalls lachend geraten, besser keine Karriere als Sängerin ins Auge zu fassen, wenn sie ihn spontan in eine Karaoke-Bar abgeschleppt hatte. Nie jedoch hatte er sie aufgefordert, erwachsen zu werden … und schon gar nicht in so einem Ton.

„Es sollte doch nur ein kleiner Spaß sein, Alessandro. Wie sollte ich denn ahnen, dass so wichtige Leute da sein würden? Und wofür brauchst du überhaupt einen Plan? Das Leben ist doch kein Schachbrett!“

„Doch, genau das ist es, Megan. Ein Schachbrett. Und mit unseren Zügen bestimmen wir, wie unser Leben letztendlich aussieht.“

„Ich weiß ja, dass du mit deinem Leben Großes vorhast, Alessandro, aber …“ Megan betrachtete ihn nachdenklich. „Man kann nicht alles planen. Ich hoffe auch sehr, dass ich einmal eine gute Lehrerin sein werde …“

„Irgendwo in einer kleinen Dorfschule.“

„Was ist schlecht daran?“

„Nichts.“ Alessandro seufzte. Wenn er in ihr offenes Gesicht und ihre ausdrucksvollen Augen blickte, kam er sich wie ein Monster vor. Aber dieses Gespräch musste sein. Unerwartet schnell kam die Zukunft mit der unaufhaltsamen Gewalt eines Güterzuges auf ihn zu und ließ ihm keine Wahl. „Hast du je überlegt, nach deinem Abschluss irgendwo anders zu unterrichten?“

„Warum sollte ich? Du weißt doch, dass St. Nick’s mir schon eine Stelle angeboten hat, wenn ich fertig bin.“ Megan freute sich bereits darauf, an dieser „kleinen Dorfschule“ zu unterrichten. Sie war nicht von so ehrgeizigen Plänen beseelt wie Alessandro und sah ihre Zukunft dennoch sehr rosig. „Wo sollte ich denn deiner Meinung nach unterrichten?“

„Wie wär’s mit einer Schule in London?“

„Was soll das eigentlich, Alessandro? Liegt es daran, dass du immer noch wütend auf mich bist, weil ich dich vor diesen Leuten blamiert habe? Lass es gut sein … Warte, ich hole uns beiden ein Glas Wein.“ Ehe er widersprechen konnte, stand sie auf, rekelte sich sexy, warf ihm über die Schulter einen verführerischen Blick zu und verschwand in der winzigen Küche, um zwei große Gläser Wein einzuschenken.

Insgeheim hatte sie gehofft, ihn bei ihrer Rückkehr schon ausgezogen vorzufinden wie eigentlich immer, wenn sie es darauf anlegte, ihn zu verführen. Doch diesmal war alles anders. Alessandro war vom Sofa aufgestanden, und seine unbehagliche Miene verriet, dass er das Gespräch noch nicht für beendet hielt.

Was immer diese drei Männer ihm gesagt hatten, es hatte ihn ganz offensichtlich etwas zu nachdenklich gemacht … weshalb Megan es gerade für ihr Pflicht hielt, ihn auf andere Gedanken zu bringen. Zumal sie unbewusst ahnte, dass sie gar nicht wirklich hören wollte, was Alessandro ihr zu sagen hatte.

Entschlossen stellte sie die Weingläser auf den kleinen, ramponierten Tisch vor dem Fenster, zog Alessandros Hemd wieder aus und warf es achtlos auf einen Stuhl.

„Megan …“ Alessandro wandte sich ab. „Das ist kein guter Zeitpunkt dafür.“ Er erstarrte, als er sie näher kommen hörte, und malte sich ihr verführerisches Lächeln aus.

„Erzähl mir nicht, du wärst jetzt zu alt für Sex“, neckte sie, schlang die Arme um seinen muskulösen Oberkörper und schob die Hände unter sein T-Shirt, um ihn aufregend zu streicheln.

Alessandro erschauerte, wütend auf sich, weil er es nicht über sich brachte, sie wegzuschieben, obwohl es um ihret- wie um seinetwillen notwendig gewesen wäre. Als sie sich von hinten an ihn presste und er ihre vollen Brüste fühlte, drehte er sich leise aufstöhnend um. Mit geschlossenen Augen stand er da, all seine Beherrschung aufbietend, um dieser Verlockung nicht zu erliegen.

Neun Monate war er jetzt mit ihr zusammen, lebte praktisch mit ihr, obwohl ihr College über zwanzig Meilen entfernt war. Draußen auf dem Land, denn Großstädte machten ihr Kopfschmerzen, wie sie ihm oft genug versichert hatte. Sie besaß etwas Unwiderstehliches.

Jetzt nahm sie seine Hand und führte sie zu einem der beiden schmalen Träger ihres schwarzen Badeanzugs. „Wenigstens war die Torte nicht echt“, flüsterte sie verführerisch. „Stell dir vor, ich wäre über und über mit Biskuits und Sahnecreme bedeckt herausgesprungen!“ Sie stellte sich auf die Zehenspitzen, um ihre Lippen an seinen Hals zu pressen, und obwohl Alessandro nicht wie sonst leidenschaftlich über sie herfiel, reagierte er doch.

Megan ließ die Hand an ihm hinabgleiten und fühlte erregt, wie sehr er sie tatsächlich begehrte … auch wenn er aus irgendeinem merkwürdigen Grund dagegen ankämpfte. „Liebe Güte“, hauchte sie sinnlich, „du hättest das alles von mir ablecken müssen …“

Diese Vorstellung war zu viel. Verlangend blickte Alessandro in das tiefe Dekolleté, das ihm die Erfüllung all seiner erotischen Wünsche versprach. Verdammt, ich bin auch nur ein Mann! dachte er resigniert, schob die Finger unter die Träger des Badeanzugs und streichelte Megans seidige Haut.

„Allein der Gedanke daran macht mich verrückt“, sagte er rau, bevor er die Träger herunterstreifte und beim Anblick ihrer hinreißenden Brüste jeglichen Wunsch zu reden vergaß. Voll und straff, luden sie mit ihren rosigen Spitzen buchstäblich dazu ein, liebkost zu werden.

Alessandro zog Megan zum Sofa, streifte die Schuhe ab und legte sich hin. Als Megan sich rittlings auf ihn setzte und sich mit ihrer heißen Mitte an seinen Schoß presste, glaubte er sich fast im Himmel. Da beugte sie sich vor und bot ihm die vollen Brüste einladend dar.

Stöhnend gab Alessandro sich geschlagen, umschloss eine der harten Spitzen mit dem Mund, um sich nach inniger Liebkosung genauso ausgiebig auch der anderen zuzuwenden. Doch schnell genügte ihm das nicht. Es drängte ihn danach, Megan nackt in den Armen zu halten. Mit wenigen, ungeduldigen Bewegungen zog er ihr den Badeanzug aus, hinderte sie jedoch daran, als sie versuchte, ihm sein T-Shirt auszuziehen.

„Aber ich will dich auch sehen“, protestierte Megan.

Ohne zu antworten, drückte er sie auf das Sofa zurück und schob ihre Beine auseinander. Im nächsten Moment vergaß sie jeglichen Protest, als er den Mund in ihren Schoß presste und sie mit unglaublich erotischen Liebkosungen dem ersehnten Höhepunkt entgegenbrachte.

„Alessandro!“ Schwer atmend krallte sie die Finger in sein dichtes, dunkles Haar und zog ihn zu sich herauf. Die Augen entrückt geschlossen, spürte sie, wie er den Reißverschluss seiner Hose öffnete, und war sich nicht einmal sicher, dass er die Hose überhaupt ausgezogen hatte, als er schon tief und machtvoll in sie eindrang. Wild und heftig liebten sie sich, kamen mit einem Aufschrei der Lust fast gleichzeitig, bevor sie sich keuchend und erschöpft in die Arme sanken.

Ungewohnt schweigsam schob Alessandro Megan schließlich sacht von sich fort, um sich die Jeans wieder anzuziehen. Dann holte er eine Flasche Wasser aus dem Kühlschrank und trank mit großen Schlucken.

„Zieh dich an, Megan. Dann reden wir.“

Eiskalte Angst jagte ihr über den Rücken. Reden? Worüber? hätte sie am liebsten gefragt, aber sein verschlossenes Gesicht hieß sie schweigen. Wortlos verschwand sie im Schlafzimmer und kramte die wenigen Kleidungsstücke hervor, die von ihr in seiner Studentenwohnung vorhanden waren: ein Paar Jeans und ein Sweatshirt.

Alessandro hatte sich inzwischen an den Tisch gesetzt, sodass Megan sich befangen wie bei einem Vorstellungsgespräch fühlte, als sie sich ihm gegenübersetzte.

„He, wenn es immer noch um meine Überraschungstorte geht, dann gebe ich dir mein Ehrenwort, dass ich so etwas nie wieder tun werde. Ich werde mir die Haare zehn Mal waschen müssen, um das Klebeband wieder herauszubekommen!“

Doch Alessandro erwiderte ihr übermütiges Lächeln nicht. Es würde ein schwieriges Gespräch werden, noch zusätzlich verkompliziert durch die Tatsache, dass sie sich nicht hätten lieben dürfen. Er hatte sich diese egoistische Schwäche erlaubt, was er nun zutiefst bereute. „Es hat nichts mit deiner Überraschungstorte zu tun, Megan, sondern mit den drei Männern, die vorhin hier waren. Man wollte mich wieder einmal abwerben.“

Tatsächlich war es für ihn keine große Überraschung gewesen. Er war gut. Nicht zum ersten Mal hatten sich Headhunter im Auftrag großer Unternehmen für ihn interessiert. Doch bislang hatte er alle Angebote abgelehnt, unbeirrt entschlossen, seinen Weg zu machen. Dieses Angebot allerdings war für seine zukünftige Karriere zu wichtig, um es zu ignorieren.

„Wow, Alessandro, das ist ja fantastisch! Wir sollten feiern.“ Aber irgendwie schien er nicht in Feierlaune. „Du siehst nicht besonders begeistert aus.“

Er zuckte Schultern. „Denen ist es noch nicht klar, aber sie werden feststellen, dass sie mich mehr brauchen, als ich sie brauche.“

Megan lachte. „Also, mangelndes Selbstbewusstsein kann man dir wirklich nicht vorwerfen.“

Ihr ansteckendes Lachen weckte in ihm Gefühle, die er bewusst ignorierte. „Man hat mir einen Job angeboten.“ Er stand auf, um die räumliche Distanz zwischen ihnen noch zu vergrößern. „In London.“

Die beiden Worte genügten, um das Lächeln aus ihrem Gesicht verschwinden zu lassen. „London? Aber du kannst nicht nach London gehen.“ Was ist mit uns? „Was ist mit deinem Magisterabschluss?“

„Der wird erst einmal in den Hintergrund rücken. Ich kann ihn in meiner Freizeit nachholen, im Moment zählt nur meine Zukunft.“

Megan war zutiefst erschüttert. Sie hatte fest darauf gebaut, Alessandro noch einige Monate um sich zu haben, bis sie innerlich bereit war, sich dem letztendlich Unvermeidlichen zu stellen. Verzweifelt überlegte sie, ob vielleicht eine Fernbeziehung funktionieren würde. Jedes zweite Wochenende die lange Zugfahrt, und dann blieben ihnen noch die Ferien. Natürlich war das alles andere als ideal, aber … „Wann?“

„Sofort.“ Alessandro wartete schweigend, bis Megan die Bedeutung dieses Wortes in seiner ganzen Endgültigkeit begriffen hatte. Es tat ihm weh, in ihr unglückliches Gesicht zu blicken.

„Sofort … das heißt, wirklich sofort …?“

„Gerade genug Zeit, meine wenigen Habseligkeiten zu packen und die Vergangenheit für immer hinter mir zu lassen.“

„So schlecht war sie auch wieder nicht“, flüsterte Megan beklommen. „Was … was ist mit uns?“

Sein Schweigen sagte mehr als alle Worte.

„Wir … wir können uns doch noch sehen, oder nicht? Okay, London ist ziemlich weit weg, aber heutzutage sind Fernbeziehungen doch gar nicht so selten. Vielleicht ist es sogar ganz romantisch, wer weiß? Wir könnten uns, sooft es geht, an den Wochenenden treffen …“ Ihr Geplapper verstummte. Wieder herrschte angespanntes Schweigen.

„Es würde nicht funktionieren“, sagte Alessandro schließlich sachlich.

„Warum nicht? Willst du es denn nicht einmal versuchen?“ Beschwörend blickte sie ihn an, doch sein Gesicht, verschlossen und abweisend, war das eines Fremden.

„Es hat keinen Sinn, Megan.“

„Keinen Sinn? Wie kannst du das sagen, Alessandro? Fast ein ganzes Jahr haben wir praktisch zusammengelebt! Wie kannst du sagen, es hätte keinen Sinn, wenn wir versuchen würden, zusammenzubleiben? Ich … wir … ich liebe dich, Alessandro. Du bist der erste Mann, dem ich mich hingegeben habe. Du weißt, wie viel mir das bedeutet hat.“

Seine Miene verfinsterte sich. „Und ich habe dieses Geschenk immer wertgeschätzt.“

Es klang, als hätte er ihre Beziehung bereits der Vergangenheit zugeordnet.

„Dann sag mir, dass du nicht gehst.“

„Das kann ich nicht.“ Verächtlich deutete er auf den winzigen Raum um sich. „Das hier war ein Kapitel meines Lebens, Megan, und jetzt ist es Zeit, das Buch weiter zu schreiben.“

„Mit anderen Worten, ich war nur ein Kapitel deines Lebens. Du hattest deinen Spaß, aber alles hat einmal ein Ende.“

„Alles hat wirklich irgendwann ein Ende, Megan. Dein Leben ist hier, bei deiner Familie und deiner Anstellung als Lehrerin auf dem Land. Du weißt doch genau, wie sehr du die Großstadt hasst. Hast du mir nicht verraten, dass du dich nur nach Edinburgh gewagt hast, weil deine Cousine dich praktisch hergeschleift hat … und dass du nur meinetwegen immer wieder zurückkommst? Und wenn du Edinburgh schon für eine Großstadt hältst, dann spielt London in einer ganz eigenen Liga.“

„Du verdrehst alles! Ich könnte überall mit dir leben!“

„Nein.“ Er wünschte sich fast, sie hätte geweint. Damit wäre er klargekommen, denn weinende Frauen hatten ihn immer nur unsäglich wütend gemacht. Aber Megan war keine Heulsuse. „Du bist im Grunde deines Herzens ein Mädchen vom Land, Megan, und würdest nur unglücklich werden, sollte ich – oder wer auch immer – dich aus der freien Natur weglocken, die du so liebst. Davon abgesehen …“

Er zögerte kurz und entschied sich dann, ganz ehrlich mit ihr zu sein. Das zumindest hatte sie verdient. „Ich muss diesen Schritt allein tun. Von jetzt an werde ich mich ganz meiner Karriere widmen und hätte gar keine Zeit …“

„… dich um einen hoffnungslosen Bauerntrampel wie mich zu kümmern?“, fiel Megan ihm verbittert ins Wort.

Sie blickte hinunter auf ihre nackten Füße. Der feuerrote Nagellack auf ihren Zehnägeln begann bereits abzublättern. Genau genommen hasste sie feuerroten Nagellack und hatte ihn sowieso nur aufgetragen, um dem Marilyn-Monroe-Image für ihren dummen, kindischen Tortenspaß gerecht zu werden.

„Mich um irgendeine Frau zu kümmern“, korrigierte Alessandro sie ruhig, wobei er insgeheim einräumte, dass vielleicht ein Körnchen Wahrheit in ihren Worten lag. Megan mochte es ja lustig finden, vor drei der obersten Finanzgurus des Landes aus einer Torte zu springen, aber dies würde in Zukunft sein Leben sein, und er würde sich durch derartige Späße nicht in seinem Aufstieg bremsen lassen.

„Ich glaube dir nicht“, beharrte Megan trotzig. „Du denkst, ich wäre nicht mehr gut genug für dich, wenn du jetzt diese tolle Jetset-Karriere einschlägst. Wenn ich Wirtschaftsprüferin oder Volkswirtin oder etwas ähnlich Seriöses wäre, würdest du mich nicht so mir nichts, dir nichts aus deinem Leben fegen, als hätte ich nie existiert!“

„Schön, was willst du von mir hören?“, fuhr er auf, verärgert, weil sie diese sowieso schon schwierige Situation durch ihren Widerstand nur noch unangenehmer machte. „Dass ich mir keine dauerhafte Beziehung mit einer Frau vorstellen kann, die vermutlich auch mit fünfunddreißig immer noch herumalbern und Karaoke singen wird?“

Sie zuckte sichtlich zusammen, als hätte er sie geohrfeigt.

„Verzeih“, bat er schroff. „Das war völlig unangebracht. Aber warum akzeptierst du nicht einfach, dass diese Beziehung von vornherein ihre Grenzen hatte?“

„Davon hast du bislang nie gesprochen, sondern zugelassen, dass ich dir meine ungeteilte Liebe geschenkt habe. Kein Wort davon, dass ich nicht die Richtige wäre!“

„Genauso wenig habe ich dir eine gemeinsame Zukunft versprochen.“

„Nein“, räumte sie ein. „Das hast du wirklich nicht.“

Er wappnete sich innerlich gegen den anklagenden Ausdruck in ihren schönen blauen Augen. „Ich habe angenommen, dass dir genauso bewusst wäre wie mir, wie verschieden wir sind. Ich dachte, du wüsstest, dass es nie meine Absicht war, auf Dauer in Schottland zu bleiben und irgendwo am Ende der Welt heile Familie zu spielen.“

„Und ich habe angenommen, ich würde dir etwas bedeuten.“

„Wir hatten Spaß, Megan.“ Er wandte sich ab und blickte durch das schmutzige Fenster hinunter auf die trostlose Aussicht zwei Stockwerke tiefer. In der hereinbrechenden Dunkelheit verkauften die wenigen Geschäfte auf der gegenüberliegenden Straßenseite Fisch und Fritten, ein indisches Mittagsbuffet All-you-can-eat und in der schmuddeligen Auslage eines Kiosks die neuesten Schlagzeilen. Das war es, denn die übrigen Ladenlokale standen schon lange leer.

„Spaß?“

Alessandro entschied sich, den verbitterten Unterton zu überhören. Ihm waren damals flüchtig Bedenken gekommen, als sie sich zum ersten Mal geliebt hatten und er festgestellt hatte, dass Megan noch Jungfrau war. Rückblickend hätte er die Sache vielleicht besser sofort beendet, anstatt zuzulassen, dass sie ihr ganzes Glück von ihm abhängig machte. Aber er war zu schwach gewesen … und hatte ihr, wenn er ehrlich war, einfach nicht widerstehen können. Jetzt zahlte er den Preis für seine Schwäche.

„Du bist ohne mich besser dran“, sagte er rau, wobei er weiter zum Fenster hinausblickte. „Hier hast du alles, was du für dein Glück brauchst: Du kannst in deiner alten Schule unterrichten, bleibst in der Nähe deiner Familie und wirst irgendwann einen Mann finden, der deine Vorstellungen von der Zukunft teilt.“

Doch Megans Vorstellungen von der Zukunft hatten ihn eingeschlossen! „Ja“, sagte sie unglücklich. Er sah sie nicht einmal mehr an, hatte sie schon aus seinem Leben gestrichen. „Warum hast du mich gerade eben noch geliebt, wenn du vorhast, mich loszuwerden? War es das Abschiedsgeschenk für die dumme, arme Megan, bevor du sie in die Wüste schickst?“

Alessandro drehte sich zu ihr um, machte jedoch keine Anstalten, zu ihr zu gehen. „Es war … ein Fehler.“ Und er würde nie wieder seinen Gefühlen erlauben, die Oberhand über sein Handeln zu gewinnen. Entschlossen, hart zu bleiben, hielt er sich vor Augen, wie jung sie noch war. Auch wenn es ihr jetzt sehr wehtat, würde sie ihm irgendwann dankbar dafür sein, dass er sich von ihr getrennt hatte. Mit der Zeit würde auch ihr klar werden, dass sie Welten trennten und eine Beziehung zwischen ihnen nie funktioniert hätte. Ein beruhigender Gedanke.

Megan, die es nicht mehr ertragen konnte, ihn anzusehen, stand auf. „Ich denke, dann gehe ich jetzt“, sagte sie rau. „Ich schaue nur noch im Schlafzimmer nach … ob da noch etwas von mir ist, was ich mitnehmen sollte.“

Er hielt sie nicht zurück. Das Wenige, das ihre kurze Suche hervorbrachte, schien wie ein armseliger Beweis ihrer flüchtigen Bedeutung in seinem Leben. Alessandro hatte sie nie ermutigt, etwas von ihren Sachen in seiner Studentenwohnung zu lassen.

Natürlich hatte sie hin und wieder das eine oder andere bei ihm vergessen, wie etwa die Kleidungsstücke, die sie jetzt trug. Aber in der Regel hatte Alessandro ihr immer alles zurückgebracht. Lediglich einige ihrer CDs hatte sie ganz bewusst bei ihm gelassen, weil sie als begeisterter Fan aktueller Popmusik seinen unterkühlten Musikgeschmack eher einschläfernd fand. Einer dieser tief greifenden Unterschiede zwischen ihnen, über die sie sich allenfalls lustig gemacht hatte … und die Alessandro jetzt gegen sie ins Feld führte.

Mit gesenktem Kopf stopfte sie die CDs in eine Plastiktüte. „Das war’s dann wohl.“ Ein paar CDs, eine Zahnbürste, eine Dose Feuchtigkeitscreme, etwas Unterwäsche. Herzlich wenig. „Viel Glück mit deinem neuen Job und deinem neuen Leben, Alessandro. Ich wünsche dir wirklich, dass sich deine Erwartungen erfüllen, und es tut mir leid, dass ich dieses Chaos mit der Torte verursacht habe. Ich fürchte, die Überbleibsel musst du selbst entsorgen.“

Er nickte wortlos, denn es war alles ausgesprochen, und zum ersten Mal in seinem Leben traute Alessandro sich nicht, etwas zu sagen.

Megan wandte sich ab, halb enttäuscht, halb erleichtert, als er ihr nicht folgte. Ein Gefühl von Leere stieg in ihr auf, und ihr Hals war wie zugeschnürt, aber sie würde noch Zeit genug haben zu weinen, wenn sie erst in ihrem kleinen Zimmer auf dem College Campus war. Ein letzter Blick zurück, bevor sie für immer gehen würde … doch als sie sich umdrehte, musste sie feststellen, dass Alessandro ihr den Rücken zugekehrt hatte und zum Fenster hinaussah.

1. KAPITEL

Megan bückte sich, um auf Augenhöhe mit dem sechsjährigen Jungen zu sein. Braune Locken, blaue Augen, das Gesicht eines Engels, aber hoffnungslos verwöhnt. In den mehr als zwei Jahren, seit sie inzwischen in London arbeitete, hatte sie viele solcher Kinder kennengelernt. Vor allem die Privatschulen schienen voll davon. Es waren Kinder, die mit allem überschüttet wurden, was man mit Geld kaufen konnte, denen es aber umso mehr an den Dingen mangelte, die nicht käuflich sind.

„Okay, Dominic, die Aufführung fängt gleich an, alle Mummys und Daddys warten schon da draußen, und das Krippenspiel wird ohne dich nur halb so schön sein.“

„Ich will aber kein Baum sein! Ich hasse das Kostüm, Miss Reynolds, und wenn Sie mich zwingen, dann sage ich es meiner Mummy, und Sie bekommen große Schwierigkeiten. Meine Mummy ist Anwältin und kann Leute ins Gefängnis schicken!“, schloss der Kleine triumphierend und verschränkte die Arme wichtigtuerisch vor der Brust.

Nach einer ziemlich chaotischen Woche hatte Megan Mühe, Geduld zu bewahren. Es war ein wahrer Kraftakt gewesen, eine Horde Sechsjährige dazu zu bringen, ihren Text auswendig zu lernen, und ein Tag vor Beginn der Schulferien war ein schlecht erzogenes Gör, das sich weigerte, einen Baum zu spielen, wirklich das Letzte, was sie noch brauchte.

„Du bist ein sehr wichtiger Baum“, erklärte sie sanft. „Sehr wichtig. Die Krippe wäre gar nichts ohne einen sehr wichtigen Baum daneben!“ Mit einem verstohlenen Blick auf die Uhr versuchte sie zu ergründen, wie viel Zeit ihr noch blieb, diesen Baum zu überzeugen, seine Hauptrolle auf der Bühne anzutreten – eine Rolle, die von ihrem kleinen Darsteller lediglich verlangte, hin und her zu schwanken und mit den Armen zu wedeln. Denn obwohl Megan erst seit diesem Halbjahr an der Schule war, kannte sie ihre Pappenheimer schon sehr gut und hatte sie geschickt von allen Rollen mit Text ferngehalten.

„Meine Mummy soll kommen. Sie wird Ihnen schon sagen, dass ich spielen kann, was ich will! Und ich will der Esel sein!“

„Lucy ist der Esel, Darling.“

„Ich will aber der Esel sein!“

Megan wünschte sich, sie hätte auf ihre Freundin Charlotte gehört, die St. Margaret’s verlassen und eine Stelle an einer anderen, weniger schicken Privatschule angenommen hatte. Mit Kindern, die ganz normal aufsässig waren, kam Megan bestens zurecht. Das hatte sie nach ihrem Abschluss drei Jahre lang an der St. Nick’s in Schottland bewiesen. Und von den Kindern dort hatte ihr keines mit Gefängnis gedroht!

„Schön, wie wär’s, wenn wir deine Mummy holen und sie dir sagt, wie wichtig es ist, dass du deine Rolle spielst? Denk daran, was wir gelernt haben, Dominic! Es geht darum, etwas gemeinsam zu tun und die anderen nicht im Stich zu lassen.“

„Esel“, lautete die Antwort, und Megan tauschte seufzend einen Blick mit der Schulleiterin, die ihre Bemühungen mitfühlend verfolgt hatte.

„Er ist nicht gerade einer unserer einfachsten Schüler“, vertraute Jessica Ambles Megan in gedämpftem Ton an, als diese sich aufrichtete. „Und es könnte sich als schwierig erweisen, seine Mutter herzuholen. Ich habe mich schon draußen im Publikum umgesehen und konnte sie nicht entdecken.“

„Was ist mit dem Vater?“

„Die Eltern sind geschieden.“

„Der arme Kleine“, meinte Megan verständnisvoll.

Jessica Ambles lächelte zweifelnd. „Das würden Sie nicht sagen, wenn Sie dabei gewesen wären, als er beim Sportfest Ellie Maycock mit einem Ei beworfen hat.“

„Mein letztes Angebot.“ Entschlossen bückte sich Megan wieder zu Dominic herab und nahm seine beiden Hände. „Du spielst den Baum, und ich frage deine Mummy, ob du mir in den Ferien beim Fußballspielen zusehen darfst, falls du Zeit dazu hast.“

Fünfundvierzig Minuten später konnte Megan behaupten, dass sie gewonnen hatte. Dominic Park hatte den Baum sehr überzeugend gespielt und sich tadellos benommen. Blieb nur das kleine Problem des versprochenen Fußballspiels. Nicht, dass es Megan unangenehm gewesen wäre, wenn der sechsjährige Dominic ihr beim Fußballspielen zugesehen hätte. Aber sie sah eigentlich nicht ein, dass sie ihren Schülern über ihre normale Arbeitszeit hinaus zur Verfügung stehen müsste.

Außerdem war sie sich nicht sicher, wie die Schulleitung zu derartigen Freizeitangeboten ihrer Lehrkräfte stand, und wollte kein Risiko eingehen. Sie liebte ihren Job und hatte sich diese Stelle verdient. Hatte sie nicht lange genug darum gekämpft, sich beim Aufstehen morgens wieder auf den bevorstehenden Tag freuen zu können?

Hinter dem geschlossenen Vorhang lauschte sie auf den immer noch nicht enden wollenden Applaus. Bemüht, an dem einen Tag, den sie für ihre Elternpflichten erübrigen konnten, ihre Hingabe zu beweisen, überboten sich die anwesenden Eltern in ihrem Überschwang und hatten auch während der Vorstellung eifrig fotografiert und gefilmt. Lächelnd räumte Megan ein, dass ihre Gedanken vielleicht etwas unfair sein mochten, aber sie hatte sich noch nicht ganz daran gewöhnt, die Kinder der Reichen und Berühmten zu unterrichten.

Eltern, für deren Wohl im Übrigen bestens gesorgt wurde mit einem Buffet in der großen Halle, das angefangen von Rohkostplatten über Lachshäppchen und Hackbällchen bis hin zu Sushi alles für den verwöhnten Gaumen zu bieten hatte. Köstlichkeiten, bei deren Anblick Megan nur staunen konnte, denn ihre Kochkünste waren zu ihrem Leidwesen immer noch sehr bescheiden.

Wie aus dem Nichts kam ihr Alessandro in den Sinn, der über ihre gelegentlichen Kochversuche immer gelacht hatte. Seltsam, dass sie auch nach sieben Jahren noch an ihn dachte. Nicht zu Tode betrübt und völlig gebrochen, wie es am Anfang gewesen war, sondern eher beiläufig. Eine kleine Erinnerung, die aus heiterem Himmel wie ein Nadelstich auftauchte und ihr den Atem raubte, bevor sie genauso unvermittelt wieder verschwand und das Leben normal weiterging.

„Die Pflicht ruft!“

Jessica Ambles lächelte sie aufmunternd an. „Alle Eltern warten da draußen darauf, dass wir ihnen versichern, was für Engel ihre Kleinen im letzten Schuljahr gewesen sind.“

„Was für die meisten ja auch zutrifft. Allerdings fallen mir da einige wenige ein …“

„Unter denen Dominic Park den ersten Rang einnehmen würde?“

Megan lachte. „Zumindest hat er heute Abend auf Kommando mit den Armen gewedelt, ohne einen seiner Mitspieler umzuhauen. Obwohl mir nicht entgangen ist, dass Lucy als Esel einen gewissen Sicherheitsabstand zu ihm eingehalten hat. Es ist wirklich erstaunlich, was sich manchmal mit einer kleinen Erpressung erreichen lässt. Ich habe ihm nur versprochen, dass er mir bei meinem nächsten Fußballspiel zusehen darf, wenn er sich benimmt.“ Zufrieden hakte sie sich bei ihrer Kollegin ein, und gemeinsam kehrten sie dem heillosen Chaos hinter der Bühne erst einmal den Rücken. Aufräumen würden sie in aller Ruhe am kommenden Nachmittag, wenn die Schüler schon in den Weihnachtsferien waren.

Die Große Halle war ein imposanter Saal, der für sämtliche Theateraufführungen und Schulversammlungen genutzt wurde. Ein prächtig geschmückter Weihnachtsbaum – ebenso wie ein Großteil des Schmucks eine Spende der Eltern – stand glitzernd und funkelnd in einer Ecke. Das reichhaltige Büffet war ebenso wie die Getränke seitlich auf langen, weiß gedeckten Tischen aufgebaut.

Es wimmelte von aufgeregten Eltern mit ihren ebenso aufgeregten Kindern, Omas, Opas, Tanten und Onkels. Die Lehrer mischten sich darunter in der angenehmen Gewissheit, dass ihnen jetzt drei Wochen Ferien von ihren kleinen Lieblingen bevorstanden.

Megan würde die Ferien nicht in Schottland verbringen, denn ihre Eltern hatten kurz entschlossen einen Urlaub im sonnigen Süden gebucht, und ihre Schwestern wollten über die Feiertage zu den jeweiligen Schwiegereltern fahren. Ihr – nicht ernst gemeintes – Jammern, dass sie sich ganz verlassen vorkäme, hatte in der Familie einigen Anlass zu vergnüglichem Spott gegeben, aber tatsächlich war es ihr ganz recht, in London zu bleiben. Da war immer etwas los, und ihre Freundin Charlotte verbrachte die Feiertage ebenfalls in der Stadt.

Die beiden hatten bereits einen Weihnachtsbaum aufgestellt in dem kleinen Häuschen in Shepherd’s Bush, das sie gemeinsam bewohnten, und hegten große Pläne für ein Weihnachtsessen, zu dem sie alle Einsamen und Verlassenen aus ihrem Bekanntenkreis herzlich eingeladen hatten – vorausgesetzt, sie brachten etwas zu essen oder zu trinken mit.

Bislang hatten sich sage und schreibe schon fünfzehn Leute als „einsam und verlassen“ bei ihnen angemeldet, eine unerwartet große Resonanz, denn das Wohnzimmer war ziemlich klein. Aber Megans Motto lautete: Je enger, desto lustiger.

Jetzt hörte sie Dominic, bevor sie ihn tatsächlich entdeckt hatte, was bei ihm nicht ungewöhnlich war. Mit lauter Stimme prahlte er vor seinen Klassenkameraden, was der Weihnachtsmann ihm bringen würde. Dabei schien er nicht einen Moment zu zweifeln, dass dieser die bestellten Schlittenladungen von Geschenken auch liefern würde. Megan fragte sich, ob Dominic dem armen Kerl widrigenfalls vielleicht auch mit Gefängnis drohen würde.

Lächelnd näherte sie sich, gespannt auf die Mutter des kleinen Jungen. Es war ein beliebtes Spiel unter den Lehrern, zu überlegen, welche Eltern wohl am besten zu welchen Kindern passten, und in diesem Fall stimmte das, was Megan sich ausgemalt hatte, perfekt mit der Realität überein.

Dominic Parks Mutter sah wie eine Anwältin aus. Groß, obwohl sie zwar elegante, aber flache Lacklederpumps trug, mit aristokratischer Haltung, das dunkle Haar zu einem gepflegten Knoten frisiert, und blauen Augen, die intelligent und kühl blickten. Trotz der Zwanglosigkeit des Anlasses war sie mit einem maßgeschneiderten taubengrauen Kostüm bekleidet, dessen strenge Linie lediglich durch ein lose um die Schulter drapiertes Kaschmirtuch ein wenig gemildert wurde.

Ehe Megan die Initiative ergreifen konnte, verkündete Dominic gegenüber seiner Mutter, dies sei Miss Reynolds und sie habe ihm versprochen, ihn zu einem ihrer Fußballspiele mitzunehmen.

„Sie müssen Dominics Mutter sein.“

Mrs Park begegnete Megans Lächeln mit einem Ausdruck, der ein wenig zu angestrengt um Freundlichkeit und Interesse bemüht war. Megan ahnte, das dies eine Frau war, die ihr Lächeln vermutlich wie Goldstaub verteilte – oder vielleicht hatte sie auch ganz verlernt zu lächeln, weil sie vornehmlich damit beschäftigt war, Leute ins Gefängnis zu bringen, wenn man ihrem Sohn glauben wollte.

„Korrekt, Miss Reynolds, und ich muss gestehen, dass ich sehr enttäuscht war, als die Nanny mir heute sagte, Dominic würde einen Baum spielen. Keine sehr anspruchsvolle Aufgabe, oder?“

Sie sprach mit einem geradezu erstaunlichen Oberschichtakzent, der perfekt zu ihrem aristokratischen Erscheinungsbild passte.

„Sehen Sie, Mrs Park, wir verstehen das Krippenspiel vor allem als Spaß und nicht als Wettbewerb.“ Unbeirrt lächelnd wandte sich Megan an Dominic, der gerade stirnrunzelnd ein Sushi in einer Serviette begutachtete. „Und du warst heute ein wundervoller Baum. Sehr überzeugend.“

„Wann ist das Fußballspiel?“, erkundigte er sich in forderndem Ton.

„Äh … der Termin muss erst noch festgelegt werden.“

„Aber Sie vergessen es nicht, oder?“, hakte er unnachgiebig nach. „Weil meine Mummy ist Anwältin …“

„Ja, ja, ja … ich glaube, die Botschaft habe ich gleich beim ersten Mal verstanden, Dominic.“ Sie sah seine Mutter lächelnd an. „Man hat mir nämlich zu verstehen gegeben, dass ich ins Gefängnis komme, wenn ich ihn nicht bei einem meiner Fußballspiele zuschauen lasse.“

„Dummer Junge. Ich habe ihm schon hundert Mal erklärt, dass ich Wirtschaftsanwältin bin. Und ich fürchte, über dieses Fußballspiel müssen wir noch reden. Wir haben über die Weihnachtstage ein volles Programm, außerdem hat die Nanny drei Tage frei, und ich werde kaum Zeit finden, Dominic irgendwohin zu fahren.“

Megan dachte gerade voller Mitgefühl an die arme Nanny, die so rücksichtslos gewesen war, ausgerechnet über Weihnachten um Urlaub zu bitten, als sie merkte, dass noch jemand zu der kleinen Runde dazugetreten war. Die Anwältin unterbrach sich mitten in ihrer Erklärung und rang sich tatsächlich ein echtes Lächeln ab, während sie an Megan vorbei diesen Jemand anblickte.

„Alessandro, Darling, wie reizend von dir. Ich bin wirklich halbverdurstet.“

Alessandro!

Allein bei dem Namen durchzuckte es Megan heiß. Was natürlich lächerlich war, denn Alessandro war ein sehr gebräuchlicher italienischer Name, sodass sicher viele Männer so hießen.

Bewusst langsam drehte sie sich um, und was sie sah, raubte ihr nun wirklich den Atem. Denn er war es. Alessandro Caretti. Ihr Alessandro. Wie ein Gespenst aus der Vergangenheit stand er vor ihr. Sieben Jahre war es her, doch er hatte sich überhaupt nicht verändert. Immer noch groß, schlank, athletisch und umwerfend attraktiv, ein wenig älter natürlich, das Gesicht noch etwas markanter und unnahbarer, war es trotzdem der Mann, der sie so lange in ihren Träumen heimgesucht hatte und sich immer noch in ihre Gedanken schlich, wenn sie es am wenigsten erwartete.

Vor sieben Jahren hatte er Jeans, Hemden und Sweatshirts getragen. Jetzt trug er einen maßgeschneiderten anthrazitfarbenen Anzug, kombiniert mit … einem weißen Hemd. Manches änderte sich eben doch nicht.

Es kostete Megan alle Selbstbeherrschung, höflich und scheinbar gelassen die Hand auszustrecken, während sie sich fragte, ob Alessandro sie überhaupt wiedererkennen würde. Zwar trug sie ihr Haar jetzt kürzer, aber die blonden Locken waren unbezähmbar wie eh und je.

Ihr jagte ein Schauer über den Rücken, als er ihre dargebotene Hand nahm und flüchtig drückte. Was tat er hier? War er Dominics Vater? Aber nein, im nächsten Moment hörte Megan, wie die Anwältin neben ihr in ihrem noblen Akzent von ihrem „Verlobten“ sprach. Er war also verlobt! Seinem eleganten Aussehen und seiner piekfeinen Begleiterin nach zu urteilen, hatte er sich genau die Zukunft verwirklicht, die er damals bei ihrer Trennung vorhergesehen hatte.

Allerdings schien er Megan nicht wiederzuerkennen, sondern kehrte ihr schon fast den Rücken zu, als er seiner Verlobten das Glas Wein reichte, das er ihr geholt hatte. Megan wollte die Flucht antreten, wurde jedoch von Dominic daran gehindert, der in seiner unüberhörbaren Art diesmal Alessandro erklärte, dass Miss Reynolds ihn zu einem Fußballspiel mitnehmen würde. Was Alessandro veranlasste, den Blick seiner hinreißenden dunklen Augen auf sie zu richten und, ohne eine Miene zu verziehen, zu fragen: „Sprengt das nicht den Rahmen Ihrer Pflichten, Miss Reynolds?“

Wie kannst du mich nicht einmal wiedererkennen, hätte Megan ihn am liebsten angeschrien. War sie so leicht zu vergessen gewesen? Nicht einmal ihren Namen kannte er! Hatte Alessandro im Lauf der letzten Jahre so viele Frauen kennengelernt, dass sich Namen und Gesichter für ihn verwischten?

„Es schien mir in dem Moment der einzige Weg, Dominic zu überreden, den Baum zu spielen“, antwortete sie, verwundert, wie gefasst ihre Stimme klang. „Außerdem geht es nicht wirklich darum, ihn zu einem Fußballspiel mitzunehmen, sondern ich habe ihn eingeladen, mir beim Fußballspielen zuzuschauen.“

„Sie spielen Fußball?“

Der sexy Klang seiner tiefen Stimme ließ ihr Herz schneller schlagen. „Eines meiner Hobbys.“ Megan wich unwillkürlich einen Schritt zurück, bevor sie sich ganz bewusst an Dominics Mutter wandte. „Ich wünsche Ihnen ein schönes Weihnachtsfest, Mrs Park.“

„Sie müssen meiner Mutter noch Ihre Telefonnummer und Ihre Adresse geben, Miss Reynolds“, beharrte Dominic gnadenlos. „Wegen des Fußballspiels. Sie haben es versprochen!“

Noch zwei Schritte zurück und Megan nickte. „Natürlich. Ich hinterlege am Empfang einen Zettel. Aber jetzt muss ich wirklich … noch einige der übrigen Eltern begrüßen. Es war sehr nett, Sie kennenzulernen …“ Bei diesen Worten blickte sie verstohlen zu Alessandro, doch der beachtete sie überhaupt nicht, sondern trank seinen Wein, während er den Blick eher gelangweilt durch den Saal schweifen ließ. Warum sollte ihn das Geschwätz einer unbedeutenden Grundschullehrerin auch interessieren? Er hatte sich ja nicht einmal an sie erinnert!

Während der nächsten Stunde hielt Megan sich so weit wie möglich von ihnen fern, obwohl sie sich immer wieder dabei ertappte, dass sie nach Alessandro Ausschau hielt. Trotz des Menschengedränges war er aber auch nicht zu übersehen, nicht nur, weil er die meisten Anwesenden um mindestens einen Kopf überragte, sondern vor allem wegen seiner bezwingenden Ausstrahlung, die alles und jeden in den Schatten stellte.

Eigentlich hatte sie vorgehabt, bis zum Ende auszuharren, um mit einigen ihrer Kollegen noch auf einen Drink auszugehen, doch ihre Nerven lagen blank, sodass sie schließlich ihren Mantel holte und die Feier fluchtartig verließ, nachdem sie ihre Adresse und Telefonnummer wie versprochen am Empfang hinterlassen hatte. Von der Schule zur U-Bahn war es ein strammer Fußweg.

Den Mantelkragen hochgeschlagen, den Kopf gegen den eisigen Wind gesenkt, eilte Megan durch die Straßen, ohne nach rechts oder links zu blicken. So bemerkte sie den Wagen erst, als er direkt vor ihr anhielt und sie fast in die Beifahrertür lief, die vor ihr aufgestoßen wurde.

Nur zwei Worte. „Steig ein!“

Sie beugte sich vor und spähte in den Wagen. Aber sie wusste natürlich, wer der Fahrer war. Diese Stimme hätte sie überall wiedererkannt.

„Du kannst mich mal!“ So fest wie möglich schlug sie die Autotür wieder zu.

Die frische Luft hatte alle Nebel aus ihrem Kopf vertrieben, und sie glaubte ganz genau zu wissen, warum Alessandro es für klüger gehalten hatte, sie auf der Schulfeier nicht wiederzuerkennen. Er war jetzt ein erfolgreicher Banker, verlobt mit einer Frau aus entsprechenden Kreisen. Warum sollte er sich dazu herablassen, eine Verbindung zu einer kleinen Grundschullehrerin zuzugeben?

Schon vor seinem Erfolg – den sein eleganter Maßanzug und die Luxuskarosse beeindruckend bezeugten – hatte er sie fallengelassen, weil sie für seine hochfliegenden Zukunftspläne unpassend gewesen war. Für wie unpassend musste er sie jetzt halten?

Der Wagen rollte langsam neben ihr her, das Seitenfenster öffnete sich mit leisem Surren, und Alessandro erklärte unnachgiebig: „Du steigst entweder ein, oder ich statte dir einen kleinen Besuch bei dir zu Hause ab. Du hast die Wahl.“

Megan beugte sich erneut vor, um ins Wageninnere zu spähen. „Was willst du, Alessandro? Ich dachte, du hättest mich gar nicht erkannt.“

„Natürlich habe ich dich erkannt. Ich hielt es nur in dem Moment nicht für passend, umständlich erklären zu müssen, woher wir uns kennen. Falscher Zeitpunkt, falscher Ort.“

Seine Worte ließen nicht annähernd erahnen, was für einen Schock es ihm versetzt hatte, sie so unerwartet wiederzusehen. Reine Neugier hatte ihn dazu gedrängt, ihr zu folgen – aber nun, da er Megan eingeholt hatte, fragte er sich, was der Sinn dieser Übung sein sollte.

Andererseits war so etwas wie Neugier in seinem siebenjährigen, kometenhaften Aufstieg zur Macht ein seltener Luxus geworden. Ein besonderes Talent, auf den komplizierten Finanzmärkten lukrative Gewinne zu erzielen, hatte ihn in Schwindel erregende Höhen katapultiert und ihn gleichzeitig mit dem nötigen Kapital ausgestattet, ein luxuriöses Leben zu führen.

Längst besaß Alessandro alles, was sich durch Geld kaufen ließ, aber gerade weil ihm die Millionen so mühelos zugeflossen waren, gab es nicht mehr viel, was ihn reizen konnte. Als er Megan nun so unerwartet gegenüberstand, war die Neugier herauszufinden, was sie in den vergangenen sieben Jahren so gemacht hatte, vielleicht deshalb so übermächtig und unwiderstehlich gewesen. Und, ehrlich gesagt, konnte er es sich erlauben, seiner Neugier nachzugeben. Er konnte sich alles erlauben, was er nur wollte.

„Was willst du?“

„Steig ein, Megan. Es ist lange her – wäre es nicht seltsam, nicht ein wenig in alten Zeiten zu schwelgen?“

„Ich denke, es ist ziemlich seltsam, dass du deine Verlobte stehen gelassen hast, um mir zu folgen.“

„Ein Wiedersehen unter alten Freunden. Dafür hat Victoria jedes Verständnis. Glücklicherweise ist sie nicht besitzergreifend. Komm, ich fahre dich nach Hause. Es wäre doch lächerlich, wenn du den Bus nehmen würdest. Oder die U-Bahn?“

„Verschwinde.“

„Immer noch kindische Spiele, Megan? Ich weiß doch, dass du genauso neugierig bist zu erfahren, wie es mir in den letzten Jahren ergangen ist, wie ich es bei dir bin. Warum also stellst du dich so an?“

Megan stieg ein. Zum einen zerrte der eisige Wind an ihrem Mantel, zum anderen war die U-Bahn chronisch unpünktlich und um diese Zeit brechend voll. Und, ja, natürlich war sie neugierig. Alessandro hatte in ihrer Vergangenheit eine wichtige Rolle gespielt. Vielleicht würde es ihr ja helfen, endgültig damit abzuschließen, wenn er ihr über seinen grandiosen Aufstieg in die High Society berichtete.

„Nettes Auto.“ Bewundernd glitt ihr Blick über das Armaturenbrett aus poliertem Nussbaumholz und die weichen Ledersitze. „Ich kenne mich zwar nicht mit Autos aus, aber ich wette, du bist ohne große Umwege die Erfolgsleiter emporgestiegen, Alessandro.“ Eine Spur von Verbitterung schlich sich in ihre Worte – Überbleibsel der tiefen Kränkung, die er ihr vor all den Jahren zugefügt hatte.

„Hast du je daran gezweifelt?“ Sein Blick war konzentriert auf die Straße gerichtet, während er den Anweisungen des Navigationsgerätes zu Megans Haus folgte. Den Zettel mit der Adresse hatte er beim Verlassen der Schule eingesteckt und die Daten eingegeben, sobald Victoria und Dominic mit einem Taxi davongefahren waren.

Er brauchte Megan jetzt nicht anzusehen, um ihr Bild vor Augen zu haben. Sie sah ja noch genauso aus, wie er sie in Erinnerung hatte: blonde Locken, große blaue Augen und ein Mund, der stets bereit war zu lachen. Er hatte keine andere Wahl gehabt, als ihr zu folgen.

„Arroganz ist kein netter Zug.“

„Ich bin nicht arrogant, sondern realistisch. Und mit ‚nett‘ kommt man in der Geschäftswelt nicht weit. Aber was machst du eigentlich in London?“

„Ach, das hatte ich ganz vergessen. Ich sollte ja der kleine Bauerntölpel sein, der dazu verdammt ist, auf dem Land zu versauern.“

„Du bist verbittert.“

„Kannst du mir das verübeln?“

„Ich habe nur getan, was nötig war … für uns beide.“

Es schmerzte sie noch genauso sehr wie damals, wie beiläufig er ihre Gefühle abtat. „Wie auch immer, du lebst also in London? Hast du dir einen Namen gemacht? Wie ich mich erinnere, stand das ganz oben auf deiner Liste … natürlich zusammen mit dem Plan, sehr viel Geld zu verdienen.“

„Die Antwort auf deine erste Frage lautet ja. Und was das Geld betrifft … sagen wir, dass ich nicht gerade von der Hand in den Mund lebe.“

„Du bist reich?“

„Unanständig reich“, bestätigte er locker.

„Dann musst du ja sehr zufrieden mit dir sein, Alessandro, dass dein Plan so gut funktioniert hat.“ Und die so höchst passende Anwältin mit ihrem vornehmen Akzent war ganz offensichtlich Teil zwei seines Planes. Er hatte sich aller Hindernisse rechtzeitig entledigt und war vorangestürmt … genauso gnadenlos zielstrebig, wie er es ihr vor Jahren angekündigt hatte. „Und wie hast du … Dominics Mutter kennengelernt?“

„Berufliche Kontakte“, antwortete er einsilbig.

„Wie sie mir sagte, ist sie Firmenanwältin?“

„Die beste auf ihrem Gebiet.“

„Dann erfüllt sie wohl alle Erwartungen.“ Unwillkürlich dachte Megan an all die Erwartungen, die sie nicht hatte erfüllen können. Aber war es nicht kindisch, nach all der Zeit noch verbittert zu sein? Alessandro hatte sich ein eigenes Leben aufgebaut so wie sie auch. Natürlich würde er heiraten … was wieder mehr war als die wenigen Bekanntschaften auf ihrer Seite, von denen keine länger als sieben Monate gehalten hatte. Doch daran wollte sie jetzt nicht denken.

„Alle Erwartungen“, bekräftigte er.

„Du hast es sogar geschafft, dir gleich eine fertige Familie zu angeln.“

„Dominic hat einen Vater. Es wird nicht von mir erwartet, dass ich mit dem Nachwuchs meiner Verlobten heile Familie spiele.“ Genau genommen, war Alessandro Dominic erst dreimal begegnet, obwohl er schon seit sechs Monaten mit Victoria zusammen war. Ihre dicht gedrängten Terminkalender erforderten auch eine sorgfältige Planung des Privatlebens.

So traf man sich gewöhnlich zum Essen in einem guten Restaurant oder zum Theaterbesuch oder zu einem späten Nachtmahl in Alessandros Haus in Kensington. Da er sich für seinen privaten Haushalt einen erstklassigen Koch leistete, war es genauso angenehm, dort zu essen, wie auszugehen. Folglich hatten Familienausflüge bis dato nicht auf dem Programm gestanden, wofür Alessandro dankbar war.

„Wie reizend“, kommentierte Megan spitz. „Und ich habe mir tatsächlich eingebildet, man würde einen Menschen mit allem Drum und Dran heiraten – einschließlich eventuellem Nachwuchs aus einer vorherigen Ehe. Was bin ich doch für ein Dummchen!“

„Ich hatte dich nicht als sarkastisch in Erinnerung.“

„Wir sind beide älter geworden. So hatte ich dich nicht als kalt und arrogant in Erinnerung.“ Wobei ihr dieser neue, reiche Alessandro mit seinem perfekten Leben und seiner rücksichtslosen Miene ziemlich missfiel. „Du kannst mich jetzt hier absetzen. War nett, sich wieder einmal gesprochen zu haben, und danke fürs Mitnehmen.“

Doch als sie die Hand ausstreckte, um die Beifahrertür zu öffnen, fasste Alessandro ihr Handgelenk und hielt sie zurück. Megan erstarrte wie elektrisiert.

„Aber wir sind doch noch gar nicht fertig.“ Er schaltete den Motor aus. „Du hast mir noch gar nichts von dir erzählt.“

Sie sah ihn an. „Würdest du mich bitte loslassen?“

„Warum bittest du mich nicht auf einen Kaffee hinein?“

„Ich bewohne das Haus nicht allein, und meine Mitbewohnerin wird da sein.“

„Mitbewohnerin?“

„Charlotte. Erinnerst du dich noch an sie, Alessandro? Oder hast du sie genauso aus deinem Gedächtnis gestrichen wie den Rest deiner Vergangenheit?“

„Natürlich erinnere ich mich an sie“, sagte er gereizt. Verdammt, er gab sich alle Mühe, nett und freundlich zu sein, und was war der Lohn? Wo war die immer fröhliche, immer lachende, niemals schlecht gelaunte Megan aus seiner Erinnerung geblieben? „Und ich habe meine Vergangenheit keinesfalls vergessen, möchte aber einfach nicht dorthin zurückkehren.“

Obwohl er ihr Handgelenk losließ, blieb das Kribbeln. „Also gut, auf eine Tasse Kaffee“, gab Megan nach. „Doch ich möchte nicht, dass du dich länger aufhältst. Dir mag es ja Spaß machen, in alten Erinnerungen zu schwelgen, ich dagegen – als diejenige, der du den Laufpass gegeben hast – habe null Interesse daran.“

Ohne seine Entscheidung abzuwarten, stieg sie aus dem Wagen und ging zum Haus. Ganz bewusst drehte sie sich auch nicht um, als er nachkam, sondern konzentrierte sich darauf, die Haustür aufzuschließen. „Die Küche ist da entlang.“ Sie deutete voraus. „Ich ziehe mich nur rasch um.“

Megan nahm zwei Stufen auf einmal, wobei ihr das Herz im Hals schlug. Sie konnte nicht glauben, dass das Wiedersehen mit Alessandro sie derart erschütterte. Gelegentlich hatte sie sich ausgemalt, wie es wohl sein würde, ihn wiederzusehen, ohne jedoch im Traum zu erwarten, dass es tatsächlich passieren würde.

In ihrer Fantasie hatte sie dann sehr beherrscht und höflich Interesse geheuchelt, dabei jedoch den Blick stets auf die Uhr gerichtet – ganz die viel beschäftigte, berufstätige junge Frau, deren dicht gedrängter Terminplan kaum Zeit ließ für einen Kerl, der sie vor Jahren fallengelassen hatte, weil sie seinen hohen Ansprüchen nicht genügte. Mit anderen Worten, sie hatte sich als Frau von sechsundzwanzig Jahren gesehen, die den Mistkerl längst hinter sich gelassen hatte!

Und wie sah die Wirklichkeit aus? Sie war ein Nervenbündel!

Prüfend begutachtete Megan im Spiegel ihre geröteten Wangen und glänzenden Augen. Charlotte, die ihr einen aufmunternden Vortrag über Mistkerle und wie man sie am besten behandelte hätte halten können, glänzte natürlich mit Abwesenheit. Wo waren Freunde, wenn man sie brauchte? Sie amüsierten sich mit Arbeitskollegen in der Londoner City, anstatt zu Hause zu bleiben für den Fall, dass sie dringend als moralische Unterstützung benötigt wurden!

Fünfzehn Minuten später und nur unwesentlich ruhiger ging Megan nach unten, jetzt bekleidet mit ausgeblichenen Jeans, einem bequemen Sweatshirt und ihren flauschigen Pantoffeln mit Kaninchengesicht – denn warum sollte sie sich für einen Mann herausputzen, der inzwischen auf elegante brünette Anwältinnen mit geschliffenem Oberschichtakzent stand?

Alessandro wartete in der Küche – wie eine ebenso schöne wie gefährliche Raubkatze, die den kleinen Raum noch beengter wirken ließ. Ohne den schwarzen Kaschmirmantel, den er ausgezogen und über einen der Küchenstühle geworfen hatte, saß er entspannt am Tisch, die langen Beine lässig von sich gestreckt.

„Also, erzähl. Wie ist es dir in den vergangenen Jahren ergangen?“, erkundigte er sich interessiert, während er sie aufmerksam beobachtete, als sie ihm den Rücken zukehrte, um den Wasserkessel zu füllen.

Das war Megan, wie er sie in Erinnerung hatte. Zwanglos in Jeans und einem weiten Sweatshirt und wie stets, wenn sie es sich zu Hause bequem machte, mit den schrägsten Pantoffeln an den Füßen. Abgesehen von kleinen Kindern war sie bestimmt die Einzige im ganzen Land, die diese verrückten Pantoffeln trug. Langsam glitt sein Blick ihre langen Beine hinauf über die zierliche Taille zu ihren vollen Brüsten, und plötzlich kam ihm die Küche sehr heiß und stickig vor.

„Ich habe meine Lehrerausbildung abgeschlossen“, erzählte Megan, wobei sie kochendes Wasser in zwei Becher goss, Kaffeepulver hineinrührte und sich dann endlich zu Alessandro umdrehte, um ihm einen der Becher zu reichen. „Dann habe ich drei Jahre an der St. Nick’s Schule unterrichtet und bin schließlich nach London gegangen, weil Charlotte hier arbeitete und ich mich verändern wollte. Ein Jahr habe ich an der St. Margaret’s unterrichtet, und seit September bin ich an Dominics Schule.“

„So viel zu den Fakten. Aber warum London? Soweit ich weiß, gibt es hier wenig weite Wiesen und Felder und murmelnde Bäche, ganz zu schweigen von idyllischen Cottages mit weißen Lattenzäunen um blühende Vorgärten.“

„Ich bin eben zu dem Schluss gelangt, dass ich doch etwas anderes wollte als weite Wiesen, Alessandro. Vielleicht hast du mich ja etwas vorschnell auf die Rolle des Bauerntölpels abonniert.“ Megan beabsichtigte nicht, ihm zu beichten, wie eingeengt ihr Leben ihr plötzlich vorgekommen war, nachdem er sich daraus verabschiedet hatte … und wie die Freude über die Arbeit mit Kindern an einer idyllischen Landschule durch das Gefühl getrübt worden war, sie könnte etwas von der aufregenden, weiten Welt da draußen verpassen.

Nein, er verdiente nicht, irgendetwas über sie zu erfahren! „Hör zu, Alessandro, ich bin tatsächlich sehr müde und habe nicht mehr die Energie, dir irgendetwas zu erzählen.“ Sie nippte an ihrem Kaffee, um dem forschenden Blick seiner faszinierenden dunklen Augen auszuweichen.

„Wie ich sehe, trägst du immer noch diese kindischen Pantoffeln“, bemerkte Alessandro unvermittelt.

„Ein Weihnachtsgeschenk von meinen Schülern im vergangenen Jahr“, entgegnete sie pikiert, wobei sie die Füße befangen unter den Tisch zog. „Das sind die kleinen Vergünstigungen in meinem Job: jede Menge Duftwässerchen, Kerzen, Bilderrahmen oder, wie in diesem Fall eben, Kuschelpantoffeln.“

„Wie lange wohnst du schon hier?“

„Seit ich nach London gezogen bin.“

„Soll das so eine Art Frage- und Antwortspiel werden?“, meinte Alessandro spöttisch. „Ich stelle die Fragen, die du mit so wenigen Worten wie möglich beantwortest?“

„Du wolltest wissen, wie es mir ergangen ist, und ich habe es dir gesagt. Vermutlich ist mein Leben nicht halb so aufregend wie deines, aber ich liebe meinen Beruf und bin sehr glücklich.“ Sie trank die letzten Schlucke Kaffee aus ihrem Becher. „Und wie lange kennst du … Dominics Mutter?“

„Ungefähr sechs Monate.“

Sechs Monate! Noch nicht einmal so lange, wie er mit ihr zusammen gewesen war. Alessandro musste sich förmlich überschlagen haben, um der eleganten Anwältin in der kurzen Zeit bereits einen Heiratantrag zu machen. „Eine richtig stürmische Romanze also?“ Megan rang sich ein Lächeln ab. „Das muss für dich ja das Tüpfelchen auf dem i sein, Alessandro. Ich freue mich für dich.“

Wenn Alessandro ehrlich war, hatte er seine Beziehung zu Victoria nie als stürmische Romanze betrachtet. Er hatte sie bei geschäftlichen Verhandlungen kennengelernt, an denen die Kanzlei, für die sie arbeitete, beteiligt gewesen war, mochte sie auf Anhieb, bewunderte ihren scharfen Verstand und schätzte, dass sie sein gnadenloses Arbeitspensum respektierte. War das eine Romanze?

Ihm hatte es jedenfalls genügt, um den nächsten Schritt zu tun. Allerdings musste er ehrlich zugeben, dass dabei auch die Tatsache eine Rolle gespielt hatte, dass er nicht jünger wurde. Anders als die meisten seiner Kollegen in den Londoner Finanzkreisen – Männer zwischen dreißig und vierzig, die auf der Erfolgsleiter nach oben stürmten – hatte Alessandro nämlich nicht vor, Junggeselle zu bleiben, sondern er wollte eine Familie. In diesem Punkt war er konservativ.

Außerdem wollte er nicht so lange warten, bis er zu alt war, um noch Spaß daran zu haben, mit seinen Kindern zu spielen. Im Lauf der Jahre hatte er einige Frauen kennengelernt, aber bislang immer gezögert, eine feste Bindung einzugehen.

Victorias größter Vorzug war vielleicht, dass sie ihm so wenig abverlangte. Ihre eigene Karriere forderte sie genug, sodass sie gar nicht erwartete, dass er ständig Zeit für sie hatte. Und sie nervte ihn auch nicht, indem sie laufend Liebesbeweise von ihm forderte. Umgekehrt empfand sie vermutlich ähnlich. Es war ein Arrangement zur beiderseitigen Zufriedenheit. „Das Tüpfelchen auf dem i?“, wiederholte Alessandro nachdenklich. „Ja, vermutlich …“

2. KAPITEL

Das Treffen mit Megan war für ihn nicht befriedigend verlaufen.

Gedankenversunken stand Alessandro an dem Panoramafenster in seinem Büro und blickte auf die belebten grauen Straßen Londons hinunter, wo sich die Lichter im regennassen Asphalt spiegelten und die Menschen in der üblichen vorweihnachtlichen Hektik Tüten voller Geschenke aus den Geschäften schleppten. Natürlich hatte er für Victoria schon das Passende – ein edles Diamantkollier, das ein kleines Vermögen gekostet hatte. In diesen Dingen konnte er sich auf seine Persönliche Assistentin absolut verlassen.

Unwillkürlich fiel ihm das einzige Weihnachtsgeschenk ein, das er je für Megan gekauft hatte. Zwei Eintrittskarten für das Konzert einer Band, auf die sie damals ganz versessen gewesen war. Das Ganze fand in einem schummrig beleuchteten, intimen Lokal statt, wo die Wände von der Musik vibrierten. Den ganzen Abend hatten Megan und er vor Übermut gegrinst.

Eine Erinnerung, die wie aus dem Nichts auftauchte und Alessandro erst recht vor Augen führte, wie unbefriedigend seine Begegnung mit Megan verlaufen war. Zwar wusste er nicht, was er eigentlich erwartet hatte, aber die Unterhaltung war so steif und gezwungen gewesen, dass es ihn immer mehr gedrängt hatte, diese Maske der Höflichkeit zu durchbrechen, um wieder zu der wirklichen Megan vorzudringen. Nach einer Dreiviertelstunde war er jedenfalls mit dem Eindruck gegangen, dass diese Frau ihn hasste und anscheinend größte Mühe hatte, es zu verbergen.

Wie bei jedem erfolgreichen Mann war es nichts Ungewöhnliches für Alessandro, Feinde zu haben. Üblicherweise zeigten sie es ihm jedoch nicht offen, und Frauen waren in der Regel sowieso verrückt nach ihm.

Natürlich wusste er, dass Megan triftige Gründe hatte, ihn zu hassen – genauso wie er auch wusste, dass die Trennung damals zu ihrem Besten gewesen war, ob sie das wahrhaben wollte oder nicht. Ihre anrührend unschuldige, unbedarfte Lebenseinstellung hätte Schaden genommen, wenn er sie auf seinem ehrgeizigen Weg nach oben mitgeschleift hätte. Vergeblich hatte Alessandro an dem Abend versucht, ihr das zu erklären. Sie hatte ihm höflich zugehört, um dann mit der Bemerkung abzuwinken: „Vergiss es.“

Kein Wort hatte sie ihm über ihr Privatleben verraten. Hatte sie eine Beziehung? Megan war ein absoluter Familienmensch. Er konnte sich nicht vorstellen, dass hinter diesem Umzug nach London, weit weg von ihrer Familie, nicht ein Mann stand. Aber als er sie direkt danach gefragt hatte – aus aufrichtigem Interesse übrigens –, hatte sie höflich lächelnd geantwortet: „Das geht dich wirklich gar nichts an, Alessandro.“

Das Läuten seines Handys riss ihn aus diesen Betrachtungen. Victoria erwartete ihn mit Dominic am Empfang. Der erste „Familienausflug“ stand an, gegen den Alessandro keine Einwände erhoben hatte, weil das Ziel jenes versprochene Fußballspiel war, auf dem Dominic mit einer für einen Sechsjährigen unerwarteten Hartnäckigkeit bestanden hatte.

Normalerweise bekam der Junge nämlich kaum die Gelegenheit, zu einem Fußballspiel zu gehen. Sein Vater lebte in New York und beschränkte seine Elternrolle auf einen vierzehntägigen Besuch in London einmal im Jahr. Und Victoria erlaubte ganz bestimmt keine Einschnitte in ihr gewaltiges Arbeitspensum, um ihren kleinen Sohn zu einem Fußballspiel zu begleiten … ganz zu schweigen von regelmäßigen Trainingsstunden.

Der Anflug von Unzufriedenheit, der Alessandro nach dem zufälligen Treffen mit Megan vor drei Tagen befallen und seitdem unterschwellig gequält hatte, legte sich etwas, als er sich – nicht zum ersten Mal – ins Gedächtnis rief, wie gut er und seine Verlobte in diesem Punkt zusammenpassten: Ihre Arbeit ging ihnen über alles. Bei allem Groll, den Megan gegen ihn hegte, begriff sie einfach nicht, dass Spaß und Romantik keine ausreichende Basis für eine dauerhafte Beziehung waren. Tatsächlich standen die Chancen für eine erfolgreiche Ehe erheblich besser, wenn man sie wie ein geschäftliches Vorhaben plante.

Es ärgerte ihn immer noch, dass er Megan das vor drei Tagen nicht hatte klarmachen können. Frustriert zog er sich den Mantel an und ging zum Aufzug. Kein Mensch ließ sich gern für ein Verbrechen anfeinden, das er nicht begangen hatte.

Als die Aufzugtüren im Erdgeschoss wieder aufglitten und er Victoria mit ihrem Sohn auf dem hypermodernen Sofa aus olivgrünem Leder und blitzendem Chrom im Empfangsbereich sitzen sah, kam ihm in den Sinn, dass es vielleicht sogar gut war, dass er Megan nun wiedersehen würde.

Wenn sich die Gelegenheit ergab, mit ihr zu sprechen – er würde sie natürlich nicht suchen, aber wenn es der Zufall so wollte –, würde er ihr noch einmal höflich, aber bestimmt erklären, dass sie damals bei ihrer Trennung noch unreife Kinder gewesen waren und es zu ihrer beider Besten gewesen war. Es war lächerlich, wenn sie ihm nach sieben Jahren immer noch grollte.

Während sein Chauffeur den Bentley sicher durch den dichten Londoner Verkehr steuerte, versuchte Alessandro, Victorias Ausführungen über eine anstehende Auslandstransaktion zu lauschen, hatte aber zum ersten Mal Mühe, sich zu konzentrieren. Stattdessen ertappte er sich dabei, wie er sich Megans Gesicht ausmalte, wenn sie feststellte, dass er zu ihrem Fußballspiel gekommen war.

Wie typisch für Megan, sich ein Hobby auszusuchen, um das die meisten Frauen einen Bogen machen würden! Bei aller Liebe konnte er sich Victoria nicht in einem Sportdress vorstellen, wie sie verschwitzt und schmutzig über einen Fußballplatz stürmte. Nein, seine Verlobte war wohlerzogen, stets makellos gekleidet und gänzlich uninteressiert an jeglicher Art von Sport.

Gedankenversunken legte Alessandro Victoria einen Arm um die Schultern und streichelte ihr zerstreut den Nacken, als der Wagen vor der Sportanlage der Schule vorfuhr.

Mitten in einem Zweikampf registrierte Megan aus dem Augenwinkel Dominics Ankunft, bevor sie sich wieder auf das Spiel konzentrierte.

Sein Kommen war keine Überraschung, denn Mrs Parks Sekretärin hatte es Megan mit einem Anruf angekündigt. Megan ging davon aus, dass die unglückliche Nanny dazu verdonnert worden war, den Jungen zu begleiten, und dachte für den Rest des Spiels nicht mehr darüber nach.

Eine Stunde später ging sie hinüber zu der Dreiergruppe am Spielfeldrand, die jetzt kaum noch zu erkennen war, weil es inzwischen fast dunkel geworden war. Megan hatte vor, Dominic kurz zu begrüßen und vielleicht zu versuchen, ihn fürs Fußballtraining zu begeistern. Sie hatte bereits mit Robbie darüber gesprochen, der die Fußball-AG an der Schule leitete – genau genommen, die Fußball-AGs an mehreren Schulen.

„Du sagst, seine Mutter ist eine abgebrühte Anwältin?“, hatte Robbie geschäkert. „Genau mein Typ. Natürlich nehme ich den Jungen auf.“

„Eine abgebrühte, verlobte Anwältin“, hatte Megan lachend verbessert. „Die natürlich sowieso nicht zu dem Spiel mitkommt. Versuchen wir einfach, Dominic fürs Training zu interessieren. Ich glaube, es würde ihm guttun.“

Ein Vater in New York, wie sie von Jessica wusste, und in naher Zukunft ein Stiefvater, der es nicht für seine Aufgabe hielt, für das Kind eines anderen den Vater zu spielen – kein Wunder, dass der kleine Junge gelegentlich Amok lief. Etwas Bewegung und Spaß an der frischen Luft konnten ihm helfen, besser klarzukommen.

Während Megan versuchte, ihre zerzausten Locken von dem Haargummi zu befreien, blickte sie etwas genauer hin. Dominic stand in der Mitte, warm eingepackt in eine Daunenjacke, und rechts und links von ihm … Ihr schoss plötzlich das Blut heiß in die Wangen, denn sie erkannte Dominics Mutter … und Alessandro.

Tatsächlich hatte sie nicht damit gerechnet, ihn noch einmal wiederzusehen. Die kleine „Plauderei“ in der Küche vor drei Tagen hatte ihr genügt und einen wahren Hornissenschwarm unerwünschter Erinnerungen geweckt. Und nun stand er erneut leibhaftig vor ihr und spielte, wider alle Beteuerungen, heile Familie.

„Miss Reynolds, Miss Reynolds, Sie haben ein Tor geschossen! Und Sie sind ja voll Matsch!“, rief Dominic hörbar entzückt.

„Pass auf, oder ich gebe dir etwas davon ab“, erwiderte sie spitzbübisch. Von Kopf bis Fuß schlammverkrustet, versuchte sie Alessandro zu ignorieren, der im Maßanzug und Kaschmirmantel und mit auf Hochglanz polierten, handgefertigten italienischen Lederschuhen an den Füßen vor ihr stand. Und Dominics Mutter sah, falls möglich, noch eleganter und makelloser aus. Wie in aller Welt konnte man auf die Idee kommen, in hochhackigen Pumps zu einem Fußballspiel zu gehen?

„Mein Sohn hat sich bestens unterhalten. Vielen Dank, dass Sie ihn eingeladen haben, bei dem Spiel zuzusehen, Miss Reynolds.“

„Keine Ursache.“ Megan gab sich alle Mühe, Alessandro nicht anzusehen. „Ich … ja, eigentlich wollte ich Sie fragen, ob Dominic nicht am Fußballtraining teilnehmen kann, Mrs Park?“

„Oh, das wir wohl leider nicht gehen …“

Noch bevor seine Mutter ausgesprochen hatte, hüpfte Dominic aufgeregt auf und ab.

„Möglicherweise verklagt er Sie, wenn Sie nicht einwilligen“, gab Megan locker zu bedenken, was der taffen Anwältin sogar ein Lächeln entlockte. Megan gestand sich deprimiert ein, dass es ihr schwerfiel, Victoria Parks nicht zu mögen, denn unter der harten, geschliffenen Schale blitzte immer wieder eine nette Person durch.

„Nun, denken Sie darüber nach. Ich muss mich jetzt entschuldigen, denn ich brauche dringend eine Dusche. Fröhliche Weihnachten!“

Obwohl sie bis dahin nicht ein einziges Mal in Alessandros Richtung geblickt hatte, spürte sie genau, dass er sie ansah. Zwei Minuten in seiner Gegenwart genügten, und all ihre Gedanken drehten sich schon wieder um ihn. Das war noch deprimierender als die Tatsache, dass sie seine Verlobte nicht hassen konnte.

Megan flüchtete in die Umkleidekabine, wütend auf Alessandro, weil er ihr so selbstgefällig unter die Nase rieb, dass er die perfekte Frau gefunden hatte. Und wütend auf sich selbst, weil sie immer noch so heftig auf ihn reagierte. Das war nicht fair.

Sie warf gerade all ihre schmutzigen Sachen in die Sporttasche, als ein Geräusch sie aufblicken ließ. Der, um den ihre Überlegungen kreisten, stand mit verschränkten Armen auf der Schwelle zur Kabine und beobachtete sie.

„Was hast du hier zu suchen? Dies ist die Damenumkleidekabine, falls es dir entgangen sein sollte!“

„Die einzige Frau hier bist du. Ich habe draußen gewartet. Alle anderen sind schon seit einer Viertelstunde weg. Deshalb wollte ich lieber nachschauen, ob dir womöglich schlecht geworden ist.“

„Nun, wie du siehst, geht es mir bestens, als kannst du jetzt verschwinden.“ Nach dem Duschen hatte sie sich die trocken geföhnten Locken zu zwei kurzen, dicken Zöpfen geflochten. Bekleidet mit Jeans, Sweatshirt und ihrem zwar wenig modischen, aber unverwüstlichen Anorak war sie gegen Wind und Wetter gewappnet.

„Du hast wirklich gut gespielt. Fußball. Hm … warum überrascht mich das nicht?“ Draußen auf dem Platz, über und über mit Matsch bedeckt, hatte sie wie eine sehr niedliche, ungestüme kleine Göre gewirkt.

„Was willst du immer noch hier, Alessandro?“ Sie nahm ihre Sporttasche und wandte sich zur Tür. „Ich meine, deine Verlobte wird doch draußen auf dich warten.“

„Tatsächlich hat euer Trainer Victoria entführt. Er hat sie und Dominic in das Café an der Ecke eingeladen, um mit ihr über das Fußballtraining zu sprechen.“

„Robbie?“ Megan lachte los.

„Was ist daran so lustig?“, fragte Alessandro gezwungen lächelnd, denn er überlegte unwillkürlich, ob sie dieses unwiderstehliche Lachen auch mit dem blonden, athletischen Fußballtrainer teilte, dem es gerade so mühelos gelungen war, Victorias engen Terminkalender über den Haufen zu werfen.

„Das würdest du sowieso nicht verstehen.“ Megan zwängte sich an Alessandro vorbei, immer noch amüsiert über die Unverfrorenheit, mit der es Robbie offensichtlich geschafft hatte, die überkorrekte Mrs Parks dazu zu verführen, sich eine Auszeit zu gönnen.

„Ich habe keineswegs meinen Sinn für Humor verloren“, protestierte Alessandro irritiert.

„Entschuldige“, meinte Megan ehrlich, „aber ich habe nur an Robbie gedacht. Er bringt mich immer zum Lachen.“

„Tatsächlich?“

„Hör zu, ich weiß nicht, was du vorhast, aber ich gehe jetzt zum Bus. Und ich kann mir nicht vorstellen, dass es dir Spaß macht, in dieser Kälte dort mit mir zu warten.“

„Gib mir fünf Minuten.“

„Fünf Minuten für was?

„Um Victoria zu erklären, dass ich dich nach Hause begleite, und meinen Chauffeur anzuweisen, auf sie und Dominic zu warten.“

„Nein.“ Megan ließ die Sporttasche fallen und stemmte beide Hände in die Hüften. „Das kommt nicht infrage.“ Erinnerungen bestürmten sie, die sie schwach und verletzlich machten, und das Herz klopfte ihr bis zum Hals. Aber sie war fest entschlossen, nicht nachzugeben, denn woher nahm Alessandro sich das Recht, nach sieben Jahren wieder in ihrem Leben aufzutauchen und es auf den Kopf zu stellen?

„Zwischen uns ist alles besprochen. Ich weiß nicht, wie ich es noch deutlicher sagen soll, aber ich will nichts mehr mit dir zu tun haben. Vor sieben Jahren habe ich mich deinetwegen zum Narren gemacht, aber inzwischen bin ich ein anderer Mensch. Uns verbindet nichts mehr, deshalb gibt es auch nichts, worüber wir noch reden könnten. Wir sind nicht befreundet und, ehrlich gesagt …“, sie suchte ihr Heil in einer Notlüge, „… ich habe keine Ahnung, was ich überhaupt einmal an dir gefunden habe.“

„Wirklich nicht? Nun, wir hatten fantastischen Sex.“

Megan zuckte zusammen, als hätte er sie geohrfeigt. Frustriert strich sich Alessandro durchs Haar. Er hatte das nicht sagen wollen und zu allem Überfluss das Gefühl, als habe er allein mit der Erwähnung dieses Themas eine Grenze verletzt, von der er sich besser ferngehalten hätte.

„Vergiss, dass ich das gesagt habe. Es ist genauso Geschichte wie alles andere zwischen uns. Aber ich bin hier, weil ich es nicht gut fand, wie wir vor drei Tagen auseinandergegangen sind.“

„Dein Problem.“ Sie nahm die Sporttasche wieder auf und ging, einen Rucksack über die eine Schulter und eine weitere Tasche über die andere, zur Bushaltestelle. Als Alessandro ihr wortlos von hinten die Sporttasche abnahm, drehte Megan sich wütend um. „Was soll das?“

„Willst du nicht nachsehen, was dein sportlicher Freund im Schilde führt?“ Er hielt die Tasche hoch über seinen Kopf außerhalb ihrer Reichweite. Verdammt, es hatte ihn geärgert, sie sagen zu hören, sie wisse nicht, was sie je an ihm gefunden habe. Darüber hinaus nagte die Ungewissheit an ihm, was dieser Robbie ihr bedeutete.

Megan wiederum ging plötzlich auf, dass er glaubte, Robbie und sie wären ein Paar. Unwillkürlich musste sie lachen – dieses warme, wundervolle Lachen, das immer noch mühelos den Panzer durchdrang, den Alessandro unbewusst um sein Herz errichtet hatte.

„Ja, vielleicht sollte ich das besser tun“, sagte sie gespielt nachdenklich. „Meinst du, man müsste ihn vielleicht vor deiner Verlobten beschützen?“

„Du hast dich wirklich sehr verändert, Megan. Ich kann mich noch gut an eine Zeit erinnern, da du schon den Gedanken nicht ertragen konntest, ich würde eine andere Frau nur ansehen, geschweige denn, sie zu einem Kaffee einladen.“

„Ja, ich erinnere mich auch. Das war ziemlich ungesund, nur dass ich es damals nicht wusste.“ Dieses Gespräch nahm eine Richtung, die ihr gar nicht gefiel. „Vielleicht sehe ich tatsächlich nach, was Robbie im Schilde führt“, verkündete sie für den Fall, dass Alessandro sich wirklich entschied, mit ihr in den Bus zu steigen. „Allerdings solltest du dir mehr Sorgen machen. Kleiner Tipp: Wenn Robbie will, wickelt er mit seinem Charme jede Frau ein. Und da du anscheinend so wild darauf bist, hier den Gentleman zu spielen, der du gar nicht bist …“, sie ließ ihm die beiden anderen Taschen vor die Füße fallen, „… kannst du die auch noch schleppen.“

Herausfordernd sah sie ihn an, gespannt, ob er jetzt seinen Entschluss, sich an ihre Fersen zu heften, überdenken und ihr sagen würde, sie solle sich einen anderen Packesel suchen. Doch stattdessen lud er sich den Rucksack und die Tasche mühelos auch noch auf, ohne auf seine teure Kleidung Rücksicht zu nehmen.

„Du meinst also, ich sollte mir wegen deines Fußballtrainers Sorgen machen?“ Es klang amüsiert.

„Es geht nicht immer nur um Geld“, entgegnete Megan ärgerlich, wobei sie sich dem Café zuwandte, wo sie nach den Spielen meist noch zusammensaßen.

„Glaubst du wirklich, dass Victoria an meinem Geld interessiert ist? Oder dass ich an irgendeine Frau meine Zeit verschwenden würde, wenn ich dächte, sie wäre nur hinter meinem Geld her?“ Er lachte verächtlich. „Victoria würde keinen Mann eines zweiten Blickes würdigen, der nicht genauso von Ehrgeiz getrieben ist wie sie.“

„Was für ein aufregendes Leben! Bestimmt redet ihr Stunden nur über eure Arbeit und klopft euch gegenseitig auf die Schultern, dass ihr euch keinen Spaß gönnt, ja?“

„Wer, in aller Welt, hat denn gesagt, dass wir keinen Spaß haben, Megan?“

Der warme, verführerische Ton ließ Megan erschauern … und beschwor zweifellos ganz bewusst sehr aufregende Vorstellungen davon, welcher Art Spaß Alessandro und seine Verlobte miteinander hatten. Megan aber wollte sich nicht ausmalen, wie er mit der noblen Anwältin das Bett teilte, an ihrer Seite aufwachte und sich vermutlich jedes Mal zu der perfekten Partie beglückwünschte. „Ehrlich gesagt, interessiert es mich sowieso nicht.“

„Nein, daran hast du keinen Zweifel gelassen, als ich zuletzt versuchte, mich mit dir zu unterhalten.“

„Dabei fällt mir ein … Hast du Dominics Mutter inzwischen eigentlich gesagt, dass wir uns von früher kennen?“

„Natürlich.“ Er zuckte die Schultern. Wie er vorhergesagt hatte, war Victoria überrascht, aber nicht beunruhigt gewesen.

„Und es hat ihr nichts ausgemacht?“

„Dass ich dich nach Hause gebracht habe? Warum sollte es? Zwischen uns ist doch nichts mehr.“ Es sah sie vor sich in Jeans und Sweatshirt und mit diesen verrückten Pantoffeln an den Füßen, die sie vermutlich aus schierem Protest gegen seine Anwesenheit angezogen hatte. Und sie hatte keinen BH unter dem weichen Sweatshirt getragen, eine Erinnerung, bei dem es ihn heiß durchfuhr. „Victoria hat auch ein paar Exfreunde“, erklärte er beiläufig. „Einen davon sieht sie sogar noch regelmäßig – ein Investmentbanker, der in der City arbeitet. Was ist dabei?“

„Eine so … zivilisierte Einstellung hätte ich dir gar nicht zugetraut, Alessandro. Liebe Güte, wo ist deine italienische Leidenschaft geblieben? Ich mag ja eifersüchtig gewesen sein, aber du bist jedes Mal durchgedreht, wenn ich mit einem meiner männlichen Studienkollegen auch nur gesprochen habe.“

„Wie du ganz richtig sagtest, das war ziemlich ungesund, Megan. Wie lange kennst du diesen Fußballtrainer eigentlich schon? War er der Grund, warum du nach London umgezogen bist? Ich habe ja geahnt, dass ein Mann dahintersteckt.“

„Ich würde mich nie in meinen Entscheidungen von einem Mann beeinflussen lassen“, erwiderte sie frostig. Sollte er ruhig glauben, sie und Robbie wären ein Paar. „Robbie habe ich erst nach meinem Umzug kennengelernt. Er ist ein toller Typ.“

„Ein Fußballtrainer?“

„Er ist mehr als nur irgendein Fußballtrainer, Alessandro, und du musst gar nicht den Snob spielen. Schließlich warst du auch nicht immer reich – falls du das vergessen haben solltest!“

„Ja, aber ich wusste immer, dass ich es einmal sein würde. Es besteht ein entscheidender Unterschied zwischen einem Mann mit Ehrgeiz und einem Mann, dem es gefällt, nichts aus seinem Leben zu machen. Hör meinen Rat, Megan: Dein Fußballtrainer wird zu einem übergewichtigen Exsportler altern. Frag dich selbst, ob du seinen Mangel an Ehrgeiz dann noch so lustig finden wirst. Wirst du glücklich damit sein, ihm das Essen auf einem Tablett vor dem Fernseher zu servieren in einem winzigen Reihenhaus, das ihr euch kaum leisten könnt? Und im Hintergrund plärren ein paar Gören?“

Alessandro wusste selbst nicht, warum es ihn so danach drängte, ihre Beziehung mieszumachen. Vielleicht entsprang es seinem schlechten Gewissen, weil ihm bewusst war, dass er sie damals ein wenig brutal weggeschickt hatte. Ihr Schweigen jetzt wirkte auf ihn wie ein rotes Tuch. Begriff sie denn nicht, dass er ihr nur einen Gefallen tat, indem er sie auf das Offensichtliche hinwies?

Als Megan schließlich antwortete, klang es kühl und beherrscht. „Es geht dich nichts an, was ich mit meinem Leben anfange, Alessandro. Dort ist das Café. Ich kann nicht glauben, dass es Robbie tatsächlich gelungen ist, deine Verlobte zu überreden, mit ihm in einem Lokal einen Kaffee zu trinken, das rund um die Uhr Rührei mit Speck für Lastwagen- und Taxifahrer anbietet.“

Tatsächlich war das Café brechend voll. Früher wäre Alessandro auch in solchen oder ähnlichen Lokalen Stammgast gewesen und hätte sich an Eiern mit Speck im Angebot satt gegessen. Vor dem Café alberten ein paar Jugendliche in den heute üblichen Kapuzenpullovern herum. Alessandro kam es vor wie ein Blick in die eigene Vergangenheit, und für einen verrückten Augenblick wurde er von Wehmut beschlichen.

Irritiert streckte er die Hand aus und riss Megan an der Tür zurück. „Der Typ ist ein Versager“, erklärte er schroff. „Das sage ich dir zu deinem Besten, Megan.“

„Du hast noch nie etwas zu meinem Besten getan, Alessandro!“

„Ach, du würdest doch in der Gesellschaft, in der ich mich bewege, keine zwei Minuten bestehen!“

„Weil ich auch eine Versagerin bin, ja?“

„Verdammt!“ Er ließ sie los und strich sich frustriert durchs Haar. „Du weißt genau, was ich meine!“

„Allerdings! Ich weiß, dass du mich beleidigst!“

Streitlustig standen sie sich in der Dunkelheit gegenüber und blickten sich mit glühenden Augen an. Urplötzlich verspürte Alessandro den wilden Wunsch, diesen schönen, sinnlichen Mund zu küssen und die Hände unter Megans Sweatshirt zu schieben, um ihren hinreißenden Körper zu liebkosen. Erschrocken wich er zurück.

„Nicht, dass es dich etwas anginge, aber Robbie verdient sich als Fußballtrainer nur etwas dazu. Eigentlich studiert er Jura.“

Alessandro hätte es vorgezogen, den Mann weiter für einen Versager zu halten. „Ist er nicht schon etwas zu alt dafür?“

„Nicht jeder weiß schon mit zehn, was er einmal werden will. Hauptsache, Robbie ist sich jetzt sicher, und er arbeitet hart, um sein Ziel zu erreichen. Er will ein Anwalt für die kleinen Leute werden, die sonst keine Stimme haben, weil ihnen das Geld für Luxusanwälte fehlt, die ein Vermögen für ihre Hilfe verlangen.“

„Mit anderen Worten, ein Weltverbesserer …“ Trotz des verächtlichen Untertons war er sich bedrückend bewusst, dass Megan genau an so einen Mann ihr Herz verlieren könnte. „Bis du in ihn verliebt?“

Megan zog es vor, zu dieser Frage zu schweigen, weil sie sich nicht zu einer platten Lüge herablassen wollte. Sie mochte Robbie sehr und bewunderte seinen Elan und seinen Idealismus, aber sie waren nie mehr als gute Freunde gewesen. Und was, zum Teufel, fiel Alessandro ein, sie überhaupt so etwas zu fragen? Glaubte er etwa, sie bemitleiden zu müssen, weil er den geplanten Aufstieg beruflich wie privat geschafft hatte?

„Ich hoffe ehrlich, dass Robbie deine Verlobte überzeugen konnte, Dominic in der Fußball-AG anzumelden“, sagte sie kühl. „Die Scheidung seiner Eltern war bestimmt nicht leicht für ihn. Ich denke, gerade Jungen brauchen eine Vaterfigur … als Rollenmodel, an dem sie sich orientieren können.“

„Soll das eine versteckte Kritik sein?“ Inzwischen bewegte er sich längst in Kreisen, in denen ihm jeder nach dem Mund redete, um sich bei ihm einzuschmeicheln. Er war sozusagen unangreifbar geworden. Wenn nur seine Eltern ihn jetzt sehen könnten … zu welchen Reichtümern und welcher Macht er aufgestiegen war!

„Nein, keineswegs“, wehrte Megan sachlich ab. „Dominic ist ein hochintelligenter Junge, aber das kann auch ein Fluch sein. Denn er langweilt sich schnell und reagiert dann destruktiv. Fußball würde ihm die Möglichkeit geben, seine überschüssige Energie auf gesunde Weise abzureagieren.“

„Und dein Freund wäre genau der Richtige, ihm dabei zu helfen?“

„Hör auf, ihn immer in diesem Ton meinen Freund zu nennen!“

„Okay, wäre dir Liebhaber angenehmer?“

„Um deine ursprüngliche Frage zu beantworten: Ja, Robbie wäre genau der Richtige für Dominic, denn er kann toll mit Kindern umgehen.“

Das war nicht die Antwort, die Alessandro interessierte, aber da sie in diesem Moment das Café betraten, konnte er nicht nachhaken.

Sofort erhellte ein Lächeln Megans Gesicht, als sie die drei am anderen Ende des Raumes entdeckte. Dominic hatte das Kinn in beide Hände gestützt, während sein Blick völlig fasziniert an dem blonden, blauäugigen Weltverbesserer hing, der lächelnd und mit temperamentvollen Gesten auf Mutter und Sohn einredete.

Genau ihr Typ, dachte Alessandro geringschätzig. Megan hatte behauptet, er könne mit seinem Charme jeden um den Finger wickeln, und Victoria schien tatsächlich bester Laune, wobei ihre elegante Erscheinung aus der Masse der Cafébesucher hervorstach wie … wie …

Unwillkürlich schweifte Alessandros Blick zu der kleinen Blondine vor ihm, die ihm den Rücken zukehrte, während sie ohne Hast auf ihren Freund zuging, der sie lächelnd begrüßte.

Wie eine Rose unter Dornen, vollendete Alessandro seinen Gedanken und richtete sein Augenmerk rasch wieder auf Victoria. „Und? Hat man euch das Fußballtraining schmackhaft gemacht?“, wandte er sich an seine Verlobte, als er sich dem Tisch näherte.

„Es ist alles geklärt.“ Mutter und Sohn lächelten sich in einer Weise an, wie Alessandro es bisher nur selten beobachtet hatte. Er rang sich auch ein Lächeln ab, um den durchtrainierten Fußballtrainer zu begrüßen, der ihm jetzt offen und herzlich die Hand entgegenstreckte und ihn gleichzeitig scherzhaft warnte, der Kaffee sei nicht genießbar, dafür Eier und Speck aber unvergleichlich gut. Im nächsten Moment zupfte er Megan neckend an den Zöpfen, als wäre diese vertrauliche Geste ganz natürlich zwischen ihnen, während Dominic ihn immer noch mit großen Augen und offenem Mund bewundernd anstarrte.

„Also abgemacht, okay?“ Robbie zauste nun Dominic freundschaftlich das Haar. „Wir beide sehen uns beim nächsten Spiel von Chelsea, ja?“ Er wandte sich zu Victoria, die sich jetzt erhob, nachdem sie allem Anschein nach Rührei und Pommes Frites gegessen hatte. „Sie müssen natürlich auch kommen. Warum gehen wir nicht alle und machen uns einen schönen Abend?“

Tatsächlich hätte Alessandro sich nichts Schlimmeres vorstellen können, wenn er nicht in dem Moment ganz damit beschäftigt gewesen wäre, wie der Fußballtrainer Megan vertraulich an sich drückte und die beiden lachend etwas über die Fußballmannschaft von Chelsea austauschten, das offensichtlich nur Eingeweihte verstehen konnten.

„Aber wir sehen uns vorher ja sowieso noch.“

„Ach ja? Wieso?“ Alessandro sah Robbie verständnislos an.

„Na ja, Weihnachten?“

„Wovon redest du, Robbie?“, erkundigte sich Megan, die zufrieden beobachtete, wie Dominic Robbie anhimmelte. Durchaus vorstellbar, dass auf der Wunschliste ihres kleinen Tyrannen auf den letzten Drücker noch ein bescheidener Fußball auftauchen würde!

„Es macht dir doch hoffentlich nichts aus …“ Robbie drückte sie erneut liebevoll, was für Megan der sichere Beweis war, dass ihr seine nächsten Worte ganz und gar nicht gefallen würden. „Ich habe dieses Gesindel eingeladen, am Weihnachtsmorgen auf einen Drink vorbeizukommen, falls sie nichts Besseres vorhaben.“

„Auf einen Drink?“

„Na ja, du weißt schon, unsere kleine Feier der ‚Einsamen und Verlassenen‘.“ Er zwinkerte Dominics Mutter zu. „Wie ich mitbekommen habe, ist die Nanny über die Feiertage abgetaucht … wie rücksichtslos von ihr! Weshalb unsere Vicky hier recht deutlich gemacht hat, dass sie zu Hause am liebsten nur einen Truthahn in den Ofen schieben würde, um dann so schnell wie möglich dort mitzufeiern, wo wirklich die Post abgeht … bei dir!“

„Aber …“ Megan lächelte etwas gezwungen in die Runde, während sie sich insgeheim schwor, Robbie den Hals umzudrehen, sobald sie allein waren.

„Warum nicht?“ Alessandro legte seiner Verlobten lässig einen Arm um die Schultern und blickte Megan scheinbar ungerührt an. „Was meinst du?“ Er küsste Victoria zart auf die Schläfe. „Mein Koch hat sozusagen sieben Tage die Woche rund um die Uhr Dienst. Er könnte sich um unser Mittagessen kümmern, während wir uns dort vergnügen … wo die Post abgeht.“

„Das Haus ist sehr klein.“ Megan sah Dominic Hilfe suchend an, denn erfahrungsgemäß hassten Schüler nichts so sehr, wie ihren Lehrern auch noch außerhalb der Schule zu begegnen. Unglücklicherweise schien Dominic in diesem Moment die Ausnahme von der Regel. „Es wird sehr eng … Man glaubt ja nicht, wie viele Leute Weihnachten nichts Besonderes vorhaben. Aber Sie werden doch sicher damit beschäftigt sein, Geschenke auszupacken …“

„Selbstverständlich möchten wir uns Ihnen nicht aufdrängen“, sagte Victoria rasch, ihren guten Manieren gehorchend.

Megan lächelte matt. „Aber nein, das würden Sie nicht, Mrs Park. Wir halten sozusagen Tag der offenen Tür. Wie Robbie bereits sagte, kommen Sie einfach vorbei, falls Sie die Zeit dazu haben.“

„Ach bitte…“ Diesmal wirkte das Lächeln der Anwältin aufrichtig und herzlich. „Es mag zwar nicht ganz den Regeln entsprechen, aber Mrs Park klingt so förmlich. Nennen Sie mich doch Victoria.“

„Also gut, Victoria … dann bin ich natürlich Megan.“ Sie zwinkerte Dominic so freundschaftlich zu, wie es ihr von Lehrerin zu Schüler statthaft schien, aber der Junge hatte nur Augen für Robbie. Den Mund von Ketchup verschmiert, umklammerte er selbstvergessen eine Pommes Frites, als wäre sie für ihn das Wertvollste auf der Welt. Megan lachte eine Spur gezwungen. „Und ja, bitte, kommt doch alle Weihnachten zu uns. Je mehr, desto lustiger!“

3. KAPITEL

Alles war im grünen Bereich. Den drei vegetarischen Gästen zuliebe – und weil weder Megan noch Charlotte einen Hehl daraus machten, dass sie kein großes Talent zum Kochen besaßen – war Truthahn kurzerhand vom Speiseplan verbannt. Stattdessen gab es Unmengen von Salaten und einen pochierten Lachs, den der Fischhändler um die Ecke seinen beiden hübschen Stammkundinnen für einen Sonderpreis geliefert hatte. Selbstverständlich war für ein reichhaltiges Angebot an Getränken gesorgt: Angefangen von einem gefährlich starken, selbstgemachten Punsch über Wein und Bier bis hin zu Wasser und Säften stand alles bereit.

Die überschaubaren Vorbereitungen ließen Megan genug Zeit, sich in Ruhe fertig zu machen. Sie hatten für ihre Party ein Farbmotto ausgegeben: grün und rot, die Weihnachtsfarben. Dementsprechend hatte Megan für sich das perfekte rote Kleid gefunden. Hauteng schmiegte es sich an ihre weiblichen Rundungen und bildete einen interessanten Kontrast mit den neongrünen Netzstrümpfen.

Der Gesamteindruck erinnerte an eine leicht schräge Elfe, aber Megan war trotzdem – oder gerade deshalb – mit dem Ergebnis höchst zufrieden. Als Lehrerin fühlte sie sich immer in der Gefahr, zu brav zu werden, weshalb sie sich wenigstens einmal im Jahr das Recht herausnahm, über die Stränge zu schlagen.

Schön, die leuchtend rote Haarfarbe war vielleicht etwas zu viel des Guten, aber da sie ganz leicht wieder herauszuwaschen war, machte sich Megan deswegen keinen Kopf. Im Gegenteil, ein kritischer Blick in den Spiegel verriet ihr, dass das rote Haar sie wild und sexy aussehen ließ … vor allem, zusammen mit dem gewagten Kleid, den grellen Strümpfen und den sagenhaften roten Pumps, die so hoch waren, dass Megan kaum darauf laufen konnte.

Wie sich herausstellte, würden Alessandro und Gefolge nun doch nicht kommen. Robbie, der in nur einer Woche ein erstaunlich herzliches Verhältnis zu Victoria aufgebaut hatte, informierte Megan, dass sie den ganzen Morgen mit „weihnachtlichem Zeug“ beschäftigt sein würde.

„Anscheinend benötigt der Koch ihres Verlobten doch etwas Aufsicht“, spöttelte Robbie kopfschüttelnd. „Du liebe Güte … so ganz ohne Nanny und mit einem Koch, der sich in ihrer Küche nicht auskennt … Sag nicht, dass das Leben der Superreichen nicht hart sein kann!“

„Ich weiß“, bekräftigte Megan übermütig, plötzlich bestens gelaunt. „Da ist es doch viel leichter, das traditionelle Weihnachtsessen ganz zu vergessen und sich einfach an der Salattheke zu bedienen. Und irgendwo in England wird ein Truthahn es uns danken.“

Und so konnte Megan ganz entspannt letzte Hand an ihr Outfit legen. Noch einmal zog sie die Lippen mit dem feuerroten Lippenstift nach, farblich passend zu ihren makellos lackierten Fingernägeln. Auf ihrem Bett lag ein buntes Sammelsurium an Weihnachtsgeschenken: eine großzügige Geldspende und eine Halskette von ihren Eltern, Accessoires und Make-up von ihren Schwestern, und von ihren Freunden ein paar witzige Kleinigkeiten. Wie zum Beispiel die Ohrringe in Gestalt von funkelnden Weihnachtsbäumen, die sie zur Feier des Tages angelegt hatte. Irre.

Heute wollte sie nicht einen einzigen Gedanken mehr an Alessandro verschwenden. Seit er wie ein überwunden geglaubter, schlechter Traum wieder in ihrem Leben aufgetaucht war, hatte sie viel zu viel an ihn gedacht. Jetzt wollte sie einfach die Party genießen und Spaß haben.

Eine Stunde später hatte sie das Gefühl, ihrem Ziel schon recht nahezukommen, nicht zuletzt dank des starken Punsches, den sie und Charlotte frei nach Gefühl zusammengemixt hatten. Fast zwanzig Gäste hatten ihn inzwischen schon fast völlig ausgetrunken und im Gegenzug eine interessante Auswahl an Essen mitgebracht. Auf dem Küchentisch und den Anrichten drängten sich verschiedene Brotspezialitäten, mehrere Quiches, eine Schinkenplatte, Würstchen und natürlich Salate aller Art. Ja, es gab sogar eine riesige Schüssel mit Hähnchen-Curry, spendiert von Amrita, einer Kollegin von Charlotte.

Im Vorbeigehen hatte irgendjemand Megan eine kleine Krone aus Silberfolie aufgesetzt, die nun ziemlich schief in den rot getönten Locken hing. Fröhliche, laute Weihnachts-Popmusik animierte die Gäste zum Tanzen, und Robbie gefiel sich, noch überraschend nüchtern, in der Rolle des Gastgebers.

Er trug rote Surfer-Shorts, das einzige rote Kleidungsstück, das er in seiner Garderobe gefunden hatte, kombiniert mit einem knallgrünen T-Shirt, das er extra zu diesem Anlass in einem Wohltätigkeitsladen erstanden hatte. Aber selbst in diesem verrückten Outfit sah er mit seinem blonden Schopf, den blauen Augen und dem durchtrainierten Körper umwerfend gut aus, wie Megan sich eingestand, als er sie lächelnd zu sich winkte.

„Deine Krone rutscht herunter.“ Er setzte sie ihr wieder gerade auf die Locken und trat einen Schritt zurück, um sein Werk prüfend zu betrachten. „Ihr Volk könnte auf die Idee kommen zu revoltieren, wenn es den Eindruck gewinnt, Ihr hättet das Zepter nicht mehr sicher in der Hand, Eure Majestät.“

Megan lachte. „He, mit Dominics Mum scheinst du dich ja sehr gut zu verstehen“, bemerkte sie beiläufig, weil sie in diesem Punkt die Neugier plagte.

„Sie ist eine sehr nette Lady“, erwiderte Robbie, bevor er anfing, ihr vorzuschwärmen, wie wichtig Sport für kleine Kinder war und wie sehr Dominic darauf brannte, einem Fußballverein beizutreten.

„Du klingst schon fast wie der Pressesprecher des Gesundheitsministeriums!“ Megan schüttelte sich vor Lachen, eine Hand an ihrer Krone, in der anderen einen Becher Punsch – ihr zweiter, genau genommen, und sie würde keinen weiteren anrühren, bevor sie nicht etwas gegessen hatte –, da zog Robbie ein kleines Stück Mistelzweig aus der Hosentasche und hielt es ihr über den Kopf.

Das Ganze passierte so plötzlich und unerwartet, dass Megan erst begriff, wie ihr geschah, als Robbie ihre Taille umfing und sie entschlossen zu sich heranzog. Juchzend und lachend drängten sich die versammelten Partygäste im Halbkreis, denn Robbie ließ sich natürlich nicht lumpen, sondern lieferte einen bühnenreifen Kuss.

Weit nach hinten gebeugt über Robbies Arm, hatte Megan Mühe, die Balance zu halten, und während ihr der eine ihrer hochhackigen Pumps abhanden kam, ging ihr durch den Kopf, dass dies in einem kurzen feuerroten Kleid vermutlich keine sehr anständige Haltung war. Immer noch Robbies Nacken umklammernd, richtete sie sich lachend auf und erstarrte, als sie auf der Türschwelle Alessandro und Victoria erblickte, die sich anscheinend doch noch entschlossen hatten, zur Party zu kommen.

„Wir haben unerwartete Zuschauer“, flüsterte sie.

Robbie folgte ihrer Blickrichtung, und trotz ihres Schwipses gewann Megan den Eindruck, dass er das Auftauchen von Alessandro und seiner Verlobten gar nicht so schlimm fand.

„Hätte nicht gedacht, dass sie es noch schaffen würden“, sagte er, und während die übrigen Gäste sich fröhlich weiter amüsierten, wandte sich Robbie, eine Hand an Megans Taille gelegt, den Neuankömmlingen zu.

Megan wäre am liebsten im Boden versunken, denn die Szene erinnerte sie unheilvoll an das Fiasko mit der Geburtstagstorte, das sich unauslöschlich in ihrem Gedächtnis eingebrannt hatte als der Tag, an dem ihre große Liebe gestorben war.

Und jetzt stand sie Alessandro schon wieder in einer ziemlich lächerlichen Situation gegenüber, als wäre ihr Hang zu wilden, übermütigen Eskapaden ungebrochen. Während sie mit dem Fuß nach ihrem roten Pumps angelte, fühlte sie, wie Alessandro sie kühl und durchdringend ansah. Und Victoria?

Megan stöhnte innerlich auf. Was für ein Bild musste Dominics Mutter von der Lehrerin ihres Sohnes haben! Ihr stechender Blick ließ jedenfalls ahnen, dass sie vermutlich schon über einen Schulwechsel nachdachte.

„Wie schön, dass Sie doch noch gekommen sind!“ Megan bemühte sich um ein besonders herzliches Lächeln. „Robbie meinte …“, sie gab ihm einen Klaps auf die Hand, damit er sie endlich losließ, „… Sie würden es wahrscheinlich nicht schaffen. Ich meine, wo doch die Nanny frei hat und … der Koch in einer fremden Küche arbeiten muss … Ist … Dominic mitgekommen?“

„Ich habe meine Mutter zum Weihnachtsessen bei uns zu Gast“, antwortete Victoria förmlich, wobei sie Megan eine Schachtel erlesener Pralinen überreichte, „und hielt es für besser, Dominic bei ihr zu lassen. So kann er mit seinen neuen Spielsachen spielen, und meine Mutter kann ein Auge auf Alessandros Koch haben. Wir bleiben sowieso nicht lange.“

„Aber hoffentlich lange genug für einen Drink“, mischte sich Robbie energisch ein.

Victoria bedachte ihn mit einem betont kühlen Blick und schüttelte den Kopf. „Wohl kaum. Wir wollten wirklich nur kurz vorbeischauen. Ich möchte auf keinen Fall …“

„Ach kommen Sie“, Robbie hakte sich unverfroren bei ihr ein, „seien Sie kein Spielverderber. Natürlich trinken Sie ein Glas Punsch – oder besser gesagt, einen Pappbecher.“ Er zwinkerte Megan zu. „Warum kümmerst du dich nicht um unseren anderen Gast, Megan? Er sieht so aus, als könnte er eine kleine Auflockerung vertragen.“

„Bemerkenswertes Outfit.“ Alessandros Blick schweifte vielsagend über ihre spärlich bekleidete Gestalt. Dieses Kleid war so lächerlich kurz und flammend rot und aufreizend eng, dass er sich fragte, warum Megan sich überhaupt die Mühe gemacht hatte, etwas anzuziehen. Es sei denn, sie legte es bewusst darauf an, die lüsternen Blicke sämtlicher männlicher Partygäste auf sich zu ziehen. „Die Haarfarbe ist auch interessant.“ Er streckte eine Hand aus und drehte sich eine der rot getönten Locken um den Finger, sodass Megan unwillkürlich zurückzuckte. „Willst du ein leichtes Mädchen darstellen?“

„Nur ein Kostüm für die Party. Die Farbe lässt sich auswaschen. Morgen bin ich wieder blond. Aber ich hatte nicht erwartet, dich zu sehen.“

„Ich glaube, ich brauche wirklich einen Drink, um mit dieser … Party klarzukommen.“

„Kein Problem. Was hättest du denn gern? In der Küche gibt es ein reichhaltiges Angebot.“ Megan blickte sich suchend nach Robbie um. Aber nachdem er zwei Stunden lang den perfekten Gastgeber gespielt hatte, schien er ausgerechnet jetzt wie vom Erdboden verschluckt. „Ich hole dir etwas und stelle dich dann den übrigen Gästen vor.“ Nervös zupfte sie am Saum ihres Kleides, als könnte sie es damit länger und damit salonfähiger machen.

„Das ist genau wie die Partys aus deiner Studienzeit, Megan“, bemerkte Alessandro, als er ihr zur Küche folgte. „Billiger Fusel, laute Musik …“

„Willst du damit sagen, ich wäre nicht erwachsen geworden?“ Sie drehte sich wütend zu ihm um.

„Wem der Schuh passt …“

„Wenn ich mich recht erinnere, hast du dich auf diesen Partys immer gut amüsiert!“ Sie schenkte ihm einen Becher Punsch ein, den sie ihm in die Hand drückte.

Es war ein klarer, kalter Morgen. Einige der Gäste hatten sich von der blassen Wintersonne in den winzigen Garten locken lassen, wo Megan und Charlotte einen gemieteten Heizpilz aufgestellt hatten. Alessandro beobachtete aus dem Augenwinkel, wie sich Robbie angeregt mit Victoria unterhielt, die schon einen guten Teil ihres Drinks getrunken hatte, den sie doch ursprünglich gar nicht hatte haben wollen.

„Alles zu seiner Zeit.“ Liebe Güte, ihm war klar, dass er wie der sprichwörtliche Langweiler klang, aber aus unerfindlichen Gründen hatte es ihn geärgert, Megan in den Armen dieses beneidenswert durchtrainierten Fußballtrainers zu sehen.

„Nun, zu deiner Information: Diese Bude ist alles andere als billig, und ich bin nicht betrunken!“

„Du hättest es fast geschafft, mich vom Gegenteil zu überzeugen! Es sei denn, es macht dir Spaß, unangenehm aufzufallen.“

Megan lehnte sich gegen die Anrichte und sah ihn ruhig an. „Ich weiß wirklich nicht, warum du hergekommen bist, Alessandro. Du hältst mich für unreif und dumm und Robbie für einen Versager. Warum hast du dich nicht für Champagnercocktails und Kanapees in der Villa eines deiner Geschäftsfreunde entschieden? Wo du dich bei einem gepflegten Drink kultiviert über Weltwirtschaft und Politik hättest unterhalten können … oder über die schockierenden Immobilienpreise in London und die diesjährigen Bankenprämien?“

„Weil du nicht da gewesen wärst“, sagte er, ohne zu überlegen, und trank in der nachfolgenden, angespannten Stille seinen Drink mit wenigen Schlucken aus, wütend über seine unbedachten Worte. Tatsächlich war ihm überhaupt nicht bewusst gewesen, das auch nur gedacht zu haben, ehe er es ausgesprochen hatte!

„Du bist hergekommen, weil du … mich sehen wolltest?“ Megan fühlte, wie ihr verräterisches Herz schneller schlug. „Ach so, ich verstehe. Du warst noch nicht fertig mit deiner Predigt, wie ich deiner Ansicht nach mein Leben hätte leben sollen! Daher auch deine ironische Anspielung über mich als ‚leichtes Mädchen‘, ja?“

Froh, so leicht davongekommen zu sein, zerknüllte Alessandro den leeren Pappbecher und warf ihn in einen schwarzen Müllsack, der an einem der Türgriffe aufgehängt worden und schon gut gefüllt war.

„Tatsächlich hat Robbie mich nur geküsst, weil er kurz vorher ein Stück Mistelzweig aus der Hosentasche gezogen hatte.“ Megan lächelte unwillkürlich. „Er liebt es einfach, im Mittelpunkt zu stehen.“

„Den Eindruck hatte ich auch. Und gerade jetzt scheint er dieses Talent vor meiner Verlobten zu verfeinern.“

Er war also immer noch eifersüchtig, konnte es nur inzwischen, da er älter und reifer geworden war, besser verstecken. Eine Erkenntnis, die Megan unerwartet deprimierte. „Macht es dir etwas aus?“

„Victoria kann gut auf sich aufpassen. Bei dir … bin ich mir da nicht so sicher.“

„Bei mir? Was habe ich denn damit zu tun? Woher nimmst du das Recht, ungebeten auf meiner Party zu erscheinen und mir einen Vortrag darüber zu halten, wie ich mein Leben zu führen hätte?“

„Also, erstens wurde ich eingeladen …“ Alessandro hatte das dringende Bedürfnis nach einem weiteren Drink. Auf der Anrichte stand eine Flasche Wein, und er schenkte sich kurz entschlossen einen Becher davon ein. „Und zweitens ist mir bewusst, dass unsere Trennung vor sieben Jahren einen eher feindseligen Beigeschmack hatte …“

„Eher feindselig? Du hast mich einfach weggeworfen wie ein altes Hemd, das dir über war. Hast du dir etwa eingebildet, ich würde bequemerweise brav lächelnd verschwinden … und dich mit offenen Armen begrüßen, wenn du nach sieben Jahren wieder auftauchst?“ Megan hielt die Luft an und zählte insgeheim bis zehn. Eigentlich hatte sie an diesem Tag fröhlich und entspannt feiern wollen. „Wir sollten zu den anderen gehen. Es bringt doch nichts, sich zu streiten und alte Geschichten wieder aufzuwärmen. Was geschehen ist, lässt sich nicht mehr ändern. Wir haben uns beide ein eigenes Leben aufgebaut und …“

Er kam auf sie zu mit der kraftvollen Anmut einer Raubkatze, die ihr Opfer belauert, jederzeit bereit zum Sprung. Megan fühlte ihre Nervosität wachsen und ärgerte sich. Schließlich befand Alessandro sich in ihrem Haus, was ihr das Recht gab, ihn sang- und klanglos vor die Tür zu setzen, wenn es ihr gefiel!

„Aber stimmt das auch für dich?“, fragte er nun, wobei er sie prüfend anblickte. „Denn ich habe mich tatsächlich immer gefragt, wie es dir wohl nach unserer Trennung ergangen ist.“

„Wie aufmerksam von dir, Alessandro!“ Insgeheim hielt sie diese Behauptung für ein starkes Stück, wenn man bedachte, dass sie Alessandro damals praktisch auf Knien angefleht hatte, sich nicht von ihr zu trennen.

„Nicht wahr?“, erwiderte er spöttisch. „Und nachdem ich dich nun wiedergetroffen habe, frage ich mich, ob du dir wirklich ein eigenes Leben aufgebaut hast, wie du behauptest.“

Angesichts dieser bodenlosen Unverschämtheit, griff Megan nach dem nächstbesten Becher, halbvoll mit Wein, und schüttete Alessandro den Inhalt in sein selbstgefällig lächelndes Gesicht. Im nächsten Moment packte er ihr Handgelenk und zog sie so dicht zu sich heran, dass sein Atem warm ihre Wange streichelte.

Ihr jagte ein Schauer über den Rücken, halb aus Furcht, halb aus ebenso ungebetener wie verbotener Erregung. „Ich werde mich nicht entschuldigen“, sagte sie atemlos.

„Warum solltest du?“, entgegnete er scharf. „Du bist ja nur deshalb so wütend, weil du genau weißt, dass ich die Wahrheit gesagt habe. Du hängst dich an einen Burschen, der dir nicht guttut. Er ist ein Aufreißer. Weißt du, was er hinter deinem Rücken macht?“

„Wie kannst du es wagen? Nur weil wir einmal zusammen waren, hast du noch lange kein Recht, dich in mein Leben einzumischen!“, protestierte sie heftig, aber ihr verräterischer Körper strafte ihre Worte Lügen. Die Spitzen ihrer Brüste wurden hart, heißes Verlangen wallte in ihr auf. „Robbie ist ein toller Junge.“ Liebe Güte, es war einfach kindisch, weiter so zu tun, als wären Robbie und sie ein Paar. Diese ganze Diskussion war gefährlich und konnte sie zu etwas verleiten, das sie bitter bereuen würde.

„Herrgott noch mal, Robbie und ich … wir sind kein Paar, verstanden?“, gestand sie heiser. „Wir waren immer nur gute Freunde.“

„Was sollte dann die Täuschung?“ Alessandro ließ sie abrupt los, reichlich durcheinander vom unerwarteten Ansturm seiner Gefühle. „Wolltest du mir unbedingt etwas beweisen?“

Megan rieb sich das Handgelenk, froh, dass er einen Schritt zurückgewichen war. „Natürlich nicht!“ Sie atmete tief ein. „Na ja, vielleicht doch. Kannst du es mir verübeln? Du tauchst nach Jahren wieder auf und hast alles erreicht, was du wolltest: Geld und Erfolg und das perfekte Leben, in dem die Vergangenheit nur noch eine dunkle, verstaubte Erinnerung ist. Und obendrein hast du auch noch deine Traumfrau gefunden und wirst sie heiraten. Wann überhaupt? Ich hatte noch keine Gelegenheit, dich danach zu fragen. Wann wird die Hochzeit denn stattfinden?“

„Wir haben noch kein Datum festgelegt.“ Alessandro fragte sich, warum sein so perfektes Leben ihm plötzlich so kompliziert und unvollkommen erschien. Hatte er nicht wirklich alles erreicht, was er wollte?

„Schön.“ Megan lächelte zögernd. War es nicht dumm, sich so künstlich aufzuregen, wenn da draußen so viele fröhliche Gäste auf sie warteten, um mit ihr Spaß zu haben? Vielleicht waren der Punsch und ihr kleiner Schwips der Grund dafür gewesen, warum sie etwas überreagiert hatte. Schließlich war es doch nichts Ungewöhnliches, dass man für seine erste große Liebe eine gewisse Schwäche behielt, oder?

„He, Alessandro, kannst du es mir verübeln, wenn ich dich in dem Glauben lassen wollte, ich hätte einen Freund?“, sagte sie betont locker. „Tatsächlich habe ich ja auch die eine oder andere Beziehung gehabt … allerdings nicht mit Robbie.“

Und damit er erst gar nicht auf falsche Gedanken kam, fügte sie hinzu: „Und natürlich habe ich mir mein eigenes Leben aufgebaut. Einmal abgesehen davon, dass ich beruflich genau den Weg gegangen bin, den ich immer wollte, habe ich von dir eine wirklich wichtige Lektion gelernt: Die Erfahrung mit dir hat mich gelehrt, welche Art Mann mir guttut. Ich habe mich seitdem nur noch mit Männern getroffen, die nett, witzig, klug und liebevoll waren.“

„Nett, witzig, klug und liebevoll … soso. Trotzdem waren diese Beziehungen nicht von Dauer, wie es scheint. Sonst würde doch einer dieser Traummänner noch hier herumschwärmen, oder?“

Sein sarkastischer Unterton gefiel Megan gar nicht. „Weißt du, manchmal passt es eben nicht. Aber das ist nicht so schlimm. Ich küsse gern tausend Frösche, um irgendwann doch meinen Prinzen zu finden.“

„Frösche küssen? Deinen Prinzen finden? In was für einer Traumwelt lebst du eigentlich, Megan? Dein unerschütterlicher Optimismus in allen Ehren, aber hast du immer noch nicht begriffen, dass es im wahren Leben nicht darum geht, einem Ideal nachzujagen, sondern darum, Kompromisse einzugehen?“

„Trifft das auf dich und Victoria zu? Ist sie ein Kompromiss?“

„Ich benutze meinen Verstand, Megan. Im wahren Leben muss man das, wenn man erfolgreich sein will.“

„Weiß sie, dass sie für dich nur ein Kompromiss ist?“

„Nun …“ Zum ersten Mal, seit sie ihn nach all den Jahren wiedergetroffen hatte, verspürte Megan einen Anflug von Verunsicherung in ihm.

„Ich mag ja ein unverbesserlicher Optimist sein, Alessandro, aber ich würde in meinem Gefühlsleben niemals Kompromisse eingehen. Und wenn ich mich mit einem Mann einlasse, würde mir die Vorstellung gar nicht gefallen, dass er mich nur heiraten will, weil es vernünftig und praktisch ist. Als ob man Gefühle ausrechnen könnte wie … einen Finanzetat!“

Ihre Augen funkelten triumphierend. Sie vergaß die Party, ihre Party, registrierte nur am Rande, dass zwischendurch Leute hereinkamen, sich etwas zu essen oder zu trinken holten und die Küche wieder verließen. Megan war so ausschließlich auf Alessandro fixiert, dass nicht einmal ein Erdbeben sie hätte ablenken können. Wie früher besaß er offensichtlich immer noch die Macht, sie ganz in seinen Bann zu schlagen.

Sie brauchte nur die Hand auszustrecken, um ihn zu berühren. Ein gefährlicher Gedanke, der sie sofort veranlasste, die Arme fest vor der Brust zu verschränken.

„Nun, vielleicht hast du ja recht“, sagt Alessandro spöttisch. „Vielleicht ist es klug abzuwarten, bis man den idealen Partner gefunden hat. Allerdings besteht die Gefahr, dass man beim Warten alt und grau wird. Bist du bereit, dieses Risiko einzugehen?“

Megan beschlich leises Unbehagen, als sie sich für einen Moment vorstellte, wie sie auf der Suche nach ihrem Traumprinzen immer älter wurde, bis sie schließlich eine runzlige, alte Jungfer war, der nur noch ihre Katze Gesellschaft leistete. Sie kam aus einer glücklichen Familie und hatte nie daran gezweifelt, dass sie eines Tages auch heiraten und Kinder haben würde wie ihre Schwestern und ihre Eltern. „Wenn es nicht anders geht, ja. Ich würde mich nie mit dem Zweitbesten zufriedengeben!“

„Und warum hat es mit den anderen nicht geklappt, Megan? Den netten, liebevollen? Vielleicht setzt du ja auch den Maßstab ein wenig zu hoch an? War es das?“ Er lächelte vielsagend. „Oder vielleicht habe ich einen Maßstab gesetzt, der unerreichbar ist?“

„Du bist der eingebildetste, arroganteste Kerl …“

„Du hast meine Frage noch nicht beantwortet.“ Wahrscheinlich schaute Victoria längst ungeduldig auf die Uhr und suchte ihn, während sie sich bemühte, der zweifelhaften Aufmerksamkeit dieses aufdringlichen Fußballtrainers zu entrinnen. Aber Alessandro konnte sich dem Wortgefecht mit Megan einfach nicht entziehen. Ihre schönen Augen funkelten zornig. Wie hatte er nur vergessen können, wie leidenschaftlich und voller Leben sie war?

„Du hast den Maßstab gesetzt als ein aufstrebender, zukünftiger Millionär ohne Gewissen. Da sehe ich es nur als Plus an, wenn ich einen Mann kennenlerne, der diesem leuchtenden Beispiel nicht gerecht wird.“

„Aufstrebend?“

„Würde dir ehrgeizig bis zur Skrupellosigkeit besser gefallen?“

„Viel besser.“

„Du meinst das wirklich ernst, stimmt’s?“

„Ehrgeiz ist nichts Schlimmes, Megan, und du kanntest meine Ziele von Anfang an. Du wusstest genau, dass ich nicht aus Vergnügen für mein Studium geschuftet habe.“

„Ja, aber wenigstens konnte man damals mehr Spaß mit dir haben. Hast du deinen Master-Abschluss eigentlich noch gemacht?“

Alessandro war es nicht mehr gewohnt, dass jemand so unverblümt und offen mit ihm redete. Vielleicht hatte es außer Megan auch früher kein anderer gewagt, lange bevor er Millionär und unangreifbar geworden war. War ihr eigentlich bewusst, dass sie mit dem Feuer spielte? „Ich glaube, du weißt nicht mehr so richtig, was du sagst“, warnte er sie schroff, bevor er mit einem vielsagenden Blick auf den Becher in ihrer Hand hinzufügte: „Vielleicht solltest du die Party besser beenden.“

„Ich habe nur zwei Becher Punsch getrunken! Das wirft mich kaum um“, protestierte sie gekränkt.

„Zwei Becher zu viel, nach dem Auftritt mit dem Fußballtrainer zu urteilen, der vielleicht noch nicht dein Liebhaber ist, aber von dir als Kandidat ins Auge gefasst wird. Habe ich recht?“ Alessandro packte sie am Arm und zog sie zu sich heran.

„Womit?“

„Ist er ein Kandidat für die Rolle als dein Traumprinz?“

„Natürlich nicht! Du tust mir weh!“

Sofort ließ er sie los und wich zurück. Knisternde Spannung lag in der Luft.

„Das ist früher oder später für jede Beziehung tödlich“, sagte Alessandro mit einem untrüglichen Gespür für Megans wunden Punkt. „Kein Mann will eine Frau, die ihn anschreit und provoziert.“

„Schon verstanden.“ Mit hochroten Wangen versuchte Megan sich mit seinen Augen zu sehen: Nach der wilden Szene, deren Zeuge er bei seinem Eintreffen geworden war, hielt er sie vermutlich für reichlich beschwipst und völlig außer Kontrolle. Konnte sie es ihm verübeln?

„Ich glaube, für Victoria und mich wird es Zeit zu gehen“, erklärte er nun und wandte sich zur Tür, ehe Megan etwas erwidern konnte.

Erst als Alessandro aus der Küche in den winzigen Flur trat, registrierte er überrascht den Geräuschpegel, der aus dem Wohnzimmer drang. Das Wortgefecht mit Megan hatte ihn derart vereinnahmt, dass ihm die laute Musik und das fröhliche Lärmen der Partygäste gar nicht bewusst gewesen waren.

Obwohl es nur ein kleines Haus war, kostete es ihn einige Mühe, seine Verlobte inmitten der ausgelassenen Schar aufzuspüren. Schließlich fand er sie augenscheinlich bester Laune bei einer Art Trinkspielchen mit anderen Gästen … darunter natürlich auch dieser Fußballtrainer, gegen den Alessandro allmählich eine herzliche Abneigung entwickelte.

Was für ein Selbstdarsteller, dachte Alessandro, während er sich seinen Mantel anzog. Wenn er nicht gerade um eine Frau herumscharwenzelte, hielte er, eine Dose Bier in der einen Hand, einen Becher Punsch in der anderen, Hof für seine Fans!

Alessandro verbot es sich, nach Megan zu schauen. Er wollte gar nicht wissen, ob sie ihm aus der Küche gefolgt war. Nein, er sehnte sich nur noch nach der gepflegten, geordneten Klarheit von Victorias Haus in Chelsea, wo er ein vorhersehbar erstklassiges Weihnachtsessen genießen würde, bevor er sich in seine eigene luxuriöse Wohnung zurückzog, um in Ruhe geschäftliche Korrespondenz zu erledigen.

Denn er würde die Nacht nicht bei Victoria verbringen. Das tat er nie. Sie hatte angedeutet, Dominic wäre noch nicht alt genug, um die Situation zu begreifen, bis die Sache ganz offiziell sei, und Alessandro fand das in Ordnung. Gelegentlich blieb sie über Nacht in seiner Wohnung, wenn auch nicht oft, was ihm ebenfalls recht war.

Gerade wollte er sich dazu gratulieren, wie klar und vernünftig sein Leben doch geregelt war, als er aus dem Augenwinkel etwas Rotes aufflackern sah.

Selbst aus der Entfernung und inmitten einer bunten Gästeschar fiel Megan auf. Das war schon immer so gewesen. Resigniert schüttelte Alessandro den Kopf und ging zu ihr, um sich zu verabschieden, eine Hand leicht im Nacken seiner Verlobten.

„Wasser.“ Megan hob bezeichnend ihren Pappbecher. Sie hatte sich wieder gefasst und war fest entschlossen, sich von der Auseinandersetzung mit Alessandro nicht den Tag verderben zu lassen. Lachend wandte sie sich an Victoria: „Ich fürchte, Ihr Verlobter hält mich für durch und durch verdorben, weil ich zwei Becher Punsch getrunken habe.“

Die Victoria Parks vor ihr war nicht mehr die kühle, distanzierte Frau, die sie bei dem Krippenspiel in der Schule kennengelernt hatte. Ihre Wangen waren gerötet, die Augen funkelten. Vielleicht hatte sie ja auch dem Punsch ein wenig zu sehr zugesprochen. Die Ärmste, dachte Megan. Wahrscheinlich stand ihr eine Gardinenpredigt über die Gefahren des Trinkens ins Haus.

Doch zunächst einmal sah Victoria Alessandro überrascht an. „Ich wusste gar nicht, dass du so gegen Alkohol bist.“

„Ich bin nicht gegen Alkohol“, widersprach er hörbar irritiert.

„Nur gegen seine Wirkung.“ Honigsüß lächelnd nippte Megan an ihrem Wasser.

„Nun ja …“ Victoria lachte herzlich. „Ich nehme an, hin und wieder müssen wir alle einmal aus uns herausgehen. Machen wir uns auf den Weg, Darling?“ Sie drehte sich zu Alessandro um, wobei sie seine Hand abschüttelte, und strich sich glättend übers Haar. „Es war wirklich sehr nett von Ihnen beiden, uns auf einen Drink einzuladen. Eine tolle Party! Aber meine Mutter wird verzweifeln, wenn wir sie noch lange warten lassen, und ich wage mir gar nicht vorzustellen, welches Chaos Dominic inzwischen angerichtet hat. Er hat sich vom Weihnachtsmann nämlich einen Fußball gewünscht“, fügte sie verschwörerisch hinzu.

„Lassen Sie mich raten … der Weihnachtsmann hat ihm den Gefallen getan?“

„Nicht nur das! Der Weihnachtsmann hat sogar einen Ball mit einem Autogramm des Kapitäns des FC Chelsea ergattert! Robbie … ich meine, Mr Chance …“ Victoria errötete. „Wie es aussieht, ist er Dominics neuer Held.“

„Ja, Robbie kann sehr gut mit Menschen umgehen.“ Ganz spontan umarmte Megan Alessandros Verlobte und drückte sie an sich. „Ich wünsche Ihnen ein wundervolles Weihnachtsessen.“

Als Alessandro aber in diesem Moment seine Hand sacht auf Victorias zierliche Schulter legte, durchzuckte Megan heftige, hässliche Eifersucht, gänzlich ungebeten und unangemessen. Wie von der Tarantel gestochen, fuhr sie zurück. Ihre Wangen glühten. „Richten Sie Dominic aus, ich wünsche ihm fröhliche Weihnachten. Es war wirklich nett …“, sie lächelte Alessandro gezwungen an, „… wieder einmal miteinander zu plaudern. Falls wir uns nicht wiedersehen, passen Sie auf sich auf.“

Im nächsten Moment waren Alessandro und Victoria durch die Haustür verschwunden und auf dem Weg zu ihrem perfekten, kultivierten Weihnachtsessen.

4. KAPITEL

Das Weihnachtsessen von Megan und Charlotte war zugegebenermaßen weniger kultiviert als vielmehr chaotisch, laut und übermütig. Kurz nach sieben gingen die letzten Gäste, und gegen halb neun waren die meisten Überreste beseitigt. Dann erklärte Charlotte, dass sie die Nacht bei ihrem Freund verbringen würde.

Megan war froh, denn sie fühlte sich hundemüde und sowieso nicht in der Stimmung, die Ereignisse des Tages noch einmal Revue passieren zu lassen. Spätestens bei einem gemütlichen Kaffee im Wohnzimmer hätte Charlotte nämlich auch all die Fragen gestellt, die ihr auf der Seele brannten, seit sie Alessandro in Begleitung von Victoria zur Haustür hatte hereinspazieren sehen.

Ihre Freundin hatte sie damals vor sieben Jahren mühsam wieder aufgebaut, als nach der Trennung von Alessandro ihre Welt in Scherben gelegen hatte, und hegte seither eine Stinkwut gegen den Mann. Deshalb hatte ihr Megan das vorherige Wiedersehen mit Alessandro auch lieber taktvoll verschwiegen. Und Charlotte war auf der Party nur zu beschäftigt gewesen, um auf ihn loszugehen.

Um neun war Megan also allein und der Last ihrer dunklen Gedanken ausgeliefert. Denn obwohl es ihr eigentlich gar nichts hätte ausmachen dürfen, tat es weh, Alessandro mit Victoria zu sehen. Anscheinend war es eine Sache, sich über die Jahre theoretisch vorzustellen, wie er inzwischen lebte und mit welchen Frauen er zusammen war, und etwas ganz anderes, den tatsächlichen Anblick seines Glückes wie ein bittere Pille schlucken zu müssen.

Und noch schlimmer war es, dass er sie offensichtlich bemitleidete. Am allerschlimmsten aber traf sie der nagende Verdacht, dass Alessandro ihr immer noch etwas bedeutete … dass sie sich immer noch zu ihm hingezogen fühlte, obwohl er sie so tief verletzt hatte und nicht eine der Eigenschaften besaß, die sie von ihrem Traumprinzen erwartete.

Er war arrogant, egoistisch und von Ehrgeiz getrieben, wohingegen sie eher Männer suchte, die zurückhaltend, warmherzig und locker waren. Dennoch durchzuckte sie allein beim Gedanken an Alessandro heißes Verlangen, und all ihre Gefühle liefen in seiner Gegenwart Amok.

Was war der Sinn einer Lektion, wenn man nichts daraus lernte? Vor sieben Jahren hatte Alessandro sie fallengelassen, weil sie nicht in seine ehrgeizigen Pläne gepasst hatte. Lange Zeit war sie von Hass zerfressen gewesen, noch länger hatte es gedauert, bis sie glaubte, ihn vergessen zu haben … und noch länger, bis sie andere Männer in ihr Leben gelassen hatte. Männer, die ihr guttaten, die ihr Selbstbewusstsein aufbauten und ihr niemals das Gefühl gaben, sie wäre nicht gut genug!

Genau genommen, waren es bisher zwei Männer gewesen – keine wirklich leidenschaftlichen Affären, aber Beziehungen, die ihr gutgetan hatten. Sie hatte zu innerer Ausgeglichenheit und Stärke gefunden oder es sich zumindest eingebildet. Jetzt genügte ein zufälliges Wiedersehen mit Alessandro, und ihre Gefühle stürzten erneut ins Bodenlose.

Plötzlich kam sie sich in dem kurzen roten Kleidchen lächerlich vor. Die hochhackigen Billigpumps und die neongrüne Strumpfhose hatte sie längst in dem schwarzen Müllsack in der Küche versenkt. Jetzt duschte sie rasch und zog sich eine bequeme Jogging-Hose und ein Sweatshirt an, bevor sie noch einmal prüfend durchs Haus ging. Dabei entdeckte sie das Sakko.

Ursprünglich hatte es wahrscheinlich mit vielen anderen Jacken und Mänteln zusammen an der Garderobe neben der Haustür gehangen und war dann anscheinend irgendwann von dem übervollen Haken herunter und hinter den großen Schirmständer gerutscht. Megan schüttelte es aus und betrachtete es stirnrunzelnd.

Es war ein teures, maßgeschneidertes Herrensakko. Anthrazit mit einem dunkelblauen Seidenfutter. Sie brauchte nicht einen Moment zu überlegen, wem es gehörte, sondern wusste es, noch bevor sie in eine der Seitentaschen griff und die Visitenkarte mit Alessandros Namen, Firmennamen und mehreren Telefonnummern hervorzog.

Ein wenig unschlüssig blickte sie auf die Karte. Allein der Anblick seines Namenszuges in eleganter Druckschrift ließ sie zittern. Es war kurz vor zehn Uhr abends, sodass Alessandro vermutlich bei seiner Verlobten war. Megan überlegte, ob sie bis zum Morgen warten sollte, denn nicht einmal ein so erfolgreicher, ehrgeiziger Finanzmogul wie Alessandro würde am Weihnachtsabend noch unbedingt sein Jackett brauchen. Andererseits scheute Megan diesen Anruf und wusste, dass sie sowieso keinen Schlaf finden würde, wenn sie ihn aufschob.

Die Visitenkarte in der Hand ging sie also ins Wohnzimmer, griff nach dem Telefon und wählte Alessandros Handy-Nummer, ehe sie es sich anders überlegen konnte.

Anscheinend hatte er sein Mobiltelefon immer griffbereit, denn schon nach dem zweiten Klingeln meldete er sich.

„Ich habe dein Jackett“, sagte Megan, ohne sich mit Begrüßungsfloskeln aufzuhalten. „Ach so, ich bin’s. Megan.“

„Ich weiß, dass du es bist.“ Alessandro schob seinen Schreibtischsessel zurück, streckte die langen Beine aus und legte die Füße auf den Schreibtisch.

Sein Weihnachtsessen war eigentlich angenehm verlaufen. Das Essen hatte selbstverständlich sämtliche Erwartungen erfüllt, wenngleich die Stimmung nach Megans fröhlich lärmender Party ein wenig flau erschien. Und obwohl Victorias Mutter, die Alessandro bereits bei einer anderen Gelegenheit kennengelernt hatte, noch genauso charmant war, wie er sie in Erinnerung hatte, fiel es ihm trotzdem schwer, sich auf die höfliche Unterhaltung mit ihr zu konzentrieren.

Dazu kam noch, dass Dominic nahezu ohne Pause von diesem Fußballtrainer schwärmte. Vor allem hatte Letzterer anscheinend angeboten, den Jungen zu einem richtigen Spiel einzuladen, womit er in Dominics Augen praktisch Heiligenstatus erlangte.

Der Fußball mit dem Autogramm erhielt sogar einen Ehrenplatz bei Tisch an Dominics Seite, und jedes Mal, wenn Alessandro das verdammte Ding ansah – was ziemlich häufig geschah, weil es nur schwer zu übersehen war –, musste er daran denken, wie dieser Fußballtrainer Megan geküsst hatte. Und jedes Mal, wenn er daran dachte, fragte er sich, ob Megan nicht vielleicht doch in Erwägung zog, den Kerl zu ihrem Liebhaber zu machen.

Alles in allem war Alessandro dann doch froh, als er sich gegen sechs mit dem Hinweis auf die wartende Schreibtischarbeit entschuldigen konnte und aufbrach.

Victoria hatte ihm eine Brieftasche aus feinstem Leder geschenkt, für die er sich natürlich angemessen bedankt hatte. Dennoch wusste er, dass er sie vermutlich nie benutzen würde, weil er an seiner alten hing, die ihn schon seit seinen Universitätstagen begleitete. Seit den Tagen mit Megan.

Da er beim Verlassen des Hauses den Mantel übergezogen hatte, hatte er sein Jackett noch gar nicht vermisst.

„Wo war es denn?“, fragte er nun und drehte den Bildschirm weg, der ihn ungebeten an den angefangenen Geschäftsbericht erinnerte.

„Ich fürchte, es war hinter den Schirmständer gefallen und ist leider etwas staubig geworden.“

„Sind deine Gäste inzwischen alle weg?“

„Natürlich, Alessandro. Weißt du, wie spät es ist? Ich möchte dich jetzt am Weihnachtsabend auch gar nicht lange stören, sondern wollte dir nur sagen, dass dein Sakko hier ist und du es jederzeit abholen kannst.“

„Jetzt wäre vielleicht passend.“

„Jetzt?“ Megan fragte sich, was an seinem Jackett so wichtig sein konnte, dass er es unbedingt sofort zurückhaben wollte.

„Du weißt doch, dass ich Dinge nicht gern aufschiebe.“ Genau wie Alessandro wusste, dass in seinem Schrank noch mindestens zwanzig ähnliche Sakkos hingen, maßgeschneidert, mit Seidenfutter, superteuer … und völlig ersetzbar. „Mein Chauffeur hat für heute frei, aber ich schicke dir ein Taxi, das dich abholt. Dich zusammen mit meinem Jackett.“

„Nein, Alessandro. Erstens sehe ich nicht ein, warum ich dir das Sakko bringen soll. Es ist deins, also kannst du auch kommen und es dir holen. Und heute Abend ist es sowieso schon zu spät. Ich habe die vergangenen zwei Stunden mein Haus aufgeräumt und geputzt und möchte jetzt nur noch in mein Bett und schlafen.“

Obwohl sie sich geschworen hatte, dass Alessandro sie nie wieder aus dem Gleichgewicht bringen würde, genügte es, seine Stimme zu hören, und all ihre guten Vorsätze schwanden.

„Schön, dann komme ich morgen ganz früh vorbei … falls du nicht schon andere Pläne hast.“

Er fragte sich gespannt, ob sie etwas vorhatte. Victoria würde für drei Tage ihre Familie in Gloucester besuchen, eine Einladung, die er mit Hinweis auf seine Arbeit ausgeschlagen hatte. Wofür seine Verlobte natürlich jedes Verständnis aufbrachte, fuhr sie doch selber nur, weil ihre Familie ein Fernbleiben nie verziehen hätte. Alessandro hatte die Auswahl unter einer Reihe von Partys, verspürte jedoch keine Lust auf Champagnercocktails, Lachshäppchen und blasiertes Geschwätz … genau die Art von Veranstaltung, über die Megan sich so ironisch geäußert hatte.

Nein, er würde seine Jacke holen und danach den Tag ruhig vor seinem Computer verbringen. Oder er würde doch ein Taxi schicken, um Megan zusammen mit seiner Jacke zu ihm zu bringen – eine Alternative, die ihm viel mehr zusagte.

„Ich habe nichts Besonderes vor“, antwortete Megan ihm nun ehrlich. „Wahrscheinlich werde ich mit Charlotte und ihrem Freund im Pub zu Mittag essen.“ Sie verstummte und gähnte.

Alessandro verstand den Wink und wünschte ihr eine gute Nacht. Aber obwohl Megan den Stier bei den Hörnern gepackt und den ungeliebten Anruf sofort erledigt hatte, schlief sie in dieser Nacht sehr unruhig.

Dementsprechend zerschlagen fühlte sie sich, als sie früh morgens aufwachte. Sie beeilte sich, zu duschen und sich anzuziehen, um hellwach und vorbereitet zu sein, wenn Alessandro kam, um sein Jackett zu holen.

Jede neuerliche Begegnung mit ihm raubte ihr ein kleines Stück von ihrem Seelenfrieden … eine Tatsache, die ihr Angst machte und sie in jene Zeit zurückversetzte, als Alessandro nur mit dem Finger zu schnippen brauchte und sie nicht schnell genug zu ihm kommen konnte. Deshalb wollte sie mit dem Sakko in der Hand an der Tür stehen, wenn er bei ihr auftauchte, um ihm erst gar keine Chance zu geben, sich auf einen Kaffee einzuladen und sich erneut mit der wohlmeinenden Gleichgültigkeit eines Exfreundes in ihr Leben einzumischen.

Denn Alessandros Gleichgültigkeit schmerzte Megan tief. Andererseits machte es sie maßlos wütend, dass sie es nicht schaffte, ihm gegenüber gleichgültig zu sein.

Sie war gerade mit ihrem improvisierten Frühstück aus einer Tasse Tee und Resten von der Party fertig, als es um kurz nach neun an der Tür läutete.

Ohne sich zu beeilen, ging sie öffnen, doch das betont höfliche Lächeln gefror ihr im Gesicht. Denn anstelle von Alessandro sah sie sich einem Taxifahrer gegenüber. „Entschuldigen Sie … ich hatte jemand anderen erwartet.“

„Ich wurde geschickt, um Sie abzuholen. Und eine Jacke, ist das richtig, Miss?“

„Hier ist die Jacke.“ Sie hielt sie dem Fahrer entgegen.

„Nein, Miss, meine Anweisung lautet, auch Sie mitzubringen.“

„Tut mir leid, aber das geht nicht.“

„Ich kann nicht ohne Sie zurückkehren, Miss. Aber lassen Sie sich mit der Entscheidung ruhig Zeit, denn die Uhr läuft zu meinen Gunsten. Wissen Sie, ich fände es wirklich nett, wenn Sie mitkämen, denn man hat mir ein sehr großzügiges Trinkgeld versprochen. So großzügig, dass ich für heute Feierabend machen und den zweiten Weihnachtstag bei meiner Familie verbringen könnte.“

Megan schüttelte unwillig den Kopf. Alessandro war entweder zu beschäftigt oder hatte ganz einfach keine Lust, selbst zu kommen, wollte aber andererseits sein kostbares Jackett anscheinend auch keinem Taxifahrer anvertrauen. Und natürlich hatte er keinerlei Skrupel, von ihr zu erwarten, dass sie ihm am zweiten Weihnachtstag sein Sakko zum Haus seiner Verlobten nachtrug, um ihm die Mühe zu ersparen! „Geben Sie mir zehn Minuten“, sagte sie, innerlich vor Wut kochend.

Fünfzehn Minuten später saß sie im Taxi, das maßgeschneiderte Jackett auf dem Schoß, und war wütend auf sich selbst, dass sie Alessandro überhaupt angerufen hatte. Warum hatte sie das dumme Ding nicht einfach hinter den Schirmständer zurückgestopft und die Entdeckung Charlotte überlassen?

Sie hatte keine Ahnung, wo Victoria und Dominic Parks wohnten, war aber nicht überrascht, als das Taxi schließlich vor einem großen Backsteinhaus in Chelsea vorfuhr, dessen Vorgarten ein schwarzer, schmiedeeiserner Zaun säumte. Der Wert des Anwesens ließ sich anhand der in der Straße geparkten Luxuslimousinen erahnen. Eine idyllische Oase der Eleganz inmitten Londons.

Beeindruckt folgte Megan dem Taxifahrer zu der imposanten, schwarz lackierten Eingangstür und betätigte den glänzend polierten Messingtürklopfer. Fast augenblicklich wurde die Tür geöffnet … aber nicht von Victoria Parks.

„Wie schön, du bringst mir mein Jackett.“

Megan sah Alessandro ärgerlich an. „Du hättest es dir ruhig selbst holen können“, meinte sie und hielt ihm das anscheinend so wertvolle Stück entgegen.

Ohne darauf zu antworten, bezahlte Alessandro den Fahrer. So großzügig, dass Megan sich allerdings nicht mehr wunderte, wie eifrig der Mann darauf bedacht gewesen war, seinen Auftrag auszuführen. Doch als er sich nun strahlend lächelnd verabschiedete und zu seinem Taxi zurückging, versuchte Megan erneut, Alessandro das Jackett in die Hand zu drücken. „Hier.“

Wortlos trat Alessandro zur Seite und winkte sie ins Haus. Megan rührte sich nicht von der Stelle. „Danke, aber ich muss zurück.“

„Habe ich nicht geahnt, dass du das sagen würdest?“ Er ging einfach ins Haus, ohne sich nach ihr umzublicken. Das Zuschlagen der Haustür verriet ihm, dass Megan ihm folgte. „Du bist sehr durchschaubar geworden, Megan.“

„Wo ist Victoria?“ Megan war stehen geblieben und blickte sich neugierig in der geräumigen, eleganten Diele um. Glänzend poliertes Parkett, kunstvoll geschnitzte Treppengeländer – ganz offensichtlich hatte sich jemand sehr viel Mühe gegeben, dieses schöne, alte Haus luxuriös zu renovieren. Merkwürdigerweise war nirgendwo ein Weihnachtsbaum zu entdecken, genauso wenig herumliegendes Spielzeug, wie man es von einem kleinen Jungen am zweiten Weihnachtstag erwartet hätte.

„In ihrem Haus, denke ich“, beantwortete Alessandro nun ihre Frage, wobei er sich zu ihr umdrehte.

„Und wo befinde ich mich?“

„In meinem Haus natürlich. Was dachtest du denn?“

„Ich dachte, ich würde die Jacke zu Victorias Haus bringen.“

„Ach ja? Nun, vielleicht sollte ich es dir erklären. Ich bleibe nicht über Nacht in Victorias Haus. Sie ist der Ansicht, Dominic wäre noch zu klein, um zu verstehen, dass der Liebhaber seiner Mutter bei ihnen wohnt.“

„Warum hast du mich herbringen lassen?“

Eine berechtigte Frage, die Alessandro nicht leicht beantworten konnte. Warum allerdings sollte er sein so wohl geordnetes Leben gefährden, indem er das Gespräch mit einer Frau suchte, die doch keinen Zweifel daran gelassen hatte, dass sie sich nicht mit ihm unterhalten wollte? Ihre letzten Begegnungen waren angespannt und höchst unergiebig verlaufen, dennoch schien ihn irgendetwas zu treiben, Megan wiederzusehen,

Lag es möglicherweise daran, dass ihn seine Schuldgefühle nach der Trennung vor sieben Jahren nie ganz verlassen hatten? Oder konnte er einfach nicht mit der Tatsache umgehen, dass sie ihn jetzt so hasste, nachdem sie einmal alles für ihn getan hätte? Irgendwie schien es ihm jedenfalls ein Bedürfnis zu sein, sie davon zu überzeugen, dass er nicht so schlecht war, wie sie dachte. Obwohl er nicht begriff, warum ihm das wichtig sein sollte. Wann war es ihm je wichtig gewesen, was andere von ihm dachten?

Victoria fand nichts dabei, dass er sich mit Megan traf. Im Gegenteil, sie hatte ihn sogar dazu ermutigt. Aber wie lange würde es dauern, bis ihr die immer noch knisternde Anziehung zwischen ihnen auffiel? Wann würde das zum Problem werden?

„Ich möchte einfach nicht, dass du mich in so schlechtem Licht siehst“, beantwortete er Megans Frage nun ehrlich. „Ja, mir ist klar, dass du mich für einen Schuft hältst, der dir den Laufpass gegeben hat. Aber wir sollten der Tatsache ins Auge sehen, dass wir uns in Zukunft immer einmal wieder begegnen werden. Du unterrichtest Dominic, mit dessen Mutter ich verlobt bin. Deshalb werden wir uns voraussichtlich gelegentlich in der Schule über den Weg laufen.“

Die Worte kamen ihm nur zögerlich über die Lippen. Warum fiel es ihm so schwer, sich einen häuslichen Alltag mit Victoria und ihrem Sohn vorzustellen? Er hatte doch keine Schwierigkeiten gehabt, ihr vor drei Monaten einen Heiratsantrag zu machen. Im Gegenteil, zu dem Zeitpunkt war es ihm eine angenehme Vorstellung gewesen, mit einer Frau einen Hausstand zu gründen, die genauso ehrgeizig war wie er und seine Lebensgewohnheiten respektierte.

„Es ist lächerlich, dass wir jedes Mal aneinandergeraten, wenn wir uns treffen. Und erzähl mir bitte nicht, dass das unvermeidlich ist. Du schürst ganz bewusst den Streit zwischen uns, wohingegen ich unsere Zwistigkeiten gern ausbügeln würde.“

Megan konnte sich gut vorstellen, warum es ihm so wichtig war, dass sie gut miteinander auskamen: Es würde ihm ein reines Gewissen verschaffen. Und er hatte natürlich recht: Sobald er mit Dominics Mutter verheiratet war, würden sie notgedrungen ab und zu aufeinandertreffen. Ihre Schule legte großen Wert auf Elternbeteiligung. Früher oder später würden sich ihre Wege also wieder kreuzen, und spürbare Spannungen zwischen ihnen konnten leicht zu unerwünschtem Klatsch führen.

Doch so leicht wollte sie es ihm nicht machen. „Und deshalb hast du mich hierhergeschleppt? Um Zwistigkeiten auszubügeln?“

„Hör auf, dich gegen mich zu wehren!“

„Ist das ein Befehl? Bis du inzwischen so daran gewöhnt, von Schleimern umgeben zu sein, dass du den Gedanken nicht ertragen kannst, wenn dir jemand nicht nach dem Mund redet und Bücklinge vor dir macht?“

„Du hast dich doch nie nach mir gerichtet, Megan.“ Mit einem schiefen Lächeln erinnerte er sich daran, wie sie es immer wieder geschafft hatte, ihn von seinen Büchern fortzulocken, meist zu den Auftritten irgendwelcher Bands, mit denen er sowieso nicht viel anfangen konnte.

War das der Grund gewesen, warum er für ihre Beziehung keine Zukunft gesehen hatte? Weil er sie sich nicht in der Rolle der folgsamen Ehefrau vorstellen konnte? Für einen Moment war Megan versucht, ihn das zu fragen. Andererseits hatte es vermutlich unzählige Gründe gegeben, warum er sie nicht für geeignet hielt, und es würde nur alte Wunden aufreißen, sie wieder aufzuwärmen.

In einem einzigen Punkt hatte er natürlich recht: Sie wehrte sich gegen ihn. Was er aber nicht ahnte, war, dass sie sich gleichzeitig auch gegen sich selber wehrte, weil sie anscheinend immer noch völlig unpassende Gefühle für ihn hegte. Auch jetzt, wo er sie doch praktisch gegen ihren Willen hergebracht hatte, war sie nicht gegen seine männlich erotische Ausstrahlung immun.

Er sah aber auch umwerfend sexy aus, wie er in einer schwarzen Jogging-Hose und einem schwarzen T-Shirt vor ihr stand. Das war schon früher seine typische Freizeitkleidung gewesen, die er hier in seinem luxuriösen Haus in Chelsea mit dergleichen lässigen Selbstverständlichkeit trug wie damals in seiner winzigen Studentenbude.

Wie lange würde er brauchen, um zu merken, dass ihre Reizbarkeit genauso viel mit ihr selbst zu tun wie mit ihm? Sowieso hatte er schon ziemlich ins Schwarze getroffen mit der Bemerkung, die Erinnerung an ihn hätte womöglich verhindert, dass sie einen anderen Mann für gut genug befunden hätte. Megan wagte sich nicht vorzustellen, wie er reagieren würde, sollte ihm je klar werden, wie nahe er damit der Wahrheit gekommen war.

„Du hast recht.“ Sie lächelte versöhnlich. „Ich glaube, früher hast du es dickköpfig genannt.“

„Dickköpfig wie ein Muli“, bekräftigte Alessandro.

„Nicht gerade ein schmeichelhafter Vergleich.“

Doch soweit Alessandro sich erinnerte, war es ihm nie schwer gefallen, Megan sündhaft sexy zu finden, egal, wie dickköpfig sie sich auch anstellte. Ja, tatsächlich fand er sie immer noch sündhaft sexy. Selbstverständlich rein objektiv betrachtet. Vor allem, nachdem die rote Tönung ausgewaschen war und ihre seidigen, immer noch unbändigen Locken wieder in ihrem natürlichen Hellblond schimmerten.

„Bleibst du auf einen Kaffee?“

„Also gut, auf eine Tasse. Der Taxifahrer ist ja sowieso schon fort. Das ist ein wundervolles Haus, Alessandro. Äh … wie lange wohnst du schon hier?“

„Äh … vier Jahre“, ahmte er sie neckend nach.

„Ich habe nur versucht, mich höflich zu unterhalten!“, protestierte sie gekränkt und bekam weiche Knie, als Alessandro ihr ein entwaffnendes Lächeln schenkte. „Wie … war dein Weihnachten?“, wechselte sie rasch zu einem unverfänglichen Thema.

„Nun …“ Sie hatten die Küche erreicht, ein Wunder in schwarzem Granit und Chrom. Alessandro holte zwei Kaffeebecher aus einem Schrank und begann, Kaffee zu machen. „Also, vormittags war ich auf einer sehr guten Stehparty …“

„Ach ja? Und was ist für dich sehr gut?“ Megan setzte sich auf einen der hohen Hocker vor der Anrichte und drehte sich damit um, sodass sie Alessandro zusehen konnte. Sogar die Kaffeemaschine wirkte wie Hightech aus einem Science-Fiction-Film. „Kaviar und Champagner? Lachshäppchen?“

„Man merkt, dass du dich nicht in den Kreisen der Reichen bewegst, Megan.“ Alessandro reichte ihr einen der beiden Kaffeebecher und setzte sich auf den Hocker neben sie. „Tatsächlich sind Lachshäppchen und Kaviar eher ein alter Hut.“

Sie zuckte die Schulter. „Schade, da habe ich wohl etwas verpasst. Und wie war die tolle Stehparty dann?“

„Sehr … lebendig. Unglücklicherweise wusste die Gastgeberin meine Anwesenheit nicht zu schätzen.“ Er trank einen Schluck Kaffee und blickte Megan über den Rand des Bechers hinweg an. „Oder sie wusste es gut zu verbergen.“

Himmel, er war so atemberaubend attraktiv! Diese dunklen, samtbraunen Augen, umrahmt von dichten schwarzen Wimpern … Augen, in deren Tiefen man sich verlieren konnte. Ein Mund, der zum Küssen einlud … Energisch rief Megan sich ins Gedächtnis, dass er verlobt war und bald heiraten würde.

„Wahrscheinlich war sie nur etwas erstaunt über dein Kommen“, knüpfte sie wieder an das Gespräch an. „Und das Weihnachtsessen … war es lecker?“

Alessandro winkte ab. „Ein erstklassiges Essen schmeckt so gut wie das andere.“ So wie es zur Gewohnheit wurde, eine Million nach der anderen zu verdienen. Richtig wichtig war nur die erste. Wie gebannt betrachtete Alessandro das zarte, herzförmige Gesicht vor sich mit den ausdrucksvollen blauen Augen und den vollen, sinnlichen Lippen.

„Was für ein Luxus, das sagen zu können!“ Plötzlich lag ein spürbares Knistern in der Luft. Befangen stand Megan von ihrem Hocker auf. „Ich … sollte jetzt gehen.“

Er wollte nicht, dass sie ging. Was, zum Teufel, hatte das zu bedeuten? Durch all die vorgeschobenen Gründe – seine Schuldgefühle, seine Sorge um ihr Wohl oder der vernünftige Umgang mit der Tatsache, dass sie sich in London gelegentlich über den Weg laufen würden – stieß plötzlich die beunruhigende Erkenntnis, dass er sie immer noch sehr attraktiv fand. Er konnte den Blick kaum von ihrem hinreißenden Körper wenden, wobei er unwillkürlich daran denken musste, welche Erfüllung er in ihren Armen gefunden hatte.

Was bedeutete das für sein Verhältnis mit Victoria?

Er würde mit ihr reden müssen. Das schuldete er ihr und sich. Trotzdem war es gut, dass Megan jetzt gehen wollte.

An der Haustür drehte sie sich noch einmal um und wünschte ihm alles Gute, weil sie nicht annahm, dass man sich so bald wiedersehen würde. Alessandros Blick verriet er, dass er es plötzlich eilig hatte, sie gehen zu sehen. Wahrscheinlich hatte sie ihn bei der Arbeit gestört.

Es tat ihr weh, wie schnell er ihrer überdrüssig wurde. Wahrscheinlich hatte er damals vor allem mit ihr Schluss gemacht, weil sie ihn gelangweilt hatte. Und plötzlich hatte Megan es auch sehr eilig wegzukommen. Hastig drückte sie Alessandro das Jackett in die Hand, das er ihr tatsächlich immer noch nicht abgenommen hatte. „Du wirst es reinigen lassen müssen …“

„Warte, ich rufe dir ein Taxi“, bot er an.

„Nein, danke, aber ich kann gut mit Bus oder U-Bahn fahren.“

„Unsinn. Am zweiten Weihnachtstag bist du da ewig unterwegs.“

Alessandro nahm das Sakko und spürte sofort das Gewicht des kleinen Gegenstandes in der Innentasche. Dort, wo er oft sein eigenes Handy verstaute und wo er gestern Victorias Handy hingesteckt hatte. Er hatte es völlig vergessen, selbst, als Victoria es beim Weihnachtsessen vermisst und ihn gefragt hatte, ob er vielleicht wüsste, wo sie es gelassen hätte. Was nur bewies, wie sehr ihn das Wiedersehen mit Megan aus dem Gleichgewicht gebracht hatte.

Ganz automatisch zog er das Handy nun hervor und klappte es auf. Das Display zeigte fünf eingegangene Nachrichten an, die Alessandro, ohne zu überlegen, öffnete und las.

Nervös beobachtete Megan, wie Alessandro schweigend dastand und unverwandt auf das kleine Mobiltelefon in seiner Hand starrte. Sie räusperte sich. „Was ist nun … mit dem Taxi?“

Sein seltsamer Blick ließ sie ahnen, dass seine Geduld mit ihr nun wirklich an ihre Grenzen stieß. Sie würde sich diesen Anblick einprägen und als heilsame Erinnerung wieder hervorholen, sollte sie noch einmal Gefahr laufen, schwach zu werden. Langsam wich sie zur Tür zurück. Alessandro schien mit seinen Gedanken ganz woanders zu sein.

„Ach ja, das Taxi.“ Unvermittelt klappte er das Handy wieder zu und schob es in die Tasche seiner Jogging-Hose. „Vielleicht geht es ja schneller, wenn ich mit dir zur Straße komme und eines anhalte.“

„Alles in Ordnung, Alessandro?“

„Wie? Ja!“, antwortete er gereizt. „Warum? Hast du vor, Krankenschwester zu spielen?“

„Kein Grund, mich so anzumachen!“, entgegnete sie gekränkt und zog ihren Mantel an. „Ich habe ja nur gefragt.“

„Weil es dir trotz der vorgespielten Abneigung eigentlich wichtig ist, wie es mir geht, stimmt’s?“ Er umklammerte Victorias Handy, das ihm förmlich ein Loch in die Hosentasche brannte, und bot all seine Willenskraft auf, um die Beherrschung zu wahren. „Aber ich bin unhöflich. Verzeih. Du hast mir einen Gefallen getan, indem du mir mein Jackett wiedergebracht hast. Vielen Dank.“

„Keine Ursache“, erwiderte Megan kühl. Sie waren inzwischen an der Straße angekommen, und obwohl es winterlich kalt war und ein unangenehmer Wind wehte, schien Alessandro nicht zu frieren. Megan hatte Mühe, mit seinen langen Schritten mitzuhalten, als sie ihm in Richtung Kings Road folgte, wo auch am zweiten Weihnachtstag und zu dieser relativ frühen Stunde schon ein buntes Gewimmel herrschte.

Natürlich schaffte Alessandro es mühelos, ihr ein Taxi heranzuwinken, und sie beeilte sich einzusteigen, betroffen von seinem Stimmungsumschwung. Stolz wollte sie protestieren, als er die Brieftasche zückte, aber Alessandro drückte dem Fahrer unbeirrt einen Geldschein in die Hand, bevor er sich wortlos abwandte und zu seinem Haus zurückjoggte.

Während der Rückfahrt nach Shepherd’s Bush versuchte Megan, das Geschehene als heilsame Erfahrung abzuhaken. Das erste Wiedersehen mit Alessandro nach so vielen Jahren hatte ihren Seelenfrieden zwar empfindlich in Gefahr gebracht, aber jetzt war sie auf dem Weg der Besserung, jawohl!

Erstens waren Alessandro und Victoria ein Paar, und genau so würde sie in Zukunft von den beiden denken. Dabei war es völlig unwichtig, dass es sich bei dieser Beziehung offenbar um ein Geschäftsarrangement handelte.

Zweitens hatte Megan am eigenen Leib erfahren, wie schnell er die Geduld mit ihr verlieren konnte. Ein deutlicher Beweis, dass er sich wirklich um Welten von ihr entfernt hatte. Drittens hatte sie bewiesen, dass sie sich ganz normal mit ihm unterhalten konnte, was sicher bedeutete, dass sie endgültig über ihn hinweg war. Viertens … auf Anhieb fiel ihr kein Viertens ein, aber das war nur eine Frage der Zeit.

In ihrer Erinnerung beschwor sie das Bild herauf, wie er vorhin in seinem noblen Haus urplötzlich durch sie hindurchgeschaut hatte, als wäre sie unsichtbar geworden.

Ja, sie konnte sich kein besseres Weihnachtsgeschenk machen als all diese Gründe, warum es höchste Zeit war, Alessandro endgültig zu vergessen … in Geschenkpapier verpackt und mit einer großen Schleife obendrauf!

5. KAPITEL

Alessandro stieg aus, schickte den Fahrer mit dem Wagen weg und blinzelte gegen den Regen zu Megans Haus hinüber. Es gab mehrere gute Gründe, warum er gar nicht hier sein sollte. Zunächst einmal hatte er einen Whisky zu viel getrunken. Dann war es nach elf Uhr abends, und zu so später Stunde lagen die meisten normalen Menschen schon im Bett. Aber er baute darauf, dass Megan noch nie zu der normalen Kategorie gezählt hatte, zudem waren im Haus noch Lichter an.

Er gab sich keine Zeit, lange zu überlegen, denn das schien ihm neuerdings nicht gut zu bekommen. Ohne zu zögern, ging er zu Haustür. Der eisige Regen klatschte ihm ins Gesicht und drang durch seinen Mantel und Pullover bis auf die Haut. Alessandro klopfte dreimal so energisch, als wollte er damit Tote erwecken. Er lauschte kurz und hörte drinnen gedämpfte Geräusche. Gerade hob er die Hand, um erneut gegen die Tür zu donnern, da wurde sie geöffnet.

„Lieber Himmel, was tust du denn hier?“

„Ich hole mir eine Lungenentzündung.“ Alessandro hielt die Tür mit einer Hand offen, als Charlotte ihm wenig gastfreundlich den Weg versperrte. „Lass mich rein.“

„Megan ist nicht da.“

Er drückte die Tür weiter auf. „Du bist noch genauso unverblümt wie früher.“

„Ich beschütze nur meine Freundin. Sie will dich nicht sehen.“

„Will sie mich nicht sehen, oder ist sie nicht da? Du solltest dich entscheiden.“

Eine Antwort erübrigte sich, weil in diesem Moment Megan hinter Charlotte auf der Treppe erschien, die blonden Locken ein wenig zerzaust, die blauen Augen groß und fragend in ihrem verschlafenen Gesicht.

„Alessandro! Lieber Himmel, was tust du denn hier?“

„Habt ihr beide aus demselben Drehbuch gelernt? Verdammt, ich bin schon bis auf die Haut durchnässt!“

„Weißt du, wie spät es ist?“

Er blickte theatralisch auf die Uhr. Allmählich bekam er Kopfschmerzen. „Lass mich einfach rein, Megan. Bitte!“

Bitte war das Zauberwort. Für gewöhnlich war es nicht Alessandros Art zu bitten, und dass er es jetzt tat, verriet Megan, dass irgendetwas nicht stimmte. Sie schob Charlotte beiseite.

„Soll ich bleiben, Megan?“ Die Freundin hatte die Arme vor der Brust verschränkt und beäugte Alessandros durchnässte Gestalt mit unverhohlenem Argwohn.

„Nein, nein, schon gut. Ich hör mir nur an, was er will, und dann geht er wieder.“

„Schön, wenn du meinst.“ Charlottes Ton ließ keinen Zweifel daran, dass sie beim leisesten Missklang die Treppe heruntergestürmt kommen würde. Sichtlich widerstrebend zog sie sich zurück, wobei sie Alessandro noch einen warnenden Blick zuwarf.

Doch Charlottes Rückzug bedeutete keineswegs, dass Alessandro nun herzlich willkommen geheißen wurde. Im Gegenteil, Megan hatte die ablehnende Haltung und den argwöhnischen Blick ihrer Freundin angenommen.

„Ich muss aus diesen nassen Sachen raus.“

„Du musst mir erklären, warum du hergekommen bist.“

„He, ich dachte, wir hätten uns auf einen Waffenstillstand geeinigt, Megan.“

„Haben wir, was aber nicht bedeutet, dass du kurz vor Mitternacht einfach so hereinschneien kannst. Denn ein Waffenstillstand heißt nicht, dass wir plötzlich dicke Freunde sind, Alessandro.“ Keineswegs hatte sie vergessen, wie er vor nur zwei Tagen einfach durch sie hindurchgeblickt hatte, als würde sie gar nicht existieren.

Anstelle einer Antwort zog Alessandro seinen durchnässten Mantel aus und warf ihn über das Treppengeländer. Sofort nahm Megan ihn wieder weg – mit spitzen Fingern, als könnte sie sich daran womöglich anstecken.

„Warum bist du so nass?“

„Wirf einen Blick aus dem Fenster. Draußen schüttet es. Außerdem …“, räumte er widerstrebend ein, „habe ich noch einen langen Spaziergang gemacht, bevor ich hierhergekommen bin. Wenn ich diese Sachen anlasse, lande ich bestimmt im Krankenhaus. Könntest du das mit deinem Gewissen vereinbaren?“

Geschickt packte er sie bei ihrem schwächsten Punkt. Megan seufzte resigniert. „Also gut, warte im Wohnzimmer, dann hole ich dir … Ach, warte einfach, ich bin gleich wieder da.“

„Brennt im Wohnzimmer ein Feuer?“

„Nein, so viel Luxus kann ich dir leider nicht bieten. Aber du kannst dich vor den Heizkörper stellen.“

Zwei Stufen auf einmal nehmend, eilte Megan die Treppe hinauf in ihr Zimmer. Was konnte sie Alessandro als Kleidung geben? Nervös überlegte sie einen Moment, bevor sie kurzentschlossen einen Karton unter dem Bett hervorholte, dem sie eine schwarze Jogging-Hose und ein Rugby-Shirt entnahm. Beides sieben Jahre alt, Relikte aus der Vergangenheit, von denen sie sich nicht hatte trennen können.

Im Vorbeigehen holte sie noch ein Handtuch aus dem Wäscheschrank, bevor sie sich beeilte, ins Wohnzimmer zu kommen – wo Alessandro sich inzwischen bis auf die Boxershorts ausgezogen hatte.

„Was … tust du denn da?“ Megan blieb wie angewurzelt auf der Schwelle stehen. Sieben Jahre war es her, seit sie ihn so gesehen hatte, und er hatte sich kaum verändert. Wie gebannt blickte sie ihn bewundernd an, senkte den Blick, schaute erneut verstohlen hin. Er war einfach atemberaubend schön: sonnengebräunt, breite Schultern, ein athletischer Oberkörper, schmale Hüften, lange, kraftvolle Beine.

„Ich ziehe meine nassen Sachen aus.“

Megan löste sich von dem verlockenden Anblick und warf die Kleidungsstücke und das Handtuch in seine Richtung.

„He, ich beiße nicht, Megan.“ Er bückte sich, hob die Jogging-Hose und das Rugby-Shirt auf und betrachtete beides entgeistert. „Ist nicht wahr! Sind das meine Sachen?“ Er sah Megan an, und zum ersten Mal seit zwei Tagen fühlte er sich gut … richtig gut. Unbeschreiblich gut.

Errötend hielt Megan seinem Blick stand. „Die waren noch in meinem Apartment, als wir uns getrennt haben. Ich konnte es nicht ertragen, dir noch einmal gegenüberzutreten, und dachte, du würdest sie sowieso nicht vermissen.“ Sie lachte erstickt, als sie sich erinnerte, wie sie das Gesicht in den Stoff gedrückt hatte in der Hoffnung, noch etwas von Alessandros Duft erhaschen zu können. „Es war wohl sentimental von mir, sie nicht wegzuwerfen.“

„Was hast du sonst noch behalten?“

„Das ist alles. Und jetzt solltest du dich besser anziehen.“ Sie wandte sich ab und lehnte sich gegen den Türrahmen, sodass sie Alessandro das Profil zukehrte. „Ich fühle mich nicht wohl dabei. Ich meine, dass du hier in meinem Haus bist, dich umziehst … Das ist nicht gut. Du hast zwar gesagt, dass Victoria nicht eifersüchtig ist, aber ich mag sie, und es ist ihr gegenüber nicht fair.“

Alessandro antwortete nicht sofort. „So“, sagte er dann, „jetzt kannst du wieder hinsehen. Ich bin angezogen.“

„Warum also bist du hergekommen?“ Megan ärgerte sich, dass sie so nervös war, aber ihr klopfte das Herz bis zum Hals.

Langsam ging Alessandro zum Sofa und setzte sich schwer.

„Kann es sein, dass du etwas getrunken hast?“, fragte Megan skeptisch.

„Drück dich nicht an der Tür herum. Wie ich schon sagte, ich beiße nicht. Ich bin hergekommen, weil ich mit dir reden muss, und ich kann nicht mit dir reden, wenn du da wie ein Feldwebel Wache stehst.“

„Am besten stecke ich deine Sachen in den Trockner, dann kannst du sie in zwanzig Minuten wieder anziehen.“ Zögernd trat sie vor und hob die nassen Sachen vom Boden auf, um sich damit in den Wirtschaftsraum zu flüchten und alles in den Trockner zu stopfen. Nachdem sie zwanzig Minuten auf höchster Stufe eingestellt hatte, blieb sie noch einen Moment mit geschlossenen Augen stehen, um ihren Mut zu sammeln, bevor sie ins Wohnzimmer zurückkehrte.

Alessandro hatte sich inzwischen auf dem Sofa ausgestreckt. Er sah hundemüde aus. Megan ging zu ihm und blickte auf ihn herab.

Er öffnete die Augen und sah sie an. „Victoria und ich haben uns getrennt.“

„Ihr habt was?“

„Und um deine Frage von vorhin zu beantworten: Ja, ich habe etwas getrunken, aber ich bin nicht betrunken. Zwei Whisky, zugegebenermaßen ziemlich schnell.“

„Und jetzt willst du bei mir deinen Kummer weiter ertränken?“, fragte Megan sarkastisch.

„Willst du nicht wissen, warum Victoria und ich Schluss gemacht haben?“

„Ich will nicht in dein Privatleben hineingezogen werden, Alessandro.“ Ihre Vernunft ließ sie die richtigen Worte sagen, aber ihr Herz wollte etwas ganz anderes. Es drängte sie danach, sich hinzusetzen und bis ins kleinste Detail zu erfahren, warum Alessandro sich von seiner perfekten Traumfrau getrennt hatte.

„Nun, dir bleibt gar keine Wahl. Weil es nötig ist, dass du es erfährst.“

„Was redest du da?“

„Setz dich.“

Megan zog sich den nächstbesten Sessel heran, einen altmodischen Lehnstuhl, den ihr eine Tante geschenkt hatte. Nicht besonders ansehnlich, aber sehr bequem.

„Schon besser.“ Alessandro sah sie nachdenklich an, während er überlegte, was und wie viel er ihr sagen sollte. „Hast du mich vermisst?“, fragte er unvermittelt und beobachtete zufrieden, wie sie errötete und vergeblich um Fassung rang. „Ich meine, nachdem wir uns getrennt haben … hast du mich da vermisst?“

„Was soll diese Frage?“

„Beantworte sie einfach.“

„Na, was glaubst du? Ja, natürlich habe ich dich vermisst. Wolltest du das hören?“

Alessandro lächelte entwaffnend. „Es genügt fürs Erste. Hast du dir je vorgestellt, dass wir uns wiedersehen würden?“

„Nein, ganz bestimmt nicht.“ Das gedämpfte Licht ließ seine markanten Züge weicher wirken. Wie er so in seinen alten Sportsachen aus Universitätstagen dalag, fühlte Megan sich fast in die Zeit zurückversetzt.

„Ich auch nicht“, gestand Alessandro schroff. „Nicht, dass ich mich nicht hin und wieder gefragt hätte, was du wohl machst. Aber mir wäre nie in den Sinn gekommen, dass du einmal Schottland verlassen und sogar nach London ziehen würdest.“

„Ich weiß, weil ich ein Bauerntrampel war, der sowieso nur auf dem Land leben konnte.“

„Weil du immer so ein Theater darum gemacht hast, wie schrecklich doch das Leben in der Großstadt sei. Deshalb hätte ich nie gedacht, dass du dir ausgerechnet London aussuchen würdest.“

Sie seufzte genervt. „Alessandro, das sind doch alte Geschichten. Wenn du hergekommen bist, um dir etwas von der Seele zu reden, dann komm endlich zum Punkt. Erzähl mir, was zwischen dir und Victoria passiert ist, und dann geh wieder nach Hause. Wie bist du übrigens hergekommen? Doch nicht etwa gefahren?“

„Ich habe meinen Fahrer nach Hause geschickt.“

„Mit anderen Worten, du bist jetzt auf ein Taxi angewiesen? Um diese Zeit?“

„Wir kommen vom Thema ab.“ Ehe sie wusste, wie ihr geschah, nahm er ihre Hand in seine und streichelte sie sanft.

Megan blickte ihn wie gebannt an. „Was tust du da?“, flüsterte sie, zog die Hand jedoch nicht zurück, wie es vernünftig gewesen wäre.

„Wonach sieht es denn aus? Ich berühre dich. Gefällt es dir?“

Sie räusperte sich. „Ich denke nicht …“ Ihr versagte die Stimme, weil sein zartes Streicheln ein erregendes Kribbeln beschwor. Leise Panik wallte in ihr auf.

„Das ist gut.“

„Was?“

„Nicht zu denken.“ Ohne sie aus den Augen zu lassen, streichelte er ihr zartes Handgelenk. Sie trug einen rosa Morgenrock, ganz ähnlich wie der, den sie schon zu ihren Studiumszeiten getragen hatte. Auf jeden Fall die gleiche Farbe. Sie hatte schon immer Rosa geliebt. „Folge einfach deinem Gefühl. Ich habe viel nachgedacht. Ich dachte zum Beispiel, Victoria wäre die perfekte Frau für mich. Ich dachte, wir würden uns in jeder erdenklichen Hinsicht ergänzen. Und vor allem dachte ich, sie wäre die ideale Frau für mich, weil sie mir keinen Stress gemacht hat.“

„Das hast du mir alles schon erzählt.“

„Was trägst du unter dem Morgenmantel?“

Sie wollte nicht, dass er sie so etwas fragte … wollte nicht, dass er sie so ansah, und ganz bestimmt nicht, dass er sie streichelte. Dennoch rührte sie sich nicht vom Fleck. Und das hatte nichts mit Mitgefühl zu tun für einen Menschen, der Kummer hatte. Denn erstens wirkte Alessandro nicht wirklich bekümmert. Und zweitens war er für sie nicht irgendein Mensch.

„Lässt du es mich sehen?“

„Was?“

Anstelle einer Antwort hob er die Hand und schob den Ausschnitt ihres Morgenmantels auseinander. Megan hielt den Atem an, als er ihre Brust umfasste. Sofort wurde die Spitze hart und drängte nach mehr.

„Alessandro, nein!“ Am ganzen Körper zitternd sprang sie auf. „Es tut mir leid, dass es zwischen Victoria und dir nicht funktioniert hat“, stieß sie hervor, wobei sie den Ausschnitt ihres Morgenmantels mit beiden Händen zusammenzog. „Und da du jetzt schon einmal hier bist, hör ich mir von mir aus auch das ganze Rührstück an. Solange du dir nicht einbildest, ich wäre bereit, den Trostpreis zu spielen!“

„Komm her und setz dich wieder.“

„Ich werde nicht noch einmal in deine Nähe kommen!“

„Ich verspreche, meine Hand bei mir zu halten.“

Megan sah ihn zweifelnd an. Er lag jetzt ganz entspannt da, die Hände hinter dem Kopf verschränkt. Himmel, sie konnte nicht glauben, wie sehr sie ihn immer noch begehrte! „Das hoffe ich für dich!“, sagte sie warnend. „Denn andernfalls schreie ich, und Charlotte wird sofort herunterkommen …“

„Wie ein losgelassener Wachhund, bereit, mich in Stücke zu reißen? Seit wann brauchst du einen Beschützer? Aber okay, ich erzähle dir erst einmal mein Rührstück, und dann sehen wir weiter.“

Sehen was weiter? Megan fragte sich beunruhigt, worauf er eigentlich aus war, doch es fiel ihr schwer, klar zu denken. Zögernd nahm sie wieder in dem Sessel Platz, schob ihn aber ein Stück vom Sofa weg.

„Victoria“, begann Alessandro seufzend, „schien mir die perfekte Lösung. Schön, intelligent und in vieler Hinsicht auf einer Wellenlänge mit mir. Ich hätte nie gedacht, dass du daherkommen und alles durcheinanderwirbeln würdest. Es war mein Ziel, mein Leben ganz unter Kontrolle zu haben. Das Überraschungselement war nicht Teil meines Plans.“

Obwohl Megan sich alle Mühe gab, gleichgültig zu bleiben, klangen seine Worte wie süße Musik in ihren Ohren. „Alles durcheinanderwirbeln?“, hakte sie nach. „Überraschungselement? Wovon sprichst du?“

Alessandro zog spöttisch die Brauen hoch. „Du willst unbedingt hören, wie ich es ausspreche, ja? Du hast mich veranlasst, mich zu fragen, ob ich der Vernunft nicht zu viel Wert beigemessen habe. Ich hatte ganz vergessen, wie … anregend du sein kannst. Und ich hatte auch vergessen, wie gut wir zusammen waren … in sexueller Hinsicht.“

Die Musik wurde immer angenehmer.

„Gefällt es dir, das zu hören?“

„Es ist mir egal“, erwiderte sie gespielt gleichgültig.

„Lüg nicht. Du vergisst, wie gut ich dich kenne. Ich brauchte dich nur wiederzusehen, und mir war schnell klar, dass da immer noch etwas zwischen uns ist. Und ich weiß, dass du es auch gespürt hast.“

„Das bildest du dir ein.“

„Ach ja? Dann komm her zu mir und sag es noch mal.“ Er setzte sich hin und wandte sich ihr zu. Ihr verräterisches Herz pochte wie wild. „Ich jedenfalls kam zu dem Schluss, dass es keinen Sinn hat zu leugnen, dass ich mich immer noch zu dir hingezogen fühle … und dass es nicht gut wäre, mit einer Frau verlobt zu sein, während ich die ganze Zeit an eine andere denke.“

„Du hast die ganze Zeit an mich gedacht?“

„Genau“, bekräftigte er. „Und daran, was ich mit dir machen wollte.“ Sein Lächeln war immer noch unwiderstehlich sexy. „In dem Moment, als ich dich bei dieser Schulaufführung sah, hatte ich nur noch dich im Kopf. Jedes Mal, wenn ich dich angesehen habe, habe ich mir vorgestellt, dich auszuziehen und zu streicheln. Überall.“

„Ich glaube dir nicht.“

„Oh doch. Und falls nicht, frag dich selber, warum wir uns seitdem so oft gesehen haben. Ich musste nicht zu deinem Fußballspiel kommen. Und zu eurer Weihnachtsparty auch nicht.“

„Hör auf! Bei dem Fußballspiel warst du mit Victoria und Dominic. Und zu der Weihnachtsparty bist du mit Victoria gekommen.“

„Wichtig ist doch nur, dass ich gekommen bin. Es wäre nicht nötig gewesen. Ich hätte mich bei beiden Anlässen fernhalten können, aber ich habe es nicht getan. Der Wunsch, dich zu sehen, war einfach zu stark.“

„Ohne mein Auftauchen wärst du immer noch mit Victoria verlobt, Alessandro, und ihr würdet Hochzeitspläne schmieden …“ Megan klammerte sich an einen Rest von Vernunft.

„Willst du behaupten, du hättest dich nicht genauso zu mir hingezogen gefühlt? Du hättest nicht ein einziges Mal an mich gedacht, seit das Schicksal uns wieder zusammengeführt hat?“

„Darum geht es doch gar nicht.“

Alessandro stand auf und lief in dem kleinen Wohnzimmer auf und ab. Megans Blick folgte ihm. Weder wusste sie, wie ihr geschah, noch, wie sie reagieren sollte. Eines war klar: Es war Alessandro zweifellos nicht leichtgefallen, zu ihr zu kommen. Seit er vierundzwanzig war, hatte er sein Leben und seine Zukunft bis in die Einzelheiten durchdacht und geplant, und er hatte Victoria als geeignete Partnerin ausgesucht, weil sie perfekt zu seinen Plänen passte. Wenn Megan ihm eines glaubte, dann, wie schwer es für ihn war, diese wohldurchdachten Zukunftspläne durchkreuzt zu sehen.

Doch diese Einsicht verriet ihr immer noch nicht, was sie tun sollte. Also schwieg sie lieber und beobachtete, wie Alessandro erst vor ihren Bücherregalen stehen blieb, dann vor den Fotos, die sie und ihre Familie zeigten, sie und Charlotte, Charlotte und ihre Familie …

Schließlich kam Alessandro wieder zu ihr, beugte sich vor und stemmte die Hände zu beiden Seiten auf die Armlehnen, sodass Megan in der Falle saß. „Sag mir, dass ich mich irre, Megan, dann gehe ich zu der Tür dort hinaus, und du siehst mich nie wieder.“

Bis zu dem Moment hatte sie sich einigermaßen erfolgreich eingeredet, dass sie ohne Alessandro besser dran wäre und sie es in Zukunft nur schaffen müsste, ihm so weit wie möglich aus dem Weg zu gehen. Und ansonsten wäre sie durchaus fähig, bei etwaigen zufälligen Treffen auf rein höflicher Ebene mit ihm zu verkehren.

Nun aber, angesichts seines Ultimatums, schien es ihr eine trostlose Aussicht, dass er erneut ganz und gar aus ihrem Leben verschwinden könnte. Und sein Blick verriet, dass es ihm todernst war. Sie musste ihm nur sagen, er solle gehen, dann würde er gehen. Für immer. Zu allem Überfluss wäre es diesmal ihre Entscheidung.

Beim ersten Mal war es schon schlimm genug gewesen, als er ihre Beziehung beendet hatte, diesmal jedoch war es allein ihre Wahl, und sie ahnte, dass sie sich für den Rest ihres Lebens mit der Frage quälen würde, was wäre gewesen, wenn …

„Ich bin hergekommen, weil du wissen musst, dass ich dich immer noch begehre, Megan“, sagte Alessandro nun eindringlich. „Aber ich gehe jetzt, es sei denn, du sagst mir, dass du genauso für mich empfindest.“

„Ich … ich …“ Ich will nicht noch einmal so verletzt werden! dachte sie verzweifelt.

„Schön.“ Alessandro seufzte. „Ich habe verstanden. Es zählt nicht, dass du dich immer noch zu mir hingezogen fühlst, denn du kannst die Vergangenheit nicht vergessen.“ Er richtete sich auf und zog sein Handy aus der Hosentasche. Im nächsten Moment würde er sich ein Taxi rufen oder seinen armen Fahrer zurückbeordern, damit er ihn abholte. So oder so würde er gleich verschwunden sein.

„Ich werde diese Sachen anlassen. Du kannst die anderen behalten oder von mir aus wegwerfen“, fügte er noch hinzu, bevor er sich abwandte und zur Tür ging.

Das riss Megan aus ihrer Starre. „Geh nicht!“

Alessandro drehte sich langsam um und sah sie an.

„Ich … ich will, dass du bleibst.“ Megan verdrängte, wie vertraut ihr diese Worte vorkamen. Damals war sie neunzehn gewesen, als sie ihn angefleht hatte zu bleiben. Jetzt war sie sechsundzwanzig, eine selbstbewusste Frau mit eigenen Erfahrungen, und sie flehte ihn nicht wirklich an, sie nicht zu verlassen. Nicht wie damals, als sich ihre ganze Welt nur um ihn gedreht hatte. „Aber zu meinen Bedingungen“, fügte sie nun rasch hinzu, als er auf sie zukam.

„Und die wären?“

„Dass es eine rein sexuelle Sache ist. Schön, ich gebe zu, ich fühle mich immer noch zu dir hingezogen, aber ich möchte keine wirkliche Beziehung mit dir …“ Was natürlich ein Witz war, denn irgendwie hatte ihre Beziehung mit ihm ja nie wirklich aufgehört. Aber sie hatte inzwischen etwas über Selbstschutz gelernt, und das Wichtigste für sie war jetzt, ihre Schwäche vor ihm zu verbergen.

„Sex ohne Verpflichtungen … ganz in meinem Sinn nach meinem Fehler mit Victoria.“ Er umfasste ihr Gesicht und streichelte ihre Wangen. Es fühlte sich so unglaublich vertraut an, dass es ihn zugleich tief berührte und erregte. „Sollen wir in dein Schlafzimmer gehen, oder wird deine Beschützerin uns hören und mit einem Baseballschläger hervorstürmen?“

„So übertrieben ist ihr Beschützerinstinkt auch wieder nicht“, flüsterte Megan.

Leise schlichen sie sich die Treppe hinauf, wie Teenager, die die Eltern nicht wecken wollen. Dabei lagen Megans und Charlottes Zimmer noch nicht einmal direkt nebeneinander, sondern waren durch das Badezimmer getrennt, und die Wände des zwar kleinen, aber alten Hauses waren solide und dick. So brauchten Alessandro und Megan eigentlich nicht zu befürchten, dass Charlotte aufwachen würde.

Sobald sie die Schlafzimmertür hinter sich geschlossen hatten, wandten sie sich einander zu und sahen sich an, als würden ihnen erst da die Konsequenzen ihrer Entscheidung bewusst werden.

„Soll ich dir sagen, was ich jetzt tun möchte?“, flüsterte Alessandro. „Am liebsten würde ich dir die Kleider vom Leib reißen und dich gleich hier gegen die Wand nehmen. Aber ich werde es nicht tun, Megan, weil ich jeden Zentimeter deines hinreißenden Körpers langsam genießen will …“

Er wich schwer atmend zurück. Noch nie in seinem Leben war er so verrückt nach einer Frau gewesen … doch er wagte nicht, sie zu berühren, bevor er nicht sicher sein konnte, sich unter Kontrolle zu haben.

Während er sich das Rugby-Shirt auszog, ging Megan zur Kommode und entzündete drei Duftkerzen, die dort immer standen.

„Wie ich sehe, hast du diese schlechte Angewohnheit immer noch“, bemerkte Alessandro lächelnd.

„Ich weiß, ich weiß.“ Sie erwiderte sein Lächeln. „Das Brandrisiko. Aber duften sie nicht wundervoll?“ Jetzt, da sie ihr Verlangen nicht mehr verbergen musste, schweifte ihr Blick bewundernd über Alessandros männlich schönen Körper. Von den breiten Schultern über den muskulösen Oberkörper hinab zu dem flachen Bauch und … Erregt hielt sie den Atem an, als er nun auch die Jogging-Hose und die Boxershorts auszog.

Alessandro, dem ihre Reaktion nicht entging, lächelte zufrieden. Es erregte ihn nur noch mehr, dass sie ihm beim Ausziehen zusah. „Und jetzt bist du an der Reihe.“ Er streckte sich auf dem Bett aus, verschränkte die Hände hinter dem Kopf und sah sie erwartungsvoll an. „Fang mit dem Morgenmantel an … aber ganz langsam.“

Himmel, wie er es genoss, auf ihrem Bett zu liegen, während sie sich ganz langsam für ihn auszog … erst den Morgenmantel, dann die Pyjamahose und schließlich, unendlich langsam und verführerisch, das Oberteil. Ihre vollen, straffen Brüste mit den rosigen Spitzen, die bei der kleinsten Berührung hart wurden, hatten ihn schon immer verrückt gemacht. Als sie nun nur noch mit einem zarten Slip bekleidet zum Bett kam, konnte er es kaum erwarten, sie zu streicheln und zu spüren, dass sie ihn genauso sehr begehrte wie er sie.

Kaum hatte sie sich auf die Bettkante gesetzt, zog er sie zu sich herab und drehte sich so, dass er auf ihr lag und sie fühlen konnte, wie erregt er war. Leidenschaftlich nahm er von ihren Lippen Besitz und verlor sich ganz in diesem wilden, alles fordernden Kuss. Er stöhnte, als sie die Lippen dem Drängen seiner Zunge öffnete, und erlag vollends dem Ansturm seiner Gefühle wie damals, als er sie zum ersten Mal geliebt hatte.

Sehnsüchtig drängte sie sich ihm entgegen, als er sein Gesicht an ihrem Hals barg.

„Ich bin im Himmel“, flüsterte er schwer atmend, wobei er ihre vollen Brüste umfasste und ihr Dekolleté mit verlangenden Küssen bedeckte. Unfähig, die süße Folter noch länger zu ertragen, schob Megan ihm die Brüste entgegen und beobachtete durch halbgeöffnete Lider, wie er erst die eine Spitze und dann die andere mit den Lippen umschloss und mit der Zunge liebkoste. Bereitwillig öffnete sie ihm die Beine, sodass er sich dazwischenlegen konnte, und fühlte, wie sie dem Höhepunkt unaufhaltsam entgegentrieb, obwohl sie doch warten wollte, bis sie ganz eins mit ihm war.

Alessandro, der dies zu spüren schien, begann, sie am ganzen Körper zu streicheln. Ihre sanften, weiblichen Rundungen fühlten sich unter seinen zärtlichen Liebkosungen wundervoll an. Die vollen Brüste, die zierliche Taille, die wohlgerundeten Hüften … der Traum eines jeden Mannes, und Alessandro fragte sich, wie er sieben lange Jahre ohne sie ertragen hatte.

Er richtete sich etwas auf, um in ihr zartes Gesicht zu blicken. Die Wangen waren gerötet, die blauen Augen leuchteten verträumt. „Gefällt es dir, Darling?“, flüsterte er.

„Du bist so von dir eingenommen, Alessandro“, erwiderte sie verführerisch lächelnd.

„Ich mag es eben, wenn du scharf auf mich bist.“ Plötzlich schoss ihm durch den Kopf, dass sie womöglich auf die anderen Männer, mit denen sie geschlafen hatte, genauso scharf gewesen war. Zwar waren sie anscheinend alle von der Bildfläche verschwunden, aber dennoch … bei dem Gedanken durchzuckte ihn heftige Eifersucht, wie er sie für keine der anderen Frauen in seinem Leben empfunden hatte.

Das gefiel ihm gar nicht, und er rief sich sofort zur Ordnung. Schließlich ging es hier für sie beide darum, den Augenblick zu genießen. Sex ohne Verpflichtungen. Er musste sich ja nur vor Augen halten, wohin ihn die letzte private Verpflichtung, die er eingegangen war, geführt hatte. Er würde die Leidenschaft, die Megan ihm entgegenbrachte, genießen und ihr dafür den besten Sex ihres Lebens schenken.

Langsam schob er ihr die Hand zwischen die Beine und begann sie zu streicheln, bis sie sich ihm stöhnend entgegendrängte. Dann beugte er sich herab, presste den Mund in ihren Schoß und fühlte, wie sie die Finger in sein Haar krallte. Alessandro blickte hoch. Megan hatte sich verzückt in die Kissen gelehnt, die Spitzen ihrer vollen Brüste standen hart hervor, während sie sich vor Verlangen unter seinen Liebkosungen wand. Er brauchte und wollte sie so sehr, aber er war unvorbereitet. Doch als er Megan fragte, ob sie die Pille nehme, und sie bejahte, war er seltsam enttäuscht.

Selbstverständlich wollte er kein Risiko eingehen. Natürlich nicht. Doch genauso sehr hasste er diese wilde Eifersucht bei dem Gedanken, dass sie für einen anderen Mann bereit sein wollte. Megan hatte gesagt, sie wolle keine richtige Beziehung mit ihm. Aber, verdammt, er wollte sie ganz für sich allein! Sie sollte nicht an einen anderen Mann denken. Und Alessandro wusste, dass er wie stets bekommen würde, was er wollte.

6. KAPITEL

Auf den Ellbogen gestützt lag Megan da und sah Alessandro eine Weile zu, wie er schlief. Selbst im Schlaf war er atemberaubend sexy. Und er wälzte sich auch nicht herum wie sie, sodass am Morgen regelmäßig ein Teil der Decke auf dem Boden lag, egal, wie groß das Bett war.

Dabei war sein Bett richtig groß. Viel größer als ihr Doppelbett. Groß genug, um eine Party darin zu feiern.

Seufzend stand sie schließlich auf, um ins Bad zu gehen. Nach fast drei Wochen war ihr Alessandros Haus schon sehr vertraut, wobei sie nicht wusste, ob sie das gut oder schlecht finden sollte. Charlotte hatte sie reichlich gewarnt, auch wenn Megan ihr versichert hatte, dass es eine rein sexuelle Beziehung sei. Natürlich hatte sie der Freundin verschwiegen, dass in ihrem Herzen wider alle Vernunft ein Funken Hoffnung keimte, der mit jedem Tag stärker wurde.

Sie war davon überzeugt, dass sie und Alessandro sich verändert hatten. Sie, Megan, war älter und – hoffentlich – weiser geworden. Er hatte seine ehrgeizigen Pläne verwirklicht und war vielleicht reif für eine richtige Beziehung. Inzwischen stand sie seinem Traum, die Welt zu erobern, ja nicht mehr im Weg, denn er hatte sie längst erobert!

Und dann war da die Sache mit Victoria. Hatte Alessandro nicht versucht, die „perfekte Frau“ für seine Pläne zu finden und war dabei gescheitert? Hatte er ihr nicht sogar gestanden, dass die perfekte Frau ihn nicht annähernd so befriedigt hatte wie die nicht perfekte? Vielleicht hatte er es nicht genauso ausgedrückt, aber Megan war es nicht schwergefallen, zwischen den Zeilen zu lesen.

Jetzt blickte sie in den Spiegel und seufzte erneut.

„Was machst du da drinnen?“

Alessandros Frage ließ sie zusammenzucken, denn sie lebte ständig in der Angst, dass er eines Tages ihre Gedanken und Gefühle erahnen würde. Würde er sie sofort wieder fallen lassen?

Vorsichtig spähte sie um die Tür. Alessandro saß im Bett inmitten Laken von feinster ägyptischer Baumwolle.

„Ich wollte schnell duschen und dann nach Hause.“

„Es ist Samstag. Was willst du dort?“

Vor drei Wochen war er davon ausgegangen, dass Megan ihm sozusagen wieder auf Abruf zur Verfügung stehen würde. Er hatte auch lange darüber nachgedacht, warum er sie immer noch begehrte, und war zu dem Schluss gekommen, dass es daran lag, dass die Sache zwischen ihnen nicht richtig beendet worden war. Die Umstände hatten ihn damals gezwungen, sich von ihr zu trennen, aber in sexueller Hinsicht war sie unvergleichlich, und er hatte einfach noch nicht genug von ihr. Das erschien ihm einsichtig.

Nur leider, obwohl sie fantastischen Sex miteinander hatten und die Finger nicht voneinander lassen konnten, drang Alessandro nicht wirklich zu ihr vor. Sie trafen sich nur an vorher festgelegten Tagen, und Megan hatte sich sogar freundlich, aber bestimmt geweigert, einen dieser Termine auf den nächsten Abend zu verschieben, als Alessandro einmal unvorhergesehen geschäftlich verreisen musste. Was, so fragte er sich irritiert, konnte in ihrem Leben so wichtig sein, dass sie es für ihn nicht aufschieben wollte?

Wann immer sie sich trafen, enttäuschte sie ihn allerdings nie. Sex mit Megan war alles, was sich ein Mann nur erträumen konnte. So wundervoll vertraut und dennoch jedes Mal so erregend neu. Dennoch spürte er, dass sie sich ihm nie ganz öffnete, sondern ihm einen Teil ihrer selbst vorenthielt. Und mochte es einfach nur die Herausforderung an sein männliches Ego sein, er war entschlossen, auch diesen Teil ans Licht zu bringen.

„Also, was ist so wichtig, dass du bei Tagesanbruch an einem Samstagmorgen unbedingt fort musst?“, fragte er beiläufig.

„Es ist nicht Tagesanbruch, sondern schon nach zehn.“

„Das ist Wortklauberei.“ Er klopfte einladend neben sich auf das Bett. „Komm her, und dann fällt uns schon etwas ein.“

„Du bist unersättlich!“ Megan lachte. „Allmählich fühle ich mich wie eine Sexsklavin.“

„Das ist zwar nicht ganz meine Vorstellung von dir … aber möchtest du die Rolle mal probieren?“

„Selbst Sexsklaven müssen hin und wieder duschen.“ Wenn sie seinen wundervollen, männlich schönen Körper betrachtete, drapiert in feinste Laken, verspürte sie den unwiderstehlichen Wunsch, sich wieder zu ihm ins Bett zu legen und den ganzen Tag in seinen Armen zu verbringen, bis sie zu erschöpft waren, sich weiter zu lieben.

Abends würden sie sich vielleicht aufraffen, etwas zu essen bestellen, und es sich damit vor dem Fernseher gemütlich machen. Wie ein ganz normales Paar. Das war die verbotene Sehnsucht, die sie bekämpfen musste, wenn sie auf den Rat der Vernunft hörte, aber diesmal ließ sie sich auf einen Kompromiss ein. „Wir könnten ja zusammen duschen.“

„Ein verlockender Vorschlag.“ Lächelnd sprang Alessandro aus dem Bett.

Megan wandte sich ab und sehnte die Berührung seiner Hände herbei.

„Aber bevor wir das Wasser aufdrehen …“

Im Spiegel sah sie Alessandro hinter sich stehen, ihre Blicke trafen sich. Langsam schob er die Hände unter ihr Pyjamaoberteil und umfasste liebkosend ihre Brüste. Heißes Verlangen durchflutete sie, als er ihr das Oberteil auszog, um sich dann erneut ihren Brüsten zuzuwenden und die harten Spitzen zu streicheln.

Die Frau, die Megan da im Spiegel sah, war nicht mehr Herrin ihrer Gefühle. Schwer atmend lehnte sie sich zurück und beobachtete verträumt, wie Alessandro die Lippen an ihren Hals presste. Langsam glitten seine Hände tiefer, in den Bund ihrer Pyjamahose und dann zwischen ihre Beine, wo er sie unglaublich erotisch liebkoste, bis ihr die Knie weich wurden.

Sie versuchte, seine Hand wegzuschieben, bevor sie unwiederbringlich zum Höhepunkt gelangte, aber Alessandro war in diesem Moment nicht an seinen eigenen Bedürfnissen interessiert. Noch nicht. Nein, er wollte in diesen Spiegel blicken und zusehen, wie Megan in seinen Armen allen Widerstand aufgab und sich ganz in seinem Liebesspiel verlor.

Deshalb seufzte er zufrieden, als sie die Hand sinken ließ und sich schwer an ihn lehnte, bevor sie im nächsten Moment unkontrolliert erbebte, als die Wellen der Lust ihren Körper durchfluteten. Der Anblick, wie sie, wunderschön anzusehen, lustvoll aufschrie und matt zu Boden gesunken wäre, wenn er sie nicht gehalten hätte, war für Alessandro unvergleichlich befriedigend.

Megan drehte sich um und schmiegte sich an ihn, und er drückte sie an sich und hielt sie, bis sich ihr Atem allmählich beruhigte.

Lachend blickte sie ein wenig befangen zu ihm auf. „Das wollte ich nicht.“

„Ich weiß. Aber ich wollte es. Ich wollte sehen, wie du dich ganz vergisst.“

„Aber das ist egoistisch. Sex sollte etwas Gegenseitiges sein.“ Ihre Hand glitt an ihm hinab. „Und glaub nicht, dass ich dich so leicht davonkommen lasse.“ Sie lachte verführerisch. „Jetzt bin ich an der Reihe.“

Doch er hatte seine Gefühle offensichtlich besser unter Kontrolle als sie, denn obwohl sie sich wirklich alle erdenkliche Mühe gab, gelang es ihm, sich zu beherrschen, bis er tief in sie eindrang, um dann gemeinsam mit ihr zu kommen, als er sie erneut zum Höhepunkt brachte.

„Jetzt brauche ich aber wirklich eine Dusche“, flüsterte Megan, als sie sich schließlich erschöpft aneinander festhielten.

Obwohl es sich eigentlich ganz normal und selbstverständlich ergab, hatte Megan sich immer noch nicht richtig daran gewöhnt, dass Alessandro sich in dem riesigen Badezimmer vor den marmornen Waschbecken rasierte, während sie sich duschte. Sie sahen sich jetzt regelmäßig zweimal in der Woche, mittwochs und freitags, wobei sie nur freitags über Nacht blieb. Gelegentlich frühstückten sie dann zusammen – sein Koch sorgte immer dafür, dass der Kühlschrank voller Delikatessen war –, aber Megan achtete immer darauf, dass sie relativ früh nach Hause ging. Hoffnung war eine Sache, Selbstschutz eine andere.

„Also …“ Alessandro wischte sich den Schaum aus dem Gesicht und drehte sich zu Megan um. „Du hast mir noch nie verraten, warum du es immer so eilig hast, nach Hause zu kommen. Was hast du denn so Wichtiges zu tun?“

Er lehnte am Waschbecken mit nur einem Handtuch um die Hüften geschlungen. Megan stieg aus der Dusche. „Als Lehrerin habe ich immer Hefte nachzusehen. Heute ist es Englisch, und ich bin gespannt auf die Aufsätze meiner vierten Klasse.“

„Mit anderen Worten, die ganze Eile hat keinen wirklichen Grund?“

Sie zögerte. Bislang hatte Alessandro sich an ihre Bedingungen gehalten … Sex ohne Verpflichtungen. Wie sollte sie an diesen Regeln festhalten, wenn er plötzlich versuchte, sie zu brechen? „Das Korrigieren von Aufsätzen ist ein sehr guter Grund“, erklärte sie schließlich energisch. „Mir ist natürlich klar, dass du meinen Job nicht für so anspruchsvoll hältst wie deinen …“

„Das habe ich nicht gemeint.“ Er ging nun seinerseits zur Dusche und stellte sie an. „Und denk nicht einmal daran zu gehen, bevor wir dieses Gespräch beendet haben.“

„Gespräch? Ich dachte wir tauschen lediglich Informationen über den bevorstehenden Tag aus.“

Alessandro zog die Tür der Duschkabine zu und schloss damit jeden weiteren Einwand von Megan aus. Er hatte vor, sich Zeit zu lassen, und dann würde man ja sehen, ob Megan wirklich verschwand, um „Aufsätze ihrer vierten Klasse“ zu korrigieren. Er hatte ganz andere Pläne, Pläne, an die er vor einer Woche noch nicht gedacht hatte, als ihm eine ganz unverbindliche Beziehung noch wie eine sehr gute Idee erschienen war, vor allem nach seiner Erfahrung mit Victoria.

Als Alessandro schließlich aus dem Bad kam, war Megan nicht im Schlafzimmer, sondern wartete in der Küche auf ihn. Sie saß am Tisch, einen Becher Kaffee vor sich, ihr Rucksack fertig gepackt zu ihren Füßen.

„Frühstück?“, fragte Alessandro etwas irritiert.

Sie schüttelte den Kopf, bevor sie den letzten Schluck Kaffee trank. „Ich muss mich beeilen.“

Ärgerlich goss Alessandro sich einen Becher Kaffee ein. Doch dann rang er sich ein Lächeln ab, denn wenn Megan so begierig darauf war zu gehen, würde er sie nur noch schneller vertreiben, wenn er sie anfuhr. „Ich habe für heute Abend eine Einladung“, sagte er locker und setzte sich zu Megan an den Tisch. „Theater und anschließendes Dinner.“

„Ach ja? Klingt nett. Ein interessantes Stück?“

Er nannte den Titel eines Musicals, das gerade am West End Furore machte. Karten waren so gut wie gar nicht zu bekommen.

„Hast du ein Glück!“, seufzte Megan. „Das würde ich auch gern sehen, aber da wird man ewig auf der Warteliste stehen. Immerhin gibt mir das Zeit, für die Karten zu sparen. Hast du eine Ahnung, wie viel sie kosten?“

„Nein. Aber ich bin froh, dass du das Stück gern sehen würdest, denn ich brauche heute Abend noch eine Begleiterin und möchte dich einladen mitzukommen.“

Ihr Schweigen und ihr Gesichtsausdruck verrieten, wie entsetzt sie war. Alessandro, der es gewöhnt war, dass ihm die Frauen zu Füßen lagen, verstand die Welt nicht mehr. Die Frau, mit der er schlief und die ihm vor sieben Jahren angesichts einer solchen Einladung freudestrahlend um den Hals gefallen wäre, schien sich jetzt den Kopf zu zerbrechen nach irgendeiner lahmen Ausrede, um ihm einen Korb zu geben.

„Ich … kann nicht.“

„Und warum, Megan?“, fragte er sarkastisch. „Weil dein privater Terminkalender so voll von aufregenden Einladungen ist, die du unmöglich absagen kannst?“

„Weil … es keine gute Idee ist“, antwortete sie freimütig.

„Und warum das?“ Alessandro gab sich alle Mühe, Geduld zu wahren.

„Weil das nicht unserer Abmachung entspricht.“

Gereizt schob Alessandro seinen Stuhl ein Stück zurück. „Diese so genannte Abmachung nervt mich allmählich. Ich kann doch mein Sexleben nicht in einen Terminkalender pressen wie eine geschäftliche Verabredung und an den Tagen, an denen wir uns nicht sehen, die Sache einfach vergessen! Das ist unnatürlich.“

„Es ist nötig.“

„Willst du behaupten, dass du an den Tagen, an denen wir uns nicht treffen, nicht an mich denkst? Wenn das so ist, warum führen wir dann überhaupt diese Beziehung?“, fragte er schroff.

„Es ist keine Beziehung.“

„Ach nein? Dann sag mir, was es ist.“

Obwohl sie selbst die Regeln festgelegt hatte, fiel es Megan schwer, das, was zwischen ihnen war, als reinen Sex zu beschreiben. Natürlich dachte sie an Alessandro … viel zu viel. Immer wieder fragte sie sich, ob sie ihm irgendetwas bedeutete oder ob es ihm tatsächlich nur um Sex ging. Und jetzt sagte er ihr, dass es ihm nicht genügte, zweimal in der Woche Spaß mit ihr zu haben. Er änderte ihre Abmachung, was ihre Hoffnungen schürte … und ihr gerade deshalb Angst machte.

Deshalb antwortete sie: „Wir fühlen uns zueinander hingezogen und … haben eine rein sexuelle Affäre. Ich will nicht, dass du darüber hinaus in mein Leben eindringst, Alessandro. Anscheinend hast du vergessen, dass ich die Erfahrung bereits hinter mir habe. Damals hätte ich alles für dich getan.“

Er begriff, was diese Worte eigentlich bedeuteten. Entweder er ließ sich auf eine richtige Beziehung mit ihr ein, mit allen Konsequenzen, oder sie blieben bei der streng reglementieren Affäre, die sie gegenwärtig hatten. Er hätte ihr natürlich antworten können, dass er ihr kein ewiges Glück wie im Märchen versprechen konnte. Oder dass er eine feste Dauerbeziehung mit Victoria versucht hatte und kläglich gescheitert war, obwohl sie doch theoretisch in jeder Beziehung so perfekt zusammengepasst hatten. Welche Hoffnung bestand da auf eine glückliche Zukunft mit einer Frau, die – theoretisch – genau das Gegenteil von ihm war?

Aber wollte er das wirklich? Er fühlte sich wohl mit dem, was sie hatten … und wenn er ehrlich war, betraf das nicht nur den fantastischen Sex. Warum sollte er es jetzt unnötig kaputtmachen und wieder in dem frustrierten Gefühl zurückbleiben, die Sache nicht richtig zu Ende geführt zu haben?

Das ergab keinen Sinn, und Alessandro war stolz darauf, stets praktisch und vernünftig zu denken.

„Ich bitte dich nicht, irgendetwas für mich zu tun“, sagte er langsam. „Aber ich bin auch nicht gewillt, mich weiterhin klammheimlich in der Nacht für ein paar leidenschaftliche Stunden mit dir zu treffen, um dann wieder getrennte Wege zu gehen. Ich wette, du hast noch niemandem von uns erzählt.“

„Charlotte weiß es.“

„Aber auch nur, weil du mit ihr in einem Haus wohnst und es sowieso nicht vor ihr geheim halten könntest.“ Er beugte sich beschwörend vor. „Ich will mehr von dir haben, Megan. Warum geben wir nicht dem, was zwischen uns ist, eine Chance? Sehen wir doch einfach, wohin es uns führt, und zwingen wir es nicht mehr in irgendeinen künstlichen Terminkalender.“

Megan schluckte. Am liebsten hätte sie ihn um mehr Zeit gebeten, um das alles in Ruhe zu bedenken, aber er hielt sie mit dem Blick seiner dunklen Augen in Bann. Entsprach das, was er sagte, nicht ihren tiefsten Sehnsüchten? Das er anfangen würde, über eine richtige Beziehung mit ihr nachzudenken? Ihr Herz pochte schneller. Es war für sie beide ein Schritt nach vorn. Sie hatte die Wahl, einzuwilligen oder auf den starren Regeln zu bestehen, was früher oder später ganz sicher das Ende ihrer „Beziehung“ bedeuten würde.

Wenn Alessandro sie jetzt einigen seiner Kollegen vorstellen wollte, hieß das immerhin, dass er sich ihrer nicht schämte … was sie vor sieben Jahren so verletzt hatte. Denn da war ihm das ungestüme Mädchen peinlich gewesen, das vor seinen wichtigen Geschäftkontakten – der Nadelstreifentruppe, wie sie die Männer spöttisch bezeichnet hatte – aus der Geburtstagstorte gesprungen war.

„Was genau meinst du damit, wenn du mich bittest, dem, was zwischen uns ist, eine Chance zu geben?“, fragte sie zögernd nach.

Doch Alessandro fand, er hatte genug Konzessionen gemacht. „Kommst du nun mit oder nicht?“

„Also, ehrlich gesagt, ich weiß gar nicht, ob ich etwas Geeignetes zum Anziehen habe.“

„Weshalb ich dir einen kleinen Einkaufsbummel vorschlage.“

„Einen Einkaufsbummel?“, wiederholte sie entgeistert.

„Ja, das machen die Menschen hin und wieder, wobei Frauen eher anfällig dafür zu sein scheinen als Männer.“

„Alessandro, ich kann mir einfach nicht vorstellen, dass du daran an einem Samstagmorgen Spaß hättest!“ Bedeutete es nicht einen weiteren Fortschritt in ihrer Beziehung? Megans Hoffnungen schossen geradezu in den Himmel.

„Natürlich ist das nicht meine übliche Lieblingsbeschäftigung an einem Samstagmorgen“, räumte Alessandro ein, „aber was sein muss, muss sein.“

„Mit anderen Worten, du traust mir nicht zu, das Richtige allein auszusuchen?“

„Nein, ich habe vor, dir zu kaufen, was immer du brauchst. Denn wenn ich dich bitte, mit meiner Kreditkarte einkaufen zu gehen, wirst du die nächsten fünf Stunden darüber diskutieren, warum du das nicht willst. Vergiss es, Megan!“ Er schnitt ihren Einwand mit einer Handbewegung ab. „Natürlich bezahle ich, weil du mich auf meine Bitte hin begleitest. Du kannst anziehen, was immer du willst, vorausgesetzt, du richtest dich nicht wieder nach dem Farbmotto rot-grün …“

„Nun, eigentlich habe ich heute Abend ja wirklich noch nichts vor …“

„Gut.“ Triumphierend lächelnd stand er auf. „Dann los. Lass deinen Rucksack hier, denn es ist praktischer, wenn du zum Umziehen wieder mit hierherkommst. Wir müssen schon um sechs aufbrechen.“

Megan hatte das unbestimmte Gefühl, von Alessandro überrumpelt worden zu sein. Andererseits, wenn sie es recht bedachte, war dieser Einkaufsbummel das erste wirklich Normale, was sie miteinander unternahmen, seit sie ihre Affäre begonnen hatten.

Unschlüssig blickte sie auf den Rucksack. Sie hatte sich sehr bemüht, vernünftig zu handeln, aber die Tatsache, dass Alessandro seine Verlobung mit Victoria ihretwegen gelöst hatte – weil er sich immer noch zu ihr hingezogen fühlte –, musste doch etwas bedeuten. Diese Überzeugung hatte all ihre guten Vorsätze letztlich über Bord geworfen.

„Wir fangen bei ‚Selfridges‘ an, ja?“, schlug Alessandro vor, der ihr gar keine Zeit lassen wollte, weiter nachzudenken. „Es sei denn, du hattest ein anderes Geschäft im Sinn?“

„Nein, nein, ‚Selfridges‘ ist in Ordnung“, gab Megan sich geschlagen.

Einige Stunden später hatte Megan außer „Selfridges“ noch einige andere exklusive Läden hinter sich gebracht und festgestellt, dass sie mit Alessandros Kreditkarte eine ganz andere Welt betrat. Zwar ließ sie sich von ihm nichts kaufen, was nicht mit dem Abend im Theater in Verbindung stand, war aber doch am Ende des Bummels durch die teuersten Geschäfte der Stadt die stolze Besitzerin eines märchenhaften Kleides, eleganter Pumps, eines himmlisch weichen Mantels aus feinstem Kaschmir, einer Auswahl an teurem Make-up, das sie sich niemals geleistet hätte, und kostbaren Schmucks, den sie jedoch entschlossen war, am Ende dieses Tages Alessandro zurückzugeben.

Als sie sich beim Mittagessen in einem der ersten Restaurants Londons stärkten, war es ihr wichtig, ihm das auch deutlich zu sagen. „Den Schmuck kann ich auf keinen Fall behalten, Alessandro. Zu welchem Anlass sollte ich ihn auch tragen? Und was den Mantel betrifft … er ist wundervoll, aber irgendwie fühle ich mich nicht wohl dabei, so teure Geschenke von dir anzunehmen.“

Alessandro verkniff sich die Bemerkung, dass er für die Frauen, mit denen er in den vergangenen Jahren ausgegangen war, ganz andere Summen ausgegeben hatte. Frauen, die keinerlei Gewissensbisse hatten, kostbare Geschenke von ihm anzunehmen. Er hatte das unbestimmte Gefühl, dass diese Enthüllung bei Megan nicht gut ankommen würde.

Genauso verschwieg er ihr, dass er normalerweise nicht selbst zum Einkauf mitging, sondern diese Aufgabe an seine persönliche Assistentin delegierte. Überdies behielt er auch für sich, dass ihm der kleine Ausflug mit Megan tatsächlich Spaß gemacht hatte. Es war wundervoll gewesen, wie sie mit leuchtenden Augen die schönsten Kleider für ihn vorgeführt hatte. Unbezahlbar.

„Du kannst alles zurückgeben, wenn du dich dann besser fühlst“, sagte er lächelnd. „Allerdings verstaubt es dann nur in irgendeinem Schrank, denn ich habe wirklich keine Verwendung für Damenkleider und Schmuck.“

Megan sah ihn an. Dies war ein ganz anderer Alessandro … elegant, weltgewandt und so reich, dass er sich wirklich alles leisten konnte. Ihr kam in den Sinn, dass sie jetzt noch weiter von ihm entfernt war als vor sieben Jahren. Damals waren sie wenigsten beide arme Studenten gewesen.

Doch sie schob diesen Gedanken beiseite, denn sie wollte den Rest des Tages und den bevorstehenden Abend mit Alessandro genießen. Also erwiderte sie sein Lächeln und schwieg. Aber die köstlichen Garnelen auf ihrem Teller wirkten plötzlich nicht mehr ganz so verlockend.

„Wer kommt denn heute Abend mit ins Theater?“, wechselte sie das Thema und legte Messer und Gabel beiseite. „Jemand Interessantes?“

„Außer mir, meinst du?“, fragte Alessandro neckend.

„Was für ein Ego! Wenn es noch größer wird, passt du nicht mehr durch den Theatereingang.“

„He, was ich meine, ist, dass du dich sowieso nur für mich interessieren sollst, Darling.“

„Und was, wenn ich dort einen richtig tollen Mann entdecke?“

„Willst du etwa andeuten, dass du dich nach anderen Männern umschaust?“

Der warnende Unterton war nicht zu überhören. „Ich bin nicht dein Besitz, Alessandro“, hielt sie sofort dagegen.

„Ich halte nichts davon zu teilen, wenn es um eine Frau geht.“

„Und ich gehe nicht mit mehreren Männern gleichzeitig ins Bett und fühle mich beleidigt, dass du es auch nur in Erwägung ziehst“, erwiderte sie kühl.

Nach kurzem Zögern lächelte er versöhnlich. „Du hast recht. Gut, dass wir uns in diesem Punkt verstehen.“ Alessandro winkte der Kellnerin, um die Rechnung zu bezahlen, wie üblich mit einem großzügigen Trinkgeld. Obwohl er danach wieder die Liebenswürdigkeit in Person war, dauerte es eine Weile, bis Megan zu ihrer unbeschwerten Laune von vorher zurückfand.

Kurz vor sechs stand sie dann ziemlich nervös vor dem Spiegel. Das kostbare Kollier funkelte an ihrem Hals, das sündhaft teure Modellkleid schmiegte sich reizvoll an ihre schlanke Figur, die gewagt hohen Pumps verliehen ihr zusätzlich Eleganz. Alles zusammengenommen, fühlte sie sich in diesem Outfit wie eine Märchenprinzessin – erst recht, als sie anmutig die Treppe hinunterschritt und Alessandros Gesichtsausdruck sah.

„Vielleicht sollten wir das Taxi noch etwas warten lassen“, schlug er vielsagend vor.

Lachend berührte Megan die glitzernden Diamanten an ihrem Hals. „Ich möchte nicht eine Minute dieses Stückes verpassen, Alessandro Caretti!“

„Soll das heißen, dass dir eine Horde Bühnenschauspieler wichtiger ist als ich?“

„Ich fürchte, ja“, erwiderte sie mit gespieltem Bedauern.

„Dir ist doch klar …“, er küsste zart ihren schlanken Hals, „… dass du das später wieder gutmachen musst?“

Sie erschauerte erregt. „Ach wirklich?“

Natürlich ging er davon aus, dass sie die Nacht in seinem Haus verbrachte. Es wäre wirklich unpraktisch gewesen, mitten in der Nacht vom West End zu ihr hinauszufahren. Megan hatte das unbestimmte Gefühl, allmählich die Kontrolle über die Ereignisse zu verlieren.

„Ja“, versicherte Alessandro nun. „Und wenn du nichts dagegen hast, vergewissere ich mich, dass du auch in die richtige Stimmung kommst …“

Ehe sie wusste, wie ihr geschah, schob er die Hand unter den Rock ihres Kleides, streichelte ihre schlanken Oberschenkel hinauf und berührte den seidenen Spitzenslip, der ihm nicht mehr aus dem Kopf ging, seit er ihn in dem exklusiven Dessous-Laden für Megan gekauft hatte.

Wenn das Taxi nicht schon draußen gewartet hätte, wäre er ernsthaft versucht gewesen, Megan dort auf der Stelle in der Diele zu nehmen. Noch nie in seinem Leben hatte er eine Frau derart leidenschaftlich begehrt. Doch die Vernunft gewann die Oberhand. Mit einem bedauernden Seufzen zog er seine Hand zurück und strich den Rock ihres Kleides wieder nach unten.

Megans Wangen waren zart gerötet, die vollen Lippen einladend geöffnet.

„Hör auf damit“, bat Alessandro rau.

„Womit?“

„So verdammt sexy auszusehen!“

In diesem Moment rief der Taxifahrer auf Alessandros Handy an zum Zeichen, dass er langsam ungeduldig wurde. Alessandro wünschte, er hätte seinen eigenen Fahrer zur Verfügung gehabt, aber der war wegen eines Krankheitsfalles in der Familie für den Rest der Woche verhindert. Also würde ihm nichts anderes übrig bleiben, als diesen Abend samt Musical und anschließendem Dinner durchzustehen, in dem Wissen, dass die atemberaubende Frau an seiner Seite sich insgeheim nach seinen Küssen und Zärtlichkeiten verzehrte.

„Die Pflicht ruft“, sagte er bedauernd.

Megan stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn zart auf den Mund, weil es ihr ein wundervoll warmes Triumphgefühl gab, wenn er sie so ansah. Als wäre sie für ihn die einzige Frau auf der Welt.

„Es wird bestimmt ein schöner Abend“, versuchte sie ihn aufzumuntern.

„Ich hasse Musicals.“

„Dieses hat die besten Kritiken“, versprach Megan, als er ihr in den Mantel half.

„Keine Ahnung, warum ich mich überhaupt darauf eingelassen habe“, entgegnete Alessandro skeptisch. Auf dem Weg zum Taxi hielt er sie fest im Arm. „Ein Glück, dass ich mich wenigsten bei der Rückkehr auf etwas freuen kann!“

Megan jedoch war voller Vorfreude auf den bevorstehenden Abend. Erstens war sie lange nicht mehr im Theater gewesen, und zweitens war es eine nette Abwechslung, einmal wieder auszugehen. Seit sie sich mit Alessandro traf, hatte sie neben ihrer Arbeit kaum noch für etwas anderes Zeit gefunden. Sie hatte sogar ihr Fußballtraining am Mittwoch ihm zuliebe opfern müssen … weshalb sie Robbie seit Silvester nicht mehr gesehen hatte.

Als ihr das jetzt klar wurde, nahm sie sich fest vor, ihren alten Freund noch in dieser Woche anzurufen und sich auf einen Drink mit ihm zu verabreden.

Alessandro hatte den Fußballtrainer schon eine ganze Weile nicht mehr erwähnt, sodass Megan hoffte, er würde nichts dagegen haben, wenn sie sich mit ihm traf. Es war nie gut, alte Freunde wegen einer Beziehung fallen zu lassen.

Merkwürdigerweise hatte er auch nie mehr über Victoria gesprochen. Alle Versuche Megans, dieses Thema noch einmal anzuschneiden, wurden von ihm abgeblockt. Es war, als hätte seine Exverlobte nie existiert.

Im Halbdunkel des Taxis warf Megan Alessandro einen verstohlenen Blick zu. Bekleidet mit einem schwarzen Abendanzug und einem schwarzen Kaschmirmantel wirkte er unnahbar, fast ein wenig Furcht einflößend. Als er sich ihr aber mit einem gewinnenden Lächeln zuwandte, schmiegte sie sich glücklich an ihn.

„Bist du froh, dass ich dich überredet habe, heute Abend mitzukommen?“, fragte er sanft. Sie nickte. „Und falls ich es dir noch nicht gesagt haben sollte, du siehst hinreißend aus.“

„Hätte Victoria sich so gekleidet?“ Die Worte waren ausgesprochen, ehe sie es verhindern konnte. Alessandro erstarrte fühlbar.

„Es ist völlig unerheblich, was Victoria getragen hätte. Vergleich dich nicht mit ihr. Ich tue es auch nicht.“

Megan seufzte zufrieden. „Das weiß ich doch, und dir ist gar nicht klar, wie viel mir das bedeutet, Alessandro. Dass du uns beide nicht miteinander vergleichst. Denn immerhin hast du deine Verlobung meinetwegen gelöst.“

Erwartungsvoll sah sie zu ihm auf, aber er hatte das Gesicht abgewandt und blickte mit unergründlicher Miene zum Seitenfenster hinaus.

7. KAPITEL

Megan hatte ein wenig befürchtet, dass die Gesellschaft an diesem Abend der berüchtigten „Nadelstreifentruppe“ ähneln würde, und war angenehm überrascht, dass die Leute weder alt noch spießig waren. Melissa, eine der Frauen, war hochschwanger und interessierte sich sehr für die Schule, an der Megan unterrichtete. Denn, wie sie ernsthaft erklärte, konnte man seinen Sprössling bei den gefragten Privatschulen gar nicht früh genug auf die Warteliste setzen, auch wenn ihr Baby erst in zwei Monaten geboren werden sollte.

„Am liebsten würde ich ja aufs Land ziehen“, gestand sie Megan, als sie im Gedränge zu ihren Plätzen gingen. „Aber dort lässt sich wohl nicht genug verdienen. Jedenfalls nicht im Bankgeschäft.“

„Ich werde ganz bestimmt wieder aufs Land ziehen“, meinte Megan ein wenig sehnsüchtig. „Sobald ich hier genügend Erfahrung als Lehrerin gesammelt habe. Irgendwohin, wo es Felder, Bäume und Kaninchen gibt.“

„Ehrlich gesagt, kann ich mir nicht vorstellen, dass Alessandro sich mit Feldern, Bäumen und Kaninchen wohl fühlt“, erwiderte Melissa skeptisch.

„Das ist mir klar. Er ist ein Stadtmensch durch und durch! Er liebt das schnelle, hektische Leben in London und anderen Metropolen der Welt …“

Alessandro, der hinter Megan ging und deshalb, gewollt oder nicht, jedes Wort mithören konnte, gefiel es gar nicht, dass Megan ganz offensichtlich eine Zukunft ohne ihn in Betracht zog. Natürlich war es anzunehmen, dass sich das, was augenblicklich zwischen ihnen war, mit der Zeit verlieren würde. Selbst der fantastischste Sex wurde mit der Zeit alltäglich. Schließlich würden sie sich dann Adieu sagen in der erleichternden Gewissheit, endlich wirklich einen Schlussstrich ziehen zu können. Aber sollte nicht er derjenige sein, der den Zeitpunkt festlegte?

„Du planst also eine Flucht aufs Land?“, flüsterte er Megan zu, als sie ihre Plätze eingenommen hatten.

Megan sah ihn überrascht an. „Hast du etwa gelauscht?“

„Ich nenne es lieber ein gesundes Interesse an allem, was um mich her geschieht. Du hast mir gar nicht erzählt, dass du vorhast, wieder aufs Land zu fliehen. Zurück nach Schottland?“

„Du stellst es so dar, als hätte ich schon das Bahnticket gekauft und die Koffer gepackt. Und nein, ich glaube nicht, dass ich so bald nach Schottland zurückziehen werde. Man könnte sagen, ich habe mich an das warme Klima hier unten im Süden gewöhnt.“

Fasziniert ließ Megan den Blick durch das Theater schweifen. Sie hatte ganz vergessen, wie aufregend die Atmosphäre war … diese unvergleichliche Spannung, die in der Luft lag, bevor sich der Vorhang hob.

„Aber London gefällt dir nicht?“, fragte Alessandro nach.

„Es gefällt mir im Moment. Ich kann mir jedoch nicht vorstellen, mein ganzes Leben hier zu wohnen.“

„Weil es für Leute wie mich gemacht ist? Leute, die an der Hektik und dem Big Business Gefallen finden?“

Megan sah ihn von der Seite an. „Wahrscheinlich“, antwortete sie. „Erzähl mir nicht, dass du das rasante Leben in London nicht liebst! Du würdest verrückt werden, wenn du irgendwo draußen auf dem Land festsitzt, und dich zu Tode langweilen.“

Sie musste daran denken, dass es vor sieben Jahren genauso mit Alessandro gewesen war: Eine atemlose, schnelle, aufregende Zeit … wild und berauschend, aber nie wirklich entspannend. Entspannung fand sie auch jetzt wieder nur in ihren Tagträumen, wenn sie sich eine glückliche Zukunft mit ihm ausmalte, eine Hoffnung, die sich allein auf der Tatsache gründet, dass er jetzt bei ihr war.

Tatsächlich hatte sie bisher gar nicht bewusst über einen Umzug aufs Land nachgedacht, sondern war nur aus Höflichkeit Melissa gegenüber auf das Thema eingegangen. Aber je mehr sie darüber nachdachte, je mehr gefiel ihr der Gedanke. Sie hatte diesen Tag wie auf Wolken geschwebt mit Alessandro an ihrer Seite, der ihr jeden Wunsch von den Augen ablas. Aber wem wollte sie etwas vormachen? Dieser Zustand war nicht von Dauer, und überdies hatte sie das Gefühl, immer mehr die Kontrolle zu verlieren.

Ohne Alessandro anzusehen, sagte sie deshalb: „Ich dagegen liebe das Land. Zu gern hätte ich ein kleines Cottage mit Kletterrosen und einem weißen Gartenzaun und einem Milchmann, der jeden Tag die frische Milch vor die Tür stellt. Ich könnte in der Dorfschule unterrichten …“

„Ich dachte, du hättest den Dorfschultraum längst ad acta gelegt“, meine Alessandro spöttisch. „Denk doch mal realistisch, Megan. Diese Gartenzaun- und Kletterrosenidylle mag ja in der Theorie ganz reizvoll klingen, aber tatsächlich würdest auch du dich im Nu zu Tode langweilen. Ist das nicht der wahre Grund, warum du nach London gezogen bist? Um einer schweren Landdepression zu entfliehen?“

„Aber vielleicht zieht es mich ja gerade in meine Landidylle zurück, nachdem ich das Leben in der Großstadt ausprobiert habe?“

„Du stellst vielleicht fest, dass du dich nicht wieder einleben kannst!“

Alessandro wusste selbst nicht, warum Megans arglose Bemerkungen ihn derart ärgerten, aber er brauchte fast die gesamte erste Hälfte des Musicals, um sich etwas zu beruhigen. Während er mehr automatisch an den passenden Stellen klatschte, drehten sich seine Gedanken immer wieder um das Gespräch. War es wieder sein männliches Ego, das sich gekränkt fühlte, weil er allein die Zügel in jeder Hinsicht in der Hand behalten wollte?

Als der Vorhang zur Pause fiel, war er jedenfalls ziemlich mieser Laune, die nicht besser wurde, als Megan betont fröhlich seine Ansicht zu verschiedenen Aspekten der Aufführung erfragte. War die Choreographie nicht brillant? Sangen und spielten die Akteure nicht mitreißend?

Alessandro murmelte etwas Nichtsagendes, während sie sich zur Bar begaben, wo die Drinks für sie schon bereitstanden. „Soweit ich informiert bin, wirst du auf dem Land nicht viele Musicals geboten bekommen“, konnte er sich nicht verkneifen, zu sticheln. „Allerdings den einen oder anderen Bauerntanz.“

„Was geht es dich an, wenn ich mich auf dem Land vergrabe und zu Bauerntänzen gehe?“, fragte Megan kühl.

Während sie vergeblich nach den anderen Ausschau hielt, die in dem Gewühl verloren gegangen waren, kam ihr in den Sinn, dass es bei diesem dummen Streitgespräch eigentlich nur noch ums Prinzip ging. Aber sie wollte nicht klein beigeben.

„Offensichtlich nicht viel“, räumte Alessandro grimmig ein. „Du kannst dich vergraben, wo du willst. Ich wollte dir nur die Nachteile vor Augen führen.“

„Danke, aber ich bin inzwischen erwachsen. Ich kann mein Leben auch ohne deinen Rat gestalten. Wenn du mich jetzt entschuldigst. Ich werde den Waschraum aufsuchen und bin vielleicht nicht rechtzeitig für meinen Drink zurück.“

Zwar musste sie sich nicht wirklich dringend frisch machen, aber sie brauchte etwas Abstand zu Alessandro. Sie hatte sich so auf diesen Abend gefreut, aber anstatt Spaß zu haben, stritten sie sich über nichts. Während sie sich durch die Menschenmassen drängelte, fragte sie sich ärgerlich, warum Alessandro sie überhaupt ins Theater eingeladen hatte. Dieser ganze Streit über einen rein hypothetischen Umzug aufs Land war doch kindisch … nur weil Alessandro immer recht behalten musste!

Wurde sie ihm vielleicht schon lästig? War das seine Art, es ihr zu zeigen?

Im Waschraum der Damen war die Warteschlange noch länger, als Megan befürchtet hatte. Doch das gab ihr wenigstens Zeit, sich zu beruhigen und wieder in die richtige Stimmung zu gelangen, um die zweite Hälfte der Aufführung genießen zu können.

„Megan, sind Sie das?“

Der Klang einer vertrauten Stimme veranlasste Megan, sich umzudrehen. Zu ihrer Überraschung sah sie sich Victoria gegenüber, die, bekleidet mit einem eleganten, hellen Wollkleid und einem klassischen Perlenkollier, direkt hinter ihr stand. Zum ersten Mal, seit Megan sie kennengelernt hatte, trug sie ihr dunkles Haar offen in einem seidig schimmernden, schulterlangen Bob.

„Victoria!“

„Was für eine Überraschung! Mit wem sind Sie denn hier?“

Die Warteschlange rückte langsam vor. „Ich bin mit …“ Megan zögerte schuldbewusst, denn sie wollte Dominics Mutter nicht an die zerbrochene Verlobung mit Alessandro erinnern. „Ich bin mit Freunden hier. Und Sie? Übrigens, Sie sehen wundervoll aus. Und Dominic ist, wie ich höre, immer noch ganz fußballverrückt? Ich kann Ihnen gar nicht sagen, wie froh ich darüber bin!“

„Ich auch“, gestand Victoria lächelnd. „Und das verdanke ich alles Ihnen.“

Megan winkte bescheiden ab.

„Nein, nein, ich muss Ihnen für so vieles danken. Sagen Sie, sollen wir uns hier nicht aus der Schlange stehlen und irgendwo ungestört miteinander plaudern, bis die zweite Hälfte anfängt? Ich hätte da ein paar Dinge auf dem Herzen, die ich gern loswerden würde.“

Resigniert schickte Megan sich ins Unvermeidliche, denn irgendwie ahnte sie nichts Gutes. Victoria ging entschlossen voraus. Sie schien sich in dem Theater bestens auszukennen und fand tatsächlich mit Hilfe eines zuvorkommenden Saaldieners schnell ein ruhiges Plätzchen in einem Nebenraum unweit der Bühne.

„Manchmal ist es ganz angenehm, gute Beziehungen zu haben“, erklärte Victoria entschuldigend. „Mein Onkel ist ein ziemlich hohes Tier in der Theaterbranche.“ Sie lächelte verschwörerisch.

Megan entschied sich, den Stier bei den Hörnern zu packen. „Ich … bin mit Alessandro hier. Es tut mir wirklich leid, dass Sie sich getrennt haben, aber Sie sollen unbedingt wissen, dass …“

„Sie sind mit Alessandro hier?“, fiel Victoria ihr ins Wort. „Das freut mich!“

„Es … freut … Sie?“, fragte Megan ungläubig.

„Ja, sehr sogar. Ich habe mich so schrecklich schuldig gefühlt, nach allem, wie unsere Verlobung geendet hat.“

„Sie haben sich schrecklich schuldig gefühlt?“ Megan kam sich vor wie ein Papagei, aber in ihrem Kopf drehte sich alles. Sie begriff überhaupt nichts mehr. Zu allem Überfluss war Victoria tatsächlich rot geworden und wirkte seltsam verlegen. Was überhaupt nicht zu einer souveränen Anwältin passte.

„Ich … wollte mich nicht mit Robbie treffen! Und schon gar nicht wollte ich …“

Robbie? Was redete Victoria da? Was hatte Robbie denn mit alledem zu tun?

„Dominic vergöttert ihn!“

„Ja, für einen kleinen Jungen ist es gut, ein Rollenmodel zu haben …“ Megan klammerte sich an alles, was vernünftig klang.

„Und ich … na ja, ich fühlte mich so schuldig wegen Alessandro, aber Robbie …“

Einzelne Puzzle-Teile schienen sich allmählich zusammenzufügen, und auch wenn das Bild noch nicht vollständig war, dämmerte es Megan plötzlich, worauf es hinauslief.

Wie zur Bestätigung ihres Verdachtes sah Victoria sie glückstrahlend an. „Ich musste die Verlobung lösen. Oder genau genommen, wurde mir die Sache aus der Hand genommen.“ Sie lachte. „Es war so eine Art Freud’sche Fehlleistung. Auf Ihrer Weihnachtsfeier habe ich mein Handy vergessen. Ich dachte, ich hätte es irgendwohin gelegt, aber tatsächlich steckte es die ganze Zeit in der Innentasche von Alessandros Jackett. So fand er auf die dümmste Weise heraus, dass Robbie …“

„Er fand heraus …?“ Verzweifelt versuchte Megan, mit all diesen unerwarteten Enthüllungen Schritt zu halten.

„Ich hätte doch im Traum nicht daran gedacht, irgendetwas zu tun“, rief Victoria aus. „Aber Robbie schickte mir diese Nachrichten aufs Handy und mir war schon bewusst, dass ich ihn … nun, er hat mich einfach mitgerissen, aber …“

„Und dann haben Sie es Alessandro gesagt“, flüsterte Megan.

„Das musste ich doch. Ich konnte unsere Beziehung nicht weiterführen, nachdem sich eine derart grundlegende Veränderung ergeben hatte. Das verstehen Sie doch, oder?“, fragte Victoria besorgt. „Alessandro hat mich natürlich beruhigt, dass es für ihn absolut in Ordnung wäre …“

Sie lächelte Megan an. „Trotzdem kann ich Ihnen nicht sagen, wie froh ich bin, das er jetzt mit Ihnen hier ist. Sie sind doch mit ihm zusammen, oder? Ich meine, ich wusste, dass da noch etwas zwischen ihnen ist. Vielleicht ist es letztendlich ja doch so etwas wie Schicksal.“

Entsetzt warf sie einen Blick auf die Uhr. „Du liebe Güte, Robbie wird es gar nicht gefallen, wenn er an seinen Platz zurückkommt, und ich bin noch nicht da! Ich habe ihn gebeten, mir ein Eis mitzubringen, und wenn ich mich nicht beeile, wird es geschmolzen sein, oder er hat es selbst verputzt. Sie kennen ja die Männer …“

Nein, dachte Megan, als sie der vorauseilenden Victoria zurück in den Theatersaal folgte, ich kenne die Männer nicht. Überhaupt nicht. Und ganz besonders nicht Alessandro.

Die kleinen Hoffnungsfunken, die sie in den vergangenen Wochen wider alle Vernunft geschürt hatte, waren schlagartig erloschen. Alessandro hatte seine Verlobung mit Victoria nicht ihretwegen gelöst. Tatsächlich hatte seine Verlobte den unvermeidlichen Schritt getan, nachdem sie sich in einen anderen Mann verliebt hatte.

Kein Wunder, dass Robbie sich nicht gemeldet hatte! Megan dachte daran, wie sie sich an die Hoffnung geklammert hatte, dass diesmal zwischen ihr und Alessandro alles anders werden würde … und verachtete sich für ihre Leichtgläubigkeit. Wie lange hätte sie sich hinhalten lassen und ihren naiven Traum von einer glücklichen Zukunft mit ihm geträumt? Glücklicherweise hatte Victoria ihr die Augen geöffnet.

Es tut weh, dachte Megan, als sie möglichst leise ihren Platz wieder einnahm. Mit aller Macht kämpfte sie die aufsteigenden Tränen nieder. Besser jetzt als später, und mit der Zeit würde auch diese Wunde heilen.

Sie spürte, dass Alessandro sie in der Dunkelheit von der Seite ansah, doch sie blickte starr geradeaus. Es war ihr selbst ein Rätsel, wie sie es schaffte, den Rest des Musicals durchzustehen. Die brillante Choreographie, der wundervolle Gesang hatten jeglichen Reiz für sie verloren, und sie sehnte nur noch den Moment herbei, wann sie endlich von Alessandro weg konnte.

„Was ist los mit dir?“, flüsterte Alessandro ihr schließlich zu und drückte ihre Hand.

Megan erstarrte. Nur eine Stunde zuvor hätte sie sich vertraulich an ihn gelehnt und sich auf die bevorstehende, leidenschaftliche Nacht in seinen Armen gefreut.

„Nichts“, flüsterte sie zurück und ließ einige Minuten verstreichen, bevor sie es wagte, ihre Hand zurückzuziehen.

Am Ende gab es stehende Ovationen für sämtliche Akteure. Während Megan mitklatschte, überlegte sie fieberhaft, wie sie dem geplanten Dinner zusammen mit Alessandro und seinen Bekannten entgehen konnte. Alessandro würde rasch merken, dass irgendetwas nicht stimmte. Glücklicherweise konnte er im allgemeinen Aufbruchsgedränge erst einmal nur wenig auf sie achten. Und Megan war fest entschlossen, ihn nicht mehr zu dem Dinner zu begleiten.

Sobald man sich also vor dem Theater sammelte, wandte sie sich mit einem entschuldigenden Lächeln an die anderen: „Es tut mir wirklich schrecklich leid, aber ich kann leider nicht mitkommen.“ Sie spürte, dass Alessandro sie scharf ansah. „Frauenprobleme … Sie verstehen …“

Melissa nickte sofort mitfühlend. Frauenprobleme umfasste eine ganze Skala unwiderlegbarer Entschuldigungen, die kein Mann je infrage stellen würde. Allein die Erwähnung von Frauenproblemen veranlasste die meisten Männer dazu, in Deckung zu gehen.

„Du Ärmste.“ Alessandro trat an ihre Seite und nahm ihren Arm. Was so fürsorglich aussah, fühlte sich an wie eine Eisenzange. „Und du hast mir kein Wort gesagt! Wie tapfer! Aber ich kann dich doch unmöglich allein nach Hause fahren lassen, Darling, wo du unter Frauenproblemen leidest …“ Er lächelte nun seinerseits entschuldigend in die Runde. „Wenn Sie mich entschuldigen? Ich muss diesen so vergnüglichen Abend leider vorzeitig beenden.“

„Aber das ist doch nicht nötig, Alessandro“, protestierte Megan in wachsender Panik. „Ich muss einfach nur früh ins Bett.“

„Und ich werde dafür sorgen, dass du heil und sicher in dein Bett gelangst.“

„Wie galant“, bemerkte eine der Damen vielsagend zu ihrem stämmigen Ehemann. „Du solltest dir an Alessandro ein Beispiel nehmen, Jamie. Anscheinend gibt es doch noch echte Kavaliere.“ Tröstend tätschelte sie Megans Arm. „Wie schade für Sie, Kindchen. Aber Hauptsache, Sie konnten das Musical noch genießen. Es war großartig, nicht wahr?“

Kurz darauf saßen sie in einem Taxi, und Alessandro gab dem Fahrer seine Adresse.

„Ich will zu mir.“ Megan rückte vorsichtig von ihm weg.

„Ist dir eigentlich klar, wie unhöflich dein Benehmen war?“

„Das tut mir leid.“

„So siehst du aber nicht aus.“ Gereizt strich er sich durchs Haar. „Hör zu, Megan, lass uns diesen Blödsinn einfach vergessen. Wenn du Frauenprobleme hast, bin ich der Kaiser von China. Dir ist es den ganzen Tag bestens gegangen … bis nach der Pause im Theater. Was, zum Teufel, ist los?“

„Ich muss mit dir reden, und die Rückbank in einem Taxi ist nicht der geeignete Ort dafür“, antwortete Megan förmlich. Sein Haus war es allerdings auch nicht, aber er würde sie sowieso nicht zu ihr bringen. Abgesehen davon hatte sie noch ihren Rucksack bei ihm.

Alessandro betrachtete sie prüfend von der Seite. Sie war von ihm weggerückt, hielt die Hände im Schoß geballt und blickte angespannt zum Seitenfenster hinaus.

Ich muss mit dir reden? Frauenprobleme?

Plötzlich kam ihm ein ganz anderer Gedanke, der seine berechtigte Verärgerung über ihr unerklärliches Benehmen umschlagen ließ. Er wusste nicht, wieso, aber mit einem Mal war er sich sicher, dass sie schwanger war. Im Theater war sie im Waschraum verschwunden, dort ungewöhnlich lange geblieben und völlig verändert zurückgekehrt. Vielleicht hatte der Anblick von Melissas Babybauch sie daran erinnert, dass sie schon zu lange auf ihre Regel wartete? Alessandro war kein Arzt, aber trotzdem überzeugt, ins Schwarze getroffen zu haben.

Schweigend begann er, die Situation zu überdenken. Bislang hatte er seine Beziehung mit Megan nicht als etwas Dauerhaftes betrachtet, sondern eher wie ein Fieber, dass man durchstehen musste, um dann endgültig davon geheilt zu sein. Eine Schwangerschaft würde all das ändern.

Er versuchte, sich als Vater zu sehen. Megan war nicht Victoria. Sie würde Elternschaft als eine Vollzeitbeschäftigung auffassen, die sich Vater und Mutter zu teilen hatten … schlaflose Nächte, schmutzige Windeln, Fläschchengeben. All das würde sie auch in seiner Verantwortung sehen. Sein Leben würde völlig auf den Kopf gestellt.

Alessandro warf ihr einen verstohlenen Blick zu. Für jemand, der innerlich völlig aufgewühlt sein musste, wirkte sie bemerkenswert kühl und gefasst.

Alessandro schloss die Tür zu seinem Haus auf und trat zur Seite, um Megan einzulassen. Sobald er die Haustür wieder geschlossen hatte, wandte er sich Megan zu. „Schön, du hattest jetzt Zeit genug, dir deine kleine Ansprache, oder was immer du im Sinn hattest, zu überlegen.“ Er lehnte sich gegen die geschlossene Haustür. „Also, worüber musst du mit mir reden? Hat es zufällig etwas mit den erwähnten Frauenproblemen zu tun?“

Megan, die sich zum Wohnzimmer gewandt hatte, blieb stehen und drehte sich um. „Was willst du damit sagen?“

„Du weißt genau, was ich meine. Ich bin doch nicht von gestern, Megan. Du bist schwanger, stimmt’s?“

In der nachfolgenden, verblüfften Stille hatte Megan alle Mühe, sich von der Überraschung zu erholen und dann nicht in lautes Lachen auszubrechen.

„Ich weiß nicht, wie es passieren konnte“, fuhr Alessandro unbeirrt fort, „aber offensichtlich ist es passiert, und du überlegst, wie du es mir beibringen kannst.“

„Ach ja?“ Megan hatte ihre Sprache wieder gefunden, insgeheim froh, dass sie sich nicht wirklich mit dem von ihm vermuteten Problem auseinandersetzen musste. Das wäre wirklich zu viel gewesen! „Und was würdest du mir raten?“

Ihre emotionslose, kühle Reaktion erstaunte Alessandro. „Rede nicht um den heißen Brei herum, sondern sag es geradeheraus. Eine Schwangerschaft kann man nicht wegdiskutieren.“

„Und wie würdest du reagieren?“ Obwohl es klüger gewesen wäre, diese fruchtlose Diskussion über einen nicht-existenten Zustand zu beenden, war die Versuchung groß, herauszufinden, wie Alessandro auf eine schwangere Geliebte reagiert hätte. Wenn sie ehrlich war, dann schürte sie natürlich schon wieder verbotene Hoffnungen, indem sie sich ausmalte, er würde tatsächlich gerührt und überwältigt an ihre Seite eilen. „Schon gut, es ist sowieso egal, denn ich bin nicht schwanger. Du musst dir also keine Sorgen machen“, schnitt sie kurz entschlossen die Sache ab.

Merkwürdigerweise war Alessandro sich gar nicht so sicher, dass er sich Sorgen gemacht hatte. Eher hatte er sich vorzustellen versucht, wie es wohl sein würde, in unbekanntes Wasser zu springen. „Schön.“ Er ging langsam und zögernd auf sie zu. „Worum geht es dann hier?“

„Es geht um uns, Alessandro.“

„Was ist mit uns?“

„Ich habe über unser kleines Arrangement nachgedacht und bin zu dem Schluss gelangt, dass wir es beenden sollten.“ Kaum zu glauben, dass sie nur zwei Stunden zuvor sich noch in glücklichen Träumen verloren hatte! Nun verschränkte sie die Arme vor der Brust und hielt Alessandros prüfendem Blick herausfordernd stand.

„Du weißt nicht, was du redest“, entgegnete Alessandro sanft. „Geht es dir vielleicht wirklich nicht gut? Möchtest du dich hinlegen?“

„Ich muss mich nicht hinlegen, sondern nur nach oben, um meine Sachen zu holen. Dann werde ich gehen und dieses Haus nie wieder betreten.“

Ehe Alessandro etwas erwidern konnte, drehte sie sich um und eilte die Treppe hinauf. Nach kurzem Zögern folgte er ihr, holte sie mit langen Schritten mühelos ein und versperrte ihr den Weg in sein Schlafzimmer.

„Du willst also einfach so gehen? Ohne Erklärung?“, stieß er aus. „Das werde ich nicht zulassen.“

„Du wirst es nicht zulassen?“ Megan lachte spöttisch, obwohl sie innerlich zitterte.

„Ja, verdammt!“

„Weißt du, Alessandro, du kannst sicher eine ganze Menge tun, aber du kannst mich nicht daran hindern, dich zu verlassen.“

„Was ist passiert?“

„Nichts ist passiert, ich bin nur klug geworden!“

„Nein, verdammt! Ich kenne mich mit Menschen aus. Heute Morgen, als wir einkaufen gegangen sind, hast du noch nicht daran gedacht, mich zu verlassen. Und auch nicht, als wir ins Theater gegangen sind, jedenfalls nicht bis zur Pause. Du warst lange verschwunden. Was ist passiert? Mit wem hast du geredet?“

Megan hatte eigentlich nicht vorgehabt, ins Detail zu gehen. Kühl und gefasst wollte sie Alessandro vor vollendete Tatsachen stellen, um ihn dann im eigenen Saft schmoren zu lassen, während er über unbeantwortete Fragen grübelte. Der Gedanke daran würde sie in ihrem Unglück trösten, auch wenn er vermutlich nicht sehr lange schmoren würde.

Als sie jetzt jedoch in seine dunklen, fragenden Augen blickte, die Augen, die sie so liebte, lösten sich ihre guten Vorsätze wieder einmal in Nichts auf. Sie hatte es noch nie geschafft, was Alessandro betraf, kühl und gefasst zu bleiben.

„Also?“, drängte er, als sie immer noch schwieg.

„Es muss immer nach deinem Willen gehen, nicht wahr, Alessandro?“, protestierte sie vorwurfsvoll.

„So ziemlich. Und je eher du das begreifst, desto besser für alle Beteiligten“, erwiderte er arrogant.

„Also schön, du sollst es erfahren.“ Sie holte tief Luft. „Was meinst du, wen ich im Waschraum des Theaters getroffen habe? Victoria, deine Exverlobte! Erinnerst du dich noch an sie?“

„Natürlich“, antwortete Alessandro. „Was ist mit ihr?“

„Oh, es geht ihr gut. Besser denn je, sozusagen. Sie ist buchstäblich aufgeblüht! Möchtest du nicht wissen, worüber wir geplaudert haben?“

„Warum unterhalten wir uns nicht unten im Wohnzimmer weiter?“, schlug Alessandro schroff vor. „Du fandest das Taxi keinen angemessenen Ort, und ich stehe nicht auf hysterische Szenen auf dem Treppenabsatz!“

„In Ordnung“, sagte sie würdevoll, obwohl ihr die Knie zitterten. „Aber sobald ich gesagt habe, was zu sagen ist, werde ich meine Sachen holen und dieses Haus für immer verlassen.“

8. KAPITEL

Alessandro blieb auf der Schwelle zum Wohnzimmer stehen, während Megan quer durch den Raum ging und sich auf die Kante der Erkerbank setzte. Sie kuschelte sich in ihren Mantel, als würde sie frieren.

Alessandro dagegen zog sich das Jackett aus. „Möchtest du einen Drink?“ Als Megan den Kopf schüttelte, meinte er: „Schön, aber ich kann einen brauchen.“

In wachsendem Zorn beobachtete Megan, wie er zur gut bestückten Bar ging und sich in Seelenruhe einen Drink einschenkte. Der Mann war wirklich eiskalt! Sie hatte soeben gedroht, ihn für immer zu verlassen, und seine unergründliche Miene verriet nicht die Spur von Betroffenheit!

„So, was hast du noch gesagt …?“ Er wandte sich ihr wieder zu und trank einen Schluck Whisky.

„Ich sagte, dass ich Victoria getroffen habe, und sie hat mir erzählt, was wirklich zwischen euch passiert ist.“ Megan nahm sich ein Beispiel an ihm und atmete erst einmal tief durch, um sich zu fassen. Dann fügte sie ruhig hinzu: „Tatsächlich hatte ich den Eindruck gewonnen, die Trennung wäre von dir ausgegangen, Alessandro.“

„Tut das etwas zur Sache? Wenn eine Beziehung auseinanderbricht, bringen Schuldzuweisungen sowieso nichts.“

„Hör auf, die Worte zu verdrehen“, entgegnete Megan scharf. „Du hast mich bewusst in dem Glauben gelassen, du hättest deine Verlobung gelöst, weil du mit mir eine Beziehung anfangen wolltest!“

„Du hast geglaubt, was du glauben wolltest“, wehrte Alessandro ab, dem es gar nicht gefiel, so zur Rechenschaft gezogen zu werden.

„Du leugnest also nicht, dass Victoria eure Verlobung beendet hat?“

Sein beredtes Schweigen raubte Megan den letzten Funken Hoffnung, er könnte Victorias Darstellung widerlegen. „Sie hat mir von ihrem vergessenen Handy erzählt“, fuhr sie trostlos fort. „Du hast herausgefunden, dass Robbie ihr schrieb, und vermutlich bevor du sie zur Vernunft bringen konntest, entschied sie, alle Vorsicht in den Wind zu schreiben und eine Beziehung mit einem anderen Mann zu wagen. Sie und Robbie sind jetzt zusammen. Hast du das gewusst?“

Er zuckte gleichgültig die breiten Schultern. „Ich wünsche ihnen alles Gute.“

Sie seufzte resigniert.

„Was soll ich dazu sagen, Megan?“ Alessandro war es nicht gewöhnt, in die Ecke gedrängt zu werden, und es gefiel ihm gar nicht. „Dass ich bereit bin, dir Versprechungen zu machen, von denen ich weiß, dass sie sowieso nicht eingehalten werden? Möchtest du unbedingt falsche Liebesschwüre hören?“

„Das habe ich nie gesagt!“

„Worum geht es dir dann?“

„Du hast mich benutzt!“

Es machte ihn wütend, dass sie sich als unschuldiges Opfer sah, obwohl sie doch genauso verrückt nach ihm gewesen war wie er nach ihr. Doch er würde ihr nicht den Gefallen tun, Schwäche zu zeigen, sondern ruhig und gelassen bleiben. „Wenn du das unbedingt glauben willst, Megan, kann ich dich nicht daran hindern. Du solltest allerdings einmal über Folgendes nachdenken: Als ich zu dir kam, hättest du es ablehnen können, dich mit mir einzulassen. Das hast du nicht getan. Ich hatte, im Gegenteil, nie den Eindruck, dass du einen Rückzieher machen wolltest.“

Diesmal schwieg Megan, während sie über seine Worte nachdachte. Ja, er hatte ihr wirklich die Gelegenheit gegeben, nein zu sagen. „Aber du hast den Eindruck erweckt, dass …“

„Ich habe nie behauptet, dass ich die Verlobung mit Victoria gelöst habe“, stellte Alessandro gnadenlos richtig. „Du hast einfach voreilige Schlüsse gezogen.“ Allerdings verschwieg er ihr ganz bewusst, dass er sich sowieso von Victoria getrennt hätte, selbst wenn er nicht zufällig Robbies leicht verfängliche Nachrichten auf ihrem Handy gelesen hätte. Tatsächlich war er insgeheim sogar froh gewesen, dass Victoria ihm diesen unangenehmen Schritt abgenommen hatte.

„Und du hast meine Schlussfolgerungen nie gerade gerückt, weil sie dir gut in den Kram passten! Du wolltest mich ins Bett bekommen, und das ging am schnellsten, indem du mich in dem Glauben ließest, du hättest meinetwegen die Verlobung mit Victoria gelöst.“

„Ich brauchte das gar nicht zu beschleunigen, denn früher oder später wären wir sowieso miteinander im Bett gelandet“, wehrte Alessandro arrogant ab. Doch sein schlechtes Gewissen ließ ihn rot werden, denn er wusste genau, dass in Megans Worten ein Körnchen Wahrheit steckte. Aber musste sie ihm das wirklich so kleinlich vorhalten, anstatt einfach zu akzeptieren, dass sie beide eine zeitlich begrenzte Affäre ohne irgendwelche Verpflichtungen gewollt hatten?

„Warum?“ Megan sah ihn herausfordernd an. „Warum hast du dich überhaupt bemüht und mich nicht einfach in Ruhe gelassen?“

„Weil mir klar geworden ist, dass ich dich immer noch begehre. Und dass du mich immer noch begehrst.“

„Und dann hast du einfach gedacht, warum nicht? Ist es so?“ Wieder einmal war sie ihm für eine Affäre gut genug gewesen, aber nicht für eine echte Beziehung. Wie es aussah, waren sie in dieser Hinsicht beide nicht richtig erwachsen geworden. Sie suchte immer noch nach dem Unmöglichen, und er fand immer noch, dass sie seinen Anforderungen nicht gerecht wurde. Tatsächlich heute weniger als damals, denn in den vergangenen sieben Jahren war Alessandro zu solchem Reichtum und solcher Macht aufgestiegen, dass er erst recht nicht mehr bereit war, sich mit einer Frau abzugeben, die sich nicht nahtlos in sein Leben einfügte.

„Du fühlst dich verletzt und gekränkt, aber in Wirklichkeit hast du nur nicht begriffen, dass das, was zwischen uns passiert ist, passieren musste.“

Megan schreckte aus ihren Überlegungen auf und sah Alessandro verständnislos an. „Wie bitte?“

„Ich sage“, wiederholte Alessandro betont langsam, „dass wir uns beide voneinander befreien mussten. Und dass das nur möglich war, indem wir uns auf eine Affäre eingelassen haben, um unserer Leidenschaft die Möglichkeit zu geben, sich mit der Zeit abzunutzen.“

Seine emotionslosen Worte töteten Megans letzte Illusionen. Während er zugelassen hatte, dass sie sich in romantischen Träumen verlor, war er doch nur auf eine Affäre mit ihr aus gewesen, um sich von ihr zu befreien, indem er seiner Leidenschaft mit ihr nachgab, bis er ihrer überdrüssig geworden war. „Du hast genug gesagt.“ Megan erhob sich. „Ich will nichts mehr hören, sondern werde jetzt nach oben gehen und meine Sachen holen.“ Sie nahm das Diamantkollier ab und hielt es ihm hin. „Das kannst du zurückhaben.“

„Sei nicht kindisch“, wehrte er ärgerlich ab. „Was soll ich damit anfangen?“

„Keine Ahnung. Es ist mir egal.“ Da er keine Anstalten machte, den Schmuck zu nehmen, ließ sie ihn im Vorbeigehen auf einen der Beistelltische fallen. „Du kannst ihn ja deiner nächsten Eroberung schenken. Die meisten Frauen sind ganz verrückt nach solchen Kostbarkeiten.“

Alessandro blickte ihr nach, als sie den Raum verließ. Er würde ihr auf keinen Fall folgen. Denn er hegte eine tiefe Abneigung gegen fordernde Frauen … und was konnte schlimmer sein als eine Frau, die ultimativ drohte, ihn zu verlassen, wenn er ihre Bedingungen nicht erfüllte?

Dabei hatte er nicht gelogen, als er sagte, er hätte sich von ihr befreien müssen. Und ob sie es einsah oder nicht, das Gleiche traf auch auf sie zu. Wenn sie jetzt das, was zwischen ihnen war, wegwerfen wollte, sollte es so sein.

Für ihn bewies es letztlich nur, was für ein unkalkulierbares Risiko Frauen wie sie darstellten. Sie akzeptierte nicht, was nicht zu ändern war, sondern vertrat ihre Überzeugungen mit Vehemenz, selbst wenn alles um sie her dagegensprach. Brauchte er wirklich so eine Frau in seinem Leben, egal, wie gut der Sex mit ihr war?

Tatsächlich fiel es ihm schwer, seine widerstreitenden Gefühle zu sortieren. Während Megan oben ihre Sachen zusammensuchte, drängte es ihn, hinaufzustürmen und sie daran zu hindern. Aber er war nicht so dumm, dieser jämmerlichen Schwäche nachzugeben. Am Ende überwog sein Stolz, der ihn dazu beglückwünschte, noch einmal davongekommen zu sein.

Schließlich lief Megan mit raschen Schritten die Treppe herunter und blieb auf der Schwelle zum Wohnzimmer stehen. Sie trug wieder ihre eigenen Sachen. Das Kleid und alles andere, das er ihr gekauft hatte, hatte sie vermutlich genauso abgelegt wie den Schmuck.

„Ich glaube, du machst einen großen Fehler“, sagte Alessandro förmlich.

„Ach ja? Und warum?“

„Was willst du denn tun, wenn du dieses Haus verlassen hast? Bildest du dir wirklich ein, du könntest einfach wieder dort weitermachen, wo du warst, bevor wir uns wiedergesehen haben? Bevor wir erneut miteinander geschlafen haben?“

„Nein, Alessandro, das bilde ich mir ganz und gar nicht ein.“ Megan hielt seinem Blick ruhig stand. Erst jetzt begriff sie, dass er nicht der Mann war, in den sie sich vor sieben Jahren so Hals über Kopf verliebt hatte und den sie törichterweise immer noch liebte.

Alessandro war ein traumhafter Liebhaber, der einer Frau das Gefühl geben konnte, begehrenswert wie keine andere auf der Welt zu sein, aber im Grund seines Wesens war er emotionslos und vernunftgesteuert. Auch die Ehe sah er nur von der praktischen Seite, soweit sie seinem gesellschaftlichen Ansehen nutzen konnte. Was seine Verlobung mit Victoria erklärte. Sie war die perfekte Frau für ihn gewesen, weil sie seiner Karriere nie im Weg gestanden hätte.

Megan wusste, dass sie eine gewisse Macht über ihn hatte … auf einer rein sexuellen Ebene. Doch sie hatte den Fehler begangen zu glauben, aus dieser Leidenschaft würden tiefere Gefühle erwachsen. Für ihn war Megan keine Bereicherung, sondern ein Eindringling gewesen. Und einen Eindringling jagte man früher oder später davon.

Es war ihr Unglück, dass sie so ganz anders empfand. „Du hast gesagt, wir hätten uns voneinander befreien müssen.“ Sie lächelte traurig. „Ich glaube, ich kann ehrlich behaupten, dass es mir gelungen ist. Ich weiß jetzt, was ich von dir zu halten habe, und werde mein Leben wieder in die eigenen Hände nehmen.“

„Du weißt, was du von mir zu halten hast?“ Das klang sehr nach einer Kritik, was Alessandro wütend machte. Aber vielleicht zum ersten Mal in seinem Leben fiel ihm keine passende Entgegnung ein.

Megan gab ihm keine Zeit, sondern wandte sich schon ab. „Wenigstens wird es jetzt in der Schule keine peinlichen Momente geben“, sagte sie noch. „Denn wir werden uns nicht mehr begegnen.“

Es war Megan eine Genugtuung, das letzte Wort gehabt zu haben. Und sie war stolz darauf, nicht in Tränen ausgebrochen zu sein. Dennoch stand ihr eine schwere Zeit bevor.

Sosehr sie auch versuchte, ihr Leben wieder in die Hand zu nehmen, hatte sie sogar Mühe, sich auf ihre Arbeit in der Schule zu konzentrieren. Da half es nicht gerade, dass Charlotte ihr nur zehn Tage nach der Trennung von Alessandro ein Foto in einer Klatschzeitung unter die Nase hielt, das einen umwerfend aussehenden Alessandro inmitten einer ganzen Schar von Schönheiten zeigte, die allesamt jung und reich waren und natürlich aus den erlesensten Kreisen stammten.

Mochte er es auch nicht eilig haben, einen passenden Ersatz für Victoria zu finden, so schien er jedenfalls entschlossen, sich auf dem Weg dahin ausgiebig zu amüsieren.

Während sie also trotz aller großen Vorsätze, ihn endgültig zu vergessen, trauerte und sich verkroch, schien Alessandro seine neu gewonnene Freiheit in vollen Zügen zu genießen. „Okay, du hast gewonnen.“ Megan blickte von dem Foto auf und sah Charlotte an. „Ich werde auch endlich wieder ausgehen und Spaß haben.“

„Das ist meine Megan!“ Charlotte, die bislang vergeblich versucht hatte, sie aus ihrer Depression zu locken, strahlte übers ganze Gesicht. „Dann wollen wir dich erst einmal richtig stylen!“

Am Ende einer auch in der Schule ziemlich anstrengenden und hektischen Woche überließ sich Megan nun ganz gern Charlottes kompetenter Führung in Sachen Freizeitgestaltung. Dem Rat ihrer Freundin folgend, verbrachte sie den Samstagmorgen zunächst beim Friseur, worauf ein ausgedehnter Einkaufsbummel mit Charlotte als Stilberaterin folgte, der Megan eine frische, komplett neue Garderobe einbrachte.

Ihre Einwände, sie könne sich das alles doch gar nicht leisten, wischte Charlotte vom Tisch. „Das ist eine wirkungsvolle Therapie, und die hat natürlich ihren Preis. Glaub mir, eine neue Frisur und ein neues Outfit sind unter dem Strich billiger als ein paar Sitzungen beim Seelenklempner.“

Aber nicht einmal drei Abende in den angesagtesten Clubs der Stadt befreiten Megan von dem dumpfen Schmerz, der ihr Herz fest im Griff hatte. Was sie natürlich Charlotte nicht gestand, denn die Freundin gab sich wirklich alle erdenkliche Mühe, sie aufzumuntern.

Als die nächsten Ferien vor der Tür standen, war die Aussicht auf eine Woche ohne die Ablenkung durch ihre Schüler das Schlimmste, was Megan sich vorstellen konnte.

Charlottes unermüdliche Anstrengungen hatten aber zumindest dafür gesorgt, dass sie wieder unter Menschen ging und auch die eine oder andere neue Bekanntschaft machte. Zwar konnte kein Mann dem Vergleich mit Alessandro standhalten, aber das war ja eigentlich gut so. Denn was Alessandros Qualitäten betraf, war sie wirklich ein gebranntes Kind.

Tatsächlich war sie schon zweimal mit einem dieser neuen Bekannten ausgegangen, einem Rechtsanwalt namens Stuart. Er war ein großer, gut aussehender Mann mit einem einnehmenden Lächeln und einem zurückhaltenden, liebenswerten Wesen, von dem Megan sich nicht bedrängt fühlte. Einmal waren sie Essen gegangen und hatten sich gut miteinander unterhalten, und das andere Mal waren sie im Kino in einem dieser „Frauenfilme“ gewesen, in den sie Alessandro nur mit Gewalt hätte schleppen können. Megan betrachtete dies als gutes Zeichen, denn ein Mann, der sich freiwillig eine Schnulze antat, musste ein sensibler Mensch sein und damit vermutlich kein Herzensbrecher.

Freitag vor den Ferien rief Stuart an, um sie erneut einzuladen, und Megan zögerte nicht anzunehmen. Sie hatte beschlossen, in den Ferien ein paar Tage im Lake District zu verbringen, um den Kopf freizubekommen. Ihr kleiner Koffer stand schon fertig gepackt neben der Tür, und ein vergnüglicher Abend mit einem Mann, der sie für charmant und intelligent hielt, war genau das Richtige für ihr Selbstbewusstsein.

Sie entschied sich, eines der besonderen Kleider hervorzukramen, die sie sich während ihrer Affäre mit Alessandro gekauft und nach deren Beendigung ganz hinten in ihren Schrank gehängt hatte. Es war ein zartblaues Kleid aus einem fließenden Stoff, der ihre Figur reizvoll umschmeichelte, mit einem Gürtel, der ihre zierliche Taille betonte.

Stuart erschien wie immer pünktlich um halb acht und machte ihr charmante Komplimente über ihr Aussehen. Nicht zuletzt dank seiner liebenswürdigen Art wurde es ein entspannter, fröhlicher Abend, wie ihn Megan seit ihrer Trennung von Alessandro nicht mehr genossen hatte. Deshalb zögerte sie auch nicht, als Stuart sie gegen halb elf zu ihrer Haustür brachte, ja, sie ließ sich sogar von ihm küssen.

Doch die Wirkung war ernüchternd. Vergeblich versuchte Megan, etwas Leidenschaft aufzubringen, hoffte auf das vertraute Kribbeln, das immer da gewesen war, wenn Alessandro sie geküsst hatte.

Kläglich lächelnd wich Stuart zurück. „Es funktioniert nicht, stimmt’s, Megan?“

„Vielleicht … wenn wir uns etwas Zeit geben.“

„Da müsste schon ein Wunder geschehen.“ Er streichelte sacht ihre Wange. „Ich denke, ich bin einfach der falsche Mann. Ich werde noch im Hintergrund warten, weil du ein Mädchen bist, auf das es sich zu warten lohnt. Allerdings fürchte ich, dass ich nie der Richtige sein werde. Deshalb … bleiben wir Freunde?“

„Ja natürlich!“

Freunde. Im Geiste malte Megan sich aus, wie sie im Lauf der nächsten Jahre viele solche Freunde finden … und am Ende immer die Brautjungfer und nie die Braut sein würde.

Bedauernd küsste sie Stuart auf die Wange. Er wäre wirklich eine gute Partie gewesen, und es lag nicht an ihm, dass sie Alessandro nicht vergessen konnte! Sie drückte ihn noch einmal freundschaftlich, bevor sie ihm nachwinkte, als er Richtung U-Bahn verschwand.

Ohne Charlotte, die bei ihrem Freund übernachtete, war das Haus still und dunkel. In Gedanken immer noch bei der Frage, was der Ausgang dieses Abends mit Stuart für ihre weitere Zukunft zu bedeuten hatte, ging Megan in die Küche und setzte sich Wasser für einen Kaffee auf.

Als das Läuten der Türglocke sie aufschreckte, verspürte sie einen Anflug von Ungeduld, weil sie annahm, Stuart habe sich vielleicht doch entschieden, nicht so leicht aufzugeben. Doch sie rief sich energisch zur Ordnung. Stuart war wirklich ein netter Kerl, und wenn er den Abend noch bei einer gemütlichen Tasse Kaffee mit ihr ausklingen lassen wollte, würde sie ihn nicht vor den Kopf stoßen.

Mit einem betont freundlichen Lächeln öffnete sie also die Tür … und erstarrte, als sie sich Alessandro gegenübersah.

„Es scheint bei mir allmählich zur Gewohnheit zu werden, vor deiner Tür aufzutauchen“, sagte er jungenhaft lächelnd. „Wie ein Streuner ohne Zuhause. Ich habe mich schon gefragt, was das zu bedeuten hat.“

Am liebsten hätte er sich an ihr vorbei ins Haus gedrängelt und sie sofort zur Rede gestellt, wer der Kerl gewesen war, den sie zehn Minuten zuvor vor ihrer Haustür zum Abschied geküsst hatte, aber er verkniff es sich. Denn erstens, welches Recht hatte er, vor dem Haus seiner Exfreundin herumzulungern und hinter ihr herzuspionieren? Und zweitens, seit wann ließ er, Alessandro Caretti, dem die Frauen in Scharen zu Füßen lagen, sich überhaupt zu einem derart unwürdigen Benehmen herab?

Inzwischen hatte Alessandro jedoch den Versuch aufgegeben, Erklärungen für sein Verhalten zu finden, was Megan betraf. Die letzten Wochen waren für ihn die Hölle gewesen. Er hatte alles versucht, seine Gefühle wieder unter Kontrolle zu bringen und sich vor Augen zu führen, dass es genügend andere Frauen gab. Aber Letztere hatten seine Erwartungen niemals erfüllt und ihn nicht im Entferntesten reizen können.

War es Liebe? Er wusste es nicht. Aber er war an einem Punkt angelangt, da er sie sehen musste. Und nun hatte er sie gesehen … wie sie einen anderen Mann küsste. Die Möglichkeit, dass er zu spät kommen könnte, erfüllte ihn mit namenloser Panik.

Nein, er würde diesen anderen Mann mit keinem Wort erwähnen, weil das der sicherste Weg war, Megan erneut gegen sich aufzubringen. Und es war ihm ungeheuer wichtig, Pluspunkte bei ihr zu sammeln.

Megan wiederum überlegte nur kurz, nachdem sie sich von der ersten Überraschung erholt hatte. Wie das Foto in den Klatschspalten bewies, hatte Alessandro sich nach ihrer Trennung prächtig amüsiert und vermutlich nichts ausgelassen. Und trotzdem kam er jetzt schon wieder zu ihr, natürlich aus den falschen Gründen: Sex, Leidenschaft … nicht zu vergessen, sein gekränkter, männlicher Stolz, weil sie diesmal ihm den Laufpass gegeben hatte. Da er so erst gar nicht die Möglichkeit gehabt hatte, ihrer überdrüssig zu werden, kam er zurück, um zu beenden, was er angefangen hatte.

„Vergiss es!“ So schwer es ihr fiel, sie machte Anstalten, die Tür zu schließen.

Doch Alessandro hielt sofort dagegen, und kräftemäßig war sie ihm natürlich nicht gewachsen. Wütend gab sie auf. „Hast du mich nicht verstanden, Alessandro? Ich will dich nicht sehen! Zwischen uns ist alles gesagt, und ich fange jetzt ein neues Leben an.“

Ein neues Leben mit einem anderen Mann? Der Gedanke traf ihn wie ein Faustschlag. Allein die Vorstellung, dass sie mit dem anderen schon im Bett gewesen sein könnte, trieb ihn fast in den Wahnsinn.

„So wie du ja auch nicht gezögert hast, zu neuen Ufern aufzubrechen“, fügte sie bezeichnend hinzu.

„Was soll das heißen?“

„Nichts.“ Sie versuchte erneut, die Tür zu schließen, aber Alessandro drückte sie mühelos auf und ging an Megan vorbei ins Haus.

„Du kannst nicht einfach so eine Bemerkung machen und dich dann weigern, sie zu erklären.“

„Du weißt doch genau, was ich meine!“

Nachdem er es geschafft hatte, ins Haus zu kommen, fühlte Alessandro sich schon etwas zuversichtlicher. Zumindest schenkte Megan ihm ihre volle Aufmerksamkeit. „Das weiß ich eben nicht.“

„Stell dich nicht dümmer, als du bist!“ Megan wich so weit wie möglich vor ihm zurück. „Die Fotos mit dir und all den Schönen in den Klatschspalten waren wohl kaum zu übersehen! Hat ganz den Anschein, als hättest du dich in letzter Zeit bestens amüsiert. Was mich nichts angeht, weil wir ja nicht mehr zusammen sind. Tatsächlich hatte ich auch meinen Spaß!“ Unwillkürlich dachte sie an Stuart und daran, wie viel
Spaß es ihr bereitet hatte, ihn zu küssen.

Alessandro wiederum nahm befriedigt zur Kenntnis, dass sie offensichtlich mit Interesse verfolgt hatte, mit wem er sich in der Öffentlichkeit gezeigt hatte … und anscheinend sogar eifersüchtig war. Immerhin. Aber sein Triumphgefühl platzte wie eine Seifenblase, als ihm einfiel, was sie über ihren eigenen Spaß gesagt hatte.

„Du solltest diesen Müll erst gar nicht lesen“, sagte er vorwurfsvoll. „Und schon gar nicht glauben, was die da alles schreiben.“

„Mit anderen Worten?“

„Mit anderen Worten, ja, ich bin ausgegangen, aber du irrst dich, wenn du denkst, ich hätte mich gut amüsiert.“

„Soll ich dir etwas sagen? Ich glaube dir nicht.“ Aber sie hätte ihm so gern geglaubt!

„Und ich kann es dir nicht einmal verübeln.“

Resigniert seufzend strich Alessandro sich durchs Haar. Er, das Finanzgenie, das es immer noch geschafft hatte, jede Situation zu seinen Gunsten zu drehen, fühlte sich plötzlich hilflos und ausgeliefert. „He, können wir uns nicht wenigstens setzen?“

Megan zögerte sichtlich, und Alessandro fragte sich in plötzlicher Panik, was er tun sollte, wenn sie seine Bitte ablehnte. Er verwünschte sich einmal mehr, dass er sie überhaupt hatte gehen lassen und ihr dadurch die Gelegenheit gegeben hatte, sich nach einem Ersatz für ihn umzusehen.

„Warum sollte ich dich einladen, dich zu setzen, wenn ich will, dass du gehst?“, fragte sie schließlich.

„Ich hätte dich niemals gehen lassen sollen!“

„Du hast mich nicht gehen lassen, Alessandro“, widersprach sie sofort. „Sondern ich bin gegangen, weil ich es wollte!“

„Sag das nicht!“

„Es ist die Wahrheit.“

„Nein! Die Wahrheit ist, dass ich … mich sowieso von Victoria getrennt hätte, auch wenn ich nicht herausgefunden hätte, dass zwischen ihr und diesem Robbie etwas lief. Ich hätte mich von ihr getrennt, weil ich dich nicht aus dem Kopf bekommen konnte und mit dir zusammen sein wollte. Verstehst du, Megan, ich hätte mich für dich entschieden, wenn Victoria mir nicht zuvorgekommen wäre!“

„Ich glaube dir nicht“, flüsterte Megan.

„Und was glaubst du dann?“

Sie blickte ihn lange prüfend an. Nach allem, was gewesen war, genügte sein Anblick, und sie fühlte sich erneut krank vor Sehnsucht und Liebe. Und ja, er sah nicht wie jemand aus, der sich in den letzten Wochen bestens amüsiert hatte. Er wirkte sogar ziemlich mitgenommen, was sofort ihr Mitgefühl weckte.

„Hör zu, Alessandro“, sagte sie sanft, „ich glaube dir, dass du mich immer noch begehrst. Aber früher oder später wirst du meiner überdrüssig sein. Dann wirst du mich erneut fallen lassen und weiterziehen. Und das ist mir nicht genug.“

„Und was wäre, wenn ich dir sage, dass ich gar nicht weiterziehen will?“

Ihr Herz klopfte plötzlich schneller, doch sie wagte nicht zu hoffen. Dennoch nickte sie nach kurzem Zögern und deutete ins Wohnzimmer. „Zehn Minuten.“

Alessandro atmete erleichtert auf. Erst jetzt wurde ihm bewusst, wie immens seine innere Anspannung gewesen war. Langsam ging er vor Megan her ins Wohnzimmer, zog sich den Mantel aus und legte ihn im Vorbeigehen auf einem Stuhl ab. „Wo ist überhaupt Charlotte?“

„Bei ihrem Freund.“

„Hat sie vor zu verreisen? Ich meine, wegen des Koffers neben der Haustür.“ Er wandte sich Megan zu, die in bewusst abweisender Haltung an der Tür stehen blieb.

„Das ist mein Koffer. Ich verreise in den Ferien.“

„Dein Koffer …?“ Erneut kam ihm der schreckliche Gedanke, dass sie womöglich nicht allein verreisen würde. Die plötzlich greifbare Angst, sie tatsächlich an einen anderen Mann zu verlieren, drängte ihn zu sprechen, bevor er es sich anders überlegen konnte. „Megan, damals, vor sieben Jahren, habe ich einen großen Fehler gemacht. Ich war ein junger, ehrgeiziger Dummkopf.“

Zum ersten Mal gestand Alessandro sich selber ehrlich ein, was er im Grunde seines Herzens immer gewusst hatte in dem Moment, als Megan damals sein Studentenapartment verlassen hatte. Und es war ein ungemein gutes Gefühl, es sich endlich von der Seele zu reden. „Ich dachte nur, dass ich wüsste, was ich wollte.“

Megan wagte kaum zu atmen, während sie seinen Worten lauschte. „Du warst nie ein Dummkopf, Alessandro“, widersprach sie heiser. „Jung und ehrgeizig, aber niemals dumm.“

„Doch, ich war so dumm, dich gehen zu lassen.“ Er sah sie eindringlich an, während er sich ins Gedächtnis rief, wie er sich damals eingebildet hatte, sämtliche Antworten zu kennen. Er hatte sein Leben, seinen beruflichen und gesellschaftlichen Aufstieg und finanziellen Erfolg bis ins Detail vorhergeplant … ein Leben, das keinen Raum für Unvorhergesehenes ließ. Und Megan war unvorhergesehen gewesen.

Nachdenklich fuhr er fort: „Ich dachte damals, dass ich dich nicht brauche. Angesichts der Armut meiner Eltern und ihres mühseligen Existenzkampfes schwor ich mir, genügend Macht und Reichtum anzuhäufen, um unbesiegbar zu sein, denn ich glaubte, nur so glücklich werden zu können. Das war ein Irrtum. Macht und Reichtum bedeuten nicht automatisch, dass man auch glücklich ist, und es ist eine Illusion, sich einzubilden, man könnte jeden Aspekt seines Lebens kontrollieren. In meinem ehrgeizigen Streben hatte ich nämlich eines übersehen: Obwohl meine Eltern arm waren, waren sie doch glücklich miteinander, weil sie sich liebten. Und ohne dass ich es wusste, warst auch du immer da, Megan, all die Jahre, in meinem Herzen.“

Er streckte die Arme nach ihr aus, und Megan ging wie gebannt zu ihm, um ihre Hände in seine zu legen. „Ich kann nicht ohne dich leben“, sagte er schlicht und lächelte zerknirscht. „Ich will dich nicht verlieren. Mir ist klar, wie sehr ich dich verletzt habe, indem ich dir das Gefühl gegeben habe, du wärst nicht gut genug. Verzeih mir, es war so dumm von mir. Kein Mann könnte sich eine wundervollere Frau wünschen. Du darfst mich nicht verlassen, weil …“, er holte tief Luft, „weil ich dich liebe.“

„Du liebst mich?“, flüsterte Megan ungläubig.

„Ich glaube, ich habe dich immer geliebt.“

„Aber … du hast es nie gesagt …“ Zögernd hob Megan eine Hand und umfasste zärtlich seine Wange. Noch nie hatte Alessandro so verletzlich gewirkt.

„Wie ich schon sagte, ich war dumm.“ Er nahm ihre Hand und drückte sie. „In den letzten Wochen, als ich dich mit jedem Tag mehr vermisst habe, ist mit klar geworden, dass ich nur mit dir wirklich lebe und Geld und Erfolg dagegen bedeutungslos sind.“

„Bist du sicher?“ Sein zärtlicher Kuss ließ sie alle Zweifel vergessen. Das Kribbeln war wieder da, das sie bei allen anderen Männern vermisst hatte. Es konnte für sie keinen anderen Mann geben als Alessandro. „Ich liebe dich auch“, gestand sie glückstrahlend. „Ich habe nie aufgehört, dich zu lieben.“

„Dann lass uns heiraten. Willst du meine Frau werden, Megan?“ Alessandro war wie berauscht vor Glück. Dies war etwas ganz anderes als der wohl überlegte, vernunftmäßig geplante Heiratsantrag, den er Victoria gemacht hatte. Und er war sich plötzlich sicher, dass es sich so anfühlen musste.

„Ja, ich will“, antwortete Megan, ohne eine Sekunde zu zögern, und schmiegte sich überglücklich an ihn.

Alessandro aber hatte noch eine Sache auf dem Herzen. „Wir suchen uns ein Haus im Grünen … wo immer du willst“, schlug er vor, denn er hatte ihren Streit im Theater nicht vergessen und inzwischen begriffen, dass sein Zuhause da war, wo Megan glücklich sein konnte.

Gerührt blickte sie zu ihm auf. „Wir finden einen Kompromiss, ja? Am Stadtrand von London gib es auch sehr viel Grün.“

Lachend drückte Alessandro sie an sich und besiegelte ihre Liebe mit einem innigen Kuss, der für Megan ein Versprechen auf eine wundervolle Zukunft war.

– ENDE –

Table of Contents

- COVER
- IMPRESSUM
- Das Ende der Einsamkeit
- PROLOG
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL