JULIA EXTRA BAND 0269
Author: Cathy Williams; Sarah Morgan; Michelle Reid; Maggie Cox
Date: 2011-08-17T22:00:00+00:00
Keywords: Julia
Description: RACHE, LIEBE - DIAMANTEN von MORGAN, SARAHTriumphierend weiß die schöne Angie: Sie hat den griechischen Milliardär Nikos Kyriacou in der Hand! Nur wenn er sie heiratet, bekommt er das, was er am meisten ersehnt. Ein erregendes Spiel um Liebe, Rache und Leidenschaft beginnt auf Kreta DIE BRAUT DES ITALIENISCHEN PLAYBOYS von REID, MICHELLENur ein Kuss auf einer Party - aber plötzlich steht Rachel im Blitzlichtgewitter der Fotografen! Denn der Mann, der ihre kühne Zärtlichkeit mit erotischer Sinnlichkeit erwidert, ist der berühmt-berüchtigte Playboy Raffaelle Villani ...AM WEISSEN STRAND DER SEHN
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: © 2006 by Sarah Morgan

Sarah Morgan

Rache, Liebe – Diamanten

Auf Kreta erkennt Angie, wie gefährlich ihr Plan ist: Sie hat den griechischen Milliardär Nikos zur Ehe erpresst, um sich an ihm zu rächen! Doch in heißen Nächten verliebt sie sich in Nikos …

Michelle Reid

Die Braut des italienischen Playboys

Die schönsten Frauen des Jetset umschwärmen Raffaelle, aber bei keiner bleibt er lange. Bis er der zarten Rachel begegnet. Kann sie sein leidenschaftliches Herz für immer fesseln?

Cathy Williams

Am weißen Strand der Sehnsucht

Überraschend soll Rose ihren Chef, den attraktiven Gabriel Gessi, in die Karibik begleiten. Wird es eine Reise an den Strand der Sehnsucht – oder erwartet Rose ein Meer von Zärtlichkeit?

Maggie Cox

Tanz auf den Klippen

Endlich hat Jack die Macht, ein altes Unrecht zu vergelten! Doch als er Caroline in dem Haus am Meer aufsucht, brennt nicht Hass in seinem Herzen – sondern der verzweifelte Wunsch nach Liebe …

IMPRESSUM

JULIA EXTRA erscheint vierwöchentlich im CORA Verlag GmbH & Co. KG, 20354 Hamburg, Valentinskamp 24

Redaktion und Verlag:

Postfach 301161, 20304 Hamburg

Tel.: +49 (040) 60 09 09 – 361

Fax: +49 (040) 60 09 09 – 469

E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung:

Thomas Beckmann

Redaktionsleitung:

Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)

Cheflektorat:

Ilse Bröhl

Lektorat/Textredaktion:

Sarah Sporer

Produktion:

Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn, Marina Poppe (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg Telefon 040/347-27013

Anzeigen:

Kerstin von Appen

Es gilt die aktuelle Anzeigenpreisliste.

© 2006 by Sarah Morgan

Originaltitel: „Blackmailed By Diamonds, Bound By Marriage“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

Übersetzung: Karin Seemann

© 2006 by Michelle Reid

Originaltitel: „The Italian’s Future Bride“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

Übersetzung: Kara Wiendieck

© 2006 by Cathy Williams

Originaltitel: „The Italian Boss’s Secretary Mistress“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

Übersetzung: Alexa Christ

© 2006 by Maggie Cox

Originaltitel: „The Pregnancy Secret“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

Übersetzung: Karin Seemann

Fotos: RJB Photo Library / IFA-Bilderteam

Veröffentlicht als eBook in 07/2011 - die elektronische Version stimmt mit der Printversion überein.

ISBN: 978-3-86349-084-3

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA EXTRA

Band 269 (9) 2007 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

eBook-Herstellung und Auslieferung:

readbox publishing, Dortmund
www.readbox.net

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

www.cora.de

Sarah Morgan

Rache, Liebe – Diamanten

1. KAPITEL

Angie Littlewood blickte überrascht von ihren Notizen auf. Hatte sie da gerade etwas gehört? Wie die anderen Forscher und Wissenschaftler, die hier unten in dem Gewölbe unter dem archäologischen Museum arbeiteten, wusste sie die Ruhe zu schätzen. Doch jetzt kündigten schnelle Schritte, die von der Steintreppe herüberhallten, die in die dunkle Gruft führte, Besuch an. In der Tür erschien die Museumsdirektorin Helen Knightley. Sie blickte Angie beunruhigt an.

„Was ist passiert, Helen?“, fragte Angie.

„Ich weiß nicht, wie ich es dir beibringen soll“, begann Helen.

Angie befürchtete sofort, ihrer Mutter sei etwas zugestoßen. Nach dem schmerzlichen Ereignis vor sechs Monaten wagte Angie kaum noch, sie allein zu Hause zu lassen.

„Du hast Besuch“, antwortete Helen.

Angie seufzte leise auf, während sie das Tongefäß zur Seite legte, das sie gerade auf sein Alter prüfte, und stand von ihrem Arbeitsplatz auf. „Ist es wieder meine Mutter? Ich habe ihr oft genug erklärt, sie könne nicht einfach unangemeldet …“

„Nein“, unterbrach Helen sie, doch bevor sie weitersprechen konnte, betrat ein Mann den Raum.

Sekundenlang betrachtete Angie seine attraktiven Züge, die seltsam kalt wirkten, und seine athletische Gestalt und verglich ihn insgeheim mit einem griechischen Gott. Prompt stieg ein beunruhigendes Bild vor ihr auf. Sie stellte sich vor, dass seine nackte muskulöse Brust in der Sonne bronzefarben glänzte, während er …

„Angie?“

Helens Stimme riss sie aus den Gedanken. Dieser Mann war offenbar eine prominente Persönlichkeit, denn er strahlte Macht und Autorität aus. Zwei andere Männer, vermutlich Leibwächter, waren ihm gefolgt und hatten sich nun eindrucksvoll hinter ihm postiert. War er ein Sponsor? Obwohl Angie sich lieber ihrer Arbeit gewidmet hätte, war ihr klar, dass Stellen wie ihre nur dank großzügiger Spenden von Privatleuten und Firmen finanziert werden konnten. Es war wichtig, einen guten Eindruck zu machen. Also ging sie lächelnd auf ihn zu.

Sie hatte in Oxford studiert und promoviert, sprach fünf Sprachen fließend, darunter Griechisch, und konnte die besten Zeugnisse vorweisen. Nur auf solche Qualitäten kam es einem möglichen Sponsor an. Schönheit war hier nicht gefragt.

„Es freut mich, Sie kennenzulernen“, begrüßte sie den Fremden.

Er schüttelte ihr die Hand. „Sie sind Miss Littlewood, nehme ich an.“ Seine Stimme klang fest, und er sprach mit leichtem Akzent.

Angies Gedanken schweiften erneut ab, und sie überlegte, mit welchem griechischen Gott er mehr Ähnlichkeit hatte, mit Apoll oder Ares?

„Das ist Nikos Kyriacou, der Präsident von Kyriacou Investments“, stellte Helen ihn vor.

Ein Grieche? Angie lächelte. Der Vergleich mit einem griechischen Gott war wohl gar nicht so abwegig. Erst nach und nach drang der Name in ihr Bewusstsein. Nikos Kyriacou! Von Kyriacou Investments hatte Angie noch nie etwas gehört, aber in den letzten sechs Monaten hatte ihre Mutter oft genug von Nikos Kyriacou gesprochen.

Helen spürte offenbar, wie gespannt die Atmosphäre auf einmal war. Sie räusperte sich. „Vielleicht sollten wir …“

„Lassen Sie uns allein“, unterbrach Nikos Kyriacou sie hart und unhöflich. „Ich möchte mit Miss Littlewood unter vier Augen sprechen.“

„Aber …“

„Es ist in Ordnung, Helen“, behauptete Angie. Insgeheim wusste sie jedoch, dass nichts in Ordnung war. Ihre Knie zitterten, und sie wollte mit diesem Mann nicht allein sein. Sein unhöfliches Benehmen überraschte sie nicht. Zweifellos war er ein rücksichtsloser und gefühlloser Mensch. Man konnte ihn mit Ares, dem attraktiven, aber kalten griechischen Kriegsgott, vergleichen, der den Menschen Tod und Verderben gebracht hatte.

Sie straffte die Schultern und wappnete sich für die bevorstehende Auseinandersetzung. Während sie ihn unverwandt ansah, spürte sie die Kälte und Rücksichtslosigkeit, die er ausstrahlte. Am liebsten hätte sie die Flucht ergriffen. Doch dann erinnerte sie sich an ihre Schwester und an ihre Mutter … und an ihr Schicksal, das eng mit Nikos Kyriacou verbunden war.

Wie oft hatte sie sich schon vorgestellt, was sie diesem Mann alles an den Kopf werfen würde, falls sie ihm jemals begegnen sollte.

Warum sollte sie sich davor fürchten, mit ihm allein zu sein? Er hatte ihre Familie ins Unglück gestürzt. Etwas Schlimmeres konnte er ihr nicht antun.

Nikos Kyriacou erwiderte ihren Blick ohne jedes Anzeichen von Mitgefühl oder Reue.

„Zuerst möchte ich Ihnen mein Beileid zum Tod Ihrer Schwester aussprechen“, begann er, nachdem Helen sich zurückgezogen hatte.

Angie war schockiert über so viel Heuchelei. Vielleicht hätte sie ihm geglaubt, wenn seine Stimme nicht so hart geklungen hätte. Doch seine Worte hörten sich nicht wie eine Beileidsbezeugung an, sondern wie eine Beleidigung.

Heftiger Schmerz durchströmte sie, und sie atmete tief ein. „Wenn Sie das nächste Mal jemandem Ihr Beileid aussprechen, sollten Sie wenigstens so tun, als meinten Sie es ernst. Unter den gegebenen Umständen ist Ihre Beileidsbezeugung völlig unangebracht. Nach allem, was Sie getan haben, halte ich es für eine Unverschämtheit, dass Sie überhaupt mit mir reden wollen.“

Er runzelte die Stirn. „Der Tod Ihrer Schwester war ein bedauerlicher Unglücksfall, aber …“

„Ein bedauerlicher Unglücksfall?“, unterbrach Angie ihn scharf, obwohl sie normalerweise weder laut noch aggressiv wurde. „Sie wollen Ihr Gewissen beruhigen, um nachts gut schlafen zu können, nicht wahr, Mr. Kyriacou?“

In seinen dunklen Augen blitzte es gefährlich auf. „Ich habe kein Problem mit meinem Schlaf.“

Ihr Herz fing an zu rasen, und ihre Hände wurden feucht. Zorn und Empörung durchströmten sie. Die beiden Männer hinter ihm beobachteten sie aufmerksam.

„Was sind das für Leute, die Sie mitgebracht haben?“, fragte Angie.

„Meine Leibwächter.“ Mit einer ungeduldigen Handbewegung schickte er die Männer fort.

„Ah ja. Wenn Sie mit allen Menschen so umgehen wie mit meiner Schwester, brauchen Sie natürlich Leibwächter. Sie kennen keine Skrupel. Meine Schwester ist in Ihrer Villa vom Balkon gestürzt und war sofort tot. Dennoch wagen Sie es, so zu tun, als wären Sie für ihren Tod nicht verantwortlich!“

Plötzlich wirkte er angespannt. „Die Polizei hat gründlich ermittelt, und man ist zu dem Schluss gekommen, dass es ein Unfall war.“ Seine Stimme klang so gleichgültig, dass Angie noch zorniger wurde.

So kannte sie sich gar nicht. Verzweifelt versuchte sie, die aufsteigenden Tränen fortzublinzeln. „Natürlich, ein Unfall. Was sonst?“, spottete sie. „Sie sind eine prominente Persönlichkeit, nicht wahr, Mr. Kyriacou?“

Er versteifte sich. „Ich weiß nicht, was Sie damit andeuten wollen, Miss Littlewood. Aber ich warne Sie! Seien Sie vorsichtig!“

Angie erbebte insgeheim. Nikos Kyriacou wirkte einschüchternd und sehr gefährlich. Vor Wut hätte sie diesem Mann am liebsten eine Ohrfeige verpasst.

Eigentlich war sie ein ruhiger, ausgeglichener Mensch. Doch jetzt entdeckte sie Seiten an sich, von denen sie bisher nicht gewusst hatte, dass sie existierten.

„Nicht Miss, sondern Dr. Littlewood“, korrigierte sie ihn kühl. „Von Ihnen lasse ich mich bestimmt nicht einschüchtern.“

„Natürlich, Dr. Angelina Littlewood. Aber ich bin nicht hier, um Sie einzuschüchtern.“ Seine arrogante Miene war unerträglich.

„Man nennt mich Angie und nicht Angelina.“ Angelina passte eher zu einer schönen, glamourösen Frau als zu ihr, wie sie fand. „Offenbar wissen Sie nicht viel von mir.“

„Doch. Sie haben Archäologie studiert, sind Dr. phil. und haben sich auf antike griechische Kunstwerke spezialisiert. Eine beachtliche Leistung für eine so junge Frau. Verraten Sie mir eins, Dr. Littlewood: Lassen Sie sich immer mit Ihrem Doktortitel anreden?“, fragte er ironisch.

Angie war schockiert darüber, dass er mehr von ihr wusste, als ihr lieb war. „Nur wenn man versucht, mich von oben herab zu behandeln.“

„Habe ich das getan?“ Er ließ den Blick über ihr Gesicht, die Brille und das gelockte rötliche Haar gleiten, das sie streng im Nacken zusammengesteckt hatte. „Sie haben nicht viel Ähnlichkeit mit Ihrer Schwester“, stellte er fest.

Er hatte sie in ihrem empfindlichsten Punkt getroffen. Sie wandte sich ab. Dass sie und Tiffany in beinahe jeder Hinsicht sehr verschieden gewesen waren, war ihr klar. Dennoch hatten sie sich nahegestanden. Auch als aus dem liebenswerten kleinen Mädchen ein launischer Teenager geworden war, hatte sich daran nichts geändert. Doch Angie machte sich große Vorwürfe. Vielleicht hätte sie ihrer jüngeren Schwester energischer ins Gewissen reden müssen?

Müde strich Angie sich über die Stirn, wie um den Schmerz abzustreifen. War sie am Ende doch nicht ganz unschuldig am Tod ihrer Schwester? Immerhin hatte sie nichts gegen Tiffanys selbstzerstörerische Lebensweise unternommen und nicht versucht, Tiffany von Männern wie Nikos Kyriacou fernzuhalten.

„Haben Sie den Abschlussbericht gelesen?“, fragte er hart.

Sie wusste, was er meinte. „Ja, ich habe gelesen, dass sie betrunken war“, erwiderte sie ruhig. Als sie seine überraschte Miene bemerkte, fügte sie hinzu: „Haben Sie gedacht, ich wüsste es nicht oder würde versuchen, es abzustreiten?“

„Obwohl in dem Bericht zweifelsfrei festgestellt wird, dass mich und meine Familie keine Schuld trifft, sind Sie offensichtlich davon überzeugt, ich sei für den Unfall verantwortlich. Deshalb dachte ich, Sie hätten ihn vielleicht nicht gelesen.“

Ungläubig sah sie ihn an. „Tiffany war noch sehr jung, Mr. Kyriacou. Sie hatte gerade ihren achtzehnten Geburtstag gefeiert, als sie die Stelle in einem Ihrer Hotels antrat. Die meisten Achtzehnjährigen trinken manchmal etwas zu viel. Das gehört zum Erwachsenwerden.“

„Sprechen Sie aus eigener Erfahrung, Dr. Littlewood?“

Sie runzelte die Stirn. „Das tut nichts zur Sache.“

„Wirklich nicht?“ Er lächelte flüchtig und blieb ruhig und beherrscht.

„Falls Sie jede Verantwortung von sich weisen wollen, nur weil Tiffany etwas zu viel getrunken hatte, muss ich Ihnen leider widersprechen. Unter den gegebenen Umständen finde ich Ihre Gleichgültigkeit geradezu beleidigend. Sie sind zumindest insofern für Tiffanys Tod verantwortlich, als dass sie an dem Abend nur Ihretwegen zu viel getrunken hat.“

Warum bin ich eigentlich bisher jeder Konfrontation aus dem Weg gegangen?, überlegte Angie kampflustig. Sie fand es sehr befreiend, das auszusprechen, was sie dachte.

Völlig unbeeindruckt zog Nikos Kyriacou die Augenbrauen zusammen. „Glauben Sie, ich hätte ihr den Alkohol selbst eingeflößt?“

„Vielleicht könnte man es sogar so nennen. Unter normalen Umständen wären meine Schwester und Sie sich niemals begegnet, doch leider hat das Schicksal Sie und Tiffany zusammengeführt.“

„Das Schicksal?“, wiederholte er ironisch.

Sie wusste nicht, was er mit der Bemerkung andeuten wollte, aber es war bestimmt etwas Negatives.

„Meine Schwester hatte mit einem Ihrer Hotels einen Zweijahresvertrag abgeschlossen. Auf Ihren Jetset-Partys musste sie die Leute mit Alkohol versorgen. Sie war jung und voller romantischer Ideen. Und das haben Sie ausgenutzt. Sie waren ganz und gar nicht der richtige Mann für Sie, Mr. Kyriacou, und das hätte Ihnen mit all Ihrer Erfahrung klar sein müssen. Sie hätten bei Ihren Models, den Schauspielerinnen und den anderen Frauen aus Ihren Kreisen bleiben sollen, die mit Ihren Spielregeln vertraut sind. Aber Sie konnten meiner Schwester offenbar nicht widerstehen, nicht wahr?“ Angies Stimme triefte nur so vor Verachtung. „Sie haben Ihre Unerfahrenheit ausgenutzt und ihr das Herz gebrochen.“

Sekundenlang betrachtete er sie schweigend. „Ich möchte Ihre Schwester nicht diffamieren“, erklärte er schließlich. „Doch offenbar gehen unsere Meinungen, was den Unfall und auch den Charakter Ihrer Schwester betrifft, weit auseinander.“

„Das ist mir klar, denn Sie wollen Ihr Gewissen beruhigen. Offenbar haben Sie sich erfolgreich eingeredet, Sie seien völlig unschuldig an dem, was passiert ist. Aber Tiffany hatte noch nie einen festen Freund, dennoch haben Sie …“ Sie verstummte und errötete, während Nikos Kyriacou sie fragend ansah.

„Was soll ich gemacht haben?“ Seine Stimme klang gefährlich sanft. „Tun Sie sich keinen Zwang an, Dr. Littlewood. Klären Sie mich auf, was ich Ihrer unschuldigen Schwester angetan haben soll. Ich muss gestehen, ich finde Ihre Sicht der Dinge faszinierend. Mit der Realität hat es jedoch nichts zu tun.“

Fanden die Frauen ihn deshalb so attraktiv, weil er etwas Gefährliches, Bedrohliches ausstrahlt?, überlegte Angie. Sie gestand sich ein, dass er ungemein gut aussah. Aber er wirkte zu kalt und zu rücksichtslos.

Plötzlich fiel ihr ein, wie stolz ihre Mutter darauf gewesen war, dass Tiffany eine romantische Beziehung mit ihm hatte.

Angie hingegen war entsetzt gewesen. „Er ist mindestens fünfzehn Jahre älter als Tiffany!“

Gaynor Littlewood hatte nur die Schultern gezuckt. „Er ist steinreich und prominent. Sie hat es geschafft, ihr kann nicht mehr viel passieren. Wenn sie mit ihm zusammen ist, öffnen sich Türen, die ihr bisher verschlossen waren. Es wird behauptet, er sei Multimillionär. Auf jeden Fall ist er ein erfolgreicher Unternehmer und hochintelligent. Von den bisherigen Freundinnen, meist Models und Schauspielerinnen, hat er sich jedes Mal nach wenigen Wochen wieder getrennt. Mit Tiffany hingegen ist er schon länger als sechs Wochen zusammen. Offenbar meint er es ernst.“

„Warum sollte sich ein Mann wie Nikos Kyriacou für Tiffany interessieren?“, fragte Angie. Wenn er wirklich intelligent war, würde Tiffany ihn innerhalb weniger Wochen langweilen.

„Tiffany ist außergewöhnlich schön“, entgegnete ihre Mutter ärgerlich. „Griechische Männer schätzen die Schönheit einer Frau mehr als ihre Intelligenz. Ich erwarte nicht, dass du es verstehst, denn du interessierst dich vor allem für Bücher und deine wissenschaftliche Arbeit. Aber wenn ein Mann nach einem anstrengenden Tag nach Hause kommt, wünscht er sich etwas anderes als eine geistreiche Unterhaltung.“

Angie hatte eine spöttische Bemerkung gemacht und sich gefragt, warum intelligente Männer beim Anblick einer schönen Frau den Kopf verloren. Das beste Beispiel dafür war ihr Vater. Aber auch Nikos Kyriacou hatte offenbar nicht anders reagiert. Dass er für den Tod ihrer Schwester verantwortlich war, bezweifelte Angie nicht. „Tiffany war sehr unerfahren und vielleicht etwas leichtsinnig.“

„Meinen Sie?“ Sekundenlang blitzte es in seinen Augen gefährlich auf. Doch bereits kurz darauf hatte er sich wieder unter Kontrolle.

Angie hingegen bemerkte, die Kontrolle über sich und die Situation immer mehr zu verlieren. An das Gewissen eines Mannes zu appellieren, der gar keins besaß, war sinnlos. „Ich kann nicht glauben, dass Sie als weltgewandter Unternehmer nicht erkennen konnten, was für ein Mensch Tiffany wirklich war. Sie müssen sie durchschaut haben“, erklärte sie.

„O ja, ich habe Ihre Schwester durchschaut und weiß, was für ein Mensch sie war“, antwortete er ruhig. „Aber ob das auch auf Sie zutrifft, wage ich zu bezweifeln.“

„Ich weiß, dass meine Schwester aufgrund ihres Aussehens und ihres Verhaltens den Eindruck erweckt hat, sie sei älter, als sie wirklich war. In Wahrheit war sie noch ein Kind. Sie kannte sich mit Ihrer Welt nicht aus, was Ihnen klar gewesen sein muss. Sie hätten ihr keine leeren Versprechungen machen dürfen.“

Der Grieche atmete scharf ein und kniff die Augen zusammen. „Was soll ich ihr denn versprochen haben?“

Angie schüttelte den Kopf. Es war eine Frechheit, dass er alles abstritt. „Sie haben ihr versprochen, sie zu heiraten, obwohl Sie nie die Absicht hatten.“

„Wie kommen Sie darauf, ich hätte ihr versprochen, sie zu heiraten?“

„Weil sie es mir erzählt hat. Ich bin sicher, Sie haben gehofft, sie würde nicht darüber reden. Sie haben Pech gehabt.“ Ihr zitterten die Hände, als sie die Tasche nach dem Handy durchwühlte. „Zwei Wochen vor ihrem Tod hat sie mir eine SMS geschickt. Zwei Wochen, ehe sie vom Balkon Ihrer Villa gestürzt ist, Mr. Kyriacou.“

„Zeigen Sie sie mir“, forderte er sie ruhig auf.

Nach kurzem Suchen fand sie die SMS. „Hier ist es. Sie hat geschrieben: ‚N will mich heiraten. Bin glücklich.‘“ Angie reichte ihm das Handy und versuchte, den Kloß, der sich in ihrer Kehle gebildet hatte, zu ignorieren. „Sie war sehr verliebt in Sie, und sie war glücklich. An dem Abend, als sie gestorben ist, hat sie mir noch eine SMS geschickt. Sie können sie gern lesen.“

„‚Habe gerade die Wahrheit über N erfahren. Ich hasse ihn‘“, las er laut vor. „Dann stimmt es wirklich, sie hat erwartet, dass ich sie heirate“, stellte er angespannt fest.

„Warum schockiert Sie das? Waren Sie der Meinung, Tiffany hätte Sie und den Heiratsantrag nicht ernst nehmen dürfen? Wie alle jungen Mädchen träumte sie von einer Romanze mit Happy End. Daran sollten Sie sich erinnern, wenn Sie sich das nächste Mal mit einem Teenager einlassen. Sie war Ihnen nicht gewachsen! An dem Abend hat sie herausgefunden, was für ein Mensch Sie sind, und sich wahrscheinlich nur deshalb betrunken.“

„Sie haben nicht die geringste Ahnung, was für ein Mensch ich bin, Dr. Littlewood.“

„Ich weiß, dass meine Schwester sich von Ihnen hätte fernhalten müssen. Jedes Mal, wenn ich in einer Zeitschrift blättere, sehe ich eine andere Frau an Ihrer Seite. Offenbar ist es für Sie so etwas wie ein Spiel, ständig die Partnerin zu wechseln.“

Er versteifte sich. „Glauben Sie immer alles, was in den Zeitschriften steht?“

„Natürlich nicht. Aber warum sich ein Mann wie Sie mit so einer jungen Frau wie Tiffany abgibt, ist mir rätselhaft.“

„Da Sie so viel über mich zu wissen glauben, braucht es Ihnen doch nicht rätselhaft zu sein“, entgegnete er scharf.

„Hören Sie auf mit Ihren Spielchen. Und machen Sie sich nie wieder über den Tod meiner Schwester lustig!“

„Ich habe mich nie über Tiffany lustig gemacht, schon gar nicht über ihren Tod.“ Seine unerschütterliche Ruhe verursachte Angie Unbehagen.

Plötzlich hatte sie keine Kraft mehr, sich mit ihm auseinanderzusetzen, und wünschte, er würde gehen. Erschöpft ließ sie sich auf den Stuhl sinken. „Gehen Sie bitte“, forderte sie ihn rau auf und nahm die Brille ab. „Ich weiß immer noch nicht, warum Sie gekommen sind. Aber ich möchte allein sein.“

Nikos sah sie kühl an und runzelte die Stirn. „Warum tragen Sie eine Brille?“

„Wie bitte?“ Seine Frage irritierte sie. Sie sah ihn an, und ihr fiel auf, wie dicht und dunkel seine Wimpern waren. Sie nahmen seinen Zügen etwas von ihrer Strenge. „Ich brauche sie zum Arbeiten. Aber was geht Sie das überhaupt an?“

„Sie sollten Kontaktlinsen tragen. Dann würden Sie nicht ganz so unscheinbar und unvorteilhaft, sondern etwas weiblicher wirken.“

Angie war nicht nur empört über die wenig schmeichelhafte Bemerkung, sondern tief gekränkt. Eigentlich kann es mir egal sein, was er von mir hält, sagte sie sich. Ihr Leben lang hatte sie von ihrer Mutter ähnliche Sprüche gehört. Immer wieder hatte sie Angie aufgefordert, sich eleganter zu kleiden, das Haar schneiden zu lassen und Make-up zu benutzen.

Rasch setzte sie die Brille wieder auf. „Sie können denken, was Sie wollen, Mr. Kyriacou.“ Ihre Stimme zitterte beinahe genauso sehr wie ihre Hände. „Wichtig ist für mich nur, weshalb Sie gekommen sind. Macht es Ihnen vielleicht Spaß, andere Menschen leiden zu sehen?“

Nikos Kyriacou musterte sie schweigend, und ihr Unbehagen verstärkte sich. Sein unergründlicher Blick ließ Angie erbeben. Instinktiv wusste sie, dass es ihr nicht gefallen würde, was er zu sagen hatte.

„Haben Sie jemals etwas von dem Brandizi-Diamanten gehört?“

„Nein. Sollte ich das?“

Ein schwaches Lächeln umspielte seinen Mund. „Der lupenreine rosafarbene Brandizi-Diamant ist einer der wertvollsten Edelsteine, von denen man jemals gehört hat. Wie alt er ist, weiß man nicht genau. Aber man nimmt an, dass ein indischer Prinz ihn seiner ersten Frau als Zeichen ewiger Liebe geschenkt hat. Viele Legenden ranken sich um diesen Edelstein. Er ist vor mehreren Generationen in den Besitz meiner Familie gelangt und wird immer an den ältesten Sohn weitergegeben, der ihn der Frau seines Herzens schenkt. Er ist von unschätzbarem Wert, auch in ideeller Hinsicht.“

„Ich kann nicht erkennen, was das mit meiner Schwester zu tun hat“, erklärte sie.

Statt zu antworten, musterte er sie kühl.

„Was hat der Diamant mit meiner Schwester zu tun?“, versuchte Angie es noch einmal.

„Sehr viel.“ In seinen dunklen Augen blitzte es teuflisch auf. „An dem Abend, als sie vom Balkon gestürzt ist, hat Ihre Schwester die Halskette mit dem Brandizi-Diamanten getragen, Dr. Littlewood. Er muss unter ihren persönlichen Sachen sein, die man Ihnen zugeschickt hat. Ich möchte ihn zurückhaben.“

2. KAPITEL

Angie blickte Nikos Kyriacou verblüfft an. „Meine Schwester hat an dem Abend, als sie starb, den wertvollen Diamanten getragen?“

„Richtig“, antwortete er angespannt.

„Ausgerechnet den Diamanten, der ewige Liebe versprechen soll?“ Was für eine Ironie, dachte sie. „Hat Tiffany gewusst, was es mit diesem Edelstein auf sich hat?“

„Ich nehme es an.“

„Dann hat die Tatsache, dass sie dieses Schmuckstück tragen durfte, sie in dem Glauben bestärkt, Sie liebten sie und wollten sie heiraten, nicht wahr?“

„Sie ziehen immer die falschen Schlüsse, Dr. Littlewood“, stellte er fest.

„Nein, im Gegenteil. Mir wird die Sache immer klarer. Verraten Sie mir eins, Mr. Kyriacou: Haben Sie meine Schwester geliebt?“

Sein Schweigen war Antwort genug.

„Darum ging es in der Beziehung nicht“, erwiderte er schließlich.

Angie nickte. „Klar. Meine Schwester war jung und hat sich von Ihrem Reichtum und der Aussicht auf eine Romanze blenden lassen. Für einen so erfahrenen und weltgewandten Mann wie Sie war sie leichte Beute.“

„Ich werde mit Ihnen nicht über die Umstände, die zum Tod Ihrer Schwester geführt haben, reden“, erklärte er gepresst. Endlich löste sich seine kühle Fassade auf, und man sah ihm an, wie sehr er sich ärgerte. „Sie brauchen nur zu wissen, dass der Diamant ihr nicht gehört hat.“

Dass Nikos Kyriacou offenbar überhaupt nichts für ihre Schwester empfunden hatte und es ihm jetzt nur auf das Schmuckstück ankam, bestärkte Angie in ihrer schlechten Meinung von ihm. Tiffanys Tod war ihm lästig, doch über den Verlust des Diamanten regte er sich auf. Das machte sie wütend.

„Wenn sie das Schmuckstück getragen hat, als sie vom Balkon gestürzt ist, müssen Sie es ihr geschenkt haben. Was haben Sie vorhin erzählt?“ Sie runzelte leicht die Stirn und tat so, als müsste sie nachdenken. „Ach ja, die Männer Ihrer Familie schenken den Diamanten der Frau ihres Herzens zum Zeichen ihrer Liebe. Wahrscheinlich hat Tiffany mir die SMS geschickt, weil sie wusste, dass sie Ihre Frau werden würde, nachdem Sie ihr das wertvolle Schmuckstück überreicht hatten.“

Nikos Kyriacou trat mit finsterer Miene auf sie zu. „Wenn Sie auf einen alten Gegenstand stoßen, wissen Sie dann sofort, ob er echt ist oder nicht, Dr. Littlewood?“ Er nahm eine der Tonscherben, die auf ihrem Schreibtisch lagen, in die Hand.

„Natürlich nicht. Es gibt verschiedene Methoden, um das Alter zu bestimmen.“

„Dann stimmen Sie mir also zu, dass die Dinge manchmal anders sind, als sie auf den ersten Blick zu sein scheinen, oder?“

Er hatte recht, normalerweise prüfte sie eine Sache gründlich, ehe sie sich festlegte. Sie hatte sich nicht gerade sachlich, sondern ziemlich emotional verhalten, was sie sonst nie tat. Es war jedoch verständlich. Da sie ihre Schwester gut gekannt hatte, brauchte sie sich nicht vorwerfen zu lassen, sie urteile vorschnell.

„Tiffany war in Sie verliebt, sie hat geglaubt, Sie würden sie heiraten. Jetzt stellt sich auch noch heraus, dass sie Ihren kostbaren Diamanten getragen hat. Trotzdem versuchen Sie, mich davon zu überzeugen, es sei nicht so, wie es den Anschein hat.“ Zornig funkelte sie ihn an. „Obwohl der Schein trügen kann, sind die Dinge oft wirklich so, wie sie auf den ersten Blick zu sein scheinen.“

„Der Diamant hat Ihrer Schwester nicht gehört“, bekräftigte er.

„Dennoch hat sie ihn bei ihrem Tod getragen. Die Tatsachen sprechen für sich selbst.“

Er fluchte auf Griechisch vor sich hin. Offenbar war er überzeugt, Angie würde es nicht verstehen.

Beim Auskundschaften ihres persönlichen Hintergrunds war ihm wohl entgangen, dass sie fließend griechisch sprach. Sie empfand es als Genugtuung, dass er die Beherrschung verlor.

Schließlich blickte er Angie durchdringend an. „Es ist ungeheuer wichtig für meine Familie, den Diamanten zurückzubekommen. Das müssen Sie verstehen.“

Soll ich ihm verraten, dass ich Griechisch spreche?, überlegte sie, entschied sich jedoch dagegen. „Und Sie müssen verstehen, dass der Tod meiner Schwester ungeheuer wichtig für meine Familie ist.“ In ihren Augen schimmerten Tränen. „Wissen Sie, was uns beide unterscheidet, Mr. Kyriacou? Sie interessieren sich nur für materielle Dinge, während für mich die Menschen im Vordergrund stehen. Ich hatte zunächst geglaubt, Sie seien gekommen, um etwas zu erklären und um Verzeihung zu bitten. Aber Sie fordern nur ein wertvolles Schmuckstück zurück.“

In seinen Augen blitzte es zornig auf, und ein harter Zug lag um seine Lippen. Er wirkte wie ein Vulkan kurz vor dem Ausbruch. Es war Zeit, das Gespräch zu beenden.

Ohne eine Antwort abzuwarten, nahm Angie ihre Tasche und ging zur Tür. „Vielen Dank für den Besuch, Mr. Kyriacou. Es war eine aufschlussreiche Unterhaltung.“

Angie kämpfte sich durch den Regen und die überfüllte U-Bahn. Zu Hause erwartete sie eine unheilvolle Stille. Im Wohnzimmer entdeckte sie die leere Sherryflasche, und ihr war alles klar. Wahrscheinlich lag ihre Mutter im Bett und schlief ihren Rausch aus.

Erschöpft nach der Begegnung mit Nikos Kyriacou, zog Angie den Mantel aus und stieg die steile Treppe hinauf, die zum Dachboden führte. Dort hatte ihre Mutter den Koffer mit Tiffanys persönlichen Sachen, den man ihnen aus Griechenland geschickt hatte, ungeöffnet abgestellt.

Dass ihre Mutter ihn nicht angerührt hatte, konnte sie gut verstehen. Auch ihr, Angie, fiel es unglaublich schwer.

Mit einem tiefen Seufzer kniete sie sich vor den Koffer, öffnete die Verschlüsse und nahm dann wehmütig ein Kleidungsstück nach dem anderen heraus. Plötzlich hielt sie inne. Ganz unten funkelte etwas in dem schwachen Licht, das durch das Dachfenster hereinfiel. Es war eine Halskette mit einem Diamanten. Wie in Trance nahm sie sie in die Hand und spürte, wie schwer sie war. Unvermittelt traten ihr Tränen in die Augen, und sie hatte das Gefühl, keine Luft mehr zu bekommen.

„Ich vermisse dich, Tiffany“, wisperte sie.

„Was hast du da?“, erklang in diesem Moment die Stimme ihrer Mutter hinter ihr.

Angie zuckte überrascht zusammen. „Es gehört Nikos Kyriacou und seiner Familie“, erwiderte sie und begann langsam, die Sachen ihrer Schwester in den Koffer zurückzulegen. „Ich wollte es dir nicht sagen, aber er war heute bei mir im Museum und hat die Halskette zurückverlangt.“ Mehr brauchte ihre Mutter nicht zu wissen.

„Hat meine Tochter diese Kette getragen, als sie gestorben ist? Es ist der Brandizi-Diamant.“

„Du kennst ihn?“, fragte Angie verblüfft.

„Natürlich. Aristoteles Kyriacous Frau Eleni trägt ihn manchmal in der Öffentlichkeit.“

„Ah ja?“ Nervös ließ sie die Kette durch ihre zittrigen Finger gleiten. „Ich muss das Schmuckstück der Familie Kyriacou zurückgeben“, erklärte sie leise, obwohl sie sich nichts sehnlicher wünschte, als die Kette zu behalten. Schließlich war sie das letzte Erinnerungsstück an ihre Schwester.

„Nein! Wir sollten den Diamanten behalten!“, protestierte Gaynor Littlewood in diesem Moment.

Angie sah sie mitfühlend an. „Weil er zu Tiffany gehört hat?“

„Natürlich nicht.“ Ihre Mutter warf ihr einen ungeduldigen Blick zu. „Sondern um uns an dem gemeinen Kerl zu rächen!“

„Das ist unmöglich, Mom.“

Ihre Mutter schien jedoch anderer Meinung. „Ich kann kaum glauben, dass meine Tochter diese Kette getragen hat“, sagte sie jetzt stolz und beinahe ehrfürchtig.

Ärgerlich und fassungslos sah Angie sie an. „Nikos Kyriacou hat ihn Tiffany nur gegeben, weil sie Sex miteinander hatten, Mom“, erklärte sie und richtete sich auf. „Darauf brauchst du nicht stolz zu sein.“

„Er hat ihn ihr gegeben, weil er sie heiraten wollte.“

Angie blieb stehen. „Wie bitte?“

„Ich habe einmal in einer Zeitschrift ein Interview mit Kyriacous Frau gelesen. Dieses Schmuckstück wird der Frau geschenkt, die der älteste Sohn heiraten will. Wenn Tiffany es getragen hat, beweist das, dass Nikos Kyriacou sie heiraten wollte.“

„Er hatte nie die Absicht zu heiraten, weder Tiffany noch eine andere Frau“, entgegnete Angie müde. „Er ist genau wie Dad war, er hat eine Affäre nach der anderen, ohne sich gefühlsmäßig zu binden. Er hätte Tiffany niemals geheiratet.“

„Dann sollten wir ihm eine Lektion erteilen.“

„Das ist lächerlich.“ Gemeinsam gingen sie zurück in den Wohnbereich. „Nikos Kyriacou hat Geld, Einfluss und Macht. Wir hingegen leben ziemlich bescheiden in einem Häuschen im Norden Londons, das zum größten Teil der Bank gehört.“

„Es ist nicht meine Schuld, dass dein Vater das ganze Geld für andere Frauen ausgegeben und dann Konkurs angemeldet hat“, antwortete ihre Mutter leise.

Angie seufzte. „Das weiß ich doch, Mom. Ich wollte damit nur sagen, dass wir uns nicht erlauben können, einem Mann wie Nikos Kyriacou eine Lektion zu erteilen.“

„Wir haben diesen Diamanten.“

„Es ist völlig unmöglich, ihn zu behalten. Er gehört der Familie Kyriacou. Mit welcher Begründung könnten wir Anspruch darauf erheben?“

Der Blick ihrer Mutter wurde plötzlich hart. „Dieser Mann hat es verdient, dass wir ihm eine Lektion erteilen. Er hat Tiffany in den Tod getrieben, dafür muss er bezahlen. Er ist doch Grieche, oder?“ Ihre Stimme klang immer schriller. „Die einzige Sprache, die griechische Männer verstehen, ist Rache.“

Resigniert schüttelte Angie den Kopf. „Mom, ich werde Nikos Kyriacou anrufen und ihm den Diamanten zurückgeben. Geh wieder ins Bett. Wir sehen uns morgen früh.“

Nikos saß in der letzten Reihe des Hörsaals und beobachtete die Studenten und Studentinnen, die hereinkamen.

Seit der Begegnung mit Dr. Littlewood am Vortag war er so zornig und frustriert wie noch nie. Er hatte nicht damit gerechnet, dass die junge Frau ihn so sehr provozieren würde.

Er hätte ihr sogar beinahe die Wahrheit über ihre Schwester erzählt. Nur im allerletzten Moment hatte er sich zurückhalten können. Angie Littlewood billigte offenbar das Verhalten ihrer Schwester. Aber was noch wichtiger war: Wenn er ihr alles erzählt hätte, hätte er seine Familie ins Unglück gestürzt. Angie Littlewood hätte sich an die Presse gewandt, und die Folgen wären verheerend gewesen.

So etwas durfte nicht noch einmal passieren, dafür wollte er sorgen. Er würde die Situation unter Kontrolle behalten.

Sobald sich der Brandizi-Diamant wieder in seinem Besitz befand, war dieses schmutzige Kapitel abgeschlossen. Es konnte ihm gar nicht schnell genug gehen.

Schließlich ging die Tür auf und Angie Littlewood stürmte mit einem Stoß Unterlagen in den Hörsaal. Sie hatte sich verspätet. Einige Strähnen ihres rotgoldenen Haares, das sie im Nacken zu einem Knoten zusammengesteckt hatte, hatten sich gelöst.

Sie schien nervös zu sein, und Nikos fiel auf, dass ihre Hand zitterte, als sie am Rednerpult das Mikrofon einschaltete. „Entschuldigen Sie bitte, dass ich etwas zu spät gekommen bin.“ Ihre raue Stimme zerrte an seinen Nerven – und erregte ihn.

Irritiert und überrascht überlegte er, warum er auf Angie Littlewood so heftig reagierte. Sie war ganz anders als die Frauen, mit denen er sonst zusammen war. Er zog Frauen vor, die ihre Weiblichkeit betonten. Dr. Littlewood hingegen legte offenbar gar keinen Wert auf Äußerlichkeiten. Sie trug dasselbe Outfit wie am Vortag, einen marineblauen Hosenanzug mit einem schlichten Baumwollpullover. Sie kleidete sich praktisch und zweckmäßig. Es war eigentlich kaum zu glauben, dass sie Tiffanys Schwester war.

Es gab aber auch gewisse Ähnlichkeiten zwischen den Schwestern, wie er feststellte, als er den Blick über Angie Littlewoods volle Brüste und ihre schmale Taille gleiten ließ. Auch ihre Handgelenke waren sehr schmal, und sie hatte ein bemerkenswert schönes Profil. Sie war genauso zierlich und wirkte genauso zerbrechlich wie Tiffany.

Doch zerbrechlich war Angie Littlewood jedoch ganz bestimmt nicht. Das hatte sie ihm schon bewiesen.

Da die Studenten und Studentinnen ihr fasziniert zuhörten, zwang er sich, auch ihren Ausführungen zu folgen. Zu seiner eigenen Überraschung war er schon bald von ihrem Wissen über antike griechische Kunst gefesselt.

Sie sprach ohne Manuskript und war sehr konzentriert. Dass sich eine Haarsträhne nach der anderen aus dem Knoten löste, bis ihr das Haar über die Schultern fiel, schien sie nicht zu merken. Was für eine wunderschöne Farbe, dachte er, während sie mit ihrem leidenschaftlichen Vortrag das ganze Auditorium in ihren Bann zog.

Erst als sie eine Pause machte, um tief durchzuatmen, sah sie auf die Uhr. „Ich habe schon wieder überzogen. Okay, das war’s für heute.“ Das rot gelockte Haar umrahmte ihr Gesicht.

Angelina Littlewood sah keineswegs mehr so aus, wie man sich eine Wissenschaftlerin vorstellte, sondern sehr weiblich, stellte Nikos fest. Nur widerwillig musste er sich eingestehen, dass er sie ungemein faszinierend fand.

Mittlerweile hatte sich der Hörsaal geleert, und Nikos Kyriacou stand auf und schritt langsam die Stufen hinunter.

Angie, die gerade ihre Unterlagen zusammenpackte, bemerkte ihn erst, als er direkt vor ihr stand.

„Es fällt mir schwer zu glauben, dass Sie sich plötzlich für antike griechische Kunst interessieren“, erklärte sie schockiert. „Wahrscheinlich sind Sie aus einem ganz bestimmten Grund hier, Mr. Kyriacou.“

Sie hat wunderschöne blaue Augen, dachte er und hätte ihr am liebsten die Brille abgenommen, um ihre Augen genauer zu betrachten.

„Wir müssen uns ernsthaft unterhalten, Dr. Littlewood.“ Er ärgerte sich, ohne zu wissen, warum. Er nahm das Gefäß in die Hand, das auf dem Pult stand, und drehte es in den Händen hin und her. „Sehr schön. Eine gute Nachahmung eines antiken Weinkühlers. Ungefähr fünfhundert Jahre vor Christus?“

„Offenbar haben Sie vorhin gut zugehört“, stellte sie überrascht fest.

„Ich bin Grieche“, erinnerte er sie sanft und legte das Gefäß zurück an seinen Platz. „Die Kulturgeschichte meines Landes interessiert mich genauso sehr wie das Schicksal meiner Familie.“

Angie hob kämpferisch das Kinn. „Wenn das eine Anspielung auf die Halskette sein soll, muss ich Ihnen sagen, dass ich noch keine Zeit hatte, nach ihr zu suchen.“

„Das stimmt nicht.“ Er bemerkte die winzigen Sommersprossen auf ihrer Nase. „Ich bin mir ganz sicher, Sie haben sich sofort auf die Suche nach dem Diamanten gemacht, als Sie gestern nach Hause gekommen sind.“

„Ich habe mich als Erstes um meine Mutter gekümmert. Seit dem Tod meiner Schwester geht es ihr sehr schlecht. Das Schmuckstück muss warten, bis ich Zeit habe.“

„Falls Sie glauben, Sie könnten aus der Situation Kapital schlagen, dann haben Sie sich getäuscht. Der Diamant gehört Ihnen nicht, er hat auch Ihrer Schwester nie gehört. Einen Käufer würden Sie dafür nicht finden, der Stein ist zu bekannt und berühmt.“

„Sie denken immer noch, es würde mir um Geld gehen, nicht wahr?“ Sie warf den Kopf zurück, sodass ihr das lange gelockte Haar über die Schultern fiel. „Etwas anderes können Sie sich wohl nicht vorstellen. Was müssen Sie für ein armseliges Leben haben“, fuhr sie ihn zornig an.

Fasziniert sah er dabei zu, wie sie sich vor seinen Augen veränderte. Aus der kühlen Wissenschaftlerin wurde eine leidenschaftliche Frau. Dass sie ein langweiliges Outfit trug, fiel ihm nicht mehr auf. Ihre wunderschönen Augen und ihre beinahe wilde Mähne fesselten seine ganze Aufmerksamkeit.

Die Frauen, die er bisher kennengelernt hatte, gingen jeden Tag zum Friseur oder in den Schönheitssalon. Alles, was ihr perfektes Äußeres ruinieren konnte, verbot sich von selbst. Doch plötzlich hatte er den heftigen Wunsch, Angie mit der Hand durch die roten Locken zu fahren und seine Lippen auf ihre zu pressen.

Irritiert über seine ausschweifende Fantasie, trat er einen Schritt zurück. „Es geht mir nicht um Geld, sondern nur darum, etwas zurückzubekommen, was mir gehört.“

„Sie sind eine Beleidigung für die ganze Menschheit.“ Mit zorniger Miene kam sie hinter dem Pult hervor und ging auf ihn zu. „Vor sechs Monaten ist meine Schwester nach einem Sturz vom Balkon Ihrer Villa gestorben, und wir haben nichts von Ihnen gehört. Plötzlich tauchen Sie hier auf und verlangen kalt und gefühllos ein Schmuckstück zurück. Haben Sie eigentlich kein Mitgefühl und keinen Anstand?“ Sie atmete einige Male tief durch, während Nikos wie gebannt dastand und ihre verführerischen Lippen betrachtete.

Die Atmosphäre zwischen ihnen war zum Zerreißen gespannt. Nikos zwang sich, sich daran zu erinnern, dass Angie Littlewood bestimmt keine sinnliche Frau war. „Als Erstes habe ich Ihnen mein Beileid ausgesprochen.“

Sie stand dicht vor ihm und sah ihn zornig an. Als er ihren dezenten Duft wahrnahm, überlegte er, welches Parfüm sie benutzte. Aber dann sagte er sich, dass es wahrscheinlich ihr Shampoo war, das so angenehm duftete.

„Es waren nur leere Worte, wie wir beide wissen“, brachte sie wütend hervor.

„Ich entschuldige Ihr Benehmen, weil ich weiß, wie unglücklich Sie über den Tod Ihrer Schwester sind.“

Sie rang nach Luft. „An meinem Benehmen gibt es nichts auszusetzen. Ich habe kein unschuldiges Mädchen verführt und so unglücklich gemacht, dass es sich betrunken hat und in den Tod gestürzt ist. Sie hingegen haben sich schlecht und gemein benommen. Sie sind ein rücksichtsloser, egoistischer Schuft und …“ Entsetzt über sich selbst, verstummte sie und blickte ihn bestürzt an. „Es tut mir leid“, entschuldigte sie sich steif.

Er zog eine Augenbraue hoch. Warum entschuldigte sie sich? „Was tut Ihnen leid? Dass Sie genauso geredet haben wie Ihre Schwester?“

Angie errötete. „Sie denken nur an Geld und materielle Dinge. Sie müssen lernen, dass es Wichtigeres im Leben gibt. Ich bin jedenfalls nicht bereit, Ihnen die Halskette zurückzugeben.“ Ihre Stimme drohte zu versagen. „Tiffany hat sie am Abend ihres Todes getragen. Ich kann sie nicht … Warum brauchen Sie sie überhaupt? Dieses Schmuckstück sollten Sie der Frau Ihres Herzens schenken, aber wir beide wissen, dass Sie kein Herz haben, Mr. Kyriacou.“

Nikos sah sie ungläubig und bestürzt an. Nie wäre er auf die Idee gekommen, sie würde sich ernsthaft weigern, ihm die Halskette auszuhändigen.

Zum ersten Mal in seinem Leben hatte er einen Gegner unterschätzt. Er stand wie erstarrt da, als Angie den Hörsaal verließ und die Tür hinter sich zuschlug. Ihre blauen Augen, in denen es so zornig aufgeleuchtet hatte, und ihr wunderschönes rotes Haar gingen ihm nicht aus dem Kopf.

3. KAPITEL

Was hat meine Schwester eigentlich in diesem Mann gesehen?, fragte Angie sich zum wiederholten Mal, während sie das Haar ungeduldig zusammenband.

Sie war immer noch schockiert über ihren Wutausbruch. Sie war laut geworden und in ihrer Ausdrucksweise nicht wählerisch gewesen, was ihr sonst nie passierte. Aber vielleicht hatte Nikos Kyriacou es nicht anders verdient. Man konnte es drehen und wenden, wie man wollte, Tatsache war, dass er mit Ihrer Schwester zusammen gewesen war. Und dass er ihr die Halskette geschenkt hatte, hatte Tiffany in dem Glauben bestärkt, er sei in sie verliebt und wolle sie heiraten. Doch dann war die Beziehung plötzlich von ihm beendet worden. Und jetzt wollte dieser Mann das Schmuckstück, das er so sorglos verschenkt hatte, zurückhaben, damit er es seiner nächsten Freundin geben konnte, wie Angie vermutete.

Sie war sich völlig sicher, dass Nikos Kyriacou nie die Absicht gehabt hatte, Tiffany zu heiraten. Er hatte sie nur an der Nase herumgeführt.

Unwillkürlich berührte Angie die Halskette, die sie unter dem Pullover trug. Sie fühlte sich dadurch mit Tiffany verbunden. Außerdem war die Kette bei ihr gut aufgehoben. Eigentlich hätte sie sie heute Nikos Kyriacou zurückgeben müssen. Dann wäre die Sache erledigt, und sie hätte diesen Mann nie wiedergesehen. Doch sie wollte sich noch nicht von dem Schmuckstück trennen, das Tiffany zuletzt getragen hatte.

Mein Verhalten ist geradezu lächerlich, dachte sie unglücklich, während sie zum Ausgang eilte. Sie war einfach zu sentimental.

Es wurde Zeit, den Diamanten zurückzugeben.

„Ist alles in Ordnung?“, fragte Helen Knightley und blieb in der Tür stehen.

Angie sah von ihren Unterlagen auf. Seit zwei Tagen hatte sie nichts mehr von Nikos Kyriacou gehört. Seltsamerweise fand sie sein Schweigen beunruhigend. Sie traute ihm nicht. „Ja, danke. Mir geht es gut“, erwiderte sie.

„Es tut mir leid, dass Nikos Kyriacou dich so überfallen hat.“ Die Museumsdirektorin, mit der sie seit Längerem auch privat befreundet war, klang schuldbewusst. „Als er bei mir im Büro erschien und mit dir reden wollte, habe ich ihm geraten, einen Termin zu vereinbaren. Aber davon wollte er nichts wissen.“

Angie deutete ein Lächeln an. „Ist schon in Ordnung.“

„Es war nett von ihm, dass er gekommen ist, um sich persönlich zu entschuldigen.“

„Ja“, antwortete Angie nur.

„Sicher war es schwierig für ihn, seine Freundin zu verlieren.“ Helen Knightley seufzte und reichte ihr die Zeitung, die sie die ganze Zeit in den Händen gehalten hatte. „Ich bin der Meinung, du solltest das lesen. Es ist nicht gerade erfreulich für dich, aber das Leben geht weiter. Was macht deine Mutter?“

„Danke, sie kommt zurecht.“ Angie nahm die Zeitung entgegen. „Was soll das heißen, das Leben geht weiter?“

„Lies den Bericht auf Seite zwei unter der Überschrift: ‚Griechischer Tycoon sucht Trost nach der Tragödie in seiner Villa‘.“

Angie schlug die Zeitung auf. Sofort sprang ihr ein Foto in die Augen, auf dem Nikos Kyriacou eng umschlungen mit einer großen, schlanken Blondine aus einem Nachtklub kam.

Alle möglichen Emotionen durchströmten sie. Sie empfand eine Mischung aus Schock, Schmerz und Zorn, und legte die Zeitung zur Seite. Dann atmete sie tief ein, um sich zu beruhigen.

Hatte er deshalb den Diamanten unbedingt zurückhaben wollen? Wollte er ihn dieser Frau schenken?

Angie fühlte sich wie betäubt. Sie stand von ihrem Schreibtisch auf und blickte Helen ernst an. „Kennst du das Gefühl, dass du plötzlich ganz neue Seiten an dir entdeckst und dir eingestehen musst, dass du anders bist, als du bisher geglaubt hast?“

„Nein, so etwas ist mir noch nie passiert“, antwortete Helen verblüfft. „Aber du hast einen schrecklichen Verlust erlitten, deshalb ist es ganz normal, dass du durcheinander bist.“

„Ich bin nicht durcheinander!“ Ich bin zornig, weil Nikos Kyriacou so gleichgültig über den Tod meiner Schwester hinweggeht, als wäre es nur ein bedauerlicher Zwischenfall gewesen, fügte sie insgeheim hinzu. Sie kochte vor Wut. Wie konnte er sich nach so kurzer Zeit an der Seite einer anderen Frau in der Öffentlichkeit zeigen? Der Mann besaß keinen Anstand, er war völlig gefühllos. Machte er sich keine Gedanken darüber, wie sehr dieses Foto ihre Mutter verletzen musste?

Der Wunsch, es ihm heimzuzahlen, wurde übermächtig. Angie ballte die Hände zu Fäusten. Zum ersten Mal in ihrem Leben wollte sie sich an jemandem rächen.

Sie setzte sich wieder und versuchte sich zu beruhigen. Ich darf nicht vergessen, wer und was ich bin, mahnte sie sich. Sie war Wissenschaftlerin und genoss einen guten Ruf. Und sie war davon überzeugt, dass man alle Probleme friedlich lösen konnte. Von Rache hielt sie nichts.

Warum wollte sie sich dann an Nikos Kyriacou rächen?

„Am besten nimmst du dir einige Tage frei“, schlug Helen vor. „Der Besuch von Nikos Kyriacou hat dich doch sicher sehr aufgewühlt.“

„Ja, das stimmt.“ Angie fühlte sich immer noch wie betäubt. Sie nickte zerstreut, stand auf und schaltete den Computer aus. „Ich brauche frische Luft, momentan bin ich nicht mehr ich selbst. Die Zeitung würde ich gern behalten. Brauchst du sie noch?“

„Nein. Geh zum Arzt, und lass dir ein Beruhigungsmittel verschreiben. Und komm erst wieder, wenn du dich besser fühlst.“

Angie steckte die Zeitung in die Tasche und ging die Treppe hinauf. Dann bahnte sie sich den Weg durch die vielen Museumsbesucher und stand schließlich auf der Straße. Gedankenverloren und ohne auf die anderen Fußgänger zu achten, wanderte sie weiter. Ihre Schwester war so jung und naiv gewesen. Es hatte ihr sicher sehr viel bedeutet, dass Nikos Kyriacou ihr die Halskette geschenkt hatte. Für ihn hatte es jedoch nichts bedeutet.

Tränen liefen Angie über die Wangen. Zu Hause angekommen, schloss sie die Tür mit zitternden Fingern auf. Das Erste, was sie erblickte, war das halb leere Glas Whisky auf dem Küchentisch. Sie strich sich das Haar aus dem Gesicht, nahm das Glas in die Hand und betrachtete es verzweifelt. Ihre Mutter hatte schon wieder getrunken.

Plötzlich läutete es. Mit dem Glas in der Hand ging sie zur Tür. Wahrscheinlich war es die Nachbarin, die ihre Mutter besuchen wollte.

Es war jedoch nicht die Nachbarin, sondern Nikos Kyriacou.

„Lassen Sie mich gleich zur Sache kommen“, begann er ungeduldig. „Ich habe versucht, die ganze Angelegenheit so diskret und taktvoll abzuwickeln wie möglich, aber Sie haben sich geweigert, mir in irgendeiner Weise entgegenzukommen.“ Er warf einen Blick auf das Glas in ihrer Hand. „Alkoholismus liegt offenbar in Ihrer Familie.“

Mit dem Whisky in der Hand erweckte sie natürlich den falschen Eindruck, das war ihr klar. „Wann haben Sie sich diskret und taktvoll verhalten? Davon habe ich nichts gemerkt. Da Sie für die Probleme, die wir jetzt haben, verantwortlich sind, rate ich Ihnen zu verschwinden, solange sie es noch können“, fuhr Angie ihn an.

„Wenn es Ihnen hilft, sich besser zu fühlen, geben Sie ruhig mir die Schuld an allem“, entgegnete er sanftmütig. „Aber wir beide wissen genau, dass ich für das Alkoholproblem Ihrer Schwester nicht verantwortlich war.“

„So? Wissen wir das?“ Angie wurde immer zorniger. „Meine Schwester hatte das Pech, Sie kennenzulernen und sich in Sie zu verlieben, Mr. Kyriacou. Das allein erklärt schon, warum sie Trost im Alkohol suchte“, erklärte sie scharf. „Wenn man mich dazu zwingen würde, regelmäßig mit Ihnen zusammen zu sein, würde ich auch anfangen zu trinken.“

Während er den Blick über ihr Haar und ihr Gesicht gleiten ließ, wurde ihr auf einmal bewusst, wie groß der Unterschied zwischen ihr und dieser perfekt gestylten Frau auf dem Zeitungsfoto war.

„Sie brauchen nicht zu befürchten, jemals regelmäßig mit mir zusammen sein zu müssen. Sie sind nicht mein Fall.“ Seine Stimme klang gelangweilt.

„Gehen Sie bitte! Sofort!“, schrie Angie ihn an. So eine Beleidigung musste sie sich nun wirklich nicht gefallen lassen. Sie wollte ihm die Tür vor der Nase zuschlagen. Doch Nikos kam ihr zuvor.

„Sobald Sie mir mein Eigentum zurückgegeben haben, verschwinde ich“, erklärte er nonchalant, bevor er sich an ihr vorbei in den Flur schob und betont leise die Tür hinter sich schloss.

Angie musste sich zusammenreißen, um nicht völlig die Fassung zu verlieren. „Sie haben meiner Schwester versprochen, sie zu heiraten, und ihr dann das Herz gebrochen.“

Kühl und gleichgültig antwortete er: „Niemals hätte ich einer Frau wie Ihrer Schwester einen Heiratsantrag gemacht. Es ist geradezu lächerlich, mir das zu unterstellen.“

„Sie sind wirklich völlig gefühllos. Gehen Sie jetzt.“

„Es kann mir gar nicht schnell genug gehen, mit Ihrer Familie nichts mehr zu tun zu haben. Doch leider kann ich erst verschwinden, wenn Sie mir die Halskette zurückgegeben haben.“

Angie war außer sich vor Zorn. Wie konnte er es wagen, sie so sehr zu beleidigen? „Die Halskette gehört Ihnen nicht mehr, Sie haben sie meiner Schwester geschenkt. Geschenke kann man nicht zurückverlangen.“

„Die Kette hat Ihrer Schwester nicht gehört“, entgegnete er ruhig.

„Sie hat sie aber getragen, als sie vom Balkon gestürzt ist“, erinnerte Angie ihn. „Da sie sie offenbar nicht gestohlen hat, gehört dieses Schmuckstück jetzt uns. Vielleicht bringt Sie der Verlust des Diamanten dazu, Ihre Lebensweise zu überdenken, Mr. Kyriacou. Heiraten wollten Sie meine Schwester nicht, doch es hat Ihnen Spaß gemacht, sie zu verführen, stimmt’s? Sie sind nicht gekommen, um uns Ihr Beileid auszusprechen, sondern um ein Geschenk zurückzufordern. Sie kommen mir vor wie ein gefühlloses Monster.“

Plötzlich wurde auch er wütend. In seinen Augen blitzte es gefährlich auf, als er seinem Zorn auf Griechisch Luft machte. Er benutzte dabei Worte, die Angie noch nie gehört hatte, aber sie verstand, worum es ging.

„In einer fremden Sprache herumzubrüllen ändert nichts an den Tatsachen.“

Er fuhr sich mit den Fingern durch das dunkle Haar. „Auch wenn Sie es nicht glauben, der Tod Ihrer Schwester tut mir sehr leid. Aber wenn Ihre Schwester nicht so viel getrunken hätte, würde sie noch leben.“

„Und sie würde noch leben, wenn Sie ihr keinen Grund gegeben hätten, zu viel zu trinken. Sie sollten verantwortungsvoller handeln, Mr. Kyriacou.“

„Ich bin mir meiner Verantwortung immer sehr bewusst.“

„So?“ Angie nahm ihre Tasche und zog die Zeitung heraus. „Wer ist denn diese Frau? Irgendein Partygirl, das Sie gestern Abend kennengelernt haben? Wollen Sie die Halskette zurückhaben, um sie dieser Frau als Zeichen Ihrer Liebe zu schenken?“

Während er das Zeitungsfoto betrachtete, zuckte ein Muskel an seinem Kinn. „Sie ist nicht wichtig.“

„Weiß sie das?“

„Natürlich. Leider verfolgen mich die Paparazzi immer und überall.“

„Dann ist es für Sie ja unmöglich, Ihre Beziehungen und Affären geheim zu halten. Es ist mir völlig egal, mit wem Sie schlafen, Mr. Kyriacou. Es geht mir nur darum, wie gefühllos Sie sind. Vor sechs Monaten hat meine Schwester auf der Party in Ihrer Villa die Halskette getragen, die Sie ihr geschenkt haben. Während meine Mutter und ich noch um ihren Tod trauern, haben Sie sich längst getröstet. Trotz Ihres Reichtums haben Sie nicht das Recht, andere Menschen rücksichtslos und gefühllos zu behandeln.“

Er betrachtete sie aufmerksam. „Sie sind ein bedauernswerter Mensch“, stellte er schließlich betont sachlich fest. „Wenn Sie mehr Zeit damit verbrächten, Freundschaften und Bekanntschaften zu schließen, statt sich ausschließlich auf Ihre Arbeit zu konzentrieren, hätten Sie sicher bessere Laune. Ihr mangelndes Interesse an Äußerlichkeiten kann man als Mann noch hinnehmen, Hysterie hingegen nicht.“

Sie hätte über seine Bemerkungen lachen können, denn es interessierte sie nicht, was er über sie dachte. Doch sie fühlte sich auf einmal sehr elend. „Ich kann Ihnen die Kette nicht zurückgeben“, erklärte sie. „Für Sie ist es nur ein Gegenstand, mit dem Sie sich Sex erkaufen. Für mich jedoch …“

„Ja, Dr. Littlewood?“, fragte er, als sie verstummte.

Wie konnte sie ihm anvertrauen, dass sie sich ihrer Schwester näher fühlte, wenn sie die Kette trug? Dafür hatte er kein Verständnis. „Ich … möchte sie einfach behalten.“

„Der Diamant würde Ihnen ein sorgenfreies Leben ermöglichen.“

Er denkt nur an Geld, schoss es Angie durch den Kopf. Zutiefst betroffen über seine Gefühllosigkeit, schüttete sie ihm den Inhalt des Glases ins Gesicht. Doch weder sein Fluchen noch seine schockierte Miene verschafften ihr Genugtuung. Sie wollte ihn unbedingt verletzen. Hatte ihre Mutter nicht gesagt, Rache sei die einzige Sprache, die griechische Männer verstanden? Vielleicht hatte sie ja recht.

„Okay, Sie wollen den Diamanten zurückhaben.“ Angie beobachtete ihn. Er wischte sich das Gesicht ab und schien wirklich wütend zu sein. „Sie können ihn haben – unter einer Bedingung.“

Ohne zu zögern, antwortete er: „Nennen Sie den Preis. Jeder Betrag ist mir recht, um Sie und Ihre Familie endlich aus meinem Leben streichen zu können.“

„Ah ja. Aber so schnell werden Sie uns nicht los. Geld ist für Sie kein Problem. Das wäre zu einfach und würde Ihnen nicht wehtun. Wenn Sie den Diamanten zurückhaben wollen, müssen Sie das tun, was Sie meiner Schwester versprochen haben, ohne es halten zu wollen.“

„Ich weiß nicht, wovon Sie reden.“

„Sie müssten mich heiraten.“ Ihr Herz klopfte heftig, und sie konnte selbst kaum glauben, dass sie das gesagt hatte. „Meine Schwester wollten Sie nicht heiraten. Aber mich müssen Sie heiraten, wenn Sie den Diamanten zurückhaben wollen, Nikos.“ Um ihn zu beleidigen, redete sie ihn mit dem Vornamen an.

Schweigend und mühsam beherrscht sah er sie an. „Das soll wohl ein Scherz sein“, erklärte er schließlich. „Eine Frau wie Sie würde ich niemals heiraten.“

Er kann mich nicht verletzten, sagte sie sich. Es war sogar ganz gut, dass er sie abstoßend fand. Dann war die Strafe für ihn umso größer. „Wie weit würden Sie denn gehen, um den Diamanten zurückzubekommen? Wären Sie bereit, eine Frau zu heiraten, die Sie für einen bedauernswerten Menschen halten und die keinen Wert auf Äußerlichkeiten legt?“

„Warum würden Sie mich heiraten wollen?“ Er musterte sie verächtlich.

„Unter normalen Umständen würde ich niemals auf die Idee kommen, einen Mann wie Sie zu heiraten“, erwiderte sie ruhig. „Das wird Sie überraschen, so arrogant und von sich eingenommen, wie Sie sind. Es ist jedoch die Wahrheit. Ehrlich gesagt, ich finde die Vorstellung, mit Ihnen verheiratet zu sein, sehr bedrückend und sogar abstoßend.“

Er blickte Angie ungläubig an. „Die Frauen reißen sich um mich.“

„Klar, weil Sie sehr reich sind“, stellte sie fest. „Das ist für jemanden, der so gefühllos und materiell eingestellt ist wie Sie, sicher ein Pluspunkt.“

„Wenn das Ihre ehrliche Meinung ist, warum haben Sie dann einen so lächerlichen Vorschlag gemacht?“

„Sie zu zwingen, mich zu heiraten, ist die beste Rache, die ich mir für Sie vorstellen kann.“ Was mache ich da?, fragte sie sich entsetzt. „Sie können mich nicht ausstehen, nicht wahr? Und Sie wollen mich so schnell wie möglich loswerden. Doch so schnell werden Sie mich nicht los. Meine Schwester hatte sich verpflichtet, zwei Jahre für Sie zu arbeiten. So weit, so gut, Nikos! Sie müssen sich jetzt nur noch verpflichten, zwei Jahre mit mir verheiratet zu bleiben.“

„Sie müssten es aber auch mit mir aushalten“, gab er zu bedenken.

„Ja. Für mich ist das kein Problem. Es könnte ganz unterhaltsam sein, mit anzusehen, wie Sie unter der neuen Situation leiden.“

„Sie verlangen etwas Unmögliches von mir“, erklärte er.

„Wie viel liegt Ihnen daran, den Diamanten zurückzubekommen, Nikos?“

„Sehr viel. Es ist sehr wichtig für mich.“

„Das kann ich mir vorstellen.“

Er verzog die Lippen. „Sie haben ja keine Ahnung. Aber wenn es sein muss, dann akzeptiere ich Ihre Bedingung. Da ich ein großzügiger Mensch bin, gebe ich Ihnen vierundzwanzig Stunden Zeit, sich Ihr Angebot noch einmal gut zu überlegen.“

„Mein Angebot?“ Angie war verblüfft darüber, dass er einverstanden war, und lachte freudlos auf. Den unbändigen Wunsch, wegzulaufen und den Unsinn zu vergessen, unterdrückte sie. „Es war kein Angebot, Mr. Kyriacou, sondern eine Drohung.“

„Ah ja.“ Er lächelte. „Für wen ist es denn eine Bedrohung, meine Liebe? Für Sie oder für mich? Denken Sie darüber nach, ehe Sie sich zu Ihrem Erfolg gratulieren. Wir sehen uns morgen, in vierundzwanzig Stunden.“

„Morgen bin ich nicht da, ich habe eine Verabredung“, entgegnete sie. „Ich gehe mit einem guten Freund und Kollegen zu einem Vortrag im Museum.“

Er deutete ein spöttisches Lächeln an. „Schön für Sie. Bis morgen, Dr. Littlewood.“ Ohne ihre Antwort abzuwarten, drehte er sich um und verschwand.

Das Restaurant war ziemlich schäbig, und Angie stocherte mit der Gabel lustlos im Essen herum.

Warum fielen ihr plötzlich Dinge auf, die sie zuvor noch nicht bemerkt hatte? Cyrils Haar war etwas zu lang und zu ungepflegt, und sein Hemd passte überhaupt nicht zu dem Jackett. Sie wandte sich ab, als er mit vollem Mund redete. Insgeheim verglich sie ihn mit Nikos Kyriacou – mit seinem dunklen Haar und dem hochmütigen Blick. Ärgerlich runzelte sie die Stirn. Warum verschwendete sie auch nur einen einzigen Gedanken an diesen Mann? Äußerlichkeiten spielten für sie keine Rolle.

Als Cyril mitten im Satz verstummte und an ihr vorbeisah, drehte sie sich um. Nikos Kyriacou stand hinter ihr.

In dem Restaurant, in dem nur Studenten und Akademiker mit kleinem Einkommen verkehrten, wirkte er in seinem eleganten dunklen Anzug und dem hellen Seidenhemd völlig fehl am Platz. Er sah Angie hart und kühl an.

„Was wollen Sie?“, fragte sie.

„Die Frist ist abgelaufen“, erinnerte er sie ruhig.

„Ich bin in Begleitung.“

Er warf Cyril einen mitfühlenden Blick zu. „Macht es Ihnen Spaß, sich mit ihr zu unterhalten?“

„Dr. Littlewood ist die intelligenteste Frau, die ich kenne“, antwortete Cyril und legte die Gabel beiseite. „Ihre wissenschaftlichen …“

„Ich bin sicher, dass man sich mit ihr angeregt unterhalten kann“, unterbrach Nikos ihn gelangweilt. „Aber wenn ich mit einer Frau zusammen bin, möchte ich mich nicht geistreich unterhalten, sondern etwas ganz anderes machen.“

Cyril schien peinlich berührt.

„Glücklicherweise sind nicht alle Männer so wie Sie“, stieß Angie leise hervor. „Sie sind widerlich, wissen Sie das?“

„So redet man nicht mit dem Ehemann, meine Liebe“, antwortete er mit gleichgültiger Miene.

„Sie sind nicht mein Mann.“

„Nein, das bin ich nicht“, stimmte er ihr zu. „Noch nicht.“

Ihr Herz klopfte zum Zerspringen. „Ich hätte nicht gedacht, dass …“

„Nein“, fiel er ihr lächelnd ins Wort. „Sie haben überhaupt nicht gedacht, was Sie vielleicht bald bereuen werden. Ich habe mich entschlossen, Ihr Angebot anzunehmen. Ich werde Sie heiraten.“

Cyril rang nach Luft. „Hast du diesen Mann gebeten, dich zu heiraten, Angie?“

„Das ist sehr aufschlussreich, nicht wahr?“ Nikos umfasste Angies Handgelenk und zwang sie aufzustehen. „Manche Männer finden das vielleicht zu gewagt. Mir gefällt es jedoch. Zielstrebige Frauen sind im Bett meist sehr leidenschaftlich.“

Angie fühlte sich gedemütigt. Verzweifelt versuchte sie sich aus seinem Griff zu befreien. „Lassen Sie mich los!“

Statt ihrer Bitte nachzukommen, verstärkte Nikos seinen Griff und zog sie an sich. „Es wird sehr interessant sein, Sie zu besitzen, denn das gehört natürlich auch dazu.“

Am liebsten wäre sie im Erdboden versunken. „Wir sollten die Unterhaltung draußen fortsetzen.“

„Der Meinung bin ich auch.“ Mit der freien Hand winkte er den Kellner herbei. „Damit Sie es wissen: Ich erlaube meiner zukünftigen Frau nicht, mit einem anderen Mann auszugehen. Während ich die Rechnung bezahle, können Sie sich von Ihrem Begleiter verabschieden. Aber bitte keine Umarmungen und keine Küsse.“ Er reichte dem Kellner die Kreditkarte, und Angie trat einige Schritte zurück.

„Das ist typisch für Sie. Sie reduzieren jede Beziehung auf das rein Körperliche. Mit Cyril verbindet mich etwas ganz anderes, was Sie wahrscheinlich gar nicht verstehen können.“

„Für mich ist nur wichtig, dass sich meine Beziehungen auf horizontaler Ebene abspielen.“

Angie wünschte, Cyril würde Nikos einen Denkzettel verpassen. Doch er saß wie erstarrt da.

Natürlich! Wie war sie nur auf die Idee gekommen, Cyril würde sich zu etwas derart Unflätigem herablassen? Er war Akademiker und ein anständiger Mensch. Nie würde er so tief sinken, jemanden körperlich anzugreifen.

Frustriert drehte sie sich zu ihm um. „Cyril, sag doch etwas.“

„Ja, beteiligen Sie sich an der Unterhaltung.“ Nikos zog spöttisch eine Augenbraue hoch.

Der junge Archäologe richtete sich auf. „Ich … kann das Essen für uns beide selbst bezahlen.“

Angie biss die Zähne zusammen, während Nikos sie leicht belustigt ansah.

„Das glaube ich Ihnen. Aber ich habe es schon erledigt“, erklärte Nikos und steckte die Kreditkarte wieder in seine Brieftasche, nachdem er die Rechnung beglichen hatte. „Seien Sie froh, dass ich Angie mitnehme. Sie hätte Sie unglücklich gemacht.“

„Glauben Sie, sie würde Sie glücklich machen?“, fragte Cyril schockiert. Er wollte aufstehen, doch Nikos drückte ihn sanft auf den Stuhl zurück.

„Sie wird mich sehr unglücklich machen“, erwiderte er. „Nur deshalb hat sie mir den Heiratsantrag gemacht. Aber ich werde sie noch unglücklicher machen. Zumindest werde ich mich nicht langweilen.“

Damit verließ Nikos das Restaurant und zog Angie mit sich.

4. KAPITEL

„Wie können Sie es wagen, mir im Restaurant so eine Szene zu machen?“, fragte Angie, als sie neben Nikos Kyriacou auf dem Rücksitz der Limousine saß, die vor dem Restaurant gewartet hatte. „Ihr schäbiges Verhalten Cyril gegenüber werde ich Ihnen nie verzeihen.“

Nikos beugte sich vor und erteilte dem Fahrer auf Griechisch einige Anweisungen. Dann ließ er sich in die schwarzen Lederpolster zurücksinken.

„Wenn Sie ihm wirklich etwas bedeuten würden, hätte er nicht zugelassen, dass ich Sie mitnehme.“ Er blickte sie herausfordernd an. „Sie haben sich gewünscht, er würde mir einen Denkzettel verpassen, nicht wahr?“

Offenbar konnte er ihre Gedanken lesen. „So etwas würde Cyril nie tun.“

„Nein, wahrscheinlich nicht. Regen Sie sich nicht auf. Jetzt sitzen Sie ja neben einem richtigen Mann.“

Ungläubig sah Angie ihn an. „Ihre Arroganz ist kaum noch zu überbieten. Ich weiß nicht, wie eine Frau Sie überhaupt ertragen kann.“

„Wenn Sie Männer wie Cyril bevorzugen, kann ich verstehen, dass Sie mit mir nicht zurechtkommen“, erwiderte Nikos spöttisch. „Aber in Wahrheit fühlen Sie sich körperlich zu mir hingezogen. Sie können nicht aufhören, mich mit Cyril zu vergleichen. Und das gefällt Ihnen nicht, denn Sie möchten glauben, Sie hätten keine sexuellen Bedürfnisse. Insgeheim sehnen Sie sich jedoch nach Sex.“

„Das stimmt doch gar nicht“, protestierte sie entsetzt.

„Doch. Wahrscheinlich ist es Ihnen nicht bewusst, weil Sie noch nie zuvor so empfunden haben.“

„Ich fühle mich nicht zu Ihnen hingezogen. Und ich sehne mich ganz bestimmt nicht nach Sex. Warum müssen Sie immer alles auf Sex reduzieren?“ Es war ihr peinlich, über derartige Dinge zu sprechen.

„Jeder hat das Bedürfnis nach Sex, sonst würde die Menschheit nicht überleben.“ Er betrachtete sie unter halb geschlossenen Lidern. „Die Menschen wollen sich fortpflanzen, das ist völlig normal.“

Hitze durchströmte sie, und sie ballte die Hände zu Fäusten. „Sie wollen ja nur Ihr ausschweifendes und verantwortungsloses Liebesleben rechtfertigen.“

„Mein aktives Liebesleben“, korrigierte er sie sanft.

Gegen ihren Willen wurde ihre Fantasie beflügelt. Sie stellte sich Nikos nackt in inniger Umarmung mit einer Frau vor. „Heißt das, Sie leisten nur Ihren Beitrag zum Erhalt der Menschheit?“, fragte sie ironisch, um sich abzulenken.

„Ich wollte damit sagen, dass leidenschaftlicher Sex zwischen zwei Menschen, die sich zueinander hingezogen fühlen, etwas völlig Normales ist.“

Leidenschaftlicher Sex?, wiederholte Angie insgeheim und fühlte sich immer unbehaglicher. „Okay, das ist Ihre ganz persönliche Meinung. Ich finde eine Beziehung auf seelisch-geistiger Ebene anregender und erstrebenswerter als eine rein körperliche.“

Nikos lächelte. „Unsere Vorlieben entstehen oft durch persönliche Erfahrungen. Sie interessieren sich mehr für Beziehungen auf seelisch-geistiger Ebene, weil Sie wahrscheinlich nur mit Männern wie Cyril zusammen waren, die sonst nicht viel zu bieten haben.“

„Cyril ist ein angenehmer Gesellschafter und guter Freund.“

Er blickte sie durchdringend an. „Bekommen Sie Herzklopfen, wenn Sie mit ihm zusammen sind, Dr. Littlewood? Haben Sie das Gefühl, Ihr Körper würde in Flammen stehen, wenn Sie mit ihm schlafen? Vergessen Sie in seinen Armen alles um sich her?“

Sekundenlang war sie sprachlos. „Das ist wieder typisch für Sie. Sie denken nur an Sex. Aber meine Beziehung mit Cyril ist anders.“

„Das glaube ich Ihnen gern“, antwortete er leicht verächtlich. „Ich könnte mir vorstellen, dass Sie und Cyril Sex vom wissenschaftlichen Standpunkt aus betrachten.“

Zornig blitzte sie ihn an. „Was für ein Unsinn. Außerdem bin ich nicht daran interessiert, mit Cyril zu schlafen!“

„Das würde den meisten Frauen so gehen“, versicherte Nikos ihr mitfühlend. „Er ist nicht der richtige Mann für Sie. Sie brauchen jemanden, der die Schutzmauern, die Sie um sich her errichtet haben, durchbrechen kann.“

Es überlief sie heiß, und die Reaktionen ihres Körpers schienen außer Kontrolle zu geraten. „Es reicht mir. Lassen Sie den Fahrer anhalten, ich will aussteigen. Ich kann sie keine Sekunde länger ertragen.“

„Daran hätten Sie denken müssen, ehe Sie mir den Heiratsantrag machten“, entgegnete er. Sein Blick wurde plötzlich hart. „Sie wollten meine Frau werden, und damit sind natürlich gewisse Regeln verbunden. Eine davon lautet, dass meine Frau mit keinem anderen Mann ausgehen darf, auch nicht mit so einem Mann wie Ihrem Cyril.“

„Er ist nicht mein Cyril.“ Angie war nervös und durcheinander.

„Stimmt, er ist nicht Ihr Cyril. Jedenfalls jetzt nicht mehr.“ Sein Lächeln wirkte keineswegs freundlich.

Sie strich sich das Haar aus dem Gesicht. „Sie haben kein Recht, mir irgendwelche Vorschriften zu machen.“

„Ich bin Grieche“, erinnerte Nikos sie. Sein sanfter Tonfall passte nicht zu dem kalten Blick. „Wir Griechen sind sehr besitzergreifend und teilen nicht gern. Ich bin sicher, Sie werden damit zurechtkommen. Vielleicht sollten Sie mir sogar dankbar sein. Mit einem Mann wie Cyril wären Sie nie glücklich geworden.“

„Sie wollen mich absichtlich dazu bringen, Sie zu verabscheuen, weil Sie hoffen, ich würde Ihnen dann den Diamanten zurückgeben, ohne dass Sie mich heiraten müssen. Aber das wird nicht geschehen. Dieses Mal werden Sie für Ihr schäbiges Verhalten bezahlen.“

Der Fahrer lenkte die Limousine geschickt durch den dichten Londoner Verkehr, und Angie ließ sich wieder in die bequemen Sitze zurücksinken. Plötzlich geriet sie in Panik. Sie hatte nicht damit gerechnet, dass er auf ihren Vorschlag eingehen würde. Die Strafe, die sie ihm zugedacht hatte, schien sich gegen sie selbst zu kehren. Sie führte ein ruhiges, geordnetes Leben und war nie nervös oder angespannt. Doch wenn sie mit Nikos zusammen war, waren ihre Nerven zum Zerreißen gespannt. Noch nie hatte sie so auf einen Mann reagiert. Konnte sie ihn überhaupt zwei Jahre lang ertragen?

Sekundenlang betrachtete sie sein markantes Profil. Seine Miene wirkte kühl und beherrscht. Der Gedanke, mit ihr verheiratet zu sein, schien ihn nicht sonderlich zu stören. Wahrscheinlich würde er sich auch als verheirateter Mann alle Freiheiten nehmen und weiterhin mit anderen Frauen schlafen.

Was konnte sie machen, um ihn wirklich an einer empfindlichen Stelle zu treffen? Sie dachte nach und versuchte, sich an alles zu erinnern, was sie über ihn gelesen hatte. Für Nikos schien nur Sex wichtig zu sein. Auf einmal hatte sie eine Idee.

„Ich möchte mit einem Rechtsanwalt reden“, erklärte sie. „Wir brauchen einen Ehevertrag.“

Er warf den Kopf zurück und lachte aus vollem Halse. „Wenn Sie glauben, ich würde einen Ehevertrag unterschreiben, dann kennen Sie mich überhaupt nicht. Sie brauchen nicht zu hoffen, von mir auch nur einen Cent zu bekommen. Warum Sie einen Ehevertrag machen wollen, ist mir rätselhaft.“

Sie lächelte überheblich. „Das liegt daran, dass Sie wie die meisten Männer nicht mit dem Kopf denken, sondern mit einem anderen Körperteil.“

Ehe sie wusste, wie ihr geschah, zog er sie an sich.

Atemlos wollte sie ihn wegstoßen, doch er hielt sie fest. „Lassen Sie mich los!“

„Wissen Sie, was ich glaube, meine Liebe?“ Er senkte den Kopf, und Angie spürte seinen warmen Atem auf ihren Wangen. „Nach dem wenig anregenden Abend mit Ihrem Cyril sehnen Sie sich danach, von einem Mann wie mir geküsst zu werden.“

„Er ist nicht mein Cyril. Wie oft soll ich das noch sagen? Im Übrigen haben Sie eine lächerlich hohe Meinung von sich selbst.“

„Nein, das sehen Sie falsch. Ich habe eine sehr realistische Meinung von mir“, entgegnete er. „Sie hingegen scheinen sich selbst überhaupt nicht zu kennen. Vielleicht wäre es interessant, Ihnen zu zeigen, wie Sie wirklich sind. Sie könnten sicher einige interessante Geheimnisse über sich selbst entdecken.“

Er fühlte sich stark, muskulös und sehr männlich an. Angies Herz klopfte viel zu heftig, und ihr kribbelte die Haut. Wieder versuchte sie, ihn wegzustoßen. „Es ist mir zu warm hier …“

„Ich weiß“, unterbrach er sie. „Sie sind sehr erregt.“

„Ich meinte etwas ganz anderes. Es hat etwas mit der Temperatur zu tun, dass es so warm hier im Wagen ist“, stieß sie zornig hervor.

Nikos richtete sich auf. „Wenn Sie das Wetter für die Wärme, die sie durchströmt, verantwortlich machen wollen, möchte ich Ihnen nicht widersprechen.“

Angie entschloss sich, die spöttische Bemerkung zu ignorieren. „Wohin fahren wir eigentlich?“, fragte sie, während sie so weit von ihm wegrückte wie möglich. Als sie bemerkte, dass er ihr Haar betrachtete, fuhr sie ihn an: „Hören Sie auf, mich so anzublicken. Und wagen Sie nicht zu erklären, ich müsse mein Haar färben und schneiden lassen.“

Er hob die Hand, berührte ihre roten Locken und wickelte sich eine der seidenweichen Strähnen um den Finger. „Es wäre geradezu ein Verbrechen, wenn Sie diese ungewöhnliche Haarfarbe ändern würden.“ Die kleine Geste wirkte seltsam intim. „Und schneiden lassen sollten Sie es auch nicht. Die meisten Männer finden langes Haar im Bett erotisch.“

Angie überlief ein heißes Prickeln. „Sie sind vollkommen unmöglich. Glauben Sie wirklich, ich würde das Haar lang tragen, weil es im Bett erotisch ist?“

„Nein.“ Lächelnd zog Nikos die Hand zurück. „Vermutlich kennen Sie die Bedeutung des Wortes erotisch gar nicht.“

„Sie irren sich. Erotisch leitet sich ab von Eros, dem griechischen Gott der Liebe. Angeblich war er …“

„Ja, ich weiß“, unterbrach er sie lächelnd. „Es gibt verschiedene Meinungen zu diesem Thema. Ich wollte mit Ihnen nicht darüber reden, wo das Wort herkommt. Mich interessiert nur die heutige Bedeutung, und die möchte ich Ihnen erklären.“

„Das brauchen Sie nicht“, versuchte sie, ihn von der Idee abzubringen.

„Erotik ist etwas sehr Reizvolles, Erregendes, Verführerisches, es hat viel mit Sex zu tun und …“

„Halten Sie endlich den Mund! Das ist doch nur Ihre persönliche Meinung.“ Angie hielt sich die Ohren zu. Als sie ihm in die Augen sah, hatte sie das Gefühl, in etwas hineinzugeraten, was sie nicht wollte. Rasch wandte sie sich ab. Irgendwie war es ihm gelungen, das Gespräch wieder auf die sexuelle Ebene zu bringen. Und das war typisch für ihn.

Während sie sich damit tröstete, dass sie immer noch einen Trumpf in der Hand hatte, schaffte sie es schließlich, ruhiger zu atmen und das seltsame Pulsieren in ihrem Körper zu ignorieren. Ihre Reaktion auf diesen Mann war ihr unerklärlich. „In Zukunft wird Erotik kein Thema mehr für Sie sein“, verkündete sie.

„Glauben Sie das wirklich?“

Seine tiefe Stimme verursachte ihr Herzklopfen, und Angie ärgerte sich darüber, dass er sie durcheinanderbrachte. „Ich weiß es. Wollen Sie nicht erfahren, was in dem Ehevertrag stehen soll?“

„Es interessiert mich herzlich wenig.“

„So?“ Irgendwie musste es ihr gelingen, ihn aus der Ruhe zu bringen. „Ich bestehe darauf, dass eine Klausel in den Vertrag eingesetzt wird, die Ihnen untersagt, Sex mit anderen Frauen zu haben. Solange Sie mit mir verheiratet sind, müssen Sie enthaltsam leben. Am besten verabschieden Sie sich jetzt schon von Ihrem bisherigen Leben, Nikos.“

Statt wütend zu werden, blieb er völlig entspannt und blickte sie mit undurchdringlicher Miene an. „Sie möchten nicht, dass ich Sex mit anderen Frauen habe? Sind Sie sich dessen völlig sicher?“

„O ja.“ Angie lächelte ihn an. „Falls sich während unserer Ehe herausstellt, dass Sie mir untreu sind, brauche ich Ihnen den Diamanten nicht zurückzugeben.“

„Sie werden mir den Diamanten am Hochzeitstag zurückgeben, sonst gibt es keine Hochzeit.“

„Dazu bin ich nicht bereit. Dann würden Sie sich sofort wieder scheiden lassen.“

„Ich werde meinen Rechtsanwalt bitten, einen Vertrag aufzusetzen, der uns beide dazu verpflichtet, zwei Jahre zusammenzubleiben. Sie können also sicher sein, dass Ihre Strafe wirkt. Zwei Jahre mit Ihnen sind für mich so schlimm wie zwanzig Jahre mit einer anderen Frau.“

Angie ignorierte die Beleidigung. „Dann sind Sie mit meinen Bedingungen einverstanden?“

„Ich bin einverstanden, während unserer Ehe mit keiner anderen Frau zu schlafen, wenn Sie darauf bestehen. Aber Sie sollten sich gut überlegen, ob Sie das wirklich wollen.“

Angie brauchte nicht länger darüber nachzudenken. Sie wusste genau, dass es richtig war. Doch wie war sie überhaupt auf diese Idee gekommen? Und warum war er bereit, auf sein Liebesleben zu verzichten? Ein Mann, der so sexbesessen war wie Nikos Kyriacou, würde sich normalerweise nicht so ohne Weiteres verpflichten, zwei Jahre enthaltsam zu leben. Vielleicht steckte etwas ganz anderes dahinter. Es war nicht auszuschließen, dass ihn die Strafe, die sie sich für ihn ausgedacht hatte, mehr berührte, als er zugeben wollte. Um das Gesicht nicht zu verlieren, tat er so, als machte es ihm nichts aus, zwei Jahre keinen Sex zu haben.

Triumphierend lächelte sie ihn an. „Ich will es wirklich.“

Das belustigte Aufblitzen in seinen Augen war rasch wieder verschwunden. Er beugte sich vor und sprach kurz mit dem Fahrer.

„Wir fahren sofort zu meinem Rechtsanwalt“, erklärte er dann an Angie gewandt. „Weshalb sollen wir noch länger warten? Und da wir bald heiraten, sollten wir uns jetzt schon duzen, oder?“

„Natürlich“, erwiderte Angie.

Alles lief nach Plan. Doch angesichts von Nikos zur Schau gestellter Gelassenheit, fragte sie sich, ob die Entscheidungen über das weitere Vorgehen überhaupt noch in ihrer Hand lagen.

5. KAPITEL

Zwei Wochen später saß Angie in ihrem Zimmer und hoffte, dass die Kosmetikerin, die sie zu sich nach Hause bestellt hatte, bald von ihr abließ. „Tragen Sie bitte nicht zu viel Make-up auf. Normalerweise benutze ich überhaupt keins“, bat sie die Frau. Noch immer konnte sie kaum glauben, dass sie den Rat ihrer Mutter befolgt hatte und sich nun perfekt stylen ließ. Wofür überhaupt? Am liebsten wäre sie ungeschminkt und in Jeans zu ihrer Hochzeit erschienen.

Sie ärgerte sich immer noch, wenn sie an den Besuch bei dem Rechtsanwalt dachte. Zunächst hatte Nikos mit ihm griechisch gesprochen und ihn aufgefordert sicherzustellen, dass er den Diamanten am Hochzeitstag zurückbekam.

Dann sprachen sie englisch, und Nikos überließ es Angie zu erklären, dass er sich vertraglich verpflichten sollte, keinen außerehelichen Sex zu haben. Ihr war dies alles schrecklich peinlich gewesen.

Auf dem anschließenden Heimweg hatten sie kein Wort gewechselt. Stattdessen zog Nikos sein Handy hervor und führte endlos lange Gespräche. Als der Fahrer anhielt, um Angie vor dem Haus aussteigen zu lassen, verkündete Nikos, er würde ihr den genauen Termin der Trauung noch mitteilen und sie abholen lassen. Dann fuhr er weiter, ohne sich noch einmal nach ihr umzudrehen. Angie schäumte vor Wut. Zweifellos würde er so weiterleben wie bisher, die Hochzeit war für ihn nur so etwas wie ein Geschäftstermin!

Sie war sich sicher, dass er die letzten Tage seines Junggesellendaseins genoss und jede Nacht mit einer anderen Frau schlief. Erotische Bilder waren plötzlich vor ihrem geistigen Auge erschienen. Nikos nackt und in inniger Umarmung mit einer anderen Frau. Schockiert über sich selbst, hatte Angie diesen Gedanken rasch verdrängt. Was hatte er an sich, dass sie im Zusammenhang mit ihm immer wieder an Sex dachte, obwohl sie sich eigentlich überhaupt nicht dafür interessierte?

Auf was hatte sie sich da nur eingelassen? Was hatte sie sich dabei gedacht, darauf zu bestehen, dass er sie heiratete? Sie wollte nicht heiraten, schon gar nicht einen Mann wie Nikos. Sicher, er war intelligent, sonst wäre er als Unternehmer nicht so erfolgreich. Aber er legte keinen Wert auf eine intelligente Partnerin. Seine Freundinnen mussten blondes Haar und die Figur eines Models haben. Dann war er glücklich und zufrieden.

Angie war erleichtert, dass die Kosmetikerin endlich fertig war, stand auf und betrachtete sich im Spiegel. Ich sehe genauso aus wie zuvor, auch eine gute Kosmetikerin kann mich nicht in eine völlig andere Frau verwandeln, sagte sie sich.

Für Nikos musste es eine schlimme Strafe sein, sie zu heiraten. Es war gut und schön, dass sie jetzt Kontaktlinsen statt der Brille trug. Doch auch mit der neuen Frisur und dem Make-up sah sie nicht so aus wie die Frauen, mit denen er sich normalerweise umgab.

Und das war auch gut so. Sie war zufrieden mit ihrem Aussehen. Dass sie nicht besonders attraktiv war, wusste sie, und es machte ihr nichts aus. Wichtiger war, dass sie intelligent und eine angesehene Wissenschaftlerin war.

Plötzlich geriet Angie in Panik. Am liebsten hätte sie die Hochzeit abgesagt. Doch dann fiel ihr Blick auf das Foto ihrer Schwester. Sie lachte glücklich in die Kamera und schien mit dem Fotografen zu flirten. Angie schluckte schwer. Niemand hatte ein solches Ende verdient. Am allerwenigsten Tiffany. Auch wenn es eine Dummheit gewesen war, sich mit einem Mann wie Nikos Kyriacou einzulassen.

Ich muss es ihr zuliebe tun, sagte sie sich.

„Sie sehen toll aus“, unterbrach die Kosmetikerin ihre Gedanken. „Ihre Haut ist so fein, dass Sie eigentlich gar kein Make-up brauchen. Und Sie haben eine fantastische Figur. Wenn Sie einige Zentimeter größer wären, könnten Sie Model werden.“

„Danke“, erwiderte Angie überrascht.

„Außerdem gefällt mir Ihr Kleid, es ist schlicht und elegant und betont Ihre perfekte Figur.“

Skeptisch schaute Angie an sich herunter. Das hochgeschlossene Seidenkleid war eine Notlösung gewesen. Zunächst hatte sie vorgehabt, in ihrem marineblauen Hosenanzug zu erscheinen. Doch im letzten Moment hatte sie sich dagegen entschieden.

„Angelina …“ Ihre Mutter kam herein und verstummte verblüfft. „Du siehst beinahe aus wie … wie …“

„Vielen Dank, Mom“, unterbrach Angie sie hastig, ehe sie etwas sagen konnte, was ihr sowieso wenig ausgeprägtes Selbstbewusstsein erschütterte.

„Natürlich wirst du nie an die Schönheit deiner Schwester heranreichen, aber heute wirkst du wenigstens elegant.“ Mit Tränen in den Augen wandte Gaynor Littlewood sich an die Kosmetikerin. „Meine Tochter Tiffany war eine auffallende Schönheit.“ Sie öffnete die Handtasche und zog ein Taschentuch heraus.

„Bitte nicht weinen, Mom“, bat Angie sie.

„Ich kann kaum glauben, dass du es wirklich tun willst.“ Ihre Mutter putzte sich die Nase. „Es ist die perfekte Rache. Dieser Mann, der die Ehe verabscheut, muss ausgerechnet dich heiraten. Das geschieht ihm recht.“

Peinlich berührt begleitete Angie die Kosmetikerin zur Tür und wagte sich nicht vorzustellen, was die Frau jetzt dachte.

Dann wandte sie sich an ihre Mutter. „Bist du fertig? Der Wagen wartet schon.“

„Ja, wir können gehen.“ Gaynor nahm ihren Hut und begleitete sie hinaus. „Ich will schließlich mit ansehen, wie sehr Kyriacou darunter leidet, dass er dich ertragen muss. Dich, obwohl er deine Schwester hätte haben können!“

Angie verdrehte die Augen. Es war gut, dass sie sich, wenn sie zwischen Schönheit und Intelligenz hätte wählen können, für Intelligenz entschieden hätte. Deshalb waren ihr die bissigen Bemerkungen ihrer Mutter egal.

Nervös lief Nikos in dem kleinen Raum des Standesamtes hin und her. Er ignorierte die besorgten Blicke seiner Leibwächter. Was machte er eigentlich hier? Vor vielen Jahren hatte er sich entschieden, nie zu heiraten. Und jetzt hatte er sich zwingen lassen, eine Frau zu heiraten, die überhaupt nicht sein Typ war.

Der einzige Lichtblick war, dass Angie offenbar nicht ahnte, worauf sie sich einließ. Wahrscheinlich rechnete sie damit, eine hohe Abfindung zu bekommen. Bei dem Gedanken, dass sie eine Enttäuschung erleben würde, umspielte ein Lächeln seinen Mund. Den Ehevertrag hatte er so formulieren lassen, dass sie nach der Scheidung keinen einzigen Cent erhielt. Offenbar glaubte sie, es sei für ihn als eingefleischten Junggesellen eine schwere Strafe, zwei Jahre mit ihr verheiratet zu sein. Ihre Naivität amüsierte ihn. In Wahrheit war er so zornig auf die ganze Familie Littlewood, dass er sich darauf freute, den Spieß umzudrehen.

Wenn sie Auseinandersetzungen suchte, war sie bei ihm an der richtigen Stelle. Dr. Angelina Littlewood würde es mit einem gefährlichen Gegner zu tun bekommen.

In dem Moment öffnete sich die Tür, und Angie Littlewood betrat mit einem Strauß Rosen in der Hand den Raum, gefolgt von ihrer Mutter Gaynor Littlewood mit einem geradezu lächerlich großen Hut auf dem Kopf. Beim Anblick seiner zukünftigen Frau stockte ihm der Atem.

Er war sicher gewesen, dass sie den marineblauen Hosenanzug tragen würde, das Haar wie immer im Nacken streng zusammengebunden. Aber sie in einem eleganten Seidenkleid zu sehen, das ihre Figur betonte, hatte er nicht erwartet. Ebenso wenig die neue Frisur, die ihr ausgezeichnet stand, und das leichte Make-up.

Nachdem Angie sich kurz umgesehen hatte, kam sie langsam auf ihn zu. „Ich frage mich, warum die Trauung in dieser Kleinstadt stattfindet.“ Sie blickte ihn kühl an.

„Warum nicht?“ Nikos betrachtete die Sommersprossen auf ihrer Nase und überlegte, ob sie auch an anderen Stellen ihres Körpers zu finden waren. Plötzlich breitete sich Erregung in ihm aus, und er hätte beinahe über sich gelacht. Schon früher war ihm aufgefallen, dass sie nicht unattraktiv war. Aber er zog Frauen vor, die Erfahrung hatten, weltgewandt und ihm im Bett ebenbürtig waren. Wie er herausgefunden hatte, verstand Angie unter Erotik etwas anderes als er.

„Es passt nicht zu dir.“

„Stimmt.“ Er versuchte nicht, seine Ungeduld zu verbergen. „Ich will jedes Aufsehen vermeiden. Wenn die Presse Wind davon bekommen hätte, dass ich heirate, hätte man uns keine Ruhe mehr gelassen. Das hätte dir genauso wenig gefallen wie mir.“

„Oh, entschuldige. Ich hatte vergessen, wie sehr du auf dein Ansehen bedacht bist.“ Angie warf seinen Leibwächtern einen spöttischen Blick zu. „Wie ich sehe, hast du keine Familienmitglieder eingeladen, um mit dir zu feiern.“

Seine Erregung und Angies spitze Bemerkung über sein Image beschloss er zu ignorieren. „Was gibt es denn zu feiern?“, erwiderte er stattdessen zynisch.

„Mit anderen Worten, du schämst dich meiner.“

Nikos schüttelte leicht den Kopf. „Es ging mir nur darum, den Brandizi-Diamanten zurückzubekommen, und es gab offenbar keine andere Möglichkeit, dieses Ziel zu erreichen.“

Leichte Röte stieg ihr in die Wangen, und für eine Sekunde überlegte Nikos, ob sie vielleicht Gewissensbisse hatte. Doch dann erinnerte er sich daran, dass sie eine Littlewood und vermutlich genauso geldgierig war wie ihre Schwester.

In diesem Moment betrat der Standesbeamte den Raum.

„Bist du nervös, meine Liebe?“ Nikos beugte sich zu Angie hinunter, seine Stimme war kaum mehr als ein Flüstern. „Genieß deine letzten Minuten als alleinstehende, unabhängige Frau. Bald gehörst du mir.“

6. KAPITEL

Die kurze Trauungszeremonie war für Angie eine einzige Qual. Sobald alles vorbei war, eilte sie aus dem viel zu warmen Raum hinaus ins Freie und atmete tief die kühle Luft ein. Der Himmel war grau an diesem Samstag im Juni, und es hatte angefangen zu regnen. Die vielen Menschen, die zum Einkaufen unterwegs waren, hatten die Schirme aufgespannt, um dem Regen zu entkommen.

„Angelina!“ Nikos kam aus dem Gebäude, gefolgt von seinen Leibwächtern.

Sie straffte die Schultern und wappnete sich für die bevorstehende Auseinandersetzung. „Nenn mich nicht Angelina!“

Er stellte sich vor sie. In dem eleganten dunklen Anzug und mit seinen harten Zügen und dem kühlen Blick wirkte er ungemein attraktiv. Die Frauen, die an ihnen vorbeigingen, blickten ihn bewundernd an. „Ich kann dich so nennen, wie ich will. Du bist jetzt meine Frau.“

„Das gibt dir nicht das Recht, mit mir zu machen, was du willst.“

„Da irrst du dich.“ Lächelnd packte er sie am Handgelenk. „Jetzt habe ich alle Rechte, die ich brauche, meine Liebe. Gib mir die Halskette.“

Angie zögerte kurz. „Kann ich sie noch eine Zeit lang tragen? Sie …“ Sie erinnert mich an meine Schwester, wollte sie sagen.

„Ich möchte die Kette sofort zurückhaben. Immerhin ist das der einzige Grund, weshalb ich dich geheiratet habe.“

Es hatte keinen Sinn, mit ihm zu streiten. Seufzend nahm sie die Kette ab.

„So, ich muss jetzt nach Hause“, erklärte Nikos, nachdem er den Schmuck in seiner Jacketttasche hatte verschwinden lassen.

„Nach Hause?“

„Ja. Ich habe genug von diesem Regen.“ Er sah sich angewidert um. „In Griechenland warten wichtige Geschäfte auf mich, um die ich mich kümmern muss.“

Was für eine gute Nachricht, dachte Angie erleichtert. „Gut. Dann solltest du fahren. Ich habe dir den Diamanten zurückgegeben. Mehr haben wir uns nicht zu sagen.“

„Glaubst du wirklich, ich würde ohne dich fahren?“ Ehe Angie wusste, wie ihr geschah, zog Nikos sie an sich. „Wir haben gerade geheiratet, meine Liebe, und man erwartet von uns, dass wir viel Zeit miteinander verbringen. Wir sollten unsere wildesten Fantasien ausleben. War das nicht deine Absicht, als du mich gebeten hast, dich zu heiraten?“

„Ich habe dich nicht gebeten, mich zu heiraten“, entgegnete Angie aufgebracht. Seinen Körper so intim zu spüren, verursachte ihr Herzklopfen. „Meine Absicht war, dich daran zu hindern, ständig die Partnerin zu wechseln. Und das habe ich ja erreicht.“ Sie versuchte, sich von ihm zu lösen, doch er hielt sie nur noch fester. Wütend funkelte sie ihn an. „In den nächsten zwei Jahren musst du dich von allen Frauen fernhalten. Das ist eine schwere Strafe für einen Mann wie dich. Ich bleibe hier. Du kannst nach Griechenland fliegen und deine Strafe antreten.“

„Leider siehst du die Sache falsch“, erklärte er. Damit hob er sie kurz entschlossen hoch, trug sie zu der wartenden Limousine und ließ sie auf die ledernen Sitze gleiten. „Du gehst dahin, wohin ich gehe, wie es sich für ein Ehepaar gehört.“

Angie wollte wieder aussteigen, aber die Tür ließ sich nicht öffnen. Empört drehte sie sich zu Nikos um. „Lass die Türen entriegeln!“

„Wenn du während der Fahrt hinausspringst, könntest du dich ernsthaft verletzen. Ich habe jedoch keine Zeit, dich ins Krankenhaus zu bringen und zu warten, bis es dir wieder besser geht. Ich brauche dich gesund und munter.“

Irgendetwas in seinem Ton machte sie nervös. „Was meinst du damit, du brauchst mich?“

„Für eine so intelligente Frau wie dich sollte es leicht sein, das herauszufinden.“

„Ich kann mir nicht vorstellen, wofür du mich benötigst.“

„Als meine Frau musst du bestimmte wichtige Funktionen erfüllen, und deshalb wirst du mitkommen.“

„Mit bestimmten wichtigen Funktionen meinst du die Rolle als Gastgeberin, oder?“

„Das auch.“ In seinen Augen blitzte es rätselhaft auf. „Es gibt noch wichtigere Funktionen.“

Angie blickte ihn überrascht an. „Was für welche?“

„Das Wichtigste ist, dass du mir hilfst, mich zu entspannen.“ Er lehnte sich zurück und schien die Situation zu genießen.

Ihre Nerven waren zum Zerreißen gespannt. „Heißt das, du brauchst die Gesellschaft einer Frau, um dich entspannen zu können?“

„Nein. Es heißt, dass ich zur Entspannung Sex brauche, meine Liebe.“ Er löste die Krawatte. „Je mehr Stress ich habe, desto mehr Sex brauche ich.“

Vor lauter Entsetzen war sie sprachlos. Sein durchdringender Blick löste die seltsamsten Gefühle in ihr aus, und sie gestand sich ein, dass sie noch nie einen Mann kennengelernt hatte, der seine Sexualität so offen zur Schau stellte wie Nikos Kyriacou. Auch in dem eleganten Designeranzug strahlte er etwas Sinnliches, Ursprüngliches aus. „Laut Ehevertrag darfst du nicht mit anderen Frauen zusammen sein.“

„Ja, darum geht es ja.“ Er lächelte sie mitfühlend an. „Du wirst wahrscheinlich sehr erschöpft sein. Aber vielleicht kannst du tagsüber, wenn ich im Büro oder unterwegs bin, den Schlaf nachholen, den du nachts versäumst.“

Ein eisiger Schauer überlief sie. „Warum sollte ich schlafen, wenn du im Büro bist?“

„Weil du nachts kaum zum Schlafen kommen wirst“, antwortete er.

Ihr Puls fing an zu rasen. „Du hättest früher daran denken müssen, dass du Sex brauchst.“

„Nein, du hättest daran denken müssen, ehe du von mir verlangt hast, mich von anderen Frauen fernzuhalten, meine Liebe. Ich werde nicht auf Sex verzichten, sondern mit dir schlafen.“

Sie sah ihn entsetzt an. „Das ist ein Scherz, oder?“

„O nein. Ich meine es sehr ernst. Ohne Sex bin ich unausstehlich, du würdest mich unerträglich finden.“

„Ich finde dich jetzt schon unerträglich“, entgegnete sie und fuhr sich mit der Zunge über die trockenen Lippen. „Es geht mir bei der ganzen Sache nur darum, dich leiden zu lassen. Du musst lernen, enthaltsam zu leben.“

„Nein, das kommt für mich nicht infrage.“ Nikos unterdrückte ein Gähnen. „Ich werde nicht auf Sex verzichten, nur damit das klar ist.“

Sein spöttischer Ton machte sie wütend. „Wenn du glaubst, ich würde mit dir ins Bett gehen, dann irrst du dich gewaltig.“

„Tue ich das? Ich denke, ich weiß schon ziemlich viel über dich.“ Er ließ den Blick auf ihren vollen Lippen ruhen. „Du hast keine Ahnung, woran man merkt, dass man sich zueinander hingezogen fühlt, stimmt’s?“

„Wenn du wissen willst, ob ich dich attraktiv finde, kann ich nur wiederholen, was ich schon gesagt habe: Nein, ich finde dich nicht attraktiv. Es tut mir leid, dich zu verletzen, aber es ist die Wahrheit.“

„In Wahrheit findest du mich ungemein attraktiv.“

Ehe ihr eine passende Antwort einfiel, wurden die Türen der Limousine geöffnet. „Wir müssen aussteigen, sonst komme ich zu spät zu der Besprechung.“

Angie sah sich überrascht um. Wo waren sie? Etwa auf einem Flugplatz? Im selben Moment entdeckte sie die weiße Boeing auf der Startbahn. „Was ist das?“

„Ein Flugzeug“, erwiderte Nikos. „Sobald die Passagiere an Bord sind, startet es.“ Er sprang aus dem Wagen und half ihr beim Aussteigen.

„Die Passagiere?“, wiederholte sie.

„Deine Fragen mögen ja ganz unterhaltsam sein, doch wenn ich jetzt anfange, dir alles zu erklären, komme ich garantiert zu spät. Schreib alles auf, was du wissen willst. Wir reden dann später darüber.“ Er packte sie am Arm und dirigierte sie zu dem Flieger.

„Warte bitte.“ Sie versuchte, sich aus seinem Griff zu lösen. „Ich kann nicht mit dir fliegen. Ich habe hier meinen Job, und meiner Mutter geht es nicht gut. Sie trauert immer noch um meine Schwester.“

„Wir beide wissen genau, wie rasch deine Mutter sich erholt hat, als sie erfuhr, dass ihre Tochter einen Multimillionär heiraten würde“, entgegnete er spöttisch und ging einfach weiter. „Heute Morgen wirkte sie im Gegensatz zu dir kerngesund. Du warst weiß wie die Wand.“

Er hat recht, meiner Mutter geht es erstaunlich gut, gestand Angie sich insgeheim ein. „Ich habe von Natur aus eine helle Haut. Du scheinst nicht zu begreifen, dass ich meine Arbeit im Museum und die Lehrtätigkeit an der Universität nicht von einem Tag auf den anderen aufgeben kann.“

„Das hättest du dir überlegen müssen, ehe du mich dazu erpresst hast, dich zu heiraten.“

„Ich habe dich nicht erpresst!“

„Nein?“ Sekundenlang blieb er vor der Gangway stehen. Dann zog er Angie ungestüm an sich. „Wenn ich dich nicht geheiratet hätte, hättest du mir den Diamanten nicht zurückgegeben. Ist das etwa keine Erpressung?“

Ihre Nerven waren zum Zerreißen gespannt. „Okay“, begann sie unsicher. „Ich gebe zu, dass ich vielleicht etwas überreagiert habe. Aber ich bin über den Tod meiner Schwester noch nicht hinweg, und du hast dich sehr gefühllos verhalten.“ Angie warf einen Blick auf den Flieger und fing an zu begreifen, worauf sie sich eingelassen hatte. „Ich kann nicht mit nach Griechenland fliegen. Am besten vergisst du es. Du hast die Halskette zurückbekommen, wir lassen uns scheiden und …“

„Gibst du so leicht auf, Angelina?“, fragte er sanft. „Wolltest du mich nicht bestrafen? Willst du nicht wenigstens versuchen, eine ebenbürtige Gegnerin zu sein, obwohl uns die ganze Sache bestimmt keinen Spaß machen wird?“

Natürlich hatte sie ihn bestrafen wollen. Doch sie hatte offenbar die Kontrolle über die Situation verloren.

Fieberhaft überlegte sie, wie sie aus der Sache herauskommen sollte. Aus irgendeinem Grund hatte sie sich das alles nicht gut genug überlegt, und jetzt kam sie sich fürchterlich dumm vor. Sie hatte das Gefühl, den Boden unter den Füßen zu verlieren.

„Wir lassen uns scheiden“, erklärte sie angriffslustiger als ihr zumute war. „Heute Nachmittag gehe ich zu einem Rechtsanwalt. Ihm wird schon etwas einfallen.“ Mit heftigen Bewegung versuchte sie sich ihm zu entziehen.

„Du stehst auf verlorenem Posten, Angelina. Mein Rechtsanwalt ist der Beste auf diesem Gebiet. Du hast nicht die geringste Chance, dich vor Ablauf der zwei Jahre scheiden zu lassen.“ Nikos verstärkte seinen Griff. „Es ist schade für uns beide, dass du nicht schon vor einigen Wochen so einsichtig warst. In unserem Ehevertrag gibt es keine Schlupflöcher. Wir müssen uns zwei Jahre gegenseitig ertragen, ob es uns passt oder nicht. Mach das Beste daraus.“

„Aber …“

„Lass uns erst an Bord gehen. Danach kannst du weiterreden. Die Maschine ist startklar.“ Energisch schob er sie die Stufen hinauf.

Irritiert und verunsichert betrat sie das Flugzeug und blieb verblüfft stehen. Sie glaubte, sich in einem elegant ausgestatteten Wohnzimmer zu befinden. Auf beiden Seiten des mit einem Teppich ausgelegten Mittelgangs standen breite Ledersofas. Weiter hinten befand sich ein großer runder Tisch und dahinter entdeckte Angie mehrere Türen.

„Die Türen führen in die Küche, ins Schafzimmer und ins Badezimmer“, erklärte Nikos gelangweilt und dirigierte sie zu einem der Sofas. „Setz dich, und schnall dich an, sonst ist mein Pilot beunruhigt.“

„Dein Pilot?“

„Du stellst schon wieder so seltsame Fragen“, stellte er amüsiert fest, während er die Unterlagen in die Hand nahm, die eine der vier Flugbegleiterinnen ihm reichte. „Tiana?“

„Ja, Sir?“, erwiderte die Blondine respektvoll.

„Wir möchten etwas essen, und stellen Sie bitte eine Konferenzschaltung mit Christian und Dimitri her.“

„Ja, Sir.“ Dann wandte sie sich freundlich lächelnd an Angie. „Willkommen an Bord. Wenn Sie etwas brauchen, sagen Sie bitte Bescheid.“

Der Wunsch, hysterisch aufzulachen, wurde übermächtig. Angie beherrschte sich jedoch und sah sich in dem luxuriös ausgestatteten Flugzeug um.

„Gehört es dir?“

Nikos studierte einige der Dokumente und blickte ungeduldig auf. „Was?“

„Das Flugzeug.“ Sie schluckte.

„Natürlich.“

„Warum kannst du nicht wie andere Menschen mit einer Linienmaschine fliegen?“

„Ich bin nicht wie andere Menschen.“ Er legte die Papiere neben sich und schnallte sich an. „Ich kann mein internationales Unternehmen nicht erfolgreich führen, wenn ich auf Linienflüge angewiesen bin.“

„Und deshalb hast du ein eigenes Flugzeug.“

„Nicht nur eins, sondern mehrere Flugzeuge“, korrigierte er sie sanft. „Fünf, um genau zu sein.“

In dem Moment kam die Flugbegleiterin mit zwei Gläsern Champagner zurück, und er nahm sie entgegen.

„Danke, ich trinke keinen Alkohol“, sagte Angie, als er ihr ein Glas reichte.

„Dann fängst du heute damit an“, forderte Nikos sie auf und stellte den Kristallkelch vor sie auf den Tisch. „Es wird dir helfen, dich zu entspannen, und das ist für uns beide besser. Du bist unglaublich angespannt und nervös.“

Sein rätselhafter Blick verursachte ihr Unbehagen, und sie erinnerte sich daran, dass er einmal erwähnt hatte, er brauche Sex, um sich zu entspannen. Rasch wandte sie sich ab. Dieser Mann machte sie nervös, viel nervöser als ihr guttat. Wahrscheinlich meint er nichts davon ernst, versuchte Angie sich zu beruhigen. Im Grunde machte es ihm einfach nur Spaß, sie zu verunsichern und in Verlegenheit zu bringen, das war alles.

Dennoch griff sie nach dem Glas Champagner. Sie wollte sich Mut antrinken. Dass sie auf dem Weg nach Griechenland war, konnte sie kaum glauben.

Nikos stand auf, weil die Konferenzschaltung hergestellt worden war, und ließ Angie allein. Mit halbem Ohr hörte sie zu, während sich Nikos auf Griechisch mit seinen Mitarbeitern unterhielt. Es schien um neue Märkte und Ölpreise zu gehen.

Was genau er machte, wusste sie immer noch nicht. Sie lehnte sich auf dem Sofa zurück und nahm eine der Zeitschriften in die Hand, die auf dem Tisch lagen. Tiffany hatte ihr erzählt, dass er mehrere Hotels und eine Schifffahrtsgesellschaft besaß. Aber in den Zeitungsartikeln wurde immer betont, er sei ein Finanzgenie.

Resigniert und lustlos blätterte sie in der Zeitschrift. Schließlich weckte ein Bericht über archäologische Ausgrabungen ihr Interesse.

Als sie nach vier Stunden zur Landung ansetzten, fiel Angie ein, dass sie nicht einmal gefragt hatte, wohin die Reise ging.

Nikos schien ihren fragenden Gesichtsausdruck bemerkt zu haben. „Willkommen auf Kreta“, erklärte er in diesem Moment und begann die Unterlagen, die er bis eben durchgearbeitet hatte, in seinem Aktenkoffer zu verstauen.

„Besitzt du hier ein Haus?“

„Eine Villa. Wenn ich nicht in New York oder Tokio bin, pendle ich zwischen Athen und Kreta. Besonders am Wochenende, wenn ich ungestört sein will, fliege ich auf die Insel. Schau mich nicht so besorgt an. Auf Kreta gibt es zahlreiche Ausgrabungsstätten. Du wirst dich hier wohlfühlen. Wenn dir die Arbeit im Museum fehlt und du Entzugserscheinungen hast, kannst du anfangen, in meinem großen Garten zu graben“, erklärte er leicht spöttisch.

Als sie das Flugzeug verließen, sagte Angie sich, dass alles vielleicht doch nicht ganz so schlimm werden würde, wie sie befürchtet hatte. Nach den vier Stunden mit ihm im Flieger wusste sie, dass er ein Workaholic war. Und wo konnte sie sich besser die Zeit vertreiben als auf Kreta mit den vielen Spuren vergangener Kulturen?

Sie musste Nikos nur aus dem Weg gehen, dann wäre alles in Ordnung.

Schon kurz darauf fuhren sie die Küstenstraße entlang. Die untergehende Sonne färbte den Himmel, der sich im Meer spiegelte, rötlich golden, und die Berge in der Ferne wirkten düster und geheimnisvoll. Es war beinahe dunkel, als der Fahrer vor einem großen schmiedeeisernen Tor anhielt, das elektronisch gesichert war.

Nikos gab einen Code in der Alarmanlage ein. Fast lautlos öffnete sich das Tor, und der Fahrer lenkte den Wagen langsam über eine endlos wirkende Allee, die von hübschen Laternen gesäumt war. Schließlich machte die Einfahrt einen Bogen, und wenig später hielten sie vor der Villa und stiegen aus.

Angie ging hinter Nikos her die Treppe zum Eingang hinauf. In der Eingangshalle blieb sie kurz stehen. Sofort fiel ihr das Gefäß auf, das auf dem niedrigen Tisch stand.

„Ich kann es nicht glauben.“ Wie in Trance ging sie näher und drehte sich zu Nikos um. „Stammt es …?“

„Sag du mir, aus welcher Zeit es stammt. Du bist hier die Archäologin“, antwortete er, während seine Hausangestellten sich um das Gepäck kümmerten.

„Es stammt vermutlich aus der minoischen Kultur“, sagte sie leise und betrachtete das Gefäß genauer. „Es ist eine Amphora, ein wunderschönes Stück.“ Sie konnte ihre Faszination nicht verbergen. „Ich hatte keine Ahnung, dass du dich für antike Kunstgegenstände interessierst. Das hast du nie erwähnt.“

„Wir hatten ja auch noch keine Zeit, über unsere Hobbys zu sprechen“, erwiderte er ironisch. „Als Grieche interessiere ich mich natürlich für antike Kunst.“

Aber nur wenige Griechen können es sich leisten, so seltene Kunstgegenstände wie diese Amphora zu kaufen, dachte sie. „Hast du sonst noch etwas?“

„Oh, ich zeige dir gern mein … bestes Stück.“

Ungeduldig wandte sie sich ab. „Mit dir kann man sich nicht vernünftig unterhalten.“

„Meinst du? Bist du hungrig, oder möchtest du gleich ins Bett gehen?“

„Ich gehe schlafen“, erwiderte sie. Nach der langen Reise war sie sehr erschöpft.

Nikos nahm sie an die Hand und führte Angie die Treppe hinauf in den ersten Stock. „Alle Schlafzimmer haben einen Balkon mit Blick aufs Meer“, erklärte er, während er sie in einen der Räume führte.

Die seidene Tagesdecke auf dem breiten Bett war mit pinkfarbenen Rosenblüten übersät, von denen einige auf den echten Teppich gefallen waren, der den gefliesten Fußboden bedeckte. Eine Schiebetür aus Glas führte auf den Balkon, und Angie konnte das sanfte Rauschen des Meeres hören. „Es ist wunderschön.“

Nikos schloss die Tür hinter sich. Dann betrachtete er mit gerunzelter Stirn das Bett. „Meine Leute neigen zu Übertreibungen, fürchte ich.“

„Mir gefällt es“, erklärte sie hastig. „Ich komme allein zurecht. Du brauchst nicht hier zu bleiben.“

„Ich muss dich enttäuschen, ich bleibe auch hier. Der Tag war sehr anstrengend für mich.“

Fassungslos sah sie ihn an. „Du willst doch nicht etwa auch hier schlafen?“

„Nein, schlafen kann ich noch nicht, ich bin noch viel zu angespannt.“ Er ging zum Fenster und legte die Krawatte über die Sessellehne. Dann streifte er das Jackett ab und öffnete langsam die Knöpfe seines Hemdes.

Wie erstarrt stand Angie da und sah ihm zu. Hatte er etwa ernsthaft vor …?

„Ich möchte ein Bad nehmen“, verkündete sie steif. „Warte nicht auf mich. Entspann dich, zieh dich um, trink einen Ouzo …“

„Wobei ich mich am besten entspannen kann, habe ich dir schon erklärt.“ Als er das Hemd auszog, wandte sie sich nach einem flüchtigen Blick auf seine muskulöse gebräunte Brust mit den feinen dunklen Härchen ab. „Aber du wolltest baden. Die Tür rechts von dir führt ins Badezimmer.“

Sie eilte ins Badezimmer. Die Tür schloss sie hinter sich ab. Er meint es nicht ernst, sagte sie sich und atmete tief ein und aus, um sich zu beruhigen. Dass er sich nicht für sie interessierte, hatte er oft genug betont.

Vielleicht sollte ich vorsichtshalber im Badezimmer bleiben, bis er eingeschlafen ist, überlegte sie.

Sie ließ Wasser in die in den Boden eingelassene Badewanne einlaufen und gab einige Tropfen eines nach kostbaren Essenzen duftenden Badeöls hinein.

Obwohl sie genau wusste, dass sie die Tür abgeschlossen hatte, zögerte Angie, ehe sie sich auszog und sich in das warme Wasser sinken ließ. Wie entspannend das war. Seufzend schloss sie die Augen.

Im nächsten Moment hörte sie, wie eine Tür geöffnet wurde und riss entsetzt die Augen auf.

Nikos kam gemächlich auf sie zu. Außer einem winzigen schwarzen Seidenslip trug er nichts. Gegen ihren Willen betrachtete Angie bewundernd seine breiten Schultern und die langen muskulösen Beine.

„Wie bist du hereingekommen?“, fragte sie atemlos. „Ich hatte die Tür doch abgeschlossen.“

„Das Badezimmer hat zwei Türen, agape mou. Und augenscheinlich hast du nur eine abgeschlossen …“

7. KAPITEL

„Verschwinde! Ich will allein sein!“ Angie ließ sich noch tiefer in das Wasser sinken.

„Daran hättest du denken müssen, ehe du mir den Heiratsantrag gemacht hast.“ Ohne zu zögern, streifte er den Slip ab und gesellte sich zu ihr in die Wanne.

Sie wollte nicht mit ihm zusammen in der Badewanne sitzen und sah sich nach den Badetüchern um. Nikos spürte, was sie vorhatte, und hielt sie am Handgelenk fest.

„Du kannst mich nicht …“

„O doch, ich kann es.“ Mit einem teuflischen Lächeln zog er sie zu sich hinüber. Sie wehrte sich und versuchte aufzustehen, rutschte jedoch aus. Als er sie an sich presste, spürte sie seine Erregung.

„Entschuldige, dass ich dich nicht gewarnt habe“, sagte er leise, während er ihr den Arm um die Taille legte und die Lippen auf ihre presste.

Hitze durchströmte sie, und sie stöhnte auf, als er sie sinnlich und leidenschaftlich küsste. Sie spürte seine Bartstoppeln auf ihrer Haut und seine kräftigen Oberschenkel unter ihren. Schließlich schloss sie die Augen und genoss die sinnlichen Gefühle, die sie durchströmten.

Nikos ließ die Lippen verführerisch über ihre gleiten. Dann presste er Angie fester an sich. Sie legte ihm die Hand auf die Brust und spürte seinen Herzschlag. Wie betäubt versuchte sie, sich daran zu erinnern, warum sie das Gefühl hatte, es sei nicht richtig, was sie da machte.

Doch ehe sie einen klaren Gedanken fassen konnte, streichelte er mit den Fingern ihre Brustspitzen, und sie schrie leise auf. Heftige Erregung breitete sich in ihr aus.

Ohne sich von ihren Lippen zu lösen, reizte er ihre steil aufgerichteten Knospen immer weiter, bis sie es kaum noch ertragen konnte. Dann löste sie sich von seinen Lippen, um tief Luft zu holen.

Er sagte etwas auf Griechisch, was sie nicht verstand, ehe er das Gesicht an ihrem Hals barg. Angie warf den Kopf zurück und stöhnte auf, als er die Lippen über ihre Haut gleiten ließ. Ihr ganzer Körper sehnte sich nach ihm, sie erbebte vor Verlangen. Schließlich fuhr Nikos fort, ihren Körper zu erforschen. Behutsam, aber entschlossen schob er ihre Schenkel auseinander und berührte ihre intimste Stelle mit den Fingern.

Es fühlte sich unbeschreiblich gut an. Angie umfasste seine Schultern, zitterte am ganzen Körper und konzentrierte sich auf die herrlichen Gefühle, die er in ihr weckte. Eine kleine innere Stimme schien ihr zuzuflüstern, sie solle sich wehren. Doch Angie wusste nicht, wie sie ihn aufhalten und wie sie ihre Gefühle unterdrücken sollte.

Sie atmete unregelmäßig und krallte die Fingernägel in seine Haut. Dann küsste er sie wieder und erforschte mit der Zunge ihren Mund so sinnlich, dass sich Angies Verlangen ins Unerträgliche steigerte.

Was genau er mit ihr anstellte, war ihr nicht klar. Er schien sie überall zu berühren und zu streicheln, und es fühlte sich gut an. Verzweifelt sehnte sie sich nach etwas, ohne genau zu wissen, wonach. Aber Nikos schien zu wissen, was sie brauchte, denn er hörte nicht auf, sie zu liebkosen, bis er sie mit seinen raffinierten Liebkosungen zum Höhepunkt brachte.

Aufgewühlt und erschöpft barg Angie das Gesicht an seiner Schulter. Sie war viel zu verwirrt, um ihn anzusehen. Nachdem sich die unerträgliche Spannung etwas gelöst hatte, konnte sie ihre Verlegenheit kaum verbergen. Aber Nikos gab ihr keine Chance, sich zu verstecken. Er stand auf, hielt sie fest in den Armen, nahm ein Badetuch von dem Stapel und ging mit ihr ins Schlafzimmer.

„Nikos“, begann sie scheu, „das Wasser tropft auf den Teppich. Ich bin nackt und möchte mir etwas überziehen …“

„Dass das Wasser auf den Teppich tropft, ist mir egal. Und du brauchst mir nicht zu sagen, dass du nackt bist. Das weiß ich doch“, antwortete er ruhig. Nachdem er das Badetuch auf dem Bett ausgebreitet hatte, legte er Angie darauf. „Seit mindestens einer Stunde spüre ich deinen nackten Körper an meinem.“

Seit einer Stunde? Sie blickte ihn ungläubig an. Waren sie so lange in der Badewanne gewesen?

Wieso hatte sie das nicht gemerkt? Das war viel zu verwirrend. Am peinlichsten war jedoch, nackt mit ihm auf dem Bett zu liegen und von ihm betrachtet zu werden.

Sie versuchte, sich zu bedecken, aber er hielt ihre Hand fest und lächelte.

„Für Hemmungen ist es zu spät“, sagte er rau. „Ich kenne deinen Körper schon sehr genau.“

Verlegen versuchte sie, sich umzudrehen. Doch Nikos hinderte sie daran, indem er sich auf sie schob.

„Warum machst du das? Du weißt genau, dass ich nicht so eine Frau bin, die …“

„Momentan bist du genau die Frau, die ich mir wünsche“, versicherte er ihr, während er den Kopf senkte, bis er beinahe ihre Lippen berührte. „Du bist nackt und noch etwas geschwächt nach dem Höhepunkt. Etwas Besseres kann ich mir nicht vorstellen.“

„Ich habe keine Modelfigur und mit Sex keine Erfahrung.“

„Aber ich habe genug Erfahrung für uns beide.“ Langsam ließ er die Hand über ihren Körper gleiten. „Und du hast eine perfekte Figur, du hast wunderbare Brüste und einen faszinierenden Körper, meine Liebe.“

Seine Stimme klang wie eine einzige Verführung, noch nie hatte ein Mann so mit ihr geredet. Hitze durchströmte sie, und sie schloss die Augen. Auch wenn sie es gewollt hätte, sie konnte diesem Mann nicht widerstehen.

„Sieh mich an“, forderte er sie sanft auf.

Angie tat es und wünschte sofort, sie hätte es nicht getan. Sein rätselhafter Blick ließ sie erbeben.

„Dieses Mal will ich dir dabei in die Augen sehen.“ Er drehte sich auf die Seite und betrachtete ihren Körper. „Ich kann nicht verstehen, warum du deinen perfekten Körper unter so unvorteilhafter Kleidung verbirgst.“

Verletzt sah sie ihn an. „Es ist mir eigentlich egal, was ich anhabe“, gab sie zu. „Ich weiß, dass ich keine Schönheit bin. Also brauche ich auch nicht zu versuchen, eine zu werden.“

„Du bist schön und hochintelligent“, sagte er leise und strich zärtlich über ihren flachen Bauch.

Angie stöhnte leise auf. Sie wusste, dass sie nicht schön war. Doch unter seinem bewundernden Blick vergaß sie ihre Unsicherheit. Eine kleine innere Stimme ermahnte sie zur Vorsicht. Doch Angie ignorierte sie. Der Crashkurs in Sachen Sinnlichkeit und Sex, den Nikos ihr erteilte, fesselte sie ganz und gar.

Schließlich beugte er sich über ihre Brüste und liebkoste die Brustspitzen mit seinen Lippen. Heißes Verlangen erfüllte sie. Sie fuhr ihm mit den Händen durch das dunkle Haar, während er nicht aufhörte, sie zu verführen und zu erregen.

„Nikos, ich kann nicht mehr … Du musst aufhören, sonst …“, brachte sie atemlos hervor und konnte kaum glauben, dass sie schon wieder so empfand wie ein paar Minuten zuvor. Instinktiv bog sie sich ihm entgegen.

Zögernd hob er den Kopf. „Warum soll ich aufhören?“, fragte er rau.

Er ist ungemein attraktiv und unglaublich arrogant, dachte sie. „Weil wir das nicht …“

„Du bist meine Frau.“ Besitzergreifend ließ er die Hand über ihren Bauch und ihre Hüften gleiten. „Das, was wir hier machen, ist völlig in Ordnung.“

Als er die Hand weiter hinuntergleiten ließ und sie intim berührte, erbebte sie ein weiteres Mal. „Oh …“, stöhnte sie und genoss die Lust, die er schenkte. Schließlich schloss sie die Augen und schrie leise auf.

Er sagte etwas auf Griechisch vor sich hin, ehe er ihre Schenkel auseinanderschob und anfing, sie zu küssen.

Angie spürte seinen warmen Atem. Innerhalb weniger Sekunden vergaß sie alles um sich her. Die Sehnsucht nach diesem Mann und ihr Verlangen wurden immer heftiger, während er sie zuerst mit den Lippen, dann mit der Zunge sehr intim berührte. Ihre Erregung steigerte sich ins Unerträgliche. Angie rief seinen Namen und bat ihn aufzuhören, aber er dachte gar nicht daran. Immer wieder und immer wieder gelangte sie zum Höhepunkt, und zum ersten Mal in ihrem Leben gab es für sie nichts anderes als sinnliche Lust und sinnliches Vergnügen. Schließlich war alles vorbei, und sie lag mit geschlossenen Augen erschöpft und atemlos neben ihm.

Nur langsam beruhigte sich ihr Herzschlag. Doch dann presste Nikos die Lippen erneut auf ihre.

Er küsste sie langsam und sehr verführerisch. „Du bist einfach wunderbar, mein Liebling“, sagte er rau und schob sich auf sie. „Jetzt weißt du bestimmt, was man unter Erotik versteht. Ich bin sicher, du bist bereit, auch den letzten Schritt zu gehen.“ Ohne zu zögern, umfasste er ihren Po und drang tief in sie ein.

Wie in einem wilden Rausch erlebte Angie, was es bedeutete, hemmungslosen Sex zu haben. In Nikos’ dunklen Augen blitzte es. Seine leidenschaftlichen Küsse waren so sinnlich und verführerisch wie alles, was er mit ihr machte.

Sie passten perfekt zusammen. Nikos nahm sich alles, was er haben wollte, und sie war bereit, ihm alles zu geben. Es war unmöglich, sich ihm zu entziehen.

Schließlich stöhnte er auf und fuhr ihr mit den Fingern durchs Haar. Angie umklammerte seine Schultern, presste die Fingernägel in seine Haut und bog sich ihm entgegen.

„Ich möchte, dass du wieder zum Höhepunkt kommst“, flüsterte er an ihren Lippen. Seine Worte klangen wie eine Aufforderung. „Gib dich mir ganz hin, und halte dich nicht zurück. Ich möchte, dass du mir alles gibst, Angelina.“

Wie aus weiter Ferne hörte sie seine so sinnlich klingende raue Stimme. Schon längst hatte das heiße, brennende Verlangen ihres Körpers jeden vernünftigen Gedanken ausgelöscht. Wichtig war nur noch, dass ihr Körper die Erfüllung fand, nach der er sich sehnte.

Nikos presste sie noch fester an sich. Dann zögerte er kurz, ehe er ein letztes Mal tief in sie eindrang.

In dem Moment glaubte Angie, vor lauter Lust zu vergehen – und sie hatte das Gefühl, dass noch niemand vor ihr so einen Höhepunkt erlebte hatte, wie sie ihn gemeinsam mit Nikos erlebte.

Anschließend war sie zu erschöpft, um auch nur ein einziges Wort herauszubringen. Nikos lag noch immer auf ihr, sie spürte, wie warm und feucht seine Haut war, aber sie konnte sich nicht rühren. Mit geschlossenen Augen versuchte sie wieder zu Atem zu kommen.

„Ich habe noch nie … Ich wusste nicht, wie …“, begann sie schließlich unsicher.

„Hattest du nicht angedeutet, du seist keine Jungfrau mehr?“

„Kann schon sein.“ Sie öffnete die Augen und blickte ihn verträumt an. „Jedenfalls hatte ich keine Ahnung, dass es so … wunderbar sein kann.“ In einem plötzlichen Impuls legte sie ihm die Arme um den Nacken und zog ihn an sich. Einen Moment lang schien es so, als wollte Nikos ihre Umarmung erwidern, doch dann überlegte er es sich anders und rollte sich zur Seite.

„Es war nur Sex“, erklärte er nüchtern. „Ich bin froh, dass ich deine Erwartungen übertroffen habe.“

Seine Stimme klang so kalt, dass sich die zärtlichen Gefühle, die sie empfand, mit einem Mal auflösten. Ein eisiger Schauer lief ihr über den Rücken. Zitternd griff Angie nach der Bettdecke und wollte sich zudecken. Doch Nikos hielt sie zurück.

„In meinem Bett will ich dich nackt sehen. Das ist eine meiner Regeln.“ In seinem Blick lag nicht der leiseste Hauch von Zuneigung.

Wie konnte er nach allem, was sie gerade miteinander erlebt hatten, so hart sein? „Ich kann mich nicht entspannen, wenn ich so vor dir liege“, entgegnete sie leise.

„Dann musst du es lernen.“ Er unterdrückte ein Gähnen.

Angie schluckte und wünschte, sie wäre so selbstbewusst wie er. Wenn er nackt war, wirkte er genauso arrogant und sicher wie im eleganten Anzug. Das überraschte sie eigentlich nicht, denn er hatte einen perfekten Körper.

Gegen ihren Willen ließ sie den Blick über seinen Körper gleiten. Dunkle Härchen bedeckten seine muskulöse Brust, den flachen Bauch und führten weiter nach unten. Sie errötete, als sie merkte, dass er immer noch erregt war.

Nikos bemerkte ihren Blick und ihre Reaktion und musste lächeln. „Ich habe dich gewarnt, ich brauche viel Sex. Du wirst sehr beschäftigt sein, mein Liebling.“

Die Erinnerung daran, was er mit ihr gemacht und was sie zugelassen hatte, ließ sie erröten. Schamvoll wollte sie sich umdrehen. Er umfasste jedoch ihr Kinn und zwang sie, ihn anzusehen. „Du brauchst dich nicht abzuwenden. Ich möchte nicht die Archäologin in meinem Bett haben, sondern dich als Frau, Angelina. Die restliche Zeit kannst du mit antiken Kunstwerken und mit alten, verstaubten Büchern verbringen. Aber hier in meinem Bett möchte ich dich als die leidenschaftliche Frau erleben, als die du dich vorhin erwiesen hast.“

Angie überlief es abwechselnd heiß und kalt, und sie weigerte sich, seine Worte in ihr Bewusstsein eindringen zu lassen. Zu sehr war sie sich bewusst, was sie getan hatte – und mit wem. Wahrscheinlich verglich er sie insgeheim mit Tiffany mit ihrem blonden Haar und dem herrlichen Körper. Sie schluckte. Wie hatte sie nur mit dem Mann schlafen können, den ihre Schwester so sehr geliebt hatte?

„Wir … wir hätten es nicht tun dürfen!“, stammelte sie schuldbewusst.

Nikos verzog spöttisch die Lippen. „Glücklicherweise reagiert der Körper anders als der Verstand. Ich muss gestehen, es war ausgesprochen anregend und erotisch, eine Frau in den Armen zu halten, die alles über antike Kunstwerke weiß, aber nichts über ihren eigenen Körper. Du bist erstaunlich empfänglich für Zärtlichkeiten und eine gelehrige Schülerin. Was auch immer ich mit dir machte, du wolltest mehr.“

Bei seinen Worten überzog tiefe Röte ihre Wangen. „Darüber möchte ich nicht reden.“

„Gut. Ich auch nicht. Darüber zu reden macht längst nicht so viel Spaß wie die Sache selbst.“ Er stand auf und ging ins Badezimmer. „Du kannst schlafen. Wenn ich etwas von dir will, wecke ich dich.“

Nach dem, was sie vorhin gemeinsam erlebt hatten, hatte sie von ihm mehr Feingefühl erwartet. Als sie sich aufrichtete, fiel ihr das Haar in weichen Wellen über die Schultern. Es war ihr von Anfang an klar gewesen, dass es für ihn nichts Besonderes gewesen war, doch jetzt hatte sie den Beweis. „Du bist völlig gefühllos. Weißt du das?“ Sie versuchte, die Stimme kühl und beherrscht klingen zu lassen, was ihr jedoch nicht ganz gelang. „Ich weiß wirklich nicht, was meine Schwester in dir gesehen hat.“

„Du bist doch eine intelligente Frau. Mit etwas Nachdenken wirst du die Antwort auf deine Fragen bestimmt finden.“

Angie versteifte sich. „Wenn du damit andeuten willst, Tiffany sei nur an deinem Geld interessiert gewesen, bist du noch grausamer und zynischer, als ich dachte. Natürlich hat es ihr gefallen, Geld zu haben, aber sie war wirklich in dich verliebt.“

In seinen Augen blitzte es warnend auf. „In diesem Schlafzimmer wird niemals über deine Schwester geredet. Das ist auch eine meiner Regeln.“

„Aber …“

„Wenn du noch nicht schlafen willst, können wir die Nacht auch anders verbringen. Unterhalten möchte ich mich jedoch nicht.“

Erschöpft ließ Angie sich auf das Bett zurücksinken und drehte sich auf die Seite. Wie hatte sie sich einbilden können, so etwas wie Zärtlichkeit in Nikos’ Blick zu erkennen? Dieser Mann war unfähig, irgendetwas zu empfinden.

Keine andere Frau hat mich jemals so berührt wie Angie, dachte Nikos, als er unter der Dusche stand. Er quälte sich mit Emotionen herum, die für ihn völlig neu waren. Zum ersten Mal in seinem Leben fühlte er sich unbehaglich und vielleicht sogar schuldig.

Was war mit ihm los? Eine ungemein schöne Frau erschöpft und zufrieden in seinem Bett liegen zu lassen war für ihn etwas ganz Normales. Und leidenschaftlichen Sex mit einer Frau zu haben, die immer mehr von ihm wollte, war auch nichts Neues für ihn. Mit romantischen Vorstellungen und unrealistischen Erwartungen der Frauen konnte er gut umgehen. Feste Bedingungen hatte er immer vermieden. Das Wort „Liebe“ benutzte er nie, und er achtete immer darauf, keine Gefühle zu zeigen, die als Zuneigung ausgelegt werden konnten. Bis jetzt hatte diese Strategie funktioniert. Er stellte die Regeln auf, und bis jetzt hatte es in seinen Beziehungen keine Probleme gegeben.

Er schloss die Augen und ließ das heiße Wasser über seinen Körper laufen. Warum sollte er sich Angelina gegenüber schuldig fühlen? Okay, sie hatte ihn liebevoll umarmt. Doch das bedeutete nicht, dass sie keine geldgierige Opportunistin war, die eine Möglichkeit gesehen hatte, sich einen Millionär zu angeln. Sie machte da weiter, wo ihre Schwester aufgehört hatte. Deshalb verdiente sie alles, was jetzt noch auf sie zukam.

Aber warum konnte er ihren verträumten, liebevollen Blick, nachdem sie sich geliebt hatten, nicht vergessen? Geschweige denn ihre spontane Umarmung?

Einen kurzen Augenblick war er in Versuchung gewesen, sie genauso liebevoll zu umarmen. Glücklicherweise war er rechtzeitig zur Besinnung gekommen.

Das Problem war, er hatte nicht damit gerechnet, dass sie erstaunlich guten Sex miteinander haben würden. Das hatte ihn genauso aus dem seelischen Gleichgewicht gebracht wie ihre innige Umarmung. Er war es nicht gewohnt, Zuneigung zu zeigen oder gezeigt zu bekommen. Es konnte zu Missverständnissen führen. Er wusste besser als jeder andere, dass Frauen sich unter einer Beziehung mehr vorstellten als Männer. Für ihn war Sex ein reine körperliche Entspannung, und so sollte es auch bleiben.

Aus nächster Nähe hatte er mit angesehen, was geschah, wenn ein Mann eine Bindung einging und am Ende doch scheiterte. Sein Vater hatte es nicht geschafft, seiner Frau treu zu sein, er hatte Versuchungen nicht widerstehen können.

Dass Angie hochintelligent und überraschend gut im Bett war, änderte nichts an der Tatsache, dass sie geldgierig war und ihn manipuliert hatte. Freiwillig hätte er sie nie geheiratet.

Er brauchte sich nicht schuldig zu fühlen. Es war ihre Idee gewesen zu heiraten, und es war sein gutes Recht, die Situation auszunutzen.

8. KAPITEL

Als Angie aufwachte, lag sie allein in dem breiten Bett. Die Sonne schien durch die geöffnete Balkontür, und der strahlend blaue Himmel lud dazu ein, hinaus ins Freie zu gehen.

Aber sie blieb reglos liegen, während sie über die vergangene Nacht nachdachte.

Ihr Körper schmerzte überall, und alle möglichen Gedanken drängten sich ihr auf. Was hatte sie getan?

Sie hatte mit dem Mann geschlafen, der ihrer Schwester das Herz gebrochen hatte und den sie geliebt hatte.

Entsetzt über sich selbst, setzte Angie sich auf und bedeckte schamvoll das Gesicht mit den Händen. Wie hatte dies nur geschehen können? Sie hätte ihn zurückweisen müssen und sich nicht mit ihm einlassen dürfen.

Auf einmal klopfte jemand an die Tür. Instinktiv zog Angie die Decke bis unters Kinn, um ihren nackten Körper zu verbergen. Eine Frau kam mit einem Tablett herein. Andere Hausangestellte folgten ihr.

„Mr. Kyriacou hat uns gebeten, Ihr Gepäck ins Schlafzimmer zu bringen. Er meinte, Sie würden frühstücken wollen, während wir Ihre Sachen auspacken.“

Welche Sachen?, überlegte sie. Sie hatte gar kein Gepäck gehabt, weil sie nicht damit gerechnet hatte, nach der Trauung sofort mit Nikos nach Kreta zu fliegen. Dennoch wurden mehrere Kartons in den angrenzenden Ankleideraum gebracht.

„Ich bin Maria“, stellte die Frau sich lächelnd vor. „Ich bin die Haushälterin. Wenn Sie etwas brauchen, sagen Sie mir bitte Bescheid.“ Dann verschwand sie wieder.

Angie stand auf und eilte ins Badezimmer. Sie wollte fertig sein, ehe Nikos zurückkam. Rasch duschte sie, zog den Morgenmantel über, der an einem Haken hing, und ging in den Ankleideraum, der nur so von Kleidern und Schuhen und allem, was sie sonst noch brauchte, überquoll.

„Ich sehe, du bist aufgestanden“, ertönte plötzlich Nikos’ Stimme hinter ihr.

Sie wirbelte herum. Warum wirkte er immer so kühl und selbstbewusst?

„Zieh dich an, und komm zu mir auf die Terrasse.“

„Ich habe dich nicht gebeten, mir Kleider zu kaufen“, erklärte sie.

„Betrachte es als einen der Vorteile, die damit verbunden sind, mit mir verheiratet zu sein“, antwortete er leicht verächtlich. „Auch wenn du Archäologin bist, wäre es mir lieber, du würdest nicht so herumlaufen, als kämst du gerade von einer Ausgrabung. Wenn unsere Ehe glaubhaft wirken soll, musst du mehr Wert auf Äußerlichkeiten legen.“

In der vergangenen Nacht hatte Nikos ihr das Gefühl gegeben, schön zu sein. Doch offenbar war alles, was er gesagt hatte, eine Lüge gewesen. Angie war zutiefst verletzt.

Warum war es ihr nicht egal, dass er sie unattraktiv fand? Warum störte es sie, dass er sich ihrer schämte?

„Es glaubt sowieso kein einigermaßen intelligenter Mensch, dass wir ein liebendes Ehepaar sind“, erwiderte sie steif. „Ich würde mich niemals für einen so oberflächlichen Mann wie dich interessieren. Außerdem habe ich keine Lust, mich elegant zu kleiden und mich in eine Frau zu verwandeln, die dir gefallen könnte.“

„Bemüh dich wenigstens“, empfahl er ihr ruhig. „Sonst ziehe ich dir höchstpersönlich eins dieser Outfits an. Du wolltest mich heiraten, vergiss das nicht. Jetzt musst du dich damit arrangieren. Ich will verhindern, dass jemand neugierige Fragen stellt. Wenn du die Villa verlässt, spielst du die glückliche Ehefrau. Offiziell verbringen wir hier unsere Flitterwochen. Denk bitte daran.“ Ohne ihre Antwort abzuwarten, verließ er den Raum.

Angie war den Tränen nahe. Warum war es ihm so wichtig, dass sein Ansehen nicht beschädigt wurde? Und warum hatte sie von ihm verlangt, er müsse sie heiraten, wenn er den Diamanten zurückhaben wolle? Es war eine spontane Idee gewesen. Wenn sie länger darüber nachgedacht hätte, hätte sie ihm niemals so einen Vorschlag gemacht. Nikos war nicht der richtige Mann für sie, an seiner Seite würde sie nie glücklich werden.

Was soll ich anziehen?, überlegte sie, während sie die verschiedenen Outfits betrachtete. Schließlich entschied sie sich für ein weißes Top und eine türkisfarbene Leinenhose. Dazu wählte sie ein Paar Riemchensandaletten in der gleichen Farbe.

Woher kennt Nikos eigentlich meine Kleidergröße?, fragte sie sich, während sie sich anzog und danach ihr Haar schwungvoll in Form brachte.

Als Angie nach unten kam, hatte Nikos schon einige Telefonate geführt und mehrere Tassen Kaffee getrunken.

Als Erstes bemerkte er, dass sie das Haar offen trug. Dann fiel ihm auf, wie unglaublich gut sie in dem neuen Outfit aussah, das er für sie gekauft hatte.

Das schlichte weiße Seidentop betonte ihre vollen Brüste, und in der türkisfarbenen Leinenhose kamen ihre schlanken Beine gut zur Geltung. Plötzlich durchströmte ihn heißes Verlangen. Er fluchte leise. Ein angenehmes Äußeres und gewisse Qualitäten im Bett würden keinen anderen Menschen aus ihr machen, das durfte er niemals vergessen. Sie war genauso wie ihre Schwester!

Wenn er den Diamanten nicht unbedingt wieder in den Besitz seiner Familie hätte bringen wollen, hätte er diese lächerlichen Bedingungen niemals akzeptiert.

Angie hatte kein Make-up aufgetragen, sie war blass und wirkte sehr verletzlich und unsicher, als sie die Terrasse überquerte und sich an den Tisch setzte.

Warum ihre Verletzlichkeit seine Irritation verstärkte, konnte er sich nicht erklären. Plötzlich wünschte er, sie würde ihm einen bösen Blick zuwerfen oder eine ihrer hochtrabenden Bemerkungen machen. Stattdessen saß sie schweigend da.

Eine Hausangestellte betrat die Terrasse und schenkte Angie Kaffee ein.

„Vielen Dank.“

Ihre heisere Stimme erregte seine Sinne, und er dachte darüber nach, den Geschäftstermin abzusagen und den Tag mit ihr im Bett zu verbringen. Sein heftiger Wunsch, sie an sich zu ziehen, schockierte ihn. Rasch stand er auf. „Wir sehen uns später.“

„Du willst schon gehen?“

„Ja. Ich muss arbeiten.“

Natürlich hätte er sich auch hier in sein Arbeitszimmer zurückziehen können. Aber er war der Meinung, es sei besser, in seinem Büro in Athen zu arbeiten. Dort geriet er nicht in Versuchung, alles liegen zu lassen, um mit seiner Frau zu schlafen.

„Wann kommst du zurück?“, fragte sie nervös.

„Sobald ich fertig bin.“ Zufrieden stellte er fest, dass Angie errötete.

„Was soll ich während deiner Abwesenheit machen?“

Er zuckte gleichgültig mit den Schultern. „Es ist mir egal, womit du dich beschäftigst, wenn ich nicht da bin. Hier auf Kreta findest du bestimmt irgendein Loch, in dem du graben kannst. Das sollte für dich kein Problem sein, denn deine Familie scheint sich auf schmutzige Praktiken spezialisiert zu haben.“

Sie versteifte sich. „Ich bemühe mich, höflich zu sein, doch du kommst mir in keiner Weise entgegen.“

„Die Höflichkeit kannst du dir sparen. Ich bin an dir als Mensch überhaupt nicht interessiert, sondern erwarte nur von dir, dass du nackt in meinem Bett liegst, wann immer ich es wünsche“, entgegnete er ruhig. „Du wolltest, dass wir heiraten, und ich habe deine Bedingungen akzeptiert.“

„Mir war nicht bewusst, dass du …“

„Dir war vieles nicht bewusst“, unterbrach Nikos sie und griff nach seinem Jackett.

Bevor sie darüber nachdenken konnte, beugte sie sich über den Tisch zu ihm hinüber und packte ihn am Arm. „Warte bitte. Ich möchte dich noch etwas fragen.“

Die Berührung ihrer schlanken Finger löste heftiges Verlangen in ihm aus, und er ärgerte sich über seine Reaktion. „Mein Pilot wartet.“

„Ich möchte wissen, ob meine Schwester hier gestorben ist.“

Abrupt zog Nikos die Hand zurück. „Deine Schwester ist in meiner Villa in Athen vom Balkon gestürzt. Ich habe sie nie hierher mitgenommen.“

Als er wenig später in Richtung Hubschrauberlandeplatz ging, überlegte er, wie er bloß in diese Situation gelangt war. Mit finsterer Miene gestand er sich ein, dass er nicht alles bis ins kleinste Detail durchdacht hatte. Er hatte den Diamanten unbedingt zurückhaben wollen. So weit, so gut. Und er war entschlossen gewesen, alles, womit Angie ihn hatte bestrafen wollen, umzukehren und auf sie zurückfallen zu lassen. Wer jedoch nun von ihnen beiden mehr litt, konnte er nicht mehr sagen.

Angie konnte sich nicht erklären, warum Nikos so wütend war. Eigentlich müsste sie diejenige sein, die zornig war, denn er hatte ihrer Schwester das Herz gebrochen.

Gut, sie hatte vielleicht etwas überreagiert. Aber das änderte nichts daran, dass er sich extrem schäbig verhalten hatte.

Offenbar wollte er für das, was er angerichtet hatte, nicht bezahlen. Sein Lebensmotto war, mit einer Frau zu schlafen und danach so zu tun, als wäre nichts geschehen. Aber damit war es für zwei Jahre vorbei. Solange er mit Angie verheiratet war, musste er auf seine Affären verzichten.

Nach seiner finsteren Miene zu urteilen, war er mit der neuen Situation ganz und gar nicht zufrieden. Und das bedeutete, dass die Strafe, die Angie für ihn vorgesehen hatte, wirkte.

Sie hatte viel zu wenig geschlafen und war erschöpft nach dem vielen Sex. Und sie fühlte sich völlig fehl am Platz. Unglücklich trank sie den Kaffee und überlegte, wie sie den Tag verbringen sollte. In dem Moment hörte sie den Hubschrauber starten und blickte auf. Sie sah ihn davonfliegen und schließlich in der Ferne verschwinden.

Schließlich entschloss sie sich, den riesigen Garten, der die wunderschöne Villa umgab, zu erforschen. Später setzte sie sich an den Strand und schwamm in dem herrlichen Swimmingpool. Wenn sie nicht die ganze Zeit mit Nikos’ Rückkehr hätte rechnen müssen, hätte sie glauben können, sich im Paradies zu befinden. Aber dass sie mit dem Mann die Nacht verbracht hatte, den ihre Schwester geliebt hatte, trübte die Freude über die schöne Umgebung.

Wie war es ihm nur gelungen, den Spieß einfach umzudrehen?, überlegte sie, während sie die Stufen zu dem privaten Strand hinunterging. Sie hatte ihm eine Lektion erteilen wollen, doch stattdessen hatte er ihr eine erteilt. Es überlief sie heiß, als sie daran dachte, wie hemmungslos sie sich geliebt hatten. Sie ließ sich in den warmen, weichen Sand sinken und blickte aufs Meer hinaus.

Jetzt wusste sie, was für eine leidenschaftliche Frau sie war. Dennoch würde sie nicht zulassen, dass Nikos sie noch einmal berührte. Was sie in der vergangenen Nacht getan hatte, war ein Fehler gewesen, den sie nicht wiederholen würde.

Am späten Nachmittag ging sie hinauf ins Schlafzimmer. Nachdem sie geduscht hatte, stand sie in dem Umkleideraum und konnte sich nicht entscheiden, was sie anziehen sollte. Plötzlich hörte sie den Hubschrauber landen. Kurz darauf kam Nikos herein.

„Wie schön. Du bist nackt und wartest schon auf mich“, sagte er spöttisch. „Du hast schnell gelernt.“

Angie hielt das Badetuch, das sie um ihren Körper gewickelt hatte, krampfhaft fest und trat einige Schritte zurück. „Ich wollte mich gerade anziehen.“

„Das ist nicht nötig, du würdest nur deine Zeit verschwenden.“ Nikos legte den Arm um ihre Taille und zog sie dicht an sich heran. „Ich habe heute oft an dich gedacht.“

„Wirklich?“

„Ja. Leider.“ Er zog die Augenbrauen zusammen, während er sich zu ihr hinunterbeugte. „Und ich habe die nächste Lektion für dich geplant.“

„Was für eine Lektion?“ Angie spürte seinen warmen Atem auf ihren Wangen und öffnete einladend die Lippen.

„Eine Lektion in Sachen Sex. Du hast die Lektion für Anfänger so rasch gelernt, dass du bereit bist für die nächste.“ Er küsste sie, ehe er fortfuhr: „Du bist eine gelehrige Schülerin. Das hat sicher etwas mit deiner hohen Intelligenz zu tun.“

Er ist unerträglich arrogant, ich müsste ihn eigentlich ohrfeigen, dachte Angie. Sie tat es jedoch nicht, denn schon wieder durchströmten sie die herrlichen Gefühle, die ihr seit der vergangenen Nacht so vertraut waren. Rasch öffnete sie die Knöpfe seines Hemdes und ließ die Hände über seine nackte Haut gleiten. Dass sie sich vorgenommen hatte, sich von ihm nicht mehr berühren zu lassen, war vergessen. Sie legte ihm die Arme um den Nacken, während er die Lippen auf ihre presste und mit der Zunge ihren Mund erforschte. Er küsste sie ungestüm und beinahe zornig. Schließlich zog er das Badetuch zur Seite und ließ es auf den Boden gleiten.

Ohne sich von ihren Lippen zu lösen, umfasste er ihren Po und presste Angie fest an sich. Sie stöhnte auf, als er sie mit den Fingern intim berührte.

„Davon habe ich schon den ganzen Tag geträumt. Ich begehre dich“, flüsterte er.

Sie wusste, dass sie sich wehren und ihn zurückweisen musste, aber sie konnte es nicht.

„Hör auf damit“, bat sie ihn halbherzig.

Er lachte leise auf, dirigierte sie rückwärts ins Schlafzimmer. Kurz vor dem Bett blieb er mit ihr stehen. „Warum sollte ich mit etwas aufhören, was so gut für mich ist?“, fragte er. Dann nahm er ihre Hände in seine und legte sie auf den Bund seiner Hose. Dabei sah er Angie herausfordernd an.

Ihr Körper schien vor Verlangen zu erbeben, als sie den Reißverschluss von Nikos’ Hose öffnete und seine Erregung unter ihren Fingern spürte.

Sein Atem ging stoßweise, und während er etwas auf Griechisch sagte, drehte er Angie um, sodass sie mit dem Rücken zu ihm stand.

Irritiert wollte sie ihn fragen, was das solle. Doch im selben Moment stapelte er mehrere Kissen vor ihr auf und legte sie darauf.

Es behagte ihr nicht, ihn nicht direkt ansehen zu können. Sie fühlte sich zu verletzlich und versuchte, sich aufzurichten. Aber als er sich hinter sie kniete, ihre Schenkel auseinanderschob und anfing, sie mit den Fingern intim zu liebkosen, schloss sie verwirrt die Augen.

Die Empfindungen, die sie durchströmten, waren so heftig, dass sie sie kaum ertragen konnte. Doch ehe sie ihn bitten konnte aufzuhören, umfasste er ihre Hüften und drang in sie ein. Wenig später gelangte Angie zum Höhepunkt, der so intensiv war, dass sie das Gesicht in den Kissen barg, um nicht laut aufzuschreien.

Das einzige Geräusch, das man in dem Raum hörte, war Nikos’ raues Stöhnen. Schließlich bäumte er sich ein letztes Mal auf, und Angie spürte, dass er auch zum Höhepunkt kam.

Dann löste er sich von ihr, richtete sie auf und drehte sie zu sich um. Mit der Hand fuhr er ihr durch das zerzauste Haar und betrachtete ihr erhitztes Gesicht.

„Das war die zweite Lektion. Du warst perfekt“, erklärte er und ließ sie so unvermittelt los, dass sie auf das Bett zurückfiel.

Erst als er die Hose abstreifte und ins Badezimmer ging, wurde Angie bewusst, dass er sich noch nicht einmal die Mühe gemacht hatte, sich auszuziehen, ehe er mit ihr Sex hatte.

Offenbar kann ich ihm nicht widerstehen, denn sobald er mich berührt, sind die besten Vorsätze vergessen, gestand sie sich ein. Sie konnte sich ihr Verhalten nicht erklären. Nüchtern und sachlich betrachtet, war er kein Mann, zu dem sie sich normalerweise hingezogen gefühlt hätte. Sie teilten keine Interessen und hatten auch sonst keine Gemeinsamkeiten. Außerdem hatte er ihrer Schwester das Herz gebrochen. Hinzu kam, dass er in ihr nur eine Bettgefährtin sah, mit der er gefühllosen, kalten Sex haben konnte. Er empfand nichts für sie.

Doch obwohl sie auch wütend auf ihn war, weil er ihre Schwester tief verletzt hatte, wie sie sich voller Verzweiflung erinnerte, kribbelte ihre Haut, wenn er nur den Raum betrat. Und wenn er sie berührte, war sie verloren, sie konnte keinen klaren Gedanken mehr fassen, und ihr war alles egal. Und das war falsch.

Als er plötzlich wieder neben ihr am Bett stand und das weiße Seidenhemd zuknöpfte, schreckte sie aus den Gedanken auf.

„Du hast zehn Minuten Zeit, dich anzuziehen“, verkündete er kühl. „Wir gehen aus.“

„Wie bitte?“ Sie griff nach einem Kissen und bedeckte sich damit. „Wohin gehen wir?“

„Auf eine Benefizveranstaltung. Es ist eine langweilige Angelegenheit, aber es muss sein.“

„Nein, ich möchte dich nicht begleiten. Ich bleibe hier“, entgegnete sie entsetzt.

„Du hast keine Wahl, du kommst mit.“

Er schien sehr zornig zu sein. „Bitte, tu mir das nicht an“, bat sie ihn unsicher. „Ich weiß nicht, was ich anziehen und was ich mit den Leuten reden soll. Höflich zu plaudern liegt mir nicht. Du würdest dich nur mit mir blamieren.“

Nikos zog sich weiter an und nahm schließlich das Jackett in die Hand. „Ich brauche eine Partnerin. Du hast es dir selbst zu verdanken, dass ich keine andere Frau mitnehmen kann. Mach dich also ausgehbereit. Und wenn du Angst hast, etwas Falsches zu sagen, rate ich dir, einfach den Mund zu halten.“

„Was werden die Leute von mir denken?“

Er lächelte spöttisch. „Man wird dich sowieso interessiert und neugierig mustern.“

O nein, das halte ich nicht aus, dachte sie und schüttelte den Kopf. „Ich ziehe mich nicht an.“

„Okay, dann kommst du nackt mit, wenn du unbedingt im Mittelpunkt stehen willst.“ Trotz ihres Protestes zog er sie in seine Arme. Und plötzlich waren seine Lippen ihren so nah, dass Angie Herzklopfen bekam. Nikos lächelte verständnisvoll. „Jetzt nicht, meine Liebe. Wir haben leider keine Zeit mehr. Aber später werden wir alles nachholen. Versprochen. Also zieh dich an.“

Während sie darüber nachdachte, wieso sie körperlich so heftig auf ihn reagierte, obwohl sie ihn nicht ausstehen konnte, eilte sie ins Ankleidezimmer und stellte sich vor den geöffneten Schrank.

„Sag mir bitte, was ich anziehen soll“, bat sie Nikos heiser, der ihr gefolgt war, und machte sich auf eine spöttische Bemerkung gefasst.

Zu ihrer Überraschung kam er näher und zog ein grünes Seidenkleid aus dem Schrank. „Das hier passt gut zu dir. Dazu solltest du Schuhe mit hohen Absätzen tragen.“

Als sie das elegante Seidenkleid übergestreift hatte und den tiefen Ausschnitt bemerkte, verzog sie das Gesicht. „Das kann ich nicht tragen“, erklärte sie und wollte es wieder ausziehen.

„Nein, behalt es an. Du hast eine fantastische Figur und solltest sie nicht immer verbergen.“

Eine fantastische Figur? Angie errötete vor Verlegenheit. Sie fand es gemein, dass er sie immer wieder verspottete. „Du bist grausam. Weshalb musst du dich über meine Figur lustig machen? Auf meine Gefühle nimmst du überhaupt keine Rücksicht.“ Sie befürchtete, jeden Moment in Tränen auszubrechen.

„Du hast wirklich eine schlechte Meinung von dir, stimmt’s?“

Hatte er etwa die Bemerkung ernst gemeint? Nein, das war unmöglich. Angie wusste genau, dass sie keine fantastische Figur besaß.

Eine Stunde später saß sie neben Nikos am Tisch und wagte nicht, sich umzusehen. Alle Gäste musterten sie neugierig, dessen war sie sich sicher. Schweigend fing sie an zu essen und fragte sich, warum Nikos, wenn sie sich geliebt hatten, noch gereizter war als zuvor, obwohl er doch immer behauptete, Sex diene ihm zur Entspannung.

Nein, wir haben uns nicht geliebt, sondern nur Sex gehabt, korrigierte sie sich sofort. Ihr Zusammensein war in keiner Weise romantisch, es hatte bestimmt nichts mit Liebe zu tun. Es war etwas sehr Primitives.

Sie errötete und legte die Gabel hin. Dass es ihr Spaß gemacht hatte, mit ihm in so einer unbequemen Stellung Sex zu haben, war erschreckend. Wieso ließ sie so etwas zu?

Nikos unterhielt sich angeregt mit seinem Tischnachbarn auf der anderen Seite. Plötzlich tat ihr der Mann leid, der links neben ihr saß. Wahrscheinlich hatte er gehofft, den Abend neben einer schönen jungen Frau zu verbringen. Stattdessen musste er mit ihr, Angie, vorliebnehmen. Verzweifelt suchte sie nach einem unverbindlichen Gesprächsthema.

In dem Moment fragte der Mann: „Sie sind Engländerin, nicht wahr? Leider spreche ich nicht besonders gut Englisch.“

„Ich bin sicher, Sie sprechen perfekt Englisch. Aber wir können uns auch gern auf Griechisch unterhalten“, erwiderte sie und war froh, dass er überhaupt etwas gesagt hatte. Als sie seine überraschte und erleichterte Miene bemerkte, entspannte sie sich etwas. „Arbeiten Sie mit Nikos zusammen?“

Der Mann verzog das Gesicht. „Nein, Mrs. Kyriacou.“ Er trank einen Schluck Wein. „Ich bin Dimitri Vassaras und arbeite für die Regierung, in der Abteilung Kultur und Wissenschaft. Ich bin dafür verantwortlich, unser kulturelles Erbe für die Nachwelt zu erhalten. Momentan sind wir damit beschäftigt, die Ausgrabungsstätten vor Plünderern zu schützen. Aber das ist für eine so schöne Frau wie Sie sicher sehr langweilig.“

„Nein, im Gegenteil.“ Angie vergaß ihre Hemmungen und antwortete begeistert auf Griechisch: „Dieses Thema interessiert mich sehr. Die Plünderungen führen dazu, dass antike Kunstwerke nicht registriert und später, wenn sie irgendwo auftauchen, nicht mehr genau zugeordnet werden können.“ Als ihr bewusst wurde, wie verblüfft der Mann sie ansah, verstummte sie.

Er räusperte sich. „Interessieren Sie sich wirklich für Archäologie?“

Plötzlich fiel ihr ein, dass Nikos ihr geraten hatte, lieber zu schweigen. Sie wollte eine ausweichende Antwort geben, doch in dem Moment mischte er sich ein.

„Meine Frau ist qualifizierter, als du ahnst, Dimitri. Trotz deiner strengen Maßstäbe ist sie dir auf deinem Fachgebiet ebenbürtig“, erklärte er. „Dass sie unsere Sprache fließend beherrscht, ist ein weiteres Plus.“

Da sie ihm nie verraten hatte, dass sie Griechisch sprach, sah sie ihn nachdenklich an. War er zornig? Oder irritiert? Angie konnte es beim besten Willen nicht sagen. Es war sehr schwierig, ihn zu durchschauen.

„Es freut mich sehr, mich mit jemandem zu unterhalten, der etwas von unseren antiken Kunstwerken versteht.“ Dimitri nahm ihre Hand und hob sie an seine Lippen.

„Ich halte es für sehr wichtig, historische Funde zu erhalten“, sagte Angie und errötete leicht unter seinem anerkennenden Blick, während sie die Unterhaltung fortsetzten.

„Über die Einstellung Ihres Mannes sind Sie sicher sehr froh“, stellte Dimitri schließlich freundlich fest. „Es gibt nur wenige Männer seines Ranges, die die Bedeutung historischer Stätten begreifen und gern bereit sind, finanzielle Opfer zu bringen, um unser kulturelles Erbe zu erhalten.“

„Gern bin ich dazu nicht bereit, Dimitri“, wandte Nikos spöttisch ein. „Vergiss nicht, dass ich mich beschwert habe. Aber ich glaube, du hast damals gar nicht zugehört.“

„Doch. Wir konnten dich überzeugen, wie wichtig die Ausgrabungsstätten sind“, entgegnete Dimitri. Dann wandte er sich wieder an Angie. „Wir planen momentan ein Projekt …“

„Dimitri“, unterbrach Nikos ihn, „wenn du einen Vortrag halten willst, muss ich dich daran erinnern, dass es heute Abend darum geht, möglichst großzügige Spenden zu sammeln. Aber wenn ich mich langweile, erweise ich mich nie als großzügig.“

„Was dieses Projekt angeht, brauche ich mir keine Sorgen mehr zu machen“, antwortete Dimitri glücklich.

Nikos zog eine Augenbraue hoch. „Nein?“

„Warum sollte ich dich davon zu überzeugen versuchen, ein Projekt zu fördern, wenn deine schöne und talentierte Frau es für mich machen kann?“ Dimitri strahlte übers ganze Gesicht. „Dein Einverständnis vorausgesetzt, werde ich deiner Frau die Einzelheiten erläutern. Sie kann dann ihren persönlichen Einfluss geltend machen und dich zu einer Spende überreden.“

„Stimmt das?“, fragte Nikos und sah Angie nachdenklich an. „Wirst du den Einfluss, den du auf mich hast, nutzen?“

Sein sanfter Ton und sein spöttischer Blick irritierten sie. Sie war jedoch entschlossen, sich von ihm nicht verunsichern zu lassen. Diesen Abend würde sie so gut wie möglich überstehen, und dass sie über fachliches Wissen verfügte, konnte nur von Vorteil sein. „Ich kann es kaum erwarten, mehr über das Projekt zu erfahren“, wandte sie sich an Dimitri.

Schon bald beteiligten sich noch andere Leute an ihrem Tisch an der Unterhaltung, und ihr wurde klar, dass sie es mit hochrangigen Regierungsmitgliedern zu tun hatte. Als man über Sponsoren und finanzielle Mittel redete, mischte Nikos sich wieder ein.

„Hier komme ich ins Spiel“, erklärte er. „Ich bin einer der Sponsoren.“

„Ohne Sponsoren kommt man in der Archäologie nicht mehr aus“, stellte Angie ruhig fest.

Dimitri lächelte. „Ihr Mann tut so, als würde er uns immer großzügige Spenden zukommen lassen, ohne sich wirklich für die Sache zu interessieren. Aber wir alle wissen, dass er ein Kenner der Materie ist.“

Angie überspielte ihre Überraschung. Das hatte sie nicht gewusst. Sie hatte den Eindruck gewonnen, Nikos interessiere sich nur für Sex und Geld. Sie sah ihn an. Kühl und leicht belustigt erwiderte er ihren Blick.

„Meine Frau und ich hatten noch nicht viel Zeit, uns ausführlich über antike Kunstgegenstände und dergleichen zu unterhalten“, sagte er sanft.

„Das kann ich verstehen, ihr habt ja auch gerade erst geheiratet.“ Dimitri lächelte verständnisvoll. Dann sah er sich in der Runde um. „Dr. Kyriacou wird viel zu unserem neuesten Projekt beitragen können. Nikos, wir brauchen nicht nur dein Geld, sondern auch deine Frau“, fügte er an seinen Freund gewandt hinzu.

„Ich hätte nicht gedacht, dass sie so rasch so begehrt ist.“

Entweder ignorierte Dimitri absichtlich den warnenden Ton, oder er war ihm nicht aufgefallen. „Haben Sie schon den Palast von Knossos besichtigt, Dr. Kyriacou?“, fragte er Angie lächelnd. „Die Palastanlage ist Kretas berühmteste Ausgrabungsstätte.“

„Ich war einmal dort, aber das ist schon länger her“, erwiderte sie. „Ich würde mir alles gern noch einmal anschauen.“

„Dann werde ich Sie begleiten, wenn Sie möchten.“

Nikos nahm Angies Hand. „Wir hatten uns schon vorgenommen, in den nächsten Tagen zusammen hinzufahren“, erklärte er ruhig. „Entschuldigt uns bitte, ich möchte mit meiner Frau tanzen.“

Sie stand auf und war sich der verständnisvollen Blicke der Leute an ihrem Tisch allzu sehr bewusst. Auf den hohen Absätzen konnte sie kaum mit ihm Schritt halten. „Ich kann in diesen Schuhen nicht laufen, geschweige denn tanzen“, beschwerte sie sich.

Er verstärkte den Griff und nahm sie in die Arme, als sie auf der Tanzfläche angekommen waren.

Sie spürte seinen muskulösen Körper an ihrem und schmiegte sich an Nikos, während er langsam die Hand über ihren Rücken gleiten ließ und sie schließlich fest an sich presste.

„Wag es nicht, noch einmal mit Dimitri zu flirten“, warnte er sie. „Sonst werde ich ihm eine Lektion erteilen.“

„Ich habe doch nicht mit ihm geflirtet“, protestierte sie und wünschte, sie wäre sich seiner Nähe nicht so sehr bewusst.

„Er konnte den Blick nicht abwenden. Ich kenne Dimitri seit beinahe zehn Jahren. Doch noch nie habe ich ihn so angeregt und begeistert erlebt. Offenbar ist er sehr angetan von dir und deinem Wissen.“

„Es kann dir doch völlig egal sein. Ich finde es lächerlich, dass du dich so aufregst, obwohl du dich für mich überhaupt nicht interessierst.“ Vergeblich versuchte sie, sich von ihm zu lösen. Er war ein guter Tänzer und führte sie geschickt über die Tanzfläche.

„Wie ich zu dir stehe, hat mit der Sache nichts zu tun. Du bist meine Frau und wirst Dimitris Einladung ablehnen.“

Doch Angie wollte nicht klein beigeben. „Ich werde jede Einladung annehmen, die für mich interessant ist“, erwiderte sie kühn. „In unserem Ehevertrag ist nicht vereinbart, dass ich mit keinen anderen Männern ausgehen darf.“

„Aber ich werde es verhindern“, erklärte er, während er ihr die Hand unters Kinn legte und sie zwang, ihn anzusehen. In seinen Augen blitzte es gefährlich auf. „Ich rate dir, nicht daran zu denken, dich mit ihm einzulassen. Er hat eine junge Frau und ein Kind. Aber vielleicht ist das für dich kein Hinderungsgrund.“ Seine Stimme klang verächtlich.

Warum traute er ihr zu, sie würde sich mit Dimitri einlassen? Und warum glaubte er, es sei für sie kein Hindernis, dass er verheiratet war?

„Das hört sich so an, als wäre ich ein Flittchen, obwohl du genau weißt, dass es nicht stimmt.“

Sekundenlang blickte er sie schweigend an, und sie hatte das Gefühl, er wolle etwas sagen. Als er es nicht tat, fügte sie hinzu: „Ich finde es interessant, mich mit ihm zu unterhalten, er ist sehr gebildet.“ Warum sich bei dieser harmlosen Bemerkung seine Miene noch mehr verfinsterte, war Angie rätselhaft. „Wenn ich jemals mit ihm mehr Zeit verbrächte, dann aus rein wissenschaftlichem Interesse. Wir könnten Meinungen austauschen und voneinander lernen.“

„Der Einzige, von dem du etwas lernst, bin ich.“ Nikos legte ihr den Arm noch fester um die Taille und führte sie zum Ausgang.

„Wir können nicht einfach verschwinden, ohne uns zu verabschieden.“

„Als Ehrengast kann ich mir alles erlauben. Man interessiert sich nicht für mein Benehmen, sondern nur für mein Geld.“

Schließlich schob er sie auf den Beifahrersitz seines Ferraris, ehe er sich ans Steuer setzte. Dann lenkte er den schnittigen Sportwagen sicher und geschickt durch die Stadt.

„Das ist mir furchtbar peinlich. Die Leute sind jetzt sicher beleidigt“, sagte Angie.

„Nur wenn ich mich weigere, das Projekt zu sponsern, ist jemand beleidigt.“

„Dass du einer der Geldgeber bist, gibt dir nicht das Recht, dich so unhöflich zu benehmen.“ Sie wandte sich ab und blickte zum Fenster hinaus.

Nikos schwieg. Erst nach einer Weile wandte sie sich ihm wieder zu und begegnete seinem Blick. Obwohl wir gar nicht zusammenpassen, spielt sich zwischen uns etwas ab, was sich nicht erklären lässt und jeder Logik entbehrt, dachte sie.

Er konzentrierte sich wieder auf den Verkehr, und Angie fragte sich, ob nur sie so empfand. Doch dann merkte sie, wie krampfhaft er das Lenkrad umfasste und wie angespannt er wirkte. Ihr wurde klar, dass er es auch spürte.

Unvermittelt bog er nach links ab in einen Seitenweg.

„Kannst du nicht etwas langsamer fahren?“

„Mir ist nicht nach Langsamfahren zumute.“ Er hielt an. Die Luft war warm an diesem Abend, und man hörte das Rauschen des Meeres.

„Wo sind wir hier?“

„An einem Ort, wo wir nicht gestört werden.“ Er stieg aus, lief um den Wagen herum und öffnete die Beifahrertür. Dann packte er Angie am Handgelenk und zog sie hinter sich her.

„Du benimmst dich sehr seltsam, wenn du mir die Bemerkung erlaubst“, brachte sie hervor. Sie stolperte hinter ihm her und fand es unmöglich, in den hochhackigen Schuhen durch den Sand zu laufen.

Schweigend hob Nikos sie hoch und trug sie über den Strand ans Wasser. Dann blieb er stehen, streifte ihr die Schuhe ab und ließ Angie langsam an sich hinunter auf den Boden gleiten.

Sie spürte den feuchten Sand unter ihren bloßen Füßen. Als Nikos die Lippen auf ihre presste und mit der Zunge ihren Mund erforschte, spürte sie nur noch das heiße Verlangen, das sich in ihr ausbreitete. „Nikos …“, flüsterte sie, ehe sie sich in seine Arme sinken ließ. Wenige Sekunden später streifte er ihr das Kleid ab. „Das hättest du nicht tun dürfen, du ruinierst es“, protestierte sie leise an seinen Lippen. Aber es war zu spät, das Kleid lag schon auf dem feuchten Sand, und die warme Nachtluft schien ihren nackten Körper einzuhüllen.

„Ich kaufe dir ein neues.“ Er hörte nicht auf, sie zu küssen, während er das Jackett auszog. Dann legte er Angie sanft in den Sand und bedeckte sie mit seinem Körper. „Ich begehre dich und will nicht warten, bis wir in der Villa sind“, sagte er auf Griechisch.

Er begehrte sie! Warum versetzten diese Worte sie in Hochstimmung?

„Ich begehre dich auch“, erwiderte sie und stöhnte auf, als er ihre empfindlichen Brustspitzen mit den Lippen und der Zunge liebkoste. Angie sehnte sich nach ihm, sie bog sich ihm entgegen.

„Das weiß ich. Du kannst nicht anders, und ich finde es ungemein erregend.“

Wie betäubt vor Verlangen, spürte sie, wie er die Hand zwischen ihre Schenkel gleiten ließ, und stöhnte wieder auf. Er wusste genau, wie und wo er sie berühren musste. Sie erbebte und sehnte sich nach mehr. „Bitte, Nikos …“

Er hob den Kopf, und im fahlen Licht des Mondes konnte sie seine scharf geschnittenen Züge erkennen. Schließlich löste er sich von ihr, um den Reißverschluss seiner Hose zu öffnen. Dann umfasste er ihren Po und kam so rasch und ungeduldig zu ihr, dass sie vor Verblüffung leise aufschrie.

Sie legte ihm die Beine um die Hüften, damit er noch tiefer in sie eindringen konnte. Heißes, sehnsüchtiges Verlangen erfüllte sie. Angie ließ die Hände unter sein Hemd und über seinen Rücken gleiten und presste die Fingernägel in seine Haut. Plötzlich glaubte sie, in einen Strudel von Gefühlen und Emotionen hineingerissen zu werden, und gelangte zum Höhepunkt. Jetzt konnte sich auch Nikos nicht mehr beherrschen. Mit einem heiseren Stöhnen verströmte er sich in ihr.

Angie lag erschöpft im feuchten Sand und lauschte dem sanften Rauschen des Meeres. Langsam kehrte sie in die Wirklichkeit zurück.

„Nikos, hätten wir das überhaupt hier am Strand tun dürfen?“

„Es ist ein Privatstrand, und da ist alles erlaubt“, antwortete er, ehe er sich auf die Seite drehte und aufsprang. „Er gehört mir.“ Er reichte Angie die Hand und half ihr beim Aufstehen.

Das hätte ich mir denken können, dachte sie. Offenbar gehörte ihm alles in der näheren und weiteren Umgebung. Entsetzt darüber, dass sie schon wieder völlig nackt war und er nicht, wollte sie das Kleid aufheben. Er kam ihr jedoch zuvor und zog es ihr über.

Auf einmal wünschte sie, er würde nach dem gemeinsamen Erlebnis irgendetwas Nettes sagen. Aber er sammelte nur sein Jackett und ihre Schuhe auf, nahm Angie an die Hand und führte sie zu seinem Wagen.

9. KAPITEL

Während Nikos die Freskomalerei betrachtete, fragte er sich ernsthaft, ob er den Verstand endgültig verloren hatte.

Auf seinem Schreibtisch warteten Berge von Arbeit, er musste wichtige Besprechungen vorbereiten. Trotzdem hatte er sich entschlossen, heute freizumachen, um seiner Frau den Palast von Knossos zu zeigen.

Wenn das seine einzige fragwürdige Handlung gewesen wäre, hätte er sie noch rechtfertigen können. Denn es war wichtig, etwas mehr Zeit mit seiner Frau zu verbringen, um das Zusammenleben vor allem für ihn erträglicher zu gestalten.

Doch angesichts der Tatsache, dass sich seit einer Woche eine unvernünftige Handlung an die andere reihte, klang das wenig überzeugend.

Er konnte sich nicht auf die Arbeit konzentrieren und kam schon früh aus dem Büro nach Hause zurück, nur um mit seiner Frau zu schlafen. Was auch immer ihn an ihr so faszinierte, er musste darüber hinwegkommen. Wie wenig ihm das gelang, hatte er vor einer Woche auf der Rückfahrt von der Benefizveranstaltung bewiesen.

Leise fluchend rieb er sich mit der Hand über den Nacken. Er hatte Angie so sehr begehrt, dass er nicht mehr hatte warten können, bis sie zu Hause waren. Aus Zorn darüber, dass sie so begeistert von Dimitri gewesen war, war er mit ihr an den Strand gefahren, um sie auf andere Gedanken zu bringen.

Plötzlich musste er lachen. Warum machte er sich etwas vor?

Zwischen ihnen knisterte es. Obwohl sie eigentlich gar nicht sein Typ war, fand er sie ungemein anziehend.

„Die Freskomalerei ist faszinierend, nicht wahr?“ Angies Augen strahlten vor Aufregung. Sie trug eine Hose, dazu ein schlichtes Top und einen Hut mit breiter Krempe. „Nikos?“ Sie kam näher und sah ihn lächelnd an. „Findest du sie nicht faszinierend?“

Er fand Angie faszinierend, nicht die Malerei. Sie war so anders als alle Frauen, die er bisher kennengelernt hatte. Seine Reaktion auf sie irritierte ihn jeden Tag mehr.

„Du verhältst dich völlig untypisch.“

„Wie bitte?“ Ihr Lächeln verschwand.

„Ich habe beinahe die ganze Boutique für dich leer gekauft, und du trägst jeden Tag dieselbe Hose und ein Top.“

Sie errötete und blickte unsicher an sich hinunter. „Die Outfits, die du gekauft hast, sind wunderschön. Vielen Dank. Aber ich verstehe nicht so viel von modischer Kleidung.“

Er legte ihr die Hand unters Kinn und zwang sie, ihn anzusehen. „Warum hast du so wenig Selbstvertrauen?“

„Oh … Ich weiß, dass ich nicht schön bin. Und es liegt mir nicht, mich vorteilhaft zu kleiden. Meine Mutter war immer entsetzt, wenn sie mich betrachtete. Was ich auch anhatte, sie verdrehte die Augen und erklärte, ich würde schrecklich aussehen.“

„Die Familie ist für vieles verantwortlich.“

„Deine auch?“

Nikos dachte an seinen Vater und verzog das Gesicht. „Wie die meisten anderen Menschen komme auch ich nicht aus einer intakten Familie.“

„Du hast mir nie etwas über deine Familie erzählt.“

Ihm wurde bewusst, dass er nahe daran gewesen war, mit ihr über Dinge zu sprechen, die er noch niemandem anvertraut hatte. Aber weshalb wollte er sich ausgerechnet mit Tiffany Littlewoods Schwester über seine Familie unterhalten?

„Da gibt es nicht viel zu erzählen. Wenn du möchtest, werde ich eine Bekannte aus Athen bitten, dich in Modefragen zu beraten.“

„Würdest du das für mich tun?“

„Warum nicht?“ Gleichgültig zuckte er mit den Schultern. „Es ist in meinem eigenen Interesse.“

„Danke. Eine Beratung wäre sicher sehr hilfreich.“ Angie lächelte unsicher. Doch dann nahm sie seine Hand und zog ihn weiter, wie um ihm zu beweisen, dass ihr eigentliches Interesse ganz anderen Dingen galt.

Ihre Begeisterung für die Antike war ansteckend. Immer wieder musste er sich daran erinnern, dass er nur hier war, damit Angie nicht Dimitris Einladung annahm.

„Die Palastanlage ist mehrere Male durch Erdbeben zerstört worden“, erklärte er.

„Und wiederaufgebaut worden. Komm mit, und sieh dir das an. Hier hat man die Minotaurus-Sage dargestellt, oder?“ Lächelnd blickte sie ihn an.

„Ja.“ Wieder einmal fiel ihm auf, wie tiefblau ihre Augen waren. Wenn sie über Archäologie oder Mythologie redete, war sie ein anderer Mensch, viel selbstbewusster und lebendiger.

„Als Kind war es meine Lieblingssage“, fügte sie hinzu. Ihr war offenbar nicht bewusst, dass sie die Hand auf seinen Arm gelegt hatte.

„Ich kann mir gut vorstellen, wie du in deinem Zimmer in die Bücher vertieft warst.“

Sie errötete und zog die Hand zurück. „Du hast recht, ich habe viel Zeit in meinem Zimmer und in der Schulbücherei verbracht. Ich war gern allein.“

Im Gegensatz zu ihrer Schwester, die ein echtes Partygirl gewesen war, dachte er. Doch sofort mahnte er sich, nicht zu vergessen, dass Angie das Verhalten ihrer Schwester billigte und entschuldigte.

„Wir sollten zurückfahren.“ Er blickte auf die Uhr. „Heute Abend gehen wir aus.“

„Fein.“ Sie strahlte übers ganze Gesicht.

„Wenn du hoffst, Dimitri wiederzusehen, muss ich dich enttäuschen. Er wird nicht kommen.“

„Ach, das macht nichts. Ich freue mich darauf, andere Freunde und Bekannte von dir kennenzulernen.“

„Ich dachte, so etwas liegt dir nicht.“

„Das stimmt auch. Meist ist die Unterhaltung auf Partys und anderen Veranstaltungen viel zu oberflächlich, und ich fühle mich fehl am Platz. Aber auf der Benefizveranstaltung vorige Woche habe ich mich wohlgefühlt. Die Leute waren ausgesprochen nett.“

Nikos erinnerte sich daran, dass viele seiner früheren Freundinnen sich auf ähnlichen Veranstaltungen gelangweilt hatten. „Heute Abend haben wir es mit Bankern zu tun.“

„Gut.“ In diesem Moment erblickte sie etwas hinter einer Säule. „Oh bitte, können wir uns noch dieses Ausstellungsstück ansehen?“ Ohne seine Antwort abzuwarten, zog Angie ihn in einen anderen Teil des Palasts, und Nikos wunderte sich erneut über die Diskrepanz zwischen Angie, der schüchternen jungen Frau, die wenig von Mode verstand, und Dr. Angelina Littlewood, deren Begeisterung für die Antike einfach ansteckend war.

Angie hatte sich selten so wohlgefühlt wie an diesem Tag. Nikos hatte sich als interessierter und angenehmer Gesellschafter erwiesen und sie mit seinen profunden Kenntnissen über die Antike beeindruckt.

Ihr Bild von ihm geriet mehr und mehr ins Wanken. Und auf der Rückfahrt fragte sie sich nicht zum ersten Mal, weshalb er sich überhaupt mit Tiffany eingelassen hatte. Ihre Schwester war attraktiv gewesen, da gab es keinen Zweifel. Aber was hatte einen Mann wie Nikos, der Frauen nur als schmückendes Beiwerk sah, dazu bewogen, ihr einen Heiratsantrag zu machen und ihr den Brandizi-Diamanten zu schenken, obwohl er sich nicht hatte binden wollte?

„Du siehst mich so nachdenklich an“, stellte er plötzlich fest.

„Hast du sie geliebt, oder ging es dir nur um Sex?“, fragte sie spontan.

Nikos presste die Lippen zusammen. „Ich bin nicht bereit, mit dir über deine Schwester zu reden, das weißt du genau.“

„Ich möchte nur verstehen, was du …“

„Gib dir keine Mühe. Du brauchst es nicht zu verstehen.“ Er hielt vor dem schmiedeeisernen Tor an, das die Einfahrt zur Villa markierte.

„Aber wir sind verheiratet und verbringen viel Zeit miteinander“, entgegnete sie.

Nachdem sie das Tor passiert hatten und die prächtige Allee entlanggefahren waren, parkte er den Wagen vor der Villa. „Wir sind verheiratet, weil du darauf bestanden hast“, erinnerte Nikos sie kühl. „Und wir verbringen Zeit miteinander, weil du mir den Umgang mit anderen Frauen verboten hast.“

Angie schluckte. Sie hatte geglaubt, er hätte die Zeit mit ihr genossen. Doch jetzt musste sie erfahren, dass sie sich getäuscht hatte, und das machte sie ganz unglücklich. Binnen Sekunden löste sich die Vertrautheit, die sie den Tag über empfunden hatte, auf.

„Du musst dich beeilen. In einer Stunde ist Abfahrt“, erklärte er, während sie die Treppe zum Eingang hinaufgingen.

Als sie bereits nach einer halben Stunde fertig angezogen und gestylt in den Salon trat, musterte Nikos sie verwundert. „Ich muss zugeben, es ist wohltuend, mit einer Frau zusammen zu sein, die nicht einen halben Tag braucht, um sich zum Ausgehen zurechtzumachen!“ In dem Dinnerjacket sah er umwerfend gut aus. Und auch sie schien ihm zu gefallen. „Das Kleid steht dir gut. Du gefällst mir in hochhackigen Schuhen und hast schöne Beine. Du solltest keine Hosen mehr tragen.“

Sie errötete. Das knielange mitternachtsblaue Seidenkleid mit den hauchzarten Spaghettiträgern, das sie instinktiv gewählt hatte, umschmeichelte ihre Figur und betonte perfekt ihre Rundungen. Sie fühlte sich darin sehr weiblich. „Es gefällt mir auch gut“, erwiderte sie leise.

Warum war ihr das Aussehen auf einmal so wichtig? Während sie beim Herausgehen einen letzten prüfenden Blick in den Spiegel warf, gestand sie sich ein, dass sie sich verändert hatte. Ihre Augen strahlten, das dezente Make-up, das sie aufgetragen hatte, verlieh ihrer feinen Haut einen seidigen Schimmer, und ihre Lippen wirkten voller.

Nikos war hinter sie getreten und betrachtete ihr Spiegelbild. „Deine Mutter hat dir einen schlechten Dienst erwiesen“, erklärte er rau. „Du bist ungemein sexy.“

Angie war verblüfft über das Kompliment. „Nein, das glaube ich nicht. Ich bin so sehr daran gewöhnt, mich mit …“ Sie verstummte, um ihnen nicht die Stimmung zu verderben, indem sie ihre Schwester erwähnte.

„Dich mit Tiffany zu vergleichen?“

„Du weißt doch, wie schön sie war. Sie hat den Männern den Kopf verdreht.“

Er presste die Lippen zusammen. „O ja, das hat sie.“

„Kein Mann konnte ihr widerstehen.“

„Mir ist immer noch unklar, was das mit deinem Aussehen und deinen Outfits zu tun hat.“

„Ich habe nie versucht, mit ihr zu konkurrieren und mich immer im Hintergrund gehalten“, erwiderte sie ruhig. „Schon als Kind war Tiffany sehr schön. Sie war auch intelligent. Studieren wollte sie nicht, sondern sich verlieben und heiraten.“

„Möglichst einen reichen Mann.“

„Ja. Warum auch nicht?“ Zornig blickte sie ihn an. „Es ist so leicht für dich, sie zu verurteilen, dabei hast du keine Ahnung, wie wir aufgewachsen sind. Unser Vater hatte eine Affäre nach der anderen, er hat das ganze Geld ausgegeben, bis er finanziell ruiniert war. Und dann starb er plötzlich an einem Herzinfarkt. Unsere Mutter musste mit uns von heute auf morgen aus einem großen Haus in eine bescheidene Wohnung ziehen. Kannst du Tiffany wirklich vorwerfen, dass sie sich ein besseres Leben gewünscht hat?“

„Glaubst du etwa, jedes Mittel sei recht, um ein Ziel zu erreichen?“

Seine Frage verblüffte sie. „Nein, natürlich nicht. Ich wollte damit nur sagen, dass du Tiffany falsch beurteilst, weil du nicht alle Fakten kennst.“

Sekundenlang schwieg er. „Ich glaube, du bist diejenige, die nicht alle Fakten kennt, meine Liebe. Aber wir müssen fahren, sonst kommen wir zu spät.“

Nachdenklich folgte sie ihm zum Wagen. Was hatte er damit gemeint, sie kenne nicht alle Fakten? Am liebsten hätte sie ihn gefragt, was die Bemerkung bedeutete. Doch ihre Beziehung war so kompliziert und schwierig, dass sie keine Auseinandersetzung riskieren wollte. Also entschied sie sich zu schweigen.

Nach einer halbstündigen Fahrt hielt er an.

„Wo sind wir?“

„Vor dem Museum“, antwortete Nikos. „Lächle bitte. Man wird die Kameras auf uns richten.“

Während er ihr beim Aussteigen half, ging zu ihrem Entsetzen das Blitzlichtgewitter los.

„Komm, beeil dich. Wir sind sowieso schon zu spät. Vergiss nicht zu lächeln“, forderte er sie auf, während er wie selbstverständlich ihre Hand nahm. „Die Reporter haben keinen Zutritt. Es ist eine private Veranstaltung.“

„Was für eine?“

„Es sollen Sponsoren gefunden werden.“ Ohne die Presse zu beachten, führte er sie in das Museum und dann in einen Saal, der beinahe bis auf den letzten Platz besetzt war. Alle Anwesenden drehten sich neugierig zu ihnen um, als sie hereinkamen.

„O nein …“, stammelte Angie beim Anblick der vielen Menschen.

„Du musst lächeln.“ Völlig unbekümmert zog Nikos sie an sich und küsste sie.

Sekundenlang vergaß sie alles um sich her. Doch als er den Kopf hob, wurde ihr bewusst, dass sie noch mehr Aufmerksamkeit auf sich gezogen hatten. „Warum hast du das gemacht?“

„Um die Leute daran zu erinnern, dass wir frisch verheiratet sind“, erklärte er selbstzufrieden. „Jetzt vermuten alle, wir hätten uns nur deshalb verspätet, weil wir erst noch fantastischen Sex hatten.“

„Wie schrecklich! Erstens stimmt es gar nicht, und zweitens ist es peinlich.“

„Wenn du nicht plötzlich angefangen hättest, über deine Schwester zu reden, hätten wir Sex gehabt.“

„Ich möchte jetzt nicht über meine Schwester reden.“

„Gut. Ich nämlich auch nicht.“ Nikos führte sie an den Tisch, an dem zwei Plätze für sie reserviert waren, und stellte sie den Tischnachbarn vor.

Nachdem sie sich hingesetzt hatten, nahm Angie dankbar ein Glas Champagner entgegen und hoffte dadurch, sich etwas zu entspannen. Allzu sehr war sie sich der neugierigen und interessierten Blicke bewusst.

Die Gespräche drehten sich um Finanzen und Finanzmärkte, und sie hatte nicht viel dazu beizutragen. Alle wollten Nikos’ Meinung hören, was Angie in der Überzeugung bestärkte, dass er hier der wichtigste Mann war.

„Du bist heute Abend so still“, stellte Nikos auf einmal fest. „Vermisst du Dimitri?“

Sein Sarkasmus verletzte sie. „Es war interessant, mit ihm zu reden, und er war nett zu mir.“

„Nett? Inwiefern?“ Nikos runzelte die Stirn.

„Er hat sich mit mir unterhalten und mir das Gefühl gegeben, ich hätte auch etwas Intelligentes zu sagen.“

Sekundenlang sah er sie an. „Und diese Leute hier geben dir dieses Gefühl nicht.“

„Bis jetzt nicht.“ Sie errötete und zauberte ein Lächeln auf die Lippen. „Es sind offenbar Geschäftsfreunde von dir, alle scheinen nur an deiner Meinung interessiert.“

„Sieht es so aus?“, fragte er belustigt.

„Entweder bist du allwissend, oder sie wollen etwas von dir“, erklärte sie betont unbekümmert. „Ich wette, Letzteres ist der Fall. Im Übrigen fragen sich alle, warum du mich geheiratet hast.“ Warum sie sich darüber ärgerte, war ihr unbegreiflich.

Sein Lächeln wirkte ungemein verführerisch. „Du irrst dich, mein Liebling. Sie brauchen dich nur anzusehen, dann wissen sie genau, warum ich dich geheiratet habe. Du bist auch heute Abend wieder hinreißend schön.“

Ihr Herz fing an zu rasen. Es müsste mir egal sein, was er von mir hält, dachte sie. Doch seine Bemerkung versetzte sie in Hochstimmung. Rasch wechselte sie das Thema. „Was wollen die Leute von dir? Geld?“

„Will das nicht jeder von mir?“ Er unterdrückte ein Gähnen und legte die Serviette auf den Tisch.

„Findest du das nicht ermüdend? Sehnst du dich nicht danach, mit Menschen zusammen zu sein, die dir nicht nach dem Mund reden, sondern dir klar und deutlich sagen, was sie von dir halten?“

„So wie du?“ Unvermittelt stand er auf und reichte ihr die Hand. „Komm, wir schauen uns das Museum an.“

„Dürfen wir das denn?“

„Natürlich. Es wird dir gefallen.“

Sie folgte ihm, und während er sie durch das Museum führte, zeigte sich sein umfangreiches Wissen über antike Kunst.

„Hast du Archäologie studiert?“

„Nein. Zuerst habe ich Jura studiert, dann BWL. Ich hielt es für lukrativer“, antwortete er lächelnd.

„Danach bist du in das Unternehmen deines Vaters eingetreten, oder?“

„Nein. Ich habe eine eigene Firma gegründet.“

„Oh … Ich dachte …“

„Mein Vater hat andere Interessen.“

Sie spürte, dass er nicht weiter darüber sprechen wollte. „Er ist sicher sehr stolz auf dich“, fuhr sie dennoch fort.

„Über so etwas wird bei uns nicht geredet.“

Deutlicher hätte er nicht ausdrücken können, dass ihm das Thema missfiel. Also berührte sie kurz seinen Arm und deutete auf eines der Ausstellungsstücke. „Sieh dir das an! Ist der Krug nicht wunderschön?“

Sie gingen weiter und unterhielten sich angeregt. Als Angie schließlich auf die Uhr blickte, war sie überrascht, dass schon zwei Stunden verstrichen waren.

„Man wird sich fragen, wo wir sind. Wir sollten zurückgehen. Wofür brauchen die Leute eigentlich dein Geld?“

„Für eine Hotelanlage im Süden der Insel. Wir brauchen uns nicht zu verabschieden, lass uns lieber nach Hause fahren.“ Mit einem Funkeln in den Augen führte Nikos sie hinaus in die warme Sommernacht, die sie wie ein samtener Mantel umhüllte.

Zwei Wochen waren mittlerweile vergangen. Seit jenem Abend im Museum hatten sie fast jeden Tag gemeinsam verbracht – und die Nächte sowieso. Als Angie an diesem Morgen jedoch die Augen aufschlug, lag sie allein im Bett. Sie wünschte, Nikos hätte nicht so früh aufstehen und wegen einer Besprechung nach Athen fliegen müssen. Vielleicht hätten sie sich dann noch einmal geliebt.

Beunruhigt über sich selbst, richtete sie sich auf. Sie hatte sich nie für Sex interessiert, und jetzt konnte sie nicht genug davon bekommen. Sie erkannte sich kaum wieder. Manchmal glaubte sie sogar, dass sie so schön war, wie Nikos behauptete. Das lag natürlich auch an der Stylistin, die er extra aus Athen hatte einfliegen lassen. Einen ganzen Nachmittag war Angie von ihr beraten worden, wie sie sich am vorteilhaftesten schminken und kleiden konnte.

Hauptsächlich hatte sie es jedoch Nikos zu verdanken, dass sie sich mit anderen Augen sah als zuvor. Wenn sie sich liebten, gab er ihr das Gefühl, schön zu sein. Und er unterhielt sich mit ihr über alles Mögliche. Nur über Tiffany redeten sie nicht.

Angie musste sich regelrecht dazu ermahnen, niemals zu vergessen, dass Nikos ihre kleine Schwester zutiefst gedemütigt und verletzt hatte. Der Mann war ihr ein Rätsel. Sie hatte geglaubt, er interessiere sich nur für seine Arbeit und für Sex. Doch er war auf verschiedenen Gebieten bestens bewandert und hatte einen scharfen Verstand. Dass er mit Tiffany zusammen gewesen war, die sich für nichts anderes als Mode interessiert hatte, schien Angie immer unvorstellbarer.

Andererseits braucht er offenbar wirklich viel Sex, dachte Angie, während sie nun aufstand und ins Badezimmer ging. Und ihre Schwester hatte auch gern Sex gehabt.

Nach einer ausgiebigen Dusche verbrachte sie eine halbe Stunde damit, ein Outfit nach dem anderen zu probieren, bis sie das richtige gefunden hatte. Grün steht mir besser als Blau, sagte sie sich, als sie sich im Spiegel betrachtete. Aber weshalb interessierte sie das überhaupt? Und weshalb machte sie sich Gedanken darüber, ob ein Kleid ihre Figur betonte oder nicht? Es war dumm und erbärmlich.

Schließlich zog sie Sandaletten mit extrem hohen Absätzen an, in denen sie vor zwei Wochen noch gar nicht hätte laufen könnten. Doch seit Nikos erwähnt hatte, sie hätte schöne Beine und sie gefiele ihm in hochhackigen Schuhen, trug sie nur noch solche Paare.

Was für eine verkehrte Welt. Statt ihn zu bestrafen, hatte sie sich in ihn verliebt. Nein, das stimmt nicht, ich habe mich nicht in ihn verliebt, korrigierte sie sich. Selbst wenn er keine Affäre mit ihrer Schwester gehabt hätte und nicht mitverantwortlich für ihren Tod gewesen wäre, wäre er für Angie nicht der richtige Mann.

„Es überrascht mich, dass du schon aufgestanden bist“, ertönte plötzlich seine tiefe Stimme hinter ihr.

Angie wirbelte herum und konnte ihre Freude darüber, ihn zu sehen, kaum verbergen.

„Es ist schon Mittag“, erwiderte sie.

„Aber du hast nicht genug Schlaf bekommen, stimmt’s?“ Langsam kam er auf sie zu und küsste sie auf die Lippen. Sofort erwachten all ihre Sinne. „Wir gehen zum Essen aus, denn wenn wir hier bleiben, landen wir innerhalb weniger Minuten im Bett. Ich möchte dir jedoch Kreta zeigen, wie es heute ist. Das historische Kreta hast du ja schon kennengelernt. Komm mit.“

Sie folgte ihm, und er entführte sie in eine kleine Taverne zwischen Olivenbäumen und mit Blick auf die Berge und das Meer.

Nachdem er sich mit dem Besitzer, den er offenbar gut kannte, kurz unterhalten hatte, setzten sie sich an einen Tisch auf der Terrasse. Ein Baum spendete Schatten, und es wehte eine leichte Brise. Nikos bestellte etwas zu essen und eine Flasche Wein. So zufrieden und entspannt hatte Angie ihn noch nie erlebt.

„Jannis serviert das beste Essen von ganz Kreta“, erklärte er. „Wenn du den Lammbraten probiert hast, wirst du nie wieder woanders essen wollen.“

Sein Lächeln raubte ihr beinahe den Atem. „So früh hatte ich dich heute noch gar nicht erwartet. Wie war die Besprechung?“

„Fürchterlich langweilig.“ Er lehnte sich zurück, als Jannis ihnen das Essen servierte. „Nächste Woche findet in Athen eine Besprechung über das Projekt statt, von dem Dimitri erzählt hat. Ich möchte, dass du mitkommst.“

„Wie bitte?“

„Du sollst mitkommen.“ Er zuckte gleichgültig die Schultern. „Als Expertin auf diesem Gebiet verstehst du besser als ich, wovon die Rede ist, und ich möchte mein Geld gut anlegen.“

Angie war sprachlos vor Freude über seine Einladung.

„Fang an zu essen, sonst wird es kalt“, forderte Nikos sie lachend auf.

Das ließ sie sich nicht zweimal sagen. „Woher kennst du denn diese charmante Taverne und Jannis?“, fragte sie, während sie ein Stück des zarten Bratens kostete.

Nikos erzählte es ihr in den schillerndsten Farben. Und bei dem köstlichen Essen, dem gut gekühlten Wein und der angeregten Unterhaltung verging der Nachmittag wie im Flug. Nachdem beide noch einen heißen griechischen Mokka getrunken hatten, stand Nikos auf und ging in die Küche, um die Rechnung zu bezahlen und sich zu verabschieden.

Der ältere Mann kam mit zurück und umarmte Angie zum Abschied. „Ich habe Nikos immer gesagt, dass er eines Tages eine Frau finden würde, die nicht nur schön, sondern auch intelligent ist. Und jetzt hat er sie endlich gefunden. Kommen Sie bald wieder.“

Bei ihrer Rückkehr stand vor der Villa eine schwarze Limousine. Nikos fluchte leise vor sich hin. „Wir haben Besuch.“

„Stört dich das?“

Er stellte den Motor ab und blickte Angie mit finsterer Miene an. „Meine Mutter ist da.“

In dem Moment wurde die Haustür geöffnet, und eine große elegante Frau kam die Treppe hinunter.

Angie versteifte sich. An die Möglichkeit, Nikos’ Familie kennenzulernen, hatte sie nicht gedacht.

„Nikolaus!“ Die elegante Griechin kam auf den Wagen zu. Doch in diesem Moment lief eine junge Frau mit langem dunklem Haar an ihr vorbei und war vor ihr am Wagen.

„Nik!“ Sie öffnete stürmisch die Tür und umarmte ihn, ehe er aussteigen konnte. „Wir wollten dich überraschen.“

„Das ist euch gelungen.“ Nikos’ Stimme klang rau, aber in seinen Augen leuchtete es liebevoll auf.

„Sie wollte dich unbedingt besuchen“, erklärte seine Mutter, während Nikos ausstieg und auch sie umarmte. „Lasst uns ins Haus gehen.“

„Nik, sei nicht so unhöflich.“ Die junge Frau drehte sich zu Angie um. „Ich bin Ariadne, Niks Schwester. Ich möchte alles über euch erfahren.“

Nikos’ Miene verfinsterte sich wieder. „Ariadne …“

„Du bist so ein Geheimniskrämer, Nik.“ Seine Schwester sah ihn an. „Ich dachte schon, du würdest nie heiraten. Und dann erfuhren wir plötzlich, dass du dich verliebt und in England geheiratet hast. Ist das nicht romantisch?“

Nein, ganz und gar nicht, erwiderte Angie insgeheim und bemerkte den kurzen Blickwechsel zwischen Mutter und Sohn. Wusste die ältere Frau, dass die Ehe eine Farce war?

Nikos stellte Angie in aller Form vor. Dann machten sie es sich auf der Terrasse bequem, wo Maria ihnen eisgekühlte Getränke servierte. Nachdem sie sich eine halbe Stunde lang höflich unterhalten hatten, streifte Ariadne die Jeans und das Top ab und sprang in den Swimmingpool. Nikos machte es ihr nach, und Angie blieb mit seiner Mutter allein zurück.

„Sie sind sicher sehr überrascht über die plötzliche Heirat, Mrs. Kyriacou“, begann Angie unsicher.

Zu ihrer Verblüffung legte die ältere Frau die Hand auf ihre. „Wir sollten uns duzen. Nenn mich Eleni“, sagte sie ruhig. „Es braucht dir nicht unangenehm zu sein. Mir war immer klar, dass Nikos, wenn er sich endlich einmal richtig verliebt, nicht lange zögern, sondern sofort handeln würde. So ist er. Er weiß, was er will.“

„Oh …“

„Ich bin sehr erleichtert, dass es so gekommen ist. Eine Zeit lang habe ich mir große Sorgen gemacht. Er hat uns zuliebe auf so vieles verzichtet.“

So kenne ich ihn nicht, schoss es Angie durch den Kopf. „Wirklich?“

„Ja. Ich darf gar nicht daran denken. Da war diese sehr junge Frau …“ Sie erbebte und nahm das Glas in die Hand. „Sie war sehr schön.“

Obwohl es ein warmer Tag war, fröstelte Angie. Ihr war klar, von wem Eleni redete, und sie hätte ihr am liebsten sofort verraten, dass diese junge Frau ihre Schwester war. Aber sie brachte die Worte nicht über die Lippen.

„Kaum ein Mann konnte ihr widerstehen“, fuhr Eleni wehmütig fort. „Das konnte ich gut verstehen. Ich war sehr besorgt um Nikos.“

„Er ist doch alt genug, um auf sich selbst aufzupassen“, entgegnete Angie aufgebracht. „Warum hätte er keine Affäre mit ihr haben sollen?“

„Nikos hatte keine Affäre mit der jungen Frau …“ Eleni zögert einen Moment, bevor sie fortfuhr. „… sondern mein Mann Aristoteles.“

„Dein Mann?“, wiederholte Angie fassungslos.

„Was das betrifft, ist mein Mann nicht sehr treu. Während unserer Ehe hatte er mehrere …“ Sie verstummte und lächelte freudlos. „Die Einzelheiten erspare ich dir lieber. Er ist immer zu mir zurückgekommen, und das war das Wichtigste. Doch dieses eine Mal war es anders. Die Frau war anders als die anderen, sie war kalt und berechnend, und sie wusste genau, was sie wollte. Sie wollte meinen Mann heiraten.“

„Wie bitte? Sie wollte deinen Mann heiraten?“ Angie war entsetzt.

„Aristoteles hätte natürlich merken müssen, was für eine Frau sie war. Aber er tat es nicht. Ich hatte große Angst. Wenn Nikos nicht …“ Sie trank einen Schluck Wein. „Beinahe hätte ich es ihm nicht erzählt, weil ich ihn nicht beunruhigen wollte. Als ich feststellte, dass der Diamant verschwunden war, habe ich befürchtet …“

„Hat sie ihn gestohlen?“

Eleni schüttelte den Kopf. „Er war verschwunden, und ich habe befürchtet, Aristoteles hätte ihn ihr geschenkt. Er bedeutet viel in unserer Familie. Wenn mein Mann ihn ihr gegeben hätte, hätte ich damit rechnen müssen, dass …“

„Dass er die Frau heiraten wollte?“

„Ja. Glücklicherweise hatte ich mich geirrt. Nikos hatte den Diamanten an sich genommen. Mein Mann hatte ihn gebeten, ihn reinigen und die Fassung prüfen zu lassen. Und dann hat Nikos ihn in den Safe gelegt und vergessen.“

Angie kam sich wie eine Betrügerin vor. Sie saß hier und hörte sich das alles an, ohne Eleni die Wahrheit zu sagen. Jetzt begriff sie endlich, warum Nikos das Schmuckstück unbedingt hatte zurückhaben wollen. Er hatte seine Mutter angelogen, um sie vor weiterem Kummer zu beschützen. „Dann war es deinem Mann nicht ernst mit dieser Frau, oder?“

„Für mich war es enorm wichtig zu wissen, dass Aristoteles ihr den Diamanten nicht gegeben hatte“, erklärte Eleni. „Dennoch habe ich befürchtet, es sei mehr als eine kurze Affäre. Schließlich mischte Nikos sich ein. Er hat so getan, als interessierte er sich für die junge Frau und konnte sie seinem Vater abspenstig machen. Damit bewies er, was er von Anfang an vermutet hatte: Die Frau war nie wirklich an Aristoteles interessiert, sondern nur an seinem Geld.“

„War sie wirklich so berechnend?“ Angie konnte nicht glauben, was sie da hörte.

„Leider ja. Dann passierte dieser schreckliche Unfall. Nikos hat es dir bestimmt erzählt, obwohl er sich nicht gern daran erinnert. Er war an dem Tag gar nicht da, trotzdem fühlt er sich dafür verantwortlich.“

„Er war nicht da?“, wiederholte Angie verblüfft.

„Einen Tag vor ihrem Tod hatte er die Beziehung für beendet erklärt. Doch die junge Frau wollte das nicht akzeptieren und tauchte aufgewühlt und zornig am nächsten Abend in seiner Villa auf. Nikos war jedoch auf einer Konferenz in der Stadt. Seine Hausangestellten haben sofort gemerkt, dass sie betrunken war, und haben ihn angerufen. Als er eintraf, war sie schon tot, und die Polizei war da.“ Eleni schloss für einen Moment die Augen. „Glücklicherweise konnte von Anfang an ausgeschlossen werden, dass Nikos etwas mit dem Unfall zu tun hatte. Die Sache erregte jedoch viel Aufsehen. Mein Sohn tat alles, um Ariadne und mich zu schützen. Und er hat meinen Mann völlig herausgehalten, sein Name wurde in dem Zusammenhang nie erwähnt. Nikos hat sich großartig verhalten, dafür bin ich ihm sehr dankbar.“

„Ja.“ Angie blickte zu dem Swimmingpool hinüber, in dem Nikos mit seiner Schwester herumalberte.

„Jetzt verstehst du sicher, warum ich mir gewünscht habe, er würde endlich eine nette Frau finden. Seine Einstellung Frauen gegenüber war sehr zynisch. Das hat vermutlich damit etwas zu tun, dass sein Vater zahlreiche Affären hatte. Aber nach dem Tod der jungen Frau …“

Angie war bestürzt. Nikos hatte ihre Schwester gar nicht betrogen. Er hatte nur seine Mutter und seine jüngere Schwester beschützt – vor Tiffany. Plötzlich wurde ihr übel.

„Ist dir nicht gut?“, fragte Eleni besorgt. „Du bist auf einmal so blass.“

„Ich habe Kopfschmerzen.“ Angie stand auf. „Entschuldige bitte, ich muss mich hinlegen.“

„Natürlich. Wahrscheinlich hast du zu lange in der Sonne gesessen. Mit deiner hellen Haut musst du vorsichtig sein.“ Besorgt ergriff Eleni Angies Hand. „Ich habe zu viel geredet. Hoffentlich habe ich dich nicht überfordert.“

„Nein, das hast du nicht.“ Angie zauberte ein Lächeln auf die Lippen. „Es ist alles in Ordnung.“ Sie eilte ins Haus und die Treppe hinauf. Dann schaffte sie es gerade noch bis ins Badezimmer, ehe sie sich übergeben musste.

„Was hast du? Bist du krank?“, ertönte kurz darauf Nikos’ Stimme hinter ihr.

Angie stöhnte auf und ließ sich auf den Boden sinken. „Bitte, Nikos, ich möchte allein sein.“

„Am besten lasse ich den Arzt kommen.“

„Nein, es geht mir gut, wirklich.“

„Dann hättest du dich nicht übergeben.“ Er hob sie hoch und setzte sie behutsam auf den Rand der Badewanne. Dann erfrischte er ihr mit einem nassen Waschlappen das Gesicht. „Leg dich ins Bett. Ich rufe den Arzt an. Hat die Hitze etwas damit zu tun?“

Sie schüttelte erschöpft den Kopf. Aufwühlende Gedanken quälten sie: Sie dürfte gar nicht hier sein! Sie hatte Nikos gezwungen, sie zu heiraten – aus Strafe für sein Verhalten ihrer Schwester gegenüber. Aber er war unschuldig! Wenn das alles so stimmte, wie Eleni berichtet hatte, war es kein Wunder, dass er Tiffany verachtete.

Ohne etwas von ihrer Seelenpein zu ahnen, trug er sie ins Schlafzimmer und legte sie auf das Bett, ehe er über die Sprechanlage in der Küche etwas bestellte. Wenig später servierten zwei Hausangestellte Getränke und Snacks und zogen sich dann lautlos zurück.

Nikos schenkte ihr eine Tasse Tee ein. „Iss etwas von dem Gebäck. Es wird dir guttun.“

„Ich bekomme keinen Bissen hinunter“, seufzte sie matt. Ihr Magen rebellierte, und in ihrem Kopf schien sich alles zu drehen.

Besorgt setzte Nikos sich neben sie. „Verrat mir bitte, was los ist.“

„Deine Mutter …“, stammelte Angie. „Sie hat mir schon alles erzählt!“

10. KAPITEL

Nikos blickte Angie lange an. „Was genau hat meine Mutter dir erzählt?“

„Dass Tiffany eine Affäre mit deinem Vater hatte. Das habe ich nicht geahnt.“

„Keiner hat es geahnt, dafür habe ich gesorgt. Mein Vater hatte uns mit seinen Affären genug Kummer bereitet. Meine Mutter und meine Schwester brauchten nicht noch mehr.“

„Warum hast du nicht mit mir darüber geredet?“

Er zuckte die Schultern. „Wenn du die Wahrheit erfahren hättest, hättest du dich vielleicht an die Presse gewandt. Meine Mutter hat schon einmal versucht, sich das Leben zu nehmen, als sie in der Zeitung lesen musste, mit wem mein Vater sie betrog. Meine Schwester, die damals erst vierzehn war, hat sie gefunden.“

„O nein.“ Angie stöhnte auf.

„Jetzt begreifst du sicher, warum ich den Diamanten möglichst ohne großes Aufheben wieder in den Besitz meiner Familie bringen wollte.“

„Natürlich. Aber was auch immer du von mir hältst, ich hätte mich niemals irgendwelchen Journalisten anvertraut.“

„Nein?“ Er zog eine Augenbraue hoch. „Du hast mich so sehr gehasst, dass ich mit allem rechnen musste. Du hast mich sogar gezwungen, dich zu heiraten. Warum hättest du die Geschichte nicht an eine Zeitung verkauft?“

„Wenn du mir die Wahrheit über Tiffany erzählt hättest …“

„Hättest du mir nicht geglaubt. Für dich stand fest, dass ich ein skrupelloser Verführer bin, der deine Schwester in den Tod getrieben hat.“ Er stellte sich ans Fenster. „Ich habe sie von meinem Vater weggelockt. Kurz darauf habe ich ihr erklärt, mein Interesse sei erloschen. Dann ist sie vom Balkon meiner Villa gestürzt. Das alles ist richtig. Aber deine Annahme, sie hätte etwas für mich empfunden, ist falsch. Sie hat mich nie geliebt, und wir haben nie miteinander geschlafen. Mit der Exfreundin meines Vaters wollte ich keine Affäre haben.“

Angie war grenzenlos erleichtert, ohne sich erklären zu können, warum. „Hat sie deinen Vater geliebt?“

„Nein, weder meinen Vater noch mich. Ich vermute, sie hat die gesellschaftliche Stellung und den Reichtum geliebt“, antwortete er. „Bis du mir ihre SMS gezeigt hast, habe ich nicht geahnt, dass sie erwartet hat, ich würde sie heiraten. Ich wollte sie nur von meinem Vater fernhalten, das war alles.“

„Das ist alles meine Schuld.“

„Wieso das denn?“

„Ich hätte anders mit ihr umgehen und darauf bestehen müssen, dass sie ihre Lebensweise ändert.“

„Du hattest keinen Einfluss auf deine Schwester“, erklärte er kühl. „Obwohl sie noch sehr jung war, war sie eine harte, berechnende und geldgierige Frau ohne Moral.“

Dieses Mal verteidigte sie ihre Schwester nicht. „Vielleicht hätte ich sie doch beeinflussen können, wenn ich mich wirklich bemüht hätte.“

Er lachte freudlos auf. „Das glaube ich nicht. Sie hatte sich für diesen Weg entschieden, und niemand hätte sie davon abbringen können.“

„Für welchen Weg?“

„Einen reichen Mann zu heiraten. Leider hat sie sich ausgerechnet meinen Vater ausgesucht. Zuvor hatte sie ihr Glück schon bei einem anderen Mann versucht. Er war auch Millionär, aber klüger als mein Vater, denn er hat sie durchschaut und nicht mitgespielt. Mein Vater ist jedoch auf sie hereingefallen.“

„O nein, ich kann das alles kaum glauben. Warum hast du es mir nicht gleich zu Anfang erzählt?“

„Das habe ich dir schon gesagt.“

Angie sah ihn mit offenem Blick an. „Ich hätte dir wahrscheinlich auch gar nicht geglaubt. Ich habe meine Schwester offenbar nicht wirklich gekannt. Aber ich habe sie geliebt. Außerdem war ich zu zornig, um dir zuzuhören. Ich wollte die Halskette nicht hergeben, weil Tiffany sie getragen hat.“

Er nickte. „Ich war auch zornig, weil du deine Schwester immer wieder verteidigt hast. Ich hatte dein Eindruck, du würdest ihr Verhalten billigen.“

„Ich wusste, dass sie oberflächlich und flatterhaft war. So, wie du sie geschildert hast, habe ich sie nicht gekannt. Es fällt mir immer noch schwer, das alles zu glauben.“ Angie befeuchtete die trockenen Lippen. „Deine Mutter weiß nicht, wer ich bin. Sie wäre erschüttert, wenn sie herausfinden würde, dass dein Vater Tiffany die Halskette doch geschenkt hat und wie unsere Ehe zustande gekommen ist.“

„Meine Mutter ist jetzt davon überzeugt, dass der Diamant seit mehr als sechs Monaten in meinem Safe liegt. Die Wahrheit wird sie nie herausfinden. Und was unsere Ehe angeht: Ich bin mit der Frau verheiratet, die ich heiraten wollte.“

„Aber das stimmt gar nicht. Wir beide wissen genau, dass du mich freiwillig nie geheiratet hättest. Wir passen nicht zusammen. Früher oder später muss ich deiner Mutter sagen, wer ich bin. Ich möchte mich bei ihr entschuldigen für alles, was Tiffany ihr angetan hat.“

Sekundenlang blickte Nikos sie schweigend an. „Du wirst mit meiner Mutter nicht noch einmal über das Thema reden, sonst würde sie am Ende doch noch erfahren, dass mein Vater Tiffany die Halskette aus einer Laune heraus geschenkt hat. Ich werde nicht zulassen, dass du ihr Kummer und Schmerz bereitest.“

„Warum hast du überhaupt eingewilligt, mich zu heiraten? Normalerweise lässt du dich von niemandem zu etwas zwingen.“

„Ich wollte den Diamanten so rasch wie möglich zurückhaben.“

„Du hättest einen Rechtsanwalt einschalten können …“

„Dann hätte die Presse Wind von der Sache bekommen, und das wollte ich unter allen Umständen vermeiden. Aber diese Unterhaltung führt zu nichts.“ Er sah auf die Uhr. „Ich möchte meine Mutter und meine Schwester nicht länger allein lassen, sonst stellen sie noch Fragen, die ich nicht beantworten will. Versprich mir, dass du mit meiner Mutter nicht über deine Schwester redest. Irgendwann werde ich ihr alles erklären, außer der Sache mit dem Diamanten.“

Angie nickte nur. Schuldgefühle quälten sie.

„Du bist ganz blass und wirkst erschöpft.“ Er stand auf. „Ich lasse dir das Essen aufs Zimmer bringen und versuche, meine Mutter und meine Schwester zu überzeugen, nicht bei uns zu übernachten.“

„Warte!“ Angie folgte ihm zur Tür. „Wir müssen die Situation klären. Ich reiche die Scheidung ein“, schlug sie vor.

Nikos blieb von ihrem Vorschlag unbeeindruckt. „Der Ehevertrag verbietet diese Möglichkeit. Ob es dir gefällt oder nicht, wir sind zwei Jahre aneinander gebunden. Alle glauben, wir seien ein glückliches Paar, und ich habe keine Lust, meiner Familie einen weiteren Skandal zuzumuten.“

Mit diesen Worten verließ er den Raum.

Angie schluckte. Eigentlich hätte sie ihm jetzt anbieten müssen, sich auch mit anderen Frauen zu treffen. Doch das hatte sie nicht über sich gebracht. Und endlich gestand sie sich ein, was sie sich schon längst hätte eingestehen müssen: Sie liebte Nikos.

Und eine weitere Tatsache wurde ihr plötzlich klar: Sie hatte ihre Schwester überhaupt nicht gekannt.

Genauso wenig wie sie sich selbst gekannt hatte.

Bis jetzt.

Angie verbrachte eine unruhige Nacht allein in ihrem Bett. Wo Nikos schlief, wusste sie nicht. Jetzt, da sie die Wahrheit über Tiffany wusste, schämte sie sich umso mehr für ihr Verhalten. Alles, was sie über ihn, ihre Schwester und sich selbst geglaubt hatte, hatte sich als falsch herausgestellt.

Nur für kurze, kostbare Momente glitt sie in das Reich der Träume, bevor sie noch vor Anbruch des neuen Tages endgültig von ihrem schlechten Gewissen übermannt wurde. An Schlaf war nicht mehr zu denken.

Tiffany gegenüber hatte sie versagt, und Nikos hatte sie schrecklich schlecht behandelt.

So in Gedanken versunken, bemerkte sie gar nicht, dass ihr Mann den Raum betrat. Ein Blick in sein übernächtigtes Gesicht sagte ihr, dass auch er nicht zur Ruhe gekommen war.

„Ich möchte mich für mein Benehmen entschuldigen, Angelina.“

Irritiert starrte sie ihn an. „Du brauchst dich für nichts zu entschuldigen.“

„Doch. Ich habe deine Schwester für alles verantwortlich gemacht, obwohl mein Vater genauso viel Verantwortung trägt.“ Angespannt lief Nikos im Zimmer auf und ab. „Mein Vater konnte nicht treu sein. Tiffany war nicht seine erste Affäre.“

„Aber es war falsch, was sie gemacht hat.“

„Sie hat sich auch an andere Männer herangemacht, und alle haben sie zurückgewiesen. Sie haben sie durchschaut, nur mein Vater nicht.“

„Dennoch brauchst du dich nicht zu entschuldigen. Aber ich muss mich entschuldigen.“

Nervös fuhr er sich mit der Hand durch das dunkle Haar. „Mich zu entschuldigen ist eine ganz neue Erfahrung für mich, und ich weiß nicht, ob es mir gefällt. Warum vergessen wir nicht einfach, wie schlecht sich unsere Angehörigen benommen haben, und lassen die Vergangenheit endlich ruhen?“

Die Vergangenheit ruhen lassen? Wie konnten sie die Vergangenheit ruhen lassen, wenn sie ihn in eine Ehe gedrängt hatte, die er nicht wollte?

Angie zwang sich zu einem Lächeln. „Okay.“

Nikos zögerte, so als wollte er noch etwas sagen, doch dann verabschiedete er sich. „Ich muss nach Athen zu einer Konferenz. Der Hubschrauber wartet schon.“

„Ich wünsche dir einen schönen Tag.“ Etwas Besseres fiel ihr beim besten Willen nicht ein.

Er nickte kurz und verließ den Raum.

Erschöpft ließ Angie sich in die Kissen zurücksinken. Egal wie sie die Sache auch betrachtete, sie durfte nie vergessen, dass sie niemals die Frau war, die Nikos freiwillig geheiratet hätte.

Obwohl Nikos erst sehr spät von seinem Geschäftstermin zurückkam, aßen sie gemeinsam auf der Terrasse. Es war ein lauer Sommerabend. Das Rauschen der nahen Brandung schenkte der Nacht eine märchenhafte Klangmelodie. Kerzen brannten auf dem Tisch und tauchten, ebenso wie die Fackeln, die in den üppig bepflanzten Blumenkübeln drapiert waren, die Umgebung in ein romantisches Licht. Es war ein perfekter Abend. Zu perfekt, wie Angie fand. Denn was nun unweigerlich folgen musste, war der Abschied. Der Gedanke daran schnürte ihr die Kehle zu.

„Erzähl mir etwas über deine Schwester“, forderte Nikos sie plötzlich auf.

„Ich denke, du willst nicht über sie reden.“

„Jetzt will ich es.“ Er lehnte sich zurück und sah sie erwartungsvoll an.

„Ich war acht, als sie geboren wurde, und ich habe sie von Anfang an sehr geliebt. Sie war so niedlich und so schön. Meine Mutter konnte mit kleinen Kindern nicht viel anfangen. Sie war … mit anderen Dingen beschäftigt. Deshalb habe ich mich um Tiffany gekümmert.“

„Als Achtjährige?“

„Ja, es war kein Problem für mich“, erklärte sie rasch. „Ich habe es gern getan. Nachts hat sie bei mir im Bett geschlafen.“ Die Kehle war ihr plötzlich wie zugeschnürt und Angie wünschte, Nikos würde sie nicht so durchdringend ansehen.

„Das heißt, du hast deine Schwester großgezogen, oder?“

„Ja, bis sie sieben war. Dann entdeckte meine Mutter offenbar, was für eine schöne kleine Tochter sie hatte.“ Sie lächelte gequält. „Für meine Mutter war ich eine Enttäuschung, weil ich mich mehr für Bücher als für schöne Kleider interessierte. Außerdem war ich sehr scheu und zurückhaltend. Tiffany war ganz anders.“

„Deine Mutter hat endlich die Verantwortung für ihre Tochter übernommen, und du hast dich so einsam gefühlt, dass du noch mehr Zeit mit deinen Büchern verbracht hast“, stellte er ruhig fest.

„Na ja …“ Sie wandte den Blick ab und fragte sich, wieso sie hatte glauben können, Nikos sei nicht einfühlsam. „Es stimmt, ich war einsam, und ich habe Tiffany vermisst. Wahrscheinlich habe ich auch später in Tiffany immer noch das süße kleine Mädchen gesehen. Natürlich ist mir aufgefallen, dass sie sich verändert hatte. Sie ging gern auf Partys, flirtete gern und legte Wert auf Äußerlichkeiten. Ich glaube, sie hat es mehr als mich getroffen, als mein Vater alles verlor.“

„Ist er bankrottgegangen?“

„Ja. All sein Geld war irgendwann weg. Er war zu leichtsinnig damit umgegangen, und hatte zahlreiche Affären, die ihn viel kosteten.“

„Und danach mussten sich deine Mutter und Tiffany sehr einschränken und auf vieles verzichten.“

„Genau. Ich hatte mir eine kleine Wohnung gekauft, die ich später vermietet habe, um wieder zu Hause zu wohnen und meiner Mutter finanziell zu helfen. Das größte Problem war Tiffany. Sie nahm es meinem Vater sehr übel, dass er das ganze Geld für andere Frauen ausgab. Sie wollte ausgehen, Spaß haben und …“ Angie verstummte.

„Sie wollte ausgehen und die Männer benutzen“, beendete Nikos den Satz für sie.

„Es war nicht wirklich ihre Schuld. Meine Mutter hat ihr eingeredet, sie sei so schön, dass sie auch die reichsten Männer haben könne. Mit dieser Einstellung ist Tiffany aufgewachsen.“ Angie fuhr sich mit der Hand über die Stirn. „Es klingt fürchterlich, nicht wahr?“

„Es gibt viele Frauen, die so denken.“

„Hast du deshalb nie geheiratet?“, fragte sie.

„Ich habe nicht geheiratet, weil ich noch nicht die Frau kennengelernt hatte, mit der ich mein Leben verbringen wollte. Ich möchte keiner Frau das antun, was mein Vater meiner Mutter angetan hat.“

„Hat sie nie daran gedacht, ihn zu verlassen?“

„Sie liebt ihn“, antwortete er. „Und wenn man liebt, tut man die seltsamsten Dinge.“

„Ja“, stimmte Angie ihm zu. Sie sprach aus Erfahrung, denn sie liebte Nikos und ließ sich auch immer wieder zu irgendwelchen Dummheiten hinreißen. Sie hatte sogar schon daran gedacht, ihm eine Liebeserklärung zu machen.

Wie würde er reagieren, wenn er wüsste, was sie für ihn empfand? Wahrscheinlich würde er sie auslachen, oder er wäre entsetzt. Nein, sie würde die Situation nicht noch schwieriger machen, indem sie ihm ihre Liebe gestand.

Bevor sie zu Bett gingen, tranken sie noch einen Mokka.

„Ich habe morgen früh eine Besprechung in Athen“, erklärte Nikos kühl. „Ich schlafe in dem Zimmer nebenan, damit ich dich nicht störe.“

Er wollte nebenan schlafen? Was für eine Enttäuschung. Am liebsten hätte sie ihn gebeten, bei ihr zu bleiben, aber wahrscheinlich war das keine gute Idee.

„Gut. Dann bis morgen“, sagte sie deprimiert.

Sie verbrachte die zweite schlaflose Nacht in Folge. Immer wieder wurde sie von denselben Gedanken heimgesucht: Nur durch ihre Schuld war es zu dieser Heirat gekommen. Ja. Aber wenn er zwei Jahre an sie gebunden war, ohne es zu wollen, konnte sie wenigstens versuchen, ihm die Sache zu erleichtern. Deshalb stand sie am nächsten Morgen sehr früh auf.

Eigentlich sehe ich gar nicht so schlecht aus, dachte sie, während sie sich im Spiegel betrachtete. Er hatte immer wieder behauptet, ihm gefielen ihre Augen, und dass er sie körperlich begehrte, konnte nicht gespielt sein. Sicher, er hatte es gestern Abend sehr eilig gehabt, von ihr wegzukommen. Aber sie wollte versuchen, ihn zurückzuerobern.

Er liebte selbstbewusste Frauen, also musste sie ihm beweisen, dass sie selbstbewusster geworden war. Was die Kleidung betraf, hatte sie rasch gelernt, in welchen Outfits sie besonders gut aussah.

Ihre Beziehung brauchte sich nicht auf Sex und Äußerlichkeiten zu beschränken. Angie war intelligenter als seine früheren Freundinnen, und er nahm sie zu einigen Besprechungen mit, weil sie ihm nützlich sein konnte.

Schließlich seufzte sie. Weshalb machte sie sich etwas vor? Nikos war es egal, ob seine Begleitung intelligent war oder nicht. Und er brauchte auch niemanden, der ihn bei geschäftlichen Besprechungen unterstützte, sondern eine selbstbewusste, schöne, sinnliche Frau an seiner Seite.

Das alles traf auf Angie nicht zu.

Nachdenklich biss sie sich auf die Lippe. Mittlerweile machte es ihr mehr Spaß, sich elegant zu kleiden und mit ihm auszugehen, als sie für möglich gehalten hätte. Seine Freunde und Bekannten hatten sie bereitwillig akzeptiert. Nur ihre Qualitäten im Bett ließen sehr zu wünschen übrig. Sie war sich ihrer mangelnden Erfahrung allzu sehr bewusst. Immer war es Nikos, der alles bestimmte.

Aber war es wirklich so schwierig für sie, auch einmal die Initiative zu ergreifen?

Sie hatte keine Ahnung, wie man Männer verführte. Bis jetzt war er immer von selbst zu ihr gekommen.

Bis jetzt.

Doch das musste sich ändern.

Ich habe den ganzen Tag Zeit, mich in eine begehrenswerte Frau zu verwandeln, sagte Angie sich entschlossen.

Nikos sprang aus dem Hubschrauber, mit den Gedanken war er immer noch bei dem Meeting, das gerade hinter ihm lag. Bildete er es sich nur ein, oder fiel es ihm in letzter Zeit wirklich immer schwerer, sich zu konzentrieren? Er ging über den Rasen auf die Villa zu. Plötzlich blieb er stehen und sah die Frau, die vor ihm stand, verblüfft an. Es dauerte einige Sekunden, bis er Angie erkannte.

„Was hast du gemacht?“ Prompt errötete sie, und er ärgerte sich über seine Taktlosigkeit. „Du siehst natürlich fantastisch aus, aber anders als sonst.“

Das wunderschöne lange Haar fiel ihr wie ein seidener Vorhang über die nackten Schultern und schimmerte in der Sonne wie rötliches Gold. Das elegante Seidenkleid betonte ihre herrliche Figur und die schönen Beine.

„Ich bin immer noch dieselbe“, erwiderte sie und lächelte scheu. „Aber es macht mir wirklich Spaß, mich schön anzuziehen. Die Outfits, die du mir gekauft hast, gefallen mir ausgesprochen gut. Ich fühle mich darin wohl. Vielen Dank.“

Nikos fiel es schwer, den Blick von dem tiefen Ausschnitt ihres Kleides abzuwenden. „Du siehst fantastisch aus.“

„Lass uns ins Schlafzimmer gehen“, forderte sie ihn rau auf und reichte ihm die Hand.

Heißes Verlangen erfüllte ihn, während sie die Treppe hinaufgingen. Nachdem sie alles geklärt hatten, sollten sie vielleicht auch keinen Sex mehr haben. Aber wenn sie ihn mit ihren wunderschönen blauen Augen ansah, wurde die Sehnsucht, sie nackt in den Armen zu halten, fast unerträglich.

Er schloss leise die Tür hinter sich und sah Angie mit verhaltener Vorfreude an. Sie kam langsam auf ihn zu und begann, ihm das Hemd aufzuknöpfen.

„Hattest du einen anstrengenden Tag?“ Ihre heisere Stimme klang ungemein verführerisch.

„Ja.“

„Das ist gut.“ Sie streifte ihm das Hemd ab und ließ die Hände liebevoll über seine nackte Brust gleiten. „Wenn du einen anstrengenden Tag hattest, musst du dich entspannen.“

„Angelina“, begann er verblüfft, „du kannst doch nicht …“

„Was kann ich nicht? Du hast mir beigebracht, Sex zu genießen, Nikos. Wenn ich dir so, wie ich jetzt bin, nicht gefalle, bist du selbst schuld.“

Zum ersten Mal in seinem Leben war er sprachlos. Während er überlegte, was er sagen sollte, streifte sie ihm die Hose ab.

„Angelina …“, stieß er hervor. Sie mussten unbedingt miteinander reden, doch es gelang ihm nicht, seine Gedanken in Worte zu fassen.

Er bemühte sich, die Kontrolle über sich nicht zu verlieren. Plötzlich wurde ihm bewusst, dass Angie völlig nackt vor ihm kniete.

„So etwas habe ich noch nie gemacht“, flüsterte sie und ließ die Lippen über seinen flachen Bauch immer weiter nach unten gleiten. „Du musst mir sagen, wenn ich etwas falsch mache.“

Sie machte nichts falsch. Im Gegenteil, ihre Liebkosungen waren ungemein erregend. Nikos schloss die Augen und konnte kaum noch klar denken. Ihre Hände und Lippen schienen überall zu sein, und er konnte sein Verlangen kaum noch beherrschen.

„Angelina …“, begann er noch einmal und öffnete die Augen. Sofort wünschte er, er hätte es nicht getan, denn sie wirkte so verführerisch und sexy, dass er die Hoffnung aufgab, die Kontrolle über sich zurückzugewinnen.

Mit Händen und Lippen bereitete sie ihm höchste Lust. „Fühlt sich das gut an, Nikos?“, fragte sie, ehe sie ihn weiter intim liebkoste.

„Angelina …“, stöhnte er, ehe er alles um sich her vergaß.

Allmählich beruhigte er sich wieder und lehnte sich an die Tür. Schließlich nahm Angie ihn an die Hand und führte ihn zum Bett. Er war froh, sich hinlegen zu können.

„Wie war dein Tag?“ Sie setzte sich auf ihn und ließ die Hände über seine Brust gleiten, ehe sie sich zu ihm hinunterbeugte und ihn küsste.

Er spürte ihr seidenweiches Haar auf seiner Haut und strich es ihr aus dem Gesicht. „Das war unglaublich“, sagte er.

„Wir sind noch nicht fertig.“

„Ich muss mich erst einmal erholen“, wandte er ein. Er konnte sich nicht entscheiden, was erotischer war, ihr verführerischer Blick, ihre raue Stimme oder ihr herrlicher Körper über ihm.

„Das darfst du auch. Bleib ruhig liegen, ich mache alles allein.“

Verblüfft sah er sie an. „Wie kommt es, dass du plötzlich eine ganz andere Frau zu sein scheinst?“

Sie ließ die Hand über seinen flachen Bauch gleiten und berührte seine harte Männlichkeit. „Du hast mich verändert. Du hast aus Angie eine Angelina gemacht und mir geholfen, ganz andere Seiten an mir zu entdecken. Ich muss gestehen, es gefällt mir ausgesprochen gut.“ Sie richtete sich kurz auf und ließ sich dann mit den Hüften auf ihn sinken.

Nikos stöhnte auf und versuchte sie aufzuhalten, ehe er die Kontrolle wieder restlos verlor. „Mir gefällt es auch. Aber bleib bitte wenigstens eine einzige Minute ganz still sitzen.“

„Ich weiß nicht, ob ich das kann.“ Sie beugte sich wieder über ihn und küsste ihn. „Den ganzen Tag habe ich an dich gedacht, und es war ein sehr langer Tag.“

„Für mich auch.“ Er schloss die Augen und überließ sich ihren Zärtlichkeiten. Doch plötzlich fluchte er leise, drehte Angie auf den Rücken und bedeckte sie mit seinem Körper. „Genug ist genug.“

Sie sah ihn mit großen Augen an, und er lächelte zufrieden. „Jetzt übernehme ich wieder die Kontrolle.“ Er umfasste ihren Po, presste Angie an sich und drang tief in sie ein.

„O Nikos …“

„Du fühlst dich unglaublich gut an“, sagte er leise und begann sich in ihr zu bewegen.

Sein Rhythmus wurde wilder und wilder. Voller Leidenschaft klammerte sie sich an ihn. Die einzigen Geräusche, die sie jetzt noch wahrnahmen, waren die ekstatischen Laute ihrer gemeinsamen Lust. Der Höhepunkt, dem sie unaufhaltsam entgegenstrebten, schien sie beide in ein unbekanntes Universum zu katapultieren. Und dann war es so weit. Als sie endlich den Gipfel erreichten, schien die Welt stillzustehen. Und sie wussten, dass nichts mehr so sein würde wie früher.

Alles ist in Ordnung, sagte sich Angie eine Woche später, als sie sich für das Essen umzog, an dem sie teilnehmen wollten. Nikos liebte sie wahrscheinlich nicht, aber er genoss es, mit ihr zu schlafen. Und er zeigte sich gern mit ihr in der Öffentlichkeit. Eigentlich führten sie keine schlechte Ehe.

In dem Moment kam er ins Schlafzimmer.

„Müssen wir wirklich heute Abend ausgehen?“, fragte sie.

„Du brauchst keine Hemmungen zu haben, dafür gibt es keinen Grund. Du bist eine intelligente Frau, sprichst fließend Griechisch und bist jeder Situation gewachsen.“

„Danke für das Kompliment, aber so habe ich es nicht gemeint. Ich dachte, es wäre viel schöner, wenn wir hier bleiben könnten.“

„Die ganze letzte Woche sind wir abends zu Hause geblieben“, erinnerte er sie belustigt. „Heute muss ich endlich wieder einmal ausgehen.“

„Bist du erschöpft, Nikos?“, fragte sie lächelnd.

„Du bist unersättlich. Ich hatte keine Ahnung, dass ich eine so sexhungrige Frau geheiratet habe.“

Angie musste lachen. „Du hast mir alles beigebracht und mich zu der Frau gemacht, die ich jetzt bin.“

„Ich hoffe, du bleibst so.“ Er zog sie an sich und küsste sie besitzergreifend. „Dimitri kommt heute Abend auch. Wenn du unbedingt mit ihm reden musst, dann nur aus einem Abstand von mindestens zwei Metern.“

Natürlich liebte er sie nicht, das wusste Angie. Doch irgendetwas empfand er bestimmt für sie, sonst wäre es ihm egal, ob sie mit anderen Männern flirtete oder nicht.

Als sie den Saal in dem exklusiven Hotel betraten, betrachtete Angie die vielen Menschen und entdeckte zu ihrer Überraschung Nikos’ Mutter.

„Sie ist die Beauftragte dieser Hilfsorganisation“, erklärte Nikos. Ihm war Angies besorgte Miene nicht entgangen. „Die gesamte Athener Prominenz hat sich hier zu dem Dinner versammelt, das einmal im Jahr stattfindet. Es ist eine ziemlich langweilige Angelegenheit, aber keine Angst, wir verabschieden uns, sobald ich mit den Leuten geredet habe, derentwegen ich gekommen bin.“

Während des Essens unterhielt sich Angie angeregt mit dem Tischnachbarn rechts von ihr, einem Rechtsanwalt aus Athen. Nikos saß links neben ihr und amüsierte sich mit einer schlanken Blondine.

Er hat das Recht, die Gesellschaft anderer Frauen zu genießen, sagte sie sich. Nach dem Essen entschuldigte sie sich und ging hinaus ins Freie. Sie brauchte unbedingt frische Luft.

Langsam überquerte sie die Terrasse, betrat den Rasen und setzte sich auf die niedrige Mauer des Springbrunnens.

Plötzlich hörte sie Stimmen auf der Terrasse über ihr – Nikos unterhielt sich mit seiner Mutter. Angie wollte sich bemerkbar machen, überlegte es sich jedoch anders.

„Sie ist die Schwester dieser Frau?“

„Ja.“

„Es kann nur einen Grund geben, weshalb du eine Frau wie sie geheiratet hast. Jemanden, der mit dieser schrecklichen Person verwandt ist. Sie wollte Geld und hat dich erpresst, nicht wahr? Sie hat wahrscheinlich damit gedroht, sich an die Presse zu wenden.“

„Ich liebe Angelina“, entgegnete er. „Und ich möchte nicht schon wieder über ihre jüngere Schwester reden.“

Mehr konnte Angie nicht verstehen, denn die beiden gingen offenbar weiter.

Sie saß wie erstarrt da. ‚Eine Frau wie sie‘, so hatte seine Mutter sich ausgedrückt. Im Grunde hatte Eleni recht, sie, Angelina, hatte Nikos erpresst. Zwar hatte sie kein Geld von ihm verlangt, aber sie hatte darauf bestanden, dass er sie heiratete, wenn er den Diamanten zurückhaben wollte. Und das war genauso schlimm. Natürlich liebte er sie nicht, das hatte er nur behauptet, um seiner Mutter die Wahrheit zu ersparen, über die sie sich sicher sehr aufgeregt hätte. Er war ein anständiger, rücksichtsvoller Mensch, während sie …

Ich dürfte nicht mit ihm zusammen sein, denn Tiffany hätte fast die Ehe seiner Eltern zerstört, überlegte sie. Wie hatte sie jemals glauben können, er sei zufrieden, wenn sie elegante und verführerische Outfits trug und ihm zeigte, dass sie den Sex mit ihm genoss? Da sie die Situation herbeigeführt hatte, musste sie sie auch beenden. Sie würde sich von ihm scheiden lassen.

Tränen stiegen ihr in die Augen, als sie darüber nachdachte, was das für sie bedeutete. Sekundenlang war sie sich unschlüssig darüber, was sie tun sollte. Aus Anstand musste sie ihn freigeben, das war ihr klar. Aber sie hatten vertraglich vereinbart, sich frühestens nach zwei Jahren zu trennen. So lange musste Nikos bei ihr bleiben. Vielleicht würde er sich ja auch in den zwei Jahren in sie verlieben …

Nein, ich brauche mir nichts vorzumachen, ermahnte sie sich ungeduldig und stand auf. Sie musste den Fehler, den sie gemacht hatte, korrigieren. Nikos würde sie nie lieben, deshalb musste sie sich von ihm trennen, egal, wie schwer es ihr fiel.

Sie würde nach England zurückkehren. Aber sie wollte nicht mehr mit ihrer Mutter unter einem Dach leben, sie wollte auch keine Vorlesungen mehr halten und nicht mehr im Museum arbeiten.

Die Kleider, die Nikos ihr gekauft hatte, würde sie nicht mitnehmen, das wäre nicht richtig. Stattdessen würde sie sich völlig neu einkleiden, ausgehen und das Leben genießen. Schon jetzt fühlte sie sich wie ein völlig neuer Mensch. Sie war nicht mehr Angie – sie war Angelina!

Und natürlich würde es schwierig werden, ohne Nikos zu leben. Aber wie hieß es doch so schön? Die Zeit heilt alle Wunden!

11. KAPITEL

„Du hast dich sehr verändert. Ich kann nicht glauben, dass du für immer in Griechenland leben willst.“

„Warum nicht? Die Geschichte und die Kultur Griechenlands haben mich schon immer interessiert.“ Angie packte die restlichen Bücher ein. „Das ist die letzte Kiste. Ich gehe heute Abend aus.“

„Ah ja. Wieder mit so einem langweiligen Professor zu einem Vortrag im Museum, nehme ich an.“

„Nein, ins Aldwych-Theater.“ Und zwar alleine, aber das brauchte ihre Mutter nicht zu wissen.

Seit ihrer Rückkehr von Kreta hatte sie angefangen, öfter auszugehen. An Einladungen von Männern mangelte es ihr nicht, aber bis zu ihrer Scheidung wollte sie mit keinem anderen Mann eine engere Bekanntschaft eingehen. Außerdem konnte sowieso niemand Nikos das Wasser reichen.

„Deine romantischen Vorstellungen kannst du vergessen. Wenn du deinen Millionär nicht hättest verlieren wollen, hättest du den Diamanten behalten müssen“, erklärte ihre Mutter, nachdem Angie die Bücherkiste auf dem Dachboden verstaut hatte.

„Der Diamant gehört ihm, deshalb habe ich ihn zurückgegeben. Unter anderen Umständen hätten Nikos und ich sehr glücklich miteinander werden können. Doch leider hat Tiffany zu viel Schaden angerichtet. Es war allein meine Entscheidung, ihn zu verlassen, und ich habe nicht vor, die Beziehung wieder aufzunehmen.“

„Du hast plötzlich eine sehr hohe Meinung von dir. Aber ich muss zugeben, du siehst jetzt viel besser aus. Mit Tiffany hättest du jedoch nie konkurrieren können.“

„Das hätte ich auch gar nicht gewollt, Mom. Ich bin ich, und das ist gut so.“ Angie nahm das gerahmte Foto von Tiffany in die Hand und legte es in ihre Reisetasche. „Das nehme ich mit. Damals war sie zwei Jahre alt, und so möchte ich sie in Erinnerung behalten. Ich ziehe mich um, und dann bin ich weg. Nach dem Theater fahre ich gleich zum Flughafen. Sobald ich in Griechenland eine Wohnung habe, schreibe ich dir meine Adresse. Dann kannst du mich besuchen, wenn du möchtest.“

„Was für eine verrückte Idee. Du hast ja noch nicht einmal einen Job.“

„Ich habe beste Referenzen, bin sehr qualifiziert und spreche fließend Griechisch. Es wird kein Problem sein, Arbeit zu finden. Wahrscheinlich werde ich zunächst auf einer Ausgrabungsstätte als freiwillige Helferin arbeiten.“

„Als freiwillige Helferin? Ich fasse es nicht. Aus dir werde ich nicht schlau, Angelina.“

„Das macht nichts, Mom, daran bin ich gewöhnt. Ich mag mich so, wie ich bin, und das ist das Wichtigste.“

Nach der Aufführung verließ Angie mit den anderen Zuschauern das Theater. Jetzt war es so weit, sie würde zum Flughafen fahren und in den Flieger nach Griechenland steigen.

Ihr war das Herz schwer, als sie an Nikos dachte. Würde sie ihn jemals vergessen können? Sie wollte ein Taxi herbeiwinken, doch in dem Moment hielt eine schwarze Limousine neben ihr am Straßenrand an. Die Tür wurde geöffnet und Nikos stieg aus.

Sekundenlang blickte sie ihn sprachlos an, während ihr Herz anfing zu rasen. Was wollte er hier? War er gekommen, um sie zu sehen? Nein, bestimmt nicht. Wahrscheinlich war er geschäftlich in London.

„Was machst du hier, Nikos?“ Gegen ihren Willen umspielte ein Lächeln ihre Lippen.

„Ich bin in einer sehr wichtigen Angelegenheit hier.“

„Hoffentlich hast du Erfolg.“

„Das wünsche ich mir auch“, antwortete er angespannt.

Angie versuchte, ein Taxi herbeizuwinken. Sie musste hier weg, sonst würde sie zusammenbrechen. „Ich bin sicher, du erreichst, was du erreichen willst.“

„Ich hoffe es. Steig ein, Angelina.“

„Wie bitte? Ich kann nicht mitkommen, ich muss zum Flughafen fahren, sonst verpasse ich den Flieger.“

„Ich bringe dich hin.“ Er packte sie am Arm und dirigierte sie auf den Rücksitz. Ihre Reisetasche reichte er dem Fahrer, der sie im Kofferraum verstaute. Dann setzte Nikos sich neben sie, beugte sich vor und erteilte dem Fahrer Anweisungen. „Wohin willst du, Angelina?“

Es war für sie eine einzige Qual, so dicht neben ihm zu sitzen, ohne ihn berühren zu können. „Nach Griechenland“, erwiderte sie.

„Du liebst meine Heimat, stimmt’s?“

„Ja, sehr sogar. Ich werde mich zunächst als freiwillige Helferin an Ausgrabungen beteiligen und hoffe, irgendwann eine feste Anstellung zu finden.“

„Warum bist du einfach verschwunden, ohne dich zu verabschieden?“, fragte Nikos leise.

„Ich hielt es für das Beste.“

„So so. Das Schreiben von deinem Rechtsanwalt habe ich übrigens erhalten.“

Angie seufzte leise auf. „Gut. Dann bist du im Grunde jetzt schon ein freier Mann.“

„Nein, da täuschst du dich.“

„Wieso? Der Rechtsanwalt hat mir versichert, einer Scheidung würde nichts im Weg stehen.“

„Einen entscheidenden Faktor hat er übersehen.“

„Welchen?“ Sie hatte sich so viel Mühe gegeben, um sicherzustellen, dass nichts schiefging.

„Er hat übersehen, dass ich dich liebe. Das macht eine Scheidung unmöglich.“

Sie glaubte zu träumen. „Was hast du da gesagt?“

„Ich liebe dich und werde nicht in die Scheidung einwilligen, weil ich davon überzeugt bin, dass du mich auch liebst.“ Nikos legte den Arm um ihre Schulter und zog Angie an sich. „Du hast die Unterhaltung zwischen mir und meiner Mutter mit angehört, habe ich recht? Nur deshalb hast du mich verlassen.“

„Wie kommst du darauf?“

„Anders konnte ich mir dein Verschwinden nicht erklären.“

Sie schluckte. „Es kam mir sinnlos vor, etwas hinauszuzögern, was wir sowieso tun würden. Und es sollte niemand mehr unter der Situation leiden. Du hast es verdient, so zu leben, wie du möchtest.“

Liebevoll strich er über ihre Wange. „Gut. Dazu kann ich dir nur sagen, dass ich mir ein Leben ohne dich nicht mehr vorstellen kann. Als ich dich kennenlernte, war ich fürchterlich zornig auf dich und deine ganze Familie. Ich fand es geradezu beleidigend, dass du deine Schwester verteidigt hast.“

„Sie hat sich unmöglich benommen, und es war falsch, was sie gemacht hat“, flüsterte Angie. „Aber sie war meine Schwester.“

„Es ist dir hoch anzurechnen, dass du zu ihr gehalten hast. Mir ging es damals nur darum, den Diamanten wieder zurückzubekommen.“

„Jetzt weiß ich, warum es für dich so wichtig war. Du hast dir Sorgen um deine Mutter gemacht.“

„Sie hat schon viel mitgemacht, aber sie ist eine starke Frau. Mein Vater hat hoffentlich aus der ganzen Sache gelernt. Doch ich will nicht mit dir über meine Familie reden, sondern über uns.“ Er beugte sich zu ihr hinüber und küsste sie.

Angelina versuchte, sich von ihm zu lösen. Seine Nähe irritierte sie. „Es war falsch, dass ich dich gezwungen habe, mich zu heiraten. Aber ich war auch zornig und habe dich für schrecklich arrogant gehalten.“

„Das war ich auch“, gab er zu. „Ich hätte dich nicht zu heiraten brauchen und meine Rechtsanwälte einschalten können. Ich habe dich geheiratet, weil ich von dir fasziniert war.“

„Das stimmt nicht. Du warst der Meinung, ich sei unscheinbar.“

„O nein, keineswegs“, flüsterte er verführerisch. „Schon bei unserer ersten Begegnung sind mir deine wunderschönen Augen aufgefallen. Von deinem Haar und deinen Beinen war ich genauso begeistert.“ Erneut küsste er sie lange und innig.

„Du hast behauptet, ich würde unvorteilhaft aussehen“, erinnerte sie ihn atemlos, nachdem er sich von ihren Lippen gelöst hatte.

„Ich kenne nicht viele Frauen, mit denen man sich so geistreich unterhalten kann wie mit dir. Es hat eine Zeit lang gedauert, bis ich damit zurechtkam, dass du hochintelligent bist, doch schließlich ist es mir gelungen“, versicherte er ihr. „Ich bin sehr stolz auf dich.“

In dem Moment hielt der Wagen.

„Das ist nicht der Flughafen Heathrow“, stellte Angie überrascht fest.

„Nein. Aber hier steht mein Flugzeug bereit. Ich hoffe, du fliegst mit mir nach Kreta zurück. Wenn du bei Ausgrabungen helfen willst, kannst du es gern tun. Falls du jedoch lieber zu Hause bleiben und unsere Kinder großziehen möchtest, bin ich auch damit einverstanden. Wichtig ist, dass du glücklich bist.“

„Möchtest du denn Kinder haben?“, fragte sie.

„Natürlich. Wir Griechen sind sehr kinderlieb.“ Er zog ein samtenes Kästchen aus der Innentasche seines Jacketts. „Das möchte ich dir geben.“

Vorsichtig öffnete Angie es. Und für einen Moment verschlug es ihr die Sprache. „Es … es ist der Brandizi-Diamant!“

Nikos lächelte sie zärtlich an. „Du bist die Frau meines Herzens, mein Liebling. Nimmst du ihn an?“

Ihre Finger zitterten leicht, als sie die wunderschöne Halskette in die Hand nahm. „Ich wollte mich nicht davon trennen, weil meine Schwester die Kette getragen hat.“

„Jetzt wirst du sie tragen und dich dabei an die schöne Zeit mit deiner Schwester erinnern, die ihr auch gehabt habt“, sagte er sanft.

„Wenn sie ihn nicht am Tag des Unfalls getragen hätte, wären wir beide uns nie begegnet.“

„Vielleicht war es Schicksal.“ Nikos nahm ihr die Kette aus der Hand und legte sie ihr um den Hals. „Sie passt zu dir.“

„Es beunruhigt mich, so ein wertvolles Schmuckstück zu tragen.“

„Mach dir deswegen keine Sorgen. Ich bin froh, dass ich die Frau meines Herzens gefunden habe. Ich habe dich sehr schlecht behandelt, mein Liebling. Kannst du mir verzeihen?“

„Was genau soll ich dir verzeihen?“

Er atmete tief ein. „Ich war dir gegenüber hart und kalt und sehr unzugänglich. Im Schlafzimmer warst du unglaublich scheu, aber darauf habe ich keine Rücksicht genommen.“

„Dafür bin ich dir dankbar“, erwiderte sie liebevoll. „Du hast mir das Gefühl gegeben, schön zu sein. Du hast mich zu einer selbstbewussten Frau gemacht und mich dazu gebracht, mich selbst zu akzeptieren und mich so zu mögen, wie ich bin. Das ist das größte Geschenk, das du mir machen konntest. Und du hast recht, ich liebe dich.“

Nikos zog sie in seine Arme und küsste sie. „Kommst du mit mir nach Griechenland?“

„Natürlich“, erwiderte Angie glücklich. „Ich gehöre zu dir. Für immer.“

– ENDE –

Michelle Reid

Die Braut des italienischen Playboys

1. KAPITEL

Es war, als würde man russisches Roulette spielen: Man lud eine einzelne Kugel in den Lauf einer Waffe, schoss und sah nach, ob man getroffen hatte.

All diese Frauen hier taten es, dachte Raffaelle Villani zynisch – die jungen sexy Frauen mit den vergrößerten Brüsten und den blond gefärbten Haaren. Sie schlenderten durch den Raum, immer auf der Suche nach dem nächsten möglichen Opfer, zielten und feuerten ihren Schuss auf den Glücklichen ab.

Oder den Unglücklichen – je nachdem auf welcher Seite man stand.

Einige würden gewinnen, andere verlieren, ging es ihm durch den Kopf, als eine besonders eifrige Spielerin versuchte, ihn ins Visier zu nehmen. Er belohnte sie mit der Ansicht seines Rückens.

Verächtlich verzog er das Gesicht und zog sich in den hinteren Teil des Raumes zurück, wo die Bar aufgebaut war. Raffaelle stellte das unberührt gebliebene Glas Champagner auf der Theke ab und bestellte stattdessen einen vollmundigen Rotwein.

Veranstaltungen wie diese waren wahre Schlangengruben. Hätte seine Stiefschwester ihm nicht die Daumenschrauben angelegt, wäre er gar nicht erst hergekommen. Aber er schuldete Daniella einen Gefallen, weil sie ihn aus einer verzwickten Situation gerettet hatte. Hätte sie ihn nicht gewarnt, hätte er eine treulose Ehefrau zu seiner nächsten Geliebten gemacht.

Sogar einen falschen Namen hatte die Dame ihm genannt. Es hinterließ bei Raffaelle kein gutes Gefühl, als er herausfand, dass sie in Wirklichkeit das Model Elise Castle und verheiratet mit dem überaus prominenten Griechen Leo Savakis war.

Auf jeden Fall war er Daniella dankbar dafür, dass sie ihn vor diesem potenziellen Skandal gerettet hatte, bevor die Bombe explodieren konnte.

Wo war Daniella eigentlich?

Auf der Suche nach der elfengleichen Gestalt seiner attraktiven Stiefschwester ließ er seinen Blick durch den Raum schweifen.

Er entdeckte sie sofort. Mit ihren glänzenden schwarzen Haaren und dem roten Kleid war sie auch nicht zu übersehen. Sie stand mit einem gut aussehenden Mann am anderen Ende des Raumes. Und es war für Raffaelle ein Schreck, mit ansehen zu müssen, dass auch sie, wie alle anderen, das Spiel der Verführung spielte!

Sie zog einen Schmollmund, posierte ungeniert und drängte ihre Brüste beinahe gegen den Oberkörper des Mannes, der sie mit einem interessierten Lächeln betrachtete.

Raffaelle stieß einen leisen Fluch aus. In zwei Monaten würde sie einen seiner engsten Freunde heiraten! Und doch stand sie dort und flirtete ungeniert mit einem anderen Mann.

Verärgert machte er sich auf den Weg zu ihr.

„Mr. Villani?“, sprach ihn eine leise weibliche Stimme an. „Es tut mir wirklich leid, Sie zu stören, aber …“

Raffaelle wandte sich um und sah sich einer weiteren jungen sexy Frau mit blonden Haaren und einem perfekten Körper gegenüber. Seine Miene erstarrte, als er auf sie hinunterblickte, doch die Art, wie sie mit ängstlichen großen blauen Augen zu ihm aufschaute, ließ ihn ein zweites Mal darüber nachdenken, ihr den Rücken zuzuwenden.

Verstärkt wurde sein Zögern noch, als sie sich unsicher mit ihrer Zungenspitze über die zitternden Lippen fuhr.

Es waren schöne Lippen, ging es ihm durch den Kopf. Volle und sehr sinnliche Lippen.

„Kann ich kurz mit Ihnen sprechen?“, fragte sie nervös. „Es ist wirklich wichtig“, fügte sie rasch hinzu. „Ich muss Sie um einen großen Gefallen bitten …“

Ihr seidiges Haar fiel über ihre schmalen Schultern. Ihre Haut schimmerte unglaublich hell. Und das türkisfarbene Stoffarrangement, das vermutlich ein Kleid darstellen sollte, verdeckte ihre festen Rundungen kaum. Sie war nicht außergewöhnlich groß, besaß aber dennoch perfekte und faszinierende Beine.

Da er immer noch schwieg, trat sie einen Schritt näher auf ihn zu, ein Leuchten erschien in ihren Augen. „Sehen Sie, ich habe dieses Problem …“

O nein, sein Zögern hatte sie zu der Annahme verleitet, er sei an ihr interessiert.

Raffaelle versteifte sich. „Nein“, stieß er eisig hervor, wandte sich abrupt um und ließ sie stehen.

Sie unhöflicher, arroganter Kerl, rief Rachel ihm im Stillen nach. Glaubte dieser große und atemberaubend attraktive Mann etwa, er sei etwas so Besonderes, dass er sich Frauen gegenüber nicht höflich benehmen musste?

Nun, mein Typ sind Sie jedenfalls nicht, Mr. Villani, sagte sie leise zu seinem sich entfernenden Rücken.

Sie hätte nicht herkommen sollen. Aber Elise hatte sie überzeugt, dass dieser Jahrmarkt der Eitelkeiten – offiziell war die Party als Wohltätigkeitsveranstaltung deklariert – die einzige Möglichkeit war, in die Nähe von Raffaelle Villani zu gelangen.

„Hallo Süße …“ Zusammen mit diesen aufdringlichen Worten legte jemand seine Hand um ihre Taille und presste seine Lippen auf den dünnen Träger ihres Kleides. „Wie geht’s denn so?“

Der Unbekannte knabberte mit den Zähnen an dem Träger. Angewidert holte Rachel Luft. „Hände und Zähne weg“, herrschte sie ihn an, entwand sich seinem Griff und ging davon, ohne den Fremden auch nur eines Blickes zu würdigen.

Erst nach fünf Schritten fiel ihr auf, dass sie dieselbe Richtung eingeschlagen hatte wie Raffaelle Villani.

Sie sah ihn sofort und blieb wie erstarrt stehen. Er war damit beschäftigt, eine wunderschöne Schwarzhaarige aus den besitzergreifenden Armen eines Mannes zu befreien. Die Frau drehte sich schmollend zu ihm um, schlang dann ihre Arme um seinen Nacken und küsste ihn auf den Mund.

So viel zu seiner Vorliebe für Blondinen, dachte Rachel zynisch. Was um alles in der Welt sollte sie tun, wenn es ihr nicht gelang, ihren Plan in die Tat umzusetzen?

„Du bist betrunken“, sagte Raffaelle zu Daniella.

„Ein bisschen angeheitert“, erwiderte seine Stiefschwester mit einem Lächeln, das seine offensichtliche Wut besänftigen sollte. Allerdings hatte sie keinen Erfolg.

„Gib besser zu, dass du betrunken bist, cara“, riet er ihr, griff nach ihren Händen und löste sie von seinem Nacken. „Das ist die einzige Entschuldigung, die Gino für das, was du gerade getan hast, akzeptieren wird.“

„Ich habe gar nichts getan!“ Mit weit geöffneten schokoladenbraunen Augen blickte sie ihn unschuldig an.

„Du hast dich an den Kerl herangemacht“, beschuldigte Raffaelle sie.

„Wir haben ein wenig geflirtet, das ist alles! Hey, was soll denn das?“, protestierte sie, als er nach ihrer Hand griff und dem Ausgang zustrebte.

„Ich bringe dich nach Hause“, entgegnete er. „Ich weiß nicht, warum ich mich überhaupt habe überreden lassen, hierherzukommen.“

„Um Spaß zu haben?“, schlug Daniella vor.

„Diese Art Spaß gefällt mir nicht.“

„Genau das ist dein Problem, Raffaelle“, erklärte sie ihm, während er sie hinter sich herzog. „In letzter Zeit arbeitest du nur.“

„Das ist allein meine Entscheidung.“

„Du wirst ein richtiger Miesepeter.“

Einer seiner Mundwinkel zuckte, sie hatte recht. Er wurde ein verbitterter zynischer Miesepeter.

„Nur weil eine Frau es geschafft hat, dich zu täuschen und dich hat glauben lassen, sie sei die personifizierte Unschuld.“

„So wie du, meinst du?“

„Ich bin unschuldig!“, rechtfertigte sie sich. „Und das war nicht sehr nett von dir. Außerdem lüge und betrüge ich nicht.“

„Sag das Gino, nicht mir“, entgegnete Raffaelle. „Wenn er gesehen hätte, wie du dich dem Kerl fast an den Hals geworfen hast, würde er die Hochzeit absagen.“

„Aber Gino ist nicht hier, weil er lieber am anderen Ende der Welt den unwiderstehlichen erfolgreichen Geschäftsmann spielt.“

„Also darum geht es?“, fragte er. „Hast du mich zu dieser Party geschleift, damit du hier bei einem heißen Flirt mit einem anderen Mann von den Paparazzi fotografiert wirst, um Gino zu bestrafen? Wohl wissend, dass ich das Allerschlimmste natürlich rechtzeitig verhindern würde?“

„Ich hasse ihn“, verkündete Daniella. „Vielleicht heirate ich ihn gar nicht. Ich sollte doch die Liebe seines Lebens sein, und doch habe ich ihn seit über zw…wei Wochen nicht mehr gesehen!“

Das kleine Zittern in ihrer Stimme ließ Raffaelle seufzen. Er wusste, dass sie mit den Tränen kämpfte. „Komm her.“ Er zog sie in seine Arme. „Gino vergöttert dich, das weißt du. Aber im Moment ist er beschäftigt, weil er sich die Zeit für eure langen und fantastischen Flitterwochen freischaufeln will.“

„Selbst wenn er mich anruft, hört er sich an, als würde er lieber etwas anderes tun“, weinte sie.

Über Daniellas glänzende schwarze Haare hinweg erspähte er die zynischen blauen Augen der Blondine, die ihn vor ein paar Minuten angesprochen hatte.

Er verspürte einen Stich in seinem Körper. Die verwirrenden Signale, die sie aussandte, ließen seine Sinne erwachen.

Wer war sie eigentlich? Warum hatte er nicht lange genug mit ihr gesprochen, um es herauszufinden?

Wollte er es denn überhaupt wissen?

Sein Blick wurde hart. Nein, will ich nicht, beantwortete er seine eigene Frage. Zudem war sie mehr der Typ Frau für den Kerl, der sich ihr jetzt von hinten näherte und seinen Blick über ihren Körper wandern ließ, als sei sie sein nächster delikater Snack.

Vage war er sich bewusst, dass Daniella Worte gegen seine Brust hauchte, doch er hörte gar nicht zu. Eine aufregend erotische Anziehungskraft zog ihn in seinen Bann.

Plötzlich erstarrte die blonde Fremde, ein erschreckter Ausdruck erschien in ihren Augen. Röte breitete sich auf ihren Wangen aus. Sie weiß, woran ich gedacht habe, schoss es ihm durch den Kopf.

Spürst du etwa einen Funken, cara?, lautete die spöttische Botschaft, die er ihr mit den Augen sandte. Pech gehabt, denn ich bin nicht interessiert.

Der Fremde an ihrer Seite erreichte währenddessen sein Ziel. Er war ein gut aussehender Mann mit hellen Haaren. Nun stellte er sich unmittelbar hinter sie, streifte mit den Fingern über ihren Arm bis zu den Schultern und beugte sich dann vor, um ihr etwas ins Ohr zu flüstern. Auf ihren pinkfarbenen Lippen erschien ein Lächeln.

Sie erwärmt sich wohl für jeden, dachte Raffaelle grimmig.

„Hi“, sagte Rachel. Innerlich zitterte sie immer noch wegen der Art und Weise, wie Raffaelle Villani sie angestarrt hatte – als sei sie ein käufliches Sexobjekt.

„Hi“, erwiderte Mark. „Noch kein Glück gehabt?“

„Schau ihn dir doch an“, seufzte sie und sah wieder zu Raffaelle hinüber, der nun der Schwarzhaarigen einen Arm um die Schultern legte.

Wie groß war er? Eins fünfundachtzig? Eins neunzig?, überlegte sie. Unter seinem schwarzen Abendanzug zeichneten sich breite Schultern und muskulöse Beine ab. Sein weißes Hemd betonte den honigfarbenen Ton seiner Haut.

Familienstand: Ledig. Alter: Dreiunddreißig. Hobbys: Skifahren in den Bergen und auf dem Wasser. Besitzt ein eigenes Rennboot, das er, wenn die Zeit es erlaubt, am Wochenende fährt. Häuser in London, Paris, Monaco und natürlich in seiner Heimatstadt Mailand. Hat sein Vermögen von seiner Bankiersfamilie geerbt und es durch geschickte Investitionen verdreifacht, was dem Namen Villani einen Platz auf der Liste der Superreichen eingebracht hatte.

Anders ausgedrückt – er war ein großer, sehr gut aussehender, sehr reicher italienischer Mann mit geradezu unanständig spektakulärem Sex-Appeal. Es war kein Wunder, dass er sie hatte stehen lassen, ohne ihr die Möglichkeit zu einer Erklärung zu geben. Ein Mann wie er kam wahrscheinlich gar nicht auf den Gedanken, eine Frau könnte auf etwas anderes als auf seinen fantastischen Körper oder sein verlockendes Geld aus sein.

„Ich dachte, Elise hätte gesagt, er steht nur auf Blondinen“, sagte sie zu Mark. „Aber schau dir an, wie eng umschlungen er diese Schwarzhaarige hält. Da habe ich einfach keine Chance.“

„Weißt du nicht, wer diese Frau ist?“, erwiderte Mark. „Sie ist seine Stiefschwester. Daniella Leeson von Leeson Hotels. In Kürze wird sie Villanis Freund, diesen anderen Hotel-Giganten, Gino Rossi heiraten. Liest du nie die Artikel, die ich schreibe?“

Langsam schüttelte Rachel den Kopf. Sie war ganz darin versunken, zu beobachten, wie Raffaelle im Foyer seiner Schwester liebevoll und aufmerksam in ihren Mantel half.

Im Profil war sein Gesicht wunderschön. Hohe Wangenknochen und schwarze dichte Wimpern, die sich wie geheimnisvolle dunkle Schatten über seine Augen senkten.

Als Raffaelle Daniella den Mantel angezogen hatte, drehte er sie zu sich herum, legte zärtlich einen Finger unter ihr Kinn und flüsterte ihr etwas zu, was sie mit einem Lächeln erwiderte.

Er besaß also zudem noch einen vernichtenden Charme, den er jederzeit aufflammen lassen konnte, erkannte Rachel. Das flatternde Gefühl in ihrem Unterleib gefiel ihr gar nicht.

Hatte er so Elise dazu gebracht, ihre Ehe aufs Spiel zu setzen? Elise zufolge hatte er alle Register gezogen, während sie sich ihm zu entziehen versucht hatte.

„Ich habe alles vermasselt“, sagte sie jetzt zu Mark. „Die beiden gehen.“

„Wir können Elise nicht einfach so im Stich lassen“, entgegnete Mark brüsk.

Er griff nach ihrer Hand und zerrte Rachel hinter sich her ins Foyer.

„Dieses Mal hältst du dich an unseren Plan, okay?“, wies er sie an. „Ich lenke die süße Daniella ab. Du musst lediglich im selben Moment zuschlagen wie ich. Ich schätze, du hast zehn Sekunden. Das ist unsere letzte Chance!“

Mittlerweile hatten sie das Foyer erreicht. Raffaelle Villani und seine Stiefschwester wandten sich bereits der Eingangstür zu.

„Hey … Miss Leeson!“, rief Mark laut. „Wo ist Ihr zukünftiger Ehemann?“

Daniella Leeson blieb stehen und setzte, während sie sich umdrehte, ein falsches Lächeln auf.

„Er ist …“

„Los jetzt“, raunte Mark Rachel zu.

Es war wie in einem Traum. Ihre Beine fühlten sich ganz weich an. Raffaelle Villani hatte sich seiner Schwester zugewandt, die sich für die Paparazzi in Pose warf, sodass er Rachel nicht kommen sah. Sie blieb unmittelbar vor ihm stehen, umfasste sein Gesicht mit den Händen, stellte sich auf die Zehenspitzen und presste ihren Mund auf seinen.

Wilde Hitze breitete sich mit atemberaubender Geschwindigkeit in ihrem Körper aus. Ihre Haut brannte und ihre Fingerspitzen, die seine warme weiche Haut berührten, kribbelten.

Sekunden. Es dauerte viel zu viele Sekunden, bis Raffaelles Gehirn erkannte, was passierte. Automatisch legte er seine Hände um die Hüften der Frau, die ihn leidenschaftlich küsste.

Der Blitz einer Kamera flammte auf.

Raffaelle entzog sich ihrem Kuss und sah sich derselben Blondine gegenüber, die ihn zuvor angesprochen hatte. „Madre de Dio. Was soll denn das?“

Wieder blitzte es. Sie starrte zu ihm hinauf, ein entschuldigender Ausdruck lag in ihren Augen. Sie legte ihre Arme um seinen Nacken.

„Es tut mir leid“, flüsterte sie atemlos. „Aber Sie haben mir keine andere Wahl gelassen.“

Sie begann, sich zurückzuziehen. Die Kamera klickte immer noch. Anstatt sie jedoch gehen zu lassen, hielt Raffaelle sie fest.

„Was zur Hölle wollen Sie mit dieser Aktion bezwecken?“

„Ich …“

„Okay, Kleines, gehen wir“, entschied Raffaelle. In diesem Moment entdeckte er den Fotografen.

„Eine Falle“, knirschte er.

„Lassen Sie mich los.“ Rachel lehnte sich gegen seinen eisernen Griff.

„Nein“, erklärte er und beobachtete aus den Augenwinkeln, wie Daniella sie verdutzt betrachtete.

Der Fotograf stürmte bereits durch die Eingangstür.

„Sie kommen mit mir und erklären mir alles.“

Ohne ihr die Möglichkeit zum Protest zu geben, entfernte er ihre Hände von seinem Nacken, umfasste ihren Arm und zog sie auf den Ausgang zu.

„Bitte …“, flehte Rachel.

„Seien Sie still“, befahl er und verstärkte seinen Griff. Er fühlte, wie sie zusammenzuckte, doch es kümmerte ihn nicht. Sein Chauffeur Dino parkte in diesem Moment die Limousine vor dem Eingang und stieg aus.

Raffaelle ging mit seiner Gefangenen, die auf ihren hochhackigen Sandaletten kaum mit ihm Schritt halten konnte, auf den Wagen zu. „Rufen Sie ein Taxi und begleiten Sie Miss Leeson nach Hause“, gebot er dem Fahrer.

„Raffaelle?“, protestierte seine Stiefschwester.

Er ignorierte sie, öffnete die Beifahrertür der Limousine und versuchte, die blonde Unbekannte hineinzuschieben. Sie stemmte sich mit aller Kraft dagegen. Kurz entschlossen hob Raffaelle sie hoch und setzte sie auf den Beifahrersitz. Als sie wieder aussteigen wollte, den Mund weit zum Schrei geöffnet, beugte er sich rasch vor und erstickte den Laut mit seinen Lippen.

Harte wütende Küsse bedeuteten eigentlich kein Vergnügen für ihn. Vor allem dann nicht, wenn er gerade von einer Frau in eine Falle geführt worden war, sodass sie einen Klaps verdiente, keinen Kuss. Trotzdem verschaffte ihm der Kuss tiefe Befriedigung. Ihr Mund war immer noch zum Schrei geöffnet, und er ließ seine Zunge hineingleiten.

Sie schmeckte nach Champagner und pinkfarbenem Lippenstift.

Als er von ihr abließ, zitterte sie.

„Und jetzt hören Sie mir genau zu“, sagte Raffaelle und schloss ihren Sicherheitsgurt. „Ich weiß nicht, wie viel Ihr Komplize Ihnen für diesen Auftritt bezahlt, aber er war nicht der einzige Fotograf auf der Party. Und die Meute hat die Geschichte bereits gewittert und wird gleich hier sein.“

Mit dieser Warnung richtete er sich auf und ließ die Wagentür ins Schloss fallen. Verwirrt schaute Rachel sich nach dem Pulk Presseleute um, der sich im Eingangsbereich des Hotels bildete. Noch während sie das Gesehene zu begreifen versuchte, ließ sich Raffaelle Villani auf den Fahrersitz gleiten.

Der Motor lief noch, Raffaelle legte einen Gang ein, und der Wagen schoss mit einem Satz nach vorn davon, gerade als die Paparazzi ihre Kameras zückten.

Nur von Mark war keine Spur zu entdecken.

Danke, Mark, dachte Rachel hilflos. Vor ihrem inneren Auge erschien das Bild, wie ihr liebreizender Halbbruder seinen Artikel verfasste, ohne auch nur einen Gedanken daran zu verschwenden, was sie in der Zwischenzeit durchmachen musste!

Rachel warf dem Mann neben ihr einen ängstlichen Blick zu.

„Bitte halten Sie den Wagen an, damit ich aussteigen kann“, bat sie, und es kümmerte sie nicht, dass sie ihn anflehte.

Er gab keine Antwort.

„Ich verstehe, dass Sie wütend sind. Und Sie haben jedes Recht dazu, aber das ist eine Entführung!“

„Verklagen Sie mich“, entgegnete er. „Das wird ein Spaß!“

Spaß? Rachel erschauerte. Zitternd und angespannt saß sie neben ihm. Seitdem Mark und Elise sie zu dieser Aktion überredet hatten, hatte gar nichts Spaß gemacht. Eben noch hatte sie sich in Devon versteckt und ihr gebrochenes Herz gepflegt, und in der nächsten Minute fand sie sich in London wieder und wurde von ihrer Halbschwester in deren kompliziertes Liebesleben hineingezogen!

„Es war nicht so, wie Sie denken.“

„Sie wissen nicht, was ich denke.“

„Ich wurde nicht bezahlt, um …“

„Mich anzumachen?“, schlug er vor. „Es ist wirklich eine Erleichterung zu wissen, dass ich doch noch über eine natürliche Anziehungskraft verfüge.“

„Ich habe Sie also angemacht“, erwiderte sie trotzig. „Das ist doch nichts Neues für einen Mann wie Sie. Nach allem, was ich gehört habe, haben bereits ziemlich viele Frauen dasselbe getan … nicht alle wegen Ihres Sex-Appeals.“

Seine Augen funkelten. „Höre ich da einen Hauch Verachtung in Ihrer Stimme?“

„Ja!“, rief sie. „Männer wie Sie spazieren doch nur durch das Leben. Sie wählen eine Frau allein nach ihrem Aussehen aus, und es interessiert Sie überhaupt nicht, ob sie Gefühle besitzt, die Sie verletzten könnten!“

Sein Tonfall nahm eine gewisse Schärfe an. „Ich habe Sie verletzt?“

„Sie meinen, Sie wissen es nicht einmal?“ Die sarkastische Bemerkung kam über ihre Lippen, bevor sie etwas dagegen tun konnte.

Als der Wagen an einer Ampel halten musste, wandte Raffaelle sich zu ihr um. Seine maskuline Präsenz war nahezu atemberaubend. Rachel fühlte, wie sein Blick über ihr Gesicht und ihren Körper wanderte, während er im Gedächtnis wahrscheinlich die lange Liste seiner Eroberungen durchging und herauszufinden versuchte, wer sie eigentlich war. Einen Augenblick verspürte sie die Versuchung zu lügen und ihn vollends zu verwirren, aber …

„Nein“, gab sie schließlich zu.

Jemand wie Sie hat mir etwas Ähnliches angetan, fügte sie in ihrem Kopf hinzu. Dann bedachte sie ihn mit einem verärgerten Blick und holte tief Luft.

„Elise Castle“, erklärte sie schließlich.

2. KAPITEL

Rachel hielt den Atem an und wartete auf seine wütenden Fragen – aber die blieben aus.

Letzten Endes übernahm sie die Initiative. „Sagt Ihnen der Name nichts?“

Die Scheinwerfer der an ihnen vorbeifahrenden Wagen tauchten ihre Gesichter in flackerndes Licht. Sehen konnte sie nur seine Augen, die ihre eigenen mit stählernem Blick fixierten. Dann senkte sie den Blick und schaute auf seinen zu einer schmalen Linie zusammengepressten Mund.

Ein Mund, der ihr bereits verwirrend vertraut geworden war. Rachel erinnerte sich deutlich an seinen Geschmack. Unwillkürlich fuhr sie sich mit der Zunge über die Lippen.

Wieder beleuchteten Scheinwerfer das Wageninnere. Ihre Aufmerksamkeit wurde zurück auf seine Augen gezogen. Sie hatten sich zu schmalen Schlitzen verengt und beobachteten sie. Rachels Atmung wurde unregelmäßig, ihr Herzschlag beschleunigte sich.

Plötzlich lag eine erotische Spannung in der Luft. Sie spürte, wie sich eine prickelnde Hitze in ihrem Körper ausbreitete. Raffaelle senkte den Blick, dann sah er ihr wieder in die Augen. Er wusste genau, was sie empfand!

Die Ampel schaltete auf Grün. Und er lenkte den Wagen in eine enge Rechtskurve.

„Ich verbinde sehr viel mit dem Namen“, beantwortete er endlich ihre Frage. „Doch Sie sind nicht Elise.“

Nein, natürlich war sie nicht Elise. Sie war die jüngere, weniger hübsche, dafür vernünftigere Halbschwester.

Vernünftiger … wirklich? Vernünftige Frauen brachten sich nicht in solche Situationen. Vernünftige Frauen hielten sich aus dem komplizierten Liebesleben anderer heraus!

Und vernünftige Frauen verliebten sich nicht in attraktive Italiener, die über ein großes Repertoire an schmeichelnden Worten und unfehlbaren Verführungstechniken verfügten. Doch genau das hatte sie getan.

Sie musste ihre Augen schließen, als sie plötzlich das Bild von Alonso vor sich sah. Alonso – groß, dunkel und attraktiv. Der so zärtlich, aufmerksam und angenehm besitzergreifend war, wenn sie ausgegangen waren, und so aufregend feurig und leidenschaftlich im Bett. Sechs wundervolle Wochen verbrachten sie in seinem Apartment, von dem aus man einen fantastischen Blick auf Neapel werfen konnte. Er schwor, sie zu lieben. „Ich liebe dich. Ti amo mia bella cara …“, murmelte er mit seiner samtigen Stimme. Und sie wusste ohne jeden Zweifel, dass auch sie ihn liebte.

Doch als der Moment kam, nach England zurückzukehren, hatte er gesagt: „Es war eine großartige Zeit, nicht wahr, amore? Es ist eine Schande, dass es vorbei ist.“ Und da hatte sie verstanden, was für eine dumme naive Närrin sie gewesen war.

„Ich sagte, Sie sind nicht Elise“, wiederholte der andere Italiener, der nun an ihrer Seite saß, mit seiner ebenfalls tiefen samtigen Stimme.

Rachel öffnete die Augen, und die Wirklichkeit kehrte zurück. „Nein“, gab sie zu. „Aber nur wenige Menschen werden das von hinten erkennen …“

In Raffaelles Kopf schrillte eine Alarmglocke. Er hatte geglaubt, den Skandal abgewendet zu haben. Nach ihrem letzten Telefonat, in dem die reizende Elise ihren Fehler eingesehen hatte, hatte er jeden Kontakt zu ihr abgebrochen.

Worauf wollte also diese hinterlistige Person neben ihm hinaus?

„Erklären Sie mir das“, forderte er.

Rachel presste die Lippen zusammen. Marks Artikel würde um Mitternacht gedruckt werden. Bis dahin durfte sie nichts verraten. Sie hatte bereits zu viel gesagt.

„Mr.Villani“, antwortete sie stattdessen. „Mich gegen meinen Willen festzuhalten kann Ihnen eine Menge Ärger einbringen. Halten Sie den Wagen an, und lassen Sie mich aussteigen.“

„Auf keinen Fall“, weigerte er sich.

Er ließ seinen Blick so aufreizend über ihre Beine wandern, dass Rachel verlegen an dem kurzen Saum ihres Kleides zupfte. Sie wusste, was dieser Blick zu bedeuten hatte. Sie hatte ihm zu verstehen gegeben, dass sie nicht abgeneigt wäre. Jetzt überprüfte er, wie gut das Angebot war.

„Wenn Sie ernsthaft denken, Sie …“

„Haben Sie Ihre Meinung geändert, cara?“, neckte er, dann wurde seine Stimme hart. „Nun, Sie haben mit mir geflirtet. Ich bin darauf eingegangen. Jetzt spielen wir das Spiel auf meine Weise.“

„Sie sind ja verrückt“, flüsterte sie.

Vielleicht bin ich das, dachte Raffaelle. Aber keine Frau spielte ungestraft Spielchen mit ihm!

„Ich steige jetzt aus!“ Rachel streckte die Hand nach dem Türgriff aus. Die automatische Verriegelung klickte, und zur gleichen Zeit trat Raffaelle das Gaspedal durch.

Furcht stieg in ihr auf. Sie wusste nichts über Raffaelle Villani. Ihre Finger schlossen sich um ihre kleine Handtasche. Mit ihrem Mobiltelefon in ihrer Nähe fühlte sie sich ein wenig sicherer.

Sie warf ihm einen kurzen Seitenblick zu. Er sah nicht wie ein Verrückter aus, nur wie ein sehr, sehr wütender Mann.

„Ihr Komplize hat sich aus dem Staub gemacht“, fuhr er fort. „Es sei denn, er sitzt in einem der Wagen, die uns verfolgen.“

Verwirrt wandte Rachel den Kopf und sah aus der Heckscheibe.

„Ich kann drei Autos sehen, die Paparazzi gehören“, erklärte er. „Wahrscheinlich sind dahinter noch mehr.“

„Warum sollten die uns verfolgen?“

„So naiv können Sie doch nicht sein“, spottete er. „Ansonsten hätten Sie sich nicht ausgerechnet mich für ihr idiotisches Manöver ausgesucht.“

Rachel schüttelte den Kopf. „Sie verstehen das nicht. Es ging nicht um …“

„Das ist vollkommen unwichtig“, unterbrach er sie. „Wir sind da.“

Da? Wo war das? Noch während sie über die Frage nachdachte, kam eines dieser neuen luxuriösen Apartmenthäuser am Ufer der Themse in Sicht.

Mit quietschenden Reifen kam der Wagen auf dem Vorplatz zum Stehen. Raffaelle stieg aus, umrundete die Limousine und öffnete die Beifahrertür.

„Steigen Sie aus, oder muss ich Sie wieder tragen?“, fragte er.

Da er bereits bewiesen hatte, dass er Letzteres durchaus zu tun bereit war, entschied Rachel sich für die rühmlichere Alternative, löste den Sicherheitsgurt und schwang die Beine aus dem Wagen.

Es war ein seltsames Gefühl, so nahe vor ihm zu stehen. Und es ergab überhaupt keinen Sinn. Zweimal hatte sie bereits heute Abend so nahe vor ihm gestanden, hatte sich ihm einmal sogar an den Hals geworfen, doch beide Male hatte er nicht so groß und so gefährlich gewirkt wie jetzt.

In diesem Moment hörte sie das Zuschlagen von Autotüren. Die Paparazzi waren angekommen.

Raffaelle stieß einen Fluch aus und legte ihr einen Arm um die Schultern.

Kamerablitze durchzuckten den Nachthimmel. „Elise, hierher, Elise“, rief jemand.

Aber Rachel wurde bereits durch die Eingangstür des Gebäudes geschoben.

„Halten Sie die Reporter fern“, befahl Raffaelle dem Sicherheitsmann im Foyer.

Bevor sie wusste, wie ihr geschah, wurde sie in den Aufzug gedrängt, dessen Türen sich langsam schlossen.

Alles passierte so schnell! Noch nie in ihrem Leben hatte sie so große Angst empfunden. In ihrem Kopf wirbelten die Gedanken, und ihre Beine fühlten sich schwach an. Voller Panik schlug sie mit ihrer Tasche nach Raffaelle.

Lässig wehrte er den Schlag ab. „Beruhigen Sie sich.“

Aber Rachel wollte sich nicht beruhigen. „Lassen Sie mich gehen!“, stieß sie hervor.

Dann warf sie den Kopf zurück und öffnete den Mund, um zu schreien.

Doch kein Laut drang über ihre Lippen. Der Schrei blieb als dumpfer Kloß in ihrem Hals stecken. Und Raffaelle tat nichts, sah sie einfach nur an. Rachel konnte nicht anders und erwiderte seinen Blick.

Es war verrückt – der ganze Abend war verrückt, aber das hier war der verrückteste Teil davon. Die Zeit schien plötzlich stillzustehen.

Ihre Panik verebbte. Sie vergaß zu atmen. Soweit sie es beurteilen konnte, atmete auch er nicht mehr, sondern runzelte die Stirn, als könne er ebenfalls nicht begreifen, was da passierte.

Ein hinreißendes Stirnrunzeln, dachte sie. Verführerische dunkle Augen. Zum ersten Mal erkannte Rachel, wie attraktiv sein Gesicht wirklich war. Die hohe Stirn, die markanten Wangenknochen, die gerade Nase, das perfekte Kinn.

Und seine Augen waren gar nicht grau, sondern grün mit silbernen Sprenkeln. Seine Haut besaß einen warmen honig-goldenen Schimmer. Die Augenbrauen leuchteten tiefschwarz, die Wimpern waren lang und dicht, und der Mund …

Schau nicht auf seinen Mund, befahl sie sich selbst, doch sie schaute gar nicht, sie starrte.

Sein warmer Atem streifte ihr Gesicht. Rachel wusste, was jetzt passieren würde. Raffaelle würde sie küssen. Nicht, um sie vom Schreien abzuhalten oder weil er wütend war, sondern …

Und sie wollte es!

Er murmelte etwas auf Italienisch. In der nächsten Sekunde presste er seine Lippen auf ihre. Dieses Mal war es kein gestohlener oder bestrafender Kuss. Sie küssten sich mit leidenschaftlichem Verlangen.

Ihre Zungen umtanzten einander in wildem erotischem Spiel. Ohne nachzudenken, legte Rachel ihre Arme um Raffaelles Schultern und zog ihn näher an sich heran, bis sie jeden Zentimeter seines Körpers an ihrem spürte.

Rastlos fuhr er mit den Händen über ihren Körper, über die nackten Schultern und zurück zu ihrer schmalen Taille. Dann hob er sie in seine Arme und machte einige Schritte.

Sie streichelte durch sein dunkles Haar und presste sich an seinen muskulösen Oberkörper.

Das sollte nicht passieren!, schrie eine schrille Stimme in ihren Gedanken.

Die Panik kroch wieder in ihre Glieder. Im selben Moment wie er warf sie den Kopf zurück.

Wie zwei Menschen, die keine Ahnung hatten, was mit ihnen geschehen war, starrten sie einander an. Entsetzen und Verwirrung spiegelte sich in ihren Augen, in seinen lag ein ungläubiger Ausdruck.

Raffaelle ließ sie so abrupt aus seinen Armen gleiten, dass sie auf ihren schmalen Absätzen beinahe umgeknickt wäre. Ihre Finger streiften den Kragen seines Hemdes, bis sie sein Jackett zu fassen bekam, an dem sie sich kraftlos festhielt.

Eine Aura aus Zorn und Wut umgab ihn jetzt wieder. Er zog einen Schlüssel aus der Tasche und steckte ihn in das Schloss einer Tür.

Sie hatte gar nicht bemerkt, dass sie den Aufzug verlassen, geschweige denn einen Korridor zu dieser Wohnungstür durchquert hatten.

Raffaelle schob sie ins Innere seiner Wohnung, schloss die Tür mit einem Fuß und löste ihren Griff von seinem Jackett. Dann entfernte er sich durch den geräumigen Flur und verschwand durch eine weitere Tür.

Sie wünschte, sie würde in Ohnmacht fallen. Ein aufregendes Kribbeln hatte ihren Körper ergriffen und ein schrilles Klingeln erfüllte ihren Kopf.

Abrupt verstummte das Klingeln. Dann hörte sie seine Stimme und erkannte, dass das Klingeln von einem Telefon gekommen sein musste. Sie hörte, wie Elises Name fiel.

Nur mit übermächtiger Willenskraft gelang es ihr, auf zitternden Beinen durch den Flur zu gehen. Aber sie musste wissen, was er sagte und mit wem er sprach.

Rachel öffnete die Tür und blieb auf der Schwelle stehen. Sie blickte in ein großes Wohnzimmer mit einem Panoramafenster. Der warme Holzfußboden wurde von einem cremefarbenen Teppich aufgelockert. Raffaelle stand bei einem der sorgfältig im Raum platzierten schwarzen Ledersofas.

Er wandte ihr den Rücken zu. Mit einer Hand hielt er den Telefonhörer fest gegen sein Ohr gepresst, mit der anderen fuhr er durch sein verstrubbeltes Haar und zerzauste es noch mehr.

„Daniella …“, stieß er scharf hervor, hielt dann inne und seufzte.

Was auch immer seine Stiefschwester antwortete, es ließ seine Stimme weich und dunkel werden. In beruhigendem Tonfall murmelte er sanfte italienische Worte.

O Gott. Rachel bedeckte mit zitternden Fingern ihre Augen. Besaßen alle italienischen Männer so tiefe erotische Stimmen, oder hatte sie nur das Pech, die beiden einzigen zu treffen, die allein damit so heftige Gefühle in ihr auslösen konnten?

Dann erklang das ungeduldige ‚Daniella‘ wieder. „Ruf Gino an. Lass deine schlechte Laune an ihm aus, denn ich bin nicht in der Stimmung, mir das länger anzuhören. Wenn Elise dir die Show gestohlen hat, kannst du wirklich dankbar dafür sein, dass die Kameras sich mehr für sie als für dich und dein Verhalten fünf Minuten früher interessiert haben!“

Rachel versteifte sich, als ein Gedanke in ihr aufstieg. Wenn Raffaelles Stiefschwester glaubte, sie sei Elise, dann hatten sie und Mark vielleicht tatsächlich Erfolg mit ihrem Täuschungsmanöver gehabt.

Ein paar italienische Sätze folgten, dann beendete er den Anruf.

Raffaelle legte den Hörer auf und dehnte seine Schultern. Er konnte spüren, dass jemand hinter ihm stand. Aber er wollte sich nicht nach ihr umdrehen.

Er hatte keine Ahnung, warum diese Frau Gefühle in ihm hervorrief.

Mit hektischen Bewegungen löste er seine Krawatte und bewegte sich auf den Schrank zu, in dem die alkoholischen Getränke aufbewahrt wurden. Auf dem Weg dorthin öffnete er den obersten Knopf an seinem Hemd und ließ sein Jackett auf eines der Sofas fallen.

„Einen Drink?“, bot er an und streckte eine Hand nach der Flasche mit Brandy aus.

„Nein, vielen Dank“, lehnte Rachel mit brüchiger Stimme ab.

Wieder durchflutete ihn dieses unbeschreibliche Gefühl. Er spürte, wie ihre Stimme tief in sein Inneres einzudringen schien und ein Feuer in seinen Lenden entzündete.

„Sie möchten wohl einen klaren Kopf behalten?“

„Ja.“

Mit einem Glas Brandy in der Hand drehte er sich um. Sie stand auf der Türschwelle, die Arme fest an ihre Seiten gepresst. Mit den Händen umklammerte sie die schwarze Handtasche, mit der sie ihn im Aufzug hatte schlagen wollen. Furcht schimmerte in ihren blauen Augen.

Raffaelle trank einen Schluck und lauschte den Gefühlen in seinem Inneren. Er begehrte sie. Warum, wusste er nicht. Weit geübtere Frauen hatten versucht, ihn zu verführen, ohne dass er den Wunsch verspürt hätte, schwach zu werden.

Aber jetzt wollte er schwach werden. Dabei war sie keine Schönheit im klassischen Sinne. Nicht wie Elise, das schlanke Laufstegmodel. Andererseits hatte auch Elise nicht mehr wie ein Laufstegmodel ausgesehen, als er sie getroffen hatte. Die Augen der Frau vor ihm waren von demselben Blau, doch die Nase war anders … und der Mund.

Der Mund …

Er hob das Glas an seine Lippen und betrachtete verstohlen ihren Mund. Der pinkfarbene Lippenstift war verschwunden, dafür waren ihre Lippen noch leicht gerötet von ihrem Kuss. Elises Mund erinnerte ihn an einen perfekten Bogen, der Mund der Frau vor ihm war sinnlicher. Auch war Elise ein paar Zentimeter größer, doch das würde man auf einem Foto tatsächlich nicht sehen.

„Drehen Sie sich um“, sagte er.

Sie blieb, wo sie war.

„Ich suche nach Ihrer Ähnlichkeit mit Elise“, erklärte er. „Also seien Sie so nett und drehen Sie sich um.“

Dieses Mal gehorchte sie.

Ihre Rückenansicht, die glatten blonden Haare, die schmalen Schultern und der feste Po waren Elise tatsächlich verblüffend ähnlich.

„Reicht das?“ Sie wirbelte wieder zu ihm herum und bedachte ihn mit einem eisigen Blick.

Er wollte spöttisch das Gesicht verziehen, weil sie offensichtlich glaubte, sie könne ihn mit ihrer Schroffheit auf Distanz halten. Trotz ihrer Kälte hatte sie etwas in ihm entzündet. Und Raffaelle stellte gerade fest, dass er nicht den leisesten Wunsch verspürte, den Funken wieder zu löschen.

Tatsächlich genoss er die erotische Spannung, die zwischen ihnen pulsierte.

So wie er dort stand, erinnerte er Rachel an eine große geschmeidige Wildkatze, die den Augenblick abwartet, in dem sie angreifen wird.

Dass er kein Jackett mehr trug, war auch keine Hilfe. In dem weißen Hemd wirkten seine Schultern noch breiter, sein Oberkörper noch muskulöser. Die Krawatte, die ihm lose um den Kragen hing, lenkte ihren Blick immerzu auf die honigfarbene Haut an seinem Hals.

Ihre Kehle wurde trocken. Ihn anzusehen erweckte das erregende Prickeln zu neuem Leben. Sie spürte, wie Verlangen durch ihre Adern strömte – brennend und Furcht einflößend aufregend zugleich.

„Meinen Sie nicht, es wäre an der Zeit, mir Ihren Namen zu verraten?“

„Rachel“, stieß sie hervor. „Rachel Carmichael.“

Etwas an ihm veränderte sich. Seine Augen verengten sich erneut.

„Nun, dann hallo, Rachel Carmichael“, sagte er in einem Tonfall, bei dem sich ihre Nackenhärchen aufrichteten. „Jetzt wird die Situation wirklich interessant …“

„Warum?“, fragte sie vorsichtig.

„Warum kommen Sie nicht her und setzen sich, damit wir über alles in Ruhe sprechen können?“

In Rachels Vision schärfte die Raubkatze gerade ihre Krallen.

Es kostete sie viel Mut, durch das Zimmer zu gehen. Warum musste er sie auch so intensiv ansehen, als legte sie es darauf an, seine Aufmerksamkeit zu fesseln?

Sie setzte sich auf die Kante eines der schwarzen Sofas. Das kurze Kleid entblößte mehr von ihren Beinen, als anständig gewesen wäre. Sie versuchte, den Saum nach unten zu ziehen. Ohne Erfolg.

Und Raffaelle beobachtete immer noch jede ihrer Bewegungen.

„Ich nehme doch einen Drink“, platzte sie heraus.

„Was darf es denn sein?“, fragte er mit einer spöttisch hochgezogenen Augenbraue.

„Ich weiß nicht … irgendetwas.“

Endlich wandte er ihr den Rücken zu. In ihrem ganzen Leben hatte sie sich noch nie so fehl am Platz gefühlt wie jetzt.

Niemals hatte sie für jemanden das luxuriöse Anhängsel gespielt – diese Funktion hatte sie der wunderschönen Elise überlassen. Heute Nacht diese Rolle einzunehmen hatte an ihrem Stolz genagt. Der einzige Mann, dem sie sich bislang hingegeben hatte, war Alonso.

Aber Alonso war nicht reich. Er war nur ein sehr junger Autoverkäufer in eleganten Anzügen mit einigen guten Sprüchen und einem winzigen Apartment. Er fuhr auffällige Wagen, die ihm nicht gehörten. Als Obstpflückerin auf einer Farm in der Nähe von Neapel hatte sie sogar mehr Geld verdient als er.

Raffaelle reichte ihr ein Glas. Sie blickte auf und nahm es mit einem gemurmelten ‚Danke‘ entgegen. Dann starrte sie es an und fragte sich, was das wohl für ein Drink war.

„Ein Spritzer Wodka, aufgefüllt mit Tonic“, gab er zur Antwort. „Und er ist nicht mit einem tödlichen Gift versetzt, falls Sie das fragen wollten.“

„Nein, ich …“

„Das sollten Sie aber“, unterbrach er sie. „Sie kennen mich nicht. Ich könnte auf Liebesspiele unter Drogeneinfluss stehen. Wie alt sind Sie überhaupt?“

„Dreiundzwanzig. Warum wollen Sie das wissen?“

„Reine Neugier.“ Er setzte sich neben sie, woraufhin sie unwillkürlich den Rücken streckte.

Raffaelle sah es und lächelte. Die Luft zwischen ihnen vibrierte vor erotischer Spannung. Er konnte es fühlen. Und er wusste, dass auch sie es spürte. Was er nicht wusste war, warum es geschah und was er dagegen tun sollte.

Lügner, schalt ihn eine Stimme in seinem Kopf.

„Okay …“, er lehnte sich auf dem Sofa zurück, „… fangen Sie an zu reden.“

Reden … Rachel befeuchtete ihre trockenen Lippen und starrte auf ihre Tasche, die sie immer noch fest umklammert hielt. Mit einer knappen Handbewegung blickte sie auf ihre Armbanduhr.

Es war kurz vor Mitternacht. Wie lange brauchte Mark, um die Bilder der Digitalkamera auf seinen Computer zu laden, den Artikel zu schreiben und alles per Internet an seine Zeitung zu schicken?

„Entspannen Sie sich.“

Doch sie versteifte sich nur noch mehr. „Ich bin entspannt, vielen Dank.“

„Nein, das sind Sie nicht. Da ist eine Verspannung … hier …“ Er legte einen Finger zwischen ihre nackten Schulterblätter. Für sie fühlte es sich so an, als hätte sie einen elektrischen Schlag erhalten.

Blindlings sprang sie auf. „Das war nicht nötig“, protestierte sie.

„Meinen Sie?“

„Ja.“ Rachel entfernte sich ein paar unsichere Schritte. Raffaelle beobachtete sie, wie sie an ihrem Drink nippte, ein wissendes Lächeln auf den Lippen.

„Uns verbindet etwas, cara.“

„Wie bei einem Kidnapper und seinem Opfer.“

„Und wer, glauben Sie, ist hier das Opfer?“

Einfach so, mit einer kleinen Frage, hatte er den Wahnsinn, der den ganzen Abend beherrscht hatte, entlarvt.

Wer von ihnen war wirklich das Opfer? Bestimmt nicht sie, musste sie sich eingestehen. Er hatte jedes Recht, wütend zu sein. Sie nicht.

Mit einem zitternden Seufzen übernahm Rachel die Verantwortung für ihr Handeln. Es hatte keinen Sinn zu behaupten, sie sei unschuldig, da sie es nicht war. Oder Raffaelle Villani zum Teufel zu wünschen, weil er ihre Pläne durchkreuzt und sie nicht hatte gehen lassen.

Und er hatte recht mit der Verbindung zwischen ihnen. Allein ihn dort lässig auf dem Sofa sitzen zu sehen, sandte ein heißes Kribbeln tief ins Innere ihres Körpers.

Also gut, befahl sie sich, bleiben wir beim Geschäftlichen. Vielleicht lässt sich das andere dann ja unterdrücken.

Mit diesem vernünftigen Vorsatz hob sie das Kinn, blickte ihn unverwandt an und sprang ins kalte Wasser. „Mein Name lautet, wie gesagt, Rachel Carmichael“, erinnerte sie ihn. „Elise ist meine Halbschwester. Wir haben verschiedene Väter, deshalb die unterschiedlichen Familiennamen.“

3. KAPITEL

Raffaelle bewegte sich nicht. Sein Blick verriet Rachel absolut nichts, sein Mund war eine schmale Linie.

„Elise ist seit fünf Jahren nicht mehr in der Modelszene – seit sie Leo Savakis geheiratet hat“, setzte sie an.

„Und ihm einen Sohn geschenkt hat“, warf Raffaelle ein.

Rachel konnte nur nicken. Sie wusste, in welch schlechtes Licht es ihre Halbschwester tauchte, dass sie trotz Mann und Kind eine Affäre mit Raffaelle begonnen hatte.

„Leo ist … ein wunderbarer Mann“, fuhr sie fort. „Er ist der Kopf der Reederei Savakis und zudem noch ein international anerkannter Anwalt, Experte für englisches, griechisches und amerikanisches Wirtschaftsrecht …“

„Ich weiß, wer Leo Savakis ist“, unterbrach Raffaelle sie kühl. „Ich kenne ihn.“

Natürlich kannte er Leo. Die meisten Menschen, die sich in den höheren Geschäftszirkeln bewegten, hatten von der bemerkenswerten Karriere ihres Schwagers gehört.

„Er ist ein sehr beschäftigter Mann“, nahm Rachel ihre Erklärung wieder auf.

„Sind wir das nicht alle?“

„Manchmal fühlt Elise sich … vernachlässigt.“

„Aha“, seufzte er.

„Und einsam. Wenn Leo geschäftlich im Ausland zu tun hat, möchte er, dass Elise in London bleibt oder auf seiner griechischen Insel. Er sagt, es ginge ihm um ihre Sicherheit“, erklärte sie. „Er hat sich mit seiner Arbeit Feinde gemacht und …“

„Empfindet natürlich das Bedürfnis, seine Frau und seinen Sohn zu beschützen.“

„Würden Sie das nicht tun?“, herrschte Rachel ihn an.

Er zog eine Augenbraue hoch. „Verteidigen Sie Mr. Savakis oder seine arme vernachlässigte Ehefrau?“

„Beide“, entgegnete Rachel. „Ich mag Leo …“

Aber ich möchte ihn nicht zum Ehemann, fügte sie innerlich hinzu. Er gab nie seine Emotionen preis und verfügte über Furcht einflößende Selbstkontrolle. Er vergötterte Elise, da war sie sich sicher. Es war nur so, dass …

„Die letzten zwölf Monate hat er fast ausschließlich in Chicago gelebt und ist nur sehr selten nach England gekommen.“

„Und deshalb fühlt sich die arme Elise einsam und vernachlässigt.“

„Wenn Sie nicht aufhören, gemeine Dinge über sie zu sagen, gehe ich!“

Er lehnte sich auf dem Sofa zurück und legte lässig die Beine übereinander. Rachel ließ ihren Blick an seinen Füßen beginnend nach oben bis zu seiner Hüfte gleiten, wo sich der edle schwarze Stoff seiner Hose ein wenig spannte und …

Hilfe, dachte sie, kann mich bitte jemand retten?

Raffaelle hob eine Hand und fuhr sich mit der Zunge gedankenverloren über seine Lippen. In seinen grün-grauen Augen erschien ein provokanter Ausdruck, der das erotische Feuer zwischen ihnen weiter anheizte.

Hastig brachte Rachel ein wenig Distanz zwischen sich und ihn, indem sie zum Panoramafenster hinüberging. London, die Themse, Westminster und die Tower Bridge zeichneten sich vertraut vor dem nächtlichen Himmel ab.

Sie wandte sich wieder zu ihm um. „Leo weiß von Ihrer Affäre mit Elise“, verkündete sie.

Bei ihren Worten verschwand jedes sexuelle Versprechen aus seinen Augen.

„Jemand hat ihm Fotos geschickt, die Sie mit ihr in einem Londoner Restaurant und eng umschlungen auf einer Tanzfläche zeigen.“

Fluchend sprang er auf.

„Elise hat alles abgestritten, was ziemlich unglaubwürdig war, da Leo den Beweis ja in Händen hielt. Glücklicherweise waren die Bilder aber sehr dunkel und unscharf. Und sie hat darauf bestanden, dass die blonde Frau jede andere sein könnte.“

„Sie hat also gelogen.“

„Hätten Sie das an ihrer Stelle nicht getan?“

„Wenn ich in meiner Ehe so unglücklich wäre, dass ich anderswo nach … Gesellschaft suchen müsste, wäre ich Manns genug, das vorher zu sagen!“

„Schön für Sie, Mr. Villani“, erwiderte Rachel. „Es ist großartig zu wissen, wie Sie sich in dieser Situation verhalten hätten! Nun, Elise hat gelogen und gesagt, die Frau auf dem Bild könne sogar ich sein. Leo hat das nicht geglaubt – normalerweise sehe ich anders aus und kleide mich auch anders, wissen Sie …“

Er bedachte sie mit einem zynischen Blick. „Dann gibt es noch eine Lügnerin in der Familie?“

„Ja“, seufzte sie. Was machte es für einen Sinn, es zu leugnen? „Ich wohnte schon eine ganze Weile bei Elise in London, um sie während Leos Abwesenheit ein wenig aufzumuntern. Sie war so deprimiert, dass ich sie überredet habe, mit einer alten Freundin aus ihren Modeltagen auszugehen. Sie sollte sich ein bisschen amüsieren und nicht nur im Haus hocken. Elise hat tatsächlich auf meinen Rat gehört und schien wieder ganz ihr altes fröhliches Selbst zu werden! Ich hatte keine Ahnung, dass sie sich mit einem anderen Mann vergnügt.“

„Oh, nennen Sie es doch, wie es wirklich war: Wir waren verrückt nach einander.“

„Sie brauchen nicht so schamlos zu sein!“, entgegnete Rachel hitzig.

„Was ist dann passiert?“ Raffaelle durchquerte den Raum, um sein Glas wieder aufzufüllen. Jetzt lag nichts Geschmeidiges mehr in seinen Bewegungen.

„Elise hat Leo erklärt, ich hätte jemanden kennengelernt, während ich bei ihr wohnte.“

„Und dieser Jemand bin zufällig ich?“

„Sie kämpft um ihre Ehe.“

Er nippte an seinem Brandy. „Also hat Savakis Sie gerufen, damit Sie die Geschichte bestätigen, und Sie haben für Ihre Schwester gelogen?“

„Leo hat gar nichts getan“, ignorierte sie seinen Sarkasmus. „Stattdessen hat er das Thema nicht weiter verfolgt. Seitdem ist die Situation zwischen den beiden ein wenig angespannt. Und jetzt …“ Rachel sammelte sich, bevor sie die nächste Information enthüllte. „Elise ist schwanger.“

Sofort versteifte sich Raffaelles schlanker Körper. Er umklammerte das Glas in seiner Hand fester und warf ihr einen knappen Blick zu.

„Fahren Sie fort“, sagte er beherrscht.

„Nun, bei dem Timing und … unter diesen Umständen besteht die Möglichkeit, dass Leo bezweifelt, dass das Kind von ihm ist.“

„Sie meinen, er weiß es noch nicht?“

„Nein“, murmelte sie.

„Und, ist es sein Baby?“

„Ja!“, rief Rachel. „Es sei denn, Sie fragen sich, ob Sie der Vater sind?“, konnte sie nicht widerstehen, zurückzuschießen.

„Ich weiß, dass ich es nicht bin.“ Sein Mund war nur noch eine harte schmale Linie und seine Augen blickten eiskalt.

„Das Baby ist von Leo“, wiederholte sie mit fester Stimme. „Es ist während einer seiner kurzen Besuche passiert. Er war erst eine Nacht bei ihr, doch am Morgen hat er Elise am Frühstückstisch gesagt, er müsse am nächsten Tag wieder zurück nach Chicago fliegen. Also hat sie gegen seine arrogante Annahme, er könne einfach so herfliegen und seine Lust befriedigen, rebelliert. Sie hat entschieden, ihn zu bestrafen, indem sie ihm sagte, ihre Periode habe eingesetzt und sie könne deshalb nicht mehr mit ihm schlafen!“

„Dio“, entfuhr es Raffaelle. „Die hinterlistigen Intrigen einer egoistischen Frau werden nie aufhören, mich zu beeindrucken.“

„Und mich nicht die gedankenlose Haltung eines Mannes auf der Jagd nach Sex.“

„War diese Bemerkung auf mich gemünzt?“

„Trifft sie denn zu?“, konterte Rachel. „Haben Sie oder haben Sie nicht mit meiner Schwester geflirtet, weil Sie mit ihr ins Bett wollten?“ Schuldig im Sinne der Anklage. Raffaelle biss die Zähne zusammen. „Ich wusste nicht, dass sie verheiratet war.“

„Und das ist Ihre Entschuldigung?“, fragte Rachel ungläubig. „Warum wussten Sie es nicht? Sie war ein berühmtes Model. Ihr Gesicht war überall abgebildet. Ihre Hochzeit stand auf allen Titelseiten!“

„Sieht sie denn tatsächlich noch aus wie damals? Sie wissen, dass es nicht so ist! Elise hat zugenommen, und ihr Gesicht hat sich verändert. Und sie hat mir nicht gesagt, wer sie wirklich ist. Sie hat mir einen ganz anderen Namen genannt.“

„Welchen Namen?“

Er sah sie an und lachte dann, doch es war kein heiteres Lachen. „Sagt Ihnen der Name Rachel Carmichael etwas?“

Plötzlich musste Rachel sich wieder setzen. Auf zitternden Beinen ging sie zu dem ihr am nächsten stehenden Sofa und ließ sich auf das weiche Leder sinken.

„Wie ich sehe, kennen Sie den Namen“, versetzte Raffaelle zynisch.

„Halten Sie den Mund.“ Sie musste nachdenken.

Diese Hexe! Dieses berechnende Biest! Voller Trotz und rebellischer Gedanken war Elise um die Häuser gezogen und hatte Rachels Namen als Tarnung benutzt, während Leos Sicherheitskräfte zu Hause auf seinen kleinen Sohn aufpassten!

„Kein Wunder, dass Mark mich hierher zurückgeholt hat.“

„Wer zum Teufel ist Mark?“, fragte Raffaelle verwirrt.

„Mein Halbbruder … der mit der Kamera.“

„Sie sind mit einem dieser Paparazzi verwandt?“

„Mark und Elise sind Zwillinge“, erwiderte sie unbehaglich.

Er machte sich nicht die Mühe, darauf zu antworten, sondern starrte vor sich in die Leere. Die Luft zwischen ihnen wurde immer dicker, das Atmen fiel ihr schwer. Rachel wünschte sich, sie würde eine eiserne Rüstung tragen, denn in ihr stieg die furchtbare Ahnung auf, dass sie bald eine brauchen würde.

„Von wo?“, fragte er unvermittelt.

Verwirrt sah sie ihn an.

„Sie haben gesagt, Ihr Bruder hätte Sie zurückgeholt. Von wo hat er Sie zurückgeholt?“

„Oh, von Devon“, erwiderte Rachel. „Ich arbeite dort auf der Familienfarm. Ökologische Landwirtschaft“, fügte sie ohne besonderen Grund hinzu.

Raffaelle musterte sie ungläubig. „Sie sind Farmerin?“

„Stimmt damit etwas nicht, Mr. Villani?“, entgegnete sie kratzbürstig. „Verletzt es ihr kostbares Ego zu wissen, dass Sie kurz davor stehen, mit einer armen Farmerin intim zu werden, anstatt mit einem reichen Mädchen, das einen dreihundert Jahre zurückreichenden Stammbaum aufweisen kann …“

Stille senkte sich. Nein, fuhr es ihr durch den Kopf, als beide zur selben Zeit erkannten, was sie da gerade gesagt hatte.

„‚Intim werden …‘?“, fragte er in das dröhnende Schweigen hinein.

Rachel biss sich auf die Unterlippe. Die Luft schien noch dicker zu werden – oder lag das an dem Wodka, an den sie nicht gewöhnt war?

„Sie waren noch nicht fertig mit Ihrer Erklärung!“, stieß Raffaelle hervor.

„Elise hat dieses Kleid und die Einladung zu der Wohltätigkeitsveranstaltung besorgt“, antwortete sie und bat ihn mit den Augen um Verständnis. „Und heute Nachmittag ist sie mit ihrem Sohn zu einem Überraschungsbesuch für Leo nach Chicago geflogen, während Mark und ich …“

„Mich in die Falle gelockt haben?“

Sie nickte mit zusammengepressten Lippen. „Morgen früh wird unser Bild in der Sonntagszeitung erscheinen.“

„Und wie lautet die Schlagzeile?“

„Irgendetwas wie: Raffaelle Villani präsentiert seine neueste Eroberung der Öffentlichkeit. Leo muss überzeugt sein, dass es dieselbe Frau ist, die auf seinen Fotos abgebildet ist. Und natürlich kann es nicht Elise sein, wenn sie bei ihm in Chicago ist!“

Plötzlich war es, als wäre er zu einem großen dunklen Fremden geworden. Dieser Mann verströmte eine solche Kälte und schien denselben schrecklichen Mantel der Unnahbarkeit umgelegt zu haben, den Leo immer trug.

Die Stille wurde immer schwerer. Rachels Kräfte, die sie bislang durch dieses Geständnis getragen hatten, ließen nach.

„Damit hätte die Geschichte enden sollen. Wenn Sie sich verhalten hätten, wie es vorgesehen war, wäre ich zurück nach Devon verschwunden, und die Schlagzeilen vom Sonntag hätten am Montag niemanden mehr interessiert. Die Ehe meiner Schwester wäre gerettet gewesen!“

So wird es ablaufen, hatte Mark ihr versichert. Raffaelle Villani würde vielleicht von der Zeitung ein Dementi verlangen, aber mehr konnte er nicht tun.

Doch Raffaelle hatte sich nicht wie geplant verhalten. Er hatte sie gepackt und mitgenommen. Die Paparazzi waren ihnen gefolgt. Und sie saß nun in diesem Apartment fest. Die Pressemeute wartete wahrscheinlich schon vor dem Haus darauf, dass sie wieder herauskam.

Und wo war ihr liebenswürdiger Halbbruder? Er stellte seinen Zwilling Elise an erste Stelle – wie er es immer tat.

Rachel hatte keine Ahnung, wie es nun weitergehen sollte.

Es war an der Zeit, um Verzeihung zu bitten, erkannte sie. Zeit, einen kalten und wütenden Raffaelle Villani um Verständnis und Kooperation zu bitten. Tief in ihrem Inneren wusste sie, dass sie keines von beidem verdient hatte.

Sie trat auf ihn zu. „Mr. Villani“, sagte sie leise. „Bitte bedenken Sie Folgendes: Eigentlich habe ich Ihnen heute Nacht einen Gefallen getan, denn wenn Leo …“

„Was zur Hölle tun Sie da?“

Erst als sich seine Finger um ihr Handgelenk schlossen, wurde ihr bewusst, dass sie eine Hand in einer flehenden Geste erhoben hatte. Raffaelle hob ihre Hand höher, bis ihre Finger sich vor ihrem verwirrten Gesicht befanden. An ihrem Ringfinger blitzte ein von Diamanten umgebener Saphirring.

„Oh“, sagte sie und schluckte. Den Ring hatte sie ganz vergessen.

„Sie sind verlobt?“, fragte er scharf.

„N…nein.“ Sie schüttelte den Kopf. „Der Ring ist nicht echt. Er ist Teil der Maskerade. Leo musste ihn sehen, damit er …“

„Damit er glaubt, Sie sind nicht seine Frau?“

„Ja. Elises Ehering besteht aus einem einzelnen gelben Diamanten. Dieser hier ist so völlig anders, sodass …“

Ihre Stimme versagte. Aber er hatte auch so begriffen, worauf sie hinauswollte.

„Habe ich Sie richtig verstanden?“, sagte er finster. „Sie ziehen ein Kleid an, in dem sie von hinten wie Ihre Halbschwester aussehen, werfen sich mir an den Hals und küssen mich, als seien Sie meine …?“

Er wollte, dass sie es aussprach, wollte, dass sie auch noch den letzten Rest gestand.

„Ge…geliebte“, erwiderte sie leise.

„Zusammen mit dem Ring macht Sie das wohl zu meiner Verlobten?“ Seine Stimme wurde ein wenig weicher.

Rachel nickte.

„Und Sie haben nicht erwartet, dass ich irgendetwas dagegen unternehme?“

„Morgen früh sollten Sie zusammen mit den relevanten Zeitungen einen Brief bekommen. In dem Brief steht genau das, was ich Ihnen gerade erzählt habe. Aber er enthält auch den Hinweis, dass man Ihnen, wenn Sie das Foto als Lüge entlarven, Fragen stellen wird. Und zwar Fragen, wer der Vater von Elises Kind ist.“

„Madre de Dio“, stieß er hervor. „Sie sind wirklich hinterhältig.“

„Die Sache ist ernst, Mr. Villani“, rief sie. „Sie kennen Leo nicht! Er ist ein sehr traditionsbewusster Grieche. Und er ist ein absoluter Experte, was die Gesetze angeht. Wenn er glaubt, seine Frau könne ihn mit Ihnen betrogen haben und jetzt von Ihnen ein Kind erwarten … er wird Sie, trotz Ihrer Macht und Ihres Reichtums, vor Gericht zerren!“

Er ließ ihre Hand los. „Aber ich habe sie niemals angerührt.“

„Selbst der sehr vertrauensseligen Schwester fällt es schwer, das zu glauben! Ein Kuss, Mr. Villani“, fuhr sie eindringlich fort. „Wenn Sie auch nur einen kleinen Kuss von Leo Savakis’ Ehefrau gestohlen haben – er wird es ihr niemals verzeihen, und Sie haben sich einen schrecklichen Feind gemacht!“

Raffaelle wandte sich einfach um und verließ das Zimmer.

Zitternd folgte Rachel ihm. Jetzt, da ihr bewusst wurde, was die ganze Geschichte für ihn bedeutete, fühlte sie sich furchtbar elend.

„Es tut mir leid!“, rief sie ihm nach.

Ihre Entschuldigung kam ihr selbst so sinnlos vor, dass sie ihm seine ungebührliche Antwort nicht wirklich übel nahm. Mit einer wütenden Bewegung stieß er eine weitere Tür auf und ging, ohne seine Schritte zu verlangsamen, hindurch.

Rachel blieb auf der Schwelle stehen. Vor ihr lag eine in Schwarz und Weiß gehaltene Küche. Raffaelle hatte den Kühlschrank geöffnet und starrte blickleer hinein.

„Bitte glauben Sie mir, ich habe versucht, Ihnen alles bereits auf der Wohltätigkeitsparty zu erklären!“, unternahm sie einen zweiten Versuch. „Ich habe Mark gegenüber darauf bestanden, dass wir zuerst an ihr Verständnis appellieren müssen, aber Sie wollten mir ja nicht zuhören. Da ist die ganze Situation außer Kontrolle geraten.“

Er schlug die Kühlschranktür zu und wandte sich zu ihr um. Dann ging er auf sie zu und streckte die Hand nach ihr aus.

Rachel erschauerte. „Sie …“

Er brachte sie mit einem Kuss zum Schweigen, der jeden rationalen Gedanken ausschaltete. Als er von ihr abließ, fühlte sie sich benommen und verwirrt. Nur vage war ihr bewusst, dass sie an der Hand durch den Flur, die Wohnungstür und dann in den Aufzug gezogen wurde.

Grelle Panik stieg in ihr auf. Er würde sie den Wölfen zum Fraß vorwerfen und …

„Bitte, tun Sie das nicht“, flehte sie leise. Sie war den Tränen nahe.

Die gesamte Fahrt nach unten stand er vor ihr, hielt ihr Handgelenk umklammert und hielt sie mit seinem stählernen Blick gefangen.

„Denken Sie darüber nach“, bat sie. „Sie wollen doch nicht …“

Raffaelle brachte sie wie schon zuvor zum Schweigen, presste seine Lippen auf ihre und nahm ihr damit jeden Willen, alleine aufrecht stehen zu bleiben.

Als der Aufzug hielt, zerrte er sie quer durch das Foyer hinter sich her. Neugierig blickte der Sicherheitsmann ihnen nach. Wütend stieß Raffaelle die Eingangstüre auf, und Rachel verlor sich für ein paar Sekunden in dem unablässigen Aufblitzen der Lichter und dem Ansturm der Fragen der wartenden Journalisten.

Sein Arm um ihre Schulter hielt sie aufrecht.

„Lächeln Sie“, zischte er ihr zu, und sie lächelte wie eine Fremde.

Dann begann er zu erzählen, sprach in seiner tiefen samtigen Stimme zu den Fotografen und Reportern. Nein, sie sei nicht Elise, sondern ihre wunderschöne Halbschwester Rachel Carmichael. Und ja, man könne ihnen gratulieren, sie hatten sich gerade verlobt.

Wie lange kannten sie sich? Wo hatten sie sich kennengelernt?

Er beantwortete alle Fragen völlig ruhig und gelassen, indem er einfach nur die Fakten seiner kurzen Liaison mit Elise kopierte.

„Nun, da Sie bekommen haben, was sie wollen, darf ich Sie um einen Gefallen bitten“, endete er schließlich. „Gönnen Sie uns ein wenig Ruhe und Frieden.“

Für Rachel schien es, als läge ein dichter Nebel zwischen ihr und der Welt. Aber sie musste ihre Rolle als glückliche Verlobte gut gespielt haben, denn niemand bemerkte ihr Entsetzen.

Schließlich schob Raffaelle sie zurück in das Foyer des Apartmenthauses, dann weiter in den Fahrstuhl. Der Aufzug setzte sich in Bewegung, was Rachel aber kaum wahrnahm. In ihrem Kopf kreiste die Frage, ob ihr Schwindelgefühl von der Erleichterung herrührte, dass er sie nicht der Reportermeute zum Fraß vorgeworfen hatte, oder von der Angst vor dem, was noch kommen musste.

Raffaelle manövrierte sie in seine Wohnung, durch den Flur und dann in ein Zimmer. Erst nach drei unsicheren Schritten wurde ihr bewusst, dass sie in einem sehr maskulin eingerichteten Schlafzimmer stand. Wie eine Bedrohung erhob sich das große Bett vor ihr. Es fiel ihr nur allzu leicht, sich auf den dunklen Laken einen muskulösen Körper mit honigfarbener Haut und schwarzen Haaren vorzustellen.

Sie wandte sich um. Raffaelle stand neben der Tür und beobachtete sie. Sein Gesicht spiegelte immer noch seine Wut. Sie erschauerte. Selbst wenn er sie so voller Zorn ansah, schien es, als blicke er in ihre Seele.

„Warum?“, fragte sie.

„Sie wollten meine Kooperation, jetzt haben Sie sie“, entgegnete er. „Und Sie, Miss Carmichael, werden nun Ihre Schulden bezahlen.“

Er ging auf sie zu.

„Nein!“ Rachel schüttelte den Kopf und machte einige Schritte rückwärts. „Das lasse ich nicht zu.“

„Oh, mi amore“, neckte er sie kühl. „Wir sind verlobt. Sie tragen meinen Ring am Finger. Meine Familie wird versuchen, nicht allzu geschockt zu sein, dass meine Frau bei ihrer Hochzeit Gummistiefel trägt und Stroh im Haar hat.“

„Sehr lustig“, erwiderte sie und blickte sich nach einer Fluchtmöglichkeit um.

„Sie werden zwischen biologisch angebautem Salat schreiten und …“

„Hören Sie auf damit!“ Seine Worte mochten scherzhaft gemeint sein, aber der Rest wurde langsam beängstigend. „O Gott!“, schrie sie auf, als er eine Hand um ihre Taille legte. Es war, als würde ihre Haut dort in Flammen aufgehen. „Alles tut mir wirklich aufrichtig leid, okay?“

Er neigte den Kopf. „Ihr Herz rast.“

„Weil Sie mir Angst machen.“

„Oder weil Sie mich begehren?“

Nein, Angst … er macht mir Angst, wiederholte Rachel in ihrem Kopf. Doch über ihre Gedanken breitete sich eine seltsame Dunkelheit aus, die sie wie kalter Nebel umschloss und ihren Körper weich und gefühllos werden ließ.

4. KAPITEL

Rachel lag in einem Bett, als sie wieder zu sich kam. Ihr Kopf schmerzte. Jemand bewegte sich neben ihr. Als sie die Augen öffnete, sah sie Raffaelle, der sich über sie beugte.

Erschrocken versuchte sie, sich aufzusetzen.

„Bleiben Sie ruhig“, sagte er streng. „Ich vergreife mich nicht an wehrlosen Frauen.“

„Was ist passiert?“, flüsterte sie.

„Sie sind in Ohnmacht gefallen. Außerdem sind Sie ganz ausgekühlt.“

Erst als er eine warme Kaschmirdecke über sie breitete, bemerkte sie, dass sie zitterte.

„Ich hätte Sie nicht in diesem Kleid mit nach draußen vor die Presse bringen sollen.“

Die Presse. Damit kehrte die Flut der Erinnerungen wie ein Albtraum zurück. Sie musste die Augen schließen. „Ich kann immer noch nicht glauben, dass Sie das wirklich getan haben.“

„Ich habe nur getan, was ich tun musste“, erwiderte er kühl.

„Großartig“, stieß sie hervor. „Sie haben es nur geschafft, die ganze Situation eskalieren zu lassen.“

„Die Situation war doch schon längst außer Kontrolle, das haben Sie selbst zugegeben.“

Er hatte ja recht. „Na gut, dann haben wir jetzt eine falsche Verlobung, einen falschen Ring und einen Haufen anderer falscher Dinge, die sich daraus ergeben.“

„Aber die Ehe Ihrer Schwester ist gerettet. Das ist doch sicherlich all die Opfer und Lügen wert, nicht wahr?“

Sein Sarkasmus trug nicht gerade dazu bei, dass sie sich sicherer fühlte. Wieder versuchte sie, sich aufzurichten. Sie setzte sich auf die Bettkante. „Ich muss nach Hause.“

„Wo wohnen Sie, wenn Sie in London sind?“

„Im Moment bei Mark“, erwiderte sie und warf einen Blick auf ihre Armbanduhr. „Er wird sich schon Sorgen um mich machen.“

„Sind Sie sich da so sicher, cara?“, fragte Raffaelle zynisch. „Allerdings spielt das auch gar keine Rolle“, fuhr er fort, „denn von nun an werden Sie hier bei mir leben.“

„Auf gar keinen Fall!“, wehrte Rachel entsetzt ab.

„Wenn ich selbst nicht mehr frei entscheiden darf, was ich tun kann, dann schränke ich Ihre Freiheit jetzt ebenfalls ein“, erklärte er. „Bis wir einen Ausweg aus dieser Situation finden, werden Sie und ich, Miss Carmichael, zusammenbleiben.“

Damit verließ er das Zimmer und ließ sie allein. Rachel ließ die Schultern hängen und überlegte, ob an seinen Worten nicht vielleicht sogar etwas Vernünftiges dran war. Die Presselawine rollte bereits und in nächster Zukunft würde niemand sie aufhalten können – zumindest nicht, ohne als Lügner dazustehen.

Rachel schloss die Augen. Wenn doch nur ihr Kopf aufhören würde, sich zu drehen. Sie musste Mark anrufen, ihn warnen und die nächsten Schritte mit ihm besprechen.

Sie blickte auf ihre Füße. Ihre Schuhe waren verschwunden. Mit der Decke um die kalten Schultern machte sie sich auf die Suche danach.

Was sie fand, war das Badezimmer, wofür sie wirklich dankbar war. Nachdem sie sich die Hände gewaschen hatte, erhaschte sie einen Blick auf ihr Spiegelbild. Sie erkannte sich kaum – ein schlankes blondes Ding mit glatten Haaren und dick aufgetragenem Make-up.

Alle hatten ihr immer gesagt, dass sie fast so gut aussehen könnte wie Elise, wenn sie sich nur ein wenig mehr um ihr Äußeres kümmern würde. Aber sie wollte niemals wie Elise sein. Und die Person im Spiegel war nur jemand, der vorgab, etwas zu sein, was sie nicht war.

Es war alles eine Lüge, eine Täuschung.

Die schwarze Wimperntusche ließ ihre Augen in einem noch intensiveren Blau erscheinen. Der pinkfarbene Lippenstift war fort, doch ihre Lippen waren noch gerötet von den vielen heißen Küssen, die sie mit einem völlig Fremden geteilt hatte.

Einem Fremden, dem ein großer Schock bevorstand, wenn er jemals irgendwann die echte Rachel Carmichael zu Gesicht bekäme.

Sie seufzte, wandte sich von dem Spiegel ab und ging zurück ins Schlafzimmer, um nach ihrer Handtasche zu suchen. Denn darin befand sich ihr Mobiltelefon.

Die Tasche war nicht im Schlafzimmer, also marschierte sie durch den Flur ins Wohnzimmer. Rachel hörte die Tasche, bevor sie sie sah. Ihr Handy klingelte bereits.

Sie fischte es aus ihrer Handtasche und klappte es auf.

„Rachel, was zum Teufel machst du in Raffaelle Villanis Apartment?“, drang Marks Stimme an ihr Ohr.

„Woher weißt du, wo ich bin?“

„Weil es überall im Internet zu lesen ist!“

Ein Geräusch hinter ihr ließ sie herumfahren. Raffaelle stand auf der Schwelle. Die Ärmel seines weißen Hemdes waren hochgekrempelt und enthüllten muskulöse Unterarme.

Sie verspürte ein flaues Gefühl im Magen. Ihr Mund wurde trocken. „Keine Panik“, sagte sie und senkte den Blick. „Ich habe Raffaelle die Situation erklärt.“ Sein Name kam ihr nicht leicht über die Lippen. Aus den Augenwinkeln sah sie, dass er spöttisch eine Augenbraue hochgezogen hatte. „Er ist sehr verständnisvoll, was die ganze Situation angeht … genauso, wie ich es dir und Elise vorausgesagt habe, sobald er die Hintergründe kennt.“

Es herrschte kurzes Schweigen. Dann sagte Mark: „Ich hole dich ab.“

„Nein! Es ist besser, wenn du dich von mir fernhältst.“

„Weil ich Journalist bin? Weil ihr beide diese verrückte Verlobungsgeschichte in die Welt gesetzt habt, die sich, während wir miteinander sprechen, über ganz Europa verbreitet?“

So schnell, so weit? Rachel schluckte.

„Ich bin dein Bruder“, fuhr Mark wütend fort. „Und wenn dieser Mistkerl …“

„Das fällt dir ein bisschen spät ein, Mark!“, fiel sie ihm ins Wort. „So wie du mich heute Abend im Stich gelassen hast, wünschte ich, ich hätte keinen Bruder!“

„Ich dachte, du wärst die ganze Zeit direkt hinter mir gewesen.“ Immerhin besaß er den Anstand, beschämt zu klingen. „Als ich beim Auto war und mich umdrehte, habe ich nur einen Kreis aus Reportern gesehen. Ich dachte, du wärst in die andere Richtung verschwunden.“

„Und glücklich mit dieser idiotischen Annahme bist du nach Hause gefahren, um deinen Artikel zu schreiben.“

„Ich hatte eine Deadline.“

Und ich hatte ein Leben, dachte Rachel zornig. „Auf jeden Fall ist es jetzt zu spät, mir brüderliche Sorge entgegenzubringen.“

„Ja, du hast ja recht.“ Er seufzte. „Es tut mir leid, Rachel. Er wird also nichts gegen uns unternehmen?“

Binnen einer Sekunde wechselt mein treusorgender Bruder von der Entschuldigung zurück zum Geschäftlichen, stellte Rachel fest. „Nein“, sagte sie.

„Wann kommst du nach Hause?“

„Nach Hause?“ Sie sah Raffaelle an. Der erwartete ihre Antwort genauso gespannt wie Mark.

Und plötzlich wusste sie, dass sie nirgendwohin gehen würde. Sie schuldete es diesem Mann, dass sie das Spiel mitspielte, das er begonnen hatte.

„Ich komme nicht zurück“, sagte sie zu Mark, doch ihre gesamte Aufmerksamkeit war von Raffaelle gefangen genommen. „Wir diskutieren noch unsere Möglichkeiten“, fügte sie hinzu. „Deshalb bleibe ich vorerst hier. Ich rufe dich morgen an.“

„Und ich werde Elise anrufen, damit sie aufhört, sich Sorgen zu machen.“

Das war wieder ganz typisch für Mark, dachte Rachel. Seine Zwillingsschwester war für ihn wichtiger, als sie selbst es je sein würde.

„Okay“, murmelte sie. „Sag ihr, ich …“

„Wunderbar“, unterbrach er sie. „Ich muss los, Rachel. Ich muss meinen Artikel umschreiben. Weißt du eigentlich, was du mit der Bekanntgabe dieser Verlobung für ein Chaos angerichtet hast?“

Die Leitung war tot. Rachel starrte ihr Telefon an. Zum ersten Mal an diesem Abend brannten Tränen in ihren Augen.

Raffaelle beobachtete sie, wie sie neben dem Sofa stand, das Handy in der Hand. Sie war blass geworden, und ihre Körpersprache verriet ihm, dass sie gerade wie ein gebrauchtes Taschentuch beiseite geworfen worden war.

Wut stieg in ihm auf. Er wollte jemanden schlagen … am besten ihre Geschwister.

„Was haben Sie erwartet?“, fragte er brüsk. „Eine heldenhafte Rettung mit fliegenden Fahnen? Sie sind nicht die Hauptfigur auf diesem Schachbrett, cara – das ist Elise.“

„Ich weiß“, flüsterte sie und ließ sich auf das Sofa sinken.

„Zumindest wird ihr Kind bei seinem richtigen Vater bleiben.“

Er hatte ihr mit den Worten ein wenig Trost spenden wollen, jedoch klangen sie plötzlich sehr hart. Sie zuckte zusammen und senkte den Kopf. Ihre Haare glitten nach vorn und gaben den Blick auf einen verletzlich wirkenden Hals frei.

Eine Woge der Sehnsucht, die weiche Haut dort zu küssen, durchströmte ihn. Langsam, damit sich seine Erregung abkühlte, ging Raffaelle auf sie zu. Rachel hörte ihn und versteifte sich sofort. Er beugte sich vor, um ihr das Wodkaglas, das immer noch halb gefüllt vor ihr auf dem Tisch stand, anzubieten. In diesem Moment durchlief ein Zittern ihren Körper.

„Bitte zerren Sie mich nicht wieder durch die Gegend“, stieß sie hervor.

War es das, was er getan hatte?

Ja, genau das hatte er getan, erkannte er und richtete sich abrupt auf. „Es tut mir leid.“

„Jedem tut etwas leid!“ Sie lachte angespannt. „Aber das hilft nicht viel, oder?“

Seufzend setzte er sich auf das Sofa ihr gegenüber. „Fühlen Sie sich jetzt etwa wie das Opfer, cara?“ Er schien die spöttischen Bemerkungen einfach nicht zurückhalten können. „Ist es nicht ein seltsames Gefühl … so hilflos zu sein? Wenn wir jetzt noch hinzuzählen, wie sich unsere momentanen Partner fühlen mögen, wird alles noch unangenehmer.“

„Sie haben eine Freundin?“ Sie hob den Kopf, in ihren Augen schimmerte Entsetzen und unterdrückte Tränen. Wieder regte sich jenes Etwas in seinem Inneren, das er vorhin noch zu unterdrücken versucht hatte.

„Und Sie?“, entgegnete er.

„Natürlich nicht!“, herrschte sie ihn an. „Glauben Sie wirklich, ich hätte bei diesem Spiel mitgemacht, wenn ich eine feste Beziehung hätte?“

„Wohingegen Sie mir diese Wahl nicht gelassen haben. Also hören Sie auf, sich selbst zu bemitleiden. Sie sind immer noch weniger ein Opfer als ich, also …“

„Und Sie lieben es wohl sehr, mir das immer wieder zu sagen!“ Sie sprang auf. „Wer ist sie?“, fragte sie, als hätte sie ein Recht dazu.

Was sie jedoch keineswegs hatte, wie ihr sein spöttischer Blick sagte.

Doch in ihrem Kopf entstand die Vision einer langbeinigen Blondine mit exklusivem Stammbaum, die seinen Körper liebkoste, während er ebenso entspannt wie jetzt auf dem Sofa saß.

Eifersucht stieg in ihr auf, als hätten ein paar hungrige Küsse ihr einen Besitzanspruch übertragen.

„Da ist niemand … glücklicherweise.“

Seine tiefe Stimme durchdrang ihre Visionen, aber sie musste sich erst zwingen, die Worte zu hören, um sie schließlich auch zu verstehen.

In seinem Leben gab es zurzeit keine Beziehung.

„Ich war nur neugierig, ob es bei Ihnen einen Mann im Hintergrund gibt, der mir noch mehr Ärger bereiten könnte.“

„Nein“, bestätigte sie noch einmal und wandte sich ab.

„Gut. Dann kann ich also hier sitzen und in Ruhe die wunderbaren Beine meiner Verlobten betrachten, ohne mir Sorgen zu machen, dass ich das Territorium von jemand anderem verletze.“

Ein Prickeln breitete sich nun auf ihren Beinen aus. „Wir sind nicht verlobt.“

„… und die Art und Weise, wie dieser perfekte Po neckisch in dem engen Kleid auf und ab wippt …“

Rachel wirbelte herum. „Macht es Ihnen Spaß, mich aufzuziehen?“

„Mit Komplimenten?“, fragte er unschuldig.

„Das sind keine Komplimente!“

„Sie mögen es nicht, wenn ich sage, dass mir gefällt, was ich sehe?“

„Nein!“

„Aber für Sie ist es in Ordnung, mich anzustarren, als könnten Sie ihr Glück gar nicht fassen?“

Heiß strömte das Blut in ihre Wangen. „Ich habe genug von diesem …“

„Nein, haben Sie nicht.“

Mit dieser winzigen Warnung richtete Raffaelle sich auf, legte die Hände um ihre Hüften und zog sie auf seinen Schoß.

„Was tun Sie denn da?“ Mit den Fäusten trommelte sie gegen seine Brust.

Seine Augen funkelten spöttisch. „So wie Sie mich ansehen, können Sie sich glücklich schätzen, dass ich so lange durchgehalten habe.“

Oh verflixt, war sie so durchschaubar? „Sie haben gesagt, Sie würden sich nicht an mir vergreifen.“

„Sie sind nicht mehr wehrlos.“

Er umfasste ihr Kinn und wartete auf ihren nächsten Protest. Kaum öffnete sie den Mund, presste er seine Lippen auf die ihren.

Sie hatten sich bereits einige Male zuvor geküsst – zunächst voller Wut, dann in einem Zustand reiner Lust und schließlich, um zu schockieren und zu unterwerfen. Aber dieser Kuss war anders. Dieser Kuss enthielt so viel unbändiges Verlangen und heiße Sehnsucht, wie Rachel noch nie in ihrem Leben gespürt hatte.

Raffaelle erforschte ihren Mund so intensiv, dass jeder Wunsch zu kämpfen versiegte. Sie entspannte ihre Fäuste und streichelte in kreisenden Bewegungen über seine Schultern. Erst als sie die warme, verführerisch duftende Haut seines Nackens erreicht hatte, hielt sie inne.

Mit einem Arm drückte er sie an sich, mit dem anderen streichelte er über ihr Bein. Ihr Kleid war nach oben gerutscht, und je höher seine Hand glitt, desto mehr spannten sich die Muskeln an den Innenseiten ihrer Schenkel. Ihre Brustspitzen richteten sich auf und drängten gegen das Kleid und seine muskulöse Brust.

Rachels Finger nahmen ihre rastlose Wanderung wieder auf. Mit einer Hand streifte sie über seine Wange, dann über seinen Mundwinkel. Raffaelle griff nach ihrem seidigen Haar, bog ihren Kopf zurück und bedeckte ihren Hals mit leidenschaftlichen Küssen.

Erregt wand sie sich auf seinem Schoß. Ihre Haut war ungeheuer empfindsam, überdeutlich nahm sie jeden Kuss, jede Bewegung seiner Zunge wahr. Ein kleiner Ruck, und der Träger des Kleides rutschte von ihrer Schulter. Kühle Luft umströmte ihre Brust, während er sein liebkosendes Spiel nicht unterbrach und endlich sanft ihre rosigen Knospen umkreiste.

Dann widmete er sich wieder ihrem Mund, Rachel stöhnte auf. Er reagierte, indem er sie kurz hochhob und dann mit gespreizten Beinen wieder auf seinen Schoß sinken ließ. Sie spürte seine erregte Männlichkeit und drängte sich dagegen. Raffaelle hatte seine Hände um ihre Hüften gelegt und verdoppelte so den Druck. Mittlerweile war sie fast ganz entkleidet, das Kleid bedeckte nur noch ihre Taille. Hitze loderte zwischen ihren Schenkeln auf, und sie bewegte ihren Unterleib rhythmisch vor und zurück.

Als er mit ihr aufstand, protestierte sie keine Sekunde. Sie wusste, wohin er sie tragen würde. Das Bett fühlte sich weich unter ihr an. Ungeduldig umfasste sie seinen Nacken, falls er vorgehabt hatte, sich aufzurichten und sie allein zu lassen, aber er tat nichts dergleichen.

Raffaelle streifte ihr das Kleid mit den geschickten Fingern eines Mannes ab, der genau wusste, wie man eine Frau entkleidete, ohne ihren leidenschaftlichen Kuss zu unterbrechen. Einen BH hatte sie nicht getragen, die halterlosen Strümpfe stellten kein Hindernis dar, so blieb also nur noch der winzige Slip, der ihre Nacktheit bedeckte. Doch der blieb vorerst, wo er war, denn Raffaelle widmete sich jetzt seinem Hemd.

Rachel wollte ihm helfen. Mit fiebrigen Fingern zerrte sie an den Knöpfen, während er seine eigenen Hände tiefer gleiten ließ und sich um den Reißverschluss seiner Hose kümmerte.

Heiße weiche Haut, die mit feinen dunklen Härchen bedeckt war, wurde spürbar. Mit ihren Fingernägeln fuhr sie über die festen Muskeln und spürte, wie er vor Lust erschauerte. Ein Prickeln durchfuhr sie, als sie endlich seine Erregung spürte. Hungrig nach mehr presste sie sich enger an ihn, bis sich ihre Körper vollständig aneinander rieben.

Eine Woge der Lust tauchte Rachel in einen Strudel leidenschaftlicher Sinneseindrücke, als Raffaelle sie schließlich auf sich zog und sie von ihrem Slip befreite.

„Deine Haut ist wie Seide“, flüsterte er, während er ihren Mund küsste. Noch lauschte sie seinen Worten, da streichelte er auch schon mit den Fingern über ihren nun entblößten Po und folgte den Rundungen bis zu ihren Schenkeln.

Seine Berührungen wurden immer forscher. Schließlich drehte er sie auf den Rücken und kniete sich zwischen ihre Schenkel. Immer weiter, immer tiefer glitt er nach unten, hinterließ auf ihrem Körper eine Spur heißer Küsse, um dann ihre geheimste Stelle mit der Zunge zu liebkosen. Für die nächsten unbestimmten Minuten existierte Rachel nur noch in dem berauschenden Wirbel seiner Berührungen.

Raffaelle stöhnte rau auf. Sie war einfach fantastisch. Die empfänglichste Frau, die er je erlebt hatte. Einen kurzen Augenblick fragte er sich, wer sie gelehrt hatte, so unverhohlen zu reagieren. Doch als ein Gefühl der Eifersucht in ihm aufstieg, schob er die Frage beiseite. Er hob den Kopf, schaute auf ihr Gesicht und sah, wie sie immer hilfloser in reiner Lust versank.

Ihr blondes Haar lag auf dem Kopfkissen ausgebreitet, ihre geöffneten Lippen zeichneten sich rot von ihrer sonst so wunderbar hellen Haut ab. Sie hatte die Augen geschlossen und die Arme vollkommen selbstvergessen über dem Kopf erhoben, während sie ihren Körper im natürlichen Rhythmus seiner Liebkosungen bewegte.

Sein Herz hämmerte in seiner Brust, der süße Schmerz seines eigenen Verlangens pulsierte immer schneller und heißer durch seine Adern. Raffaelle spürte, wie ein Zittern die Innenseiten ihrer Oberschenkel durchlief. Aber der Gedanke an einen anderen Mann, der ihr dieselbe Lust bereitet hatte, ließ ihn ihre Erlösung noch ein wenig hinauszuzögern.

Unendlich langsam setzte er seine Liebkosungen mit Mund, Zunge und Händen fort.

Rachel stöhnte und wand sich und rang nach Luft, während sie jede für sie erreichbare Stelle seines Körpers mit den Lippen streifte, küsste.

Als er sich schließlich auf sie schob und unendlich langsam in sie eindrang, umfasste er ihr Gesicht mit den Händen und forderte sie auf, ihn anzusehen.

Träge öffnete sie die Lider. Wie schön er ist, dachte sie verträumt. Ein dunkler leidenschaftlicher Liebhaber mit dem Gesicht eines gefallenen Engels.

„Ist alles okay?“, fragte Raffaelle zärtlich.

Sie nickte atemlos.

Es war ein atemberaubendes, intensives Gefühl, wie Rachel es noch nie zuvor erlebt hatte. Eine vorsichtige, jedoch überwältigende Leidenschaft, die ihr Denken übertönte und ihre Sinne in Ekstase führte. Endlich waren sie vereint. Ruhelos bewegte sie sich unter ihm und hob ungeduldig ihre Hüften den seinen entgegen. Unter ihren Händen spürte sie, wie seine Muskeln vor Anspannung, sich zurückzuhalten, erzitterten.

Nichts hatte sich jemals so angefühlt, dachte Raffaelle lustvoll aufstöhnend, als er ihre Beine ein wenig weiter spreizte.

Er küsste sie immer und immer wieder, und Rachel erwiderte den Kuss so leidenschaftlich, dass er alle Vorsicht beiseite schob und sich ganz dem Strom der Empfindungen hingab. Halb erwartete er ihren Protest, doch stattdessen setzte sie mit ihren vorsichtigen erotischen Spielereien ein Feuer der Lust in Brand.

Eine Welle qualvoller und zugleich berauschender Leidenschaft hüllte sie beide ein und trug sie in eine andere Welt. Endlich durchflutete ein letzter Schauer des Höhepunkts Rachels Körper, während Raffaelle sich noch ein letztes Mal aufbäumte und sich dann auch den Wogen des Verlangens hingab, die wieder und wieder über ihn hinwegspülten.

5. KAPITEL

Anschließend lagen sie erschöpft nebeneinander. Raffaelles Gesicht ruhte auf dem Kissen neben ihrem Kopf, während er nach Atem rang. Rachel hatte die Augen geschlossen und versuchte verzweifelt, nicht daran zu denken, wie wild und zügellos sie sich verhalten hatte.

Leidenschaftlicher Sex mit einem Fremden. Himmel!

Nie zuvor hatte sie etwas Vergleichbares getan. Doch das ließ sie sich auch nicht besser fühlen.

Nichts, das ahnte sie, würde je etwas an ihrem schlechten Gewissen ändern. Das war tatsächlich Raffaelle Villani, der neben ihr lag. Der Mann, dem der Ruf anhaftete, unzählige attraktive blonde Geliebte gehabt zu haben.

Nun wusste sie, wie es sich anfühlte, eine von vielen zu sein. Selbstverachtung stieg in ihr auf, rasch gefolgt von Scham.

Plötzlich bewegte er sich, richtete sich auf und zog sich ein wenig von ihr zurück. Noch heißere Scham glühte in ihr auf, weil sie ein leichtes Schaudern nicht unterdrücken konnte.

Zumindest zeigte ihr sein Erzittern, dass er dasselbe empfand.

Raffaelle stützte sich auf einen Ellbogen und sah sie an. Stille breitete sich zwischen ihnen aus, während Rachel alles tat, um nicht in Tränen auszubrechen. Ihr Herz klopfte noch immer schnell, der Wunsch zu fliehen war fast übermächtig. Seine Miene hingegen war die eines sehr, sehr zufriedenen Mannes.

„Ich …“, setzte sie an.

„Du?“, drängte er leise und legte einen warmen Finger zärtlich auf ihre zitternde Unterlippe.

„Ich denke, wir haben die Kontrolle verloren.“

Er lächelte. „Du hast mich fortgetragen. Du bist etwas Besonderes.“

„Danke“, murmelte sie unglücklich.

„Diese chaotische Nacht hat ein ziemlich unerwartetes … Geschenk mit sich gebracht. Ich bin froh, dass ich nicht gegangen bin, als ich noch die Chance dazu hatte.“

Ein Geschenk? Er sah sie als ein Geschenk?

„Nun, dann gehen Sie doch jetzt, Mr. Villani“, erwiderte sie frostig. „Denn das ist das letzte Geschenk, das Sie von mir bekommen!“

Sie drückte gegen seine Schulter, und Raffaelle rollte gehorsam zur Seite und sah zu, wie Rachel aus dem Bett sprang und den mit Kleidungsstücken bedeckten Boden nach etwas absuchte, das sie anziehen konnte. Ihr Blick fiel auf das Kleid. Unwillkürlich erschauerte sie, allein der Anblick war ihr verhasst. Stattdessen griff sie nach seinem Hemd.

„Du scheinst dir ja sehr sicher zu sein, dass das schon alles zwischen uns war.“

„Das bin ich.“ Rachel kämpfte jetzt mit den Ärmeln, deren Inneres nach außen gekrempelt war.

„Aber es hat dir doch auch gefallen, oder etwa nicht?“

„Ja, du bist ein fantastischer Liebhaber“, schoss sie zurück. „Besser als die meisten anderen, falls das deinem Ego schmeichelt.“

„Grazie.“

Halt den Mund!, wollte sie schreien. Ein Geschenk! Ein verdammtes Geschenk!

Endlich gelang es ihr, das Hemd anzuziehen. Jede Sekunde würden nun die bitteren Tränen des Selbsthasses kommen. „Gibt es ein zweites Schlafzimmer für mich?“, fragte sie mit hoch erhobenem Kinn.

„Du brauchst keines. Das Bett ist groß genug für uns beide.“

Wortlos wandte Rachel sich ab und ging auf die Zimmertür zu.

„Ich mache keine One-Night-Stands“, rief er ihr nach.

Sie blieb stehen und straffte die Schultern: „Ich auch nicht.“

„Gut. Dann verstehen wir uns.“

„Nein.“ Sie drehte sich zu ihm um. „Ich weiß nicht, was du meinst.“

Raffaelle war bereits aufgestanden. Seine Nacktheit schien ihm gar nichts auszumachen. Lässig griff er nach seiner Hose. Es war wunderbar, ihn anzusehen: Sein Körper war muskulös, die Haut schimmerte golden, und die feinen schwarzen Härchen, die sich über seine Brust in einer feinen Linie zu seinem Unterleib zogen, ließen ihn noch maskuliner wirken.

Rachel errötete, weil sie sich daran erinnerte, wie dieser Körper sich noch wenige Augenblicke zuvor auf ihrem angefühlt hatte. Sie versuchte, die Erinnerung zu verdrängen, doch es war zu spät. Gerade als er mit einem Bein in seine Hose schlüpfen wollte, blickte Raffaelle sie an und erstarrte.

Ihre Atmung beschleunigte sich, und Panik gepaart mit einem wohligen Schauer der Erregung stieg erneut in ihr auf.

Er ließ die Hose fallen, und Rachel wusste genau warum. Es erregte ihn, zu sehen, wie sie ihn ansah. Nun ging er auf sie zu. Abwehrend streckte sie eine zitternde Hand aus.

„Nein, bitte nicht.“ Ihre Stimme klang rau, und ihre Beine drohten, unter ihr nachzugeben. „Die Situation ist bereits schlimm genug, wir müssen nicht auch noch intim werden!“, schrie sie, weil er einfach nicht stehen blieb.

„Ich habe gerade das erstaunlichste Vergnügen meines Lebens mit dir erlebt“, sagte er sanft. „Intim waren wir bereits, mia bella. Es ist zu spät, das ungeschehen zu machen.“ Nein, das war es nicht … durfte es nicht sein. „Ich will nicht!“

„O doch“, widersprach er. „Und ich wäre ein Lügner, wenn ich nicht zugeben würde, dass ich dasselbe empfinde. Also hör auf, es abzustreiten!“

„Sex aus Spaß an der Freude?“, ereiferte sie sich.

„Warum nicht?“ Raffaelle griff nach ihrer Hand. „Bis Gras über die Sache gewachsen ist, sind wir für mindestens ein paar Monate aneinander gefesselt. Warum sollten wir also nicht das genießen, was glücklicherweise nicht Teil der Lüge ist?“

„Ich denke, die Sache ist weit genug gegangen.“ Rachel wandte sich um.

Er zog sie zu sich zurück und umfasste ihre schmalen Hüften. Mit den Daumen streichelte er über ihren flachen Bauch. Sie stöhnte auf und drängte sich unwillkürlich gegen ihn.

„Schau dich an“, murmelte er. „Du kannst nichts dagegen tun. Du begehrst mich schon wieder.“

„Nein“, log sie und wusste doch, dass es wahr war.

Raffaelle presste sie an sich, und ihre Arme legten sich wie von allein um seinen Nacken, ihr Kopf fiel zurück, sie öffnete den Mund und flehte um einen Kuss. Und den verwehrte er ihr nicht.

Es kam ihr nicht in den Sinn, dass er genauso ein Sklave der Lust war wie sie. Für Rachel ließ er sie nur seine Verachtung spüren. Er spielte mit ihr, weil es an seinem Ego kratzte, wie leicht er dieser billigen Intrige zum Opfer gefallen war.

Das hier war seine Rache – sexuelle Vergeltung.

Sie wurde hochgehoben und zurück zum Bett getragen. Raffaelle beugte sich über sie – stark, faszinierend, überwältigend und aufregend zugleich.

Seine Augen funkelten. Gleich würde Rachel ein zweites Mal mit ihm schlafen. Und das Entsetzliche daran war, dass sie nicht dagegen protestieren würde.

Ein Telefon begann mit durchdringendem Ton zu klingeln. Angespannt und mit angehaltenem Atem blickte Rachel zu ihm auf und glaubte für einige endlose Sekunden, er würde den Anruf ignorieren.

Dann veränderte sich Raffaelles Miene, mit einem Blinzeln war jedes Verlangen wie fortgewischt, und er bedeckte ihre Brüste mit seinem Hemd.

Er richtete sich auf, griff nach seiner Hose, und dieses Mal schlüpfte er hinein. „Geh ins Bett und schlaf“, wies er sie mit einem letzten Blick an.

Damit eilte er aus dem Schlafzimmer und schloss die Tür hinter sich. Eiskalt durchfuhr Rachel das Gefühl, dass er ihr gerade ihren Platz zugewiesen hatte.

Sie war das Geschenk in seinem Bett, das er benutzen konnte, wenn ihm der Sinn danach stand.

Das Telefon verstummte. Rachel konnte nicht anders, sie stand auf und öffnete so leise wie möglich die Tür. Weiter brauchte sie nicht zu gehen. Die Tür gegenüber stand offen. Raffaelle stand vor einem Schreibtisch und wandte ihr den Rücken zu.

„Glaubst du, es gefällt mir, dass du mich um zwei Uhr morgens anrufst, Daniella?“ Er klang alles andere als erfreut.

Rachel blieb, wo sie war, und beobachtete das Spiel seiner Schultermuskeln.

„Daniella …“, seufzte er schließlich. „Darf ich auch etwas sagen? Es tut mir leid, dass so viele Menschen dich angerufen haben“, sagte er müde. „Die fragliche Dame ist nicht Elise. Sie war es nie. Alle anderen haben einen Fehler gemacht.“

Eine Lüge. Noch eine Lüge. Rachel spürte das Gewicht dieser Lügen auf ihrer eigenen Schulter lasten.

Abrupt drehte Raffaelle sich um, als könne er ihre Gegenwart spüren. Er ließ seinen Blick besitzergreifend über ihr Gesicht, sein Hemd und schließlich über ihre Beine wandern. Die Intimität dieser Geste stand in krassem Gegensatz zu der Kälte seiner Gesichtszüge. Jetzt sah er wieder aus wie der Mann, den sie auf der Party getroffen hatte, unglaublich attraktiv, aber auch zynisch und hart.

Rachel senkte den Kopf und zog sich ins Schlafzimmer zurück. Elise hatte sich den falschen Mann für ihre rebellische kleine Affäre ausgesucht, dachte sie, als sie die Tür schloss.

Raffaelle schob eine Hand in seine Hosentasche und widerstand dem Drang, entweder zu seufzen oder zu fluchen, während Daniella unablässig in sein Ohr schrie.

Er war wütend auf die Presse, die sich auf der Suche nach mehr Informationen an Daniella gewandt hatte. Er hatte genug von der ganzen Sache, die sich wie ein Zug ohne Bremsen verselbstständigt hatte.

Und er war schmerzhaft erregt und hasste sich dafür. Was hatte er sich nur dabei gedacht, so über diese Frau, eine Fremde, herzufallen – wie ein lüsterner unerfahrener Teenager?

Kein Wunder, dass sie ihn angesehen hatte, als sei er gerade aus einer Höhle gekrochen. Kein Wunder, dass sie zurück ins Schlafzimmer gegangen war und sich eingeschlossen hatte.

„Nein, Daniella“, unterbrach er ihr hysterisches Geschrei. „Du hast vor zwei Monaten einen Fehler gemacht. Sie war nie Elise … hast du das verstanden?“

Allein sein kalter Tonfall hatte den gewünschten Effekt.

„Dann hast du dich also mit dieser Rachel Carmichael verlobt, derselben Frau, die sich dir auf der Wohltätigkeitsparty an den Hals geworfen hat?“

„Si“, bestätigte er.

„Einfach so?“

„Nein, natürlich nicht. In den letzten Monaten habe ich um Rachel geworben.“

„Wie bitte?“

Schlechte Wortwahl, dachte er. „Sie verführt, okay?“

„Ist sie schwanger?“

„Nein!“, stieß er hervor und zuckte gleichzeitig zusammen.

Dio, er hatte nicht eine Sekunde an Verhütung gedacht und sie auch nicht danach gefragt!

„Aber mein Leben geht niemanden außer mich etwas an. Deswegen sag jedem künftigen Anrufer einfach ‚Kein Kommentar‘, oder, noch besser, leg den Hörer neben die Gabel!“

Raffaelle unterbrach die Verbindung und blieb dann regungslos stehen. Er hatte keine Ahnung, was er jetzt tun sollte.

Ungeschützter Sex mit einer Frau, die er kaum kannte. Ein Schauder durchlief ihn, als er an all die möglichen Konsequenzen dachte, die ein solch leichtsinniger Akt mit sich bringen konnte.

Bei seinem Glück heute Nacht war sie wahrscheinlich schon schwanger.

Er stieß einen dumpfen Laut aus und ging zurück zum Schlafzimmer. Sein Gesicht war wie erstarrt, als er die Tür aufdrückte. Das Zimmer lag in tiefer Dunkelheit. Er schaltete das Licht ein und trat ans Bettende.

Rachel war nur eine kleine Kugel unter der Decke. „Ich habe keinen Schutz benutzt“, sagte er ohne Einleitung.

Sie zuckte zusammen und wurde dann für eine endlose Sekunde ganz still. Endlich kam Rachel unter der Bettdecke hervor.

„Sag das noch einmal“, hauchte sie.

„Ich habe kein Kondom benutzt“, wiederholte Raffaelle gepresst. „In meinem ganzen Leben bin ich noch nie ein solches Risiko eingegangen“, fügte er steif hinzu. „Ich würde gerne glauben, dass ich die …Vergangenheit meiner Partnerin in derselben Weise respektieren kann, wie sie die meine.“

„Ich bin eine vorsichtige, gesunde Person“, erwiderte sie empört.

„Es beruhigt mich, das zu hören.“

„Ich treibe mich nicht in der Gegend herum und schlafe mit irgendwelchen Männern! Und wenn du mich noch einmal beleidigst“, warnte sie ihn wutentbrannt, „werde ich gewalttätig.“

„Entschuldige, falls es sich so angehört hat, als wolle ich dich beleidigen …“

„Das hat es.“ Sie ließ sich wieder unter die Decke gleiten.

„Aber wir kennen einander kaum, und das ist etwas, worüber wir sprechen müssen.“

„Das haben wir ja jetzt.“

„Nein. Da ist noch ein Punkt, über den wir reden müssen. Nimmst du die Pille?“

Alle Farbe wich aus ihrem Gesicht. Sie wusste sofort, worauf er hinauswollte. „Ich kann nicht glauben, dass mir das passiert“, flüsterte sie.

Raffaelle stieß einen Fluch aus.

Rachel verbarg ihren Kopf in den Händen. Sie hatte gerade ungeschützt mit einem Fremden geschlafen – ein Baby … mein Gott!

Sie sprang aus dem Bett und rannte ins Badezimmer. Doch der Drang, sich zu übergeben, war plötzlich weg. Sie wollte nur noch duschen und sich von Kopf bis Fuß waschen.

Für einen Moment blieb sie in der Mitte des Raumes stehen, die Arme um ihren Körper geschlungen.

Rachel hörte, wie er sich der Tür näherte. „Ich hasse dich“, flüsterte sie. „Ich wünschte, ich hätte nie deinen Namen gehört.“

Raffaelle wollte etwas erwidern, zweifelte jedoch, ob sie ihm in ihrem Zustand zuhörte.

„Es ist passiert, cara. Für Vorwürfe ist es jetzt zu spät.“

Sie wirbelte zu ihm herum, bleich wie ein Gespenst, doch die blauen Augen blitzten vor Wut und zurückgehaltenen Tränen. „Diese Bemerkungen sind nicht sehr hilfreich.“ Dann verließen sie die Kräfte, und sie ließ sich auf den Deckel der Toilette sinken. „Ich will kein Baby“, wisperte sie.

„Überhaupt keins oder nur meins nicht?“

Rachel blickte zu ihm hinüber, wie er dort lässig gegen den Türrahmen lehnte. Ein großer, schlanker und muskulöser Held – ein Bild von einem Mann.

„Wer zum Teufel bist du eigentlich? Du stehst da und schaust mich an, als belaste dich das, was wir getan haben, nicht im Geringsten.“

„Ich glaube an das Schicksal.“

„Schön für dich“, murmelte sie und strich sich die Haare zurück. „Wohingegen ich mir wünsche, den gestrigen Abend hätte es nie gegeben.“

„Für diese Art von Wünschen ist es zu spät, cara.“

„Allmählich gehst du mir auf die Nerven.“

„Entschuldige“, entgegnete Raffaelle. „Doch da wir für längere Zeit in dieser Situation feststecken könnten, schlage ich vor, du gewöhnst dich an meine nervigen Angewohnheiten.“

„Längere Zeit?“ Wovon sprach er denn jetzt?

„In meiner Familie kommt die Hochzeit vor den Babys.“

Hochzeit? „Oh, mein Gott.“ Rachel hatte kein gutes Gefühl bei ihren nächsten Worten, aber … „Ich nehme eine dieser Pillen für den Morgen danach.“

„Nein, das wirst du nicht tun.“

Sie stand auf. „Das ist nicht deine Entscheidung.“ Als sie an ihm vorbeiging, streckte er die Hand aus und hielt sie am Arm fest. „Lass mich los.“ Raffaelle ignorierte sie und zog sein Handy aus der Tasche. Rachel sah, wie er auf eine Kurzwahltaste drückte.

„Werden wir immer noch von der Presse belagert?“, fragte er.

Er spricht mit dem Sicherheitsmann im Foyer, dachte sie. Eine harte Linie erschien um seinen Mund, als er die Verbindung unterbrach. Das Telefon steckte er zurück in die Tasche und bedachte sie mit einem festen Blick.

„Die Paparazzi sind immer noch da“, erklärte er finster. „Ich erwarte auch nicht, dass sie uns in nächster Zukunft in Ruhe lassen werden, verstehst du?“

Rachel konnte ihn nur anstarren.

„Wo auch immer du oder ich von nun an hingehen werden, die Pressemeute wird uns verfolgen. Also denk darüber nach, cara“, fuhr er mit brutaler Offenheit fort. „Möchtest du wirklich einen nächtlichen Spaziergang zur nächsten Apotheke unternehmen und morgen in den Klatschzeitungen alles über deinen kleinen Einkauf lesen?“

Eiskaltes Schweigen breitete sich zwischen ihnen aus. Sie dachte daran, zu schreien. Doch eigentlich war ihr nach Heulen zumute! Er glaubte wirklich, dass sie fähig wäre, einfach eine Pille zu schlucken, um den Fehler, den sie begangen hatten, wiedergutzumachen. Seine schicksalsergebene Lebenseinstellung gab ihm das Recht zu glauben, seine moralischen Vorstellungen seien besser als ihre.

Und warum auch nicht?, fragte sie sich traurig. Was wusste er schon von ihr? Hatte nicht sie ihn in die Falle gelockt? War nicht sie die eigentliche Betrügerin hier? Ein Gefühl der Demütigung stieg in ihr auf.

Die Schleier in ihren Augen brachten das Eis zum Schmelzen. Raffaelle sah ihre Tränen und runzelte die Stirn. „Rachel …“, sagte er leise.

Doch Rachel schüttelte seine Hand von ihrem Arm und verließ entschieden das Bad, nur um mitten im Schlafzimmer wieder stehen zu bleiben.

Weglaufen konnte sie nicht. Sie konnte sich nirgends verstecken. Letzten Endes tat sie das, was ihr als einziger Ausweg blieb: Sie kletterte ins Bett und zog die Decke über sich.

Ihr Herz pochte heftig, ihre Augen brannten, und sie presste eine Faust gegen den Mund, um ein Schluchzen zu unterdrücken.

Sie hörte, wie Raffaelle im Zimmer umherging. Das Licht wurde gelöscht und eine Tür leise geschlossen. Immerhin besaß er den Anstand, sie allein zu lassen. Und endlich ließ sie die Tränen fließen – nur um aus den Augenwinkeln zu sehen, wie er die Decke hob und nun völlig nackt ins Bett schlüpfte.

Fragend sah er sie an, dann verzog er das Gesicht. „Du weinst ja“, meinte er leise.

„Nein, tue ich nicht.“ Sie hob eine Hand, um die Tränen aus den Augen zu wischen.

Aber so weit kam sie nicht. Raffaelle streifte bereits mit einem Finger über die salzigen Perlen. Rachels Kehle entrang sich ein weiteres Schluchzen.

„Unter normalen Umständen hätte ich so etwas nie getan“, murmelte sie.

„Si, ich weiß“, seufzte er.

Mit einem zweiten Seufzer schob er eines seiner Beine über ihre und zog sie ein Stückchen näher an sich heran. Dann griff er nach ihrer Hand und drückte sie gegen seine Brust.

Sie spürte die Wärme seiner Haut und das Spiel seiner Muskeln an ihrer Handfläche. Alles fühlte sich sehr vertraut an und gefährlich – vor allem, weil sie sich ihm nicht entzog. Das Hemd bildete eine winzige Barriere, aber …

Rachel stieß ebenfalls einen Seufzer aus und versuchte zu ignorieren, was mit ihr geschah. „Es tut mir wirklich leid, in welch schreckliche Situation ich uns beide gebracht habe“, flüsterte sie mit aufrichtigem Bedauern.

„Aber du hast es getan“, erwiderte er mit bestechender Schlichtheit. „Nun müssen wir damit zurechtkommen.“ Plötzlich wurde er ernst. „Immerhin haben wir eine Geschichte, eine Verlobung und ein Bett“, zählte er auf. „Während der Zeit, die wir zusammen sind, wirst du niemandem einen Grund geben, an unserer Ehrlichkeit zu zweifeln.“

„An unseren Lügen, meinst du.“

Er schüttelte den Kopf. „Fang besser an, daran zu glauben. Die Ehe deiner Schwester hängt von deiner Fähigkeit ab, die Rolle zu spielen, die du in meinem Leben einnehmen wolltest.“ Sein Leben. Diese beiden Worte sagten Rachel alles. Es war sein Leben, das er beschützte. Es war sein Ruf. Sein Stolz.

Und warum auch nicht?, dachte sie wieder. Ihre Lippen zitterten. An ihrer Unterlippe spürte sie seine Zungenspitze. Sie blickte ihm in die Augen. Der ernste Ausdruck war verschwunden, stattdessen schimmerte Verlangen in ihnen. Sie wusste, was nun folgen würde.

„Nein“, flüsterte sie.

Er ließ seine Zunge ein wenig tiefer in ihren Mund gleiten. „Doch“, widersprach er sanft.

„Aber ich will nicht.“

„Du willst, cara“, und er zeigte ihr, wie sehr sie ihn begehrte, indem er seine Hände unter das Hemd schob.

Wehr dich, befahl sie sich, doch sie kam nicht dagegen an. Rachel öffnete den Mund, um aus den zärtlichen Liebkosungen einen leidenschaftlichen Kuss werden zu lassen. Ihre Brust erbebte bereits unter seinen streichelnden Händen.

Mit einem leisen Murmeln folgte er ihrer Aufforderung und küsste sie.

Nach ihrem Streit von vorhin hätte alles eine große Demütigung werden müssen – aber so war es nicht. Was sie erlebte, war ein langsamer Angriff auf jeden ihrer Sinne. Mit Lippen und Zunge verwöhnte Raffaelle jeden Zentimeter ihrer Haut, bis sie ihm alle ihre erotischen Geheimnisse verraten hatte und er alle ihre Schwächen kannte.

Seine Augen funkelten, als er sich auf sie legte und ihr wildes Aufstöhnen mit einem Kuss erstickte. Sie bewegten sich in harmonischem Einklang auf dieser langsamen, tiefen und ernsten Reise, die sie an ihrem Ziel so vollständig überwältigte. Dunkle Wogen des Vergessens und der Vergebung schlugen über ihnen zusammen.

Ich wünsche, lautete Rachels letzter bewusster Gedanke. Sie schlief mit der Frage ein, was es wohl war, was sie sich wünschte.

Eingekuschelt in die warme Decke erwachte Rachel am nächsten Morgen vom Klingeln eines Telefons. Das Geräusch war gedämpft, als würden Wände und Türen es abschirmen.

Sie wollte ihre Augen nicht öffnen. Zu viele böse Erinnerungen strömten bereits auf sie ein. Am schlimmsten war der Gedanke daran, dass sie wild und ungeschützt mit einem Mann geschlafen hatte, den sie erst am Abend zuvor kennengelernt hatte.

Das Klingeln verstummte, und Rachel öffnete die Augen. Die Vorhänge hielten das Tageslicht zurück, aber sie konnte genug sehen, um zu erkennen, dass das Bett neben ihr leer war. Sie seufzte erleichtert.

So blieb ihr wenigstens ein bisschen Zeit, sich zu sammeln, bis sie Raffaelle wieder gegenübertreten musste.

Rachel sprang aus dem Bett, streckte sich und blickte sich um. Ihre Kleider waren fort, ebenso sein Hemd, das sie gestern getragen hatte. Was nun? Sollten die fehlenden Kleider eine Botschaft sein, wo ihr Platz in seinem Leben war?

Dann erspähte sie die Kaschmirdecke, mit der er sie letzte Nacht eingehüllt hatte. Hastig wickelte sie sich darin ein.

Jemand klopfte an die Tür. Fast wäre sie über die Decke gestolpert, so rasch wirbelte sie herum.

„J…ja?“, rief Rachel verwirrt und fragte sich, warum er so rücksichtsvoll ihre Privatsphäre wahrte, wo er doch gestern Nacht das genaue Gegenteil getan hatte.

„Ihre Sachen sind angekommen, Miss Carmichael“, verkündete eine ihr völlig fremde Frauenstimme. „Soll ich Ihren Koffer vor die Tür stellen?“

„Oh … ja … ja, vielen Dank“, antwortete sie stirnrunzelnd. Sie hatte keine Ahnung, wovon die andere Frau sprach.

Rachel wartete ein paar Sekunden, dann öffnete sie die Tür einen Spalt. Vor sich sah sie den Koffer, den sie für ihren Ausflug von Devon nach London gepackt hatte. Mit einer Hand hielt sie die Decke um ihren Körper fest, mit der anderen hob sie den Koffer ins Schlafzimmer und schloss die Tür.

Das letzte Mal hatte sie den Koffer in Marks Wohnung gesehen, wo er offen und halb ausgepackt auf dessen Bett gelegen hatte. Wie war er hierhergekommen?

Hatte Mark ihn geschickt? War er hergekommen und dann wieder gegangen, ohne nach ihr gefragt zu haben?

Ein Kloß bildete sich in ihrer Kehle, als sie den Koffer aufs Bett hievte und öffnete. Darin fand sie alles wieder, was sie ursprünglich eingepackt hatte, plus der vielen Extras, die Elise ihr gegeben hatte, damit sie ihr so ähnlich wie möglich sah.

Ganz oben lag ein kleiner Zettel. Es war eine eilig hingekritzelte Nachricht von Mark.

Musstest du den Chauffeur um sechs Uhr morgens schicken, damit er deine Sachen abholt? Ich bin gerade erst ins Bett gefallen!

Elise hat dich letzte Nacht angerufen, nachdem ich ihr die guten Neuigkeiten erzählt habe, aber dein Handy war aus. Sie und Leo wollten dir zur bevorstehenden Hochzeit gratulieren, wenn du verstehst, was ich meine. Ruf sie doch später an, damit sie um Leos willen die begeisterte Schwester spielen kann.

Ich verreise heute Nachmittag für ein paar Wochen nach LA. Ich melde mich, wenn ich zurück bin. Alles Liebe, Mark

Mission erfüllt, das normale Leben ging weiter – zumindest für Mark. Kein Wort der Sorge, keine Frage nach ihren Gefühlen. Kein Zeichen für einen baldigen Rettungsplan.

Für einige Sekunden starrte Rachel blickleer in den Raum vor sich. Dann ließ sie den Zettel fallen, wandte ihre Aufmerksamkeit der Auswahl ihrer Kleider zu und verschwand damit im Bad.

Gekleidet in einen kurzen Bademantel, die dunklen Haare noch feucht von der Dusche, öffnete Raffaelle die Schlafzimmertür genau in dem Moment, in dem die Tür des angrenzenden Badezimmers leise geschlossen wurde.

Er ging zum Bett hinüber und hob den Zettel auf. Seine Miene verhärtete sich, während er die Nachricht las. Dann betrachtete er den geöffneten Koffer, es schien, als sei er in aller Eile gepackt worden.

Ob sie sich verlassen fühlte? Sie musste sich so fühlen, denn genau das war passiert.

Er legte den Zettel wieder auf den Boden und wandte sich einer weiteren Tür zu, die in den begehbaren Kleiderschrank führte. Zehn Minuten später war er fertig angezogen. Aus dem Bad drang das Geräusch von fließendem Wasser. Raffaelle verließ das Schlafzimmer so geräuschlos, wie er gekommen war.

6. KAPITEL

Es kostete Rachel viel Überwindung, die Schlafzimmertür zu öffnen und in den Flur hinauszugehen. Sie hätte alles andere lieber getan, als Raffaelle Villani im kalten trüben Tageslicht gegenüberzutreten.

Nervös rieb sie mit den Händen über ihre Arme. Zumindest, tröstete sie sich, sah sie wieder wie sie selbst aus. Ohne das auffällige Make-up und mit gewaschenen Haaren hatte ihr die wirkliche Rachel aus dem Spiegel entgegengesehen – die Rachel, die Jeans trug und langärmelige schwarze Stricktops. Die Rachel, die sich kaum schminkte und ihre Haare nicht glättete.

Sie wollte ihre Tasche mit dem Handy suchen, aber so weit kam sie gar nicht. Die Tür neben der Küche stand offen. Rachel spähte ins Zimmer und blieb wie erstarrt stehen.

Raffaelle stand neben einem großen Esstisch und nippte an einer Tasse Kaffee. Er trug ein graues T-Shirt und weit geschnittene lässige Hosen.

Wieder war sie fasziniert von seinem muskulösen Körper und seiner sinnlichen Ausstrahlung.

Etwas regte sich in ihrem Inneren, als die Erinnerung an die letzte Nacht zurückkehrte. Allein sein Anblick ließ ihr den Atem stocken. Es war, als würde sie in die tiefe dunkle Höhle eines verbotenen Vergnügens sinken. Sie wollte nicht so empfinden, aber sie kam nicht dagegen an.

Dann entdeckte er sie. Unwillkürlich breitete sich ein warmes Gefühl in ihr aus. Raffaelle senkte den Kopf und betrachtete die schlichten schwarzen Schuhe, die sie angezogen hatte. Sein Blick wanderte ihre Beine entlang, über die enge abgetragene Jeans, die ihren Körper wie eine zweite Haut umhüllte. Als er bei ihren Hüften und dem flachen Bauch angelangt war, hielt er inne.

In diesem Augenblick mischte sich noch etwas anderes in ihre aufgewühlten Empfindungen. Rachel wusste, woran er dachte, und ein wohliger Schauer der Sehnsucht durchfuhr sie.

Vielleicht ahnte er diese Regung, denn seine Augen verdunkelten sich. Die schiere Kraft dessen, was zwischen ihnen passierte, überwältigte sie.

Raffaelle wandte seine Aufmerksamkeit nun ihrem Mund und der ein wenig zitternden Unterlippe zu. Schließlich betrachtete er ihre Haare, deren lange Glätte jetzt seidigen frechen Locken gewichen war.

„Woher kommen die Locken?“

„Die waren immer da, nur versteckt“, erwiderte Rachel und hob selbstbewusst eine Hand, um eine Strähne aus ihrem Gesicht zu streichen.

Unverwandt schaute er sie an, während die Locke an ihren vorherigen Platz zurücksprang.

„Sie stehen dir“, murmelte er.

„Nein, das tun sie nicht“, entgegnete sie. „Aber sie gehören zu mir, also …“ Sie zuckte die Schultern, steckte die Hände in die Hosentaschen und wandte endlich den Blick von ihm ab.

Stirnrunzelnd beobachtete Raffaelle ihre abweisende Körpersprache.

„Gibt es noch einen Kaffee für mich?“, fragte sie.

„Natürlich“, sagte er. „In der Küche. Ich hole dir einen.“

„Nein.“ Hastig setzte sie sich in Bewegung. „Ich mache das selbst.“

Rachel war verschwunden, bevor er sie aufhalten konnte, geflohen wie ein kleines ängstliches Kaninchen. Er verzog das Gesicht, viele Dinge an ihr verwirrten ihn – ihre Anspannung, wenn die Erinnerungen an die vergangene Nacht in ihr aufstiegen, oder dass sie nicht wusste, wie schön sie war. Woran wahrscheinlich ihre glamouröse Halbschwester die Schuld trug.

Raffaelle leerte seine Tasse und folgte ihr. Nun, da das morgendliche Eis ein wenig zu schmelzen schien, hatte er nicht die Absicht, es wieder zufrieren zu lassen.

Sie stand neben der Kaffeemaschine und sah zu, wie der Kaffee in ihre Tasse lief.

„Hier“, sagte er und reichte ihr seine leere Tasse. „Ich mag ihn schwarz.“ Bevor sie reagieren konnte, trat er wieder einen Schritt zurück. „Was möchtest du zum Frühstück? Warme Croissants? Müsli? Toast?“, listete er gut gelaunt auf. „Im Kühlschrank ist frischer Orangensaft, wenn du …“

„Nichts, danke“, unterbrach sie ihn. „Nur ein wenig Kaffee, danach muss ich los.“

„Los?“

„Ja“, erwiderte sie, ohne ihn anzusehen. „Ich muss meinen Zug nach Devon erwischen.“

„Darüber haben wir doch gesprochen“, erinnerte Raffaelle sie. „Du bleibst bei mir.“

„Ich weiß.“ Sie nickte und konzentrierte sich darauf, ihre volle Tasse aus der Kaffeemaschine zu nehmen und durch seine leere zu ersetzen. „Aber ich brauche ein paar Kleider, wenn …“

„Ich kaufe dir alle Kleider, die du brauchst.“

Rachel erstarrte. „Nein, das wirst du nicht tun! Meine Kleider sind in Devon. Wag es ja nicht, mir noch einmal so ein unverschämtes Angebot zu machen.“

„Das war nicht unverschämt gemeint“, widersprach er. „Nur pragmatisch.“

„Ich versuche auch, pragmatisch zu sein. Und ich kann nicht alles stehen und liegen lassen, als hätte ich kein anderes Leben. Ich brauche ein paar Tage, um die Dinge auf der Farm zu organisieren.“

„Du meinst, du leitest die Farm tatsächlich selbst?“

„Sogar sehr erfolgreich“, erwiderte sie kühl.

„Wer kümmert sich im Moment darum?“

„Ein … Nachbar.“ Stirnrunzelnd fragte sie sich, warum sie ihre Beziehung zu Jack mit einem so merkwürdigen Wort beschrieb. „Aber er muss sich auch um seine eigene Farm kümmern, deshalb muss ich zurück.“

Etwas veränderte sich in Raffaelles Verhalten, aber sie konnte nicht genau sagen, was es war.

„Nimm das Telefon, um deine Angelegenheiten zu regeln, so wie ich es auch getan habe“, erklärte er frostig.

„Du bist unausstehlich!“, fuhr sie ihn an. „Für dich ist das in Ordnung. Menschen wie du können durch ein Telefon Befehle erteilen, aber ich kann das nicht.“

„Glaubst du das wirklich?“

„Ich weiß es.“ Rachel floh in eine Ecke der Küche, als er auf sie zuging. Je näher er kam, desto stärker wurde das Gefühl, in der Falle zu sitzen. „Ich habe es bei Leo gesehen. Wenn er irgendetwas will, braucht er nur zu telefonieren.“

„Wohingegen du deinen biologisch angebauten Salat eigenhändig gießen musst“, spottete er.

„Sprich nicht so verächtlich darüber“, verteidigte sie sich. „Wenn das hier alles vorbei ist, hast du vielleicht ein oder zwei lukrative Geschäfte verpasst. Aber ich riskiere, meine gesamte Lebensgrundlage zu verlieren.“

„Falls du mein Kind erwarten solltest, brauchst du dir darum keine Sorgen mehr zu machen.“

Bei dieser kühlen Bemerkung musste Rachel heftig schlucken. „Erinnere mich bitte nicht daran“, stieß sie hervor.

Er wollte etwas erwidern, änderte dann aber seine Meinung. „Du hast gesagt, die Farm sei ein Familienunternehmen.“

„Das ist sie“, bestätigte Rachel. „Zumindest bis meine Eltern vor fünf Jahren bei einem Verkehrsunfall ums Leben gekommen sind. Nun ist die Farm zwischen uns dreien aufgeteilt, mir, Mark und Elise.“

„Und das bedeutet, du machst die ganze Arbeit und sie tun nichts.“

„Mir gefällt die Arbeit, ihnen nicht.“

„Du bist wirklich ein loyaler und gutgläubiger Mensch, nicht wahr?“, erwiderte er spöttisch. „Ist dir nie in den Sinn gekommen, dass deine Geschwister dir gegenüber nicht so loyal sind?“

Augenblicklich wünschte Raffaelle sich, die Worte nie gesagt zu haben, aber es war zu spät. Rachel war blass geworden, hatte die Tasse abgestellt und die Arme vor der Brust verschränkt.

„Meine Familie geht dich nichts an.“

„Ach wirklich?“ Der Ärger über sich selbst verlieh seiner Stimme einen barschen Klang. Er griff nach ihrer linken Hand und hielt sie vor ihr Gesicht. „Der Ring an deinem Finger besagt, dass deine gesamte Loyalität nur mir gilt.“

„Der ist falsch.“ Sie entzog ihm ihre Hand und steckte sie wieder unter den anderen Arm.

Streitereien mit Frauen endeten bei ihm normalerweise als sexuelle Kämpfe, und Raffaelle fühlte bereits Erregung in sich aufsteigen. Er legte seine Hände um ihren Nacken, bog ihren Kopf zurück und presste seine Lippen auf ihren Mund.

Rachel wehrte sich nicht. Als er den Kopf wieder hob, hatte sie die Arme nicht mehr abweisend vor der Brust verschränkt, sondern umklammerte seine Schultern.

„Aber das ist echt“, flüsterte er und küsste ihre Mundwinkel. „Also vergiss Devon, und lass uns zurück ins Bett gehen.“

„Nein.“ Sie schob ihn von sich. „Ich habe etwas zu erledigen.“

Raffaelle griff nach ihrer Hand und zog Rachel ins Esszimmer. „Wenn du glaubst, du könntest der Apotheke in Devon einen kleinen Besuch abstatten“, sagte er ungehalten, „dann solltest du dir vorher das hier ansehen.“

Auf dem Esstisch lag eine ganze Sammlung sonntäglicher Klatschzeitungen. Rachel fragte sich, wie sie die vorhin hatte übersehen können. Doch dann fiel ihr wieder ein, wie sehr sein Anblick ihre Aufmerksamkeit in Anspruch genommen hatte.

Alle Fotos, bis auf eines, zeigten sie und ihn vor dem Eingang des Apartmenthauses. Nur in Marks Zeitung war ein anderes Bild abgedruckt. Die Schlagzeile lautete: Erster Kuss der Frischverlobten in der Öffentlichkeit.

„Meine fünfzehn Minuten Ruhm“, murmelte Rachel und betrachtete die fremd wirkende Frau auf den Bildern. Raffaelle sah aus wie immer, groß, dunkel und atemberaubend attraktiv.

„Das hier wird länger als fünfzehn Minuten dauern, cara“, erwiderte er trocken.

„Und das ist allein deine Schuld.“

„So naiv kannst du nicht sein.“

Sein Ton war hart und zynisch, ebenso wie sein Gesichtsausdruck.

„Was meinst du damit?“

„Nichts.“ Er wandte sich um.

„O doch.“ Sie hielt ihn am Arm fest. „Sag es mir.“

Als er sich wieder umdrehte, funkelten seine Augen wütend. „Hast du dir nie überlegt, dass die Kollegen deines Bruders wissen, wer seine Zwillingsschwester ist? Natürlich wissen sie es“, beantwortete er seine eigene Frage. „Deshalb sind sie uns gefolgt und haben Elises Namen gerufen. Was sie gesehen haben, war ein wunderschöner Skandal mit Elise, Leo Savakis und Raffaelle Villani in den Hauptrollen. Deine Naivität kann ich dir vergeben, cara. Aber deinem dummen Bruder werde ich nie verzeihen. Er hätte voraussehen müssen, was passiert wäre, wenn ich nicht rechtzeitig eingegriffen hätte!“

Fassungslos ließ Rachel sich auf einen Stuhl sinken.

„Und jetzt frag dich, wie lange die Reporter brauchen werden, um herauszufinden, wer du bist. Dann werden deine fünfzehn Minuten Ruhm zu einem wilden Ritt in die Hölle und zurück. Sie werden deine gesamte Vergangenheit ans Licht zerren, während Leo Savakis nur darauf wartet, dass du einen Rückzieher machst und zugibst, dass alles nur eine hässliche Tarngeschichte für die Eskapaden seiner Frau war.“

„Mehr brauchst du nicht zu sagen“, flüsterte sie. „Ich habe verstanden.“

„Hast du das wirklich?“, fuhr er ungerührt fort. „Dann solltest du auch Folgendes bedenken: Wenn du jetzt wegläufst, werde ich die ganze Lüge aufdecken und die Ehe deiner Schwester zum Teufel jagen. Ich kann mit den Konsequenzen leben.“

Damit verließ er das Zimmer und ließ Rachel allein, um über seine Worte nachzudenken. Sie brauchte nicht lange. Die Fahrt nach Devon war tatsächlich eine Flucht. Jedoch war nicht die Lügengeschichte der Grund, weshalb sie fliehen wollte.

Was zwischen ihm und ihr passierte, war der wahre Grund. Es ging um die Gefühle, die er in ihr weckte. Wenn er sie bereits nach einer Nacht so sehr aufwühlen konnte, würde sie, wenn die ganze Sache in ein paar Tagen oder Wochen vorbei war, ein emotionales Wrack sein.

Falls es jemals vorbei wäre. Rachel erinnerte sich an seine Androhung einer Hochzeit.

Raffaelle wanderte in seinem Arbeitszimmer auf und ab und fragte sich, was mit ihm los war. Warum war er sie so scharf angegangen?

Weil sie nach Hause wollte, um ein paar Kleider zu holen und ihr Leben zu organisieren, oder weil sie immer noch ihre selbstsüchtige Familie verteidigte?

Oder war es, weil sie diesen Mann in Devon erwähnt hatte? Einen angeblichen Nachbarn.

Er wusste es nicht. Er glaubte nicht, dass er es wissen wollte. Irgendetwas passierte mit ihm.

Rachel lief in der Wohnung hin und her, und Raffaelle ging zurück, um nach ihr zu sehen. Er fand sie im Wohnzimmer, ihre Tasche in der Hand.

„Mein Handy ist weg.“ Sie sah wieder blass und abweisend aus.

„Die Batterie war leer. Ich habe es in mein Arbeitszimmer zum Aufladen gebracht. Ich hole es dir.“ Er hielt inne. „Wen willst du anrufen?“

Diese Frage stand ihm nicht zu, das wusste er, und ihrem Gesichtsausdruck nach zu schließen, dachte sie dasselbe. Trotzdem antwortete sie.

„Wenn ich das Haus nicht verlassen darf, muss ich mit ein paar Leuten sprechen.“

„Nein, wir werden es auf deine Art machen. Allerdings werden wir beide mit dem Wagen nach Devon fahren, nicht mit dem Zug.“

„Aber …“

„Zehn Minuten“, entschied er finster. „Und lass mich nicht warten. Je eher wir abfahren, desto früher sind wir zurück.“

Raffaelle lenkte den silbernen Ferrari mit derselben rücksichtslosen Aggressivität durch die Straßen der Stadt, wie in der Nacht zuvor. Kaum waren sie aus der Garage gefahren, da waren auch die wartenden Reporter zu ihren Wagen gelaufen und hatten die Verfolgung aufgenommen. Nach einigen schwindelerregenden Ausweichmanövern und Richtungswechseln schienen sie die Meute abgehängt zu haben.

„Ich verstehe nicht, warum die Paparazzi immer noch dort sind“, sagte Rachel. „Was glauben die, werden wir machen? Auf der Treppe des Hauses heiraten?“

„Sie wissen noch nicht genug über dich.“ Er klang so finster, dass es Rachel kalt den Rücken hinunterlief.

„Ich hasse das“, flüsterte sie. „Ich habe es schon gehasst, wenn ich mit Elise ausgegangen bin. Wie könnt ihr damit nur leben?“

„So ist nun einmal die Welt“, entgegnete Raffaelle gleichgültig. „Die Menschen sind begierig auf Details aus dem Leben der Reichen und Berühmten. Du gehörst nun zu diesem Kreis, also solltest du dich besser daran gewöhnen, denn das ist erst der Anfang.“

Erst der Anfang …

Bis sie die Autobahn erreicht hatten, schwiegen beide. Dann beschleunigte Raffaelle den Wagen und die Landschaft raste an ihnen vorbei.

„Erzähl mir von deiner Familie“, bat er schließlich.

Also schilderte sie ihm, wie der erste Mann ihrer Mutter nach langer Krankheit gestorben war, als die Zwillinge noch sehr klein waren. „Einige Jahre später hat sie meinen Vater geheiratet und mich geboren.“

„Wie groß ist der Altersunterschied zwischen dir und deinen Geschwistern?“

„Sechs Jahre.“

„Und wem hat die Farm ursprünglich gehört?“

„Meinem Vater. Aber er hat nie – und wir auch nicht – einen Unterschied zwischen Mark, Elise und mir gemacht. Außerdem ist es nicht wirklich eine Farm“, fügte sie hinzu. „Es ist mehr ein Hof mit drei Hektar Land und einigen Scheunen und Gewächshäusern.“

„Und dieser … Nachbar, der dir hilft, was macht er?“

„Jack gehört das angrenzende Land, und er führt eine echte Farm. Er war immer gut zu uns, seit unsere Eltern gestorben sind.“

„Du meinst, er war gut zu dir.“

Rachel blickte ihn an. „Warum dieser Unterton?“

„Ich glaube, darüber möchte ich nicht sprechen“, gestand er.

„Na prima“, erwiderte sie, schlug den Kragen ihres Mantels hoch und lehnte sich in ihrem Sitz zurück.

Er lachte leise. „Sie sind leicht reizbar, Miss Carmichael.“

„Und Sie sind widerlich, Signor.“

„Weil ich laut ausspreche, wie sehr mir die Art und Weise missfällt, mit der deine Geschwister dich behandeln?“

„Nein. Sie sind widerlich, weil Sie eben so sind.“

„Auch im Bett?“

Rachel antwortete nicht.

„Vielleicht ist dir dieser Jack im Bett lieber, weil er ja so gut zu dir ist?“ Er fischte bloß nach Informationen. Soll er doch, dachte sie. „Vielleicht“, meinte sie und lächelte. „O, verflixt, da ist unsere Ausfahrt.“

Raffaelle bremste heftig und steuerte den Wagen in einem gewagten Manöver in Richtung der Autobahnabfahrt.

„Wohin jetzt?“, fragte er.

Kurz angebunden erteilte sie ihre Anweisungen, was lediglich dazu führte, dass die Anspannung zwischen ihnen noch wuchs.

Endlich bogen sie in den Privatweg ein, der direkt zu der Farm führte. Rechts und links erstreckten sich Felder, die bereits gepflügt waren und jetzt auf die Aussaat warteten. Vor ihnen erhob sich das alte Farmhaus, von jeweils einer Scheune flankiert. Im Hintergrund glitzerte das Glas der Gewächshäuser in den Strahlen der Frühlingssonne.

Vor dem Haus parkte Rachels schlammbespritzter Jeep, daneben stand ein großer Range Rover. Raffaelle hielt den Ferrari in der Mitte des Vorplatzes an, schaltete den Motor ab und stieg aus, ohne ein weiteres Wort zu sagen. Rachel folgte ihm etwas langsamer.

Plötzlich wurde die Tür des Hauses aufgerissen. Ein Mann stand auf der Schwelle – ein großer, kräftiger Mann in braunen Cordhosen und einer Fleecejacke. Er war Mitte fünfzig und hatte seinen eisigen Blick auf Raffaelle gerichtet.

„Jack“, murmelte Rachel und spürte, wie Raffaelle sich neben ihr versteifte.

Als sie zu dem anderen Mann ging und ihn umarmte, sah er ihr nach. Er versuchte zu entscheiden, ob er ihn schlagen wollte, weil er sich an ein so junges Mädchen herangemacht hatte, oder ihn schlicht zum Teufel schicken sollte.

Letzten Endes war es Jack, der die Initiative ergriff.

„Jack“, setzte Rachel nervös an. „Das ist …“

„Ich habe heute Morgen die Zeitung gelesen, Rachel“, unterbrach er sie und ging auf Raffaelle zu.

Rachel konnte sein Misstrauen deutlich spüren. Jack kannte sie besser als die meisten Menschen, und wenn jemand wegen der überraschenden Verlobung skeptisch sein würde, dann er.

„Mr. Villani“, begrüßte Jack Raffaelle kühl.

Hastig eilte Rachel an seine Seite. „Raffaelle, das ist Jack Fellows.“ Sie sandte ihm einen ängstlichen Blick mit der Bitte um Verständnis. „Er ist mein …“

„Vormund“, unterbrach Jack sie. „Bis sie fünfundzwanzig ist.“

„Ach, so nennt man das heute?“, warf Raffaelle ein.

„Jack ist mein Onkel“, erklärte Rachel. „Der Bruder meiner Mutter …“

„Außerdem bin ich derjenige, der ihre Interessen wahrt“, fuhr Jack kühl fort. „Wenn Sie also derselbe Italiener sind, der Rachel letztes Jahr das Herz gebrochen hat, dann sollten Sie jetzt eine gute Erklärung vorweisen, oder ich verweigere Rachel meinen Segen für diese Verlobung.“

O mein Gott! Rachel wünschte, der Boden würde sich unter ihr auftun und sie verschlingen.

Raffaelle blickte sie an, als wäre sie der Teufel selbst. Sie konnte ihm nicht wirklich einen Vorwurf machen. Jedes Mal, wenn er sich umdrehte, musste er eine neue Herausforderung bewältigen, die jemand aus ihrer Familie ihm vor die Füße warf.

„Raffaelle ist nicht Alonso“, murmelte sie ihrem Onkel beschwörend zu.

„War das sein Name?“ Jack sah sie überrascht an. „Ich kann mich nicht daran erinnern, dass du ihn jemals erwähnt hast.“

Das hatte sie auch nicht. Sie war aber von ihrer Italienreise zurückgekehrt und hatte so ausgesehen und sich benommen wie eine Frau, der man das Herz gebrochen hatte.

„Ich möchte mich für meinen Fehler entschuldigen, Mr. Villani“, wandte sich ihr Onkel wieder an Raffaelle und streckte ihm eine Hand entgegen.

Rachel konnte die Wut ihres neuen italienischen Liebhabers deutlich spüren, als er lächelnd Jacks dargebotene Hand ergriff.

Und dann schaltete er seinen Charme ein. Als er seine Erklärung, wer er war und was er tat, beendet hatte und dann zu der Geschichte überging, wie er und Rachel sich kennengelernt hatten, hatte er ihren Onkel ganz für sich eingenommen.

Raffaelle beteuerte Jack, nicht alle Italiener würden achtlos mit dem verletzlichen Herzen einer Frau umgehen.

Und selbstverständlich sei er bis über beide Ohren in Rachel verliebt. Welcher Mann wäre das nicht? Er legte einen Arm um ihre Schultern und zog sie enger an sich. In dieser Geste verbarg sich allein für Rachel spürbar eine unterschwellige Gefahr.

Dann entschuldigte er sich dafür, dass die Zeitungen die Nachricht von ihrer Verlobung hinausposaunt hatten, bevor er die Gelegenheit hatte, herzukommen und um Jacks Segen zu bitten.

Das war sein feinfühliges Talent, erkannte Rachel. Jack war ein altmodischer Mann mit traditionellen Werten. An dem Gesichtsausdruck ihres Onkels konnte sie ablesen, dass er glaubte, in Raffaelle einen Mann nach seinem Geschmack gefunden zu haben.

Dann wurde es für Jack Zeit, sich zu verabschieden. Das angebotene Abendessen lehnte Raffaelle mit äußerst bedauernden Worten ab. Leider müsse er heute Abend in London sein und sei bereits zu einem lästigen Geschäftsessen verabredet.

Raffaelles letzter Coup war es, Jack das Versprechen abzunehmen, sich während Rachels Abwesenheit um die Farm zu kümmern, denn natürlich wollte er, Raffaelle, sie jetzt an seiner Seite haben.

„Sei glücklich, mein Liebling“, sagte Jack zu ihr und küsste sie auf die Wange. Er schüttelte Raffaelle die Hand und fuhr davon. Sie sahen ihm nach, Raffaelles Arm lag noch immer wie eine Schraubzwinge um ihre Schultern.

Glück war ungefähr das letzte Gefühl, das Rachel empfand, als der Wagen ihres Onkels außer Sichtweite kam. Sie wollte sich von Raffaelle losreißen, aber er zwang sie, gemeinsam mit ihm über den Platz zum Haus zu gehen.

Die Eingangstür des Farmhauses führte direkt in die gemütliche Wohnküche, die von einem alten Ofen beheizt wurde. Hierherzukommen hätte sich für sie vertraut anfühlen müssen, aber das tat es nicht. Hinter ihr fiel die Tür ins Schloss. Raffaelle ließ den Arm von ihren Schultern gleiten. Unsicher taumelte sie einige Schritte von ihm fort, dann wandte sie sich zu ihm um.

„Ich …“

„Wenn du mir noch eine Lüge auftischen willst“, fiel er ihr ins Wort, „gebe ich dir den guten Rat, lieber zu schweigen.“

7. KAPITEL

Es war, als würde sie einen völlig fremden Mann ansehen, einen großen wütenden Unbekannten.

„Ich wollte mich eigentlich für das Missverständnis mit Jack entschuldigen.“

„Du hast mir eine Falle gestellt.“

„So war es gar nicht“, widersprach sie. „Du hast nach meinem Leben gefragt, und ich habe dummerweise entschieden, dir eine Beziehung zu Jack vorzuspielen.“

„Ich spreche gar nicht von deinem Wunsch, mich glauben zu lassen, es gebe einen anderen Mann in deinem Leben.“

„Was meinst du dann?“

„Alonso“, antwortete Raffaelle. „Du willst dich an deinem italienischen Herzensbrecher rächen und hast mich als Ersatz auserkoren!“

„Das ist nicht wahr!“

„Du bist wirklich die hinterlistigste Person, der ich je begegnet bin. Hier ging es nie nur darum, die Ehe deiner Schwester zu retten! Du hattest immer diesen geheimen Plan, mich für die Sünden deines anderen italienischen Liebhabers büßen zu lassen!“

„Nein!“, schrie sie. „Elises Probleme sind ernst genug, als dass du auch noch so verrückte Anschuldigungen machen musst. Und außerdem seid ihr beide überhaupt nicht zu vergleichen.“

„Im Bett vielleicht?“, schlug er finster vor. „Hast du deine Augen geschlossen und dir vorgestellt, du würdest mit ihm schlafen?“

„Nein!“, erwiderte sie hitzig. „Wie kannst du es wagen, so gemeine Dinge zu sagen?“

„Wer hat dir dann beigebracht, einen Mann dazu zu bringen, beinahe den Verstand zu verlieren?“ Er machte einen Schritt auf sie zu. „Wie viele Männer sind nötig, amore, um eine so geübte Geliebte aus dir zu machen?“

„Ich höre mir das nicht länger an!“

Rachel wandte sich der Tür zu, die in den hinteren Teil des Hauses führte. Raffaelle bewegte sich so schnell und schlug so fest mit der Hand gegen die Tür, um sie zu schließen, dass sie erschauderte.

„Beantworte die Frage!“

Heiße Wut blitzte in ihren Augen auf. „Warum sagst du es mir nicht zuerst … wie viele Frauen sind durch dein Bett gegangen, um aus dir einen so fantastischen Liebhaber zu machen? Ach, du meinst, das geht mich nichts an?“, spottete sie, als sich seine Miene verhärtete.

„Ich bin dreiunddreißig, du dreiundzwanzig.“

„Und die zehn Jahre rechtfertigen die Anzahl, die du mir offensichtlich nicht nennen willst?“

Er straffte die Schultern. „Ich lasse keine gebrochenen Herzen zurück.“

Rachel stieß ein ersticktes Lachen aus. „Das weißt du gar nicht! Männer wie du führen Beziehungen doch nicht wegen zartfühlender Herzen, Signor. Euer einziger Grund ist Sex.“

„Deiner Erfahrung nach.“

Sie versuchte, sich an ihm vorbeizuschieben, doch seine muskulösen Arme hielten sie fest umklammert. „Ja“, zischte sie.

„Gewonnen hauptsächlich von diesem Alonso, der sich genommen hat, was er wollte und den Rest mit Füßen getreten hat?“

„Ja!“, bestätigte sie. „Bist du jetzt glücklich? Hast du jetzt alle Informationen, die du wolltest? Ich hatte zwei Liebhaber. Beide Italiener.“

Vielleicht hatte Raffaelle doch recht: Als sie sich einverstanden erklärt hatte, ihn in eine Falle zu locken, um Elise zu retten, hatte ein Teil ihres Unterbewusstseins sich an Alonso rächen wollen.

„Also spiele ich den Schuft?“

Er schien ihre Gedanken gelesen zu haben. Rachel schluckte.

Raffaelle drehte sich um und lehnte sich mit Kopf und Schultern gegen die Tür. „Dio, ich kann nicht glauben, dass ich in diese Falle getappt bin.“

„Ich habe mir geschworen, nie wieder in die Nähe eines Italieners zu geraten.“

„Vielen Dank auch, ich wünschte, du hättest deinen Schwur gehalten.“

Rachel ging zum Ofen hinüber und setzte einen Kessel mit Wasser auf. Sie hatte keine Ahnung, warum sie das tat, aber zumindest brachte sie so ein wenig Distanz zwischen ihn und sich.

„Wo hast du ihn getroffen?“, unterbrach er schließlich das Schweigen.

„In Italien.“ Sie ging zur Spüle hinüber und spielte mit einer der Tassen, die dort zum Trocken aufgestellt waren. „Ich habe auf einer Farm in der Nähe von Neapel gearbeitet … ich wollte Erfahrungen sammeln“, erklärte sie. „Er hat dort gelebt. Wir haben uns kennengelernt. Und innerhalb einer Woche bin ich in sein Apartment eingezogen.“ Hals über Kopf hatte sie sich in ihn verliebt. „Er sagte, er liebt mich, und ich war dumm genug, ihm zu glauben. Als ich nach England zurückmusste, meinte er: Danke für die schöne Zeit, und das war es.“ Sie nahm eine zweite Tasse. „Möchtest du Tee oder Kaffee?“

„Kaffee. Wann war das?“

„Letzten Sommer.“ Rachel ging zum Herd hinüber und nahm die Kaffeedose in die Hand. Dann stellte sie sie wieder zurück.

Erst letzten Sommer hatte Alonso ihr eine Lektion über italienische Männer erteilt, die sie sich geschworen hatte, niemals zu vergessen. Und doch war sie jetzt hier, mit einem anderen Italiener und stand kurz davor, dieselben Fehler ein zweites Mal zu begehen.

„Ich muss … ich muss ein paar Dinge erledigen, bevor wir nach London zurückfahren. Kannst du dir den Kaffee selbst machen?“

Sie war durch die Tür verschwunden, bevor Raffaelle etwas erwidern konnte. Sie ist wieder auf der Flucht, ging es ihm durch den Kopf, während er ihren Schritten lauschte, die eine Treppe hinaufeilten.

Ein Teil von ihm wollte ihr folgen und sich den Rest ihrer traurigen Geschichte erzählen lassen. Ein anderer Teil fragte sich, warum er nicht einfach in seinen Ferrari stieg und davonfuhr, bevor er sich noch tiefer in dieses Fiasko verstricken konnte.

Weil es zu spät war, antwortete eine Stimme in seinem Kopf. Sie könnte bereits sein Kind erwarten. Allerdings musste er doch nicht bei ihr bleiben, um auf das mögliche Ergebnis ihres aufregenden Liebesspiels zu warten. Ein Anruf in einem Monat würde viel mehr Sinn ergeben.

Und doch hielt ihn etwas tief in seinem Inneren davor zurück, sie einfach zu verlassen.

Ein berauschendes Verlangen nach einer rätselhaften Frau mit niedlichen blonden Locken und dem herzförmigen Gesicht einer Unschuldigen, die aber im Bett die Verführung selbst war.

Raffaelle hörte sie im Zimmer über ihm auf und ab gehen.

Aber da war noch etwas anderes, das wirklich an ihm nagte. Er war daran gewöhnt, um seiner selbst willen begehrt zu werden. Normalerweise scharten sich die Frauen um ihn und warteten mit angehaltenem Atem, welche von ihnen er auswählen würde.

Bei Rachel Carmichael hatte er das Gefühl, erst an zweiter Stelle in ihrem Herzen und in ihren Gedanken zu stehen.

Das gefiel ihm ganz und gar nicht. Und wenn er nach einer Entschuldigung suchte, warum er hierblieb, dann hatte er sie gefunden.

Auf gar keinen Fall würde er akzeptieren, hinter einem anderen Mann zurückzustehen. Wenn die ganze Sache vorüber war, würde sein italienischer Rivale nur noch ein blasser Schatten in Rachels Erinnerung sein.

Über ihm war es still geworden.

Raffaelle blickte zur Decke hinauf. Was tat sie da oben? Lag sie im Bett und verzehrte sich nach ihrem Herzensbrecher?

Rachel saß auf ihrem Bett und blickte auf die SMS, die Elise ihr geschickt hatte.

Danke für alles, was du für mich getan hast. Leo freut sich wahnsinnig auf das Baby. Er fährt jetzt in den längst überfälligen Urlaub nach Florida mit uns. Ich bin so glücklich. Sag R. Danke für sein Verständnis. Hab eine schöne Zeit, die Braut eines reichen Mannes zu spielen! Was für ein wundervolles Spiel, dachte Rachel bitter. Was für eine großartige Weise, mehrere Wochen ihres Lebens zu verschwenden.

Das hieß, falls sie überhaupt noch einen zukünftigen Ehemann hatte, mit dem sie das Spiel spielen konnte. Vielleicht war er zur Vernunft gekommen und geflohen, während sie hier oben ihren Gedanken nachhing.

Sie stand auf und blickte aus dem Fenster. Der silberne Ferrari stand noch im Hof.

Plötzlich wurde die Zimmertür geöffnet, und Raffaelle stand auf der Schwelle. Unwillkürlich durchzog ein erotisches Kribbeln ihren ganzen Körper.

„Ciao“, murmelte er leise.

„Ciao“, entgegnete Rachel vorsichtig und suchte in seinem Gesicht nach Anzeichen eines weiteren bevorstehenden Streits. Doch statt Wut sah sie nur Verlangen in seinen Augen.

„Brauchst du Hilfe?“

„Wobei?“

„Beim Packen.“ Neugierig schaute er sich im Zimmer um, das mit Möbeln im Landhausstil eingerichtet war. „Du hast noch gar nicht angefangen“, bemerkte er. „Aber vielleicht …“, und jetzt ruhte sein Blick auf ihr, „… hast du andere Ideen, wie wir den Nachmittag verbringen könnten?“

„Ich denke nicht …“

„Wunderbar, dann lass uns beide nicht denken.“ Er trat einen Schritt näher. „Dieses Bett sieht wie der perfekte Platz dafür aus.“

Er legte seine Arme um ihren Nacken und küsste sie.

„Warum?“, flüsterte sie. „Du solltest …“

„Wütend sein, weil du mir ständig eine neue Geschichte präsentierst?“

Mit den Fingerspitzen streifte er durch ihre Locken. Wieder küsste er sie, unendlich zärtlich und verzaubernd. Einen Moment zog er sie noch näher an sich heran, dann schob er sie sanft, aber bestimmt wieder zurück.

„Du berührst etwas in mir, Rachel. Und nur Gott weiß, warum, denn ich weiß es bestimmt nicht.“

„Nicht dein üblicher Typ?“, konnte sie nicht widerstehen zu fragen.

Er schüttelte den Kopf. „Nicht mein übliches Irgendetwas“, erwiderte er. „Du widersprichst, du lügst und du betrügst, ohne mit der Wimper zu zucken.“

„Ich betrüge nicht!“

„Wie würdest du die Frau von letzter Nacht mit den glatten blonden Haaren und dem sexy Kleid denn dann nennen?“

Einen Betrug. Natürlich hatte er recht.

„Nun, das hier ist mein wahres Ich“, sagte sie und trat einen Schritt zurück. „Mit Locken und Jeans und Erde unter den kurzen Fingernägeln …“ Stirnrunzelnd schaute sie auf ihre Fingernägel, weil der Anblick so ungewohnt war: sauber, manikürt und pink. „Ich bin keine Femme fatale, Raffaelle. Selbst gestern Nacht habe ich diese Rolle nicht sonderlich gut gespielt – es ist dir nur nicht aufgefallen, weil du es gewohnt bist, Frauen in diesem Licht zu sehen.“

„Du warst verdammt gut, was den Teil danach anging“, entgegnete er. „Ich bin bereit, die Femme fatale gehen zu lassen, wenn ich ein bisschen mehr von dir selbst bekomme.“

„Und was ist mit dem Gesicht, das ich der Welt zeigen soll?“

Zu ihrer Überraschung breitete sich auf seinen Lippen dieses verführerische Lächeln aus, das ihr Herz zum Schmelzen brachte. „Ich glaube, ich behalte die sinnliche Verführung mit den wilden Locken ganz für mich allein. Dem Rest der Welt präsentieren wir die Femme fatale.“

„Zusammen mit dem falschen Ring und einer falschen Verlobung.“ Rachel seufzte. „Wir sollten das nicht tun.“

„Für Reue ist es zu spät. Wir stecken beide bis zum Hals in dieser Geschichte.“

„Sex ist kein Teil davon.“

„Doch, ist er“, widersprach Raffaelle. „Und da das der Bereich ist, in dem du mich wirklich berührst, behalten wir auch diesen Teil.“

„Und wenn ich Nein sage?“

Jetzt lachte er. „Dann müsstest du auch Nein sagen wollen, und das willst du nicht.“ Er neigte den Kopf und küsste sie. „Oder?“

Da sie den Kuss bereits erwiderte und ihre Hände den Weg unter sein Hemd gefunden hatten, war die einzige ehrliche Antwort, die sie geben konnte, ein kleines Kopfschütteln.

„Dann sprich es aus, damit ich es hören kann.“

„Ich will dich“, wisperte sie.

„Sag meinen Namen.“

Seinen Namen … auf einmal schien Alonso wieder zwischen ihnen zu stehen.

„Ich habe gestern Nacht an keinen anderen Mann gedacht, Raffaelle, nur an dich.“

Mit den Fingernägeln streifte sie über seine muskulöse Brust, dann über seinen Rücken.

Raffaelle erschauerte. „Du hinterlistige Hexe“, flüsterte er und zog sein T-Shirt aus. Erst als ihres ebenfalls auf dem Boden lag, küsste er sie wieder.

Eng aneinandergedrängt erforschten sie sich gegenseitig mit Händen, Zunge und Lippen. Rachel schmeckte seine weiche Haut, ließ ihre Hände über seinen Körper wandern, während er sie mit langsamen Liebkosungen ermutigte, die Entdeckungsreise immer weiter auszudehnen.

Keiner von ihnen dachte daran, dass sie immer noch vor dem Fenster standen. Die untergehende Sonne tauchte ihre Haut in goldenes Licht und verlieh ihnen eine schimmernde Aura.

Lichter blitzten auf. Aber in ihrem sehnsüchtigen Verlangen, die nächste Stufe ihrer Leidenschaft zu erklimmen, sahen sie nicht, dass die Lichtblitze von draußen kamen.

Der mit einigen Kameras behängte Paparazzo, der ihre Spur nicht wie seine Kollegen verloren hatte, zog sich in die Auffahrt zu seinem Wagen zurück. Er lächelte und war sehr zufrieden mit sich.

Im Farmhaus schlang Rachel gerade ihre Arme um Raffaelles Hals. Er hob sie hoch, und sie legte die Beine um seine Hüften. Das Bett war zwei Schritte entfernt. Er ließ sie darauf gleiten und widmete sich dann ihrer Jeans.

„Sag mir, was du willst“, murmelte er, während er sich ebenfalls auszog.

„Dich.“

„Und wer bin ich?“

„Raffaelle“, seufzte sie und seufzte erneut, als er sich zu ihr legte.

In den folgenden Stunden brachte er sie immer wieder dazu, seinen Namen zu flüstern und zu schreien. Als es an der Zeit war, nach London zurückzufahren, hatte sich ein Band des Vertrauens zwischen ihnen entwickelt, das über Sex hinausging.

Spät am Abend kamen sie in Raffaelles Apartment an. Er bereitete das Abendessen zu, während sie ihren Koffer auspackte. Rachel verzog das Gesicht, als sie auf die Designerkleider blickte, die Elise stets an sie weitergegeben hatte und die nun in Raffaelles Kleiderschrank hingen.

Sie aßen auf dem Teppich im Wohnzimmer, die Rücken gegen eines der Sofas gelehnt, der Fernseher war eingeschaltet. Rachel versuchte, sich auf die Sendung zu konzentrieren, aber in Gedanken war sie bereits bei dem, was dem Essen folgen würde.

Das ist verrückt, dachte sie. Nichts davon ist real.

Doch als er sie küsste, verstummten abrupt sämtliche Bedenken. Sie liebten sich auf dem Teppich vor dem Fernseher. Später trug er sie – sie war zu schwach und zu zufrieden, um zu streiten – ins Bett.

„Das Geschirr und …“, murmelte sie schläfrig.

„Sch. Ich kümmere mich darum“, sagte er und ließ sie allein.

Als Raffaelle zurück ins Schlafzimmer kam, war Rachel eingeschlafen. Er schlüpfte unter die Decke, ohne sie aufzuwecken. Dann schloss er die Augen. Morgen würde er einige wichtige Entscheidungen treffen müssen.

Sie bewegte sich im Schlaf, kuschelte sich enger an ihn und legte eine Hand auf seine Brust. Seine Haut brannte, wo sie ihn berührte. Sein letzter Gedanke war, dass sie wahrscheinlich den zeitweiligen Verlust seiner Freiheit mehr als wert war.

Es sei denn, das Schicksal hatte andere Pläne mit ihnen.

Der nächste Morgen brachte neue Probleme mit sich. Raffaelle trank gerade die erste Tasse Kaffee in der Küche, Rachel schlief noch, als seine Haushälterin kam und eine Klatschzeitung vor ihn auf den Tisch legte.

„Ich dachte, Sie möchten das vielleicht sehen“, murmelte sie verlegen.

Ein Blick auf das Foto reichte aus, um ihn zurück ins Schlafzimmer hasten zu lassen. „Rachel, wach auf, wir müssen reden.“

Schlaftrunken kam sie unter der Bettdecke hervor, und er ließ die Zeitung in ihren Schoß fallen.

Die nächsten dreißig Sekunden herrschte Stille, als sie das Bild betrachtete. Die Aufnahme hatte etwas verstörend Erotisches an sich. Und er konnte ihr ansehen, dass diese Einmischung in ihre Privatsphäre zu weit ging.

„Ich vermute, dieses Foto wird zumindest die Zweifler verstummen lassen und beweisen, dass wir wirklich ein Paar sind. Aber von nun an müssen wir beide aufpassen, was wir sagen oder tun, selbst wenn wir glauben, allein zu sein.“

„Ein Leben unter Beobachtung.“

„Si“, stimmte er zu. „Ich bin daran gewöhnt – allerdings nicht in dem Maß, dass ich mich hinter zugezogenen Vorhängen verstecken muss“, fügte er zynisch hinzu. „Ich hätte erwartet, dass du mit einer Halbschwester wie Elise und einem Paparazzo als Bruder alles über die Fallgruben eines Lebens unter Beobachtung weißt.“

Endlich hob Rachel den Kopf und sah ihn an. „Willst du andeuten, dass ich das inszeniert habe?“

„Nein, aber von heute an wirst du nicht mehr ohne Begleitung das Haus verlassen. Einer meiner Sicherheitsleute wird auf dich aufpassen.“

Erst jetzt erkannte Rachel, dass sie wirklich in London festsaß, in seinem Apartment und ohne jegliche Beschäftigung. Elise war fort. Selbst Mark war nicht da. Sie kannte sonst niemanden in der Stadt! Wohingegen er gleich zur Arbeit gehen würde.

„Also bin ich sowohl deine Gefangene als auch …“, sie verschluckte den Rest des Satzes, aber beide wussten, was sie hatte sagen wollen.

„Das beruht auf Gegenseitigkeit, cara“, erwiderte Raffaelle ohne Mitgefühl. „Bis du dich mir an den Hals geworfen hast, war ich frei und ungebunden. Jetzt habe ich dich, ein Bett und ein Leben, das nicht länger mir gehört.“

„Immerhin kannst du zur Arbeit gehen.“

„Tagsüber, ja.“

„Du Glücklicher.“ Rachel reichte ihm die Zeitung, drehte sich auf die Seite und zog die Bettdecke bis über die Ohren. „Dann bleibe ich einfach hier. Das scheint der einzige Platz zu sein, an dem ich etwas Sinnvolles tun kann.“

Er lachte. „Vergiss diesen erfreulichen Gedanken nicht, bis ich zurückkomme.“

Dann war er fort. Die Tür fiel ins Schloss.

Raffaelle verließ das Apartment und fuhr mit dem Lift in die Garage hinunter. Sein Chauffeur Dino wartete bereits mit der Limousine auf ihn. In dem Moment, in dem er auf dem Rücksitz Platz genommen und seinen Laptop aufgeklappt hatte, begann sein Telefon zu klingeln und das wirkliche Leben nahm ihn in Beschlag. Nach dem vierten komplizierten Telefonat hielt der Wagen vor dem Gebäude der Firma Villani. Er stieg aus und betrat die ihm vertraute Umgebung. Er wusste, was jetzt kam.

„Glückwunsch, Mr. Villani.“

„Herzlichen Glückwunsch, Sir.“

Die guten Wünsche und Gratulationen hallten aus allen Ecken. Sein Lächeln war spöttisch, wurde aber, bis er sein Büro in der obersten Etage erreicht hatte, immer dünner.

„Meinen Glückwunsch, Raffaelle“, empfing ihn seine Sekretärin und legte einen Stapel Telefonnotizen auf seinen Schreibtisch.

„Was ist das?“

„Gratulationen und Einladungen.“ Sie grinste. „Ich vermute, das ist erst der Anfang. Es scheint, als würden Sie und Miss Carmichael in den nächsten Monaten jeden Abend auswärts essen!“

Er gab ihr den Stapel zurück. „Kümmern Sie sich darum. Sortieren Sie das Unwichtige aus und ordnen Sie den Rest“, wies er sie an. „Dann werfe ich einen Blick darauf.“

„Wäre es nicht angebrachter, Miss Carmichael übernähme das?“

Die Erinnerung an die Frau, von der er sich vorhin verabschiedet hatte, ließ seine Augen funkeln. „Nein. Sie hat etwas Besseres zu tun.“

8. KAPITEL

Rachel war mittlerweile aufgestanden, hatte geduscht und sich Jeans und T-Shirt angezogen.

Während eines leichten Frühstücks machte sie sich wie ein Tourist an ihre eigene Tagesplanung. Allerdings bestand ihre Tour nicht aus Sehenswürdigkeiten und Museen. Nein, sie würde Restaurants und Geschäfte besuchen, die sich auf biologisch angebautes Gemüse spezialisiert hatten.

Tony, ihr neuer Leibwächter, stand bereit, als sie das Haus verließ. Glücklicherweise verfügte er über einen Wagen, sodass sie nicht die ganze Strecke zu Fuß zurücklegen musste.

Als sie am Abend die Tür zu Raffaelles Apartment aufschloss, durchquerte er gerade den Flur. Er hatte sein Jackett ausgezogen, die Ärmel des Hemdes aufgekrempelt, die Krawatte gelockert. In der Hand hielt er einen Drink.

Er blieb stehen und musterte sie eingehend. Ihre seidigen Locken waren ein wenig zerzaust, das Gesicht vom kalten Wind gerötet und unter dem offenen Wollmantel wurde ein weißes T-Shirt mit tiefem Ausschnitt sichtbar.

Rachel fühlte sich wie ein Stück aus einer edlen Sammlung und hob trotzig das Kinn. Ihre blauen Augen blitzten herausfordernd.

„Hattest du einen schönen Tag, mi amore?“, fragte er sarkastisch.

„Ich war …“

„Ich weiß, wo du gewesen bist“, unterbrach er sie. „Tony arbeitet für mich, nicht für dich.“

„Ja, ich hatte einen schönen Tag. Und du?“

„Mein Tag war … interessant“, entgegnete er. „Ich habe ihn damit verbracht, höfliche Antworten auf höfliche Einladungen von höflichen Menschen zu geben, die es nicht erwarten können, meine zukünftige Frau kennenzulernen.“

„Natürlich hast du die höflichen Einladungen höflich abgelehnt. Habe ich recht?“

„Nein, die meisten habe ich angenommen.“

Rachel erstarrte. „Ich hoffe, das ist ein Scherz.“

Sie kannte die Antwort, noch bevor er etwas sagte.

„Die Show muss weitergehen.“

„Aber ich will deine Freunde nicht treffen!“, protestierte sie. „Ich dachte, wir unternehmen sichere Dinge, wie in ein ruhiges Restaurant gehen oder etwas in der Art.“

„Es ist ein Restaurant.“ Raffaelle lächelte. „Acht Uhr. Wir treffen meine Stiefschwester und einige meiner engen Freunde.“

Ein flaues Gefühl breitete sich in Rachels Magen aus. „Heute Abend?“

„Si.“

„Warum muss es ausgerechnet deine Schwester sein? Sie weiß, dass wir alles nur vortäuschen.“

„Hör auf, die ängstliche Unschuld zu spielen, Rachel. Und zwei Menschen, die so häufig übereinander herfallen wie wir, täuschen ganz bestimmt nichts vor.“

„Du weißt genau, was ich meinte.“

„Und du weißt, was ich meine. Wir gehen heute Abend aus, und ich will die verliebte Verlobte an meiner Seite, nicht die Farmerin, die sich ständig angegriffen fühlt.“

Rachel starrte ihn an. „Was soll das heißen?“

Er machte eine ungeduldige Geste. „Du vergleichst dich ständig mit deiner glamourösen Schwester“, erläuterte er. „Mich vergleichst du mit deinem Exliebhaber, und du hasst die Tatsache, dass ich ebenfalls Italiener bin.“

„Das tue ich nicht!“

„Sah er gut aus?“

„Warum willst du das wissen?“, fragte sie verwirrt.

„Sah er gut aus?“, wiederholte er unbarmherzig seine Frage.

„Ja.“

„Wie alt?“

„So alt wie ich.“

„Und was für einen Wagen hat er gefahren?“

Wütend holte sie tief Luft. „Einen roten Ferrari.“

„Großartig“, stieß er hervor. „Meiner ist silbern. Ist das ein Minuspunkt für mich oder für ihn, weil rot zu auffällig ist?“

„Du bist ja verrückt.“

Vielleicht war er das. In diesem Moment hatte Raffaelle nicht die leiseste Ahnung, warum er sich so über einen Mann aufregte, an den er unter anderen Umständen keinen Gedanken verschwendet hätte.

„Geh und zieh dich um.“ Er wandte sich ab und ging zurück in sein Arbeitszimmer. „Und ich mag auffällig nicht“, rief er ihr über die Schulter hinweg zu. „Also zieh nichts Rotes an!“

Dann knallte er die Tür hinter sich zu.

Rachel zitterte am ganzen Körper. Sie wusste nicht, was sein Ausbruch zu bedeuten hatte, glaubte aber nicht, dass sie es wirklich wissen wollte.

Hasste er sie? Verabscheute er sie so sehr, dass er gemeine Dinge sagen musste, um sich wenigstens ein bisschen an ihr zu rächen, weil sie ihn in diese Situation gebracht hatte?

Hatte er sich in seinem Arbeitszimmer eingeschlossen und betete, dass sie nicht schwanger war?

Und er wollte nicht die Farmerin in einem roten Kleid sehen. Er wollte die Elise-Doppelgängerin, damit er zumindest vorgeben konnte, sie entspräche seinem Typ.

Rachel schlüpfte aus ihren Kleidern und ging ins Badezimmer. Sie war sich nicht sicher, ob sie schreien oder weinen wollte.

Die Tränen hatten fast gewonnen, als sie die Dusche betrat. Gerade als sie ihnen freien Lauf lassen wollte, öffnete Raffaelle die Badezimmertür und gesellte sich völlig nackt zu ihr.

„Nein, entspann dich“, meinte er, als sie sich unwillkürlich versteifte. Er zog sie an sich, drehte sie so, dass das Wasser ihre Vorderseite benetzte und küsste ihr Ohr. „Ich bin gekommen, um mich für meine schlechte Laune zu entschuldigen. Ich hatte einen furchtbaren Tag.“

Jetzt knabberte er an ihrem Ohrläppchen. Rachel zuckte zurück.

„Du musstest Einladungen annehmen, die du gar nicht annehmen wolltest.“

„Und die ganze Zeit über habe ich an dich und das Bett gedacht, das ich morgens verlassen hatte.“ Er fing ihr Ohrläppchen wieder ein. „Meine Laune war den ganzen Tag über grauenhaft. Ich habe mich darauf gefreut, nach Hause zu kommen und dich zu sehen. Aber du warst nicht da. Du hast dich in der Stadt vergnügt.“

„Und nach Herzenslust die Farmerin gespielt.“

„Ich mag die Farmerin“, murmelte er. „Sie ist stark und energisch und sehr sexy. Außerdem bin ich eifersüchtig auf ihren Exfreund …“

Das unerwartete Geständnis brachte sie dazu, sich ihm nicht länger zu entziehen.

„Na, beeindruckt?“, spottete er.

„Ja“, erwiderte sie ehrlich.

„Das dachte ich mir.“ Zärtlich biss er in die empfindsame Stelle zwischen Schulter und Hals.

Rachel schloss die Augen und gab sich ganz seinen Liebkosungen hin. Er nahm die Seife und bedeckte damit jeden Zentimeter ihrer Haut, den er erreichen konnte. Binnen Sekunden hatte sie sich in einem duftenden sinnlichen Reich verloren, zu der die Welt keinen Zutritt hatte.

Anschließend fühlte sie sich angenehm schwer und träge. Während sie zwischen Schlafzimmer und dem begehbaren Kleiderschrank hin- und hereilten, war sie sich seiner Gegenwart nur allzu deutlich bewusst.

Immer, wenn sie an ihm vorbeigehen wollte, hielt er sie auf und küsste sie. Aufmerksam beobachtete er jede ihrer Bewegungen. Das Vertrauen und die Intimität zwischen ihnen wuchsen.

Letztendlich ließ er sie allein, und Rachel war froh, sich ohne atemberaubende Ablenkung für das Abendessen fertig machen zu können.

Sie schlüpfte in ein elegantes kurzes Kleid mit v-förmigem Ausschnitt in Mattschwarz. Natürlich war es ein Geschenk von Elise, die immer behauptete, ihr fehlten die Kurven, um dieses Kleid zu tragen.

Rachel besaß die Kurven, zumindest teilte ihr das Raffaelles Blick mit, als sie zu ihm ins Wohnzimmer ging.

„Wunderschön“, murmelte er und betrachtete dann ihre sorgfältig geglätteten Haare. „Aber ich bevorzuge die Locken.“

„Das ist eine andere Frau“, antwortete sie schulterzuckend.

Seine Augen verengten sich, sein Mund wurde zu einer schmalen Linie, aus der alle Sinnlichkeit verschwunden war. Er schwieg für einige Sekunden, und Rachel wusste, sie hatte ihn gerade an den wahren Grund erinnert, warum sie hier waren.

Sie verließen das Apartment und nahmen den Lift in die Garage hinunter, wo Dino bereits mit der Limousine auf sie wartete.

In angespanntem Schweigen fuhren sie durch die nächtlichen Straßen Londons. Nervös umklammerte Rachel ihre schwarze Abendhandtasche.

Raffaelle wünschte, er würde wissen, was er im Moment fühlte, aber er war sich nicht sicher. Es war verrückt, dass ihn ihre schlichte Andeutung, worum es hier eigentlich ging, so aus der Fassung gebracht hatte.

Und doch hatte ihn die Erkenntnis erschüttert, dass nichts von dem, was er sah, real war – sie war nicht real.

Zumindest nicht heute Abend.

Sie war die elegante Doppelgängerin von Elise Savakis, die vorgab, eine Version von Rachel Carmichael zu sein, die überhaupt nicht existierte. Selbst das Kleid spiegelte Elises Stil. Rachel sah sehr sexy darin aus, aber er glaubte nicht, dass es ihrem eigenen Geschmack entsprach.

Ihm gefiel die andere Rachel besser, die mit den Locken und dem herausfordernden Funkeln in den blauen Augen.

„Ist dir das Risiko doch zu hoch, mich deinen Freunden vorzuführen?“, fragte sie plötzlich.

Raffaelle blickte auf. Der Wagen parkte vor dem Restaurant – und wahrscheinlich schon einige Zeit.

Er wandte den Kopf, um sie anzusehen.Vor weniger als einer Stunde hatte sie sich noch auf unglaublich erotische Weise an ihn geschmiegt. Jetzt betrachtete er ihre glatten glänzenden Haare, den wundervollen hellen Teint, die schwarz getuschten Wimpern und den mit pinkfarbenem Lippenstift geschminkten Mund.

In diesem Moment konnte er ihre Lippen warm auf seinen eigenen spüren.

„Ich werde dich nicht in Verlegenheit bringen, falls du dir deswegen Sorgen machst“, sagte sie.

„Du scheinst dir da sehr sicher zu sein, kleines Farmermädchen.“

„Nein, das bin ich nicht“, gestand sie. „Vielleicht hätte ich besser sagen sollen, ich versuche es.“

„Glaubst du wirklich, es kümmert mich, wenn du dich entscheidest, mich lächerlich zu machen?“, fragte er neugierig.

Rachel zuckte die Schultern. „Ich kenne dich nicht gut genug, um das einschätzen zu können.“

„Nein, das tust du nicht …“

Ihr gefiel die Art nicht, wie er das sagte und noch weniger mochte sie, wie er sie jetzt ansah.

„Gehen wir jetzt hinein oder nicht?“, stieß sie hervor.

„In einer Minute“, erwiderte er sanft. „Dieses Gespräch fängt gerade an, interessant zu werden.“

„Nein, wird es nicht.“

„Denn hier geht es nicht darum, dass du mich in Verlegenheit bringen könntest“, fuhr er fort, ohne ihren Protest zu kommentieren. „Es geht allein darum, dass du Angst hast, ich könnte dich bloßstellen.“

„Warum solltest du das tun wollen?“

„Genau das frage ich mich auch. Aber trotzdem fürchtest du dich davor, ich könnte dich in dieses Restaurant führen und dich deinem Schicksal überlassen.“

Ihre Unterlippe zitterte ein wenig. „Ich habe mir eher vorgestellt, du würdest mich zusammen mit dem Hauptgang auftischen“, räumte sie ein.

Er lachte. Das war natürlich nicht nett, aber es war ein tiefes, aufrichtig amüsiertes Lachen, und auch Rachel lachte.

In diesem winzigen Moment veränderte sich die Atmosphäre. Die Anspannung zwischen ihnen wich unwiderstehlicher Anziehungskraft. Raffaelle bewegte sich so schnell, dass sie ihn nicht kommen sah. Und schon presste er seine Lippen in einem leidenschaftlichen Kuss auf ihre.

„Du hast meinen Lippenstift ruiniert“, tadelte sie ihn anschließend.

„Ich weiß.“ Er lehnte sich zurück und beobachtete, wie sie in ihrer Handtasche nach dem Lippenstift kramte.

Sie reichte ihm ein Taschentuch. „Pink steht mir besser als dir.“

Grinsend wischte er die Schminke von seinen Lippen, ohne auch nur einmal den Blick von ihren Augen abzuwenden.

Doch dann wurde er ernst. „Hör mir zu, cara. Ich will, dass du ganz du selbst bist, okay? Es ist mir egal, ob du den ganzen Abend über die Vorzüge von biologisch angebautem Gemüse sprichst. Es ist mir egal, ob du deine Haare zu wilden Locken zerzaust oder in die Küche marschierst, um mit dem Koch über sein Essen zu streiten …“

„So ungehobelt bin ich nicht.“

„Du übersiehst das Wesentliche, nämlich dass es mich nicht kümmert, ob du du selbst bist und dich auch so benimmst. Der einzige Punkt, auf den ich Wert lege, ist, dass du dich an unsere Geschichte hältst. Und vergiss nicht, dass wir das Restaurant als Paar verlassen, nach Hause in mein Apartment fahren, ins Bett gehen und dann … das tun.“

Wieder wollte er sie küssen, doch Rachel warf rasch den Kopf zurück. „Wag es ja nicht“, warnte sie ihn.

Doch er wagte es. Es war ein kurzer flüchtiger Kuss, nicht intensiv genug, um die Schminke von ihren Lippen zu stehlen, aber doch leidenschaftlich genug, um sie abzulenken.

Sie spürte, wie er ihre linke Hand ergriff, den unechten Saphirring abstreifte und einen anderen Ring, der genauso aussah wie die Fälschung, auf ihren Finger schob.

„Warum hast du das getan?“, fragte sie.

„Die Imitation mag gut sein, aber die Experten, die wir gleich treffen, werden sie sofort als solche erkennen.“

„Du bist darauf hereingefallen.“

„Ich war viel zu wütend, um es zu bemerken.“

„Er ist so … auffällig.“ Sie seufzte und starrte auf den Ring, dessen Steine im Licht funkelten und blitzten.

„Nicht dein Geschmack?“

„Er war nur dazu da, um Leos Aufmerksamkeit zu erregen … Wie hast du ihn so schnell besorgen können?“

„Ich bin ein Mann, der bekommt, was er will und wann er es will“, erwiderte er leichthin und wollte den falschen Ring einstecken.

„Nein!“ Hastig griff Rachel danach und ließ ihn in ihre Handtasche gleiten. „Ich trage den echten, wenn wir ausgehen, aber nur dann“, erklärte sie. „Ansonsten trage ich die Kopie.“

„Falls du Angst hast, ihn zu verlieren … er ist versichert.“

Aber sie schüttelte nur den Kopf. Hier ging es nicht darum, ein unbezahlbares Schmuckstück zu verlieren, sondern um ihre Angst, den Bezug zur Realität einzubüßen.

„Ich werde ihn nur tragen, wenn wir ausgehen“, wiederholte sie.

„Und im Bett?“

Für ein paar Sekunden dachte sie darüber nach. „Da trage ich gar keinen Ring.“

„Bedeutet das, unsere sexuelle Beziehung hat mit dem Rest nichts zu tun?“

Sie nickte, denn der Sex war das einzig Ehrliche, was sie verband.

Raffaelle antwortete nicht, seufzte nur und öffnete die Wagentür. Doch dann änderte er seine Meinung, umfasste ihr Kinn und neigte den Kopf zu einem dritten Kuss.

Ihre Lippen fühlten sich nach diesem Kuss warm und weich an, als sie erneut Lippenstift auftrug. Raffaelle ging um den Wagen herum, öffnete die Tür an ihrer Seite und wartete auf sie.

Die Nachtluft war kühl, und ihr dünnes Jäckchen war nicht für frostige Frühlingsabende gemacht. Er legte einen Arm um ihre Schultern und zog sie an sich.

Sehen wir nicht wie das perfekte Paar aus?, dachte sie.

„Lächle“, wies er sie an, als er die Tür zum Restaurant öffnete.

Rachel sah auf, und ihre Blicke trafen sich. Es war einer jener Momente, der aus der Zeit zu fallen schien und sie sich ganz allein im Universum fühlen ließ.

„Herrje, Raffaelle“, unterbrach eine Stimme den Zauber. „Wir wollten gerade Wetten abschließen, ob du gleich wieder mit ihr nach Hause fährst.“

„Wie du siehst, Daniella“, erwiderte er, „sind Rachels Manieren viel besser als meine.“

Er sah ihr in die Augen, während er sprach. Dann nahm er ihre Hand und führte sie an seine Lippen. Der Verlobungsring funkelte im Schein der Lichter.

Schließlich straffte Raffaelle die Schultern und wandte sich den Gästen zu, ein einnehmendes Lächeln auf den Lippen.

„Buona sera“, grüßte er. „Entschuldigt, dass ich euch habe warten lassen. Ich weiß, ihr seid sehr gespannt darauf, meine wunderschöne Rachel kennenzulernen.“

9. KAPITEL

Meine wunderschöne Rachel …

Und so begann der furchtbarste Abend im Leben seiner wunderschönen Rachel.

Raffaelles Stiefschwester glaubte ihr kein Wort und fragte sie unablässig nach Elise.

„Wie geht es ihr?“

„Sehr gut. Sie macht zusammen mit ihrem Mann und ihrem Sohn Ferien in Florida.“

„Ihr habt euch über Elise kennengelernt?“

„Nein, wir haben uns auf einer Party bei Freunden von Leo und Elise getroffen.“

Daniellas Blicke aus schokoladenbraunen Augen wechselten beständig zwischen Rachel und Raffaelle hin und her. „Ihr wart sehr verschwiegen, was eure Romanze angeht.“

„Du hast ja gesehen, was passiert ist, als wir in der Öffentlichkeit gesehen wurden“, erwiderte Raffaelle. „Die Situation hat sich zu einer richtigen Hexenjagd entwickelt.“

„Wenn eine Frau sich direkt vor wartenden Paparazzi um deinen Hals wirft, ist das doch kein Wunder. Auch nicht, wenn man sich nackt vor ein Fenster stellt.“

„Sich wie ein schmollendes Kind zu verhalten, weil man von einem Geheimnis ausgeschlossen wurde, ist nicht sonderlich sympathisch“, entgegnete er leichthin.

Daniella mit einem kleinen Kind zu vergleichen, mochte sie zum Schweigen bringen, änderte aber nichts an ihrem Misstrauen. Und das bekam Rachel zu spüren, als Daniella sie im Vorraum der Damentoilette abfing.

„Ich weiß, dass er eine Affäre mit Elise Castle hatte, weil ich es war, die ihm gesagt hat, sie ist verheiratet und hat einen kleinen Sohn! Mich können Sie nicht täuschen, Miss Carmichael.“

„Ich möchte nicht mit Ihnen streiten, Daniella“, entgegnete sie ruhig.

„Aber ich mit Ihnen“, schoss Daniella wütend zurück. „Ich habe gesehen, wie Sie sich Samstagabend Raffaelle an den Hals geworfen haben. Ich habe seine Wut gesehen. Wahrscheinlich wollen Sie und Elise ihn erpressen.“

Außer der Tatsache, dass sie der Wahrheit mit ihren Verdächtigungen gefährlich nahe kam, empfand Rachel auch Mitleid mit Daniella, weil diese sich so offensichtlich um Raffaelle sorgte.

„Und Sie trinken keinen Alkohol!“, rief Daniella plötzlich. „Sind Sie schwanger? Hatten Sie zur gleichen Zeit wie Ihre Schwester eine Affäre mit ihm? Verlangen Sie deshalb jetzt die Ehe?“

Rachel starrte sie an. Konnte Daniella hellsehen? „Ich trinke nie Alkohol“, log sie so ruhig wie möglich.

Damit wandte sie sich um und ging zurück ins Restaurant. Raffaelle warf einen Blick auf ihr gerötetes Gesicht und stand auf, bevor sie sich wieder setzen konnte.

Er legte ihr den Arm um die Schultern. „Probleme?“, fragte er.

„Nur leichte Kopfschmerzen“, murmelte sie und war sich bewusst, dass alle Anwesenden ihr genau zuhörten.

„Dann fahren wir nach Hause.“

Das war kein Vorschlag, und Rachel widersprach auch nicht. Während sie sich verabschiedeten, kehrte auch Daniella an den Tisch zurück. Sie musterte ihren Stiefbruder kurz und hob herausfordernd das Kinn.

Und es kam noch schlimmer. Der Blitz einer Kamera leuchtete in dem Moment auf, als Raffaelle Rachel in ihre Jacke half. Er hatte den Kopf geneigt und küsste sie liebevoll auf die Wange.

„Was war mit Daniella?“, fragte er, sobald sie wieder in der Limousine saßen.

„Sie weiß alles“, sagte sie. „Sie glaubt, ich würde dich wegen deiner Affäre mit Elise erpressen.“

„Du hast mich erpresst.“

„Und sie vermutet, ich wäre schwanger, weil ich keinen Alkohol getrunken habe. Sie denkt, ich hätte zur selben Zeit wie Elise eine Affäre mit dir gehabt.“ Rachel verzog das Gesicht. „Du hast ja wirklich einen großartigen Ruf. Wenn sogar deine eigene Familie es für möglich hält, dass du mit zwei Frauen gleichzeitig anbändelst.“

„Sie hat doch nur nach Informationen gesucht“, gab er kühl zurück. „Und sie macht sich Sorgen um mich.“

„Du Glücklicher“, murmelte sie.

„Sagst du das, weil deine Familie so wenig Interesse an deinem Leben zeigt?“

Seine Worte trafen sie wie ein Faustschlag. „Meine Familie sorgt sich um mich.“

„Dein Onkel vielleicht. Aber selbst er ist ziemlich schnell verschwunden, nachdem er überzeugt war, dass ich nicht der Herzensbrecher aus Neapel bin. Ich hätte ihn anlügen können. Er ist nicht lange genug geblieben, um meine Geschichte zu hinterfragen.“

„Er ist ein viel beschäftigter Mann.“

„Wie deine Geschwister, die zu beschäftigt waren, um nachzuforschen, ob ich dich nicht in kleine Stückchen zerhackt und in die Themse geworfen habe?“

„Halt den Mund“, fuhr sie ihn an.

Der Rest der Fahrt verlief in eisigem Schweigen. Sobald sie das Apartment betreten hatte, flüchtete Rachel in eines der Gästeschlafzimmer. Heute Nacht wollte sie allein sein.

Raffaelle tat nichts, um sie aufzuhalten, was sie sich nur noch angespannter fühlen ließ. Sie verbrachte eine ruhelose Nacht und wachte früh am Morgen auf. Nachdem sie das Bett gemacht hatte, schlüpfte sie leise in Raffaelles Schlafzimmer, um frische Kleider zu holen.

Sein Bett war leer, und dem aufgewühlten Bettzeug nach zu schließen, hatte auch Raffaelle eine unruhige Nacht hinter sich. Rachel lauschte, ob im Badezimmer die Dusche lief. Dabei hoffte sie inständig, er sei bereits zur Arbeit gefahren.

„Brauchst du Hilfe mit deinem Bademantel, amore?“, fragte eine sanfte Stimme hinter ihr.

Sie wirbelte herum. Er stand auf der Schwelle zum begehbaren Kleiderschrank, nur ein Handtuch um die Hüften geschlungen.

Sie blickte an sich herunter. Der Knoten im Gürtel des Bademantels hatte sich gelöst. Nun enthüllte der Mantel mehr, als er verbarg.

„Geh weg“, stieß sie hervor und versuchte, den Gürtel erneut zu schließen.

Aber Raffaelle ließ sich nicht aufhalten. Erst unmittelbar vor ihr blieb er stehen, griff nach dem Gürtel und knotete ihn um ihre Hüften. Dabei streiften seine Finger ihren flachen Bauch. Die kurze Berührung reichte aus, um ihre Atmung zu beschleunigen. Doch er ignorierte die verräterische Veränderung und beendete ruhig seine Aufgabe. Dann wandte er sich um, ließ das Handtuch von den Hüften gleiten und ging mit arroganten Schritten zum Kleiderschrank zurück. Die Tür ließ er hinter sich ins Schloss fallen.

Er hätte sie genauso gut ins Gesicht schlagen können. Sie hatte sich geweigert, die Nacht mit ihm zu verbringen, und er zeigte ihr, wie wenig ihm das ausmachte.

Rachel verbrachte einen langen und anstrengenden Tag in der Stadt und war dementsprechend müde, als sie in sein Apartment zurückkehrte. Die Haushälterin war bereits vor Stunden gegangen, Raffaelle schien noch zu arbeiten. So hatte sie zumindest ein wenig Zeit für sich, die sie hinter einer fest verschlossenen Badezimmertür mit einem heißen Bad verbrachte.

Als sie die Tür zum Schlafzimmer öffnete, spürte sie Raffaelles Anwesenheit mehr, als dass sie ihn hörte. Rasch schlüpfte sie in Jeans und ein schwarzes T-Shirt, atmete einmal tief ein und machte sich auf die Suche nach ihm.

Er war in der Küche und bereitete ein Sandwich zu. Beim Geräusch ihrer Schritte wandte er sich um.

„Ciao“, begrüßte er sie lässig. „Willst du ein Sandwich?“

Ihr Magen reagierte darauf mit einem lauten Grummeln. „Was ist darin?“

„Entscheide selbst.“ Er wies auf verschiedene Zutaten, die auf der Arbeitsplatte auslagen.

Sie entschied sich für Schinken, den sie an ihn weiterreichte. Neugierig blieb sie stehen und beobachtete, wie er die Brotscheibe mit Salat und dem Schinken belegte.

„Willst du mir etwa anbieten, das für mich zu machen?“, fragte er.

„Nein. Ich baue zwar Gemüse an, aber ich kann nicht kochen“, gestand sie. „Bei mir würde dieses Sandwich sofort auseinanderfallen.“

„Also keine Künstlerin am Herd?“

„Ganz und gar nicht.“

„Wie sieht es mit der Kaffeemaschine aus?“

Sie verzog das Gesicht. „Ich trinke immer Instantkaffee.“

„Das ist tragisch“, murmelte er. „Versuch es trotzdem. Die Maschine ist bereit, du brauchst nur auf den Knopf zu drücken.“

Sie ging zur Kaffeemaschine und stellte eine Tasse darunter, so wie sie es schon vor zwei Tagen getan hatte.

Zwei Tage, dachte sie plötzlich. Sie fühlten sich wie Jahre an. Wie war das nur passiert?

„Tony hat mir gesagt, du bist wieder unterwegs gewesen.“

„Wie oft berichtet er dir denn?“, fragte sie verwundert.

Er zuckte die Schultern. „Jedes Mal, wenn du ihn anhalten lässt.“

„Ist das wirklich nötig? In den zwei Tagen, die ich unterwegs war, habe ich nicht einen Reporter gesehen.“

„Dann würdest du einen lausigen Detektiv abgeben.“ Er deutete auf die Zeitung, die auf dem Tisch lag.

Rachel erblickte ein Foto, auf dem sie und der Besitzer eines berühmten Restaurants in Knightsbridge beim Kaffeetrinken abgebildet waren. Sie errötete, weil sie nicht nur den Paparazzo nicht gesehen hatte, sondern weil ihr vielmehr erst jetzt klar wurde, warum der Eigentümer sich überhaupt mit ihr getroffen hatte. Er hatte sie schlicht wiedererkannt und war neugierig geworden.

„Wo war Tony, als dieses Bild gemacht wurde?“, wollte sie wissen. Es war der Job ihres Aufpassers, genau diese Situationen zu verhindern.

„Er hat den Reporter verscheucht, aber erst nachdem es dem gelungen war, dieses eine Foto zu machen. Der Kerl hat anschließend gewartet, bis du wieder gegangen bist, und dann dem Restaurantbesitzer einige Fragen gestellt.“

Der hatte sich über die kostenlose Werbung gefreut und munter über Rachel Carmichael und wie sie ihren Lebensunterhalt bestritt, geplaudert. Auf einem weiteren Foto waren sie und Raffaelle abgebildet, wie er ihr gestern Abend in die Jacke half und ihre Wange küsste.

„So ist das, wenn man berühmt ist“, murmelte sie zynisch.

„Nun, unser Leben im Geheimen ist vorbei“, stimmte Raffaelle ihr zu. „Aber das bedeutet auch, dass du aufhören kannst, dich hinter der Maske von Elise zu verstecken, wenn wir ausgehen.“

„Daniella wird davon begeistert sein.“

Er zog einen Stuhl heran und setzte sich. „Das werden wir ja gleich herausfinden, wenn wir sie im Theater treffen.“

„Im Theater? Ich will nicht ins Theater gehen.“

„Setz dich und iss“, ordnete er an. „Falls du schwanger sein solltest, ist eine gesunde Ernährung am wichtigsten.“

Sprachlos starrte Rachel ihn mit offenem Mund an.

Doch Raffaelle zuckte nur die Schultern. „Ich bin es gewohnt, mich um Probleme zu kümmern, noch bevor sie zu Problemen werden. Das hilft mir, mich an der Spitze zu halten. Und jetzt sag mir, warum du nicht ins Theater gehen willst.“

Sie ließ sich auf den Stuhl ihm gegenüber gleiten. „Ich bekomme zu selten die Gelegenheit dazu, um es wirklich zu mögen.“

„Nun, das wird sich ändern.“

„Wohin gehen wir genau?“, fragte sie, plötzlich misstrauisch geworden.

„In die Oper.“ Und weil sie ihn perplex ansah, fügte er hinzu: „Gewöhn dich daran, denn das ist die Liebe meines Lebens. Und jetzt iss.“

Rachel griff nach ihrem Sandwich und nahm einen Bissen, allerdings ohne ihren ungläubigen Blick von ihm abzuwenden.

„Ich kann nicht fassen, dass du mich in die Oper mitnehmen willst“, protestierte sie.

„Entweder wir gehen in die Oper, oder wir bleiben hier und haben Sex …“

Diese wenigen Worte reichten aus, um die paar Minuten Normalität spurlos verschwinden zu lassen.

Rachel legte das Sandwich auf ihren Teller. In seinen Augen erschien ein herausforderndes Funkeln.

„Ich lasse mich nicht von dir erpressen!“ Sie sprang auf.

„Dann bereite dich auf einen Abend mit Tosca vor“, erwiderte er kühl.

Sie trug ein langes blaues Kleid, das ihre Kurven sehr sinnlich umschmeichelte. Raffaelle warf ihr einen Blick zu und legte ihr besitzergreifend eine Hand um die Taille. „Du gehörst zu mir“, verkündete er leise. „Vergiss das nicht.“

Die nächsten Stunden brachte sie neben einem Mann zu, dem es offenbar großes Vergnügen bereitete, den verliebten Charmeur zu spielen. Dabei der bewegenden Musik zu lauschen, steigerte ihre Sinne in einem solchen Maße, dass Rachel froh war, endlich wieder in die kühle Abendluft hinaustreten zu können.

Sie aßen mit mehreren Leuten zu Abend, inklusive Daniella, die sich aber zurückhaltender als gestern verhielt. Aber Rachel gab ihr auch keine Gelegenheit, mit ihr allein zu sein.

Die anderen Anwesenden schienen sie akzeptiert zu haben, was allerdings auch nicht schwer war, da Raffaelle sie nicht für einen Moment aus den Augen ließ. Die Spannung zwischen ihnen war fast mit Händen greifbar. Rachel weigerte sich standhaft, ihn auch nur anzusehen. Sie lächelte, wenn sie glaubte, dass es angebracht war und wehrte sich ansonsten tapfer gegen seine immer deutlicher werdende Präsenz. Schließlich wurde sie nach ihrem Beruf gefragt, was sich als gute Gelegenheit entpuppte, über die Vorteile von biologisch angebautem Gemüse zu sprechen. Tatsächlich entspann sich eine so lebhafte Diskussion, dass es ihr fast gelang, Raffaelle zu vergessen.

Irgendwann legte er die Hand um ihr Kinn und zwang sie, ihn anzusehen. „Du bist mit mir hier“, sagte er leise.

„Ich weiß“, entgegnete sie irritiert.

„Dann hör auf, mich zu ignorieren.“

„Ich habe dich nicht ignoriert, ich habe …“

„Jedem Mann am Tisch zugelächelt, nur mir nicht.“

Die Vorstellung, er könne eifersüchtig sein oder sich ausgeschlossen fühlen, sandte ein Prickeln durch ihren Körper. Er musste ihre Gedanken gespürt haben, denn er streichelte mit einem Daumen zärtlich über ihre Unterlippe.

Verräterische Röte breitete sich auf ihren Wangen aus. Es war unmöglich, den Blickkontakt zu unterbrechen. Er erschuf ein Verlangen in ihrem Inneren, das sich ihrer Kontrolle entzog. Ihre Atmung beschleunigte sich. Jemand murmelte, es sei Zeit, die Party zu beenden.

„Gute Idee“, entgegnete Raffaelle, lehnte sich vor und küsste Rachel flüchtig auf den Mund.

Den Weg zum Apartment legten sie in einvernehmlichem Schweigen zurück. Auch im Aufzug sprachen sie kein einziges Wort. Nebeneinander gingen sie durch den Flur und blieben vor der Schlafzimmertür stehen.

Rachel kämpfte immer noch mit ihren Gefühlen. Ein Kribbeln hatte ihren Körper ergriffen, sehnsüchtiges Verlangen bildete sich tief in ihrem Inneren.

„Also?“, fragte er endlich.

Sie atmete tief ein, wollte zu einer bissigen Antwort ansetzen, konnte es jedoch nicht. Ein Kampf zwischen Vernunft und Begierde entspann sich in ihrem Inneren. Schließlich gab sie auf und drückte die Türklinke hinunter.

Wortlos folgte er ihr und schloss die Tür. Nun, da sie ihre Entscheidung getroffen hatte, hatte sie nicht die Absicht, Wert auf Höflichkeit zu legen. Sie wandte sich zu ihm um, ein kämpferisches Funkeln in den Augen, und begann, sich vor ihm auszuziehen. Mit ernster Miene beobachtete er sie einen Augenblick, dann zog auch er sich aus.

Auf Beinen, die ihren ruhelosen Körper nicht länger tragen wollten, ging Rachel zum Bett hinüber. Raffaelle stellte sich am anderen Ende des Bettes auf.

Sie hob die Decke an. Er tat dasselbe. Sie schlüpften darunter und trafen sich in einer wilden Umarmung in der Mitte des Bettes.

In dieser Nacht fand Rachel heraus, was es hieß, vollständig einem Mann mit magischen Händen unterworfen zu sein. Er trieb sie zu immer wilderen Höhen, bis sie laut aufschrie. Und dann nahm er sie in Besitz, liebte sie mit einer Leidenschaft und einer Hingabe, dass sie, seinen Namen auf den Lippen, ein Reich der absoluten Erfüllung betrat.

Und so begannen vier höllische Wochen im Paradies.

Wo auch immer seine Geschäfte ihn hinführten, Rachel blieb an seiner Seite. London, Mailand, Paris, zurück nach London, dann wieder Mailand. In dieser kurzen Zeit erkannte sie, was es hieß, zum Jetset zu gehören, und wie es war, stets als die Frau erkannt zu werden, der es gelungen war, Raffaelle Villani zu erobern.

Wo auch immer sie waren, zeigten sie sich in der Öffentlichkeit. Mehr Restaurants, mehr Theater, Clubs und private Partys.

Und immer wieder trafen sie auf seine Exfreundinnen, die überhaupt kein Problem hatten, sich bei Rachel über Raffaelles Qualitäten als Liebhaber auszulassen – auch wenn er danebenstand.

„Haben diese Frauen noch nie etwas von Diskretion gehört?“, fragte sie eines Tages entnervt, als eine junge Schönheit besonders lauthals geschwärmt hatte. „Oder schmeichelt es deinem Ego, wenn sie dich als unwiderstehlichen Draufgänger präsentieren?“

„Es gefällt mir nicht“, räumte er ein.

„Dann hör auf, so selbstgefällig zu grinsen, wenn sie deine Vorzüge auflisten.“

„Das ist kein selbstgefälliges Grinsen, mehr ein erduldendes Lächeln. Und du hörst dich an wie eine eifersüchtige Ehefrau.“

„Nein, nur wie eine Verlobte, die glaubt, dass du nicht so großartig im Bett bist und nicht so viel Aufmerksamkeit verdienst.“

„Nein?“

„Nein“, wiederholte sie.

„Vielleicht ist dein italienischer Herzensbrecher der bessere Liebhaber?“

Ihr Blick wurde zu Eis. „Falls du nach Informationen suchst, vergiss es. Anders als deine Exfreundinnen, brüste ich mich nicht mit meinen Eroberungen.“

Er hatte nach Informationen gestochert, musste Raffaelle zugeben. Mochte sie auch für ihn die beste Geliebte sein, die er je gehabt hatte, so hatte er doch keine Ahnung, an welcher Stelle ihrer – zugegebenermaßen kurzen – Liste er stand.

Und er hatte ihr vorgeworfen, eifersüchtig zu sein. Dabei war das allein sein Problem.

Seine männlichen Freunde fühlten sich alle zu Rachel hingezogen. Das gefiel ihm gar nicht, denn er wusste genau, warum sie so empfanden. Sie wollten erleben, was er erlebte. Sie wollten wissen, wie es sich anfühlte, eine Frau wie Rachel einfach nur zu berühren und zu sehen, wie sie in ihren Armen dahinschmolz.

„Ich bin derjenige“, erinnerte er sie, „der dich jeden Abend ins Paradies trägt.“

Aber Rachel war sich sicher, dass er ihr, wie Alonso, eines Tages das Herz brechen würde. Sie wusste, sie hatte sich in ihn verliebt. Sie fühlte es als beständigen Schmerz in ihrem Herzen. Allein sein Anblick reichte aus, um ihrem Herzen einen Stich zu versetzen.

Doch Raffaelle liebte sie nicht. Er begehrte sie, ja. Er begehrte sie zutiefst, aber er war zufrieden mit dem momentanen Zustand und wollte nichts daran ändern.

Das Vernünftigste wäre es, jetzt zu gehen. Elise und Leo waren wieder in Chicago. Elise war glücklich, Leo war glücklich und behielt seine schwangere Frau und ihren Sohn immer in seiner Nähe. Ihre Ehekrise war vorüber.

Deshalb würde auch ihr Spiel bald enden. Und wäre es nicht wegen ihrer ausbleibenden Periode, hätte sie keine Entschuldigung vorweisen können, die ihr Bleiben rechtfertigte.

Aber was dann geschah, änderte alles.

Sie waren in Mailand, als es passierte. Raffaelle war angespannt, distanziert – beschäftigt mit einem wichtigen Geschäftsabschluss, wie er sagte. Insgeheim fragte sich Rachel jedoch, ob das nervenaufreibende Warten darauf, ob sie schwanger war, nicht auch ihm zusetzte.

Sie wusste, sie musste einen Schwangerschaftstest kaufen. Es noch länger aufzuschieben war dumm – sie war fast eine Woche überfällig. Eigentlich war sie heute zum Einkaufen mit einer von Raffaelles vielen Cousinen verabredet, aber Carlotta hatte kurzfristig abgesagt.

Also griff Rachel nach ihrer Handtasche und verließ das Apartment. Sie hätte Tony anrufen sollen, damit er sie fuhr, aber sie wollte keine Zeugen bei ihrem Vorhaben.

Mit einem Taxi ließ sie sich in die Stadt fahren und machte sich auf den Weg zu einer Passage mit Geschäften, in der auch eine Apotheke war.

Plötzlich rissen laut quietschende Bremsen sie aus ihren Gedanken. Neben ihr stoppte ein auffälliges rotes Ferrari Cabriolet.

Der Fahrer hielt sich nicht damit auf, die Wagentür zu öffnen, sondern schwang sich mit anmutiger Eleganz darüber. „Rachel, amore!“, rief er.

Entsetzt betrachtete sie sein hübsches vertrautes Gesicht.

„Alonso?“

„Si!“ Er lachte. „Ist das nicht die schönste Überraschung deines Lebens?“

10. KAPITEL

Er kam auf sie zu, ein großer schlanker Italiener, gekleidet in einen edlen grauen Anzug. Ein Mann mit so viel natürlichem Charisma und Selbstvertrauen, dass es ihm gar nicht in den Sinn kam, sein Anblick könne sie nicht freuen.

Rachel wurde in eine enge Umarmung gezogen, auf beide Wangen geküsst, auf die Nasenspitze und dann auf ihren vor Erstaunen leicht geöffneten Mund.

Sie wollte sich ihm entziehen, aber er ließ es nicht zu. „Ich habe dich aus dem Taxi steigen sehen und wollte meinen Augen nicht trauen!“, rief er und streifte mit den Fingern durch ihre Locken. „Immer noch meine wunderschöne Rachel.“ Er küsste sie wieder auf den Mund. „Das ist der beste Moment meines Tages.“

Meiner nicht, dachte Rachel und kämpfte gegen den Schock an, den sein Wiedersehen in ihr ausgelöst hatte. „Was tust du hier in Mailand?“

„Dasselbe könnte ich dich fragen.“ Er grinste. „Allerdings müsste ich schon blind und taub sein, um nicht mitbekommen zu haben, dass du das Herz von Raffaelle Villani erobert hast. Er ist vollkommen in dich vernarrt, wie ich es auch war …“

Auf der anderen Straßenseite saß Raffaelle mit fünf Geschäftspartnern in einem Café und hob gerade rechtzeitig den Blick, um Rachel vorbeigehen zu sehen.

Ein warmes Lächeln breitete sich in ihm aus. In dem schlichten weißen Top und dem kurzen blauen Rock, der erfreulich wenig von ihren Beinen verhüllte, sah sie wunderschön aus. Die blonden Locken umspielten ihr Gesicht wie sinnliche Küsse.

Es war nicht verwunderlich, dass andere Männer ihr bewundernd nachblickten. Raffaelles Mundwinkel zuckten, als einer sogar stehen blieb und sich nach ihr umdrehte.

Es tut mir leid, aber sie gehört nur mir, hörte er sich denken. Dann runzelte er die Stirn, als ihm ein weiterer Gedanke in den Sinn kam. Wo war Tony? Wo seine Cousine Carlotta? Was tat Rachel ganz allein hier?

Das laute Quietschen von Bremsen lenkte seine Aufmerksamkeit auf einen roten Ferrari, der plötzlich mitten auf der Straße anhielt. Der attraktive Fahrer schwang sich über die Wagentür und ging mit ausgebreiteten Armen auf Rachel zu.

Was als Nächstes passierte, ließ Raffaelles unmittelbare Umgebung verschwimmen. Das konstante Summen der Gespräche verschwand aus seinem Bewusstsein, als er sah, wie sich ihre Lippen bewegten und sie einen Namen sagte.

Der Mann erwiderte etwas, zog sie in seine Arme, küsste ihre Wangen, die Nase und ihren Mund.

Raffaelle fröstelte, als er mit ansehen musste, wie der Fremde seine Finger durch Rachels Locken gleiten ließ, während sie miteinander sprachen.

Kleine, vertraute, intime Gesten.

Sie kannten sich.

Er wusste, wer der Mann war.

Alonso. Der Herzensbrecher.

Waren sie hier verabredet? Hier, im hellen Sonnenschein, ohne sich darum zu scheren, wer sie vielleicht sehen könnte?

Wie lange trafen sie sich schon? Jedes Mal, wenn er sie mit nach Mailand genommen hatte?

Liebte sie ihn noch?

„Raffaelle …?“

Der Klang seines Namens drang endlich in sein Bewusstsein. Er wandte den Kopf. Offenbar war es nicht das erste Mal, dass seine Geschäftsfreunde ihn gerufen hatten.

„Entschuldigung“, sagte er und lächelte. „Ich war kurzfristig abgelenkt.“

„Warum auch nicht, wenn eine hübsche Frau nebenan sitzt“, erwiderte einer der Männer grinsend.

Nebenan? Wieder drehte Raffaelle sich um, diesmal zu den Tischen am Fenster, wo tatsächlich eine äußerst attraktive Frau saß und ihn anlächelte.

Er hatte sie überhaupt nicht bemerkt.

Seit Rachel in sein Leben getreten war, hatte er sich für keine andere Frau mehr interessiert.

Sein Blick wanderte von der lächelnden Frau zurück zur anderen Straßenseite. Er stand unter Schock, das wusste er. Sein Kopf war wie umnebelt, als er beobachtete, wie Alonso Rachel einen Arm um ihre Schultern legte und sie zu seinem Wagen führte.

„Na gut, einen Kaffee“, stimmte Rachel zu, als Alonso die Wagentür für sie öffnete und ihr beim Einsteigen half.

Sie sollte das nicht tun. Aber sie zogen bereits zu viel Aufmerksamkeit auf sich. In Alonsos Wagen zu steigen schien das kleinere Übel zu sein, wenn das die einzige Möglichkeit war, ihn schnell wieder loszuwerden.

Wenige Minuten später saßen sie sich in einem kleinen Café gegenüber.

„Du hast es ja richtig gut getroffen“, eröffnete Alonso das Gespräch.

Rachel antwortete nicht und wandte ihre Aufmerksamkeit dem Kellner zu, der eben an ihren Tisch getreten war. „Espresso“, bat sie.

Alonso bestellte dasselbe, dann bedeutete er dem Mann mit einer lässigen Handbewegung zu gehen. Hatte er schon immer ein solch arrogantes Verhalten an den Tag gelegt? War sie zu verliebt gewesen, um es zu bemerken?

„Was machst du in Mailand?“, wiederholte sie ihre Frage von vorhin.

Er lehnte sich auf dem Stuhl zurück und schlug die Beine übereinander. „Ich bin vor sechs Monaten hergezogen – natürlich mit einer besseren Stellung.“

Natürlich, dachte Rachel. Alonso war schon damals sehr ehrgeizig gewesen. „Verkaufst du immer noch Autos?“

„Das sind keine simplen Autos mehr, cara“, berichtigte er sie trocken. „Sondern wahre Kunstwerke der Luxusklasse. Aber lass uns über dich sprechen“, wechselte er das Thema. „Du musst mit deinem neuen Liebhaber sehr glücklich sein. Welche Frau wäre das nicht?“ Mit einem zynischen Lächeln ließ er seinen Blick über sie wandern. „Du bist nicht länger die Unschuld vom Lande mit den rosigen Wangen.“

„Nein“, stimmte sie zu.

In diesem Augenblick brachte der Kellner ihre Bestellungen und ihre Unterhaltung stockte. Als der Mann ging, griff Alonso nach ihrer Hand.

„Wir hatten eine gute Zeit, nicht wahr? Ich habe dich vermisst.“

„Wirklich?“ Davon hatte sie gar nichts bemerkt.

„Si“, seufzte er. „Beinahe wäre ich dir nach England gefolgt, aber du weißt, wie das ist …“

Er meinte, eine neue Eroberung hatte ihn davon abgehalten.

„Vielleicht habe ich dir ja einen Gefallen getan“, fügte er hinzu. „Heute bist du die Verlobte eines Mannes, der mehr Beziehungen in dieser Stadt hat als sonst jemand.“

Rachel beugte sich vor und ließ zu, dass er ihre Hand an seinen Mund führte. Sie ließ ihn in dem Glauben, er könne sie mit seinem schelmischen Funkeln in den dunklen Augen verführen und lächelte sogar.

„Weißt du, Alonso“, sagte sie dann. „Du warst ein wunderbarer Charmeur, als ich dich letztes Jahr getroffen habe, und daran hat sich nichts geändert.“ Er lächelte und küsste ihre Fingerspitzen. „Aber warum sagst du mir nicht einfach, was du von mir willst?“

Einen Moment herrschte angespannte Stille, dann lehnte er sich zurück und lachte. „Wie hast du das erraten?“

Die letzten Wochen an der Seite eines reichen Mannes hatten sie gelehrt, dass viele Menschen glaubten, sie könnte ihnen nützlich sein. „Raffaelle braucht keinen neuen Wagen“, sagte sie.

„Wenn du mich ihm und seinen Freunden vorstellst, könnte sich das sehr positiv auf meine Zukunft auswirken.“

„Oder deine Karriere ruinieren. Raffaelle weiß über dich und mich Bescheid, caro.“

Das Lächeln verschwand aus seinem Gesicht und nahm sämtlichen Charme mit sich. Sekunden später kehrte das altbekannte Funkeln in seine Augen zurück. „Ich vermute, du hast keine Lust auf ein bisschen Zerstreuung mit deinem alten Liebhaber … der alten Zeiten wegen?“

Nachdem der geschäftliche Teil erledigt war, spielte er nun wieder den Casanova. Rachel musste lachen. „Nein, habe ich nicht“, lehnte sie amüsiert ab.

Alonso setzte sein verführerisches Lächeln auf und streifte mit dem Daumen über ihre Lippen. „Wie schade“, murmelte er. „Wir harmonierten so gut miteinander, nicht wahr, carissima?“

Nicht weit von ihnen entfernt klickte eine Kamera, als Rachel nach seiner Hand griff und sie von ihrem Mund zog.

„Eines Tages“, warnte sie ihn ernst, „wird eine wundervolle Frau in dein Leben kommen und deinen maßlosen Hochmut zu Fall bringen.“

„Aber das wirst nicht du sein?“

„Nein.“ Einmal hatte sie das versucht, war gescheitert, hatte die Erfahrung überlebt und sich weiterentwickelt. Dennoch war es ein gutes Gefühl zu wissen, dass Alonso ihr nichts mehr bedeutete. Möglicherweise war es gar nicht schlecht gewesen, ihn heute wiederzutreffen.

Sie stand auf. „Ciao, Alonso“, sagte sie sanft, drehte sich um und ging.

Er versuchte nicht, sie aufzuhalten.

Der Paparazzo mit seiner Kamera hatte sich bereits verzogen und deshalb den Moment verpasst, in dem Rachel ohne Bedauern ihre alte Liebe im Café sitzen ließ. Als sie die Hauptstraße erreichte, war Alonso aus ihren Gedanken verschwunden. Es gab wichtigere Dinge in ihrem Leben.

Einen Schwangerschaftstest zu kaufen erforderte viel Mut, musste sie einsehen. Ziellos schlenderte sie umher, um den furchtbaren Augenblick so lange wie möglich hinauszuzögern.

Letzten Endes nützte ihr der Mut nicht viel, denn sie war kaum zwei Minuten in das Apartment zurückgekehrt, als Raffaelle überraschend nach Hause kam. Hastig verstaute sie den Test in einer Kommode.

Er war in einer merkwürdigen Stimmung, kalt, distanziert und gab sarkastische Antworten, als sie versuchte, mit ihm zu sprechen. Sie musste ihm von der Begegnung mit Alonso erzählen, aber er unterbrach sie mit einem knappen ‚Später‘. Danach schloss er sich in seinem Arbeitszimmer ein und kam erst wieder heraus, als es an der Zeit war, einige Freunde zum Abendessen im Restaurant zu treffen.

Es hatte seine Laune auch nicht verbessert, zu duschen und den strengen Geschäftsanzug durch ein legereres Modell aus grauem Leinen zu ersetzen. Ihr schlichtes schwarzes Kleid blieb unkommentiert.

Der plötzliche Verlust seiner Aufmerksamkeit tat weh. Raffaelle sah sie nicht an, berührte sie nicht. Als Rachel ihn fragte, was los sei, ignorierte er die Frage und sagte etwas zu dem Chauffeur.

Seine grauenhafte Stimmung, das Wissen um den Schwangerschaftstest in der Kommode und die Erinnerung an das Treffen mit Alonso lasteten schwer auf Rachels Gemüt. Die letzte Person, der sie begegnen wollte, als sie das Restaurant betraten, war Daniella, die an der Seite eines großen, gut aussehenden Mannes stand. Gino Rossi, vermutete sie.

Raffaelle stellte sie einander so brüsk vor, dass Rachels und Ginos Antworten dementsprechend kühl ausfielen. Er wandte sich ab und konzentrierte seine Aufmerksamkeit auf seine anderen Freunde. Er würde diesen Abend durchstehen und dann entscheiden, was er mit dem machen würde, was er heute hatte beobachten müssen.

Das Foto in seiner Innentasche, das Rachel und ihren Liebhaber in trauter Zweisamkeit an dem Tisch im Café sitzend zeigte, brannte ein Loch in seine Brust. Die Tatsache, dass die beiden zu beschäftigt gewesen waren, um den Paparazzo zu bemerken, schürte nur seine Wut. Es war reines Glück gewesen, dass der Fotograf das Bild einer Zeitung angeboten hatte, mit deren Eigentümerin er eng befreundet war.

Jetzt konnte er sicher sein, dass das Foto in keiner Klatschzeitung erschien. Aber es hatte ihn nicht nur seine Würde und viel Geld gekostet, sondern auch eine Einladung zu diesem Abendessen und das Versprechen zu einem Interview über sein wundervolles Leben.

Ein Leben, das er mit einer lügenden, betrügenden, intriganten Blondine teilte, die seinen Ring am Finger trug.

Er warf einen Blick zu ihr hinüber. Sie wirkte blasser und zerbrechlicher als sonst. Warum zerbrechlicher? Hatte sie ein schlechtes Gewissen? Hatte sie den Nachmittag damit verbracht, ihren alten Liebhaber mit ihrem neuen zu vergleichen?

Wer hatte den Wettstreit gewonnen?

Dio, warum stellte er sich überhaupt diese Fragen? Es war an der Zeit, dem Spiel ein Ende zu bereiten.

In diesem Moment betrat die Eigentümerin der Zeitung das Restaurant. Groß, blond, schlank, entsprach Francesca de Baggio ganz den Wunschvorstellungen der Männer.

Raffaelle eilte auf sie zu. Sie begrüßten sich mit der Vertrautheit zweier Menschen, die vor langer Zeit ein Liebespaar gewesen waren. Er wartete auf das vertraute Kribbeln, als sie seinen Mundwinkel küsste.

Es blieb aus.

„Ciao, mi amore“, flüsterte sie ihm ins Ohr. „Deine Verlobte sieht nicht sehr glücklich aus. Hast du ihr die Leviten gelesen?“

Wut stieg in ihm auf – eine unbekannte Wut, die in ihm den unerklärlichen Wunsch auslöste, Rachel zu verteidigen.

„Du weißt besser als ich, wie leicht ein Foto die Wahrheit verzerren kann.“

Ihre mandelförmigen Augen weiteten sich amüsiert. Wie hatte er vergessen können, dass Francesca in ihrem Metier arbeitete, eben weil sie die Unruhe liebte, die ihre Zeitung verursachte.

„Sein Name ist Alonso Leopardi“, informierte sie ihn mit sanfter Stimme. „Seinen Lebensunterhalt verdient er als Autoverkäufer. Und er liebt die Frauen. Er hat ein Apartment über dem Café gemietet, in dem deine Verlobte und er so … vertraulich geplaudert haben. Praktisch, nicht wahr?“

Glücklicherweise gesellten sich in diesem Moment Daniella und Gino zu ihnen, sonst hätte Raffaelle wahrscheinlich den Verstand verloren, weil er jedes Wort von Francescas Lippen förmlich in sich aufsog.

Er blickte sich nach Rachel um, konnte sie aber nirgends entdecken. Vor seinem inneren Auge lief ein Film ab, in dem sie, von heißer Sehnsucht getrieben, in ein Taxi sprang und zu ihrem Herzensbrecher fuhr.

Dann machte er einen Schritt von dem Grüppchen weg, das sich jetzt um Francesca versammelt hatte. Seine Vernunft sagte ihm, dass Rachel nicht wortlos weggelaufen war – auch wenn sein Verhalten heute Abend das durchaus rechtfertigen würde.

Dann sah er sie. Sie betrat gerade die Damentoilette am anderen Ende des Restaurants, hielt den Kopf gesenkt und eine Hand vor den Mund gepresst. Sein Zorn verwandelte sich in Sorge. Wie hatte er nur das Baby vergessen können, das sie vielleicht gezeugt hatten?

Ein Gefühl tiefer Sorge breitete sich in ihm aus. Nur sein gesunder Menschenverstand hielt ihn zurück, ihr nachzueilen und ihr hier und jetzt eine Szene zu machen. Raffaelle blickte sich nach Francesca um, die ihn mit hochgezogenen Augenbrauen neugierig beobachtete. Er zwang sich zu einem Lächeln und kehrte in den Kreis zurück.

Auf der Toilette kämpfte Rachel gegen den Drang an, sich zu übergeben. Ein flaues Gefühl von Übelkeit war in ihr aufgestiegen, als sie gesehen hatte, wie Raffaelle und die wunderschöne Blondine einander begrüßten.

„Sie waren einmal ein Paar“, hatte Daniella ihr zugeflüstert. „Er hat sie so geliebt, aber sie hat ihn für ihren mittlerweile Exehemann verlassen. Wir dachten, er würde nie über sie hinwegkommen – vielleicht ist er das auch nicht. Er hat den Nachmittag mit ihr verbracht. Gino hat mir erzählt, dass Raffaelle ihr Meeting abgesagt hat, um zu Francesca zu gehen. Und jetzt ist sie hier. Ist das nicht eine interessante Entwicklung?“

Rachel wusste überhaupt nicht mehr, was sie denken sollte. Einen Monat war sie mit Raffaelle durch Europa gereist, hatte mit ihm geschlafen und seine zukünftige Braut gespielt. Aber was wusste sie wirklich von ihm?

Als sie ins Restaurant zurückkehrte, hatten bereits alle an dem großen Tisch Platz genommen. Der einzige freie Stuhl befand sich zwischen Daniella und einem von Raffaelles Geschäftsfreunden, an dessen Namen sie sich nicht erinnern konnte.

Raffaelle saß am anderen Ende des Tisches, die wunderschöne Francesca an seiner Seite. Es war das erste Mal, dass er nicht neben Rachel saß.

War ihm das überhaupt aufgefallen? Auch die neugierigen Blicke seiner Freunde, die Rachel und ihn beobachteten, schien er nicht zu bemerken. Er war ganz damit beschäftigt, seine neue attraktive Begleiterin mit Wein und Essen zu bewirten, während Rachel kaum einen Bissen herunterbrachte.

Aber am schlimmsten war, dass Daniella ihre Zunge nicht im Zaum halten konnte.

„Wie geht es Elise?“, begann sie unschuldig.

„Gut. Sie ist in Chicago bei ihrem Mann und ihrem Sohn“, erwiderte Rachel gleichgültig und wechselte das Thema. „Und wie verlaufen Ihre Hochzeitsvorbereitungen?“

„Wundervoll.“ Daniella lächelte glücklich. „Ich bin hier in Mailand, um mein Hochzeitskleid anfertigen zu lassen … Ist Ihr Kleid nicht von …?“ Sie nannte einen berühmten Designer. „Hat Raffaelle es für Sie gekauft? Wie viel, glauben Sie, hat er schon für Sie ausgegeben?“

„Mein Kleid ist nicht von diesem Designer, und ich bezahle selbst für meine Kleidung“, erwiderte Rachel kühl.

„Nun, kaufen Sie nichts Teures für meine Hochzeit, Herzchen, denn so wie es aussieht, werden Sie nicht dabei sein.“ Daniella schaute zum anderen Ende des Tisches hinüber. „Ich kenne Raffaelle gut genug, um zu sehen, dass Ihre Zeit abgelaufen ist.“

Rachel reichte ein Blick, um zu erkennen, warum Daniella sich ihrer Sache so sicher war.

„Wissen Sie was, Daniella?“, wandte sie sich an die schwarzhaarige Frau. „Zu sehen, wie Sie den armen Narren neben sich heiraten, ist wirklich das Letzte, was ich tun möchte.“ Der arme Narr hörte ihre Worte und drehte sich abrupt zu ihr um. Sie ignorierte ihn. „Tanzen Sie auf meinem Grab, wenn Sie das glücklich macht, Herzchen. Und während Sie das tun, können Sie Ihrem Stiefbruder ausrichten, dass er seine Francesca von mir aus haben kann und ich ihm sogar noch meinen Segen gebe.“

Sie stand auf. Sofort machte sich die Übelkeit wieder bemerkbar. Rachel stieß ihren Stuhl zurück und marschierte auf den Ausgang zu. Wie viele Gäste ihre letzten Worte gehört hatten, wusste sie nicht, aber es war ihr auch egal.

Raffaelle wandte sich zu spät um, er sah nur noch Rachels Rücken. Unbehagliches Schweigen hatte eingesetzt und Raffaelle warf Daniella wütende Blicke zu.

Alle Gäste sahen zu, wie er aufstand und Rachel hinterhereilte.

„Wohin zum Teufel willst du?“, stieß er hervor und griff nach ihrem Handgelenk.

Sie wirbelte herum und schlug ihn ins Gesicht.

Eine Kamera blitzte auf.

Seine Augen funkelten in hellem Silber. „Der Klatsch für morgen ist unterwegs“, murmelte er, zog sie fest an sich und küsste sie bestimmt.

Wieder blitzten Kameras. Das gesamte Restaurant war verstummt und beobachtete Raffaelle Villanis Streit mit seiner zukünftigen Braut. Als er von ihr abließ, brannten ihre Lippen, ihr Herz klopfte heftig, und Tränen schimmerten in ihren Augen.

„Ich wünschte, ich hätte dich niemals getroffen“, zischte sie ihn an, riss sich los und stürmte nach draußen.

Die Nachtluft war kühl, und Rachel fröstelte. Auf dem Parkplatz lehnte Dino an der Limousine, richtete sich aber sofort auf, als er Raffaelle sah.

„Rachel …“

„Bleib weg von mir!“

Sie kam ungefähr zehn Meter weit, dann hielt der Wagen neben ihr, Raffaelle sprang heraus und legte eine Hand um ihre Taille.

Eine Kamera blitzte. Raffaelle murmelte etwas Hässliches und öffnete die Wagentür mit seiner freien Hand.

Zitternd ließ Rachel zu, dass er sie in die Limousine drängte.

Es gab keine Trennscheibe, die ihnen ein wenig Privatsphäre verschafft hätte, und so waren sie zum Schweigen gezwungen.

Mit versteinertem Gesicht saß Rachel da und spielte mit dem Ring an ihrem Finger. Erst jetzt fiel ihr auf, dass sie immer noch die Fälschung trug.

Was wollte ihr dieser kleine Fehler sagen?

Man kann keine Lüge leben und hoffen, dass sie sich in die Wahrheit verwandelt.

Stillschweigend betraten sie das Apartment. Dort legte Rachel ihre Handtasche beiseite und ging wortlos weiter. Raffaelle folgte ihr ins Schlafzimmer und schloss die Tür hinter ihnen.

Sie spürte seinen Zorn sehr deutlich, weigerte sich aber, ihn anzusehen. „Wenn du Streit willst, musst du bis morgen warten“, sagte sie kalt. „Ich fühle mich nicht gut. Ich werde jetzt duschen und dann zu Bett gehen. Und ich würde es begrüßen, wenn du woanders schläfst.“

Sie schlüpfte aus ihren Schuhen und wandte sich dem Badezimmer zu.

„Schützt du etwa Kopfschmerzen vor, cara?“

Sein gleichgültiger Tonfall ließ sie zusammenzucken. „Ehrlich gesagt, ja.“

„Vielleicht sehnst du dich auch nach deinem italienischen Herzensbrecher …?“

Wie kam er denn jetzt auf Alonso? Rachel blieb stehen und sah ihn an. Raffaelle stand vor der geschlossenen Schlafzimmertür, und der kalte zynische Ausdruck, der sich über sein schönes Gesicht gelegt hatte, war Antwort genug.

11. KAPITEL

Ein eisiger Schauer lief Rachel über den Rücken. „Du weißt, dass ich Alonso heute getroffen habe.“

„Und den Nachmittag in seiner Gesellschaft verbracht hast“, sagte Raffaelle kalt.

Verwirrt runzelte sie die Stirn. „Aber das habe ich gar nicht.“

Er erwachte aus seiner erstarrten Haltung, fasste mit einer Hand in sein Jackett, ging auf sie zu und legte das Foto aufs Bett.

Flüchtig sah Rachel es an. Also hatte sie jemand zusammen gesehen! „Wenn du etwas zu sagen hast, Raffaelle“, forderte sie ihn heraus, „dann sag es einfach.“

„Du hast mit ihm Kaffee getrunken.“

„Ja.“

„Und dann seid ihr in sein Apartment über dem Café gegangen.“

„Besitzt du davon auch ein Beweisfoto?“

Er machte eine ungeduldige Geste. „Das Foto spricht doch schon für sich.“

„Ach, wirklich?“

„Si!“

Plötzlich brach all die Wut, die er den ganzen Abend unterdrückt hatte, aus ihm hervor. Er trat einen Schritt auf sie zu. Rachel ging einen zurück.

„Kannst du mir eine bessere Erklärung dafür geben, was du den Nachmittag über getan hast, bevor du hierher zurückgekommen bist?“

„Kannst du mir sagen, was du mit deinem Nachmittag gemacht hast?“, schoss sie zurück.

„Scuzi …?“ Er sah tatsächlich überrascht aus.

„Und dann könntest du mir auch gleich erklären, wie du auf diese geschmacklose Idee gekommen bist, deine Freundin vom Nachmittag zum Abendessen und in meine Gegenwart mitzubringen!“

„Francesca ist …“

„Deine Exfreundin, ich weiß. Mit der liebreizenden Daniella in meiner Nähe finde ich diese Dinge schnell heraus.“

Der wütende Ausdruck auf seinem Gesicht wurde härter. „Jetzt geht es um dich, nicht um mich.“

„Gut, dann lass uns um der Gerechtigkeit willen annehmen, du und ich haben dasselbe getan!“, fuhr sie ihn an. „Zumindest ist dir die Peinlichkeit erspart geblieben, mich während des gesamten Essens Alonso anhimmeln zu sehen.“

„Ich habe mit Francesca nur über den Preis für das Foto verhandelt! Ihr gehört die verdammte Zeitung, die es gekauft hat!“

„Also macht sie Geschäfte mit den Paparazzi?“ Ihre blauen Augen funkelten verächtlich. „Mit was für netten Menschen umgeben wir uns doch. Vielleicht sollten wir ihr meinen Bruder vorstellen, dann können die beiden uns gleich in zwei Ländern lächerlich machen!“

„Das erklärt immer noch nicht, was du mit deinem Herzensbrecher angestellt hast!“

Das flaue Gefühl machte sich wieder bemerkbar. „Ich habe Kaffee mit ihm getrunken, dann bin ich gegangen. Ende der Geschichte“, sagte sie und machte einen Schritt in Richtung Badezimmer.

Er hielt sie an der Schulter fest und drehte sie zu sich herum. Sein Gesicht war wie versteinert. „Ich will die Wahrheit wissen!“

Schwindelgefühle und Übelkeit, dachte Rachel. Vielleicht brauchte sie gar keinen Schwangerschaftstest. „Das ist die Wahrheit. Ich habe dich nie angelogen, Raffaelle. Unsere Beziehung basiert auf Lügen, ja“, fuhr sie rasch fort, als er widersprechen wollte. „Aber ich habe dich nie belogen!“

Damit wandte sie sich um. Sie musste dringend das Badezimmer erreichen. Doch so weit kam sie nicht. Taumelnd presste sie eine Hand gegen ihren Kopf.

„Was …?“, hörte sie ihn mit einer Mischung aus Wut und Sorge fragen.

„Ich fühle mich … nicht gut“, flüsterte sie, dann wurde ihre Welt an den Rändern schwarz. Starke Arme fingen sie auf, als völlige Dunkelheit sie umfing.

Als Rachel die Augen wieder aufschlug, lag sie im Bett. Raffaelle beugte sich über sie. Ihre Blicke trafen sich, und sie wusste genau, was er dachte.

„Vielleicht nicht“, wisperte sie.

Er richtete sich auf. „Ich rufe einen Arzt.“

„Nein“, sagte sie und setzte sich auf. „Das ist nicht nötig. Ich … ich habe etwas gekauft.“ Sie deutete auf die Kommode neben dem Bett.

Ohne ein Wort zu sagen, ging er zur Kommode und machte sie auf. Er nahm die Papiertüte heraus.

Ein so kleiner Einkauf für etwas so Wichtiges, dachte sie, als er die Tüte öffnete, den Inhalt hervorzog und dann die kleine Schachtel einfach nur anstarrte.

Die Atmosphäre zwischen ihnen hatte sich verändert, war immer noch angespannt, aber nicht mehr von Wut und Zorn beherrscht.

„Wann hast du das gekauft?“, fragte er schließlich.

„Heute“, erwiderte sie. „Du wolltest doch wissen, was ich heute Nachmittag gemacht habe. Ich bin ziellos durch die Geschäfte gewandert, bis mögliche Verfolger aufgegeben haben, und habe den Test gekauft.“

Raffaelle schwieg. Rachel wünschte, sie würde wissen, was in seinem Kopf vorging. Glaubte er, er müsse sie allein wegen seines Ehrgefühls heiraten, wenn sie schwanger sein sollte?

Sie stand auf und wollte ihm die Schachtel aus den Händen nehmen. „Ich gehe ins Bad und finde es heraus!“

Seine Finger schlossen sich fester um den Test. „Nein“, sagte er barsch. „Zuerst müssen wir darüber reden“, fügte er hinzu.

„Worüber?“, entgegnete sie ebenso schroff. „Wenn ich schwanger bin, regeln wir das wie Erwachsene. Wenn ich nicht schwanger bin, gehe ich nach Hause.“

„Was meinst du damit, wir regeln das wie Erwachsene?“ Endlich wandte er sich zu ihr um. Sein Gesicht war bleich und angespannt.

Rachel seufzte. „Wenn ich ein Kind erwarte, werde ich dich nicht heiraten, Raffaelle“, erklärte sie ihm müde.

„Warum nicht?“

„Weil du mich nicht heiraten willst?“, schlug sie vor. „Weil ich mich um mich selbst und ein Baby kümmern kann! Und weil ich mich weigere, einen Mann zu heiraten, der es geradezu liebt, das Schlechteste von mir zu denken!“ Sie atmete tief ein. „Möchtest du noch mehr hören?“

„Ja“, stieß er hervor.

Mit dieser Antwort hatte sie nicht gerechnet.

„Okay.“ Rachel verschränkte die Arme vor ihrem zitternden Körper und blickte ihn kühl an. „Du vertraust mir nicht. Du hältst mich für eine Lügnerin und eine Betrügerin. Ein paar Monate nach der Hochzeit wirst du anfangen zu fragen, ob das Kind nicht doch von einem anderen Mann ist.“

„Unsinn!“

Sie zuckte die Schultern. „Wie wäre es dann mit dem Vorwurf, ich sei vorsätzlich schwanger geworden?“

„So denke ich nicht!“

„Deine alte Geliebte steht doch schon bereit, um meinen Platz einzunehmen.“

„Francesca steht für gar nichts bereit, wir haben uns nur wegen des Fotos getroffen.“

„Tatsächlich?“, sagte sie. „Ich glaube dir nicht.“

Das war eine unerwartete Wendung, sie sah es ihm deutlich an. Erneut griff sie nach der Schachtel, und dieses Mal ließ er sie gewähren.

Rachel marschierte ins Badezimmer und schloss die Tür hinter sich. Als sie wieder herauskam, fühlte sie sich wie betäubt und innerlich leer.

Angespannt wartete Raffaelle am Fenster. „Und?“, fragte er knapp.

Mit zusammengepressten Lippen schüttelte sie den Kopf.

„Ist das ein Nein? Heißt das, du bist nicht schwanger?“

Jetzt nickte sie.

„Aber du musst schwanger sein“, glaubte sie ihn murmeln zu hören. „Warum wird dir sonst schlecht und schwindelig?“

„Frauenprobleme“, entgegnete sie tonlos. „So ist das manchmal. Meine Periode sollte in den nächsten Tagen einsetzen.“

Schweigen senkte sich über sie. Keiner wusste, was er sagen sollte.

Rachel hielt es nicht länger aus. Sie war sich so sicher gewesen, dass der Test positiv ausfallen würde. Wenn sie jetzt nicht rasch irgendetwas tat, würde sie vor Enttäuschung anfangen zu weinen.

Auf unsicheren Beinen wandte sie sich der Tür zum Kleiderschrank zu. „Ich packe meine Sachen zusammen“, flüsterte sie.

„Warum zur Hölle willst du das tun?“

„Es ist Zeit, die Geschichte zu beenden.“

„Nein“, meinte er rau. „Ich will nicht, dass du gehst.“

Bleich wie ein Laken schüttelte Rachel den Kopf. „Es spielt keine Rolle, ob ich jetzt gehe oder nächste Woche … oder nächsten Monat …“

„Nein“, wiederholte er und straffte die Schultern. „Bin ich denn kein guter Grund? Bedeuten dir unsere gemeinsamen Wochen so wenig, dass du mich einfach so verlassen willst?“

Die Qual in seiner Stimme verwirrte Rachel, aber wirklich entsetzt war sie darüber, wie blass er geworden war.

Tränen traten ihr in die Augen. „Aber es gibt kein Baby!“

„Zum Teufel mit dem Baby“, rief er wütend. „Hier geht es um dich und mich und darum, was wir wollen. Und ich will, dass du bleibst!“

Hatte er wirklich gesagt, was sie zu hören geglaubt hatte? Sie blickte ihn an und wagte ihren Ohren nicht zu trauen. „Francesca …“

„Vergiss Francesca“, erwiderte er ungeduldig. „Francesca interessiert mich nicht. Keine Frau interessiert mich, außer dir.“

Vorsichtig machte sie einen Schritt auf ihn zu. „Du willst, dass ich auch ohne Baby bei dir bleibe? Wie lange?“

„Dio“, fluchte er und machte eine zornige Geste. „Was tust du mir an?“ Seine Augen blitzten. „Für immer, okay? Ich will alles. Die Liebe, den Ring, die Ehe, das ganze verdammte verrückte Paket!“

„Und warum bist du dann so wütend auf mich?“

„Es könnte nicht schaden, Rachel, mir ein kleines Anzeichen zu geben, dass du glücklich darüber bist, dass ich dich liebe.“

Dann wandte Raffaelle ihr den Rücken zu und legte eine Hand auf seinen Nacken. Rachel erschauerte, sie wollte zu ihm gehen, fürchtete sich aber davor, sich zu bewegen.

Warum habe ich Angst?, fragte sie sich. Er hatte ihr gerade seine Liebe gestanden, und sie blieb einfach so stehen, dass er den Eindruck gewinnen musste, sie …

Eilig ging sie zu ihm, legte ihre Arme um seine Taille und presste sich an seinen Rücken. „Es tut mir leid“, flüsterte sie. „Aber ich liebe dich schon so lange.“

Ein unbestimmter Laut entrang sich seiner Kehle, und er zog sie in seine Arme. Seine Augen funkelten wie zwei schwarze Diamanten.

„Nein, warte, ich muss dir noch etwas sagen“, erklärte sie, weil sie wusste, was jetzt passieren würde. „Nach all dem Ärger, den ich dir beschert habe, hatte ich kein Recht, mich in dich zu verlieben. Und dann haben wir geglaubt, wir hätten vielleicht ein Baby gezeugt, und ich habe das als Entschuldigung benutzt, um zu bleiben und …“

„Wir haben es benutzt.“

„Aber es wäre einfach nicht fair von mir gewesen, dir meine Gefühle zu gestehen, wenn du … Nein!“, protestierte sie. „Ich bin noch nicht …“

Fertig.

Was für eine Zeitverschwendung, dachte Rachel, als sie sich in einen jener Küsse sinken ließ, die Worte überflüssig machten.

Als er den Kopf wieder hob, schimmerte sehnsüchtiges Verlangen in seinen Augen. „Gibt es irgendwelche Gründe, die Diskussion nicht im Bett fortzusetzen?“

„Möchtest du … reden?“, fragte sie unschuldig und schlang ihre Arme um seinen Nacken.

Seine Mundwinkel zuckten. „Nein.“

„Vielleicht möchtest du mir erklären, warum du heute Abend deinen Charme einer anderen Frau hast zukommen lassen?“

„Du willst, dass ich mich entschuldige?“

„Ich will, dass du dafür bezahlst“, sagte sie. „Immerhin ist es dir erspart geblieben, mich und Alonso zu sehen.“

„Aber ich habe euch gesehen.“ Er verzog das Gesicht. „Der hübsche Kerl ist aus dem Auto gesprungen und hat dich umarmt. Er hat dich geküsst, und ich habe den hingerissenen Ausdruck auf deinem Gesicht gesehen!“

„Ich war nicht hingerissen“, widersprach sie. „Ich stand unter Schock.“

„Du hast dich küssen lassen.“

„Italiener küssen sich immer zur Begrüßung“, wehrte sie seine Anschuldigung ab.

„Du bist zu ihm in den Wagen gestiegen.“

„Ich hatte die Wahl, entweder einzusteigen oder von einem herumlungernden Reporter erwischt zu werden.“ Sie runzelte die Stirn. „Wo warst du, als all das passiert ist?“

„Ich habe mich zum Narren gemacht, weil ich während des Lunchs mit fünf wichtigen Geschäftspartnern einfach aufgestanden und gegangen bin“, gestand er. „Dann hat mich Francesca angerufen, und ab da wurde mein Tag immer furchtbarer.“ Zärtlich streifte er mit den Fingern durch ihre Locken. „Ich liebe dich, können wir den Rest nicht einfach vergessen?“

Rachel seufzte, weil er recht hatte. Alte Missverständnisse waren nicht mehr wichtig. „Trag mich zum Bett, Raffaelle“, bat sie.

Er brauchte keine weitere Aufforderung. In wildem Durcheinander fielen ihre Kleider zu Boden. Er zog sie an sich, küsste sie heiß und hungrig, während er mit den Händen über ihre schlanken Kurven streichelte, bis er seine Arme um ihre Taille legte und sie hochhob.

Eine Sekunde lang dachte sie, er würde gleich hier und jetzt mit ihr schlafen. Doch dann drehte er sich um und ließ sie aufs Bett gleiten. Es folgte ein so vertrautes und inniges Liebesspiel, dass es den Beginn ihrer ewigen Leidenschaft und Hingabe besiegelte.

Anschließend fühlte sich Rachel wunderbar warm und weich, immer noch verloren in einer sinnlichen Welt.

„In meinem ganzen Leben“, murmelte Raffaelle, während seine zärtlichen Küsse sie langsam auf die Erde zurückholten, „habe ich nicht geahnt, was du mir einmal antun könntest.“

Ernst blickte Rachel ihm in die Augen und lächelte. „Verführt, in die Falle gelockt und dann erobert“, stimmte sie zu.

Ein Funkeln erschien in seinen Augen. „Na schön, du hast es nicht anders gewollt“, warnte er sie und sprang aus dem Bett, war aber sofort wieder an ihrer Seite.

„Ich habe es nicht so gemeint!“, rief sie entschuldigend.

Er legte sich wieder neben sie und griff nach ihrer linken Hand.

„Oh, das habe ich ganz vergessen.“ Sie sah ihm zu, wie er ihr den falschen Ring von ihrem Finger streifte.

Die Edelsteine des echten Rings funkelten, als er ihn auf ihren Finger schob. „Verführt, in die Falle gelockt und für immer mein“, sagte er.

„Habe ich dir schon gesagt, dass ich dich liebe?“, fragte Rachel leise.

„Sag es noch einmal“, forderte er.

„Ich liebe dich“, erfüllte sie seinen Wunsch und besiegelte ihre Worte mit einem Kuss.

„Und du wirst meine Frau werden?“

„Morgen.“ Sie nickte ernst.

„Auch wenn dann Daniella deine Schwägerin wird?“

„Von meiner Familie bekommst du Schlimmeres“, erwiderte sie. „Dein Schwager ist ein Paparazzo.“

„Schon wieder verloren …“, er seufzte, „… du wirst hart arbeiten müssen, damit ich nichts bereue.“

Der Kuss, den sie ihm gab, ließ ihn gar nichts mehr bereuen.

„Übrigens“, murmelte sie lange Zeit später und schaute ihn mit unschuldigen blauen Augen an, „du hast vergessen, einen Schutz zu verwenden …“

– ENDE –

Cathy Williams

Am weißen Strand der Sehnsucht

1. KAPITEL

Es war erst kurz nach sieben, doch Gabriel Gessi saß bereits an seinem Schreibtisch im Büro. Wie jeden Morgen. Abweichungen von diesem strikt festgelegten Plan waren nicht vorgesehen. Zunächst eine halbe Stunde auf dem Laufband in seinem Fitnessraum, dann eine halbe Stunde Schwimmen im Pool, eine kurze Dusche, eine Rasur und ab ins Büro, wo er sich voller Energie in die vor ihm liegenden Aufgaben stürzte.

Auch in den vergangenen drei Monaten hatte es davon keine Ausnahmen gegeben, und das, obwohl Gabriel sich mit einigen unvorhergesehenen Problemen herumschlagen musste, die ihn kostbare Zeit und noch viel wertvollere Nerven gekostet hatten.

Gabriel Gessi bewegte sich in der exklusiven Welt der Superreichen – insofern war er nicht daran gewöhnt, sich mit den belanglosen Unwägbarkeiten des Lebens zu befassen. Den ersten Rückschlag hatte er in Gestalt der kurzfristigen Vertretung seiner Sekretärin erhalten, die im Vorstellungsgespräch den Eindruck einer effizienten Person gemacht hatte, sich nach einer Woche jedoch als emotionales Wrack herausstellte, das die meiste Zeit in ein Taschentuch weinte und etwas von Liebeskummer stammelte.

Gabriel hatte weder Zeit noch Verwendung für Frauen mit Liebeskummer, und noch weniger für welche, die kurz vor einem Nervenzusammenbruch standen. Er war sie so schnell wie möglich wieder losgeworden, doch nach ihr folgte eine ganze Armada der Mittelmäßigkeit, die ihn beinahe in den Wahnsinn trieb.

Wie all diese inkompetenten Frauen, die bei ihm vorsprachen, es jemals geschafft hatten, eine bezahlte Arbeit zu finden, blieb ihm ein Rätsel.

Die letzte hatte er mit einem hörbaren Seufzer der Erleichterung am vergangenen Freitag verabschiedet. Zwar hatte sie länger durchgehalten als die anderen, aber das war nur der Tatsache zu verdanken, dass er eine geradezu lächerliche Geduld an den Tag legte und ihre alberne Neigung, sich jedes Mal, wenn er sie ansprach, in eine Ecke zu verdrücken, ignorierte. Wenn sie mit ihm redete, tat sie es so leise, dass er sie ständig auffordern musste, lauter zu sprechen.

Gabriel war mehr als glücklich, dass sich sein Leben nun endlich wieder normalisieren würde.

Zum ersten Mal seit drei Monaten hatte er die Empfangshalle des riesigen Bürokomplexes ohne grimmigen Gesichtsausdruck durchquert.

Heute kehrte Rose zurück, und mit ihr würde die Arbeit wieder in geregelten Bahnen verlaufen. Er konnte sich ganz seinem Imperium widmen, ohne sich über die lästigen kleinen Rädchen, die alles zusammenhielten, Gedanken machen zu müssen.

Natürlich war es noch nicht einmal acht Uhr, und auch wenn es ihn gefreut hätte, erwartete er nicht wirklich, dass seine Sekretärin wie er bei Anbruch der Dämmerung bereits im Büro saß. Vermutlich kämpfte sie immer noch mit ihrem Jetlag. Ein Flug von Australien setzte auch dem erfahrensten Reisenden zu, und Rose war keine erfahrene Reisende. In den vier Jahren, die sie jetzt für ihn arbeitete, hatte sie ihn nur wenige Male auf Reisen begleitet, und wenn, dann nur innerhalb Europas. Es war ihm immer wichtiger gewesen, dass sie in seiner Abwesenheit die Dinge am Laufen hielt.

Gabriel drehte seinen Ledersessel so, dass er durch das große Fenster auf die Londoner Skyline blicken konnte, die sich eindrucksvoll gegen den blauen Maihimmel abhob.

Die vergangenen drei Monate hatten ihm gezeigt, wie glücklich er sich schätzen durfte, eine so zuverlässige Mitarbeiterin wie Rose zu haben. Er bezahlte sie zwar schon gut, aber trotzdem dachte er jetzt über eine Lohnerhöhung nach. Oder vielleicht einen Firmenwagen, auch wenn er sich nicht vorstellen konnte, dass sie selbst zur Arbeit fuhr. Wer tat das schon? Er nahm entweder ein Taxi oder ließ sich von seinem Chauffeur durch den hektischen Londoner Verkehr fahren. Aber vielleicht würde sie das Auto nutzen, um aus der Stadt herauszukommen.

Kurz fragte sich Gabriel, ob sie das wohl jemals tat. Obwohl er hin und wieder nachgehakt hatte, wusste er herzlich wenig über ihr Privatleben. Rose besaß ein überaus großes Talent, ungewollten Fragen geschickt aus dem Weg zu gehen. Damit hätte sie auch im diplomatischen Dienst Karriere machen können.

Besaß sie überhaupt einen Führerschein? Eigentlich tat das wohl jeder, aber vielleicht auch nicht?

Er war so in seine Gedanken versunken, dass er weder das leise Klopfen noch das zaghafte Öffnen der Tür hörte. Erst eine Bewegung in der Spiegelung der Fensterfront ließ ihn realisieren, dass seine Sekretärin hinter ihm in dem offenen Türrahmen stand, der sein Büro von ihrem Arbeitsplatz trennte.

Im ersten Moment überkam ihn ein ungewöhnliches Aufwallen von Gefühlen, dann blickte er demonstrativ auf die Uhr und drehte sich um.

Rose holte unwillkürlich tief Luft, die sie dann ganz langsam wieder ausstieß. Es beruhigte ihre Nerven. Gabriel hatte schon immer eine unglaubliche Wirkung auf sie ausgeübt, und ihre dreimonatige Abwesenheit hatte das noch verstärkt. Jetzt fühlte sie sich beinahe einer Ohnmacht nahe, obwohl ihr wie immer kühler Gesichtsausdruck nichts davon verriet.

„Es ist Viertel vor neun“, sagte Gabriel mit grimmiger Miene. „Normalerweise sind Sie um acht Uhr dreißig da.“

Sein brüsker Ton löste ihre Starre, sodass sie eintrat und sich auf den Stuhl vor seinem Schreibtisch setzte. „Wie ich sehe, haben Sie sich nicht verändert, Gabriel“, bemerkte sie trocken. „Sie ignorieren immer noch die elementarsten Regeln der Höflichkeit. Wollen Sie mich nicht fragen, wie mein Aufenthalt in Australien war?“

„Das brauche ich nicht. Aus Ihren E-Mails ging bereits hervor, dass Sie den Spaß Ihres Lebens hatten. Sie haben sich verändert. Sie haben abgenommen.“

Rose konnte es nicht verhindern. Sie errötete, als seine blauen Augen sie von oben bis unten musterten.

Verzweifelt kämpfte sie darum, sich daran zu erinnern, was ihre Schwester zu ihr gesagt hatte. Sie musste sich endlich aus dieser ausweglosen Situation befreien. Es brachte nichts, sich weiter dieser albernen Schwärmerei für einen Mann hinzugeben, der für jede Frau ein Gesundheitsrisiko darstellte.

„Ja, das habe ich“, gab sie zu, während sie auf den Brief in ihrem Schoß hinunterblickte, den sie mit nervösen Fingern umklammert hielt. „Da drüben war es wahnsinnig heiß. Ich habe mich fast ausschließlich von Salat ernährt. Es tut mir leid, dass Sie solche Probleme mit meinen Vertretungen hatten“, wechselte sie rasch das Thema. Gabriels bewundernde Blicke irritierten sie zunehmend. „Ich habe wirklich geglaubt, Claire wäre ein guter Ersatz, sonst hätte ich sie nicht eingestellt. Was war denn genau das Problem?“

Gabriel musste sich noch immer von ihrer Verwandlung erholen, von der er nicht wusste, ob er sie mochte. Verschwunden war die rundliche Sekretärin, die er zuletzt in einem praktischen blauen Hosenanzug mit weißem Rollkragenpullover gesehen hatte. An ihre Stelle war eine sehr schlanke Frau getreten, die eine überraschend aufsehenerregende Figur und gebräunte Haut zeigte. Sie trug einen schmalen schwarzen Rock, der einiges an Bein enthüllte, und ein enges T-Shirt, unter dem sich Brüste abzeichneten, die mehr als eine gute Handvoll waren. Ihre flachen Ballerinas bildeten die einzige nicht aufreizende Ausnahme an ihrer Kleidung.

„Ich wusste nie, dass Sie Beine haben“, murmelte er.

„Natürlich habe ich Beine, Gabriel! Was glauben Sie wohl, wie ich von A nach B gelange? Mit Flügeln?“

„Aber Sie haben sie bislang immer versteckt …“ Abrupt stand er auf und lehnte sich über den Schreibtisch, um sie besser betrachten zu können. „Und sehr hübsch sind sie auch noch. Doch vielleicht sollten Sie sich hier im Büro ein bisschen dezenter kleiden.“

Bei dieser ungeniert sexistischen Bemerkung blieb Rose der Mund offen stehen.

„Was haben Sie mit Ihrem Haar angestellt? Haben Sie irgendetwas gemacht? Es sieht anders aus.“

„Ich habe überhaupt nichts mit meinem Haar angestellt, Gabriel, abgesehen von einem Schnitt, und können wir jetzt bitte meine Person für einen Moment hinter uns lassen …?“ Sie schob den schicksalsträchtigen Brief von der einen in die andere Hand.

„Warum? Ihre Verwandlung fasziniert mich. Ich hatte geglaubt, Sie wollten Ihrer Schwester mit dem Baby helfen. Ich hatte nicht damit gerechnet, dass Sie sich vollkommen umstylen würden.“

„Ich bin dorthin gereist, um Grace zu helfen!“

„Und währenddessen haben Sie eine Diät gemacht, sich Ihr Haar schneiden lassen und den ganzen Tag im Bikini in der Sonne gelegen, um braun zu werden …?“

Rose zählte innerlich bis zehn und fragte sich dabei, was sie eigentlich in einem Mann sah, der unerträglich arrogant war und jedes Warnsignal ihrerseits ignorierte.

„Hatten Sie jemals mit einem Neugeborenen zu tun, Gabriel?“

„Das konnte ich bislang verhindern …“

„Dachte ich mir, denn andernfalls wüssten Sie, dass Neugeborene und im Bikini in der Sonne liegen nicht zusammenpassen.“

„Ihre Schwester hat doch sicher nicht erwartet, dass Sie die ganze Zeit nach diesem Ding sehen!“

„Es war kein Ding, Gabriel. Es war ein Baby. Ein wunderschöner kleiner Junge. Er heißt Ben.“ Als sie sich an das winzige weiche Bündel in ihren Armen erinnerte, wurde ihre Stimme ganz weich. Diese neue Erfahrung hatte sie dazu bewogen, ihr Leben zu überdenken. Grace, zwei Jahre älter als sie, war so glücklich. Neben ihr sah Rose plötzlich die hässliche Realität ihres eigenen Lebens deutlich vor sich. In zwei Jahren würde sie genauso alt sein wie ihre Schwester jetzt, achtundzwanzig, aber es war mehr als zweifelhaft, ob sie dann auch ein kleines Kind und einen liebenden Ehemann an ihrer Seite haben würde. Zumindest wenn sie weiterhin für einen Mann arbeitete, der in ihr nichts weiter sah als seine kompetente Sekretärin. Daher schlich sich eine gewisse Sehnsucht in ihre Stimme, als sie ihm jetzt von ihrer Zeit in Australien erzählte.

Gabriel hörte kaum auf ihre weiteren Ausführungen über das Baby. Irgendwann würde das zwar auch für ihn zum Thema werden – schließlich war er Halbitaliener – doch im Moment gab es kaum etwas, das ihn mehr langweilte als die Geschichten über ein Neugeborenes am anderen Ende der Welt.

Er war noch viel zu sehr damit beschäftigt, den Anblick dieser Frau mit den haselnussbraunen Haaren vor ihm zu verkraften. Einer Frau, die über üppige Brüste verfügte, zu denen sein Blick immer wieder abdriftete.

Da er nicht lüstern wirken wollte, und weil er bereits ein unangenehmes Ziehen in den Lenden bemerkte, setzte er sich wieder auf seinen Sessel hinter dem Schreibtisch und versuchte, sich auf das zu konzentrieren, was sie sagte. Irgendetwas über Ben und die Unberechenbarkeit seiner Hungerattacken. Diesen sanften Ausdruck in ihren Augen hatte er noch nie zuvor gesehen, und plötzlich runzelte er die Stirn.

„Ich hoffe, diese Reise hat Sie nicht auf dumme Ideen gebracht“, unterbrach er sie mitten im Satz.

„Wie bitte?“

„Reise? Ideen?“

„Ich weiß nicht, wovon Sie sprechen“, erklärte Rose perplex.

„Ich spreche davon, dass meine perfekte Sekretärin plötzlich entschieden haben könnte, dass es für sie an der Zeit wäre, Mutter zu werden. Dieser ganze Babykram kann manchmal ansteckend sein. Das weiß ich mit Sicherheit.“

„Also, wirklich, Gabriel …“ Rose spürte, wie blinde Wut sie erfasste und sie sich sehr bemühen musste, ruhig zu bleiben. „Und woher wollen ausgerechnet Sie so etwas wissen?“

„Ich habe zwei Schwestern und einen Bruder. Beide Schwestern haben Kinder, beinahe im selben Alter. Ich weiß also aus sicherer Quelle, dass sich bei manchen Frauen in dem Moment Muttersehnsüchte einstellen, sobald sie in die Nähe eines Neugeborenen kommen …“

Rose betrachtete den ungemein attraktiven Mann vor sich und wunderte sich nicht länger, dass sein Ton, als er von Babys sprach, mehr als geringschätzig geklungen hatte. Er gehörte zu der Sorte Mann, die die Gründung einer Familie so lange wie irgend möglich hinausschob.

„Ich plane nicht, in nächster Zeit Mutter zu werden“, erwiderte sie kühl. „Um einen solchen Schritt zu machen, sollte eine Frau einen ernsthaften Partner an ihrer Seite haben.“

Mit diesem einen Satz bekam Gabriel einen größeren Einblick in Roses Privatleben als jemals zuvor. Er war immer davon ausgegangen, dass bei ihr kein Mann im Spiel war, ganz einfach deshalb, weil sie nie einen erwähnte, und Frauen redeten in der Regel immer von ihrem Freund, wenn sie denn einen hatten. Jetzt erhielt er aber die offizielle Bestätigung, und das freute ihn.

„In Ihrem Leben gibt es also im Moment keinen Mann?“, hakte er trotzdem noch einmal nach, auch wenn ihr der Widerwille, dieses Thema zu erörtern, deutlich ins Gesicht geschrieben stand.

Rose errötete. Sie hatte immer darauf geachtet, ihre Beziehung streng geschäftlich zu halten und nichts über sich selbst zu erzählen. Instinktiv wusste sie – je mehr er von ihr erfuhr, desto gefährlicher würde ihre alberne Schwärmerei.

Daher zwang sie sich zu einem nonchalanten Lächeln. „Sie kommen und gehen“, erwiderte sie betont lässig. „Sie wissen ja, wie das ist – im Moment befinde ich mich zwischen zwei Beziehungen.“ Die kleine Notlüge war es allemal wert, denn die Ungläubigkeit in seinem Blick fand sie einfach unbezahlbar. Offensichtlich stellte es einen Schock für ihn dar, dass sie außerhalb des Büros auch noch ein Privatleben hatte. „Wie dem auch sei …“, nervös fingerte sie wieder an dem Brief herum, „jetzt, wo ich Ihnen alles von meiner Zeit in Australien erzählt habe, muss ich Ihnen etwas geben …“

Sie beugte sich nach vorne und legte den weißen Umschlag auf den Schreibtisch. Eine Welle der Anspannung erfasste sie.

Rasch erinnerte sie sich deshalb daran, dass sie absolut das Richtige tat. Sie hatte lange mit Grace darüber gesprochen – und es war der einzige Ausweg!

Gabriel schaute misstrauisch auf den Brief, doch dann griff er danach, öffnete ihn und überflog den Inhalt. Mehrmals. Offensichtlich glaubte er, sich verlesen zu haben. Als ihre Nerven mittlerweile zum Zerreißen angespannt waren, sagte er verdächtig sanft: „Was ist hier los, Rose?“ Schock und Ungläubigkeit standen in seinen blauen Augen, sodass sie unwillkürlich zurückzuckte. Nur mit Mühe schien er sich von einem Wutausbruch abzuhalten.

„Es ist … ist mein Kündigungsschreiben …“

„Ich weiß, was das ist! Ich kann lesen! Was ich nicht verstehe, ist die Tatsache, dass diese Kündigung überhaupt auf meinem Tisch liegt!“ Der Optimismus, mit dem er diesen Tag begonnen hatte, löste sich gerade in Rauch auf.

Es hatte damit angefangen, dass seine sonst so zuverlässige Sekretärin später als gewöhnlich zur Arbeit gekommen war und so fantastisch aussah, dass jeder Mann sich nach ihr umdrehen würde. Und als wenn das allein noch nicht schlimm genug gewesen war, knallte sie ihm ihre Kündigung auf den Tisch, als wäre ihr alles völlig egal.

Zusätzlich zu seiner Wut und Fassungslosigkeit fühlte er sich deshalb auch noch bitter betrogen.

„Ich dachte nur …“

„Ich meine, ohne Vorwarnung!“, unterbrach er sie scharf und wedelte anklagend mit dem Blatt Papier. „Sie schlendern hier herein zu Gott weiß welcher Zeit …“

„Viertel vor neun!“, protestierte sie. „Fünfzehn Minuten bevor ich meine Arbeit zu beginnen habe!“

Gabriel ignorierte ihren Einwand. „Und plötzlich erklären Sie mir, dass Sie mich im Stich lassen!“

„Ich lasse Sie nicht im Stich.“ Rose räusperte sich und zwang sich, ihm ins Gesicht zu sehen. „Jetzt sind Sie melodramatisch …“

„Wagen Sie ja nicht, zu behaupten, ich sei melodramatisch!“, rief Gabriel. Hastig stand er auf und stützte sich mit beiden Händen auf dem Schreibtisch ab. Jeder einzelne Muskel in seinem Körper schien vor Anspannung hervorzutreten. Ihre Kündigung hätte ihn nicht stärker erschüttern können, als wenn er in sein Büro gekommen wäre und dort ein gähnendes Loch vorgefunden hätte.

„Ich habe Sie nach Australien gehen lassen“, donnerte er, „was mir unglaubliche Unannehmlichkeiten bereitet hat …“

Rose, die nicht vorhatte, ihren Chef noch wütender zu machen, wollte allerdings auch nicht klein beigeben. Sie konnte die Male, die sie nicht für Gabriel zur Verfügung gestanden hatte, an einer Hand abzählen. An endlos vielen Abenden hatte sie Überstunden gemacht und Treffen mit Freunden kurzfristig abgesagt, nur um ihm aus der Bredouille zu helfen.

„Ich habe für eine adäquate Vertretung während meiner Abwesenheit gesorgt“, verteidigte sie sich ruhig.

„Sie haben mir ein emotionales Wrack auf den Hals gehetzt! Eine Frau, die sich die ganze Zeit, die sie hier war, am Rande eines Nervenzusammenbruchs bewegte! Das ist nicht gerade meine Vorstellung eines adäquaten Ersatzes! Und der ganze Rest dieser inkompetenten Frauen war genauso schlimm!“ Mit der Schnelligkeit einer Raubkatze umrundete er den Schreibtisch. Er beugte sich zu ihr hinunter, wobei er beide Arme auf ihren Stuhllehnen abstützte. „Also, was haben Sie dazu zu sagen?“, fuhr er sie an, woraufhin sie unwillkürlich zurückzuckte.

Ihr war ja klar gewesen, dass ihre Kündigung bei ihm nicht gerade auf Begeisterung stoßen würde. Sie war gut in ihrem Job, und mit den Jahren hatte sich Gabriel an sie gewöhnt. Sie arbeiteten in perfekter Harmonie miteinander. Oftmals mussten sie nicht mal verbal äußern, worum es ging. Vor allem hatte Rose im Gegensatz zu seinen vorigen Sekretärinnen keine Angst vor ihm.

„Ich warte!“

„Ich sage gar nichts, bevor Sie nicht wieder auf Ihren Platz gehen, Gabriel. Ich fühle mich … bedroht …“

„Was glauben Sie denn, was ich tun werde?“ Unfreiwillig glitt sein Blick über ihre Brüste. Der Ausschnitt ihres T-Shirts gab einiges an Dekolleté frei. Als sie nicht antwortete, stieß er sich von den Lehnen ab und fuhr sich mit den Fingern frustriert durch die schwarzen Haare.

Rose merkte, wie sich ihre Atmung sofort normalisierte. „Es können doch nicht all diese Vertretungen hoffnungslos gewesen sein, Gabriel.“ Er warf ihr einen skeptischen Blick über die Schulter zu. „Sie schüchtern Menschen ein. Wahrscheinlich haben Sie es bei diesen Frauen genauso gemacht.“

„Ich? Schüchtere Menschen ein?“ Lässig hockte Gabriel sich auf die Schreibtischkante und schaute auf sie herab. „Hin und wieder vielleicht“, gab er widerwillig zu. „Aber Sie wissen ganz genau, dass das in der Geschäftswelt ein probates Mittel ist. Wollen Sie deshalb gehen? Weil Sie mit meiner Arbeitsweise unzufrieden sind?“ Er runzelte die Stirn und versuchte, das Unbegreifliche zu verstehen. Vor ihrer Abreise nach Australien hatte sie nur zu gern für ihn gearbeitet. Doch jetzt schien sie plötzlich andere Pläne zu haben.

Dabei konnte sie kaum darauf hoffen, bessere Arbeitskonditionen zu finden. Was ihr Gehalt anging, würde es keine andere Firma in ganz London geben, die ihr so viel zahlte. Nein, wahrscheinlich würde sie im ganzen Land vergeblich suchen.

„Hat Ihre Schwester Ihnen vielleicht eingeredet, es wäre eine gute Idee, London zu verlassen …?“, kam ihm der plötzliche Gedanke. „Sagen Sie mir ja nicht, Sie sind dumm genug, nach Australien gehen zu wollen!“ Schock mischte sich mit etwas anderem, das Gabriel nicht ganz verstand, das aber wie glühend heißes Feuer durch seine Adern schoss. Aus irgendeinem Grund behagte ihm diese Vorstellung ganz und gar nicht. Er sah ein Bild von ihr im australischen Outback vor sich, allein mitten in der Einöde. Doch wahrscheinlich würde sie gar nicht allein sein, oder? Erneut nahm er ihre Erscheinung in sich auf – die fantastische Figur, die gebräunte Haut und den kupferfarbenen Schimmer in ihrem braunen Haar, das ihr lockig und weich auf die Schultern fiel. Nein, irgendein verdammter australischer Rancher würde ihr nur zu gern Gesellschaft leisten. Unwillkürlich biss er die Zähne zusammen und schaute sie grimmig an.

„Nein“, entgegnete sie müde. „Ich habe nicht vor, nach Australien zu gehen.“

„Warum dann das Ganze?“ Er warf einen vernichtenden Blick auf den beleidigenden Brief auf seinem Tisch. „Ein paar höfliche Zeilen sind alles, was ich mir verdient habe, nachdem ich vier Jahre lang ein vorbildlicher und großzügiger Chef war?“

„Ich dachte nicht, dass Sie blumige Reden mögen würden. Außerdem gibt es nicht mehr zu sagen. Ich gehe, weil ich festgestellt habe, dass es da draußen noch ein paar Dinge für mich zu erledigen gibt, und das kann ich nicht tun, während ich hier arbeite, auch wenn Sie tatsächlich ein sehr großzügiger Chef waren.“

„Dinge, die Sie noch erledigen wollen?“ Erneut runzelte Gabriel verständnislos die Stirn.

„Ich … ja …“

„Was für Dinge?“

„Ein Business-Kurs zum Beispiel …“ Unter anderem, dachte sie, inklusive einem eigenen Leben mit passendem Partner, einer Familie und all den Dingen, von denen Frauen meist schon sehr früh träumen.

„Sie wollen einen Business-Kurs belegen?“ Bei ihm klang es so, als hätte sie den Wunsch geäußert, auf den Mond fliegen zu wollen.

„Ja, zufälligerweise möchte ich das!“ Rose hob trotzig das Kinn. „Ich bin mit achtzehn von zu Hause weggegangen“, fuhr sie fort und gab damit noch mehr von ihrem Privatleben preis, das sie bislang so unter Verschluss gehalten hatte. „Dann musste ich mich um meine kranke Mutter kümmern, und als sie starb, machte ich eine Sekretärinnenausbildung, um Geld zu verdienen, das ich für ein Studium verwenden könnte. Falls Sie sich daran erinnern … ich bin mit einem Zeitvertrag zu Ihnen gekommen … und dann hier hängen geblieben …“

„Davon haben Sie nie etwas erzählt“, murmelte Gabriel, der die Bestürzung über ihre ungewohnte Gesprächigkeit in ihrem Gesicht ablesen konnte. Seine kühle, souveräne, sachliche Sekretärin verfügte also über inneres Feuer. Natürlich hatte er das von Anfang an vermutet. „Was hat denn Ihre Schwester gemacht, während Sie sich um Ihre Mutter gekümmert haben?“, fragte er neugierig.

Rose starrte ihn an und versuchte insgeheim, sich wieder auf sicheres Terrain zurückzuziehen, doch das ließ er nicht zu. Nach ein paar Sekunden lastender Stille zuckte sie die Achseln und wandte den Blick ab. „Grace war an der Universität, und dann hat sie Tom kennengelernt, und alles wurde … ziemlich hektisch für sie. Wie dem auch sei – natürlich werde ich meine Nachfolgerin entsprechend einarbeiten. Wenn ich hier aufhöre, will ich mir ein paar Wochen freinehmen und den Sommer genießen … Der Kurs wird dann im September starten …“

„Und Ihnen ist nie in den Sinn gekommen, das mit mir zu besprechen …? Dass es vielleicht eine für uns beide zufriedenstellende Lösung geben könnte …?“

„Nicht wirklich. Ich meine …“

„Warum nicht?“ Gabriel hakte sofort nach. „Weil Sie, wenn Sie ganz ehrlich sind, doch ein Problem damit haben, für mich zu arbeiten?“

„Natürlich nicht!“ Sie konnte es nicht zulassen, dass Gabriel glaubte, er habe etwas mit der Sache zu tun.

„Warum haben Sie dann bis jetzt geschwiegen?“

„Ich habe wirklich erst darüber nachgedacht, als ich in Australien war“, gab Rose zu. „Da hatte ich Zeit, mir über einige Dinge klar zu werden und zu erkennen, dass ich etwas verändern muss, wenn ich beruflich vorankommen will …“

Gabriel, der vor seinem inneren Auge bereits eine ganze Reihe unfähiger Sekretärinnen sah, die jedes Mal zusammenzuckten, wenn er die Stimme hob, verfluchte insgeheim Roses Schwester, die sein geordnetes Arbeitsleben so durcheinanderbrachte.

„Und ich gebe Ihnen recht“, verkündete er plötzlich.

„Wirklich?“

„Natürlich.“ Er lehnte sich zurück, verschränkte die Hände hinter dem Kopf und schaute Rose mit einem verständnisvollen Blick an, der ihr völlig neu war. „Sie sind jung. Sie sind intelligent …“ Er wartete, bis die Worte in ihr Bewusstsein gedrungen waren. „Sie wollen mehr als Anweisungen von mir entgegenzunehmen. Nicht“, fügte er bewusst hinzu, „dass ich Ihnen nicht eine ganze Menge Verantwortung übertragen hätte. Wenn ich mal bedenke, dass Ihre ursprünglichen Aufgaben darin bestanden, zu tippen, zu ordnen und Anrufe entgegenzunehmen, dann sind Sie ganz schön weit gekommen. Doch das nur nebenbei gesagt …“

Rose versuchte, die überraschende Wendung des Gesprächs zu verarbeiten. Natürlich wusste sie, wie unberechenbar Gabriel sein konnte, dennoch …

„Ich kann verstehen, dass Sie vorankommen wollen … Schließlich bin ich das beste Beispiel dafür – jemand, der sich mit Zielstrebigkeit und Ehrgeiz nach oben gearbeitet hat …“

„Oh, solch schwindelerregende Höhen strebe ich gar nicht an …“

„Habe ich Ihnen jemals erzählt, dass meine Eltern mit nichts angefangen haben? Mein Vater hat zuerst mit Lumpen gehandelt. Wir hatten gerade mal genug Geld, dass es uns nicht wirklich schlecht ging, aber wir wussten immer, wie wichtig eine gute Ausbildung und die volle Ausschöpfung unserer Talente waren.“

„Machen Sie sich keine Sorgen, Gabriel. Ich werde nicht in zwei Jahren mit Ihnen konkurrieren …“, meinte Rose ironisch.

Ihre Blicke begegneten sich, und sie erkannte die Belustigung in seinen Augen. Schon immer hatte er ihren Sinn für Humor zu schätzen gewusst. Selbst Grace fiel es manchmal schwer, ihren sarkastischen Bemerkungen zu folgen.

„Wenn Sie mir das früher gesagt hätten, dann wäre ich nur zu gerne bereit gewesen, Ihren Kurs zu finanzieren.“

„Wie bitte?“

„Ich könnte Sie einen Tag die Woche freistellen. Vielleicht auch zwei. Sie behalten Ihren Lohn und arbeiten dafür nur jemanden ein, der Sie an diesen Tagen vertritt. Wenn Sie Ihre Weiterbildung dann beendet haben, garantiere ich Ihnen eine Junior Position im oberen Management-Level. Ich hatte sowieso schon daran gedacht, Ihre Leistungen mit einem Firmenwagen zu belohnen …“

„Ich weiß nicht so recht …“

„Aha, dann sind wir also wieder bei diesen geheimnisvollen Gründen angelangt, weshalb Sie gehen wollen! Denn wenn es nichts mit der Finanzierung zu tun hat, dann muss es an mir liegen …“

„Ich habe Ihnen doch schon gesagt, dass das nicht der Fall ist!“

„Warum probieren Sie es dann nicht, Rose …?“ Gabriel beugte sich zu ihr vor. „Ich will nicht, dass Sie gehen …“ Sein Blick glitt langsam über ihren Körper, wie in einer Liebkosung. Rose erschauerte unwillkürlich. Ich will nicht, dass Sie gehen – wenn er sie nicht gesiezt hätte, dann hätte man das auch für die Worte eines Liebhabers halten können. „Ich brauche Sie“, murmelte er beinahe heiser. „Wenn das Arrangement nicht funktioniert, dann können Sie tun, was Sie möchten. Ich trage Ihnen in diesem Fall nichts nach.“ Und dann tat er etwas, was er noch nie zuvor getan hatte. Er sagte Bitte.

2. KAPITEL

Am nächsten Morgen informierte Rose sich hektisch über die verschiedenen Angebote von Business-Management-Kursen. Als sie Gabriel gegenüber vage erklärt hatte, dass sie ihre Karriere vorantreiben wolle, hatte sie nicht damit gerechnet, so schnell beim Wort genommen zu werden. Ja, irgendwo im Hinterkopf spielte sie tatsächlich mit dem Gedanken, sich ein paar Zusatzqualifikationen anzueignen, aber ihre Entscheidung zu kündigen hatte pragmatischere Gründe. Sie hielt es für an der Zeit, Gabriels dominierenden Einfluss auf ihr Leben abzuschütteln.

Unglücklicherweise war sie jetzt jedoch in die Situation geraten, einen Kurs beginnen zu müssen, über den sie angeblich bereits umfassende Informationen eingeholt hatte. Außerdem musste sie jemanden finden, der sie an den Tagen vertrat, an denen sie nicht da war.

Als sie mit ihrer Schwester über ihre verzweifelte Lage gesprochen hatte, schien eine Kündigung die absolut beste Lösung. Wie hätte sie damit rechnen sollen, dass ihr großer, mächtiger Boss sie nicht nur bittend ansehen, sondern sie auch anflehen würde, zu bleiben?

Gott sei Dank verbrachte er heute den Tag außerhalb des Büros, sodass sie genug Gelegenheit hatte, diverse Kurse herauszusuchen. Bislang schienen allerdings nur zwei das zu bieten, was sie sich vorstellte. Also hatte sie vereinbart, sich beide Ende der Woche anzusehen.

Um halb sieben saß sie immer noch an ihrem Schreibtisch und versuchte, die Sachen aufzuarbeiten, die sie am Morgen aufgrund ihrer Recherchen vernachlässigt hatte.

Es war ihr gar nicht bewusst, dass Gabriel im Raum stand, bis sein Schatten über sie fiel. Überrascht sah sie auf. Als sich ihre Blicke begegneten, hielt sie unwillkürlich den Atem an.

„Ich vermute, Sie haben Entzugserscheinungen … Ich kann mir sonst keinen anderen Grund vorstellen, warum Sie immer noch am Schreibtisch sitzen, während alle anderen bereits Feierabend gemacht haben …“ Er warf ein Bündel Akten auf ihren Tisch. „Noch ein bisschen Nachschub, um Sie nicht arbeitslos werden zu lassen, aber es reicht, wenn Sie das morgen erledigen. Ein oder zwei Probleme mit einem neu errichteten Hotel in der Karibik. Wir müssen einen verlässlicheren Zulieferer finden. Mr. Roberts auf Barbados müsste Ihnen dabei helfen können.“ Er umrundete ihren Schreibtisch, um zu sehen, was sie gerade an ihrem Computer machte. Rose seufzte erleichtert, dass er sie nicht dabei erwischte, wie sie Colleges in London auflistete.

„Wissen Sie, ich habe genau das vermisst“, murmelte er mit überzeugender Aufrichtigkeit. „Ihre Effizienz. Das Wissen, dass ich das Büro verlassen kann, ohne dass hier ein komplettes Chaos ausbricht und bei meiner Rückkehr eine schluchzende Frau am Schreibtisch sitzt.“

Rose schaltete den Computer ab und biss die Zähne zusammen. Das war genau das, was sie nicht vermisst hatte! Dass er sie immer nur als perfekte Sekretärin wahrnahm.

„Genau deshalb möchte ich Sie heute Abend auch zum Dinner einladen.“

Ungläubig sah sie auf. „Wie bitte?“

„Ich lade Sie zum Dinner ein“, wiederholte Gabriel, den ihre mangelnde Begeisterung gehörig irritierte. „Sie waren drei Monate fort …“ Er runzelte die Stirn und gab sich Mühe, sich von ihrem kühlen Gesichtsausdruck nicht verärgern zu lassen. „Ich muss einige Dinge bezüglich der Arbeit mit Ihnen besprechen, und im Büro finden wir niemals die Zeit dazu.“

„O ja, natürlich“, sagte Rose höflich. „Ich hole nur meine Jacke.“ Während sie das tat, war sie sich überdeutlich bewusst, dass sein Blick all ihren Bewegungen folgte. Rasch schlüpfte sie in den leichten schwarzen Leinenblazer, der für das ziemlich warme Frühjahrswetter genau richtig war.

Sie hatte sich eine komplett neue Garderobe zulegen müssen.Verschwunden waren die formlosen Sachen in Größe zweiundvierzig und ersetzt durch Kleider in achtunddreißig. Jetzt trug sie Kleidung, deren Farbe und Schnitt ihr früher viel zu gewagt gewesen wären.

„Es wäre mir nur lieber, wenn es nicht zu spät würde“, erklärte sie, als sie sich nach ihrer Handtasche bückte. „Ich habe noch nicht alle Koffer ausgepackt. Außerdem müssen Sie sich wegen der Arbeit keine Sorgen machen. Ich werde am Wochenende einige Akten mit nach Hause nehmen und zusehen, dass ich mir einen Überblick über unsere Bestände und Zahlen verschaffe.“

„Schön.“

„Wo wollen wir essen?“ Rose schaute an ihrem Bürooutfit hinab. „Ich bin nicht passend angezogen, um in ein zu schickes Restaurant zu gehen.“ Und Gabriel besuchte keine billigen, einfachen Lokale. Nicht weil er ein neureicher Snob gewesen wäre, sondern weil er es schlicht und ergreifend nicht nötig hatte. Das wusste sie am besten. Schließlich hatte sie in der Vergangenheit genug Tische für ihn reserviert. Urplötzlich ritt sie jedoch ein kleiner Teufel.

„Ich kenne einen wirklich guten Italiener“, sagte sie und hielt kurz inne, um ihn anzusehen. „Außerdem ist er in der Nähe meines Apartments, sodass ich schnell zu Hause bin, wenn wir fertig sind …“

„Okay.“ Gabriel bereute bereits die Einladung. Es war gar nicht als Arbeitsessen geplant gewesen, trotz allem, was er gesagt hatte, und jetzt fühlte er sich in die Enge getrieben. Er würde berufliche Dinge besprechen müssen, wo er doch am liebsten nur ein wenig entspannen wollte – und wenn er ganz ehrlich war, dann reizte ihn die Aussicht, mehr über die Frau zu erfahren, die nach Australien gereist und komplett verändert zurückgekommen war.

„Es macht Ihnen doch nichts aus, oder?“

Gabriel zuckte die Schultern. „Ein Restaurant ist so gut wie das andere, wenn es darum geht, die Arbeit zu besprechen.“

Er rief seinen Fahrer an, damit er sie vor dem Gebäude abholte.

Als sie endlich das Restaurant erreichten – ganze vierzig Minuten später, weil der Feierabendverkehr die Hölle war – hatte Gabriel mehr als genug davon, über Büroangelegenheiten, Fusionen und Verkäufe zu diskutieren. Noch mehr störte ihn der zwar interessierte, aber unpersönliche Ton, den Rose anschlug. Er konnte sich nicht daran erinnern, sich jemals so sehr gewünscht zu haben, hinter die kühle Fassade zu blicken, um zu sehen, was dort verborgen lag.

„Ich hoffe, dieses Restaurant ist nicht zu einfach für Sie, Gabriel.“

Gabriel verengte die Augen und versuchte herauszufinden, ob in ihrer Bemerkung eine gewisse Spitze versteckt war, doch sie schaute ihn völlig unschuldig an.

„Warum sollte es zu einfach sein?“, entgegnete er, während sie eintraten. Es handelte sich eher um ein Pub als um ein Restaurant. Etliche Leute, die die Bar bevölkerten, waren offensichtlich direkt nach der Arbeit hergekommen, während andere an schlichten Holztischen saßen und sich angeregt unterhielten. Zu seiner Überraschung schien Rose in dem Lokal bekannt zu sein. Irgendjemand tauchte wie aus dem Nichts auf, lächelte und küsste sie auf beide Wangen, ehe er sie an einen kleinen Tisch im hinteren Teil des Raums führte.

„Weil ich weiß, dass Sie exklusivere Restaurants bevorzugen.“

„Oh, tue ich das?“

„Ja.“ Sie drehte sich zu ihm um und lächelte trocken. „Vergessen Sie nicht, dass ich die Tische für Sie reserviere.“ Sie senkte den Blick, während sie sich auf ihrem Platz niederließ. „Schöne Frauen mögen teure Restaurants, haben Sie einmal gesagt. Sie genießen das Gefühl des Sehens und Gesehenwerdens.“

„Das habe ich mal gesagt?“

„Jawohl.“

„Ich bin überrascht, dass Sie mir nicht vorgeworfen haben, furchtbar oberflächlich zu sein.“

Rose zuckte achtlos die Schultern, schaute zu ihm herüber und wich dann seinem Blick aus. „Jedem das Seine. Außerdem arbeite ich für Sie.“

„Das hat Sie nie davon abgehalten, Ihre Meinung zu äußern.“

Sie errötete und schwieg. Ja, sie hatte immer laut ausgesprochen, was sie dachte. Es hatte ihr nie Angst gemacht, anderer Meinung zu sein als er, zumal er es in beruflicher Hinsicht sogar begrüßte, wenn jemand einen auch schon mal kontroversen Standpunkt vertrat. Es war eine seiner größten Stärken, die sie in den vergangenen Jahren immer geschätzt hatte.

„Ist das hier Ihr Stammlokal?“, fragte Gabriel und wechselte damit das Thema. Er blickte sich eine Weile um, ehe er wieder zu ihr herübersah. „Ich hätte nicht gedacht, dass Ihnen diese Art von Kneipe gefällt.“

„Warum nicht?“, entgegnete Rose verwundert.

„Weil es … ziemlich laut ist.“

„Und ich bin eher ein stiller Bücherwurm?“

„Jetzt legen Sie mir Worte in den Mund, Rose.“

„Ich bin müde.“ Sie war dankbar für die Unterbrechung durch den Kellner, dem sie ihre Bestellung nannte, ohne auch nur in die Speisekarte zu schauen. „Warum bringen Sie mich nicht auf den neuesten Stand? Durch Ihre E-Mails habe ich den groben Überblick, was sich in den letzten drei Monaten in der Firma getan hat, aber wenn Sie mir jetzt die Details erklären, komme ich schneller wieder rein.“

„Der Flug von Australien ist ganz schön lang“, versetzte Gabriel, der damit das Thema Arbeit umging, das ihm im Moment unglaublich langweilig erschien. „Ich kann verstehen, dass Sie müde sind. Und vermutlich vermissen Sie Ihre Schwester …?“

„Ja, natürlich tue ich das. Obwohl die drei nächstes Jahr nach England zurückkehren wollen. Sowohl Grace als auch ihr Ehemann Tom finden, dass es an der Zeit ist, wieder in die Heimat zu kommen, jetzt, wo Ben auf der Welt ist.“

In diesem Moment wurde ihr Essen gebracht, und Rose musste ein Lächeln unterdrücken, als sie Gabriels erstaunten Gesichtsausdruck sah, weil die Gerichte wirklich vorzüglich waren. Er blickte auf, ehe sie wegschauen konnte und lächelte sie verschmitzt an.

„Jetzt werde ich wahrscheinlich einen Vortrag zu hören bekommen, wie dumm es ist, für ein Dinner horrende Summen zu zahlen, wenn man die gleiche Qualität anderswo zum halben Preis bekommt …“

„Nein, natürlich nicht.“

„Ich würde Lokale wie dieses besuchen, wenn Klienten und Frauen nicht exklusivere Restaurants erwarten würden.“

„Was die Klienten anbelangt, so gebe ich Ihnen recht, aber vielleicht sollten Sie einmal mit einer anderen Sorte Frau ausgehen.“

„Warum sagen Sie das?“

„Sage ich was?“

Rose, die gar nicht so genau darauf geachtet hatte, was sie antwortete, schaute hoch und stellte fest, dass der Blick aus seinen mitternachtsblauen Augen fest auf sie gerichtet war. Sollten sie nicht eigentlich Berufliches besprechen? Warum saßen sie überhaupt hier?

„Eigentlich weiß ich gar nicht, was Sie von … meinen Frauen … halten … aber ich schätze, dass Sie sich mit den Jahren eine Meinung gebildet haben. Schließlich haben Sie alle miteinander kennengelernt …“

„Nicht wirklich …“ O ja, und ob sie eine Meinung hatte! Allesamt waren sie schön, hirnlos und vollkommen unbedarft. Schon oft hatte sie sich gefragt, wie ein intelligenter Mann wie Gabriel sich mit dem Klischee des blonden Dummchens zufriedengeben konnte. Doch irgendwann hatte sie erkannt, dass er Leidenschaft und Herausforderung nur im Beruf suchte. Privat bevorzugte er Frauen, die einfach nur gefügig waren.

„Sehen Sie mich deshalb so missbilligend an?“, fragte Gabriel.

Ertappt!

„Tue ich das?“, erwiderte Rose betont lässig, und hoffte inständig, dass er ihre feuerroten Wangen nicht bemerken würde.

„O ja. Ihr kleiner Mund hat sich zu einer dünnen Linie zusammengepresst.“

Sie starrte ihn wütend an, woraufhin er nur unverschämt grinste. Er wusste, dass seine Bemerkung ihr unter die Haut ging. Bis jetzt hatte sie jeden seiner Versuche, sie näher kennenzulernen, abgewehrt. Doch jetzt hatte er sie kalt erwischt. Und obwohl er nicht genau sagen konnte, warum, so genoss er doch die Veränderung ihrer Beziehung.

„Was Sie in Ihrem Privatleben tun, ist ganz allein Ihre Sache.“ Rose hörte selbst den schnippischen Ton in ihrer Stimme. Sie registrierte ihn mit wachsender Irritation. „Wenn Sie entscheiden, mit Frauen auszugehen, deren IQ keine zweistellige Zahl erreicht, dann geht mich das nichts an!“

„Ah, ich hätte Sie niemals für einen intellektuellen Snob gehalten“, versetzte Gabriel sanft.

„Ich bin kein intellektueller Snob!“, protestierte Rose lautstark.

„Und wie“, fuhr er mit gespielter Nachdenklichkeit fort, „können Sie dann Frauen verurteilen, die es genießen, wenn man Sie mit Geld verwöhnt, wo Sie doch selbst noch nie in dieser Position waren?“ Er hielt inne. „Oder waren Sie es?“

„Nein, aber …“

„Ich meine, woher wollen Sie wissen, dass Sie es nicht genauso genießen würden, in die exklusivsten Restaurants ausgeführt zu werden? Perlen und Diamanten geschenkt zu bekommen? Oder übers Wochenende nach Paris oder Venedig zu fliegen?“

„Ich kann mich nicht daran erinnern, allzu viele Wochenendflüge nach Paris oder Venedig gebucht zu haben“, gab sie spitz zurück. Gabriel hatte kein Problem damit, eine Unmenge Geld für Geschenke an Frauen auszugeben, die nie lange Bestandteil seines Lebens waren, doch Zeit für sie zu erübrigen war eine ganz andere Sache.

„Sie wissen, was ich meine“, entgegnete er ungeduldig.

Rose war hin und her gerissen zwischen dem Drang, das Thema zu wechseln und dem Wunsch, ihren Standpunkt zu verteidigen. Zum ersten Mal setzte sie sich über ihren Entschluss, ihre Gedanken für sich zu behalten, hinweg. „Man muss mir nicht erst teure Dinge kaufen, damit ich erkenne, dass es nicht das ist, was ich will. Meine Eltern haben mich und meine Schwester gelehrt, dass Geld kein Glück kaufen kann.“

„Oh, ich weiß, dass Geld kein Glück kaufen kann“, stimmte Gabriel sofort zu. „Zumindest kein Glück von Dauer, aber es kann Spaß ermöglichen …“

„Wenn man eine kurze unverbindliche Affäre nach der anderen für Spaß hält“, murmelte Rose.

„Ich sehe schon, dass Sie anderer Meinung sind“, bemerkte er und winkte dem Kellner, ihre Teller abzuräumen. Als der ihm ein weiteres Glas Wein anbot, schaute er fragend zu Rose hinüber, die bislang nur Wasser getrunken hatte.

„Bitte sagen Sie mir jetzt nicht, dass auch der gelegentliche Genuss von Alkohol als verwerflich zu erachten ist …“ Das, da war er sicher, würde sie richtig auf die Palme bringen. Und so war es auch.

„Natürlich trinke ich hin und wieder Alkohol! Ich habe auch ein Leben außerhalb der Arbeit, wissen Sie, Gabriel!“

„Erzählen Sie mir davon.“ Sofort nutzte er ihre Unvorsichtigkeit aus, nachdem er den Kellner gebeten hatte, ihnen beiden ein Glas Wein zu bringen. Ein großes Glas. „Keine Liebhaber zu haben, die zu viel Geld ausgeben – das wäre ungesund und würde den Charakter verderben …“

Rose öffnete den Mund und schloss ihn gleich wieder. Sie warf ihm einen kühlen Blick zu. „Wenn Sie zu den Frauen, die mich in meiner Abwesenheit vertreten haben, genauso waren, dann kann ich die armen Dinger nur bedauern.“

„Wenn ich wie war?“, fragte er sanft.

„Wenn Sie so gestichelt haben.“

„Keine von denen wäre in der Lage gewesen, damit umzugehen.“

„Oder vielleicht haben Sie diese Frauen auch einfach mehr respektiert …“, überlegte Rose ruhig.

„Seien Sie nicht albern. Glauben Sie das wirklich? Dass ich Sie nicht respektiere? Oder möchten Sie nur Komplimente hören?“ Als sie nicht antwortete, fuhr er sich mit den Fingern durch das dunkle Haar und warf ihr einen düsteren, frustrierten Blick zu. „Es war ausnahmslos nichts mit diesen Frauen anzufangen. Ich habe das ernst gemeint, als ich sagte, dass ich Sie brauche, Rose. Es ist die Wahrheit.“ Seine wundervollen blauen Augen musterten sie, dann fügte er gerissen hinzu: „Ich brauche Sie und will Sie …“ Mit einiger Befriedigung sah er, wie sie rot wurde.

Rose, die an seine Brillanz, seine Ungeduld und auch an seinen Zorn, der sich allerdings nur selten auf sie richtete, gewöhnt war, wurde von seinem Charme völlig aus der Bahn geworfen. Sie hätte geglaubt, dass Letzterer ausschließlich für die Frauen reserviert war, mit denen er ausging. „Das glauben Sie vielleicht, Gabriel, aber niemand ist unersetzlich, und schon gar nicht eine Sekretärin.“ Sie nippte an ihrem Rotwein und schaute ihn über den Rand des Glases hinweg an.

„Unterschätzen Sie sich nicht.“

„Das tue ich nicht. Aber ich glaube nicht, dass Ihr Arbeitsleben zum Stillstand kommt, wenn ich nicht da bin.“

„Vielleicht kommt es nicht zum Stillstand“, gab er zu. „Aber es läuft wesentlich weniger reibungslos. Das habe ich in den vergangenen drei Monaten zur Genüge erlebt.“ Es amüsierte ihn, dass sie nie zuvor ihre Meinung zu seinen Frauen geäußert hatte. Außerdem fiel ihm auf, dass sie es mit wenigen Worten geschafft hatte, ihre Missbilligung darüber auszudrücken, wie er sein Privatleben führte. Sie hatte sich ziemlich weit vorgewagt. Gesunde Kritik in beruflichen Dingen unterstützte er, aber sein Privatleben war eigentlich tabu.

„Wenn ich diesmal eine Vertretung finden soll, die Ihren Ansprüchen genügt, dann müssen Sie mir ganz genau erklären, wonach Sie suchen“, sagte sie jetzt.

„Eine Vertretung?“

„Für die Tage, die ich am College bin.“

„Wie viele Tage werden das sein?“

„Das … werde ich Ihnen am Ende der Woche sagen können. Dann kann ich auch in absehbarer Zeit mit der Auswahl beginnen.“

„Natürlich müssen Sie sich weiterhin um die schwierigen Kunden selbst kümmern, und um alles, was vertraulicher Natur ist.“ Er winkte nach der Rechnung, während er schon wieder eine Reihe inkompetenter Frauen vor sich sah, die es nie schaffen würden, mit ihm mitzuhalten. Der Gedanke war entmutigend. „Die Schlüsselqualifikation liegt darin, sich nicht wie ein verängstigtes kleines Kaninchen zu verhalten, sobald ich spreche.“

„Das hatten wir doch schon“, seufzte Rose. Sie schaute auf ihre Uhr und stellte fest, dass es um einiges später war, als sie gedacht hatte. „Wir haben noch gar nicht über die anstehende Arbeit gesprochen.“

„Und jetzt müssen Sie gehen?“ Er runzelte die Stirn, während er die PIN seiner Kreditkarte eingab. „Ich bringe Sie nach Hause.“

„Das ist nicht nötig. Ich wohne gleich um die Ecke.“

„Keine Widerrede. Ich würde eine Frau nie abends allein nach Hause laufen lassen.“

„Ich tue das jeden Tag, Gabriel! Glauben Sie, dass ich mir jedes Mal ein Taxi von der Arbeit nehme? Der Bus hält genau am Ende der Straße, und der Weg zu meinem Apartment ist sehr sicher, auch im Dunkeln.“ Eigentlich wusste sie gar nicht, warum sie sich die Mühe machte, zu protestieren. Gabriel tat ja doch das, was er wollte. Im Moment hatte er sich in den Kopf gesetzt, den Gentleman zu spielen und sie zu Hause abzusetzen.

„Sie brauchen ein Auto“, verkündete er abrupt, während sie nach draußen traten.

Rose blieb wie angewurzelt stehen und starrte ihn mit offenem Mund an. „Ich brauche was?“

„Ein Auto. Einen Firmenwagen. Es war nachlässig von mir, das bis jetzt übersehen zu haben.“

„Sie müssen wirklich verzweifelt versuchen, mich zu halten“, bemerkte sie trocken, „wenn Sie mir jetzt sogar schon ein Auto anbieten …“

„Es ist nicht unüblich, dass eine persönliche Assistentin einen Firmenwagen fährt.“ Er hielt ihr die Tür auf, damit sie einsteigen konnte. „Wo wohnen Sie?“

Rose gab dem Chauffeur die Wegbeschreibung. Dieser Tag hatte einen ziemlich ungewöhnlichen Verlauf genommen, und sie musste sich daran erinnern, dass ihr einiges davon nicht behagte. Zum ersten Mal war es Gabriel gelungen, ihren sorgfältig errichteten Schutzschild zu durchbrechen. Nein, sie hatte ihm keine Geheimnisse anvertraut, aber er hatte gesehen, wie ihre professionelle Maske ins Rutschen geriet, und das war nicht gut. Es war auch das erste Mal, dass er mit ihr flirtete. Oder zumindest hatte er in dieser dunklen, samtigen Stimme gesprochen, die sie sonst nur am Telefon hörte, wenn er mit seinen Freundinnen redete. Und zu guter Letzt war es das erste Mal gewesen, dass sie zusammen aßen, ohne einen dringenden beruflichen Grund, der das erforderlich machte. All das war nicht gerade dazu angetan, ihre bereits aufgewühlten Nerven zu beruhigen. Merkwürdigerweise schien sich eine unsichtbare Tür zwischen ihnen geöffnet zu haben. Rose kam sich irgendwie nackt vor – schutzlos.

Darum war sie mehr als erleichtert, als sie nach wenigen Minuten ihre Wohnung erreichten. Sie bedankte sich rasch, stieg aus und bemerkte erst, dass er ihr gefolgt war, als sie bereits an ihrer Haustür stand und er ihr die Schlüssel aus der Hand nahm.

„Meine Mutter hat mir beigebracht, eine Lady immer bis zur Haustür zu begleiten. Sie zittern.“

„Es ist ein bisschen frisch hier draußen. Ich glaube, ich habe mich an das mildere Wetter in Australien gewöhnt.“ Nachdem er aufgeschlossen hatte, reichte er ihr die Schlüssel zurück, wobei sich ihre Finger kurz berührten. „Also“, Rose trat in den Türrahmen und blickte ihn kühl an. „Gute Nacht und nochmals vielen Dank für das Dinner. Es tut mir leid, dass wir doch nicht mehr über die Arbeit gesprochen haben. Vielleicht sollte ich in Ihrem Terminkalender nachsehen, wann Sie nächste Woche Zeit haben, die Problemfelder durchzugehen …?“

„Ich lege Ihnen morgen einen Zettel auf den Tisch, welche Akten Sie bearbeiten sollen.“ Er stellte einen Fuß in die Tür, doch Rose bemerkte es nicht. Sie war viel zu sehr damit beschäftigt, sich zu fragen, warum er sie zu einem Arbeitsessen eingeladen hatte, wenn die Sache ganz einfach damit zu regeln war, dass er ihr einen Zettel auf den Tisch legte.

„Das hätten Sie mir doch gleich sagen können, Gabriel!“

„Richtig“, gab er sofort zu. „Aber ich wollte wirklich über Ihre zeitweilige Vertretung mit Ihnen sprechen. Nachdem ich die schöne Auswahl kenne, würde ich sagen, dass die Vorstellungsgespräche besser früher als später starten sollten.“

Rose seufzte frustriert.

„Haben Sie damit ein Problem?“

„Nein. Überhaupt nicht. Sie sind derjenige, der mein Gehalt zahlt. Wie könnte ich da ein Problem damit haben?“ Sie lächelte, um es wie einen Scherz klingen zu lassen, doch er reagierte nicht darauf.

„Mit anderen Worten – was ich Ihnen zahle, sorgt für Ihre Kooperation, auch wenn Sie das nicht gutheißen, was ich von Ihnen verlange?“

Bei dieser Bemerkung errötete sie wieder und schaute zu Boden.

„Ich hätte Sie nie daran gehindert, das zu sagen, was Sie denken …“, fügte Gabriel langsam hinzu, während er seinen Blick über ihr Gesicht wandern ließ. „Und es beleidigt mich, dass Sie mich für einen Tyrannen halten und damit zögern, Ihre Meinung zu äußern, aus Angst, dass ich Sie dann feuere oder Ihr Gehalt kürze …“

„Das habe ich nicht gedacht!“

Gabriel erkannte eine aufrichtige Antwort am Klang. Außerdem war er sich ziemlich sicher, dass sie ihn besser kannte, als zu glauben, dass er sie mit Hilfe ihres Gehaltsschecks kontrollieren würde. Dennoch hatte sie ihm zu denken gegeben. Angefangen bei ihrer Kündigung bis hin zu verschiedenen ihrer Bemerkungen, die er nicht wirklich benennen konnte, aus denen er aber einen Hauch von Kritik herauszuhören glaubte. Irgendetwas in ihrer Stimme und in der Art, wie sie den Blick senkte, hatte seine Neugier geweckt. Und dabei gab es keine Frau, die seine Neugier herausforderte. Interesse, ja, Lust, ganz bestimmt, aber Neugier, niemals.

Deshalb war er jetzt wie ein Jagdhund, der Lunte gerochen hatte, zumal er sich vor langer Zeit ein voreiliges Bild von seiner effizienten Sekretärin gemacht hatte, das er gerade im Begriff stand zu begraben.

„Warum machen Sie uns nicht einen Kaffee …?“

„Nein!“

„Weil Sie es trotz all dieser Ja, Sir, und Nein, Sir, und Selbstverständlich, Sir, nicht ertragen können, längere Zeit mit mir zu tun zu haben?“

Das war so weit von der Wahrheit entfernt, dass Rose lachen musste.

„Okay. Vielleicht eine schnelle Tasse Kaffee. Ich möchte nicht, dass Ihr Chauffeur zu lange warten muss.“

Während Gabriel seinem Fahrer Bescheid gab, trat Rose über die Schwelle zu ihrem Apartment und dachte, dass dies ein weiteres erstes Mal war. Das erste Mal, dass Gabriel zu ihr nach Hause kam.

Kurze Zeit später saßen sie sich an ihrem Küchentisch gegenüber und Rose goss ihrem Chef eine Tasse Kaffee ein – schwarz und ohne Zucker, so wie er ihn mochte.

„Also gut, reden Sie mit mir“, forderte Gabriel sie auf.

„Wann wollen Sie, dass ich mit den Vorstellungsgesprächen für meine Vertretung anfange? Reicht nächsten Montag? Oder früher?“

„Erklären Sie mir diese Bemerkung, dass Sie mir wegen des Geldes gehorchen.“

„Es tut mir leid, dass ich das gesagt habe. Ich habe es nicht so gemeint.“

„Wie lange denken Sie schon so? Seit Sie für mich arbeiten? Seit der letzten paar Monate? Oder erst seit Sie aus Australien zurück sind? Seit wann?“

Rose hätte beinahe laut aufgestöhnt. „Das spielt doch keine Rolle, Gabriel.“

„Für mich schon. Jetzt sagen Sie mir endlich, was Ihnen nicht passt. Sie können mit mir reden. Sie werden sogar feststellen, dass ich sehr verständnisvoll sein kann. Ich will Sie nicht verlieren, und wenn Sie irgendwelche Bedenken hegen, wie ich die Dinge handhabe, dann ist jetzt der Zeitpunkt, diese Bedenken zu äußern.“

3. KAPITEL

Das Mitarbeiterrestaurant in dem modernen Bürogebäude aus Glas und Stahl war genauso wie alles andere ziemlich spektakulär. Es gehörte zu den vielen angenehmen Dingen, die man genoss, wenn man für einen Mann wie Gabriel arbeitete. Den ganzen Tag über konnte man hier wirklich erstklassiges Essen zu sich nehmen.

Um halb drei am Nachmittag war der Hochbetrieb gerade vorbei. Drüben an den Fenstern saßen zwei kleine Gruppen – drei Mädchen aus der Küche, die sich Kaffee und Muffins gönnten, und ein paar Männer, die sich angeregt über Zahlen und Statistiken unterhielten.

Von diesen Leuten abgesehen, war das Restaurant leer – insofern für Rose die perfekte Gelegenheit, etwas Leichtes zu essen und die Geschehnisse des vergangenen Abends Revue passieren zu lassen.

Gabriel hatte nachgehakt, welche Sorte Business-Kurs sie belegen wolle, welche Qualifikation sie damit erwerben werde und ob sie sich dann eine Stelle wünsche, in der sie andere Leute beaufsichtige oder in der sie eher für sich arbeite. Harmlose Fragen, die ein interessierter Chef stellte, nichts, was bei ihr die Alarmglocken hätte schrillen lassen müssen.

Als er sich nach ihren Eltern erkundigte, was ihr Vater beruflich machte, da wurde sie nicht hellhörig, denn die Frage war verpackt in die Beobachtung, dass Eltern nun mal einen großen Einfluss auf ihre Kinder ausübten.

„Wenn es nach meinen eigenen Eltern ginge“, sagte er und stand auf, um seine Kaffeetasse zur Spüle zu bringen, „hätte ich schon vor Jahren heiraten sollen. Genau genommen halten sie es für längst überfällig, dass ich mir die zwei Komma zwei Kinder und den Familienhund zulege.“ Er warf ihr ein schiefes Grinsen zu, das sie beinahe dazu aufforderte, seinen dekadenten Lebenswandel zu kritisieren.

„Ich kann Sie mir nicht vorstellen mit zwei Komma zwei Kindern.“ Rose stützte ihr Kinn auf die Hand und schaute zu ihm herüber. Nie hätte sie auch nur zu träumen gewagt, dass ihr Kündigungsschreiben dazu führen würde, dass er in ihrer Küche saß und mit ihr Kaffee trank, als wäre es die normalste Sache der Welt. „Das mit dem Hund passt noch am ehesten.“

„Was für eine Art Hund?“

„Ein sehr großer.“

„Weil ich einen Meter neunzig bin?“

Nun, diese Bemerkung lud natürlich dazu ein, dass sie ihn musterte. Für ein paar Sekunden drohte ihr dabei das Herz stehen zu bleiben. Ein Meter neunzig voller umwerfender Männlichkeit.

„Sie gehen jetzt besser“, erklärte sie abrupt und stand auf.

„Das werde ich, in etwa fünfzehn Minuten. Ich habe Harry gesagt, dass er den Wagen auftanken soll, anstatt draußen auf mich zu warten, und er wird noch nicht zurück sein.“

„Warum haben Sie das getan?“, erwiderte Rose halb entsetzt. Jetzt, wo sie aufgestanden war, konnte sie nicht entscheiden, ob sie auch zur Spüle gehen sollte – in seine Nähe –, oder ob sie sich besser wieder hinsetzte. Schlussendlich schnalzte sie mit der Zunge, drehte auf dem Absatz um und ging ins Wohnzimmer.

„Weil“, erklang seine Stimme hinter ihr, „es viel besser ist, als im Dunkeln auf mich zu warten.“

„Er hätte das Licht anmachen und lesen können!“

„Vorausgesetzt, dass er so umsichtig war, ein Buch mitzunehmen.“

Rose warf ihm einen gequälten Blick zu und setzte sich. „Harry hat immer ein Buch dabei.“

„Woher wollen Sie das wissen?“

„Weil ich ihn einmal gefragt habe, wie er es aushält, Sie irgendwohin zu fahren und dann oftmals Stunden warten zu müssen, bis Sie ihren Termin oder was auch immer beendet haben.“

„Sie haben also lange Unterhaltungen mit meinem Chauffeur geführt?“ Bei ihm klang es so, als hätte sie ein schmutziges Geheimnis vor ihm verborgen.

„Manchmal gehen wir gemeinsam zum Bus, wenn wir zufällig zur selben Zeit Feierabend machen. Und es besteht kein Grund, so konsterniert dreinzuschauen, Gabriel. Die Leute haben auch noch ein Leben außerhalb der Firma.“

„Das weiß ich!“

„Gut, dann hören Sie auf so zu tun, als wenn alles, was außerhalb Ihrer kleinen Welt passiert, nicht existieren würde.“

„Ich lebe nicht in einer ‚kleinen Welt‘“, stieß er zwischen zusammenpressten Lippen hervor.

„Natürlich tun Sie das.“ Sie milderte die Kritik, indem sie hinzufügte: „Das ist sogar verständlich. Sie leiten ein riesiges Unternehmen, sind es gewohnt, anderen Menschen Anweisungen zu erteilen. Sie müssen nur mit dem Finger schnippen, und man gehorcht Ihnen. Das ist nicht die reale Welt.“

Gabriel verengte die Augen. „Ich bin also ein unerträglicher Diktator?“

„Nein, natürlich nicht! Das ist ganz und gar nicht das, was ich gesagt habe!“

„Ich erteile Befehle, schnippe mit den Fingern und erwarte Gehorsam. Ich schätze, der nächste Schritt besteht darin, dass ich per königlichem Dekret verlange, dass sich alle meinen Untertanen verbeugen müssen, wenn ich vorbeikomme!“

„Es tut mir leid, wenn ich Sie beleidigt habe.“

„Sie haben mich nicht beleidigt“, versetzte er kühl. „Sie arbeiten für mich, und als meine Angestellte haben Sie natürlich das Recht auf eine eigene Meinung. Ich wünschte nur, Sie hätten den Mut gehabt, mir das ein wenig früher zu sagen, anstatt wie eine kleine Maus herumzutrippeln, zu lächeln, zu gehorchen und dabei unangenehme Ressentiments zu pflegen.“

Rose starrte ihn entsetzt an. „Ich pflege keine Ressentiments“, protestierte sie und wurde dabei rot.

„Nein?“ Gabriel hatte das Gefühl, einen Schlag unter die Gürtellinie bekommen zu haben, und das behagte ihm ganz und gar nicht.

„Nein … wenn ich Probleme damit gehabt hätte, für Sie zu arbeiten … nun, dann hätte ich es Ihnen gesagt … und ich wäre nicht ‚wie eine kleine Maus herumgetrippelt‘ …“ Diese Beschreibung tat weh, denn sie erkannte genau, wie er zu diesem Eindruck gelangt war. Sie kam ins Büro, machte ihren Job und ging wieder. Eine äußerst fähige herumtrippelnde kleine Maus. Und vor drei Monaten war sie noch dazu eine rundliche kleine Maus gewesen.

Nicht zum ersten Mal schossen Rose die Bilder der Frauen in den Kopf, mit denen er ausging. Blondinen, Brünette, Rothaarige – Gabriel zeigte keine besonderen Präferenzen. Seine einzige Bedingung bestand darin, dass sie umwerfend attraktiv und intellektuell unbedarft sein mussten.

Sie blickte zu ihm herüber und sah sich mit seinen Augen. Die mollige kleine Maus, die sich ruhig verhielt und seine Wünsche erfüllte. Kein Wunder, dass sie für ihn die perfekte Sekretärin war!

Doch sie hatte sich verändert. Sie sah anders aus, und auch innerlich hatte sich eine ganze Menge getan. Sie war fest entschlossen, einen anderen Weg im Leben einzuschlagen, und wenn sie immer noch für ihn arbeitete, dann nur, weil sie den rechten Zeitpunkt abwartete.

„Ich habe kein Problem damit, für Sie zu arbeiten, Gabriel, weil ich keine Angst vor Ihnen habe. Ich habe lange genug mit Ihnen zu tun gehabt, um zu wissen …“

„Wie man am besten mit mir umgeht …?“

„Wie man Ihren verschiedenen Stimmungen am besten begegnet …“

„Was sehr gut ist.“

Rose erkannte seinen selbstgefälligen Gesichtsausdruck und biss die Zähne zusammen. „Ja, ja, das ist es. Was nicht bedeutet, dass ich nicht ein paar Bedingungen stellen würde, jetzt, wo Sie mich überredet haben, doch weiter für Sie zu arbeiten … Ich möchte nicht, dass Sie vergessen, dass ich mich nur auf dreimonatiger Probebasis darauf eingelassen habe, und in dieser Zeit werde ich jemanden einarbeiten, der meine Stelle ganz übernehmen könnte, sollte ich entscheiden, dass ich gehen will.“

Alles in ihm drängte ihn, ihr zu sagen, dass er sich nicht auf Erpressung einließ, weder emotionaler Art noch sonstiger, doch dann erinnerte er sich an die endlose Reihe unfähiger Vertretungen und schluckte die Worte hinunter.

„Was sind Ihre Bedingungen? Ich dachte, ich hätte den finanziellen Anreiz groß genug gemacht.“

„Genau genommen hat es nichts mit Geld zu tun …“ Rose holte tief Luft und schaute ihn fest an. „Zunächst möchte ich eine angemessene Vorwarnung bekommen, wenn ich lange Überstunden machen soll …“

„Eine angemessene Vorwarnung?“, explodierte Gabriel. „Was genau hatten Sie denn da im Sinn? Eine Woche? Zwei? Einen Monat?“ Er sprang auf und lief mit grimmiger Miene durch den Raum. Die gute Laune, mit der er diesen Tag begonnen hatte, verwandelte sich in eine Frustration, die mit jeder Minute schlimmer wurde. Und all das nur, weil seine zuverlässige Sekretärin vor drei Monaten verschwunden und als widerspenstige Zicke zurückgekehrt war! Der Himmel allein wusste, welche Ideen diese Schwester ihr in den Kopf gesetzt hatte!

„Ein oder zwei Tage würden genügen“, teilte Rose ihm ruhig mit.

„Und soll das vielleicht schriftlich eingereicht werden?“, fragte Gabriel sarkastisch.

„Ich will nicht unverschämt sein …“

„Nein? Sie halten es also für völlig normal, dass jemand in einem verantwortungsvollen Job mit einem Gehalt, das weit über dem nationalen Durchschnitt liegt, nach der Stechuhr arbeitet?“

Rose hatte Gabriel bereits zuvor erlebt, wenn er wütend war. Er wirkte körperlich einschüchternd und war sich nicht zu schade, das auszunutzen, um seinen Gegner zu bezwingen.

„Ich wollte nicht den Eindruck erwecken, als würde ich nach der Stechuhr arbeiten, Gabriel, aber während ich nichts dagegen habe, hin und wieder Überstunden zu machen, haben Sie mich ständig gebeten, länger im Büro zu bleiben, manchmal bis Mitternacht, wenn ich an dringenden Dokumenten gearbeitet habe.“

„Ständig ist eine Übertreibung“, murmelte Gabriel.

„Wie auch immer – ich werde studieren, und ich halte es nur für fair, dass Sie das respektieren.“

„Was genau verstehen Sie unter Überstunden?“

„Alles, was über siebzehn Uhr dreißig hinausgeht, ist nicht akzeptabel.“ Rose wartete auf den Wutanfall, doch nichts geschah. Stattdessen schaute er sie ein paar Sekunden abschätzend an und zuckte dann die Schultern.

„Also gut.“

„Es macht Ihnen nichts aus?“

„Nun, natürlich ist es nicht gerade günstig, aber Sie haben recht. Sie werden studieren, davon möchte ich Sie um keinen Preis abhalten …“

„Da ist noch mehr“, versetzte sie rasch und nutzte damit die Gunst der Stunde.

„Wann haben Sie beschlossen, dass es Ihrer Karriere hilft, wenn Sie sich so unerbittlich geben?“ Die Sanftheit seines Tons wurde durch seinen grimmigen Gesichtsausdruck Lügen gestraft.

„Ich dachte, Sie schätzen es, wenn Ihre Angestellten eine eigene Meinung haben?“, konterte sie unschuldig.

„Natürlich begrüße ich es, wenn ich weiß, was meine Angestellten denken“, erwiderte Gabriel irritiert. „Und bitte ersparen Sie mir jetzt eine langweilige Standpauke, dass meine kleine Welt so weit von der Realität entfernt ist, dass ich eine freie Rede nicht erkennen würde, wenn sie mir ins Gesicht spränge.“ Er sah ihren amüsierten Blick und schnaubte. „Sie können natürlich genauso gut fortfahren. Welche weiteren Beschwerden haben Sie über die Zeit gesammelt?“

Es sah Gabriel ähnlich, dass er den Spieß umdrehen und ihre berechtigten Forderungen als Schläge unter die Gürtellinie darstellen würde, dachte Rose.

„Diese Frauen von Ihnen …“

„Welche Frauen …?“ Gabriel brauchte ein paar Sekunden, um zu verstehen, wovon sie redete, und dann verengte er die Augen. „Tun Sie das besser nicht, Rose.“

Rose konnte nachvollziehen, warum sie für ihn als Sekretärin allmählich zu einer Plage wurde. Ein paar Sekunden verspürte sie echtes Mitleid mit ihm. Zusätzlich zu ihrer Forderung nach einer geregelten Arbeitszeit würde sie ihm nun auch noch mitteilen, dass es nicht zu ihrem Job gehörte, sich um seine weiblichen Bekanntschaften zu kümmern. Wenn er ihnen demnächst etwas schenken wollte, dann konnte er diese Geschenke selbst kaufen!

„Sie sollten mich ausreden lassen, Gabriel …“

„Ich denke nicht daran, mir Vorhaltungen von Ihnen machen zu lassen, wie ich mein Privatleben zu führen habe. Das, warne ich Sie, ist tabu.“

„Was glauben Sie denn, was ich sagen wollte, Gabriel?“ Ruhig begegnete sie seinem düsteren Blick. „Da Sie zusätzlich zu allem anderen scheinbar auch noch Gedanken lesen können?“

„Man muss nicht gerade ein Genie sein, um sich denken zu können, was in Ihnen vorgeht.“ Allmählich bereute Gabriel seine Entscheidung, seine wunderbar zuverlässige Sekretärin um jeden Preis halten zu wollen. Seine wunderbar zuverlässige Sekretärin schien nämlich nach Australien geflogen und dort geblieben zu sein.

„Ach ja?“ Roses Stimme klang verdächtig spitz.

„Sie haben mehr als deutlich gemacht, dass Sie mein Verhalten dem anderen Geschlecht gegenüber kritisieren. Das sagten Sie bereits. Dabei vergessen Sie allerdings, dass die Frauen, mit denen ich ausgehe, dies vielleicht genießen, auch wenn ich mich irgendwann von ihnen trenne.“

Rose hob eine Augenbraue, so als zweifele sie tatsächlich an seiner geistigen Gesundheit, wenn er so etwas annehmen konnte.

„Ich biete Ihnen viel Spaß“, hörte Gabriel sich sagen. Er fragte sich, warum er sich vor einer Frau verteidigte, die das alles überhaupt nichts anging. „Ich mache Ihnen Geschenke und führe sie in teure Restaurants aus … neben anderen Dingen …“ Es bereitete ihm eine gewisse Genugtuung, als er sah, wie ihre kühle Miene dadurch untergraben wurde, dass sie langsam errötete. „Und glauben Sie mir, Rose, wenn es zu diesen anderen Dingen kommt, bereite ich ihnen sehr viel Vergnügen …“

„Die Glücklichen“, murmelte Rose, die sich schnell erholt hatte. „Nicht nur, dass sie Geschenke bekommen und in schicke Restaurants eingeladen werden, nein, sie haben sogar noch die Ehre, Bekanntschaft mit Ihrem Bett zu machen, ehe sie zu den Akten gelegt werden.“

Gabriel war schockiert. Rose auch. Sie hatte keine Ahnung, wo diese Bemerkung hergekommen war. Mit brennend roten Wangen schaute sie zu Boden, weigerte sich aber dennoch, das Gesagte zurückzunehmen oder sich zu entschuldigen.

„Wie bitte?“, brachte er mit derart ungläubiger Stimme hervor, dass es zum Lachen gewesen wäre, wenn sie sich nicht selbst vor Verlegenheit gewunden hätte.

„Sie haben mich verstanden, Gabriel.“

„Wo haben Sie sich eine solche Sprache angeeignet?“

„Was für eine Sprache? Ich denke nicht, dass ich irgendetwas Vulgäres gesagt habe, oder?“

„Nein, aber …“

„Gut! Und nur zu Ihrer Information: Es ist mir vollkommen egal, was Sie mit den Frauen anstellen, die in Ihrem Leben kommen und gehen. Aber mir ist es nicht egal, wenn das Auswirkungen auf mein Leben hat.“

„Und wie, bitte schön, hat es das?“, fragte er mit plötzlichem Interesse.

„Folgendermaßen: Sie lernen eine Frau kennen. Sie überhäufen sie mit Geschenken. Ich kaufe die Geschenke, normalerweise in meiner Mittagspause oder am Wochenende. Immer in meiner Freizeit. Dann sind da die Restaurants, die reserviert werden müssen oder die Blumen, die zusammen mit der richtigen Nachricht an die richtige Adresse gehen sollen. Manchmal muss ich schluchzende Frauen abwimmeln, die Ihren Standpunkt nicht so ganz verstehen, dass es doch ein Privileg war, mit Ihnen auszugehen, und es nun an der Zeit ist, den klaglosen Abgang zu machen. Manchmal haben sich diese Frauen doch tatsächlich eingebildet, Sie könnten etwas für sie empfinden.“ Die armen Irren, implizierte ihr Tonfall.

Eine Überraschung jagte die nächste. Gabriel hätte nie vermutet, dass sie das, was er als Aufgabe einer guten persönlichen Assistentin empfand, für unzumutbar hielt. „Sind Sie eifersüchtig?“, fragte er mit seidenglatter Stimme und neugierigem Blick.

Rose spürte, wie ihr Herzschlag sich beschleunigte, denn, und das war eine Wahrheit, die sie nur sich selbst und auch nur tief in der Nacht eingestand, ja, sie war eifersüchtig!

„Natürlich nicht“, erwiderte sie kalt. „Glauben Sie wirklich …“ Gerade noch rechtzeitig unterbrach sie sich.

„Glaube ich wirklich … was?“

„Nichts.“

„Nein, sagen Sie es. Immerhin scheint das heute ein Tag der Wahrheit zu sein.“

Sie schaute ihn an und fragte sich, welchen Schock er erst bekommen würde, wenn sie ihm wirklich alles enthüllte!

„Also gut, weil Sie es unbedingt wissen wollen – glauben Sie wirklich, dass ich jemals auf diese Frauen eifersüchtig sein könnte, mit denen Sie ausgehen?“ Sie lachte humorlos. „Zum Ersten sind sie nicht besonders klug …“

„Wer hat je behauptet, dass mir das wichtig wäre?“ Wenn er genau darüber nachdachte, dann fragte er sich, warum sie das überhaupt diskutierten. Doch aus irgendeinem Grund wollte er das Gespräch nicht beenden. Die Frau, deren Gedanken er nie beachtet hatte, sagte ihm gerade gehörig die Meinung, und merkwürdigerweise faszinierte ihn das. Wenn er ehrlich war, konnte er den Blick nicht von ihr wenden, auch wenn das vermutlich einiges mit ihrer äußeren Verwandlung zu tun hatte. „Intelligenz in einer Frau ist vollkommen überschätzt“, fügte er bewusst provozierend hinzu. Er ahmte ein Gähnen nach und nahm belustigt zur Kenntnis, dass Roses Augen vor Zorn nur so sprühten. „Ist Ihnen schon einmal aufgefallen, dass eine intelligente Frau immer einen Standpunkt hat, den sie mit geradezu tödlicher Penetranz vertreten muss?“

„Ist Ihnen schon mal aufgefallen“, konterte sie, „dass blonde Dummchen teilweise so viel Blödsinn von sich geben, dass man am liebsten sterben würde …?“

Gabriel schenkte ihr ein langes träges Lächeln, das sie noch mehr auf die Palme brachte. Dann lachte er laut. Als seine Heiterkeit nachließ, wanderte sein Blick genüsslich über ihren Körper, und er bemerkte anzüglich: „Ich will nicht leugnen, dass sie manchmal Blödsinn von sich geben, aber ich versichere Ihnen, wenn ich mit ihnen im Bett bin, will ich niemals sterben …“

Rose holte tief Luft. Dumme, dumme Eifersucht, die sie zeitweilig einer Ohnmacht nahe brachte!

„Und außerdem …“, nahm sie ihre Argumentation mit eiskalter Stimme wieder auf, auch wenn innerlich in ihr ein Sturm tobte, „tun mir diese Frauen leid. Sie glauben vielleicht, dass Sie sie gut behandeln, aber eine Frau wünscht sich mehr als Geld ihr kaufen kann.“

„Oh, wirklich?“

„Ja, wirklich. Die Ohrringe und Ketten sind nett, aber tausendmal schöner ist ein Spaziergang im Park, ein selbst gekochtes Essen, ein Gespräch vor dem offenen Kamin oder ein Ausflug ans Meer an einem sonnigen Tag …“

„Vielleicht für Sie …“

„Ich habe mich oft genug mit Ihren Exfreundinnen unterhalten, um zu wissen, dass diese Frauen immer viel verzweifelter sind als Sie glauben!“, schoss Rose zurück. „Haben Sie eigentlich eine Vorstellung davon, wie schwer es ist, jemanden zu trösten, der in Tränen aufgelöst ist und nicht weiß, was er falsch gemacht hat?“

Die Unterhaltung, die zu Beginn eine so reizvolle Herausforderung dargestellt hatte, nahm allmählich eine unangenehme Wendung, und Gabriel runzelte verwirrt die Stirn. „Ich habe keine Ahnung, warum eine der Frauen, mit denen ich ausgegangen bin, sich fragen sollte, was sie falsch gemacht hat“, hörte er sich sagen und wusste selbst, wie schwach das klang. „Es ist ja nicht etwa so, als würde ich ihnen nicht gleich von Anfang an klarmachen, dass ich mich nicht binden werde. Niemand kann mir den Vorwurf machen, nicht fair zu sein. Spaziergänge im Park, selbst gekochte Mahlzeiten und Kuscheln am Kamin … Nun, solch romantische Szenen sind nichts für mich.“

„Warum nicht?“ Rose schaute ihn neugierig an.

„Es passt nicht zu mir“, versetzte er brüsk. „Also, kommen wir jetzt auf Ihre Beschwerden zurück. Keine langen Überstunden ohne Vorankündigung und keine zusätzlichen Tätigkeiten außerhalb Ihrer Pflichten.“

Sie nickte. „Nun, keine zusätzlichen Tätigkeiten, die … nichts mit der Arbeit zu tun haben. Es tut mir leid“, fühlte sie sich verpflichtet zu sagen, denn sie wusste, dass es nach vier Jahren ein bisschen unverschämt war, plötzlich mit all diesen Bedingungen anzukommen.

„Sonst noch etwas?“

„Nein, das ist alles. Und Gabriel, es liegt nur daran, dass ich mir meine Zeit gut einteilen muss, wenn ich zum College gehen will …“

„Wir wollen hoffen, dass es die Sache wert ist.“ Er stand auf, schob seine Hände in die Taschen und sah zu, wie sie sich ebenfalls erhob und ihre Kleider richtete. Zumindest diese beruhigende Angewohnheit hatte sich nicht verändert!

„Das wird es“, versicherte sie und begleitete ihn zur Tür. „Ich werde hart arbeiten und mir danach eine wirklich befriedigende Karriere aufbauen können. Nicht“, beeilte sie sich zu sagen, „dass ich nicht absolut glücklich gewesen wäre, für Sie zu arbeiten.“

„Mit mir. Und nach allem, was Sie heute aufs Tablett gebracht haben, bin ich nicht sicher, ob ich Ihnen noch glaube.“

Beide hielten zur gleichen Zeit an der Wohnungstür inne. Ihre Blicke verschmolzen – braune Augen, die in blauen versanken. Rose musste eine Hand an die Tür legen, um nicht zu wanken.

„Sie wollen also alles haben, ja?“, murmelte Gabriel. „Den tollen Job, das schnelle Auto, die Kinder und den Hausmann, der daheim bleibt und sich um alles kümmert … Eins sollten Sie nur wissen – dieser Mann mag vielleicht keine Frau, die genauso gut auf die Jagd gehen kann wie er. Bei zu viel Unabhängigkeit könnte der Schuss nach hinten losgehen.“

„Ich würde mich nie zu einem Mann hingezogen fühlen, der meine Unabhängigkeit als Bedrohung empfindet“, hauchte Rose ein bisschen zu atemlos für ihren Geschmack. „Und zu Ihrer Information – ich bin vielleicht nicht Feministin genug, um mir einen Hausmann zu wünschen, aber das heißt ganz sicher nicht, dass ich einen Neandertaler will.“

„Touché“, gab Gabriel trocken zu. Plötzlich verspürte er das unsinnige Verlangen, sie zu berühren, vielleicht ihr Gesicht zu streicheln. Stattdessen öffnete er die Tür. „Aber ich bin nicht der Neandertaler, für den Sie mich halten, wenn es um Frauen geht …“

„Ach nein?“

„Sie sollten wirklich aufpassen“, riet er ihr und beugte sich so weit vor, dass sein Gesicht dem ihren plötzlich ganz nah war und ihre Knie butterweich wurden. „Ich könnte sonst in Versuchung geraten, Ihnen das Gegenteil zu beweisen.“

4. KAPITEL

Gabriel saß in der hintersten Ecke des Mitarbeiterrestaurants und schaute zu Rose hinüber, die lustlos in ihrem Salat herumstocherte. Sie machte den Eindruck, als sei sie mit ihren Gedanken meilenweit weg. Gott allein wusste, worüber sie nachdachte. Vielleicht über die Tatsache, dass der Juni sich als Rekordbrecher in Sachen Sommertemperaturen entpuppte. In den vergangenen zwei Wochen hatte sich nicht eine Wolke am strahlend blauen Himmel gezeigt, und das Thermometer kletterte bereits auf an die dreißig Grad.

Er selbst saß mit mehreren Leuten aus der Finanzabteilung und einigen Firmenanwälten am Tisch, die den neuesten Kauf einer kleinen englischen Hotelkette diskutierten. Gabriel hatte schon vor geraumer Zeit abgeschaltet und genoss stattdessen den uneingeschränkten Blick auf seine Sekretärin.

Er konnte nicht genau sagen, was sich zwischen ihnen verändert hatte, aber irgendetwas war anders. Ihr Arbeitsverhältnis war immer vorbildlich gewesen. Doch dann war sie aus Australien zurückgekommen … Er wusste nicht genau, ob es an ihrer äußeren Verwandlung lag oder an dem gemeinsamen Dinner. Jedenfalls hatte er an diesem Abend einen ersten verführerischen Geschmack der heißblütigen Frau bekommen, die unter ihrer kühl-sachlichen Fassade lag.

Seit Wochen schon musste Gabriel feststellen, dass sein Blick ungewollt immer wieder zu ihr hinüberwanderte, um jedes noch so kleine Detail an ihr in sich aufzunehmen – die leichten Sommersprossen auf der Nase, der Kontrast zwischen ihren schokoladenbraunen Augen und den noch viel dunkleren Wimpern, oder die Tatsache, dass ihr volles Haar in den unterschiedlichsten Nuancen von Braun und Kupferrot glänzte.

Und dann ihr Körper. In den unmöglichsten Situationen erwischte er sich dabei, dass er an ihn dachte. Mitten in einer Konferenz, vor dem Laptop in seinem Büro zu Hause, am Telefon mit einem Kunden, wenn er sie durch die Glasscheibe sah, die ihre beiden Arbeitsplätze voneinander trennte.

Zu Beginn hatte ihn seine intensive Reaktion auf sie amüsiert. Und erstaunt. Schließlich kannte er sie seit vier Jahren!

Doch schon sehr bald setzte eine gewisse Irritation ein, und an diesem Punkt kam sein logischer Verstand zu einer Schlussfolgerung. Er hatte zu lange keinen Sex gehabt. Mindestens seit drei Monaten war er schon nicht mehr mit einer Frau zusammen gewesen.

Nachdem er auf diese Weise das Problem erkannt hatte, machte sich Gabriel mit bewundernswerter Unverzüglichkeit an seine Lösung. Er blätterte einfach durch sein kleines schwarzes Buch und wählte einen Namen aus.

Dummerweise funktionierte es nicht. Die erste Verabredung mit der betreffenden Lady fand in einem beliebten Club statt, der zu Gabriels Lieblingslokalen gehörte, weil er den dortigen Live-Jazz mochte und die entspannte Atmosphäre genoss. Dass sich der Abend so öde gestaltete, schrieb er der Musik zu, die die Unterhaltung unmöglich gemacht hatte. Doch beim zweiten Mal trafen sie sich in einem Restaurant – ohne Musik und somit auch ohne Entschuldigung dafür, dass er es kaum schaffte, das hervorragende Essen zu genießen, sondern stattdessen so oft auf seine Uhr blickte, dass eine Erkenntnis unausweichlich blieb – Arianna war wohl einfach nicht sein Fall.

Was, wie er jetzt dachte, immer noch nicht sein Dilemma löste, sich zunehmend stärker zu seiner Sekretärin hingezogen zu fühlen. Dabei hatte sie seit jenem Abend, an dem sie sich ein wenig geöffnet hatte, wieder eine beneidenswerte Distanz eingenommen. Sie war zur kühlen Eisprinzessin geworden, allerdings mit einem verdammt aufregenden Körper und einer Art, ihn anzublicken, dass er sie am liebsten gepackt, die Tür zugeworfen und sie mitten auf seinem großen Mahagonischreibtisch geliebt hätte.

In diesem Moment stand Rose auf, strich ihren Rock glatt und ging zurück ins Büro, wo sie pflichtbewusst bis halb sechs arbeiten, dann ihren Computer abschalten und sich höflich von ihm verabschieden würde.

Später, wesentlich später, nach einem Abend, den er nur in Gesellschaft eines Glases Weißwein und ein wenig Mozart über dem Studium verschiedener Berichte verbracht hatte, erkannte Gabriel, dass er gegen seine beunruhigende Situation etwas unternehmen musste. Es war schon schlimm genug, wegen einer Frau nicht schlafen zu können, aber tagsüber auch noch seine Konzentration zu verlieren, war absolut inakzeptabel.

Die einzige Lösung zur Befriedigung seiner quälenden Neugier lag darin, Rose in sein Bett zu bekommen. Und zwar so bald wie möglich. Wenn er nur daran dachte, geriet sein Blut in Wallung.

Er machte den Anruf um Viertel nach neun am nächsten Morgen. Rose nahm ihn entgegen, womit er natürlich gerechnet hatte.

„Sollten Sie nicht hier sein, Gabriel? Ich habe zweimal Ihren Terminkalender überprüft. Ihr erstes Meeting ist erst um elf. Mit den Leuten von Shipley Crew …“ Rose hatte kaum ihren Augen getraut, als sie ins Büro kam und ihr Boss noch nicht da war. Das war noch nie vorgekommen.

„Sagen Sie all meine Termine für heute ab, Rose. Frank kann Shipley allein erledigen, oder er soll Jenkins mitnehmen, falls sie eine Expertenmeinung brauchen.“

„Wo sind Sie?“

„Zu Hause.“

„Was machen Sie da?“

„Ich fühle mich nicht ganz wohl.“

„Sie fühlen sich nicht ganz wohl? Heißt das, Sie sind krank? Sie sind niemals krank, Gabriel!“

„Sagen Sie das mal dem Kratzen, das sich in meinem Hals eingenistet hat.“ Er unterstrich die Aussage, indem er ein wenig hustete.

Rose war hin und her gerissen. Entweder war das typische männliche Wehleidigkeit, oder er war tatsächlich krank. So krank, dass er ins Krankenhaus gehörte.

„Gestern schienen Sie noch ganz in Ordnung zu sein“, erklärte sie brüsk. „Sind Sie sicher …“, sie entschied sich für die am wenigsten besorgniserregende Möglichkeit, „… dass Sie keinen Kater haben?“

„Ich denke, ich bin alt und erfahren genug, um einen Kater zu erkennen“, antwortete er.

„Dann haben Sie sich vermutlich nur ein Virus eingefangen. Davon liegen zurzeit einige in der Luft. Ich verlege all Ihre Meetings, und Sie können mir später am Tag mitteilen, ob ich auch für morgen Termine absagen soll.“

„Sie müssen zu mir kommen, Rose.“

„Wie bitte?“

„Sie müssen ein paar dringende Sachen für mich tippen.“

„Sie können nicht arbeiten, wenn Sie krank sind!“

„Sie wissen doch, wo ich wohne, oder?“

„Ich kann nicht zu Ihnen rüberkommen, Gabriel!“

„Warum nicht?“

„Weil … weil ich hier furchtbar viel zu tun habe …“

„Und ich habe furchtbar viel hier zu tun. Nehmen Sie sich einen Zettel und notieren Sie meine Adresse. Und fahren Sie um Himmels willen nicht mit dem Bus. Nehmen Sie ein Taxi. Ich möchte, dass Sie noch vor Ende der Woche hier eintreffen.“ Ohne ihr die Möglichkeit zu weiterem Protest zu geben, diktierte er ihr seine Adresse und wiederholte sie dann sicherheitshalber noch einmal. „Haben Sie das?“

„Ja, aber …“

„Es sollte ungefähr eine halbe Stunde dauern, hierherzukommen, selbst bei etwas Verkehr. Ich erwarte Sie dann also gegen zehn. Die Haustür wird offen sein, sodass Sie einfach hereinkommen können.“ Als er auflegte, hätte er schwören können, dass er noch ein weiteres Aber hörte.

Rose starrte im ersten Moment konsterniert auf den Hörer in ihrer Hand, dann auf den Zettel mit der Adresse vor sich. Allein der Gedanke, sein Haus oder Apartment zu betreten, machte sie schwindelig. Doch was, wenn er tatsächlich krank war? Sie konnte sich nicht vorstellen, dass er von sich aus zum Arzt ging. Wenn er überhaupt einen besaß!

Ein Gefühl dunkler Vorahnung beschlich sie, als sie ihre Sachen zusammenpackte. Mehrere Disketten, ihren Laptop, Post und ein paar Unterlagen, die Gabriel unterschreiben musste. Dann verlegte sie Termine und gab einigen Leuten aus der Finanzabteilung Bescheid, die ihren Chef zumindest für diesen Tag vertreten mussten. Als sie das Gebäude verließ, erwischte sie ein Taxi, aus dem gerade jemand ausstieg.

Sobald sie auf dem Rücksitz Platz genommen und dem Fahrer die Adresse genannt hatte, machte sich Nervosität in ihr breit. Verzweifelt bemühte sie sich, nicht daran zu denken, wie es sein würde, wenn sie in seine private Domäne eindrang. Sie hoffte, dass sein Domizil nicht zu eindrucksvoll war.

Vergeblich. Das wusste sie in dem Moment, als das Taxi vor einem fantastischen viktorianischen Stadthaus in äußerst exklusiver Lage anhielt. Die Tür stand, wie versprochen, offen, sodass sie ohne Weiteres hineingelangte.

Das geschmackvolle Foyer überwältigte sie. Der Fußboden war von dunklem Holz, auf dem ein wunderschöner rotblauer Orientteppich lag, und an den cremefarbenen Wänden hingen Kunstwerke, die einfach unglaublich teuer aussahen.

Rose widerstand der Versuchung, in die anderen Räume hineinzuschauen und betrachtete stattdessen zweifelnd die große Treppe.

„Ich bin hier!“

Erschreckt zuckte sie zusammen und drehte sich um, woraufhin sie Gabriel in einem der Türrahmen stehen sah. Er trug nur einen schwarzen Seidenmantel, der vorne lose gebunden war und nichts als nackte Haut zu bedecken schien.

Rose wusste, dass sie irritiert aussah, während sie sich krampfhaft bemühte, nicht auf seine nackten Beine zu starren oder auf die muskulöse Brust, die unter dem Morgenmantel halb zum Vorschein kam. Trug er überhaupt irgendetwas darunter?

„Ich habe Sie schon früher erwartet. Würden Sie bitte die Haustür verschließen?“

Rose tat das nur zu gern. In diesem Moment wäre ihr alles recht gewesen, um dem Anblick von Gabriel Gessi in einem Hauch von Nichts zu entfliehen.

Als sie sich wieder umdrehte, war er verschwunden, sodass sie in den Raum eilte, aus dem er gekommen war. Dort blieb sie wie angewurzelt stehen. Das Dekor des Zimmers war wirklich erstaunlich – tiefe Blautöne, die wunderbar mit dem Parkett und den Bücherregalen an den Wänden kontrastierten. An den Fenstern bauschten sich mehrere Lagen edler Musselinvorhänge, während der Schreibtisch alles beherbergte, was modernes Equipment ausmachte. An der einzigen Wand, an der sich keine Bücherregale befanden, stand ein langes Sofa mit Paisley-Bezug, dessen Schönheit nur durch ein Kopfkissen und eine Decke ruiniert wurde.

Gabriel lag auf besagtem Sofa und schmunzelte über ihren erstaunten Gesichtsausdruck.

„Meine Mutter und meine Schwestern sind schuld daran“, erklärte er und verschränkte die Hände hinter dem Kopf. „Ich wollte ganz viel Weiß und gerade mal genug Möbel, dass es bewohnbar ist. Also, jetzt stehen Sie nicht mit offenem Mund da, sondern setzen Sie sich!“

„Wohin?“

„Nun, hier gibt es nur einen einzigen Stuhl, oder? Es sei denn, Sie wollen zu mir kommen und sich neben mich setzen?“ Er klopfte einladend auf die Couch, woraufhin Rose rasch hinter den Schreibtisch flüchtete. Dabei senkte sie hastig den Blick, all diese nackte männliche Haut war zu viel für sie.

„Wollen Sie mich nicht fragen, wie es mir geht?“

„Oh, es tut mir leid …“ Rose schaute kurz zu ihm herüber und errötete. Jetzt hatte sie in ihrer Verlegenheit doch glatt die elementarsten Regeln der Höflichkeit vergessen. „Wie fühlen Sie sich, Gabriel?“

„Schrecklich.“

„Sie sehen aber nicht schlecht aus“, bemerkte sie vorsichtig.

„Das liegt daran, dass ich versuche, sehr tapfer zu sein. Ich hatte eine furchtbare Nacht. Ich habe mich hin und her gewälzt.“

Rose schluckte. Vor ihrem inneren Auge sah sie den nackten Gabriel in einem riesigen Bett. „In diesem Fall sollten wir die Arbeit so schnell wie möglich erledigen, damit Sie ein bisschen Schlaf bekommen! Das ist das beste Heilmittel. Womit wollen Sie anfangen? Ich habe die Post mitgebracht …“

„Was ich mir wirklich wünschen würde“, entgegnete er und schloss die Augen, „ist etwas zu essen. Ich weiß, dass das nicht zu Ihrem Job gehört … aber ich habe schon seit Ewigkeiten nichts mehr gegessen … wahrscheinlich schon seit dem gestrigen Lunch nicht mehr …“

„Sie haben mich hierher bestellt, damit ich für Sie koche?“

Gabriel betrachtete sie aus halb geöffneten Augen und fragte sich, ob er ihr sagen sollte, dass ihr Tonfall nicht besonders attraktiv war. Nicht wenn er den Invaliden spielte und sie die Rolle der besorgten Krankenschwester übernehmen sollte.

„Vergessen Sie es“, erklärte er abrupt. „Ich hätte wissen müssen, dass es zu viel verlangt ist. Ich kümmere mich selbst darum.“ Er begann, sich von der Couch zu erheben, woraufhin Rose widerwillig den Kopf schüttelte.

„Was wollen Sie?“

Gabriel ließ sich sofort wieder ins Kissen fallen und musterte sie. Draußen war es heiß und schwül. Ihre Kleider klebten an ihrem Körper, auch wenn es in seinem Haus angenehm kühl war.

„Sie sehen so aus, als wäre Ihnen heiß.“

„Das stimmt auch.“ Sie hob eine Hand und fasste ihr Haar im Nacken zusammen, damit sie sich Luft zufächeln konnte. Er fragte sich, ob sie wusste, wie aufreizend ihre Pose war. Ihre vollen Brüste pressten sich deutlich gegen die kurzärmelige Bluse, die sie trug.

„Wenn Sie mir jetzt sagen, was Sie essen wollen, werde ich schauen, was ich tun kann. Ein Sandwich? Etwas Obst?“

„Ich glaube, ein Omelett wäre toll. Und etwas Kaffee … nein, Tee. Der ist besser, wenn man krank ist.“

„Oh, warten Sie eine Minute, ich nehme meinen Block heraus, damit ich die Bestellung aufschreiben kann.“

Gabriel grinste. Ihren trockenen Humor hatte er schon immer geschätzt, auch wenn davon in den letzten Wochen nicht so viel zu erleben war.

„Betrachten Sie es einfach als Ihre gute Tat für heute.“

„Nur wenn Sie es als Ausnutzung Ihrer gutmütigen Sekretärin ansehen.“ Rose verließ den Raum und hörte sein belustigtes Lachen, das ihr bis in die Küche folgte, die so aussah, als wäre sie noch nie benutzt worden.

Eine halbe Stunde später kehrte sie zurück und fand ihn immer noch auf der Couch vor. Der schwarze Seidenmantel enthüllte mittlerweile noch mehr von seiner Brust, sodass Rose sich deutlich hörbar räusperte, damit er seine Kleidung richten konnte. Doch das tat er nicht. Stattdessen setzt er sich einfach nur auf.

„Das duftet köstlich. Wo haben Sie das Tablett aufgetrieben?“

Rose hob eine Augenbraue, obwohl es sie nicht wirklich überraschte, dass er keine Ahnung hatte, was sich in seiner Küche befand.

„In einer Nische zwischen zwei Schränken versteckt. Ich glaube, es ist noch nie benutzt worden. Genauso wenig wie alles andere in Ihrer Küche.“ Sie stellte das Tablett auf seinem Schoß ab und tat ihr Bestes, um dabei ihren Blick nicht über seine gebräunte Haut schweifen zu lassen.

„Ich koche nicht besonders oft“, gab Gabriel zu und machte sich mit Appetit über das Essen her. „Und Sie?“

„Ja, sehr gerne sogar. Ich finde es sehr entspannend.“

„Vielleicht könnten Sie dann hin und wieder für mich kochen.“ Als er ihren schockierten Gesichtsausdruck sah, bezwang er nur mit Mühe seine Ungeduld. „Ein Scherz, Rose. Sie müssen nicht gleich nach dem nächsten Fläschchen mit Riechsalz suchen, damit Sie nicht in Ohnmacht fallen.“

„Ich koche keine besonders außergewöhnlichen Gerichte“, entschuldigte sie sich. „Nichts, was Sie gerne essen würden.“

„Woher wollen Sie das wissen?“

Bildete sie sich das nur ein, oder zog er das Frühstück künstlich in die Länge? Normalerweise kannte Gabriel bei der Arbeit kaum eine Pause. Es sah ihm nicht ähnlich, sie zu sich herzubestellen und dann nur müßig mit ihr zu plaudern.

„Ich weiß es nicht.“ Rose zuckte die Schultern und blickte auf ihre Hände und den blassen Nagellack, den sie am Vortag aufgetragen hatte. Früher hatte sie sich nie die Mühe gemacht, doch jetzt gefiel ihr, wie feminin das Ganze aussah.

„Wie geht es mit Ihrer Suche nach einem geeigneten College-Kurs voran?“ Gabriel änderte die Taktik, da es ihm offensichtlich nicht gelang, das Gespräch auf eine persönliche Ebene zu bringen.

Warum er diese alberne Scharade spielte, war ihm eigentlich ohnehin unbegreiflich. Er fühlte sich kein bisschen krank, aber aus irgendeinem Grund hatte er das Bedürfnis verspürt, sie in sein Territorium zu locken. Wieso? Weil die Neugier ihn allmählich verrückt machte? Er hätte nicht geglaubt, dass er noch sexuelle Neugier entwickeln könnte. Wann war das letzte Mal, dass eine Frau seine Fantasie angeregt hatte?

„Oh, ganz gut, denke ich.“ Rose errötete und schaute erst recht nach unten. Wenn er wüsste, dass ihre Suche nach einem geeigneten Kurs zu einer sehr interessanten Begegnung geführt hatte!

„Sie denken schon? Hätten Sie sich nicht längst für etwas einschreiben müssen?“

„Doch. Das habe ich ja auch.“

Nachdenklich betrachtete er ihr verlegenes Gesicht. Irgendetwas verheimlichte sie vor ihm, das konnte er ihr an der Nasenspitze ansehen. „Und?“, hakte er nach.

„Der Kurs startet im Oktober, aber im September werde ich einen freien Tag zur Einführung brauchen. Ich gebe Ihnen Bescheid, wann.“

„Und das ist alles?“

„Was?“

„Alles, was Sie mir über diesen Kurs verraten wollen?“

„Es gibt sonst nichts zu erzählen! Wenn Sie so interessiert sind, zeige ich Ihnen die Broschüre.“ Wenn Gabriel schlechter Laune war, konnte er äußerst unangenehm werden. Jetzt schaute er sie auf eine Weise an, bei der sich ihr der Magen zusammenzog. Dabei hatte sie ihm in den vergangenen Wochen immer wieder signalisiert, dass ihr Privatleben nicht zur Debatte stand.

„Sollen wir mit der Arbeit beginnen?“, fragte er da plötzlich.

Im ersten Moment war Rose total perplex, denn sie hatte erwartet, dass er nicht so schnell lockerlassen würde. Doch dann fasste sie sich schnell und ergriff dankbar die Gelegenheit, auf diese Weise der heiklen Situation zu entkommen. Nach einer halben Stunde hatte sich ihr Puls wieder normalisiert.

Er verharrte weiter auf dem Sofa, offensichtlich völlig entspannt dabei, nur mit einem Morgenrock bekleidet zu arbeiten, während sie wohlweislich hinter dem Schreibtisch blieb und direkt in den Computer tippte.

Als sie schließlich auf die Uhr schaute, war es bereits früher Nachmittag. Sie hatten über drei Stunden konzentriert gearbeitet!

„Für heute ist es genug“, erklärte Gabriel und beobachtete, wie sie die Finger entkrampfte und versuchte, sich zu strecken. „Kommen Sie her zu mir.“

„Wie bitte?“

„Kommen Sie her zu mir.“

Rose sammelte gehorsam ihre Sachen ein und stand langsam auf.

„Setzen Sie sich.“ Er schwang die Beine nach unten und klopfte auf den Platz neben sich. „Und keine Sorge – ich beiße nicht …“ In ihrem Zögern lag etwas sehr, sehr Feminines und Reizvolles. Es war eine erfrischende Abwechslung von den Frauen, die in sexueller Hinsicht genauso aggressiv waren wie Männer und keine Einladung brauchten, um näher zu kommen.

„Ich möchte mich nicht anstecken.“

„Das werden Sie nicht.“ Wie wahr, dachte er verschmitzt. „Ich werde einfach nur Ihre Schultern massieren, damit Sie die Verkrampfung loswerden. Kommen Sie schon. Setzen Sie sich. Ich bin ein sehr guter Masseur.“

Rose keuchte leise auf. Ihre Fingerknöchel traten weiß hervor, während sie die Papiere in ihrer Hand umklammerte. Meinte er das ernst? Ihre Schultern massieren? Sie trat einen Schritt zurück. Nie im Leben würde sie ihm erlauben, sie anzufassen. Also wich sie noch ein paar Schritte nach hinten, und dabei passierte es natürlich. Sie stolperte über einen niedrigen Hocker und fiel unelegant zu Boden – alle Papiere um sie verstreut und ihr Rock bis zu den Oberschenkeln hochgerutscht. Hastig wollte sie aufstehen, doch Gabriel war bereits mit erstaunlicher Geschwindigkeit vom Sofa aufgesprungen und beugte sich mit besorgter Miene über sie. Zu ihrem Entsetzen hatte sich sein Morgenmantel ganz geöffnet und gewährte ihr freien Blick auf weiße Boxershorts und noch mehr Haut.

Himmel, konnte es noch schlimmer kommen?

Trotz ihrer Proteste hob Gabriel sie auf seine Arme, wobei ihr Rock noch weiter hochrutschte. Rose wäre am liebsten vor Verlegenheit gestorben. Alles schien sich in Zeitlupe zu ereignen, bis er sie schließlich auf der Couch absetzte und vor ihr niederkniete.

„Was machen Sie da?“

„Bewegen Sie Ihren Fuß. Das war ein ziemlich übler Sturz. Wir müssen sichergehen, dass nichts gebrochen ist.“

„Mir geht es gut.“

„Wenn Sie nicht wie ein verschrecktes Kaninchen reagiert hätten, wären Sie gar nicht erst gefallen.“

Rose hätte ihm am liebsten den nächstbesten schweren Gegenstand über den Kopf gezogen.

„Wenn Sie nicht …“

„Wenn ich nicht was?“

„Würde es Ihnen etwas ausmachen, mir meinen Fuß zurückzugeben?“ Er hatte ihr den Schuh ausgezogen und massierte ihren Fuß. Er tat dies auf so sinnliche, herrliche Weise, dass sie am liebsten geschrien, gestöhnt oder sonst etwas getan hätte. „Mit meinem Fuß ist alles in Ordnung!“

„Wenn ich nicht was?“ Gabriel richtete sich auf, was eine noch viel gefährlichere Position war, denn nun befand er sich auf Augenhöhe mit ihr und viel zu nah für ihren Geschmack. Es wäre so leicht gewesen, ihre Hand unter die Seide seines Morgenmantels zu schieben. Vier Jahre voller Fantasien brachen über Rose herein, sodass sie kurz die Augen schloss.

„Also?“

Sie öffnete die Augen wieder und stellte fest, dass er ihr noch näher gekommen war. Mit jeder Faser ihres Körpers bereute sie, dass sie sich bereit erklärt hatte, doch weiter für ihn zu arbeiten.

„Wenn Sie nicht mit mir geflirtet hätten“, erklärte sie schließlich kalt. „Wenn Sie nicht vergessen hätten, dass das vollkommen unangemessen ist. Ich hätte mehr von Ihnen erwartet.“

Sie hatte die Hoffnung gehegt, ihn zu beschämen. Doch das funktionierte nicht. Er schenkte ihr ein verführerisches, träges Lächeln.

„Flirten …“ Er legte den Kopf zur Seite, so als müsse er ein komplett neues Konzept überdenken. „Sie haben recht. Flirten war vermutlich eine schlechte Idee. Vielleicht …“, seine Stimme klang samtweich und unglaublich sexy, „… hätte ich einfach nur das hier tun sollen …“

Für drei Sekunden stand die Zeit still. Sein Mund berührte den ihren mit sanfter Neugier, dann mit drängender Leidenschaft, die sie überwältigte, sodass sie nichts anderes tun konnte, als sich voller Verlangen an ihn zu klammern. Sie brauchte zehn Sekunden, um wieder zur Besinnung zu kommen.

„Nicht!“ Rose stieß ihn so heftig von sich, dass er zurücktaumelte. Dadurch erhielt sie genug Zeit, um aufzuspringen und etwas Abstand zwischen sie zu bekommen. „Wie können Sie es wagen?“

Auch Gabriel stand auf, aber er war nicht wütend. Überhaupt nicht. Und das war noch viel beängstigender. Seinem Gesichtsausdruck nach war er sehr zufrieden.

„Ich werde so tun, als wäre das nie passiert“, presste Rose hervor. „Aber wenn es noch einmal vorkommt, bin ich sofort weg! Haben Sie mich verstanden?“ Rasch schlüpfte sie in ihren Schuh und bückte sich, um die verstreuten Papiere aufzuheben. Sein Schweigen beunruhigte sie. Deutlich spürte sie, wie er sie beobachtete. Ob er es sehen konnte? Wie sich ihre Brüste immer noch gegen die Bluse pressten und nach seiner Berührung verlangten? Rose wäre am liebsten tausend Tode gestorben. Sie konnte nicht ewig auf dem Boden verharren und die Unterlagen aufsammeln. Also erhob sie sich und bedachte ihn mit ihrem kältesten Blick.

„Okay.“ Gabriel sah ihr tief in die Augen. „Wir haben einen Deal. Ich werde so tun, als wäre es nie passiert, und Sie können so tun, als ob Sie es sich nie gewünscht hätten …“

5. KAPITEL

Die Vorstellungsgespräche verliefen nicht nach Plan. Zumindest nicht nach dem Plan, den Rose sich zurechtgelegt hatte – schnell jemand Geeignetes finden und diese Person noch schneller einarbeiten, damit sie selbst ihr Kündigungsschreiben erneut einreichen und diesmal tatsächlich gehen konnte.

Denn Gabriel machte sie verrückt. Er hielt sich an sein Versprechen und erwähnte den Kuss mit keinem Wort, aber dennoch hatte sie die vergangene Woche in einem Zustand der Anspannung und der Angst vor zufälligen Körperkontakten verbracht.

Und von Letzteren gab es tatsächlich einige. Ein federleichtes Streifen ihres Arms, wenn er sich über sie beugte, um etwas zu lesen, eine kurze Berührung, wenn sie ihm einen Becher Kaffee reichte und er sich neben sie setzte, um einen der Berichte durchzugehen, an denen sie gerade arbeiteten. Roses Warnsystem befand sich in ständiger Alarmbereitschaft.

Sosehr sie sich auch darum bemühte, ihr Körper ließ es einfach nicht zu, so zu tun als sei nichts geschehen. Wenn Gabriel ihr nahe kam, fühlte sie sich schwindelig. Eine zufällige Berührung führte dazu, dass ihr ganz heiß wurde. Seine Herausforderung, dass er vergessen würde, was vorgefallen war, wenn sie so tun konnte, als habe sie es nicht gewollt, lastete immer schwerer auf ihr.

Deshalb hoffte sie mit zunehmender Verzweiflung, möglichst bald eine geeignete Nachfolgerin für sich zu finden.

Dummerweise zeigte sich Gabriel bei der Suche frustrierend unkooperativ.

„Wenn diese Frau Ihr möglicher Ersatz sein soll“, hatte er ernst erklärt, „dann muss ich sichergehen, dass sie die Richtige ist. Wir sprechen hier schließlich nicht von jemand, der nur ein paar Wochen anwesend ist. Ich muss genau die Sorte Frau finden, mit der ich harmonisch zusammenarbeiten kann …“

„Oder den Mann“, warf Rose ein, doch Gabriel schenkte ihr einen Blick, der mehr als deutlich machte, dass ein Mann als Assistent für ihn nicht infrage kam.

So hatten sie die vergangenen drei Tage über Bewerbungsmappen verbracht und immer wieder ein Vorstellungsgespräch eingeschoben, wenn Gabriels Terminkalender es gerade zuließ.

Zwei Frauen, die beide geeignet schienen, waren von Gabriel rundheraus abgelehnt worden mit der fadenscheinigen Begründung, dass er sich nicht vorstellen könne, ein dauerhaftes und problemfreies Arbeitsverhältnis mit ihnen aufbauen zu können.

Jetzt war es halb sechs, und Rose hatte gerade die Letzte in einer endlosen Reihe an Bewerberinnen verabschiedet – wohl wissend, dass es sich wieder um ein fruchtloses Interview gehandelt hatte. Gott sei Dank würde sie in fünf Minuten gehen und ihr Wochenende beginnen können.

Als sie in ihr Büro zurückkam, fand sie Gabriel in ihrem Sessel vor. Er hatte die Hände hinter dem Kopf verschränkt.

„Da sind ein paar E-Mails, die unbedingt noch heute rausgehen müssen“, erklärte er. „Diese Vorstellungsgespräche bringen den ganzen Zeitplan durcheinander. Daher … muss ich Sie bitten, noch eine Stunde zu bleiben.“ Er hob beide Hände, so als wolle er sich vor einer kommenden Attacke schützen. „Ich weiß, dass das gegen Ihre Regeln verstößt, aber ich möchte Sie an dieser Stelle erinnern, wie großzügig Ihr Gehalt ist.“

„Ich habe kein Problem damit, hin und wieder ein paar Überstunden zu machen, Gabriel.“ Und das wusste er auch. „Ich verwahre mich nur dagegen, wenn Sie regelmäßig übertriebene Schichten von mir verlangen. Außerdem ist es nur deshalb zum Thema geworden, weil ich sinnvoll mit meiner Freizeit haushalten muss, wenn ich studiere!“

Gabriel begann sich zu fragen, warum er diese temperamentvolle, streitbare Seite an seiner perfekten Sekretärin nie gesehen hatte. Wie konnte er sie jemals für beruhigend gehalten haben? Sie war in etwa so beruhigend wie ein Hai auf der Suche nach Beute! Glücklicherweise war er ein Mann, der mit jeder Art Hai umgehen konnte – und der die Herausforderung liebte. Im Moment genoss er den Anblick von Roses erhitzten Wangen. Außerdem gefiel ihm, dass er ihr unter die Haut ging, dass sie trotz ihrer kühlen äußeren Fassade, die ihn so lange getäuscht hatte, auf ihn reagierte. Als Mann. Er war sich ziemlich sicher, dass es ihr nicht gelang, den Kuss aus ihrem Gedächtnis zu verbannen, was ihn erleichterte, denn er konnte ihn mit Gewissheit nicht vergessen. Wenn er nur an ihre weichen Lippen auf seinen dachte, an diesen flüchtigen Moment, als sie sich geöffnet und den Kuss mit einem Feuer erwidert hatte, das ihn regelrecht verbrannte, dann reichte das allein aus, dass er hart wurde. Wie ein Teenager, der seine erste Leidenschaft entdeckt hatte.

Für Gabriel war diese Erfahrung so neu, dass er nachts nicht schlafen konnte. Er begehrte Rose und war überzeugt, dass auch sie ihn wollte. Zum Glück war die Zeit auf seiner Seite. Genügend Zeit.

„Natürlich weiß ich das! Dennoch gibt es noch einiges an Arbeit zu erledigen, und ich bin froh, dass Sie kein Problem damit haben.“ Er streckte sich und rieb sich mit der Hand über den Nacken. „Wenn Sie jetzt also bitte mit in mein Büro kommen würden, dann können wir die Mails runterladen, die noch bearbeitet werden müssen. Sie haben mein Wort, dass ich Sie nicht über Gebühr festhalten werde.“

Nicht so schnell, hätte Rose am liebsten gerufen, als er bereits in seinem Büro verschwand.

„Ich fürchte, es gibt ein Problem, was den heutigen Abend anbelangt“, sagte sie, während sie ihm widerwillig folgte. Ganz bewusst blieb sie mit den Händen in der Tasche im Türrahmen stehen.

Gabriel, der über seinen Schreibtisch gebeugt stand und sein E-Mail-Fach checkte, schaute auf und runzelte die Stirn.

„Ich dachte, wir hätten das geklärt“, versetzte er brüsk.

„Sie verstehen nicht. Ich kann heute Abend nicht länger arbeiten, weil ich beschäftigt bin …“

„Sie sind beschäftigt?“

Er klang wirklich schockiert. Rose wusste genau, weshalb. In den vergangenen vier Jahren hatte sie sich nie geweigert, Überstunden zu machen. Er musste zu der Vorstellung gelangt sein, dass sie über keinerlei Privatleben verfügte.

Jetzt verspürte sie eine absurde Freude, diese Seifenblase zerplatzen zu lassen.

„Ja, ich bin beschäftigt“, wiederholte sie mit einem kurzen Nicken. „Wenn Sie möchten, kann ich Emily fragen, ob es ihr möglich wäre, noch eine Stunde dranzuhängen.“

„Ich habe eine bessere Idee. Warum sagen Sie nicht einfach ab, was auch immer Sie heute tun wollten? Falls Sie mit Ihren Freundinnen verabredet sind, dann richten Sie ihnen von mir aus, dass ich ihnen nächste Woche einen Abend spendieren werde – egal was er kostet. Als eine Art Entschädigung.“

„Ich gehe nicht mit meinen Freundinnen aus“, entgegnete Rose nonchalant und konnte förmlich sehen, wie sich seine Nackenhaare aufstellten.

„Nein?“

„Nein.“

„Was ist dann so wichtig, dass Sie es nicht absagen können …?“

„Das, Gabriel, geht Sie wirklich nichts an.“

„Ich denke, ich verdiene eine anständige Erklärung …“

„Oh, wenn Sie es unbedingt wissen müssen – ich habe ein Date. Fürs Theater. ‚Les Miserables‘. Das will ich schon seit Ewigkeiten sehen. Das Stück ist komplett ausverkauft, und ich habe gerade noch genug Zeit, es ins Theater zu schaffen. Dann werden Joe und ich etwas essen gehen. Wie Sie sehen, kann ich also heute keine Überstunden machen. Es tut mir leid.“

„Ins Theater? Joe? Wer in aller Welt ist Joe?“

„Ich muss jetzt gehen, oder ich komme zu spät.“

„Wer ist dieser Joe?“

„Ich wünsche Ihnen ein schönes Wochenende. Bis Montag, Gabriel!“ Mit diesen Worten flüchtete Rose. Nicht hektisch. Aber doch so rasch, dass Gabriel ihr keine weiteren Fragen stellen konnte.

Erst als sie im Taxi saß, atmete sie erleichtert auf. Wirklich entspannen konnte sie jedoch erst, als sie vor dem Theater ankam und Joe erblickte, der ihr durch die Menge zuwinkte.

Dies war ihr erstes Date, und Rose war noch zwischen Vorfreude und Nervosität hin und her gerissen. Schließlich kannte sie Joe nicht besonders gut. Sie hatten sich rein zufällig vor ein paar Wochen kennengelernt. Rose war zu einem der Colleges auf ihrer Liste gefahren, und während sie hektisch nach der Fakultät für Wirtschaftswissenschaften suchte, landete sie im völlig falschen Seminarbereich und klopfte dementsprechend auch an die falsche Tür.

Zu ihrem Glück war es die von Joe gewesen, der sich als äußerst sympathisch und hilfsbereit herausstellte und sogar darauf bestand, sie zu einem Kaffee in der Uni-Cafeteria einzuladen.

Zu guter Letzt fand sie dann doch noch die richtige Fakultät, aber der Kurs war nicht ganz das, was sie sich vorstellte. Das College schied damit aus der engeren Wahl aus, aber Joe wollte sie wiedersehen.

Also hatten sie Nummern ausgetauscht und seitdem ziemlich oft telefoniert.

Rose war nicht ganz sicher, was aus dieser Freundschaft erwachsen würde, aber sie wollte Joe auf jeden Fall eine Chance geben.

Und der Abend war ein Erfolg. Beim späten Dinner nach der Theatervorstellung unterhielten sie sich über das wirklich sehr gute Stück und tausend andere Dinge. Ja, Rose stellte zu ihrer Überraschung fest, dass sie Joe sogar von Gabriel erzählte! Nicht von ihren lächerlichen Gefühlen für ihn, das natürlich nicht, aber von seiner unberechenbaren, manchmal nervtötenden Art. Sie musste sich diesbezüglich sogar bremsen, ehe sie ihr Gegenüber noch zu langweilen begann. Daraufhin plauderten sie eine Weile über Joe und was er beruflich machte. Ehe sie sich versah, war es bereits Mitternacht, und er winkte ein Taxi für sie heran.

„Ich schätze, jetzt ist der Zeitpunkt gekommen, an dem ich dich fragen sollte, ob du es noch einmal wagen willst, meine Gesellschaft zu genießen“, sagte er und küsste sie freundschaftlich auf die Stirn. Das perfekte Ende eines wunderbaren Abends, dachte Rose. Kein Druck in Sachen Sex, keine Aufdringlichkeit. Und er war wirklich süß. Blondes Haar und blaue Augen, an denen sich ein paar Fältchen zeigten, wenn er lächelte, was er oft tat.

„Ich glaube, dazu könnte ich mich überreden lassen …“ Rose lächelte ihn an. „Es war ein sehr schöner Abend.“

„Dann werde ich dich direkt Montag anrufen. Lässt dich dieser Tyrann von einem Chef die Büronummer für private Telefonate nutzen, oder soll ich dich auf dem Handy anrufen?“

„Auf dem Handy …“, entgegnete Rose rasch, während sie ein Bild von Gabriel vor sich sah. „Unbedingt auf dem Handy.“

„Also gut, Cinderella, dann steig jetzt ins Taxi, bevor es ohne dich losfährt. Ich rufe dich morgens an, dann bist du noch nicht bei der Arbeit.“

Das würde er. Neben all seinen positiven Eigenschaften strahlte Joe eine Zuverlässigkeit aus, wie sie sich jede Frau nur wünschen konnte. Na schön, er war kein Mann, bei dem ihr Herz sofort schneller schlug, wenn sie ihn sah, aber dennoch ging sie am Montag heiter und beschwingt zur Arbeit.

Gabriel saß bereits an seinem Schreibtisch. Seine aufgerollten Ärmel und die fehlende Krawatte deuteten an, dass er sich schon geraume Zeit dort befand. Außerdem schien er nicht gerade bester Stimmung zu sein.

Rose entschied, dass sie sich davon nicht die Laune verderben lassen würde. Rasch besorgte sie ihm einen Kaffee, ehe sie zu ihm ins Büro trat. Ihr Lächeln geriet erst ins Wanken, als er aufblickte und sie missmutig anschaute.

„Schön, dass offensichtlich wenigstens einer von uns beiden ein angenehmes Wochenende hatte.“

„Guten Morgen, Gabriel.“ Sie setzte sich ihm gegenüber und zückte Block und Stift, um mit der Arbeit zu beginnen.

Er brummte grimmig.

„Ich habe Ihnen einen Kaffee gebracht. Gibt es irgendetwas ganz Dringendes, was ich tun soll, oder soll ich mich um die E-Mails von Freitag kümmern? Sie dürfen auch nicht vergessen, dass heute Nachmittag zwei weitere Bewerberinnen zum Vorstellungsgespräch kommen. Beide wirken vielversprechend.“

„Sagen Sie es ab.“

„Was? Warum?“

„Weil einer unserer Standorte in der Karibik mit den Bauarbeiten im Verzug ist und es einen Lieferengpass beim Material gibt. Das muss bis zum Ende der Woche behoben werden – noch besser bis heute Abend.“

„Warum ist das so dringend?“ Rose wusste genau, um welches Projekt es sich handelte. Vom ersten Tag an hatte es dort Probleme gegeben. Die Insel war sehr klein und schwer zu erreichen. Das komplette Baumaterial musste per Schiff transportiert werden. Der ursprüngliche Plan eines Hotels hatte sich immer mehr in eine großzügige Villa mit Blick über den Atlantik verwandelt – eher eine private Residenz als ein geschäftiges Touristenmekka. Mittlerweile wollte Gabriel das Ganze in ein exklusives Haus mit vierzehn Schlafzimmern verwandeln, das hauptsächlich von Firmenleitungen angemietet werden sollte.

„Es heißt, dass ein Hurrikan im Anmarsch ist. Eigentlich soll er die Küste von Florida treffen, aber wenn er ein wenig abweicht und über die Insel hinwegfegt, dann wäre das fatal für unser Bauprojekt. Es ist noch nicht so weit gediehen, dass es einer Kategorie vier standhalten würde.“

„Ich werde sehen, was ich tun kann …“ Insgeheim dachte Rose, dass sie gar nichts tun konnte. Die Infrastruktur der Insel war mehr als dürftig ausgebaut. Es gab ein paar Geschäfte, eine Schule und eine Fährverbindung von der Insel zum Festland. Das war alles.

„Gut. In der Zwischenzeit buchen Sie mir bitte einen Flug dorthin. Ich will direkt morgen früh los. Wenn das nicht geht, dann am besten sogar noch heute.“

„Was?“ Rose starrte ihn vollkommen entgeistert an. Sie spürte, wie sie alle Farbe verlor. „Sie wollen auf eine Insel reisen, die im Auge eines Hurrikans liegt? Wo wollen Sie übernachten, wenn Sie dort sind? Es gibt da keine Hotels!“

„Ich kann immer noch am Strand kampieren.“ Er stand auf und begann, nervös auf und ab zu wandern. Während er dies tat, versuchte Rose sich vorzustellen, wie Gabriel in einem Hurrikan gefangen war – den Naturgewalten hilflos ausgeliefert. Sie zitterte und entkam dem Albtraum erst, als er vor ihr haltmachte und sich über sie beugte, sein Gesicht dunkel vor Wut.

„Wachen Sie auf, Rose!“

„Es tut mir leid …“ Trotzig schob sie ihr Kinn vor und dankte dem Himmel, dass er keine Gedanken lesen konnte.

„Sie sind mir nicht von Nutzen, wenn Sie in der Gegend herumträumen“, fauchte er.

Rose hatte keine Ahnung, wovon er sprach, doch was auch immer es war, vermutlich war es viel ungefährlicher, als vorgeworfen zu bekommen, sie sei nicht von Nutzen, weil sie sich zu Tode ängstigte um ihn.

„Wenn Sie zur Arbeit kommen, dann erwarte ich, dass Sie Ihre Liebesangelegenheiten im Schlafzimmer zurücklassen!“

Allmählich dämmerte ihr, was er meinte, und sie setzte an, um zu protestieren, doch dann überlegte sie es sich anders. In den letzten Wochen hatten sich Privat- und Berufsleben zu sehr vermischt, und es war an der Zeit, wieder Grenzen zu ziehen.

„Sie haben recht“, stimmte sie also zu, woraufhin sein Gesichtsausdruck noch grimmiger wurde. Wütend richtete er sich auf und zog sich wieder hinter seinen Schreibtisch zurück.

„Sagen Sie all meine Termine für die kommende Woche ab. Ich glaube nicht, dass ich länger als ein paar Tage fort sein werde, aber bei dem Wetter weiß man nie.“

„Das ist ein lächerlicher Plan, Gabriel.“

„Vielen Dank für Ihre Meinung. Das ist für den Moment alles.“

Irgendwie passte es gar nicht zu seiner perfekten Sekretärin, dass sie mit einem Mann leidenschaftlichen Sex gehabt haben sollte, den sie kaum kannte. Aber sie hatte es nicht geleugnet, und mittlerweile kannte er sie gut genug, um zu wissen, dass sie es getan hätte, wenn die Anschuldigung unbegründet gewesen wäre. Trotz ihrer äußeren Verwandlung – ihre moralischen Überzeugungen waren tief verankert.

„Wie war Ihr Date am Freitag?“, hörte er sich selbst fragen. „Hatten Sie Spaß?“

„Was?“

„Das Theater? Vergangenen Freitag? Sie wollten ‚Les Miserables‘ sehen.“

„Oh. Richtig. Ja, natürlich. Es war sehr schön. Danke der Nachfrage.“ Rose wunderte sich, was der Themenwechsel sollte. „Joe ist ein ganz wunderbarer Mann!“, fügte sie hinzu – mehr, um sich selbst daran zu erinnern, dass es normale, einfühlsame Männer auf dieser Welt gab, die ihre Aufmerksamkeit viel eher verdienten als der düstere Tyrann, der vor ihr saß.

Und das bedeutet was?, fragte sich Gabriel. Allein die Tatsache, dass er sich überhaupt darüber Gedanken machte, entfachte Wut über seine Schwäche. Glaubte sie wirklich, dass er nichts Besseres zu tun hatte, als sich mit ihr über ihr Date mit diesem Niemand zu unterhalten?

„Ist das die weibliche Bezeichnung für einen perfekten Gentleman?“, schnaubte er verächtlich.

„Ich nehme an, dass es in der Welt von Gabriel Gessi als eine Art Verbrechen betrachtet wird, der perfekte Gentleman zu sein“, konterte Rose scharf.

„Kein Verbrechen. Es klingt nur verdammt … öde …“

„Es war ganz sicher alles andere als öde …“

„Kein Grund, sich so aufzuregen, Rose. Ich glaube Ihnen ja!“

„Ich werde mich nicht weiter mit Ihnen darüber unterhalten.“ Sie holte ein paarmal tief Luft. „Joe geht Sie absolut nichts an.“

„Sie sind doch diejenige, die ihn erwähnt hat.“ Gabriel zuckte die Schultern. Ein perfekter Gentleman verführte eine Frau normalerweise nicht beim ersten Date. Was auch immer den Abend so toll gemacht hatte, war also offensichtlich kein leidenschaftlicher Ringkampf im Bett gewesen, was seine Laune sofort erheblich besserte. „Aber Sie haben recht. Es gibt wichtigere Dinge zu besprechen. Wenn Sie den Flug und den Transfer zur Insel arrangiert haben, dann sagen Sie mir sofort Bescheid. Ich muss außerdem noch ein oder zwei Stunden mit den Kollegen der Finanzabteilung einplanen, damit sie wissen, was sie während meiner Abwesenheit zu erledigen haben …“

„Ich verstehe immer noch nicht, was Sie dort glauben ausrichten zu können, wenn ein Hurrikan im Anmarsch ist“, versetzte Rose, die aufstand und erneut von sorgenvollen Gedanken über Gabriels Sicherheit bedrängt wurde. „Sie mögen Ihre Witze darüber machen, dass Sie am Strand kampieren können, aber die Situation ist nicht lustig, Gabriel.“ Ihr Herz zog sich schmerzhaft zusammen. „Menschen sterben in solch einer Lage, und es ist einfach nur dumm, den Macho zu spielen und so zu tun, als könnten Sie damit umgehen.“

„Irgendjemand muss es ja tun“, entgegnete er ernst, „und es wird nicht der Vorarbeiter der Baustelle sein. Mein Projekt, meine Verantwortung.“

„Das ist so verdammt typisch für Sie, Gabriel Gessi!“ Die Mischung aus wachsender Angst und purer Frustration ließ sie explodieren. „Sie glauben, Sie werden mit allem fertig! Dass Sie unverwundbar sind, und dabei sind Sie es nicht!“ Rose kämpfte mit den Tränen. „Es ist kein Zeichen von Stärke, niemals zuzugeben, dass man Grenzen hat!“

„Machen Sie sich Sorgen um mich?“

„Natürlich mache ich mir Sorgen um Sie!“ Und nur für den Fall, dass ihre Antwort zu dramatisch klang: „Jeder würde das!“

„Dazu besteht kein Grund“, erwiderte Gabriel sanft. Am liebsten wäre er zu ihr gegangen und hätte sie in seine Arme genommen. Zum ersten Mal erfüllte es ihn nicht mit Panik, wenn eine Frau offen ihre Angst um ihn zeigte. „Das Gebäude ist vielleicht noch nicht ganz fertig, aber die Mauern sind absolut solide. Wenn der Hurrikan auf die Insel treffen sollte, werden vermutlich Strom und Wasser ausfallen, aber das ist es auch schon. Mir wird nichts geschehen.“ Er schenkte ihr ein übermütiges Lächeln. „Wollen nicht immer alle zurück zur Natur? Das ist meine große Chance.“

Rose betrachtete sein attraktives Gesicht und seufzte. Sie glaubte ihm ja, wenn er behauptete, dass die Mauern solide waren, aber selbst wenn nicht, würde er vermutlich trotzdem auf die Insel reisen. In einem anderen Leben wäre er wahrscheinlich Formel-1-Rennfahrer geworden.

„Wenn Sie natürlich so besorgt sind“, fügte er weich hinzu, „dann können Sie mich jederzeit begleiten. Es wäre eine verdammt gute Gelegenheit, selbst zu sehen, wie viel Arbeit noch getan werden muss, anstatt sich nur auf Berichte und E-Mails zu verlassen …“

6. KAPITEL

Je mehr Gabriel darüber nachdachte, desto besser gefiel ihm die Idee. Er war fest davon überzeugt – Hurrikan hin oder her – dass keinem von ihnen eine Gefahr drohen würde. Und der Gedanke, dass Rose ihm auf der Insel Gesellschaft leistete, war äußerst verführerisch.

„Wahrscheinlich würden wir endlich verstehen können, warum das ganze Projekt seit Monaten mit solchen Schwierigkeiten zu kämpfen hat“, betonte er. „Und wenn Sie dabei wären, käme ich doppelt so schnell voran, als wenn ich alles selbst dokumentieren muss. Ich tippe mal auf vier Tage, bis wir alles unter Kontrolle haben.“

Rose starrte ihn an, als hätte er den Verstand verloren. „Sie wollen allen Ernstes arbeiten, während um Sie herum ein Hurrikan wütet?“

„Wir wissen gar nicht mit Sicherheit, ob der Hurrikan tatsächlich auf die Insel trifft.“

„Die Meteorologen scheinen davon aber ziemlich überzeugt zu sein.“

„Meteorologen geben ständig falsche Wettervorhersagen ab. In jeder anderen Branche würden sie sofort gefeuert werden, so unzuverlässig sind die Aussagen.“

Sie öffnete den Mund, um zu protestieren, doch Gabriel redete bereits weiter und äußerte seine Pläne laut.

„Mir ist natürlich klar, dass Sie mit der Aussicht auf diesen Kurs und eine ganz neue Karriere vielleicht nicht mehr bereit sind, Ihrem gegenwärtigen Job die volle Aufmerksamkeit zu schenken, zumindest nicht, wenn es darum geht, ins Ausland zu reisen …“

„Sie wissen ganz genau, dass ich immer hundertfünfzig Prozent gebe!“

„Es sei denn, es passt gerade nicht, weil Sie eine Verabredung haben …“

„Es wird sowieso niemand auf der Insel sein“, wandte Rose ein. „Mit wem wollen Sie denn über das Bauprojekt sprechen, wenn keiner da ist?“

„Natürlich werden Leute da sein! Glauben Sie, dass alle ein zweites Haus irgendwo anders besitzen, in das sie sich praktischerweise zurückziehen können?“

Rose errötete und schaute ihn trotzig an. „Dann gehe ich jetzt und kümmere mich um den Flug.“

„Buchen Sie zwei.“

„Aber …“

„Hören Sie, Rose, machen wir es so. Sie buchen zwei Flüge, und wenn Sie sich dazu entschließen, mich zu begleiten, dann bin ich sehr dankbar.“

Er wandte seine Aufmerksamkeit wieder irgendeinem Bericht auf seinem Computerbildschirm zu, und Rose, die den Wink verstand, verließ sein Büro, indem sie leise die Tür hinter sich schloss.

Also gut, sie würde zwei Flüge buchen. Immerhin hatte er ihr die Erlaubnis gegeben, ihre Entscheidung zu ändern. Der verschwendete Flug würde ihn finanziell nicht belasten.

Sie bekam zwei Plätze in einer Maschine direkt am nächsten Morgen. Im Internet sah sie sich noch einmal die Wetterprognosen für die Region an. Demnach war es eher unwahrscheinlich, dass der Hurrikan auf die Insel traf. Vermutlich würden sie tatsächlich einiges an Arbeit erledigen können.

Kurz dachte sie darüber nach, wie leicht sie seinem Wunsch, ihn zu begleiten, nachgegeben hatte. Dennoch – vier Tage waren nicht lang, und vermutlich wurden es sogar noch weniger, je nach den Umständen.

Genau das sagte sie sich auch am nächsten Morgen, als sie ihren Koffer packte. Gabriel würde seinen Laptop mitnehmen, obwohl keiner zu sagen wusste, ob man ihn an eine Telefonleitung würde anschließen können. Für alle Fälle nahm sie Block und Stifte mit – diese altmodischen Hilfsmittel waren in Notsituationen immer noch die besten.

Zuerst flogen sie zu einer der Hauptinseln. Den Großteil des Fluges verbrachten sie mit Arbeit. Rose ging in geradezu atemberaubendem Tempo die Berichte durch. Sie diskutierten, wie die ungesicherten Stellen des Bauplatzes abgeschottet werden konnten, falls schlechtes Wetter aufkommen sollte. Wenn sie nicht arbeiteten, tat Rose so, als schliefe sie. Es wurde erst etwas hektischer, als sie umsteigen und dann ein Boot chartern mussten, das sie auf die Insel brachte. Der Kapitän ermahnte sie während der kompletten Überfahrt, wie verrückt es sei, bei diesem Wetter auf die Insel zu wollen. Ein Hurrikan traf nur ganz selten auf diese Region, und dass diesmal die Möglichkeit bestand, schien den Mann geradezu zu begeistern.

Als sie ihr endgültiges Ziel schließlich erreichten, war Rose todmüde. Sie war vor fünf Uhr morgens aufgestanden und hatte nur wenig gegessen. Doch sobald sie ausstieg und das Bauprojekt vor sich sah, verflog die Müdigkeit.

Das Vorhaben war derart ehrgeizig und bereits in unvollendetem Zustand so beeindruckend, dass sie nur staunen konnte.

„Gefällt es Ihnen?“, fragte Gabriel direkt hinter ihr.

„Es gibt noch einiges zu tun“, versetzte sie spröde.

„Feigling. Warum geben Sie nicht zu, dass Sie überwältigt sind? Es ist ein architektonisches Abenteuer.“

„Wer hat es entworfen?“

„Ich.“

„Sie?“

„Kein Grund, so schockiert zu klingen.“ Gabriel legte seine Hand leicht um ihren Ellbogen und führte sie weiter. „Sie sind nicht die Einzige, die ein paar Geheimnisse hat.“

Rose war zu verblüfft von dem, was sie sah, um ihm zu antworten. Allerdings fragte sie sich doch, wie sicher das Bauwerk in einem aufziehenden Hurrikan sein würde. Es wirkte ziemlich solide, aber sie hatte keine Ahnung von Mauern und Fundamenten.

„Alles, was sich lösen könnte, wurde sicher verstaut“, erklärte Gabriel in diesem Moment, so als habe er ihre Gedanken gelesen. „Wenn es zum Schlimmsten kommt, werden keine Bretter oder Ziegel durch die Gegend fliegen.“

„Der Himmel ist so blau … man kann sich kaum vorstellen, dass ein Hurrikan im Anmarsch sein könnte.“

„Ich weiß, aber in diesem Teil der Welt verändert sich das Wetter manchmal binnen weniger Minuten. Das stimmt doch, Junior?“

Junior, ihr Fahrer, der sie von dem kleinen Privathafen zu dem Anwesen gebracht hatte, war mindestens siebzig und voller Weisheit. Während sie das Gebäude betraten, hielt er einen ausführlichen Monolog über die trügerischen Wetterkapriolen der Karibik.

Rose war die Erste, die überrascht stehen blieb und den Blick schweifen ließ. Die Fassade war schon ungeheuer beeindruckend, doch das Innere übertraf das noch bei Weitem. Sie hatte einen Rohbau erwartet. Weit gefehlt! Das fast schon perfekt gestaltete Foyer bestand ganz aus schwarzen und weißen Fliesen, die einen wunderbaren Rahmen für den spektakulären Wasserfall boten, den man am Ende der Eingangshalle geschaffen hatte. Die Räume im Erdgeschoss, erklärte Gabriel ihr, gehörten zur Küche und zum Restaurant. Außerdem würde es einen Swimmingpool mit Saunalandschaft geben. Im oberen Stockwerk waren Wohn- und Schlafräume untergebracht, die von den Gästen zu jeder Tages- und Nachtzeit genutzt werden konnten. Insgesamt sollte es mehr den Charakter eines Zuhauses als eines Hotels erwecken.

„Ich kenne niemanden, der ein Heim wie dieses besitzt“, murmelte Rose, die die ganze Kunstfertigkeit des Designs auf sich wirken ließ. „Das haben wirklich alles Sie entworfen?“

„Ich bin ein Hobbyarchitekt“, gab er leichthin zurück. „Lassen Sie die Koffer dort stehen, Junior, und fahren Sie nach Hause.“ Er grinste den alten Mann an, der schon protestieren wollte. „Wir haben zu essen, wir haben Getränke. Wir kommen zurecht. Wenn das Schlimmste vorbei ist, dann können Sie hier wieder auftauchen.“

Rose bekam den Wortwechsel nur mit halbem Ohr mit, denn sie war unterdessen weitergegangen, um die Villa zu erkunden. Dabei registrierte sie, dass das Bauprojekt wirklich viel weiter vorangeschritten war, als sie geglaubt hatte. So viel also zu ihren Befürchtungen, Gabriel könnte in einem Gebäude ohne Dach kampieren, mit fehlenden Wänden und ohne sanitäre Anlagen, während um ihn herum die Naturgewalten tosten.

„Ich wusste nicht, dass das Gebäude schon fast fertig ist!“, sagte sie anklagend. „Wo ist Junior?“

„Er muss sich um seine Familie kümmern.“

Also würden sie beide hier allein zurückbleiben. Allein!

In der Hektik der Reisevorbereitung hatte sich Rose keine Gedanken darum gemacht, wie sich die Situation genau gestalten würde, wenn sie an ihrem Ziel ankamen. In diesem Moment brach die Realität mit aller Macht über sie herein, und sie merkte, wie sie weiche Knie bekam.

„Er wäre geblieben. Vermutlich hätte er sogar seine Frau und seine drei Töchter hergebracht, damit sie uns behilflich sind, aber das wäre nicht fair gewesen, oder?“

„Natürlich nicht.“ Viele leere Zimmer und nur sie beide hier. Während sie gemeinsam auf den Sturm warteten.

„Wir gehen besser in die Küche und schauen mal nach, was es zu essen gibt. Danach können wir uns um die Schlafmöglichkeiten kümmern.“

Von draußen hörte Rose das Rauschen der Brandung und die unzähligen Geräusche der Nacht. Es ließ sie an ihre Reise nach Australien und die Gespräche mit ihrer Schwester denken, was nicht besonders gut war, denn es erinnerte sie auch daran, dass sie jetzt gar nicht mit Gabriel hier sein dürfte. Sie hätte schon längst kündigen und eine andere Stelle finden sollen.

Gabriel hatte sich bereits auf den Weg gemacht, und Rose folgte ihm hastig.

Atemlos bestaunte sie die fast fertig renovierten Räume. „Ich dachte, Sie hätten gesagt, dass noch viel Arbeit erledigt werden muss, und dass Sie vor Ort sein müssen, für den Fall, dass der Hurrikan auf die Insel trifft?“

Mittlerweile waren sie in der Küche angekommen, die über eine gewisse Basisausstattung verfügte. Es gab einen Kühlschrank, der offensichtlich von den Arbeitern genutzt wurde, und mehrere Kochutensilien. Ein Backofen war nicht zu sehen, aber ein kleiner Herd mit zwei Kochplatten. Dazu eine Art Tisch.

„All das wird irgendwann verschwinden.“ Gabriel ging zum Kühlschrank hinüber, öffnete ihn und stellte zu seiner Befriedigung fest, dass Eier, Butter und Käse vorhanden waren. Was sich in den Schränken befand, wusste er, denn er hatte mit dem Vorarbeiter telefoniert und ihn angewiesen, die Vorräte aufzufüllen. Natürlich hatte er zu diesem Zeitpunkt noch nicht gewusst, dass Rose ihn begleiten würde.

Gabriel war über ihre Anwesenheit immer noch leicht erstaunt, auch wenn er den Grund dafür kannte. Rose war eine Perfektionistin, die sich hundertprozentig der Arbeit verschrieb. Im Gegensatz zu allen anderen Frauen, die er kannte, konnte ein möglicherweise aufziehender Hurrikan sie nicht abhalten. So schnell ließ sie sich nicht ins Bockshorn jagen.

„Was wird verschwinden?“, fragte Rose.

„Sie müssen Hunger haben.“

„Nein, mir geht’s gut.“

„Jetzt spielen Sie nicht die Märtyrerin, Rose. Das ist ermüdend.“

„Also, das ist doch wohl wirklich unglaublich! Ich fliege über den ganzen Atlantik, weil ich dachte, Sie bräuchten meine Hilfe, und dann bin ich plötzlich eine Märtyrerin und gehe Ihnen auf die Nerven.“

„Ich werde Ihnen jetzt etwas zu essen machen, und Sie werden sich brav bedanken und aufhören, so anstrengend zu sein.“

„Was wird alles verschwinden …?“, hakte sie erneut nach, während sie beobachtete, wie Gabriel Päckchen und Dosen aus den Schränken holte. Das ist nur fair, dachte sie. Ich habe schließlich auch für ihn gekocht, da kann er sich ruhig revanchieren. Vor allem wenn man bedenkt, dass er mich unter falschen Voraussetzungen hergelockt hat.

Gabriel warf ihr einen Blick über die Schulter zu und antwortete: „Diese behelfsmäßige Einrichtung.“

„Ich dachte, Sie würden hier ein Hotel bauen, Gabriel. Ich hatte keine Ahnung, dass Sie die Pläne geändert haben.“

„Es ist immer noch ein Hotel. In gewisser Weise. Eben ein viel persönlicheres Hotel als zunächst geplant.“

„Nichts davon findet sich im Computer …“

„Wahrscheinlich sind Sie noch nicht alle Papiere durchgegangen. Dieses Projekt läuft nicht länger unter dem Deckmantel der Firma. Es ist jetzt in gewisser Weise mein persönliches Baby.“

„Ihr persönliches Baby?“

„Natürlich wird man es immer noch anmieten können, aber das ist nicht die Hauptfunktion.“

„Sie haben mich hierher geholt für ein Projekt, das gar nichts mit der Arbeit zu tun hat?“

„Sie haben sich selbst entschlossen mitzukommen.“

„Ich dachte, Sie würden meine Hilfe benötigen!“

„Das tue ich auch. Es müssen immer noch ganz viele Dinge hier geklärt werden.“

„Aber es hat nichts mit meiner Arbeit zu tun!“

„Das ist doch nur Wortklauberei, Rose. Außerdem kommen Sie im Moment sowieso nicht von der Insel weg, weshalb es reine Zeitverschwendung wäre, sich darüber Gedanken zu machen, ob Sie hier sein sollten oder nicht. Wenn wir nach London zurückkehren, werde ich Sie für alle etwaigen Unannehmlichkeiten entlohnen.“

„Es geht mir nicht um Geld“, versetzte Rose trotzig, obwohl sie sich dabei kleinkariert vorkam. Wen versuchte sie hier außerdem hinters Licht zu führen? Sie war neugierig, und es reizte sie ungemein, dieses Projekt, das ihm so wichtig war, zu erforschen und dabei mehr über ihn als Menschen zu erfahren.

„Oh, um Himmels willen!“ Gabriel fuhr sich ungeduldig durch das dunkle Haar. „Sie wussten doch, dass die Pläne geändert wurden. Ich habe angenommen, dass Sie die Finanzberichte gelesen und dabei erkannt haben, dass das ganze Projekt jetzt aus meinem Privatvermögen finanziert wird.“

„Ich …“ Sollte sie zugeben, dass sie den Finanzbericht nur überflogen hatte? „Okay, Sie haben recht. Ich bin jetzt hier. Warum erzählen Sie mir also nicht, was Sie mit dieser Villa vorhaben?“ Zu Gabriels Imperium gehörte auch eine kleine, aber sehr exklusive Kette von Hotels in abgeschiedenen Gegenden.

„Ich habe mich in dieses Projekt hineingesteigert, so einfach ist das.“ Er brachte zwei Teller mit Essen an den behelfsmäßigen Tisch. Pasta, etwas Tomatensauce mit Käse, dazu Brot und Butter. Es duftete köstlich und schmeckte auch genauso gut, wie Rose feststellte, als sie den ersten Bissen nahm.

„Sie steigern sich in all Ihre Projekte hinein“, wandte sie ein. „Das hier schmeckt übrigens großartig.“

„Freut mich“, entgegnete Gabriel trocken. „Sie sollten es auch genießen – ich koche nämlich nur äußerst selten für eine Frau.“

Rose dachte, dass er das nicht noch extra betonen musste. Es war ihr auch so klar. „Sie wollten mir gerade erzählen, warum Sie ihre Pläne bezüglich des Projekts geändert haben.“

„Vor zwei Monaten haben wir Probleme mit dem Entwurf bekommen. Ich habe den Architekten gefeuert und mich selbst darangemacht.“

„Weil Sie ein qualifizierter Architekt sind?“

„Weil ich …“ Gabriel schaute sie einen Moment stumm an.

„Weil Sie …?“, hakte Rose neugierig nach.

„Ich habe einen Abschluss als Bauingenieur.“ Er zuckte die Achseln. „Und Kunst habe ich immer … gemocht … Na, war das jetzt nicht ein ziemlich machohaftes Eingeständnis …?“

„Extrem machohaft.“ Rose spürte, wie ihr Mund trocken wurde, während sie einander in die Augen sahen. „Wussten Sie nicht, dass ein kreativer Mann verdammt sexy ist?“

„Ist das Ihre Art, mir zu sagen, dass Sie mich sexy finden?“

„Das ist meine Art zu sagen, dass Kunst eine wunderbare Sache ist.“ Kleine Schweißtröpfchen bildeten sich auf ihrer Stirn, während er ihr erhitztes Gesicht musterte. „Also ist … all das Ihr Werk?“

„Das meiste. Was halten Sie davon?“

„Nun, ich schätze, wir alle müssen uns irgendwie in unserer Freizeit beschäftigen“, erwiderte Rose kühl, denn sie wollte sein überdimensionales Ego nicht noch vergrößern. „Erzählen Sie mir davon.“

Das ließ Gabriel sich nicht zweimal sagen und erzählte ihr in den schillerndsten Farben von seinem Projekt. Alle Müdigkeit war plötzlich wie fortgeblasen, und als er Kaffee gemacht hatte, lebte Rose bereits für seinen Traum und sah die Villa im Farmhaus-Stil vor sich, die alle Mitglieder seiner großen Familie beherbergen konnte.

Am liebsten hätte sie ihn gefragt, ob seine Vision auch eigene Kinder einschloss, doch das wäre zu weit gegangen.

„Morgen liegt ein anstrengender Tag vor uns“, beendete Gabriel lachend seine Ausführungen. „Falls der Hurrikan uns trifft, müsste das in den nächsten vierundzwanzig Stunden passieren. Wir sollten beide etwas schlafen.“

Erst als Rose aufstand, spürte sie, wie erschöpft sie war. „Zuerst brauche ich eine Dusche. Funktionieren die sanitären Anlagen?“

„Vollständig. Wie ich bereits sagte, waren die Verzögerungen zwar ärgerlich, aber das Grundgerüst steht.“

Er hatte ihr den Rat gegeben, ein eigenes Handtuch mitzunehmen, was sie Gott sei Dank getan hatte. Zusammen mit Seife. Und Unmengen von Insektenschutzmittel. Es gab keine Betten, nur Matratzen, die auf dem Boden lagen und speziell für sie gebracht worden waren. Aber die Elektrizität funktionierte, auch wenn wegen des Hurrikans zusätzliche Kerzen bereitgestellt worden waren.

Der Raum, in den Gabriel sie führte, war mehr als ausreichend. Zwar fehlten jegliche Möbel, doch das Zimmer war sehr groß und luftig und verfügte über ein voll ausgestattetes Bad. Gabriel ging hinein, um mit einem kurzen Blick zu überprüfen, ob alles in Ordnung war. „Es gibt kein Moskitonetz“, bemerkte er, „und keine Klimaanlage, deshalb sollten Sie auf Insekten achten. Am besten lassen Sie die Fenster nur einen kleinen Spalt geöffnet, sodass eine leichte Brise hereinweht. Dann wird es nicht zu heiß. In den Nächten kühlt es hier angenehm ab. Ich werde morgen wahrscheinlich sehr früh aufstehen und Sie wecken. Auch wenn Sie noch müde sein sollten – wir müssen eventuell noch ein paar Sachen sichern und uns für das Schlimmste rüsten.“

„Okay.“

„Haben Sie Angst?“

„Wovor?“

„Hässliche Spinnen? Die Nacht an einem fremden Ort zu verbringen? Die Gefahr des Hurrikans?“

Rose zuckte die Schultern und schüttelte dabei den Kopf. Nichts war so bedrohlich wie die Gegenwart dieses Mannes. Das Wissen, dass sie ganz allein in diesem Haus waren, machte sie extrem nervös.

„Tapfere Lady“, murmelte Gabriel, wobei Rose glaubte, eine Spur Sarkasmus in seinem Ton zu hören.

„Nicht jede Frau spielt gerne die Jungfer in Not.“

„Die meisten müssen das gar nicht“, versetzte er amüsiert. „Der Gedanke an Insekten und Gewitterstürme lässt sie automatisch in Panik verfallen … Nun …“ Er stieß sich von der Wand ab, an der er gelehnt hatte und schlenderte an ihr vorbei. „… Gute Nacht. Falls Sie irgendetwas brauchen … Sie wissen ja, wo ich bin … im Zimmer nebenan …“

„Danke, aber das wird nicht nötig sein.“

Rasch schloss sie hinter ihm die Tür und versperrte dann auch noch das Bad. Ihre Dusche war sehr kalt und insofern entsprechend kurz. Immerhin fühlte sie sich danach sauber und erfrischt. Auch die Matratze war erstaunlich bequem.Von draußen drangen Geräusche der Nacht zu ihr herein.

Rose schlief beinahe sofort ein. Als sie abrupt aufwachte, hatte sie das beunruhigende Gefühl, dass irgendetwas nicht stimmte. Zuerst brauchte sie ein paar Sekunden, um sich zu orientieren, doch dann erkannte sie ganz genau, was nicht in Ordnung war.

7. KAPITEL

Was Rose aufweckte, war die Stille. Alle Geräusche waren mit einem Mal verschwunden. Wenn man in London lebte, war man daran gewöhnt, dass immer ein gewisser Lärmpegel herrschte, sodass diese absolute Geräuschlosigkeit mehr als beunruhigend wirkte.

Rasch stand sie auf, trat ans Fenster und öffnete es. Jetzt war die Stille geradezu beklemmend. Und die Bewegungslosigkeit. Keine Brise. Nichts. Rose zitterte und fragte sich, was sie tun sollte.

Ohne weiter darüber nachzudenken, zog sie eine Jeans unter das weite T-Shirt, das sie als eine Art Nachthemd eingepackt hatte. Sie sollte lieber zu Gabriel gehen und ihn wecken, auch wenn seine Reaktion vielleicht nur darin bestehen würde, sie auszulachen.

Seine Tür stand halb offen. Rose drückte sie auf und entdeckte Gabriel auf der Matratze am Boden. Dies war das erste Mal, dass sie ihn überraschen würde, und dieser Gelegenheit konnte sie nicht widerstehen. Beinahe vergaß sie die Angst, die sie zu ihm getrieben hatte, und schlich auf Zehenspitzen zu ihm herüber.

Nervös fuhr sie sich mit der Zunge über die Lippen, während sie auf seinen geradezu perfekten Körper blickte. Gegen die weißen Laken wirkte er sehr braun. Seine Brust war breit und muskulös, seine Beine athletisch und wohlgeformt. In diesem Moment entschied sie sich dagegen, ihn zu wecken. Sie würde in ihr Zimmer zurückkehren und ihre Angst überwinden. Gerade als sie sich umdrehen wollte, sprach er sie an. Einfach so. Leicht amüsiert.

„Haben Sie mich jetzt lange genug beobachtet, oder brauchen Sie noch eine Weile?“

Rose taumelte beinahe vor Schock.

„Ich … ich dachte, Sie würden schlafen!“ Bei ihr klang es so, als hätte er sie absichtlich mit einem Trick dazu getrieben, ihn anzustarren.

„Das habe ich auch getan. Bis Sie hereingekommen sind. Was ist los?“ Langsam richtete er sich auf, was Rose noch verlegener machte, denn dadurch glitt die Decke weiter nach untern und enthüllte noch mehr von seinem Oberkörper.

„Ich … ich weiß, dass das albern klingt, aber ich … ich konnte nichts hören, und das hat mich beunruhigt.“

„Was meinen Sie damit, Sie konnten nichts hören?“

„Draußen. Keine Geräusche. Es ist unheimlich.“ Rose lachte nervös. „Ich weiß, dass Sie mir jetzt sagen werden, ich solle zurück ins Bett gehen …“

„Was ich Ihnen jetzt sage, ist, dass Sie besser wegschauen, wenn Sie nicht mehr von mir sehen wollen, als Sie verkraften können …“ Er stieß die Decke eine Sekunde eher fort als Rose den Blick abwenden konnte. Es reichte, um zu erkennen, dass er vollkommen nackt war. Mit einem kleinen Aufschrei trat sie zurück, während er sich erhob.

Sie wusste, dass er etwas zu ihr sagte, etwas über Hurrikans und deren Verhaltensmuster, doch ihre Gedanken kreisten nur darum, dass ihr unglaublich attraktiver Boss keine zwei Meter von ihr entfernt stand und sich eine Hose anzog, während sie sich überlegte, was sie wohl sehen würde, wenn sie sich wieder umdrehte.

„… deshalb müssen wir nach draußen gehen und alles überprüfen“, hörte sie ihn enden. „Natürlich können Sie auch hier drinnen bleiben, aber vier Hände arbeiten um einiges schneller als nur zwei …“

Langsam nahm ihr Gehirn wieder seine Tätigkeit auf. Besorgt schaute sie ihn an. „Was sagen Sie da?“

„Ich dachte, ich hätte mich deutlich ausgedrückt.“ Gabriel warf ihr einen raschen Blick zu, ehe er ein T-Shirt überstreifte. Er musste sich noch von der überaus angenehmen Erfahrung „erholen“, dass sie ihn angestarrt hatte. Es war verdammt sexy gewesen. Außerdem zeigte ihr T-Shirt trotz der Weite, dass sie darunter keinen BH trug …

„Die Ruhe vor dem Sturm …“ Er eilte zur Tür, woraufhin sie ihm hastig folgte. Seine offensichtliche Besorgnis machte sie noch ängstlicher.

„Wir umrunden das Gebäude gemeinsam“, erklärte er ihr und hielt draußen nur kurz inne, um sich einen Überblick über die Lage zu verschaffen. „Ich denke nicht, dass wir noch irgendetwas festzurren müssen, aber sicher ist sicher.“

Seine Worte erzeugten eine Gänsehaut bei Rose, sodass sie unwillkürlich ein wenig dichter an ihn herantrat.

„Der Hurrikan wird kommen, nicht wahr?“

„Sie müssen nicht flüstern.“ Er trug zwei Taschenlampen bei sich. Rose hatte nicht den blassesten Schimmer, wann er die geholt hatte, doch sie waren unersetzbar, als sie damit die Wände ableuchteten. Sie bewegten sich rasch und stellten zu Gabriels Erleichterung fest, dass alles so war, wie es sein sollte.

„Okay, jetzt nichts wie ab nach drinnen.“ Sie hatten in einer guten halben Stunde die Runde gedreht und die komplette Baustelle überprüft. „Am besten füllen wir ein paar Eimer mit Wasser, damit wir uns morgen früh waschen können. Wir sollten außerdem einige Öllampen und Kerzen anzünden. Schaffen Sie das?“

Rose fragte sich, wie er wohl reagieren würde, wenn sie Nein sagte. Er hatte sie nicht mitgenommen, um jetzt hier das Kindermädchen für sie zu spielen. In erster Linie war sie immerhin noch seine kompetente Sekretärin!

„Ich denke schon“, versicherte sie mit fester Stimme.

„Tapferes Mädchen.“

Sie waren noch ein paar Meter von der Haustür entfernt, da wurde die unwirkliche Stille von Donner zerrissen und von einem Blitz, der den Himmel in gespenstisches Licht tauchte.

„Regen!“, schrie Gabriel zu ihr herüber, als genau in diesem Moment wahre Sturzbäche auf sie niedergingen und ein heulender Wind aufkam, der immer mehr an Kraft gewann.

Rose hatte noch nie etwas Vergleichbares erlebt. In weniger als einer halben Minute war sie klatschnass, und sie musste gegen den Sturm ankämpfen, um nicht zurückgeweht zu werden.

Sobald sie die Sicherheit des Hauses erreicht hatten, schlugen sie die Tür hinter sich zu. Gabriel wusste ganz genau, wo er die Öllampen finden würde. Offensichtlich hatte er dem Vorarbeiter sehr detaillierte Anweisungen gegeben, was Rose keineswegs überraschte. Er würde an alles gedacht haben.

Allmählich wurde ihr kalt in den nassen Kleidern, sodass sie nur mit Mühe ein Zähneklappern unterdrücken konnte. Innerlich sah sie, wie sich das Meer in einer gigantischen Welle auftürmte, und diese Vorstellung half nicht gerade dabei, ihre Nerven zu beruhigen.

Glücklicherweise hatten sie gerade alle vier Öllampen entzündet, als der Strom ausfiel und sie bis auf das schwache Licht der Lampen in Dunkelheit tauchte.

„Okay.“ Gabriel reichte ihr zwei der Lampen. „Zumindest brennen sie, und in unseren Schlafzimmern haben wir zusätzlich noch Kerzen, obwohl das hier für den Moment reichen sollte. Ist mit Ihnen alles in Ordnung?“

Nein. „Ja, mir geht’s gut.“

Sie standen in ihrem Schlafzimmer.

„Sie müssen sich umziehen, und dann sollten wir beide Matratzen in einen Raum schaffen. Nur für den Fall.“

„Für welchen Fall?“

„Für den Fall, dass das Wetter richtig schlimm wird. Dann möchte ich nicht erst nach Ihnen suchen müssen.“

Sofort verstummte Rose. In dieser Situation wollte sie ganz bestimmt nicht allein sein.

„Ich bin in einer Minute wieder da. Sobald ich mich umgezogen habe“, fügte er hinzu.

Rose tat dasselbe. Hastig schlüpfte sie in ein zweites Paar Jeans, in BH und Baumwoll-T-Shirt. Dann stand sie vor der Tür zu Gabriels Zimmer und klopfte an. Als sie eintrat, war sie erleichtert, zu sehen, dass er angezogen war. Allerdings trug er lediglich ein Paar Boxershorts und ein T-Shirt.

„Können Sie in diesen Kleidern wirklich bequem schlafen?“, fragte er zweifelnd.

„Natürlich! Soll ich meine Matratze hereinbringen?“

„Ich mach das schon.“

Nach kurzer Zeit war er zurück und wuchtete ihre Matratze herein, die er direkt neben seiner auf den Boden fallen ließ.

Urplötzlich schien es keine ganz so tolle Idee mehr zu sein, die tröstende Gegenwart eines anderen Körpers neben sich zu wissen, während draußen der Sturm tobte.

„Sie sehen ganz blass aus“, bemerkte Gabriel. „Machen Sie sich keine Sorgen. Das Gebäude wird dem Unwetter standhalten. Vergessen Sie nicht, dass ich es entworfen habe und ein bisschen was von Statik und Sicherheit verstehe.“

Rose verspürte eine gewisse Erleichterung, dass er ihre ängstliche Miene missdeutet hatte. Gott sei Dank kam das einzige Licht im Raum von den zwei Öllampen, die anderen beiden standen im Badezimmer.

Gabriel ging zu seiner Matratze hinüber und schlüpfte unter die Decke. „In dieser Jeans werden Sie nie im Leben schlafen können. Es wird Ihnen viel zu warm werden“, meinte er mit einem kritischen Blick zu ihr. Er drehte so lange an den Öllampen, bis sie fast ganz heruntergefahren waren und der Raum beinahe in kompletter Dunkelheit lag. „Außerdem werden Sie in so viel Kleidung nicht richtig atmen können, und dann fühlen Sie sich morgen früh ausgelaugt, weil Sie eine schlaflose Nacht hinter sich haben.“ Er gähnte laut, drehte sich dann auf die andere Seite und überließ es ihr, was sie mit diesem Rat anfangen sollte.

Eine Weile stand sie unschlüssig da, dann dachte sie, dass er recht hatte und sich die Jeans tatsächlich unangenehm eng anfühlten. So leise wie möglich streifte sie die Hose also ab und zog auch ganz schnell den BH unter ihrem T-Shirt hervor. Dann legte sie sich auf die Matratze und wickelte sich bis zum Kinn in die Decke.

Gabriel, das konnte sie an seiner gleichmäßigen Atmung hören, war bereits eingeschlafen, und bald fielen auch ihr die Augen zu.

Doch es waren ihr nur anderthalb Stunden ruhigen Schlafs vergönnt, dann wachte sie auf, weil sie dringend zur Toilette musste. Am liebsten wäre sie ans Fenster getreten, um nachzusehen, was sich draußen tat, aber damit hätte sie Gabriel vielleicht aufgeweckt. Und das wollte sie um jeden Preis verhindern.

Also ging sie ins Bad und orientierte sich anhand des schwachen Lichts aus der Öllampe. Und dann sah sie etwas, was sie keinesfalls sehen wollte. Direkt über der Tür saß ein kleines schwarzes haariges Etwas und bewegte sich. Das Geräusch des tobenden Sturms war nichts im Vergleich zu ihrem klopfenden Herzen.

Hastig wusch sie sich die Hände, dann riss sie mit aller Macht die Tür auf, stürmte hinaus, ließ sich auf die Matratze fallen und prallte mit Gabriel zusammen, der natürlich sofort wach war.

„Was in aller Welt ist los?“

„Da ist eine Tarantel im Bad!“ Sie sprachen beide gleichzeitig, doch ihr Aufschrei war um einige Dezibel lauter.

„Stehen Sie auf!“, rief Rose hektisch. „Sie müssen hineingehen und das Biest töten! Jetzt!“

„Sie meinen, bevor es uns tötet?“

„Das ist nicht witzig, Gabriel!“ Rose fühlte sich den Tränen nahe. „Ich habe … echte Angst vor Spinnen.“ Mit Schaudern stellte sie sich vor, wie das haarige Ding aus dem Bad heraus und unter ihre Decke krabbelte.

„Okay, okay. Warten Sie hier.“ Er stand auf und verschwand im Bad, wo er sorgfältig die Tür hinter sich schloss.

Während seiner Abwesenheit verkroch sich Rose so tief wie möglich unter die Decke. Wo war die ruhige, kompetente Sekretärin jetzt? Als Gabriel kurz darauf mit einem Grinsen wieder auftauchte, konnte sie ihn kaum ansehen.

„Wo ist sie?“, fragte sie kleinlaut. „Es tut mir leid. Ich bin wirklich keine große Hilfe, nicht wahr?“

Gabriel streckte sich neben ihr aus und schaute sie an. „Ich habe die Spinne durch das Fenster nach draußen gesetzt. Sie hatte mehr Angst vor mir als umgekehrt.“ Sanft strich er ihr das Haar aus der Stirn, wobei Rose sich gar nicht verspannte, wie das sonst ihre Art war. „Ich weiß, dass Sie nicht gern die Jungfer in Not sind, aber Sie müssen sich nicht wegen einer Spinne entschuldigen. Viele Menschen haben Angst vor Spinnen.“

„Außer Ihnen.“

„Ich fürchte nichts und niemanden.“

Bei dieser Bemerkung musste sie lächeln, wenn auch nur ganz kurz, denn dann setzte die Ernüchterung ein, und sie flüsterte: „Das ist aber nicht der Grund, warum ich hier bin. Ihnen eine Last zu sein, die Angst vor Spinnen und Gewitter hat. Im Moment bin ich einfach nicht ich selbst.“

„Woran liegt das wohl? Vielleicht haben Sie Heimweh?“ Gabriel war sich noch nie einer Frau so überdeutlich bewusst gewesen. Wenn er nur einen Zentimeter näher an sie heranrückte, würde er sich nicht länger unter Kontrolle haben. „Vielleicht vermissen Sie Wie-war-doch-gleich-sein-Name …“ Mit einiger Überraschung musste er feststellen, dass er tatsächlich an den Mann dachte. „Haben Sie überhaupt erwähnt, wie er heißt? O ja, doch. Joe. Vielleicht vermissen Sie Joe. Die Liebe kann die verrücktesten Dinge mit einer Frau anstellen.“

Rose, die sich unter der warmen Decke wie in einem Kokon gefühlt hatte, wurde mit einem Mal in die Realität zurückgeholt. Joe hatte sie doch tatsächlich komplett vergessen! Der sympathische gutmütige Joe, der ihr dabei helfen sollte, ihre völlig unpassenden Gefühle für ihren Chef zu überwinden!

Augenblicklich rückte sie ein Stückchen von Gabriel ab und entgegnete: „Ich finde nicht, dass diese Art Unterhaltung zu etwas führt!“ Sie hörte die Panik in ihrer Stimme und konnte nur hoffen, dass er sie nicht auch spüren würde.

„Warum nicht? Ich bin doch nur neugierig, wie das alles so schnell gehen konnte.“

„Und ich bin neugierig, warum Sie das überhaupt interessiert!“ Zu ihrer Panik gesellte sich allmählich Verzweiflung, doch es stand außer Frage, in ihr Zimmer zurückzukehren – nicht, wenn hier Spinnen frei herumliefen!

„Weil es nicht zu Ihnen passt“, erwiderte Gabriel. „Im Gegenteil. Diese überstürzte Liebesaffäre kann nicht richtig sein.“

„Sie glauben, mich zu kennen, aber das tun Sie nicht“, murmelte Rose. Es war eine Halbwahrheit, denn er hatte mit Sicherheit keine Ahnung, welche Gefühle sie für ihn hegte.

„Wollen Sie damit sagen, dass es eine Angewohnheit von Ihnen ist, mit jedem Mann ins Bett zu springen, den Sie erst ein paar Stunden kennen?“

„Ich bin mit niemandem ins Bett gesprungen!“, ereiferte sich Rose sofort und hätte sich dann auf die Zunge beißen können, weil sie ihm so leicht die Information gegeben hatte, die er unbedingt haben wollte. Sein zufriedenes Lächeln sprach für sich.

„Nun, das klingt schon viel eher nach meiner Rose.“ Primitive Instinkte erwachten in diesem Moment in ihm zum Leben. Nie hatte er etwas Vergleichbares gefühlt. Sein Verlangen, diese Frau jetzt und hier zu lieben, wurde beinahe übermächtig. Er, der sonst immer alles unter Kontrolle hatte, erlebte eine Achterbahnfahrt der Begierde, und das war unglaublich erotisch.

„Ich habe nicht mit Joe geschlafen, weil wir noch dabei sind, uns kennenzulernen.“ Wie sollte sie allerdings jemals eine echte Beziehung zu einem Mann aufbauen, wenn ihr Körper sich mit aller Macht nach ihrem Chef sehnte? Wie? „Ich halte nichts davon, die Dinge zu überstürzen. Nicht, wenn sie von Dauer sein sollen.“

„Und Sie glauben, dass Sie auf der sichereren Seite sind, wenn Sie sich ein paarmal mit einem Mann unterhalten haben?“

„Warum nicht?“, verteidigte sich Rose. Aus irgendeinem Grund war es ihr unmöglich, ihren Blick von ihm loszureißen. Seine dunkle träge Stimme schien die wütenden Naturgewalten um sie herum zu einem unbedeutenden Nichts zu machen. Wie war das möglich? Und war es fair?

„Jede Beziehung muss irgendwo anfangen“, wisperte sie.

„Das ist wohl wahr“, raunte Gabriel.

Die sanfte federleichte Berührung seiner Finger auf ihrem Arm ließ sie zusammenzucken.

„Was … machen Sie da?“, presste sie hervor.

„Ich berühre Sie. Gefällt es Ihnen?“

„Nein.“ Rose fühlte sich einer Ohnmacht nahe.

„Doch, das tut es.“ Gabriels Stimme war weich wie Seide. „Jede Beziehung muss irgendwo anfangen. Sie haben absolut recht.“

„Ich weiß nicht, wovon Sie sprechen, Gabriel.“ Ihre Worte wurden vom Zuschlagen der Fensterläden begleitet, da der Sturm jetzt seinen Höhepunkt erreicht zu haben schien. Rasch sprang Gabriel auf, doch selbst für ihn war es schwer, die Fensterläden wieder zu sichern. Als es ihm endlich gelungen war, drehte er sich zu Rose um. Sie hatte sich halb auf ihrer Matratze aufgerichtet.

„Ich sehe nach, dass nirgendwo sonst etwas passiert ist“, verkündete er, „passen Sie auf, dass hier alles gesichert bleibt.“

„Ich komme mit.“

„Nein.“ Er wollte nicht, dass sie wieder zu seiner reservierten Sekretärin wurde. Er wollte nicht, dass sie ihre Jeans anzog und sich zusammenriss. Er wollte, dass sie mit weit aufgerissenen Augen neben ihm lag. Er wollte …

Sein Körper reagierte bereits, wenn er nur daran dachte, was er wollte.

„Ich bin in einer halben Stunde zurück. Bleiben Sie hier.“

Also gut, dachte Rose, sobald er den Raum verlassen hatte. Zeit zum Nachdenken. Zeit, das Gehirn wieder zum Laufen zu kriegen. Sie sollte sich anziehen und am besten die Matratze wieder in ihr Zimmer bringen. Wenn Gabriel zurückkam und sie noch einmal berührte, würde sie ihm nicht länger widerstehen können …

Entschlossen stand sie auf und zog die Matratze bis zur Tür. Sie war verdammt schwer und unhandlich. Bei ihm hatte es so leicht ausgesehen.

Rose stand gerade mit dem Rücken zur Tür und versuchte, einen guten Griff um die Matratze zu finden, als sie seine Stimme hörte und erschrocken zusammenzuckte.

„Was machen Sie da?“

Rose blinzelte verwirrt. „Ich dachte, Sie wären mindestens eine halbe Stunde fort?“ Noch immer hielt sie ein Ende der Matratze umklammert, während sie bemerkte, dass sein Haar vom Regen ganz feucht war. Vermutlich hatte er ein paar Fenster wieder schließen müssen und war dabei nass geworden.

„Alles ist gesichert und fest verpackt. Was machen Sie da?“

„Ich gehe zurück in mein Zimmer“, murmelte sie. „Ich halte es für das Beste.“

„Darf ich fragen, warum?“

Rose ließ die Matratze fallen. „Weil die Situation ein wenig aus dem Ruder zu laufen scheint!“ Sie bemühte sich um ihren normalerweise kühlen Ton, doch vergeblich. Stattdessen klang sie nervös und unsicher, und sie wich seinem Blick aus.

„Ich bin nicht hierhergekommen, um … um …“ Die Worte verebbten. Sie räusperte sich. „Das Wetter lässt uns beide den Kopf verlieren …“

„Das Wetter hat damit gar nichts zu tun“, widersprach Gabriel fest. „Wir verhalten uns ganz normal …“

„Ich weiß nicht, was Sie meinen“, entgegnete Rose schwach.

„Sie können in Ihr Zimmer zurückschleichen, Rose. Ich werde Sie nicht daran hindern, aber täuschen Sie sich nicht – wir begehren einander. Sie brauchen nicht so zu tun, als hätten Sie zu Hause den perfekten Mann gefunden. Wenn das der Fall wäre, würden Sie nicht jedes Mal am ganzen Körper zittern, wenn ich Sie berühre.“

„Wie können Sie es wagen?“, protestierte sie. „Das ist einfach nicht wahr …“

„Nein? Dann haben Sie doch sicher nichts dagegen, wenn ich mich davon überzeuge, oder?“

Ehe Rose etwas entgegnen konnte, lag sein Mund auf ihrem, und in diesem Augenblick streckte sie die Waffen. Sie konnte nicht anders. Wie von selbst schlangen sich ihre Arme um seinen Nacken und zogen ihn zu sich herunter, sodass sie hungrig und gierig seinen Kuss erwidern konnte.

Nichts hatte sie auf diese Gefühle vorbereitet. Der erste Kuss war nur ein Vorgeschmack gewesen. Gabriel hatte ihr gesagt, dass er sie begehrte, und sie zweifelte nicht daran. Sein Kuss machte sein Verlangen mehr als deutlich.

Er legte seine Hand auf ihre Taille und zog sie dicht an sich, sodass sie seine harte Erregung spüren konnte. Als er die Lippen von ihr löste, stöhnte sie protestierend auf.

„Willst du immer noch zurück in dein Zimmer?“, raunte Gabriel. „Wenn ja, sagst du es mir besser sofort. Dann trage ich deine Matratze hinüber. Aber wenn nicht …“ Er ließ den Satz unvollendet, doch Rose wusste genau, was er meinte. Wenn sie blieb, gab es kein Zurück. Sie würden sich lieben. Zum Teufel mit dem Danach, mit der Realität, die auf sie wartete. Er gab ihr die Möglichkeit, sich zu entscheiden.

Rose begegnete seinem Blick und lächelte verführerisch. „Aber ich werde es immer auf das Wetter schieben“, flüsterte sie, ehe sie sich wieder an ihn schmiegte und ihm ihre Lippen zum Kuss darbot.

8. KAPITEL

Die Welt hätte sich aus den Angeln heben können, doch Rose bekam davon nichts mit. Selbst der Sturm, der draußen vor den Fenstern tobte, war mit einem Mal nebensächlich.

Sie beobachtete, wie Gabriel die Matratzen zusammenschob und sich dann langsam zu ihr umdrehte.

„Zieh bloß nichts aus. Ich möchte das tun. Davon habe ich lange genug geträumt.“

„Wirklich?“ Rose war verwirrt. Niemals hatte sie geahnt, dass Gabriel so für sie empfand.

„O ja“, murmelte er. „Du hast keine Ahnung, wie erotisch diese zugeknöpften Blazer und engen Röcke sein können.“ Er umfasste ihre Taille mit den Händen und schob dann langsam, ganz langsam, ihr T-Shirt nach oben, wobei er jede Sekunde genoss. Zuerst enthüllte er ihren Bauch, seidig glatt und flach, dann, und dabei atmete er scharf ein, ihre Brüste – voll und perfekt geformt, mit rosigen Spitzen, die geradezu um seine Aufmerksamkeit zu betteln schienen. Als er seine Hände um die perfekten Rundungen legte, stöhnte er und musste sich dazu zwingen, es langsam anzugehen.

Mit sanfter Dringlichkeit führte er sie zu den Matratzen und wünschte sich, er könnte sie in seinem eigenen riesigen Bett lieben. Andererseits sah er in seiner Fantasie noch ganz andere Orte vor sich, an denen er sie lieben wollte, insofern waren die Matratzen auf dem Boden keine große Sache.

Und der Sturm draußen verlieh der Situation noch eine ganz besondere Atmosphäre.

Er zog sich aus, während sie vor ihm lag und zu ihm aufschaute. Es war nicht seine Art, sich in seinem guten Aussehen zu sonnen, aber jetzt diesen Striptease vor ihr zu vollführen, war verdammt erregend.

Nachdem er auch noch die Boxershorts abgelegt hatte, zog er sie in seine Arme. Er würde sich Zeit lassen. Würde jede einzelne Minute genießen und auskosten. Und beginnen würde er mit ihrem Mund, diesem sinnlichen, einladenden Mund.

Unter ihm fühlten sich ihre Brüste unglaublich weich an. Dahin würde er später kommen. Die Vorfreude war beinahe unerträglich.

Ihn auf sich zu spüren, seine harte Erregung, die sich gegen ihre Schenkel presste … Rose wusste ohne jeglichen Zweifel, dass sie das Richtige tat. Zumindest für den Moment. Sie seufzte leise, als er ihren Nacken mit den Lippen liebkoste und federleichte Küsse auf ihre Schulter hauchte. Das Gefühl seines Mundes auf ihren Brustspitzen brachte sie beinahe um den Verstand. Selbst gegen den wilden Sturm und Regen draußen hörte sie ihr Stöhnen, während er sie aufreizend und träge erforschte.

Er hatte keine Eile, sondern schien bereit, sich stundenlang allein bei ihren Brüsten aufzuhalten. Als er den Kopf hob und ihr zuraunte, dass sie die schönsten Brüste habe, die er jemals gesehen hatte, da fühlte sie, wie reine Glücksgefühle in ihr hochstiegen.

„Wunderschöne Spitzen“, murmelte er, während er sich gleichzeitig streckte, um ihr einen Kuss zu schenken und dabei seine harte Männlichkeit gegen ihre empfindsamste und bereits feuchte Stelle zu pressen. „Ich könnte sie ewig liebkosen. Magst du es, wenn ich das tue?“

Rose nickte, woraufhin er neckisch an ihrem Ohrläppchen knabberte. „Warum sagst du es mir dann nicht …?“

„Ich mag es. Das weißt du doch.“

„Tue ich das?“

„Das solltest du, und nur für den Fall, dass du zweifelst … ich liebe es, wenn du meine Brüste mit der Zunge berührst …“

„Gut.“

Rose spürte, wie er lächelte.

„Jetzt werde ich noch ein bisschen mehr erkunden, ehe ich dich wieder dazu bringe, so sexy mit mir zu reden …“

Und das tat er. Er hörte, wie sie aufkeuchte, als er immer tiefer glitt und ihren Bauchnabel liebkoste. Zielstrebig legte er beide Hände auf ihre Hüften und atmete den süßen Duft ihrer Weiblichkeit ein.

Rose entwand sich seinem Griff und zwang ihn, sie anzusehen.

„Das kannst du nicht …“

„Hast du niemals …?“

„Ich … Nein …“

„Ich verspreche dir, dass ich nichts tun werde, was dir nicht gefällt …“ Gabriel konzentrierte sich. Er stand so nahe am Abgrund, dass er einen Moment innehalten musste, um nicht gänzlich die Kontrolle zu verlieren. Noch nie war ihm das so schwergefallen. Kurz schaute er zu ihr auf. Sie bog den Rücken durch, und ihre Brüste hoben und senkten sich derart heftig, als habe sie einen Marathon hinter sich. Er wusste ganz genau, wie sie sich fühlte!

Sie war dem Höhepunkt nahe. Wenn er jetzt einfach in sie eindringen würde, wären sie beide innerhalb kürzester Zeit am Ziel. Doch das würde er nicht tun. Noch nicht.

Gabriel streifte ihr das Höschen ab, das er zu ihrem T-Shirt auf den Boden warf. Jetzt waren sie beide nackt, Haut an Haut. Sanft öffnete er ihre Beine und legte sie sich über die Schultern. Er würde sie an einen Ort führen, an dem sie noch nie gewesen war.

Die Hitze seiner Zunge entfesselte wilde ungezügelte Begierde in Rose. Sie seufzte und stöhnte und wäre in diesem Moment bereits zum Höhepunkt gekommen, wenn er nicht die Verletzlichkeit des Augenblicks gespürt hätte und in sie eingedrungen wäre.

Die Erfüllung war nicht weit entfernt. Für keinen von beiden. Gemeinsam erklommen sie den Gipfel. Einen Gipfel, der ihnen eine vollkommene Glückseligkeit schenkte. Danach schmiegte Rose sich an ihn und seufzte. „Kommt es mir nur so vor, oder legt sich der Sturm allmählich?“

„Ist das, mein Darling, alles, was du zu sagen hast?“

Hatte er sie gerade Darling genannt? Sprach er so mit allen Frauen, nachdem er sie geliebt hatte?

„Was sollte ich denn deiner Ansicht nach sagen?“, neckte sie und schlang ihre Arme um seinen Nacken. Sie spürte, wie sich seine Männlichkeit bereits wieder regte, und das gab ihr ein berauschendes köstliches Gefühl der Macht. Dass sie diese Wirkung auf ihn hatte!

„Du könntest mir sagen, dass die Erde sich gedreht hat …“

„O nein … ich glaube nicht, dass es gut wäre, wenn dein ohnehin schon überdimensionales Ego noch weiter anwächst …“

Gabriel lachte und hauchte ihr einen Kuss auf die Lippen. „Dann versuche mal zu behaupten, du wärst immer noch an Wie-war-doch-gleich-sein-Name interessiert!“

Rose erstarrte. „Ist das der Grund, warum … du … weil du mir beweisen wolltest, dass ich dich attraktiver finde?“

„Für was für einen Mann hältst du mich?“, entgegnete Gabriel. „Ich würde niemals mit dir schlafen, nur um meinen Standpunkt zu unterstreichen. Ich will einfach nicht, dass du morgen aufwachst, um mir zu sagen, dass wir alles vergessen müssen, damit du weiter so tun kannst, als hättest du Interesse an einem Mann, der dir in Wahrheit völlig gleichgültig ist.“

„Ich mag Joe!“ Dennoch fiel es ihr schwer, sich auch nur an sein Aussehen zu erinnern. Das blonde Haar und die blauen Augen, die ihr anfänglich wegen des jungenhaften Charmes so gefallen hatten, waren komplett verdrängt worden von einem teuflisch attraktiven Mann mit pechschwarzem Haar.

„Aber du fühlst dich nicht zu ihm hingezogen. Und der einzige Grund, weshalb ich will, dass du deine Gefühle für mich zugibst, ist der, dass ich mir ganz uneigennützig wünsche, das hier weiter fortführen zu können …“

Für wie lange?

„Du bist mein Chef.“

„Also habe ich das Recht, dir zu sagen, was du tun sollst, oder …?“

Rose konnte nicht anders, sie musste lachen. „Nur wenn es mit der Arbeit zu tun hat“, versetzte sie amüsiert.

„Wenn ich dir also sage, dass wir uns wieder lieben werden …?“

„Dann stimme ich vielleicht zu, vielleicht aber auch nicht …“ Doch seine Hände hatten bereits begonnen, ihren Körper zärtlich zu erforschen, und ihr gespielter Widerstand schwand mit jeder Berührung. Sie schloss die Augen, schlang ihre Finger um seine harte Männlichkeit und massierte ihn sinnlich. Sein raues Stöhnen zeigte ihr, wie sehr er ihre Liebkosungen genoss.

„Was hältst du davon, wenn ich dir sage, dass wir uns wieder lieben werden …?“, flüsterte sie ihm verführerisch ins Ohr. „Wärst du damit einverstanden?“

„Absolut“, brachte er mühsam hervor. „Du kannst mir jederzeit Befehle erteilen …“

Später, viel später, nachdem sie sich erneut leidenschaftlich geliebt, nachdem sie den Körper des anderen mit einer Faszination erkundet hatten wie Kinder, die ihre Weihnachtsgeschenke auspacken, schliefen sie ein.

Als Rose wieder die Augen öffnete, lag Gabriel nicht mehr mit ihr im Bett, und das helle Sonnenlicht strömte durch die Fensterläden, an denen in der Nacht zuvor der Sturm gezerrt hatte.

Ein paar Minuten lang erlaubte sie sich, die leidenschaftlichen Momente der Nacht Revue passieren zu lassen und jede einzelne Erinnerung auszukosten.

Doch die Realität war nicht weit entfernt. Rasch sprang sie aus dem Bett, um auf jeden Fall angezogen zu sein, bevor Gabriel zurückkehrte. Vielleicht bereute er schon, was zwischen ihnen geschehen war, und in diesem Fall wollte sie nicht, dass er sie im Bett vorfand, wo sie von ihm träumte.

In Windeseile war sie geduscht. Der kurze, schmal geschnittene Seidenrock, den sie in Australien gekauft hatte, wurde mit einem blauen Top kombiniert. Nachdem sie in ein paar flache Sandaletten geschlüpft war, war sie gerüstet, um nach draußen zu gehen.

Im Inneren des Hauses konnte sie keine Schäden entdecken, doch außerhalb sah das schon ganz anders aus. Rose blieb wie erstarrt stehen. Um das Gebäude herum waren zahlreiche Bäume entwurzelt worden. Manch dicker schwerer Ast lag über den Rasen verstreut, Bauschutt und teils größere Gesteinsbrocken hatten sich im Sturm gelöst und verunzierten die Landschaft. Es kam einem beinahe unwirklich vor, dass das Meer jetzt wieder ruhig und azurblau im strahlenden Sonnenschein glitzerte.

Als sie nach links blickte, entdeckte sie Gabriel im Gespräch mit zwei Männern, die heftig gestikulierten und lach ten. Da er nicht in ihre Richtung schaute, nutzte Rose die Gelegenheit, für einen kurzen Moment seine äußere Erscheinung in sich aufzunehmen. Er trug ein paar Khaki-Shorts und ein weißes T-Shirt mit einem unlesbaren Logo auf dem Rücken. Er wirkte entspannt und trotzdem vollkommen Herr der Lage.

Rose holte tief Luft und ging dann zu den drei Männern hinüber, die den Horizont zu betrachten schienen. Sie durfte keinesfalls vergessen, dass ihre Rolle hier rein praktischer Natur war, auch wenn die vergangene Nacht das ganz schön verzerrt hatte.

Außerdem musste sie sich immer wieder daran erinnern, dass Sex für Gabriel keine Bedeutung hatte. Vielleicht hatte er schon wieder verdrängt, was zwischen ihnen passiert war, und selbst wenn nicht, so erwartete er sicher, dass sich ihr Verhalten ihm gegenüber nicht völlig verändert hatte.

Wie auch immer, Rose wollte für alle Eventualitäten gerüstet sein.

Als sie näher kam, verbarg sie ihre Angst hinter einem leichten Lächeln.

Sobald Gabriel das Lächeln erwiderte, wusste sie zumindest, dass er sie nicht mit Verachtung strafte für ihr Verhalten in der Nacht zuvor. Und als er sie sogar an sich zog und einen Arm um ihre Schulter legte, da musste sie sich sehr bemühen, nichts in diese Geste hineinzuinterpretieren. Es ging nicht um Liebe und Zuneigung, sondern um einen Mann, dessen Bedürfnisse befriedigt worden waren und der sich auf weitere Liebesabenteuer freute.

Unwillkürlich dachte sie daran, wie vollständig ihre eigenen Bedürfnisse erfüllt worden waren. Daraufhin entspannte sie sich in seiner Umarmung. Und nach einer Weile schien es ganz natürlich, so dicht neben ihm zu stehen, und sie begann, der Unterhaltung zu folgen.

Offenbar hatte die Insel nur die Randausläufer des Hurrikans mitbekommen. Am schlimmsten betroffen waren Teile der amerikanischen Küste gewesen. Insofern würden die Aufräumarbeiten nicht allzu lange andauern.

„Es tut mir leid, dass ich so lange geschlafen habe“, war das Erste, was sie sagte, als sie mit Gabriel zurück zur Villa ging. „Du hättest mich wecken sollen.“ Auf jeden Fall wollte sie verhindern, dass er glaubte, sie nehme sich Freiheiten heraus, weil sie miteinander geschlafen hatten.

„Du siehst verdammt sexy aus“, entgegnete Gabriel, drehte sie zu sich um und zog sie an sich. „Hast du diesen Rock mitgebracht, um mich verrückt zu machen?“

„Natürlich nicht!“ Doch sie hatte kaum Zeit zum Protestieren, da lag sein Mund auch schon auf ihrem, und ihr Körper reagierte ganz automatisch. Er küsste sie, und sie erwiderte diesen Kuss hungrig und fordernd. Als er mit der Hand über ihre Brüste strich, wurden die Spitzen sofort hart.

„Du trägst einen BH“, beschwerte er sich. „Sehr schlecht. In diesem heißen Wetter schneidet es die Blutzirkulation ab, was sehr gefährlich sein kann.“

Rose lachte heiser auf. „Willst du mir etwa empfehlen, ihn auszuziehen?“

„Absolut. Gleich jetzt, um genau zu sein.“

Rose wurde rot und blickte sich verstohlen um. Provokativ und sinnlich war ja gut und schön in dunkler Nacht, aber mitten am helllichten Tag und möglicherweise noch mit Zuschauern sah es doch anders aus.

„Hier ist niemand“, versicherte Gabriel und legte beide Hände auf ihren Po, um sie aufreizend an sich zu ziehen. „Du könntest im Eva-Kostüm herumlaufen, und niemand würde es sehen.“

„Was ist mit den beiden Männern von vorhin?“

„Fort.“ Er schob seine Hände unter ihr Top und hakte äußerst geschickt den BH auf. Als er ihren schockierten Gesichtsausdruck sah, lächelte er teuflisch. „Sag bloß, das ist noch etwas, was du noch nie getan hast, Rose?“

„In meinem Garten gibt es keine großen Möglichkeiten, sich auszuziehen – nicht, wenn man kein Publikum haben will“, versetzte sie.

„Du hast also noch nie an einem öffentlichen Ort Sex gehabt?“

„Nein!“

„Schließ die Augen.“

„Was?“

„Schließ die Augen und lass dich treiben …“

Sie gehorchte und ließ hilflos zu, dass er ihr Top und BH auszog. Die warme Sonne fühlte sich wundervoll auf ihrer nackten Haut an, und Gabriels scharfes Einatmen, als er ihre vollen Brüste sah, war wahnsinnig erregend.

Es gab tausend Dinge, die er zu tun hatte. Er sollte ins Dorf gehen und ein öffentliches Telefon finden, mit dem er Kontakt zur Außenwelt aufnehmen konnte. Außerdem mussten die Aufräumarbeiten koordiniert werden.

Andererseits …

Er könnte sich einfach treiben lassen, wie er es ihr empfohlen hatte …

Welcher Schaden sollte schon entstehen, wenn er ein, zwei Tage Urlaub machte? Wo solch köstliche Früchte im Angebot waren?

„Wenn du natürlich die Sonnenstrahlen genießen willst, dann musst du dich gut eincremen.“ Sein Blick wanderte genüsslich über ihre nackten Brüste und jagte einen elektrisierenden Schauer durch ihren Körper. „Warum machen wir nicht ein kleines Picknick am Strand?“ Die Versuchung war zu groß – Gabriel strich mit den Daumen über die rosigen Brustspitzen. Rose stockte der Atem.

„Gute Idee“, brachte sie mühsam hervor.

„Und ich ziehe mein T-Shirt ebenfalls aus, um dir Gesellschaft zu leisten. Dann müssen wir uns beide eincremen …“

Rose dachte, dass sich diese Reise zu einer wunderbaren, beinahe surrealen Erfahrung entwickelte. Wie sollte sie die perfekte Sekretärin spielen, wenn sie mit ihrem Chef geschlafen hatte und nun nur mit einem Rock bekleidet neben ihm herging? Wie sollte sie brüsk und geschäftsmäßig bleiben, wenn er alle paar Meter stehen blieb, um sie zu küssen und ihre Brüste zu streicheln? Unmöglich.

Am Strand gab es keine Verwüstungen. Auf dem Weg hinab erklärte ihr Gabriel seine Pläne. Er wollte das felsige Riff zu einer großen Sonnenterrasse ausbauen.

„Mit direktem Blick über das ruhige blaue Meer“, schloss er.

„Vorausgesetzt, das ruhige blaue Meer benimmt sich.“ Sie hatte sich daran gewöhnt, von der Taille aufwärts nackt zu sein. Es fühlte sich sogar wunderbar befreiend an. Gabriel trug die Tasche, in die sie einige Corned-Beef-Sandwichs und ein paar Kekse sowie eine Flasche Mineralwasser gepackt hatten. Es war das Beste, was sie kurzerhand als Picknick zusammenstellen konnten. In Kombination mit der Decke, die sie gefunden hatten, war es für Rose so nah am Paradies, wie man nur sein konnte.

„Also“, sagte Gabriel und gesellte sich zu ihr auf die Decke, „da ist immer noch etwas Sonnenlotion aufzutragen, denn du solltest wirklich diesen unpraktischen Rock ausziehen.“

Er nahm die Creme aus der Tasche, gab einen großzügigen Klecks in seine Handfläche und strich das Ganze direkt über ihre Brüste, wobei er den Spitzen eine ungeheure Aufmerksamkeit schenkte. Rose reckte und streckte sich genüsslich wie eine Katze, doch dann erklärte er ihr jedes Mal mit heiserer Stimme, dass sie ganz still liegen müsse, damit er auch ja keinen Fleck ausließ.

„Und schließ die Augen“, befahl er ihr. Sein Bedürfnis, sie in jeder Hinsicht zu besitzen – körperlich wie seelisch –, war einfach überwältigend. Langsam arbeitete er sich zu ihrem Bauch vor und massierte die Creme in ihre Haut ein. Sie war seidenweich und warm von der Sonne.

Doch bevor er sie wieder an diesen Punkt führen konnte, an dem sie verloren war, setzte sich Rose auf und drückte ihn auf die Decke.

„Diesmal werde ich dich lieben“, verkündete sie. „Du wirst alles tun, was ich dir sage … und als Erstes wirst du absolut stillhalten … damit ich diese Lotion auf jeden Zentimeter deines Körpers auftragen kann …“

Wenn sie diesen Moment hätte einfangen und für immer festhalten können, dann hätte sie es getan, denn sie wusste, dass er für immer verloren sein würde, sobald dieser Tag vorbei war.

Und sie konnte nicht in einer Seifenblase leben, nur von einem Augenblick zum nächsten.

„… auch wenn ich das sehr gerne täte …“, erklärte sie Gabriel abschließend. Sie hatten sich gerade auf unglaublich wundervolle Weise geliebt und danach im azurblauen Wasser gebadet.

Gabriel stützte sich auf einen Ellbogen, blickte auf sie hinab und hob ihr Kinn an, sodass sie ihn ansehen musste. „Wer hat etwas davon gesagt, in einer Seifenblase zu leben?“

„Das hier ist nicht die Realität“, wandte Rose ein. „Die Realität, das ist London. Ich arbeite für dich, komme in dein Büro, sitze am Schreibtisch … Die Realität, das sind nicht wir beide an einem Strand. Es ist gestohlene Zeit.“

„Sie ist nur dann gestohlen, wenn wir es dabei belassen“, widersprach er und hauchte einen Kuss auf ihren Mundwinkel. Er verstand beim besten Willen nicht, wie er hatte übersehen können, dass ihre Lippen einfach perfekt waren. Voll und sinnlich. „Wenn wir wieder in London sind, kann alles so laufen wie bisher … im Büro. Und genauso wie jetzt, mit dir in meinem Bett.“

Aber ich will den Rest meines Lebens mit dir verbringen!

Der Kuss vertiefte sich zu etwas Leidenschaftlicherem, zu etwas, das sie geradezu dahinschmelzen ließ. Gabriel schob sich auf sie. Und als er dann ungestüm in sie eindrang, vergaß Rose alles um sich herum. Es war wie in einem Traum …

Die Zeit verging wie im Flug. Aus einer Woche wurden zwei. Sie verbrachten die Zeit mit Ausflügen zu den anderen Inseln, mit ein bisschen Arbeit und sehr viel Liebe. Nachts, wenn Gabriel schlief und sie noch seine heißen Berührungen auf ihrer Haut spürte, lag Rose wach und dachte über ihre Zukunft nach.

Früher oder später würde der Traum enden. Gabriel mochte die Absicht hegen, ihre lose Affäre in London fortzuführen, doch Rose hatte zu oft miterlebt, was mit den Frauen geschah, die ihr Verfallsdatum bei ihm überschritten hatten. Irgendwann würde sie sich selbst die Abschiedsblumen schicken.

Als er nach zwei Wochen allmählich davon sprach, leider wieder zurückkehren zu müssen, tat sie das, was getan werden musste.

Es war ein heikler Plan. Doch er funktionierte. Zuerst rief Rose eine Nachbarin an und bat sie, sie am kommenden Tag anzurufen und ihr eine wichtige Nachricht zu hinterlassen. Gott sei Dank erwies sich die Frau als zuverlässig und diskret, sodass Rose am nächsten Mittag vom öffentlichen Telefon im Ort zurückeilen konnte und Gabriel mit besorgtem Gesichtsausdruck mitteilte, dass sie sofort abreisen müsse. Ein Notfall.

„Ein Todesfall in der Familie“, erklärte sie ihm, während sie hastig ihre Sachen zusammenpackte. „Eine Tante – ganz plötzlich. Wir sehen uns dann in London.“

Die Lüge ging ihr erstaunlich leicht über die Lippen, obwohl sie glaubte, sterben zu müssen.

„Drei Tage sind aber eine unendlich lange Zeit“, flüsterte Gabriel ihr zärtlich zu. „Wir sollten noch einmal richtig Abschied feiern.“

Ein bittersüßes Gefühl erfasste sie, als er sie von hinten umfasste und auf eine Weise liebkoste, die sie sofort um den Verstand brachte. Später liebten sie sich – langsam, zärtlich, leidenschaftlich, eine Ewigkeit lang.

Rose bemühte sich, jede einzelne Sekunde davon in ihr Gedächtnis einzuprägen, denn das würde für den Rest ihres Lebens genügen müssen.

9. KAPITEL

Gabriel betrachtete die Fotos der Villa, die man ihm gemailt hatte. Das Gebäude war nun beinahe fertig. Vor zweieinhalb Monaten hatte es den Naturgewalten getrotzt, und das allein schien wie eine Art Katalysator gewirkt zu haben. Werkzeug und Material – bislang immer schwer zu beschaffen – stellten plötzlich kein Problem mehr dar. Die Arbeiter machten sich mit neuem Elan ans Werk. Alles lief wie geplant.

Er rückte ein Stück vom Schreibtisch ab und drehte den Bürosessel so, dass er mit düsterem Blick durch die Fensterfront auf die heraufziehende Abenddämmerung starren konnte.

Die Sonne, die Insel, die Leidenschaft, diese eine unglaubliche Nacht voller Regen und Wind und ungezügelter Sinnlichkeit, gefolgt von zwei Wochen mit dem großartigsten Sex, den er je erlebt hatte, all das wirkte wie ein ferner Traum. Sie wirkte wie ein Traum. Noch dazu wie einer, der ihn in den unpassendsten Momenten überfiel. So wie jetzt.

Drei Tage, nachdem sie ihn wegen eines angeblichen Todesfalls in der Familie verlassen hatte, war Gabriel nach London zurückgekehrt, um ein leeres Büro und eine kurze Nachricht vorzufinden.

Ich glaube doch nicht, dass es funktioniert. Bitte versuche nicht, mich zu kontaktieren. Ich habe eine Nachfolgerin besorgt, die anfangen kann, sobald du zurückkommst. Rose.

Gabriel konnte jedes einzelne Wort auswendig, denn er hatte die Nachricht aufbewahrt. Er wollte sie immer bei sich haben, damit es ihn stets daran erinnerte, warum jegliche gefühlsmäßige Bindung an eine Frau ein Fehler war, und, ja, er hatte Gefühle entwickelt. Keine großen natürlich. Aber genug. Zu viel.

Also stürzte er sich in die Arbeit, was auch eine sehr erfolgreiche Ablenkungsmethode gewesen wäre, wenn es nicht Momente wie … diesen gegeben hätte. Momente, in denen er nichts gegen die Macht der Erinnerungen tun konnte.

Er hatte keine Ahnung, warum es ihm nicht gelang, sie aus seinem Kopf zu verbannen. Er nahm an, es lag daran, dass er zum ersten Mal in seinem Leben von einer Frau sitzen gelassen worden war. Ja, zum ersten Mal musste er seine eigene bittere Medizin schlucken und stellte dabei fest, dass sie ihm ganz und gar nicht schmeckte.

Natürlich hatte er deshalb noch lange nicht vor, sie zurückzuholen. Das war vollkommen undenkbar.

Gabriel stand auf, streckte sich und ging zum Fenster hinüber. Er schob die Hände in die Taschen und blickte auf die Straße weit unter ihm. Quälende Fragen stahlen sich in seine Gedanken. Was tat sie gerade? Hatte sie diesen Business-Kurs begonnen? Traf sie sich mit einem Mann? Wahrscheinlich hatte sie die Beziehung zu diesem Joe wieder aufgenommen. Allein die Vorstellung ließ ihn die Zähne zusammenbeißen. Nachdem sie so leidenschaftlich auf ihn reagiert und mit ihm, Gabriel, geschlafen hatte, war sie zu einem anderen Mann zurückgekehrt, nur weil der Gott weiß was für sie repräsentierte … Sicherheit, vermutlich!

Es würde ihr recht geschehen, wenn sie in einer langweiligen Ehe mit einem Mann endete, den sie nicht liebte und auch niemals lieben würde!

Gabriel setzte sich zurück an seinen Schreibtisch und starrte auf die Arbeit, die ihm süßes Vergessen versprach. Rasch betätigte er ein paar Tasten, sodass ein Bericht aufgerufen wurde, den er durchlesen musste.

Es war nur gut, dass Rose gegangen war, wenn sie Sicherheit über alles stellte! Denn sie wusste besser als alle anderen, dass er der letzte Mann war, der einer Frau das bieten würde. Also gut, wenn es an der Zeit war, dann würde er eine Familie gründen, doch dieser Zeitpunkt lag noch weit entfernt. Das Letzte, was er wollte, war eine komplizierte Situation mit jemandem, der für ihn arbeitete!

Mit einiger Befriedigung überlegte er, dass sie ihren impulsiven Entschluss zu gehen wohl bereits bereute. In welchem anderen Job würde sie ein derart großzügiges Gehalt verdienen? Nirgendwo! Er war sich ziemlich sicher, dass sie unter ihrer Entscheidung litt.

Besänftigt durch diesen Gedanken, rief Gabriel erneut die Fotos der Villa auf und überlegte, ob er sie als luxuriöses, sehr privates Feriendomizil bewerben sollte, das nur an einige wenige ausgewählte Leute vermietet wurde, oder ob er dieses Kleinod für sich selbst behalten sollte, um es Freunden zur Verfügung zu stellen oder sich dort mit seiner Familie zu treffen, wann immer er die Zeit dazu fand. Seine Mutter sprach ständig von einem großen Familienfest. Die Villa würde perfekt dafür sein.

Gerade spielte er die tausenderlei Möglichkeiten durch, als seine Sekretärin vorsichtig anklopfte. Mit Mühe musste er den plötzlich aufsteigenden Ärger hinunterschlucken.

Karen Davis hatte sich als exzellenter Ersatz herausgestellt – zumindest wenn es um Effizienz ging. In anderer Hinsicht gefiel sie ihm jedoch nicht. Mit zwanzig war sie ihm zu jung, zu schüchtern und zu wenig bereit, auch einmal die Initiative zu ergreifen. Immer wieder sagte er sich, dass er ihr Zeit geben müsse, um sich an seine Art zu gewöhnen, doch immer wenn er das tat, dachte er automatisch an Rose, und dann spielten seine Gedanken verrückt.

„Was?“, fauchte er und milderte seine Stimme erst zu einem höflicheren: „Ja?“, als Karen den Kopf zur Tür hereinsteckte.

„Da ist jemand, der Sie gerne sprechen würde, Sir …“

Gabriel hatte versucht, sie dazu zu bringen, ihn beim Vornamen anzureden, doch sie bestand beharrlich auf ihrem Sir, und irgendwann hatte er aufgegeben. „Wer? Da ist kein weiterer Termin in meinem Kalender.“

„Nein, das nicht, Sir …“

„Sagen Sie ihm, er soll sich von Ihnen einen Termin geben lassen. Ich bleibe heute Abend nicht länger im Büro.“

Karen zögerte und blickte über die Schulter.

Rose, die an der Tür stand und wusste, dass Gabriel sie dort nicht sehen konnte, schaute ihre Nachfolgerin mitfühlend an. Armes Ding. Wie sie aus dem Bewerbungsgespräch wusste, das sie kurz vor ihrer Abreise geführt hatte, war dies Karens erste Stelle. Mit dem Computer kannte sie sich bestimmt bestens aus, aber sie hatte keine Ahnung, wie sie mit einem Mann wie Gabriel umgehen sollte. Für ein paar Sekunden vergaß Rose, dass ihre eigenen Nerven bis zum Zerreißen gespannt waren. Langsam hob sie einen Finger an den Mund und bedeutete der jüngeren Frau, dass sie die Sache ruhen lassen solle. Karen sah man daraufhin die Erleichterung deutlich an. Sie nickte Gabriel kurz zu, der bereits das Interesse verloren hatte, und schloss die Tür.

„Sie machen sich jetzt auf den Heimweg“, sagte Rose sanft. „Und ich gehe hinein.“

„Aber …“ Karen blickte auf die verschlossene Tür und kaute unsicher auf der Unterlippe, „… er bringt mich um, wenn Sie einfach in sein Büro spazieren. Teil meines Jobs ist es, Leute abzuwimmeln, die ihn sprechen wollen, wissen Sie …“

„Machen Sie sich deshalb keine Gedanken. Ich werde dafür sorgen, dass Sie das Ganze heil überstehen.“ Rose lächelte, auch wenn ihr Gesicht dabei vor Anstrengung schmerzte. „Vergessen Sie nicht, dass ich für ihn gearbeitet habe. Sie lassen ja keine komplett Fremde in seine geheiligten Hallen …“ Mit einem letzten unsicheren Blick auf die frühere Sekretärin ihres Chefs packte die junge Frau ihre Sachen und verließ das Büro.

Rose holte tief Luft.

Die vergangenen vier Tage hatte sie damit verbracht, sich vorzustellen, wie sie sich fühlen würde, wenn sie in seinem Büro stand. Sie hatte damit gerechnet, nervös zu sein, doch das war nichts im Vergleich zu dem flauen Gefühl, das sie in diesem Moment in ihrem Magen spürte.

Mit schweißnassen Händen glättete sie ihren Rock und zwang sich, auf die Tür zuzugehen. Anklopfen oder nicht? Rose entschied sich für die höfliche Lösung und bekam genau die Antwort, die sie erwartet hatte: „Ja! Was gibt es denn jetzt schon wieder?“

Sie öffnete die Tür.

Gabriel machte sich nicht mal die Mühe, aufzuschauen. Mit einem Stirnrunzeln starrte er auf den Computerbildschirm, und für ein paar Sekunden nutzte Rose die Gelegenheit, ihn einfach nur anzusehen.

Wie immer war sie von seiner männlichen Schönheit überwältigt, obwohl er ein wenig schmaler wirkte als bei ihrer letzten Begegnung. Damals hatte sie geglaubt, dass sie ihn nie wiedersehen würde.

„Gabriel!“ Ihre Stimme klang in dem kühl eingerichteten Raum etwas zu laut, hatte jedoch den gewünschten Effekt. Er riss den Kopf hoch und blickte sie im ersten Moment überrascht an, dann verschloss sich seine Miene.

Sie starrten sich an. Rose erschien es wie Stunden.

Gabriel war der Erste, der das Schweigen brach.

„Was machst du hier?“ Er rückte ein Stück vom Schreibtisch ab, sodass er die Beine überschlagen und die Frau betrachten konnte, die nervös wie ein Kätzchen vor ihm stand. Die Tatsache, dass er noch vor wenigen Minuten an sie gedacht hatte, hinterließ einen bitteren Geschmack in seinem Mund.

Plötzlich wusste Rose, dass ihre einstudierte Rede ihr nicht über die Lippen kommen würde.

„Setz dich. Obwohl ich dir sagen muss …“, er schaute auf seine Uhr, dann wieder zu ihr, „… dass ich nicht viel Zeit habe, um mit dir zu plaudern. Ich bin verabredet und glaube nicht, dass die betreffende Lady es verstehen würde, wenn ich sie wegen einer Exaffäre warten lasse.“ Das stimmte nicht. Es gab kein Date. In letzter Zeit hatte er überhaupt keine Lust gehabt, andere Frauen zu treffen, doch er log ohne rot zu werden. Er bemerkte, wie sie bei seinen harschen Worten zusammenzuckte. „Also, was willst du?“

„Ich … ich …“

„… du warst gerade in der Gegend und dachtest, du schaust mal vorbei?“ Gabriel hob eine Augenbraue. „Warum fällt es mir so schwer, das zu glauben?“

„Ich weiß, dass du vermutlich überrascht warst, als du nach London zurückkamst und feststellen musstest, dass … ich gegangen war …“ So hatte sie die Unterhaltung eigentlich nicht beginnen wollen, doch allein sein Anblick brachte sie aus dem Konzept.

„Also, wie kommst du denn auf die Idee?“, fragte er mit beißendem Sarkasmus. „Liegt es vielleicht daran, dass wir uns die Nacht vor deinem Verschwinden leidenschaftlich geliebt haben? Ich habe mich offensichtlich getäuscht, als ich glaubte, du würdest unsere Affäre in London fortsetzen wollen.“

„Dinge verändern sich.“

„Wann hast du beschlossen, dass es eine gute Idee wäre, einfach abzutauchen?“ Gabriel stellte fest, dass er Antworten auf Fragen brauchte, von denen er gar nicht gewusst hatte, dass sie in seinem Kopf existierten. „Als du nach England zurückkamst?“ Ihr kurzes Zusammenzucken öffnete ihm die Augen für die Wahrheit. „Du hattest deine Entscheidung schon vorher gefällt, nicht wahr …?“, fuhr er kaum hörbar fort. Weder leugnete noch bestätigte sie es, doch ihr Schweigen war bereits Antwort genug. Er war benutzt worden. Gabriel hatte das Gefühl, einen eisernen Schlag in die Magengrube erhalten zu haben.

„Du verstehst das nicht, Gabriel …“ Rose spürte, wie sie in einen Sog der Anklage geriet.

„Oh, ich verstehe nur zu gut. Soll ich dir sagen, wie ich die Dinge sehe …?“

„Nein!“

„Du bist meine Geliebte geworden, weil du von deinem Freund frustriert warst! Frag mich nicht, warum – vielleicht konnte er dich sexuell nicht befriedigen.“

Rose starrte ihn ungläubig an. Sie hätte gelacht, wenn seine Theorie nicht derart absurd gewesen wäre.

„Sag mir, hat dein Freund von dem profitiert, was du bei mir gelernt hast?“

Rose ballte die Hände zu Fäusten. Wie konnte er es wagen, solch ungeheuerliche Schlussfolgerungen zu ziehen und sie derart zu demütigen? Und warum sollte sie ihm überhaupt erzählen, dass Joe nicht mehr aktuell war? Dass sie ihn nach ihrem ersten Date kein weiteres Mal gesehen hatte?

„Wie kannst du so etwas auch nur von mir denken, Gabriel! Wie kannst du annehmen, dass ich … berechnend genug wäre, um nur mit einem Mann ins Bett zu steigen, damit ich üben kann!“

„Dann sag mir, wann du dich entschieden hast zu gehen und warum?“ Gabriel verachtete sich für seine Schwäche, es wissen zu wollen. Er warf ihr einen Blick zu, der all seine Verachtung dafür ausdrückte, dass sie hier aufkreuzen und diese beschämende Reaktion in ihm auslösen konnte.

„Ich habe dir einen Gefallen getan, Gabriel.“ Sie sah ihn unverwandt an, auch wenn sie innerlich tausend Tode starb. „Ich wusste, dass du früher oder später meiner müde geworden wärst. Ich habe dir die Verlegenheit erspart, mich loswerden zu müssen und mir selbst den Schmerz der …“

„Den Schmerz der …?“

„Vergiss es. Es spielt keine Rolle. Und es hat auch nichts damit zu tun, weshalb ich hier bin.“

Im Kopf war sie jeden möglichen Verlauf durchgegangen, den dieses Gespräch nehmen konnte. Keiner war besonders beruhigend gewesen.

Als er nichts sagte, runzelte sie die Stirn und fragte: „Willst du nicht wissen, warum ich hier bin?“

„Das weiß ich bereits.“

Ihre Augen weiteten sich. „Das tust du nicht! Wie könntest du?“

„Es ist ganz einfach.“ Gabriel zuckte lässig die Achseln. „Wenn man den ganzen Unsinn beiseite schiebt, kommt man immer auf die Frage des Geldes.“

„Aber …“

Er hob eine Hand. Hatte er wirklich geglaubt, sie wäre anders? „Wie viel?“

„Wie viel was?“, fragte Rose wie betäubt.

„Wie viel Geld willst du haben, um dein neues Leben samt Kurs zu finanzieren?“ Er stand auf und schlenderte zu der großen Fensterfront hinüber, sodass er sich dagegenlehnen und sie verächtlich ansehen konnte. „Ich hatte mich schon gefragt, wie lange es dauern würde, bis du erkennst, was für einen großartigen finanziellen Deal du hier aufgegeben hast. Ich schätze, ich könnte mich herzlos zeigen und dir sagen, dass du verschwinden sollst, aber zur Hölle, was ist schon ein bisschen Geld im Vergleich zu deiner … Mühe?“

„Vergiss es, Gabriel.“ Rose drehte sich um und wankte auf zitternden Beinen in Richtung Tür.

Es war ein riesiger Fehler gewesen, hierherzukommen, doch sie hatte mit ihrer Schwester darüber gesprochen und entschieden, dass es das einzig Anständige war.

„Setz dich!“, befahl er ihr, doch sie kümmerte sich nicht darum.

Weit kam sie allerdings nicht. Sie hatte nicht mal die Tür zu ihrem ehemaligen Büro erreicht, da war er schon an ihrer Seite und drehte sie zu sich um, sodass sie ihn ansehen musste.

Die Berührung seiner Hände auf ihren Armen war wie die Hitze eines Brandeisens.

„Ich bin nicht hierhergekommen, um mir deine Anschuldigungen anzuhören!“, rief sie empört und riss sich von ihm los. „Und ich bin auch nicht hierhergekommen, um mich von dir beleidigen zu lassen!“

„Oh, warum bist du dann gekommen? Um nachzusehen, ob die Sekretärin, die du für mich ausgesucht hast, ihren Job gut macht? Das tut sie. Da brauchst du dir keine Sorgen zu machen.“

„Ich bin hergekommen, um dir zu sagen, dass ich schwanger bin!“

Die Stille, die auf diese Worte folgte, war geradezu ohrenbetäubend, und zum ersten Mal, seit sie ihn kannte, erlebte Rose Gabriel vollkommen sprachlos. Er verlor jegliche Farbe und starrte sie ein paar unendlich lange Sekunden, in denen ihr beinahe das Herz stehen blieb, ungläubig an.

Doch er erholte sich rasch. Schock wurde von Misstrauen verdrängt. „Das ist unmöglich. Wir waren vorsichtig.“

„Wir waren die meiste Zeit über vorsichtig, Gabriel, aber nicht in jener ersten Nacht … Macht es dir etwas aus, wenn ich mich setze?“ Rose hatte Angst umzukippen, denn ihre Beine fühlten sich butterweich an. Erschöpft ließ sie sich auf den Stuhl gegenüber dem Schreibtisch sinken, während Gabriel regungslos hinter ihr stehen blieb.

Irgendwann ging er an ihr vorbei und starrte blicklos hinaus auf die Stadt.

Vor allem wollte sie ihm sagen, dass es ihr leidtat, denn nie im Leben, nicht für eine Sekunde, war ihr in den Sinn gekommen, dass sie wegen eines einzigen Ausrutschers schwanger werden könnte. Mein Gott, ihre Schwester hatte sechs Monate gebraucht, um schwanger zu werden!

„Seit wann weißt du es?“, fragte Gabriel kühl und drehte sich zu ihr um.

„Seit zehn Tagen.“ Sie blinzelte. „Ich … ich habe Ewigkeiten nicht an meine Periode gedacht, bis ich zum Zahnarzt musste und der mich vor einer Röntgenaufnahme fragte, ob ich schwanger sein könnte. Erst da ist mir aufgefallen, dass ich schon seit einiger Zeit keine Periode mehr gehabt hatte.“ Sie wusste, dass ihre Worte überhastet klangen, doch allein der Blick in seinen Augen …

Als sie einstudiert hatte, was sie sagen würde, da hatte sich die Szene in ihrem Kopf nie so abgespielt wie jetzt. Ja, natürlich hatte sie damit gerechnet, dass sie nervös sein würde, doch ihre Rede war flüssig. Sie würde ihm sagen, dass sie ein Kind erwartete. Dass sie die komplette Verantwortung für das übernahm, was geschehen war, und weder finanziell noch emotional irgendetwas von ihm erwartete.

„Wie kommst du darauf, dass ich dir glaube?“, fragte Gabriel.

Rose schaute ihn überrascht an. „Wie meinst du das?“

„Ich meine“, versetzte er kalt, „dass es etwas merkwürdig ist, dass du mich plötzlich unwiderstehlich findest. Du hast jahrelang für mich gearbeitet, doch keine fünf Sekunden, nachdem wir die Insel erreichen, bin ich plötzlich der Mann deiner Träume. Seltsam, oder?“

Ihm die Wahrheit zu gestehen, hätte sie zu verletzlich gemacht, deshalb schwieg Rose.

„Besonders seltsam“, fuhr Gabriel fort, „wenn man bedenkt, dass du gerade erst frisch verliebt warst …“ Er dachte daran, wie sie ihn verlassen hatte, und sein verwundeter männlicher Stolz war wie eine messerscharfe Schneide. Er konnte den Gedanken einfach nicht ertragen, dass sie sich vermutlich wieder mit diesem Joe traf und mit dem Kerl sogar schlief!

„Jetzt spazierst du hier herein, Monate nachdem du einfach gegangen bist, und tischst mir auf, du wärst schwanger.“ Sein Mund verzog sich zu einem zynischen Lächeln. „Wenn du es tatsächlich bist, wer sagt mir dann, dass du es nicht bereits warst, als wir auf die Insel geflogen sind? Vielleicht hast du einfach nur mit mir geschlafen, um mir das Kind anzuhängen und Geld von mir zu bekommen?“

Roses Schock zeigte sich in der Blässe ihrer Haut. Gabriel fühlte dabei zumindest den Anflug eines schlechten Gewissens.

Sie versuchte sich zu erheben, doch er stand sofort vor ihr, sodass sie wieder zurücksank und zusammenzuckte, weil sein Gesicht so unerbittlich wirkte, während er sich über sie beugte und sich mit beiden Händen auf den Stuhllehnen abstützte.

„Denk nicht einmal daran!“, fauchte er. „Glaub ja nicht, du könntest hierherkommen, mir sagen, dass du mein Kind bekommst und dann gehen!“

„Und wage du nicht, mir solche Dinge zu unterstellen! Das ist das Beleidigendste, was jemals jemand zu mir gesagt hat! Wie kannst du nur annehmen, ich hätte Hintergedanken gehabt, als ich mit dir geschlafen habe? Es sagt eine Menge über dich aus, Gabriel Gessi, wenn du so etwas von einem anderen Menschen glauben kannst!“

Er richtete sich auf, trat zurück und fuhr sich mit den Händen durch das dunkle Haar. „Was erwartest du denn?“, murmelte er. „Du kommst hierher und lässt eine Bombe platzen!“

„Es tut mir leid.“ Eine eisige Ruhe überkam sie. Aus irgendeinem Grund konnte sie mit seiner extremen Reaktion besser umgehen, als wenn er Mitgefühl gezeigt oder Geld angeboten hätte. „Ich weiß, dass das für dich ein Schock ist“, fuhr sie tonlos fort. „Ich habe lange darüber nachgedacht, ob ich herkommen soll oder nicht, aber schließlich fand ich, dass du es wissen solltest. Und bevor du jetzt weitere Anklagen erhebst, lass mich dir versichern, dass ich nicht hinter deinem Geld her bin. Ich kann nicht rückgängig machen, was auf der Insel zwischen uns geschehen ist, aber ich habe es nicht geplant.“ Kurz wagte sie einen Blick auf ihn und spürte eine Welle des Mitgefühls. „Und es ist dein Kind, Gabriel. Ich habe Joe nicht wiedergesehen, und außerdem habe ich nie mit ihm geschlafen.“

Urplötzlich fühlte sie sich unglaublich erschöpft. Die vergangenen zehn Tage waren ein ständiger Kampf gewesen – eigentlich die ganzen letzten zweieinhalb Monate. Sie war ohne Job nach London zurückgekehrt und hatte sehr schnell eine neue Stelle über eine Zeitarbeitsfirma gefunden. Doch ihre neue Arbeit war eintönig und ließ ihr genug Zeit, das zu betrauern, was sie hinter sich gelassen hatte.

Den Business-Kurs hatte sie nicht angefangen, weil sie dazu einfach nicht in der Stimmung gewesen war. Erst die Entdeckung, dass sie ein Baby bekam, hatte sie aus ihrer Lethargie gerissen.

Und jetzt war sie hier und sah sich einer ganzen Flut von Anschuldigungen ausgesetzt. Mühsam kämpfte sie gegen den Wunsch an, einfach in Tränen auszubrechen.

„Okay, sagen wir mal, ich glaube dir …“ Und das tat er. Die Wahrheit stand ihr deutlich ins Gesicht geschrieben. Außerdem hatte er sich sowieso nicht vorstellen können, dass sie nur mit ihm geschlafen hatte, um ihm ein Kind anzuhängen.

Himmel, er wurde Vater!

Gabriel, für den die Vaterschaft immer ein rein theoretisches Konzept in weiter Ferne gewesen war, empfand einen regelrechten Schock, weil seine Gefühle absolut nicht die waren, die er erwartet hätte. Er fühlte pure männliche Zufriedenheit.

Ja, er fühlte, als hätte er triumphiert!

„Du musst wissen, ich würde nie zulassen, dass ein Sohn von mir im Stich gelassen wird …“

„Sohn? Einen Augenblick mal …“

„Oder Tochter, natürlich.“ Er zuckte die Schultern und begann nervös im Raum auf und ab zu gehen. „Wie auch immer. Kein Kind wird von mir im Stich gelassen …“

„Natürlich bleibt es dir überlassen, auf welche Weise du zu seinem Wohlergehen beitragen willst.“

„Beitragen?“ Er lachte kurz und schaute sie dann ungläubig an. „Beitragen? Das klingt so, als würde mein eigenes Fleisch und Blut nur hin und wieder mal ein paar finanzielle Zuwendungen von mir bekommen. Nein, mein Beitrag wird weit über einen monatlichen Scheck hinausgehen …“

Zum ersten Mal, seit sie verschwunden war, spürte Gabriel, wie die wütende Ruhelosigkeit in ihm verebbte, während er über eine Zukunft nachdachte, die er so nie vorhergesehen hätte.

„Wie stellst du dir das vor?“, fragte Rose misstrauisch.

„Lass es mich so formulieren, Rose …“ Er setzte sich hinter seinen Schreibtisch und schaute sie aufmerksam an. Ja, jetzt erkannte er, dass sie ganz leicht zugenommen hatte. Sie sah strahlend schön aus. „Mein Kind wird kein Bastard sein.“

„Was soll das heißen …?“

„Das heißt, dass du mich heiraten wirst.“

Rose starrte ihn konsterniert an. „Ich werde nichts dergleichen tun!“, erklärte sie vehement. „Wir leben nicht mehr im Mittelalter, Gabriel. Kinder werden ständig unehelich geboren, das ist nicht länger ein soziales Stigma!“

„Das spielt keine Rolle.“

„O doch!“ Sie sollte ihn heiraten? In dem Wissen, dass sie ihn nur durch ein Kind an sich gebunden hatte? Gab es einen schnelleren und besseren Weg, wie eine Ehe scheitern konnte? „Ich kann dich nicht heiraten, nur weil ich schwanger bin!“ Rose bemühte sich, ihm ihren Standpunkt irgendwie verständlich zu machen, dabei wusste sie, dass Gabriel in diesen Dingen furchtbar altmodisch war. „Es ist die dümmste Idee, die ich je gehört habe. Du hast nicht um diese Situation gebeten!“

„Das will ich nicht leugnen …“ Also warum, fragte er sich, fühlte er sich nicht schrecklich bei dem Gedanken?

„Und ich werde nicht zulassen, dass du eine Ehe mit mir eingehst, nur weil du dich dazu verpflichtet fühlst …“

„Habe ich behauptet, du hättest eine Wahl?“, entgegnete er. „Du wirst mich heiraten, Rose. Es kann im kleinen Kreis sein oder eine riesige Feier werden, aber du wirst mich heiraten.“

10. KAPITEL

Gabriel, der mittlerweile schon daran gewöhnt war, sich bei Rose nie sicher sein zu können, schaltete sein Handy aus und runzelte die Stirn.

Er glaubte, eine Männerstimme im Hintergrund gehört zu haben. Oder vielleicht war es auch nur seine Einbildung, die ihm einen Streich spielte. In letzter Zeit war ihm das häufiger passiert. Seit er festgestellt hatte, dass er gegen Roses Entschlossenheit einfach nicht ankam.

Keine Heirat.

Zunächst hatte er natürlich mit grenzenloser Selbstverständlichkeit angenommen, dass er sich leicht über sie und ihre Einwände würde hinwegsetzen können. Er hatte auf jeden Fall sein Bestes gegeben.

Jedes Argument, das sie vorbrachte, konterte er mit zehn eigenen.

Dass er sich wie ein viktorianischer Tyrann verhalten würde, schmetterte er mit dem Hinweis ab, dass er lediglich das Richtige tun und seinen Teil der Verantwortung übernehmen wolle. Sein Kind solle Vater und Mutter haben, die unter einem gemeinsamen Dach lebten.

Jedem weiteren Einwand begegnete er mit dem Hinweis, dass sie das Ganze auch als sinnvolles geschäftliches Arrangement betrachten könne.

„So wie du es tust?“, fragte sie direkt, woraufhin er nickte und fand, dass es tatsächlich eine sehr sinnvolle Sache war. Noch dazu fühlte er sich richtig gut dabei. Das hätte er niemals erwartet. Wie viele Männer war er davon ausgegangen, dass eine Heirat das Ende jeder Unabhängigkeit und jedes Spaßes bedeutete.

Doch zu seiner großen Überraschung empfand er nichts dergleichen. Offensichtlich veränderte die Aussicht auf eine nahende Vaterschaft einen Mann doch stärker, als er je angenommen hatte.

Insofern war es ein Schock gewesen, dass sie unerbittlich blieb und ihm nicht einen Zentimeter entgegenkam. Keine Heirat.

Die Drohung, sie mit Gewalt vor den Altar zu zerren, nahm sie mit eisigem Schweigen hin, und als er sie daraufhin mit allen möglichen finanziellen Anreizen zu locken versuchte, drehte sie ihm den Rücken zu und bemerkte, dass sie gar nichts mehr mit ihm zu tun haben wolle, wenn er nicht aufhöre, sie zu belästigen.

Sie zu belästigen! Allein bei der Erinnerung an diese Worte musste Gabriel vor ohnmächtiger Wut die Zähne zusammenbeißen.

Natürlich war ihm mittlerweile auch klar, dass sie es keineswegs auf sein Geld abgesehen hatte! Manchmal wünschte er sich sogar, dass sein Reichtum sie ein bisschen mehr beeindrucken würde. Dann hätte er zumindest eine Möglichkeit gehabt, sie festzunageln!

Doch so wie sich die Dinge verhielten, war sie nun bereits im sechsten Monat schwanger, aber ein Ring steckte noch immer nicht an ihrem Finger.

Alles, was sie ihm gestattete, war, sie zu besuchen – so oft er konnte, weshalb er sein Arbeitsleben entsprechend angepasst hatte.

Insgeheim plante er, ihnen ein Haus zu kaufen. Er würde es von ihr aussuchen lassen. So konnte sie sich in das Haus verlieben. Und dann – vielleicht – würde es ihm auch gelingen, sie zu dem zu überreden, was er sich mehr und mehr wünschte.

Und jetzt das.

Hatte er tatsächlich eine Männerstimme im Hintergrund gehört? Sie schien ihm auf jeden Fall ein wenig atemlos am Telefon gewesen zu sein.

Es war halb zehn Uhr abends! Warum sollte sie atemlos sein? Gabriel, der sich auf dem Weg zum Flughafen befand, klopfte an die Trennwand zu seinem Fahrer und wies den Mann an, sofort umzudrehen.

Ich fahre ja nicht zu ihr, um ihr hinterherzuspionieren, versicherte er sich. Natürlich war da kein Mann im Haus! Warum auch? Sie war schließlich im sechsten Monat schwanger! Mit seinem Kind! Herrgott noch mal, sie schliefen immer noch miteinander! Er hatte sich nämlich ausführlich informiert. Wenn es keine vorzeitigen Wehen gab, sprach rein gar nichts gegen Sex in den letzten Schwangerschaftsmonaten.

Ein paar Sekunden lang erlaubte sich Gabriel, seine Gedanken zu den leidenschaftlichen Nächten schweifen zu lassen, die sie seit ihrem Wiedersehen geteilt hatten. Er schämte sich nicht dafür, dass er ihren schwangeren Körper extrem erotisch fand. Ihre Brüste waren noch voller geworden, die Spitzen unglaublich empfindsam, wenn er danach urteilen sollte, wie sie sich unter ihm aufbäumte, wenn er die zarten Knospen liebkoste.

Unwillkürlich verlagerte er sein Gewicht, denn sein Körper reagierte sofort auf die sinnlichen Bilder, die vor seinem geistigen Auge erschienen. Mit gepresster Stimme forderte er den Chauffeur auf, schneller zu fahren.

Wenn sie atemlos klang, entschied er, dann musste er nachsehen, ob es ihr gut ging. Sein Geschäftstreffen irgendwo am anderen Ende der Welt musste eben warten. Gesundheitliche Gründe gingen vor. Rasch rief er seine Sekretärin an und beauftragte sie, all seine Termine für die nächsten Tage abzusagen. Dabei machte er sich keinerlei Gedanken darum, wobei er Karen vielleicht gerade störte.

Nachdem das erledigt war, starrte Gabriel durchs Fenster in die dunkle Londoner Winternacht. Seine Gedanken wirbelten durcheinander. Er würde ihr Haus diesmal nicht eher verlassen, als bis sie versprochen hatte, mit ihm zusammenzuziehen, schwor er sich. Das war zwar nicht die Ideallösung, aber auf diese Weise würde er zumindest ein Auge auf sie haben können.

Die Fahrt dauerte quälend lange fünfunddreißig Minuten, und als der Jaguar vor dem kleinen Apartmentkomplex vorfuhr, in dem Rose wohnte, musste Gabriel erkennen, dass seine Befürchtung sich bewahrheitete.

Die männliche Stimme im Hintergrund war keine Einbildung gewesen, sondern nur allzu real. Er musste gar nicht so genau hinschauen, um die Identität ihres mysteriösen Besuchers zu erkennen, den Rose gerade zur Tür brachte. Wer sonst sollte es sein, wenn nicht der Exfreund?

Schweigend saß Gabriel ein paar Minuten da, ballte die Hände zu Fäusten und beobachtete, wie der Mann den Mantel überstreifte und dann die Straße hinunterging. Dabei erinnerte sich Gabriel daran, dass er schlussendlich keinerlei Kontrolle darüber hatte, was sie mit ihrem Leben tun wollte.

Ein grenzenloses Gefühl des Scheiterns überkam ihn – eine Leere, wie er sie noch nie zuvor empfunden hatte.

Müde strich er sich mit der Hand über die Augen, schüttelte den Kopf und versuchte, den Aufruhr in seinem Inneren zu besänftigen. Schließlich sagte er dem Chauffeur, dass er nach Hause fahren könne.

„Ich komme allein zurück“, erklärte Gabriel angespannt und öffnete die Wagentür. Eifersucht drohte sein Inneres zu versengen und den letzten Rest seiner Selbstbeherrschung zunichtezumachen.

Als Rose das Klingeln hörte, nahm sie an, dass Joe etwas vergessen hatte. Daher war sie nicht darauf gefasst, Gabriel vor sich zu sehen, als sie die Tür öffnete.

„Was machst du denn hier?“, fragte sie überrascht, während sein grimmiger Gesichtsausdruck ihr zu denken gab. „Ich dachte, du wärst auf dem Weg nach Hongkong …“

„Der Plan hat sich geändert.“ Sein Instinkt verlangte, dass er sie zur Rede stellte, sie mit Fragen bombardierte, was zur Hölle dieser Mann bei ihr zu suchen hatte, doch er beherrschte sich.

Sein Plan hatte sich geändert, und er war sofort zu ihr geeilt. Rose gab ihr Bestes, um sich nicht geschmeichelt zu fühlen, vergeblich. Der Mann, der sich nie aktiv um eine Frau bemüht hatte, der sich immer zu schade gewesen war, einer Frau hinterherzulaufen, der tat genau das jetzt bei ihr. Sie brauchte ihre ganze Kraft, um sich an den Grund dafür zu erinnern. Das Baby. Wenn es nicht um das Baby gegangen wäre, dann würde sie jetzt überhaupt keine Rolle mehr spielen. Er war bereit, sich um sie zu kümmern, weil sie die Mutter seines Kindes sein würde, und er war in dieser Hinsicht nun mal ein traditioneller italienischer Mann. Doch kein einziges Mal hatte er erwähnt, dass er sie liebte.

Rose wusste, wenn er sie nur aus Pflichtgefühl heiratete, dann würde er sich mit der Zeit zwangsläufig nach anderen Frauen umsehen. Und bei seinem Aussehen würde sich nur zu leicht die entsprechende Gelegenheit ergeben.

Natürlich war ihr ebenso klar, dass es auch in jeder anderen Ehe keine Garantie für Treue gab, aber immerhin begannen die meisten zumindest mit dem Vorhaben. Für sie wäre es ungefähr so, wie auf den langsamen Todesstoß zu warten, und das hatte sie keinesfalls vor.

Aber es war hart. Jedes Mal, wenn sie sich liebten, war dieses Gefühl der Erfüllung, des Einsseins so ausgeprägt, dass es schmerzte.

„Warum hat sich der Plan geändert?“, fragte sie und führte ihn ins Wohnzimmer. Neuerdings konnte sie nicht mehr so lange stehen.

Normalerweise setzte er sich direkt neben sie auf das gemütliche Sofa, doch diesmal nahm er in dem Sessel neben dem Kamin Platz.

„Wir müssen diese Situation regeln“, erklärte Gabriel abrupt. Er hatte darauf gewartet, dass sie den Mann erwähnen würde, der kurz vor ihm ihr Apartment verlassen hatte, doch sie tat es nicht. Offensichtlich nahm sie an, dass sie sich nicht begegnet waren. Erwartete sie, dass er, Gabriel, die Fragen stellte? Er konnte kaum klar denken vor Eifersucht und Zorn.

„Was gibt es da zu regeln …?“ Besorgnis lag in ihrer Stimme. „Stimmt etwas nicht mit der Arbeit?“

„Bei der Arbeit könnte es nicht besser laufen“, entgegnete Gabriel eisig. „Falls ich wirke, als wäre ich schlechter Stimmung, liegt es daran, dass ich wütend auf mich selbst bin, weil ich diese Situation nun schon viel zu lange toleriert habe. Ich ertrage es nicht länger, dass wir getrennt voneinander leben. In drei Monaten wirst du unser Kind zur Welt bringen, und ich habe nicht vor, nur ein gelegentlicher Besucher in deinem Haus zu sein.“ Ganz abgesehen davon, dachte er heftig, würde er es nicht zulassen, dass andere Männer Kontakt mit seinem Kind hatten!

„Aber Gabriel, wir haben doch bereits darüber gesprochen!“

„Ja, und wie ein Dummkopf habe ich zugelassen, dass du darauf beharrst, deine lächerliche Freiheit zu behalten!“

„Es hat überhaupt nichts damit zu tun, meine Freiheit zu behalten!“, versetzte Rose wütend. „Was glaubst du denn, was ich mit dieser Freiheit anstellen kann, wenn ich mit einem kleinen Kind zu Hause sitze?“

Gabriel ignorierte ihren Einwand völlig. Er kochte innerlich. Das Bild, wie ihr Exfreund das Haus verließ, ließ ihn einfach nicht los. Welches Spiel trieb sie da? Was fiel ihr ein, fremde Männer in ihr Haus einzuladen? Gleichzeitig hasste er sich dafür, so schwach und verzweifelt zu sein.

„Gut. Dann schließen wir einen Kompromiss. Und es ist mir vollkommen egal, ob du dich weigerst, Rose, denn diesmal werde ich nicht eher lockerlassen, bis ich mich durchgesetzt habe. Wenn du mich nicht heiraten willst, dann wirst du zumindest mit mir leben.“

„Als deine Geliebte?“

„Nenn es, wie du willst. Die Bezeichnung ist unerheblich.“ Er zuckte lässig die Schultern, doch sein Blick wich nicht eine Sekunde von ihrem blassen Gesicht.

„Ich verstehe dich nicht“, murmelte Rose erschöpft. Das alles wurde zu viel für sie. „Warum war es notwenig, zu dieser Uhrzeit herbeigestürzt zu kommen und dieses Thema zu erörtern?“ Nur mit Mühe unterdrückte sie ein Gähnen. „Ich bin wirklich müde.“

„Darauf wette ich.“

Irgendetwas in seinem Ton beunruhigte sie. Mit einem Mal war sie sicher, dass etwas nicht stimmte. „Was soll das heißen?“

„Was glaubst du denn, was es heißt?“, fragte er provozierend zurück.

„Ich habe keine Ahnung. Wirst du es mir sagen, oder muss ich raten?“

„Wer war er?“, hörte Gabriel sich fragen, so als habe er keine Kontrolle mehr über seine Stimmbänder, die ganz ohne seinen Willen von allein arbeiteten. Es war nämlich sicher nicht seine Absicht gewesen, sich selbst zu erniedrigen, indem er die Frage stellte.

„Wer war wer? Wovon redest du?“

„Tu nicht so unschuldig! Ich bin doch nicht von gestern, Rose!“ Hastig stand er auf und lief unruhig durch den Raum. Irgendwie musste er die Energie loswerden, die kurz vor der Explosion stand. Mit wie vielen Männern traf sie sich denn, wenn er nicht da war?

Langsam erhob Rose sich und ging auf ihn zu. Er stand mit verschränkten Armen am Fenster, die Augen zu wütenden Schlitzen verengt. Als sie eine Hand auf seinen Arm legte, schüttelte er sie unwirsch ab.

„Ich habe wirklich keine Ahnung, wovon du redest.“

„Als ich hier ankam, verließ gerade ein Mann deine Wohnung“, entgegnete Gabriel, der nur noch mit äußerster Mühe die Fassung wahrte. „Was glaubst du denn, warum ich so schnell hierhergekommen bin? Warum habe ich wohl meine Pläne geändert? Ich habe seine Stimme im Hintergrund gehört, als wir miteinander telefonierten, also kam ich her, und was sehe ich? Einen Mann, den du nach draußen begleitest. Und du tust so, als wäre nichts geschehen! Nun, so geht das nicht! Du wirst mit mir zusammenziehen und damit basta!“

„Bist du eifersüchtig, Gabriel?“ Rose konnte den kleinen Funken Hoffnung nicht unterdrücken, der in ihr aufkeimte. Wenn er nämlich eifersüchtig war, dann bedeutete das doch, dass er mehr für sie empfand als Lust und eine Art Pflichtgefühl, oder?

„Habe ich Grund dazu? Ich komme her, sehe, wie ein Mann spätabends deine Wohnung verlässt … Also sag mir, habe ich Grund dazu? Außerdem muss ich feststellen, dass du mir immer noch nicht gesagt hast, wer zum Teufel er ist! Doch das ist gar nicht nötig. Lass mich raten! Dieser Typ von deinem Business-Kurs. Habe ich recht?“ Gabriel schaute zur Seite und bemühte sich sehr, nicht das Schlimmste anzunehmen. Irgendwo in seinem Inneren wusste er, dass seine Ängste unbegründet waren, doch das konnte ihn nicht beruhigen. Irgendein Teufel ritt ihn. „Mir war nicht klar, dass ihr immer noch Kontakt habt.“

„Das haben wir nicht.“

„Nein? Die Gestalt, die dein Haus verlassen hat, war also nur ein Trugbild meiner Fantasie?“

„Joe hat mich ein paarmal angerufen …“

„Joe hat dich ein paarmal angerufen …“

„Nun, ja. Aber ich weiß gar nicht, warum du dich so aufregst. Ich meine, du hast keinen Grund, eifersüchtig zu sein …“ Rose lachte leise, war sich im Hinterkopf jedoch bewusst, dass Gabriel es diesmal nicht abgestritten hatte, eifersüchtig zu sein. „Schau mich an, Gabriel, und sag mir, was du siehst!“ In ihrem Umstandskleid und der weiten Strickjacke kam sie sich wie ein Ballon vor.

„Eine Frau, die verdammt sexy ist …“, stieß Gabriel zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

In diesem Moment schmolz irgendetwas in Rose dahin. Sie ging zu ihrer Handtasche, die auf dem Stuhl lag, wühlte ein wenig darin herum und zog schließlich eine weiße Karte heraus, die sie ihm wortlos überreichte. Gabriel warf einen Blick darauf und las sie dann.

„Er hat uns beide zu seiner Verlobungsfeier eingeladen“, erklärte Rose. „Vor ein paar Wochen hat er mich angerufen, weil er ein netter Mann ist und wissen wollte, wie mir die Schwangerschaft bekommt. Er erwähnte, dass er eine Frau kennengelernt hat. Ich habe mich für ihn gefreut.“

Gabriel starrte auf die Einladung. Seine extreme Überreaktion hätte ihn stutzig machen müssen, doch so war es nicht, weil er innerlich längst wusste, warum er sich so verhielt. Weshalb er sich so verzweifelt wünschte, dass sie ihn heiratete und weshalb er nach ihrer anhaltenden Weigerung beschlossen hatte, dass sie zumindest mit ihm zusammenziehen würde. Endlich gestand er sich die Wahrheit ein, die offenkundig vor ihm lag.

Er schaute sie an und umfasste sanft ihr Gesicht, das belustigt und erstaunt zugleich wirkte.

„Also gut. Hör mich an“, sagte er düster. „Du musst mit mir zusammenziehen, weil es mich in den Wahnsinn treibt, wenn du getrennt von mir lebst.“

„Was sagst du da?“ Rose hätte am liebsten den Atem angehalten, die Augen geschlossen und mit aller Macht gewünscht, dass er das aussprach, was sie hören wollte. Doch da die Realität so nun mal nicht funktionierte, erwiderte sie seinen Blick und wartete.

„Ich will sagen …“ Gabriel fuhr sich nervös mit den Fingern durchs Haar. Schließlich führte er sie zum Sofa und zog sie an seine Seite. „Ich will sagen … dass ich nicht klar denken kann, wenn du fern von mir lebst. Ich habe es schon eine ganze Weile gefühlt, aber immer wieder geleugnet. Jetzt weiß ich es.“ Er seufzte und sah so aus, als versuche er, Ordnung in seine Gedanken zu bringen. „Als ich gesehen habe, wie dieser Mann deine Wohnung verließ … als ich mir vorgestellt habe, dass … nein, das kann ich dir nicht sagen … es scheint verrückt, aber genau das stellst du mit mir an. Du machst mich verrückt.“ Sanft küsste er ihre Lippen, zog sich dann jedoch zurück. Er musste mit ihr reden ohne von ihrem umwerfenden Körper abgelenkt zu werden.

„Ich kann mich nicht mehr richtig konzentrieren. Ich mache mir Sorgen um dich.“Vorsichtig schaute er sie an. „Ich dachte, ich wollte dich wegen des Babys heiraten, aber irgendwann haben sich die Dinge verändert … Nein, das ist … wohl schon vorher passiert. Manchmal frage ich mich, ob das, was ich für dich fühle, nicht von Anfang an da war und nur darauf wartete, entdeckt zu werden …“

„Was du für mich fühlst? Was fühlst du für mich …?“

„Ich brauche dich …“ Gabriel hatte das Gefühl, in einen Abgrund zu stürzen. „Ich liebe dich …“

Rose sah ihn an. Dann lächelte sie. Ein langsames tiefes Lächeln, das dennoch nur die Oberfläche ihrer Glückseligkeit berührte. „Willst du mich heiraten?“, fragte sie leise und nahm seine Hand. „Weil ich dich nämlich auch liebe, und du dir gar nicht vorstellen kannst … wie lange ich darauf gewartet habe, dass du mir das sagst …“

Liebevoll zog Gabriel sie an sich. „Mein Darling“, murmelte er und küsste Rose zärtlich. „Ich gehöre dir für immer und ewig …“

– ENDE –

Maggie Cox

Tanz auf den Klippen

1. KAPITEL

Den ganzen Tag hatte Caroline das Gefühl, das Meer würde sie rufen. Deshalb schloss sie den Laden pünktlich um halb sechs, schwang sich auf das Fahrrad und fuhr so schnell zum Strand, als würde sie verfolgt. Dort angekommen, sprang sie vom Rad und lief ans Wasser. Die frische Luft atmete sie so begierig ein, dass man beinahe hätte glauben können, sie hätte die letzten Stunden in einem stickigen düsteren Verlies verbracht.

Es war ganz egal, wie ein Tag verlief: Sobald sie am Strand war, schien die Welt wieder in Ordnung. Sie liebte das Meer und konnte sich nicht vorstellen, woanders zu leben.

Caroline wusste selbst nicht, warum sie schon am Morgen beim Aufstehen so nervös gewesen war. Ihre Unruhe hatte bis in die Abendstunden angehalten. Es gab jedoch keine vernünftige Erklärung dafür, dass sie sich nicht hatte konzentrieren können. Mit den Kunden, die in ihren kleinen Laden für Künstlerbedarf und Kunstgewerbe kamen, hatte sie sich kaum unterhalten. Das war recht ungewöhnlich.

Auch wenn keine Kunden im Laden waren, gab es genug für sie zu tun. Aber Caroline hatte sich zu nichts aufraffen können. Stattdessen hatte sie immer wieder sehnsüchtig auf die Uhr geblickt. Am liebsten hätte sie das Geschäft schon früher geschlossen, um sich zu ihrer Lieblingsbucht zu flüchten oder sich mit Malen abzureagieren. Aber das hatte sie natürlich nicht getan.

Während sie jetzt die schaumgekrönten Wellen betrachtete, die sich an den Felsen brachen, war sie bestürzt über den Schmerz, der in ihr aufstieg. Ehrlicherweise gestand sie sich sogleich ein, dass sie ihn den ganzen Tag gespürt, ihn jedoch immer wieder verdrängt hatte. Jetzt konnte sie ihn nicht länger ignorieren. Schon seit siebzehn Jahren war ihr dieser Schmerz sehr vertraut, sie war nur zuweilen erstaunt darüber, dass er immer noch so heftig war und sie derart aus dem seelischen Gleichgewicht brachte.

Aber Caroline wollte sich nicht mit der Vergangenheit auseinandersetzen, sondern die Empfindungen, die den Schmerz auslösten, so schnell wie möglich verbannen. Die kleine geschützte Bucht mit dem Sandstrand war ihre ganz private Oase des Friedens und der Ruhe. Hier konnte sie sich entspannen und die traurigen Gedanken vergessen. Es war sowieso sinnlos, zu intensiv über das, was vor so vielen Jahren geschehen war, nachzudenken.

Hier zu stehen, hinaus aufs Meer zu blicken und die frische Luft tief einzuatmen, half ihr immer, sich zu beruhigen und ihre innere Ausgewogenheit wiederzugewinnen. Diese Methode hatte sich bewährt, wenn Caroline vor lauter Verzweiflung nicht mehr ein noch aus wusste. So würde es auch heute sein, davon war sie überzeugt.

Seit genau siebzehn Jahren war Jack nicht mehr in der kleinen Stadt am Meer gewesen. Jetzt stellte er fest, dass sich der Ort, der ihn nachts bis in die Träume verfolgte, kaum verändert hatte. Der Sommer war längst vorbei, und der Herbst neigte sich dem Ende zu. Dennoch hatte Jack damit gerechnet, Horden lärmender Urlauber zu begegnen. Doch glücklicherweise erwiesen sich seine Befürchtungen als unbegründet. Die Stadt war vom Tourismus verschont geblieben und kam ihm immer noch so ruhig und ziemlich nichtssagend vor wie damals; sie hatte sich kaum verändert. Einen Bevölkerungszuwachs hatte es offenbar auch nicht gegeben.

Wäre es mir lieber, wenn sich hier viel verändert hätte?, fragte er sich wehmütig. Zumindest wären dann die Erinnerungen, die er am liebsten ganz und für immer ausgelöscht hätte, nicht schlagartig wieder erwacht. Die Reihenhäuser mit Blick auf das Meer wirkten noch genauso grau und abweisend wie vor siebzehn Jahren. Und in der Straße, die in die Sackgasse führte, in der er mit seiner Mutter gelebt hatte, schien ebenfalls die Zeit stehen geblieben zu sein. Plötzlich kehrte die mühsam verdrängte Vergangenheit schmerzlich zurück.

Vor allem an ein Ereignis erinnerte er sich klar und deutlich: die erste Begegnung mit Caroline Tremayne. Sie war mit ihren Freundinnen von der Schule nach Hause gegangen, und er war auf den ersten Blick von ihrem Lächeln, ihrem schönen Gesicht, dem langen, gelockten, blonden Haar und den wunderschönsten Beinen, die er jemals gesehen hatte, fasziniert gewesen. Sekundenlang hatte er sich wie verzaubert gefühlt. Später hatte sein Herz beim Anblick einer schönen jungen Frau nie wieder so heftig geklopft wie in diesem Moment.

Es regnete, und Jack schob die Hände tiefer in die Taschen seines Regenmantels. Wahrscheinlich hatte Caroline die Stadt, in der er aufgewachsen war, längst verlassen. Sie war damals als Sechzehnjährige gerade erst hierher gezogen. Vermutlich hatte sie schließlich zur Freude ihres Vaters, der im Ort eine Praxis als Allgemeinmediziner aufgemacht hatte, einen jungen ehrgeizigen Arzt geheiratet und lebte jetzt in einem vornehmen Londoner Stadtviertel.

Er fragte sich, ob sie Kunst studiert hatte, wie es ihr Plan gewesen war. Vielleicht war sie auch damit zufrieden, Hausfrau und Mutter zu sein, während ihr Mann sich auf seine Karriere konzentrierte.

Zornig fuhr er sich mit der Hand durch das nasse dunkle Haar und verlangsamte den Schritt. Er ärgerte sich darüber, dass er es immer noch unerträglich fand, sich Caroline mit einem anderen Mann vorzustellen. Als erfolgreicher Unternehmer traf er jeden Tag schwerwiegende und weitreichende Entscheidungen. Das war für ihn ein Kinderspiel im Vergleich zu seinen bisher vergeblichen Versuchen, die quälenden und beunruhigenden Erinnerungen an Caroline Tremayne auszulöschen. Sie hatte es nicht verdient, dass er auch nur einen einzigen Gedanken an sie verschwendete, das war die nackte harte Wahrheit. Nach allem, was sie ihm vor siebzehn Jahren angetan hatte, konnte er keiner Frau mehr vertrauen.

Jack zwang sich, die bitteren Gefühle zu verdrängen und sich darauf zu konzentrieren, was er hier erledigen wollte. Entschlossen ging er auf das verfallene viktorianische Haus zu, in dem er aufgewachsen war und das jetzt ihm gehörte.

Caroline hatte gehofft, sich am Meer entspannen und neue Kraft schöpfen zu können, aber der plötzlich einsetzende Regen machte ihr einen Strich durch die Rechnung. Während sie mit dem Fahrrad nach Hause fuhr, wehte ihr der Wind den Regen ins Gesicht. Dummerweise hatte sie das Regencape vergessen, und die sportliche Jacke, die sie heute anhatte, bot keinen Schutz gegen dieses Wetter.

Als ihr ein Auto mit viel zu hoher Geschwindigkeit entgegenkam, stieg sie vorsichtshalber vom Rad und wich auf den Gehweg aus. Da sie sowieso bald zu Hause war, beschloss sie, zu Fuß weiterzugehen und das Fahrrad zu schieben. Mit gesenktem Kopf kämpfte sie gegen den Wind und den Regen an. Deshalb bemerkte sie den Mann, der ihr entgegenkam und tief in Gedanken versunken war, erst, als sie mit ihm zusammenstieß.

Er schreckte auf, zog die Hände aus den Taschen und bemühte sich, das Gleichgewicht nicht zu verlieren. Als sie ihn dann auch noch mit dem Vorderrad am Schienbein traf, fluchte er laut. Caroline entschuldigte sich und sah ihn reumütig an.

Doch als sie seinem Blick begegnete, war sie überrascht und schockiert. Dieses tiefe intensive Blau hatte sie nie vergessen, es gab nur einen Mann, der solche Augen hatte.

„Jack?“, stieß sie hervor. Ihre Kehle fühlte sich plötzlich wie zugeschnürt an.

„Caroline.“ Er straffte seine Schultern und sah sie kühl und gleichgültig an.

Sie war schmerzlich berührt und hätte weinen können über die Feindseligkeit, die sein Blick verriet. Sie biss sich auf die Lippe. Am liebsten wäre sie auf ihr Fahrrad gestiegen und rasch weitergefahren. Aber sie konnte sich nicht rühren und stand wie erstarrt da.

„Du hast dich kaum verändert“, stellte er hart fest.

Jacks Gedanken wirbelten durcheinander. Wohnte Caroline etwa immer noch hier? Das war kaum vorstellbar. Wenn er geahnt oder vermutet hätte, ausgerechnet ihr zu begegnen, wäre er niemals hergekommen. Und er hätte auch das Haus, in dem er aufgewachsen war, nicht gekauft. Oder vielleicht doch?

Zunächst hatte er Caroline leidenschaftlich geliebt, später hatte er sie genauso leidenschaftlich gehasst. Jetzt empfand er nur noch Verachtung für sie. Aber er gestand sich ein, dass sie immer noch so hinreißend schön war wie damals.

Mit der feinen Haut, den braunen Augen und den verführerischen Lippen wirkte sie ganz bezaubernd. Und genau wie damals schien sie auch jetzt noch Macht über ihn zu haben, denn gegen seinen Willen konnte er dem Wunsch, sie zu küssen, kaum widerstehen.

„Was machst du hier?“, fragte sie schließlich, während sie den Fahrradlenker mit beiden Händen so fest umklammerte, dass ihre Knöchel weiß hervortraten.

„Das geht niemanden etwas an.“

„Entschuldige, ich …“

„Hast du etwa vergessen, dass ich kein Freund von Small Talk bin?“ Spöttisch zog er eine Augenbraue hoch.

Caroline errötete und blickte ihn schweigend an.

Er verzog zufrieden die Lippen und schien sich über ihr Unbehagen zu freuen. „Nun, es hat sich nichts geändert.“ Dann schob er die Hände tief in die Taschen seines Regenmantels und ging weiter. „Auf Wiedersehen, Caroline.“

„Ist Dr. Brandon fertig für heute?“

„Ja, der letzte Patient ist gerade weg, Miss Tremayne. Gehen Sie doch einfach hinein“, forderte die Arzthelferin sie freundlich auf.

Ohne zu zögern, eilte Caroline an ihr vorbei, klopfte kurz an die Tür des Behandlungsraums und öffnete sie, nachdem Nicholas „Herein!“ gerufen hatte.

Er war der beste Freund ihres Vaters bis zu dessen Tod, und jetzt war er ihr ein enger Vertrauter. Beim Anblick seines liebenswürdigen und warmen Gesichtsausdrucks konnte sie nur mühsam die Tränen zurückhalten. Die Begegnung mit Jack Fitzgerald hatte sie aufgewühlt und verwirrt.

„Hallo, Caroline.“ Nicholas ging um den riesigen Schreibtisch aus Eiche herum, umarmte Caroline zur Begrüßung und küsste sie auf die Wange. „Was für eine angenehme Überraschung. Ich habe gerade an dich gedacht.“

„Hast du einen Brandy für mich oder dergleichen? Als Medizin sozusagen.“ Sie rang sich ein Lächeln ab.

Nicholas betrachtete sie besorgt und runzelte die Stirn. „Was ist passiert? Du bist völlig durchnässt und zitterst. Setz dich, und erzähl mir, was los ist.“ Er drückte sie auf den Stuhl, auf dem sonst seine Patienten saßen. Dann holte er eine Flasche Whisky aus dem Schrank. „Einen Brandy kann ich dir leider nicht anbieten, aber ein Whisky ist genauso gut.“ Er schenkte ihr ein Glas ein und reichte es ihr. Nachdenklich beobachtete er sie, während sie einige Schlucke trank.

„Dein merkwürdiges Verhalten beunruhigt mich, Caroline“, erklärte er und drückte ihr kurz die Schulter.

Der Whisky brannte ihr wie Feuer in der Kehle, doch wenige Sekunden später setzte die wohltuende Wirkung ein, die sie sich erhofft hatte. Der Schmerz über die unerwartete zufällige Begegnung mit Jack ließ etwas nach.

Sie sah Nicholas an und versuchte, ein Lächeln auf die Lippen zu zaubern. „Du denkst wahrscheinlich, ich sei völlig durchgedreht. Entschuldige bitte, dass ich unangemeldet hereingeschneit bin.“

„Caroline, was ist los? Wir kennen uns schon so lange und sind gute Freunde. Und daran hat auch Megs Tod im letzten Jahr nichts geändert. Wenn du irgendwelche Probleme hast, kannst du jederzeit mit mir darüber reden. Ich bin für dich da, das weißt du doch.“

Ja, das wusste sie natürlich. Seit dem Tod ihres Vaters war Nicholas Brandon eine wichtige Bezugsperson für sie. Die Freundschaft mit ihm und seiner Frau Meg hatte Caroline ein Gefühl der Sicherheit und Geborgenheit gegeben, das sie so lange vermisst hatte. Als ihr Vater gestorben war, hatte sie erkannt, wie sehr sie sich nach der Zuneigung sehnte, die er ihr nicht hatte geben können. Und ihre Mutter natürlich auch nicht, denn sie war schon lange tot. Nicholas und seine Frau hatten Caroline sehr in ihrem Entschluss bestärkt, wieder in ihr früheres Zuhause zurückzukehren. Jack Fitzgerald wurde jedoch nie erwähnt. Sie hatte nicht mit ihnen darüber geredet, dass sie sich als Sechzehnjährige hoffnungslos in ihn verliebt hatte und ihm überallhin gefolgt wäre, wenn er es gewollt hätte.

Aber das war nicht der Fall gewesen. Er war damals von der Idee besessen, mehr aus seinem Leben zu machen als seine Eltern und es zu etwas zu bringen. Nach den Ereignissen, die sein und Carolines Leben für immer verändert hatten, war er nach Amerika gegangen, um dort sein Glück zu finden. Weshalb war er jetzt zurückgekommen?

Bei ihrer letzten Zusammenkunft damals hatte er sie zutiefst verletzt. Er erklärte, er würde nie wieder nach England zurückkehren und hasse sie für alles, was sie ihm angetan hatte. Sie hatte ihm jedes Wort geglaubt und war überzeugt gewesen, dass es nie wieder zu einer Versöhnung kommen würde. Die heutige Begegnung hatte ihr bewiesen, dass er seine Einstellung zu ihr nicht geändert hatte.

„Das weiß ich zu schätzen, Nicholas. Aber ich habe eigentlich gar keine Probleme. Ich bin nur etwas schockiert, das ist alles“, erwiderte sie, ohne ihn anzusehen.

„Warum bist du schockiert?“

„Jemand aus der Vergangenheit ist mir über den Weg gelaufen.“ Ich habe ihn einmal so sehr geliebt, dass ich mich Tag und Nacht nach ihm gesehnt habe, fügte sie insgeheim hinzu.

„Handelt es sich dabei vielleicht um einen ehemaligen Freund?“ Nicholas setzte sich auf die Schreibtischkante. „Du bist sehr aufgewühlt, Liebes. Offenbar hat dieser Mensch dir einmal viel bedeutet.“

„Er war nicht mein Freund.“ Sie zuckte mit den Schultern. „Jedenfalls nicht … offiziell.“

Sie hatte die Beziehung mit Jack geheim halten müssen, weil ihr Vater mit der Freundschaft nicht einverstanden gewesen war und ihr den Umgang mit Jack verboten hatte. Er kam nicht aus ihren Kreisen, er war der Sohn eines Alkoholikers, und ihr Vater erwartete von ihr als seiner einzigen Tochter, dass sie in ihrem Umgang wählerischer war.

Drei Monate später, sie war gerade siebzehn geworden, stellte sie fest, dass sie schwanger war. Sie musste mit ihrem Vater reden und zugeben, dass sie Jack heimlich getroffen hatte.

Da Jack vorhatte, den Ort zu verlassen und in einer Großstadt Karriere zu machen, wie er es ausdrückte, wollte Caroline ihm nicht im Weg stehen. Außerdem betonte er immer wieder, er würde sich von nichts und niemandem aufhalten lassen. Sie wusste, wie schwierig sein Leben war, und wünschte sich für ihn und seine Zukunft nur das Allerbeste. Deshalb hatte sie dem Druck ihres Vaters nachgegeben, der vor Zorn gewütet und getobt hatte, und die Schwangerschaft abbrechen lassen.

Als sie es Jack erzählte, schlug seine Liebe zu ihr in Hass um. Er hatte ihr versichert, er würde ihr niemals verzeihen, und erklärte, er wolle sie nie wiedersehen.

Heute hatten sie sich nach siebzehn Jahren wiedergesehen, doch verziehen hatte er ihr nicht.

„Geht es um Jack Fitzgerald?“

Caroline sah Nicholas entsetzt an und wurde blass. „Du weißt von ihm?“

„Dein Vater war mein bester Freund, Liebes. Natürlich weiß ich, dass du in den Jungen sehr verliebt warst.“

Der „Junge“ war damals schon zwanzig gewesen, und jetzt war er siebenunddreißig, drei Jahre älter als Caroline. Er war noch genauso attraktiv, trotz der Falten auf seiner Stirn und des bitteren Zuges um seine Lippen. Allzu gut erinnerte sie sich daran, wie leidenschaftlich und sinnlich er sie damals geküsst hatte, und sie stöhnte laut auf.

„Weißt du etwa alles?“

„Ja, ich weiß von der Schwangerschaft und der Abtreibung“, antwortete Nicholas.

Caroline war froh, dass in seiner Stimme weder Vorwurf noch Missbilligung schwang. Er schwieg eine Zeit lang, sodass sie ihren Gedanken nachhängen konnte, ehe er ruhig fortfuhr: „Dein Vater hielt es für das Beste, dass du das Kind nicht bekamst – und er hatte recht. Du warst erst siebzehn, Caroline, und hattest deine ganze Zukunft noch vor dir. Du solltest studieren und dich zunächst auf deine Karriere konzentrieren. Ihm war klar, dass ein Junge wie Jack Fitzgerald niemals zu dir gestanden hätte. Du wärst eine alleinerziehende Mutter gewesen, während deine Freundinnen das Leben genießen und Spaß haben konnten. Dein Vater hat dich sehr geliebt, das musst du mir glauben.“

„Hat er das?“ Caroline blickte ihn mit Tränen in den Augen an. „Hätte er mich wirklich geliebt, hätte er mir damals niemals eine Abtreibung zugemutet, sondern zu mir gehalten und mir geholfen, als ich feststellte, dass ich schwanger war. Doch er hat mich verurteilt und dafür gesorgt, dass der Mann, den ich geliebt habe, mich für immer verachtet.“

„Er hat versucht, es wiedergutzumachen, indem er dir das Haus und genug Geld vererbt hat, um ein eigenes Geschäft zu eröffnen“, wandte Nicholas ruhig, aber bestimmt ein. Seine Loyalität ihrem Vater gegenüber war durch nichts zu erschüttern.

Verzweifelt stand Caroline auf und stellte das Glas auf den Schreibtisch. Dann warf sie mit einer Kopfbewegung die lange, gelockte, blonde Mähne zurück und entgegnete: „Er hat mich nur selten spüren lassen, dass er mich liebt. Glaubst du wirklich, das Haus und das Geld könnten mich für die Zuneigung, die mir gefehlt hat, entschädigen oder mich vergessen lassen, dass ich mein Kind und Jack verloren habe?“

Als Nicholas schwieg, senkte sie traurig den Kopf. „Ich sollte jetzt nach Hause gehen und hätte nicht herkommen und dich nicht mit meinen Problemen belasten dürfen.“

„Es ist keine Belastung für mich, Caroline. Du weißt doch, ich würde alles tun, um dir zu helfen.“ Er nahm ihre Hand und drückte sie liebevoll. „Aber egal weshalb Jack Fitzgerald zurückgekommen ist, es ist meiner Meinung nach das Beste, du hältst dich von ihm fern.“

Sie zog sogleich die Hand zurück, drehte sich um und ging zur Tür. „Du meinst es gut, Nicholas, das ist mir klar. Aber du hättest dir den Rat sparen können. Jack Fitzgerald würde sich nie wieder mit mir einlassen, denn er verachtet mich immer noch genauso sehr wie damals. Das hat er mir heute deutlich zu verstehen gegeben.“

2. KAPITEL

Nach der Besprechung mit dem Bauunternehmer, den er mit der Renovierung beauftragt hatte, verließ Jack das Haus, in dem er aufgewachsen war, und ging zu seinem Wagen. Dann fuhr er ziellos an der Küste entlang, ohne auf die Umgebung zu achten.

Caroline nach siebzehn Jahren wiederzusehen hatte ihn zutiefst aufgewühlt. Nachdem er eine Stunde umhergefahren war, hielt er am Straßenrand an, stellte das Radio ab und starrte frustriert ins Leere.

Sie hat kein Recht, so verdammt strahlend zu wirken und so schön zu sein, dass es mir fast das Herz zerreißt, dachte er zornig. Was für eine Ironie, dass das Schicksal es offenbar gut mit ihr gemeint hatte. Lebte sie vielleicht in einer glücklichen Ehe und wurde von ihrem Mann geliebt und angebetet? Sah sie deshalb so blendend aus? Den Gedanken fand Jack unerträglich. Damals hätte er alles für sie getan. Er war so sehr in die schöne Caroline mit dem gelockten blonden Haar und den braunen Augen verliebt gewesen, dass ihn ihr Verrat an den Rand der Verzweiflung gebracht hatte. Damals war etwas in ihm zerbrochen.

Seitdem hatte er mehrere Affären und Beziehungen gehabt. Aber keine andere Frau hatte er so sehr geliebt wie Caroline. Nach der Scheidung von Anna vor einem Jahr lebte er wieder allein.

Schließlich atmete er tief durch, um sich zu beruhigen. Wie so oft seit seinem Herzanfall, klopfte auch jetzt sein Herz wieder viel zu unregelmäßig. Es störte ihn, und er ärgerte sich über sich selbst.

Die wunderschöne Landschaft um ihn herum hätte ihn ablenken und ihm helfen können, sein seelisches Gleichgewicht wiederzufinden. Doch er nahm seine Umgebung kaum wahr. Er wusste, auch wenn er noch so lange im Auto sitzen blieb, das quälende Gefühl der inneren Leere würde sich nicht auflösen.

Er war zurückgekommen, um den Leuten zu zeigen, dass er trotz seiner schwierigen Kindheit und Jugend so erfolgreich war wie kaum ein anderer Mensch. Alle hier waren überzeugt gewesen, er würde so enden wie sein Vater. Aber jetzt war er Multimillionär und ein überaus angesehener Unternehmer. Er besaß mehrere Firmen und hatte in der Geschäftswelt einen guten Ruf. Man schätzte ihn wegen seiner Integrität und seiner Menschlichkeit, und man bewunderte ihn wegen seiner Disziplin und seines Ehrgeizes. Von allen Seiten wurde ihm Anerkennung zuteil, und vor einem Jahr war er in New York zum Unternehmer des Jahres gewählt worden.

Die Schande darüber, dass sein alkoholsüchtiger Vater die Familie verlassen hatte und seine Mutter von Medikamenten abhängig geworden war, die ihr der Arzt verschrieben hatte, damit sie das ganze Elend, in dem sie leben musste, besser ertragen konnte, hatten ihn in seiner Kindheit und Jugend nie losgelassen. Doch sein Erfolg und seine glänzende Karriere hätten die Erniedrigungen der Vergangenheit wettmachen sollen. Die Begegnung mit Caroline heute hatte Jack jedoch daran erinnert, dass er für sie nicht gut genug gewesen war. Lieber hatte sie ihr Kind abtreiben lassen, als es gemeinsam mit ihm großzuziehen. Das trübte seine Freude darüber gewaltig, nach Hause zu kommen und allen beweisen zu können, wie sehr sie sich in ihm getäuscht hatten. Das erhoffte Triumphgefühl wollte sich nicht einstellen.

Aber er hatte zu lange auf diesen Tag hingearbeitet und empfand tiefe Genugtuung darüber, dass er das Haus hatte kaufen können. Es hatte einmal seinen Eltern gehört, doch weil sie die Raten für die Hypothek nicht mehr hatten bezahlen können, war es versteigert worden. Die Stadtverwaltung hatte Jack und seiner Mutter eine ziemlich schäbige Wohnung am Stadtrand zugewiesen. Dort waren sie nie glücklich geworden, hatten sich sehr geschämt, und die schwierige Situation hatte zweifellos dazu beigetragen, dass seine Mutter viel zu früh gestorben war. Jetzt gehörte das Haus ihm. Er wollte es von Grund auf renovieren lassen. Es sollte das exklusivste Gebäude weit und breit werden und alle anderen Häuser in den Schatten stellen. Nur so konnten die Erinnerungen an die damals erlittene Schmach ausgelöscht werden und in Vergessenheit geraten. Leider hatte seine Mutter nicht lange genug gelebt, um sich mit ihm freuen zu können.

Als er vor sechs Monaten nach seinem Herzanfall im Krankenhaus gelegen hatte, war der Plan in ihm gereift. Doch wie sollte er damit umgehen, dass die Frau, die ihm vor siebzehn Jahren das Herz gebrochen hatte, noch hier in der Stadt oder in der näheren Umgebung wohnte? Damit hatte er nicht gerechnet, und es machte die Sache komplizierter.

„Verdammt!“, stieß er zornig hervor. Dann startete er den Motor und fuhr mit überhöhter Geschwindigkeit weiter, so als könnte er dadurch seiner eigenen Vergangenheit entfliehen.

„Ich habe mir vorgestellt, eine Collage aus Schmetterlingen …“

„Entschuldige, was hast du gesagt?“ Schuldbewusst strich sich Caroline das Haar aus dem Gesicht und zwang sich, ihre Aufmerksamkeit auf den Teenager vor ihr zu konzentrieren. Sadie Martin, ein scheues unsicheres Mädchen, kam regelmäßig in den Laden. Caroline hatte sie in der Schule kennengelernt, an der sie einmal in der Woche Kunstunterricht erteilte.

„Ich wollte eine Collage aus Schmetterlingen machen. Ich finde sie so schön und habe mir einige Bücher darüber ausgeliehen.“ Sadie errötete und seufzte so wehmütig, als wäre ihr Wunsch, etwas Schönes zu kreieren, unerfüllbar.

Caroline hatte Verständnis für das Mädchen, denn sie wusste, was es bedeutete, Träume zu haben, die nicht in Erfüllung gehen konnten. Sie hatte damals davon geträumt, mit Jack für immer zusammen zu sein, doch daraus war nichts geworden. Jetzt war Jack zurückgekommen, und sie fing schon wieder an zu träumen. Nur war dieses Mal von Anfang an klar, dass es kein Happy End geben konnte. Er empfand nichts mehr für sie, das war völlig klar. Es war ihm sogar schwergefallen, sie anzusehen und kurz mit ihr zu reden.

Den ganzen Morgen hatte Caroline darüber nachgedacht, warum er wieder hier war. Wollte er länger hierbleiben? Und würde er sie jedes Mal, wenn sie sich zufällig begegneten, ignorieren? Es ließ sich kaum vermeiden, dass sie sich ab und zu über den Weg liefen. Aber es wäre schrecklich, wenn er sie noch einmal so verächtlich behandelte.

Sie verdrängte die bedrückenden Gedanken und lächelte Sadie freundlich an. „Es ist eine gute Idee, Bücher über Schmetterlinge zu lesen. Du kannst dir aber auch entsprechende Fotos aus Zeitschriften ausschneiden. Ich habe noch einen ganzen Stapel davon zu Hause und bringe sie dir am Freitag mit in den Unterricht, wenn du möchtest.“

Sadie lächelte erfreut. „Würden Sie das tun? Das wäre fein. Meine Mutter liest keine Zeitschriften, und ich habe kein Geld, mir selbst welche zu kaufen.“

„Im Hinterzimmer meines Ladens habe ich auch noch eine Menge Material, das ich nicht mehr brauche. Du kannst es haben, wenn du willst. Es reicht für einige wunderschöne Collagen“, schlug Caroline vor.

„Das ist sehr nett von Ihnen, Miss Tremayne.“

„Du sollst mich Caroline nennen.“

„Okay. Dann bis Freitag in der Schule.“

„Ja.“ Caroline strich dem Mädchen eine Strähne des kastanienbraunen Haares aus dem ernsten Gesicht. „Wenn du jemanden zum Reden brauchst, ich bin für dich da.“ Sie wusste natürlich, dass eine zu freundschaftliche private Beziehung zwischen Lehrern und Schülern nicht gern gesehen wurde. Doch Caroline hatte nie vergessen, wie einsam und verlassen sie sich als Kind und Teenager gefühlt hatte. Außer ihrem Vater hatte sie niemanden gehabt. Sie war davon überzeugt, dass jeder manchmal einen Menschen brauchte, mit dem er reden konnte und der ihm half. Sadie Martin strahlte jedenfalls etwas aus, was an Carolines Herz rührte.

„Danke.“

Als Sadie weg war, dachte Caroline darüber nach, wie schwierig es war, einer Sechzehnjährigen zu mehr Selbstbewusstsein zu verhelfen. Es ist ja sogar für mich mit meinen vierunddreißig Jahren nicht immer leicht, selbstbewusst aufzutreten, gestand sie sich ein.

Jack wanderte ziellos umher, um sich mit seiner Heimatstadt wieder vertraut zu machen. Als er die Hauptstraße verließ und durch die schmalen Seitengassen ging, entdeckte er plötzlich das Schild „Carolines Paintbox“ über einem Laden. Sein Puls beschleunigte sich, und er wusste instinktiv, dass die Besitzerin des Geschäfts die Frau war, die seit siebzehn Jahren in seinen Träumen herumspukte. Er blickte durch das Schaufenster und sah, dass Caroline gerade eine Kundin bediente.

Ehe ihm bewusst wurde, was er tat, hatte Jack schon die Tür geöffnet und den Laden mit den vielen Bildern, der großen Auswahl an Farben, Buntstiften, Leinwänden und anderem Zubehör für Künstler betreten.

Nachdem die Kundin, eine elegante Frau mittleren Alters, bezahlt hatte, verließ sie den Laden und warf Jack im Vorbeigehen ein Lächeln und einen bewundernden Blick zu. Doch beides prallte an ihm ab, er nahm es kaum wahr. Seine ganze Aufmerksamkeit galt Caroline, die ihm den Rücken zukehrte.

„Moment, ich bin gleich so weit“, sagte sie und räumte einige Bogen Papier weg. Schließlich drehte sie sich lächelnd um, aber sogleich erstarrten ihre Gesichtszüge.

„Bist du gekommen, um mich noch mehr zu beleidigen und zu verletzen?“, fragte sie steif und verschränkte die Arme.

„Ich bin zufällig vorbeigekommen und habe das Schild gesehen. Ich wollte mich nur vergewissern, dass es dein Geschäft ist“, antwortete er, ohne sie anzublicken. Stattdessen betrachtete er interessiert das reichhaltige Angebot. Hier gab es alles, was sich Maler und andere Künstler für ihre Arbeit nur wünschen konnten. War das alles, was sie aus ihrer Begeisterung für Kunst und ihrem Talent gemacht hatte? Irgendwie kam es ihm nicht richtig vor. Er konnte sich noch gut daran erinnern, dass sie unbedingt Künstlerin hatte werden wollen. Nie hatte sie vorgehabt, anderen Leuten Zubehör für ihre Hobbys zu verkaufen.

Sie hatte so viele Ideen und Träume gehabt, was sie nach dem Kunststudium machen wollte. Ihr hatte vorgeschwebt, sich in einem herrlichen Atelier mit Blick auf einen der Londoner Parks zu wunderschönen Bildern inspirieren zu lassen, die sie in Galerien ausstellen wollte. Sie hatte gehofft, viele ihrer Arbeiten zu verkaufen und sich einen Namen zu machen.

Jack war fest davon überzeugt gewesen, sie würde ihre Ziele erreichen. Ihre hinreißende Schönheit und ihre Lebensfreude hatten ihn zutiefst beeindruckt. Seine Mutter hatte ihn jedoch immer gewarnt, Caroline würde ihm das Herz brechen. Leider hatte sie recht gehabt.

„Nimm dir ruhig Zeit, und schau dir alles an“, forderte sie ihn spöttisch auf. „Aber mich musst du entschuldigen, ich habe zu arbeiten.“

„Hast du die Bilder selbst gemalt, die hier hängen?“, fragte er ungerührt. Mit einer Kopfbewegung wies er auf die Gemälde hinter ihm.

Sie hob den Kopf, und in ihren dunklen Augen blitzte es so ärgerlich auf, als hätte er sie mit der Frage beleidigt. Sie sieht so verdammt gut aus, dass ich, wenn ich Maler wäre, nicht wüsste, aus welcher Perspektive ich sie zeichnen sollte, dachte Jack. Hitze breitete sich in ihm aus, und er war überrascht über sein plötzliches heftiges Verlangen.

„Nein. Die Bilder, die ich male, sind unverkäuflich und nur für mich bestimmt.“

„Warum das denn?“ Jack sah sie mit seinen klaren blauen Augen betont gleichgültig an.

„Weil ich dann malen kann, was ich will. Die Bilder brauchen nur mir selbst zu gefallen. Ich male zu meinem eigenen Vergnügen und weil ich mich dabei entspannen kann. Die Meinung anderer interessiert mich nicht.“

„Du wolltest dir als Künstlerin einen Namen machen.“

„Es reicht mir, den Laden zu haben und zu unterrichten.“

Er spürte ihre innere Abwehr. Immerhin malte sie immer noch, wenn auch nur für sich selbst. Und das war offenbar nicht das Einzige, was sie machte. Was damals geschehen war, schien ihr kaum etwas von ihrer Energie und ihrer Lebensfreude geraubt zu haben. Seltsamerweise störte ihn dieser Gedanke.

„Was unterrichtest du denn?“, fragte er nach kurzem Zögern.

„Kunst. Willst du noch mehr wissen? Ich habe viel zu tun.“ Ihre Stimme klang kühl.

Er runzelte die Stirn. „Ich habe nicht damit gerechnet, dass du noch hier lebst“, wechselte er das Thema.

„Eine Zeit lang habe ich in London gelebt. Aber dann ist mein Vater gestorben und hat mir das Haus hinterlassen. Als ich herkam, um alles zu regeln, habe ich beschlossen, hierzubleiben. Ich liebe das Meer, das war schon immer so.“ Eigentlich wollte sie ihm gar nicht so viel erzählen, doch die Worte sprudelten wie von selbst über ihre Lippen. Sie war viel zu aufgeregt, was auch kein Wunder war, denn schließlich hatte sie diesen Mann eine halbe Ewigkeit nicht gesehen. Jetzt stand er vor ihr und wirkte in dem teuren Outfit erschreckend reif und anziehend. Er hatte nicht mehr viel Ähnlichkeit mit dem schlanken jungen Mann, in den sie sich damals verliebt hatte und der von dem brennenden Wunsch erfüllt gewesen war, den schwierigen Verhältnissen, in denen er aufgewachsen war, zu entkommen und reich und erfolgreich zu werden. Während sie ihn aufmerksam ansah, gestand sie sich ein, dass er noch besser aussah als zuvor. Sein attraktives Äußeres und seine faszinierende Ausstrahlung konnten ihr immer noch gefährlich werden, sonst wäre sie nicht so nervös und würde sich auch nicht vor Sehnsucht nach ihm verzehren.

„Gibt es in deinem Leben auch einen Ehemann?“, fragte Jack mit gleichgültiger Miene, so als interessierte ihn die Antwort eigentlich gar nicht.

Ob er wohl verheiratet ist? Aber wenn, warum ist er dann zurückgekommen und quält mich?, schoss es ihr durch den Kopf.

„Nein. Und was ist mit dir? Hast du geheiratet?“, fragte sie zurück, um ihre Neugier zu befriedigen.

„Ich bin geschieden. Offenbar waren wir beide, du und ich, nicht erfolgreich, was eine dauerhafte Partnerschaft angeht“, erwiderte er und fügte zynisch hinzu: „Das überrascht mich nicht.“

Ihr Magen verkrampfte sich, so elend und unglücklich fühlte sie sich. „Warum tust du das, Jack? Du hast mich doch schon daran erinnert, dass du Small Talk hasst. Es war wirklich nicht nötig, zu mir zu kommen und die Vergangenheit heraufzubeschwören. Wir sollten sie ruhen lassen.“

Seine Miene verfinsterte sich, und Caroline glaubte, seine Verbitterung körperlich zu spüren. Offenbar bereute er, dass er sich entschlossen hatte, mit ihr zu reden. Zweifellos hatte er sie nie vermisst.

Jack zuckte mit den Schultern und ging zur Tür. Dann drehte er sich noch einmal zu Caroline um und sah sie spöttisch an. „Dein Vater ist gestorben? Entschuldige, aber es widerstrebt mir, dir mein Beileid auszusprechen und so zu tun, als wäre ich betroffen“, erklärte er und verschwand.

Als Caroline später das alte viktorianische Haus betrat, das ihr Vater ihr hinterlassen hatte und in das sie vor fünf Jahren wieder eingezogen war, wollte sich die Freude, die sie normalerweise beim Heimkehren empfand, nicht einstellen. Während sie die Eingangshalle mit dem Marmorfußboden und dem antiken Schrank durchquerte, hatte sie plötzlich das Gefühl, es sei nicht ihr Zuhause. Jacks sarkastische und abfällige Bemerkung beim Verlassen des Geschäfts beschäftigte sie immer noch.

Natürlich konnte sie ihm nicht verübeln, dass er über den Tod ihres Vaters nicht betroffen war. Charles Tremayne hatte Jack vom ersten Moment an abgelehnt. Er hatte den jungen Mann für hinterhältig und berechnend gehalten. Außerdem hatte er ihm unterstellt, sich nur für Caroline zu interessieren, weil sie die Tochter eines Arztes war und Jack sich dadurch eine bessere gesellschaftliche Stellung erhoffte.

Caroline hatte sich wegen des Snobismus und der Voreingenommenheit ihres Vaters sehr geschämt. Sie hatten natürlich in besseren Verhältnissen gelebt als Jack und seine Mutter, doch deshalb hatten sie nicht das Recht, sich überlegen zu fühlen und sich für etwas Besseres zu halten. Caroline war vom ersten Tag an aufgefallen, wie intelligent und fleißig Jack war. Auf Außenstehende wirkte er vielleicht etwas arrogant und abweisend, doch ihr gegenüber hatte er sich so liebevoll und zärtlich gezeigt, dass sie oft zu Tränen gerührt war. Ihr Vater hatte ihr seine Zuneigung nie zeigen können, sodass Jacks Liebe ihr wie ein wunderbares Geschenk vorgekommen war.

Sie seufzte unglücklich und ging in die Küche. Die Gedanken an die Vergangenheit ließen sie nicht los, während sie sich das Abendessen zubereitete. Und als sie sich wenig später in das große Esszimmer setzte, betrachtete sie die dunkelgrünen Vorhänge an den hohen Fenstern und fragte sich, warum sie auch nach fünf Jahren noch in diesem Haus wohnte. Und warum wies sie jeden Mann, der sich für sie interessierte, zurück, so als hätte sie es nicht verdient, glücklich zu sein und geliebt zu werden? Natürlich kannte sie den Grund.

Nachdem Jack damals von der Abtreibung erfahren hatte, war er mehr als wütend auf Caroline gewesen. Seine harten Worte verletzten sie zutiefst, und sie hatte sogar befürchtet, sie würde nie darüber hinwegkommen. Er hatte es geschafft, dass sie sich wie eine Mörderin vorkam, und so getan, als hätte sie ihr Kind abgetrieben, weil es ihr lästig gewesen war. Wie verzweifelt sie über die Forderung ihres Vaters war, die Schwangerschaft abzubrechen, und wie schuldig sie sich gefühlt hatte, war Jack verborgen geblieben. Genauso wenig ahnte er, wie zornig ihr Vater gewesen war, als er herausgefunden hatte, dass sie schwanger war, und wie übel er sie beschimpft hatte, weil sie mit Jack geschlafen hatte. Solche Erfahrungen gingen nicht spurlos an einem Menschen vorüber. Caroline fand es beinahe unmöglich, sich selbst zu verzeihen, was sie getan hatte. Und weil sie die Schuldgefühle nicht loswurde, konnte eine Beziehung mit einem anderen Mann nicht funktionieren.

„O Jack“, sagte sie laut vor sich hin. Sie legte die Gabel auf den Teller, ohne das Essen angerührt zu haben. „Warum bist du zurückgekommen? Ich bin nicht die berühmte Künstlerin, die ich damals werden wollte, aber ich war bisher zufrieden mit meinem Leben. Warum bist du wieder da und verdirbst mir alles? Ich hatte gehofft, dich irgendwann doch noch ganz vergessen zu können.“

3. KAPITEL

Nach dem Gespräch mit dem Architekten, der den Umbau des Hauses und die Renovierungsarbeiten überwachte, verließ Jack das Hotel, in dem er abgestiegen war. Er trug einen hochwertigen schwarzen Jogginganzug und wollte einen langen Spaziergang am Meer machen. In Manhattan war er regelmäßig gejoggt. Doch nach seinem Herzanfall hatten ihm die Ärzte geraten, kürzerzutreten und sich nicht zu überanstrengen.

Es war außergewöhnlich kühl an diesem Herbstmorgen, und der Wind wehte ihm ins Gesicht. Jack dachte über die Bemerkung nach, die er gemacht hatte, ehe er gestern Carolines Laden verließ. Es war dumm und kindisch, so auf die Nachricht vom Tod ihres Vaters zu reagieren, und Jack war verärgert über sich selbst. Auch wenn Charles Tremayne ihn abgelehnt, schlecht behandelt und für den letzten Abschaum gehalten hatte, Caroline hatte ihren Vater zweifellos geliebt und vermisste ihn vermutlich sehr.

Jack überlegte ernsthaft, ob er sich bei ihr entschuldigen sollte. Nein, das war keine gute Idee. Es wäre besser, die Sache auf sich beruhen zu lassen und ihr aus dem Weg zu gehen. Aber was Caroline betraf, hatte er noch nie auf die Stimme der Vernunft hören wollen. Sonst hätte er natürlich dafür gesorgt, dass sie nicht schon mit siebzehn schwanger wurde. Allzu gut erinnerte er sich daran, wie sehr er sie geliebt und wie sehr er sie vom ersten Augenblick an begehrt hatte. Er hatte nicht wahrhaben wollen, dass sie für ihn eigentlich unerreichbar war. Als sie ihn mit ihren dunklen Augen bei der ersten Begegnung so sehnsüchtig angeblickt hatte, war er verloren gewesen.

Er beschleunigte den Schritt, achtete jedoch genau darauf, dass er sein Herz nicht zu sehr belastete. Der Herzanfall war beunruhigend und beängstigend gewesen, aber glücklicherweise nicht lebensbedrohlich. Jack spürte, dass es ihm jeden Tag besser ging und er sich wieder mehr zumuten konnte. Aber ihm war auch klar, dass er sich ab und zu Ruhe gönnen und ausspannen musste.

„Sie sind keine Maschine, Jack, und können nicht sieben Tage in der Woche bis spät in die Nacht durcharbeiten. Früher oder später müssen Sie den Preis dafür bezahlen, dass Sie nachts nur zwei bis drei Stunden schlafen“, hatte der Arzt ihn gewarnt.

Natürlich hatte er recht. Aber nachdem die Probleme in Jacks Ehe angefangen hatten und Anna sich anderweitig Trost suchte, hatte Jack sich in die Arbeit geflüchtet, ohne Rücksicht auf seine Gesundheit zu nehmen. Denn in dem luxuriösen Penthouse, das er nach seiner Heirat mit Anna gekauft hatte, erinnerten ihn die leeren Räume allzu sehr daran, dass er hinsichtlich seiner Ehe versagt hatte. Deshalb hatte er sich so selten wie möglich darin aufgehalten.

Er blieb stehen und wischte sich die feuchte Stirn ab. Dann kreisten seine Gedanken wieder um Caroline. Sollte er sich vielleicht doch bei ihr für sein grobes Benehmen entschuldigen? Auch wenn sie damals sein Kind nicht hatte haben wollen und er ihr nie verzeihen würde, was sie getan hatte, konnte er sie anständig behandeln. Sie bedeutete ihm nichts mehr. Was schadete es schon, wenn er zu ihr in den Laden ging und sie für seine ungehörige Bemerkung um Verzeihung bat?

Caroline stand auf der Leiter im Hinterzimmer ihres Ladens und suchte im obersten Regal des Warenlagers nach den Sachen, die sie Sadie versprochen hatte. Da sie nicht schwindelfrei war, seufzte sie erleichtert, als sie alles gefunden hatte. Sie konnte es kaum erwarten, wieder festen Boden unter den Füßen zu haben, und presste den großen Karton fest an sich, ehe sie hinunterstieg.

Plötzlich verfehlte sie eine Stufe, verlor das Gleichgewicht und stürzte rückwärts von der Leiter. Sie landete auf dem Po und schrie auf, während der Karton sich öffnete und alles herausfiel. Caroline stöhnte auf vor Schmerzen.

In dem Moment hörte sie jemanden in das Geschäft kommen. Was für ein gutes Timing, dachte sie spöttisch und stand mühsam auf.

Als sie in den Laden humpelte, strich sie sich das zerzauste Haar aus dem Gesicht – und blieb verblüfft stehen.

„Was ist passiert? Was hast du gemacht?“, fragte Jack und runzelte die Stirn.

Es ist nicht fair, dass ausgerechnet er unmittelbar nach diesem Missgeschick auftaucht, schoss es ihr durch den Kopf. Sie fühlte sich viel zu verletzlich, und sie sah bestimmt fürchterlich aus. Außerdem trug sie an diesem Tag alte Jeans und eine weite bedruckte Bluse, in der sie nicht besonders vorteilhaft wirkte. Aber sie war bequem, und Caroline fühlte sich darin wohl. Sie hatte dieses Outfit nur deshalb an, weil sie heute das Hinterzimmer aufräumen wollte.

Sie wollte jetzt allein sein, um sich erst einmal zu beruhigen. Und sie konnte auch darauf verzichten, von Jack verächtlich gemustert zu werden. Er war sowieso der Überzeugung, sie verdiene es nicht, dass er überhaupt ein Wort mit ihr redete.

„Es ist alles in Ordnung. Ich bin von der Leiter gefallen, das ist alles“, erwiderte sie und befürchtete, die Beine würden gleich unter ihr nachgeben.

„Du bist von der Leiter gefallen?“, wiederholte er. Dann ging er kurz entschlossen auf sie zu und packte sie an den Schultern, während er sie durchdringend ansah. „Bist du verletzt? Du scheinst unter Schock zu stehen. Was, zum Teufel, hast du dir dabei gedacht, auf die Leiter zu steigen, obwohl du ganz allein im Laden bist?“

Caroline war überrascht über die Frage und verzog spöttisch die Lippen. „Wie bitte? Seit wann muss jemand im Raum sein, wenn ich auf eine Leiter steige? Findest du das nicht etwas übertrieben?“

„Den Spott kannst du dir sparen“, antwortete er vorwurfsvoll. „Setz dich erst einmal hin. Hast du ein Beruhigungsmittel da?“

Ein doppelter Wodka würde mir jetzt guttun, dachte sie, während Jack sie zu dem Korbsessel führte und sie sanft hineindrückte. Seine Hände auf ihren Schultern fühlten sich herrlich warm an, und ihr wurde ganz schwindlig. Prompt geriet sie in Panik und konnte die Tränen kaum zurückhalten. Es irritierte sie, dass Jack sich um sie kümmerte und besorgt um sie war. Doch schließlich zog er die Hände zurück, verschränkte die Arme und sah Caroline durchdringend an.

Mit den dunklen Bartschatten auf seinem Kinn wirkt er seltsam gefährlich und unberechenbar, überlegte sie und zuckte insgeheim zusammen.

„Ich habe dich gefragt, ob du ein Beruhigungsmittel da hast“, wiederholte er.

Sie schüttelte den Kopf. „Ich nehme Medikamente nur, wenn es unbedingt sein muss. Aber ich habe immer Notfalltropfen in meiner Handtasche.“

„Notfalltropfen?“

„Ja, das ist ein pflanzliches Mittel. Es wirkt gut bei Aufregung und dergleichen.“ Ihr Magen verkrampfte sich, als Jack sie skeptisch musterte.

„Obwohl dein Vater Arzt war, ziehst du Naturheilmittel, deren Wirkung zweifelhaft ist, herkömmlichen Medikamenten vor?“

„Du weißt genau, dass ich mir erlaube, eine eigene Meinung zu haben und das zu tun, was ich für richtig halte.“ Noch ehe sie die Worte ausgesprochen hatte, erinnerte sie sich schmerzlich daran, dass sie dem Druck ihres Vaters nachgegeben und eine Abtreibung hatte vornehmen lassen. Natürlich hatte sie protestiert und ihm erklärt, dass sie das Kind behalten wolle und Jack liebe, doch ihr Vater hatte ihre Einwände nicht gelten lassen.

Sie schluckte und versuchte, ihren Kummer und den Schmerz über den Verlust ihres Kindes zu verdrängen. Jack sollte sie allein lassen, und zwar sofort. Weshalb war er eigentlich gekommen? Hatte er nichts Besseres zu tun, als die Frau zu besuchen, die er zutiefst verachtete?

Es beunruhigte Jack sehr, Caroline so verletzlich zu sehen. Er wäre besser damit zurechtgekommen, wenn sie ihn gleichgültig behandelt oder ihn aufgefordert hätte, sich zum Teufel zu scheren. Doch ihr gequälter Blick machte ihn tief betroffen.

Dass er nach allem, was sie ihm angetan hatte, immer noch das Gefühl hatte, sie beschützen zu müssen, überraschte ihn. Sei vernünftig, verlass den Laden, und halte dich von dieser Frau fern, befahl er sich. Ihre engen verwaschenen Jeans betonten ihre Figur, die noch immer so perfekt war wie damals. Doch nur weil Caroline sehnsüchtige Fantasien in ihm auslöste, durfte er nicht länger bei ihr bleiben als unbedingt nötig. Es reichte, dass er sich einmal die Finger verbrannt hatte.

„Du brauchst etwas Stärkeres als diese Tropfen. Hast du denn für Notfälle nichts anderes da?“, fragte er ungeduldig. Er ärgerte sich über sich selbst. Warum konnte Caroline ihn immer noch aus der Fassung bringen?

„Doch, ich habe einen Erste-Hilfe-Kasten, aber der enthält nur Verbandszeug und solche Sachen. Vergiss es. Mir geht es wirklich gut.“

„Du hättest dir alle Knochen brechen können.“ Die innere Anspannung war zu groß, irgendwie musste Jack sich Luft machen. Er warf Caroline einen zornigen Blick zu.

Sie sah ihn schockiert an. „Das hätte dir so gepasst, stimmt’s? Entschuldige, dass ich dich enttäuscht habe“, entgegnete sie sarkastisch. Ihre Stimme klang jedoch etwas unsicher.

„Ich gebe zu, ich habe mir eine Zeit lang gewünscht, dass du leidest, nach allem, was du mir angetan hast. Aber ich möchte natürlich nicht, dass du dich ernsthaft verletzt“, erklärte er.

Die Ernsthaftigkeit und Qual in seiner Stimme ließen sie aufhorchen.

„Erst hattest du mir erzählt, du seist schwanger“, fuhr er leise fort, „und wenig später erfahre ich von dir, dass du eine Abtreibung hast machen lassen. Ich konnte es nicht glauben und wäre beinahe verrückt geworden, Caroline.“

Vor lauter Schmerz presste sie die Nägel fest in ihre Handflächen, so als wollte sie sich körperlich bestrafen. Am liebsten hätte sie Jack anvertraut, dass ihr Vater sie zu der Abtreibung gezwungen hatte. Doch was hatte sie davon? Wahrscheinlich würde er ihren Vater dann noch mehr verachten. Außerdem konnte er ihr dann vorwerfen, sich nicht durchgesetzt zu haben.

Sie atmete tief ein. „Du hattest sowieso vor wegzugehen. Ich wusste, wie sehr du dir gewünscht hast, dir in der Großstadt eine sichere Existenz aufzubauen. Vergiss nicht, ich war erst siebzehn, Jack.“ Plötzlich stiegen sämtliche Emotionen in ihr auf, die sie all die Jahre verdrängt hatte, um nicht den Verstand zu verlieren. Doch sie flüsterte nur: „Ich hatte Angst.“

„Du hättest mit mir über alles reden müssen, statt mich vor vollendete Tatsachen zu stellen.“ Er stand kurz davor, ihr an den Kopf zu werfen, sie hätte ihr gemeinsames Kind getötet. Aber er beherrschte sich, obwohl es ihm schwerfiel. Zorn und Schmerz drohten ihn zu überwältigen. Sicher, sie war erst siebzehn gewesen, und vielleicht hatte sie wirklich Angst gehabt. Dennoch fühlte er sich von ihr verraten und betrogen, weil sie nicht mit ihm gesprochen und ihn um Hilfe gebeten hatte.

Es stimmte: Er hatte die kleine Stadt, in der er aufgewachsen war, unbedingt verlassen wollen. Als Caroline ihm erzählt hatte, sie sei schwanger, war er schockiert gewesen. Doch wenn sie mit ihm über alles geredet und nicht diese eigenmächtige Entscheidung getroffen hätte, wäre er natürlich bei ihr geblieben. Er hatte sowieso vorgehabt, mit ihr zusammenzuleben, sobald er genug Geld verdiente und sie die Ausbildung beendet hatte. Darüber hatten sie sich oft genug unterhalten. Sie hatte gewusst, was er für sie empfand und dass er es ernst meinte.

„Können wir das Gespräch beenden? Ich möchte nicht mehr über die Vergangenheit reden. Außerdem muss ich weiterarbeiten. Auch wenn es so wirkt, als hätte ich keine Sorgen, solltest du nicht vorschnell urteilen und glauben, mein Leben sei leicht gewesen, nachdem du mich verlassen hast.“ Entschlossen stand Caroline auf, obwohl ihr schwindelig und übel war. Sie konnte sich gut vorstellen, was Jack damals empfunden hatte, und sie hasste sich dafür, dass sie ihn so sehr verletzt hatte. Ich wollte, ich könnte die Abtreibung ungeschehen machen, aber das ist leider unmöglich, dachte sie. Kein Zweifel, Jack war auch nach all den Jahren nicht bereit, ihr zu verzeihen.

Der Schmerz darüber kam ihr vor wie eine offene Wunde, die nicht heilen wollte. Doch damit musste sie leben.

„Warum bist du überhaupt in den Laden gekommen, Jack? Es gibt hier nichts, was dich interessieren könnte.“

Das stimmt, ich will nichts mehr von Caroline Tremayne, sagte er sich und erinnerte sich wieder daran, weshalb er hier war.

„Diese Bemerkung gestern im Zusammenhang mit deinem Vater war völlig unnötig. Es tut mir leid.“

„Du wolltest dich entschuldigen?“ Verblüfft sah sie ihn an.

„Woran ist er gestorben?“

„An einem Gehirnschlag.“

„Hat er leiden müssen?“, fragte er.

Sie zögerte mit der Antwort. Ihm war sogleich klar, dass sie befürchtete, er wolle schon wieder eine boshafte Bemerkung machen. Verdammt, ihm konnte egal sein, was sie dachte. Er brauchte nur das Gespräch zu beenden und den Laden so schnell wie möglich zu verlassen. Es hatte keinen Sinn, die für sie beide quälende Unterhaltung noch länger fortzusetzen.

Caroline strich sich das zerzauste Haar aus dem Gesicht und blickte Jack an. „Glücklicherweise ist alles sehr schnell gegangen. Nicholas, ein Freund der Familie und Arzt wie mein Vater, hat mir versichert, er hätte nicht lange leiden müssen.“

„Gut.“ Jack drehte sich um und ging zur Tür. Doch plötzlich blieb er stehen und redete sich ein, er wolle sich nur vergewissern, ob wirklich alles in Ordnung war mit ihr. Dass sie immer noch dieselbe gefährliche Anziehungskraft auf ihn ausübte wie vor siebzehn Jahren, versuchte er zu verdrängen. „Du solltest dich gründlich untersuchen lassen. Durch den Sturz von der Leiter kannst du dir innere Verletzungen zugezogen haben“, fügte er rau und besorgt hinzu.

Sie räusperte sich. „Glaub mir, es geht mir gut. Ich brauche mich nicht untersuchen zu lassen. Ich bin ziemlich gelenkig und habe Knochen wie aus Gummi. Weißt du das nicht?“, versuchte sie zu scherzen.

„Gut für dich“, antwortete er mit undefinierbarer Miene und eilte hinaus.

„Glücklicherweise hast du dir nichts gebrochen, aber du hättest gleich nach dem Sturz kommen müssen. Du hast dir heftige Prellungen zugezogen, die du noch einige Tage spüren wirst.“ Nicholas ging um den Schreibtisch herum auf Caroline zu, die gerade ihre Jacke anzog. „Ich lade dich zum Abendessen ein. Du siehst aus, als könntest du eine Aufmunterung gebrauchen.“ Er blickte sie besorgt und belustigt zugleich an und streichelte ihr die Wange.

Da ihr eigener Arzt im Urlaub war, hatte Caroline sich von Nicholas untersuchen lassen, obwohl es ihr irgendwie unangenehm war. Doch als ihr am Morgen die Hüfte wehtat, hatte sie Jacks Rat, zum Arzt zu gehen, befolgt. Viel schlimmer als der körperliche Schmerz war jedoch für sie, dass Jack ihr die Abtreibung immer noch nicht verziehen hatte. In der Nacht hatte sie lange wach gelegen und sich von ganzem Herzen gewünscht, sie hätte sich gegen ihren dominanten Vater durchgesetzt und das Kind bekommen.

Das Wiedersehen mit Jack nach so vielen Jahren hatte ihr den mühsam gefundenen inneren Frieden geraubt. Er war offensichtlich beruflich sehr erfolgreich, denn seine Kleidung war elegant und von bester Qualität. Außerdem trat er so sicher und selbstbewusst auf wie jemand, der auf der Leiter des Erfolgs ganz oben stand. Doch in seinem Blick lag so etwas wie Kummer oder Trostlosigkeit. Trotz allem, was er erreicht hatte, schien er seine tiefe Traurigkeit nicht überwinden zu können.

„Zum Abendessen?“, wiederholte sie zögernd und verdrängte die Gedanken an Jack.

„Ja. Ich hole dich um acht ab. Versuch, nicht ganz so unglücklich auszusehen, Liebes. Wegen einiger Prellungen geht doch die Welt nicht unter.“

Caroline rang sich ein Lächeln ab und nickte. „Ich weiß. Aber ich ärgere mich über meine eigene Dummheit. Vielen Dank für die Einladung, Nicholas. Ich nehme sie gern an.“

„Kommst du etwa immer noch nicht damit zurecht, dass Jack Fitzgerald wieder da ist?“ Nicholas konnte sein Missfallen nicht verbergen und ging zu seinem Platz zurück.

Obwohl ihre Gedanken seit Jacks Rückkehr vor drei Tagen nur noch um diesen Mann kreisten, behauptete sie: „Natürlich komme ich damit zurecht! Ich bin längst über die ganze Sache hinweg. Es war ein Schock, ihn nach so vielen Jahren wiederzusehen, das ist alles. Wie gesagt, ich bin darüber hinweg. Dann bis heute Abend.“

Was bin ich doch für eine Lügnerin, dachte Caroline beim Hinausgehen und seufzte.

4. KAPITEL

Nicholas führte Caroline in ein bekanntes und beliebtes Restaurant in einem eleganten Hotel im viktorianischen Stil. Es war modernisiert worden, hatte einen guten Ruf, und die Leute kamen von weit her, um dort zu essen. Caroline war öfter nachmittags zum Kaffeetrinken hier gewesen. Die Atmosphäre gefiel ihr, und sie liebte es, in dem hübschen Raum zu sitzen, dessen Ausstattung noch an den Glanz und die Pracht einer längst vergangenen Zeit erinnerte.

Sie trug ihr elegantes blaues Seidenkleid, das ihre herrliche Figur betonte. Außerdem hatte sie etwas Make-up aufgetragen und hoffte, man würde ihr nicht mehr ansehen, wie aufgewühlt sie war. Nicholas erklärte, sie sehe sehr gut aus, und das Kompliment stärkte ihr Selbstbewusstsein. Nach der Begegnung mit Jack am Tag zuvor war sie froh über Nicholas’ aufmunternde Worte.

„Möchtest du Wein trinken, Liebes?“ Nicholas ließ die Weinkarte, die er in der Hand hielt, sinken und blickte Caroline lächelnd an.

„Gern. Ich überlasse dir die Wahl.“ Sie wusste, dass er diese Antwort erwartete. Nicholas Brandon war ein Kavalier der alten Schule. Sein perfektes Benehmen war gepaart mit einer gehörigen Portion Chauvinismus. Das lag natürlich an seinem Elternhaus und seiner Erziehung, und Caroline nahm es ihm nicht übel. Doch dass ihr Vater sich sehr ähnlich verhalten hatte, war ihr gewaltig gegen den Strich gegangen.

Unglücklich studierte sie die Speisekarte. Bei der Erinnerung an ihren Vater traten ihr Tränen in die Augen, und sie hatte Mühe, sie zurückzuhalten. Um sich abzulenken, hob sie den Kopf und sah sich in dem großen Raum um. Plötzlich entdeckte sie Jack. Er saß ganz allein an einem Tisch am Fenster, vor ihm stand eine Tasse Kaffee, die er nicht anrührte. Er schien nichts wahrzunehmen um sich herum und ganz in Gedanken versunken zu sein.

Vor lauter Entsetzen glitt Caroline die Speisekarte aus der Hand. Als sie danach greifen wollte, stieß sie zu allem Überfluss das leere Weinglas vom Tisch. Es landete auf dem dicken Teppich und zerbrach glücklicherweise nicht. Automatisch bückte sie sich und hob es mit zitternden Fingern auf. Niemals hätte sie damit gerechnet, Jack hier zu begegnen.

In dem Moment bemerkte er die schöne Blondine in dem blauen Seidenkleid, die das Glas vom Boden aufhob. Als sie aufblickte, erkannte er Caroline, und sein Körper verkrampfte sich augenblicklich.

In den letzten Stunden hatte er immer wieder an sie denken müssen. Jetzt hatte er das Gefühl, dass sie kraft seiner Gedanken auf wundersame Weise hier erschienen war, und er war völlig verblüfft. Erst nach einem kurzen Moment bemerkte er, dass sie nicht allein war. Ihr Begleiter war zweifellos viel äl-ter als sie, Jack schätzte ihn auf Ende fünfzig. War er etwa ihr Freund?

Eifersucht stieg in ihm auf. Der Mann hätte ihr Vater sein können. Jack passte das besitzergreifende Verhalten des Mannes ganz und gar nicht, der sich zu Caroline hinüberbeugte und ihr die Hand drückte, nachdem sie das Glas hingestellt hatte. Ehe ihm bewusst wurde, was er tat, war Jack schon aufgestanden und hatte den Raum durchquert. An dem Tisch der beiden blieb er stehen.

„Hallo, Caroline“, sagte er, ohne ihren Begleiter zu beachten.

Sie errötete. Bei unserer allerersten Begegnung hat sie genauso reagiert, dachte Jack. Er hatte sie angesprochen, nach ihrem Namen gefragt und ihr gesagt, sie sei das schönste Mädchen, das er je gesehen hatte. Dass sie errötete, fand er ganz bezaubernd, und es war um ihn geschehen. Brennende verzehrende Sehnsucht hatte ihn damals erfasst, und ihm war sogleich klar gewesen, dass er Caroline nie würde vergessen können. Er hatte sich nicht getäuscht.

„Hallo, Jack“, erwiderte sie und wandte den Blick ab. Jack hatte das Gefühl, dass sie ihren Begleiter wie um Entschuldigung bittend ansah, und das machte ihn rasend.

Sofort stiegen die Erinnerungen daran auf, wie herablassend und verächtlich ihr Vater ihn behandelt hatte, so als wäre er ein kleines Nichts.

„Willst du mich deinem Freund nicht vorstellen?“, fragte er. An die Möglichkeit, dass sie mit diesem Mann wirklich liiert war, wollte er nicht glauben. Es war ein schrecklicher Gedanke.

„Natürlich.“ Ihr Versuch, ein Lächeln auf die Lippen zu zaubern, misslang. „Das ist Dr. Nicholas Brandon, ein guter Freund meines Vaters.“

Jack spürte gleich, dass der Mann ihn nicht ausstehen konnte, und musste lächeln. Er war froh, dass Caroline ihn als Freund ihres Vaters und nicht als ihren eigenen vorgestellt hatte.

„Nicholas, das ist Jack Fitzgerald.“

„Ah ja.“

Obwohl er aufstand und Jack nach kurzem Zögern die Hand schüttelte, war Caroline klar, dass er Jack ablehnte. Offenbar hatte Nicholas sich von ihrem Vater beeinflussen lassen, und sie wurde zornig. Nicholas hatte kein Recht, Jack unhöflich und respektlos zu behandeln. Schließlich kannte er ihn gar nicht.

„Es freut mich, Sie kennenzulernen“, sagte Jack betont freundlich. Sein leichter Akzent verriet, dass er sich lange in Amerika aufgehalten hatte. „Du siehst wunderschön aus“, wandte er sich wieder an Caroline. „Gibt es einen Grund zum Feiern?“

„Nein“, mischte sich Nicholas ärgerlich ein und warf Caroline einen vorwurfsvollen Blick zu. Er schien es für eine Zumutung zu halten, dass sie ihm ihren Exfreund vorstellte. „Ein Essen unter guten Freunden. Wenn Sie uns jetzt entschuldigen würden …“

Caroline konnte kaum glauben, dass Nicholas Jack so schroff abfertigte. Das wollte sie nicht hinnehmen, es war unanständig und unfair, egal wie schäbig Jack sich ihr gegenüber verhielt.

„Hast du schon gegessen, Jack? Setz dich doch zu uns, wenn du möchtest“, forderte sie ihn mutig auf.

Jack war überrascht. Ohne ihren Begleiter zu beachten, ließ er den Blick langsam über Carolines Gesicht, ihre Schultern und ihren Körper gleiten. Unter dem feinen Material ihres Kleides zeichneten sich ihre Brüste deutlich ab, und schon wieder stieg bei ihrem Anblick heftiges Verlangen in ihm auf.

Kein Wunder, dass Nicholas Brandon sie für sich allein haben will, dachte er. Vielleicht war Caroline wirklich überzeugt, eine rein freundschaftliche Beziehung mit dem Arzt zu haben. Aber Jack war sofort aufgefallen, dass dieser Mann sie genauso heftig begehrte wie er selbst. Jack wollte sie unbedingt wieder in seinem Bett haben, wenigstens ein einziges Mal, das war ihm schlagartig klar geworden. Nach all den Jahren und nach allem, was sie ihm angetan hatte, war das vielleicht eine große Dummheit. Darüber wollte er jedoch nicht nachdenken.

„Nein, vielen Dank“, antwortete er und lächelte, als er den erleichterten Blick ihres Begleiters bemerkte. „Ich trinke meinen Kaffee aus, dann gehe ich auf mein Zimmer. Ich muss noch arbeiten. Vielleicht ein andermal. Wir laufen uns bestimmt wieder über den Weg.“

„Du wohnst hier im Hotel?“ Caroline war überrascht.

„Ja. Übrigens, was machen die Prellungen und die blauen Flecke von gestern?“, fragte er, um Nicholas Brandon zu ärgern.

„Sie wissen, dass Caroline von der Leiter gefallen ist?“, reagierte der Arzt prompt mit vorwurfsvoller Miene.

„Es war gerade passiert, als ich den Laden betrat. Sie war immer schon ein kleiner Unglücksrabe. Stimmt’s, Caroline?“ Jack gab seiner Stimme absichtlich einen rauen und seltsam intimen Klang und schaute Caroline so vielsagend in die Augen, dass es sie heiß überlief.

Auch damals hatte er es verstanden, ihr mit einem einzigen liebevollen Blick das Gefühl zu geben, sie körperlich zu begehren. Aber warum sah er sie jetzt wieder so an? Er verachtete sie doch, wie er ihr deutlich zu verstehen gegeben hatte.

Trotz ihrer Verwirrung konnte sie den Blick nicht von ihm abwenden. Kurz entschlossen küsste Jack sie auf die Wange, um ihren Begleiter zu provozieren. Der Duft seines Aftershaves erregte all ihre Sinne, und sie spürte einen wohligen Schauer.

„War ich das wirklich?“, erwiderte sie nervös. Es war ihr peinlich, an ihre Ungeschicklichkeit erinnert zu werden. Außerdem konnte sie kaum glauben, dass Jack sie geküsst hatte. Siebzehn Jahre, die ihr wie eine Ewigkeit vorkamen, hatte sie seine Berührungen und Zärtlichkeiten vermisst. Und nachdem sie jetzt seine Lippen auf ihrer Haut gespürt hatte, sehnte sie sich verzweifelt nach mehr. Sie empfand tiefe Freude, obwohl sie wusste, dass ihr Verlangen unerfüllt bleiben würde.

„Okay, ich lasse euch allein“, erklärte er und blickte Caroline noch einmal so herausfordernd und bedeutungsvoll an, dass es ihr den Atem raubte. Er schien mit seinem Blick anzudeuten, dass er sich etwas Schöneres vorstellen konnte, als den Abend allein in seinem Hotelzimmer zu verbringen.

Als er weg war, überlegte Caroline, ob er die Bemerkung, sie würden sich bestimmt wieder über den Weg laufen, ernst gemeint hatte. Oder hatte er nur Nicholas ärgern wollen? Jack fand ihn offenbar sehr unsympathisch, das hatte sie gespürt. Lag es daran, dass Nicholas ein Freund ihres Vaters gewesen war? Jack musste davon ausgehen, dass die beiden Männer damals über ihn geredet hatten, und das störte ihn natürlich. Nicholas hatte jedenfalls keinen Hehl aus seiner Abneigung, seinen Vorurteilen und seiner Verachtung gegenüber Jack gemacht.

„Du solltest dich von dem Mann fernhalten, Caroline. Das ist für dich das Beste“, stellte Nicholas missmutig fest. „Ich kann mich auf meine Menschenkenntnis verlassen und täusche mich selten. Ich traue ihm nicht, er würde dir nur Ärger bringen.“

Am liebsten hätte sie ihm heftig widersprochen, denn ihre Sehnsucht nach Jack war wieder genauso stark wie damals. Sie schwieg jedoch, weil Nicholas wahrscheinlich recht hatte. Vielleicht verfolgte Jack seine eigenen Pläne. Möglicherweise wollte er sich für das rächen, was sie ihm angetan hatte.

Da ihr der Appetit vergangen war, stocherte sie lustlos im Essen, bis es endlich Zeit war zu gehen.

Am nächsten Tag, einem Freitag, verließ Caroline nach dem Unterricht eilig die Schule, um Sadie Martin einzuholen. Das Mädchen war sehr zerstreut und unaufmerksam gewesen, hatte die ganze Zeit seltsam verträumt dagesessen. Das hatte Caroline beunruhigt, und sie wollte wissen, was los war.

Zwar hatte Caroline genug mit ihren eigenen Gedanken zu tun, doch sie verbat sich das Grübeln über Jack und lächelte Sadie strahlend an, als sie schließlich auf einer Höhe mit ihr war. „Hallo! Du hast es heute so eilig. Hast du etwas Bestimmtes vor?“

Sadie errötete und senkte schuldbewusst den Kopf.

„Ist alles in Ordnung, Sadie?“, fragte Caroline.

Sadie wartete, bis ihre Klassenkameradinnen verschwunden waren. Dann blieb sie stehen. „Ja, es ist alles in Ordnung, wirklich“, antwortete sie.

Dass sie ihre Aussage bekräftigte, war für Caroline sehr aufschlussreich, und sie kniff besorgt die Augen zusammen. „Möchtest du reden? Wir können in den Park gehen, ich habe Zeit.“

„Ja, gern. Vielen Dank.“ Überrascht und dankbar zugleich blickte Sadie sie an und bestätigte Caroline damit indirekt, dass sie das Richtige tat.

Sie setzten sich auf eine Bank im Schatten einer Eiche, die langsam ihr goldenes Herbstlaub verlor.

„Ich habe einen Jungen kennengelernt. Ich … mag ihn sehr“, begann Sadie schließlich.

Überrascht und zutiefst beunruhigt sah Caroline sie an. Mit so etwas hatte sie nicht gerechnet und war sekundenlang sprachlos. Dann räusperte sie sich und atmete tief ein. Sadie ist sechzehn, genauso alt wie ich war, als ich mich in Jack verliebt habe, überlegte sie. „Wann und wo habt ihr euch denn kennengelernt?“

Wieder errötete Sadie. „Ich kenne ihn schon einen Monat. Er heißt Ben und studiert Kunst hier am College. Die ältere Schwester meiner Freundin ist eine Kommilitonin von ihm. Sie hat uns Eintrittskarten zu einer Tanzveranstaltung der Studenten geschenkt. Und da sind Ben und ich uns begegnet.“

„Dann ist er einige Jahre älter als du“, stellte Caroline fest.

„Ja, aber nur drei. Das ist kein großer Altersunterschied, oder?“

„Nein.“ Caroline fuhr sich mit den Fingern durch die blonde Mähne. „Das ist es nicht. Jetzt weiß ich wenigstens, warum du in der letzten Zeit so zerstreut warst. Hast du ihn schon deinen Eltern vorgestellt?“

„Ja. Ich würde mich niemals hinter ihrem Rücken mit ihm treffen. Außerdem bin ich sonst nur selten ausgegangen, doch seitdem ich ihn kenne, gehe ich sehr oft weg. Sie hätten Verdacht geschöpft, wenn ich es ihnen verschwiegen hätte. Mein Vater mag ihn sehr, und meine Mutter gewöhnt sich langsam an den Gedanken, dass ich einen Freund habe, glaube ich.“ Sadie zuckte verlegen mit den Schultern. „Sie macht sich immer zu viele Sorgen. Wahrscheinlich befürchtet sie, ich könnte in Schwierigkeiten geraten.“

„In was für Schwierigkeiten?“ Noch ehe sie die Frage ausgesprochen hatte, wusste Caroline, dass Sadie eine ungewollte Schwangerschaft meinte. O nein, die Geschichte darf sich nicht wiederholen, dachte sie besorgt. Sadie hatte eine glückliche Zukunft verdient. Es sollte ihr erspart bleiben, dass die Romanze zerbrach oder der Mann, in den sie verliebt war, sie zurückwies, ehe sie überhaupt erwachsen geworden war. Aber das Mädchen hatte Eltern, die es liebten und die vermutlich zu ihm halten würden, falls etwas schiefging. Für mich war die Situation damals wesentlich schwieriger, gestand sich Caroline ein.

„Sie befürchtet, ich könne schwanger werden.“ Sadie verzog die Lippen. „Doch ich bin vernünftiger, als meine Eltern glauben, auch wenn ich noch sehr jung bin. Ben und ich sind gerade erst dabei, uns richtig kennenzulernen. Wir haben noch nicht zusammen geschlafen. Wenn es so weit ist, gehe ich zum Arzt und lasse mir ein Verhütungsmittel verschreiben. Ich will nichts riskieren und uns beiden nicht die Zukunft verbauen.“

„Das klingt wirklich sehr vernünftig, Sadie.“ Caroline schluckte und rang sich ein Lächeln ab. Sie wünschte, sie und Jack hätten damals auch so vernünftig gehandelt. Aber sie waren Sklaven ihrer Leidenschaft gewesen, sie hatten nicht genug voneinander bekommen und sich nicht beherrschen können. Ihr Magen verkrampfte sich bei den bittersüßen Erinnerungen. „Manchmal geraten die Dinge jedoch trotz aller guten Vorsätze außer Kontrolle. Du weißt, dass eure Soziologielehrerin Glynis Hopkins Teenager in Beziehungsfragen berät, oder? Rede doch einmal mit ihr. Sie ist sehr nett, und alles, was du mit ihr besprichst, behandelt sie streng vertraulich, das kann ich dir versichern.“

Sadie strahlte übers ganze Gesicht. „Danke. Ich bin so froh, dass ich mit Ihnen reden kann. Sie verstehen mich, das wusste ich.“ Caroline drückte dem Mädchen die Hand. „Als deine Lehrerin und deine Freundin wünsche ich mir sehr, dass du glücklich bist“, erwiderte sie sanft.

Später am Abend war Caroline nervös und angespannt und ihre Gedanken kreisten immer wieder um Jack. Normalerweise zog es sie ans Meer, wenn sie unruhig und aufgewühlt war. Aber heute Abend brachte sie nicht die Energie auf, an dem einsamen Strand entlangzuwandern. Stattdessen beschloss sie, mit dem Auto ziellos durch die Gegend zu fahren. Sie setzte sich in ihren Wagen und gönnte unterwegs den Wellen, die ans Ufer schlugen, keinen Blick.

Als Caroline nach Hause zurückkehrte, wurde es schon dunkel. Sie stellte den Wagen in der Einfahrt ab und stieg aus. Vielleicht friert es heute Nacht, es ist ziemlich kalt, überlegte sie, während sie ihre Handtasche vom Beifahrersitz nahm und das Auto abschloss. Dann ging sie müde zur Haustür.

„Bleibst du immer so lange in der Schule nach dem Unterricht?“

Beim Klang der ihr so vertrauten Stimme wirbelte sie schockiert herum. Jack stand hinter ihr und blickte sie mit diesen unglaublich blauen Augen durchdringend an.

„Jack, was machst du denn hier? Woher wusstest du, dass ich heute unterrichtet habe?“ Sie bekam weiche Knie. Wie gebannt betrachtete sie sein Gesicht und die kleine Narbe über der Lippe. Er hatte ihr erzählt, dass er sich mit sechzehn mit einem anderen Jungen geprügelt hatte, der ihn dabei mit einem Messer verletzte. Am Ende war Jack jedoch der Stärkere gewesen, und der andere Junge hatte ihn danach nie mehr belästigt. Das glaubte Caroline ihm unbesehen. Er war ein energiegeladener Mensch und zugleich gefährlich und unberechenbar. Zweifellos hatte der Junge ihn damals völlig unterschätzt.

„Ich habe deine Nachbarin gefragt. Sie war sehr hilfsbereit.“ Sein Lächeln wirkte nicht warm und herzlich, sondern eher überlegen und zufrieden, so als wäre ihm klar, dass er Caroline da hatte, wo er sie haben wollte. Und damit hatte er recht. Sie wusste, dass sie ihm nicht widerstehen konnte.

Ihre Nachbarin Nicolette war eine attraktive Frau. Sie war Anfang vierzig, geschieden und auf der Suche nach einem dritten Ehemann. Deshalb studierte sie die Heirats- und Kontaktanzeigen in der Lokalzeitung immer sehr genau. Caroline konnte sich gut vorstellen, dass sie Jack bereitwillig alles erzählt hatte, was er wissen wollte. Doch obwohl Caroline sich durch seine Gegenwart ganz überwältigt fühlte, war sie an diesem Abend nicht bereit, über die Vergangenheit zu reden, falls er das vorhatte. Das war ihr zu gefährlich, denn sie war ihm nicht gewachsen.

Caroline presste ihre Handtasche an sich und runzelte die Stirn. „Was willst du, Jack? Fass dich bitte kurz, ich friere in dem kalten Wind“, erklärte sie kühl.

„Warum bittest du mich nicht ins Haus?“ Er sah sie erwartungsvoll an. Dann hob er die Hand und strich sich das Haar aus der Stirn.

Während Caroline ihn resigniert ansah, triumphierte er insgeheim. Sekundenlang hatte er geglaubt, sie würde Nein sagen. Doch die knisternde Spannung zwischen ihnen war mit den Händen zu greifen, und er verstand es glänzend, Caroline zu manipulieren. Ihm war nicht entgangen, wie nervös sie in seiner Gegenwart war, und das nutzte er schamlos aus.

„Okay, du kannst mit hereinkommen, aber nur für einen Moment.“

Im Haus war es wunderbar warm. Es wirkte einladend, und der Duft von Carolines Parfüms hing in der Luft. Von so einem Zuhause hatte Jack als Kind und Jugendlicher geträumt. Es strahlte Beständigkeit und Behaglichkeit aus. Er folgte Caroline in die Eingangshalle und beobachtete sie dabei, wie sie die warme Jacke aufhängte und das wunderschöne blonde gelockte Haar aus dem Rollkragen des grünen Pullovers hervorzog. Es fiel ihr über den Rücken, und Jack musste sich sehr beherrschen, ihr nicht mit den Händen durch die Locken zu fahren und einige Strähnen besitzergreifend um seine Finger zu wickeln.

Sie drehte sich zu ihm um und ahnte natürlich nicht, was in ihm vorging. „Möchtest du einen Tee oder etwas anderes?“

Zu gern hätte er sie geneckt und gefragt, was sie mit „etwas anderes“ meinte. Doch als er ihr schönes Gesicht und ihre arglose Miene betrachtete, erinnerte er sich plötzlich daran, wie glühend und innig er sie geliebt hatte – und dass sie seine Liebe mit einer einzigen unverzeihlichen Handlung zerstört hatte.

„Jack?“

Ich hätte nicht herkommen dürfen, schoss es ihm durch den Kopf. Doch er hatte der Versuchung nicht widerstehen können, Caroline aufzusuchen. Er spielte ein gefährliches Spiel, das nur in einer Katastrophe enden konnte. Andererseits konnte ihm nichts mehr passieren, denn er hatte vor langer Zeit schon alles verloren, was ihm wirklich wichtig gewesen war.

„Ich nehme gern eine Tasse Tee“, antwortete er, ohne zu lächeln.

Caroline ahnte, dass ihn die Vergangenheit genauso beschäftigte wie sie, und dass das, was damals geschehen war, immer zwischen ihnen stehen würde. Deprimiert wandte sie sich ab. „Hoffentlich hast du nichts dagegen, ihn in der Küche zu trinken“, sagte sie betont munter und ging vor ihm her durch die große Eingangshalle.

5. KAPITEL

„Du bist bestimmt nicht ohne Grund hier, Jack. Warum kommst du nicht zur Sache?“

Sie saßen am Küchentisch, und Caroline umfasste die Tasse mit dem heißen Tee. Sie wollte endlich wissen, was Jack vorhatte. Siebzehn Jahre lang hatte sie sich mit ihren Schuldgefühlen herumgequält und war nicht fähig gewesen, sich auf eine neue Beziehung einzulassen. Jedes Mal, wenn sie jemanden kennenlernte, der ihr gefiel und der sich für sie interessierte, hatten die schrecklichen Schuldgefühle und ihre Ängste schon nach kurzer Zeit jede Hoffnung auf eine dauerhafte Beziehung zerstört. Und dann war alles zu Ende, ehe es richtig angefangen hatte.

Eigentlich habe ich mich lange genug mit Selbstvorwürfen und meinem Schmerz gequält, dachte sie. Sie sehnte sich danach, jemanden lieben zu können, ohne Angst davor haben zu müssen, ein ähnlich traumatisches Ende dieser Liebe erleben zu müssen wie damals. Aber Jacks verächtlicher Blick sagte ihr, dass er der Meinung war, sie hätte noch längst nicht genug gelitten.

„Wohnst du allein hier?“, fragte er, ohne auf ihre Aufforderung einzugehen.

„Ja.“

„Ich habe damals oft überlegt, wie das Haus von innen aussieht.“ Er blickte sich in der gemütlichen Küche um. „Dein Vater hatte dir ja verboten, mich mitzubringen.“

Nur ungern wurde sie an das Verhalten ihres Vaters erinnert und senkte den Kopf.

„Hast du keinen Partner?“

„Nein“, erwiderte sie knapp und ohne weitere Erklärung. Die wäre sowieso sinnlos, denn Jack zog seine eigenen Schlüsse daraus, dass sie Single war. Seine abfälligen Bemerkungen wollte sie sich nicht anhören.

„Dann seid ihr kein Paar, dein Arzt und du?“ Er verzog leicht verächtlich die Lippen.

Plötzlich wurde sie zornig. Was bildete er sich eigentlich ein? Er hatte ihr unsäglichen Kummer und Schmerz bereitet, ohne jemals darüber nachzudenken, dass er für die Ereignisse von damals mitverantwortlich war.

„Das geht dich nichts an. Außerdem interessiert es dich vermutlich gar nicht, mit wem ich zusammen bin. Du bist aus einem ganz bestimmten Grund gekommen, das ist mir völlig klar. Wenn du mir sagen willst, was du von mir hältst, dann spar dir die Mühe. Deine Meinung hast du mir schon klar und deutlich zu verstehen gegeben. Wir waren beide damals noch sehr jung. Seitdem ist viel Zeit vergangen, und du hast offenbar alles erreicht, was du dir vorgenommen hattest. Deshalb verstehe ich nicht, weshalb du zurückgekommen bist und in alten Wunden bohrst.“

Sie schob ihre Teetasse heftig weg und stand auf. Dann verschränkte sie die Arme, ging zum Fenster und blickte unglücklich in die Dunkelheit hinaus. Als sie hörte, dass Jack auch aufstand und sich hinter sie stellte, verkrampfte sie sich.

„Woher willst du wissen, dass ich alles erreicht habe, was ich wollte, Caroline?“ Seine Stimme klang rau und vorwurfsvoll.

Caroline wagte kaum zu atmen, sie spürte seine Wut. Die Atmosphäre war zum Zerreißen gespannt.

„Dein Aussehen und dein Auftreten verraten, dass du sehr erfolgreich bist, Jack. Ich wollte dich nicht …“

„Du glaubst also, ich sei jetzt sehr reich und nicht mehr der arme Junge aus dem sozialen Getto. Das meinst du mit erfolgreich, oder?“

Sie drehte sich zu ihm um und war beim Anblick seiner verzweifelten und aufgewühlten Miene bestürzt.

„Ich weiß zu wenig über dich, um mir ein Urteil bilden zu können, Jack“, antwortete sie. Der leicht erdige Duft seiner teuren Lederjacke und seine Nähe hatten eine verheerende Wirkung auf Carolines sowieso schon verwirrte Sinne. Überlaut hörte sie das monotone Ticken der Küchenuhr und versuchte, sich darauf zu konzentrieren.

Als Jack ihr die Hände auf die Arme legte, stöhnte sie vor Überraschung leise auf. Dann beugte er sich zu ihr hinunter und verschloss ihre Lippen mit einem wilden, heißen und zornigen Kuss. Caroline war schockiert, als ihr bewusst wurde, dass Schmerz und Freude genauso nahe beieinander lagen wie Liebe und Hass.

Ihr Herz klopfte zum Zerspringen, und sie kam sich in Jacks Armen hilflos und willenlos vor. Doch dann kam sie zur Besinnung. Jacks Küsse wurden gefährlicher, leidenschaftlicher, und er presste Caroline so fest an seinen durchtrainierten muskulösen Körper, dass nichts mehr zwischen sie gepasst hätte.

Sie wollte sich aus der Umarmung lösen, zugleich wünschte sie sich jedoch mehr, viel mehr, egal welche Konsequenzen das hätte. Schließlich legte sie Jack die Hände auf die Brust und schob ihn von sich.

„Nein!“, rief sie aus.

Jack ließ sie los und lächelte spöttisch. Während Caroline versuchte, sich aus seinem Bann zu lösen, traten ihr vor Zorn und Empörung Tränen in die Augen. Es war erschreckend, wie stark und tückisch die gegenseitige Anziehungskraft immer noch war.

„Was, zum Teufel, hast du dir dabei gedacht?“, fuhr sie ihn an und ging zur Tür. „Verlass bitte mein Haus, und komm nie wieder. Hast du mich verstanden? Du sollst gehen, und zwar sofort!“

„Du glaubst immer noch, du seist zu gut für mich, oder?“ Er verzog die Lippen und sah Caroline kalt an.

Sie konnte nicht glauben, dass er so eine Äußerung überhaupt über die Lippen brachte. Nie hatte sie das Gefühl gehabt, er sei nicht gut genug für sie. Und sie hatte ihn auch nie so behandelt. Es war unfair, dass er von ihrem Vater auf sie schloss. Seine Wut auf Charles Tremayne machte ihn offenbar blind für die Wahrheit.

„Ich habe mich nie für zu gut für dich gehalten. Du verdrehst die Wahrheit absichtlich, damit du deinen ganzen Zorn auf meinen Vater an mir auslassen kannst.“ Sie öffnete die Tür. „Ich habe dich nur aus Höflichkeit hereingebeten. Aber es wäre besser gewesen, ich hätte dich vor der Tür stehen lassen. Es war ein langer Tag für mich, ich möchte jetzt allein sein. Geh bitte, Jack.“

Als er ihre weichen verführerischen Lippen geküsst hatte, war sein leidenschaftliches, heißes und sehnsüchtiges Verlangen nach dieser Frau von Neuem und mit verheerender Macht entflammt. Es erschreckte und irritierte ihn so sehr, dass er unschlüssig war, was er als Nächstes tun sollte. Doch dann erinnerte er sich daran, wie rücksichtslos sie damals alles zerstört hatte, was sie verband, und sein Hass war wieder stärker als jedes andere Gefühl.

„Keine Angst, Caroline, ich verschwinde.“ Er durchquerte den Raum und konnte der Versuchung nicht widerstehen, vor ihr stehen zu bleiben. Betont langsam ließ er den Blick über ihre geröteten Wangen gleiten. „So ganz allein zu leben muss für dich ziemlich schwierig sein. Ich nehme an, du hattest lange keinen Mann mehr, Süße. Dein überheblicher Freund, dieser Arzt, küsst dich bestimmt nicht so, dass es diese ungezügelten Gefühle bei dir auslöst wie unser Kuss gerade eben. Habe ich recht?“

Als sie schwieg und ihn nur verletzt und empört ansah, bevor sie sich abwandte, lachte er leise auf.

„Mach dir nichts daraus. Ich bin mir ganz sicher, dass wir uns bald wiedersehen.“

„Warum sollten wir das? Ich dachte, du wolltest mir nach Möglichkeit aus dem Weg gehen.“

„Nein, das habe ich nicht vor. Wenn ich dir meinen Anblick erspare, vergisst du vielleicht, wie glücklich wir einmal waren.“

„Du bist grausam.“

„Ja, damit ich nicht vergesse, was du mir angetan hast.“ Er lächelte ironisch.

Als er sich umdrehte und hinausgehen wollte, sagte Caroline nach kurzem Zögern: „Du hast mir immer noch nicht verraten, was du eigentlich wolltest.“

Er zuckte mit den Schultern. „Ich habe das Haus gekauft, das einmal meinen Eltern gehört hat und damals versteigert wurde. Das weißt du noch, nehme ich an.“

„Ja.“ Sie erinnerte sich daran, wie zornig er gewesen war, als er ihr erzählte, was geschehen war. In seinen Augen hatten sogar Tränen gestanden. Da hatte er seinen Plan entwickelt, diesen Ort zu verlassen, sich anderswo einen Namen zu machen und ein Vermögen zu erwerben. Dann wollte er zurückkommen, und seine Mutter sollte wieder mit hoch erhobenem Kopf durch diese spießige Stadt, wie er es nannte, gehen können.

„Was willst du damit? Willst du darin wohnen?“ Bei dem Gedanken geriet sie in Panik. Sie wollte nicht im selben Ort leben wie Jack Fitzgerald, lieber würde sie die Stadt verlassen und vielleicht ins Ausland gehen.

Jack betrachtete sie mit spöttischer Miene. „Warte ab. Eines Tages wirst du es wissen, Caroline.“

Als Jack in die Hotelsuite zurückkehrte, musste er sich erst einmal beruhigen. Die Begegnung mit Caroline hatte ihn vollkommen aufgewühlt. Nur ungern erinnerte er sich an die Panik und die Angst in ihren Augen.

Er wollte kein Mitleid mit ihr haben, und er wollte vergessen, dass sie in seinen Armen gebebt hatte, als er sie küsste. Er war halb wahnsinnig gewesen vor Verlangen und hatte sie wahrscheinlich zutiefst erschreckt. Aber sie war so schön, dass er ihr nicht widerstehen konnte, und ihr dezenter Duft war viel zu verführerisch. Sie war jetzt eine reife Frau, kein junges unschuldiges Mädchen mehr – und sogar noch anziehender als jemals zuvor.

Ihren Duft glaubte er immer noch wahrzunehmen, und er atmete tief ein. Warum musste ihm so etwas nach all den Jahren passieren, obwohl er sich so sehr bemüht hatte, sie zu vergessen? Er war ein erfolgreicher wohlhabender Geschäftsmann, er konnte tun und lassen, was er wollte, und er konnte beinahe jede Frau haben. Doch er sehnte sich nur nach Caroline Tremayne, es war wie eine Sucht, von der er nicht geheilt werden konnte. Aber es würde sein ganzes Leben durcheinanderbringen, wenn er sich nicht von ihr fernhielt.

Er zog die Lederjacke aus, setzte sich auf das Bett und öffnete ungeduldig die obersten Knöpfe seines schwarzen Seidenhemds, so als wäre es ihm zu eng. Dann saß er lange Zeit da und blickte ins Leere. Dass er sein Herz schonen und sich nicht zu sehr aufregen sollte, war ihm momentan egal.

Warum ist sie nicht verheiratet?, überlegte er gereizt und ärgerte sich fürchterlich darüber, dass er keine Erklärung fand. Sie lebte noch nicht einmal mit einem Mann zusammen und hatte offenbar keine feste Beziehung. Warum nicht? Vielleicht war sie einmal verheiratet gewesen und jetzt geschieden. Das war jedoch nicht wichtig. Die Tatsache, dass sie frei und ungebunden war, regte seine Fantasie viel zu sehr an. Und das war gefährlich.

Es wäre für uns beide viel einfacher und besser, wenn sie mit einem anderen Mann zusammen wäre, sagte er sich. Treue war wichtig für Jack. Auch als Anna ihn betrogen hatte, war er nie mit einer anderen Frau zusammen gewesen. Wenn Caroline verheiratet wäre, würde er einen Bogen um sie machen. Er würde niemals versuchen, sie dazu zu überreden, ihren Mann zu betrügen, egal wie sehr er sich danach sehnte, sie wieder in seinem Bett zu haben. Seine Mutter hatte sehr darunter gelitten, dass sein Vater ein Schürzenjäger war. Er hatte sie nach Strich und Faden belogen und betrogen. Schon damals hatte seine Mutter zu Tabletten gegriffen, um ihren Kummer und Schmerz zu vergessen und sich zu betäuben, und war später schließlich davon abhängig geworden. Doch bereits damals, als kleiner Junge, hatte Jack die Zusammenhänge begriffen.

„Um Himmels willen, warum muss ich die Vergangenheit immer wieder heraufbeschwören?“, fragte er sich laut. Er stand auf, durchquerte den Raum und schob den Samtvorhang zurück. Dann blickte er hinaus auf die ruhige und menschenleere Straße unter ihm. Die Stille wurde nur von dem Rauschen der Brandung in der Ferne durchbrochen. Warum hatte er unbedingt zurückkommen wollen? Hier fand er nicht das, was er suchte. Niemand freute sich über seine Rückkehr – außer dem Verkäufer des Hauses. Denn weil Jack es unbedingt hatte haben wollen, hatte er einen viel zu hohen Preis dafür bezahlt.

Nein, nach Hause zu kommen war ganz anders, als er es sich vorgestellt hatte. Sobald die Umbauten und die Renovierung beendet waren, würde er den Ort wieder verlassen. Er würde zurückkehren in das Leben, in dem er sich den Erfolg und Respekt erarbeitet hatte, nach dem er sich als junger Mann so sehr gesehnt hatte. Darauf musste er sich konzentrieren und aufhören, sich von den Gedanken an das, was er nicht haben konnte, verrückt machen zu lassen. Caroline Tremayne würde ihm keine Träne nachweinen, dessen war er sich sicher.

Als Caroline durch die Sackgasse ging, in der Jack und seine Mutter damals gewohnt hatten, kam sie sich vor wie ein ungezogenes Kind, das etwas Verbotenes tat. Schuldbewusst blickte sie sich immer wieder nach allen Seiten um, so als befürchtete sie, Jack könne jeden Moment auf der Bildfläche erscheinen und sie fragen, was sie hier wolle. Doch das wusste sie selbst nicht genau. Aber sie war neugierig geworden, nachdem Jack ihr erzählt hatte, das alte Haus würde renoviert. Statt ihr Geschäft zu öffnen, schlich sie hier herum wie ein Privatdetektiv, der Beweise für die Untreue eines Ehepartners liefern sollte.

Sie legte die kalten Finger auf die Lippen und hatte das Gefühl, Jacks heißen Kuss immer noch zu spüren. Er hatte in der vergangenen Nacht ihre Träume beherrscht. Obwohl sie wusste, dass Jack sie nur hatte bestrafen wollen für das, was in der Vergangenheit geschehen war, hatten sich die erotischen Fantasien nicht zu Albträumen entwickelt, wie man es eigentlich hätte erwarten können. Sie hatte sich unruhig im Bett herumgewälzt und das Gefühl gehabt, nach Jacks Kuss nie wieder Ruhe und Frieden zu finden.

Die Arbeiten an dem viktorianischen Haus waren schon in vollem Gange, wie sie sah. Mehrere Arbeiter liefen umher, und ihr fiel der gut gekleidete Mann auf, der mit dem Rücken zu ihr stand und einen gelben Schutzhelm trug. Zusammen mit einem anderen Mann in Jeans und Pullover studierte er die Umbaupläne.

Es war Jack offenbar sehr ernst mit dem Versprechen, das er sich vor so vielen Jahren gegeben hatte, bemerkte Caroline erstaunt. Er war erfolgreich, hatte sich ein Vermögen erarbeitet und war nach Hause gekommen, um das alte Haus zu kaufen, in dem er und seine Mutter gelebt hatten.

Caroline erinnerte sich daran, wie verzweifelt er darüber gewesen war, in Armut leben zu müssen. Aber schon damals hatte sie nicht bezweifelt, dass er seine Ziele erreichen würde. Er war eisern entschlossen gewesen, sich gegen alle Widerstände durchzusetzen und den Weg nach oben konsequent zu gehen. Dass seine Mutter nicht mehr lebte und sich über den Erfolg ihres Sohnes freuen konnte, war tragisch und sehr schade.

Doch warum hatte er das Haus gekauft? Warum ließ er es renovieren? Soweit sie wusste, hatte er hier keine Verwandten mehr. Und seine Erinnerungen an die kleine Stadt waren bestimmt nicht die besten. Weshalb also hatte er sich auf die Sache eingelassen?

Ihr war klar, dass ihre Neugier nicht befriedigt werden würde, dazu war das Verhältnis zwischen Jack und ihr zu gespannt. Sie drehte sich um und ging zurück. Ich lebe so weiter wie bisher und genieße meinen eigenen Erfolg, dachte sie. Jack hielt sie wahrscheinlich für eine Versagerin, weil sie keine Karriere als Künstlerin gemacht hatte. Und dass sie ein Geschäft eröffnet hatte und Kunstunterricht erteilte, war seiner Meinung nach sicher ein schlechter Kompromiss. Doch Caroline wusste es besser. Sie hatte alles, was sie wollte. Sie konnte ihrem Hobby nachgehen und malen, ohne damit ihren Lebensunterhalt verdienen zu müssen. Durch die Arbeit in ihrem Laden und den Unterricht konnte sie anderen helfen, kreativ zu sein und die eigenen Talente zu entfalten.

Sie brauchte sich weder zu schämen noch irgendetwas zu bereuen. Und ihrem Exfreund, der sie so feindselig behandelte, durfte sie nicht erlauben, ihr das Leben schwer zu machen. Dass sie beruflich einen anderen Weg gegangen war, als sie damals vorgehabt hatte, war allein ihre Sache.

Als Jack aus dem Garten kam, der teilweise den spektakulären Veränderungen zum Opfer fiel, die der Umbau mit sich brachte, blieb er unvermittelt stehen, denn er hatte Caroline entdeckt. Sie ging in die entgegengesetzte Richtung. Sein Herzschlag beschleunigte sich, und ohne nachzudenken nahm er den Schutzhelm ab, den der Vorarbeiter ihm gegeben hatte, warf ihn auf einen Haufen Bauschutt und lief hinter ihr her.

„Wolltest du zu mir?“, fragte er und blieb vor ihr stehen.

Sie steckte die Hände in die Taschen ihres Regenmantels und sah Jack verblüfft an. Mit den golden schimmernden Locken, die ihr über die Schultern fielen, und der perfekten Figur zog sie natürlich die Blicke der Bauarbeiter auf sich, die prompt anfingen zu pfeifen.

Jack drehte sich stirnrunzelnd um, und sogleich verstummten die Pfiffe.

„Nein. Ich wollte nur …“, begann sie. Es war sinnlos, sie konnte sich nicht unbefangen und natürlich geben, wenn Jack ihr in die Augen blickte. Offenbar erinnerte er sich genauso deutlich an den heißen Kuss wie sie. Sie wollte an Jack vorbeigehen, aber er hielt sie am Ärmel des Mantels fest.

„Du wolltest dir das Haus anschauen, oder?“

Caroline drehte sich um und betrachtete den Bau noch einmal flüchtig. Es war ihr peinlich, dass er sie durchschaut hatte. Ihr Interesse an seinem Projekt ließ ihn vielleicht glauben, sie empfände immer noch etwas für ihn.

Dieser Gedanke war erschreckend. Sie kannte Jack gut genug. Es war auf jeden Fall besser, ihm aus dem Weg zu gehen, statt sich in seine Nähe zu begeben. Hatten sie sich nicht gegenseitig nicht schon genug verletzt?

„Es war ein schönes altes Gebäude“, erklärte sie und errötete unter seinem durchdringenden Blick.

„Das stimmt, aber es war auch ziemlich verfallen. Damals war kein Geld da, um es instand zu setzen“, entgegnete er.

„Jetzt wirst du es renovieren und in neuem Glanz erstrahlen lassen.“ Sie wollte lächeln, überlegte es sich jedoch anders. „Ich habe keine Zeit, ich war auf dem Weg ins Geschäft und muss mich beeilen“, erklärte sie und zuckte wie um Entschuldigung bittend mit den Schultern.

Ihre Lippen sind viel zu verführerisch, dachte er, während heißes Verlangen seinen Körper durchfloss. Zu gern hätte er gewusst, weshalb sie sich ausgerechnet an diesem Morgen das Haus hatte ansehen wollen. Nur aus Neugier? Eins war ihm jedenfalls klar: Sie war der gegenseitigen Anziehungskraft genauso hilflos ausgeliefert wie er.

Ein Gefühl tiefer Zufriedenheit breitete sich in ihm aus. Aber er gestand sich auch ein, dass diese Anziehungskraft zu Problemen führen würde, wenn er nicht aufpasste.

6. KAPITEL

„Machst du mittags eine Pause?“, hörte Jack sich zu seiner eigenen Überraschung fragen.

Caroline atmete tief durch, ehe sie erwiderte: „Ja, wenn ich Zeit dazu habe. Warum fragst du?“

Ja, warum?, überlegte er. Was dachte er sich dabei, sie unbedingt wiedersehen zu wollen? Wie konnte er nur so dumm sein? Er verstand sich selbst nicht und rieb sich das Kinn. Das, was er da machte, war viel zu gefährlich. Er würde sich nur gehörig die Finger verbrennen.

„Darauf fällt mir keine Antwort ein. Dir vielleicht?“

Sie sah ihm in die Augen und fühlte sich auf einmal wie verzaubert. Die Zeit schien stillzustehen. „Nein, mir auch nicht“, brachte sie schließlich heraus.

„Dann bin ich um eins bei dir im Laden. Okay?“

Es überlief sie heiß, und sie erbebte innerlich. „Ja, das passt mir gut.“

„Bis dann.“ Rasch drehte er sich um und eilte davon, ehe einer von ihnen zur Besinnung kommen und es sich anders überlegen konnte.

Später am Vormittag rief Nicholas an und erklärte, er wollte am Abend bei ihr vorbeikommen, um etwas Wichtiges mit ihr zu besprechen. Da Caroline befürchtete, er wolle sie wieder vor Jack warnen, sah sie dem Gespräch mit gemischten Gefühlen entgegen.

Aber sie erklärte sich einverstanden und versuchte dann, sich auf die Arbeit zu konzentrieren. Solange sie Kunden bediente, konnte sie die Gedanken an Jack verdrängen, doch sobald sie wieder allein war, kreisten sie erneut um ihn und sein Versprechen, in der Mittagspause vorbeizukommen.

Der Laden war leer, und das Schild an der Tür besagte, dass wegen Mittagspause geschlossen war. Jack zögerte sekundenlang. Hatte Caroline ihn versetzt und war allein essen gegangen? Das würde das Problem lösen, schoss es ihm durch den Kopf. Es war der reine Wahnsinn, was er da machte. Einer von ihnen musste der Sache einen Riegel vorschieben, ehe es zu spät war.

Er wusste jedoch genau, dass die Grenze bereits überschritten war. In dem Moment, als sie sich nach so langer Zeit wiedergesehen hatten, war ihm klar gewesen, dass er Caroline niemals würde widerstehen können. Er war von ihr noch genauso fasziniert wie vor siebzehn Jahren. Aber diese Faszination brachte ihnen beiden vermutlich nur noch mehr Kummer und Schmerz.

Schließlich drückte er auf die Klingel neben der Tür.

„Ich komme“, ertönte sogleich Carolines Stimme.

Jack war enttäuscht und erleichtert zugleich, als sie die Tür aufschloss.

Während sie ihn an sich vorbeigehen ließ, überlegte sie besorgt, ob sie zu schnell auf sein Läuten reagiert hatte. Sie wollte nicht den Eindruck erwecken, sich auf seinen Besuch zu freuen. Jack beobachtete sie aufmerksam und verzog leicht spöttisch die Lippen, als sie die Tür hinter ihm abschloss.

„Wenn ich nicht abschließe, können wir nicht in Ruhe essen“, erklärte sie nervös und bemühte sich, ihre Stimme munter und unbekümmert klingen zu lassen.

Sie war froh, dass sie die anthrazitgraue Strickjacke zu dem schwarzen T-Shirt und den Jeans angezogen hatte. Dieser Mann, der sie so ungeniert musterte und sie in tiefste Verwirrung stürzte, sollte nicht auf die Idee kommen, sie wolle besonders attraktiv wirken und längst erloschene Gefühle in ihm wachrufen. Sie wollte nur mit ihm zusammen die Sandwichs essen, die sie gekauft hatte, einen Tee trinken und sich über neutrale Themen unterhalten. Nach einer Stunde würde sie das Geschäft wieder öffnen, und er würde sich verabschieden.

Doch als sie ihm in die faszinierend blauen Augen sah, kam sie sich wie verzaubert vor und gestand sich ein, dass ihre Gefühle füreinander keinesfalls erloschen waren. Sie schienen unter der Oberfläche zu schwelen und nur darauf zu warten, von Neuem entflammt zu werden. Ich muss verrückt sein zu glauben, wir könnten wie alte Freunde zusammen einen harmlosen kleinen Mittagsimbiss einnehmen, sagte sie sich. So harmlos war das Ganze keineswegs. In Jack Fitzgeralds Gegenwart konnte sie sich bestimmt nicht entspannen. Er hatte kaum noch Ähnlichkeit mit dem wilden leidenschaftlichen jungen Mann von damals, der ihr seine geheimsten Wünsche und Träume anvertraut hatte und in den sie sich vor langer Zeit verliebt hatte. Nein, er war einfach umwerfend attraktiv und ungemein beeindruckend, und das machte die Sache umso gefährlicher.

„Wir setzen uns ins Hinterzimmer, wenn du nichts dagegen hast“, schlug sie vor und ging an ihm vorbei. „Dort esse ich mittags immer. Ich habe den Wasserkocher angestellt und …“

Weiter kam sie nicht, denn Jack ergriff ihren Arm, zog sie an sich und küsste sie stürmisch auf die Lippen. Als sie sich verblüfft von ihm löste, legte er ihr die Hände auf die Schultern. Während er den Blick über ihren Körper gleiten ließ, breitete sich heißes Verlangen in ihr aus. Am liebsten hätte sie jede Vorsicht vergessen und gegen alle Vernunft ihrer Sehnsucht nachgegeben.

„Wieso hast du immer noch so viel Macht über mich, Caroline?“, fragte er rau.

Sie war erstaunt über seine Äußerung. Wie kam er dazu zu glauben, sie hätte Macht über ihn? Das war geradezu lächerlich. Er war wütend auf sie, weil sie die Schwangerschaft hatte abbrechen lassen, statt das Kind zu bekommen. Tiefer Zorn schlug manchmal in leidenschaftliches Verlangen um, das war alles. Seine Einstellung ihr gegenüber hatte sich nicht geändert, er war auch jetzt noch nicht bereit, ihr zu verzeihen. Hatte sie so wenig Selbstachtung, dass sie sich von ihm derart respektlos behandeln ließ?

„Ich habe keine Macht über dich, Jack. Das bildest du dir nur ein. Ich habe dich nicht gebeten zurückzukommen, und ich habe auch nie versucht, Verbindung mit dir aufzunehmen. Kannst du dir vorstellen, wie unangenehm es für mich ist, dass du hier hereinkommst und mich so küsst, als wäre ich dir etwas schuldig? Am besten gehst du gleich wieder. Das gemeinsame Mittagessen war keine gute Idee.“

Insgeheim gab er ihr recht. Dennoch rührte er sich nicht von der Stelle und ließ die Hände besitzergreifend auf Carolines Schultern liegen. Regungslos stand er da, als warte er auf eine Eingebung, wie er sich gegen die magische Anziehungskraft, die von dieser Frau ausging, wehren könnte. Es stimmte, er hatte wirklich das Gefühl, sie sei ihm etwas schuldig. Sie hatte ihr gemeinsames Kind abgetrieben, ohne mit ihm vorher darüber zu reden. Offenbar war sie der Meinung, er hätte dabei kein Mitspracherecht gehabt. Ihr Vater war sowieso überzeugt gewesen, dass Jack aufgrund seiner Herkunft derartige Rechte nicht zustünden. Allein diese Tatsache hatte seine bitteren Gefühle Caroline gegenüber trotz seines glänzenden beruflichen Erfolgs nie erlöschen lassen.

Er zog die Hände zurück und atmete tief ein. Es war viel geschehen in all den Jahren, nachdem er Caroline verlassen hatte. Er war in die USA gegangen, hatte sich mit eisernem Willen sein Studium selbst verdient, die Anfangsschwierigkeiten überwunden und sich hochgearbeitet, bis er dort angekommen war, wo er jetzt stand: ganz oben. Nie wieder würde er arm sein, und kein Mensch würde ihn jemals wieder vor die Tür setzen, weil er sich für etwas Besseres hielt als Jack.

Die Bewunderung der Leute, mit denen er geschäftlich zu tun hatte, war ihm sicher. Selbst seine größten Konkurrenten zollten ihm Respekt dafür, wie er einen Erfolg nach dem anderen für sich verbuchte. Außerdem besaß er mehrere Luxuswohnungen in New York, Kalifornien, Connecticut und sogar Paris. Im Herzen dieser wunderschönen Stadt hatte er sich vor Kurzem ein Penthouse gekauft.

Natürlich hatte es auch einige Frauen in seinem Leben gegeben. Er war mit Models, Schauspielerinnen und anderen Frauen ausgegangen, die genauso ehrgeizige Ziele hatten wie er. Insgesamt hatte er sich ganz gut amüsiert und tollen Sex gehabt. Doch für keine hatte er so viel empfunden wie für

Caroline, noch nicht einmal für Anna, die schöne russische Ballerina. Vor drei Jahren hatten sie geheiratet, obwohl sie sich erst kurze Zeit kannten. Er hatte sie nicht geliebt, ihr aber dennoch Treue geschworen. Als er herausfand, dass sie eine Affäre mit dem Innenarchitekten hatte, dem er den Auftrag erteilt hatte, sein Apartment in Manhattan umzugestalten, war Jack enttäuscht gewesen. Doch ihr Verrat hatte ihn nicht allzu sehr berührt. Ihm war klar, dass er in gewisser Weise selbst für das Scheitern seiner Ehe verantwortlich war: Er arbeitete zu viel und war nur selten zu Hause. Wahrscheinlich würde das keine Frau lange aushalten.

Und dann hatte er den Herzanfall gehabt. Automatisch legte er die Hand auf die Brust und wünschte, er könne die Angst loswerden, die ihn immer wieder erfasste. Als ihm auffiel, wie besorgt Caroline die Augenbrauen zusammenzog, ließ er die Hand rasch sinken und zuckte mit den Schultern.

„Warum hast du nie geheiratet?“, fragte er.

„Mir war nicht bewusst, dass man als Frau unbedingt verheiratet sein muss“, erwiderte sie kühl.

„Dein Vater war sicher sehr enttäuscht darüber, dass er keinen ehrgeizigen und einflussreichen Schwiegersohn in die Arme schließen konnte“, ließ er nicht locker.

Ihr entging nicht, wie verbittert seine Stimme klang. „Hast du mich das nur deshalb gefragt, um wieder eine boshafte Anspielung auf meinen Vater zu machen? Was hast du davon, Jack? Er lebt doch gar nicht mehr.“ Aufgebracht drehte sie sich um, ging zur Tür und schloss sie auf. Dann strich sie sich eine Strähne des blonden Haares aus dem Gesicht.

Irgendwie wirkt sie viel zu verletzlich, dachte Jack und machte keinerlei Anstalten zu gehen. Er überlegte, ob er ihr die Frage, die ihn schon so lange beschäftigte und in seelische Abgründe gestürzt hatte, stellen sollte. Ja, er musste es tun, auch wenn er sich später dafür verachtete.

„Hat dir die Abtreibung das Leben erleichtert?“

Caroline schluckte. Mit Tränen in den Augen sagte sie ruhig und würdevoll: „Geh bitte.“

Jetzt verachtete er sich wirklich, er kam sich gemein und niederträchtig vor. Carolines Blick verriet ihren Schmerz und Kummer. Er sah sie reumütig, sehnsüchtig und ärgerlich zugleich an. Dann nickte er und eilte an ihr vorbei aus dem Laden.

„Was hast du an der Lippe?“ Nicholas legte Caroline die Hand unter das Kinn und betrachtete die geschwollene Lippe besorgt und mit professionellem Interesse.

„Keine Ahnung. Vielleicht habe ich mich gebissen. Es ist doch nicht wichtig.“ Sie löste sich aus seinem Griff und lächelte entschuldigend, wie um ihre ungeduldige Antwort abzuschwächen. Sie war selbst schockiert gewesen, als sie entdeckt hatte, was Jack mit seinem ungestümen Kuss angerichtet hatte. Nicholas brauchte jedoch nicht zu wissen, was geschehen war. Er hatte sie vor Jack gewarnt und ihr geraten, ihn nicht mehr zu treffen, was sie natürlich ignoriert hatte. Und prompt war sie wieder verletzt worden.

Wie konnte Jack glauben, ihr Leben sei leichter gewesen, weil sie ihr Kind nicht bekommen hatte? Jedes Mal, wenn sie an seine gemeine und grausame Frage dachte, kamen ihr die Tränen. Heute Abend wollte sie jedoch nicht über Jack Fitzgerald reden, denn das würde sie noch mehr deprimieren. Sie hoffte sehr, auch für Nicholas sei Jack kein Thema.

Caroline versuchte, die traurigen Erinnerungen abzuschütteln. „Trinkst du ein Glas Wein?“ Sie durchquerte den Raum und nahm die Flasche Rotwein in die Hand, die sie mit zwei Gläsern auf den Couchtisch gestellt hatte.

Während Nicholas sich in den bequemen Sessel am Kamin setzte, lächelte er sie freundlich an. „Ja, gern, Liebes. Vielen Dank.“

Wie er so dasitzt in dem Lieblingssessel meines Vaters, erweckt er den Anschein, als hätte er ein Anrecht darauf, dachte sie leicht verstimmt. Zum ersten Mal wünschte sie, er würde nicht so tun, als wäre er hier zu Hause. Wahrscheinlich reagierte sie nur deshalb so seltsam, weil sie nach der Begegnung mit Jack noch sehr unglücklich und gereizt war. Das versuchte sie sich zumindest einzureden. Sie verdrängte das leichte Unbehagen, das sie empfand, und schenkte den Wein ein.

Nachdem sie Nicholas ein Glas gereicht hatte, ließ sie sich in den Sessel ihm gegenüber sinken und trank einen Schluck. Sogleich breitete sich wohlige Wärme in ihrem Körper aus, und Caroline begann sich zu entspannen.

„Worüber willst du mit mir reden?“, fragte sie und beugte sich vor.

Nicholas trank ebenfalls einen Schluck Wein und blickte sie dann lächelnd an. „Ich will nicht lange um die Sache herumreden und möchte mit dir etwas besprechen, worüber ich schon länger nachdenke.“ Er lehnte sich zurück und seufzte.

„Um was geht es?“

„Es ist eine sehr persönliche Sache“, antwortete er. Als sie schwieg, runzelte er die Stirn. „Soll ich weiterreden?“

Caroline wollte Nein sagen, denn sie war müde und erschöpft. Allzu gern hätte sie sich entschuldigt und erklärt, sie habe Kopfschmerzen und fühle sich nicht in der Lage, den Abend mit ihm zu verbringen. Aber das verbot schon allein der Anstand. Außerdem war er ein guter Freund ihres Vaters gewesen, und sie schätzte ihn als väterlichen Vertrauten.

„Natürlich, sprich weiter.“

„Wir kennen uns schon sehr lange, stimmt’s?“ Er klopfte mit den Fingern an das Glas, das er in der Hand hielt. Doch als es ihm bewusst wurde, hörte er sogleich damit auf.

Caroline nickte und spürte, wie angespannt er war. Aus irgendeinem unerfindlichen Grund war sie alarmiert.

„Es war ein harter Schlag, Meg nach so vielen Jahren zu verlieren. Es fällt mir immer noch schwer, darüber zu reden. Mir ist jedoch klar geworden, dass ich nicht allein sein kann, Caroline. Nach einem langen Arbeitstag brauche ich jemanden, der für mich da ist, so wie Meg. Ein Mann gewöhnt sich daran, von seiner Frau umsorgt zu werden. Auch wenn ich jetzt riskiere, mich lächerlich zu machen, ich habe mich entschlossen, nicht mehr länger allein zu leben.“

7. KAPITEL

Das darf nicht wahr sein, Nicholas wird mir doch hoffentlich keinen Heiratsantrag machen, schoss es Caroline durch den Kopf. Sie richtete sich auf und blickte ihn abweisend an. Vielleicht ließ er dann das Thema fallen, das ihm offenbar peinlich war. Ihr war es jedoch noch viel unangenehmer. Der Gedanke, Nicholas zu heiraten, war völlig absurd.

„Ich finde, wir sollten uns verloben und später heiraten. Bist du damit einverstanden, Caroline?“, fuhr er unbeirrt fort.

Sie stand auf. „Meinst du das ernst, Nicholas?“, fragte sie und versuchte, ein Lächeln auf die Lippen zu zaubern.

„O ja, sehr ernst sogar.“

„Aber es kommt … sehr überraschend. Ich bin schockiert.“

„Hoffentlich ist es eine angenehme Überraschung für dich. Oder vielleicht doch nicht?“ Er blieb sitzen, obwohl sie vermutet hatte, er würde auch aufstehen. Offenbar glaubte er, aufgrund seines Alters, seiner Erfahrung und seines Berufs hätte er das Recht, sich ihr gegenüber kleinere Unhöflichkeiten zu erlauben.

Caroline versuchte sich vorzustellen, mit diesem Mann, in dem sie nie etwas anderes als einen guten Freund der Familie gesehen hatte, verheiratet zu sein. Wenn sie ihn liebte, wäre ihr der Altersunterschied egal. Doch einen Mann, für den sie nichts als freundschaftliche Zuneigung empfand, konnte sie nicht heiraten, auch wenn sie sich noch so einsam und allein fühlte. Nicholas liebte sie auch nicht, er wollte sie nur heiraten, um die Lücke zu füllen, die der Tod seiner Frau hinterlassen hatte. Vielleicht hatte er sie wirklich gern, aber er wollte in Wahrheit nur eine Haushälterin haben, die für ihn kochte und sein Heim in Ordnung hielt, und eine Gesellschafterin, die da war, wenn er abends nach Hause kam, und ihm zuhörte.

Bei der Vorstellung, mit ihm zu schlafen, schauderte ihr vor Unbehagen. Wie sollte sie mit einem Mann, den sie weder liebte noch begehrte, eine intime eheliche Beziehung führen können? Hinzu kam, dass sie gerade erst dem Mann, dem sie vor langer Zeit ihr Herz geschenkt hatte, wiederbegegnet war.

Plötzlich erinnerte sie sich daran, wie verbittert und dennoch voller Verlangen Jack sie heute geküsst hatte. Der Gedanke regte ihre Fantasie an. Caroline war geradezu bestürzt über ihre heftige Reaktion. Sie ärgerte sich darüber, dass ihr dieser leidenschaftliche Kuss nach Jacks grausamer und zutiefst verletzender Frage überhaupt in Erinnerung geblieben war.

„Ich … weiß, wie sehr du Meg geliebt hast und wie viel sie dir bedeutet hat“, erwiderte sie schließlich. „Deshalb fühle ich mich sehr geschmeichelt, dass du mich bittest, dich zu heiraten, Nicholas.“ Sie verschränkte die Arme. Sie wollte ihn nicht verletzen, und er sollte auch nicht bereuen, sie gefragt zu haben. Denn auf seine Freundschaft wollte sie eigentlich nicht verzichten. Aber sie musste ihm klarmachen, dass eine intime Beziehung mit ihm für sie nicht infrage kam. „Ich möchte jedoch lieber weiterhin mit dir befreundet sein. Falls die Ehe scheitern würde, wäre auch die Freundschaft zerstört. Das wäre schade.“

Jetzt stand auch Nicholas auf. Er nahm ihre Hände und streichelte sie mit den Daumen. Obwohl er Caroline zärtlich und liebevoll ansah, empfand sie nichts für ihn. Mit Jacks heißen glühenden Blicken waren Nicholas’ Bemühungen sowieso nicht zu vergleichen.

„Warum nimmst du an, es würde unsere Freundschaft zerstören, wenn wir uns verloben und heiraten?“ Er ließ die eine Hand los und strich ihr eine golden schimmernde Strähne aus der Stirn. „Aus anfänglicher Freundschaft entwickeln sich oft die besten Ehen. So war es auch bei Meg und mir, wir waren zuerst nur befreundet. Zwischen dir und mir besteht eine starke Bindung. Ich bewundere dich und mag dich sehr. Es gibt keine andere Frau, mit der ich lieber verheiratet sein möchte, Caroline. Denk wenigstens darüber nach. Tust du mir den Gefallen? Ich habe sowieso nicht damit gerechnet, dass du dich sofort entscheidest. Nimm dir so viel Zeit, wie du brauchst.“

„Es tut mir leid, Nicholas, aber ich brauche nicht darüber nachzudenken. Mir ist bewusst, wie schwer es dir gefallen sein muss, dein Anliegen zur Sprache zu bringen. Deinen Heiratsantrag betrachte ich als Kompliment. Doch ich kann ihn nicht annehmen.“ Sie löste sich aus seinem Griff, durchquerte den Raum und blieb an der angelehnten Tür stehen. Es behagte ihr gar nicht, dass die Atmosphäre zwischen ihnen durch sein Verhalten plötzlich seltsam persönlich wurde. Das passte nicht zu der platonischen Freundschaft, die sie jahrelang verbunden hatte. „Möchtest du einen Tee?“

Nicholas war sichtlich verblüfft. Er schüttelte den Kopf. „Nein, vielen Dank. Im Moment möchte ich bestimmt keinen Tee. Ich versichere dir, ich wollte dich nicht beleidigen, Caroline.“

Sie wünschte, er würde sie allein lassen, und befürchtete, vor lauter Anspannung jeden Augenblick in die Luft zu gehen. Ihre Welt schien aus den Fugen zu geraten, und sie wusste nicht, wie sie damit umgehen sollte. Ich will Nicholas nicht heiraten, er war der beste Freund meines Vaters. Nie wieder wollte sie mit irgendeinem Mann zusammen sein, egal aus welchen Gründen. Und sie wollte auch nicht noch einmal siebzehn Jahre an gebrochenem Herzen leiden und sich mit Schuldgefühlen herumquälen wegen eines Mannes wie Jack, der ihr weder zutraute noch das Recht zugestand, zutiefst verletzt zu sein, sondern davon überzeugt war, nur ihm habe das Schicksal übel mitgespielt.

„Du hast mich nicht beleidigt, Nicholas. Ich möchte jedoch nicht mehr über das Thema reden. Es tut mir leid, aber ich möchte jetzt allein sein. Bitte, versteh mich.“

Zerstreut zog er das konservative Jackett aus Tweed gerade, während er auf Caroline zuging. Man merkte ihm an, wie irritiert er über ihre Antwort war, mit der er offenbar nicht gerechnet hatte.

„Es würde mir nicht im Traum einfallen, länger hierzubleiben, als dir recht ist, Caroline. Am besten lassen wir die Sache vorerst auf sich beruhen, und ich rufe dich in einigen Tagen an. Bist du damit einverstanden?“

Sie brachte es nicht über sich, ihn anzusehen, und nickte nur.

Um Abstand zu gewinnen und alles, was geschehen war, zu verarbeiten, wollte Jack einige Tage in London verbringen. Er nahm sich in einem kleinen, aber exklusiven Hotel in Chelsea, das seinem amerikanischen Freund gehörte, ein Zimmer. Nachdem er eingecheckt hatte, rief Jack die Schwester dieses Freundes an, mit der er kurze Zeit zusammen gewesen war, ehe er Anna kennengelernt hatte. Amanda Morton lebte jetzt in London und arbeitete für eine Versicherungsgesellschaft.

Als Frau von Welt war ihr klar, dass er die Beziehung nicht neu aufleben lassen wollte, sondern nur an weiblicher Gesellschaft interessiert war. Sie hatten sich im Guten getrennt und waren Freunde geblieben. Jack hatte ihr versprochen, er würde sie anrufen und sich mit ihr treffen, falls er einmal in London sei.

Und das hatte er getan. Sie saßen in der Bar eines bekannten Luxushotels. Amanda presste ihren Oberschenkel fest an seinen und plauderte lebhaft und unbefangen über Belanglosigkeiten. Und Jack fiel wieder ein, dass man sich über tiefgründigere Themen mit ihr nicht unterhalten konnte. Das war auch einer der Gründe, warum er damals die Beziehung beendet hatte. Amanda sah heute Abend zweifellos sehr gut aus mit der perfekten Frisur, der guten Figur und dem strahlenden Lächeln. Doch er musste immer wieder an Caroline mit dem gelockten blonden Haar und den wunderschönen braunen Augen denken. Ihren traurigen Blick konnte er nicht vergessen, und ihm war völlig klar, dass er sie zutiefst verletzt hatte.

Er wollte einen Schluck Whisky trinken, überlegte es sich jedoch anders und stellte das Glas wieder hin. Er hatte einen Entschluss gefasst, über den er selbst überrascht war, und bezahlte die Getränke.

Amanda warf ihm einen verführerischen Blick zu. „Was ist los, Liebling? Gefällt es dir hier nicht? Wir können woanders hingehen, wenn du möchtest.“

„Es tut mir leid, Amanda, ich muss mich verabschieden.“

„Was soll das heißen?“ Bestürzt sah sie ihn an, während er aufstand. Er wirkte zerstreut, und obwohl Amanda keineswegs feinfühlig war, begriff sie, dass er ihr nicht so aufmerksam zugehört hatte, wie sie es sich gewünscht hatte. „Wir sind doch gerade erst gekommen. Ich weiß, du bist nicht an einer Beziehung mit mir interessiert, Jack, aber ich habe gehofft, wir würden die Nacht zusammen verbringen.“

Was habe ich mir dabei gedacht, mit ihr auszugehen?, überlegte er. Warum hatte er eine Frau angerufen, für die er sich schon damals nur mäßig interessiert hatte? Wie hatte er erwarten können, sie könne ihn auf andere Gedanken bringen und von Caroline ablenken? Seit er ihren traurigen betroffenen Blick verschuldet hatte, waren seine Gefühle in Aufruhr. Der Wunsch, sie zu sehen, wurde immer heftiger, er konnte ihn nicht mehr ignorieren. Selbst wenn er nach Alaska fliegen würde, er würde keine Ruhe und keinen inneren Frieden finden. Er musste sofort zu ihr fahren. Es war ihm völlig egal, dass er selbst nicht wusste, was er sich davon versprach. Wahrscheinlich wäre er, wenn er mit ihr geredet hatte, noch aufgewühlter als jetzt. Aber auch das war ihm egal. Er musste zurückfahren und sie sehen.

„Es tut mir leid, Amanda.“ Er ließ seinen ganzen Charme spielen und lächelte Amanda strahlend an, während sie aufstand und sich verführerisch an ihn lehnte. Ihr Parfüm war etwas zu aufdringlich. Warum begreifen so viele Frauen einfach nicht, dass sie mit etwas mehr Zurückhaltung mehr erreichen, egal ob sie viel Geld haben oder nicht?, überlegte er. Klasse konnte man nicht kaufen, man hatte sie, oder man hatte sie nicht.

Sogleich dachte er wieder an Caroline und gestand sich ein, dass sie eine Klasse für sich war. Das war sie schon mit siebzehn gewesen. Es hatte nichts damit zu tun, dass sie zu der oberen Gesellschaftsschicht gehörte. Ihre Anmut, Schönheit und Unschuld hatten Jack, wenn er mit ihr zusammen war, das Gefühl gegeben, etwas Besonderes zu sein, obwohl er das seiner Meinung nach gar nicht war.

„Ich möchte dich nicht beleidigen, doch es war falsch, dich anzurufen. Ich kann mich nicht auf die Unterhaltung mit dir konzentrieren. Zu viele andere Dinge, die ich dringend erledigen muss, gehen mir im Kopf herum. Verzeihst du mir?“

„Das kommt darauf an, um was für Dinge es sich handelt, Jack.“ Amanda wickelte sich seine Krawatte um den Finger und zog leicht daran. „Wenn es um deine Arbeit geht, kann ich gut verstehen, warum du so zerstreut bist. Für mich ist die Karriere ja auch wichtiger als alles andere. Aber wenn du wegen einer anderen Frau so zerstreut bist, bin ich vielleicht ein ganz klein wenig verärgert.“

Jacks Geduld wurde auf eine harte Probe gestellt. Er zog ihr die Krawatte vom Finger und küsste Amanda flüchtig auf die Stirn. „Ich werde nicht vergessen, dass ich dir ein Abendessen schulde“, erklärte er, ehe er sich umdrehte und verschwand.

Er nahm sich vor, ihr am nächsten Tag einen großen Blumenstrauß zu schicken, um sie ein klein wenig dafür zu entschädigen, dass er ihr den Abend verdorben hatte. Als er einen Blick über die Schulter warf, lächelte er amüsiert. Amanda stand an der Bar und unterhielt sich angeregt mit dem jungen attraktiven spanischen Barkeeper.

Nachdem Nicholas gegangen war, fuhr Caroline ans Meer und lief in Wind und Regen zu der kleinen Bucht. Sie war ganz allein unterwegs, niemand sonst kam auf die Idee, in der Dunkelheit und im strömenden Regen am Strand entlangzuwandern – und so ließ sie ihren Tränen freien Lauf.

Nach Nicholas’ überraschendem und unwillkommenem Heiratsantrag war ihr klar geworden, dass ihr ganzes Leben seit Tagen in Aufruhr geraten war. Irgendwie spürte sie, dass nichts so bleiben würde, wie es war. Sogar die guten Erinnerungen an Jack wurden durch die Emotionen, die seine Rückkehr in ihr auslösten, getrübt. Sie war so verzweifelt, dass sie hemmungslos weinte. Nachdem ihr Vater sie gezwungen hatte, ihr Kind abtreiben zu lassen, war sie fast außer sich gewesen vor Kummer und Schmerz. Und dann hatte auch noch Jack, der Mann, den sie grenzenlos liebte, sie verlassen. Er würde nie verstehen, warum sie keine andere Wahl gehabt hatte, und er würde ihr auch nie verzeihen.

Als sie schließlich nach Hause zurückkam, war sie völlig durchnässt und zitterte vor Kälte. Rasch lief sie nach oben, zog die nassen Sachen aus und den warmen Morgenmantel an, ehe sie sich ein heißes Bad einlaufen ließ. Eine halbe Stunde später saß sie im Morgenmantel vor dem Kamin im Sessel und trank einen Becher heiße Milch. Zu ihrer Erleichterung hatte sich ihre Stimmung etwas aufgehellt. Die Wärme, die das im Kamin brennende Feuer verbreitete, und ihr gemütliches Zuhause linderten den Schmerz ein wenig.

Während sie in das Feuer blickte, kam sie zu dem Schluss, dass sie lernen musste, sich zu verzeihen, was damals geschehen war. Und sie musste auch Jack verzeihen, dass er ihr an allem die Schuld gab und ihr die heftigsten Vorwürfe machte. Anders konnte sie die Vergangenheit nicht bewältigen und sich nicht auf die Gegenwart und eine glücklichere Zukunft konzentrieren. Vielleicht sollte sie doch versuchen, sich als Malerin und Künstlerin ihren Lebensunterhalt zu verdienen. Es war noch nicht zu spät. Nebenher konnte sie weiterhin Kunstunterricht erteilen und talentierte junge Menschen wie Sadie Martin fördern und unterstützen.

Wenn Nicholas ihr jetzt die Freundschaft aufkündigte, wäre das auch keine Katastrophe. Sie hatte andere Freundinnen und Freunde, auf die sie sich verlassen konnte, und sie würde neue finden. Aber ihr war klar, dass sie an sich selbst arbeiten musste, wenn sie wirklich glücklich sein wollte. Sie durfte sich nicht auf die Hilfe anderer verlassen, sonst würde sie immer in einer Form von Abhängigkeit stehen. Sie nahm sich fest vor, mit Jack über den Entschluss, den sie gefasst hatte, zu reden, falls sie ihn jemals wiedersah. Sollte er ihr doch weiterhin Vorwürfe machen und ihr ein schlechtes Gewissen einreden, sie war nicht mehr bereit, sich mit Schuldgefühlen herumzuplagen oder sich von ihm quälen zu lassen. Sie würde so leben, wie es ihr gefiel, und niemandem erlauben, sich einzumischen oder ihr Selbstbewusstsein zu untergraben.

Nachdem sie die heiße Milch getrunken hatte, stellte sie den Becher auf den Couchtisch und kuschelte sich in den Sessel. Und dann schlief sie innerhalb weniger Minuten ein.

Plötzlich schreckte sie aus ihren Träumen auf. Es hatte an der Haustür geklingelt. Caroline richtete sich auf und blickte auf die Uhr auf dem Kaminsims. Es war beinahe halb zwei und bestimmt nicht der richtige Zeitpunkt für einen Besuch.

Sie wartete ab, ob es noch einmal klingelte. Vielleicht hatte sich jemand im Haus geirrt und den Fehler bemerkt. Aber sie hatte kein Glück. Als der Besucher wieder klingelte, stand Caroline langsam auf. Ihr schauderte vor Angst.

Ihr Blick fiel auf den Schürhaken neben dem Kamin. Sie überlegte, ob sie ihn mitnehmen solle. Aber sie weigerte sich zu glauben, sie sei in ihrem eigenen Haus nicht mehr sicher, und ging mutig zur Tür.

Durch die farbige Glasscheibe sah sie eine männliche Gestalt und atmete erleichtert auf. Es musste Nicholas sein. Wahrscheinlich war er zu einem Patienten gerufen worden und hatte auf der Rückfahrt das Licht in ihrem Wohnzimmer entdeckt. Sie hoffte, er würde ihr nicht übel nehmen, dass sie seinen Heiratsantrag abgelehnt hatte, und schloss die Tür auf.

„Jack!“ Beim Anblick ihres Exfreunds fingen ihre Beine an zu zittern. Ungläubig sah sie ihn an, während er mit den Schultern zuckte. Sein vom Regen nasses Haar glänzte im Licht, das aus dem Haus nach draußen fiel. „Was ist los? Ist etwas passiert?“ Obwohl sie schockiert war und sich sein Auftauchen nicht erklären konnte, schöpfte sie neue Hoffnung.

„Ich musste dich sehen. Mir ist klar, es ist schon sehr spät. Kann ich trotzdem hereinkommen?“

Sekundenlang gewann ihre Vernunft die Oberhand, und Caroline wollte Nein sagen. Dieser Mann hatte ihr das Herz gebrochen. Ihn hereinzubitten würde bedeuten, alles noch schlimmer zu machen und erneut alte Wunden aufzureißen. Allein bei seinem Anblick war ihr die Kehle wie zugeschnürt vor Schmerz.

Da sie jedoch kein Wort herausbrachte, konnte sie auch nicht protestieren, als er an ihr vorbei ins Haus eilte, den Regenmantel auszog und an die Garderobe hängte. Dann kam er auf sie zu. Sie erbebte unter seinem durchdringenden rätselhaften Blick. Ohne ein Wort zu sagen, umfasste er ihr Gesicht. Seine vom Regen feuchten Hände fühlten sich kühl an auf ihrer Haut. Die Berührung wirkte so sanft und zärtlich, dass es Caroline den Atem raubte. Wie gebannt blickte sie ihn an. Seine beeindruckenden Gesichtszüge und das energische Kinn verrieten, was für einen starken Willen er hatte. Jack lebte nach seinen eigenen Regeln und Vorstellungen, auf andere nahm er nur wenig Rücksicht. Wären wir immer noch zusammen, wenn ich nicht schwanger geworden wäre oder wenn mein Vater mich nicht zu der Abtreibung gezwungen hätte?, überlegte sie. Das war durchaus möglich, denn sie war geradezu verrückt nach Jack gewesen und wäre ihm zweifellos überallhin gefolgt, wenn er sie darum gebeten hätte. Doch das hatte er nicht getan.

Ihr war klar, wie gefährlich diese Gedanken waren. Sie hatte keine Ahnung, warum Jack mitten in der Nacht bei ihr auftauchte. Eins wusste sie jedoch genau: Nie wieder würde sie zulassen, dass er sie kleinmachte und ihr ein schlechtes Gewissen einredete.

Sie löste sich aus seinem Griff und befeuchtete die trockenen Lippen, während Jack sie immer noch ansah. „Was willst du, Jack?“

„Ist das nicht offensichtlich?“

„Nein, dann hätte ich dich bestimmt nicht gefragt.“

„Ich will dich“, antwortete er mit ernster Miene.

Hitze durchströmte Caroline, und ihre Haut begann zu kribbeln. Jacks Worte klangen viel zu verführerisch und wie ein Versprechen.

„Wenn das ein Scherz sein soll, dann ist es ein schlechter“, entgegnete sie heiser. Sie hatte das Gefühl zu träumen. „Am besten fährst du gleich wieder ins Hotel zurück.“

„Und wenn ich das nicht will?“, fragte er. Obwohl er spürte, wie beunruhigt sie war, kam er noch näher. „Vielleicht wünschst du dir ganz tief in deinem Inneren ja doch, dass ich hierbleibe.“

8. KAPITEL

„Du machst dir Illusionen, Jack!“, fuhr Caroline ihn an. In ihren Augen blitzte es empört auf. Er beachtete ihren Protest jedoch nicht, sondern ließ die Hand zärtlich unter ihr zerzaustes Haar gleiten und streichelte ihren Nacken, während er den Kopf senkte, bis seine Lippen ihren gefährlich nahe waren. „Ich will wirklich nicht, dass du hierbleibst“, bekräftigte sie. „Geh bitte. Glaubst du etwa, es macht mir Spaß, von dir beleidigt zu werden? Bei unserer letzten Begegnung hast du mir un-missverständlich klargemacht, was du von mir hältst. Damit hast du mich zutiefst verletzt. Was uns damals verbunden hat, ist schon lange vorbei, Jack. Warum willst du das nicht akzeptieren? Vergiss mich und verschwinde!“

Sie hat recht, ich sollte gehen und sie endlich vergessen, das wäre für uns beide besser und würde uns neuen Kummer und Schmerz ersparen, sagte er sich. Aber er wusste auch, dass es sinnlos war zu versuchen, sein immer heftiger werdendes Verlangen zu unterdrücken. Er konnte Caroline nicht vergessen, er war von ihr gefesselt, und er begehrte sie viel zu sehr.

In dem gedämpften Licht, das aus dem Wohnzimmer in die Eingangshalle fiel, sah Caroline aus wie eine Märchenprinzessin. Sie war ungemein schön, ihr Blick wirkte sanft und verträumt, obwohl sie zornig zu sein schien. Und ihr golden schimmerndes Haar, das ihm über die Hand fiel, war so weich wie Seide. Wie oft habe ich in all den Jahren davon geträumt, sie so zu berühren, schoss es ihm durch den Kopf. Doch wenn er sich seinen Gedanken an Caroline hingegeben hatte, war er am Ende immer in Zorn geraten, weil sie ihn hintergangen und das Kind abtreiben lassen hatte. Dann hatte er sie gehasst, und der Wunsch, sie wieder in den Armen zu halten, war verflogen.

Momentan waren seine Gefühle für sie von Hass jedoch weit entfernt. Stattdessen wurde der Wunsch, sie wieder so intim zu besitzen wie damals, übermächtig. Er fühlte sich wie verzaubert und konnte seine glühende Begierde kaum beherrschen.

„Ich weiß, dass alles, was wir einmal hatten, vorbei ist“, erwiderte er rau und sah ihr in die Augen. „Aber wenn ich dich nun bitte, eine einzige Nacht mit mir zu verbringen, was dann, Caroline? Würdest du mich in den Regen hinausschicken, obwohl ich dich unbedingt in den Armen halten möchte? Ich brauche dich mehr als alles andere auf der Welt.“

Das ist unfair. Er weiß genau, wie er mich behandeln muss, um sein Ziel zu erreichen, und das nutzt er schamlos aus, überlegte sie. Schon damals, als sie ihm im Beisein ihrer Freundinnen zum ersten Mal begegnet war, hatte er sie mit seinem Blick gefesselt. Er hatte sie langsam und ungeniert gemustert, und sie hatte die Macht gespürt, die er über sie hatte. Jetzt erging es ihr wieder genauso, und sie war von seiner sinnlichen Ausstrahlung fasziniert. Mit seinen Worten, die so verführerisch klangen, weckte er ihre Sehnsucht. Schließlich musste sie sich eingestehen, dass sie zu schwach war, um ihm zu widerstehen.

Plötzlich zog er sie an sich und nahm ihre Lippen stürmisch in Besitz. Caroline wurde schwindelig, und sie bekam weiche Knie. Sengende Hitze durchströmte ihren Körper, und Jacks dezenter Duft schien ihre Sinne zu verwirren. Sie hörte sich selbst verräterisch stöhnen vor lauter Sehnsucht, während er ihren Mund mit der Zunge erforschte und ihre dabei verführerisch liebkoste. Mit der Hand fuhr er ihr durch das gelockte Haar, und er presste sich mit den Hüften fest an sie. Carolines Verlangen wuchs ins Unerträgliche, und ihre Freude darüber, dass sie einander von Neuem entdeckten, war grenzenlos.

„Jack …“, flüsterte sie sehnsüchtig. Sie hatte so viel verloren, ihr Kind und diesen Mann, wie konnte sie sich da die Chance entgehen lassen, wieder mit ihm zusammen zu sein, und sei es nur für kurze Zeit? Sie begehrte ihn so sehr, dass es für sie völlig undenkbar war, ihn noch einmal aufzufordern zu gehen. Er sollte bei ihr bleiben.

„Enttäusch mich bitte nicht“, sagte er. Sein warmer Atem streifte ihre Wange. „Erklär jetzt bitte nicht, du hättest es dir anders überlegt. Ich begehre dich so sehr, dass ich am ganzen Körper zittere. Spürst du es?“ Seine Stimme klang leicht belustigt, doch die Unsicherheit und die Verzweiflung, die darin mitschwangen, waren nicht zu überhören.

Energisch löste sie sich aus seiner Umarmung, strich sich eine Locke aus dem Gesicht und blickte nervös zur offenen Tür des Wohnzimmers. „Das Feuer im Kamin glimmt zwar noch, aber wir sollten uns darum kümmern, sonst erlischt es.“ Dasselbe gilt für unsere Beziehung, fügte sie insgeheim hinzu.

Lange sah er sie aufmerksam und durchdringend an, sodass sie schon befürchtete, er hätte es sich anders überlegt und wolle nicht mit ihr schlafen. Beunruhigt wandte sie sich ab. Doch als er ihr den Arm um die Taille legte und Caroline an sich zog, atmete sie innerlich erleichtert auf. Sein verführerisches Lächeln erinnerte sie an den unbekümmerten jungen Mann, der er damals gewesen war. Trotz der Warnungen und Drohungen ihres Vaters hatte er hartnäckig versucht, sie für sich zu gewinnen. Caroline trauerte der Zeit ihrer unschuldigen Leidenschaft, die sie auf so grausame Art verloren hatten, immer noch nach.

Nachdem Jack das Feuer wieder zum Flackern gebracht hatte, zog er Caroline mit auf den Teppich vor dem Kamin. Dann streifte er seinen Pullover ab und legte ihn in einer zärtlichen Geste unter Caroline, ehe er den Gürtel ihres Morgenmantels öffnete, den sie fest um ihre schmale Taille gebunden hatte.

Sie erbebte, als er ihre Haut berührte, und glaubte, unter seinem Blick dahinzuschmelzen. Bewundernd betrachtete sie seine muskulösen Arme, die durch das eng anliegende T-Shirt noch betont wurden. Als sie die Tätowierung auf seinem linken Arm entdeckte, war sie irritiert. Diesen Raben hatte er sich offenbar nach der Trennung eintätowieren lassen. Er hatte eine Bedeutung, dessen war sie sich sicher, denn Jack tat nie etwas ohne Grund. Er war geradezu erschreckend rätselhaft, geheimnisvoll und unberechenbar. Immer hatte sie das Gefühl gehabt, er wisse mehr über das Leben und die inneren Zusammenhänge als alle anderen. Und das war mit ein Motiv, warum sie sich so sehr zu ihm hingezogen gefühlt hatte.

„Den brauchen wir nicht, oder?“ Er streifte ihr den Morgenmantel ab. Dann betrachtete er ihre schmalen Schultern, die vollen Brüste und die aufgerichteten Brustspitzen, die sich unter dem feinen Material des Nachthemds mit den schmalen Trägern abzeichneten. Mit dem zerzausten Haar, das ihr golden schimmernd über den Rücken fiel, sah sie atemberaubend verführerisch aus.

Plötzlich erinnerte er sich daran, was er empfunden hatte, als sie sich zum allerersten Mal geliebt hatten. Ihre makellose Schönheit hatte ihn mit einer beinahe andächtigen Ehrfurcht erfüllt.

Sie hatten sich in einem einfachen Hotel außerhalb der Stadt getroffen, wo niemand sie kannte. Er hatte es kaum erwarten können, sie so zu sehen, wie er es sich schon bei der ersten Begegnung gewünscht hatte, und ihr beim Ausziehen geholfen. Sie war das bezauberndste Mädchen, das er jemals kennengelernt hatte. Und sie hatte mit ihm zusammen sein wollen statt mit einem der jungen Männer aus ihren Kreisen, den ihr Vater für sie ausgesucht hatte. Dass sie sich ausgerechnet ihm hingeben wollte und er ihr erster Liebhaber sein würde, hatte ihn über sich hinauswachsen lassen. Und wenn es nach ihm gegangen wäre, dann wäre er ihr einziger Liebhaber geblieben.

Leider war es anders gekommen, und das machte ihm das Herz schwer. Dass sie sich einem anderen genauso hingegeben hatte wie ihm, war eine unerträgliche Vorstellung. Caroline gehörte zu ihm, kein anderer Mann hatte das Recht, sie zu berühren.

Nagende Eifersucht quälte ihn plötzlich, und das machte ihn nachdenklich. Er konnte sich nicht länger einreden, seine Gefühle für Caroline wären in den vielen Jahren der Trennung abgeflaut.

„Was bedeutet der Rabe?“ Mit einem scheuen Lächeln berührte sie die Tätowierung.

Sanft ergriff er ihr Handgelenk und erwiderte ihr Lächeln.

„Die Indianer haben dem Raben die Kraft zugeschrieben, in eine andere Gestalt zu schlüpfen und sich auf verschiedenen Ebenen zu bewegen. Außerdem versinnbildlicht er die dunkleren Seiten der Seele.“

Als ein Schatten über sein Gesicht flog, wusste sie, dass er vertraut war mit der dunkleren Seite seiner Seele. Sie erbebte, als er ihre Hand hob und sie sanft küsste. Caroline wünschte, sie könnte ihm klarmachen, wie sehr sie alles, was schließlich zu der Trennung geführt hatte, bereute. Jack trug ihr immer noch nach, dass sie das Kind abgetrieben hatte, und der Schmerz saß tief in seiner Seele. Auf einmal wurde ihr Wunsch übermächtig, ihm ihren tiefen Kummer darüber, dass ihre Liebe zerbrochen war, zu zeigen. Das änderte natürlich nichts an ihrem Entschluss, ihm zu erklären, dass sie nicht länger bereit war, die ganze Schuld auf sich zu nehmen und sich von seiner feindseligen Haltung in irgendeiner Weise beeinflussen zu lassen.

„Damit kenne ich mich auch aus, Jack“, flüsterte sie. „Ich habe die dunklere Seite meiner Seele erforscht und einiges entdeckt, was mir nicht gefiel. Aber wir müssen lernen zu verzeihen, nicht nur anderen, sondern auch uns selbst. Erst dann können wir uns weiterentwickeln und etwas aus unserem Leben machen. Es tut mir unendlich leid, was mit uns geschehen ist. Wenn ich das Rad der Zeit zurückdrehen könnte, würde ich es sofort tun und alles anders machen.“

Lernen zu verzeihen? Er wusste nicht, ob er das jemals konnte. Nach allem, was Caroline ihm angetan hatte, wollte er nie wieder ein Kind zeugen. Seine Befürchtung, es könne sich alles wiederholen, war zu groß gewesen. Dennoch hatte er sich tief in seinem Inneren immer danach gesehnt, Vater zu sein. Aus welchem anderen Grund hatte er sonst so hart gearbeitet und seine ehrgeizigen Ziele konsequent verfolgt? Ein eigenes Kind würde ihn wahrscheinlich die Verletzungen, die er in seiner schwierigen Kindheit und durch das katastrophale Familienleben erlitten hatte, vergessen lassen.

„Du bist noch schöner geworden“, wechselte er absichtlich das Thema. Zu schmerzlich waren die Erinnerungen. Er küsste Caroline zärtlich. Ihre verführerischen Lippen entfachten sein Verlangen aufs Neue.

Caroline war etwas enttäuscht darüber, dass er nicht auf ihre Bemerkung, man müsse lernen zu verzeihen, eingehen wollte. Dennoch freute sie sich über das Kompliment und schmiegte sich bereitwillig in Jacks Arme. Seine Nähe löste eine brennende Sehnsucht und immer stärkeres Verlangen in ihr aus.

Jacks Küsse wurden inniger und leidenschaftlicher. Ihr Leben lang würde Caroline sich an die Lust, die Freude und all die tiefen Emotionen, die er in ihr weckte, erinnern.

Sie sah ihm dabei zu, wie er sich auszog. Sein muskulöser Körper wirkte perfekt. Der Jack, den sie als Teenager geliebt hatte, war zu einem beeindruckenden Mann gereift. Als er sich über sie beugte, bemerkte sie die Narbe auf seiner Brust und war bestürzt.

Jack konnte die Verwirrung und Angst in ihren Augen lesen, doch er wollte jetzt nicht über seine Krankheit sprechen und senkte den Kopf, um Caroline zu küssen.

„Was ist passiert? Woher stammt die Narbe?“, fragte sie jedoch und entzog sich ihm.

Im Schein des flackernden Feuers bemerkte er ihre besorgte Miene und fluchte insgeheim. „Glaub mir, das ist jetzt wirklich nicht wichtig“, antwortete er und versuchte erneut, sie zu küssen.

Caroline legte ihm die Finger auf die Lippen. „Das stimmt nicht. Erzähl mir, was passiert ist“, forderte sie ihn liebevoll auf.

Er seufzte frustriert, und seine Miene verfinsterte sich. Mit Caroline über seinen Herzanfall zu reden, wäre das Eingeständnis, dass er nicht ganz so erfolgreich war, wie er sein wollte. Immer hatte er sich bemüht, in bester körperlicher Verfassung zu bleiben. Wenn er zugab, dass er verletzlich war, würde er sich wieder so fühlen wie damals als junger Mann, als ihr Vater ihn verachtet hatte und alle ihn für einen Versager hielten.

„Hast du etwas dagegen, dass wir jetzt nicht über meine körperlichen Defekte reden?“ Seine Stimme klang leicht verbittert.

Überraschung und Schmerz spiegelten sich in Carolines Gesicht. „Eine Narbe ist doch kein Defekt“, entgegnete sie sanft und ballte die Hände zu Fäusten, um der Versuchung zu widerstehen, die Narbe mit den Fingern zu berühren. Weshalb reagierte er so empfindlich? Und weshalb wollte er nicht darüber sprechen? Natürlich wollte sie wissen, was passiert war. Der Gedanke, er sei ernsthaft krank gewesen, beunruhigte sie sehr. Aber im Moment wünschte sie sich vor allem, ihn trösten zu können und ihm das zu geben, was er haben wollte.

In dem erfolgreichen und vermögenden Geschäftsmann steckte offenbar noch immer etwas von dem zornigen jungen Mann, in den Caroline sich vor so langer Zeit verliebt hatte. Das spürte sie deutlich.

„Übrigens … du siehst fantastisch aus“, sagte sie, um ihn aufzumuntern.

„Heißt das, dir gefällt, was du siehst, mein Liebling?“ Ein Lächeln erhellte sein Gesicht. Er ließ die Hand über ihr nacktes Bein, ihre Hüfte und ihren Po gleiten.

Erregende Schauer liefen ihr über den Rücken. Sie umfasste Jacks Kopf und zog ihn zu sich hinunter. Dann küssten sie sich stürmisch und leidenschaftlich, und die Welt verschwand aus ihrem Bewusstsein. Hemmungslos gaben sie sich ihren Gefühlen hin.

Ungeduldig streifte Jack ihr schließlich die schmalen Träger über die Schultern und schob das Oberteil des Nachthemds bis zur Taille hinunter, ehe er ihre aufgerichteten Brustspitzen mit den Lippen liebkoste. Allzu lange hatte er davon geträumt, Caroline so intim zu berühren, und endlich konnte er es tun. Nur weil er bei ihr hatte sein wollen, war er noch in der Nacht aus London zurückgekommen und wie ein Wahnsinniger über die Autobahn gerast.

Als er mit der Zunge über ihre zarte Haut fuhr, konnte er sein Verlangen kaum noch beherrschen und stöhnte auf. Sanft zog er ihr Nachthemd beiseite, um ihren nackten Körper bewundernd zu betrachten. Dann ließ er zielstrebig die Hand zwischen ihre Oberschenkel gleiten und schob sie auseinander.

Sinnliche Lust durchflutete Caroline, und ihre Augen schlossen sich wie von selbst, während Jack mit den Fingern ihren Körper intim erforschte. Endlich wurde ihr sehnlichster Wunsch, sich noch einmal von seinen Zärtlichkeiten verzaubern zu lassen, erfüllt. Doch als er mit dem Finger tiefer in sie eindrang, verkrampfte sie sich plötzlich.

Jack ahnte natürlich nicht, dass sie mit keinem anderen Mann so zusammen gewesen war wie mit ihm. Er war der einzige Mann, mit dem sie geschlafen hatte. Obwohl der Arzt ihr nach der Abtreibung versichert hatte, es sei alles in Ordnung, war sie unsicher. Konnte sie den Sex überhaupt noch genießen? Würde es ihr irgendwelche Probleme bereiten?

Ihre Befürchtungen hatten zweifellos mit den Schuldgefühlen zu tun, die sie in all den Jahren nie losgeworden war. Vielleicht war das mit ein Grund, warum sie sich nie erlaubt hatte, mit einem anderen intim zu werden. Es gab nur einen einzigen Mann in ihrem Leben, den sie jemals geliebt hatte. Aber Jack liebte sie nicht mehr, auch wenn er jetzt bei ihr war und mit ihr schlafen wollte.

„Was hast du?“ Behutsam zog er die Hand zurück und berührte ihr Gesicht. „Ist alles in Ordnung?“

Es gelang ihr nicht, ihre Unsicherheit zu verbergen. Sie kam sich dumm und albern vor und sah ihn an. „Es ist schon so lange her, dass ich mit …“ Sie verstummte, ihre Kehle war plötzlich wie zugeschnürt.

„Ich weiß, wie lange es her ist, Caroline, genau siebzehn Jahre.“ Er betrachtete sie aufmerksam. Doch ehe sie erleichtert aufatmen und ihm sagen konnte, wie sehr sie sich über sein Verständnis freute, fuhr er fort: „Aber du hast sicher in der langen Zeit viele Erfahrungen gesammelt.“ Verachtung schwang in seiner Stimme mit, sosehr er sich auch bemühte, sie neutral klingen zu lassen. Es war zum Verrücktwerden, dass seine Sehnsucht, Caroline wieder in den Armen zu halten, stärker war als jedes andere Gefühl. Und es machte ihn wütend, ausgerechnet jetzt daran erinnert zu werden, dass sie nach der Trennung andere Liebhaber gehabt hatte. Eigentlich war es ganz normal, dass sie mit anderen Männern zusammen gewesen war, denn sie war ungemein attraktiv, frei und ungebunden. Frustriert sah er sie an und spürte, wie beunruhigt sie war. Doch es berührte ihn nicht.

„Meinst du, ich hätte andere Liebhaber gehabt? Vermutlich fällt es dir schwer, es zu glauben, Jack, aber ich habe nie mit einem anderen Mann geschlafen.“ In der darauffolgenden Stille hörte sie das Knistern des Feuers im Kamin.

Ungläubig kniff er die Augen zusammen. „Warum willst du mir weismachen, du hättest nach mir mit keinem anderen Mann Sex gehabt?“, fragte er schließlich.

Sie wurde ganz blass und war zutiefst verletzt darüber, dass er ihre damalige unschuldige Liebe allein auf den Sex reduzierte. Rasch zog sie das Nachthemd wieder über die Hüften und richtete sich auf. Dann fuhr sie sich mit den Fingern durch das zerzauste Haar und zog auch die Träger wieder über die Schultern. „Ich will dir nichts weismachen, Jack. Es ist die Wahrheit, ich habe nie mit einem anderen Mann geschlafen.“

„Das glaube ich dir nicht.“

Sie zuckte mit den Schultern. „Ich habe keinen Grund, dich zu belügen.“ Ihre Lippen zitterten leicht.

„Wenn es wirklich wahr ist, Caroline, möchte ich wissen, warum du nach unserer Trennung mit keinem anderen Mann zusammen warst.“ Er zog die Augenbrauen zusammen und blickte Caroline an, als wäre sie eine Fremde.

„Natürlich hatte ich Freunde, aber ich wollte mit keinem anderen Mann schlafen. Ist das ein Verbrechen?“ Über die Wendung, die ihr Zusammensein plötzlich nahm, war sie entsetzt. Unglücklich legte sie die Arme um sich und wünschte, sie wäre nicht so angespannt gewesen. Wenn sie nicht auf einmal so viel Angst gehabt hätte, Jacks Wünschen nicht zu genügen, wäre sicher alles anders gekommen.

Doch weshalb sollte sie sich Vorwürfe machen? Sie konnte nichts dafür, dass sie so reagiert hatte. Ihre Sehnsucht danach, von Jack geliebt zu werden, war unermesslich. Aber gleichzeitig hatte sie langsam die Befürchtung, dass ihre kurze Wiedervereinigung von Anfang an zum Scheitern verurteilt war.

Jack wusste nicht, ob er ihr glauben sollte oder nicht und seufzte schwer. „Weshalb hast du vorhin gezögert? Etwa deshalb, weil du …?“

„Wie du schon erwähnt hast, Jack“, unterbrach sie ihn und sprach genauso gleichgültig wie er. „Siebzehn Jahre sind eine lange Zeit. Ist es da ein Wunder, dass ich etwas angespannt war?“ Plötzlich konnte sie sich nicht mehr beherrschen und brach in Tränen aus.

9. KAPITEL

Schockiert betrachtete Jack ihre unglückliche Miene. War er wirklich der einzige Mann, mit dem sie geschlafen hatte? Schließlich nahm er sie in die Arme und drückte ihren Kopf sanft an seine Schulter, wie um sie zu beschützen.

Als Caroline ihm damals erzählt hatte, sie hätte das Kind abtreiben lassen, war sie auch zusammengebrochen. Er war jedoch so empört und außer sich gewesen, dass ihre Tränen ihn nicht berührt hatten. Doch jetzt, da er sie mehr als jemals zuvor begehrte, durchbrach ihre Trauer zu seiner Überraschung die Mauer, die er um sich errichtet hatte. Ihr Kummer und Schmerz machten ihn betroffen. Emotionen, die er für immer hatte vergessen wollen und tief in seinem Inneren verschlossen hatte, brachen plötzlich hervor, und er war zutiefst erschüttert.

„Caroline … bitte, weine nicht.“ Er nahm ihren verführerischen Duft wahr und küsste sie zärtlich aufs Haar. Hilflos fühlte er sich ihr und seinen Gefühlen für sie ausgeliefert. Er fühlte sich wieder völlig in ihren Bann gezogen.

Vielleicht war es ein Fehler, dass ich sie damals verlassen habe, schoss es ihm durch den Kopf. Dieser Gedanke irritierte ihn, und er wollte ihn lieber nicht weiter vertiefen. Stattdessen rückte er etwas von Caroline ab, damit er ihr Gesicht sehen konnte. Er ergriff ihren Arm und strich sanft über ihre Haut.

„Erklär mir bitte, warum es für dich nie einen anderen Mann gegeben hat“, bat er sie ruhig.

Ihr wurde auf einmal bewusst, dass Jack nie begriffen hatte, wie sehr sie ihn liebte. Hatte sie es ihm nicht deutlich genug gezeigt? War es kein Beweis ihrer Liebe, dass sie sich ihm als unschuldige Siebzehnjährige hingegeben hatte? Hatte er etwa geglaubt, es sei nur eine vorübergehende Schwärmerei? Wenn ja, war es natürlich kein Wunder, dass er annahm, es sei ihr leichtgefallen, das Kind abzutreiben. Wenn er jedoch gewusst hätte, dass sie ihn von ganzem Herzen liebte, wäre ihm klar gewesen, wie quälend und schmerzlich die Entscheidung für sie gewesen war. Ihre Schuldgefühle hatten sie von da an stets begleitet. Sie hatten es ihr unmöglich gemacht, die Beziehung mit einem anderen Mann zu genießen oder darauf zu vertrauen, dass nie wieder jemand sie zwingen würde, eine Abtreibung vornehmen zu lassen.

„Ich konnte einfach nicht …“ Sie wischte sich die Tränen fort. Plötzlich wurde sie wütend, weil Jack sie in diese unerträgliche Situation gebracht hatte. Sie wollte mit ihm nicht mehr über ihre Gefühle reden. Außerdem würde er ihr wahrscheinlich sowieso nicht glauben. Seine Meinung stand fest, und er würde sie nicht ändern. „Man kann sich nicht vornehmen, sich zu verlieben, wenn man jemanden kennenlernt. Es hat einfach nicht sein sollen, es hat nie gefunkt bei mir.“

Jack wusste nicht, was er davon halten sollte. Er wollte auch gar nicht zu intensiv darüber nachdenken, warum Caroline nicht mit anderen Männern geschlafen hatte. Insgeheim gestand er sich ein, dass er erleichtert darüber war. Egal, wie egoistisch es war, er freute sich sehr darüber, dass sie sich nie wieder verliebt hatte. Sie lebte ganz allein in diesem alten Haus, schien sich als Single wohlzufühlen und ging nur mit einem älteren Mann aus, der ihr Vater hätte sein können. Allerdings war Jack davon überzeugt, dass das Interesse des Arztes an Caroline nicht nur rein platonischer Art war.

Nachdem er die Eifersucht, die er bei dem Gedanken empfand, verdrängt hatte, ließ er die Hände über Carolines schlanke Arme gleiten, streichelte ihren Hals und streifte ihr erneut die schmalen Träger des Nachthemds über die Schultern. Ihre feine Haut fühlte sich seidenweich an, und Caroline erbebte unter der Berührung. Sie atmete tief aus, und ehe sie etwas sagen konnte, küsste er sie so wild, ungestüm und leidenschaftlich wie noch nie zuvor. Es kam ihm vor, als hätten seine Sehnsucht und sein Verlangen all die Jahre nur darauf gewartet, endlich Erfüllung zu finden.

Als er sich zögernd von ihr löste, um aus seinem T-Shirt und seiner Hose zu schlüpfen, kehrte Caroline in die Wirklichkeit zurück. Wenn wir uns nun nicht schützen und ich wieder schwanger werde, was dann?, überlegte sie. Sie wünschte sich sehr, ein Kind von Jack zu bekommen. Das hatte ihr Vater damals auf grausame Weise verhindert, indem er sie zu dem Schwangerschaftsabbruch gezwungen hatte.

Beunruhigt über die gefährliche Richtung, in die ihre Gedanken wanderten, blickte sie Jack in die Augen, während er ihr das Nachthemd abstreifte. Kurz darauf war sie völlig nackt und erbebte unter seinem bewundernden Blick, in dem heiße Begierde lag.

Sie berührte zärtlich Jacks muskulösen Körper und bemerkte, wie erregt er war.

„Du bringst mich um den Verstand“, stieß er rau hervor. „Du steckst mir im Blut, und ich kann nichts dagegen tun.“ Er stöhnte auf und drückte sie auf den Teppich. Dann beugte er sich über sie und bedeckte ihren Körper mit heißen Küssen, ihre Brüste, ihren flachen Bauch, den Bauchnabel und ihre Hüften. Seine Zärtlichkeiten lösten einen wahren Taumel der Lust in ihr aus, und sie klammerte sich mit beiden Händen an seine Schultern.

Als Jack die Finger zwischen ihre Schenkel gleiten ließ und sie erneut an ihrer intimsten Stelle streichelte, gab Caroline sich seinen Berührungen vollkommen hin. Bald darauf durchströmte sie ein überwältigendes, tiefes Glücksgefühl und trieb ihr beinahe die Tränen in die Augen. Die Anspannung und alle Zweifel lösten sich auf, und sie schrie auf vor Lust, als sie zum Höhepunkt gelangte. Wenig später ließ er einen Moment von ihr ab und zog ein Kondom aus seiner Hosentasche, um sich zu schützen. Sie öffnete die Augen, doch da war er schon wieder über ihr und nahm ihre Lippen erneut in Besitz.

Er küsste, streichelte und liebkoste sie, bis sie vor Verlangen fast besinnungslos war. Als er in sie eindrang, verkrampfte sie sich für einen Moment. Aber er brachte sie geschickt dazu, sich sofort wieder zu entspannen. Mit zärtlichen und zugleich leidenschaftlichen Küssen löste er ihren leichten Widerstand auf, und sie glitten gemeinsam in einen Taumel der Lust. Hoffentlich ist ihm jetzt klar, dass er mein einziger Liebhaber war, schoss es ihr durch den Kopf.

Jack liebte sie mit einer Intensität, die ihr den Atem raubte. Sie hatte das Gefühl, noch inniger mit ihm vereint zu sein als damals, als sie noch so jung gewesen waren. Immer wieder musste sie sich daran erinnern, dass es kein Traum war, aus dem sie irgendwann aufwachte, sondern Wirklichkeit.

Manchmal hatte sie sich so heftig nach ihm gesehnt, dass sie glaubte, ihn mit der Kraft ihrer Gedanken zurückholen zu können. Jetzt bezweifelte sie jedoch, dass es ihr gelungen wäre. Dennoch wollte sie nicht völlig ausschließen, dass es Menschen gab, die über magische Kräfte verfügten.

Seinen herrlichen Körper wieder zu spüren, mit ihm eins zu sein und mit ihm zu verschmelzen war ein wunderbares Erlebnis. Selbst wenn am Ende alles anders kam als sie hoffte, würde sie nicht bereuen, dass sie sich noch einmal hemmungslos und leidenschaftlich geliebt hatten. Er war der einzige Mann, der so tiefe Gefühle in ihr wecken konnte.

Wahrscheinlich spürt er, wie sehr ich ihn bewundere und was ich für ihn empfinde, überlegte sie. Sie war nicht erfahren genug, um ihre Gefühle vor ihm zu verbergen. Während er noch tiefer in sie eindrang, merkte sie, wie sehr er sich bemühte, den Höhepunkt noch länger hinauszuzögern, bis sie auch so weit war.

Als er sie rau aufforderte, ihm die Beine um die Hüften zu legen, zögerte sie nicht lange und erfüllte ihm den Wunsch. In einem wilden Rausch der Sinne trieb sie einem überwältigenden Höhepunkt entgegen, der an Intensität alles übertraf, was sie je für möglich gehalten hatte. Danach liefen ihr die Tränen über die Wangen, und sekundenlang glaubte sie, ein leichtes Bedauern oder Traurigkeit aus Jacks Blick zu lesen.

Doch jetzt konnte er sich nicht länger zurückhalten. Auch er schrie auf, als er wenig später zum Höhepunkt gelangte. Überwältigt von der Heftigkeit seiner Gefühle, entrang sich ihm ein lautes Stöhnen, und er barg den Kopf zwischen Carolines Brüsten. Sein dunkles Haar kitzelte sie am Kinn, und sein Herz klopfte genauso heftig wie ihres. Tiefe Freude, in die sich Angst mischte, durchströmte sie. Sie war grenzenlos glücklich, zugleich empfand sie einen Schmerz, der ihr in die Seele schnitt.

„Du bist noch bezaubernder und begehrenswerter als damals“, flüsterte Jack, und sein warmer Atem streifte ihre Haut.

„So?“ Sie lächelte gequält, doch er merkte es nicht. Schweigend blickte sie zur Decke und beobachtete dort das Schattenspiel der im Kamin lodernden Flammen. Resigniert nahm sie sich vor, mit dem, was soeben geschehen war, vernünftig umzugehen. Wahrscheinlich rechnete Jack damit, sie würde jetzt Forderungen stellen und Ansprüche anmelden. Aber das würde sie bestimmt nicht tun. Dennoch befiel sie plötzlich eine panische Angst. Er würde nicht bei ihr bleiben, das wusste sie. Aber wie sollte sie damit fertig werden, zum zweiten Mal in ihrem Leben ihre große Liebe zu verlieren?

Schließlich schlief sie auf dem Teppich vor dem Kamin in Jacks Armen ein. Lange betrachtete er ihre im Schlaf so friedlichen Züge und kam wieder einmal zu dem Schluss, dass sie die schönste Frau war, die er jemals gesehen hatte. Als er versuchte, sich daran zu erinnern, wie wütend er über die Abtreibung gewesen war, musste er sich eingestehen, dass sein Zorn verraucht war.

Mit ihrer Entscheidung von damals hatte Caroline sein ganzes Leben beeinflusst. Deshalb bezweifelte er nicht, dass alles wieder aufflackern würde, sobald er nicht mehr in ihrer Nähe war. Bei Tageslicht würde er sich wieder allzu deutlich daran erinnern, wie sehr sie ihn hintergangen und was sie ihm angetan hatte. Aber zum ersten Mal seit vielen Jahren empfand Jack inneren Frieden und Ruhe.

Eine Zeit lang hing er seinen Gedanken nach und lauschte dem Wind und dem Regen, der an die Fenster prasselte. Dann stand er vorsichtig auf, um Caroline nicht zu stören, und legte behutsam den Morgenmantel über sie, damit sie nicht fror, wenn das Feuer im Kamin erlosch.

Die Versuchung war groß, bei ihr zu bleiben und die Nacht mit ihr in dem Haus zu verbringen, das er als junger Mann nicht hatte betreten dürfen. Hätte ihn immer noch diese grenzenlose Wut auf sie und ihren toten Vater erfüllt, hätte es ihm wahrscheinlich ein perverses Vergnügen bereitet, hier zu übernachten, um sich am Morgen mit einigen boshaften Bemerkungen zu verabschieden. Doch was würde er tatsächlich sagen, wenn er neben Caroline aufwachte? Er hatte nicht damit gerechnet, dass sie ihn wieder derart berühren würde wie damals, als er sich in sie verliebt hatte. Angesichts seiner emotionalen Verwirrung würde jedes Wort, das er sagte, hart und unangenehm klingen. Denn auch wenn die Mauer, die er um sich herum errichtet hatte, mittlerweile Risse aufwies, wusste Jack doch ganz genau, dass er seine bisherige Position nach allen Regeln der Kunst verteidigen würde.

Es war das Beste, Caroline schlafen zu lassen. Ihre perfekten Brüste hoben und senkten sich unter dem Morgenmantel bei jedem Atemzug. Er riss seinen Blick von ihr los und zog sich an. Dann schlich er sich davon wie ein Dieb in der Nacht und kehrte in sein Hotel zurück.

Ehe Caroline die Augen öffnete, wusste sie, dass sie allein war. Das Feuer im Kamin war heruntergebrannt, und ihr war kalt. Sie stand auf und zog rasch den Morgenmantel an, den Jack über sie gelegt hatte. Ein Gefühl der Leere überkam sie. Sie war verzweifelt und verwirrt und fühlte sich vollkommen verlassen.

Jack war noch früher gegangen, als sie befürchtet hatte. Er hatte noch nicht einmal bis zum Morgen gewartet. Für ganz so herzlos hatte sie ihn nicht gehalten. Natürlich hatte sie nicht daran geglaubt, dass sie da weitermachen konnten, wo sie vor siebzehn Jahren aufgehört hatten. Doch immerhin hatte er sie dazu gebracht, sich zu wünschen, noch einmal mit ihm zusammen zu sein. Er hatte es geschafft, dass sie alle Vorsicht außer Acht gelassen hatte und in seinen Armen eingeschlafen war. Und dann hatte er sie einfach allein gelassen.

Hatte er sich schon am ersten Tag des Wiedersehens vorgenommen, sie so grausam zu behandeln? War das seine Rache für das, was sie ihm angetan hatte? Ich muss verrückt gewesen sein, ihn mitten in der Nacht hereinzulassen, dachte sie. Es war ihre eigene Schuld, dass es so gekommen war. Jacks Auftauchen hatte nichts Gutes für sie bedeuten können, das war ihr von Anfang an klar gewesen. Aber sie hatte der Versuchung nicht widerstehen können, sich noch einmal die Finger zu verbrennen. Es wäre besser gewesen, sie hätte ihn aufgefordert, aus ihrem Leben zu verschwinden, statt es ihm zu ermöglichen, alles noch schlimmer zu machen. Warum nur hatte sie es so weit kommen lassen?

„Weil ich eine Idiotin bin, darum!“, sagte sie laut vor sich hin. Um sich zu rächen, hatte er sie absichtlich verletzt, während sie damals dazu gezwungen worden war, ihm Leid anzutun. Einmal mehr wurde ihr klar, dass Jack Fitzgerald offenbar nicht bereit war, ihr zu verzeihen.

Sie bemühte sich, nicht in Tränen auszubrechen, hob frustriert und zornig ihr Nachthemd auf und eilte resigniert aus dem Raum, um ins Bett zu gehen. Trotz der Berge von Schutt war langsam, aber sicher zu erkennen, wie schön das alte viktorianische Haus nach dem Umbau aussehen würde. Nachdem sich Jack im Erdgeschoss einen Überblick über den Fortgang der Arbeiten verschafft hatte, war er sehr zufrieden.

Die ganze Woche war er jeden Tag auf der Baustelle gewesen und hatte ausführliche Gespräche mit dem Architekten und dem von ihm engagierten Bauunternehmer geführt. Es wurde von morgens um sieben bis spätabends bei Flutlicht gearbeitet, und Jack war froh, dass er sehr beschäftigt war. Es half ihm, nicht ständig über seine verwirrenden Gefühle für Caroline nachzudenken. Er wusste einfach nicht, was er jetzt machen und wie er sich verhalten sollte.

Eins war ihm in den vergangenen Tagen völlig klar geworden: Sie musste ihn für einen ganz miesen Kerl halten, weil er gegangen war, ohne sie zu wecken und sich zu verabschieden. Doch was hätte er sagen sollen, nachdem etwas geschehen war, was nicht hätte geschehen dürfen? Dass er seinem Verlangen nachgegeben hatte, war ein Fehler gewesen, und er musste erst einmal damit zurechtkommen. Wahrscheinlich hasste Caroline ihn jetzt wie die Pest.

Als Jack aus der Duschkabine kam, schlang er sich das weiße Badetuch um die Hüften und blieb vor dem Spiegel im Badezimmer seiner luxuriösen Hotelsuite stehen. Was er sah, gefiel ihm überhaupt nicht.

In seinem Gesicht spiegelten sich Besorgnis und ein eiserner Wille. Besorgnis, weil er sich körperlich beinahe zugrunde gerichtet hätte durch seinen geradezu krankhaften Ehrgeiz, aus der Armut, in der er aufgewachsen war, herauszukommen. Den Herzanfall hatte er als Warnung verstanden. Entweder musste er kürzertreten, oder er musste die Konsequenzen tragen. Dank seines eisernen Willens erlaubte er sich so gut wie nie, Liebe und Zärtlichkeit für jemanden zu empfinden. Und dank dieses Charakterzuges hatte er es geschafft, die einzige Frau, die tiefe Gefühle in ihm weckte, wieder zu verlassen, weil er ihr immer noch nicht vertraute.

Er fluchte vor sich hin, während er anfing, sich zu rasieren. Plötzlich runzelte er die Stirn. Es hatte geklopft. Er durchquerte das Schlafzimmer, dann das Wohnzimmer und öffnete die Tür seiner Suite. Er nahm an, es sei der Zimmerkellner, der ihm den Kaffee und den Brandy brachte, die er bestellt hatte. Zwar hatte Jack darum gebeten, es erst in einer halben Stunde zu servieren, doch der Brandy würde ihm jetzt guttun. Er würde ihm helfen, die quälenden Gedanken zu verdrängen. Normalerweise trank er keinen Alkohol, das Beispiel seines Vaters war zu abschreckend. Aber ein einziger Brandy konnte nicht schaden.

„Caroline!“, rief er aus, und es gelang ihm nicht, seine Überraschung zu verbergen.

„Hallo, Jack. Ich wollte mich nur für die Nacht mit dir bedanken.“

Ehe er begriff, was sie vorhatte, hatte sie schon die Hand gehoben und ihm eine schallende Ohrfeige verpasst.

10. KAPITEL

Caroline war nicht in der Absicht zu Jack ins Hotel gegangen, ihm eine Ohrfeige zu versetzen. Aber in dem Moment, als er die Tür mit völlig entspannter Miene öffnete, wurde sie so zornig, dass sie die Beherrschung verlor.

In der vergangenen Woche war sie von den höchsten Höhen in die tiefsten Tiefen gestürzt. Erst hatte Jack sie noch leidenschaftlicher und inniger geliebt als damals, und dann hatte er nichts mehr von sich hören lassen. Mit jedem Tag, der verstrich, waren ihre Qualen unerträglicher geworden. Schließlich hatte sie sich entschlossen, keine Sekunde länger zu warten. Sie wollte Klarheit schaffen, er sollte wissen, was sie von ihm hielt. Mit diesem gefühllosen nachtragenden Mann, der ihr so viel Schmerz und Kummer bereitete, wollte sie sich nicht mehr länger auseinandersetzen. Als sie damals mit ihren siebzehn Jahren völlig verängstigt und ungemein verletzlich gewesen war, hatte er sie einfach verlassen. Und nun hatte er sie schon wieder so schäbig gehandelt. Caroline war fest entschlossen, ihn nicht zu schonen und ihm ihre Meinung unverblümt zu sagen.

Während er sich die Wange rieb, trat er von der Tür zurück und verzog das Gesicht. „Wahrscheinlich hast du recht, ich habe es verdient. Komm doch herein, Caroline. Ich gehe davon aus, dass du mir noch viel mehr an den Kopf werfen willst. Stimmt’s?“

„Nein. Du irrst dich. Ich habe mich soeben entschlossen, kein Wort, ja nicht einmal mehr einen Atemzug an dich zu verschwenden, Jack. Und weißt du, warum? Weil du es nicht wert bist!“ Sie wollte sich umdrehen und verschwinden. Doch zu ihrem Entsetzen packte er sie am Handgelenk und zog sie in die Suite. „Was fällt dir ein, Jack?“

„Ich lasse dich erst gehen, wenn wir uns ausgesprochen haben.“ Er schlug die Tür zu. Mit unbewegter eisiger Miene blickte er Caroline so scharf an, als wollte er sie warnen, sich ihm zu widersetzen.

Sie löste sich aus seinem Griff und strich sich ärgerlich das Haar hinter die Ohren. „Es ist etwas spät für ein Gespräch, Jack“, erklärte sie bitter. „Soweit ich mich erinnere, ist es nicht unbedingt deine Stärke, über Gefühle zu reden oder dich anständig zu verhalten.“ Sie wünschte, er hätte mehr an als nur das Badetuch, das er um die Hüften geschlungen hatte. Als er den Blick langsam über ihr erhitztes empörtes Gesicht gleiten ließ, fühlte sie sich ganz schwach auf den Beinen.

„Ausgerechnet du redest von anständigem Verhalten, Caroline?“ Kaum hatte er die Worte ausgesprochen, wünschte Jack, er könne sie zurücknehmen. Offenbar war ihm das fragwürdige Talent, Caroline zu verletzen, angeboren. Sie wurde blass und taumelte leicht, so als wäre ihr plötzlich schwindelig. Doch das tat ihrer Erscheinung keinen Abbruch, und er betrachtete fasziniert ihre großartige Figur, die in dem schwarzen Hosenanzug besonders gut zur Geltung kam. Ihr blondes Haar schimmerte golden und bildete einen verführerischen Kontrast zu dem dunklen Outfit. Jack konnte den Blick nicht von ihr abwenden. Sie war ungemein schön und sexy, und trotz der gespannten Atmosphäre, die zwischen ihnen herrschte, empfand er auf einmal heftiges Verlangen.

„Du bist unglaublich gemein und niederträchtig“, sagte sie leise, aber so verächtlich, dass ihre Worte ihm ins Herz schnitten.

Um zu überspielen, wie aufgewühlt er war, lächelte er betont spöttisch. „Glaubst du, du seist die Erste, die das behauptet? Dann muss ich dich leider enttäuschen.“

„Bist du auch noch stolz darauf?“ Ihr Kehle fühlte sich an wie zugeschnürt, und Caroline schluckte hart. „Du tust mir wirklich leid, weil du meinst, du müsstest immer hart und unverletzlich wirken. Vielleicht hast du alles erreicht, was du dir jemals gewünscht hast, aber ich wette, du bist nicht glücklich. Deine Verbitterung macht dich noch krank. Du bist kalt und unversöhnlich, Jack. Du kannst nicht verzeihen. Aus meiner jetzigen Sicht muss ich sagen, ich habe wahrscheinlich Glück gehabt, dass alles so gekommen ist.“

Er stützte die Hände in die Hüften und blickte auf den Teppich, während er versuchte, seinen Zorn zu zügeln. Offenbar war sie wild entschlossen, ihn bis aufs Blut zu reizen. Schließlich sah er sie wieder an. „Warum bist du damals nicht zu mir gekommen und hast mir gesagt, dass du das Kind abtreiben lassen wolltest? Warum hast du es nicht mit mir besprochen, sondern einfach gehandelt und mich vor vollendete Tatsachen gestellt? Ich war der Vater des Kindes. Meinst du nicht, ich hätte ein Mitspracherecht gehabt?“

Seine Augen sind so tiefblau, dass man ihn immer wieder ansehen muss, schoss es Caroline gegen ihren Willen durch den Kopf. Aber sein harter Blick wirkte so kalt wie Eis und ließ sie frösteln. Während sie ihn gequält ansah, erinnerte sie sich an den Albtraum, der dazu geführt hatte, dass sie damals in einer Londoner Privatklinik gelandet war. Sie hatte sich elend, einsam und verlassen gefühlt in dieser unpersönlichen Atmosphäre. Sachlich und professionell hatte man dort ihr Kind abgetrieben, als wäre es die normalste Sache der Welt.

„Natürlich war ich der Meinung, du hättest ein Mitspracherecht“, erwiderte sie schließlich. „Ich wollte das Kind zur Welt bringen, auch wenn du es nicht glaubst. Nur deshalb habe ich meinem Vater erzählt, dass ich schwanger war. Wenn ich eine Möglichkeit gesehen hätte, es zu behalten, hätte ich es bestimmt getan. Aber er ist geradezu ausgerastet, als er es erfuhr.“ Sie versuchte zu lächeln, doch es gelang ihr nicht, weil ihre Lippen zu sehr zitterten. Hilflos sah sie sich um, und ihr Blick fiel auf einen breiten Sessel in pink- und cremefarbenem Rosenmuster. Erleichtert ließ sie sich hineinsinken. Sie konnte sich kaum noch auf den Beinen halten und fühlte sich elend und schwach. Sie war sich bewusst, dass Jack ihr mehr Aufmerksamkeit schenkte als je zuvor, und schloss für einen Moment die Augen. Verzweifelt versuchte sie, einen klaren Gedanken zu fassen, während die schrecklichen Erinnerungen sie wie eine dunkle Wolke einzuhüllen schienen.

„Alle haben ihn für einen wunderbaren Menschen gehalten, er war immer freundlich und hatte scheinbar für alles Verständnis. Aber so verhielt er sich nur seinen Patienten und Freunden gegenüber, mir gegenüber jedoch nicht. Habe ich dir eigentlich damals erzählt, dass meine Mutter bei meiner Geburt gestorben ist?“ Sie sah ihn fragend an.

„Nein.“ Jack kreuzte die Arme über der Brust. Er hörte mit unbewegter Miene zu und zeigte weder Mitgefühl noch Verständnis.

Caroline ignorierte seinen offensichtlichen Gleichmut und redete entschlossen weiter. „Irgendwie machte er mich für ihren Tod verantwortlich, nehme ich an. Nein, ich weiß genau, dass es so war. Es war kein Geheimnis. Meine Eltern haben sich sehr geliebt, und meine Mutter war eine außergewöhnlich schöne Frau. Dann bin ich zur Welt gekommen, und ihr Glück wurde jäh zerstört. Als ich meinem Vater erzählte, ich sei schwanger, hat er fast den Verstand verloren.“ Sie verzog das Gesicht und presste nervös die Hände zusammen. „Das ist sogar noch untertrieben. Um die Wahrheit zu sagen, es ist etwas Schreckliches passiert. Er verlor die Beherrschung und hat mich in seinem Zorn rücksichtslos und brutal zusammengeschlagen.“

„Was hat er gemacht?“ Jack glaubte, sich verhört zu haben.

„Er hat mich zusammengeschlagen“, wiederholte sie. „Und er hat mich zu der Abtreibung gezwungen, weil er sich die Schande ersparen wollte. Genauso hat er es ausgedrückt.“

Jack war fassungslos. Das durfte nicht wahr sein, nein, es konnte einfach nicht sein, dass ihr eigener Vater ihr so etwas angetan hatte. Jack bezweifelte nicht, dass er außer sich gewesen war, als er erfahren hatte, dass seine siebzehnjährige Tochter schwanger war, und dann noch von einem jungen Mann, den er zutiefst verachtete. Aber Jack hatte keine Sekunde an die Möglichkeit gedacht, dass ein Arzt seine eigene Tochter zwingen würde, ihr Kind abtreiben zu lassen. Wenn ich so etwas auch nur im Entferntesten in Betracht gezogen hätte, ich hätte Caroline doch niemals so vorschnell verurteilt, überlegte Jack. Und er hätte sie nicht auch noch zusätzlich bestraft, indem er sie verließ. Jetzt begriff er, dass er hätte dabei sein müssen, als sie mit ihrem Vater redete. Es war ein Fehler gewesen, sie dieses Gespräch allein führen zu lassen.

„Vielleicht hat er gehofft, ich würde nach dieser … Misshandlung mein Kind verlieren. Aber vielleicht hat er auch gar nichts mehr gedacht“, fuhr Caroline leise fort. „Er war unglaublich wütend und behauptete, es sei eine Schande, ich hätte ihn tief enttäuscht und zum Gespött der Leute gemacht. Außerdem hielt er mir vor, dass er mich vor dir gewarnt hatte. Männer wie du würden sich aus dem Staub machen, nachdem sie ihren Spaß gehabt hatten. Ich sei ein Flittchen und hätte keine Chance mehr, einen anständigen Mann zu finden, der mich heiraten wolle, wenn ich mein Kind behalten würde. Unmissverständlich hat er mir klargemacht, dass ich keine andere Wahl hatte, als ihm zu gehorchen. Danach hat er mich allein gelassen und telefoniert. Am nächsten Morgen hat er mich nach London in eine Privatklinik gefahren, und mein Kind wurde abgetrieben.“

Sie verstummte, lehnte sich in dem Sessel zurück und schloss erneut sekundenlang die Augen. Mit Worten ließ sich nicht beschreiben, wie sehr sie darunter gelitten hatte, dass ihr Vater so ausfallend geworden war. Er hatte sie seelisch und körperlich verletzt. Caroline war erschöpft, nachdem sie Jack endlich alles erzählt hatte, was vor siebzehn Jahren geschehen war. Hoffentlich erwartet er nicht von mir, dass ich gleich aufstehe und gehe, dachte sie. Sie brauchte einige Minuten, um sich zu erholen und zu beruhigen, und bezweifelte, dass sie momentan imstande war, überhaupt irgendetwas zu tun.

„Warum hast du mir das nicht schon längst erzählt, Caroline?“ Was ihr Vater mit ihr gemacht hatte, war so ungeheuerlich, dass Jack es erst einmal verarbeiten musste. Am liebsten hätte er sie in die Arme genommen, sie getröstet und ihr versprochen, sie nie wieder allein zu lassen. Aber das stand ihm nicht zu. Er war derjenige, der vor siebzehn Jahren einen schweren Fehler gemacht hatte, nicht Caroline, wie er fälschlicherweise geglaubt hatte. Er hatte sie verraten, weil er sich nicht die Zeit genommen hatte, die Wahrheit herauszufinden. Stattdessen hatte er kurz entschlossen seine Sachen gepackt und war in die USA geflogen.

Er hatte sie verurteilt und für schuldig befunden, obwohl sie unschuldig war. In dem Moment, als er sie verließ, hatte er das Recht verwirkt, Caroline zu trösten. Er hatte sich seinen Traum von Reichtum und Respekt erfüllen wollen. Niemand sollte mehr auf ihn herabsehen, und er wollte nie wieder in Armut leben müssen. Das war ihm gelungen, dennoch hatte er keine Ruhe und keinen inneren Frieden gefunden, sondern sich nach etwas gesehnt, was viel wertvoller war als alle materiellen Besitztümer. Leider hatte er es seinem Ehrgeiz geopfert. Caroline hatte recht, sein Vermögen machte ihn nicht glücklich.

Jack erinnerte sich an den Abend, als sie zu ihm gekommen war und ihm erzählt hatte, dass sie die Schwangerschaft hatte abbrechen lassen. Nachdem er zunächst nichts von ihr gehört hatte, war er zu ihrem Haus gegangen, um sich nach ihr zu erkundigen. Doch ihr Vater hatte ihm die Tür vor der Nase zugeschlagen, und Jack war außer sich gewesen vor Sorge. Ihm fiel ein, wie schmerzerfüllt und traurig Carolines Blick gewesen war, als sie zwei Tage später dann endlich vor ihm gestanden hatte. Ihm war auch der blaue Fleck an ihrem Kinn aufgefallen. Aber Caroline behauptete, es sei nichts Schlimmes, sie hätte sich gestoßen, als sie es eilig gehabt und nicht aufgepasst hatte. War sie etwa vor ihrem Vater davongelaufen, um zu vermeiden, dass er sie noch einmal zusammenschlug?

Die Vorstellung fand Jack unerträglich. Er ballte die Hände zu Fäusten. Dieser verdammte Kerl. Wenn er noch lebte, würde ich ihm wer weiß was antun und gern dafür ins Gefängnis gehen, dachte Jack vollkommen erbost.

Caroline seufzte. „Du warst gar nicht bereit, mir zuzuhören, deshalb habe ich es dir nicht erzählt“, antwortete sie. „Du warst dir so sicher, immer recht zu haben. Außerdem wolltest du unbedingt dein Glück woanders machen. Nachdem du mich verlassen hattest, habe ich mir gesagt, es sei wahrscheinlich das Beste. Wenn ich das Kind bekommen hätte, hättest du dich verpflichtet gefühlt, hierzubleiben. Doch das hätte deine Pläne zunichtegemacht. Übrigens, mein Vater hat nicht nur auf dich herabgeblickt, sondern auch auf mich. Ich war eine große Enttäuschung für ihn. Ich wollte mich von ihm nicht verbiegen lassen und bin meinen eigenen Weg gegangen. Schließlich sind wir zu einer stillschweigenden Übereinkunft gelangt, und er hat nicht mehr versucht, sich in mein Leben einzumischen. In seinem Testament hat er mich sogar zur Alleinerbin seines gesamten Vermögens eingesetzt … vielleicht als eine Art Wiedergutmachung.“

„Es wundert mich, dass du in dem Haus leben kannst“, stellte Jack verbittert fest. Er wusste nicht, wie er mit der Reue, dem Bedauern und der tiefen Traurigkeit, die er empfand, umgehen sollte. Vermutlich hatte er den größten Fehler seines Lebens gemacht, als er Caroline im Stich ließ. Ihren Vater hielt er für einen überaus gemeinen Menschen, doch vielleicht war er selbst nicht viel besser.

„Ich habe mir gesagt, wenn meine Mutter noch lebte, hätte sie sich gewünscht, dass ich in dem Haus wohne. Alle Kinder lieben ihre Eltern und sehnen sich nach ihrer Zuneigung und Anerkennung. Um sie zu bekommen, nehmen sie sogar Misshandlungen in Kauf. Ich habe meinem Vater auf seinem Sterbebett verziehen. Den Tod meiner Mutter hat er nie verkraftet, er war ein unglücklicher und trauriger Mensch. Nur deshalb hat er mich so behandelt.“

„Dein Verständnis und dein Mitgefühl sind bewundernswert, Caroline. Aber ich muss zugeben, ich kann deine Einstellung nicht verstehen.“

„Nun …“ Sie verstummte und hatte das Gefühl, er verurteile sie schon wieder und zweifle an ihrem Verstand. Es wäre sicher das Beste, sie würde sich verabschieden und gehen. Sie konnte sowieso nicht den ganzen Abend hierbleiben. Obwohl sie sich sehnlichst wünschte, alles, was zwischen ihr und Jack geschehen war, wieder in Ordnung zu bringen, wusste sie, dass es unmöglich war. Deshalb musste sie ihm jetzt beweisen, dass sie die Kraft hatte, ihr Leben ohne ihn zu meistern. Was sie damals gehabt hatten, war eine wichtige Erfahrung gewesen – aber es war vorbei. Sie hatte Talent, stand auf eigenen Füßen und war eine starke Frau. Nie wieder würde sie sich von jemandem kleinmachen und verletzen lassen.

„Jeder sieht die Dinge anders und hat eine eigene Meinung, Jack. Ich will dich nicht länger aufhalten und möchte jetzt gehen.“

„Nein, warte noch.“ In seinem Gesicht spiegelte sich Panik, und er presste angespannt die Kiefer aufeinander. Sie konnte nicht einfach hier hereinspazieren, ihm diese Geschichte erzählen und dann wieder verschwinden. Das wollte er nicht zulassen. Er war dumm und egoistisch gewesen, das war ihm jetzt klar. Aber nun, nachdem sie ihm endlich die Wahrheit über das gesagt hatte, was damals geschehen war, hatte er das Gefühl, seine Welt sei aus den Fugen geraten. Caroline konnte jetzt nicht einfach gehen.

„Warum, Jack?“ Sie stand auf. „Vor fünf Tagen hast du mitten in der Nacht an meine Tür geklopft und mich gebeten, dich nicht hinaus in den Regen zu schicken. Du hast mit mir geschlafen und dich dann davongestohlen, ohne mich zu wecken. Als das Feuer heruntergebrannt war, wurde ich wach, der Platz neben mir war leer. Ich habe keine Ahnung, warum du das getan hast. Immer wieder habe ich darüber nachgedacht und mich gefragt, welche Gründe du für dein Verhalten hast. Mir fiel nur eine einzige Erklärung ein: Du wolltest dich an mir rächen. Du hattest mir ja deutlich zu verstehen gegeben, dass ich nicht den geringsten Respekt verdiene. Aber ich bin nicht mehr bereit, mir von dir Vorwürfe machen und mir die Schuld für alles, was geschehen ist, zuschieben zu lassen. Ich werde mich nicht mein Leben lang mit Schuldgefühlen herumquälen und habe Pläne, die ich verwirklichen will. Nur um dir das zu sagen, bin ich gekommen. Das ist alles. Ich finde allein hinaus.“ Sie eilte zur Tür.

Jack blickte hinter Caroline her. Das, was er sagen wollte, behielt er lieber für sich, denn er hatte nicht die Absicht, sich lächerlich zu machen. Er spürte, dass sie sich von ihm in mehr als einer Hinsicht entfernte.

„Welche Pläne hast du?“, fragte er frustriert und ärgerlich. „Hat dein Freund, dieser Arzt, der dein Vater sein könnte, etwas damit zu tun?“

Langsam und mit ausdrucksloser Miene drehte sie sich zu ihm um. „Meinst du Nicholas?“

Allein die Erwähnung des Namens dieses Mannes versetzte Jack in Rage. Er hatte nicht vergessen, wie Nicholas Brandon Caroline während des Abendessens in dem Hotel immer wieder angesehen hatte. Dass er nur freundschaftliche Gefühle für sie hegte, hielt Jack für ausgeschlossen. Der Mann wollte mehr von ihr.

„Ja, ich glaube, so heißt er.“

„Ehrlich gesagt, das geht dich nichts an, Jack.“ Caroline öffnete die Tür und verließ die Suite.

Er fluchte vor sich hin. Nur mit dem Badetuch um die Hüften konnte er unmöglich hinter ihr herlaufen. Jetzt musste er überlegen, was er als Nächstes tun wollte.

Die Wintersonne schien durch das Fenster des Hinterzimmers auf die lebhaften Farben auf der Leinwand. Caroline hielt kurz inne und betrachtete lächelnd und zufrieden ihr Werk. In den letzten zwei Tagen hatte sie viel über Schmetterlinge gelernt und war fasziniert.

Dass sie als Symbol für Transformation standen, fand sie am interessantesten. Die Raupe entwickelte sich in einem Kokon zu einem ganz neuen Lebewesen, das nach einer bestimmten Zeit daraus hervorschlüpfte und davonflog.

Das Bild wollte sie Sadie schenken. Das scheue unsichere Mädchen wurde erwachsen und war im Begriff, sich zu verlieben. Wahrscheinlich sah Sadie die Zukunft in rosigem Licht. Caroline erinnerte sich daran, was sie damals empfunden hatte, als sie ihre Gefühle für Jack entdeckt hatte. Sie war geradezu euphorisch gewesen und hatte geglaubt, alle Wege ständen ihr offen. Plötzlich geschah etwas Seltsames: Die leuchtenden Farben auf der Leinwand regten ihre Fantasie an, und sie schöpfte neue Hoffnung für die eigene Zukunft. Ihr wurde bewusst, dass sie sich mit dem Bild auch selbst ein Geschenk gemacht hatte.

Im Frühling wollte sie das Haus und den Laden zum Verkauf anbieten. Dazu hatte sie sich entschlossen. Was sie danach machen wollte, wusste sie noch nicht. Es gab mehrere Möglichkeiten. Vielleicht würde sie eine Weltreise buchen.

Aber was war mit Jack? Ihr Lächeln verschwand, als sie an ihn dachte. Er war der einzige Haken an der Sache. Als sie am Vortag in seiner Suite zur Tür hinausgegangen war, hatte sie sich gewünscht, er würde sie aufhalten und irgendetwas sagen, was ihr Hoffnung machte. Aber er hatte es nicht getan, und Caroline musste sich eingestehen, dass ihre Beziehung endgültig beendet war. Jetzt hoffte sie nur noch, Jack könne ihr endlich verzeihen und sie in besserer Erinnerung behalten, als es ihm bisher möglich gewesen war.

Während sie mit dem Pinsel blaue Farbe auf den Flügel eines Schmetterlings auftrug, fiel ihr etwas ein. Diese Narbe auf Jacks Brust … Warum hatte sie nicht schon früher daran gedacht? Beunruhigt legte sie den Pinsel aus der Hand. Wie in Trance durchquerte sie den Raum, betrat den Laden und griff nach dem Telefon.

11. KAPITEL

„Da will jemand mit Ihnen sprechen, Mr. Fitzgerald“, sagte der Vorarbeiter Frank Ryan und kam auf Jack zu. Er stand neben dem Haus und prüfte zusammen mit dem Architekten die Baupläne.

„Wer denn?“, fragte er, ohne aufzusehen. Er ärgerte sich darüber, dass er gestört wurde, und runzelte die Stirn.

„Ich habe ihn nicht nach dem Namen gefragt.“ Frank zuckte mit den Schultern. Offenbar war er der Meinung, das ginge ihn nichts an. „Er wartet da drüben auf Sie.“ Er wies in Richtung der Betonmischmaschine, die auf dem gepflasterten Weg stand, der zum Haus führte.

Jack blickte auf und erkannte Nicholas Brandon. Er trug einen eleganten Nadelstreifenanzug und schien angespannt und gereizt zu sein. Außerdem fühlte er sich sichtlich unwohl und wirkte auf der Baustelle völlig fehl am Platz.

„Okay. Ich bin gleich wieder da, Justin“, wandte Jack sich an den Architekten und reichte ihm die Pläne. Dann bahnte er sich den Weg durch die Berge von Schutt und Sand, um den Besucher zu begrüßen.

„Was kann ich für Sie tun?“ Eigentlich war es keine Begrüßung, sondern eine ungeduldige Frage. Jack wollte mit den unfreundlichen Worten andeuten, dass er keine Zeit hatte, sich mit dem Arzt zu unterhalten. Er musterte ihn von oben bis unten. Was sieht Caroline bloß in ihm?, überlegte er ärgerlich. Der Mann hatte ein schwammiges Gesicht und einen unsteten Blick. Die Vorstellung, dass er Caroline begehrte oder sogar berührte, machte Jack so wütend, dass er ihn am liebsten geschlagen hätte.

„Ich möchte mit Ihnen über Caroline reden“, begann Nicholas. Man merkte ihm an, wie ungehalten er über Jacks unhöfliche Begrüßung war.

Das hätte er besser nicht gesagt, dachte Jack und konnte seinen Unmut kaum mehr unterdrücken. „Was ist mit ihr?“

„Sie sollten sich von ihr fernhalten. Bis Sie auf der Bildfläche erschienen sind, war sie vollkommen glücklich.“ Während Nicholas an seinem Krawattenknoten herumfingerte, hob er leicht das Kinn, so als wollte er der Bemerkung Nachdruck verleihen. „Sie haben ihr schon genug Probleme bereitet. Weshalb sind Sie zurückgekommen, Fitzgerald? Warum sind Sie nicht da geblieben, wo Sie bisher gelebt haben? Vor siebzehn Jahren haben Sie hier eine Menge Ärger angerichtet und Caroline und ihre Familie ins Unglück gestürzt.“

„Ich möchte Ihnen einen Vorschlag machen, Dr. Brandon: Kümmern Sie sich um Ihre eigenen Angelegenheiten, und mischen Sie sich nicht in Dinge ein, die Sie nichts angehen.“ Jack straffte die Schultern. Dieser Mann reizte ihn bis aufs Blut. Dass er es überhaupt wagte, auf Jacks Beziehung mit Caroline und auf die Ereignisse der Vergangenheit anzuspielen, fand Jack geradezu empörend. Kühl und abweisend sah er ihn an, während es in seinen Augen gefährlich aufleuchtete.

„Caroline geht mich sehr viel an“, entgegnete Nicholas. „Sie ist eine gute Freundin, und ihr Vater war mein bester Freund.“

„Wenn ihr Vater wirklich Ihr bester Freund war, tun Sie mir leid.“

„Was soll das heißen? Charles Tremayne war ein guter anständiger Mensch. Ich habe nicht vergessen, was Sie ihm angetan haben“, antwortete Nicholas mit selbstgerechter Miene.

„Was Sie nicht sagen.“ Jack kam näher und empfand es als Genugtuung, dass er mit seiner beeindruckenden Größe und den breiten Schultern den Arzt einschüchtern konnte. Hinzu kam natürlich der Altersunterschied, der in diesem Fall von Vorteil war. Jedenfalls war er mehr als zufrieden, als Nicholas Brandon zurückwich. „Hat Ihnen Ihr Freund, dieser gute anständige Mensch, auch erzählt, wie sehr er seine eigene Tochter verletzt und misshandelt hat? Wahrscheinlich nicht.“

„Wovon reden Sie?“, fragte Nicholas mit wachsendem Unbehagen. „Charles hat Caroline geliebt. Niemals hätte er sie absichtlich verletzt oder ihr Schmerzen zugefügt. Wenn Sie jedoch die Abtreibung meinen, muss ich sagen, es war das Beste für sie. Als er mit mir über seine Entscheidung sprach, habe ich ihm zugestimmt. Damals hätte eine Schwangerschaft Caroline zu sehr belastet und ihr Leben zerstört. Außerdem wusste Charles, dass Sie kein Mensch sind, der in einem solchen Fall zu seiner Tochter gestanden hätte. Sie hatten ja einen mehr als zweifelhaften Ruf, Fitzgerald.“

Offenbar hatte dieser aufgeblasene Kerl, was die Abtreibung betraf, mit Carolines Vater unter einer Decke gesteckt. Dieser Gedanke machte Jack so wütend, dass er nahe daran war, die Beherrschung zu verlieren.

„Was, zum Teufel, wissen Sie denn schon über mich, um sich ein Urteil anmaßen zu können? Sie haben doch noch nie in Ihrem Leben Not gelitten. Oder mussten Sie sich jemals die Hände schmutzig machen oder hatten nicht genug zu essen? Aber davon abgesehen, wie können Sie es wagen, hier aufzutauchen und zuzugeben, dass Sie mit Carolines Vater gemeinsame Sache gemacht haben, um sie dazu zu bringen, das Kind abtreiben zu lassen? Wie konnten Sie die Unverschämtheit besitzen, solch eine Entscheidung über ihren Kopf hinweg zu fällen?“

„Behaupten Sie jetzt nicht, Sie seien glücklich darüber gewesen, Vater zu werden“, stieß Nicholas verächtlich hervor. „Wahrscheinlich waren Sie froh und dankbar, dass die Sache so diskret geregelt wurde. Sie konnten verschwinden und brauchten keine Gewissensbisse zu haben, Caroline alles ganz allein ausbaden zu lassen.“

Jacks Miene wurde eisig. Er kniff die Augen zusammen und blickte den anderen Mann kalt und hart an. „Wissen Sie, dass Sie großes Glück haben? Wenn ich nicht der Meinung wäre, Sie seien die Mühe und den Ärger nicht wert, würde ich Ihnen alle Knochen brechen, Brandon. Aber wenn ich mich zu so etwas herabließe, wäre ich genauso schlecht wie Carolines Vater.“

„Was wollen Sie damit sagen?“ Nicholas war plötzlich sichtlich nervös, und sein Blick flackerte verunsichert. „Charles hat nie einem Menschen Gewalt angetan!“

„An dem Abend, als Caroline ihm erzählt hat, sie sei schwanger, hat er sie zusammengeschlagen.“

„Wer hat Ihnen denn diese Lüge aufgetischt?“

„Caroline selbst. Trauen Sie ihr etwa zu, so etwas zu erfinden? Wenn Sie Caroline wirklich kennen, wissen Sie, dass sie nicht lügen kann. Vielleicht sagt sie höchstens einmal die Unwahrheit, um jemanden, den sie liebt, zu schützen. Sie hatte einen riesigen blauen Fleck im Gesicht, als sie damals zu mir kam, um mir zu sagen, dass sie das Kind hatte abtreiben lassen. Auf meine Frage hat sie erklärt, sie hätte nicht aufgepasst und sich gestoßen. Wissen Sie was, Brandon? Wir alle haben sie im Stich gelassen. Was sind wir doch für feine Menschen!“ Jacks Augen waren dunkel vor Zorn und Trauer. Er warf dem Arzt einen letzten mitleidigen Blick zu, dann drehte er sich um und ging zurück zum Haus.

Caroline hatte Nicholas’ Einladung zum Abendessen in dem mexikanischen Restaurant, das erst kürzlich eröffnet worden war, angenommen. Sie hatte ihn angerufen und erklärt, sie müsse mit ihm reden. Daraufhin hatte er darauf bestanden, mit ihr essen zu gehen. Das Restaurant hatte er selbst vorgeschlagen, was Caroline überraschte, denn Nicholas war ein sehr konservativer Mensch und konnte sich normalerweise nicht für die Küche fremder Länder begeistern.

Als Caroline ihre Verwunderung über seine Wahl zum Ausdruck brachte, hatte Nicholas lakonisch geantwortet: „Vielleicht bin ich zu festgefahren und unbeweglich und sollte öfter etwas Neues ausprobieren. Man behauptet, es hält jung.“

Ihr war sogleich klar gewesen, dass er ihr einen Gefallen tun wollte. Sie war jedoch froh, dass sein Verhalten ihr gegenüber sich nicht verändert hatte. Offenbar konnten sie weiterhin so freundschaftlich miteinander umgehen wie bisher, obwohl sie seinen Heiratsantrag abgelehnt hatte. Das erleichterte sie ungemein. Nicholas schien nicht nachtragend zu sein. Um ihren neu erwachten Optimismus und den Entschluss, das Leben wieder zu genießen, zu unterstreichen, zog sie einen in warmen Rot- und Beigetönen gemusterten Rock an, dazu ein eng anliegendes schwarzes Top und elegante schwarze Stiefel. Modische Ohrringe vervollständigten das Outfit.

„Du siehst heute Abend ganz bezaubernd aus, wenn du mir die Bemerkung gestattest.“ Nicholas warf ihr einen bedeutungsvollen Blick zu, ehe er einen Schluck des Cocktails trank, den er sich bestellt hatte. Auch das überraschte Caroline, denn er trank normalerweise nur Wein, wenn sie zusammen essen gingen. Noch nie zuvor hatte sie Nicholas mit einem Cocktailglas in der Hand gesehen. Zu einem Mann wie ihm passten solche Drinks auch gar nicht.

„Danke.“ Sie errötete über das Kompliment und sah ihren Begleiter über den Tisch hinweg mit einem gewissen Unbehagen an. Erst jetzt fiel ihr auf, dass er ungewöhnlich nervös war.

Im Hintergrund lief leise lateinamerikanische Musik. Es war ein kleines und recht intimes Restaurant, und insgesamt nicht die Umgebung, in der Nicholas sich wohlfühlte. Er war eigentlich ein selbstgefälliger Snob, der keine andere als klassische Musik gelten ließ.

Nicholas betrachtete seine schöne und lebhafte Begleiterin, und sein Blut geriet in Wallung. Er kannte sie schon so lange und hatte miterlebt, wie aus dem hübschen aufgeweckten Teenager eine ungemein schöne und anmutige junge Frau wurde. Er und Meg hatten oft darüber gesprochen, dass sie sich eine Tochter wie Caroline wünschten. Aber leider hatten sie keine Kinder bekommen. Nach Megs Tod hatte Nicholas angefangen, Caroline in einem anderen Licht zu sehen. Seine freundschaftlichen Gefühle hatten sich zu etwas Tieferem gewandelt, was ihn selbst überraschte. Schon immer hatte er Caroline beschützen wollen. Als sie diese schmutzige Affäre mit Jack Fitzgerald gehabt hatte, war Nicholas genauso besorgt und wütend gewesen wie Charles. Doch zu seiner Erleichterung hatte der junge Mann die Stadt für immer verlassen, sodass nicht die Gefahr bestand, dass Caroline ihn jemals wiedersehen würde. Zumindest hatte Nicholas das gedacht.

Deshalb war er vollkommen erschüttert gewesen, als er nun vor Kurzem erfahren hatte, dass Jack Fitzgerald zurückgekommen war und vorhatte, das alte Haus umzubauen und zu renovieren, in dem er mit seiner Mutter gewohnt hatte. Nachdem Nicholas heute auf der Baustelle gewesen war, wusste er, dass der Mann viel Geld in das Projekt steckte. Auf den Lastwagen hatte er den Namen des Bauunternehmers entdeckt: Es war der beste weit und breit. Wo auch immer Jack Fitzgerald sich in den vergangenen siebzehn Jahren aufgehalten hatte, er war zu Reichtum und gesellschaftlichem Ansehen gelangt. Und diese Erkenntnis nagte unerträglich an Nicholas.

Natürlich war er enttäuscht darüber, dass Caroline seinen Heiratsantrag abgelehnt hatte. Aber so leicht ließ er sich nicht entmutigen. Sie brauchte vermutlich nur Zeit, um sich an den Gedanken zu gewöhnen, und er war nicht bereit, diesen Emporkömmling Jack Fitzgerald zwischen sich und Caroline kommen zu lassen, egal wie bedrohlich der Mann wirkte. Dass sie ihn heute angerufen hatte und ihn sehen wollte, hatte Nicholas Auftrieb gegeben. Verständlicherweise machte er sich jetzt Hoffnungen. Vielleicht wollte sie nun doch in die Ehe einwilligen.

„Obwohl ich deine Gesellschaft sehr genieße und mich über deinen Anruf gefreut habe, meine Liebe, war ich darüber beunruhigt, wie besorgt du geklungen hast. Worüber willst du mit mir reden?“

„Ich brauche deinen Rat als Arzt, wenn du nichts dagegen hast.“ Ihr fiel auf, dass sich seine Miene sogleich verdüsterte. Offenbar hat er geglaubt, ich hätte noch einmal über seinen Heiratsantrag nachgedacht, überlegte sie schockiert. Ihr verkrampfte sich der Magen. Aus irgendeinem Grund fühlte sie sich heute in Nicholas’ Gesellschaft nicht wohl. Aber sie musste ihr Unbehagen verdrängen, denn sie brauchte dringend einige Auskünfte von ihm. Die Narbe auf Jacks Brust ließ ihr keine Ruhe. Und da er ihr nicht verraten wollte, woher sie stammte und was passiert war, musste sie versuchen, sich fachkundig zu machen und sich den Rest selbst zusammenreimen. Nur deshalb wollte sie mit Nicholas reden.

„Ich helfe dir gern, wenn ich kann. Das weißt du doch“, antwortete er.

„Gut. Kannst du mich über das Krankheitsbild bei Herzinfarkten aufklären?“

Er runzelte die Stirn und betrachtete aufmerksam ihre ängstliche Miene. „Kennst du jemanden, der einen erlitten hat?“

Sie seufzte und strich sich eine Locke hinter das Ohr. „Bitte, Nicholas, erzähl mir einfach mehr darüber, ohne mir Fragen zu stellen.“

„Wie du willst. Also, wenn der Herzmuskel versagt, wird das Blut, das zum Herzen fließt, blockiert, und dann kann es einen Herzinfarkt geben. Es gibt verschiedene Behandlungsmethoden. Man kann Medikamente verabreichen, man kann aber auch durch eine Operation die Arterien öffnen. Wenn der Patient bereit ist, mit dem Rauchen aufzuhören, Stress zu vermeiden, sich gesund zu ernähren und dergleichen, gibt es keinen Grund, warum er kein normales Leben mehr führen kann. Reicht dir diese Auskunft?“

Eigentlich müsste ich jetzt erleichtert sein. Denn heutzutage starben Menschen, die einmal einen Herzinfarkt erlitten hatten, nicht früher als andere, wenn sie ihre Lebensweise änderten. Doch sie fühlte keinerlei Erleichterung. Wie sollte sie auch, wenn Jack so sehr unter Stress stand, dass er mit siebenunddreißig schon am Herzen operiert hatte werden müssen? Caroline wusste, wie verbittert und wütend er immer noch wegen der Ereignisse von damals war. Wenn der Zorn all die Jahre in ihm getobt hatte und er sich darüber hinaus keinerlei Ruhe und Schonung zubilligte, war es kein Wunder, dass er Herzprobleme hatte.

Caroline hatte in dem Buch, das sie gekauft hatte, gelesen, eine mögliche Ursache eines Herzinfarkts sei, dass jemand sich keine Freude gönnte, sondern sich ausschließlich auf das Geldverdienen konzentrierte. Auch länger bestehende emotionale Probleme konnten eine Rolle spielen. Demnach erfüllte Jack alle Voraussetzungen, die zu einem Herzinfarkt führten.

Sie wollte ihm helfen, wusste aber nicht, wie. Gedankenversunken biss sie sich auf die Lippe. Hatte er darüber nachgedacht, wie wichtig es war, verzeihen zu können? Sie hatte ihm verziehen, dass er ihr damals die Schuld an allem gegeben und sie so schäbig behandelt hatte. Doch hatte er das begriffen? Und war ihm klar, dass sie die Wahrheit gesagt hatte, als sie ihm erklärte, weshalb sie die Schwangerschaft hatte abbrechen lassen? War er überhaupt bereit, die bitteren Gefühle ihr gegenüber loszulassen?

„Du bist sehr weit weg, mein Liebling.“ Nicholas nahm ihre Hand. Er schien sich darüber zu ärgern, dass Caroline ihm so wenig Aufmerksamkeit schenkte.

Rasch zog sie die Hand zurück und lächelte zerstreut. „Es tut mir leid, Nicholas. Ja, die Auskunft genügt mir. Danke, du hast mir sehr geholfen.“

Sein Blick wirkte gequält. „Das klingt schrecklich formell, meine Liebe. Ich helfe dir natürlich immer gern. Vergiss nicht, ich bin dein Freund.“ Eines Tages möchte ich mehr sein als das, fügte er insgeheim hinzu. Er setzte ein strahlendes Lächeln auf. Doch als sie abwehrend die Stirn runzelte, war er verblüfft.

„Ja, Nicholas, du bist ein guter Freund, und das ist mir sehr wichtig. Ich möchte, dass es so bleibt, wenn du nichts dagegen hast.“ Sie seufzte leise. „Ich könnte dich niemals heiraten, denn ich möchte nicht riskieren, dass das, was wir jetzt haben, zerstört wird“, erklärte sie ihm erneut und fügte dann mutig hinzu: „Außerdem muss ich dir sagen, dass ich einen anderen Mann liebe.“

Ein Muskel zuckte an seinem Kinn, und Caroline spürte, wie schwer es ihm fiel, sich zu beherrschen.

„Du liebst diesen Fitzgerald, habe ich recht? Ich kann nicht glauben, dass du so dumm bist, auf eine glückliche Wiedervereinigung mit diesem verachtenswerten Mann zu hoffen. Er hat dich schon damals viel zu sehr verletzt, Caroline. Mach nicht denselben Fehler noch einmal.“

Sie versuchte, die Enttäuschung und Verwirrung darüber zu verbergen, dass ihm der Gedanke, sie könne wieder eine Beziehung mit Jack eingehen, so zuwider war. Das Thema musste ein für allemal beendet werden. Sie hatte genug davon, sich immer wieder anhören zu müssen, wie wenig er von Jack hielt.

„Es tut mir leid, dass du so empfindest, Nicholas, aber ich weiß, was ich tue und was ich will. Es ist egal, ob Jack dieselben Vorstellungen hat wie ich. Ich liebe ihn trotzdem.“ Sie errötete. „Um die Wahrheit zu sagen, ich werde ihn wahrscheinlich immer lieben. Die Frage ist nur, willst du unter diesen Umständen noch mit mir befreundet sein? Oder willst du lieber auf unsere Freundschaft verzichten?“

Nicholas studierte die Speisekarte, um sein Entsetzen zu verbergen. Er wünschte, er hätte Caroline nicht zum Essen eingeladen. Der Abend verlief ganz und gar nicht so, wie er es gehofft und sich vorgestellt hatte.

„Es wäre gelogen, wenn ich behauptete, ich sei nicht bestürzt über dein Eingeständnis, dass du diesen Mann immer noch liebst. Aber deswegen würde ich dir niemals die Freundschaft aufkündigen, damit würde ich mir nur selbst schaden. Wenn ich wirklich der gute Freund bin, für den ich mich gehalten habe, wünsche ich mir nichts anderes, als dass du glücklich wirst, Caroline. Wir lassen alles so, wie es ist, einverstanden? Und jetzt sollten wir endlich etwas bestellen. Was möchtest du essen?“

Jack lief unruhig in seiner Hotelsuite hin und her. Er wollte Caroline unbedingt sehen. Aber als sie gestern gegangen war, hatte sie so entschlossen gewirkt, wie er sie noch nie erlebt hatte. Offenbar war sie geradezu besessen von der Idee, ein neues Leben anzufangen, in dem kein Platz für ihn war. Nachdem sie so ein Geheimnis um ihre Zukunftspläne gemacht hatte, musste er befürchten, sie würde die Stadt verlassen, ohne ihn zu informieren. Nein, das ist sehr unwahrscheinlich, überlegte er, nachdem er sich beruhigt hatte. Immerhin musste sie sich um das Haus und ihr Geschäft kümmern. Sie konnte nicht einfach ihre Sachen packen und verschwinden. Oder etwa doch?

Während er über die Konfrontation mit Nicholas Brandon nachdachte, hätte er am liebsten mit irgendetwas um sich geworfen. In der luxuriösen Suite standen mehrere Gegenstände, die gut dafür geeignet wären. Aber Jack dachte an seinen Blutdruck. Er schadete sich nur selbst, wenn er sich über diesen aufgeblasenen Kerl aufregte. Seine Gesundheit war ihm wichtiger, er wollte sie nicht wegen jemandem wie Brandon ruinieren. Wenn der Mann sich von Caroline fernhielt, war Jack zufrieden.

Und wenn er es nicht tut?, überlegte er und fluchte vor sich hin. Dann fuhr er sich mit den Fingern durch das dunkle Haar, das schon reichlich zerzaust war. Reiß dich zusammen, ermahnte er sich. Er wusste doch, was er tun musste.

Er hätte in die Luft gehen können bei der Erinnerung an das, was Caroline ihm über ihren Vater erzählt hatte. Es war niederschmetternd, was der Mann seiner Tochter angetan hatte, nachdem sie mit ihm über die Schwangerschaft geredet hatte. Jack wünschte nicht zum ersten Mal, er wäre damals bei ihr geblieben, um sie zu beschützen und sie zu überreden, mit ihm zu kommen und zusammen ein neues Leben zu beginnen. Stattdessen hatte er ihr heftige Vorhaltungen gemacht, ihr die Schuld an allem gegeben und sie dann verlassen. Dabei war sie erst siebzehn gewesen, ein unschuldiges Mädchen. Und jeder aus ihrer nächsten Umgebung hatte sie im Stich gelassen, allen voran Jack. Wieder und wieder quälte er sich mit diesen Selbstvorwürfen.

Als sie gestern bei mir war, hätte ich handeln müssen, gestand er sich ungeduldig ein. Aber aus Angst vor den Folgen hatte er viel zu lange gezögert. Plötzlich blieb er stehen, griff nach der Lederjacke und stürmte zur Tür hinaus zum Aufzug.

Gleich darauf saß er in seinem Wagen, um zu Carolines Haus zu fahren. Kurz bevor er sein Ziel erreicht hatte, sah er sie aus einem mexikanischen Restaurant kommen und war so verblüfft, dass er beinahe den Bordstein gerammt hätte. Ihr Begleiter war kein anderer als Nicholas Brandon persön-lich, der die Hand besitzergreifend auf ihren Rücken legte, um Caroline über die Straße zu geleiten.

Eifersucht und Wut kochten in Jack hoch und raubten ihm fast den Atem. Im ersten Moment wollte er aus dem Auto springen, hinter den beiden herlaufen und dem Mann die Abreibung verpassen, die er verdiente. Weshalb ging Caroline mit ihm aus? Sie gehört zu mir, ist ihr das denn nicht klar?

Doch er gab dem Impuls nicht nach und entschloss sich, in eine Parklücke zu fahren und abzuwarten. An die Möglichkeit, Caroline würde vielleicht mit dem Arzt die Nacht verbringen, wollte er nicht denken. Wenn sie das wirklich vorhatte, musste er es verhindern.

Glücklicherweise hatte er die Situation richtig eingeschätzt. Nicholas brachte Caroline bis zur Haustür, küsste sie zum Abschied flüchtig auf die Wange, dann stieg er in seinen Wagen und fuhr davon.

Als sie den Schlüssel ins Schloss steckte, stieg Jack aus, schlug die Wagentür zu und eilte über die Einfahrt.

„Caroline“, brachte er atemlos hervor.

Sie wirbelte herum. „Jack! Was machst du denn hier?“, fragte sie überrascht und verwirrt.

„Ich musste dich sehen.“

„Warum?“

„Das möchte ich nicht hier draußen mit dir besprechen. Schließ die Tür auf, und lass uns ins Haus gehen.“

„Aber du …“

„Mach die verdammte Tür auf, Caroline!“ Kurz entschlossen drehte er den Schlüssel im Schloss herum, öffnete die Tür und zog Caroline in die Eingangshalle. Dann trat er die Tür mit dem Absatz zu und ließ den Blick über Carolines schlanke Gestalt gleiten. Was war sie doch für eine ungemein schöne Frau! Wie hatte er sie überhaupt verlassen können?

„Weshalb wolltest du mich sehen?“ Sie runzelte ärgerlich die Stirn und wich zurück bis an die Wand. „Dafür, dass du mich so sehr verachtest, verfolgst du mich erstaunlich hartnäckig.“

„Ach, vergiss es. Was hattest du mit Nicholas Brandon, diesem Schleimer, zu tun?“ Das hatte Jack gar nicht sagen wollen, doch irgendwie rutschten ihm die Worte heraus, ohne dass er es verhindern konnte.

Caroline war schockiert. Sie sah ihn verletzt und enttäuscht an. „Du bist unglaublich, weißt du das? Was geht es dich an, mit wem ich zum Essen ausgehe? Ich kann machen, was ich will, und bin dir keine Rechenschaft schuldig, Jack Fitzgerald!“

„Hast du ihn gern?“, fragte er und obwohl er sich vor der Antwort fürchtete, fügte er hinzu: „Oder liebst du ihn?“

Schweigend blickte sie ihn an und schien über die Frage nachzudenken.

Ihm riss der Geduldsfaden, und er packte sie an den Schultern. Dann presste er sie hart an seine Brust. „Antworte endlich, verdammt!“

Ihre Lippen zitterten leicht, als sie erwiderte: „Nein, Jack, ich liebe ihn nicht. Es gibt nur einen einzigen Mann, den ich liebe und schon immer geliebt habe. Ich denke, du weißt, wen ich meine.“

Ihre Worte wirkten wie Balsam auf seine verbitterte Seele. Er empfand tiefe Freude und fühlte sich so leicht und beschwingt wie noch nie. Erleichtert atmete er tief aus und seufzte. Dann strich er Caroline zärtlich das blonde Haar aus der Stirn und sah sie liebevoll an. Es tat ihm beinahe körperlich weh, als er die Tränen bemerkte, die in ihren Augen schimmerten.

„Wie, zum Teufel, habe ich jemals ohne dich leben können?“, brachte er rau hervor, ehe er seine Lippen leidenschaftlich und voller Verlangen auf ihre presste.

12. KAPITEL

Unbändiges Glück durchströmte Caroline, als Jack sie so fest umarmte, als wolle er sie nie wieder loslassen. Sie hatte plötzlich das Gefühl, alles sei möglich, und fühlte sich wie im siebten Himmel.

Meinte er das ernst, was er gerade gesagt hatte? Ja, ganz bestimmt, das verriet ihr sein leidenschaftlicher Kuss. Ihr liefen die Tränen über die Wangen, während Jacks Lippen mit ihren zu verschmelzen schienen. Sie genoss jede seiner Berührungen, und es war ein vertrautes und ungemein erfüllendes Gefühl. Er ließ die Hände über ihren Körper gleiten und bewies ihr mit seinen Zärtlichkeiten, wie sehr er sie begehrte und wie sehr er alles an ihr liebte. Jetzt gab es kein Zurück mehr, das war Caroline klar.

Jack presste die Hüften voller Begierde an ihre, drückte Caroline an die Wand, und sie gab sich bereitwillig seinen betörenden Liebkosungen hin. Das Feuer der Leidenschaft war trotz aller Feindseligkeiten und Verletzungen nie erloschen und wurde zu einer lodernden Flamme, während ihr gegenseitiges Verlangen so heftig hervorbrach, dass sie alles um sich her vergaßen und keine Grenzen, keine Hemmungen mehr kannten. Sie waren wie von Sinnen. Caroline spürte seine mus-kulöse Brust an ihren Brüsten. Als er sie immer ungestümer küsste, schob sie die Hände zwischen seinen und ihren Körper und öffnete hastig den Reißverschluss seiner Jeans. Es gab kein Zögern, keine Zweifel, sie musste es einfach tun.

Er schob ihren Rock hoch, streifte ihr den winzigen Slip ab und nahm sie sanft, aber kraftvoll in Besitz.

„Du machst mich wahnsinnig … o Jack“, wisperte sie an seinen Lippen und stöhnte auf. Sie legte ihm die Arme um den Nacken, während sie sich im Rhythmus ihrer Gefühle bewegten.

Plötzlich hielt er inne, ohne sich von ihr zu lösen. Sie spürte ihn, er spürte sie, es war ein quälend verführerisches Gefühl. Schließlich überließen sie sich wieder ihrer gemeinsamen Lust, für die es keine Grenzen gab. Und wieder stöhnte Caroline auf.

„Sag noch einmal meinen Namen“, bat er sie leise und ließ die Lippen über ihr Gesicht, ihren Hals und ihre Brüste gleiten, nachdem er ihr ungeduldig das Top abgestreift hatte. „Sag noch einmal meinen Namen, damit ich weiß, dass du mich meinst und keinen anderen.“

„O Jack, für mich hat es immer nur dich gegeben. Es gab keinen anderen Mann, das schwöre ich dir.“

Jack dachte an all die falschen Entscheidungen seines Lebens, an die Frauen, von denen er sich eingeredet hatte, ihre Gesellschaft zu genießen, und an seine Exfrau Anna, die er geheiratet hatte, ohne sie zu lieben. Keine dieser Frauen hatte so tiefe beglückende Gefühle in ihm geweckt wie Caroline, und auch nicht dieses grenzenlose Verlangen. Sogar als er sie wegen der Abtreibung zutiefst verletzt und ihr heftige Vorwürfe gemacht hatte, war seine Liebe zu ihr nie erloschen. Das hatte er tief in seinem Inneren die ganzen Jahre gewusst. Doch er hatte es nicht wahrhaben wollen. Aber jetzt war er überzeugt, dass es Menschen gab, die einfach zusammengehörten und deren Liebe zueinander weder eine große räumliche Distanz noch eine langjährige Trennung zerstören konnte.

Er war sich völlig sicher, dass er Caroline immer lieben würde. Wie sonst ließ sich die brennende verzehrende Sehnsucht erklären, von der er schon bei der allerersten Begegnung mit dem sechzehnjährigen Mädchen erfüllt gewesen war? Es hatte sich nie nur um körperliches Verlangen gedreht. Jack glaubte an die Liebe auf den ersten Blick, denn ihm selbst war sie damals begegnet. Und in den siebzehn Jahren, in denen jeder von ihnen seiner eigenen Wege gegangen war, hatte seine heimliche Sehnsucht nach Caroline stets wie ein Fieber in ihm gewütet.

Er presste Caroline noch enger an sich, und sie schien in seinen Armen zu schmelzen. Die Leidenschaft und Innigkeit, mit der sie ihn liebte, waren unvergleichlich, und ihr leises Stöhnen erregte ihn so sehr, dass es beinahe körperlich schmerzte. Ihre feine Haut fühlte sich seidenweich und verführerisch an, und sie erbebte, als sie den Gipfel des Glücks erreichte. Erst jetzt erlaubte er sich, seinem eigenen Verlangen und seiner Lust freien Lauf zu lassen, und gelangte zum Höhepunkt, der so intensiv war wie kein anderer zuvor.

Aufgewühlt küsste er Caroline auf die geschlossenen Augen, die Nase und die Lippen. Dann umfasste er ihr Gesicht mit beiden Händen und betrachtete ihre schönen Züge.

„Du bist alles, was ein Mann sich nur wünschen kann, und noch mehr. Weißt du das?“, fragte er und lächelte liebevoll und stolz zugleich.

„Es hat lange gedauert, bis dir das klar geworden ist, Jack.“ Sie zog eine Augenbraue hoch und lachte leise.

Sie war unendlich glücklich und von einer Hochstimmung erfüllt, die all den Kummer und Schmerz der vergangenen Jahre auslöschte. Ihre Welt war wieder hell und freundlich. In den Armen des Mannes, den sie liebte, fühlte sie sich sicher und geborgen. Endlich hatten sie die richtige Basis für ihre Liebe gefunden, dessen war sie sich sicher.

„Ich weiß, aber ich war dumm und selbstgerecht. Meinen beruflichen und gesellschaftlichen Aufstieg habe ich erreicht, indem ich mich dazu verurteilt habe, siebzehn Jahre ohne dich auszuhalten. Ich habe nicht nur dich, sondern auch mich bestraft, mein Liebling.“ Er zog die Augenbrauen so fest zusammen, dass sich tiefe Furchen auf seiner Stirn zeigten.

Caroline hätte sie ihm am liebsten weggeküsst. Sie wollte ihm so viel Liebe und Freude schenken, dass keinerlei Anlass mehr für Kummerfalten bestand.

Worauf warte ich noch?, dachte sie und ließ die Lippen sanft über seine Stirn gleiten.

„Ich liebe dich, Jack“, sagte sie. Glücklich beobachtete sie, wie seine Gesichtszüge sich langsam entspannten und ein zufriedenes Lächeln auf seinen Lippen erschien.

„Eigentlich habe ich dich nicht verdient“, antwortete er rau. „Aber mein Leben lang werde ich dir beweisen, wie sehr ich dich liebe, Caroline.“

„Dann haben wir ja eine wundervolle Zukunft voller Liebe und Glück vor uns, nicht wahr? Komm, lass uns keine Zeit mehr verschwenden und ins Bett gehen.“ Sie nahm ihn an der Hand und führte ihn die Treppe hinauf in ihr Schlafzimmer.

Später, als Caroline erschöpft und glücklich in Jacks Armen lag, berührte sie mit den Fingern behutsam die Narbe auf seiner Brust. Plötzlich verkrampfte er sich, und sie verspürte eine seltsame Beklemmung. Dennoch wollte sie jetzt, nachdem sie sich so leidenschaftlich und innig geliebt hatten, genau wissen, was los war. Wenn sie kein Vertrauen zueinander hatten, was war dann ihre Beziehung wert?

Sie betrachtete sein Gesicht und bemerkte seine besorgte Miene. Ja, es war höchste Zeit, offen und ehrlich über alles zu reden.

„Erzähl mir, woher die Narbe stammt, Jack“, bat sie ihn leise. „Ich muss es wissen.“ Natürlich würde sie ihn nicht drängen, darüber zu sprechen, doch es war ihr wichtig, die Wahrheit zu erfahren.

Er seufzte, schob sie jedoch nicht von sich und verschloss sich ihr nicht, wie sie insgeheim befürchtet hatte.

„Vor sechs Monaten hatte ich einen Herzinfarkt“, begann er schließlich. Caroline wagte kaum zu atmen, während sie ihm aufmerksam zuhörte. „Es war eine Warnung, meine Lebensweise zu ändern. Nur ein Dummkopf hätte das nicht begriffen.“

Geistesabwesend ließ er die Hand über ihren nackten Arm gleiten. „Es war meine eigene Schuld, dass so etwas passiert ist. Jahrelang habe ich mir viel zu viel zugemutet. Natürlich habe ich mir ein riesiges Vermögen erarbeitet, aber ich musste einsehen, dass mich das Geld nicht glücklich macht. Als mir bewusst wurde, dass mein Reichtum und das hohe Ansehen, das ich jetzt genieße, die Verbitterung in meinem Herzen nicht auslöschen können, war ich schockiert. Ich war immer noch derselbe zornige selbstgerechte junge Mann von damals, der mit seinem Schicksal und der erlittenen Armut haderte. Ich wollte beweisen, dass ich besser bin als jeder andere und dass ich alles erreichen kann. In gewisser Weise ist mir das auch gelungen, jedenfalls in finanzieller Hinsicht. Dennoch fehlte mir etwas, ich fühlte mich innerlich vollkommen leer. Jetzt ist mir klar, dass ich damals hätte bei dir bleiben müssen. Ich hätte es auch zu Hause zu etwas bringen können. Doch wahrscheinlich wollte ich einfach nur so weit wie möglich vor meiner Vergangenheit weglaufen, und die Abtreibung bot einen bitteren Vorwand zu gehen. Es tut mir unendlich leid, mein Liebling.“ Er zog sie fester an sich und küsste sie zärtlich auf die Lippen. In seinen Augen leuchtete es liebevoll und reumütig zugleich auf.

Caroline nahm seine Hand und küsste sie. „Dass du mich nicht absichtlich und vorsätzlich so tief verletzt hast, ist mir klar, Jack. Ich bin nicht nachtragend und habe dir längst alles verziehen. Die Vergangenheit ist vorbei, wir sollten uns auf die Gegenwart und die Zukunft konzentrieren. Aber jetzt erzähl mir bitte mehr über deinen Herzinfarkt. Ist alles wieder in Ordnung? Wie kann ich dir helfen?“

Tiefe Freude durchströmte ihn, als er ihr in die Augen sah. Das Schicksal meint es gut mit mir, dachte er. Er hatte die Krankheit überstanden, wollte noch viel erleben, und nun hatte er auch noch die Liebe der Frau zurückgewonnen, die er für immer verloren geglaubt hatte. Es kam ihm wie ein Wunder vor, dass sie wieder zusammen waren.

„Die Ärzte haben mir versichert, ich könne uralt werden, wenn ich vernünftig bin, weniger arbeite, mich mehr schone und besser auf mich aufpasse. Ich bin noch relativ jung, und da ich jetzt meine große Liebe wiedergefunden habe, werde ich sicher noch lange leben.“ Er lächelte und wollte sie auf die verführerischen Lippen küssen, doch Caroline entzog sich ihm sanft und blickte ihn an.

„Warum bist du eigentlich wirklich zurückgekommen, Jack?“, fragte sie nachdenklich. „Weshalb hast du das alte Haus gekauft, in dem du mit deiner Mutter gewohnt hast, und beschlossen, es instand setzen zu lassen?“

Sein Lächeln verschwand, und er wurde ernst. „Vor ungefähr einem Jahr habe ich mich mit einem hiesigen Immobilienmakler in Verbindung gesetzt und mein Interesse an dem Haus bekundet, falls es jemals zum Verkauf angeboten würde. Ich hatte die verrückte Idee, eines Tages zurückzukommen und es zu renovieren. Es hat mir keine Ruhe gelassen, dass wir es damals verloren haben. Meine Mutter hat sehr darunter gelitten, das weißt du ja. Wahrscheinlich wollte ich alte Wunden heilen. Der Mann, dem es zu der Zeit gehörte, hatte jedoch nicht die Absicht, es zu verkaufen. Aber einen Monat vor meinem Herzanfall rief mich der Immobilienmakler an und teilte mir mit, dass der Besitzer sich entschlossen hatte, in Spanien zu leben, und es nun doch so rasch wie möglich loswerden wollte. Ohne lange nachzudenken, habe ich es gekauft. Während meiner Krankheit kam mir der Gedanke, das Ganze sei vielleicht ein Zeichen, nach Hause zurückzukehren. Ich kann es nicht besser erklären, es war einfach so ein Gefühl, das ich plötzlich hatte. Ich war überzeugt, du hättest die Stadt auch längst verlassen und seist mit einem schrecklich ehrgeizigen jungen Arzt verheiratet. Insgeheim habe ich jedoch gehofft, dass du immer noch hier wohnst. Wenn du weggezogen wärst, hätte ich dich bestimmt irgendwann gefunden, davon bin ich überzeugt.“

Er sah sie zärtlich und liebevoll an, und seine Augen waren so tiefblau wie der Nachthimmel. „Jetzt ist mir klar, dass ich immer zu dir zurückkommen wollte, Caroline.“

Das war die Wahrheit. Seit dem Herzinfarkt war er sich bewusst, wie schnell das Leben zu Ende sein konnte, und instinktiv hatte es ihn zu der Frau zurückgezogen, die er über alles liebte und mit der er sein Leben verbringen wollte.

„Was ist eigentlich mit deiner Exfrau?“ Sekundenlang spiegelten sich Zweifel in ihrem Gesicht.

Jack umfasste ihr Handgelenk und streichelte es sanft. „Es war ein Fehler, sie zu heiraten. Ich habe sie nicht geliebt, Caroline. Das musst du mir glauben.“

Sie hatte auch keinen Grund, an seinen Worten zu zweifeln. Sie spürte, wie sehr Jack sie liebte. Sie entspannte sich und barg das Gesicht an seiner Brust. „Ich kann verstehen, dass du Trost bei einer anderen Frau gesucht hast, Jack. Siebzehn Jahre sind eine sehr lange Zeit, das weiß ich aus eigener Erfahrung.“ Ihre Stimme klang nicht verbittert oder vorwurfsvoll, sondern nur etwas traurig, weil es so lange gedauert hatte, bis sie sich wiedergefunden hatten.

„Du wirst nie wieder allein sein, mein Liebling, jedenfalls nicht, solange ich lebe. Und wenn ich eines Tages nicht mehr da bin, komme ich als dein Schutzengel zu dir zurück. Wie findest du das?“

Ehe Caroline melancholisch werden und über seine Worte nachdenken konnte, hatte er die Lippen schon wieder auf ihre gepresst und verwöhnte ihren Körper mit zärtlichen Liebkosungen.

„Du bist sehr weit weg, Jack. Komm zurück.“ Lächelnd betrachtete Caroline seine zerstreute Miene, während sie Hand in Hand am Strand entlangwanderten. Sie versuchte die Gedanken ihres Mannes zu lesen.

Vor genau einer Woche und einem Tag hatten sie geheiratet und lernten sich immer besser kennen. Oft wussten sie genau, was der andere dachte, so als wären sie schon sehr lange zusammen. Caroline war mit jedem Tag mehr davon überzeugt, dass sie füreinander bestimmt waren.

Er blieb auf dem feuchten Sand stehen und sah sie aufmerksam an. Der Wind wehte ihm das volle dunkle Haar in die Stirn. Er wirkte wesentlich entspannter und unbekümmerter als kurz nach seiner Rückkehr.

„Jack?“ Eine unerklärliche Angst beschlich sie plötzlich.

„Ich wollte dich etwas fragen.“

„Und was?“ Sekundenlang hielt sie den Atem an.

„Ist durch die Abtreibung … irgendein Schaden entstanden?“, sprach er seine Befürchtung schließlich direkt aus.

Einen kurzen Moment lang erstarrte sie, fing sich jedoch schnell wieder. Caroline ahnte, worauf er hinauswollte, und sagte: „Nein, glücklicherweise nicht. Warum willst du das wissen, Jack?“

„Ach, nur so. Vielleicht ist es zu früh, das Thema anzuschneiden … Ich weiß nicht, wie du darüber denkst, aber ich habe …“

„Du meinst, wir könnten versuchen, ein Kind zu bekommen?“ Als sie seine verblüffte Miene bemerkte, war ihr klar, dass sie richtig vermutet hatte. Vor Freude und Begeisterung war sie ganz aufgeregt.

Seit sechs Wochen waren sie wieder zusammen und konnten über so vieles offen und ehrlich miteinander reden. Aber dieses Thema hatten sie bisher ausgeklammert. Caroline wusste natürlich, warum sie nicht darüber sprechen wollten. Die Erinnerung an ihre erste Schwangerschaft war zu schmerzlich. Deshalb war es ein heikler Gesprächsstoff, den sie lieber nicht berührt hatten. Glücklicherweise ergab sich jedoch jetzt die Gelegenheit dazu.

„Ist es überhaupt möglich? Was meinst du?“ Obwohl er das Gefühl hatte, sie zögere mit der Antwort und kämpfe mit sich, wollte er die Hoffnung nicht aufgeben. Seit sie verheiratet waren, konnte er seinen Wunsch, Vater zu sein, nicht mehr verdrängen. Andererseits wusste er, was für eine traumatische Erfahrung es für sie gewesen war, das Kind abtreiben lassen zu müssen. Und er hatte schließlich mit seinem unversöhnlichen Verhalten alles noch schlimmer für sie gemacht. Wenn ihr der Gedanke, wieder schwanger zu werden, Angst machte, hätte er durchaus Verständnis dafür.

„Ich halte es sogar für sehr wahrscheinlich, dass wir eines Tages ein Kind bekommen, denn wir haben uns ja nicht bemüht, eine Schwangerschaft zu verhüten“, erwiderte sie lächelnd.

Erleichtert darüber, dass die Idee sie offenbar nicht erschreckte, entspannte sich Jack. „Würde es dir gefallen?“ Er umarmte sie in ihrem langen warmen Wollmantel, während ihr Lächeln breiter wurde.

„Natürlich. Ich wünsche mir nichts sehnlicher als ein Kind, Jack. Dieses Mal wird uns niemand daran hindern, es zu bekommen. Es besteht sogar die Möglichkeit, dass ich schon schwanger bin, denn meine Periode ist ausgeblieben. Ich hätte es dir noch gesagt.“

In seinen Augen leuchtete es hoffnungsvoll auf. „Ich kann es kaum glauben.“

„Immerhin hast du mich in den vergangenen Wochen ganz schön in Atem gehalten, sodass es früher oder später geschehen musste.“

Als er ihrem strahlenden Blick begegnete, war er sich plötzlich ganz sicher, dass sie schwanger war. Sekundenlang war er sprachlos. Der Gedanke, dass sie Eltern wurden, berührte ihn sehr. Schließlich hob er Caroline hoch und wirbelte sie im Kreis herum. Am liebsten hätte er seine Freude laut herausgeschrien. Es war ihm völlig egal, dass ihnen in dem Moment ein älterer Mann mit seinem Hund entgegenkam. Lächelnd sah er sie beide nachsichtig an, lüftete kurz die Kappe und ging weiter, während er nach seinem Hund pfiff, der ihm sogleich folgte.

„Wir brauchen ein richtiges Zuhause“, erklärte Jack, als Caroline ihn lachend bat, sie wieder herunterzulassen, weil ihr schwindelig wurde.

Sie hatten sich ausführlich und lange darüber unterhalten, wo sie wohnen wollten, hatten jedoch noch keine Entscheidung getroffen. Momentan lebten sie in Carolines Haus, weil die Umbauten an Jacks Anwesen noch nicht fertig waren. Sie waren jedoch übereingekommen, in keinem der beiden Häuser zu wohnen, sondern irgendwo anders ganz neu anzufangen, um nicht immer wieder an die Vergangenheit erinnert zu werden.

Morgen würden die beiden Aushilfen anfangen, die Caroline vertreten sollten, während sie und Jack die Flitterwochen in der Karibik verbrachten. Anschließend wollten sie nach New York fliegen, wo Jack sie seinen Freunden vorstellen wollte. Er war sich sicher, dass alle restlos von ihr begeistert sein würden.

„Hättest du etwas dagegen, wieder am Meer zu wohnen?“, fragte sie und biss sich auf die Lippe.

„Ich weiß, wie sehr du das Meer liebst.“ Er streichelte sanft ihre von dem kalten Wind geröteten Wangen und lächelte. „Ich habe ein Haus am Pazifik in Kalifornien. Dort könnten wir auch leben. Es wird dir bestimmt gefallen, hoffe ich.“

Auf einmal fand sie es gar nicht mehr so wichtig, wo sie wohnten. Sie wäre auch zufrieden, wenn sie ab und zu ans Meer fahren könnte.

Caroline barg das Gesicht an seiner Schulter. „Ich liebe dich, Jack.“

„Ich liebe dich auch, Caroline.“ Er küsste sie aufs Haar. „Ich werde dich immer lieben, das verspreche ich dir.“

Sie wusste, dass er sein Versprechen halten würde, und blickte voller Vertrauen in seine strahlenden blauen Augen, in denen es liebevoll aufleuchtete.

– ENDE –

Romantisch, leidenschaftlich, frech, erotisch, prickelnd, zauberhaft. Mit den CORA eBooks erleben Sie alle Facetten der Liebe.

New York Times Bestseller-Autoren
Gratis-Leseproben
kostenloser Fortsetzungsroman
exklusive Empfehlungen der Redaktion

Viel Spaß beim Stöbern und Entdecken.

Ihr CORA Online Team
www.cora.de

Hier klicken und CORA-Fan bei Facebook werden!