Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
Keywords: Julia
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2010 by Cathy Williams

Cathy Williams

Liebesintrige im Herrenhaus

IMPRESSUM

JULIA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

Axel Springer Vertriebsservice GmbH, Süderstraße 77,
20097 Hamburg, Telefon 040/347-29277

© 2010 by Cathy Williams
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA
Band 2004 - 2012 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Irmgard Sander

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 01/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86494-016-3

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, BIANCA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

1. KAPITEL

„Nein, nein und nein! Ich hätte diese Frau nicht um mich haben mögen. Hast du bemerkt, dass sie einen Schnurrbart hatte?“

James Greystone, zweiundsiebzig und nach einem schweren Herzinfarkt von den Ärzten vorläufig zu absoluter Ruhe und Schonung verdammt, saß in seinem Rollstuhl am Erkerfenster mit einem herrlichen Blick über die ausgedehnten Ländereien seines Anwesens. Er machte keinen Hehl aus seinem Entsetzen. „Die Frau wäre besser in einem Erziehungscamp aufgehoben! Eine Stimme wie ein Nebelhorn und eine Figur wie ein Sumo-Ringer!“

Nachdem er auf diese kategorische Weise auch die letzte in einer beachtlichen Reihe von Bewerberinnen abgetan hatte, sah er seinen Patensohn herausfordernd an, der seitlich von ihm lässig an der Wand lehnte.

Andreas Nicolaides seufzte und gesellte sich zu seinem Paten ans Fenster. Die abendliche Spätsommersonne verlieh der friedvollen, sanft hügeligen Landschaft eine Bilderbuchschönheit.

Nicht eine Sekunde vergaß Andreas, dass er all dies – die Ländereien, das prächtige Haus und jedes einzelne Privileg eines Lebensstils, den sein Vater sich in einer Million Jahren nicht hätte leisten können – einzig und allein dem alten Herrn verdankte, der neben ihm im Rollstuhl saß.

James Greystone hatte Andreas’ Vater als Chauffeur und „Mädchen für alles“ eingestellt – zu einer Zeit, in der es für einen Immigranten in England nicht leicht gewesen war, überhaupt Arbeit zu finden. Und er hatte auch Andreas’ Mutter aufgenommen, als sie ihrem Mann zwei Jahre später gefolgt war, und Arbeit für sie gefunden.

Da er selbst kinderlos war, hatte er Andreas, der kurz darauf geboren wurde, von Anfang an wie seinen eigenen Sohn behandelt. Er hatte ihn auf die besten Schulen geschickt, die seine bemerkenswerten Talente förderten. Als wäre es gestern gewesen, sah Andreas es vor sich, wie sein Vater genau in diesem Zimmer mit James konzentriert eine Partie Schach gespielt hatte, während der Kaffee in den Tassen neben ihnen kalt geworden war.

In der Tat verdankte Andreas dem alten Herrn so ziemlich alles. Seine Beziehung zu James Greystone war weit mehr als eine reine Pflichtübung. Andreas liebte seinen Paten aufrichtig, auch wenn dieser kauzig, exzentrisch und – wie jetzt gerade – wirklich ganz unmöglich sein konnte.

„Sie war die zweiundzwanzigste Bewerberin, die sich vorgestellt hat, James.“

Sein Pate brummte nur und schwieg störrisch, als seine treu sorgende Haushälterin Maria ihm das kleine Glas Portwein brachte, das ihm streng genommen nicht mehr erlaubt war.

„Ich weiß, es ist heutzutage fast unmöglich, noch gutes Personal zu bekommen“, erwiderte er dann.

Andreas bemühte sich, nicht auf den trockenen Humor seines Paten einzugehen. Denn James würde die kleinste Ermutigung von seiner Seite zum Anlass nehmen, die gesamte Bewerbungsauswahl zu kippen, weil es ihm ganz einfach nicht gefiel, dass er überhaupt eine Betreuerin brauchte. Er hasste auch den Rollstuhl, an den er fürs Erste gebunden war. So wie es ihm ganz allgemein schwerfiel, sich bei irgendetwas helfen zu lassen.

Kein anderer sollte das letzte Wort darüber haben, was er essen durfte und was nicht oder was er tun sollte und was nicht. Kurz gesagt, es fiel ihm schwer, sich mit der Tatsache abzufinden, dass er einen schweren Herzinfarkt erlitten hatte und für die nächste Zeit zu absoluter Schonung verdammt war.

Darum war er auch fest entschlossen, jeglichen Versuch zu torpedieren, ihm eine „persönliche Assistentin“ an die Seite zu stellen. Das Wort „Betreuerin“ kam ihm gar nicht erst über die Lippen.

In der Zwischenzeit lag Andreas’ eigenes Leben so ziemlich auf Eis. Wenn seine Anwesenheit im Londoner Büro dringend erforderlich war, flog er mit dem Privathubschrauber dorthin. Im Wesentlichen aber hatte er seinen Wohnsitz vorübergehend ins Herrenhaus verlegt und alle Arbeit mitgenommen.

Per E-Mail und Konferenzschaltung griff er vom Landgut seines Paten auf die weite Welt zu, anstatt sich wie sonst in London mitten im pulsierenden Zentrum des Geschehens zu bewegen.

„Bist du meiner Gesellschaft schon ein wenig überdrüssig, Andreas?“

„Ich bin es ein wenig überdrüssig, bei dir jedes Mal gegen eine Wand anzurennen, wenn sich eine neue Bewerberin für den Job vorstellt, James. Bisher reichten deine Einwände von ‚zu mickrig, um einen Rollstuhl zu schieben‘ über ‚nicht aufgeweckt genug‘ oder ‚zu aufgeweckt, weshalb sie sowieso bald wieder verschwindet‘ bis zu ‚war nicht mein Typ‘. Ach ja, nicht zu vergessen deine letzte Kritik: ‚hat einen Schnurrbart‘!“

„Du hast ein ausgezeichnetes Gedächtnis!“, rief James Greystone anerkennend aus. „Und nun begreifst du sicher auch, wie schwierig es für mich ist.“ Er nippte verstohlen an seinem Portwein, bevor er seinen Patensohn abwartend ansah.

„Die Lady mit dem Schnurrbart schien mir ganz geeignet“, resümierte dieser, scheinbar unbeeindruckt von den Einwänden des Kranken gegen die fünfundfünfzigjährige Ms Pearson. „Morgen stellen sich noch vier weitere vor, aber sie ist in der engeren Auswahl, ob es dir gefällt oder nicht.“ Andreas war sicher, dass die äußerst tüchtige Personalagentur früher oder später die Geduld verlieren würde. Dann wäre auch er mit seinem Latein am Ende.

Noch nie, nicht einmal im Urlaub, hatte er sich zwei ganze Wochen lang nicht in seinem Büro blicken lassen. Ein internationales Finanzimperium war kein Selbstläufer, sondern stellte im Gegenteil höchste Anforderungen an Talent und Arbeitsbereitschaft. Worüber sich Andreas noch nie beklagt hatte, denn beides war bei ihm schon in Schule und Studium in reichlichem Maß vorhanden gewesen.

Stolz hatte er nach dem Universitätsabschluss jegliche Hilfe durch seinen Paten abgelehnt und ganz allein in London Karriere gemacht. Nachdem er sich dort an der Börse in rasantem Tempo das nötige Startkapital verdient hatte, gründete er sein eigenes Unternehmen und schaffte es in nur zehn Jahren in die erste Liga.

Inzwischen gehörten ihm neben einem höchst profitablen Spezialverlag unter anderem eine Kette erstklassiger Boutique-Hotels über die ganze Welt verteilt, drei Medienunternehmen und eine Computerfirma, die äußerst gewinnbringend die grenzenlosen Möglichkeiten des Internets nutzte. Dank seiner klugen Führung galt er in Wirtschaftskreisen als praktisch unantastbar, ein Ruf, auf den er sehr stolz war.

Bei alledem hatte er nie vergessen, dass er das privilegierte Leben seiner Jugend der Großzügigkeit seines Paten verdankte, und schon früh beschlossen, sich sein eigenes privilegiertes Leben zu verdienen – was ihm auch gelungen war. Alles andere war diesem Ziel untergeordnet – einschließlich der Frauen. Was natürlich auch die Frau einschloss, mit der er sich gegenwärtig traf und die in jüngster Zeit eine Rolle in seinem Leben beanspruchte, die er ihr nicht zuzugestehen bereit war.

Tatsächlich brummte ihm heute Abend wirklich der Kopf, denn es beschäftigten ihn gleich drei Probleme. Die bevorstehende Übernahme einer kleinen, sehr vielversprechenden Firma aus der Pharmaforschung, womit er sich auf völlig neues Terrain wagte, die sture Weigerung seines Paten, sich dem Unvermeidlichen zu beugen, und irgendwo im Hinterkopf der Gedanke an Amanda Fellows, gegenwärtig „die Frau an seiner Seite“, deren wachsende Erwartungen ihn allmählich nervten.

„Du musst deine Anforderungen zurückschrauben“, verlangte er von seinem Paten. „Die perfekte Lösung wirst du niemals finden.“

„Und du solltest dir endlich eine gute Frau suchen“, entgegnete James unwirsch. „Wo wir schon dabei sind, uns gegenseitig Ratschläge zu erteilen.“

Andreas, der die direkte Art seines Paten kannte, lächelte. „Tatsächlich habe ich gegenwärtig eine tolle Frau im Schlepptau“, ging er gutmütig auf den Themenwechsel ein, weil James einen etwas abgespannten Eindruck machte.

„Das übliche dumme Blondchen?“

Immer noch lächelnd schwenkte Andreas den Wein in seinem Glas und sagte dann bewusst provokant: „Wer will schon eine Frau mit Verstand? Nach einem langen Arbeitstag will ich jedenfalls von einer Frau nur noch ein Wort hören: ‚Ja‘.“

Womit er James das Stichwort zu einer seiner liebsten Gardinenpredigten lieferte. Gerade war er bei dem unvermeidlichen „Du musst endlich eine Familie gründen, Junge“ angelangt, als es an der Haustür läutete.

Und anders als in einem normalen Haus hallte die Türglocke des Herrenhauses wie eine Kirchenglocke in den weitläufigen Flügeln des Gebäudes wider.

Draußen vor der massiven Eingangstür gelangte Elizabeth zu dem Schluss, dass diese imposante Türglocke perfekt zu dem herrschaftlichen Haus passte. Weshalb sie aber trotzdem erschrocken zusammenzuckte.

Sie hatte ihren ganzen Mut zusammennehmen müssen, um diesen Besuch überhaupt zu wagen. Das Taxi, das sie sich eigentlich gar nicht leisten konnte, hatte sie vor dem beeindruckenden, aber sehr abgeschiedenen Herrenhaus abgesetzt und war postwendend wieder in Richtung Zivilisation verschwunden. Also stand sie nun hier draußen, ohne zu wissen, was sie tun sollte, falls niemand zu Hause war.

Und das war nur eines von vielen Dingen, die sie nicht bedacht hatte. Tatsächlich gab es so viele „Was wäre, wenn?“, dass sie sich zwingen musste, ganz ruhig durchzuatmen, weil ihr vor Nervosität die Knie zitterten.

Noch bevor sie richtig darauf gefasst war, ging die Tür auf. Elizabeth sah sich einer schmächtigen Frau von Anfang sechzig gegenüber, die das dunkle Haar zu einem strengen Knoten frisiert trug und Elizabeth scharf und forschend ansah.

„Ja?“, fragte die ältere Frau.

Elizabeth schluckte. Sie hatte sich mit ihrem Aussehen besondere Mühe gegeben und trug ein geblümtes Sommerkleid, dazu ihre Lieblingsstrickjacke in einem schmeichelnden Pfirsichton und flache Sandaletten. Ihre lange rotbraune Lockenmähne ließ sich nur schwer bändigen, aber sie hatte es wenigstens versucht und das Haar zu einem dicken Zopf geflochten, der ihr fast bis zur Taille reichte.

Doch obwohl sie wusste, dass sie wirklich vorzeigbar aussah, half das nichts gegen ihre Unsicherheit. Sie war in diesem Moment genauso nervös wie vor zwei Monaten, als sie den Entschluss gefasst hatte, hierherzukommen.

„Ich … ich würde gern Mr Greystone sprechen.“

„Haben Sie einen Termin?“

„Nein, leider nicht. Wenn es jetzt ungelegen ist, könnte ich natürlich wiederkommen …“ Ein paar Meilen entfernt war ihr eine Bushaltestelle aufgefallen. Nervös zupfte sie am Lederriemen ihrer Schultertasche.

„Hat die Agentur Sie geschickt?“

Verständnislos sah Elizabeth die kleine Frau vor ihr an. Welche Agentur? Und weshalb geschickt? Sie wusste einfach viel zu wenig über James Greystone. Die spärlichen Informationen, die sie besaß, stammten aus dem Internet und beschränkten sich im Wesentlichen darauf, wie er aussah, wie alt er war und dass er wohlhabend war.

Obwohl ihr erst beim Anblick seines Landsitzes bewusst geworden war, wie reich er wirklich war. Sie wusste, dass er sich inzwischen aus dem höchst lukrativen Bauunternehmen, das schon sein Großvater gegründet hatte, zurückgezogen hatte und als Einsiedler galt. Tatsächlich fand sich trotz seines immensen Vermögens so bemerkenswert wenig über ihn, dass Elizabeth nur annehmen konnte, er habe sich von jeher ganz bewusst dem Licht der Öffentlichkeit entzogen.

„Ich … äh …“, entgegnete sie deshalb zögernd, weil sie keine Ahnung hatte, was die Frau von ihr hören wollte. Doch der schien es zu genügen, denn sie öffnete die Tür weit. Elizabeth betrat eine Eingangshalle, deren Anblick ihr den Atem raubte.

Einen Moment stand sie einfach nur da und blickte sich staunend um. Einen Teil des Bodens aus schönen, alten Steinfliesen bedeckte ein kostbarer alter Perserteppich. Dem Eingang direkt gegenüber stieg eine wahrhaft majestätische Treppe empor, die sich auf dem ersten Absatz in entgegengesetzte Richtungen teilte. An den Wänden hingen zu beiden Seiten traditionelle Landschaften in Öl in schweren, vergoldeten Rahmen, vermutlich genauso alt und wertvoll wie alles andere hier.

Dies war eins jener Häuser, die nicht bloß Zimmer hatten, sondern Flügel.

Wie war sie nur auf den Gedanken gekommen, der beste Weg wäre die direkte Konfrontation? Warum hatte sie nicht erst einmal einen Brief geschrieben, wie es jeder normale Mensch in ihrer Lage getan hätte?

Der erwartungsvolle Blick der Haushälterin holte Elizabeth in die Wirklichkeit zurück.

„Mr Greystone trinkt gerade Kaffee in der Bibliothek. Wenn Sie einen Moment warten, melde ich Sie an. Ihr Name?“

Elizabeth räusperte sich. „Miss Jones. Elizabeth Jones. Meine Freunde nennen mich Lizzy.“

Nach genau drei Minuten und fünfundvierzig Sekunden, in denen sie alle paar Sekunden auf die Uhr gesehen hatte, kehrte die Haushälterin zurück und bat Elizabeth, ihr in die Bibliothek zu folgen. Auf dem Weg kamen sie an so vielen Räumen vorbei, dass Elizabeth völlig die Orientierung verlor.

Als die Haushälterin ihr schließlich die Tür zur Bibliothek öffnete, um sich dann diskret zurückzuziehen, sah sich Elizabeth nicht nur James Greystone gegenüber, sondern einem weiteren Mann, der mit dem Rücken zu ihr vor einem der hohen Fenster stand, die auf den parkähnlichen Garten hinausgingen.

Es verschlug ihr buchstäblich den Atem, als er sich nun langsam zu ihr umdrehte und sie ansah. Für einen Moment vergaß sie komplett den eigentlichen Grund ihres Besuchs, vergaß, dass James Greystone nur wenige Meter von ihr entfernt saß, ja, vergaß sogar ihre Nervosität.

Im sanften goldenen Licht der Abendsonne stand ein Bild von einem Mann: groß, schlank und durchtrainiert, in Jeans und einem sportlichen, kurzärmeligen Hemd. Er sah nicht englisch aus, sondern musste etwas Südländisches in seinen Genen haben, denn sein Teint war gebräunt, die Augen dunkel und unergründlich und das Haar tiefschwarz. Die markanten Züge wirkten zugleich schön, unnahbar und unwiderstehlich anziehend.

Erst nach einem Moment begriff Elizabeth, dass er sie genauso forschend begutachtete wie sie ihn – während James Greystone sie beide interessiert beobachtete.

„Miss Jones? Ich kann mich nicht erinnern, Ihren Namen auf der Liste der Agentur gelesen zu haben. Aber diese Büros sind heutzutage ja so unzuverlässig! Es würde mich nicht wundern, wenn man Ihren Namen tatsächlich vergessen hätte.“

Obwohl ihre Gefühle mit ihr Achterbahn fuhren, zwang sich Elizabeth, den Blick von dem Mann am Fenster zu lösen und sich dem eigentlichen Grund für ihren Besuch zuzuwenden. James Greystone, der sie so geradeheraus angesprochen hatte, war mit seinem dichten weißgrauen Haarschopf und den scharf blickenden blauen Augen eine beeindruckende Persönlichkeit.

Betroffen nahm Elizabeth zur Kenntnis, dass er im Rollstuhl saß. Bestand da vielleicht ein Zusammenhang mit dieser ominösen „Agentur“? Zu ihrem Entsetzen waren all die schönen Worte, die sie sich so sorgfältig zurechtgelegt hatte, urplötzlich wie aus ihrem Kopf gelöscht. Nein, so hatte sie sich die erste Begegnung mit ihm nicht vorgestellt … dass sie wie ein Dummchen dastehen und kein Wort über die Lippen bringen würde!

„Ihr Lebenslauf? Haben Sie den zur Hand?“ Andreas ergriff kurz entschlossen die Initiative. Diese für heute vermutlich letzte Kandidatin der Agentur schien wirklich nicht die Hellste zu sein. Liebe Güte, die Wangen hochrot, brachte sie kein Wort heraus und klammerte sich an ihre Handtasche wie an eine Rettungsleine!

„Gib dem Mädchen doch eine Chance, etwas zu sagen, Andreas! Dieser anmaßende Bursche ist übrigens mein Patensohn. Sie dürfen ihn getrost ignorieren.“

Ihn ignorieren? Wie sollte sie denn das anstellen? Ein hoffnungsloses Unterfangen! Dennoch wandte sich Elizabeth resolut von ihm ab und ging zögernd auf den Hausherrn im Rollstuhl zu.

„Es tut mir leid. Ich … habe leider keinen Lebenslauf mitgebracht.“ Sie ging neben dem Rollstuhl in die Knie, sodass sie auf Augenhöhe mit James Greystone war, dessen Gesicht eine beeindruckende Autorität ausstrahlte. „Sie sitzen im Rollstuhl. Darf ich fragen, warum?“

Im ersten Moment herrschte verblüfftes Schweigen. Dann brach James Greystone in schallendes Gelächter aus. „Na, Sie nehmen wirklich kein Blatt vor den Mund! Stehen Sie auf, Mädchen!“ Er musterte sie von Kopf bis Fuß wie ein Pferdezüchter einen möglichen Neuerwerb auf der Auktion … und hatte Elizabeths Herz bereits im Sturm erobert.

„Verzeihen Sie“, flüsterte sie befangen. „Sie müssen mich natürlich für sehr unhöflich halten, aber meine Mutter war in den letzten beiden Jahren sehr krank und hat sehr damit gehadert.“

„Tut mir leid, wenn ich störe …“, mischte sich Andreas kühl aus dem Hintergrund ein. Er trat zu ihnen und blieb hinter dem Rollstuhl stehen, um Elizabeth prüfend zu betrachten. „Aber was genau hat Ihnen die Agentur eigentlich an Informationen mitgegeben, Miss …“

„Jones, Elizabeth.“ Obwohl sie dem Wesen nach eher sanftmütig war, fühlte sie leisen Ärger in sich aufsteigen, weil er ihren Namen sehr wohl von der Haushälterin wusste. Aber er besaß anscheinend einen übertrieben ausgeprägten Beschützerinstinkt in Bezug auf seinen Paten und war gleichzeitig so arrogant, keinen Hehl daraus zu machen, wie wenig er von ihr hielt. „Ich bin nicht über die Agentur hergekommen“, erklärte sie.

„Dachte ich’s mir. Sie haben irgendwie über Mund-zu-Mund-Propaganda von dem Job erfahren und wollten versuchen, ob Sie nicht einfach ohne umständliche Terminabsprache ein Vorstellungsgespräch ergattern können. Habe ich recht?“

Er sah sie betont missbilligend an und beobachtete fasziniert, wie sie erneut errötete, ganz die Unschuld vom Lande, die überzeugend den Eindruck vermittelte, „doch nur helfen zu wollen“. Aber Andreas wollte kein Risiko eingehen. James war ein reicher Mann, und reiche Männer zogen Goldgräber an.

Die Kandidatinnen, die ihnen über die Agentur vermittelt wurden, waren wenigstens auf Andreas’ ausdrücklichen Wunsch hin einem strengen Hintergrund-Check unterzogen worden.

„Andreas! Hör auf, die arme Kleine so einzuschüchtern!“

Typisch James! An nicht einer einzigen der handverlesenen, hoch qualifizierten Kandidatinnen hatte er bisher ein gutes Haar gelassen, aber ausgerechnet auf die, die aus dem Nichts und ohne Empfehlung bei ihm hereinschneite, fiel er herein!

„Ich schüchtere sie nicht ein, sondern versuche nur, ihre Referenzen zu ermitteln.“

„Geh mir doch los mit deinen Referenzen! Sie hat wenigstens keinen Schnurrbart!“

Elizabeth musste lachen, verstummte aber im nächsten Moment, als sie Andreas’ vernichtender Blick traf.

„Und sie hat Sinn für Humor, wohingegen du deinen gänzlich zu verlieren scheinst. Mir gefällt sie. Von den anderen mochte ich keine.“

„Sei vernünftig, James.“

„Tatsächlich fühle ich mich plötzlich etwas schwach, Andreas.“ Er manövrierte den Rollstuhl herum, sodass er Elizabeth direkt ins Gesicht blickte. „Sie sind eingestellt. Wann können Sie anfangen?“

„James!“

„Vergiss nicht, was der Arzt bezüglich Stress gesagt hat, Andreas. Deine wenig hilfreiche Einstellung stresst mich im Moment ungemein. Ich glaube, ich sollte mich jetzt besser hinlegen. Mein Kind, ich wäre hocherfreut, wenn Sie mein Angebot annehmen würden. Wissen Sie, ich habe eine schreckliche Zeit hinter mir. Zuerst der schwere Herzinfarkt und dann die vergeblichen Bemühungen, eine geeignete persönliche Assistentin zu finden, um meinem Patensohn die Last abzunehmen, sich um mich zu kümmern.“

Belustigt registrierte Elizabeth, wie geschickt der alte Herr es schaffte, seinen Patensohn in ein schlechtes Licht zu stellen. „Natürlich … nehme ich Ihr Angebot an“, antwortete sie scheu, woraufhin James Greystone zu ihrer Freude ehrlich erleichtert wirkte.

„Gut. Um die langweiligen Einzelheiten wird sich Andreas kümmern, und ich sehe Sie dann sehr bald. Sie haben einen schwachen, alten Mann sehr glücklich gemacht, mein Kind.“

Entgegen seiner behaupteten Schwäche rollte er sich erstaunlich kraftvoll aus dem Zimmer. Draußen hörte Elizabeth ihn im Befehlston nach Maria rufen, worauf sofort das Geräusch eiliger Schritte erklang.

Langsam und widerstrebend drehte sie sich zu Andreas um, den sie während ihres Gesprächs mit James Greystone bewusst ignoriert hatte. Und erneut raubte ihr seine umwerfend männliche Ausstrahlung den Atem.

„Glückwunsch. Sie haben also den Job.“

Er umkreiste sie langsam und mit der kraftvollen Anmut einer Raubkatze, die sich anschleicht, bevor sie zuschlägt. Elizabeth schluckte nervös und zuckte erschrocken zusammen, als er urplötzlich direkt vor ihr stehen blieb.

„Jetzt beginnt Ihr Vorstellungsgespräch. Mit meinem Paten mögen Sie ein leichtes Spiel gehabt haben, aber bei mir können Sie nicht damit rechnen, das verspreche ich Ihnen. Folgen Sie mir.“

Ohne sich darum zu kümmern, ob sie es tat, verließ er das Zimmer. Elizabeth blieb gar keine andere Wahl, als ihm zu folgen.

„Gut.“ Sobald sie im Salon angekommen waren, einem eleganten Raum mit hohen Fenstern und einem großen, offenen Marmorkamin, wandte er sich ihr wieder zu. „Setzen Sie sich.“

„Ich wünschte, Sie würden aufhören, mir Befehle zu erteilen, Mr …“

„Andreas. Sie sollten sich den Namen merken.“

„Hören Sie, ich werde Ihre Fragen gern beantworten.“ In gewissen Grenzen fügte sie insgeheim ein wenig schuldbewusst hinzu. „Ich bin nicht hergekommen, um Schwierigkeiten zu bereiten.“

„Gut, dann sollten wir ja bestens miteinander klarkommen. Sollte ich jedoch feststellen, dass Sie nicht sind, wofür Sie sich ausgeben, werde ich persönlich dafür sorgen, dass Sie Ihres Lebens nicht mehr froh werden.“

„Wie können Sie so etwas Unangenehmes sagen!“

„Betrachten Sie mich als unangenehmen Menschen.“

„Haben Sie so alle Bewerberinnen für diesen Job verschreckt? Indem Sie sie bedroht haben?“

„All die anderen Bewerberinnen sind über den normalen Bewerbungsweg hierhergekommen. Die Agentur hat sie auf Herz und Nieren geprüft, und sie hatten einen Stapel von Zeugnissen und Referenzen im Gepäck. Sie dagegen tauchen hier wie aus dem Nichts auf, haben nicht einmal einen Lebenslauf dabei und vermutlich auch hinsichtlich Zeugnissen und Referenzen eher wenig zu bieten. Aber korrigieren Sie mich, sollte ich mich irren.“

Ein Mann wie dieser war Elizabeth noch nie begegnet. Rein äußerlich bot er wirklich eine imposante Erscheinung, die sich aus jeder Menge hervorheben würde. Ob das der Ursprung seiner ebenso bemerkenswerten Arroganz war? Gewohnt, nur mit den Fingern zu schnippen und Befehle zu erteilen, hielt er es unverkennbar nicht für nötig, sich mit gewöhnlichen Höflichkeitsfloskeln aufzuhalten. Während sie registrierte, wie offen argwöhnisch er sie in diesem Augenblick begutachtete, kam sie zu dem Schluss, dass sie ihn überhaupt nicht leiden konnte.

Doch sie war entschlossen, sich nicht von ihm abschrecken zu lassen. Nachdem es sie so viel Überwindung gekostet hatte, überhaupt hierherzukommen und der Zufall ihr Eintritt verschafft hatte, würde sie sich nicht einschüchtern und wieder vertreiben lassen.

„Nun? Wie steht’s also mit Zeugnissen? Haben Sie welche vorzuweisen?“ Andreas kam näher und setzte sich neben sie auf das Sofa.

Elizabeth räusperte sich. „Ich bin ausgebildete Sekretärin. Mein Chef Mr Riggs wird mir gern eine sehr gute Empfehlung schreiben.“

„Und Ihre Arbeitsstelle ist wo genau?“

„In West London.“

„Name der Firma?“

Ein wenig umständlich erzählte sie ihm, welche Aufgaben sie bei Riggs & Son, einer kleinen Anwaltskanzlei unweit des Flughafens, erfüllte. Nach wenigen Minuten unterbrach Andreas sie ungeduldig.

„Keine komplette Firmengeschichte, bitte. Warum aber sollten Sie einen bequemen Bürojob aufgeben, um als Betreuerin für einen älteren Herrn zu arbeiten?“

Eine gute Frage, auf die Elizabeth so schnell keine Antwort fand, weshalb sie etwas von dem „Wunsch nach Veränderung“ murmelte.

„Laut und deutlich, bitte“, ermahnte Andreas sie scharf. „Ich habe kein Wort verstanden.“

„Weil Sie mich nervös machen!“

„Sehr gut. Und jetzt erklären Sie mir bitte verständlich, was Sie davon haben, diese Stelle anzunehmen.“

„Ich … habe ein Talent, mich um andere Menschen zu kümmern.“ Zögernd blickte sie zu ihm auf, und er versuchte irritiert, den Gedanken zu verdrängen, dass er noch nie Augen von einem so klaren Grün gesehen hatte. „Bevor meine Mutter starb, habe ich sie zwei Jahre lang gepflegt. Nicht wenige würden das als eine Last empfinden, aber mir war es nie zu viel. Ich habe es gern getan. Wissen Sie, es ist doch nur fair, dass Menschen, die älter und krank werden, gut versorgt werden. Mir macht das Freude.“

„Sodass sich mir die Frage aufdrängt, weshalb Sie nicht gleich Krankenschwester geworden sind?“

Der gnadenlos forschende Blick seiner faszinierenden dunklen Augen machte es ihr nahezu unmöglich, einen klaren Gedanken zu fassen.

„Kommen Sie, Miss Jones“, drängte er ungeduldig. „Spielen Sie mit. Dies ist ein Vorstellungsgespräch, und Sie schaffen es kaum, einige zusammenhängende Sätze zu äußern. Wie soll ich da glauben, dass Sie fähig sind, sich in adäquater Weise um meinen Paten zu kümmern? Er mag zwar im Moment im Rollstuhl sitzen, aber sein Verstand funktioniert immer noch einwandfrei.“

Er fixierte sie eindringlich. „Fühlen Sie sich der Aufgabe gewachsen, auch gegen seinen Willen dafür zu sorgen, dass er seine Diät einhält und täglich seine Übungen macht? Glauben Sie nicht, dass er eine ängstliche, kleine Maus wie Sie im Nu an der Nase herumführt? Ist das nicht sogar höchstwahrscheinlich genau der Grund, warum er unbedingt will, dass Sie den Job bekommen?“

Seine Unverschämtheit machte Elizabeth wütend. Ängstliche, kleine Maus? Wie konnte er es wagen, einfach dazusitzen und in seiner arrogant spöttischen Art über sie zu urteilen, obwohl er sie gar nicht kannte?

„Sie mögen James eingewickelt haben, indem Sie ihm die süße, kleine Unschuld vorgespielt haben, aber bei mir zieht das nicht. Im Gegenteil, ich betrachte Sie erst einmal als mögliche Goldgräberin.“

„Sie haben kein Recht, mich zu beschuldigen …“

„Ich habe jedes Recht. Denn mir geht es nur darum, die Interessen meines Paten zu schützen … und die liegen nach meiner Ansicht nicht bei jemandem in guten Händen, der hier hereinschneit, ohne mehr vorzuweisen als ein mitfühlendes Gesicht und eine gekonnte Art zu erröten.“

Nachdem sie ihren ganzen Mut zusammengenommen hatte, stand Elizabeth auf, wobei sie sich wünschte, sie könnte eine beeindruckendere Größe als ihre bloßen ein Meter sechzig vorweisen. „Ich muss mir das nicht anhören. Das Geld Ihres Patenonkels interessiert mich nicht. Mir ist durchaus bewusst, dass Sie vermutlich eine ganze Reihe qualifizierterer Bewerberinnen interviewt haben, aber wenn Mr Greystone mir eine Chance geben will, sollten Sie das auch tun.“

„Oder?“

Die Frage kam wie aus der Pistole geschossen, und Elizabeth hatte keine Entgegnung parat. Ihre Mutter war erst vor Kurzem gestorben, weshalb sie von der Kanzlei Sonderurlaub erhalten hatte. Ihr Plan war es gewesen, nach Somerset zu fahren, um James Greystone kennenzulernen. Natürlich hatte sie nicht erwartet, dass er eine Hilfe brauchen würde. Aber nun, da sie es wusste und sogar die Gelegenheit bekommen hatte, für ihn zu arbeiten, entsetzte es sie, dass dieser unmögliche Mann vor ihr all das wieder zunichtemachen konnte.

„Keine Ahnung … Nichts.“ Niedergeschlagen senkte sie den Kopf und betrachtete die schlichten Sandaletten an ihren Füßen. Vermutlich hatte Andreas der „ängstlichen, kleinen Maus“ insgeheim längst die Attribute „fade und langweilig gekleidet“ hinzugefügt.

„Wie ist Ihre Mutter gestorben? Sie muss doch noch relativ jung gewesen sein.“

Überrascht über den plötzlichen Themenwechsel, blickte sie argwöhnisch auf.

Andreas seufzte. „Das ist keine Fangfrage, Elizabeth. Versuchen Sie einfach, sie zu beantworten.“

Zögernd berichtete Elizabeth, wie ihre Mutter zwei Jahre gegen den Krebs angekämpft und am Ende verloren hatte. Von den traurigen Erinnerungen überwältigt, verstummte sie schließlich und kramte in ihrer Handtasche nach einem Taschentuch, um sich die aufsteigenden Tränen abzuwischen. Doch Andreas drückte ihr schon eines in die zitternden Hände.

„Tut mir leid“, flüsterte sie. „Aber meine Mum und ich hatten ein sehr enges Verhältnis. Ich habe keine Geschwister, und meine Mum war auch allein …“

Schweigend wandte Andreas sich ab und ging zum Fenster. Während Elizabeth gegen weitere Tränen kämpfte, stellte sie ein wenig verwirrt fest, dass sie ihm für sein Schweigen tatsächlich dankbar war. Sie hatte allmählich genug davon, dass die Menschen ihrer Trauer mit Befangenheit und Mitleid begegneten.

„Also schön“, sagte Andreas energisch. „Das ist mein Angebot: Sie bekommen den Job, aber zunächst auf Probe. Und vergessen Sie nicht eine Sekunde, dass ich Sie im Auge behalte. Wenigstens zweimal pro Woche erstatten Sie mir Bericht, und ich erwarte, dass die Genesung meines Paten sichtbare Fortschritte macht. Da James seit einigen Jahren an seinen Memoiren schreibt, sollten Sie auch darauf eingestellt sein, dass Ihre Fertigkeiten als Sekretärin gefragt sein werden.“

Gegen ihren Willen völlig gebannt von seiner erotischen Ausstrahlung, nickte sie stumm. Mochte er auch noch so eiskalt, arrogant und herablassend sein, sie fühlte sich wie magisch von ihm angezogen und konnte den Blick einfach nicht von ihm wenden.

Erst als er auf sie zukam und mit den Fingern schnippte, kehrte sie unsanft in die Realität zurück. „Hallo? Irgendjemand zu Hause? Haben Sie mich verstanden?“

„Ich habe Sie klar und deutlich verstanden, Sir.“

„Gut. Meine Leute werden sich morgen wegen des Vertrags mit Ihnen in Verbindung setzen, der eine Probezeit von einem Monat festlegen wird. Ich und nicht mein Pate werde danach entscheiden, ob Sie fest angestellt werden oder gehen müssen. Verstanden?“

„Verstanden.“

„Wann können Sie anfangen?“

„Sofort“, versicherte Elizabeth rasch. „Das heißt, die meisten meiner Sachen sind natürlich noch in meinem möblierten Zimmer in London.“

„Sie wohnen in einem möblierten Zimmer? Liebe Güte, ich hatte keine Ahnung, dass es so etwas überhaupt noch gibt! Geben Sie mir die Adresse. Ich lasse Ihre Habseligkeiten bis morgen Mittag herbringen. Selbstverständlich komme ich auch für die Restmiete auf, sollte es eine Kündigungsfrist geben.“

„Sind Sie sicher?“

„Ich bin immer sicher, was ich tue“, erwiderte er arrogant. „Wo kommen Sie heute Nacht unter?“

„In einer Pension. Nichts Luxuriöses, aber meine finanziellen Möglichkeiten …“

„Schon gut, die Details interessieren mich nicht. Seien Sie morgen Vormittag um Punkt zehn Uhr hier mit all Ihrem Gepäck. Noch Fragen? Nein? Gut, dann …“, er machte auf dem Absatz kehrt und ging zur Tür, „… soll Maria Ihnen ein Taxi rufen und Sie hinausbegleiten.“

Die Tür schloss sich hinter ihm, und Elizabeth blieb allein zurück. Urplötzlich fühlte sie sich so schwach, dass sie sich setzen musste. In ihren kühnsten Träumen hätte sie sich diesen Gang der Ereignisse nicht ausgemalt. Aber vermutlich war es gut so. Sie schloss die Augen und atmete zum ersten Mal ruhig durch, seit sie das Haus betreten hatte.

Nur schade, dass Andreas sozusagen zum festen Inventar gehörte. Aber die Bedeutung dieses Wermuttropfens verblasste angesichts des großen Glücks, dass sie nun den Vater kennenlernen würde, von dem sie bis vor Kurzem gar nichts gewusst hatte.

2. KAPITEL

Elizabeth war aufgewachsen, ohne etwas über ihren Vater zu wissen. Die Reaktionen ihrer Mutter hatten sie schon früh gelehrt, dass sämtliche Fragen zu diesem Thema tabu waren.

Als sie in die Schule kam, war sie den Fragen der anderen Kinder zu ihrem Daddy so gut es ging ausgewichen und hatte sich manchmal gewünscht, ihre Eltern wären nur geschieden. Das war viel normaler, als überhaupt keinen Vater vorweisen zu können. Tatsächlich waren die meisten ihrer Freunde Scheidungskinder, deren Eltern zum Teil mehrfach geheiratet hatten, sodass sie in komplizierten Patchwork-Familien lebten.

Nur eines glaubte Elizabeth immer von ihrem Vater zu wissen: dass sie ihm äußerlich ähneln müsste. Ihre Mutter war hellblond gewesen, sodass ihr auffälliges, rotbraunes Haar aus einer anderen Linie stammen musste.

Nach Phyllis’ Tod fand Elizabeth beim Ausräumen des Hauses auf dem Dachboden einen Pappkarton, dessen Inhalt all die Fragen beantwortete, die sie sich im Laufe der Jahre immer wieder gestellt hatte. Sie fand Briefe, ein paar verblasste Fotos und, was das Wichtigste war, einen Namen.

Mithilfe des Internets wusste sie eine halbe Stunde später, dass ihr Vater noch lebte, in Somerset wohnte und seit vielen Jahren verwitwet war.

Den Rest hatte Elizabeth sich leicht ausmalen können. Mit zweiunddreißig Jahren hatte ihre Mutter sich anscheinend mit einem verheirateten Mann eingelassen und war von ihm schwanger geworden. Ob Phyllis das übliche hämische Getuschel der Neider hatte ertragen müssen, die sich daran freuten, dass das blonde Gift so unsanft aus seinen hochfliegenden Träumen abgestürzt war? Wie auch immer, Elizabeth wusste nur, dass ihr Vater in ihrer beider Leben keine Rolle mehr gespielt hatte.

Was natürlich nicht bedeutete, dass Elizabeth nicht neugierig gewesen wäre. Und große Lust verspürte, den Rest des Puzzles selbst zusammenzusetzen. Deshalb hatte sie nach reiflichen Überlegungen all ihren Mut zusammengenommen und den Entschluss gefasst, ihren Vater zu treffen.

Ohne eine genaue Vorstellung, wie dieses wichtigste aller Treffen ablaufen sollte, schien es ihr schon allein eine gute Idee, einmal aus London wegzukommen. All die Zeit, die sie ihre kranke Mutter gepflegt und gleichzeitig Vollzeit gearbeitet hatte, um den Lebensunterhalt für sie beide aufzubringen, hatte ihre ganze Kraft gekostet. Weshalb ihr die Möglichkeit, London und das möblierte Zimmer zu verlassen, in das sie nach dem Tod der Mutter aus Geldnot gezogen war, jetzt wie eine Rettungsleine erschien.

Bei allen Unwägbarkeiten war sie sich nur einer Sache sicher gewesen: dass sie nicht einfach ins Haus ihres Vaters hineinplatzen und sich als seine Tochter zu erkennen geben würde. Und die Situation, in der sie sich nun in dem Herrenhaus in Somerset wiederfand, hatte sie darin bestärkt. Ihr Vater war ein kranker Mann. Niemand konnte vorhersehen, welche Auswirkung der Schock ihrer Enthüllung auf seinen Gesundheitszustand haben würde.

Weshalb das kleine Bündel verräterischer Briefe wie eine tickende Zeitbombe unter ihrer Unterwäsche in der mit kunstvollen Schnitzereien verzierten Kommode in ihrem Schlafzimmer vergraben war.

In den ersten Wochen war es Elizabeth vor allem wichtig, ihren Vater kennenzulernen. Trotz ihrer völlig unterschiedlichen Temperamente bestand auf Anhieb eine tiefe Verbundenheit zwischen ihnen. Mit ihrem ausgeglichenen Wesen schaffte Elizabeth es mühelos, James Greystones reizbare Persönlichkeit zu besänftigen. Die lange Pflege ihrer Mutter hatte sie gelehrt, mit dem Gequengel eines Kranken klarzukommen, der es hasste, krank zu sein – mit dem einzigen Unterschied, dass James sich erfreulich gut von seiner Krankheit erholte.

Wann sollte sie ihm sagen, wer sie wirklich war? Der Zeitpunkt schien nie wirklich passend. Wie würde er reagieren? Könnte der Schock ihn womöglich umbringen? Sie hatte versucht, aus seinem Hausarzt herauszubekommen, wie James wohl auf eine unerwartete Nachricht reagieren würde. Aber am Ende war der arme Mann völlig verwirrt gewesen, weil sie sich auf allgemeine Andeutungen beschränken musste.

Angenommen, der Schock würde James nicht umbringen, würde er sie dann weiter um sich haben wollen? Würde er sie immer noch mögen? Vor allem quälte sie die Angst, dass er das Gefühl haben könnte, von ihr getäuscht worden zu sein. Jedes Mal, wenn sie überlegte, wie sie ihm ihre Entscheidung erklären sollte, wurde ihr ganz schlecht und sie brachte keinen vernünftigen Gedanken mehr zustande.

Also gab Elizabeth sich die meiste Zeit große Mühe, das Problem einfach zu verdrängen. Irgendwann würde schon der richtige Zeitpunkt kommen, und dann würde sie auch den Mut finden, das zu tun, was sie momentan so entschieden aufschob.

Wieder einmal drängte sie ihr Unbehagen energisch beiseite und bewunderte stattdessen die idyllische Aussicht aus ihrem Schlafzimmerfenster auf die weiten Rasenflächen und Ländereien. Für jemanden, der in der Enge von Reihenhaussiedlungen und Mietshäusern aufgewachsen war, war dies das reine Paradies.

Wenn auch leider ein Paradies, dem der Makel von mindestens einem dunklen Geheimnis anhaftete. Wobei Elizabeth gelegentlich dachte, dass dieses dunkle Geheimnis nichts war im Vergleich zu Andreas, der sie, selbst wenn er sich Hunderte von Meilen entfernt in London aufhielt, in einer tief greifenden Weise beeinflusste, die sie erschreckte.

Er erwartete, dass sie ihm per E-Mail täglich Bericht erstattete. Dazu kamen die Anrufe, bei denen er sie ins Kreuzverhör nahm. Ständig witterte sie in seinen Fragen versteckte Fallen, und nie ließ er sie vergessen, dass er ihren Motiven immer noch misstraute, auch wenn er inzwischen in die Hektik seines Londoner Arbeitslebens zurückgekehrt war.

Nachdenklich ging Elizabeth ins Bad. In der Zeit, in der James seine Mittagsruhe hielt, gab es für sie nichts zu tun. In dieser Zeit nahm sie für gewöhnlich ein ausgiebiges Bad, las ein gutes Buch, ging im Garten spazieren oder schrieb ein paar private E-Mails. Denn als Allererstes hatte Andreas sie mit einem Laptop versorgt, damit sie keine Ausrede hatte, ihre täglichen Berichte an ihn zu vergessen.

Häufig überraschte Andreas sie mit unangekündigten Besuchen, die Elizabeth jedes Mal in ein Nervenbündel verwandelten. Wie schaffte er es nur, immer genau die Fragen zu finden, bei denen sie ein schlechtes Gewissen bekam und aufgeregt herumstammelte? Erschwerend hinzukam, dass der intensive Blick seiner faszinierenden dunklen Augen sie in den Bann schlug und es ihr unmöglich machte, auch nur einen klaren Gedanken zu fassen.

Darum hatte sie gelernt, ihm aus dem Weg zu gehen. Sie fuhr in den Ort, um Einkäufe zu erledigen und kehrte gerade rechtzeitig zurück, um ein ausgiebiges Bad zu nehmen. Natürlich konnte sie das gemeinschaftliche Abendessen nicht umgehen, aber sie gab sich große Mühe, dabei so wenig wie möglich aufzufallen. Wenn James sie in den höchsten Tönen lobte, wünschte sie sich insgeheim weit weg. Und sie nutzte stets die frühestmögliche Gelegenheit, um sich in ihr Zimmer zurückzuziehen.

Wenn der Gedanke an Andreas sich erst einmal in ihrem Kopf festgesetzt hatte, ließ er sie nicht mehr los. Nicht einmal der Luxus eines entspannenden Bades, wie sie es sich jetzt gerade gönnte, konnte daran etwas ändern. Das Bild seines unwiderstehlich anziehenden, markanten Gesichts mit den dunklen, forschenden Augen und dem so ungemein sinnlichen Mund drängte sich ihr immer wieder auf.

Noch ganz warm und rosig vom Bad und nur mit ihrem Bademantel bekleidet, kehrte Elizabeth in ihr Schlafzimmer zurück … und sah sich unerwartet Andreas gegenüber, der lässig am Türrahmen ihrer offenen Zimmertür lehnte. Sie blinzelte ungläubig, fast überzeugt, dass es sich um eine Einbildung handelte.

Doch diese Illusion wurde ihr im nächsten Moment geraubt, als er sie ansprach.

„Ich hatte angeklopft.“

Elizabeth errötete nur und brachte kein Wort hervor. Ungeduldig schüttelte er den Kopf, betrat ihr Zimmer und schob die Tür halb zu, was sie in ein noch tieferes Chaos stürzte.

„Was tun Sie hier?“, stellte sie ihn in leicht hysterischem Ton zur Rede, während sie nervös jede seiner Bewegungen verfolgte. Tatsächlich hatte sie frühestens in zwei Tagen, also am Wochenende, wieder mit ihm gerechnet.

Sollte er sich über ihre offensichtliche Bestürzung ärgern oder darüber lachen? Nein, niemand konnte behaupten, dass diese Frau gern mit ihm zusammen war. Aber er hatte wirklich angeklopft und daher nach seiner Vorstellung auch das Recht einzutreten. Außerdem war dies kein Höflichkeitsbesuch, und er hatte Besseres zu tun, als sich zu verstecken, bis sein Pate später zum Nachmittagstee herunterkommen würde.

„Ich muss mit Ihnen sprechen“, verkündete er deshalb ohne Umschweife. „Und zwar ohne James, weshalb ich absichtlich seine Mittagsruhe für meine Ankunft gewählt habe. Und? Fühlen Sie sich nicht geschmeichelt?“

Neugierig blickte er sich in ihrem Zimmer um. „Wissen Sie, dass ich tatsächlich zum ersten Mal in diesem speziellen Schlafzimmer bin? Ganz nett, wenn auch für meinen Geschmack ein bisschen zu viel Pastell und Satin. Das Himmelbett ist ganz Portias-Stil. Sie hatte einen Hang zum Protzigen.“ Nachdem er die Inspektion des Zimmers abgeschlossen hatte, wandte er sich wieder Elizabeth zu und betrachtete sie forschend.

„Was wollen Sie?“, fragte sie argwöhnisch, wobei sie versuchte, nicht daran zu denken, dass sie unter dem Bademantel nackt war.

„Wie gefällt es Ihnen hier?“ Er ging zu dem imposanten Erkerfenster, setzte sich auf die Fensterbank und streckte die langen Beine lässig vor sich aus. „Ich meine, wir haben schon unzählige Gespräche über James geführt und die Fortschritte seiner Genesung, aber erst erstaunlich wenige über Sie.“

„Sie platzen in mein Schlafzimmer, um mit mir darüber zu sprechen, ob mir die Arbeit hier gefällt?“, fuhr sie zornig auf. Das war wirklich zu viel!

„Ich bin nicht in Ihr Schlafzimmer geplatzt, sondern habe höflich angeklopft, wie ich Ihnen bereits sagte. Als keine Antwort erfolgte, habe ich die Tür geöffnet, um nachzusehen, ob Sie da sind. Wenn Ihnen Ihre Privatsphäre so wichtig ist, warum schließen Sie Ihre Schlafzimmertür dann nicht ab?“

„Das hätte ich getan, wenn ich geahnt hätte, dass Sie hier herumschleichen“, entgegnete sie trotzig.

„Tatsächlich ist Ihre Zufriedenheit mit Ihrem Job nur einer von mehreren Punkten, die ich mit Ihnen besprechen möchte“, fuhr er ungerührt fort.

„Als da wären?“ In einem Anfall von Panik vergaß Elizabeth für einen Moment sogar ihre spärliche Bekleidung. Die Tatsache, dass Andreas extra aus London gekommen war, um sie ohne James’ Anwesenheit abzufangen, konnte nichts Gutes bedeuten.

„Von mir aus können wir dieses Gespräch hier führen“, antwortete er vielsagend. „Aber vielleicht möchten Sie sich erst etwas anziehen, und ich erwarte Sie dann unten in James’ Arbeitszimmer?“

Unwillkürlich zog sie den Gürtel um ihre schmale Taille enger und nickte.

„Und kommen Sie nicht auf die Idee, so lange zu trödeln, bis James aufwacht … oder gar seine Mittagsruhe zu stören, damit er Ihnen zur Seite stehen kann.“

„Was denken Sie von mir? Ich weiß genau, wie wichtig die Mittagsruhe als Erholung für ihn ist.“

„Zweifellos“, lenkte Andreas liebenswürdig ein. „Aber mir ist natürlich aufgefallen, wie viel mehr ich von Ihnen zu Gesicht bekomme, wenn James dabei ist. Man könnte fast den Eindruck gewinnen, dass Sie meine Gesellschaft meiden. Doch vermutlich ist das zynisch von mir.“

„Sie sind ein sehr zynischer Mensch“, pflichtete Elizabeth ihm seufzend bei, woraufhin er sie ungläubig ansah.

„Vermutlich hat Ihnen das noch niemand gesagt, weil alle so erpicht darauf sind, es Ihnen recht zu machen. Aber Sie sind wirklich zynisch. Und das ist kein sehr netter Zug“, fügte sie unbeirrt hinzu.

Inzwischen hatte sie, ob sie wollte oder nicht, von James einiges über Andreas’ wechselnde Freundinnen erfahren, die der alte Herr ausnahmslos als „hohlköpfige Modehasen“ bezeichnete. Im Großen und Ganzen hatte Elizabeth den Eindruck von einem Mann gewonnen, der in seinem Privatleben mit der gleichen rücksichtslosen Entschlossenheit vorging wie im Geschäft und sich jeder Frau sofort entledigte, die auf unerwünschte Gedanken kam.

Wenn das nicht zynisch war, was dann? Elizabeth jedenfalls glaubte fest an die große Liebe, auch wenn sie selbst keine glückliche Familie kennengelernt hatte.

„Kein sehr netter Zug?“, wiederholte Andreas, den ihre offenen Worte stärker getroffen hatten, als er sich eingestehen wollte.

„Es gibt sicher auch Menschen, die das völlig in Ordnung finden“, versicherte Elizabeth ihm rasch, und er verdrehte gequält die Augen.

„In fünfzehn Minuten im Arbeitszimmer“, befahl er schroff, entschlossen, sich von ihr nicht wieder auf irgendwelche seltsamen Nebenschauplätze führen zu lassen. Er war noch nie einer Frau wie ihr begegnet. Sie sagte stets völlig unverblümt, was sie dachte, und konnte ihn außerdem mit einer Leichtigkeit von dem, was er eigentlich hatte sagen wollen, ablenken, die seinen Verstand vor Neid erblassen ließ.

Pünktlich, fünfzehn Minuten nachdem er sich mit einer Tasse Kaffee an den Schreibtisch in James’ imposantem Arbeitszimmer gesetzt hatte, klopfte es leise an die Tür.

Elizabeth trug jetzt eines ihrer unscheinbaren, geblümten Sommerkleider, von denen sie eine unerschöpfliche Auswahl zu besitzen schien. Darüber hatte sie eine leichte Strickjacke angezogen, die ihr über die Hüften reichte und ihre Figur vollends verdeckte.

„Ich habe Ihnen meinen letzten Bericht ausgedruckt.“ Zögernd kam sie zum Schreibtisch und reichte Andreas zwei Blätter.

„Warum sollte ich mir etwas durchlesen, was Sie mir jetzt persönlich sagen können?“ Er deutete auf den Sessel auf der anderen Seite des Schreibtischs.

„Ja. Gut.“ Elizabeth nahm Platz. „Gestern bin ich mit James in den Ort gefahren, weil ich dachte, es wäre eine Abwechslung für ihn. Es gibt da eine nette Teestube, wobei ich natürlich darauf geachtet habe, dass James nicht von seiner Diät abweicht. Außerdem überlegt er tatsächlich, in einen Bridge Club einzutreten. Einer seiner Freunde, ein ganz reizender Herr namens …“

„Wir wollten über Sie sprechen“, unterbrach Andreas sie überraschend. „Wie es Ihnen gefällt, für meinen Paten zu arbeiten. Sie beide scheinen sich gut zu verstehen. Ich stehe natürlich regelmäßig mit James in Verbindung, und er lässt nichts auf Sie kommen.“

Elizabeth lächelte ehrlich erfreut, und Andreas stellte verwirrt fest, wie sehr dieses Lächeln ihr zartes Gesicht zum Strahlen brachte. Er räusperte sich und konzentrierte sich wieder auf sein eigentliches Anliegen.

„Für mich war es einfach wundervoll, Mr Greystone … James kennenzulernen“, schwärmte Elizabeth jetzt. „Er ist ein unglaublicher Mann. Ich darf Ihnen also von ganzem Herzen versichern, dass ich meine Arbeit hier liebe.“

Andreas hob die Hand, um ihrer Begeisterung Einhalt zu gebieten. „Ich habe schon verstanden.“

Einen Moment lang betrachtete er sie nachdenklich. „Ich will ganz ehrlich mit Ihnen sein. Anfangs war ich sicher, dass Sie es keinen Monat hier aushalten würden. James kann sehr störrisch sein, wenn er es darauf anlegt. Mit Menschen, die seinem Intellekt nicht gewachsen sind, hat er kaum Geduld, und die Tatsache, dass er augenblicklich auf Hilfe angewiesen ist, hat ihn zusätzlich reizbar gemacht. Daher hatte ich damit gerechnet, dass Sie mit wehenden Fahnen davonlaufen würden, noch bevor Sie richtig ausgepackt hätten.“

„Es hat sich alles sehr gut entwickelt“, warf sie ein, immer noch unsicher, worauf er hinauswollte.

„Ja. Was mich sehr für Sie freut. Ebenso wie es Donald Riggs freut. Erinnern Sie sich noch an ihn? Den tapsigen, gutmütigen Kerl, für den Sie einmal in West London gearbeitet haben?“ Andreas lehnte sich zurück und beobachtete sie aufmerksam.

Unwillkürlich wich sie seinem Blick aus und betrachtete ihre Hände. „Natürlich erinnere ich mich an ihn. Aber was soll das? Warum haben Sie mit Mr Riggs gesprochen? Ich habe doch dafür gesorgt, dass er Ihnen ein Empfehlungsschreiben zuschickt.“

„Ja, und es war geradezu überschwänglich. Ich frage mich tatsächlich, wie man in der Kanzlei ohne Ihre fantastischen zwischenmenschlichen Fähigkeiten und Ihr ausgeprägtes Gespür für Eigeninitiative überhaupt zurechtkommt.“ Er nahm ein Blatt Papier vom Schreibtisch, das Elizabeth jetzt als das fragliche Empfehlungsschreiben erkannte, und zitierte daraus einige Sätze, die sie wirklich als Ausbund an Tüchtigkeit und unersetzliche Kraft beschrieben.

„Komischerweise habe ich dieses Schreiben kaum angesehen, als es vor einem Monat ankam. Denn bis dahin hatten Sie sich bereits bestens eingelebt, und James mochte Sie, sodass diese Empfehlung eigentlich nur noch eine Formalität war.“ Er warf noch einen Blick auf das Blatt und reichte es ihr dann über den Schreibtisch. „Hier, lesen Sie selbst, und sagen Sie mir, was Sie davon halten.“

Schweigend las Elizabeth den Brief mehrfach durch, weil sie nicht sicher war, worauf sie achten sollte. „Ich bin Mr Riggs für dieses gute Zeugnis sehr dankbar“, sagte sie schließlich vorsichtig.

„Ist das alles?“

„Was soll dieses Katz-und-Maus-Spiel?“, fragte sie aufgebracht. „Warum sagen Sie mir nicht einfach ehrlich, worauf Sie hinauswollen? Mir ist klar, dass Sie mich nicht mögen, aber deshalb müssen Sie mich doch nicht schikanieren.“

Einiges von dem, was sie sagte, war geeignet, seinen Blutdruck in die Höhe zu treiben, aber Andreas war entschlossen, sich diesmal weder von ihren Worten noch von dem vorwurfsvollen Blick in ihren großen grünen Augen ablenken zu lassen. „Dieses Empfehlungsschreiben hat mir ganz den Eindruck vermittelt, dass der gute Mr Riggs angenommen hat, Sie würden sich um eine Stelle bei mir bewerben. Die Art und Weise, wie er Ihre Fähigkeiten im Sekretariatsbereich, den verantwortlichen Umgang mit wichtigen Fallakten, den diplomatischen Umgang mit Klienten und so weiter betont … Verstehen Sie, was ich meine?“

„Aber genau das waren meine Aufgaben in der Kanzlei. Was hätte Mr Riggs denn schreiben sollen?“

„Nun, ich bin überrascht, dass er Ihre Fähigkeiten als Sekretärin überhaupt erwähnt hat, obwohl Sie ihn um ein Empfehlungsschreiben für eine Stelle als Haushaltshilfe für James gebeten haben. Auf mich macht das eher den Eindruck, als hätte der gute Mr Riggs gar nicht gewusst, auf was für eine Stelle Sie sich wirklich beworben haben. Merkwürdig, meinen Sie nicht?“

„Ich bin zuverlässig und tüchtig. Ist das nicht entscheidend für die Stelle hier?“

Andreas überging ihren Einwand. „Wie auch immer, ich hielt es für eine gute Idee, Mr Riggs anzurufen und persönlich mit ihm zu plaudern.“

Da sich dieses scheinbar so harmlose Gespräch mit Andreas wieder einmal als ein Weg voller Tücken und Fallen entpuppte, zog Elizabeth es vor, schweigend abzuwarten.

„Sie schweigen? Interessiert es Sie nicht, was er zu sagen hatte?“

„Sie werden es mir ja sowieso gleich verraten.“

„Richtig“, räumte Andreas ein. „Wissen Sie, was das Merkwürdige ist? Ihr Exboss hatte keine Ahnung, dass Sie hier im schönen Somerset auf Jobsuche gehen wollten. Sie haben nach dem Tod Ihrer Mutter lediglich um Sonderurlaub gebeten, um für eine Weile aus London rauszukommen und weil Sie etwas in Somerset zu erledigen hätten. Wobei er nicht den Eindruck hatte, dass es Ihnen dabei um einen neuen Job ging, sondern vielmehr um eine Person.“

Jetzt war der Zeitpunkt gekommen, mit der Wahrheit herauszurücken und Andreas zu erzählen, dass sie gekommen war, um ihren Vater zu suchen, dass sie ihn gefunden hatte und schlichtweg der Gelegenheit erlegen war, ihm auf so unbelastete Weise näherzukommen. Wäre es nicht ein gutes Gefühl, endlich alles loszuwerden?

Doch Elizabeth versuchte, sich Andreas’ Reaktion vorzustellen und scheute zurück. Er war kein Mensch, der etwas mit Zwischentönen anfangen konnte. Für ihn gab es nur Schwarz oder Weiß. Eine Lüge war für ihn eine Lüge, mochte sie auch dadurch motiviert sein, eine heikle Situation mit möglichst viel Fingerspitzengefühl anzugehen.

Würde er es befürworten, James die Wahrheit zu sagen? Oder es wie sie nicht riskieren wollen, seine immer noch labile Gesundheit einem derartigen Schock auszusetzen? Vielleicht würde er sie aber auch ganz einfach feuern. Oder ihr nur raten zu warten, bis James wieder völlig genesen sei? Und wie lange würde sie dann warten müssen?

Nie hätte Elizabeth es für möglich gehalten, in so kurzer Zeit eine derart enge Beziehung zu dem Mann aufzubauen, der bisher nur in ihrer Vorstellung existiert hatte. Sie wollte diese noch so zarte, junge Beziehung zu ihrem gerade erst gefundenen Vater nicht aufs Spiel setzen.

Ihr Schweigen dauerte Andreas zu lange. „Wie, in aller Welt, können Sie in London von diesem Job erfahren haben?“, hakte er gnadenlos nach. „Und wenn es so war, warum die Heimlichkeit? Warum haben Sie dem guten Mr Riggs nicht einfach gesagt, dass Sie sich nach etwas anderem umsehen wollten?“

„Ich … Sie bringen mich ganz durcheinander.“

„Dann rücken Sie endlich mit der Wahrheit heraus. Was suchen Sie wirklich hier?“

„Ich …“ Elizabeth atmete tief ein. „Ich brauchte eine Veränderung … wollte weg von allem. Und ja, ich bin auf gut Glück hier aufgetaucht, um Ihren Patenonkel zu treffen, weil ich wirklich von ihm gehört hatte.“ Streng genommen war nichts davon gelogen. „Ich habe es Donald, Mr Riggs, nicht erzählt, weil ich anfangs nicht wusste, ob ich nicht vielleicht in meinen alten Job zurückkehren würde und mir diese Möglichkeit offen halten wollte.“

Sie seufzte. „Als ich um ein Empfehlungsschreiben gebeten habe … Ehrlich gesagt war Donald gerade in einer Besprechung, sodass ich nur mit Caroline telefoniert habe. Ich kenne sie nicht so gut, weil sie erst seit Kurzem in der Kanzlei ist. Darum habe ich ihr nur das Wichtigste erklärt: dass ich hier eine neue Stelle gefunden habe und ein Empfehlungsschreiben brauche. Ich habe ihr Ihre Büroadresse in London gegeben und Donald ausrichten lassen, das Schreiben direkt an Sie zu schicken.“

„Und warum habe ich das Gefühl, dass in dieser kleinen Geschichte irgendetwas Wichtiges fehlt?“

„Weil Sie von Natur aus ein misstrauischer Mensch sind und niemals bereit, sich im Zweifelsfall für jemanden zu entscheiden.“ Ihr Herz pochte derart, dass sie glaubte, er müsste es hören. Mit angehaltenem Atem wartete sie auf Andreas’ Entscheidung.

Augenblicklich ertrug sie weder die Aussicht, ohne weitere Erklärung gefeuert zu werden, noch die Vorstellung, James die Wahrheit sagen zu müssen und die Konsequenzen auf sich zu nehmen. Sie schloss die Augen, um die aufsteigenden Tränen zu bekämpfen, weil sie vor Andreas nicht als Schwächling dastehen wollte. Schwächlinge konnte er bestimmt am wenigsten ertragen.

Doch leider hatte ihr Verstand keinen Einfluss mehr auf ihr Gefühl. Unaufhaltsam rannen ihr die Tränen über die Wangen. „Tut mir leid“, flüsterte sie heiser.

Andreas, der ihren Gefühlsausbruch kritisch beobachtete, wusste nicht, was er davon halten sollte. Einerseits war er es gewohnt, auf sein Bauchgefühl zu hören, das ihm in diesem Fall deutlich signalisierte, dass irgendetwas an dieser Geschichte ganz und gar nicht stimmte. Andererseits war er durchaus fähig, ehrliche Emotionen zu erkennen. Und er besaß genügend Erfahrung mit Frauen, um zu wissen, wann Tränen gespielt waren und wann nicht.

Er stand auf, kam um den Schreibtisch herum an ihre Seite und reichte ihr ein Taschentuch, das Elizabeth ohne aufzublicken entgegennahm. Dann setzte er sich auf die Schreibtischkante, blickte nachdenklich auf Elizabeth und wartete, bis sie sich wieder gefasst hatte.

„Ich bin kein Monster und gebe durchaus gelegentlich jemandem trotz meiner Zweifel eine Chance“, sagte er, wobei er vergeblich in seinem Gedächtnis kramte, wann das das letzte Mal passiert war.

„Ich würde nie etwas tun, was James schaden könnte. Und nein, ich bin nicht hergekommen, um einen alten Mann auszunutzen. Ich weiß genau, was Ihnen durch den Kopf geht.“

„Sie haben keine Ahnung, was mir durch den Kopf geht.“

„Nun, ich weiß zumindest, dass es, was mich betrifft, nichts Gutes ist. Aber ich bitte Sie, mir zu vertrauen, wenn ich Ihnen versichere, dass ich keine Goldgräberin bin. Geld bedeutet mir nichts.“

„Obwohl Sie selbst nie welches hatten?“

„Ich weiß, dass es ein Klischee ist, aber Glück lässt sich mit Geld nicht erkaufen.“

„Ich habe keine Ahnung, wie wir auf dieses Thema gekommen sind.“ Plötzlich stand Andreas auf, weil der Blick dieser ausdrucksvollen grünen Augen ihm empfindlich unter die Haut ging. „Schön, ich bin bereit, Ihnen in dieser Sache eine Chance zu geben, weil es meinem Paten vermutlich mehr schaden würde, Sie zu entlassen, als Sie zu behalten. Er mag Sie und steht gerade eine schwierige Phase seines Lebens durch. Darum möchte ich ihm nicht zumuten, sich auch noch ohne eine überzeugende Erklärung an einen Ersatz für Sie gewöhnen zu müssen.“

Mit einem dankbaren Lächeln ergriff Elizabeth seine Hand, ließ sie jedoch sofort wieder los, als Andreas sie überrascht und missbilligend ansah. „Sie werden es nicht bereuen.“

„Darauf können Sie wetten. Und das hat auch einen Grund.“ Er hatte sich die Sache gründlich überlegt. Wenn er jedes Risiko für James ausschließen wollte, blieb ihm gar nichts anderes übrig, als sie persönlich im Auge zu behalten.

E-Mails und Anrufe reichten nicht, denn wenn sein Pate schlief, hatte sie genug Gelegenheit, in aller Seelenruhe seine Bankdaten auszuspionieren oder Ähnliches zu tun.

Er überhörte sein Gewissen, das ihm sagte, wie absurd es sei, Elizabeth etwas Derartiges zu unterstellen. Seit wann war er so weich, auf die Tricks einer Frau hereinzufallen? Das Leben ganz oben auf der Erfolgsleiter hatte ihn gelehrt, keinem Menschen unbesehen zu vertrauen.

Langsam ging er um Elizabeth herum, blieb vor ihr stehen und betrachtete forschend ihr zartes Gesicht, aus dem ihm die immer noch feuchten grünen Augen erwartungsvoll entgegenblickten.

„Ich komme nämlich wieder nach Hause.“

3. KAPITEL

„Sie kommen nach Hause?“, wiederholte Elizabeth verständnislos. „Aber wohnen Sie nicht in London?“

„Ich denke, Sie haben mich schon verstanden, Elizabeth. Ich ziehe zurück nach Somerset.“ Zufrieden lächelnd setzte er sich wieder an den Schreibtisch. Eigentlich hätte ihn die Vorstellung erschrecken müssen, aus seinem Londoner Büro, der Seele seines Unternehmens, herausgerissen zu werden. Aber seltsamerweise fühlte er sich mit der Entscheidung richtig wohl.

„Sie ziehen wieder nach Somerset zurück?“ Elizabeth wollte ihren Ohren nicht trauen.

„Irgendwie scheint Sie das zu schockieren?“

„Sie kommen doch nur zurück, um jede meiner Bewegungen im Auge zu behalten! Dabei haben Sie gesagt, Sie wollten mir eine Chance geben!“

„Die gebe ich Ihnen auch. Weshalb Sie Ihren Job noch haben.“

Unschlüssig zupfte Elizabeth an dem Taschentuch, das sie immer noch in der Hand hielt. „Sie sind bereit, Ihren geschäftlichen Erfolg zu gefährden, nur weil Sie glauben, ich wäre hergekommen, um … wer weiß was zu tun?“

„Ich gefährde gar nichts“, widersprach er ungerührt. „In der ersten Zeit nach James’ Entlassung aus dem Krankenhaus habe ich auch von hier aus gearbeitet. Das ist mit den heutigen Kommunikationsmitteln gar kein Problem, auch wenn es natürlich bequemer ist, ein Büro mit all seinen Möglichkeiten zur Hand zu haben. Viele meiner Angestellten arbeiten zum Teil von zu Hause aus: der Segen des Internets!“

Elizabeth dachte angestrengt nach. Wie in aller Welt sollte sie ihm aus dem Weg gehen, wenn er im Herrenhaus wohnte und arbeitete, um sie besser kontrollieren zu können? Würde er ihr etwa auch in den Ort folgen, wenn sie Besorgungen machte? Entsetzt malte sie sich aus, wie sie ständig damit rechnen musste, mit ihm zusammenzuprallen, wenn sie um die nächste Ecke bog. Im nächsten Moment wurde ihr bewusst, dass er irgendetwas zu ihr gesagt hatte.

„Wie bitte?“, fragte sie.

„Das muss als Allererstes aufhören.“

„Was meinen Sie?“

„Ich spreche von Ihrer Angewohnheit, nicht zuzuhören, wenn ich mit Ihnen rede.“ Was ihn kolossal irritierte.

„Ich höre Ihnen zu“, widersprach sie. „Ich habe nur gerade einen Moment darüber nachgedacht, wie unangenehm es für mich sein wird, wenn Sie mir jede Sekunde des Tages auf den Füßen stehen.“

„Warum sollte ich das tun?“, erwiderte er gereizt. „Ich werde hier auf absehbare Zeit wohnen und einen Teil meiner Arbeit hierherverlegen. Aber ich habe nicht vor, meine Geschäfte zu vernachlässigen, um jede Ihrer Bewegungen zu beaufsichtigen.“

Auf absehbare Zeit? „Ja, aber …“

„Verzeihen Sie, wenn ich es so ehrlich sage, aber Ihre entsetzte Miene spricht nicht gerade für Ihre Bitte, Ihnen eine Chance zu geben.“

„Ich bin entsetzt bei der Vorstellung, dass Sie die ganze Zeit hier sein werden!“, rief Elizabeth in ebenso unüberlegter wie bemerkenswerter Offenheit aus. „Ich mag Sie nicht. Sie machen mich nervös. Natürlich freue ich mich nicht darauf, dass Sie hier einziehen werden!“

So viel Aufrichtigkeit verschlug Andreas fast die Sprache. „Ob Sie mich mögen oder nicht, steht hier nicht zur Debatte“, entgegnete er schroff. „Tatsächlich wäre es für die Situation, wie sie mir vorschwebt, sogar besser, wenn Sie mich nicht mögen. Aber es funktioniert natürlich auch nicht, dass Sie jedes Mal wie auf glühenden Kohlen sitzen, wenn ich Sie anspreche.“

„Für die Situation, wie sie Ihnen vorschwebt?“, wiederholte sie aufhorchend.

Er seufzte theatralisch und begann, mit James’ exklusivem Füllfederhalter zu spielen, bevor er Elizabeth wieder ansah. „Auch die Wunder des Internets haben ihre Grenzen. Tatsächlich ist eine gute, altmodische Sekretärin durch nichts wirklich zu ersetzen. Jemand, der Daten und Berichte verwaltet, unerwünschte Anrufe abwehrt, Notizen macht und natürlich den unerlässlichen Kaffee kocht.“

An dieser Stelle verstummte er einen Moment, um seine Worte wirken zu lassen. „Und hier kommen Sie ins Spiel.“

„Nein.“

„O doch.“ Andreas legte den Füller beiseite und blickte sie prüfend an. So viel an ihr hatte bei ihm Alarmstufe Rot ausgelöst: angefangen mit dem Anruf bei ihrem Exboss bis hin zu ihrem unübersehbaren Entsetzen bei der Vorstellung, dass er von nun an ständig vor Ort sein würde.

Aber wenn sie etwas zu verbergen hatte, wenn sie wirklich nach Somerset gekommen war, um James kennenzulernen – wie er zwischen den Zeilen herausgehört zu haben glaubte – und Zugriff zu seinem Vermögen zu erlangen, würde sie dann nicht ein wenig gelassener und professioneller auftreten?

Sicherlich gab es Goldgräberinnen in den unterschiedlichsten Ausprägungen, aber waren sie nicht alle manipulativ, gerissen und opportunistisch?

Würden sie wirklich mit einem mürrischen alten Mann geduldig in irgendwelchen Trödelläden stöbern, wie sie es ihren Berichten zufolge mit seinem Paten in den vergangenen Wochen wiederholt getan hatte? Oder nach alten Rezeptbüchern, die James in seinen Küchenschränken gehortet hatte, die Mahlzeiten selbst kochen, anstatt sie für teures Geld liefern zu lassen? Oder ihre Freizeit mit einem Buch im Garten verbringen?

Das wäre dann in der Tat ein Grad an Gerissenheit, den Andreas sich kaum noch vorstellen konnte. Dennoch verspürte er das starke Bedürfnis, die Situation vor Ort im Auge zu behalten. Nach seiner Erfahrung hatte es sich noch nie ausgezahlt, einer Sache zu sicher zu sein … und das schloss sein Urteil über seine Mitmenschen ein.

„Ich kann nicht für Sie arbeiten, weil ich doch schon für Mr Greystone arbeite. Natürlich bin ich laut Vertrag Ihnen Rechenschaft schuldig, aber mein eigentlicher Arbeitgeber …“

„Lassen Sie uns nicht so engstirnig denken. Richtig, Sie arbeiten für James, und nach allem, was ich bisher gehört habe, sind Sie die perfekte Begleiterin für ihn. Was mir zeigt, dass Ihre Geduld grenzenlos ist. Anscheinend gab es einen kleinen Aufruhr in dem Teeladen, weil die angepriesenen Butterhörnchen ausverkauft waren?“

Da vergaß Elizabeth all den Stress und schenkte ihm dieses strahlende Lächeln, das ihm jedes Mal den Atem raubte. „Das hat er Ihnen erzählt? Ja, er hat in dem Laden tatsächlich behauptet, dass er sie nie wieder beehren würde. Aber das war nur heiße Luft. Denn er sagt auch, dass man dort den besten Tee mit Sahne bekommt … auch wenn er natürlich auf die Sahne verzichtet. Außerdem glaube ich, dass er die Besitzerin Dot Evans mag. Sie hat ihn dann auch energisch in seine Schranken verwiesen, er solle nicht so einen Aufstand machen, das sei nicht gut für seinen Blutdruck.“

Für einen Moment ließ Andreas sich wieder ablenken. „Er mag Dot Evans? Unsinn! James kennt die Frau seit Jahren. Meinen Sie nicht, ich wüsste etwas davon?“

„Vermutlich“, machte Elizabeth einen Rückzieher und entschied sich, lieber schweigend abzuwarten, bis er auf sein ursprüngliches Thema zurückkommen würde.

„He, nicht schon wieder! Meinen Sie nicht, ich hätte nicht bemerkt, dass Sie sich jedes Mal in Schweigen flüchten, wenn das Gespräch ein wenig … heikel wird?“ Ihr Erröten bestätigte ihm, dass er mit seiner Beobachtung richtiglag.

„Es ist nur so, dass ich nicht gern hinter James’ Rücken über etwas rede, was er gesagt … oder nicht gesagt hat. Mir ist es unangenehm, wenn er nicht selbst etwas dazu sagen kann.“

„Wozu?“

„Zu nichts.“

„Was hat er denn gesagt? Das mit Dot Evans war doch nicht Ihr Ernst, oder?“ Plötzlich verstummte Andreas nachdenklich. Er kannte Dot natürlich. In den vergangenen zehn Jahren hatte er sie immer mal wieder gesehen, nachdem James ihr Geld geliehen hatte, damit sie die Teestube im Ort aufmachen konnte.

Genau genommen kannten sie und James sich sogar schon eine Ewigkeit, weil sie zusammen zur Schule gegangen waren. Aber Andreas konnte sich nicht erinnern, dass sie jemals zu Besuch im Herrenhaus gewesen war. Oder? Er hatte James nicht so oft besuchen können, wie er es gern gewollt hätte. Gut möglich, dass ihm das eine oder andere entgangen war.

„Eigentlich ist es nur so ein Gefühl von mir“, erklärte Elizabeth.

„Und warum hat man es mir bisher verschwiegen? Es ist doch nicht so, als würden Sie einen Verrat begehen, wenn Sie es mir erzählen, oder? Also können Sie mich auch ganz ins Bild setzen.“

Trotzdem zögerte sie. Sicher, nichts von alledem war ihr unter dem Siegel der Verschwiegenheit anvertraut worden. Aber so polterig, grantig und halsstarrig James Greystone auch sein konnte, er besaß im Gegensatz dazu auch eine anrührend diplomatische Seite. Und genau die hatte ihn daran gehindert, seinem Patensohn von Dot zu erzählen.

Denn was Frauen betraf, hatten er und Andreas völlig verschiedene Ansichten. Zwar hatte James damals eine Affäre mit Elizabeths Mutter gehabt, doch inzwischen glaubte sie begriffen zu haben, dass es eine Flucht aus einer sehr lieblosen Ehe gewesen war. Natürlich hatte er nicht ausdrücklich mit ihr über seine ehemalige Geliebte gesprochen. Aber je besser Elizabeth ihn kennenlernte, desto sicherer war sie, dass er ein Mann von Ehre war.

Hätte er sich vielleicht sogar Phyllis zuliebe scheiden lassen? Wahrscheinlich nicht, aber die Frage hatte sich auch nie gestellt, weil ihre Mutter sich aus dem Staub gemacht und das Geheimnis ihrer Schwangerschaft mitgenommen hatte, sobald sie erfahren hatte, dass er verheiratet war.

Für Elizabeth war es dennoch verführerisch, sich vorzustellen, wie anders ihr Leben wohl verlaufen wäre, wenn James Greystone ein freier Mann gewesen wäre und ihre Mutter geheiratet hätte.

Gefangen in ihren Tagträumen, zuckte sie zusammen, als Andreas vor ihr missbilligend mit den Fingern schnippte.

„Es wird Sie vielleicht erstaunen, das zu hören, aber die meisten Frauen schweifen nicht in irgendeine Traumwelt ab, wenn ich versuche, mich mit ihnen zu unterhalten.“

„Tut mir leid.“

„Schämt er sich ihrer vielleicht?“, überlegte Andreas laut weiter. „Obwohl ich mir nicht vorstellen kann, warum. Es sei denn, es geht um Geld, aber eigentlich war James noch nie ein Snob.“

„Aber nein, er schämt sich doch nicht für Dot Evans! Sie ist eine reizende Lady. Er glaubt nur nicht, dass Sie …“, Elizabeth hielt inne, als ihr klar wurde, dass sie mehr gesagt hatte, als sie hatte sagen wollen.

„Reden Sie nur weiter. Ich bin schon ganz gespannt, wohin es führen wird. Wissen Sie, dass Sie ein bemerkenswertes Talent haben, mich vom Thema abzulenken?“

„Nun, ich glaube nur nicht, dass er viel Verständnis für … für manche der Frauen hat, mit denen Sie ausgehen“, erklärte sie rasch. „Und darum …“

„Darum hält er es für unnötig, mir zu erzählen, wenn er sich für irgendeine Frau interessiert – weil wir in diesem Punkt sowieso nicht dieselbe Sprache sprechen? Meinen Sie das?“ Als sie nickte, zog er die Stirn in Falten.

Normalerweise war es Andreas egal, was andere Menschen von ihm dachten, nur sein Pate bildete in diesem Punkt eine Ausnahme. Aber anstatt sich gekränkt zu fühlen, weil James glaubte, sich ihm in dieser wichtigen persönlichen Sache nicht anvertrauen zu können, räumte Andreas widerstrebend ein, dass er vermutlich recht hatte.

Er dachte an Amanda, mit der er noch Schluss machen musste und dass es dafür längst überfällig war. Amanda, die langbeinige Laufstegschönheit, mit der er kaum Interessen teilte, außer dass sie einen hinreißenden Körper und das atemberaubende Aussehen einer Frau besaß, mit der man sich gern in der Öffentlichkeit zeigte. Sie war die bislang Letzte in einer ganzen Reihe ähnlicher Frauen.

Und obwohl Andreas mit diesem Arrangement für sich ganz zufrieden war, brachte sein Pate kein Verständnis dafür auf.

„Natürlich ist letztlich nur wichtig, dass jeder nach seiner Fasson glücklich ist“, beeilte Elizabeth sich hinzuzufügen.

„Ist das Ihre persönliche Philosophie oder wieder ein Zitat von James?“

„Er versteht einfach nicht, was Sie an dieser Art von Frauen finden.“

„Nun, tatsächlich bin ich nicht hergekommen, um mit Ihnen einen vertraulichen Austausch über mein Privatleben zu führen“, erwiderte er, allmählich pikiert und fest entschlossen, das Gespräch wieder auf das ursprüngliche Thema zurückzuführen. „Wir müssen die praktischen Details Ihrer künftigen Tätigkeit für mich klären, und sparen Sie sich jeden weiteren Protest. Die Sache ist entschieden. Dabei habe ich nicht die Absicht, Sie von wichtigen Aufgaben für meinen Paten abzuhalten. Aber ich denke, seine Genesung macht rasche Fortschritte, richtig?“

Sie nickte resigniert.

„Und die Nachmittagszeit, in der er seine Mittagsruhe hält, steht Ihnen sowieso fast ganz zu Ihrer freien Verfügung, stimmt’s?“

Wieder nickte sie, während sie sich vorzustellen versuchte, was es wohl bedeuten würde, für Andreas zu arbeiten. Bestimmt war er ein unerbittlicher Vorgesetzter, zumal er sie insgeheim immer noch für eine potenzielle Goldgräberin hielt.

Ein wenig spät wurde ihr bewusst, dass sie schon wieder mit den Gedanken abschweifte, weshalb sie sich zwang, sich wieder ganz auf Andreas zu konzentrieren. Seine Gegenwart machte sie jedes Mal wieder nervös.

In der Vergangenheit war er einige Male mit dem Hubschrauber aus London hergeflogen – wie ein dunkler, bedrohlicher Raubvogel, der vom Himmel herabstieß. Diesmal jedoch war er mit dem Wagen gekommen. Elizabeth hatte den schnittigen Ferrari auf dem Weg zum Arbeitszimmer im Hof stehen sehen. Dennoch sah Andreas in der hellen Sommerhose und dem blassblauen Seidenhemd, das seine gebräunte Haut betonte, nicht wie ein Mann aus, der eine stundenlange Autofahrt hinter sich hatte. Er wirkte so kühl und abgeklärt wie nur möglich.

Energisch riss sie den Blick von den offenen Kragenknöpfen seines Hemds los und ließ ihn stattdessen zu den muskulösen Unterarmen und der eleganten Golduhr am linken Handgelenk schweifen. Eine mega-teure Uhr für einen mega-reichen Mann – was sie wieder auf den Grund seines Erscheinens brachte. Die Reichen schützten ihresgleichen, und es war nicht angenehm, in die Rolle des Eindringlings gedrängt zu werden.

„Wenn James seine Mittagsruhe hält, kümmere ich mich in der Regel um meine E-Mails. Manchmal entspanne ich mich auch bei einem Spaziergang im Garten.“

„Ja, ich weiß. James hat mir schon von Ihrem rührenden Interesse an der Gärtnerei berichtet. E-Mails an wen?“

„Freunde.“

„Gibt es einen Freund?“

Sie errötete. „Nein. Ist das wichtig?“

Obwohl er sich eingestand, dass das Fehlen eines Mannes in ihrem Leben ihn neugierig machte, schwieg Andreas. Wahrscheinlich lag es einfach daran, dass sie insgesamt so wenig von sich preisgab. Obwohl er zumindest ahnte, dass sich unter den nichtssagenden Kleidchen, die sie immer trug, ein ansehnlicher Körper verbarg.

Unwillkürlich richtete sich sein Blick auf ihre vollen Brüste, und er versuchte, sich auszumalen, wie sie wohl aussähen … Gänzlich unangemessene Gedanken, die er sich augenblicklich verbot.

„Alles ist wichtig“, antwortete er knapp. „An den Vormittagen überlasse ich Sie gern James, aber an den Nachmittagen werden Sie zwischen zwei und fünf für mich arbeiten. Gelegentlich werden Sie auch Überstunden machen müssen. Aber das klären wir, wenn es dazu kommt. Die Wochenenden stehen Ihnen zu Ihrer freien Verfügung. Seien wir ehrlich, Sie machen ein gutes Geschäft dabei.“

Für einen Moment hielt er inne. „Ich weiß zwar nicht genau, warum Sie hergekommen sind und kann im Moment nicht viel daran ändern … aber jetzt sind Sie nun mal hier und haben sich nach meiner Ansicht in ein warmes und bequemes Nest gesetzt. Sie verdienen grob geschätzt doppelt so viel wie in ihrem alten Job in London und haben nur die Hälfte Stress. Und sobald Sie für mich arbeiten, wird Ihnen das natürlich zusätzlich vergütet.“ Er nannte ihr eine Summe, die ihr die Sprache verschlug.

„Das … kann ich nicht annehmen. Es ist zu viel!“, protestierte sie fast erschrocken.

Als er sie prüfend ansah, war ihr Blick offen und ehrlich. „Sie wollen das Geld nicht, weil Sie sich für überbezahlt halten? Aber das ist doch verrückt!“ Irgendwie glaubte er nicht, dass sie ihm etwas vormachte.

Überhaupt musste er sich in Elizabeths Gegenwart immer wieder dazu ermahnen, nichts und niemandem blind zu vertrauen. James Greystone besaß ein beträchtliches Vermögen, und obwohl Andreas auf nicht einen Penny davon Anspruch hatte, weil sein Pate ihn auf eigenen Wunsch schon vor vielen Jahren aus dem Testament gestrichen hatte, fühlte er sich doch verantwortlich dafür, dass dieses Vermögen nicht in falsche Hände geriet.

Aber gab es eine weniger wahrscheinlichere Kandidatin für eine mögliche Erbschleicherei als diese Frau, die gerade versucht hatte, eine Gehaltserhöhung abzulehnen?

„Ich würde auch ohne Bezahlung bei James bleiben“, versicherte sie nun aufrichtig. Tatsächlich zahlte sie den größten Teil ihres Gehalts auf ein separates Konto ein, das sie an einem ihrer freien Tage eröffnet hatte. Sie wusste selbst nicht genau, warum sie das tat. Aber zumindest besänftigte es ihre Schuldgefühle, dass sie sich überhaupt bezahlen ließ, wenn sie so wenig wie möglich von dem Geld anrührte.

Vielleicht würde sie ihm das ganze Geld als symbolische Geste zurückzahlen, wenn sie ihm irgendwann die Wahrheit sagte. Im Moment verdrängte sie diese Gedanken jedoch möglichst. Aber je länger sie blieb, desto höher wuchs der Berg, den sie überwinden musste. Wie würde ihr Vater reagieren? Auch wenn er tagtäglich sichtlich kräftiger wurde, schob sie das Unvermeidliche immer weiter hinaus und redete sich ein, der richtige Zeitpunkt wäre noch nicht gekommen.

„Geben Sie mir nicht noch mehr Geld“, bat sie Andreas darum schlicht. „Was sollte ich auch damit anfangen? Ich meine, ich interessiere mich sowieso nicht für teure Kleidung, Schmuck oder so etwas.“

„Es fällt mir schwer, das zu glauben“, gestand er. „Alle Frauen interessieren sich doch für Kleidung und Schmuck.“ Nachdenklich betrachtete er sie von Kopf bis Fuß. „Schön, vielleicht doch nicht alle. Was mich wiederum neugierig macht – wofür geben Sie denn Ihr Geld aus? Schon in Ihrem letzten Job haben Sie nicht schlecht verdient. Sie müssen doch ein beträchtliches Sümmchen auf die Seite gelegt haben.“

Am liebsten hätte sie ihm gesagt, dass ihre persönlichen Finanzen ihre Privatsache waren. Aber sie wusste auch, dass Andreas nicht der Typ war, der sich höflich zurückzog, zumal er fest entschlossen schien, jeden Stein in ihrem Leben umzudrehen, um ihr irgendwelche dunklen Absichten nachzuweisen.

„Ja, ich habe Ersparnisse“, räumte sie deshalb ein. „Aber nicht sehr große. Meine Mutter musste wegen ihrer Krankheit ihren Job aufgeben, sodass mein Einkommen im letzten Jahr für uns beide reichen musste. Von dem, was übrig geblieben ist, habe ich so oft wie möglich versucht, ihr eine Freude zu machen: zum Beispiel mit einem Einkaufsbummel. Im Gegensatz zu mir liebte Mum schöne Kleider und Mode. Sie hat immer vergeblich versucht, mich dafür zu begeistern. Ich war eher ein Bücherwurm. Ehrlich gesagt hätte ich gern studiert, wenn wir es uns hätten leisten können.“

Wie war sie nur auf die Idee gekommen, ihm das alles zu erzählen? Elizabeth entschied, dass es genug war. „Wie Sie vielleicht nachvollziehen können, habe ich tatsächlich also kein beträchtliches Sümmchen beiseitelegen können“, schloss sie darum.

Den Zusatz, dass sie nach Begleichung der Beerdigungskosten so pleite gewesen war, dass sie die Miete für das kleine Reihenhaus, das sie zusammen mit ihrer Mutter bewohnt hatte, nicht mehr hatte bezahlen können, verkniff sie sich. „Womit ich nach Ihrer Ansicht vermutlich wieder zu einer potenziellen Goldgräberin werde.“

„Was hätten Sie denn gern studiert?“

Sie blinzelte überrascht. „Jura“, gestand sie befangen. „Aber vielleicht wäre ich auch nicht schlau genug gewesen …“

Spätestens jetzt rief Andreas sich ins Gedächtnis, dass dies nicht das Gespräch war, für das er nach Somerset gekommen war. Vertrauliche Kleinmädchenbekenntnisse waren wirklich das Letzte, was er brauchte. „Sich selbst schlecht zu machen bringt überhaupt nichts“, sagte er sachlich. „Wir alle sind in der Lage, das zu schaffen, was wir schaffen wollen. Wir können aber auch jammernd herumhängen und die ganze Welt dafür verantwortlich machen, dass wir nicht die nötige Initiative entwickeln.“

„Ich habe noch nie jemandem die Schuld für etwas gegeben, was in meinem Leben passiert!“, protestierte sie empört.

„Ich habe nicht von Ihnen persönlich gesprochen. Meine Bemerkung war ganz allgemein gemeint.“

Elizabeth war versucht, ihn darauf hinzuweisen, dass er leicht Reden hatte, andere über ihren Mangel an Initiative zu belehren. Aber vermutlich würde das in seinen Ohren genau wie das Jammern klingen, das er soeben kritisiert hatte. Und da sie jetzt auf absehbare Zeit zusammenarbeiten würden, war es sicher nicht klug, ihr sowieso schon gestörtes Verhältnis noch weiter zu verschlechtern.

Verstohlen musterte sie seine unnahbaren, markanten Züge. Mochte er noch so eiskalt und skrupellos sein, er war auch unwiderstehlich attraktiv. Allein dieser Gedanke rief in ihr unmissverständliche Reaktionen hervor. Zu ihrem Entsetzen fühlte sie, wie die Spitzen ihrer Brüste hart wurden und heißes Verlangen ihren Körper durchflutete.

„James ist mit unserem Arrangement vielleicht nicht einverstanden“, gab sie unvermittelt zu bedenken.

Doch Andreas erstickte diesen schwachen Hoffnungsfunken im Keim. „Es wird Sie freuen zu hören, dass ich die Idee bereits mit ihm besprochen habe. Er hat nichts dagegen, sondern schien sogar ehrlich begeistert. Vielleicht fragt er sich allmählich auch, ob Sie nicht zu viel Freizeit haben.“

Wieder suchte sie Zuflucht im Schweigen und blickte trotzig zu Boden, was Andreas veranlasste aufzustehen und zielstrebig zur Tür zu gehen.

„Schön, lassen Sie uns keine unnötige Zeit vergeuden. Meine Leute werden bald hier eintreffen, um das Büro einzurichten. Ich möchte, dass Sie sich mit Ihrem neuen Arbeitsplatz vertraut machen. Folgen Sie mir.“

Ganz selbstverständlich ging er einfach davon aus, dass sie mit ihm Schritt hielt, und erklärte ihr auf dem Weg, worin ihre Aufgaben im Wesentlichen bestehen würden. Dabei machte er keinen Hehl daraus, dass er von ihr erwartete, dass sie sich schnell einarbeitete. Vor allem sollte sie die unzähligen E-Mails sichten, die täglich bei ihm eingingen, und so dafür sorgen, dass er seine wertvolle Zeit nicht mit Unwichtigkeiten vergeudete.

Andreas bewies – sicherlich nicht zufällig – perfektes Timing, denn kaum waren er und Elizabeth bei ihrem zukünftigen Büroraum angekommen, als auch schon ein Trupp Techniker und die Möbelpacker eintrafen. Während Andreas mit den Chefs der beiden Gruppen kurz die Pläne besprach, begannen die Packer bereits, die Möbel aus dem Wagen auszuräumen.

Anschließend zog sich Andreas mit Elizabeth in das Zimmer nebenan zurück und klappte seinen Laptop auf.

„Sämtliche E-Mails, die an meine drei Geschäftsadressen gehen, werden automatisch an Sie weitergeleitet.“ Er startete den Laptop, und Elizabeth fragte sich resigniert, wie sie wohl mit seinem Tempo Schritt halten sollte.

Und noch etwas anderes lag ihr auf der Seele. „Was hat James Ihnen genau gesagt?“, fragte sie nervös. „Ich meine, glaubt er wirklich, dass ich ihn ausnutze und für mein Geld zu wenig arbeite?“

„Warum ist es so wichtig, was James von Ihnen denkt? Sie werden doch gut bezahlt.“

„Selbstverständlich ist es wichtig“, erklärte sie eindringlich. „Und ich habe Ihnen doch schon gesagt, dass mich das Geld nicht interessiert.“

„Er glaubt nicht, dass Sie Zeit verschwenden. Zufrieden? Und können wir jetzt wieder über Ihre Arbeit für mich reden?“ Er warf einen Blick auf die Uhr und rief in rascher Folge verschiedene Seiten auf, wobei er Elizabeth gleichzeitig alle möglichen Details zu ihren Aufgaben erklärte. Sie machte sich Notizen, bis ihr die Hand wehtat. Als er schließlich den Laptop zuklappte, aufstand und sich reckte, rauschte ihr der Kopf.

„Vielleicht sollte ich Sie im Voraus warnen, dass ich keine große Geduld mit Leuten habe, die nicht mit mir Schritt halten können“, erklärte er ungerührt.

Elizabeth seufzte fast ein wenig amüsiert. „Warum überrascht mich das nicht? Tatsächlich ist mir noch nie ein Mensch begegnet, der so ungeduldig ist wie Sie.“ Sie sammelte ihre Notizen ein, die jetzt anstelle des spannenden Krimis ihre Bettlektüre sein würden.

„Das war allerdings nicht Teil der Abmachung, als ich den Job für James übernommen habe“, fügte sie hinzu, ohne sich von seinem warnenden Blick irritieren zu lassen. „Also werden Sie Ihre Ungeduld zügeln müssen.“

„Ich soll meine Ungeduld zügeln?“

„Ja, allerdings“, bekräftigte sie entschieden, denn sie wollte sich keineswegs von ihm herumschubsen lassen. Und sie würde sich von ihm auch nicht die kostbare Zeit mit ihrem Vater verderben lassen. Falls Andreas vorhatte, sie zu verjagen, indem er ihr das Leben zu Hölle machte, bot sie ihm besser gleich die Stirn.

„Darüber hinaus“, fügte sie deshalb hinzu, „werde ich zwar für Sie arbeiten, aber nur während der Zeit, in der James seine Mittagsruhe hält. Kein einziger Vormittag, egal, wie eilig es für Sie ist, und auch keine erzwungenen Überstunden, weil Sie ein Workaholic sind, der nicht weiß, wann man aufhören sollte. Um Punkt fünf Uhr habe ich Feierabend, selbst wenn ich den Computer mitten im Satz ausschalten muss.“

„Was für ein bemerkenswerter Arbeitseifer“, meinte Andreas spöttisch. Ihr Ausbruch hatte ihn verblüfft. Aber was ihn wirklich faszinierte, war die Erkenntnis, dass er überhaupt nicht wütend darüber war, dass sie seine Anweisungen infrage stellte.

„Ich setze mich voll für James ein und werde das Gleiche für Sie tun, sofern Sie nicht versuchen, meine Situation auszunutzen.“

Diese Worte weckten Assoziationen in ihm, die er lieber nicht weiterverfolgen wollte. „Ich wusste doch, dass mehr in Ihnen steckt als die schüchterne kleine Maus, die jedes Mal zusammenschreckt, wenn ich ihr zu nahe komme.“

„Ich versuche nur, mich zu behaupten.“

„Kein Wunder, dass Sie mit James so erfolgreich sind. Ich wette, der arme Kerl weiß gar nicht, wer eigentlich das Sagen hat. Er hört nur Ihr sanftes Stimmchen und merkt dabei gar nicht, dass er genau das tut, was Sie von ihm wollen.“

Was ungefähr der Wahrheit entsprach, vor allem, wenn es um die Einhaltung der Diätvorschriften und das regelmäßige Kardiotraining ging. Aber wollte Andreas damit vielleicht auch andeuten, dass er sie für manipulativ hielt?

„Bei mir wirkt das mit dem sanften Stimmchen allerdings nicht“, schloss er vielsagend. „Und der Mensch muss erst noch geboren werden, der mich dazu bringt, nach seiner Pfeife zu tanzen. Nachdem wir das geklärt hätten, sollten wir loslegen.“

4. KAPITEL

Nachdenklich betrachtete Elizabeth sich im Spiegel, während sie versuchte zu ergründen, warum sich ihr Erscheinungsbild in den vergangenen drei Wochen, seit sie für Andreas arbeitete, von lässig-bequem zu geschäftsmäßig gewandelt hatte. Obwohl dazu eigentlich keine Notwendigkeit bestand. Denn sie arbeitete ja keineswegs in einem Büro mit anderen Kollegen, wo regelmäßig wichtige Klienten vorbeikamen, was eine gewisse Kleiderordnung erforderte.

Dennoch hatte sie sich nicht wohlgefühlt, wenn sie in einer Trainingshose und Turnschuhen direkt neben Andreas am Schreibtisch saß. Also hatte sie sich am dritten Tag entschlossen, einen Rock, ein schlichtes weißes T-Shirt und schwarze Pumps anzuziehen – und Andreas’ Blick hatte ihr verraten, dass er das durchaus bemerkte, obwohl er nichts dazu sagte. Aber dieses gewisse Aufleuchten in seinen dunklen Augen hatte sie gereizt, sich noch mehr Mühe mit ihrem Outfit zu geben – auch wenn ihr das auf die Dauer nichts Gutes einbringen konnte.

Sogar James, der über nichts lieber schimpfte als über die Boulevardpresse und die „hohlköpfigen Modesklaven“, hatte ihren Anblick begeistert registriert, als er sie gestern auf der großen Treppe getroffen hatte. Der alte Herr lachte vergnügt und tat so, als würde er seine „kleine Helferin“ gar nicht erkennen. Sie hatte eine neue olivgrüne Hose getragen und eine hellgrüne Bluse, deren Farbe genau die ihrer strahlenden Augen widerspiegelte.

Heute hatte sie sich wieder für den dunkelgrauen Rock entschieden und ihn mit einem taubenblauen Polo-T-Shirt kombiniert, das ebenfalls neu war. Und das alles nur, wie sie sich einredete, weil es ihr leichterfiel, in Andreas’ Gegenwart eine professionelle Einstellung zu wahren, wenn sie sich entsprechend kleidete.

Die Arbeitskleidung war wie eine Uniform, die ihr dabei half, sich nicht von Andreas verunsichern zu lassen, sondern ihre Arbeit so zuverlässig und effizient zu erledigen, wie sie es von ihrem früheren Job gewohnt war.

Elizabeths zweites Problem war, dass ihre Arbeit für Andreas allmählich immer mehr Zeit beanspruchte. Zwar blieben die Vormittage mit James unangetastet, aber da Dot Evans und einige alte Freunde ihn überredet hatten, zweimal pro Woche um fünf an einer Bridge-Runde teilzunehmen, ertappte sie sich dabei, wie sie an diesen Tagen immer häufiger länger mit Andreas arbeitete, obwohl sie doch geschworen hatte, pünktlich Feierabend zu machen.

Die Mehrarbeit machte ihr nichts aus, im Gegenteil, sie gewöhnte sich immer mehr an das hohe Arbeitstempo an seiner Seite. Und wenn er sich dann zurücklehnte, lässig auf die Uhr sah und mit seiner aufregenden Stimme verkündete, sie könne nun gehen, hatte sie jedes Mal das Gefühl, sehr unsanft aus voller Fahrt ausgebremst zu werden.

Pünktlich um zwei klopfte sie an die Tür ihres neuen Büros, wartete auf Andreas’ energisches „Herein“ und trat ein.

Es war unfair, dass Andreas keinerlei Uniform benötigte, um Autorität auszustrahlen. Er war der Boss, auch wenn er wie jetzt in einer khakifarbenen Sommerhose und einem verblichenen T-Shirt am Schreibtisch saß.

Als er Elizabeths missbilligenden Blick bemerkte, lachte er. „Entspricht die Kleiderordnung nicht Ihren Vorstellungen?“

Sie setzte sich an ihren Schreibtisch und drehte sich so, dass sie Andreas direkt ansah. Inzwischen hatte sie ganz gut gelernt, seinen spöttischen Bemerkungen ruhig und gelassen zu begegnen. „Sie können selbstverständlich anziehen, was Sie wollen. Sie sind der Boss.“

„Neues Shirt?“ Er begutachtete sie ausgiebig. „Sehr hübsch. Obwohl mir das Grüne noch besser gefallen hat.“ Es amüsierte ihn, wie sie seine Neckereien standhaft ignorierte. Denn er war es nicht gewohnt, von einer Frau ignoriert zu werden, und stellte nun fest, wie belebend eine derartige Veränderung sein konnte. Auf jeden Fall empfand er die kleinen Wortgefechte mit Elizabeth als willkommene Abwechslung zu Amandas täglichen, schmachtenden Anrufen und ihren ständigen Klagen, dass er keine Zeit für sie habe.

„Wie ging es James heute Morgen?“

„Bestens.“ Elizabeth blickte lächelnd auf. „Er braucht seinen Stock immer weniger und spricht davon, sich vielleicht einen Swimmingpool bauen zu lassen, für sein Gesundheitstraining. Was halten Sie davon?“

„Ich werde später mit ihm darüber reden“, versprach Andreas. „Aber ich sehe eigentlich kein Problem, abgesehen von dem vorübergehenden Chaos, das so ein Umbau mit sich bringt.“

„Wie ist denn Ihre Telefonkonferenz gestern Nacht gelaufen?“ Es war Teil ihres Jobs, über seine wichtigsten geschäftlichen Aktionen auf dem Laufenden zu sein.

„Gut. Erfolgreich. Ermüdend.“

„Sie sehen erschöpft aus“, bemerkte sie. „Wie lange waren Sie für diese Verhandlungen denn auf? Es ist wirklich wichtig, genügend zu schlafen.“

„Nörgeln Sie nicht herum!“, entgegnete Andreas gereizt. „Frauen, die nörgeln, gehen mir auf die Nerven.“ Ein dumpfer Kopfschmerz machte sich hinter seinen Schläfen bemerkbar, und er ließ ihn an Elizabeth aus, denn er war es nicht gewohnt, sich unwohl, geschweige denn krank zu fühlen.

„Ich kann mir nicht vorstellen, dass irgendeine Frau mutig genug wäre, das zu wagen“, erwiderte Elizabeth ruhig.

„Sie haben es doch gerade getan.“

„Ich habe nicht genörgelt, sondern lediglich etwas festgestellt. Wenn Sie sich kaputtmachen wollen, nur zu!“

„He, seit wann sind Sie so vorlaut?“

Sie hielt es für das Klügste, dazu zu schweigen. Provokante Bemerkungen kannte sie zwar von ihm, aber eigentlich passte es nicht zu ihm, Streit zu suchen.

Als Andreas begriff, dass er sie nicht weiter provozieren konnte, wandte er sich irritiert wieder der Arbeit auf seinem Schreibtisch zu und begann, Elizabeth in atemberaubender Folge mit Arbeitsanweisungen einzudecken, die manch anderen sicher überfordert hätten. Aber sie war tatsächlich eine verdammt gute Sekretärin und hätte ganz bestimmt das Zeug für ein Universitätsstudium, auch wenn sie ihr Licht diesbezüglich unter den Scheffel stellte.

Sie lernte sehr schnell und hatte sich mit der Übernahme ihrer Arbeit für ihn rasant von der schüchternen kleinen Maus in eine tüchtige Mitarbeiterin verwandelt.

Zweifellos hatte es das Andreas erst möglich gemacht, seine Geschäfte wirklich effektiv von Sommerset aus zu führen. Wenn er gelegentlich doch nach London musste, nutzte er den Hubschrauber. Aber im Großen und Ganzen lief es – auch dank Elizabeth – besser, als er erwartet hatte.

Nur heute ging ihm diese überaus kompetente Frau ziemlich auf die Nerven. Was zum Teil an seinen Kopfschmerzen liegen mochte, die immer schlimmer wurden. Als er und Elizabeth schließlich alles Wichtige durchgegangen waren, fühlte er sich reif fürs Bett.

„Alles in Ordnung?“, erkundigte sie sich plötzlich besorgt.

Er brummte ungehalten. „Natürlich! Ob Sie es glauben oder nicht, ich war bisher nicht einen Tag in meinem Leben krank.“

„Sie Glückspilz.“

„Was hat das mit Glück zu tun?“

Es schien ihr wirklich ratsam, seine schlechte Laune einfach zu ignorieren. „Wenn das alles ist, Andreas, würde ich gern gehen. Ich habe James versprochen, vor dem Essen noch eine Partie Schach mit ihm zu spielen.“

„Was für eine aufregende Beschäftigung für den Abend.“ In diesem Augenblick summte sein Handy. Er warf einen Blick darauf, stellte fest, dass es Amanda war, und drückte den Anruf weg. Nachdem er ihr vor einigen Tagen praktisch den Laufpass gegeben hatte, war sie ziemlich lästig geworden. Doch er war einfach nicht brutal genug, um jeglichen Kontakt mit ihr abzubrechen. Aber jetzt hatte er wirklich nicht den Nerv, sich mit ihr zu befassen.

Stattdessen beobachtete er Elizabeth, die rasch und effizient ihren Schreibtisch aufräumte, sichtlich bestrebt, so schnell wie möglich wegzukommen. Schach mit einem alten Mann an einem Freitagabend? Aus was für einer Welt stammte diese Frau?

„Ich spiele gern Schach“, sagte sie unvermittelt, als hätte sie seine Gedanken gelesen – eine Vorstellung, die ihn leicht beunruhigte. „Zwar spiele ich nicht sehr gut, aber James ist ein geduldiger Lehrer.“ Da sie nicht wusste, wie sie Andreas’ merkwürdige Stimmung einschätzen sollte, war sie auf der Hut.

„Ein wenig eintönig für eine junge Frau wie Sie, oder nicht? Möchte man da an einem Freitagabend nicht etwas Spaß haben?“

Sie war schon auf dem Weg zur Tür. „Ich stehe nicht so auf Clubs.“

„Da haben Sie aber Glück. Denn hier im Ort gibt es nicht allzu viele davon. Allerdings gibt es wohl einige junge Männer … oder stehen Sie auch nicht darauf?“ Ihr verändertes Outfit offenbarte, was für eine tolle Figur sie hatte. Andreas musste zugeben, dass er den Anblick ihres reizvollen Dekolletés, ihrer zierlichen Taille und ihrer wohlgeformten Beine wirklich genoss.

„Darauf muss ich wohl nicht antworten.“ Sie errötete und ärgerte sich, dass er sie so leicht aus der Fassung bringen konnte – und weil er es nur so zum Spaß machte. „Sie haben mich gezwungen, für Sie als Sekretärin zu arbeiten, und das mache ich. Aber das bedeutet nicht, dass ich Ihnen so persönliche Fragen beantworten muss.“

„Ich beweise doch nur Interesse und Fürsorge. James wäre sicher bestürzt, wenn Sie kündigen würden, weil Sie sich hier langweilen.“

„Nun, weder das eine noch das andere wird geschehen.“

„Sind Sie sich da sicher?“ Er schob seinen Schreibtischsessel zurück und streckte die langen Beine aus. „Womit wir wieder bei meinem Verdacht wären, dass Sie James als wohlhabenden Gönner im Visier haben könnten.“

„Was sollen wir noch darüber reden, wenn Sie mir sowieso nicht glauben?“

„Nun, es könnte auch noch eine andere Erklärung für Ihr geheimnisvolles Auftauchen hier in Somerset geben.“ Welcher Teufel ihn ritt, wusste er selbst nicht genau. Tatsache war, dass seine Kopfschmerzen immer schlimmer wurden und es ihn plötzlich gar nicht mehr reizte, das Wochenende wie geplant in London zu verbringen und sich mit Amandas Vorwürfen auseinanderzusetzen.

Vielleicht sollte er einfach bleiben und James und Elizabeth beim Schach Gesellschaft leisten. Würde das nicht ihre Pläne durchkreuzen? „Mir ist der Gedanke gekommen, dass es Sie womöglich gar nicht so sehr hierhergezogen hat, sondern vielmehr von etwas fort. Dass Sie vor etwas davonlaufen.“

„Wovor sollte ich davonlaufen?“

„Oder … vor wem? Vergraben Sie sich deshalb so bereitwillig hier draußen auf dem Land? Weil Sie eine enttäuschte Liebe verarbeiten?“

„Ich verarbeite den Tod meiner Mutter! In der Zeit, in der ich sie gepflegt habe, hatte ich kaum Zeit für etwas anderes … schon gar nicht für eine Beziehung. Aber das geht Sie wirklich gar nichts an!“

„Stimmt. Ich dachte nur, es wäre nett, sich ein wenig besser kennenzulernen.“

„Besten Dank, aber ich glaube, ich kenne Sie gut genug!“, erklärte Elizabeth in einem Ton, der keinen Zweifel daran ließ, dass sie nicht besonders viel von ihm hielt.

„Erzählen Sie mir nicht, dass Ihnen das hier keinen Spaß macht, Elizabeth. Die Arbeit mit mir gibt Ihnen einen Kick, ob Sie es zugeben wollen oder nicht.“

„Es gibt mir keinen Kick zu wissen, dass Sie mich ständig mit Argusaugen beobachten und nur darauf warten, dass ich Schiffbruch erleide.“

„Was meine Frage nicht beantwortet.“

„Ach, das wird mir zu dumm. Ich werde jetzt nach oben gehen und mich für den Abend umziehen. Die Berichte, um die Sie mich gebeten haben, sind Montag früh fertig. Ehrlich gesagt können Sie sie auch schon morgen Abend haben, aber ich nehme an, Sie werden das Wochenende in London verbringen.“

Als Andreas aufstand, um sich zu recken, suchte er im nächsten Moment wankend Halt am Schreibtisch, da der Schmerz buchstäblich in seinem Kopf explodierte.

Im Nu war Elizabeth an seiner Seite, doch er wehrte ihre besorgten Fragen ab und behauptete standhaft, ihm fehle nichts.

„Unsinn. Sie sind weiß wie eine Wand. Sie sollten sich hinlegen.“

„Hören Sie auf, mich zu bemuttern!“

„Halten Sie den Mund.“

Sein fassungsloser Blick hätte sie fast zum Lachen gebracht, wenn sie nicht so besorgt gewesen wäre. Ohne viel Federlesen legte sie Andreas stützend einen Arm um die Taille.

„Was zum Teufel soll das werden?“

„Ich bringe Sie nach oben ins Bett.“ Ihm so nahe zu sein brachte sie völlig durcheinander, sodass sie Mühe hatte, sich auf das zu konzentrieren, was sie jetzt tun musste: ihrem widerstrebenden Chef die Treppe hinaufzuhelfen, der gar keine Hilfe wollte, sie aber, seinem glasigen Blick nach zu urteilen, dringend brauchte.

„Es … geht … mir … gut.“

„Ich glaube, Sie haben Fieber.“

„Unmöglich. Wie ich Ihnen bereits sagte, war ich noch nie krank.“

„Haben Sie versucht, das Ihrem Körper klarzumachen?“

„Also schön … vielleicht sollte ich mich einen Moment in meinem Zimmer ausruhen.“

Wie durch ein Wunder waren sie, ohne dass er es richtig wahrgenommen hatte, oben angelangt. Und obwohl er Elizabeths Hilfe wirklich nicht brauchte, war es ein gutes Gefühl, wie fürsorglich sie ihn in sein Schlafzimmer führte. Mit zittrigen Händen zog er sich das T-Shirt über den Kopf. Elizabeth, die ihm gerade den Rücken zukehrte, weil sie die Bettdecke zurückschlug, bemerkte es erst, als sie sich wieder umdrehte.

„Sie … ziehen sich ja aus!“

„Das tue ich meistens, wenn ich ins Bett gehe. Ich liege nicht gern mit Hose und Schuhen unter der Bettdecke, wissen Sie.“ Die verlockende Nähe des Betts machte ihm erst richtig bewusst, wie zerschlagen er sich fühlte. Ungerührt öffnete er den Reißverschluss seiner Hose, ohne zu registrieren, dass Elizabeth befangen bis zur Tür zurückgewichen war.

„Ich … hole Ihnen ein paar Paracetamol-Tabletten“, erklärte sie heiser, während sie gebannt zusah, wie die Hose zu Boden glitt und den Blick auf seinen jetzt nur noch mit einer tief sitzenden Boxershorts bekleideten, atemberaubenden Körper freigab.

„Danke.“

Als er sich zu ihr umwandte, blickte sie rasch hoch in sein Gesicht und bemühte sich um eine angemessen besorgte Miene, wie es sich zwischen einer Angestellten und ihrem Boss gehörte. Dann suchte sie ihr Heil in der Flucht, während Andreas sich mit einem erleichterten Seufzen auf dem Bett ausstreckte und die Decke hochzog.

Auf der Treppe traf Elizabeth James, der nicht glauben wollte, was sie ihm sagte. Sein Patensohn lag im Bett. Um Viertel nach sechs Uhr am Abend. Krank.

„Der Junge ist doch noch nie krank gewesen!“, polterte er sofort los. „Das muss etwas Ernstes sein. Rufen Sie den Arzt! Die Nummer liegt beim Telefon in der Küche. Der Mann heißt Stevens. Nein, warten Sie, ich erledige den Anruf lieber selbst. Vielleicht sollte ich ihn daran erinnern, dass seine Praxis dank meiner Intervention doppelt so schnell fertig geworden ist wie üblich. Es kann nie schaden, einen kleinen Gefallen einzufordern.“

Also gingen sie gemeinsam in die Küche. Während Elizabeth die Tabletten holte und ein Glas Wasser füllte, telefonierte James mit dem Arzt, wobei er es schaffte, einen grippalen Infekt in Verbindung mit Überarbeitung zu einem Notfall hochzustilisieren.

Zweifelnd hörte Elizabeth zu, denn ihr war klar, dass Andreas das ganze Theater um seine Person nicht gefallen würde. Er war nicht der Typ, der gern Schwäche zeigte, und so überzeugt von seiner körperlichen Robustheit, dass sie fast damit rechnete, ihn bei ihrer Rückkehr schon wieder angezogen neben dem Bett vorzufinden.

Tatsächlich war es aber nicht so. Stattdessen würdigte Andreas Elizabeth kaum eines Blickes, als sie die Tabletten und das Glas Wasser auf den Nachttisch stellte. Er winkte sie fort und drehte sich auf die Seite.

„Sie sollten wenigstens die Tabletten nehmen.“ Sie berührte ihn sanft an der Schulter.

Widerwillig drehte er sich um. Die Bettdecke rutschte herunter, als er sich mühsam etwas aufsetzte. „Also gut, Krankenschwester.“

„Es ist nur zu Ihrem Besten“, erwiderte sie pikiert. „Sie sind nämlich nicht so unbesiegbar, wie Sie meinen. Mit den Tabletten werden Sie sich etwas besser fühlen.“ Sie sah zu, wie er gehorsam die Tabletten schluckte. „Außerdem sollte ich Sie wohl vorwarnen: James hat darauf bestanden, den Arzt zu rufen, obwohl ich ihm gesagt habe, dass es nicht so schlimm ist.“

„Und woher wissen Sie, dass es nicht so schlimm ist? Sind Sie studierte Ärztin?“

„Nein, aber …“

„Ich fühle mich jedenfalls hundeelend!“

„Das glaube ich, aber es ist vermutlich nur eine Kombination aus Überarbeitung, Schlafmangel und einem kleinen Virus.“

Diese Diagnose quittierte Andreas mit unverhohlener Missbilligung. „Das ist sicher mehr als nur ein kleiner Virus! Ich habe Fieber, das haben Sie selbst gesagt!“

Sie blieb unschlüssig an der Zimmertür stehen. „Die Tabletten werden es senken.“

„Bringen Sie mir meinen Laptop … Nein, gestrichen. Ich fühle mich wirklich nicht gut genug, um Geschäftsberichte zu lesen.“ Seufzend legte er sich zurück ins Kissen und schloss die Augen. Doch als Elizabeth sich schon leise aus dem Zimmer schleichen wollte, fügte er hinzu: „Ich sollte vielleicht etwas essen. Irgendetwas Leichtes. Und bringen Sie mir mein Handy. Ich muss ein paar Verabredungen fürs Wochenende absagen. So todkrank, wie ich bin, kann ich auf keinen Fall nach London fahren.“

Nur mit Mühe verkniff sie sich ein Lächeln und schaffte es sogar, ihn ohne die Miene zu verziehen zu fragen, an was für ein leichtes Mahl er denn gedacht habe.

„Benutzen Sie Ihre Fantasie, Krankenschwester. Und sagen Sie James, er soll sich von mir fernhalten, falls das ansteckend ist.“

„Aber es ist okay, wenn ich es mir einfange?“, konterte sie.

„Sie haben sowieso schon den ganzen Nachmittag in einem Zimmer mit mir verbracht. Wenn Sie sich anstecken sollten, haben Sie es bereits getan, was vielleicht gar nicht so schlecht wäre. Denn dann könnten wir vom Schlafzimmer aus arbeiten.“

„Das soll doch ein Witz sein, oder?“

„Was haben Sie denn gedacht?“, entgegnete er gereizt. „Und jetzt fort mit Ihnen. Ich möchte einen Moment die Augen zumachen.“

Wie gewünscht ließ sie ihn allein und brachte ihm nur noch kurz sein Handy. Das Rührei, das er sich dabei erbeten hatte, schob sie erst einmal auf, da der alte Hausarzt erschien und in Andreas’ Zimmer verschwand.

„Er ist noch nie krank gewesen.“ James saß in seinem Lieblingssessel am Erkerfenster der gemütlichen Küche.

„Das wundert mich nicht“, entgegnete Elizabeth spitz. „Welche Bazillen sind schon so unklug, sich in seine Nähe zu wagen?“

„Sie haben ganz rote Wangen.“ James betrachtete sie forschend. „Hoffentlich haben Sie sich nicht angesteckt! Gehen Sie, und nehmen Sie ein warmes Bad, Mädchen. Und ziehen Sie sich etwas Bequemeres an. Es ist mir ein Rätsel, warum Sie plötzlich angefangen haben, sich herauszuputzen, nur weil Sie für meinen Herrn Patensohn ein paar Notizen machen!“

„Ich putze mich nicht heraus“, widersprach sie. „Aber Sie haben recht, ich ziehe mich schnell um. Bin gleich wieder da.“ Impulsiv drückte sie James Greystone einen Kuss auf die Wange.

Der alte Mann hatte sichtlich Mühe, seine Rührung über diese Geste der Zuneigung herunterzuspielen. „Und vergessen Sie unser Schachspiel nicht“, rief er ihr ruppig nach. „Obwohl ich es schon verstehen kann, wenn Sie einen alten Narren wie mich für den gut aussehenden jungen Kerl da oben warten lassen. Bilden Sie sich nicht ein, dass ich nicht wüsste, welchen Rang ich einnehme.“

Wenn er wüsste, welchen Rang er tatsächlich in meinem Leben einnimmt, dachte Elizabeth, während sie rasch duschte und sich eine Jeans und ein langärmeliges T-Shirt anzog. Er war ihr sogar so wichtig geworden, dass sie ernsthaft überlegte, ihm vielleicht nie ihre wahre Identität zu enthüllen.

Wäre es denn so falsch, alles in ihrer Macht Stehende zu tun, um das zu schützen, was sie inzwischen gewonnen hatte: eine wundervolle Beziehung mit einem Menschen, von dessen Existenz sie vor wenigen Monaten noch keine Ahnung gehabt hatte? Wem würde es schaden, wenn sie die verräterischen Briefe stillschweigend vernichtete und nicht mehr mit der Angst leben musste, wie James auf eine Enthüllung reagieren würde, die sein Vertrauen in sie zerstören und sogar seine Gesundheit gefährden könnte?

Fürs Erste jedoch schob sie diese lästigen Gedanken wieder beiseite und eilte nach unten, um gerade noch dazuzukommen, als James den Arzt verabschiedete. Dieser versicherte ihm, dass Andreas lediglich an einer späten Sommergrippe litt, die augenblicklich in der Gegend grassierte.

„Habe ich es Ihnen nicht gesagt?“, meinte sie zufrieden, nachdem der Arzt gegangen war. „Kein Grund, sich Sorgen zu machen.“ Dann machte sie sich daran, Rührei zuzubereiten und steckte zwei Scheiben Brot in den Toaster.

„Wie es aussieht, sind Sie doch diejenige, die ihn hier bemuttert“, erwiderte James in seiner typischen, unverblümten Art.

„Ich führe nur Anweisungen aus“, erklärte Elizabeth gelassen. „Der Herr da oben wünscht etwas zu essen.“

„Dann sagen Sie ihm, dass Ihre Pflichten als Sekretärin für heute erfüllt sind! Maria kann ihm das Essen bringen.“

„Es ist ja schon fertig.“ Sie weigerte sich standhaft zuzugeben, dass sie Andreas tatsächlich das Essen bringen wollte.

Obwohl Elizabeth nicht aufblickte, war sie sich bewusst, dass James sie aufmerksam beobachtete. Und als sie mit dem Tablett die Küche verließ, rief er ihr spöttisch nach, ob sie ihrem liebevollen Arrangement nicht noch eine Blumenvase hinzufügen wolle.

Entsprechend verstimmt betrat sie Andreas’ Schlafzimmer. „Nun, wie es aussieht, sind Sie doch nicht so todkrank. Warum in aller Welt sind die Vorhänge zugezogen? Man fühlt sich ja wie in einem Mausoleum.“

Energisch ging sie zu den Fenstern und zog die Vorhänge wieder auf, sodass das Abendlicht hereinkam. Nach einer für England ungewöhnlich langen Schönwetterperiode in diesem Sommer hatte es heute ausgiebig geregnet, und der Rasen glitzerte noch feucht.

„Wo ist das scheue, schüchterne Mädchen geblieben, das vor Kurzem noch hier gearbeitet hat?“ Andreas blinzelte gegen das schwindende Tageslicht an. „Wann wurde sie durch einen nörgelnden Drachen ersetzt?“

„Ich habe Ihnen etwas zu essen gebracht. Wie befohlen.“

„Ich habe Sie darum gebeten“, verbesserte Andreas, während er ihr zusah, wie sie das Tablett von der Kommode nahm, wo sie es abgestellt hatte. Ihr Anblick war ihm inzwischen so vertraut, dass er ihr Bild vor Augen hatte, ohne wirklich hinsehen zu müssen.

Nicht sehr groß mit einer zierlichen Taille, wohlgeformten Beinen und einladend vollen Brüsten – deutlich üppiger, als er es von Amanda gewohnt war, die mehr als einen halben Kopf größer als Elizabeth war und überschlank. Und dann war da noch das herrliche kastanienbraune Haar, das sie immer ordentlich hochsteckte oder zusammenband. Aber die zarten Locken, die ihr Gesicht umschmeichelten, ließen ahnen, dass es sich wie Seide anfühlte. Andreas kribbelte es förmlich in den Fingern, das zu überprüfen.

Er setzte sich hin, sodass sie das Tablett vor ihm aufs Bett stellen konnte, und klopfte einladend neben sich auf das Bett, als sie anschließend sofort wieder gehen wollte.

„Ich bin krank“, sagte er Mitleid heischend, wobei er sich allerdings mit sichtbarem Appetit über das Rührei hermachte, „etwas Gesellschaft würde mir guttun.“

„Sie haben eine Erkältung.“ Zögernd setzte Elizabeth sich auf die äußerste Kante des Betts. „Ich glaube nicht, dass es irgendeinen Anlass zur Sorge gibt.“

„Es ist mehr als nur eine Erkältung“, widersprach Andreas beleidigt.

„Aber Ihr Appetit ist zum Glück nicht beeinträchtigt.“

„Ich muss mein Immunsystem stärken.“ Er sah sie herausfordernd an. „Ehrlich gesagt hatte ich etwas mehr Mitgefühl von Ihnen erwartet. Schließlich behaupten Sie doch von sich, die geborene Krankenschwester zu sein.“

„Und ich hätte erwartet, dass Sie der Letzte wären, der wegen eines kleinen Schnupfens vor Selbstmitleid zerfließt!“ Es machte sie ganz kribbelig, wie er sie ansah. „Aber da Sie anscheinend immer alles tausendprozentig machen, fühlen Sie sich wahrscheinlich auch verpflichtet, bei einem kleinen Unwohlsein etwas dicker aufzutragen. Damit es Ihnen auf jeden Fall etwas schlechter geht als irgendjemandem sonst.“

Darauf machte er auf einmal ein nachdenkliches Gesicht. „Sie kennen mich besser, als ich mich selbst kenne“, räumte er dann freimütig ein. Elizabeth errötete überrascht.

Andreas wusste, dass in Wirklichkeit nur die Wirkung der Tabletten eingesetzt hatte, sodass er sich deutlich besser fühlte. Doch er genoss es einfach, hier im Bett zu sitzen und sich ein wenig umsorgen zu lassen. Tag für Tag stand er unaufhörlich unter Strom. Wann hatte er zuletzt eine richtige Auszeit genommen?

Der Arzt hatte ihm erklärt, dass so ein Leben auf der Überholspur anfällig für Infekte machte, die meist dann zuschlugen, wenn man es plötzlich etwas ruhiger angehen ließ. Seine Rückkehr nach Somerset war so ein Auslöser gewesen – und jetzt tat es einfach unheimlich gut, einmal gar nichts zu machen.

„Vielleicht haben Sie ja recht und ich weiß nicht, wie man mit Krankheit umgeht?“ Er sah Elizabeth fragend an.

„Es sei denn, es geht darum, ein möglichst großes Drama aus ihnen zu machen“, konnte sie sich nicht verkneifen zu antworten. „Und jetzt lasse ich Sie besser allein, damit Sie etwas schlafen.“

„Ich brauche keinen Schlaf. Nein, ich muss nur noch ein paar E-Mails bearbeiten.“

„An Arbeit sollten Sie jetzt wirklich nicht denken – immerhin sind Sie bettlägerig“, fügte sie spöttisch hinzu, obwohl sie seine übertriebene Reaktion auf ein bisschen Fieber und Kopfschmerzen eigentlich ganz rührend fand.

„Sie haben recht“, stimmte er ihr erstaunlich bereitwillig zu. „Aber wenn Sie noch weiter zur Kante rutschen, fallen Sie vom Bett. Keine Angst, ich beiße nicht.“ Sein Lächeln bei diesen Worten war so sexy, dass es Elizabeth heiß und kalt über den Rücken lief. Eine Reaktion, die Andreas interessiert zur Kenntnis nahm.

Immer noch war Elizabeth Jones in vielerlei Hinsicht ein Rätsel für ihn. Es musste doch eine wirkungsvollere … und interessantere … Methode geben, etwas aus ihr herauszubekommen.

Sein nie ruhender scharfer Verstand war bereits dabei, eine auszuarbeiten.

5. KAPITEL

Elizabeth träumte. Draußen tobte ein schrecklicher Wind. Die Zweige der Bäume schlugen und kratzten an den Fensterscheiben wie knorrige Finger, die ihre Aufmerksamkeit wecken wollten. Doch diese galt ganz dem athletischen Mann, mit dem sie eng umschlungen im Bett lag. Seine Hände glitten durch ihre seidigen rotbraunen Locken, sie drängte sich seinen erregenden Liebkosungen verlangend entgegen und konnte gar nicht genug bekommen.

Noch im Traum hatte sie Mühe, sich in dieser sinnlichen, entfesselten Frau wiederzuerkennen.

Ein energisches Klopfen an ihrer Schlafzimmertür brachte sie unsanft in die Wirklichkeit zurück. Ein Blick auf den Wecker verriet ihr, dass es drei Uhr war.

Als ihr Verstand wieder funktionierte, kam die Panik. Wenn man sie um diese unchristliche Stunde so nachdrücklich weckte, konnte das nur schlechte Nachrichten bedeuten. James! Schoss es ihr durch den Kopf. Hatte er vielleicht einen zweiten Herzinfarkt erlitten?

Hastig zog Elizabeth sich ihren Bademantel über und riss die Tür auf, während sie sich noch den Gürtel zuband. In ihrer Angst um James war sie auf alles Mögliche gefasst gewesen – aber nicht darauf, dass ihr nächtlicher Besucher Andreas sein würde.

Auch er trug einen Bademantel – in seinem Fall einen aus weichem, schwarzem Frottee –, hatte sich allerdings nicht die Mühe gemacht, ihn zuzubinden. So konnte sie mit einem Blick erkennen, dass er darunter lediglich Boxershorts anhatte.

Noch ganz aufgewühlt von ihrem heißen Traum, schickte sie insgeheim dankbar ein Stoßgebet zum Himmel, dass er ihre erotischen Gedanken nicht lesen konnte.

„Was wollen Sie?“, fragte sie.

„Ich suche nach diesen Tabletten. Wo um alles in der Welt haben Sie sie versteckt?“

„Sie wecken mich um drei Uhr morgens, weil Sie Schmerztabletten brauchen?“

„Ich bin krank. Zu krank, um meine wertvolle Erholungszeit damit zu verbringen, die Küchenschubladen nach irgendwelchen Tabletten zu durchwühlen.“

Zerzaust vom Schlaf, blickte Elizabeth ihn schlaftrunken an. Die kastanienbraunen Locken umschmeichelten ihr zartes Gesicht, eine wilde, seidig schimmernde Mähne, die ihr fast bis zur Taille reichte. Keine Spur mehr von der strengen, supertüchtigen Sekretärin. Aber auch keine Spur mehr von dem schüchternen, linkischen Mädchen, das ihn bei ihrer ersten Begegnung mit seinen großen grünen Augen so verunsichert angesehen hatte. Stattdessen stand da eine Vollblutfrau, die zwar klein, aber unglaublich sexy war.

Ärgerlich zog sie jetzt den Gürtel ihres Bademantels noch fester um ihre zierliche Taille und stapfte an ihm vorbei zur Treppe. Als sie sich dabei versehentlich berührten, durchzuckte es Elizabeth wie ein Stromschlag. „Warum haben Sie sich gestern Abend nicht die ganze Packung und ein Glas Wasser aufs Zimmer geholt?“

„Ich bin nicht darin geübt, krank zu sein!“

„Das hat nichts mit Übung, sondern nur etwas mit gesundem Menschenverstand zu tun.“ Sie spürte seinen Blick in ihrem Rücken, als sie die Treppe hinunterging, und warf ihm ihrerseits einen vorwurfsvollen Blick über die Schulter zu, der keinen Zweifel daran ließ, dass dies nicht zu ihren Pflichten als Sekretärin gehörte.

In der Küche wandte sie sich zielstrebig zur Vorratskammer, zog eine kleine Trittleiter aus der Ecke und klappte sie auf, um hinaufzusteigen und den verschlossenen Plastikbehälter, in dem das Verbandszeug und alle Medikamente aufbewahrt wurden, vom obersten Regal zu holen.

„Ich nehme an, hier haben Sie nicht nachgesehen?“ Als sie sich umwandte, stellte sie fest, dass sie zum ersten Mal auf Andreas herabsah.

„Hätte ich Sie dann geweckt?“

„Keine Ahnung. Sie scheinen ja wirklich entschlossen, aus einem kleinen Sommerschnupfen das größtmögliche Drama zu machen.“

Anstatt zu antworten, umfasste er mit beiden Händen ihre zierliche Taille und hob sie, ohne auf ihren Protest zu achten, von der Leiter herunter.

„Was fällt Ihnen ein!“ Instinktiv sprang sie einen Schritt zurück.

„Ich wollte Ihnen nur von der Leiter helfen.“

Er beobachtete amüsiert, wie sie errötend ihren Bademantel zurechtzupfte, bevor sie ihm die Tabletten in die Hand drückte. „Ich nehme an, Sie wissen, wo Sie Wasser finden? Und Gläser?“

Er drehte die Tablettenschachtel lässig zwischen seinen Fingern. „Bemerkenswert … Ich mache Sie nervös, und Sie erröten entweder wie ein kleines Mädchen oder gehen mir gleich an den Hals.“

„Sie machen mich nicht nervös!“ Zum ersten Mal stellte Elizabeth zufrieden fest, dass diese Worte in gewisser Weise der Wahrheit entsprachen. Andreas konnte sie nicht mehr verunsichern, wie er es zu Anfang getan hatte. Sie hatte gelernt, mit seinem scharfen Verstand und seiner Unberechenbarkeit gelassen umzugehen.

Zumindest in diesem Sinn machte er sie nicht mehr nervös. „Und ich gehe Ihnen auch nicht an den Hals.“ Sie wünschte sich nur, er würde den Weg aus der Vorratskammer freimachen. Schützend verschränkte sie die Arme vor der Brust und versuchte es mit einem bohrenden Blick, womit sie Andreas jedoch nur zu einem Lächeln reizte, das so sexy war, dass sie weiche Knie bekam.

„Ich bin wirklich froh, dass ich Sie nicht länger nervös mache“, erwiderte er. „Es beweist, dass wir uns allmählich besser kennenlernen und in der Gesellschaft des anderen wohler fühlen, meinen Sie nicht?“ Er lehnte sich gegen den Türrahmen, als hätte er alle Zeit der Welt.

„Andreas, es ist spät …“ Sie unterdrückte ein Gähnen und strich sich mit den Fingern durch die zerzausten Locken. Mit ihrer ungebändigten Mähne und ohne ihre schützende „Sekretärinnenuniform“ fühlte sie sich seiner erotischen Ausstrahlung einfach nicht gewachsen. „Wenn es Ihnen nichts ausmacht …“ Sie warf einen bezeichnenden Blick an ihm vorbei. Dieses Mal trat er mit einem entschuldigenden Gesichtsausdruck sofort zur Seite.

„Aber natürlich.“

„Ich hoffe, dass es Ihnen morgen wieder besser geht. Aber wenn nicht, lassen Sie es mich wissen …“

Doch er hörte ihr nur mit halbem Ohr zu, da er plötzlich an etwas ganz anderem interessiert war. Dieses kleine nächtliche Tête-à-Tête mit ihr hatte ihm richtig Spaß gemacht. Vor allem die knisternde Atmosphäre in der Enge der Vorratskammer, ganz zu schweigen von dem verführerischen Anblick, als Elizabeth auf die Stehleiter gestiegen war und ihm ihren sexy Po fast in Augenhöhe präsentiert hatte. Und natürlich ihre herrlichen rotbraunen Locken, die offen noch wundervoller aussahen, als er es sich in seinen kühnsten Träumen ausgemalt hatte.

Erregt fühlte er, dass sein Jagdinstinkt geweckt war. Wann hatte sie angefangen, ihm derart unter die Haut zu gehen? War es nur die verlockende Vorstellung, sie zu verführen, um ihr mögliches dunkles Geheimnis zu entdecken? Wem wollte er etwas vormachen? Sie machte ihn ganz einfach verrückt, er begehrte sie.

Er wollte hören, wie sie in Ekstase seinen Namen stöhnte, wollte in diesen unglaublichen grünen Katzenaugen eine verzehrende Leidenschaft leuchten sehen, wie sie ihm bei jeder anderen Frau suspekt gewesen wäre.

Tatsächlich wurde die Liste der Dinge, die er mit ihr tun wollte, mit jeder Sekunde länger …

Währenddessen ging Elizabeth zielstrebig zur Tür, mit dem Gesichtsausdruck einer Krankenschwester, die gerade erleichtert einem besonders schwierigen Patienten eine gute Nacht gewünscht hatte.

„He, warten Sie!“

Sie drehte sich um. Andreas hatte sich ein Glas genommen und füllte es gerade an der Spüle mit kaltem Wasser. Ohne den Blick von Elizabeth zu wenden, schluckte er zwei Tabletten und stellte das Glas dann in die Spüle.

„Was ist noch?“

„Begleiten Sie Ihren Patienten nicht zurück zu seinem Bett? Um sicherzugehen, dass er auf der Treppe nicht zusammenklappt?“

„Sie sind kein Patient. Und ich bin keine Ärztin.“

„Nein, Sie sind meine Sekretärin.“

„Soll heißen, das gehört zu meinen Pflichten?“ Als sie seine abweisende, gekränkte Miene sah, bereute sie sofort, seine harmlose Neckerei derart humorlos quittiert zu haben. „Tut mir leid“, fügte sie rasch hinzu. „Ich bin einfach zu müde …“

„Ich könnte Sie ja auch zusätzlich bezahlen … für zusätzliche Pflichten“, entgegnete Andreas eisig. Die Art und Weise, wie sie bei der Vorstellung, ihn die Treppe hinaufzubegleiten, zurückgeschreckt war, hatte den üblen Beigeschmack einer Zurückweisung, und er war es nicht gewohnt, von einer Frau zurückgewiesen zu werden. War es möglich, dass diese Frau ihn wirklich nicht leiden konnte?

Diese Vorstellung fegte sein angeborenes, unerschütterliches Selbstbewusstsein sofort beiseite, bevor sie auch nur im Ansatz Fuß fassen konnte. Trotzdem machte es ihn wütend, wie erschrocken sie ihn bei dem Gedanken angesehen hatte, ihn die Treppe hochzubegleiten. Was ihn allerdings nicht daran hinderte, sie seinerseits immer noch höchst begehrenswert zu finden. Im Gegenteil, die Vorstellung, unbändige Leidenschaft in ihr zu entfachen, gewann vor diesem Hintergrund sogar noch an Reiz.

„Sie sind müde“, sagte er schroff. „Und es war dumm, was ich gesagt habe. Ich entschuldige mich.“

„Wie bitte?“

„Ich entschuldige mich“, wiederholte er schlicht. „Und ich entschuldige mich auch, dass ich Sie geweckt habe, nur weil ich nicht wusste, wo die Schmerztabletten sind.“

„Sie sind nun einmal nicht darauf programmiert, an Schmerztabletten zu denken.“ Elizabeth lächelte erleichtert. „Wie Sie schon sagten, Sie sind eben nicht darin geübt, krank zu sein.“

Am Fuß der großen Treppe hielt Elizabeth kurz inne.

„Wissen Sie, dass nicht ein Tag vergeht, an dem ich mir nicht sage, wie wundervoll dieses Haus ist?“, gestand sie impulsiv.

„Und natürlich nicht zu vergleichen mit einem möblierten Zimmer“, konnte sich Andreas nicht verkneifen zu antworten. Aber er war nicht in der Laune, dieses Gespräch noch einmal zu vergiften, weshalb er sich ein kleines persönliches Geständnis gestattete, das normalerweise in weiblicher Gesellschaft tabu gewesen wäre. „Doch ich bin ganz Ihrer Meinung.“

„Wirklich? Aber Sie müssen sich doch im Lauf der Jahre an all das gewöhnt haben, oder?“

„Es stimmt, dass ich in diesem Haus aufgewachsen bin“, antwortete er langsam. „Der Park war mein privater Spielplatz … aber mein Vater war nur ein Angestellter. Ich vermute, das haben Sie nicht gewusst.“

Nachdenklich schüttelte sie den Kopf und verlangsamte unwillkürlich ihre Schritte, weil sie diesen ungewöhnlichen Moment, da Andreas bereit war, etwas Persönliches von sich zu enthüllen, so lange wie möglich ausdehnen wollte. „Nein, habe ich nicht.“

„Ich bin also vielleicht nicht in einem kleinen Reihenhäuschen aufgewachsen, aber im Hinterkopf war mir immer bewusst, dass dies eigentlich mein Schicksal gewesen wäre.“

„Hatte denn James’ Frau nichts dagegen einzuwenden, sozusagen einen … Ersatzsohn zu bekommen?“ James hatte ihr gegenüber nie ein unfreundliches Wort über die Frau fallen gelassen, die viele Jahre seines Lebens mit ihm geteilt hatte. Elizabeths Mutter, die ihr Herz an ihn verloren und sein Bett geteilt hatte, hatte er bislang noch mit keinem Wort erwähnt. Allerdings sprach er auch nur sehr selten über seine verstorbene Frau.

„Portia interessierte sich nur für sich selbst und den materiellen Wohlstand, den James ihr bieten konnte. Sie war die perfekte Gastgeberin, aber die Ehe hätte vermutlich nie die ersten Jahre überstanden, wenn der Geldfluss versiegt wäre. Nein, sie hat nie einen Einwand gegen mich oder meine Eltern erhoben, aber sie ließ auch nie einen Zweifel daran, dass sie uns stets als bezahlte Bedienstete betrachtete, ungeachtete der ‚philanthropischen Anwandlungen‘ ihres Mannes.“

Bei der Erinnerung an die Kränkung, die er als Teenager erfahren hatte, verzog er das Gesicht. „Sie nannte uns einmal ‚James’ Lieblingsprojekte‘.“ Vor seiner Schlafzimmertür blieb Andreas stehen.

„Wie schrecklich!“

„So ist das Leben“, sagte er sachlich. „Sind Sie immer noch müde, oder wollen Sie mir die Bettdecke zurückschlagen und den Kranken glücklich machen?“ Ohne eine Antwort abzuwarten, betrat er das Zimmer und knipste die kleine Nachttischlampe an.

Elizabeths Herz pochte wild. Urplötzlich schien die Luft zwischen ihr und Andreas zu knistern. „Jetzt bin ich also doch die Krankenschwester“, meinte sie verlegen lachend und wandte sich halb ab.

„Gewissermaßen. Auch wenn James sich inzwischen prächtig erholt hat, kümmern Sie sich ja immer noch um seine körperlichen Bedürfnisse, achten auf seine Diät, sein Kardiotraining … Aber haben Sie schon einmal daran gedacht, dass der Zeitpunkt rasch näher rückt, an dem er sie vermutlich gar nicht mehr braucht?“

Erschrocken fuhr Elizabeth zusammen. Ja, natürlich war ihr der Gedanke schon gekommen, aber bislang hatte sie ihn stets verdrängt – genau wie das unangenehme Problem ihrer wirklichen Identität. „Hat er Ihnen gegenüber davon gesprochen?“, erkundigte sie sich ängstlich.

Andreas, der ihre Panik spürte, wurde sofort wieder von der Neugier und dem starken Wunsch gepackt herauszufinden, was sich tatsächlich hinter all dem verbarg. Er kam dicht zu ihr, sein Blick verweilte auf ihrem schönen, sinnlichen Mund. Ohne zu überlegen, strich er mit einem Finger zart über die bebenden Lippen.

Für Sekundenbruchteile schien die Welt stillzustehen. Elizabeth hielt den Atem an und vergaß alles um sie her. Wie in Trance hob sie die Hand und berührte ihre Lippen mit den Fingerspitzen, verwundert, dass sie nicht wirklich wie Feuer brannten. Denn so fühlte es sich an. Ihr ganzer Körper schien in Flammen zu stehen, während ihre Gefühle Amok liefen.

Es dauerte einen Moment, bis sich ihr Verstand wieder einschaltete und sie ermahnte, dass diese beiläufige Geste überhaupt nichts bedeutete, sondern lediglich eine spontane Sympathiebekundung gewesen war, weil sie ihm ihre Ängste gezeigt hatte.

Trotz all seiner Arroganz und Kälte war der Supermann also doch menschlich und zu Mitgefühl fähig.

Sie wich zurück. Natürlich nicht, weil sie sich vor dem Ansturm der verwirrenden Gefühle, die in ihr tobten, fürchtete. Nein, sie war wirklich müde, und er brauchte seinen Schlaf, um sich von dem Infekt zu erholen.

„Ob Sie es glauben oder nicht, aber die Tabletten wirken schon.“

„Tatsächlich? Na, das ist doch wunderbar.“ Sie war schon fast an der Tür. „Wahrscheinlich müssen Sie sich nur ordentlich ausschlafen, dann sind Sie morgen wieder topfit.“

„Ist das Ihre medizinische Expertenmeinung?“, fragte er lächelnd. „Sie haben eine sehr praktische Herangehensweise im Umgang mit kränkelnden Männern. Allmählich begreife ich, warum Sie so gut sind in dem, was Sie tun. Sie geben ihnen nicht nach, und Sie schikanieren sie.“

„Das Wort schikanieren gefällt mir nicht. Es klingt zu sehr wie nörgeln.“ Elizabeth schluckte. Obwohl sie einigen Abstand zwischen sich und Andreas gebracht hatte, fühlte sie sich immer noch wie magisch von ihm angezogen.

„Sie sehen nicht aus wie ein nörgelnder Drache“, erwiderte Andreas sanft.

Wider besseres Wissen flüsterte sie: „Wie sehe ich denn aus?“

Jetzt war sie an der Tür. Nichts hätte sie aufhalten können, wenn sie hätte fliehen wollen. Doch sie stand wie angewurzelt da. Andreas, der das im Bruchteil einer Sekunde begriff, nutzte es sofort für sich aus. Dabei hielt er sich nicht lange bei einer Begründung auf. Neugier genügte ihm als Erklärung, warum er Elizabeth unbedingt in sein Bett bekommen wollte, denn er hatte in seinem Leben nur selten Gelegenheit, diesem Gefühl nachzugeben und wollte es genießen.

„Ehrlich gesagt war ich sehr gespannt auf Ihr Haar.“ Er wandte sich zum Bett und zog den Bademantel aus. Obwohl er Elizabeth den Rücken zukehrte, konnte er sich lebhaft vorstellen, wie sie jetzt dastand: die Wangen gerötet, die vollen Lippen erschrocken geöffnet. Es erregte ihn ungemein. „Sie tragen es ja gewöhnlich so streng zurückgebunden.“

Er streckte sich auf dem Bett aus, zog die Decke halb über sich und verschränkte die Arme hinter dem Kopf. „Ich habe mir ausgemalt, es zu lösen“, gestand er. „Und mir dann vorgestellt, wie die Locken über Ihre Schultern und Ihren Rücken fallen … so wie jetzt.“ Für Andreas war diese Art der Verführung etwas belebend Neues – kühle Distanz zu wahren, während in ihm die Leidenschaft brannte.

Wie er jetzt in seinem Bett lag und sich gar nicht mehr krank fühlte, wünschte er sich nichts mehr, als die Finger durch diese wilde, schier unbändige rotbraune Lockenmähne gleiten zu lassen, die so gar nicht zu Elizabeths sonst eher verhaltener, disziplinierter Erscheinung zu passen schien. Was ihn zu der Frage führte, wie wild und unbändig diese Frau vielleicht in ihrem Innern war.

Elizabeth hatte bei seinen Worten unwillkürlich ihr Haar berührt und die Hand dann wieder sinken lassen. Ihr Herz pochte, und sie bekam weiche Knie. Sie konnte nicht mehr verleugnen, was der Grund für ihre Gefühlsverwirrung war: Lust. Andreas war ein umwerfender, buchstäblich atemberaubender Mann. Wohl keine Frau wäre gegen seine geballte männliche Schönheit und charismatische Ausstrahlung immun gewesen. Und sie war auch nur eine Frau.

Hatte sie ihm je etwas abgeschlagen? Es auch nur ernsthaft in Erwägung gezogen? Nein. Gerade erst hatte sie sich mitten in der Nacht von ihm aus dem Bett werfen lassen, um ihm Tabletten zu holen, die er früher oder später auch selbst gefunden hätte.

Immer wieder hielt sie sich vor Augen, dass er ihr gefährlich werden konnte, weil er immer noch ihren Motiven misstraute und hinter ihr her spionierte, weshalb sie ihm mit äußerster Vorsicht begegnen sollte. Aber ihr Körper verriet sie, wann immer sie in Andreas’ Nähe war.

„Es … es ist einfach praktischer, es tagsüber zusammenzubinden“, erklärte sie stockend, wobei sie versuchte, seinem beunruhigend intensiven Blick standzuhalten. „Ich hätte es schon längst einmal schneiden lassen sollen. Aber in den letzten Jahren ist so viel passiert, dass ich irgendwie nicht dazu gekommen bin.“

„Ich bin froh darüber.“

„Wirklich?“

Mit dem Gespür des geübten Jägers ahnte Andreas, dass die Eroberung kurz bevorstand. Noch nie war es ein so gutes Gefühl gewesen. Er lächelte. „Es mag ja nur mein Eindruck sein, aber ich finde, heutzutage haben die meisten Frauen die gleichen Modefrisuren. Da ist es ungewöhnlich, eine Frau zu finden, die kein Aufheben von ihrem Aussehen macht.“

„Das ist nicht gerade charmant.“

„Aus meinem Mund dürfen Sie es als das größte Kompliment verstehen. Ich habe allmählich die Nase voll von diesen klapperdürren Geschöpfen mit ihren glatt gebügelten Haaren und Lagen von Make-up.“ Was allerdings eine sehr treffende Beschreibung von Amanda war, doch damit hatte er von seiner Seite ja abgeschlossen.

Es war schon eine ganze Weile darauf hinausgelaufen, und als er sich vor einigen Tagen mit ihr in London getroffen hatte, hatte er das Thema endlich angesprochen.

Zugegeben, anstatt richtig Nägel mit Köpfen zu machen, hatte er sich ihr tränenreiches Gejammer angehört, ihr höflich ein Taschentuch gereicht und es schließlich vorgezogen zu gehen, als sie den Vorschlag machte, es doch noch einmal miteinander zu versuchen. Das war für ihn der geeignete Moment gewesen, ihr Apartment zu verlassen und die Tür hinter sich zu schließen.

Elizabeth wiederum war sich bewusst, dass sie sein schmeichelndes Kompliment besser zum Anlass nehmen sollte zu verschwinden, denn sie hatte inzwischen das Gefühl, wie auf Wolken zu schweben. Aber als Andreas neben sich aufs Bett klopfte, folgte sie seiner wortlosen Aufforderung wie in Trance.

„Erlauben Sie also, dass ich meine Neugier befriedige?“ Seine Hände hielt er immer noch hinter dem Kopf verschränkt. Nur er selbst spürte, wie erregt er war.

Die Vorstellung, dass Andreas an ihr „seine Neugier befriedigte“, beschwor in Elizabeth die erotischsten Bilder herauf. Zwar hatte seine Bemerkung weniger mit Romantik zu tun als weitaus mehr mit einer schier animalischen Begierde. Und genau das überwältigte Elizabeth.

Noch nie hatte ihr ein Mann derart intensive Gefühle entgegengebracht. Diese Erkenntnis wirkte wie eine berauschende Droge und ließ sie alle Vorsicht in den Wind schlagen. Unschlüssig neigte sie den Kopf, sodass ihr das Haar nach vorn über die eine Schulter fiel und die Spitzen der seidigen Locken fast Andreas’ nur lose bedeckten Körper berührten.

Als er sie anlächelte, war es endgültig um sie geschehen, auch wenn sie noch einen letzten halbherzigen Abwehrversuch machte: „Sie sollten jetzt wirklich schlafen …“ Mitten im Satz verstummte sie in atemloser Vorahnung.

Langsam beugte Andreas sich vor und begann fasziniert, mit ihren seidigen Locken zu spielen. Schließlich zog er Elizabeth in seine Arme und hielt sie sanft zurück, als sie den Ausschnitt ihres Bademantels wieder zusammenziehen wollte.

„Erstaunlicherweise wollte ich das schon eine ganze Weile tun“, flüsterte er an ihren Lippen, bevor er sie küsste – zunächst zart und forschend, dann leidenschaftlich fordernd, bis sie neben ihm aufs Bett sank.

Sie klammerte sich an seine breiten Schultern, unfähig, dem Ansturm ihrer Gefühle länger standzuhalten. Bebend vor Lust begann sie, ihn verlangend am ganzen Körper zu streicheln. Er fühlte sich so unbeschreiblich wundervoll an.

„Ich denke, es geht dir genauso wie mir“, raunte Andreas zwischen heißen Küssen. Und als sie stumm nickte, fügte er drängend hinzu: „Dann berühr mich. Fühl selbst, wie sehr du mich erregst.“ Er führte ihre Hand an sich hinab und stöhnte auf, als sie ihn umschloss und sanft zu streicheln begann. Im nächsten Moment musste er ihre Hand festhalten, sonst wäre er gekommen, ehe er es wollte. Das war ihm noch nie passiert.

„Langsam …“, flüsterte er keuchend. Er richtete sich auf, um die Boxershorts auszuziehen, bevor er sich wieder Elizabeth zuwandte, der es den Atem verschlug zu sehen, wie sehr er sie begehrte. „Bleib ganz still liegen“, befahl er.

Sie gehorchte und schloss die Augen, als er den Gürtel ihres Bademantels öffnete und ihre Brüste entblößte. Jetzt war es an Andreas, den Atem anzuhalten. Sie war einfach unbeschreiblich schön, wie sie, die Arme über den Kopf gestreckt, dalag. Er streichelte zart ihren schlanken Hals, und sein inniger Kuss versprach, dass er sich nun alle Zeit der Welt lassen würde. Dies war anscheinend die beste Therapie gegen eine kleine Sommergrippe – er hatte sich noch nie so pulsierend lebendig gefühlt.

Ganz ohne Hast begann er, ihren Körper mit zarten, erregenden Küssen zu bedecken: zuerst den Hals, die Schultern und dann die straffen, vollen Brüste. Schließlich wandte er sich den harten Spitzen zu, umschloss eine davon mit dem Mund und liebkoste sie mit der Zunge.

Stöhnend krallte Elizabeth die Finger in sein dichtes schwarzes Haar und presste seinen Kopf an sich, weil sie nicht genug davon bekommen konnte. Als er ihr eine Hand zwischen die Schenkel schob, drängte sie sich ihm sofort verlangend entgegen, was ihn veranlasste, die Hand zurückzuziehen. „O nein“, sagte er lächelnd. „Wenn du kommst, dann mit mir zusammen.“

Langsam glitt er an ihr hinab, liebkoste mit Lippen und Zunge ihren Nabel, ihren flachen Bauch, um ihr dann endlich den Slip auszuziehen.

Elizabeth erschauerte und barg das Gesicht stöhnend in ihrem Arm, als Andreas den Mund in ihren Schoß presste. Sie wagte es nicht, die Augen zu öffnen, denn sie wusste, dass allein der Anblick seines Kopfes in ihrem Schoß sie zum Höhepunkt gebracht hätte. Sie wollte nur noch eines, ihn tief in sich spüren. Noch nie in ihrem Leben hatte sie etwas derart schmerzlich herbeigesehnt. Doch als erfahrener Liebhaber wusste Andreas ganz genau, wie weit er gehen konnte, bevor sie beide vorzeitig kamen.

Das Kondom lag griffbereit im Nachttisch, und er brauchte nur einen Moment, um es mit geübter Hand überzustreifen. Elizabeth streckte die Arme nach ihm aus, als er sich zwischen ihre geöffneten Beine kniete und in sie eindrang. Immer wilder und schneller bewegte er sich in ihr, bis sie mit einem Aufschrei kam und er von einem Orgasmus überwältigt wurde, wie er ihn sich in seinen kühnsten Träumen nicht ausgemalt hätte.

6. KAPITEL

„Du kommst zu spät.“

Andreas blickte kritisch auf die Uhr, als Elizabeth fünfundvierzig Minuten später als gewöhnlich das Büro im Herrenhaus betrat. Bei jeder anderen Angestellten, die ihre Arbeit so effektiv erledigte, wäre es ihm keine Erwähnung wert gewesen, zumal sie ihm bereits alles Nötige für seine Berichte gemailt hatte, bevor er um sieben Uhr morgens seinen Computer eingeschaltet hatte. Normalerweise zählte für ihn nur, dass seine Geschäfte erfolgreich liefen.

Nur leider fiel es ihm schwer, sich auf seine Geschäfte zu konzentrieren. In der Woche, seit Elizabeth und er ein Liebespaar geworden waren, hatte sie es tatsächlich geschafft, seine Konzentrationsfähigkeit erschreckend zu unterminieren, weshalb es kein „normalerweise“ mehr für ihn gab.

Es irritierte ihn ungemein, dass sie sich standhaft weigerte, sich während der Arbeitszeit mit ihm zu irgendetwas Gewagtem hinreißen zu lassen. Ganz egal, wie oft er ihr auch versicherte, dass er in ihrem Fall gern einmal Privates mit Geschäftlichem vermischen würde.

War es angesichts dieser frustrierenden Situation ein Wunder, dass er ständig zerstreut und abgelenkt war? Zum ersten Mal in seinem Leben nahm seine Arbeit nur den zweiten Platz ein. Doch Elizabeth stellte eigenwillig Regeln für ihre Liebesbeziehung auf, denen er sich wohl oder übel fügen musste. War das ein gerissenes Spiel, das sie mit ihm trieb? Hielt sie ihn auf Abstand, um sein Interesse wachzuhalten? War sie vielleicht doch eine Goldgräberin, die James fallengelassen hatte, um sich jetzt an ihn zu halten?

Wenn Andreas ehrlich war, interessierte es ihn nicht wirklich, denn sein ursprünglicher Plan, sie zu verführen, um ihr etwaige Geheimnisse zu entlocken, war längst von einer Leidenschaft verdrängt worden, die er nicht mehr unter Kontrolle hatte und die ihn rund um die Uhr verfolgte.

Und anstatt genauso zu empfinden, anstatt jede Gelegenheit zu suchen, in seiner Nähe zu sein, kam sie jetzt scheinbar ungerührt fast eine ganze Stunde zu spät ins Büro. Er zog ein finsteres Gesicht.

„Tut mir leid.“ Elizabeth lächelte entschuldigend und setzte sich an ihren Schreibtisch.

Was Andreas nicht ahnen konnte, war, dass es für sie immer schwerer wurde, sich in zwei verschiedene Personen zu teilen: in die wilde, entfesselte Geliebte in der Nacht, wenn alle Welt schlief, und die sachliche, tüchtige Sekretärin am Tag, die ihn bewusst auf Abstand hielt.

Er begehrte sie und wollte, dass sie ihm sozusagen auf Abruf zur Verfügung stand. Das brachte Elizabeth in eine Lage, die für sie ebenso gefährlich wie ungesund war. Schon jetzt bewegte sie sich auf sehr riskantem Terrain. Deshalb war es für sie lebenswichtig, eine gewisse Distanz zu wahren.

Zumindest in der zweiten wichtigen Sache hatte sie aber eine Entscheidung getroffen, die ihr eine Last von der Seele nahm. Sie hatte sich entschlossen, James nicht zu enthüllen, wer sie war, denn sie erkannte keine wirklichen Vorteile darin, dafür aber eine Menge Nachteile.

Wie alle reichen Menschen musste James immer damit rechnen, dass Leute an ihn herantraten, die nur an seinem Geld interessiert waren. Das war nur natürlich, weshalb die Chance bestand, dass er sie genau wie Andreas für eine Erbschleicherin halten würde.

Würde er ihr glauben, dass sie erst vor Kurzem entdeckt hatte, dass er ihr Vater war? Oder würde er ihren Motiven misstrauen, vor allem weil sie ihm ihre wahre Identität nicht sofort aufgedeckt oder ihn zuerst brieflich kontaktiert hatte? Dann zumindest hätte sie ihm die Möglichkeit gegeben, ein Kennenlernen abzulehnen.

Nein, sie musste ernsthaft befürchten, dass die in den letzten Wochen gewonnene Freundschaft und Zuneigung zwischen ihnen durch eine Enthüllung nur leiden würde. Und Elizabeth war nicht bereit, ihre Beziehung zu James aufs Spiel zu setzen. Daher hatte sie beschlossen, sich in der Nähe einen Job zu suchen, wenn James sie nicht mehr brauchte, damit sie ihm weiter nahe sein konnte. So wollte sie ihm in jeder Hinsicht eine gute Tochter sein, eben nur nicht dem Namen nach.

Ihre gegenwärtige Beziehung mit Andreas war nur ein weiterer Grund für sie zu schweigen, auch wenn sie gar nicht genau wusste, wie sie diese Affäre einschätzen sollte.

Es war, als würde man durch einen begrünten Torbogen gehen und entdecken, dass sich dahinter ein gewaltiges Labyrinth auftat. Elizabeth zog es vor, diesen Torbogen erst gar nicht zu durchschreiten. Dazu aber war es notwendig, ihre Liebesbeziehung mit Andreas strikt von ihrem Arbeitsverhältnis getrennt zu halten. Auf diese Weise behielt sie wenigstens eine gewisse, dringend benötigte Kontrolle, die verhinderte, dass er sie mit seinen Ansprüchen völlig überrannte, nur um sie fallen zu lassen, wenn er ihrer überdrüssig war.

Niemals durfte sie ihm zeigen, wie tief sie für ihn empfand. Genau genommen befand sie sich schon im freien Fall und die Enthüllung ihrer wahren Identität würde den unausweichlichen Aufprall nur noch beschleunigen und verschlimmern. Nein, sie durfte ihm in keiner Weise das Herz ausschütten, was einschloss, dass sie ihm ihre wahre Geschichte und die Beweggründe für ihr Auftauchen in Sommerset verschwieg.

Als Andreas um ihren Schreibtisch herumkam, sich auf die Kante setzte und ihre Aufmerksamkeit einforderte, schreckte sie aus ihren Grübeleien hoch.

„Da es dir ja so wichtig ist, unser Privatleben streng vom Beruflichen zu trennen, darf ich dich wohl darauf hinweisen, dass dein Erscheinen hier nach Lust und Laune nicht die Arbeitseinstellung ist, für dich ich dich bezahle.“

„Das ist wohl kaum fair!“, widersprach sie.

„Kaum fair ist, dass du mir, während wir arbeiten, die kalte Schulter zeigst. Warum bist du so spät?“

„Ich hatte einen Termin mit James’ Ernährungsberaterin. Wir haben neue, salzarme Rezepte ausprobiert, weil er sich beklagt, dass alles so fade schmeckt.“ Sie hielt den Blick standhaft auf Andreas’ Oberschenkel gerichtet, aber selbst dieser Anblick weckte verräterische Erinnerungen an die vergangene Nacht, in der sie sich bei silbernem Mondschein in ihrem Schlafzimmer leidenschaftlich geliebt hatten.

„Wie spannend. Und? Ist etwas dabei herausgekommen?“ Ihm entging nicht, wie sie mit der Zungenspitze nervös über ihre Lippen strich.

„Ein oder zwei interessante Ideen. Ehrlich gesagt ist uns die Zeit davongelaufen, weshalb ich ein paar Minuten zu spät gekommen bin.“

„Genau fünfundvierzig Minuten.“

„Aber ich hatte dir doch alle nötigen Unterlagen für die Matheos-Transaktion zusammengestellt und schon heute früh gemailt.“

„Ach ja, wann hast du eigentlich dafür noch Zeit gefunden?“ Er schob sich von der Schreibtischkante weg und schlenderte zu seinem Platz zurück. „Als ich gegangen bin, schienst du mir nicht mehr fit genug, um noch irgendwelche Kalkulationen zusammenzustellen.“

Sie machte den Fehler, ihn anzusehen, und sein sexy Lächeln ließ sofort unzählige Schmetterlinge in ihrem Bauch flattern. „Ich … konnte nicht schlafen“, gestand sie heiser. Und um nicht pausenlos darüber nachzudenken, wie ernst ihre Gefühle für Andreas bereits waren und welche Konsequenzen das für sie hatte, hatte sie versucht, sich mit Arbeit abzulenken.

„Und da hast du mitten in der Nacht noch gearbeitet? Ich hoffe, du folgst nicht meinem schlechten Beispiel“, erwiderte er spöttisch. „Soweit ich mich erinnere, hattest du nicht viel für Workaholics übrig.“

Ihren vorwurfsvollen Blick quittierte er mit einem ungenierten Lächeln. Seine schlechte Laune war wie weggefegt, nicht zuletzt, weil es ihm schmeichelte, dass sie nicht hatte schlafen können, weil er ihr nicht aus dem Kopf ging. Dagegen hatte er nicht das Geringste einzuwenden.

„Übrigens, ich möchte etwas mit dir besprechen“, wechselte er dann abrupt das Thema.

„Ach ja? Hat es mit der Arbeit zu tun?“

„Natürlich“, entgegnete er ungehalten. „Du hast mehr als deutlich gemacht, dass ein anderes Thema in den heiligen Hallen dieses Büros nicht erwünscht ist. Also rück mit deinem Sessel näher.“

„Näher? Bis wohin genau soll ich rücken?“

„So nah, dass ich kein Megafon brauche, um mich mit dir zu unterhalten.“ Andreas wartete, bis sie ihm gegenüber an seinem Schreibtisch saß. Viel besser. Sein Blick richtete sich unwillkürlich auf den Ausschnitt ihrer weißen Bluse, deren oberste Knöpfe sie offen gelassen hatte. Wenn er wollte, konnte er im Nu die Bürotür abschließen, um ihren aufregenden, ihm jetzt so vertrauten Körper zu erkunden.

Natürlich war ihm die Ironie bewusst, die in der Tatsache lag, dass ausgerechnet er so verrückt darauf war, seine eigenen Regeln zu brechen. Bisher hatte er den Frauen in seinem Leben immer strenge Grenzen gesetzt, die sie nicht übertreten durften. Er schlief mit ihnen, führte sie aus und verwöhnte sie mit Geschenken. Aber er schlief stets allein in seinem Bett ein, und wenn die Arbeit rief, musste die Frau dahinter zurücktreten.

Noch nie war er um Mitternacht aufgefordert worden, dass es nun Zeit für ihn wäre zu gehen. Aber jetzt, mit Elizabeth, passierte genau das. Genauso wenig hatte er sich jemals zuvor dabei ertappt, wie er am Schreibtisch gedankenverloren den Namen einer Frau auf ein Stück Papier kritzelte, was ihm heute zu seinem eigenen Entsetzen passiert war. Also hatte er sich für sein Problem die perfekte Lösung überlegt.

„Hast du schon einmal darüber nachgedacht, wie die nächsten Schritte in deiner Lebensplanung aussehen sollen?“

„In meiner Lebensplanung?“ Elizabeth lachte nervös. „Ich dachte, wir wollten über die Arbeit reden.“

„Dazu kommen wir noch. Beantworte mir erst meine Frage. Hast du irgendeine Idee, wie es bei dir weitergeht?“

„Nein, nichts Genaues.“

„Nun, dann habe ich einen Vorschlag für dich.“ Er stand auf und ging zum Fenster, um in den gepflegten Park hinauszublicken, hinter dem sich die weitläufigen Ländereien erstreckten.

„Danke, aber es besteht wirklich keine Notwendigkeit, dass du für mich meine Lebensplanung ausarbeitest“, erwiderte sie.

„Und warum nicht? Es würde mich nämlich nicht überraschen, wenn du dich dafür entscheiden würdest, dein eigenes Leben erst einmal auf Eis zu legen, um auf absehbare Zeit hierbleiben zu können.“

Sie zog es vor, darauf zu schweigen und abzuwarten, welche Richtung dieses merkwürdige Gespräch nehmen würde. Doch sie ahnte nichts Gutes.

„Das wäre natürlich völlig indiskutabel. Du bist jung …“, Andreas deutete nach draußen, „… und all das mag ja für eine gewisse Zeit einen Reiz haben, aber früher oder später wird es dir hier zu eng werden. Wenn das geschieht, wenn du dir vorstellst, noch Monate oder Jahre hier draußen begraben zu sein, wo sich Fuchs und Hase Gute Nacht sagen …“

„Also, so schlimm ist es doch gar nicht. Du tust ja gerade so, als wäre es bis zur nächsten Stadt eine Weltreise!“

„Warte nur ab, du wirst dich nach mehr Leben sehnen. Einmal abgesehen davon, dass James schon bald wieder allein zurechtkommen wird. Sein Hausarzt meint, schon im Lauf des nächsten Monats.“ Er blickte etwas irritiert auf Elizabeths gesenkten Kopf. „Deine Rolle hier wird dann im Grunde überflüssig.“

Mit aller Kraft blinzelte sie gegen die aufsteigenden Tränen an. Überflüssig – was für ein schreckliches Wort, beinhaltete es doch so kränkende Bewertungen wie nicht länger erwünscht oder gebraucht, nutzlos.

„Glücklicherweise habe ich eine Lösung zur Hand“, fuhr er fort.

Sie blickte überrascht auf. „Eine Lösung?“

„Natürlich.“ Er lächelte zufrieden. „Komm mit mir nach London.“

„Ich soll mit dir nach London gehen?“ Verblüfft sah sie ihn an, während sie versuchte, die Bedeutung seiner Worte zu begreifen.

„Es ist doch ganz einfach. Ich werde nicht ewig hierbleiben und will dich mitnehmen.“

„Aber … hast du denn nicht schon eine Sekretärin in London? Was willst du mit ihr anfangen? Gibt es nicht einen Kündigungsschutz?“

„Ich habe gar nicht vor, jemandem zu kündigen“, wehrte Andreas ungeduldig ab. „Was redest du denn da? Du sollst doch nicht als meine Sekretärin mit nach London kommen. Ich habe bereits eine sehr tüchtige persönliche Assistentin, die ihrerseits wiederum einen eigenen, höchst effizienten Mitarbeiterstab hat. Wenn ich in dieser Hinsicht nicht bestens ausgestattet wäre, wie hätte ich mir dann wohl diese Auszeit leisten und meine Geschäfte für eine Weile von hier aus führen können?“

„Du meinst, ich soll dich begleiten als deine …“

„… Geliebte.“ Er ging zu ihr, beugte sich vor und stützte die Hände zu beiden Seiten auf die Lehnen ihres Sessels, sodass sie ihm nicht ausweichen konnte. Dann sah er sie eindringlich und erwartungsvoll an.

Es dauerte einen Moment, aber als Elizabeth realisierte, was er ihr da vorschlug, schob sie ihn mit beiden Händen weg. „Du willst, dass ich hier alles aufgebe, um deine Geliebte zu werden?“

„Alles aufgeben? In sechs Wochen gibt es hier nichts mehr für dich, was du aufgeben kannst. Du erwartest doch nicht etwa, dafür bezahlt zu werden, dass du hier das schöne Landleben genießt?“

„Selbstverständlich nicht.“

„Ich kann ja verstehen, dass dir der Begriff ‚Geliebte‘ nicht gefällt. Warum sagen wir nicht einfach, dass ich das fortsetzen will, was wir haben? Es wird fantastisch sein.“ Forschend versuchte er, ihre Reaktion zu ergründen. Er hätte seine Worte sorgfältiger wählen sollen. Eine heimliche Romantikerin wie Elizabeth mochte es nicht so krass. Aber Andreas war in Romanik nicht sehr geübt.

„Dies ist nicht der passende Ort für so ein Gespräch“, sagte er gereizt und blickte sie vorwurfsvoll an, als wäre es ihre Schuld.

„Andreas, ich kann nicht mit dir nach London kommen!“ Auch wenn der Gedanke noch so verführerisch war. Falsch und gefährlich, aber unerhört erregend … so erregend wie die ganze Affäre mit ihm.

„Warum nicht? Du hättest alles, was du willst, und wir müssten nicht mehr bis in die Nacht warten, damit alles im Haus still ist und ich mich wie ein liebeskranker Teenager in dein Zimmer schleiche.“

„Und was würde ich tun, wenn du dich um deine zahlreichen Geschäfte kümmerst? Mich in deiner Wohnung langweilen und mich für deine Rückkehr herausputzen?“

„Warum willst du es unbedingt schlechtmachen? Wir haben doch tollen Sex. Nein, er ist fantastisch. Ich will, dass es weiter so geht. Also suchen wir eine unkomplizierte Lösung für ein unkompliziertes Problem.“

„Und was passiert, wenn dieses unkomplizierte Problem nicht länger existiert? Wenn die Sache anfängt, dich zu langweilen?“

„Warum sich den Kopf über etwas zerbrechen, bevor es eintritt?“

„Weil langweilige Menschen wie ich das tun“, antwortete sie bedrückt. „Ich bin gern vorbereitet.“ Die Fahrt nach Somerset war tatsächlich das erste Unvorhersehbare gewesen, was sie je in ihrem Leben getan hatte. Natürlich war es alles wert gewesen, weil die Begegnung mit ihrem Vater ein großes Glück für sie gewesen war. Aber in anderer Hinsicht hatte sie teuer für ihre Spontaneität bezahlt.

In der vergangenen Woche hatte sie begriffen, dass sie sich auf den ersten Blick in Andreas verliebt hatte … in den Mann, der jetzt vor ihr stand und ihr erklärte, er habe eine unkomplizierte Lösung für das unkomplizierte Problem gefunden, dass er sie begehrte: Einziehen, Spaß haben, Ausziehen. Lieber Himmel, darauf wäre sie gern vorbereitet gewesen!

„Grundsätzlich denke ich auch so“, gab Andreas zu. „Außer wenn es um Sex geht. Dann finde ich das Unvorhersehbare viel aufregender. Und warum machst du mir wegen dieser Sache das Leben so schwer?“

„Ich … mache dir nicht das Leben schwer. Es ist nur keine besonders gute Idee.“

„Weil du dich nicht zu mir hingezogen fühlst?“

„Du weißt genau, dass das nicht stimmt“, erwiderte sie errötend.

„Ja, allerdings.“ Er ließ sich von ihrem Widerstand keineswegs entmutigen. Bisher hatte er immer bekommen, was er wollte. Und auch diesmal würde es nicht anders sein.

Er ging wieder zu ihr und blieb vor ihr stehen, sodass sie schließlich gezwungen war, zu ihm aufzublicken. Triumphierend bemerkte er das leidenschaftliche Aufleuchten in ihren ausdrucksvollen grünen Augen. Was immer sie auch sagte: Sie wollte ihn genauso sehr, wie er sie wollte. Aber wenn es ihr so wichtig war, dann war er bereit, sein Angebot etwas weniger krass zu formulieren.

Zärtlich streichelte er ihre Wange und hockte sich vor sie hin, sodass er mit ihr auf Augenhöhe war. „Ich bin nicht so geübt in romantischen Worten“, erklärte er mit einer Offenheit, die sie rührte. „Aber wenn ich dich bitte, mit mir zusammenzuwohnen, mit mir aufzuwachen und mit mir einzuschlafen, dann … bedeutet das schon sehr viel.“

Elizabeth registrierte kaum, dass er ihren Nacken berührte, um den dicken Zopf zu lösen. Mit einem zufriedenen Seufzen ließ er die Finger durch die seidig schimmernden Locken gleiten.

„Was … tust du?“, flüsterte sie, als sie begriff, dass er gerade ihre sorgfältig errichteten Grenzzäune einriss. „Wir hatten uns doch geeinigt, das wir nicht …“

„Ich habe mich auf nichts dergleichen geeinigt.“ Ohne jede Hast ging er zur Tür und schloss sie ab. Das Klicken des Schlüssels im Schloss schreckte Elizabeth aus ihrer Lethargie. Eine verbotene Erregung ergriff sie. Wie hatte sie nur so naiv sein können, sich einzubilden, dass sich ein Mann wie Andreas – heißblütig, leidenschaftlich und gewohnt, immer seinen Willen zu bekommen – an ihre Regeln halten würde?

Entschlossen stand sie auf und rief sich ins Gedächtnis, dass sie hier im Büro nicht seine Geliebte, sondern seine Angestellte war. Aber sie brachte kein Wort über die Lippen. Stattdessen beobachtete sie stumm, wie Andreas die Vorhänge zuzog, wodurch der Raum sofort in ein schummriges Halbdunkel getaucht wurde.

„Wir sollten besser weiterarbeiten“, wandte sie halbherzig ein, als er mit der kraftvollen Anmut einer Raubkatze auf sie zukam.

„Ja, ich weiß, aber ich bin gewillt, all meine Regeln zu brechen. Für dich.“

Der glühende Blick seiner Augen hielt Elizabeth gefangen. Wie hypnotisiert ging sie ihm entgegen, streckte die Arme aus und seufzte wohlig, als er sie an sich presste.

Im Grunde spricht es ja nur für Elizabeth, dass sie nicht sofort auf meinen großzügigen Vorschlag angesprungen ist, mich nach London zu begleiten, wenn es Zeit wird, aus Somerset abzureisen, dachte Andreas. Aber nun genoss er es doch, dass sie einlenkte.

Unter fortgesetzten Küssen drängte er sie zurück zu seinem Schreibtisch, hob sie hoch und setzte sie vor sich hin.

„Eine meiner Fantasien“, gestand er rau, während er ihr mit zittrigen Fingern die Bluse aufknöpfte. „Mein Schreibtisch in London ist so groß wie ein Bett, aber ich habe mir nie ausgemalt, wie es wäre, meine Frau nackt darauf liegen zu sehen.“

Meine Frau … einen Moment verweilte Elizabeth bei diesen beiden Worten mit ihrem verlockend besitzergreifenden Klang. Aber dann überwog ihre Vernunft, denn allein daran zu denken war keine gute Idee.

„Aber bei dir …“, Andreas widmete sich nun ihrem BH, „… habe ich, seit wir hier zusammenarbeiten, an kaum etwas anderes gedacht.“ Mit geübter Hand hatte er ihre Brüste im Nu von der zarten Spitzenhülle befreit und betrachtete sie bewundernd.

Obwohl er mit ihrem Körper inzwischen sehr vertraut war, überwältigte ihre Schönheit ihn immer wieder aufs Neue. Er konnte einfach nicht genug von ihr bekommen, ohne sich den Grund dafür genau erklären zu können. Vielleicht hatte er einfach genug große, langbeinige, dürre Blondinen gehabt und fand deshalb Elizabeths reizvolle weibliche Rundungen so unwiderstehlich.

Warum auch immer, er begehrte sie so sehr, dass es fast körperlich wehtat. So wie jetzt. Sanft drückte er sie zurück auf den Schreibtisch und betrachtete sie verlangend, als sie vor ihm lag. Elizabeth, die in ihren Liebesnächten mit Andreas zum ersten Mal erfahren hatte, was für ein triumphierendes Gefühl es war, diese Macht über einen Mann zu haben, genoss es inzwischen, wenn er sie so bewundernd betrachtete. In seinen Armen war sie Herrin und Sklavin zugleich.

Langsam beugte er sich herab und begann, ihre Brüste mit Lippen und Händen zu liebkosen. Sie spürte, dass es sie besonders erregte, halb nackt auf seinem Schreibtisch zu liegen, während er noch vollständig bekleidet war. „Bitte“, flüsterte sie flehentlich und zerrte an seinem Hemd, als er eine der harten Spitzen mit dem Mund umschloss. „Das ist nicht fair! Zieh dich auch aus!“

„Alles zu seiner Zeit, Darling.“ Er hielt ihre Hände zu beiden Seiten fest, sodass sie seinen Zärtlichkeiten wehrlos ausgeliefert war. Stöhnend lehnte sie sich zurück und drängte ihre Brüste seinen kundigen Lippen entgegen. Endlich, als sie schon glaubte, es nicht länger ertragen zu können, streifte er ihr den Slip herunter und schob eine Hand zwischen ihre geöffneten Beine, um sie dort zu streicheln, wo sie es am meisten herbeisehnte.

Dann richtete er sich auf und öffnete seinen Hosenbund, ohne den Blick auch nur eine Sekunde von Elizabeth zu lassen. Er konnte gar nicht genug von ihrem Anblick bekommen, wie sie völlig entfesselt vor ihm auf dem Schreibtisch lag, ein Wirklichkeit gewordener, erotischer Traum. Allein der Gedanke genügte fast, dass er kam.

Andreas schob ihre Beine noch etwas weiter auseinander und kniete vor dem Schreibtisch nieder, um genau das zu tun, was er jedes Mal tun wollte, wenn sie bei der Arbeit vor ihm saß und sich Notizen machte, ohne etwas von seinen erotischen Fantasien zu ahnen.

Stöhnend krallte sie die Finger in sein dichtes, dunkles Haar und verlor sich ganz im Rausch ihrer Gefühle. Als er spürte, dass sie kurz davor war zu kommen, richtete er sich auf und drang machtvoll in sie ein. Elizabeth war dem Gipfel schon so nah, dass sie im Nu zum Höhepunkt gelangte und wie von fern registrierte, dass Andreas fast gleichzeitig mit ihr kam.

Zufrieden blickte er auf sie hinab, als sie widerstrebend aus den Sphären der Lust in die Realität zurückkehrte. „Eine wahr gewordene Fantasie“, sagte er heiser und brachte seine Kleidung wieder in Ordnung. „Und vielleicht zum ersten Mal konnte die Fantasie der Wirklichkeit nicht standhalten. Wie vielseitig verwendbar doch so ein Schreibtisch ist!“

Benommen stand Elizabeth von dem vielseitig verwendbaren Möbel auf. Dumpfe Panik beschlich sie, als ihr bewusst wurde, dass nun auch ihre letzten Schutzmauern niedergerissen worden waren. Mit zittrigen Händen zog sie sich wieder an. Für Andreas war es ein kleiner, amüsanter Quickie gewesen, eine erotische Fantasie, die er sich erfüllt hatte. Für sie hatte es eine viel weiter reichende Bedeutung.

Obwohl sie sich gegen ihren Willen und gegen alle Vernunft in ihn verliebt hatte, war es ihr bisher gelungen, eine gewisse Kontrolle zu behalten. Die hatte sie nun gänzlich verloren. Sie hatte das schreckliche Gefühl, Andreas jetzt mit Haut und Haaren ausgeliefert zu sein. Nicht zuletzt besaß er sogar die Macht, das zu zerstören, was zwischen James und ihr gewachsen war. Und sie war selbst schuld daran.

Ohne aufzublicken kehrte sie an ihren Schreibtisch zurück und setzte sich.

„Schön!“ Gut gelaunt setzte sich Andreas auf die Kante ihres Schreibtischs. „Womit der Beweis erbracht wäre, warum es eine so gute Idee ist, mit mir nach London zu gehen. Wirklich, ich hätte nie geglaubt, dass ich das einmal sagen würde …“

Er stand auf, ging zum Fenster, blickte einen Moment schweigend hinaus und drehte sich dann wieder zu ihr um. „Aber ich habe kein Problem damit zuzugeben, dass ich deinem Zauber sehr gern noch länger erliege.“

Worte, denen Elizabeth insgeheim zwei wesentliche Ergänzungen hinzufügte: Bis es mich langweilt und dann hast du auch im Umfeld meines Paten nichts mehr zu suchen, weil du dann Geschichte bist.

Sie räusperte sich. „Anscheinend hast du mich nicht verstanden, Andreas. Ich komme nicht mit dir nach London. Mir ist klar, dass James mich nicht ewig brauchen wird. Deshalb habe ich mich bereits entschieden, mir in einigen Wochen hier in der Nähe eine neue Stelle zu suchen. Es gefällt mir hier, die Weite der Landschaft und auch die Vorstellung, dass das Meer nicht so weit weg ist. London hat keinen Reiz mehr für mich.“

Damit machte sie ihn tatsächlich sprachlos. Sie hatten gerade fantastischen Sex miteinander gehabt, er hatte ihr ein Angebot gemacht, wie es noch nie eine Frau von ihm erhalten hatte. Er war sogar bereit, seine ursprünglichen Zweifel und sein Misstrauen ihr gegenüber zu vergessen. Die ungewohnte Zurückweisung rief seinen Stolz auf den Plan.

Sein Lächeln verschwand. Mit einem Schulterzucken wandte er sich ab und setzte sich wieder an seinen Schreibtisch, um den Computer einzuschalten. Er hatte es nicht nötig zu betteln. „Deine Entscheidung“, sagte er betont gleichmütig.

Wider alle Vernunft war Elizabeth enttäuscht, dass er nicht einmal versuchte, sie umzustimmen. „Ich … hoffe, das erschwert nicht unser gemeinsames Arbeiten“, stammelte sie.

Während er nach seinem Handy griff, das in diesem Moment läutete, sah er sie kühl und ausdruckslos an. „Warum sollte es? Du machst deinen Job gut. Der Sex war ein Bonus.“

Ein Bonus? Angesichts so viel gefühlloser Arroganz wollte sie protestieren, doch Andreas telefonierte bereits und ließ keinen Zweifel daran, dass er das Gespräch mit ihr für beendet betrachtete. Und um es ganz deutlich zu machen, legte er eine Hand über das Handy und nickte zur Tür.

„Das ist ein Privatgespräch. Warum nimmst du dir nicht den Nachmittag frei? Wenn ich dich brauche, lasse ich es dich wissen.“ Damit drehte er sich mit dem Sessel weg, sodass Elizabeth keine andere Wahl hatte, als ohne weitere Diskussion den Raum zu verlassen.

7. KAPITEL

Für den Rest des Tages sah Elizabeth nichts mehr von Andreas. Sie begriff, dass ihre Pflichten als seine Sekretärin damit beendet waren. Es überraschte sie selbst, wie traurig sie darüber war … ganz zu schweigen von der Erkenntnis, dass sie auch Andreas verloren hatte.

Es blieb ihr überlassen, James beim Abendessen zu erklären, dass sie an den Nachmittagen nicht mehr für seinen Patensohn arbeiten würde. Sie begründete es mit der vagen Andeutung, dass Andreas vermutlich bald wieder nach London zurückkehren würde.

„Schade“, bemerkte James, während er Elizabeth für ihren Geschmack ein wenig zu scharfsichtig betrachtete. „Die Arbeit wird Ihnen sicher fehlen. In den letzten Wochen sind Sie mir besonders gut gelaunt erschienen.“

Zwar protestierte sie sofort, dass sie keine Ahnung habe, wovon er redete, aber ihre hochroten Wangen verrieten sie. Die Art und Weise, wie James ihr verständnisvoll zuzwinkerte und übertrieben taktvoll das Thema wechselte, machte sie erst recht verlegen.

Zum ersten Mal herrschte beim Abendessen eine befangene Atmosphäre. Andreas’ Platz blieb unübersehbar leer. Elizabeth hatte keine Ahnung, wo er war. Sie war sehr bemüht zu lächeln und sich so normal wie möglich zu verhalten, aber in Gedanken quälten sie die drängenden Fragen, die es jetzt zu beantworten galt.

Ihren ursprünglichen Plan, James ihre wahre Identität zu enthüllen, sobald seine Gesundheit stabil genug war, hatte sie immerhin schon längst verworfen, um die ehrliche Zuneigung, die zwischen ihnen gewachsen war, nicht zu gefährden. Ihre Affäre mit Andreas hatte alles verkompliziert, und schon gar nicht hätte sie sich auch noch in ihn verlieben dürfen. Jetzt brauchte sie Zeit und Abstand, um zu entscheiden, wie sie weiter vorgehen sollte.

Am nächsten Morgen rechnete sie fast damit, dass Andreas bereits nach London zurückgefahren war. Sicherheitshalber nahm sie sich den Tag jedoch frei. Vorher brachte sie James aber noch in den Teeladen zu seinem wöchentlichen, kauzigen Flirt mit Dot Evans. Inzwischen kam Dot sogar gelegentlich abends ins Herrenhaus zu Besuch.

Da Dot sich freundlicherweise anbot, den „grantigen alten Kerl“ später wieder nach Hause zu bringen, beschloss Elizabeth, einen Ausflug in die nähere Umgebung zu machen. Sie nahm sich Zeit, einige der idyllischen Ortschaften zu erkunden und gab sich redlich Mühe, ihren freien Tag zu genießen. Aber die drückenden Sorgen und Selbstvorwürfe ließen sie nicht los.

Um kurz nach fünf Uhr bog sie mit dem kleinen Wagen, der gewöhnlich Maria für ihre Besorgungen im Ort zur Verfügung stand, wieder in die Auffahrt zum Herrenhaus ein. Als sie auf den großen Hof fuhr, war der auffällige rote Sportwagen, der schräg vor dem Haus stand, der erste Hinweis, dass möglicherweise Unheil drohte.

In der Hoffnung, unbemerkt in ihr Zimmer zu gelangen, betrat Elizabeth das Haus durch die Küche und war schon auf dem Weg zur Treppe, als eine Frauenstimme sie scharf anrief, sodass sie wie angewurzelt stehen blieb.

„Sie da!“

Es klang eiskalt und giftig. Ganz langsam drehte Elizabeth sich um und begegnete dem Blick eisblauer Augen, die sie unverhohlen feindselig musterten. Die Frau, die vor ihr stand, war die schönste Frau, die Elizabeth je in ihrem Leben gesehen hatte. Sie trug einen eleganten taubenblauen Hosenanzug und High Heels und maß mindestens einen Meter achtzig. Müde, vom Wind zerzaust und gänzlich ungeschminkt, kam sich Elizabeth in ihrer Gegenwart wirklich wie eine kleine graue Maus vor.

„Meinen Sie mich?“ Was für eine klägliche Frage, da niemand sonst in der Eingangshalle zu sehen war. Bewundernd glitt Elizabeths Blick über die fremde Besucherin. Groß und gertenschlank, besaß sie den Körper einer Gazelle und schimmerndes blondes Haar, wie Elizabeth es sich insgeheim immer gewünscht hatte, das in einem glatten, perfekt geschnittenen Bob ihr makelloses Gesicht umschmeichelte.

Das Gesicht eines Engels mit klaren blauen Augen, fein geschwungenen Brauen und einem rosigen Schmollmund … nur die finstere Miene passte nicht dazu.

„Ich weiß genau, was hier abläuft!“

„Wie bitte?“ Instinktiv wich Elizabeth einen Schritt zurück.

„Andreas hat mir alles erzählt!“

„Wer, bitte, sind Sie?“

„Ich bin Andreas’ Freundin. Oder genauer gesagt, ich war es, bis er auf die glorreiche Idee kam, mit seinen Bediensteten ins Bett zu gehen.“

„Seine Freundin?“ Andreas hatte mit ihr geschlafen, obwohl er eine Freundin hatte? Und keineswegs irgendeine Freundin, sondern eine, die aussah, als wäre sie geradewegs dem Titelblatt der Vogue entsprungen.

Alles Lachen und alle Leidenschaft, die sie miteinander geteilt hatten, die wunderbare Kameradschaft in dem improvisierten Büro, all das bekam plötzlich einen bitteren Beigeschmack vor dem Hintergrund, dass ein gelangweilter Mann, den es aus der Großstadt aufs Land verschlagen hatte, sich die Eintönigkeit des ländlichen Einerleis durch ein bisschen Sex aufgepeppt hatte. In London schlief er mit dem Model, und da, wo Fuchs und Hase sich Gute Nacht sagten, teilte er das Bett mit ihr als unscheinbarem Pausenclown.

Noch nie in ihrem Leben hatte Elizabeth sich so gedemütigt gefühlt. „Er hat meinetwegen mit Ihnen Schluss gemacht?“, fragte sie mühsam gefasst.

„Er hat mit mir Schluss gemacht, weil er zufällig hier war und Sie sozusagen zur Verfügung standen!“

Elizabeth drehte sich um und stieg mit zittrigen Beinen die Treppe hinauf. War das auch Andreas’ Version? Dass er sich aus Bequemlichkeit mit derjenigen amüsiert hatte, die gerade zur Verfügung stand? Vielleicht war es auch der Reiz des Neuen gewesen …

Plötzlich erinnerte sie sich, wie oft er gelacht und ihr gesagt hatte, wie einmalig sie sei. Jetzt kam ihr das nicht mehr wie ein Kompliment vor. Ein Hund mit drei Köpfen war auch einmalig, aber man wollte trotzdem nicht das Leben mit ihm teilen.

Und war es ihr im Grunde nicht immer auch darum gegangen? Das Leben miteinander zu teilen? Ihr heimlicher Traum, den sie sich ausgemalt hatte, wenn Andreas nachts ihr Schlafzimmer verlassen hatte und sie allein zurückgeblieben war.

Als sie sich vor ihrem Zimmer noch einmal umdrehte, stellte sie fest, dass die Frau ihr nach oben gefolgt war.

„Sie bilden sich wohl ein, Sie hätten gewonnen?“

„Vielleicht sind wir beide in dieser Sache Verliererinnen.“

„Wagen Sie es nicht, mich in ein Boot mit Ihnen zu setzen!“, zischte die blonde Schönheit. „Schauen Sie sich doch an … Sie sind ja noch nicht einmal ansehnlich.“

Angesichts dieser groben Beleidigung wurde Elizabeth plötzlich ganz ruhig. „Ich mag vielleicht nicht ansehnlich sein, aber ich würde nie einem Mann nachrennen, der mir den Laufpass gegeben hat“, erwiderte sie entschieden. „Weiß Andreas überhaupt, dass Sie hier sind?“

„Natürlich weiß er es! Ich habe gestern mit ihm telefoniert. Und man darf wohl davon ausgehen, dass mein Anblick ihn daran erinnern wird, was ihm entgangen ist.“ Beißender Spott klang aus diesen Worten. „Sie haben ihn ins Bett bekommen, weil Sie sich ihm an den Hals geworfen haben … Und kann man ihm verübeln, dass er in diesem Nest genommen hat, was er kriegen konnte? Aber glauben Sie mir, Süße, er ist auf dem Weg zurück in die Zivilisation, und Sie werden ihn nicht dorthin begleiten.“

„Ich weiß“, antwortete Elizabeth ohne zu überlegen. „Und er weiß es auch. Ich habe es ihm schon gesagt.“

„Wem was gesagt?“

„Andreas. Er hat mich gebeten, zu ihm zu ziehen, aber ich habe abgelehnt.“ Sie lachte traurig. „Das ist das Klügste, was ich je getan habe. Sie können ihn also gern haben! Ich wünsche Ihnen beiden viel Glück. Sie haben einander wirklich verdient.“ Damit öffnete sie die Tür und wollte in ihrem Schlafzimmer verschwinden, aber die Blondine griff nach dem Türgriff.

„Er hat Sie gebeten, zu ihm zu ziehen? Warum sollte er so etwas tun?“

„Ich möchte nicht darüber reden. Bitte lassen Sie die Tür los.“

Zwei blaue Augen fixierten Elizabeth kalt und bedrohlich. „Er hat mir von Ihnen erzählt, wie Sie hier aus dem Nichts aufgetaucht sind … Er hätte Sie niemals gebeten, sein Haus mit ihm zu teilen. Niemals!“, fauchte Amanda, und ohne eine Reaktion abzuwarten machte sie auf dem Absatz kehrt und ging davon.

Elizabeth blieb mit dem befremdlichen Gefühl zurück, in einem Horrorfilm gelandet zu sein, in dem alle ihren Text kannten, nur sie nicht.

Wo war Andreas überhaupt? Was für einen Grund hatte er, noch zu bleiben? James war praktisch wieder ganz der Alte, und wenn Andreas überlegt haben sollte, ihretwegen länger zu bleiben, dann bestand dieser Grund nicht mehr. Und hatte die Blondine nicht recht? Neben ihr verblasste Elizabeth doch wirklich zu einer grauen Maus.

Elizabeth gönnte sich ein ausgiebiges Bad und ließ sich auch sonst viel Zeit in der Hoffnung, dass Andreas und seine blonde Hexe abgereist sein würden, wenn sie nach unten kam. Als sie um sieben Uhr auf der Suche nach James zum Wohnzimmer ging, war es so still im Haus, dass sie schon glaubte, alles nur geträumt zu haben.

Umso größer war ihr Schock, als sie die Tür öffnete und sowohl James als auch Andreas vorfand, die sich in eisigem Schweigen gegenübersaßen.

„Wir haben Gesellschaft“, polterte James los, wobei er seinem Patensohn einen funkelnden Blick zuwarf. „Irgendein dahergelaufenes Gesindel hat den Weg in mein Haus gefunden.“

„Meinen Sie die Blondine?“ Elizabeth war stolz, wie ruhig und gelassen ihre Stimme klang. „Ich weiß. Ich habe sie schon kennengelernt. Offensichtlich …“, sie sah Andreas herausfordernd an, „… ist sie deine Freundin?“ Zu ihrer Genugtuung errötete er tatsächlich.

Sie ging zu James, stellte sich hinter ihn und legte ihm beide Hände auf die Schultern, weil sie seine moralische Unterstützung nötig hatte. „Du hättest mir von ihr erzählen sollen. Sicher wäre sie gern zu Besuch gekommen.“

„Sie war zu Besuch hier und ist jetzt so gut wie auf dem Weg zurück nach London.“ Andreas stand auf, um sich aus der Karaffe auf dem Beistelltisch Wein nachzuschenken.

„Ist das nicht etwas ungastlich? Das Essen reicht doch bestimmt …“

„Du überschreitest deine Befugnisse“, fiel Andreas ihr scharf ins Wort. „Wenn ich deinen Rat zu möglichen Dinnergästen brauche, werde ich es dich wissen lassen. Und über Amanda habe ich bereits lange genug mit James gesprochen. Also, wie wär’s, wenn du mir verrätst, wo du den ganzen Tag gewesen bist?“

„Ich habe ausgespannt.“

„Bezahle ich dich fürs Ausspannen?“

„Ich hatte alles erledigt, was du mir aufgetragen hast, und fand, dass ich eine Pause brauchte.“ James drückte ihr aufmunternd die Hand, was Andreas natürlich nicht entging. Entsprechend wütend sah er sie an. Aber welches Recht hatte er, wütend auf sie zu sein?

„Lasst es jetzt gut sein, Kinder!“, mischte James sich energisch ein. „Ich bin zu alt, um dieses Gezänk zu ertragen … und ganz bestimmt zu alt, um all deine heißen Bräute hier zu empfangen, Andreas.“

„Amanda ist nicht meine heiße Braut“, widersprach dieser gereizt. „Unsere Beziehung war beendet.“

Etwa zu dem Zeitpunkt, als du dich zu einem Tapetenwechsel entschlossen hast? dachte Elizabeth eifersüchtig. Ihre Beziehung mit Andreas hatte sie verändert … aus der stets liebenswürdigen, zurückhaltenden grauen Maus, die ihr eigenes Wohl bereitwillig dem anderer unterordnete, war eine temperamentvolle, leidenschaftliche Frau geworden.

Als sie merkte, dass sie James’ Schultern wie eine Klette umklammerte, atmete sie tief durch und ging um den Tisch herum, um sich zu setzen.

Kaum hatte sie Platz genommen, da wurde die Tür aufgerissen, und Amanda erschien wie ein Racheengel auf der Schwelle.

Ein feuerrotes Kleid, das ihren gertenschlanken Körper hauteng umhüllte, hatte den eleganten Hosenanzug ersetzt. Während Andreas im Wohnzimmer versucht hatte, James zu besänftigen, hatte Amanda anscheinend die Gelegenheit genutzt, um ein Bad zu nehmen und sich umzuziehen.

Im ersten Moment blickten sowohl James als auch Andreas sie wie erstarrt an. James voller Missfallen, Andreas voll eisiger Verachtung. Fast tat sie Elizabeth leid, denn sie wusste von Andreas, dass er nichts mehr hasste als eine Szene. Und Amanda sah in diesem Moment zweifellos wie eine Frau aus, die im Begriff stand, ihm eine sehr heftige Szene zu machen.

Sie betrat den Raum und winkte mit einem Bündel Papiere, bei dessen Anblick sich plötzlich der ganze Raum um Elizabeth zu drehen schien.

„Ich denke, es wäre für alle Anwesenden interessant, sich das hier anzusehen!“ Triumphierend lächelte sie Elizabeth an, die die verblassten blauen Briefumschläge in Amandas perfekt manikürten Händen natürlich sofort erkannt hatte.

„Sie haben kein Recht …“

„Oh, alle hier werden mir zustimmen, dass ich jedes Recht habe, ihnen die Augen über Sie zu öffnen! Und ich frage mich, warum Sie so lange damit hinter dem Berg gehalten haben. Hielten Sie es vielleicht für besser, dem alten Herrn erst eine Weile Honig um den Bart zu schmieren, bevor Sie Ihre Anrechte anmelden?“ Amanda sah sie spöttisch an, offensichtlich sehr zufrieden mit ihrer Rache. „Nun, ich wünsche Ihnen viel Glück.“

Nach diesen Worten machte sie anmutig kehrt, als wollte sie ihrem Exfreund noch einmal eindrucksvoll vor Augen führen, was ihm in Zukunft entgehen würde. Die Briefe ließ sie im Vorbeigehen achtlos auf den antiken Mahagonitisch fallen.

Wie erstarrt saß Elizabeth da, den Blick angstvoll auf das Bündel gerichtet. In ihrem Innern erwachte der Drang aufzuspringen, die verräterischen Briefe an sich zu nehmen und damit davonzulaufen, in dem fatalistischen Wunsch, den Dingen einfach ihren Lauf zu lassen.

Ihr wurde bewusst, dass James und Andreas sie erwartungsvoll anblickten. Andreas brach als Erster das Schweigen.

„Würdest du uns freundlicherweise erklären, was das soll?“

„Darf ich vielleicht mit James unter vier Augen sprechen?“, bat Elizabeth, doch Andreas fassungsloser Blick ließ sie diese Möglichkeit sofort verwerfen.

„Nun, dann soll es also so sein …“ Sie nahm die Briefe und reichte sie James. „Erinnern Sie sich an eine Frau namens Phyllis? Sie haben sie vor über fünfundzwanzig Jahren kennengelernt. Sie war damals zweiunddreißig und sehr verliebt in Sie, allerdings wusste sie nicht, dass Sie zu der Zeit bereits verheiratet waren.“

James atmete hörbar ein und griff mit zittriger Hand nach den Briefen. „Ja, ich erinnere mich gut“, sagte er dann ruhig. „Ich nannte sie meinen Vanille-Shake, weil sie so hellblond war und so viel Süße und Freude in mein Leben brachte.“ Er rieb sich die feuchten Augen. „Sie hatte eine niedliche Stupsnase, deiner nicht unähnlich, mein Kind. Ich … fürchte, ich schaffe es nicht, die hier sofort zu lesen. Darf ich sie eine Weile behalten?“

„Ich wollte es dir eher sagen.“ Elizabeth ging zu ihm, hockte sich neben ihn und senkte den Kopf. „Ich habe mir so sehr gewünscht, dass du es weißt. Aber als ich feststellte, dass du krank warst und ein schwaches Herz hattest … Ich habe es immer wieder aufgeschoben, bis ich mich nicht mehr getraut habe.“

Liebevoll legte James eine Hand auf ihr Haar, und sie seufzte erleichtert. All die Anspannung der letzten Monate machte sich in Tränen Luft, denen sie nun freien Lauf ließ. Gleichzeitig spürte sie, dass Andreas sie intensiv beobachtete. Was mochte er jetzt denken? Elizabeth redete sich ein, dass es ihr gleichgültig war. Für sie war nur wichtig, dass ihr Vater sie akzeptierte.

„Es … tut mir leid“, schluchzte sie.

„Mir auch, mein Liebes. Aber Reue ist Zeitverschwendung. Halten wir uns also nicht damit auf. Andreas, mein Junge, lässt du uns bitte eine Weile allein? Wir haben viel zu besprechen.“

Es dauerte zwei Stunden, bis Elizabeth das Wohnzimmer verließ. James hatte es immer noch nicht über sich gebracht, die Briefe ihrer Mutter zu lesen. Wahrscheinlich würde er es später tun, allein in seinem Zimmer. Und vielleicht würde er verlorenen Chancen nachtrauern. Sie selbst wiederum fühlte sich erschöpft, aber zum ersten Mal ganz im Frieden mit sich.

James hatte sich nach oben zurückgezogen, das Bündel Briefe fest an die Brust gedrückt.

Tief in Gedanken versunken ging Elizabeth in die Küche auf der Suche nach einer belebenden Tasse Kaffee. Ein flüchtiger Blick durch das hohe, bleiverglaste Seitenfenster in der Eingangshalle verriet ihr, dass der rote Sportwagen mitsamt seiner Besitzerin verschwunden war. Welche Ironie, dass Amanda mit ihrer geplanten Rache letztlich alles zum Guten gewendet hatte.

Auf der Schwelle zur Küche blieb sie wie angewurzelt stehen, denn Andreas schien dort mit einem Drink in der Hand auf sie zu warten. Sein eisiger Blick verhieß nichts Gutes, doch sie war nicht bereit, sich einschüchtern zu lassen. Was konnte ihr das Urteil eines Mannes bedeuten, der die Frauen anscheinend gewissenlos benutzte und wegwarf, wie es ihm passte? War es nicht sogar unfair, Amanda ihr Verhalten zu verübeln, wenn der eigentliche Bösewicht vor ihr stand?

Darum entschied sie, dass Angriff ihre beste Verteidigung wäre. „Du hast mir nie gesagt, dass du eine Freundin hast! Mit keinem Wort! Wenn ich mich entschieden hätte, dich nach London zu begleiten – was natürlich zu keiner Zeit zur Debatte stand –, was hättest du dann mit Amanda gemacht? Sie in irgendeinem Schrank versteckt? Oder wolltest du uns beide behalten? Du behandelst andere Menschen, als hätten sie keine Gefühle, Andreas!“

„Du wagst es, mir Vorhaltungen zu machen?“, fuhr er auf. „Bevor du dich moralisch auf ein so hohes Ross setzt, darf ich dich daran erinnern, dass du eine Lügnerin bist – und wahrscheinlich sogar eine Goldgräberin, wie ich es von Anfang an vermutet hatte.“

Andreas war unbeschreiblich wütend auf sich selbst, weil er sich von ihr hatte einwickeln lassen. Hatte ihm sein Bauchgefühl nicht vom ersten Moment an zur Vorsicht geraten? Doch anstatt darauf zu hören, hatte er sich zum ersten Mal in seinem Leben völlig von seinen leidenschaftlichen Gefühlen mitreißen lassen. Bildete sie sich jetzt ein, sie könne ihn damit überrumpeln, dass sie ihn wegen Amanda zur Rede stellte?

„Hast du mit ihr geschlafen, während du schon geplant hast, mich zu verführen?“

Schuldbewusst wich er ihrem Blick aus. Aus der geplanten Verführung war eine so starke Anziehung geworden, dass er ihr nicht hatte widerstehen können, was ihn jetzt in maßlose Wut versetzte. „Derartige Fragen muss ich wohl kaum beantworten.“

„Warum sollte ich mich dann deinen Fragen stellen?“, entgegnete sie unbeirrt.

Es fiel ihm schwer, in ihr das schüchterne Mädchen wiederzuerkennen, das sich ursprünglich in James’ Leben eingeschlichen hatte. In das Leben ihres Vaters rief er sich verächtlich ins Gedächtnis. Vermutlich war ein schüchternes Auftreten dafür genau die richtige Taktik gewesen.

„Du hast dich hier im Haus unter dem Deckmäntelchen einer Betreuerin eingeschlichen, um die Lage zu erkunden“, warf er ihr eisig vor. „Und da wagst du es, mir zu sagen, du müsstest mir nicht Rede und Antwort stehen? Das ist wirklich stark! Hast du dich hier unter Vorspiegelung falscher Angaben eingeschlichen oder nicht? Woher soll ich wissen, dass du wirklich diejenige bist, die du behauptest zu sein?“

Mit ihrem Zorn schwand auch Elizabeths Kampfgeist. Ob sie es wollte oder nicht, dies war der Mann, den sie liebte, und sie ertrug es nicht, dass er schlecht von ihr dachte. „Frag James. Es gibt Details über meine Mum, die er weiß und die nur ich als ihre Tochter auch wissen kann. Die falschen Angaben tun mir wirklich leid. Ich hätte ja viel früher etwas gesagt, aber …“

„Aber?“ Andreas zweifelte nicht ernsthaft daran, dass sie die Wahrheit sagte. Das war genauso unübersehbar wie die Tatsache, dass er sich fürchterlich zum Narren gemacht hatte.

„Zuerst wollte ich James nicht aufregen. Und dann … wurde es einfach zu kompliziert.“

„Es fällt mir schwer zu glauben, dass es so schrecklich kompliziert gewesen sein soll, deine wahre Identität zu enthüllen … angesichts des beachtlichen Erbes, das für dich damit verbunden sein wird.“

Sie wurde blass und wich zurück, als hätte er sie geschlagen. Wie schnell glühende Leidenschaft doch in eiskalte Vorwürfe und tiefe Abscheu umschlagen konnte! Für Andreas gab es nur Schwarz und Weiß. Sie hatte ihn getäuscht und damit eine unverzeihliche Sünde begangen. „Ich bin nicht hergekommen, um abzusahnen, und es ist schlimm, dass du das auch nur in Betracht ziehst. Aber es dürfte mich eigentlich nicht wundern!“

Wider Willen traf ihn der Ausdruck tiefer Kränkung in ihren schönen grünen Augen mehr, als er sich eingestehen wollte. War er nicht gerade dafür gefürchtet und bewundert, dass er die Dinge leidenschaftslos und distanziert betrachtete? „Was willst du damit sagen?“, fragte er dennoch und verabscheute sich sofort wegen seiner Schwäche. „Vergiss es. Es interessiert mich nicht.“

„Ich erkläre es dir trotzdem“, blieb sie hartnäckig. „Weil du dir immer das Recht herausnimmst zu sagen, was du willst, ohne Rücksicht auf die Konsequenzen. Du hast von Anfang an das Schlechteste von mir gedacht. Wie hätte ich da glauben können, dass du mir tatsächlich eine Chance gibst?“

„Erspar mir das Gejammer, und tu nicht so, als wärst du eine Heilige! Fakt ist, du hast gelogen, und Lügner haben nicht das Recht, über die Moral anderer zu richten.“

„Das sagt der Richtige!“

Diese Bemerkung ignorierte er einfach. „Was hast du jetzt vor?“

Sie wich seinem durchdringenden Blick aus. Jedes weitere Wort konnte ihrer zerbrechlichen Beziehung den Todesstoß versetzen. Zu ihrem Pech hatte sie sich zu tief darauf eingelassen und musste nun den Preis dafür bezahlen.

„Ich wollte es ihm gar nicht sagen!“, rief sie schließlich verzweifelt aus. Und als sie Andreas’ verständnislose Miene sah, fügte sie hinzu: „Ich hatte mich entschieden, meine Identität für mich zu behalten. Denn ich wollte ja nur meinen Vater kennenlernen und in seiner Nähe sein und hätte es gern dabei belassen.“

„Und du erwartest wirklich, dass ich dir das glaube?“

„Nein!“

Dieses eine, leise, aber entschieden ausgesprochene Wort ließ ihn zusammenzucken. Doch er fasste sich schnell wieder. „Wie gut du mich doch kennst!“, meinte er spöttisch. „Aber du hast meine Frage noch nicht beantwortet.“

„Ich weiß, dass James … mein Vater … meine tägliche Hilfe nicht mehr braucht. Er hat mich gebeten hierzubleiben, aber ich habe mich entschieden, mir in der Nähe eine andere Stelle zu suchen und vielleicht irgendwo im Ort eine Wohnung zu mieten.“

„Wie nobel von dir! Ich frage mich, wie lange dieser gute Vorsatz hält angesichts der Verlockung, in einem imposanten Herrenhaus wohnen zu können … mietfrei.“

Mit stolz erhobenem Kopf sah sie ihn an. „Ich denke, ich habe dir jetzt genug Fragen beantwortet.“

„Richtig“, pflichtete er ihr überraschend bei. „Aber ich möchte dir noch einige weise Ratschläge mit auf den Weg geben, die du, wenn du klug bist, besser beherzigen solltest. Erstens, gleichgültig, mit was für einer geschickten Taktik du dich bei James eingeschmeichelt hast, ich bin nicht mein Pate. Und auch wenn ich in zwei Tagen nach London zurückkehre, habe ich online Zugang zu all seinen Finanztransaktionen. Sollte auch nur ein Penny ohne plausiblen Nachweis verschwinden, werde ich dich zur Rechenschaft ziehen.“

Besaß er wirklich das Recht, sie als gemeine Diebin darzustellen? Es ärgerte Andreas, dass es sogar ihm schwerfiel, das zu glauben. Immerhin war diese Frau nicht nur eine Lügnerin und Heuchlerin, sie war auch die erste und einzige Frau, die ihn je zurückgewiesen hatte. Und auch wenn er eigentlich froh darüber sein sollte, saß der Stachel tief. „Unnötig zu erwähnen, dass ich deine Dienste nicht länger brauche“, fügte er kalt hinzu.

Die Bedienstete, wie Amanda sie genannt hatte, war nun also offiziell entlassen. Mit Tränen in den Augen wandte Elizabeth sich ab und verließ die Küche. Ihr war klar, dass es ihr sehr schwerfallen würde, Andreas zu vergessen. Da er der Patensohn ihres Vaters war, würde sie auch in Zukunft nicht jeden Kontakt mit ihm vermeiden können.

Die Zeit würde Heilung bringen. Immerhin hatte sie ihren Vater gefunden und konnte sich jetzt ganz darauf konzentrieren, die Beziehung zu ihm zu genießen und zu entwickeln.

Sie musste es ganz praktisch angehen und ihr Leben wieder in die Hand nehmen. Dann würde sich schon alles andere von selbst ergeben.

8. KAPITEL

Da das Donnern der Hubschrauberrotoren jegliche Unterhaltung unmöglich machte, hatte Andreas Zeit, über das nachzudenken, was im Herrenhaus in Somerset geschehen war – nachdem er sich eine Woche lang mit einer fast schon besorgniserregenden Energie in die Arbeit gestürzt hatte.

Der vorrangigste Grund für seine fortgesetzt schlechte Laune war die Tatsache, dass es ihm nicht gelang, Elizabeth zu vergessen. Sie spukte durch seine Gedanken, wann immer er es am wenigsten erwartete: mitten in einer wichtigen Besprechung oder bei einem Date mit einem Supermodel der langbeinig blonden Variante.

Wann hatte ihm je eine Frau den Schlaf geraubt? Mit was für einem Zauber hatte sie ihn belegt? Denn genau so fühlte es sich an, nur dass Andreas nicht an Zauber glaubte.

Die Sache war doch ganz einfach: Mann trifft Frau, misstraut Frau. Mann schläft mit Frau, Frau erweist sich als Lügnerin und Betrügerin. Mann stellt sie zur Rede und vergisst das Ganze, denn welche Frau wäre es wert, sich ihretwegen den Kopf zu zerbrechen? Simpel und übersichtlich. Warum konnte er sie sich dann nicht aus dem Kopf schlagen?

Er blickte hinunter auf die Landschaft, die in der Dunkelheit nur schemenhaft zu erkennen war, und rief sich jedes einzelne Wort des Gesprächs in Erinnerung, das er gestern mit seinem Patenonkel geführt hatte.

Seit Amandas überraschender Enthüllung schwebte James wie auf Wolken vor Glück über die wiedergefundene Tochter. So war es eigentlich nicht verwunderlich, dass er sich entschlossen hatte, alle Welt an seinem Glück teilhaben zu lassen. Trotzdem war Andreas ziemlich perplex gewesen, als James ihm fröhlich angekündigt hatte, er würde eine Party schmeißen … sogar eine ziemlich große Party, um seine Tochter in die Kreise der Reichen und Wichtigen einzuführen.“

„Ich dachte, du hättest für die Reichen und Wichtigen nichts übrig. Hast du sie nicht immer als einen Haufen Heuchler bezeichnet, den du nur wegen Portias unersättlichen gesellschaftlichen Ambitionen ertragen hast?“

„Ich kann es gar nicht erwarten, aller Welt meine schöne Tochter zu zeigen“, lautete James’ vergnügte Antwort. „Und ich hoffe, dass du es schaffst, auch zu kommen, Andreas. Du und Elizabeth“, fügte der alte Fuchs listig hinzu, „ihr habt doch so gut zueinandergepasst, dass ich mich wundere, warum du nicht schon längst wieder aufgetaucht bist.“

„Es war eine sehr anstrengende Woche hier, James.“

Was auch seine Ausrede gewesen war, weshalb er eigentlich nicht zu der Party hatte kommen wollen. Derartige Veranstaltungen langweilten ihn sowieso zu Tode.

Und warum zum Teufel saß er dann jetzt hier in seinem Hubschrauber und trug den teuersten italienischen Maßanzug, den er in seinem Schrank hatte finden können?

Einerseits machte es ihn wütend, wenn er sich vorstellte, wie Elizabeth sich heute im Rampenlicht sonnen würde, trotz all ihrer Beteuerungen, dass ihr nur die Beziehung zu ihrem Vater wichtig sei. Andererseits verspürte er ein ungewohntes und gänzlich ungebetenes Stechen im Herzen bei der Vorstellung, sie längere Zeit nicht zu sehen. Er begriff es nicht, wusste nur, dass der kühl beherrschte Mann, der stets alles im Griff hatte und der er bis vor Kurzem noch gewesen war, ein Spielball seiner Gefühle und Leidenschaften geworden war.

In fünf Minuten würde der Hubschrauber landen. Bis dahin würde die Party schon in vollem Gange sein. Er konnte sich lebhaft vorstellen, wie Elizabeth es genoss, die Ballkönigin zu sein. Für ein Mädchen von ihrer Herkunft hatte sie das große Los gezogen. Wer konnte es ihr verdenken, wenn sie es auskostete?

Ganz zu schweigen von all den Söhnen, Neffen und entfernten Bekannten der Reichen und Wichtigen, deren Bekanntschaft sie machen und unter denen sich bestimmt auch der eine oder andere Bewerber um ihre Hand befinden würde.

Ein Punkt, den James in ihrem Telefongespräch ganz zum Schluss noch eingeworfen hatte. „Ich möchte auf alle Fälle verhindern, dass sie sich hier draußen langweilt“, hatte sein Pate so ungewohnt wehmütig gesagt, dass Andreas sich eine spöttische Bemerkung verkneifen musste. „Und was wirkt da bei einem hübschen, jungen Mädchen besser als ein geeigneter, ansehnlicher Bursche, der sich um sie bemüht?“

„Du kennst doch gar keine geeigneten, ansehnlichen Burschen“, hatte Andreas plötzlich sehr übel gelaunt entgegnet, denn die Vorstellung von Elizabeth in den Armen eines anderen Mannes gefiel ihm gar nicht.

„Aber ich kenne Leute, die solche Burschen kennen. Du wärst überrascht, wie viele Menschen ganz wild darauf sind, dem reichen Einsiedler und seiner Tochter ihre Aufwartung zu machen“, hatte James ihm den Wind aus den Segeln genommen. „Dot hat sich um alles gekümmert. Ich hätte nie geglaubt, in meinem reifen Alter noch so einen Spaß zu erleben!“

Am Flugfeld erwartete Andreas ein Chauffeur mit Wagen, um ihn zum Herrenhaus zu fahren. Um sich von seinen wenig erfreulichen Gedanken abzulenken, spielte er mit seinem Handy herum und ging die Einträge in seinem Adressbuch durch. Kurz verweilte er bei Isobels Namen, verspürte aber keine Lust, diese jüngste blonde Eroberung anzurufen.

Im Grunde verstand er selbst nicht mehr, warum er überhaupt mit ihr ausgegangen war, denn abgesehen von der Tatsache, dass sie ein absoluter Hingucker war, hatten sie sich nicht viel zu sagen gehabt. Wo waren die unkomplizierten Zeiten geblieben, als ihm seine Arbeit alles bedeutet hatte und eine oberflächliche Schönheit am Arm ein gelegentlicher, belebender Bonus gewesen war?

Seine Laune besserte sich nicht, als sie vor dem festlich erleuchteten Herrenhaus vorfuhren. Der Anblick der großen Blumenkübel im Hof, die rauchenden Gäste, die in kleinen Gruppen plaudernd um die aufgestellten Gasheizer standen, und die Luxuslimousinen in der Auffahrt erinnerten Andreas an die großen Partys, die Portia zu ihrer Glanzzeit gegeben hatte und zu denen er nur eingeladen worden war, weil James darauf bestanden hatte.

Musik, Tanz, Essen, Champagner – und vor allen Dingen ein Netzwerk auf allerhöchster Ebene.

Warum hatte er nicht auf seinen Verstand gehört und war in London geblieben?

Obwohl Elizabeth genau in diesem Moment an einem der hohen Fenster mit Blick auf den Hof und die lange Auffahrt vorbeikam, entging ihr die große, dunkle Gestalt, die langsam und mit düsterer Miene auf das Haus zukam.

Für jemanden, der Rot trug, gab sie sich alle Mühe, so wenig wie möglich aufzufallen. Sie hatte sich vor der Party gefürchtet und alles versucht, um sie ihrem Vater auszureden, aber am Ende klein beigegeben, weil er sich so wahnsinnig darauf gefreut hatte.

Aber nachdem sie nun eineinhalb Stunden höfliches Geplauder und neugierige Blicke und Fragen ertragen hatte, hätte sie doch am liebsten das Handtuch geworfen und sich durch den nächsten Ausgang verdrückt.

Andreas würde nicht kommen, wie James ihr bedauernd mitgeteilt hatte. Sie hatte es mit der Bemerkung abgetan, dass er in London sicher wieder auf der Überholspur lebte und das langweilige Landleben gründlich leid sei.

Jetzt wollte sie sich erst einmal auf die Suche nach ihrem Vater machen. Für jemand, der jahrelang alle Partys wie der Teufel das Weihwasser gemieden hatte, schien er sich prächtig zu amüsieren und das Wiedersehen mit alten Freunden und Bekannten zu genießen, Dot immer an seiner Seite.

Elizabeth nahm sich ein Glas Champagner und ein Kanapee vom Tablett eines vorbeikommenden Obers und seufzte resigniert, als sie Toby Gilbert zielstrebig auf sich zukommen sah.

Als erfolgreicher junger Anwalt, der höflich, charmant und gut gekleidet war, zählte er zu den ansehnlichen jungen Burschen, die im Schlepptau älterer Verwandter oder Bekannter eingeladen worden waren, um die Party etwas „aufzupeppen“, wie James sich verschmitzt ausgedrückt hatte.

„Sie sehen nicht so aus, als würden Sie den Ball genießen“, bemerkte Toby Gilbert, wobei er ihr amüsiert zuzwinkerte. „Ehrlich gesagt kann ich es gut verstehen. Es muss anstrengend sein, so zur Schau gestellt zu werden und auch noch Spaß daran zu finden.“

Mit seinen blauen Augen und dem modisch geschnittenen blonden Haarschopf war er zweifellos ein Mann, der Erfolg bei Frauen hatte. Nur leider waren Elizabeths Gedanken so ganz und gar von dem falschen Mann belegt, dass sie für ihn nicht mehr als ein freundliches Lächeln und ein paar Höflichkeitsfloskeln übrig hatte. Zum hundertsten Mal schwor sie sich, nicht mehr an Andreas zu denken, und trank wie zur Besiegelung ihr Glas Champagner mit einem Schluck aus.

Doch während sie sich ernsthaft bemühte, Toby Gilbert zuzuhören, irrten ihre Gedanken schon wieder auf verbotene Wege ab. Weshalb sie zuerst glaubte, ihre Einbildung würde ihr einen Streich spielen, als sie Andreas sah, der am Türrahmen des großen Salons lehnte und sie über die Gästeschar hinweg beobachtete.

Sie blinzelte verwirrt und hielt den Atem an, als besagte Person sich an die kleine Gruppe von Damen wandte, die sich anhimmelnd um ihn geschart hatte, und ihr klar wurde, dass es sich nicht um ein Produkt ihrer Einbildung handeln konnte. Denn dann hätte er nicht so ungeniert geflirtet.

Traurig wandte sie sich ab und richtete ihre ganze Aufmerksamkeit wieder auf den Mann vor ihr, auch wenn er ihr im Vergleich zu Andreas plötzlich geradezu blass vorkam. Energisch rief sie sich ins Gedächtnis, dass er ein erfolgreicher und attraktiver Mann war, dessen Aufmerksamkeit eigentlich Balsam für ihr gebeuteltes Selbstbewusstsein sein sollte.

Doch ihr Blick schweifte immer wieder verstohlen zu Andreas, der seine weiblichen Fans fürs Erste abgeschüttelt hatte und nun weiter durch die Gäste ging und überall Hände schütteln musste. Er sah einfach umwerfend aus mit dem tiefschwarzen Haar, dem markanten Gesicht und in dem maßgeschneiderten schwarzen Smoking, der seine athletische Figur elegant hervorhob.

Vermutlich würde er alles tun, um ihr aus dem Weg zu gehen, schließlich hatte er keinen Zweifel daran gelassen, wie wenig er von ihr hielt. Trotzdem war sie froh, dass er doch noch zu der Party gekommen war, und sei es nur, weil sie wusste, wie wichtig es James war.

Nach wie vor gab sie sich redlich Mühe, wenigstens mit einem Anschein von Interesse der kleinen Anekdote zu lauschen, die Toby Gilbert aus seinem Anwaltsalltag erzählte. Aber obwohl sie Andreas inzwischen den Rücken zukehrte, nahm er ihr ganzes Denken ein.

„Gilbert?“

Der vertraute Klang dieser warmen, spöttischen Stimme jagte Elizabeth einen Schauer über den Rücken.

„Ich habe Sie länger nicht auf diesen Partys gesehen, kann das sein? Immer noch bei Taylor Merchants? Habe mir sagen lassen, die Geschäfte gingen nicht so gut … Aber es lässt sich ja immer aus unerwarteten Quellen Geld auftreiben, nicht wahr … Elizabeth?“

Natürlich wusste Andreas, dass das ein grober Schlag unter die Gürtellinie war, aber Toby Gilbert in so einem vertrauten Gespräch mit Elizabeth zu sehen, reizte ihn bis aufs Blut. Schon beim Betreten des Salons war ihm aufgefallen, wie atemberaubend sie aussah. Und unter den Gästen entdeckte er genügend geeignete Opfer. James hatte seine Ankündigung, für sie einen geeigneten, ansehnlichen Burschen zu finden, offensichtlich ernst gemeint.

Toby erstarrte, zwang sich jedoch aus Respekt vor Andreas zu einer höflichen Erwiderung. „Ja, ich bin immer noch in der Kanzlei. Aber was Ihre andere Andeutung betrifft … ich bin nicht der Typ, der auf eine reiche Frau aus ist. Elizabeth wäre allerdings auch ohne James ein Hingucker.“

„Ach ja?“

Andreas’ spöttische Antwort riss Elizabeth aus ihrer Lethargie und weckte ihren Kampfgeist. Das war der Mann, dem sie ihr Herz geschenkt und der sie im Gegenzug wie Dreck behandelt hatte. „Nicht jeder hat Angst vor Überraschungen, Andreas. Vielen Dank für das Kompliment, Toby. Es bedeutet mir sehr viel.“ Sie legte ihm sanft eine Hand auf den Arm und sah Andreas dabei trotzig von der Seite an.

Den Blick auf ihre Hand gerichtet, leerte Andreas sein Glas mit einem Schluck. „Seien Sie ein guter Junge, Gilbert“, bat er betont freundlich, „und geben Sie uns ein paar Minuten. Wir haben … Geschäftliches zu besprechen.“

Sobald Toby gegangen war, hatte Elizabeth nur noch Augen für Andreas und vergaß alles um sie her. „Ich habe nicht erwartet, dass du kommen würdest“, sagte sie angespannt. Es ärgerte sie, dass er immer noch eine derartige Macht über sie besaß.

„Ich hatte es auch nicht vor. Aber letztlich konnte ich der Versuchung nicht widerstehen, mir anzusehen, wie du mit deinem neuen Ruhm zurechtkommst.“

„Ich bin nicht berühmt!“

„Woraus ich schließe, dass du die jüngsten Berichte in der Boulevardpresse nicht gelesen hast?“

„Wie bitte?“

„Meine Sekretärin hat mir gestern einige Exemplare auf den Schreibtisch gelegt. Zwar hast du es nicht auf die Titelseite gebracht, aber für einige Spalten in der Mitte reicht es.“

Wie das für Andreas aussehen musste, begriff Elizabeth sofort. Einerseits hatte sie ihm beteuert, dass James’ Rang und Vermögen ihr nichts bedeuteten, und dann tauchte sie in den Klatschspalten auf. Wer weiß, was man über sie geschrieben hatte! „Ich habe aber gar keine Reporter hier gesehen …“, versuchte sie, sich zu verteidigen.

„James interessiert die Klatschspalten nicht. Dein plötzliches Auftauchen ist da eher von Interesse. Und ich muss zugeben, dass du dich in deiner neuen Rolle erstaunlich … selbstbewusst zurechtgefunden hast. Sogar dein Aussehen hat sich verändert.“ Er nahm eine Strähne ihres für diesen Abend von einem Friseur kunstvoll geglätteten Haars zwischen die Finger.

Elizabeth erstarrte und wich zurück. „Du meinst, ich bin nicht mehr ganz die graue Maus, die hier vor einigen Monaten angekommen ist? Zu deiner Information, ich habe mir nur James zuliebe diese Frisur machen lassen und trage auch nur deshalb ein Designerkleid. Ansonsten bin ich immer noch dieselbe. Aber du wirst unter den weiblichen Gästen mühelos auch echten Glanz und Glamour finden. Oder hast du dir vielleicht ein entsprechendes Schmuckstück mitgebracht?“ Sie blickte sich angelegentlich um.

„Ich bin trotzdem neugierig. Erklär mir doch bitte, wie das alles hier zu deinem Wunsch passt, dir in der Nähe einen neuen Job zu suchen? Wenn ich mich erinnere, war das doch deine Absicht, oder?“

„Du denkst immer noch nur schlecht von mir, stimmt’s?“

„Ich möchte lediglich herausfinden, ob das schlichte, einfache Leben immer noch Teil deines Plans ist – oder ob du ihn inzwischen zusammen mit deiner vorgetäuschten Rolle als Krankenschwester abgelegt hast.“

„Ich muss mir das wirklich nicht anhören!“ Dennoch rührte sie sich nicht von der Stelle. Seine Nähe war zu verlockend. Sie brauchte nur die Hand auszustrecken, um ihn zu berühren, und ballte die Hände zu Fäusten, weil die Vorstellung fast zu verführerisch war.

Was wäre, wenn … lautete die Frage, die in ihrem Denken plötzlich immer größeren Raum einnahm. Elizabeth atmete tief ein und rief sich ins Gedächtnis, dass dieser Mann sie benutzt und gefühllos fallen gelassen hatte und sie jetzt immer noch beleidigte.

„Wie viel davon hattest du im Voraus geplant?“, ließ Andreas nicht locker, weil er immer noch wütend war, wie offensichtlich sich Toby Gilbert an Elizabeth herangemacht hatte.

Anscheinend war es James wirklich ernst damit, sie erfolgreich zu verkuppeln, um sie bei sich zu behalten. Wofür auch ihr aufreizendes Outfit sprach.

Wie viel davon hatte sie ihrem Vater womöglich geschickt eingeredet? So sexy, wie sie aussah, würde sie keine Mühe haben, sich in dieser illustren Gästeschar einen geeigneten, wohlhabenden Mann zu angeln. Und sie sah sexy aus! Heißes Verlangen durchzuckte ihn.

„Wie meinst du das? Im Voraus geplant?“

„Nun, wir wissen ja beide, dass dein Plan, James ‚kennenzulernen‘ geradezu traumhaft funktioniert hat. Aber war die Mission, dir einen ‚begehrenswerten Junggesellen‘ zu angeln, schon als zweiter Schritt inbegriffen? Und wie lange gibst du dir, bis du die Sache mit dem Schritt vor den Altar zum erfolgreichen Abschluss bringst?“

„Wer weiß?“, entgegnete sie scheinbar unbekümmert, denn seine Unterstellung verletzte sie tief.

„Du leugnest also nicht, dass du von Anfang an mit einem gerissenen Plan hierhergekommen bist?“, fragte Andreas aufgebracht.

„Warum sollte ich mir die Mühe machen? Du glaubst mir ja doch kein Wort.“

Diese Antwort befriedigte ihn nicht. „Ist Gilbert deine Nummer eins auf der Liste der geeigneten Junggesellen?“

„Was interessiert dich das?“, entgegnete sie stolz. „Vielleicht habe ich ja ein paar Eisen gleichzeitig im Feuer? Und heuchle hier nicht den Moralapostel, denn du kannst nicht für dich andere Regeln geltend machen als für den Rest der Welt.“

„Ich bin niemandem Rechenschaft schuldig“, flüchtete er sich in seine gewohnte Arroganz.

„Weil du nur an dich denkst“, flüsterte Elizabeth resigniert. Allmählich schaltete sich ihr Verstand wieder ein. Er riet ihr, so schnell wie möglich den Rückzug anzutreten, denn je länger sie in Andreas’ Nähe blieb, desto größer wurde das Risiko, dass er mitbekam, wie viel sie wirklich für ihn empfand. „Und Toby Gilbert ist ein netter Mann. Gut aussehend, liebenswürdig, charmant und klug.“

„Klingt fast, als müsstest du es dir einreden, um es zu glauben.“ Andreas konnte kaum fassen, dass es ihn derart reizte, einen Mann zu beleidigen, der ihn im Grunde gar nicht interessierte. Wo war seine berühmte Objektivität geblieben?

Nachdenklich begegnete er dem Blick dieser unwahrscheinlich grünen Augen, die ihn einfach nicht losließen. Was immer Elizabeth vorhatte, war allein ihre Sache. Es war besser, wenn er sich nicht mehr darum kümmerte. Für sie beide. Nachdem er zu diesem weisen Entschluss gelangt war, nahm er das Gespräch mit seiner üblichen Gelassenheit wieder auf: „Aber darüber wollte ich gar nicht mit dir sprechen.“

Argwöhnisch sah sie ihn an. „Und worüber wolltest du dann mit mir sprechen?“

„Da du jetzt auf Dauer zum Leben meines Paten gehörst, wäre es doch etwas ermüdend, wenn du jedes Mal, wenn wir uns begegnen, so feindselig reagieren würdest. Denn wir werden uns unweigerlich begegnen.“

Sie wollte schon protestieren, dass die Feindseligkeit nicht nur auf ihrer Seite bestand, besann sich aber eines Besseren, weil der Streit damit nur aufs Neue begonnen hätte.

„Ich liebe meinen Patenonkel und werde ihn, wie ich es immer getan habe, so oft besuchen, wie ich Zeit dazu finde. Wenn du unbedingt glauben willst, dass ich dich als kleines Abenteuer benutzt habe, weil meine eigentliche Geliebte in London und damit unerreichbar war – dann ist das deine Sache. Aber du musst damit klarkommen. Aber, ob es dir gefällt oder nicht, wir haben etwas miteinander gehabt, und deshalb möchte ich dir einen Rat geben.“

War das seine Art, eine Beziehung zu beschreiben, die ihr das Herz gebrochen hatte? „Ich kann auf deinen Rat verzichten.“

„Das kannst du nicht“, widersprach Andreas ruhig. „Denn du magst zwar heute Abend Rot tragen, aber du bist immer noch ziemlich grün hinter den Ohren.“

Ihren Protest schnitt er mit einer Handbewegung ab. „Irgendwann wirst du mir dafür dankbar sein, auch wenn ich keinen Wert darauf lege. James ist zweifellos überglücklich, aus heiterem Himmel seine verlorene Tochter wiedergefunden zu haben. Aus Liebe und Respekt ihm gegenüber muss ich meine diesbezüglichen Sorgen aufgeben. Darüber hinaus sehe ich mich moralisch verpflichtet, dich zu warnen, dass du es dir sehr gut überlegen solltest, falls du wirklich planst, dir irgendeinen der Männer hier im Raum zu angeln.“

„Weil ich nicht wirklich zu ihrer Klasse gehöre?“

Er lachte amüsiert. „Heutzutage spielt das alte Klassendenken nicht mehr so eine vorrangige Rolle, Geld ist da viel wichtiger. Aber du solltest ernsthaft bedenken, dass viele dieser Männer sich gern ein kleines Spielzeug gönnen. Auch dein so liebenswerter, gut aussehender, charmanter Gilbert. Und wie ich dich einschätze, bist du nicht bereit, dich mit der Rolle des Spielzeugs zufriedenzugeben.“

„Sprichst du von uns?“

„Ich gebe dir lediglich einen guten Rat.“

„Andreas, ich war auf keinen Fall bereit, mit dir nach London zu ziehen, weil ich hier sein wollte … in der Nähe von James. Ich konnte doch nicht ahnen, dass kurz darauf alles herauskommen würde.“

„Und ohne James wärst du bereit und gewillt gewesen, die Rolle des ‚kleinen Spielzeugs‘ anzunehmen?“ Er bereute die Frage in dem Moment, in dem er sie ausgesprochen hatte. Was hatte diese Frau nur an sich? Sobald er glaubte, seine Gefühle sicher unter Verschluss zu haben, brachen sie durch irgendein Schlupfloch wieder unerwartet hervor.

Ihr verräterisches Erröten war ihm Antwort genug. Andreas begriff schlagartig. „Es käme für dich nie infrage, ein bloßes Spielzeug auf Zeit zu sein, stimmt’s?“, sagte er langsam. „Als ich dich gebeten habe, zu mir nach London zu ziehen, hättest du mich auch ohne James abgewiesen, weil du mehr wolltest, als nur mit mir zusammenzuwohnen und das Bett mit mir zu teilen.“

„Ich … weiß nicht, wovon du redest“, widersprach sie stockend. „Und … jetzt sollte ich mich wirklich wieder unter die Gäste mischen. Wie du ganz richtig bemerkt hast, ist der Grund dieser Party, dass James mich seinen Freunden vorstellen und dafür sorgen will, dass jeder weiß, dass ich von nun an Teil seines Lebens sein werde. Auch wenn es dem einen oder anderen missfallen mag. Wie dir zum Beispiel.“

„Worauf hast du gehofft?“, fragte er unbeirrt.

„Auf gar nichts!“, protestierte sie verzweifelt.

„Hätte dich ein lukrativeres Jobangebot überzeugt? Oder warst du auf einen Heiratsantrag aus? Meinen Ring an deiner Hand? Hast du vielleicht geglaubt, dass ich der geeignete Ehemann für dich wäre? Ich muss dich sehr enttäuscht haben. Zugegeben, der Sex mit dir war schon eine Klasse für sich, aber Heirat …“

„Ich würde dich nicht heiraten, selbst wenn du der letzte Mann auf der Erde wärst!“, stieß sie heftig aus. „Aber du hast recht mit deiner Vermutung, dass ich mir für mein Leben mehr verspreche als ein flüchtiges Liebesabenteuer und ein herzloses Adieu, wenn es vorbei ist.“

„Und du glaubst, dass deine Chancen bei Gilbert dafür besser stehen? London ist in dieser Hinsicht ein Dorf, und ich kenne einige seiner Verflossenen persönlich.“

Sein arrogantes Lächeln weckte ihren Trotz. „Besten Dank. Ich werde es riskieren. Und nur damit du es weißt: Ich habe tatsächlich viel von dir gelernt, und das vielleicht Wichtigste ist, dass ich mich besser von arroganten Männern fernhalte, die sich einbilden, niemandem Rechenschaft schuldig zu sein. Vielleicht ist Toby Gilbert jetzt genau die richtige Medizin für mich.“

Nachdem sie einmal tief Luft geholt hatte, fuhr Elizabeth fort: „Du hast recht – wer geht heutzutage noch eine Beziehung nur unter der Vorgabe ein, heiraten zu müssen? Danke also für deinen Rat. Du hast mir einen großen Gefallen getan, denn ich habe jetzt begriffen, dass ich dringend etwas Spaß brauche. Zusammen mit jemandem, der sich nicht für den tollsten Hecht auf der Welt hält … und dessen Freundinnen mich nicht quer durchs ganze Land verfolgen!“

9. KAPITEL

Zu Elizabeths Leidwesen gelang ihr der Abgang nicht ganz so anmutig und überzeugend, weil sie leicht stolperte. Sie schwor sich, nie wieder High Hebels anzuziehen. Schon allein aus Trotz machte sie sich auf die Suche nach Toby Gilbert und fand ihn draußen, wo er auf einer der Gartenbänke saß und rauchte.

„Ich weiß, ich sollte es aufgeben.“ Er blickte lächelnd auf. „Ist Ihr kleines Tête-à-Tête mit unserem Finanzgenie beendet? Er schien ja nicht gerade bester Laune, aber Andreas war immer schon viel zu beschäftigt, um die leichten Seiten des Lebens genießen zu können.“

Sie verkniff es sich, Andreas zu verteidigen. Wenn ihr das Zusammentreffen an diesem Abend mit ihm eines gezeigt hatte, dann, dass es für sie das Beste war, überhaupt nicht mehr über diesen Mann nachzudenken. Ein wenig zögernd folgte sie Tobys Einladung, als er neben sich auf die Bank klopfte.

Wenn sie Andreas vergessen wollte, musste sie anderen Männern gegenüber offener sein. Was nicht bedeutete, dass sie sofort mit jedem ins Bett gehen würde. Toby mochte nicht der Mann ihrer Träume sein, und vielleicht würde es noch Jahre dauern, bis sie ihn fand, aber irgendwann würde sie ihn finden, davon war sie überzeugt.

Als sie an Tobys Seite ins Haus zurückkehrte, sah sie Andreas in angeregtem Gespräch mit James. Er schien ihr Eintreten zu spüren und blickte sie über die Köpfe der übrigen Gäste hinweg an. Seine finstere Miene verriet ihr, dass er nicht erfreut war, sie in Tobys Gesellschaft zu sehen.

Das Büfett wurde eröffnet, was Elizabeth als willkommene Gelegenheit nutzte, um sich wieder unter die Gäste zu mischen. Als sie sich einen Teller mit Leckereien füllte, tippte ihr plötzlich jemand von hinten auf die Schulter. Sie musste sich erst gar nicht umdrehen, um zu wissen, wer sie da erneut bedrängte.

„Solltest du nicht bei deinem Zielobjekt sein?“, erkundigte er sich spöttisch. „Wenn du ihn zu lange allein lässt, wird er seine Aufmerksamkeit vielleicht einer anderen zuwenden.“ Andreas war sich bewusst, dass er anfing, sich wie ein echter Versager zu benehmen. Denn wie sonst sollte man einen Kerl bezeichnen, der eine Frau nicht in Ruhe lassen konnte? Aber es zog ihn immer wieder magisch zu ihr.

Elizabeth wiederum war fest entschlossen, sich nicht von ihm aus der Fassung bringen zu lassen. „Er ist nicht mein Zielobjekt“, widersprach sie ruhig. „Und es ist beleidigend, wenn du andeutest, dass ich das Interesse eines Mannes nur an mich binden kann, wenn ich ihn in einen Raum einschließe und den Schlüssel wegwerfe.“

Am liebsten hätte er sie in einen Raum eingeschlossen und den Schlüssel weggeworfen! Doch immerhin verkniff er es sich gerade noch, sie zu fragen, ob sie vorhatte, mit Gilbert auszugehen.

„Aber ich muss mich jetzt wirklich um meine Gäste kümmern, sonst denkt James noch, ich würde mich nicht amüsieren.“ Ohne sich weiter nach ihm umzusehen, trug sie ihren Teller zu einem der Tische, die in einem Festzelt auf der Terrasse gedeckt worden waren. Während die lange Tafel im Speisezimmer den ältesten Gästen vorbehalten war, sollten hier draußen vor allem die Jüngeren Platz nehmen.

Kurz überlegte sie, ob sie Toby Gilbert das von ihm zweifellos ersehnte grüne Licht geben sollte. Doch wenn sie ehrlich war, hätte es bei ihr allenfalls zu Gelb gereicht.

Kaum hatte sie sich also allein an den Tisch ganz am Rand gesetzt, eine einsame Gestalt in Rot, zufrieden, dem ganzen Trubel eine Weile nur zuzuschauen, da tauchte Andreas im Eingang des Festzelts auf.

„Ich möchte mich entschuldigen“, waren seine ersten Worte, nachdem er seinen eigenen Teller auf den Tisch gestellt und sich neben sie gesetzt hatte.

Das hatte sie nicht erwartet. Sie stutzte einen Moment und begann dann erst einmal, etwas zu essen. Dot Evans hatte wirklich in der Kürze der Zeit eine organisatorische Meisterleistung vollbracht. Das Essen war genauso perfekt wie der Rest der riesigen Party.

Weitere Gäste betraten das Zelt, sahen Elizabeth und Andreas beieinandersitzen und wählten diskret einen anderen Tisch.

„Du schreckst meine Gäste ab“, bemerkte sie spitz. Sie wollte ihm unmissverständlich deutlich machen, dass seine Gegenwart nicht von ihr erwünscht war … auch wenn ihr Herz etwas ganz anderes sagte.

„Gut. Denn ich entschuldige mich nur ungern vor Publikum.“

„Wann hättest du das je getan?“

„Noch nie, du hast recht. Und ich will diesen Rekord heute auch ganz bestimmt nicht brechen.“

Ihr Herz pochte wie wild, so sehr sie sich auch bemühte, sich auf das köstliche Essen vor ihr zu konzentrieren.

„Ich gebe zu, es war nicht in Ordnung von mir, dir zu unterstellen, du würdest bereitwillig auf den Zug mit möglichen Verehrern aufspringen.“ Ganz bewusst vermied er es, ihr potenzielles Interesse auf Toby Gilbert einzuschränken. Das wollte er nicht einmal denken.

„Mögliche Verehrer? Das ist doch lächerlich! James fand es einfach nett, wenn ich ein paar jüngere Leute kennenlerne, und die einzigen jüngeren Leute, die er kennt, sind eben verwandt oder bekannt mit älteren Leuten, die er kennt“, wehrte sie ab, überlegte aber kurz, ob sie andeuten sollte, dass Toby Gilbert möglicherweise ein ernsthafter Bewerber sei. Doch dann ließ sie es lieber bleiben.

Andreas wiederum behielt für sich, dass James bei der Zusammenstellung der Gästeliste nicht ganz so selbstlos gewesen war. Und er nahm mit Genugtuung zur Kenntnis, dass sie Gilbert nicht erwähnt hatte, auch wenn er wusste, wie lächerlich das von ihm war.

„Fakt ist, dass ich das Schlimmste von dir gedacht habe, und dafür schulde ich dir eine Entschuldigung“, sagte er schlicht, nahm ihre Hand und streichelte sie sacht.

Elizabeth verschlug es den Atem. Verzweifelt versuchte sie sich einzureden, dass dies eine beiläufige Geste war, die überhaupt nichts bedeutete.

Er spürte ihre Anspannung und wertete sie als positives Zeichen. Und es war ein gutes Gefühl, ihre kleine, zarte Hand zu halten. Die Erinnerung daran, wie wundervoll Elizabeth sich in seinen Armen angefühlt hatte, war noch erstaunlich lebendig und meldete sich jetzt gegen seinen Willen mit aller Macht.

So verrückt es war, er wollte nicht nur freundschaftlich ihre Hand halten, sondern sie an seinen Körper führen, sodass sie ihn zärtlich berührte, und er wollte ihren hinreißend weiblichen Körper streicheln.

Wem wollte er etwas vormachen? Er war nicht bereit, nicht gewillt, nicht einmal fähig, sie gehen zu lassen! Eine Leidenschaft hielt ihn gefangen, wie er sie noch nie zuvor gekannt hatte. Warum sonst war er auf diese Party gekommen? In London wartete nach seiner ungewohnt langen Auszeit in Somerset mehr als genug Arbeit auf ihn.

Dass Elizabeth immer noch eine derartige Macht über ihn besaß, obwohl sie ihn doch praktisch in jeder Hinsicht brüskiert hatte, begriff Andreas einfach nicht. Sogar nachdem sie ein Liebespaar geworden waren, hatte sie weiter Geheimnisse vor ihm gehabt. Und sie hatte seine Regeln in einer Weise ignoriert, wie er es bei keiner anderen Frau geduldet hätte. Aber am meisten hatte ihn getroffen, dass sie es abgelehnt hatte, seine Geliebte zu werden.

Umso unverständlicher, dass es ihm nicht gelingen wollte, ihr einfach den Laufpass zu geben. Doch Frauen wie Amanda oder Isobel, bei denen er vor Kurzem noch gefunden hatte, was er suchte, konnten ihn nicht mehr reizen. Das hatte sein letztes Date mit Isobel deutlich bewiesen.

Eigentlich hätte er doch erleichtert über James’ Versuch sein müssen, für Elizabeth einen netten Freund zu finden, damit sie nicht auf den Gedanken kam, sich zu langweilen und vielleicht nach London zu entfliehen. Stattdessen hatte ihn schon auf dem Flug hierher die Vorstellung völlig verrückt gemacht, dass die Taktik seines Patenonkels vielleicht Erfolg zeitigen könnte.

Aus alledem zog Andreas den Schluss, dass Lust und Leidenschaft Gefühle waren, die er bislang schwer unterschätzt hatte. Nein, sein ganzes irrationales Verhalten verriet, dass er noch nicht genug von Elizabeth hatte.

Erst einmal zufrieden damit, dass sie immer noch auf ihn reagierte, ließ er ihre Hand los. „Ich leugne nicht, dass ich wütend war, als ich erfahren habe, dass du uns getäuscht hast.“

„Ich habe meine Gründe erklärt.“

„Ja, und es ist nicht nötig, das alles noch einmal aufzuwühlen. Inzwischen verstehe ich auch, dass du an einem gewissen Punkt Angst vor einer Kehrtwendung bekommen hast.“ Überrascht stellte er fest, dass es wirklich so war. Vermutlich hatte er ihr von Anfang an geglaubt. Nur sein angeborenes Misstrauen, das ihm bisher immer gute Dienste geleistet hatte, hatte ihn veranlasst, ihre Motive infrage zu stellen.

Elizabeth seufzte erleichtert. „Es bedeutet mir sehr viel, dich das sagen zu hören“, gestand sie und blickte wie gebannt in seine faszinierenden dunklen Augen.

Doch als ihr bewusst wurde, dass sie sich wünschte, er würde sie noch einmal berühren, zog sie ihre Hand zurück.

„Ich möchte nicht, dass du dich in meiner Gegenwart befangen fühlst“, sagte er sanft.

Einen Moment überlegte sie, was er wohl tun würde, wenn sie ihm verriet, dass sein brüderliches Verständnis wirklich das Letzte war, was sie wollte. „Das tue ich nicht“, versicherte sie ihm stattdessen ruhig, obwohl ihr das Herz bis zum Hals schlug. „Und ich bin wirklich froh, dass du mir glaubst. Wie ich dir schon damals gesagt habe, hätte ich wirklich alles für mich behalten, wenn deine Freundin nicht …“

„Meine Exfreundin“, unterbrach er sie. „Und übrigens, wir waren schon auseinander, bevor ich mit dir geschlafen habe.“ Dieses kleine Eingeständnis war es wert, wenn er dafür das Vergnügen hatte, Elizabeth erneut erröten zu sehen.

„Warum hast du mir das damals nicht gesagt?“

„Ich bin es nicht gewohnt, mein Handeln zu erklären.“ Er schenkte ihr ein atemberaubendes Lächeln. „Aber in diesem Fall halte ich es für gerechtfertigt, weil es reinen Tisch zwischen uns macht. Ich möchte wirklich nicht, dass du glaubst, dass ich ein Mann bin, der mit mehr als einer Frau zur gleichen Zeit etwas anfängt. Sex ist für mich nicht derart beiläufig.“

Er senkte seine Stimme, sodass sie nur noch ein sexy Flüstern war. „Und ehrlich gesagt sollst du ruhig wissen, dass du einfach fantastisch warst. Manchmal schließe ich die Augen und spüre immer noch deine heißen Küsse.“

Nach diesem Satz lehnte er sich zurück und ließ seine Worte wirken, während sich das Festzelt immer mehr füllte.

„Aber das willst du vermutlich gar nicht hören. Vor allem jetzt, da du dich mit den Burschen amüsieren solltest, die James extra für dich eingeladen hat.“ Wieder vermied er es, Gilbert beim Namen zu nennen, obwohl er sich ganz sicher war, dass sie in diesem Moment nicht im Entferntesten an Toby Gilbert dachte.

Allmählich näherten sich einige der Gäste auch ihrem Tisch. Ober in Livree waren damit beschäftigt, die Gläser aufzufüllen. Bald würden alle Plätze besetzt sein. Elizabeth musste sich wieder um ihre Gäste kümmern.

Am liebsten hätte Andreas sie einfach von dieser unseligen Party entführt. Nachdem er sich eingestanden hatte, dass er immer noch verrückt nach ihr war, hätte er ihr gern auf seine ganz persönliche Weise bewiesen, wie wenig Toby Gilbert – oder jeder andere Mann – ihr bedeutete. Er wollte sie wieder in seinem Bett haben – wo sie hingehörte, bis sich sein leidenschaftliches Verlangen nach ihr erschöpft haben würde.

Nein, bis sich ihr gemeinsames leidenschaftliches Verlangen erschöpft haben würde. Denn er spürte genau, dass auch Elizabeth ihn immer noch genauso sehr begehrte wie er sie.

Doch es bestand kein Grund zur Eile. Nachdem er nun mit seinen frustrierenden Gefühlen im Reinen war, konnte er sich zufrieden zurücklehnen und abwarten. Flüchtig überlegte er, ob Elizabeth es vielleicht schon bereute, sein großzügiges Angebot, mit ihm nach London zu kommen, abgelehnt zu haben. Hoffentlich.

Bisher war sein Leben vor allem von Arbeit bestimmt worden. Frauen hatten ihm auf ein Fingerschnippen hin stets zur Verfügung gestanden. Zum ersten Mal erlebte er, was es bedeutete, Vorfreude zu entwickeln. Und er genoss es. Als Elizabeth mit dem Essen fertig war, ließ er sie gehen und sich mit ihren Gästen amüsieren. Er genoss es, ihr einfach dabei zuzusehen. Sie lachte und plauderte und schien Spaß zu haben, schließlich war es neu und aufregend für sie, sich in dieser Gesellschaft zu bewegen.

Erst das Auftauchen seines Patenonkels mit der fürsorglichen Dot im Schlepptau riss Andreas aus seinen Betrachtungen.

„Die Frau kann mich nicht eine Sekunde allein lassen“, beschwerte sich der alte Herr in seiner typisch bärbeißigen Art. „Sie glaubt anscheinend, ich könnte mitten auf meiner verdammten Party zusammenklappen!“

Amüsiert stellte Andreas fest, dass James trotz seines Murrens keine ernsthaften Anstalten machte, sich aus dem schützenden Zugriff seiner Begleiterin zu befreien.

Allmählich wurde es spät. Die Gäste begannen, sich zu verabschieden. Viele von James’ alten Freunden bedankten sich überschwänglich und versprachen einen baldigen Besuch. Um kurz nach eins zog sich der alte Herr zurück, müde, aber hochzufrieden mit dem Erfolg seines Fests. Im Haus wurde es still. Nur eine Handvoll Personal war noch in der Küche, um das Geschirr zu spülen und die letzten Gläser wegzuräumen.

Andreas hatte Elizabeth die ganze Zeit im Blick behalten. So wusste er genau, mit wem sie gesprochen hatte und wie lange. Ihre Haltung hatte ihm verraten, dass Toby Gilbert ihm keineswegs als Rivale gefährlich werden konnte, und er hatte zufrieden beobachtet, wie sie sich schließlich freundlich, aber keineswegs vertraulich von dem Anwalt verabschiedet hatte.

Momentan war sie damit beschäftigt, draußen vergessene Gläser einzusammeln. Diese Frau war sich nicht zu schade zu helfen und nahm es keineswegs als selbstverständlich hin, dass man sie bediente.

Als sie aus der Küche kam, nachdem sie das letzte Tablett mit Gläsern abgeliefert hatte, stellte er sich ihr in den Weg und fing sie ab.

Mit angehaltenem Atem blickte sie zu ihm auf. Er hatte die Krawatte und das Jackett abgelegt und die Hemdsärmel aufgekrempelt. Sein dunkles Haar war leicht zerzaust. Trotzdem – oder gerade deswegen – sah er unwiderstehlich aus. Elizabeth dagegen fühlte sich wie Cinderella lange nach der Geisterstunde.

„Leistest du mir noch bei einem Drink Gesellschaft?“, fragte er.

„Machst du Witze? Es ist halb zwei! Und es war ein langer Tag.“

„Und du bist froh, dass er vorbei ist?“

„Sehr froh.“ Erklärend fügte sie hinzu: „Ich bin an das alles nicht gewöhnt.“ Bei diesen Worten deutete sie um sich.

„Ist dir schon in den Sinn gekommen, dass dies nur der Anfang von James’ Mission war, dafür zu sorgen, dass du hier glücklich bist und dich nicht langweilst? Du wirst dich an die Tobys, Ruperts und Alexanders gewöhnen müssen.“

Erschrocken sah sie ihn an. „Die sind doch alle nur aus Neugier gekommen.“ Die Vorstellung, dass noch mehr geeignete Verehrer vor ihr aufmarschieren würden, war einfach zu viel für sie. Auch wenn James es noch so gut meinte, das konnte er ihr nicht antun!

„Du bist jetzt eine gute Partie“, bemerkte Andreas belustigt. „So naiv kannst du doch nicht sein, dass du das nicht weißt, oder? James besitzt ein beträchtliches Vermögen. Ob es dir gefällt oder nicht, wenn du die Freiheit der Wahl haben willst, musst du es deutlich sagen.“

„Du musst nicht auf mich aufpassen, besten Dank.“ Sie wollte unbedingt weg von ihm, aber sein Blick hielt sie in Bann.

„Vielleicht muss ich aber auf das Vermögen meines Patenonkels aufpassen“, wandte Andreas ein. „Ein verzweifelter Banker, der gerade eine Pechsträhne hat, kann auch ein großes Erbe im Handumdrehen vernichten. Ich möchte eben sichergehen, dass du nicht ein dankbares Opfer für jemanden wirst, der es darauf anlegt, dich einzuwickeln.“

„Ach so, entweder muss ich einen Mann einsperren, um sein Interesse an mir wachzuhalten, oder ich bin zu dumm, um zwischen kleinen Fischen und Haien zu unterscheiden! Besten Dank!“ Wie viele Kränkungen wollte sie sich eigentlich noch von ihm gefallen lassen?

„Gern geschehen.“ Tatsächlich war sich Andreas durchaus darüber im Klaren, dass sie zäher war, als sie aussah und sich von niemandem so leicht in die Tasche stecken ließ. Aber es machte ihm Spaß, sie ein wenig zu reizen. Noch nie war ihm eine Frau derart unter die Haut gegangen.

„Außerdem musst du dir sowieso keine Sorgen machen, denn ich habe James bereits gesagt, dass ich nichts von ihm will. Am Montag werde ich mich im Ort nach einem Job umsehen. Selbst wenn ich nicht sofort ausziehe, habe ich vor, meinen Beitrag an den Lebenshaltungskosten zu leisten.“

„Das ist unglaublich nobel von dir, aber ich habe den Verdacht, dass es James nicht gefallen wird. Vergiss nicht, du bist die Tochter, die er bislang nie hatte. Mehr als das, er hat dich schon geliebt, bevor er überhaupt wusste, wer du bist. Es ist nur natürlich, dass er dich verwöhnen will.“

Was er da sagte, klang plausibel.

„Er möchte gern das Gefühl haben, dass du hier glücklich bist. Und da er nicht von gestern ist, weiß er auch, dass das Leben hier draußen für eine junge Frau manchmal … schwierig sein kann. Vielleicht hat er Angst, dass du dich nach der großen Stadt zurücksehnen könntest.“

„Und der Aufmarsch junger Männer soll mich hier festhalten?“

„Das sind alles Menschen, die hier verwurzelt sind, auch wenn sie in der großen Stadt ihr Glück versuchen“, erklärte Andreas. „Ihr Leben ist unauflöslich mit den Ländereien ihrer Eltern verbunden. Wie auch immer …“ Er sah nachdenklich zur Seite. „Es ist allein deine Sache, was du tust. Du hast gesagt, dass du mit jemandem wie Toby Spaß haben könntest, vor allem nach dem, was zwischen uns war …“

„Ich habe nie gesagt, dass ich keinen Spaß mit dir hatte“, warf sie errötend ein.

„Freut mich zu hören.“ Andreas schwieg einen Moment. Dieses kleine Spiel, zwei Schritte vor, einen zurück, forderte ihm viel Geduld ab. Aber es gehörte zu seiner Taktik, dass Elizabeth selbst erkannte, wie sehr sie sich noch nach ihm sehnte. Sie sollte zu ihm kommen, und dann würde er ihr alles geben, was sie sich ersehnte. „Denn zuletzt hatte ich einen ganz anderen Eindruck.“

Sie sollte darüber nachdenken, was sie weggeworfen hatte. Aber als sie nun mit gesenktem Kopf vor ihm stand, musste er sich sehr zusammennehmen, um sie nicht an sich zu drücken und ihren hinreißend sinnlichen Mund zu küssen.

Es war frustrierend: Jedes Mal, wenn er glaubte, die Situation unter Kontrolle zu haben, entglitt sie ihm erneut. Heute Abend hatte er eine Achterbahn an Gefühlen durchlebt und war sich nur einer Sache gewiss: dass er Elizabeth zurückhaben wollte. Für immer? Nein, ganz sicher nicht. Er war nicht der Typ für immer und ewig.

„Ich wollte einfach nicht nach London zurückziehen.“

„Verstanden.“ Das war ein wunder Punkt, bei dem er nicht so gern verweilen wollte.

„Wirklich?“

„Wirklich.“ Er seufzte. „Was nicht bedeutet, dass du meinem Ego mit deiner Weigerung nicht einen bleibenden Schaden zugefügt hast.“ Lässig lehnte er sich gegen das Treppengeländer und schenkte ihr dieses sexy Lächeln, bei dem jede Frau schwach wurde.

Einen Moment überwältigten Elizabeth die erotischen Erinnerungen an die heißen Liebesnächte in seinen Armen. „Ich würde meinen Wert nicht zu hoch ansetzen“, sagte sie bemüht locker. Gab es überhaupt auf der ganzen Welt eine Frau, die seinem Ego einen Schaden zufügen konnte – bleibend oder nicht?

„Warum nicht? Vielleicht wärst du überrascht.“

Sie hielt den Atem an. Das waren Reden, die ihr den Kopf verdrehten. Sie brauchte das nicht, besaß nicht den richtigen Schutzschild, um seine gefährlichen Schmeicheleien abzuwehren. Ihr Herz pochte schneller, und sie fragte sich, ob Andreas es wusste. Es gab nicht viel, was seinem Scharfsinn entging. Befangen sah sie zu Boden, und als sie wieder aufschaute, schlug sie der Blick seiner dunklen Augen in Bann.

Welcher hinterhältige Wink des Schicksals veranlasste sie, auf ihn zuzugehen? Sie hatte es bestimmt nicht vorgehabt, sondern sogar mit aller Macht gegen diesen Wunsch angekämpft. Und doch tat sie genau das, ging auf ihn zu, legte ihm die Arme um den Nacken und zog ihn zu sich, um ihn mit einer alles verzehrenden verzweifelten Leidenschaft zu küssen, die sie zugleich erregte und erschreckte. Verlangend schmiegte sie sich an ihn, konnte nicht genug davon bekommen zu fühlen, wie sehr er sie begehrte.

Sie standen immer noch in der Eingangshalle am Fuß der Treppe. Jeden Moment konnte jemand kommen und sie überraschen. So sehr Andreas beim Sex auch die Abwechslung und das Abenteuer liebte, es war doch nicht sein Ding, im Haus seines Patenonkels vom Personal in flagranti ertappt zu werden.

Trotzdem, als Elizabeth sich so erregend an ihn presste, konnte er der Versuchung nicht widerstehen, ihr eine Hand zwischen die Schenkel zu schieben. Stöhnend drängte sie sich ihm sofort entgegen, und es kostete ihn alle Selbstbeherrschung, die Hand wegzunehmen und den Rock ihres Kleids wieder herunterzuziehen.

„Nicht hier“, flüsterte er rau.

Zwei Worte, und der Zauber des Augenblicks war gebrochen. Entsetzt wich Elizabeth zurück. Was tat sie da? Genügte es nicht, dass sie schon einmal Andreas’ Charme erlegen war?

Er war es gewohnt, sich zu nehmen was er wollte. Gut, vielleicht stimmte es, dass er mit Amanda schon Schluss gemacht hatte, bevor er mit ihr ins Bett gegangen war, aber das änderte nichts an seiner grundlegenden Moral. Liebe war nicht sein Ding. Nur Sex. Eine dauerhafte Bindung war nicht sein Ding. Sobald er sich langweilte, verschwand er.

Die Tatsache, dass er sich so viel Mühe gegeben hatte, ihr Toby Gilbert und die anderen Männer auf der Party zu verleiden, bewies nur, dass er noch nicht bereit war, sie gehen zu lassen. Nichts reizte ihn mehr als eine gute Herausforderung: die Rivalen ausschalten und sich die Trophäe holen. Und sie hatte ihm grünes Licht gegeben und damit weiteren Kränkungen und weiterem Schmerz die Tür geöffnet.

Für wenige Sekunden der Leidenschaft hatte sie soeben ihren Stolz geopfert. Unglücklich wandte sie sich ab. „Ich kann nicht.“ Sie zog ihren Arm weg, als Andreas versuchte, sie zurückzuhalten, und verachtete sich dafür, dass sie zitterte wie Espenlaub.

„Hör auf so zu tun, als würdest du nicht das Gleiche wollen wie ich!“, forderte er sie auf.

„Hör du auf, mir einzureden, dass es alles ist, was ich will!“

„Ich dachte, du wolltest ein bisschen Spaß?“

Sie sah ihn an und atmete tief ein. „Ich will alles, das ganze Programm. Das weißt du genau. Mit dir ins Bett zu gehen kommt deshalb nicht infrage.“

„Du meinst, es kommt nicht infrage, bis ich dir einen Heiratsantrag mache? Denn darunter machst du es nicht, richtig? Vergiss es! Niemals!“ Niemals würde er sich zu einer Heirat erpressen lassen.

So verrückt konnte er nach keiner Frau sein, dass er es nicht irgendwie in den Griff bekommen würde. Er würde gehen, ohne sie noch einmal anzusehen. Denn er ließ sich von niemandem die Kontrolle aus den Händen nehmen, auch nicht von einer grünäugigen Hexe, deren Haar wie rotes Herbstlaub schimmerte und deren Lächeln ihm den Kopf verdrehte, wie er es noch nie zuvor erlebt hatte.

10. KAPITEL

Zehn Tage waren inzwischen vergangen. James, dem Elizabeths gedrückte Stimmung nicht entgangen war, hatte so lange gebohrt, bis sie ihm gestanden hatte, dass sie eine geringfügige Meinungsverschiedenheit mit seinem Patensohn gehabt hatte … und dass Andreas ein Mistkerl sei. Dabei beließ sie es und umging das Thema schließlich, indem sie einfach ein neues anschnitt.

Sie hatte tatsächlich einen neuen Job gefunden, zwar nur eine Aushilfstätigkeit in der Verwaltung der örtlichen Schule, aber sie hoffte, dass daraus etwas Festes werden könnte. Diese Neuigkeit brachte James auf die Frage, welches ihre langfristigen Pläne waren und von dort auf seinen vertrauten Klagegesang, dass sie sich irgendwann in Somerset langweilen würde. Dann würde sie nach London zurückkehren, um dort ein wildes Glamourleben zu führen, von dem er ausgeschlossen sein würde.

Wenn sie allerdings einen netten Burschen aus der Gegend kennenlernen würde … An diesem Punkt warf er listig ein: „Natürlich ist da ja immer noch mein Patensohn. Keine Frau nennt einen Mann ohne guten Grund einen Mistkerl, aber ich bin sicher, ihr beide könntet eure Differenzen ausräumen. Und wie schön wäre es für mich, wenn du und Andreas …“

Spätestens an dem Punkt traf Elizabeth eine radikale Entscheidung. Es hatte keinen Sinn, sich wegen Andreas noch irgendwelche Illusionen zu machen. Was zwischen ihnen gewesen war, war endgültig vorbei, weil ihre Erwartungen und Bedürfnisse Welten voneinander entfernt lagen. Das hatte er ihr mehr als deutlich gesagt.

Noch nie in ihrem Leben hatte sie sich so gedemütigt gefühlt. Was sie veranlasste, in sich zu gehen und einige grundlegende Wahrheiten zu akzeptieren. Unter normalen Umständen hätte ein Mann wie Andreas sich niemals für sie interessiert. Sie waren nur miteinander im Bett gelandet, weil er aus seinem normalen Leben in London herausgerissen gewesen war und sie deswegen für ihn einen besonderen Reiz bekommen hatte.

Dummerweise hatte sie es wider alle Warnungen ihrer Vernunft mit Liebe verwechselt. Damit sie aber nicht auf falsche Gedanken kam, hatte Andreas ihr in unmissverständlichen Worten mitgeteilt, was sie wirklich von ihm erwarten konnte. Das war der Wink mit dem Zaunpfahl gewesen, ihn besser zu vergessen und anderen Männern eine Chance zu geben.

Allerdings keinem von den Burschen, die sie auf der Party kennengelernt hatte. Toby Gilbert hatte sie zwar am Tag nach der Party angerufen, doch sie hatte ihn freundlich, aber bestimmt abblitzen lassen. Sie hatte ihre Lektion gelernt und glaubte nicht, dass sie mit einem dieser Überflieger aus besseren Kreisen auf die Dauer glücklich werden könnte.

Darum betrachtete sie sich auch lange grüblerisch im Spiegel, als sie sich für ihre Verabredung zum Mittagessen mit Tom Lloyd zurechtmachte. Schließlich entschied sie sich, ihre wilde Lockenmähne zu einem Zopf zu flechten. Das sah zwar nicht rasend sexy aus, aber sie wollte auch nicht sexy sein, sondern vergessen, welche Gefühle Andreas in ihr geweckt hatte. Sie wollte keinen Mann, der nur ein flüchtiges Abenteuer mit ihr suchte, sondern einen, der sie liebte und respektierte.

Ob Tom Lloyd, einer der Gastlehrer an der Schule, der Richtige war, wusste Elizabeth noch nicht. Aber er war jung, freundlich und bedrängte sie in keiner Weise … und er war nicht besonders beeindruckt von ihren jüngsten Familienbanden, was wirklich für ihn sprach. Und sie hatten sich für heute zum Mittagessen verabredet.

Elizabeth war entschlossen, Tom zu mögen. Nach Andreas war er vielleicht genau das sanfte Heilmittel, das sie brauchte, auch wenn James das offenbar gar nicht gefiel.

„Klingt nach einem Muttersöhnchen!“, polterte er los, ehe sie zu Ende erzählt hatte. Die Tatsache, dass Tom immerhin aus der Gegend stammte, wischte er mit einer ungeduldigen Handbewegung vom Tisch. Nichts rettete den armen Kerl davor, als „fader Langweiler“ abgestempelt zu werden, der vermutlich auch noch einen „Sack voll Probleme und Komplexe“ mit sich herumschleppte. Warum zum Teufel sollte sich eine Frau mit so einem einlassen, schon gar seine Tochter?

Schlimmer noch, James sah sie forschend an und fragte sie: „Stehst du auf den Typ, Mädchen?“ Woraufhin sie sehr zum Vergnügen ihres Vaters tief errötete und etwas von Seelenverwandtschaft stammelte, die in einer Beziehung das Wichtigste sei, was James in lautes Lachen ausbrechen ließ.

In Erinnerung an dieses Gespräch löste Elizabeth ungehalten mit den Fingern den eben geflochtenen Zopf und beförderte ihre ursprüngliche unbändige Lockenpracht zurück. Nach einem letzten prüfenden Blick in den Spiegel nahm sie ihre Handtasche und schaute noch kurz bei ihrem Vater herein, der sofort Anstalten machte, die Analyse des jungen Manns, dem er noch nie begegnet war, zu vertiefen.

„Du machst einen großen Fehler“, rief er ihr schließlich nach. Lächelnd verließ sie das Haus. Denn all die Einwände ihres Vaters verrieten ihr vor allem, wie sehr er sie liebte und um sie besorgt war, und das machte sie glücklich.

Tom wartete im Restaurant auf sie. Elizabeth begrüßte ihn mit einem herzlichen Lächeln, denn er war wirklich ein netter Kerl: groß und schlaksig, blond, mit freundlichen braunen Augen und einer hohen Stirn. Nicht gerade der Typ, nach dem man sich auf der Straße umsah, aber in diese Kategorie ordnete sich Elizabeth auch nicht ein. Ein bisschen Bodenhaftung würde ihr guttun.

Von der anderen Seite des Lokals beobachtete Andreas mit wachsendem Unmut, wie Elizabeth sich dem Blonden gegenübersetzte und ihn anlächelte. Sein Patenonkel hatte anscheinend nicht übertrieben, als er ihn telefonisch alarmiert hatte, sie würde sich mit einem Mann treffen, und es könnte sich um etwas Ernstes handeln.

„Und was bitte schön soll ich jetzt mit dieser Information anfangen?“, hatte Andreas wenig begeistert gefragt.

„Mach damit, was du willst“, lautete James’ launischer Rat. „Aber ich dachte, du solltest wissen, dass ich einige Checks veranlasst habe. Der Bursche ist mir nicht geheuer. Rund heraus – ich möchte nicht, dass meine Tochter das Ziel von irgendwelchen Goldgräbern und Mitgiftjägern wird.“

„Der Mann ist ein Mitgiftjäger?“

„Das wäre doch denkbar!“

„Weißt du es sicher?“

„Was ist schon sicher im Leben? Aber man hört so dies und das. Nenn mich ruhig verrückt, aber ich wäre beruhigt, wenn du ihn persönlich überprüfen würdest. Ich bin ein alter Mann, Junge, und glaube nicht, dass meine Pumpe das noch mitmachen würde. Das bisschen Mühe ist dir mein Seelenfrieden doch wert, oder? Hier ist der Name des Restaurants. Sieh ihn dir einfach nur an. Ich muss jetzt Schluss machen und mich etwas hinlegen. Die Sache hat mich doch sehr aufgeregt.“

Andreas kannte seinen Paten zu gut, um seinen theatralischen Ausführungen nicht mit gesundem Misstrauen zu begegnen, aber er bedrängte ihn nicht weiter. Und zum zweiten Mal in knapp zwei Wochen versuchte er erst gar nicht, den Unbeteiligten zu heucheln, sondern machte sich sofort auf den Weg nach Somerset.

Inzwischen kannte er den Weg wie seine Westentasche … ob im Auto, mit der Bahn oder im Hubschrauber. Diesmal traf er jedoch ein, ohne sich irgendwelche Illusionen zu machen. Er gehorchte einzig und allein seinem Bauchgefühl, wobei ihm die vagen Verdächtigungen seines Patenonkels eine fadenscheinige Ausrede für das lieferten, was er vorhatte.

Jetzt stand er von seinem Tisch im hinteren Teil des Lokals auf und warf seine Serviette und einige Scheine für den halb gegessenen Salat und das Glas Wein auf den Tisch. An den Tisch der beiden war kein Wein, sondern nur Mineralwasser gebracht worden. Normalerweise hätte ihm das allein für eine Charaktereinschätzung gereicht, denn welcher Mann lud eine Frau zum Essen ein und spendierte ihr dann lediglich Wasser?

Aber er war verunsichert. Leider saß Elizabeth mit dem Rücken zu ihm, sodass er nicht einschätzen konnte, was sie fühlte und dachte. Erst als er neben ihrem Tisch auftauchte, unterbrach ihr Begleiter das Gespräch und blickte fragend auf.

„Ja bitte? Kann ich Ihnen helfen?“, fragte Tom Lloyd.

„Ich glaube schon“, antwortete Andreas spöttisch und trat so um den Tisch herum, dass er Elizabeth gegenüberstand. Sie blickte ihn sprachlos und mit großen Augen an. Er nutzte den Überraschungsmoment aus, indem er schnell hinzufügte: „Ich muss mit Ihrer Begleiterin sprechen. Wenn es Ihnen also nichts ausmacht …“

Elizabeth pochte das Herz bis zum Hals, aber sie fasste sich schnell. Wahrscheinlich hatte James ihr Date Andreas gegenüber erwähnt und vielleicht auch noch angedeutet, dass sie im Begriff stand, einen Fehler zu begehen.

Was natürlich für Andreas das ersehnte Stichwort gewesen war, denn er hatte ja bereits bewiesen, dass er gewillt war, jegliche Rivalen abzuschrecken, bis er bekam, was er wollte: keine Heirat. Keine Verpflichtungen.

War die Sache für ihn vielleicht eine ganz persönliche Herausforderung geworden, weil sie ihn als einzige Frau abgewiesen hatte? Er war absolut sicher gewesen, dass sie annehmen würde, als er ihr sein großzügiges Angebot, das Bett mit ihm zu teilen, zum zweiten Mal gemacht hatte. War die Herausforderung für ihn damit doppelt so reizvoll geworden?

Entschlossen kämpfte sie ihren Zorn nieder, denn auf keinen Fall wollte sie hier in aller Öffentlichkeit eine Szene machen. Diese Genugtuung würde sie Andreas nicht gönnen. „Mir macht es sehr viel aus!“, antwortete sie an Toms Stelle und lächelte ihn aufmunternd an. „Tom, das ist Andreas, der Patensohn meines Vaters. Ich habe ihn sozusagen mit meinem Vater geerbt.“

Anstatt auf die Provokation einzugehen, rückte Andreas sich einen Stuhl zurecht und setzte sich zu ihnen an den Tisch. Dann rief er den Ober und bestellte eine Flasche Sauvignon Blanc.

„Abstinenzler?“, erkundigte er sich dann ungeniert bei Tom.

„Ich trinke nie zur Mittagszeit“, wehrte dieser leicht entsetzt ab. „Davon bekomme ich nur Kopfschmerzen.“

„Was willst du, Andreas?“, mischte sich Elizabeth ein. Würde es ab jetzt immer so weitergehen? Sobald sie anfing, ihr Leben wieder in den Griff zu bekommen, tauchte er auf, und plötzlich war für niemanden sonst mehr Platz. Wenn sie nicht aufpasste, würde das zu einer Endlosschleife werden, die sie wie eine Fußfessel lähmte. Urplötzlich befiel sie ein niederdrückendes Gefühl der Hoffnungslosigkeit.

„Falls es dir entgangen sein sollte: Ich bin hier mit einem Freund“, erklärte sie energisch. „Ich kann mir nicht vorstellen, worüber du mit mir reden wolltest. Aber wenn es wirklich etwas gibt, dann kann es warten, bis ich zur Verfügung stehe. Und im Moment stehe ich nicht zur Verfügung.“

„Tom …“ Andreas schenkte sich ein Glas Wein ein. „Sie heißen doch Tom, richtig? Ich muss wirklich etwas Privates mit Elizabeth besprechen.“ Er warf ihr einen durchdringenden Blick zu, bevor er das eine Wort sagte, das ihren Protest abschnitt: „Bitte.“

Sie glaubte einen Hauch von Verunsicherung in seiner Stimme zu hören, und das allein war eine Sensation. Denn Verunsicherung war Andreas normalerweise fremd.

„Worum geht es?“, fragte sie deshalb sofort, als Tom sich schicksalsergeben zurückgezogen hatte. „Was ist passiert? Es ist doch gar nicht deine Art …“

„Was?“

„… so verunsichert zu klingen. Als müsstest du mir etwas sagen, das du mir nicht sagen willst.“ Was nur bedeuten konnte, dass es James betraf. Spontan nahm sie Andreas’ Hand und verwob ihre Finger mit seinen, ohne sich dieser Geste wirklich bewusst zu sein.

Andreas jedoch fühlte ihre Wärme wie einen belebenden Strom und ergriff ihre Hand wie ein Ertrinkender, der nach einem Rettungsring greift. „Ich hätte mir einen anderen Ort für dieses Gespräch gewählt …“

„Sag einfach, was los ist. Es geht um meinen Vater, ja? Was ist mit ihm?“

„Nein, es geht nicht um James. Obwohl er mich tatsächlich hierhergeschickt hat.“ Er brauchte schließlich irgendeine Entschuldigung, um auf der Jagd nach einer Frau durchs halbe Land zu reisen. „Er glaubt, du könntest das Opfer eines Goldgräbers werden.“

Mit einem Ruck versuchte sie vergeblich, ihre Hand zurückzuziehen. „Das ist doch lächerlich!“

„Habe ich ihm auch gesagt.“

„Und ich dachte, es wäre etwas Schlimmes passiert!“ Sie atmete tief ein. „Ich will nicht, dass du das tust!“

„Was meinst du?“

„Versuch nicht, meine Bemühungen zu torpedieren, mich hier niederzulassen. Tom ist kein Goldgräber.“

„Schön, mag sein, was aber nicht bedeutet, dass er der Richtige für dich wäre. Sich zu Tode zu langweilen ist auch keine gute Alternative.“

„Jetzt reicht’s! Ich habe wirklich genug!“ Sie zog ihre Hand mit einem kräftigen Ruck zurück und verwünschte sich, weil sie sich derart von Andreas aus der Fassung bringen ließ. Rasch suchte sie in ihrer Handtasche nach etwas Geld für die Flasche Wasser, die sie und Tom sich geteilt hatten. Auf die Speisekarte hatten sie noch nicht einmal einen Blick geworfen! Ihre grünen Augen funkelten wütend, als sie aufstand und mit raschen Schritten zur Tür eilte, verfolgt von den neugierigen Blicken der übrigen Gäste.

Im nächsten Moment war Andreas ebenfalls aufgesprungen, denn die Sache lief überhaupt nicht so wie geplant. „Wer war der Typ denn schon?“, rief er ihr unwillkürlich nach, warf einen Schein für den Wein auf den Tisch und folgte Elizabeth auf dem Fuß, als sie das Restaurant in Richtung Parkplatz verließ.

„Warum?“, entgegnete sie ohne ihn anzublicken, denn das schien ihr zu gefährlich. „Bist du etwa hier eingeflogen, um mich schon wieder vor anderen Männern zu warnen? Oder bildest du dir wirklich immer noch ein, du könntest mich wieder in dein Bett bekommen, indem du alle anderen abschreckst … nur, weil dich die Herausforderung reizt?“

„Was für ein Geizhals lädt eine Frau ein und spendiert ihr nur Wasser?“, versuchte Andreas es mit Spott.

Da drehte sie sich zu ihm um und stemmte die Hände in die Hüften. „Vielleicht die Sorte Geizhals, die keine Angst vor einer ernsthaften Beziehung mit Zukunft hat!“ Wem wollte sie etwas vormachen? Tatsächlich bestand dazu nicht der Hauch einer Chance, weil sie Andreas nie vergessen würde!

Den wiederum traf die Erkenntnis wie der Schlag, dass er es möglicherweise ein für alle Mal verpatzt haben könnte, dass die kurze Erfahrung in Gesellschaft eines Weicheis ihm das Genick gebrochen haben könnte. Denn die von ihm so verspotteten Weicheier hatten keine Angst, von Zukunft zu sprechen. Fantastischer Sex ohne Verpflichtungen genügte Elizabeth nicht. Aber vielleicht war es ja in dieser Hinsicht noch nicht zu spät für einen Kompromiss?

„Was interessiert es dich überhaupt?“, fuhr sie ihn gerade an.

„Ich bin mordsmäßig eifersüchtig!“

Das ließ sie überrascht aufhorchen. „Du bist eifersüchtig?“

„Lach mich ruhig aus!“ Er blickte sie herausfordernd an. „Ich schäme mich dessen nicht.“

„Und warum solltest du eifersüchtig sein?“

„Hör zu, wir sollten dieses Gespräch nicht mitten auf der Straße führen.“ Sein Wagen stand ein paar Meter entfernt. Ohne sie zu fragen, ging er darauf zu, und Elizabeth folgte ihm, wütend auf sich selbst, weil ihre Neugier ihr keine andere Wahl ließ.

„Warum solltest du eifersüchtig sein?“, wiederholte sie, sobald sie beide in seinem Ferrari saßen.

Er hatte das unangenehme Gefühl, mit einem Bein schon am Abgrund zu stehen. Nein, schlimmer als das, er hatte überhaupt keine Wahl mehr. Noch schlimmer, tatsächlich wollte er gar keine Wahl mehr! „Ich kann es nicht ertragen, dass du mit einem anderen Mann zusammen bist“, gestand er frei heraus, startete den Motor und lenkte den Wagen aus der Parklücke auf die Straße.

Zunächst wagte sie darauf kein Wort zu sagen. Ihr Herz pochte und ein gefährliches Glücksgefühl durchströmte sie. Entschlossen machte sie sich klar, dass Andreas’ Eifersucht nichts mit Liebe zu tun hatte. Er gönnte sie keinem anderen Mann, weil er sie noch wollte.

Sie durfte nicht der falschen Vorstellung erliegen, dass es auf der ganzen Welt keinen Mann gab, der sich mit ihm vergleichen ließ. Gut, Tom war vielleicht wirklich nur ein netter Kerl und nicht ihr Traumprinz für eine feste Beziehung. Aber es gab noch viele Fische im Ozean. Da war es für ihr eigenes Wohlergehen sicher besser, sich nicht gerade einen weißen Hai zu angeln!

„Wohin fährst du?“, fragte sie schließlich.

„Nicht zum Herrenhaus. Ich kann es jetzt nicht brauchen, dass James hinter jeder Ecke lauert und uns hinterherspioniert.“

„Es gibt nichts zu spionieren. Ich habe alles gesagt, was ich zu sagen habe.“

„Du vielleicht, aber ich nicht.“ Er fuhr in eine Parkbucht am Straßenrand, schaltete den Motor aus und wandte sich ihr zu.

Elizabeth versuchte, sich innerlich zu wappnen. Würde sie dem Ansturm standhalten?

„Es tut mir leid, wenn ich dein Date vermasselt habe“, versuchte er, sie aus der Reserve zu locken, aber ihre Miene blieb unnachgiebig. Verdammt, hatte dieser Tom ihr wirklich eine Zukunft versprochen, sodass sie ihn einem Mann vorzog, der sich geweigert hatte, über eine dauerhafte Beziehung auch nur ein Wort zu verlieren? Andreas brach der Schweiß aus. „Er wäre sowieso nicht gut für dich gewesen“, sagte er hilflos.

Das war natürlich falsch. „Du hast keine Ahnung, wer für mich gut ist und wer nicht!“, entgegnete Elizabeth heftig. „Wie kannst du es wagen, mir mein Leben diktieren zu wollen?“

„Du gehörst zu mir!“

Sie lachte fassungslos. „Ich kann nicht glauben, dass du das gesagt hast! Für wen hältst du dich eigentlich?“

„Ich …“ Verzweifelt strich er sich durchs Haar. Am liebsten hätte er Elizabeth in die Arme genommen und nie wieder losgelassen. Wenn er sich auch nur vorstellte, sie könnte ihm einen anderen Mann vorziehen, wusste er nicht mehr, was er tat!

Nachdem sie ihrem Zorn Luft gemacht hatte, wusste Elizabeth ihrerseits überhaupt nicht mehr, was sie denken sollte. Sie schwieg verwirrt.

„Ich bin weder dir noch mir gegenüber ehrlich gewesen“, gestand Andreas plötzlich überraschend. „Kannst du mir das verübeln? Wie sollte ich denn wissen, dass es sich wie ein Schlag in die Magengrube anfühlt, wenn man sich verliebt?“

„Verliebt?“, wiederholte sie ungläubig.

„Ich habe mich mit vielen Frauen eingelassen und dachte wirklich, ich wüsste, was ich vom Leben wollte.“

„Und das war?“, flüsterte sie vorsichtig.

„Zuerst und vor allem meine Arbeit“, antwortete Andreas nachdenklich. „Wie ich dir schon einmal gesagt habe, habe ich nie vergessen, wo ich herkomme. Ich wusste immer, dass ich es ohne James’ Dazutun schaffen wollte. Da blieb für Frauen nicht viel Platz. Sie waren eine angenehme Abwechslung, ein Bonus, der sich als Begleiterscheinung von Geld und Macht von selbst einstellte.“

„Glaubst du wirklich, dass sie sich nur dafür interessiert haben?“

Er zuckte die Schultern. „Ich habe es jedenfalls nie infrage gestellt. Bis du aufgetaucht bist und die ganze Rechnung auf den Kopf gestellt hast.“

Auf einmal war sie froh, dass sie die Fähigkeit besaß, Dinge auf den Kopf zu stellen.

„Zuerst dachte ich nur, es sei das Neue, weil du so ganz anders warst als die Frauen, mit denen ich bisher zu tun hatte. Ehe ich mich versah, bat ich dich, zu mir zu ziehen, was ich noch keiner Frau angeboten habe.“

Er lachte nachdenklich. „Und dann hast du mich abgewiesen! Es hat wirklich lange gedauert, bis ich meine Gefühle sortiert hatte. Ich wollte dich zurück, aber ich wollte nichts überstürzen, nichts falsch machen. Und dann rief James, der alte Filou, an und erzählte mir von deinem neuen Freund. Er deutete an, dass er möglicherweise nur hinter deinem Geld her ist. Ich habe das natürlich nicht eine Sekunde geglaubt, aber es gab mir den Vorwand herzukommen, um dich zu sehen. So, jetzt weißt du, warum ich verrückt vor Eifersucht bin.“

Sie strahlte übers ganze Gesicht. „Ich hätte nie gedacht, dass du das einmal sagen würdest.“

„Ehrlich gesagt, ich auch nicht. Das Leben ist eben voller Überraschungen.“ Er sah sie lange und intensiv an, bevor er die Hand ausstreckte und zärtlich ihre Wange berührte. „Ich will dich nicht noch einmal fragen, ob du mit mir leben willst. Ich will, dass du mich heiratest. Nur so kann ich verhindern, dass ich ständig fürchte, dich zu verlieren und dabei verrückt werde. Aber es gibt eine Bedingung.“

Sein Lächeln war so voller Liebe und Zärtlichkeit, dass sie keine Angst hatte, seine Bedingung zu hören.

„Du musst mir sagen, dass du mich genauso liebst, wie ich dich liebe“, verlangte er.

„Das weißt du doch.“ Sie beugte sich zu ihm hin und küsste ihn innig. „Ich liebe dich.“

„Gut.“ Er barg sein Gesicht in ihren duftenden, seidigen Locken. „Ich hatte noch nie Sex in einer Parkbucht an einer Landstraße, aber ich denke, das werde ich jetzt ändern …“

Als er tatsächlich die Hand unter ihren Pullover schob, hielt sie den Atem an. „Was wird James wohl zu alledem sagen?“, flüsterte sie an seinen Lippen.

„Ich glaube, der alte Fuchs wird sich denken, dass er das gut gedeichselt hat“, antwortete Andreas lachend, bevor er sie an sich zog und mit einem leidenschaftlichen Kuss ihre Liebe besiegelte.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL