Ich leg dir die Welt zu Fuessen
Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
Keywords: Julia
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2011 by Cathy Williams

CATHY WILLIAMS

Ich leg dir die Welt zu Füßen

IMPRESSUM

JULIA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

Axel Springer Vertriebsservice GmbH, Süderstraße 77,
20097 Hamburg, Telefon 040/347-29277

© 2011 by Cathy Williams
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA
Band 2026 - 2012 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Annette Stratmann

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 06/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86494-137-5

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
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Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, BIANCA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

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1. KAPITEL

Louis Jumeau knallte die Fahrertür des Range Rovers zu und musterte den Wagen genervt. Wie dumm von ihm, einer Mietwagenfirma zu vertrauen, die sich brüstete, die einzige im Umkreis von fünfzig Meilen zu sein! Mangelnde Konkurrenz führte zwangsläufig zu mangelndem Service. Er hätte es viel bequemer haben können, wenn er den Helikopter genommen hätte und am Flughafen in einen seiner eigenen topmodernen Wagen umgestiegen wäre.

Doch er hatte die Transportmöglichkeiten vor Ort unbedingt persönlich austesten wollen. Seine verwöhnten Kunden würden erstklassige Verbindungen nach Crossfeld House erwarten, wenn sie auf die Idee kämen, mit dem Zug anzureisen und für die Weiterfahrt einen Wagen zu mieten, wie er es unglücklicherweise getan hatte.

Leise fluchend klappte er sein Handy auf. Kein Empfang.

Er sah sich um. Niemand weit und breit. Kalt und abweisend präsentierte sich das schottische Hochland in der hereinbrechenden Dunkelheit. Und es konnte jeden Augenblick anfangen zu schneien, damit musste man hier im Winter immer rechnen. Allerdings hatte Louis die Warnungen nicht ernst genommen. Wie hätte er auch ahnen können, dass ihn sein Mietwagen – „der beste weit und breit, mein Sohn!“ – mitten auf einer einsamen Landstraße in den Highlands im Stich lassen würde?

Entschlossen angelte er seinen Mantel vom Rücksitz. Es war höchste Zeit, dass die „einzige Autovermietung im Umkreis von fünfzig Meilen“ ernsthafte Konkurrenz bekam. Sonst konnten die verzweifelten Anbieter ihre Immobilie behalten.

Crossfeld House stellte eine nette, aber keineswegs notwendige Bereicherung seines auch jetzt schon sehr ansehnlichen Bestands an internationalen Komforthotels und englischen Landgütern dar. Der größte Pluspunkt des Anwesens war zweifellos der dazugehörige Golfparcours. In der Beschreibung wurde er euphorisch als äußerst anspruchsvoll ausgelobt, was Louis nüchtern mit verwahrlost bis unbenutzbar übersetzte.

Nun, er würde sich selbst ein Bild machen. Falls er zu Fuß je dort ankam. Dann würde er auch das andere kleine Problem aus der Welt schaffen, das ihn in Crossfeld House erwartete.

Dem eisigen Dezemberwind trotzend, hüllte er sich in seinen Mantel und marschierte los. Dass er kein Auto mehr hatte, war ärgerlich, aber momentan nicht zu ändern. Also konzentrierte er sich lieber auf jenes Problem, das er lösen konnte und würde: die beunruhigende Tatsache, dass sein bester Freund sich Hals über Kopf in eine Glücksjägerin verliebt hatte.

Louis war der Frau noch nie begegnet, aber er kannte die Sorte: bildhübsch, bettelarm und mit einer Mutter gesegnet, die alles daransetzte, ihre Tochter – in diesem Fall ihre fünf Töchter – reich zu verheiraten.

Ein siegessicheres Lächeln huschte über sein Gesicht. Er würde dieser Familie Sharp einen Besuch abstatten. Sein Freund Nicholas war wohlhabend und erfolgreich, aber entschieden zu gutgläubig. Wenn Mutter Sharp ihr reizendes Töchterlein geschickt auf ihn ansetzte, würde er früher oder später am Haken zappeln. In letzter Zeit hielt er sich verdächtig oft in Crossfeld auf, immer unter dem Vorwand, das Objekt begutachten zu müssen.

Aber Louis war nicht von gestern – und fest entschlossen, die Ehre und das Bankguthaben seines langjährigen Freundes mit allen Mitteln zu verteidigen.

Er war so in seine Gedanken vertieft, dass er das herannahende Motorrad erst bemerkte, als es ihn beinahe über den Haufen fuhr. Schottersteine spritzten auf, ohrenbetäubender Lärm zerriss die Stille, als es mit quietschenden Reifen zum Stehen kam. Der Fahrer, ganz in Schwarz und mit einem schwarz glänzenden Helm auf dem Kopf, riss die Maschine herum um und kam in gedrosseltem Tempo auf Louis zu.

„Bravo“, sagte Louis wütend. „Versetzt Ihnen das einen Kick, oder betrachten Sie diese Straße als Ihre private Rennstrecke?“ Drohend und grimmig beugte er sich über die schmale Gestalt auf dem Motorrad.

Lizzy, im Begriff, ihren Helm abzunehmen, ließ die Hand wieder sinken.

Aus der Nähe betrachtet, war der Mann größer, kräftiger und Angst einflößender, als sie gedacht hatte. Und obwohl sie die Gegend und ihre Bewohner in- und auswendig kannte, war jetzt niemand in der Nähe, den sie zur Hilfe rufen konnte.

Das Gesicht des Fremden war in der Dunkelheit kaum auszumachen, aber sein Ton, scharf wie ein Peitschenhieb, weckte ihren Unmut.

„Ich hätte Ihretwegen nicht anhalten müssen“, erwiderte sie ungehalten.

„Wollen Sie nicht wenigstens Ihren Helm abnehmen, damit ich weiß, mit wem ich es zu tun habe?“

Allein auf einer einsamen Landstraße, Auge in Auge mit einem Unbekannten, der aussah, als würde er ihr am liebsten den Kopf abreißen? Nein, der Helm blieb auf und das Visier heruntergeklappt. Sollte der Mann sie ruhig für einen Halbstarken halten, einen mit einer sehr hohen Stimme.

„Ist das Ihr Wagen dahinten?“

„Scharf kombiniert, Sherlock.“

„Ich muss mir das nicht anhören.“ Warnend ließ sie den Motor aufheulen, doch ihr Gegenüber verschränkte nur seelenruhig die Arme vor der Brust und musterte sie herablassend. Im Licht des aufgehenden Mondes war er jetzt deutlicher zu erkennen. Lizzy stockte der Atem.

Der Fremde mochte eingebildet, arrogant und unverschämt sein, aber er war zweifellos attraktiv. Dichtes schwarzes Haar, vom Wind zerzaust, umrahmte ein markantes Gesicht mit dunklen Augen, stolzen, regelmäßigen Zügen und einem Mund, der jetzt schmal vor Missbilligung war, aber immer noch große Sinnlichkeit verriet.

„Wie alt sind Sie?“

Die Frage traf Lizzy völlig unvorbereitet. „Was geht Sie das an?“

„Sie sind viel zu jung zum Motorradfahren, stimmt’s? Deshalb wollen Sie auch den Helm nicht abnehmen. Wissen Ihre Eltern, dass Sie hier im Höllentempo durch die Gegend rasen und andere Leute in Lebensgefahr bringen?“

„Sie sind der einzige Fußgänger weit und breit. Das kann auch nur einem Touristen passieren“, erwiderte sie gereizt. „Wenn Sie sich schon in diesen Teil der Welt vorwagen, sollten Sie wenigstens ein zuverlässiges Fahrzeug dabeihaben.“

„Erzählen Sie das dem Kerl von der Autovermietung am Bahnhof.“

„Oh, verstehe.“ Fergus McGintys Geschäftsmethoden waren zuweilen etwas fragwürdig, vor allem, wenn er mit Touristen zu tun hatte. Wer den Range Rover mietete, musste sich auf einen wilden Ritt gefasst machen. Der Wagen war sicher seit Urzeiten nicht gewartet worden.

„Ein Kumpel von Ihnen, nehme ich an. Dann kennt er ja sicher den Teenager, der hier auf einer schweren Maschine durch die Gegend brettert. Ich schlage vor, Sie bieten mir eine Mitfahrgelegenheit an. Sonst könnte es Ihnen passieren, dass Sie sich vor der Polizei wegen Fahrens ohne Führerschein verantworten müssen.“

Lizzy hätte ihn beinahe ausgelacht. Er schien sie tatsächlich für einen Jungen zu halten. Aber sie beherrschte sich. Der Mann sah nicht aus wie jemand, der sich gern auslachen ließ.

„Sie können den Wagen doch nicht einfach hier stehen lassen!“

Er sah sich demonstrativ nach allen Seiten um, bevor er seine dunklen Augen wieder auf sie richtete. „Und warum nicht? Lauert hier jemand hinter den Büschen, der die alte Karre klauen will? Nur zu, meinen Segen hat er.“

Lizzy zuckte mit den Schultern. „Wo wollen Sie eigentlich hin?“

„Steigen Sie ab, und lassen Sie mich fahren, dann werden Sie es sehen.“

„Absteigen? Wieso? Ich dachte, Sie wollen mitfahren.“

„Sagte ich das? Muss ein Versprecher gewesen sein. Ich bin doch nicht lebensmüde. Glauben Sie, ich lasse mich von einem Teenager herumkutschieren, der eigentlich zu Hause über den Hausaufgaben sitzen müsste?“

„Ich kann auch einfach weiterfahren.“

„Das würde ich Ihnen nicht raten.“ Das war eindeutig eine Drohung.

„Okay, wo wollen Sie hin? Wenn es allerdings ein zu großer Umweg ist, müssen Sie warten. Dann schicke ich jemanden vorbei, der Sie abholt.“

Dass ich nicht lache, dachte Louis. Er hatte genug von der grandiosen schottischen Landschaft bei Nacht. Und er war sich keineswegs sicher, dass der Junge tatsächlich seiner bürgerlichen Pflicht nachkommen und jemanden benachrichtigen würde, anstatt auf Nimmerwiedersehen davonzubrausen.

„Kommt gar nicht infrage. Ich will nach Crossfeld House, und Sie kommen mit.“

Crossfeld House!

„Das werden Sie doch wohl kennen? Allzu viele Herrenhäuser mit Golfplatz kann es ja hier nicht geben.“

„Ja, ich kenne es. Was wollen Sie dort?“

„Verzeihung?“

„Ich meine … Sie können da nicht wohnen, das Haus steht zum Verkauf. Und der Golfplatz ist auch nichts Besonderes. Ziemlich heruntergekommen.“

„Ach ja?“ Louis beobachtete, wie die schmale Gestalt geschmeidig vom Motorrad stieg. „Dann kann ich meine Golfschläger ja im Auto lassen.“

„Richtig. Können Sie so ein Ding überhaupt fahren?“

„Warten Sie’s ab. Ich will es mal so ausdrücken – wenn ich schon mein Leben riskiere, dann lege ich es lieber in meine eigenen Hände als in Ihre.“

Er wartete, bis der Junge sich hinter ihn gesetzt hatte, dann gab er Gas und genoss den satten Klang des dröhnenden Motors. Es war lange her, seit er zum letzten Mal auf einer Maschine wie dieser gesessen hatte. Er hatte ganz vergessen, wie frei und stark man sich darauf fühlte. Es würde eine angenehme Fahrt werden, auf der er ganz nebenbei seinen Beifahrer etwas aushorchen konnte.

Von Nicholas hörte er in letzter Zeit nur noch Lobgesänge auf das Sharp-Mädchen, gespickt mit ein paar dürftigen Fakten über das Anwesen. Dieser Junge aber war hier zu Hause und konnte ihm sicher etwas über die Familie Sharp erzählen. Klatsch und Tratsch war doch das Lebenselixier der Leute auf dem Land.

„Nun“, rief er aufmunternd über die Schulter, um den Lärm des Motors zu übertönen, „wenn Ihnen Crossfeld House ein Begriff ist, dann kennen Sie sicher auch den neuen Verwalter, Nicholas Talbot.“

„Schon möglich.“ Lizzy, die sich an ihm festhielt, spürte seine harten Muskeln unter dem Mantel, den er notdürftig hochgeschoben hatte. Die Leichtigkeit, mit der er die Maschine manövrierte, verriet, dass er kein Anfänger war. „Warum?“

„Ich bin hier, um ihm auf die Finger zu sehen. Seine Berichte fielen in letzter Zeit recht dürftig aus.“

„Sind Sie sein Boss?“

„Sozusagen.“

„Und Sie wollen ihn kontrollieren? Wie abscheulich von Ihnen. Nicholas arbeitet wirklich hart.“

„Das heißt, Sie kennen ihn?“

„Nicht direkt, aber er ist … Ich meine, dies ist eine Kleinstadt. Nicholas hat sich hier gut eingelebt.“

„So, hat er das?“

„Ich glaube, er hat sich mit einem der Mädchen hier angefreundet.“ Lizzy musste gegen den Lärm und den Fahrtwind anschreien, um sich verständlich zu machen. Ihr fiel auf, dass sie nicht einmal den Namen des Mannes kannte, an dem sie sich hier festklammerte. Aber er schien keine Gefahr darzustellen, zumindest nicht für sie. Für Nicholas schon eher. Würde der Ärmste seinen Job verlieren, nur weil er seinem Boss, diesem Kontrollfreak, nicht täglich Bericht erstattete?

„Stimmt, er erwähnte etwas in dieser Richtung …“, erwiderte Louis freundlich interessiert in der Hoffnung, seinem Beifahrer dadurch weitere Informationen entlocken zu können.

Lizzy überlegte, wie sie Nicholas beistehen konnte. Nicholas war sanft und gutmütig, würde verlegen herumdrucksen und damit seinen eigenen Untergang besiegeln. Dieser Mann war der Typ, der andere auflaufen ließ. Falls er überhaupt befugt war, hier den großen Boss zu markieren.

„Was hat er Ihnen denn erzählt?“ Sie fuhren jetzt langsamer, sodass sie nicht mehr schreien musste. Die nassen, unbeleuchteten Straßen waren tückisch für jemanden, der sie nicht kannte.

„Er bildet sich ein, verliebt zu sein“, kam die Antwort, von einem harten, spöttischen Lachen begleitet, das Lizzy maßlos ärgerte. Nicht, dass sie selbst die Liebe und die Ehe für das größte Glück auf Erden hielt, aber ihre Schwester tat es. Ihre Schwester war heiß und innig in Nicholas Talbot verliebt. Und Lizzy schäumte vor Wut auf diesen Fremden, der sich anmaßte, etwas zu verurteilen, wovon er nicht die geringste Ahnung hatte.

„So?“, erwiderte sie mühsam beherrscht.

„Ja. In ein Mädchen, das nur hinter seinem Geld her ist.“ Louis nahm mit Absicht kein Blatt vor den Mund. Die Leute im Ort sollten ruhig wissen, dass Nicholas keine leichte Beute darstellte.

Louis hatte genug von geldgierigen Glücksjägerinnen. Als Neunzehnjähriger war er auf eine Fünfundzwanzigjährige hereingefallen, weil er sich eingeredet hatte, er sei in sie verliebt.

Die Erinnerung an Amber Newson und ihre tränenfeuchten blauen Augen versetzte ihn noch heute in höchste Alarmbereitschaft. Während seine Altersgenossinnen an der Uni nur herumalberten, hatte ihn Amber mit ihrer Selbstsicherheit fasziniert. Eine Weile lang hatte er viel Spaß mit ihr gehabt, doch als es dann zu Ende war, wollte sie ihn nicht gehen lassen. Als sie ihre Felle davonschwimmen sah, hatte sie ihm weisgemacht, sie sei schwanger, nur um sich das erhoffte Vermögen nicht durch die Lappen gehen zu lassen.

Damals hatte er noch nicht gewusst, dass es klüger war, die Tatsache, Erbe eines riesigen Vermögens zu sein, nicht an die große Glocke zu hängen.

Für seine Unerfahrenheit hatte er einen hohen Preis bezahlt. Drei Monate lang hatte er in der Angst gelebt, eine Frau heiraten zu müssen, die er nicht liebte. Bis er zufällig herausfand, dass er einer Betrügerin auf den Leim gegangen war.

Nicht zu vergessen die Sache mit Giselle, seiner jüngeren Schwester, die um ein Haar einen Erbschleicher zu ihrem Ehemann gemacht hätte. Noch dazu einen, der bis dahin als enger Freund der Familie gegolten hatte.

Oh, ja. Louis wusste, wovon er sprach. Er hatte keine Lust, sich irgendwelches Gefasel über Liebe und Romantik anzuhören. Im Gegensatz zu Nicholas, der sehr viel leichtgläubiger war als er.

„Wie kommen Sie zu der Behauptung, sie sei nur hinter seinem Geld her?“ Lizzys Puls war sprunghaft angestiegen.

„Ich bitte Sie. Eine alternde Schauspielerin, die ihre Töchter an reiche Männer verschachern will. Welches Klischee!“, meinte er. „Sie kennen die Sharps?“

„Hier kennt jeder jeden. Hat Nicholas … ich meine, hat Mr Talbot Ihnen das erzählt?“

„Nein, aber ich kann sehr gut zwischen den Zeilen lesen.“

„Und Vorurteile fällen können Sie auch gut“, versetzte Lizzy zornig. „Sie kennen die Familie doch gar nicht!“ Zum Glück kamen jetzt die ersten Ausläufer der Stadt in Sicht. Da Landbesitz in dieser Gegend kein Luxus, sondern die Regel war, lagen die Höfe oft weit voneinander entfernt, doch das Leben in der Kleinstadt war von reger Geselligkeit geprägt. Jenseits des Ortes lag still und dunkel der See. Zur Linken, auf einer Bergkuppe, thronte Crossfeld House.

Lizzy kannte das alte Herrenhaus nicht anders als in halb verfallenem Zustand, obwohl es im Laufe der Jahre diverse halbherzige Versuche gegeben hatte, es zu neuem Leben zu erwecken. Die jetzigen Besitzer waren reiche Geschäftsleute aus Glasgow. Passionierte Golfspieler, die Crossfeld House aus einer Laune heraus erworben, das Projekt aber wegen unerwartet hoher Restaurierungskosten auf Eis gelegt hatten. So war das Gebäude wieder in seinen Dornröschenschlaf versunken, bis sich vor drei Monaten überraschend ein neuer Kaufinteressent gefunden hatte.

„Die Nächste links“, sagte sie. „Und fahren Sie langsam, die Straße ist in keinem guten Zustand.“

„Wohnen Sie weit von hier entfernt?“

„Machen Sie sich um mich keine Gedanken. Ich finde schon allein nach Hause.“

Sollte man annehmen, wenn ein Junge auf einer Maschine herumrast, die doppelt so groß ist wie er, dachte Louis. Zum ersten Mal, seit er auf dem Motorrad saß, ließ er die Landschaft auf sich wirken. Es gab zwei Arten von Stille – eine angenehm friedvolle und eine, die von purer Einsamkeit herrührte. Hier war eindeutig Letzteres der Fall.

Er persönlich war nicht scharf auf einen längeren Aufenthalt in einer Stadt, in der Handy-Empfang reine Glückssache war. Aber er war sicher, dass es genug Leute gab, die sich hier nur allzu gern vom hektischen Großstadtalltag erholen würden. Und auch wenn er selbst kein großes Interesse am Golfspielen hatte, da er flottere Sportarten bevorzugte, wusste er doch, dass andere ganz versessen darauf waren. Crossfeld House barg also durchaus das Potenzial, sich zu einer Goldgrube zu entwickeln.

Dieser Umstand war vermutlich auch der alternden Schauspielerin nicht entgangen. Nur deshalb hatte sie eine ihrer Töchter auf den armen Nicholas angesetzt. Ob sie wusste, dass Nicholas gar nicht der Investor war?

Ein, zwei Dinge wollte Louis gern noch klären, bevor er seinen unwilligen Beifahrer mit der Nachricht von seiner Ankunft in die Stadt entließ. „Was halten die Leute im Ort eigentlich von dem anstehenden Verkauf des Herrenhauses?“

„Sie würden es begrüßen, wenn es endlich restauriert werden würde“, entgegnete Lizzy trocken. „Es ist schon so lange ein Schandfleck. Was nicht heißt, dass es diesmal gut gehen wird. Nur weil jemand Geld hat, muss er noch lange nicht in der Lage sein, ein erfolgreiches Projekt auf die Beine zu stellen.“

„Jemand wie Nicholas, meinen Sie? Nur zu Ihrer Information, Nicholas ist nicht der Käufer. Obwohl er natürlich wohlhabend genug ist, um hier als gute Partie zu gelten. Aber er ist nur der Gutachter, der sicherstellen soll, dass das Haus nicht zusammenbricht, sobald der letzte Scheck unterzeichnet ist.“

„Und wer sind Sie?“ Lizzy hatte sich so darauf konzentriert, ihn zu hassen, dass sie noch gar nicht auf die Idee gekommen war, ihn nach seinem Namen zu fragen.

„Ich bin Louis Jumeau. Der Mann, der dieses kleine Abenteuer finanziert.“

Lizzys Finger verkrampften sich.

„Nicholas ist ein enger Freund von mir“, setzte Louis freundlich hinzu. „Wir haben nicht viel gemeinsam, aber ich fühle mich für ihn verantwortlich. Ich habe ein schärferes Auge für Betrügerinnen als er.“

In diesem Moment erreichten sie Crossfeld House, das im blassen Mondschein majestätisch vor ihnen aufragte. Erst das grelle Tageslicht würde seine beklagenswerten Mängel wieder erbarmungslos zum Vorschein bringen. Ringsum erstreckte sich das hügelige Grün des Golfparcours wie eine dunkle, zu Eis erstarrte Wellenlandschaft.

Louis kannte sich im Immobiliengeschäft aus, obwohl es nur eine untergeordnete Sparte seines weitverzweigten Unternehmens darstellte. Trotz seines ansehnlichen Erbes hatte er es nicht versäumt, sich selbst einen Namen in der Finanzwelt zu machen. Inzwischen konnte er sich aussuchen, wo er sein Geld investierte. Was nicht hieß, dass er jemals unkluge Investitionen tätigte.

„Eindrucksvoller Bau“, bemerkte er, während er das Motorrad elegant zum Stehen brachte.

„Ja, allerdings.“ Lizzy wusste, dass sie ihren unerwünschten Begleiter früher wiedersehen würde, als ihr lieb war. Um die zarte Romanze zwischen Rose und Nicholas zu fördern, hatte jene ihm so sehr verhasste Mrs Sharp nämlich einen festlichen Empfang in der Stadthalle organisiert, zu der die gesamte Lokalprominenz eingeladen war. Sogar Nicholas’ Schwestern würden anreisen. Und diese Mrs Sharp war, wie Louis bald genug herausfinden würde, niemand anderes als Lizzys Mutter.

Lizzy graute vor diesem Abend. Ihre Mutter war zwar keine geldgierige Betrügerin, aber doch sehr angetan von der Vorstellung, Rose mit einem gut situierten Mann zu verheiraten. Ein Glück, das sie, wie sie freimütig herumerzählte, jeder ihrer fünf Töchter wünschte. Sollte Louis davon Wind bekommen, würde das eine Menge unangenehmer Fragen aufwerfen.

Du meine Güte, da kam sie extra aus London in ihren Heimatort, um den sagenhaften Nicholas kennenzulernen, von dem ihre Schwester ihr ständig vorschwärmte, und wer musste ihr über den Weg laufen? Ein eins neunzig großer Racheengel, der sich berufen fühlte, seinen naiven Freund aus den Fängen einer nicht standesgemäßen Frau zu retten.

Und der immer noch nicht ahnte, wen er vor sich hatte, wenn er es auch bald genug erfahren würde. Spätestens, wenn er jemandem von dem unbekannten Motorradfahrer berichtete, der ihn vor den Gefahren des schottischen Winters gerettet hatte. Schließlich hatte sie allen erzählt, wie sehr sie sich darauf freute, wieder auf ihrer Maschine durch die Highlands zu kurven.

„Haben Sie es noch weit bis nach Hause?“

Sie waren beide abgestiegen, und wieder bekam Lizzy weiche Knie, als sie aus der sicheren Deckung ihres Visiers heraus das schöne, markante Gesicht ihres Gegenübers betrachtete. Diesmal ließen ihr Kampfgeist und ihre Schlagfertigkeit sie jedoch im Stich. Resigniert öffnete sie den Verschluss ihres Helms.

„Oh, Sie wollen Ihre Identität doch noch lüften?“, fragte Louis spöttisch. „Eine weise Entscheidung. Keine Sorge, ich verrate Ihren Eltern schon nicht, dass Sie …“ Der Anblick der schwarzen Lockenpracht, die unter dem abgezogenen Helm hervorquoll, ließ ihn verstummen.

Er hatte einen Halbstarken erwartet, doch vor ihm stand eine junge Frau, die ihn aus dunklen Augen feindselig anblitzte. Sie hatte ein zartes, eigenwilliges Gesicht, volle Lippen, die sie in diesem Moment missbilligend geschürzt hatte, und die geschmeidige Figur einer Tänzerin.

„Sie sind gar kein Junge“, stellte er verblüfft fest.

„Nein.“

„Sie sind ein Mädchen auf einem Motorrad.“

„Ja. Zufällig liebe ich Motorräder.“

„Warum haben Sie das nicht gleich gesagt?“

„Warum? Hätte das etwas geändert?“ Ein eisiger Windstoß fegte über sie hinweg und ließ sie frösteln. „Außerdem fand ich es sehr interessant, was Sie mir über Ihren Freund erzählt haben.“

Louis fragte sich flüchtig, ob sie am Ende selbst Nicholas’ Angebetete war, verwarf den Gedanken aber gleich wieder. Nicholas hatte von einer bildschönen, sanftmütigen Blondine gesprochen. Eine Beschreibung, die auf diese Frau wohl kaum zutraf.

„Sie kennen seine Freundin?“

„Allerdings. Und Sie sind der arroganteste, überheblichste, unausstehlichste Mann, der mir je begegnet ist.“ Ihre Mutter hätte ihr den Hals umgedreht, wenn sie das gehört hätte. Louis Jumeau, dessen legendärer Ruf als märchenhaft reicher Mann natürlich längst bis zu ihr vorgedrungen war, sollte ihrem aufwendig arrangierten Fest neben Nicholas den nötigen Glanz verleihen.

„Wie bitte?“, fragte er pikiert.

„Sie sind ein Snob, Mr Jumeau, und ich kann Snobs nicht ausstehen.“

„Warum so förmlich?“, erwiderte er gelassen. „Nennen Sie mich doch Louis. Wir sollten unsere Unterhaltung im Haus fortsetzen, es ist bitterkalt hier draußen.“ Fasziniert beobachtete er, wie sie ihre windzerzausten Locken zu einem dicken Zopf drehte, der lang über ihre Schulter herabhing.

Er hielt sich nicht für voreingenommen, aber von ein paar verstaubten Ansichten musste wohl auch er sich trennen. Warum sollte eine Frau keinen Spaß am Motorradfahren haben? Warum sollte sie dieses Gefühl von Freiheit und Abenteuer nicht ebenso genießen wie er damals zu seiner Studentenzeit? Und warum sollte sie ihm nicht offen ihre Meinung sagen? Obwohl, damit hatte er schon eher ein Problem …

„Nein danke. Ich werde nicht mit hineinkommen.“ Abwehrend verschränkte sie die Arme vor der Brust.

„Wie Sie wollen.“ Ein gefährliches Glitzern trat in seine Augen. „Sie halten mich also für einen Snob?“

„Weil Sie einer sind.“

„Das höre ich gar nicht gern.“ Sein Blick wanderte zu ihrem schönen, trotzigen Mund. Unter der Lederjacke, den Jeans und den wadenhohen Stiefeln waren kaum weibliche Formen auszumachen. Er ertappte sich bei dem Gedanken, wie sie wohl unter ihrer Motorradkluft aussehen mochte …

Aber er war nicht hier, um mit einer Dorfschönheit anzubändeln. Er war gekommen, um Crossfeld House zu begutachten. Und mögliche Glücksjägerinnen in die Schranken zu weisen.

Lizzy hätte ihm gern eine höhnische Bemerkung über reiche Snobs an den Kopf geworfen, doch dieser attraktive Fremde brachte sie völlig aus dem Konzept. Dabei galt sie als die Blitzgescheite, Vernünftige unter ihren Schwestern, die sich ganz bestimmt von keinem Mann den Kopf verdrehen ließ.

„Nicht mein Problem“, erwiderte sie spitz.

„Mag sein, aber da wir gerade von Vorurteilen sprachen, sollten Sie vielleicht einmal Ihre eigene Haltung überdenken.“

„Ich lasse mich ganz bestimmt nicht von Vorurteilen leiten.“

„Und doch haben sie mich gerade als Snob bezeichnet, obwohl Sie mich gar nicht kennen.“

Verlegene Röte überzog ihre Wangen. „Es ist wirklich bitterkalt hier draußen“, sagte sie steif. „Ich sollte jetzt lieber fahren. Die Nummer der Autowerkstatt finden Sie im Telefonbuch. Wissen Sie schon, wie lange Sie bleiben werden?“

Sie hatte die leise Hoffnung, die Panne mit dem Mietwagen würde ihn dazu bewegen, schleunigst in die Zivilisation zurückzukehren, doch da hatte sie sich wohl getäuscht. Sein überlegenes Lächeln ließ vermuten, dass er ihre Gedanken erriet und sich köstlich darüber amüsierte.

„Keine Ahnung.“ Er spähte über die Schulter auf das düster aufragende Gemäuer von Crossfeld House. „Kommt darauf an, wie lange ich brauche, um alle Räume zu inspizieren.“

„Ist das nicht Nicholas’ Aufgabe?“

„Man kann nicht vorsichtig genug sein.“ Er musterte sie forschend. „Haben Sie Angst, Sie könnten mir noch einmal über den Weg laufen? Damit müssen Sie tatsächlich rechnen. Und verbreiten Sie ruhig die Nachricht, dass ich jetzt hier bin und ein wachsames Auge auf diese Mrs Sharp und ihre Brut haben werde.“

„Das können Sie Mrs Sharp morgen Abend persönlich sagen.“ Stolz warf Lizzy ihr Haar in den Nacken. „Und was die habgierige Brut angeht … einem Mitglied davon haben Sie Ihren Standpunkt gerade unmissverständlich klargemacht.“

„Wie bitte?“

„Darf ich mich vorstellen?“ Sie machte keine Anstalten, ihm die Hand zu reichen. „Mein Name ist Elizabeth Sharp, und Rose ist meine Schwester.“

2. KAPITEL

„Er ist grässlich. Arrogant, anmaßend …“ Ungeduldig zerrte Lizzy am Schaft eines ihrer kniehohen Stiefel, den Blick in den Spiegel gerichtet. Rose, die perfekt gestylt und geschminkt auf dem Bett ruhte wie ein Model aus dem Modemagazin, fing ihren Blick auf und lächelte.

„So schlimm kann er gar nicht sein. Er ist immerhin Nicholas’ Freund.“

„Warum nimmst du immer alle in Schutz?“, murrte Lizzy. „Manche Leute haben dein Wohlwollen einfach nicht verdient, und Louis Jumeau gehört ganz sicher dazu.“

Während sie den zweiten Stiefel anzog, verglich sie sich heimlich mit ihrer älteren Schwester. Das war ihr zur Gewohnheit geworden, seit sie im Alter von fünfzehn Jahren einmal mitbekommen hatte, wie ihre Mutter sich einer Freundin gegenüber beklagte: „Unsere Lizzy ist viel zu kopflastig. Sie könnte viel mehr aus sich machen, wenn sie sich nur ein Beispiel an ihrer Schwester nähme!“

Im Gegensatz zu der blond gelockten, blauäugigen Rose, die aussah wie ein Engel, war Lizzy eher der dunkle, ernste Typ, genau wie ihr Vater. Die Kommentare ihrer Mutter zu ihrem Aussehen hatte sie stets überhört, aber ihrem Image als Schlaukopf war sie gerecht geworden, indem sie sich so bald wie möglich in England an der Universität eingeschrieben hatte. Rose war in der Gegend geblieben und hatte eine Stelle in einer Boutique in der nächstgrößeren Stadt angenommen.

Obwohl sie einander so unähnlich waren, standen sie sich doch sehr nahe. Louis Jumeaus Solidarität mit Nicholas war nichts im Vergleich zu der Entschlossenheit, die Lizzy an den Tag legte, wenn es darum ging, ihre Schwester zu verteidigen. Deshalb verschwieg sie ihr auch den wahren Grund für ihre Abneigung gegen Louis. Rose wäre schockiert, ja zutiefst verletzt gewesen, hätte sie gewusst, dass irgendjemand sie für fähig hielt, sich aus reiner Geldgier einem Mann an den Hals zu werfen.

„Heute Abend hast du mit deinem Outfit aber einen Volltreffer gelandet, Liz.“ Rose erhob sich elegant vom Bett, der Inbegriff weiblicher Schönheit, in smaragdgrüne Seide gehüllt und mit einer Stola aus schwarzem Nerzimitat um die Schultern. Ihre Füße steckten in zierlichen High Heels.

Lizzy hatte noch nie ein derart auffälliges Kleid besessen. Sie hielt sich lieber an gedecktere Farben, alles andere überließ sie ihren modebewussten Schwestern. Nur heute Abend hatte sie sich in einem Anfall von Wagemut ein eng anliegendes nachtblaues Kleid von Rose ausgeliehen.

Kritisch betrachtete sie sich im Spiegel. Der tiefe, geraffte Ausschnitt ließ gerade noch die Mulde zwischen ihren Brüsten erahnen und betonte ihren langen grazilen Hals. Die hochhackigen Stiefel mogelten zu ihrer eher bescheidenen Größe von einem Meter siebenundsechzig glatte zehn Zentimeter hinzu. Und ja, sie hatte einen Hauch Make-up aufgetragen. Puder, Lidschatten, Mascara und Lipgloss, von Maisie geborgt, deren Vorrat an Kosmetikartikeln reichte, um eine Parfümerie zu eröffnen.

„Findest du?“ Ihre Wangen glühten. „Ich wollte nicht, dass Mum wieder einen Anfall bekommt, wenn sie mich sieht …“

„Bist du sicher, dass du nicht diesen grässlichen Mr Jumeau beeindrucken willst?“, zog Rose sie auf, der nicht entgangen war, wie betont lässig ihre Schwester den Mann als „ganz gut aussehend, wenn man den großen dunklen Typ mag“ beschrieben hatte.

„Du spinnst“, meinte Lizzy. Doch das Kribbeln, das sie bei Louis’ Anblick verspürt hatte, war wieder da. „Er ist absolut nicht mein Geschmack. Ich mag ruhige, nachdenkliche Männer.“ Sie dachte an ihre letzte Romanze, die fünf Monate dahingeplätschert und dann in eine harmonische Freundschaft übergegangen war. Ihr Ex war nett und verständnisvoll gewesen. Vielleicht einen Tick zu nett?

Auf der Treppe war jetzt das Klappern von Absätzen zu hören, dazu Maisies und Leighs aufgeregtes Geplapper. Von unten drang die mahnende Stimme ihres Vaters herauf, der vermeiden wollte, dass sich die Nachbarn wieder beschwerten. Seine beiden jüngsten Töchter waren laut und lebhaft wie zwei ungestüme Welpen. Zum Glück war Vivian nicht da, die mit ihren ständigen Moralpredigten die Stimmung erst recht zum Brodeln gebracht hätte.

Es war ungewohnt für Lizzy, wieder in ihrem Elternhaus zu sein, nachdem sie nun schon lange ihr eigenes Leben führte. Ihren Schwestern ging es vermutlich ebenso. Maisie und Leigh kamen nur in den Semesterferien nach Hause, und Rose teilte sich in der Stadt eine Wohnung mit ihrer Freundin. In letzter Zeit hielt sie sich allerdings wieder öfter bei ihren Eltern auf, um Crossfeld House und Nicholas näher zu sein.

Lizzy genoss den häuslichen Trubel, doch ihre Gedanken wanderten immer wieder zu Louis Jumeau. Sie konnte ihn nicht leiden, fand seine Drohungen unverschämt und seinen Snobismus ärgerlich, aber er ging ihr nicht aus dem Kopf.

„Sieh mich gefälligst nicht so an!“ Schmollend warf sie ein Kissen nach Rose und war froh, als ihre Mutter von unten nach ihnen rief.

Die Fahrt zum Festsaal dauerte eine halbe Stunde. Sechs Personen, zusammengepfercht in dem treuen alten Familienvan, der fünfzehn Winter auf dem Buckel hatte und noch immer einwandfrei lief.

Grace Sharp war ganz aufgeregt vor Freude. Während der Fahrt erging sie sich zu Lizzys Leidwesen in wilden Spekulationen über ihren Ehrengast Louis Jumeau und äußerte sich immer wieder begeistert über die Verbindung zwischen Rose und Nicholas. Er war wohlhabend, seine Familie besaß ein stattliches Landgut irgendwo in Berkshire, kurz gesagt, er war der Traum jeder Schwiegermutter.

Lizzy malte sich aus, was passieren würde, wenn Rose stattdessen mit einem der Hilfsarbeiter von Crossfeld House durchbrannte. Ihre Mutter würde vor Schreck einen Herzanfall erleiden. Doch das stand nicht zu befürchten. Rose mochte ihre Gefühle nicht offen zur Schau stellen, solange sie nicht sicher war, dass Nicholas es ernst mit ihr meinte, aber sie war zweifellos in ihn verliebt.

Sie erreichten die lange, von zahlreichen Wagen gesäumte Auffahrt des Herrenhauses. Lizzys Magen zog sich zusammen bei der Vorstellung, Louis Jumeau wiederzusehen.

Mit dem Vorsatz, ihm aus dem Weg zu gehen, betrat sie die Eingangshalle, wurde aber von nachdrängenden Besuchern vorwärts geschoben und lief geradewegs in ihn hinein. Halt suchend klammerte sie sich an sein Jackett, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren.

„Ah, da sind Sie ja wieder. Und so anhänglich diesmal.“ Louis, der diesem Abend eher misstrauisch entgegengesehen hatte, fand seine Befürchtungen schon nach wenigen Minuten bestätigt. Die Gäste zeigten ein lebhaftes Interesse an Nicholas, dessen beiden Schwestern, die offenbar eingeladen worden waren, um Rose Sharp kennenzulernen, und an Louis selbst.

„Wenn Sie weitergehen würden, gäbe es hier keinen Stau“, zischte Lizzy ihm in einer Mischung aus Ärger und Verlegenheit zu.

„Ist es hier immer so voll, oder sind die Einheimischen so scharf darauf, ein paar Leuten aus dem Süden zu begegnen?“ Sein Blick blieb an ihrem reizvollen Dekolleté hängen. So also sah sie in einem Kleid aus.

„Sie sind unausstehlich.“

„Das sagten Sie schon. Sie wiederholen sich.“

Lizzy hielt es nicht für nötig, darauf zu antworten. Wütend ließ sie ihn stehen und eilte davon. An der Tür zum Festsaal drehte sie sich noch einmal um und beobachtete stirnrunzelnd, wie Louis erst Rose, dann den Rest ihrer Familie mit kritischem Blick empfing. Sie wusste genau, zu welchem Schluss er kam.

Das muntere Stimmengewirr im Saal konnte ihre Laune ebenso wenig heben wie die Aussicht, ihre alte Clique wiederzutreffen. Sie zuckte zusammen, als Rose sie von der Seite ansprach.

„Er macht doch einen sehr netten Eindruck. Ich weiß gar nicht, was du hast!“

„Er tut nur so.“

„Unsinn, warum sollte er? Hast du eigentlich Nicholas’ Schwestern schon kennengelernt?“ Lizzy folgte Roses Blick und entdeckte zwei missmutig dreinblickende Blondinen in Jeans und dicken Wollpullovern, die offenbar keine Lust hatten, sich unter die festlich gekleideten Gäste zu mischen.

„Die beiden hassen mich.“ Tränen glitzerten in Roses Augenwinkeln. „Das habe ich deutlich gespürt. Sie denken, ich bin nicht gut genug für ihren Bruder.“

„Nicholas kann von Glück reden, dass er dich hat“, sagte Lizzy energisch. Waren denn hier alle von der fixen Idee besessen, Nicholas vor einem schlimmen Schicksal bewahren zu müssen? Aus dem Augenwinkel sah sie Louis auf sich zukommen. „Geh du zu Nicholas, und ich rede inzwischen ein Wörtchen mit seinem Freund.“

„Mit Louis Jumeau? Aber du sagst ihm doch nichts, oder?“

„Keine Panik, Rose. Du weißt, wie taktvoll ich bin.“

Nicht minder fasziniert von seinem Anblick als beim ersten Mal, sah sie Louis entgegen, der sich mit der kraftvollen Geschmeidigkeit eines Athleten einen Weg durch die Menge bahnte. Er zumindest hatte sich Mühe mit seinem Äußeren gegeben: ein perfekt sitzender dunkler Anzug, vermutlich maßgeschneidert, und ein blütenweißes Hemd, dessen oberster Knopf offen stand. Trotz der arktischen Temperaturen draußen war es hier im Saal nämlich mollig warm. Er wusste, er sah gut aus, was sicher nicht unerheblich zu seiner Arroganz beitrug.

Um sich gegen ihn zu wappnen, trank Lizzy einen kräftigen Schluck von dem Weißwein, den Rose ihr in die Hand gedrückt hatte.

„Und, amüsieren Sie sich gut?“, fragte sie kühl, als Louis vor ihr stehen blieb und sie mit diesem ganz speziellen Blick bedachte, der ihren Puls zum Rasen brachte.

„Es ist immer aufschlussreich, die Leute zu beobachten.“

„Sie meinen, wie Bakterien in einer Petrischale.“

„Sie sind ganz anders als Ihre Schwestern“, bemerkte er.

„So, finden Sie?“

„Aber ja. Ihre beiden jüngeren Schwestern sind die reinsten Partygirls, locker und unbeschwert, und Rose …“

„Ja?“

„Rose ist reizend. Zumindest versucht sie, diesen Eindruck zu erwecken.“ Lizzy kochte vor Wut, doch ehe sie etwas einwenden konnte, setzte er spöttisch hinzu: „Und Ihre Mutter ist offenbar hocherfreut über Nicholas’ Interesse an ihr. Ich wette, sie hört schon die Hochzeitsglocken läuten.“

Mühsam hielt Lizzy ihre Gesichtszüge unter Kontrolle. Grace Sharp hatte ihr Leben lang nach finanzieller Sicherheit gestrebt. Sie war die treibende Kraft hinter ihrem Mann, immer darauf aus, ihn auf Erfolg zu trimmen.

Lizzy verstand das. Ihre Mutter war in Heimen und Pflegefamilien aufgewachsen. Sie hatte gelernt, sich mehr auf ihr attraktives Äußeres als auf eine gute Ausbildung zu verlassen. Folglich hatte sie ihr Glück als Schauspielerin versucht, aber es war ein harter Kampf gewesen, den sie sofort aufgab, als sie Lizzys Vater kennenlernte. Die Angst vor der Armut aber war geblieben. War es da ein Wunder, dass sie Nicholas mit offenen Armen empfing? Den Mann, der zumindest einer ihrer Töchter das Luxusleben ermöglichen konnte, das sie selbst sich immer erträumt hatte.

„Alle Mütter wünschen ihren Kindern, dass sie glücklich werden“, erwiderte Lizzy nervös. Sie stand mit dem Rücken zur Wand und Louis so dicht vor ihr, dass es garantiert niemand wagen würde, ihr Gespräch zu unterbrechen.

„Tatsächlich? Es scheint sie allerdings nicht sonderlich zu beunruhigen, dass es in Ihrem Leben keinen Mann gibt.“

„Sie haben sie über mich ausgefragt?“ Lizzy funkelte ihn wütend an.

„Nicht nötig, Ihre Mutter war sehr gesprächig“, erwiderte er seelenruhig. „Ich weiß alles über Ihre lebenslustigen Schwestern Leigh und Maisie, über Vivians heldenhafte Arbeit und natürlich über die überirdische Rose. Ihnen allen wünscht Ihre Mutter, dass sie möglichst bald eine gute Partie machen. Nur bei Ihnen, der Klugen, Zielstrebigen, fehlt dieser Punkt auf ihrer Liste. Woran mag das wohl liegen?“

Alles, was er gesehen und gehört hatte, sprach dafür, dass die Sharps auf der Jagd nach dem großen Geld waren. Grace Sharps Begeisterung über den reichen Kavalier ihrer Tochter ebenso wie die Tatsache, dass Rose bei all ihrem Liebreiz nicht gerade leidenschaftlich verliebt wirkte. Eigentlich hatte Louis vorgehabt, Lizzy schonungslos in die Enge zu treiben, doch zu seinem eigenen Erstaunen fand er die Auseinandersetzung mit ihr äußerst vergnüglich.

„Mein Privatleben geht Sie nichts an.“

„Nun sagen Sie schon, warum sind Sie solo?“ Er schwenkte sein Glas, legte den Kopf in den Nacken und leerte es in einem Zug. Während Lizzy noch fieberhaft überlegte, wie sie ihm entwischen konnte, um ihrer Mutter den Hals umzudrehen, stützte er sich an der Wand ab. Nun war sie endgültig in ihrer Ecke gefangen.

„Wie gesagt, das geht Sie gar nichts an.“

„Kleiner Tipp – Männer mögen es nicht, wenn Frauen ihre Krallen zeigen.“

„Ich zeige meine Krallen, weil ich Sie auf den Tod nicht ausstehen kann!“

Louis lachte. Niemand hatte je gewagt, so mit ihm zu sprechen.

„Außerdem frage ich Sie auch nicht über Ihr Privatleben aus“, setzte sie wütend hinzu.

„Fragen Sie ruhig. Was wollen Sie wissen?“

„Ehrlich gesagt, es interessiert mich kein bisschen, wie Sie leben. Aber ich kann es mir denken.“

„Na, dann erzählen Sie mal. Ich bin ganz Ohr.“

„Sie haben Affären ohne Ende“, versetzte sie, „vorzugsweise mit Supermodels, die nichts im Kopf, aber immer ein Lächeln auf den Lippen haben und Ihnen aufs Wort gehorchen. Reiche Männer wie Sie vergnügen sich gern mit allen möglichen schönen Frauen, aber wenn sie irgendwann heiraten, dann muss es eine Frau aus gutem Hause sein. Deshalb sind Sie auch gegen Rose. Sie stammt nicht aus den richtigen Kreisen.“

„Sie stellen meine Geduld auf eine harte Probe.“

„Und Sie meine.“ Ein Blick in seine faszinierenden dunkelbraunen Augen bescherte ihr solches Herzklopfen, dass sie schnell wieder wegsah. Im Hintergrund begann jetzt die Jazzband zu spielen, deren Mitglieder sie noch aus der Schule kannte.

„Wollen Sie tanzen?“, fragte Louis.

„Soll das ein Witz sein?“

Wieder lachte er. Er fand Lizzys kratzbürstige Art höchst amüsant. Aber sie hatte ganz recht: Seine Freundinnen waren in der Regel hübsch und oberflächlich, was den Vorteil hatte, dass sie ihn nicht von der Arbeit ablenkten. Und natürlich würde er nur eine Frau heiraten, die es ganz sicher nicht auf sein Geld abgesehen hatte, was am ehesten gewährleistet war, wenn sie aus denselben Kreisen stammte wie er.

Die junge Frau, die hier vor ihm stand und ihr leeres Weinglas zwischen den Fingern drehte, passte in keine dieser Kategorien. Eine begeisterte Motorradfahrerin, die selbst im Abendkleid noch einen Hauch ungezähmter Wildheit versprühte.

„Tanzen Sie nicht?“

„Doch, aber ich suche mir meine Tanzpartner gern selbst aus.“

Louis sah sich demonstrativ um. „Und, gefällt Ihnen hier jemand? Oder stehen da alte Geschichten im Weg? Ich wette, in dieser Kleinstadtidylle brodelt die Gerüchteküche. Sind Sie deshalb nach London geflohen?“

„Können wir nicht wie ganz normale Menschen über das Wetter reden?“, rief Lizzy erbost.

Er lächelte. Ein offenes, freundliches Lächeln, das nach all den Feindseligkeiten wie ein Friedensangebot wirkte. Der Mann sah wirklich ausnehmend gut aus, stellte sie wieder einmal verwirrt fest. Sündhaft gut.

„Ich glaube, ich sollte mich unter die Gäste mischen, bevor noch jemand auf falsche Gedanken kommt“, sagte sie rasch. „Rose sucht bestimmt schon nach mir, und außerdem …“ Sie trat einen Schritt vor, und er machte bereitwillig Platz. Offenbar wollte er sie genauso schnell loswerden wie sie ihn.

„Außerdem?“ Interessiert musterte er ihre geröteten Wangen und die vorwitzigen braunen Locken, die sich aus ihrer Frisur gelöst hatten.

„Außerdem wird Nicholas’ Schwester langsam ungeduldig, wie mir scheint. Sie starrt pausenlos zu uns herüber.“ Die langbeinige Blondine hatte sich noch immer nicht von der Stelle gerührt, vielleicht ja aus purer Langeweile.

Louis runzelte die Stirn und warf einen Blick über die Schulter.

„Ich glaube, sie ist eifersüchtig. Haben Sie etwas mit ihr?“, fragte Lizzy mit unschuldigem Augenaufschlag. Wie gefiel es ihm wohl, wenn man in seinem Privatleben herumschnüffelte? Nicht besonders, seinem finsteren Blick nach zu urteilen.

„Wenn Sie wissen wollen, ob ich derzeit liiert bin – nein, bin ich nicht. Aber ich wüsste nicht, was Sie das angeht.“

„Danach habe ich auch nicht gefragt. Ich wollte nur sagen …“

„Ich hatte keine Ahnung, dass ich Nicholas’ Schwestern hier treffen würde.“

„Tja, die beiden scheinen Ihre geringe Meinung von uns Kleinstädtern jedenfalls zu teilen. Sie haben es nicht mal für nötig befunden, sich angemessen zu kleiden.“

Louis schwieg. Jessicas Anwesenheit in Crossfeld kam ihm äußerst ungelegen. Während der letzten zwei Jahre hatte sie immer aufdringlicher mit ihm geflirtet, obwohl er sie keineswegs dazu ermuntert hatte. Und das deutliche Missfallen, das sie hier zur Schau stellte, fand er mehr als peinlich.

Sich selbst hätte er nicht als Snob bezeichnet. Er war reich, er war vorsichtig, und er war auf der Hut vor geldgierigen Frauen, das stimmte. Aber Jessica und Eloise gehörten zu der Sorte reicher, verwöhnter Mädchen, die hochmütig auf andere herabsahen. Nein, er hatte keine Lust, sich mit ihnen abzugeben. Selbst Nicholas, nach außen hin ganz der loyale Bruder, hatte seine Probleme mit den Allüren der beiden.

„Sie haben ganz recht“, hörte er sich sagen. „Jessicas Verhalten ist unhöflich, verächtlich und absolut unverzeihlich.“

Lizzy sah ihn überrascht an. „Sie stimmen mir zu?“

„Warum so schockiert? Ich bin ein erwachsener Mann. Vielleicht passe ich ja nicht in die Schublade, in die Sie mich stecken wollen.“

Was hatte er doch gleich über ihre Familie gesagt? „Ich denke doch. Und jetzt entschuldigen Sie mich bitte.“

Der Saal hatte sich gefüllt, die Stimmung stieg. Lizzy wurde ganz mulmig zumute, wenn sie sich vorstellte, welche pikanten Details ihre Mutter nach dem Genuss von ein paar Gläsern Wein noch ausplaudern würde.

Irgendwo am Rand der Menge entdeckte sie Rose, die nervös an ihrem Weinglas nippte und sich mit Eloise zu unterhalten versuchte, während Jessica gerade von Louis in die Mangel genommen wurde. Ihrem Schmollmund nach zu urteilen, schien er ihr eine gehörige Standpauke zu halten. Und das, nachdem Lizzy ihn gerade ultimativ als Snob bezeichnet hatte!

Beschämt ertappte sie sich dabei, wie sie Nicholas’ Schwestern ebenso kritisch beäugte, wie Louis es mit ihrer Familie getan hatte. Für den Rest des Abends bemühte sie sich, angeregt mit allen möglichen Leuten zu plaudern, ohne auch nur noch einen einzigen Blick in seine, Jessicas oder Eloises Richtung zu werfen. Auch Rose und Nicholas verlor sie irgendwann aus den Augen.

Erst weit nach Mitternacht begann sich der Saal allmählich zu leeren. Adrian, Lizzys Vater, sah schon recht angeschlagen aus. „Wo ist Mum?“, fragte Lizzy, als sie ihn von seinen trinkfreudigen Freunden wegzog.

„Vor einer halben Stunde gefahren, zusammen mit Rose und Nicholas. Dein Louis wird Nicholas’ Schwestern später nach Crossfeld House mitnehmen.“

„Er ist nicht mein Louis. Warum ist Mum schon weg?“

„Sie wollte Rose beim Packen helfen.“

„Beim Packen?“

„Rose übernachtet in Crossfeld House.“ Ihr Vater räusperte sich verlegen. „Weißt du, Maisie und Leigh bringen ein paar Freundinnen mit zu uns. Damit es nicht zu eng wird, hat Rose angeboten …“

„Sehe ich das richtig? Ihr habt nichts dagegen, dass Rose bei Nicholas schläft?“

„Die Zeiten haben sich geändert, Busy Lizzy.“ Fleißiges Lieschen, so hatte er sie schon früher gern genannt. „Rose ist ein großes Mädchen.“

„Als Maisie letzten Sommer diesen Jungen von der Uni mitbrachte, wart ihr aber nicht so liberal“, sagte Lizzy scharf. „Der war wohl keine so gute Partie, oder? Mit seinen Tattoos, seinem Pferdeschwanz und seinen Revoluzzer-Freunden. Mum hat das eingefädelt, stimmt’s? Sie will Nicholas festnageln.“

„Ganz so krass würde ich es nicht sehen, Püppchen.“

Gut, dass Rose tatsächlich in Nicholas verliebt ist, dachte Lizzy. Vielleicht wollte ihre Mutter nur ein wenig nachhelfen, damit Nicholas die Signale nicht missverstand? Im Gegensatz zu Maisie und Leigh, die ihr Glück in die ganze Welt hinausposaunen würden, neigte die scheue, sanftmütige Rose nämlich nicht zu überschwänglichen Gefühlsausbrüchen. Aber war ihren Eltern diese Verbindung wirklich so wichtig?

Lizzy hatte Kopfschmerzen vor lauter Grübeln, als die ganze Gesellschaft endlich startklar war. Und im Hintergrund lauerte Louis – scharf beobachtend, argwöhnisch, das Schlimmste vermutend.

Draußen hatte es leicht zu schneien begonnen. In Schottland änderte sich das Wetter manchmal blitzschnell. Was gerade noch ein Hauch von Schnee gewesen war, konnte sich im nächsten Moment zum Blizzard auswachsen. Eine Aussicht, die sogar Lizzys ziemlich angeheiterte Schwestern und deren Freundinnen zum Aufbruch bewog.

Am nächsten Morgen war aus den vagen Vorboten einer Wetteränderung ein handfestes Schneechaos geworden. Die Flocken fielen schnell und dicht, der Himmel war so dunkel, dass man meinen konnte, es werde schon wieder Abend. Bald würde das Land unter einer knietiefen Schneedecke begraben sein.

Als Kind hatte Lizzy sich immer über so viel Schnee gefreut, weil es dann schulfrei gab, aber jetzt sank ihr das Herz. Sie stellte sich vor, wie Rose in Crossfeld House festsaß, während Louis und Nicholas’ Schwestern sie wie blutrünstige Haie umkreisten.

Gegen drei Uhr nachmittags hielt sie es nicht länger aus und verkündete, sie werde eine kleine Motorradtour unternehmen. „Nur nach Crossfeld House“, fügte sie beschwichtigend hinzu, als sie die entsetzten Mienen ihrer Eltern sah. „Meine Maschine hat erstklassige Reifen, und ich bin schon oft bei solchem Wetter gefahren.“ Was nicht ganz stimmte. „Rose fühlt sich da oben sicher sehr unwohl.“ Der leise Vorwurf in ihrer Stimme bewirkte, dass ihre Eltern einander schuldbewusst ansahen.

„Aber nimm dein Handy mit“, ermahnte ihre Mutter sie wohl ein Dutzend Mal, bevor sie ihre Tochter, mit einem Lunchpaket versorgt, gehen ließ.

Lizzy war froh, nicht länger tatenlos herumsitzen und der zu lauten Musik einer Horde neunzehn- und zwanzigjähriger Mädchen lauschen zu müssen. Leighs und Maisies Freundinnen hatten unbekümmert das ganze Haus in Beschlag genommen.

Bittere Kälte schlug ihr entgegen, als sie in voller Motorradkluft vor die Tür trat. Der Wetterbericht hatte vor fallenden Temperaturen gewarnt.

Lizzy verspürte das vertraute Kribbeln, als die starke Maschine unter ihr zum Leben erwachte. Vor drei Jahren hatte sie in weiser Voraussicht Spezialreifen aufziehen lassen, mit denen sie auch im Winter gut vorwärtskam. Ein Glück, denn die Straßenverhältnisse waren heute wirklich katastrophal.

An einem klaren sonnigen Tag war die kurvige Strecke hinauf nach Crossfeld House noch gut zu bewältigen, aber jetzt war es eine knifflige Angelegenheit. Als das Schneetreiben immer heftiger und die Sicht immer schlechter wurde, musste Lizzy zugeben, dass sie ein Problem hatte.

Aus weiter Ferne sah sie winzig klein die Lichter von Crossfeld House durch den dichten Schneeschleier blinken, was hieß, dass sie zwar noch auf dem richtigen Weg war, ihre Reifen aber längst nicht so viel taugten, wie sie gehofft hatte. Schieben kam nicht infrage, dafür war die Maschine zu schwer.

Nachdem sie eine weitere Stunde im Schneckentempo dahingekrochen war, begann die eisige Nässe ihre Kleidung zu durchdringen. Allmählich wurde die Lage brenzlig.

Jetzt kam sie gar nicht mehr weiter. Sie stieg ab, packte den von ihrer Mutter liebevoll zubereiteten Proviant aus, biss dankbar in ein Käsesandwich und spülte es mit einem Schluck heißem Kaffee hinunter.

Dann zog sie schweren Herzens ihr Handy hervor und wählte Roses Nummer.

3. KAPITEL

Lizzy sah, wie die Scheinwerfer langsam näher kamen und sie erfassten. Dies war nicht der klapprige alte Geländewagen, den Louis am Straßenrand hatte stehen lassen, sondern ein schwarzes, chromblitzendes Ungetüm. Und es war unschwer zu erkennen, wer am Steuer saß.

„Geh nur ja nicht zu Fuß weiter“, hatte Rose sie beschworen, als Lizzy ihr am Telefon die Lage geschildert hatte. „Louis holt dich ab. Mit seinem neuen Wagen ist er im Nu bei dir.“

Als sie jetzt winkend auf sich aufmerksam machte, wünschte Lizzy fast, sie hätte es doch noch einmal auf eigene Faust probiert.

„Sind Sie denn wahnsinnig geworden?“ Louis schwang seine langen Beine aus dem Wagen und stemmte sich gegen den eisigen Wind. „Was zur Hölle ist in Sie gefahren, einen solchen Stunt hinzulegen? Ab in den Wagen mit Ihnen!“

Lizzy biss die Zähne zusammen. Im Gegensatz zu ihrer ersten Begegnung, als sie ihn aufgelesen hatte, trug er diesmal wetterfeste Kleidung. Robuste Jeans, die in fellgefütterten schwarzen Gummistiefeln steckten, dazu eine dicke Wachsjacke, unter der sich vermutlich mehrere Lagen Pullis befanden. Er lernte schnell.

„Ich kann die Maschine nicht hier stehen lassen.“ Trotzig verschränkte sie die Arme vor der Brust. „Sie würde Schaden nehmen.“

„So ein Pech aber auch. Daran hätten Sie denken sollen, bevor Sie sich auf den Weg machten, Ihre Schwester zu retten. Die Ihrer Hilfe übrigens gar nicht bedarf.“ Er riss die Beifahrertür auf. „Ich zähle bis drei. Wenn Sie dann nicht im Wagen sind, können Sie hier Ihr Nachtlager aufschlagen.“

„Das würden Sie nicht wagen.“

„Provozieren Sie mich nicht. Ich wurde mitten aus einer Telefonkonferenz gerissen und bin nicht gerade in bester Laune.“

Ohne ein weiteres Wort kletterte Lizzy auf den Beifahrersitz. Eigentlich hätte sie sich bedanken müssen, aber die Worte blieben ihr im Hals stecken. „Tut mir leid, dass ich Ihnen Unannehmlichkeiten bereitet habe“, war alles, wozu sie sich durchringen konnte.

„Sie sind wirklich wahnsinnig.“

„Ich bin schon öfter im Schnee Motorrad gefahren.“

Louis musterte sie von der Seite. Trotz Lederjacke, Stiefeln und Schal sah sie völlig durchnässt aus. Nur ihre dunkle Lockenmähne war unter dem Helm trocken geblieben.

„Es wundert mich, dass Ihre Eltern Sie überhaupt aus dem Haus gelassen haben.“

„Ich bin dreiundzwanzig. Ich kann tun und lassen, was ich will.“

„Und das gibt Ihnen das Recht, Ihre Familie in Angst und Schrecken zu versetzen?“

„Ach, hören Sie auf! Seit wann interessiert es Sie, wie es meiner Familie geht?“

„Sie sind stur. Eigensinnig. Arrogant. Und Sie reden, ohne nachzudenken. Kein Wunder, dass Ihre Mutter die Hoffnung aufgegeben hat, Sie jemals an den Mann zu bringen.“

Lizzy atmete tief durch und zählte in Gedanken bis zehn, bevor sie kühl erwiderte: „Denken Sie von mir, was Sie wollen. Vielleicht bin ich ein klein wenig eigensinnig, mag sein. Aber ich bin nicht arrogant.“

„Es war aber arrogant von Ihnen, zu glauben, Ihre Schwester könne keine Nacht in Crossfeld House überstehen, ohne dass Sie ihr zu Hilfe eilen.“

Lizzy unterdrückte das leise Unbehagen, das sie bei seinen Worten befiel. „Rose ist nicht wie ich“, hielt sie ihm entgegen. „Sie kann sich nicht wehren. Was ist falsch daran, für die Menschen zu sorgen, die man liebt?“

„Gar nichts. Nur dass diese Menschen manchmal ganz gut allein auf sich aufpassen können. Weil sie sich zwischenzeitlich weiterentwickelt haben, ohne dass man es bemerkt hat.“

„Wenn Rose auf sich selbst aufpassen kann, müsste dasselbe dann nicht auch für Nicholas gelten?“

„Da haben Sie recht. Vielleicht braucht er meine Unterstützung gar nicht.“

Wieder sah er sie von der Seite an, und diesmal machte ihr Herz einen Satz, als ihre Blicke sich trafen.

„Sagen Sie bloß, Sie akzeptieren, dass Rose und Nicholas ein Paar sind.“

„Wissen Sie was? Ich kann Sie mir gar nicht als Lehrerin vorstellen“, wechselte er blitzschnell das Thema. Unangenehm berührt fragte er sich, ob es der forschen jungen Frau an seiner Seite tatsächlich gelungen war, seine eisernen Prinzipien ins Wanken zu bringen.

„Im Ernst. Ich meine, wie kommen Sie mit aufsässigen Kindern zurecht, ohne vor Zorn in die Luft zu gehen? Und es fällt mir ehrlich gesagt schwer, Sie mir im klassischen Kostüm vorzustellen.“

„Heutzutage tragen die Lehrerinnen keine Kostüme mehr.“ Sie lachte, war aber insgeheim gekränkt. Offenbar machte sie keinen sehr femininen Eindruck auf ihn. Sie hatte ihm deutlich angemerkt, wie überrascht er gewesen war, sie auf dem Fest im Kleid zu sehen. Glaubte er, sie liefe immer nur in Jeans, kariertem Flanellhemd und Lederjacke herum? Mit einem schwarzen Helm auf dem Kopf und Schnallenstiefeln an den Füßen?

„Ich liebe Kinder“, sagte sie brüsk. „Sie sind unkompliziert und gehen unvoreingenommen an die Dinge heran. Wenn sie mal über die Stränge schlagen, kann ich wunderbar damit umgehen.“

„Und was Männer angeht“, schickte sie schnell hinterher, „bin ich auch kein ganz hoffnungsloser Fall. Es gibt durchaus welche, die nicht auf albernes Getue und Angepasstheit stehen, sondern eine selbstbewusste, eigenwillige Frau zu schätzen wissen. Im Übrigen habe ich mich auf den Weg nach Crossfeld gemacht, weil Jessica und Eloise zwei überhebliche Puten sind und ich dachte, Rose brauche vielleicht eine vertraute Schulter zum Anlehnen.“

„Allem Anschein nach ist Nicholas äußerst vertraut mit ihr.“

„Das ist etwas anderes. Außerdem wollte ich von zu Hause weg“, gestand sie. „Meine Schwestern und ihre gackernden Freundinnen rauben mir den letzten Nerv.“

Sie blickte aus dem Fenster und fröstelte. Erst jetzt wurde ihr in vollem Ausmaß bewusst, wie leichtsinnig es war, sich bei einem drohenden Schneesturm mit dem Motorrad auf die Straße zu wagen.

Sobald sie oben im Landhaus angekommen war, würde sie ihre Eltern anrufen. Allerdings hatten sie sich noch nie Sorgen um Lizzy gemacht. Um ihre beiden jüngeren Schwestern umso mehr, denn die gerieten ständig in Schwierigkeiten. In letzter Zeit immer häufiger wegen irgendwelcher Männergeschichten. Und um Vivian, die ein richtiger Gutmensch war und ihre guten Taten mit Vorliebe in Regionen vollbrachte, in denen man um ihr Leben fürchten musste. Und natürlich um Rose, die so still und tugendhaft war, dass das Leben selbst eine Bedrohung für sie darzustellen schien.

Lizzy dagegen, aufgewachsen unter drei extrem hübschen und einer extrem aufopferungsvollen Schwester, hatte schon in jungen Jahren gelernt, für sich selbst zu sorgen.

„Wird die Renovierung sehr aufwendig werden?“, unterbrach sie das Schweigen, als die Umrisse von Crossfeld House in Sicht kamen.

„Aufwendig genug, um einen ganzen Bautrupp ein Jahr lang zu beschäftigen“, gab Louis zurück, während er den Wagen dicht vor dem Eingang parkte.

„Du meine Güte, das muss ja ein Vermögen kosten!“, rief Lizzy. „Wenn ich mir vorstelle, dass meine gesamten Ersparnisse kaum für die Reparatur meines Motorrads reichen werden, sollte ich es je wieder aus dem Schnee ausgebuddelt bekommen …“

„Die Kosten übernehme ich.“ Louis fragte sich, ob sie genau das bezweckt hatte, doch ihr entsetzter Blick belehrte ihn eines Besseren.

„Machen Sie sich nicht lächerlich. Ich würde keinen Penny von Ihnen annehmen.“ Sie sprang aus dem Wagen und warf die Tür hinter sich zu.

„Seien Sie doch nicht so störrisch, Lizzy. Nach allem, was ich über Ihre Familie gesagt habe, bin ich nicht ganz unschuldig daran, dass Sie glaubten, Rose zu Hilfe eilen zu müssen. Sie haben es also in gewisser Weise auch mir zu verdanken, dass Ihr Motorrad jetzt unter den Schneemassen begraben liegt. Außerdem …“, er schob sich an ihr vorbei, um den Schlüssel in das Schloss der mächtigen Eichentür zu stecken, „… wird der Betrag nicht gerade mein Konto sprengen.“

„Danke, aber nein danke.“

„Na schön. Hochmut kommt vor dem Fall.“

„Ich gebe nichts auf dumme Sprüche. Wenn ich falle, dann lieber stolz und unbeugsam“, erklärte sie und errötete unter dem anerkennenden Blick, mit dem er sie streifte. Als er die Tür aufschob, stieg ihr der männlich-herbe Duft seines Aftershaves in die Nase. Verwirrt wich sie einen Schritt zurück.

Die Tür schwang auf, und sie betraten die riesige Halle, die Lizzy wie ein Relikt aus grauer Vorzeit erschien. Crossfeld House war von Generation zu Generation vererbt worden, bis die Instandhaltung zu teuer wurde. Sein Glanz war mit der Zeit verblasst wie der einer vornehmen alten Dame, der niemand mehr den nötigen Respekt entgegenbrachte.

Soweit Lizzy sehen konnte, befand sich das Haus in einem erbarmungswürdigen Zustand. Diverse Arbeiten waren begonnen, aber nicht zu Ende geführt worden, helle Flecken an den zerschlissenen Tapeten zeugten von abgehängten Bildern, die hohen Decken wiesen Stockflecken auf. Und doch war die Pracht vergangener Zeiten noch spürbar.

„Genießen Sie den Anblick, solange es ihn noch gibt“, meinte Louis trocken. „Die Verkabelung ist eine Katastrophe, und die Rohrleitungen sind vorsintflutlich. Wenn wir das angehen, bleibt hier kein Stein auf dem anderen.“

„Da haben Sie sich einiges vorgenommen“, entgegnete Lizzy skeptisch. „Haben Sie überhaupt genug Zeit für dieses Projekt?“

„Schon mal etwas davon gehört, Aufträge an Fachfirmen zu vergeben?“

„Sie leben wirklich in einer anderen Welt.“

„Daher mein Misstrauen allen gegenüber, die sich durch die Hintertür einschleichen wollen.“

„Die geldgierigen Frauen, verstehe.“ Endlich fühlte sie sich wieder auf sicherem Terrain, nachdem sein bewundernder Blick sie doch ziemlich aus dem Gleichgewicht gebracht hatte. „Wo ist Rose?“

„Sicher und wohlbehalten bei Nicholas und seinen Schwestern im Wohnzimmer“, verkündete er mit spöttischem Lächeln.

Lizzy kam sich irgendwie albern vor, als sie hinter ihm hertrabte. Offenbar hatte niemand vor, Rose an die Hofhunde zu verfüttern. Louis hatte ganz recht. Es war tatsächlich vermessen von ihr, sich als ungebetene Beschützerin ihrer Schwester aufzuspielen.

Als sie das Wohnzimmer betraten, hockte Rose keineswegs verschüchtert in der Ecke. In Leggings und einem grauen Jersey-Shirt, das ihre tolle Figur dezent zur Geltung brachte, saß sie auf dem Sofa, nippte entspannt an einem Glas Wein und sah wie immer hinreißend aus.

„Lizzy!“ Freudestrahlend stürzte sie auf ihre Schwester zu, blieb dann kurz vor ihr stehen und fasste sie an den Schultern. „Du bist ja klatschnass!“

„Kann passieren, wenn man im Schnee stecken bleibt.“

„Danke, dass du sie gerettet hast, Louis.“

„Er hat mich nicht gerettet, er hat mich nur abgeholt. Ich hätte es zur Not auch allein geschafft.“ Als Rose missbilligend die Stirn runzelte, setzte Lizzy widerstrebend hinzu: „Trotzdem danke.“

„Und wo haben Sie Ihr Motorrad gelassen?“ Die Frage kam von Jessica, die sich nun ebenfalls erhob, ihr langes glattes Blondhaar gekonnt nach hinten warf und den Gast unverhohlen musterte. „Sie sehen aus wie aus dem Sumpf gezogen“, sagte sie scheinbar mitfühlend, doch ihre hellblauen Augen waren kalt wie Eis. „Sie sollten ein Bad nehmen. Obwohl ich nicht weiß, was Sie hinterher anziehen könnten, so klein und dünn, wie Sie sind …“

„Das Gute kommt immer in kleinen Portionen“, versuchte Nicholas die Situation mit Humor zu retten. „Außer bei Rose.“

„Soll das heißen, du findest mich fett?“, erwiderte Rose mit gespielter Empörung und drehte sich lachend zu ihm um. Was Lizzy erneut vor Augen führte, wie überflüssig ihre waghalsige Rettungsaktion war. Rose war sehr wohl in der Lage, sich in ihrer ruhigen, unspektakulären Art zu behaupten, sogar gegen Jessica und Eloise.

Während sie selbst wie ein begossener Pudel dastand, den Teppich volltropfte und sich besorgt fragte, wie sie die Reparatur ihrer Maschine bezahlen sollte.

„Welches Zimmer kann sie haben, Nicholas? Manche sind nämlich wirklich grauenhaft“, erklärte Rose mit einem scheuen Seitenblick auf Louis, der zu Lizzys Erstaunen sofort die Initiative ergriff.

„Kommen Sie, ich führe Sie hin.“

„Nicht doch, Louis!“ Jessica eilte herbei und stellte sich direkt neben Lizzy, der schmerzlich bewusst war, welch jämmerlichen Anblick sie neben der langbeinigen Blondine im eleganten seidenen Hausanzug bieten musste. „Das arme Ding will dir sicher nicht noch mehr zur Last fallen.“

„Das arme Ding“, erwiderte Louis trocken, „kann für sich selbst sprechen, Jessica. Und es war zwar leichtsinnig von dem armen Ding, bei diesem Wetter aufs Motorrad zu steigen, aber sehr viel mutiger, als den ganzen Tag am Kamin zu hocken, über die Kälte zu jammern und keinen Schritt vor die Tür zu wagen.“

Tödliche Stille folgte seinen Worten, bis Eloise zu kichern begann. Jessica, kreidebleich im Gesicht, maß ihre Schwester mit einem vernichtenden Blick.

„Ich dachte, du magst Frauen, die wie Frauen aussehen“, sagte sie beleidigt.

„Oh, das tue ich, glaub mir.“ Louis’ warme dunkle Stimme und der lange, vielsagende Blick, den er Lizzy zuwarf, verursachten ihr eine wohlige Gänsehaut. Die Luft zwischen ihnen schien vor Spannung zu knistern.

„Mir ist jedes Zimmer recht“, meinte sie heiser. „Wir Biker sind hart im Nehmen. Kommst du, Rose?“

Aus dem Augenwinkel sah sie, dass Nicholas die Szene aufmerksam beobachtete und Eloise sich hinter ihrer Zeitschrift versteckte, während Jessica wütend die Lippen zusammenpresste.

Rose schien von alldem nichts zu bemerken. Sie lebte in ihrer eigenen kleinen Welt.

Während Lizzy ein langes heißes Bad nahm, lauschte sie zerstreut dem heiteren Geplapper ihrer Schwester durch die angelehnte Tür. Immer wieder kehrten ihre Gedanken zu Louis zurück. Es hatte sie erstaunt, wie er sie angesehen und Jessica gegenüber für sie Partei ergriffen hatte. Je besser sie ihn kennenlernte, desto weniger entsprach er dem Bild, das sie sich von ihm gemacht hatte.

Und das Schlimmste war: Er interessierte sie. In seiner Nähe fühlte sie sich so wunderbar lebendig! Sie tauchte den Kopf unter Wasser, um wieder zur Vernunft zu kommen. Doch auch das half nicht.

„Die beiden sind gar nicht so schlimm“, hörte sie Rose sagen, während sie den Bund der viel zu langen Hose mehrmals umschlug, die ihre Schwester ihr geliehen hatte. Das hautenge Jerseytop war auch nicht gerade ihr Stil, und bevor sie in ein Paar rosa Plüschpantoffeln schlüpfte, ging sie lieber auf Socken.

„Ich meine, Jessica ist hin und wieder ein bisschen schnippisch“, räumte Rose ein, „aber das überhöre ich einfach. Und Eloise ist wirklich süß.“

Eitel Sonnenschein also, wohin man blickt, dachte Lizzy. Auch wenn ihr die ironischen Seitenhiebe nicht entgingen, die Jessica im Laufe des Abends wiederholt in die Unterhaltung einfließen ließ. Boshafte kleine Spitzen, getarnt durch unschuldige Augenaufschläge. Und wie geschickt sie das Gespräch immer wieder auf das Thema familiäre Herkunft lenkte, nur um mit den Reitstunden und Skiurlauben prahlen zu können, die sie in ihrer privilegierten Kindheit und Jugend genossen hatte.

Louis, der sich nach dem Dinner mit einer Tasse Kaffee auf die Couch zurückgezogen hatte, beobachtete die anderen, ohne sich einzumischen. Bis Lizzy sich zu ihm umdrehte und fragte: „Und Sie, Louis? Wollen Sie uns nicht auch von ihrer großartigen Familie und Ihren fantastischen Urlauben erzählen? Ich meine, da Sie nun schon alles über unsere Campingwochenenden wissen …“

„Die wunderschön waren“, warf Rose verträumt ein, eng an Nicholas geschmiegt, der sich gerade eine ihrer perlblonden Locken um den Finger wickelte.

„Oh, Louis wurde von allen in der Clique beneidet.“ Jessica hatte ihre Sandalen abgestreift und ihre langen Beine anmutig über die Sessellehne drapiert.

„Heißt das, Ihre Ferien waren noch spektakulärer als die Safaris und Segeltörns, von denen Jessica erzählt hat?“

Louis streifte sie mit einem amüsierten Blick. „Es kommt nicht darauf an, wo man seinen Urlaub verbringt, sondern mit wem. Glauben Sie mir, ich habe mich noch nie so gelangweilt wie damals auf dieser Luxusjacht in der Karibik, trotz türkisblauen Wassers und schneeweißen Strandes.“

Lizzy glaubte ihm kein Wort.

Sollte sie sich dieses endlose Gerede über ein Luxusleben, das sich nur die Superreichen leisten konnten, weiterhin anhören? Nein. Wollte sie sich noch länger unter die Nase reiben lassen, dass sie und ihre Familie leider nicht zu den Paradiesvögeln gehörten, die ihr Leben in einem goldenen Käfig verbrachten? Nein, ganz sicher nicht. Sie gähnte herzhaft und stand auf.

„Wollen Sie etwa schon schlafen gehen?“, erkundigte sich Louis.

Blitzschnell war Jessica auf den Beinen. „Die Ärmste ist sicher todmüde nach ihren Eskapaden im Schnee. Bleib sitzen, Rose, ich begleite Lizzy nach oben. Sie hat das Blaue Zimmer, richtig? Ich wollte sowieso etwas holen.“

Wer’s glaubt, wird selig, dachte Lizzy. Ihr Misstrauen war berechtigt, wie sich herausstellte. Kaum waren sie außer Hörweite der anderen, war Jessicas falsche Freundlichkeit wie weggewischt.

„Wie lange gedenken Sie zu bleiben?“, fragte sie schroff.

„Morgen früh bin ich weg“, erwiderte Lizzy.

„Hier in der Gegend, meine ich. Wartet in London nicht eine Horde Schulkinder auf Sie? Rose sagte, Sie hätten nur ein paar Tage Urlaub.“

„Ich wüsste nicht, was Sie das angeht.“

„Stimmt.“ Sie befanden sich auf halber Höhe der breiten, geschwungenen Treppe. Jessica nahm ein paar Stufen auf einmal, drehte sich um und blickte feindselig auf Lizzy herab. „Tun Sie sich einen Gefallen und verschwinden Sie von hier. Von wegen, Louis musste Sie retten kommen. Mir machen Sie nichts vor. Ich kenne jeden Trick, wenn es darum geht, sich einen Mann zu angeln.“

„Verzeihung, ich verstehe nicht ganz …“

„Ach nein? Machen Sie Louis schöne Augen, solange Sie wollen, aber ich sage Ihnen, Sie verschwenden nur Ihre Zeit. Louis würde sich niemals ernsthaft für Sie interessieren. Er ist sehr wählerisch, was Frauen betrifft. Ein kleiner Flirt aus Langeweile heißt nicht, dass Sie irgendwelche Chancen bei ihm hätten.“

„Ich weiß wirklich nicht, weshalb Sie mir das erzählen“, entgegnete Lizzy kühl. „Louis Jumeau ist nicht mein Typ, und die Tatsache, dass er ein dickes Bankkonto hat, macht ihn für mich nicht reizvoller, im Gegenteil.“ Ihre Schläfen pochten, und ihr war so schwindelig, dass sie sich am Treppengeländer festhalten musste. „Sie können ihn haben.“ Jessicas helles Lachen ging ihr durch und durch.

„Schön, dass wir uns verstehen. Jetzt aber husch, ins Bett mit Ihnen. Sie sind ein bisschen blass um die Nase. So viel Wind und Schnee, das ist gar nicht gut für den Teint …“

Am nächsten Morgen merkte Lizzy schon beim Aufwachen, dass ihr Teint nicht das einzige Problem war. Ihre Stirn glühte, der Kopf dröhnte, ihre Beine waren weich wie Pudding. Sie bekam noch mit, wie Rose besorgt an ihr Bett trat, dann war sie schon wieder weggedämmert.

Als sie das nächste Mal die Augen aufschlug, schien blass die Wintersonne durch die Vorhänge. Ihre Armbanduhr zeigte halb elf. Der pochende Schmerz in ihren Schläfen hatte nachgelassen, doch an seine Stelle war eine lähmende Mattigkeit getreten, die es ihr kaum erlaubte, sich aufzurichten. Sie war so damit beschäftigt, ihre zittrigen Beine unter Kontrolle zu bringen, dass sie Louis erst bemerkte, als er schon im Zimmer stand.

„Was wollen Sie hier?“, krächzte sie heiser und verkroch sich wieder unter die Decke.

„Nach Ihnen sehen. Vor einer halben Stunde war Ihre Schwester bei Ihnen, jetzt bin ich an der Reihe. Sie sind krank.“

Lizzy blinzelte zu ihm auf. Er wohnte nicht einmal hier und sah doch aus wie der Gutsherr persönlich in seinem karierten Hemd und den verwaschenen, tief auf den Hüften sitzenden Jeans. „Ich bin nicht krank“, widersprach sie. „Nur müde. Ich bin niemals krank. Rose ist die Zartbesaitete in der Familie. Ich bin stark wie ein Ochse.“

„Der Arzt kann nicht kommen, wir sind eingeschneit. Sie müssen Ihre Grippe also mit Hausmitteln und reichlich Flüssigkeit bekämpfen“, erwiderte er unbeeindruckt.

Lizzy stöhnte. Jetzt fiel sie ihm doch noch zur Last.

„Wir sind nicht eingeschneit, das kann nicht sein.“

„Wir sind nicht eingeschneit, Sie sind nicht krank …“ Louis ging zum Fenster und zog die Vorhänge auf. Draußen fiel der Schnee immer noch dicht und undurchdringlich. „Laut Wetterbericht soll sich die Lage bis heute Abend beruhigen. Aber kommen Sie nicht auf die Idee, von hier zu verschwinden, ehe Sie wieder richtig fit sind. Das fehlt mir noch, dass Sie im Krankenhaus landen.“

„Besten Dank für Ihre rührende Fürsorge“, murmelte Lizzy.

„Ich lasse Ihnen etwas zu essen bringen. Worauf haben Sie Appetit?“

„Wollen Sie es eigenhändig zubereiten?“

„Würde es Ihnen dann besser schmecken?“

„Nein, bestimmt nicht.“ Ihr glasiger Blick wanderte von seinen breiten Schultern zu seinen schmalen Hüften und den langen, muskulösen Beinen. „Ich müsste befürchten, dass Sie eine Prise Arsen untermischen.“ Sie lächelten einander an, und wieder schien sich die anfängliche Feindseligkeit in prickelnde Erotik zu verwandeln. Rasch wechselte Lizzy das Thema. „Ich muss in die Schule zurück.“

„Ihre Schwester hat Sie bis nach Weihnachten krankgemeldet.“

„Aber ich habe nicht vor, die Feiertage in Schottland zu verbringen!“

„Nein? Wartet denn in London jemand auf Sie? Ach nein, das kann ich mir nicht vorstellen.“

„Und warum nicht?“, fragte sie gereizt. Erst erklärte ihr seine Möchtegern-Freundin, sie brauche sich keine Hoffnungen auf den großartigen Louis Jumeau zu machen – als ob sie auch nur im Traum daran dächte! Und nun tat er selbst auch noch so, als könne sich sowieso kein Mann für sie interessieren.

„Weil Sie Ihrer Mutter sonst längst unter die Nase gerieben hätten, dass Sie in festen Händen sind, hab’ ich recht? Wenn Sie also eine Affäre haben, dann sicher nicht mit Mr Right. Er ist verheiratet, richtig? Irgend so ein Schwachkopf, der seine Frau betrügt und zweieinhalb Kinder zu Hause hat, stimmt’s?“

„Was fällt Ihnen ein?“ Vor lauter Zorn vergaß Lizzy für einen Moment, wie krank sie war, dass ihr alle Knochen wehtaten und ihre Kehle wie Feuer brannte. „Nie im Leben würde ich etwas mit einem verheirateten Mann anfangen!“

„Ach, wissen Sie, manche Leute gehen die merkwürdigsten Verbindungen ein …“ Ihre Wangen waren vor Hitze gerötet, die schwarzen Locken, die ihr Gesicht umrahmten, bildeten einen dramatischen Kontrast zum Weiß des Kopfkissens. Er fragte sich, was sie wohl unter der Bettdecke trug. War sie eine dieser Lederjackenträgerinnen, die auf ihrer nackten Haut nur Seide, Satin und Spitze duldeten?

Seine Fantasie ging wie ein wildgewordener Hengst mit ihm durch. Selbst die Vorstellung von Lizzy in Baumwoll-BH und Feinripp-Unterhosen brachte sein Blut zum Kochen. Zum Teufel, was war nur mit ihm los? Vorsichtshalber drehte er sich zum Fenster, damit sein Körper ihn nicht verriet.

Dabei war sie doch gar nicht sein Typ! Er mochte große, vollbusige Frauen, vorzugsweise blond und sehr, sehr pflegeleicht.

Und obwohl er seinen Freundinnen gegenüber immer sehr großzügig war, hatte er eine eingefleischte Abneigung gegen Glücksjägerinnen, wie die Frauen der Familie Sharp es waren.

„Jetzt weiß ich immer noch nicht, was Sie essen wollen“, wandte er sich ihr wieder zu. „Übrigens, zu Ihrer Beruhigung – ich habe das Küchenpersonal übernommen.“

„Ja, also … dann hätte ich gern etwas Leichtes. Einen Toast und ein Ei.“

„Gut. Ich bringe Ihnen auch ein paar Tabletten mit. Oder Ihre Schwester, aber die ist irgendwo mit Nicholas beschäftigt, und ich sollte sie wohl besser nicht stören.“

„Und vielen Dank noch für …“ Lizzy machte eine vage Handbewegung. „Dafür, dass Sie mich aufgelesen haben.“ Sie wollte nicht fragen, was aus ihrem Motorrad geworden war. Das war schließlich nicht sein Problem. Doch er schien ihre Gedanken erraten zu haben.

„Ich habe die Werkstatt beauftragt, Ihre Maschine abzuholen, sobald es aufklart.“

„Das wäre doch nicht nötig gewesen.“

„Oh, da irren Sie sich aber gewaltig.“ Er setzte sich zu ihr auf die Bettkante und lächelte, als sie ein winziges Stück von ihm abrückte. „Es könnte Ihre Genesung verzögern, wenn Sie sich Sorgen um Ihr Motorrad machen.“

Lizzys Atem ging schneller. Dieser Mann faszinierte sie in einer Weise, die sie zutiefst beunruhigte.

„Und ich will, dass Sie so schnell wie möglich gesund werden, denn wir beide müssen uns mal ernsthaft unterhalten. Mir ist da nämlich etwas sehr Interessantes zu Ohren gekommen.“

„Wovon reden Sie?“

„In einer Familie wie Ihrer gibt es doch sicher keine Geheimnisse.“

„Nein, eigentlich nicht. Wir gehen sehr offen miteinander um.“ Lizzy überlegte fieberhaft, was er wohl meinen könnte, doch ihr fiel nichts ein. Und seine Nähe brachte sie völlig durcheinander. Sein entschlossener Blick, der beinahe drohend wirkte, sein starker, geschmeidiger Körper …

„Dann werden Sie nicht überrascht sein, zu hören, dass Ihr Vater hoch verschuldet ist und dringend Geld braucht, wenn er sein Haus nicht verlieren will.“

„Was sagen Sie da?“, flüsterte Lizzy schockiert.

Sie war leichenblass geworden. Louis hatte das unbehagliche Gefühl, zu rücksichtslos vorgegangen zu sein, doch der Umstand, dass Rose ihre Zuneigung zu Nicholas plötzlich so offen zur Schau stellte, hatte ihn misstrauisch gemacht.

Er hatte erwartet, zumindest ein schuldbewusstes Aufflackern in Lizzys Augen zu sehen, doch sie schien völlig ahnungslos zu sein.

„Ich glaube Ihnen kein Wort“, sagte sie mit zittriger Stimme.

Louis kam sich wie ein ausgemachter Mistkerl vor, aber schließlich wahrte er doch nur seine – und Nicholas’ – Interessen! Und niemand brachte ihn so leicht von etwas ab, wenn er es sich einmal in den Kopf gesetzt hatte.

„Das sollten Sie aber.“ Er stand auf und entfernte sich vom Bett, bevor Lizzys zarter, betörender Duft ihn endgültig um den Verstand brachte. „Ich lasse Ihnen das Essen bringen. Wenden Sie sich an das Personal, wenn Sie noch etwas brauchen.“

Unentschlossen blieb er stehen, doch sie hatte sich bereits von ihm abgewandt. Da schnalzte er mit der Zunge, verließ den Raum und zog leise die Tür hinter sich zu.

4. KAPITEL

Der Wetterbericht behielt endlich einmal recht, und zwei Tage später herrschte wieder schönstes Winterwetter bei klarblauem Himmel und Sonnenschein.

Vollgepumpt mit fiebersenkenden Medikamenten und fest entschlossen, nach Hause zurückzukehren, musste Lizzy sich mit Gewalt aus der Obhut ihrer Schwester befreien. Rose hatte sich in eine zweite Florence Nightingale verwandelt, die an ihrem Bett wachte, sie mit heißen Getränken versorgte und ihr stundenlang von Nicholas vorschwärmte.

Dass er ihre große Liebe sei und sie es nicht bereue, sich für ihn aufgehoben zu haben. Dass er ihr zwar noch keinen Antrag gemacht habe, sie aber jede Minute damit rechne und nicht zögern werde, ihn anzunehmen. Und ob ihre Eltern sich wohl eine große Hochzeit leisten könnten, bei fünf Töchtern?

Letzteres war für Lizzy Beweis genug, dass auch Rose nichts von dem drohenden Ruin ihres Vaters ahnte. Was ihr wiederum Anlass zu der Hoffnung gab, dass Louis das Ganze nur erfunden hatte, um Unruhe zu stiften. Doch insgeheim war ihr längst klar, dass er die Wahrheit sagte.

Leider fand sie keine Gelegenheit mehr, ihn nach weiteren Details zu fragen. Kaum war die letzte Schneeflocke gefallen und der Hof geräumt, entschwand er unter dem dröhnenden Lärm der wirbelnden Rotorblätter seines Hubschraubers gen London und Jessica und Eloise mit ihm.

Die beiden waren sicher froh, in die Zivilisation zurückzukehren, wo es in hippen Cafés dreihundert Kaffeesorten zur Auswahl gab und farbenfrohe Gummistiefel nur als modisches Accessoire für einen Spaziergang in Kew Gardens dienten.

„Ist das Haus nicht zu groß für euch beide?“, fragte Lizzy ihre Schwester beim Abschied, doch Rose versicherte ihr strahlend, wie kuschelig es sei, wenn man nur wenige Räume nutze und den Rest ignoriere.

Ihre Eltern zeigten sich nicht im Mindesten beunruhigt über Roses Entscheidung, bei Nicholas zu bleiben. Das schien den Verdacht zu erhärten, dass Louis über ihre finanzielle Situation die Wahrheit gesagt hatte.

„Wir sehen die beiden ohnehin bald wieder“, verkündete ihre Mutter beim Dinner. „Ich habe gerade mit Nicholas telefoniert und ihm vorgeschlagen, in Crossfeld House eine große Weihnachtsparty zu veranstalten, als freundliche Geste den Dorfbewohnern gegenüber. Er wird auf ihre Mitarbeit angewiesen sein, wenn im neuen Jahr die Bauarbeiten beginnen. Du weißt ja, wie das hier läuft“, fügte sie gut gelaunt hinzu.

„Meinst du nicht, dass ihm der ganze Trubel langsam zu viel wird?“ Lizzy spießte lustlos eine Erbse auf, ließ die Gabel sinken und sah zu Maisie und Leigh hinüber, die gerade genüsslich über Nicholas’ Schwestern herzogen und anschließend darüber spekulierten, welche ihrer Promi-Lieblinge wohl zu der Party kämen. Louis Jumeau kannte doch sicher die Schönen und Reichen dieser Welt …

„Die sicher nicht scharf darauf sind, sich im tiefsten Winter ins schottische Hinterland zu begeben“, warf Lizzy gereizt ein.

Sie hätte ihren Vater gern auf die Schulden angesprochen, die laut Louis’ Aussage wie ein Damoklesschwert über seinem Kopf schwebten, doch Maisie und Leigh hörten nicht auf zu plappern. Während ihr Vater die ein oder andere gutmütige Bemerkung einwarf, erging ihre Mutter sich in romantischen Fantasien über die bevorstehende Hochzeit, was Lizzy erst recht kribbelig machte.

„Eine Eheschließung ist eine ernste Angelegenheit“, hörte sie sich in dem besserwisserischen Ton sagen, der ihre Schwestern immer dazu brachte, zu gähnen und die Augen zu verdrehen. „Ihr solltet Rose zu nichts drängen.“

Leider schien sich niemand sonderlich dafür zu interessieren, was sie sagte. Als sie zum vierten Mal ansetzte, fragte ihre Mutter irritiert: „Warum freust du dich nicht einfach für deine Schwester?“

„Weil Nicholas und Rose … Mum, versteh doch! Die beiden kommen aus völlig verschiedenen Welten!“

„Nicht jeder betrachtet Reichtum als Ausschlusskriterium bei der Partnerwahl, Lizzy“, sagte ihr Vater streng. „Wie viel Geld jemand besitzt, sagt nichts über seinen Charakter aus.“

„Das weiß ich doch.“

„Und außerdem …“, er senkte die Stimme, was nicht nötig gewesen wäre, denn Maisie und Leigh saßen inzwischen vor dem Fernseher und verfolgten gebannt ihre Lieblingsserie, „… ist unsere Lage gerade ein wenig angespannt. Ein paar Fehlinvestitionen, weißt du. Wir mussten eine Hypothek auf das Haus aufnehmen. Es käme nicht ungelegen, wenn Rose Nicholas heiraten würde. Ich könnte ihm ein Geschäft vorschlagen, das uns möglicherweise retten würde.“

„Aber kein Sterbenswörtchen davon zu Rose“, mahnte ihre Mutter. „Wir erzählen dir das nur, weil du ein vernünftig denkender Mensch bist. Maisie und Leigh haben ihre Köpfe in den Wolken, und zum Glück ist Vivian nicht da, um uns eine Moralpredigt zu halten. Und Rose hat doch wirklich ein Quäntchen Glück verdient.“

„Mit anderen Worten, ihr wollt Rose mit Nicholas verkuppeln, weil er reich ist und euch aus der Patsche helfen kann.“ Lizzy bereute ihre harten Worte, kaum dass sie ausgesprochen waren.

„Rose hat sich auf den ersten Blick in den jungen Mann verliebt“, erwiderte ihr Vater ungewohnt scharf, schenkte ihr aber gleich darauf das schiefe kleine Lächeln, das er extra für sie reserviert hatte. „Sie ist nun mal hoffnungslos romantisch, Busy Lizzy, das weißt du doch. Wenn deine Mutter und ich vorhätten, eine von euch aus finanziellen Gründen zu verheiraten, dann doch am ehesten dich.“

„Und warum?“ Lizzy lächelte tapfer zurück, aber seine Bemerkung schmerzte.

„Weil du stark und eigenwillig bist und die Einzige von euch, die in der Lage wäre, eine Ehe als Geschäft anzusehen.“ Er lachte versöhnlich. „Nicht, dass wir das je von dir verlangen würden.“

Später, als Lizzy in dem Zimmer lag, das sie vor Millionen von Jahren mit Rose geteilt hatte, musste sie wieder an Louis denken. Er hielt sie für eine arrogante, harte Nuss mit einer zu großen Klappe. Hätte er sonst so mit ihr gesprochen?

Auch ihre Eltern hielten sie für stur und vernunftbetont, was nicht gerade schmeichelhaft war. In den Augen ihrer lebenslustigen jüngeren Schwestern war sie viel zu ernst. Die beiden kämen nie auf die Idee, sie zu einer ihrer wilden Partys einzuladen. Und Vivian … Vivian lebte auf ihrem eigenen Stern.

Aber hatten die anderen nicht allen Grund, sie so zu sehen? Hatte sie ihren Vater nicht bei jedem Wetter auf den Fußballplatz begleitet? Verstand sie nicht mehr von Rugby als jeder Junge, mit dem sie je ausgegangen war? Und fuhr sie nicht Motorrad, was sie einfach praktisch, die meisten Leute aber irgendwie ungewöhnlich fanden? Kein Wunder, dass Louis glaubte, nicht besonders zartfühlend mit ihr umgehen zu müssen, und ihre Mutter sie in die Heiratspläne für ihre Töchter nicht wirklich mit einbezog.

Sie versuchte sich einzureden, dass sie vollkommen glücklich sei, so wie die Dinge lagen. Doch am nächsten Morgen, ausgeruht und tatendurstig, packte sie ihre Tasche und verkündete, sie wolle nach London zurückkehren. Zu Weihnachten, versprach sie, um die Gemüter zu beruhigen, werde sie wieder da sein. Pünktlich zur Party. Zum Ball auf dem Schloss, wie Cinderella.

„Ich weiß, ich muss noch nicht wieder unterrichten, aber ich will ein paar Sachen holen. Und meinen Freundinnen sagen, dass ich dieses Jahr nicht an ihrer alternativen Weihnachtsfeier teilnehme.“ Sie schnappte sich eine Scheibe Toast und suchte gleichzeitig auf ihrem Handy die nächste Zugverbindung heraus.

Es gab noch einiges andere zu erledigen, aber das behielt sie lieber für sich. Zum Beispiel, ein ganz besonderes Kleid für diese verflixte Party in Crossfeld House zu kaufen. Bildschön und ungeheuer sexy sollte es sein. Und Louis einen Besuch abzustatten, um ihm noch einmal Roses Ahnungslosigkeit darzulegen. Diesmal würde sie nicht gleich ihre Krallen ausfahren, sondern mit sämtlichen weiblichen Tricks arbeiten.

Es war wichtiger denn je, dass Louis verstand, wie sehr Rose Nicholas liebte und wie viel davon abhing, dass er den beiden seinen Segen erteilte. Nicholas war, milde ausgedrückt, ein absoluter Fan seines arroganten, weltgewandten Freundes. Würde er zu Rose stehen, wenn Louis ihn drängte, sie aufzugeben? Lizzy bezweifelte es.

Und Louis würde sich jetzt erst recht berufen fühlen, Nicholas zu beschützen. Schließlich hatten die Sharps durch die Heirat einiges zu gewinnen. Zynisch, wie er war, würde Louis die schöne, sanfte Rose nur für ein braves Opferlamm halten.

Lizzy kochte vor Wut, doch mit wütendem Vorpreschen kam sie bei Louis nicht weiter. In seinen Augen hatten Frauen sanfte, anmutige, gefügige Wesen zu sein, sonst gab er sich gar nicht mit ihnen ab.

Während der Zugfahrt nach London gelang es ihr, Rose am Telefon mit einer Notlüge Louis Jumeaus Londoner Adresse zu entlocken. Es stimmte zwar, dass sie ihn dringend vor den Weihnachtsferien noch sprechen wollte, aber bestimmt nicht wegen einer versprochenen Spende für ihre Schule. Immerhin bekam sie sogar seine Handynummer, obwohl die, wie Rose betonte, nur einem auserwählten Kreis von Leuten zugänglich war.

Lizzy unterdrückte ein zorniges Lachen. Für wen hielt der Mann sich? Und wäre es nicht lustig, ihm eine Flut unerwünschter Anrufe zu bescheren, indem sie seine Nummer im Internet verkaufte?

Am nächsten Tag war ihr nicht mehr nach Lachen zumute. Sie war mit Louis zum Dinner verabredet. Vermutlich hatte er nur aus Neugier zugesagt.

Nach der Schule hatte sie diverse Boutiquen abgeklappert und sich ein Outfit zugelegt, das so untypisch für sie war, dass sie kaum wagte, es anzuziehen.

Der rot-weiß karierte Minirock schmiegte sich eng um ihre Hüften und betonte ihre schlanken, gut geformten Beine. Das farblich passende knallrote Stretchtop war nicht allzu tief ausgeschnitten, brachte aber reizvolle Kurven zum Vorschein, von denen sie gar nicht gewusst hatte, dass sie sie besaß. Und seit heute war sie stolze Besitzerin eines Paares sehr hochhackiger Stiefeletten, die, wie sie zugeben musste, gar nicht so übel aussahen. An ihrem Mantel und ihrer Tasche konnte sie nichts ändern, aber die Kappe aus Fellimitat war trendy.

Sie kam absichtlich zu spät, um sicherzustellen, dass Louis schon da war.

Und tatsächlich saß er in einer ruhigen Ecke des vornehmen französischen Lokals, einen Drink vor sich und in die Lektüre der Financial Times vertieft. Lizzy atmete tief durch, nahm all ihren Mut zusammen und ging entschlossen auf ihn zu. Als sie merkte, wie viele Blicke ihr folgten, konnte sie zum ersten Mal verstehen, warum Maisie, Leigh und sogar Rose so verrückt nach schicken Klamotten waren. Sie kam sich sehr sexy vor in ihrem kurzen Rock, dem engen Top und mit offenen Haaren, die ihr lang über den Rücken fielen.

Louis sah erst auf, als sie direkt vor ihm stand. Der Ausdruck von Überraschung und Bewunderung, der über sein Gesicht huschte, erfüllte sie mit heimlicher Freude.

„Sorry, ich stand im Stau.“

„Den haben Sie wohl selbst verursacht.“

Errötend nahm sie Platz.

„Hübsches Outfit“, bemerkte er.

„Ach, das ist alt.“ Sie war dankbar für die Ablenkung, als der Kellner ihr die Speisekarte präsentierte und ihr Wein einschenkte. Doch nach einer Weile höflichen Small Talks, unter anderem über die Weihnachtsfeier an ihrer Schule, entspannte sie sich allmählich.

Allerdings war sie sich überdeutlich der langen Männerbeine unter dem Tisch bewusst, die nur Zentimeter von ihren entfernt waren. Bei jeder flüchtigen, unabsichtlichen Berührung zuckte sie zusammen.

„Also …“, Louis lehnte sich bequem zurück, „verraten Sie mir jetzt den Grund unseres Treffens? Oder wollten Sie mir nur vorführen, wie sexy Sie sein können?“

Ausführlich musterte er jedes Detail an ihr: ihre hohen, vollen Brüste – voller, als ihre zierliche Gestalt vermuten ließ –, ihre schmalen Hände, ihr kluges, eigenwilliges Gesicht, das nicht klassisch schön, aber sehr einnehmend war. So einnehmend, dass er es immerzu ansehen musste. Was ihn ziemlich verwirrte.

„Das ist Ihnen auf jeden Fall gelungen“, setzte er hinzu. „Sie sehen atemberaubend aus. Dieses Oberteil steht Ihnen ausgezeichnet. Und Sie sollten Ihr Haar immer offen tragen. Fühlt es sich so weich an, wie es aussieht?“ Schon beugte er sich vor, um eine ihrer dunklen Locken zwischen die Finger zu nehmen. Lizzy stockte der Atem. Was machte dieser Mann nur mit ihr?

Energisch fasste sie ihr Haar im Nacken zusammen. „Ich bin nicht hier, damit Sie mich sexy finden.“ Nein? „Ich dachte, wir hätten geklärt, dass wir kein Interesse aneinander haben. Und hören Sie auf, mich so anzustarren.“

„Wenn Sie sich in dieser Aufmachung präsentieren, müssen Sie damit rechnen, dass man sie anstarrt.“

„Ich wollte mit Ihnen über Rose sprechen. Über Rose und Nicholas.“ Sie wartete, bis der Kellner das Essen serviert hatte, bevor sie kleinlaut einräumte: „Es stimmt, was Sie über meinen Vater gesagt haben. Er ist wirklich etwas knapp bei Kasse.“ Nervös befeuchtete sie ihre Lippen und sah zu Louis hinüber, der jetzt wieder kühl und unnahbar wirkte. „Er hat sich verspekuliert und musste eine Hypothek auf das Haus aufnehmen. Ich weiß, wie das für Sie aussehen muss.“

Louis schwieg. Wenn sie ihn auch nur ein kleines bisschen besser gekannt hätte, hätte ihr klar sein müssen, dass Betteln bei ihm keinen Sinn hatte. Er trank einen Schluck Wein und begann zu essen, neugierig, was sie ihm noch auftischen würde.

„Sie hatten von Anfang an Vorurteile gegen meine Familie. Und jetzt, nachdem Sie in den Angelegenheiten meines Vaters herumgeschnüffelt haben, fühlen Sie sich in Ihrer schlechten Meinung noch bestätigt. Ich wette, Sie sind auch noch stolz darauf.“

„Das Thema hatten wir schon, Lizzy. Und Erkundigungen über jemanden einzuziehen, ist nichts Ungewöhnliches. Es ist immer gut, sich ein umfassendes Bild zu machen.“

„Sie wollen sich kein umfassendes Bild von uns machen. Sie sehen nur, was Sie sehen wollen!“, fauchte sie ihn an, zornig mit den Händen in der Luft herumfuchtelnd.

Normalerweise war ein solches Verhalten ein Grund für Louis, das gemeinsame Dinner abrupt zu beenden. Er hasste Szenen in aller Öffentlichkeit. Obwohl es ihm eigentlich egal war, was andere von ihm dachten.

Doch Lizzy, mit ihren vor Eifer geröteten Wangen, ihren schmalen, anmutigen Handgelenken unter den hochgeschobenen Ärmeln und ihren wilden dunklen Locken, faszinierte ihn. Außerdem stieß sie im Eifer des Gefechts mit ihren Knien an seine, was äußerst angenehme Reaktionen bei ihm auslöste.

„Rose weiß von nichts. Sie ist völlig ahnungslos!“

„Vielleicht machen Sie ja viel zu viel Wirbel um die Sache. Schmeckt es Ihnen? Sie haben kaum etwas gegessen.“

„Danke, sehr gut.“ Schuldbewusst führte sie einen Bissen zum Mund. „Aber wie meinen Sie das, ich mache zu viel Wirbel?“

„Sie scheinen sich der Illusion hinzugeben, dass Rose und Nicholas auf den Traualtar zusteuern.“

„Wieso? Hat Nicholas gesagt, dass er sich von Rose trennen will?“

„Er hat sich mir gegenüber weder in der einen noch in der anderen Weise geäußert. Nicholas ist hier, um einen Auftrag auszuführen. Und obwohl seine Familie aus Berkshire stammt, ist er an das Leben in der Großstadt gewöhnt.“ Louis zuckte die Schultern, die lässige Geste eines Mannes von Welt, an dessen Urteil es nichts zu rütteln gab. „Er muss sich dort vorkommen wie am Ende der Welt. Kein Wunder, dass er sich in das nächstbeste hübsche Mädchen verguckt.“

„Sie meinen, Rose sei für ihn nur ein Zeitvertreib?“

„Ich meine, Ihre Schwester sollte sich nicht einbilden, sie höre schon die Hochzeitsglocken läuten. Und Ihre Eltern sollten nicht glauben, sie könnten ihre finanziellen Probleme durch einen reichen Schwiegersohn lösen.“

Sein herablassender Ton brachte Lizzy auf die Palme. Für ihn war es ein Leichtes, hier zu sitzen, sie aus seinen schönen dunklen Augen träge anzublinzeln und sich über die kleine schottische Landpomeranze lustig zu machen, die sich Hoffnungen auf den Sohn aus reichem Hause machte. Wann hatte er jemals Geldsorgen gehabt? „Das tun sie auch nicht“, sprang sie für ihre Eltern in die Bresche.

Louis hob erstaunt die Augenbrauen. Sie war anziehend, aber nicht anziehend genug, um ihn darüber hinwegzutäuschen, was hier vorging.

War es denn Zufall, dass Nicholas sich ausgerechnet in ein Mädchen verliebte, dessen Eltern finanziell in der Klemme saßen? Wobei sich erst jetzt herausgestellt hatte, wie groß die Klemme tatsächlich war. Und war es nicht mysteriös, dass Rose, die sich zunächst wie ein schüchternes Mauerblümchen verhalten hatte, plötzlich in Crossfeld House Tisch und Bett mit Nicholas teilte? Es sah ganz so aus, als hätten ihre Eltern sie ermuntert, die Sache voranzutreiben.

Schon möglich, dass Lizzy nicht in alle Einzelheiten dieser Intrige eingeweiht war. Aber war das sein Problem?

„Sie glauben nicht an die Liebe“, stellte sie leicht verbittert fest, und er lachte.

„Ich glaube an sexuelles Verlangen und an die Institution der Ehe.“

„Aber Sex ist doch keine Grundlage für eine Ehe. Irgendwann vergeht der Reiz.“

Louis bestellte gut gelaunt zwei Tassen Kaffee. Diese Unterhaltung war schon eher nach seinem Geschmack. „Aber es ist ein guter Anfang, oder? Nicht, dass ich mir bisher viele Gedanken über die Ehe gemacht hätte.“

Lizzy, die jetzt erst merkte, dass sich ihre Knie unter dem Tisch berührten, rückte verlegen ein Stück von ihm ab. „Und was kommt danach?“

„Oh, gerade deshalb ist es so wichtig, die Ehe unter praktischen Gesichtspunkten zu betrachten. Ein vernünftiges Arrangement schützt vor bösen Überraschungen. Die perfekte Ehe gibt es nicht, wohl aber Kriterien, die eine perfekte Ehefrau erfüllen sollte. Dazu gehört, dass sie ein ausgeglichenes Wesen hat und über jeden Zweifel erhaben ist, was finanzielle Interessen angeht. Und bitte …“, Einhalt gebietend hob er die Hand, als sie gerade etwas sagen wollte, „… kommen Sie mir jetzt nicht mit Ihrer Leier von Klassendünkel und der Arroganz der Reichen.“

Kriterien, die eine perfekte Ehefrau erfüllen sollte. Demzufolge hatte sie nicht den Hauch einer Chance bei ihm. Na und? Obwohl …

„Das hatte ich auch nicht vor. Ich wollte Sie nur darauf aufmerksam machen, dass der Kellner gerade jemandem zeigt, wo Sie sitzen.“

„Oh, nein“, stöhnte Louis gequält und zog den Kopf ein.

Lizzy musterte ihn amüsiert. „Was haben Sie denn, Louis? Sie wollen sich doch nicht etwa verstecken!“

„Wie kommen Sie denn darauf?“ Er warf ihr einen finsteren Blick zu, richtete sich auf und zuckte zusammen, als ihn jemand von hinten ansprach.

„Louis! Weißt du, wie lange ich gebraucht habe, um dich zu finden?“ Der Neuankömmling, ein blonder junger Mann, nahm ungebeten Platz und verkündete mit einem strahlenden Lächeln in Lizzys Richtung: „Wenn ich gewusst hätte, dass du so ein heißes Date hast, hätte ich dich natürlich nicht gestört. Freddy Dale, sehr erfreut.“ Er gab Lizzy die Hand.

Lizzy fand seine offenherzige Art auf Anhieb sympathisch. Sie schätzte ihn auf Mitte zwanzig, obwohl sein jungenhafter Charme, sein strohblondes Haar und seine blitzblauen Augen ihn vielleicht jünger erscheinen ließen, als er war. Louis, so dunkel, wie Freddy hell war, wirkte wie sein genaues Gegenteil: düster, unheilvoll und eisige Ablehnung ausstrahlend.

Was Lizzy zum Anlass nahm, sich nun erst recht dem jungen Mann zuzuwenden. Das Kinn in die Hand gestützt, sah sie ihn lächelnd von unten herauf an. „Und ich bin Lizzy Sharp.“

„Wie du ganz richtig bemerkt hast, bin ich beschäftigt, Freddy“, kam es ungehalten von Louis. „Was willst du?“

„Ach, das kann warten. Im Moment interessiert mich eigentlich nur dieses entzückende Geschöpf in deiner Begleitung.“ Er zwinkerte Lizzy verschwörerisch zu. „Auf die Gefahr hin, Sie zu beleidigen – Sie sind nicht gerade Louis’ Typ.“

Lizzy lachte. „Das haben wir bereits geklärt.“

„Er steht mehr auf Blondinen.“

„Freddy, es reicht. Sag, was du zu sagen hast, und verschwinde.“

Freddys Lächeln erstarb. „Ich brauche einen Vorschuss.“

„Sie arbeiten für Louis?“, rief Lizzy überrascht. Sie hatte sich vorgestellt, dass Louis’ Belegschaft aus lauter devoten Untertanen bestand, aber bestimmt nicht aus Leuten wie Freddy.

„Und wofür?“ Louis gab sich keine Mühe, seine Ungeduld zu verbergen.

Freddy errötete. Mit einem beschämten Seitenblick auf Lizzy erwiderte er: „Ich würde das lieber nicht in Gegenwart deiner reizenden Freundin diskutieren.“

„Ich bin nicht seine Freundin.“

„Nein?“ Freddy zeigte sich so offen erfreut über diese Neuigkeit, dass Louis es für angezeigt hielt, das Dinner zu beenden. Wenn auch nicht ohne Bedauern, denn er hatte seine angeregte Unterhaltung mit Lizzy sehr genossen. Demonstrativ sah er auf seine Armbanduhr.

„Es interessiert mich nicht, was dir lieber wäre und was nicht“, sagte er schroff. „Nun rede schon.“

„Okay. Darf ich?“ Freddy schenkte sich großzügig den Rest Wein aus der Flasche ein und nahm einen kräftigen Schluck. „Erinnerst du dich an die Frau, mit der ich in letzter Zeit öfter zusammen war?“

„Nein.“

„Vielleicht sollte ich lieber gehen“, warf Lizzy ein, doch Louis winkte energisch ab. Also lehnte sie sich zurück, nippte an ihrem Kaffee und tat, als wäre sie gar nicht da.

„Eleanor King. Du hast sie ein paar Mal getroffen“, fuhr Freddy fort, während Louis sich scheinbar gelangweilt im Raum umsah.

„Du meinst das unscheinbare Pummelchen, das zufällig Erbin eines riesigen Vermögens ist?“

Freddys Wangen färbten sich dunkelrot, doch er lächelte tapfer. „Es ist aus zwischen uns, aber ich habe ihr ziemlich kostspielige Geschenke gemacht. Schmuck, teure Wochenendtrips …“

„Und was habe ich damit zu tun?“

„Ich weiß, ich sollte nicht über meine Verhältnisse leben, und es kommt auch nicht wieder vor. Glaubst du, es macht mir Spaß, dich um Geld anbetteln zu müssen?“

Louis seufzte. „Sicher mehr als mir. Und es ist ja nicht das erste Mal, dass du die Hand aufhältst. Wenn ich dir gegenüber nicht gewisse Verpflichtungen hätte, würde ich dich glatt abweisen.“

Lizzy sah mitfühlend zu Freddy hinüber, der jedoch so klug war, den Mund zu halten. Und dessen Laune sich schlagartig besserte, als Louis ihm einen Scheck über den Tisch schob. Rasch stand er auf und verabschiedete sich, munter und charmant wie zuvor, mit einem Handkuss von Lizzy.

„Ich hoffe, wir sehen uns auf der Weihnachtsparty in Crossfeld. Ich kann’s kaum erwarten. Schottland, das ist doch mal eine Abwechslung zu London!“

„Im Gegensatz zu Barbados, wo du, wenn mich nicht alles täuscht, letztes Jahr Weihnachten verbracht hast“, erwiderte Louis frostig.

„Er ist nett“, meinte Lizzy, als Freddy gegangen war.

„Was genau veranlasst Sie zu dieser Einschätzung?“

„Naja, er ist fröhlich und nicht so verbissen im Umgang mit Geld.“

„Das nenne ich die Untertreibung des Jahres.“

„Ich bin auch nicht viel besser“, gestand Lizzy unbekümmert. „Ich gebe immer gleich alles aus, und am Monatsende bin ich dann so pleite, dass ich nur noch zu Hause vor dem Fernseher sitzen kann.“

„Vielleicht sollten wir dieses Thema lieber nicht weiter vertiefen“, meinte Louis kühl. „Und was Freddy angeht, wäre ich an Ihrer Stelle etwas vorsichtiger. Sie wissen doch gar nicht, worum es geht.“

„Immerhin lacht er ab und zu, und man kann Spaß mit ihm haben.“

„Mit mir können Sie auch Spaß haben.“

Von einer Sekunde auf die andere schlug die Stimmung um. Lizzy öffnete den Mund, brachte aber keinen Ton heraus. Ihr Blick hing wie gebannt an Louis, auf dessen schönen, herben Zügen sich wie in Zeitlupe ein leises, wissendes Lächeln abzeichnete. Ein Lächeln, das Lizzy ganz kribbelig machte.

„Ich … ich muss jetzt gehen. Es ist schon spät, und ich wollte Sie nur bitten, Rose etwas fairer zu beurteilen.“ Hastig erhob sie sich und machte sich an ihrer Handtasche zu schaffen, nur um Louis nicht mehr ansehen zu müssen.

„Botschaft angekommen.“ Er winkte dem Kellner.

Angekommen, dachte Lizzy, aber weder verstanden noch akzeptiert. Doch sie würde ihn nicht weiter bedrängen. Aus irgendeinem Grund wollte sie nur noch weg von hier. Weg von ihm, so schnell ihre Füße sie trugen.

5. KAPITEL

Lizzy hätte die Weihnachtsfeierlichkeiten im Haus ihrer Eltern viel unbeschwerter genießen können, wenn sie nicht so viel Anlass zur Sorge gehabt hätte. Sie kämpfte an so vielen Fronten, dass es nahezu unmöglich war, sich auf eine zu konzentrieren.

Zunächst einmal war da Rose, die aus Crossfeld House zurückgekehrt war in der festen Überzeugung, dass Nicholas auf der mehr oder weniger freiwillig veranstalteten Weihnachtsparty ihre Verlobung bekannt geben würde. Lizzy tat ihr Bestes, ihre Schwester auf den Boden der Tatsachen zurückzuholen, doch kaum drehte sie ihr den Rücken zu, hob Rose schon wieder ab wie ein Heißluftballon.

Dann die zermürbende Sorge um die finanzielle Situation ihrer Eltern. Wie konnten sie sich die vielen Geschenke leisten, den riesigen, prächtig geschmückten Tannenbaum, das extravagante Weihnachtsessen? Als Lizzy sie bei Gelegenheit taktvoll darauf ansprach, bekam sie nur zur Antwort, es werde sich schon alles einrenken. Die beiden schienen tatsächlich auf Nicholas’ Vermögen zu setzen.

Was Lizzy wiederum an Louis denken ließ, an sein herablassendes Lächeln, seinen wissenden Blick. Schon spulte sich eine ganze Reihe verstörender Erinnerungen vor ihrem geistigen Auge ab, bis sie nicht mehr wusste, wo ihr der Kopf stand.

Als wäre das alles noch nicht genug, trieben Maisie und Leigh sie mit ihrem endlosen Geschnatter über die anstehende Party in den Wahnsinn.

Obwohl auch sie insgeheim dem großen Ereignis, das am zweiten Weihnachtsfeiertag stattfinden sollte, gespannt entgegensah. Man konnte meinen, sie sei noch nie auf einer Party gewesen. Nachts, wenn im Haus endlich Ruhe eingekehrt war, träumte sie von ihrem Auftritt in dem glamourösen neuen Kleid, das sie bisher noch niemandem gezeigt hatte. Sie hatte es einen Tag vor ihrer Abreise nach Schottland erstanden. Genau wie der gewagte Minirock gehörte es zu der Kategorie von Kleidungsstücken, die sie bisher für sich als zu auffällig verworfen hatte.

Wann hatte sie eigentlich angefangen, eine graue Maus zu sein? Wann hatte sie sich in die Rolle der ernsten, zielstrebigen Tochter geflüchtet, die ihre Zeit nicht wie ihre Schwestern mit sinnlosen Vergnügungen vergeudete?

Vivian, die über Weihnachten in Afrika blieb und alle beschworen hatte, ihr nichts zu schenken, sondern das Geld dem Waisenhaus zu spenden, in dem sie arbeitete, galt als Heldin der Familie. Lizzy aber hatte sich das Image der schlauen, vernunftbetonten, widerspenstigen Tochter zugelegt und sich diesem Bild auch äußerlich angepasst.

Als Lehrerin brauchte sie sich nicht chic anzuziehen, und so bestand ihre Garderobe im Wesentlichen aus Jeans, Leggings und langen, schlabbrigen Oberteilen in Tarnfarben. Ein Outfit, das die Pausenaufsichten auf dem Schulhof ebenso unbeschadet überstand wie kreative Kunstkurse mit Achtjährigen.

Doch die Bewunderung, die sie in Louis’ Augen hatte aufflackern sehen, als sie im Restaurant an seinen Tisch trat, hatte etwas in ihr ausgelöst.

Als der große Tag gekommen war und alle im Haus sich eifrig für den Ball herauszuputzen begannen, holte auch sie ihre Neuerwerbung aus dem Kleiderschrank hervor. Es war ein raffiniert geschnittenes, eng anliegendes Paillettenkleid, das bei jeder Bewegung in allen Schattierungen von Türkis bis Aquamarin schimmerte. Geradezu revolutionär für eine Frau, die für Auftritte dieser Art bisher nur ein verächtliches Schulterzucken übriggehabt hatte.

Als sie als Letzte die Treppe herunterkam, sah sie sich fünf fassungslosen Gesichtern gegenüber. Offenen Mundes starrte der Rest der Familie zu ihr auf.

Passend zu ihrem schillernden Abendkleid trug sie blau glitzernde Peeptoes mit sehr hohen Absätzen und, anstelle ihres alten schwarzen Wintermantels, ein Cape aus tiefblauem Samt um die Schultern.

Die Sprachlosigkeit währte nur wenige Sekunden. Dann flatterten ihre beiden jüngeren Schwestern bereits aufgeregt um sie herum, auf der Suche nach dem Designerlabel ihres Kleides. Rose reckte beifällig einen Daumen in die Höhe, während Grace Sharp zufrieden bemerkte, dass ihr Rat, sich nett anzuziehen, nun endlich auch bei Lizzy angekommen sei. Keine ihrer Töchter könne schließlich bis an ihr Lebensende in Jeans und Lederjacke herumlaufen.

Lizzys Gedanken aber drehten sich, so verrückt es war, einzig und allein um die Frage, was Louis zu ihrem Aufzug sagen würde. Bis sie sich energisch in Erinnerung rief, dass es völlig egal war, was er von ihr hielt. Er gehörte Jessica, oder zumindest einer Frau dieses Schlags, die seine Kriterien einer perfekten Ehefrau erfüllte. Zwischen ihr und Louis lagen Welten.

Was nichts daran änderte, dass sie rasend nervös war, als der alte Kombi eine halbe Stunde später in die weihnachtlich geschmückte Auffahrt von Crossfeld House einbog.

Das Haus selbst erstrahlte in hellem Lichterglanz. Offenbar waren einige Räume des Seitenflügels geöffnet worden, um alle Übernachtungsgäste unterzubringen. Wenn schon nicht Nicholas, so besaß doch Louis Macht und Einfluss genug, um selbst im tiefsten schottischen Winter diesen riesigen Haushalt mit einem Fingerschnippen auf Trab zu bringen.

Wobei sich das Wetter momentan erstaunlich freundlich gestaltete. Bitterkalt zwar, aber mit strahlend blauem Himmel anstelle der dichten grauen Wolken, die Eisregen und Schnee verhießen und eine ständige Bedrohung für Feste aller Art darstellten.

In der Halle drängten sich bereits zahlreiche Gäste, unter denen Lizzy nur wenige bekannte Gesichter entdeckte. Kellner bahnten sich ihren Weg durch die Menge, Tabletts mit Sektgläsern über ihren Köpfen balancierend. Aus einem der angrenzenden Räume drang gedämpfte Jazzmusik. Die geschmackvolle Weihnachtsdekoration, eindeutig das Werk eines Profis, zeugte von einem schier unbegrenzten Budget.

Kaum angekommen, begab sich Rose auf die Suche nach Nicholas. Maisie und Leigh schwärmten aus, um Ausschau nach Prominenten zu halten.

„Und du, mein Schatz?“, meinte ihr Vater, als er einen seiner Golfpartner entdeckte. „Mischst du dich auch unters Volk?“

Lizzy schluckte. Man hatte ihr am Eingang das Cape abgenommen, und sie kam sich plötzlich nackt und unbeholfen vor.

„Ich wette, hier wimmelt es von interessanten Junggesellen“, raunte ihre Mutter ihr zu, was Lizzy bewog, schleunigst das Weite zu suchen. Im Vorbeigehen schnappte sie sich ein Glas Champagner von einem der Tabletts.

Das Haus erschien riesig, die Räume im Untergeschoss waren alle geöffnet. In einigen waren Büfetts aufgebaut, und im Salon sorgte eine vierköpfige Jazzcombo für die musikalische Unterhaltung. Hier war es angenehm ruhig und nicht so voll wie überall sonst. Lizzy suchte sich einen freien Platz und lauschte, mit den Füßen im Takt wippend, einem Stück, das sie kannte.

Sie sieht wunderschön aus, dachte Louis, der am Türrahmen lehnte, ein Glas in der Hand, und sie von Weitem beobachtete. Er wusste nicht, ob er gezielt nach ihr Ausschau gehalten oder sie nur durch Zufall sofort entdeckt hatte. Und warum gerade sie seinen Blick so magisch anzog. Landläufig gesehen, war sie längst nicht so schön wie ihre Schwestern. Oder wie die meisten anderen anwesenden Frauen, von denen es viele als einzige Lebensaufgabe ansahen, schön zu sein. Doch Lizzy faszinierte ihn wie keine andere.

Er fragte sich, ob er am Ende nur ihretwegen die Mühe auf sich genommen hatte, diese Party so aufwendig zu gestalten. Dabei hatte er für pompöse Feierlichkeiten dieser Art normalerweise nicht viel übrig. Doch in diesem Fall hatte er entschlossen Nicholas’ bescheidene Planung vom Tisch gewischt und alles selbst arrangiert, obwohl er streng genommen gar nicht der Gastgeber war.

Für Lizzy? Um sie zu beeindrucken, wie ein verknallter Teenager? Verdammt, er hatte in den letzten Tagen viel zu oft an sie gedacht. Dabei war sie doch eigentlich ganz schön lästig.

Noch einmal ließ er den Blick über ihre reizvolle Figur in dem eng anliegenden blau schimmernden Kleid gleiten, bevor er sich vom Türrahmen löste und auf sie zuging.

Lizzy, ganz versunken in die melancholischen Klänge des Saxofons, bemerkte ihn erst, als sie seinen warmen Atem im Nacken spürte. Dann hörte sie ihn mit dunkler, samtweicher Stimme fragen, ob sie sich gut amüsiere.

Sie fuhr so heftig herum, dass sie ihren Champagner verschüttete. „Danke, ja.“ Nervös rückte sie ein Stück von ihm ab. „Ein sehr … stilvolles Fest.“

Louis sah einfach umwerfend aus. Er trug eine perfekt sitzende dunkle Hose, ein blütenweißes Hemd und eine Krawatte mit Paisley-Muster, auf die sie nun ihren Blick heftete, um ihm nicht in die Augen sehen zu müssen.

„Es sind viele Leute hier“, setzte sie hinzu und kippte den Rest ihres Champagners hinunter. „Sind das Freunde von Nicholas?“

„Von uns beiden.“

„Wie sind die alle hergekommen?“

„Tja, also … ein Teil von ihnen hatte das Vergnügen, die Erste-Klasse-Abteile der schottischen Eisenbahn in Beschlag zu nehmen, der Rest ist eingeflogen.“

„Ganz schön viel Aufwand, oder?“

„Sie haben alle eine persönliche Einladung von mir erhalten.“

„Und eine Einladung von Ihnen schlägt man nicht aus.“

„Sie haben es erfasst. Wollen wir tanzen?“

Lizzy musterte ihn argwöhnisch. „Wir beide? Warum?“

„Muss ich einen Grund angeben? Na schön, ich wollte nur höflich sein. Nach unserem verunglückten Dinner neulich halte ich es für eine gute Idee, wenn wir eine Art Waffenstillstand vereinbaren, zumindest für die Dauer des heutigen Abends.“ Er konnte sich nicht erinnern, jemals von einer Frau, die er zum Tanzen aufgefordert hatte, abgewiesen worden zu sein.

„Ist Freddy eigentlich da?“, fragte Lizzy unvermittelt. Die Vorstellung, sich zu den sanften Klängen der Musik in Louis’ Armen wiegen zu müssen, war ihr gar nicht geheuer.

Seine Miene verfinsterte sich. „Warum fragen Sie?“

„Nur so. Er sagte doch, er würde kommen.“

„Haben Sie sich deshalb so sexy zurechtgemacht? Das können Sie vergessen. Bei Freddy ist nichts zu holen.“

„Wusste ich’s doch! Sie können Ihre höfliche Fassade keine fünf Sekunden lang aufrechterhalten.“ Ihr Ärger war eine willkommene Ablenkung von den anderen, viel gefährlicheren Gefühlen, die Louis in ihr weckte. „Um auf Ihre Frage zurückzukommen – nein, ich will nicht mit Ihnen tanzen.“

Doch schon schlossen sich seine Finger um ihr Handgelenk. Es fühlte sich an, als hätte sie einen Stromstoß erhalten. Erschrocken stieß sie den Atem aus.

„Was soll das?“

„Verzeihen Sie mir. Ich nehme zurück, was ich eben gesagt habe.“

„Ich will trotzdem nicht mit Ihnen tanzen.“

„Warum nicht? Haben Sie Angst?“

„Ich habe vor gar nichts Angst.“

„Ich beiße nicht“, setzte er sanft hinzu. „Es sei denn, man bittet mich darum.“ Er zog sie mit sich, und es blieb ihr nichts anderes übrig, als ihre Furchtlosigkeit unter Beweis zu stellen, indem sie ihm zur Tanzfläche folgte.

Sein Arm glitt um ihre Taille, und wie von selbst passte sie sich seinem starken, muskulösen Körper an, als er sich im Takt der Musik zu wiegen begann. Irgendetwas läuft hier gewaltig schief, dachte sie alarmiert, als ihr Kopf unwillkürlich an seine Schulter sank. Ein Tanz mit dem Feind!

Vielleicht war es ihm nicht bewusst, doch während des Tanzens malte er mit dem Daumen kleine Kreise auf ihren Rücken, was sie bewog, sich noch enger an ihn zu schmiegen.

Sie brauchte ein paar Sekunden, um sich zu sammeln, nachdem der romantische Song verklungen war. Dann machte sie sich energisch von ihm los und strich mit zitternden Händen ihr Kleid glatt.

„Sehen Sie? Ich habe mit Ihnen getanzt.“

„Und, hat es Ihnen gefallen?“ Die Frage erübrigte sich. Er wusste genau, dass sie den Tanz ebenso genossen hatte wie er.

„Ich mag das Stück. Es ist eins der Lieblingslieder meines Vaters. Er hat es von morgens bis abends gehört, als wir Kinder waren. Ich glaube, ich sollte jetzt mal nach Rose sehen.“

„Rose ist ein großes Mädchen, sie kommt allein zurecht. Waren wir uns da nicht einig?“

„Ja, schon …“ Ihre Füße weigerten sich, ihr zu gehorchen. Als sie es schließlich taten, schlugen sie die falsche Richtung ein, denn sie folgten Louis in den Wintergarten. Dieser Raum mit seinen üppig wuchernden Grünpflanzen in bauchigen Kübeln wirkte wie eine lauschige Oase in all dem Getümmel. Und er würde noch viel großartiger aussehen, wenn er erst vollständig renoviert war.

Lizzy fragte sich, was sie hier suchte. Und wie das volle Champagnerglas in ihre Hand kam. Zögernd blieb sie am Eingang stehen, während Louis ein Stück weiter in den Raum hineinging und sich lässig mit dem Rücken an den Fensterrahmen lehnte.

„Nicholas hat mich gestern etwas Merkwürdiges gefragt“, meinte er beiläufig.

„Was denn?“

„Kein Grund zur Panik. Er hat sich nur nach meiner Spende für die Schule erkundigt.“

„Oh“, sagte Lizzy peinlich berührt. „Ich brauchte eine Ausrede, um Ihre Adresse und Telefonnummer in Erfahrung zu bringen.“

„Sehr einfallsreich.“

„Was nicht heißt, dass meine Schule keine Spenden braucht. Es gibt immer etwas zu erneuern. Wir haben zum Beispiel nicht annähernd genug Computer. Die staatlichen Schulen sind längst nicht so gut ausgestattet wie die privaten. Manche Klassenräume haben schon ewig keinen neuen Anstrich mehr erhalten und …“ Sie merkte selbst, dass sie sinnlos drauflosplapperte, während Louis sie mit schräg gelegtem Kopf und einem amüsierten Lächeln auf den Lippen beobachtete.

„Nun, dann werde ich Ihnen wohl eine Spende zukommen lassen.“

„Wirklich?“

„Stehen Sie nicht so da, als wollten Sie jeden Moment die Flucht ergreifen, Lizzy.“

Er hatte recht. Jetzt, da er sich bereit erklärt hatte, ihre Schule zu unterstützen, war dies eigentlich eher eine geschäftliche Unterredung. Kein Grund, nervös zu werden, sagte sie sich, während sie langsam auf ihn zuging.

„Sie müssen sich aber nicht verpflichtet fühlen, zu spenden, nur weil Nicholas es von Ihnen erwartet.“

„Ich fühle mich grundsätzlich nicht verpflichtet, das zu tun, was andere von mir erwarten“, ließ er sie wissen. „Ich stifte schon seit Langem einen großen Teil meines Vermögens für wohltätige Zwecke.“

„Tatsächlich?“

„Ich weiß, das passt nicht zu dem Bild, das Sie von mir haben.“

„Firmengelder, nehme ich an, um Steuern zu senken …“

„Nein, ausschließlich Privatvermögen.“ Er wartete, während sie diese Information verdaute. Das gedämpfte Licht der altmodischen Deckenlampen ließ ihre Züge weicher wirken. Ihre Augen, groß und dunkel, waren von langen schwarzen Wimpern umrahmt, für die andere Frauen einen Mord begangen hätten. Doch Lizzy schien sich trotz ihrer verführerischen Aufmachung ihres Sex-Appeals gar nicht bewusst zu sein. Sie ahnte nicht, wie reizvoll sie war.

Wie konnte eine Frau, die seinen Vorstellungen von der idealen Partnerin so wenig entsprach, so ungeheuer anziehend auf ihn wirken?

„Ich müsste mir die Schule natürlich vorher ansehen.“

Lizzy konnte nicht anders, sie musste lachen.

„Was ist so lustig daran?“, fragte er steif, woraufhin sie noch heftiger lachte.

„Nein, lieber nicht“, meinte sie atemlos. „Ich glaube nicht, dass Sie es lustig fänden.“ Ihr Lachen war ansteckend. Er spürte, wie seine Mundwinkel zuckten.

„Testen Sie mich.“

„Okay. Ich stellte mir gerade vor, wie Sie in Ihrem eleganten Anzug und Ihren handgenähten italienischen Lederschuhen in unserer Schule auftauchen. Lassen Sie es mich so formulieren: Sie würden etwas aus dem Rahmen fallen.“

„Ich kann mich auch lässiger kleiden“, meinte er beleidigt, musste aber zugeben, dass sie vermutlich recht hatte. Obwohl er es nicht gewohnt war, dass man über ihn lachte.

„Designer-T-Shirt und Designer-Slipper?“, fragte sie keck und trank den letzten Schluck aus ihrem Glas. Sie merkte, wie ihr leicht schwindelig wurde. Lag es am Alkohol oder daran, wie Louis sie ansah?

„Ich hätte noch ein altes Rugby-Shirt und ausgelatschte Turnschuhe zu bieten, wenn Ihnen das lieber ist.“

„Sie würden immer noch auffallen. Sie sind viel zu …“

„Viel zu … was?“, hakte er nach. „Zu groß, zu dunkelhaarig, zu reich?“

„Zu attraktiv.“

Ihre Antwort wirkte wie ein Adrenalinstoß auf Louis. Seine Finger schlossen sich so fest um das Glas in seiner Hand, dass er es vorsichtig abstellte, um es nicht zu zerbrechen.

„Sie finden mich attraktiv?“

„Das habe ich nicht gesagt.“

„Nein?“

„Nein. Ich meinte, Sie sind ein gut aussehender Mann. Aber das wissen Sie selbst.“

„Es muss Ihnen nicht peinlich sein. Geben Sie ruhig zu, dass Sie mich attraktiv finden. Was übrigens auf Gegenseitigkeit beruht, falls es Sie interessiert.“

In Lizzys Kopf begann sich alles zu drehen. Wann hatte das Gespräch diese gefährliche Wendung genommen? Gerade noch hatten sie ganz harmlos über eine Spende für ihre Schule gesprochen, und nun das. Hatte Louis tatsächlich gesagt, dass er sie attraktiv fand?

Ein Blick in sein Gesicht war Antwort genug. Seine Haltung verriet nichts, doch in seinen Augen erkannte sie dasselbe feurige Verlangen, das auch sie verspürte.

Wenn sie vernünftig wäre, schlüge sie jetzt vor, dass sie zu den anderen zurückkehren sollten. Man würde sie sicher schon vermissen, ihn zumindest. Doch alles, was ihr über die Lippen kam, war ein hingehauchtes: „Wie bitte?“

Er lächelte. Sein Lächeln gab ihr den Rest. Sie hatte ihm nichts mehr entgegenzusetzen, als er beide Hände nach ihr ausstreckte und sie sanft, aber bestimmt an sich zog.

Sobald sie den warmen, festen Druck seines Mundes auf ihrem spürte, stand sie lichterloh in Flammen. Ohne nachzudenken, stellte sie sich auf Zehenspitzen und schlang die Arme um seinen Nacken. Dann verlor sie sich in seinen heißen Küssen, die wild und zärtlich zugleich und einfach wunderbar waren. Genauso, wie sie es sich immer erträumt, aber bisher bei keinem anderen Mann erlebt hatte.

Während er sie küsste, streichelte er ihren Hals, ihre Schultern, fuhr mit den Fingerspitzen am Ausschnitt ihres Kleides entlang. Es war so unglaublich erotisch, dass Lizzy beinahe laut aufstöhnte.

Zielstrebig drängte er sie in eine dunklere Ecke des Raums, wo sie von der Tür aus nicht gesehen werden konnten. Obwohl der Wintergarten ohnehin nicht im Zentrum des Geschehens lag, denn die Gäste tummelten sich lieber dort, wo es etwas zu trinken und zu essen gab.

„Du bist wunderschön“, flüsterte er, als er die Hand in ihren Ausschnitt schob und zärtlich die Schwellung ihrer Brüste erkundete.

Es war das erste Mal, dass Lizzy nicht den Drang verspürte, ein Kompliment mit einer sarkastischen Bemerkung zu quittieren. Selbst wenn es nur der aufgeheizten Stimmung des Augenblicks entsprang, wollte sie es doch wie einen kostbaren Schatz bewahren.

Sie seufzte vor Erregung, als sie seine Hand an ihrer nackten Brust spürte, protestierte aber atemlos: „Wir sollten das nicht tun …“

„Was spricht dagegen?“

„Wir … wir mögen uns nicht einmal.“

„Aber ich will dich. Und du willst mich.“ Seine Hand glitt tiefer in ihren Ausschnitt.

Am ganzen Körper zitternd, riss Lizzy sich von ihm los. Was war nur in sie gefahren? Obwohl es im Wintergarten recht kühl war, brannte ihre Haut wie Feuer, dort, wo er sie berührt hatte. Sie wich zurück, die Arme schützend um sich gelegt.

Mögen und wollen, zwei kleine Worte, die einen himmelweiten Unterschied machten. Louis konnte sie begehren, ohne sie zu mögen. Er konnte mit ihr ins Bett gehen, ohne irgendetwas für sie zu empfinden. Sie war ihm so gleichgültig, dass er kein Problem damit hatte, ihre Bekanntschaft auf einen belanglosen One-Night-Stand zu reduzieren.

Und sie hatte ihn dazu ermutigt. Er brauchte nur die Hand nach ihr auszustrecken, und sie warf sich ihm an den Hals. Wo war ihr Stolz geblieben?

„Was ist los?“ Louis fuhr sich missmutig mit den Fingern durch das Haar.

„Nichts.“ Mit ein paar Schritten Abstand fühlte sie sich schon wieder sicherer. Zumindest nicht mehr ganz so wie nach einem Schleudergang in der Waschmaschine. „Das hätte nicht passieren dürfen.“

„Es ist doch gar nichts passiert! Jedenfalls nicht annähernd so viel, wie wir beide uns gewünscht hätten.“

Lizzy zog es vor, diesen Punkt nicht näher zu erörtern, sondern lieber schleunigst den Rückzug anzutreten. „Ich mische mich wieder unter die Gäste. Ich möchte Nicholas gegenüber nicht unhöflich erscheinen. Er hat sich so viel Mühe gegeben mit dieser Party, und außerdem … das gerade war ein schrecklicher Fehler.“

Louis glaubte seinen Ohren nicht zu trauen. Wollte sie jetzt die Unnahbare spielen? Doch ihre Miene spiegelte ehrliche Betroffenheit wider.

Dabei hatte er doch gespürt, wie sehr sie ihn begehrte! Sie hatte in seinen Armen vor Verlangen gezittert und seine Küsse voller Leidenschaft erwidert.

Ratlos zuckte er mit den Schultern. „Nenn es einen Fehler, wenn du willst, aber das ändert nichts an der Tatsache, dass wir beide es wollten.“ Er trat einen Schritt auf sie zu, sie wich zurück. „Und dass wir es immer noch wollen.“

„Nicht in einer Million Jahren.“

„Fordere mich nicht heraus.“

Sein Lächeln war Drohung genug. Lizzy machte auf dem Absatz kehrt und floh in den Saal, der von fröhlichem Stimmengewirr und Gläserklirren erfüllt war. Sofort entdeckte sie die vertrauten Gestalten von Maisie und Leigh in der Menge, umringt von einem Schwarm junger Verehrer. Selten war sie so froh gewesen, ihre jüngeren Schwestern zu sehen.

Noch erleichterter war sie allerdings, als sie an einem der von erlesenen Delikatessen überquellenden Tische Freddy Dale sitzen sah. Sein unbeschwertes Lächeln und seine einladende Geste waren nach der verstörenden Begegnung mit Louis Balsam für ihre Seele. Ihre Eltern und Rose hätten sofort gemerkt, dass mit ihr etwas nicht stimmte, aber Freddy …

In seiner Gegenwart konnte sie sich entspannen. Während sie das köstliche Essen genoss, hörte sie zu, was er über die anwesenden Gäste zu sagen hatte. Im Saal herrschte ein ständiges Kommen und Gehen, aber sie konzentrierte sich ganz auf ihn, um nur ja nicht nach Louis Ausschau zu halten.

„All diese Leute sind nur wegen Louis hier“, verkündete er geradezu grimmig. „Nicholas mag beliebt sein und aus wohlhabenden Verhältnissen stammen, aber Louis stellt ihn meilenweit in den Schatten. Er gibt den Ton an. Wenn er sagt: Spring!, dann fragen alle nur, wie hoch sie springen sollen. Jetzt will er sein neues Projekt präsentieren und braucht nur mit dem Finger zu schnippen, damit das Publikum schon zum Applaudieren bereitsteht.“

„Sie mögen ihn nicht besonders, oder?“

„Sie etwa?“

„Ist es, weil Sie für ihn arbeiten? Sind Sie unzufrieden mit Ihrem Job?“

Freddy verzog verächtlich den Mund. „Ich sitze am Computer und tue so, als würde ich arbeiten. Das ist kein Job, das dient nur dazu, Louis’ Gewissen zu beruhigen.“ Freddy beugte sich zu ihr hinüber, und vertraulich steckten sie die Köpfe zusammen. Lizzy hatte nichts gegen einen harmlosen kleinen Plausch einzuwenden, schon gar nicht, wenn es dabei um Louis ging.

Freddy erzählte ihr, dass sein Vater früher als Butler und guter Geist des Hauses für Louis’ Vater geschuftet habe. Auf dem riesigen Landgut, auf dem Louis aufgewachsen war. Bevor Freddys Vater starb, habe man ihm versprochen, seinem einzigen Sohn das Cottage zu überlassen, in dem die beiden wohnten. Und genug Geld, damit er auf eigenen Füßen stehen könne. Nichts davon sei geschehen.

Louis habe das Cottage seinem Chauffeur übergeben und Freddy statt mit Bargeld mit einem anspruchslosen Posten in einer seiner Firmen abgespeist. Weshalb er nun keine Chance habe, sich mit seinem Abschluss in Medienwissenschaften selbstständig zu machen und kaum die Miete für sein Einzimmerapartment bezahlen könne.

Louis geht es immer nur ums Geld. Nach vier Gläsern Champagner fiel es Lizzy nicht schwer, sich in glühende Rachegelüste hineinzusteigern.

Vorsichtig wagte sie einen Blick in die Runde. Die Reihen hatten sich gelichtet, denn die meisten Gäste waren, angelockt von der Musik, in den benachbarten Salon umgezogen.

Während sie noch zerstreut Freddys Klagen über sein schweres Schicksal lauschte, sah sie ihn. Er stand an der gegenüberliegenden Wand, angeregt plaudernd mit einer Blondine im langen schwarzen Kleid, die verzückt an seinen Lippen hing.

So, wie er es gern hat, dachte Lizzy und spießte wütend eine Garnele auf. Auch sie hätte ihn beinahe angehimmelt wie ein verknallter Teenager, nur weil er sie geküsst hatte.

Jetzt wandte er den Kopf und sah direkt in ihre Richtung. Seine Augen wurden schmal, als er Freddy und sie in trautem Einvernehmen dort sitzen sah. Ungerührt erwiderte Lizzy seinen Blick, rückte sogar noch etwas näher an Freddy heran, als wäre sie völlig fasziniert von dem, was er erzählte. Wie sie mit halbem Ohr mitbekam, ging es gerade um die Frau, mit der er vor drei Wochen Schluss gemacht hatte.

Louis starrte sie über den Rand seines Weinglases unverwandt an, sie starrte zurück. Schließlich warf sie ihr Haar in den Nacken und wandte sich ab, doch ihre Nerven spielten verrückt.

Würde Louis die Nacht mit der Blondine verbringen? Sie passten gut zusammen, waren beide groß und schlank, ausgesprochen gut aussehend und strahlten die souveräne Selbstsicherheit aus, die mit Schönheit und Reichtum einherzugehen schien.

Mit anderen Worten: das ideale Paar.

Lizzy hörte kaum hin, als Freddy sich jetzt bewundernd über ihre Schwester Leigh äußerte, die in der Zwischenzeit einen noch größeren Kreis von Verehrern um sich geschart hatte. Sie war plötzlich nur noch müde, sehnte sich nach London und ihrem eigenen Freundeskreis zurück. Louis war ihr entschieden zu nahe gekommen. Sie brauchte die Sicherheit ihres vertrauten Alltags.

Entschlossen erhob sie sich, stellte behutsam ihr Glas auf den Tisch. Freddy schien ihren Aufbruch gar nicht zu bemerken.

Schnell verließ sie den Saal, wobei sie einen großen Bogen um ihre Schwestern machte, die nun wieder zu zweit waren. Gerade war Maisie, eine Flasche Champagner schwenkend, zu den anderen zurückgekehrt und wurde mit lauten Beifallsstürmen begrüßt.

Louis war spurlos verschwunden. Wahrscheinlich kam er gerade seiner blonden Begleiterin näher und dankte dem Schicksal, das ihn davor bewahrt hatte, auf eine der grässlichen Sharp-Schwestern hereinzufallen.

Völlig verstrickt in ihre trüben Gedanken, merkte sie gar nicht, dass sie geradewegs auf ihn zulief. Seine Hände schlossen sich wie Schraubstöcke um ihre Oberarme. Es gab kein Entrinnen.

6. KAPITEL

Direkt neben Louis tauchte wie durch Zauberhand ihre Mutter auf, die Lizzy den ganzen Abend über nicht zu Gesicht bekommen hatte. Grace Sharp schien sich köstlich amüsiert zu haben, trug ein keckes Hütchen auf dem Kopf und ein strahlendes Lächeln im Gesicht. Das allerdings schlagartig erlosch, als sie ihre Tochter erblickte.

Lizzy straffte die Schultern und befreite sich aus Louis’ Griff.

„Wo ist Dad?“, fragte sie streng.

„Er holt sich einen Nachschlag. Das Essen ist einfach köstlich!“ Grace bedachte Louis mit einem bezaubernden Lächeln, das dieser höflich erwiderte. „Hast du getrunken, Lizzy? Du wirkst etwas angegriffen.“

Sie war dankbar für den Vorwand, den ihre Mutter ihr lieferte. „Ich fühle mich tatsächlich nicht ganz wohl, Mum“, erwiderte sie, ohne Louis eines Blickes zu würdigen. „Aber ich will euch nicht den Spaß verderben. Ich dachte, ich nehme den Wagen, und ihr fahrt später mit den Robinsons zurück. Bei Maisie und Leigh werden sich die Jungs darum reißen, sie nach Hause bringen zu dürfen.“

„Du willst doch nicht etwa schon gehen?“ Grace Sharp klang so ehrlich entsetzt, als hätte ihre Tochter angekündigt, nackt auf dem Tisch tanzen zu wollen. „Es ist noch nicht mal Mitternacht!“

„Kein Problem, Mrs Sharp“, warf Louis liebenswürdig ein. „Wenn Lizzy sich nicht wohlfühlt, sollte sie selbstverständlich schon aufbrechen.“

Lizzy musterte ihn irritiert.

„Ich sorge dafür, dass sie sicher nach Hause kommt. Es sei denn …“, er warf ihr einen fragenden Blick zu, „… sie möchte hier übernachten. Es wäre allerdings nicht ganz so ruhig wie beim letzten Mal, denn wir haben zahlreiche Übernachtungsgäste.“

„Danke, ich fahre nach Hause.“

„Sie haben Champagner getrunken.“

Lizzy war erleichtert, dass Louis sie in Gegenwart ihrer Mutter siezte. Das vertrauliche Du würde sie ganz sicher zu wilden Vermutungen verleiten.

„Sie auch.“

„Zwei Gläser, über den Abend verteilt, und dazwischen jede Menge Wasser.“ Er wandte sich wieder an ihre Mutter. „Mrs Sharp, ich bringe Ihre Tochter wohlbehalten nach Hause. Bleiben Sie hier, und genießen Sie den Rest des Abends.“

Lizzy verabschiedete sich von Rose und Nicholas. Jessicas eisige Blicke spürte sie wie Pfeile im Rücken, als sie zusammen mit Louis das Fest verließ.

„Das war absolut unnötig“, fuhr sie ihn an, als sie in die frostklare Nacht hinaustraten. Die bittere Kälte durchdrang ihr Cape.

Als ob er das nicht wüsste. Louis war sich völlig im Klaren darüber, wie merkwürdig und völlig untypisch er sich verhielt. Zum ersten Mal, seit er denken konnte, war sein Verhalten nicht von nüchterner Logik bestimmt.

Dabei passte Lizzy Sharp absolut nicht in seine Pläne. Er war nach Crossfeld gekommen, um sein neues Kaufobjekt zu besichtigen, das trotz erheblicher Investitionen ein lohnendes Geschäft zu werden versprach. Und, was noch wichtiger war, um Rose Sharp unter die Lupe zu nehmen.

Und das hatte er getan. Mit dem Ergebnis, dass sie und ihre Familie von der Verbindung mit Nicholas enorm profitieren würden. Auch wenn diese Rose so rührend aufrichtig wirkte, dass man geneigt war, ihr zu glauben.

Warum sollte es bei Lizzy anders sein? Auch sie war vielleicht auf eine profitable Beziehung aus. Nun gut, sie war eigensinnig und frech. Nicht gerade die typischen Eigenschaften einer Frau, die es darauf anlegte, einen Mann zu bezirzen, um an sein Geld zu kommen. Aber sie war eine Sharp.

Er hätte sie mit seinem Verdacht konfrontieren und es dabei belassen sollen. Doch das schaffte er nicht. Aus Gründen, die ihm selbst schleierhaft waren, zog Lizzy Sharp ihn immer stärker in ihren Bann. Ob es ihm nun passte oder nicht.

Als ob es nicht genug Frauen gäbe, die nur zu gern das Bett mit ihm teilen würden!

Doch diesmal waren sein Verstand und sein Körper absolut nicht einer Meinung. Er hatte den ganzen Abend kaum etwas anderes getan, als Lizzy zu beobachten, und nicht widerstehen können, sie zu küssen, als sich die Gelegenheit ergab. Ihre leidenschaftliche Reaktion hatte etwas in ihm zum Leben erweckt, was er lange nicht mehr gespürt hatte.

„Ich will nicht, dass du mich fährst“, sagte sie in sein Schweigen hinein.

„Ich weiß. Du hättest keine Hemmungen, mitten im Winter nach ein paar Gläsern Wein durch die Dunkelheit zu brettern. Das ist genauso sträflich leichtsinnig, wie sich bei einem Schneesturm aufs Motorrad zu schwingen.“

Es raubte ihr den letzten Nerv, neben ihm im Wagen sitzen und sich seine Vorwürfe anhören zu müssen. Aber er hatte ja recht. Also presste sie die Lippen zusammen und blickte stur geradeaus, während sein nagelneuer Range Rover beinahe geräuschlos Meile um Meile zurücklegte. Schweigend saßen sie nebeneinander, bis sie endlich am Haus der Sharps ankamen.

„Ich nehme an, du hast einen Schlüssel dabei?“, fragte Louis, der das Gefühl hatte, dass er sie ebenso nervös machte wie sie ihn.

„Einen Schlüssel?“, wiederholte sie zerstreut.

„Ja, um die Tür aufzuschließen.“

„Mist! Nein. Egal, setz mich einfach ab. Ich komme schon ins Haus.“

„Man hat mir beigebracht, eine Dame immer bis zur Tür zu begleiten.“

„Na schön. Dann bleib hier und begleite mich mit deinen Adleraugen bis zur Tür.“

„Dein Humor fängt an, mir zu gefallen.“ Er brachte sie zur Haustür und beobachtete amüsiert, wie sie unter einem der Blumentöpfe den Ersatzschlüssel hervorzog.

„Danke, dass du mich nach Hause gefahren hast.“ Sie rang sich ein Lächeln ab, während sie verzweifelt versuchte, die Erinnerung an seine warmen, festen Lippen aus ihrem Gedächtnis zu verbannen. „Ich komme jetzt wirklich allein zurecht.“

„Und wenn drinnen ein Einbrecher auf dich wartet?“ Er hielt ihr die Tür auf, ließ ihr gerade genug Platz, dass sie sich an ihm vorbeischieben konnte, und betrat dann nach ihr die einladend warme Diele.

Das Innere des Hauses zeugte von einem regen Familienleben. Am Fuß der Treppe stand eine Ansammlung von Schuhen herum, der hölzerne Dielenboden war ebenso abgetreten wie der immer noch prächtige Orientteppich, der ihn zierte. Durch die offene Küchentür sah Louis die Ecke eines großen, massiven Pinienholztisches, die wunderschönen Bodenfliesen waren so alt, dass sie inzwischen schon wieder modern waren. Dieses gemütliche Zuhause drohte den Sharps also dank Adrians Fehlinvestitionen verloren zu gehen. Kein Wunder, dass sie alle Hebel in Bewegung setzten, um es zu behalten.

Lizzy ging schnurstracks in die Küche. Sie brauchte jetzt dringend eine Tasse Kaffee. Vermutlich würde sie Louis eine anbieten müssen. Sie konnte ihn ja schlecht hinauswerfen. Außerdem war er um einiges größer und stärker als sie.

„Ich kann schon verstehen, warum deinen Eltern so viel daran liegt, deine Schwester mit Nicholas zu verheiraten. So ein Haus gibt man nicht gern auf.“ Er war unbemerkt hinter sie getreten, und sie zuckte zusammen.

„Kaffee?“ Sie hatte nicht die Absicht, das heikle Thema erneut mit ihm zu diskutieren. Obwohl er plötzlich gar nicht mehr feindselig wirkte. Dafür umso anziehender. Irgendwo zwischen Diele und Küche musste er seinen Mantel abgelegt haben. Er sah einfach hinreißend aus. Verwegen und sündhaft sexy.

Ihre Hand zitterte, als sie ihm den Kaffee reichte: schwarz und ohne Zucker, wie er ihn gern mochte. Sie wunderte sich selbst, dass sie sich dieses Detail gemerkt hatte.

„Ich sah dich mit Freddy plaudern“, bemerkte er beiläufig, während er am Küchentisch Platz nahm. Es hatte ihn rasend gemacht, die beiden zusammen zu sehen. Um ein Haar wäre er dazwischengegangen.

„Ja, wir haben uns unterhalten. Ich mag ihn.“

„Worüber?“

„Das geht dich nichts an.“

„Lass lieber die Finger von Freddy. Er ist auf der Suche nach einer reichen Frau, die ihm den Lebensstil bieten kann, der ihm seiner Meinung nach zusteht.“

„Ich wusste, dass du so etwas sagen würdest. Du siehst in jedem nur das Schlechteste.“

„Und falls er sich für eine deiner Schwestern interessieren sollte“, fuhr er ungerührt fort, „würde ich sie an deiner Stelle warnen. Er amüsiert sich eine Zeit lang mit ihr und lässt sie dann eiskalt sitzen. Langfristig mag er nur Frauen mit Geld. Viel Geld.“

Lizzy, die ihm gegenübersaß, lehnte sich vor und musterte ihn eisig, einen verächtlichen Zug um den schönen Mund. „Und das sagst ausgerechnet du?“ Zufrieden registrierte sie, wie er blass wurde.

„Was soll das heißen?“

„Was glaubst du wohl?“ Vielleicht hatte sie den Bogen etwas überspannt, aber sie würde auf keinen Fall klein beigeben.

„Glaub mir, Freddy ist ein Blender.“

„Komisch, etwas Ähnliches hat er von dir auch behauptet.“

„Also ging es bei eurem vertraulichen Plausch um mich? Ich wusste gar nicht, dass ich so interessant bin.“

„Bist du auch nicht.“

„Was hat er sonst noch gesagt? Ich wette, er hat dir das Märchen von dem versprochenen Geld erzählt, das er nie erhalten hat, weil ich der böse, böse Wolf bin.“

Lizzy, die eigentlich keine Klatschtante war, fühlte sich ertappt. „Es ist normalerweise nicht meine Art, über andere herzuziehen, wenn sie nicht dabei sind.“

Louis sah sie nachdenklich an. „Das habe ich auch nicht angenommen.“

„Ich hatte mich nur über dich geärgert, und da kam Freddy gerade recht.“

Das besänftigte ihn. Seine Eifersucht verflog.

„Und er hat tatsächlich etwas von dem Geld erzählt, das ihm zusteht.“

„Willst du die andere Seite der Geschichte hören, oder ist es dir zu riskant, die Dinge mal aus meiner Perspektive sehen zu müssen?“ Interessiert beobachtete er, wie sie unschlüssig die Lippen schürzte.

„Ich interpretiere das als Einverständnis“, sagte er trocken, nahm einen letzten Schluck Kaffee und erhob sich. „Freddys Vater Samuel hat unserer Familie treue Dienste geleistet. Und lass uns jetzt bitte nicht über das moralische Für und Wider eines solchen Arbeitsverhältnisses streiten“, kam er jedem Einwand zuvor. „Ich weiß, ein Butler, der zur Familie gehört, ist nicht mehr ganz zeitgemäß, aber er hatte eine unkündbare Stellung und konnte sicher sein, dass seine Angehörigen versorgt sind.“

„Samuel“, fuhr er fort, rastlos in der behaglichen Wohnküche mit ihrem riesigen grünen Kachelofen auf und ab wandernd, „machte sich große Sorgen um seinen Sohn. Je älter Freddy wurde, desto schwieriger wurde er. Mein Vater verfügte in seinem Testament, dass Freddy nach dem Tod seines Vaters finanzielle Unterstützung erhalten solle, allerdings unter meiner Aufsicht. Außerdem legte er fest, dass Freddy ein lebenslanges Wohnrecht im Cottage bekam. Als Samuel starb, musste ich eine Entscheidung treffen.“

Er blieb direkt vor Lizzy stehen, fuhr sich durch das Haar und musterte sie düster. Schuldbewusst sah sie zu ihm auf. Sie hatte die Sache wirklich zu einseitig betrachtet. Nur weil sie darauf erpicht war, ihn in ein schlechtes Licht zu rücken.

„Freddy hat recht, ich habe ihm das Geld nicht gegeben. Ich konnte es ihm doch nicht in die Hand drücken und zusehen, wie er es mit vollen Händen zum Fenster hinauswarf! Zu jener Zeit hatte er Gefallen an allen möglichen Drogen gefunden. Ich steckte ihn in eine Entziehungskur und vermittelte ihm eine Stelle in meiner Firma. Natürlich war er nicht besonders dankbar für die Chance, sein Geld mit ehrlicher Arbeit zu verdienen, nachdem er erwartet hatte, alles umsonst zu bekommen.“

Er sah Lizzy kurz an, ehe er fortfuhr. „Wenige Tage nach dem Tod seines Vaters hatte er mir außerdem erklärt, er wolle sich nicht auf dem Land langweilen, sondern in London leben. Seither zahle ich die Miete für sein Apartment.“

Lizzy schlug die Augen nieder, doch der Anblick von Louis’ langen muskulösen Beinen in der maßgeschneiderten Hose war nicht weniger beunruhigend als der seines schönen, entschlossenen Gesichts.

„Freddy lässt sich nur hin und wieder mal im Büro blicken, aber meine Leute behalten ihn im Auge“, setzte Louis hinzu. Lizzy fand, dass er in Anbetracht der Umstände erstaunlich großzügig mit der Sache umging. „Ich hatte schon erwartet, dass er mich wieder um Geld bitten würde.“

„Und das stört dich nicht?“

„Natürlich stört es mich, aber ich betrachte es als eine Ehrenschuld seinem Vater gegenüber, ihn zu unterstützen. Solange sich seine Ausgaben in einem vertretbaren Rahmen bewegen.“ Louis beugte sich über sie, stützte sich auf der Armlehne ihres Stuhls ab und sah ihr direkt ins Gesicht. „Und was das Thema Frauen angeht: Ich bin nicht auf der Jagd nach einer reichen Erbin. Freddy hingegen schon. Lass dich mit ihm ein, und er bricht dir das Herz.“

„Mir?“ Lizzy lachte, ein warmes dunkles Lachen, das ihm zu Kopf stieg wie ein Glas schwerer süßer Wein. „Keine Chance.“

„Wenn du dich da mal nicht täuschst. Er hat eine ganz beachtliche Erfolgsquote. Dieser hilflose Kleinjungenblick wirkt Wunder, glaub mir.“

„Nicht bei mir.“ Sie heftete den Blick auf die silberne Armbanduhr an seinem kräftigen, sonnengebräunten Handgelenk.

„Nein, schon klar. Du magst den ruhigen, fürsorglichen Typ.“

„Genau.“ Doch ihre Stimme schwankte, und er wusste, er hatte einen wunden Punkt getroffen.

„Klingt nicht sehr überzeugend.“ Unsicher blickte sie zu ihm auf. „Und ich kann dich verstehen“, fuhr er mit samtweicher Stimme fort. „Ruhig und fürsorglich, das ist ganz nett, aber auch nicht gerade prickelnd. So ein Mann setzt dir ein leckeres Essen vor und saugt freiwillig Staub, aber im Bett geht nicht gerade die Post ab, oder?“

„Worauf willst du hinaus?“

„Was würde dir denn gefallen?“

Sein Gesicht war dicht vor ihr. Als sie die Hand hob, um seine Wange zu streicheln, kam es ihr vor, als habe eine andere die Regie über ihr Handeln übernommen. Diese andere war es auch, die leise seufzte, als sie Louis’ warme Lippen an der Innenseite ihres Handgelenks spürte.

„Etwas in dieser Art?“ Sein heißer Atem kitzelte ihre Handfläche, sein vielversprechendes Lächeln trieb ihren Puls in die Höhe.

„Du solltest jetzt lieber gehen …“

„Wohin denn?“

Knisternde Erotik lag in der Luft, so verlockend und zum Greifen nah, dass Lizzy plötzlich eine unbändige Lust packte. Warum sollte sie nicht einmal, ein einziges Mal ihren Gefühlen folgen?

Während Rose ihre Zeit damit verbracht hatte, ein unauffälliges Leben zu führen und hübsch auszusehen, Vivian versuchte, die Welt zu retten, und Maisie und Leigh – nun, einfach Maisie und Leigh waren, hatte Lizzy immer die Rolle der unangepassten Außenseiterin gespielt.

Sie war die Querdenkerin, die Motorrad fuhr, an einer öffentlichen Grundschule in einem Problemviertel unterrichtete. Der es egal war, wie sie aussah oder was andere von ihr hielten. Und die sich bestimmt nicht sexy herrichten würde, nur um einem Mann zu gefallen.

Schon gar nicht einem, der so sehr aus einer anderen Welt kam wie Louis Jumeau.

Und doch gab er ihr das Gefühl, eine sinnliche, begehrenswerte Frau zu sein. Sein Kuss hatte die brennende Sehnsucht nach mehr in ihr geweckt. Ihn konnte sie nicht einfach zu den Akten legen. Er war intelligent, scharfsinnig und humorvoll, noch dazu bewundernswert fair, wie die Sache mit Freddy bewies. Nicht nur sein gutes Aussehen, der Mann im Ganzen zog sie unwiderstehlich an.

„Wohin, Lizzy?“, wiederholte er leise.

Weg von mir, so weit wie möglich! hätte sie sagen müssen. Aber es war nicht das, was sie wollte.

Mit zitternden Knien stand sie auf, ging zur Tür und warf ihm von dort einen scheuen Blick über die Schulter zu. Sie war die aufregendste Frau, die Louis je gesehen hatte. In ihrem raffinierten Abendkleid, das Haar zerzaust und auf Strümpfen, da sie die Schuhe schon in der Diele abgestreift hatte, wirkte sie rührend unschuldig und zugleich atemberaubend sexy.

Ihr Schlafzimmer befand sich im ersten Stock am Ende des Flurs. Ein herumliegender Stöckelschuh und der Blick durch halb offene Türen auf überladene Frisierkommoden verrieten, dass hier auch die anderen Sharp-Töchter ihr Reich hatten. Lizzys Raum aber wirkte erstaunlich aufgeräumt im matten Schein der Stehlampe, die sie beim Eintreten anknipste.

Louis lächelte, als er ihren Motorradhelm auf einem Stuhl liegen sah.

Einen Moment lang fragte sich Lizzy, was sie hier eigentlich tat. Oder warum sie es tat. Doch ihr Verlangen war stärker als jede Vernunft. Entschlossen griff sie nach dem Reißverschluss in ihrem Rücken.

„Lass das.“ Schon stand Louis vor ihr, sein Blick so dunkel und intensiv, dass sie eine Gänsehaut bekam.

„Aber ich dachte …“

„Ich meine, du sollst es nicht selbst machen. Überlass das Vergnügen mir.“ Es gefiel ihm, wie sie zitternd vor Erwartung dastand, während er langsam den Reißverschluss ihres Kleides öffnete. Dann schob er es über ihre Brüste, ihre schmale Taille und ihre sanft gerundeten Hüften hinunter.

Kein Kichern, kein albernes Getue, wie er es von anderen Frauen in dieser Situation kannte. Sie stieg einfach aus ihrem Kleid und blieb vor ihm stehen, in ihrem schlichten BH, dem passenden Slip und den hauchzarten Seidenstrümpfen. Er hatte gesagt, er wolle sie ausziehen, und sie nahm ihn beim Wort. Ihr stilles Abwarten machte die Sache nur noch reizvoller für ihn.

Wie lange hatte er sich nach diesem Moment gesehnt? Mindestens seit dem Kuss im Wintergarten, aber wahrscheinlich schon viel länger.

Geschickt öffnete er den Verschluss ihres BHs und merkte, wie sie die Luft anhielt, als sich ihre Brüste plötzlich ungeschützt seinem Blick darboten. Es fiel ihm schwer, sich beim Anblick der rosigen Knospen zurückzuhalten.

„Rühr dich nicht von der Stelle“, flüsterte er. „Genieße es einfach …“

Lizzy, zu keiner klaren Äußerung fähig, nickte gehorsam. Sie kam sich ungeheuer verrucht vor, hier zu stehen, nur noch in Slip und Seidenstrümpfen, und darauf zu warten, dass dieser Mann ihre nackten Brüste berührte. Was er mit Sicherheit gleich tun würde. Schon die Vorstellung raubte ihr den Atem.

Sie senkte den Kopf und sah ihn vor sich knien. Andächtig rollte er die Strümpfe über ihre schlanken Beine und Fesseln hinab. Als er auch ihren Slip hinunterschob, schloss sie bebend vor Erregung die Augen.

Sie keuchte leise auf, als sie seine warmen Lippen und seine vorwitzige Zunge dort spürte, wo noch kein Mann sie je geküsst hatte. Jetzt erst gab sie ihre Zurückhaltung auf, grub die Hände in sein dichtes schwarzes Haar und öffnete sich willig seinem hungrigen Mund.

Es war ein wunderbares Gefühl. Sie hätte vor Glück in tausend Stücke zerspringen können. Eigentlich hätte sie sich überrumpelt fühlen müssen, denn so intim war sie noch mit keinem Mann gewesen, aber zu ihrer eigenen Überraschung fühlte es sich genau richtig an. Und unvergleichlich gut.

Als sie glaubte, seine heißen Küsse kaum noch ertragen zu können, ließ er von ihr ab und erhob sich. Er stand so dicht vor ihr, dass sie deutlich spürte, wie erregt er war. Während er sie leidenschaftlich auf den Mund küsste, tastete sie nach dem Reißverschluss seiner Hose und öffnete ihn langsam. Jetzt führte sie Regie, streichelte und massierte ihn und tat Dinge mit ihm, die diesen großen starken Mann vor Lust erbeben ließen.

Stöhnend löste er sich schließlich von ihren Lippen, hob sie hoch und trug sie zum Bett. In aller Eile zog er sich aus, während Lizzy ihm gespannt zusah. Er hatte den wohlproportionierten, muskulösen Körper eines Sportlers.

„Du trainierst wohl ständig, oder?“

„So oft ich kann.“ Lächelnd blickte er auf sie herab. Im warmen Lichtschein glänzten ihre Augen wie die eines Kindes vor der Auslage eines Spielwarenladens. „Heißt das, dir gefällt, was du siehst?“

„Ich find’s ganz passabel.“

„Tolles Kompliment. Dann werde ich dich also auf andere Art und Weise von meinen Qualitäten überzeugen müssen.“

Langsam glitt sein Blick über sie hinweg, als sie jetzt nackt vor ihm in den Kissen lag, einen Arm lang über den Kopf gestreckt. Ihre Haut war seidenglatt, ihre Figur knabenhaft schlank, ihre Brüste jedoch voll und rund. Er konnte es kaum erwarten, die geschwollenen rosa Spitzen zwischen die Lippen zu nehmen und zu verwöhnen. Er wollte diese wunderschöne Frau so weit bringen, dass sie vor Verlangen seinen Namen schrie.

Nun, alles zu seiner Zeit. Zunächst einmal wollte er ihren reizvollen Körper in aller Ruhe betrachten. Sanft ließ er seine Hände über ihre Schenkel gleiten und schob sie auseinander. Er konnte seine Erregung kaum zügeln, als sie ihn bereitwillig gewähren ließ. Jetzt ging seine Fantasie endgültig mit ihm durch.

Außerstande, sie nur anzusehen, ohne sie zu berühren, legte er sich zu ihr und zog sie fest an sich, um ihren schönen, trotzigen Mund zu küssen. Seufzend schmiegte sie sich in seine Arme, legte ein Bein um ihn und trieb ihn, als er sich heiß und hart an sie drängte, mit kleinen sinnlichen Bewegungen an den Rand des Wahnsinns.

„Soll ich dir sagen, was ich gern mit dir machen würde?“, raunte er ihr heiser vor Verlangen ins Ohr, und sie lachte atemlos.

„Dann hör gut zu …“ Und während er es ihr in allen Einzelheiten schilderte, setzte er seine Worte auch gleich in die Tat um. Hingebungsvoll widmete er sich ihren Brüsten, liebkoste die rosigen Spitzen mit der Zunge, bis sie sich ihm verlangend und hart entgegenreckten.

Nacheinander kam jeder Zentimeter ihrer seidenweichen Haut an die Reihe. Er streichelte sie, küsste ihren Nacken, ihre Hüften, ihre Schenkel und verwöhnte sie aufs Zärtlichste. Sanft eroberte er ihre Taille, den flachen Bauch, ihren Bauchnabel. Und ganz zum Schluss die geheimste Stelle ihres Körpers, die nur darauf brannte, wieder von ihm berührt zu werden.

Unter halb geschlossenen Lidern hervor sah Lizzy, wie er seinen dunklen Kopf über ihren Schoß beugte. Die Hände fest um ihren Po gelegt, hob er sie an und hielt sie in dieser Position, um sie ungehindert verwöhnen zu können.

Eine Weile lang waren nur die Geräusche ihres leidenschaftlichen Liebesspiels zu hören, sein heiseres Flüstern zwischen zwei innigen Küssen, ihr hingebungsvolles Stöhnen. Sie hatte die Beine um seinen breiten Rücken gelegt und glaubte, vor Wonne vergehen zu müssen, während seine Lippen und seine vorwitzige Zunge nicht genug von ihr bekommen konnten.

Endlich, als sie sich wild unter seinen Händen zu winden begann, hob er den Kopf. „Warte noch“, sagte er rau.

Im nächsten Moment war er über ihr, hielt aber noch einmal kurz inne, um zu fragen: „Verhütest du?“

Lizzy nickte. Sie nahm seit einem halben Jahr die Pille – nicht, weil sie ein ausschweifendes Sexleben hatte, sondern um die monatlichen Bauchschmerzen zu lindern. Was, wenn ich die Frage verneint hätte? schoss es ihr durch den Kopf. Hätte er dann die Finger von mir gelassen? Eine ungeplante Schwangerschaft musste eine Horrorvorstellung für ihn sein.

Doch ehe sie den Gedanken zu Ende denken konnte, spürte sie ihn da, wo sie ihn haben wollte. Als er hart, aber vorsichtig in sie eindrang, wurde alles andere unwichtig.

Er hatte ihre Erregung so auf die Spitze getrieben, dass sie nach wenigen Minuten stürmischer Umarmung schluchzend vor Glück zum Höhepunkt kam. Und er mit ihr, wie sie mit heimlicher Freude feststellte. Nicht nur das. Es schien für ihn ein ebenso intensives Erlebnis gewesen zu sein wie für sie, denn auch er war immer noch außer Atem, als die Wellen der Leidenschaft allmählich verebbten.

„Normalerweise halte ich länger durch.“ Er rollte sich zur Seite, stützte den Ellbogen auf und sah ihr ins Gesicht. Ihre Haut hatte einen rosigen Schimmer, ihre Augen glänzten, ihre Stirn war feucht. Und der Anblick ihrer nackten Brüste mit den rosigen Knospen weckte schon wieder sein Verlangen.

Verwirrt strich er sich das Haar aus der Stirn und veränderte seine Position. So kurz nach dem Liebesakt war er normalerweise nicht zu neuen Taten aufgelegt!

„Du Angeber“, zog Lizzy ihn auf. „Es liegt bestimmt daran, dass du mich so unwiderstehlich sexy findest.“

„Kann schon sein.“

Er lächelte, ging aber nicht näher darauf ein, was sie ein wenig enttäuschend fand.

„Du solltest jetzt lieber gehen“, sagte sie, obwohl es ihr schwerfiel, ihn jetzt fortzulassen. Es war so schön, eng umschlungen mit ihm im Bett zu liegen. Aber nicht gerade im Haus ihrer Eltern. „Ich weiß nicht, wie spät es ist, aber die anderen können jeden Moment zurückkommen.“

„Schade.“ Louis nahm ihre Hand und legte sie an seinen Schritt. Sie spürte, wie sehr er sie schon wieder begehrte.

„Das ist nicht fair“, flüsterte sie, während ihr eine bange Frage durch den Kopf ging. Sehen wir uns wieder? Oder war das nur ein Ausrutscher für dich? Ein Fehltritt mit dem Mädchen aus dem falschen Viertel …

„Nein, ist es nicht. Aber ich muss wirklich los, bevor man einen Suchtrupp nach mir ausschickt.“ Widerwillig stieg er aus dem Bett, schnappte sich das Handtuch, das über einer Stuhllehne hing, und begab sich nach nebenan ins Badezimmer.

Lizzy aber blieb einfach liegen, eingehüllt in seinen Duft, der noch in den Laken hing. Nach wenigen Minuten kehrte er frisch geduscht zurück, zog sich an und setzte sich zu ihr auf die Bettkante.

„Ich fahre morgen früh zurück nach London.“

„Aha.“

Sie fragte nicht, ob sie sich wiedersehen würden. Louis lächelte. Wenn es jemals einer Frau gelingen sollte, ihn nach ihrer Pfeife tanzen zu lassen, dann ihr. „Gibst du mir deine Handynummer?“ Er zog sein Smartphone hervor und wartete.

Lizzy zögerte. Sie wurde das Gefühl nicht los, dass Louis Jumeau der Freifahrtschein ins Unglück war. Aber besaß er wirklich die Macht, ihr das Herz zu brechen? Und wäre es nicht dumm von ihr, sich diese Affäre entgehen zu lassen, nur weil sie befürchtete, von ihm enttäuscht zu werden? Was Louis und sie verband, war so stark und einzigartig, dass sie einfach nicht dagegen ankam. Und das reizte sie.

„Nun, warum nicht …“

Louis runzelte die Stirn. Er war es nicht gewohnt, dass er eine Frau erst bitten musste, ihm ihre Nummer zu geben. Noch dazu eine, die tat, als wäre sie nicht besonders scharf darauf, dieses fantastische Erlebnis mit ihm im Bett zu wiederholen. Und die so herzlich wenig mit ihm gemeinsam hatte wie Lizzy Sharp. Und doch ergriff ihn eine ungeahnte Vorfreude auf ein Wiedersehen, als er ihre Nummer speicherte.

„Wann bist du wieder in London?“ Zärtlich fuhr er mit der Fingerspitze über ihre nackte Brust. „Ich rufe dich an, ja?“

„Wenn du willst.“ Lizzy schlug seine Hand weg, setzte sich auf und zog die Steppdecke um sich. Es war verrückt, aber sie hatte das Bedürfnis, ihn für immer festzuhalten und nie mehr gehen zu lassen. „Anfang nächster Woche bin ich zurück.“

„Ich kann’s kaum erwarten.“ Er sah ihr noch einmal tief in die Augen, dann stand er auf und ging zur Tür. Ein kurzer Blick über die Schulter, ein knappes Nicken, und er war fort.

7. KAPITEL

Louis hatte keine Probleme, die Schule zu finden, in der Lizzy arbeitete. Nun saß er hier draußen in seinem Wagen und dachte nach. Das Gebäude sah aus wie ein Miniaturgefängnis, erst recht an diesem trüben Winternachmittag. Auf dem Schulhof ragten ein paar kahle Bäume in den Himmel, nur wenige Schüler lungerten in Grüppchen herum.

Jetzt verstand er, warum Lizzy bei seiner Ankündigung, die Schule besichtigen zu wollen, schallend gelacht hatte. Vielleicht hätte er besser nicht im Maserati vorfahren sollen. Zu spät. Und da er nun schon einmal hier war, wollte er Lizzy auch sehen.

Während der Geschäftsreise, von der er gerade zurückgekommen war, hatte er ständig an sie denken müssen und sich gefragt, wann er sie endlich wiedersehen würde. Ihretwegen hatte er sogar die Verhandlungen abgekürzt und war zwei Tage früher nach England zurückgekehrt als geplant. Das hatte er noch nie für eine Frau getan. Doch bei Lizzy war alles anders. Er hatte das vage Gefühl, dass sie ihm aus dem Weg ging, und der Gedanke ließ ihm keine Ruhe.

Falls sie ihn absichtlich zappeln ließ, musste sie sich allerdings auf eine herbe Enttäuschung gefasst machen. Er hasste es, wenn Frauen Spielchen trieben. Doch eine feste Beziehung stand ohnehin nicht zur Debatte. Er war viel zu misstrauisch Frauen gegenüber, bei denen er nicht sicher war, ob sie ihn nicht nur als ein Ticket zu Luxus und Reichtum ansahen. Und Lizzy fiel eindeutig in diese Kategorie.

Am sinnvollsten wäre es, nicht hier zu warten, sondern wieder zu gehen. Doch dazu konnte er sich nicht überwinden.

Wo war nur sein Stolz geblieben?

Egal, er musste sie sehen. Und sie würde ihn sehen müssen. Er hatte schließlich einen Trumpf in der Hand: sein Scheckbuch. Welche Schule konnte es sich schon leisten, eine Spende abzuweisen?

Diese bestimmt nicht, wie er auf seinem Weg durch die heruntergekommenen Flure feststellte. An den Wänden, zugekleistert mit den üblichen Plakaten und Ankündigungszetteln, blätterte die Farbe ab, und auch die fantasievollen Pappmascheefiguren, die in einer Ecke ausgestellt waren, konnten die trostlose Atmosphäre nicht wirklich aufheitern. Es war ein himmelweiter Unterschied zu dem gediegenen Luxus des privaten Elite-Internats, das Louis besucht hatte.

Schon zog er die ersten neugierigen Blicke auf sich. Er kam sich vor wie ein Eindringling in eine fremde Welt. Als er nach einigen Umwegen das Lehrerzimmer erreichte und die Tür öffnete, verstummte abrupt jedes Gespräch. Suchend sah er sich in dem kleinen Raum mit der lädierten Kaffeemaschine und dem Sammelsurium sperrmüllreifer Stühle um. „Ich möchte zu Lizzy Sharp.“

„Sie ist draußen auf dem Spielplatz mit den Kindern, die erst später abgeholt werden.“ Eine ältere Frau, deren rotbraune Hochsteckfrisur im Laufe des Tages sichtlich gelitten hatte, löste sich aus der Gruppe und kam freundlich lächelnd auf ihn zu. „Und Sie sind …? Kein Elternteil, nehme ich an, sonst würde ich Sie kennen.“

„Ich bin ein … ein Freund von Miss Sharp.“ Jemand kicherte, und Louis trat verlegen von einem Fuß auf den anderen. „Ich wollte der Schule eine Spende zukommen lassen.“ Sofort schlug die Stimmung um, und er wurde von allen Seiten mit Fragen und Vorschlägen zur Verwendung des Geldes bestürmt. Die Begeisterungsfähigkeit dieser Leute vermittelte ihm einen Eindruck davon, warum Lizzy ihren Beruf so liebte.

Und sie war ebenso engagiert wie der Rest ihrer Kollegen. Wie hatte er jemals annehmen können, dass sie nur mit ihm spielte? Also hatte sie vermutlich ihre Gründe dafür, ihm aus dem Weg zu gehen. Warum war ihm nie der Gedanke gekommen, dass in ihrem Leben vielleicht gar kein Platz für ihn war?

Unauffällig sah er sich unter ihren Kollegen nach einem potenziellen Liebhaber um, doch die drei anwesenden Männer waren alle weit über vierzig. Schlagartig erkannte er, welch bittere Ironie in ihrem Verhalten lag. Da schimpfte sie ihn einen engstirnigen Snob, war aber selbst so verbohrt, ihn aufgrund ihrer Vorurteile einfach auszusortieren.

Mit erhobener Hand verschaffte er sich Gehör. „Ich möchte erst mit Lizzy sprechen, bevor ich mich festlege.“

„Ich bringe Sie zu ihr. Übrigens, mein Name ist Evans.“ Die rothaarige Frau schüttelte ihm die Hand. Sie hatte einen erstaunlich festen Händedruck. „Ich bin die stellvertretende Direktorin, und dieser Haufen hier …“, lächelnd drehte sie sich zu ihrem Kollegium um, „… ist mein hart arbeitendes Team. Meistens jedenfalls“, setzte sie hinzu, was ihr Gelächter und fröhlichen Protest eintrug. „Lizzy ist eine sehr talentierte Lehrerin. Die Kinder lieben sie. Gerade für Kinder aus schwierigen Verhältnissen – und das sind die meisten hier – sind die Lehrer wichtige Bezugspersonen.“

Mrs Evans brachte ihn bis zu dem Ausgang, der zum Spielgelände führte, und ließ ihn dann allein. Im Schatten der Tür blieb Louis stehen und beobachtete aufmerksam die schmale Gestalt mit der tief in die Stirn gezogenen Wollmütze, die lachend dort draußen mit fünfzehn oder mehr Kindern herumtobte. Gerade bückte sie sich, um eins der kleineren liebevoll in den Arm zu nehmen.

Er wusste nicht, wie lange er dort gestanden und ihr zugesehen hatte, bevor er beschloss, sich bemerkbar zu machen. Lizzy war so beschäftigt, dass sie ihn nicht kommen sah. Als er dann vor ihr stand, schien sie einen Moment zu brauchen, um sich darüber klar zu werden, dass er kein Vater war, der sein Kind abholen wollte.

Obwohl es schon dunkel wurde, sah er deutlich ihre angespannte Miene, als sie sich erhob und ihren Mantel abklopfte.

„Was willst du hier?“

„Ich habe mehrmals versucht, dich anzurufen. Warum rufst du nicht zurück?“

„Warum wohl?“

„Wenn ich es wüsste, würde ich nicht fragen.“

„Bitte, geh. Ich habe zu tun, und es gibt nichts, worüber wir reden müssten.“

„Ich glaube, die reizende Mrs Evans wäre nicht sehr erfreut, wenn du mich wegschickst. Schließlich habe ich ihr eine großzügige Spende in Aussicht gestellt.“

„Wenn du wegen der Spende hier bist, lass dir einen Termin beim Direktor geben.“

„Du meine Güte, Lizzy!“ Ungeduldig strich er sich das dunkle Haar aus der Stirn. „Was ist denn los? Bei unserem letzten Treffen waren wir gerade zusammen im Bett gewesen und hatten beschlossen, dass wir uns wiedersehen wollten. Was ist passiert?“

„Ich will nicht darüber reden, und jetzt schon gar nicht. Wie du siehst, bin ich beschäftigt. Ich kann diese Meute nicht eine Sekunde aus den Augen lassen.“

„Dann warte ich eben hier.“

„Na schön, aber dann mach dich wenigstens nützlich.“ Ehe er wusste, wie ihm geschah, hatte sie in die Hände geklatscht und ihn in ein wildes Kinderspiel verwickelt, bei dem er rennen, hüpfen, lustige Wörter rufen und sich in seinem schwarzen Kaschmirmantel und den feinen Lederschuhen so richtig lächerlich machen durfte.

Bis er den Spieß umdrehte und selbst das Kommando übernahm. Er teilte die Kinder in Gruppen auf und erfand aus dem Stegreif ein eigenes Spiel, von dem alle hellauf begeistert waren.

Wer hätte das gedacht? fragte sich Lizzy und konnte einen Anflug von Bewunderung nicht verhindern.

„So …“ Louis kam zu ihr herüber, als das letzte Kind abgeholt und sie gerade fertig mit Aufräumen war. „Welche Tests hast du noch für mich auf Lager?“ Wortlos wandte sie sich ab, doch er fasste sie am Arm und hielt sie fest. „Rede mit mir.“

„Und wenn nicht, ziehst du deine Spendenzusage zurück?“

„Hältst du mich wirklich für so kindisch? Lass uns irgendwo etwas trinken gehen.“

Lizzy kannte ihn gut genug, um zu wissen, dass er nicht lockerlassen würde. Hatte sie erwartet, dass er sie aufsuchen würde, nachdem sie nicht auf seine Anrufe reagiert hatte? Nein, nicht wirklich. Aber kaum war er da, spürte sie schon wieder diese prickelnde Erregung in sich aufsteigen, die ihre guten Vorsätze ins Wanken brachte.

„Um die Ecke ist ein Pub.“ Sie spürte, dass er dicht hinter ihr war, als sie ins Lehrerzimmer ging, um ihre Tasche zu holen. Angestrengt lächelnd stand sie neben ihm, während Louis noch ein paar Worte mit Linda Evans wechselte und einen Termin für die kommende Woche ausmachte.

Eine halbe Stunde später saß sie im Pub, ein Glas Weißwein vor sich. Sie war noch genauso nervös wie vorhin auf dem Spielplatz, als Louis wie eine wahrgewordene Fantasie plötzlich vor ihr aufgetaucht war.

„Wie war deine Reise?“, fragte sie mit dünner Stimme.

„Wenn du ans Telefon gegangen wärst, wüsstest du es.“ Er trank sein Bier und betrachtete sie. Sie trug ein langes, weites Sweatshirt über ihren Jeans und hatte die Haare zum Zopf geflochten. Sie sah aus wie ein Teenager. Nicht annähernd so glamourös wie auf der Party in Crossfeld, aber mindestens ebenso anziehend.

„Tja, du hast gewonnen. Bist du jetzt zufrieden mit dir?“ Sie trank in einem Zug das halbe Glas leer, und das auf nüchternen Magen.

Ihr Angriff kam so unerwartet, dass Louis sie verständnislos ansah. „Wovon redest du?“

Sie lachte trocken. „Rate mal.“

„Ich mag keine Ratespielchen.“

„Hast du in letzter Zeit mal mit Nicholas gesprochen?“

„Komm zur Sache.“

„Kommandier mich nicht herum“, entgegnete sie scharf.

„Du bist die nervenaufreibendste Frau, die mir je begegnet ist.“

„Wenn das heißen soll, dass du mit mir nicht umspringen kannst wie mit allen anderen, fasse ich es als Kompliment auf.“

„Jetzt verstehe ich gar nichts mehr.“

„Du bist nach Crossfeld gekommen, um Nicholas und Rose auseinanderzubringen, weil du meinst, er sei zu gut für sie. Gratuliere, du hast es geschafft.“ Sie kippte den Rest ihres Weins hinunter und musterte Louis feindselig.

„Das musst du mir erklären.“ Aber es gab nichts zu erklären. Sie hatte ja recht, genau das war seine Absicht gewesen. Auch wenn der Sieg, den er offenbar errungen hatte, jetzt schal schmeckte.

Rose hatte sich nicht als die hinterlistige Glücksjägerin entpuppt, für die er sie gehalten hatte. Sosehr er sich auch dagegen gesträubt hatte – und das hatte er! –, war sie ihm doch irgendwie ans Herz gewachsen. Obwohl er sich dabei wie ein Trottel vorkam. Denn er war ein Mann der Zahlen und Fakten, und die wiesen eindeutig darauf hin, dass Rose es auf Nicholas’ Geld abgesehen hatte. Doch er hatte auch die verliebten Blicke gesehen, die sie Nicholas zuwarf, und darin hatte keinerlei Falschheit gelegen.

Als er Lizzy gegenüber seinen Verdacht geäußert hatte, war er im Grunde schon bereit gewesen, seine Mission aufzugeben.

„Wozu?“, erwiderte sie zornig. Sie ärgerte sich ebenso über ihn wie über sich selbst, weil sie auf ihn reagierte wie auf einen Liebhaber und nicht wie auf den Feind, den sie in ihm sehen wollte. „Na schön. Also, ein paar Tage nach deiner Abreise kam Rose tränenüberströmt nach Hause. Sie war nach Crossfeld gefahren, um Nicholas zu sehen, und traf dort deine reizende Freundin beim Kofferpacken an.“

„Sprichst du von Jessica?“

„Von wem sonst?“

„Ich bin es allmählich leid, dir wieder und wieder erklären zu müssen, dass Jessica niemals meine Freundin war und es auch jetzt nicht ist. Sie ist die Schwester meines besten Freundes, weiter nichts. Aber wenn es dir Spaß macht, verzehr dich ruhig vor Eifersucht.“

Er glaubte zu wissen, worauf diese Unterhaltung hinauslief. Deshalb sein sarkastischer Ton. Doch insgeheim versetzte ihm die Vorstellung, Lizzy könne seinetwegen eifersüchtig sein, einen angenehmen kleinen Kick. Und das, nachdem er eifersüchtige Frauen immer verabscheut hatte!

„Ich bin nicht eifersüchtig. Ich bin nur … nein, ich bin nicht mal enttäuscht. Eigentlich habe ich nichts anderes von dir erwartet. Du hast Rose von Anfang an keine Chance gegeben. Wirklich enttäuscht bin ich nur von Nicholas, weil er nicht gemerkt hat, wie sehr Rose ihn liebt, sondern lieber deinen üblen Verdächtigungen glaubt. Was ist es für ein Gefühl, zu wissen, dass du das Leben meiner Schwester zerstört hast?“

„Nun übertreib mal nicht.“

„Wage es nicht, so mit mir zu reden!“

„Was hat Jessica denn zu Rose gesagt? Nein, warte. Erst hole ich dir noch etwas zu trinken.“

Sie war es nicht gewohnt, so viel zu trinken. Da sie aber dringend etwas zur Beruhigung brauchte, sagte sie nicht Nein. Nervös sah sie ihm nach, als er aufstand, zur Bar ging und sofort respektvoll bedient wurde. Überall wirkte sein selbstsicheres Auftreten. Sogar bei einer wilden Horde Sieben- und Achtjähriger, die Autoritätspersonen, milde ausgedrückt, eher kritisch gegenüberstanden. So war er eben.

„Nun erzähl.“ Er stellte das Glas vor sie hin, lehnte sich zurück und sah sie erwartungsvoll an.

„Ich weiß nicht, was das bringen soll.“

„Tu mir den Gefallen.“

„Okay. Jessica teilte Rose mit, Nicholas sei bereits abgereist. Er habe seine Arbeit in Crossfeld beendet und keinen Grund gesehen, noch länger in Schottland zu bleiben. Rose fiel aus allen Wolken. Nicholas hatte ihr kein Wort davon gesagt. Sie kam frühmorgens nach Crossfeld, und er war nicht mehr da.“

Louis runzelte die Stirn. Es gehörte nicht viel Fantasie dazu, sich vorzustellen, welche unrühmliche Rolle Jessica in dieser Angelegenheit gespielt hatte. Mehr noch als Eloise war sie gegen die Verbindung zwischen ihrem Bruder und Rose gewesen, dieser „Dahergelaufenen“, wie sie sie nannte.

„Das sieht Nicholas gar nicht ähnlich“, bemerkte er.

„Du und seine Familie, ihr werdet ihn schon gründlich genug bearbeitet haben.“

„Müssen wir das Thema wirklich wieder aufrollen?“

„Willst du etwa behaupten, du hättest bei deinem Besuch in Crossfeld gemerkt, welch liebenswertes Geschöpf Rose doch ist, und alles zurückgenommen, was du über sie gesagt hast?“

Louis fühlte sich gar nicht wohl in seiner Haut, was selten genug vorkam. Doch er brachte es nicht fertig, Lizzy anzulügen.

„Siehst du, das dachte ich mir“, sagte sie zornig. Jessica hatte noch viel gehässigere Dinge zu Rose gesagt, aber die behielt sie für sich.

„Hat deine Schwester inzwischen mit Nicholas telefoniert?“

„Warum sollte sie? Im Moment hat sie sowieso keine Energie für irgendetwas. Sie arbeitet wieder, und das Beste wird sein, sie vergisst die ganze Sache. Es hat keinen Sinn, einem Mann nachzuweinen, der nie an einer ernsthaften Beziehung interessiert war.“

„Ein weiser Rat. Falls es dich interessiert, ich habe, als ich das erste Mal nach Crossfeld kam, tatsächlich kurz mit Nicholas über die Angelegenheit gesprochen. Aber ich habe es ihm überlassen, wie er sich entscheidet. Ich will, dass es ihm gut geht, aber ich halte nichts davon, mich in das Leben anderer Leute einzumischen.“

„Glaubst du, ich etwa?“ Lizzy warf ihm unter ihren langen dunklen Wimpern hervor einen bitterbösen Blick zu.

Sie hatte sich die Wollmütze vom Kopf gerissen, und die Locken, die sich aus ihrem Zopf gelöst hatten, standen wild in alle Richtungen ab. Ihr sinnlicher Mund war schmal vor Empörung. Und doch war Louis völlig fasziniert von ihr. Dieses ausdrucksvolle Gesicht, der schlanke, biegsame Körper, als sie sich jetzt drohend über den Tisch beugte, ließen ihn um Fassung ringen. Wie atemberaubend sexy sie aussah, wenn sie sich wie eine Furie benahm! Dabei hasste er es, wenn man ihm eine Szene machte.

„Jessica sagte, Nicholas und deine Schwester seien so gut wie verlobt. Ihre Heirat sei schon seit Jahren beschlossene Sache.“

„Nicholas und Giselle?“ Louis verspürte den unwiderstehlichen Drang, Lizzy eine widerspenstige Locke aus dem Gesicht zu streichen.

„Und sie weiß, dass wir beide … ich meine, sie weiß über uns Bescheid.“

Seine Hand stockte mitten in der Bewegung, seine schönen dunklen Augen verengten sich. „Hat Jessica mit dir gesprochen?“

„Sie hat es Rose gegenüber erwähnt. Die Ärmste wusste gar nicht, was sie sagen sollte. Hast du Jessica von uns erzählt?“ Seit Tagen quälte sie die Frage, ob Louis hinter ihrem Rücken mit Jessica über sie geredet hatte. Der Ausdruck ungläubiger Empörung auf seinem Gesicht war Antwort genug.

„Das traust du mir zu?“

Er sah sie so lange durchbohrend an, bis sie zerknirscht eine Entschuldigung murmelte.

„Lauter, bitte. Ich kann dich nicht hören.“

„Na gut, ich habe dich zu Unrecht verdächtigt“, gab sie widerwillig zu, nervös mit dem Ende ihres Zopfes spielend. „Aber das kannst du mir nicht vorwerfen.“

„Ach nein?“ Er stieß verärgert die Luft aus. „Freddy Dale tischt dir eine rührselige Geschichte über das Vermögen auf, um das ich ihn gebracht habe, und du glaubst ihm. Jessica erzählt deiner Schwester, Nicholas habe sie nur ausgenutzt, und du gibst mir die Schuld daran. Und dann verdächtigst du mich auch noch, ihr von uns erzählt zu haben.“

„Ja, also …“ Schlagartig wurde ihr klar, dass sie sich sicherer fühlte, solange sie ihm alles Mögliche vorwerfen und schlecht von ihm denken konnte. Täte sie das nicht, würde sie einer Flut von Gefühlen Tür und Tor öffnen, die sie nicht mehr kontrollieren könnte.

Sie hatte mit ihm geschlafen, obwohl sie gar nicht der Typ für One-Night-Stands war. Und es war wunderschön gewesen. Denn trotz ihres forschen Auftretens fühlte sie sich so stark zu ihm hingezogen, dass es ihr Angst machte. Seit sie Louis auf jener kalten, einsamen Landstraße zum ersten Mal in die Augen geblickt hatte, ging er ihr nicht mehr aus dem Sinn.

Und was bedeutete das? Ihr wurde ganz schwindelig vor Schreck. Sie hätte nie erwartet, Gefühle für ihn zu entwickeln. Nicht solche jedenfalls. Gefühle, die sie hinterrücks überfielen und zum Lächeln brachten, weil die Welt auf einmal herrlich und nichts unmöglich war.

Diese Gefühle waren doch für den netten Mann reserviert, in den sie sich irgendwann einmal verlieben würde!

„Ich gehe jetzt lieber“, sagte sie mit einem flauen Gefühl im Magen.

„Kommt nicht infrage.“

„Sag mir nicht, was ich tun soll!“

„Wenn ich mich recht erinnere, hat es dir neulich sehr viel Spaß gemacht, zu tun, was ich sage.“

Im Bett, meinte er. Lizzy errötete. „Das wird nicht wieder vorkommen.“

„Was wird nicht wieder vorkommen?“

„Ich und du. Wir beide. Im Bett.“

„Weil ich mich wieder in den bösen Buben verwandelt habe?“

„Der du immer gewesen bist. Wenn auch nicht ganz so böse, wie ich ursprünglich dachte.“ Ihre abwehrende Geste kam einen Tick zu spät, um überzeugend zu sein. Sie wusste es, und er wusste es, wie sein leises Lächeln verriet. Schon hatte er nach ihrer Hand gegriffen und ihre Finger mit seinen verflochten.

„Jessica hat Rose gegenüber geäußert, ich sei eine komplette Idiotin, mich mit dir einzulassen“, sagte sie schnell. „Nicht, dass ich mich mit dir eingelassen hätte, aber es war tatsächlich dumm von mir, mit dir zu schlafen. Ich musste Rose übrigens jeden Satz aus der Nase ziehen, sie war sehr diskret. Ich möchte nicht wissen, was Jessica noch alles zu ihr gesagt hat. Sie meinte jedenfalls, wir sollten uns nichts darauf einbilden, dass wir hier in diesem Kaff etwas darstellen, und du würdest nie im Leben auf die Idee kommen, mit einer wie mir eine ernsthafte Beziehung einzugehen. Mit einer wie mir! Sie und du, ihr wärt füreinander bestimmt, meinte sie.“

Louis runzelte grimmig die Stirn. Sobald sie hier fertig waren, würde er Jessica ein für alle Mal sagen, was Sache war. Bisher hatte er ein Auge zugedrückt und ihre Annäherungsversuche einfach ignoriert, aber dieser Rachefeldzug gegen die Sharps ging entschieden zu weit.

„Selbst wenn das nicht zutreffen sollte“, setzte Lizzy hinzu, „will ich nichts mehr mit dir zu tun haben. Nicholas ist aus Roses Leben verschwunden, und ich will, dass du aus meinem verschwindest. Deshalb habe ich nicht auf deine Anrufe reagiert.“

Sie atmete tief durch und zwang sich, den Rest nun auch noch hinter sich zu bringen. „Ich gebe zu, ich fühle mich zu dir hingezogen. Aber ich bin nicht der Typ für eine kurze Affäre, egal wie gut es im Bett läuft. Und du bist nicht der Typ für eine feste Beziehung, egal wie gut es im Bett läuft. Jedenfalls nicht mit mir. Deine Auswahlkriterien für die perfekte Ehefrau würde ich sowieso nie erfüllen. Wir sind an einem toten Punkt angelangt.“

Louis, in Gedanken noch bei der Moralpredigt, die er Jessica halten würde, horchte auf. Unfassbar, dass eine Frau ihm erklärte, sie seien an einem toten Punkt angelangt!

„Okay“, sagte er nur.

„Okay?“ Lizzy war erschüttert, wie gleichgültig er ihre kleine Rede aufnahm, während ihr dabei das Herz blutete. Er hatte sie doch jeden Tag angerufen, ihr zahllose Nachrichten geschickt! Es war noch keine Woche her, da hatten sie eine berauschend schöne Liebesnacht miteinander verbracht. Und er tat, als mache es ihm überhaupt nichts aus, dass sie Schluss machen wollte.

„Was hast du erwartet?“, fragte er kühl. „Du hast dich entschieden, und ich respektiere das.“

„Gut.“

Er sah ihre zorngeröteten Wangen und wusste eins mit absoluter Sicherheit: Was immer er von dieser Frau wollte, seine Freiheit war es nicht. Aber sie hatte allen Grund, ihm zu misstrauen. Er würde sich ihr Vertrauen erarbeiten müssen. Wenn sein Talent, eine Frau behutsam und liebevoll zu umgarnen, auch vielleicht etwas eingerostet war. Er hatte lange nicht darauf zurückgreifen müssen.

„Ich werde Nicholas anrufen und ihn fragen, was genau vorgefallen ist. Und Jessica werde ich gründlich die Leviten lesen. Vielleicht finde ich einen Job für sie in einem meiner Büros. Seit ihrem Collegeabschluss hat sie keinen Finger mehr gerührt. Ich glaube, das Nichtstun bekommt ihr nicht.“

„Du willst mit Nicholas sprechen?“

„Natürlich. Ich gebe mich nicht mit Informationen aus zweiter Hand zufrieden, ich will die wahre Geschichte erfahren. Und Rose sicher auch, meinst du nicht?“

„Ich glaube, sie hat genug damit zu tun, ihr Leben wieder in den Griff zu bekommen.“

„Weil du ihr eingeredet hast, es sei das Beste für sie? Weil Stolz für dich an oberster Stelle steht?“

„Nein!“, widersprach Lizzy hitzig. „Weil sie so am besten darüber hinwegkommt. Ich bin sicher, sie wird sich zu gegebener Zeit mit Nicholas in Verbindung setzen.“

„Mich wundert, dass er nicht längst versucht hat, sie zu erreichen.“

„Sie hat sich eine neue Handynummer geben lassen.“

„Auch auf deinen gut gemeinten Rat hin?“

Lizzy rutschte unbehaglich auf ihrem Stuhl herum.

„Schon gut“, meinte Louis versöhnlich. „Du versuchst, deine Schwester zu schützen. Ich verstehe das. Mir ging es ja mit Nicholas genauso.“

„Warum bist du plötzlich so nett zu mir?“

„Warum nicht? Immerhin sind wir uns schon mal recht nahe gekommen“, konnte er sich nicht verkneifen zu sagen. „Übrigens, ich stehe natürlich zu meinem Wort und werde deiner Schule eine Spende zukommen lassen.“ Er lehnte sich vor, stützte das Kinn auf die gefalteten Hände und sah ihr tief in die Augen. „Mir hat gefallen, was ich dort gesehen habe.“

Lizzy erlaubte sich ein kleines Lächeln. „Da sind die meisten von uns anderer Meinung. Es gibt so vieles, was wir ändern möchten. Wir führen jedes Jahr mindestens drei Spendensammlungen durch, aber der Erfolg ist eher mäßig.“

Sie sah Louis vor sich, wie er auf dem Spielplatz die Kinder mit seinem improvisierten Spiel begeistert hatte. Ihr vorgefasstes Bild von ihm bekam immer mehr Risse. Dahinter kam ein Mann mit vielen verschiedenen Facetten zum Vorschein, der die enge Schublade, in die sie ihn stecken wollte, definitiv sprengte.

„Aber das kann euren Tatendrang nicht bremsen.“

„Das ist dir also aufgefallen.“

„Ich habe ein scharfes Auge. Zahlt sich aus im Big Business.“ Seine klugen braunen Augen ruhten so eindringlich auf ihr, dass ihr das Blut in die Wangen stieg. Ihre Gefühle spielten verrückt, und ihr fiel beim besten Willen nichts ein, was sie sagen konnte, um es zu überspielen. Es verletzte sie, dass Louis sie so einfach gehen ließ, aber sie musste zugeben, dass er verdammt fair und großzügig war.

„Ich möchte, dass du mir noch einmal die Schule zeigst.“

„Das sollte vielleicht jemand anders machen.“

„Ich bin der Geldgeber. Ich entscheide.“

Sie spürte ein freudiges Kribbeln im Nacken, ließ sich aber nichts anmerken.

„Sag mal, gibt es hier eigentlich etwas zu essen?“, fragte er. „Nein? Dann lass uns woanders hingehen. Ich sollte eh meinen Wagen hier wegfahren. In Chelsea gibt es einen netten, preiswerten Italiener.“

„Nett und preiswert, in Chelsea?“

„Nett.“ Bevor sie noch etwas einwenden konnte, waren sie schon auf dem Weg nach draußen.

Wenn sie es sich recht überlegte, blieb ihr gar nichts anderes übrig, als ihn zu begleiten. Schließlich hatte er vor, ihre Schule mit einer großzügigen Spende zu bedenken. Und ein Dinner in einem netten, wenn auch sicher teuren Restaurant in Chelsea stellte doch sicher keine ernsthafte Gefahr dar.

Während der Fahrt verwickelte er sie in ein unverfängliches Gespräch über Schulpolitik und den Anteil nicht englischsprachiger Schüler an ihrer Schule. Lizzy erkundigte sich, wo er zur Schule gegangen sei. Sie kannte das altehrwürdige Internat nur vom Hörensagen, war aber wissbegierig auf jedes Detail, das Louis von sich preisgab.

Als sie das Restaurant erreichten, konnte sie sich kaum erinnern, was sie jemals gegen ihn gehabt hatte. Was sich allerdings schlagartig änderte, als sie sofort beim Betreten der voll besetzten Gaststätte einen bevorzugten Tisch angeboten bekamen, der eigens für sie frei geworden zu sein schien.

„Ich kenne den Besitzer“, meinte Louis beiläufig.

„Wie praktisch.“

„Willst du mir jetzt wieder ein Vortrag über das privilegierte Leben der Reichen halten?“

Doch sein Lächeln nahm den Worten die Schärfe, und sie lächelte zurück.

„Ich habe einen langen Arbeitstag hinter mir und bin todmüde. Tun wir einfach so, als hätte ich ihn gehalten“, entgegnete sie.

Er lachte und sah sie bewundernd an. Sie war nicht nur eigenwilliger, frecher und unbeeindruckter von ihm als jede andere Frau, die er kannte, sondern sie hatte auch einen erfrischenden Humor. Das gefiel ihm ganz besonders an ihr. Höhere Töchter aus besseren Kreisen mochten zwar seine Kriterien einer perfekten Ehefrau erfüllen, waren aber nicht gerade für ihre witzige Ader bekannt.

Wie tauglich waren diese Kriterien überhaupt? Sie funktionierten wohl nur auf dem Papier. Lizzy Sharp jedenfalls sprengte alle Regeln.

„Abgemacht.“

„Und ich bin nur hier, um mit dir über die Spende zu verhandeln.“

„Aber sicher.“ Ihr Handy klingelte. Er sah zu, wie sie leise schimpfend in ihrer Umhängetasche wühlte, während er die Weinbestellung aufgab. Dann wandte sie sich ab, um mit gedämpfter Stimme in ihr Handy zu sprechen.

Wer war der Anrufer? Wusste sie nicht, wie unhöflich es war, in Gesellschaft anderer zu telefonieren? Dass er selbst oft genug gegen diese Regel verstoßen hatte, wenn er mit einer seiner Freundinnen beim Essen saß, verdrängte er lieber.

Doch Lizzy dachte gar nicht daran, sich zu entschuldigen, als sie jetzt das Telefon sinken ließ. Sie war aschfahl im Gesicht.

„Es geht um Leigh“, sagte sie mit zitternder Stimme. „Sie hat ihr Studium abgebrochen und ist mit Freddy auf und davon.“

„Was sagst du da?“

„Das war mein Vater am Telefon. Keiner weiß, wo Leigh ist. Sie hat nur eine Nachricht auf dem Anrufbeantworter hinterlassen. Meine Eltern haben Gerüchte über Freddys Drogenkonsum gehört und sind krank vor Sorge.“

„Er ist seit Jahren clean“, versuchte Louis sie zu beruhigen und strich sich ärgerlich das Haar aus der Stirn.

„Ich muss los.“

„Wohin, Lizzy?“

„Zu meinen Eltern.“

„Es bringt doch nichts, wenn du jetzt nach Schottland fährst. Außerdem hat Freddy seit Jahren keine Drogen mehr angerührt, da können deine Eltern ganz unbesorgt sein.“

„Ich kenne die beiden. Das ist in ihren Augen das Schlimmste, was passieren konnte. Nicht einmal Maisie weiß, wo Leigh und Freddy sind. Das wird meinem Vater den Rest geben.“

Louis griff über den Tisch und nahm ihre schmale, kalte Hand in seine.

„Ich finde die beiden.“

„Bist du sicher, dass Freddy nicht wieder ins Drogenmilieu abgerutscht ist? Leigh hatte bisher nichts mit Drogen zu tun, aber sie ist ziemlich abenteuerlustig.“

„Ich weiß. Ich kümmere mich darum. Es wird alles gut. Vertrau mir.“

8. KAPITEL

Es war Lizzy ein Rätsel, wie das Leben einfach weitergehen konnte, als sei nichts geschehen, doch so war es. Als Louis vor zwei Tagen ihre Hand in seine genommen und ihr versprochen hatte, dass alles gut werden würde, hatte er es ernst gemeint. Und sie vertraute ihm.

Nachdem er sie überredet hatte, eine Kleinigkeit zu essen, hatte er sie vom Restaurant nach Hause gefahren. Unterwegs hatte er ihr noch mindestens hundert Mal versichert, dass Freddy vielleicht ein fauler Drückeberger, aber kein Junkie sei.

„Und wer weiß …“, hatte er nachdenklich hinzugefügt. „Bisher war er ausschließlich hinter reichen Frauen her, aber jetzt hat es ihm offenbar eine angetan, die keinen Penny besitzt. Wie die Zeiten sich ändern!“

Wenn jetzt ihr Handy klingelte und sein Name auf dem Display erschien, zögerte Lizzy nicht, sich zu melden. Er hatte während der letzten zwei Tage mehrmals bei ihr angerufen, um zu fragen, wie es ihr ging. Obwohl sie ihm gesagt hatte, dass sie keine Invalidin sei und das Problem schon nicht zu schwer nehmen werde.

„Natürlich tust du das“, hatte er prompt erwidert. „So bist du nun mal.“

Insgeheim fühlte er sich gar nicht mal so unwohl in seiner neuen Rolle. Lizzy war das Fräulein in Not und er der edle Ritter in schimmernder Rüstung. Ein Klischee, mit dem er nie etwas anfangen konnte. Jetzt schon.

Er saß zu Hause an seinem Schreibtisch, einen Stapel Sitzungsunterlagen vor sich, als das Telefon klingelte. Zufrieden lächelnd nahm er Lizzys Anruf entgegen. Bisher war immer er es gewesen, der anrief.

„Lizzy hier. Störe ich?“

Er drehte seinen Schwingsessel in Richtung der breiten Fensterfront und genoss den Panoramablick über das Viertel. „Nein, gar nicht.“

„Danke, dass du meine Eltern angerufen hast. Sie haben dir sicher die Hölle heißgemacht …“

„Moment mal, wo bist du gerade?“

„In der Schule, aber ich habe gleich frei und wollte vielleicht noch mit ein paar anderen etwas trinken gehen.“

„In dem Pub, in dem wir neulich waren?“

„Ja, warum?“

„Ich könnte in einer Dreiviertelstunde da sein.“

„Das ist doch nicht nötig …“ Aber ihr wurde warm vor Freude. Als sie lächelnd, das Handy am Ohr, im Lehrerzimmer ihre Sachen holte, stießen sich ihre Kolleginnen gegenseitig an und zwinkerten ihr zu.

„Wenn ich jedes Mal, wenn du das sagst, ein Pfund bekäme, wäre ich ein reicher Mann.“

„Du bist ein reicher Mann.“

Louis lachte. Die Arbeit konnte warten. „Sag mal …“, meinte er aus einem plötzlichen Einfall heraus, „… warum kommst du nicht her? Ich könnte uns etwas zu essen bestellen.“

„Zu dir nach Hause?“ Lizzy zögerte. Louis hatte sich in der ganzen leidigen Angelegenheit wie ein perfekter Gentleman verhalten. Was also war so beunruhigend an der Vorstellung, allein mit ihm in seiner Wohnung zu sein? Glaubte sie im Ernst, er werde die Situation ausnutzen und über sie herfallen, nachdem sie ihm unmissverständlich erklärt hatte, dass sie keine Affäre wollte?

Zugegeben, sie war ziemlich pikiert gewesen, als er ihre Entscheidung so ohne Weiteres akzeptiert hatte. Was ihn nicht davon abgehalten hatte, voll und ganz für sie da zu sein, seit sie den verstörenden Anruf ihres Vaters erhalten hatte. Sie wusste, dass er hinter den Kulissen eifrig an der Lösung des Problems arbeitete.

„Bei mir zu Hause“, meinte er trocken, „ist es vielleicht etwas gemütlicher als im Pub.“

„Ja, schon …“

„Mein Chauffeur holt dich in einer halben Stunde ab. Keine Sorge, du kommst unversehrt zurück nach Hause. Aber ich habe eine Neuigkeit für dich, die ich dir lieber persönlich unterbreiten würde.“

Damit hatte er einen unschlagbaren Trumpf in der Hand. Eine Viertelstunde später saß Lizzy, nachdem sie aus unerfindlichen Gründen noch einen Hauch Puder aufgelegt hatte, im Pub vor einem Glas Orangensaft und behielt nervös die Tür im Auge. Sie erkannte Louis’ Chauffeur auf Anhieb an seiner korrekten Kleidung und seinem suchenden Blick.

Ihr Puls raste, als sie wenig später vor einem imposanten Altbau im Herzen Londons aus dem Wagen stieg, eine der exklusivsten Wohnadressen der Stadt.

Die schlichte, bequeme Kleidung, die sie immer an einem Schultag trug, kam ihr plötzlich extrem unpassend vor. Spontan griff sie nach ihrem Zopf, um ihr Haar zu öffnen, überlegte es sich aber anders. Sie hatte es bisher nicht nötig gefunden, irgendjemanden beeindrucken zu wollen, und sie würde jetzt nicht damit anfangen. Schon gar nicht bei Louis Jumeau.

Ihr Anfall unerschütterlichen Selbstbewusstseins hielt gerade so lange an, wie der Lift brauchte, um sie von der prächtigen Eingangshalle mit livriertem Pförtner hinauf zu Louis’ Penthouse zu befördern.

Er schien schon auf sie gewartet zu haben, öffnete beim ersten Läuten und bat sie herein. Staunend sah sie sich um.

„Wow.“

„Darf ich dir den Mantel abnehmen?“

„Klar.“ Zögernd betrat sie die weitläufigen, lichtdurchfluteten Räumlichkeiten. Die kühle Eleganz der hellen Marmorfliesen wurde nur von einzelnen, kostbar aussehenden Teppichen unterbrochen. Zur Linken trennte eine blitzsaubere, von keinerlei Kleinkram verunstaltete Theke die Küche vom Wohnbereich. Es war eine typische Junggesellenküche, in der so gut wie nie gekocht wurde, das sah man sofort. Spuren häuslicher Tätigkeit hätten in diesem exklusiven Ambiente nur störend gewirkt.

Ebenso perfekt durchgestylt war der Wohnraum mit seinen niedrigen, cremefarbenen Ledercouches und den abstrakten Gemälden zeitgenössischer Künstler an den Wänden. Eine geschwungene Treppe führte hinauf zu einer von einem Geländer umgrenzten Empore, auf der sich vermutlich die Schlafräume befanden.

Es war die ungewöhnlichste Wohnung, die Lizzy je betreten hatte. Plötzlich wurde ihr bewusst, dass sie immer noch mit offenem Mund dastand.

„Fantastisch.“ Sie hoffte, dass ihre robusten Schuhe keine Abdrücke hinterließen, als sie weiter in den Raum hineinging.

Louis sah sie kurz von der Seite an. „Ich hätte nicht gedacht, dass es dein Stil ist.“

„Ist es auch nicht. Ich würde hier nicht wohnen wollen, aber es sieht edel aus.“

„Soll das ein Kompliment oder eine Beleidigung sein?“

Lizzy musterte ihn verlegen. „Tut mir leid, ich wollte nicht unhöflich sein.“ Sie folgte ihm in die Küche. „Sag mal, kochst du hier überhaupt?“, fragte sie neugierig. „So eine blitzblanke Küche kenne ich nur aus dem Möbelhaus.“

Er sah hinter der offenen Kühlschranktür hervor und lächelte. „Du kannst es nicht lassen.“

Es war dieses Lächeln. Und der Anblick seiner kräftigen, gebräunten Unterarme, als er jetzt mit aufgekrempelten Ärmeln eine Weinflasche entkorkte. Ihr Herz raste, ihr Mund wurde trocken.

„Und ja, gelegentlich koche ich auch hier.“

„Richtige, heiße Mahlzeiten?“ Dankbar nahm sie das Glas Wein entgegen, das er ihr reichte.

„Ich lasse es nicht zur Gewohnheit werden.“ Mit einer einladenden Kopfbewegung wies er auf die cremefarbene Sitzecke. Da er keine Anstalten machte, die Schuhe auszuziehen, tat Lizzy es auch nicht. Überhaupt schien er nicht allzu besorgt um seine teure Einrichtung zu sein.

„Du kannst doch nicht jeden Abend auswärts essen!“ Ihr Interesse, etwas über ihn zu erfahren, ließ ihre Sorge um Leigh, Freddy und den Rest ihrer Familie vorübergehend in den Hintergrund treten. Und alles andere auch. Wie hatte sie es jemals geschafft, nicht ans Telefon zu gehen, wenn er anrief? Er!

Sie war völlig überwältigt von ihm. Der Blick, den er ihr zuwarf, völlig entspannt und ungeheuer sexy, brachte jeden Nerv in ihr zum Vibrieren. Tat er das mit Absicht, oder war es einfach seine Art?

„Ich bin viel auf Reisen, musst du wissen.“

„Und wenn du nicht auf Reisen bist?“

„Sollte ich mich geschmeichelt fühlen, weil du so regen Anteil an meinem Leben nimmst?“, fragte er sichtlich amüsiert. Lizzy bemühte sich, ihre Neugier hinter einer Maske höflich-beiläufigen Interesses zu verbergen.

„Ich bin Lehrerin. Es gehört zu meinem Beruf, mich für andere zu interessieren. Meine Schüler stammen nicht alle aus so geordneten Verhältnissen wie du. Es ist hilfreich, ihr häusliches Umfeld zu kennen.“

„Verstehe.“ Er betrachtete sie nachdenklich über den Rand seines Glases hinweg. „Rein berufliches Interesse also.“

„Genau.“

„Dann wirst du sicher enttäuscht sein, zu hören, dass ein Catering-Service meinen Kühlschrank bei Bedarf mit leckeren Fertigmenüs auffüllt. Ich schiebe sie in den Ofen, und – schwupp! – schon sind sie fertig.“

Aber das war doch gar nicht das Thema. Warum ließ sie sich nur so ablenken? Warum fühlte sie sich in seiner Nähe so hilflos und verwirrt? Es war nicht nur, weil sie ihn anziehend fand. Es steckte mehr dahinter. Zumindest für sie.

Aus den Tiefen ihres Unterbewusstseins stiegen Erinnerungen auf, die sie nicht länger ignorieren konnte. Erinnerungen an jene Nacht, als Louis und sie sich geliebt hatten. Und daran, wie sie sich dabei gefühlt hatte.

Wundervoll. Einfach wundervoll. Louis hatte etwas in ihr verändert. Da half kein Leugnen. Gegen jede Vernunft und trotz aller Vorurteile hatte sie sich in ihn verliebt. Elizabeth Samantha Sharp, heftigste Kritikerin aller Frauen, die sich von einem Mann den Kopf verdrehen ließen, hatte das Unvorstellbare getan und sich verliebt.

Doch er zog sie nicht einmal ernsthaft in Betracht. Ihn reizte nur das Neue, Unbekannte an ihr. Er wollte eine flüchtige Affäre, mehr nicht.

Wie demütigend! Betroffen senkte sie den Blick, um nicht mehr in seine verteufelt schönen Augen sehen zu müssen.

„Aber ich bin nicht hier, um über dich zu sprechen“, sagte sie betont forsch. „Erzähl mir deine Neuigkeiten, und dann mache ich mich wieder auf den Weg.“

„Das war nicht abgemacht. Du bist hier, um mit mir zu essen.“

Lizzy musterte ihn skeptisch. „Soll das heißen, du bist bereit, deine Luxusküche mit echten Lebensmitteln in Berührung zu bringen?“

„Ich denke ernsthaft darüber nach, diesen unglaublichen Schritt zu wagen.“

„Aber weißt du auch, wie man hinterher das Geschirr abwäscht?“

„Nein, Weib. Dafür habe ich ja dich.“

Lizzy lachte. Wenn er sie neckte und sie so ansah wie jetzt, wurde sie regelmäßig schwach.

„Also, du hast die Wahl“, meinte er gut gelaunt. „Indisch, Chinesisch oder ein Menü aus dem Savoy?“

„Das ist nicht dein Ernst.“

„Was? Indisch, Chinesisch …?“

„Das Savoy.“ Normale Menschen ließen sich kein Essen aus dem Savoy kommen.

Ich bin verliebt. In diesen Mann. Wie konnte mir das passieren? „Normale Menschen benutzen zum Kochen Töpfe, Pfannen und dergleichen. Falls es hier überhaupt so etwas gibt, kannst du sicher nicht damit umgehen.“

„Wetten, dass?“, fragte er mit einem umwerfenden Lächeln. „Ich liebe Herausforderungen.“

Er hatte keine Lust, über Leigh und Freddy, Nicholas und Rose oder sonst jemanden zu reden. Er hatte Lust, das Hier und Jetzt zu genießen. Und das war Lizzy Sharp, wie sie ihm gegenübersaß und ihn aus funkelnden Augen ansah. Sie war die größte Herausforderung überhaupt.

„Ich wette, Lebensmittel sucht man hier vergeblich.“

„Nun, für ein herzhaftes Irish Stew wird es wohl nicht reichen, aber irgendetwas, wofür man Champagner, Wein, Butter …“ Er runzelte die Stirn. Was genau befand sich eigentlich in seinem Kühlschrank? „Komm, wir gehen einkaufen.“

„Wie bitte?“

„Einkaufen! Ganz in der Nähe ist ein Delikatessenladen. Ich werde meine Kochkünste unter Beweis stellen. Ich weiß nicht, wie es dir geht, aber mir ist nach einem gemütlichen Abend zumute.“

Jetzt hätte sie ihm eigentlich sagen müssen, dass ein gemütlicher Abend mit ihm das Letzte sei, worauf sie Lust habe. Dass er ganz oben auf ihrer Abschussliste stand. Weil ohne ihn Leigh und Freddy sich gar nicht kennengelernt hätten, ihre Eltern keine schlaflosen Nächte verbringen müssten und Rose nicht bergeweise Papiertaschentücher verbrauchen würde.

Doch der Gedanke, auf einem der schicken Lederhocker an seiner Küchentheke zu sitzen und ihm beim Kochen zuzusehen, war äußerst verlockend.

„Ich wollte aber nicht den ganzen Abend bleiben“, wandte sie halbherzig ein, während sie ihm zur Tür folgte. „Und du musst mir nichts beweisen …“

„Nein? Es kommt mir aber ganz so vor.“ Louis half ihr in den Mantel. „Und außerdem macht es mir Spaß.“

Sein Atem kitzelte sie im Nacken, seine Stimme klang weich und verführerisch. Es lag Gefahr in der Luft. Lizzy schob sich an ihm vorbei zur Tür. Wie plötzlich ihr die Kontrolle über ihr Leben entglitten war! Wo war die freche Göre auf dem Motorrad geblieben?

Der Delikatessenladen lag wirklich ganz in der Nähe, und er hielt die exotischsten Köstlichkeiten bereit. Zu Preisen, die Lizzy die Tränen in die Augen trieben. Nachdem sie eine Weile zugesehen hatte, wie Louis scheinbar wahllos diverse Artikel in seinen Einkaufskorb warf, musterte sie ihn zweifelnd: „Sag mal, hast du eigentlich einen Plan, was du kochen willst?“ Und als er sie erstaunt ansah, war sie so fasziniert von seinen warmen dunklen Augen, dass sie gar nicht wieder wegsehen konnte.

„Manchmal liebe ich es, zu improvisieren.“

„Das scheint mir auch so.“

Eine halbe Stunde später, die Schuhe hatte sie inzwischen ausgezogen, weil es bequemer war, saß sie auf einem von Louis’ Barhockern, vor sich ein Glas kalten, spritzigen Weißwein und eine Schale Käsecracker. Sie war völlig entspannt. Louis ließ seinen Charme spielen, plauderte beim Gemüseschnippeln angeregt mit ihr, erzählte von Orten, an denen er gewesen war, und Menschen, die er getroffen hatte. Er war witzig, intelligent und absolut hinreißend.

Die Küche bot inzwischen einen etwas anderen Anblick als bei ihrer Ankunft. Auf dem Boden lagen Gemüseschnipsel herum, die dem wachsamen Auge des Kochs entgangen waren, auf der Anrichte herrschte ein wildes Durcheinander an Küchenutensilien und Lebensmitteln. Mehrere Versuche, etwas Undefinierbares unter Rühren anzubraten, waren bereits im Chaos geendet.

Lizzy musste sich sehr beherrschen, nicht einzugreifen. Sie senkte den Kopf und blickte angestrengt auf ihre Füße, um sich das Lachen zu verkneifen.

„Ah ja …“, meinte sie zögernd, als Louis ihr schließlich, ein Geschirrtuch über der Schulter, stolz lächelnd das Ergebnis seiner Bemühungen präsentierte. „Ich schätze, allzu viel Übung im Kochen hast du nicht.“

„Wie kommst du darauf?“

„Ein Großteil der Zutaten ist auf dem Boden gelandet.“

Fröhlich besah er sich die Bescherung. „Nanu, wo kommt das denn her?“

„Regel Nummer eins“, dozierte Lizzy. „Während des Kochens schon aufräumen, sonst versinkst du im Chaos.“

„Mein Chaos hat System.“ Lachend füllte er ihr Glas auf. „Komm, setzen wir uns auf die Couch und tun so, als gäbe es die Küche gar nicht. Ich glaube, das Essen braucht noch mindestens eine Viertelstunde.“

Lizzy, die sich schon leicht beschwipst vorkam, sank erleichtert auf das breite Ledersofa. „Ich glaube, ich habe zu viel Wein getrunken.“

„Schließ die Augen und entspann dich.“

„Ich kann doch in deiner Wohnung nicht einschlafen!“

„Da hast du recht, das wäre wirklich schockierend.“ Louis, der noch nie erlebt hatte, dass eine Frau in seiner Gesellschaft eingenickt war, beobachtete lächelnd, wie ihr keine fünf Minuten später die Augen zufielen und ihr Atem ruhig und gleichmäßig wurde. Obwohl er sich irgendwie indiskret dabei vorkam, beobachtete er sie beim Schlafen. Sah, wie ihr Kopf langsam zur Seite fiel, ihre lose zur Faust geballte Hand unter ihr Kinn glitt, ihre Züge weich wurden. Zwischendurch brachte er in einer Blitzaktion die Küche in Ordnung. Und sein liebevoll zubereitetes Mahl …

Wanderte in den Müll. Auf diesem Gebiet hatte er wirklich noch viel zu lernen. Aber es war eine interessante Erfahrung gewesen, in der Küche zu hantieren. Als er die schlummernde Lizzy in sein Schlafzimmer trug, fiel ihm auf, dass sie die erste Frau war, für die er jemals gekocht hatte.

Sie regte sich leicht, als er sie auf sein Kingsize-Bett legte und sie auszuziehen begann. Er fragte sich, wie sie reagieren würde, wenn sie jetzt aufwachte. Aber gab es etwas Schlimmeres, als voll bekleidet einzuschlafen?

Und er sah sie ja nicht zum ersten Mal nackt. Tatsächlich erinnerte er sich lebhaft an jedes winzige Detail ihres reizvollen Körpers. Und doch stockte ihm der Atem angesichts ihrer Schönheit, als sie dann in Slip und BH vor ihm lag. Widerstrebend breitete er die Decke über sie und sah, wie sie sich darunter zusammenrollte.

Er zog sich einen Stuhl heran und griff nach dem Roman, den er vor Monaten begonnen und noch immer nicht zu Ende gelesen hatte, weil er einfach keine Zeit dazu hatte. Erst Stunden später, als Lizzy erwachte, legte er ihn wieder aus der Hand, stand auf und beugte sich über sie.

„Bevor du auf falsche Gedanken kommst, du bist auf dem Sofa eingeschlafen“, erklärte er ihr, als sie ihn verwirrt anblinzelte. „Und nein, du bist leider nicht mehr dazu gekommen, mein köstliches Essen zu probieren.“

Sie seufzte. „Wie lange habe ich geschlafen?“

„Etwas über drei Stunden.“

Noch ein Seufzer, diesmal peinlich berührt. „Entschuldige, das ist mir noch nie passiert. Zu viel Wein auf nüchternen Magen, nehme ich an. Tut mir leid, dass du dir ganz umsonst all die Mühe gemacht hast.“

„Keine Ursache. Glaub mir, du hast nichts verpasst.“

Lizzy warf ihm einen unsicheren Blick zu, sah sich dann im Zimmer um. Kein Zweifel, dies war sein Schlafzimmer: sehr groß, sehr modern, mit Lamellenvorhängen vor der verglasten Außenwand und einem überbreiten Bett. Schokoladenbraune Bettwäsche schmiegte sich seidenweich an ihre Haut …

Ihre Haut? Vorsichtig hob sie die Bettdecke an, sah ihren spärlich bekleideten Körper und blickte empört auf.

„Wo sind meine Sachen?“

Lässig wies er auf ihre Hose und ihr Sweatshirt, die über einer Sessellehne lagen. Jetzt bemerkte Lizzy auch den Stuhl neben dem Bett, das aufgeschlagene Buch auf dem Boden und das halb leere Wasserglas auf dem Nachttisch.

„Warst du die ganze Zeit hier?“

„Ist das so schlimm?“, erwiderte er ungewollt scharf. Er fühlte sich ertappt.

„Okay …“ Sie war also eingeschlafen, und er hatte über ihren Schlaf gewacht. Was bedeutete das? Ängstlich darauf bedacht, keine voreiligen Schlüsse zu ziehen, setzte sie energisch hinzu: „Wenn du nichts dagegen hast, ziehe ich mich jetzt an. Und dann reden wir über den eigentlichen Grund meines Kommens.“

„Schickst du mich etwa vor die Tür?“

„Aber natürlich.“

„Ich würde nichts sehen, was ich nicht schon gesehen hätte …“ Und liebend gern wiedersehen würde. Doch er fügte sich ihrem Willen, auch wenn er sich dabei wie ein Verlierer vorkam. „Dort ist das Bad. Du kannst duschen oder ein Bad nehmen, wenn du willst. Ich werde dich nicht stören.“

Als sie einige Zeit später aus dem Schlafzimmer kam, hatte er Kaffee zum Wachwerden aufgebrüht. Er saß auf einem der Ledersofas, verzog aber keine Miene, als Lizzy mit Bedacht den gegenüberstehenden Sessel wählte.

Ihr frisch gewaschenes Haar, das sich in feuchten Locken um ihr Gesicht ringelte, verströmte den sauberen Duft seines Zedernholzshampoos. Sie schien keine Probleme damit zu haben, sich ihm völlig ungeschminkt zu präsentieren. Ihre Frische und Natürlichkeit wirkten so anziehend, dass Louis kaum den Blick von ihr abwenden konnte.

„Also nochmals vielen Dank, dass du meine Mutter angerufen hast. Ich fürchte, sie hat nicht besonders freundlich auf dich reagiert …“

„Sie war genau wie du der Meinung, dass es meine Schuld sei, dass Nicholas und Rose sich getrennt haben. Ich habe inzwischen mit Nicholas telefoniert.“

„Und?“

„Er musste Hals über Kopf nach London zurück, weil es in einem Gebäude, dessen Bausubstanz er geprüft hatte, einen Unfall gegeben hatte. Wie sich herausstellte, traf ihn keinerlei Schuld, denn der Verunglückte hatte grob fahrlässig gehandelt. Aber er wollte sich vergewissern, dass der Mann gut versorgt ist.“

Lizzys Groll auf Nicholas schwand. „Und Jessica?“

„Jessica manipuliert die Wahrheit, wie es ihr gerade passt“, meinte er ärgerlich. „Aber ich habe deine Mutter nicht wegen Nicholas, sondern wegen Freddy angerufen.“

„Ja, ich weiß. Sie klang nicht mehr ganz so panisch, als ich das letzte Mal mit ihr sprach.“

„Das war der Zweck der Übung. Übrigens, Nicholas hat sich inzwischen mit Rose ausgesprochen. Jessica hatte ihm erzählt, Rose habe ihr anvertraut, sie wolle sich von ihm trennen, wisse aber nicht, wie. Nicholas, rücksichtsvoll wie immer, beschloss, ihr Zeit zum Nachdenken zu geben. Deshalb stürzte er sich in England erst einmal in die Arbeit. Er hoffte, Rose würde ihn irgendwann anrufen. Was sie natürlich nicht tat, weil sie ja glaubte, er hätte sie fallen gelassen.“

„Und das alles wegen Jessica. Warum tut sie das?“

„Sie verfolgt ihre eigenen Pläne.“

„In denen du eine zentrale Rolle spielst.“ Lizzys Wangen röteten sich, ihre Augen blitzten. „Warum tust du der armen Frau nicht endlich den Gefallen und heiratest sie? Sie passt doch perfekt in dein Raster.“

Louis, der sie aufmerksam beobachtete, erwiderte ruhig: „Weil ich inzwischen ernsthaft daran zu zweifeln beginne, dass dieses Raster so sinnvoll ist.“

Lizzy nahm sich fest vor, nicht schwach zu werden. Falls Rose und Nicholas tatsächlich heirateten, würde Louis von nun an mehr oder weniger zu ihrem Leben gehören. Bei jedem Familienfest liefe er ihr über den Weg, was immer er tat und mit wem er zusammen war, es würde ihr zwangsläufig zu Ohren kommen.

In einer Schreckensvision sah sie sich selbst als verhärmte alte Jungfer, die ohnmächtig zusehen musste, wie der großartige Louis eine standesgemäße Frau heiratete und eine Schar wohlgeratener Kinder zeugte. Louis würde ihr ganzes Leben lang wie ein Gespenst im Hintergrund lauern und sie auf ewig daran erinnern, wie dumm und unüberlegt sie gehandelt hatte.

Sie durfte sich also nicht davon erweichen lassen, dass er jetzt andeutete, seine Kriterien hätten sich gelockert. Kein bisschen.

„Ach wirklich? Nun, das ist deine Sache. Aber du scheinst ihr sehr wichtig zu sein, wenn sie bereit ist, andere ins Unglück zu stürzen, um dich zu bekommen. Dachte sie, du würdest sie lieber mögen, wenn Rose aus dem Weg wäre?“

„Sie hoffte, bessere Chancen bei mir zu haben, wenn Nicholas nicht Rose, sondern meine Schwester heiraten würde. Anscheinend hat sie sich da irgendwelche Illusionen gemacht, aber glaub mir, von denen habe ich sie gründlich kuriert.“

Lizzy stellte sich bildhaft vor, wie Louis die zeternde Jessica an ihrem langen Blondhaar aus dem Reich der Illusionen hinaus in die raue Wirklichkeit zerrte. Und schämte sich für die leise Genugtuung, die ihr diese Vorstellung bereitete.

„Ich bin froh, dass Nicholas und Rose wieder zusammen sind“, meinte sie. „Und was hast du über Freddy und Leigh in Erfahrung gebracht?“

Louis stand auf, ging ein paar Schritte und setzte sich wieder, jetzt jedoch auf den Rand des Designer-Couchtischs aus Edelholz, sodass er direkt vor Lizzy saß.

„Es gibt eine gute und eine schlechte Nachricht.“

„Eine schlechte?“, fragte sie alarmiert.

„Du pickst dir auch immer das Unangenehme heraus.“

„Besser, als im Wolkenkuckucksheim zu leben“, gab sie gereizt zurück. Wenn er wüsste, wie gefährdet sie war, sich für immer dort einzurichten, wenn er sie nur ließe!

Er musterte sie lächelnd. Ihr Haar, das inzwischen getrocknet war, fiel ihr in seidig glänzenden Wellen über die Schultern. Er sehnte sich danach, es zu berühren.

„Die gute Nachricht ist, ich habe die beiden aufgespürt.“

„Wo?“

„In Las Vegas, wo sie als frischvermähltes Ehepaar ausgelassen ihre Flitterwochen feiern.“

Lizzy legte den Kopf in die Hände und stöhnte. Ihre Eltern hatten sich zwar damit abgefunden, dass ihre beiden jüngsten Töchter ein wildes Leben führten, aber Leighs heimliche Heirat würde ein harter Schlag für sie sein. Ihre Mutter würde ihr nie verzeihen, dass Leigh sie um die Gelegenheit gebracht hatte, ihr eine feierliche Hochzeit in Weiß auszurichten. Auch wenn dafür eigentlich kein Geld da war …

„Ich habe dafür gesorgt, dass sie den nächsten Flug nach Hause nehmen.“

„Wie hast du die beiden überhaupt ausfindig gemacht?“

„Das war nicht weiter schwierig. Freddy konnte noch nie mit Geld umgehen. Er hatte eine große Summe Bargeld abgehoben, sie aber nach wenigen Tagen bereits verprasst. Also musste er seine Kreditkarte benutzen, und das hinterließ Spuren.“

„Ich begreife nicht, wie Leigh so dumm sein konnte! Sie ist doch sonst so gewitzt.“ Lizzy stützte das Kinn in die Hände und sah zu ihm auf. „Hast du mit einem von beiden persönlich gesprochen?“

„Allerdings. Sehr zu Freddys Entsetzen habe ich mit allen beiden ein ernstes Wörtchen geredet. Wenn es um Freddy geht, sollte man immer auch die andere Seite hören.“

„Und?“

„Es ist alles geregelt.“ Louis konnte sich ein zufriedenes kleines Lächeln nicht verkneifen. Nicht nur, dass er Freddy aus der Patsche geholfen hatte. Nein, er würde auch etwas tun, was er bisher strikt abgelehnt hatte: Anstatt Freddy weiterhin nur ein Taschengeld zu gewähren, würde er ihn in die Unabhängigkeit entlassen. Und er war ganz zufrieden mit dieser Entscheidung.

Zumal er sicher war, dass die Frau, die ihm gegenübersaß, sein Vorhaben gutheißen würde. Er schlug also zwei Fliegen mit einer Klappe.

„Was ist geregelt?“

„Freddy und deine Schwester wollen ein Boutique-Hotel auf halber Strecke zwischen hier und Edinburgh eröffnen. In Kooperation mit Crossfeld House wollen sie preiswerte Wanderurlaube, kombiniert mit Golf, historischen Stadtführungen und Ähnlichem anbieten. Dass deine Schwester Touristikmanagement studiert, kommt dabei sehr gelegen. Ich habe ihr allerdings klargemacht, dass ohne Abschluss nichts läuft.“

Lizzy fehlten die Worte.

„Es wird am Anfang hart für sie werden“, fuhr er fort, „aber meine Leute werden sie unterstützen, bis der Laden floriert. Was Freddy betrifft … Er ist völlig vernarrt in deine Schwester, die mir, nebenbei gesagt, nicht den Eindruck macht, als würde sie ihm allzu viel durchgehen lassen. Er braucht eine Frau, die ihm sagt, wo es langgeht, und ich denke, die hat er gefunden.“

„Moment, das geht mir jetzt ein bisschen zu schnell …“

„Was genau verstehst du denn nicht?“

„Zum Beispiel, wie das frischvermählte junge Paar, das gerade noch völlig mittellos war, dazu kommt, ein Hotel zu eröffnen.“

„Ich stelle Freddy die entsprechende Summe zur Verfügung.“ Louis war ein wenig irritiert, weil die begeisterte Zustimmung ausblieb, mit der er gerechnet hatte. Aber wann tat Lizzy schon, was man von ihr erwartete? Und doch …

„Du meinst, du schenkst ihm das Geld? Ihm und meiner Schwester?“

„Hast du damit ein Problem?“

„Nach allem, was du über uns gesagt hast? Was hast du erwartet?“

9. KAPITEL

Gereizt hob Louis die Hände. „Was ist nur aus der guten alten Sitte geworden, einfach Dankeschön zu sagen?“

Lizzy, die so ängstlich darauf bedacht war, ihn auf Distanz zu halten, dass ihr jeder Vorwand recht war, sah ihn betroffen an.

Er hatte sich die Zeit genommen, ihre Eltern zu beruhigen. Er hatte Nicholas angerufen, um die Sache mit Rose aufzuklären. Und das, obwohl ihm die Trennung der beiden doch eigentlich sehr gelegen kommen musste. Er hatte Jessica abgebügelt, was bewies, dass er auch an eine standesgemäße Ehefrau gewisse moralische Ansprüche stellte. Und er hatte Leigh und Freddy ausfindig gemacht.

All das hätte er nicht tun müssen. Für ihn gab es keinerlei Veranlassung, der Familie Sharp aus irgendeiner ihrer zahlreichen Schwierigkeiten herauszuhelfen. Schließlich griff er nicht nur Freddy unter die Arme, indem er ihm half, eine Existenz aufzubauen, sondern gleichzeitig auch Rose. Obwohl die beiden eine Wirbelwind-Romanze hingelegt hatten, die vermutlich als kürzeste der Geschichte ins Guinnessbuch der Rekorde eingehen würde.

Kein Wunder, dass er sie jetzt ansah, als wäre sie ein Wesen von einem anderen Stern.

„Du hast ja recht“, sagte sie schuldbewusst. „Es tut mir leid. Ich kann dir gar nicht genug danken für alles, was du getan hast.“

Louis’ Augen wurden schmal. Diese höflichen Worte waren nicht das, was er hören wollte.

„Ja, ich kann wahre Wunder vollbringen“, erwiderte er trocken.

„Meinst du, Leigh und Freddy haben eine Chance, eine gute Ehe zu führen?“

„Wer weiß?“ Er musterte sie düster. „Spielt meine Meinung denn eine Rolle?“

„Immerhin stellst du ihnen eine beträchtliche Menge Geld zur Verfügung.“ Ob seine Meinung eine Rolle spielte? Aber ja, und wie!

„Ich denke, es ist an der Zeit, dass Freddy selbst entscheidet, was er mit dem Geld anfangen will, das ihm zusteht. Ich habe es ihm vorenthalten, weil ich ihm nicht zugetraut habe, dass er es sinnvoll anlegt. Aber deine Schwester scheint mir ganz vernünftig zu sein.“

„Du kennst sie doch gar nicht. Was, wenn sie sich als eine dieser Glücksjägerinnen entpuppt, von denen du so gern erzählst?“

„Und wenn schon.“

„Sag bloß, es würde dich nicht stören!“ Es sollte sarkastisch klingen, hörte sich aber verräterisch nach Neugierde an. „Ich meine, wenn sie Freddy nun ganz gezielt in die Falle gelockt hätte …“

„Indem sie ihn kidnappt, nach Las Vegas verschleppt, ihn betrunken macht und dann in die nächste Elviskapelle schleppt? Weil sie in ihrer Kristallkugel gelesen hat, dass ich dann Geld für ihre gemeinsame Zukunft lockermache?“

„Genau das wäre bis vor Kurzem deine Theorie gewesen“, erwiderte sie kühl. „So ungefähr jedenfalls.“

Es war zwar etwas übertrieben, aber im Grunde hatte sie recht, wie Louis zähneknirschend zugeben musste. Das Leben war so einfach gewesen, als er noch in Klischees gedacht hatte.

„Schon möglich“, sagte er mit schiefem Lächeln.

„Heißt das, du stimmst mir zu?“

„Ich bin ein großer Junge. Also kann ich auch zugeben, wenn jemand anders überzeugend ist. Und du, bist du ein großes Mädchen?“

„Groß genug wofür?“ Ein Ozean voller Gefahren und Risiken schien sich vor ihr aufzutun, verlockend und verhängnisvoll zugleich. Sie hatte Angst, in den reißenden Fluten zu versinken, wenn sie nicht aufpasste.

„Um Fehler zuzugeben.“

„Welche Fehler?“, fragte sie misstrauisch. Louis lachte in sich hinein. Das war die Lizzy, die er kannte. Die nicht in Deckung ging, sondern trotzig die Nase in den Wind hielt, aus welcher Richtung er auch wehen mochte. Die ein viel zu schweres Motorrad fuhr, ihm offen sagte, was sie von ihm hielt, ohne Rücksicht darauf, wer er war und wie viele wertvolle Gemälde in seiner Wohnung hingen.

„Ich möchte von dir hören, dass ich kein so mieser Kerl bin, wie du dachtest. Du hast mich einen Snob genannt.“

„Weil du einer bist. Sieh dir doch nur dein Penthouse an!“

„Sag es, Lizzy.“

„Okay, du bist doch kein ganz so mieser Kerl, schätze ich.“

„Und weshalb nicht?“

Lizzy hatte Mühe, sich zu konzentrieren. Sie hatte ein ganz seltsames Gefühl im Magen. Immer wieder wanderte ihr Blick von seinem schönen, entschlossenen Gesicht zu seinem sportlich-schlanken, muskulösen Körper.

„Ich habe mich doch schon für deine guten Taten bedankt.“ Etwas Beunruhigendes ging zwischen ihnen vor, dem sie sich nicht entziehen konnte.

„Sieh mich nicht so an“, stieß sie hervor. „Was willst du denn noch von mir?“

„Das weißt du doch.“ Er hob die Hand und streichelte ihre Wange. Lizzy hielt den Atem an. Er mochte sich nichts dabei denken, aber ihr bedeutete diese Berührung etwas. Jede zärtliche kleine Geste von ihm hatte die Macht, eine Explosion in ihr auszulösen. Nur nicht schwach werden, sagte sie sich. Aber wie sollte sie ihm widerstehen?

Ihre Lider flatterten. Nervös schob sie die Hände unter ihre Schenkel.

„Du bringst mich ganz schön durcheinander, weißt du das?“, sagte er leise. „Es stimmt, noch vor Kurzem hätte ich euch allen unlautere Absichten unterstellt. Aber das war gestern, und heute ist heute. Ich will dich, Lizzy Sharp. Und du willst mich. Gib es zu.“

Lizzy runzelte kaum merklich die Stirn. Er sprach von wollen, nicht von Liebe. Das Wort ließ sie frösteln. Doch Reue war auch kein schönes Wort. Und sie wusste, sie würde es bereuen, wenn sie sich die Gelegenheit entgehen ließ, eine zweite Liebesnacht mit ihm zu verbringen. Die erste war so traumhaft schön gewesen!

Prickelnde Energie durchströmte sie. Sie wollte nicht darüber nachdenken, was richtig und was falsch war. Sie wollte sich mitten ins Abenteuer stürzen, sehenden Auges, und es genießen, solange sie konnte. War das ein Verbrechen? Sie kannte die Regeln, besser als Rose und Leigh sie kannten. Sie wusste, dass Louis sich nicht ändern würde.

„Hast du mir deshalb geholfen?“, flüsterte sie. „Damit ich aus Dankbarkeit wieder mit dir ins Bett gehe?“

Er zögerte gerade lange genug, um ihren Verdacht zu bestätigen.

Und doch warf sie die Arme um seinen Nacken und zog ihn an sich. „Okay, du hast gewonnen. Ich will dich. Und ich möchte mit dir schlafen. Ohne jede Verpflichtung.“

Dieser Nachsatz, der ihm eigentlich ein zufriedenes Lächeln hätte entlocken müssen, störte ihn unerklärlicherweise. Doch der süße Duft ihrer Haut war so überwältigend, dass er Lizzy mit einem Schwung hochhob und sie hinauf in sein Schlafzimmer trug.

Das Bett war noch zerwühlt von dem Nickerchen, das sie eben darin gehalten hatte. „Mach die Augen auf“, befahl er, als er sie auf der Bettkante absetzte. Die Tiffanylampe auf dem Nachttisch verbreitete ein warmes, rötliches Licht. „Sieh mich an. Ich will, dass du alles siehst und alles fühlst …“

Er zog sein Hemd aus, warf es zu Boden. Zog seinen Hosengürtel aus den Schlaufen und ließ ihn träge an einem Finger baumeln. „Ich könnte dich fesseln“, sagte er rau und lachte über ihr schockiertes Gesicht. „Na, vielleicht ein andermal.“

Lizzy war wie elektrisiert von der Vorstellung, ihm willenlos ausgeliefert zu sein. Es war der Reiz des Verbotenen, der ihre Fantasie anheizte, während ihr Verstand das lässig dahingeworfene „ein andermal“ hoffnungsvoll registrierte.

Vollständig ausgezogen trat Louis langsam auf sie zu, bis sein nackter, kraftstrotzender Körper direkt vor ihr war. Lizzy wurde heiß vor Verlangen. Erst recht, als Louis die Hände in ihre dunklen Locken schob und ihren Kopf zu sich heranzog.

Sie hörte ihn scharf einatmen, als ihre Lippen seine Haut berührten. Sie nahm die Hände zu Hilfe, streichelte und massierte ihn und genoss es, seine heftige Reaktion zu spüren.

Ohne ihr zärtliches Tun zu unterbrechen, sah sie zu ihm auf. Er hatte den Kopf in den Nacken gelegt, sein breiter Brustkorb hob und senkte sich in rascher Folge. Sie begehrte ihn so sehr, dass es schmerzte.

In diesem Moment senkte er den Kopf, und ihre Blicke trafen sich. In seinen dunklen Augen brannte die Leidenschaft.

„Ich liebe es, dir dabei zuzusehen“, sagte er heiser, bevor er Lizzy sanft von sich schob und sich lang auf dem Bett ausstreckte. „Jetzt bist du an der Reihe. Zieh dich aus, aber ganz, ganz langsam, damit ich nichts verpasse.“

Sie errötete und lachte leise, war aber schon so aufgeputscht vor Erregung, dass sie seiner Bitte bereitwillig nachkam. Während sie sich langsam vor ihm auszog, sich drehte und wendete, um sich aus ihrer Kleidung zu schälen, lag er lässig mit aufgestütztem Oberkörper da und beobachtete sie. Mit jedem Stück Stoff, das sie sich vom Körper streifte, wuchs ihre glühende Sehnsucht, von ihm berührt zu werden.

Als er sie zu sich winkte, trat sie zu ihm ans Bett. Und als er mit einer Hand ihre Schenkel spreizte, bog sie sich ihm zitternd vor Ungeduld entgegen. Seufzend genoss sie es, als er mit Lippen und Zunge ihre geheimsten Stellen erforschte, seine Fingerspitzen über die zarte Haut gleiten ließ, sie küsste und liebkoste, bis Lizzy, fiebernd vor Verlangen nach ihm, nicht mehr stillstehen konnte.

Da zog er sie zu sich auf das breite Bett, spannte sie aber weiter auf die Folter, indem er sich nun ihren Brüsten zuwandte. Bebend vor Erwartung rekelte sie sich in den Laken, während er mit den harten rosigen Knospen spielte, sie streichelte, küsste und so ausgiebig mit der Zungenspitze verwöhnte, dass Lizzy vor Wonne hätte schreien können.

Lag es an ihren neu entdeckten Gefühlen für ihn, dass diesmal so viel mehr dahinter war, dass sie alles noch viel intensiver erlebte? Sie konnte gar nicht genug von ihm bekommen.

Ihr Glücksgefühl bekam einen Dämpfer, als er blitzschnell ein Kondom aus der Nachttischschublade nahm und es überstreifte. Das war nur vernünftig. Doch es gab ihr auch das Gefühl, ihm nicht wirklich etwas zu bedeuten. Sie wollte liebend gern, dass sie einander vertrauten.

Und sie hätte gern ein Kind von ihm gehabt.

War sie jetzt völlig durchgedreht? Gut, dass er keine Gedanken lesen konnte. Sonst hätte er die Beine in die Hand genommen und wäre gerannt.

Und damit er mit seinen forschenden dunklen Augen keine noch so kleine unbewusste Botschaft von ihr auffing, hielt sie die Lider gesenkt, während sie sich an seinen warmen festen Körper schmiegte, die Finger in sein dichtes Nackenhaar vergraben. Als er hart und tief in sie eindrang, vergaß sie alles andere, schlang die Beine um seinen Rücken und gab sich dem treibenden Rhythmus ihrer Liebe hin, der ihren Körper schon bald vor Lust vibrieren ließ.

Warum war er so gut im Bett? Warum wusste er so genau, was sie brauchte, wenn er doch nichts für sie empfand? Nun, er war ein Mann. Für Männer ist Sex eine Beschäftigung wie jede andere auch, sagte sie sich. Keine emotionsgeladene Achterbahnfahrt wie für uns Frauen.

Und Louis war schließlich ein Experte auf diesem Gebiet, auch wenn sie den Eindruck hatte, er widme sich ihr mit der Zärtlichkeit eines Liebenden. Doch das hatten alle anderen Frauen, mit denen er geschlafen hatte, sicher auch gedacht.

Sie fragte sich, wie viele sich in ihn verliebt haben mochten, obwohl er vorher mit der Roten Karte gewedelt und ihnen gesagt hatte, dass er nicht zu haben war. Um sich dann guten Gewissens davonmachen zu können, wenn er genug von ihnen hatte.

Hatte auch Jessica sich in ihn verliebt? Hatte sie allen Ernstes geglaubt, ihn an sich binden zu können, nur weil sie die Schwester seines besten Freundes war?

„Was geht in deinem Kopf vor?“, fragte Louis, der nach einem weiteren traumhaft schönen Höhepunkt jetzt neben ihr lag und sie ansah. Sanft strich er ihr eine Haarsträhne aus dem Gesicht. „Ich mag die Art, wie du dich nicht schminkst.“

„Du magst es nur, weil es neu für dich ist.“ Sie war so geistesgegenwärtig, ihre Bemerkung mit einem Lächeln abzumildern.

Louis stutzte, fühlte sich aber viel zu wohl, um ihre Antwort zu hinterfragen. Außerdem hatte sie recht: Alles an ihr war erfrischend neu und ungewohnt, nicht nur die Tatsache, dass sie sich nicht schminkte. Er verspürte den Wunsch, sie zu verwöhnen. Immer wieder, unaufgefordert und ohne Dank zu erwarten. Das war wirklich neu für ihn. Und spannend. Er hatte gar nicht gemerkt, wie langweilig es in seinem Schlafzimmer in letzter Zeit zugegangen war.

„Ich stamme eben aus anderen Verhältnissen als du. Wir sind einfacher Mittelstand. Da träumen die Leute ihr Leben lang von finanzieller Sicherheit. Wohin das führen kann, sieht man an meinem Vater …“ Doch das gehörte nicht hierher. Damit würde sie sich ein andermal beschäftigen. „Ich sehe anders aus, als du es kennst, rede anders und arbeite mit Kindern aus einem Problemviertel. Der Besuch in meiner Schule muss dir die Augen geöffnet haben. Es ist, als stammten wir beide von unterschiedlichen Planeten!“

„Deine Schwestern sind vermutlich auf demselben Planeten aufgewachsen wie du, aber sie unterscheiden sich nicht wesentlich von den Frauen, die ich im Laufe meines Lebens kennengelernt habe. Sie sind hübsch, gut erzogen, und ihr Kleiderschrank quillt über von High Heels und Kleinen Schwarzen.“

„Wie meinst du das?“ Argwöhnisch blinzelte sie ihn an. Er schien genauer hingesehen und Dinge an ihr entdeckt zu haben, die sie einzigartig machten. Aber war das nicht eine viel zu optimistische Auslegung? Entsprang das nicht nur ihrem Wunschdenken?

„Du fällst völlig aus dem Rahmen, Lizzy.“ Er musterte sie lächelnd. „Das hörst du gern, oder? Willst du das Kompliment nicht erwidern?“

„Du fällst auch aus dem Rahmen“, gab sie zu und zappelte ein bisschen, als er mit den Fingerspitzen zärtlich die sanften Kurven ihrer Hüfte und Taille nachzeichnete. „Du führst ein Luxusleben, kennst keine Geldprobleme …“

„Das klingt nicht nach einem Kompliment.“ Sein Ton war unverändert heiter, aber das war nicht die Antwort, die er hören wollte.

„Na gut, also … du bist auch neu und ungewohnt für mich. Du bist anders als alle Männer, mit denen ich jemals ausgegangen bin.“

„Ich glaube, das hatten wir schon.“ Er legte nicht den geringsten Wert darauf, mehr über seine Vorgänger zu erfahren.

„Okay, dann …“ Sie setzte sich auf und zog die Decke halb über sich. Louis löste sanft ihre vor dem Körper verschränkten Arme, um freie Sicht auf die verlockenden rosa Spitzen ihrer Brüste zu haben.

„Dann …?“, raunte er und merkte, dass er schon wieder ganz wild vor Verlangen nach ihr war. Er rollte sich auf den Rücken, schob die Hände unter den Kopf und blickte aus schmalen Augen zu ihr auf. Sie sah aus wie eine Frau, die leidenschaftlich geliebt worden war, die Wangen rosig, die Lippen prall und rot von seinen Küssen. Und er würde sie wieder küssen. Wieder und wieder …

„Also dann …“, setzte sie erneut an, diesmal sehr viel entschlossener. Es hatte keinen Sinn, es noch länger zu leugnen. Die Zeit der Ausflüchte war vorbei. Sie war in ihn verliebt, sie begehrte ihn, und sie war bereit, sich auf ihn einzulassen, selbst wenn es nach ein paar Monaten vorbei sein sollte.

Nein, sie würde nicht davonlaufen, nur weil sie Angst hatte, er könne ihr das Herz brechen. Er war ein gebrochenes Herz allemal wert. Aber deshalb musste sie noch lange nicht in die Rolle der untertänigen Geliebten schlüpfen, die ihm mit hilflosem Augenaufschlag das Kommando überließ. So schwach sie sich momentan auch fühlen mochte, diese Seite an ihr würde er nicht zu Gesicht bekommen. Niemals.

„Ich denke, wir sollten die Sache ganz nüchtern betrachten.“

„Du hörst dich an wie eine Lehrerin.“

„Ich bin eine Lehrerin.“

„Aber nicht im Schlafzimmer. Hier darfst du die gelehrige Schülerin spielen, die sich von mir zeigen lässt, was es noch alles zu entdecken gibt.“ Sein verheißungsvoller Blick machte sie so nervös, dass sie beinahe den Faden verlor.

„Also, wo waren wir stehen geblieben? Ich denke, wir sind uns weitgehend darüber einig, dass es sich hier nur um eine Art chemischer Reaktion zwischen uns handelt …“

„Siehst du? Schon wieder so eine Lehrerinnen-Phrase.“

„… die wir eigentlich im Griff haben müssten. Was aber schwierig ist, da bei uns beiden der Reiz des Neuen hinzukommt. Also setzen wir uns doch eine Frist von, sagen wir, zwei Monaten, in der wir das Ganze ausleben, bis wir genug voneinander haben. Dann können wir in Ruhe getrennter Wege gehen. Wie klingt das für dich?“

„Wie das klingt?“ Louis war empört. Obwohl er in seinen bisherigen Beziehungen ganz ähnlich vorgegangen war, weigerte er sich, irgendwelche Parallelen zu ziehen. Er konnte nicht fassen, dass Lizzy die erotische Atmosphäre des Augenblicks zerstörte, indem sie solch trockene, völlig unwichtige Dinge zur Sprache brachte.

Außerdem behagte es ihm gar nicht, dass sie die Beziehung zu ihm zeitlich begrenzen wollte. Denn zum ersten Mal in seinem Leben war er versucht, das bis dahin Unvorstellbare zu tun: sich voll und ganz auf eine Frau einzulassen und zu sehen, wohin es führte.

Er fühlte sich, als stehe er am Rande eines Abgrunds, doch diesmal war er fest entschlossen, nicht zurückzuweichen. Selbst wenn er riskierte, hinabzustürzen.

„Wie das klingt?“, wiederholte er zornig. „Das ist der größte Unsinn, den ich je gehört habe.“

„Aber ich dachte, wir wären uns einig …“

„Du hast bestimmte Schlussfolgerungen gezogen. Das heißt nicht, dass ich sie teilen muss.“

„Louis, du bist kein Mann, der sich bindet. Wir passen ohnehin nicht zusammen, jedenfalls nicht, wenn es um etwas Ernstes geht. Wir fühlen uns nur zueinander hingezogen …“

„Pure Chemie, ich weiß.“

„Also sehen wir den Tatsachen ins Auge und akzeptieren wir unsere Grenzen.“

„Und wenn ich mich weigere, diese Grenzen zu akzeptieren? Wenn das mit uns zu mächtig ist, um es einzusperren und unter Kontrolle zu halten?“

„Das mit uns?“ Seine Worte zündeten ein Feuerwerk der Hoffnung in ihrem Herzen. Konnte es sein, dass auch Louis sich trotz aller Unterschiede in sie verliebt hatte?

„Das, was zwischen uns passiert“, meinte er mürrisch, mit einer vagen Handbewegung. „Ich habe noch nie eine Frau so sehr begehrt wie dich. Du bringst mich dazu, Dinge zu tun, die ich selbst nicht begreife.“

Lizzy dachte darüber nach, was er gesagt hatte. Irgendetwas störte sie daran. Es war das Wort begehren. Begehren im Sinne von Besitzenwollen. Aber warum hielt sie sich mit Nebensächlichkeiten auf, wenn sie doch beschlossen hatte, alle Bedenken in den Wind zu schlagen?

„Und ich begehre dich“, hauchte sie.

„Dann lass uns keine vorschnellen Grenzen ziehen. Sehen wir einfach, wohin es führt.“

Leider, und das machte sie unendlich traurig, wusste Lizzy nur zu gut, wohin es nicht führen würde: vor den Traualtar. Doch sie würde nehmen, was er ihr zu geben hatte. Ihre nüchterne Herangehensweise war ihr zwar logisch erschienen, aber angenommen, er hätte sich darauf eingelassen – hätte sie es wirklich über sich gebracht, sich umzudrehen und zu gehen, wenn die Zeit abgelaufen war?

Seufzend kapitulierte sie vor ihren Gefühlen, schob ihren Fuß zwischen seine muskulösen Waden und ließ ihn langsam höher wandern. Sie lachte atemlos, als Louis sie um die Taille fasste und ihren schlanken, biegsamen Körper fest an sich zog, um sie spüren zu lassen, wie heftig erregt er war.

Ihr Haar umhüllte sie beide wie ein dichter dunkler Vorhang, als sie sich aufstützte und auf ihn hinuntersah. Ihre prallen runden Brüste waren direkt in Reichweite seines hungrigen Mundes. Sie neckte ihn, indem sie sich vor und zurück bewegte, während er die verführerischen rosa Knospen einzufangen versuchte.

Jedes Mal, wenn seine warmen Lippen eine der harten Spitzen ihrer Brüste streiften, verstärkte sich die pochende Hitze zwischen ihren Schenkeln. Bis sie schließlich nachgab und ihm erlaubte, die verlockenden Knospen eine nach der anderen in den Mund zu nehmen.

Es war ungeheuer erregend, auf seinen dunklen Kopf herabzublicken, während er sich hingebungsvoll ihren Brüsten widmete. So kühl und beherrscht er in der Öffentlichkeit auftrat, so heißblütig und leidenschaftlich war er beim Sex. Im Alltag mochte er seine Miene perfekt unter Kontrolle haben, doch jetzt, nackt mit ihr im Bett, war er ein anderer Mann. Unverhülltes Verlangen spiegelte sich auf seinem Gesicht, seine Küsse und Berührungen wurden heißer und drängender.

Während er fortfuhr, ihre Brüste zärtlich zu verwöhnen, bewegte sie die Hüften und nahm ihn geschmeidig in sich auf. Sie lächelte triumphierend, als er mit glühendem Blick zu ihr aufsah.

„Mach weiter“, flüsterte sie, während sie langsam und sinnlich die Hüften kreisen ließ. Ohne den Blick voneinander abzuwenden, liebten sie sich, er die geschwollenen Knospen ihrer Brüste liebkosend, sie mit geröteten Wangen und glänzenden Augen durch den Schleier ihrer Haare auf ihn herabblickend. Anfangs zärtlich und gefühlvoll, dann immer stürmischer trieben sie einander immer wieder bis kurz vor den ersehnten Höhepunkt.

Erst als er vor Lust zu explodieren glaubte, gab Louis die rosige Knospe frei, die er gerade mit seiner Zunge umspielte, und legte die Hände fest um ihre Hüften.

Sie waren beide ganz erhitzt und außer Atem, als Lizzy schließlich mit einem wohligen Seufzer auf ihn niedersank, glücklich und zufrieden wie ein Kätzchen, das gerade den Sahnetopf leergeschleckt hatte. Zu spüren, wie Louis ihr liebevoll über den Kopf strich, war das Tüpfelchen auf dem i. Lizzy schloss die Augen und stellte sich vor, wie es wäre, wenn er sie tatsächlich lieben würde. Wenn es ihm nicht nur um den superguten Sex ginge.

„Wir passen gut zusammen“, sagte er rau, und sie gab einen zustimmenden Laut von sich. „Verrückt, aber wahr.“ Er stupste sie sanft an. Widerstrebend rollte sie sich von ihm ab und wandte ihm das Gesicht zu. Träge und matt von der Liebe, wollte sie eigentlich nur noch schlafen. Es war so viel geschehen in dieser Nacht, dass sie kaum glauben konnte, dass es draußen noch nicht wieder hell wurde.

„Ja, ich weiß. Im Bett passen wir wunderbar zusammen.“

„Nicht nur im Bett“, sagte er leise, den Blick von ihr abgewandt, und ihr Herz machte einen freudigen Hüpfer.

„Nein?“

„Nein.“ Er hatte einen schwachen Moment gehabt, aber jetzt hatte er sich wieder unter Kontrolle. „Du bist klug und witzig, das ist eine erfreuliche Abwechslung.“

„Ja, klar. Der Reiz des Neuen.“ Sie weigerte sich, ihre Enttäuschung übermächtig werden zu lassen.

Louis lachte. „Das ist fast so schön wie Urlaub“, scherzte er. Als sie nicht mitlachte, beschloss er, ihr zu beweisen, wie sehr sie sein Verhalten beeinflusst hatte. „Ich habe mir Gedanken über deine Eltern gemacht.“

Keine Reaktion, nur ein herzhaftes Gähnen. Lächelnd küsste er sie auf die Schulter, als sie sich unter die Decke kuschelte. „Hey, du wirst doch nicht wieder vor meiner Nase einschlafen?“

„Ich bin völlig erledigt. Die letzten Wochen haben mir ganz schön zugesetzt.“

„Ich weiß, aber das hat jetzt ein Ende. Du brauchst dir keine Sorgen mehr zu machen. Ich habe dir doch versprochen, dass ich mich um alles kümmern würde.“

„Gibt es irgendetwas, worum du dich noch nicht gekümmert hast?“

„Das sagte ich doch gerade, um deine Eltern.“

„Denen geht es gut, seit du ihnen versichert hast, dass Leigh nicht in irgendeiner Drogenhölle enden wird. Und sie werden ganz aus dem Häuschen sein, wenn sie erst erfahren, dass du das junge Paar so großzügig unterstützt. Leigh ist nämlich nicht gerade die Wunschkandidatin auf dem Arbeitsmarkt. Also danke für alles! Maisie wird natürlich schwer daran zu knabbern haben, dass Leigh jetzt nicht mehr mit ihr um die Häuser zieht …“

„Das ist nicht, was ich meinte.“

„Sondern? Es ist doch alles perfekt geregelt!“

„Bis auf die unbedeutende Tatsache, dass deine Eltern dank der riskanten Investitionen deines Vaters ihr Haus verlieren werden.“

„Ach so. Nun, zumindest müssen sie sich um Rose und Leigh keine Sorgen mehr machen. Und wenn du Angst hast, sie könnten Nicholas als eine Art Privatbank missbrauchen, vergiss es. Das würden sie nie tun.“

„Darum geht es doch gar nicht. Ich wollte dir nur mitteilen, dass ich meinen Finanzmanager angewiesen habe, die Hypothek abzulösen. Deine Eltern können das Haus behalten.“

Lizzy erstarrte. „Du hast was?“

„Ich hatte eine lange Unterredung mit deinem Vater. Es war dumm von ihm, sein Geld so leichtsinnig anzulegen, aber bis dahin hat er eigentlich recht vernünftig gewirtschaftet. Ich denke, es wird ihm eine Lehre sein.“

„Was genau hast du zu ihm gesagt?“

„Dass ich versuchen werde, einen Teil seines Verlusts auszugleichen. Ich habe nicht direkt von einem Rettungspaket gesprochen, aber ich werde auf jeden Fall dafür sorgen, dass deine Eltern ihr angestammtes Zuhause nicht aufgeben müssen.“

Lizzy wurde abwechselnd heiß und kalt. Sie wandte sich ab und schwang die Beine über die Bettkante, doch noch ehe sie aufstehen konnte, kam Louis um das Bett herum und baute sich vor ihr auf.

„Was zum Teufel ist denn jetzt wieder los?“, rief er zornig, als er sah, wie sie schützend die Decke um sich zog.

„Du wirst auf keinen Fall die Schulden meiner Eltern begleichen.“

„Ich dachte, du würdest dich darüber freuen.“

Lizzy sah angestrengt an ihm vorbei auf die Wand. Es war gar nicht so leicht, dem splitternackten Ebenbild eines griechischen Gottes eine Szene zu machen.

„Sieh mich gefälligst an!“, verlangte er.

„Kannst du dir nicht vorstellen, wie beleidigend es für mich ist, wenn du meinen Eltern so viel Geld zukommen lässt? Es ist, als wolltest du mich kaufen.“ Sie sprang auf, flitzte an ihm vorbei und sammelte ihre auf dem Teppich verstreuten Kleidungsstücke auf, wobei ihr die Bettdecke allerdings ziemlich hinderlich war.

„Das musst du mir erklären.“

„Denk darüber nach!“ Wütend flüchtete sie ins Badezimmer und schloss die Tür hinter sich ab. An Duschen war jetzt nicht zu denken, aber sie wusch sich kurz das Gesicht, ohne in den Spiegel zu sehen. Dann zog sie sich an, atmete noch einmal tief durch und nahm allen Mut zusammen, um dem Racheengel in Gestalt von Louis entgegenzutreten, der vor der Tür auf sie lauerte.

Zum Glück war es ein bekleideter Racheengel, notdürftig zumindest. In seinen schwarzen Boxershorts lehnte er am Fenster, die Arme vor der Brust verschränkt.

„Ich dachte, es genügt, dass wir uns zueinander hingezogen fühlen“, erklärte sie, wobei sie sicherheitshalber auf Distanz blieb. „Aber das war ein Irrtum.“ Weil sich bei dir immer alles nur um Geld dreht. „Warum willst du meinen Eltern etwas schenken? Glaubst du, ich bin käuflich? Du meinst wohl, ich müsste dir dann ewig dankbar sein und dir jederzeit zur Verfügung stehen, wenn du Lust auf mich hast.“

„So ein Unsinn!“ Er kam auf sie zu, doch sie wich zurück, bis sie die Tür im Rücken spürte.

„Für dich ist alles immer nur eine Frage des Geldes. Du glaubst, alles und jeder sei käuflich.“

„Deine Eltern befinden sich in einer finanziellen Notlage, und ich habe die Möglichkeit, ihnen zu helfen. Und das wollte ich tun. Deinetwegen.“ Er trat ein paar Schritte auf sie zu, blieb unbeholfen stehen und wandte das Gesicht ab. „Du machst mich wahnsinnig, Lizzy.“

„Du hast genug für uns getan. Ich will nicht, dass du meinen Eltern Geld gibst. Ich habe ein paar Ersparnisse, damit werde ich ihnen aushelfen.“

„Sei nicht albern. Du hast keine Ahnung, um welche Summe es geht.“

Lizzy öffnete die Tür, bereit, aus dem Zimmer zu schlüpfen. Wobei sie Louis so wachsam im Auge behielt, als könne er sich jeden Moment wie ein Raubtier auf sie stürzen. Doch er machte keine Anstalten, sie aufzuhalten. Er schien bereit, sie widerspruchslos gehen zu lassen.

Sie wusste, warum. Sie war ihm zu schwierig. Es zerriss ihr das Herz, aber besser jetzt als später, sagte sie sich.

Vielleicht hatte ihre spontane Risikobereitschaft doch weniger mit einem verborgenen Hang zum Abenteuer zu tun als mit der Hoffnung auf wahre Liebe, die sie tief in ihrem Herzen hegte. Doch für Louis würde sie immer nur eine von vielen sein. Eine, mit der er es vielleicht etwas länger ausgehalten hätte, weil sie neu für ihn war.

Seinen reichen, anspruchsvollen Freundinnen hätte er Diamanten und exotische Wochenendtrips spendiert. Und ihr? Sie war nicht der Typ für diese Art von Luxus, also beglich er stattdessen eben die Schulden ihrer Eltern.

„Ich will auch gar nicht wissen, wie hoch sie verschuldet sind.“ Natürlich war ihr klar, dass ihre mageren Ersparnisse das Problem nicht annähernd lösen würden. Einen flüchtigen Moment lang wurde sie schwankend in ihrem Entschluss, dann setzte sie vehement hinzu: „Und ich will dich nie wiedersehen. Egal wie gut wir … ich meine, was hier zwischen uns läuft. Es reicht einfach nicht.“

„Du reagierst völlig über, aber wenn es dir lieber ist, gebe ich ihnen das Geld als Darlehen.“ Er verstand selbst nicht, warum er ihr so entgegenkam.

Doch Lizzy hatte nur den einen Gedanken im Kopf, dass er sie kaufen wollte. Weil er sie mit all den Frauen in einen Topf warf, die sich von ihm mit teuren Geschenken abspeisen ließen, ohne zu merken, dass er ihnen das größte Geschenk von allen vorenthielt: seine Liebe. Sie konnte es ihm nicht einmal vorwerfen. Schließlich war sie genauso bereitwillig mit ihm ins Bett gehüpft wie alle anderen.

„Vergiss es“, fauchte sie, blind vor Zorn. „Danke für alles, aber ich will, dass du aus meinem Leben verschwindest.“

„Ich verstehe dich nicht“, erwiderte er grimmig. „Was ist nur mit dir los?“

Ich bin in dich verliebt. Du hättest alles von mir haben können, aber wenn du Geld ins Spiel bringst …

„Ja, ich wollte mit dir schlafen“, räumte sie ein. „Ich war bereit, mich auf eine Affäre mit dir einzulassen, obwohl ich wusste, dass es nie darüber hinausgehen würde. Aber dein Angebot, dein ach so großzügiges Angebot, die Schulden meiner Eltern zu begleichen, klingt für mich, als wolltest du mich kaufen. Und damit kann ich nicht umgehen. Du bist, wie du bist. Du denkst immer nur ans Geld. Und sag mir jetzt nicht, ich sei albern.“

Sie atmete tief ein, auf einen weiteren Zornausbruch von ihm gefasst, doch Louis wandte sich resigniert von ihr ab.

„Okay“, sagte er über die Schulter. „Wir haben es probiert, aber es hat nicht funktioniert. Ich werde versuchen, dir in Zukunft aus dem Weg zu gehen. Lass mir die E-Mail-Adresse deiner Schule da, damit ich die Spende in die Wege leiten kann. Falls dir das nicht auch gegen den Strich geht. Also, dann … Ich denke, du findest allein hinaus.“

10. KAPITEL

Nachdem sie so viel Aufregung und Sorge verursacht hatte, dass es für ein ganzes Leben reichte, war Leigh, jetzt Mrs Dale, neuerdings erstaunlich zahm geworden. Sehr zur Enttäuschung ihrer Schwester Maisie, die aber zur Erleichterung ihrer Eltern auch einen Gang herunterschaltete und nicht mehr ständig in Schach gehalten werden musste. Leigh nahm ihre neue Verantwortung wirklich ernst, hatte ihr Studium wieder aufgenommen und arbeitete eifrig am Aufbau ihres Geschäfts.

Nicholas und Rose waren glücklich verlobt und hatten das Aufgebot bestellt. Die Hochzeit stand so kurz bevor, dass die hektische Suche nach dem perfekten Brautkleid schon in vollem Gange war. Obwohl Rose sie herzlich darum gebeten hatte, brachte Lizzy nicht die Energie auf, sich aktiv an den Vorbereitungen zu beteiligen.

In sicherer Entfernung, nämlich in ihrer Londoner Wohnung, ließ sie sich von ihrer Mutter und ihren Schwestern telefonisch auf dem Laufenden halten. Auf diese Weise sah ihr wenigstens niemand an, wie schlecht es ihr ging.

So lümmelte sie auf dem Sofa vor dem Fernseher herum, vor sich einen Stapel zu korrigierender Schulhefte, als ihre Mutter ihr von Leighs und Freddys erstem verlegenen Besuch bei den Sharps berichtete. Wieder einmal verhielt Lizzy sich so, wie es alle von ihr erwarteten.

Sie brach in angemessene Begeisterungsrufe aus, als Rose ihr den romantischen Heiratsantrag schilderte, den Nicholas ihr gemacht hatte, und ihr den dicken Diamantring zeigte, der jetzt an ihrem Finger saß.

Lauschte geduldig Maisies Klagen darüber, wie langweilig Leigh geworden sei, und hörte sich ihr widerstrebendes Eingeständnis an, dass auch sie der ewigen Partys allmählich überdrüssig werde.

Beinahe täglich telefonierte sie mit Rose. Obwohl sie sich von ganzem Herzen für ihre Schwester freute, konnte sie sich einer gewissen Traurigkeit und einer Spur von Selbstmitleid nicht erwehren. Je weiter die Hochzeitsvorbereitungen voranschritten, umso schlimmer wurde es.

Sie fragte sich, weshalb ausgerechnet ihr Leben so aus den Fugen geraten war, nachdem sie doch immer die Vernünftigste und Pragmatischste von allen gewesen war. Niemand von ihrer Familie wusste, was zwischen Louis und ihr vorgefallen war. Andernfalls hätte Rose ihr sicher sanft zu verstehen gegeben, dass sie möglicherweise übereilt und aus falschem Stolz gehandelt habe.

Wann immer Lizzy mit ihren Gedanken an diesem Punkt angelangt war, rief sie sich energisch in Erinnerung, wie abscheulich Louis sich verhalten hatte. Er hatte versucht, sie zu kaufen!

Und doch kam sie nicht umhin, sich zu fragen, wie es ihm ging und was er gerade tat. Sein Bild war so tief in ihrem Bewusstsein verankert, dass sie ständig an ihn denken musste. Hin und wieder glaubte sie plötzlich, ihn auf der Straße vor sich zu sehen. Dann stockte ihr der Atem, und ihr Herz fing wild an zu klopfen. Doch es war immer jemand anders, niemals er.

Sie wusste, dass er der Schule eine immens hohe Summe gespendet und das Direktorium damit in helle Aufregung versetzt hatte. Nun konnten sowohl die Klassenräume als auch das Außengelände neu gestaltet werden, selbst von einem Computerzentrum war die Rede.

Ihm zu Ehren wurde ein Dinner organisiert, dem Lizzy jedoch mit der lahmen Ausrede fernblieb, sie fühle sich nicht wohl. Allein der Gedanke, ihn sehen und seine Stimme hören zu müssen, brachte sie an den Rand eines Nervenzusammenbruchs.

Nicht, dass sie sich der Illusion hingab, ihm für immer aus dem Weg gehen zu können. Bei Roses und Nicholas’ Hochzeit würde er auf jeden Fall dabei sein, und diese Einladung konnte sie beim besten Willen nicht ausschlagen.

Je näher der Termin rückte, umso mehr graute ihr davor. Drei Tage vor dem großen Ereignis würde sie nach Schottland aufbrechen, um bei den letzten Vorbereitungen mit Hand anzulegen. Im Westflügel von Crossfeld House, der inzwischen mit großem finanziellen Aufwand renoviert worden war, würde ein festlicher Empfang stattfinden. Sogar Vivian würde für ein paar Wochen nach Hause kommen, angeblich in Begleitung eines Mannes, eines Entwicklungshelfers, den sie in Afrika kennengelernt hatte.

Nicht zum ersten Mal kam Lizzy der Gedanke, dass sie vermutlich die Letzte sein würde, die heiratete. Wenn sie es überhaupt je tat. Unter den gegebenen Umständen hielt sie es für sehr unwahrscheinlich, so heftig, wie sie noch immer unter ihrem gebrochenen Herzen litt …

Am Dienstag vor der Hochzeit, einem für diese Jahreszeit ungewöhnlich milden, sonnigen Vorfrühlingstag, traf sie in Schottland ein. Und das schöne Wetter sollte sich, wenn man den Meteorologen glauben durfte, sogar halten.

Kaum in die Arme ihrer Familie zurückgekehrt, war Lizzy schon mittendrin im Geschehen. Vivian erzählte von ihren Reisen und stellte ihren Freund vor, einen gebürtigen Schotten namens Edward McGinty. Er war nett und umgänglich, wirkte aber leicht verunsichert über den Trubel, der im Hause Sharp herrschte.

Lizzys Mutter flatterte wie ein aufgescheuchtes Huhn von einem Zimmer ins andere, während ihr Vater sich wie üblich in seinen Gartenschuppen zurückgezogen hatte, um an einem seiner unvollendeten Werke zu basteln.

Leigh, voller Tatendrang, nutzte jede Gelegenheit, ihre Zukunft als erfolgreiche Geschäftsfrau in den schillerndsten Farben zu schildern. Wenn sie nicht gerade stundenlang mit Freddy telefonierte, der sich bereits nach einem geeigneten Standort für das neue Hotel umsah.

Maisie schlenderte missmutig von Raum zu Raum und jammerte, dass Pfirsichrosa modisch total out sei, bis Rose ihr befahl, den Mund zu halten.

Überall lagen die Kleider der Brautjungfern herum. Lizzy war froh, dass ihres wie angegossen passte und keinerlei Änderungen bedurfte. Das Hochzeitskleid hing sicher verwahrt in einer Plastikhülle, doch Rose führte es ihr vor, ohne den Anflug von Traurigkeit zu bemerken, der sich in Lizzys bewunderndes Lächeln mischte.

Louis’ Name fiel so oft in diesen Tagen, dass sie Kopfschmerzen davon bekam. Alle Welt schien ihn zum Lieblingsthema erkoren zu haben.

Erst am Abend vor der Hochzeit, als alle anderen schon schliefen, fand sie Gelegenheit zu einem vertraulichen Plausch mit ihrem Vater. Er hatte sich tagsüber kaum blicken lassen, doch nun saß er gemütlich im Wohnzimmer vor dem Fernseher.

„Endlich Ruhe.“ Lächelnd sah er auf, als sie eintrat. „Keine Angst, deinen Schönheitsschlaf zu verpassen, Püppchen? Nicht, dass du es nötig hättest. Du bist auch so schön genug.“

„Ein Tollhaus ist das hier.“ Seufzend ließ sie sich in einen Sessel sinken. „Du bist sicher froh, wenn der ganze Zirkus endlich vorüber ist.“

„Ich schon, aber deine Mutter ist ganz in ihrem Element“, erwiderte er gut gelaunt.

„Dad, ich wollte mit dir über deine finanzielle Situation sprechen“, begann sie und sah zu ihrem Erstaunen, wie sein Lächeln noch breiter wurde.

„Ganz im Vertrauen, Schätzchen … er hat mich zwar beschworen, es für mich zu behalten, aber dir kann ich es ja sagen: Dein Freund Louis hat mir aus der Klemme geholfen. Er hat es als Darlehen bezeichnet, aber er weiß natürlich, dass die Chance, sein Geld in vollem Umfang zurückzubekommen, verschwindend gering ist. Ein großzügiger Mann, alle Achtung.“

Lizzy wurde flau im Magen. „Wann war das, Dad?“, fragte sie matt, obwohl seine Antwort nur bestätigte, was sie ohnehin schon ahnte. Der Deal war vor einigen Wochen über die Bühne gegangen. Da hatte sie Louis nun die heftigsten Vorwürfe gemacht, hatte ihm gesagt, sie wolle ihn nie wiedersehen und lege keinen Wert darauf, dass er ihrer Familie etwas schenke. Und er ging hin und gab ihrem Vater hinter ihrem Rücken das Geld.

Warum tat er das? Er hatte nicht gewollt, dass sie davon erfuhr. Während sie mit halbem Ohr zuhörte, wie ihr Vater Louis in den höchsten Tönen lobte, wirbelten ihr tausend offene Fragen durch den Kopf.

Eine Dreiviertelstunde später scheuchte ihr Vater sie ins Bett, damit sie noch etwas Schlaf bekäme – und er sich in aller Ruhe einen Single-Malt-Whisky genehmigen konnte. So guter Laune war er lange nicht mehr gewesen.

Und Lizzy gehorchte. Schon aus Angst, sich weitere Lobeshymnen über Louis Jumeau anhören zu müssen.

Am nächsten Morgen war sie erst recht durcheinander. Sie würde in ihrem langen pfirsichfarbenen Brautjungfernkleid in einer der Limousinen sitzen, die Louis bezahlt hatte, um die Gäste zur Kirche und später nach Crossfeld House zu befördern. Der Mann, in den sie unsterblich verliebt war und den sie, wie ihr erschreckend klar wurde, aus Gründen in die Wüste geschickt hatte, die bei ihr und nicht bei ihm lagen.

Wie eine unbeteiligte Beobachterin sah sie sich vor der Abfahrt unter ihren Schwestern um. Rose sah fantastisch aus. Glückstrahlend und umwerfend schön. Leigh, die auf Freddys Ankunft wartete, war sehr viel stiller als gewöhnlich. Vivian, Hand in Hand mit ihrem Freund, trat längst nicht mehr so belehrend auf wie vor ihrer Abreise nach Afrika. Selbst Maisie, die Quirligste von allen, lächelte milde und hielt ihr Temperament im Zaum.

Keine von ihnen musste sich mit Gedanken herumplagen, die wie Feuerameisen in ihrem Kopf umherflitzten. Nur ich, dachte Lizzy frustriert.

Aber das hatte sie sich selbst zuzuschreiben. Sie hatte einen Fehler gemacht. Eine ganze Reihe von Fehlern. Sie hatte versucht, Louis in eine Schublade zu stecken, und als er nicht recht hineinpasste, hatte sie ihre Vorurteile dennoch hartnäckig aufrechterhalten. Anstatt sich klarzumachen, dass sie sich wohl kaum in ihn verliebt hätte, wenn er tatsächlich so unausstehlich wäre.

Sie zitterte vor Nervosität, als sie auf dem kiesbestreuten Vorplatz vor der Kirche aus dem Wagen stieg. Wie auch immer es ausgehen mochte, sie musste diese Angelegenheit klären. Schon, um mit sich selbst ins Reine zu kommen.

Die kleine alte Dorfkirche aus hellem Sandstein, eingebettet in die zartgrüne Hügellandschaft, wirkte an diesem sonnigen Frühlingsmorgen besonders malerisch. Ihr Anblick erfüllte Lizzy mit wehmütigen Erinnerungen an die Sonntage ihrer Kindheit, an denen sie hier neben ihren Eltern und Schwestern in einer der hinteren Bankreihen gesessen und so manches Mal verstohlen gegähnt hatte.

Die Kirche war bis auf den letzten Platz besetzt. Alle Köpfe drehten sich zum Eingang, als die Orgel die Ankunft der Braut ankündigte. Lizzy, die hinter Rose und ihrem Vater ging, sah starr geradeaus. Ihre Finger krampften sich um das Blumenbukett in ihrer Hand, als wollte sie es zerquetschen.

Als sie sich dem Altar näherten, sah sie aus dem Augenwinkel Louis dort stehen, der mit stoischer Miene die Ankunft der kleinen Prozession verfolgte. Er sah zum Umfallen gut aus in seinem eleganten schwarzen Anzug, doch als Lizzy zaghaft seinen Blick suchte, glitten seine dunklen Augen nur kurz und gleichgültig über sie hinweg. Kein Funken Wärme lag in seinem Blick.

Sie war so niedergeschlagen, dass sie sich kaum auf die Trauung konzentrieren konnte. Auch wenn dies Roses großer Tag war und nicht der Moment, sich mit ihrem eigenen Kummer zu befassen, wie sie sich schuldbewusst vor Augen hielt. Aber sie war erleichtert, als Rose ihren Nicholas endlich küssen durfte.

Fotos wurden geschossen, Blumensträuße geworfen, dann stiegen alle wieder in die Autos, um nach Crossfeld House zu fahren. Louis fuhr nicht allein, wie Lizzy bemerkte, sondern in Begleitung einer hübschen Brünetten, die auf dem Beifahrersitz seines silbernen Maserati Platz nahm. Glühende Eifersucht durchzuckte sie. Während sie vor Liebeskummer fast verging, hatte er ungerührt sein gewohntes Leben wieder aufgenommen.

Argwöhnisch behielt sie die beiden im Auge, als sich das große Herrenhaus allmählich mit Gästen füllte. Die aparte dunkelhaarige Frau war nicht die blonde Sirene, die sie an Louis’ Seite erwartet hätte. Doch zwischen den beiden schien eine so liebevolle Vertrautheit zu herrschen, dass Lizzy sich am liebsten heulend in eine dunkle Ecke verkrochen hätte.

Erst nach dem Essen brachte sie den Mut auf, ihn anzusprechen. Sie musste ihn allerdings erst suchen gehen und fand ihn dort, wo sie ihn am wenigsten vermutet hätte: abseits vom Trubel in einem der noch nicht fertig renovierten Räume am anderen Ende des Hauses. Dort saß er ganz abwesend in einem der Sessel, von dem er die Schutzfolie entfernt hatte, den Kopf ans Polster gelehnt und die Augen geschlossen.

Lizzy ging so leise auf ihn zu, dass er sie erst bemerkte, als sie schon vor ihm stand.

„Was willst du hier?“

„Ich weiß, ich bin die Letzte, die du jetzt sehen willst, aber ich muss mit dir reden.“

„Wir haben genug geredet, Lizzy.“ Er stand abrupt auf.

Lizzy, die plötzlich Angst hatte, er könne davonlaufen und sie für immer der Hölle ihrer quälenden Gedanken und Selbstvorwürfe überlassen, ergriff spontan seinen Arm. „Bitte, Louis! Es … es tut mir leid.“

Er hielt inne, sah erst ihre Hand an, dann sie. „War’s das?“

„Nein. Wir hätten nicht so auseinandergehen dürfen. Bitte, können wir uns nicht setzen? Du machst mich ganz nervös.“

„Und wie kommst du darauf, dass mich das interessieren könnte?“

„Es interessiert mich.“

Er sah sie einen Moment länger an, zuckte mit den Schultern und riss die Plastikfolie von der Couch. Dann setzte er sich und beobachtete, ein Bein über das andere geschlagen, wie Lizzy zögernd auf ihn zutrat und sich ebenfalls setzte.

„Wir sind hier auf einer Hochzeitsfeier“, meinte er gereizt. „Wenn du mir nichts Neues zu sagen hast, ersparen wir uns doch den Abgesang auf das, was zwischen uns war.“

Mühsam unterdrückte sie ihren aufflammenden Zorn. Nein, sie würde nicht in die Falle tappen und sich über seine Gleichgültigkeit aufregen.

„Mein Vater hat gesagt, du hättest ihm das Geld geliehen. Ich wollte zwar nicht, dass du dich einmischst, aber ich möchte dir trotzdem danken.“

„Ich habe ihm doch gesagt, er soll es für sich behalten!“

„Ich weiß, aber …“

„Okay, du hast dich bedankt. Ist das alles?“

„Nicht ganz.“ Im Bruchteil einer Sekunde fasste Lizzy einen Entschluss. „Ich habe dich vermisst, Louis. Ich weiß, für dich war es nur eine bedeutungslose Affäre mit einer Frau, die den ganzen Ärger nicht wert war, aber für mich war es mehr.“

Es erforderte all ihren Mut, die Karten offen auf den Tisch zu legen. Zumal sie wusste, dass drüben im Festsaal die hübsche Brünette auf ihn wartete. Doch wenn sie jetzt nicht ehrlich war, würde sie es für den Rest ihres Lebens bereuen.

Zum ersten Mal an diesem Abend schien Louis ihr seine volle Aufmerksamkeit zuzuwenden. Unsicher blickte sie auf ihre Hände, mit denen sie gerade die zarte pfirsichfarbene Seide ihres Kleides malträtierte.

„Ich war dir gegenüber immer voreingenommen“, sagte sie, ohne ihn anzusehen. „Es erschien mir sicherer, dich für einen arroganten, selbstsüchtigen Snob zu halten und mir einzureden, es sei nur körperliches Verlangen gewesen, was mich zu dir hinzog. Ich wollte mir nicht eingestehen, dass ich dabei war, mich in dich zu verlieben. Weil ich wusste, dass diese Liebe zu nichts führen würde.“

„Und bitte versteh mich nicht falsch“, fügte sie rasch hinzu. „Das heißt nicht, dass ich um eine zweite Chance bitte oder wieder mit dir ins Bett gehen will. Ich will nur sagen, dass es sehr anständig und großzügig von dir war, meinem Vater zu helfen. Du hast zwar Angst davor, dass jemand nur hinter deinem Geld her sein könnte, aber im Grunde … Egal, ich habe gesagt, was zu sagen war, und jetzt werde ich gehen. Deine neue Freundin und du, ihr könnt ruhig über mich lachen, aber ich wollte wenigstens ehrlich zu dir sein.“ Sie machte Anstalten, aufzustehen, doch Louis’ starker Arm hielt sie zurück.

„Welche Freundin?“

Immer noch hielt sie den Blick gesenkt, aus Angst vor dem Mitleid, das sie in seinen Augen entdecken könnte. „Die Brünette, mit der du hier bist.“

„Sieh mich an, Lizzy. Ich mag es nicht, wenn du mich nicht ansiehst. Und die Brünette ist meine Schwester.“

Zaghaft hob sie den Blick. Der warme Glanz seiner dunklen Augen nahm sie gefangen.

„Warum hast du mir das nicht früher gesagt?“, wollte er wissen.

„Ich dachte, ich könnte damit umgehen, aber die letzten Wochen waren die Hölle.“

„Ich weiß.“ Sanft streichelte er ihr Handgelenk.

„Du weißt?“ Ihr Herz, von einer wilden Hoffnung beflügelt, hämmerte in ihrer Brust.

„Du hast mein Leben auf den Kopf gestellt“, sagte er rau. „Ich dachte, ich hätte alles unter Kontrolle, aber du hast meine starren Ansichten erschüttert. Du hast mich so nachhaltig von meinen Vorurteilen kuriert, dass ich mich selbst nicht mehr wiedererkenne.“

„Was redest du da?“, flüsterte sie.

„Es war mir ein Bedürfnis, deinem Vater zu helfen. Und deinen Schwestern. Um deinetwillen.“ Er umfasste zärtlich ihr Gesicht, dieses süße, eigenwillige, absolut unwiderstehliche Gesicht, das er so liebte. Das ihn seit Wochen nicht nur in seinen Träumen, sondern auch in jeder wachen Minute seines Lebens verfolgte „Ich glaube, ich habe mich in dem Moment in dich verliebt, als du den Helm abnahmst und mir trotzig deine Meinung ins Gesicht sagtest.“

„Du warst in mich … verliebt?“

„Ich bin es noch, Lizzy Sharp. Und ich wüsste nicht, wie ich jemals wieder damit aufhören sollte.“ Er musste sie nicht erst an sich ziehen, sie fiel ihm ganz von selbst um den Hals. Schmiegte sich an ihn, so warm und verführerisch, wie er sie seit jener letzten gemeinsamen Liebesnacht in Erinnerung hatte.

Zärtlich schob er die Finger in ihr Haar und zog die Spangen heraus, bis es lang und lockig über ihre Schultern fiel, wie er es am liebsten mochte.

Dann hob er ihr Kinn an. Ihre Augen waren halb geschlossen, ihre Lippen bereit zum Kuss. Und ihr wunderschöner Körper unter der hauchfeinen pfirsichfarbenen Seide wartete nur darauf, von seinen Händen erforscht zu werden.

„Willst du mich heiraten, Lizzy?“

„Auf der Stelle.“ Sie hätte weinen können vor Glück.

„Gut. Denn du machst mein Leben komplett, mein Engel. Ich muss es nicht länger unter Kontrolle haben. Es gehört dir.“

Sie warteten mit der Bekanntgabe ihrer Heiratsabsichten, bis Rose und Nicholas aus den Flitterwochen zurück waren. Es sollte eine bescheidene kleine Feier werden. Damit war, nach dem Aufwand, der für Roses Hochzeit getrieben worden war, selbst Grace Sharp einverstanden. Auch einer stillen eleganten Hochzeit konnte sie durchaus etwas abgewinnen …

„Ich weiß schon, welche Musiker wir engagieren. Und Leigh und Freddy sollten das Catering übernehmen, das wäre eine gute Werbung für ihr neues Hotel!“

„Wenigstens muss ich diesmal kein langes pfirsichfarbenes Gewand anziehen, wenn mir ein sexy Minikleid doch viel besser steht“, verkündete Maisie triumphierend. Roses strafenden Blick ignorierend, setzte sie augenzwinkernd hinzu: „Bei dem Tempo, das ihr alle vorlegt, würde ich mich nicht wundern, wenn eine von euch ein weites Flatterkleid tragen müsste, um ihr Bäuchlein zu kaschieren.“

Lizzys Vater freute sich wie ein Schneekönig, vergewisserte sich aber in einem Gespräch mit Lizzy unter vier Augen, dass es sich auch bestimmt um eine Liebesheirat handelte. Denn die wünschte er sich für alle seine Töchter.

„Und bisher fällt meine Bilanz äußerst zufriedenstellend aus“, erklärte er lächelnd. „Mehr kann sich ein Vater nicht wünschen.“

Zwischen Louis’ Heiratsantrag und der Hochzeit lagen gerade einmal drei Wochen. Es verging kein Tag, an dem Lizzy sich nicht zärtlich umworben und geliebt fühlte von dem Mann, der ihr alles bedeutete. Sie war zu ihm in sein Penthouse gezogen, doch sie waren bereits auf der Suche nach einem Haus im Grünen. Nicht zu weit außerhalb, damit er ins Büro pendeln konnte, aber ländlich genug, damit sie nicht auf die Weite der Natur verzichten musste, die sie so liebte.

„Aber das Motorrad bleibt in Schottland“, lautete Louis’ halb ernst, halb scherzhaft gemeinte Bedingung. „Ich würde sterben vor Angst, wenn ich wüsste, dass du hier durch die Straßen bretterst.“

Und diesen Wunsch erfüllte Lizzy ihm gern. Denn so, wie sie ihn gezähmt hatte, hatte er auch sie gezähmt.

Ihre Hochzeit gestaltete sich klein, bescheiden und absolut perfekt. Leigh und Freddy richteten ein köstliches Büfett aus und sorgten mit großzügig verteilten Visitenkarten dafür, dass die Werbung nicht zu kurz kam. Maisie erschien, wie versprochen, in einem hautengen Fähnchen, das besonders einen der männlichen Gäste, einen von Louis’ Freunden, in äußerstes Entzücken versetzte. Vivian und ihr Freund Edward kamen tatsächlich noch einmal aus Übersee angereist, denn, wie Vivian der glücklichen Braut liebevoll ins Ohr flüsterte: „Wir Mädels halten zusammen.“

Vier Wochen, nachdem sie das perfekte neue Zuhause in der Nähe von London gefunden hatten, nicht zu groß und nicht zu klein, servierte Lizzy ihrem Ehemann ein ganz besonderes Dinner bei Kerzenschein und romantischer Musik. Wie immer ließen das Geräusch seines Schlüssels in der Tür und sein Anblick, als er hereinkam und im Gehen seinen Schlips ablegte, ihr Herz höherschlagen. Auf seinen fragenden Blick hin lachte sie und sagte: „Keine Sorge, ich werde mich bestimmt nicht in eine dieser perfekten Vorort-Hausfrauen verwandeln.“

„Da bin ich aber froh.“ Er nahm sie in die Arme und gab ihr einen langen, zärtlichen Kuss, der wie jedes Mal die Lust in ihm weckte, sofort und auf der Stelle mit ihr ins Bett zu gehen. „Das würde ich nämlich nicht ertragen.“

Lizzy wartete bis nach dem Essen. Dann konnte sie ihre Neuigkeit nicht länger für sich behalten. Mit einem tiefen Blick in seine Augen sagte sie: „Vielleicht solltest du unsere friedvolle Zweisamkeit genießen, solange du kannst.“

„Du meinst, bevor wir umziehen?“

Da gab sie ihre Geheimnistuerei auf und verkündete strahlend: „Nein, bevor du in schätzungsweise sieben Monaten Vater wirst!“

Das war für Louis das Tüpfelchen auf dem i. Stolz und glücklich schloss er seine perfekte Ehefrau in die Arme. Sie würde ihm bald ein Kind schenken und damit sein Glück perfekt machen. Ein Glück, das er nie für möglich gehalten hatte.

Bis Lizzy Sharp kam und ihm zeigte, dass Liebe keine Grenzen kennt und man nie wissen kann, wohin sie führt.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL