Date: 2012-12-11T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Liebesromane; Gegenwartsliteratur; Zeitgenössisch
Description: Kurzbeschreibung Das azurblaue Meer, Palmen, die sich im Wind wiegen, schneeweißer Strand und neben sich einen wahren Traummann: Jamie könnte so glücklich sein auf dieser karibischen Insel! Wenn nicht Ryan, der Mann neben ihr, ihr Boss wäre! Und sie kein gebranntes Kind: Schon einmal wurde sie enttäuscht, weil sie sich in den falschen Mann - ihren damaligen Chef! - verliebte. Das darf ihr nicht wieder passieren. Und doch: Wenn sie in Ryans Augen blickt, beginnt ihr Puls zu rasen. Aber sie kann ihm ihr Herz nicht schenken - die Gefahr ist zu groß, dass sie erneut tief verletzt wird …
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2011 by Cathy Williams

Cathy Williams

Herz an Herz mit dem Boss?

IMPRESSUM

JULIA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2011 by Cathy Williams
Originaltitel: „His Christmas Acquisation“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA
Band 2053 - 2012 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Monika Schott

Fotos: RJB Photo Library

Veröffentlicht im ePub Format im 12/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-95446-140-0

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, BIANCA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

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1. KAPITEL

Jamie war spät dran. Seitdem sie für Ryan Sheppard arbeitete, würde sie zum ersten Mal zu spät kommen. Eingepackt in ihren dicken Wintermantel stand sie auf dem Bahnsteig und sah alle zehn Sekunden auf die Uhr.

Ryan Sheppard hasste es, wenn man zu spät kam. Jamie konnte sich zugutehalten, dass sie in den vergangenen achtzehn Monaten stets überpünktlich gewesen war – doch das hieß nicht, dass er nun nachsichtiger mit ihr sein würde.

Als die Bahn schließlich einfuhr, hatte Jamie die Hoffnung, vor halb zehn im Büro zu sein, bereits aufgegeben. Widerwillig dachte sie an den Grund dafür, warum sie das Haus erst eine Stunde später verlassen hatte als sonst, und der Gedanke an ihre Schwester ließ sie alles andere vergessen. Sie fühlte, wie sie sich immer mehr verspannte, und als sie das auffällige, hochmoderne Gebäude erreichte, das RS Enterprises beherbergte, konnte sie ihre Kopfschmerzen nicht mehr leugnen.

Hinter dieser stattlichen Fassade befand sich das Herzstück des Firmenkonglomerats ihres Chefs, das seine Arme in die unterschiedlichsten Richtungen ausstreckte. Ein Heer von hoch qualifizierten, hoch motivierten und hoch bezahlten Angestellten hielt alles am Laufen, auch wenn um Viertel vor zehn kaum einer davon zu sehen war. Die meisten saßen an ihren Schreibtischen und sorgten dafür, dass in seinem Konzern alles glattging.

Normalerweise saß auch sie um Viertel vor zehn an ihrem Schreibtisch und machte ihre Arbeit.

Aber heute …

Um das Gesicht ihrer Schwester aus ihren Gedanken zu vertreiben, zählte Jamie bis zehn, dann fuhr sie mit dem Aufzug hoch in die Vorstandsetage.

Sie öffnete die Bürotür – überflüssig, herauszufinden, in welcher Laune er sich befand. Normalerweise würde er entweder nicht da sein und ihr eine Mail geschickt haben, in der er sie darüber informierte, was sie in seiner Abwesenheit zu erledigen hatte, oder er würde in seine Arbeit versunken am Schreibtisch sitzen.

Heute saß er zurückgelehnt auf seinem Schreibtischsessel, hatte die Arme hinter dem Kopf verschränkt und die Füße auf den Tisch gelegt.

Sogar nach achtzehn Monaten konnte Jamie noch immer nicht mit der Autorität umgehen, die von Ryan Sheppard ausging, von diesem unerträglich anziehenden und verwirrend ungewöhnlichen Mann, der ganz anders war, als man sich einen erfolgreichen Unternehmer vorstellte.

Lag es daran, dass das Kerngeschäft der Firma Computersoftware war, ein Bereich, in dem Köpfchen und Kreativität wichtiger waren als Anzüge und hochglanzpolierte Schuhe? Oder lag es daran, dass Ryan Sheppard sich so wohl in seiner Haut fühlte, dass er sich keine großen Gedanken darüber machte, was er anhatte oder was die anderen über ihn dachten?

Jedenfalls sah man ihn selten im Anzug, und wenn, dann nur, wenn er sich mit Geldgebern traf. Doch Jamie war recht schnell zu dem Schluss gekommen, dass selbst dann noch alle nach seiner Pfeife tanzen würden, wenn er in Badehosen bei einem Meeting erscheinen würde.

Sie wartete geduldig ab, während er einen bedeutsamen Blick auf die Uhr warf, die Stirn runzelte und Jamie mit seinen dunklen Augen durchdringend ansah.

„Du bist zu spät.“

„Ich weiß. Es tut mir sehr leid.“

„Du bist sonst nie zu spät.“

„Ja, also, der unzuverlässige öffentliche Nahverkehr Londons ist schuld, Sir.“

„Ich hasse es, wenn du mich Sir nennst. Falls ich irgendwann zum Ritter geschlagen werde, können wir noch einmal darüber reden, aber bis dahin heiße ich Ryan. Und du bist nicht die Einzige, die Bus oder Bahn benutzt, aber außer dir ist niemand zu spät gekommen.“

Jamie wusste nicht, was sie sagen sollte. Da sie sich die Zeit genommen hatte, sich kurz in dem luxuriösen, marmorgetäfelten Waschraum am Ende des Ganges frisch zu machen, wusste sie, dass sie nicht mehr so besorgt und verschreckt aussah wie vor zwanzig Minuten, als sie aus der U-Bahn gestiegen war. Aber ihre Nerven lagen weiterhin blank.

„Könnten wir nicht einfach mit der Arbeit anfangen und … und … Ich hole die Zeit nach, die ich zu spät gekommen bin. Ich kann die Mittagspause durcharbeiten“, versuchte sie der unangenehmen Situation auszuweichen und setzte sich an ihren Platz.

„Wenn es nicht an den öffentlichen Verkehrsmitteln liegt, dass du zu spät bist, woran liegt es dann?“ Seit eineinhalb Jahren versuchte Ryan, hinter die ruhige, undurchdringliche Fassade seiner übertüchtigen Sekretärin zu blicken, um den Menschen zu sehen, der sich dahinter verbarg. Doch die 28-jährige Jamie Powell mit ihrem gepflegten, kinnlangen braunen Haar und ihren coolen braunen Augen blieb ihm ein Rätsel.

Er schwang seine Füße vom Tisch und beugte sich vor, um sie neugierig zu mustern. „Anstrengendes Wochenende? Lange gefeiert? Kater?“

„Natürlich habe ich keinen Kater!“

„Nein? Es spricht ja nichts dagegen, sich ab und zu mal ein bisschen gehen zu lassen. Ganz im Gegenteil, ich bin ja der Meinung, dass das gut für die Seele ist.“

„Ich trinke nicht.“ Solche Vermutungen wollte Jamie gar nicht erst aufkommen lassen. Bei RS Enterprises verbreiteten sich Gerüchte in Windeseile, und Jamie wollte auf keinen Fall, dass irgendjemand dachte, dass sie ihre Wochenenden im Alkoholrausch verbrachte. Genau genommen wollte sie nicht, dass überhaupt irgendjemand irgendetwas über sie dachte. Sie wusste es aus eigener Erfahrung: Wenn man etwas mit den Kollegen unternahm, ab und zu aus sich herausging und ein entspanntes Verhältnis zu seinem Chef aufbaute, konnte es ganz schnell kompliziert werden. Genau das war ihr passiert und sie hatte nicht vor, so etwas noch einmal mitzumachen.

„Sehr löblich!“, gratulierte Ryan mit gespieltem Ernst. „Also können wir den bösen Alkohol schon einmal ausschließen. Hat dein Wecker vielleicht versagt? Oder …“

Er lächelte sie an. Kein Wunder, dass er so gut bei Frauen ankam. Bei jemandem, der sich nicht unter Kontrolle hatte, konnte dieses Lächeln eine Gänsehaut verursachen. „Vielleicht“, fuhr er fort, „gab es da jemanden in deinem Bett, der das Aufstehen an einem kalten Dezembermorgen noch schwerer gemacht hat …?“

„Ich möchte mit Ihnen nicht über mein Privatleben sprechen, Sir – Entschuldigung, Ryan.“

„Damit bin ich auch völlig einverstanden, solange es sich nicht auf deine Arbeit auswirkt. Aber der Umstand, dass du erst um zehn Uhr hier aufgetaucht bist, erfordert doch eine Erklärung. Und es reicht nicht aus, mich mit dem Versprechen, die Mittagspause durchzuarbeiten, abzuspeisen. Ich bin ein äußerst verständnisvoller Mensch“, fuhr er fort, klopfte mit dem Stift auf den Schreibtisch und musterte ihr verschlossenes Gesicht. „Ich gebe dir sehr gern frei, wenn irgendetwas Dringendes ist. Weißt du noch, als das mit dem Klempner war?“

„Das war ein einziges Mal!“

„Und was ist mit letzten Weihnachten? Da habe ich dir großzügigerweise einen halben Tag freigegeben, damit du deine Weihnachtseinkäufe erledigen konnest.“

„Aber da hast du allen einen halben Tag freigegeben.“

„Eben! Was beweist, dass ich ein verständnisvoller Mensch bin. Und darum finde ich, dass ich eine vernünftige Erklärung für dein Zuspätkommen verdient habe.“

Jamie atmete tief ein und machte sich bereit, etwas von ihrem Privatleben preiszugeben. Sie würde ihn mit einem Minimum an Information zufriedenstellen, denn wenn sie gar nichts sagte, würde Ryan sie weiterhin belagern wie ein Bullterrier seinen Knochen.

So war er – seine Hartnäckigkeit war schon fast krankhaft. Sie nahm an, dass er es deshalb geschafft hatte, aus der winzigen, schwächelnden Computerfirma seines Vaters einen florierenden multinationalen Konzern zu machen. Hinter seinem anziehenden, relaxten Äußeren verbarg sich ein Mann mit starkem Geschäftssinn, der sagte, wo es langging und zusah, wie alle andern sich ihm fügten.

Gerade als sie den Mund öffnete, um ihm eine gekürzte Version dessen, was vorgefallen war, vorzutragen, wurde seine Bürotür aufgerissen. Und zwar so theatralisch, dass sich beide im gleichen Moment nach der langbeinigen, blonden, blauäugigen Frau umdrehten, die ins Büro hineingerauscht kam. Ihr üppiges langes Haar wogte, und über dem Arm trug sie einen dicken roten Mantel.

Sie warf den Mantel mit einer so übertriebenen Geste auf den nächstbesten Stuhl, dass Jamie sich sehr anstrengen musste, nicht laut loszulachen.

Ryan Sheppard hatte keine Skrupel, seine Frauen zu sich ins Büro kommen zu lassen, sobald er Feierabend gemacht hatte. Jamie nahm an, dass dies der Arroganz eines Mannes geschuldet war, der mit einem Kopfnicken jede Frau bekam, die er haben wollte. Warum sollte er sich die Mühe machen, um neun Uhr abends zu einer Frau nach Hause zu gehen, wenn sie genauso gut in sein Büro kommen konnte und er sich so den Weg sparte? Als es einmal besonders hektisch zuging und seine Angestellten bis spät in die Nacht angespannt arbeiteten, hatte sie beobachten können, wie er in einer höchst romantischen Geste seine Mitarbeiter nach Hause geschickt hatte, damit er seine Geliebte im Büro mit chinesischem Fast Food bewirten konnte. Nicht ein einziges Mal hatte Jamie mitbekommen, dass irgendeine seiner Frauen sich beklagt hätte. Sie lächelten und sahen bewundernd zu ihm auf, und wenn sie ihm langweilig zu werden begannen, wurden sie auf taktvolle und teure Weise abgeschoben. Und sein Charme wirkte so nachhaltig, dass es ihm gelang, mit dem größten Teil seiner Exfreundinnen ein freundschaftliches Verhältnis aufrechtzuerhalten.

Aber soweit sie sich erinnerte, hatte es etwas wie das hier noch nie gegeben – zumindest nicht, seitdem sie für ihn arbeitete.

Jamie konnte sich ein Lachen über diese komische Situation nicht mehr verkneifen. Rasch versuchte sie, es als Hustenanfall zu tarnen, doch als sie ihn ansah, warf er ihr einen finsteren Blick zu, bevor er seine Aufmerksamkeit wieder der aufgebrachten Schönheit zuwandte, die vor seinem Schreibtisch stand.

„Leanne …“

„Ich fasse es nicht, dass du es wagst, einfach am Telefon Schluss zu machen!“

„Nach Tokyo zu fliegen, um es dir ins Gesicht zu sagen, kam nicht infrage“, antwortete er und warf einen kurzen Blick auf Jamie, die gerade aufstehen wollte, weil sie den Kummer und den Ärger der aktuellen Exfreundin ihres Chefs lieber nicht mit ansehen wollte. Doch Ryan bedeutete ihr mit einem Kopfnicken, dass sie bleiben solle.

„Du hättest warten können, bis ich zurück bin!“

Ryan seufzte und rieb sich die Augen. Dann stand er auf und ging um seinen Schreibtisch herum, um sich auf dessen Kante zu setzen.

„Beruhige dich“, sagte er mit perfekt modulierter Stimme, in der allerdings eine kalte Drohung mitschwang. Leanne, die den Unterton nicht überhörte, schnappte nach Luft.

„Denk an unsere letzten beiden Treffen“, fuhr er erbarmungslos ruhig fort, „dann erinnerst du dich vielleicht daran, dass ich bereits angedeutet habe, dass unsere Beziehung vorbei ist.“

„Aber das hast du doch nicht so gemeint!“ Sie warf ihre blonde Mähne zurück.

„Es ist nicht meine Art, Dinge zu sagen, die ich nicht meine. Aber du wolltest es nicht wahrhaben, und so blieb mir nichts anderes übrig, als es in aller Deutlichkeit auszusprechen.“

„Aber ich dachte, dass da mehr zwischen uns sei. Ich hatte noch einiges vor mit dir! Und was …“, Leanne warf Jamie, die zu Boden starrte, einen finsteren Blick zu, „… was macht sie hier? Ich will, dass wir das unter uns ausmachen! Und nicht in Anwesenheit deiner langweiligen kleinen Sekretärin, die alles genau mit anhört und sich Notizen macht, damit sie jedem in der Firma Bericht erstatten kann.“

Klein? Ja. Eins dreiundsechzig konnte man kaum als groß bezeichnen. Aber langweilig? Diese Bezeichnung hätte Jamie verletzt, wenn sie von irgendjemand anderem gekommen wäre als von Leanne. Wie alle Frauen in Ryans Leben war Leanne eine Schönheit, die für Frauen, die sich nicht so sehr um Äußerlichkeiten kümmerten, nur Geringschätzung übrig hatte.

Jamie warf der hochgewachsenen Blondine mit den blauen Augen einen verächtlichen Blick zu.

„Jamie ist hier“, antwortete Ryan kühl, „weil das hier, falls du es noch nicht bemerkt hast, mein Büro ist, und wir gerade mitten in der Arbeit stecken. Ich glaube, ich hatte dir klar gesagt, dass ich es nicht leiden kann, wenn ich bei der Arbeit gestört werde. Egal wann. Und egal von wem.“

„Ja, aber …“

Er ging zu dem Stuhl, auf den sie ihren Mantel geworfen hatte, und reichte ihn ihr. „Du bist verärgert, und ich entschuldige mich bei dir. Aber jetzt würde ich vorschlagen, dass du sowohl mein Büro als auch mein Leben mit Würde verlässt. Du bist eine schöne Frau und wirst keine Probleme haben, jemanden zu finden, der mich ersetzt.“

Fasziniert beobachtete Jamie, wie in Leanne Stolz und Wut gegen Selbstmitleid und den Wunsch, ihn anzuflehen, kämpften. Doch am Ende ließ sie sich in ihren Mantel helfen, und als sie die Tür hinter sich schloss, tat sie das wesentlich weniger stürmisch als beim Hereinkommen.

Jamie starrte weiter vor sich hin und wartete darauf, dass Ryan etwas sagen würde.

„Wusstest du, dass sie zu mir wollte?“, fragte er abrupt. „Bist du deswegen ausgerechnet heute zwei Stunden zu spät gekommen?“

„Natürlich nicht! Ich bin nicht gerade scharf darauf, in deine Privatangelegenheiten hineingezogen zu werden.“ Obwohl genau das schon vorgekommen war: Sie hatte Geschenke für die Frauen gekauft, Blumen ausgesucht und bringen lassen und Theaterkarten vorbestellt. Einmal hatte er sie sogar zu einem Nobelwagenhändler mitgenommen und sie gefragt, für welche Farbe er sich entscheiden sollte, als er einer Frau, mit der er nur ein paar Wochen lang zusammen war, einen Porsche kaufen wollte. Obwohl er nie eine längere Beziehung im Sinn hatte, war er ein großzügiger Liebhaber. „Und es gefällt mir nicht, wenn du mich bezichtigst, gemeinsame Sache mit deinen Tus… Freundinnen zu machen.“

Sie fühlte, wie sie errötete. Ryan sah sie mit zusammengekniffenen Augen an. „Ich frage nur, weil du Leannes Auftritt eben offenbar etwas Komisches abgewinnen konntest. Ich könnte schwören, dich lachen gehört zu haben.“

Jamie sah ihn an. Er hatte sich wieder auf die Tischkante gesetzt, seine langen Beine, die in Jeans steckten, ausgestreckt und die Füße übereinandergelegt. Mit hochhackigen Schuhen war Leanne mindestens einen Meter dreiundachtzig groß, und trotzdem hatte er sie noch um ein gutes Stück überragt.

„Es tut mir leid. Das war unangemessen.“ Doch sie musste sich sehr beherrschen, um nicht wieder loszulachen, und sah auf ihre gefalteten Hände hinab.

Als sie wieder aufsah, stand er vor ihr, und bevor sie mit ihrem Stuhl wegrücken konnte, hatte er sich zu ihr heruntergebeugt, die Hände auf die Stuhllehnen gestützt und sein Gesicht so nah an ihrem, dass sie sah, wie ungewöhnlich lang seine Wimpern waren und dass seine dunklen Augen leicht goldgesprenkelt waren. Er kam ihr so nah, dass sie die Hand nur wenige Zentimeter hätte heben müssen, um ihm über die Wange zu streichen und seine Bartstoppeln an den Fingern zu spüren.

Verwirrt von diesem abwegigen Gedanken kämpfte Jamie gegen ein flaues Gefühl im Magen an und sah Ryan unverwandt ins Gesicht, obwohl sie ihr eigenes Herz wie verrückt schlagen hörte.

„Was mich interessiert“, sagte er sanft, „ist, was genau du daran so lustig fandest.“

„Warum willst du das wissen?“

„Weil ich gern wüsste, was im Kopf meiner Sekretärin vor sich geht. Das mag verrückt klingen, aber ich glaube, dass das die Zusammenarbeit wesentlich leichter macht.“ In Wirklichkeit glaubte Ryan nicht, dass es irgendjemanden gab, mit dem die Arbeit angenehmer gewesen wäre. Jamie besaß eine verblüffende Fähigkeit, sein Handeln vorauszusehen, und ihre Ruhe bildete einen angenehmen Gegenpol zu seiner Sprunghaftigkeit.

Nachdem seine treue Sekretärin mittleren Alters, die ihm fast zehn Jahre lang gute Dienste geleistet hatte, nach Australien ausgewandert war, hatte er sich drei Jahre lang mit unfähigen Sekretärinnen herumgeärgert, die sich dummerweise alle in ihn verliebt hatten.

Jamie Powell hingegen arbeitete wirklich für ihn, ganz unabhängig davon, was in ihrem Kopf vorging oder was sie über ihn dachte. Trotzdem überkam ihn plötzlich das Bedürfnis, sie aus der Reserve zu locken.

Er richtete sich auf und ging zu dem Sofa, welches ihm auch als Bett diente, wenn er so lange arbeitete, dass es das Einfachste war, im Büro zu übernachten.

Widerwillig drehte sich Jamie mit ihrem Stuhl in seine Richtung und fragte sich, wie viele milliardenschwere Chefs in Jeans und verblichenem Pulli die Arbeit unterbrachen und sich mit hinter dem Kopf verschränkten Händen auf ihrem Sofa ausstreckten, um Dinge zu fragen, die sie nichts angingen.

Ihr lief ein nervöser Schauer den Rücken hinunter. Hätte sie diese Stelle angenommen, wenn sie gewusst hätte, was sie erwartete?

„Ich werde nicht dafür bezahlt, dir meine Meinung über dein Privatleben mitzuteilen“, sagte sie in einem letzten Versuch, das Thema zu wechseln.

„Keine Sorge. Du hast hiermit die Erlaubnis, zu sagen, was du denkst.“

Jamie fuhr sich nervös mit der Zunge über die Lippen. Dies war das erste Mal, dass er nicht von ihr abließ, obwohl er wusste, dass seine Neugierde bei ihr nicht auf fruchtbaren Boden fiel.

„Na gut.“ Sie sah ihn ruhig an. „Ich war überrascht darüber, zu erleben, dass eine deiner Freundinnen es wagt, ins Büro zu stürmen und dir die Meinung zu sagen. Ich fand es lustig, darum musste ich lachen. Und wenn ich das Büro verlassen hätte, als ich es wollte, hätte ich nicht gelacht. Aber du hast mich gebeten zu bleiben. Also kannst du mir meine Reaktion nicht zum Vorwurf machen.“

Ryan setzte sich auf und sah sie aufmerksam an. „Siehst du? Ist es nicht befreiend, sich auszusprechen?“

„Ich weiß, dass es dir Spaß macht, mich durcheinanderzubringen.“

„Bringe ich dich durcheinander?“

Jamie wurde rot und kniff die Lippen zusammen. „Im Bezug auf Frauen scheinst du keinerlei Sitte oder Anstand zu kennen“, sagte sie knapp. „Ich arbeite erst ein wenig länger als ein Jahr für dich, und in der Zeit hattest du ein Dutzend Frauen oder mehr. Du spielst mit den Gefühlen der Menschen und scheinst dir überhaupt nichts dabei zu denken.“

„Findest du, dass ich die Frauen benutze? Dass ich sie schlecht behandele?“

„Ich …“ Sie öffnete den Mund, um zu sagen, dass sie bis jetzt nie irgendetwas darüber gedacht hatte, wie er mit Frauen umging, aber das wäre gelogen gewesen. Etwas widerwillig gestand sie sich ein, dass sie viel über Ryan Sheppard und seine außerberuflichen Beziehungen nachgedacht hatte. „Ich bin sicher, dass du sie gut behandelst, aber die meisten Frauen wollen mehr als nur teure Geschenke und ein paar Wochen Spaß.“

„Wie kommst du darauf? Hast du dich mit meinen Freundinnen unterhalten? Oder sprichst du von dem, was du willst?“

„Ich habe mich nicht mit deinen Freundinnen unterhalten, und wir reden jetzt auch nicht über mich“, antwortete Jamie brüsk.

Sie war rot geworden, und zum ersten Mal bemerkte er, wie viel Temperament in ihrem Blick lag und wie voll ihre Lippen waren. Er fragte sich, warum ihm diese Details an ihr nicht früher aufgefallen waren. Ihm fiel auf, dass sie fast nie – wenn überhaupt – längere Unterhaltungen führten, die Augenkontakt erforderten.

„Ich behandele die Frauen, mit denen ich zusammen bin, sehr gut, und, was noch wichtiger ist, ich mache ihnen keine falschen Hoffnungen darüber, welchen Stellenwert sie in meinem Leben haben. Ihnen ist von Anfang an klar, dass ich nicht auf eine längere Beziehung aus bin oder gar eine Familie gründen will.“

„Warum?“

„Wie bitte?“

„Warum bist du nicht auf eine längere Beziehung aus und willst keine Familie gründen?“

Ungläubig sah Ryan sie an. Er hielt sich zugute, dass er damit umgehen konnte, wenn man ihm die Meinung sagte. Vielleicht dachte er manchmal nicht weiter darüber nach, meistens sogar, aber man konnte wirklich nicht sagen, dass er für die Ansichten anderer nicht offen wäre. Aber so eine sonderbar persönliche Frage war ihm noch nie gestellt worden.

„Das ist eben nicht jedermanns Sache.“ Doch nun wollte er diese Unterhaltung beenden. „So. Ich denke, es wird Zeit, dass wir uns an die Arbeit machen.“

Jamie zuckte mit den Schultern. „Gut. Ich bin leider noch nicht dazu gekommen, die Berichte über die Softwarefirma, in die du investieren willst, durchzusehen. Soll ich das jetzt machen? Bis heute Nachmittag hätte ich dann alles zusammen.“

Und so begann der Arbeitstag – was Ryan ein wenig enttäuschte – genau wie immer: mit einer Jamie, die ihre Arbeit machte, und zwar mit einer Geschwindigkeit und Gründlichkeit, dass er sich fragte, wie er vorher ohne sie hatte klarkommen können.

Um drei nahm er seinen Mantel; er hatte ein Meeting mit drei Investmentbankern und war spät dran. Als er nach dem erfolgreichen Treffen um halb sechs zurück ins Büro kam, packte sie gerade ihre Sachen.

Jamie, die dabei war, den Computer auszuschalten, fühlte, wie ihr Herz unangenehm zu flattern begann. Sie hatte nicht damit gerechnet, dass er zurückkommen würde, bevor sie ging.

„Du gehst schon?“ Ryan ließ seinen Mantel auf seinen Schreibtisch fallen und zog den Pullover aus, den er des Meetings wegen angezogen hatte.

Das T-Shirt, welches er darunter trug, verbarg kaum, wie muskulös Ryan war. Jamie wandte den Blick ab und hätte sich dafür ohrfeigen mögen, weil sie mittlerweile an all das hätte gewöhnt sein müssen und sie nicht wusste, warum sie auf einmal so dumm darauf reagierte. Vielleicht hatte es etwas damit zu tun, dass ihre Schwester wieder auf der Bildfläche erschienen war. Wenn sie sich die Mühe machen würde, der Sache auf den Grund zu gehen, würde sie sicher einen Zusammenhang finden.

„Ich … ich wäre gern noch länger geblieben, Ryan, aber es ist etwas dazwischengekommen, darum muss ich mich jetzt sputen.“

„Es ist etwas dazwischengekommen? Was denn?“ Er kam auf Jamie zu, die noch immer zögernd am Rechner stand.

„Nichts.“

„Nichts? Etwas? Was denn nun, Jamie?“

„Ach, lass mich doch in Ruhe“, rief sie, und zu ihrem Entsetzen fühlte sie, wie ihr die Tränen in die Augen stiegen. Sie drehte sich weg und begann, in einem Stapel Unterlagen herumzukramen, in der Hoffnung, dass Ryan ihren Wink verstehen und verschwinden würde. Doch das tat er nicht. Schlimmer noch, er legte ihr einen Finger unters Kinn und hob sanft ihren Kopf.

„Was geht hier vor?“

„Nichts geht hier vor. Ich bin nur ein bisschen müde, das ist alles. Vielleicht habe ich mir etwas eingefangen.“

Sie schüttelte seine Hand ab, spürte aber deren Wärme auf ihrer Haut, als sie in ihren dicken schwarzen Mantel schlüpfen wollte, um für die beißende Kälte draußen gerüstet zu sein.

„Hat es etwas mit der Arbeit zu tun?“

„Wie bitte?“

„Ist hier bei der Arbeit etwas vorgefallen? Hat irgendjemand etwas Komisches zu dir gesagt? Irgendeine unangemessene Bemerkung gemacht?“

Jamie sah ihn verständnislos an. „Natürlich nicht. Nein, hier ist alles prima.“

„Ist es ein Mann, der dir Kummer bereitet?“ Er bemühte sich, teilnahmsvoll zu klingen, aber seine Vorstellungskraft war mit ihm durchgegangen und hatte seinen Kopf mit allen möglichen Bildern gefüllt, die eindeutig der Kategorie „unangemessen“ zuzuordnen waren.

„Was für einen Kummer?“

„Hat sich jemand an dich rangemacht, obwohl du es nicht wolltest?“, fragte Ryan direkt. „Du kannst es mir sagen, und ich sorge dafür, dass das nie wieder vorkommt.“

„Wie kommst du auf die Idee, dass ich in einem solchen Fall Hilfe benötigen würde?“, fragte sie kühl. „Glaubst du, ich wäre nicht fähig, selbst mit einem Typen fertigzuwerden, der mich anmacht?“

„Habe ich das gesagt?“

„Du hast es angedeutet.“

„Andere Frauen“, sagte Ryan, indem er sich straffte, „kennen sich wahrscheinlich besser mit Männern aus. Du … vielleicht liege ich da falsch, aber du kommst mir doch recht unerfahren vor.“

Leicht irritiert fragte sie sich, wie ihre Unterhaltung an diesen Punkt hatte führen können. Was musste alles schiefgegangen sein, wenn er aus Gesprächen über Software auf ihr Liebesleben schloss – oder darauf, dass es ein solches nicht gab?

„Ich denke, es wird Zeit, dass ich mich auf den Weg mache. Morgen werde ich pünktlich hier sein“, sagte sie und ging in Richtung Tür. Er folgte ihr, und plötzlich fühlte sie seine warme Hand um ihr Handgelenk. „Du warst so durcheinander. Da kannst du es mir doch nicht übel nehmen, dass ich wissen wollte, warum.“ Mit einem kleinen Ruck zog er sie zu sich.

„Doch, das kann ich.“ Ihr Mund war trocken und sie wusste, dass sie rot geworden war. Es fühlte sich an, als würde ihr ganzer Körper glühen.

„Ich bin dein Chef. Du arbeitest für mich, und daher trage ich die Verantwortung für dich.“ Er sah auf ihren Mund hinunter und dann noch ein wenig weiter hinab, auf ihre frisch gestärkte weiße Bluse und das adrette Jackett, unter dem er ihren wogenden Busen erahnte.

„Ich kann selbst die Verantwortung für mich übernehmen“, presste Jamie hervor. „Es tut mir wirklich leid, dass ich meine Probleme mit hierher gebracht habe. Es wird nicht wieder vorkommen. Und, nur zu deiner Information: Es hat nichts mit der Arbeit oder irgendjemandem hier im Büro zu tun. Niemand hat irgendetwas zu mir gesagt, und es hat mich auch niemand angemacht. Aber, nur der Vollständigkeit halber: Wenn irgendjemand etwas getan hätte, mit dem ich nicht einverstanden gewesen wäre, dann hätte ich mich schon zu wehren gewusst. Es ist nicht nötig, dass du eingreifst und mir zu Hilfe kommst.“

„Die meisten Frauen mögen es, wenn man ihnen hilft“, murmelte Ryan, und auf einmal veränderte sich die Atmosphäre zwischen ihnen. Er lockerte seinen Griff um ihr Handgelenk, und anstatt ihre Hand wegzuziehen, sah Jamie wie hypnotisiert zu ihm auf und verlor sich in seinen dunklen Augen. Schließlich blinzelte sie, was sie glücklicherweise auf den Boden der Tatsachen zurückbrachte.

„Ich bin aber nicht die meisten Frauen“, sagte sie leise, „und ich wäre dir sehr dankbar, wenn du mich jetzt gehen lassen würdest.“

Das tat er. Er machte einen Schritt beiseite und sah zu, wie sie ihren Mantel anzog.

Sie brachte es nicht fertig, ihn anzusehen. Innerlich bebte sie, und es war ihr unerklärlich, was eben mit ihr passiert war. Nicht einmal der Gedanke an Jessica konnte sie von jenem Moment ablenken. Und ihr war bewusst, wie sie von ihm angestarrt wurde und er denken musste, dass sie überreagierte, dass sie sich benahm wie eine Verrückte, obwohl er doch nur hatte verstehen wollen, warum sie sich heute so anders verhalten hatte als sonst.

Sie arbeitete für ihn, und als ihr Chef hatte er es als seine Pflicht angesehen, sie vor etwaigen Unannehmlichkeiten am Arbeitsplatz zu schützen. Und was tat sie? Sie benahm sich wie eine alte Jungfer, die von einem Lustmolch bedrängt wurde. Wie peinlich!

Und obendrein hatte sie ihn angestarrt. Ob er es bemerkt hatte? In Bezug auf Frauen entging ihm nichts, und das Letzte, was sie gebrauchen konnte, war, dass er auf die Idee kam, sie würde in ihm irgendetwas anderes sehen als ihren Chef – einen Mann, den sie respektierte, aber immer auf Distanz halten würde.

„Ich habe die Berichte auf deinen Schreibtisch gelegt“, sagte sie knapp. „Dein Meeting morgen um zehn habe ich umgelegt. Also …“

„Also kannst du jetzt gehen und deinen Ärger mit dir selbst ausmachen“, sagte Ryan.

„Das werde ich.“

Den gesamten Heimweg lang ging ihr der Tonfall nicht aus dem Kopf, mit dem er dies zu ihr gesagt hatte. Sie fragte sich, was er von ihr dachte. Es kam ihr vor, als würde die von ihr gesetzte Grenze zwischen ihnen, die ihrer beider Rollen festlegte, einstürzen wie ein Kartenhaus, und das nur, weil er sie in einem schwachen Moment erwischt hatte.

Was sie Jessica zu verdanken hatte.

Als sie von der U-Bahn-Station nach Hause ging, war es stockfinster und eiskalt. Seit zwölf Jahren hatte es keinen so harten Winter in London gegeben. Noch hatte es nicht geschneit, aber der Wetterbericht sagte weiße Weihnachten voraus.

Bei ihr zu Hause brannten alle Lichter. Jamie seufzte. Immerhin hatte Jessica den Schlüssel gefunden, der unter einem Blumentopf neben dem Haus versteckt war. Und immerhin hatte sie es wohlbehalten von Edinburgh nach London geschafft, auch wenn ihre Ankunft weiteren Stress für Jamie bedeutete.

2. KAPITEL

„Du verstehst das nicht …“

Jamie, die dabei war, die Geschirrspülmaschine einzuräumen, wandte sich zu ihrer Schwester um. Die ging gerade mit missmutiger Miene in der Küche auf und ab, wobei sie ab und zu innehielt, um irgendetwas in die Hand zu nehmen und es gelangweilt und geringschätzig zu betrachten. Nichts in diesem Haus entsprach ihrem Geschmack, das hatte sie deutlich gezeigt, sobald Jamie nach Hause gekommen war.

„Hättest du dir nicht etwas Komfortableres suchen können? Mum hat uns ja nicht gerade viel hinterlassen, aber ehrlich, Jamie!“ Die Möbel waren zu langweilig, im Kühlschrank war nichts Gesundes, und: „Du hast ja nicht einen Tropfen Alkohol im Haus!“

Zwar war Jamie das Gemecker ihrer Schwester durchaus gewohnt, aber sie hatte sie so lange nicht gesehen, dass sie ganz vergessen hatte, wie sehr ihre Bemerkungen ihr auf den Geist gingen.

Als Jamie sechs Jahre alt gewesen war und Jessica noch ein Kleinkind von drei Jahren, war ihr Vater gestorben, und ihre Mutter hatte sie großgezogen. Jamie war ein Bücherwurm gewesen, hatte viel für die Schule getan; es war ihre feste Absicht gewesen, später einmal zu studieren. Jessica hingegen lackierte sich die Fingernägel, frisierte sich aufwendig und kannte schon mit dreizehn alle Tricks, um beim anderen Geschlecht gut anzukommen.

Jamie blieb ein Studium verwehrt. Als sie gerade erst neunzehn war, musste sie sich um ihre Mutter kümmern, die sich bei einer Routineoperation multiresistente Krankenhauskeime eingefangen hatte. Nachdem Gloria gestorben war, musste Jamie allein für ihre sechzehnjährige Schwester sorgen. Während Jamie sich gern zurückzog, um zu lesen, und wie ihr Vater ein dunkler Typ war, hatte Jessica die blonden Haare ihrer Mutter geerbt. Ihr lag es fern, sich irgendwohin zurückzuziehen; ganz im Gegenteil, sie war erpicht darauf gewesen, immer im Mittelpunkt zu stehen.

Also musste Jamie, die noch immer um ihre Mutter trauerte, sich plötzlich um eine Jugendliche kümmern, die außer Rand und Band war.

Was hätte sie tun sollen? Ihre Mutter hatte sie gebeten, sich um Jessica zu kümmern und gut auf sie aufzupassen. „Denn du weißt ja, wie sie sein kann – sie braucht eine feste Hand …“

Jamie fragte sich oft, warum sie über all dem Stress keine grauen Haare bekommen hatte.

Und jetzt, wo all das lange her war, all diese Vorfälle, an die Jamie nur sehr ungern zurückdachte, war Jessica hier, überwältigend schön wie eh und je – oder noch schöner, wenn das überhaupt möglich war –, und schon ärgerte sich Jamie wieder über sie.

„Ich kann ja verstehen, dass die Verantwortung, die du trägst, zu viel wird, aber du kannst nicht einfach davor weglaufen.“ Übertrieben heftig schloss Jamie die Geschirrspülmaschine und trocknete sich die Hände ab.

„Du musst dich nicht mit einem Ehemann herumschlagen, der von dir erwartet, dass du lächelnd zu Hause sitzt und dich darauf freust, dass er endlich nach Hause kommt, damit du ihn bekochen und ihm den Rücken massieren kannst. Wie so eine grässliche perfekte Hausfrau!“

„Wie wäre es, wenn du dir einen Job suchst?“

„Ich hatte einen Job. Ich hatte sogar acht Jobs! Aber was kann ich dafür, wenn die alle nichts für mich waren? Außerdem weiß ich nicht, warum ich für das bisschen Geld arbeiten gehen soll, wo Greg doch so gut verdient.“

Jamie sagte nichts. Sie wollte nicht an Greg denken. An ihn zu denken verdarb ihr grundsätzlich die Laune. Einst war er ihr Chef gewesen. Einst hatte sie gemeint, in ihn verliebt zu sein – das angenehme Gefühl heimlicher Sehnsucht hatte ihrem Leben Würze gegeben und die lästige Pflicht, sich um ihre kleine Schwester zu kümmern, erträglicher gemacht. Einst war sie so töricht gewesen zu denken, dass er eines Tages feststellen würde, dass sie ihm so viel bedeutete wie er ihr. Doch leider hatte er dann Jessica kennengelernt, und es war Liebe auf den ersten Blick gewesen.

„Und hast du darüber nachgedacht, etwas Ehrenamtliches zu machen?“, hakte Jamie genervt nach.

„Oh, ich bitte dich! Kannst du dir wirklich vorstellen, dass ich so etwas machen würde, Jamie? In einer Suppenküche in Edinburgh arbeiten? Oder mit alten Omas Wohltätigkeitsbasare veranstalten?“ Jessica betrachtete ihre knallrosa lackierten Fußnägel. „Mir ist langweilig“, maulte sie. „Ich habe das alles satt und möchte etwas aus meinem Leben machen. Ich bin viel zu jung, um in einem öden Vorort von Edinburgh herumzuhängen und auf Greg zu warten, der sich für nichts anderes interessiert als für kranke Tiere.“

Jamie wandte sich ab und schloss einen Moment lang die Augen. Es war Jahre her, dass sie Greg zum letzten Mal gesehen hatte, aber sie erinnerte sich an ihn, als sei es gestern gewesen. An sein freundliches Gesicht, seine grauen Augen, die Fältchen in den Augenwinkeln, wenn er lächelte, und daran, wie er sich ständig mit der Hand durch sein blondes Haar fuhr.

Die Vorstellung, dass ihre Schwester sich mit ihm langweilte, erfüllte Jamie mit Entsetzen. Genau genommen war Greg ihre Rettung gewesen – er hatte ihr die Aufgabe, sich um Jessica zu kümmern, abgenommen. Vielleicht brauchte Jessica ihn nicht, aber Jamie brauchte ihn auf jeden Fall.

„Er ist verrückt nach dir, Jess!“

„Viele Männer sind verrückt nach mir.“

Jamie erstarrte. „Wie meinst du das? Hast du … Du machst doch keine Dummheiten, oder?“

„Sei doch nicht so verklemmt!“ Seufzend warf Jessica den Kopf in den Nacken und starrte mit glasigem Blick an die Decke. „Nein, ich mache keine Dummheiten, falls du damit meinst, dass ich eine Affäre habe oder so. Obwohl, wenn ich es mir überlege …“

Zumindest ließ Jessica die Möglichkeit im Raum stehen, und Jamie hätte ihr am liebsten eine geklebt. Doch aus jahrelanger Erfahrung wusste sie, dass ihr Ärger schnell verfliegen würde. Und in der Hoffnung, dass es sich irgendwann erübrigen würde, war es das Beste, dieses Thema zu meiden. Während sie sich noch fragte, womit sie am besten davon ablenken konnte, klingelte es an der Tür.

„Bestimmt irgendwer, der mir irgendetwas aufschwatzen will“, murmelte sie, erleichtert über die willkommene Ablenkung. „Jess, bitte ruf Greg wenigstens an. Er macht sich sicherlich furchtbare Sorgen um dich.“

Sie ließ eine schlecht gelaunte Jessica in der Küche zurück, die sie darüber informierte, dass sie nicht vorhatte, ihren Mann anzurufen, dass dieser genau wisse, wo sie sei und dass sie ihren Freiraum brauche.

Jamie fragte sich, wie lange Greg das mitmachen würde, und dachte noch immer darüber nach, während sie die Haustür öffnete.

Als sie Ryan auf der Schwelle stehen sah, war sie so erschüttert, dass sie einen Moment lang nicht wusste, was sie denken sollte.

Nicht ein einziges Mal war er bisher bei ihr gewesen. Selbst wenn sie zu einem Meeting außerhalb Londons mussten, hatte er sie nie zu Hause abgeholt oder abgesetzt. Eigentlich hatte sie angenommen, dass er nicht einmal wusste, wo sie wohnte.

Als sie schließlich begriffen hatte, wen sie sah, fragte sie mit heiserer Stimme: „Was machst du denn hier?“

„Du warst so gestresst heute. Ich habe mir Sorgen um dich gemacht. Darum bin ich vorbeigekommen, um zu sehen, ob es dir gut geht.“

„Ja, alles bestens.“ Als ihr ihre schlecht gelaunt in der Küche sitzende Schwester wieder einfiel, ging sie hinaus und zog leise die Tür hinter sich zu, ohne sie ganz zu schließen.

„Woher weißt du, wo ich wohne?“, fragte sie im Flüsterton.

„Aus der Personalakte. Ganz einfach.“

„Tja, dann kannst du ja wieder gehen.“

„Du zitterst wie Espenlaub. Es ist kalt – lass mich doch ein paar Minuten hereinkommen.“

„Nein!“, rief sie. Als er sie verwundert ansah, fügte sie hinzu: „Es ist schon spät.“

„Es ist Viertel vor neun.“

„Aber ich habe zu tun.“

„Warum bist du so angespannt? Sag mir, was los ist.“ Ryan lachte. „Du bist meine unentbehrliche Sekretärin. Ich kann nicht zulassen, dass du irgendwelche dunklen Geheimnisse hast und irgendwann auf die Idee kommst, mich sitzen zu lassen. Was sollte ich denn ohne dich machen?“

„Ich habe eine Kündigungsfrist von einem Monat“, wandte Jamie stammelnd ein. Der Umstand, dass Ryan Sheppard auf ihrer Türschwelle stand, machte die überaus wichtige Distanz zwischen ihnen kaputt, und das gefiel Jamie nicht.

„Also denkst du tatsächlich darüber nach, mich zu verlassen. Na, ein Glück, dass ich hergekommen bin und so die ganze Geschichte erfahren habe. So kann ich zumindest meine Position verteidigen. Warum lässt du mich nicht kurz rein, damit wir darüber reden können wie erwachsene Leute? Wenn du mehr Geld willst, sag einfach, wie viel, und die Sache ist geritzt.“ Als er den Arm ausstreckte, um die Tür zu öffnen, erklang die gereizte Stimme Jessicas, die wissen wollte, wo Jamie blieb, weil sie unbedingt etwas essen müsse und wissen wolle, ob man irgendwo in der Nähe einen halbwegs anständigen Salat bekommen könnte. Sie wolle nicht den Rest des Abends im Haus verbringen.

Und da war sie auch schon. Als Jamie sich seufzend umdrehte, sah sie Jessica am Treppengeländer stehen, groß und schön und blond, genau so eine Frau, wie Ryan sie gernhatte. Blond, umwerfend schön und gefährlich gelangweilt von ihrem Ehemann.

Jamie hätte Ryan einfach hinausgeschubst, wenn es nicht schon zu spät gewesen wäre, denn er stand bereits im Flur und zog seinen Mantel aus, ohne Jessica aus den Augen zu lassen.

„Oh, là, là“, sagte er, „wen haben wir denn da?“

„Meine Schwester“, murmelte Jamie.

Jessicas Augen leuchteten in Anbetracht seines interessierten Blicks auf, und Jamie lief ein kalter Schauer den Rücken hinunter. Überflüssig, die beiden einander vorzustellen. Denn ihre Schwester stolzierte mit ausgestreckter Hand auf ihn zu und stellte sich ihm selbst vor.

„Du hast mir nie erzählt, dass du eine Schwester hast“, sagte Ryan und sah Jamie an.

Jamie, die sich wie eine Fremde im eigenen Haus vorkam, antwortete steif: „Ich habe das für unwichtig befunden. Jessica lebt nicht in London.“

„Obwohl ich mir überlege, das zu ändern.“

Entsetzt wandte sich Jamie zu ihrer Schwester um. „Das geht nicht!“

„Warum nicht? Ich habe dir doch erzählt, wie sehr ich mich in Schottland langweile. Und wie ich hier gerade sehe, hat London doch einiges mehr zu bieten. Warum hast du mir nie erzählt, was für einen heißen Chef du hast, Jamie? Hattest du Angst, dass ich herkommen und ihn dir wegnehmen würde?“

Ryan versuchte, das angespannte Verhältnis zwischen den Schwestern einzuschätzen. Die Idee, bei seiner Sekretärin vorbeizuschauen, war ihm ganz spontan gekommen, und auf dem Weg zu ihr hatte er es auch schon wieder bereut, aber nun war er froh darüber, hergekommen zu sein.

„Wie lange bleibst du in London?“, fragte er Jessica, aber in Gedanken war er noch bei Jamie und der dicken Mauer der Verschwiegenheit, die sie um sich errichtet hatte – warum auch immer.

„Sie ist nur ein oder zwei Tage hier, dann fährt sie zurück nach Schottland. Ihr Mann erwartet sie zurück.“

„Musstest du jetzt damit kommen?“

„Es ist eben so, Jess. Greg ist ein netter Mann. Er verdient das nicht.“ Und ganz sicher verdienst du ihn nicht, fügte sie in Gedanken hinzu.

„Ich befinde mich gerade in einer Ehekrise“, erklärte Jessica. „Ich dachte, dass ich hier ein wenig herunterkommen und Unterstützung bei meiner Schwester finden könnte, aber ich befürchte, ich habe mich geirrt.“

„Das ist nicht fair, Jess! Außerdem bezweifele ich, dass Mr Sheppard unsere Familiengeschichte hören möchte.“

„Bitte redet ruhig weiter. Ich bin ganz Ohr!“

„Geh jetzt bitte“, sagte Jamie zu Ryan. Jede Faser ihres Körpers war zum Zerreißen gespannt. „Und du, Jess, solltest langsam ins Bett gehen.“

„Ich bin kein kleines Kind mehr!“

„Aber du benimmst dich so.“

Zunächst herrschte angespannte Stille. Dann schürzte Jessica die Lippen und warf ihrer Schwester einen wütenden Blick zu. „Du kannst mich nicht zwingen, nach Schottland zurückzukehren“, brummte sie.

„Das können wir morgen früh besprechen“, sagte Jamie müde, „ich hatte genug Stress für heute.“

„Sie ist wirklich gestresst“, mischte Ryan sich ein, und Jessica näherte sich ihm ein Stück, wobei ihre Körpersprache ihr Interesse an ihm so deutlich ausdrückte, wie Worte es nicht vermocht hätten. „Heute Morgen ist sie zu spät zur Arbeit gekommen.“

Kichernd warf Jessica ihrer Schwester einen durchtriebenen Blick zu. „Wenn du mir gesagt hättest, dass du es eilig hast, hätte ich dich nicht so lange am Telefon behalten. Ich weiß doch, wie wichtig dir Pünktlichkeit ist. Keine Sorge. Ich werde ganz lieb sein, solange ich hier bin, und du kannst wieder die brave Sekretärin sein und pünktlich zur Arbeit erscheinen. Allerdings …“, sagte sie und sah Ryan kokett an, „wenn ich einen Chef wie diesen hätte, würde ich um sechs zur Arbeit gehen und bis Mitternacht bleiben. Oder überhaupt nicht mehr nach Hause gehen …“

Jamie drehte sich um und ging in die Küche. Sie wusste, wie solche Unterhaltungen mit ihrer Schwester verliefen. Auf die leiseste Kritik reagierte Jessica mit Schlägen unter die Gürtellinie. Schon lange wusste Jamie, dass es in solchen Fällen das Einfachste war, ihre Schwester wie ein Kind zu behandeln, das nichts für seine Wutanfälle konnte, und einfach wegzugehen. Jessicas Groll war meistens so schnell vorüber, wie er gekommen war, und wenn Jamie sich solange rarmachte, bekam sie weniger davon ab.

Sie nahm an, dass Jessica noch im Flur stand und versuchte, Ryan zu bezirzen. Doch kaum, dass Jamie sich an den Küchentisch gesetzt hatte, erschien Ryan in der Tür und sah sie ruhig an.

Es war unangenehm still, bis sie Ryan zögernd einen Kaffee anbot. Am liebsten hätte sie ihn fortgeschickt, aber es gab Dinge, die gesagt werden mussten, und auch wenn sie nicht gerne über ihr Privatleben redete, wusste sie nicht, wie sie dem Thema nun aus dem Weg gehen sollte. „Wo ist Jessica?“, fragte sie, stand auf und ging zum Herd.

„Ich habe sie weggeschickt.“

„Und sie hat auf dich gehört?“

„Ich weiß, wie man mit Frauen redet.“

Jamie schnaubte – sie bemühte sich nicht mehr, nett zu sein, was in Anbetracht der Tatsache, dass dieser Mann ihr Gehalt zahlte, angemessen gewesen wäre. Er war in ihr Territorium eingedrungen, und was sie betraf, war das Nettsein vorerst eingestellt.

„Jetzt weißt du, warum ich heute Morgen zu spät gekommen bin. Ich habe fast eine Stunde mit Jessica telefoniert. Sie hat mich vom Zug aus angerufen.“

„Kein Problem.“ Ryan nahm die Tasse, die sie ihm reichte, und setzte sich. „Warum hast du mir das heute Morgen nicht einfach erzählt?“ Er beobachtete sie und stellte fest, dass sie ihn kaum wahrnahm. Für ihn, der wusste, wie er auf das andere Geschlecht wirkte, war es eine ganz neue Erfahrung, plötzlich unsichtbar zu sein.

Er musterte sie eingehend; sie war ganz anders gekleidet als bei der Arbeit, viel lässiger. Gemächlich ließ er seinen Blick über ihre Jeans, die sich an ihre perfekten Kurven schmiegte, und das langärmelige T-Shirt wandern, das ihren flachen Bauch und ihre vollen Brüste bedeckte. Selbst ihr Haar sah anders aus – weniger adrett als sonst, ein bisschen zerzaust, so als wäre sie ein paar Mal mit der Hand hindurchgefahren, was sie, wenn man die Stimmung bedachte, die im Haus herrschte, sicherlich auch getan hatte.

„Wahrscheinlich habe ich es nicht gesagt, weil ich finde, dass dich mein Privatleben nichts angeht.“

„Ach, komm schon! Ich wusste nicht einmal, dass du eine Schwester hast! Das kann doch kein so großes Geheimnis sein!“

Errötend spielte Jamie mit ihrer Tasse herum. „Ich … ich bin eben nicht besonders mitteilsam.“

„Tatsächlich? Da wäre ich niemals drauf gekommen.“

„Ich habe dir nicht von Jessica erzählt, weil die Wahrscheinlichkeit, dass du ihr jemals begegnen würdest, gleich null war. Ich lebe in London, sie lebt am Rand von Edinburgh. Sie hat nichts mit meinem alltäglichen Leben zu tun.“

„Und das ist dir wahrscheinlich auch ganz recht so.“

„Ich möchte nicht, dass du Vermutungen über meine Familienverhältnisse anstellst.“

„Wenn du nicht möchtest, dass ich Vermutungen anstelle, musst du mir ein wenig entgegenkommen.“

„Warum? Was würde das ändern? Das einzig Wichtige ist doch, dass ich meine Arbeit gut mache.“

„Warum ist dir diese Unterhaltung so unangenehm?“ Er hätte sie in Ruhe lassen können. Sie hatte recht: Sie machte ihre Arbeit gut, und alles andere ging ihn nichts an. Doch Ryan beschloss, nicht lockerzulassen. Er war nun einmal neugierig geworden.

„Du verstehst das nicht. Erstens bin ich wie gesagt einfach nicht besonders mitteilsam, und zweitens bist du mein Chef.“

„Das Einfachste vielleicht, aber nicht unbedingt das Beste. Vergiss doch mal einen Moment lang, dass ich dein Chef bin. Tu so, als sei ich irgendwer – zum Beispiel dein Nachbar, der vorbeigekommen ist, um sich eine Tasse Zucker zu leihen, zufällig genau in dem Moment, als du jemanden brauchtest, bei dem du dich ausweinen kannst.“

„Ich soll mir vorstellen, dass du mein Nachbar bist, der Zucker braucht?“ Dieser Gedanke ließ ihre Mundwinkel zucken. „Aber was würdest du mit dem Zucker machen?“

„Einen Kuchen backen. Ich bin nämlich ein netter Nachbar, der gerne backt. Backen ist meine Lieblingsbeschäftigung. Neben Ikebana und Sticken.“ Nun entspannte sie sich. Ja, sie lächelte sogar, und das erfüllte ihn mit einer gewissen Genugtuung. Ihm gefiel es nicht, dass sie gestresst und traurig und nicht in der Lage war, mit jemandem darüber zu reden. Er war es von Frauen gewohnt, dass sie es kaum abwarten konnten, ihr Herz auszuschütten, und dass sie sich jedem anvertrauten, der bereit war, ihnen zuzuhören. „Also?“, ermutigte er sie.

„Also, ich weiß nicht genau, wie ich es sagen soll …“ Jamie seufzte und setzte neu an. „Nachdem du meine Schwester nun kennengelernt hast, was hältst du von ihr?“

„Nach den paar Sekunden ist alles, was ich sagen kann, dass sie sehr attraktiv ist.“

Obwohl seine Antwort ihr einen Stich versetzte, nickte Jamie tapfer. „Sie war schon immer die Hübschere von uns beiden …“

„Moment mal …“

„Spar dir den netten Versuch. Ich sage nur, wie es ist, und es hat mich auch nie sonderlich gestört.“ Einen Moment lang fragte sich Jamie, was er hatte einwenden wollen. Natürlich wäre es nur eine höfliche Lüge gewesen, aber trotzdem … „Jessica sieht super aus, und sie weiß es. Außerdem ist sie verheiratet und hat gerade eine schwere Zeit, aber das vergeht, zumindest, solange sie keine …“

„Solange sie sich nicht mit jemandem wie mir ablenkt?“

„Ich weiß, auf was für Mädchen du stehst – groß, blond und gut aussehend. Und Jess ist groß, blond und gut aussehend. Wahrscheinlich denkst du, dass ich nicht ganz richtig ticke, wenn ich dir all das sage, aber du hast es so gewollt.“ Sie fuhr sich nervös mit der Zunge über die Lippen. „Ich hoffe, dass ich damit nicht meinen Job riskiere.“

„Wie bitte? Für was für einen Menschen hältst du mich?“ Es empörte ihn, wie sie es für möglich halten konnte, dass er sie für ihre Offenheit bestrafen könnte. Hielt sie ihn für ein Monster?

„Du brauchst dir keine Sorgen um deinen Job zu machen, und wenn du so erpicht darauf bist, alles für dich zu behalten, dann kann ich gerne gehen. Und was deine Schwester betrifft – sie ist zwar mein Typ, aber ich fange grundsätzlich nichts mit verheirateten Frauen an.“

Er stand auf, und alle Farbe wich aus Jamies Gesicht. Sie hatte es immer gemocht, wie offen und locker er mit ihr umgegangen war. Wollte sie das wirklich aufs Spiel setzen? Wollte sie einen Boss, der sich eisern an die Regeln hielt und sie nie neckte, sie nie nach ihrem Privatleben fragte? Nein. Also sprang sie auf und griff vorsichtig nach seinem Arm.

„Es tut mir leid. Ich weiß, wie das klingt, aber ich muss auf meine Schwester aufpassen. Weißt du …“, sie zögerte einen Moment. „Unser Vater ist gestorben, als ich sechs war, und als Jess sechzehn war, hat Mum die Folgen einer Operation nicht überlebt. Es war schrecklich. Ich musste die ganze Verantwortung übernehmen. Mum hat mir das Versprechen abgenommen, mich um Jess zu kümmern. Eigentlich wollte ich studieren, aber ich musste mir einen Job suchen und auf Jess aufpassen.“

„Viel Verantwortung für jemanden, der so jung ist“, sagte Ryan leise und setzte sich wieder.

„Es war nicht einfach“, stimmte Jamie ihm zu. „Sie war verrückt nach Jungs, und ich hatte meine liebe Mühe damit, dafür zu sorgen, dass sie jeden Tag zur Schule ging.“

„Als was hast du gearbeitet?“, wollte er wissen, und als sie errötend zu Boden sah, machte ihn das umso neugieriger.

„Ich habe bei einem Tierarzt gearbeitet. Es war nicht das, was ich eigentlich mit neunzehn hatte tun wollen, aber es hat mir Spaß gemacht. Es war …“

„Was hattest du denn tun wollen?“

„Wie?“

„Was hattest du denn vor? Was waren deine Pläne, bevor dann alles anders gekommen ist?“

„Na ja … ich wollte Jura studieren. Aber das spielt jetzt keine Rolle mehr. Viel wichtiger ist, dass ich dir raten wollte, die Finger von ihr zu lassen.“

„Es muss hart sein, wenn man all seine Pläne aufgeben muss. Insgeheim gibst du bestimmt ihr ein wenig die Schuld daran, oder?“

„Natürlich nicht! Für die Schicksalsschläge, die das Leben für einen bereithält, kann man nicht einfach andere verantwortlich machen.“

„Eine noble Haltung. Leider sind die meisten Menschen weniger edelmütig.“

„Wie gesagt …“ Jamie hatte entschieden, nicht weiter auf seine Andeutung einzugehen. „Ich wollte dir nur raten, die Finger von ihr zu lassen.“

„Weil sie dann brav zu ihrem Mann zurückkehrt und sie bis an ihr Lebensende glücklich zusammenleben?“

„Genau.“

„Dein Rat ist angekommen.“

„Welcher Rat?“

Jessica stand im Türrahmen, und Jamie wurde klar, dass sie nicht verschwunden war, weil man sie darum gebeten hatte, sondern vielmehr, um zu duschen und so leichtbekleidet wie möglich zurückzukommen. Sie trug enge Shorts und ein knappes Hemdchen mit nichts darunter. So war jeder Zentimeter ihrer atemberaubenden Figur deutlich zu sehen, als sie die Küche betrat.

Unter dem dünnen grauen Hemdchen zeichneten sich die Brustwarzen ihrer Schwester ab. Sicher entging das auch Ryan nicht. Er hatte ihr versprochen, die Finger von Jessica zu lassen, aber wie viel Willenskraft musste es einem normalen Mann abverlangen, die Finger von einer Frau zu lassen, die sich so aufreizend verhielt?

„Ich höre?“ Jessica lehnte sich an die Küchenzeile und bog sich ein wenig zurück, sodass ihre Brüste sich provokativ hervorwölbten.

„Sie hat mir nur geraten“, sagte Ryan gedehnt, „mich nicht einzumischen und dich zu überreden, zu deinem Mann zurückzukehren.“

Jessica sah ihre Schwester skeptisch an. „Ist das wahr, Jamie?“

„Warum sollte er dich anlügen?“

„Das heißt, dass du nichts dagegen hast, wenn ich eine Weile hierbleibe? Vielleicht sogar über Weihnachten? Ich meine, das ist ja nur ein paar Wochen hin. Ich könnte dir beim Weihnachtsbaumschmücken helfen, und bis dahin sehe ich vielleicht etwas klarer.“

Nun saß Jamie in der Falle und musste sich geschlagen geben.

„Wir könnten sogar eine Party veranstalten!“ Jessica warf Ryan einen Seitenblick zu und lächelte ihn an. „Was hast du eigentlich an Weihnachten vor?“

„Jessica!“

„Jamie, sei nicht so eine Spaßbremse!“

„Ich bin im Land“, antwortete Ryan. „Warum?“ Er hatte so viele Einladungen für Weihnachten bekommen, dass er ernsthaft überlegte, sie alle abzusagen und sich zu Hause einzuschließen, bis der Trubel vorbei war.

„Dann könntest du mit uns feiern.“

Ihm entging nicht, wie entsetzt Jamie über den Vorschlag war, und fast hätte er laut losgelacht, aber es gelang ihm, ein gleichgültiges Gesicht zu machen, als er so tat, als würde er ernsthaft über den Vorschlag nachdenken.

„Nun ja …“, antwortete er zögernd. „Da ich Weihnachten ohne meine Familie verbringe …“

„Wo ist deine Familie?“ Jessica ging auf ihn zu. Dabei steckte sie ihre Daumen unter den Gummizug ihrer Shorts, sodass diese ein wenig hinunterrutschten und ihr flacher, braun gebrannter Bauch mit dem funkelnden Bauchnabelpiercing sichtbar wurde.

Ryan dachte, dass es kein Wunder war, dass Jamie sich Sorgen um ihre Schwester machte. Diese Frau konnte jeden Mann um den Verstand bringen.

„Sie sind in der Karibik.“

Jessica machte große Augen. „Du machst Witze.“

„Ich habe dort ein Haus, in dem sie dieses Jahr Weihnachten und Silvester verbringen wollen.“

„Ich weiß nicht, warum wir diese unsinnige Diskussion hier führen“, unterbrach ihn Jamie. „Sicher hat Ryan Weihnachten schon etwas vor.“ Sie erhob sich und öffnete die Geschirrspülmaschine, um anzudeuten, dass es an der Zeit war, dass Ryan seinen spontanen Besuch beendete.

„Vielleicht lasse ich mich überreden“, sagte Ryan und sah zu, wie Jamie lautstark das Geschirr wegräumte und dabei ein ärgerliches Gesicht machte. „Was hattest du denn vor, Jamie? Ganz alleine feiern ist doch eher langweilig.“

„Ich würde es eher entspannt nennen“, erwiderte sie schnippisch. „Und außerdem wollte ich am Weihnachtsmorgen mit ein paar Freunden ausgehen und am Weihnachtsabend mit zu einem Weihnachtsessen gehen.“

„Ich möchte lieber traditionell feiern“, sagte Jessica.

Jamie drehte sich zu ihrer Schwester um. „Und was macht Greg? Weiß er, dass du an Weihnachten nicht bei ihm sein wirst?“

„Das wird ihm nichts ausmachen. Außerdem hat er Bereitschaft, und seine Eltern können es kaum abwarten, ihn für sich alleine zu haben, um ihm zu erzählen, was für eine furchtbare Frau er hat. Also …“ Nachdem sie diesen Punkt geklärt hatte, wandte sich Jessica wieder Ryan zu, der so selbstverständlich und entspannt dasaß, als wäre er schon unzählige Male in dieser Küche gewesen. „Wirst du kommen? Jamie hatte noch nie viel für Weihnachten übrig, aber ich werde sie schon dazu bringen, einen Baum aufzustellen, und mit einem Truthahn und dem ganzen Drumherum wird es sicherlich sehr festlich.“

„Ich bin sicher, dass er darüber nachdenken wird. Aber jetzt hör auf, ihn zu bedrängen, Jess.“ Jamie war sicher, dass sie Ryan davon überzeugen konnte, sich nicht weiter um das Gerede ihrer Schwester zu kümmern. Er war ein gefragter Mann. An einem kleinen Kieferntisch herumzusitzen und einen von seiner Sekretärin zubereiteten Truthahn zu essen, war sicher das Letzte, worauf er Lust hatte.

„Super, dass du für mich antwortest“, sagte Ryan grinsend, worauf Jamie ihm einen finsteren Blick zuwarf. „Du kannst meine Gedanken lesen. Das ist wahrscheinlich der Grund dafür, dass wir so gut zusammenarbeiten.“

„Haha. Sehr witzig.“

„Aber sie hat recht.“ Er stand auf und sah Jessica an. „Ich werde darüber nachdenken und Jamie Bescheid geben.“

„Oder du sagst mir Bescheid. Ich gebe dir meine Handynummer, dann kannst du mich jederzeit anrufen. Dann brauchen wir uns nicht über Jamie zu verabreden.“

Als er fünf Minuten später gegangen war, ließ Jamie sich auf einen Stuhl sinken. Die Erleichterung darüber, dass ihre Schwester endlich im Bett lag, wurde von beunruhigenden Gedanken getrübt.

Nicht nur, dass Ryan eben innerhalb einer Stunde mehr über sie erfahren hatte als vorher in achtzehn Monaten – obendrein musste sie befürchten, dass er weiter nachhakte, nachdem er nun schon einmal den Fuß in der Tür hatte.

Alles war vorher so schön einfach gewesen, doch nun war alles durcheinandergeraten.

Was, wenn er tatsächlich zu ihrem Weihnachtsessen kam? Diese Vorstellung erfüllte sie mit Besorgnis. Und noch etwas beunruhigte sie, etwas, das sich fast wie Vorfreude anfühlte.

3. KAPITEL

Das näher rückende Weihnachtsfest brachte ein wenig Ruhe in den sonst so straff durchgeplanten Arbeitsalltag. Vor Weihnachten zeigte sich Ryan stets als sehr großzügiger Chef. Er trug seinen Teil zur adventlichen Atmosphäre bei, indem er sich um die Dekoration kümmerte und jeden Abend um sechs Uhr allen, die noch da waren, Champagner spendierte. Wenn jemand länger Mittagspause machte, um Geschenke zu kaufen, sah er geflissentlich darüber hinweg. Am Vierundzwanzigsten wurde nur bis zwölf gearbeitet; danach tauschten alle ihre Julklapp-Geschenke untereinander aus und es gab ein üppiges Buffet.

Zu Hause ertrug Jamie geduldig eine Schwester, die sich ganz der vorweihnachtlichen Feierlaune hingegeben hatte. Sie kam zu allen Partys mit, auf die Jamie eingeladen war, flirtete mit jedem halbwegs gut aussehenden Mann, der noch zu haben war, und hatte binnen einer Woche mehr Telefonnummern erhalten, als Jamie in ihrem Adressbuch hatte. Zu Jamies Sorge erwähnte sie Greg nicht ein einziges Mal. Wenn sie Kontakt hatten, dann auf jeden Fall nicht übers Festnetz. Jamie hatte aufgehört zu fragen, da ihr die tränengefüllten Augen und die Vorträge über den Freiraum, den Jess so dringend brauchte, zu sehr auf den Geist gingen.

Sie hatten einen Baum aufgestellt und Jessica hatte begeistert angefangen, ihn zu schmücken, doch nach fünfzehn Minuten war es ihr langweilig geworden. Überall flogen ihre Klamotten herum, und wenn Jamie es wagte, eine Bemerkung darüber zu machen, sammelte Jessica sie mit einer Leidensmiene zusammen. Das führte dazu, dass Jamie den ganzen Tag ihrer Schwester hinterherputzte und herummeckerte.

Natürlich war Jamie klar, dass sie ihre Schwester hätte zur Rede stellen müssen, wann sie vorhabe, nach Schottland zurückzukehren, aber sie konnte sich nicht dazu durchringen, versteckte sich hinter den Weihnachtsvorbereitungen und beschloss, vor dem zweiten Weihnachtsfeiertag jegliche heiklen Gespräche zu vermeiden.

Dann war da noch der erste Weihnachtstag, den sie durchstehen musste. Völlig unerwartet hatte Ryan Jessicas verrückte Einladung, zum Weihnachtsessen zu kommen, angenommen, und da ein Truthahn zu viel für drei Personen war, hatte Jamie noch ein paar Kollegen Bescheid gesagt. Drei Jungs aus der Softwareabteilung und ein paar Freundinnen, die sie aus dem Fitnessstudio kannte, hatten die Einladung angenommen.

Jamie nahm an, dass es eine etwas verkrampfte Veranstaltung werden würde, aber als sie Jessica ihre Befürchtungen mitteilte, hatte diese nur gelächelt und Jamie versichert, dass sie sich keine Sorgen zu machen brauche.

„Ich bin ein Partygirl!“, hatte sie verkündet. „Ich kann jedes Fest in Schwung bringen, und ich habe ganz viele Hütchen und Knallbonbons besorgt. Es wird super! Viel besser als das todlangweilige Essen mit den Schwiegereltern letztes Jahr. Ich kann es gar nicht abwarten, Greg davon zu erzählen, sobald alle weg sind.“

„Es erstaunt mich, dass es dich überhaupt interessiert, was er denkt“, hatte Jamie etwas trocken angemerkt und es beruhigte sie ein wenig, dass ihre Schwester daraufhin knallrot geworden war.

Nicht, dass sie darüber länger nachgedacht hatte. In der vergangenen Woche war sie hauptsächlich von der Aussicht, dass Ryan zum Weihnachtsessen zu ihr nach Hause kommen würde, in Anspruch genommen gewesen.

Und nun war also der Tag gekommen. Er begann mit grauem Himmel und einer Enttäuschung: Der Schnee, der angekündigt war, schien überall zu fallen, nur nicht in London.

Von unten dröhnte Musik nach oben; Jessica hatte einige Songs zusammengestellt. Um halb neun hatte Jamie das Badezimmer gründlich geputzt, das langsam, aber sicher von Jessica in Beschlag genommen worden war.

Nun starrte Jamie ihr Spiegelbild an und fragte sich, wie lange sie Jessica noch ertragen könnte. Dann überlegte sie, was sie anziehen sollte; ein langärmeliges schwarzes Kleid, von dem sie wusste, dass es langweilig wirken würde neben dem pfauenblauen Kleid und den High Heels von Jessica, mit denen sie mindestens einen Meter dreiundachtzig groß war.

Als die ersten Gäste erschienen, hatte Jamie schon die Rolle des unscheinbaren Helfers ihrer im Mittelpunkt stehenden Schwester eingenommen. Jedes Mal, wenn es klingelte, wurde sie nervös, doch als Ryan schließlich kam, war sie gerade in der Küche beschäftigt. Draußen floss bereits der Alkohol. Jessica flirtete herum und genoss die Aufmerksamkeit, die ihr geschenkt wurde, obwohl die anwesenden Männer hochbegabte Exzentriker waren, die Jessica normalerweise geringschätzig als komplette Nerds bezeichnet hätte.

Als sie seine Stimme hinter sich hörte, war es, als hätte sie einen Stromschlag bekommen. Sie sprang auf und drehte sich zu ihm um. Gerade war sie dabei gewesen, im Ofen nach dem Truthahn zu sehen.

„Na“, begrüßte er sie, kam in die Küche, schloss die Tür hinter sich und warf einen Blick in die Schüsseln mit dem vorbereiteten Essen, die auf der Küchentheke standen. „Es sieht so aus, als wäre die Party schon in vollem Gange.“

„Du bist hier.“

„Dachtest du, ich würde nicht kommen?“ Er hatte viel über sie nachgedacht, seitdem sie ihm neulich zum ersten Mal in Jeans und T-Shirt begegnet war. Wie erwartet hatte sie ihre Schwester bei der Arbeit nicht erwähnt, was nicht hieß, dass ihr berufliches Verhältnis zueinander wieder das gleiche wie vorher gewesen wäre. Denn das war es nicht. Irgendetwas war anders geworden, obwohl er das Gefühl hatte, dass nur er davon betroffen war. Sie war verschlossen gewesen wie eh und je.

„Auf mich kann man sich hundertprozentig verlassen“, sagte er und reichte ihr eine Tüte. „Champagner.“

Nervös hielt sie den Blick auf sein Gesicht gerichtet und vermied es, die Stelle anzusehen, wo man, weil er die obersten beiden Hemdknöpfe offen trug, ein paar feine dunkle Brusthärchen hervorlugen sah.

„Danke.“ Sie nahm die Tüte und sah verblüfft, dass er eine kleine, als Geschenk verpackte Schachtel hinter seinem Rücken hervorholte. „Was ist das?“

„Ein Geschenk.“

Nachdem sie sich die Hände abgetrocknet hatte, öffnete sie das Päckchen. Ihr Mund wurde trocken. Sie wusste, was er Frauen schenkte – von ausgefallenen Blumensträußen über teuren Schmuck bis hin zu Reisen war alles dabei. Aber das hier war etwas ganz anderes. In der kleinen Schachtel befand sich eine antike Brosche in Form eines Schmetterlings. Sie nahm sie heraus, hielt sie ans Licht und legte sie wieder zurück in ihr Bett aus Seidenpapier. Dann sah sie zu ihm auf.

„Du hast mir einen Schmetterling gekauft“, flüsterte sie.

„Auf dem Kaminsims in deinem Wohnzimmer habe ich ein paar Schmetterlinge gesehen. Da habe ich angenommen, dass du sie sammelst. Diesen hier habe ich bei einem Antiquitätenhändler in Spitalfields gefunden.“

„Er ist wunderschön, aber ich kann ihn nicht annehmen.“ Sie hielt ihm die Schachtel entgegen und wandte sich errötend ab.

„Warum nicht?“

„Weil … weil …“

„Weil du sie nicht sammelst?“

„Doch, ich sammele sie, aber …“

„Liegt es wieder an irgendeinem Geheimnis über dich, von dem ich nichts wissen soll?“

„Es ist einfach unangemessen“, antwortete Jamie steif.

„Na gut, aber dir ist schon klar, dass es eine Beleidigung ist, ein Geschenk zurückzugeben“, gab Ryan zu bedenken. „Ich bin hier zu Besuch. Sieh es doch als kleines Dankeschön dafür, dass du eine einsame Seele davor bewahrt hast, an Weihnachten alleine in London herumzulaufen.“

„Ich bitte dich!“ Sie atmete flach – während im Wohnzimmer die Musik plärrte und wahrscheinlich den Nachbarn auf den Geist ging, war sie hier mit ihm in der Küche in einer sonderbaren Vertrautheit gefangen, die ihr Angst machte.

Das wollte sie nicht. Sie ermahnte sich, daran zu denken, wie es mit Greg gewesen war, wie unglücklich sie in ihn verliebt gewesen war, bevor Jessica auftauchte und sein Herz erobert hatte.

Doch wenn sie jetzt darauf bestand, dass Ryan die Brosche zurücknahm, riskierte sie, dass das Ganze zu einer großen Sache wurde.

„Aber ich habe nichts für dich“, sagte sie.

„Damit kann ich leben. Warum sammelst du Schmetterlinge?“

„Mein Vater hatte eine Leidenschaft für Schmetterlinge“, sagte Jamie verlegen. Schon wieder hatte sie ihm etwas von sich preisgegeben. „Mum hat uns oft von ihm erzählt. Er ist gerne gereist. Vor allem, um Insekten zu studieren. Und von allen Insekten haben ihn die Schmetterlinge am meisten interessiert. Mum hat gesagt, dass er sie viel interessanter fand als Menschen.“

Ihre Stimme und ihr Gesichtsausdruck wurden sanfter, als sie sich ihren Erinnerungen hingab. „Also habe ich als Kind angefangen, sie zu sammeln. Die Schönsten habe ich auf den Kaminsims gestellt.“

Plötzlich schlug ihr laute Musik entgegen, weil die Tür aufgerissen wurde, und Jamies Schwelgen in Erinnerungen wurde jäh durch Jessicas Auftritt unterbrochen. Sie trug ein glänzendes Hütchen auf dem Kopf und hatte einen der Computertypen im Arm, der sterbensaufgeregt zu sein schien, weil diese langbeinige Blondine an ihm hing.

„Genieß es, Kollege.“ Ryan grinste seinen besten Softwareentwickler an. „Aber vergiss nicht, dass die Dame verheiratet ist.“

Mittlerweile waren zehn Gäste da. Jessica hatte noch ein paar Leuten Bescheid gesagt, „um das Ganze ein bisschen zu beleben“. Auf der Anrichte im Wohnzimmer standen Weinflaschen und die Sessel waren zur Seite gerückt, sodass eine Art Tanzfläche entstand.

Wenn man in den Raum hineinging, hatte man das Gefühl, eine Disco zu betreten, allerdings eine Disco mit Christbaum und Weihnachtsdekoration. In der Mitte des Zimmers wiegte sich Jessica mit einem Drink in der Hand und halb geschlossenen Lidern zum Takt der Musik. Stolz wie ein Pfau präsentierte sie ihre atemberaubende Figur und zog die Aufmerksamkeit der Männer auf sich.

Als die Musik langsamer wurde und Jessica anfing Ryan zu umarmen, wandte Jamie den Blick ab. Was hatte sie denn erwartet? Dass er einer Frau, die sich ihm so anbot, tatsächlich widerstehen konnte? In ihrem Kopf breitete sich ein dumpfer Schmerz aus. Sie mischte sich unter die Leute und tanzte halbherzig mit ihrem Kollegen Robbie, der ihr begeistert erzählte, woran er gerade arbeitete.

Unterdessen tanzte Ryan weiter mit Jessica.

Von der Musik angelockt, kamen noch ein paar Nachbarn dazu. Es waren junge Berufstätige, die Jamie ein paar Mal im Vorbeigehen gesehen hatte. Jetzt stellte sich heraus, dass es Leute waren, mit denen sich Jamie gut verstand, und die Ablenkung war wohltuend. Gemeinsam mit ihnen begab sie sich in die Küche und unterhielt sich mit ihnen über das Leben im Viertel.

Jamie war sich nicht sicher, wie sie die Sache mit dem Essen angehen sollte. Wie erwartet waren die Vorbereitungen an ihr hängen geblieben, während Jessica untätig mit einem Glas Wein in der Küche herumgeschlendert war und unsinnige Vorschläge gemacht hatte, wie man alles beschleunigen konnte. „Lass das doch alles und bestell etwas beim Chinesen“, war einer ihrer dümmsten Vorschläge gewesen, besonders, wenn man bedachte, dass sie diejenige gewesen war, die auf dem Truthahn bestanden hatte.

Verärgert und mit von der Hitze in der Küche errötetem Gesicht holte Jamie den dämlichen Vogel aus dem Backofen, als sie plötzlich dicht hinter sich Ryans Stimme hörte und vor Schreck fast den Truthahn fallen ließ.

„Ich helfe dir.“

Vorsichtig stellte Jamie den Aluminiumbräter auf die Küchentheke und wandte sich zu Ryan um. „Danke, das geht schon.“

„Dir ist doch klar, dass Märtyrer nicht dafür bekannt sind, die glücklichsten Menschen auf dieser Erde zu sein, oder?“

„Ich bin kein Märtyrer“, antwortete sie gereizt. „Ich wurde genötigt, das … das hier zu machen“, fuhr sie fort und machte eine umfassende Geste. In der Küche sah es aus, als hätte eine Bombe eingeschlagen. „Also mache ich es.“

„Genau – du bist ein Märtyrer. Wenn du all dies“, er imitierte ihre umfassende Geste, „nicht hättest tun wollen, dann hättest du es einfach bleiben lassen sollen.“

„Hast du eine Ahnung, wie meine Schwester ist, wenn sie ihren Willen nicht durchsetzen kann?“, rief Jamie. „Natürlich nicht, du musstest dich ja nicht jahrelang mit ihr herumschlagen. Du kennst sie nur als atemberaubende Sexbombe.“

„Ich atme ganz normal.“ Er nahm die Kartoffeln aus dem Backofen und füllte sie in eine Schüssel. „Warum holst du sie nicht und bestehst darauf, dass sie dir hilft?“

„Das würde unter dem Titel ‚Mission impossible‘ laufen.“

„Dann werde ich dir eben helfen, ob du willst oder nicht.“

„Du bist mein Chef. Du solltest mir nicht helfen.“

„Du hast recht, ich bin dein Chef. Und darum musst du tun, was ich von dir verlange.“

Die unbeabsichtigte Anzüglichkeit seines Satzes ließ Jamie tief erröten, und sie schämte sich, als er laut loslachte.

„In einem gewissen Rahmen, versteht sich“, sagte er belustigt. „Obwohl ich nach dem, was deine Schwester mir erzählt hat, kaum Gefahr laufe, von irgendwelchen eifersüchtigen Freunden vermöbelt zu werden, falls ich doch einmal zu weit gehen sollte …“

Er lachte sie aus. Abrupt drehte sie sich weg, wissend, dass ihr Nacken verräterisch rot war und ihre Hände zitterten, als sie die Soße in die Sauciere goss und sich um die gebackenen Kartoffeln kümmerte. „Jessica sollte sich nicht über mein Privatleben ausbreiten“, brachte sie hervor, den Tränen nah.

„Sie hat gesagt, dass du keinen Freund hast“, entgegnete Ryan sanft. „Was ist denn schon dabei?“

„Dass es dich nichts angeht, das ist dabei!“

„Es ist gefährlich, so geheimnisvoll zu tun. Das macht einen nur noch interessanter.“

„An meinem Privatleben ist nichts interessant. Es ist nicht annähernd so abenteuerlich oder glamourös wie deins.“

„Wenn du wirklich denken würdest, dass mein Leben glamourös, aufregend und abenteuerlich ist, würdest du es nicht so missbilligen – und versuch nicht, zu leugnen, dass du das tust. Du hältst mich für einen skrupellosen Womanizer ohne Moral – das hast du selbst gesagt.“

„Das habe ich nicht gesagt!“ Sie erwiderte sein belustigtes Grinsen mit einem widerwilligen Lächeln. „Na gut, vielleicht habe ich angedeutet, dass du …“

„Was für eine unverschämte Unterstellung, Jamie Powell“, unterbrach er sie mit Unschuldsmiene. „Niemand wird gern beschuldigt, abenteuerlich und aufregend zu sein.“

„Das habe ich nie gesagt. Du drehst mir die Worte im Mund herum.“

„Vielleicht fällst du nicht so sehr auf wie deine Schwester, aber wenn es darum geht, einen Mann abzubekommen – und glaub mir, ich weiß, wovon ich rede –, dann hast du …“

„Sei still! Ich will das nicht hören.“

„Irgendwie hat deine Schwester es geschafft, über all die Jahre dein Selbstvertrauen zu zerstören.“

„Ich habe sehr viel Selbstvertrauen. Ich arbeite für dich, du solltest das also wissen.“

„Ja, das stimmt, solange es um die Arbeit geht. Aber was das Gefühlsmäßige betrifft, ist es fast, als würde ich dich zum ersten Mal sehen.“ Und das, was ich sehe, gefällt mir, hätte er hinzufügen können.

Das hörte Jamie nicht gerne. Und es missfiel ihr, dass seine beiläufigen Bemerkungen sie nachdenklich machten. Fehlte es ihr an Selbstvertrauen? Unterstellte er ihr, dass sie ein emotionaler Krüppel war?

„Du wolltest mir helfen, das hast du zumindest gesagt. Es war nie die Rede davon, dass du mich analysieren willst. Könntest du mir also bitte die Plastiktassen aus dem Regal da drüben geben und aufhören, mir Ratschläge zu geben? Und außerdem“, fuhr sie fort, „habe ich nur deshalb keinen Freund, weil ich nicht dazu neige, alles zu nehmen, was kommt, nur weil es besser ist als gar nichts.“

Plötzlich merkte sie, wie sie einander anstarrten, während die Musik als dumpfes, stetiges Pulsieren zu ihnen hinüberdrang und der aromatische Duft in der warmen Küche sie umgab wie ein betörendes, verführerisches Räucherwerk.

„Guter Grundsatz“, murmelte Ryan und betrachtete Jamies gerötete Wangen und ihre funkelnden Augen – sie sah so ganz anders aus als die kühle, gefasste Frau, die er von der Arbeit gewohnt war.

„Und wenn es in meinem Leben einen Mann gäbe“, fuhr sie zu ihrem eigenen Entsetzen fort, „dann wäre es ganz sicher keiner, der herumläuft und andere Leute vermöbelt.“

„Weil du auf dich selbst aufpassen kannst.“

„Genau!“

„Und dich definitiv nicht zu einem Höhlenmenschen hingezogen fühlen würdest.“

„Richtig.“

„Was für ein Mann würde dich denn anziehen?“

„Ein rücksichtsvoller, empfindsamer und fürsorglicher Mann.“ Erschrocken stellte sie fest, dass sie ihren Gefühlen freien Lauf ließ.

Aber nach der ganzen Anstrengung mit ihrer Schwester und den chaotischen Vorbereitungen für das Weihnachtsessen war es ihr einfach zu viel gewesen, dass die angetrunkene Jessica bei ihrem Chef über sie tratschte.

„Tut mir leid“, entschuldigte sie sich steif und wandte sich ab, um sich zu sammeln.

Nicht so schnell, wollte Ryan sagen, du hast gerade Dinge gesagt, dass mir der Kopf surrt.

„Was tut dir leid?“ Wie im Büro waren sie auch in der Küche ein gutes Team; während Jamie sich um das Essen kümmerte, stellte Ryan das schmutzige Geschirr ins Spülbecken. „Dass du Gefühle hast?“

„Alles zu seiner Zeit.“ Wenn er unbedingt hinter ihrem Rücken über ihr trauriges Singledasein lachen wollte, bitte sehr. „Und zwar nicht, während ich ein Weihnachtsessen gebe.“

„Wir können einen neuen Termin vereinbaren. Wie gesagt, es ist wichtig, dass ein Chef weiß, was im Leben seiner Sekretärin vor sich geht.“

„Nein, das ist es nicht.“ Aber natürlich neckte er sie nur. Froh darüber, dass wieder alles so war wie sonst, lächelte sie schief.

Als er sie ansah, wurde Ryan plötzlich ärgerlich. Würde er mit ihr ausgehen, um herauszufinden, was sich unter dieser glatten Oberfläche befand? Er wusste es nicht. Was er wusste, war, dass sie dabei war, ihre Schutzmauer wieder aufzubauen.

Mit mitleidiger Miene drehte er sie zu sich herum, die Hände sacht auf ihren Schultern ruhend. „Man sagt, dass ich sehr gut zuhören kann. Und ich behaupte stolz von mir, dass ich sehr viel Menschenkenntnis besitze.“

Jamie öffnete den Mund, um etwas zu erwidern, doch ihr Mund wurde trocken und sie blinzelte nur, während er auf sie hinuntersah. Benebelt dachte sie, dass er unverschämt schön war.

„Und ich wollte dich nicht kränken, als ich sagte, dass deine Schwester deinem Selbstbewusstsein geschadet haben könnte. Ich habe nur gemutmaßt, dass bei dir in der Vergangenheit etwas schiefgelaufen ist.“

„Was redest du da?“, flüsterte sie.

„Irgendein Idiot hat dir das Herz gebrochen und du leidest noch immer darunter.“

Jamie atmete tief ein und rückte von Ryan ab, um den Bann zu brechen, in den er sie eben gezogen hatte.

„Was hat meine Schwester dir erzählt?“

Ryan hatte einfach nur geraten. Er war neugierig gewesen – verständlicherweise, wie er fand. In seiner Welt waren Frauen leicht durchschaubar. Und es war sehr erfrischend, sich mit einer Frau zu beschäftigen, bei der das anders war.

Und er hatte offenbar einen Volltreffer gelandet.

Sie war kreidebleich, und obwohl sie sich alle Mühe gab, gefasst zu wirken, merkte er, wie sie mit sich kämpfte.

Wer zum Teufel war der Kerl, der ihr das Herz gebrochen hatte?

„Das ist doch lächerlich!“ Abrupt drehte sich Jamie um und holte einen Stapel Teller aus dem Schrank.

„Glaub mir, er war es nicht wert!“

„Ich möchte wirklich nicht darüber reden.“

„Manchmal stellen sich diese fürsorglichen, teilnahmsvollen Typen als die größten Dreckskerle überhaupt heraus.“

„Woher willst du das wissen?“ Sie fuhr herum und blitzte ihn an. „Nur zu deiner Information: Jener betreffende fürsorgliche, teilnahmsvolle Typ war der netteste Mensch, den ich je kennengelernt habe.“

„So nett kann er nicht gewesen sein, wenn er auf deinen Gefühlen herumgetrampelt hat. Was war es? War er verheiratet? Und hat so getan, als sei er ungebunden? Oder hat er dir erzählt, dass er seine Frau verlassen würde? Oder hatte er nebenbei etwas mit anderen Frauen? War es das? Kleiner Tipp am Rande: Männer, die im Kino weinen und darauf bestehen, für ihre Frau zu kochen, haben nicht unbedingt die Moral für sich gepachtet. Du musst dich davon freimachen, Jamie.“

„Wovon muss ich mich freimachen? Und warum?“

„Warum? Um dich ein bisschen auszutoben.“

„Sodass ich …“

„Sag den Satz ruhig zu Ende.“ Ryan blockierte die Tür. „Wie gesagt, du kannst ganz offen mit mir reden. Wir sind hier nicht im Büro. Also sprich dich ruhig aus.“

„Also gut. Was für Komplexe ich auch immer habe, ich will mich auf keinen Fall austoben, wenn dabei die Gefahr besteht, Männern wie dir zu begegnen.“

Ryan kniff die Lippen zusammen. Sie bewegte sich auf gefährlich dünnem Eis, aber er hatte ja selbst gesagt, dass sie offen und ehrlich zu ihm sein sollte. Er hatte sogar darauf bestanden.

Andererseits hätte er nicht von ihr erwartet, dass sie ihm sein Entgegenkommen auf diese Weise dankte. Er teilte seine Erfahrungen mit ihr und warnte sie vor den Tücken dieser netten Trottel, die sie zu mögen schien, bot ihr an, sich bei ihm auszuweinen, und dann das!

„Männern wie mir?“

„Tut mir leid, aber du hast mich darum gebeten, ehrlich zu sein.“

Ryan zwang sich zu einem Lächeln. „Ich führe Frauen nicht an der Nase herum, um ihnen dann das Herz zu brechen.“

„Ich bin nicht an der Nase herumgeführt worden.“ Doch sie hatte zu viel gesagt. „Wir sollten jetzt das Essen raustragen, bevor alles eiskalt ist.“

„Mit anderen Worten, du willst diese Unterhaltung beenden.“

Jamie sagte einen Moment lang nichts. „Ich entschuldige mich, falls ich etwas gesagt haben sollte, das du als Beleidigung auffasst“, erklärte sie schließlich, und er machte ein finsteres Gesicht. „Und ich wäre sehr dankbar, wenn wir es dabei belassen könnten und diese Unterhaltung nie wieder erwähnt wird.“

„Und was, wenn ich da nicht mitmache?“

Jamie, die sich wieder gefasst hatte, sah ihn ruhig an. „Ich glaube nicht, dass ich dann weiter sorglos an deiner Seite arbeiten könnte. Ich bin eine eher verschlossene Person, und ich könnte nicht vernünftig arbeiten, wenn ich ständig Angst hätte, dass du anfangen könntest …“ Vermutungen über mein Leben anzustellen.

„Dass ich was anfangen könnte?“

„Nur zum Spaß mehr über mich herauszufinden.“

Ryan bemerkte, dass ihre Augen nicht komplett braun waren. Es waren goldene und grüne Sprenkel darin, die ihm noch nie aufgefallen waren. Aber wie auch, wo sie doch meistens so darauf bedacht war, ihn nicht direkt anzusehen?

Widerwillig trat er beiseite und hielt ihr die Tür auf. Laute Stimmen und Gelächter schlugen ihnen entgegen. Während sie in der Küche gewesen waren, war es offenbar heiß hergegangen. Jessica hatte einen der Tische herangezogen und tat ihr Bestes, um einen Mistelzweig an die Lampe in der Mitte des Zimmers zu hängen. Um sie herum standen einige Gäste und genossen das Spektakel, das sich ihnen bot. Das Essen wurde mit Applaus und Rufen begrüßt. Die Nachbarn machten einen schwachen Versuch, nach Hause zu gehen, aber es war leicht, sie zum Bleiben zu überreden. Alle langten zu, während Jamie an der Seite stand und sich umsah. Und Ryan beobachtete Jamie. Er sah, wie sie so tat, als würde sie mitfeiern, doch jedes Mal, wenn ihr Blick ihre Schwester streifte, bekam ihr Lächeln etwas Angestrengtes.

Gegen halb sechs war kaum noch Essen da und Jamie begann, das Geschirr abzuräumen.

Die Erschöpfung lastete wie Blei auf ihren Gliedern, und sie wusste, dass ihre Müdigkeit nichts mit den Vorbereitungen für das Weihnachtsessen zu tun hatte. Es lag eher an dem, was sich in ihrem Kopf abgespielt hatte. Mit Ryan in der Küche zu reden hatte sie völlig entkräftet, und sie wusste auch, warum.

Zum ersten Mal im Leben war sie aus sich herausgegangen. Das Resultat war erschreckend, und wenn sie all das hätte rückgängig machen können, so hätte sie es getan.

Verstohlen sah sie zu ihm hinüber. Pflichtbewusst hatte er ihr beim Abräumen geholfen, und jetzt alberte er mit den Jungs aus der Firma herum. Zweifelsohne dachte er nicht mehr an ihre Unterhaltung, während sie …

Sie sah zu, wie Jessica, die sich unter dem Mistelzweig positioniert hatte und sich im Takt der Musik wiegte, kichernd Ryan herbeiwinkte.

Ryan sah nicht besonders begeistert aus, und dieses eine Mal schritt Jamie nicht ein, um ihre Schwester vor sich selbst zu retten. Sie hatte schon genug Zeit damit verbracht, Jessica vor ihrem Eigensinn zu beschützen.

Und dabei hatte sie ganz vergessen, sich um ihre eigenen emotionalen Bedürfnisse zu kümmern. Sie hatte alles unter Verschluss gehalten; wie erbärmlich, dass sie nun ausgerechnet in Gegenwart ihres Chefs – der unpassendsten Person überhaupt, wenn es darum ging, sich auszuheulen – angefangen hatte, etwas davon herauszulassen. Sein Frauenverschleiß war immens, und wahrscheinlich hatte er noch nie eine vernünftige Diskussion mit einer seiner Tussis geführt, die an ihm hingen wie Kletten. Und doch hatte sie ihm alles Mögliche anvertraut, und sie wusste, dass sie das ewig bereuen würde.

Als sie sich umdrehte, um sich in den sicheren Hafen der Küche zurückzuziehen, streifte ihr Blick das Fenster. Die Vorhänge waren nicht zugezogen, und draußen sah sie jemanden aus dem Auto steigen. Aus dem alten, zerbeulten Land Rover, den er schon gehabt hatte, als sie bei ihm zu arbeiten angefangen hatte, stieg ihr Schwager.

Zunächst traute Jamie ihren Augen nicht. Sie hatte Greg seit Ewigkeiten nicht gesehen. Als er sich damals in Jessica verliebt hatte, wollte sie sich unter keinen Umständen ihre Gefühle anmerken lassen und war nach London geflüchtet. Seitdem hatte sie sich nicht mehr in seine Nähe getraut, weil sie lieber sterben wollte, als versehentlich ihr Geheimnis zu verraten.

Er hatte sich im Laufe der Jahre nicht verändert. Gerade war er dabei, den Wagen abzuschließen; alles an ihm sah überraschenderweise genauso aus wie früher. Das Haar hing ihm noch immer in die Augen, und er war noch immer schlaksig und bewegte sich ein wenig unbeholfen, was Jamie damals so unglaublich liebenswert gefunden hatte. Als sie ihren Blick einen Moment lang von ihm löste, sah sie, wie Jessica ihre Hände auf Ryans Schultern legte. Es schoss Jamie durch den Kopf, dass Greg sich in dem Moment umdrehen und durchs Fenster hineinsehen könnte, wenn Jessica ihre Augen schließen und einen deutlich sichtbaren Kuss auf Ryans Mund platzieren würde. Wie elektrisiert lief sie in die Mitte des Zimmers. Sie wusste nicht, ob sie es auch dann getan hätte, wenn sie Zeit zum Nachdenken gehabt hätte, doch nun handelte sie rein instinktiv, angetrieben von dem Bedürfnis, ihre Schwester davor zu bewahren, dass sie die einzige Chance, ein glückliches Leben zu führen, zunichtemachte. Denn einen Besseren als Greg würde es für Jessica nie geben.

Sie drehte Ryan zu sich herum, der sie überrascht ansah. Obwohl sie für ihre Verhältnisse äußerst stürmisch vorging, zog sich in Anbetracht seines muskulösen Körpers ihr Magen zusammen, als sie ihre Hand in seinen Nacken legte.

„Was …?“

„Der Mistelzweig!“, sagte Jamie. „Wir stehen darunter. Also müssen wir tun, was der alte Brauch von uns verlangt.“

Ryan lachte leise und schlang seinen Arm um sie. Dieser Tag war voller Überraschungen; er konnte sich nicht erinnern, wann er sich zum letzten Mal so gut amüsiert hatte.

Zwar wusste er nicht, warum Jamie sich auf einmal so ungewohnt verhielt, aber es gefiel ihm. Besonders gut gefiel ihm, wie ihr Körper sich an seinen schmiegte. Er fühlte ihre Brüste auf seinem Oberkörper. Sie roch sauber und ein wenig blumig. Ihr Mund war leicht geöffnet, die Augen halb geschlossen. Etwas so Verführerisches hatte er noch nie erlebt.

Wie sollte er da widerstehen? Er zog sie zu sich heran und küsste sie. Es war ein langer, inniger Kuss, der sanft und langsam anfing und immer intensiver wurde.

Plötzlich entwand sich Jamie seinen Armen und drehte sich um. Wie alle andern im Zimmer folgte er ihrem Blick. Im Türrahmen stand ein blonder Mann, der eine Reisetasche in der einen und einen üppigen Blumenstrauß in der anderen Hand hielt.

4. KAPITEL

Ryan sah auf die Uhr und verzog das Gesicht. Heute waren kaum Leute in der Firma. Nur diejenigen waren da, denen es mehr Spaß machte, am Rechner zu sitzen und zu programmieren, als zu Hause zu sein.

Aber das war nicht das Problem.

Das Problem war, dass es mittlerweile Viertel nach zehn war und Jamie seit einer Stunde und fünfzehn Minuten hätte im Büro sein müssen. Heute war der Siebenundzwanzigste, und sie hatte keinen Urlaub genommen.

Er schwang seine Beine vom Tisch und ging zur Fensterfront, um auf die grauen, trostlosen Straßen Londons hinunterzusehen.

Zu seinem Verdruss schwirrte ihm noch immer der Kopf von dem, was am ersten Weihnachtsfeiertag passiert war. Aus reiner Neugierde war er zu Jamie gegangen und ihm war wirklich etwas geboten worden; angefangen mit der Unterhaltung mit Jamie in der Küche über ihren Kuss bis hin zu dem Mann, der plötzlich aufgetaucht war.

Es war eine Komödie in drei Akten gewesen, nur dass Ryan nicht darüber lachen konnte.

Noch immer spürte er ihren warmen Mund auf seinem. Die Erinnerung daran hatte ihm den zweiten Weihnachtsfeiertag verdorben.

Wieder warf er einen Blick auf die Uhr und fragte sich, ob Jamie vielleicht beschlossen hatte, ihren Job ganz hinzuschmeißen. Vor einer Woche wäre ein derartig rebellisches Handeln, das an Meuterei grenzte, noch undenkbar gewesen, aber inzwischen hatte er alle Annahmen, die er über seine ruhige, fleißige, reservierte Sekretärin gehabt hatte, über den Haufen werfen müssen.

Gerade als er überlegte, ob er sie anrufen solle, öffnete sich die Bürotür.

„Wird das jetzt zur Gewohnheit?“, knurrte Ryan, ging zu seinem Schreibtisch zurück und setzte sich wieder. „Bitte erzähl mir nichts von verspäteten U-Bahnen.“

„Nein, das werde ich nicht.“

Die Dinge hatten sich unwiderruflich geändert. Die letzten eineinhalb Tage hatte Jamie gegrübelt und war zu dem Schluss gekommen, dass sie nur dann weiter für Ryan arbeiten konnte, wenn sie all die unseligen persönlichen Gespräche, die sie mit ihm geführt hatte, vergaß. Und was den Kuss betraf …

Den schockierenden Moment und den Umstand, dass dieser sich in ihrem Gedächtnis festgesetzt hatte, verdrängte sie ebenfalls.

Trotzdem fiel es ihr schwer, ihm in die Augen zu sehen, als sie Mantel, Schal und Handschuhe abstreifte und ihm seine Post auf den Tisch legte. Dann klappte sie ihren Laptop auf und schaltete ihn ein, während das Schweigen immer gespannter wurde.

„Es tut mir leid, dass ich zu spät gekommen bin“, sagte sie schließlich. „Das soll nicht zur Gewohnheit werden, und du weißt, dass ich gerne länger bleibe, um die Zeit nachzuholen.“

„Egal, ob du gerne länger arbeitest oder nicht – ich dulde es nicht, wenn meine Angestellten unzuverlässig sind.“

„Ja. Ich hatte gehofft, dass du in Anbetracht der Tatsache, dass noch fast alle im Urlaub sind, Verständnis dafür hättest.“ Die letzten eineinhalb Tage waren entsetzlich gewesen, und nun schien es gerade so weiterzugehen. Kurz nach Gregs Auftauchen war die Weihnachtsfeier beendet gewesen. Keiner hatte das Theater mit ansehen wollen, das Jessica gemacht hatte. Manche hatten halbherzig angeboten, beim Aufräumen zu helfen, aber nach einer Dreiviertelstunde waren alle weg gewesen – inklusive Ryan, bei dem Jamie allerdings hatte nachhelfen müssen.

Und seitdem hatte sich ihr Haus, ihr geliebter Rückzugsort, in ein Schlachtfeld verwandelt.

Jamie wusste jetzt mehr über den Zustand der Ehe ihrer Schwester, als ihr lieb war.

Weil Greg, der die Dinge unbedingt klären wollte, nirgendwo anders unterkam, hatte er seine Zelte im Wohnzimmer aufgeschlagen, was Jessica empörte. Es herrschte eine riesige Unordnung, und obwohl Jamie beiden nahegelegt hatte, ihre Eheprobleme zu Hause zu lösen, sah es nicht so aus, als würden sie demnächst abreisen.

Jessica bestand darauf, Abstand zu brauchen, und Greg wollte die Beziehung nicht aufgeben, nur weil Jessica eine komische Phase durchmachte.

Und nun saß Ryan mit versteinerter Miene vor ihr und Jamie wusste nicht, wie viel mehr sie noch ertragen würde.

„Könnten wir jetzt arbeiten?“, bat sie in flehentlichem Ton. „Es gibt ein paar Verträge, die du dir ansehen müsstest. Ich habe sie dir per E-Mail geschickt. Und ich glaube, Bob Dill ist mit dem Softwarepaket fertig, an dem er gearbeitet hat.“

Ryan war gespannt darauf gewesen, wie es sein würde, sie im Büro wiederzusehen. Und nun schien es ihm, als hätte sie vor, so zu tun, als sei nichts passiert, als hätte es den ersten Weihnachtsfeiertag nie gegeben.

Er sah sie nachdenklich an. „Ja“, antwortete er und legte den Kopf schief. „Diese Verträge sollten wir uns ansehen, aber das ist nicht so eilig. Wie du ganz richtig gesagt hast, erholen sich die meisten noch von Weihnachten.“ Es war interessant zu sehen, wie sie bei dem Wort Weihnachten errötete. „Und, apropos Weihnachten …“

„Darüber möchte ich lieber nicht sprechen“, unterbrach ihn Jamie.

„Warum nicht?“

„Weil …“

„Ist es dir unangenehm?“

„Weil …“ Verlegen sah sie zu ihm auf und verging fast ob der peinlichen, allzu lebhaften Erinnerung an den Kuss.

Greg hatte sie nicht ein einziges Mal geküsst. Ein versehentliches Streifen ihrer Hände oder ein freundschaftliches Küsschen auf die Wange waren die einzigen Berührungen gewesen, die zwischen ihnen stattgefunden hatten.

Warum musste sie auf einmal ständig an Ryan Sheppard denken, nachdem sie schon so lange problemlos mit ihm zusammengearbeitet hatte? War sie so ein emotionaler Krüppel, dass sie die Verliebtheit einfach übertragen hatte? Hatte sie die krankhafte Neigung, sich in die Männer zu verlieben, für die sie arbeitete? Nein! So etwas wollte Jamie sich nicht eingestehen. „Weil wir bei der Arbeit ein perfektes Team sind und ich nicht will, dass mein Privatleben sich da hineinmischt.“

„Das hat es schon.“

Unvermittelt beugte er sich vor und Jamie wich zurück.

„Und“, fuhr er erbarmungslos fort, „es hat auch schon Auswirkungen auf dein Berufsleben. Der Typ, der vorgestern gekommen ist …“

„Greg“, warf Jamie ein, „Jessicas Mann.“

„Stimmt. Greg. Er wohnt bei dir, oder?“

Errötend nickte Jamie und sah sehnsüchtig ihren Computer an.

„Und du hast nichts dagegen, dass dein Haus zu einem Eheberatungscenter umfunktioniert wird?“

„Natürlich habe ich etwas dagegen! Es ist der reinste Horror!“

„Aber sie sind immer noch da.“

„Ich weiß nicht, was es bringen soll, wenn wir darüber reden.“

„Weil es sich auf dein Leben auswirkt und du dein Privatleben nicht völlig vom Berufsleben trennen kannst. Du siehst erschöpft aus.“

„Danke für das Kompliment.“

„Also – was wirst du dagegen tun?“

Jamie seufzte und warf ihm einen drohenden Blick zu. Doch sie musste sich zerknirscht eingestehen, dass er recht hatte, wenn er sagte, dass sich ihr Privatleben mit ihrem Berufsleben vermischte. Sie war zu spät gekommen, weil sie ihren Wecker nicht gehört hatte, und das war nur passiert, weil Greg und Jessica sich bis spät in die Nacht lautstark gestritten hatten. Ihre Stimmen waren bis in Jamies Schlafzimmer im oberen Stockwerk vorgedrungen und sie hatte einfach nicht einschlafen können.

Jamie war nie jemand gewesen, der gern über seine Probleme sprach. Denn sie war der festen Überzeugung, dass ihre Probleme nur sie selbst und sonst keinen etwas angingen. Doch plötzlich erschien es ihr verlockend, ihrem Herzen Luft zu machen.

„Was kann ich dagegen tun?“, fragte sie verzagt.

„Ich hätte eine Idee – schmeiß die beiden raus.“

„Das geht nicht. Ich kann meine Schwester nicht einfach wegschicken. Glaub mir, ich kenne Jessicas Fehler. Sie neigt dazu, sich kindisch und unerzogen und verantwortungslos zu benehmen, aber es ist wichtig, dass sie weiß, dass sie sich an mich wenden kann, wenn es einmal hart auf hart kommt.“

„Sie ist erwachsen und kann sich selber helfen.“ Sein Einwand überzeugte sie nicht, das sah man. Als er sie musterte, blieb sein Blick an ihren vollen Lippen hängen. Völlig unerwartet spürte Ryan, wie er hart wurde, und wandte den Blick ab. Um Himmels willen! Es war, als ob sein Körper sich auf einmal selbstständig gemacht hätte.

„Das glaubst du ja wohl selbst nicht. Du hast meine Schwester doch kennengelernt.“

„Nur weil du in jungen Jahren die Verantwortung für sie übernommen hast, bist du doch nicht dazu verdammt, dich bis an dein Lebensende um sie zu kümmern, Jamie.“

„Ich musste meiner Mutter versprechen, dass ich für Jessica da sein würde. Ich … Du verstehst das nicht. Ich kann sie nicht hängen lassen. Und auch Greg kann ich nicht hängen lassen.“

Ryan bemerkte, wie sie den Blick abwandte und errötete. Dann dachte er wieder an den Kuss, daran, wie sie ihn an sich gezogen, ihren zarten, biegsamen Körper an seinen geschmiegt und ihm ihre Lippen dargeboten hatte. Und dann war Greg hereingekommen, wie eine Erscheinung, die plötzlich aus der Eiseskälte hervorgetreten war. Ryan zählte eins und eins zusammen.

„Warum kannst du ihn nicht hängen lassen?“, fragte er in beiläufigem Ton und ging zur Kaffeemaschine. Er reichte Jamie ihre Tasse, die sie abwesend entgegennahm.

„Es ist sehr schwer für ihn“, begann sie und sah zu, wie Ryan mit seinem Schreibtischstuhl unangenehm nah an sie heranrollte. So nah, dass sich ihre Knie fast berührten.

„Das musst du näher erklären!“

„Er gibt sein Bestes. Und sie ist nicht gerade einfach. Er ist ruhig und freundlich, aber sie …“

„Ruhig und freundlich“, wiederholte Ryan nachdenklich.

„Das muss er sein. Er ist Tierarzt.“

„Du hast bei ihm gearbeitet, oder?“

Jamie sagte abwehrend: „Ja, aber das ist Ewigkeiten her. Aber er redet gerne mit mir. Ich glaube, das hilft ihm.“

„Er redet gerne mit dir, weil du eine ausgebildete Eheberaterin bist?“ Ryan merkte, dass er diesen Mann nicht leiden konnte. Er kannte solche Typen – nette, fürsorgliche, freundliche Typen, die sich nichts dabei dachten, jeden Dummen auszunutzen, der sich um sie kümmerte.

„Nein, Ryan, ich bin keine ausgebildete Eheberaterin, aber ich höre ihm zu und versuche, ihm konstruktiven Rat zu geben.“

„Aber du hast den beiden nicht den konstruktiven Rat gegeben, zu verschwinden, weil sie dir das Leben zur Hölle machen. Und ich nehme an, dass es deiner Mutter nicht gefallen würde, wenn sie wüsste, dass du deiner Schwester deine Lebensqualität opferst.“

„Es sind eben nicht alle Menschen egoistisch.“

„Ich würde eher sagen, praktisch. Warum bist du weggegangen?“

„Wie bitte?“

„Warum hast du die Praxis mit dem freundlichen Tierarzt verlassen?“

„Oh.“ Jamie spürte, wie sie knallrot wurde, während sie nach einer geeigneten Antwort suchte.

„Lag es am Wetter?“, fragte Ryan, während er seine eigenen Schlüsse zog.

„Ich … äh … ja, auch. Und außerdem … Jessica war alt genug, alleine klarzukommen, und ich fand, dass es Zeit wurde, zu neuen Ufern aufzubrechen.“

„Nachdem deine Schwester den Tierarzt geheiratet hat.“

„Genau. Mit ihm gab es jemanden, der sich um sie kümmert.“

„Und nun empfindest du eine Art Mitgefühl für diesen Ritter, der dich vor deiner Schwester gerettet hat?“, riet Ryan und sah sie prüfend an. Sie hatte ein bemerkenswert ausdrucksvolles Gesicht, und er fragte sich, warum ihm das nicht früher aufgefallen war.

„Könntest du bitte damit aufhören, mich über Greg auszufragen?“

Ryan musste sie nicht fragen, warum – er wusste es. War sie tatsächlich in diesen Typen verliebt gewesen? Natürlich. Es stand ihr quasi ins Gesicht geschrieben. Und das war natürlich auch der Grund, warum sie aufgehört hatte, bei ihm zu arbeiten. Ob sie miteinander geschlafen hatten? Dieser Gedanke gefiel Ryan ganz und gar nicht. Ebenso wenig wie die Tatsache, dass diese Überlegungen seine Gedanken in eine ganz bestimmte Richtung lenkten.

Der Kuss, den sie ihm gegeben hatte, dieser Kuss, der ihn seit zwei Tagen beschäftigte, war in etwas begründet, das wesentlich weniger angenehm war als eine Frau, die ein bisschen zu viel getrunken hatte und sich zum ersten Mal anders benahm als sonst.

Sie hatte Greg gesehen, und Greg hatte sie gesehen, und sie hatte sich dem ältesten Bedürfnis der Welt hingegeben. Dem Bedürfnis, einen anderen Mann eifersüchtig zu machen.

Hatte sie dem Herrn Tierarzt zeigen wollen, was er verpasste? Das unangenehme Gefühl, benutzt worden zu sein, stieg in Ryan auf. Es war eine Empfindung, die er nicht kannte. Sie hatte den Vorfall unter den Teppich kehren wollen. Und was ihn betraf, so wollte er gern einen Besen nehmen und ihr dabei helfen.

„Er hat sonst niemanden, mit dem er reden kann“, sagte Jamie schließlich. „Er ist Einzelkind, und ich glaube, seine Eltern waren ohnehin nie begeistert davon, dass er Jessica geheiratet hat. Also kann er sie nicht um Rat fragen. Und da ich Jessicas Schwester bin und sie sehr gut kenne, wendet er sich eben an mich.“

„Und welche weisen Ratschläge konntest du ihm geben?“, fragte Ryan mit ungewollt schneidender Stimme, was Jamie jedoch kaum zu bemerken schien. Sie war, so nahm er an, gedanklich viel zu sehr mit ihrem ehemaligen Liebhaber beschäftigt. Zwar beklagte sie sich darüber, dass die beiden ihr Haus eingenommen hatten, aber in Wirklichkeit genoss sie es wahrscheinlich.

„Ich habe ihm gesagt, dass er durchhalten muss“, erklärte sie mit einem sarkastischen Lächeln. „Wer sonst sollte mir die Verantwortung für Jessica abnehmen.“

„Wer sonst …“, murmelte Ryan. „Also ist kein Ende in Sicht?“

„Momentan nicht. Außer, ich tausche das Türschloss aus.“ Die Sache herunterzuspielen war die einzige Möglichkeit für Jamie, damit klarzukommen. „In ein paar Tagen wird sich das Problem von selbst lösen. Greg muss wieder arbeiten. Momentan hat er eine Vertretung, aber ich nehme an, dass die Tiere ihn vermissen werden.“

Ryan erhob sich und ging im Büro auf und ab. Obwohl er sich normalerweise nicht so leicht aus der Ruhe bringen ließ und ziemlich liberale Ansichten vertrat, verärgerte ihn die Vorstellung, dass er dafür missbraucht worden war, einen anderen Mann eifersüchtig zu machen. Außerdem brachte ihn der Gedanke, dass Jamie mit dem Tierarzt geschlafen haben könnte, aus der Fassung. Natürlich durfte jeder tun und lassen, was er wollte, aber trotzdem …

Hatte er sich tatsächlich so sehr in ihr geirrt?

„Und was, wenn sich das Problem nicht in ein paar Tagen von selbst löst?“

„Ich hoffe das Beste.“

„Vielleicht“, sagte Ryan langsam, „würde es ihnen guttun, unter sich zu sein?“

„Das habe ich ihnen auch schon vorgeschlagen. Aber Jessica hat auf stur geschaltet. Sie will nicht zurück nach Schottland, und Greg will nicht ohne sie abreisen.“

„Klug von ihm“, befand Ryan. „Sie ist eine tickende Zeitbombe.“

„Aber ich weiß nicht, was das hier bringen soll“, warf Jamie ein. „Natürlich ist es nett zu reden, und es ist lieb von dir, dass du mir zuhörst, aber …“

„Vielleicht brauchen sie ein bisschen Zeit alleine, aber nicht bei sich zu Hause in Schottland. In einer solchen Situation kann die gewohnte Umgebung das reinste Gift sein.“

Unbeirrt von ihrem Einwand war ihm eine Idee gekommen. Und zwar eine, von der sie beide etwas haben würden. Er setzte sich auf die Tischkante und sah Jamie an.

„Wie – das reinste Gift?“

„Du weißt genau, was ich meine.“

„Aber wo sollen sie denn sonst hin? Ich glaube nicht, dass Greg genug Geld hat, um auf unbestimmte Zeit mit Jessica in einem Hotel zu wohnen. Außerdem würde das alles nur noch schlimmer machen, wenn sie rund um die Uhr gemeinsam in einem Zimmer herumhocken. Aber abgesehen davon würde es gar nicht erst dazu kommen, weil Jessica sich weigern würde mitzumachen.“

Ryan gab ein zustimmendes Geräusch von sich und ließ ihr Zeit, sich vorzustellen, wie grässlich es wäre, wenn das streitende Paar länger bleiben würde, weil dem fürsorglichen Tierarzt womöglich seine Beziehung wichtiger war als seine Tiere.

„Übermorgen werde ich in die Karibik fliegen, um meine Familie zu sehen“, sagte er schließlich.

Jamie nickte. „Ja, ich weiß. Ich habe die Flüge gebucht. Du Glückspilz. Ich weiß, worum ich mich kümmern muss, während du weg bist, aber es gibt noch ein paar Sachen, wo du vorher noch einmal draufgucken müsstest. Und soll ich für den Fall, dass du länger wegbleibst, Graham fragen, ob er die Hauptversammlung am achten Januar leitet?“

Ryan wollte sich nicht in unwichtigen Details verlieren. Er sah nachdenklich an die Decke, dann beugte er sich plötzlich vor und sah sie an. „Das ist jetzt nur so eine Idee, aber vielleicht solltest du einfach mitkommen.“

Einen Moment lang war Jamie nicht sicher, ob sie ihn richtig verstanden hatte. Gedanklich war sie noch mit den Terminen beschäftigt, die sie verschieben müsste, falls er länger außer Landes sein sollte.

„Jamie!“ Mit einem Fingerschnippen holte er Jamie aus ihrer Trance.

„Ich soll mitkommen?“, fragte sie verwirrt.

„Warum nicht? Es ist auf alle Fälle besser, als es mit den beiden Streithähnen bei dir zu Hause auszuhalten. Außerdem tut es deiner Schwester und dem Tierarzt vielleicht ganz gut, wenn du nicht da bist. Ich weiß, dass du dich verpflichtet fühlst, ihnen gute Ratschläge zu erteilen, aber manchmal ist so ein Weltverbesserer, der alles für einen zu regeln versucht, das Allerletzte, was Leute in einer Krisensituation brauchen.“

„Ich bin kein Weltverbesserer, und ich versuche nicht, alles für sie zu regeln“, erwiderte Jamie hitzig.

„Na gut, sagen wir es so: Vielleicht wäre es besser für den Tierarzt, wenn er seine Probleme alleine löst und sich nicht darauf verlässt, dass sich seine treue ehemalige Sprechstundenhilfe für ihn in den Kampf stürzt.“

Egal, von welcher Seite sie es betrachtete, seine Bemerkung war beleidigend, doch bevor Jamie sich verteidigen konnte, fuhr er fort: „Wenn sie ihre schmutzige Wäsche unbedingt in neutraler Umgebung waschen wollen und ein Hotel nicht für sie infrage kommt, dann ist dein Haus vielleicht nicht der schlechteste Ort dafür – wenn du nicht da bist. Du würdest nicht nur ihnen, sondern auch dir selbst einen Gefallen tun. Du könntest wieder ruhig schlafen und würdest nicht mehr zwischen den Fronten stehen. Und wahrscheinlich haben sie sich vertragen und sind abgereist, wenn du wiederkommst, und du kannst wieder ein ganz normales Leben führen.“

Die Vorstellung, wieder ein normales Leben führen zu können, war äußerst verlockend für Jamie. Sie hatte schon fast vergessen, wie das war.

„Aber ich kann dich nicht einfach auf deinen Familienurlaub begleiten“, wandte sie ein. „Allerdings ist es vielleicht wirklich hilfreich, wenn ich nicht da bin. Wäre es vielleicht möglich – ich weiß, dass es ziemlich plötzlich kommt –, dass ich ein paar Tage freinehme?“

„Kommt nicht infrage.“

„Aber wenn ich hier wegkönnte, um in die Karibik zu fliegen, dann könnte ich doch auch woandershin fahren.“ Das Wetter war ihr egal. Es war die Vorstellung, weit weg von Greg und Jessica zu sein, die sie reizte.

„Du kannst mit in die Karibik fliegen, weil ich dich dort brauchen könnte. Du weißt ja, dass ich meinen Urlaub mit meiner Reise nach Florida verbinde, wo ich diese Vortragsreihe zum Einsatz unserer Technologie bei umweltfreundlichen Autos halte. Leider bin ich aber noch nicht ganz fertig mit den Vorbereitungen dafür“, erklärte er, doch Jamie sah ihn weiterhin zweifelnd an. Ryan hielt seine Vorträge immer mehr oder weniger unvorbereitet. Er war clever und selbstbewusst genug, um aus dem Stegreif zu reden.

„Sieh es als eine Art Geschäftsreise an. Und außerdem“, fügte er hinzu, „wäre es ja nicht das erste Mal, dass du mit mir geschäftlich verreist.“

Das Geschäftliche war ein triftiger Grund, sie mitzunehmen. Natürlich musste er sich eingestehen, dass es nicht der einzige Grund war. Er fand tatsächlich, dass es ihr nicht guttun konnte, das Haus mit zwei Streithähnen zu teilen. Und dann war da noch diese Neugierde, die allerdings weniger leicht zu rechtfertigen war. Doch das Wenige, was er in den letzten Tagen über sie erfahren hatte, hatte sein Interesse an ihr geweckt. Und warum sollte er seine Sorge um ihr Wohlergehen nicht mit den halbwegs dringenden Vorbereitungen für seine Vorträge auf angenehme Weise verbinden?

Mit einem gewissen Unbehagen musste er sich eingestehen, dass es noch einen weiteren Grund gab. Seine Mutter und seine Schwestern machten sich unablässig Sorgen um sein seelisches Wohlergehen. Die Spezialität seiner Mutter war, ihn in ernste Gespräche zu verwickeln über Menschen, die zu viel arbeiteten.

Jamie würde ihn davor schützen. Die Wahrscheinlichkeit, dass er in die Ecke gedrängt wurde, würde kleiner werden, wenn sie in der Nähe war, wann immer es brenzlig wurde. Wenn er alleine wäre, würde jeder Versuch, sich der Arbeit wegen zu verdrücken, missbilligt werden. Wenn Jamie dabei war, würden sogar seine Schwestern den Ball flach halten müssen – aus reiner Höflichkeit.

„Das ist nicht dasselbe.“

„Was ist nicht dasselbe?“

„Du triffst dich mit deiner Familie“, antwortete Jamie. „Und ihr kümmert euch um Familienangelegenheiten.“ Was auch immer das beinhaltete. Für Jamie hatten Familienangelegenheiten immer nur Unangenehmes bedeutet.

„Ach, die Familienangelegenheiten sind schon beim Truthahnessen an Weihnachten geklärt worden. Jetzt werden sie sich über ein neues Gesicht freuen, und meine Mutter wird überaus dankbar für deine Anwesenheit sein. Wenn meine Schwestern zusammen sind, werden sie immer ganz kindisch. Meine Mutter sagt, dass es unmöglich ist, ein ernstes Gespräch mit ihnen zu führen, wenn sie zusammen sind. Sie wird dich lieben.“

„Weil ich ernst und langweilig bin?“

„Ernst? Langweilig?“ Er sah sie mit seinen dunklen Augen an und Jamie errötete. „Kaum. Nachdem ich erlebt habe, wie du …“

„Aber wer würde mich ersetzen, während ich weg bin?“, unterbrach sie ihn rasch, da sie befürchtete, er würde ihr weniger professionelles Verhalten am ersten Weihnachtstag erwähnen.

Ryan machte eine abwinkende Handbewegung und lächelte sie zufrieden an.

„Ich habe noch nicht Ja gesagt“, gab Jamie zu bedenken. „Wenn du wirklich meinst, dass du mich dort brauchen könntest, damit ich dir bei den Vorbereitungen helfe …“

„Auf jeden Fall. Du wärst mir eine große Hilfe. Du weißt, dass ich es ohne dich nicht schaffe.“

Manchmal jagte seine tiefe, samtene Stimme ihr einen Schauer über den Rücken. „Ich möchte nicht, dass du glaubst, dass du mich irgendwie retten müsstest. Ich befinde mich zwar gerade in einer unangenehmen Situation, aber ich komme schon damit klar.“

„Das bezweifele ich auch gar nicht“, versicherte Ryan ihr. „Aber du würdest mir einen Gefallen tun.“

„Wird deine Familie es nicht seltsam finden, wenn du eine wildfremde Frau mitbringst?“

„Meine Familie bringt so schnell nichts aus der Ruhe, glaub mir. Es gibt keinen Grund, Nein zu sagen, es sei denn, du kannst es dir nicht vorstellen, deine Beraterrolle für den Tierarzt aufzugeben.“

„Er heißt Greg.“ Komischerweise übte Greg eine ganz andere Wirkung auf sie aus, als sie gedacht hatte. Sie war davon ausgegangen, dass sie bei einem Wiedersehen in die Zeit zurückversetzt werden würde, in der sie ganz von ihm beherrscht worden war und von ihm geträumt hatte. Sie hatte angenommen, dass sie erröten, stammeln und sich lächerlich machen würde, doch all das war nicht passiert. Nach all den Jahren hatte er seine Anziehungskraft verloren, und nun tat er ihr einfach nur noch leid in der Situation, in die ihre Schwester ihn gebracht hatte.

Ryan war ein wenig irritiert darüber, dass sie den wesentlichen Teil seiner Bemerkung einfach übergangen hatte. „Also“, bohrte er nach. „Glaubst du, dass du deine wertvolle Arbeit als unbezahlte Eheberaterin für ein paar Tage aufgeben kannst? Wir wären ungefähr fünf Tage dort. Meine Schwestern samt Anhang reisen zu Beginn des neuen Jahres ab. Wir würden drei Tage länger bleiben. Dann fängt meine Vortragsreihe an, und du könntest nach London zurückfliegen. Du würdest also auf einiges verzichten müssen, wenn du dich weiter von dem Tierarzt volljammern lassen willst. Hast du Angst, dass er seine Ehekrise ohne deine Hilfe nicht überlebt?“

„Natürlich nicht!“

„Warum zögerst du dann?“

„Ich habe doch gesagt, dass ich nicht stören will.“

„Und ich habe dir gesagt, dass du nicht störst.“

„Na gut – wenn du mich als Arbeitskraft brauchst, bin ich gerne für dich da. Wie du ja weißt, fühle ich mich der Arbeit sehr verpflichtet.“

„Ich bin kein Sklaventreiber, Jamie. Wir werden arbeiten, aber du wirst auch viel Zeit haben, um dich zu erholen. Damit du voll einsatzbereit bist, wenn wir im Januar wieder loslegen.“

Jamie nickte. Wie auch immer er es verpackte – Ryan machte das nur zu seinem eigenen Vorteil. Es missfiel ihm, dass sie in letzter Zeit unzuverlässig gewesen war. Er wollte seine stets funktionierende Sekretärin wiederhaben. Dafür bezahlte er sie schließlich so gut. Was immer er zu tun hatte, konnte er mit Leichtigkeit alleine schaffen, aber offenbar war er überzeugt davon, dass ihr Privatleben sich mit ihrem Berufsleben vermischte, und weil ihr Berufsleben das Einzige war, was ihn interessierte, war er bereit, sie mitzunehmen.

„Also soll ich jetzt noch einen Flug buchen?“

„Ja, erster Klasse, zusammen mit mir. Und sieh nach, ob in der Zeit, in der du weg bist, irgendetwas delegiert werden muss. Es ist gerade nicht viel los. Wahrscheinlich gibt es nichts, was nicht ein anderer übernehmen könnte.“

„Gibt es noch irgendetwas, in das ich mich einarbeiten muss, bevor wir abreisen? Ich möchte nicht schlecht vorbereitet sein.“

Zwar machte sie ein gleichgültiges, dienstbeflissenes Gesicht, doch Ryan war sicher, dass dahinter eine unentdeckte Feuersbrunst schlummerte.

„Nein, du brauchst dich in nichts einzuarbeiten. Aber du solltest nicht vergessen, Badesachen mitzunehmen. Als guter Chef bestehe ich darauf, dass du dich amüsierst, und das Haus hat einen tollen Pool. Und sieh mich nicht so entsetzt an. Du wirst mir noch dankbar sein.“

5. KAPITEL

Bislang hatte sie sich mindestens vier Mal bei ihm bedankt. Dafür, dass er es ihr ermöglichte, „einen so wundervollen Ort“ zu genießen und sich in „einer so atemberaubenden Umgebung“ zu erholen. Sie hatte sich bei ihm bedankt, als er sie am gestrigen Tag fortgeschickt hatte, damit sie mit seiner Schwester die nahe gelegene Stadt erkunden konnte. Und noch ein weiteres Mal, als er ihr versichert hatte, dass es nicht nötig war, im Morgengrauen aufzustehen und den Laptop einzuschalten.

Ihre wortreiche Dankbarkeit fing an, ihm auf die Nerven zu gehen. Er hatte gehofft, jene faszinierende neue Seite von ihr wiederzusehen, die er hatte durchschimmern sehen, aber bislang war es damit nichts. Allerdings war seine Hoffnung, dass die Anwesenheit Jamies unangenehme Gespräche mit seiner Familie verhindern würde, durchaus erfüllt worden.

In einem der Zimmer im Erdgeschoss hatten sie sich ein behelfsmäßiges Büro eingerichtet, doch der klimatisierte Raum fühlte sich leblos an, wenn man durch das Fenster auf die weiten Gärten mit ihrer tropischen Blütenpracht und den Palmen hinaussah. Also hatten sie sich ein schattiges Plätzchen auf der Veranda gesucht. Was allerdings bedeutete, dass sie allen möglichen Ablenkungen ausgesetzt waren – manchmal von einem der vier Kinder seiner Schwestern, manchmal von seinen Schwestern. Ab und zu tauchte seine Mutter mit kalten Getränken auf und plauderte mit Jamie, die sie offenbar sehr mochte.

Doch wenn sie allein miteinander waren, ließ sich Jamie nicht von dem abbringen, was sie für den Hauptgrund ihres winterlichen Ausflugs hielt. Kaum, dass sie unter sich waren, drehten sich ihre Gespräche ausschließlich um die Arbeit und eine Serie von Flipcharts, die Ryan nicht interessierten und die er ohnehin wahrscheinlich nicht benutzen würde. Jamie stellte ihm unzählige Fragen über verschiedene technische Details der Automobilherstellung, wobei sich ihr erstaunlich breit gefächertes Wissen zeigte. Doch wenn Ryan nur den leisesten Versuch machte, das Gespräch auf ein interessanteres oder persönlicheres Thema zu lenken, machte sie dicht, und ihm blieb nichts anderes übrig, als zum eigentlichen Thema zurückzukehren.

Gerade hatten sie zu Abend gegessen. Zwei seiner Schwestern waren dabei, ihre Kinder zu Bett zu bringen, welche alle zwischen drei und sechs Jahre alt waren. Die beiden Schwestern waren ziemlich herrisch und hatten ihren Männern, Tom und Patrick, allerlei Erledigungen aufgetragen. Susie, seine dritte Schwester, die zwei Jahre älter war als er, war mit ihrem Mann bereits nach England zurückgeflogen. Dadurch war es etwas ruhiger im Haus geworden. Sobald die anderen beiden sich auf den Heimweg gemacht hätten, würde es noch stiller werden.

Gedankenversunken genoss Ryan die Stille der Gärten. Dass Jamie in der Nähe war, wusste er nur, weil er sie leise reden hörte.

Unwillkürlich spitzte er die Ohren. Er hatte angenommen, dass sie sich mit einer Tasse Kaffee in den Wintergarten gesetzt hatte.

Natürlich wusste er, dass es mehr als unhöflich war, seine Anwesenheit nicht durch ein Geräusch zu verkünden. Dennoch bemühte er sich, so leise wie möglich zu sein. Wenn sie sich umgesehen hätte, würde sie ihn gesehen haben, obwohl es dunkel war und dieser Teil des Gartens dicht bewachsen war. Er reichte bis zu dem Pool am Rande des Kliffs, auf dem das Haus stand.

Der laue, salzige Abendwind strich über die Palmwedel, Blätter und Blüten. In der Ferne erstreckte sich das Meer schwarz und glatt bis zum Horizont. Hier unten, auf der kleinen Steintreppe, entdeckte er Jamie, die leise in ihr Handy sprach.

Ryan hatte ihr ganz am Anfang gesagt, dass sie den Hausanschluss benutzen konnte, wenn sie telefonieren wollte. Aber sie hatte sich zum Pool geschlichen, um … ja, was eigentlich? Um ein heimliches Telefonat zu führen? Aber mit wem? Mit dem Tierarzt, natürlich.

Er kniff die Lippen zusammen, rannte die Treppe hinunter und stand so plötzlich vor ihr, dass sie aufschrie und das Telefon fallen ließ.

„Oh nein! Habe ich dich erschreckt?“ Er bückte sich, um das Handy aufzuheben, das in Einzelteilen auf dem Boden lag.

Jamie reckte sich, um es ihm abzunehmen, während er es wieder zusammensetzte, es ans Ohr hielt, es schüttelte und dann mit den Schultern zuckte. „Die Verbindung ist weg. Tut mir leid. Kann sein, dass es kaputt ist.“

„Was machst du hier?“ Während der letzten drei Tage hatte sie es vermieden, mit ihm allein zu sein. Fernab des vertrauten Büros hatte sie sich in diesem tropischen Paradies verletzlich und bedroht gefühlt. Ryan war ihr viel zu präsent. Es war ihr zu viel, dass er barfuß in Shorts mit nacktem Oberkörper herumlief und immer brauner wurde. Es war ihr zu viel, dass er sich herumfläzte und seine Schwestern neckte. Es war ihr zu viel, dass er mit den Kindern herumalberte, die ihn offensichtlich anbeteten. Es war ihr zu viel, dass er ein Mann war und nicht einfach nur ihr Chef.

„Was machst du hier“, fragte er zurück, nahm auf einem der Liegestühle Platz und bedeutete ihr, sich auf den Liegestuhl daneben zu setzen, was sie ein wenig widerwillig tat. „Du hättest auch vom Festnetz aus telefonieren können, das habe ich dir gesagt.“

„Ja, na ja …“ Es war so dunkel, dass sie ihn nur schemenhaft sehen konnte. Seine tief sitzenden, kakifarbenen Shorts und ein altes T-Shirt gaben ihm etwas Verwegenes. Niemand wäre auf die Idee gekommen, dass er Multimillionär war.

„War es ein privates Gespräch?“, fragte Ryan, der sich nicht davon beirren ließ, dass sie offenbar nicht reden wollte. „Wie läuft es zu Hause? Alle noch wohlauf, oder hat deine Schwester den Tierarzt von seinen Leiden erlöst? Ich nehme doch an, dass du es mir schon erzählt hättest, wenn sie ihre Meinungsverschiedenheiten aus dem Weg geräumt hätten und nach Schottland zurückgekehrt wären.“

Die sie umgebende Dunkelheit gab der Situation etwas Vertrauliches, das Jamie nicht geheuer war. Ihr Herz raste und ihr Mund wurde furchtbar trocken. Sie wünschte, es wäre helllichter Tag, seine Familie wäre in der Nähe und sie hätte ein Flipchart, hinter dem sie sich notdürftig hätte verstecken können.

„Bis jetzt haben sie nichts geklärt“, antwortete Jamie verdrossen. In ihren Shorts und dem gestreiften Hemdchen kam sie sich ganz nackt vor. Beides hatte sie nach dem Duschen vor einer halben Stunde angezogen, ohne lange nachzudenken. Sie hatte nicht damit gerechnet, dass sie Ryan begegnen würde.

„Oh nein!“, sagte Ryan mitfühlend. „War das der Tierarzt, mit dem du gesprochen hast?“

„Würdest du bitte aufhören, ihn immer Tierarzt zu nennen?“

„Entschuldigung, ich dachte, das wäre sein Beruf.“

Jamie sah ihn prüfend an, aber er machte eine Unschuldsmiene. „Ja, ich habe mit Greg gesprochen.“

„Ein heimlicher Anruf hinter dem Rücken seiner Frau? Hmm …“

„Das war kein heimlicher Anruf.“

„Was war es dann? Doch offenbar kein Telefonat, das du vor der Familie führen wolltest.“

„Du bist unmöglich.“

„Was hat er denn erzählt?“

Jamie biss die Zähne zusammen. Sie beide hatten den gewohnten Bereich so weit verlassen, dass die Grenzen zwischen ihnen zu verschwimmen begannen. Aber er war es gewohnt, Grenzen zu überschreiten und sich in andere Menschen hineinzudenken; das gehörte zu den Gründen für seinen Erfolg. Und wenn sie damit nicht klarkam, war das ihr Problem. Wenn sie herumdrucksen und seiner ihm angeborenen Neugierde aus dem Weg gehen würde, würde das seltsam wirken. Was war denn schon dabei, wenn sie ihm sagte, wie es zwischen Greg und Jessica stand?

„Jessica hat mir gesagt, dass sie sich dort, wo sie leben, langweilt und abgeschnitten fühlt. Bis in die Innenstadt von Edinburgh braucht man mindestens vierzig Minuten, und Jessica war immer gerne dort, wo das Leben tobte.“

„Ein komisches Paar, wenn du mich fragst.“

„Wieso?“

„Der Tierarzt kam mir nicht gerade wie ein Mensch vor, der gerne überall mitmischt. Er wirkt nicht unbedingt wie ein Partylöwe.“

„Aber du hast ihn gerade einmal fünf Minuten gesehen! Du kennst ihn doch gar nicht.“

„Oh, ja, ich vergesse immer, dass ihr ein besonderes Verhältnis zueinander hattet.“

„Wir hatten kein besonderes Verhältnis zueinander!“, protestierte sie, doch sie errötete, als sie an ihre romantische, jugendliche Schwärmerei dachte.

Ryan ignorierte ihren Einwand. Er musste ihr Gesicht nicht sehen, um zu wissen, dass das, was er gesagt hatte, sie nervös machte. Langsam fing er an, diesen Tierarzt zu hassen.

„Was hat deine Schwester denn an ihm gefunden?“

„Er ist unsterblich in sie verliebt.“

„Aha. Aber beruht das auf Gegenseitigkeit? So eine einseitige Liebe kann auf die Dauer ziemlich anstrengend werden.“

„Wundert sich deine Familie nicht, wo wir stecken?“

„Wir sind erwachsen. Außerdem tragen Claire und Hannah gerade ihren allabendlichen Kampf mit den Kindern aus, und meine Mutter war müde und hat sich mit einem Buch ins Bett verzogen. Also brauchst du dir keine Sorgen zu machen.“

„Du hast eine tolle Familie.“ Jamie seufzte wehmütig, und einen Moment lang wartete Ryan schweigend darauf, dass sie weiterreden würde. Frauen liebten es, über sich selbst zu sprechen und sich dabei im besten Licht darzustellen. Bei den Anekdoten der Frauen, mit denen er ausging – Supermodels und Schauspielerinnen –, handelte es sich meistens um Geschichten über irgendwelche Erfolge auf dem Laufsteg oder auf der Bühne, und oft ging es darum, wie sie ihre Konkurrenz übertrumpft hatten.

„Sie ist ein wenig anders als deine, nehme ich an“, sagte er ermunternd, als es ihm so vorkam, als würde sein Schweigen nicht funktionieren.

„Ja. Völlig anders. Wenn ich an Jessica denke, bin ich gestresst. Aber deine Schwestern … sie sind so unbeschwert.“

Ryan grinste. „Ich erinnere mich vage daran, wie die drei ihr Make-up an mir ausprobiert haben, als ich jünger war. Meine Jugend war nicht so unbeschwert wie ihre.“

Jamie musste lachen.

„Aber du hattest es schwerer. Du musstest einen Teenager großziehen, als du selbst noch gar nicht aus dem Teenageralter heraus warst.“

Gedankenverloren ließ sie sich von seinem mitfühlenden Ton, dem sanften, warmen Wind und dem regelmäßigen Rauschen der Wellen, die sich am Kliff brachen, betören. Ihr war nach Reden zumute, vor allem nach dem Gespräch mit Greg.

„Schon bevor Mum gestorben ist, war Jessica ziemlich anstrengend. Ich habe einfach mein Ding gemacht, aber sie hatte ständig irgendwelche Erwartungen, auch schon als Kind. Sie war so hübsch und sehr gut darin, Mum um den kleinen Finger zu wickeln. Wenn ich mir deine Schwestern angucke und sehe, wie gut sie miteinander klarkommen … Egal. Es bringt ja nichts, über Dinge zu jammern, die man nicht ändern kann.“

„Da magst du wohl recht haben. Aber du hattest gerade von deinem Telefonat mit dem Tierarzt erzählt. Du hast gesagt, dass deine Schwester sich langweilt, weil sie ein Partygirl ist, und er sich nur für seine kranken Tiere interessiert.“

„Das habe ich nicht gesagt!“

„Ich lese zwischen den Zeilen. Gibt es denn was Neues über ihre Situation?“

Natürlich, dachte Jamie, wollte er unbedingt wissen, ob alles zwischen den beiden geklärt war. Er brauchte seine funktionierende Jamie, und je eher Greg und Jessica sich wieder vertragen und abreisen würden, umso besser war das für ihn. Sie durfte nicht vergessen, dass sein Interesse eigennützige Gründe hatte. Außerdem täte sie gut daran, sich klarzumachen, dass es der schiere Wahnsinn war, so vertraulich mit ihm zu werden, nur weil er ein bisschen mehr über ihre Familie wissen wollte. Und die Wahrscheinlichkeit, dass sie sich je so für ihn interessieren würde, wie sie sich für Greg interessiert hatte, war gleich null, denn Greg repräsentierte den fürsorglichen, mitteilsamen Typ Mann, den sie anziehend fand. Allerdings …

„Vielleicht kenne ich jetzt den eigentlichen Grund für die Differenzen zwischen Greg und meiner Schwester“, antwortete sie. „Greg will offenbar Kinder und findet, es wird Zeit, die Sache in Angriff zu nehmen. Das hat ihre Auseinandersetzungen eskalieren lassen.“

„Will deine Schwester keine Kinder?“

„Zu mir hat sie jedenfalls kein Wort dazu gesagt“, sagte Jamie schulterzuckend. „Wahrscheinlich hat sie sich ohnehin ein wenig gelangweilt, und als Greg dann von Kindern gesprochen hat, muss sie Angst bekommen haben, eingesperrt zu werden. Das hat dann wohl einen Fluchtreflex bei ihr ausgelöst. Zumindest wissen wir jetzt etwas Konkretes, du kannst also beruhigt sein. Bestimmt haben sie alles geklärt, wenn ich nach England zurückkomme, und sobald sie wieder in Schottland sind, wird alles wieder wie vorher. Ich werde nicht mehr zu spät zur Arbeit kommen und so konzentriert sein wie früher.“

Als sie sich erhob, bemühte sie sich, ihm nicht in die dunklen Augen zu sehen, mit denen er sie nachdenklich betrachtete.

„Wie sehen die Pläne für morgen aus? Ich weiß, dass deine Schwestern mit ihren Familien abreisen. Ich hätte nichts dagegen, bis abends zu arbeiten. Du hast mir schon so viel Zeit gegeben, mich zu erholen.“

Ryan ließ seinen Blick über sie wandern; er betrachtete ihre schlanken Beine, ihre schlanke Taille und ihre hübschen Brüste, die kaum von dem knappen Hemdchen bedeckt wurden. Als er sich daran erinnerte, wie sie ihre vollen Lippen auf seine gedrückt hatte, schossen ihm allerlei Bilder durch den Kopf, und er holte tief Luft. „Ich habe dich noch nie am Pool gesehen“, sagte er schließlich und stand auf, woraufhin Jamie instinktiv einen Schritt zurückwich.

„Ich … ich habe hier ein bisschen gelesen.“

„Aber du bist nicht ins Wasser gegangen. Schwimmst du nicht gerne?“

„Doch.“ Aber die Vorstellung, sich Ryan, ihrem Chef, im Pool im Bikini zu zeigen, hatte sie abgeschreckt.

„Warum dann so zurückhaltend? Hat dich meine Familie eingeschüchtert?“

„Nein, natürlich nicht!“

„Morgen Abend sind sie alle weg, dann geht es hier ruhiger zu. Dann kannst du ungestört den Pool genießen.“

„Mal sehen. Aber jetzt sollte ich wirklich wieder reingehen.“

„Ich werde das Gefühl nicht los, dass du nicht gerne mit mir allein bist. Ein Mann fühlt sich von so einer Haltung beleidigt.“

Jamie erstarrte. Seine Neckereien machten sie nervös. „Heute war ich drei Stunden allein mit dir.“

„Stimmt, aber das Flipchart, zwei Rechner und das ganze Schreibzeug waren dabei.“

„Ich mache nur meinen Job! Dafür werde ich bezahlt, und jetzt gehe ich zurück.“

Im Flug nahm Jamie die steinerne Treppe und rannte den Trampelpfad, der durch den Garten führte, in Richtung Haus zurück. Jamie spürte, wie dicht Ryan ihr auf den Fersen war. Vielleicht war das der Grund dafür, dass sie über eine aus dem Boden ragende, massive Baumwurzel stolperte. Als sie unsanft auf dem Boden landete, gab sie einen Seufzer von sich, und bevor sie sich wieder aufrappeln konnte, wurde sie hochgehoben, als würde sie nichts wiegen.

„Lass mich runter! Was machst du?“, kreischte Jamie.

„Beruhige dich.“

Das Gefühl, von seinen muskulösen Armen umfangen zu sein und seinen Oberkörper zu berühren, löste ein Kribbeln in ihr aus. Sie wand sich in seinen Armen, bis sie merkte, dass das Gegenteil von dem, was sie erreichen wollte, eintrat: Seine Arme schlossen sich noch enger um sie, er hielt sie noch fester an sich gedrückt. Also entspannte sie sich und ließ sich zur Veranda tragen, wo Ryan sie vorsichtig auf einen der Korbstühle setzte.

„Es ist alles in Ordnung“, murmelte sie, als Ryan sich hinkniete und ihr die Espandrilles auszog.

Behutsam tastete er mit seinen Fingern ihren Fuß und ihren Knöchel ab und bat sie, den Fuß zu bewegen.

„Ich habe mir nichts verstaucht“, rief sie und versuchte, ihren Fuß seinem Griff zu entziehen, während ihr Körper sich den wundervollen Empfindungen, die seine Berührungen hervorriefen, zu ergeben drohte.

„Stimmt. Sonst könntest du ihn nicht bewegen.“

„Siehst du? Also, wenn du nichts dagegen einzuwenden hättest …“

„Aber du hast dir das Knie aufgeschlagen“, bemerkte er, hob sie wieder hoch und bestand darauf, dass die Wunde gereinigt werden müsse und sie das Bein nicht belasten sollte.

„Das kann ich auch alleine machen.“ Ihre Brüste berührten seinen Oberkörper, zu ihrem Schrecken richteten sich ihre Brustwarzen auf, und sie fühlte ein Ziehen im Bauch.

Jede Zelle ihres Körpers reagierte auf ihn, und das machte ihr Angst. Sie wollte, dass er sie wieder herunterließ, sodass sie sich ins sichere Schlafzimmer zurückziehen konnte, doch er trug sie die kleine Treppe hinauf, und dann – schlimmer konnte es gar nicht kommen – in sein Schlafzimmer. Mit einem verzweifelten Seufzer schloss Jamie die Augen.

Hier war sie noch nie gewesen. Sein Zimmer war riesig und wurde von einem beeindruckenden Bett aus Bambusrohr dominiert. Unter dem Fenster stand ein langes Sofa, auf das er sie setzte.

„Bleib hier sitzen. Ich hole meinen Erste-Hilfe-Kasten aus dem Bad – ein Überbleibsel aus meiner Pfadfinderzeit.“

„Das ist doch albern! Und außerdem warst du nie im Leben Pfadfinder.“

„Selbstverständlich war ich Pfadfinder!“ Er ging in das angrenzende Badezimmer, durch dessen offen stehende Tür Jamie beobachten konnte, wie Ryan auf der Suche nach dem Erste-Hilfe-Kasten in einem Regal herumkramte. „Ich habe sogar ein paar Abzeichen bekommen.“ Er kam mit einem kleinen Blechkasten zurück und kniete sich vor sie. „Wenn du mal jemanden brauchst, der dir ein Zelt aufbaut oder der mit nur zwei Holzstückchen ein Feuer machen soll, dann sag mir Bescheid. Tss, tss, siehst du die Schrammen an deinen Knien? Wenn du nicht so ein Tempo draufgehabt hättest, wäre das nicht passiert.“

Jamie verkniff sich die Bemerkung, dass sie, wenn er nicht plötzlich vor ihr aufgetaucht wäre, ihr Telefon kaputt gemacht und darauf bestanden hätte, ein langes persönliches Gespräch zu führen, gar keine Veranlassung gehabt hätte wegzulaufen.

Sie schloss die Augen, um nicht zu sehen, wie er sich über sie beugte und sich um ihre Wunden kümmerte.

„Besser, wir machen kein Pflaster drauf“, meinte er. „Dann können die Schrammen und Kratzer in der Sonne trocknen.“

„Ja, in Ordnung. Danke dir. Ich gehe jetzt, wenn du nichts dagegen hast.“

„Soll ich dich tragen?“

Sie öffnete die Augen und sah, dass er sie angrinste.

„Das ist doch albern!“

„Und was ist mit unserer Unterhaltung?“

„Mit welcher Unterhaltung?“

„Über morgen.“

Sie sah ihm in die Augen. Er machte eine Unschuldsmiene.

„Wie – über morgen?“

„Na ja, du wolltest mir doch sagen, was du morgen machen willst. Arbeitsmäßig.“

Wollte sie? Sie war nicht in der Lage, klar zu denken. Ihre Nerven spielten verrückt. Ihr ganzer Körper kribbelte – es war aberwitzig. Schlimm genug, dass sie damals in Greg verknallt gewesen war, aber das war wenigstens nachvollziehbar gewesen. Aber Ryan Sheppard? Für Typen wie ihn, die mit einem Model nach dem anderen ausgingen und die sich nur für Äußerlichkeiten interessierten, hatte sie gar nichts übrig. Also konnte sie nicht in ihn verknallt sein. Es musste das tropische Klima sein. Sie war es einfach nicht gewohnt.

„Ja!“ Bis auf seine Mutter würde außer ihnen niemand mehr hier sein. Plötzlich erschien es ihr unendlich beunruhigend, auch nur die kleinste Zeitspanne mit ihm alleine zu sein. „Es gibt noch eine Menge zu tun und ich habe viele Ideen für deine Präsentation. Zum Beispiel musst du unbedingt starke Argumente dafür bringen, dein System in ihre Autos einzubauen. Die neuen Technologien können so viel für die Umwelt leisten!“

Ohne es so recht zu merken, war sie zur Tür gegangen. Nun stand sie mit dem Rücken zum Türrahmen und er sah sie mit zur Seite geneigtem Kopf an, so, als würde ihn das, was sie sagte, brennend interessieren.

Warum war sie so verdammt nervös?

Als er ein paar Schritte auf sie zu machte, sank ihr der Mut.

„Bist du ganz sicher, dass alles in Ordnung ist mit dir?“

Beunruhigend sexy ragte er vor ihr auf und brachte sie schrecklich durcheinander.

„Du bist nämlich ganz blass geworden.“ Er lehnte sich an den Türrahmen und sah sie besorgt an. „Es ist zwar nichts gebrochen, aber vielleicht hast du einen kleinen Schock davongetragen. So etwas kommt vor – man hat nur einen winzigen Unfall und glaubt, alles sei in Ordnung, und dann …“

„Ich glaube nicht, dass alles mit mir in Ordnung ist, ich weiß es.“

„Und ich glaube, dass wir morgen das Arbeiten bleiben lassen. Meine Schwestern reisen ab, und sobald sie weg sind, wird sich das Haus sehr leer anfühlen. Vielleicht wäre es nicht schlecht, wenn man etwas mit meiner Mutter unternehmen würde …“

„Das mache ich gerne.“

„Vielleicht würde ich auch gern mitkommen“, sagte er trocken und sah sie abwartend an.

Jamie bemerkte die Fältchen in seinen Augenwinkeln, die verrieten, dass er intensiv lebte, seine dichten, dunklen Wimpern und seine dunkelbraunen Augen mit den goldenen Sprenkeln darin. Er war umwerfend sexy, und das ließ ihren Puls verräterisch rasen.

„Natürlich! Ich finde sowieso, dass es nicht schlecht wäre, wenn du ein bisschen Zeit mit ihr verbringen würdest. Du hast sie noch nicht unter vier Augen gesprochen, seit wir hier sind.“

„Nicht nötig, dass ich mit ihr unter vier Augen spreche. Darf ich dir ein Geheimnis anvertrauen?“, wisperte er und beugte sich zu ihr hinab.

Weil Jamie sich nichts zu sagen getraute, nickte sie nur. Sie hatte Angst, dass ihre Stimme komisch klingen könnte, weil es sich anfühlte, als sei ihre Zunge am Gaumen festgeklebt.

„Gespräche unter vier Augen mit meiner Mutter können ein bisschen gefährlich sein.“

„Wieso das?“ Es gelang ihr nicht, den Blick von seinen hypnotischen dunklen Augen loszureißen.

„Sie hat die unangenehme Angewohnheit, mich mit Gesprächen über mein Privatleben zu bedrängen.“ Eigentlich hatte er das gar nicht erwähnen wollen. Hinter seinem souveränen, selbstbewussten Charme verbarg sich ein ziemlich vorsichtiger und verschlossener Charakter. Aber er wollte Jamie näherkommen. Mit jedem Tag, der verstrich, wurde dieser Wunsch stärker. Dass sie ihn so abblockte, frustrierte ihn, und auch, dass er aus unerfindlichen Gründen so neugierig auf sie war. Ihm war klar, dass das, was sie ihm anvertraut hatte – und was für andere Leute nicht weiter weltbewegend gewesen wäre –, bedeutsam für sie war. Wahrscheinlich bereute sie es.

Auf jeden Fall hieß das nicht, dass sie nun an dem Punkt angelangt war, an dem sie ihm alles anvertraute. Aber genau da wollte er sie haben. Er wollte, dass sie ihm ihre Gedanken mitteilte – und das erforderte, dass auch er sich ihr anvertraute.

Darum sagte er, als sie ihn neugierig ansah, so ernst wie möglich: „Ich glaube, dass meine Mutter nicht viel von wechselnden Beziehungen hält. Das Gleiche gilt übrigens für meine Schwestern.“

„Ich glaube, keine Mutter sieht es gerne, wenn ihr Sohn immer gleich Reißaus nimmt, wenn sich eine ernsthafte Beziehung anbahnt.“

„Meinst du, dass das bei mir so ist?“

„Ist es nicht so?“ Das Schweigen, das folgte, hatte etwas seltsam Aufregendes. Zu gern hätte Jamie ihren Wunsch wiederholt, zu Bett zu gehen, aber eine sonderbare, machtvolle Ahnung hielt sie davon ab. Als er nach ein paar Sekunden immer noch nicht geantwortet hatte, wandte sie sich zögernd ab.

„Nun, es geht mich ja eh nichts an. Aber ich muss schon sagen, dass ich es merkwürdig finde, dass du meinst, mir alle möglichen Fragen über mein Privatleben stellen zu dürfen, obwohl du genau weißt, dass ich sie nicht beantworten möchte, und du selbst gar nicht daran denkst, meine Fragen zu beantworten. Aber“, fügte sie hinzu, „eigentlich interessiert es mich auch gar nicht.“

„Pass auf, du könntest mich verletzen“, erwiderte Ryan. „Du bist meine Sekretärin. Und ich erwarte von dir, dass du dich für mich interessierst.“ In Bezug auf Frauen besaß er Raubtierinstinkte. Er wusste, wann sie auf ihn reagierten, und Jamie reagierte jetzt auf ihn. An den leicht geblähten Nüstern sah er es, an der leichten Röte, die ihre Wangen überzog und daran, dass ihre Pupillen geweitet waren. Ihr Mund war halb geöffnet, so, als wollte sie gerade etwas sagen, und zwischen ihren vollen Lippen konnte er ihre glänzend weißen Zähne sehen.

Das Verlangen, sie an den Türrahmen zu drücken und sie zu küssen, war überwältigend. Er wollte seine Hand unter ihr winziges Hemdchen schieben und ihre vollen Brüste berühren.

Interesse und Neugier waren eine Sache, aber von einem unerklärlichen sexuellen Verlangen zerrissen zu werden, eine andere. Egal, wie faszinierend Jamie Powell auf einmal war, es wäre Wahnsinn, das zu tun, nur um zu sehen, was passieren würde. Denn zum einen war sie die beste Sekretärin, die er je gehabt hatte. Zum andern gehörte sie nicht zu der Sorte Frauen, mit der man sich einfach ein wenig austoben konnte. „Du hast recht. Es geht dich nichts an.“

„Gute Nacht, Ryan. Danke, dass du dich um meine Verletzungen gekümmert hast.“

Er griff nach ihrem Arm. „Mein Vater hatte es nicht im Griff“, sagte Ryan. „Er hat geheiratet und vier Kinder bekommen. Und, wie gesagt, er hatte es nicht im Griff. Während er mit seiner Familie beschäftigt war, hat sich sein Finanzvorstand an den Firmengeldern bedient. Als mein Vater es gemerkt hat, war die Firma schon fast pleite. Er hat sich im wahrsten Sinne des Wortes zu Tode geschuftet, um die Firma zu retten, aber es war zu spät. Ich habe ein völlig marodes Unternehmen geerbt und es dahin gebracht, wo es sein sollte, und ich habe nicht vor, es zu vermasseln. Dank meiner Anstrengungen kann meine Mutter das Leben führen, das sie verdient hat, und meine Schwestern sind finanziell abgesichert, wie sie es verdient haben. Deswegen habe ich keine Zeit für eine ernsthafte Beziehung. Ich kann keine Ablenkung gebrauchen.“

„Heißt das, dass du nie heiraten willst? Keine Kinder haben willst? Und nie Großvater werden möchtest?“

„Wenn, dann nur zu meinen Bedingungen und mit jemandem, dem es nichts ausmacht, erst an zweiter Stelle zu kommen – nach der Firma, die ich absolut unter Kontrolle haben muss.“

„Die Glückliche, die dich abbekommt“, erklärte Jamie sarkastisch, und Ryan ließ sie verständnisvoll lachend los.

„Die Frauen, mit denen ich etwas anfange, wissen, woran sie sind.“

„Und Leanne war eine Ausnahme?“

„Leanne wusste Bescheid. Ich bin mehr als ehrlich.“ Er konnte den Ausdruck ihrer coolen braunen Augen nicht deuten. Irritiert von etwas, das ihm wie stumme Kritik vorkam, fuhr er fort. „Ich mache keine Versprechungen, die ich nicht halten kann. Und ich mache auch nie einer Frau vor, dass es etwas Ernstes werden könnte. Ich lasse sie nicht bei mir wohnen und mache ihnen klar, dass es mir nicht gefällt, wenn sie ihren Kram bei mir lassen. Und ich warne sie vor meiner Sprunghaftigkeit.“

Jamie fragte sich, ob er tatsächlich glaubte, dass er keine Herzen brach, nur weil er irgendwelche Grundregeln aufstellte.

„Vielleicht solltest du das deiner Mutter erzählen“, riet ihm Jamie, der es gelungen war, den Bann zu brechen und den Blick von Ryans Augen abzuwenden. „Dann würde sie vielleicht damit aufhören, dir unangenehme Fragen zu stellen.“

Nun hatte sie wieder dichtgemacht. Ryan fragte sich, ob er sich nur eingebildet hatte, dass sie sich von ihm angezogen fühlte. Verwirrt runzelte er die Stirn und wandte sich halb ab.

„Mal sehen, vielleicht mache ich das.“ Er lächelte sie unverbindlich an. „Ehrlich währt am längsten …“

6. KAPITEL

Nachdem sie alle im Haus verteilten Kuscheltiere eingesammelt und sich verabschiedet hatten, reisten Claire und Hannah mitsamt ihren Männern und Kindern ab. Und sobald sie weg waren, war es plötzlich sehr ruhig im Haus, und sehr, sehr leer.

In zwei Tagen würde Ryan nach Florida reisen, während Jamie nach England zurückfliegen würde. Vivian, Ryans Mutter, würde noch eine Woche bleiben und Besuch von ein paar Freundinnen bekommen.

Vivian hatte sich für ein Nachmittagsschläfchen zurückgezogen und Ryan hatte angekündigt, dass er arbeiten müsse. Da er abgewunken hatte, als sie gefragt hatte, ob sie helfen sollte, hatte sie nichts zu tun. Jetzt erst bemerkte sie, wie befreiend es war, dass sie ihr Handy nicht benutzen konnte. Normalerweise hätte sie die Krise von Jessica und Greg ängstlich mitverfolgt, doch jetzt, wo sie gezwungen gewesen wäre, den Hausanschluss zu verwenden, fühlte sie sich des Problems entledigt – wenn auch mit leichten Gewissensbissen.

Zum ersten Mal seit ihrer Ankunft hatte sie beschlossen, den nun entvölkerten Swimmingpool zu nutzen, und saß seit vierzig Minuten im Bikini am Pool, ausgerüstet mit Sunblocker, einem Handtuch und einem Buch.

Es fühlte sich an wie Urlaub. Vom Pool aus hatte man einen atemberaubenden Blick auf das Meer und war von Palmen und Blattwerk, Schmetterlingen und Vogelgezwitscher umgeben. Jamie streckte sich auf der Sonnenliege aus und ließ ihren Gedanken freien Lauf, wobei sie immer wieder bei Ryan landete. Sein Bild schien sich in ihr Gehirn eingebrannt zu haben. War sie schon immer von seiner charmanten, geistreichen, intelligenten Art eingenommen gewesen, ohne es zu merken? Oder hatte er erst auf sie zu wirken begonnen, nachdem die Grenze zwischen ihnen verschwommen war?

Sie war fest entschlossen gewesen, nie wieder so dämlich zu sein, sich gefühlsmäßig auf einen Chef einzulassen. Sich in Greg zu verlieben war jugendlicher Leichtsinn gewesen, und sie konnte mit einer gewissen Belustigung daran zurückdenken, weil ihre Gefühle eher harmlos gewesen waren.

Die Situation mit Ryan war wesentlich gefährlicher, weil Ryan ein gefährlicherer Mann war. Manchmal hatte ihre körperliche Reaktion auf ihn etwas Triebhaftes, Instinktives. Wenn sie daran dachte, wurde ihr ganz schwindelig vor Angst.

Im Vergleich dazu erwies sich ihre Verliebtheit in Greg als das, was sie eigentlich gewesen war: eine harmlose Schwärmerei, die ein wenig Abwechslung in ihren anstrengenden Alltag brachte.

Greg war freundlich und aufmerksam gewesen und hatte es ihr so erträglicher gemacht, ihren Traum, an der Uni zu studieren, aufgeben zu müssen.

Aber Ryan …

Ja, auch er war freundlich und aufmerksam. Das hatte sie daran gesehen, wie er mit seinen Schwestern, seiner Mutter, seinen Neffen und Nichten umgegangen war. Aber er war nicht wie Greg. Er hatte einen stahlharten Kern, was sie auf beunruhigende Weise vor Erregung erschauern ließ, sie zugleich anzog und verschreckte. Wenn er sie mit seinen dunklen Augen ansah, empfand sie kein angenehmes Kribbeln, sondern vielmehr einen heftigen Adrenalinstoß, der ihr den Atem raubte und sie verwundbar machte. Es würde eine Erleichterung sein, wieder nach England zurückzukehren, in das sichere Büro, wo es Kollegen gab und eine von ihr selbst auferlegte Grenze zwischen Sekretärin und Chef. Hier, Tausende von Meilen von zu Hause entfernt, verwischten die Grenzen zwischen ihnen allzu leicht.

Sie drehte sich auf den Bauch, doch nach nur einer halben Stunde begann ihre Haut trotz großzügig aufgetragener Sonnencreme zu brennen. Hier knallte die Sonne so stark und unerbittlich, wie Jamie es noch nie zuvor erlebt hatte, besonders um diese Tageszeit. Als sie versuchte zu lesen, ließen die blendend weißen Buchseiten ihre Augen rasch ermüden, und sie zog den hölzernen Sonnenstuhl in den Halbschatten eines Baumes.

Als es ihr selbst im Schatten zu warm wurde, sprang sie in den Pool. Es war die reinste Wohltat: Das Wasser um sie herum fühlte sich an wie kühle Seide. Obwohl sie sehr gerne schwamm, ging sie in London nur selten ins Bad, da sie vor lauter Arbeit kaum Zeit dafür fand. Wie ein Fisch tauchte sie unter und nahm sich vor, den ganzen Pool zu durchqueren, ohne an die Oberfläche zu kommen, um Luft zu holen.

Während sie schwamm, den Rand erreichte, kurz auftauchte, Luft holte und wieder zurücktauchte, machten sich unangenehme Gedanken in ihrem Kopf breit.

Der Arbeit wegen hatte sie aufgehört, schwimmen zu gehen. Der Arbeit wegen ging sie nicht mehr ins Fitnessstudio. Oft hatte sie Verabredungen mit Freunden in letzter Minute abgesagt, weil Ryan sie gebeten hatte, Überstunden zu machen. Und sie hatte sich nichts dabei gedacht.

Sie hatte sich für einen erfolgshungrigen, ehrgeizigen Menschen gehalten. Nie war ihr der Gedanke gekommen, dass sie sich womöglich nur deshalb so sehr ins Zeug gelegt hatte, weil sie gern in Ryans Nähe war. War sie vielleicht nur deshalb eine so dienstbeflissene Sekretärin gewesen, weil sie eine heimliche Sehnsucht nach ihm hegte, ohne es je bemerkt zu haben? Hatte sie geglaubt, aus ihrer Erfahrung mit Greg gelernt zu haben, nur um ihren Fehler zu wiederholen?

Dieser Gedanke war so beunruhigend, dass sie gar nicht bemerkte, wie nah sie dem Beckenrand gekommen war. Sie stieß sich den Kopf und tauchte vor Schreck prustend auf.

Als sie die Augen öffnete, sah sie Ryan, der sich über den Beckenrand beugte. Er kam ihr vor wie ein Hirngespinst.

Er hatte Badehosen an, locker sitzende, kakifarbene Shorts mit einer Schnur im Bündchen, und trug sein kurzärmeliges Hemd offen.

Jamie sah sich mit seinem muskulösen, braun gebrannten Oberkörper konfrontiert, was ihr mehr Schwindel verursachte als der Zusammenstoß mit der Poolwand.

„Was machst du denn hier?“, keuchte sie in der schwachen Hoffnung, dass ihr surrender Kopf ihr nur einen Streich spielte.

„Ich rette dich schon wieder. Ich wusste nicht, dass du so sehr zu Unfällen neigst.“ Er reichte ihr die Hände, um ihr hinauszuhelfen, doch Jamie nahm sie nicht. Stattdessen schwamm sie zu den Stufen am flachen Ende des Pools und setzte sich dort hin.

„Was hast du dir dabei gedacht, wie ein geölter Blitz durch das Becken zu sausen, ohne dich darum zu kümmern, wie weit der Rand noch entfernt ist?“ Ryan streifte sein Hemd ab und setzte sich neben sie ins Wasser. „Lass mich mal deine Beule ansehen.“

„Bitte, nicht das schon wieder“, stöhnte Jamie, fasste an die Stelle, an der sie sich gestoßen hatte, und zuckte zusammen. „Mit meinem Kopf ist alles in Ordnung.“

„Mit Beulen am Kopf ist nicht zu spaßen. Sag mir, wie viele Finger ich hochhalte.“

„Ich dachte, du wolltest arbeiten“, antwortete sie in vorwurfsvollem Ton und beobachtete aus dem Augenwinkel, wie Ryan sich an die Stufe lehnte und sich mit den Unterarmen abstützte. Er hatte die Augen geschlossen und wandte das Gesicht der Sonne zu, und Jamie ertappte sich dabei, dass sie seine kraftvolle, männliche Schönheit in sich aufsog wie eine Süchtige. Als er die Augen plötzlich öffnete und sie ansah, errötete sie und schaute weg.

„Ich habe gearbeitet, aber ich konnte der Versuchung nicht widerstehen, herzukommen und ins Wasser zu gehen. Ich wusste gar nicht, dass du so eine gute Schwimmerin bist.“

„Du hast mich beobachtet?“

„Ich bekenne mich schuldig.“ Doch er verriet ihr nicht, wie lange er sie schon beobachtet hatte. Und auch nicht, dass er gar nicht anders gekonnt hatte, als ihr zum Pool zu folgen. Ausnahmsweise war er einmal nicht in der Lage gewesen, sich auf die Arbeit zu konzentrieren. Ihr beim Schwimmen zuzusehen hatte ihn verzaubert. Auf den ersten Blick war ihr schwarzer Bikini unauffällig und alles andere als sexy, doch an ihr war er ein wahres erotisches Kunstwerk. Er warf einen verstohlenen Blick auf ihr Dekolleté und ihre vollen Brüste.

Sie einfach nur anzusehen, während er ein solches sexuelles Verlangen verspürte, bedeutete schon, mit dem Feuer zu spielen. Er war dem Punkt gefährlich nahe, an dem es ihm egal war, ob sie seine perfekte Sekretärin war oder nicht und ob es verrückt war, mit ihr ins Bett zu gehen oder nicht.

„Hast du mit deiner Schwester gesprochen?“

„Hast du vergessen, dass du mein Telefon kaputt gemacht hast?“

„Sobald du wieder in England bist, kannst du dir auf Firmenkosten das beste Telefon aussuchen, das auf dem Markt ist. Ohne Einschränkung.“

„Das ist sehr großzügig von dir.“

„Nun, es war ja meine Schuld, dass du dein Handy hast fallen lassen, obwohl das natürlich nicht passiert wäre, wenn du auf mich gehört und den Hausanschluss benutzt hättest.“

„Lustig, wie du mich erst dazu bringst, mein Handy fallen zu lassen, und es dann so drehst, dass ich die Schuldige bin.“

Ryan lachte. „Meine Mutter sagt, dass du die einzige Frau bist, die sie je kennengelernt hat, die mir sagen kann, wo es langgeht. Und wenn ich jetzt deinen strengen Tonfall so höre, bin ich geneigt, ihr recht zu geben.“

„Und ich bin sicher, all die Frauen, mit denen du etwas hattest, wären geneigt, ihr zu widersprechen.“

„Habe ich dir auf den Schlips getreten? Das war als Kompliment gemeint. Und, nur der Vollständigkeit halber: Alle Frauen, mit denen ich ausgegangen bin, waren absolut damit einverstanden, dass ich das Heft in der Hand hatte. Ich kann mir von keiner von ihnen vorstellen, dass sie mir sagt, wo es langgeht.“

„Du hast mir nicht auf den Schlips getreten. Und wenn auch nur eine von denen für dich gearbeitet hätte …“

„Mit mir gearbeitet. Wir sind ein Team, Jamie.“

„Na schön, wie auch immer. Wenn irgendeine von denen mit dir gearbeitet hätte, dann wäre ihr früher oder später bewusst geworden, dass die einzige Chance, das durchzustehen, wäre …“

„Die Kontrolle zu übernehmen? In Anbetracht meiner eigenen Veranlagung hätte ich nie gedacht, dass ich es genießen könnte, wenn eine Frau die Kontrolle übernimmt. Aber die Zeit hier mit dir zu verbringen, ist wirklich …“

„Nützlich“, unterbrach ihn Jamie rasch. „Ich hoffe, dass du noch alles schaffst, was du dir an Arbeit vorgenommen hast.“

„Es gefällt mir nicht, wenn du so bist.“

„Wenn ich wie bin?“

„Guck nicht so, als wüsstest du nicht, was ich meine. Du weißt genau, wovon ich spreche. Sobald das Gespräch sich um etwas anderes als die Arbeit dreht, versuchst du, das Thema zu wechseln.“

„Das stimmt nicht! Mit deiner Familie habe ich auch über andere Sachen gesprochen.“

„Aber mit mir nicht.“

„Ich werde nicht dafür bezahlt, mit dir über Gott und die Welt zu reden.“

„Hast du Angst vor mir? Ist es das? Mache ich dich nervös?“

Nun wurde Jamie zornig. „Nein, du machst mich nicht nervös. Aber ich glaube, ich weiß, was los ist – du bist es einfach nicht gewohnt, tagelang nichts zu tun. Ich wüsste nicht, dass du auch nur ein freies Wochenende gehabt hättest, seitdem ich dich kenne.“

„Das ist dir tatsächlich aufgefallen?“

„Hör auf zu grinsen! Du langweilst dich, und nun machst du dir einen Spaß daraus, mich … mich zu verwirren.“

„Tue ich das? Ich versuche doch nur, dich kennenzulernen.“

„Du kennst mich doch schon.“

„Ja. Doch, ich kenne dich“, antwortete er leise und dachte, dass er sie tatsächlich auf eine sonderbare Art kannte. Dadurch, dass er so eng mit ihr zusammenarbeitete, wusste er, wie sie auf bestimmte Dinge reagierte, kannte ihre Angewohnheiten, wusste, wie sie über die unterschiedlichsten Dinge dachte, zu denen sie im Laufe der Zeit Bemerkungen gemacht hatte. All dies setzte sich zu einem Bild zusammen, an dem nur die Details fehlten. Und der Gedanke, dass der Tierarzt diese Details womöglich kannte, quälte ihn.

„Ich kenne dich genauso gut, wie du, meine gewissenhafte kleine Sekretärin, mich kennen müsstest, und das bedeutet, dass du wissen müsstest, dass du dich nicht davor zu scheuen brauchst, mein Telefon zu benutzen, um dich bei deiner Schwester zu melden. Es sei denn, du hast Angst, dass jemand deine Gespräche mit dem Tierarzt mithört.“

„Was du da redest, ist völlig unangebracht.“

„Jedes Mal, wenn ich den Typen erwähne, bekommst du diesen schuldbewussten Blick und scheinst dich zu schämen. Warum?“

„Du redest Unsinn.“

„Ich habe Augen im Kopf. Ich sage nur, was ich sehe.“

„Du hast absolut kein Recht dazu, mir solche Dinge zu unterstellen.“

„Aus dir spricht doch das pure schlechte Gewissen, denn sonst würdest du meine Frage beantworten. Hattet ihr etwas miteinander? Oder habt ihr sogar noch etwas miteinander?“

„Du beleidigst mich!“ Jamie stieß sich von der Treppenstufe ab und schwamm zum anderen Ende des Beckens. Sie wollte nur weg von Ryan.

Als sie am anderen Ende ankam und hörte, wie er durchs Wasser glitt, wusste sie, dass er direkt hinter ihr war, aber sie drehte sich nicht zu ihm um.

„Greg ist mit meiner Schwester verheiratet!“ Als er neben ihr auftauchte, sah sie ihn wütend an. „Natürlich habe ich nichts mit ihm.“

„Aber früher war er nicht mit deiner Schwester verheiratet, oder? Du kanntest ihn doch schon vor deiner Schwester. Ich habe doch gesehen, wie komisch du ihn angeguckt hast, als er Weihnachten hereingekommen ist …“

„Das ist doch absurd. Ich habe ihn nicht komisch angeguckt.“ Oder doch? Ja, natürlich. Sie hatte ihn jahrelang nicht gesehen und zu dem Zeitpunkt nicht einmal gewusst, ob ihre alberne Verliebtheit verschwunden war. Langsam stieg Hitze in ihr auf.

„Aus den Augen“, sagte Ryan leise, „heißt nicht unbedingt, aus dem Sinn.“

Verlegen sah Jamie weg, doch ihr Puls raste, und sie wusste, dass keine ihrer Regungen, die sie so verzweifelt vor ihm zu verbergen versuchte, seinem wachsamen Blick entging.

„Bist du deswegen so Hals über Kopf nach London gezogen?“

„Ich bin nach London gezogen, weil … weil ich wusste, dass ich dort leichter einen Job finden würde. Außerdem habe ich, nachdem Jessica geheiratet hat, das Haus, in dem wir aufgewachsen sind, verkauft und den Erlös mit ihr geteilt. Mir blieb genug, um etwas beiseitezulegen, um auf ein eigenes Haus zu sparen, und erst einmal etwas zu mieten, während ich auf Arbeitssuche war. Es war … es hat zeitlich gerade gepasst.“

„Warum kaufe ich dir das nicht ab?“

„Weil du ein argwöhnischer Mensch bist.“

„Hast du mit ihm geschlafen?“

„Du spinnst wohl!“

„Gut.“ Also nein. Er lächelte sie befriedigt an. „Obwohl ich nicht glaube, dass er auf diesem Gebiet eine ernsthafte Konkurrenz darstellt.“

„Was redest du da?“

„Lies zwischen den Zeilen. Was glaubst du denn, was ich meine?“ Ryan wusste nicht mehr, wann er beschlossen hatte, deutlicher zu werden. Er wusste nur, dass er sie wollte. Die Selbstbeherrschung, die er sonst besaß, wenn es um Frauen ging, war einem gierigen Verlangen gewichen, das ihm den Verstand raubte.

Er dachte nicht lange nach. Mit einer geschmeidigen Bewegung ging er um sie herum und hielt sie am Beckenrand gefangen, indem er seine Hände auf beiden Seiten von ihr platzierte. Dann beugte er sich so weit vor, dass er ihren Atem im Gesicht spürte und sehen konnte, dass nicht nur Panik in ihrem Blick lag, sondern auch Erregung. Also hatte er recht gehabt, als er meinte zu spüren, dass auch sie ein verbotenes Interesse an ihm hatte. Dieses Wissen erregte ihn, noch bevor er ihre Lippen berührte.

Nie zuvor hatte sich etwas so gut angefühlt. Der kurze, öffentliche Kuss an Weihnachten war nichts dagegen. Seufzend öffnete sie den Mund und drückte abwehrend die Hände gegen seinen Oberkörper, doch ihre Zunge, die er an seiner spürte, sprach eine andere Sprache.

Er drängte sich dichter an sie, sodass ihr Rücken gegen den Beckenrand gedrückt wurde. Der Beckengrund stieg an diesem Ende des Pools leicht an. Ryan, der knapp eins neunzig war, konnte hier ohne Probleme stehen, doch Jamie musste sich, um das Gleichgewicht zu halten, an den hinteren Holzplanken festhalten, wodurch ihre Brüste auf verlockende Weise hervortraten. Sie wollte etwas sagen, doch er hinderte sie daran, indem er sie noch inniger küsste. Ihre Augen waren halb geschlossen. Als sie sich schließlich von ihm löste und den Kopf zurückneigte, ließ er seine Zunge über ihren schlanken Hals gleiten, und Jamie erschauerte.

Zu gerne wollte sie ihn wegschieben, doch ihre Willenskraft war dahin und alle Kraft hatte sie verlassen. Gleichzeitig durchfuhr sie das atemberaubende Gefühl, in ihrem Körper sei ein Feuerwerk entzündet worden.

Wie durch einen Nebel spürte sie, wie er ihre Beine ergriff und sie um seine Hüfte legte, und als seine Erektion sie zwischen den gespreizten Beinen berührte, wurde ihr ganz schwindelig.

Während sie sich wie besinnungslos gegeneinanderbewegten, schwappte Wasser über den Rand des Pools. Als er die Träger ihres Bikinioberteils herunterzog, genierte sie sich einen Moment lang, doch dann verlor sie ihre Hemmungen komplett. Ihren Oberkörper, der zur Hälfte aus dem Wasser ragte, hatte sie nach hinten gebogen, und seine Lippen auf ihrer Brustwarze fühlten sich köstlich an. Sie hätte ewig in dieser Stellung verharren mögen, wie er mit seinen großen Händen ihre Brüste umfasste, die Brustwarzen zwischen den Fingerspitzen zärtlich rieb und sie mit seiner Zunge liebkoste, sodass sie sich erregt aufrichteten.

Erst als er ihr das Bikinihöschen herunterzog, um seine Finger in sie hineingleiten zu lassen, öffnete sie die Augen und begriff, was sie gerade tat.

Wie in aller Welt hatte das passieren können?

Natürlich wusste sie es. Warum sollte sie sich etwas vormachen? Seit Monaten war sie scharf auf ihn, ja, wahrscheinlich schon immer. Und es war etwas völlig anderes als das, was sie für Greg empfunden hatte. Nicht nur, dass Ryan etwas in ihr ausgelöst hatte, was noch nie in ihr ausgelöst worden war, über die rein körperliche Anziehung hinaus trat ein noch viel stärkeres Gefühl in den Vordergrund. Seine ganze Persönlichkeit mit all ihren Facetten hatte ihr den Boden unter den Füßen weggerissen. Und bis jetzt hatte sie nicht einmal bemerkt, wie sehr sie von ihm hingerissen war.

Sie bewegte sich zurück und drückte ihn von sich weg, tauchte dann unter seinem Arm hinweg und schwamm so schnell sie konnte ans andere Ende des Beckens.

Mühelos holte Ryan sie ein. „Was ist los, um Himmels willen?“

Jamie wagte es nicht, ihm in die Augen zu sehen, doch er zwang sie dazu, indem er ihr Kinn hob und ihr Gesicht in seine Richtung drehte.

„Ich … ich weiß nicht, was passiert ist“, wisperte sie.

„Das macht nichts – ich erkläre es dir gern. Wir fühlen uns voneinander angezogen. Und als ich dich berührt habe, bist du in Flammen aufgegangen.“

„Bin ich nicht.“

„Hör auf, mir etwas vorzumachen, Jamie. Warum hast du aufgehört?“

„Weil … weil es falsch ist.“

Was sie sagte, überraschte ihn nicht. Noch vor vierundzwanzig Stunden hatte er selbst gedacht, dass es schlichtweg Irrsinn wäre, auch nur daran zu denken, mit ihr ins Bett zu gehen. Doch jetzt waren sie hier angelangt, und es fühlte sich überhaupt nicht falsch an.

„Wir sind erwachsen“, brummte er. „Wir dürfen uns sexuell attraktiv finden.“

„Du bist mein Chef. Ich arbeite für dich!“

„Dein Fleiß reicht mir nicht. Ich will mit dir ins Bett und dich überall dort anfassen, wo ich möchte. Und ich könnte wetten, dass du das auch willst, egal, ob du es für falsch oder richtig hältst. Ich wette, wenn ich dich jetzt hier anfasse …“, Ryan strich ihr mit den Fingern über den Brustansatz und sah, wie sie um Atem rang, „bist du nicht in der Lage, mir zu sagen, dass du mich nicht auch willst.“

„Ich will dich nicht.“

„Lügnerin!“ Er küsste sie; daran, wie sie sich dem Kuss hingab, wie sie versuchte, ihm zu widerstehen, aber es nicht konnte, erkannte er, dass er recht hatte.

Ihre Schwäche zerriss Jamie. Ihr Mund reagierte automatisch auf Ryans Kuss, und als er sich von ihr löste, um sie anzusehen, vermisste sie seine Lippen.

„Und jetzt erzähl mir noch mal, dass du nicht weißt, was in dich gefahren ist.“

„Okay, okay. Vielleicht fühle ich mich von dir angezogen, aber ich bin nicht stolz darauf.“ Sie wandte sich ab, um seinem durchdringenden Blick zu entkommen. „Ich … Du hast recht, okay? Ich habe etwas für Greg empfunden, und darum war es so wichtig, wegzukommen, woanders zu leben, weit weg.“ Es kam ihr vor wie ein Geständnis, aber was blieb ihr anderes übrig? Jetzt musste sie sich einen guten Grund einfallen lassen, um ihn zurückzuweisen, denn sonst würde er über sie herfallen. Das wusste sie.

Ryan rührte sich nicht. Eine Minute lang krampfte sich sein Magen schmerzhaft zusammen. Also hatte sie zwar wohl nicht mit dem Tierarzt geschlafen, aber sie hatte etwas für ihn empfunden und ihn womöglich sogar geliebt. Ryan war erschüttert über die Wirkung, die ihr Geständnis auf ihn ausübte.

„Das mit Greg war ein Fehler, und ich habe daraus gelernt. Noch einmal mache ich diesen Fehler nicht. Ich werde nicht einfach nur aus Spaß an der Freude mit dir ins Bett steigen. Ich werde jetzt gehen und möchte, dass du mir versprichst, nie wieder darüber zu sprechen.“

„Inzwischen gibt es ja einiges, worüber ich nicht sprechen darf“, sagte Ryan mit rauem Unterton. „Und wer sagt, dass es ein Fehler wäre, wenn wir Sex miteinander hätten?“

„Ich.“ Jetzt sah sie ihn direkt an. „Ich bin nicht wie du. Ich gehe nicht gleich mit jedem ins Bett, der mir gefällt. Und falls du meinst, nicht in der Lage zu sein, mit diesem Thema abzuschließen, dann wirst du meine Kündigung auf deinem Schreibtisch finden, sobald du aus Florida zurückkommst.“

Das war keine leere Drohung – sie meinte es völlig ernst. Ryan fluchte innerlich. Bislang hatte er alle Frauen rumgekriegt. Jamie war die erste Frau, die er wirklich wollte, und sie ließ ihn abblitzen. Vor lauter Frust ballte er die Fäuste, aber es gab nichts, was er hätte sagen können, also nickte er nur kurz.

„Gut.“ Ihr Körper war noch immer in Aufruhr, doch sie hatte so gut es ging ihre Würde bewahrt. Es fühlte sich an wie ein winziger Sieg. „Ich gehe ins Haus.“ Sie verließ den Pool und versuchte, nicht an seine Hände auf ihrem Körper und seine Lippen auf ihren Brüsten zu denken. Es war nun einmal passiert und würde nicht noch einmal vorkommen. Nur um sicherzugehen, dass er begriff, dass sie es ernst meinte, sah sie ihn noch einmal über die Schulter hinweg an. „Gibt es irgendetwas zu erledigen?“

„Dir fällt bestimmt was ein“, antwortete Ryan kühl. „Ich würde dir zu etwas raten, was dich stark genug in Anspruch nimmt, um diese schmutzige kleine Angelegenheit mit der sexuellen Anziehung zu vergessen.“

Er war versucht, ihr zu sagen, dass der Tierarzt vielleicht die falsche Schwester geheiratet hatte. Jamie wollte keinen echten Mann. Sie suchte keine sexuelle Herausforderung. Kein Wunder, dass sie sich in einen Typen verliebt hatte, dessen Hauptinteresse kranken Tieren galt. Was für eine Herausforderung wäre eine Beziehung mit so einem Mann? Keine besonders große. Und das wäre seiner prüden, tüchtigen Sekretärin sicher gerade recht gewesen. Mit diesem abschließenden Gedanken hätte er sich eigentlich besser fühlen müssen, aber das tat er nicht.

Ganz im Gegenteil; er verspürte das dringende Bedürfnis, auf irgendetwas einzudreschen. Doch stattdessen ging er zurück ins Wasser und schwamm, ohne aufzusehen, bis die Sonne begann unterzugehen.

Er hätte ewig weiterschwimmen können, ein wenig gemächlicher vielleicht, doch plötzlich hörte er Schritte – eilende Schritte. In den Tropen wurde es abends sehr schnell dunkel. Kurz vorher, wenn die Sonne hinterm Horizont verschwand, tauchte sie alles in ein leuchtend orangefarbenes Licht. Gerade war der Himmel hellrot. Schon bald würde er samtig schwarz sein, doch noch konnte er Jamie erkennen, die zu ihm hinuntergerannt kam. Ryan stieg aus dem Wasser und zog sich sein T-Shirt über, ohne sich vorher abzutrocknen.

„Gibt es irgendwelche Probleme bei der Arbeit?“, fragte er sarkastisch, hielt dann aber inne, als er ihren Gesichtsausdruck bemerkte. Sie hatte Angst, und ihre Angst war ansteckend. Eine düstere Ahnung ließ ihn frösteln. „Was ist? Was ist los?“

„Deine Mutter, Ryan. Etwas stimmt nicht mit ihr.“

„Was ist mit ihr?“ Doch er war schon losgerannt und drehte sich im Laufen zu ihr um, damit sie ihm erzählen konnte, was passiert war.

„Ich habe geduscht. Danach konnte ich sie nirgends finden, also bin ich in ihr Schlafzimmer gegangen, um sie zu fragen, ob sie eine Tasse Tee möchte. Als ich hineingegangen bin, lag sie im Bett und war weiß wie ein Laken. Sie hat gesagt, ihre Arme würden kribbeln, und ihr Atem ging unregelmäßig. Ich bin so schnell gerannt, wie ich konnte …“

Sie waren am Haus angekommen und Ryan flog die Treppe hinauf. Jamie folgte ihm. Insgesamt war sie höchstens fünf Minuten weg gewesen, und sie hoffte, dass seine Mutter sich wie durch ein Wunder wieder erholt hatte. Doch Vivian Sheppard war zwar bei Bewusstsein, aber es ging ihr offensichtlich gar nicht gut und sie hatte große Angst.

Im Nu war er beim Telefon und rief einen Krankenwagen. „Der Notarzt ist in fünf Minuten hier.“ Er kniete sich neben das Bett und ergriff die Hand seiner Mutter. Obwohl Vivian geschwächt war, schaffte sie es, ihren Sohn anzulächeln.

„Es ist bestimmt nichts Ernstes“, sagte sie und machte eine beruhigende Geste, als er ihr sagte, sie solle nicht sprechen.

Jamie hielt sich verunsichert im Hintergrund und kam sich vor wie ein Eindringling. Zu gerne wollte sie ihn trösten, doch sie stand nur wie erstarrt da. Als sie den Notarztwagen hörte, rannte sie hinunter, um die Sanitäter und den Notarzt in Vivians Schlafzimmer zu führen.

Sollte sie hierbleiben oder Ryan und seine Mutter ins Krankenhaus begleiten? Um Ryan nicht in Verlegenheit zu bringen, teilte sie ihm in ruhigem Ton mit, dass sie im Haus bleiben und noch nicht zu Bett gehen würde, bis er wiederkäme.

„Ich kann dir nicht sagen, wann das sein wird“, sagte er.

„Macht nichts.“

„Ein Glück, dass du nach ihr gesehen hast.“

Jamie legte ihre Hand auf seinen Arm und spürte die Hitze seines Körpers. Es fiel ihr schwer, die Hand nicht wegzuziehen, als hätte sie sich verbrannt. „Du machst dir sicher furchtbare Sorgen, aber versuch, damit aufzuhören. Es ist ansteckend. Du willst doch nicht, dass deine Mutter das Schlimmste befürchtet.“

„Du hast recht“, sagte Ryan ernst. „Also, ich muss jetzt los. Ich rufe so bald wie möglich an.“

Die folgenden drei Stunden verbrachte sie auf dem Sofa im Wohnzimmer. Die Fenster standen offen, und die Abendbrise wehte hinein. Irgendwann musste sie eingenickt sein; sie wachte vom Klappen der Haustür auf, dann hörte sie Schritte, und bevor sie sich einigermaßen gesammelt hatte, stand Ryan auch schon im Türrahmen.

„Ich dachte, du würdest anrufen“, sagte sie verschlafen. „Ich habe mir Sorgen gemacht. Wie geht es deiner Mutter? Besser? Was hat sie?“

Ryan setzte sich neben sie aufs Sofa, das unter seinem Gewicht einsackte, wodurch sie unfreiwillig näher an ihn heranrutschte.

„Ein leichter Schlaganfall. Der Arzt sagt, dass ich mir keine Sorgen zu machen brauche.“

„Aber du siehst immer noch besorgt aus.“

„Ist das verwunderlich?“ Er beugte sich vor, stützte seinen Kopf in die Hände und schwieg einen Moment lang. Dann sah er sie an, und ihr Herzschlag beschleunigte sich. Instinktiv wollte sie ihn an sich ziehen, um seine Sorgen zu verscheuchen.

„Na ja. Auf jeden Fall haben sie Mum gründlich untersucht, und sie werden sie für ein paar Tage dabehalten, aber es sieht so aus, als sei es nicht so schlimm.“

„Haben sie gesagt, was den Schlaganfall ausgelöst hat?“

„So etwas passiert eben.“ Das hatten die Ärzte ihm gesagt. Er persönlich nahm an, dass Stress der Auslöser war, aber wovon sollte seine Mutter gestresst sein? Sie führte ein entspanntes und angenehmes Leben. Das Einzige, um das sie sich je Sorgen gemacht hatte, waren ihre Kinder, und nun, nachdem Claire, Hannah und Susie geheiratet hatten und glücklich mit ihren Familien zusammenlebten, war er der Einzige, um den sich seine Mutter noch Sorgen machen konnte.

Während der vergangenen Stunden, als er im Krankenhaus auf den Arzt warten musste, hatte Ryan nachgedacht.

Seiner Mutter gefielen im Laufe der letzten Jahre sein Junggesellendasein, seine wechselnden Frauenbekanntschaften und seine Arbeitswut immer weniger. Hatte das alles ihr mehr ausgemacht, als sie sich hatte anmerken lassen? War ihre Sorge um ihn so groß, dass ihre Gesundheit darunter gelitten hatte? Er machte sich große Vorwürfe.

„Hast du deine Schwestern informiert?“ Offenbar wollte er nicht reden. Er schwieg hartnäckig und war mit den Gedanken offensichtlich woanders. Aus irgendeinem Grund enttäuschte sie das.

Gerade als sie überlegte, dass sie am besten zu Bett gehen sollte, da sie ihn ohnehin nur störte, wenn er allein sein wollte, wandte er sich ihr zu.

„Ich habe Hannah angerufen und ihr gesagt, was passiert ist. Sie wollte natürlich sofort herkommen, aber ich habe ihr versichert, dass das nicht nötig ist. Ich werde hierbleiben, bis meine Mutter wieder fit genug ist, um zu reisen, und dann fliege ich gemeinsam mit ihr nach England.“ Er hielt inne und sah sie direkt an. „Du musst meine Reise nach Florida absagen. Evans oder George Law müssen das übernehmen. Bitte mail ihnen alle Infos, die sie brauchen.“

Jamie nickte. Er sah sie an, als wolle er noch etwas sagen, aber als wüsste er nicht, wie. Vielleicht war es ihm unangenehm, dass sie hier war, während etwas Schlimmes in seiner Familie vorfiel. Vielleicht wollte er, dass sie sofort abreiste, aber wusste nicht, wie er es ihr beibringen sollte, da er derjenige gewesen war, der auf die Idee gekommen war, sie mit hierher zu nehmen.

„Ja, natürlich“, stammelte sie. „Und sag mir ruhig, wenn du möchtest, dass ich abreise. Ich kann das gut verstehen. Meine Anwesenheit ist sicher das Letzte, was du jetzt gebrauchen kannst.“ Sie setzte ein Lächeln auf. „Mir ginge es sicher nicht anders, wenn du mein Sekretär wärst.“

Ihr Versuch, die angespannte Stimmung aufzulockern, schlug fehl, aber ein paar Sekunden später lächelte er sie besorgt an. „Ich glaube, du hast irgendetwas in den falschen Hals bekommen“, sagte er schließlich. „Ich weiß nicht, wie ich es sagen soll …“

„Wie du mir was sagen sollst?“ Plötzlich befiel Jamie eine düstere Ahnung. Ihr fiel wieder ein, was im Pool passiert war, und beim Gedanken daran zuckte sie zusammen – das war der Grund für sein Zögern! Er hatte Zeit gehabt, über das unangemessene Verhalten am Pool nachzudenken, und nun kam die Rechnung. Bei der Vorstellung, dass sie nun ihren wunderbaren, gut bezahlten, erfüllenden Job los war, stiegen ihr Tränen der Reue in die Augen.

7. KAPITEL

Ryan sah sie noch immer an. Offenbar war sie auf dem Sofa eingeschlafen; ihre Wangen waren gerötet und ihr Haar zerzaust. Sie sah jung und unschuldig und überhaupt nicht wie die pflichtbewusste, spröde Sekretärin aus, als die er sie kannte. Aber hatte er nicht auch die aufregende Frau aus Fleisch und Blut hinter ihrer professionellen Fassade gesehen?

Da er befürchtete, seine Gedanken könnten mit ihm durchgehen, dachte er nicht weiter darüber nach. Jetzt musste er sich gut konzentrieren, da das Gespräch, das vor ihm lag, wahrscheinlich alles andere als unkompliziert werden würde.

„Ich weiß wirklich nicht, wie ich es dir sagen soll … Meine Mutter hat uns gesehen. Vorhin, am Pool.“

„Oh nein!“ Jamie spürte, wie sie errötete. „Woher weißt du das? Hat sie es dir gesagt?“

„Ja, sie hat es mir gesagt. Sie war im Garten, um ein wenig Luft zu schnappen, da hat sie uns gehört. Als sie näher gekommen ist, hat sie etwas gesehen, auf das sie nicht gefasst war.“

„Das tut mir leid! Es ist alles meine Schuld.“ Auf einmal konnte sie nicht mehr still sitzen und stand auf, um im Zimmer auf und ab zu gehen. Sie schämte sich furchtbar.

„Ich reise sofort ab.“ Sie blieb vor ihm stehen und atmete tief ein. „Ich brauche eine halbe Stunde zum Packen.“

„Um Himmels willen, das ist doch Unsinn!“

„Ich kann nicht hierbleiben. Ich glaube nicht, dass ich deiner Mutter je wieder ins Gesicht sehen könnte. Was wir da getan haben, war schrecklich. Sie muss entsetzt gewesen sein. Hat sie deshalb …? Haben wir …?“

„Nein! Und jetzt setz dich bitte wieder.“ Er wartete, bis sie sich hingesetzt hatte, obwohl sie noch immer so aussah, als wäre sie am liebsten weggerannt. „Meine Mutter ist recht locker mit uns Kindern und dem, was wir anstellen. Um ehrlich zu sein …“

„Um ehrlich zu sein, was? Bitte sag es doch einfach, Ryan. Ich bin erwachsen. Ich kann mit schlechten Nachrichten umgehen.“

„Um ehrlich zu sein … meine Mutter war überglücklich über das, was sie gesehen hat.“

„Tut mir leid, aber ich kann dir nicht ganz folgen.“

„Wie ich dir schon erzählt habe, macht sich meine Mutter seit Längerem Sorgen über das Leben, das ich führe. Ich weiß nicht genau, warum das so ist, aber so ist es eben. Meine Schwestern meinen, dass es daran liegt, dass ich Vivians einziger Sohn und obendrein das Nesthäkchen bin. Jedenfalls hat sie uns gesehen und ihre Schlüsse gezogen.“

„Was für Schlüsse?“, fragte Jamie verwirrt.

„Dass wir ein Paar sind. Dass wir verliebt sind. Dass …“

„Es reicht, ich verstehe schon!“

„Da bin ich mir nicht so sicher. Meine Mutter denkt, dass ich mich nicht getraut habe, ihr davon zu erzählen, weil ich es normalerweise für wichtig halte, Privat- und Berufsleben voneinander zu trennen. Mit ihrer blühenden Fantasie hat sie sich ausgemalt, dass wir es mit Müh und Not geschafft haben, die Finger voneinander zu lassen, während meine Schwestern mitsamt Anhang hier waren, aber dass wir es nicht länger ausgehalten haben, kaum, dass sie alle weg waren.“

Jamie hielt sich die Hände an die glühenden Wangen. „Und hast du ihr die Wahrheit gesagt?“

„Nein, genau da liegt ja das Problem …“

Einen Moment lang sagte er nichts, in der Hoffnung, dass sie sich selbst zusammenreimen würde, was er meinte, und er es nicht laut aussprechen musste, doch dieses eine Mal schien ihr Scharfsinn sie verlassen zu haben. „Ich konnte es nicht“, sagte er schließlich.

„Wie meinst du das – ich konnte nicht?“

„Du gefällst meiner Mutter. Früher hat sie ein paar meiner Freundinnen kennengelernt, aber die sind Vivians hohen Ansprüchen nicht gerecht geworden.“

Jamie konnte es sich nicht verkneifen, vor sich hin zu murmeln, dass diejenigen seiner Freundinnen, die sie kennengelernt hatte, den Ansprüchen der meisten Mütter nicht gerecht geworden wären, selbst wenn diese Ansprüche nicht besonders hoch waren.

„Offenbar denkt sie, dass es ernst ist mit uns beiden. Weil sie gerade einen Schlaganfall hatte, wollte ich ihr die Illusion nicht nehmen. Ich will sie jetzt keinem unnötigen Stress aussetzen. Um es auf den Punkt zu bringen: Vor den Untersuchungen hat sie zu mir gesagt, dass sie überglücklich ist, dass ich endlich zur Vernunft gekommen bin und eine Frau gefunden habe, die mir das Wasser reichen kann.“

„Das ist furchtbar!“ Plötzlich wurde Jamie richtig wütend. Nicht nur, dass sie sich zu einem völlig unangemessenen Verhalten hatte hinreißen lassen und obendrein zugelassen hatte, dass sie etwas für einen Mann empfand, der nichts für sie empfand, nein, nun musste sie sich auch noch anhören, dass sie die Angelegenheit nicht einfach zu den Akten legen konnte, nur, weil seine Mutter die falschen Schlüsse gezogen hatte und er nicht einmal versucht hatte, sie über ihren Irrtum aufzuklären.

„Ich meine auch, dass deine Mutter jetzt keinen Stress gebrauchen kann, aber es wird viel mehr Stress für sie sein, wenn du sie jetzt anlügst und ihr die Wahrheit sagst, sobald sie wieder auf den Beinen ist. Sie wird dir nie wieder vertrauen können!“

„Also findest du, dass ich der Ehrlichkeit halber ihre Gesundheit aufs Spiel setzen soll? Meinst du, dass du die Einzige bist, die ihrer Familie gegenüber Verantwortung empfindet? Nachdem mein Vater gestorben ist, war sie die Stütze der Familie. Kannst du dir vorstellen, was sie alles durchgemacht hat? Sie musste damit klarkommen, dass quasi kaum Geld mehr da war. Sie ist von angeblichen Freunden fallen gelassen worden, weil sie nicht mehr in einem großen Haus leben und keinen dicken Wagen mehr fahren konnte.“

„Und du musstest das alles mit ansehen. Wie schrecklich für dich! Es tut mir leid, Ryan.“

„Wir haben alle unser Päckchen zu tragen. Jamie! Ich war für sie da und habe getan, was ich konnte, und wenn es um die Gesundheit meiner Mutter geht, kenne ich nichts. Und ich bin auch jetzt für sie da und werde tun, was ich kann.“

Es war erschütternd, sein schmerzvolles Gesicht zu sehen. Hinter dem starken, beherrschten Mann konnte sie den überforderten Jungen sehen, der allzu schnell hatte erwachsen werden müssen. Genau wie sie.

„Darum mochte ich ihr den Luxus nicht nehmen, das zu glauben, was sie glauben wollte.“

„Ich …“

„Weißt du, was, Jamie? Vielleicht hast du recht. Vielleicht ist es besser, wenn du abreist. Ich werde ihr schon irgendwie erklären können, warum du nicht mehr da bist.“

Nun, wo sie hatte, was sie glaubte, haben zu wollen, merkte Jamie, dass sie nur ungern abreisen wollte. Gerade sah Ryan so erschöpft und unglücklich aus, dass es ihr schier das Herz zerriss. Sie wusste, dass er sie nicht aufhalten würde, wenn sie ihn beim Wort nahm und abreiste, aber sie wusste auch, dass das ihr Verhältnis für immer verändern würde. Und wäre sie dann überhaupt noch in der Lage, für ihn zu arbeiten?

Und warum machte der Gedanke, ihm das zu gewähren, worum er sie bat, sie so wütend? Seine Mutter war krank, und wenn ein harmloses Theaterstück dafür sorgen würde, dass sie sich schneller erholte, was war dann so schlimm daran? Sie würden nach London zurückkehren und irgendwann würde er seiner Mutter schonend beibringen, dass sie sich getrennt hätten. Wahrscheinlich würde sie enttäuscht sein, aber ihre Gesundheit würde sicher nicht darunter leiden. Jetzt hingegen war sie geschwächt, und was, wenn sie tatsächlich schlecht darauf reagierte, dass sie sich geirrt hatte?

Plötzlich wurde Jamie klar, warum sie wütend war. Sie war wütend, weil sie Angst hatte, so ungern sie sich das eingestand, und sie hatte Angst, weil Ryan inzwischen weit mehr für sie war als nur ihr Chef. Und wenn sie nicht so tun wollte, als wäre sie mit ihm zusammen, dann deshalb, weil sie Angst hatte, dass die Grenze zwischen Schein und Sein verwischt wurde, Angst hatte, dass das harmlose Theaterstück am Ende doch nicht so harmlos sein würde, zumindest für sie nicht.

Was sollte sie nur tun? Jamie spielte die verschiedenen Varianten in Gedanken durch, bis sie schließlich wusste, wie sie es vor sich rechtfertigen konnte, wenn sie dem verrückten Plan zustimmte. Sie würde es als Teil ihrer Arbeit sehen.

„Was genau würde denn alles dazugehören, wenn wir so tun, als ob?“

„Heißt das, dass du mitmachen würdest? Damit würdest du mir einen sehr großen Gefallen tun, und ich wäre dir sehr dankbar dafür. Aber denk daran, dass es kein Zurück mehr gibt, falls dir später moralische Skrupel kommen.“

„Ich nehme doch an, dass das Ganze nur nötig ist, solange wir hier sind, oder?“

„Natürlich.“

„Und wie lange wäre das genau?“

„Mindestens eine Woche. Vielleicht ist meine Mutter schon früher wieder fit genug, um zurück nach England zu fliegen, aber ich möchte lieber kein Risiko eingehen.“„Noch eine Woche.“ Sieben Tage, an denen sie wahrscheinlich mehrere Stunden am Tag niemandem etwas vorzumachen brauchten, weil seine Mutter sicher viel schlafen würde. „Also gut“, sagte sie schließlich. „Ich mache mit, aber nur unter einer Bedingung.“

„Und die wäre?“

„Das, was im Pool passiert ist, war ein schrecklicher Fehler.“ Jamie sah ihn fest an. „Diese Sonne und all das exotische Drumherum … Also, ich habe mich in ungewohnter Umgebung zu etwas völlig Irrsinnigem hinreißen lassen. Und ja, natürlich bist du ein attraktiver Mann. Auf alle Fälle sind Dinge passiert, die nicht hätten passieren dürfen. Und du musst mir versprechen, dass es nicht wieder zu so etwas kommt. Oder genauer gesagt: Es muss klare Grenzen geben.“

Darauf folgte angespanntes Schweigen. Schließlich fragte Ryan: „Ist dein Vortrag auch an dich gerichtet oder nur an mich?“

„Wie meinst du das?“

„Sexuelle Anziehung lässt sich meiner Erfahrung nach nicht von der Vernunft steuern.“

„Das trifft vielleicht auf dich zu, aber nicht auf mich.“

„Wenn du diese tugendhafte Haltung in den Wind geschlagen und dich dem Tierarzt an den Hals geworfen hättest, wäre er jetzt vielleicht mit der anderen Schwester verheiratet“, murmelte er.

Jamie errötete ob der unangenehmen Frage, die er aufgebracht hatte.

Wie kam es, dass sie nicht ein einziges Mal versucht hatte, herauszufinden, ob sie anziehend auf Greg wirkte? Wie hatte sie sich in seiner Gegenwart so sehr zurückhalten können, während sie bei Ryan, bei dem es weit weniger angebracht war, sofort entflammt war und dem Verlangen, ihn zu berühren und von ihm berührt zu werden, nicht hatte widerstehen können? Fragte er sich das auch gerade?

„Kann sein, dass ich auf dich reagiert habe“, antwortete Jamie knapp. „Aber ich habe dabei an Greg gedacht. Vielleicht war das eine Art verspätete Übertragung meiner Gefühle.“

„Willst du damit sagen, dass du mich als Ersatz benutzt?“

„Ich will damit sagen, dass es nichts bringt, alles zu analysieren. Was passiert ist, ist passiert, aber es wird nicht noch einmal passieren. Und wenn du mir das nicht versprichst, mache ich bei diesem Spielchen nicht mit.“

Also hatte sie, als er sie im Pool liebkost hatte, tatsächlich an den Tierarzt gedacht? In Ryan baute sich eine Wut auf, wie er sie noch nie erlebt hatte. Hatte das plötzliche Auftauchen des Tierarztes an Weihnachten irgendetwas in Jamie ausgelöst, dass sie ihre Hemmungen ihm gegenüber zeitweilig verloren hatte? Der Gedanke gefiel ihm nicht.

„Ich verspreche es.“ Mit einem verbissenen Lächeln erhob er sich. „Wir sollten jetzt schlafen gehen. Es ist schon spät. Und ich muss morgen früh ins Krankenhaus.“

„Würde es dir etwas ausmachen, wenn ich mitkomme? Ich mag deine Mutter sehr und würde gerne selbst sehen, wie es ihr geht.“

Ryan ging zur Tür. Es führte zu nichts, sich weiter damit aufzuhalten, dass er womöglich als Ersatz für einen anderen missbraucht worden war, dass er der falsche Chef am falschen Ort zur falschen Zeit gewesen war. Also schloss er mit diesen nervenaufreibenden Überlegungen ab und drehte sich noch einmal um. Sie stand direkt hinter ihm.

Nachdem er das Licht ausgeschaltet hatte, war es düster im Zimmer, aber er konnte ein banges Funkeln in ihren Augen sehen. Ganz egal, über was sie beide gerade brüteten, fest stand, dass sie seine Mutter wirklich gernhatte.

„Das ist nicht nötig. Ich kann ihr ausrichten, dass du sie gerne besucht hättest, aber sie ist sicherlich übermorgen wieder hier, dann kannst du es ihr auch selbst sagen. Es ist besser, wenn du hierbleibst und dich darum kümmerst, dass das Meeting in Florida auch ohne mich läuft. Du musst alle wichtigen Infos an George Law schicken. Vielleicht kann er ja auch die ganzen Diagramme und Flipcharts gebrauchen, die du angefertigt hast.“

„Du hattest nie vor, sie zu benutzen, oder?“, fragte sie in heiterem Ton – sie wusste, dass sie beide versuchten, zu dem Umgang miteinander zurückzufinden, den sie gewohnt waren.

„Ich hätte sie auf jeden Fall alle mitgenommen. Und was das Benutzen betrifft … du weißt ja, dass ich bei meinen Vorträgen eher improvisiere. Obwohl die Diagramme mit ihren vielen Farben natürlich sehr ansprechend sind.“

„Ich kümmere mich um alles“, versprach Jamie und betrat den Flur.

„Ich weiß. Ich habe vollstes Vertrauen in dich.“

Es sollte sich herausstellen, dass sie kaum Zeit hatte, sich den Kopf lange über das seltsame Spiel zu zerbrechen, auf das sie sich eingelassen hatte, denn schon am kommenden Tag wurde Vivian entlassen.

Um kurz nach fünf hatte Jamie den letzten Anruf bei einem der Organisatoren der Konferenz in Florida erledigt und verließ gerade das behelfsmäßige Büro, als sie Ryans Wagen in der Auffahrt hörte.

Als sie in Richtung Haustür ging, war ihr vor lauter Nervosität ganz flau im Magen – sie hatte keine Ahnung, was der Rest des Tages mit sich bringen würde. Doch als die Tür sich öffnete, sah sie Vivian vor ihrem Sohn die geflieste Eingangshalle betreten, sie war zwar noch ein wenig blass, sah aber schon bedeutend gesünder aus als am Abend zuvor.

„Mein liebes Mädchen, was freue ich mich, dich zu sehen!“

Jamie umarmte sie herzlich und warf Ryan über ihre Schulter hinweg einen Blick zu.

„Wie fühlst du dich, Vivian?“

„Wie eine alte Frau“, sagte sie lächelnd und ging ins Wohnzimmer voraus, wo sie sich auf das Sofa setzte. „Ich hatte gedacht, dass mich nichts so schnell umwerfen würde. Aber zum Glück war es nur ein leichter Schlaganfall. Ein Warnschuss, hat der Arzt gesagt. Ich sollte einen Gang zurückschalten.“ Sie schloss die Augen und öffnete sie wieder, um Ryan anzulächeln, der hinter Jamie stand.

Seine Hand ruhte auf ihrem Nacken, und Jamie spürte nur allzu deutlich, wie er sanft mit dem Daumen über ihre Haut strich. So fühlte es sich also an, so zu tun, als sei man ein Paar – eine beiläufige Zärtlichkeit, die von zweien, die zusammengehörten, erwartet wurde und die eine verheerende Wirkung auf ihre Sinne hatte.

Vivian war eine kleinere, weichere, rundere Ausgabe ihres Sohnes. Sie hatte das gleiche dunkle Haar und die gleichen dunklen Augen. Mit denen betrachtete sie die beiden jetzt zufrieden. „Meine Liebe“, sagte sie, „ich kann dir gar nicht sagen, wie aufgeregt ich war, als Ryan mir erklärt hat, dass ihr beide ein Paar seid.“

Jamie machte einen Schritt zur Seite, um seine Hand, deren Berührung sie so verwirrte, loszuwerden, und setzte sich neben seine Mutter aufs Sofa. So war sie außer Reichweite. Sie fasste sich kurz an ihren Nacken, der noch immer kribbelte, und setzte ein strahlendes Lächeln auf.

„Das war ungezogen von ihm. Es wäre nicht nötig gewesen, dass ihr ein Geheimnis daraus macht. Natürlich wissen wir alle, dass er es sich zum Grundsatz gemacht hat, Liebesleben und …“

„Mutter! Ich bin auch noch hier!“, warf Ryan ein und setzte sich ebenfalls aufs Sofa.

Vivian tätschelte sein Knie, doch sie sah weiterhin Jamie an. „Ich weiß, und darum habe ich auch nicht gesagt, dein Sexleben.“

Ryan knurrte und wurde rot. Wenn sie nur wüsste!

„… und sein Berufsleben zu trennen, aber ich bin überglücklich. Sicher hat er dir erzählt, dass ich mir schon lange wünsche, dass er endlich die passende Frau findet und eine Familie gründet.“

„Er hat so etwas erwähnt“, murmelte Jamie, und Vivian lächelte sie zufrieden an.

„Ich bin sicher, dass ich nur so schnell wieder auf den Beinen war, weil ich so glücklich darüber bin.“

Während der folgenden eineinhalb Stunden schmetterte Vivian alle Fragen über die Diät, die sie halten sollte, die Übungen, die sie machen sollte, ab; dass ihr Sohn das Glück gehabt hatte, Jamie zu finden, nahm sie zu sehr in Anspruch. Sie stellte Fragen, die Jamie nicht beantworten mochte und die sie erröten ließen, doch Ryan, der ein so guter Schauspieler war, dass er einen Oscar verdient hätte, beantwortete alles ganz souverän.

Nach einem leichten Abendessen brachte Ryan seine Mutter zu Bett und ließ eine Jamie zurück, die verdrossen über das Chaos nachdachte, in das sie und Ryan hineingeraten waren.

Als er ins Wohnzimmer zurückkam, sagte sie: „Das ist ein einziger Albtraum.“

„Lass uns draußen darüber reden. Nicht dass meine Mutter unerwartet auftaucht – ich will nicht riskieren, dass ein paar unüberlegte Worte von dir all ihre Hoffnungen zunichtemachen.“ Er machte auf dem Absatz kehrt und ging auf die Veranda, Jamie folgte ihm. Dann entfernten sie sich vom Haus und stiegen eine Reihe gewundene Holztreppen hinab, bis sie schließlich den weißen Sandstrand am Fuße des Felsens erreichten. Es war bereits dunkel, aber der Vollmond ließ das Meer glänzen und glitzern.

Vorher war Jamie nur zwei Mal an diesem Strand gewesen, aber noch nie bei Nacht. Sie staunte darüber, wie einsam es hier war. Das Haus befand sich direkt über einer geschützten Bucht, die nur per Boot oder vom Grundstück aus zu erreichen war. Darum war es hier völlig menschenleer. Hier und dort lagen die Schalen heruntergefallener Kokosnüsse und Treibholz im Sand. Gedankenverloren bückte sich Ryan nach einer Kokosnussschale und warf sie in hohem Bogen ins Meer, bevor er sich ein Stück vom Wasser entfernt in den Sand setzte.

„Ich hatte keine Ahnung, dass deine Mutter so …“

„Angetan ist von der Vorstellung, dass wir ein Paar sind?“

„Ich wollte eigentlich sagen: So verzweifelt darauf wartet, dass du eine Familie gründest.“

Mit hinter dem Kopf gefalteten Händen legte er sich zurück, und Jamie ließ sich neben ihn in den Sand fallen. Allerdings blieb sie aufrecht sitzen, sodass sie auf ihn hinunterblicken konnte. „Was sollen wir nur tun?“

„Das haben wir doch schon besprochen.“

„Aber ich habe es nicht zu Ende gedacht. Mir ist nicht klar gewesen, dass wir uns eine detaillierte Geschichte ausdenken müssten, wie wir … wie wir …“

„Zueinandergefunden haben? Ganz einfach, es hat zwischen uns gefunkt, als wir gemeinsam im Aktenschrank gewühlt haben.“

„Das ist nicht lustig! Deine Mutter glaubt, dass wir kurz davor sind, unsere Verlobung bekannt zu geben!“

„Jetzt fängst du also an, zu verstehen, warum ich ihr nicht die Wahrheit über uns sagen konnte. So geschwächt, wie sie gerade ist, hätte ich ihr auf keinen Fall erzählen können, dass wir einfach nur ein harmloses Techtelmechtel haben. Dann hätte sie gedacht, dass ich dich verführt hätte, um meinen Spaß zu haben, und dich fallen lassen würde, sobald ich mit dir fertig wäre.“

„So, wie du es normalerweise mit den Frauen machst, mit denen du ausgehst.“

„Auf so eine Diskussion werde ich mich jetzt nicht einlassen. Ich habe dir die Situation erklärt, und du hast dich einverstanden erklärt.“

„Ja, aber ich dachte auch, dass wir das Thema Körperkontakt geklärt hätten.“

Er sah weiterhin gen Himmel, und um seine Aufmerksamkeit zu bekommen, bevor ihr Ärger mit ihr durchging, nahm sie eine Handvoll Sand und schleuderte ihn auf seinen Oberkörper.

Blitzschnell, bevor sie sich auch nur überlegen konnte, wie sie es verhindern könnte, packte er sie beim Handgelenk, hob den Oberkörper und stützte sich auf den Ellenbogen.

„Wir sind ein Liebespaar, schon vergessen? Meine Mutter ist vielleicht alt, aber nicht weltfremd. Wenn wir auf Distanz bleiben und uns nur anlächeln, wird sie das stutzig machen.“

„Ja, aber …“

„Was, aber? Es ist ja nicht so, dass ich meine Hand unter dein T-Shirt geschoben hätte. Ich habe dir nur ein paar Sekunden lang an den Nacken gefasst!“

Jamie wand sich, doch sein Griff um ihr Handgelenk war eisern.

„Warum stellst du dir nicht einfach vor, dass ich der Tierarzt bin?“, knurrte er. „Dann würde es dir vielleicht gefallen, wenn ich dich hin und wieder berühre.“

Sie schloss die Augen. Nie hätte sie behaupten sollen, dass sie ihn benutzte, dass sie an Greg gedacht habe, als Ryan sie am Pool berührt hatte.

Ihr hätte es nicht gefallen, wenn sie mit einem Mann intim geworden wäre und dieser ihr anschließend gesagt hätte, dass sie nur ein Lückenbüßer für die Frau gewesen sei, die er wirklich wollte, aber nicht haben konnte.

„Das würde nicht funktionieren“, sagte sie knapp. „Und jetzt lass mich bitte gehen.“

Ryan ließ sie sofort los. Er hatte keine Ahnung, welcher Teufel ihn geritten hatte, wieder von dem Tierarzt anzufangen. War er nicht fest entschlossen gewesen, das Thema hinter sich zu lassen? Doch offensichtlich beschäftigte es ihn noch immer.

„Was soll das heißen?“, fragte er, setzte sich auf und sah sie durchdringend an, während sie sich ihr Handgelenk rieb.

„Ich hätte nicht behaupten dürfen, dass ich dabei an Greg gedacht habe. Ich weiß jetzt, dass ich schon viel länger über Greg hinweg bin, als ich dachte.“

„Und, weiter?“

„Nichts weiter. Falls ich einen falschen Eindruck bei dir erzeugt haben sollte, dann möchte ich mich entschuldigen.“

„Nur, damit es keine Missverständnisse gibt … der Gedanke an den Tierarzt macht dich nicht an?“

„Genau.“

„Das heißt, deine leidenschaftliche Reaktion auf mich am Pool hat auch mir gegolten?“

„Aber das bedeutet nicht, dass es richtig war! Was wir getan haben, war …“

„Und du willst keinen körperlichen Kontakt mit mir haben, weil dich das erregt, und das wiederum gefällt dir nicht.“

„So etwas in der Art“, erwiderte Jamie verunsichert. „Aber ich sollte dir jetzt erzählen, was ich heute arbeitstechnisch erreicht habe. Bislang war das ja nicht möglich, bei alldem, was heute Abend passiert ist.“

Doch während ihr Verstand ihr sagte, dass dies die beste Methode war, um von diesem unbequemen Thema wegzukommen, wollte der Rest ihres verwirrten Hirns nicht mitmachen.

Ryan legte den Kopf zur Seite. Auf einmal war er überglücklich. Was war mit seinem Ego los, wenn ein paar Andeutungen einer Frau, mit der er nicht einmal zusammen war, ihn zu einem übellaunigen Blödmann machten? Und wenn eine Zurücknahme des Gesagten den Effekt in Sekundenschnelle ins Gegenteil umkehren konnte? „Hast du mit Law gesprochen?“

„Ja, und ich habe ihm alle Informationen per E-Mail geschickt. Und … äh …“ Jamie fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. „Ich habe auch die entsprechenden Leute in, äh, Florida kontaktiert.“

„Und? Äh? Em, äh?“

„Mach dich nicht über mich lustig!“

„Es fasziniert mich, wie nervös du auf einmal bist.“

„Das ist ja wohl kein Wunder.“

Ryan tat nicht, als würde er sie nicht verstehen. „Nein. Nein, das ist es nicht. Du hast etwas eingestanden, was für dich schwer einzugestehen war, und dafür hast du meine vollste Bewunderung. Das war mutig von dir. Ich werde jegliche Berührungen auf ein Minimum reduzieren. Wenn du das willst.“

„Ja, das will ich.“ Sogar sie selbst konnte das verräterische Schwanken in ihrer Stimme hören.

„Also gut, dann werde ich dich nicht anfassen. Aber wenn du mich berühren möchtest – nur zu“, sagte er mit heiserer Stimme. „Wann und wo immer du willst. Denn ich gebe gerne zu, dass ich mich in deiner Nähe fühle wie ein liebestoller Teenager. Jetzt zum Beispiel bin ich gerade scharf auf dich, und wenn du beschließen würdest, mich anzufassen und zu überprüfen, wie scharf ich auf dich bin, hätte ich nichts dagegen einzuwenden.“

Nun lag es an ihr, seine Herausforderung anzunehmen – oder auch nicht.

„Warum musst du mich zum Lachen bringen? Das ist nicht fair!“ Jamie beugte sich vor, um sich mit den Händen im Sand abzustützen. Sie wusste schon, was sie mit der Herausforderung anfangen würde.

„So ist das Leben. Wenn du mich willst, musst du nur die Hand ausstrecken und mich berühren.“

„Aber nur, solange wir hier sind“, sagte sie seufzend. Wie von selbst verschwand ihre Hand in der Öffnung zwischen zwei Knöpfen seines Hemdes, und ihre Fingerknöchel streiften seinen Oberkörper. „Nur diese eine Woche lang. Wenn wir zum Wohl deiner Mutter vorgeben können, ein Paar zu sein, dann können wir auch so tun, als sei ich nicht deine Sekretärin, und als wärst du nicht mein Boss. Wollen wir einfach ein paar Tage lang zwei Fremde sein, die sich zufällig auf einer sehr schönen karibischen Insel kennengelernt haben? Ginge das?“

„Was immer du willst“, antwortete Ryan. „Und jetzt zieh dein T-Shirt aus. Und zwar sehr, sehr langsam. Und dann deinen BH. Ich möchte jeden Zentimeter deines wundervollen Körpers sehen, bevor ich dich berühre.“

Vor lauter köstlicher, verwegener Vorfreude lief Jamie ein Schauer über den Rücken. Eigentlich hätte sie jetzt einen Rückzieher machen sollen, doch das tat sie nicht. Das Ganze hier war eine Ausnahmesituation, warum sollte sie sich also nicht darauf einlassen? Sie hatte ihr Leben lang Verantwortung übernehmen müssen. Stets musste sie ihre Wünsche zurückstellen, und im Laufe der Zeit hatte sie schon fast vergessen, wie es war, jung und sorglos zu sein. Warum sollte sie die paar Tage hier nicht dazu nutzen, sich das ins Gedächtnis zurückzurufen? Auf einmal verspürte sie große Lust, sich ein bisschen gehen zu lassen, bevor es zu spät war.

Lächelnd griff sie nach dem Saum ihres T-Shirts und tat, worum er sie gebeten hatte. Sehr, sehr langsam zog sie das T-Shirt über den Kopf. Anschließend griff sie nach hinten, um ihren BH zu öffnen, und zog auch diesen aus.

Dann schubste sie Ryan sanft nach hinten, und als er im Sand lag, setzte sie sich rittlings auf ihn. Wie reife Früchte warteten ihre Brüste darauf, dass er sich um sie kümmerte. Zwischen ihren Beinen fühlte sie, wie sich seine stahlharte Erektion an sie drängte.

Und sein Blick! Dieses Verlangen und diese Vorfreude darin!

„Und“, fragte sie schelmisch, „was soll ich jetzt machen?“

8. KAPITEL

Nachdem Jamie nun schon mehrere Tage lang alle Vorsicht in den Wind schlug, musste sie sich nicht länger verstellen. Warum auch? Ryan zeigte ganz offen, dass er sie begehrte. Wie sehr, das flüsterte er ihr in den Augenblicken wilder Leidenschaft ins Ohr, und mit jeder einzelnen Silbe, die er sagte, wurde ihr Widerstand schwächer.

Und es ging nicht nur um Sex. Ab und zu machten sie Ausflüge, wenn Vivian ihre Ruhe haben wollte und sie aus dem Haus scheuchte. Die Insel war atemberaubend schön, und bislang hatte er viel zu wenig davon gesehen. Nun ließ er die Arbeit – anders als sonst, wenn er hier war – links liegen, um Jamie die Insel zu zeigen.

Er brachte sie zur Blue Bay, wo sie im kristallklaren Wasser schwammen. Mit dem Boot machten sie Ausflüge zu den umliegenden Inseln. Jamie überredete ihn, mit ihr durchs Unterholz zu streifen, um Einblicke in die Tierwelt der Insel zu bekommen, und lachte, als er ihr gestand, dass er Angst vor all dem Krabbelgetier hatte.

„Du musst wissen, dass echte Kerle wie ich nicht stolz darauf sind, so etwas zuzugeben“, sagte er hochmütig und hielt angemessenen Abstand zu ihr, während sie eine Gottesanbeterin über ihre Hand klettern ließ.

Als Kind hatte sie nie Urlaub in Übersee gemacht. Wegen des frühen Todes ihres Vaters war das Geld bei ihnen knapp gewesen. In den stillen Abendstunden, wenn man nichts mehr hörte als das Rauschen des Meeres, und Ryan, der ein guter Zuhörer war und sie zum Reden ermunterte, neben ihr saß, fiel es ihr leicht, ihre übliche Reserviertheit abzuschütteln und ihm von ihrer Kindheit zu erzählen.

Und natürlich arbeiteten sie weiterhin zusammen. Die Vormittage verbrachten sie in ihrem Büro im Haus, aber die Arbeit hatte eine ganz neue Note bekommen. Zwar berührten sie einander währenddessen nicht, aber wenn er sich über sie beugte, um über ihre Schulter hinweg auf den Bildschirm zu sehen, war seine Nähe aufregend und elektrisierend. Wenn sie ihn dann ansah, trafen sich ihre Blicke mit heftigem Verlangen, während sie sich weiter über irgendetwas Fachliches unterhielten.

Gerade war Jamie dabei, ihren Rechner auszuschalten, und ein Kribbeln zwischen ihren Beinen verriet ihr, wie sehr ihr Körper nach Ryan verlangte.

Unterdessen saß er in seinem Drehstuhl und telefonierte. Sein Blick folgte all ihren Bewegungen, während sie aufstand, ihr T-Shirt glatt strich und ihn schließlich herausfordernd ansah.

„Wir haben den Vertrag.“ Er rückte mit dem Stuhl zurück und legte seine Füße auf den Tisch, auf eine Weise, die so typisch für ihn war, dass Jamie lächeln musste und ihn mit dem Finger zu sich heranwinkte. „George war dir unendlich dankbar, dass du in den Berichten, die du ihm vor der Konferenz geschickt hast, auf alle Details genau eingegangen bist.“

„Gut“, sagte Jamie zufrieden lächelnd.

„Ist das alles, was du dazu zu sagen hast?“, murmelte Ryan, während er die sanfte Wölbung ihrer Brüste unter dem engen T-Shirt betrachtete.

Er konnte Jamie kaum ansehen, ohne dass sein Körper heftig auf sie reagierte. Wo war der Mann geblieben, der alles unter Kontrolle hatte, wenn es um Frauen ging? Er war zu einem Typen geworden, der fast ununterbrochen eine Erektion und den Kopf voller erotischer Bilder hatte, die nur dann verschwanden, wenn er im Tiefschlaf war. Und selbst dann war es ein paar Mal vorgekommen, dass er mit dem Gedanken an sie aufgewacht war und sofort eine kalte Dusche nehmen musste, weil sich Jamie trotz seiner Überredungsversuche geweigert hatte, über Nacht bei ihm im Bett zu bleiben.

„Was soll ich denn sonst noch sagen?“

„Ich finde ja, dass Taten mehr sagen als Worte.“

„Und was soll ich tun?“ Als er seinen Blick genüsslich über ihren Körper wandern ließ, errötete Jamie. „Das können wir nicht machen. Sicher sitzt deine Mutter auf der Veranda und wartet darauf, dass wir mit ihr zu Mittag essen“, sagte sie, ein wenig außer Atem.

„Das habe ich ganz vergessen, dir zu sagen. Sie ist wegen einer Untersuchung in der Stadt und bleibt über Mittag dort, um mit Freunden zu essen.“ Jetzt, wo er und Jamie ihr Verhältnis offen zeigten, war seine Mutter topfidel, saugte alles begierig in sich auf und machte weiß Gott was für Pläne.

Ryan hingegen verschloss sich dem, was die Zukunft bringen sollte. Stattdessen konzentrierte er sich lieber auf die ein paar Zentimeter vor ihm stehende aufregende Frau, aus deren Rock diese schlanken, neuerdings braun gebrannten Beine ragten und deren T-Shirt danach schrie, ausgezogen zu werden.

„Das heißt, dass du alle Zeit der Welt hast, um zu zeigen, wie begeistert du darüber bist, dass wir diesen neuen, lukrativen Vertrag abgeschlossen haben.“

Er beugte sich vor und streichelte über ihre Schenkel, bis er spürte, dass sie dahinzuschmelzen begann. Dann ließ er seine Hände weiter nach oben wandern, schob seine Finger unter das Spitzenbündchen ihres Schlüpfers und zog ihn herunter. Jamie erbebte. Sie stützte sich auf die Schreibtischkante, schloss die Augen und genoss es, Höschen und Rock ausgezogen zu bekommen. Obwohl die Klimaanlage lief und kühle Luft im Raum verteilte, glühte Jamie. Normalerweise liebten sie sich abends, nachdem seine Mutter zu Bett gegangen war. Mehrere Male waren Mond und Sterne Zeugen gewesen, wie sie sich am Strand auf einer riesigen Decke ineinander verloren hatten. Zweimal hatten sie sich im Meer abgekühlt, nur um einander sofort wieder in die Arme zu fallen, sobald sie aus dem Wasser kamen. Sie hatten sich in seinem Schlafzimmer geliebt und in ihrem.

Doch das Büro war bislang ausschließlich der Arbeit vorbehalten gewesen, was es umso aufregender machte, jetzt halb nackt zu sein.

„Wir sollten lieber nach oben gehen“, flüsterte sie und fuhr ihm mit den Fingern durchs Haar.

„Ich weiß nicht recht …“, erwiderte Ryan. „Mir scheint es passender, wenn ich dir meine Anerkennung für deine harte Arbeit in der entsprechenden Umgebung zeige.“

„Was, wenn uns einer der Gärtner durchs Fenster sieht?“

„Da sagst du etwas. Warte, ich lasse die Jalousien herunter, aber du bleibst solange hier und rührst dich nicht!“

Das tat sie, und als er zurückkam und sich wieder auf seinen Stuhl setzte, gab sie sich seinen Händen und seiner Zunge hin, bis sie fast das Bewusstsein verlor. Er schmeckte sie, bis sie das Gefühl hatte, ihr Körper würde jeden Moment explodieren, und sie ihn anbettelte, mit ihr zu schlafen. Jedes Mal, wenn sie nach unten auf seinen Kopf sah, wurde ihr ganz weich in den Knien. Dass er noch komplett angezogen war, während sie halb nackt war, hatte etwas zutiefst Erotisches.

„Ich halte das nicht länger aus“, stöhnte sie mit zittriger Stimme, und sie wusste, dass er lächelte, während er fortfuhr, ihre pulsierende Perle mit der Zunge zu liebkosen.

„Ich liebe es, wenn du das sagst.“ Schließlich erlöste Ryan sie vom Ansturm seiner Zunge, hob sie über die Schulter und trug sie so zum Sofa. Nachdem er sie daraufgelegt hatte, sah sie zu, wie er sich auszog. Sie wurde es nicht müde, seinen muskulösen Körper mit den Augen zu verschlingen.

Als er sich selbst berührte, entrang sich ihr ein Seufzer, und Ryan musste grinsen.

„Ich bin froh, dass du mit dem Grad meiner Anerkennung zufrieden bist, Teuerste“, sagte er mit heiserer Stimme.

Er positionierte sich so über ihr, dass ihre Beine zwischen seinen waren, und zog ihr das T-Shirt aus. Sie bog sich zurück und bot ihre Brüste seinem Mund dar. Unwiderstehlich. Mit ihr zu schlafen bedeutete jedes Mal, dass er mit sich kämpfen musste, um die Beherrschung nicht zu verlieren. Gegen die Versuchung, den Kopf zu senken, um an ihren Brustwarzen zu saugen, kam er nicht an. Er liebte es, sie zwischen den Lippen zu spüren.

Als sie es nicht länger ertragen konnten, schon so weit, aber nicht weit genug gegangen zu sein, drang er mit einem einzigen Stoß in sie ein. Ihr Körper erbebte, als sie innerhalb weniger Sekunden den Gipfel der Lust erreichte und der Orgasmus ihren Körper erschütterte und ihn mit sich riss, ihre beiden Körper in der Hitze miteinander vereint.

Es fühlte sich wundervoll an, mit ihm auf dem Sofa zu liegen, während sie beide wieder zu Sinnen kamen. Sie reckte sich und kuschelte sich eng an ihn. Geistesabwesend umfasste er ihre eine Brust, so, als sei es ihm unmöglich, ihr so nah zu sein, ohne sie intim zu berühren. Sie liebte das. Sie liebte das Gefühl, besessen zu werden. Irgendwann legte er seine Hand zwischen ihre Beine, dann wieder streichelte er abwesend über ihre Brustwarze, umkreiste sie mit dem Finger, reizte sie und wartete ab, wie sie auf seine sachten Berührungen reagierte.

Jamie hätte ewig so liegen bleiben können.

Widerwillig sagte sie: „Jetzt, wo der Vertrag unter Dach und Fach ist und es deiner Mutter wieder gut geht …“

Ryan wusste, dass sie dieses Gespräch früher oder später würden führen müssen. Er wurde in London gebraucht. Er konnte zwar delegieren, aber nur in einem gewissen Ausmaß.

Jamie wartete darauf, dass er an das, was sie gesagt hatte, anknüpfte, doch er tat es nicht. „Wir sollten darüber nachdenken, nach England zurückzufliegen.“

„Ja“, antwortete er zögernd. „Das müssen wir.“ Bis zu diesem Moment hatte er sich nie konkret mit diesem Thema beschäftigt. Doch jetzt tat er es. Die nackte Wahrheit, der er jetzt ins Auge sehen musste, war, dass er vor dem, was er angefangen hatte, nun nicht einfach davonlaufen konnte. Hatte er geahnt, dass es so kommen würde, als er Jamie im Plauderton von seinem schlauen Plan zum Wohle seiner Mutter erzählt hatte?

„Ich muss Flüge buchen.“

„Du weißt, wie man die Stimmung ruiniert, Jamie.“

„Keine böse Absicht. Ich bin nur … realistisch.“

„Wir reisen am Wochenende ab. Also übermorgen.“ Er drehte sich auf den Rücken und starrte an die Decke.

„Und dann werden wir wieder diejenigen, die wir waren, bevor wir hergekommen sind.“

„Ob das so leicht sein wird?“ Er neigte den Kopf, um sie anzusehen, doch ihr Gesicht zeigte keine Regung. „Glaubst du wirklich, dass wir in der Lage sein werden, wieder diese seelenlose Arbeitsbeziehung zueinander aufzunehmen, die wir hatten, bevor dies alles passiert ist?“

„Das war keine seelenlose Beziehung!“

„Du weißt ganz genau, was ich meine.“

„Nein. Erklär es mir.“

„Ich will damit sagen, das hier hat ab dem Moment aufgehört, ein Spiel zu sein, als wir zum ersten Mal miteinander geschlafen haben, und wenn du glaubst, dass wir so tun könnten, als sei das alles nicht passiert, dann bist du ziemlich weltfremd. Es ist passiert, und daran wird sich auch nichts ändern, wenn wir wieder in London sind. Wenn wir uns ansehen, werden wir daran denken, da kannst du nichts gegen machen.“

„Wir hätten es nie tun dürfen.“ Irgendwann bekam man immer die Rechnung, und für so viel Vergnügen musste sie sicher teuer bezahlen. Jetzt erst wurde Jamie klar, dass sie sich auf viel mehr eingelassen hatte, als sie ursprünglich wollte. Sie hatte sich in Ryan verliebt, und jetzt überkam sie das Gefühl, zu ertrinken.

„Halt jetzt bitte keinen langen Vortrag darüber, dass du es bereust“, sagte Ryan knapp. „Ich dachte, über diesen Punkt wären wir schon hinaus.“

„Aber an welchem Punkt sind wir? Du hast recht. Es wird nicht möglich sein, dass wir so tun, als sei nichts gewesen.“

„Also tun wir das Naheliegende“, sagte er lächelnd.

„Und das wäre?“

„Wir treffen uns weiterhin, wenn wir wieder in London sind. Das, was zwischen uns ist, verschwindet nicht einfach, nur weil wir es wollen. Das brauchen wir gar nicht erst zu versuchen. Wenn mir jemand vor zwei Monaten erzählt hätte, dass wir zusammen im Bett landen würden, hätte ich denjenigen für verrückt gehalten. Aber nun ist es eben so und ich habe nicht vor, unser Verhältnis aufzugeben, jedenfalls noch nicht. Nicht, solange ich so heiß auf dich bin und ständig an dich denke.“

Noch nicht. Diese zwei Worte hallten in Jamies Kopf nach, und die Versuchung, gierig nach dem zu greifen, was ihr die Realität zu bieten hatte, wurde von dem Gedanken an das unvermeidliche Ende vergiftet.

So, wie es jetzt war, konnte es von ihm aus länger bleiben, denn er war glücklich. Er hatte sich über das selbst auferlegte Tabu hinweggesetzt und mit einer Frau geschlafen, mit der er zusammenarbeitete, und alles lief bestens.

Er hatte nicht vor, sich den Kopf darüber zu zerbrechen, was kommen könnte und dass ihre Beziehung eines Tages vorbei und er total zerstört und verletzt sein würde. Das alles konnte ihm nicht passieren, weil sie einfach nur eine Affäre für ihn war.

„Ich kann es kaum glauben, dass ich das laut sage“, gestand er, „aber du bist die begehrenswerteste Frau, mit der ich je im Bett war.“ Er schlang die Arme um sie und bedeckte ihr Bein mit seinem Schenkel. „Und außerdem bringst du mich zum Lachen.“

Jamie hätte alles darum gegeben, dass alles so bleiben würde wie in den vergangenen Tagen. Doch nun würden sie nach London zurückkehren, und sie konnte nicht länger so tun, als sei sie eine Frau, die nur für den Moment lebte und nicht weiter dachte.

„Wenn ich dich berühre“, gestand er ihr, „vergesse ich, was Stress ist. Bei all unseren Ausflügen habe ich nicht ein einziges Mal an die Arbeit gedacht. Und meine Mutter ist überglücklich deswegen.“ Er küsste sie auf die Augenlider. „Lass uns das nicht kaputtmachen, indem wir über Reue reden. Lass uns doch einfach sehen, wo unser Verhältnis hinführt, Jamie, und wenn es vorbei ist, muss ich meine Mutter nicht einmal anlügen.“

Wenn es vorbei ist. Sie fragte sich, wie er so eine pessimistische Prognose aussprechen konnte, wo er doch gerade versuchte, sie zu überzeugen, einen Schritt nach vorn zu machen, doch wahrscheinlich merkte er das nicht einmal. Er war so sehr daran gewöhnt, dass seine Beziehungen nicht lange hielten, dass er sich überhaupt nicht vorstellen konnte, dass es auch anders sein könnte. Alles, was er sagte, zeigte ihr, dass ihre Beziehung für ihn nichts weiter war als eine sexuell befriedigende, aber zeitlich begrenzte Angelegenheit. Wie lange würde es dauern, bis sie Schnee von gestern wäre? Hier auf der Insel gab es keine Konkurrenz. Aber in London würden die Rivalinnen hinter jeder Ecke lauern. Und was würde sie dann machen?

Sie setzte sich auf und kam sich plötzlich ganz nackt vor.

„Wir sollten aufstehen und uns anziehen. Deine Mutter kommt sicher bald wieder.“ Jamie wollte aufstehen, doch er zog sie zurück zu sich aufs Sofa.

„Diese Unterhaltung ist noch nicht zu Ende“, sagte er. „Du hast damit angefangen, und keiner von uns geht irgendwohin, bevor das geklärt ist.“

„Ich weiß nicht, was ich dazu sagen soll.“

„Das weißt du verdammt gut, Jamie.“

„Also gut. Du willst, dass ich sage, dass ich weiterhin mit dir ins Bett gehe, bis du mich eines Tages überhast und mich wegen eines deiner üblichen blonden, langbeinigen Models fallen lässt!“

„Was war denn das jetzt?“ Mit einer Mischung aus Ärger und Verwunderung starrte er sie an. Schon die Tatsache, dass er sich anscheinend nicht vorstellen konnte, was sie zu diesem Wortschwall veranlasst hatte, war schmerzlich. Einen Moment lang stellte sie sich vor, wie er ihr die Ängste und Befürchtungen nehmen und ihr sagen würde, dass es nie wieder eine langbeinige Blondine geben würde, dass sie, Jamie, die einzige Frau für ihn sei und dass er sie bis an ihr Ende lieben würde. Doch dieser Gedanke verschwand so schnell, wie er gekommen war.

„Ich habe die Zeit hier wirklich sehr genossen, aber wenn wir wieder in London sind, wird alles wieder so sein wie vorher. Ich weiß, dass es schwer wird, aber es ist nicht unmöglich. Schon bald werden wir auf all dies zurückblicken, als hätten wir es nur geträumt, als hätte es niemals wirklich stattgefunden.“

Ryan konnte es kaum fassen, dass sie quasi mit ihm Schluss gemacht hatte. Er wusste, dass sie ihre Prinzipien hatte und nicht so schnell mit jemandem ins Bett ging. Doch er war davon ausgegangen, dass sie ein stillschweigendes Einverständnis darüber vereinbart hätten, wie die Sache ausgehen würde, nachdem sie miteinander geschlafen hatten. Der Gedanke, dass er sie nicht mehr würde berühren können, ließ ihm das Blut in den Adern gefrieren, doch Ryan hatte nicht vor, sie anzubetteln.

„Außerdem würden wir uns lächerlich machen. Früher oder später würden die anderen es herausfinden. Du weißt, wie schnell sich Gerüchte in der Firma verbreiten.“

„Um Gerüchte habe ich mich noch nie geschert.“

„Aber mich würde es stören“, antwortete Jamie kühl. „Ich konnte es noch nie leiden, wenn ich das Gefühl hatte, dass man hinter meinem Rücken über mich redet. Außerdem – wenn man ganz ehrlich ist, führt diese Beziehung doch ohnehin nirgendwohin.“ Es ärgerte sie, dass das kleine Fünkchen Hoffnung in ihr, dass er ihr widersprechen würde, noch immer nicht erloschen war.

Doch er zuckte nur ungeduldig mit den Schultern und sagte: „Warum muss eine Beziehung unbedingt irgendwohin führen? Wir sind doch glücklich damit, wie es ist. Das ist alles, was zählt.“

„Für mich nicht.“

„Soll ich etwa um deine Hand anhalten?“

„Nein! Natürlich nicht! Aber ich will meine Zeit nicht mit einer Beziehung vergeuden, die keine Zukunft hat. Ich habe aus der Geschichte mit Greg gelernt.“ Sie war entschlossen, so ehrlich wie möglich zu sein, zumindest in einem gewissen Rahmen.

„Also gut.“ Ryan erhob sich und ging zu seinen auf dem Boden liegenden Kleidern. Ihr stiegen Tränen in die Augen; sie fühlte sich zurückgewiesen. „Also geht alles weiter wie gewohnt“, sagte er und zog sich an, während sie ihm hilflos zusah.

Er ertappte sich bei dem Gedanken, wie er sie dazu bringen konnte, es sich noch einmal anders zu überlegen, und ärgerte sich über seine Schwäche. Ihm war der Boden unter den Füßen weggerissen worden; das musste der Grund dafür sein, dass er sich fühlte, als befände er sich im freien Fall.

Bis er sich schließlich zu ihr umdrehte, hatte sie es geschafft, Höschen und T-Shirt überzuziehen.

„Wir können doch die Zeit genießen, die uns noch bleibt, bis wir abreisen …“ Jamie schämte sich für die Verzweiflung, die aus ihrem Vorschlag sprach.

Dass sie bei alldem so cool blieb, ärgerte Ryan am meisten. „Noch ein paar Mal Sex für den Weg?“, fragte er sarkastisch, und Jamie zuckte zusammen. „Was meinst du, wie oft schaffen wir es, bevor wir abfliegen?“ Ryan schüttelte den Kopf. Er ärgerte sich über die eigene Unfähigkeit, das Ganze nüchterner zu sehen. War es ein Fehler gewesen, ein Verhältnis mit Jamie überhaupt erst anzufangen? Sie war ganz anders als die Frauen, mit denen er bisher geschlafen hatte. Clubs, Partys und teurer Schnickschnack interessierten sie nicht, und dass sie so anders war, als er es kannte, hatte ihn gereizt. Wenn man noch ihre Intelligenz, ihren Humor und die Leichtigkeit, mit der sie seine wählerischen Familienmitglieder für sich gewonnen hatte, mitbedachte – war es da verwunderlich, dass er gerne darüber hinwegsah, dass sie sich mit der Art von Beziehung, die er bevorzugte, nicht zufriedengeben würde?

„Zieh dich an.“ Wenn ihr Körper sich ihm so verlockend darbot, konnte er sich nicht mit ihr unterhalten.

Jamie lief knallrot an, hob ihre Sachen auf und tat, wie ihr befohlen. Offenbar war er nicht mehr an ihrem Körper interessiert. Womöglich törnte ihn ihr Anblick sogar ab, weil er ihn an das erinnerte, was sie miteinander getan hatten.

Ihm vorzuschlagen, die kurze Zeit auf der Insel zu genießen, die ihnen noch blieb, war ein Fehler gewesen, und sie wusste, dass sie dieses Zeichen der Schwäche noch lange bereuen würde.

„Solange wir hier sind, müssen wir den Schein wahren“, sagte Ryan mit verschlossener Miene. Froh darüber, dass ihr das Haar über die Augen hing und ihre alberne Verwirrung verbarg, nickte Jamie.

Nachdem sie sich gesammelt hatte, sah sie auf und blickte ihm in die Augen. „Ja, natürlich.“

Ihr ruhiges Lächeln ärgerte ihn. Er biss die Zähne zusammen und steckte die Hände in die Hosentaschen, wo er sie zu Fäusten ballte.

„Es tut mir wirklich leid“, sagte Jamie in der Hoffnung, ihm eine Reaktion zu entlocken, doch der Ryan, den sie in den vergangenen Tagen kennengelernt hatte, war verschwunden. An seine Stelle war ein Mann mit kaltem Blick getreten, der sie bis ins Mark erbeben ließ und angesichts dessen sie sich fragte, ob es je möglich sein würde, das unkomplizierte berufliche Verhältnis, das früher zwischen ihnen geherrscht hatte, wiederherzustellen.

„Was tut dir leid?“ Er ging zur Tür und hielt sie ihr auf, dann folgte er ihr aus dem Büro hinaus in die milde tropische Luft, die ihm auf einmal das Gefühl gab, in einem Gewächshaus eingesperrt zu sein. „Ich habe dich gebeten mitzukommen. Du wärest doch gern in London geblieben, um weiterhin das Kindermädchen für deine Schwester zu spielen.“

Jamie unterdrückte ihre Einwände. Jetzt war er wieder ihr Boss und sie schien kein Recht mehr zu haben, ihre Meinung zu äußern. Außerdem tat er fast, als wäre sie nicht da. Mit schnellen Schritten betrat er die Veranda; Jamie ging langsam hinterher und blieb mit verschränkten Armen in der Fenstertür stehen.

Ryan ließ sich auf einen der Korbstühle fallen und streckte die Beine aus. „Und dann habe ich dich auch noch dazu überredet, so zu tun, als seist du mit mir zusammen. Also verstehe ich nicht, was dir leidtut – außer vielleicht, dass du mit mir ins Bett gegangen bist. Aber wir sind doch beide erwachsen. Wir wussten, worauf wir uns einlassen.“ Er sah sie über die Schulter hinweg an. „Wie wäre es, wenn du dich schon um die Flüge kümmerst? Und den Rest des Tages kannst du ja nutzen, um deine Sachen zu packen.“

Jamie ließ ihn allein und begann tatsächlich zu packen. Ihr war elend zumute. Vor seiner Mutter gaben sie ein passables Bild der Zweisamkeit ab, doch Jamie ging sehr früh zu Bett.

Der graue Himmel über London machte Jamie nach den strahlenden Tagen in der Karibik umso schmerzlicher bewusst, was sie verloren hatte.

Sie fühlte sich wie ein anderer Mensch – sie würde nie wieder die vorsichtige, zurückhaltende Person sein, die sie so lange gewesen war. Ryan hatte sie wachgerüttelt, und dafür war sie ihm dankbar. Doch ihr Lächeln war aufgesetzt, und sie fühlte sich schlecht – besonders, als sie Vivian in die Obhut Claires und Hannahs gaben, die beide an den Flughafen gekommen waren, und Jamie sah, wie Ryan einen Anruf auf seinem Handy entgegennahm.

Sie kannte ihn gut genug, um zu erkennen, dass er mit einer Frau sprach – er wandte sich ab, senkte die Stimme und lachte leise.

„Bitte sag, dass ich nicht schon morgen Blumen an deine Neue schicken muss.“ Die Stimme drohte ihr zu versagen, doch es gelang Jamie, den Satz deutlich auszusprechen, und sie war fast ein wenig stolz auf ihre Contenance.

„Ich habe keine Ahnung, wovon du sprichst.“

„Auch gut“, antwortete sie und streckte einen Arm aus, um ein Taxi herbeizuwinken.

„Aber wenn es so wäre“, fragte Ryan, „würde es dich stören?“

Jamie wickelte sich fest in ihren Mantel ein. „Willst du eine ehrliche Antwort?“

Ein wenig Ehrlichkeit? Wer konnte da schon Nein sagen. Ryan deutete ein Nicken an und legte den Kopf schief.

„Es würde sich nicht gut anfühlen.“ Es gelang Jamie, mit fester, gleichmäßiger und wohlmodulierter Stimme zu sprechen. „Aber denk bitte nicht, dass du mich jetzt mit Samthandschuhen anfassen müsstest. Unser arbeitstechnisches Verhältnis ist mir wichtiger als diese Affäre. Ehrlich gesagt …“ Sie hielt inne und sah sich nach Ryans Fahrer um, der auf ihn wartete. Ryan würde direkt ins Büro fahren. Sie hingegen würde erst einmal nachsehen, welchen Schaden ihre Schwester in ihrem Haus angerichtet hatte.

„Ehrlich gesagt …“, hakte Ryan nach.

„Ehrlich gesagt hast du mir letzten Endes einen Gefallen getan.“

„Inwiefern?“

„Ich habe viel zu viele Jahre damit verbracht, mir vorzumachen, dass ich noch etwas für Greg empfinde. Du hast mich erkennen lassen, wie falsch es war, mich hinter meiner Vergangenheit zu verstecken.“ Fast gelang es ihr, sich selbst weiszumachen, dass alles zu ihrem Besten geschehen war, und wenn ihr das gelang, dann würde sie auch damit klarkommen, wenn Ryan mit anderen Frauen telefonierte und süße Nichtigkeiten in den Hörer hauchte. „Ich bin ein ganz anderer Mensch geworden. Jetzt kann ich anfangen, London wirklich zu genießen. Das wollte ich dir noch sagen. Und, bevor ich es vergesse: Darf ich fragen, wann du vorhast, mit deiner Mutter über uns zu sprechen?“

„Spielt das eine Rolle? Du bist doch eh aus dem Spiel.“

„Ja, aber ich mag Vivian sehr, und je besser ich sie kenne, umso weniger gefällt mir, was wir getan haben. Sie wird sehr enttäuscht sein.“

„In dem Fall muss ich zusehen, dass ich ihr etwas anderes gebe, über das sie sich freuen kann“, sagte er und beugte sich vor, sodass Jamie seinen warmen Atem an ihrem Ohr spürte. Es kitzelte und löste alle möglichen wohlbekannten Empfindungen in ihr aus.

„An was denkst du dabei?“

„Du bist nicht die Einzige, die etwas aus der Geschichte gelernt hat, Jamie. Während du London unsicher machst, werde ich mich auf die Suche nach der richtigen Frau machen. Vielleicht wird es wirklich Zeit, dass ich heirate.“

9. KAPITEL

Ryan sah die Blondine an, die auf seinem Sofa im Büro saß, und sie erwiderte seinen Blick erwartungsvoll. Sie wollte sich einen schönen Abend machen – teuer essen und danach in einen angesagten Nachtclub gehen.

Es war Freitagabend, und er hätte allen Grund gehabt, sich auf den Abend zu freuen. Doch stattdessen ertappte er sich dabei, dass er überlegte, wie er sich aus dieser Verabredung herauswinden konnte, und ärgerte sich über sich selbst.

Wo war Jamie? Jetzt erst merkte er, wie sehr er sich daran gewöhnt hatte, dass sie ohne zu murren länger geblieben war, wenn er es verlangt hatte. Freitagabend hatten sie oft irgendwelche neuen Ideen ausgebrütet. Irgendwann wurde dann immer etwas zu essen bestellt, das sie umgeben von Ordnern und Papierstapeln verzehrt hatten.

Doch seit sie vor zwei Wochen nach London zurückgekommen waren, war alles anders. Jetzt ging sie, sobald sie Feierabend hatte, und kam nicht eine Sekunde früher als nötig zur Arbeit. Sicherlich führte sie jetzt das fabelhafte Singleleben, welches sie erwähnt hatte, als sie sich am Flughafen voneinander verabschiedet hatten. Aber sie erzählte überhaupt nichts davon, und er würde sich auf keinen Fall zum Affen machen, indem er nachfragte.

Abigail, mit der er sich ein paar Mal getroffen hatte, und derer er bereits müde zu werden begann, stand lächelnd vom Sofa auf.

„Wir wollten doch ausgehen, oder? Bitte sag mir nicht, dass du vorhast, den Freitagabend im Büro zu verbringen.“

„Ich habe hier schon viele schöne Freitagabende verbracht“, versetzte Ryan, erhob sich aber und half ihr in den Mantel.

Sie zog eine Schnute und gab ihm ein Küsschen. „Na gut. Aber so etwas ist nicht mein Ding. Viel Erfolg bei der Suche nach einer Frau, die darauf Lust hat!“, sagte sie.

Was ihn sofort wieder an Jamie denken ließ. Fast alles ließ ihn neuerdings an Jamie denken. Obwohl er es nicht wollte, musste er sie ständig ansehen. Dass sie wegsah und leicht errötete, wenn er mit ihr sprach, war der einzige Hinweis darauf, dass ihr die ganze Situation nicht so leicht fiel, wie sie ihn glauben machen wollte. Oder doch?

Ryan wusste es nicht, und das missfiel ihm. Obwohl es ihm nie schwergefallen war, neue Beziehungen zu beginnen, sobald er die alte beendet hatte, wollte es in diesem Fall einfach nicht klappen. Warum nicht? Der einzige mögliche Grund, der ihm einfiel, war, dass sie sich vor der Zeit getrennt hatten. Es war noch nicht vorbei gewesen. Außerdem war er nicht derjenige gewesen, der Schluss gemacht hatte. Ryan wusste, dass es nichts weiter war als verletzter männlicher Stolz, aber das machte es nicht besser.

Vielleicht würde es helfen, wenn er ein bisschen mehr Energie in ihren Ersatz investierte.

Es war nach zehn, als sie den exklusiven Club in Knightsbridge betraten. Vorher hatten sie in einem der teuersten Restaurants Londons gegessen. Dabei hatte Abigail ein paar spitze Bemerkungen über seine Kleidung gemacht, und er hatte mehr Wein bestellt, um seine wachsende Gereiztheit zu bekämpfen.

Der Ausflug in den Club würde wahrscheinlich das Ende ihrer Beziehung sein, wenn man die wenigen Dates überhaupt als Beziehung bezeichnen konnte. Es dauerte ein paar Sekunden, bis seine Augen sich an das schummrige Licht gewöhnt hatten. Eine Jazzband sorgte für eine exklusive, elegante Atmosphäre. Ryan war schon ein paar Mal hier gewesen, doch heute machten das gedämpfte Licht und die schicke Einrichtung keinen Eindruck auf ihn. Vielleicht war er mit Mitte dreißig langsam zu alt für so etwas. Als er Jamie vorletzte Woche am Flughafen gesagt hatte, dass er sich jetzt auf die Suche nach der Frau zum Heiraten machen würde, war das nicht ganz ernst gemeint gewesen, aber jetzt fragte er sich doch, ob es nicht langsam Zeit wurde, eine Familie zu gründen.

Als er Abigail gerade sagen wollte, dass er gehen wolle, sie aber gerne noch dableiben könne, entdeckte er Jamie. Fast traute er seinen Augen nicht. Seit wann ging Jamie abends aus? Und dann auch noch in Läden wie diesen, in denen Männer mittleren Alters versuchten, junge Mädchen abzuschleppen? Ryan spürte, dass er wütend wurde. War das der Grund dafür, dass sie neuerdings so früh Feierabend machte?

Als Abigail ihm sagte, dass sie ein paar Freunde an der Bar entdeckt hätte und kurz zu ihnen gehen wolle, nickte Ryan nur abwesend. Er wollte unbedingt wissen, mit wem Jamie hier war. Vielleicht mit ihrer Schwester?

Er ließ drei Flaschen Champagner zu Abigail und ihren Freunden bringen, holte sich einen Whisky und wartete darauf, dass Jamie zurückkommen würde. Sie war alleine in Richtung der Toiletten gegangen. Mehrere Personen – männlichen Geschlechts, bemerkte er zerknirscht – waren ihr mit den Blicken gefolgt, und das war verständlich. Zwar war sie gerade nicht zu sehen, aber ihr Bild hatte sich in sein Gehirn eingebrannt: Die hochhackigen Schuhe, das enge, unverschämt kurze rote Kleid, das glatte, glänzende Haar, das sie mit Seitenscheitel trug, sodass es halb ins Gesicht fiel, all das gab ihr ein so aufreizendes Aussehen, dass es ihm durch Mark und Bein ging.

Inzwischen hatte er sich bis zu der Tür vorgearbeitet, durch die Jamie wieder hereinkommen musste, und als sie schließlich auftauchte, streckte er seinen Arm aus und packte sie am Handgelenk.

Jamie bekam einen furchtbaren Schreck.

Sie bereute es zutiefst, dass sie mit Richard, einem Freund von Greg, den er ihr vor drei Tagen vorgestellt hatte, in diesen Club gegangen war. Nachtclubs waren einfach nicht ihr Ding. Und Richard … Nun ja, er war ein netter Kerl, aus dem gleichen Holz geschnitzt wie Greg. Sie hatten an derselben Uni Tiermedizin studiert, aber Richard hatte sich entschieden, in London zu arbeiten, während Greg in den Norden gezogen war. Eigentlich war er der perfekte Typ zum Ausgehen, und wenn sie Richard vor einem Jahr kennengelernt hätte, dann hätte sie sich sicher für ihn erwärmen können und sich vielleicht sogar auf eine längere Beziehung mit ihm eingelassen.

Doch dem Vergleich mit Ryan konnte Richard nicht standhalten, und sie hatte ihm schnell klargemacht, dass aus ihnen nichts werden würde. Das machte den Besuch in diesem Club ein wenig erträglicher, denn so musste sie sich wenigstens nicht gegen Annäherungsversuche von Richard wehren.

Aber sie hatte sich ziemlich aufgedonnert und wusste, dass andere Männer sich die Köpfe nach ihr verdrehten. Sie befürchtete, dass einer von ihnen ankommen und sie fragen würde, ob sie tanzen wolle. Als sie aus dem Waschraum zurückkam und plötzlich am Arm gepackt wurde, machte sie vor Schreck einen Riesensatz. Empört drehte sie sich nach demjenigen um, der die Dreistigkeit besaß, sie einfach anzufassen, um ihm gehörig die Meinung zu sagen. Als sie Ryan erblickte, war sie so verblüfft, dass ihr der Mund offen stehen blieb.

„Was machst du denn hier?“

„Das Gleiche wollte ich dich auch gerade fragen. Machst du mit deiner Schwester die Stadt unsicher?“

„Nein. Und ich muss jetzt zurück zu meinem Tisch. Mein Date wartet.“

„Date? Was für ein Date? Willst du mir etwa erzählen, dass du mit einem Mann hier bist?“

Sein Ton ging Jamie gegen den Strich. Dachte er etwa, sie hätte kein Leben außerhalb der Arbeit? Sie hatte ihm doch deutlich gezeigt, dass dem nicht so war, schließlich machte sie neuerdings stets pünktlich Feierabend und kam nicht eine Minute zu früh ins Büro.

„Das meinen wohl die meisten Frauen, wenn sie von einem Date reden.“

„Bist du mit ihm hergekommen oder hast du ihn hier kennengelernt? Wenn Letzteres der Fall sein sollte, muss ich dich nämlich warnen. Die meisten Typen kommen her, um Ausschau zu halten, ob es etwas zum Abschleppen gibt.“

Jamie machte sich in Richtung ihres Tisches auf, und Ryan folgte ihr. Sie war mit einem Mann hier! Er war außer sich bei dem Gedanken. Als er sah, dass der Mann, der sich erhob, um sie zu begrüßen, ein anständiger Typ zu sein schien, wurde er noch ärgerlicher. Der andere hatte kurzes braunes Haar, ein angenehmes Lächeln und trug eine Brille mit Metallgestell – kurz gesagt, er war genau ihr Typ. Ryan bemühte sich, nicht allzu finster dreinzublicken, als sie einander vorgestellt wurden.

„Darf ich so unhöflich sein …“, sagte Ryan rasch, bevor sie ihn wegschicken konnte, was sie eindeutig vorhatte, „… und dein Date auf die Tanzfläche entführen? Sie ist heute furchtbar früh aus dem Büro verschwunden …“

„Ich bin gegangen, als ich Feierabend hatte!“

„… und es gab da noch ein, zwei Dinge, die ich mit ihr besprechen wollte. Normalerweise schleppe ich meine Arbeit nicht mit mir herum, aber …“

„Du bist doch sicher nicht alleine hier, oder?“, fragte Jamie schroff. Dann senkte sie die Stimme und zischte ihm ins Ohr: „Oder bist du einer von den Typen, die hierherkommen, um Ausschau zu halten, ob es etwas zum Abschleppen gibt?“

„Das ist nicht meine Art.“ In der Annahme, dass der unscheinbare Typ, mit dem sie hier war, schon nichts dagegen haben würde, wenn er ihm Jamie für ein paar Minuten abspenstig machte, legte er ihr den Arm um die Taille. Und richtig, er hatte nichts dagegen einzuwenden, dass seine Begleitung im Arm eines anderen zur Tanzfläche ging.

Die Musik wurde langsamer, und als er Jamie enger an sich zog, versuchte sie, von ihm abzurücken. Doch er zog sie noch dichter an sich und legte ihr die Hand in den Nacken, was sie daran erinnerte, wie es sich anfühlte, von ihm berührt zu werden. Und daran wollte sie nicht erinnert werden.

„Ich glaube nicht, dass es deinem Date gefällt, wenn du mit mir tanzt“, mutmaßte sie schnippisch und machte sich steif. „Apropos, wo ist sie eigentlich?“

„Hinter dir, auf Viertel vor zehn. Sie hat ein knallblaues Kleid und blaue Schuhe an.“ Er drehte sie um, sodass sie direkt in Richtung der großen Blondine mit den langen Haaren und den noch längeren Beinen sah. Ihr wurde auf der Stelle schwindelig vor Eifersucht.

Diese Frau hatte Ryan verborgen gehalten. Auf seinem Rechner, für den Jamie das Passwort hatte, waren keine Mails von ihr aufgetaucht, es hatte keine gesäuselten Telefonate gegeben und auch nicht die Bitte, irgendwelche Termine zu verlegen, damit er seine neuste Eroberung dazwischenschieben konnte.

Jamie mochte nicht darüber nachdenken, aber sie konnte nicht anders. War das die Frau, mit der er es ernst meinte? „Sie ist sehr hübsch“, bemerkte sie knapp. „Hast du sie schon deiner Mutter vorgestellt?“

„Meine Mutter weiß noch gar nicht, dass wir uns getrennt haben.“

„Hast du es ihr etwa immer noch nicht gesagt?“

„Ich hatte bis jetzt noch keine Gelegenheit dazu. Wer ist der Typ, Jamie? Jetzt, wo du mich über mein Date ausgefragt hast.“

„Ich habe dich nicht ausgefragt!“

„Willst du meiner Frage ausweichen?“ Ihre Brüste an seinem Oberkörper erregten ihn, und er rückte ein Stück von ihr ab, er wollte nicht, dass sie sein Verlangen nach ihr so deutlich spürte.

„Ich glaube nicht, dass dich das etwas angeht.“

„Ich mache mir eben Sorgen um dich. Vergiss nicht, dass wir so gut wie verheiratet waren.“

„Wir waren nie so gut wie verheiratet!“

„Meine Mutter sieht das bestimmt anders. Und darum finde ich es angemessen, dir zu sagen, dass die Welt da draußen gefährlich ist – bisher hast du nicht besonders viele Erfahrungen sammeln können. In weniger als zwei Wochen hast du dir einen Mann angelacht. Er könnte sonst wer sein!“

„Wie kannst du es wagen!“, schimpfte Jamie. „Ich fasse es nicht, dass du mir so etwas sagst.“

„Du solltest dich geschmeichelt fühlen, dass ich mir weiterhin Sorgen um dein Wohlergehen mache. Der Typ mag einen adretten Haarschnitt haben und Deo benutzen, aber das heißt noch lange nicht, dass er einer von den Guten ist.“

Fast hätte Jamie vor Empörung geschnaubt. Dachte Ryan etwa, er sei einer von den Guten? Die Guten ließen ihr Date nicht einfach sitzen! Gern hätte sie ihn gefragt, wie ernst es ihm mit der Blonden war. Aber das würde sie auf keinen Fall tun. Die letzten zwei Wochen waren eine Qual gewesen. Jeden Tag aufs Neue hatte sie so tun müssen, als sei sie über das hinweg, was zwischen ihnen gewesen war. Und sie hatte nicht vor, sich jetzt von ihm in irgendeine private Unterhaltung hineinziehen zu lassen. Außerdem ärgerte es sie, dass sie sich in seinen Armen so lebendig fühlte wie nie, seitdem sie wieder in London war. „Nett von dir, dass du dir Sorgen um mich machst, aber du kannst ganz beruhigt sein. Er ist mir als sehr vertrauenswürdiger Mensch vorgestellt worden.“

„Ach, tatsächlich? Von wem denn?“

„Wenn du es unbedingt wissen willst – ich kenne ihn von Greg. Die beiden haben zusammen studiert, und Richard arbeitet jetzt in London.“

„Schon wieder ein Tierarzt? Hast du nicht langsam genug von Typen, die ihre kranken Viecher vermissen, sobald sie eine Weile von ihnen getrennt sind?“

„Ich werde mir das nicht länger anhören.“

„Und ist auch Tierarzt Nummer eins mit seiner Gattin hier?“

Als die Musik verklang, wollte Jamie gehen, doch er packte sie beim Handgelenk. Aus dem Augenwinkel sah er, dass Abigail nicht gerade begeistert zu ihnen herübersah, und er wusste, dass er zu ihr hätte gehen sollen.

Ohne Jamie loszulassen, winkte er einen Kellner herbei und flüsterte ihm etwas ins Ohr. Noch ein paar Flaschen Champagner sowie seine verbindlichste Entschuldigung dafür, dass er noch etwas mit seiner Sekretärin zu besprechen hatte, mussten erst mal ausreichen. Auf keinen Fall würde er jetzt die Unterhaltung mit Jamie beenden.

„Ich hoffe doch, dein Date hat nichts dagegen, wenn wir noch ein bisschen länger das Tanzbein schwingen. Du wolltest mir gerade erzählen, wie es mit dem ersten Tierarzt und deiner Schwester weitergegangen ist.“

Jamie seufzte verdrossen. Sie wollte das alles nicht. Sie wollte nicht mit ihm tanzen, wollte seine Hand nicht an ihrer Taille spüren und sich nicht von der Hitze seines Körpers versengen lassen. Außerdem störte sie die Mischung aus Aufregung und schlechtem Gewissen, die sie empfand. Doch sie beschloss, dass es nicht förderlich wäre, empört davonzurauschen. Immerhin tanzten sie nur. Außerdem wusste sie, wie hartnäckig Ryan sein konnte. Und wollte sie wirklich, dass er ihr an den Tisch folgte und sich zu ihnen setzte? Und womöglich seine Freundin zu ihnen hinüberrief? Ganz sicher nicht. Noch ein Tanz, dann würde er verschwinden und sie würde wieder frei atmen können, sagte sie sich.

„Die beiden haben sich wieder vertragen“, antwortete sie widerwillig.

„Warum weiß ich davon noch nichts?“

„Ich bin nicht davon ausgegangen, dass es dich sonderlich interessiert.“

„Ich bin erschüttert, Jamie“, sagte er in unbekümmertem Ton, doch er musste sich eingestehen, dass es ihm missfiel, diese Neuigkeit vorenthalten bekommen zu haben. „Was ist passiert?“

„Als ich zurückgekommen bin, habe ich mich gründlich mit Jessica ausgesprochen.“ Jamie war so abgelenkt, dass sie nicht merkte, wie Ryan sie enger an sich zog. Sie dachte an das schicksalhafte Gespräch mit ihrer Schwester zurück. Als sie wieder zu Hause angekommen war und sich ihrer Schwester gegenübergesehen hatte, die nicht einen Millimeter von dem Standpunkt abgerückt war, dass die Ehe etwas Langweiliges war und sie ein aufregendes, spaßiges Leben verdient hatte, zeigte sich Jamie nicht gerade begeistert darüber. Greg war ebenfalls noch da und mit ihm die ständigen Streitereien.

Zum ersten Mal in ihrem Leben hatte sie ihrer Schwester wirklich die Meinung gesagt.

„Ich habe ihr klargemacht, dass sie nicht einfach bei mir auftauchen kann, ohne sich darum zu kümmern, ob es mir gerade passt oder nicht. Ich habe ihr gesagt, dass sie alt genug ist, ihre Angelegenheiten selbst in Ordnung zu bringen. Und ich habe ihr zu verstehen gegeben, dass sie das alles irgendwo anders klären solle und nicht bei mir zu Hause.“

„Ein Tag, den du dir im Kalender rot anstreichen kannst“, stellte Ryan fest. Ihr Haar streifte seine Wange, und er unterdrückte das in ihm aufwallende Verlangen. Als sie mit einem offenen Lächeln zu ihm aufsah, spürte er auf einmal ein noch nie empfundenes Glücksgefühl in sich aufsteigen.

„Und dann ist alles rausgekommen. Jessica hat mir gebeichtet, dass sie Angst davor hätte, schwanger zu werden und dadurch ihre Figur einbüßen würde.“ Jetzt, wo sie mit ihm sprach, merkte Jamie, wie sehr sie das vermisst hatte.

Als sie fühlte, wie ihr ein Kloß in die Kehle stieg, sah sie rasch weg. Sie durfte nicht vergessen, dass sie kein Paar mehr waren. Er hatte eine neue Freundin – ihrem Aussehen nach zu urteilen wahrscheinlich Schauspielerin oder Model – und bewies damit, dass er sich treu blieb und dass sie selbst nichts weiter war als eine Ausnahme, die er sich nebenbei genehmigt hatte. Sie wiederum wollte etwas verändern. Dass sie sich mit einem Mann verabredet hatte, war schon mal ein guter Anfang.

„Und das war’s auch schon“, schloss sie. „Keine besonders interessante Geschichte.“

„Wo war denn der liebe Gatte, während ihr geredet habt?“

„Er ist mit Richard auf einen Drink ausgegangen.“

„Sehr aufmerksam von ihm, ihn dir vorzustellen.“

„Ja. Wir haben uns sofort sehr gut verstanden.“

„Aha“, antwortete Ryan knapp.

„Vielleicht habe ich eine Schwäche für Tierärzte“, trällerte sie. „So wie du eine Schwäche für Schauspielerinnen und Models hast.“ Das hatte Jamie nicht sagen wollen, aber es war aus ihr herausgesprudelt, und das Herz wurde ihr ein wenig schwer, weil er ihr nicht widersprach.

„Kann sein, dass du eine Schwäche für Tierärzte hast. Sag mir bitte rechtzeitig Bescheid, wenn du beschließt, zu heiraten und Kinder zu bekommen.“

„Ich finde, mit dem Heiraten sollte man es nicht übereilen. Außerdem war ich nur ein paar Mal mit Richard aus.“ In Wirklichkeit nur einmal. Sie lächelte ihn an und entzog sich ihm, als der Song vorbei war. „Aber klar, wenn ich beschließe zu heiraten, sage ich dir rechtzeitig Bescheid.“

„Verflucht, Jamie, hast du noch nie darüber nachgedacht, dich ein bisschen auszutoben?“ Ryan sah sie finster an. Nach ein paar Treffen hielt sie es nicht für ausgeschlossen, dass der Typ der Richtige war! Zu gerne hätte er sie bei sich behalten und weiter mit ihr getanzt, um ihr zu sagen, dass es nicht richtig war, sich so kurz, nachdem sie sich getrennt hatten, in die nächste Beziehung zu stürzen. Doch sie bahnte sich bereits einen Weg durch das Gedränge.

„Du weißt, dass das nicht meine Art ist“, rief sie ihm noch über die Schulter zu. „Und bitte komm nicht an meinen Tisch, weil ich sonst ein schlechtes Gewissen deiner armen Freundin gegenüber bekomme.“

„Abigail stört das nicht.“

„Sicher nicht? Sie scheint zu kochen.“

„Eine Frage.“

Jamie blieb stehen und sah ihn an. „Nur zu.“

„Hast du schon mit ihm geschlafen?“

Sein leichtfertiger, neckischer Ton sagte alles, und die Zornesröte stieg ihr ins Gesicht. Dachte er, er könnte sich alles erlauben? Am liebsten hätte sie ihn geohrfeigt, doch sie ballte die Hände zu Fäusten und kniff die Augen zusammen.

„Ich glaube, es wird höchste Zeit, dass wir diese Unterhaltung jetzt beenden, Ryan. Wir sehen uns am Montag. Ein schönes Wochenende noch!“ Sie wandte sich abrupt um und ging mit schnellen Schritten zum Tisch zurück, wo Richard auf sie wartete.

Warum hatte sie sich nicht in einen Mann wie ihn verlieben können? Eigentlich war er genau so, wie sie sich ihren zukünftigen Partner immer vorgestellt hatte. Er war freundlich, aufmerksam und umsichtig und hatte ein angenehmes Äußeres. Er hatte ihr Blumen mitgebracht und es ein wenig betrübt, aber doch tapfer akzeptiert, als sie ihm sagte, mehr als eine Freundschaft sei nicht drin. Nachdem das klargestellt war, schlug er vor, dass sie gemeinsam ausgehen könnten, mit der Begründung, Freunde könnten doch gemeinsam Spaß haben.

Sie versuchte, sich auf das zu konzentrieren, was er sagte, doch ihr Blick schweifte im Raum umher und suchte nach Ryan. Er stand neben der Blondine, und Jamie quälte sich mit dem Gedanken an das, was die beiden später wohl tun würden.

Schließlich sah sie, wie die beiden weggingen. Ryans Freundin gestikulierte wild herum, doch er schien das zu ignorieren. Bevor Jamie wegsehen konnte, blickte Ryan in ihre Richtung. Einen Moment lang sah er sie an und neigte dann leicht den Kopf. Ihr kam es vor wie ein spöttischer Gruß, auf den sie unbewusst verteidigend reagierte, indem sie sich an Richard schmiegte.

Natürlich war das eine törichte, leere Geste. Während Ryan sich auf den Heimweg machte, um mit einer weiteren schmollmündigen Blondine ins Bett zu springen, würde sie selbst Richard zum Abschied kurz in den Arm nehmen und mit ihm ausmachen, dass sie sich mal wieder auf einen Drink treffen würden, sobald sie Zeit hätten.

Als sie eine Stunde später ihr Haus betrat, erschien es ihr furchterregend leer. Jessica hatte all ihr Zeug wieder mitgenommen, und es sah aus, als wäre ihre Schwester nie da gewesen. Sie hatten sich im Guten getrennt, und zum ersten Mal wünschte sich Jamie, dass ihre Schwester bei ihr wäre, damit sie mit ihr reden könnte, anstatt alleine in die Küche zu gehen, sich einen Kaffee zu kochen und darüber nachzudenken, was sie jetzt tun sollte.

Ryan mit einer anderen Frau zu sehen, war ein furchtbarer Schock gewesen. Ihr stand eine schier endlose Zeit bevor, in der sie ständig fürchten würde, dass er sich in eine seiner Freundinnen verlieben könnte. Würde es ihr dann noch gelingen, ihr Sekretärinnenlächeln aufzusetzen und so zu tun, als sei alles in Ordnung? Und da das nicht der Fall war, war da nicht das Einzige, was ihr blieb, ihre Kündigung einzureichen?

Da ihr dieser Schritt als die beste Lösung erschien, nahm sie ein Blatt Papier, überlegte, wie sie es erklären sollte, dass sie einen sehr gut bezahlten Job, den sie immer geliebt hatte, aufgeben wollte, und verfasste eine Rohversion der Kündigung. Plötzlich klingelte es an der Tür.

Es war halb zwei Uhr nachts, und Jamie dachte, dass es Richard sein könnte.

Sie hatte noch immer ihr knappes rotes Kleid an, aber statt der High Heels trug sie nun Hausschuhe an den Füßen. Als sie die Tür öffnete, sah sie Ryan draußen stehen, die Hände in den Hosentaschen.

„Machst du um diese Uhrzeit jedem einfach die Tür auf?“ Er spähte an ihr vorbei, um zu sehen, ob er irgendwo ihr Date entdecken konnte. „Das ist gefährlich.“ Er legte seine Hand auf die Tür. „Du wirst mich fragen, was ich hier mache, und dann wirst du mir sagen, dass ich verschwinden soll. Aber ich werde hierbleiben. Ich muss mit dir reden. Wo ist dein Date?“

„Er hat mich nach Hause gebracht und ist dann weggefahren.“ Sie zögerte und atmete tief ein. „Aber das ist auch ganz gut so, denn ich muss ebenfalls mit dir reden.“ In diesem Moment hatte Jamie sich entschieden. Sie würde ihm die Kündigung geben.

Sie führte ihn in die Küche und goss ihm eine Tasse Kaffee ein. Dann schob sie ihm den Entwurf ihrer Kündigung über den Tisch.

Ryan starrte das Blatt ein paar Sekunden lang verständnislos an. Dann nahm er den Bogen in die Hand und las Jamies Zeilen noch einmal, doch er schien noch immer nicht zu begreifen. „Was ist das?“

„Wonach sieht es denn aus, Ryan? Es ist meine Kündigung.“ Ihr Herz klopfte zum Zerspringen. „Das ist nur die Rohfassung. Ich tippe sie noch einmal sauber ab, und Montag früh hast du sie dann auf dem Tisch.“

Er knüllte die Seite zusammen und warf sie auf den Tisch. „Ich nehme die Kündigung nicht an.“ Er stand auf, ging auf sie zu und starrte sie wütend an. „Du wirst nicht kündigen, und du wirst auf keinen Fall deine Zeit mit diesem Verlierer von heute Abend verschwenden.“

10. KAPITEL

„Wag es nicht, mir zu sagen, was ich tun soll, Ryan Sheppard!“

„Irgendjemand muss es ja tun. Es ist nur zu deinem Besten.“

„Bist du deswegen hierhergekommen? Um mir zu sagen, was ich tun und lassen soll, weil ich deiner Meinung nach zu naiv und einfältig bin, um das selbst zu entscheiden?“

„Du kannst es doch nach so kurzer Zeit nicht ernst meinen mit diesem Typen!“ Verärgert ging er in der Küche auf und ab. „Hast du ihm von uns erzählt? Hat er dir deswegen geraten, dass du kündigen sollst? Denn wenn dem so ist, dann lass dir gesagt sein, dass der Kerl nicht gut für dich ist.“

Jamie sah ihn völlig fassungslos an.

„Bist du eifersüchtig?“

„Hätte ich Grund dazu?“

Eine Weile lang sagte keiner von beiden etwas. Dann fragte Ryan: „Hast du irgendetwas getan, weshalb ich eifersüchtig sein sollte?“ Er schüttelte den Kopf und sah sie vorwurfsvoll an. „Das ist nicht meine Art. Ich war noch nie eifersüchtig.“ Das war früher so gewesen. Aber jetzt waren es nur leere Worte. Er war entsetzlich eifersüchtig. Und das war auch der Grund dafür, warum er hier war. Der Gedanke, dass ein anderer sie berühren könnte, hatte ihn zu dieser irrsinnigen Aktion veranlasst. Sie hatte noch immer ihre Ausgehkleidung an. Hatte der andere sie unter dem kurzen Kleid berührt?

„Du kannst nicht kündigen“, sagte er schließlich. „Ich lasse dich nicht gehen.“

„Ich kann bis zum Monatsende arbeiten, das entspricht der Kündigungsfrist, und mich um einen Ersatz kümmern.“

„Du bist unersetzlich.“

Kein Wunder, dass er sie für unersetzlich hielt. Denn er war nicht nur daran gewöhnt, mit ihr zusammenzuarbeiten, sondern hatte inzwischen auch noch mit ihr geschlafen. Und sicher nahm er an, dass sie noch immer empfänglich für ihn war und er sie dadurch leichter überzeugen konnte, Überstunden und Ähnliches zu leisten. Darum war er nun so entsetzt über ihre Kündigung.

„Ich bitte dich“, versetzte Jamie in sarkastischem Ton.

„Es hat mir nicht gefallen, dich mit diesem Mann zusammen zu sehen.“

Jamie war so sehr mit ihrem Ärger darüber beschäftigt, dass Ryan einfach in ihr Privatleben einbrach, um ihr Vorträge zu halten, dass seine Worte nur langsam zu ihr vordrangen.

„Wie meinst du das?“

„Es sieht so aus, als könnte ich letztendlich doch eifersüchtig werden“, gestand Ryan kleinlaut.

Er setzte sich wieder an den Küchentisch und starrte zu Boden. Dann beugte er sich vor, stützte seine Ellenbogen auf die Oberschenkel und rieb sich die Augen, bevor er zu ihr aufsah.

„Du bist eifersüchtig …“ Jamies Herz jubilierte.

„Seitdem wir wieder in London sind, bist du jeden Tag um Punkt halb sechs gegangen.“ Ryan sah sie vorwurfsvoll an. „Und dann finde ich plötzlich heraus, dass du in Clubs gehst und dich hinter meinem Rücken mit Männern triffst.“

„Ich treffe mich nicht mit Männern, und außerdem hast du selbst dich mit Frauen getroffen“, konterte Jamie, ohne sich anmerken zu lassen, dass sie selbst schrecklich eifersüchtig gewesen war. Und hatte er ihr etwas von seiner neuesten Blondine erzählt? Nein, er hatte sich auffallend bedeckt gehalten.

„Das mit Abigail war ein Fehler. Ich weiß nicht, was ich mir dabei gedacht habe.“

„Hast du … hast du mit ihr geschlafen? Nicht, dass es wichtig wäre. Aber ich bin eben neugierig.“

„Es sollte dir aber wichtig sein. Alles, was ich sage und tue und denke, sollte dir wichtig sein, weil es bei mir umgekehrt auch so ist. Und nein, ich habe nicht mit ihr geschlafen. Ich hatte nicht einmal Lust dazu.“

Jamie atmete tief ein und wagte kaum, auszuatmen, weil sie fürchtete, den Zauber zu zerstören. Hatte er tatsächlich das gesagt, was sie zu hören geglaubt hatte, oder bildete sie sich das nur ein?

Als sich ihre Blicke trafen, wurde es Jamie schwindelig. Ihr Mund wurde trocken, und auf einmal hatte sie das Gefühl, dass die Küche nicht der richtige Ort für dieses Gespräch war. In ihrem Kopf herrschte ein einziges Durcheinander, und außerdem begann der harte Küchenstuhl, ihr zu unbequem zu werden.

„Vielleicht sollten wir ins Wohnzimmer gehen“, sagte sie mit zittriger Stimme, stand auf und ging ihm voraus.

Was sollte sie mit dem anfangen, was er ihr gesagt hatte? Er war eifersüchtig, und es war ihm wichtig, was sie dachte. Und er hatte nicht mit der blonden Sexbombe geschlafen.

Doch sie wagte es kaum, sich Hoffnungen zu machen. Sie hatte schlechte Erfahrungen gemacht. Im Rückblick war die Geschichte mit Greg zwar unbedeutend, aber damals war er ihr wichtig gewesen.

Bei Ryan war es so gewesen, dass sie sich eingeredet hatte, mit ihm jene Unbeschwertheit erleben zu können, auf die sie so lange verzichtet hatte. Sie hatte die Augen davor verschlossen, wie sehr sie in ihn verliebt war. Dann, nachdem sie miteinander geschlafen hatten, war sie ganz in die Rolle eingetaucht, die sie Vivian zuliebe spielte, und die Grenze zwischen Realität und Einbildung war verwischt worden. Darum wagte sie jetzt nicht, das, was er sagte, positiv auszulegen, auch wenn es sehr verlockend war. Denn wo würde das hinführen? Wollte er nur ein paar Wochen mehr herausschlagen, weil seine langbeinigen Blondinen ihm momentan nicht reichten? Oder suchte er ihre Nähe, weil er zu feige war, seiner Mutter die Wahrheit zu sagen, und ein bisschen Zeit schinden wollte?

„Ich verstehe nicht ganz, warum du mir das jetzt alles sagst“, sagte sie und setzte sich aufs Sofa. „In den letzten Wochen hast du so wenig Interesse gezeigt“, gab sie zu bedenken und sah ihn direkt an. Er hatte sich auf einen der weichen Sessel niedergelassen. Das gab ihr wieder Raum zum Atmen. Doch noch immer stand ihr Körper unter Strom. Wie die Symptome einer Krankheit, die von ihrem Gehirn abgespeichert waren, erkannte sie all die Reaktionen wieder, die er in ihr ausgelöst hatte.

„Du hast mit mir Schluss gemacht, Jamie.“

„Ich musste das tun“, verteidigte sie sich und sah errötend weg. „Ich bin nicht locker genug, um mich auf eine Affäre einzulassen. Das habe ich dir schon gesagt, und ich habe es ernst gemeint.“

„Apropos – wie ist das denn mit deinem Date? Hat er dir irgendwelche Versprechungen gemacht?“

Seufzend schüttelte Jamie den Kopf. „Das ist doch nichts Ernstes“, gestand sie. „Richard ist ein netter Kerl, aber …“ Aber er ist nicht wie du. „Vielleicht stehe ich doch nicht so auf Tierärzte.“

„Und ich nicht auf langbeinige Blondinen, wenn wir schon einmal dabei sind.“

Jamie hielt den Atem an. „Wie?“, fragte sie und sah zu, wie er aufstand und auf sie zukam, um sich zögernd neben sie aufs Sofa zu setzen.

„Früher dachte ich, das ist es, was ich will: ein erfülltes, forderndes Berufsleben und nebenbei Spaß mit Frauen, die keine Ansprüche stellen. Ich weiß nicht, wann das anders geworden ist“, gestand Ryan. „Du hast all das, was ich früher für selbstverständlich gehalten habe, auf den Kopf gestellt.“

„Was willst du damit sagen?“, fragte sie, und sein verletzlicher Gesichtsausdruck ließ ihr das Herz aufgehen. Und als er anfing, ihr Handgelenk zu streicheln, zog sie ihre Hand nicht weg.

„Ich habe mich daran gewöhnt, eine Beziehung mit einer Frau zu führen, die mir das Wasser reichen kann.“

„Aber wir führen keine Beziehung.“

„Ich spreche nicht von einer sexuellen Beziehung, sondern von einer gefühlsmäßigen und geistigen Beziehung. Ich habe gemerkt, dass die Frauen, mit denen ich mich getroffen habe, mir hohl und oberflächlich vorkommen und mich einfach nur noch langweilen. Und dann sind wir beide weggefahren, und wir haben nicht einfach nur miteinander geschlafen. Wir … wir haben miteinander geredet. Diese Woche habe ich erst gemerkt, wie viel Zeit wir miteinander verbracht haben und wie sehr ich diese Zeit genossen habe. Als das dann alles vorbei war, wusste ich, dass ich etwas verloren hatte, das ich hätte würdigen und wertschätzen sollen, und ich hatte keine Ahnung, wie ich es zurückbekommen konnte. Ich habe dich vermisst.“

„Du hast mich vermisst?“ Jamie sprach den Satz so langsam wie möglich aus, um jede einzelne Silbe auszukosten.

„Als du mich bei deiner Weihnachtsfeier geküsst hast, war es, als käme auf einmal ein Lichtstrahl aus dem Nichts. Aber ich habe mir gesagt, dass du mich nur geküsst hast, um den Tierarzt eifersüchtig zu machen. Ich habe angenommen, dass du noch etwas für ihn empfindest.“

„Ich empfinde schon seit langer Zeit nichts mehr für ihn.“ Die Geschichte kam ihr vor wie ein vor Ewigkeiten geträumter Traum. Für ihr jetziges Leben war das alles völlig irrelevant. „Ich habe dich geküsst, weil meine Schwester es sonst getan hätte. Sie hatte zu viel getrunken. Und ich wollte Greg nicht zusehen lassen, wie sie einen anderen küsst. Denn das hätte das Aus ihrer Ehe bedeutet.“

„War das der einzige Grund?“

Jamie wurde knallrot.

„Ich habe einen Seelenstriptease hingelegt“, bekräftigte er sein Geständnis. „Willst du mich jetzt verhungern lassen, indem du mir gegenüber nicht genauso ehrlich bist?“

„Ich habe dich geküsst, weil ich es wollte.“ Sie sah ihm in die Augen. „Damals war mir das nicht klar, aber im Rückblick weiß ich, dass ich dich küssen wollte, weil ich mich praktisch seit wir uns kennen von dir angezogen fühle.“

„Aber du hast mir einmal gesagt, es würde nicht reichen, sich voneinander angezogen zu fühlen.“

Sie hatten sich beide etwas gestanden, aber das Wort Liebe war nicht gefallen. Sie hatte nie gewagt, es laut zu sagen, selbst jetzt nicht, wo es unausgesprochen zwischen ihnen schwebte und nur darauf wartete, dass einer von beiden es in den Mund nehmen würde. Als Jamie darüber nachdachte, wurde ihr Mund ganz trocken.

„Ja, ich erinnere mich“, sagte sie heiser.

„Du hattest recht. Ich habe mich in dich verliebt, aber ich weiß nicht einmal, wann das passiert ist. Als wir dann zusammen geschlafen haben, habe ich mich die ganze Zeit gefragt, warum sich das so verdammt richtig anfühlt.“

Jamie streckte ihre zitternde Hand aus, um seine Wange zu streicheln. „Ich liebe dich auch. Ich habe das Gefühl, dass ich mein ganzes Leben lang auf dich gewartet habe.“

Ryan zog sie fest an sich. Nach zwei Wochen ihren Körper wieder an seinem zu spüren, fühlte sich an wie nach Hause kommen.

Wie sie dann später in ihr Schlafzimmer gekommen waren, wusste Jamie nicht. Sie hatte nur eine undeutliche Erinnerung daran, wie sie sich bereits auf dem Weg dahin ausgezogen hatten. Sich ihm hinzugeben war die reinste Erfüllung. Anders konnte man es nicht beschreiben – ohne Ryan fühlte sie sich unvollständig.

Danach hielt er sie in den Armen und flüsterte aufrichtig: „Mein Schatz, ich möchte das, was ich in den letzten Wochen durchgemacht habe, nie wieder erleben. Und darum muss ich dich wohl heiraten. Also … willst du meine Frau werden, Jamie?“

„Ja!“

„So bald wie möglich?“

„Auf jeden Fall.“

„Jetzt bin ich ein glücklicher Mann.“ Als Jamie ihn mit kleinen Küssen bedeckte, lächelte er zufrieden.

Wenn es nach Ryan gegangen wäre, hätte er Jamie noch diese Woche geheiratet. Aber seine Mutter wollte nichts davon wissen – sie wollte eine Hochzeit mit allem Drum und Dran.

Als Jessica anbot, nach London zu kommen, damit sie zusammen für die Hochzeit einkaufen könnten, freute Jamie sich sehr.

„Aber keine Clubs und kein Alkohol“, warnte sie ihre Schwester eine Woche bevor sie ankam, und Jessica antwortete darauf mit Gelächter.

„Du hast mein Wort“, versprach Jessica bereitwillig. „Ich bin schwanger. Eigentlich wollte ich noch nichts sagen und dich mit dem Ultraschallbild überraschen, aber ich kann es dir ebenso gut am Telefon sagen.“

Jessica hatte sich in mancherlei Hinsicht geändert. Nachdem sie ihre Angst eingestanden hatte, durch die Schwangerschaft ihre gute Figur einzubüßen, war ihr schließlich auch klar geworden, dass Greg sie für das liebte, was sie war, und nicht für ihre perfekte Figur, mit der die Natur sie zufällig ausgestattet hatte.

Und wie es ihre Art war, stürzte sich Jessica voll in ihre Schwangerschaft und brachte sogar ihre Schwangerschaftsratgeber mit und bestand darauf, dass Jamie sie ebenfalls las.

„Schließlich bist du als Nächste dran …“

Und diese Prophezeiung sollte sich als richtig erweisen.

Ein Jahr und zwei Monate später saß Jamie in Ryans Appartement, neben sich die dunkelhaarige, prachtvolle, pausbäckige Isobella, die in ihrem Babykörbchen vor sich hin gluckste. Vor ihr auf dem Tisch lagen die Exposés von Landhäusern.

London, hatte Ryan gesagt, war kein guter Ort, um ein Kind großzuziehen. Zumindest nicht mitten in der Stadt.

Darum wollten sie nach Richmond ziehen. Das war nicht allzu weit ab vom Schuss, aber weit genug entfernt von all dem Verkehr und dem städtischen Chaos. Nachdem dieser Plan beschlossene Sache war, hatte Ryan sich auf die Suche nach Häusern gemacht und war ganz in der Rolle des treu sorgenden Mannes aufgegangen.

Er hatte ihr gesagt, dass es ihn verändert habe, sie zu lieben. Und die Geburt seines ersten Kindes hatte dieses Gefühl noch verstärkt. Der Workaholic war verschwunden, und an seine Stelle war ein Mann getreten, der sich den Dingen widmete, die das Leben angenehmer machten.

Jetzt gesellte sich Jamie mit einem der Exposés zu ihm in die Küche, und er goss ihnen beiden ein Glas Wein ein.

„Nicht zu groß“, sagte sie, „und nicht zu klein, und dann auch noch perfekt gelegen …“

„Ich wusste, dass dir das Haus gefallen würde.“ Er küsste sie auf die Stirn und grinste. „Kletterrosen, Deckenbalken, Parkblick … Aber lass uns erst mal abwarten. Wie wir ja beide wissen, kommt es auf die Größe an.“

Jamie kicherte, und ihr wurde warm, als sie das Verlangen in seinem Blick sah.

„Aber“, fuhr er fort, machte einen Schritt auf sie zu und nahm sie in den Arm, sodass sie spüren konnte, wie erregt er war, „davon habe ich gar nicht gesprochen. Ich meinte das Haus. Es muss groß genug sein für, sagen wir, alles, was da noch an weiterem Nachwuchs kommen könnte.“ Er umfasste ihr Gesicht mit der Hand und küsste sie zärtlich auf die Lippen. „Und“, sagte er, zog sie enger an sich und küsste sie inniger, „je früher wir uns um diesen Nachwuchs kümmern, desto besser.“

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL