In jenem Sommer in Spanien
Author: Cathy Williams
Date: 2011-06-13T22:00:00+00:00
Keywords: Julia
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

IMPRESSUM

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© 2010 by Cathy Williams

Originaltitel: „The Secret Spanish Love-Child“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe: JULIA

Band 1979 (14/2) 2011 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Übersetzung: Marion Koppelmann

Fotos: RJB Photo Library

Veröffentlicht im ePub Format in 07/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN
: 978-3-86349-153-6

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

JULIA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

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TIFFANY HOT & SEXY, TIFFANY SEXY

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Cathy Williams

In jenem Sommer in Spanien

1. KAPITEL

Erleichtert hörte Gabriel das forsche Klopfen seiner Sekretärin. Seine Verlobte saß seit zwanzig Minuten auf seinem Schreibtisch, wie immer in High Heels und einem besonders kurzen Rock, und redete ohne Punkt und Komma.

Sie müsse jetzt unbedingt mit dem Shoppen beginnen, der Hochzeitstermin rücke näher, alles solle perfekt sein, und man könne auf keinen Fall die Details diesem lächerlichen Hochzeitsplaner überlassen, den seine Mutter engagiert hatte.

Bei jeder Bemerkung warf sie den Kopf mit den langen, blonden Locken zurück, fuchtelte mit ihrem manikürten Zeigefinger und beugte sich dabei absichtlich weit vor, damit Gabriel auch ganz sicher ihren tiefen Ausschnitt wahrnahm und die vollen Brüste unter dem eng anliegenden Seidentop.

Cristobel wusste genau, wie sie ihre weiblichen Reize einsetzen musste, um ihr Ziel zu erreichen. Doch jetzt wollte Gabriel nur noch, dass sie sein Büro verließ und endlich in einem dieser exquisiten Läden verschwand. Welcher, war ihm egal. Er musste telefonieren und Unterlagen durchsehen, außerdem bereitete ihm ihr schrilles beharrliches Stakkato Kopfschmerzen.

Beinah hätte er seiner Sekretärin applaudiert, als sie ihm mitteilte, sie habe eine spanisch sprechende Angestellte gefunden, die gern mit seiner Verlobten in Londons Edelläden shoppen ginge.

„Ich will aber, dass du mich begleitest“, maulte Cristobel, beugte sich noch weiter zu ihm und fegte dabei einige Unterlagen vom Tisch. „Du sollst in die Planung einbezogen werden.“

„Das willst du nicht wirklich. Du weißt doch, was ich von all dem Pipapo halte. Überladene Hochzeiten sind nicht mein Ding.“ Hochzeiten an sich waren eigentlich nicht seine Sache, zumindest soweit sie ihn persönlich betrafen. Das hatte sich erst vor einem Jahr geändert, als er aus taktischen Erwägungen dem liebevollen Drängen seiner Eltern nachgab. Die beiden wollten Großeltern werden, solange sie noch jung genug waren, um sich an Enkelkindern zu erfreuen, und er wollte verhindern, sich vom begehrten Junggesellen zum alternden Casanova zu entwickeln. Jetzt war er Anfang dreißig, und das Leben raste nur so voran.

Cristobel wäre genau die Richtige für ihn. Der Stammbaum ihrer Familie war so alt wie seiner und ihr Bankkonto ebenso üppig. Sie kannte seine unausgesprochene Lebensregel: Er würde ihr jeden materiellen Wunsch erfüllen, dafür akzeptierte sie, dass seine Arbeit absoluten Vorrang hatte. Außerdem war sie schön, zierlich und immer nett zurechtgemacht.

„Mit einer Frau hast du beim Shoppen viel mehr Spaß“, meinte Gabriel jetzt und nahm ein Telefonat entgegen. Wieder ganz auf die Arbeit konzentriert, bekam er nur am Rande mit, wie Cristobel von seinem Schreibtisch rutschte, sich den kurzen Rock glatt strich und ihn schmollend ansah. Gerade als sie ihre Handtasche holen wollte, öffnete sich die Tür, und herein kam Gabriels spanisch sprechende Rettung: irgendeine Mitarbeiterin, deren Name man ihm gar nicht mitgeteilt hatte, weil er völlig nebensächlich war. Aber dieses Gesicht …

Einen Augenblick lang war Gabriel sprachlos.

„Alex McGuire“, stellte seine Sekretärin die junge Frau vor. Aber das wäre nicht nötig gewesen, der Name war ihm sofort wieder eingefallen, auch wenn er Alex schon Jahre nicht mehr gesehen hatte. Sie war genauso groß, wie er sie in Erinnerung hatte, und besaß noch immer dieselbe jungenhafte Anmut, mit ihren dunklen, kurzen Haaren und der knabenhaften Figur. Lange Locken, Stilettos, Push-up-BH und roter Lippenstift waren nicht ihr Stil. Wenn er so darüber nachdachte, hatte er sie noch nie besonders gestylt gesehen. Jetzt trug sie ein ordentliches graues Kostüm, wenn auch zu flachen Schuhen, und etwas Make-up.

„Und“, fragte Cristobel auf Spanisch, während sie sich die Lippen nachzog, „ist das etwa die Frau, die mit mir shoppen gehen soll?“

Gabriel hatte sich wieder gefasst. Auf keinen Fall würde er sich jetzt auf irgendwelche Spielchen mit Cristobel einlassen. „Sie spricht spanisch, und ich kann heute einfach keine Zeit erübrigen.“

„Sieh sie dir doch bloß an! Woher soll die denn wissen, wo ich einkaufen will?“

Alex räusperte sich. War sie etwa eine Sache, über die man reden konnte, während sie sich in unmittelbarer Nähe befand?

„Entschuldigung?“, begann sie, ohne den Mann hinter dem Schreibtisch anzusehen. Sie wusste nur, dass sie sein Büro so schnell wie möglich wieder verlassen wollte. Sonst müsste sie sich überlegen, was geschah, wenn dieser Gabriel Cruz tatsächlich ihr Lucio … Aber nein, das wäre nicht auszudenken. Sie rang sich ein Lächeln ab. „Wenn Sie mir sagen, wonach Sie suchen …“

„Ich brauche etwas zum Anziehen“, zischte Cristobel, „ein paar Kleinigkeiten als Gastgeschenke für die Hochzeitsgesellschaft und einige ganz exquisite Teile für die Flitterwochen.“ Cristobel stellte sich hinter Gabriel und legte ihm die Arme um die Schultern. „Und ich kann mir nicht vorstellen, dass diese Frau in der Lage ist, mir zu helfen. Bisher hat sie kaum ein Wort gesprochen, Darling!“

Als sie ihn auf den Nacken küsste, entzog sich ihr Gabriel höflich, aber bestimmt.

„Gibt es hier denn sonst keinen, der spanisch spricht?“, gurrte Cristobel. „Ich brauche jemanden, der auf meiner Wellenlänge ist. Die da weiß ja nicht einmal, wie man sich anzieht!“

Alex biss die Zähne zusammen. „Entschuldigen Sie bitte, dass ich bisher so wortkarg gewesen bin …“ Zögerlich ließ sie den Blick über Gabriel gleiten. „… aber für einen Moment, Mr Cruz, Sir, haben Sie mich an jemanden erinnert, den ich einmal gut kannte.“ Dann wandte sie sich an Cristobel. „Ich neige dazu, mich alltagstauglich zu kleiden, aber ich weiß, wo die In-Boutiquen sind.“

„Ich suche nicht nach trendiger, sondern nach stilvoller Bekleidung.“

„Wo man die findet, weiß ich auch.“

„Na, wahrscheinlich muss ich mich mit Ihnen zufriedengeben. Mein Mantel hängt im Schrank.“

Widerwillig holte Alex das Kleidungsstück. Dann eilte sie Cristobel hinterher, die herunterratterte, was sie außerdem brauchte. Dabei hörte Alex nur mit halbem Ohr zu. Noch immer war sie ganz gefangen genommen von der plötzlichen Begegnung mit Lucios Doppelgänger, die so viele ungebetene Emotionen und Erinnerungen in ihr wachrief: wie es gewesen war, mit Lucio zu schlafen, zu lachen, zu reden, bis der Morgen graute, um dann noch einmal mit ihm zu schlafen, sodass sie bei ihrem Aushilfsjob in der Hotelküche wie erschlagen war.

Damals, mit achtzehn, hatte sie nach der Schule ein Jahr ins Hotelfach hineinschnuppern, nebenbei ihr Spanisch aufbessern und auch ein bisschen die Freizeit genießen wollen. Doch dummerweise verliebte sie sich dann in den bestaussehenden, tollsten Mann der Welt. Mit Jungen hatte sie nie Probleme gehabt. Immerhin besaß sie vier Brüder! Sie wusste, wie man auf sie zuging, mit ihnen über Fußball, Rugby und Autos sprach.

Sie hatte auch schon einige feste Freunde gehabt, Bier mit ihnen getrunken und sich Frostbeulen geholt, wenn sie sich ihnen zuliebe mitten im Winter ein Fußballspiel ansah. Aber nichts hatte sie auf Lucio vorbereitet. Er war ein absoluter Traumtyp, sexy und unglaublich männlich, mit rabenschwarzem Haar und dunklen Augen. Kein Junge, sondern ein Mann, der ihr die Unschuld und Unerfahrenheit nahm und sie in die Welt der Erwachsenen einführte.

Nach der sechseinhalbstündigen Shoppingtour mit Cristobel kehrte Alex fix und fertig an ihren Schreibtisch zurück. Die ganze Zeit über hatte sie an Lucio gedacht. Etwas, das sie sich die letzten fünf Jahre verboten hatte. Glücklicherweise musste sie sich nun dermaßen beeilen, um rechtzeitig zu ihrem kleinen Reihenhaus im Westen Londons zu kommen, dass sie die unliebsamen Erinnerungen in der Eile zumindest für einen Augenblick vergaß.

Rasch kramte sie in ihrer großen Handtasche nach ihrer Monatsfahrkarte, um sie nicht in der U-Bahn suchen zu müssen, mit einer Schlange genervter Pendler hinter sich. Da klingelte das Telefon. Sie nahm ab und klemmte den Hörer zwischen Kinn und Schulter, um die Suche fortsetzen zu können.

Gabriel Cruz’ tiefe Stimme, der nur ein leichter Akzent anhaftete, ließ sie in der Bewegung erstarren und gleichzeitig ihren Herzschlag in die Höhe schnellen. Sie hatte bei seiner Verlobten doch nichts falsch gemacht? Dass er sie sprechen wollte, weil er sie von früher kannte, schloss sie inzwischen aus. Er war sicher niemals mittellos gewesen und hatte sich deshalb auch nicht Land auf Land ab mit Hoteljobs über Wasser halten müssen. Gabriel Cruz hatte immer massenweise Geld besessen. Seine Familie konnte ihre Wurzeln bis ins Mittelalter zurückverfolgen. Das zumindest hatte sie Cristobel entlocken können. Doch als sie nun seine laszive Stimme hörte, fühlte sie sich schlagartig in das kleine Hotel in Spanien zurückversetzt.

„Kommen Sie in mein Büro. Jetzt.“

„Es … Es tut mir leid, Mr Cruz, Sir. Ich bin gerade dabei, Feierabend zu machen. Vielleicht könnte ich ja Montagmorgen gleich zu Ihnen kommen?“

„Wie lange arbeiten Sie schon für mich?“

„Seit drei Wochen“, sagte Alex kleinlaut und sah hektisch zwischen Tür und Armbanduhr hin und her.

„Das ist zumindest lange genug, um zu wissen, dass ich es nicht schätze, wenn meine Mitarbeiter beim Arbeiten auf die Uhr sehen. Und damit wir uns ganz klar verstehen: Das gerade eben war keine Einladung zum Tee, es war eine Anweisung vom Chef.“

„Heute Nachmittag ist alles wunderbar gelaufen. Ich glaube, Ihre Verlobte konnte die meisten Dinge finden, die sie …“

„In mein Büro! Sie haben fünf Minuten.“ Gabriel legte auf und schob den Stuhl zurück. Er ärgerte sich, dass er die ganze Zeit über an Alex gedacht hatte und daran, was zwischen ihnen gewesen war. Dabei hatte er schon viele Frauen gehabt, und es hatte ihm nie Probleme bereitet, sie zu vergessen, sobald sie nicht mehr zu seinem Leben gehörten. Wieso fiel es ihm dann bei dieser Alex so schwer? Etwa, weil sie so unverhofft wieder aufgetaucht war? Oder weil sie als Einzige nichts von seinem Reichtum gewusst hatte? Er vermochte es nicht zu sagen, wusste nur, dass er sich seit dem unerwarteten Wiedersehen am Morgen nicht mehr konzentrieren konnte. Und das vier Monate vor seiner Hochzeit mit Cristobel!

Ungeduldig trommelte er auf die glänzende Schreibtischoberfläche. Es war Freitagabend, kurz vor achtzehn Uhr. Er hatte seine Sekretärin in den Feierabend geschickt. Die meisten Angestellten waren auch schon gegangen. Nur die Mitglieder der Führungsebene arbeiteten noch. Das sollte er auch tun. Aber sein Kopf funktionierte nicht richtig, und das ging jetzt schon seit Stunden so. Deshalb hatte er dann irgendwann einfach die hausinterne Telefonliste überflogen und Alex’ Nummer gewählt. Wenn sie wirklich dachte, er habe lediglich Ähnlichkeit mit jemandem aus ihrer Vergangenheit, musste er diesen Irrtum aufklären. Schließlich arbeitete sie jetzt für ihn, und da hatte man als Chef eine gewisse moralische Verantwortung. Außerdem wollte er Alex unbedingt noch einmal sehen.

Endlich wurde an seine Tür geklopft.

„Herein.“

„Sie wollten mich sprechen.“ Alex spürte, wie sich ihr Magen zusammenzog, während sie fluchtbereit auf der Türschwelle verharrte.

„Ja.“ Gabriel lehnte sich zurück und musterte sie. Wie wenig sie sich verändert hatte! Wie alt war sie jetzt? Dreiundzwanzig? Vierundzwanzig? Sie kam ihm unheimlich vertraut vor, und er spürte, dass seine Wangen vor Aufregung ein wenig gerötet waren. Eigentlich hatte er gedacht, dass er jede nachhaltige Erinnerung an sie aus seinem Gedächtnis verbannt hätte, aber da hatte er sich wohl getäuscht. Plötzlich sah er alles wieder vor sich, bis hin zum kleinsten Detail. Da waren die winzigen Sommersprossen auf ihrer Schulter, der Duft nach Kernseife und dieses wunderbare Seufzen, wenn er sie am ganzen Körper streichelte. Doch jetzt schüttelte er die Bilder energisch ab.

„Kommen Sie herein, und nehmen Sie Platz. Ich würde Ihnen einen Kaffee anbieten, aber Janet, meine Sekretärin, ist schon gegangen“, sagte er und lächelte entschuldigend.

„Ich … ich kann sowieso nicht bleiben“, stammelte Alex und fragte sich, ob ein Mann in seiner Position nicht einmal in der Lage war, eine Kaffeemaschine zu bedienen.

Gabriel runzelte die Stirn. „Vielleicht haben Sie mich am Telefon nicht richtig verstanden, aber es gefällt mir nicht, wenn jemand beim Arbeiten ständig auf die Uhr sieht.“

„Doch, das habe ich, und ich bin nur allzu bereit, Überstunden zu machen. Aber das muss ich einen Tag im Voraus wissen. Und heute bin ich sowieso schon zu spät dran, um …“

Gabriel machte eine ungeduldige Handbewegung. „Das interessiert mich nicht. Ihre Verabredung wird warten müssen. Es gibt ein paar Dinge, über die wir sprechen sollten.“

„Worüber denn?“

„Sie sagten, ich würde Sie an jemanden erinnern. Erzählen Sie mir von ihm!“

„Wie bitte?“

„Jetzt klammern Sie sich nicht an die Türklinke, als stünden Sie kurz vorm Zusammenbruch. Ich habe Ihnen gesagt, Sie sollen reinkommen und sich setzen.“

Alex fiel es schwer, einen klaren Gedanken zu fassen. Das Blut kochte ihr in den Adern, und irgendwie hatte sie das Gefühl, dass sich vor ihr der Boden auftat. Trotzdem redete sie sich auch weiterhin ein, dass alles in Ordnung sei. Diese Unterhaltung war unangenehm, aber mehr auch nicht.

„Ich … Ich muss jetzt wirklich gehen, Mr Cruz, Sir. Ich habe … Verpflichtungen. Ich weiß, dass Sie Flexibilität von ihren Angestellten erwarten, aber …“

„Sagen Sie Ihre Verabredung ab! Das ist viel leichter, als Sie denken.“ Er grinste unverfroren, und Alex versuchte, nicht verärgert zu wirken.

„Okay.“ Sie setzte sich zögernd und überlegte, wie sie ihm die Situation erklären könnte, natürlich verbrämt und mit tausend Entschuldigungen.

„Und“, fragte Gabriel ungeduldig, „was ist jetzt mit diesem Kerl, an den ich Sie erinnere?“

„Das ist nicht wichtig. Ich habe gedacht, Sie wollten wissen, wie mein Nachmittag mit Ihrer Verlobten gewesen ist.“

„Gut, nehmen wir das als Ausgangspunkt für unsere Unterhaltung. Sie können ganz offen sein. Das schätze ich an meinen Mitarbeitern.“

Tatsächlich? dachte Alex. Als sie offen gewesen war und gesagt hatte, sie habe jetzt keine Zeit, hatte ihm das gar nicht gefallen. „Der Nachmittag ist gut gelaufen. Ich glaube, Ihre Verlobte konnte einige Besorgungen erledigen, auch wenn sie sehr anspruchsvoll ist.“

„Ich kann mir vorstellen, dass Sie Cristobel ein wenig anstrengend fanden. Was halten Sie sonst von ihr?“

„Es steht mir nicht zu, meine Meinung über sie zu äußern, Sir.“

„Sie müssen nicht ständig ‚Sir‘ sagen. Ihrer Antwort entnehme ich, dass Sie nicht besonders gut mit Cristobel ausgekommen sind, hm?“

„Ich glaube, Ihre Verlobte fand es sehr praktisch, dass ich für sie übersetzen konnte.“ Alex spürte, wie ihr der Schweiß ausbrach. Bestimmt wollte ihr Mr Cruz mit seinen Fragen eine Falle stellen. Aber wie sah die aus? Und wenn sie hineintappte, wäre das dann das Ende ihrer Karriere? Frauen hatten einen großen Einfluss auf ihre Männer. Wenn diese nervtötende Society-Tante beschlossen hatte, sie anzuschwärzen, würde sie sich vielleicht bald einen neuen Job suchen müssen. Aber es kam für Alex nicht infrage, ein einvernehmliches Miteinander zu heucheln, wo es keinerlei Gemeinsamkeiten gegeben hatte. Sie konnte sich auch nicht überwinden, Mr Cruz anzusehen, während sie ihre Antwort formulierte, und hielt den Blick gesenkt. Nicht gerade das Kommunikationsverhalten einer dynamischen neuen Kraft.

Es entstand eine unangenehme Pause, bis Alex wieder aufsah. Als sich ihre Blicke trafen, ging ihr das durch und durch, und die Vorstellung, dass es sich bei diesem Mann womöglich um denselben handelte, der ihr Leben auf den Kopf gestellt hatte, wurde beinah zur Gewissheit.

„Hieß der Mann vielleicht ‚Lucio‘?“

Alex machte große Augen. „Wo… woher wissen Sie das?“

Eigentlich kannte sie die Antwort längst, doch Alex legte sich verzweifelt Erklärungen zurecht, wieso der Mann vor ihr nicht derselbe sein konnte, den sie vor Jahren kennengelernt hatte. Lucio war keiner alteingesessenen, namhaften spanischen Familie entsprungen und ganz bestimmt nicht so reich und mächtig gewesen wie Gabriel Cruz!

„Ich habe dich sofort wiedererkannt, als du heute Morgen in mein Büro gekommen bist. Ich bin erstaunt, dass es dir mit mir nicht genauso ging, Alex. Irgendwie befremdet mich das ein bisschen, aber ich stehe darüber.“

„Aber … aber Sie heißen doch gar nicht Lucio … Sie heißen …“

„Lucio ist mein zweiter Vorname“, antwortete er, und wieder tat sich vor Alex ein Abgrund auf, während sie sich bemühte, ihre Erinnerung an Lucio mit dem vor ihr sitzenden Gabriel in Einklang zu bringen, die ein und dieselbe Person waren. Etwas anderes anzunehmen, war natürlich total verrückt gewesen. Dieses Gesicht vergaß man nicht, und wenn sie damals gedacht hatte, er würde gut aussehen, war er jetzt einfach umwerfend attraktiv. Aus dem Sechsundzwanzigjährigen war ein perfekter Mann Anfang dreißig geworden.

Der verlobt war.

„Ich verstehe das nicht“, stammelte Alex völlig verwirrt.

„Was verstehst du nicht?“

„Hast du mich damals belogen? Als ich dich heute Morgen wiedergesehen habe, dachte ich einfach nur, dass du Lucio ähnlich siehst. Jetzt sagst du, du seiest er. Aber Lucio hatte kaum Geld und liebte die einfachen Dinge des Lebens. Wer bist dann du?“

Gabriel presste die Lippen zusammen. Alex war immer schon ehrlich und direkt gewesen. Keine Spielchen, keine Ausflüchte, keine Andeutungen. Das war etwas, das ihm besonders an ihr gefallen hatte. Sicher würde sie seine Notlüge nicht verstehen. Plötzlich kam er sich ganz mies vor, und das gefiel ihm gar nicht, denn normalerweise war er immer ziemlich von sich überzeugt.

„Ich habe mich da ein wenig hinreißen lassen“, erklärte er schließlich schulterzuckend. „Alles ganz harmlos.“ Schon in jungen Jahren war er davon genervt, wie sich ihm die Frauen an den Hals warfen, nur weil er Geld und Einfluss besaß. Da war es einfach zu verlockend gewesen, Alex glauben zu machen, er sei ein ganz normaler Kerl, der zufällig in einem schicken Hotel in der Nähe arbeitete. Zum ersten Mal in seinem Leben hatte er seinen goldenen Käfig verlassen und eine gewisse Freiheit genießen dürfen. Nur ganz vage registrierte er jetzt, dass er die Erinnerung daran wie einen Schatz gehütet hatte. Doch er gehörte nicht zu den Menschen, die in sich hineinhörten.

„Ein wenig hinreißen lassen? Ganz harmlos? Was ist denn harmlos daran, jemanden absichtlich hinters Licht zu führen?“ Alex hielt inne, so geschockt war sie darüber, wie Gabriel sein Tun herunterspielte. Sie hatte sich Hals über Kopf in ihn verliebt und ihm alles von sich preisgegeben. Dabei war seine Wertschätzung für sie nicht einmal so weit gegangen, ihr zu sagen, wer er wirklich war. „Ich habe jedes Wort von dem geglaubt, was du mir über dich erzählt hast.“

„Da täuschst dich jetzt aber deine Erinnerung. Ich habe dir nie etwas von mir erzählt.“

„Du hast mich glauben lassen, du seiest ein ganz normaler Mensch! Du bist mit mir am Strand spazieren gegangen, wir haben in kleinen, gemütlichen Lokalen gegessen, und du hast so getan, als seiest du genauso mittellos wie ich. Aber in Wirklichkeit warst du der superreiche Gabriel Cruz und hast überhaupt nicht im Tivoli gearbeitet!“ Das war rückblickend betrachtet natürlich egal, aber sie schreckte davor zurück, ihr wahres Dilemma anzusprechen.

„Doch, ich habe im Tivoli gearbeitet. Gewissermaßen.“

„Was soll das denn heißen?“

„Mir gehört das Hotel. Zumindest inzwischen. Damals war ich dabei, es zu kaufen.“

Alex schwirrte der Kopf. Warum hatte sie sich bloß nie über seine selbstsichere Art gewundert? Über seinen lässigen Charme? Ob er wohl mit ihr in diese billigen Restaurants gegangen war, damit er keine Bekannten traf? In den Tapas-Bars verkehrten keine Multimillionäre, nur ortsansässige Fischer.

„Du magst reich und mächtig sein, aber das ist kein Grund, andere Menschen zu benutzen. Ich habe dir vertraut.“

„Ich habe dich nicht benutzt“, sagte Gabriel leise, „und ich habe nichts mit dir getan, das dir nicht gefallen hätte.“ Er fuhr sich mit den Fingern durchs Haar, und Alex beobachtete ihn hingerissen. Aber sie wollte nicht darüber nachdenken, wie sehr sie die Zeit mit ihm genossen hatte. Ihr großer Fehler war es gewesen, ihm ihre Liebe zu gestehen, denn kurz darauf hatte er sich aus dem Staub gemacht. Aber womöglich hätte er sie so oder so irgendwann verlassen. Einfach, weil er in Wirklichkeit Gabriel Cruz war, der sich nicht auf Dauer mit einem Niemand abgab. „Ich hätte einfach gern gewusst, mit wem ich es zu tun habe.“

„Warum? Hättest du dich dann anders verhalten? Hättest du ein bisschen mehr verlangt? Sex in der Fünf-Sterne-Hotelsuite?“

„Das ist gemein!“

„Wieso? Ich habe die Erfahrung gemacht, dass Frauen bei einem wohlgefüllten Bankkonto immer nach dem gleichen Muster reagieren.“

„Sagst du mir jetzt endlich, warum du mich herzitiert hast?“

„Weil du aufhören musst, dir einzureden, dass du mich nicht kennst, wenn du weiter für mich arbeiten willst!“

Alex bemühte sich, seinem Blick standzuhalten. Dabei überlegte sie, was seine plötzliche Rückkehr in ihr Leben für Folgen haben würde. Auf keinen Fall durfte sie wieder auf ihn hereinfallen. Aber es war unwahrscheinlich, dass er erneut mit ihr anbändeln wollte. Schließlich heiratete er bald. Doch was, wenn er sich bis dahin nur ein bisschen die Zeit vertreiben wollte? Das durfte sie in gar keinem Fall zulassen.

„Es hat mich viele schlaflose Nächte gekostet, um dich aus meinem Gedächtnis zu verbannen, nachdem du mich so plötzlich verlassen hast.“ Sie rang sich ein Lächeln ab. „Als du mir eben sagtest, wer du wirklich bist, war ich wie vor den Kopf geschlagen. Falls ich deswegen ein bisschen überreagiert haben sollte, tut es mir leid, und ich entschuldige mich …“

„Entschuldigung angenommen“, sagte er leichthin, auch wenn Alex kein bisschen so aussah, als würde ihr irgendetwas leid tun. Er hatte ganz vergessen, wie streitbar diese Frau war und wie erfrischend anders. Endlich jemand, der ihm nicht nach dem Mund redete. Mit ihr hatte er seinen Zynismus überwinden und endlich einmal er selbst sein können. Doch daran durfte er jetzt nicht denken.

„Wenn das alles ist …?“ Alex stand auf und nahm ihre Handtasche.

Auch Gabriel erhob sich in der üblich lässigen Art und folgte ihr zur Tür. „Wie … Wie kann ich dich erreichen?“

„Wie meinst du das?“ Alex wurde blass und blieb wie angewurzelt stehen.

„Ich meine, in welcher Abteilung du arbeitest.“

„Wieso willst du das wissen?“

Ihre abweisende Art ärgerte ihn. Offenbar hatte sie noch nicht verstanden, dass es von ihm abhing, ob sie ihren Job behielt. „Weil ich vielleicht noch einmal deine Dienste in Anspruch nehmen muss. Cristobel kommt regelmäßig nach London. Es wäre hilfreich, wenn du ihr auch weiterhin als Fremdenführerin zur Verfügung stehen könntest.“ Hatte er das wirklich sagen wollen? Nein, er wollte nur nicht, dass sie schon ging.

Alex sah ihn fassungslos an. So unsensibel konnte man doch nicht sein und einen permanenten Kontakt zwischen seiner Exgeliebten und seiner Verlobten herstellen wollen. Aber hatte Gabriel nicht schon einmal bewiesen, dass er sich ohnehin nur für sein eigenes Wohlergehen interessierte? Vor fünf Jahren hatte er sich eine Auszeit von seinem Millionärsdasein genommen und sie, Alex, belogen und benutzt. Jetzt brauchte er eine Spanischübersetzerin und verlangte wieder ihre Dienste, ganz egal, wie unpassend sie dieses Arrangement finden mochte.

Doch Alex wusste bereits einen Ausweg aus dieser Situation. Es stand einfach zu viel auf dem Spiel. Sie hob den Kopf und versuchte zu ignorieren, dass ihr Puls schneller schlug, während Gabriel sie ansah.

„Das wird nicht passieren“, sagte sie dann aber ganz ruhig. „Ich werde nicht dafür bezahlt, um Babysitter bei deiner Verlobten zu spielen. Der Einsatz heute hat mir gereicht. Du magst verrückt nach dieser Frau sein, aber ich lasse mir bestimmt nicht noch einmal befehlen, mit ihr einkaufen zu gehen. Wir haben keinerlei Gemeinsamkeiten, und wir sind auch nicht miteinander ausgekommen. Wir haben uns lediglich toleriert, weil wir keine andere Möglichkeit hatten.“ Sie atmete tief durch und verschränkte ihre Hände hinter dem Rücken, um zu verbergen, wie sehr sie zitterten. „Der heutige Tag war so etwas wie ein Schock für mich. Es ist schon ein merkwürdiger Zufall, dass ich ausgerechnet in deinem Unternehmen gelandet bin. Doch es gibt keinen Grund, warum wir weiterhin Kontakt miteinander haben sollten. Ich wünsche dir alles Gute, aber nachdem ich dieses Zimmer verlassen habe, will ich dich auf keinen Fall wiedersehen.“

Mit diesen Worten floh sie regelrecht aus dem Raum und nahm dann sogar die Treppe, um nicht am Aufzug warten zu müssen.

Alex hatte sich immer wieder gefragt, wie sich die Dinge entwickelt hätten, wäre es ihr damals gelungen, ihn zu erreichen … und ihm von Luke zu erzählen. Jetzt würde Lucio – Gabriel – heiraten, da war es besser, an bestimmten Themen nicht zu rühren.

2. KAPITEL

Gleich am nächsten Morgen reichte Alex ihre fristlose Kündigung ein. Die Kolleginnen reagierten erstaunt, und um weiteren Fragen zu entgehen, schob Alex familiäre Gründe vor. Als sie ihren Schreibtisch räumte, tat es ihr leid. Aber sie konnte nicht weiter mit Lucio beziehungsweise Gabriel in einer Firma arbeiten und seine Verlobte auf Shoppingtouren begleiten.

Die finanzielle Auswirkung ihrer Kündigung bedachte sie an diesem Morgen kaum, Hauptsache es gelang ihr, das Bürogebäude zu verlassen, ohne Gabriels Aufsehen zu erregen.

Eine Woche später konnte sie ihren früheren Job wieder antreten. Es war ein schmerzlicher Rückschritt, aber sie brauchte das Geld. Ihr ehemaliger Boss stellte keine Fragen, und sie bekam sogar ihren angestammten Arbeitsplatz im Empfangsbereich der Firma zurück. Dort saß sie auch, als eine weitere Woche später Gabriel erschien. Sie sah ihn nicht, viel zu sehr war sie damit beschäftigt, kurz vor Feierabend eiligst die letzten Korrekturen an einem Dokument vorzunehmen.

Das Büro bestand nur aus einem großen Raum, den man provisorisch mit Stellwänden unterteilt hatte. Draußen war es kalt geworden, und offenbar funktionierte die Heizung nicht. Gabriel blickte sich suchend um, und als er Alex entdeckte, trug sie Wollmütze und Handschuhe, die ihre Fingerspitzen frei ließen. Das schicke graue Kostüm hatte sie gegen Jeans und Pulli getauscht. Wahrscheinlich hat sie dazu Turnschuhe an, dachte Gabriel, dem Alex einmal erzählt hatte, sie habe mit siebzehn, zur Beerdigung ihres Großvaters, ihr einziges Paar Pumps gekauft.

Gabriel war nicht ganz klar, warum er diese Fahrt quer durch London unternommen hatte, er wusste nur, dass Alex ihm ständig im Kopf herumspukte. Dabei redete er sich ein, dass er lediglich sehen wollte, ob es ihr auch gut ging. Schließlich war sie einmal seine Geliebte und dann seine Angestellte gewesen. Diese hohen moralischen Beweggründe erlaubten es ihm auch, seine Termine für den späten Nachmittag abzusagen, etwas, das sonst undenkbar gewesen wäre.

Es dauerte ein paar Minuten, bis ihn jemand bemerkte. Dann aber breitete sich die Kunde über seine Anwesenheit rasch aus, mit Getuschel und Gekicher. Schließlich kam eine Frau auf ihn zu, wahrscheinlich die Abteilungsleiterin. Inzwischen waren alle auf ihn aufmerksam geworden, nur Alex nicht, die in ihre eigene Welt abgetaucht schien.

Gabriel bedeutete der Abteilungsleiterin, dass er zu Alex wollte. Als sie aufsah und ihn entdeckte, wurde sie blass. Unter den Blicken aller Anwesenden zog sie rasch Mütze und Handschuhe aus, während Gabriel weiterhin lässig im Türrahmen lehnte. Nachdem sich Alex im Flüsterton mit der Abteilungsleiterin besprochen hatte, kam sie errötend auf ihn zu.

„Was machst du hier?“

„Weißt du eigentlich, dass ich ganz vergessen habe, wie lang deine Beine sind?“

„Du hast meine Frage nicht beantwortet.“

„Ich unterhalte mich nicht gerne zwischen Tür und Angel.“

„Und ich mag es nicht, unter Beobachtung zu stehen.“

„Warum gehen wir dann nicht irgendwohin, wo wir den Blicken deiner Kolleginnen nicht so ausgesetzt sind? Man könnte fast meinen, sie hätten noch nie einen Mann gesehen.“

Das haben sie auch nicht, dachte Alex wehmütig, zumindest nicht so einen wie ihn. Sie blieb absichtlich auf Distanz und versuchte sich einzureden, sie sei verärgert. Doch in Wirklichkeit war sie sich vor allem seiner Anwesenheit bewusst und der unterschwelligen Stärke, die er in seinem teuren Maßanzug ausstrahlte. Dass sie den Körper darunter einmal so gut gekannt hatte, brachte ihren Schutzwall gegen Gabriel noch zusätzlich ins Wanken.

„Was willst du?“, fragte sie mit Blick auf die Uhr, als sie in die Abenddämmerung hinaustraten.

„Ich möchte wissen, warum du bei mir gekündigt hast.“

„Was glaubst du wohl, warum?“

„Keine Ahnung. Vielleicht, weil ich dir noch immer so viel bedeute?“

„Mal nicht so eingebildet, Lucio! Oder wie immer du dich jetzt nennst.“ Sie wollte sich abwenden, doch er hielt sie fest.

„Mein Name ist Gabriel!“

„Du tust mir weh!“

Er ließ los, und Alex rieb sich das Handgelenk, obwohl es nicht schmerzte. Ganz im Gegenteil: Die Berührung hatte sie regelrecht unter Strom gesetzt. Entsetzt spürte sie, wie sich ihre Brustknospen unter dem Pulli aufrichteten und pulsierend gegen den BH drückten.

„Also, warum hast du bei mir gekündigt. Hast du dich nach diesem Loch zurückgesehnt?“

„Und wenn schon?“, entgegnete Alex, klang aber irgendwie resigniert und blieb stehen.

Gabriel sah sie nur an. Es war fast fünf Uhr, und auf dem Bürgersteig eilten Angestellte von der Arbeit und Kinder von ihren Nachmittagsaktivitäten nach Hause. Gabriel zog Alex zur Seite.

„Als du mein Büro verlassen hast, warst du ziemlich aufgelöst.“

„Machst du mir daraus einen Vorwurf?“

„Das zwischen uns ist doch schon so lange her.“

Und er denkt, er geht mir immer noch unter die Haut, überlegte Alex und eilte weiter zur Bushaltestelle.

„Wohin musst du? Ich fahre dich.“

Wieder keine Antwort. Ungeduldig schnalzte Gabriel mit der Zunge. Er war es gewohnt, auf die kleinsten Stimmungsschwankungen seiner Gesprächspartner zu achten und spürte jetzt etwas bei Alex, das ihn nervös machte. Aber er tat es ab und wunderte sich stattdessen, dass er dieser Frau immer noch so viel zu bedeuten schien. Warum sonst hätte sie ihren Job kündigen sollen? Bei ihm hatte sie doppelt so viel verdient. Ein solches Gehalt schlug man nicht einfach aus, da musste noch ganz viel Gefühl im Spiel sein. Das schmeichelte ihm irgendwie.

„Ich muss mal eben telefonieren“, sagte Alex da unvermittelt.

„Wen rufst du denn ausgerechnet jetzt an?“

„Ist es etwa verboten, in deiner Anwesenheit zu telefonieren?“

„Seit wann bist du so streitsüchtig?“

Alex zuckte die Schultern. „Da um die Ecke ist ein Café. Ich kann mich einfach nicht auf der Straße unterhalten.“

Nachdem Alex sich abgewandt und rasch ihren Anruf getätigt hatte, gingen sie zu dem Lokal. Gabriel wusste nicht, welchen Empfang er sich erwartet hatte, aber dass Alex ihr Wiedersehen alles andere als begeistert aufnahm, war ihm inzwischen klar geworden. Dabei wollte er doch nur sein schlechtes Gewissen beruhigen, weil sie ihren gut bezahlten Job seinetwegen aufgegeben hatte.

„Ich verstehe, dass du ein bisschen sauer bist“, begann er, als die Bedienung ihnen den Kaffee an ihrem kleinen Tisch serviert hatte. „Du glaubst, ich hätte dich angelogen …“

„Das hast du auch!“ Alex wagte nicht, die Beine zu bewegen, aus Angst, sie könnte Gabriel berühren.

„Versteh doch, dass man es als Multimillionär auch nicht leicht hat.“

„Weil man nicht ungestraft Spielchen mit den Leuten treiben kann? Bisher konntest du doch tun und lassen, was du wolltest. Und jetzt, nachdem ich dir dein damaliges Verhalten vorgeworfen habe, behauptest du allen Ernstes, du hättest es schwerer als andere, weil du reich bist?“

„Wie auch immer, ich finde, du verdienst eine Entschuldigung, und die will ich dir nicht vorenthalten.“

„Warum bist du hergekommen?“

„Um dir deinen Job zurückzugeben“, sagte er und war selbst überrascht. Doch dann war er ganz zufrieden mit sich: Gabriel, der großzügige, nachsichtige Arbeitgeber!

Alex sah ihn erstaunt an. „Warum solltest du das tun?“

„Weil du meinetwegen eine super bezahlte Stelle mit zahlreichen Extras aufgegeben hast.“ Er trank einen Schluck Kaffee und beobachtete Alex über den Tassenrand hinweg.

Mütze und Handschuhe hatte sie in ihrer übergroßen Handtasche verschwinden lassen. Sie trug kaum Make-up, von Wimperntusche und einem Rest Lipgloss einmal abgesehen. Ihre Fingernägel waren unlackiert, und sie hatte tatsächlich Turnschuhe an, nicht sehr feminin, aber wahnsinnig praktisch.

Wieder einmal fragte er sich, was er eigentlich an ihr gefunden hatte. Sie war so ganz anders als die Frauen, mit denen er sonst ausging. Nicht nur äußerlich, auch was ihre Art und ihr Denken betraf. Sie arbeitete in einem Büro, sah aber so aus, als würde sie irgendwo auf dem Land Ställe ausmisten. Unwillkürlich überlegte er, welches Haus wohl zu ihr passen würde – wahrscheinlich ein altes Cottage, das mit viel Glück auch über fließend Wasser verfügte.

„Ich bin sogar bereit, dein Gehalt zu erhöhen, als Wiedergutmachung sozusagen.“

„Wann wirst du heiraten?“

„Wie bitte?“

„Deine Verlobte hat kein Datum genannt. Ich glaube, sie war zu sehr damit beschäftigt, den passenden Blumenschmuck auszusuchen.“

Gabriel runzelte die Stirn. Er hatte nicht ein einziges Mal an Cristobel gedacht, seitdem sie vor drei Tagen nach Spanien zurückgekehrt war. „Im Juli.“

„Eine Sommerhochzeit. Wie nett. Kennst du sie schon lange?“

„Ich bin nicht hergekommen, um über Cristobel zu sprechen.“

„Wo hast du sie kennengelernt?“

„Ist das wichtig?“

„Ich bin neugierig.“

„Auf … Auf einem Empfang, den ihre Eltern gegeben haben.“ Das entsprach im weitesten Sinne der Wahrheit. Doch wenn er ehrlich war, hatte es sich dabei um ein erstes Treffen zur Eheanbahnung gehandelt. Seine Eltern wollten unbedingt Enkelkinder, und da er inzwischen die Dreißig überschritten hatte, glaubte auch Gabriel, dass es an der Zeit war, eine Familie zu gründen. Er hatte einige der schönsten Frauen zu seinen Geliebten zählen dürfen, sich jetzt an jemanden zu binden, der vom gleichen gesellschaftlichen Stand war, erschien ihm durchaus akzeptabel. Darüber hinaus wollte er sich keine Gedanken über diese arrangierte Hochzeit machen.

„Wann hast du sie kennengelernt?“

„Das ist doch lächerlich!“ Gabriel rutschte auf seinem Platz hin und her und bestellte noch einen Kaffee. Dann ärgerte er sich darüber, dass Alex schon wieder auf ihre Uhr sah. „Ich habe sie vor einem Jahr kennengelernt.“

„Und, war es Liebe auf den ersten Blick?“

Seitdem Alex wusste, dass ihr Lucio in Wirklichkeit Gabriel Cruz war, erschien ihr Cristobel als die perfekte Frau für ihn. Sie konnte schon sehen, wie die kleine Spanierin auf ihren High Heels in irgendeinem überdimensionierten Herrenhaus schlecht gelaunt Befehle an die Angestellten erteilte, weil ihr Ehemann Überstunden machte, um das ohnehin schon riesige Vermögen weiter zu mehren.

Irgendwie war es schwer vorstellbar, dass das der gleiche Mann sein sollte, der in Jeans und T-Shirt mit ihr, Alex, in einer unscheinbaren Strandbar Paella von Plastiktellern gegessen hatte. Doch dann schob sie den Gedanken von sich. Er hatte ihre letzte Frage noch nicht beantwortet. Bestimmt dachte er inzwischen, sie wollte immer noch etwas von ihm. Was nicht der Fall war, auch wenn es furchtbar wehtat, nach der Art seiner Beziehung zu Cristobel zu fragen. Was würde wohl passieren, wenn Gabriel den wahren Grund für ihre Neugier erfuhr?

„Worauf willst du mit deinen Fragen hinaus, Alex?“

„Ich möchte gerne wissen, wie du jetzt lebst“, antwortete sie ausweichend.

„Warum fangen wir da nicht bei dir an? Wieso, zum Beispiel, hast du schon sechs Mal auf die Uhr gesehen, seitdem wir hier sitzen?“ Er tippte auf einen anderen Mann. Alex mochte nicht dem gängigen Schönheitsideal entsprechen, aber sie hatte definitiv etwas Anziehendes. Vor all den Jahren hatte ihn das so in ihren Bann gezogen, dass er sogar darüber nachgedacht hatte, sich dauerhaft über alle Konventionen hinwegzusetzen. Am Ende siegten dann die Vernunft und seine strenge Erziehung.

Alex errötete erneut, und es gefiel Gabriel gar nicht, dass er offenbar mit seiner Vermutung richtig gelegen hatte. Wie dieser andere Mann wohl war? Viel verdienen konnte er nicht, sonst hätte Alex nicht in ihren alten Job zurückkehren müssen. Andererseits war Geld für sie nie wichtig gewesen. Aber welcher Typ Mann zwang seine Freundin dazu, eine Arbeit zu machen, die sie unmöglich ausfüllen konnte? Jemand, der selbst nichts zustande brachte. Womöglich war Alex sogar diejenige, die für den gemeinsamen Unterhalt sorgte.

„Und“, hakte Gabriel nun nach, „ist da jemand in deinem Leben?“

„Ja, es gibt jemanden.“

Jetzt war Gabriel doch sprachlos und wünschte, er hätte das Thema nicht angeschnitten. Schließlich ging ihn ihr Privatleben nichts an. Außerdem hatte er mit seinem eigenen schon genug Probleme: Seine Verlobte mit ihren überzogenen Hochzeitsplänen machte ihn noch ganz verrückt.

„Es freut mich, dass du wieder jemanden hast“, sagte er schließlich. „Was mein Jobangebot betrifft …“

„Ich denke, ich werde bleiben, wo ich bin. Aber danke.“

„Es bringt doch nichts, den Märtyrer zu spielen. Offenbar brauchst du ja das Geld.“

„Wie kommst du denn darauf?“

Während Gabriel nach einer unverfänglichen Erklärung suchte, verlor er sich einmal mehr in Alex’ Anblick. Sie hatte ganz erstaunliche Augen – groß und dunkel. Ihre Lippen waren voll und rot. Und wie gerne sie immer gelacht hatte! Lebhaft erinnerte er sich auch noch an ihre kleinen, festen Brüste, die jetzt unter dem dicken Pulli überhaupt nicht zu sehen waren. Und wie gut sie sich angefühlt hatten! Bei der Vorstellung wurde ihm ganz heiß, und er bemühte sich, an etwas anderes zu denken.

„Wenn du das Geld nicht brauchen würdest, hättest du dir Zeit gelassen, um einen ordentlichen Job zu finden. Außerdem kann ich mich erinnern, dass du diese Turnschuhe schon damals hattest. Oder trägst du sie aus nostalgischen Gründen?“

„Ich finde es sehr unangemessen, mich so auf unsere gemeinsame Zeit hinzuweisen.“ Mit zitternden Fingern suchte Alex nach ihrem Portemonnaie. Dabei sah sie Gabriel nicht an, und es war ihr auch egal, was er von ihrem spontanen Entschluss hielt, das Café zu verlassen. „Immerhin bist du verlobt und willst bald heiraten!“

Wenn sie gehofft hatte, ihn dadurch zur Räson zu bringen, hatte sie sich getäuscht. Lachend warf er den Kopf zurück. „Du hast immer schon hinreißend ausgesehen, wenn du sauer warst. Und wo wir gerade von ‚unangemessen‘ sprechen. Ist es das nicht auch, eifersüchtig zu sein, während du selbst jemand anderen in deinem Leben hast?“

„Bilde dir bloß nichts ein“, stieß Alex mit zusammengebissenen Zähnen hervor.

„Deshalb brauchst du nicht gleich selbst zu bezahlen!“ Gabriel gab der Bedienung ein Zeichen.

„Doch, dafür gibt es sogar gleich mehrere Gründe!“ Alex wusste, dass ihre Reaktion übertrieben war, aber sie war einfach so wütend, dass sie am liebsten gegen ihr ungerechtes Schicksal angeschrien hätte.

Als sie das Café verließen und Gabriel zielsicher auf das größte Auto in der Straße zusteuerte, meinte Alex: „Das ist ja mal wieder typisch!“

„Willst du mir jetzt eine Standpauke zum Thema ‚Globale Erwärmung‘ halten?“

„Angebracht wäre es schon!“

Eigentlich hätte er über die meisten Dinge, die sie seit ihrem unverhofften Wiedersehen gesagt hatte, außer sich sein müssen. Aber das Gegenteil war der Fall: Er fühlte sich davon angezogen und genoss ihre herausfordernde Art. Die Alex, die er gekannt hatte, war immer geradeheraus gewesen, aber ihre scharfe Zunge hatte sich niemals gegen ihn gerichtet. Im Gegenteil, ihm gegenüber war sie sanft und willig gewesen.

„In Ordnung, ich gestehe, das spritschluckende Ungeheuer gehört mir.“ Er öffnete die Zentralverriegelung und war erstaunt, als Alex neben der Beifahrertür stehen blieb. „Willst du, dass ich dich nach Hause fahre?“

„Vorhin hast du es mir doch angeboten.“

„Stimmt, ich dachte nur, du wolltest lieber den Bus nehmen.“

Sie schüttelte den Kopf, und Gabriel war richtig neugierig darauf, wo sie wohnte. Ob das alles Verzögerungstaktiken waren, bevor sie sein enorm großzügiges Angebot annahm? Stolz war ja schön und gut, aber dafür konnte man sich nichts kaufen, besonders nicht, wenn man so einen nichtsnutzigen Faulenzer unterhalten musste.

„Dann steig ein und gib mir deine Adresse fürs Navi.“

„Hast du dieses Auto schon gehabt, als wir uns damals kennenlernten? Stand der Wagen irgendwo in der Garage, wenn du mit dem Motorrad gefahren bist, um dir die Zeit mit einer Küchenhilfe zu vertreiben?“

Gabriels gute Laune verflog im Nu. „Es gefällt mir nicht, wenn du dich so runtermachst.“

Alex war selbst erschrocken, wie verbittert sie klang. Dabei hatte sie gedacht, sie sei über die Sache hinweg. Offenbar nicht. Sonst hätte sie ja auch längst jemand anderes gefunden. Hätte sich für einen neuen Lebensabschnitt geöffnet. Das tat man doch im Allgemeinen, wenn man seine Lektion gelernt hatte. Gabriel hatte sich geöffnet. Und wie: Er würde bald heiraten!

Sie nannte ihm ihre Adresse, und er gab sie in sein Navigationssystem ein. Er hatte ihr nicht gesagt, ob ihm der Wagen schon damals gehört hatte. Wahrscheinlich nicht. Wechselten reiche Menschen ihr Auto nicht wie andere ihre Zahnbürste?

„Du wolltest damals ein Touristikstudium machen …“ Gabriel sah noch einmal zu ihr, bevor er losfuhr, doch Alex blickte stur geradeaus. Warum ließ sie sich von ihm nach Hause fahren, wenn sie sich nicht mit ihm unterhalten wollte? „Hast du deine Pläne geändert?“, hakte er nach.

Sie wandte sich ihm zu, und als sich ihre Blicke trafen, zwang sie sich, nicht wegzuschauen. „Du wirst schon sehen.“

So wie sie das sagte, bekam Gabriel ein komisches Gefühl. Sie blickte längst wieder geradeaus, und man sah ihre schön geschwungenen Wimpern. Ihr Hals war sehr grazil, und das fiel noch mehr auf, weil sie das Haar so kurz trug. Schon ganz am Anfang ihrer Beziehung hatte sie ihm gestanden, dass sie immer mehr wie ein Junge gewesen war, weil sie so viele Brüder hatte. Doch selbst jetzt, in ihren wenig schmeichelhaften Sachen mit der Wollmütze auf dem Kopf, sah sie wunderbar weiblich aus.

Sofort reagierte er auf diese Beobachtung, sodass er sich zwingen musste, sich wieder aufs Fahren zu konzentrieren. Der Stadtteil, durch den sie jetzt kamen, wirkte auf Gabriel furchtbar beengend und heruntergekommen. Irgendwann zeigte Alex auf ein winziges Reihenhaus am Ende einer Straße und sagte, er solle den nächstbesten Parkplatz nehmen, weil es schwer sei, überhaupt einen zu finden.

„Du hast also auch ein Auto?“

„Nein, aber ich habe Augen im Kopf.“ Sie spürte selbst, dass sie Nerven zeigte, und ihr Herz klopfte so schnell, dass ihr regelrecht schlecht wurde.

Wie durch ein Wunder fand Gabriel einen Parkplatz direkt vor dem Haus. Alex brauchte einen Moment, bis sie die Beifahrertür öffnen konnte.

„Es … Es tut mir leid …“, begann sie leise.

„Was tut dir leid?“ Mit forschendem Blick sah er zu ihr, aber sie hatte sich schon abgewandt und verließ den Wagen.

„Was tut dir leid?“, wiederholte er beim Aussteigen.

Doch Alex antwortete nicht, zog nur die Wollmütze ab und öffnete die Haustür. In dem kleinen Flur war es erstaunlich hell und freundlich, aber es lag unheimlich viel herum. Der Garderobenständer ächzte förmlich unter dem Gewicht der Mäntel und Jacken. Wohnte dieser Kerl etwa auch hier? Irgendwie gefiel Gabriel die Vorstellung nicht. An der Wand standen zahlreiche Schuhe, die zunächst eine ordentliche Reihe bildeten, die sich dann aber im Chaos verlor.

„Warte hier.“

„Soll ich die Tür offen lassen, oder darf ich sie zumachen?“

„Warte einfach hier, ich bin gleich wieder da.“

Gabriel schloss die Haustür und lehnte sich dagegen. Die Hände in den Hosentaschen, betrachtete er den Flur. Er war gelb gestrichen, und eine schmale Treppe führte zu zwei, drei weiteren kleinen Räumen, wahrscheinlich zwei Schlafzimmer und ein Bad. Zu Gabriels Rechten stand eine Tür offen, und er erhaschte einen Blick auf cremefarbene Wände und den Teil eines geblümten Sofas. Am Ende des Flurs befand sich wahrscheinlich die Küche und noch eine Kammer – vielleicht ein kleines Büro. Das Haus wirkte nicht unangenehm, auch wenn es viel kleiner war als seine Dreizimmerwohnung in Chelsea.

Alex kehrte so leise durch die Seitentür zurück, dass er sie erst gar nicht bemerkte. Dann brauchte er einen weiteren Moment, um festzustellen, dass da noch jemand bei ihr war. Ein Kind.

„Ich kann einfach nicht glauben, dass du mein Jobangebot ausschlagen willst. Es ist doch ziemlich großzügig und nett von mir, dich zurückzuholen und …“

„Gabriel … das ist Luke …“

Er nickte dem Kind zu, richtete seine Aufmerksamkeit dann aber wieder auf Alex.

„Mum, kann ich jetzt ein bisschen Eis essen? Susie hat gesagt, ich darf …“

„Das hat sie bestimmt nicht, du kleiner Frechdachs!“

Hinter den beiden erschien ein molliges junges Mädchen und verwuschelte Lukes Haar, woraufhin es sich der kleine Junge stirnrunzelnd wieder glatt strich.

Das alles bekam Gabriel nur wie durch einen Nebelschleier mit, weil er gedanklich an dem Wort „Mum“ hängen geblieben war. Längst lehnte er nicht mehr an der Tür und bemerkte kaum, dass das Mädchen Alex noch fragend ansah, bevor es das Haus verließ.

„Luke, sag Gabriel hallo!“

„Nur, wenn ich Eis bekomme.“

„Kommt nicht infrage!“ Lachend nahm Alex den Jungen auf den Arm und ging mit ihm zu Gabriel. Der sah aus, als hätte er soeben eine Briefbombe geöffnet. Alex dagegen spürte, wie sich Erleichterung in ihr breitmachte. Diese Gegenüberstellung war unvermeidbar gewesen, seitdem sie in Mr Cruz’ Büro beordert worden war und festgestellt hatte, dass es sich bei ihm um ihren Lucio aus früheren Tagen handelte.

Halbherzig hatte sie sich noch einzureden versucht, es sei besser, wenn man nicht an der Vergangenheit rührte und sie ihr Geheimnis für sich behielt. Schließlich war Gabriel verlobt und würde bald die Frau heiraten, die er liebte. Überstürzt hatte sie dann ihren Job gekündigt, um davonzulaufen und sich später mit den Folgen auseinanderzusetzen. Aber ihre Gedanken waren immer wieder zu den nackten Tatsachen zurückgekehrt: Luke hatte ein Recht darauf, seinen Vater kennenzulernen, auch wenn die Situation alles andere als ideal war.

Inzwischen wand sich der Kleine in ihren Armen und wollte unbedingt herausfinden, wer der Fremde war.

„Wie war’s im Kindergarten?“, versuchte Alex, ihn abzulenken. „Und wie du wieder aussiehst!“ Genau wie Gabriel. Erst jetzt wurde ihr die erstaunliche Ähnlichkeit zwischen den beiden bewusst. Das gleiche Haar, die gleichen dunklen Augen und der gleiche olivfarbene Teint. Selbst das Lächeln und die winzigen Grübchen, die sich dann zeigten, waren identisch. Alex’ Herz schlug höher, und sie spürte eine starke, überwältigende Liebe für ihren Sohn, den es unter allen Umständen zu beschützen galt.

„Ich werde Luke jetzt baden und ins Bett bringen“, sagte sie ruhig. „Du kannst gehen, wenn du willst, oder in der Küche auf mich warten. In einer halben Stunde bin ich wieder bei dir.“

Unmöglich hätte Gabriel jetzt gehen können. Während er sich schon die Konsequenzen der neuen Situation ausmalte, begriff er die Tragweite dennoch nicht wirklich: Er war Vater – und die Situation völlig verfahren. Die Vaterschaft anzuzweifeln kam ihm überhaupt nicht in den Sinn. Natürlich hätte er einen DNA-Test fordern können, aber die Ähnlichkeit war so frappierend, dass man sich den auch sparen konnte. Der Junge sah genauso aus wie er im Alter von viereinhalb.

Nachdem Alex über die schmale Treppe im ersten Stock verschwunden war, blieb Gabriel eine Weile wie angewurzelt stehen. Von oben hörte er Geräusche, dann ging er langsam in die Küche. Das Leben, wie er es damals in jenem Sommer gekannt hatte, war längst vorbei, trotzdem musste er sich jetzt mit den Folgen auseinandersetzen.

Als er sich daraufhin in Alex’ Haus umsah, geschah das unter einem gänzlich neuen Gesichtspunkt: Er hatte ein Kind, und das wurde unter Bedingungen großgezogen, die, wenn auch nicht total unmöglich, doch hart an der Grenze waren. Er spürte, wie sich Verärgerung in ihm breitmachte, und es kostete ihn größte Willensanstrengung, dagegen anzugehen.

All die großen und kleinen Dinge, die auf die Anwesenheit eines Kindes in diesem Haushalt hinwiesen, brannten sich ihm regelrecht ein. Auf einem der Küchenstühle befand sich eine Sitzerhöhung, und im Abtropfregal über der Spüle stand Plastikgeschirr. Gabriel ging zum Kühlschrank und betrachtete die Kinderzeichnungen, die mit Magneten wahllos an der Tür befestigt waren: Bilder von einer glücklichen Familie, die offenbar keine Vaterfigur kannte.

Da war also kein neuer Mann in Alex’ Leben. Als sie sagte, dass es da jemanden gab, meinte sie ihren Sohn. Seinen Sohn! Gabriel erkannte kaum noch, was auf den merkwürdig unproportionierten Bildern dargestellt war. Vor seinem geistigen Auge sah er vor allem seinem Sohn, der ihn betrachtet hatte wie einen Fremden.

Dabei gingen ihm tausend Fragen durch den Kopf, und er konnte Alex’ Rückkehr kaum erwarten.

3. KAPITEL

Alex hegte keinen Zweifel, dass Gabriel noch da war, als sie vierzig Minuten später die Treppe hinunterging. Luke hatte ihre Anspannung gespürt und war ganz aufgedreht gewesen. Sie musste ihm eine Geschichte nach der anderen vorlesen. Und am Ende luchste er ihr noch das Versprechen ab, dass er am nächsten Tag ein Eis bekäme, wenn er endlich die Augen zumachte.

Nachdem er nun eingeschlafen war und nicht mehr als Puffer zwischen ihr und Gabriel dienen konnte, fühlte sich Alex schutzlos und verletzlich. Doch dann rief sie sich ins Gedächtnis, dass sie kein Teenager mehr war, der sich von einem Mann wie Gabriel beeindrucken ließ. Seit damals hatte sie viele schwierige Situationen in ihrem Leben gemeistert. Sie hatte ein Kind bekommen, sich als alleinerziehende Mutter behauptet und war von ihrer Heimat Irland nach London gezogen, um Arbeit zu finden. Sie mochte sich vor Gabriels Reaktion fürchten, aber sie würde einem Gespräch mit ihm nicht aus dem Weg gehen.

Als sie ihn dann aber in ihrer Küche sitzen sah, sank ihr schlagartig wieder der Mut. Er hatte den Stuhl zur Tür gedreht, damit er Alex beim Hereinkommen sofort bemerkte – wie ein Henker. Neben ihm auf dem Tisch stand ein halb leeres Glas Orangensaft.

„Möchtest du vielleicht etwas Warmes trinken“, versuchte Alex die angespannte Atmosphäre aufzulockern. „Oder noch einen Saft?“

„Wie wär’s mit einem Whiskey oder Gin? Ich brauche dringend etwas Stärkeres.“ Auch Gabriel war aufgewühlt. Etwas, das er sonst unter allen Umständen zu vermeiden suchte, weil sich ein Problem nicht lösen ließ, wenn man emotional darauf reagierte.

„Ich habe Wein da, nichts Besonderes. Mehr kann ich dir leider nicht anbieten.“

Gabriel nickte. Alex schenkte ihnen beiden ein Glas ein und schlug vor, dass sie sich ins Wohnzimmer setzten. Auf dem Weg dahin schwieg Gabriel, und das war beinah noch schlimmer, als wenn er sie angeschrien hätte.

„Wann hattest du denn vor, mir von dem Jungen zu erzählen?“, fragte er, nachdem sie sich gesetzt hatten. „Oder hättest du es auch weiterhin für dich behalten?“

Anstatt zu antworten, trank Alex einen großen Schluck Wein und sah nachdenklich vor sich hin. Als Gabriel seine Frage wiederholte, zuckte sie regelrecht zusammen, antwortete aber immer noch nicht. Also versuchte er es anders. „Wann hast du denn festgestellt, dass du schwanger bist?“

Kinder waren für Gabriel immer etwas Abstraktes gewesen. Natürlich hatte er irgendwann welche haben wollen. Aber mit Cristobel? Als Mutter seiner Kinder hatte er sie sich noch nie vorgestellt. Hätte man ihn nach dem Grund gefragt, hätte er wahrscheinlich geantwortet, dass er einfach nicht so kinderlieb war. Aber da er nun wusste, dass er seit fast fünf Jahren einen Sohn hatte, war er außer sich darüber, dass man ihm den Jungen so lange vorenthalten hatte. Ob während dieser Zeit ein anderer Mann in Alex’ Leben gewesen war? Bestimmt!

„Und, antwortest du mir jetzt, oder soll ich deine Gedanken lesen?“

„Du machst mich nervös.“

„Das geschieht dir recht.“

„Wieso das denn?“, fragte sie entrüstet. „Du bist doch aus meinem Leben verschwunden, weil du dich nicht an eine Ausländerin binden wolltest. Du hast gelogen, was deine Identität betrifft, sodass ich dich nicht finden konnte, nachdem ich festgestellt hatte, dass ich schwanger bin.“

Aufgebracht stand Alex auf, ging zum Fenster und lehnte sich gegen das Fensterbrett. Wenn ihr Gabriel so nah war, konnte sie kaum denken und kam sich vor, als sei sie wieder achtzehn. Dass sie sich einmal von ihren Gefühlen hatte lenken lassen, war vielleicht zu entschuldigen, aber ein zweites Mal durfte ihr das nicht passieren. Sie wusste noch genau, wie ihr allmählich klar geworden war, dass sie ihre Periode schon lange nicht mehr gehabt hatte, auch wenn sie immer unregelmäßig kam. Wie schrecklich sie sich nach dem positiven Schwangerschaftstest gefühlt hatte – als würde eine Welt zusammenbrechen. Auch das, was danach kam, war kein Zuckerschlecken gewesen.

„Ich war schon fast im vierten Monat, als ich es entdeckte. Da befand ich mich längst wieder in Großbritannien und besuchte die Universität. Nach meiner Rückkehr aus Spanien dachte ich eigentlich, mein Leben würde ganz normal weitergehen …“

Gabriel war die Sache unangenehm. Er hatte Fehler gemacht, wenn auch nicht absichtlich, und die musste er jetzt wieder in Ordnung bringen.

Alex setzte sich seufzend auf den Sessel ihm gegenüber. Sie konnte Gabriel nicht in die Augen sehen und betrachtete stattdessen die Blumen auf dem Sofabezug. Die Möbel waren ein Geschenk ihrer Eltern. Auch zum Hauskauf hatten sie ihr etwas dazu gegeben. Sie waren da gewesen, als sie Hilfe gebraucht hatte. Nicht dieser Kerl, der von heute auf morgen gegangen war, ohne eine Adresse zu hinterlassen.

„Ich habe versucht, dich zu erreichen, aber das war natürlich unmöglich“, sagte sie schließlich verbittert. „Ich habe in dem Hotel nachgefragt, in dem du angeblich gearbeitet hast. Aber dort hatte man noch nie von einem Lucio gehört. Ich habe dich beschrieben, aber natürlich kam keiner auf die Idee, dass ich nach dem neuen, superreichen Besitzer suchen könnte.“

„Niemand hat diese Situation voraussehen können.“

„Wir hätten besser verhüten sollen“, entgegnete sie. Die Pille war nie etwas für Alex gewesen, und manchmal waren die Gefühle einfach mit ihnen durchgegangen … Irrtümlicherweise hatte Alex angenommen, dass sie wegen ihrer unregelmäßigen Periode auch weniger schnell schwanger werden würde.

„Jetzt zu überlegen, was gewesen wäre, wenn … hat keinen Sinn“, meinte Gabriel. Doch dann holte ihn erneut sein schlechtes Gewissen ein. Damals hatte er gedacht, es sei nur zu Alex’ Bestem, wenn er sie verließ. Sie war jung, gerade erst mit der Schule fertig, auf jeden Fall nicht erfahren genug, um eine feste Beziehung einzugehen. Wahrscheinlich wollte sie das auch gar nicht, schon gar nicht mit einem Typen, den sie nicht einmal richtig kannte. Sie war ein Freigeist, der noch seinen eigenen Weg suchte. Er dagegen bewegte sich schon lange auf der Karriereleiter aufwärts, als einziges Kind seiner Eltern darauf programmiert, ihre unausgesprochenen Erwartungen zu erfüllen. Nun stellte er sich vor, wie schlimm es für Alex gewesen sein musste, so jung schwanger zu sein und allein gelassen zu werden. Diesen Gedanken wurde er einfach nicht mehr los.

„Ich gestehe, dass ich meine Notlüge vielleicht nicht bis in die letzte Konsequenz durchdacht habe. Es tut mir leid.“

„Oh, vielen Dank für diese nachträgliche Entschuldigung“, erwiderte Alex sarkastisch. „Wenigstens hat meine Familie mich aufgefangen. Aber mir ist bald klar geworden, dass ich mir eine Arbeit suchen muss, und dafür kam vor allem London in Betracht. Also bin ich erst einmal zu einer Freundin gezogen, und dann habe ich das Haus hier gefunden.“ Alex war froh, dass sie diese traumatische Zeitspanne in zwei Sätze fassen konnte, ohne durchblicken zu lassen, wie gestresst und erschöpft sie oft gewesen war.

„Und dann bist du mir zufällig wieder über den Weg gelaufen“, sagte Gabriel, um schnellstmöglich vom Thema Unterkunft abzulenken. Er wollte nicht schon jetzt sagen müssen, dass er es unerträglich fand, dass sein Sohn in so beengten Verhältnissen lebte, die schon für eine Person nicht ausreichten.

„Dich wiederzusehen war ein Schock“, gab Alex zu. „Aber du scheinst das alles ja ganz gut wegzustecken. Ich dachte, du wärst außer dir.“

„Das würde doch nichts bringen“, antwortete Gabriel, auch wenn es ihn größte Mühe kostete, sich zusammenzureißen. „Es würde auch nichts ändern: So oder so wäre das Leben, wie ich es bisher kannte, vorbei.“

Ihn so reden zu hören tat weh. Außerdem machte es jede noch so kleine Hoffnung auf ein Happy End zunichte.

„Sag mir eins, Alex, hättest du mich irgendwann wissen lassen, dass ich einen Sohn habe? Oder hätte ich es nie erfahren? Wärst du für immer aus meinem Leben verschwunden, wenn ich heute nicht zu dir ins Büro gekommen wäre?“

Alex errötete. An sich war sie ein wahrheitsliebender Mensch. Doch als sie bei ihrem unverhofften Wiedersehen auch gleichzeitig erfahren hatte, dass Gabriel bald heiraten würde … Nun, sie mochte wahrheitsliebend sein, aber selbstzerstörerisch war sie nicht.

„Ich verstehe“, sagte Gabriel leise.

„Nein, das tust du nicht.“

„Dann klär mich auf.“

„Wir … Wir leben in zwei verschiedenen Welten.“

Gabriel stimmte ihr nicht zu, sondern sah sie nur eindringlich an. Dabei brachte sie sein Blick irgendwie aus der Fassung. Unter der vordergründigen Kälte lag eine Leidenschaft, die eine merkwürdige Wirkung auf Alex ausübte. „Nach… nachdem du dich von mir getrennt hast, habe ich einfach weitergelebt.“

Gabriel runzelte die Stirn. Alex sprach bestimmt von einem anderen Mann. Wieso hatte er bloß davon ausgehen können, dass sie nur den Jungen hatte? Plötzlich traf ihn der Gedanke, dass Alex tatsächlich eine Beziehung haben könnte, wie der Schlag. „Gibt es einen Mann in deinem Leben?“, fragte er ganz direkt und sah sie forschend an.

„Nein!“

„Gut.“

„Was soll das heißen?“

„Dass ich es völlig unpassend finden würde, wenn du einen Freund hättest. Unter den Umständen, meine ich.“

Als sie das hörte, hätte Alex beinah vergessen, dass sie das Gespräch wie eine Erwachsene führen wollte. Am liebsten hätte sie diesem arroganten Mistkerl etwas an den Kopf geworfen! Doch dann riss sie sich zusammen. „Würdest du das bitte noch einmal wiederholen?“

„Ich fände es unpassend, wenn du eine Beziehung mit einem anderen hättest.“

„Aber du darfst natürlich eine Verlobte haben!“, rief Alex. Was dachte er sich eigentlich? Dass sie wie eine Nonne leben sollte, weil er nicht wollte, dass Luke Kontakt zu einem anderen Mann hatte?

„Du reagierst etwas überzogen.“

„Das tue ich nicht!“

„Ich bin nur ehrlich, Alex. Ich möchte einfach nicht, dass jemand anders Einfluss auf meinen Sohn nimmt. Was ist daran so schwer zu verstehen?“

„Ich will nicht darüber reden“, sagte Alex. „Dann würde ich mich nur mit dir streiten, und das möchte ich nicht. Nachdem du jetzt weißt, dass es Luke gibt, können wir vielleicht das Organisatorische besprechen.“

„Weiß er, wer ich bin?“

„Nein, noch nicht.“

Diese Antwort machte Gabriel die Situation erst richtig bewusst. Er sah seinen Sohn vor sich und hatte plötzlich das Gefühl, ganz viel verpasst zu haben. „Wann willst du es ihm sagen?“

„So bald wie möglich.“

„Wie bitte?“

„Okay, morgen. Er ist sowieso sehr neugierig und wird mich schon fragen, wer du bist.“ Sie ließ den Blick von Gabriel zum Fenster und dann zum Kaminsims gleiten. Darauf standen einige gerahmte Fotos, die Luke in den verschiedenen Stadien seines jungen Lebens zeigten. Gabriel folgte ihrem Blick und erhob sich, um die Aufnahmen zu betrachten. Insgesamt waren es sieben: vom Babyalter bis hin zu dem Bild, das Alex letzten Monat aufgenommen hatte.

Beim Betrachten der Fotos wurde Gabriel klar, dass es in all der Zeit, in der er sein gewinnträchtiges Unternehmen geführt hatte, diesen Jungen – seinen Sohn – gegeben hatte, ohne dass er auch nur die leiseste Ahnung von dessen Existenz gehabt hatte. Wäre das so weitergegangen? Hätte Alex ihrem Sohn niemals von dessen Vater erzählt? Wohl kaum. Seitdem sie wusste, wer er war, bedeutete er so etwas wie einen Sechser im Lotto. Darauf hätte sie bestimmt nicht für alle Ewigkeit verzichtet. Er stellte das letzte Foto wieder hin und drehte sich schweigend zu Alex um.

„Wann wirst du es deinen Eltern erzählen, Gabriel? Und deiner Verlobten?“

„Sofort.“

Alex seufzte erleichtert. Das Wichtigste hatten sie nun geklärt. Wie Cristobel die Nachricht wohl aufnehmen würde? Wahrscheinlich nicht besonders gut. Aber schließlich war er ihr ja nicht untreu gewesen. „Wenn dann auch Luke Bescheid weiß, können wir vielleicht ein paar grundsätzliche Dinge besprechen.“ Alex stand auf, um Gabriel zur Tür zu begleiten.

„Was meinst du damit?“

„Na ja, Besuchsrechte und so. Meinetwegen kannst du Luke treffen, wann immer du will …“ Sie hielt inne, weil Gabriel sie ansah, als sei sie verrückt geworden. Außerdem machte er keinerlei Anstalten zu gehen.

„Besuchsrechte?“, wiederholte er langsam.

„Ja … du kommst nachmittags vorbei und unternimmst etwas mit Luke.“

„Du glaubst doch nicht im Ernst, dass das funktionieren würde?“

„Warum nicht? Alle Menschen mit Kindern aus einer gescheiterten Beziehung machen das so. Nicht, dass wir eine gehabt hätten.“

„Seit wann bin ich ‚alle‘?“

Alex wusste absolut nicht, worauf Gabriel hinauswollte. Hatte sie sämtliche Zeichen und Signale fehlgedeutet? Wollte Gabriel etwa auf Nimmerwiedersehen verschwinden, ohne seinen Sohn auch nur noch eines Blickes zu würdigen? Da das höchst unwahrscheinlich war, verfiel sie auf eine andere Möglichkeit. Er war verlobt. Da störte ein uneheliches Kind nur, also würde er die Existenz seines Sohnes geheim halten. Aber das kam gar nicht infrage. Bebend sprang Alex auf, die Hände in die Hüften gestemmt.

„Ich will nicht, dass Luke sich verstecken muss! Das hat er nicht verdient. Wenn du ein Geheimnis um ihn machen willst, kannst du gleich gehen, Lucio! Gabriel, meine ich!“

„Setz dich hin!“

„Ich lasse mich in meinem eigenen Haus nicht herumkommandieren!“

Gabriel wusste überhaupt nicht, worüber sich Alex so aufregte. Schließlich war er bereit, seine Fehler zuzugeben, die nur rückblickend betrachtet als solche gesehen werden konnten. Während er selbst kurz davor war, die Beherrschung zu verlieren, stellte er gerade noch rechtzeitig fest, dass Alex aufgehört hatte zu schreien.

Plötzlich schien alle Energie aus ihr gewichen zu sein. Sie ließ die Schultern hängen, und als er zu ihr ging, sah er, dass sie weinte. Das war normalerweise nicht ihre Art. Sie hatte einmal gesagt, Weinen sei etwas für kleine Mädchen. Selbst als er sie verlassen hatte, war sie nicht in Tränen ausgebrochen, sondern hatte sich eisern beherrscht. Sie jetzt so aufgelöst zu sehen, berührte ihn sehr.

„Warum gelingt es dir immer, mir ein schlechtes Gewissen zu machen?“, fragte er, und gleich darauf wurde ihm klar, dass nichts der Wahrheit näher kam. Die ganze Zeit über hatte er gespürt, dass er sich Alex gegenüber nicht korrekt verhalten hatte. Ihr plötzliches Wiedersehen ließ die Gewissensbisse sofort wieder aufleben.

Jetzt drückte er ihr ein Taschentuch in die Hand und legte ihr spontan einen Arm um die Schultern. Die Berührung ging ihm durch und durch, und er dachte an nichts anderes mehr. So mit ihr dazustehen, kam ihm erschreckend vertraut vor. Wie oft hatte er sie früher so gehalten, ihre jungenhafte Gestalt gespürt, ihre kleinen festen Brüste, die gegen seinen Oberkörper drückten … Unwillkürlich verspürte er jetzt das Bedürfnis, ihr das Oberteil hochzuschieben. Der Wunsch war so stark, dass es ihm den Atem nahm. Die heftige Reaktion seines Körpers brachte ihn schließlich dazu, Alex loszulassen und einen Schritt zurückzutreten.

Sofort vermisste sie Gabriels Wärme. Dann tupfte sie sich die Augen ab und konnte gar nicht glauben, dass sie sich so vor ihm hatte gehen lassen.

„Wofür hältst du mich eigentlich?“, fragte er, nachdem er sich wieder auf das Sofa hatte sinken lassen. „Wie kommst du auf die Idee, dass ich vorhaben könnte, meinen Sohn zu verstecken?“

„Weil dich die Besuchsrechte nicht interessieren. Das bedeutet doch, dass du keinen Wert darauf legst, Luke regelmäßig zu sehen.“ Alex putzte sich die Nase und wünschte, sie hätte langes Haar, hinter dem sie ihr verweintes Gesicht verstecken konnte. „Mir ist klar, dass das alles ein schwerer Schock für dich sein muss, aber …“

„Ich werde meinen Sohn nicht im Stich lassen, nur weil er gerade nicht in meine Lebensumstände passt. Ich beabsichtige, meiner Verantwortung gerecht zu werden. Aber du hast recht, es ist ein Schock, und es wird eine enorme Umstellung sein.“ Seufzend fuhr er sich mit den Fingern durchs Haar.

Alex sah ihn an und bekam ganz weiche Knie, als er ihren Blick eindringlich erwiderte. Das war genau die Art von Kontrollverlust, die sie vermeiden musste. „Bestimmt wird Cristobel es verstehen. Ich meine, es ist doch passiert, bevor du sie kennengelernt hast. Vielleicht wirst du ihr sogar leidtun.“

„Das glaube ich nicht.“

Alex glaubte es eigentlich auch nicht. Sie wollte Gabriel nur Mut machen, doch er hob abwehrend die Hand.

„Natürlich werde ich die neue Situation an die Öffentlichkeit bringen müssen. Angefangen bei meinen Eltern“, sagte er seufzend und sah schon ihre enttäuschten Gesichter. Sie betrachteten es als ihre heilige Pflicht, ihn mit Cristobel zu verheiraten. Die bevorstehende Feier wurde seit Monaten geplant und die Gästeliste immer länger. „Und dann wäre da noch Cristobel. Zweifellos werde ich die Hochzeit absagen müssen.“

„Wie meinst du das?“

Gabriel überlegte, ob sie wirklich so naiv war. „Du glaubst doch nicht im Ernst, dass ich meinen Sohn unter diesen Bedingungen aufwachsen lasse?“

„Was denn für Bedingungen?“

„Na, in diesem Haus zum Beispiel.“

„An unserem Zuhause ist doch nichts auszusetzen. Hast du überhaupt eine Vorstellung davon, wie hart ich arbeiten muss, um mir das leisten zu können?“

„Ja, und damit komme ich ins Spiel. Du kannst dich jetzt zurücklehnen.“

„Du hast meine Frage noch nicht beantwortet, Gabriel. Wie hast du das gemeint, dass du die Hochzeit absagen willst?“

„Ich habe jetzt ein Kind, und das soll nicht unehelich aufwachsen. Da brauchst du nur eins und eins zusammenzuzählen.“

„Willst du mich etwa heiraten?“

„Eine andere Möglichkeit sehe ich nicht. Du vielleicht?“

Alex hatte das Gefühl, als legte sich ihr ein tonnenschwerer Felsbrocken auf die Brust. Vor fünf Jahren hatte sie sich nichts sehnlicher gewünscht als einen Heiratsantrag von diesem Mann – aus Liebe. Ohne zu zögern, hätte sie sogar ihr Studium in den Wind geschrieben. Aber jetzt, Jahre später, schlug ihr Gabriel die Ehe vor – weil er keinen anderen Ausweg sah. Erwartete er dafür etwa auch noch Dankbarkeit? Hoffentlich nicht. Denn das war das Letzte, was sie im Augenblick empfand.

„Nur, um sicherzustellen, ob ich es richtig verstanden habe: Du willst also deine Verlobung mit Cristobel lösen, um mich zu heiraten, weil ich zufällig die Mutter deines Sohnes bin, von dem du bisher gar nichts gewusst hast?“

„Wie ich schon sagte, eine andere Möglichkeit sehe ich nicht.“ Dabei brachte ihn diese Vorstellung weit weniger aus der Ruhe, als er erwartet hatte. Normalerweise hinterfragte er sein Handeln nicht, weil es zu nichts führte. Aber jetzt kam ihm doch der Gedanke, dass seine Wahl nur auf Cristobel gefallen war, weil ihm seine Eltern unterschwellig Druck gemacht hatten. Eine Eheschließung mit ihr war nach dem ersten Treffen einfach die logische Konsequenz gewesen. Cristobel erfüllte alle Anforderungen an eine Ehefrau und war bereit, auf seine Bedingungen einzugehen. Von außen betrachtet sprach also alles dafür, sie zu heiraten. Bis jetzt. Nun war es einfach sinnvoller, Alex zu heiraten.

„Wir sollten es so schnell wie möglich hinter uns bringen“, überlegte er laut und rüstete sich schon einmal für den unvermeidlichen Ärger. „Meine Eltern werden über die veränderte Situation zweifellos enttäuscht sein, aber wenn sie gleichzeitig erfahren, dass wir bereits verheiratet sind und einen Sohn haben, der nun auch meinen Namen trägt, wird das die Lage ein wenig entspannen.“ Bei Cristobel wäre das eine ganz andere Sache. Und auch der Einfluss der Presse durfte nicht vernachlässigt werden. Um einen Skandal zu vermeiden, würde Gabriel auf jeden Fall schnell handeln müssen.

„Fürs Wochenende könnte ich etwas in aller Stille arrangieren.“ Rasch sah er auf die Datumsanzeige seiner Armbanduhr und runzelte die Stirn. „Wenn wir das erst einmal erledigt haben, können wir ins Ausland gehen und warten, bis sich die Aufregung gelegt hat. Natürlich werde ich nur kurze Zeit bei euch bleiben können, da ich meine Geschäfte unmöglich so lange unbeaufsichtigt lassen kann …“

„Was redest du denn da?“

„Ich weiß.“ Gabriel lächelte gönnerhaft. „Du kannst wahrscheinlich noch gar nicht glauben, dass du den Jackpot gezogen hast, hm?“

„Ich habe nicht die Absicht, dich zu heiraten.“

„Das meinst du nicht im Ernst.“

„Doch.“ Alex schlug das Herz bis zum Hals. „Aus irgendeinem verschrobenen Ehrgefühl heraus magst du denken, dass du dein Leben opfern musst, aber da bin ich anderer Meinung. Schließlich leben wir nicht mehr im Mittelalter. Außerdem verdient Luke mehr als ein Elternpaar, das sich in eine lieblose Ehe manövriert hat.“ Sie bemerkte Gabriels missbilligenden Gesichtsausdruck, aber sie ließ sich nicht durch ein Stirnrunzeln zu etwas drängen, das völlig falsch war. „Glaubst du wirklich, dass ich so verzweifelt bin, um mich unter diesen Bedingungen auf eine Ehe einzulassen?“

„War das nicht das, was du dir immer gewünscht hast, als wir noch zusammen waren?“

„Das ist Jahre her! Seitdem habe ich mich verändert.“

„Inwiefern?“, murmelte er, und schlagartig änderte sich die Stimmung zwischen ihnen. Gabriel ließ den Blick lasziv über ihren Körper gleiten und sah ihr dann wieder ins Gesicht, das nun von einer zarten Röte überzogen wurde. Erneut überkam ihn der Wunsch, mit Alex zu schlafen und ihren herrlichen Körper zu genießen, so wie früher. Ob die Schwangerschaft sie verändert hatte? Das Verlangen traf ihn mit aller Macht. Das, zumindest, war doch ein Vorteil an dieser ganzen misslichen Situation. Wenn er Alex schon heiraten musste, konnte der Sex am Ende vielleicht alles zum Guten wenden. Am liebsten wäre er sofort mit ihr ins Bett gegangen. Und wenn er ehrlich war, verspürte er diesen Wunsch, seitdem sie vor zwei Wochen so unverhofft sein Büro betreten hatte.

Währenddessen kämpfte Alex gegen den wohligen Schauer an, der sie überlief, weil Gabriel sie so ansah. „Ich glaube, es wird Zeit, dass du nach Hause gehst und dir ein paar vernünftige Gedanken machst, wie wir die Sache angehen können.“

Zum ersten Mal schwante Gabriel, dass sein Heiratsantrag womöglich wirklich nicht auf Zustimmung stieß. Alex hatte die Lippen geschürzt und das Kinn trotzig vorgereckt. Wo lag denn ihr Problem? Hatte er sie soeben nicht ganz besonders anständig gehandelt?

„Aber mein Vorschlag ist doch sehr vernünftig.“

„Nein, nicht für mich. Ich will nicht an jemanden gekettet sein, der lieber mit einer anderen Frau zusammen wäre.“

„Hier geht es nicht um dich oder mich. Hier geht es um unser Kind.“

„Ein Kind, das du nicht einmal kennst!“

„Sicherlich wird es eine gewisse Zeit dauern, bis Luke und ich uns näherkommen.“

„Ich bin froh, dass du das sagst“, warf Alex schnell ein, „weil das nämlich dein nächster Schritt sein sollte.“

Gabriel runzelte die Stirn. „Was denn für ein nächster Schritt?“

„Luke kennenzulernen, etwas mit ihm zu unternehmen, ihn in dein Leben einzubinden. Das wird nicht leicht sein. Du hast plötzlich einen vierjährigen Jungen und keinerlei Erfahrung mit Kindern …“

„Und wie sehen deine weiteren vernünftigen Schritte aus?“, fragte Gabriel mit einem Lächeln, das ihr einen Schauer über den Rücken jagte. „Soll ich mich so verhalten, wie es heutzutage üblich ist, und Cristobel trotzdem heiraten?“ Natürlich kam das für ihn überhaupt nicht infrage, aber er wollte sehen, wie Alex darauf reagierte. „Als meine Ehefrau wird sie einen enormen Einfluss auf alle Entscheidungen haben, die Luke betreffen. Wie würde dir das gefallen?“

Gar nicht, war das Erste, was Alex dazu einfiel. Die Vorstellung, dass Cristobel eine Vorbildrolle bei ihrem Kind übernehmen könnte, kam einem Horrorszenario gleich, das noch verschärft würde, wenn Gabriel irgendwann seinen Sohn nicht nur an ein paar Nachmittagen, sondern auch übers Wochenende mitnehmen wollte.

„Und natürlich werden auch meine Eltern etwas von ihrem Enkel haben wollen. Sie leben in Spanien. Es könnte sein, dass Luke seine Ferien manchmal dort mit Cristobel verbringen würde …“

„Wie bitte? Ich soll ohne mein Kind Urlaub machen?“

„Dann sag du mir mal, wie du dir das Ganze vorstellst!“

Alex warf ihm einen bösen Blick zu. „Was glaubst du wohl, wie ich mir dabei vorkomme, wenn du die Frau, die du liebst, verlässt, nur weil wir vor ein paar Jahren nicht richtig verhütet haben?“

Gabriel wollte sich nicht in ein Gespräch über seine Gefühle für Cristobel verwickeln lassen. Wenn Alex es bereits schwerfiel, die enorme Großzügigkeit seines Angebots zu erkennen, dann würde sie bestimmt nicht verstehen, warum er eine Zweckehe mit Cristobel eingehen wollte.

„Du solltest eine gewisse Achtung für jemanden aufbringen, der bereit ist, das Richtige zu tun“, sagte er schließlich. „So wie ich würden nicht viele handeln.“

„Und du solltest die Meinung einer Frau akzeptieren, die einen Heiratsantrag ablehnt und auf das damit einhergehende süße Leben verzichtet, weil sie Prinzipien hat. So würden ebenfalls nicht viele handeln.“

Beinah wäre Gabriel richtig ärgerlich geworden. Was bildete Alex sich eigentlich ein? In welcher Traumwelt lebte sie? Andererseits nahm sie unter all den Frauen, die er kannte, eine besondere Stellung ein, und das nicht nur, weil sie die Mutter seines Sohnes war. Alex war streitbar, und es beeindruckte ihn, dass sie sich so gar nicht von seinem Geld blenden ließ. Je mehr er jetzt auf seine Lösung der Problematik pochen würde, desto mehr würde Alex sich zurückziehen. Aber er würde schon noch seinen Willen bekommen. Den bekam er immer …

4. KAPITEL

Alex erfuhr von den Ereignissen hinter den Kulissen erst, als sie drei Tage später die Tageszeitung aufschlug, die Überschriften überflog und sich dann hinsetzte, um sich bei den Klatschspalten zu entspannen. Das war ihr die liebste Zeit am Tag. Luke war nach zahlreichen Gutenachtgeschichten endlich eingeschlafen, und sie saß mit einem Glas Wein über ihrer Lektüre im Wohnzimmer, während im Hintergrund der Fernseher beruhigend lief.

Es beschäftigte Alex, dass sie nur noch an Gabriel denken konnte, er sich dagegen seit ihrem abendlichen Gespräch nicht mehr gemeldet hatte. Zunächst vermutete sie noch, er müsste die Sache erst einmal verdauen und überlegen, was er als Nächstes tun sollte. Aber mittlerweile ging sie allmählich davon aus, dass er sich einfach aus dem Staub gemacht hatte.

Dabei versuchte sie sich einzureden, dass es für sie keinen Unterschied machen würde. Schließlich hatte sie auch die letzten fünf Jahre ohne Gabriel gelebt. Jetzt war sie froh, dass sie Luke nichts von ihm erzählt hatte. Sie redete sich sogar ein, dass es gut gewesen sei, Gabriel noch einmal getroffen zu haben, weil sie damit alle Gedanken über das „was wäre wenn …“ ad acta legen konnte. Endlich wusste sie, was für ein Mensch er wirklich war: jemand, der in schwierigen Situationen das Richtige sagte, dann aber so schnell wie möglich in der Versenkung verschwand. Mit anderen Worten ein Mann, auf den sie gut verzichten konnte.

Dass es ihm trotzdem gelang, ihr unter die Haut zu gehen und ihr wieder einmal schlaflose Nächte zu bereiten, machte sie wütend. Und diese Wut war kurz davor, sich Bahn zu brechen, als ihr Blick auf folgende Schlagzeile fiel:

Gabriel Cruz löst Verlobung mit Cristobel Rivera

Alex brauchte ein paar Sekunden, bevor sie lesen konnte, was im zugehörigen Artikel als Ende einer perfekten Verbindung und Skandal des Jahres behandelt wurde. Sie schaltete sogar den Fernsehapparat aus, um sich ganz auf den Text konzentrieren zu können, der fast die komplette Seite einnahm.

Es gab viele Hintergrundinformationen über die verlassene Verlobte, die beweisen sollten, wie perfekt sie zu einem Mann wie Gabriel gepasst hatte. Cristobels Familie besaß ebenfalls viel Geld und hatte mit dem Leben der hart arbeitenden Bevölkerungsschicht, der Alex angehörte, nichts gemein. Es gab wilde Spekulationen darüber, was den Bruch verursacht haben könnte, aber auch beim dritten Durchlesen fand Alex nichts, das auf sie oder Luke hindeutete.

Schließlich starrte sie wie gebannt auf ein Foto der zarten Blonden, die sich trotz übergroßer Designersonnenbrille die Augen beschattete und dem offensichtlichen Blitzlichtgewitter der Fotografen zu entkommen versuchte. Eine andere Aufnahme zeigte Gabriel im Anzug, völlig ungerührt von dem Aufruhr, den er durch seine Mitteilung verursacht hatte. Wie typisch.

Das schrille Klingeln ihres Handys setzte ihrer geradezu zwanghaften vierten Durchsicht des Artikels ein Ende, und vor Schreck hätte sie beinah das Glas Wein, das sie in den Händen hielt, verschüttet.

Noch bevor sie Gabriels Stimme hörte, wusste sie, dass er es war. „Ich hoffe, du sitzt“, sagte er, und Alex dachte unwillkürlich an die vergangenen Tage totaler Funkstille, die alles auf den Kopf gestellt hatten, weil sie wieder einmal versucht hatte, sich mit Gabriels Verschwinden zu arrangieren. Einfach so war er in ihr Leben zurückgekehrt, und anstatt ihm die kalte Schulter zu zeigen, hatte sie ihm erlaubt, offene Türen bei ihr einzurennen. Fast so, als sei sie dazu verurteilt, den Schmerz des Verlustes wieder und wieder durchzumachen.

„Ich … Ich hab’s gerade gelesen.“

„Das habe ich mir schon gedacht.“

„Du … Du hättest mich vorwarnen sollen …“

„Das habe ich doch. Ich habe dir gesagt, dass ich die Verlobung lösen werde. Du hättest wissen müssen, dass es in die Zeitung kommt. Ich bin ein Mann des öffentlichen Interesses, ob mir das nun gefällt oder nicht.“

„Ja, aber …“

„Heb dir den Gedanken für später auf, ich bin in vierzig Minuten bei dir. Es wäre wahrscheinlich besser, wenn ich den Hintereingang benutze. Du hast doch einen?“

„Ob ich einen Hintereingang habe? Du spielst doch nicht die Hauptrolle in einem Spionagethriller! Natürlich habe ich einen, und du kannst ihn gerne benutzen, aber dazu musst du trotzdem an der Haustür vorbei!“

„Bist du sauer, weil ich mich ein paar Tage nicht gemeldet habe?“

„Nein, ich bin nicht sauer.“

„Gut, dann sehen wir uns gleich.“

Er legte auf, und Alex hörte nur noch das Tuten im Hörer, den sie eine Weile entgeistert in der Hand hielt. Dann kam sie zur Besinnung, sprang auf und eilte die Treppe hinauf. Oben angekommen, tauschte sie ihre ausgeleierte Jogginghose und das Schlabber-T-Shirt gegen eine halbwegs ordentliche Jeans und eine kurzärmelige, taillierte Bluse. Dann fuhr sie sich mit den Fingern durchs Haar. Es sollte ihr eigentlich egal sein, wie sie aussah, wenn er kam, aber seine abfällige Bemerkung über ihr Haus nagte immer noch an ihr. Dabei wusste sie genau, dass diese auch auf sie selbst gemünzt war. Das Haus war zu durchschnittlich für seinen Sohn, und sie, die Exfreundin, zu durchschnittlich für ihn, Gabriel.

Als es fünfundvierzig Minuten später an der Haustür klingelte, tat Alex, als würde sie ganz genau überprüfen, ob die Luft hinter Gabriel auch rein war. „Puh! Sieht nicht so aus, als sei dir jemand gefolgt. Aber vielleicht nimmst du doch lieber den Hintereingang, nur für alle Fälle.“

„Sehr witzig, Alex. Lass mich einfach herein.“ Unwillkürlich fiel sein Blick auf ihre eng anliegende Jeans und den Ausschnitt ihrer Bluse, der den verheißungsvollen Ansatz ihrer Brüste erahnen ließ.

Die vergangenen Tage waren unheimlich anstrengend gewesen, trotzdem sah Gabriel die Zukunft positiv. Wie immer war er überzeugt davon, das Richtige zu tun. Cristobel, die zu diesem Zeitpunkt gerade wieder in ihrem Londoner Apartment weilte, hatte getobt, und daraus konnte er ihr keinen Vorwurf machen. Sie musste mit ansehen, wie sich ihre Zukunftspläne in Luft auflösten, während er nicht einmal eine vernünftige Entschuldigung parat gehabt hatte. Zeit genug wäre gewesen, um ihr alles zu erklären, aber er versuchte, sie damit zu trösten, dass sie sich in grundlegenden Dingen zu sehr unterschieden und sie froh sein könnte, dass sie ihn los war. Außerdem liebe er sie nicht, und sie liebe ihn nicht. Als sie kreischend erklärt hatte, dass es bei einer Ehe um mehr ginge, hatte er nichts mehr gesagt, obwohl er da genau ihrer Meinung war.

Dann hatte er sie verlassen, mit dem Gefühl, gerade noch einmal davongekommen zu sein.

Seine Eltern nahmen die Neuigkeit erstaunlich gut auf. Wobei man das aus der Ferne nicht wirklich beurteilen konnte. Er hatte seiner Mutter versprochen, schon bald herüberzufliegen, um ihr alles genau zu erklären. Seinem Vater hatte er am Telefon gesagt, ihm sei klar geworden, dass er durch die Verlobung mit Cristobel eine Entwicklung zugelassen habe, die auf lange Sicht nicht gut gegangen wäre.

„Deine Mutter wird dir da wahrscheinlich zustimmen, mein Junge“, meinte sein Vater. „Sie hatte immer ihre Bedenken. Bestimmt ist Cristobel ein nettes Mädchen, und die Heirat wäre eine in wirtschaftlicher Hinsicht sinnvolle Verbindung gewesen. Aber lass es mich mal so formulieren, denke nicht, dass du uns mit deiner Entscheidung enttäuscht hast.“

Gabriel wusste nicht, ob sein Vater nur versuchte, gute Miene zum bösen Spiel zu machen. Aber seitdem hatte er zumindest das Gefühl, alles auf den richtigen Weg gebracht zu haben.

„Du hättest mir sagen können, was mich erwartet“, meinte Alex jetzt und sah ihn mit verschränkten Armen herausfordernd an.

„Schläft Luke?“

„Natürlich, ich habe sehr strenge Erziehungsmaßstäbe.“ Das behauptete sie nur, falls Gabriel denken sollte, sie sei keine gute Mutter.

„Hör auf, die Beleidigte zu spielen.“ Gabriel schob sich an ihr vorbei, zog dabei seine Jacke aus und warf sie übers Treppengeländer. Danach ging er direkt in die Küche, öffnete den Kühlschrank und nahm sich ein Glas Wein.

Alex konnte nur darüber staunen, wie schnell er sich bei ihr wie zu Hause fühlte. „Warum hast du dich nicht gemeldet?“

„Du klingst wie eine nörgelnde Ehefrau.“ Gabriel sah sie über den Rand seines Glases hinweg an und grinste. „Wieso? Hast du mich vermisst?“

„Ja, wie schlimme Zahnschmerzen!“

Gabriel warf lachend den Kopf zurück. „Ich hatte deinen ungewöhnlichen Sinn für Humor ganz vergessen.“

„Ich bin froh, dass wenigstens du über diese Situation lachen kannst!“

„Lass uns mal eins klarstellen …“ Gabriel stellte sein Glas auf den winzigen Küchentisch und lehnte sich gegen die Arbeitsfläche. „Das ist die am wenigsten komische Situation meines Lebens, und wenn du glaubst, dir stünde das Mitleid der Welt zu, dann hast du dich getäuscht. Ich bin derjenige, dessen Leben sich von Grund auf geändert hat. Ich bin derjenige, der jetzt ein paar Entscheidungen treffen muss, die auch für andere Konsequenzen haben. Und wenn du dich benimmst wie eine beleidigte Leberwurst, hilft uns das nicht weiter. Habe ich mich deutlich genug ausgedrückt?“

Alex sah stur auf ihre Füße, wobei sie Gabriel zugestehen musste, dass seine Worte eine gewisse Berechtigung hatten. Trotzdem gefiel ihr sein Ton nicht. Als sie wieder aufblickte, lehnte Gabriel nicht mehr an der Arbeitsfläche, sondern hatte sich vor ihr aufgebaut. Sie wünschte, sie trüge Stöckelschuhe und nicht nur Socken. Dann wäre sie zumindest körperlich mehr oder weniger auf Augenhöhe mit ihm.

„Ich habe dich niemals darum gebeten, dein Leben für mich zu ändern, Gabriel.“

„Ich ändere mein Leben nicht für dich, sondern für meinen Sohn!“

Er hätte auch sagen können: Du bedeutest mir gar nichts. Deutlicher hätte er kaum formulieren können, wie er die Sache sah. Sie war nun einmal nur das Anhängsel. Aber er hatte recht: So kamen sie nicht weiter. Alex atmete tief durch.

„Ich … Ich habe noch nichts zu Abend gegessen. Es ist ein Auflauf im Ofen. Er könnte für zwei reichen.“

Gabriel verstand, dass das ein Zeichen der Versöhnung war. „Ich dachte, du kochst nicht gerne.“ In dem Hotel damals hatte sie nur als Küchenhilfe gearbeitet, um ihre Spanischkenntnisse zu verbessern. Die vielen Zutaten und Gewürze machten sie ganz schwindelig, hatte sie ihm einmal anvertraut. Gerne hätte er jetzt bei der Erinnerung daran gelächelt. Aber das hätte sie ihm sicher falsch ausgelegt.

„Ich habe dazugelernt, außerdem möchte ich, dass Luke etwas Ordentliches zu essen bekommt. Einen Auflauf kriege ich inzwischen hin, aber bei etwas Ausgefallenerem hapert es noch.“

„Das heißt, mein armer Sohn hat noch nie ein Soufflé gegessen?“

Alex wusste, dass dieser kleine Scherz Gabriels Art war, das Beste aus der Situation zu machen. Sie duckte sich an ihm vorbei, um ins Wohnzimmer zu gehen. Er folgte ihr, und sie setzten sich. Gabriel aufs Sofa, Alex auf den bequemen Sessel am Kamin.

„Was passiert jetzt?“, fragte sie. Ihr halb leeres Glas stand auch noch da, und sie trank einen Schluck, aber der Wein war warm geworden. Alex zog die Beine an die Brust und stützte das Kinn auf die Knie. „In dem Artikel stand nichts von Luke …“

„Weil ich ihn nicht erwähnt habe. Es gab keinen Grund, sich in Details zu ergehen. Die Journalisten werden von euch erfahren, wenn ich so weit bin.“

„Heißt das, deine Verlobte weiß auch nichts von uns?“

„Meine Exverlobte, meinst du, und ja, sie weiß es nicht. Dafür ist noch genug Zeit.“

„Was, um alles in der Welt, hast du ihr denn dann als Grund genannt?“

Gabriel zuckte die Schultern. „Dass wir keine Beziehung hatten, die auf Dauer gehalten hätte, und dass wir sie besser beenden, bevor wir einen großen Fehler machen.“

„Na, in dem Satz hast du ja Übung!“

Gabriel sah sie empört an, aber er wollte sich nicht mit ihr streiten. Sein Ziel war es, Alex für seine Pläne zu gewinnen, und das würde ihm nur in einem guten Gespräch gelingen. „Cristobel wird schon bald einen Ersatz für mich finden.“

„Das ist nicht so leicht, wie du denkst!“, rutschte Alex heraus. Es folgte eine vielsagende Stille, und Alex spürte, wie sie vor Scham errötete.

„Was willst du denn damit andeuten?“, murmelte Gabriel schließlich mit dieser tiefen rauen Stimme, die ihr Herz schon immer hatte höher schlagen lassen. „Dass du immer noch an mich denkst?“

„Natürlich nicht!“ Ihre Blicke trafen sich, und Alex’ Gefühle gerieten außer Kontrolle. Peinlich berührt stellte sie fest, dass ihr Verlangen nach Gabriel beinahe übermächtig war.

„Das ist doch nichts, wofür du dich schämen müsstest. Ich finde dich immer noch sehr attraktiv.“

„Wie kannst du bloß so etwas sagen, nachdem du gerade deine Verlobung gelöst hast? Wie unstet bist du eigentlich?“

Das war mal wieder typisch für Alex! Aus einer erotischen Stimmung machte sie ein völlig lächerliches Streitgespräch. „Ich habe Cristobel nie geliebt“, hörte Gabriel sich sagen, dabei rechtfertigte er sich sonst nie.

„Du hast sie nicht geliebt?“ Alex’ Herz tat einen Sprung. Gleichzeitig löste seine unverhoffte Offenbarung eine tiefe Erleichterung bei ihr aus, weil sie sich nun weniger schuldig zu fühlen brauchte. „Warum wolltet ihr dann heiraten?“

„Wieso willst du das wissen?“, blockte Gabriel erst ab, fügte dann aber doch zögernd hinzu: „Weil es eine sinnvolle Verbindung gewesen wäre.“

„Weil es sinnvoll gewesen wäre?“, wiederholte Alex verwundert. „Klingt nach ähnlich pragmatischen Beweggründen, aus denen du mich heiraten wolltest!“

Gabriel wollte schon sagen, dass er immer noch beabsichtigte, sie zu heiraten, damit sein Sohn in geordneten Verhältnissen aufwuchs. Doch Alex kam ihm zuvor.

„Früher warst du nie so kalt. Außer, als du mit mir Schluss gemacht hast.“

„Du hast mich völlig falsch verstanden“, sagte Gabriel betroffen. Es gefiel ihm nicht, dass Alex ihn als seelenloses Ungeheuer zu sehen schien, nur weil er seiner Verantwortung seinem Sohn gegenüber gerecht werden wollte.

„Ich habe dich also falsch verstanden?“, meinte Alex jetzt.

„Ja, aber ich bin nicht hergekommen, um einen Seelenstriptease zu machen.“

„Aber deinen Heiratsantrag wiederholst du hoffentlich auch nicht, weil ich meine Meinung nämlich nicht geändert habe. Cristobel mag bereit gewesen sein, sich auf eine lieblose, arrangierte Ehe einzulassen, aber ich bin es nicht.“

Gabriel zuckte die Schultern. „Ich habe wie ein Gentleman gehandelt, und du hast mir einen Korb gegeben, weil du moralisch ja auf einem ganz hohen Ross sitzt.“

„Das tue ich nicht“, sagte Alex enttäuscht darüber, dass er seinen Heiratsantrag jetzt tatsächlich nicht wiederholte. Merkwürdig, dachte sie und atmete erst einmal tief durch.

„No importa. Egal.“

„Stimmt. Dann kann ich dir nur danken, dass du mir die Reportermeute im Vorgarten erspart hast. Aber irgendwann werden sie es sowieso erfahren. Ich kann sehr gut sagen: ‚Kein Kommentar!‘ Außerdem will ich genauso wenig wie du, dass mein Leben aus den Fugen gerät.“

„Das wird sich wohl nicht vermeiden lassen – für uns beide nicht“, meinte Gabriel nachdenklich. „Es wird allerdings einfacher sein, wenn Luke und du nicht im Land seid, bis sich der Wirbel gelegt hat.“

„Was soll das heißen: nicht im Land sein?“

„Ich habe auch meinen Eltern den wahren Grund für die Lösung der Verlobung noch nicht mitgeteilt.“

„Bestimmt waren sie ohnehin nicht begeistert über die Nachricht“, meinte Alex. Da war ihr Sohn gerade dabei, die perfekte Verbindung einzugehen, dann kam sie, Alex, dazwischen wie die Schlange im Paradies und machte den ganzen schönen Plan zunichte.

„Sie haben es akzeptiert. Aber von Luke wollte ich ihnen gerne erst erzählen, wenn ich vor Ort bin. Und da kommst du ins Spiel. Ich will für uns einen kleinen Spanienurlaub organisieren. Wir können meinen Eltern gemeinsam die Neuigkeit überbringen und ihnen ihren Enkel zusammen vorstellen. Außerdem hätte ich dann ein bisschen mehr Zeit, um Luke kennenzulernen.“

Das klang eigentlich wunderbar. Allerdings bekam Alex bei der Vorstellung Atemnot, länger mit Gabriel zusammen zu sein, mit ihm gemeinsam zu essen, ihn in Badehose am Strand zu sehen – lachend, entspannt und ganz schrecklich sexy.

„Was ist mit deiner Arbeit?“, fragte sie hoffnungsvoll. „Du musst doch ein Firmenimperium leiten!“

„Bestimmte Dinge gehen eben vor.“ Er zuckte die Schultern, obwohl er durchaus bemerkt hatte, wie panisch sie klang. „Manchmal muss man Opfer bringen, und ich bin bereit dazu.“

„Deine Eltern geben sicher mir die Schuld daran, dass es mit Cristobel nicht geklappt hat.“ Alex stellte sich die beiden wie eine ältere Version von Gabriel vor: kaltherzig, ehrgeizig, märchenhaft reich und hundertprozentige Verfechter einer Hochzeit, die nur geschlossen wurde, um ihren Reichtum zu mehren. Bestimmt wären sie nicht begeistert, nach Cristobel eine Ausländerin aus bescheidenen Verhältnissen vorgestellt zu bekommen, die dumm genug gewesen war, sich während einer kurzen Affäre von ihrem tollen Sohn schwängern zu lassen. „Sie werden mich hassen.“

Gabriel lächelte nur. Sie hatte immer schon einen Hang zur Dramatik gehabt.

„Vielleicht solltest du sie lieber allein treffen … Luke und ich könnten im Hotel bleiben, und sie könnten uns für ein paar Stunden besuchen kommen. Für den Anfang, meine ich.“

Gabriel hatte schon den Kopf geschüttelt, bevor sie ihren Satz beendet hatte. „Meine Eltern sind nicht so schlimm, wie du denkst. Sie sind nur sehr konservativ und werden es merkwürdig finden, dass wir unsere Beziehung nicht legalisieren, um unseres Sohnes willen. Aber bestimmt kann ich ihnen deine Einstellung zu diesem Thema erklären.“

„Okay“, sagte Alex, obwohl sie kein bisschen beruhigt war.

„So, nachdem du mir in punkto Urlaub zugestimmt hast, müssen wir die praktische Umsetzung besprechen. Ich werde jemanden damit beauftragen, dein Haus zu verkaufen, und dann kannst du deinen Eltern das Geld zurückzahlen, das sie dir dazugegeben haben. Du wirst auch deinen Job kündigen müssen. Aber das wird wohl nur eine Formalität sein, da wir ohnehin nächste Woche nach Spanien fliegen. Sind eure Pässe noch gültig?“

Alex sah ihn entgeistert an. „Ich kann das alles nicht mal eben in ein paar Tagen regeln!“

„Das musst du auch nicht.“ Gabriel wandte einen Moment den Blick ab, dann sah er ihr wieder tief in die Augen. „Bisher musstest du dich um alles kümmern. Aber jetzt bist du nicht mehr allein.“

So wie er das sagte, mit rauer, bewegter Stimme, errötete Alex unwillkürlich. Außerdem wurde ihr ganz warm ums Herz. Ihre Unabhängigkeit hatte sie bisher regelrecht zelebriert, weil sie wusste, dass ein kleiner Mensch allein von ihr abhing. Aber es war ein verführerischer Gedanke, zumindest nicht mehr vollständig auf sich gestellt zu sein.

„Ich möchte meinen Sohn ein bisschen besser kennenlernen, bevor wir nach Spanien reisen“, sagte Gabriel jetzt, und der Gedanke machte ihn richtig nervös, obwohl ihm das sonst nie passierte. Er räusperte sich und trank einen Schluck von seinem Wein. Würde es ihm auch gelingen, eine Beziehung zu seinem Sohn aufzubauen? Immerhin war er als Vater so lange nicht präsent gewesen. Außerdem waren Kinder in seinem Leben bisher nicht vorgekommen. Was, wenn der Kleine ihn nicht leiden konnte? „Sollte ich irgendetwas wissen?“

„Was meinst du damit?“

„Welche Vorlieben hat er, was mag er gar nicht?“

„Er mag, was alle vierjährigen Jungen mögen“, meinte Alex nachdenklich. „Du weißt schon …“

„Nein, eben nicht.“

„Bist du aufgeregt?“

„Natürlich nicht!“, antwortete Gabriel, weil er sich keine Blöße geben wollte. „Er muss doch irgendwelche Sachen ganz besonders toll finden. Lokomotiven? Autos?“

„Luke mag Flugzeuge. Er hat eine ganze Sammlung.“

„Schön, dann hätten wir ja schon etwas gemeinsam. Ich besitze auch zwei.“

„Und genau darüber sollten wir reden. Ich habe versucht, Luke so zu erziehen, dass er sich auch über kleine Dinge freuen kann. Ich will nicht, dass er ein verwöhnter Balg wird. Also denk nicht, dass du hier einfach auftauchen und ihn mit irgendwelchem teuren Spielzeug überschütten kannst.“

Gabriel runzelte die Stirn. Es gefiel ihm nicht, wenn man ihm sagte, was er zu tun und zu lassen hatte. Außerdem wollte er nicht, dass man seine Erziehungsmethoden infrage stellte, noch bevor er eine Chance gehabt hatte, sie auszuprobieren.

„Glaube nicht, dass ich mir mitansehe, wie mein Kind in Armut aufwächst.“

„Natürlich ist mir klar, dass du etwas zu seinem Unterhalt beisteuern möchtest, ich wollte nur sagen …“

„Dass du diejenige bist, die die Regeln vorgibt. Die letzten vier Jahre hast du das so gemacht. Okay, aber jetzt bin ich da, und manches wird sich ändern. Ich habe dir angeboten, mich zu heiraten. Doch das hast du abgelehnt. Auch gut, aber die Alternative wird nicht sein, dass wir uns ständig streiten. Wir werden bei meinen Eltern als Paar auftreten, das sich gut versteht. Und wenn wir aus Spanien zurückkehren, wirst du in ein Haus ziehen, das mir für meinen Sohn angemessen erscheint.“

„Die Frage ist nur, was du für angemessen hältst.“

„Zunächst einmal sollte es in meiner Nähe sein.“

Alex wollte ihm widersprechen, doch er hob gebieterisch die Hand.

„Denk daran, dass du es so gewollt hast – die moderne Lösung unseres Problems, meine ich: eine freundschaftliche Beziehung, bei der beide Eltern Hand in Hand arbeiten, zum Wohle des Kindes. Was zwischen uns war, gehört der Vergangenheit an. Jetzt werden die Weichen neu gestellt, und du wirst nicht gegen mich ankämpfen.“

Aber gehört unsere Beziehung wirklich der Vergangenheit an? überlegte Gabriel gleich darauf. Immer, wenn er Alex ansah, sprang ein Funke über, und die Neugier, wie sich ihr Körper durch die Schwangerschaft und die Geburt seines Sohnes verändert hatte, ließ ihn ohnehin nicht mehr los.

Doch fürs Erste wollte er auf Distanz zu ihr bleiben. Bestimmt dachte Alex ohnehin, er sei ein ganz furchtbarer Mensch. Wenn sie sich ihm erst gar nicht zu sehr öffnete, würde es ihm sicher gelingen, alle anderen Impulse zu unterdrücken. Er war schließlich ein Meister der Selbstkontrolle. Oder etwa nicht?

5. KAPITEL

Alex ließ sich in den bequemen Flugzeugsitz sinken und schloss die Augen, als sei es das erste Mal seit sechs Tagen. Seitdem war aus ihrem Leben eine verrückte Achterbahnfahrt geworden.

Obwohl oder gerade weil sie Gabriels Heiratsantrag abgelehnt hatte, konnte sie sich des Gefühls nicht erwehren, bei allen weiteren Vorschlägen seinerseits zustimmen zu müssen, wenn sie nicht unkooperativ und selbstsüchtig wirken wollte. Beides Eigenschaften, die man sich nicht leisten durfte, wenn es um das Wohl eines Kindes ging.

Also ließ sie Gabriel einen Makler beauftragen, um ihr Haus zu verkaufen, das sie lieber nur vermietet hätte. Doch Gabriel war der Meinung, dass sie sich dieses Hintertürchen nicht offenhalten dürfte, weil sie sonst bei der ersten Unstimmigkeit in ihr altes Leben zurückkehren würde. Und er wollte eben nicht, dass sein Sohn unter diesen ärmlichen Umständen aufwuchs und er ihn dann weiterhin in dieser heruntergekommenen Gegend besuchen musste. Alex hatte ihn ungläubig angesehen, die Arme verschränkt und leise vor sich hin geschimpft.

Doch was hätte sie sonst tun sollen? Schließlich hatte sie bereits verkündet, dass sie nicht mehr im vergangenen Jahrhundert lebten und auch gute Eltern sein konnten, ohne gleich heiraten zu müssen. Darauf war Gabriel eingegangen und benahm sich seitdem ganz besonders distanziert und höflich, auch wenn sie das richtig auf die Palme brachte. Dann wieder hätte sie sich dafür ohrfeigen können, dass sie sich so anstellte.

Es war alles so anstrengend! Der einzig positive Moment der vergangenen Tage bestand im Kennenlernen von Gabriel und Luke.

Immer noch mit geschlossenen Augen streckte Alex jetzt lächelnd die Hand aus und legte sie ihrem Sohn auf den Arm. Gabriel mochte die Weichen für die Rahmenbedingungen mit militärischer Präzision stellen, aber bei Luke kam er damit nicht weiter.

Natürlich hatte sie ihrem Sohn zuvor erklärt, dass der Mann, den er an jenem Abend für wenige Momente gesehen hatte, sein Vater war. Dabei hätte sie sich innigst gewünscht, es gäbe Ratgeberbücher für ein solches Gespräch. Doch Luke hatte alles einfach nur stirnrunzelnd hingenommen und dann gefragt, ob er ein Spielzeug, das auf dem Kinderkanal beworben wurde, haben dürfe, weil sein bester Freund es auch hatte. Luke war einfach noch zu jung, um richtig zu verstehen, was es bedeutete, dass Gabriel jetzt an ihrem Leben teilhaben wollte.

Als Gabriel dann an der Tür erschien und sich Luke mit einem Händeschütteln vorstellen wollte, versteckte sich der Junge hinter Alex’ Rücken und traute sich erst wieder hervor, als Gabriel ihm einen Satz Spielzeugflugzeuge hinhielt.

„Ich habe deine Anweisungen befolgt und nichts allzu Teures gekauft, Alex“, meinte er dabei.

Danach saßen sie um den Küchentisch, und Gabriel stellte Luke umständliche Fragen, während dieser hungrig seinen Teller Spaghetti Bolognese hinunterschlang. Hin und wieder sah er dabei auf und beantwortete kindlich detailreich die eine oder andere Frage.

Jetzt, im Flugzeug, war Luke zwischen ihnen eingeschlafen. Sein Kopf lehnte an Alex’ Schulter, während Gabriel auf seiner anderen Seite konzentriert auf den Bildschirm seines Laptops sah.

Gelegentlich öffnete Alex die Augen halb und betrachtete Gabriel. Dabei machte er jedes Mal enormen Eindruck auf sie. Obwohl inzwischen fünf Jahre vergangen waren, sah er immer noch umwerfend gut aus, und ihre Erinnerung an Lucio vermischte sich mehr und mehr mit dem Gabriel von heute und untergrub dadurch die Feindseligkeit, die sie ihm gegenüber empfinden wollte. Als hätte er gespürt, dass sie ihn beobachtete, klappte er seinen Laptop zu und wandte sich Alex so schnell zu, dass sie sich nicht mehr rechtzeitig schlafend stellen konnte.

Dann blickte er auf den schlummernden Luke und dachte, wie erholsam es doch war, für einen Augenblick nicht den Vater spielen zu müssen. Er hatte ja mit Schwierigkeiten bei der Kontaktaufnahme gerechnet, und es war eine unangenehme Erfahrung gewesen, als er sich seinem Sohn offiziell vorstellen wollte. Heute war es nicht viel besser gelaufen. Wenigstens hatte der Junge die Flugzeuge dabeigehabt, die er ihm geschenkt hatte, aber er begegnete ihm immer noch mit unverhohlenem Misstrauen und klammerte sich an die Hand seiner Mutter, als befürchtete er, sie könnte ihn mit diesem Typen allein lassen, den er jetzt „Dad“ nennen musste.

„Das funktioniert alles nicht so richtig gut, hm?“, sagte Gabriel nun unvermittelt.

„Was meinst du?“, fragte Alex und richtete sich langsam in ihrem Sitz auf. „Das mit Luke?“

Doch Gabriel antwortete nicht, wohl, weil es ihm unangenehm war.

„Du hast keine Erfahrungen mit kleinen Kindern“, meinte Alex aufmunternd. Längst hatte sie seine ungewöhnliche Verletzlichkeit im Umgang mit Luke bemerkt. „Die Flugzeuge, die du ihm gekauft hast, gefallen ihm wirklich.“

„Bei dem richtigen Flugzeug war er weniger beeindruckt.“

„Vielleicht schlägt er da eher nach mir.“ Alex sah sich um: Alles war teuer und luxuriös, ein Privatjet eben.

Gabriel entspannte sich ein wenig. Er ließ den Blick über sie gleiten. Ihre langen Beine steckten in Jeans, und dazu trug sie einen eng anliegenden, gestreiften Pulli, der bei jeder anderen Frau unmöglich ausgesehen hätte, ihr aber einfach hervorragend stand. Auch willentlich hätte er keine Frau finden können, die weniger mit Cristobel gemein hatte. In jeder Beziehung schienen die beiden von unterschiedlichen Planeten zu kommen.

„Sag doch einfach, dass du wahnsinnig beeindruckt bist“, meinte Gabriel dann verführerisch und vergaß dabei beinah, dass er höflich und distanziert bleiben wollte. Unter Alex’ Pulli zeichneten sich ihre Brustknopsen ab, und sofort reagierte sein Körper darauf.

„Nein, ich bin nicht beeindruckt.“

„Lügnerin!“

Dabei lächelte er so unheimlich sexy, dass sie ein wohliger Schauer überlief.

„Ich weiß noch, dass du damals total beeindruckt warst, als ich dir den roten Sportwagen gezeigt habe und behauptete, er gehöre einem Freund.“

„Damals war ich fast noch ein Kind.“ Vergeblich versuchte Alex, den Blick von ihm loszureißen. „Hat er eigentlich dir gehört?“

„Wirfst du dann etwas nach mir?“

„Na ja, mittlerweile reizt mich so etwas nicht mehr.“ Plötzlich stellte sie sich vor, wie sie sich heute auf dem Rücksitz des Sportwagens liebten, der sie damals tatsächlich total beeindruckt hatte. Natürlich wären die Raumverhältnisse eine Katastrophe gewesen. Die große Limousine, die Gabriel jetzt fuhr, wäre dagegen allerdings …

Alex errötete und war froh, dass er ihre Gedanken nicht lesen konnte. Dann fragte sie sich, ob sie seine höflich distanzierte Art als so schlimm wahrnahm, weil sie ihm gegenüber etwas ganz anderes empfand. Wollte sie am Ende, dass er sie immer noch begehrte? Und das, obwohl sie jetzt wusste, dass sein Frauengeschmack in eine völlig andere Richtung ging? Außerdem war er doch genau der Typ Mann, mit dem sie sich nie wieder einlassen wollte.

„Ich hoffe, dass ich vor deinen Eltern keinen Knicks machen muss, nur weil sie reich sind“, sagte sie schroff, um abzulenken.

Gabriel spürte sofort, dass sich Alex wieder zurückzog. Das passierte jedes Mal, wenn sich ihr Umgang miteinander entspannte, und es machte ihn ganz verrückt. Langsam musste sie doch begreifen, dass er sich geändert hatte und bereit war, bei ihr zu bleiben, weil er jetzt wusste, dass sie einen gemeinsamen Sohn hatten.

„Sei einfach du selbst“, erwiderte er dann nur.

„Wann landen wir?“

„Es ist gleich so weit.“

Alex’ Magen zog sich zusammen. Demnächst würde sie also die Höhle des Löwen betreten und betete nur, dass Gabriels Eltern wenigstens Luke mochten. Immerhin waren sie inzwischen über alles informiert. Gabriel hatte ihnen doch schon am Telefon von ihrem Enkel erzählt. Er wollte lieber nicht riskieren, dass sie vor Schreck zusammenbrachen, wenn er plötzlich mit einer Familie auftauchte.

Hoffentlich waren sie nicht so steif! Immerhin beabsichtigten sie zwei Wochen bei ihnen zu bleiben, um dann noch einmal zwei Wochen kreuz und quer durch Spanien zu touren, wo Gabriel offensichtlich mehrere Häuser besaß.

„Meine Eltern sind keine Ungeheuer“, sagte er nun ein wenig ungeduldig, „sie werden dich nicht bei lebendigem Leib auffressen.“

Luke erwachte und schmiegte sich an Alex, nicht etwa an Gabriel. Natürlich hatte auch er bemerkt, dass sich der Junge von ihm abwandte. Doch bevor Alex groß darüber nachdenken konnte, begann Luke neben ihr Pilot im Landeanflug zu spielen. Gabriel sah stirnrunzelnd aus dem Fenster, bis das Flugzeug holpernd auf der Landebahn zum Stehen kam. Neben dem Rollfeld wartete bereits eine große schwarze Limousine mit dem Chauffeur seiner Eltern auf sie.

„Alonso holt uns ab“, sagte Gabriel zu Alex, die ein wenig panisch um sich blickte. „Du kannst dich fürs Erste noch einmal entspannen.“

„Das sagst du so leicht.“

„Ich komme auch noch an die Reihe, wenn ich deine Familie kennenlerne.“ Ihre Blicke trafen sich, und Alex lächelte zögerlich.

„Ich kann mir gar nicht vorstellen, dass du mal nervös bist.“

„Gut“, erwiderte er betont lässig und legte ihr einen Finger unters Kinn. „Das gefällt mir.“

Das war so typisch Lucio beziehungsweise Gabriel, dass sie lachen musste. Unwillkürlich hielt er den Atem an. Er konnte gar nicht anders, als fasziniert auf ihren Mund mit den vollen Lippen zu blicken, während sie ihn ansah wie früher. Und für einen Augenblick gab es nur noch sie beide.

Doch als er ihr eine Strähne aus dem Gesicht strich, wandte sich Alex ab. Dabei stellte sie entsetzt fest, dass sie sich wünschte, diese plötzliche, elektrisierende Nähe zu Gabriel möge anhalten und – wenn überhaupt – dann in einem leidenschaftlichen Kuss enden. Wie konnte sie bloß die nervenaufreibende Realität vergessen und sich dieser trügerischen, erotischen Fantasie hingeben?

Schnell nahm sie Luke auf den Arm, um das Flugzeug zu verlassen. Als sie ihn auf dem Rollfeld wieder hinunterließ, schob er seine kleine Hand erstaunlicherweise in die seines Vaters. Gabriel sah Alex über den dunklen Lockenkopf des Jungen hinweg an, und einen Moment lang verstanden sie sich auch ohne Worte.

Lukes Begeisterung über den Wagen mit Chauffeur bewahrte Alex davor, zu viel in den Moment mit Gabriel hineinzuinterpretieren. Luke sah sich alles ganz genau an und fragte ihr und seinem Vater Löcher in den Bauch.

„Er ist ganz schön aufgeweckt“, bemerkte Gabriel.

„Alle Eltern denken das von ihren Kindern“, meinte Alex lächelnd. Ansonsten wirkte sie sehr angespannt, seitdem sie im Wagen saßen, und Gabriel beschloss, sie abzulenken. Sie hatten eine vierzigminütige Fahrt vor sich, und er unterhielt sich die ganze Zeit mit ihr über Luke. Davon profitierten sie alle, und sogar Gabriel vergaß seine Vorbehalte im Umgang mit dem Jungen. Wie selbstverständlich nahm er den Kleinen auf den Schoß, strich ihm hin und wieder über den Kopf und erklärte ihm, was sie unterwegs sahen.

Alex war gerührt, als sie bemerkte, wie zwischen den beiden allmählich das Eis brach. Nachdem Luke geboren war, hatte sie sich manchmal vorgestellt, wie es hätte sein können, wäre Lucio beziehungsweise Gabriel bei ihr geblieben. In ihrer Fantasie hatte er sich dann in etwa so mit ihrem Jungen verhalten, wie er es jetzt tat, wobei Gabriel den Kleinen mit seinen großen Händen sicher hielt – auch in Ermangelung eines Kindersitzes.

Als Alex schließlich wieder aus dem Fenster sah, stellte sie erstaunt fest, dass sie sich nicht mehr auf der Stadtautobahn befanden, sondern eine kleinere Straße entlangfuhren, die durch in strahlendes Sonnenlicht getauchte Obstplantagen führte. Zum ersten Mal hatte Alex den Eindruck, dass es vielleicht doch richtig gewesen sein könnte, mit Luke das zu dieser Jahreszeit triste London und die gewohnte Umgebung zu verlassen. Verreisen zu können, war wohl einer der Vorteile, den man als Gabriel Cruz’ Sohn genoss.

„Wir sind da!“

Alex blinzelte erstaunt, als am Ende einer privaten Allee ein großes Landhaus ins Blickfeld kam. Ein riesiges Rondell empfing die Besucher, das im Zentrum ausgesucht gestaltet worden war, während es an seinen Rändern in perfekt getrimmte Rasenflächen überging. Das Haus selbst war viel zu groß für nur zwei Personen.

„Leben deine Eltern allein hier?“

„Es gibt Angestellte.“

„Natürlich …“

Gabriel sah Alex’ ungläubigen Blick und fühlte sich plötzlich wieder wie ein Teenager, dem es gelungen war, ein Mädchen zu beeindrucken.

„Jetzt verstehe ich, warum du dachtest, mein Haus sei zu klein für Luke“, sagte Alex, während der Chauffeur ums Auto ging, um ihnen beim Aussteigen behilflich zu sein.

„Wohnen wir hier?“, fragte der Junge Gabriel begeistert.

„Für eine Weile“, antwortete er, „aber du kannst immer herkommen, um deine Großeltern zu besuchen.“

„Oma und Opa wohnen in Irland.“

„Und deine anderen Großeltern wohnen hier.“

Luke akzeptierte diese Tatsache mit einem einfachen Nicken.

Das bekam Alex nur am Rande mit, da in diesem Moment die doppelflügelige Eingangstür geöffnet wurde und ein strahlendes Paar auf der Schwelle erschien. Mit einem Mal hatte Alex das Gefühl, völlig falsch angezogen zu sein. Dabei hatte sie sich absichtlich ganz lässig gekleidet, um von vornherein klarzustellen, dass sie sich von niemandem Vorschriften machen ließ. Jetzt bedauerte sie es.

Der Mann war groß, und als Alex näher kam, entdecke sie Gabriels klassisch strenge Züge auch in seinem Gesicht. Die Frau war klein, rundlich und erstaunlich faltenfrei.

„Ich habe dir doch gesagt, dass sie keine Ungeheuer sind!“, murmelte Gabriel und nahm Alex’ Hand, die sie ihm eigentlich gleich wieder hätte entziehen müssen. Doch jetzt war sie einfach nur froh über diesen moralischen Beistand.

Bei der Begrüßung sah man, dass Gabriel seine Eltern gern hatte. Schon wieder eine Überraschung!

„Antonio Cruz, es freut mich Sie kennenzulernen.“ Lächelnd hielt Gabriels Vater Alex die Hand hin, genauso wie seine Frau Maria, die sich ebenfalls auf Englisch vorstellte, aber mit einem deutlichen spanischen Akzent. Dann galt ihre Aufmerksamkeit nur noch Luke, dem es offensichtlich gefiel, im Mittelpunkt zu stehen. Er ließ sich sogar von seinem neuen Großvater hochheben und seiner Großmutter zeigen, als sei er ein lang verlorener Schatz.

Das war durchaus nicht die kühle, vorwurfsvolle Begrüßung, die Alex erwartet hatte. Gleich darauf wurden sie ins Haus gebeten, und als Alex begann, sich umständlich dafür zu entschuldigen, dass sie ihnen ihren Enkel nicht früher vorgestellt hatte, winkten Gabriels Eltern ab und erklärten, wie froh sie seien, dass sie Luke jetzt kennenlernen durften. Dann überreichten sie dem Jungen ihr Willkommensgeschenk: ein Fahrrad mit Stützrädern.

Während Gabriel sich mit seinem Vater unterhielt, nahm seine Mutter Alex beiseite. „Wir können Luke draußen im Garten beim Fahren zusehen.“ Sie hatte offensichtlich nichts dagegen, dass er bereits versuchte, auf dem polierten Parkett die ersten Runden zu drehen. „Sie müssen sehr stolz auf ihn sein“, meinte sie beim Hinausgehen. „Gabriel hat mir alles erklärt. Mein Mann und ich sind so froh, dass sich jetzt alles zum Guten gewendet hat und unser Junge endlich glücklich ist. Als Mutter werden Sie verstehen, dass man sich das für sein Kind am meisten wünscht.“

Alex errötete und fragte sich beschämt, wie diese charmante Frau wohl reagieren würde, wenn sie erfuhr, dass das Glück ihres Sohnes eigentlich nicht Teil der Vereinbarung war.

„Cristobel ist nicht die Richtige für Gabriel gewesen.“ Maria lachte, als Luke stehen blieb und sie angrinste, wodurch er noch mehr aussah wie Gabriels kleines Abbild.

Alex sagte nichts zu Marias romantischen Vorstellungen vom Liebesleben ihres Sohnes.

„Sie dagegen … Bei Ihnen, meine Liebe, wusste ich sofort … Eine Mutter spürt so etwas.“

„Was meinen Sie?“

Doch in diesem Moment kamen die Männer in den Garten und wollten gleich alles Mögliche über Luke wissen.

Nachdem alle wieder hineingegangen waren, sagte Maria zu Alex: „Sie müssen müde sein.“

Und sie hatte recht. Gegessen hatten sie bereits im Flugzeug, und Alex wünschte sich nichts sehnlicher als ein heißes Bad und eine ruhige Nacht.

„Das Gepäck wurde bereits nach oben gebracht. Wenn Sie nichts dagegen haben, Alex, würden mein Mann und ich unseren Enkel gerne ins Bett bringen. Wir haben einige englische Kinderbücher gekauft …“

Alex sah zu ihrem Jungen hinunter, der nach seinem Nickerchen im Flugzeug immer noch hellwach war. Es würde zahlreicher Geschichten bedürfen, bis er schlief. Doch während sie noch zögerte, erklärte Gabriel seinen Eltern, dass Luke nichts lieber hätte.

Lächelnd hielt Maria ihrem Enkel die Hand hin. „Wir haben auch dein Zimmer so hübsch wie möglich eingerichtet …“ Sie sah zu Alex. „Ich hoffe, Sie sind auch einverstanden, dass wir ihn ins Bett bringen?“

Alex nickte und genoss das angenehme Gefühl, willkommen zu sein … mehr noch, mit offenen Armen aufgenommen zu werden. Sie überlegte, was Maria vorhin im Garten wohl gemeint hatte, war aber zu müde, um sich länger den Kopf darüber zu zerbrechen.

„Natürlich haben wir Luke im blauen Zimmer untergebracht, direkt neben Ihnen.“

„Du schläfst ja schon fast im Stehen ein“, sagte Gabriel jetzt amüsiert zu Alex. Zögerlich sah er zu seinem Sohn hinunter und überlegte, wie der Kleine wohl reagieren würde, wenn er ihn jetzt auf den Arm nahm. Dann riskierte er es, und Luke belohnte ihn mit einem Lächeln. Gabriel lächelte zurück und warf seinen Sohn in die Luft, um ihn dann so lässig wieder aufzufangen, als sei er leicht wie eine Feder. Luke bettelte kreischend um mehr.

Bisher hat es in seinem Leben keine männliche Bezugsperson gegeben, dachte Alex, während sie Vater und Sohn beobachtete. Sie war Single, seitdem Gabriel sich von ihr getrennt hatte. Natürlich hatten sich Männer für sie interessiert, aber sie war immer viel zu sehr damit beschäftigt, für sich und Luke den Lebensunterhalt zu verdienen. Doch wenn sie ganz ehrlich war, hatte es niemanden gegeben, der Gabriel das Wasser reichen konnte. Dennoch machte es ihr jetzt Angst, dass er wieder Teil ihres Lebens sein sollte.

Gabriel beendete das kleine Spiel mit Luke und ließ ihn herunter. Maria und Antonio hatten es sehr genossen, den beiden zuzusehen.

„Und jetzt alle ins Bett!“ Maria scheuchte sie die herrliche Treppe hinauf, die sich auf halber Höhe gabelte und zu den verschiedenen Flügeln des großen Hauses führte.

Während Alex den anderen nach oben folgte, hatte sie zum ersten Mal seit ihrer Ankunft die Muße, ihre neue Umgebung richtig in Augenschein zu nehmen. Trotz seiner Größe wirkte das Haus sehr gemütlich. Überall lagen dicke Teppiche. Die Wände schmückten zahlreiche Gemälde und vermittelten sofort den Eindruck, dass hier bereits viele Generationen derselben Familie gelebt hatten. Es war komisch, sich vorzustellen, dass Gabriel hier aufgewachsen war und ihn jeder von Kindesbeinen an aus der Boulevardpresse kannte. Hatte er deshalb nicht widerstehen können, sich kurzfristig eine andere Identität zu geben? War die Aussicht, einmal ein Unbekannter zu sein, für ihn genauso faszinierend wie für einen Niemand der Ruhm?

Als Maria die Tür zu Lukes Zimmer und gleich darauf die des angrenzenden Raumes aufstieß, blinzelte Alex überrascht. Das Zimmer, in dem sie schlafen sollte, war riesig und wurde von einem antiken Himmelbett beherrscht. Auch die anderen geschnitzten Eichenmöbel waren sehr beeindruckend: der große Frisiertisch, der Wandschrank mit Spiegeltüren, in denen sie sich sehen konnte, während sie auf der Schwelle stand.

„Ich habe euch hier untergebracht“, erklärte Maria. „Gabriels Zimmer ist eigentlich im anderen Flügel. Aber ich dachte, dass ihr bestimmt nahe bei eurem Jungen sein wollt.“

Wie ihr? Marias Worte klangen in Alex nach, während sie sich im Zimmer umsah und ihre billigen Plastikkoffer direkt neben Gabriels Luxusausführung entdeckte. Entsetzt sah sie sich nach Gabriel um und versuchte Augenkontakt zu ihm aufzunehmen, aber er sprach angeregt mit seinem Vater.

Also räusperte sich Alex. „Hm … ich glaube, da stimmt etwas nicht.“ Sie deutete auf die Koffer.

„Ich kümmere mich gleich darum“, sagte Gabriel gelassen und schob sich zwischen Alex und seine Mutter, die ein wenig verwundert schaute, während Luke bereits ungeduldig an ihrem Arm zerrte, weil er in sein Zimmer wollte.

„Ich glaube, da liegt ein Missverständnis vor“, versuchte es Alex noch einmal, doch Gabriel versperrte ihr die Sicht auf seine Mutter. Gleich darauf zog Luke seine neue Großmutter bereits zum anderen Zimmer. Gabriel schloss schnell die Tür hinter den beiden und wandte sich an Alex.

„Ich finde, dass es sehr gut gelaufen ist. Besser als erwartet.“ Er schlenderte zum Fenster und sah hinaus. Dann drehte er sich um und lehnte sich an den Fenstersims, auf dem zur Dekoration eine Skulptur galoppierender Pferde aus schwarzem Marmor stand.

Doch Alex weigerte sich, auf seinen Plauderton einzugehen. „Was passiert denn hier?“, fragte sie und verschränkte herausfordernd die Arme.

„Ich weiß nicht, was du meinst.“

„Natürlich weißt du das, Gabriel! Warum ist dein Gepäck in meinem Zimmer?“

„Weil das nicht dein Zimmer ist, sondern unseres. Und ich bin darüber genauso überrascht wie du. Ich hätte nicht gedacht, dass meine Eltern so liberale Ansichten haben. Aber der heutige Tag war ohnehin voller Überraschungen.“

Alex kochte vor Wut. „Ich schlafe nicht im selben Zimmer mit dir“, erklärte sie dann mit zusammengebissenen Zähnen.

„Du hast keine andere Wahl“, antwortete Gabriel so höflich wie möglich. Doch als sie ihre beiden Koffer nehmen und das Zimmer verlassen wollte, war er sofort bei ihr. Diesmal sah er sie so unerbittlich an, dass es ihr eiskalt den Rücken hinunterlief. Doch dadurch ließ sie sich nicht einschüchtern.

„Was soll das heißen? Natürlich habe ich eine Wahl! Lukes Zimmer ist groß genug, um eine ganze Fußballmannschaft darin unterzubringen. Es wäre kein Problem, wenn ich heute Nacht bei ihm schlafe, bis dieses Missverständnis aufgeklärt ist.“

„Habe ich nicht bereits erwähnt, dass meine Eltern sehr konservativ sind? Sie haben die Möglichkeit nicht erwogen, dass wir beide keine Beziehung haben.“

„Hast du ihnen das denn nicht gesagt?“

„Was? Dass du gerne möchtest, dass Luke unehelich bleibt, damit du dein Ding machen kannst? Dass sie ihren Enkel nur sehen dürfen, wenn es das Besuchsrecht erlaubt? Dass er in einem quasi asozialen Viertel in London wohnt? Ich dachte, diese delikaten Einzelheiten erzähle ich ihnen lieber von Angesicht zu Angesicht und in deinem Beisein. In der Zwischenzeit haben sie wohl ihre eigenen Schlüsse gezogen.“ Er zuckte die Schultern. „Sollen wir ihnen die Freude mit Luke verderben, indem wir ihnen jetzt sofort sagen, wie rückständig sie im Denken sind und dass heutzutage Alleinerziehende mit Kind das Ideal sind?“

„Das ist nicht fair.“

„Mag sein, aber wir können uns morgen überlegen, wie wir die Sache lösen. Bis dahin würde ich gerne schlafen und nicht mit dir herumdiskutieren. Die letzten Tage waren sehr anstrengend. Das Bett ist groß genug für uns beide. Jetzt werde ich duschen und schlage vor, du packst inzwischen aus.“

6. KAPITEL

Gabriel duschte erst einmal in aller Ruhe. Alex unternahm bestimmt nichts. Nachdem sie das Schlimmste befürchtet und nun so herzlich empfangen worden war, würde sie die gute Stimmung nicht aufs Spiel setzen wollen. Zumindest nicht heute Abend. Morgen war ein neuer Tag, und dann würde man weitersehen …

Jetzt ließ er ihr einfach Zeit, um sich zu beruhigen. Wie merkwürdig, normalerweise taten Frauen alles, um sich bei ihm von ihrer besten Seite zu zeigen, nicht so Alex. Woran es wohl lag, dass sie einerseits die Frau mit den wenigsten femininen Allüren, aber gleichzeitig umso viel aufregender war als all jene, die ihre Weiblichkeit ständig übermäßig betonten?

Nach dem Duschen fühlte sich Gabriel belebt und entspannt, obwohl sein sonst so wohl geordnetes Leben völlig aus den Fugen geraten war. Er hatte seinen Laptop im Untergeschoss gelassen und beschlossen, einmal nicht erreichbar zu sein und abzuwarten, was ihm der Abend so brachte.

Offenbar nichts, denn als er schließlich aus dem dampfenden Bad ins Schlafzimmer kam, lediglich ein Handtuch um die Hüften geschlungen, war es leer. Rasch vergewisserte er sich, ob Alex’ Koffer noch da standen. Ja, alles in Ordnung. Bestimmt war sie bei Luke. Wie er war, ging Gabriel über den Flur zum benachbarten Zimmer. Da saß Alex und las ihrem längst schlafenden Jungen etwas vor.

„Der Schlaf der Gerechten!“

Alex zuckte zusammen. „Hättest du dir nicht etwas anziehen können?“ Sie legte das Buch weg und stand auf.

„Ich habe dich gesucht.“ Lässig lehnte Gabriel im Türrahmen und sah atemberaubend sexy aus. Er schien nur darauf zu warten, dass sie mit ihm kam.

Rasch schob sich Alex an ihm vorbei. Sie war sich seiner atemberaubenden Attraktivität so bewusst, dass sie ganz weiche Knie bekam, und als er die Schlafzimmertür hinter ihnen schloss, blieb ihr beinah das Herz stehen.

Das Zimmer war groß, sogar riesig im Vergleich zu denen in ihrem Haus. Trotzdem bot es ihr keinerlei Möglichkeit, Gabriel irgendwie auszuweichen. Zögerlich drehte sie sich zu ihm um. Ein wohliger Schauer überlief sie, und Alex hatte das Gefühl, jeden Moment in Ohnmacht zu fallen. Sie wünschte nur, er würde sich endlich etwas anziehen. Aber bestimmt sprach sie ihn nicht noch einmal darauf an. Womöglich dachte er dann, sie würde auf seine männliche Ausstrahlung reagieren.

Dann kam ihr ein anderer Gedanke. Besaß er überhaupt einen Schlafanzug? Damals hatte er nie einen getragen, und sie hatte es geliebt, wenn er nackt neben ihr im Bett lag. Aber jetzt konnte sie sich kaum etwas Schlimmeres für ihre Gemütsruhe vorstellen.

„Wieso starrst du mich so an? Sollte ich mich geschmeichelt fühlen?“

„Ich hoffe, du hast etwas … Anständiges zum Anziehen dabei.“

„Etwas Anständiges? Was meinst du damit?“

„Einen Schlafanzug, Boxershorts und T-Shirt, irgendetwas.“

„Warum sollte ich? Ich habe nicht damit gerechnet, dass uns meine Eltern im selben Zimmer unterbringen.“

„Was auch nicht passiert wäre, hättest du ihnen die Situation erklärt.“

„Das Thema hatten wir doch schon, Alex. Jetzt teilen wir ein Zimmer. Finde dich damit ab.“

„Schön!“ Sie verschränkte die Arme und sah ihn feindselig an. Dabei ging ihr der Anblick seines nackten Oberkörpers regelrecht unter die Haut, genauso wie die Tatsache, dass Gabriel offenbar nicht im Entferntesten daran dachte, sich nun endlich etwas anzuziehen. „Nur damit du weißt, wo ich stehe, Gabriel: Ich hätte nicht herkommen müssen, und ich wollte kein Zimmer mit dir teilen! Jetzt habe ich keine andere Wahl, und du …“

„Und ich soll gefälligst die Hände von dir lassen?“ Amüsiert schlenderte Gabriel auf sie zu. Er spürte, dass es sie große Mühe kostete, nicht zurückzuweichen. Aber wovor eigentlich? Vor ihm? Aus Angst oder weil sie sich abgestoßen fühlte? Glaubte sie, er würde sie zu etwas zwingen? Nachdem sie sein ganzes Leben auf den Kopf gestellt hatte, versuchte er nur, das Beste daraus zu machen. War das jetzt ihr Dank dafür?

Offenbar, so wie sie ihn ansah.

„Lass uns mal eine Sache klarstellen, Alex. Ich pflege mich einer Frau nicht aufzudrängen.“

„Das habe ich doch gar nicht behauptet.“

„Glaubst du wirklich, du bist so unwiderstehlich, dass ich nicht einmal ein paar Stunden neben dir im Bett verbringen könnte, ohne über dich herzufallen?“

„Das tue ich nicht“, erklärte Alex errötend. „Ich dachte nur, ich müsste Grenzen setzen.“

„Hat dich irgendetwas dazu veranlasst, zu denken, ich sei kein Ehrenmann?“

„Nein, aber …“

„Soll ich dir mal sagen, wie ich das alles sehe? Als du mir – Jahre nach seiner Geburt – die Existenz meines Sohnes eröffnet hast, habe ich weder die Vaterschaft angezweifelt, noch damit gedroht, vor Gericht zu gehen, um das alleinige Sorgerecht zu bekommen. Ganz im Gegenteil: Ich habe dir die Legalisierung unserer Verbindung angeboten. Du hast mir einen Korb gegeben und wolltest eine freundschaftliche Beziehung mit dem gehörigen Abstand. Diesen Wunsch habe ich akzeptiert.“ Gabriel fuhr sich durchs Haar, bevor er weitersprach: „Mehr noch, nach meiner öffentlich gewordenen Trennung von Cristobel habe ich mein Bestes getan, um dich vor der Reportermeute zu schützen, indem ich dich und Luke mit hierher genommen habe, wo wir uns zurückziehen können, bis die Boulevardpresse ein anderes Fressen gefunden hat. Meine Eltern haben dich nicht verurteilt und keine Fragen gestellt. Auch sie haben Lukes plötzliches Auftauchen mit Würde und Anstand akzeptiert und ihn in ihr Herz geschlossen. Davon ausgehend, dass das für uns beide mehr ist als nur eine Art geschäftliche Übereinkunft, haben sie uns gegen ihre moralische Überzeugung im selben Zimmer untergebracht, weil sie dachten, sie täten uns damit einen Gefallen. Und vor diesem Hintergrund hast du die Stirn, mich wie einen sexhungrigen Teenager zu behandeln, der kurz davor ist, über dich herzufallen?“

Mit dieser kleinen Rede nahm er Alex den Wind aus den Segeln. Sogar ihre innere Stimme verstummte, die sie die ganze Zeit daran erinnert hatte, was für ein heißblütiger, ausdauernder Liebhaber er war. Stattdessen kamen Alex Zweifel: Womöglich zählte sie gar nicht mehr zu den Frauen, die diese Libido befriedigen konnten. Womöglich war Gabriel genauso wenig davon begeistert, ein Bett mit ihr zu teilen, aber anständig genug, keine große Sache daraus zu machen. Er respektierte und liebte seine Eltern und wollte sie nicht vor den Kopf stoßen. Auf einmal kam sie sich unsäglich dumm vor.

„Was glauben denn deine Eltern, was wir für eine Beziehung haben?“

„Natürlich gehen sie davon aus, dass ihr Sohn sich wie ein Ehrenmann verhalten und dir die Ehe angeboten hat.“

„Haben sie das gesagt?“

Gabriel nickte. Zwar hatten seine Eltern die Worte nicht ausgesprochen, aber sicher gingen sie auch nicht davon aus, dass er eine Vereinbarung über geteiltes Sorgerecht und Besuchszeiten getroffen hatte. Wie er ihnen das beibringen sollte, blieb abzuwarten. Er runzelte die Stirn, weil er sich immer noch darüber ärgerte, dass Alex seinen Heiratsantrag abgelehnt hatte. Vor fünf Jahren hätte sie vor Begeisterung darüber Luftsprünge gemacht.

„Was machen wir denn jetzt?“, fragte sie nun.

„Im Augenblick unternehmen wir erstmal gar nichts. Meine Eltern sind alt und dürfen noch ein paar Träume haben. Arrangier dich mit unserem gemeinsamen Bett, aber sei versichert, dass du keine Übergriffe befürchten musst.“

„Okay.“ Alex wandte den Blick ab. „Ich nehme jetzt ein Bad.“ Danach war er hoffentlich längst eingeschlafen – zuvor allerdings auf die Idee gekommen, es sich auf dem Sofa gemütlich zu machen. Gemütlich war vielleicht das falsche Wort: Es sah unbequem aus und war wahrscheinlich zu kurz für ihn.

Sie stürmte ins Badezimmer und schloss unüberhörbar ab. Nach dem Baden wurde ihr bewusst, dass sie selbst auch nichts Anständiges für die Nacht dabeihatte. Hätte sie gewusst, dass sie ein Zimmer mit Gabriel teilen musste, hätte sie sich etwas gekauft, das so viel wie möglich verdeckte. So hatte sie bloß eine kurze Pyjamahose und ein Strickjäckchen eingepackt.

Wenigstens war er eingeschlafen.

Doch Gabriel schlief nicht. Seine Augen hatten Zeit gehabt, sich an die Lichtverhältnisse zu gewöhnen, und er genoss es, Alex dabei zu beobachten, wie sie sich in ihrem Fähnchen zum Bett tastete. Diese Art Nachtbekleidung hätte Cristobel einen Schauer über den Rücken gejagt – keine Spitze, keine Rüschen, keine Seide. Bei jeder anderen Frau hätte auch er die Sachen als höchst unsexy empfunden, doch an Alex mit ihren schlanken Armen und Beinen sahen sie einfach großartig aus. Sie mochte nicht über die klassischen weiblichen Schönheitsattribute verfügen, hatte aber immer etwas gehabt, das ihn unheimlich anzog und auf das er auch jetzt wieder reagierte. Nun legte sie sich zu ihm ins Bett, blieb aber so weit wie möglich an der Kante.

Nach einer Viertelstunde, in der sie kaum zu atmen gewagt hatte, ging Alex zum Sofa und holte sämtliche Kissen, um damit eine Barriere zwischen sich und Gabriel zu bauen.

Er beobachtete sie aus halb geschlossenen Lidern und überlegte, wann er sich dieses lächerlichen Schutzwalls wieder entledigen wollte. Jetzt! Ohne Vorwarnung stützte er sich auf einen Ellbogen und warf Kissen für Kissen auf den Boden. „Ich lasse mir doch meinen Platz nicht von diesen Dingern streitig machen!“

Alex sah ihn entgeistert an. Das Riesenbett war plötzlich ganz winzig geworden. Die Decke war Gabriel so weit vom Oberkörper gerutscht, dass man fast hätte meinen können, er trüge nicht einmal eine Unterhose. „Warum schläfst du nicht?“

„Gehört das auch zu deinen verrückten Regeln?“

„Meine Regeln sind nicht verrückt!“ Das konnte sie über ihren Körper nicht sagen, der verräterisch unkontrolliert reagierte, weil Gabriel ihr so nah war.

„Willst du vielleicht behaupten, dass eine normale Frau so eine Kissenbarriere errichten würde?“

„Ich dachte“, antwortete Alex mit zusammengebissenen Zähnen, „es würde uns helfen.“

„Wobei? Ich habe dir doch gesagt, dass ich nicht über dich herfallen werde. Abgesehen davon, ist es ja nicht das erste Mal, dass wir ein Bett miteinander teilen.“

„Das war etwas anderes!“

Dem konnte Gabriel nur schwer zustimmen, da sich sein Körper genauso verhielt wie damals.

„Ich will, dass die Kissen wieder dahin kommen, wo ich sie hingelegt habe!“ Alex weinte beinah, so frustriert war sie.

„Okay.“ Gabriel seufzte betont laut und verließ das Bett. Dadurch erreichte er bei Alex genau die gewünschte Reaktion. Sie kreischte erschrocken auf, als sie bemerkte, dass er tatsächlich nichts anhatte.

„Vergiss es! Lass die Kissen, wo sie sind!“

„Sicher?“ Er warf ihr einen Blick über die Schulter zu.

Am liebsten hätte sie ihm eines an den Kopf geworfen. Stattdessen murmelte sie aufgebracht etwas vor sich hin, und Gabriel ging wieder ins Bett, wobei er ein paar Zentimeter näher an Alex heranrückte. Sie roch so gut, nur nach Seife. Parfüm hatte sie noch nie gemocht.

„Es ist doch dumm, so eine große Sache daraus zu machen“, sagte er dann gar nicht mehr streitsüchtig, sondern eher verführerisch.

Alex sah ihn forschend an. Wegen der Dunkelheit war es schwer, in seinem Gesicht zu lesen, aber sie traute ihm nicht. Weil sie es sich nicht erlauben konnte. Ihr Zorn und ihr Argwohn waren die einzigen Waffen, die sie gegen sein einnehmendes Wesen besaß. Jedes Mal, wenn er ihr nahe war, bebte sie am ganzen Körper, und allein der Klang seiner Stimme ließ sie schon dahinschmelzen. Nur, wenn sie Feuer und Galle spie, gelang es ihr, Distanz zu wahren.

„Und da wir gerade davon sprechen …“ Er senkte die Stimme und berührte sacht Alex’ Hand. Der Mond beleuchtete silbrig sein Gesicht, und durch das Licht- und Schattenspiel wirkten Gabriels Züge noch markanter. „Du hattest recht.“

„Womit?“, hauchte Alex, während Gabriel immer noch mit ihren Fingern spielte, wobei sie so tat, als bemerkte sie es nicht. Sonst hätte sie sich ihm entziehen müssen. Aber es war doch so schön.

„Vielleicht hätte ich meinen Eltern die ganze Geschichte erzählen sollen, ihnen sagen, was dir vorschwebt und dass sie keine andere Wahl haben, als es hinzunehmen, aber ich war …“ Beinah hätte er gesagt: Ich hatte Angst, aber das ginge dann doch zu weit, und Alex hätte es ihm auch nicht abgenommen. „… so besorgt um ihren Gemütszustand. Nachdem sie schon damit zurechtkommen mussten, dass ich die Hochzeit mit Cristobel abgesagt habe, wollte ich sie nicht gleich danach in eine Situation bringen, die sie womöglich als unerträglich empfunden hätten.“

„Ich verstehe.“

„Ehrlich? Du glaubst ja nicht, wie erleichtert ich darüber bin.“

„Wirklich?“

„Natürlich, ich kann mir nichts Schlimmeres vorstellen, als mich mit dir zu streiten.“

Alex hatte keine Ahnung, wie es ihm gelungen war, ihr so nah zu kommen. Jetzt spürte sie seine Körperwärme, und wenn er sich bewegte, berührte er sie am Bein. Die Vernunft sagte ihr, diese Art der Unterhaltung so schnell wie möglich abzubrechen, doch stattdessen winkelte sie mit erstaunlichem Wagemut das eigene Bein an und erschrak beinah, als sie spürte, wie erregt Gabriel war.

Er rührte sich nicht vom Fleck, lächelte nur entschuldigend. „Ignorier mich einfach.“

Damit meinte er wohl, ignorier, dass mein Körper tut, was er will und ich mich unheimlich von dir angezogen fühle. Aber wie sollte sie ihn denn ignorieren? Sie hatte sich ja schon beinah an ihn geschmiegt. Außerdem sah sie ihn mit ihren großen Augen an, die Lippen leicht geöffnet, als wollte sie sagen: Küss mich endlich!

Gabriel hatte längst bemerkt, dass die Eisprinzessin mit ihren hohen moralischen Ansprüchen dahinschmolz. Aber er machte bestimmt nicht den ersten Schritt. Doch was würde er tun, wenn sie ihn tatsächlich beim Wort nahm, sich auf die Seite rollte und einschlief? Da war so eine gewisse Verstocktheit an ihr, die sie nicht gehabt hatte, als sie damals zum ersten Mal miteinander schliefen. Auf jeden Fall wollte er nicht unter die kalte Dusche.

„Und während ich mich für all meine Verfehlungen in der Vergangenheit entschuldigen möchte“, fuhr er deshalb leise fort, „solltest du wissen, dass ich bei dir geblieben wäre, hätte ich von deiner Schwangerschaft gewusst.“ Als er das sagte, wurde ihm klar, dass es der Wahrheit entsprach, sie dann schon lange verheiratet wären und sich jetzt diesen Quatsch mit Alex’ Beharren auf ihre Unabhängigkeit hätten sparen können.

„Eine Ehe zwischen uns hätte nie funktioniert“, murmelte Alex, ganz eingenommen davon, dass sie einander so nah waren, auch wenn sie dieses Risiko nicht eingehen sollte. „Sieh dir doch nur Cristobel an.“

Cristobel? Wie hatte er nur jemals in Betracht ziehen können, diese Frau zu heiraten? Gedanklich war er längst so weit von ihr entfernt, als hätte sie nie zu seinem Leben gehört. Dennoch wollte er nicht, dass sie Thema in einer Unterhaltung mit Alex wurde.

„Du hättest immer jemanden gewollt, der so ist wie sie.“ Alex blinzelte die Tränen weg. „Ich war die Frau für deine Auszeit. Hättest du auch den Rest deines Lebens mit mir verbringen müssen, wärst du verrückt geworden.“

„Das ist doch Unsinn. Diese Auszeit mit dir, wie du das nennst …“ Eigentlich wollte er ja gar nicht so vertraulich werden. „… war eine ganz wunderbare Phase in meinem Leben.“

„Es ist lieb, dass du das sagst.“

„Lieb? So hat mich noch niemand bezeichnet! Außer meiner Mutter früher.“

Er klang so aufrichtig empört, dass Alex lachen musste.

„Jetzt aber im Ernst, Alex, ich hätte gern gesehen, wie du dich veränderst, mit meinem Baby in deinem Bauch.“

Alex atmete tief durch. „Es hätte dir nicht gefallen mit anzusehen, wie ich immer mehr zulege“, flüsterte sie dann.

„Sind deine Brüste auch größer geworden?“, fragte er heiser, und sie unterdrückte einen erstaunt lustvollen Seufzer. Ihr Knie berührte ihn nicht mehr, aber sie wusste, dass er sich jetzt hart wie Stahl anfühlen würde. Diese Vorstellung machte sie wahnsinnig an. „Wir … du … sollten nicht solche Sachen sagen …“

„Wieso nicht? Ich war damals nicht bei dir. Es ist doch nur natürlich, dass ich gern wissen möchte, was ich versäumt habe.“

Er klang so vernünftig, aber das war ihre Erregung ganz und gar nicht.

„Also …“, hakte er nach und genoss, wie die Lust in ihm pulsierte, während er sich ausmalte, wie Alex’ Brüste während ihrer Schwangerschaft ausgesehen hatten. „… sind sie größer geworden?“

„Natürlich“, murmelte sie.

„Ich stelle mir vor, wie …“

Alex stöhnte leise auf, und ihre Augenlider flatterten.

„Hast du etwas gesagt?“, fragte Gabriel scheinbar besorgt.

„Es wird Zeit, dass wir schlafen. Dieses … Arrangement funktioniert einfach nicht.“

Gabriel ignorierte ihren halbherzigen Protest. „Nicht, dass deine Brüste jetzt nicht wunderbar wären, klein, aber herrlich geformt.“

„Bitte, nicht …“

„Was soll ich nicht? Dich erregen? Denn das bist du doch, nicht wahr? Also, ich bin es auf jeden Fall, aber ich weiß auch, dass ich dir mein Wort gegeben habe, dich nicht anzurühren. Wenn du deine Meinung geändert hast, musst du den ersten Schritt tun …“

Eine Sehnsucht überkam Alex, die so stark war, dass sie alles andere auslöschte. Warum sollte sie ihr eigentlich nicht nachgeben? Sie war schon so lange nicht mehr berührt worden. Nicht mehr, seitdem Lucio – Gabriel – sie verlassen hatte. Was machte es da schon, wenn sie sich eine Nacht der Sinneslust gönnte? Dadurch verpflichtete sie sich ja nicht zu einer dauerhaften Beziehung mit ihm. Es würde alles so bleiben wie vorher! Außer, dass sie vielleicht endlich diese Begierde los war. Ja, und dann würde sie sich in seiner Nähe auch viel besser fühlen und nicht mehr wie auf heißen Kohlen um ihn herumschleichen.

„Nur dieses eine Mal …“, flüsterte sie schließlich.

„Nur eine Nacht wilder, ungezügelter Leidenschaft …“

Alex seufzte erleichtert auf, als sie hörte, dass er ihrer Meinung war, und legte ihm eine Hand auf den durchtrainierten Bauch. Er zog Alex an sich, sodass sie seine Erregung durch ihre locker sitzenden Pyjamashorts spüren konnte. Was sie nicht bemerkte, war sein triumphierendes Lächeln. Dann beugte er sich über sie, küsste ihre weichen Lippen und genoss es, wie sie dabei lustvoll zu stöhnen begann. Unwillkürlich hatte er das Gefühl, seit fünf Jahren keinen richtigen Sex mehr gehabt zu haben, was natürlich Unsinn war, da sich ihm einige der schönsten Frauen der Welt hingegeben hatten.

Jetzt schob er Alex die Finger ins kurze Haar, beugte ihren Kopf sanft zurück und setzte ihr eine Spur heißer Küsse auf den Hals. Er wusste noch immer, was ihr gefiel. Besonders empfänglich für seine Liebkosungen war sie an ihren Ohrläppchen und eben da an der Halsbeuge … Ihr leises, behagliches Seufzen entlockte ihm ein zufriedenes Lächeln.

„Du empfindest noch genauso wie früher …“

„Woher willst du denn wissen, wie ich damals empfunden habe?“ Alex öffnete die Augen und sah ihn mit einem verschleierten Blick an.

„Du wärst überrascht, an was ich mich noch alles erinnere. Zum Beispiel weiß ich noch, dass du es sehr gerne mochtest, wenn ich deinen Brüsten besonders viel Aufmerksamkeit geschenkt habe.“ Er schmunzelte, als sie beschämt den Blick abwandte. „Aber glaub mir, ich habe es auch immer sehr gerne getan …“

Sacht schob er ihr jetzt das Strickjäckchen hoch. Als er ihre schönen, kleinen Brüste sah, war seine Reaktion darauf so heftig, dass er rasch die Augen schloss, um Alex nicht sofort zu nehmen. Danach hätte er so gern das Licht eingeschaltet, damit er diese Frau richtig betrachten konnte. Aber das hätte die Stimmung ruiniert, und das war das Letzte, was er wollte. Er umfasste ihre Brüste und rieb gekonnt mit dem Daumen über ihre längst hervorstehenden rosa Knospen.

„Ich glaube, sie sind ein bisschen größer geworden.“

Alex atmete schnell und flach, und ihre Haut schimmerte im Mondlicht. Das verbale Vorspiel in Kombination mit Gabriels Zärtlichkeiten machte sie ganz verrückt.

„Ich frage mich, ob sie auch genauso schmecken …“

Als Alex sich ihm stöhnend entgegenbog, damit er seine Frage beantworten konnte, fühlte sie sich wild und sinnlich. Gabriel hatte ihr damals die Unschuld genommen und ihr beigebracht, dass sie stolz auf ihre Leidenschaft sein sollte. Jetzt fiel ihr das alles wieder ein, und sie konnte loslassen und sich ihm hingeben, weil es ja nur für eine Nacht war. Nachdem er das versprochen hatte, war irgendwie jeder Gedanke daran, dass es falsch sein könnte, ausgelöscht worden.

„Möchtest du denn, dass ich sie koste?“ Mit einem Finger umkreiste Gabriel einen der kleinen weichen Höfe und lächelte zufrieden, als Alex ihm verbot, sie weiter zu necken. „Aber das tue ich so gerne, und du hast meine Frage noch nicht beantwortet.“

„Ja, bitte …“

Sie stieß einen entzückten Schrei aus, als er eine ihrer Brustspitzen in den Mund sog und sie dann mit der Zunge verwöhnte, bis Alex sich wohlig seufzend unter ihm wand. Sie hatte Jahre nachzuholen, und sie wollte nichts überstürzen. Aber so viel Zeit wie Gabriel sich ließ, bevor er auch der anderen Brust seine Aufmerksamkeit schenkte, brachte Alex beinah um den Verstand. Wusste er eigentlich, wie sehr er sie damit erregte? Sie öffnete die Augen, und er sah auf, wobei Lächeln seinen schönen Mund umspielte.

Sacht strich sie ihm über die breiten Schultern und genoss es, seine trainierten Muskeln zu spüren. Er hielt ihren Blick fest, während er langsam eine Hand zwischen ihre Beine gleiten ließ und sie dort zu streicheln begann. Spätestens jetzt wusste er, wie erregt sie war, und genoss ihr lustvolles Stöhnen und ihre rhythmischen Bewegungen. Als diese immer heftiger wurden, hielt er, wenn auch bedauernd, inne, damit sie nicht zu früh kam.

Sie hatten noch die ganze Nacht vor sich …

Jetzt wollte ihn Alex unbedingt berühren, das durfte sie auch … bald, aber zunächst … Er schob sich tiefer und machte mit der Zunge da weiter, wo er sie vorher mit der Hand verwöhnt hatte. Als Alex ihn zu sich hochziehen wollte, drückte er ihre Hände auf die Matratze.

„Nein … Gabriel … hör auf, sonst kann ich mich nicht länger zurückhalten.“

„Das sollst du auch nicht, mein Schatz.“ Er sah kurz auf. „Wir haben die ganze Nacht, da bleibt auch mir noch viel Zeit. Bitte komm …“

Ein Schauer unkontrollierten Verlangens überlief ihren ohnehin schon erregten Körper. Alex ließ los und wurde von einem Höhepunkt überrollt, der ewig zu dauern schien.

Danach küsste Gabriel sie zart auf den Mund und strich ihr sanft mit einer Hand über die Wange.

„Du hättest mich noch warten lassen sollen, Gabriel.“

„Wie ich schon andeutete, Liebling, du wirst heute Nacht nicht besonders viel Schlaf bekommen.“

Und damit hatte er recht.

7. KAPITEL

Alex räkelte sich auf dem Luxusfuton und öffnete langsam die Augen. Durch das offene Fenster strömte der Lavendelduft zu ihr herein, während sich über ihr das Moskitonetz sanft wiegte – ein perfektes Erwachen.

Gabriel ging bestimmt längst mit Luke am Strand spazieren und suchte nach Muscheln und interessanten Treibholzstücken. Das war so etwas wie ein allmorgendliches Ritual geworden, seitdem sie vor sieben Tagen auf die Insel gekommen waren.

Oder waren es sechs? Oder acht? Im Handumdrehen hatte Alex jedes Zeitgefühl verloren, nachdem sie das Haus seiner Eltern verlassen und sich auf den Weg zu dem versteckt liegenden Strandhaus gemacht hatten. Meerseitig thronte es majestätisch über einer Bucht, in der das Wasser türkis schimmerte und so ruhig dalag wie selten. Der Standort und die Umgebung hätten direkt aus einem Reisekatalog für exklusive Ferienunterkünfte stammen können.

Das Haus war offen und modern, mit einer großen Holzveranda und Schlafzimmern mit Meeresblick. Auf einer Seite bildete der riesige rechteckige Swimmingpool den perfekten Hintergrund für ihre Abendessen – leichte Mahlzeiten, zubereitet von einer der beiden Haushälterinnen, die sich um alles kümmerten, wenn Gabriel nicht da war. Was wohl fast das ganze Jahr über zutraf. Auch Luke mochte Ana und Edna, und zum ersten Mal seit viereinhalb Jahren konnte Alex genießen, was Frauen mit kleinen Kindern sich gelegentlich gönnten, wenn sie nicht auf sich allein gestellt waren: eine Pause zum Relaxen.

Darin unterstützte Gabriel sie voll. Seit ihrer ersten gemeinsamen Nacht war es ihm mit Humor gelungen, Alex’ gesamte Schutzwälle niederzureißen. Nebenbei arbeitete er – nach dem etwas verunglückten Start – mit offensichtlicher Begeisterung daran, eine Beziehung zu seinem Sohn aufzubauen. Obwohl Alex geschworen hatte, sich ihm nicht noch einmal hinzugeben, war es drei Nächte später doch wieder passiert.

Seitdem versuchte sie, ihre Schwäche vor sich selbst damit zu rechtfertigen, dass sie sich ein wenig Glück verdient habe, bevor es nach England in die raue Realität zurückginge. Zweifellos wäre ihre Beziehung zu Gabriel nicht von Dauer. Das hatte er selbst gesagt und gemeint, dass sie einfach nur einen Waffenstillstand geschlossen hätten. Die Enttäuschung darüber verarbeitete sie relativ schnell, denn schließlich war sie nicht mehr das empfindliche junge Mädchen von fünf Jahren zuvor. Als alleinerziehende Mutter steckte man so einiges weg …

Alex wusste nicht, was ihre Eltern oder Brüder zu ihren momentanen Lebensumständen sagen würden. Sie hatte ihnen lediglich erzählt, dass sie sich in Spanien aufhielt. Ein paar Mal telefonierte sie mit ihrer Mutter, wich direkten Fragen aber immer aus. Meistens verkehrten sie und ihre Familie per SMS, und da musste man sich glücklicherweise kurz fassen. Dass sie ihnen irgendwann die Wahrheit gestehen musste, war nur eines der Probleme, die sie vor sich herschob.

Jetzt reckte und streckte sie sich noch einmal und schlüpfte dann in knappe Shorts und ein rückenfreies T-Shirt, das sie sich bei einem Einkaufsbummel in der Stadt gekauft hatte, als sie sich noch bei Gabriels Eltern aufhielten.

Draußen war die Sonne kurz davor, ihre volle Kraft zu entfalten, und es würde ein schöner Tag werden.

Wie jeden Tag nahm Alex sich die Zeit, um ihre Umgebung genauer zu betrachten: weite Rasenflächen und dicht mit Blumen bepflanzte Rabatten, das Glitzern des Pools, das kühle, luxuriöse Ambiente des Hauses. Jedes Mal sah sie etwas Neues, das sie sich unbedingt merken wollte, um sich gelegentlich daran zu erinnern, wenn es längst nicht mehr zu ihrem Leben gehörte. Sie hatte sogar heimlich ein paar Fotos mit ihrem Handy gemacht, obwohl es Gabriel sicher nicht gutheißen würde, weil er äußersten Wert auf seine Privatsphäre legte – der Grund, weshalb sie hier waren.

Alex brauchte nur ein paar Minuten, bis sie Luke und Gabriel am Strand entdeckte. Die beiden hockten neben einem Felstümpel. Gabriel hatte seinem Sohn beschützend einen Arm um die Taille gelegt, während der Kleine fasziniert ins Wasser blickte.

Alex’ näher kommender Schatten weckte Gabriels Aufmerksamkeit, und er sah auf, wobei er sich die Augen mit einer Hand beschirmte. Dabei maß er Alex lasziv von Kopf bis Fuß und schmunzelte, als sie errötete. Sie hatten sich in allen erdenklichen Stellungen geliebt, aber wenn er sie so ansah, machte sie das immer noch verlegen.

„Nett“, kommentierte er ungerührt.

Luke steckte einen Finger ins Wasser, um zu sehen, was der kleine Fisch in dem Tümpel dann wohl machte. Alex ging in die Hocke und plauderte ein bisschen mit ihrem Sohn. Kaum war ihre Verlegenheit verschwunden, strich ihr Gabriel zärtlich mit einem Finger über den Arm, und sie flammte erneut wieder auf.

„Heute zeige ich dir einen ganz besonderen Ort.“ Er trug ein loses T-Shirt und kakifarbene Shorts, die nicht nur seine bloßen sonnengebräunten Beine gut zur Geltung brachten. Längst spürte Alex das nur allzu bekannte Kribbeln in ihren Brüsten, während sich deren Knospen, in Erwartung einer Berührung von Gabriel, aufstellten. Die Intensität und Unmittelbarkeit ihrer körperlichen Reaktion auf diesen Mann beunruhigte Alex ein wenig. Aber sie sagte sich dann immer, dass sie nur versuchte, so viel wie möglich von ihm zu haben, solange er bei ihr war.

Längst redete er nicht mehr vom Heiraten. Auch bei seinen Eltern war das Thema niemals offen angesprochen worden. Bestimmt wussten sie, dass es ihr Sohn nicht schätzte, wenn man sich in seine Angelegenheiten mischte. Vielleicht gewährten sie ihm aber auch nur den nötigen Freiraum, um mit der unverhofften neuen Entwicklung in seinem Leben zurechtzukommen.

„Ana hat sich heute etwas ganz Besonderes für Luke ausgedacht …“, erklärte Gabriel jetzt, und als der Junge das hörte, wollte er natürlich sofort wissen, was sie mit ihm vorhatte. Er schlang einen sonnengebräunten Arm um Gabriels Nacken, und die beiden sahen sich mit dem gleichen intensiven Blick aus dunkelbraunen Augen an. Dabei war Alex einmal mehr über die außerordentliche Ähnlichkeit von Vater und Sohn erstaunt.

Als Gabriel ihm von einem Mann im Dorf erzählte, der ihm beibringen wollte, wie man einen Drachen baute, den er dann behalten könne, rief das einen Schwall von Fragen bei dem Jungen hervor. Von Zeit zu Zeit sah Luke zu seiner Mutter, um festzustellen, ob sie einverstanden war, und dann wieder zu seinem Vater. Für den unbedarften Außenstehenden wirkten sie bestimmt wie eine perfekte Familie, was nur einmal mehr zeigte, wie trügerisch der Schein sein konnte.

„Und jetzt“, sagte Gabriel, nachdem sie zum Haus zurückgekehrt waren, „werden wir beide einen Ausflug machen. Ich besitze ein Boot, und damit fahren wir zu einer einsamen Insel. Da gibt es dann nur dich und mich und die Natur … So etwas Schönes hast du noch nie gesehen.“

Marco wartete bereits auf sie, und Luke sah ihm sofort fasziniert zu, wie er den ersten Drachen baute. Es hatte Gabriel einige Mühe gekostet, diesen Tag so zu organisieren, dass er mit Alex allein sein konnte. Seitdem sie in Spanien waren, legte er sich mächtig ins Zeug, um sich bei ihr unentbehrlich zu machen. Die große Herausforderung dabei bestand darin, dass sie es nicht bemerken durfte.

Er wollte ihre Beziehung immer noch legalisieren – ganz anders als es ihr vorschwebte –, war aber clever genug, diesen Gedanken nicht mehr laut zu äußern. Stattdessen ließ er Alex glauben, dass das, was sie zurzeit hatten, nur ein kurzes Intermezzo sei. Nach wie vor klammerte sich Alex an die Vorstellung, sie könne ihre Unabhängigkeit bewahren, aber irgendwann würde sie schon zu einem anderen Schluss kommen. Auf körperlicher Ebene war das längst geschehen. Da gab es einfach etwas zwischen ihnen, das stärker war als jede Vernunft.

„Wer wird das Boot segeln?“, fragte Alex ein bisschen nervös. „Du weißt, dass ich davon nicht viel Ahnung habe.“

Inzwischen befanden sie sich im Schlafzimmer, und Alex suchte in der Kommode nach einem Bikini. Wo sie hingingen, würde sie keinen brauchen, aber Gabriel ließ sie gewähren und bat sie, sich vor ihm umzuziehen. Dabei ließ er den Blick über ihren Körper gleiten, während er auf dem Bett lag, die Hände hinterm Kopf verschränkt. „Ich werde das Boot selbst segeln, weil ich nicht möchte, dass unser gemeinsamer Tag durch die Anwesenheit eines Skippers gestört wird. „Zieh dein Oberteil ganz langsam aus, und komm dann näher.“

„Sag mir nicht, was ich zu tun habe!“, erwiderte sie lachend, während sie die kleinen Schleifen im Nacken und an der Taille löste, woraufhin der Hauch von Nichts zu Boden fiel.

Gabriels tiefbraune Augen leuchteten bewundernd, und Alex schlenderte, die Hände an die Hüften gelegt, zu ihm hinüber. Bei allen Unwägbarkeiten in ihrem Leben wusste sie zumindest genau, dass Gabriel sie wollte, auch wenn sie kein blondes langhaariges Busenwunder war. In punkto gegenseitige Anziehungskraft herrschte bei ihnen Gleichstand.

„Näher“, sagte Gabriel rau, ergriff ihre Hand und zog Alex zu sich, sodass sie sich lachend auf ihn fallen ließ.

Halbherzig erklärte sie dann, dass sie sich eigentlich anziehen wolle, damit sie endlich loskämen. Ohnehin ginge sie nur mit, wenn er ganz, ganz langsam segelte.

„Alles, was du willst.“ Er bedeutete ihr, sich auf ihn zu setzen. „Red weiter“, sagte er noch und zog sie dabei zu sich hinunter, sodass er an ihren Brüsten saugen konnte. Alex schmolz dahin, und die knappen Shorts kamen ihr plötzlich wie eine unerträgliche Barriere vor.

„Na, na“, sagte Gabriel schließlich und schob sie von sich, „du musst wirklich damit aufhören, mich abzulenken. Wenn wir jetzt nicht aufbrechen, muss ich wahrscheinlich mit Höchstgeschwindigkeit segeln, und ich weiß doch, dass du das überhaupt nicht leiden kannst.“

Das Boot lag hinter der Badebucht vor Anker, weshalb Alex es bisher nicht gesehen hatte. Ana hatte ein köstliches Picknick für sie vorbereitet, und Luke war so sehr damit beschäftigt, Marco zu helfen, dass er kaum registrierte, wie sie sich verabschiedeten.

Die Fahrt zur Insel war so herrlich und die Luft so lau, dass Alex gar nicht mehr an die Übelkeit dachte, die sie ereilen könnte. Ohnehin war ihr bisher nur einmal schlecht geworden, als sie als Jugendliche bei rauer See auf einer Klassenfahrt nach Frankreich den Ärmelkanal überquert hatte. Außerdem lenkte Gabriel sie ab, indem er ihr die ganzen Fachbegriffe des Segelns erklärte. Im Nu waren die fünfundzwanzig Minuten Anfahrt vorbei.

„Ich bin früher oft hierhergekommen. Das Haus ist schon lange im Familienbesitz, und vor ein paar Jahren habe ich es modernisieren lassen. Wir haben viele Ferien auf dieser Insel verbracht, und als kleiner Junge bin ich mit meinem Vater oft herübergesegelt.“

Wird Gabriel diesen Ausflug auch einmal mit Luke machen? überlegte Alex, während Gabriel seinen Rundgang über die Insel begann. Der kleine, weiße Strand, an dem sie angekommen waren, ging in ein Dickicht aus Bäumen und Büschen über, aber es gab einen Trampelpfad. Im Innern der Insel zeugte lediglich ein roh behauenes Blockhaus davon, dass gelegentlich Menschen anwesend waren.

Die Insel war wirklich atemberaubend schön, und Alex war wahnsinnig beeindruckt. Etwas, das ihr ganz oft passierte, seitdem Gabriel ihr seinen Lebensstil näherbrachte.

„Gefällt es dir hier?“, fragte er, als sie wieder zum Strand zurückkamen.

„Es ist wunderschön! Alles, was ich gesehen habe, seitdem ich in Spanien bin, ist wunderschön. Wenn ich mir überlege, dass du mit all dem aufgewachsen bist …“ Sie verstand jetzt, warum er sie damals nicht über seine Herkunft aufgeklärt hatte. Es war bestimmt sehr erfrischend gewesen, mit einer Frau auszugehen, die nicht wusste, was er wert war.

Gabriel zuckte lässig die breiten Schultern und zog sein T-Shirt aus. „Aber es wäre unverantwortlich, Luke glauben zu lassen, dass all dies ihm das Recht gibt, auf der faulen Haut zu liegen.“

„Dir ist es ja auch nicht zu Kopf gestiegen.“

„Ich nehme das mal als Kompliment.“ Er lächelte und klopfte einladend neben sich aufs Handtuch, das er im Schatten eines Baumes ganz nah am Wasser ausgebreitet hatte. „Obwohl du mir bestimmt eine Million Mal gesagt hast, ich sei der arroganteste Kerl, den du jemals kennengelernt hast.“

Und sie widersprach ihm nicht.

„Du arbeitest hart“, meinte sie nur, „vielleicht hätte ich das sagen sollen. Und ja, ich finde auch, dass wir uns bemühen sollten, unseren Sohn nicht zu sehr zu verwöhnen.“

„Doch so sehr wir auch darauf achten werden, er wird immer einen gewissen Komfort genießen … Wenn ich ehrlich sein soll, würde ich ihn gerne so oft wie möglich mit nach Spanien nehmen. Nicht nur wegen meiner Eltern … Auch ich finde es außerordentlich entspannend, mit ihm hier zu sein. Irgendwie hatte ich viele einfache Freuden des Lebens völlig vergessen.“ Gabriel überlegte, ob er hinzufügen sollte, dass er Alex in Zukunft auch gern bei sich haben würde. Aber vielleicht war es dafür noch zu früh. Zum ersten Mal in seinem Leben war er nicht sicher, ob sein Plan aufgehen würde und Alex am Ende in eine Heirat einwilligte. Im Bett verstanden sie sich wunderbar. Aber war es nur die Lust, die sie in seine Arme trieb?

„Ich hätte gar nicht gedacht, dass du diesen einfachen Freuden etwas abgewinnen kannst.“ Alex setzte sich zu ihm und umschlang die Knie mit den Armen. Sie schloss die Augen und hielt ihr Gesicht in die Sonne.

„Vor fünf Jahren haben sie mir auch gefallen …“

Alex erstarrte. Die Versuchung war groß, Gabriel mit Lucio zu vergleichen und zu glauben, sie seien ein und derselbe. Aber den sorglosen Globetrotter mit dem Superaussehen und der unkomplizierten Art gab es nicht. Er war nur eine Erfindung. Der wahre Gabriel erwartete, dass die anderen nach seiner Pfeife tanzten.

„Die einfachen Dinge im Leben sind immer die besten“, erwiderte sie nun unverbindlich.

„Wirst du mir jetzt auch gleich erzählen, dass die besten Dinge im Leben umsonst zu haben sind?“

Alex sah zu ihm hinunter. Seine Nähe hatte den üblichen Effekt auf ihr Denkvermögen. Doch sie bekam mit, dass er verärgert war, und hegte plötzlich den Wunsch, sich unter keinen Umständen mit ihm zu streiten. Die vergangenen Wochen waren einfach wunderbar gewesen, und sie wollte die Feindseligkeiten nicht wieder aufleben lassen.

„Nein, ich genieße meine Zeit hier wirklich, aber nichts davon ist umsonst.“

„Einiges schon.“ Gabriels Stimme klang tiefer, und er rutschte ein wenig näher an sie heran, um ihre Schulter zu küssen. „Du riechst nach Sonne, cariño mio.“

Am Strand hatten sie sich bisher noch nicht geliebt. Es konnte immer jemand in der Nähe sein. Jetzt wirkte die Aussicht darauf, sich einander hinzugeben, während sie von der Sonne gewärmt wurden und das Plätschern des Meeres die Hintergrundmusik lieferte, mehr als stimulierend auf Alex. Gabriel schob genüsslich die Träger ihres Bikinis herunter. Sie legte ihm eine Hand in den Schritt und genoss seine pulsierende Erregung.

Als erfahrener Liebhaber war er immer darauf bedacht gewesen, Alex zuerst zum Höhepunkt zu führen. Aber diesmal war sie an der Reihe. Hätte sie ihre Schals dabeigehabt und ein paar Stämme in Reichweite gefunden, hätte sie Gabriel festgebunden. Aber so musste sie ihm befehlen, sich nicht zu bewegen.

„Üblicherweise lasse ich mir keine Untätigkeit vorschreiben“, meinte Gabriel, doch die Vorfreude in seiner Stimme war unüberhörbar, „aber diesmal bin ich bereit, eine Ausnahme zu machen.“

Doch es war leichter gesagt als getan, als er gezwungen war, Alex bei dem nun folgenden, aufreizenden Striptease nur zuzusehen. Es gab nicht viel, das sie hätte ablegen können, aber ihr Oberteil zog sie quälend langsam aus. Als sie schließlich dabei war, sich verführerisch aus ihrem Bikinihöschen zu schälen, war Gabriel kurz davor, die Kontrolle zu verlieren.

Er musste ein paar Mal die Augen schließen, weil ihn ihre improvisierte Show so anmachte. Der lange, schlanke Körper, die festen, kleinen Brüste, keinerlei Anzeichen, dass sie jemals schwanger gewesen war, obwohl es Momente gab, in denen er davon träumte, sie mit Babybauch gesehen zu haben. Aber daran durfte er jetzt nicht auch noch denken, sonst wäre es sofort um ihn geschehen.

Sie bot seinem hungrigen Mund jeden Körperteil zum Kosten an, gestattete ihm eine Zeit lang, sich daran zu weiden, bevor sie sich zurückzog. Dann irgendwann brauchte er keinem Befehl mehr zu gehorchen, außer dem, sie sofort zu nehmen. Das tat er mit einer solchen Leidenschaft, dass sie danach beide für Minuten schwer atmend dalagen.

Nach dem ungehemmten Liebesspiel ging es ins herrlich warme Wasser. Bald folgte ein weiteres Schäferstündchen, bei dem Alex gezwungen war, stillzuhalten, während Gabriel sie mit allen möglichen sinnlichen Berührungen verwöhnte. Am Ende hatten sie sich das erlesene Picknick regelrecht verdient.

„Amüsierst du dich?“, fragte Gabriel und sah zu, wie sie an einem Sandwich knabberte. Bestimmt war ihr nicht bewusst, wie hinreißend sie dabei aussah. Er hatte sie von Kopf bis Fuß mit Sonnenschutz eingecremt und sich dabei an einigen Stellen besonders viel Zeit genommen. Sie war immer noch nackt, sodass er jeden Zentimeter ihres Körpers genießen konnte, während sie im Schneidersitz vor ihm saß und ihn mit derselben Begierde betrachtete.

„Nein, es war scheußlich!“ Alex lachte und steckte ihm ein Stück Sandwich in den Mund. Als er daraufhin an ihrem Finger saugte, überlief sie ein wohliger Schauer, wobei Gabriel sie aus seinen wunderbaren Augen ansah und ihren Blick gefangen hielt.

„Noch eine Nacht, und dann ruft wieder die Arbeit“, sagte er dann so unvermittelt, dass es Alex vorkam, als hätte ihr jemand einen Eimer kaltes Wasser übergegossen.

„Aber … aber ich dachte, wir hätten noch ein paar Tage.“

„Du und Luke schon. Leider habe ich gestern Abend eine E-Mail bekommen. Es gibt Probleme bei einem meiner Deals, und ich muss zurück. Mir bleibt keine andere Wahl, Liebes.“

„Dann war dieser Tag hier so etwas wie meine Henkersmahlzeit.“ Empört stand sie auf und drehte ihm den Rücken zu, um sich anzuziehen. Sie wusste, dass sie sich lächerlich benahm. Dieses Intermezzo konnte ja nicht ewig dauern. Nur weil die sexuelle Anziehungskraft immer noch da war, hatten Gabriel und sie wieder miteinander geschlafen. Aber das hätte sie nicht zulassen dürfen, weil … weil …

Eine Welle bitterer Gefühle stieg in ihr auf. Und Alex musste den Tatsachen ins Auge sehen: Keine noch so große Lust konnte den Alltag beeinflussen, der sie in Zukunft in England erwartete. Sie hätte nicht mit Gabriel schlafen dürfen, weil er der gleiche Kerl war, der sie schon einmal benutzt und dann fallen gelassen hatte. Dummerweise war sie davon ausgegangen, dass die Zeit sie gegen sein einnehmendes Wesen hatte immun werden lassen. Doch er hatte sie erneut mit seiner ungeteilten Aufmerksamkeit überschüttet, und ihr Schutzwall war eingestürzt wie ein Kartenhaus.

Jetzt war sie wieder bis über beide Ohren in diesen Mann verliebt. War das sein Plan gewesen, oder hatte er einfach von der Entwicklung der Ereignisse profitiert?

„Setz dich wieder. Du benimmst dich lächerlich und übertrieben.“

„Warum hast du mir nicht früher gesagt, dass du morgen abreist?“

„Das hätte auch nichts geändert. Ich wäre so oder so mit dir zu dieser Insel gesegelt.“ Gabriel stand auf und zog sich ebenfalls an.

„Wieso?“

„Was ist denn das für ein Frage?“ Gabriel verstand überhaupt nicht, was Alex von ihm wollte. Seiner Meinung nach hatte er sich von Anfang an korrekt verhalten, und jetzt machte sie ihm völlig grundlos eine Szene. Normalerweise war das bisher immer der Todesstoß seiner Beziehungen gewesen. Aber in diesem Fall lag die Sache anders.

„Sozusagen ein letzter Tag der Lust und Leidenschaft, bevor die Realität wieder einsetzt?“, meinte Alex.

„Glaubst du, dass es das war? Dass ich nach London zurückkehre, und das, was wir hier hatten, hinter mir lasse?“

Er ging zu ihr, umfasste ihr Kinn und sah ihr tief in die Augen.

„Das haben wir am Anfang so ausgemacht.“ Alex konnte sich nicht mehr an die Einzelheiten ihres Arrangements erinnern. Zu schön war die Zeit mit Gabriel gewesen.

„Wieso müssen wir uns an eine Vereinbarung halten, die wir getroffen haben, als wir noch gar nicht wussten, dass die Vergangenheit in unserer Beziehung keine Rolle mehr spielt?“ Er küsste sie zärtlich auf den Schmollmund und spürte, wie sie sofort darauf reagierte. Da er noch nicht genau wusste, wie er es anstellen sollte, um endlich seinen Willen zu bekommen, nutzte er die Gelegenheit. Zärtlich streichelte er sie, vom Arm über die Hüften bis hin zu den Schenkeln und schob seine Hand dann dazwischen.

„Lass das, Gabriel!“

„Du magst es doch, wenn ich dich berühre, dich küsse und überall verwöhne, wo du es gern hast.“

„Das ist nicht fair!“, stöhnte sie mehr, als dass sie es sagte.

„Ich will auch gar nicht fair sein, sondern kriegen, was ich haben möchte, und das bist du.“

Er strich ihr noch einmal über den Bauch und um den Nabel und wandte sich dann ab, um die Picknickutensilien zusammenzupacken. Er deckte alles mit einem Geschirrtuch ab, warf sich das große Handtuch über die Schulter und ging zum Boot.

„Komm schon, Alex.“

Stirnrunzelnd stand sie da und rührte sich nicht.

„Wir müssen jetzt los, sonst wird es dunkel, und da kann man sich auf dem Wasser ganz schlecht orientieren.“

Er half ihr ins Boot und ließ ihr erst einmal Zeit, um darüber nachzudenken, was er gerade gesagt hatte. „Ich habe noch nie einen Sonnenuntergang gesehen, der so schön ist wie hier“, meinte er dann unterwegs. „Ich würde dieses Erlebnis gerne auch in Zukunft mit dir teilen.“

„Ich weiß nicht, wie du dir das vorstellst.“

„Nein?“ Die Lichter seines Hauses glitzerten wie winzige Sterne in der Ferne, als die Sonne orangerot im Meer versank, und Gabriel lenkte das Boot Richtung Anleger. „Ich habe dich schon einmal gebeten, mich zu heiraten, und ich frage dich erneut. Ich gebe zu, dass es anfänglich sicher berechtigt war, Zweifel zu haben. Aber jetzt haben wir Zeit zusammen verbracht, und wir sind doch wunderbar miteinander ausgekommen.“

Alex sah seine Zähne blitzen, als er sich lächelnd abwandte. „Das war nur Sex“, murmelte sie.

„Spiel das nicht runter, was wir haben, Alex. Der Sex mit dir macht mich sehr zufrieden. Hinzu kommt, dass wir ein Kind haben, das sich nun an uns beide gewöhnt hat. Welche Gründe brauchst du noch?“

Liebe, dachte Alex verwirrt. Diese eine kleine Emotion, die nicht ein einziges Mal an der Oberfläche seiner Lust erschienen war, die sich sicher irgendwann abnutzte, wenn es nicht etwas Grundlegenderes gab, um sie aufrechtzuerhalten.

„Was glaubst du wohl, Alex, wie sich Luke fühlen wird, wenn ich wieder aus seinem Leben verschwinde, sobald wir nach England zurückkehren?“

„Er ist doch noch ein Kind …“

„Und Kinder dürfen nicht traurig sein? Verärgert? Verwirrt?“

„Das habe ich nicht gesagt …“

„Dann verstehe ich dich nicht.“ Er umfasste ihre Schultern, sodass sie ihn ansehen musste. Dann verlangsamte er die Geschwindigkeit des Bootes, damit Alex ihm nicht an Land entwischen konnte, bevor er dieses Problem gelöst hatte. „Ich bin ein Ehrenmann und wollte dich von Anfang an heiraten. Du hast mir einen Korb gegeben. Aber inzwischen hat sich die Situation geändert. Du bist nicht mehr nur die Mutter meines Sohnes, mit der ich vor fünf Jahren ein kurzes Verhältnis hatte. Wir sind ein Paar, und ich zumindest finde das sehr zufriedenstellend.“

Und das war noch eine Untertreibung. Alex war es gelungen, die Erinnerung an jede andere Frau auszulöschen, und er hatte viele gehabt. „Du kannst nicht abstreiten, dass die vergangenen Wochen schön gewesen sind. Ich habe enorme Fortschritte in meiner Beziehung zu Luke gemacht, und ich möchte mir gar nicht vorstellen, dass dem ein Ende gesetzt werden soll. Und sag mir jetzt nicht, wie toll es ist, wenn ein Vater sein Kind einmal in der Woche und jedes zweite Wochenende sehen kann. Unsere Beziehung ist eine gute Sache, und eine Heirat wird sie noch besser machen. Sie wird Luke mehr Stabilität geben und dir den Stress und die ganze Plackerei nehmen. Du brauchst nichts mehr allein zu machen, und das sollte auch so sein.“

Alex sagte nichts. Sie fühlte sich in die Enge getrieben, auch wenn jedes Wort, von dem, was er gesagt hatte, stimmte. Doch bei diesem Arrangement fehlte ihr einfach die Liebe. Und wenn Gabriel sagte, das sollte so sein, meinte er eigentlich: Genau so habe ich es geplant.

Das hielt sie ihm jetzt auch unter mühsam unterdrückten Tränen entgegen.

Gabriel runzelte die Stirn. Wie sie das sagte, klang es irgendwie unmenschlich. Er hatte sie mit Aufmerksamkeit überschüttet und schlief mit einer Begeisterung mit ihr, die selbst er nicht hatte vorhersehen können. Er hatte eine Bindung zu Luke aufgebaut und beim Zusammentreffen mit seinen Eltern darauf geachtet, dass alles glatt lief. Ihm dabei zu unterstellen, er habe das alles geplant, wollte er nicht akzeptieren.

„Wie hätte ich planen können, dass du wieder zu mir zurückkommst? Wie hätte ich wissen sollen, dass der Sex zwischen uns so gut ist?“ Verärgert steuerte er den Landungssteg an. „Ich habe alles getan, damit es dir gut geht, und du behandelst mich wie einen Kriminellen.“

„Das wollte ich doch gar nicht …“

Gabriel sicherte das Boot mit geübten Handgriffen und half ihr beim Aussteigen. Es war jetzt so dunkel, dass er ihr Gesicht nicht mehr richtig erkennen konnte, aber er fühlte das leichte Beben ihrer Hände und ihr Zögern. Er wollte nicht, dass sie die Beziehung zu ihm aufgab, hielt sich aber nicht damit auf zu analysieren, warum das so war. Aber er hatte auch keine Lust mehr, den Netten zu spielen, wenn ihn das nicht weiterbrachte. Er hatte Alex genug Zeit gelassen.

„Wenn sich unsere Wege jetzt wieder trennen, denke bitte an die Konsequenzen. Du musst dich entscheiden, Alex.“ Gabriel blieb stehen und wünschte, er könnte ihr Gesicht sehen. „Wenn du bei mir bist, will ich auch mit dir schlafen“, gestand er heiser. „Und wenn ich an Luke denke, will ich unsere Beziehung unbedingt besiegeln. Aber ich werde nicht ewig auf eine Antwort warten. Wenn du das, was wir haben, nicht legalisieren willst, bin ich irgendwann weg.“

„Was meinst du damit?“ Alex spürte, wie sie blass wurde.

„Irgendwann werde ich mit einer anderen Frau schlafen. Vielleicht auch eine ernsthafte Beziehung mit ihr anfangen. Willst du dann zusehen, wie ich mit ihr am Arm auf deiner Türschwelle erscheine, um Luke mit ins Wochenende zu nehmen?“

Alex hatte das Gefühl, als würde ihr der Boden unter den Füßen weggezogen. Bei der Vorstellung, dass Gabriel mit einer anderen Frau schlafen könnte, wurde ihr ganz schlecht. Während sie noch versucht hatte, zu einer Entscheidung zu kommen, hatte sie gar nicht überlegt, dass er sich womöglich seine eigenen Gedanken machte. Er war ein Mann der Tat. Wie hatte sie nur davon ausgehen können, dass er lediglich dasaß und Däumchen drehte, während sie mit ihren schwankenden Emotionszuständen kämpfte?

Als Alex nicht antwortete, wurde Gabriel beinah panisch. Bei der Vorstellung, sie könnte Nein sagen, brach ihm der Schweiß aus. So hatte er noch nie empfunden, und er war unendlich erleichtert, als sie schließlich leise erklärte: „Ich … Ich möchte nicht, dass du mit jemand anderem zusammen bist …“ Selbst als sie noch hinzufügte: „Lass mich noch ein bisschen nachdenken“, konnte das seine Befriedigung nicht mindern. Er bekam doch immer, was er wollte!

8. KAPITEL

Alex hatte den ganzen folgenden Tag, um sich Gedanken über ihre Beziehung zu Gabriel zu machen. Er hatte die Insel sehr früh verlassen, und als sie aufwachte, fand sie einen Zettel auf seinem Kopfkissen, dass sie den Rest ihres Aufenthalts genießen solle. Als Postskriptum stand da, alles Weitere würden sie in London besprechen.

Lange Zeit sah sie einfach nur gedankenverloren auf seine Mitteilung.

Wusste er eigentlich, dass sie sich wieder in ihn verliebt hatte? Wahrscheinlich. Das hatte sie ja so gut wie eingestanden. Die Vorstellung, er könne mit einer anderen Frau ins Bett gehen, gefiel ihr ganz und gar nicht. Aber wollte sie ihn deshalb gleich heiraten und ihre Unabhängigkeit aufgeben?

Im weiteren Tagesverlauf gelang es nicht einmal Luke, sie von ihren Überlegungen abzubringen. Immer wieder versuchte sie zu ergründen, ob Gabriel wohl von Anfang an darauf abgezielt hatte, sie im Urlaub dazu zu bewegen, in eine Heirat einzuwilligen.

Angenommen, sie tat es, weil sie ihn liebte. Was dann? Gabriel betrachtete das Ganze eher als eine Geschäftsverbindung mit gutem Sex. Was also, wenn die sexuelle Anziehungskraft nachließ?

Um sich abzulenken, ging Alex mit Luke in den Garten, und sie ließen seinen Drachen steigen. Ohnehin kam ihr das Haus ohne Gabriel furchtbar leer vor, und auch die Insel schien ihren Zauber verloren zu haben. Es war erschreckend, wie schnell sie sich an seine Anwesenheit gewöhnt hatte. Galt das auch für Luke? Wie würde er reagieren, wenn Gabriel in England nicht mehr zu ihrem Alltag gehörte? Jetzt war er noch ein Kind. Aber würde er ihr später Vorwürfe machen, weil sie ihm seinen Vater vorenthalten hatte?

Am Abend war Alex von diesen ganzen Überlegungen so erschöpft, dass sie wünschte, sie könnte das Gedankenkarussell endlich abstellen.

Sie brachte Luke ins Bett, doch auch dabei wurde sie wieder mit Gabriel konfrontiert. Diesmal, weil sich ihr Sohn eigentlich gar nicht für die Gutenachtgeschichte interessierte, sondern nur wissen wollte, wo sein Dad war und wann er ihn wiedersehen würde. Luke und sie waren längst kein Zweiergespann mehr, das sich selbst genügte …

Als sich Alex schließlich hinsetzte, um den herrlich frischen Meeresfrüchtesalat zu essen, den Ana ihr in den Kühlschrank gestellt hatte, war sie überhaupt nicht hungrig und richtig erleichtert, als es an der Tür klingelte.

Einen kurzen Moment überlegte sie, ob es wohl Gabriel war. Ein abgesagtes Meeting, oder – noch unwahrscheinlicher! – er war zurückgekehrt, weil er es ohne sie nicht aushielt. Letzteres verwarf sie gleich wieder, noch während sie zur Tür eilte.

Bestimmt war es eine der Haushälterinnen. Beide hatten ein Zimmer im Haus, und besonders Ana vergaß oft irgendetwas, das sie dann abends abholen musste. Aber diese Unterbrechung wäre eine willkommene Abwechslung. Alex freute sich auf einen kleinen Plausch und öffnete lächelnd die Tür.

Doch als sie Cristobel davor stehen sah, taumelte sie regelrecht zurück.

„Sie?“

„Ich weiß, Sie haben mich nicht erwartet.“

Cristobel stützte sich mit einer Hand am Türrahmen ab, und Alex bemerkte ihre perfekt manikürten und gelackten roten Nägel. Es war nur ein unbedeutendes Detail, aber das lenkte Alex für einen Moment von ihrem nervösen Herzklopfen ab.

„Was wollen Sie?“

„Ein bisschen mit Ihnen plaudern. Was sonst?“

„Ich glaube nicht, dass Gabriel …“

„Aber er ist nicht hier! Er ist in London.“

„Woher wissen Sie das?“

„Ich pflege mich nicht zwischen Tür und Angel zu unterhalten.“ Kalt lächelnd stieß Cristobel die Tür auf und ging an Alex vorbei ins Haus.

Natürlich hätte Alex ihr den Eintritt verweigern können. Sie war fast zwanzig Zentimeter größer als die kleine zarte Blonde. Größer, ja, und stärker auch, aber es mangelte ihr an der notwendigen Aggressivität.

Und so leckte sich Alex anderthalb Stunden später ihre Wunden, hatte aber eine Entscheidung getroffen.

Erstaunlich eigentlich, dass sie bisher den Gedanken an Gabriels Exverlobte so effektiv verdrängt hatte. Sie wusste auch nicht, was man in der Klatschpresse über sie schrieb. In den vergangenen Wochen hatte Alex überhaupt keine Zeitung gelesen, sondern sich in ihren Kokon eingesponnen. Abgesehen von dem gelegentlich aufflackernden Bewusstsein, dass am Ende die Realität auf sie wartete, war es ihr gelungen, alles von sich zu schieben, was sie von ihrer Glückseligkeit abgelenkt hätte.

Cristobels plötzliches Erscheinen hatte das grundlegend geändert.

Alex wusste nicht, wohin die Spanierin nach ihrer Unterhaltung gegangen war, und es war ihr auch egal. Sie wollte das blonde Busenwunder einfach nur loswerden. Cristobel hatte ihr schmerzhafte Dinge erzählt: dass sich Gabriel nur aus einem übertriebenen Pflichtgefühl heraus wieder mit ihr eingelassen habe und sein Herz immer noch ihr, Cristobel, gehöre, und dass sie ihn zurückbekäme, sobald dieses Familiengetue langweilig würde.

„Sie mögen glauben, dass Sie gewonnen haben“, meinte sie am Ende und musterte Alex abschätzig, „aber das haben Sie nicht. Sie werden ihn nicht halten können, dafür besitzen Sie nicht die Klasse und sehen auch nicht gut genug aus. Der fehlende Verlobungsring ist Beweis genug. Ein Mann wie Gabriel mag der Tradition verbunden sein, aber auf Dauer mit einer Frau auf Familie machen, die ihm eigentlich egal ist, wäre einfach nicht sein Stil. Sie mögen ein bisschen Spanisch können, aber wie die spanischen Männer ticken, müssen Sie noch lernen, besonders einer wie Gabriel.“

Alex stöhnte laut auf, als sie sich im Bett an das Gespräch mit Cristobel erinnerte.

Sie fragte sich, ob deren letzte Bemerkung der eigentliche Anstoß dafür gewesen war zu sagen, sie habe Gabriels Antrag schließlich angenommen und trage nur noch keinen Ring, weil er gar nicht mehr damit gerechnet hatte.

„Wir werden heiraten, sobald ich nach England zurückkehre.“ Beinah hätte sie noch hinzugefügt, dass sich Gabriel unsterblich in sie verliebt hatte. Aber so eine ungeheure Lüge wollte sie selbst dieser Cristobel nicht auftischen.

Jetzt musste Alex sehen, wie sie mit ihrer Notlüge klarkam. Cristobels wutverzerrtes Gesicht war es auf jeden Fall wert gewesen. Aber darüber hinaus glaubte Alex beinah, dass sie ohnehin bereits an dem Punkt angekommen war, seinen Antrag anzunehmen.

Sie drehte sich auf die andere Seite, hellwach, und spürte einen kleinen Funken Hoffnung. Bisher hatte sie immer nur das Schlechteste mit Gabriels Heiratsantrag verbunden. Aber sie liebte ihn, und er fühlte sich zweifellos zu ihr hingezogen. War es da nicht möglich, dass auch er ihre Liebe irgendwann erwiderte? Und wenn sie sich bemühte, weiterhin attraktiv für ihn zu bleiben, würde er dann wirklich mit einer anderen Frau schlafen? Waren Männer nicht Gewohnheitstiere? Aber nein, für Gabriel traf das sicher nicht zu.

Gleich morgen wollte sie nach London reisen und ihm ihre Entscheidung mitteilen. Doch das Einschlafen fiel ihr schwer, weil sie sich überlegte, wie Gabriel wohl auf ihre Eröffnung reagieren würde. Zufrieden, weil er den Deal in seinem Sinne abschließen konnte? Oder überglücklich, weil er unsterblich in sie verliebt war? Bei diesem doch sehr unwahrscheinlichen Szenario musste sie unwillkürlich lächeln.

„Ich will nicht zurück nach London“, maulte Luke, als Alex ihn am nächsten Tag durch die Personen- und Gepäckkontrolle am Flughafen zog. Diesmal kein Privatjet. Schließlich wollte sie Gabriel überraschen.

„Gleich siehst du deinen Dad wieder. Freust du dich denn gar nicht darauf?“, fragte sie, um Luke abzulenken. Der Kleine hatte einen unglaublichen Eifer entwickelt, alles über seinen Vater herauszufinden. Das endete dann immer in Lobeshymnen auf den ohnehin schon tollsten, besten, stärksten, größten Dad der Welt. Und irgendwie musste ihm Alex da recht geben. Im Vergleich zu den anderen Vätern … Nun, bei Kindergartenfesten hatte sie schon so manchen gesehen, dessen Haar immer dünner und dessen Bauch immer dicker wurde. Gabriel würde da eine ganz andere Figur abgeben.

Noch vor wenigen Wochen hätte sie sich nicht einmal vorstellen können, dass er seinen Sohn zu einer solchen Veranstaltung begleitete. Aber jetzt, nachdem er sich so ins Zeug gelegt hatte, um seine Beziehung zu Luke zu festigen, ließ er es sich bestimmt nicht nehmen.

Ja, für seinen Sohn würde er inzwischen Berge versetzen, aber für sie? Damit sie bei einer Eheschließung mit ihm nicht zu kurz kam, müsste sie vorher auf jeden Fall ein, zwei grundsätzliche Dinge klären …

Nach der Landung in London hatte Alex das Gefühl, sie sei nach kurzem Freigang direkt wieder in die Zelle gesperrt worden. Auch Luke ließ den Kopf hängen und erzählte nicht mehr aufgeregt von der Insel, sondern sagte nur noch hin und wieder, wie schade es sei, dass sie jetzt nicht mehr an den Strand könnten, dass sein Drachen hatte da bleiben müssen und dass das riesige Haus von Oma und Opa auch so weit weg war. Als Alex ihn aufzumuntern versuchte, indem sie darauf hinwies, dass er dafür am Montag wieder in den Kindergarten ginge und am Abend sein Lieblingsessen „Fish and Chips“ bekommen könnte, fiel die Reaktion mäßig aus. Nur das Versprechen, später Gabriel anzurufen, stieß auf echte Begeisterung. Auch Alex wollte sich am liebsten sofort bei ihm melden, und sobald sie zu Hause ankamen und Luke seine Lieblings-DVD guckte, wählte sie Gabriels Nummer.

Gabriel wollte gerade das Büro verlassen, als er Alex’ hereinkommenden Anruf sah. Ohne mit der Wimper zu zucken, teilte er seiner Sekretärin mit, sie solle das bevorstehende Meeting absagen. Dann lehnte er sich in seinem Ledersessel zurück, drehte sich zum Fenster mit Blick auf einen grauen Himmel und einige Hochhausdächer, und nahm das Gespräch entgegen.

„Hallo?“

„Störe ich?“

Gabriel war überrascht, wie sehr er es genoss, Alex’ Stimme zu hören. „Mein Terminkalender ist übervoll“, meinte er dann aber, damit sie nicht davon ausging, sie könnte mal eben anrufen, und er hätte Zeit für sie. Die Arbeit ging stets vor. Darauf begründete sich sein Erfolg. Frauen hatten da schon immer zurückstehen müssen. Dass er soeben sein Führungsebene-Meeting für ein Telefonat mit Alex abgesagt hatte, bezeugte, dass sie einen ganz besonderen Platz einnahm: als die Mutter seines Sohnes.

„Wie geht es Luke? Vermisst er mich?“ Und bevor sie darauf antworten konnte, fuhr er mit leiser heiserer Stimme fort: „Und du, vermisst du mich auch? Wäre es dir peinlich, wenn ich sage, dass ich gestern Abend eiskalt duschen musste, um dich aus meinem Kopf zu verbannen?“

Alex errötete, und die Sehnsucht wurde körperlich spürbar. Aber dadurch ließ sie sich nicht zu einem stammelnden Etwas reduzieren. Sie dachte an Cristobel und ihren Überraschungsbesuch. Hatte die kleine Blonde die Wahrheit gesagt? Gehörte Gabriels Herz immer noch ihr? Aber hätte er dann seine Verlobung mit Cristobel gelöst?

„Übrigens, ich bin wieder in London.“

Gabriel lächelte zufrieden. Das konnte nur bedeuten, dass sie sich ohne ihn einsam fühlte. Auch wenn er keine klammernden Frauen mochte, stellte er überrascht fest, dass er Alex nicht dazu zählte.

„Wo denn in London?“

„Na, wo wohl? Bei mir zu Hause natürlich.“

„Daran müssen wir auch noch etwas ändern …“

„Ich würde gerne mit dir sprechen, aber nicht am Telefon. Kannst du dich heute Abend irgendwann freimachen?“

„Ich kann sofort kommen.“

„Was ist denn mit deinem vollen Terminkalender?“

„Du wärst erstaunt, wie flexibel sich manche Termine handhaben lassen.“

„Nein, jetzt passt es mir noch nicht.“ Denn das war ihr dann doch zu plötzlich. „Ich muss erst einmal ein paar Sachen erledigen.“

„Was denn für Sachen?“ Gabriel runzelte die Stirn. Mit dieser Ausrede war ihm noch keine Frau gekommen.

„Ich muss Luke fürs Bett fertig machen, außerdem auspacken, duschen, Haare waschen … Komm doch so gegen sechs Uhr dreißig. Dann kannst du noch ein bisschen Zeit mit Luke verbringen, und danach können wir … uns unterhalten. Ich mache etwas zu essen. Obwohl ich gar nicht weiß, was ich noch im Kühlschrank habe … Oh, nichts. Vielleicht könntest du etwas mitbringen?“

„Okay.“

„Willst du gar nicht wissen, was?“

„Was zu essen. Das kriege ich schon hin.“

„Gut.“ Sie widerstand der Versuchung, ihn zu fragen, ob er überhaupt wusste, wo bei ihm um die Ecke ein Supermarkt war, und kam zu dem Schluss, dass er wahrscheinlich jemanden hinschicken würde.

Wäre das dann auch so, wenn sie zusammenlebten? Extremer Reichtum und Privilegien, die sie und Luke unweigerlich der Welt der normalen Menschen entrückten? Wollte sie das für ihren Sohn? Nein. Sie selbst war so erzogen worden, dass sie mit beiden Beinen fest auf dem Boden stand, und das sollte Luke später auch.

„Ich möchte ja nicht kleinlich wirken“, sagte sie so freundlich wie möglich, „aber Luke hat in den letzten Wochen ganz schön feudal gegessen. Ein normales Abendbrot würde ihm gut tun.“

„Okay?“ Gabriel runzelte die Stirn und hatte plötzlich das Gefühl, sich auf ganz dünnem Eis zu bewegen. Auch wenn er nicht begriff, worauf Alex hinaus wollte, bereute er nicht, dass er für die Unterhaltung mit ihr sein Meeting abgesagt hatte. „In Spanien hat Luke das beste Essen bekommen, das im Handel erhältlich war. Gesund war es nebenbei auch noch, oder?“ Er runzelte die Stirn. „Mit dem vielen Fisch?“

„Vielleicht könntest du einfach ein bisschen Brot und Butter, etwas Aufschnitt und eine Salatgurke mitbringen. Ach ja, und noch etwas Schnelles, Einfaches für uns.“

„Wie was zum Beispiel?“

„Such dir etwas aus. Ich glaube, ich muss jetzt sowieso Schluss machen. Luke ruft mich. Er sitzt allein im Wohnzimmer und sieht sich einen Zeichentrickfilm an. Bis später.“

Sie legte auf, und Gabriel sah fragend auf den Telefonhörer. Zwei Stunden später schob er einen Einkaufswagen durch einen Supermarkt und wusste immer noch nicht so recht, was er besorgen sollte. Um sechs Uhr dreißig klingelte er dann an Alex’ Tür, nach wie vor im Anzug und ein wenig erschöpft, mit zwei Einkaufstüten auf dem Arm und drei weiteren neben sich auf dem Boden.

„Da bin ich, samt Einkäufen, und ich bin ganz stolz auf mich, denn dieser Einkaufswagen führte irgendwie ein Eigenleben.“

Alex sah erholt und unheimlich sexy aus in ihrer alten Jogginghose und einem T-Shirt, das ein wenig von ihrem flachen, sonnengebräunten Bauch frei ließ.

„Komm rein. Luke wartet schon auf dich.“

Sie hielt Gabriel die Tür auf, und Luke hüpfte hinter ihr hervor und gab seinem Vater mehrere Zeichnungen. Gabriel sah sich alle ganz genau an, während Luke aufgeregt auf sein Urteil wartete. Alex lächelte: Bilder malen war nicht gerade Lukes Stärke. Und so erklärte er seinem Vater schließlich, was er gezeichnet hatte.

„Du hast ja sogar die Salatgurke gekauft!“, rief Alex, die inzwischen dabei war, die Sachen auszupacken. „Ich hätte nicht gedacht, dass du dich daran erinnerst.“

Luke bekam ein Käsebrot mit Gurkenscheiben, und danach brachte ihn Alex ins Bett. Solange sie sich noch um ihren Sohn gekümmert hatte, war sie ganz entspannt gewesen, aber jetzt wurde sie allmählich nervös. Als sie zu Gabriel in die Küche zurückkehrte, hatte sie den Eindruck, dass er mit seiner Persönlichkeit den ganzen Raum einnahm.

„Du hast meine Frage noch nicht beantwortet.“ Forschend ruhte sein Blick auf ihr, bis sie errötete.

„Welche Frage denn?“

„Ob du mich vermisst hast?“

Blöde Frage, dachte Alex. Natürlich, dabei hatte ihr Gabriel nicht einmal einen Kuss zur Begrüßung gegeben. Und auch jetzt saß er zu weit von ihr entfernt: auf einem Küchenstuhl, während sie an der Arbeitsplatte lehnte.

„Also, das mit dem Duschen habe ich dir ja schon erzählt.“

„Denkst du eigentlich nur an Sex?“

„Ja, ziemlich oft, seitdem ich wieder in London bin.“

Sollte sie jetzt vor Lust dahinschmelzen? War das etwa das, was er erwartete? Da hatte er sich aber geschnitten. Sie verschränkte die Arme vor der Brust und sah ihn kühl an.

„Ist die Eisprinzessin zurückgekehrt?“, fragte er amüsiert.

„Das Leben hat noch mehr zu bieten als Sex.“

„Ehrlich?“ Er grinste. „Dann schieß mal los. Ich bin ganz Ohr!“

„Du meine Güte, Gabriel! Du bist manchmal so kindisch.“

„Und ich finde es erfrischend, eine Frau um mich zu haben, die kein Blatt vor den Mund nimmt.“ Er war so gut gelaunt, dass es Alex richtig auf die Palme brachte.

„Ich wusste übrigens nicht, was du essen wolltest, also habe ich eine Auswahl verschiedener Sachen mitgebracht.“

„Das habe ich gesehen.“ Alex wandte sich dem Einkauf zu, der hinter ihr auf der Arbeitsplatte lag. Gabriel hatte frische Riesengarnelen, Filetsteaks, verschiedene Konserven und Delikatesssaucen besorgt, aber von Grundnahrungsmitteln wie Eiern, Mehl und Milch fehlte jede Spur. Wahrscheinlich, weil sie ihm nicht attraktiv genug erschienen waren. Sie seufzte. Selbst wenn es um Nahrungsmittel ging, würde er immer einen Bogen um das Alltägliche machen. Egal, sie mussten etwas essen.

Alex sah sich die Sachen genauer an und entschied sich schließlich für die Garnelen und eine Fertigsauce, die ihr noch am natürlichsten erschien. Sie kehrte Gabriel den Rücken zu, hatte aber das Gefühl, als bohrte sich sein Blick förmlich in sie hinein. Er wartete auf ihre Antwort … Sie dachte an Cristobels Besuch und an Gabriels Drohung, dass er jemand anderes finden würde, wenn sie ihn verließ. Beides waren deutliche Signale dafür, welchen Weg sie einschlagen sollte. Aber hundertprozentig würde sie sich diesem Mann nicht unterwerfen.

Während ihr Herz wie wild schlug, lenkte sie sich mit der Zubereitung des Essens ab. Doch irgendwann war die Sauce aufgesetzt, und das Nudelwasser kochte. Sie musste sich zu Gabriel umdrehen. Du meine Güte, warum sah er nur so gut aus! Das machte es doppelt schwer, abgeklärt mit ihm zu reden. Bleib ganz geschäftsmäßig, ermahnte sich Alex. Benutze eine Sprache, die er versteht. Sie atmete tief durch und setzte sich zu ihm.

„Ich habe lange darüber nachgedacht, was du über die Vorteile des Verheiratetseins gesagt hast.“

„Und …?“ Gabriel hielt unwillkürlich den Atem an. Wie lächerlich!

„Ich bin zu dem Schluss gekommen, dass du recht hast.“

„Sehr schön. Ich wusste, dass du irgendwann zur Besinnung kommen würdest.“

„Du bist ein wichtiger Teil von Lukes Leben geworden, und es wäre falsch, dich ihm wieder wegzunehmen. Rückblickend betrachtet, mag es ein Fehler gewesen sein, so lange gemeinsam Urlaub zu machen. Vielleicht wäre es besser gewesen, Luke hier näher kennenzulernen, in seiner Umgebung, wo er eine gewisse Distanz zu dir hätte wahren können …“

Gabriel presste die Lippen zusammen. „Machst du das eigentlich absichtlich?“

„Was denn?“

„Dinge sagen, die mich aufregen?“

„Natürlich nicht!“ Aber sie war auch nicht ganz aufrichtig zu ihm. Die Zeit in Spanien war die glücklichste in Lukes Leben gewesen. Aus reinem Selbstschutz wollte Alex nicht, dass Gabriel glaubte, er hätte auf ganzer Linie gewonnen. Für sie war es wichtig, einen gewissen Abstand zu ihm zu wahren, auch wenn das bedeutete, Front zu machen. „Ich sage nur, dass ich dadurch in eine Situation manövriert worden bin, die mir kaum eine Wahl lässt.“

„Soll ich mich jetzt besser fühlen?“

„Aber es stimmt doch.“

Gabriel fuhr sich durchs Haar. „Ich will mich nicht mit dir streiten“, sagte er dann so beherrscht wie möglich. „Es macht mich ziemlich glücklich, dass du meinen Antrag angenommen hast. Und darauf sollten wir anstoßen.“ Er stand auf und holte zwei Gläser. Er hatte drei Flaschen Wein mitgebracht und schenkte ihnen Chablis ein, während Alex schweigend den Tisch deckte und an den zweiten Teil ihrer vorbereiteten Rede dachte.

„Okay.“ Sie räusperte sich und hielt den Blick aufs Essen gerichtet, das unappetitlich aussah, obwohl Gabriel beim Einkaufen an nichts gespart hatte. Sie probierte den Wein, und der war köstlich. „Es gibt nur ein, zwei grundsätzliche Dinge, die wir regeln sollten, bevor wir diesen … ähm … Plan weiterverfolgen.“

Gabriel runzelte die Stirn. Das Wort gefiel ihm nicht, obwohl er ihr doch aus ganz rationalen Gründen die Ehe angeboten hatte. Er war traditionell erzogen worden und hätte nicht länger mit Cristobel zusammen sein können, in dem Bewusstsein, dass er mit Alex ein Kind hatte. Es war logisch gewesen, ihr die Heirat vorzuschlagen. Aber dass sie jetzt auch so kühl an die Sache heranging, störte ihn.

„Grundsätzliche Dinge … Regeln? Das soll doch kein Generalstabsplan werden.“

„Ich habe früher auch immer gedacht, beim Heiraten ginge es um Romantik. Aber inzwischen habe ich verstanden, dass die Vernunft da eine weit größere Rolle spielt. Das habe ich begriffen, als ich in Spanien gesehen habe, wie glücklich Luke war, weil er uns beide hatte. Niemals hätte ich gedacht, dass ich dir einmal zustimmen würde, als du mir am Anfang gesagt hast, eine Heirat sei eine sinnvolle Lösung. Ich konnte mir eine Ehe nie wie eine Gewinn- und Verlustrechnung vorstellen …“ Sie zuckte die Schultern und sah weg. „… aber du hattest recht.“

Wieso hatte er dann trotzdem den Eindruck, als hätte er verloren? Er bekam doch, was er wollte. Vielleicht sollte er sich darauf konzentrieren. Aber das war auch irgendwie nicht richtig. Sollten sie jetzt nicht wilden Sex haben, nachdem sie seinen Antrag angenommen hatte?

„Was hat dich eigentlich davon abgebracht“, riss ihn da Alex aus seinen Überlegungen, „aus Liebe zu heiraten? Ich meine, deine Eltern sind heute noch glücklich miteinander und so verliebt …“

„… dass sich das auf mich abgefärbt haben sollte?“ Irgendwie war das genau das, was seine Eltern immer erwartet hatten: dass er sich unsterblich verliebte, heiratete und ein glückliches Familienleben mit vielen Kindern führte. „Ich bin mit sechzehn von zu Hause weggegangen, um meinen Schulabschluss zu machen. Danach war ich hier in London auf der Universität. Abgesehen von einigen kleineren Auszeiten …“ Wovon eine dazu geführt hatte, dass er jetzt hier bei Alex am Küchentisch saß. „… sollte ich ausbauen, was mein Vater begonnen hatte. Damals war unser Firmenimperium in beträchtlichen finanziellen Schwierigkeiten. Ich habe mich da reingekniet und war lange Zeit vor allem von Menschen umgeben, dich sich ähnlich für die Arbeit aufopferten wie ich. Du glaubst ja nicht, wie viele Ehen zu Bruch gehen, nur weil Daddy mal keine Zeit hat, bei irgendeinem Kindergartenfest dabei zu sein. Das hat mir mehr zu denken gegeben als die wunderbare Beziehung meiner Eltern.“

„Das ist ja schrecklich“, murmelte Alex. „Welchen Sinn hat es denn, vierundzwanzig Stunden am Tag zu arbeiten, wenn du die Früchte deiner Arbeit mit niemanden teilen kannst?“

„Erspar mir bitte dieses philosophische Gerede.“ Wie oft hatte er das schon von seiner Mutter gehört! Gabriel rutschte unangenehm berührt auf seinem Stuhl herum.

„Aber warum sollten wir heiraten, wenn du sowieso keine Zeit für Luke haben wirst?“

„Können wir das nicht irgendwo besprechen, wo man ein bisschen bequemer sitzt? Diese Stühle sind einfach zu klein für mich.“

Alex warf einen Blick auf seine Beine und war sofort abgelenkt. Als sie leicht errötend wieder aufsah, lächelte Gabriel verführerisch.

„Und“, meinte er neckend, „wo kommt der gute Sex bei dieser Geschäftsvereinbarung vor, der du zugestimmt hast?“

„Ich … Ich weiß, was du vorhast …“ Alex befeuchtete sich nervös die Lippen.

„Und das wäre?“

„Du versuchst, mich aus dem Konzept zu bringen.“

„Indem ich dir sage, dass ich auf diesen Puppenstühlen nicht sitzen kann?“ Um das zu unterstreichen, rutschte er noch einmal darauf herum und stand dann auf, um seine Muskeln zu dehnen. Er hatte die Hemdsärmel aufgekrempelt, und Alex sah wie gebannt auf seine sonnengebräunten Unterarme.

„Ich meinte …“

„Das habe ich verstanden. Du denkst, ich stecke dir einen Ehering an den Finger und flüchte mich dann in meine Arbeit, nur um wieder aufzutauchen, wenn mein Sohn seinen Universitätsabschluss macht.“ Gabriel kam zu ihr und stützte sich auf den Armlehnen ihres Stuhls ab. „Du unterschätzt deine Anziehungskraft, cariño mio!“

„Was … Was meinst du damit?“

„Das weißt du doch genau. Du willst nur, dass ich es sage. Soll ich das, Liebling, damit du keine Zweifel mehr hast? Ich könnte es dir natürlich auch …“ Er ging vor ihr in die Hocke. „… zeigen. Hm? Gefällt dir das, wenn ich vor dir auf den Knien liege?“

Alex wollte ihm widersprechen und versuchte, ihn streng anzusehen. Aber er schob längst ihre Beine auseinander und spielte mit dem Saum ihres T-Shirts. Als seine Finger über ihre bloßen Brüste strichen, stöhnte sie leise auf und schloss die Augen.

„Weißt du noch …?“ Er schob ihr das T-Shirt ganz hoch.

„Was weiß ich noch?“

„Wie gern ich es habe, wenn du keinen BH trägst. Ich liebe deine Brüste. Habe ich dir das schon einmal gesagt? Aber ich glaube, ich habe ganz vergessen, wie sie schmecken …“

„Gabriel“, sagte Alex entrüstet, „ich versuche, mit dir zu reden!“

„Und ich höre dir zu. Ehrlich. Ich bin ganz Ohr. Kümmere dich gar nicht um mich.“ Mit seiner Zungenspitze umkreiste er eine ihrer aufgerichteten Brustspitzen, und als Alex erneut leise seufzend aufstöhnte, musste er sich schwer zurückhalten.

„Die Tür …“

„Ich mache sie zu.“ Er schloss leise die Küchentür und betrachtete Alex, wie sie mit hochgeschobenem T-Shirt und ihren wundervollen nackten Brüsten hingegossen auf dem Küchenstuhl saß. Dabei sah sie ihn mit einem verschleierten Blick an und atmete flach.

Gespräch hin oder her, sie hatte Ja gesagt, und Gabriel genoss das Hochgefühl, gewonnen zu haben, während er lässig zu ihr zurückkehrte, um da weiterzumachen, wo er gerade aufgehört hatte.

9. KAPITEL

Alex hatte das Gefühl, dass es ein Fehler gewesen war, Gabriel bei der ersten Widrigkeit nachzugeben und mit ihm zu schlafen. Wie sollte sie denn ernsthaft mit ihm reden, während sie eng umschlungen im Bett lagen, wobei sie sich nur vage daran erinnern konnte, wie sie überhaupt die Treppe hinauf gekommen waren.

Auf jeden Fall hatte bei ihr wieder einmal der Verstand ausgesetzt, weil Gabriel sie so angelächelt hatte. Die umwerfende Wirkung, die das jedes Mal auf sie hatte, war nichts gegen jene, die er hatte, wenn er nackt neben ihr lag. Eigentlich wollte sie die schöne Stimmung nicht zerstören. Aber sie musste jetzt einfach die Weichen stellen, da Gabriel sonst davon ausging, dass sie tat, was er wollte, sobald sie seinen Ring trug. Außerdem hatte sie im Moment eine gewisse Macht über ihn, weil er sie begehrenswert fand.

„Wir müssen uns noch unterhalten.“

„Dann lass uns reden.“ Er drückte ihr einen Kuss auf die Stirn. „Du kannst mir nicht vorwerfen, dass ich absichtlich nicht zuhören würde.“

„Wie soll ich denn mit dir reden, wenn du …?“

„Wenn ich Spaß mit dir habe?“ Gabriel lachte kehlig. Seine gute Laune war nach anderthalb Stunden wunderbarem Sex wiederhergestellt. Er schob eine Hand unter die Bettdecke und spielte ein bisschen mit Alex’ Brust. Es gefiel ihm, wie sich die Knospe sofort unter seiner zärtlichen Berührung aufrichtete, auch wenn sowohl er als auch Alex im Augenblick zu erschöpft waren, um weiterzumachen.

„Es gibt ein paar Bedingungen, die erfüllt sein müssen, bevor ich dich heirate, Gabriel.“

„Was denn für Bedingungen?“ Er stützte sich auf einen Ellbogen und sah sie verwundert an.

„Ich will nicht in London leben. Ich habe es versucht, weil ich etwas aus mir machen wollte, nachdem ich Luke bekommen habe. Aber ich lebe lieber auf dem Land. Ich sage nicht, dass ich nach Irland zurückziehen möchte, aber ich hätte gern etwas mehr Grün um mich herum. Vielleicht irgendwo außerhalb von London, sodass du auch relativ schnell in der Stadt bist.“

„Einverstanden.“

„Ehrlich? Einfach so?“

„Hättest du lieber, dass ich mich deswegen streite? Auch wenn wir danach wilden Sex haben würden, ist mir das im Augenblick doch zu anstrengend.“ Gabriel verschränkte die Hände hinter dem Kopf und sah zur Decke. Er hatte zwar nie daran gedacht, woanders zu wohnen als in der City, aber vielleicht tat es ihm gut, ein wenig kürzer zu treten. Mit dem Zug wäre er im Handumdrehen in London, und Luke bekäme das Landleben auch besser: frische Luft, viel Platz zum Spielen und gutes Essen. Warum nicht?

„An was für ein Haus hast du denn gedacht? Ein Herrenhaus? Ein Cottage? Nein, das wäre mir zu klein. Vielleicht eine entweihte Kapelle? Ein mittelalterliches Gemäuer? Gib mir ein paar Eckdaten, dann können sich meine Leute darum kümmern.“

Alex schwankte zwischen Amüsement und Verärgerung. In Gabriels Welt musste man nur mit den Fingern schnippen, wenn man etwas haben wollte. Der Preis spielte keine Rolle. Und die Mühe, ein Haus zu finden, machten sich andere. Dann brauchte er nur ein, zwei Objekte persönlich zu besichtigen und konnte die Sache als erledigt abhaken.

„Womit ich zu meiner nächsten Bedingung komme“, sagte Alex vorsichtig.

„Und wie lautet die?“ Gabriel konnte seine Verärgerung nur mit Mühe verbergen. „Ein Abendkurs für mich, in dem ich lerne, Stöckchen zu holen? Vielleicht sollte ich anmerken, dass ich das nicht jeden Tag tun möchte.“

„In einer Ehe muss man Kompromisse eingehen. Ich, zum Beispiel, gebe alles auf, um dich zu heiraten, weil ich denke, dass es gut für Luke ist. Dafür möchte ich, dass er mit den Werten aufwächst, mit denen ich groß geworden bin.“

„Die da wären?“

„Respekt vor anderen, damit er sich nicht für etwas Besseres hält, nur weil sein Vater zufällig ein bisschen mehr Geld hat.“

„Es ist weit mehr als ein bisschen.“

„In ein Haus zu ziehen, das plötzlich wie aus dem Nichts dasteht, scheint mir nicht der richtige Weg, Luke diese Dinge beizubringen.“

„Du machst es einem aber nicht leicht! Erst willst du aufs Land ziehen, und ich bin einverstanden. Aber das reicht nicht. Dann soll ich auch noch meine wertvolle Zeit damit verbringen, dieses Haus zu finden, das wahrscheinlich nebenbei nichts kosten darf, damit der Junge nicht verdorben wird.“ Er sprang aus dem Bett, und Alex setzte sich auf.

„Wohin gehst du?“

„Duschen.“

„Aber ich rede mit dir.“

„Nein, das tust du nicht.“ Gabriel blieb an der Tür zum Bad stehen, das direkt an Alex’ Schlafzimmer angrenzte. „Du diktierst Regeln und Bedingungen.“

„Aber so macht man das doch bei einer Fusion.“

„Ja, aber das gilt für beide Geschäftspartner. Und was hat unsere Heirat damit zu tun?“

Alex funkelte ihn böse an. Dabei fand sie ihn selbst jetzt, da sie sauer auf ihn war, immer noch unsagbar anziehend und sexy.

Gabriel wäre am liebsten sofort im Badezimmer verschwunden und hätte die Tür hinter sich zugeknallt, aber dann wäre Luke aufgewacht und ins Schlafzimmer gekommen. Und er wollte auf keinen Fall, dass sein Sohn ihn in dieser Stimmung sah. Fusion nannte sie das, was sie vorhatten. Er fand diese Formulierung ungeheuer beleidigend, obwohl auch er gelegentlich Wirtschaftsbegriffe im Privatleben verwendete.

„Ich möchte nicht, dass du unsere Ehe als Geschäft betrachtest“, teilte er ihr kühl mit und schloss leise die Badezimmertür hinter sich.

Alex brauchte ein paar Sekunden, bevor sie reagieren konnte. Sie kroch aus dem Bett und zog sich hastig an, bevor sie die Badezimmertür aufstieß und von einer Dampfwolke empfangen wurde. Sie setzte sich auf den Toilettendeckel, der einzigen Sitzmöglichkeit.

„Es tut mir leid, wenn dir dieser Vergleich nicht gefallen hat …“, begann sie mit bebender Stimme, die sie auch noch erheben musste, damit sie gegen die Geräusche des Wassers ankam, „… aber ich bemühe mich redlich, die Weichen für unser zukünftiges gemeinsames Leben zu stellen. Ich will nicht, dass du mal eben ein Haus kaufst, ohne dass wir an der Entscheidung beteiligt sind. Luke und ich sollten dabei ein Wörtchen mitzureden haben. Schließlich müssen wir auch darin wohnen.“ Sie strich sich eine Strähne aus der Stirn. „Viel Geld zu besitzen, mag sicher Vorteile haben, aber Zeit ist weit kostbarer, und ich erwarte, dass du sie in dieser Ehe erübrigst. Ich weiß, dass es schwierig für dich sein wird, weil du gewöhnt bist, genau das zu tun, was du willst, aber …“ Ihre Stimme hallte unnatürlich laut durch den Raum, nachdem Gabriel urplötzlich die Dusche abgestellt hatte und aus der für ihn vergleichsweise winzigen Kabine stieg.

Er trocknete sich in aller Seelenruhe ab und band sich dann das Handtuch um die Hüften. „Ich habe mir in den vergangenen Wochen mehr Freizeit genommen als in meinem ganzen bisherigen Leben.“ Außer damals, als er sie kennengelernt hatte. „Und wenn es dir so viel bedeutet, dann können wir zusammen ein Haus suchen.“

Alex lächelte erleichtert und folgte ihm ins Schlafzimmer. „Das ist toll, dann …“

Gabriel warf sich einen Bademantel von Alex über, setzte sich an ihren Frisiertisch und verschränkte die Arme. Er war bereit ihr zuzuhören, wenn das die Bedingung dafür war, sie für sich zu gewinnen. Aber er wollte es ihr auch nicht zu leicht machen.

„Da wäre nur noch eine Sache, Gabriel.“

„Nur noch eine? Ich bin erstaunt. Ich dachte, wir würden die ganze Nacht hier sitzen und deine Liste an Regeln und Bedingungen durchgehen.“

Alex errötete. „Es betrifft andere Frauen.“

„Andere Frauen?“ Er hatte nicht einmal an eine andere Frau gedacht, seitdem er wieder mit Alex zusammen war.

„Ja, andere Frauen. Du musst mir versprechen, dass es keine geben wird.“

„Wieso das denn?“ Er machte immer, was er wollte, und besonders, wenn es ums andere Geschlecht ging. Bisher hatte die Kombination aus Geld, Macht und gutem Aussehen auch stets dazu geführt, dass die Frauen sich nach seinem Willen richteten. Sogar Cristobel hatte seine Bedingungen akzeptiert. Was für ein Weichei wäre er denn, wenn er sich jetzt von Alex diktieren ließe, was er zu tun und zu lassen hatte?

„Ich glaube, wenn wir diese ganze Sache ernst nehmen, dann …“

„Das wird von Minute zu Minute lächerlicher. Wer weiß denn, was die Zukunft bringt?“

Alex zuckte die Schultern. Das war eine blöde Bedingung gewesen, aber dass er sich so kategorisch weigerte, darauf einzugehen, sprach Bände. Gabriel liebte sie eben nicht, sonst hätte er kein Problem damit, den anderen Frauen abzuschwören. Bei ihrer verzweifelten Bemühung, einen gewissen Schutzwall für sich zu schaffen, hatte sie eine wichtige Sache übersehen: Gabriel nahm keine Befehle entgegen und erst recht nicht von einer Frau, zu der er keine emotionale Bindung hatte. Sie waren nur über Luke miteinander verbunden, deshalb heirateten sie, und deshalb war sie nach London zurückgeeilt: um Gabriels Antrag anzunehmen.

Wenn sie wollte, dass diese Ehe funktionierte, gab es zwei Möglichkeiten: Sie konnte Gabriel stillschweigend lieben und traurig darauf warten, wann er sich mit ihr langweilen würde, oder sie sorgte dafür, dass er sich ebenfalls in sie verliebte.

Alex atmete tief durch und lächelte ihn versöhnlich an. „Du hast recht. Es war dumm von mir, das Unmögliche von dir zu erwarten.“

„Willst du damit sagen, ich könnte nicht treu sein?“

Nein, aber dass er ein schwieriger Typ war, hätte sie ihm schon gerne gesagt. Doch das war wohl auch ein Grund, warum sie ihn liebte. Die Reibereien mit ihm sorgten auch dafür, dass sie sich lebendig fühlte. „Ich habe niemals behauptet, dass du nicht treu sein könntest. Ich wünschte, du würdest mir nicht irgendetwas in den Mund legen, Gabriel.“

„Aber du unterstellst mir, dass ich heirate, um dann zu Hause einen Harem anzuschleppen. Vor den Augen meines Sohnes!“

„Weißt du eigentlich, dass du in meinem Bademantel ziemlich lächerlich aussiehst?“, fragte Alex, um der Situation die Schärfe zu nehmen.

„Und du versuchst, das Thema zu wechseln.“

„Ich will nur sagen, dass es eine blöde Bedingung war und ich es nicht hätte erwähnen sollen.“

Natürlich überlegte Gabriel sofort, woher ihr plötzlicher Sinneswandel kam. „Hast du das Thema Treue etwa nur angeschnitten, um selbst andere Männer haben zu können?“

„Wie bitte?“

„Du hast mich schon verstanden.“

„Wo denkst du hin?“ Alex konnte sich nicht einmal vorstellen, mit einem anderen ins Bett zu gehen. „Aber wenn ich einen anderen hätte“, rutschte es ihr dann doch heraus, „wärst du eifersüchtig?“

Das war einer der seltenen Momente, in denen Gabriel den Eindruck hatte, man habe ihm den Finger in die Wunde gelegt, und instinktiv scheute er vor einer direkten Antwort zurück.

„Ich bin nicht eifersüchtig und war es auch noch nie.“

Aber das wärst du, wenn du mich lieben würdest, dachte Alex traurig.

„Was nicht bedeuten soll, dass ich nicht besitzergreifend bin. Wenn du einen anderen Kerl nur ansehen würdest, könnte er was erleben.“

Das war doch wenigstens etwas! „Ich bin froh, dass wir uns ausgesprochen haben.“ Alex umarmte ihn, setzte sich auf seinen Schoß und schob ihre Hand unter den Bademantel. „Bring doch nächstes Mal ein paar Sachen von dir mit.“

„Wozu denn? Du wohnst sowieso nicht mehr lange hier.“ Ihre Berührung hatte wunderbar angenehme Auswirkungen auf ihn, die auch Alex spürte.

Was das betraf, konnte sie sich ihrer Macht über ihn sicher sein, auch wenn es nur vorübergehend wäre. Aber solange er sie anziehend fand, wäre er ihr auch treu.

„Gut, dann werde ich morgen meiner Familie die gute Nachricht überbringen.“

„Und Ende nächster Woche gehen wir aufs Standesamt.“

„Warum so bald?“

Gute Frage, dachte Gabriel. Sie war nicht die beschämte Braut mit einem Kind unter dem Herzen, die es nicht erwarten konnte, rechtzeitig zum Altar geführt zu werden.

„Wieso nicht?“, entgegnete er dann. „Ich warte nicht gerne, wenn ich mich erst einmal entschieden habe. Und je schneller du hier raus bist, desto besser für uns alle.“

„Wir könnten einfach bei dir einziehen und von da aus in Ruhe suchen.“

„Hm? Ich weiß nicht.“

„Oh, ich habe ganz vergessen, dass es gegen die Tradition verstoßen würde.“

„Das stimmt, aber deshalb könntet ihr trotzdem zu mir ziehen. Bis morgen Abend kann ich alles Notwendige arrangieren.“

„Siehst du, und wieder lässt du mich außen vor.“

„Kannst du eigentlich einmal einer Sache zustimmen, ohne erst eine Riesendiskussion darüber anzuzetteln?“ Er umfasste ihre Hüften und rückte Alex ein wenig zurecht, sodass sie genau wusste, wie sehr er sie wollte.

„Hättest du mich denn lieber devot?“

„Ist das eine ernst gemeinte Frage?“

Ja, wenn sie so darüber nachdachte, war es das, und Alex war merkwürdig erleichtert, als Gabriel amüsiert antwortete: „Wenn du plötzlich so wärst, würde ich dich zum Arzt schicken.“

„Ich fände es auch schwer, devot zu sein. Ich wette, Cristobel war es.“ Gleich darauf hätte sie sich ohrfeigen können, weil sie das gesagt hatte. Aber Gabriel reagierte nicht empört.

„Cristobel? Hm? … Sie war … mir hörig. Seitdem weiß ich, dass mich das langweilt. Ich brauche die Herausforderung.“

War das jetzt ein Kompliment? überlegte Alex noch, als Gabriel sie aus ihren Gedanken riss.

„Und während wir über Regeln und Bedingungen sprechen … Ich hätte da auch noch ein paar …“

„Werden sie mir gefallen?“, fragte sie vorsichtig und seufzte genüsslich auf, als er ihre Brust streichelte, um dann die Spitze mit dem Finger zu liebkosen, sodass Alex ein wohliges Prickeln nach dem anderen überlief.

„Zuerst einmal musst du dich auch wie meine Frau anziehen.“

„Das ist nicht dein Ernst!“

„Doch.“

Alex sah sich schon in unbequemen Designerklamotten mit dicken Klunkern und erschauerte. Sie hatte Cristobel ja kennengelernt; alles an ihr war teuer, aufgeblasen und künstlich. „Das kann ich nicht.“

„Was soll denn das heißen? Weißt du noch, dass du gesagt hast, in einer Ehe müsse man Kompromisse eingehen?“

„Ich kann mich aber nicht in einen Rauschgoldengel verwandeln, Gabriel, nicht einmal dir zuliebe.“

„Was redest du denn da?“

„Zugehängt mit Diamanten, Haarverlängerungen, jeden Tag zweimal zur Kosmetikerin und keine Garderobe unter tausend Pfund, natürlich bezahlt vom Ehemann … Das bin ich einfach nicht.“

Gabriel warf lachend den Kopf zurück, und es erheiterte ihn nur noch mehr, als Alex missbilligend die Stirn runzelte. Eins war zumindest sicher: Sie war nicht auf sein Geld aus. Und hätte sie damals davon gewusst, hätte sie sich auf dem Absatz ihrer Turnschuhe umgedreht und ihn stehen lassen. „Ich kann mir dich gar nicht damit vorstellen. Wie kommst du denn darauf?“

„Ich habe deine Verlobte gesehen … Und ich lasse mich auch nicht blond färben!“

„Das will ich doch gar nicht, und bevor du dich noch weiter in deine Mutmaßungen versteigst, sage ich dir lieber selbst, was ich möchte: Sobald du meine Frau bist … Nein, sobald du morgen das Haus verlässt, möchte ich keine aufreizenden Outfits mehr an dir sehen, keine engen Kleider, keine Miniröcke …“ Gabriel wusste nicht mehr, wann er zu der Überzeugung gelangt war, dass andere Männer bei seiner Frau keine Stielaugen bekommen sollten, aber es war ihm ein Anliegen.

„Ich besitze überhaupt keine engen Kleider.“

„Gut! Dann bleib so, wie du bist.“

„Cristobel hat sich auch nicht wie ein Mauerblümchen angezogen. Ganz im Gegenteil, als ich damals mit ihr einkaufen gehen musste, konnte der Rock nicht kurz genug sein, und die Absätze hatten schwindelerregende Höhen.“

„Ich weiß nicht, worauf du hinaus willst.“

„Wieso setzt du bei ihr andere Maßstäbe als bei mir?“

„Wie ich schon sagte … Bei dir bin ich besitzergreifend. Damit musst du leben.“

Normalerweise wäre Alex jetzt aus der Haut gefahren, aber Gabriel hatte genauso reagiert, wie sie es sich erhofft hatte. Leicht errötend notierte sie einen Pluspunkt auf ihrer „Wie gewinne ich meinen Mann für mich“-Liste. Er mochte sie nicht auf die gleiche Weise lieben wie sie ihn. Aber ihr gegenüber besitzergreifend zu sein war doch viel besser, als wenn sie ihm egal gewesen wäre. Außerdem hatte er Cristobel gegenüber nicht so empfunden, und das bedeutete doch etwas.

„Okay“, sagte sie gut gelaunt, „ich mag Klamotten sowieso nicht, die man nur anzieht, um Männern zu gefallen.“

„Aber ganz so weit würde ich dann doch nicht gehen“, murmelte Gabriel. „Du kannst gerne etwas Aufreizendes tragen, wenn nur ich es sehen kann. Oder“, fuhr er fort und schob dabei ihr Oberteil hoch, „du ziehst überhaupt nichts an.“ Beim Anblick ihrer wunderbaren Brüste konnte er nicht länger widerstehen und nahm eine ihrer Knospen in den Mund, um daran mit einer Intensität zu saugen, als gäbe es nichts auf der Welt, das ihm wichtiger wäre.

Doch es gab noch etwas. Das wurde Alex klar, nachdem sich das Verlangen längst in ihrem ganzen Körper ausgebreitet hatte, und Gabriel seine zweite Bedingung nannte: Sie durfte ihre ehelichen Pflichten nicht vernachlässigen.

Bei jedem anderen hätte sie das als unerhört chauvinistische Bemerkung zurückgewiesen. Doch als Gabriel das sagte, wurde ihr ganz warm ums Herz. Es mochte nicht die eleganteste Art sein, einen Mann über die Sexschiene für sich einzunehmen, aber Gabriel war nun einmal besonders potent, und je länger sie ihn in diesem Punkt bei Laune hielt, desto größer wurden ihre Chancen, dass er irgendwann eine tiefere Bindung zu ihr entwickelte. Außerdem stellte es kein Opfer für sie dar, mit ihm zu schlafen. Bei der kleinsten Berührung von ihm schmolz sie sowieso dahin.

Sie wollte auch kochen lernen. Sagte man nicht, Liebe ging durch den Magen? Bestimmt würde Gabriel Augen machen, wenn sie ihm irgendwann eine Paella auf den Tisch stellte, so wie seine Mutter sie machte. Nach und nach würde sie ihm seine Lieblingsgerichte zubereiten und darüber sein Herz erobern, ohne dass er es mitbekam.

Doch wenn das alles nicht funktionierte und ihre Anziehungskraft allmählich nachließ, sodass Luke am Ende der einzige Grund war, aus dem Gabriel bei ihr blieb, dann würde er sicher auch irgendwann fremdgehen. Aber daran wollte sie gerade jetzt gar nicht denken. Lieber gab sie sich leidenschaftlichem, hemmungslosen Sex mit ihm hin, der ihren Optimismus beflügelte, Gabriel doch noch ganz für sich zu gewinnen. Danach schmiegte sie sich in seinen Arm und lauschte zufrieden dem Klopfen seines Herzens.

„Was hältst du von Hausmannskost?“, wollte sie irgendwann träumerisch wissen.

„Daran habe ich noch nie gedacht“, antwortete Gabriel amüsiert.

„Woran liegt das wohl?“ Sie stützte sich auf einen Ellbogen und bemühte sich, ihn nicht zu versonnen anzusehen. Dabei war ihr durchaus klar, wie offensichtlich es sein musste, dass sie so komplett die Taktik gewechselt hatte.

„Warum sollte ich mir etwas zu essen machen, wenn es da draußen viele Menschen gibt, die es besser können? Im Restaurant, meine ich. Ich weiß, worauf du hinaus willst“, fügte er dann spöttisch hinzu, und Alex tat ganz unschuldig. „Aber keine Sorge, ich habe schon verstanden, dass es für Lukes Erziehung zu abgehoben wäre, jeden Tag essen zu gehen. Da bin ich auch deiner Meinung. Deshalb werden wir einfach einen Koch einstellen. Kein Problem.“

Alex lächelte angestrengt und widerstand der Versuchung, Gabriel zu erklären, dass es noch abgehobener war, einen eigenen Koch zu beschäftigen. Er lebte einfach in einer völlig anderen Welt. Aber nach und nach würde sie ihn schon da rausholen.

Sein Handy klingelte, und er nahm den Anruf entgegen. Dabei wandte er ihr den Rücken zu und sprach schnell auf Spanisch. Etwas Geschäftliches. Alex hörte nur mit halbem Ohr zu. Stattdessen träumte sie ein bisschen vor sich hin und zwang sich, Gabriel dabei nicht über den Rücken zu streichen, weil er es bei seinem Telefonat über Aktienkurse und Gewinnprognosen sicher nicht gemocht hätte. Es freute sie, dass sie sich so gut im Griff hatte – alles im Hinblick auf ihr eigentliches Ziel. Aber enttäuscht war sie schon, als er sich ihr nach dem Gespräch bedauernd zuwandte.

„Da kriselt’s mächtig, Liebes. Ich weiß, dass du es lieber hättest, wenn ich immer bei dir wäre …“ Er lächelte wehmütig. „… aber ich muss für ein paar Tage nach New York. Könnte sogar eine ganze Woche daraus werden.“

Alex ließ sich ihre Enttäuschung nicht anmerken und fuhr sich lachend durchs Haar. „Wie kommst du denn darauf, dass ich dich Tag und Nacht um mich haben will?“

Gabriel runzelte die Stirn. „Wegen deiner kleinen Rede von vorhin, die besagte, dass ich mehr Zeit mit dir verbringen soll.“

„Mit Luke“, berichtigte sie ihn. Schließlich sollte er, auch wenn ihr Plan darin bestand, ihn langsam um den Finger zu wickeln, nicht denken, dass sie ihn auf Knien um Zeichen seiner Aufmerksamkeit anbettelte. „Flieg du ruhig nach New York. Eigentlich passt es mir ganz gut. Wenn du weg bist, kann ich schon einmal anfangen zu packen, nur ein paar Bücher, Fotos und Klamotten. Um einen neuen Job kann ich mich ja noch nicht wirklich kümmern, weil wir nicht wissen, wo wir wohnen werden … Hm? Vielleicht besuche ich meine Familie“, überlegte sie laut. „Mum sagt, sie vermisst Luke, und dann kann ich ihr und den anderen auch gleich von unseren Hochzeitsplänen erzählen.“

Es ärgerte Gabriel, dass Alex sofort und gut gelaunt diverse Ideen parat hatte, was sie ohne ihn unternehmen konnte. Dabei war es nur vernünftig, die Zeit zu nutzen, um nach Hause zu fahren und ihrer Familie die gute Nachricht persönlich zu überbringen.

„Dann gibst du mir am besten eure Festnetznummer.“ Er schob die Vorstellung von sich, dass er sie jederzeit erreichen wollte und es ihm eigentlich nicht gefiel, dass sie lächelnd dasaß, nachdem er ihr gesagt hatte, er müsse geschäftlich ins Ausland.

„Wieso? Du kannst mich doch auf dem Handy anrufen.“

„Ja, ja, das sagt die Richtige. Ständig vergisst du den Akku zu laden. Was, wenn ich dann mal unbedingt mit dir sprechen muss?“

Alex zuckte die Schultern und ratterte die Nummer ihrer Eltern herunter. Dann meinte sie allerdings, dass sie noch nicht so genau wisse, ob sie tatsächlich hinfahren würde.

„Vielleicht kann ich Mum und Dad dazu überreden, nach London zu kommen. Sie waren seit einer Ewigkeit nicht mehr hier. Also ich weiß noch nicht. Ich sag’s dir dann.“ Wieder ein breites Lächeln.

Gabriel seufzte. Am liebsten hätte er sofort geheiratet. Es passte ihm nicht, dass er einmal quer durch London fahren musste, um seinen Sohn zu sehen. Und es gefiel ihm nicht, dass Alex in der Weltgeschichte herumgeisterte, als sei sie noch Single. Womöglich wartete da in Irland irgend so eine alte Flamme auf sie. Natürlich würde er niemals zugeben, dass er diese Befürchtung hegte, aber wenn sie verheiratet wären, gäbe es solche Aktionen nicht mehr. Er beschloss, seine Geschäftsreise um ein, zwei Tage zu verkürzen. Er musste ja nicht an jedem Meeting persönlich teilnehmen. Wozu gab es Telefonkonferenzen?

Hin und wieder warf ihm Alex einen Blick zu, stolz darauf, dass sie ihm so toll vorgespielt hatte, dass es ihr nichts ausmachte, wenn er sie allein ließ. Je unabhängiger sie war, desto mehr würde er sie respektieren, und im gleichen Maß würde bestimmt auch seine Wertschätzung für sie steigen.

Und wenn er zurückkehrte, würde sie ihn mit offenen Armen empfangen. Und Luke mit seinem lockigen dunklen Haar und dem gewinnenden Lächeln würde ihm seine Arme entgegenrecken. Und sie würde etwas kochen, nichts allzu Außergewöhnliches: Hauptsache warm, gutbürgerlich und herzerwärmend.

Und das hätte sie auch wirklich getan, aber zwei Tage später wurde ihr etwas unter der Tür durchgeschoben, das all ihre Pläne zunichtemachte …

10. KAPITEL

Alex hatte Luke zum Kindergarten gebracht und war danach noch einkaufen gegangen. Den Umschlag, der zu Hause hinter ihrer Eingangstür lag, musste jemand persönlich vorbeigebracht haben. Darin war ein ordentlich ausgeschnittenes Zeitungsfoto mit folgender handschriftlicher Notiz:

Ich dachte, das sollten Sie gesehen haben.

Eine halbe Ewigkeit starrte Alex auf das Foto, wobei die Zeit stehen zu bleiben schien.

Gabriel war wie immer gut zu erkennen, den Kopf stolz erhoben, sah er ein wenig arrogant zu Cristobel hinunter, die ihn anstrahlte. Hatte sie ihr den Zeitungsausschnitt unter der Tür durchgeschoben? Natürlich. Wer sonst? Er stammte aus einem amerikanischen Boulevardmagazin.

Was hatte die kleine Spanierin denn in New York zu suchen gehabt? Dazu fiel Alex nur eine Antwort ein, die dafür sorgte, dass sie alles bisher mit Gabriel Vereinbarte anzweifelte und sich ihr Herz vor Schmerz und Zorn zusammenzog. Sie ließ ihre Einkäufe, wo sie waren, und setzte sich an den Küchentisch, um sich das Foto noch einmal genau anzusehen.

Seitdem Gabriel in New York war, hatte er sie zweimal angerufen. Sie hatte sich jedes Mal ganz lange mit ihm unterhalten, einfach so, über nichts Besonderes geredet, zufrieden, dass sie seine tiefe Stimme mit dem verführerischen Akzent hörte, während er davon erzählte, was er in New York alles machte. Jetzt fragte sie sich, ob Cristobel da wohl schon bei ihm im Hotelzimmer gewesen war. Vielleicht hatte sie ungeduldig mit den langen roten Fingernägeln auf die Sessellehne getrommelt und hin und wieder auf ihre diamantbesetzte Uhr gesehen, während sie ungehalten darauf wartete, dass er endlich auflegte.

Die ganze Sache regte Alex so auf, dass sie sich für den Rest des Tages nicht mehr richtig konzentrieren konnte. Sie wollte eigentlich mit dem Packen beginnen und sich überlegen, welche persönlichen Dinge sie mit in das neue Haus nahm. In ihr neues Leben! Jetzt erschien ihr das sinnlos. Noch heute Morgen hätte sie alles getan, um ihre Zweckehe in eine Beziehung zu verwandeln, die auf Liebe basierte. Nachdem sie aber das Bild von Gabriel und Cristobel gesehen hatte, wurde ihr klar, dass sie um seine Zuneigung nicht mehr zu kämpfen brauchte, weil die längst einer anderen Frau gehörte. Wenn sie es trotzdem versuchte, würde sie sich nur lächerlich machen.

Alex überlegte, ob sie einfach ihre Sachen packen und nach Irland zurückkehren sollte. Aber das wäre auch sinnlos.

Womöglich käme er dann auf die Idee, seine Macht und seinen Einfluss geltend zu machen, um ihr Luke wegzunehmen. Aber nein, so weit würde er doch nicht gehen! Oder? Vorher hätte sie geschworen, dass er dazu niemals fähig wäre. Aber wie gut kannte sie ihn eigentlich? Hatte er nicht bereits ihre allererste Begegnung mit einer Lüge vergiftet? Damals hatte er so getan, als sei er jemand anderes und ihr später, als sie sich nach fünf Jahren wieder getroffen hatten, erzählt, er habe so gehandelt, weil ihm die Anonymität eine gewisse Freiheit bescherte. Aber war es nicht auch möglich, dass er von Anfang an bemerkt hatte, dass sie nicht auf reiche, verwöhnte Industriellensöhne stand? Hatte er vielleicht nur deshalb seine wahre Identität verschwiegen?

Alex verabscheute es, so zu denken, aber zeigte das etwas unscharfe Foto von Gabriel und Cristobel nicht eindeutig genug, wozu er fähig war? Zu allem Überfluss erinnerten sie die Einkaufstaschen im Flur, mit den vielen Lebensmitteln, deren Zubereitung sie zur perfekten Ehefrau und Mutter hätte werden lassen sollen, wie naiv sie gewesen war.

An diesem Abend lag Alex bereits um sieben Uhr im Bett und war so erschöpft von den Gedanken, die sie den ganzen Tag über gequält hatten, dass sie nicht einmal aufwachte, als gegen zehn Uhr das Telefon klingelte und klingelte und klingelte.

Enttäuscht fuhr sich Gabriel durchs Haar und starrte auf sein Handy. Als er es auf dem Festnetz versucht hatte, nahm keiner ab, und Alex’ Handy war wie so oft ausgeschaltet. Er hatte noch nie eine Frau getroffen, die so nachlässig war, wenn es um ihre mobile Erreichbarkeit ging. Ihr Akku war nur ganz selten aufgeladen, und wenn, hatte sie das Handy immer auf leise gestellt, sodass sie eigentlich keinen Anruf mitbekam. Falls sie doch einmal hörte, dass es klingelte, musste sie das Telefon erst in ihrer überdimensionierten Handtasche suchen. Es auch zu finden, war reine Glückssache!

Er würde sie dann wohl morgen früh anrufen müssen oder eben zwischen zwei Meetings. Niemals hätte er so etwas für möglich gehalten: Aber während bisher alle Frauen nach seiner Arbeit höchstens auf Platz zwei rangierten, schien Alex diese bisher unumstößliche Reihenfolge gerade zu verkehren. Er dachte viel zu viel an sie, ganz besonders jetzt, nachdem Cristobel so plötzlich aufgetaucht war. Angeblich habe sie rein zufällig von seiner Sekretärin erfahren, dass er sich ebenfalls in New York aufhielt, während sie dort zum Shoppen Station machte.

Aus völlig unangebrachter Höflichkeit war er mit ihr Essen gegangen und hatte sich dabei noch einmal davon überzeugen können, wie wenig sie ihm bedeutete. Erstaunlich, dass er sich überhaupt zu einer Verlobung mit ihr hatte hinreißen lassen. Für jemanden, der stolz auf sein rasches und präzises Urteilsvermögen war, hatte er sich hier vollkommen blenden lassen und wäre beinah in die schlimmste Situation seines Lebens geschlittert.

Nach dem Essen mit Cristobel war er unheimlich dankbar dafür gewesen, dass er jetzt Alex und Luke hatte. Wenn er ehrlich sein sollte, konnte er sich ein Leben ohne die beiden gar nicht mehr vorstellen.

Als er Alex acht Stunden später zu erreichen versuchte und wieder keine Antwort erhielt, beschlich ihn ein ungutes Gefühl. Trotzdem ging er schlafen, weil er am nächsten Tag in New York ein Meeting nach dem anderen hatte.

Aber als es so weit war, konnte er sich nicht auf seine Geschäftsbesprechungen konzentrieren. Gedanklich war er nie bei dem Deal, den er abschließen wollte, sondern immer nur bei Alex. War sie jetzt doch nach Irland zu ihren Eltern gefahren, ohne ihm vorher Bescheid zu sagen?

Zwischen zwei Meetings rief er einfach dort an, und es ging eine Frau an den Apparat, die ihm mitteilte, dass Alex’ Eltern noch eine Woche im Urlaub seien. Es folgte eine umfangreiche Erklärung, wo sie sich aufhielten und wieso sie schon so lange nicht mehr weg gewesen seien, die Gabriel dann irgendwann höflich, aber bestimmt unterbrach.

Daraufhin fielen ihm alle möglichen Horrorszenarien ein, wieso er Alex nicht erreichen konnte. Sie hatten immer mit Notaufnahme und Krankenhaus zu tun. Seine Hände wurden feucht, und es wurde ihm ganz schlecht. Am Ende war er überzeugt davon, dass ihr etwas Schlimmes passiert war.

Aber vielleicht war auch etwas mit Luke? Aber nein, dann hätte Alex ihn sofort angerufen. Also konnte nur ihr etwas zugestoßen sein. Womöglich hatte sie einen Unfall gehabt und war nicht in der Lage gewesen, ihn zu benachrichtigen. Dieser Gedanke ließ ihn nicht mehr los.

Da Gabriel längst bewusst war, dass selbst die Führungsebene-Meetings, die er vor sich hatte, ihn nicht von seiner Sorge um Alex abbringen würden, tat er etwas, das alle, die ihn kannten, schockierte: Er übertrug die ausstehenden Verhandlungen seinen Vorstandsmitgliedern, die ihn auf seiner Geschäftsreise begleiteten. Normalerweise war er in sämtlichen wichtigen Verhandlungen federführend. Sollte seine Abwesenheit jetzt dazu führen, dass der Deal nicht unter Dach und Fach gebracht werden konnte, dann war es eben so. Keine noch so große Summe Geldes hätte ihn davon abgehalten, sofort nach London zurückzukehren.

Nicht zum ersten Mal bedauerte er, nicht mit der Concorde nach Europa fliegen zu können, die doppelt so schnell gewesen wäre wie die modernen Ultraschallflugzeuge. Doch sein Name und seine finanziellen Möglichkeiten sorgten wenigstens dafür, dass er in der nächsten Maschine nach London einen Platz in der ersten Klasse bekam.

Er gestand es sich nur ungern ein, aber er war völlig aufgelöst und atmete erleichtert auf, als das Flugzeug schließlich in Heathrow landete.

Da er nur Handgepäck mit sich führte, konnte er den Flughafen rasch verlassen und eilte direkt zu Alex’ Haus.

Als es um zehn Uhr abends an die Haustür klopfte, hätte Alex beinah ihre Tasse Tee verschüttet. Luke war erst ganz spät eingeschlafen, weil sie wegen Gabriel und Cristobel so abgelenkt gewesen war, dass sie ihm viel zu viele Süßigkeiten durchgehen ließ. Sie wusste, dass Gabriel versucht hatte, sie zu erreichen, wollte aber nicht ans Telefon gehen, da sie ihm bestimmt eine Szene gemacht hätte.

Nachdem es um diese Zeit an ihre Tür geklopft hatte, ging sie auf Zehenspitzen in den Flur. „Wer ist da?“, fragte sie vorsichtig und erstarrte, als sie Gabriels Stimme hörte.

Sie öffnete, und tatsächlich, da stand er und sah ziemlich erschöpft aus.

„Was machst du denn hier? Du wolltest doch erst in einigen Tagen wiederkommen.“

Ohne zu antworten, ging er an ihr vorbei in den kleinen Flur, drehte sich am Treppenabsatz zu ihr um und sah sie völlig verstört an.

Alex hatte die Haustür geschlossen und lehnte sich jetzt dagegen. Sie hatte keine Zeit gehabt, sich auf dieses Gespräch vorzubereiten. Nun schlug ihr Herz wie wild, und vor lauter Nervosität bildeten sich kleine Schweißperlen auf ihrer Stirn. Warum war er früher wiedergekommen? Bestimmt hatte es etwas mit Cristobel zu tun.

„Ich habe die ganze Zeit versucht, dich zu erreichen“, stieß Gabriel hervor.

„Das weiß ich.“

„Warum hast du dann nicht abgenommen?“

„Kommst du jetzt direkt vom Flughafen?“

Wieso antwortete sie nicht auf seine Frage? Gabriels Erleichterung, dass mit ihr und dem Jungen alles okay schien, mischte sich mit Verärgerung und einer gewissen Verwirrung. „Ich … habe mir Sorgen um euch gemacht. Ich bin Tausende von Kilometern weit weg, und du gehst tagelang nicht ans Telefon.“

„Entschuldige“, murmelte Alex und hielt den Blick auf ihre lächerlichen Bärchenhausschuhe gerichtet. Obwohl Gabriel ihr das Herz gebrochen hatte, war es ihr unangenehm, dass sie nicht besonders attraktiv aussah. Hätte sie gewusst, dass er kommt, hätte sie sich ein bisschen zurechtgemacht. Jetzt stand sie da in ihrer ältesten Jogginghose und einem völlig verwaschenen T-Shirt.

„Also, sagst du mir jetzt, was hier los ist?“

Doch Alex rührte sich nicht.

„Ich habe alles stehen und liegen lassen, um herzukommen.“

Tatsächlich, dachte Alex. Er hatte seine Meetings und Konferenzen abgesagt, damit er nach London fliegen konnte? Rasch kämpfte sie gegen den aus Verzweiflung geborenen Wunsch an, es könnte ihretwegen gewesen sein. „Vielleicht sollten wir ins Wohnzimmer gehen.“

„Nicht, bevor du mir nicht gesagt hast, was los ist. Mir ist inzwischen klar geworden, dass nichts mit Luke sein kann, sonst hättest du meine Anrufe entgegengenommen. Also nehme ich an, dass dir etwas zugestoßen ist.“

„Wie was zum Beispiel?“

„Was weiß ich! Irgendein … Unfall!“

„Tu jetzt bloß nicht so, als ob dich das auch nur im Mindesten interessiert hätte!“, platzte Alex heraus, während ihr die Tränen kamen, sodass sie wieder auf den Boden blicken musste, um nicht völlig die Fassung zu verlieren.

Das folgende Schweigen zerrte an Gabriels Nerven, und er wusste nicht, was er jetzt tun sollte.

„Ich habe da etwas, das du dir mal ansehen solltest“, sagte Alex dann endlich mit bebender Stimme und ging rasch an ihm vorbei ins Wohnzimmer. Sie suchte in ihrer Riesenhandtasche nach ihrem Portemonnaie, in das sie den Zeitungsausschnitt gesteckt hatte.

Gabriel beobachtete sie mit gemischten Gefühlen. Schließlich reichte sie ihm ein Stück Papier.

Er brauchte einen Moment, bis er Cristobel erkannte, die ihn ansah, als seien sie ein Liebespaar. Er hatte zu dem Zeitpunkt überhaupt keinen Sensationsreporter bemerkt, erinnerte sich nur noch, dass er ungeduldig darauf gewartet hatte, dass Cristobel sich endlich von ihm verabschiedete. Unglücklicherweise ließ der Schnappschuss das nicht erkennen. Aber natürlich nicht, er war ja auch absichtlich so aufgenommen worden, dass man eine schöne Geschichte daraus machen konnte, die jeder Grundlage entbehrte.

Langsam wandte Gabriel den Blick vom Zeitungsausschnitt, zerknüllte ihn und warf ihn auf den Tisch. Dann schob er die Hände in die Taschen und sah Alex unschlüssig an.

Da er nichts sagte, ergriff sie erneut das Wort. „Nachdem du während unseres Urlaubs in Spanien abgereist warst, ist Cristobel zu mir auf die Insel gekommen, um mir mitzuteilen, dass sie dich zurückerobern würde. Aber ich wollte ihr nicht glauben … Doch jetzt …“ Sie hatte schon Kopfschmerzen, weil sie sich so anstrengen musste, um nicht in Tränen auszubrechen. „Du wolltest mich nur wegen Luke heiraten, und sobald ich Ja gesagt habe, nimmst du deine … deine …“ Ihre Stimme bebte, und weil sie Gabriel nicht ansehen wollte, blickte sie auf den zerknüllten Zeitungsausschnitt auf dem Tisch. „Hättest du mir jemals erzählt, dass du Cristobel in New York getroffen hast, wenn sie nicht so freundlich gewesen wäre, mir selbst das Beweisstück unter der Tür durchzuschieben?“

„Da gibt’s nichts zu erzählen.“

„Für dich ist das vielleicht nichts.“

„Ich bin es nicht gewohnt, mich zu rechtfertigen. Nun, zumindest musste ich es bisher nicht …“

„Ich kann nicht mit einem Mann verheiratet sein, der sich mir gegenüber in keinster Weise zur Rechenschaft verpflichtet fühlt. Ich weiß, dass es für dich das Wichtigste ist, den Schein zu wahren. Aber was glaubst du wohl, wie ich mich fühle, wenn du genau da weitermachst, wo du mit deiner Exverlobten aufgehört hast?“ Sie musste tief durchatmen, um weitersprechen zu können. „Angeblich würdet ihr das in Spanien so halten, hat Cristobel gesagt. Aber ich glaube eher, es ist einfach deine Art, mit der Situation umzugehen. Erst heiraten, weil du ein übertriebenes Pflichtgefühl hast, aber dann wieder mit deiner Exverlobten ins Bett gehen.“

„Sie muss das alles geplant haben …“

„Ist das alles, was du dazu zu sagen hast, Gabriel?“ Alex spürte, dass sie die Tränen nicht länger zurückhalten konnte. Sicher würde er sein Verhältnis zu Cristobel auch während ihrer Ehe fortsetzen. Es war völlig illusorisch, dass sich Gabriel am Ende doch in sie, Alex, verliebte. Wenn sie ihn heiratete, würde sie lediglich einen Vertrag eingehen, der sie finanziell absicherte, aber das war’s dann auch.

„Nein.“

„Nein, was? Warum kannst du es nicht wenigstens zugeben?“

„Es fällt mir nicht leicht, über meine Gefühle zu sprechen. Ich bin nie jemand gewesen, der sein Herz auf der Zunge trägt.“

„Okay.“ Niedergeschlagen wandte sich Alex ab und ging zum Fenster, nur weg von ihm.

„Nein, es ist nicht okay.“ Gabriel fuhr sich durchs Haar und wusste nicht, was er tun sollte. Alex schaute ihn nicht einmal mehr an. Sie starrte aus dem Fenster, und er konnte ihr keinen Vorwurf daraus machen. Wie hätte er wohl reagiert, hätte man ihm so ein Foto mit ihr und irgendeinem Kerl unter die Nase gehalten? Er wäre auch einfach nur sprachlos gewesen. Und zutiefst verletzt. Kein Wunder, dass Alex es nicht ertragen konnte, ihn anzusehen.

„Ich …“, begann er zögerlich. Unzufrieden mit sich selbst, schüttelte er schließlich den Kopf, ging zu Alex und ignorierte, wie sie zurückzuckte, als er sie zu sich umdrehte. „Ich hatte keine Ahnung, dass Cristobel in New York war. Sie hat mich auf dem Handy angerufen und behauptet, dass sie nur noch einmal mit mir reden wollte und ich ihr zumindest ein Gespräch schuldete. Also habe ich schließlich zugestimmt, sie zum Essen einzuladen.“

„Ja, wie sehr du gezögert hast, konnte ich an dem Schnappschuss von euch beiden erkennen.“

Gabriel stand jetzt so nah bei Alex, dass er ihren speziellen Duft wahrnahm und das zarte Aroma ihres Shampoos riechen konnte.

„Egal, was du in diesem Foto sehen magst“, murmelte er, „du liegst total falsch. Das Abendessen war aber insofern erfolgreich, als ich endlich begriffen habe, was für ein elender Trottel ich gewesen bin, mich überhaupt mit ihr zu verloben. Sie ist nicht nur eingebildet und oberflächlich, sondern auch noch bösartig. Das hat mich richtig abgestoßen.“

„Das sagst du jetzt doch nur so“, flüsterte Alex.

„Sie muss das Ganze geplant und auch diesen Fotografen angeheuert haben, damit er so ein Bild von uns macht. Sie weiß genau, dass ich niemals zu ihr zurückkommen würde. Aber sie fühlt sich hintergangen und wollte sich rächen.“

Alex verschränkte die Arme vor der Brust und hielt den Blick weiter nach unten gerichtet.

„Du … du hast eine ganz bestimmte Wirkung auf mich, Alex. Du … und nur du.“

„Ach, tatsächlich!“

„Ja, wirklich.“ Er legte ihr zwei Finger unters Kinn, damit sie ihn endlich ansah, aber sie scheute vor ihm zurück. Sie hatte Tränen in den Augen, und das versetzte ihm einen Stich ins Herz. „Und zwar dieselbe wie ich auf dich.“

„Und die wäre? Dass ich dich anmache?“ Wütend wischte sie sich die Tränen weg.

„Dass du mich zum Weinen bringst.“

Diesmal sah Alex ihn an. Sie wollte schon etwas sagen, ihm noch etwas an den Kopf werfen, aber dann verstand sie, was er damit meinte. Sie schluchzte ein wenig und blinzelte ihre Tränen weg.

„Als du mich damals vor fünf Jahren kennengelernt hast, war ich ein arroganter Mistkerl. Zu jung, um zu begreifen, dass du das Beste bist, das mir jemals in meinem Leben passiert ist. Dann bist du mir erneut über den Weg gelaufen, und wieder war ich ein arroganter Mistkerl, aber diesmal wollte ich dich festhalten. Von Anfang an habe ich eigentlich ständig an dich denken müssen. Inzwischen kann ich mich nicht einmal mehr richtig konzentrieren, wenn du nicht bei mir bist. Du machst mich erst zu einem zufriedenen Menschen.“

Alex sah ihn mit riesengroßen Augen an. Für jemanden, der sein Herz nicht auf der Zunge trug, war er soeben ziemlich deutlich geworden.

Als sie nichts sagte, lächelte er wehmütig und wagte eine Berührung, strich nur ganz zart mit dem Finger über ihre Wange. „Ich liebe dich, Alex, und wenn du immer noch der Meinung bist, dass du mich nicht heiraten kannst, dann werde ich dich nicht länger bedrängen.“

„Du liebst mich? Warum hast du das nie gesagt?“

„Es war mir nicht bewusst, cariño mio. Woher sollte ich auch wissen, dass einen die Liebe trifft wie der Blitz und wenn man es am wenigsten erwartet? Ich wusste auch nicht, dass das erste Anzeichen dafür ist, dass man sich nicht mehr richtig konzentrieren kann.“

Erst lächelte Alex, dann strahlte sie, und schließlich strich auch sie ihm über die Wange. „Ich liebe dich auch und habe nie aufgehört, es zu tun, Gabriel. Selbst als ich stinksauer auf dich gewesen bin, habe ich dich immer noch geliebt. Deshalb habe ich mich überhaupt einverstanden erklärt, dich zu heiraten. Nachdem Cristobel zu mir auf die Insel gekommen ist, ihr Gift verspritzt und behauptet hat, dass du der Typ Spanier bist, der schnell sein Interesse an mir verlieren würde, wusste ich, dass ich alles in meiner Macht Stehende tun wollte, um das, was du für mich empfindest, in etwas Dauerhaftes zu verwandeln, das uns über die Jahre trägt.“

Sie schloss die Augen und legte Gabriel die Arme um den Nacken. Ihre Lippen suchten seinen Mund, und er erwiderte ihren Kuss voller Leidenschaft. Sie seufzte auf, als er sie schließlich freigab und sie so liebevoll ansah, dass ihr Herz einen Sprung tat.

„Dann heiratest du mich also doch …“, fragte er mit rauer Stimme.

„Davon kannst du mich jetzt nicht mehr abhalten.“

„Du wirst schon sehen: Ich werde dir der beste Ehemann, Liebhaber und Freund sein, den du dir nur wünschen kannst.“

Ein zufriedener Seufzer kam über Alex’ Lippen, und dann noch einer, als Gabriel besitzergreifend zärtlich ihre Brüste umfasste.

„Gute Freundin, heiße Geliebte und treue Ehefrau, das alles will ich dir sein“, flüsterte sie.

EPILOG

Die versäumten Jahre konnte Gabriel nicht aufholen, aber seine Frau tat alles, damit er sich deswegen nicht zu sehr grämte. Was zählt, ist die Gegenwart, und die ist wunderschön, dachte er.

Luke war inzwischen sieben Jahre alt und sein Ein und Alles. Gabriel verbrachte viel Zeit mit seiner Familie und konnte sich gar nicht mehr vorstellen, dass er früher immer nur gearbeitet hatte. Jetzt wurde ihm bewusst, wie einspurig sein Leben damals gewesen war. Doch hätte man ihm das zu jener Zeit gesagt, hätte er es überhaupt nicht verstanden.

„Du bist schuld“, sagte er jetzt laut, als sich Alex ihm gegenüber auf einen Stuhl sinken ließ.

Sie waren auf die Insel gefahren, um ihren dritten Hochzeitstag zu feiern, und hatten Luke bei Gabriels Eltern gelassen. Den Haushälterinnen hatten sie freigegeben, und da saß nun seine geliebte Frau in einer fließenden cremefarbenen Kreation, die er ihr später voller Freude ganz langsam abstreifen würde.

Alex hatte das von Ana vorbereitete Essen auf den Tisch gestellt. „Ich mag keine brillante Köchin sein“, sagte sie immer, „aber im Aufwärmen bin ich super.“

„Woran bin ich schuld?“, fragte sie jetzt lächelnd, weil sie wusste, dass er ihr keinen Vorwurf machen, sondern etwas Nettes sagen wollte. So war er eben: ein bisschen kompliziert, aber lieb und charmant.

„Du hast aus mir einen häuslichen Mann gemacht.“

Alex trank ein Schlückchen Champagner, beugte sich dann lächelnd über den Tisch, stützte das Kinn auf die Hand und sah ihn an. „Das war unvermeidlich, fürchte ich.“

„Das hat mir deine Mutter auch gesagt, als wir das letzte Mal bei deinen Eltern waren. Deine Brüder sind nach der Eheschließung alle lammfromm geworden.“

Was er am Anfang als Problem gesehen hatte – eine gute Beziehung zu ihrer Familie aufzubauen –, hatte sich als erstaunlich leicht herausgestellt. Alex’ Eltern akzeptierten ihn ohne viel Federlesen. Ihre Brüder hatten ihn zwar am Anfang etwas argwöhnisch beäugt, aber nach und nach doch in ihren erlauchten Kreis aufgenommen, da er sich als wahrer Kenner Irlands erwies. Wie gut, dass es heutzutage Internet gab! Inzwischen machten sie sich alle einen Spaß daraus, sich gegenseitig mit Wissen in Sachen Landeskunde zu übertrumpfen. Wobei ihre Brüder seine Taktik durchschaut hatten und nun selbst im Internet recherchierten, um ihm voraus zu sein.

„Übrigens, nettes Kleid“, murmelte er und rutschte näher an den Tisch heran, sodass er Alex’ Bein berühren konnte. „Es wird mir viel Spaß machen, es dir auszuziehen. All die kleinen Knöpfe am Ausschnitt … auf diese Herausforderung freue ich mich schon.“

Ihre Blicke trafen sich, und Alex spürte dieses wundervolle Gefühl im Bauch, das sie nach wie vor überkam, wenn er bei ihr war. „Du denkst immer nur an das eine“, erwiderte sie dann lachend.

„Und du bist immer die Frau, die mir dazu einfällt.“

„Stimmt.“

„Die letzten drei Jahre waren die besten meines Lebens“, sagte Gabriel jetzt wieder ernsthaft. „Ich habe immer gedacht, dass ich ein ganz cooler Typ wäre. Da habe ich mich geirrt. Ihr habt mir beigebracht, wie schön es ist, wenn man Liebe geben und empfangen kann.“ Er räusperte sich, nur für den Fall, dass seine Stimme irgendwie brüchig klingen sollte. „Ihr seid mein Leben.“

„Das ist wundervoll …“ Alex strich ihm zärtlich über die Wange und lächelte ihn liebevoll an. „… solange du noch Platz hast für ein bisschen mehr Liebe, ich bin nämlich schwanger.“

Lächelnd stand Gabriel auf und ging um den Tisch herum. Gerührt legte er Alex eine Hand auf den noch flachen Bauch, und voller Zufriedenheit und Glück wurde ihm klar, dass das bedeutete, nun wirklich angekommen zu sein.

– ENDE –

Table of Contents

- COVER
- IMPRESSUM
- In jenem Sommer in Spanien
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- EPILOG