Date: 2008-07-15T17:28:54+00:00
Keywords: Belletristik; Julia; Gegenwartsliteratur; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung Die schüchterne Charlotte traut ihren Augen nicht, als sie bei einer Hausbesichtigung in London plötzlich ihrer ersten großen Liebe Riccardo di Napoli gegenübersteht. Vor acht Jahren hatte sie sich unrettbar in den gut aussehenden Italiener verliebt. Bis es ihr fast das Herz brach, weil in seiner Welt der Reichen und Schönen kein Platz für sie schien. Jetzt sind sofort all die Gefühle von damals wieder da. Die Wut, dass er sie so einfach gehen ließ - und diese unvernünftige Sehnsucht nach seiner Nähe. Doch Riccardo und seine adlige Familie dürfen auf keinen Fall von ihrem Gehe
Publisher: Cora-Verlag
Rights: 2007 by Cathy Williams

Cathy Williams

Eine Liebe fürs Leben

IMPRESSUM

JULIA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

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Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2007 by Cathy Williams
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA
Band 1839 (23/2) - 2008 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Alexa Christ

Fotos: RJB Photo Library

Veröffentlicht im ePub Format im 04/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86349-297-7

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

1. KAPITEL

Sein Leben war einfach perfekt!

Natürlich wusste Riccardo di Napoli, dass dieses Gefühl nicht von Dauer sein konnte. Er war gerade mal sechsundzwanzig Jahre alt, und ganz bestimmt würde die Zukunft einige Rückschläge und Enttäuschungen mit sich bringen. Trotzdem hätte er im Moment mit keinem Menschen auf der Welt tauschen mögen.

Das Schicksal hatte es wirklich gut mit ihm gemeint. Er war das einzige Kind einer Familie, deren Name in ganz Italien für Reichtum und Ansehen stand. Seine Eltern hatten ihn nach Strich und Faden verwöhnt, und natürlich war von Beginn an klar, dass er einmal das Firmenimperium erben würde – eine Bürde, die er mit Leichtigkeit schulterte. Schließlich verfügte er über einen messerscharfen Verstand und über die bedingungslose Unterstützung seines Vaters, denn Riccardo beharrte darauf, sich sein Geburtsrecht erst zu verdienen.

So hatte er die vergangenen acht Jahre an den besten Universitäten der Welt verbracht – zunächst in Oxford, dann in Harvard, um schließlich nach London zu gehen und dort seine erste praktische Berufserfahrung zu sammeln.

Nun befand er sich hier und gönnte sich eine kurze Pause, ehe er seinen maßgeschneiderten Karriereweg einschlug. Die Wochen in den Hügeln der Toskana, wo er sich mit einem bislang unbekannten Teil des Familienunternehmens vertraut machte, erwiesen sich als genauso lehrreich wie angenehm.

Er hatte schon immer gerne Wein getrunken, aber mit dessen Produktion hatte er sich noch nie auseinandergesetzt. Natürlich lag sein eigentliches Aufgabengebiet im Management, weshalb er niemals damit gerechnet hätte, dass diese kurze Auszeit sich als derart ergiebig herausstellen würde.

Sein Blick wanderte zu der Frau herüber, die neben ihm lag. Es war zu dunkel, um ihre Gesichtszüge klar erkennen zu können, doch das war auch gar nicht nötig. Die vergangenen sieben Wochen hatte er beinahe ausschließlich in ihrer Gesellschaft verbracht, und sowohl ihr Gesicht als auch ihr hinreißender Körper waren ihm in allen Einzelheiten vertraut.

Oh ja, das Leben meinte es wirklich gut mit ihm!

Beinahe wie aufs Stichwort drehte sich Charlie auf die Seite und stütze sich auf einem Ellbogen auf. „Ich wünschte, du würdest morgen nicht fahren“, seufzte sie mindestens zum hundertsten Mal. „Ich weiß, dass das so klingt, als würde ich klammern. Aber ohne dich werde ich mir hier furchtbar einsam vorkommen.“

Riccardo griff nach ihrer Hand und hauchte einen Kuss auf das zarte Gelenk, was sie sofort zu erregen schien. Das war jedes Mal so. Immer wenn er sie berührte. Sie hatten sich gerade erst geliebt. Genau hier. Inmitten der sternklaren Nacht und nur auf einer dünnen Decke, die sie von dem feuchten Gras trennte. Er spürte, wie ihre rosigen Brustspitzen hart wurden und sich all ihre Muskeln anspannten.

„Du bist unersättlich“, raunte er heiser. Aufreizend langsam ließ er seine Hand von ihrer schmalen Taille hinauf zu einer wohlgerundeten Brust gleiten. Sanft strich er mit dem Daumen über die steife Knospe.

Charlie stöhnte und vergrub ihre Finger in seinem Haar.

„Nein“, keuchte sie, denn sie wollte nicht, dass ihre Unterhaltung endete. Sie sehnte sich verzweifelt danach, herauszufinden, ob er sie genauso vermissen würde wie sie ihn.

Doch Riccardo ignorierte ihren Protest. Genau genommen war ihm nicht mal richtig bewusst, dass sie gesprochen hatte. Das Blut, das schneller und schneller durch seine Adern rauschte, übertönte jedes Geräusch, sodass er sich einzig und allein auf ihren Körper konzentrierte. Der süße Geschmack ihrer Lippen, die seidige Glätte ihrer Haut, die langen schlanken Beine, die ihn willig umfingen … Sein Körper strebte Höhen entgegen, die er so nicht kannte.

„Riccardo … hör auf …“, flehte sie, nur um ihn in der nächsten Sekunde noch enger an sich zu ziehen. Dabei warf sie den Kopf zurück, schloss die Augen und gab sich ganz dem alles verzehrenden Verlangen hin, das sie in Riccardos Nähe von Anfang an beherrscht hatte. Bald fand sie zu einem schnellen, ekstatischen Rhythmus, der in einem überwältigenden Höhepunkt endete.

Erschöpft schmiegte sie sich an seine Brust und genoss das sanfte Streicheln seiner Hände.

„Habe ich dir schon gesagt, dass du wunderschöne Brüste hast?“, fragte Riccardo leise, woraufhin Charlie glücklich lächelte.

„Ich denke schon, aber das soll dich um Gottes willen nicht davon abhalten, es mir noch mal zu sagen!“ Sie grinste frech und kitzelte ihn am Kinn. Sie liebte das raue Gefühl seiner Bartstoppeln an ihrer glatten Haut.

Die Jungs an der Universität schienen alle noch keinen Bartwuchs zu haben. Allerdings waren sie auch erst achtzehn – genauso alt wie sie selbst. Nicht, dass Riccardo das gewusst hätte. Rasch schob sie diesen Gedanken zur Seite und konzentrierte sich auf die vor ihr liegende Aufgabe – nämlich herauszufinden, was er für sie empfand. Und damit meinte sie nicht die sexuelle Lust.

Charlie verschränkte die Hände unter dem Kinn und schaute ihn aufmerksam an.

„Wirst du mich vermissen?“, fragte sie.

Jetzt, während die Leidenschaft noch immer in ihnen nachklang, fiel es Riccardo leicht, sich einzugestehen, dass er sie tatsächlich vermissen würde.

„Drei Tage, das ist ja wirklich eine halbe Ewigkeit“, neckte er und strich ihr sanft das Haar aus der Stirn.

„Ich weiß, dass es keine halbe Ewigkeit ist, aber es ist dennoch eine lange Zeit. Ich meine, die vergangenen Wochen haben wir praktisch jede freie Minute miteinander verbracht. Es wird einfach ein bisschen … merkwürdig sein, im Weinberg zu arbeiten und dich nicht zu sehen.“

In meinem Weinberg, dachte Riccardo stolz. Doch davon wusste Charlie ja zum Glück nichts. Sie glaubte, dass er ein Abenteurer war, der sich während der Sommermonate das nötige Geld für seine Reisen verdiente.

Dieser Gedanke amüsierte ihn. Und er hatte keinesfalls vor, ihr die Wahrheit zu sagen. Berechnende Frauen, die nur hinter seinem Geld her waren, gab es bereits mehr als genug. Umso mehr genoss er die Abwechslung, mit einer Frau zusammen zu sein, die ihn für einen armen Schlucker hielt.

Als Charlie zur Seite rückte und sich neben ihn auf die Decke legte, verschränkte er die Arme unter dem Kopf und genoss den Anblick ihres nackten Körpers. Die Sonne hatte ihrer Haut einen goldenen Braunton verliehen, der wunderbar zu ihrem honigblonden Haar und den großen blauen Augen passte. Nicht zum ersten Mal dachte er, dass sie viel jünger als ihre vierundzwanzig Jahre aussah. Aber das lag vielleicht auch nur daran, dass sie kein Make-up trug.

„Weißt du“, begann Charlie vorsichtig, „ich bin nicht mehr allzu lange hier. Bald muss ich zurück nach England.“

„Ja, und das wird sehr aufregend für dich werden. Einen neuen Job anzufangen, neue Leute kennenzulernen …“

„Ähm, ja“, entgegnete sie vage und dachte dabei an das Studium, das vor ihr lag. Vor zwei Monaten hatte sie es nicht abwarten können, endlich ans College zu kommen. Jetzt, nach diesem endlos langen Sommer in der Sonne, fürchtete sie sich beinahe davor. „Und du wirst dann auch wieder unterwegs sein … Ist dir eigentlich klar, dass du mir nie verraten hast, wo deine nächste Station sein wird?“ Dabei hatte sie ihm praktisch alles über sich erzählt. Wie ihr Vater gestorben war, als sie gerade mal sechs war, und wie ihre Mutter sich abgerackert hatte, damit es ihren beiden Töchtern an nichts fehlte. Oder dass ihre Mutter bei einem Verkehrsunfall ums Leben gekommen war, woraufhin Charlie sich zunächst in kein Auto mehr gesetzt hatte. Und dass ihre Schwester in Australien lebte, glücklich verheiratet war und ein kleines Baby hatte, das Charlie nur von Fotos auf ihrem Computer her kannte.

Also gut, sie hatte ihm eine Notlüge über ihr Alter aufgetischt, denn ihr Instinkt hatte sie gewarnt, dass er sich ihr wahrscheinlich nicht nähern würde, wenn er wüsste, dass sie noch ein Teenager war. Diese harmlose Flunkerei hielt Charlie jedoch für verzeihlich.

Im Großen und Ganzen waren sie glücklich. Sie genossen die Gesellschaft des anderen, und das war gut so.

„Wer weiß?“, antwortete Riccardo und zuckte leicht die Achseln. „Ich lebe das Leben eines Abenteurers …“

„Und was wirst du tun, wenn die Zeit des Abenteuers vorüber ist?“

„Mich niederlassen, heiraten, sechs Kinder kriegen.“

Charlie lachte, doch sie verspürte einen leichten Stich, wenn sie an seine Kinder dachte – alle mit seinem dunklen Haar und seinen braunen Augen und seiner olivfarbenen Haut.

„Das ist nicht dein Ernst.“

„Du hast recht.“ Riccardo dachte an das Leben, das vor ihm lag. „Zumindest jetzt noch nicht. Ich habe noch viel zu viel vor, als dass ich jetzt schon heiraten und eine Familie gründen würde. Also, was ist jetzt mit dem Sprung in den Pool und einem Drink in Lucca?“

„Ich weiß nicht recht.“ Charlie streckte sich. „Ich habe kein gutes Gefühl dabei, einfach Fabios Pool zu benutzen. Ich weiß, dass er und Anna heute Abend ausgegangen sind, aber ich glaube nicht, dass es ihnen gefällt, wenn zwei der Arbeiter sich auf ihrem Besitz vergnügen.“

Fabio und Anna hatten die Leitung des großen Weinguts inne und besaßen eine kleine Villa mit Pool. Charlie wohnte in einer kleinen Wohnung im angrenzenden Dorf und fuhr jeden Tag mit dem Fahrrad zur Arbeit. Dieses Arrangement funktionierte sehr gut, und Charlie wollte es nicht dadurch riskieren, dass sie die Abwesenheit ihrer Arbeitgeber ausnutzte. Leider wollte Riccardo nichts davon hören.

„Entweder der Pool, oder wir brechen ins Haus ein und benutzen ihre Dusche …“

„Das würdest du nicht wagen!“

„So etwas solltest du zu einem Mann wie mir niemals sagen.“ Riccardo grinste, stand mit einer fließenden Bewegung auf und warf sie sich über die Schulter, wobei er Charlies Protest geflissentlich ignorierte. Sie konnte noch so sehr zappeln, er schlug unbeirrt den Weg zum Pool ein.

Sobald sie im Wasser waren, musste auch sie zugeben, dass es die reinste Wonne war – wunderbar kühl und erfrischend. Außerdem machte es wahnsinnigen Spaß, ihn zu berühren und von ihm liebkost zu werden. Wie sollte sie ihm auch widerstehen, wenn er sie an den Rand des Pools legte, sodass ihre Beine im Wasser baumelten, und seinen Mund auf ihre empfindsamste Stelle senkte, um sie so zu lieben? Wie konnte sie etwas widerstehen, das sich dermaßen gut und richtig anfühlte?

Genau das hatte er mit ihr angestellt – einen gewöhnlichen Teenager mit ganz normalen Beziehungen in eine Frau verwandelt, die bereit war, alles mit ihm auszuprobieren. Eine ganz neue Welt öffnete sich für sie, und sie saugte jedes Detail in sich auf, weil sie liebte, was er mit ihr tat, weil sie ihn liebte. Mit einem tiefen Seufzer kam sie zu einem wundervollen Höhepunkt.

Kein Mann hatte sie jemals zuvor nackt gesehen, und zu Beginn hatte Riccardos unverhüllte Sexualität sie gleichermaßen fasziniert wie verängstigt. Sie fragte sich, wie er wohl reagiert hätte, wenn er gewusst hätte, dass sie als Jungfrau zu ihm gekommen war.

Vermutlich mit Entsetzen. Denn er war mit Gewissheit nicht unerfahren gewesen. Ganz und gar nicht. Erfahrene Männer wie er mochten ebenso erfahrene Frauen. Und abgesehen davon war sie angeblich vierundzwanzig. Wie viele vierundzwanzigjährige Frauen gab es wohl, die gänzlich unerfahren waren? Er hätte ihre Lüge sofort durchschaut, und das wäre dann das Ende gewesen.

„Wollen wir jetzt los?“, fragte Riccardo und fuhr sich mit den Fingern durchs Haar. Er genoss es, dass sie seinen nackten Körper mit Blicken verschlang. „Wenn wir uns jetzt nicht auf den Weg machen, wird es nichts mehr. Denn ich muss morgen früh raus.“

Diese Bemerkung versetzte sie sofort in Bewegung. Rasch schwang sie sich aus dem Pool. Hand in Hand schlenderten sie durch den Weinberg zu der Stelle, wo sie ihre Räder stehen gelassen hatten. Als sie einigermaßen trocken waren, schlüpften sie in ihre Kleider.

Gott sei Dank besaß Riccardo ein Auto. Ein uraltes Teil, das er sich laut eigener Aussage auf seinen Reisen durchs Land zugelegt hatte. Er würde es auch am nächsten Tag benutzen, um seine Mutter zu besuchen. Charlie hatte keine Ahnung, was er damit tun würde, wenn er seine Reise fortsetzte – Riccardo war ein Freigeist. Und er fuhr wie ein typischer Italiener – so als gehörte die Straße ihm allein.

Den Großteil der Fahrt verbrachten sie in einträchtigem Schweigen, nur hin und wieder tauschten sie einige belanglose Sätze aus, bis sie schließlich die beeindruckenden Mauern von Lucca erreichten. Charlie verschlug es jedes Mal wieder die Sprache.

Nachdem sie einen Parkplatz im Stadtzentrum gefunden hatten, spazierten sie zu ihrer Lieblingsbar hinüber, die bereits gut gefüllt war. Riccardo legte einen Arm um ihre Schulter und zog sie an seine Seite. Es überraschte ihn, dass er sie tatsächlich vermissen würde – und nicht nur ihren Körper. Sie brachte ihn zum Lachen mit ihren heiteren Erzählungen, und sie war eine erfrischende Abwechslung gegenüber den Frauen, mit denen er sonst ausging.

„Wir sollten zuerst etwas essen“, sagte er.

„Okay. Wollen wir in unsere übliche Pizzeria gehen?“ Charlie, deren Bankkonto selten einen Betrag aufwies, den man als großzügig bezeichnen konnte, favorisierte die billige, fröhliche Pizzeria, in der sie bereits etliche Male gegessen hatten.

„Nein, ich möchte in ein eleganteres Restaurant gehen.“

„Ich kann mir kein teures Restaurant leisten, Riccardo, das weißt du.“

„Ja, ja“, entgegnete er ungeduldig, „ich weiß. Du sparst für eine Anzahlung auf ein eigenes Haus, sobald du deinen neuen Job angefangen hast.“

Da an dieser Aussage nur der Teil mit dem „Sparen“ stimmte, hielt Charlie es für angebracht, den Gang ihrer Unterhaltung ein wenig zu ändern. „Was ist mit dir?“, fragte sie. „Du musst ebenfalls sparen, wenn du die Welt bereisen willst.“ Sie waren vor einem äußerst vornehm aussehenden Restaurant angelangt, das etliche Tische draußen stehen hatte. Die gestärkten Stoffservietten und das geschmackvolle Blumenarrangement deuteten darauf hin, dass es Charlies Konto alles andere als guttun würde, hier zu speisen. Sie blieb abrupt stehen und schaute zu Riccardo auf.

„Auf keinen Fall.“

„Vertrau mir, Darling.“

„Ich bin nicht passend angezogen für ein solches Restaurant“, wandte sie ein und zog ihn zur Seite, damit ein äußerst elegantes Paar mittleren Alters an ihnen vorbeigehen konnte. „Und du übrigens auch nicht!“

Ein Leben im privilegierten Luxus hatte dazu geführt, dass Riccardo sich nicht um die Meinung anderer Leute scherte, weshalb er nur die Achseln zuckte.

„Also wirklich, Riccardo. Manchmal bist du einfach unmöglich!“

„Hm, heißt das, du wirst mich doch nicht vermissen, wenn ich weg bin?“

„Versuch bitte nicht, das Thema zu wechseln!“

„Ich habe dich noch nie zuvor wütend gesehen. Süß. Aber wie auch immer, es spielt keine Rolle, welche Kleidung wir tragen. Wen interessiert das? Den Besitzer mit Sicherheit nicht. Dazu ist der Konkurrenzkampf in der Gastronomie viel zu groß. Er wird sehr froh darüber sein, dass wir bei ihm essen wollen – egal in welchem Outfit.“

Charlie starrte ihn an. Einerseits beeindruckte sie seine Selbstsicherheit, andererseits war sie fest entschlossen, sich nicht von ihm beeindrucken zu lassen.

„Komm schon.“ Riccardo griff nach ihrem Arm und schob sie in Richtung Eingang. „Und bevor du mir wieder erklärst, dass es zu teuer ist – das Dinner geht auf mich.“ Er gab ihr nicht mal die Gelegenheit zu antworten. Ehe sie sich versah, saßen sie auch schon an einem exklusiven Tisch für zwei.

Es war das erste richtige Restaurant, das Charlie von innen sah, seit sie in Italien angekommen war. Die Gäste waren größtenteils über fünfzig, und sie spürte, wie sich etliche Blicke auf sie richteten, sodass sie nervös auf ihrem Stuhl herumrutschte, bis Riccardo eine Augenbraue hob.

Um sie weiter in Verlegenheit zu bringen, bestellte er Wein und warf ihr einen langen Blick zu, für den Fall, dass sie protestieren wollte.

Das war einer der weniger angenehmen Aspekte des Wanderlebens, wie er festgestellt hatte. Man hielt ihn für arm. Obwohl er es genoss, bei Charlie nicht auf der Hut sein zu müssen, hätte er gerne Geld für sie ausgegeben. Wahrscheinlich war es ganz normal, dass er das Bedürfnis hatte, ein bisschen anzugeben und sie zu beeindrucken. Trotzdem merkwürdig.

„Du wirst das noch bereuen“, wisperte Charlie und bekämpfte ihre Verlegenheit, indem sie einen Schluck von dem kühlen, trockenen Weißwein nahm. „Spätestens dann, wenn du mit dem Rucksack durch Europa reist und nicht genug Geld hast, um den nächsten Zug zu nehmen …“

„Das wird nie der Fall sein“, gab Riccardo wahrheitsgemäß zurück. Er hatte sie dazu gebracht, keinen BH zu tragen, und jetzt wanderte sein Blick zu ihren üppigen Brüsten, die sich unter dem einfachen weißen T-Shirt deutlich abzeichneten.

Er bildete sich einiges auf seine Kultiviertheit ein, doch in diesem Moment war an der Reaktion seines Körpers ganz und gar nichts Kultiviertes. Rasch konzentrierte er sich wieder auf ihr Gesicht. Das war sicherer.

„Weil?“

„Weil ich … weil ich dafür sorgen werde, immer genug Geld zu haben. Außerdem werde ich ohnehin eines Tages Karriere machen.“ Er lehnte sich im Stuhl zurück und betrachtete sie aufmerksam. Ohne den Kopf zu wenden, schnippte er mit den Fingern, worauf sofort ein Kellner an ihren Tisch kam. Charlie fragte sich, woher er diese natürliche Autorität besaß.

Nachdem sie ihre Bestellung aufgegeben hatten, griff sie den Gesprächsfaden wieder auf. „Ich kann mir dich nicht wirklich hinter einem Schreibtisch mit einem Berg von Papieren vorzustellen, während das Telefon unaufhörlich klingelt und der Chef dich anschreit, weil du den Bericht noch nicht fertig hast, auf den er seit drei Tagen wartet.“

Riccardo konnte nicht anders – das Bild, das sie zeichnete, war so komisch, dass er lachen musste.

„Vielleicht“, sagte er und schaute ihr tief in die Augen, „werde ich der Chef sein, der Befehle erteilt.“

„Oh nein, bitte werde nicht zu einem dieser langweiligen Büromenschen. Versprich mir das!“

„Okay, ich verspreche es. Ah, da kommt unser Essen. Genau zum richtigen Zeitpunkt. Unser letzter gemeinsamer Abend, ehe ich meine Mutter besuche.“

Der Kellner servierte zwei Gerichte, bei deren Anblick einem das Wasser im Mund zusammenlief. Dennoch war Charlie abgelenkt. Sie fragte sich, was für ein Mensch seine Mutter wohl war. Bislang hatte Riccardo herzlich wenig über sein Privatleben preisgegeben. Oh ja, sie wusste, was ihn erregte, was er von Politik hielt, was sein Lieblingsessen war und welche Länder er bereist hatte. Aber sein familiärer Background blieb im Dunkeln.

„Erzähl mir von deiner Mutter“, forderte sie ihn auf. Da sie dabei nach ihrem Weinglas griff, entging ihr, wie sich für einen kurzen Moment ein Schatten über Riccardos Gesicht legte. Als sie erneut zu ihm herüberschaute, war er bereits wieder sein übliches heiteres Selbst.

„Sie ist eine typische italienische Mama und versucht, ihren kleinen Jungen vor der ganzen Welt zu beschützen.“ So viel entsprach zumindest der Wahrheit. Riccardo widmete sich dem Steak auf seinem Teller, einer netten Abwechslung zu der ganzen Pizza und Pasta, die er in letzter Zeit gegessen hatte. Er erzählte Charlie gerade genug von seiner Familie, um ihre größte Neugier zu befriedigen und dabei nicht direkt zu lügen. Erst als sie ihn rundheraus fragte, wo seine Mutter lebte, wich er ihr aus.

Charlie glaubte, den Grund dafür zu kennen. Es war keine Schande, eingestehen zu müssen, dass die Eltern in ärmlichen Verhältnissen lebten, doch sie konnte verstehen, dass es ihm schwerfiel. War es ihr nicht einst ganz genauso ergangen? Dass sie eine teure Privatschule besucht hatte, lag nur daran, dass sie im Alter von elf Jahren ein Stipendium bekommen hatte. Während der kompletten Schulzeit war ihr immer bewusst gewesen, dass sie mit den anderen Mädchen aus gutem Hause nicht konkurrieren konnte. Taktvoll wechselte sie daher das Thema, auch wenn dieser viel zu kurze Einblick in sein Privatleben an ihr nagte – würde sie ihn weiterverfolgen, könnte ihre Beziehung an Tiefe gewinnen, und danach sehnte sie sich.

Viel später erst wurde ihr bewusst, dass Liebe und Verzweiflung eine fatale Kombination waren.

Doch in jenem Moment war ihr das Gefühl von Bitterkeit noch vollkommen unbekannt. Sie genoss einfach nur das exzellente Essen und den teuren Wein und überlegte dabei, wie sie das Gespräch wieder auf ihn lenken konnte.

Doch Riccardo war ein gewandter Gesprächspartner. Er wollte nicht über sich reden, also tat er es auch nicht. Ihm blieben nur noch wenige Stunden in ihrer angenehmen Gesellschaft, und da fiel ihm weiß Gott Besseres ein, als Fragen zu beantworten. Ja, er hatte da eine ganz bestimmte Vorstellung, wie sie die Zeit stattdessen nutzen konnten …

Ihm gefiel dieser Gedanke. Weniger behagte ihm allerdings der Verdacht, dass er mehr vermissen würde als nur ihren willigen Körper. Doch zu diesem Zeitpunkt in seinem Leben kam eine feste Bindung für ihn nicht infrage.

Sie konnten nicht zu ihr fahren, weil ihre beiden Mitbewohnerinnen zu Hause waren. Seine Wohnung schied ebenfalls aus, weshalb leider nur das Auto blieb. Doch wenn es um sexuelle Abenteuer ging, war er eigentlich für alles zu haben.

Und Charlie ebenso, wie er feststellte.

Nicht gerade der gemütlichste Ort, dachte Charlie, aber Not macht erfinderisch, und sie sehnte sich einfach danach, ihn erneut zu berühren, ehe er zu seiner Mutter fuhr. Deshalb gab sie auch nicht den Hauch eines Protests von sich, als er in einen Feldweg einbog und den Motor abstellte.

„Du hast etwas wiedergutzumachen“, murmelte Riccardo leise, während er sich wünschte, er würde ein halbwegs anständiges Auto fahren, anstatt dieser Schrottlaube, die er sich passend zu seiner Rolle zugelegt hatte.

„Was soll das heißen …?“

„Das heißt, dass ich dich am Pool befriedigt habe ….“

„Oh ja, das hast du wirklich.“ Allein bei der Erinnerung wurde ihr ganz heiß.

Sie liebten sich mit der Kreativität zweier Menschen, die den Körper des anderen auf intime Art und Weise kannten. Und diesmal blieb keiner von beiden unbefriedigt. Versonnen dachte Charlie darüber nach, dass die Erfüllung, die sie in Riccardos Armen fand, unmöglich noch größer werden konnte. Zufrieden kuschelte sie sich an ihn und wäre womöglich sogar eingeschlafen, wenn er nicht in diesem Moment die Tür geöffnet und sich sanft von ihr gelöst hätte.

„Tut mir leid, aber irgendwas stimmt mit dem Scheinwerfer nicht. Ich schau kurz mal nach“, sagte er und gab ihr einen Kuss auf die Nasenspitze. „Und dann bringe ich dich nach Hause, meine kleine Hexe.“

Er ließ die Tür halb offen stehen, und in diesem Augenblick sah sie es – ein paar Papiere, die ihm während ihres Liebesspiels aus der Hosentasche gefallen sein mussten. Darunter war auch ein zusammengefalteter Briefumschlag, auf dem in kühner Handschrift Name und Adresse seiner Mutter standen.

Charlie griff nach dem Umschlag. Plötzlich war sie hellwach. Rasch prägte sie sich Name und Adresse ein. Leider hatte sie weder Zettel noch Stift zur Hand, außerdem wusste sie nicht, ob Riccardo sie durch die Windschutzscheibe sehen konnte. Nervös schaute sie nach draußen und ließ sich dann auf den Sitz sinken, ehe er kurz darauf zurückkam.

„Alles klar. Was hast du da?“, fragte er.

„Das?“ Sie gähnte und setzte sich auf. „Oh, mir gehört das nicht. Es muss dir aus der Tasche gefallen sein. Hoffentlich hast du nicht noch mehr verloren …“ Sie begann, auf dem Boden zu suchen, während er die Papiere in seine Tasche stopfte.

„Vergiss es. Komm schon, Zeit zu fahren, meine Kleine.“

Charlie lächelte. Sie glaubte an das Schicksal, und das hatte ihr auf wundersame Weise die Adresse seiner Mutter zugespielt. Jetzt war sie in der Lage, ihm zu zeigen, dass er sich nicht zu schämen brauchte – ganz egal, wie sein familiärer Background aussah. Sie würde ihm nämlich einen Überraschungsbesuch abstatten!

2. KAPITEL

„Mum, ich mag diesen Schinken nicht! Warum kann ich keinen Schokoriegel haben? Alle in meiner Klasse bringen zum Lunch einen Schokoriegel mit! Ich bin die Einzige, die blöde Sandwichs aus Vollkornbrot dabeihat!“

„Vollkornbrot ist gut für dich.“ Charlotte Chandler nahm die üblichen Beschwerden ihrer achtjährigen Tochter nur mit halbem Ohr wahr. Sie war bereits zu spät zur Arbeit dran und wollte sich keinesfalls auf eine langwierige Debatte einlassen. „Wo sind deine Hausaufgaben, Gina?“

„In meinem Zimmer.“

„Dann lauf und hol sie, Honey! Wir müssen los!“

Charlotte wartete und tappte ungeduldig mit dem Fuß auf dem Boden auf, während sie gleichzeitig auf die Uhr blickte. Manchmal, in Momenten wie diesem, stellte sie sich die berühmte „Was-wäre-wenn?“-Frage, die ihr dann jedes Mal Kummer bereitete.

Was, wenn die Dinge vor acht Jahren anders gelaufen wären? Was, wenn sie nicht den dummen Versuch unternommen hätte, Riccardo mit ihrem Besuch zu überraschen? Was, wenn er sie genauso geliebt hätte wie sie ihn?

Meistens war ihr Leben jedoch, Gott sei Dank, viel zu hektisch und ausgefüllt, als dass sie trübsinnigen Gedanken hätte nachhängen können. Als Gina noch ein Kleinkind gewesen war, hatte Charlotte von morgens bis abends gearbeitet, um das Geld für Miete und Babysitter zu verdienen. Am Ende des Tages war sie dann immer wie tot ins Bett gefallen, viel zu erschöpft, um ein heimliches Bedauern zu nähren.

Doch als Gina älter wurde, gab es ruhigere Momente, und Charlotte empfand es als ungerecht, dass sie dann von Erinnerungen, die eigentlich längst vergessen sein sollten, wieder heimgesucht wurde.

Gina tauchte mit den Hausaufgaben in der Hand auf, und Charlotte strich ihr eine der dunklen Locken aus der Stirn. „Okay, bist du sicher, dass du jetzt alles hast?“

„Sicher!“

„Wie sicher?“

„Zweitausend Prozent!“ Sie grinsten sich an, denn sie genossen das kleine Spiel, das sie schon gespielt hatten, bevor Gina eingeschult worden war. Dann machten sie sich auf den Weg.

Wieder mal ein hektischer Montag. Bis zu Ginas Schule war es nur eine kurze Fahrt, doch dann eine wesentlich längere für Charlotte, die sie Richtung Norden führte und ihr genug Zeit gab, wieder all die verhängnisvollen Gedanken zu pflegen, die sie in letzter Zeit so plagten.

Natürlich wusste sie ganz genau, warum das ausgerechnet jetzt geschah. Es lag an Ben.

Weil sie endlich versuchte, ihr Leben wieder auf Kurs zu bringen. Weil sie zum ersten Mal seit acht Jahren mit einem Mann ausging und keine Ausreden mehr vorschützte, wenn ihre Freunde sie dazu ermuntern wollten, unter Leute zu gehen.

Da war es doch ganz klar, dass sie sich an ihn erinnern würde. Immerhin hatte sie die letzten acht Jahre in einer Art Vakuum gelebt! Jeder Mann musste da automatisch Vergleiche mit Riccardo auslösen, und noch während sie sich bemühte, an Ben zu denken – den liebenswerten, rücksichtsvollen Ben, der eine gute Partie war – wanderten ihre Gedanken schon wieder zu Riccardo. Riccardo, der so schockiert gewesen war, als sie vor der Tür seiner Mutter auftauchte, dass sie sich wie ein unwillkommenes Paket vorkam, das an der falschen Adresse abgegeben worden war.

Damals war sie noch nicht Charlotte gewesen, sondern Charlie. Charlie, der Teenager, der so verliebt und noch dazu verrückt genug gewesen war, zu glauben, dass der Mann, den sie liebte, ihre Liebe erwidern müsste!

Das Haus seiner Mutter zu finden, war der reinste Albtraum gewesen. An jenem Tag brannte die Sonne unbarmherzig vom Himmel herab, sodass man sich schon nach wenigen Minuten klebrig und verschwitzt fühlte. Noch dazu trug sie eine lange Jeans und ein dunkles T-Shirt, die viel zu warm für das Wetter waren. Sie fühlte Übelkeit in sich aufsteigen.

Rückblickend wusste sie natürlich, woher die Übelkeit damals rührte, doch zu der Zeit konnte sie nur daran denken, dass sie einen Großteil ihres Geldes für eine Mahlzeit in einem der klimatisierten Restaurants von Florenz würde ausgeben müssen, wenn sie nicht bald das richtige Haus fand.

Florenz war nämlich ihr Ziel, oder zumindest die Vororte von Florenz.

Wo genau, daran konnte sie sich nicht mehr erinnern. Sie hatte sich die Adresse zwar eingeprägt, musste dann vor Ort aber feststellen, dass ihr Gedächtnis doch nicht ganz so gut funktionierte, wie sie geglaubt hatte.

Also gab sie tatsächlich viel zu viel Geld für ein mittelmäßiges Essen aus, einfach weil sie zu erschöpft war, um weiter zu Fuß durch die Straßen zu laufen. Spätestens beim Kaffee fiel ihr auf, wie sehr Riccardos Gegenwart sie bisher vor den offenen Blicken der italienischen Männer geschützt hatte. Sie spürte, wie sie angestarrt wurde. Fast bereute sie es schon, die Reise nach Florenz überhaupt angetreten zu haben.

Doch an diesem Punkt konnte sie nicht mehr umkehren, und außerdem wollte sie seine Mutter kennenlernen, sie wollte ihm beweisen, dass sie ihn liebte – ganz egal, wie die Verhältnisse aussahen, aus denen er stammte. Was scherte es sie, ob er mit dem sprichwörtlichen goldenen Löffel im Mund geboren worden war oder nicht!

Zu guter Letzt war es reines Glück, dass sie vor dem richtigen Haus landete. Sie fand einen Taxifahrer, der den Namen Di Napoli kannte. Er kannte auch die genaue Adresse und warf ihr einen neugierigen Blick zu, den sie allerdings nicht weiter beachtete.

Nach etwas längerer Fahrt kam sie recht spät am Abend an. Doch selbst in der Dämmerung erkannte sie, dass das nicht das Haus einer mittellosen Frau war.

„Sind Sie sicher, dass wir hier richtig sind?“, fragte sie den Fahrer ängstlich. „Ich meine, es muss doch Hunderte Di Napolis geben!“

Eine kolossale Villa bot sich ihren Blicken dar. Sie hatte die in Italien übliche Terrakottafarbe und war von einem riesigen, wunderschönen Gelände umgeben, auf dem jahrhundertealte Bäume standen. Der Taxifahrer antwortete in rasantem Italienisch, von dem sie kaum ein Wort verstand, doch sie hörte den Namen Elena di Napoli heraus.

Charlotte spürte, wie sich bei der Erinnerung an die nachfolgende Szene ihr Magen krampfhaft zusammenzog. Nachdem sie geklingelt hatte, öffnete eine alte Dame, die nicht Riccardos Mutter, sondern eins der Hausmädchen war. Danach erschien Riccardos Mutter, dann Riccardo selbst, und dann entwickelte sich alles zu einem einzigen Albtraum.

Riccardo war vollkommen entsetzt, und während sie dastand und stammelnd erklärte, dass sie ihn mit ihrem Besuch hatte überraschen wollen, schaute er sie derart kalt an, dass ihr ein eisiger Schauer über den Rücken lief. Abwechselnd sprach er zu ihr und zu seiner Mutter – Englisch mit ihr, Italienisch mit seiner Mutter, einer großen, steifen Frau, die verächtlich auf Charlie herabsah, so als hielte sie sie für etwas, das der Hund zerkaut und dann wieder ausgespuckt hatte. Direkt auf ihren glänzenden Marmorfußboden.

Sobald Charlotte mit Riccardo allein war, verlangte sie zu wissen, warum er sie belogen hatte, warum er ihr erzählt hatte, er sei mittellos und sein einziges konkretes Ziel, die Welt zu bereisen.

„Ich habe dich nicht belogen. Ich habe nur zugelassen, dass deine Fantasie ein bisschen mit dir durchgeht, denn sonst wäre alles viel komplizierter geworden.“

Mein Gott, wie naiv sie damals doch gewesen war! Charlotte runzelte nachdenklich die Stirn, während sie langsam aus ihren Erinnerungen wieder auftauchte und der Nebel draußen sich allmählich ein wenig lichtete. Es würde einer dieser dunklen Tage werden, der einen daran erinnerte, dass gleißender Sonnenschein im Januar eine Seltenheit war. Noch dazu herrschte eisige Kälte.

Die Fahrt zu dem Büro im Norden dauerte etwas länger als anderthalb Stunden, und als sie endlich dort ankam, hatte sie wieder zu ihrer gewohnt souveränen Ruhe gefunden, sodass niemand auf die Idee gekommen wäre, dass sie die vergangenen neunzig Minuten damit zugebracht hatte, an einige äußerst unangenehme Details ihrer Vergangenheit zu denken.

Aubrey, der Besitzer der Agentur und ihrer fünf Filialen, entschuldigte sich mindestens hundertmal dafür, dass er sie aus dem Büro in London herzitiert hatte.

„Aber du bist nun mal die Expertin für große alte Häuser“, erklärte er.

„Das ist doch selbstverständlich, Aubrey. Es bereitet mir keine Umstände.“ Ha, es war ein großer Umstand! Auf ihrem Schreibtisch türmte sich die Arbeit, und ein paar heikle Abschlüsse erforderten ihre Anwesenheit. Doch Aubrey hatte ihrer Karriere auf die Sprünge geholfen, und sie verdankte ihm unendlich viel. Nicht viele Leute hätten sie eingestellt, im vierten Monat schwanger, ohne Uniabschluss und ohne Erfahrung im Verkauf von Immobilien, egal ob groß oder klein. Doch er hatte es getan.

„Wie geht es deiner wundervollen Tochter? Hat sie schon einen Freund? Ha, ha, kleiner Scherz.“

Charlotte lächelte und folgte Aubrey in sein Büro. „Ich habe ihr gesagt, dass sie sich Männer aus dem Kopf schlagen soll, bis sie mit dem Studium fertig ist.“ Sie setzte sich auf einen Ledersessel ihm gegenüber und griff nach den Papieren, die das betreffende Haus genau beschrieben.

„Mein liebes Mädchen, du darfst nicht zulassen, dass deine eigenen Erfahrungen dich beeinflussen …“

„Ich versuche es ja, Aubrey, aber es ist nicht leicht. Kommen wir jetzt zu dem Haus. Ist es das? Wow!“

„Ja, genau: Wow! Wir haben erst vor fünf Minuten alle Details ausgedruckt. Um genau zu sein …“, er lehnte sich zurück und verschränkte die Hände auf seinem durchaus beträchtlichen Bauch, „… ist es bislang noch nicht mal auf dem offenen Markt.“

„Und du hast jemanden, der interessiert ist?“

„Mehrere, wenn ich ehrlich bin.“

„Dann ist es wohl ein Ammenmärchen, große Landhäuser ließen sich nicht mehr verkaufen.“

Charlotte blätterte durch die Hochglanzbroschüre, die das Objekt in all seiner Pracht zeigte. Dabei wünschte sie sich, sie hätte die Bemerkung über Gina und mögliche Freunde nicht gemacht. Sie wollte nämlich nicht den Eindruck erwecken, sie wäre verbittert. Die meiste Zeit über gelang ihr das auch, doch Aubrey gehörte zu den wenigen Menschen, die von der schlimmen Geschichte mit Riccardo wussten. Außerdem war er Ginas Patenonkel, und damit besaß er das Recht, seine Meinung zu äußern, auch wenn er das nicht oft tat. Sie steckte die Broschüre in ihre Aktentasche und war sich deutlich bewusst, dass Aubrey sie mit echter Sorge ansah. Allerdings war sie jetzt nicht in der Stimmung für ein tief greifendes Gespräch über ihr Gefühlsleben.

„Triffst du dich immer noch mit diesem jungen Mann?“

Charlotte stand auf und warf ihm einen vielsagenden Blick zu.

„Ich bin doppelt so alt wie du und daher in der Lage, dir ein paar Lebensweisheiten auf den Weg zu geben. Betrachte es als Vorrecht des Alters“, bemerkte Aubrey, stand ebenfalls auf und legte einen Arm um ihre Schulter.

„Mit Ben gehe ich es langsam an“, erklärte Charlotte. „Er ist ein netter Kerl, aber ich will nichts überstürzen.“

„Kluges Mädchen. Also gut, dann. Wahrscheinlich bin ich schon wieder weg, wenn du zurückkommst. Alle Informationen findest du in der Mappe. Bei dem Interessenten handelt es sich um eine Frau. Ruf mich an und sag mir, wie es gelaufen ist. Und lass uns ein Wochenende finden, an dem du uns mal wieder mit der Kleinen besuchst. Diana sagt, dass es viel zu lange her ist, seit sie euch das letzte Mal gesehen hat!“

„Wird gemacht.“

„Natürlich kannst du gerne den jungen Mann mitbringen …“

„Darüber muss ich noch nachdenken. Vielleicht.“ Ihn Aubrey und Diana vorzustellen, wäre so, als würde sie Ben der Familie präsentieren. Ein großer psychologischer Schritt, der ihre Beziehung auf eine andere Ebene hieven würde. Bislang waren sie lediglich essen gegangen oder hin und wieder ins Theater. Damit war sie zufrieden, zumindest so lange, bis eine innere Stimme ihr sagte, dass es jetzt an der Zeit war, die Dinge voranzutreiben. Immerhin kannte sie Ben erst seit drei Monaten. Warum sollte sie irgendetwas überstürzen?

„Ist unsere Interessentin eine Einheimische?“, fragte sie, während sie mit Aubrey zur Tür ging. „Kennt sie die Gegend, oder sollte ich sie anpreisen und schmackhaft machen?“

„Nein, sie stammt definitiv nicht aus der Gegend. Insofern ja, schwärme ihr von der wunderschönen Landschaft vor.“

Die Landschaft war in der Tat traumhaft, dachte Charlotte, als sie wieder im Wagen saß und zu dem Haus fuhr. Wenn man das wollte, dann konnte man hier den Lärm und die Hektik der Stadt hinter sich lassen und ein ruhiges, friedliches Landleben genießen.

Es wäre ihr am liebsten gewesen, sie hätte sich vor dem Besichtigungstermin selbst noch ein wenig auf dem Gelände und im Haus umschauen können. Doch als sie dort ankam, parkte im Hof bereits ein großer silbergrauer Bentley – ein Wagen, der fast so viel kostete wie manches Eigenheim. Unglücklicherweise saß niemand darin. Auch vor dem Haus war keine Frau zu sehen. Nun ja, drinnen konnte sie ja nicht sein. Es sei denn, sie wäre eingebrochen.

Mit einem Seufzer marschierte Charlotte auf den Haupteingang zu und schaute sich um. Da sie immer noch niemanden sah, blieb ihr wohl nichts anderes übrig, als sich auf die Suche zu machen. Sie ging gerade die Rückseite des alten Landsitzes ab und bewunderte dabei die ausgedehnten Gärten, als sie seine Stimme hinter sich vernahm. Im ersten Moment erkannte sie sie nicht. Doch das dauerte nur ein paar Sekunden. Dann erstarrte sie vor Schock.

Ganz, ganz langsam drehte Charlotte sich um, und da stand er: der Mann, der sie seit acht Jahren bis in ihre Träume verfolgte. Mein Gott, erst heute Morgen hatte sie noch an ihn gedacht! War das eine Art düstere Vorahnung gewesen? Sie blinzelte heftig, weil sie nicht glauben konnte, dass er weniger als fünf Meter von ihr entfernt war. Dann schloss sie die Augen und tat etwas, was ihr noch nie im Leben passiert war – sie fiel in Ohnmacht!

Als sie wieder zu sich kam, lag sie flach auf dem Rücken. Ihr Kopf ruhte auf etwas Weichem. Außerdem kniete jemand neben ihr und schaute auf sie herab. Oh, Gott! Sie versuchte gleichzeitig, sich aufzurichten und von ihm fortzukommen, während ihr mehr als bewusst war, was für einen unmöglichen Anblick sie bieten musste – ihr ordentlicher Bob total verwuschelt, das graue Kostüm zerknittert und beschmutzt, die Hände voller Dreck.

„Sieh mal einer an …“, sagte Riccardo sanft. „Du bist es doch, oder?“

„Was tust du hier?“ Sie setzte sich zu rasch auf und musste gegen einen leichten Schwindel ankämpfen. Mit zitternden Knien erhob sie sich vom Boden.

Er hatte sich nicht verändert. Zumindest nicht sehr. Wenn sie sich hin und wieder vorgestellt hatte, ihm per Zufall über den Weg zu laufen, dann hatte es immer geholfen, ihn mit Halbglatze und Bierbauch vor sich zu sehen – vorzeitig gealtert durch all die Bambinos, die sich seine Mutter von ihm gewünscht hatte, mit einer Italienerin, die seiner eigenen Klasse entstammte und nicht mit einer Ausländerin, die keinen Penny besaß, wie sie Charlotte damals unmissverständlich klargemacht hatte.

Doch acht Jahre hatten seiner Attraktivität keinen Abbruch getan. Wenn überhaupt, dann sah er jetzt noch männlicher aus.

Feindseligkeit stieg in ihr auf. „Es hieß, dass ich eine Mrs. Dean treffen würde.“

„Du hast dich verändert.“ Er umrundete sie wie ein Tiger, der eine ganz besonders verlockende Beute vor sich hatte, die er aber noch nicht sofort verschlingen wollte.

Sein Blick verunsicherte sie, sodass sie unwillkürlich einen Schritt zurückwich. Nein, nichts da, ermahnte sie sich. Sie war nicht länger ein leicht verletzbares achtzehnjähriges Mädchen, das keine Ahnung von der Welt hatte! Sie war eine Frau mit einem Kind … Gina.

Angst erfasste sie – unvermittelt und brutal. Nur mit Mühe gelang es ihr, sich nicht durch ihren Gesichtsausdruck zu verraten. Sie musste ihn loswerden, so schnell wie möglich, denn sie wollte keinesfalls, dass er herausfand, dass sie ein Kind von ihm hatte.

Vor acht Jahren hatte sie Italien verlassen, und damals war ihr Leben beinahe vollständig ruiniert gewesen. Nie und nimmer würde sie zulassen, dass das noch einmal geschah.

„Mir ist klar, dass du mich möglicherweise für unprofessionell halten wirst, aber ich fürchte, jemand anders wird dir das Haus zeigen müssen.“

„Warum?“

„Ist das nicht offensichtlich? Vor acht Jahren hatten wir eine katastrophale Beziehung zueinander, und das wird sich höchstwahrscheinlich in meiner Haltung dir gegenüber widerspiegeln.“

„Wenn ich dieses Haus unbedingt haben will, dann werde ich es auch kaufen, egal wie deine Haltung zu mir ist.“

„Das mag ja sein“, erwiderte Charlotte kühl. „Aber ich habe nicht vor, mich deiner Gegenwart auszusetzen.“ Sie holte ihr Handy aus der Tasche, doch ehe sie es aufklappen konnte, hatte er auch schon eine Hand um ihre Finger gelegt.

„Nun, dein Pech. Ich bin nicht den ganzen Weg hierhergefahren, ohne das Haus zu sehen. Deshalb wirst du jetzt den Schlüssel aus deiner Aktentasche nehmen und mich durch jeden einzelnen Raum führen, bis ich zufrieden bin. Hast du das verstanden?“

„Und wenn ich das nicht tue?“

„Dann richte ich eine persönliche Beschwerde an deinen Chef und mache ihm klar, dass er ein sehr gewinnbringendes Geschäft durch dich verloren hat.“ Riccardo schaute sie aufmerksam an. Mittlerweile hatte er beide Hände in den Taschen seines kamelfarbenen Mantels vergraben.

Derart in die Enge getrieben, blieb Charlotte nichts anderes übrig, als das Handy wieder in der Tasche zu verstauen und stattdessen die Schlüssel für das Haus herauszunehmen.

„Braves Mädchen“, lobte Riccardo. Es war ein Schock gewesen, sie so plötzlich zu sehen. Ein umso größerer Schock, weil er eine merkwürdige Befriedigung verspürte, so als habe sich das Rad des Schicksals gedreht und er selbst nur auf diesen Moment gewartet.

Was natürlich nicht der Fall war! Dennoch amüsierte es ihn zu sehen, wie sehr sie sich verändert hatte. Verschwunden die lange, wilde Mähne, das ungeschminkte Gesicht und das offene Lächeln. An deren Stelle war ein hochmodischer Bob getreten und ein äußerst misstrauischer Gesichtsausdruck. Sie war immer noch so schlank wie damals, erkannte er, als er seinen Blick über ihr graues Kostüm schweifen ließ. Als wäre es gestern gewesen, so deutlich stand ihm plötzlich die Erinnerung an ihren wundervollen nackten Körper vor Augen. Die Wirkung, die diese Erinnerung urplötzlich auf ihn hatte, verstörte ihn.

Rasch wandte er sich ab, denn er wusste ohnehin, dass sie ihm folgen würde.

„Ich nehme an, du weißt, dass sich der zugehörige Grundbesitz bis dort hinten erstreckt …“ Charlotte deutete auf eine weit entfernte Baumreihe. Dabei schaute sie ganz bewusst nicht zu ihm herüber. „Es gibt die Option, auch noch den angrenzenden Besitz dazuzukaufen, was aber nicht unbedingt nötig ist, da es sich ohnehin um ein Waldstück handelt, das nicht bebaut werden darf.“

„Immobilienmaklerin. Damit hätte ich nicht gerechnet. Andererseits – ich habe dich ja auch nicht wirklich gekannt, nicht wahr, Charlie?“

„Ich heiße Charlotte.“ Sie schloss die Eingangstür auf, die durch mehrere Riegel gesichert war, und schaltete die Alarmanlage aus. All das tat sie, ohne ihn anzusehen, auch wenn sie spürte, dass er sich direkt neben ihr befand. Seine Nähe machte sie nervös.

Riccardo ignorierte ihren Einwand. „Nein, ich habe dich nicht gekannt. Ich dachte, dass ich es mit einer erwachsenen Frau zu tun hätte. Doch stattdessen warst du noch ein halbes Kind.“

Charlotte hob trotzig das Kinn, weigerte sich jedoch, sich von ihm provozieren zu lassen. In seiner Gegenwart hatte sie sich wie eine Frau gefühlt. Doch es stimmte schon, sie war noch ein Teenager gewesen, wie seine Mutter triumphierend verkündete, nachdem sie ihren Rucksack durchwühlt hatte, sobald Charlie unter der Dusche stand und sich die Seele aus dem Leib weinte.

„Ich will dich nur darauf hinweisen, für den Fall, dass du dich als armes, betrogenes Opfer darstellen willst“, fügte Riccardo hinzu.

„Das hatte ich durchaus nicht vor“, erwiderte Charlotte kühl. „Ich wollte dich vielmehr auf die interessanten Aspekte des Hauses hinweisen. Der Bodenbelag ist noch original und besteht aus Eiche, genauso wie die Balustrade und das Treppengeländer. Wenn du mir bitte folgen würdest, der Keller ist gleich hier drüben …“

„Nicht, dass ich vorhaben würde, ein großes Weinsortiment dort zu lagern.“

Sie hätte ihm am liebsten gesagt, dass es ihr völlig egal war, was er in dem Haus lagern wollte oder auch nicht. Wenn er das Haus kaufen wollte, dann war das allein seine Entscheidung, und es interessierte sie kein bisschen, was er damit anstellte.

„Oh, und warum nicht …?“, fragte sie dennoch.

„Warum schaust du mich nicht an, wenn ich mit dir rede?“

„Du warst der größte Fehler meines Lebens.“ Jetzt schaute sie ihm direkt ins Gesicht und dankte Gott, dass er nicht hören konnte, wie laut ihr Herz klopfte. „Aber das ist vorbei und vergessen. Trotzdem schaut sich niemand gerne seine Fehler an.“

Riccardo vergaß in diesem Moment völlig, dass er sich im Laufe der Jahre eingeredet hatte, er wäre damals gerade noch einmal davongekommen. Noch nie in seinem Leben hatte es jemand gewagt, ihn als Fehler zu bezeichnen. Ihre Aussage machte ihn wahnsinnig wütend. Doch sie ging bereits voran und verschwand durch eine Tür, sodass ihm nichts anderes übrig blieb, als ihr mit verärgertem Stirnrunzeln zu folgen.

„Der Frühstücksraum.“ Charlotte ließ ihren Blick durch das Zimmer schweifen, das so groß war wie das Wohnzimmer der meisten Leute. Das Herzstück des Raums war ein riesiger ovaler Tisch, an dem mindestens zwölf Personen Platz fanden. Besonders schön war der viktorianische Kamin, dessen kunstvoll verziertes Gitter noch im Originalzustand erhalten war. Pflichtbewusst wies sie ihn darauf hin.

„Und ist es dir gelungen, diesen Fehler auszumerzen?“ Riccardo baute sich vor ihr auf und fragte sich, wie in aller Welt er hatte vergessen können, wie blau ihre Augen waren und was für lange schwarze Wimpern sie hatte.

„Das ist genau der Grund, warum ich es für keine gute Idee hielt, dich durch das Haus zu führen“, entgegnete Charlotte. „Weil ich nicht mit persönlichen Dingen belästigt werden wollte. Es ist vollkommen sinnlos, die Vergangenheit zu diskutieren. Das ist alles lange vorbei.“ Um ihm zu beweisen, dass sie mittlerweile eine reife, souveräne Erwachsene war, lächelte sie. Es handelte sich nicht unbedingt um ein warmes Lächeln. Aber sie hoffte dennoch, dass es ihm zeigte, wie gleichgültig er ihr war.

Das Lächeln brachte Riccardo beinahe noch mehr auf die Palme als ihre Bemerkung über den „Fehler“. Es wirkte so herablassend. Ein weiterer Schlag gegen seinen Stolz. Gott sei Dank hatte er ihre Beziehung damals beendet. Die Frau schien sich in eine regelrechte Schreckschraube verwandelt zu haben.

„Natürlich ist es lange vorbei“, stimmte er zu und fuhr mit der Hand über die viktorianischen Schmiedearbeiten. Charlotte hatte das untrügliche Gefühl, dass er ihr nur halb zuhörte. „Wenn ich den Eindruck erweckt habe, dass ich dich mit persönlichen Dingen belästige, dann …“, er schaute über seine Schulter, „… möchte ich mich entschuldigen.“

Charlotte betrachtete ihn misstrauisch. Sie hätte ihm nicht zugetraut, dass er sich entschuldigen würde. Doch schließlich hatte sie keine Ahnung, was für ein Mann er mittlerweile war. Eines stand jedoch fest: Sie wollte ihn nicht gegen sich aufbringen. Der Instinkt warnte sie, dass das fatal wäre. Deshalb würde sie mit einem Lächeln diesen Besichtigungstermin durchziehen und dann nach Hause zurückkehren.

„Sicher.“ Sie zuckte die Achseln und lächelte erneut. „Ich denke, wir sind beide ein wenig schockiert, uns nach all den Jahren so unvermittelt über den Weg zu laufen.“

„Dann fangen wir doch einfach noch mal von vorne an, ja?“ Eine gefährliche Neugier machte sich in ihm breit. War sie verheiratet? Sie trug keinen Ring, doch heutzutage hatte das nicht viel zu sagen. Vielleicht war sie geschieden. „Du siehst gut aus. Dein Leben scheint dir zu bekommen … Bist du verheiratet?“

Genau in diesem Moment klingelte ihr Handy. Ben. Charlotte murmelte eine Entschuldigung und wandte sich halb ab, um leise mit Ben zu sprechen. Nach wenigen Minuten beendete sie das Gespräch, wandte sich wieder an Riccardo und sagte betont ungezwungen: „Nein, nicht verheiratet. Noch nicht, jedenfalls …“

So! Wenn das keine klare Grenze zwischen ihnen zog, was dann?

3. KAPITEL

Riccardo betrachtete sie neugierig. Der Teenager von einst hatte sich also zur Frau entwickelt. Sie lebte in einer festen Beziehung und stand kurz davor, zu heiraten. Ja, das war immer ihr Traum gewesen. Wenn er jetzt zurückdachte, dann konnte er sich an Gesprächsfetzen erinnern, in denen sie ihm anvertraut hatte, dass sie ein wenig neidisch auf ihre Schwester und deren häusliches Glück war. Doch diese Gespräche hatten nie lange gedauert, weil es immer bessere Dinge zu tun gab.

Dann allerdings hatte sie urplötzlich vor seiner Tür gestanden – mitsamt ihren Träumen von Heirat und Familie –, und da war ihm klar geworden, dass er ihr wohl doch ein wenig genauer hätte zuhören sollen. Nun fragte er sich, mit was für einer Art Mann sie wohl zusammenlebte, und dabei verspürte er unvermittelt einen heftigen Stich der Eifersucht.

„Und was ist … aus deinem Studium geworden? Nachdem du mir damals endlich dein wahres Alter verraten hast, hast du ja zugegeben, dass du eigentlich studieren wolltest. Was war es noch mal?“

„Agrarwirtschaft.“ Allmählich wurde ihr die Unterhaltung zu heikel. Charlotte spürte, wie ihr heiß wurde.

„Und was ist aus diesem Traum geworden?“

„Ach, weißt du …“, begann sie ausweichend. „Träume kommen und gehen. Sag mal, sollen wir weitergehen? Ich habe nämlich eine ziemlich lange Rückfahrt vor mir.“

„Ach ja? Wo wohnst du denn …?“

„Nicht hier in der Gegend!“ Charlotte lachte ein wenig gekünstelt und wandte sich dann schnell ab, um in Richtung Küche vorauszueilen. Dort wollte sie ihm eine derart detaillierte Auflistung sämtlicher Einrichtungsgegenstände geben, dass er vor Langeweile verging. Alles war besser, als seine Fragen zu beantworten.

„Also: Wie du siehst, ist die Küche perfekt geeignet, um Gäste zu bewirten. Zwei brandneue Gasherde, auf denen man auch eine große Anzahl an Leuten bekochen kann. Außerdem bietet der Raum Platz für einen Achtpersonentisch. Die Vorratskammer ist erst vor Kurzem angebaut worden, aber ich denke, du wirst mir recht geben, dass sie sich harmonisch in den viktorianischen Stil einfügt!“

„Du scheinst ja ganz begeistert von deiner Arbeit zu sein“, bemerkte Riccardo trocken. Es amüsierte ihn, dass sie sich plötzlich wie eine Verkäuferin anhörte. „Ja, das ist eine wirklich … schöne Küche, obwohl ich nicht vorhabe, hierin groß zu kochen.“

„Kein Wein für den Keller, kein Essen in der Küche … was ist eigentlich der genaue Sinn und Zweck dieses Hauses, wenn ich fragen darf?“

„Ein Investment. Ich finde, es ist an der Zeit, meinem Besitz ein Landhaus hinzuzufügen. Ich garantiere dir, dass sich in fünf Jahren der Wert dieses Hauses verdreifacht hat. Normalerweise hätte sich meine Assistentin das Haus angesehen, aber unglücklicherweise hat sie sich einen Virus eingefangen. Also musste ich das selbst machen. Obwohl ich für solche Angelegenheiten wahrhaftig keine Zeit habe.“

Charlotte betrachtete ihn aufmerksam und fragte sich, welche Art Mann er geworden war. Vor acht Jahren hatte er ihr erklärt, dass ihm eine glänzende Zukunft offenstand, wenn er bereit war, die Chance zu ergreifen. Ganz offensichtlich hatte er das getan. Doch glücklich schien ihn das nicht gemacht zu haben, jedenfalls seinem Gesichtsausdruck nach zu urteilen.

„Und warum hast du so wenig Zeit?“, fragte sie. Er musste den sarkastischen Unterton herausgehört haben, denn er hob eine Augenbraue.

„Ich bin ein sehr beschäftigter Mann.“

„Ach ja, das habe ich für einen Moment vergessen. All die großen Pläne, die du hattest, für diese brillante Zukunft, die dir seit der Geburt in die Wiege gelegt ist. Da ist es natürlich ein wenig heikel, wenn man sich mal ein paar Minuten um andere Dinge kümmern soll.“ Charlotte hätte sich selbst ohrfeigen können, dass sie sich zu einem persönlichen Frontalangriff hinreißen ließ, aber Riccardo war einfach so verdammt arrogant. Wie konnte er es wagen, derart herablassend über ein Haus urteilten, das unglaublich schön war und viel mehr verdiente als nur als bloße Wertanlage betrachtet zu werden!

„Höre ich da einen gewissen Sarkasmus heraus? Behandelt ihr so eure Kunden?“

„Ich entschuldige mich“, murmelte sie widerwillig. „Was hältst du davon, wenn wir die Besichtigung so schnell wie möglich hinter uns bringen?“

„Fühlst du dich etwa in meiner Gegenwart unwohl? Oder liegt es nur daran, dass dich die Begegnung mit dem größten Fehler deines Lebens nervös macht?“

„Ich bin nicht nervös.“ Sie ging an ihm vorbei und steuerte auf die Wohnräume des Hauses zu, die sie mit geradezu unschicklicher Hast abhandelte. Sie gab sich gar nicht erst die Mühe, ihn auf besonders interessante Aspekte hinzuweisen – alles Zeitverschwendung, denn es interessierte ihn ja doch nicht. Außerdem wollte sie seiner Nähe so bald wie möglich entfliehen, damit sie endlich wieder frei durchatmen konnte.

Im ersten Stock befanden sich die Schlafzimmer. Am liebsten hätte sie ihn dort oben allein gelassen, aber sie konnte es nicht riskieren, dass er Aubrey anrief und sich beschwerte. Sie liebte ihren Job, und sie brauchte ihn auch. Also gingen sie sämtliche Räume durch. Die Gästezimmer eins, zwei, drei und vier, ein weiteres Wohnzimmer und eine kleine Bibliothek sowie das herrschaftliche Schlafzimmer.

Riccardo trat ein und blickte sich aufmerksam um. Er bemerkte, dass sie ihm nicht gefolgt war, sondern im Türrahmen verharrte und ihre Broschüre umklammerte.

Zu seiner Ungeduld gesellte sich Irritation. Also schön, sie hatte ja bereits angesprochen, dass sie ihn als Fehler betrachtete. Aber musste sie deshalb ihre Abneigung derart deutlich zur Schau stellen? Offensichtlich konnte sie es gar nicht abwarten, die Besichtigung zu beenden und ihm den Rücken zu kehren.

Normalerweise brachten ihm Frauen Bewunderung entgegen. Daher war diese Situation ganz neu für ihn. Grimmig biss Riccardo die Zähne zusammen und tat, weshalb er hergekommen war. Er überprüfte die Holzarbeiten, schaute sich die Fensterrahmen an und versuchte festzustellen, was renoviert werden müsste, sollte er das Haus kaufen. Hinter sich spürte er, dass sie immer ungeduldiger wurde. Vermutlich blickte sie bereits auf die Uhr.

„Es gibt noch ein weiteres Stockwerk“, erklärte Charlotte, sobald er sich zu ihr umdrehte. „Dort befinden sich weitere Gästezimmer, aber das muss nicht so bleiben. Man kann mit den Räumen alles Mögliche anstellen. Möchtest du sie dir auch noch ansehen?“

„Nein, das würde ich gerne auslassen. Schließlich werde ich sowieso noch mehrere Millionen in den Umbau des Hauses stecken müssen“, erwiderte er kalt. „Allmählich geht es mir wirklich auf die Nerven, dass du dich so verhältst, als hätte ich ein Verbrechen begangen, Charlie.“

„Charlotte“, verbesserte sie sofort. „Ich bin nicht mehr das dumme kleine Mädchen, das du kanntest!“

Riccardo trat mehrere Schritte auf sie zu, was Charlottes Knie weich werden ließ. Doch sie weigerte sich, auch nur einen Zentimeter zurückzuweichen.

„Nein, das bist du nicht mehr. Du bist eine Frau, die kurz davor steht, zu heiraten. Eine Frau, die meinen Anblick nicht ertragen kann und nicht reif genug ist, um das zu überspielen.“

„Kannst du mir das wirklich verdenken?“, erwiderte sie. Zu ihrem Schrecken bemerkte sie, dass ihre Stimme sich überschlug. Dabei hatte sie sich doch fest vorgenommen, kühl und gelassen zu bleiben. Aber die Wunden, die er ihr zugefügt hatte, schmerzten noch immer viel zu sehr. „Du hast mich betrogen und belogen …“

„Ich habe dir nichts versprochen!“

„Du hast mit mir geschlafen.“

„Ich war nicht der Erste!“

„Und ob du der Erste warst, verdammt noch mal!“ Sie hatte es ihm nie gesagt. Jetzt war es heraus, und er starrte sie vollkommen schockiert an.

„Das ist nicht möglich. Ich hätte es wissen müssen.“

„Wie denn?“, höhnte Charlotte, deren Wangen brannten. „Wie hättest du es wissen können?“

„Es gab keine … keine Anzeichen …“

„Oh, bitte! Ich war achtzehn und völlig überwältigt von dir.“

Hätte er eine Affäre mit ihr begonnen, wenn er geahnt hätte, dass sie noch Jungfrau war?, fragte sich Riccardo. Wohl kaum. Sein Instinkt hätte ihn davor gewarnt, dass es Probleme geben könnte. „Du hast mich belogen. Und zwar ganz bewusst. Wenn du mir die Wahrheit gesagt hättest, wäre zwischen uns nie etwas gewesen!“

„Und warum nicht?“, fragte sie dummerweise. Ihr war klar, dass sie auf ihren Verstand hören und sich nicht in diese alte Geschichte hineinsteigern sollte. Aber sie konnte nicht anders. Ihre Gefühle überwältigten sie.

„Weil ich nicht mit den Gefühlen anderer Menschen spiele!“

„Natürlich nicht. Du bist ja einzig und allein an Sex interessiert“, wisperte sie bitter.

Riccardo fuhr sich mit den Fingern durchs Haar, während er errötete. „Es ging mir durchaus nicht nur um Sex!“

„Ach nein? Deshalb hast du mir ja auch so ritterlich zur Seite gestanden, als deine Mutter mir vorhielt, wie unpassend ich sei!“

Er stieß einen frustrierten Seufzer aus. Ihre großen, vorwurfsvollen blauen Augen gaben ihm das Gefühl, sich wie ein regelrechter Mistkerl verhalten zu haben. Und das verdiente er nicht!

„Meine Mutter wollte …“

„Oh, ja! Ich weiß, was deine Mutter wollte – ein anständiges italienisches Mädchen für dich! Jemand, der über die richtigen Verbindungen verfügt! In dieser Hinsicht hat sie sich unmissverständlich ausgedrückt. Wenn ich mich recht entsinne, dann erwähnte sie sogar eine gewisse Isabella. Natürlich eine Tochter aus bestem Hause. Hat sie es bis vor den Altar geschafft?“

„Niemand hat es bis vor den Altar geschafft“, murmelte Riccardo und starrte sie düster an. Ihre Wangen brannten vor Zorn. Sie mochte den Haarschnitt geändert, die kurzen Röcke und luftigen T-Shirts gegen ein graues Kostüm getauscht haben, doch unten dieser Verkleidung steckte immer noch die junge Frau von damals.

„Du hast recht“, erklärte er leise, „ich hätte dir damals ein bisschen mehr zur Seite stehen müssen.“

„Ein bisschen mehr? Du hast mir überhaupt nicht zur Seite gestanden! Wenn ich mich recht entsinne, dann warst du vollkommen entsetzt, als ich vor deiner Tür auftauchte.“

„Es war unerwartet.“

„Ja, eine unerwartete und unangenehme Überraschung“, entgegnete Charlotte bitter, die sich an diese hässliche Szene erinnerte, als wäre sie erst gestern geschehen. „Vor allen Dingen für ein junges und verletzliches Mädchen, das an die Liebe glaubte.“

„Ich war selbst erst sechsundzwanzig und dachte, ich hätte eine unverbindliche Affäre mit einer Vierundzwanzigjährigen. Meine Zukunft lag noch vor mir – ich hatte ganz bestimmt noch nicht die Absicht, zu heiraten!“

„Ich habe nie gesagt, dass ich dich heiraten wollte!“ Trotzdem hatte sie sich mehr gewünscht als einige unverbindliche Stunden der Lust. Ach was, wen wollte sie hier hinters Licht führen? Natürlich hatte sie sich in ihren naiv-romantischen Vorstellungen bereits vor dem Traualtar stehen sehen! Unruhig trat sie von einem Fuß auf den anderen und bemühte sich sehr, die Sache nicht aus seinem Blickwinkel zu betrachten. Doch widerwillig musste sie zugeben, dass ihre rückhaltlose Zuneigung ihm wahrscheinlich eine Heidenangst eingejagt hatte. Als er dann auch noch herausfand, dass sie erst achtzehn war, hatte das wahrscheinlich das Fass zum Überlaufen gebracht.

„Du musst verstehen: Meine Mutter ist sehr traditionell eingestellt – eine junge blonde Engländerin vor ihrer Haustür, das ist ihr schlimmster Albtraum.“

Charlotte konnte sich nicht vorstellen, dass sie seine Mutter auch nur im Geringsten beunruhigt hatte. Dazu war diese Frau viel zu kalt. Eiskalt. Doch diese Diskussion hatte keinen Sinn. Sie biss sich auf die Lippe. „Also gut, jetzt, wo wir das geklärt haben, können wir vielleicht die Besichtigung des Hauses fortsetzen“, erklärte sie angespannt. Es hieß ja, dass Geständnisse etwas Erleichterndes an sich haben, doch sie fühlte sich einfach nur verwirrt und erschöpft.

Als sie dann endlich in die Eingangshalle zurückkehrten, war sie vollkommen ausgelaugt, obwohl kein weiteres privates Wort zwischen ihnen gefallen war.

Draußen dämmerte es bereits. „Also …“, begann sie und schaute ihm direkt ins Gesicht. „Wenn du interessiert bist, dann wende dich an Aubrey James. Er kann alles Weitere regeln.“

„Warum nicht du?“

„Wie bitte?“

„Wäre es nicht logischer, mich an dich zu wenden, da du mir doch schließlich auch das Haus gezeigt hast?“

„Nein!“ Hastig schloss sie die Tür ihres kleinen Wagens auf. „Ich meine, nein, das wäre es nicht, weil ich genau genommen nicht in Aubreys Filiale arbeite.“

„Ach, ja? Und wo arbeitest du?“

„In London“, gab Charlotte widerwillig zu. „Aber ich verfüge über eine gewisse Erfahrung im Verkauf von großen alten Häusern, weshalb Aubrey mich von Zeit zu Zeit um Hilfe bittet.“

„Wie praktisch, wenn der Boss so von seinen Angestellten eingenommen ist.“ Riccardo fragte sich, ob dieser Aubrey wohl der Verlobte war, über den sie nichts erzählen wollte. „Ist er der zukünftige Bräutigam?“

„Der was …? Oh.“ Sie erinnerte sich an ihre beiläufige Bemerkung über Ben, mit der sie Riccardo auf Abstand hatte halten wollen. Der arme Ben. Was er wohl denken würde, wenn er wüsste, dass er als Pseudoverlobter herhalten musste? Sie lächelte unwillkürlich – zum ersten Mal an diesem Tag amüsierte sie sich wirklich. „Nein, nein, Aubrey ist nicht der zukünftige Bräutigam. Genau genommen ist er doppelt so alt wie ich und äußerst glücklich verheiratet. Für mich ist er eher eine Art Vaterfigur, würde ich sagen.“

Riccardo beobachtete dieses Lächeln und zog scharf die Luft ein. Daran konnte er sich erinnern – ihr Lächeln hatte er nie vergessen und unbewusst immer mit sich getragen, selbst als die Jahre vergingen. Merkwürdig. Und beunruhigend.

„Nun, wer ist dann der Glückliche?“, fragte er leichthin, und Charlotte konnte keinen Grund finden, nicht den Namen zu nennen. Es würde seltsam wirken, wenn sie die Information bewusst zurückhielt.

„Ben.“

„Und Ben ist …?“

„Oh, das Übliche. Ein Mann. Zwei Arme, zwei Beine, ein Kopf.“

Riccardo lachte amüsiert – ein dunkler, warmer Klang, der Charlotte erröten ließ und ihr bewusst machte, dass sie längst unterwegs sein sollte. Weit weg von dem Mann, der immer noch die Macht besaß, ihr unter die Haut zu gehen. Sie musste zurück zu ihrer Tochter.

Zu unserer Tochter, dachte sie unvermittelt.

„Und was machen diese zwei Arme, Beine und der Kopf so?“

„Nichts! Ich muss mich jetzt wirklich auf den Weg machen. Ich fahre ungern im Dunkeln. Zumal es noch eine ganz schöne Strecke bis London ist.“

„So, so. Ich schätze, der Mann, dessen Job es ist, nichts zu tun, wartet bereits mit einem Candle-Light-Dinner auf dich. Weißt du, du solltest vorsichtig sein.“

„Vorsichtig? Weshalb?“ Es fiel ihr schwer, seinen Gedankengängen zu folgen, zumal er Schlüsse zu ziehen schien, die nichts mit der Realität zu tun hatten – Gott sei Dank!

„Es gibt genug Männer, die versuchen, eine Frau an sich zu ketten. Am Anfang mag das ja ganz schmeichelhaft sein, aber dauerhaft genießt es niemand, gefangen zu sein.“

„Ich weiß nicht, wovon du redest“, versetzte Charlotte spitz. „Ich bin ganz sicher nicht gefangen. Außerdem muss ich jetzt wirklich los.“

„Ich fahre auch nach London. Ich könnte dir folgen und sichergehen, dass du heil zu Hause ankommst – um der alten Zeiten willen. Die Straßen können im Winter gefährlich glatt sein.“

„Nein!“

Riccardo zuckte betont gleichgültig mit den Schultern. Jetzt war seine Neugier endgültig geweckt.

„Ich kann ohne Eskorte nach Hause fahren, vielen Dank. Ich bin schon wesentlich weitere Strecken gefahren“, fügte sie knapp hinzu.

„Warum so nervös?“, fragte er interessiert. Natürlich wusste er, dass ihr Gespräch zu nichts führte. Sie würde davonfahren, er ebenfalls, und später würde er ihre Begegnung als merkwürdige Laune des Zufalls betrachten. Doch in diesem Moment verspürte er das bizarre Bedürfnis, sich weiter mit ihr zu unterhalten. „Ich meine, warum hast du es so eilig? Ich könnte dich zum Dinner ausführen. Du könntest mir weitere Vorhaltungen machen, und wenn du dann damit fertig bist, können wir uns wie zivilisierte Menschen unterhalten und uns erzählen, was in den vergangenen Jahren so passiert ist.“ Er gratulierte sich innerlich dazu, dass er das Wort „zivilisiert“ benutzt hatte. Das klang sehr souverän und beherrscht, und es überdeckte den alarmierenden Verdacht, dass er zum ersten Mal seit Jahren nicht mit dem Kopf auf eine Situation reagierte. Denn sein Verstand sagte ihm, dass es wahnwitzig war, eine Frau zum Dinner einzuladen, die ihn wie eine ansteckende Krankheit behandelte.

„Tut mir leid, ich kann nicht.“ Sie öffnete die Tür ihres Wagens, warf Hand-und Aktentasche auf den Beifahrersitz und glitt dann hinters Steuer. Doch ehe sie die Tür zuschlagen konnte, hielt er sie mit einer Hand fest und beugte sich zu ihr herunter.

Zu ihrem Unglück enthüllte das kleine Deckenlicht im Auto ihren entsetzten Gesichtsausdruck – die Angst und die Schuldgefühle, die sich darin widerspiegelten. Natürlich konnte er nicht ahnen, warum sie so schuldbewusst dreinschaute. Doch selbst nach all den Jahren wusste sie, dass es eine Charaktereigenschaft an ihm gab, an der sich nichts geändert hatte – Hartnäckigkeit. Er hatte es schon immer genossen, sich einer Herausforderung zu stellen.

„Mein Freund, ich meine mein Verlobter …“ Innerlich kreuzte sie die Finger.

„Ben, der keinen Job hat.“

„Er ist Sachverständiger bei einer Versicherung, wenn du es genau wissen musst. Und – du hattest recht. Er wartet tatsächlich auf mich. Er hat extra heute gekocht. Das macht er immer, wenn ich einen dieser Aufträge habe, bei denen ich … erst spät zurückkomme, weißt du. Er ist ein großartiger Koch. Er liebt es.“

Riccardo runzelte heftig die Stirn. „Dann muss er ja sehr flexible Arbeitszeiten haben“, murmelte er gedehnt. „Wenn er es schafft, jedes Mal aufwendig zu kochen, wenn du kurz nach halb sechs nach Hause kommst.“

Warum war ihr schon im Voraus klar gewesen, dass er nur darauf abzielte, sie zu beleidigen? Sein überdimensioniertes Ego konnte vermutlich nicht ertragen, dass sie den perfekten Mann gefunden hatte.

Sie seufzte übertrieben, was ganz so klang, als würde sie ihn bedauern. „Ach, weißt du, Riccardo, eine tolle Karriere ist nicht das Wichtigste im Leben. Deine Seele für ein dickes Bankkonto zu opfern … das ist die Verhaltensweise eines Dinosauriers! Wir leben im einundzwanzigsten Jahrhundert. Mittlerweile haben die Menschen erkannt, dass es um mehr geht als nur um luxuriöse Urlaube und große Autos! Und Ben ist absolut ein Mann des einundzwanzigsten Jahrhunderts. Er teilt seine Zeit so ein, dass er die Dinge tun kann, die er wirklich genießt.“

„Kochen … und was noch? Putzen, bügeln und nähen?“

Charlotte weigerte sich, diese erneute Beleidigung zur Kenntnis zu nehmen. „Sehr witzig, Riccardo. Dir mag es ja Spaß machen, zwanzig Stunden am Tag zu arbeiten, damit du immer noch mehr Geld verdienen und wunderschöne alte Häuser kaufen kannst, für die du dich nicht im Geringsten interessierst. Aber was Ben angeht, so finde ich, dass er das wahre Geheimnis des Glücks erkannt hat. Er nimmt sich Zeit für die kleinen Freuden des Lebens.“

„Und damit bist du zufrieden?“ Riccardo lachte kurz. „Ich kann es nicht glauben!“ Er arbeitete verdammt hart und genoss es. Nicht wegen des Geldes. Mein Gott, er hatte mehr davon, als er jemals ausgeben konnte! Er genoss es, weil es sein Blut erhitzte und er sich dabei lebendig fühlte.

„Nun, mir ist ziemlich egal, was du glaubst. So, und wenn du jetzt nichts dagegen hast, dann würde ich gerne fahren. Zu dem wundervollen Essen, das auf mich wartet. Und zu einem Mann, der weiß, dass es mehr im Leben gibt als ein dickes Bankkonto!“

Charlotte schlug die Tür zu, fuhr davon und hatte das Gefühl, nicht nur die Schlacht, sondern den Krieg gewonnen zu haben. Es war ihr gelungen, sich als moderne junge Frau zu präsentieren, die ihr Leben fest im Griff hatte und wusste, worauf es ankam. Ja, sie fühlte sich so gut, dass sie den Song im Radio mitträllerte. Doch schon nach kurzer Zeit ließ die Euphorie nach, und sie erkannte, dass sie gar nichts gewonnen hatte.

In Wirklichkeit gab es keinen umwerfenden Verlobten, der jeden Abend ein fantastisches Dinner für sie zauberte. Sie wusste nicht mal, ob Ben ein Ei kochen konnte! Bislang waren sie immer ins Restaurant gegangen, und ja, sie verabscheute Männer, deren einziges Ziel im Leben darin bestand, Geld zu scheffeln. Aber das bedeutete andererseits, dass sie sich selbst die Finger krumm arbeiten musste, um für sich und Gina einen anständigen Lebensstandard zu ermöglichen. Also wo genau befand sich dieses tolle Leben, das sie so stolz beschrieben hatte? Ziemlich weit entfernt am Horizont!

Und hätte sie ihm von Gina erzählen sollen? Allein der Gedanke erfüllte sie mit Entsetzen. Wer wusste schon, was er tun würde? Vielleicht würden sich seine italienischen Gene bemerkbar machen, und er würde ihr das Kind wegnehmen. Schließlich verfügte er über grenzenlosen Reichtum – ein möglicherweise schlagendes Argument vor Gericht. Charlotte schauderte.

Am nächsten Morgen würde sie Aubrey anrufen, um ihm zu sagen, wie die Besichtigung gelaufen war. Dabei würde sie die Identität des Interessenten enthüllen und ihn zur Verschwiegenheit in puncto Gina verpflichten. Nur für den Fall, dass Riccardo irgendwelche Fragen über sie stellen sollte. Sie bezweifelte das zwar stark, aber sicher war sicher …

Sie wollte lieber für alle Eventualitäten gerüstet sein.

4. KAPITEL

Charlotte stütze ihr Kinn auf der Hand auf und schaute Ben aufmerksam an. In den letzten zwei Wochen grenzte seine Freundlichkeit beinahe schon an Langeweile. Dennoch war sie fest entschlossen, ihn nicht langweilig zu finden. Freundschaft war schließlich die Basis jeder guten Beziehung. Schmetterlinge im Bauch, sexuelle Anziehung – all das wurde überbewertet, wie sie ja schon einmal schmerzhaft festgestellt hatte. Sie und Ben standen im Begriff, eine echte Beziehung zu führen. Zwar hatten sie noch nicht miteinander geschlafen, sich aber schon ein paarmal geküsst. Natürlich wollte Ben gerne mehr. Doch sie hatte ihm deutlich gemacht, dass es dazu noch zu früh war. Und er war viel zu sehr Gentleman, um dies nicht zu akzeptieren.

Glücklicherweise hatte sie nichts mehr von Riccardo gehört, der ja wie aus heiterem Himmel plötzlich wieder in ihrem Leben aufgetaucht war. Die weiteren Details des Hauskaufs hatte er wohl mit Aubrey geklärt. Und Aubrey würde ihr Geheimnis nie im Leben verraten.

Die Tatsache, dass Riccardos Auftauchen eine wahre Flut an Erinnerungen ausgelöst hatte, war etwas, mit dem sie einfach fertig werden musste. Und das würde sie auch, indem sie sich nämlich voll und ganz auf Ben konzentrierte!

Sie wurde aus ihren Gedankengängen herausgerissen, als ihr urplötzlich bewusst wurde, dass Ben auf eine Antwort wartete. Worauf? Worüber hatte er nur gesprochen?

„Ja“, sagte sie automatisch, was bei ihm ein breites Lächeln auslöste.

„Wunderbar! Ich wusste, dass du nicht zu den Frauen gehörst, die ungern als Erste auf die Tanzfläche gehen. My Lady … wenn ich bitten darf!“

Charlotte erkannte mit Entsetzen, zu was sie gerade ihre Zustimmung gegeben hatte. Sie befanden sich in einem Jazzclub, dessen Tanzfläche noch vollkommen verwaist war.

„Oh, tut mir leid!“ Sie lächelte betont freundlich und ignorierte seine ausgestreckte Hand. „Da hab ich mich wohl verhört. Ich dachte, du hättest gefragt, ob ich schon mal in Frankreich war!“

Doch Ben winkte sie mit dem kleinen Finger zu sich heran. Charlotte wusste in diesem Moment, dass er zu diesen begeisterten Tänzern gehörte, die keinerlei Gefühl für Rhythmus besaßen.

Da es ganz so aussah, als würde er gleich ihren Tisch umrunden und sie auf die Füße ziehen, stand sie rasch auf und warf einen verlegenen Blick durch den Raum. Schicksalsergeben folgte sie ihm auf die Tanzfläche.

„Du hättest mich vorwarnen sollen!“, schrie sie ihm ins Ohr. „Dann hätte ich mich rüsten können!“

„Wie denn?“

„Indem ich mir mit mindestens zwölf Flaschen Wein Mut antrinke!“

„Du machst das großartig!“

Sie hätte schwören können, dass die verdammte Band das Stück absichtlich in die Länge zog. Doch noch peinlicher war der Applaus, den sie nach der Nummer bekamen. Leider hatte sie sich in Ben nicht getäuscht. Er hüpfte auf der Tanzfläche herum, als befänden sich unter seinen Füßen glühende Kohlen, und jetzt, wo er schon einmal dabei war, schien er so schnell nicht mehr damit aufhören zu wollen.

Zumindest füllte sich nun die Tanzfläche, nachdem sie und Ben das Eis gebrochen hatten, indem sie sich hoffnungslos zum Narren machten. Zum Glück handelte es sich um ein langsames Stück, also keine weiteren Kängurusprünge! Als er sie in seine Arme zog, zwang Charlotte sich dazu, sich zu entspannen. Aber als sie gerade zu glauben begann, dass es doch eine körperliche Verbindung zwischen ihnen gab, klopfte ihr jemand auf die Schulter. Sie hob den Kopf, und da war er! Er starrte sie halb belustigt an, woraufhin sich ihr vor Entsetzen der Magen umdrehte.

Was in aller Welt macht Riccardo in einem Londoner Jazzclub? Ist er nicht damit beschäftigt, ein Imperium zu leiten und andere Firmen zu erobern? Wie kommt es, dass er acht Jahre wie vom Erdboden verschluckt ist und mir nun schon zum zweiten Mal innerhalb von vierzehn Tagen wieder über den Weg läuft?

„Darf ich?“ Riccardo schaute Ben mit einem freundlichen Lächeln an, und natürlich reagierte der unbedarfte Ben mit einem ebenso warmen Lächeln. „Ich bin ein alter Freund.“

Charlotte spürte Riccardos Hand an ihrem Ellbogen und öffnete bereits den Mund, um laut zu protestieren. Doch dann erinnerte sie sich in letzter Sekunde daran, dass sie und Ben angeblich verlobt waren. Was, wenn Riccardo ihnen seine Glückwünsche aussprach? Rasch setzte sie ein viel zu breites Lächeln auf und rief Ben über die Musik hinweg zu: „Würdest du mir bitte einen Drink besorgen – einen Cocktail?“

„Der gehorcht ja aufs Wort, richtig?“, sagte Riccardo und zog sie mit einer schwungvollen Drehung an sich. Innerhalb von wenigen Sekunden gelang es ihm, mit ihr in eine Ecke zu tanzen, in der die Musik nicht ganz so laut war, sodass Charlotte nicht mehr so schreien musste.

„Was machst du hier?“

„Höre ich etwa Missbilligung aus dieser Frage heraus? Soweit ich weiß, brauche ich keine Erlaubnis von dir, um einen Jazzclub zu besuchen. Vielleicht erinnerst du dich daran, dass ich Jazz sehr mag.“

Charlotte erinnerte sich an eine ganze Reihe von Dingen, wobei seine Liebe für Jazz noch das harmloseste war!

„Ich habe dich mit deinem Verlobten auf der Tanzfläche gesehen“, murmelte er in ihr Ohr. „Sehr tapfer von dir.“

„Ja, Ben ist ein abenteuerlustiger Bursche“, entgegnete sie kühl. Jedes Mal, wenn sie versuchte, sich ein wenig von ihm zu lösen, zog er sie sanft, aber bestimmt zurück.

„Der Mann scheint ja ein richtiger Musterknabe zu sein!“

„Mit wem bist du hier?“, versuchte Charlotte das Gespräch von ihrem mustergültigen Nichtverlobten abzulenken. Riccardo musste doch mit irgendjemandem hier sein!

„Mit einer äußerst attraktiven Blondine, um ehrlich zu sein. Ihr Name ist Lucinda.“

Charlotte spürte einen schmerzhaften Stich. „Und du hast die arme Frau allein gelassen, nur um mit jemandem zu tanzen, der gar nicht mit dir tanzen will?“

Sie spürte, wie sich seine Haltung kaum merklich versteifte. Offensichtlich hatte ihn ihre Bemerkung getroffen. Umso besser! Der große Riccardo di Napoli mochte es gar nicht, wenn ihm eine Frau sagte, dass sie keinen Wert auf seine Gesellschaft legte.

„Er ist genau so, wie ich ihn mir nach deiner Beschreibung vorgestellt hatte“, entgegnete er gedehnt. Aus dem Augenwinkel heraus sah er, dass Lucinda sie scharf beobachtete. Selbst in dem gedämpften Licht des Jazzclubs erkannte er ihren missbilligenden Blick. In letzter Zeit stellte sie immer mehr Ansprüche und Forderungen, die ihm ganz und gar nicht behagten. Damit würde er sich noch befassen müssen, aber erst später. In diesem Moment konnte er nur an die Frau denken, die er in den Armen hielt – die Frau, die es nicht abwarten konnte, von ihm wegzukommen. Er bewegte sich geschmeidig über die Tanzfläche und drehte sie so, dass er nun mit dem Rücken zu Lucinda tanzte. „Er sieht wie ein sensibler Typ aus.“

„Ich werde mich nicht auf diese Unterhaltung mit dir einlassen.“

„Du hast immer an die Macht des Schicksals geglaubt. Erinnerst du dich?“

„Das ist lange her, Riccardo.“ Also das war seine Begleitung! Schwer zu übersehen, dachte Charlotte spöttisch, während sie ihren Blick über die hochgewachsene Gestalt der Blondine wandern ließ. Sie war mindestens ein Meter achtzig groß, in diesen High Heels sowieso, und sie hatte Haare bis zur Taille. Die Art Frau, nach der sich die Männer den Kopf verdrehten.

Charlotte blickte zu Riccardo auf, der sie intensiv anschaute.

„Vor ungefähr acht Jahren habe ich aufgehört, an das Schicksal zu glauben“, erklärte sie. „Ich dachte nämlich auch, dass mich das Schicksal zu deinem Haus geführt hätte, und da hätte ich mich nicht stärker täuschen können. Heutzutage treffe ich rationalere Entscheidungen.“

„Dann glaubst du also nicht, dass das Schicksal seine Hand im Spiel hatte, um uns an diesem Punkt unseres Lebens wieder zusammenzuführen?“

Flirtete er etwa mit ihr? Oder handelte es sich um eine rein theoretische Frage? Vielleicht spielte er mit ihr – wie die Katze mit einer Maus? Unwillkürlich versteifte sie sich.

„Da müsste das Schicksal schon einen sehr verdrehten Sinn für Humor haben.“

Die Musik endete abrupt, und sie löste sich rasch von ihm, während die langbeinige Blondine schnurstracks über die Tanzfläche auf sie zusteuerte.

„Ich glaube, deine Begleitung wird unruhig, Riccardo!“, bemerkte Charlotte spitz. „Und sie sieht ganz schön wütend aus. An deiner Stelle wäre ich vorsichtig – sie wirkt wie eine Frau, mit der nicht zu spaßen ist.“

Es gab doch nichts Befriedigenderes, als das letzte Wort zu haben. Beschwingt ging sie zu Ben zurück, der ihr gehorsam den Cocktail bestellt hatte, den sie nun gar nicht mehr wollte.

Ehe er einen Ton sagen konnte, setzte sie sich und beugte sich zu ihm herüber.

„Es gibt ein kleines Problem“, sagte sie so lässig wie möglich. „Es geht um diesen Mann.“

„Mit dem du getanzt hast? Er ist sehr gut, nicht wahr? Ich denke immer, dass wir Engländer da ein Problem haben. Beim Tanzen sind wir einfach zu steif. So wie ich.“

„Du bist großartig, Ben.“ Rasch trank sie einen großen Schluck von dem Caipirinha. „Aber dieser Mann ist Ginas Vater …“

Ben starrte sie mit offenem Mund an. Charlotte nutzte sein erstauntes Schweigen, um ihm rasch von ihrer kleinen Notlüge zu erzählen.

„Es tut mir wirklich leid, Ben. Ich weiß, dass ich dich da nicht hätte hineinziehen dürfen, aber ich wusste einfach nicht, was ich tun sollte. Er weiß nichts von Gina, und ich kann es nicht riskieren, dass er es herausfindet, und dann … und dann …“

Ben schaute sie verschmitzt an. „Das heißt also, wir sind verlobt? Gut. Hat er denn nicht bemerkt, dass du keinen Ring trägst?“

Charlotte zuckte nur die Achseln. „Da ist noch etwas anderes“, gab sie ein bisschen verlegen zu. „Er ist … nun, einer dieser arroganten Typen, und ich deutete an, dass du das komplette Gegenteil wärst … Du weißt schon, jemand, der es liebt, zu kochen und Musik zu hören … und solche Dinge ….“

Ben zog eine Grimasse. „Ich kann nicht mal Wasser kochen!“ Er grinste. „Also gut, wir sind nicht verlobt“, sagte er wahrheitsgemäß, „aber wir sind gute Freunde, und wenn du möchtest, dass ich eine kleine Komödie spiele, dann tue ich das.“

„Das ist vermutlich gar nicht nötig!“, entgegnete Charlotte. Doch als sie sah, wie Ben eine Augenbraue hob und dabei über ihre Schulter blickte, wusste sie ganz genau, dass es doch nötig sein würde. Sie drehte sich um und sah, dass Riccardo und seine langbeinige Model-Freundin auf ihren Tisch zusteuerten. Zusammen waren sie ein wirklich umwerfendes Paar. Und wie Charlotte bereits vermutet hatte, klebte die Blondine geradezu an seinem Arm, um nur ja jeder anderen Frau deutlich zu machen, dass dieser Mann ihr gehörte.

„Riccardo!“ Ihr war bewusst, dass Ben seine Rolle spielte, indem er seine Hand besitzergreifend über ihre legte. „Du bist ja immer noch hier! Und Sie müssen Lucinda sein?“ Charlotte lächelte breit und fügte dann mit überzeugend zur Schau gestellter Unschuld hinzu: „Riccardo konnte gar nicht aufhören, von Ihnen zu erzählen, während wir tanzten!“ Oh ja, das erzeugte die erwartete Reaktion. Freude bei ihr, verkniffenen Ärger bei ihm. „Mir war sofort klar, dass Ihre Beziehung ernst ist. Also, sag schon, Riccardo, sind Glückwünsche angebracht?“ Nur mit Mühe konnte sie sich ein Lachen verkneifen, während er sich sichtlich wand, um wieder aus der Ecke herauszukommen, in die sie ihn so gekonnt hineinmanövriert hatte.

Wenn Blicke töten könnten, müsste sie jetzt auf der Stelle tot umfallen. Sie spielte mit dem Feuer, doch mit Ben als Pseudoverlobtem an ihrer Seite, konnte sie sich Gott sei Dank nicht die Finger verbrennen.

„Für uns sind Glückwünsche nämlich angebracht!“, schaltete sich Ben freudestrahlend ein, während Riccardo noch vor Wut zu kochen schien. „Ich habe die perfekte Frau gefunden!“ Er beugte sich zu Charlotte hinüber und zerzauste ihr liebevoll das Haar, was sie nicht unbedingt für die romantischste aller Gesten hielt. Doch offensichtlich funktionierte es, wenn man nach Riccardos Gesichtsausdruck urteilten konnte.

Riccardos Lächeln hatte etwas Gezwungenes. „Und Charlie hat viel über Sie geredet“, entgegnete er glatt, wobei er Lucindas Hand von seinem Arm löste, damit er sich hinsetzen konnte. Ihren Spitznamen hatte er ganz bewusst benutzt, weil er wusste, dass das bei Charlotte Erinnerungen heraufbeschwören würde, die sie unbedingt vergessen wollte. Wenn sie Spielchen spielen wollte – das konnte sie haben!

„Ja, das habe ich!“ Charlotte ignorierte mit einiger Anstrengung ihren alten Spitznamen und schenkte Ben ein strahlendes Lächeln. „Ich habe Riccardo erzählt, was für ein Schatz du bist! So wie du dich immer um mich kümmerst und dafür sorgst, dass ich vernünftig esse. Du bist eben mein ganz persönlicher Chefkoch.“

„Sie scheint ja ziemlich die Hosen anzuhaben, nicht wahr?“, bemerkte Riccardo zu Ben. „Gefällt es Ihnen etwa, als ‚persönlicher Chefkoch‘ bezeichnet zu werden?“

Charlotte spürte die aufsteigende Wut, die sie nur mit Mühe herunterzuschlucken vermochte. Die Hosen anhaben! Dass so etwas ausgerechnet von ihm kam, war doch die Höhe! Hastig stand sie auf und gab Ben gar nicht erst die Gelegenheit, sich eine schlagfertige Antwort einfallen zu lassen. Er konnte sich mit Riccardo ohnehin nicht messen, und sie würde nicht ruhig dasitzen und zusehen, wie er gedemütigt wurde.

„Hast du dich bei Aubrey noch mal wegen der Sache mit dem Haus gemeldet?“, wechselte sie das Thema. „Oder hast du inzwischen ein besseres Investment gefunden?“

„Ich denke noch darüber nach.“ Riccardo blickte ihr fest in die Augen. Sie war immer noch verteufelt sexy, dachte er. Lucinda mochte ja schön sein, aber Charlotte war intelligent und schlagfertig, und das gefiel ihm. Ja, er hatte beinahe vergessen, wie erregend das sein konnte. Sein Blick wanderte zu ihrem Verlobten herüber, der rasch sein Glas leerte und sich dann ebenfalls erhob. Der Mann stand eindeutig unter ihrem Pantoffel – entweder das, oder er war so langweilig, dass er keine eigene Meinung besaß. Die dritte Möglichkeit bestand darin, dass er der perfekte Seelenverwandte in einer leidenschaftslosen Beziehung war.

Riccardo rutschte leicht auf seinem Stuhl herum, sodass er sie beide ansehen konnte. Plötzlich erregte ihn der Gedanke, dass er ihre Leidenschaft viel stärker anfachte als ihr Verlobter. Er spürte die verbotene Anziehung, und für ein paar atemlose Sekunden, in denen er sie ansah, gab es keinen Club um sie herum, keinen Verlobten, keine Lucinda. Er war wieder in Italien, sein Körper brannte, und in seinem Kopf herrschte nur der Gedanke, wann und wo er erneut mit ihr schlafen würde.

„Ich bleibe in Verbindung“, sagte er.

„Was?“, versetzte Charlotte scharf.

„Wegen des Hauses. Ich bleibe in Verbindung.“

„Ach so, du hast ja Aubreys Nummer.“ Sie wandte sich ab und ließ eine neugierige Lucinda zurück, die sich plötzlich sehr für das Gespräch in puncto Haus interessierte.

„Es gibt nichts, was er mehr hasst“, verkündete Charlotte triumphierend, sobald sie und Ben auf den Rücksitz des nächstbesten Taxis geklettert waren. „Eine Frau, die von einem Haus und Familie und Hund träumt.“ Sie war so mit ihrem bittersüßen Sieg beschäftigt, dass ihr Bens nachdenklicher Gesichtsausdruck völlig entging.

„Vor allem eine Frau, die nicht dem Bild seiner perfekten italienischen Signorina entspricht. Die arme Lucinda. Da kann sie noch so schön sein – es wird nicht ausreichen, um Zutritt zu seiner Welt zu erlangen.“

Es dauerte ungefähr eine halbe Stunde, bis das Taxi vor ihrer Haustür hielt, und erst da merkte sie, dass sie Ben zu Tode langweilte. Doch der Babysitter wartete drinnen, und so blieb keine Zeit für eine ausführliche Entschuldigung. Es reichte gerade mal für einen dankbaren Kuss auf die Wange. Ben hatte sie wirklich aus einer schrecklichen Situation gerettet.

Es war Samstagmorgen. Charlotte hatte Gina gerade zum Spielen bei einer Schulfreundin gebracht und dachte sich nichts dabei, als es an der Tür klingelte. Sie wohnte in einem hübschen Reihenhaus in einer durchaus geschäftigen Straße, die jedoch täuschend friedlich und ruhig wirkte, weil jemand vor Jahren auf die Idee gekommen war, Bäume entlang des Bürgersteigs zu pflanzen.

Sie trug eine verwaschene Jogginghose, hatte die Haare zurückgebunden und hielt eine Flasche Möbelpolitur in der Hand, als sie die Tür öffnete und dann erstarrte.

„Du wirst mich gleich fragen, was ich hier tue, ich weiß.“ Riccardo schaute an ihr vorbei auf die weißen Wände mit den abstrakten Gemälden und den Pinienregalen, ehe er seine Augenmerk wieder auf ihr schockiertes Gesicht richtete. Sie war ganz bleich geworden, was ihre Augen noch größer als sonst wirken ließ.

„Geh weg“, stammelte Charlotte zitternd. „Du kannst nicht einfach so … vor meinem Haus auftauchen! Wenn es um das Landgut geht, dann musst du mit Aubrey reden. Woher hast du überhaupt meine Adresse? Hat Aubrey sie dir gegeben?“

„Nein. Willst du mich nicht hineinbitten?“

Charlotte überflog rasch ihre Möglichkeiten. Sie konnte ihn zwingen zu gehen, wenn es ihr irgendwie gelingen sollte, ihm die Tür vor der Nase zuzuschlagen, was sicherlich nicht leicht sein würde. Außerdem würde er in diesem Fall bestimmt zurückkehren. Da war sie sicher. Sie konnte ihn weiter auf der Türschwelle stehen lassen und riskieren, dass Gina unerwartet auftauchte. Oder sie bat ihn herein, hörte sich ruhig an, was er zu sagen hatte, und fertigte ihn dann freundlich, aber bestimmt ab. Keine Frage – Option Nummer drei. Sie öffnete die Tür und trat einen Schritt zurück, damit er an ihr vorbeigehen konnte.

„Wie hast du herausgefunden, wo ich wohne?“

„Ich habe meine Mittel und Wege. Schöne Wohnung.“ Er steuerte mit weit ausgreifenden Schritten direkt auf die Küche zu, woraufhin sie ihm hastig den Weg versperrte. Der Kühlschrank war mit zahlreichen Kinderzeichnungen beklebt und mit Ginas Stundenplan. Mit anderen Worten: eine Gefahrenzone.

„Bitte geh doch ins Wohnzimmer, Riccardo. Ich habe allerdings nicht viel Zeit. Ich bin gerade … auf dem Sprung.“

„Mit einer Flasche Möbelpolitur in der Hand?“

Das hatte sie ganz vergessen. „Nachdem ich noch ein bisschen Staub gewischt und mich umgezogen habe. Ich erledige die Hausarbeit immer am Samstag.“

„Es überrascht mich, dass dein Verlobter nicht hilft. Er wirkt ganz so wie ein Typ, dem es Spaß macht, Staub zu wischen. Wo ist er überhaupt?“

„Was willst du, Riccardo? Warum bist du hier?“

„Weil du mir nicht aus dem Kopf gehst.“ Ihre Blicke trafen sich, und Charlotte spürte, wie ihr Herz einen Satz machte. Mein Gott, dass er nach all der Zeit immer noch diese Wirkung auf sie hatte! Sie schluckte schwer und versuchte, sich nichts anmerken zu lassen.

„Ach ja?“

„Ach ja“, imitierte er sie, setzte sich auf eins der Sofas und schlug die Beine übereinander.

Jetzt, wo er sich in dem Zimmer befand, das sie mit so viel Liebe in warmen Honig-, Creme- und Beigetönen eingerichtet hatte, wirkte es uninspiriert und langweilig. Sie setzte sich nicht, sondern blieb ganz bewusst an der Tür stehen, auch wenn sie sich wünschte, sie würde etwas anderes tragen als die alte Jogginghose und die dicken Wollsocken. Außerdem musste sie etwas mit ihren Haaren machen. Rasch zog sie das Band heraus, sodass die seidigen Strähnen wie eine Art Schutzvorhang halb über ihr Gesicht fielen.

„Das war ziemlich nervig, was du da in diesem Club abgezogen hast“, bemerkte Riccardo. „Bei Lucinda den Eindruck zu erwecken, dass an unserer Beziehung mehr dran sei, als sie bislang glaubte.“

„Ich finde es nicht in Ordnung, wie du Frauen behandelst. Schon auf den ersten Blick war mir klar, dass sie mehr will als einfach nur ein bisschen unverbindlichen Sex. Wenn du ihr das nicht bieten kannst, dann solltest du offen und ehrlich sein.“

„Und für den Fall, dass ich es nicht bin, übernimmst du das für mich. Oder zumindest bringst du mich so sehr in die Bredouille, wie es nur geht. Das ist wohl deine Rache dafür, dass ich dir nach acht Jahren zufällig über den Weg gelaufen bin.“

„Okay. Wenn du wegen einer Entschuldigung hierhergekommen bist, dann bekommst du sie. Es tut mir leid. Zufrieden?“

„Nein.“ Riccardo streckte seine langen Beine aus und machte es sich gemütlich. „Ich habe es dir bereits gesagt. Du gehst mir nicht aus dem Kopf.“

Charlotte ging zu dem Sessel ihm gegenüber und ließ sich darauf niedersinken. Den Anschein von Souveränität und Kontrolle aufrechtzuerhalten, war mehr als schwierig, wenn man butterweiche Knie hatte. „Ich bin nicht interessiert, Riccardo.“

„Ach, nein? Zitterst du deshalb wie Espenlaub? Weil du so absolut desinteressiert bist?“ Voller Befriedigung beobachtete er, wie sie sich nervös mit den Fingern durchs Haar fuhr. Er konnte förmlich hören, wie sie innerlich nach einer passenden Antwort suchte, um ihn in seine Schranken zu verweisen. Dabei hatte er nicht mal gewusst, was er sagen sollte, als er an ihrer Tür geklingelt hatte.

Seit er ihr wieder begegnet war, verhielt er sich völlig untypisch, und er konnte beim besten Willen nicht verstehen, woran das lag. Er wusste lediglich, dass er die alte Beziehung zu Lucinda nur aus einem einzigen Grund wieder hatte aufleben lassen – um sich selbst zu beweisen, dass Charlotte ihm nichts mehr bedeutete. Dummerweise funktionierte es nicht, und er begriff nicht, warum ein Mann wie er, der jede Frau haben konnte, einer Frau nachstellte, die nichts mit ihm zu tun haben wollte.

Ihr zufällig wiederbegegnet zu sein, sie mit ihrem Verlobten gesehen zu haben, all das hatte ihm zumindest eines deutlich gemacht: Er begehrte sie. Ob ihm das nun gefiel oder nicht.

„Warum verrätst du mir nicht einfach, was du willst, Riccardo? Ich habe mich wegen der Sache mit Lucinda entschuldigt, und das war ernst gemeint. Was du tust, geht mich nichts an.“ Dennoch war es Gold wert gewesen, ihn derart in die Ecke gedrängt zu sehen!

„Und was du tust, sollte mich auch nichts angehen, aber ich muss feststellen, dass dem nicht so ist.“

Charlotte fühlte sich einer Ohnmacht nahe. Wie aus weiter Ferne vernahm sie das unablässige Ticken der Wanduhr. Die Zeit verging, und Riccardo machte keine Anstalten zu gehen.

In diesem Moment erkannte sie, dass sie einen fatalen Fehler begangen hatte. Naiverweise hatte sie geglaubt, Riccardos Neugier im Keim ersticken zu können, indem sie einen Verlobten erfand. Doch natürlich erzeugte das genau den gegenteiligen Effekt, und er wollte nun erst recht den Mann kennenlernen, den sie so perfekt fand.

Er starrte sie an und wartete darauf, dass sie etwas sagen würde. Mit jeder weiteren Minute des Schweigens vergrößerte sich ihr Unbehagen.

Lässig ließ er den Blick durch den Raum schweifen. Blasse Farben. Nicht das, was er von einer Frau erwartet hatte, die zutiefst leidenschaftlich war. Immerhin war es natürlich möglich, dass sie diese Leidenschaft zu unterdrücken suchte. Auf einer antiken Kommode stand ein kleiner Flachbildfernseher und nebendran …

Riccardo stand auf und schlenderte zu der Kommode hinüber. Dort beugte er sich zu den gerahmten Fotos hinunter. Sie zeigten alle dieselbe Person. Er griff nach einem und richtete sich wieder auf.

„Wer ist das? Deine Nichte aus Australien?“

Charlottes Kehle war wie zugeschnürt, und sie brachte keinen Ton heraus. Ihre Beine fühlten sich schwer wie Blei an, sodass sie nicht mal aufstehen und ihm das Foto entreißen konnte.

Das musste sie auch gar nicht, denn noch während seine Frage im Raum stand, klingelte es an der Haustür.

„Willst du nicht aufmachen?“ Er stellte das Foto wieder an seinen Platz, blieb aber selbst, wo er war. „Es könnte jemand Wichtiges sein.“

Mit zitternden Knien stand Charlotte auf und schaute ihn an.

„Ja. Ja, ich bin sicher, dass es so ist …“

5. KAPITEL

Gina hatte mit Amy und ihrer Mum den Kiosk an der Ecke besucht und war nun die stolze Besitzerin einer riesigen Tüte voller zahnschädigender Süßigkeiten. Obwohl Charlotte streng darauf achtete, dass sich ihre Tochter gesund ernährte, sparte die Kleine ihr Taschengeld stets für die wöchentliche Zuckerzufuhr. Zum ersten Mal runzelte Charlotte jedoch nicht die Stirn, sie schüttelte auch nicht den Kopf und sagte Gina nicht, dass sie die Süßigkeiten keinesfalls alle auf einmal essen dürfe. Nein, genau genommen öffnete sie einfach nur die Tür, stand da und starrte ihre wunderschöne Tochter an, die dem Mann im Wohnzimmer so frappierend ähnlich sah.

„Geht es dir nicht gut, Mum?“ Gina schaute sie besorgt an. „Du kannst was von meinen Süßigkeiten haben, wenn du willst“, bot sie großzügig an. „Aber nicht die orangefarbenen.“

„Komm rein, Baby.“

Gina warf ihrer Mutter einen ängstlichen Blick zu. Das war nicht die übliche Reaktion, wenn sie Süßigkeiten gekauft hatte. Rasch stopfte sie sich ein Fruchtbonbon in den Mund und bekam es noch mehr mit der Angst zu tun, als auch das keine strenge Ermahnung zur Folge hatte. „Ich verspreche dir, dass ich mein Zimmer sofort aufräume“, verkündete sie.

„Da ist jemand, den du treffen solltest, Gina.“

„Ist es Mr. Forbes?“ Ihre großen braunen Augen wirkten plötzlich fast schwarz. „Es war nicht meine Schuld, dass ich die Hausaufgaben vergessen habe!“

„Du hast deine Hausaufgaben vergessen?“ Charlotte war für einen Moment abgelenkt, doch dann erinnerte sie sich sofort wieder an Riccardo und lächelte ihre Tochter beruhigend an. „Nein, es ist nicht Mr. Forbes.“ Ganz sanft zog sie Gina den Mantel und die Winterstiefel aus.

„Okay?“, fragte Charlotte, woraufhin Gina nickte und sich noch ein Gummibärchen in den Mund steckte. Auch damit kam sie diesmal überraschenderweise durch.

Charlotte hielt Gina an der Hand, während sie den Flur hinuntergingen und das Wohnzimmer betraten, in dem Riccardo mit verschränkten Armen vor dem Fenster stand. Beide blieben sie an der Tür stehen, doch als die Kleine ihre Hand erneut in die Süßigkeitentüte steckte, nahm Charlotte sie ihr ab und legte sie auf einen kleinen Seitentisch.

„Riccardo, ich möchte dir Gina vorstellen.“

Das kleine Mädchen stand stocksteif neben seiner Mutter und starrte den großen dunkelhaarigen Mann an, der es musterte.

„Das ist ein hübscher Name“, sagte Riccardo, dem in diesem Moment nichts Besseres einfiel. Er verfügte über keinerlei Erfahrung mit Kindern. Er war selbst ein Einzelkind und besaß weder Nichten noch Neffen. „Wie alt bist du?“, fragte er als Nächstes, da ihn das Schweigen unangenehm berührte, das seiner Bemerkung gefolgt war.

„Gina ist acht“, erklärte Charlotte rasch und wartete, ob der Groschen fallen würde. Natürlich nicht. Für ihn gab es keinen Grund anzunehmen, dass Gina ihre Tochter war. Und da ihm diese entscheidende Information fehlte, hielt er die Kleine wahrscheinlich einfach nur für ein Nachbarskind.

Sie spürte, wie die Anspannung sie beinahe um den Verstand brachte. Nervös leckte sie sich über die Lippen und umklammerte Ginas Hand noch fester. Riccardo wirkte allmählich leicht gelangweilt. Fragte er sich denn gar nicht, was ein achtjähriges Mädchen in ihrem Haus machte?

„Ich bin in der vierten Klasse der St. Bart’s Grundschule“, meldete sich die Kleine zu Wort. „In Mathe und Englisch bin ich die Klassenbeste“, fügte sie stolz hinzu. „Letzte Woche habe ich eine Eins bekommen!“ Sie schaute zu ihrer Mutter hinüber. „Das stimmt doch, Mum?“

Charlotte beobachtete, wie bei Riccardo allmählich die Erkenntnis dämmerte und er unaufhaltsam auf die richtige Schlussfolgerung zusteuerte. Er versteifte sich und betrachtete ganz genau Ginas Gesicht – das energische Kinn, die dunklen Locken und die braunen Augen. Dann zählte er eins und eins zusammen.

„Acht Jahre alt“, wiederholte er schließlich, wobei seine Stimme ungewohnt brüchig klang. „Und wann genau ist dein Geburtstag, Gina?“

„Gina, du gehst jetzt bitte auf dein Zimmer und räumst es auf … und als Belohnung …“ Charlotte griff nach der Tüte Süßigkeiten und drückte sie ihrer überraschten Tochter in die Hand. „Aber nur dieses eine Mal! Weil ich mich mit Riccardo unter vier Augen unterhalten muss. Also, wenn du mit Aufräumen fertig bist, dann kannst du … du kannst …“ Sie spürte, wie sich Riccardos Blick in ihren Rücken bohrte, und sie musste gar nicht zu ihm hinüberschauen, um zu wissen, was er von ihr dachte. „Du darfst mit dem Computer spielen!“ Dieses Thema war nicht ganz so hart umkämpft wie die Süßigkeitenfrage, dennoch durfte Gina nicht unbegrenzt vor dem Computer sitzen.

Die Kleine konnte ihr Glück kaum fassen und strahlte übers ganze Gesicht. Rasch verschwand sie nach oben, ehe ihre Mutter es sich wieder anders überlegen konnte, was Erwachsene ihrer Erfahrung nach ganz gern taten. Charlotte schloss die Tür hinter ihrer Tochter und lehnte sich kurz dagegen. Sie brauchte einen Augenblick, um sich zu sammeln und Kraft für die vor ihr liegende Auseinandersetzung zu schöpfen.

„Oh, mein Gott, bitte sag mir nicht, dass du schwanger warst … Dios! Sag mir, dass du nicht schwanger warst …“ Riccardo sprach mit flacher, fassungsloser Stimme. Zum ersten Mal in seinem Leben hatte er das Gefühl, dass man ihm einen Schlag in die Magengrube verpasst hatte, der ihn regelrecht taumeln ließ. Er sank auf das nächstbeste Sofa und schlug die Hände vors Gesicht.

„Riccardo, hör mir zu“, begann Charlotte unsicher. „Ich wollte nicht, dass du es auf diese Weise erfährst.“ Sie ging ein paar Schritte auf den Sessel zu, doch da hob Riccardo den Kopf und schaute sie voller Verachtung an.

„Was du damit sagen willst, ist, dass ich es überhaupt nie erfahren sollte!“ Das kleine dunkelhaarige Kind, das er lediglich mit schwacher Neugier betrachtet hatte, war sein eigen Fleisch und Blut! Riccardo spürte, wie ihn eine gewaltige Welle des Zorns erfasste. Er musste mehrmals tief durchatmen, weil er sonst vermutlich um sich geschlagen hätte.

Was ihm natürlich auch nicht weiterhalf. Sein Verstand arbeitete bereits auf Hochtouren und suchte fieberhaft nach einer Art und Weise, wie er diese unfassbare Situation handhaben sollte.

Charlotte sagte nichts. Allmählich machte er ihr Angst – nicht weil sie glaubte, er könnte körperliche Gewalt anwenden, sondern weil in seinem Blick eine Kälte lag, die mehr als bedrohlich wirkte. „Du verstehst das nicht!“, verteidigte sie sich.

„Warum klärst du mich dann nicht auf?“

Sie erkannte sofort, dass er es gar nicht verstehen wollte. Er war nicht wirklich bereit, sich ihre Erklärungen anzuhören. Dennoch hatte sie nicht vor, sich stumm seinen Vorwürfen auszusetzen. Vorsichtig setzte sie sich auf den Sessel.

„Als ich Italien verlassen habe, hatte ich keine Ahnung, dass ich schwanger war“, begann sie gepresst. „Wir waren doch so vorsichtig … nur die wenigen Male … Nun ja, das hat gereicht.“

„Aber als du es dann herausgefunden hast, da hast du entschieden, dass ich es nie erfahren sollte“, bemerkte Riccardo kalt.

„Du hattest mehr als deutlich gemacht, dass ich für dich nur eine flüchtige Affäre war. Das Letzte, was du wolltest, war eine klammernde Freundin und lebenslange Verantwortung für ein Kind!“

„Mein eigenes Kind.“ Er versuchte, diese Tatsache zu begreifen, doch es gelang ihm einfach nicht. „Wie kannst du es wagen, dazusitzen und mir zu erzählen, was ich gewollt oder nicht gewollt hätte, wenn es um mein eigenes Fleisch und Blut geht!“

„Und wie kannst du es wagen, dazusitzen und so zu tun, als hätte ich es aus bewusster Grausamkeit heraus getan!“, versetzte Charlotte heftig. Sie warf einen raschen Blick auf die geschlossene Tür und senkte die Stimme – Kinder hatten die Eigenart, im unmöglichsten Moment aufzutauchen. „Als ich Italien verlassen habe, war ich am Boden zerstört. Was glaubst du wohl, wie ich mich gefühlt habe, als ich herausfand, dass ich schwanger war – mutterseelenallein, ohne Einkommen und mit einem Studium, das schon vorbei war, ehe es auch nur angefangen hatte? Meinst du wirklich, ich hätte mir nicht gewünscht, dich um Unterstützung bitten zu können?“ Charlotte stellte sich den bitteren Erinnerungen. „Ja, ich gebe zu, dass es mir kurz in den Sinn kam, mich an dich zu wenden. Aber jedes Mal, wenn ich darüber nachdachte, stellte ich mir deine entsetzte Reaktion vor. Es gab für mich keinen Platz in deinem Leben. Wieso hätte es dann Platz für ein Kind geben sollen, das du versehentlich mit mir gezeugt hast?“

„Das ist keine Entschuldigung! Für was für eine Art Monster hältst du mich, dass ich mein eigenes Kind verleugnet hätte?“

„Es gibt eine ganze Reihe Männer, die sich sofort aus dem Staub machen, sobald ihre Freundin schwanger ist. Glaub mir, das ist alles andere als ein Einzelfall!“

„Ich gehöre aber nicht zu diesen Männern!“

Charlotte holte tief Luft und schaute ihn dann eindringlich an. „Ich hatte Angst, Riccardo. Ich war gerade erst der Höhle des Löwen entkommen und hatte nicht vor, sie schon wieder zu betreten. Du wolltest mich nicht …“ Mein Gott, es tat immer noch weh, das auszusprechen. „Du wolltest mich nicht, und so wie die Dinge für mich lagen, hättest du mich entweder gleich wieder nach Hause zurückgeschickt oder mir mein Kind weggenommen, wenn ich es dir gesagt hätte.“

„Unser Kind!“ „Es ist zwecklos, jetzt darüber zu streiten. Was geschehen ist, ist geschehen.“

„Ist dir nie in den Sinn gekommen, dass du mir irgendwann einmal verraten könntest, dass ich Vater bin?“

„Ich habe mein Leben ohne dich aufgebaut. Es ist nicht so, als hätte ich damit den leichtesten Weg gewählt.“

Riccardo stand abrupt auf – so abrupt, dass Charlotte ein paar Sekunden brauchte, um zu bemerken, dass er ging. Aber wohin?

„Du wirst mir meine Tochter nicht wegnehmen!“ Hastig sprang sie auf, bereit, die Gefahr mit all ihrer Kraft abzuwenden. „Glaub ja nicht, dass du dein Geld und deinen Einfluss benutzen kannst, um Gina zu bekommen!“

„Ich halte es keine Minute länger unter diesem Dach aus“, versetzte Riccardo heftig. „Ich muss hier raus, um klar denken zu können.“

„Über was willst du nachdenken?“ Sie griff nach seinem Arm, doch er schüttelte sie ab.

„Ich werde zurückkommen. Und wenn es so weit ist, dann werde ich eine Lösung haben – glaub mir das!“

„Eine Lösung?“ Was für eine Lösung? Meinte er wirklich, das hier sei nur ein kleines Problem, das er schnell mal lösen konnte? „Es geht hier um ein Kind und nicht um irgendwelche Geschäftsvereinbarungen!“

Dennoch war sie erleichtert, dass er nicht die Treppe hinaufstürmte, um Ginas Welt völlig durcheinanderzubringen. Obwohl sie natürlich wusste, dass sie der Kleinen von ihrem Dad erzählen musste.

Doch damit würde sie noch eine Weile warten.

Doch genau diese Warterei brachte Charlotte in den nächsten vier Tagen beinahe um den Verstand. Sie war ein einziges Nervenbündel. Jeden Moment rechnete sie damit, dass es klingeln und Riccardo zusammen mit seinem Anwalt vor der Tür stehen würde, um das Sorgerecht für Gina zu verlangen.

Rein rational wusste sie natürlich, dass er das nicht so einfach tun konnte. Aber sie war so angespannt und verunsichert, dass sie alles für möglich hielt.

Schließlich rief sie Aubrey an und redete sich den ganzen Kummer von der Seele. Sie wollte, dass er all ihre irrationalen Ängste beschwichtigte. Das tat Aubrey zwar, aber irgendwie war das nicht genug. Sie musste herausfinden, was Riccardo vorhatte. Sie musste ihm zuvorkommen.

„Aubrey, ich muss einfach wissen, wo ich ihn finde. Ich muss mich mit ihm in Verbindung setzen.“

„Überlass das mir.“

Keine zwei Stunden später wusste sie Bescheid. All diese Jahre, und sie hätte ihm jederzeit über den Weg laufen können! In seliger Unwissenheit hatte sie gelebt, dabei lauerte die Gefahr direkt vor ihrer Haustür. Sein Büro befand sich in London, gar nicht weit von ihrer eigenen Arbeitsstelle und schockierend nah an einigen Penthäusern, die sie an ausländische Investoren verkauft hatte.

Sie musste ihren ganzen Mut aufbringen, um den Stier bei den Hörnern zu packen und Riccardo auf seinem eigenen Terrain zu konfrontieren. Es war schon schlimm genug gewesen, sich in ihren eigenen vier Wänden mit ihm auseinanderzusetzen. Doch während sie sich sorgfältig für die Begegnung zurechtmachte, spürte sie, wie sich ihr Magen unheilvoll verkrampfte.

Ihre normale Morgenroutine schien sich albtraumhaft in die Länge zu ziehen. Charlotte hatte Gina sogar erlaubt, neben Joghurt und Sandwich auch einen Schokoladenriegel mit in die Schule zu nehmen. Heute war ein Tag, an dem sie ganz gewiss keine Kraft für Diskussionen über die richtige Ernährung hatte.

Als das Taxi sie vor einem modernen Gebäude ganz aus Glas und Stahl absetzte, wünschte sie sich fast, Riccardo wäre gar nicht da – am besten wäre er auf einem anderen Kontinent, weit weg von ihr und Gina.

Aber wahrscheinlich war er da. Und sie würde sofort zu ihm geführt werden, wenn sie der Sekretärin erst einmal ihren Namen genannt hatte. Wie ein wehrloses kleines Kaninchen, das man heimtückisch in den Fuchsbau lotste.

Ihre Befürchtungen schienen sich zu bestätigen, als die Rezeptionistin in der Chefetage anrief und erfuhr, dass Mr. Di Napoli im Haus war und Mrs. Chandler tatsächlich empfangen würde.

Besser noch – seine Sekretärin würde sie hier unten abholen! Die Rezeptionistin schaute Charlotte mit neuem Respekt an. Offensichtlich war an der Blondine mit dem schlichten Outfit doch mehr dran, als auf den ersten Blick ersichtlich.

Charlottes konservative Kleidung war bewusst gewählt. Damit wollte sie Riccardo signalisieren, dass es um eine sachliche Auseinandersetzung ging. Sie würde sich weder von ihm überrumpeln lassen, noch würde sie direkt einen Krieg gegen ihn anzetteln. Daher hatte sie sich für ein Kostüm in dezentem Grau entschieden. Dazu trug sie eine weinrote Bluse.

Während sie mit dem Aufzug nach oben fuhr, dachte sie, dass es ihr jetzt nur noch gelingen musste, sich zu entspannen. Dann würde sie vielleicht sogar etwas erreichen.

Doch so einfach war das nicht. Riccardo hatte immer noch eine starke Wirkung auf sie. Sie wünschte, es wäre ein klarer Fall von Hass, doch da war auch noch etwas anderes. Wie eine gefährliche Schlange, die im Gebüsch lauerte. Sie fühlte sich nach wie vor zu ihm hingezogen – vermutlich hatte dieses Gefühl nie aufgehört, doch jetzt schien es an Stärke sogar noch zuzunehmen.

Armer Ben. Am Vorabend hatte sie ihn getroffen und ihm bedauernd erklärt, dass er sich besser nach jemand anderem umsehen sollte.

„Ich verdiene dich nicht, Ben“, sagte Charlotte wahrheitsgemäß und legte über den Tisch hinweg eine Hand auf seine. „Du bist ein unheimlich netter Kerl, aber du brauchst eine Frau, die ohne einen Haufen Komplikationen daherkommt.“

„Du meinst eine Frau, die ohne einen Rivalen daherkommt.“

„Nein!“ Sie schüttelte heftig den Kopf. „Riccardo? Ein Rivale? Nicht in einer Million Jahren! Aber ich befinde mich im Moment in einer sehr schwierigen Situation, und es wäre nicht fair, dich in diesen ganzen Schlamassel mit hineinzuziehen.“

„Vielleicht ist es gut, dass er von Gina weiß.“

„Das würdest du nicht sagen, wenn du den Mann kennen würdest.“ Sie war erleichtert gewesen, dass Ben es so gut aufnahm. Sie waren als Freunde auseinandergegangen. Später fragte sie sich allerdings, ob er für sie überhaupt der Richtige gewesen wäre. Oder sie für ihn, wenn der Bruch eine derart schmerzlose Angelegenheit war.

Der Aufzug hielt an. Charlotte war bewusst, dass Riccardos Sekretärin – eine ältere Dame – die ganze Zeit höfliche Konversation betrieben hatte. Hoffentlich erwartete sie keine Antwort. Denn das Letzte, was Charlotte jetzt brauchte, war Small Talk mit jemandem, den sie nicht kannte.

Riccardos Büro befand sich am Ende eines langen Korridors. Schwere Eichentüren zu beiden Seiten deuteten darauf hin, dass die Menschen dahinter sehr wichtig waren. Die große Doppeltür von Riccardos Büro bewies, dass er sogar noch wichtiger war. Die Sekretärin schob Charlotte sanft hinein.

Riccardo saß auf einem großen braunen Ledersessel und blickte durch das Panoramafenster seines Büros nach draußen. Langsam drehte er sich zu ihr um. In den vergangenen Tagen hatte er ein Gefühlschaos durchlebt, das ihm völlig fremd war. Die wenigen Stunden Schlaf, die er bekommen hatte, konnte er an einer Hand abzählen. Und bei der Arbeit funktionierte er nur noch, indem er auf Autopilot umgeschaltete.

Eine Woche hatte er sich gegeben, um die Neuigkeit zu verdauen. Doch die Zeit hatte nicht gereicht, um die ganze Situation unter Kontrolle zu bringen. Noch immer war er viel zu aufgewühlt. Ein weiterer Besuch bei Charlie machte daher wenig Sinn. Umso besser, dass sie nun zu ihm gekommen war. Auf sein Territorium.

„Ich weiß, du wolltest dich bei mir melden“, begann Charlotte ohne Vorrede oder Begrüßung. „Aber ich kann nicht einfach herumsitzen und darauf warten, dass du mitsamt deiner sogenannten ‚Lösung‘ an meine Tür klopfst.“

„Setz dich.“ Es war mehr ein Befehl als eine Einladung, sodass Charlotte im ersten Moment zögerte. Es gefiel ihr ganz und gar nicht, dass er sie herumkommandierte. Früher war er nicht so gewesen, oder? Doch rasch erinnerte sie sich daran, dass es nicht in ihrem Interesse lag, sich an den Mann von früher zu entsinnen. Das lenkte sie viel zu sehr von dem Mann ab, der er jetzt war – jenem Mann, den sie unbedingt auf Abstand halten musste. Zu ihrem Wohl und zum Wohle ihrer Tochter. Schweigend nahm sie Platz.

„Also?“ Riccardo schob seinen Stuhl ein Stückchen vom Schreibtisch fort, sodass er die Beine übereinanderschlagen konnte. Er schaute sie ruhig an und hatte keine Eile, das Schweigen zu brechen. Natürlich hegte er ein gewisses Interesse an dem, was Charlie ihm zu sagen hatte. Doch im Grunde kannte er bereits die Lösung. Als er beobachtet hatte, wie sie unschlüssig an der Tür verharrte, hatte ihn mit einem Mal eine große Klarheit erfüllt.

Charlotte räusperte sich. „Ich möchte nicht über die Vergangenheit reden. Ich weiß, was du denkst. Du bist der Ansicht, dass es meine Pflicht gewesen wäre, dir von der Schwangerschaft zu berichten. Aber ich war damals nur ein verängstigter, desillusionierter Teenager. Ich konnte den Gedanken nicht ertragen, einfach alles zu akzeptieren, was deine Mutter mir vorschreiben würde. Und meine größte Angst war natürlich, dass ihr mir mein Baby wegnehmt. Dennoch hätte ich den Mut dazu aufbringen müssen, mich der Situation zu stellen.“

Riccardo machte ein grimmiges Gesicht. So formuliert, klang das alles sehr einleuchtend. Und wenn er ganz ehrlich war, so gefiel ihm sein damaliges Verhalten auch ganz und gar nicht. Es musste Charlie wahnsinnige Überwindung gekostet haben, zu ihm zu kommen, nur um dann auf unverhüllte Ablehnung zu stoßen. Natürlich war das kein Grund, ihm seine Tochter zu verheimlichen. Doch er konnte zumindest einsehen, wie sich die Sache aus Charlies Blickwinkel verhielt.

„Diesen Mut, mich der Situation zu stellen, habe ich nicht gehabt“, fuhr sie fort. „Dennoch musst du mir glauben, dass ich Gina immer von dir erzählen wollte.“

„Doch dieser Versuchung hast du tapfer widerstanden“, versetzte er sarkastisch.

„Versuchung ist nicht unbedingt das Wort, das ich benutzen würde“, gab Charlotte zu. „Es fühlte sich mehr wie eine Art Pflicht an, die ich noch … ein Weilchen aufschieben konnte.“

„Hättest du denn jemals den Mut aufgebracht, Charlie? Oder hättest du Gina irgendwann einfach erzählt, ihr Vater sei tot?“

Charlotte schaute ihn mit echtem Entsetzen an. „Für was für einen Menschen hältst du mich?“

„Für einen, der den leichtesten Ausweg wählt!“

„Aber ich hätte Gina doch niemals angelogen! Mir war immer klar, dass sie früher oder später fragen würde, wer ihr Vater ist. Und darauf war ich vorbereitet!“

Früher oder später. Riccardo beherrschte sich mühsam. Nach so langer Zeit wäre er sowieso nur noch ein Fremder für seine Tochter gewesen. Dachte Charlie wirklich, dass er dann noch die Chance gehabt hätte, eine echte Beziehung zu Gina aufzubauen?

„Und warum bist du jetzt hier?“, fragte er so ruhig wie möglich. „Was willst du mir eigentlich sagen?“

Charlotte holte tief Luft. Wenn sie ehrlich war, wusste sie das auch nicht so recht. „Ich denke, dass ich diejenige sein sollte, die Gina von dir erzählt.“ Sie hob eine Hand, um den Protest zu unterbinden, der gar nicht kam. „Und dann kannst du sie treffen. Natürlich wirst du sie kennenlernen wollen …“

Sie stellte sich vor, wie Riccardo von nun an ein Teil ihres Lebens wurde – ein Mann, der sie nicht wollte, der aber dummerweise durch die Vergangenheit an sie gekettet war. Würde er sie im Laufe der Zeit deshalb immer mehr verachten? Was würde sie fühlen, wenn er heiratete und Kinder bekam? „Ich werde dir nicht im Weg stehen. Wir können gemeinsam festlegen, wann und wo du Gina triffst. Außerdem …“, das hätte sie beinahe vergessen zu erwähnen, „… möchte ich keinerlei finanzielle Zuwendungen von dir. Vor acht Jahren hat mich deine Mutter beschuldigt, nur hinter deinem Geld her zu sein. Ich habe ihr zwar gesagt, dass ich nichts von deinem Reichtum wusste, aber …“

„Wann?“, unterbrach Riccardo sie scharf.

„Als sie mich in das Gästezimmer führte.“

„Das wusste ich nicht.“

Charlotte zuckte die Achseln. „Das spielt jetzt keine Rolle mehr. Nur musst du einsehen, dass ich wirklich nichts von dir will. Gar nichts. Keinen Penny.“

Seine Mutter hatte offensichtlich mehr Schaden angerichtet, als ihm bewusst gewesen war. Was sie wohl noch alles gesagt hatte? Nach einem Schlaganfall war sie inzwischen sehr gebrechlich. Dennoch würde ihr Stolz ihr nach wie vor verbieten, irgendwelche Fehler aus der Vergangenheit einzuräumen. Unwillkürlich fühlte er Wut in sich aufsteigen.

Rasch erhob er sich und ging zum Fenster hinüber, das einen großartigen Blick über London bot. Ein paar Sekunden lang beobachtete er das bunte Treiben auf den Straßen, während er seine Gedanken zu ordnen versuchte. Dann drehte er sich um und sah Charlie an.

„Das heißt also, ich sehe meine Tochter, sagen wir, einmal die Woche? Zweimal? Wenn ich gerade zufällig in London bin? Denn ich reise verdammt viel. Und wie lang sehe ich sie – vielleicht ein oder zwei Stunden nach der Schule? Schließlich wird sie ja Hausaufgaben zu machen haben.“

„Es gibt Wochenenden“, wandte Charlotte ein, der weder die Art seiner Bemerkung noch sein Tonfall behagte. „Du könntest sie jedes zweite Wochenende sehen.“

„Bis auf die Wochenenden, an denen sie ausgeht.“

„Warum machst du es extra kompliziert, Riccardo? Diese Art Arrangement funktioniert bei Tausenden anderen Leuten.“

Riccardo zuckte die Achseln, dann kam er langsam auf sie zu. Er bewegte sich geschmeidig wie eine Raubkatze, und sie verspürte das abrupte Bedürfnis zurückzuweichen. Ganz besonders, als er sich über sie beugte und beide Hände auf den Armlehnen ihres Stuhls abstützte.

„Aber bei mir funktioniert es nicht, Charlie.“

Charlotte hatte nicht die Kraft, ihn daran zu erinnern, dass sie diesen Spitznamen schon lange abgelegt hatte. Sie fühlte sich von seinem Blick gefangen, von diesen tiefdunklen Augen mit den unglaublich langen Wimpern. Mein Gott, wie oft hatte sie ihn deshalb geneckt!

„Nein?“, wisperte sie nervös.

„Nein. Ich habe nicht vor, einer dieser Teilzeitväter zu sein, die sich bemühen, in vier Stunden pro Woche eine Beziehung aufzubauen. Und ich habe auch nicht vor, einem anderen Mann dabei zuzusehen, wie er mein eigen Fleisch und Blut großzieht.“

Charlotte brauchte ein paar Sekunden, um zu begreifen, dass er von Ben sprach. Sie öffnete bereits den Mund, um zu protestieren, doch er ließ sie nicht zu Wort kommen.

„Gina ist mein Kind, und sie wird meinen Namen tragen und alle Privilegien genießen, die ihr zustehen!“

„Was willst du damit sagen?“, stammelte sie.

„Wir werden natürlich heiraten. Auf diese Weise sehe ich meine Tochter jeden Tag und kann voll für sie verantwortlich sein.“ Er stieß sich von den Stuhllehnen ab und streckte sich. Charlotte starrte ihn fassungslos an.

Irgendwann sagte sie: „Du scherzt, nicht wahr?“

„Wie kommst du auf die Idee?“ Er lehnte sich lässig an den Schreibtisch und blickte auf sie herab.

„Weil es ein lächerlicher Vorschlag ist!“

„In deinen Augen, vielleicht. Ich finde die Lösung perfekt. Ich kann Gina alles geben, was sie braucht, und wäre in der Lage, meine elterlichen Pflichten zu erfüllen. Ich könnte Einfluss auf ihre Erziehung nehmen. Wir heiraten, und du brauchst nicht mehr zu arbeiten. Du könntest eine Vollzeitmutter sein. Der Plan hat keinerlei Nachteile.“

„Und was wäre meine Rolle …?“

„Du bist natürlich ihre Mutter. Deine Rolle würde sich nicht ändern.“

„Aber abgesehen davon, würde sich alles andere in meinem Leben verändern – was natürlich in Ordnung wäre, solange du nur deinen Willen durchsetzt!“

„Wir brauchen überhaupt nicht darüber zu diskutieren, Charlie. Wir werden heiraten.“

„Wann bist du so geworden, Riccardo?“

„So was?“

„So arrogant. So unversöhnlich. Egoistisch. Du meinst, nur mit dem Finger schnippen zu müssen, und schon bekommst du, was du willst.“

Riccardos Augen funkelten vor Zorn. „Weil ich nicht weich bin? Weil ich nach klaren Lösungen suche? Das macht mich noch lange nicht zu einem arroganten Menschen.“ Aber er war arrogant, und dieses innere Eingeständnis ließ ihn zusammenzucken. „Meine Idee ist die beste.“

„Deine Idee ist völlig verrückt!“ Sie stand auf und kontrollierte das Zittern ihrer Hände nur dadurch, dass sie einen imaginären Fussel von ihrer Hose zupfte. „Ich weiß, dass du das Gefühl hast, ich würde dir Gina vorenthalten. Und ich weiß auch, dass du gerne das Ansehen deiner Familie wahren möchtest. Aber das gibt dir noch lange nicht das Recht, mir mein Leben zu stehlen.“

„Dir dein Leben zu stehlen?“

„Ja, richtig.“ Sie schaute ihm offen ins Gesicht und zuckte nicht mal mit der Wimper. „Heirat um jeden Preis, zum Wohle des Kindes – das mag ja die italienische Art sein, Riccardo. Aber meine ist es nicht.“

6. KAPITEL

Diese verdammte Frau! Er war nicht einmal mehr dazu gekommen, seine wütende Tirade über ihren Verlobten loszuwerden!

Riccardos Blick lag auf der Whiskyflasche, die ihn von der Anrichte aus vorwurfsvoll anzustarren schien. Er hatte einen Schluck gebraucht, um Mut zu sammeln – etwas, was ihm noch nie zuvor im Leben passiert war. Aber schließlich hatte er gerade erfahren, dass er seine Tochter kennenlernen würde.

Nachdem Charlie seinen Heiratsantrag unerhörterweise abgelehnt hatte, war sie hoch erhobenen Hauptes aus seinem Büro stolziert und hatte ihn allein zurückgelassen. Sein Stolz verbot ihm, ihr zu folgen. Dabei hätte er sie nur zu gerne gebeten, es sich noch einmal zu überlegen und die Vorteile zu bedenken. Die ganz offensichtlichen Vorteile …

Vier Stunden später rief er sie an und teile ihr kühl mit, dass er ihre lächerliche Entscheidung respektieren würde. Was blieb ihm auch anderes übrig? Ganz offensichtlich war Charlie ja nicht in der Lage, auf den gesunden Menschenverstand zu hören. Aber sein Zugeständnis hatte selbstverständlich einen Preis: Gina musste von seiner Existenz erfahren.

„Natürlich werde ich ihr von dir erzählen“, entgegnete Charlotte, so als wäre ihr nie etwas anderes in den Sinn gekommen. „Du kannst morgen Abend vorbeikommen und sie besuchen. Ich habe nicht vor, dich in dieser Sache zu bekämpfen, Riccardo.“

„Sehr großzügig“, murmelte er voller Sarkasmus. Doch die Verabredung war getroffen worden. Und nun stand er hier und war so nervös wie ein Schuljunge, der vor den Direktor zitiert wurde. Er griff nach seinem Trenchcoat, kippte den Rest des Whiskys in einem Schluck hinunter, verließ das Haus und winkte sich ein Taxi herbei.

Während der Fahrt starrte er auf die grauen, freudlosen Straßen und versuchte dabei, seine Gedanken zu ordnen und sich eine wohldurchdachte Vorgehensweise zurechtzulegen. Als Erstes würde er den Verlobten von der Bildfläche verschwinden lassen. Nie im Leben würde er sein Kind mit einem anderen Mann teilen, und das musste sie einfach akzeptieren.

Wann war sie überhaupt so verdammt unverschämt geworden?

Er runzelte die Stirn, während er sich daran erinnerte, wie sie über seinen Heiratsantrag gelacht und keinen Zoll nachgegeben hatte. Verdammt, sie hatte ihn einfach stehen gelassen und war gegangen!

Nun, der Verlobte gehörte jedenfalls der Vergangenheit an! Und wenn er dazu sein Zelt vor ihrem Haus aufschlagen und sie Tag und Nacht überwachen musste!

In diesem Moment fuhr das Taxi vor ihrem Haus vor, und Riccardo holte tief Luft. Er hatte ein Stofftier gekauft. Ein sehr großes. Was sonst sollte ein Vater seinem Kind mitbringen, wenn er es noch gar nicht kannte?

Er kam sich unheimlich albern vor, als er den Knopf drückte und das Klingeln im Innern des Hauses hörte.

Charlotte öffnete die Tür. Hinter ihr stand Gina.

„Was in aller Welt ist das?“ Charlotte lächelte widerwillig, als sie Riccardo mit einem absolut überdimensionierten braun-weißen Stofftier im Arm vor sich sah.

„Das ist ein Hund.“

„Gina, komm her und begrüße …“

„Ich … ich habe dir das hier mitgebracht …“ Riccardo hörte sich selbst über die Worte stolpern und blickte finster zu Charlotte.

„Der ist großartig, findest du nicht, Gina? Komm schon, schau dir diesen Hund an! Es ist das größte Stofftier, das ich je gesehen habe – beinahe so groß wie dein Zimmer, Honey! Wo willst du ihn hinstellen? Du solltest Danke sagen zu deinem … deinem …“

„Dad“, wisperte Gina, die mit einem Auge auf das Stofftier schielte und mit dem anderen auf Riccardo. Sie lächelte schüchtern und nahm den Hund entgegen. Urplötzlich fühlte sich Riccardo unglaublich, grenzenlos glücklich. Es war nicht das Glück, das er empfand, wenn er einen lukrativen Geschäftsabschluss getätigt oder eine andere Firma übernommen hatte. Das hier war ein Gefühl, das Teile von ihm erreichte, von deren Existenz er bislang gar nichts gewusst hatte.

„Warum gehst du nicht mit deinem … deinem Dad nach oben und zeigst ihm, wo du diesen wunderschönen Hund unterbringen wirst?“

So einfach war das. Die Tür schloss sich hinter ihm, er legte den Mantel ab und folgte seiner Tochter die Treppe hinauf zu ihrem Zimmer. Beide warfen Charlotte einen zögerlichen Blick zu, doch die ignorierte das. Sie hatte Gina am Vorabend von ihrem Vater erzählt, woraufhin die Augen der Kleinen zu strahlen begonnen hatten. Erst in diesem Augenblick war Charlotte bewusst geworden, dass sie ihrer Tochter keinen guten Dienst damit erwiesen hatte, nie über Riccardo zu sprechen – auch wenn sie nur in guter Absicht gehandelt hatte.

Sie schloss die Augen und lehnte sich für einen Moment an das Treppengeländer. Dann ging sie langsam hoch und hörte die Stimmen schon, bevor sie in den Türrahmen trat.

Gina zeigte Riccardo gerade ihre Spielkonsole, die sie zum vergangenen Geburtstag bekommen hatte. Ausgiebig erklärte sie, wie das Gerät funktionierte, während Riccardo scheinbar fasziniert zuhörte.

Charlotte betrachtete das Szenario ein paar Sekunden, dann räusperte sie sich, woraufhin beide zu ihr aufblickten.

„Ich dachte, dass es vielleicht nett wäre, wenn wir gemeinsam etwas essen gingen“, sagte sie.

„Fish and Chips?“, fragte Gina hoffnungsvoll. „Magst du Fish and Chips, Dad?“

„Ich … liebe Fish and Chips.“

„Guter Versuch“, bemerkte Charlotte trocken und schaute Riccardo amüsiert an, während sie beide über den Geschmack einer Achtjährigen schmunzeln mussten. „Wir bemühen uns sehr, nur wenige fettige Sachen zu essen. Deshalb gehen wir zum Italiener um die Ecke. Der macht eine sehr gute Pasta mit Tomatensauce und frischem Salat.“

„Mum hasst Fast Food. Hasst du Fast Food auch?“

„Fast Food?“, fragte Riccardo.

„Das hat dein Dad vermutlich noch nie in seinem Leben gegessen, Honey.“

„Du hast noch nie Fast Food gegessen? Nie?“ Gina konnte es kaum fassen und sah ihn geradezu mitleidig an. Sehr ernsthaft ließ sie sich über die Vorzüge von Hamburgern, Pizza und Softeis aus, während sie ihre Mäntel anzogen und das Haus verließen – Riccardo zu ihrer Rechten und Charlotte zu ihrer Linken.

„Was isst du denn dann?“, wollte die Kleine wissen, sobald sie am Tisch saßen und ihnen die Speisekarte in die Hand gedrückt worden war.

„Oh, alles Mögliche.“ Riccardo lächelte. Er mochte die direkte Art seiner Tochter, auch wenn sie ihn ein wenig irritierte. „Meistens esse ich im Restaurant.“

„Ist das nicht unheimlich teuer?“

„Gina, bitte!“

„Mum sagt, dass du nicht verheiratet bist. Hast du eine Freundin?“

„Oh, ähm, nein.“

Gina lächelte sie beide triumphierend an, doch ehe sie in ihrer achtjährigen Weisheit etwas Ungeheuerliches sagen konnte, schaltete sich Charlotte dazwischen. „Ja, und dabei wollen wir es jetzt belassen.“

Sie schaute zu Riccardo hinüber und konnte förmlich sehen, wie er die Bemerkung seiner Tochter abspeicherte, um später darauf zurückzukommen.

Als sie nach einem äußerst gelungenen Abend eine übermüdete und total aufgekratzte Gina endlich ins Bett gebracht hatte, ging Charlotte die Treppe hinunter und fand Riccardo in der Küche vor. Konzentriert betrachtete er Ginas Kunstwerke, die am Kühlschrank klebten.

„Ich denke, das ist ganz gut gelaufen“, sagte sie vorsichtig.

„Wir müssen miteinander reden.“

„Worüber?“ Charlotte hatte in der Vergangenheit alle möglichen Facetten von Riccardo kennengelernt. Und doch kannte sie ihn offensichtlich längst nicht so gut, wie sie bisher angenommen hatte. Der heutige Abend war eine Art Offenbarung gewesen. Sie hatte beobachtet, wie er Gina geduldig und voller Humor zugehört und sie mit seinen Späßen sogar zum Lachen gebracht hatte. Immer wieder musste Charlotte sich krampfhaft daran erinnern, dass sie keine glückliche Familie waren, sondern nur zwei Menschen, die einen Kompromiss eingingen. Zum Wohle ihres Kindes.

„Womit sollen wir anfangen?“, fragte er.

„Nicht mit Vorwürfen!“

„O.k., dann beginnen wir doch bei deinem Verlobten, ja?“

„Also gut, aber …“

„Kein aber, Charlie.“ Riccardo dachte an die Art, wie seine Tochter gelacht hatte, wie sie sich kerzengerade aufrichtete, wenn sie einem Erwachsenen die Meinung sagte. Der Gedanke, dass ein anderer Mann all diese kleinen Momente mit ihr teilen würde, war ihm unerträglich.

„Du hast mir Gina acht Jahre lang vorenthalten. Du willst mich nicht heiraten oder mir erlauben, dass ich die Beziehung zu meiner eigenen Tochter legitimiere. Und ich kann dich leider nicht zwingen, mit mir vor den Altar zu treten.“

Charlotte bemerkte das düstere Funkeln in Riccardos Augen. Kein Zweifel – nur zu gern würde er sie zwingen, sich seinem Willen zu fügen. Sie holte tief Luft und zwang sich, ruhig zu bleiben. „Wir haben doch schon über diese Sache gesprochen, Riccardo.“

„Sei ruhig!“ Er schlug mit der Faust auf den Küchentisch, woraufhin sie zusammenzuckte. „Ich … Heute war einer der schwersten Abende meines Lebens. Ich musste meine Tochter beobachten und dabei an all die Jahre denken, die ich verpasst habe.“ Er schaute Charlotte an und fuhr sich mit den Fingern durchs Haar. „Ich werde nicht zulassen, dass ein anderer Mann mein Kind erzieht.“

„Diese Frage stellt sich gar nicht“, entgegnete Charlotte rasch.

„Du schickst ihn in die Wüste, hast du mich verstanden, Charlie?“

Das habe ich bereits. „Und wenn ich es nicht tue?“ Sie verschränkte die Arme über der Brust und hob trotzig das Kinn.

„Und wenn du es nicht tust“, erwiderte Riccardo grimmig, „ziehe ich mit all meinen Sachen in dieses Haus und schlage hier mein Lager auf! Gefällt dir dieser Gedanke? Mein Computer, der den ganzen Küchentisch einnimmt? Meine Schuhe unter der Treppe? Ich weiß, dass es Gina nichts ausmachen würde. Hast du gesehen, wie sie sich darüber gefreut hat, dass ich keine Freundin habe? Was glaubst du wohl, wie sie reagieren würde, wenn ich sie frage, ob ihre Mum und ihr Dad zusammenwohnen sollen?“

Riccardo fuhr sich durchs Haar. Also gut, seine letzte Bemerkung war eindeutig unter der Gürtellinie gewesen. Aber Charlies Starrsinn trieb ihn noch in den Wahnsinn! Noch schlimmer war der Verdacht, dass daran nur dieser übersensible Verlobte Schuld trug. Vor acht Jahren hatte Charlie gehorsam auf die kleinste Berührung reagiert. Und jetzt? Jetzt war aus der sanften jungen Frau von einst eine wahre Raubkatze geworden. Und das alles nur wegen einem Typen, der seine Angebetete verführen wollte, indem er das Dinner für sie kochte.

„Das ist nicht fair!“, versetzte Charlotte heftig.

„Dann trenn dich von deinem Freund.“ Riccardo sprang auf, doch in der Küche war nur wenig Platz. Er fühlte sich regelrecht eingesperrt, und er brauchte dringend einen Drink. Während des kompletten Essens hatte er sich pflichtbewusst an Wasser gehalten, jetzt öffnete er den Kühlschrank und entnahm ihm eine halb volle Flasche Weißwein.

„Oh ja, fühl dich wie zu Hause“, bemerkte sie sarkastisch.

„Genau das hab ich vor, glaub mir. Wo bewahrst du deine Gläser auf?“

„Setz dich, ich hole sie.“ Sie öffnete einen Schrank und streckte sich, um an die Gläser heranzukommen. Dabei rutschte ihr Top hoch und entblößte einen Streifen nackter Haut. Riccardo genoss den flüchtigen, aber verführerischen Anblick. „Meinst du wirklich, du kannst hier einfach reinspaziert kommen und mein Leben auf den Kopf stellen? Wieso sollte ich deinetwegen einen Mann in die Wüste schicken, den ich zufälligerweise sehr mag?“, fragte Charlotte.

„Du magst ihn? Das sagt doch bereits alles, Charlie.“

„Hör endlich auf, mich so zu nennen!“

„Warum? Weil es dich an jene Zeit erinnert, als wir jung waren und nicht genug voneinander bekommen konnten?“

Plötzlich schien sich keinerlei Sauerstoff mehr in der Küche zu befinden. Die angespannte Atmosphäre vermischte sich auf einen Schlag mit einer gefährlich erotischen Stimmung. Charlottes Hände zitterten, als sie die Weingläser füllte. Rasch trank sie einen großen Schluck.

„Du willst einen Mann heiraten, weil du ihn magst?“, schnaubte Riccardo verächtlich.

„Zuneigung ist zufälligerweise ein wichtiger Bestandteil einer Beziehung!“

„Das ist Leidenschaft auch, und davon habe ich bei euch beiden nicht besonders viel gesehen!“

„Nur weil wir nicht übereinander hergefallen sind, hat das noch lange nichts zu sagen! Außerdem, wo wir gerade beim Thema sind – was ist denn mit deiner Freundin? Die hohlköpfige Blondine in dem engen Outfit? Ist sie wirklich Schnee von gestern, oder hast du das nur Gina zuliebe behauptet?“

„Wie kommst du darauf, dass sie hohlköpfig ist?“, fragte Riccardo interessiert.

„Oh, Entschuldigung, habe ich mich getäuscht? Ist sie etwa Atomphysikerin?“

„Nein, nicht ganz“, gab er zu. „Wenn ich ehrlich bin, glaube ich nicht mal, dass sie weiß, wie man das schreibt.“

Charlotte schaute ihn über den Rand ihres Weinglases hinweg an und musste widerwillig grinsen. „Also?“

„Ich habe nicht gelogen. Sie ist nicht mehr aktuell.“

„Du machst Witze.“

„Nein, das tue ich nicht. Die Trennung verlief allerdings nicht ganz reibungslos, nachdem du ihr eingeredet hast, dass ich ihr jeden Moment einen Antrag machen würde.“

„Tut mir leid, ich konnte nicht widerstehen.“ Charlotte wusste ganz genau, dass dieser momentane Waffenstillstand gefährlich war. Viel zu leicht konnte sie wieder den Mann vor sich sehen, in den sie sich einmal Hals über Kopf verliebt hatte. Genau das wäre jedoch fatal. Alles, was jetzt zwischen ihnen bestand, musste rein geschäftlicher Natur sein. „Du hättest eben nicht an unseren Tisch kommen sollen.“

„Oh, aber das musste ich. Ich musste doch sehen, wie hart der Konkurrenzkampf wird.“

„Es gibt keinen Konkurrenzkampf.“

Riccardo spürte, wie die Wut in ihm brodelte. Er verstand beim besten Willen nicht, was sie in diesem Mann sah. Und trotzdem hatte sie immer noch nicht eingewilligt, die Verlobung zu lösen. „Wir müssen nicht heiraten. Noch nicht. Aber ich will, dass wir zusammenleben. Auf diese Weise können wir Gina die Familie geben, die sie in den vergangenen acht Jahren vermisst hat.“

„Nein!“

„Warum nicht? Lebt der Mann mit dir zusammen?“

„Nein, natürlich nicht!“

„Wo ist dann das Problem?“

„Verstehst du es wirklich nicht, Riccardo?“ Sie trank ihr Glas aus und wünschte sich bereits ein zweites. „Ja, es ist wichtig für Gina, dass sie uns beide hat. Und nach dem heutigen Abend ist mir auch klar, dass du aus ihrem Leben nicht mehr wegzudenken bist. Aber …“ Charlotte holte tief Luft und sah ihm direkt in die Augen. „Ich will dich nicht heiraten oder mit dir zusammenleben, weil … weil … wir nicht diese Art von Beziehung haben. In der Ehe sollte es um Gefühle gehen, es sollte darum gehen, dass man zusammen sein will. Es darf keine Pflicht sein, die man aufgrund der Umstände in Kauf nimmt – wenn du verstehst, was ich meine.“ Sie fuhr sich mit der Hand durchs Haar und lehnte sich gegen die Arbeitsplatte. „Wenn ich vor dem Altar stehe und ‚Ja, ich will‘ sage, dann muss ich Herzklopfen dabei haben.“

Riccardo zog die Brauen zusammen. „Die meisten Ehen enden mit einer Scheidung. Am Anfang schweben sie alle auf einer rosaroten Wolke. Doch wenn dann die Realität einsetzt, dann stellen sie fest, dass sie damit nicht umgehen können. Was ist an einem geschäftlichen Arrangement so falsch? Das ist doch einfach nur realistisch.“

„Nicht für mich. Und wir drehen uns hier im Kreis, Riccardo.“ Sie gab der Versuchung nach und goss sich ein zweites Glas Wein ein. „Ich will dich weder heiraten, noch will ich mit dir zusammenleben.“

„Es gab mal eine Zeit, da hättest du meinen Antrag sofort angenommen.“

„Das ist lange her.“ Sie stellte das Glas auf der Arbeitsfläche ab und fuhr leicht mit dem Finger über den Rand. „Damals war ich ein anderer Mensch, und du auch. Wir haben uns beide verändert.“

„Du meinst, du hast dich zu einer verantwortungsbewussten Erwachsenen entwickelt. Und deshalb führst du nun eine leidenschaftslose Beziehung mit einem Mann, der keinerlei Herausforderung für dich darstellt.“

„Das ist nicht wahr!“

„Versteh mich nicht falsch, Charlie. Ich will damit gar nicht sagen, dass dieser Ben nicht ein durch und durch netter Kerl ist …“

Charlotte biss die Zähne zusammen. Mit wenigen Worten hatte Riccardo es geschafft, das Bild eines Mannes zu entwerfen, der tödlich langweilig war. Jetzt tat es ihr leid, dass sie Ben als einen so sensiblen und einfühlsamen Menschen dargestellt hatte.

„Ich mag nette Männer, Riccardo.“

„Weil es sicher ist?“

„Ja, genau, es ist sicher – was ist daran bitte schön falsch?“

„Nichts. Aber in diesem Moment …“ Er schaute sie herausfordernd an. „Ist das Leben ein wenig ungewöhnlich, meinst du nicht auch? Und ungewöhnliche Situationen verlangen ungewöhnliche Lösungen. Außerdem …“ Er schwenkte den Wein in seinem Glas nachdenklich hin und her. „Was wir hatten, war einzigartig. Unvergesslich. Und wer sagt, dass es für immer vorbei sein muss?“ Langsam und bewusst aufreizend ließ er seinen Blick über ihren Körper gleiten, sodass ihre Haut zu brennen begann.

„Mach dich nicht lächerlich“, sagte Charlotte und schluckte schwer. Das war nur ein weiterer Versuch, das zu bekommen, was er wollte – und zwar um jeden Preis! Sie stieß sich von der Arbeitsfläche ab und schaute auf die Uhr. „Wann möchtest du Gina das nächste Mal sehen?“

„Du hast mir immer noch nicht verraten, was du mit deinem Freund machen wirst.“

„Natürlich werde ich über deine Bitte nachdenken, Riccardo. Aber ich habe nicht vor, deinetwegen mein ganzes Leben auf den Kopf zu stellen. Es mag ja sein, dass Ben nicht deiner Vorstellung entspricht. Aber vielleicht ist dir mal in den Sinn gekommen, dass er genau das ist, was ich brauche. Und will!“, fügte sie etwas verspätet hinzu. Sie steuerte auf die Küchentür zu, wich dann jedoch zurück, weil Riccardo einen Schritt auf sie zuging. Hoffentlich erkannte er nicht, wie nervös er sie machte!

„Hm, merkwürdig“, murmelte er gedehnt. Noch einen Schritt näher. „Irgendwie wirkst du nicht sonderlich überzeugt von dem, was du da sagst.“

„Ich meine …“ Jetzt war er direkt vor ihr und hielt sie gefangen, sodass sie mit dem Rücken gegen die Wand stand. „… du wirst ja ganz rot.“

„Was erwartest du denn?“, entgegnete Charlotte heftig. „Ich meine, du sitzt da und verlangst die unmöglichsten Dinge von mir!“

„Und ich mache alle möglichen Andeutungen“, fügte Riccardo heiser hinzu. „Ich wage es sogar zu behaupten, dass wir uns immer noch zueinander hingezogen fühlen …“ Er streckte eine Hand aus und strich ihr sanft mit dem Finger über die Wange. Charlotte hatte das Gefühl, von einer brennend heißen Flamme versengt zu werden. Sie drehte den Kopf zur Seite, doch ihr Herz pochte wie wild, und ihr Körper … Ihr Körper brannte, so wie er es immer nur bei ihm getan hatte!

„Ich rufe dich an, Riccardo.“

„Das ist, fürchte ich, nicht gut genug. Du zitterst. Warum? Bringt dein Freund dich auch so zum Zittern? Weißt du, dass ich deinen Duft riechen kann? Ich erinnere mich ganz genau an die Kombination – Italien, der Sommer und deine Haut.“

„Hör auf!“ Es sollte wie ein Befehl klingen, doch stattdessen war es nicht mehr als ein Flehen. Sie legte ihm eine Hand auf die Brust, was ein fataler Fehler war. Denn sofort erinnerte sie sich an das erregende Gefühl, seine festen Muskeln zu spüren.

„Warum? Hast du Angst?“

„Du kannst nicht einfach herkommen und tun und lassen, was du willst!“

„Nein, aber ich bin mehr als bereit, alles zu tun, was du willst.“ Und sie wollte ihn. Das konnte Riccardo fühlen. Er war sich außerdem schmerzhaft bewusst, wie stark er sie begehrte. Wenn er ganz ehrlich war, dann war sein Verlangen schon in dem Moment erwacht, als er sie das erste Mal wiedergesehen hatte. Jetzt fragte er sich, ob er jemals aufgehört hatte, sie zu begehren. Ja, er hatte sich damals von ihr getrennt. Weil er keine ernsthafte Beziehung gewollt hatte, und schon gar nicht mit einer Frau, die ihn in puncto Alter belogen hatte. Dennoch hatte er Charlie in all den Jahren nie wirklich überwunden, weil er lediglich bedeutungslose Affären mit irgendwelchen hirnlosen Dummchen geführt hatte. Und jetzt stand er vor dieser Frau, atmete ihren unnachahmlichen Duft ein und hatte das Gefühl, nach Hause zu kommen.

Er beugte sich vor und streifte ihre Lippen mit seinen. Sie versuchte zwar, von ihm loszukommen, doch ohne echte Überzeugungskraft.

Das war verrückt! Langsam, aber sicher glaubte Charlotte, den Verstand zu verlieren. Sie wollte nichts lieber, als Riccardo an sich zu ziehen und sich ganz in seinem Kuss zu verlieren. Stattdessen schob sie ihn schwer atmend von sich, während er sich langsam aufrichtete und mit wild funkelnden Augen auf sie hinabstarrte.

„Morgen“, sagte Riccardo.

„Morgen?“

„Melde ich mich.“

Nun, dachte er auf dem Weg nach draußen, sie ließ ihm keine andere Wahl, oder?

Ja, sicher, sie hatte eine lange Rede über Mr. Right gehalten, aber eines wusste er mit absoluter Gewissheit: Mr. Right war nicht wirklich ihr Verlobter! Sie mochte ja glauben, dass Sicherheit und Stabilität über alles gingen. Aber er hatte ihr Zittern ganz genau gespürt, als sie sich nur mit Mühe von ihm losriss.

Dennoch hatte sie nicht das gesagt, was er hören wollte – nämlich, dass sie sich von diesem Ben trennen würde. Überaus geschickt hatte sie es vermieden, ihm eine direkte Antwort zu geben, sodass er jetzt nicht klüger als zuvor war.

Riccardo, der es gewöhnt war, immer genau das zu bekommen, was er wollte, wurde plötzlich von einem völlig neuen Gefühl überfallen: Hilflosigkeit. Und genau das machte ihn so unendlich wütend.

Was hatte es denn schon zu bedeuten, dass Charlie sich aus nostalgischen Gründen noch zu ihm hingezogen fühlte? Nichts. Gar nichts! Er würde als Teilzeitvater enden, der sein eigenes Kind nie wirklich kennenlernte. Und Ben – „Lass mich für dich kochen“-Ben – würde irgendwann zu Ginas echtem Daddy werden, der gemeinsam mit ihr Hausaufgaben machte, zusah, wie sie groß wurde, und ihr half, ihre Probleme zu lösen.

Natürlich würde das nicht sofort geschehen. Dazu war Charlies Schuldgefühl noch viel zu groß. Aber irgendwann würde auch dieses Gefühl nachlassen. Riccardo kannte die menschliche Natur. Er wusste, dass auch die besten Absichten immer nur von kurzer Dauer waren.

Deshalb blieb ihm nichts anderes übrig, als zu seinem ursprünglichen Plan zurückzukehren – welche andere Wahl ließ sie ihm?

Das Tolle an Geld war, dass es fast alles möglich machte. Und viel Geld machte die meisten Dinge sogar besonders schnell möglich. Ein paar Anrufe, und schon war alles Notwendige arrangiert, um am nächsten Nachmittag ein Home Office zu installieren, inklusive zweiter Telefonleitung und Extra-Internetzugang.

Zufrieden griff Riccardo zum Telefonhörer, rief Charlotte in ihrem Büro an und teilte ihr mit, dass sie sich in einer Stunde vor ihrem Haus einfinden solle.

Charlotte wollte gerade protestieren, doch da hatte er auch schon aufgelegt. Also blieb ihr nichts anders übrig, als einen Termin mit zwei Hypothekenspezialisten auf den nächsten Tag zu verschieben.

Auf das, was sie bei ihrer Ankunft erwartete, war sie allerdings nicht vorbereitet: Lastwagen. Männer in Overalls. Unmengen an Equipment. Und in der Mitte all dessen natürlich Riccardo.

Charlotte ließ ihre Aktentasche auf den Boden fallen und starrte mit offenem Mund auf das Chaos vor ihren Augen. Sie bemerkte kaum, dass Riccardo auf sie zukam.

„Hallo, Charlie“, sagte er und schob die Hände in die Taschen. „Du wirkst ein wenig … nervös. Aber keine Sorge. Du musst nur die Tür aufschließen, dann erledigt sich alles andere wie von selbst. Und wenn wir zurück sind, ist alles unter Kontrolle!“ Riccardo schaute sie abwartend an. Ja, natürlich hatte er alles unter Kontrolle, aber diese Frau war verdammt unberechenbar, außerdem ziemlich stur und keineswegs bereit, alles hinzunehmen, was er sich in den Kopf gesetzt hatte.

„Riccardo, was geht hier vor?“

„Wie gesagt – ich brauche nur den Schlüssel.“

Charlotte griff, ohne nachzudenken, in ihre Tasche. Sie würde alles tun, um diesem Zirkus vor ihrem Haus ein Ende zu bereiten.

Von ihrem eigenen Vorgarten aus beobachtete sie, wie Riccardo das Kommando übernahm. Alles schien sich mit Lichtgeschwindigkeit abzuspielen. Die Männer überprüften Kabel und Leitungen, schauten unter Teppiche und Möbel und begannen mit irgendwelchen Arbeiten. Als Riccardo sich mit einem Ausdruck des Mitgefühls wieder zu ihr gesellte, hätte sie das warnen müssen. Doch sie war immer noch viel zu perplex, um die Warnsignale zu bemerken.

„Also“, sagte Riccardo. „Nachdem das jetzt erledigt ist, schlage ich Folgendes vor: Wir holen Gina von der Schule ab und fahren dann irgendwohin, wo wir … Spaß haben können. Und wo es warm ist.“ Er mochte, was er sah. Charlottes Haare hatten sich aus dem strengen Knoten gelöst. Sie sah so verdammt jung aus. Man konnte kaum glauben, dass sie ein Kostüm und eine Aktentasche trug. Ihre Augen wirkten riesig.

„Spaß? Warm? Wovon redest du? Und was geht da in meinem Haus vor? Wer sind all diese Männer?“ Doch er schob sie bereits auf den Rücksitz eines Taxis, das wie aus dem Nichts aufgetaucht zu sein schien.

Ginas Schule war nur eine kurze Strecke vom Haus entfernt, wofür Riccardo außerordentlich dankbar war, denn Charlottes Schock schien allmählich nachzulassen. Offenbar stand sie kurz vor einem größeren Temperamentsausbruch. Doch glücklicherweise hielt das Taxi in diesem Moment vor der Grundschule.

Charlotte schaute ihn entnervt an. Ihr war bewusst, dass der Taxifahrer vermutlich nur darauf wartete, dass sie einen ellenlangen Streit anzettelte, während er das Taxameter laufen ließ.

„Ich bin in zehn Minuten zurück“, warnte sie. „Und wenn ich zurückkomme, hast du besser ein paar Antworten für mich parat!“

„Jawohl, Ma’am!“, erwiderte Riccardo mit trügerischer Freundlichkeit.

Charlotte gab ein ersticktes Geräusch von sich. Es war ihr keineswegs entgangen, wie Riccardo mit dem Taxifahrer im Rückspiegel einen Blick ausgetauscht hatte, der besagte: Frauen, wer soll die schon verstehen!

Ja, vielleicht war ihr Leben ein bisschen langweilig, vielleicht fehlte etwas Essenzielles, aber es war unendlich friedlich. Und friedlich war gut. Oder etwa nicht?

7. KAPITEL

Gina schwebte natürlich auf Wolke sieben, als sie erfuhr, dass sie ihre letzte Stunde schwänzen durfte – und ausgerechnet Mathe! Noch begeisterter war sie allerdings bei der Aussicht, den Nachmittag mit ihrem neuen Dad zu verbringen.

Charlotte blickte auf das munter auf und ab hüpfenden kleine Mädchen und lächelte. Es war eine Überraschung für sie, wie selbstverständlich Gina Riccardos Gegenwart akzeptierte. Charlotte hatte ihr erzählt, dass ihr Vater wegen seiner Arbeit im Ausland bislang nicht bei ihnen gewesen war, doch dass sich das nun geändert hatte und Riccardo überglücklich war, Gina endlich kennenzulernen. Mit absolutem kindlichem Vertrauen hatte die Kleine diese Geschichte geschluckt. Wenn sie ein paar Jahre älter gewesen wäre, hätte die Sachlage vermutlich ganz anders ausgesehen.

Nachdenklich betrachtete Charlotte die strahlende Miene ihrer Tochter. Riccardo war innerhalb weniger Tage zu einer wichtigen Figur in Ginas Leben geworden. Unweigerlich rief diese Erkenntnis Schuldgefühle in Charlotte hervor, und sie verstand Riccardos Zorn.

Er wartete im Taxi auf sie. Sobald sie zu ihm auf die Rückbank geklettert waren, wandte er sich an Gina und fragte sie lächelnd, wo sie gerne hinfahren würde. Als seine Tochter ihn fragend ansah, erklärte er ihr geduldig, dass in ihrem Haus derzeit „einige Arbeiten“ stattfanden und sie erst später wieder dorthin gehen konnten.

„Arbeiten?“, fragte Charlotte, die bei diesem Wort die Ohren spitzte. „Ich hoffe, das hat nichts mit irgendwelchen überdimensionierten Geschenken für Gina zu tun …“ Sie sah bereits eine gigantische Computeranlage vor sich, oder ein riesiges Heimkino im Schlafzimmer der Kleinen. Manchmal tendierten Väter mit unbegrenzten finanziellen Mitteln dazu, ihre Kinder mit Geschenken zu überschütten. Wenn das so war, musste sie dem gleich von Anfang an Einhalt gebieten.

„Nicht wahr, Gina, wir wissen ganz genau, dass Geschenke nur zu besonderen Anlässen gemacht werden. Geburtstage … Weihnachten … oder vielleicht schon mal als Belohnung für eine besonders gute Leistung.“

Das Mädchen schien von der Theorie seiner Mutter nicht allzu viel zu halten. Erst als Charlotte die Stirn runzelte, sagte sie widerwillig: „Ja, Mum.“

„Das unterstütze ich voll und ganz!“, erklärte Riccardo, woraufhin Charlotte ihn misstrauisch ansah. „Es ist verrückt, Kindern ständig Sachen zu kaufen, nur weil man es sich leisten kann. Es nimmt ihnen den Antrieb, sich Dinge selbst zu verdienen, und sie lernen nicht, den Wert der Dinge zu schätzen.“

Gina seufzte resigniert.

„Also gut, wenn nichts davon in meinem Haus etwas mit Gina zu tun hat …“

„Oh, aber ich habe doch nie behauptet, dass es nichts mit Gina zu tun hätte. Schaut, wir sind da!“ Er beugte sich zu seiner Tochter hinüber und deutete auf das Fenster, während das Taxi vor einem ziemlich exklusiv aussehenden Sportclub hielt. „Die haben ein wunderschönes Schwimmbad. Hast du Lust auf eine Runde im Wasser?“

„Aber ich habe keinen Badeanzug dabei.“

„Mit ein bisschen Glück kriegen wir da drinnen einen. Die haben ein kleines, aber gut ausgestattetes Geschäft. Extra für achtjährige Kinder, die vergessen haben, ihren Badeanzug mitzubringen.“

„Riccardo …“

„Wir reden in einer Minute miteinander.“

„Okay …“ Gemeinsam betraten sie den sehr kleinen, sehr intimen Sportclub. Das überaus respektvolle Verhalten der Angestellten schürte in Charlotte sofort den Verdacht, dass Riccardo der Besitzer war. Sie holte tief Luft und bemühte sich, möglichst leise zu sprechen. Schließlich sollte Gina ihre Anspannung nicht mitbekommen. „So, die Minute ist rum. Jetzt sag mir, was in Herrgottsnamen in meinem Haus vor sich geht, während wir … während wir uns in deiner privaten kleinen Wohlfühloase entspannen!“ Charlotte blieb demonstrativ stehen und verschränkte die Arme über der Brust.

„Es ist nicht meine private kleine Wohlfühloase, auch wenn ich zugeben muss, dass man nur auf spezielle Einladung hin Mitglied werden kann.“

„Also …?“

„Also gut, ich wollte ja eigentlich, dass es eine Überraschung ist, aber … weißt du was?“ Er schaute zu Gina hinunter, die bei dem Wort „Überraschung“ sofort hellhörig geworden war. Dann kniete er neben der Kleinen nieder und zwang Charlotte auf diese Weise, sich ebenfalls hinunterzubeugen. Nur so konnte sie verstehen, was er zu sagen hatte – auch wenn es ihr bereits dämmerte. „Deine Mum hat dich die letzten acht Jahre ganz für sich allein gehabt, was natürlich nicht ihr Fehler war. Aber …“, er griff nach der Hand seiner Tochter, „… jetzt, wo ich hier bin, möchte ich gerne bei euch einziehen, damit ich dich jeden Tag sehen kann.“

Gina strahlte übers ganze Gesicht und warf ihm die Arme um den Hals. Über sich hörte Riccardo ein ersticktes Geräusch, das er jedoch lieber ignorierte. Das Gefühl, seine Tochter in den Armen zu halten, war Antwort genug – er hatte das Richtige getan.

„Oh, nein!“, krächzte Charlotte. „Hör sofort auf!“

„Mum! Ich werde meinen ganz eigenen Dad zu Hause haben!“

„Gina …“ Da Riccardo keine Anstalten machte, aufzustehen, kniete sie sich widerwillig neben ihn, was mit ihrem engen Rock nicht ganz leicht war. „Ich denke, dass dein ganz eigener Dad die Sache nicht wirklich durchdacht hat.“

„Was meinst du damit, Mum?“

„Vielleicht sollten wir uns hinsetzen und in Ruhe darüber reden, Honey.“ Die dunklen braunen Augen begannen, ängstlich dreinzuschauen. Dann aber nickte Gina gehorsam und folgte Charlotte zum Barbereich, wo mehrere Tische und Stühle standen. Wenn sich die Gruppe von Gästen, die dort saßen, vielleicht auch wunderten, was sich da gerade vor ihren Augen abspielte, so waren sie doch zu wohlerzogen, um in ihre Richtung zu schauen.

„Ich weiß, dass es super wäre, wenn Ricc… wenn dein Dad bei uns einziehen würde. Aber das ist leider nicht möglich.“

„Oh.“ Gina sackte in sich zusammen. „All meine Freunde haben Dads.“

„Und du auch, Honey!“

„Ihre Dads leben bei ihnen.“

„Ja, nun …“ Charlotte dachte krampfhaft darüber nach, wie sie das, was sie zu sagen hatte, am schonendsten ausdrücken konnte. „Ich bin sicher, dass dein Dad das auch gerne tun würde. Aber er ist ein sehr wichtiger Mann, der ganz, ganz viele Firmen besitzt, und die kann er nicht von einem kleinen Haus aus leiten.“ Sie schüttelte bedauernd den Kopf und warf Riccardo dann einen Blick zu, der ihn zu Eis hätte erstarren lassen müssen.

Riccardo begegnete diesem Blick jedoch mit äußerster Gelassenheit und murmelte über Ginas Kopf hinweg: „Vergiss es.“ Dann lächelte er seine Tochter an. „Deine Mum hat in einem Punkt recht, Gina. Ich besitze tatsächlich sehr viele Firmen, um die ich mich kümmern muss. Aber genau deshalb können wir ja auch im Moment nicht in euer Haus zurückkehren.“

„Warum?“

„Weil da im Augenblick ganz viele Männer sind, die dafür sorgen, dass ich alles Nötige dahabe, um so viel wie möglich von zu Hause aus zu arbeiten.“

„Was?“ Die höfliche Gruppe von Gästen schaute neugierig zu Charlotte hinüber, woraufhin die ihre Stimme etwas senkte. „Was?“

„Computer, Fax, Internetzugang, das ganze Programm“, erklärte Riccardo ungerührt.

Gina konnte ihre Freude kaum noch im Zaum halten, während Charlotte sich auf die Zunge biss, um nicht laut loszuschreien. Wie konnte er nur? Wie kam er auf die Idee, dass er einfach durch ihre Tür spazieren und sein Lager in ihrem Haus aufschlagen konnte? Ach was, natürlich kannte sie die Gründe. Zum einen war da Ben, der nichtexistente Verlobte, den Riccardo als Bedrohung empfand. Doch noch schwerwiegender war die Tatsache, dass er seinem Kind ein vollwertiger Vater sein wollte. Für sie hegte er natürlich keinerlei Gefühle, das war Charlotte klar. Doch für einen Mann wie Riccardo war das auch nicht weiter wichtig. Er war schließlich Italiener, und Familie ging über alles.

„Das kannst du nicht tun, Riccardo“, zischte sie ihn leise an.

„Ich kann und ich werde, und komm ja nicht auf die Idee, mich aufhalten zu wollen.“ Er strahlte Gina an und zeigte auf das kleine, aber exklusive Sportmodengeschäft. „Lauf mal da rüber und such dir einen Badeanzug aus.“

„Ich werde die Polizei rufen!“

„Und was willst du ihnen sagen – dass Ginas Vater dasselbe Haus bewohnen will wie seine Tochter? Dass er sogar bereit wäre, seiner Familie ein wesentlich größeres Haus zu kaufen, um diesem ganz natürlichen Verlangen gerecht zu werden?“

„Oh, bitte! Wann hast du jemals etwas getan, das man als ganz natürlich bezeichnen könnte?“

Ich habe dich geliebt. Der Gedanke blitzte kurz in Riccardos Kopf auf und war genauso schnell wieder verschwunden. Allerdings erschütterte die Erkenntnis ihn bis ins Mark. Dann erinnerte er sich daran, dass diese Zeiten vorbei waren, und dass die Frau, die jetzt vor ihm stand, nur die Mutter seines Kindes war. Eine Frau, die ihn belogen hatte und sich nun zwischen ihn und seine Tochter stellen wollte.

„Streite nicht mit mir, Charlie.“

„Du bist der unverschämteste, arroganteste, verbohrteste Mann, den ich je in meinem Leben getroffen habe!“

„Das nehme ich als Kompliment.“ Er gestattete sich ein triumphierendes kleines Lächeln. Von nun ab würde Ben, der Superkoch, nicht mehr in der Lage sein, in Ginas Leben einfach ein- und auszugehen.

„Und was glaubst du, wo du schlafen wirst?“

„Im Gästezimmer. Vorerst.“

„Vorerst?“ Charlotte fühlte sich einer Ohnmacht nahe.

„Ich denke über einen Anbau nach, wobei es natürlich einfacher wäre, wir würden schlicht und ergreifend in ein größeres Haus ziehen. Und du bist genau die Richtige, um danach zu suchen. Warum behandelst du es nicht als Toppriorität? Auf diese Weise käme ich dir auch nicht allzu sehr in die Quere.“

„Das … das kannst du nicht tun.“

Riccardo seufzte. „Wir drehen uns hier im Kreis, Charlie. Warum kämpfst du gegen das Unvermeidliche an?“

Gemeinsam blickten sie zu Gina hinüber, die einen Badeanzug in der Hand hielt und wild damit gestikulierte. Sie wollte, dass auch ihre Mum mitschwamm, und hatte für Charlotte einen besonders hübschen Badeanzug in schrecklichen Rot-und Blautönen ausgesucht, der mehr enthüllte, als er verbarg.

Charlotte lehnte dankend ab und zog es vor, den beiden vom Beckenrand aus zuzusehen. Da konnte sie wenigstens in frustriertem Schweigen verharren. Riccardo, bemerkte sie säuerlich, tat sein Bestes, um eine Beziehung zu seiner Tochter aufzubauen – er brachte der Kleinen das Brustschwimmen bei, warf sie hoch in die Luft und balancierte sie auf seinen Schultern, sodass sie sich unter Quietschen ins Wasser stürzen konnte. Nicht ein einziges Mal schaute er zu Charlotte herüber. Aber warum sollte er auch? Er hatte sein Ziel ja erreicht!

Der ganze Nachmittag war ein einziger Albtraum. Als es schließlich Abend wurde, aßen sie in dem italienischen Restaurant. Natürlich übernahm Riccardo auch hier die Rolle des guten Dads. Und Charlotte blieb nichts anderes übrig, als gute Miene zum bösen Spiel zu machen. Ihr Gesicht schmerzte von der Anstrengung zu lächeln, als sie sich endlich auf den Heimweg machten. Hoffentlich kommt jetzt keine weitere Überraschung, dachte Charlotte grimmig.

Doch wie versprochen, waren alle Arbeiten erledigt und das Haus von Riccardos persönlicher Assistentin geputzt und aufgeräumt worden, während sie sich derweil im Club vergnügt hatten. Gina war total erschöpft. Müde zog sich die Kleine ihr Nachthemd über und schaffte es gerade noch, eine halbe Gutenachtgeschichte anzuhören. Dann schlief sie tief und fest.

Was Charlotte und Riccardo allein in dem stillen Haus zurückließ.

„Du wirst ein Handtuch brauchen“, sagte sie resigniert, sank auf den Sessel im Wohnzimmer und dachte darüber nach, wie ihr Leben auf den Kopf gestellt worden war. „Verdammt, Riccardo, ich kann nicht fassen, dass du das getan hast.“ Sie rieb sich die Augen und schloss sie dann für einen Moment.

„Warum machst du nicht einfach das Beste aus der Situation?“

Sie öffnete die Augen und bemerkte, dass er sich auf die Sessellehne gesetzt hatte. Inzwischen war sie viel zu erschöpft, um gegen dieses erneute Eindringen in ihre Privatsphäre noch zu protestieren. „Das Beste daraus machen? Wie denn? Wir mögen uns nicht, und dennoch soll ich glücklich darüber sein, mein Haus mit dir zu teilen.“

Aus irgendeinem Grund verletzte ihn diese Bemerkung. Er stand auf und ging auf die Tür zu. Dort hielt er noch einmal inne und schaute über die Schulter zu ihr zurück. „Nun, wenn das ein Trost ist – ich werde auch weiterhin sehr viel arbeiten müssen und zu den üblichen Konferenzen gehen. Abends sind wir dann natürlich gemeinsam hier. Aber wenn das wirklich nicht funktioniert, dann können wir das Ganze neu überdenken.“

„Was soll das heißen?“

Riccardo zuckte die Achseln. „Es bedeutet, dass ich mich dann mit einem geteilten Sorgerecht abfinden würde und dann eben nur ein Teilzeitvater wäre.“

„Das hättest du dir überlegen sollen, bevor du auf die verrückte Idee kamst, hier einzuziehen!“

„Ich gehe jetzt duschen. Wenn du mich brauchst – ich bin in meinem Zimmer und arbeite.“

Leise schloss er die Tür hinter sich und ließ eine ziemlich frustrierte Charlotte zurück, die sich gerade so richtig hatte in Fahrt reden wollen. Na ja, wenigstens hatte er sich bereit erklärt, wieder auszuziehen, wenn die Dinge nicht funktionierten. Und natürlich würden sie nicht funktionieren. Jeder Narr hätte das voraussagen können!

Nur dass … nur dass …

Heute Nachmittag im Schwimmbad hatte es Augenblicke gegeben, in denen sie ihren Zorn vergessen und eine kleine Kostprobe echten Familienlebens erhalten hatte. Lachen, Neckereien und Spaß gemeinsam mit jemandem, der die kleinen Dinge mit ihr teilte. Das Beängstigende war, dass man sich ganz schnell daran gewöhnen konnte, aber …

Sie stand auf und ging die Treppe hoch. Es war ein kleines Haus. Nur die drei Schlafzimmer und ein Gemeinschaftsbad. Misstrauisch blickte Charlotte sich um. Aus dem Badezimmer war kein Wasserrauschen zu hören, dafür sah sie unter dem Türspalt seines Zimmers einen Lichtschimmer. Die Luft war offensichtlich rein! Schnell schnappte sie sich ein paar Kleider aus ihrem Schlafzimmer, öffnete – völlig in Gedanken versunken – die Badezimmertür und trat ein.

Riccardo stand vollkommen nackt vor dem Spiegel und rasierte sich. Er sah, wie sie abrupt stehen blieb und erstarrte.

„Wo ist das Problem? Du hast diesen Körper schon mehr als ein Mal nackt gesehen.“

Charlotte umklammerte ihren Kleider, als hinge ihr Leben davon ab, während sie den Blick starr auf sein Gesicht gerichtet hielt. Das war wenigstens sicher. Ihre Beine fühlten sich aus irgendeinem Grund vollkommen bleiern an.

„Aaber …“

„Wolltest du das Badezimmer benutzen?“ Er schlenderte auf sie zu. Acht Jahre waren vergangen, doch sie errötete noch immer wie eine Jungfrau.

„Ähm … ich …“

„Was an mir magst du eigentlich nicht?“ Ihre beiläufige Bemerkung saß noch immer wie ein Stachel in seinem Fleisch. Er wusste, dass er sie rein sexuell nicht kaltließ. Sein Erfahrungsschatz war groß genug, um die Körpersprache des anderen Geschlechts unmissverständlich deuten zu können. Aber dass sie ihn nicht mochte, das war etwas, womit er sich zum ersten Mal in seinem Leben nicht abfinden konnte. Rein körperliches Verlangen genügte nicht – er wollte mehr von ihr.

Charlotte gab einen unartikulierten Laut von sich und tastete hinter sich mit der Hand nach der Tür.

„Nein, nein. Nicht so schnell.“ Er konnte es nicht leugnen, sie hatte noch immer eine unglaubliche Wirkung auf ihn. Was sie sofort bemerkt hätte, wenn sie auch nur für eine Sekunde den Blick von seinem Gesicht gelöst hätte. Schnell griff er nach einem Handtuch und schlang es um seine Hüften. „Da, bitte. Besser?“

„Ich habe nicht vor, dieses Gespräch hier mit dir zu führen!“ „Warum nicht? Dieses Zimmer ist doch genauso gut wie jedes andere.“

„Es ist das Badezimmer!“

„Seit wann bist du denn derart spießig, Charlie? Wenn ich mich recht entsinne, mochtest du ungewöhnliche Orte.“ Er lehnte sich gegen die Tür und versperrte ihr damit äußerst effektiv den Weg.

„Ich will aber nicht mit dir reden, Riccardo. Ich will duschen!“

„Tu dir keinen Zwang an.“

„Das hier ist mein Haus.“ Trotzig hob sie das Kinn und schluckte den Kloß hinunter, der ihr in der Kehle steckte. „Du magst ja zeitweilig hier eingezogen sein, weil du den Gedanken nicht ertragen kannst, nicht deinen Willen durchzusetzen. Aber du befindest dich hier unter meinem Dach, und solange du das tust, wirst du mein Leben gefälligst nicht stören!“

„Es geht hier nicht um mich!“

„Oh, doch!“ Sein nackter Oberkörper war nur wenige Zentimeter von ihr entfernt, und sie spürte, wie ihre Haut zu kribbeln begann. Es war unerträglich, zumal sie wusste, wie sehr er bereit für sie war. Wie sollte ihr das auch entgehen? Sie mochte ja ihren Blick strengstens auf sein Gesicht gerichtet haben, dennoch hatte sie seine offensichtliche Erregung bemerkt.

„Nein, es geht darum, dass wir etwas für das Wohl eines anderen Menschen tun. Gina hat nicht darum gebeten, vaterlos aufzuwachsen, und ich gebe uns beiden die Chance, an dieser Situation etwas zu ändern.“

„Okay. Aber können wir das bitte woanders besprechen? Weil …“

„Weil du wirklich unbedingt duschen musst? Weil du dich heutzutage Charlotte nennst und puritanische Moralvorstellungen angenommen hast? Oder vielleicht weil du Angst hast, ich könnte das hier tun …“

Er beugte sich vor und küsste sie. Nicht sanft oder forschend, sondern hungrig, leidenschaftlich, stürmisch.

Mit sanfter Gewalt drückte er sie gegen die Tür, und Charlotte spürte, wie sich seine männliche Härte gegen sie presste. Mit einem unterdrückten Seufzer kapitulierte sie.

Ihre Hände schienen einem eigenen Willen zu gehorchen, denn sie griffen in sein immer noch feuchtes Haar, und als er eine Hand in ihren Rücken legte und sie eng an sich zog, wehrte sie sich nicht. Sie konnte nicht. Es war, als hätte sie acht Jahre auf diesen Moment gewartet, und jetzt war sie machtlos, sich dem zu widersetzen.

Hingebungsvoll erforschte er ihren Mund. Und als er den Kuss schließlich unterbrach, da tat er es nur, um die Knöpfe ihrer Bluse zu öffnen – einen nach dem anderen, bis er ihren weißen Spitzen-BH enthüllte. Ohne auch nur eine Sekunde zu zögern, ließ er eine Hand in ihren Ausschnitt gleiten und streichelte die empfindsame Haut zwischen ihren Brüsten.

Für Charlotte gab es nichts, was sich je so gut angefühlt hatte. Doch das war auch kein Wunder, denn seit der Affäre mit ihm hatte sie kein anderer Mann berührt. Diese wohlvertrauten Hände waren der reinste Himmel. Er hakte den BH auf und streifte ihn von ihren Schultern, sodass er ihre Brüste ungehindert betrachten konnte.

Riccardo, der seinen Körper sonst unter eiserner Kontrolle hatte, musste sich krampfhaft daran hindern, das Undenkbare zu tun. Er hatte nicht die geringste Ahnung, wie sie so schnell an diesen Punkt hatten kommen können. Doch in diesem Moment war es so, als wären die acht Jahre nie vergangen. Sie gehörte wieder ihm, genau wie damals. Er reizte ihre bereits steifen Brustknospen mit den Fingerspitzen und genoss die erotischen Laute, die sie dabei von sich gab. Dann sank er auf die Knie, um ihre Brüste mit den Lippen zu liebkosen, bis er spürte, dass sie vor sinnlichem Verlangen am liebsten aufgeschrien hätte, sich jedoch mit aller Macht davon abhielt.

Aufreizend massierte er ihre Brüste mit den Händen, während er ihren Körper weiter erkundete, indem er mit den Lippen über ihre nackte Haut nach unten glitt. Rasch zog er ihre restlichen Kleider aus, wobei sie ihm mit zitternden Händen half, denn auch sie konnte es kaum noch abwarten, dass keine Barriere mehr zwischen ihren Körpern bestand.

Sobald sie nackt war, tastete er sich zu ihrer empfindsamsten und weiblichsten Stelle vor, die er mit Zunge und Lippen liebkoste, bis sie sich rhythmisch gegen seinen Mund bewegte. Erst als er aufstand und sie bereits auf seine Hüften heben wollte, öffnete Charlotte die Augen und erfasste die volle Tragweite der Situation.

„Wir … wir können nicht, Riccardo.“

„Komm bloß nicht auf die Idee, jetzt aufzuhören“, murmelte Riccardo heiser.

„Genau das hat uns in die Situation gebracht, in der wir uns jetzt befinden … ungeschützter Sex.“

Und wenn schon. Von mir aus kann es noch mal passieren. Der plötzliche Gedanke traf ihn wie ein Faustschlag, sodass er beinahe zurückgetaumelt wäre. Rasch fegte er den Gedanken beiseite und schlang sich das Handtuch, das er zwischenzeitlich abgelegt hatte, wieder um die Hüften. „Dann sorgen wir dafür, dass es diesmal anders läuft.“

„Ich habe aber nichts da!“

Was eine andere Frage aufwarf, die er vorerst allerdings auf Eis legte. Sein Körper brannte vor Verlangen. Er musste sie haben.

„Überlass das mir.“

Charlotte bemühte sich, rechtschaffene Empörung zu empfinden ob eines Mannes, der allzeit ein Paket Kondome dabeihatte, doch sie verging beinahe vor Verlangen. Zielstrebig schob Riccardo sie zur Seite und öffnete die Tür, während sie hastig einen Teil ihrer Kleider wieder anzog, ohne jedoch irgendwelche Knöpfe zu schließen. Innerhalb kürzester Zeit waren sie in seinem Zimmer, dem kleinen Gästeraum am Ende des Flurs.

„Gina …“

„Schläft.“ Er verschloss die Zimmertür, und bei dem Geräusch des Schlüssels im Schloss empfand Charlotte Vorfreude und verbotene Erregung. Mondlicht fiel ins Zimmer und tauchte seinen muskulösen Körper in einen silbrigen Glanz.

Automatisch streifte sie die Bluse ab. Den BH hatte sie auf dem Badezimmerboden liegen lassen. Dann schlüpfte sie aus dem Rest ihrer Kleider, sodass sie bald erneut nackt voreinander standen und sich tief in die Augen schauten. Riccardo war der Erste, der die gegenseitige Bewunderung unterbrach, indem er seine Hand nach ihr ausstreckte und sie zum Bett führte. Es war ein Einzelbett, nicht unbedingt ideal, aber für Charlotte war es in diesem Moment der romantischste Ort der Welt.

„Also gut“, murmelte Riccardo. „Sollen wir da weitermachen, wo wir aufgehört haben?“

„Das ist absoluter Wahnsinn.“ Doch auf ihren Lippen lag ein Lächeln, das sein Herz zum Singen brachte.

„Was für einen Sinn hat das Leben, wenn wir uns immer nur an die Regeln halten? Also, wo waren wir stehen geblieben?“

„Du hast …“

„Ja?“

„Ich sehe schon, du bist noch genauso herausfordernd wie eh und je …“, murmelte Charlotte und führte seine Hand an die Stelle, an der sie sich nach seiner Berührung sehnte.

„Nur mit dir“, entgegnete er rau. Er war erleichtert, dass sie ihn nicht um eine Erklärung bat, denn er wusste selbst nicht, was er damit meinte. Wahnsinnig.

Er liebte sie langsam und sanft, voller Hingabe. Jeden Zentimeter ihres Körpers berührte er, und je mehr er sie berührte, desto stärker drangen die verschüttet geglaubten Erinnerungen an die Oberfläche vor. Er erinnerte sich sogar an die Art und Weise, wie sie sich bewegte und seufzte, und an das erregende Stöhnen, wenn sie den Höhepunkt erreichte. So wie jetzt.

„Also“, sagte er danach, als sie eng umschlungen nebeneinander lagen. „Willst du immer noch behaupten, dass daraus nichts werden kann, Charlie?“

„Ich werde dir wohl nie beibringen können, dass mein Name Charlotte ist.“

Riccardo strich ihr eine honigblonde Strähne aus der Stirn und küsste ihre Nasenspitze. „Charlotte wirkt so streng. Wir sind gut zusammen.“

„Wir sind gut zusammen im Bett“, seufzte Charlotte. „Und ich muss immer noch duschen.“

„Das kann warten.“

„Wozu? Es hat sich nichts geändert, Riccardo.“

„Wir haben uns gerade geliebt!“ Er zog sie an sich, denn er spürte, dass sie aufstehen wollte. „Hast du?“

„Habe ich was?“

„Mit ihm geschlafen.“ Er musste es wissen, und das Bedürfnis ging weit über einfache Neugier hinaus.

„Bring Ben jetzt nicht ins Spiel.“

„Hast du? Nein, vergiss es. Vergiss, dass ich gefragt habe.“ Er drehte sich auf den Rücken und starrte die Decke an. „Geh duschen, Charlie. Du hast recht. Es hat sich nichts geändert.“

„Okay, also gut. Nein, ich habe nicht mit ihm geschlafen. Es war nicht diese Art Beziehung.“

„Was für eine Art ist das?“ Riccardo sprach in Richtung Decke, doch urplötzlich fühlte er sich großartig. Er hatte also die ganze Zeit recht gehabt – es war eine leidenschaftslose Beziehung gewesen! Vielleicht ein Kuss oder zwei, aber damit konnte er umgehen. Keine Ahnung, woher dieser Besitzanspruch kam, doch er hatte nicht vor, etwas dagegen zu unternehmen. Sie war die Mutter seines Kindes und er ein italienischer Mann. Punktum.

„Ich habe es dir bereits einmal zu erklären versucht. Nach dem, was zwischen uns geschehen ist, habe ich ernsthaft darüber nachgedacht, was ich von einer Beziehung will. Und das ist nicht nur Sex. Egal wie gut der auch sein mag, am Ende zählt das nicht besonders viel.“

Sein Glücksgefühl schwand ebenso schnell, wie es gekommen war. Plötzlich war ihm wieder bewusst, dass sie ihn nicht mochte. Und darüber kam er einfach nicht hinweg. Es war, als habe sie eine Mauer aus Eis um sich herum errichtet, die er nicht durchdringen konnte.

„Pass auf.“ Sie stieg aus dem Bett und begann, sich hastig anzukleiden. Es war eine Erleichterung, etwas zu tun zu haben. Denn immerhin musste sie dann nicht weiterhin neben dem Mann liegen, den sie immer noch liebte. Die Erkenntnis traf Charlotte wie ein Schwall eiskalten Wassers. „Ich bin bereit, Ginas Wohl an die erste Stelle zu setzen und dich hier wohnen zu lassen. Zumindest für eine Weile. Damit sie nicht das Gefühl hast, du wärst nicht an ihr interessiert. Aber es gibt eine Bedingung.“

Und er würde niemals erfahren, wie wichtig diese Bedingung für ihr seelisches Gleichgewicht war. Mit ihm zu schlafen, war ein großer Fehler gewesen, den sie keinesfalls wiederholen durfte. Es war schon schlimm genug, ihn tagtäglich in ihrem Haus zu haben, aber auch noch eine Affäre mit ihm zu beginnen, wäre fatal.

„Meine Bedingung ist folgende: Das hier war eine absolute Ausnahme. Es wird nie wieder vorkommen.“ Sie war jetzt angezogen und schaute zu ihm herüber. Halb nackt lag er auf dem Bett, nur von den zerwühlten Laken bedeckt, die sie an ihre Schwäche erinnerten. Charlotte holte tief Luft. „Es war ein Fehler – wahrscheinlich einer, den wir beide machen mussten. Doch ein Mann, der zwar ein guter Liebhaber ist, aber sonst an nichts anderem interessiert ist, das reicht mir nicht mehr.“

„Ich habe dir einen Heiratsantrag gemacht!“, erinnerte Riccardo sie. Seine Ohnmacht, nichts gegen ihre Entscheidung tun zu können, machte ihn wahnsinnig. Er ärgerte sich über ihre moralische Art ebenso wie über seine eigene Verwirrung, denn der Gedanke an sie und dieses sensible Weichei namens Ben erzeugte brennend heiße Eifersucht in ihm.

Ja, du hast mir einen Antrag gemacht. Aber wo ist die Liebe?, dachte sie traurig. „Du verstehst es einfach nicht, Riccardo. Wie auch immer. Das ist nicht wichtig. Ich gehe jetzt duschen. Wie ich bereits sagte, werden wir Gina an die erste Stelle setzen und schauen, wie lange es funktioniert.“ Sie öffnete die Tür, und ehe er noch etwas sagen konnte, verließ sie leise den Raum und ging direkt ins Badezimmer.

Nicht wichtig? Nicht wichtig? Riccardo starrte frustriert auf die geschlossene Tür. Innerlich brannte er vor Zorn. Was, dachte er wütend, hat dieser Kerl, was ich nicht habe? Und wie konnte sie körperliche Anziehung als völlig bedeutungslos abtun? Oder noch genauer: Würde sie jetzt, wo sie mit ihm geschlafen hatte, immer noch eine Beziehung mit einem anderen führen können? Er hätte sich dafür ohrfeigen mögen, nicht danach gefragt zu haben. Doch dann kam ihm plötzlich in den Sinn, dass er im Großen und Ganzen betrachtet vielleicht so unwichtig war, dass ein One-Night-Stand mit ihm gar nicht ins Gewicht fiel.

Aber er wollte ins Gewicht fallen, verdammt noch mal! Damals war er jung und arrogant gewesen. Und er hatte sie gehen lassen, weil er geglaubt hatte, dass es für sie beide das Beste wäre. Nun fragte er sich allmählich, ob das nicht ein Fehler gewesen war, der in Wahrheit sein ganzes Leben zerstört hatte. Doch das Schicksal hatte ihm eine zweite Chance geschenkt. Er würde denselben Fehler kein zweites Mal begehen – nicht, wenn so viel auf dem Spiel stand!

8. KAPITEL

„Was ist denn hier los?“ Charlotte hatte gerade erst das Haus betreten, und Riccardo schien bereits auf sie zu warten. Dabei war es doch erst halb acht. Äußerst beunruhigend …

Wenn sie ganz ehrlich war, dann hatte sie die letzten zweieinhalb Wochen insgesamt als sehr beunruhigend empfunden. Sie konnte Riccardo ja einige Dinge vorwerfen, aber nicht, dass er sich nicht um Gina kümmern würde. Natürlich blieb abzuwarten, wie lange er diese häusliche Idylle durchhielt. Doch wenn es sein Ziel war, seiner Tochter näherzukommen, dann hatte er Erfolg auf ganzer Linie.

Jeden Tag war er spätestens um sieben von der Arbeit heimgekehrt. Zweimal war er mit Gina ins Kino gegangen, um sich die neuesten Zeichentrickfilme anzusehen. Er hatte das Samstagabenddinner in einem Fast-Food-Restaurant – umgeben von schreienden Kleinkindern und gestressten Müttern – klaglos ertragen. Und er hatte bei sämtlichen Kartenspielen freiwillig verloren. Charlotte musste beinahe lächeln, wenn sie daran dachte, wie er seine Freitagabende mit Gina beim Mau-Mau Spielen verbrachte, anstatt irgendeine langbeinige Blondine in ein luxuriöses Restaurant auszuführen.

Sie hatte die beiden aus der Distanz beobachtet und sich nur dann dazugesellt, wenn es unbedingt erforderlich war. Es war ihr wichtig gewesen, in Riccardos Bemühungen nichts hineinzuinterpretieren. Schließlich konzentrierte sich seine gesamte Aufmerksamkeit ausschließlich auf Gina. Die leidenschaftliche Nacht mit Charlotte schien er dagegen völlig vergessen zu haben. Jedenfalls machte er keinerlei Andeutungen in diese Richtung. Sie musste zugeben, dass er sich wie der perfekte Gentleman verhielt.

Leider konnte Charlotte sich des zynischen Gedankens nicht erwehren, dass er die Beziehung zu Gina nur deshalb so schnell aufbaute, damit er das Haus möglichst bald wieder verlassen konnte. Schließlich gab es da draußen haufenweise Frauen, die nur auf einen Anruf von ihm warteten.

„Was hier los ist? Das Essen ist fertig“, antwortete Riccardo bedeutungsvoll. Er half ihr aus dem Mantel, während Charlotte sich heimlich fragte, was er wohl im Schilde führte.

„Du trägst meine Schürze.“

„Gut erkannt.“

„Es sieht albern aus.“ Doch sie konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen. Der Anblick von Riccardo in Jeans, T-Shirt und einer bunten Schürze, die die Freuden der Mutterschaft verkündete, war einfach unbezahlbar. „Ich wünschte, ich hätte eine Kamera zur Hand“, fügte sie hinzu. „Das müsste für die Nachwelt festgehalten werden.“

„Geh nach oben, und nimm ein Bad.“

„Ja, aber …“

„Gina ist bei einer ihrer Schulfreundinnen. Das war so eine Last-Minute-Aktion. Sie sind im Kino, also kommt sie erst gegen halb neun zurück. Ich dachte, das wäre okay, weil morgen Samstag ist.“

„Nun …“ Bei Charlotte klingelten sämtliche Alarmglocken. Gina hatte in den vergangenen Wochen als eine Art Anstandsdame fungiert. Immer da, um ein unangenehmes Schweigen mit ihrem fröhlichen Geplapper zu füllen. Und kaum lag die Kleine im Bett, zog Riccardo sich zum Arbeiten in sein Zimmer zurück, während Charlotte es sich im Wohnzimmer gemütlich machte, ein Buch stets griffbereit zu Hand. Falls Riccardo einmal unerwartet auftauchen sollte.

„Es ist eine gute Gelegenheit, um … ein paar häusliche Dinge zu besprechen“, erklärte Riccardo vage.

„Oh, natürlich.“ Also das steckte dahinter! Jetzt würde er ihr das genaue Datum seines Auszugs verkünden. Eigentlich hätte sie darüber schrecklich erleichtert sein sollen. Doch stattdessen fühlte Charlotte plötzlich eine schrecklich trostlose Leere in sich. Warum sollte sie die Wahrheit leugnen? Sie hatte sich daran gewöhnt, ihn in ihrem Haus zu haben, und es hatte sich gut angefühlt. Bislang hatte sie immer geglaubt, dass zwei eine wunderbare Zahl war – nur sie und Gina, gemeinsam gegen den Rest der Welt. Doch drei war so viel … erfüllender.

Wenn er ein selbst gekochtes Essen für die zivilisierte Methode hielt, ihr die Hiobsbotschaft zu übermitteln, dann würde sie ihm entgegenkommen und sich dem Anlass entsprechend kleiden. In ihren alten Jogginganzug!

Als sie die Küche betrat, traf sie auf eine Szenerie, die sie so nicht erwartet hatte. Kerzenlicht. Riccardo drehte sich bei ihrem Eintritt um, woraufhin Charlotte ihn unsicher anlächelte.

„Ich habe mich offensichtlich nicht passend angezogen.“ Entschuldigend strich sie mit den Händen über ihr wenig stilvolles Outfit. Obwohl auch er lässig in Jeans und T-Shirt gekleidet war, fühlte sie sich unbehaglich.

„Das macht nichts.“

„Du hast das Essen nicht bestellt, sondern selbst gekocht?“, fragte sie überrascht, als sie das aufgeschlagene Kochbuch neben dem Brotkasten sah. Im Spülbecken stapelten sich unglaublich viele Töpfe und Pfannen, was nach erheblichem Aufwand für ein Abendessen zu zweit aussah. Warum musste er ihr derart unter die Haut gehen? Wieso musste er sie dazu bringen, ihn zu mögen?

„Du brauchst gar nicht so erstaunt zu klingen“, erwiderte er und holte etwas aus dem Kühlschrank. Garnelen. Charlotte spürte, wie ihr das Wasser im Mund zusammenlief.

„Ich dachte, du findest Männer, die sich auch nur in die Nähe der Küche begeben, vollkommen lächerlich.“ Sie nahm Platz und versuchte krampfhaft, seine Bemühungen nicht als ein positives Zeichen zu werten. Das führte doch zu nichts, oder?

„Ich würde Kochen nie zu meinem Hauptberuf machen.“ Er stellte einen Teller vor sie hin, auf dem die Garnelen beinahe gänzlich unter der Cocktailsauce verschwanden, die er gekauft hatte, weil das Rezept so lächerlich aufwendig klang. Zumindest in Anbetracht der Zeit, die es brauchte, um das verdammte Zeug später aufzuessen. „Es könnte sein, dass es besser schmeckt, als es aussieht“, sagte er, griff nach der Gabel und kostete den ersten Bissen der Vorspeise. „Nicht schlecht.“ Ziemlich ekelhaft. Ben, der Chefkoch, zauberte wahrscheinlich mit irgendwelchen Kräutern und Gewürzen herum. Der Gedanke erzeugte ein sofortiges Stirnrunzeln bei Riccardo.

„Hey, so schlecht ist es nicht“, tröstete Charlotte, die seinen Gesichtsausdruck missdeutete.

Riccardo schnaubte kurz. An den meisten Abenden kam Charlotte erst spät von der Arbeit zurück. Aber vielleicht hielt sie sich gar nicht so lange im Büro auf, sondern traf sich hinter seinem Rücken mit Ben? Vielleicht hatte sie den Kontakt zu ihrem Freund in Wahrheit nie abgebrochen? Riccardo holte tief Luft. Er wollte es gar nicht wissen. Denn wenn er es erst einmal wusste, würde er sich den unangenehmen Konsequenzen stellen müssen, die dieses Wissen mit sich führte.

In den vergangenen zwei Wochen war ihm absolut klar geworden, dass Charlie zu seinem Leben gehörte. Doch leider stand die Vergangenheit wie ein unüberwindbarer Fels zwischen ihnen. Und spätestens seit jener leidenschaftlichen Nacht vor zwei Wochen misstraute Charlie ihm endgültig. Sie hatte sehr deutlich gemacht, dass Sex allein keinen Wert für sie hatte. Seine Anwesenheit in ihrem Haus wurde von ihr lediglich toleriert. Schließlich hatte er ihr auch keine andere Wahl gelassen hatte. Doch er spürte, wie sie innerlich nur darauf wartete, dass er wieder ging. Es erzürnte und frustrierte ihn gleichermaßen.

„Was hast du gesagt?“ Er bemerkte, dass sie geredet hatte – höfliche Konversation, wie man sie mit einem Fremden betrieb.

„Ich habe mich gefragt, wann das letzte Mal war, dass du selbst gekocht hast.“

„Soll das ein Kommentar zu dem Essen sein?“, fragte er. Seine Miene wirkte immer noch grimmig, während er aufstand und die Teller abräumte.

„Nein, natürlich nicht!“, protestierte Charlotte überrascht. „Ich wollte nur ein höfliches Gespräch führen.“

Wie ich es mir gedacht habe! „Fremde betreiben höfliche Konversation.“ Er bemühte sich um einen halbwegs sachlichen Tonfall. „Leute, die ein gemeinsames Kind haben, können sich in der Regel etwas entspannter verhalten.“

Sie verkniff sich die Bemerkung, dass die meisten Eltern auch eine etwas konventionellere Beziehung hatten. Stattdessen fragte sie ihn betont heiter, was es zum Hauptgang gab.

„Pasta.“

„Hm, lecker. Ich liebe Italienisch.“

„Ich weiß.“ Geh einer Konfrontation aus dem Weg. „Obwohl …“, er schüttete das Wasser der Tagliatelle ab, die mehr als al dente aussahen, „… ich nicht garantieren kann, dass es so wie in Italien schmecken wird.“

„Aber es riecht gut.“ Wie angenehm! Sie kam von der Arbeit nach Hause, roch den Duft frisch gekochten Essens, sah Riccardo, der sich nützlich machte … Als sie von Ben behauptet hatte, er sei ein begnadeter Koch, hatte sie keine Ahnung gehabt, wie reizvoll ein Mann beim Kochen tatsächlich sein konnte. Allerdings war diese häusliche Atmosphäre auch gefährlich …

Nachdem Charlotte lang genug darauf gewartet hatte, dass Riccardo die Bombe platzen ließ, entschied sie, das Thema von sich aus aufzugreifen. Angriff war schließlich immer noch die beste Verteidigung. Dann musste sie wenigstens nicht still und demütig Riccardos Rede darüber anhören, dass er jetzt wieder in sein gewohntes Leben zurückkehren würde. Und dass er Gott sei Dank nicht den Fehler begangen hatte, sie zu heiraten!

Es war überdeutlich zu spüren, dass ihn etwas beschäftigte. Das merkte sie, während sie noch nach einer Möglichkeit suchte, das Gespräch auf geschickte Art und Weise in die richtige Richtung zu lenken.

„Dieses Rezept muss ich mir unbedingt merken“, sagte sie übertrieben fröhlich.

„Tatsächlich?“ Er schaute sie eindringlich an und fragte sich, ob das bedeutete, dass der Verlobte Vergangenheit war.

„Sicher! Ich meine, es ist ja nicht so, dass du ewig hier sein wirst, um mir zuliebe Tomatensauce zu kochen!“ So. Jetzt hatte sie es offen angesprochen. Innerlich war sie erleichtert, dass sie den Stier bei den Hörnern gepackt hatte. Langsam drehte sie Pasta auf ihrer Gabel auf, während sie es kaum wagte, ihn anzusehen. Sie war sich bewusst, dass er sie beobachtete, und dabei dachte er … was? Dankte er dem Schicksal, dass sie das Eis von sich aus gebrochen hatte?

Riccardo betrachtete ihren gesenkten Kopf. „Richtig. Ich wollte das Thema jetzt noch nicht anschneiden …“

„Ich weiß. Wahrscheinlich sollten wir bis nach dem Essen warten, aber warum bringen wir es nicht hinter uns? Du bist nervös, ich bin nervös. Du hast recht – wir sind keine Fremden, also warum um den heißen Brei herumreden?“ Charlotte hatte plötzlich gar keinen Appetit mehr. „Als du hier eingezogen bist, war ich entsetzt. Aber ich muss zugeben, dass das Experiment besser funktioniert hat, als ich dachte.“

„Das Experiment?“

„Ja.“ Sie war stolz darauf, so sachlich zu klingen. „Sei doch ehrlich, Riccardo – du glaubst vielleicht, alle Antworten zu kennen, aber …“

„Stopp!“ Er schlug mit der Faust auf den Tisch. „Warum kommst du nicht mal kurz von deinem hohen Ross herunter und hörst auf, mich in eine Schublade zu stecken?“

„Ich habe dich nicht in eine Schublade gesteckt.“

„Nein? Warum unterstellst du mir dann, ich wäre arrogant, eingebildet und ein totaler Besserwisser? Doch wohl nur, weil ich für dich immer noch der Mistkerl bin, der dich vor acht Jahren im Stich gelassen hat. Das ist schon eine verdammt lange Zeit, um immer noch eine derartige Wut in sich zu tragen, Charlie! Jeder Außenstehende würde vermuten, dass es einen anderen Grund dafür geben muss.“

„Einen Grund? Was für einen Grund?“

„Was für eine Art Zeitplan hattest du hier im Sinn?“

Riccardo spürte, wie die Wut ihn zu übermannen drohte. Rasch sprang er auf und begann damit, den Tisch abzuräumen. Als Charlie ihm helfen wollte, befahl er ihr ungeduldig, sitzen zu bleiben.

Nicht zum ersten Mal musste er sich eingestehen, dass es keinen Zweck hatte, weiter unter ihrem Dach zu leben. Sie hatte doch recht. Eine unnatürliche Beziehung, einzig und allein dem Wohl eines Kindes zuliebe, wäre falsch. Früher oder später würde Gina darunter leiden – wesentlich stärker, als wenn sie das Unausweichliche nicht länger aufschoben und gleich getrennter Wege gingen.

Er würde sich nicht länger gegen Charlies Entscheidung wehren. Sein Stolz meldete sich und umschloss sein Herz wie eine undurchdringliche Eisschicht.

Charlotte holte tief Luft. „Nun, ich denke, eines ist völlig klar: Du hast es in kürzester Zeit geschafft, eine Beziehung zu Gina aufzubauen.“

„Und damit hast du nicht gerechnet, nicht wahr?“, fragte Riccardo kühl. Er stand mit dem Rücken zu ihr und wusch das Geschirr in einem Tempo ab, das sie um ihre Teller fürchten ließ.

„Nein! Ich dachte nur …“ Mein Gott, sie würde es vermissen, wie ihr Herz jedes Mal flatterte, wenn er da war. Sie würde vermissen, wie er mit Gina spielte und sie zum Lachen brachte. Oder wie er sich um sie kümmerte, wenn sie erschöpft und müde war. Sie würde es sogar vermissen, wie die beiden sich manchmal gegen sie verbündeten, wenn sie eine ihrer Reden über gesunde Ernährung hielt. Tränen stiegen in ihr auf, die sie nur mit Mühe wieder hinunterschluckte. „Ich dachte nur, dass es dir am Anfang viel schwerer fallen würde. Schließlich hast du keine Erfahrung mit Kindern.“

„Sie ist ein unkompliziertes Kind. Intelligent. Kontaktfreudig. Direkt.“ Er ließ Wasser über einen Teller laufen und stellte ihn dann auf das Abtropfbrett, wo er bedrohlich hin und her schwankte.

„Ja, und ich bin wirklich froh darüber, dass die Dinge so gut funktionieren … Zumindest in dieser Hinsicht. Ich schätze, Gina ist im perfekten Alter – neugierig und bereit, offen auf Menschen und Situationen zuzugehen.“ Charlotte schloss kurz die Augen und sah augenblicklich Riccardos nackten Körper vor sich – groß, stark, muskulös. Rasch räusperte sie sich und versuchte, das Bild zu vertreiben. „Doch natürlich akzeptiere ich, dass unser Wohnarrangement zu einem Ende kommen muss. Was den Zeitplan angeht, finde ich, je eher desto besser. Ich meine, es wird hart für Gina sein, weil du jetzt zwei Wochen lang tagtäglich da warst. Doch ich denke, dass sie inzwischen großes Vertrauen zu dir gefasst hat und dass du zu ihrem Leben einfach dazugehörst. Auch wenn du nicht mehr hier wohnst …“

Der letzte Teller landete ganz oben auf einer Geschirrpyramide, die jeden Moment in sich zusammenzustürzen drohte. Charlotte stand auf und griff sich ein Handtuch. „Man merkt, dass du nicht gerade häufig abwäschst, Riccardo“, scherzte sie, um sich selbst von der Leere in ihrem Inneren abzulenken. Seine Nähe empfand sie wie einen Stich ins Herz.

Mit aller Macht zwang sich Riccardo, ruhig zu bleiben. Das war doch wieder einmal ganz typisch! In der einen Sekunde lobte Charlie sein Verhalten. Und in der nächsten Sekunde machte sie ihm klar, dass sie ihn nach wie vor für einen arroganten Bastard hielt. Seit acht Jahren nährte sie diese Vorstellung, und daran würde sich nie etwas ändern.

„Ja, du hast recht“, gab er unverblümt zurück und zuckte achtlos die Schultern. Sein Stolz ließ nicht zu, dass er sich verteidigte. Wenn sie derart eisern an ihren Vorurteilen festhielt, konnte er sie sowieso nicht vom Gegenteil überzeugen. „Ich wasche normalerweise nicht ab. Warum sollte ich auch?“

Er trat einen Schritt zurück und verschränkte die Arme über der Brust. „Unbegrenzte finanzielle Mittel können unbegrenzt Luxus erkaufen“, hörte er sich selbst sagen und zuckte innerlich zusammen, weil er so überheblich klang. „Inklusive einer Geschirrspülmaschine. Obwohl dreckiges Geschirr normalerweise sowieso nicht zu meinen häuslichen Problemen gehört. Schließlich gibt es mehr als genug hervorragende Restaurants in dieser Stadt“

„Ich finde, es macht mehr Spaß, zusammen mit Gina in der Küche zu stehen“, gab Charlotte kühl zurück. „Es ist eine nette Gelegenheit für uns, uns über alle Ereignisse des Tages auszutauschen. Aber ich schätze, zu deiner Welt passt es nicht, am Ende des Tages bei einer Tasse Tee am Küchentisch zu plaudern. Und außerdem – mit wem solltest du es auch tun?“

Sie schloss die Tür des Geschirrschranks, nachdem sie den letzten Teller verstaut hatte, und nahm wieder auf ihrem Stuhl Platz. Als sie die Beine überkreuzte, fiel ihr Blick auf ihre perfekt lackierten Fußnägel. Vor zwei Tagen hatte sie sich eine Pediküre gegönnt – etwas, das sie normalerweise nie tat. Erst im Nachhinein war ihr klar geworden, dass sie es für Riccardo gemacht hatte. Er mochte Frauen mit lackierten Fußnägeln, das hatte er ihr vor acht Jahren einmal beiläufig erzählt. Nicht, dass er auch nur einen Blick auf ihre werfen würde, dennoch hatte sie es getan. Wenn sie jetzt auf den schimmernden perlmuttfarbenen Lack schaute, ärgerte sie sich über sich selbst. Sie war doch tatsächlich dumm genug, Riccardo gefallen zu wollen!

„Was soll das heißen: Ich habe niemand, mit dem ich am Küchentisch sitzen kann?“, fragte er gereizt.

„Das soll heißen, dass du die vergangenen acht Jahre nicht damit verbracht hast, dich an einen anderen Menschen zu binden, oder? Keine einzige längerfristige Beziehung, keine Familie. Nur eine endlose Abfolge von belanglosen Affären mit hirnlosen Blondinen.“ Okay, das war eine ziemlich unverschämte Bemerkung, aber sie konnte einfach nicht anders.

Riccardo stieß sich von der Küchenzeile ab, an der er gelehnt hatte, und marschierte auf die Tür zu. „Das ist ein bisschen kindisch, Charlie, meinst du nicht auch?“ An der Tür hielt er inne und warf ihr einen kühlen Blick zu. „Mir Beleidigungen an den Kopf zu werfen, wo es doch wesentlich sinnvoller wäre, unser weiteres Vorgehen wie zwei zivilisierte Menschen zu bereden. Ich gehe jetzt ins Wohnzimmer hinüber, wo wir uns in Ruhe unterhalten können. Am besten folgst du mir – wenn nicht, dann bleibt mir keine andere Wahl, als die Anwälte einzuschalten. Ich will die Sache mit dem Besuchsrecht gerne mit dir persönlich regeln. Ohne ein Gerichtsverfahren. Aber wenn du in meiner Gegenwart nicht mal deine Launen beherrschen kannst, wie soll ich mich dann darauf verlassen, dass du dich an eine informelle Besuchsregelung hältst?“

Charlotte errötete. Sofort stand sie auf und folgte ihm. Sie schämte sich für ihren Ausbruch. „Es tut mir leid“, war das Erste, was sie sagte, sobald sie sich gesetzt hatten und einander ansahen. „Du hast recht. Ich hätte dein Privatleben nicht kommentieren sollen. Das war unpassend.“

„Ich kann bis morgen Abend ausgezogen sein“, entgegnete er, ohne auf ihre Entschuldigung einzugehen. „Wie du vielleicht verstehen kannst, würde ich den Abend gerne noch mit Gina verbringen. Aber spätestens übermorgen bin ich verschwunden, und du hast wieder deine Ruhe.“

„Natürlich.“ Der Winter würde ins Frühjahr übergehen, dann in den Sommer und so weiter und so fort. Sie fragte sich, wie sie sich fühlen würde, wenn sie ihn jede Woche sah, zweimal oder noch häufiger – je nachdem, wie oft er seine Tochter abholte. Was würde wohl geschehen, wenn sie das Gesicht einer fremden Frau entdeckte, die aus dem Auto zu ihnen herüberschaute? „Aber was die Besuchsregelung angeht, so gibt es Bedingungen.“

„Ja?“

„Gina kann während der Woche nicht zu lange unterwegs sein, weil sie Hausaufgaben machen muss. An den vereinbarten Tagen wirst du daher ziemlich früh kommen müssen, damit sie spätestens um halb neun wieder zu Hause ist. Auf diese Weise kann sie nach der Schule rasch ihre Hausaufgaben machen und baden, sodass sie nur noch ins Bett springen muss, wenn du sie zurückbringst.“

„Also gut. Aber du musst verstehen, dass ich arbeite, und ich kann meine Termine nicht immer per Stechuhr regeln. Manchmal werde ich dir erst sehr kurzfristig sagen können, wann ich sie sehen kann. Doch ich versichere dir, dass es mindestens zweimal die Woche sein wird. Und ich möchte sie jedes zweite Wochenende bei mir haben.“

„Sie wird zwischen uns beiden hin und her gezerrt werden“, flüsterte Charlotte, den Tränen nahe.

„Ich habe dir die Möglichkeit geboten, unsere Verbindung anderweitig zu regeln. Du hast mein Angebot ausgeschlagen.“

„Aus gutem Grund!“

„Dann ist da noch die Frage, wie wir die Ferienzeit regeln sollen.“

„Darüber kann ich im Moment nicht nachdenken.“

„Versuch es“, erwiderte Riccardo ungerührt und beobachtete, wie Charlie die Beine anzog und sich auf dem Sofa zu einem Ball zusammenrollte.

„Ich weiß es nicht.“

„Ich möchte einige Zeit mit ihr in Italien verbringen. Sie hat Verwandte dort – Leute, die sie noch nie kennengelernt hat.“

„Daran habe ich noch gar nicht gedacht … Wie werden sie reagieren?“

„Mit großer Freude“, entgegnete er trocken. „Meine Mutter beharrt schon seit Jahren darauf, dass sie unbedingt Enkelkinder haben will. Natürlich hätte sie es bevorzugt, wenn diese Kinder ehelich zur Welt gekommen wären. Aber das lässt sich nicht ändern.“

„Ja, das ist es, was für deine Mutter zählt: eine Heirat mit einer Frau, die über die richtigen Verbindungen verfügt“, erklärte Charlotte bitter.

„Diesen Ehrgeiz hat sie schon vor langer Zeit aufgegeben“, versetzte Riccardo knapp.

„Und was ist mit dem Rest der Welt?“

„Ich kann dir nicht folgen.“

„Deine Freunde. Deine Geschäftspartner.“

„Was soll mit ihnen sein?“

„Was werden sie sagen? Was werden sie von dir denken? Ich meine, es passiert ja nicht unbedingt jeden Tag, dass einer der Big Bosse in einen handfesten Skandal verwickelt ist …“

„Na, wer ist denn jetzt der Dinosaurier?“, höhnte er. „Zum einen ist es kein Skandal. Zum anderen …“, er zuckte leicht die Achseln, „… kümmert es mich kein bisschen, was andere Leute von mir oder meinem Privatleben denken.“

Charlotte wünschte, sie würde dieselbe Sorglosigkeit besitzen. Dann wäre es wesentlich leichter gewesen, mit Riccardos Anwesenheit in ihrem Leben fertig zu werden. Rasch kam sie auf den zweiten Punkt ihrer Bedingungen zurück.

„Ich würde dich außerdem darum bitten, Gina nicht mit deinem Privatleben zu belasten …“, sagte sie vorsichtig, woraufhin Riccardo die Stirn runzelte. Hastig fuhr sie fort, um diesen Punkt so schnell wie möglich abzuhandeln. „Versteh mich nicht falsch – mir ist egal, mit wem du dich triffst. Aber ich möchte nicht, dass Gina mit einer endlosen Reihe von ständig wechselnden Frauen konfrontiert wird.“

„Und wenn es nur die eine ist?“

„Nun, das wäre natürlich ein anderer Fall.“ Gab es eine?

„Und soll ich dir diese Frau dann zuerst zur Inspektion vorbeibringen? Nur um sicherzugehen, dass sie nicht gegen deine strikten Moralvorstellungen verstößt?“

„Es besteht kein Grund, sarkastisch zu werden“, entgegnete Charlotte heftig.

Sie sah so jung aus. Jung und verletzlich. Riccardo seufzte. „Nein, du hast recht, es besteht kein Grund. Ich gebe dir mein Wort. Die einzige Frau, die ich Gina jemals vorstellen werde, ist die, mit der ich mein Leben verbringen will.“

Charlotte spürte einen schmerzhaften Stich, wenn sie an diese imaginäre Frau dachte, und nickte.

„Ich dagegen muss den Mann an deiner Seite gar nicht erst vorgestellt bekommen“, stieß Riccardo zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. „Schließlich weiß ich ja bereits, um wen es sich handelt.“ Es fühlte sich so an, als würde ihm irgendetwas aus dem Leib gerissen. „Du hast nie erwähnt, ob … kommt Gina eigentlich gut mit ihm aus?“

„Oh, die meisten Menschen kommen gut mit Ben aus“, erwiderte sie und wich damit einer direkten Antwort aus. „Ich bin froh, dass wir die ganze Angelegenheit jetzt endlich geklärt haben, Riccardo. Obwohl ich natürlich ein schlechtes Gewissen habe, weil du all das Geld ausgegeben hast, um hier ein Home Office zu installieren.“

„Über Finanzielles können wir ein anderes Mal reden“, versetzte er brüsk. Ungeduldig schaute er auf die Uhr. Gina konnte jede Minute nach Hause kommen. „Ich schlage vor, dass wir beide uns zusammen mit Gina hinsetzen und ihr gemeinsam die Neuigkeit beibringen.“

„Natürlich.“ Ihr war der rasche Blick auf die Uhr nicht entgangen. Für ihn war die Unterredung beendet. Ein letztes Mal würden sie beide eine Einheit bilden, wenn sie Gina gleich ihre Entscheidung mitteilten. Und dann war alles aus und vorbei. Endgültig. Riccardo hatte genug vom häuslichen Familienleben. Wahrscheinlich war das schon lange vor dem heutigen Abschiedsdinner der Fall gewesen. Sie hatte es nur nicht früh genug mitbekommen. Doch Liebe machte ja bekanntlich blind.

Charlotte hätte gedacht, dass sie diejenige sein würde, die Gina tröstete musste. Doch zu guter Letzt war es Riccardo, der das Reden, die Erklärungen und das Trocknen der Tränen übernahm. Da war eine zärtliche Seite an ihm, die sie in den vergangenen Wochen immer beobachtet hatte – zumindest, wenn er sich mit seiner Tochter beschäftigte. Gina musste seine Aufrichtigkeit und Hingabe instinktiv erkannt haben, denn widerspruchslos nahm sie seine Erklärung hin, dass er sie weiterhin mindestens zweimal die Woche sehen würde.

Es fiel Charlotte unheimlich schwer, in diesem Mann denselben zu sehen, der so kalt und feindselig sein konnte, wenn es ihm gerade passte.

Doch kaum lag Gina im Bett, kehrte der kalte und feindselige Fremde zurück. Er würde seinen Anwalt beauftragen, ein finanzielles Arrangement auszuarbeiten, teilte Riccardo ihr mit. Und er wollte Garantien, dass ihre Stimmungsschwankungen keine Auswirkungen auf sein Besuchsrecht hatten.

Sie sah total verängstigt aus, wie sie zusammengekauert auf dem Stuhl saß, während er sich drohend vor ihr aufgebaut hatte. Doch Riccardo sah es nicht ein, seine einschüchternde Pose aufzugeben. Er wollte, dass ihr klar war, dass er alles tun würde, um seine väterlichen Rechte durchzusetzen.

„Und nur, um dich zu warnen“, fügte er hinzu, während er auf das Fenster zumarschierte. „Rechne damit, dass dein Leben ein wenig auf den Kopf gestellt wird. Bis jetzt habe ich die Situation für mich behalten, doch das ist nun vorbei.“

„Auf den Kopf gestellt?“, fragte Charlotte vollkommen konsterniert. „Was meinst du damit?“

„Reporter. Um Ginas willen werde ich versuchen, die Meute von euch fernzuhalten. Aber unsere Situation wird einiges an Interesse wecken. Daher …“ Er ging auf die Tür zu, woraufhin sie ihm müde folgte. „Keine Männergeschichten. Der Grat zwischen seriöser Berichterstattung und Sensationspresse ist sehr schmal.“

„Ich dachte, dir wäre egal, was andere Menschen von dir denken, Riccardo!“, sagte Charlotte, die seine Vermutung erzürnte. Offensichtlich ging er davon aus, dass sie sich sofort in die nächste Beziehung stürzen würde, kaum dass er zur Tür hinaus war.

„Das ist es auch.“ Er hielt kurz inne, doch mit dem nächsten Satz sagte er ihr mehr als deutlich, was er von ihr hielt. „Aber Gina könnte es als verwirrend empfinden. Und sie ist schließlich das Wichtigste in dieser Sache, oder?“

9. KAPITEL

Charlotte hatte bisher nur ein einziges Mal mit der Presse Kontakt gehabt. Das war vor anderthalb Jahren, als eine lokale Tageszeitung einen Bericht über die Expansion ihrer Immobilienagentur brachte. Bei der betreffenden Reporterin handelte es sich um eine enthusiastische Praktikantin, die sich sorgsam an Charlottes Fragenliste hielt und eine Lobeshymne über die dynamische junge Geschäftsfrau schrieb, die es bei aller Arbeit immer noch schaffte, eine Super-Mum zu sein. Anstatt sich auf Zinssätze oder den schwierigen Londoner Immobilienmarkt zu konzentrieren, hatte sie einen geradezu feministischen Text über die Frau verfasst, die alles unter einen Hut bekam. Ganz ehrlich – Charlotte hatte sich kein bisschen darin wiedergefunden.

Auch jetzt hatte sie Mühe, sich in den zahlreichen Artikeln wiederzufinden. Doch diesmal konnte man ganz und gar nicht von enthusiastischer Lobhudelei sprechen.

Vermutlich war das ganz einfach der Lauf der Welt: Aus kleinen, idealistischen Lokalreporterinnen wurden Redakteurinnen bei großen Zeitungen. Und prompt verwandelten sich die einstigen Feministinnen in wahre Bluthunde, die eine gute „Story“ schon auf eine Meile Entfernung witterten.

Artikel über „Die dunkle Vergangenheit des Milliardärs“ waren offensichtlich der Renner. Charlottes Telefon klingelte ununterbrochen. Höflich lehnte sie eine Interview-anfrage nach der anderen ab. Dennoch schien sie aus der Geschichte als eine Art berechnende Sex-Sirene hervorzugehen, auch wenn sie keine Ahnung hatte, wie die Presse zu dieser Schlussfolgerung kam. Schließlich hatte sie in all den Jahren nie auch nur einen Penny von Riccardo verlangt!

Doch so ungerecht die ganze Sache auch war – eine Verleumdungsklage kam nicht infrage. Das hätte den Presserummel nur weiter angeheizt und Gina auf unabsehbare Zeit dem Interesse der Reporter ausgesetzt. Auch ohne die Presse war die Situation schon schlimm genug. Nur mit Mühe konnte sich Charlotte all der guten Ratschläge erwehren, die ihr von flüchtigen Freunden ebenso wie von völlig Unbekannten plötzlich erteilt wurden.

Mit der Kaffeetasse in der Hand, starrte Charlotte unschlüssig aus dem Fenster. Bereits seit sechs Uhr morgens lungerten die Reporter vor ihrem Haus herum. Inzwischen war es kurz vor acht, und Gina musste zur Schule. Die Kleine trat ungeduldig von einem Fuß auf den anderen und würde sicherlich jeden Moment mit dem Quengeln anfangen.

„Also gut, komm schon“, entschied Charlotte schließlich. „Wir machen uns auf den Weg.“

„Sag ihnen doch einfach, sie sollen weggehen, Mum!“

„Das würde ich ja gerne tun, Schätzchen. Aber ich glaube kaum, dass die auf mich hören werden.“

„Dann sag Dad, er soll es tun! Er weiß ganz genau, wie man so was macht!“

Charlotte schluckte eine böse Bemerkung hinunter. Fakt war, dass Riccardo sich auf bestem Wege befand, in die Kategorie „Super-Dad“ aufzusteigen. Ungerechterweise war es ihm außerdem gelungen, jegliche negative Presse von sich fernzuhalten, indem er die Hände in die Luft warf und alles gestand: eine jugendliche Romanze, ein Baby, von dem er nichts gewusst hatte, ein Heiratsantrag, der abgelehnt worden war, Verantwortung, die bereitwillig akzeptiert und willkommen geheißen wurde. Er war der Mann, der zum Wohle seiner Tochter sein ganzes Leben auf den Kopf stellen wollte, doch die Kindesmutter lehnte aus unerfindlichen Gründen jegliche Hilfe ab. Der Presse gegenüber machte Riccardo eine Menge Bemerkungen über altmodische Werte und Respekt vor dem Familienleben. Auf diese Weise gelang es ihm, Charlotte nicht nur als äußerst starrsinnig dastehen zu lassen, sondern noch dazu als eigensüchtig und kalt.

Angesichts dieser Berichte blieb Charlotte bewusst stumm, denn sie fürchtete, dass ein falsches Wort eine unkontrollierte Lawine auslösen würde.

Die vergangenen Tage waren jedoch die Hölle gewesen, und die beiden Männer, die vor ihrer Haustür kampierten, brachten das Fass zum Überlaufen.

Sie packte Gina und schob sie entschlossen nach draußen. Angesichts ihrer Miene wichen die beiden Reporter einige Schritte zurück, doch schon in der nächsten Sekunde prasselten dieselben Fragen auf Charlotte nieder, diesmal noch aufdringlicher als sonst. Einer der beiden wagte es sogar, hämisch anzumerken, dass sie mit ihrem selbstsüchtigen Verhalten einen Sorgerechtsstreit riskierte und ihr eigenes Wohl offensichtlich über das ihrer Tochter stelle.

Charlotte knallte mit Genuss die Wagentür hinter sich zu und ließ den Motor aufheulen.

Auf dem Weg zur Schule plauderte sie bemüht munter mit Gina, stellte ihr all die üblichen Fragen zu den Hausaufgaben und ermahnte sie, ihr Lunchpaket zu essen. Doch innerlich ließ ihr die Bemerkung dieses verdammten Reporters über einen möglichen Sorgerechtsstreit keine Ruhe.

Konnte es wirklich so weit kommen? Fieberhaft fragte sie sich, wie der Mann zu der Andeutung kam. Hatte Riccardo irgendetwas in diese Richtung verlautbaren lassen? Zu ihr hatte er nichts dergleichen gesagt, sondern sich betont mitfühlend und verständnisvoll gegeben, was die Belagerung durch die Presse anbelangte. Doch vielleicht hatte er an falscher Stelle einen Hinweis gegeben.

Nachdem sie Gina an der Schule abgesetzt hatte, war ihre Angst so groß, dass sie nach dem Handy griff und ihr Büro anrief, um sich zum ersten Mal in ihrem Leben mit einer erfundenen Ausrede krankzumelden.

Wäre sie ehrlich gewesen, hätte sie den Spekulationen ihrer Angestellten Tür und Tor geöffnet. Dabei war es nicht mal so, als ob sich an den äußeren Umständen irgendetwas geändert hätte! Sie war immer noch die hart arbeitende Mutter einer achtjährigen Tochter. Wie sich derart schnell ein Skandal daraus entwickeln konnte, blieb ihr ein Rätsel – zumal die Dinge, abgesehen vom Auftauchen eines reichen Italieners, völlig beim Alten waren. Allerdings hatte dieser Italiener eine bedauerliche Neigung, gekonnt die Rolle des Märtyrers zu spielen.

Der zweite Anruf ging direkt an Riccardo, bei dem sie sich gar nicht erst mit einer langen Vorrede aufhielt.

„Ich muss dich sofort sehen.“

Riccardo hatte ihre Nummer in seinem Handy abgespeichert. Daher wusste er schon, als das Telefon klingelte, dass sie am anderen Ende der Leitung sein würde. Er wusste auch, weshalb sie ihn anrief.

„Sofort? Interessant, dass du glaubst, du könntest jederzeit hereinspazieren, wenn es dir gerade passt.“ Er schwang in seinem Stuhl herum, sodass er aus dem Fenster schauen konnte. Aus ihrem Haus auszuziehen, war ein Riesenfehler gewesen. Sein Apartment kam ihm plötzlich viel zu groß und zu leer für eine Person vor. Nachdem er sein ganzes Leben lang noch nie den Wunsch verspürt hatte, Vater zu sein, musste er jetzt doch tatsächlich feststellen, dass er seine Tochter vermisste. Er vermisste es, ihr dabei zuzuschauen, wie sie die Stirn runzelte, wenn die Hausaufgaben ganz besonders schwierig waren. Er vermisste ihre unablässigen Fragen zu allem und nichts, und er vermisste die Brettspiele, die ihn an seine eigene Kindheit erinnerten.

Außerdem vermisste er sie – Charlotte. Nach einem anstrengenden Tag hatte er sich sonst immer darauf gefreut, eine seiner langbeinigen, wenig intelligenten Blondinen zu treffen und sich mit belanglosen Flirts und Sex abzulenken. Doch in Charlottes Haus hatte er ihre ruhige, angenehme Gesellschaft genossen, ihren wunderbaren Sinn für Humor, den scharfen Verstand und das Lächeln, das ihr ganzes Gesicht zum Strahlen brachte.

Da Riccardo noch nie ein Mensch gewesen war, der Entscheidungen unnötig herauszögerte, hatte er entschieden, dass er den Status quo keinesfalls akzeptieren würde. Ein reines Besuchsrecht reichte ihm nicht mehr, und er war nicht bereit, zu seinem vorherigen Leben mit bedeutungslosen Verabredungen und Affären zurückzukehren.

„Das ist alles deine Schuld, Riccardo“, sagte Charlotte, die gar nicht erst versuchte, den Vorwurf abzumildern.

„Das ist ja nichts Neues“, entgegnete er sarkastisch.

„Ich werde nicht am Telefon mit dir darüber streiten“, fauchte sie. „Ich bin auf dem Weg zur U-Bahn.“

„Wann wirst du jemals auf mich hören und ein Taxi nehmen, wenn du in die Stadt musst?“

„Oh, um Himmels willen, Riccardo!“, entgegnete sie genervt, weil sie jetzt wirklich nicht in der Stimmung war, sich von ihm eine Predigt anzuhören. Typisch Italiener. Wenn Riccardo eine aufregende Frau vor sich hatte, dann war er voller Leidenschaft und Abenteuer. Wenn es jedoch um die Mutter seines Kindes ging, dann wurde er plötzlich ganz altmodisch und fürsorglich. Daher auch die übertrieben moralische Haltung, die dazu geführt hatte, dass sich die ganze negative Presse auf sie konzentrierte. Allein die Erinnerung daran entfachte erneut ihre Wut.

„Ich bin in etwa vierzig Minuten bei dir im Büro. Wirst du mich jetzt empfangen oder nicht? Denn ich will mit dir reden, und wenn du mich nicht vorlässt, dann setze ich mich vor dein Büro, bis du es tust.“

Nun, das, dachte Riccardo, würde wirklich Aufsehen erregen – die Mutter seines Kindes, die vor seinem Büro campierte! Die Lästerzungen, die sich nicht trauten, in seiner Anwesenheit zu tratschen, würden ein Festmahl serviert bekommen und gar nicht mehr stillstehen.

„Ich treffe dich in der Konferenzraum-Suite auf der obersten Etage. In genau einer Dreiviertelstunde. Nimm den Lift nach oben. Ich sage an der Rezeption Bescheid, dass du erwartet wirst.“

Charlotte bezweifelte nicht, dass Riccardos Hinweis an das Sicherheitspersonal notwendig war. Höchstwahrscheinlich hätte man ihr sonst den Zutritt verwehrt. Schließlich war ihr Bild in den vergangenen Tagen in allen Klatschkolumnen wie ein Verbrecherfoto herumgereicht worden.

Sie schaffte es in Rekordzeit zu Riccardos Büro und eilte mit gesenktem Kopf auf den Fahrstuhl zu, da sie keine unnötigen Blicke auf sich lenken wollte. Es erzürnte sie, dass sie sich wegen einer Situation, über die sie keine Kontrolle hatte, verstecken musste.

Der Konferenzraum war tatsächlich eine ganze Suite. Da Charlotte zwanzig Minuten zu früh dran war, nutze sie die Gelegenheit, um sich in aller Ruhe umzusehen. Der Sitzungssaal selbst wurde von einem riesigen Walnusstisch beherrscht, an dem mindestens zwanzig Leute Platz fanden. Von diesem Raum ging ein luxuriöses Badezimmer ab, was sie höchst verwunderlich fand. Welcher Boss sprang schon mal schnell unter die Dusche, ehe er die nächste wichtige Konferenz leitete? Oder wohnte Riccardo etwa hier? Dann gab es noch eine Bibliothek voller Bücher, deren Titel gähnend langweilig klangen, und einen Tisch, auf dem sich alle wichtigen Tageszeitungen der nationalen und internationalen Presse befanden. Inklusive derer, stellte sie trocken fest, die ihr Bild auf Seite eins zur Schau stellten. Schließlich gelangte sie in eine Art Wohnzimmer mit Sofas und Sesseln sowie einer Bar, die alles enthielt, um alkoholische wie nicht alkoholische Getränke zu mixen.

Charlotte setzte sich auf einen der bequemen hellblauen Sessel, die der Tür gegenüberstanden, beugte sich vor, schlug ein Bein über das andere und wartete.

Wie immer raubte ihr sein Anblick, als er den Raum betrat, den Atem. Riccardo hatte eine Hand lässig in der Hosentasche seines eleganten italienischen Designeranzugs vergraben. Eine einzelne Haarsträhne fiel ihm in die Stirn. Rasch erinnerte sie sich an den Grund ihres Treffens, und damit kehrte auch der Zorn zurück.

„Wie konntest du nur?“, fragte sie ohne lange Vorrede und beobachtete, wie er zu einem weiteren Sessel hinüberging und sich ihr gegenübersetzte. Bevor er antworten konnte, sprang sie auf, marschierte zum Tisch hinüber und griff nach einem der zahlreichen Boulevardblätter. Mit zitternden Händen öffnete sie es auf der entsprechenden Seite und warf es ihm in den Schoß, sodass er die Schlagzeile in all ihrer Pracht sehen konnte – UNEHELICHES KIND DES TYCOONS IM MACHTKAMPF ZWISCHEN MUTTER UND VATER!

Riccardo warf nur einen kurzen, uninteressierten Blick darauf. „Du solltest niemals die Klatschkolumnen lesen, Charlie. Ich tue das nie.“

„Nun, schön für dich, Riccardo!“ Sie baute sich vor ihm auf und stützte die Hände in die Taille. „Nur leider besitze ich keinen Elfenbeinturm, in dem ich mich verstecken könnte! Ich muss arbeiten und Gina zur Schule bringen, und da lauern Reporter überall auf uns!“ Eine kleine Übertreibung, die sie sich nicht verkneifen konnte, weil er so betont gleichmütig wirkte. „Sie machen uns das Leben zur Hölle, Riccardo“, fuhr sie fort und stellte befriedigt fest, dass er darüber zumindest nachzudenken schien. „Sie stellen ständig Fragen, und obwohl ich keine Antworten gebe, schreiben sie trotzdem irgendwelches Zeug. Und du kannst sicher sein – es handelt sich nicht um freundliche Dinge!“

„Wie kommt Gina mit der Situation klar?“

Sie findet es spannend! „Sie ist völlig verzweifelt.“

„So verzweifelt klang sie aber nicht, als ich gestern Abend mit ihr telefoniert habe.“

„Sie verbirgt es gut. Schließlich möchte sie dich nicht enttäuschen.“ Charlotte fuhr sich nervös mit der Hand durchs Haar und ließ sich wieder auf ihren Sessel fallen. „Musstest du ihnen unbedingt erzählen, dass du mir einen Heiratsantrag gemacht hast? Du hättest diese Dinge für dich behalten können, dann wäre das Interesse mittlerweile längst versiegt. Doch was tust du stattdessen? Du philosophierst über Werte und Traditionen und sorgst dafür, dass ich eigensüchtig und herzlos wirke!“

„Ich habe dich davor gewarnt, dass die Presse großes Interesse an diesem Thema haben könnte.“

„Ja, das weiß ich! Aber musst du ihnen derart viel … Stoff liefern?“

„Ich habe die Erfahrung gemacht, dass es der einzige Weg ist, sie loszuwerden. Der kleinste Hinweis, dass du etwas zu verbergen hast, und schon werden sie dich nicht mehr in Ruhe lassen. Wirf ihnen einen kleinen Knochen vor die Füße, und sie verziehen sich.“

„Ich würde einen Heiratsantrag nicht unbedingt als ‚kleinen Knochen‘ bezeichnen. Genau genommen ist das ziemlich starker Tobak“, versetzte Charlotte schnippisch.

„Hast du gefrühstückt?“

„Wie soll ich unter diesen Umständen überhaupt noch essen können?“ Wütend funkelte sie ihn an. „Mein Magen ist in ständigem Aufruhr.“

„Ich werde dafür sorgen, dass man dir etwas bringt. Ist Rührei auf Toast okay?“

Für Charlotte klang das einfach himmlisch. „Ich bin nicht hungrig. Bei all dem, was in den vergangenen Tagen passiert ist, ist mir der Appetit vergangen.“

„Hm, ja. Glaub mir, ich verstehe das.“ Für eine Frau ohne Appetit und mit nervösem Magenflattern sah sie in diesem Nadelstreifenkostüm verdammt sexy und souverän aus. „Ich war auch ein wenig überrascht, als ich mein Foto wegen einer trivialen kleinen Sache zum ersten Mal in einer italienischen Tageszeitung wiederfand.“

„Ich bin mehr als ein wenig überrascht, Riccardo.“

„Ich würde dir diese ganze Pressemeute ja vom Hals schaffen, wenn ich könnte, aber …“ Er zuckte kurz die Achseln und stand dann auf, um ihnen beiden eine Tasse Kaffee zu holen. Seine Sekretärin hatte extra frischen aufgebrüht, als sie hörte, dass er den Konferenzraum benutzen würde. Innerhalb von fünf Minuten war er zurück mit einem Tablett, auf dem sich neben zwei dampfenden Tassen Kaffe auch ein Teller Kekse befand. Charlotte bemühte sich nach Kräften, das leckere Gebäck zu ignorieren. Doch dann gab sie dem Hunger nach.

„Aber was?“, hakte sie nach. „Wenn du es wirklich wolltest, könntest du diesen verdammten Reportern doch sagen, dass sie … dass sie verschwinden sollen.“

„Die Nachricht hat eingeschlagen wie eine Bombe“, erwiderte er gedehnt, streckte die Beine aus und nippte an seinem Kaffee. „Die Welt ist ein übler Ort. Und um die Atmosphäre zu verbessern gibt es nichts Besseres als ein bisschen saftigen Klatsch und Tratsch.“

„Ich mag es aber nicht, wenn die Atmosphäre auf meine Kosten verbessert wird!“

„Mir geht es genauso.“ Riccardo betrachtete ihr erhitztes Gesicht über den Rand seiner Tasse hinweg. Hatte sie wirklich geglaubt, er könnte das Interesse der Presse abschalten, so wie man beispielsweise den Strom oder das Wasser abschaltete? In diesem Moment fühlte er sich doch tatsächlich geschmeichelt – wie ein Teenager, dem das heißeste Mädchen der Klasse einen Seitenblick geschenkt hatte. „Schließlich hat auch mein Ruf darunter gelitten.“

„Riccardo, du hast keinen Ruf. Nun ja, doch – den Ruf, sehr erfolgreich in deiner Branche zu sein und mit hohlköpfigen Blondinen auszugehen.“

„Also, wenn du nur hergekommen bist, um mich zu beleidigen …“

„Nein, das bin ich nicht“, entgegnete Charlotte rasch. Sie seufzte. „Okay, du bist an solche Sachen mehr gewöhnt als ich. Wie lange wird das noch dauern? Es setzt mir ganz schön zu.“

Spätestens am Ende der Woche wird sich keiner mehr dafür interessieren. „Wer kann schon vorhersagen, wie lange die Presse sich an diesem Thema festbeißt? Und wer weiß, wie tief sie noch graben werden?“

„Wie tief sie graben werden?“, fragte sie schwach.

„Pass auf …“ Riccardo beugte sich vor und stützte die Ellbogen auf den Knien auf. „Es ist immer hässlich, wenn sich die Presse auf das Privatleben eines Menschen stürzt. Mich tangiert das nicht wirklich, aber ich mache mir Sorgen um Gina. Sie ist verzweifelt, sagst du.“

Charlotte bekam ein ganz schlechtes Gefühl. Vielleicht war ihre kleine Übertreibung doch keine so glänzende Idee gewesen. „Nun … vielleicht ist ‚verzweifelt‘ doch ein wenig übertrieben.“

„Okay, dann verstört.“

„Nun, ja …“

„Ich weiß, dass dir diese Alternative nicht gefallen wird, aber …“ Riccardo senkte seine Stimme, um ganz wie ein Mann zu wirken, der diesen delikaten Aspekt besonderes intensiv bedacht hatte. „Ich könnte Gina wesentlich besser beschützen, wenn sie bei mir wäre.“

„Nein!“

„Hör mich erst mal an, Charlie!“ Die leise Stimme klang plötzlich wie ein Peitschenhieb, worauf Charlotte sich vollkommen sprachlos aufsetzte. „Die Reporter, die dir nachstellen, würden es nicht wagen, dasselbe mit mir zu tun. Ich habe Leute, die Anrufe abwimmeln. Wenn jemand Wichtiges mit mir reden muss, hat er meine Handynummer. Außerdem besitze ich Bodyguards. Du hast sie nicht bemerkt. Sie sind sehr diskret und verschwinden natürlich, wenn ich sie darum bitte.“

„Du hast Bodyguards? In was für einer Welt lebst du?“

„In einer Welt, in der die Reichen leichte Beute sind. Du vergisst, dass ich Italiener bin. Mein Land ist für Entführungen berühmt. Wenn Gina bei mir wäre, könnte ich zumindest sicherstellen, dass einige der momentanen Unannehmlichkeiten aufhören würden.“

„Niemals!“ Charlotte musste sich noch von dem Schock erholen, dass Riccardo tatsächlich eigene Bodyguards besaß. Wo hatten die denn gesteckt, als er bei ihr gewohnt hatte? Hatten sie in den Büschen gelauert oder unter der Fußmatte gelegen?

Offensichtlich hatte sie unterschätzt, wie reich Riccardo tatsächlich war. Und wie skrupellos. Plötzlich bekam es Charlotte mit der Angst zu tun: Bei all der negativen Publicity standen ihre Chancen in einem Sorgerechtsstreit wahrscheinlich nicht allzu gut. Was, wenn Riccardo ihre Schwäche ausnützen würde? Auch wenn er bislang nicht angedeutet hatte, dass er es so weit kommen lassen wollte. Auch wenn Logik und Vernunft ihr sagten, dass ein Richter in der Regel immer zugunsten der Mutter entschied. Zweifel hatten leider die unangenehme Eigenschaft an sich, immer wiederzukehren und sich fest einzunisten.

„Warum soll Gina niemals bei mir leben?“, fragte Riccardo mit Leidensmiene. „Wir wollen doch beide das Beste für sie, oder?“

„Ja, aber im Moment kommt sie ganz gut mit der Situation klar.“

„Ich dachte, du hättest das Gegenteil behauptet.“

„Es ist einfach lästig.“

„Und du bist hergekommen, um mir deshalb die Schuld zu geben“, versetzte er trocken.

„Nein!“ Charlotte errötete unangenehm.

„Du hast ein paar Reporter gesehen und daraus ein Riesentheater gemacht – gib es doch zu, Charlie.“ Ohne ihr die Chance zu einer Antwort zu geben, fuhr er fort. „Aber es gibt noch eine andere Lösung für dieses Problem, und vielleicht überdenkst du es diesmal ein wenig gründlicher. Heirate mich“, sagte er abrupt, obwohl er es nie für möglich gehalten hätte, diese Worte noch einmal zu wiederholen.

Mit einer gewissen Erleichterung bemerkte er, dass sie nicht sofort zurückzuckte. Diesen Vorteil musste er nutzen. Bevor sie wieder zu Sinnen kam. „Als Ehepaar gäbe es keine Sensationsstory mehr. Wir würden ein ganz normales Leben führen, Charlie. Du könntest deine Stelle behalten, obwohl es nicht meiner Erziehung entspricht, dass meine Frau arbeitet. Außerdem müsstest du nicht fürchten, dass irgendein Reporter wieder mal eine neue Story haben will. Du hast doch gesehen, wie die Kinder reicher Leute zum Spielball der Presse werden …“

„Nicht alle.“ Also gut, er hatte das „L-Wort“ nicht ausgesprochen. All ihre Argumente gegen eine reine Zweckehe besaßen also nach wie vor ihre Gültigkeit. Aber sie hatte mit ihm unter einem Dach gelebt, und es hatte ihr gefallen – ob sie nun bereit war, das zuzugeben oder nicht. Sie hatte es genossen, Vater und Tochter zusammen zu sehen. Das Leben brachte es nun mal mit sich, dass Opfer verlangt wurden. Sie würde ihren großen Traum opfern und sich damit abfinden, dass sie zwar liebte, diese Liebe aber nicht erwidert wurde. Immerhin wurde sie gemocht und als Mutter seines Kindes auch respektiert. War das wirklich so schlecht?

Außerdem würde es mit niemandem mehr Auseinandersetzungen geben. Die neugierigen Blicke bei der Arbeit hätten ein Ende. Genauso wie das ungute Gefühl, von Fremden auf der Straße unverhohlen angestarrt zu werden, die ihr Gesicht in der Zeitung gesehen hatten.

Sie stellte sich vor, wie sie sich endlich einmal auf einen anderen Menschen stützen konnte – jemand, der ihre Sorge teilte, wenn Gina krank war oder schwierige Hausaufgaben erledigen musste. Jemand, der ihr bei den großen Entscheidungen im Leben ihrer Tochter helfen würde. Die Liste der Versuchungen wurde immer länger.

„Also“, drängte Riccardo sanft. „Betrachte es mal für eine Minute aus meinem Blickwinkel und nicht dem deinen. Ich möchte Gina alles geben können, was Geld kaufen kann.“

„Das wäre genau der falsche Weg, ein Kind großzuziehen!“, protestierte Charlotte heftig.

Riccardo setzte sofort nach. Er spürte, dass Charlie kurz vor der Kapitulation stand, und je näher er seinem Ziel kam, desto entschlossener wurde er. „Weshalb du da sein musst, um mich zu bremsen, wenn ich mit einem zwei Meter großen pinkfarbenen Elefanten in der Tür stehe oder mit dem neuesten Mountainbike-Modell.“

Charlotte schauderte, und Riccardo nutzte ihr fassungsloses Schweigen, um mit seiner Überrumpelungstaktik fortzufahren. Bisher war er eigentlich recht zufrieden mit seinem Erfolg. Denn noch war es Charlie nicht gelungen, ein Argument vorzubringen, auf das er keine entsprechende Antwort parat hatte. „Besser so, als dass Gina aufwächst und das Ungleichgewicht zwischen unseren Lebensstilen bemerkt.“

„Mit anderen Worten: Du würdest sie mir entfremden, einfach weil du in der Lage bist, ihr jeden Wunsch zu erfüllen?“ Dummerweise hatte er einen empfindlichen Nerv getroffen. Charlotte wusste nur zu gut, wie leicht ein Kind sich beeinflussen ließ. Und selbst wenn Gina all diesen Verlockungen widerstehen konnte – wäre es fair, sie vor eine derart schwierige Wahl zu stellen, nur weil ihre Mutter ausschließlich aus Liebe geheiratet werden wollte?

„Ich würde so etwas nie im Leben tun …“

Das „Aber“ hing unausgesprochen in der Luft.

„Wirst du mir Zeit geben, darüber nachzudenken?“

Riccardo wusste, dass er gewonnen hatte. „Wir können nicht weiter in deinem Haus leben“, versetzte er knapp und sorgte dafür, dass Charlie seine Befriedigung nicht sah. „Es ist zu klein für uns drei.“

„Es hat ganz gut funktioniert, als …“

„Was natürlich bedeuten würde, dass Gina aus ihrer jetzigen Schule genommen und in eine andere geschickt werden muss.“

„Sie ist glücklich dort, wo sie ist. Wir werden nicht umziehen!“

Riccardo, durch seinen Sieg milde gestimmt, entschied sich gegen eine neue Auseinandersetzung. Schließlich konnte ein echter Mann auch einmal nachgeben. Zumindest, wenn er vorher seinen Willen bekommen hatte. „Also gut. Aber wir müssen umziehen. Und wer wäre besser geeignet, ein passendes Haus zu finden, als du?“

„Ich habe mich noch gar nicht entschieden“, protestierte Charlotte schwach.

„Doch, das hast du. Jetzt müssen wir nur noch die Details klären.“

Charlotte holte tief Luft. Der Weg zum Erwachsenwerden war scheinbar ein ziemlich steiniger. Den ersten Schritt war sie damals gegangen, als sie sich entschieden hatte, Gina gegen alle Widerstände zu bekommen. Aber auch der zweite Schritt schien keineswegs einfacher zu werden. Denn offensichtlich musste sie nun akzeptieren, dass nichts im Leben wirklich so funktionierte, wie man sich das wünschte. Aber Riccardo hatte recht, und es war sinnlos, das weiter zu leugnen. Sie hatte sich entschieden, und die Details mussten tatsächlich geklärt werden.

„Wir müssen es Gina sagen.“ Sie senkte den Kopf, denn sie spürte, wie ihr die Tränen in die Augen stiegen.

„Ja, das müssen wir. Noch heute Abend“, stimmte Riccardo sofort zu. „Und was die Sache mit dem Haus betrifft: Du kannst eine Vorauswahl treffen. Aber ich möchte, dass wir drei uns alle interessanten Objekte gemeinsam ansehen.“

„Ich habe keine Ahnung, was für eine Art Haus du dir wünschst.“ Die Dinge schienen sich mit Lichtgeschwindigkeit zu entwickeln. Verzweifelt bemühte sich Charlotte, das Tempo irgendwie zu drosseln. Doch so leicht ließ Riccardo sich nicht aufhalten.

„Du kennst mich. Du weißt, mit was für einer Art Haus ich glücklich wäre.“

„Ich kenne dich nicht.“

„Natürlich tust du das. Du kennst mich besser als jemals eine Frau zuvor.“ Er schockierte sich selbst mit dieser Aussage. Plötzlich erfasste ihn die Angst, sich verletzlich zu machen, doch dieses Gefühl vertrieb er rasch. „Ich weiß, dass du wahrscheinlich ganz bestimmte Vorstellungen von einer Hochzeit hast. Bei Frauen ist das immer so. Deshalb bin ich mit allem einverstanden, was du willst. Groß, klein, luxuriös, einfach …“

„Es ist mir egal.“

Riccardo betrachtete ihren gesenkten Kopf und kam sich dabei vor wie ein Henker, der sein wehrloses Opfer aufs Schafott schleifte. Sah sie ihn wirklich so? Immer noch? Kam sie als Geschlagene zu ihm, weil er sie in eine Situation hineinmanövriert hatte, aus der sie keinen Ausweg sah? Verdammt, er gab sich wirklich Mühe!

„Wie du meinst. Aber ich werde nicht einfach rumsitzen und warten. Wenn es dir egal ist, dann hätte ich nichts gegen eine Trauung im Standesamt von Marylebone.“

Charlotte zuckte nur mit den Schultern. Gina würde sich wahnsinnig freuen. Zumindest das war ein tröstlicher Gedanke. „Wie regeln wir …?“

„Was?“

„Nun, das …“

Riccardo dämmerte offensichtlich, worauf sie hinauswollte. Sein Lächeln ließ das Blut in ihren Adern zu Eis gefrieren. „Du meinst das Schlafarrangement? Um es vorsichtig auszudrücken.“

„Du hast im Gästezimmer geschlafen.“

„Das war beim ersten Mal, aber jetzt ist jetzt“, versetzte er gedehnt. „Wenn ich dein Ehemann bin, wird es keine Scheinehe geben. Und du hast gar keinen Grund, jetzt so prüde und beleidigt dreinzuschauen.“

Er stand auf und ging zu Charlotte hinüber. Dann beugte er sich über sie und stützte beide Hände auf den Lehnen ihres Sessels ab.

Sie war gefangen! Gefangen in seinen Armen, und kein Ausweg in Sicht. Hilflos blickte sie zu ihm auf, während er mit trügerisch sanfter Stimme fortfuhr: „Wir wissen doch beide – egal wie oft wir betonen, dass es um eine Zweckgemeinschaft geht – dass wir uns zueinander hingezogen fühlen.“ Riccardo streckte eine Hand aus und dann – Charlotte hielt den Atem an – fuhr er ihr sanft mit dem Daumen über ihre Unterlippe. Es war umso erotischer, weil er ihr dabei weiter in die Augen schaute. „Wünschst du dir etwa nicht, dass ich dich hier und jetzt berühre?“

„Nein, das wünsche ich mir nicht!“ Was ein bestimmter Protest hätte sein sollen, kam als ein schwaches Dementi heraus. Verzweifelt rang Charlotte um Fassung.

„Ts, ts, ts, Charlie. Du hast noch nie besonders überzeugend gelogen …“ Er beugte sich weiter zu ihr vor und bedeckte ihren Mund mit seinem.

Im Bruchteil einer Sekunde erkannte Charlotte, dass sie nicht weiter gegen ihn ankämpfen konnte.

Sie liebte ihn und würde nehmen, was sie kriegen konnte. Ihre früheren Versuche, sich gegen diese Erkenntnis zu stemmen, waren allesamt vergeblich gewesen. Ihr Körper schmolz dahin, und sie bog sich ihm entgegen, um den Kuss mit aller Hingabe zu erwidern. Einen Moment lang zögerte Riccardo, und Charlotte spürte seine Überraschung. Hatte er damit gerechnet, dass sie sich zur Wehr setzen würde? Kannte er sie wirklich so wenig? Doch schon im nächsten Moment waren alle Zweifel und Unsicherheiten vergessen. Es war, als würde ein Damm brechen und die lange aufgestaute Leidenschaft sich mit überwältigender Macht ihre Bahn brechen.

Riccardo zog Charlotte hoch und schob sie entschlossen gegen die Wand, um sich dort an sie zu pressen. Ohne sich von ihr zu lösen, gelang es ihm, ihren Blazer abzustreifen. Mit zitternden Händen half sie ihm dabei, ihre Bluse aufzuknöpfen, sodass er seine Hände unter den Stoff schieben und ihre Brüste durch den weißen Spitzen-BH hindurch liebkosen konnte.

Riccardo war sich vage bewusst, dass ihre Umgebung mehr als unpassend war. Es widersprach all seinen Grundsätzen, was er gerade an seinem geheiligten Arbeitsplatz tat. Frauen waren immer zum Vergnügen da gewesen, und das hatte er von seiner Arbeit stets strikt getrennt – körperlich wie geistig.

Doch jetzt konnte er nicht anders. Nicht wenn sich ihm ihre Brüste derart verführerisch entgegenreckten und ihn geradezu anflehten, sie zu berühren. Er presste sich noch enger an ihren Körper, um ihr so nahe wie überhaupt möglich zu sein. Vielleicht wäre es besser, etwas zu warten. Oder mit Charlie wenigstens in eines der nahegelegenen Hotels zu gehen. Vielleicht …

In dieser Sekunde begann sie, ihn mit aufreizend langsamen Bewegungen durch den Stoff seiner Hose hindurch zu massieren. Riccardo stöhnte auf und verlor den letzten Rest an Beherrschung.

Seine Sekretärin würde es nicht wagen, ihn zu stören, wenn er die Konferenzraum-Suite benutzte. Und in diesem Moment musste er Charlie einfach besitzen, er musste jeden Zentimeter ihres Körpers spüren, von den rosigen Brustspitzen hinunter bis zu der samtenen Hügel zwischen ihren Beinen.

Sein Körper stand in Flammen und war so ausgehungert, dass die Vernunft warten musste.

10. KAPITEL

Drei Tage später lief sie Ben über den Weg. Das Treffen ergab sich rein zufällig, doch in der Zwischenzeit hatten Charlotte heftige Zweifel überfallen. In was für eine Situation hatte sie sich da nur hineinmanövriert? In ein echtes Drama, wie es schien! Die Hauptpersonen – Gina und Riccardo – wirkten überglücklich. Nur Charlotte blieb mit ihren Problemen allein. Immer wieder drehten sich ihre Gedanken im Kreis.

Gemeinsam hatten Charlotte und Riccardo mit Gina gesprochen. Sie hatten Fragen erwartet, doch die Kleine quittierte die überraschende Wendung der Ereignisse mit einem erstaunlichen Mangel an Neugier. Typisch für eine Achtjährige. Sie mochte ja durchaus etwas altklug wirken, aber als sie hörte, dass Mummy und Daddy heiraten wollten, rief sie nur begeistert aus: „Cool! Dürfen mich meine Freunde besuchen und meinen Dad kennenlernen?“

Die Presse wiederum – ausgestattet mit unsichtbaren Antennen – hatte die Verfolgung aufgegeben und schrieb stattdessen wahre Lobeshymnen. Insofern wirkte Riccardo äußerst zufrieden, denn er hatte genau das erreicht, was er sich vermutlich von der ersten Minute an gewünscht hatte: Seine Tochter lebte bei ihm. Und dafür nahm er sogar sie, Charlotte, in Kauf!

Er war wieder eingezogen, und wenn sie zu Hause war, dann folgten ihr seine Blicke überall hin. Wenn Gina nicht da war, suchte er sofort Charlottes Nähe und stahl sich in jeder möglichen und unmöglichen Situation einen leidenschaftlichen Kuss von ihr – ganz so, als wären sie verliebte Teenager. Doch genau das war nicht der Fall. Das Wort „Liebe“ war tabu und wurde nicht mal ansatzweise erwähnt. Für Riccardo schien körperliche Nähe völlig ausreichend, und Charlotte verfügte nicht mehr über die Kraft, sich seiner Leidenschaft zu widersetzen.

Also hatte sie schweren Herzens damit begonnen, auf das unvermeidliche Ende zu warten. Irgendwann würde die Lust enden und er damit beginnen, sich nach anderen Frauen umzusehen. Sehr diskret natürlich. Wahrscheinlich würde sie es nicht einmal bemerken. Denn Riccardo war viel zu erfahren, um irgendwelche verräterischen Hinweise zu hinterlassen. Natürlich würde er Charlotte auch weiterhin mit Respekt behandeln – schließlich war sie die Mutter seines Kindes.

Ihr war bewusst, dass es ein Fehler war, sich so passiv zu verhalten. Sie hätte kämpfen müssen und ihn mit ihrem Verdacht konfrontieren. Aber dazu fehlte ihr einfach die Energie. Jeder Tag war ein neuer Kampf, den Charlotte nur mit Mühe bewältigte. Und solange sie in seliger Unwissenheit verharrte, musste sie sich auch nicht den bedrückenden Konsequenzen stellen.

Ben hatte das Glück, sie an einem Donnerstagmittag anzutreffen, an dem der Himmel düster und bewölkt war. Lustlos saß Charlotte vor einem unberührten Sandwich und versuchte, sich auf einen Bericht über Immobilienkäufer zu konzentrieren. Doch in Wahrheit grübelte sie über ihr vertracktes Leben nach.

Es dauerte ein paar Sekunden, bis sie seine Anwesenheit an der Tür überhaupt bemerkte. Und noch ein paar Sekunden, um zu erkennen, wer er war. Doch als es schließlich klick machte, freute sie sich sehr, Ben zu sehen. Seit sie die Beziehung beendet hatte, hatten sie ein paarmal miteinander telefoniert. Ben war der einzige Mensch, dem gegenüber sie vollkommen ehrlich sein konnte. Und umgekehrt nahm auch er kein Blatt vor den Mund, wenn Charlotte ihn nach seiner Meinung fragte.

„Dafür dass in deinem Leben gerade ein Märchen stattfindet, siehst du aber nicht besonders glücklich aus“, war das Erste, was er sagte, als er in ihr Büro trat. Leise schloss er die Tür hinter sich. „Was ist los, Charlotte?“

„Was los ist? Wie viel Zeit hast du?“ Sie lachte ein wenig hysterisch, und prompt ging ihr Lachen in Schluchzen über.

„Also gut, mein Mädchen. Aufstehen. Ich führe dich zum Essen aus.“

„Ich kann nicht, Ben. Ich habe all das hier noch vor mir.“ Sie deutete mit der Hand auf die Papierberge, die sich auf ihrem Schreibtisch türmten und nur darauf warteten, dass sie sich endlich zusammenriss.

„Trotzdem musst du etwas essen. Also steh auf. Wir gehen nicht weit. Spätestens um eins bist du wieder zurück. Ich habe sowieso um halb zwei ein Meeting mit Parry. Deshalb bin ich eigentlich hier.“

„Wirklich Ben, du musst dir wegen mir keine Umstände machen. Ich weiß, dass du nur vorbeigekommen bist, um kurz Hallo zu sagen.“ Sie stand auf. „Aber im Moment kann ich mich sowieso nicht auf die Arbeit konzentrieren. Und Lunch ist genau das, was ich jetzt brauche. Du weißt gar nicht, wie schrecklich es ist, die glücklichste Frau der Welt zu sein!“

Sie gingen in die französische Brasserie um die Ecke. Dort war ihnen eine gewisse Ungestörtheit sicher, denn das Essen hatte einen ausgezeichneten Ruf, war aber furchtbar überteuert. Charlottes und ihre Kollegen bevorzugten daher normalerweise billigere Restaurants. Doch für den heutigen Zweck war die Brasserie der perfekte Ort. Hier konnte man private Gespräche führen, ohne dabei zu riskieren, dass irgendjemand lauschte. Die Tische standen weit genug auseinander, und die Atmosphäre war angenehm intim.

Kaum hatten sie bestellt, begann Charlotte, Ben ihr Herz auszuschütten. Er reichte ihr diskret ein Taschentuch und hörte geduldig ihrer Geschichte über Liebe und Panik, Liebe und Verwirrung, Verlangen und Ungewissheit, ach ja, und noch mehr Liebe zu. Selbst als sie ihm mit einem Stöhnen erklärte, dass sie bei Gott wünschte, ihn so lieben zu können wie Riccardo, blieb er vollkommen gelassen. Er mochte Charlotte nach wie vor. Doch seit einigen Wochen traf er sich mit einer neuen Frau. Und insgeheim hoffte er, dass sie ihn genauso intensiv liebte, wie Charlotte ihren Exliebhaber. Oder vielmehr ihren Exliebhaber und zukünftigen Ehemann.

Als sie nach dem Essen draußen auf dem Bürgersteig standen, sah Charlotte zu seiner Erleichterung schon wesentlich weniger geknickt aus. Zwar hatte er ihr keinen allzu nützlichen Rat geben können, doch manchmal half ja schon zuzuhören. Als sie ihn umarmte, drückte er sie fest an sich und gab ihr einen brüderlichen Kuss auf die Stirn.

Auf der gegenüberliegenden Straßenseite blieb Riccardo wie angewurzelt stehen. Damit hatte er nicht gerechnet. Charlottes Sekretärin hatte ihm gesagt, dass sie in dieses teure Lokal zum Lunch gegangen war. An den Namen konnte sie sich zwar nicht erinnern, aber es war ganz sicher irgendetwas Französisches. Dass Charlotte mit einem Mann dort war, hatte sie allerdings nicht erwähnt, und Riccardo hatte geglaubt … Was hatte er geglaubt? Dass Charlotte an ihn gebunden war, nur weil sie schlussendlich der körperlichen Anziehung zwischen ihnen nachgegeben hatte? Hatte sie ihm nicht oft genug erklärt, dass sexuelles Verlangen nicht ausreichte, um eine Beziehung zusammenzuschweißen? Was in aller Welt hatte er sich eigentlich gedacht?

Aus sicherer Entfernung beobachtete er, wie die beiden ein paar Sekunden still auf dem Bürgersteig stand, die Arme eng umeinander geschlungen. Charlie lächelte, und dieses Lächeln sah so verdammt glücklich aus …

Riccardo spürte, wie ihm das Blut zu Kopf stieg und er von einer furchtbaren Eifersucht erfasst wurde. So stark war der Ansturm der Gefühle, dass er sich für einen Moment gegen die Mauer lehnen und tief Atem holen musste. Dann wandte er sich ab und ging mit schnellen Schritten davon.

Er kehrte nicht in sein Büro zurück, denn an Arbeit war in seinem aufgewühlten Zustand nicht zu denken. Das erste Mal, seit er in London lebte, tat er das Undenkbare und nahm ein Taxi zum Regent’s Park, der zu dieser Uhrzeit friedlich und verlassen dalag. In seinem Kopf spielte sich immer wieder die Szene ab, die er vor der Brasserie gesehen hatte: seine zukünftige Frau in den Armen eines anderen Mannes. Sein Magen verkrampfte sich, seine Beine waren schwer wie Blei.

Er hätte mit ihr reden sollen, wirklich reden. Doch wie hätte er das tun sollen, wenn er noch vor einer Stunde gar nicht gewusst hatte, was er für sie empfand? Erst als er sie in den Armen ihres Exfreunds gesehen hatte, waren ihm seine Gefühle wirklich klar geworden. Leider viel zu spät. Denn offensichtlich hatte dieser verdammte Ben seine Chance sofort genutzt.

Die Aussicht, sich sein Leben lang im Schatten eines anderen zu bewegen, erfüllte Riccardo mit ungeheurem Zorn. Und jetzt wusste er auch, warum. Aber seine Selbstanklagen würden ihn hier nicht weiterbringen. Entschlossen griff er nach seinem Handy und wählte Charlies Nummer. Sie war sofort dran.

„Ich muss dich sehen“, sagte er unverblümt. „Jetzt sofort.“

„Ich habe einen Haufen Arbeit zu erledigen, Riccardo. Kann es nicht bis später warten?“ Der Lunch mit Ben war eine gute Idee gewesen. Charlotte fühlte sich jetzt ruhiger – besser in der Lage, ihr Schicksal zu akzeptieren. Sie konnte Riccardo nicht widerstehen, und da dem nun mal so war, musste sie aufhören, so zu tun, als ginge die Welt unter. Es gab nichts Abstoßenderes als eine Frau, die in Selbstmitleid versank. Sie hatte ihre Wahl getroffen, und jetzt musste sie die Konsequenzen tragen.

„Nein, es kann nicht bis später warten. Soll ich bei dir im Büro vorbeikommen?“

„Nein“, versetzte Charlotte rasch. Allein der Gedanke an das Getuschel ihrer Kollegen war ihr verhasst. „Wo bist du jetzt?“

„Im Regent’s Park.“

„Du bist im Regent’s Park?“

„Du kannst gerne herkommen, aber es ist ein ziemlich nasskalter Tag – nicht unbedingt angenehm, um draußen zu sein.“

„Okay. Ich treffe dich im Haus. Einen Teil der Arbeit kann ich mitnehmen und erledigen, wenn Gina im Bett ist. Ist … ist alles in Ordnung?“

„Nein. Aber das erkläre ich dir, wenn du da bist.“

Es sah Riccardo gar nicht ähnlich, so etwas zu sagen. Prompt bekam Charlotte es mit der Angst zu tun. Sie konnte ihre Sachen gar nicht schnell genug zusammenpacken. Während der U-Bahn-Fahrt malte ihre Fantasie ein Horrorszenario nach dem anderen aus. Wollte er sie nun doch nicht mehr heiraten? Vielleicht hatte ihr Verhalten ihn abgeschreckt. Vielleicht reichte es ihm nicht mehr, mit einer Frau zu schlafen, die ihn nicht mochte. Vielleicht wollte er doch mehr als nur körperliche Liebe. Ja, sie hatte zwar in seinen Armen gelegen, ihn aber dennoch auf Distanz gehalten. Das war ihr bewusst gewesen, und es konnte durchaus sein, dass er genug davon hatte. Er wusste ja nicht, dass sie es nur getan hatte, um sich selbst zu schützen.

Oder vielleicht war er krank. Dieser verstörende Gedanke kam plötzlich, wie aus dem Nichts, und ließ sich dann nicht mehr vertreiben. Warum sollte Riccardo sonst um diese Tageszeit im Regent’s Park sitzen? Wenn etwas mit ihm ernsthaft nicht stimmte, dann gab es keinen besseren Ort, um in Ruhe nachzudenken!

Beide Möglichkeiten ließen ihr das Blut in den Adern gefrieren, sodass sie ein nervöses Wrack war, als sie endlich zu Hause ankam.

„Ich bin hier drüben.“

Charlotte ließ Tasche und Aktenmappe fallen und streifte die Schuhe ab. Sie fand Riccardo im Wohnzimmer, vor einem Becher Kaffee sitzend. Als sie eintrat, schaute er kurz zu ihr auf und dann wieder in seinen Becher, so als ob er im Kaffeesatz die Antworten finden würde.

„Was ist los?“, fragte sie. „Warum hast du um diese Tageszeit im Regent’s Park gesessen?“

„Setz dich.“ Er beobachtete, wie sie hastig auf einen Stuhl sank.

Plötzlich überkam ihn eine ungeheure Bitterkeit. Ja, in seinen Armen schmolz sie dahin, weil sie seiner Berührung einfach nicht widerstehen konnte. Doch was war das schon wert, wenn sie jedes Mal wie ein verängstigtes Kaninchen zurückschreckte, wenn er ernsthaft mit ihr reden wollte?

Mit unendlichem Bedauern erinnerte er sich daran, wie sie ihn vor acht Jahren mit Leib und Seele begehrt hatte – damals, als seine glänzende Zukunft keinen Platz für sie zu bieten schien. Jetzt, nachdem er alles erreicht hatte, konnte er nur daran denken, wie sehr er sich die Frau von damals zurückwünschte. Jene lebenslustige, vertrauensvolle Charlie, die sich willig in seine Arme schmiegte, wo war sie geblieben? Die verängstigte, misstrauische Fremde, die ihm nun gegenübersaß, schien nichts mit ihr gemein zu haben. Alles an ihr drückte Ablehnung und Distanz aus: Ihr ganzer Körper war steif und angespannt, und natürlich hatte sie sich den Stuhl ausgesucht, der am allerweitesten von ihm entfernt stand.

Riccardo seufzte. „Ich war heute in deinem Büro.“ Abrupt stand er auf und wünschte sich, er hätte sich etwas Stärkeres als Kaffee eingeschenkt. Dieses Gespräch würde ganz und gar nicht einfach werden.

„Tatsächlich? Wann? Ich habe dich nicht gesehen.“

„Man sagte mir, dass du zum Lunch ausgegangen seiest.“

„Oh, ja. Richtig.“ Charlotte dachte hastig an Ben und errötete.

Riccardo, der sie genau beobachtete, sah seine schlimmsten Befürchtungen bestätigt: Kein Zweifel, sie hatte noch immer eine Beziehung mit diesem Mann! Vielleicht schlief sie nicht mit ihm, aber sie schenkte ihm ihre Liebe. Und welch größeres Geschenk gab es schon auf dieser Welt?

„Wie lange geht das schon so?“, fragte er harsch, während er wie ein eingesperrter Tiger durch den Raum wanderte.

Charlotte fragte sich kurz, ob sie gleich eine neue Predigt darüber hören würde, dass ihr jeglicher Kontakt zu jeglichem Mann auf dieser Erde strikt verboten war. Dabei spielte es natürlich überhaupt keine Rolle, ob dieser Mann vielleicht nur ein völlig harmloser Freund war. Denn wenn der eigene Mann ein Italiener war, machte das keinerlei Unterschied. Ein Mann war ein Mann und damit ein Konkurrent. Punktum. Umgekehrt galten diese Gesetze selbstverständlich nicht. Wenn Riccardo sich eine Geliebte zulegen wollte, dann stand ihm das frei und gehörte quasi zum guten Ton.

Sie öffnete bereits den Mund, um zu antworten, doch er brachte sie mit einer Hand zum Schweigen. „Nein, sag nichts. Ich habe nicht das Recht, es zu erfahren. Und ich will es auch gar nicht wissen.“

„Du meinst, du wirst mir keine Vorschriften in Bezug auf Ben machen? Ich kann es kaum glauben!“ Sie lachte nervös, denn das war nicht der Riccardo, den sie kannte. Was sie wieder zu ihrer Vermutung zurückbrachte, er könnte ernsthaft krank sein.

„Ich habe dich vor acht Jahren aufgegeben, Charlie. Ich besitze nicht das Recht, etwas von dir zu verlangen.“ Er zog sich einen Stuhl heran, setzte sich und fuhr sich mit den Fingern durchs Haar.

„Aber ich möchte es gerne.“

„Was möchtest du?“

„Ich würde nur zu gerne eine Million Dinge von dir verlangen. Zum Beispiel, dass du diesen Mann nie wiedersiehst. Dass du ihn für immer aus deinem Herzen und deinen Gedanken streichst. Denn wenn ich ganz ehrlich bin, muss ich zugeben: Ich habe ein Problem mit ihm. Und vor allem habe ich ein Problem mit dieser Freundschaft zwischen euch.“

„Willst du damit sagen, dass du eifersüchtig bist?“, fragte Charlotte ungläubig.

„Was ist daran so erstaunlich?“, versetzte er brüsk. „Ich bin ein eifersüchtiger Mann. Natürlich kann ich den Gedanken nicht ertragen, dass du die Gesellschaft eines anderen Mannes genießt.“

„Aber Ben ist keine Konkurrenz!“

„Nein. Weil du dich widerwillig entschlossen hast, meinen Heiratsantrag anzunehmen.“ Sein Blick begegnete dem ihren, und Charlotte spürte, wie ihr Herz einen Satz machte. Nur zu gerne hätte sie mehr über dieses Thema gehört, doch Riccardo sprach bereits weiter. „Du hast eingewilligt, mich zu heiraten. Aber ich sehe jetzt ein, dass du von Anfang an recht hattest. Erzwungene Zustimmung … eine Zweckehe, nenn es wie du willst … es ist nicht gut genug. Für keinen von uns beiden. Ich dachte, dass es funktionieren würde, dass es das Beste für unsere Tochter wäre. Aber jetzt …“

„Jetzt hast du deine Meinung geändert.“

Riccardo nickte schwerfällig und versuchte, seine Gedanken zu ordnen. „Früher waren wir einmal glücklich.“ Nein. Allein das Wort ‚früher‘, sprach dafür, dass dieses Glück vielleicht ein für alle Mal verloren war. Und es gab nichts, was er dagegen tun konnte. Ja, er hatte viel Geld. Sehr viel Geld. Damit konnte er sich jeden Wunsch erfüllen. Bis auf einen. Wenn Charlie ihn abwies, dann hatte nichts mehr irgendeinen Wert für ihn. „Ich weiß, was du von mir denkst. Aber wir könnten wieder glücklich sein. Ich … war glücklich, als wir zusammengelebt haben. Wenn ich das nicht deutlich genug gezeigt habe, dann war das meine Schuld. Bitte, Charlie, sag jetzt nichts. Ich möchte, dass du darüber nachdenkst. Und wenn du mich dann immer noch nicht willst, dann soll es eben so sein.“

Charlotte glaubte nicht, dass es irgendetwas gab, was sie sagen konnte. Denn ihre Stimme schien ihr ganz einfach den Dienst zu versagen.

„Vor acht Jahren habe ich dich gehen lassen. Wir waren beide noch viel zu jung, es gab noch so viel zu erleben, ehe man sich an einen Menschen binden konnte. Zumindest dachte ich das damals.“

„Ich weiß.“ Ihre Wangen brannten. „Das haben wir schon hundertmal beredet. Ich dachte, wir hätten Frieden mit der Vergangenheit geschlossen.“

„Aber es gibt etwas, was ich dir noch nie gesagt habe. Und zwar etwas sehr Wichtiges, Charlie: Das Beste, was mir je im Leben passiert ist, war, dich wiederzufinden. An jenem Tag gab uns das Schicksal eine zweite Chance, und dafür bin ich unendlich dankbar.“ Er suchte ihren Blick, und Charlotte hielt unwillkürlich den Atem an. „Ja, ich war unheimlich wütend, dass du mir nichts von unserem Kind erzählst hast. Aber als ich dich wiedersah …“ Er durchlebte den Moment noch einmal und schloss dabei kurz die Augen, ehe er sie wieder eindringlich ansah. „Alles, was wir einst geteilt hatten, kam im Bruchteil einer Sekunde zurück. Es war, als ob die acht Jahre nie vergangen wären.“

„Was meinst du damit?“ Charlotte traute sich beinahe nicht zu fragen. Zu groß war die aufkeimende Hoffnung, zu groß die Angst vor einer erneuten Enttäuschung.

„Acht Jahre lang habe ich das getan, was von mir verlangt wurde“, erklärte Riccardo. „Und ich habe es genossen, oder zumindest glaubte ich das. Frauen kamen und gingen. Ich hielt das für völlig normal.“ Er blickte auf seine Hände herab, die noch immer fest die Kaffeetasse umklammert hielten. „Dann kamst du, Charlie, und plötzlich wurde mir klar, dass ich nur ein Halbleben führte. Was auch immer zwischen uns stehen mag, du musst mir eines glauben: Ich möchte dich nicht um Ginas willen heiraten. Ich will dich für mich, weil ich nicht zu diesem Halbleben zurückkehren kann. Und bevor du jetzt etwas sagst – ich kann dich glücklich machen. Da bin ich mir absolut sicher.“

Er stand auf und ging zu ihr herüber. Dann setzte er sich auf die Lehne ihres Stuhls, so als könne er durch körperliche Nähe die Dringlichkeit seiner Worte noch unterstreichen. „Du glaubst, dass du diesen Ben brauchst. Dass du die Sicherheit brauchst, die er dir geben kann. Aber das stimmt nicht. Ich habe damals die echte Charlie kennengelernt. Du bist wunderschön, du bist mutig, und du bist klug. Und deshalb bitte ich dich jetzt noch einmal um eine Chance … Ich liebe dich, Charlie. Du gibst meinem Leben einen Sinn, und ohne dich bin ich verloren.“

„Vielleicht könntest du das noch einmal sagen?“ Charlotte fand endlich ihre Stimme wieder. Ihr Lächeln war so strahlend, dass ihr Gesicht regelrecht leuchtete.

„Komm schon, Charlie“, raunte Riccardo, der sich mit einem Mal unendlich jung und unglaublich glücklich fühlte. „Ich habe dir mein Innerstes offenbart. Jetzt bist du dran.“

Die Zeit des Zweifelns und des Zögerns war endgültig vorbei. Dafür sorgte schon Gina! Mit gewohnter Energie stürzte sich die Kleine in die Hochzeitsvorbereitungen. Tag und Nacht plauderte sie über Torten, rosa Kleider und bunte Blumen.

Charlotte ließ sie lächelnd gewähren. Viel zu groß war ihr Glück, um sich über irgendwelche Erziehungsmaßnahmen den Kopf zu zerbrechen. Und wie von Zauberhand schienen sich all ihre einstigen Probleme in Luft aufzulösen. Sogar die gefürchtete Begegnung mit Riccardos Mutter erwies sich als gar nicht so schrecklich, wie Charlotte befürchtet hatte.

„Sie wird mich hassen“, flüsterte Charlotte Riccardo zu, ohne ein amüsiertes Lächeln unterdrücken zu können. „Sie wird sich über die Größe meines Hauses beklagen. Sie wird sich über alles beklagen.“

„Sie wird dich lieben“, erwiderte Riccardo und drückte Charlotte fest an sich. „Schließlich bist du genauso eigensinnig wie sie. Und du bist die Frau, die aus ihrem Lieblingssohn endlich einen verheirateten Mann und Vater macht.“

Er sollte recht behalten. Als Riccardos Mutter aus dem Taxi stieg, umarmte sie Charlotte herzlich. Und Gina brach endgültig das Eis.

Gemeinsam mit ihrer Enkeltochter verschanzte sich Signora di Napoli in der Küche und plante jede Einzelheit der Trauungszeremonie. Charlotte und Riccardo mussten draußen bleiben und sich auf die große Überraschung freuen.

Sechs Wochen später war es dann endlich so weit. Nach einer Trauung im kleinen Kreise folgte ein großer Empfang. Und dann verschwand das Brautpaar mitsamt seiner Tochter in die Flitterwochen nach Italien.

Dort bekamen Riccardo und Charlotte ihre Tochter allerdings nur noch sehr selten zu sehen. Denn die Kleine musste von Signora di Napoli der kompletten Verwandtschaft präsentiert werden. So begeistert war Gina von ihren vielen neuen Cousinen und Cousins, dass sie vierzehn Tage später nur unter Protest das Flugzeug zurück nach England bestieg.

„Wenn du brav bist, verrate ich dir ein Geheimnis“, flüsterte Riccardo seiner Tochter zu, als sie den wartenden Privatjet betraten. Und als die Weinberge Italiens unter ihnen immer kleiner und kleiner wurden, nahm er Charlies Hand und wandte sich der erwartungsvoll dreinblickenden Gina zu: „Deine Mum und dein Dad haben sich etwas überlegt, Gina. Wir sind ja in England nur eine ganz kleine Familie. Und du wirst deine vielen neuen Freunde und Verwandten bestimmt sehr vermissen. Natürlich fliegen wir in den Ferien wieder einmal nach Italien. Aber damit dir das Warten nicht ganz so schwer fällt, bekommst du ein kleines Brüderchen.“

„Oder ein kleines Schwesterchen“, unterbrach ihn Charlie.

„Oder ein kleines Brüderchen und ein kleines Schwesterchen“, fuhr Riccardo gelassen fort, bevor ihm Ginas lautes Jubelgeschrei endgültig das Wort abschnitt.

Zufrieden lehnte er sich in seinem Sitz zurück. Sein Leben war einfach perfekt!

Und diesmal wusste er, dass es für immer war.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL