Date: 2011-02-17T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung Glitzernder Schnee, ein festlich geschmücktes Landhaus und ein umwerfender Mann an ihrer Seite: Das Fest der Liebe könnte so schön sein! Bald schon bedauert Georgina, dass sie Pierres Verlobte nur spielt, um seiner kranken Mutter einen Herzenswunsch zu erfüllen. Denn nie hätte sie gedacht, dass der kühle Geschäftsmann so verführerisch ist. Mit jedem Kuss sehnt sie sich mehr nach ihm. Und nach einem Luxusdinner bei Kerzenlicht erlebt sie eine süße Liebesnacht in seinen Armen. Doch kaum begonnen, droht ihr Glück wieder zu zerplatzen. Pierre scheint bloß eine Weihnachtsromanze vo
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2008 by Cathy Williams

Cathy Williams

Verführerischer Weihnachtstraum

IMPRESSUM

JULIA SAISON erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2008 by Cathy Williams
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA SAISON
Band 0067 2009 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: SAS

Fotos: RJB Photo Library / shutterstock

Veröffentlicht im ePub Format im 01/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86295-395-0

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

1. KAPITEL

Georgie sah an der Glasfront des Gebäudes empor. In genau dieser Sekunde nahm sie sich fest vor, nie wieder in ihrem ganzen Leben einem Impuls zu folgen. Nie wieder! So richtig und gut die Gründe dafür auch sein mochten.

Der einzig halbwegs akzeptable Teil dieser grässlichen Reise nach London war die Taxifahrt vom Bahnhof bis hierher gewesen. Und selbst die hatte einen schalen Nachgeschmack: Der schlecht gelaunte Taxifahrer weigerte sich strikt, ein paar Minuten zu warten. Obwohl Georgie ihn äußerst freundlich darum gebeten hatte. Nur für den Fall, dass ihr Gesprächspartner nicht anwesend sein sollte.

Denn Georgie hatte im Moment nicht die geringste Ahnung, wie sie überhaupt an den Mann herankommen sollte. Das Gebäude wirkte wie eine uneinnehmbare Festung. Es wimmelte von Sicherheitsleuten. Überall waren Überwachungskameras angebracht. Einfach lächerlich! Als ob jemand mit auch nur einem Funken Verstand versuchen würde, in ein Fitnessstudio einzudringen.

Außerdem war es kalt.

Und sie hatte Hunger. Das letzte Mal hatte Georgie vor über vier Stunden etwas gegessen; ein höchst trauriges Sandwich, das sie sich unterwegs an irgendeinem Bahnhofskiosk besorgt hatte. Jetzt verlangte ihr Magen mit unüberhörbarem Knurren nach anständiger Nahrung, und zwar schnell.

Georgie holte tief Luft und marschierte entschlossen auf die Drehtüren zu. Hinter dem runden Empfangstresen tummelten sich ein paar Mitarbeiter des Fitnessclubs. Sonst war niemand zu sehen; sie hatten also offensichtlich nichts zu tun. Trotzdem dauerte es sehr lange, bevor eine sehr junge, sehr blonde Frau die Besucherin zur Kenntnis nahm. Ein Cheerleader mit Rottweilermiene, dachte Georgie ungnädig. Dementsprechend vorsichtig näherte sie sich.

Der abschätzige Blick und die hochgezogene Augenbraue, mit dem die Blondine Georgie von Kopf bis Fuß musterte, sprachen Bände. „Kann ich Ihnen helfen, Miss?“, flötete sie dennoch.

„Ich … Nun, ja, das hoffe ich.“ Du bist Lehrerin, Georgina! Du lässt dich doch nicht etwa von so einem Hüpfer im Lycra-Trikot einschüchtern! „Um genau zu sein, ich bin hier, um hier …“

„Sie möchten Mitglied werden? Tut mir leid, Miss. Wir sind für die nächsten acht Monate komplett ausgebucht.“

„Nein. Ich bin nicht hier, um Mitglied zu werden.“

Die Augenbraue ruckte noch höher. „Sondern?“

„Ich suche jemanden. Eines Ihrer Mitglieder.“

Mit einem ungeduldigen Seufzer stieß die Blondine die Luft aus den Lungen und sah auf ihre Armbanduhr. „Ich fürchte, ich kann Ihnen nicht weiterhelfen, Miss. Unsere Mitglieder sind hier, um sich in exklusiver Atmosphäre zu entspannen. Sie erwarten, nicht gestört zu werden. Ich muss Sie nun bitten, zu gehen.“

So schnell wirst du mich nicht los, Schätzchen! Georgie räusperte sich, dann wandte sie sich an eine etwas ältere, aber ebenso blonde Version des Cheerleaders. Sie musste um die dreißig sein und verfolgte das Gespräch interessiert. „Ich fürchte, ich muss darauf bestehen, Mr. Newman zu sehen“, hob Georgie mit ihrer strengsten Lehrerinnenstimme an. Das war jene Stimme, die beim Gegenüber düstere Ahnungen über bittere Konsequenzen und lange Strafen heraufbeschwor, falls man sich den Anordnungen widersetzte. Nun, bei Georgies sechsjährigen Schützlingen funktionierte das immer. Und tatsächlich: Die ältere Blondine versteifte sich unmerklich.

Bis Georgie klar wurde, dass es weniger ihre Stimme war, der diese Reaktion hervorrief. Es war der Name, den sie genannt hatte.

„Meinen Sie etwa Mr. Pierre Newman?“

„Genau den. Erstaunlich, dass Sie sich seinen Namen merken konnten. Wo Ihr Club doch so überlaufen ist.“ Georgie konnte es sich einfach nicht verkneifen. Dabei überraschte die Reaktion der Blonden sie überhaupt nicht. Schließlich war Pierre beileibe kein Mann, den man so einfach übersah. Es sei denn, man war praktisch mit ihm aufgewachsen. Dann verlor seine Ausstrahlung natürlich ihre Wirkung.

Der Blondine aber verschlug es wohl für einen Augenblick die Sprache. Dann nahm sie sich zusammen. Nein, man sei hier keineswegs überlaufen, erklärte sie. Im Gegenteil. Man lege großen Wert auf Exklusivität und beschränke daher die Mitgliederzahl auf einen kleinen auserwählten Kreis. „Unsere Mitglieder sind vermögende und einflussreiche Persönlichkeiten“, erklärte sie herablassend. „Sie kommen zu uns, um sich von ihren vollen Terminkalendern zu erholen. Wir können uns mit Stolz als eine der exklusivsten Entspannungsoase der Stadt bezeichnen.“

Georgie hatte höflich zugehört, obwohl sie kaum etwas langweiliger fand als verwöhnte Millionäre, die eine Auszeit brauchten. Als seien sie nur zur Entspannung fähig, wenn sie von ihresgleichen umgeben waren.

Pierre passte genau hierher. Im Laufe seines Lebens hatte er ein derart großes Vermögen angehäuft, dass er seinen Kokon niemals verlassen musste – es sei denn, er wollte es. Er brauchte nur mit den Fingern zu schnippen, und jeder spurte. Was nun Didi betraf … Georgie erinnerte sich daran, warum sie eigentlich hier war. Sie hob abwehrend die Hand, um den belanglosen Redefluss der Blondine zu unterbrechen.

„Das ist großartig, wirklich. Aber wie schon gesagt: Ich bin nicht hier, um Mitglied zu werden, sondern um mit Mr. Newman zu sprechen. Dringend! Wenn Sie mir sagen, wo er sich aufhält, finde ich den Weg allein.“

„Bei uns ist es nicht üblich, Nichtmitgliedern Zutritt zu gewähren.“

„Dann warte ich hier. Wenn Sie ihm bitte ausrichten würden, dass Georgie … Georgina ihn dringend sprechen muss.“

Die Blondine zog eine Augenbraue hoch. „Darf ich fragen, in welcher Angelegenheit?“

„Sicher, dürfen Sie. Aber ich fürchte, das kann ich Ihnen nicht sagen. Es ist persönlich.“ Nur mühsam verkniff Georgie sich das Grinsen. Die gute Frau platzte schier vor Neugier. Sicher spekulierte sie bereits, welche anrüchigen Geheimnisse Mr. Newman wohl zu verbergen hatte. Der arme Pierre würde nicht besonders glücklich darüber sein. Nun, er hatte noch nie Humor besessen; zumindest hatte Georgie nie auch nur einen Funken davon ausmachen können.

Pierre hatte schon als junger Mann extrem gut ausgesehen. Doch Georgie erinnerte sich vor allem an seinen Hang, alles zu kritisieren. Es gab kaum etwas, für das Pierre etwas anderes als Missbilligung übrig gehabt hätte. Und er gab sich auch nicht die geringste Mühe, das zu verheimlichen.

Seiner Meinung nach war das Leben in Greengage Cottage, einem klitzekleinen Nest in der Grafschaft Devonshire, so langsam, dass es an Stillstand grenzte. Den Lebensstil seiner Eltern hatte er immer kritisiert; er bezeichnete sie als Hippies. Und eigentlich auch jeden anderen, der nicht den gleichen brennenden Ehrgeiz in sich spürte, schnellstmöglich das verschlafene Nest zu verlassen und die Großstadt zu erobern. Seit er vor über zehn Jahren nach London gegangen war, waren seine Besuche zu Hause immer seltener geworden.

Vor drei Jahren war er zur Beerdigung seines Vaters zurückgekehrt. Zwei Wochen lang war er geblieben. Er kümmerte sich um den Verkauf der Farm und kaufte ein kleines Cottage für seine Mutter. Angesichts der Tatsache, dass er auf der Farm aufgewachsen war, hatte er bei deren Verkauf eine bemerkenswerte Gleichgültigkeit an den Tag gelegt.

Seither konnte man seine Besuche bei der Mutter an einer Hand abzählen. Und Georgie achtete immer peinlich genau darauf, ihm aus dem Weg zu gehen, wenn er in Greengage Cottage war.

Was sie ihren impulsiven Schritt jetzt erneut verfluchen ließ.

Die Blondine teilte ihr gerade mit, dass man Mr. Newman nun darüber informieren würde, dass Miss Georgina ihn zu sprechen wünsche. Sollte Mr. Newman sie aber nicht sehen wollen, werde man sie hinausbegleiten. Geschäftspolitik.

Georgie erinnerte sich bemüht daran, dass die Frau wahrscheinlich nur ihren Job erledigte, und nahm auf einem der niedrigen roten Sessel in der Sitzecke Platz. Verschiedene Hochglanzbroschüren auf dem chromblitzenden Glastisch priesen die wunderbaren Möglichkeiten und Errungenschaften des Fitnessclubs an. Aber Georgie studierte lieber ihre Umgebung genauer.

Hinter dem Empfang lag ein mit Marmor ausgelegtes Foyer. Von hier aus führte eine Treppe in die obere Etage zum Trainingsbereich, der hinter einer dunkel getönten Glasfront lag. Zu den Squashcourts und dem Pool ging es einen langen Korridor entlang. Wahrscheinlich lagen dort auch die exklusiven Ruhekabinen, wo der gestresste Geschäftsmann sich seine Verspannungsknoten von einem Klon der Blondine vom Empfang wegmassieren lassen konnte. So jedenfalls stellte Georgie sich das vor.

Als Georgie aus ihrer Grübelei auftauchte, stellte sie fest, dass Pierre direkt vor ihr stand und sie durchdringend ansah.

Ihr Blick wanderte an ihm nach oben bis sie zu seinen Augen. Sie waren blau, wie die seines Vaters. Von seiner algerischen Mutter hatte er das rabenschwarze Haar. Es war kurz geschnitten und im Moment nass. Georgie musste seine Runden im Pool unterbrochen haben. Wahrscheinlich lag auch deswegen ein Handtuch um seine Schultern.

Mit gerunzelter Stirn sah er auf sie hinunter. „Was tust du hier, Georgina? Clarice sagte mir, du willst mich dringend sprechen. Ist irgendwas mit meiner Mutter?“ Die Falte auf der Stirn wurde tiefer. „Ich habe am Wochenende noch mit ihr gesprochen, da war alles in Ordnung. Nun? Sag schon, was los ist, zum Teufel!“

Georgie hatte völlig vergessen, wie einschüchternd dieser Mann sein konnte, wenn man ihm persönlich gegenüberstand.

Er war über eins neunzig groß, und ja, das musste sogar Georgie zugeben: Er war ein enorm attraktiver Mann. Er war gesegnet mit perfekten Gesichtszügen. Jeder Muskel seines athletischen Körpers war durchtrainiert; zudem strahlte er eine enorme, nahezu gefährliche Entschlossenheit aus. Seine Präsenz brachte Frauen dazu, sich nicht nur auf der Straße den Hals zu verrenken, um einen zweiten Blick auf ihn zu ergattern.

Nicht jedoch Georgie. Sie erachtete sich als gänzlich immun gegen derartige Oberflächlichkeiten. Ihrer Meinung nach waren Pierres Augen kalt wie Eis. Und in seinem makellosen Aussehen lag unterschwellig eine Härte, die ihn wie ein Kraftfeld umgab.

„Es gibt keinen Grund, diesen Ton anzuschlagen, Pierre“, erwiderte sie kühl.

„Ich habe nur eine zivilisierte Frage gestellt.“ Er fasste die Enden des Handtuchs und musterte sie mit unverhohlener Ungeduld. Noch eine seiner unliebsamen Charaktereigenschaften, dachte Georgie. „Ich habe nicht oft Gelegenheit, mich zu entspannen. Das Letzte, was ich dann brauche, ist eine Unterbrechung durch jemanden, der sich auch noch in Schweigen hüllt. Wenn du mir etwas zu sagen hast, dann spuck’s aus.“

Entrüstet sprang Georgie auf. „Manche Dinge ändern sich nie, nicht wahr, Pierre? Du bist noch immer der unhöflichste Mensch, der mir in meinem ganzen Leben untergekommen ist!“

„Erzähl mir doch etwas Neues! Wenn ich mich recht entsinne, lässt du keine Gelegenheit aus, mich das wissen zu lassen. Das letzte Mal übrigens auf der Beerdigung meines Vaters! Das hat einen bleibenden Eindruck hinterlassen. Statt dein Beileid zu bekunden wie jeder andere, hattest du nichts Besseres zu tun, als mir mitzuteilen, was für ein taktloses und unkultiviertes Wesen ich doch sei.“ Er musterte sie kühl. „Nicht dass es von Bedeutung wäre. Sag einfach, was du zu sagen hast, Georgina, und dann verschwinde.“

„Ich will mich nicht mit dir streiten, Pierre. Und Didi geht es gut. Relativ, zumindest.“

„Relativ? Was soll das denn nun wieder heißen?“

„Könnten wir vielleicht irgendwo hingehen und reden? Mir ist klar, ich zerre dich von deiner Entspannung fort, aber … schließlich bin ich den ganzenWeg von Devonshire hergekommen.“ Unaufgefordert, unangekündigt und unvorbereitet. „Die Reise war äußerst unangenehm, falls dich das überhaupt interessiert. Verspätungen, überfüllte Züge und übelst gelaunte Taxifahrer, ganz zu schweigen von der Handyrechnung, die ich bekommen werde.“ Georgie runzelte die Stirn. „Ich musste deine Sekretärin mit Engelszungen überreden, mir zu sagen, wo ich dich finde. Hat sie vorher beim Geheimdienst gearbeitet?“

„Natalie weiß, dass ich im Fitnessclub nicht gestört werden will.“ Pierre entspannte sich ein wenig. Vielleicht war er wirklich etwas zu unfreundlich zu Georgie gewesen. Aber aus einem unerfindlichen Grund war ihm diese Frau schon immer gegen den Strich gegangen. Alles an ihr irritierte ihn: von ihrem hochtrabenden Moralgehabe bis hin zu ihrer wirklich ärgerlichen Angewohnheit, unüberlegt herauszuposaunen, was ihr gerade in den Kopf schoss. Er zog Frauen vor, die alles unter Kontrolle hatten – sowohl ihre Kleidung als auch ihren Charakter. Um genau zu sein: Er erachtete sich als modernen Mann des einundzwanzigsten Jahrhunderts, der die Gesellschaft intellektueller Frauen genoss und deren Selbstfindung imArbeitsleben befürwortete. Was die Reize ihres Geschlechts anging, so befand Georgie sich eher am unteren Ende der Skala. Zehn Minuten in ihrer Gesellschaft reichten ihm normalerweise.

„Das habe ich verstanden“, sagte sie jetzt. „Das hat sie mehr als deutlich gemacht – in den zwanzig Minuten, die es gedauert hat, bevor sie damit rausgerückt ist.“

„Was hast du denn zu ihr gesagt?“

„Dass ich die Frau bin, die du klammheimlich am Wochenende geheiratet hast. Ich hab auch immer wieder Didis Namen eingeworfen, um dem Ganzen mehr Glaubwürdigkeit zu verleihen.“ Das hatte Georgie natürlich nicht getan. Aber es war lustig, seine entsetzte Miene zu beobachten. „Sollte nur ein Scherz sein.“

„Wirklich sehr witzig. Es gibt hier ein Café. Da können wir reden.“ Er drehte sich auf dem Absatz um und setzte sich in Bewegung, sodass Georgie nur noch auf seinen Rücken starrte.

Dieses Mal, da Pierre ihr vorausging, öffneten sich die Tore in die heiligen Hallen wie von selbst. Offensichtlich wurden diesem Mann von allen Seiten nichts als grenzenlose Bewunderung und ehrfürchtiger Respekt entgegengebracht. Kein Wunder, dass er sich so unmöglich überlegen gab.

„Ich kann kaum fassen, dass sie mich tatsächlich durchgelassen haben“, murmelte Georgie atemlos, während sie sich neugierig umsah und gleichzeitig bemühte, mit ihm Schritt zu halten. „Freundlich sind sie hier nicht unbedingt, was? Müssen sie einen Kurs in Unhöflichkeit absolvieren?“

„Die Mitglieder dieses Clubs führen alle ein sehr aufreibendes Leben.“ Pierre verlangsamte sein Tempo und betrachtete ihr zerzaustes blondes Haar. „Das hier ist ihr Rückzugsort. Was sie am wenigsten gebrauchen können sind Leute, die unerwartet hier auftauchen, um Geschäftliches zu besprechen.“

„Und das kommt natürlich so oft vor, dass man die gestressten Manager mit einer Armee von blonden Klonen davor beschützen muss?“

„Du wärst überrascht“, murmelte Pierre. Er verzichtete darauf, zu erwähnen, dass man ihr wahrscheinlich weniger feindselig begegnet wäre, würde sie nicht dieses in Managerkreisen durchaus als exzentrisch zu bezeichnende Outfit tragen: flache Wildlederstiefel mit Pelzrand, schwarze Woll-Leggings und einen schwarzer Poncho, unter dem etwas Rotes hervorblitzte. Der Himmel allein mochte wissen, worum es sich dabei handelte. Besaß diese Frau denn überhaupt keinen Sinn für Ästhetik? Oder wenigstens ein Kostüm?

Sie waren im Café angekommen, und Georgie blieb stehen, um sich einen Überblick zu verschaffen. „Ich glaube nicht, dass ich jemals so viel schwarzes Leder außerhalb eines Möbelgeschäfts gesehen habe.“ Georgie drehte sich um die eigene Achse. So sah also ein Café für Superreiche aus. Hier saß nur eine Handvoll Leute, und sie lasen alle Zeitung.

„Was trinkst du? Tee? Kaffee?“

„Tee. Bitte.“

„Ich muss dich warnen: Hier gibt es nur gesunde Getränke.“

Augenblicke später stand eine dampfende Tasse Tee vor ihr. Georgie rechnete damit, dass der Tee wie Spülwasser schmecken würde.

„Gut. Würdest du mir nun endlich den Grund deines Besuches nennen, Georgie? Was meintest du damit, meiner Mutter ginge es relativ gut? Ich habe wirklich nicht die geringste Lust, Ratespiele zu spielen, falls sie gesundheitliche Probleme hat.“ Pierre nippte an seinem Kaffee und schaute über den Rand der Tasse zu ihr hin.

Sie hatte den Poncho abgelegt. Jetzt konnte er auch erkennen, dass Rot nur eine der Farben auf dem Pullover war, den sie trug.

„Hat sich jemand mit einem Pinsel auf deinem Pullover ausgetobt?“, hörte er sich fragen.

Georgie sah mit einem strahlenden Grinsen an sich herab. „Ein Weihnachtsgeschenk von meiner Klasse. Entzückend, nicht wahr?“

„Ungewöhnlich.“ Er ließ ein Schnauben hören. „Du wolltest mir von meiner Mutter berichten.“

„Ja.“ Georgie nippte an dem Tee und konnte die Tasse prompt gar nicht schnell genug wieder absetzen.

Seltsam, aber es war tatsächlich das erste Mal, dass Pierre und sie wirklich allein waren. Bei den berüchtigten Festen, die Charlies Eltern früher so gern gefeiert hatten, waren immer Freunde und Verwandte um sie herum gewesen. Doch nach Charlies Tod hatte Didi das Interesse an Partys verloren.

Und jetzt fielen Georgie plötzlich Dinge an Pierre auf, die sie früher nicht wahrgenommen hatte. Natürlich war er genauso arrogant, wie sie ihn in Erinnerung hatte. Dieser achtsame Blick … Ihm entging wirklich nichts, nicht einmal das kleinste Detail. Er machte sie nervös. Georgie musste sich bewusst zusammennehmen, um nicht an der Tasse oder ihren Haaren herumzuspielen.

Pierres Schweigen machte überdeutlich, dass er darauf wartete, dass sie endlich redete. Schweigen war wohl eine Taktik, die er dabei als durchaus nützlich erachtete.

„Seit ihrem Herzinfarkt ist Didi nicht mehr dieselbe.“

Pierre runzelte die Stirn. „Der Arzt sagte mir, dass sie sich vollständig erholt hat. Und dass er die Kapazität auf dem Gebiet ist, brauche ich ja wohl nicht zu betonen.“

„Ja, sie hat sich vollständig erholt …“

„Also was soll das Ganze dann? Worauf willst du hinaus?“ Er sah auf seine Armbanduhr. Zeit war wie immer ein knappes Gut für ihn. Er musste noch ein paar dringende E-Mails schreiben, sobald er zu Hause war, und außerdem traf er sich heute Abend mit Jennifer. Nach zwei Wochen war es ihnen endlich gelungen, ihre übervollen Terminkalender so abzustimmen, dass sie einen freien Abend zusammen hatten.

„Halte ich dich auf?“, fragte Georgie kühl.

„Hättest du mich vorher über deinen Besuch informiert, hätte ich mehr Zeit für dich einplanen können, Georgie. Ob du es glaubst oder nicht, ich bin ziemlich beschäftigt.“

„Hätte ich normalerweise ja auch, aber ich habe mich spontan entschieden.“

„Typisch.“

„Was soll das denn heißen?“

Pierre musterte sie – ihre wilde blonde Mähne, ihre großen grünen Augen, ihren bizarren Aufzug. „Ich weiß wirklich nicht, wie du es schaffst, einen normalen Job zu behalten, Georgie.“

„Und ich weiß wirklich nicht, wie du es schaffst, Spaß am Leben zu haben, Pierre.“

„Du tust es schon wieder! Du redest, ohne vorher nachzudenken.“

„Du hast doch auch keinerlei Hemmungen, deine Kommentare über mich abzugeben! Warum sollte ich dir also nicht den gleichen Gefallen erweisen?“ Sie spürte, wie ihre Nackenhärchen sich aufrichteten. Aber das war nichts Neues in seiner Gegenwart. „Ich bin vielleicht impulsiv. Aber das bedeutet doch nicht automatisch, dass ich kein Verantwortungsbewusstsein habe!“

Pierre verzog den Mund. „Was machen die Hühner?“

Sie funkelte ihn böse an. Ja, sie hielt Hühner. Vier Stück, um genau zusein. DieTiere pickten glücklich dieWürmer aus ihrem Garten und lieferten die besten Eier, die man sich vorstellen konnte. Pierre hatte für solch lauschige Idylle natürlich kein Verständnis. Mit Sicherheit würde er jetzt auch ihren Gemüsegarten erwähnen. Denn Georgie zog alles selbst, von Möhren bis zu Buschbohnen. Pierre war zwar nur ein einziges Mal bei ihr zu Hause gewesen, um im Auftrag seiner Mutter etwas abzuholen. Doch das hatte offensichtlich ausgereicht: Er hielt Georgie für eine exzentrische junge Frau, die scheinbar den Sprung ins einundzwanzigste Jahrhundert verpasst hatte.

„Den Hühnern geht es prächtig, danke.“

„Und wie läuft’s sonst so mit der Selbstversorgung?“

„Du bist wirklich unmöglich!“

„Ich weiß. Das hast du mir schon gesagt.“ Pierre grinste. Zugeben, diese entrüstete Empörung stand ihr gut.

Ganz rote Wangen und blitzende Augen.

„Es ist nur vernünftig“, stieß sie zwischen zusammengepressten Zähnen hervor, „so natürlich wie möglich zu leben …“

„Oh bitte, erspar mir das! Die gleiche alte Leier habe ich mir jahrelang von meinen Eltern anhören müssen.“

„Es ist nichts verkehrt daran, sein eigenes Gemüse anzubauen, im Gegenteil. Wenn ich meine Karotten aus dem Boden ziehe, kann ich zumindest sicher sein, dass sie nicht in Kunstdünger ertränkt worden sind.“ Sie blickte sich voller Verachtung um. „Ich verstehe nicht, wie du das alles überhaupt aushältst, Pierre.“

„Was alles?“ Er sprach so leise, dass sie sich für eine Sekunde überlegte, ob sie das bevorstehende Gespräch nicht lieber abwenden sollte.

„All das hier. Dieser Club … diese Leute … dieses Leben … Ich meine, du bist auf einer Farm aufgewachsen!“

„Falsch! Ich bin in einem Internat aufgewachsen. Meine Ferien habe ich auf einer Farm verbracht. Die Zeit reichte aus, um mir klarzumachen, dass das die Art Leben ist, das ich nicht führen will. Aber du bist doch nicht hergekommen, um alte Geschichten aufzuwärmen, oder, Georgie? Du magst impulsiv sein, aber so impulsiv auch wieder nicht.“

„Nun, es ist mir etwas peinlich …“

Etwas peinlich. Diese betretene Miene, dieser beschämte Blick, ihre ganze Körpersprache … Das konnte nur eines bedeuten: Sie brauchte Geld. Und sie war nach London gekommen, um darum zu betteln. Allerdings schien sie vergessen zu haben, dass Bettler demütig auftreten sollten.

Eine demütige Georgie. Das wäre mal interessant. Pierre beschloss, sie eine Weile zappeln zu lassen. Er legte den Kopf leicht schief und musterte sie schweigend mit abwartendem Interesse.

„Ich meine …“

Er lehnte sich vor und runzelte auffordernd die Stirn. „Ja?“

Georgie seufzte schwer. „Der Tee ist grässlich. Hast du den schon mal probiert? Widerlich. Ob du mir wohl einen Kaffee besorgen könntest? Einen Milchkaffee vielleicht?“

Mit Verzögerungstaktik kannte Pierre sich aus, die erkannte er auf Meilen Entfernung. Er vergaß die wichtigen E-Mails und nickte. „Sicher.“

„Ich weiß, du hast es wahrscheinlich eilig …“

„Lass dir nur Zeit, Georgie.“ Er lächelte ihr zu und fragte sich, wie sie es ausdrücken würde. Georgie war stolz, so stolz, wie ein Mensch nur sein konnte. Es musste sich also um etwas sehr Wichtiges handeln, wenn sie zu ihm kam. „Ich hole dir deinen Milchkaffee. Möchtest du vielleicht etwas essen? Sie haben hier Vollkornmuffins, eine Obstbar und ein ansehnliches Nusssortiment. Sollte doch eigentlich genau auf deiner Wellenlänge liegen.“

„Nur weil ich einen Gemüsegarten bewirtschafte, heißt das nicht, dass ich Vollkornmuffins und Nüsse mag.“ Sie sah zu ihm, als er aufstand, sich zu voller Größe aufrichtete. Er war zugegebenermaßen eine beeindruckende Erscheinung, nicht nur wegen seiner Größe. Muskulöse Arme, ein perfekt geformter Körper, gebräunte Haut. Georgie konnte nicht sagen, dass ihr das bisher aufgefallen war. Andererseits: Sie hatte ja auch nie Zeit mit ihm allein verbracht. Erst recht nicht hier in London.

Augenblicke später kehrte er wieder zurück, einen Milchkaffee für sie in der Hand und ein Mineralwasser für sich selbst.

„Also …“ Die Ellbogen auf die Knie gestützt, die Hände locker verschränkt, lehnte er sich leicht vor. „Warum überspringst du die Nettigkeiten nicht und kommst zum Punkt, Georgie?“

„Ah.“

Pierre stieß einen ungeduldigen Seufzer aus. Die E-Mails konnten vielleicht warten; das war es wert, zuzusehen, wie Georgie sich wand. Aber die Verabredung mit Jennifer nicht. Also beschloss er, die Dinge ein wenig voranzutreiben und Georgie aus ihrer misslichen Lage zu befreien.

„Du bist doch nicht den weiten Weg gereist, um mir Vorhaltungen wegen meines Lebensstils zu machen. Und da du mir bereits gesagt hast, dass es meiner Mutter gut geht …“

„Relativ.“

„Fein. Relativ also. Wäre es etwas Ernsteres, wüsste ich es inzwischen längst. Es bleibt also nur noch ein Grund übrig, weshalb du es auf dich nimmst, stundenlang unterwegs zu sein.“

„Und der wäre?“

„Geld.“ Pierre setzte sich zurück. „Es dreht sich immer alles um Geld. Also, wie hast du dich in Schwierigkeiten gebracht?“ Er stellte sich einige Szenarien vor. „Ich dachte eigentlich, mit einem Lehrergehalt würde es sich in Greengage Cottage doch recht gut leben lassen. Schließlich gibt es dort kaum Gelegenheit, etwas auszugeben.“

Seine Kritik lenkte Georgie für einen Moment ab. „Auf jeden Fall gibt es keine Fitnessclubs wie diesen hier. Das hier würde ich allerdings auch nicht als etwas ausgeben bezeichnen, sondern als Verschwendung. Wie auch immer, ich bin nicht hier, um …“

Er hob eine Hand, um sie zum Schweigen zu bringen. „Um dich mit mir zu streiten. Das sagtest du bereits. Obwohl du dich anscheinend nicht zurückhalten kannst. Du hast diese rechthaberische Art an dir, Georgie. Und du brauchst dich auch gar nicht aufzuregen, nur weil ich die Wahrheit ausspreche. Du schaffst es nicht einmal, deine Zunge im Zaum zu halten, wenn du etwas von mir willst. Denn das ist es doch, nicht wahr? Du willst etwas von mir.“

In gewisser Hinsicht hatte er recht. Dennoch fragte sie sich, wie er es zustande gebracht hatte, ihr die Rolle des Bettlers zuzuweisen. Das war sie doch überhaupt nicht! Und jetzt grinste er auch noch selbstzufrieden!

Sie hätte nichts lieber getan, als ihm auf der Stelle genauestens auseinanderzusetzen, warum sie in aller Hektik in den nächstbesten Zug nach London gestiegen war. Aber sie musste sich inzwischen leider eingestehen, dass sich ihre Gründe in immer zweifelhafterem Licht präsentierten. Warum hatte sie ihn nicht einfach weiterreden lassen? Dann hätte sie sich in Ruhe überlegen können, wie sie argumentieren würde.

„Also schön: Raus mit der Sprache! Wie hast du dein Geld durchgebracht?“ Pierre hob fragend die Augenbrauen. Aus der Nähe konnte Georgie erkennen, dass die blauen Augen, die sie immer für so kalt wie Eis im Winter gehalten hatte, dunkler wurden, wenn er sich amüsierte – diesmal auf ihre Kosten. „Ein Anbau für mehr Tiere?“ Die Idee schien ihn zu faszinieren, er spann den Faden weiter. „Ein Luxus-Hühnerstall? Nein? Nun, ich kann mir nicht vorstellen, dass du es für Schmuck und Designerkleider auf den Kopf gehauen hast.“

Er musterte sie abschätzig von Kopf bis Fuß. Georgie funkelte ihn böse an. Sie kannte diesen Blick. Das hatte er schon immer gut gekonnt: dass sie sich klein fühlte, nur weil ihr Geschmack in Sachen Mode fast nie mit dem übereinstimmte, was die Designer diktierten. Und diesen Ausdruck in seinen blauen Augen, den hatte sie über all die Jahre als eine Art fassungslose Verachtung zu deuten gelernt.

Dabei fehlte diesem Mann nur jegliche Fantasie. Sie musste sich ja nur die Frauen in Erinnerung rufen, die er ab und zu mit zu seinen Eltern nach Hause gebracht hatte. Humorlose Intellektuelle, die endlos über Weltpolitik, Finanzwelt und das britische Rechtssystem referieren konnten, denen aber zu jedem anderen Thema absolut nichts einfiel.

„Designerkleider sind nicht besonders praktisch, wenn man mit Kindern arbeitet“, verteidigte sie sich dennoch.

„Habe ich das behauptet?“

„Das war gar nicht nötig.“

„Für Kleider hast du das Geld jedenfalls nicht ausgegeben. Offensichtlich siehst du keinen Sinn darin, feminine Kleidung zu tragen, das sagst du ja selbst …“

„Das habe ich nie gesagt!“

„Falls man dich nicht in langen Zigeunerröcken sieht, trägst du Jeans, Georgie. Manchmal halte ich es für durchaus denkbar, dass du bereits in bunten Stoffen zur Welt gekommen bist.“ Er grinste. „Nun, einen exzessiven Kaufrausch haben wir also ausgeschlossen. Hm, was bleibt dann noch?“ Mit einem Gefühl von Triumph beobachtete er, wie sie entrüstet nach Luft schnappte. Es war wohl schwer, auf Moral zu pochen, wenn die eigenen geheimen Gelüste ans Tageslicht gezerrt wurden.

„Amüsierst du dich gut, Pierre?“

Er lehnte sich genüsslich zurück. „Durchaus. Vor allem, wenn ich mich an all die endlosen Litaneien erinnere, in denen mir mein widerwärtiger Charakter, meine verheerende Obsession für Geld oder meine mangelnde Hingabe als Sohn vorgehalten wurde.“

Georgie lief rot an. Wenn man es so ausdrückte, erschien sie wirklich in einem wenig vorteilhaften Licht. Er beschrieb sie als moralinsaure Langweilerin. Zum ersten Mal wurde ihr bewusst, als welch unangenehme Gesellschaft er sie immer empfunden haben musste. In einer Welt, in der Geld und Status alles bedeuteten, war er der unangefochtene König. Man musste sich nur ansehen, mit wie viel Respekt und Ehrerbietung man ihm hier in diesem überteuerten Fitnessclub entgegentrat. Sie dagegen musste ihm immer wie ein lästiger Splitter unter der Haut gesessen haben. Saß sie ihm wahrscheinlich heute noch.

Sie fragte sich, ob es eine Möglichkeit gab, ihre Mission einfach aufzugeben und sich ohne Erklärung wieder nach Devonshire davonzumachen.

„Sag schon, wofür du das Geld brauchst, Georgina. Es hat Spaß gemacht, ein bisschen herumzuspekulieren, aber das Spiel ist jetzt zu Ende. Ich muss mich auf den Weg machen, und ich gehe davon aus, dass du ebenfalls zurückmusst.“

Eine Weile hatte er tatsächlich nicht an Jennifer gedacht, doch ein Blick auf die Uhr sagte ihm, dass er sich beeilen musste. Und als er jetzt Georgie abwartend ansah, stellte er erstaunt fest, dass ihr scheinbar tatsächlich die Worte fehlten.

„Herrgott, Georgie, spuck’s endlich aus! Ich habe keine Zeit mehr für diese dummen Spielchen.“

„Ich will kein Geld von dir, Pierre, ich habe keine Schulden gemacht, weder Spielschulden noch andere. Ich bin hier, um dir zu sagen … dass …“ Ihr Kopf war plötzlich völlig leer; sie benetzte nervös die Lippen. „Du und ich … wir beide … Es ist so schwer, das auszusprechen, aber … wir sind …“

„Grundgütiger! Hör auf zu stammeln und sag schon. Was?“

„Verlobt. Zumindest so gut wie.“

2. KAPITEL

„Wie bitte?!“

Bei Pierres Schrei drehten sich Köpfe in ihre Richtung. Georgie bezweifelte, dass in diesem eleganten Café oft gebrüllt wurde. Brüllten extrem reiche und einflussreiche Leute überhaupt? Wahrscheinlich nicht. Nun, dieser Mann hier tat es.

„Erklär mir das!“ Pierre lehnte sich vor. Ihre Nerven standen kurz vor dem Zerreißen.

Georgie räusperte sich und mühte sich redlich, ihm in die Augen zu sehen. „Es besteht kein Grund, sich derart aufzuregen …“

„Es besteht kein Grund, sich derart aufzuregen? Auf welchem Planeten lebst du eigentlich? Du kommst unaufgefordert nach London, störst mich in meinem Fitnessclub und teilst mir ohne mit der Wimper zu zucken mit, dass wir verlobt sind? Und da erwartest du von mir, dass ich mich nicht aufrege?“

„So gut wie. Nun, vielleicht sollte man es eher als Romanze bezeichnen …“

„Jetzt hast du endgültig den Verstand verloren. Du brauchst dringend Hilfe, Georgina! Oder Beruhigungspillen. Oder noch besser: Such den Psychiater auf, wenn du wieder zu Hause bist.“

Georgie blickte ihm fest in die Augen. „Ich weiß, wir hatten unsere Differenzen …“

„Das ist die Untertreibung des Jahrhunderts!“

„Lass mich doch erst einmal ausreden.“

„Ich bin ganz Ohr.“

„Deine Mutter und ich stehen uns sehr nah, das weißt Du ja. Ich gehe eigentlich jeden Tag bei ihr vorbei, um zu sehen, ob alles in Ordnung ist.“

„Und das ist es ja auch.“

„Relativ, ja.“

„Georgie, du stellst meine Geduld wirklich auf die Probe. Meine Mutter ist komplett wieder hergestellt, das hat mir ihr Arzt bestätigt. Und ob du’s glaubst oder nicht: Ich telefoniere regelmäßig mit ihr. Jede Woche.“

„Aber du besuchst sie nicht.“

„Lassen wir dieses Thema“, warf Pierre gepresst ein. „Das haben wir schon oft genug angesprochen.“ Langsam fiel es ihm immer schwerer, seinen Ärger unter Kontrolle zu halten.

Seine Eltern, Didi und Charlie Newman, stammten beide aus sehr stabilen finanziellen Verhältnissen. Und doch hatten sie das über Generationen angehäufte Familienvermögen verplempert: Sie hatten in eine Unzahl von spleenigen Projekten und Firmen investiert, die sang- und klanglos untergingen, sobald sein Vater ihnen sein Geld hatte zukommen lassen. Pierre hatte das alles mit ansehen müssen.

Didi und Charlie schien das nie besonders beunruhigt zu haben. Pierre jedoch schon.

Also hatte er schon in frühen Kindheitsjahren einen Entschluss gefasst: Er wollte nie ein solches Leben führen wie seine Eltern. Er würde Erfolg haben und ein Vermögen machen. Und er würde unerbittlich sicherstellen, dass ihm nie die Kontrolle über sein Leben entglitt.

An diesen Plan hatte er sich gehalten. Erst als sein Vater starb, kam das wahre Ausmaß der Schulden heraus. Pierre hatte zu diesem Zeitpunkt bereits ein nicht mehr zu schätzendes Vermögen angehäuft. Seine Disziplin war geradezu legendär. Pierre Newman galt als größtes Finanzgenie des Landes.

In Greengage Cottage interessierte das allerdings niemanden. Mit seiner Mutter unterhielt Pierre eine recht oberflächliche Beziehung. Er besuchte sie, wenn sein voller Terminkalender es ihm erlaubte, und erfüllte seine Pflichten als Sohn.

Aber hatte Didi ihm auch nur ein Mal zu seinem Erfolg gratuliert? Natürlich nicht. Nicht einmal, als er die Schulden seiner Eltern bis auf den letzten Penny beglichen hatte. Oder als er ihr das Cottage gekauft und ihr eine Summe zur Verfügung gestellt hatte, die sie bis an ihr Lebensende nicht ausgeben konnte.

Deshalb konnte er auch nicht glauben, was er da hörte. Eine Romanze mit dieser verrückten Blondine? Mit dieser unglaublich nervtötenden Frau, deren größtes Talent darin bestand, ihm das Fell gegen den Strich zu streichen?

„Ich werde mir diesen Unsinn nicht länger anhören.“

„Didi ist depressiv, Pierre.“

„Jeder macht mal eine depressive Phase durch“, knurrte er ungeduldig. „Deshalb muss man sich keine Sorgen machen.“

„Didi ist aber nicht der Typ, der in depressive Phasen verfällt.“ Georgie seufzte unmerklich. Der Himmel allein wusste, wie sie auf diese Idee verfallen war! Zu Hause war es ihr noch wie die perfekte Lösung erschienen. Doch jetzt, unter Pierres unnachgiebigem Blick, bekam die Idee eindeutig einen mehr als schalen Nachgeschmack. Ja, sie ließ sogar an Irrsinn denken. „Didi hat sich erholt, und ja, körperlich geht es ihr gut. Aber sie hat sich in den letzten Monaten verändert, Pierre. Sie hat mit allem aufgehört, was ihr sonst Spaß gemacht hat. Sie geht nicht mehr zum Bridge; das hat sie früher zweimal die Woche getan. Sie hat ihre Enten der Streichelfarm überlassen …“

Pierre runzelte die Stirn. „Das wurde höchste Zeit.“

„Sie hatte diese Tiere seit vier Jahren, Pierre!“ Georgie lehnte sich vor, um die Dringlichkeit ihrer Argumente zu unterstreichen. Allerdings war ihr gleichzeitig klar, dass sie kein bisschen weiterkam. „Ihre Wohltätigkeitsarbeit erledigt Didi noch. Aber ich habe sie jetzt schon öfter im Bett angetroffen, wenn ich morgens vor dem Unterricht bei ihr vorbeischaue …“

„Wann fängt die Schule an?“

„Um acht.“

Pierre lachte auf. „Hoffnungslos! Georgie, meine Mutter ist keine achtzehn mehr! Vielleicht hat sie schlicht das Gefühl, dass sie in ihrem Alter das Recht hat, auch mal länger zu schlafen.“

„Das ist aber völlig untypisch für sie.“

„Menschen ändern sich, wenn sie älter werden“, meinte Pierre knapp.

„Ich weiß, du hast wahrscheinlich viel zu tun, Pierre, aber ich bin extra hergekommen, um mit dir zu reden. Und ich gehe nicht eher, bis du mich angehört hast.“

„Möglicherweise irre ich mich ja, aber … habe ich da nicht auch noch ein Wörtchen mitzureden? Um ehrlich zu sein, ich habe schon genug gehört.“

„Wenn es nicht um deine Mutter ginge, wäre ich gar nicht hier. Meinst du etwa, ich lasse mich gern anschreien und beleidigen?“

Sie fragte sich, was sie wohl tun würde, wenn er jetzt einfach aufstand und ging. Sich in seinen Arm krallen und ihn festhalten? Sich an seine Knöchel klammern und sich über den Boden schleifen lassen? Man sollte doch meinen, dass er hören wollte, was sie zu sagen hatte. Andererseits … er hatte nie die gleiche Liebe und Bindung zu seiner Familie verspürt wie sie.

Georgies und Pierres Eltern waren Freunde gewesen.

Als Georgies Eltern bei einem Autounfall ums Leben gekommen waren, hatten Didi und Charlie sie wie selbstverständlich unter ihre Fittiche genommen und das Mädchen praktisch adoptiert. Pierre hatte damals schon seinen steilen Weg nach oben begonnen. Georgie hatte die Lücke ausgefüllt, die er zurückließ. Natürlich liebten Didi und Charlie ihren Sohn deshalb keineswegs weniger. Aber er war ja nie da.

Falls er etwas dagegen gehabt hatte, so hatte er es auf jeden Fall nie gezeigt. Bei seinen wenigen Besuchen hatte er Georgie gegenüber immer diese herablassende Freundlichkeit an den Tag gelegt. Sie sollte ihr wohl deutlich klarmachen, dass sie einfach nicht zu den Kreisen gehörte, in denen er sich üblicherweise bewegte.

Pierre erhob sich jetzt kopfschüttelnd, und Georgie sah sich schon an seinem Bein hängen. Doch er sagte nur knapp: „Ich habe heute Abend noch etwas vor. Wenn du mir etwas zu sagen hast, musst du also mit in meine Wohnung kommen. Du kannst reden, während ich mich umziehe. Und glaub mir, Georgina – ich tue das nur, um ein Mindestmaß an Höflichkeit zu wahren. Mehr kann ich dir nicht anbieten.“ Er wartete ihre Antwort nicht ab, sondern steuerte auf den Ausgang zu. Georgie tappte frustriert hinter ihm her.

Normalerweise ließ Pierre sich von seinem Chauffeur zum Club bringen, heute jedoch war er selbst gefahren. Der glänzende schwarze Bentley stand auf dem Parkplatz des Clubs. Georgie widerstand der Versuchung, einen launigen Kommentar über das süße Leben der oberen Zehntausend abzugeben. Sie war sich ziemlich sicher, dass jede noch so witzige Bemerkung nur als Rohrkrepierer enden konnte.

Es schien ihr aber auch nicht angebracht, über ernste Themen zu reden, während Pierre sich auf den Londoner Verkehr konzentrierte. Eigentlich schien ihr Reden überhaupt nicht angebracht, und so begnügte sie sich damit, aus dem Fenster auf die vorbeiziehenden Straßen der Stadt zu sehen.

Ab und zu warf sie einen Seitenblick auf ihn, und dann begann ihr Puls schneller zu pochen. Sein perfektes Profil wirkte grimmig und verschlossen. Kein Wunder, dass alle Leute in seiner Gegenwart spurten. Wahrscheinlich hatte er an der Uni neben Wirtschaft, Recht und Politik auch ein Seminar belegt, in dem man ihn gelehrt hatte, anderen Menschen Angst einzuflößen.

Sein Haus lag in Chelsea. Georgie wusste nicht viel über London. Aber sie erkannte dennoch sofort, dass die Häuser hier horrende Summen kosten mussten. Hohe viktorianische Bauten aus rotem Ziegelstein reihten sich um einen äußerst gepflegten Platz herum. Alle zeigten identische gepflegte Fassaden. Stufen führten zur Haustür hinauf, und schwarze schmiedeeiserne Zäune umgaben die Grundstücke. Obwohl sie sich im Herzen des schnelllebigen London befanden, herrschte hier die erlesene Atmosphäre von Ruhe und Abgeschiedenheit.

Aber vielleicht lag das ja auch nur an den Nobelkarossen, die vor den Häusern parkten.

„Es ist hübsch hier, Pierre.“ Georgie musste einfach etwas sagen. Das Schweigen zwischen ihnen dehnte sich jetzt schon viel zu lange. „Sehr still. Wohnt eigentlich jemand in diesen Häusern? Ich meine, ich kann Licht sehen, und da parken diese Autos, aber … wo sind denn alle?“

Sie lachte nervös, während Pierre die Haustür aufschloss.

„Wir sind hier nicht in einem kleinen Dorf in Devonshire, Georgie.“ Pierre drehte sich kurz zu ihr um. „Hier verschwenden die Nachbarn nicht ihre Zeit damit, sich den neuesten Klatsch über den Gartenzaun zu erzählen.“

„Du wärst überrascht, was man beim Klatsch über den Gartenzaun alles herausfindet.“

„Tatsächlich? Ich kann mir nicht vorstellen, dass mich das interessieren würde.“

„Nein, wahrscheinlich nicht. Die wenigsten Leute plaudern da über die Börse oder die neuesten Firmenübernahmen.“ Das letzte Mal, als Georgie eine von Pierres Freundinnen kennengelernt hatte, war sie einem ausführlichen und einschläfernden Bericht über die Wunder der NewYorker Börse unterworfen worden. Die Frau hatte wohl drei Jahre an der Wall Street gearbeitet, um dann in London die Geschicke einer Investmentbank zu lenken. Georgie erinnerte sich nur noch daran, dass sie häufig genickt und ansonsten verzweifelt darum gekämpft hatte, die Lider offen zu halten.

„Ganz sicher nicht“, bestätigte er kalt und ging ihr voraus in die Diele. „Warum alte Muster durchbrechen, wenn es doch so viel einfacher ist, den Tag mit nutzlosem Gerede über die anderen und den Ackerbau zu verbringen, nicht wahr?“

„Warum musst du eigentlich so arrogant sein, Pierre?“

Er warf die Schlüssel auf das kleine Tischchen und ignorierte die Frage. „Schließ die Tür, Georgie. Es bleibt gerade noch genug Zeit, dir einen Espresso oder einen Milchkaffee anzubieten. Oder willst du lieber etwas Stärkeres? Dann muss ich mich umziehen.“ Mit gerunzelter Stirn sah er über die Schulter zu ihr zurück. „Wo verbringst du die Nacht?“

Georgie war damit beschäftigt, sich umzusehen – oder zumindest das in sich aufzunehmen, was sie sehen konnte. Es war nämlich so ganz und gar nicht das, was sie erwartet hatte. Sie hatte sich etwas Kühles und Minimalistisches vorgestellt, wie der Mann selbst. Doch das Innere des Hauses wirkte erstaunlich gemütlich. Im Flur herrschten warme, kräftige Erdfarben, Blau und Creme vor. An den Wänden hingen Bilder mit Landschaftsszenen. Das Geländer der Treppe, die in den ersten Stock führte, war aus schimmernder Eiche.

„Nun?“, hakte er nach, und nur zögernd lenkte sie ihre neugierig wandernden Augen zurück zu ihm.

„Darüber habe ich noch nicht nachgedacht.“ Sie zuckte mit den Schultern. „Ich bin eigentlich davon ausgegangen, dass ich viel früher in London ankomme. Mit den endlosen Verspätungen habe ich einfach nicht gerechnet. Vielleicht könntest du mir einen Tipp geben, wo ich eine saubere und billige Pension finde? Falls du so etwas überhaupt kennst.“

Pierre lehnte am Türrahmen und schaute mit zusammengekniffenen Augen zu ihr hinüber, sagte aber nichts. Er drehte sich nur um und ging in das Zimmer hinein, sodass Georgie sich beflissen fühlte, ihm zu folgen. Allerdings langsam, denn sie hatte nicht vor, sich bei ihrer Hausinspektion auch nur das Geringste entgehen zu lassen.

Von der Diele gingen zwei Räume ab. In dem einen konnte sie helle Cremetöne ausmachen, der andere schien ein Arbeitszimmer zu sein, ausgestattet mit allem verfügbaren technischen Schnickschnack des einundzwanzigsten Jahrhunderts. Die Wände allerdings waren mit Bücherregalen zugestellt, und der kostbare große Orientteppich, der fast den gesamten Boden bedeckte, verlieh dem Zimmer eine anheimelnde Atmosphäre.

„Lass dir ruhig Zeit!“

Pierres Stimme unterbrach ihre Besichtigung. Verlegen schaute sie auf und fand ihn ungeduldig wartend in der Tür stehen.

„Tut mir leid.“

„Wirklich? Es fällt mir schwer, das zu glauben.“ Dieses Mal wartete er auf sie. Er trat beiseite, damit sie die drei flachen Stufen in den Essbereich hinuntersteigen konnte, hinter dem eine geräumige offene Küche lag. „Dir wird aufgefallen sein, dass ich bisher nichts zu dem Unsinn gesagt habe, den du bisher von dir gegeben hast.“ Er drehte sich zu ihr um. „Ich wollte dir Zeit lassen, damit du dir noch einmal überlegen kannst, was für eine hirnrissige Vorstellung das ist. Auch möchte ich auf gar keinen Fall, dass du dir irgendwie einbildest, ich könnte so etwas auch nur im Entferntesten in Betracht ziehen. Wenn jedoch meine Mutter“, er schaltete die edle Espressomaschine ein, „sich untypisch verhält, wie du sagst, dann will ich das wissen. Auch wenn ich das vielleicht anders sehe. Und daher“, er zog einen Stuhl unter dem Tisch hervor und setzte sich, „bin ich bereit, dir zuzuhören. Deine Zeit läuft.“

„Du meinst jetzt, sofort?“

„Du hast es erfasst.“ Pierre verschränkte die Arme vor der Brust und wandte Georgie seine volle Aufmerksamkeit zu.

„So hatte ich mir das nicht vorgestellt.“ Pierre schien vergessen zu haben, dass er ihr etwas zu trinken angeboten hatte. Georgie öffnete den Mund, um ihn zu fragen, wie die Espressomaschine funktionierte. Doch stattdessen hörte sie sich fragen, ob sie ein Glas Wein haben könnte.

Pierre riss überrascht die Augenbrauen hoch. „Musst du dir Mut antrinken?“

„Was erwartest du denn? Man kann nicht behaupten, du hättest mich besonders herzlich empfangen.“

„Was genau hast du erwartet?“ Er erhob sich und ging zum Kühlschrank, nahm eine offene Flasche Chablis heraus und goss zwei Gläser ein. „Dass ich vor Begeisterung über deine hirnverbrannte Idee auf dem Tisch tanze?“

„Nun, mich ausreden zu lassen wäre ein guter Anfang.“ Der Wein war kalt und köstlich, und Georgie genoss den ersten Schluck, bevor sie wieder zu Pierre blickte.

„Jetzt lasse ich dich ausreden. Du sagst, meine Mutter sei nicht sie selbst. Warum lässt du mich das nicht entscheiden?“

„Du meinst, du wirst sie besuchen?“

„Ich meine, ich rufe sie an und frage sie, was los ist.“

„Sicher. Und sie wird dir am Telefon ihr Herz ausschütten!“

„Warum nicht?“

„Weil das mit Menschen so nicht funktioniert, Pierre! Erst recht nicht mit deiner Mutter. Du weißt selbst, wie stolz sie ist. Und auch …“

„Ja?“

„Du beeindruckst sie eben sehr.“

Pierre musterte sie aus schmalen Augen. Du beeindruckst sie eben sehr? Das war ein Vorwurf, nur hauchdünn als Kompliment kaschiert. Und hieß so viel wie: Du schüchterst sie ein. Er nahm einen großen Schluck von seinem Wein. „Erkläre mir das genauer.“

„Ich meine, sie will nicht, dass du sie für schwach hältst. Das wäre ihr unangenehm.“

„Dieses Gespräch führt zu nichts. Ich muss mich umziehen.“

Hastig trank Georgie ihrenWein aus. Sie war entschlossen, das zu sagen, weshalb sie die stundenlange Reise auf sich genommen hatte, auch wenn Pierre darauf beharrte, sich hochgradig unkooperativ zu zeigen. Sie folgte ihm, ohne dass er ihre Anwesenheit durch irgendeine Geste anerkannt hätte. Doch als er in sein Schlafzimmer ging und sie an der Tür stehen blieb, sagte er, ohne sich umzudrehen: „Weiter gehst du nicht, Georgie?“

Sie öffnete den Mund und schnappte hilflos nach Luft wie ein Goldfisch auf dem Trockenen, als er sich das Sweatshirt über den Kopf zog. Noch immer hatte er sich nicht zu ihr umgedreht, und so starrte sie mit wachsender Faszination auf seine Gestalt. Rein physisch gesehen war er ein perfekter Vertreter seiner Art. Seine Haut schimmerte goldbraun. Das war das Erbe seiner Mutter.

Als er sich dann endlich umdrehte, trafen ihre Blicke aufeinander. Mit hochroten Wangen wandte Georgie hastig den Kopf ab. Das Rot verdunkelte sich noch, als sie aus den Augenwinkeln erhaschte, wie er die Daumen in den Bund der Trainingshose steckte.

„Du kannst gern zusehen, wenn du willst“, sagte er und entlockte ihr damit einen erstickten Laut, den sie immerhin zu einem verständlichen Satz formte.

„Vielleicht soll ich warten, bis du dich geduscht hast …“

„Wie du möchtest. Aber ich bin praktisch auf dem Sprung. Wenndu mich nicht zu meiner Verabredung begleiten willst, schlage ich vor, du sagst jetzt, was du noch sagen willst.“

„Ich … ich will dich nicht in Verlegenheit bringen …“

„Du meinst, du willst dich nicht in Verlegenheit bringen.“ Pierre lachte und streifte die Hose von den Beinen. „Glaub mir, so leicht bringt man mich nicht in Verlegenheit. Schon gar nicht, wenn ich mich vor einer Frau ausziehe. Das sind die Vorteile, wenn man in einem Internat aufwächst: Man verliert ziemlich schnell jegliche Hemmungen davor, nackt zu sein.“

Trotzdem kam es Georgie so vor, als würde er sie mit voller Absicht provozieren. Sie hielt das Gesicht krampfhaft abgewandt. Ihre Hände ballte sie seitlich zu Fäusten.

Pierre stellte sich unter die Dusche und drehte das Wasser auf. Die Badezimmertür ließ er offen. Eigentlich ging er davon aus, dass Georgie sich davonmachen würde, sobald er ihr den Rücken zudrehte, doch zu seiner Überraschung musste er feststellen, dass sie sich den Schemel herangeholt hatte und nun in der Tür saß. Zwar konnte sie nicht sehen, was er tat, doch sie konnte ihn hören.

Ihre Reaktion amüsierte und erstaunte ihn zugleich. Die Frau war Mitte zwanzig! Zum ersten Mal fragte er sich, welche sexuellen Erfahrungen sie wohl gemacht hatte. Falls sie überhaupt welche gemacht hatte. Pierre musste zugeben: Auf ihre ganz eigene Art war sie an und für sich recht ansehnlich. Im Dorf gab es doch bestimmt den einen oder anderen Junggesellen. Vielleicht war ja ein Lehrerkollege auf der Suche nach der passenden Ehefrau …

„Vor ein paar Tagen hatte ich eine Unterhaltung mit deiner Mutter.“ Georgie musste fast schreien, um das Rauschen des Wassers zu übertönen. „Ich habe mich nach ihrem Bridgeclub erkundigt. Und da hat sie es endlich zugegeben.“

„Was zugegeben?“ Pierre drehte das Wasser ab und trat aus der Dusche. Er wickelte sich ein Handtuch um die Hüften und ging ans Waschbecken, um sich zu rasieren.

Jetzt konnte sie ihn sehen. Oder zumindest seinen Rücken. Und als er dann in den Spiegel sah, konnte sie ihm auch in die Augen blicken.

„Seit ihrem Herzinfarkt ist sie depressiv. Es hat damit angefangen, dass sie eigentlich an nichts mehr richtiges Interesse hatte. Dann stellte sie fest, dass sie nicht mal mehr Lust hatte, aufzustehen. Sie hat gesagt, dass sie manchmal bis mittags im Bett liegen bleibt und nur aufsteht, weil sie weiß, dass ich nach der Schule bei ihr vorbeischaue.“

„Davon hat sie mir gegenüber nie etwas erwähnt.“ Pierre suchte im Spiegel ihren Blick. „Nein, sag’s nicht … Weil ich sie einschüchtere?“ Er regte sich nicht, aber er spürte, dass ein Muskel in seiner Wange zuckte.

„Natürlich schüchterst du sie nicht ein!“ Georgie fragte sich, ob ihre Stimme sich nicht vielleicht brüchig anhörte. Didi würde sich niemals hinter Pierres Rücken über ihren Sohn beschweren, aber es war so leicht, zwischen den Zeilen zu lesen.

Die Beziehung zwischen Mutter und Sohn war nicht besonders herzlich. Mit den Jahren hatte Didi sich allein die Schuld dafür gegeben, sehr zu Georgies Entsetzen. Sie machte sich Vorwürfe, dass sie Pierre auf ein Internat geschickt hatte. Dabei war das Familientradition – auch Charlie war auf einem Internat gewesen, vor ihm sein Vater und davor sein Großvater. Außerdem machte Didi sich Vorwürfe, weil sie Pierre nicht das geboten hatte, was er sich wünschte und brauchte. Stattdessen hatten Charlie und sie ein exzentrisches Leben geführt. Das war für sie zwar erfüllend gewesen, hatte ihren Sohn schockiert und abgestoßen.

Heute war Didi geradezu übertrieben stolz auf Pierre. Doch jedes Mal, wenn er zu Besuch kam, tänzelte sie vorsichtig wie auf Eierschalen um ihn herum. Und das wiederum schreckte ihn so sehr ab, dass er immer seltener nach Hause kam. Das glaubte Didi zumindest.

Dann war da noch die Sache mit den Frauen, die er mit nach Hause brachte …

„Allerdings“, meinte Georgie anfügen zu müssen, „kannst du manchmal wirklich einschüchternd sein.“

Pierre legte den Rasierer unverrichteter Dinge wieder hin. Er ging zur Tür und stellte sich mit verschränkten Armen vor Georgie hin.

„Soll heißen?“

„Du hast eine schroffe Art, mit Leuten umzugehen.“

„Ich bin kein Träumer, wenn du das meinst. Ich weiß, meiner Mutter wäre es lieber gewesen, wenn ich irgendwo in Devonshire einen Bioladen eröffnet hätte, aber das wird nicht passieren. Daran wird sie sich gewöhnen müssen.“

„Sei nicht albern.“ Georgies Augen hafteten auf seinem Bauch, der sehr flach und sehr muskulös war. Das Handtuch hing viel zu tief auf seinen Hüften für ihren Seelenfrieden. Sie riss den Blick los. „Aber sie wird älter. Ich glaube … nein, ich weiß, dass die Depression damit zusammenhängt, weil sie glaubt, dich verloren zu haben. An London und die Hochfinanz.“

„London und die Hochfinanz haben es möglich gemacht, dass ich die Schulden meines Vaters tilgen und meiner Mutter einen sicheren Lebensabend garantieren konnte.“

„Ich weiß. Aber …“

„Aber was?“

„Didi steckt in einer Depression“, antwortete Georgie tonlos. „Ich habe vor ein paar Tagen mit Dr. Thompson gesprochen. Er war ziemlich offen zu mir. Er meinte, sie sei in einem Alter, in dem sie sich wortwörtlich mit ihren Gedanken ins Grab bringen könnte. Das scheint häufiger zu passieren, wenn ein Ehepartner nach dem Tode des anderen allein zurückbleibt. Dann setzen Depressionen ein, die mit der Zeit jeden Lebenswillen zerstören. Er ist dagegen, Didi Antidepressiva zu verschreiben, weil die Nebenwirkungen ebenso schlimm sind wie die Depression selbst. Außerdem weigert Didi sich, solche Pillen einzunehmen.“ Jetzt hatte sie Pierres volle Aufmerksamkeit. Auf dem Weg zu dem Sessel am Fenster fuhr er sich mit den Fingern durchs Haar. Er setzte sich und sah unentwegt zu ihr hin.

„Er hat mir auch gesagt, das beste Lebenselixier für sie sei etwas, worauf sie sich freuen könne. Etwas, das ihrem Leben wieder Sinn geben würde …“

„Sie kann alles haben, was sie sich wünscht“, fiel Pierre ihr schroff ins Wort. „Ich habe ihr immer wieder gesagt, dass Geld keine Rolle spielt! Sie braucht nur ein Wort zu sagen. Eine Kreuzfahrt, zum Beispiel. Das wäre doch eine nette Abwechslung.“

„Didi? Auf einer Kreuzfahrt?“

„Nun, vielleicht keine Kreuzfahrt“, berichtigte Pierre sich schnell. Für seine unorthodoxe Mutter wäre so etwas wohl eher eine Strafe.

„Was Didi sich wünscht, kann nicht mit Geld gekauft werden. Ich habe es ihr nur Stückchen für Stückchen entlocken können. Sie wünscht sich nichts sehnlicher, als dass du glücklich bist und dass ihr beide euch irgendwie wieder näherkommt …“

„An unserer Beziehung ist nichts falsch.“ Er erhob sich abrupt und ging zum Schrank, riss die Tür auf. Die Aussicht auf ein exquisites französisches Dinner mit Jennifer hatte seinen Reiz verloren. Vor knapp drei Stunden war sein Leben noch ruhig und wohlgeordnet gewesen. Inzwischen sah das schon ganz anders aus.

„Das habe ich auch nicht behauptet“, beeilte sich Georgie zu sagen. „Ich versuche nur, dir zu erklären, warum ich gekommen bin. Deine Mutter wünscht sich, dass du zur Ruhe kommst und eine Familie gründest. Irgendwie fühlt sie sich verantwortlich dafür, dass du nie geheiratet hast. Sie hat das Gefühl, sie hat dir nie genug Stabilität gegeben.“

„Das ist doch alles vollkommener Blödsinn.“ Er zog Boxershorts und eine schwarze Hose aus dem Schrank und stieg hinein. „Ich glaube nicht an dieses ganze Psycho-Geschwätz. Wahrscheinlich hast du sie dazu gebracht, sich zu öffnen und sich mitzuteilen, was?“ Er bedachte sie mit einem eisigen Blick. „Du kannst vielleicht kleinen Kindern beibringen, wie man mit Fingerfarben herumschmiert und Zahlen addiert, aber das qualifiziert dich nicht dafür, das Leben anderer Menschen zu analysieren!“

„Das weiß ich.“

„Wie konntest du meine Mutter dann dazu animieren, sich selbst zu analysieren? Als ich letzte Woche mit ihr telefoniert habe, war noch alles in Ordnung mit ihr.“

„Das war es nicht. Mit ihr ist schon eine ganze Weile nichts mehr in Ordnung.“

„Und du hattest natürlich nichts Besseres zu tun, als sie mit deinen küchenpsychologischen Erkenntnissen zu ‚retten‘? Und ihr weiszumachen, dass sie sich keine Sorgen mehr um ihren verlorenen Sohn machen muss, weil er ja jetzt mit dir zusammen ist? Dass ich bereits ein sehr ausgewogenes Gefühlsleben besitze, war dabei natürlich ohne Belang für dich. Falls du es vergessen haben solltest … Didi hat einige von meinen Freundinnen kennengelernt.“

„Hmm.“

„Hmm? Was genau heißt ‚hmm‘?“ Er nahm ein Hemd vom Bügel und zog es über.

„Nichts.“

„Komm schon, Georgie. Bisher hast du auch alles gesagt, was dir in den Sinn kam. Klebt dir die Zunge plötzlich am Gaumen fest?“

Sie hatte tatsächlich das Gefühl, als wäre ihr Mund voller Watte. Ihr Verstand weigerte sich ebenfalls, einen klaren Gedanken zu formulieren.

Er sah einfach verboten gut aus. Er hatte sich nicht gekämmt, war nur mit den Fingern durchs Haar gefahren. Dieser wilde Piratenlook stand in krassem Gegensatz zu seiner formellen Garderobe.

Als Teenager hatte Georgie Pierre angehimmelt, aber so etwas machte doch eigentlich jedes junge Mädchen durch, nicht wahr? Mit zunehmendem Alter war sie diesen Hirngespinsten glücklicherweise entwachsen.

Im Moment jedoch erinnerte das Prickeln, das sie durchlief, auf beunruhigende Art und Weise an ihre Schwärmerei von damals. Georgie riss sich zusammen und rief sich in Erinnerung, wer er war und wie unsympathisch sie ihn fand. Von ganzem Herzen.

„Also gut. Mit ‚hmm‘ sind deine Freundinnen gemeint. Sie sind nicht gerade … gesellig.“

„Ich hatte damit noch nie ein Problem.“

„Weil du gern über Welt- und Finanzpolitik diskutierst.“

„Oh, du meinst das langweilige Zeug, das die ganze Welt in Bewegung hält?“

Georgie holte tief Luft und preschte voran. „Ich meine, dass deine Mutter es immer schwer gefunden hat, mit deinen Freundinnen warm zu werden.“

„Mir scheint es doch etwas weit hergeholt, dass Didi depressiv geworden ist, weil sie mit meinen Freundinnen nicht warm wurde. Apropos Freundinnen …“ Er sah auf seine Armbanduhr. Mit sinkendem Mut wurde Georgie klar, dass sie sich diese Reise genauso gut hätte sparen können. Was sie nun vor eine unangenehme Aufgabe stellte: Sie musste Didi vorsichtig beibringen, dass die sowieso eher unwahrscheinliche Romanze zwischen Georgie und Pierre zu Ende war. Sie könnte natürlich auch mit dem Schwindel weitermachen. Aber ohne, dass die zweite Hauptrolle besetzt war, erschien ihr das wenig schmackhaft.

Pierre ließ sich die Gelegenheit natürlich nicht entgehen. Er stellte nur allzu deutlich heraus, dass das kleine Szenario, das sie sich zurechtgeschustert hatte, einer bewussten Täuschung gleichkam.

„Du weißt, was man über Lügen und kurze Beine sagt“, rundete er das Ganze ab, schlüpfte in sein Jackett und verließ das Zimmer.

„Ich wusste nicht, was ich tun sollte!“ Sie zerrte tatsächlich an seinem Ärmel! Entsetzt zog sie die Hand zurück, als hätte sie sich verbrannt. Immerhin erreichte sie damit, dass er sich zu ihr umdrehte.

„Eines muss man dir lassen, Georgie: Du bist wirklich hartnäckig. Hättest du diese Energie auf etwas so Langweiliges wie die Weltpolitik gelenkt, wer weiß, wie weit du gekommen wärst.“ Natürlich würde er es niemals zugeben, aber die Bemerkung über seine Freundinnen hatte einen Nerv getroffen. Er glaubte unbesehen, dass seine Mutter die Frauen schwierig fand, die er mit nach Hause brachte – wenn er sie mit nach Hause brachte. Wie Georgie nahm auch Didi jeden Tag, wie er eben kam. Vollkommen unbeschwert. Ernste Themen wurden geflissentlich umgangen.

Pierre setzte sich wieder in Bewegung und lief locker die Treppe hinunter. „Und wie hättest du unsere Romanze schließlich beendet?“

„Wer weiß.“ Georgie zuckte mit den Schultern und lächelte zaghaft. „Vielleicht hätte ich dich irgendwo hingeschickt. Als Forscher? Oder möglicherweise als Missionar? Ich hätte ein ganz neues Leben für dich erfinden können! Vielleicht wäre etwas völlig anderes aus dir geworden als nur eine Geldpresse. Das hätte dich dann auch von der Pflicht entbunden, deine Mutter jemals wieder zu besuchen!“

Pierre blieb abrupt stehen und drehte sich mit versteinerter Miene zu ihr um. „Vorsicht, Georgina! Aufgrund unserer gemeinsamen Vergangenheit kannst du dir einige Freiheiten erlauben, aber auch für dich gibt es Grenzen. Unüberlegte Kommentare über Dinge abzugeben, von denen du keine Ahnung hast, das akzeptiere ich nicht. Ich besuche meine Mutter gern. Und wenn wir uns nicht so oft sehen können, wie wir beide es gern hätten, dann liegt es an dem Leben, das ich mir aufgebaut habe. Ein Unternehmen leitet sich nun mal nicht von allein.“ Er musterte Georgie kühl. „Und bevor du glaubst, mich noch einmal als Geldpresse bezeichnen zu dürfen, möchte ich dich daran erinnern, wer das Familienvermögen durchgebracht hat. Und ich möchte dich ebenso daran erinnern, wer die Schulden bezahlt hat, die Charlie durch seinen unbeschwerten und lässigen Lebensstil hat auflaufen lassen.“

Georgie ließ die Schultern hängen. „Er war glücklich! Sie beide waren glücklich!“

„Das weiß ich, Georgie“, seufzte Pierre. „Hör zu, ich muss jetzt wirklich gehen. Du bleibst heute Nacht besser hier. Inzwischen ist es zu spät, um noch zurückzufahren. Ich möchte nicht, dass du auf der Suche nach einer billigen Pension ziellos durch die Straßen läufst. Such dir eines der Gästezimmern oben aus. Im Kühlschrank ist genug zu essen. Handtücher sind im Schrank auf dem Flur, der Fernseher steht im Wohnzimmer. Mach es dir bequem.“

„Mit wem gehst du aus?“

Leicht amüsiert zog Pierre eine Augenbraue hoch. „Wenn ich dir sage, dass sie Jennifer Street heißt und als Steueranwältin für ein großes Unternehmen arbeitet – wirst du diese Information dann zu einem späteren Zeitpunkt gegen mich verwenden?“

Georgie grinste zögernd. „Möglich.“

„In diesem Falle behaupte ich wohl besser, dass sie Candy heißt und als Stripperin in einem Nachtclub auftritt.“

„Das ist viel zu dick aufgetragen, Pierre. Das nimmt dir niemand ab.“

„Weil ich nichts anderes kann, als Geld zu scheffeln? Und die Frauen, mit denen ich mich verabrede, ebenfalls Geld verdienen? Wir reden nicht nur über Weltpolitik, Georgie“, sagte er leise, „wir haben auch Spaß miteinander.“

Das Bild, wie Pierre mit seiner Steueranwältin nicht über Politik diskutierte, sondern Spaß hatte, raubte Georgie für mehrere Sekunden den Atem. Sie traf auf seinen Blick, sah das Lächeln um seine Mundwinkel, und seine raue Sinnlichkeit versetzte ihr einen Schlag, wie sie es nie zuvor empfunden hatte.

„Ich bitte dich nur darum, dir meinen Vorschlag durch den Kopf gehen zu lassen, Pierre …“ Georgie bemühte sich, ihre streunenden Gedanken wieder an die Leine zu legen. Sie musste unbedingt schnell zurück auf sicheres Terrain. Ihre Stimme klang viel zu laut und viel zu schrill. Leiser, Georgie. „Ich mache mir echte Sorgen um deine Mutter. Ich würde alles tun, um sie aus diesem Tal herauszuholen. Selbst wenn eine Täuschung dafür nötig ist.“ Sie dachte an die elegante Steueranwältin, mit der er erst Spaß hatte, um dann zu tief schürfenden Gesprächen über die Börse zurückzukehren. „Ich bin nicht dein Typ … ebenso wenig wie du mein Typ bist. Aber deine Mutter wäre glücklich. Und vielleicht ist das alles, was nötig ist, damit sie ihr Leben wieder genießt.“

Warum, zum Teufel, fühlte er sich schuldig? Pierre war keineswegs verantwortlich für den Geisteszustand seiner Mutter. Er war ein pflichtbewusster Sohn, und ja, vielleicht könnte er sie öfter besuchen, aber … Hatte er sie nicht immer wieder eingeladen, nach London zu kommen? Aber sie hatte immer wieder abgelehnt. Nein, er war Didi mehr als entgegengekommen! Und doch …

„Bis morgen“, sagte er abrupt. „Lösch das Licht, wenn du schlafen gehst.“

Damit verließ er das Haus, ärgerlicherweise mit einem schlechten Gewissen. Was dazu führte, dass er den Abend nicht genoss. Schlimmer noch: Er begann sich zu fragen, ob Jennifer nicht vielleicht wirklich ein wenig langweilig war. Er ertappte sich sogar dabei, dass er mitzählte, wie oft sie ihre Arbeit erwähnte.

Was zur Folge hatte, dass Pierre viel früher nach Hause zurückkam, als er eigentlich vorgehabt hatte. So früh, dass sein Gast noch nicht schlief. Das Licht brannte noch, als er das Haus betrat. Georgie kam gerade aus dem Wohnzimmer, und er erschreckte sie zu Tode. Sie trug ein T-Shirt und eine uralte Trainingshose von ihm, war frisch geduscht und abgeschminkt.

Sie starrten einander an. Sie war überrascht über seine frühe Rückkehr. Und er verblüfft darüber, wie sexy sie aussah, ohne es überhaupt darauf angelegt zu haben.

Und dann schrillte das Telefon los. Auf dem Dielentischchen neben ihr.

Was wäre selbstverständlicher gewesen, als dass Georgie den Hörer abnahm, wenn sie direkt daneben stand?

3. KAPITEL

Oder besser: Was wäre für Georgie selbstverständlicher gewesen?

Das Telefon klingelte, und sie griff automatisch danach. Das machte sie immer, überall. Sie hatte sich das in der Schule angewöhnt. Die meisten der Anrufer dort wollten nicht eine bestimmte Person erreichen, sondern mit irgendjemandem ein Anliegen besprechen.

Pierre zog sich gerade das Jackett aus. Er sah auf den ersten Blick, dass Georgie den Anrufer kannte. Ein Lächeln machte sich auf ihrem Gesicht breit, genau dieses Lächeln, das jederzeit in ein lautes Lachen übergehen konnte. Ein offenes, ansteckendes Lachen, das selbst dem griesgrämigsten Langweiler ein Schmunzeln entlocken würde. Seltsam, aber dieses Lachen hatte sich in seine Erinnerung eingebrannt. Er wusste sofort, wie es klang.

Jetzt deckte sie die Muschel mit der Hand ab und formte mit den Lippen: „Es ist Didi.“

Er runzelte die Stirn, lockerte sich die Krawatte und streckte die Hand nach dem Hörer aus. „Wieso rufst du so spät noch an, Didi? Ist irgendwas passiert?“

Georgie ging in die Küche. Irgendwie schien es ihr unangebracht, zu Bett zu gehen, ohne Pierre Gute Nacht zu wünschen. Außerdem wurde ihr jetzt auch bewusst, dass sie seine Sachen trug. Sie hatte sie in der Abstellkammer gefunden. Was doch darauf schließen ließ, dass Pierre die Sachen nicht mehr trug – oder? Im Nachhinein erschien es ihr natürlich selbst übertrieben optimistisch zu glauben, sie könnte die Hin- und Rückreise an einem Tag absolvieren. Ein weiterer Grund, sich in Zukunft vor impulsiven Entscheidungen zu hüten.

Wie auch immer … Sie fragte sich, wieso Pierre so früh zurück war. Es war noch nicht einmal elf Uhr! Georgie machte sich eine Tasse Tee. Innerlich rieb sie sich die Hände. Viel Spaß konnte er ja nicht gehabt haben, wenn er nach kaum drei Stunden schon wieder zurück war … Aber vielleicht legten Steueranwältinnen in Sachen Romantik ja ein besonders rasantes Tempo vor.

Es war angenehm warm im Haus. Die Küche war so riesig. Hinter dem Küchentisch war sogar genug Platz für eine gemütliche Ecke, in der zwei alte Sofas und ein Fernseher standen. Dorthin tappte Georgie und machte es sich mit ihrem Tee gemütlich. Die Lider wurden ihr schwer. Sie hörte Pierre zwar hereinkommen, doch sie blickte erst auf, als er direkt vor ihr stand. Seine Miene war wütend.

„Schon gut, schon gut!“ Beschwichtigend hob sie die Hand. „Ich weiß, ich hätte deine Sachen nicht einfach nehmen sollen. Aber sie lagen in der Abstellkammer, und ich dachte, du hättest sie für die Kleidersammlung aussortiert.“ Pierre sah noch immer aus, als würde er jeden Moment explodieren. Das fand Georgie dann doch etwas übertrieben. Schließlich hatte sie sich nur ein T-Shirt von ihm geliehen. „Ich ziehe sie natürlich sofort wieder aus, wenn dir so viel an ihnen liegt.“

„Die Sachen sind mir völlig egal, Georgie!“ Er riss sich die Krawatte vom Hals und schleuderte sie in die nächste Zimmerecke.

„Puh, da bin ich aber froh!“ Sicher war sie sich dennoch nicht. „Ich nehme sie mit und lasse sie reinigen, dann schicke ich sie dir zurück.“

„Ich sagte, die Sachen sind mir egal!“

So, wie er sich anhörte, wollte sie gar nicht herausfinden, was ihn so aufregte. „Soll ich dir auch einen Kaffee machen?“

„Kaffee?“ Er ging zum Kühlschrank und sah hinein. „Ich glaube, ich brauche etwas viel Stärkeres als Kaffee.“ Er mixte sich einen Whisky-Soda.

Mit dem Drink setzte er sich zu ihr aufs Sofa und bedachte sie mit einem Blick, der nur unwesentlich wärmer war als die Eiswürfel in seinem Glas.

„Gehst du eigentlich immer in fremden Wohnungen ans Telefon?“, hob er an.

Georgie hatte die ungute Vorahnung, dass sich gleich eine Falltür unter ihr auftun würde. Sie versuchte es mit einem entschuldigenden Lächeln. „Ich weiß, es ist eine schreckliche Angewohnheit von mir. Wir haben schon seit Jahren keine Sekretärin mehr in der Schule. Als die letzte gegangen ist, haben wir beschlossen, das Geld für wichtigere Dinge auszugeben. Seitdem kommen alle Anrufe direkt im Lehrerzimmer an, und wer immer gerade dort ist, hebt ab. Deshalb gehe ich ans Telefon, ohne nachzudenken.“

„Was wohl ziemlich genau beschreibt, wie du an alles herangehst – ohne nachzudenken. Ohne nachzudenken fabrizierst du eine lächerliche Story von uns beiden als Paar. Ohne nachzudenken tauchst du in London auf, um mich in dieses unmögliche Szenario hineinzureißen. Ohne nachzudenken greifst du nach dem Telefon. Du hast nicht den geringsten Respekt vor der Privatsphäre anderer …“

„Ich gebe zu, mein Sinn für Konventionen lässt mich manchmal im Stich …“

„Manchmal?!“ Den Mund bissig verzogen, sah er zu ihr hin. „Nun, dein unzuverlässiger Sinn für Konventionen hat Didi nun endgültig davon überzeugt, dass das Märchen, das du ihr aufgetischt hast, hundertprozentig wahr ist. Denn warum sonst solltest du abends um halb elf in meinem Haus sein und mein Telefon abnehmen, wenn wir nicht eine heiße Affäre haben, nicht wahr? Offenbar hast du ihr erzählt, dass wir uns regelmäßig treffen. Und dass du ihr gegenüber ein Geheimnis daraus gemacht hast, weil es noch zu frisch ist? Ich weiß zwar nicht, wann und wo diese Treffen stattgefunden haben sollten, aber ich bin sicher, du wirst es mir gleich verraten. Nicht wahr?“

Georgies Herz sank ihr in die Hose. „An dem einen oder anderen Wochenende“, murmelte sie kleinlaut und starrte in ihre Kaffeetasse. Jetzt wünschte sie sich geradezu, dass der Boden sich unter ihr auftun würde. Noch besser wäre es, die Zeit zurückzudrehen. Bis ein paar Sekunden vor dem Moment, in dem sie ihre große Klappe viel zu weit aufgerissen hatte.

„An dem einen oder anderen Wochenende also“, wiederholte er tonlos, und Georgie nickte.

„Die Details habe ich ausgelassen“, murmelte sie, „nur angedeutet, dass es alles ganz aufregend sei. Ich weiß, ich hätte das nicht tun sollen. Aber deine Mutter hat geweint! Sie wünscht sich so sehr, dass wir einander näher wären. Sie fürchtet, sie könnte sterben, ohne je ihre Enkelkinder gesehen zu haben. Und sie kann mit den Frauen, die du mit nach Hause gebracht hast, nichts anfangen.“

„Daraufhin hast du mit deinem großen Herzen beschlossen, ihr zum Trost eine faustdicke Lüge aufzutischen!“ Er konnte sich seine Mutter beim besten Willen nicht weinend vorstellen. Sie hatte nie geweint. Sie war immer voller Leben und Lachen gewesen, hatte die Leute mit ihrer strahlenden Persönlichkeit in ihren Bann gezogen. Ganz gleich, wie sehr er den verantwortungslosen Lebensstil seiner Eltern auch missbilligte, er musste zugeben, dass seine Mutter so etwas wie eine Stütze der Gesellschaft geworden war.

„Ich bin nicht herzlos“, sagte er gepresst. „Ich kann sogar nachvollziehen, dass du sie trösten wolltest. Das Problem ist nur: Sie hat dir deine Story abgekauft, von A bis Z.“ Er lehnte sich zurück und schloss für einen Moment die Augen.

„Sie muss sehr enttäuscht gewesen sein, als du ihr die Wahrheit gesagt hast“, meinte Georgie leise. „Bestimmt ist das für dich unerfreulich …“

„Unerfreulich?“ Er riss die Augen auf und starrte sie ungläubig an. „Es ist unerfreulich, wenn man auf wichtige Unterlagen wartet und der Kurier eine Stunde später kommt. Es ist unerfreulich, wenn man seinen Hausschlüssel verlegt hat und ihn nicht finden kann.“

„Gut, schon klar“, fauchte Georgie. „Dann eben wütend. Passt das besser?“

Pierre schaute sie abschätzend an. „Wie kommst du darauf, dass ich dir die unangenehme Aufgabe abgenommen hätte? Schließlich bist du diejenige, die uns dieses Durcheinander eingebrockt hat.“

„Du hast es ihr nicht gesagt?“

„Sie war nicht in der Verfassung.“ Er hatte seinen Drink ausgetrunken, stand auf und holte sich ein Glas Wasser. Was Georgie Zeit gab, ihre Möglichkeiten zu überdenken. Oder besser: sich der einzigen Möglichkeit zu stellen. Nämlich mit hängendem Kopf nach Hause zurückzukehren und Didi alles zu beichten. Wer auch immer behauptet hatte, ein Geständnis würde die Seele erleichtern – er hatte mit Sicherheit niemals an ein solches Szenario gedacht.

„Verfassung?“, wiederholte sie matt. Es drängte sie danach, all das zu erfahren, was ihr die ohnehin schon schwere Aufgabe noch schwerer machen würden. Als wäre sie eine Motte, die magisch vom Licht angezogen wird.

„Glücklich? Optimistisch? Aufgeregt wie ein Backfisch? Reicht dir das, um eine Vorstellung zu bekommen?“

„Völlig“, erwiderte sie dumpf. „Keine Sorge. Ich werde ihr morgen alles erklären. Didi wird es verstehen. Wahrscheinlich wird sie sogar gerührt sein, dass ich so um sie besorgt war, um eine solch verrückte Geschichte zu erfinden.“ Entweder das – oder sie würde bitterlich enttäuscht sein. Aber darüber dachte Georgie im Moment lieber nicht nach.

Pierre sprang auf und fluchte. „Wie konntest du mich nur in eine solche Situation bringen!?“ Wütend marschierte er in der Küche auf und ab. Er starrte brütend ins Leere, um seine Aufmerksamkeit dann wieder auf Georgie zu lenken.

„Es tut mir leid. Wie oft soll ich es noch sagen? Soll ich es vielleicht hundertmal aufschreiben, als Strafarbeit?“ Georgie stand auf. „Ich sollte besser zu Bett gehen. Morgen wird ein anstrengender Tag.“

„Setz dich hin!“

„Wieso?“ Sie steckte die Hände in die Hüften und funkelte ihn an. Sie wünschte sich, sie wäre größer, kräftiger. Eine Amazone, die ihm auf Augenhöhe gegenüberstand und die ihm Respekt einflößte. Stattdessen war sie ein graziles Püppchen, kaum eins fünfundsechzig groß und gertenschlank. Pierre überragte sie bedrohlich.

„Diese Unterhaltung ist noch nicht zu Ende.“

„Ich wüsste nicht, was es da noch zu besprechen gibt, Pierre. Ich hab’s verbockt, und jetzt werde ich gehen und die Sache in Ordnung bringen müssen. So einfach ist das.“

„Ich habe den Unsinn mitgemacht“, gestand er düster.

Georgies Mund blieb offen stehen. Verdattert sah sie ihn an und ließ sich zurück aufs Sofa fallen. Er zog sich einen Stuhl heran und setzte sich rittlings darauf, die Arme auf der Rückenlehne abgestützt.

„Aber warum?“, brachte sie schließlich hervor. „Du hast die letzten Stunden damit zugebracht, mir klarzumachen, weshalb du absolut nichts damit zu tun haben willst. Warum um alles in derWelt änderst du im letzten Moment deine Meinung?“

„Zum einen bin ich kaum zu Wort gekommen. So quirlig habe ich meine Mutter nicht mehr erlebt, seit … seit mein Vater gestorben ist.“ Frustriert fuhr er sich mit den Fingern durchs Haar. „Du musst sehr überzeugend gewesen sein. Didi ist begeistert von unserer heimlichen Affäre! Ich verstehe einfach nicht, wieso sie sich so leicht etwas vormachen lässt. Wann sollen wir uns denn getroffen haben? Ist ihr gar nicht in den Sinn gekommen, dass sie mich in den letzten Monaten sehr viel häufiger gesehen hätte, wenn ich wirklich mit dir zusammen wäre?“

Georgie hatte noch nicht ganz verdaut, dass Pierre tatsächlich bereit war, bei ihrem Plan mitzumachen. Jetzt allerdings kamen ihr langsam Zweifel.

Sie hatte vergessen, welche Wirkung dieser Mann auf sie hatte. Wie sollte sie eine Beziehung mit jemandem vortäuschen, der innerhalb von fünf Sekunden das Wenige zunichte machte, was sie an Selbstbeherrschung besaß? Wie sollte sie Didi mit verträumten Augen von diesem Mann erzählen, wenn der bloße Gedanke an ihn sie mit den Zähnen knirschen ließ? Seine Arroganz war wirklich unmöglich!

„Hast du sie das gefragt?“

Er schüttelte den Kopf. „Wollte ich. Aber es war so, als würde man einen Bulldozer aufhalten wollen.“

„Und jetzt?“ Georgie konnte sich durchaus vorstellen, dass diese heimliche Romanze eine Weile weiterging, ohne dass Pierre und sie jemals zusammen gesehen wurden. Es wäre sehr viel leichter, verträumt zu blicken, wenn er nicht in der Nähe war. Sie starrte vor sich hin. „Nun, vermutlich könnte ich mit Didi über dich plaudern, verliebt kichern und mich auch mal für ein Wochenende absetzen. Ich weiß, das hört sich wie Betrug an …“

„Es ist Betrug! Glaub bloß nicht, dass ich gutheiße, was du da angefangen hast, Georgie. Und mich hast du ohne mein Wissen zum Komplizen gemacht.“

„Betrug ist ein so hartes Wort …“

„Ist das für deinen Geschmack zu nah an der Wahrheit?“ Er stand auf und brühte sich eine Tasse Tee. „Du hast eine alte Frau belogen, Georgina.“

„Doch nur mit den besten Absichten!“

„Gute Absichten!“ Er schnaubte abfällig. „Die grausamsten Dinge werden unter dem Deckmantel der guten Absichten begangen. Das ist jetzt aber nicht mehr von Bedeutung. Tatsache ist: Didi glaubt die Geschichte. Sie mit verklärten Blicken und verliebtem Seufzen abzuspeisen, wird nicht mehr lange reichen.“

„Warum nicht? Didi braucht nur eine kleine Aufmunterung, mehr nicht. Nur, damit sie aus diesem schwarzen Loch herausfindet, das ist alles, was zählt.“

„Der Zweck heiligt die Mittel?“

„So ungefähr, ja.“

„Nun, dieses naive Konzept diskutieren wir wohl besser nicht in der Tiefe. Fakt ist: Didi wird mehr erwarten als vage Berichte über heimliche Treffen an unbekannten Orten. Vielleicht in Autobahnraststätten …“ Bei der Vorstellung verzog er angewidert das Gesicht. „Sie erwartet, dass ich am Wochenende nach Hause komme, ein Weihnachtsgeschenk für dich besorge …“

Georgie wurde bleich. Er beobachtete sie lauernd. Es war unübersehbar, was jetzt in ihrem Kopf vorging. Das war mal wieder typisch für sie! Sie war mit den besten Absichten auf einen völlig fehlgeleiteten Kreuzzug gezogen. Und erst jetzt, da ihr Plan ein Eigenleben entwickelte, wurde ihr bewusst, was sie da angezettelt hatte.

„Nach Greengage Cottage …?“

„Richtig. Sie lässt sich nicht mit vagen Zusagen abspeisen. Um genau zu sein: So hartnäckig war sie noch nie.“

„Kann ich mir vorstellen.“

Didi war ehrfürchtig beeindruckt vom kometenhaften Aufstieg ihres Sohnes. Sie hatte zwar weder Interesse an der Welt der Hochfinanz noch verstand sie etwas davon. Und sie wusste sehr genau darum, dass Pierre der seiner Meinung nach exzentrischen Einstellung seiner Eltern zu Geld immer mit tief sitzendem Missfallen begegnet war. Deshalb hatte sie es nie gewagt, irgendwelche Forderungen an ihn zu stellen.

„Ich will gar nicht wissen, was das nun wieder heißen soll. Ist auch egal. Didi hat sich jedenfalls von meinen Ausflüchte nicht beeindrucken lassen. Es hat nicht mal etwas bewirkt, dass ich angeführt habe, wie hektisch es vor Weihnachten in der Firma ist. Sie hat sogar zu mir gesagt …“ – was ihn sowohl verblüfft als auch leicht amüsiert hatte – „… ich solle gefälligst den Mund halten und tun, was man mir sagt.“

„Du meine Güte! Das muss das erste Mal für dich gewesen sein.“

Pierre hörte den Sarkasmus in ihrer Stimme. Doch als er sie ansah, da waren ihre grünen Augen groß und unschuldig und ihre Miene voller Mitgefühl.

„Das Ergebnis ist, dass wir gemeinsam ein langes Wochenende verbringen werden“, erwiderte er mit beißendem Spott in der Stimme. „Ihr zwei werdet vermutlich pikante Geheimnisse austauschen, während ihr zusammen ein aufwendiges Mahl für den müden Reisenden vorbeibereitet.“

„Nein.“

„Doch, werdet ihr. Verstehst du jetzt langsam, wohin dein betrügerisches Komplott führt? Oh, Verzeihung! Dieses Wort ist dir ja zu hart.“

„Immerhin ist es doch schon mal ein gutes Zeichen, dass Didi Lust zum Kochen hat“, versuchte Georgie sich zu verteidigen. „Erinnerst du dich noch, was für eine exzellente Köchin sie immer war?“

„Ich kann das nicht beurteilen. Ich wurde den Großteil des Jahres im Internat verköstigt“, erwiderte er nüchtern. „Auf jeden Fall werden wir unsere Story abstimmen müssen.“

„Ich fange an, das zu hassen“, meinte Georgie elend. „Es schien eine so gute Idee zu sein. Es hat sogar Spaß gemacht, die Sache ein wenig auszuschmücken. Ich hätte doch nie gedacht … Unsere Story abstimmen! Ich komme mir wie eine Lügnerin vor.“

„Du bist eine Lügnerin! Noch dazu eine, die andere mit in ihre Lügen hineinzieht. Dass es bereits eine Frau in meinem Leben gibt, spielt dabei überhaupt keine Rolle.“

„Entschuldige. Und ich entschuldige mich auch dafür, dass dein Abend ruiniert wurde, weil ich auf deiner Schwelle aufgetaucht bin.“

Pierre nickte knapp, auch wenn er wusste, dass es dafür einen ganz anderen Grund gab. Nach zwei Wochen harter Arbeit an einem Deal, über den die Wirtschaftszeitungen in aller Ausführlichkeit berichtet hatten, war Jennifer durchaus bereit gewesen für einen Abend voller Abwechslung und Spaß. Pierre dagegen hatte sich dabei ertappt, wie seine Gedanken immer wieder zu diesem grazilen blondenWirrkopf gewandert waren, der bei ihm zu Hause saß. Er hatte sich kaum auf ein Wort konzentrieren können, das Jennifer von sich gab, selbst als sie ein paar für ihn höchst interessante Steuerregelungen aufzählte. Er war so abgelenkt gewesen, dass er schließlich aufgegeben und den Abend vorzeitig abgebrochen hatte. Man würde das Ganze wohl fortsetzen, wenn die Terminkalender erneut aufeinander abgestimmt worden waren.

„Du hättest dich doch nicht schuldig fühlen müssen, nur weil du mich hier allein gelassen hast“, sagte Georgie. Verdutzt nahm sie zur Kenntnis, dass Pierre daraufhin in schallendes Gelächter ausbrach.

„Warum sollte ich mich schuldig fühlen? Erstens solltest du überhaupt nicht hier sein. Und zweitens würdest du sowieso jeden Einbrecher in Grund und Boden reden.“

Georgie krauste beleidigt die Nase. „Das ist aber nicht besonders nett von dir.“

„Stimmt, und ich entschuldige mich.“

„Man kann merken, wie ernst dir das ist“, entgegnete sie kühl. „Also? Du wolltest doch unsere Story abstimmen.“

„Wenn wir schon in deine Märchenwelt eintauchen, dann richtig. Wann hat unsere sogenannte Romanze also begonnen?“

„Vor ungefähr sechs bis acht Monaten.“

„Erzähl mir, wie es mit uns angefangen hat. Ich bin neugierig. Was hat deine Fantasie sich einfallen lassen?“

„In einem Fischrestaurant, als ich das letzte Mal in London war.“

„Du warst in London?“

„Nein. Aber wäre ich in London gewesen, dann ist es doch durchaus denkbar, dass ich dich angerufen hätte. Und dass wir zusammen etwas trinken gegangen wären.“

„Auch wenn wir uns in der Vergangenheit bei jedem Zusammentreffen in die Haare bekommen haben?“

„Herrgott! Musst du denn allem widersprechen, was ich sage? Ja, wir sind zusammen zum Dinner gegangen.

Ich hatte den Kabeljau und du den Thunfisch!“

„Aha. Und nach diesem gesunden Dinner sind wir also zu mir nach Hause gegangen und haben wilden und zügellosen Sex gehabt?“

Georgie lief dunkelrot an. Das Blut rauschte in ihren Adern, und ihre Haut begann zu brennen und zu prickeln.

Pierre saß einfach nur da, aber er füllte den ganzen Raum mit seiner Präsenz. Georgie hatte Schwierigkeiten, einen klaren Gedanken zu fassen.

Über die Jahre waren sie sich eigentlich immer nur bei Familienzusammenkünften begegnet. Doch ohne diesen Rahmen – und ohne die Gesellschaft von Verwandten und Freunden – wurde Georgie sich plötzlich extrem bewusst, dass sie eine Frau war. Eine Frau, die Pierre im besten Falle komisch fand, und das nicht im positiven Sinne! Wahrscheinlich fand er sie schlicht und ergreifend unmöglich.

Bestätigte sie diese Meinung nicht schon allein mit ihrem Aufzug? Würde etwa eine von seinen supereffizienten Freundinnen eine Reise antreten, ohne nicht wenigstens eine Garnitur zum Wechseln einzupacken, nur für den Fall? Georgie dagegen saß da in einem T-Shirt, in dem sie versank, und einer Hose, die an ihr vollkommen lächerlich aussah.

„So genau habe ich mir die Details noch nicht überlegt“, tat sie gespielt gleichgültig ab. „Ich kann mir auch nicht vorstellen, dass Didi danach fragen würde … Nun, wir müssen ja nicht Protokoll führen, oder?“

„Wieso bin ich dich nie besuchen gekommen?“

„Weil du unglaublich egoistisch bist“, erwiderte Georgie beißend. „Das würde Didi mir auf jeden Fall abnehmen!“

Pierre lehnte sich vor. „Damit solltest du besser sofort aufhören, Georgie! Ich tue dir einen Gefallen! Ich helfe dir aus der Suppe, die du dir ganz allein eingebrockt hast. Vielleicht wird es Didi guttun, wenn sie etwas hat, worauf sie sich freuen kann, aber … ich muss das hier nicht tun! Mein Leben verlief in wohlgeordneten und gut organisierten Bahnen, bevor du dich eingemischt hast. Daher rate ich dir dringend, dein Temperament unter Kontrolle zu halten!“

„Einverstanden“, murmelte Georgie. Sie konnte erst wieder frei atmen, als er sich aufrichtete und Abstand zwischen sie beide brachte.

„Sobald Didi sich wieder gefangen hat, werden wir ihr sagen, dass es eben nicht zwischen uns funktioniert, klar? Ich habe nicht vor, diesen Unsinn lange mitzumachen.“

„Ich auch nicht!“ Ihre grünen Augen blitzten auf, dann erinnerte sie sich an die Warnung hinsichtlich ihres Temperaments. Sie zog ein wenig den Kopf ein. „Wirst du deiner Freundin Bescheid sagen?“

Pierre zuckte mit den Schultern. „Unnötig.“

„Unnötig?!“

„Was sie nicht weiß, macht sie nicht heiß. Es ist auch nicht so, als wäre sie fester Bestandteil meines Lebens. Wir treffen uns ab und zu und genießen die Gesellschaft des anderen. Wir beide führen ein recht hektisches Leben, da bleibt nicht viel Zeit für eine aufwendige Beziehung.“

„Oh.“

Seltsamerweise rieb ihn ihr sang- und klangloses Akzeptieren seiner Erklärung mehr auf, als wenn sie zu einer weiteren ihrer berüchtigten Sag-was-immer-dir-gerade-durch-den-Kopf-schießt-Tirade angesetzt hätte. „Hast du ein Problem damit?“, fragte er feindselig.

Und Georgie, immer noch seine Warnung im Sinn, beeilte sich zu beteuern, dass sie kein Problem damit habe. Nein. Ganz und gar nicht.

„Ich gehe davon aus, dass da bei dir nicht irgendwo ein Freund im Gebüsch lauert und deinen kleinen Plan zunichtemacht, oder?“ Durchdringend schaute er sie an. Seines Wissens nach hatte es nie einen Freund bei ihr gegeben, aber was wusste er schon? Bei seinen letzten Besuchen, die zugegebenermaßen selten waren, hatte er sie kaum gesehen.

„Im Moment nicht.“

„Hattest du überhaupt schon mal eine ernstere Beziehung?“

Georgie bedachte ihn mit einem vernichtenden Blick. Doch irgendetwas rührte sich in ihr, eine Mischung aus Abneigung und Verletztheit. Sie wusste doch, welchen Frauentyp Pierre bevorzugte! Ebenso wie sie wusste, dass sie für ihn nicht viel mehr war als eine Teenagergöre. Als er seine ehrgeizigen Pläne in die Tat umsetzte und auszog, um die Großstadt zu erobern, da kletterte sie noch auf Bäume und sammelte Treibgut am Strand. Heute kletterte sie nicht mehr auf Bäume, aber sie hatte sich für einen Beruf entschieden, der für Pierre völlig unverständlich sein musste. Das Unterrichten erlaubte es ihr, keine strenge Kleiderordnung einhalten zu müssen. Sie trug bequeme Sachen und tat all die Dinge, zu denen er sich niemals herablassen würde. Sie nannte es „Spaß haben“. Nach allem, was Pierre heute angedeutet hatte, verstand er darunter jedoch etwas ganz anderes.

„Was meinst du wohl?“ Sie wollte nonchalant und amüsiert klingen, doch für ihre eigenen Ohren klang sie seltsam scharf und eingeschnappt.

„Keine Ahnung.“ Er ließ den Blick langsam von Kopf bis Fuß über sie gleiten, was ihr Magen mit einem unguten Hüpfer quittierte. „Irgendwie habe ich mir dich nie mit einem hemmungslosen Liebesleben vorstellen können.“

„So bin ich auch nicht!“

„Sondern?“ Es verwunderte ihn, dass es ihn tatsächlich interessieren sollte. Plötzlich erinnerte er sich an seinen ersten Eindruck, als er sie in seinen Sachen gesehen hatte. Sie war klein und schlank, und sie versank in den viel zu großen Teilen, aber sie sah trotzdem sexy darin aus. Sie strahlte etwas aus, so als würde das Leben sie immerfort überraschen und entzücken.

„Ich halte nichts von lockeren Beziehungen, in denen es nur um Sex geht, Pierre.“

„Ich dachte immer, alle Leute in den Zwanzigern halten eine ganze Menge davon. Oder gilt das nur nicht für Devonshire?“

„Die Leute in Devonshire sind genau wie anderswo auch“, ereiferte sie sich. „Es gibt keinen Grund, so abfällig über uns zu reden. Wir leben schließlich nicht auf einem anderen Planeten!“ Sie stand kurz vor dem Explodieren, als sie merkte, dass er sich nur mit Mühe das Lachen verkniff. „Wirklich sehr lustig, Pierre“, murmelte sie.

„Damit willst du wohl sagen, du hältst nichts von Sex vor der Ehe.“

„So etwas habe ich nie behauptet, und das weißt du auch!“ Ein Blick in die strahlend blauen Augen, und ihr Magen schlug gleich noch einen Purzelbaum. „Ich gehe nicht mit Leuten aus, nur weil ich jemanden fürs Bett brauche. Wie auch immer – ob ich Freunde hatte oder nicht, geht dich nichts an.“

„Aber ja doch! Schließlich sind wir jetzt ein Paar. Deshalb habe ich wohl auch das Recht, alles über deine Vergangenheit zu erfahren, oder?“

Georgie begann mehr und mehr zu bereuen, dass sie dieser angeblichen Beziehung mit ihm zugestimmt hatte. Sie hatte Pierre immer als attraktiven, aber langweiligen Mann abgestempelt, dessen einziges Interesse dem Geldscheffeln galt. Nun, vielleicht war Geld wichtig für ihn. Doch inzwischen musste sie zugeben, dass sein Charakter deutlich vielschichtiger war, als sie ihm bisher hatte zugestehen wollen.

„Nein“, fauchte sie knapp. „Auch wenn ich einige sehr aufregende Beziehungen mit sehr interessanten Männer gehabt habe. Ich weiß wirklich nicht, warum ich dir das überhaupt sage …“

„Anscheinend waren diese Männer aber nicht interessant genug, um dich lange halten zu können.“

„An welchem Wochenende willst du also kommen?“, wechselte sie abrupt dasThema, um sich nicht noch mehr verwirren zu lassen. „Du erwähntest ein langes Wochenende, aber vermutlich lässt dein Arbeitspensum das gar nicht zu.“

„Hoffst du darauf, dass meine Arbeit es nicht zulässt?“

„Wenn du nicht einmal Zeit für eine Verabredung hast, wie willst du es dann schaffen, einen Kurzurlaub in Devonshire einzulegen?“

„Habe ich etwa eine Wahl? Willst du vielleicht eine Fernbeziehung führen, bis Didi verkündet, sie sei von ihrer Depression geheilt?“

„Ich finde es nur so schrecklich, dass du deine Freundin belügen musst.“

„Das hättest du dir überlegen sollen, bevor du auf diese glorreiche Idee verfallen bist. Ist das nicht etwas heuchlerisch, Georgina? Mir ein schlechtes Gewissen wegen Jennifer einreden zu wollen, während du überhaupt keine Probleme damit hattest, Didi diesen Bären aufzubinden?“

Angesichts dieser offensichtlichen Wahrheit verstummte Georgie. Was sie jedoch nicht davon abhielt, Pierre einen verächtlichen Blick zuzuwerfen.

„Nächstes Wochenende könnte passen, um auf deine ursprüngliche Frage zurückzukommen. Natürlich muss ich erst noch in meinemTerminkalender nachsehen, aber je eher, desto besser.“ Er sah auf seine Armbanduhr. „Ich werde noch einige E-Mails abschicken, dann gehe ich zu Bett.“

„Du arbeitest jetzt noch?“

„Erstaunlich, nicht wahr? Aber für manche von uns ist der Arbeitstag eben nie zu Ende. Übrigens … ich würde dir ja einen Pyjama leihen, aber leider besitze ich so etwas nicht.“ Damit verließ er die Küche, und Georgie stieg die Treppe zum Gästezimmer hinauf.

Sie wusste genau, wohin er jetzt ging, um zu arbeiten. Schließlich hatte sie seine Abwesenheit schamlos dafür ausgenutzt, um sich gründlichst im Haus umzusehen. Sie wusste auch, wo sein Schlafzimmer war. Und unerwünschterweise drängten sich ihr Bilder auf, wie er in dem riesengroßen Doppelbett lag – ohne Pyjama.

Hatte er diese beiläufige Bemerkung absichtlich gemacht, um sie in Verlegenheit zu bringen? Oder las sie einfach nur zu viel in eine simple Tatsache hinein?

Ihr kam der Gedanke, dass sie mit hoffnungsloser Naivität an Pierre herangegangen war. In ihrem Kopf hatte sie ein sehr eindimensionales Bild von ihm gezeichnet. Jetzt aber musste sie feststellen, dass der Mann aus Fleisch und Blut ganz anders war. Und zudem seltsam aufreibend. Sicher, sie konnte das Leben, das er führte, nicht wirklich verstehen. Wieso sollte ein Mensch seine ganze Energie darauf verwenden, mehr Geld anzuhäufen, als man in einem Leben ausgeben konnte? Allerdings war Pierre auch nicht der gefühllose Roboter, als den sie ihn sich vorgestellt hatte.

Zudem hatte sie tatsächlich überhaupt nicht in Betracht gezogen, dass er eine Freundin haben könnte. Im Nachhinein schien es ihr unbegreiflich, dass sie so etwas nicht einkalkuliert hatte. Der Mann sah umwerfend gut aus und er war wahnsinnig reich. Er hatte mit Sicherheit keinerlei Probleme, genau die Frau zu finden, die er haben wollte. Doch war sie in der seligen Überzeugung nach London gefahren, dass sie das Richtige tat. Und sich allein aus diesem Grund alles irgendwie ergeben würde.

Jetzt, da er sich mehr oder weniger gezwungen sah, bei ihrem Plan mitzumachen, würde es nicht lange dauern, bis er sie für ihre Einmischung in sein Leben zutiefst verabscheute. Wahrscheinlich mochte er sie schon jetzt weniger als je zuvor.

Georgie stellte sich Pierre unten im Arbeitszimmer vor, wie er mit düsterer Miene auf den Computerbildschirm starrte. Vielleicht telefonierte er ja auch mit seiner Freundin. So kaltblütig konnte er doch nicht sein, dass er die Frau völlig außen vor ließ, oder?

Und dann … was, um alles in der Welt, sollten sie Didi sagen, wenn das Ganze vorüber war? Daran hatte Georgie nun wirklich nie gedacht. In ihrer Sorge um Didis Verfassung war sie einfach mit den Füßen voraus ins kalte Wasser gesprungen. Und jetzt erst wurde ihr klar, dass sie direkt auf einem wirbelnden Strudel zutrieb. Viel zu spät – und ohne Rettungsring.

Als Georgie am nächsten Morgen aufwachte, fand sie das Haus leer vor. Was eine Erleichterung war.

Auf dem Küchentisch lag eine handgeschriebene Notiz von Pierre. Er wünschte ihr eine gute Heimreise nach Devonshire und bestellte alles Liebe für Didi. Georgie las den Zettel und zerknüllte ihn. Irgendetwas an dieser gestochen scharfen Handschrift jagte ihr einen Schauer über den Rücken.

Auf der Rückreise musste sie feststellen, dass sie sich nicht auf ihr Buch konzentrieren konnte. Stattdessen starrte sie aus dem Zugfenster auf die vorbeifliegende Landschaft und fragte sich düster, worauf sie sich da eingelassen hatte.

Noch sehr viel beunruhigender war die Frage, was Pierre im Schilde führte.

Ihr mitfühlendes und gutherziges Wesen hatte sie mehr als einmal in Situationen gebracht, die sich dann ganz und gar nicht wie geplant entwickelt hatten. Georgie musste an die Gänse denken, die sie vor fünf Jahren adoptiert hatte. Die Tiere hatten den Briefträger derart terrorisiert, dass sie ihre Post selbst beim Amt hatte abholen müssen. Überhaupt hatte es im Laufe der Jahre eine ganze Reihe von streunenden Tieren gegeben, die ihr etwaige ähnliche Erlebnisse eingebracht hatten. Jetzt waren ihr nur die Hühner geblieben. Gott sei Dank!

Allerdings hatte die jetzige Situation nichts mit streunenden Tieren zu tun. Langsam aber dämmerte Georgie, dass ihr die Kontrolle über die Situation entglitten war.

Sie konnte sich auch irren. Aber … endeten solche Dinge nicht grundsätzlich in einer Katastrophe?

4. KAPITEL

Normalerweise ließ Pierre sich chauffieren, wenn er seine Mutter besuchte – das letzte Mal war seiner Rechnung nach immerhin fünf Monate her. Während der Fahrt auf dem Rücksitz des Bentley bearbeitete er dann Akten und schaute erst auf, wenn der Wagen zu Didis Cottage einbog. Dieses Mal aber hatte er beschlossen, selbst zu fahren.

Seit diesem bizarren Treffen letzte Woche hatte er nicht mehr mit Georgie gesprochen. Ob unfreiwillig oder nicht: Er hatte sich zum Komplizen ihres hirnrissigen Plans gemacht. Ihres Betrugs. Sie mochte zwar nicht, dass er dieses Wort benutzte, aber es gab keinen anderen Ausdruck, der es besser beschreiben würde. Vor allem, nachdem er zweimal mit Didi telefoniert hatte und gezwungen gewesen war, sich geheimnisvoll zu geben.

Die seit Jahren bestehende und sorgsam gepflegte höfliche Zuneigung zwischen ihm und seiner Mutter hatte einen Riss bekommen. Pierre fühlte sich in die Enge getrieben. Er hatte keine Ahnung, wie er seiner Mutter begegnen sollte. Plötzlich hatte sie lebhaftes Interesse an ihm. Sie wollte wissen, was er denn alles so machte. Fand es schön, dass er Zeit gefunden habe, Georgie zu umwerben. Ließ ihn wissen, wie sehr sie sich doch immer um ihn gesorgt hatte, weil er zu hart arbeite und seine Prioritäten so falsch setzte. Teilte ihm mit, dass sie immer Angst gehabt hatte, dass er nie die Richtige finden würde. Worunter Didi eine Frau verstand, die ihm zeigte, dass das Leben mehr zu bieten hatte als nur das Interieur seines Büros …

Seit wann las seine Mutter ihm die Leviten wegen seines Lebensstils? Wann hatte sie ihn je wissen lassen, was sie über das Leben dachte, das er führte? Natürlich hatte er immer vermutet, dass sie nicht einverstanden war, schließlich konnte er auch zwischen den Zeilen lesen.

Seine Hoffnung hatte sich schneller in Luft aufgelöst als Morgentau in der heißen Sommersonne: Es war ihm einfach nicht gelungen, sich aus den Geschichten über all die erfundenen Rendezvous und Nächte liebestrunkener Leidenschaft herauszuwinden.

Das war alles Georgies Schuld. Zum ersten Mal hatte er keine Kontrolle mehr über sein Leben. Er hatte die gesamte Woche damit zugebracht, sich zu verfluchen. Warum hatte er sie nicht in der gleichen Sekunde weggeschickt, in der er sie im Foyer des Fitnessclubs erblickt hatte? Wie hatte er nur vergessen können, wie unglaublich chaotisch sie war!

Er hatte keine Ahnung, wie er eine Beziehung mit einer Frau vortäuschen sollte, die ihn jenseits aller Vorstellungskraft aufregte. Er würde sich etwas einfallen lassen müssen. Etwas Gutes. Denn seine Mutter würde ihn mit Argusaugen beobachten. Sie würde auf diese kleinen Gesten warten, die bewiesen, dass zwei Menschen ineinander verliebt waren. Da Pierre bisher noch nie verliebt gewesen war, würde er sich auf sein Improvisationstalent verlassen müssen. Allerdings knirschte er jedes Mal, wenn er an Georgie dachte vor Frustration mit den Zähnen – und in der letzten Woche hatte er oft an sie gedacht.

Pierre stellte das Radio ab und wählte Georgies Telefonnummer. Sie hatte sie ihm vernünftigerweise aufgeschrieben, bevor sie letzte Woche sein Haus verlassen hatte. Es hätte wohl ziemlich dumm ausgesehen, wenn er seine Mutter nach der Telefonnummer der Frau hätte fragen müssen, in die er angeblich seit Monaten hoffnungslos verliebt war.

Sie nahm nach dem dritten Klingeln ab und hörte sich ein wenig atemlos an, so als wäre sie zum Telefon gerannt.

„Hab ich dich von irgendwo weggeholt?“, setzte Pierre an. Er stellte sich vor, wie sie schlitternd vor dem Telefon zum Stehen gekommen war, die blonden Locken wirr in alle Richtungen abstehend, die Lippen leicht geöffnet, die grünen Augen empört über die Störung. Lehrer müssten doch eigentlich die organisiertesten Menschen der Welt sein. Und seine Mutter konnte nicht aufhören, sich in endlosen Lobeshymnen über Georgie zu ergehen – angeblich war sie eine wunderbare Lehrerin. Also musste doch irgendwo in ihr etwas von diesem Organisationstalent stecken; Pierre hatte es nur noch nicht entdeckt. Bisher hatte Georgie auf ihn gewirkt, als würde sie sich lieber vom Leben überraschen lassen. Er dagegen war der überzeugten Auffassung, dass man die Überraschungen des Lebens generell besser vermied.

„Ich war gerade auf dem Weg nach draußen.“ Georgie hatte mit seinem Anruf gerechnet. Es war also eigentlich völlig unmöglich, dass ihr Puls zu rasen begann, kaum dass sie seine tiefe Stimme am anderen Ende hörte. „Wo bist du?“

„Im Auto. Unterwegs nach Greengage Cottage. Hattest du gehofft, ich würde mir eine Ausrede einfallen lassen, um das Wochenende abzusagen?“

„Deine Mutter würde dir das nie verzeihen. Seit dem Tode deines Vaters gab es nichts, auf das sie sich so gefreut hat.“

„Ich weiß. Das hat sie mir gesagt.“

„Tut mir leid.“

Pierre ignorierte das. Entschuldigungen nützten jetzt nichts mehr. Das Kind war schließlich schon in den Brunnen gefallen. „Was erwartet mich, wenn ich bei Didi ankomme?“

Irgendwie schien ihr das nicht die Art von Konversation zu sein, die man im Stehen führte, also setzte Georgie sich im Schneidersitz auf den Boden ihrer kleinen Diele. Den dicken, Wasser abweisenden Anorak, den sie in der Hand hielt, weil sie ihn hatte anziehen wollen, legte sie sich auf den Schoss. „Oh, das Übliche eben.“

„Komm schon, Georgie. Ich werde plötzlich wie der verlorene Sohn behandelt, da ist das Übliche wohl eher nicht zu erwarten.“

Sie räusperte sich nervös. „Ein nettes Abendessen.“ Wenn sie daran dachte, was Didi alles aufgefahren hatte …! Trotz Georgies Einwänden. Das ist doch nicht nötig, nein, wirklich nicht. Mach dir doch bitte keine solchen Umstände. Pierre wird nicht begeistert sein. „Ich glaube, sie will einfach nur, dass wir es uns zusammen gemütlich machen.“

„Hohe Erwartungen, angesichts der Umstände.“

„Es hilft nicht unbedingt, wenn du noch immer wütend auf mich bist.“

„Ich bin nicht wütend. Ich habe mich damit abgefunden.“

„Wie: Man findet sich damit ab, dass aus dem Kratzen im Hals eine dicke Erkältung wird?“

„Nur in diesem Fall wird der Virus sich wahrscheinlich länger als zwei Wochen halten.“ Obwohl es erst kurz nach vier war, war es schon dunkel. Zu dunkel, um noch irgendetwas von der Landschaft zu erkennen. „Wohin gehst du?“

„Wie bitte?“

„Du sagtest, du seist auf dem Weg nach draußen.“

„Oh. Heute ist Elternsprechtag in der Schule. Um halb sechs müsste es eigentlich zu Ende sein, dann gehe ich von dort direkt zu Didi, um ihr zu helfen.“

„Womit?“

„Mit dem Dinner.“

Pierre stöhnte unterdrückt.

„Ich weiß, ich weiß“, beeilte sie sich zu sagen. „Aber du müsstest sie sehen, wie aufgedreht sie ist! Hör zu, Pierre, ich muss jetzt wirklich los. Entschuldige! Bis später.“

Verdattert hörte Pierre das Klicken, als Georgie die Verbindung unterbrach. Sie hatte tatsächlich einfach aufgelegt! Mit grimmiger Miene warf er sein Handy auf den Beifahrersitz.

Er sah sie vor sich, wie sie auf ihrem Fahrrad Richtung Stadt zuhielt, über dunkle, überfrierende Straßen. Die Temperaturen fielen jetzt rasant. Vielleicht würde sie auch in ihren altersschwachen Mini Cooper steigen. Wenn Pierre sich recht erinnerte, protestierte der jedes Mal lautstark, sobald er tun sollte, wofür er gebaut worden war. Keine sehr beruhigende Vorstellung. Aber an dieser Frau war gar nichts beruhigend. Er zog Frauen vor, die weder seinen Blutdruck in die Höhe trieben noch ihm Kopfschmerzen verursachten. Er dachte an Jennifer, souverän, gelassen, beherrscht. Und verdrängte den Gedanken sofort wieder. Sie gehörte nicht mehr zum Gesamtbild. Vor zwei Tagen hatte er ihr bei einer Tasse Kaffee in einem Bistro zwischen ihrem und seinem Büro mitgeteilt, dass er die Beziehung als beendet ansah. Nicht gerade ideal, aber besser als am Telefon – oder noch schlimmer: per E-Mail. Wenn ihnen mal wieder etwas Geschäftliches dazwischengekommen wäre und einer von ihnen die Verabredung hätte nicht einhalten können, wäre das nämlich der übliche Weg gewesen. Natürlich war Jennifer erschüttert gewesen. Aber sie hatte ihre Stimme fest im Griff gehabt, als sie ihn nach dem Grund fragte.

Die Wahrheit hatte er ihr natürlich nicht erzählt. Erstens hätte es zu lange gedauert. Zweitens war es zu kompliziert. Und drittens hätte sie sich sicher an ihrem Cappuccino verschluckt.

Es überraschte Pierre, dass die Trennung ihn lange nicht so mitnahm wie gedacht. Er war gern mit Jennifer zusammen gewesen. Er hatte sogar schon überlegt, ob sie nicht vielleicht eine feste Einrichtung in seinem Leben werden könnte. Völlig unverbindlich, natürlich. Doch er verspürte nur die etwas vage Erleichterung, sich nicht auf etwas eingelassen zu haben, das sich langfristig möglicherweise als Desaster entpuppt hätte. Eigentlich hatte Pierre mehr erwartet als nur dieses beschämende Gefühl.

Es war eine lange, anstrengende Fahrt und erforderte wegen Dunkelheit und überfrierender Nässe ein hohes Maß an Konzentration. Trotzdem bereute Pierre es nicht, seinen Fahrer in London gelassen zu haben. Selbst der zuverlässigste Angestellte konnte Opfer seiner Neugierde werden, und je weniger Leute von dieser irrwitzigen Charade wussten, desto leichter würde es ihm fallen, wieder sein wohlgeordnetes, diszipliniertes Leben aufzunehmen.

Es war kurz nach acht, als Pierre vor dem Cottage seiner Mutter vorfuhr. Es lag nur wenig außerhalb des Städtchens, am Ende einer malerischen, mit hohen Bäumen bestandenen Allee. Im Sommer bildeten die Bäume ein beeindruckendes grünes Blätterdach; jetzt im Winter jedoch reckten sich kahle Äste wie dürre Finger in den Nachthimmel. Pierre sah die hell erleuchteten Fenster, und er wappnete sich für die Prüfung, die vor ihm lag.

Didi musste den Wagen gehört haben, denn die Haustür flog schon auf, noch bevor Pierre abgebremst hatte. Seine Mutter stand in der Tür und lächelte.

„Didi …“ Er ging auf sie zu, die Reisetasche in der einen, die Tasche mit seinem Laptop in der anderen Hand. Er beugte sich vor und küsste sie auf die Stirn. Und war leicht verdutzt, als sie ihn an sich zog und fest umarmte. Dann trat sie zurück, die Hände noch immer auf seinen Schultern liegend, und schaute ihn an, als würde sie ihn zum ersten Mal sehen.

„Ich freue mich so, dass du hier bist, Pierre.“

„Tu nicht so überrascht, Didi. Du wusstest doch, dass ich übers Wochenende komme, das hatte ich doch gesagt.“ Oder besser, sie hatte ihm gesagt, dass er zu kommen hatte.

„Fast hatte ich damit gerechnet, dass du absagst. Es wäre ja nicht das erste Mal. Aber ich nehme an, dass es da noch jemand anderen gibt, der dich hierher gelockt hat.“

Pierre grinste schwach. In einer Hinsicht hatte Georgie auf jeden Fall recht. Seine Mutter strahlte und glänzte wie eine Kugel am Weihnachtsbaum.

„Wahrscheinlich kannst du es gar nicht mehr abwarten, Georgie zu sehen. Sie war vorhin hier und hat mir geholfen. Sie ist eben nur schnell nach Hause gegangen, um sich umzuziehen. Sie will sich für dich schön machen.“ Sie zog ihn ins Haus. „Ich kann’s gar nicht glauben. Da seid ihr beide ein Paar und haltet es acht Monate lang geheim.“

„Äh …“, war alles, was Pierre herausbrachte.

„Acht Monate! Keine Angst, ich werde keine indiskreten Fragen stellen. Ich weiß doch, dass ihr jungen Leute gern eure kleinen Geheimnisse habt.“

„Das stimmt“, murmelte er und dachte an das gar nicht so kleine Geheimnis, das er und seine angebliche Geliebte teilten.

Köstliche Düfte erfüllten das Cottage. „Ich hoffe, du hast dir meinetwegen nicht zu viel Mühe gemacht, Didi“, sagte er. „Georgie meinte, dass du … in letzter Zeit nicht ganz du selbst seist. Ich möchte nicht, dass du dich überanstrengst.“

„Ich habe einen neuen Vertrag mit dem Leben“, sagte sie verschmitzt. „Setz dich nur, mein Lieber, ich hole dir ein Glas Wein. Oder möchtest du lieber ein Bad nehmen? Du musst abgespannt sein nach der langen Fahrt. Ich bin überrascht, dass du dich nicht von Harry hast bringen lassen. Überrascht, aber froh. Nur wir drei zusammen, das wird etwas ganz Besonderes.“

„Ja“, war alles, was Pierre dazu einfiel, doch es reichte, um seiner Mutter ein strahlendes Lächeln zu entlocken. Sie führte ihn ins Wohnzimmer und drückte ihn fast auf das Sofa, bevor sie wieder davoneilte, um den Wein für ihn zu holen.

Allein im Zimmer, sah Pierre sich um. Zum ersten Mal fiel ihm auf, wie viele Erinnerungsstücke hier gesammelt worden waren. Souvenirs und Kunstgegenstände von Reisen, Fotos und Bilder überall. Wenn er sonst kam, dann prüfte er im Haus, ob alles in Ordnung war, führte seine Mutter abends in ein Restaurant aus und am folgenden Tag zum Lunch.

Er besah sich die Fotos und stellte fest, dass viele davon ihn zeigten, von der Kindheit bis ins Erwachsenenalter. Die silbernen Rahmen waren alle blitzblank poliert.

„Ich habe ganze Kisten voller Fotos.“ Didi tauchte mit dem Glas Wein hinter ihm auf.

Pierre nickte verlegen. Er wusste beim besten Willen nicht, was er sagen sollte, doch bevor er überhaupt nachdenken konnte, klingelte es an der Haustür. Didi zwinkerte ihm zu und lächelte fröhlich.

Kein Wunder, dass Georgie sich spontan entschlossen hatte, alles zu tun, um dieses Strahlen wieder in Didis Augen zu sehen – ganz gleich, was dafür auch nötig sein mochte. Natürlich war es verrückt. Aber inzwischen regte sich tatsächlich so etwas wie Verständnis in ihm.

Er hörte Stimmen in der Diele und schlenderte lässig hinüber, um Georgie zu begrüßen. Sie hatte eine Flasche Wein und Blumen mitgebracht. Mantel und Schal hatte sie bereits abgelegt. Didi stand neben ihr und strahlte stolz vor sich hin.

Ach, was soll’s, dachte Pierre. Georgie hatte ihn in diese Posse mit hineingezogen. Daher beschloss er, ihr eine kleine Lektion zu erteilen.

Er stellte sein Glas auf einem Tischchen ab und ging auf sie zu. Amüsiert beobachtete er, wie das Lächeln, das sie aufgesetzt hatte, sich zögernd von pflichtschuldiger Begeisterung zu leichter Verständnislosigkeit veränderte.

„Endlich!“ Er zog sie in die Arme und schob seine Finger in ihr Haar. „Ich habe schon befürchtet, du würdest gar nicht mehr kommen!“

Georgie suchte noch verzweifelt nach einer Erwiderung, die sowohl leicht und unbeschwert als auch geistreich sein würde, als sie plötzlich seine Lippen auf ihrem Mund fühlte. Es war, als würde sie einen elektrischen Schlag bekommen. Pierres Lippen waren warm und fest, und das war beileibe kein flüchtiger Kuss. Seine Zunge verschaffte sich Einlass in ihren Mund. Ihre Knie wurden weich. Als sie zurückweichen wollte, drückte er seine Hand sanft auf ihren Rücken und zog sie noch enger an sich heran. Als er sie endlich wieder freigab, hämmerte ihr Herz wie eine Buschtrommel. Ihre Gedanken hatten sich in alle vier Windrichtungen verflüchtigt. Fast wäre sie gestolpert, so durcheinander war sie. Ihre Wangen brannten wie Feuer.

„Ach, jung und verliebt!“, jubelte Didi. „Dein Vater und ich waren genauso. Wir konnten die Finger nicht voneinander lassen.“

Pierre sah in Georgies Gesicht. „Uns geht es genauso, nicht wahr, Liebling?“

„Ja!“ Ihre Stimme klang schrill und hektisch. Sie wollte flüchten, doch er hatte inzwischen den Arm um ihre Hüfte geschlungen und hielt sie unerbittlich an seiner Seite fest.

„Wie war der Elternabend?“, fragte er liebenswürdig und verstärkte seinen Griff, als er merkte, dass sie sich ihm entziehen wollte.

„Gut, sehr gut. Didi, soll ich die Blumen für dich in die Vase stellen?“

„Aber nein, das mach ich selbst. Ihr beide könnt euch insWohnzimmer setzen und … Neuigkeiten austauschen. Ich kann mich noch gut daran erinnern, wie es ist, jung zu sein.“ Didi lächelte herzlich. „Außerdem muss ich jetzt in die Küche, wenn wir jemals essen wollen.“

Sobald Didi außer Hörweite war, riss Georgie sich von Pierre los und funkelte ihn wütend an. „Was sollte das?“, fauchte sie.

„Wir spielen ein verliebtes Paar“, erwiderte er unschuldig. „Das sind wir doch angeblich, oder?“

„Sicher, schon. Aber übertreibst du da nicht etwas?“

Er zuckte mit den Schultern und trat einen Schritt zurück, damit sie vor ihm ins Wohnzimmer gehen konnte. Sie rauschte an ihm vorbei und setzte sich auf den einzigen Einzelsessel im Raum. Pierre ließ sich auf dem Sofa nieder und klopfte mit der Hand einladend neben sich auf die Polster. Georgie schlug demonstrativ die Beine übereinander. Argwöhnisch beobachtete sie, wie Pierre mit einem schweren Seufzer wieder aufstand und auf sie zukam.

„Das wird nicht reichen.“

„Was wird nicht reichen?“

„Dass du da ganz allein sitzt. So würde sich doch ein hoffnungslos verliebtes Paar nie verhalten.“

Er beugte sich zu ihr hinunter, während er sprach, und Georgie erschauerte. Plötzlich wurde ihr das volle Ausmaß dessen bewusst, worauf sie sich eingelassen hatte. Dieser Mann hielt sich nicht an die Spielregeln. An keine einzige.

„Aber … aber wir sind doch gar nicht hoffnungslos verliebt“, stammelte sie aufgelöst. Sie konnte ihn noch immer auf ihren Lippen spüren. Aber fassen, dass er das wirklich getan hatte, dass er sie wirklich geküsst hatte, konnte sie nicht.

„Doch, natürlich sind wir das. Solange wir hier sind.“

Sie beide konnten hören, dass Didi aus der Küche kam. Pierre zog Georgie aus dem Sessel hoch und zu sich heran, sodass seine Mutter sie eng umschlungen vorfand.

Er drückte einen Kuss auf Georgies Haar. Sie allerdings war versucht, ihm einen Kinnhaken zu versetzen. Sie wusste genau, was er da tat. Pierre mochte sie nicht, und ganz sicher gefiel ihm die Rolle nicht, die sie ihm zugewiesen hatte. Doch er würde sich nicht still mit der Situation abfinden, so viel stand fest. Er würde vielmehr dafür sorgen, dass sie die Quittung für ihre Betrügereien bekam.

Und das tat er. Er streichelte sanft mit den Fingern über ihren Rücken. Georgie wurde ganz heiß. Sie schaffte es nur, Abstand zwischen Pierre und sich zu bringen, weil Didi ihr ein Glas Wein reichte. Aber das dauerte ja leider nicht lange.

„Erzählt mir doch, wie sich das zwischen euch überhaupt entwickelt hat“, bat Didi herzlich und sah die beiden erwartungsvoll an. Sie setzten sich: Pierre und Georgie auf das Sofa, Didi in den Sessel. Pierre legte einen Arm um Georgies Schultern und zog sie an seine Seite.

Didi hatte eine Platte mit Häppchen angerichtet, Garnelen, Lachsröllchen, Käsestangen und eine kleine Schüssel mit Dip in der Mitte. Georgie legte ein paar von den Delikatessen auf ihren Teller und nutzte die Zeit als Atempause, um sich zusammenzunehmen.

Für jemanden, den sie grundsätzlich ablehnte, hatte Pierre eine geradezu lächerlich intensive Wirkung auf ihr Nervensystem. Nur gut, dass sie sich dem Wetter entsprechend angezogen hatte, reichlich Lagen von dickem Stoff. Sie wagte nicht einmal, daran zu denken, wie ihr Körper reagieren würde, sollten diese arroganten Hände ihre nackte Haut berühren.

„Warum übernimmst du das nicht, Darling?“ Georgie lächelte Pierre zuckersüß an, dann rückte sie ein wenig von ihm ab, um sich den köstlichen Vorspeisen zu widmen. Didi hatte in letzter Zeit kaum noch gekocht. Auch wenn die Vorbereitung von Garnelen- und Lachshäppchen keine komplizierte Angelegenheit war, so bewiesen sie doch eindeutig die Veränderung in Didis Stimmung. Und der Abstand zu Pierre erlaubte es ihr, sich wieder ein wenig zu sammeln.

Pierre schaute lächelnd auf Didis gespannte Miene und widmete sich dann konzentriert dem Vorspeisenteller. „Sieht gut aus, Didi.“

Seine Mutter sah erwartungsvoll von Pierre zu Georgie und wieder zurück.

„Du wolltest deiner Mutter doch erzählen, wie wir zusammengekommen sind. Ich war bisher recht sparsam mit den Details, nicht wahr, Didi?“ Georgie warf Pierre einen vielsagenden Blick zu. „Ich dachte, du würdest es lieber von deinem Sohn hören. Ich weiß ja, er ist nicht gerade übermäßig – hm, wie soll ich sagen? – offen, wenn es darum geht, etwas von sich selbst preiszugeben. Aber ich weiß, dass er darauf brennt, dir alles zu berichten.“

Georgie fragte sich, was er jetzt wohl sagen würde. Sie hatten zwar seit London nicht mehr miteinander gesprochen. Aber sie konnte sich lebhaft vorstellen, wie wütend er auf sie sein musste, weil sie ihn in diese Lage gebracht hatte. Allerdings könnte sie sich wahrscheinlich bis zum Sankt Nimmerleinstag bei ihm entschuldigen, und es würde nicht das Geringste ändern. Er würde wütend bleiben. Dabei sah er jetzt doch selbst, welch positive Wirkung ihre kleine Täuschung auf Didi hatte! Didi war regelrecht aufgeblüht. Wenn erst ihre Energie und ihre Lebensfreude zurückgekehrt waren, dann konnten sie ihr vorsichtig beibringen, dass es mit der Beziehung vorbei war. Das würde sie dann schon verkraften.

Über dieses Szenario hatte Georgie sich bisher noch keine genauen Gedanken gemacht. Sie lebte lieber in der Gegenwart und genoss den Augenblick, statt sich über etwas den Kopf zu zerbrechen, das in weiter Ferne lag.

„Sie hat mir nachgestellt.“ Über den Rand seinesWeinglases sah Pierre zu Georgie. „Sie war schamlos …“

„Moment mal!“

„Georgie!“, rief Didi belustigt.

„Das ist ja wohl stark übertrieben! Nicht wahr, Darling?“

„Ganz und gar nicht.“ Pierre stellte seinen leeren Teller und das Weinglas auf den Tisch, lehnte sich zurück und verschränkte die Hände hinter dem Kopf, um Georgie unter halb geschlossenen Lidern zu betrachten.

Georgie fragte sich ernsthaft, wie sie diesen Mann je für einen Langweiler hatte halten können. Seit wann war gefährlich langweilig? Sie dachte an all die Gelegenheiten, als sie ihn wegen seiner Eltern zur Rede gestellt hatte. Da hatten sich ihr nie die Nackenhärchen aufgerichtet so wie jetzt. Allerdings hatte sie sich da auch nicht in sein Leben eingemischt, oder? Sicher, sie hatte ihn genervt und geärgert, aber das war etwas völlig anderes gewesen als die jetzige Situation.

„Es ist doch nichts falsch daran, wenn eine Frau den ersten Schritt macht.“ Didi war begeistert. Lächelnd und mit glänzenden Augen lehnte sie sich vor. Wirkte Pierre schon allein durch seine Körpergröße einschüchternd, so strahlte Didis zierliche Gestalt enorme Herzlichkeit und Wärme aus. Aber die Ähnlichkeit zwischen Mutter und Sohn war nicht zu übersehen.

„Ich meine ja nur, dass Pierre übertreibt.“ Georgie fühlte sich in die Enge getrieben.

„Du hast mich angerufen, weißt du nicht mehr?“ Amüsiert hob Pierre vielsagend die Augenbrauen. „Du warst in der Stadt und wusstest nicht, wohin du zum Dinner gehen solltest. Für mich hörte sich das wie eine Einladung an.“ Er blickte zu seiner Mutter, die ihm verschwörerisch zuzwinkerte. „Also habe ich getan, was jeder Gentleman in einer solchen Situation tun würde …“ Er zuckte lässig mit den Schultern.

Georgie dachte an den Mann zurück, der sie im Foyer seines Fitnessclubs begrüßt hatte: ungeduldig und voll unverhohlener Feindseligkeit. Wie sich nun aber herausstellte, war genau dieser Gentleman mehr als bereit, die verschlungenen Pfade zu beschreiben, die ihre Beziehung gegangen war. Einen solchen Einfallsreichtum hätte Georgie ihm nie zugetraut. Was ihr nur wieder einmal bewies: Es war gefährlich, sich einzubilden, man würde jemanden kennen, wenn man nur an der Oberfläche gekratzt hatte.

Sie genossen das köstliche Essen und tranken fabelhaften Weißwein, den Didi sich wohl am Vormittag hatte liefern lassen. Pierre erzählte von Verabredungen, die nie stattgefunden hatten. Von Küssen, die nie ausgetauscht worden waren. Und von einer gemeinsamen Liebe zum Theater, die sie vielleicht sogar wirklich hätten teilen können, hätte überhaupt eine Chance dafür bestanden. Weder musste noch konnte Georgie den Mund aufmachen.

Irgendwann schließlich grinste Pierre sie selbstzufrieden an. Georgie wiederum wandte sich lächelnd an Didi.

„Es ist schon spät, nicht wahr?“, sagte sie und gähnte.

„Warum setzt du dich nicht ein wenig mit deinem Sohn zusammen? Ich räume derweil die Küche auf.“

Es war inzwischen bereits Mitternacht geworden. Didi nickte gedankenverloren, stand auf und ging zum Fenster. Sie zog die Vorhänge, die die Winternacht ausgeschlossen hatten, beiseite und drehte sich mit gerunzelter Stirn zu Georgie um.

„Georgie, Liebes, wie bist du hergekommen?“

„Mit dem Auto. Warum fragst du?“ Georgie stand ebenfalls auf und stellte sich zu Didi ans Fenster. Ungläubig starrte sie nach draußen. Der Schnee, der sich schon seit Tagen angekündigt hatte, hatte sich endlich entschlossen zu fallen. Felder, Bäume, Wege, alles lag unter einer dichten Schneedecke. Ihr Wagen auch.

„Ich sollte wohl so schnell wie möglich los“, sagte sie mit leichter Panik.

„Bei dem Wetter kannst du nicht fahren, Liebes“, widersprach Didi entschieden. „Oder, Pierre?“ Sie sah zu ihm hin und erwartete offensichtlich Unterstützung von seiner Seite. Pflichtschuldig kam er zu ihnen ans Fenster und schwieg erst einmal, als er die Schneemassen sah. In London schneite es fast nie. Er hatte vergessen, wie wunderschön es aussah.

„Auf gar keinen Fall“, sagte er und meinte es auch so. Er sah zu Georgie. „Dein Auto ist nicht gerade bekannt für Zuverlässigkeit. Bei diesem Wetter will dein Mini doch nichts anderes, als sich in die warme Garage verkriechen und am besten noch eine Tasse heiße Schokolade serviert bekommen.“

Georgie musste lachen. Die Beschreibung war wirklich passend.

„Ich sage ihr ständig, sie soll ihn abstoßen. Aber sie mag diese alte Kiste“, lächelte Didi, während sie das Geschirr zusammenstellte. Doch Georgie bestand darauf, das Aufräumen übernehmen, und Didi nahm dankbar an. All die Aufregung und Vorbereitung war anstrengender gewesen, als sie zuzugeben bereit war.

„Und du wirst ganz sicher nicht versuchen, doch noch nach Hause zu fahren? Versprichst du mir das?“ Didi blieb in der Tür stehen und blickte besorgt zu Georgie, die lächelnd den Kopf schüttelte.

„Bestimmt nicht. Ich werde mir das Gästezimmer fertig machen. Ich weiß ja, wo alles liegt.“

„Sei nicht albern.“ Didi winkte ab. „Ich bin doch keine viktorianische Gouvernante, und du musst auch nicht rot werden. Ich weiß doch, was zwischen verliebten jungen Leuten passiert.“

Georgie, verzweifelt bemüht, nichts von ihrem Entsetzen über das, was nun kommen würde, zu zeigen, setzte ein hölzernes Lächeln auf.

„Du schläfst natürlich bei Pierre!“ Didi unterdrückte ein Gähnen. „Nimm dir frische Handtücher aus dem Wäscheschrank. Bis morgen.“

Sobald sich die Küchentür hinter Didi schloss, wirbelte Georgie zu Pierre herum. „Das ist alles deine Schuld!“, zischelte sie böse.

„Man hat mir in meinem Leben ja schon vieles vorgeworfen, aber dass ich für das Wetter verantwortlich sein soll … das ist neu.“

„Ich rede nicht vom Schnee, und das weißt du auch.“ Sie räumte den Tisch ab. Didi besaß keine Spülmaschine, denn sie war fest davon überzeugt, dass Geschirrspüler zur Umweltverschmutzung und Erderwärmung beitrugen. Glücklicherweise hatten sie jedoch nicht allzu viel Geschirr benutzt, sodass das Abwaschen nicht lange dauern würde. Georgie ließ heißes Wasser ins Spülbecken einlaufen. Sie wagte es nicht, Pierre anzusehen. Denn wenn sie das tat, dann würde sich ihr unweigerlich das Bild aufdrängen, wie sie in dem großen Bett in seinem Zimmer neben ihm lag.

Aber Pierre drehte sich mit stahlharter Miene zu ihr herum. „Vergiss deine jungfräuliche Empörung, Georgina“, erwiderte er. Er sprach leise, doch jede Silbe klang wie ein Peitschenknall.

„Ich weiß, ich habe uns das eingebrockt, Pierre. Das lässt du mich ja keine Minute vergessen. Aber …“

„Aber was? Sind dir die Konsequenzen deines Plans plötzlich ein wenig zu ungemütlich?“

Aufrührerisch starrte Georgie ihn an, musste aber feststellen, dass seine Augen sie ablenkten. Außergewöhnliche Augen. Mit außergewöhnlich langen, dichten Wimpern. Wimpern, für die jede Frau ihren rechten Arm hergeben würde. Kein Wunder, dass diese weiblichen Intelligenzbestien, mit denen er seine Zeit verbrachte, ebenfalls alle umwerfend aussahen. Intelligenz und Schönheit – er konnte eben alles haben … Georgie blinzelte und zwang sich zurück in die Realität. Die daraus bestand, dass er sie mit eisernem Griff an den Schultern festhielt, während von ihren gelben Gummihandschuhen Spülwasser auf den Küchenboden tropfte.

„Trotzdem musst du es mit dem Romeo-Spielchen nicht zu weit zu treiben.“

„Sind wir denn nicht angeblich wahnsinnig ineinander verliebt?“ Seine Stimme triefte vor Sarkasmus. „Ich halte mich nur an die Anweisungen.“ So wie du dich auch daran halten wirst. Er sprach es zwar nicht aus, aber Georgie hörte es dennoch laut und deutlich. „Du wirst dich bei diesem Wetter nicht in dieses lächerliche Auto setzen und nach Hause fahren.“

„Das hatte ich auch nicht vor“, schmollte sie trotzig. „Wenn du wirklich ein Gentleman wärst, würdest du mir anbieten, mich mit deinem Wagen zu fahren. Dein Auto schafft diese Wetterverhältnisse ohne Probleme.“

„Ich bin aber kein Gentleman.“ Pierre zuckte nicht einmal mit einer Wimper. Abrupt gab er sie frei und trat von ihr ab. Er stopfte die Hände in die Hosentaschen und betrachtete sie mit Interesse. „Wir stecken zusammen in dieser lächerlichen Situation fest“, es zuckte spöttisch um seinen Mund, „in guten wie in schlechten Zeiten, also kannst du es genauso gut akzeptieren. Wundert mich sowieso, dass du nicht ein wenig mehr Eifer zeigst“, fügte er murmelnd an. „Wenn man bedenkt, welchen Einsatz du gezeigt hast, mich an deine Angel zu bekommen.“ Er grinste, als wütendes Rot auf ihre Wangen zog. „Ich meine, du bist zufällig in London und rufst in meiner Firma an, kämpfst dich vor bis in die Chefetage, wartest zwei Stunden, bis mein Meeting zu Ende ist, nur damit du mit mir zum Dinner gehen kannst …“

Er hatte ja nie geahnt, dass er eine derart kreative Ader besaß. Aber er war ganz sicherlich mit der Aufgabe gewachsen und hatte sogar feststellen müssen, dass es ihm Spaß machte, Geschichten über die angebliche heiße Affäre mit Georgie zu erfinden. „Und was du alles angestellt hast, um diese Tickets für das Jazzkonzert zu ergattern, weil du genau wusstest, dass ich dann nicht würde widerstehen können. Aber es hat sich gelohnt, nicht wahr?“

„Wie konntest du dir nur all diese Dinge ausdenken?“

„Das fragt mich ausgerechnet die Königin der Märchengeschichten?“

Da sie nichts dagegen vorbringen konnte, blieb Georgie lieber stumm.

„Aber, aber, kein Grund, so betreten dreinzuschauen“, fuhr Pierre fort. „Wie Didi schon sagte: Wir leben im einundzwanzigsten Jahrhundert. Da wird es doch praktisch schon erwartet, dass die Frauen die Initiative ergreifen. Und nun …“, er schaute auf seine Uhr und dann zurück zu ihr, „… werde ich noch eine Stunde arbeiten. Das lässt dir einen großzügigen Vorsprung. Falls du etwas brauchst, in dem du schlafen möchtest, kannst du dir gern ein T-Shirt von mir nehmen. Oben im Schrank liegen noch genug. Das hat doch was Nettes, meinst du nicht auch? Du trägst die Sachen deines Lovers, damit du seinen Duft immer riechen kannst.“

„Wirklich lustig. Ich wusste gar nicht, dass du so viel Humor besitzt.“ Georgie würde sich beeilen müssen. Sie musste die Küche aufräumen, dann nach oben hasten und sich fürs Bett fertig machen, bevor er nachkam. Ihr blieb nicht viel Zeit, aber es war machbar. Und mit etwas Glück wäre sie längst eingeschlafen, sodass sie gar nichts von ihm mitbekommen würde.

Georgie setzte sich in Bewegung, kaum dass die Küchentür hinter Pierre ins Schloss gefallen war. Sie packte die Essensreste ein und verstaute sie im Kühlschrank, spülte Geschirr und räumte es zurück in die Schränke. Nach zwanzig Minuten war sie mit allem fertig. Pierre würde also noch vierzig Minuten mit dem zubringen, was auch immer er hier unten tat. Sie hatte zwar nicht die geringste Ahnung, wie jemand sich um diese Uhrzeit noch an den Computer setzen konnte, aber sie würde sich ganz bestimmt nicht darüber beschweren.

Oben im Zimmer blieb sie noch einen Augenblick stehen und sah hinaus in die wirbelnden Schneeflocken, die vom Himmel fielen. Über den Feldern hinter dem Haus lag eine hohe, unberührte Schneedecke und glitzerte weiß in der Nacht. Dann zog Georgie die schweren Samtvorhänge zu. In diesem Zimmer hatte sie schon mehrere Male geschlafen, wenn Didi Freunde eingeladen und sie um Hilfe gebeten hatte. Es war ein kleiner Raum, in dem das Bett den meisten Platz einnahm. Zudem standen hier noch ein altmodischer Mahagoni-Schrank mit einer Spiegelfront, eine Kommode, eine Schale mit Potpourri obenauf, und ein zierlicher Tisch beim Fenster, an dem man sitzen und auf die Felder hinausschauen konnte. Leider kein praktisches Schlafsofa, nicht einmal ein Sessel.

Es wurmte Georgie ungemein, dass sie letztendlich tatsächlich in einem von Pierres T-Shirts endete und es tatsächlich nach ihm roch. Sein anziehender Geruch stieg ihr in die Nase. Frisch, herb und so männlich.

Sie schlüpfte ins Bett und schloss die Augen. Prompt musste sie an Pierres Kuss denken, und ihre Haut begann zu prickeln.

Nein! So etwas durfte sie gar nicht erst zulassen!

Sie rutschte an die äußerste Kante und zwang ihre Gedanken zurück zur Schule und dem Krippenspiel, das sie gerade mit ihrer Klasse einstudierte. Als das nicht wirkte, flüchtete sie sich schließlich in das gute alte Schäfchenzählen, bis die Müdigkeit sie übermannte.

5. KAPITEL

Pierre war nicht sicher, ob er Georgie wach vorfinden würde. Vielleicht würde sie steif wie ein Brett auf ihrer Seite des Betts liegen und mit offenen Augen in die Dunkelheit starren. Vielleicht würde sie aber auch vorgeben zu schlafen. Doch als er dann das Zimmer betrat, verriet ihr regelmäßiges Atmen, dass sie tatsächlich eingeschlafen war.

Die Vorhänge sperrten das wenige Licht von draußen aus, und so dauerte es einige Momente, bevor seine Augen sich an die Dunkelheit gewöhnt hatten.

Und dann zog sich jäh etwas in ihm zusammen. Denn nicht nur schlief Georgie tief und fest, sie hatte sich auch auf dem Bett ausgebreitet und ein Bein über die Bettdecke gelegt. Ein schlankes, wohlgeformtes und höchst reizvolles Bein.

Leise schloss er die Tür hinter sich. Er wollte seine Mutter nicht wecken. Unter anderem. Er hatte sich bereits im Bad am Ende des Korridors geduscht. So etwas Modernes wie ein ans Schlafzimmer angrenzendes Bad gab es in diesem Cottage natürlich nicht. Als Zugeständnis an seine Bettgenossin trug er Boxershorts und T-Shirt. Es war nicht gelogen gewesen, als er sagte, er besitze keine Pyjamas.

So weit er erkennen konnte, trugen sie Partnerlook, nur dass sie natürlich keine Boxershorts anhatte, sondern einen Slip.

Pierre musste grinsten. Sie hatte also tatsächlich eines seiner T-Shirts angezogen. Sein Grinsen wurde breiter. Wie empört sie gewesen war, als er bemerkt hatte, sie wolle vielleicht seinen Duft riechen! Georgie war wirklich leicht zu provozieren. Und besaß ein wunderbar ausdrucksstarkes Gesicht, auf dem sich jede Gefühlsregung mitverfolgen ließ. Sie war wahrlich keine kühle, gelassene, gefasste Frau. Sie würde keinen Mann je einschläfern.

Pierre schlüpfte unter die große Bettdecke und deckte Georgie vorsichtig wieder zu. Er rührte sich nicht vom Fleck, als sie sich umdrehte. Vermutlich hatte sie sich zum Einschlafen an den äußersten Rand gelegt, war wahrscheinlich sogar halb aus dem Bett gefallen, doch im Schlaf musste sie sich wohl wieder bis zur Mitte vorgearbeitet haben. Nun, er würde sie nicht auf ihren ursprünglichen Platz zurückschieben. Es gab keinen Grund, warum sich ihre Körper nicht berühren könnten. Schließlich war es ja nicht so, als würde Georgie und er bei einer zufälligen Berührung unkontrollierbare Lust überkommen.

Allein die Vorstellung war lächerlich.

Pierre war beileibe kein Anfänger, wenn es um das andere Geschlecht ging. Das Internat mochte hart gewesen sein, aber es hatte ihm schon sehr früh einen gewissen Schliff verliehen. Seit in der sechsten Jahrgangsstufe Mädchen am gleichen Unterricht teilnahmen, verfeinerte er seinen Charme und hatte ihn bis zum heutigen Tage nahezu perfektioniert. Sein Selbstbewusstsein und sein Aussehen hatten immer dafür gesorgt, dass die Frauen sich um ihn scharten; Pierre hatte sich noch nie anstrengen müssen, um eine Frau in sein Bett zu bekommen. Und er war definitiv noch nie zu einer Frau ins Bett gekrochen, die tief und fest schlief!

Aber diese hier, erinnerte er sich, war ja keine richtige Frau. Zumindest nicht für ihn. Es war Georgie!

Pierre stützte sich auf einen Ellbogen und betrachtete sie. Seine Augen hatten sich inzwischen so weit an die Dunkelheit gewöhnt, dass er ihre feinen Gesichtszüge ausmachen konnte. Ihre Lippen waren leicht geöffnet, den Arm hatte sie entspannt über die Bettdecke gelegt.

Pierre legte sich zurück und starrte grüblerisch durch die Dunkelheit.

Er hatte nicht darum gebeten, fest stand jedoch, dass die Dinge sich mit dieser Farce geändert hatten. Noch nie war seine Mutter so offen zu ihm gewesen. Es war einsam gewesen, wenn er als Kind die Ferien hier verbracht hatte, zumindest bis er alt genug war, um Freunde einzuladen. Aber wenn es doch nie eine Frage der Liebe gewesen war – war er es vielleicht gewesen, der eine Mauer aus Vorwürfen aufgebaut hatte? Seine Eltern hatten eben rund um die Uhr auf der Farm gearbeitet. Hatten sie eigentlich je versucht, ihn einzuschließen? Hatten sie ihn je an diese Arbeit herangeführt? Er konnte sich nicht erinnern. Er erinnerte sich nur an das Gefühl der Missbilligung in sich, und an seine Ablehnung des erfolglosen Wegs, den sie gewählt hatten.

Pierre hielt generell nicht viel davon, sich im Selbststudium zu ergehen und stundenlang um sich selbst zu kreisen. Aber plötzlich drängte sich ihm der Gedanke wie von selbst auf. War manch wertvolle Beziehung in seinem Leben nur durch einen Mangel an Kommunikation verdorrt?

Als Pierre älter geworden war, erwachsen geworden war, hatten seine Eltern schon aufgegeben. Wahrscheinlich sahen sie in ihm nur noch den Mann, der wenig Optimistisches oder Unterstützendes zu sagen hatte. Er konnte Didi und Charlie keinen Vorwurf daraus machen. Er hörte sich selbst noch – seine Vorträge darüber, wie nutzlos ihre Arbeit doch sei, ein Fass ohne Boden. Da könnte man das Geld gleich in den Schredder werfen. Stattdessen empfahl Pierre, in Immobilien zu investieren und in Grundbesitz. Natürlich ohne Erfolg. Also hatte er aufgegeben. Er hatte gelernt, an der Oberfläche zu bleiben und jegliches tiefere Gespräch zu vermeiden. Bis er dann irgendwann nur noch erleichtert gewesen war, wenn er in sein hektisches Stadtleben zurückkehren konnte.

Dieses Muster hatte über Jahre angedauert. Bis heute.

Pierre drehte sich um, weg von Georgie. Der Schlaf würde bald kommen. Er war müde. Er hatte den halben Tag hinter dem Steuer verbracht, dann anderthalb Stunden am Computer. Trotzdem würde er im Morgengrauen aufwachen; das schien einfach sein Biorhythmus zu sein. Aber bis dahin blieben ihm noch ein paar Stunden.

Ein leises Geräusch weckte Pierre auf. Nein, es war eine Bewegung. Sofort war er hellwach.

Eine weibliche Silhouette stand an der Tür. Nur ein zierlicher Schatten, der sich vorsichtig zum Bett zurücktastete, um in der Dunkelheit nicht zu stolpern. Georgie.

„Du kannst ruhig Licht anmachen“, sagte er, und sie stieß einen kleinen erschreckten Schrei aus.

„Wieso bist du wach?“

Pierre schaltete die Nachttischlampe ein. Georgie kroch wie der Blitz zurück unter die Decke, mit roten Wangen und ganz schlafzerzauste Weiblichkeit.

„Du kannst das Licht wieder ausmachen. Ich musste nur kurz zur Toilette. Und jetzt werde ich weiterschlafen.“ Sie drehte sich demonstrativ auf die Seite, den Rücken zu Pierre, und zog das Federbett so hoch wie möglich war.

„Ich habe einen sehr leichten Schlaf“,antwortete er auf ihre Frage, auch wenn klar war, dass sie jetzt so tun würde, als wolle sie schlafen. Er jedoch war definitiv wach. Er kannte auch den Grund dafür: Es war fast sechs. Üblicherweise stand er jetzt auf. „Ich habe mich eigentlich nie an die Geräusche gewöhnen können, die die Tiere auf dem Land von sich geben. Damit hatte ich schon immer zu kämpfen, wenn ich in den Ferien vom Internat nach Hause kam. Wenn man nicht an Schafe und Eulen gewöhnt ist, können sie erstaunlich laut sein.“ Amüsiert wurde ihm bewusst, dass sie ihm noch immer den Rücken zukehrte und steif wie ein Brett dalag.

Dieses lange Wochenende passte eigentlich gar nicht in seinen Zeitplan. Er konnte sich diese Auszeit überhaupt nicht leisten. Normalerweise plante er die Besuche bei seiner Mutter immer lange im Voraus, damit er seinen vollen Terminkalender entsprechend darauf abstimmen konnte.

Wenn auch eher unwillig: Er musste zugeben, dass es keineswegs so schrecklich war, wie er befürchtet hatte.

Auf gar keinen Fall hatte er erwartet, nach dem Abendessen mit Georgie in einem Bett zu enden. Und wenn er ehrlich mit sich selbst war, musste er eingestehen, dass sie ihn – unbegreiflicherweise – tatsächlich ein wenig reizte.

Er verspürte den plötzlichen Drang, sie zu überraschen, um sie aus ihrer eisigen Starre aufzuschrecken. Seltsam. Solch alberner Übermut war völlig untypisch für ihn.

„Ich habe mit Jennifer Schluss gemacht.“ Er ließ den Köder vor ihrer Nase baumeln, neugierig, wie sie darauf reagieren würde. Er wartete. Und erhielt seine Reaktion.

Sie drehte sich zu ihm um, und auch wenn er auf dem Rücken lag, die Hände unter dem Kopf verschränkt, und an die Decke starrte, so konnte er doch ihren Blick fühlen.

„Das tut mir leid.“

„Warum? Ich sagte doch schon, dass es nichts wirklich Ernstes war. Außerdem hielt ich es für unfair ihr gegenüber, sie in der Luft hängen zu lassen, während ich Zeit mit einer anderen Frau verbringe.“

„Das lässt sich so ja wohl nicht sagen, oder?“

„Nicht?“ Er drehte den Kopf zu ihr und sah sie an. Noch war es dunkel im Zimmer, doch er war sich bewusst, wie nahe Georgie ihm war. Um genau zu sein, so nahe, dass er ihren Duft wahrnehmen konnte. Sie roch lieblich. Lieblich und unschuldig, nach Seife und frisch gewaschenem Haar. Was ihm eigentlich recht gut gefiel. „Wir teilen das Bett miteinander, oder etwa nicht? Wie würdest du das denn nennen?“

„Ich würde es eine Verkettung ungünstiger Umstände nennen. Eine Kombination aus deiner Mutter und einem Schneesturm.“

„Weißt du eigentlich, dass du die erste Frau bist, mit der ich geschlafen habe?“ Pierre hatte das gar nicht sagen wollen. Er war über sich selbst erstaunt.

„Oh bitte! Du musst mich wirklich für dumm halten, wenn du meinst, das nehme ich dir ab.“

„Ist das denn so schwer zu glauben?“

„Pierre Newman hat noch nie mit einer Frau geschlafen. Haha! Das ist ja so, als würde man behaupten, Casanova hätte seine Freizeit mit Stricken verbracht.“

„Das ist es also, was du über mich denkst? Du hältst mich für einen Casanova?“

Georgie stockte der Atem. Selbst in der Dunkelheit war nicht zu übersehen, wie attraktiv er war. Und er strahlte diese animalische Anziehungskraft aus … Die Atmosphäre war mit einem Mal erotisch aufgeladen. Ihre Nerven waren wegen dieser unmöglich intimen Situation bis zum Zerreißen angespannt. Prickeln erfüllte ihren ganzen Körper. Hitze stahl sich in ihre Wangen, ihre Brüste, ihren Schoß …

„Wir sollten besser noch ein wenig schlafen. Oder ich könnte schnell nachsehen, ob es noch schneit. Vielleicht kann ich ja schon nach Hause fahren und …“

„Sei nicht albern“, fiel Pierre ihr ernüchternd ins Wort. „Was soll Didi denn denken, wenn sie aufsteht und merkt, dass du schon im Morgengrauen verschwunden bist? Wir sind doch angeblich ein so heißes Paar, da können wir uns doch wenigstens unterhalten.“

„Im Bett?“

„Also, ich finde es sehr bequem“, schmunzelte Pierre. „Und was meine Bemerkung angeht, dass ich noch nie mit einer Frau geschlafen habe … Ich meinte damit, dass ich noch nie die ganze Nacht mit einer Frau im selben Bett verbracht habe.“

„Noch nie?“, hakte Georgie fassungslos nach. Sicher, sie wusste, dass Neugier so manche Probleme mit sich brachte. Aber sie musste einfach fragen.

Die Vorstellung, dass er die Frauen mitten in der Nacht nach Hause schickte – oder selbst ging – lenkte sie für den Moment von der intimen Situation ab, in der sie sich befanden. Offenbar fühlte sie sich sehr viel unwohler als er.

„Du brauchst dich gar nicht so entgeistert anzuhören“, sagte er pikiert. Allerdings musste er zugeben, dass es sich aus ihrer Warte tatsächlich etwas unverständlich anhören musste.

„Wieso?“

„Hast du denn schon die ganze Nacht mit einem Mann in einem Bett geschlafen?“

„Wir reden hier nicht von mir, und ich bin ja auch kein …“

„Casanova?“ Er konnte ihre Verlegenheit spüren. Das Ganze war höchst erfrischend. „Ich mag es einfach nicht, neben einer Frau aufzuwachen.“

„Weil sie sonst den irrigen Eindruck erhalten könnte, dass es sich um etwas Längerfristiges handelt?“, fragte Georgie erstaunt.

Pierre versteifte sich. „Willst du mir jetzt etwa eine Vorlesung halten?“

„Es ist viel zu früh für Vorlesungen. Aber ja, wäre es etwas später, dann hätte daraus gut eine Vorlesung werden können.“

Pierre fragte sich, welche Bücher über die Kunst der Verführung sie wohl gelesen hatte. Denn irgendwann hätte sie doch darüber stolpern müssen, dass man niemals redete, ohne vorher nachzudenken. Andererseits legte sie es ja nicht darauf an, ihn zu verführen. Im Gegenteil. Sie gab sich alle Mühe, ihm so weit wie möglich aus dem Weg zu gehen – unter den gegebenen Umständen.

„Ich arbeite zu den unmöglichsten Zeiten.“ Warum fühlte er sich überhaupt verpflichtet, sich zu erklären? „Da macht es nur Sinn, dass ich mir nicht auch noch Gedanken um eine Frau machen muss, wenn ich morgens um drei aus dem Bett klettere, um eine Konferenzschaltung mit einer Firma am anderen Ende der Welt wahrzunehmen.“ Keine Reaktion. „Frauen mögen es allgemein nicht, wenn das Telefon mitten in der Nacht klingelt und dann alle Lichter angehen.“ Noch immer kam kein Wort von Georgie. Aber dafür war ihr Schweigen so laut, dass es ihn störte. Mehr noch: Es ging ihm geradezu auf die Nerven. „Und ja, vielleicht hast du sogar recht“, knurrte er grimmig. „Vielleicht will ich nicht, dass eine Frau denkt, eine Nacht in meinem Bett sei der Beginn zu etwas Langfristigem.“

Georgie schnaubte. Was sich für Pierre äußerst triumphierend und sehr selbstgefällig anhörte.

„Da wir gerade beim Thema sind … Hast du schon eine Nacht mit einem Mann verbracht?“

„Sicher.“

Wieso schockierte ihn diese Antwort nur? Es war doch nur Georgie! Georgie, die vorlaute Göre, die zu einer eigentümlichen Frau herangewachsen war. Georgie, die Kindern Lesen und Schreiben beibrachte und Hühner hielt.

Sex passte einfach nicht in dieses Szenario. Und überhaupt … An diesem gottverlassenen Fleckchen Erde gab es doch so gut wie überhaupt kein Nachtleben. Wo also sollte sie hier einen entsprechenden Mann aufgetrieben haben?

Nicht, dass sie auf ihre ganz eigene Art nicht hübsch gewesen wäre. Manche Männer mochten diese ungebändigte blonde Mähne und die großen grünen Augen sogar attraktiv finden. Ihre Unart, erst zu handeln und dann zu überlegen, wohl weniger. Obwohl … man konnte nie wissen. Impulsivität hatte vielleicht für manche Männer auch ihren Reiz. Für Rucksacktouristen, vermutlich. Oder für Camper aus Überzeugung. Die, die freitags an einem sonnigen Morgen aufwachten und spontan entschieden, sich im Büro krankzumelden, weil sie lieber eine Wanderung durch die Grafschaft machen wollten.

„Überrascht?“, fragte Georgie.

„Natürlich nicht!“, log er flüssig. „Warum sollte ich? Frauen in deinem Alter kennen meist mehr als nur einen Mann, mit dem sie die Nacht im Bett verbracht haben. Wer war es denn? Kenne ich ihn?“ Er klang mäßig interessiert, aber wirklich nur mäßig. Natürlich hätte er nie zugegeben, dass seine Neugier geweckt war.

„Ich hätte nicht gedacht, dass du noch Kontakt zu irgendjemandem aus diesem Teil der Welt hast, Pierre. Eher ging ich davon aus, dass du jeden hier aus deinem Gedächtnis gestrichen hast, kaum dass du auf die hellen Lichter der Stadt zugesteuert bist.“

„Wieso lässt du eigentlich ständig durchblicken, Ehrgeiz sei etwas Widerwärtiges?“ Er lag auf dem Rücken, hatte die Arme unter dem Kopf verschränkt und schaute zur Decke. Georgie, auf einen Ellbogen gestützt, studierte sein Gesicht.

An diesem geflüsterten Gespräch war etwas Gefährliches und Abenteuerliches, doch sie weigerte sich, deshalb misstrauisch zu werden. Denn schließlich war es ja nicht mehr als eine Unterhaltung. Eine nützliche dazu, angesichts der Posse, die sie inszeniert hatten. „Tue ich das?“

„Ja. Und du bist dir dessen auch voll bewusst.“ Pierre drehte seinen Kopf zu ihr und sah ihr in die Augen. „Ich frage mich nur, warum? Hast du solche Angst, dieses Nest zu verlassen, dass du automatisch jeden kritisierst, der es tut?“ Er wandte sich wieder der Decke zu. „Als deine Eltern starben, warst du viel zu jung, um auf dich selbst aufzupassen, das weiß ich. Bist du deshalb hier geblieben? Weil es der einzige Ort ist, an dem du dich sicher fühlst?“

„Ich dachte, du hältst nichts von Amateurpsychologie“, wiegelte Georgie kühl ab. Sie legte sich zurück und starrte ins Leere. „Ich kritisiere die Leute nicht, die von hier weggehen. Die Menschen streben immer nach dem, was gut für sie ist. Und manchmal bedeutet das eben, dass sie in die Stadt ziehen.“

„Aber in meinem Fall …“

„Ich würde wirklich gern noch etwas schlafen.“

Er konnte praktisch vor sich sehen, wie sie die Augen fest zusammenkniff und sich schlafend stellte, um das Gespräch auszublenden. „Das wird dir aber nicht gelingen.“

„Was meinst du?“

„Ich meine, dass wir beide hellwach sind.“

„Und für dich heißt das natürlich, dass du jetzt an die Arbeit gehen willst.“

Normalerweise würde er genau das tun. Normalerweise stand Pierre mit den Hühnern auf, wenn er in Greengage Cottage war. Er checkte seine E-Mails und holte auf, was immer er am Abend zuvor vielleicht verpasst hatte. Meist machte er sich einen Toast in der Küche, während seine Mutter noch schlief, und setzte sich zu ihr, wenn sie herunterkam. Mit den Gedanken war er dann jedoch bei dem Deal, an dem er gerade arbeitete. Aber heute hatte er das Bedürfnis, mit dieser Gewohnheit zu brechen. „Ich bin bereit, so einiges für meine Arbeit zu tun – aber mir Frostbeulen zu holen, gehört nicht dazu.“

Sie musste lächeln. Verflixter Kerl!

Prompt setzte Pierre auch schon zum Angriff an. „Also? Warst du lange mit diesem Mann zusammen? War es etwas Ernstes?“

Sich jetzt verschwiegen zu geben, wäre albern. Außerdem würde es Didi sehr seltsam vorkommen, sollte Pierre nicht über Georgies Vergangenheit Bescheid wissen. Wenn sie so verliebt waren und so viel Zeit miteinander verbrachten, wie sie taten, hatten sie sich mit Sicherheit dergleichen anvertraut. Lachhaft – wenn man bedachte, wie viel Angst dieser Mann vor einer festen Beziehung hatte. Er schlief ja nicht einmal eine ganze Nacht mit einer Frau im selben Bett, weil sie sonst auf die Idee kommen könnte, man würde am nächsten Morgen gemeinsam Eheringe aussuchen gehen!

„Ziemlich ernst“, antwortete sie also.

Das verwunderte Pierre nun doch. Er drehte den Kopf und betrachtete ihr Profil. Für jemanden, den er immer für so durchsichtig wie ein Glas Wasser gehalten hatte, schien sie auf jeden Fall sehr viel komplexer, als er je vermutet hätte. „Tatsächlich?“

„Wir haben sogar an Heirat gedacht“, gestand sie.

„Was ist passiert?“

„Das Leben ist passiert.“ Sie zuckte leicht mit den Schultern. Es hatte lange gedauert, bevor der Schmerz endlich nachgelassen und der Kummer vergangen war. Aber irgendwann hatte sie es endlich überwunden. Wenn Georgie heute an die Beziehung mit Stan zurückdachte, erschien ihr die gemeinsame Zeit wie eine großes, romantisches Abenteuer. Sie hätte die Zeit niemals überdauert. „Wir lernten uns an der Uni kennen und hatten zwei wunderbare Jahre zusammen, aber letztendlich hat es nicht funktioniert.“

„Das ist alles?“, forschte Pierre nach.

„Ich verhöre dich ja auch nicht über deine Freundinnen“, gab Georgie verärgert zurück. „Ja, das ist alles.“

„Wo ist er jetzt?“

„Verheiratet. Und lebt mit Frau und Kind am anderen Ende der Welt.“

„Aha.“

Georgie wartete darauf, dass er diesen bedeutungsschwangeren Ausruf weiter erklären würde, aber das tat er nicht. „Was soll das denn heißen?“ Sie drehte sich um. Er lag direkt vor ihr lag.

„‚Aha‘ heißt, dass du am Boden zerstört warst.“ Er hatte überhaupt keine Hemmungen, weiter zu bohren. „Jung, unerfahren, vertrauensselig und hoffnungslos verliebt. Dann jedoch ist es nicht nur einfach zu Ende gegangen. Nein, der Mann deines Herzens hat sich zudem Gott weiß wohin verzogen, um mit einer anderen Frau Kinder zu haben. Bist du deshalb allein? Zu verletzt, um je wieder einem Mann zu vertrauen?“

„Wir sollten besser aufstehen.“

„Es sind ja noch nicht einmal die Vögel wach.“ Wieso war ihm nie zuvor aufgefallen, wie jung sie aussah? Sicher, Georgie war jünger als seine Exfreundinnen. Und der Stress einer Anwältin, einer Investmentbankerin oder einer Börsenmaklerin spiegelte sich in den Gesichtszügen wider, selbst wenn dieses Gesicht perfekt und makellos schön war. Aber der Unterschied war frappierend. Als würden Lichtjahre zwischen Georgie und den anderen Frauen liegen. „Trauerst du ihm noch nach?“ Pierre konnte sich den Typ Mann genau vorstellen: verantwortungslos, setzte sich ab, ohne einen einzigen Blick zurück. Einer von diesen Freigeistern, der sich treiben ließ, wohin ihn der Wind gerade wehte. Wahrscheinlich war er auf der Suche irgendwo in Tibet gelandet und unterwegs hatte er noch eine Gleichgesinnte aufgegabelt. Ganz sicher der Typ mit Bart, der selbst im Winter noch offene Sandalen trug. Ja, mit einem solchen Mann konnte Pierre sich Georgie gut vorstellen.

„Was hat er gemacht? Hatte er einen Job?“

„Natürlich hatte er einen Job! Er machte Examen und fing dann als Journalist an. Sein Verlag hat ihn damals nach Australien geschickt; er sollte über die Auswirkungen der Erderwärmung recherchieren. Und dann hat er dort … jemanden … kennengelernt. Wir haben noch Kontakt. Ab und zu schreiben wir uns eine E-Mail …“

„Wenn du so verliebt in den Mann warst, wieso bist du dann nicht mitgegangen?“ Zwar brachte es Pierre zugegebenermaßen aus dem Konzept, dass dieser Exfreund scheinbar doch mit beiden Beinen auf dem Boden gestanden hatte, aber das spornte ihn eher noch an, weiter zu fragen.

„Weil …“ Weil es ihr einfach Angst eingejagt hatte. Weil die Beziehung zu jenem Zeitpunkt schon mehr Fragen aufgeworfen als Antworten geboten hatte. Weil ihr Zuhause in Devonshire war und sie es nicht über sich gebracht hatte, den sicheren Rockzipfel loszulassen. Pierre hatte vorhin richtig vermutet, auch wenn er aufs Geratewohl ins Blaue geschossen hatte. Schließlich versuchte er nur, die Zeit totzuschlagen. „Weil ich mein Studium erst zu Ende machen wollte“, sagte sie lahm. Sie hätte auch noch hinzufügen können, dass sie damals eine wichtige Lektion gelernt hatte: Menschen gingen fort.

Und wenn sie sich für einen Mann entschied, dann für jemanden, der nicht wegging, sondern blieb. Für jemanden, auf den sie sich verlassen konnte.

Georgie wollte aufstehen, doch Pierre war schneller. Es war kalt im Zimmer; die Zentralheizung war noch nicht angesprungen. Dabei musste Didi doch nun wirklich nicht jeden Cent umdrehen! Er stellte ihr genug Geld zur Verfügung, dass sie die Heizung das ganze Jahr voll aufdrehen könnte. Aber sie war einfach aus Gewohnheit sparsam. Wie kalt es wirklich war, merkte Pierre erst, als er seinen Pullover überzog und sich dann frierend die Hände rieb.

„Du brauchst nicht wegzurennen, Georgie“, meinte er herausfordernd, während er in seine Hose stieg. Er konnte sehen, wie verlegen sie war, obwohl sie jede seiner Bewegungen verfolgte. Dabei hatte er heute Nacht mehr angehabt, als er sonst am Strand trug.

„Ich wollte gar nicht wegrennen“, log sie. Der Anblick, wie er sich anzog, hatte sie völlig durcheinander gebracht.

„Ich dreh die Heizung auf, das Haus ist ja ein Kühlschrank. Was will Didi damit bloß erreichen?“

Georgie murmelte etwas Unverständliches. Sie war zu beschäftigt damit, ihm nachzusehen, wie er zur Tür ging, um einen zusammenhängenden Satz hervorbringen zu können. Die Situation hier war sehr real und hatte doch etwas Surreales an sich. Je eher Pierre sich nach unten verziehen und mit seiner Arbeit beginnen würde, desto besser.

Sobald er zum Zimmer hinaus war, ließ sie sich in die Kissen zurückfallen.

Es war später, als sie angenommen hatte, schon fast sieben. Das erste Tageslicht ließ sich erahnen. Sie konnte sich jetzt anziehen und noch vor acht aus dem Haus sein, ohne Misstrauen zu erregen. Schließlich musste sie ihre Hühner füttern. Außerdem wollte sie an den Kostümen weiterarbeiten. Didi wusste ja, dass sie im Moment viel mit den Schulveranstaltungen zu tun hatte. Weihnachten stand vor der Tür, und vor den Ferien gab es immer viel zu tun. Außerdem hatte Georgie bereits vorgewarnt, dass sie sich am Wochenende immer wieder mal zurückziehen würde, um ein paar Dinge zu erledigen. Sie hatte allerdings nicht erwähnt, wie oft und für wie lange.

So leise wie möglich hastete Georgie zum Badezimmer, absolvierte eine Katzenwäsche, gab Zahnpasta auf einen Finger und rieb damit über die Zähne. Eine Zahnbürste hatte sie ja nicht mitgebracht. Inzwischen überlegte sie ernsthaft, ob sie nicht besser immer eine kleine Reisetasche mitnehmen sollte, wenn sie das Haus verließ. Irgendwie schien sie zurzeit immer ungewollt dort festzusitzen, wo sie gerade hinging. Wenigstens Wäsche zum Wechseln, eine Zahnbürste und eine Grundausstattung an Make-up.

Für heute würden die Kleider von gestern Abend, ein ungeschminktes Gesicht und ein Pferdeschwanz eben reichen müssen.

Es wurde schon wärmer im Zimmer, was bedeutete, dass Pierre die Heizung eingeschaltet hatte. Als er das Cottage damals für Didi gekauft hatte, war es auch komplett renoviert und die Heizungsanlage erneuert worden. Hier funktionierte alles wie am Schnürchen – im Gegensatz zu der Heizung in Georgies Haus. Die machte sich mit der gleichen Unwilligkeit an die ihr zugedachte Aufgabe wie ihr Auto.

Den Rücken zur Tür, in dem sicheren Wissen, dass Pierre irgendwo unten an seinem Laptop saß und alles um sich herum wahrscheinlich völlig vergessen hatte, zog Georgie das geliehene T-Shirt aus und suchte ihre Sachen zusammen. Dann ging sie zum Fenster, um nachzusehen, ob es noch schneite. Das tat es, aber nicht mehr sehr stark. Sie sollte es ohne Probleme bis nach Hause schaffen – vorausgesetzt, ihr Wagen kooperierte.

Sie wandte sich vom Fenster ab und drehte sich um. In Gedanken suchte sie nach einer Lösung, wie sie sich absetzen konnte, ohne dass es zu überstürzt aussah – vor allem für eine Frau, die ja eigentlich nicht von der Seite ihres Liebsten weichen wollte.

Und da war er.

Georgie hatte nicht gehört, dass die Tür aufgegangen war. Sie war sich nicht einmal recht bewusst, dass sie sie einen Spalt hatte offen stehen lassen. Sie hatte Didi nicht durch das Klicken des Schlosses stören wollen. Didi brauchte ihren Schlaf nämlich mehr, als sie zugab.

Der Schock ließ sie erstarren, verhinderte sogar den Reflex, mit den Händen ihre bloße Brust zu bedecken. Sie stand einfach nur da, mit offenem Mund, die Arme schlaff an den Seiten herabhängend. Pierre trug ein Tablett mit zwei Bechern dampfenden Kaffees und einem Teller mit Toast.

Als er eintrat, zerbarst das Stillleben. Georgie bedeckte endlich schützend ihre Brüste, die Wangen hochrot vor Ärger und Scham.

„Was tust du hier?!“, zischte sie. „Du solltest doch unten sein! Arbeiten! Das hast du doch gesagt!“

„Ich habe nichts dergleichen gesagt.“ Pierre stellte das Tablett auf dem Bett ab und richtete sich auf. „Ich dreh mich auch um, wenn du dir etwas überziehen willst. Obwohl … das ist so, als würde man die Stalltür schließen, wenn das Pferd schon davongaloppiert ist. Es ist ja nicht so, als hätte ich noch nie eine nackte Frau gesehen …“

Aber nicht diese hier, oh nein! Mit übermenschlicher Anstrengung hatte Pierre es geschafft, seine Stimme so neutral wie immer zu halten. Dabei glaubte er, durch ihre Hände sehen zu können, mit denen sie ihre Blöße bedecken wollte. Das Bild, wie sie dagestanden hatte, als er das Zimmer betrat, ließ sich nicht mehr ausblenden.

Er hatte schon vorher gewusst, dass sie schlank war und zierlich. Aber ihre Brüste … klein und hoch, mit einladenden rosigen Spitzen … Dieses Bild hatte eine prompte Reaktion in seinem Körper ausgelöst. Den Frauen, mit denen er in der Vergangenheit zusammen gewesen war, ähnelte sie überhaupt nicht. Die waren alle größer und kurvenreicher. Ohne Ausnahme.

Georgie hatte den Körper, der genau zu ihrer Persönlichkeit passte – jung, mädchenhaft … und irgendwie unschuldig.

Pierre drehte sich ab. Seine intensive Reaktion auf sie löste ein Stirnrunzeln bei ihm aus. An dem Rascheln von Stoff konnte er hören, dass sie so schnell wie nur menschenmöglich in Rock und Bluse schlüpfte. Als er sich schließlich umdrehte, stand Georgie an der gleichen Stelle, nur diesmal komplett angezogen und die Arme vor der Brust verschränkt. Sie hatte die Vorhänge beiseitegezogen, und das fahle Winterlicht tauchte den Raum in kühles Grau.

„Ich bin nicht nach unten gegangen, um zu arbeiten. Sondern um Kaffee und Toast zu machen.“

„Das hättest du mir sagen müssen!“

„Das hätte ich dir sagen müssen?“, wiederholte er, während er auf sie zukam. Als er sie bei den Armen fasste, versteifte sie sich. „Du zitterst ja“, murmelte er. Ein seltsames Gefühl erfasste ihn. Er befand sich hier auf völlig unbekanntem Terrain, und er genoss es. Es verwirrte ihn. Ihre Haut war samten und weich.

„Lass los“, murmelte sie wütend. Doch ihr verräterischer Körper weigerte sich, auch nur die geringste Bewegung zu machen, um sich von ihm zu befreien. Stattdessen blieb sie reglos stehen, während seine Hände wie Feuer auf ihrer Haut brannten.

Pierre ging auf ihren Protest nicht ein. Weil der unsinnig war. Ihre Worte mochten ihm befehlen, sie in Ruhe zu lassen, doch ihr Körper sprach eine ganz andere Sprache.

Zu seinem völligen Erstaunen fühlte er sich unbeherrscht und erregt wie ein Teenager. „Warum?“, fragte er leise. „Willst du das wirklich?“

„Ja.“ Es klang eher schwach. „Natürlich will ich das“, fügte sie noch hinzu, um sowohl ihn wie auch sich selbst zu überzeugen.

Pierre löste ihren Pferdeschwanz und schob die Finger in ihr Haar. Georgie schnappte nach Luft, teils, weil die Geste sie schockierte, zum größeren Teil jedoch aus hoffnungsloser Verwirrung. Sie versuchte zu entscheiden, was sie tun sollte. Dann musste sie sich nur noch dazu bringen, es auch tatsächlich zu tun.

„Du hast wunderschöne Brüste.“ Er beugte sich vor und strich mit den Lippen über ihr Gesicht, entlockte ihr damit ein leises Stöhnen. „Darf ich sie berühren?“

Da es ihr die Sprache verschlagen hatte, brachte sie keinen Ton heraus. Sie wollte diesen Mann. So sehr, dass sie am ganzen Körper zitterte. Wie hatte das nur passieren können? Seit wann überließ sie die Kontrolle über ihren Verstand einem anderen? Sie fühlte Pierres Hände an ihren Seiten hinab zu ihren Hüften gleiten, dann unter die lockere Bluse, die erste von vielen Lagen, die sie im Winter immer trug …

„Ich betrachte das als ein Ja.“ Mit einer Hand wanderte er an ihrem Bauch empor, tastete sich nach oben, bis er die Rundung ihrer Brust fühlen konnte. „Kein BH … weil du es so eilig gehabt hast, dich anzuziehen?“

„Das ist Wahnsinn“, presste sie hervor.

„Wir sind ja auch wahnsinnig verliebt …“

„Nein, sind wir nicht … das weißt du … wir tun nur so … wir sollten nicht …“

„Nein, wir sollten nicht“, wiederholte Pierre ihre Worte und lachte leise und sexy. „Aber was, wenn wir wollen?“ Er hatte schon zu lange widerstanden. Er umfasste die Rundung und berührte ihre samtene Haut, reizte die aufgerichtete Knospe. Georgie war ebenso erregt wie er. Er spürte, wie sie gegen ihn sackte. Es war ihr unmöglich, ihn aufzuhalten, unmöglich, die Reaktion ihres Körpers aufzuhalten.

Was nur gut war. Denn er hätte nicht dafür garantieren können, ob es ihm möglich war, dem Ganzen ein Ende zu setzen. Nicht, wenn das Verlangen so übermächtig war.

Er knöpfte ihre Bluse auf, schlug sie auseinander, nahm ihren Anblick in sich auf. Nackt, wie sie gewesen war, als er das Zimmer betreten hatte. Doch dieses Mal zeigte ihre Miene nicht den panischen Ausdruck eines erschreckten Kaninchens im Scheinwerferlicht. Dieses Mal versuchte sie auch nicht, sich zu bedecken. Sie atmete schneller und blickte nach unten. Er hob ihr Kinn an, damit sie ihn ansah.

„Bist du genauso erregt wie ich?“, fragte er mit rauer Stimme. Sie wirkte, als würde sie weglaufen, wenn sie nur könnte. Aber sie konnte nicht. Sie war der magnetischen Kraft ebenso hilflos ausgeliefert wie er.

Allein daran zu denken, dass sie eine feste Beziehung mit einem anderen Mann gehabt hatte! Zwei Jahre lang war sie aus freiem Willen in dessen Arme gesunken – nicht weil ihr Körper auf seine drängenden Bedürfnisse bestand wie jetzt. Bedürfnisse, die sie weder erwartet hatte noch willkommen hieß.

Die Feuersbrunst der Eifersucht, die in Pierre wütete, war ebenso schnell wie zerstörerisch.

„Natürlich bist du das.“ Er hatte seine Selbstsicherheit wiedergefunden. „Gefällt es dir, wenn ich das hier tue?“ Er schob sie auf den gepolsterten Fenstersitz. Georgie stieß einen unterdrückten Lustschrei aus, als Pierre den Kopf beugte und ihre Brüste mit Lippen und Zunge liebkoste.

Die Bluse rutschte ihr von den Schultern. Georgie bog sich der Liebkosung entgegen, drückte den Rücken durch, weil die Sehnsucht danach verlangte, erfüllt zu werden. Sie hob die Lider und sah auf den dunklen Schopf herunter, und ihre Erregung wuchs.

Seinen Berührungen lag etwas extrem Forderndes inne. Eigentlich hätte es Georgie abschrecken sollen. Für sie war Sex immer etwas Zärtliches, Sanftes gewesen. Doch stattdessen fühlte sie sich jetzt umso mehr als Frau.

Sie begehrte diesen großen, kräftigen Mann. Sie wollte spüren, wie er sich kaum noch beherrschen konnte, wollte zusehen, wie sein Mund gierig über ihre Haut strich, wollte sehen, wie seine Hände sich an ihren Schenkeln nach oben arbeiteten, immer weiter hinauf … Unwillkürlich öffnete sie leicht die Beine.

Jede Faser in ihr wollte es. Georgie sehnte sich fast verzweifelt danach, sich ihm hinzugeben … wenn nicht ein leises Klopfen an der Schlafzimmertür sie beide aus dieser versunkenen Welt zurück in die Realität gerissen hätte.

Hastig richtete Pierre sich auf, Georgie sprang von dem Fenstersitz und versuchte mit fahrigen Fingern, die Knöpfe ihrer Bluse zu schließen. In genau diesem Augenblick steckte Didi den Kopf zur Tür hinein.

„Oh, entschuldigt …“ Didi klang unendlich verlegen. „Ich wollte nicht stören …“

„Wir wollten gerade …“ Pierre sah über die Schulter zurück zu Georgie. Ihr Gesicht war verborgen unter der Masse blonder Locken, weil sie auf ihre Fußspitzen starrte. „… nach unten zu kommen“, beendete er den Satz.

„Lasst euch nur Zeit.“ Und schon zog Didi sich zurück.

Georgie konnte erst wieder atmen, als die Tür sich fest geschlossen hatte. Was hatte sie sich nur dabei gedacht?

Hatte sie den Verstand verloren?

„Das wird nie wieder vorkommen“, sagte sie leise. „Niemals. Ist das klar?“

Pierre lehnte sich mit dem Rücken an dieWand und betrachtete sie. Niemals? Existierte dieses Wort überhaupt in seinem Vokabular? Er legte den Kopf leicht schief, aber er sagte nichts. Georgie rauschte an ihm vorbei aus dem Zimmer und ließ ihn allein zurück.

Was Pierre wiederum überlegen ließ, ob ihre Worte nicht einer Herausforderung gleichkamen. Herausforderungen aber, das hatte er immer bereitwillig zugegeben, konnte er einfach nicht widerstehen.

6. KAPITEL

Es war schon nach neun, als Georgie endlich die Flucht gelang – unter einem Schwall von Einwänden. Didi traute dem Mini nicht zu, Georgie nach Hause zu transportieren. Sie befürchtete, das kleine Auto könnte auf dem kurzen Stück zwischen Greengage Cottage und Georgies Wohnung eine tödliche Allergie gegen Schnee entwickeln.

Pierre stand bei der Spüle, ein Geschirrtuch in der Hand, und gab sich Mühe, hilfreich zu wirken. Währenddessen tat Didi ihr Bestes, um Georgie zu überreden, doch noch länger zu bleiben. Wenigstens so lange, bis man sie mit dem Bentley nach Hause bringen konnte.

Irgendwann schaffte es Georgie dann doch, das Cottage zu verlassen. Erleichtert kam sie bei sich zu Hause an. Sie hatte den ganzen Tag für sich, denn Didi und Pierre wollten zusammen einkaufen gehen. Gott sei Dank kamen sie erst am Abend wieder zurück.

Es hatte aufgehört zu schneien, doch die Temperaturen lagen noch immer unter dem Gefrierpunkt. Inzwischen schmolz die strahlende Sonne am blauen Himmel die hübsche weiße Pracht weg. Georgie hoffte darauf, dass das Wetter sich hielt. Dann würde dem Plan, heute Abend zu dritt in eines der hiesigen Restaurants zum Dinner zu gehen, nichts im Wege stehen. An einem öffentlichen Ort bestand zumindest kein Risiko, dass die Dinge außer Kontrolle gerieten.

Wenn sie daran zurückdachte, was passiert war, wollten ihre Knie nachgeben. Sie schloss die Augen.

Nicht nur hatte Pierre sie berührt – sie hatte gewollt, dass er sie berührte. Hatte praktisch darum gebettelt und sämtliche Selbstbeherrschung fahren lassen. Hatte sie überhaupt auch nur den Versuch eines Einwands gemacht? Sie konnte sich nicht mehr erinnern.

Georgie stürzte sich in Arbeit. Sie putzte das Haus von oben bis unten und machte sich dann daran, das Weihnachtsmannkostüm auszubessern. Der alte Mr. Blackman trug es jedes Jahr bei der Weihnachtsfeier, wenn er kleine Geschenke an die Kinder verteilte. Aber der Anzug hatte es dringend nötig, und der falsche weiße Bart hatte auch schon bessere Tage gesehen.

Mit dem laufenden Fernseher im Hintergrund gelang es Georgie tatsächlich, sich mit Flicken, Waschen und Bürsten eine Weile abzulenken. Nicht, dass die Erinnerung an Pierres Berührungen sich gänzlich hätten ausblenden lassen. Sein Mund auf ihren Brüsten, seine Hände auf ihrer Haut, dieses unwiderstehliche Verlangen, sich dem nicht aufzuhaltenden Gefühl hingeben zu wollen. So hatte sie sich noch nie gefühlt. Stan war ein sehr zärtlicher Liebhaber gewesen, Pierre dagegen hatte sie überwältigt und in eine Frau verwandelt, die sie gar nicht kannte.

Georgie hatte damit gerechnet, dass Didi sich melden würde. DasTelefon klingelte um halb sechs. Didi schäumte praktisch über vor Begeisterung nach dem Einkaufsbummel mit ihrem Sohn. Die trübsinnige, schwermütige Frau, die sie vor weniger als vierzehn Tagen noch gewesen war, existierte nicht mehr. Die Worte sprudelten nur so aus ihr heraus, um den fantastischen Lunch in einem der Hotelrestaurants zu beschreiben, den gemütlichen Nachmittagstee und die wundervollen Läden, in denen sie nach Weihnachtsschmuck und Geschenken gesucht hatten.

Georgie versuchte, sich Pierre beim Aussuchen von Geschenken und Christbaumkugeln vorzustellen. Es gelang ihr nicht. Allerdings musste sie sich eingestehen, dass ihr bisheriges Bild von ihm immer mehr in sich zusammenfiel. Woher sollte sie also sagen können, ob er nicht leidenschaftlich gern durch Läden stapfte und sich seine Energie bei Tee, Gebäck und Sandwiches zurückholte? Wohin waren nur all die nützlichen Schubladen verschwunden, in die sie seinen Charakter so fein säuberlich einsortiert hatte? Überhaupt: Wo war der zwar gut aussehende, aber langweilige, humorlose und zudem herablassende Workaholic geblieben? Nicht mehr aufzufinden. Was Georgie nur allzu deutlich vor Augen führte, dass sie sich keineswegs damit rühmen konnte, ein besonders guter Menschenkenner zu sein. Geschweige denn ein Männerkenner.

Aber noch viel wichtiger: Wer war sie eigentlich? Wo war die heitere, unbeschwerte Frau geblieben? Die Frau, die die Situation, die sie selbst unbedachterweise heraufbeschworen hatte, unter Kontrolle hatte? Und wo war überhaupt ihre gesunde Abneigung gegen Pierre geblieben? Auf die hatte sie sich bisher doch immer verlassen können. Heute Morgen aber war sie seiner enormen sexuellen Ausstrahlung erlegen. Von der sie nie vermutet hätte, dass er sie überhaupt besaß.

„Es war ein herrlicher Tag“, plauderte Didi munter weiter. „Deshalb dachten wir uns, wir lassen ihn im ‚Chez Zola‘ ausklingen. Oder möchtest du lieber gemütlich zu Hause …“

„Nein!“ Selbst in der Sicherheit ihrer eigenen vier Wände rann Georgie ein unguter Schauer über den Rücken. Sie musste sich räuspern, bevor sie weitersprechen konnte. „Nein, es ist doch auch schön, zusammen zum Essen auszugehen. Außerdem will ich alles über deinen Einkaufsbummel hören. Ich freue mich sehr, dass du so fröhlich bist, Didi …“ Und das war schließlich das Einzige, worum es ging! Dass Didi ihre Lebensfreude wiederfand. Den Funken, der in den letzten Monaten erloschen war.

Georgie hörte, wie Didi Pierre nach dem Zeitplan fragte, und als sie seine tiefe Stimme im Hintergrund ausmachen konnte, begann ihre Haut zu prickeln. Dann sprach Didi wieder in die Muschel. „Wir kommen dich gegen sieben abholen.“

Georgie nickte. Heute Nacht wollte sie auf jeden Fall in ihrem eigenen Bett schlafen! Dinner um sieben. Dann würde sie wohl um zehn wieder zu Hause sein.

Sich mit diesem optimistischen Gedanken beruhigend, machte Georgie sich zum Ausgehen fertig. Sie entschied sich für das einzige elegante Kleid, das sie besaß: ein langärmeliges, burgunderrotes Kleid, das sich eng um ihre Figur schmiegte. Dazu trug sie statt der üblichen flachen Schuhe Pumps mit hohen Absätzen. Die waren zwar bei diesem Wetter nicht besonders praktisch, aber ein absolutes Muss für das „Chez Zola“.

„Bezaubernd“, urteilte Pierre, als sie auf sein Klingeln die Haustür aufzog und in ihren Mantel schlüpfte. „Nur diese dicke Wollmütze …“

„Die behalte ich im Restaurant ja nicht auf“, fauchte sie zurück.

Sie hatte sich gewappnet, um ihm entgegentreten zu können. Doch idiotischerweise überrumpelte es sie vollkommen, wie unglaublich sexy er aussah in dem dunklen Wintermantel, den er lässig offen gelassen hatte. Sein Schal und die dunkle Hose blitzten hervor. Jede einzelne Faser in ihr fühlte sich erschreckend lebendig und empfänglich an für seine Nähe. Eine Tatsache, die sie hinter einer grimmigen Miene zu verbergen suchte, als sie sich die Mütze noch tiefer ins Gesicht zog.

„Und du trägst Schuhe.“

„Das tue ich normalerweise immer.“

„Ja. Bauarbeiterschuhe.“

„Zufälligerweise sind die genau das Richtige in meinem Beruf. Es ist nicht besonders angenehm, mit Pfennigabsätzen durch den Sandkasten zu laufen!“

„Aber, aber“, warf Pierre warnend ein. „Dieses Fauchen ist eher unangebracht, wenn du mit deinem Lover zu einem romantischen Dinner ausgehst, oder?“

Er hatte einen unerwartet angenehmen Tag mit seiner Mutter verbracht. Didi war strahlender Laune gewesen, aber Pierre stellte fest, dass sie im Laufe der Jahre zerbrechlicher geworden war. Das war ihm bisher nie aufgefallen. Sie spazierten Arm in Arm durch die Straßen und bummelten vergnügt durch die Geschäfte. Die Atmosphäre war wunderbar entspannt. Pierre sah kein einziges Mal auf die Uhr und fragte sich, was wohl gerade in der Firma vor sich ging. Ebenso wenig griff er nach seinem Handy, weil die gnadenlose Welt des Big Business keine Rücksicht darauf nahm, ob er gerne frei hätte oder nicht.

Alles in allem fühlte er sich großartig.

„Du bist nicht mein Lover“, murmelte Georgie entnervt mit hochroten Wangen.

Noch nicht. Pierre grinste vor sich hin, als sich ihm dieser Gedanke aufdrängte. Der heutige Morgen war so etwas wie eine Erleuchtung gewesen. Heute Morgen war ihm klar geworden, dass die linkische Göre von damals zu einer höchst irritierenden Frau herangewachsen war. Und sie hatte ihn begehrt, ob sie es nun bestritt oder nicht.

„Aber das wollen wir Didi doch nicht wissen lassen, oder?“ Er schlang den Arm um ihre Hüfte und führte sie zum Bentley hinaus. Er hielt die Wagentür für sie auf, und als sie eingestiegen war, schlug er die Tür kraftvoll zu.

Didi war in Hochform. Sie hatte den wunderbaren Tag mit ihrem Sohn in vollen Zügen genossen, und das sah man ihr an. Ihre Wangen waren rosig, ihre Augen funkelten lebhaft, und sie hatte sich viel Mühe mit ihrem Äußeren gegeben. Es war schön, das zu sehen. Sie trug ihren Lieblingsrock und einen dunkelgrünen Pullover, den, wie sie Georgie erzählte, Pierre für sie gekauft hatte.

„Das hat er noch nie getan“, erzählte sie mit blitzenden Augen. „Es war ein wundervoller Tag! Du kannst dir nicht vorstellen, was mir das bedeutet. Das muss wohl die Liebe sein.“

„Du bist seine Mutter! Natürlich liebt er dich“, bekräftigte Georgie überzeugt.

„Nein, Liebes, das meinte ich nicht. Ich meinte: Das liegt daran, dass er verliebt ist.“

Georgie wurde einer Erwiderung enthoben, als Pierre von seiner Unterhaltung mit dem Restaurantmanager zu ihnen zurückkam. Wegen des Wetters waren mehrere Reservierungen storniert worden, sodass man ihnen den besten Tisch des Hauses zuweisen konnte. In der intimen Nische hingen gerahmte Fotos an den Wänden, die bewiesen, wie viele Stars über die Jahre in diesem Restaurant gegessen hatten.

Georgie nahm sich fest vor, ihre Aufmerksamkeit auf Didi gerichtet zu halten und keinesfalls zu sehr auf den Mann zu ihrer Rechten zu achten. Dann würde sie es schon schaffen, einen angenehmen Abend zu verbringen.

Solange Didi anwesend war, konnte das Gespräch ja auch nicht zu persönlich werden. Zumindest würde nichts aufkommen, mit dem Georgie nicht fertig werden konnte. Und da der runde Tisch relativ groß war, saß Pierre glücklicherweise auch zu weit von ihr entfernt für die kleinen „Liebesbeweise“, die er scheinbar für unerlässlich hielt.

Morgen fuhr er ja wieder zurück nach London. Und sie konnten ihre „Beziehung“ dann aus sicherer Entfernung von mehreren Hundert Meilen fortsetzen. Was auch den nötigen Abstand mit sich brachte, um in Ruhe zu überlegen, wie man Didi das Ende ihrer Romanze schonend beibringen konnte. Und zwar, bevor sie noch Hochzeitsglocken hörte. Was schließlich der nächste logische Schritt in ihrem Märchen wäre.

Doch Georgies Zuversicht hielt nicht lange an. Sie hatten kaum ihre Speisen ausgewählt und den Wein bestellt, als Pierre sich zurücklehnte und für Georgies Geschmack viel zu entspannt verkündete: „Man könnte sich glatt an die Landschaft hier gewöhnen. In London gibt es einfach nicht diese Weite …“

Obwohl die Unterhaltung eigentlich harmlos war, klingelten unwillkürlich Georgies Alarmglocken.

„Ich hätte nie geglaubt, dass du das einmal sagen würdest, Pierre“, kam es erstaunt von Didi.

„Ich auch nicht“, gab Pierre zu. „Vielleicht liegt es am Alter.“ Er lächelte Georgie an. „Was meinst du?“

„Also ich denke, du bist ein Stadtmensch, durch und durch.“ Sie sah leicht bedauernd zu Didi. Das war die perfekte Gelegenheit, um das Ende vorsichtig einzuläuten! „Du wolltest doch immer in London leben, das sagst du selbst. Die Aufregung, das schnelle Leben, die Herausforderungen … Das muss wie eine Sucht sein, ohne die man nicht mehr leben kann. Für den Moment mag das Landleben seinen Reiz haben, aber auf Dauer wärst du ohne London verloren, Pierre.“ Sie seufzte. „Das geht vielen Stadtmenschen so. Sie ziehen aufs Land, weil sie am Morgen das Zwitschern der Vögel und das Blöken der Schafen hören wollen. Und dann stellen sie nach einer Weile fest, dass sie sich zu Tode langweilen. Keine Cafés, keine Museen, keine Bars, keine Theater …“ Sie warf einen traurigen Blick zu Didi. „Schon komisch, woran man sich gewöhnt, ohne dass man sich dessen überhaupt bewusst ist.“

„Aber es ist doch nicht so, als würdet ihr an entgegengesetzten Enden der Welt leben!“, rief Didi aus.

„Natürlich nicht, aber da ist ja noch mehr, nicht wahr, Pierre?“ Hilfe suchend sah sie zu ihm hin, doch er runzelte nur die Stirn. Was sie sich automatisch fragen ließ, ob sie es nicht ein bisschen übertrieb. Das Letzte, was sie vorhatte, war, Didi in Alarmbereitschaft zu versetzen. Schließlich wollte niemand, dass sie wieder in die düstere Stimmung verfiel, aus der sie gerade aufgetaucht war.

„Tatsächlich?“, fragte Pierre milde.

„Ja, sicher …“ Sie atmete tief durch. Wieso half er ihr nicht? Warum schlug er in dieselbe Kerbe? Er hatte sich doch mit Händen und Füßen gegen das Szenario gewehrt. Jetzt bot sie ihm ein Schlupfloch, um zu entkommen, und was tat er? Lehnte sich entspannt zurück, den Kopf leicht zur Seite geneigt, und musterte sie, als würde sie plötzlich Chinesisch sprechen. Verstand er denn nicht, was sie hier machte? Oder vielleicht – was sehr viel wahrscheinlicher war! – genoss er es auch einfach nur, zuzusehen, wie sie sich in ihrem eigenen Netz verfing. Hinterher würde er dann Didi gegenüber behaupten können, dass er ja bereit gewesen wäre, es zu versuchen, aber Georgie, leider, leider …

„Was willst du denn damit sagen, Liebes?“ Didi blickte inzwischen mehr als nur verwirrt drein.

„Ach, eigentlich nichts Bestimmtes. Ich meinte nur, wie schwierig es manchmal sein kann, wenn man unterschiedliche Lebensentwürfe zu vereinen versucht.“ Grundgütiger! Das hörte sich ja an, als würde sie wirklich von einem anderen Planeten stammen!

Didisah sienachdenklichan.„Weißtdu, Liebes, manchmal erscheint einem schon ein kleiner Stolperstein riesengroß und nahezu unüberwindlich. Doch wenn man diese Hindernisse gemeinsam bezwingt, legt man das Fundament für eine wahrhaft unerschütterliche Beziehung zwischen zwei Menschen.“

Georgie lächelte, aber innerlich stöhnte sie laut auf. Sie dankte dem Himmel, als der Weinkellner an den Tisch kam, und hoffte darauf, dass die Ablenkung sie retten würde. Doch kaum waren die Gläser eingeschenkt und der Kellner wieder von dannen gezogen, kehrte Didi zum Thema zurück. Wie unerlässlich doch Kompromisse für eine gute Beziehung waren! Wie unbeschwert und ahnungslos junge Leute heutzutage den Bund fürs Leben schlossen – und ebenso leichtfertig nach ein paar Jahren wieder lösten, sobald der Weg ein bisschen holprig wurde.

Fast hatte Georgie das Gefühl, in einen Topf mit den leichtfertigen jungen Leuten geworfen zu werden, die die Heiratsurkunde nur für ein bedeutungsloses Stück Papier hielten. Pierre dagegen erschien mit einem Mal so rein und makellos war wie frisch gefallener Schnee. Hastig trank Georgie einen Schluck Wein und ballte die Faust auf ihrem Schoß, sicher versteckt unter der weißen Leinentischdecke.

„Da kann ich nur zustimmen.“ Verzweifelt bemühte sie sich zu retten, was zu retten war. „Hundertprozentig. Es ist nur … Pierre ist so …“ Sie warf ihm ein Lächeln zu. Hoffentlich verstand er endlich! „Pierre führt so ein aufregendes Leben, und hat schon die ganze Welt gesehen. Ich mache mir Sorgen, Darling, dass du dich irgendwann mit mir kleiner grauer Maus langweilen wirst.“ Sie legte ihre Hand auf seine und krallte ihre Fingernägel in seine Hand.

Sie hätte sich denken sollen, dass diese Geste nach hinten losgehen würde. Pierre zog ihre Hand an seine Lippen und hauchte einen Kuss darauf. Er war ganz der bezauberte Galan, der keine Ahnung hatte, weshalb sie sich solche Gedanken wegen ein paar völlig unwichtiger Meilen machte.

„Es schmeichelt mir natürlich ungemein, dass du mich so faszinierend findest.“ Er konnte nicht widerstehen, ihre Beschreibung ein wenig abzuändern, nur damit er besser dastand! „Ich werde dich niemals für langweilig halten, das kann ich dir versichern.“

Er hielt ihre Hand jetzt fest in seiner. Damit bekräftigte er noch einmal, wie unsinnig ihre Bedenken wegen der Entfernung und ihrer unterschiedlichen Charaktere waren. Und wie übertrieben es war, dem eine solche Bedeutung zukommen zu lassen. Und Didi, diese hoffnungslose Romantikerin, fiel natürlich prompt darauf herein.

„Im Gegenteil“, fuhr Pierre verliebt murmelnd fort. „Jeder deiner Schritte ist eine Überraschung. Du bist so spontan und impulsiv. Würdest du mir da nicht zustimmen, Darling? Wie du einfach in London auftauchst, sprichwörtlich aus dem Nichts … Du machst praktisch alles aus dem Moment heraus.“ Er streichelte wie abwesend mit dem Finger über ihren Handrücken und jagte damit heiße Wellen durch sie hindurch. „Mit dir könnte mir niemals langweilig sein!“

„Gegensätze ziehen sich an“, sinnierte Didi.

„Ich hoffe, das soll nicht heißen, dass ich der langweilige Teil in dieser Beziehung bin, Didi!“ Pierre lachte. „Denn falls ja, bist du eindeutig in der Minderheit. Diese schamlose junge Dame neben mir findet mich nämlich einfach hinreißend und unglaublich aufregend.“

Schamlose junge Dame? Spielte er etwa auf ihr Verhalten von heute Morgen an? Er nutzte doch nicht etwa die Anwesenheit seiner Mutter aus, um sich über Georgie lustig zu machen? Weil sie sich vor ihr, die die beiden gerade entzückt anlächelte, nicht wehren konnte?

„Das bist du ja auch“, bestätigte Didi ihrem Sohn jetzt gut gelaunt. „Wie schade nur, dass du so schnell wieder nach London zurückmusst, gerade wenn … wenn …“

Georgie befreite ihre Hand. „Ja, wirklich schade. Aber dieArbeit ruft. Was man eben akzeptieren muss. Ich meine, verstanden habe ich diesen Ehrgeiz, jeden Tag zu arbeiten, eigentlich nie. Aber ich habe diese Seite an dir zu respektieren gelernt, Pierre.“ Sie wandte sich lächelnd an Didi. „Das sind dann wohl die Kompromisse, nicht wahr?“

„Davon schließt du schon viel zu viele“, ließ Pierre sich vernehmen und hielt inne, solange der Kellner die Vorspeisen servierte. „Und genau deshalb“, setzte er an, als sie wieder allein waren, und wirkte sehr zufrieden mit sich, „habe ich mir nächste Woche Urlaub genommen. Wie schon gesagt: Dieses Landleben beginnt mir zu gefallen. Außerdem ist es Jahre her, seit ich mir eine Pause gegönnt habe. Ich denke, die habe ich mir verdient. Vor allem, wenn hier solche Versuchungen auf mich warten.“

Georgie konnte es nicht verhindern, dass ihr vor Entsetzen der Unterkiefer herunterklappte. „Aber das kannst du unmöglich tun!“, stotterte sie. „Hast du nicht gesagt, dass du im Moment an einem richtig großen, wirklich wichtigen Deal arbeitest? Du hast endlose Termine … Sitzungen, Konferenzen, Treffen mit Anwälten …“

„Welchen Deal genau meinst du?“ Pierre runzelte fragend die Stirn.

„So genau kann ich mich nicht erinnern“, stieß sie hilflos aus. „Aber du hast doch gesagt, dass du auf jeden Fall am Montag wieder im Büro sein musst!“

„Pläne ändern sich eben.“

„Das sind ja wunderbare Neuigkeiten, Pierre!“ Didi war begeistert über die unerwarteten Aussichten.

„Ja, wirklich, Pierre!“ Georgie gab sich die größte Mühe, ebenfalls erfreut zu klingen. „Aber vergiss nicht, dass ich arbeiten muss. Es scheint mir ein wenig unsinnig, dass du dir Urlaub nimmst, wenn ich wirklich jede Minute des Tages voll beschäftigt sein werde.“ Sie konnte es gar nicht stark genug betonen.

„Mach dir deshalb keine Gedanken“, beruhigte er. „Ich habe ja mein Laptop dabei und werde ebenfalls einiges tun können. Außerdem sind da ein oder zwei Dinge am Haus, die ich reparieren will.“

„Nämlich?“ Georgie klang viel zu schrill.

„Der Wasserhahn im Bad tropft, und da sind ein paar kleine Risse in der Wand, die verspachtelt werden sollten.“

„Du hast so etwas doch noch nie selbst gemacht, Pierre!“

„Vielleicht will ich ja jetzt damit anfangen …“ Er grinste Georgie an. Sie konnte ihm regelrecht ansehen, wie er darauf wartete, dass sie sich ihre Grube immer tiefer grub. „… Darling!“

„Na, besser spät als nie!“, lautete Didis beschwingter Kommentar. „Etwas mit eigenen Händen zu reparieren, kann sehr befriedigend sein. Und ich werde sicherlich nicht bestreiten, wie wunderbar es ist, meinen Sohn im Haus zu haben. Es ist schon so lange her …“

Georgie wünschte, sie könnte etwas großzügiger sein, allein schon um Didis willen. Aber seit Pierres Ankunft waren ihre Nerven zum Zerreißen gespannt. Das Einzige, was sie die Zeit überhaupt hatte durchstehen lassen, war die Aussicht auf seine baldige Abreise gewesen.

„Und dann verbringen wir die Abende gemeinsam! Oder besser: Ihr verbringt die Abende gemeinsam. Ich nehme mir ein Buch und rolle mich gemütlich auf dem Sofa zusammen. Habe ich euch eigentlich schon erzählt, dass ich den Buchclub wieder besuche?“ Didi war selig. „Oh, das Essen hier ist einfach fantastisch.“

„Und wie lange genau willst du bleiben?“ Georgie war zu aufgewühlt, um auf Didi Rücksicht zu nehmen.

„Weiß ich noch nicht.“ Pierre hob grinsend eine Augenbraue. „Vielleicht färbt ja etwas von deiner Spontaneität auf mich ab.“

Georgie gab sich geschlagen. Da konnte sie auch genauso gut das köstliche Essen genießen.

Warum tat Pierre das? Sie wünschte, der Abend würde endlich zu Ende gehen, nicht nur, weil sie nach Hause wollte. Sondern vor allem auch, weil sie unbedingt herausfinden musste, was Pierre damit bezweckte.

Allerdings sah es vorerst nicht danach aus, als würden ihre Fragen beantwortet werden. Nicht, wenn sie die Erste war, die auf dem Rückweg abgesetzt wurde. Pierre begleitete sie bis zur Haustür, wobei er es sich nicht verkneifen konnte, wie nebenbei fallen zu lassen, dass sie für jemanden, der sich damit brüstete, immer gut gelaunt und unbeschwert zu sein, jetzt eher aussah wie jemand, der kurz vor dem Explodieren stand.

„Genau so ist es!“

„Schlecht für den Blutdruck“, flüsterte er. Und während sie noch vor sich hinschäumte und ihn wütend anfunkelte, beugte er sich vor und küsste sie auf den Mund, ohne ihr die Möglichkeit zu lassen, auszuweichen.

Und genau das war der Grund, weshalb sie ihn aus Greengage Cottage abfahren sehen wollte. Selbst diese flüchtige Berührung seiner Lippen traf sie wie ein Blitz. Sie fuhr ihr bis ins Innerste, hatte eine so mächtige Wirkung auf sie, als hätte er mit ihr geschlafen. Georgie konnte sich nicht dagegen wehren. Keine ihrer Verteidigungsmauern war stark genug, um Pierre aufzuhalten.

Jetzt sollte das noch eine ganze Woche so weitergehen! Er würde hier herumlungern, in ihrer Nähe, und vor Didi mussten sie dann das verliebte Pärchen spielen! Wie sollte sie das nur überstehen? Wie viele Entschuldigungen würde Didi hinnehmen, bevor sie stutzig wurde? Geboren aus den wirklich besten und unschuldigsten Absichten, drohte sich dieses Schauspiel in das schlimmste Desaster zu verwandeln, das Georgie je angerichtet hatte.

Sie musste unbedingt mit Pierre reden!

Als Georgie endlich in ihrem Pyjama steckte, drehte sich ihr der Kopf. Sie schlüpfte mit einem Buch unter die Bettdecke und schaltete das Radio ein. Erst nach dem fünften Klingeln wurde sie überhaupt gewahr, dass da offensichtlich Besuch vor ihrer Haustür stand. Und sie wusste sofort, wer es war. Ebenso wie sie wusste, dass sie jetzt keine Lust hatte, mit ihm zu reden. Nicht, wenn sie Pyjama trug und es noch immer in ihr brodelte. Morgen würde sie sich beruhigt haben und ihm kühl und gelassen gegenübertreten können. Sie schaltete das Licht aus und zog sich das Kissen über die Ohren, damit sie das Klingeln nicht hören konnte. Sie stellte sich Pierre vor, wie er vor ihrer Haustür in der Kälte stand und ein Mal nicht seinen Kopf durchsetzte, und grinste vor sich hin.

Die leisen Schritte auf der Treppe hörte sie nicht. Ebenso wenig wie die Türen, die im ersten Stock auf- und wieder zugemacht wurden, bis Pierre ihr Schlafzimmer fand.

Er schaltete das Deckenlicht ein und sah zu, wie der Hügel unter der Bettdecke sich bewegte und sich mit einem Aufschrei freikämpfte. Die blonden Locken standen in alle Richtungen ab, die grünen Augen schleuderten Blitze.

„Ich habe geklingelt. Mehrmals“, kam er direkt zum Wesentlichen.

„Wie bist du hier reingekommen?“

„Mit dem Schlüssel.“ Die Hand in der Hosentasche, klimperte er provozierend mit dem Schlüsselbund. „Er hing bei Didi am Schlüsselbrett.“

„Also nimmst du ihn dir einfach und dringst in mein Haus ein!“

„Das beschreibt es in Kürze, ja.“ Er trat ins Zimmer. Es war unordentlich, aber auf eine anheimelnde Weise. Das Kleid, das Georgie für den Abend getragen hatte, hing über einer Stuhllehne, mehrere Kleidungsstücke waren auf die Kommode aus Fichtenholz und den gepolsterten Fenstersitz geworfen worden. Wahrscheinlich hatte sie anprobiert, welche Garderobe sie zum Ausgehen wählen sollte. Hier lebte jemand, der kein Ordnungsfanatiker war. Es roch nach Sandelholz; offensichtlich hatte vor Kurzem noch eine Duftkerze gebrannt. Eigentlich ein nettes Detail. „Um genau zu sein: Didi war überrascht, dass ich nicht meinen eigenen Schlüssel habe. Ich habe es ihr damit erklärt, dass du mich ja immer in London besuchst.“

Georgie hatte sich inzwischen in eine sitzende Position gekämpft, die Arme schützend vor der Brust verschränkt.

„Du verbringst jetzt schon Stunden damit, wütend zu sein. Warum?“

„Es ist weder die richtige Zeit noch der richtige Ort, um …“

„Ja, ja. Und da wir das nun geklärt haben, sagst du endlich, was los ist?“ Pierre schlenderte zum Fenster, schob die Kleider beiseite und setzte sich. Er streckte seine langen Beine aus und lehnte sich an die Scheibe, um dann wieder zu Georgie zu sehen. Er bezweifelte, dass sie überhaupt wusste, wie reizvoll sie aussah mit dem wirren blonden Haar und den blitzenden grünen Augen. Sicher war sie sich auch nicht bewusst, wie diese Augen ihn immer wieder verstohlen musterten, fasziniert und begehrlich und schuldig, alles zur gleichen Zeit. Er selbst hatte während des Dinners unzählige verstohlene Blicke in ihre Richtung ausgeschickt. Nicht, dass sie es bemerkt hätte. Aber es war wie ein kleines erotisches Spiel gewesen: sie dabei zu beobachten, wie sie ihn beobachtete.

Überhaupt spielte sie seit heute Morgen ein Spiel mit ihm. Sie hielt ihn auf Abstand, obwohl ihre grünen Augen ihn anflehten, näher zu kommen.

Und wer war er, dass er sich dem Ruf der Natur widersetzen würde?! Dabei hätte er niemals damit gerechnet, sich von dieser Frau angezogen zu fühlen. Eine unerwartete Komplikation, die sich aber, das musste er zugeben, als äußerst anregend erwies. Die großen Verbotsschilder jedoch, die Georgie überall um sich herum aufstellte, waren allerdings lästig.

„Wenn es dir unangenehm ist, im Bett zu liegen, können wir auch nach unten gehen …“

Georgie stellte sich vor, wie er da saß und ihr zusah, wie sie sich in ihrem unattraktiven Pyjama aus dem Bett schälte. „Also gut“, winkte sie schnell ab. „Ich sage, was ich zu sagen habe, und dann gehst du. Ist das klar?“

„Sicher.“

„Was hast du dir eigentlich dabei gedacht?“

Pierre runzelte die Stirn und schlug die Beine übereinander. Allein ihr Anblick erregte ihn! Das war ja verrückt. Er stand auf und begann in dem kleinen Zimmer auf und ab zu laufen, um sich abzulenken. Sie hatte sich nämlich vorgebeugt und gewährte ihm damit einen Einblick in das Schlafanzugoberteil auf ihre festen kleinen Brüste.

„Was meinst du?“

„Stell dich nicht dumm, Pierre! Du weißt genau, was ich meine. Ich habe dir die perfekte Gelegenheit geboten, damit wir zusammen den Anfang finden, um aus dieser Beziehung wieder herauszukommen.“

„Oh, das. Jetzt fällt’s mir wieder ein!“ Er hörte mit dem Marschieren auf und blieb am Fußende des Bettes stehen. Ein Meter neunzig pure, sündhaft berauschende Männlichkeit. Als er sich mit denHänden auf das Fußteil stützte und vorlehnte, wich Georgie automatisch zurück. „Ich sollte zugeben, ein unverbesserlicher Workaholic zu sein, der … wie war das noch genau? Ach ja, richtig: der auf Dauer ohne London verloren wäre. Also ein schrecklicher Langweiler, der nur eines im Kopf hat. Und daher in hundert Jahren nicht in der Lage sein wird, eine Beziehung aufrechtzuerhalten.“

„Ich habe nie behauptet, du seist ein Langweiler“, bestritt Georgie betont.

„Stimmt. Verzeihung. Ich führe ja so ein aufregendes Leben und habe die ganze Welt gesehen. Was automatisch beinhaltet, dass alles, was auch nur im Entferntesten an Landleben erinnert, zum sofortigen Hirntod bei mir führen würde.“

„Was ist daran so falsch?“, versuchte sie sich zu rechtfertigen. „Dir muss doch klar gewesen sein, was ich damit erreichen wollte.“

„Muss es?“

„Ja! Ich habe versucht, das Fundament zu legen! Dein Leben in London, ich hier auf dem Land … Was könnte Didi besser darauf vorbereiten, dass uns die Entfernung und unsere unterschiedlichen Lebensentwürfe letztendlich den Weg versperren?“

Pierre nickte nachdenklich. Er kam an die Bettseite und setzte sich auf die Kante. Georgie beäugte ihn misstrauisch.

„Du meinst, du stimmst mir zu? Darauf hatte ich gehofft. Es ergibt schließlich Sinn, nicht wahr? Du könntest sogar weggehen.“

„Schwebte dir da etwas Spezielles vor?“

„China! Das Land ist im Aufbruch, die Wirtschaft boomt. Stimmt doch, oder? Du könntest nach China gehen, um … um … Nun, um zu tun, was immer es ist, das du tust.“

„Und für wie lange?“, fragte er interessiert.

„Ein paar Monate? Ein Jahr? Vielleicht zwei. Welche Beziehung überlebt schon eine so lange Trennung? Natürlich würde ich mich nach dir sehnen, voller Kummer … Aber irgendwann würde ich mich dann zusammennehmen und mit meinem Leben weitermachen.“

„Verletzt, desillusioniert, verwundet, aber nicht tödlich getroffen. Ich dagegen … ich komme alle sechs Monate für eine kurze Zeit zurück und baue weiter ungerührt mein Wirtschaftsimperium auf. Wenn ich hier bin, meiden wir einander natürlich wie die Pest, aber letztendlich ist ja doch alles vorbei.“

„Genau!“

„Also, mir persönlich liegt China nicht unbedingt.“

„Na, du könntest auch woandershin verschwinden.“

„Mit gefällt diese Vorstellung des Verschwindens generell nicht. Ehrlich gesagt, das Landleben macht mir sogar Spaß. Ich gedenke, in Zukunft öfter herzukommen, nicht seltener. Nein, Georgina, ich habe da eine viel bessere Idee.“

Georgie schluckte. „Welche?“, brachte sie heraus.

„Meiner Meinung nach sollten wir die Situation von einem ganz neuen Blickwinkel aus betrachten“, hob er an. „Hier sind wir also nun und geben vor, ein Liebespaar zu sein. Dabei besteht gar nicht die Notwenigkeit, nur so zu tun.“ Seine blauen Augen waren hypnotisch, seine dunkle Stimme weich wie Samt. Sie lullte sie ein. „Ich will offen zu dir sein, Georgie. Ich will dich, und ich weiß, dass das Gefühl auf Gegenseitigkeit beruht.“

Georgie öffnete den Mund, um zu protestieren, doch Pierre hob abwehrend die Hand und hieß sie schweigen.

„Also warum dagegen ankämpfen?“, fuhr er mit einem leichten Achselzucken fort. „Du brauchst nicht jedes Mal zurückzuzucken, wenn ich in deine Nähe komme. Ich will dich berühren, genau wie du mich berühren willst.“

Wie ein Raubtier hatte er ihre Schwäche gespürt und setzte jetzt zum tödlichen Sprung an. Gefühle hatten in seiner Gleichung nichts zu suchen. Sie begehrten einander, das war genug. Wie Tiere, die ihrem Instinkt folgten. Ohne Verstand.

Scham überrollte sie wie eine Flutwelle und gab ihr die Kraft, seinem Blick mit vernichtender Kälte zu begegnen. „Ein durchaus interessanter Gedanke, Pierre, aber ich fürchte, ich muss deinen Vorschlag ablehnen.“

Verdutzt fuhr er sich mit den Fingern durchs Haar. „Wieso?“

„Das haben wir doch schon besprochen.“

„Ja. Bevor diese Anziehungskraft zwischen uns aufgeflammt ist.“

„Ich halte nichts von einem lässigen Schäferstündchen im Heu. Ob nun gegenseitige Anziehungskraft besteht oder nicht, ist unerheblich. Du bist für deine eigene Moral verantwortlich, so wie ich für meine Moral die Verantwortung trage.“

„Herrgott, Georgie! Wir reden doch nicht darüber, die Dorfschule in die Luft zu jagen! Wir sprechen hier von ein wenig Spaß.“ Hatte er in seinem Leben bisher jemals einen Korb erhalten?

„Du scheinst zu vergessen, worum es sich in Wirklichkeit handelt. Das Ganze ist nur Theater, Pierre! Ich bin kein Spielzeug, das du dir eben mal nehmen kannst, nur weil es dir gerade gefällt. Vermutlich findest du mich und das alles hier wahnsinnig amüsant, jetzt, da deine Freundin nicht länger zum Bild gehört. Und solange du hier bist … warum nicht, nicht wahr?“

„Heute Morgen habe ich aber keinen Protest von dir gehört. Wäre Didi nicht aufgetaucht, würde dieses Gespräch wahrscheinlich gar nicht mehr stattfinden müssen. Vermutlich lägen wir dann jetzt zusammen in deinem Bett.“

Georgie wünschte sich verzweifelt ein Schlupfloch. „Ich weiß nicht, wie das passieren konnte …“

„Ganz einfach: Ich habe dich berührt, und du bist in Flammen aufgegangen.“ Er verlor immer mehr an Boden. Unglaublich! In welchem Jahrhundert lebte diese Frau eigentlich?! „Das wird allgemein Spaß haben genannt. Einfach nur dazusitzen und auf den Richtigen zu warten, nennt man dagegen Zeitverschwendung.“

„Nein. Das nennt man: Prinzipien haben. Und wenn ich auf den Richtigen warte, dann ist das keine Zeitverschwendung, sondern heißt nur, dass ich an die Liebe glaube. Du bist ein Zyniker, Pierre.“

„Und du, Darling, bist eine Heuchlerin.“ Er ging zur Tür und blieb einen Moment davor stehen. „Aber …“, er zuckte mit den Schultern, „… wie du willst.“ Sein männlicher Stolz machte sich lautstark bemerkbar und überstimmte alles. „Nur ein gut gemeinter Rat“, bemerkte er voller Arroganz. „Diese Selbstverleugnung mag dir ja sehr nobel erscheinen. Aber Enthaltsamkeit ist kein besonders wärmender Bettgenosse.“

Wie immer in solchen Fällen, fiel Georgie die passende Erwiderung natürlich erst zehn Minuten später ein. Aber da hatte Pierre das Zimmer schon längst verlassen.

Georgie blieb also nichts anderes übrig, als sich all die Gründe in Erinnerung zu rufen, warum sie Pierre unsympathisch und widerwärtig fand. Daran würde sie unbedingt festhalten müssen!

7. KAPITEL

Im Stillen hoffte Georgie darauf, Pierre würde ihr einen Gefallen tun und irgendeinen Vorwand finden, um früher abzureisen als geplant. Sie musste wirklich jedes Quentchen Mitgefühl in sich zusammenklauben. Sie musste sich wieder und wieder vor Augen führen, wie sehr Didi jede Sekunde mit ihrem Sohn genoss. Auch wenn sie, Georgie, sich nichts Schlimmeres vorstellen konnte.

Aber zumindest war es Montag. Was hieß, dass sie zur Arbeit musste. Selbst Didi erwartete nicht, dass Georgie sich freinehmen würde, nur weil Pierre zufälligerweise in der Stadt war. Sie wusste ja, wie sehr Georgie die Arbeit mit den Kindern am Herzen lag.

Ganz abgesehen davon, dass Rechnungen bezahlt werden mussten und sie ein Dach über dem Kopf brauchte, liebte Georgie ihre Schüler. Sie waren eine aufgeweckte, lebenslustige kleine Truppe. Da Georgie selbst weder Eltern noch Geschwister noch eigene Kinder hatte, waren ihre Schüler viel mehr für sie als nur Kinder, denen sie lesen, schreiben und rechnen beibrachte. Sie legte viel Sorgfalt in die Vorbereitung, um ihren Unterricht so interessant wie möglich zu gestalten. Außerdem meldete sich meist als Aufsicht für Veranstaltungen außerhalb der Schulzeit; die meisten anderen Lehrer versuchten, sich darum zu drücken – vor allem im Winter. Georgie jedoch übernahm in der Vorweihnachtszeit die Organisation der Schulaufführung und den immer mit Spannung erwarteten Besuch des Weihnachtsmanns.

Im Moment war sie äußerst dankbar für die Ablenkung, die ihr die Arbeit bot. So kam sie heute auch als Erste in der Schule an. Nur ein wenig früher, und sie hätte wahrscheinlich sogar noch Jim, den Nachtwächter, angetroffen, bevor er von seiner Schicht nach Hause ging.

Georgie hatte in dieser Nacht kein Auge zugetan. Pierres Worte gingen ihr einfach nicht mehr aus dem Kopf. Sie hörte sie immer und immer wieder, wie eine Schallplatte, die einen Sprung hatte. Warum dagegen ankämpfen … warum dagegen ankämpfen … warum dagegen ankämpfen …

Ihren Schönheitsschlaf hatte sie dafür geopfert, um sich zu gratulieren, dass sie sich absolut richtig verhalten hatte. Für einen Mann mit einem Ego von der Größe eines Wolkenkratzers war es sicherlich nur natürlich, sich einzubilden, er könnte alles haben, was er wollte. Einschließlich ihr.

Zugegeben, sie hatte wohl tatsächlich Signale ausgesandt. Aber Georgie war stolz auf sich. Sie hatte ihn entschieden wissen lassen, dass sie stark genug war, um einer flüchtigen Anziehungskraft zu widerstehen. Auch wenn ihre Willenskraft vielleicht für einen Moment getrübt gewesen war. Das hatte sie sich bis zum Morgengrauen immer wieder vorgesagt.

Um sechs Uhr morgens hatte Georgie dann in Gedanken sämtliche Szenen dieses absurden Theaterstücks durchgespielt. Sie übernahm jedes Mal die Rolle der Moral und der Prinzipien und brachte mit klarer, deutlicher Stimme ihre Argumente vor, während Pierre andächtig lauschte. Schließlich – und das war immer das Beste – gab er sogar zu, wie recht sie doch hatte. Und wie sehr er sie dafür bewunderte, dass sie für ihre Überzeugungen einstand.

Wenn sich dann ungewollt die Erinnerung einschlich, wie Pierre sie berührt und liebkost hatte, dann konzentrierte sie sich sofort auf etwas anderes. Auf etwas Hilfreiches und Nützliches. Wie zum Beispiel die achtzehn Kinder, die noch ein paar Dinge zu lernen hatten, obwohl die Vorfreude auf Weihnachten es immer schwieriger machte, sie zu kontrollieren.

Wenn sie später bei Didi vorbeischaute – sehr viel später, schließlich hatte sie wegen der Kinder eine gute Entschuldigung –, würde sie Pierre offen in die Augen sehen können. Sie konnte sich auf ihre hohen moralischen Prinzipien verlassen.

Und doch hatte all das einen schalen Nachgeschmack. Plötzlich musste Georgie daran denken, dass Pierre ihr mehr als einmal vorgeworfen hatte, vorschnell über andere zu urteilen.

Georgie beruhigte sich damit, dass es immer noch besser war, sich wenigstens nach einigen moralischen Kriterien zu richten anstatt so zu sein wie Pierre: emotionell unbeständig, auf der Suche nach oberflächlichem Vergnügen mit Frauen ohne seelische Verbindung. Frauen, die in seinem Leben auftauchten und nach einer Weile wieder verschwanden, ohne bleibenden Eindruck zu hinterlassen. Und das, so sagte sie sich, war einfach nur traurig.

Das hielt sie sich immer noch entschlossen vor Augen, als sie sich später am Abend anzog. Dieses Mal nichts Aufwendiges. Didi hatte zum Essen bei sich eingeladen, und Pierre sollte nicht denken, Georgie würde sich seinetwegen mit dem Aussehen besondere Mühe geben.

Das Haar band sie zu zwei Zöpfen im Nacken zusammen, und sie entschied sich für ihren üblichen Aufzug mit einem wallenden Rock, flachen Stiefeln und mehreren Oberteilen, über die sie dann noch ihren warmen Poncho zog.

Im Sommer hätte sie sich auf ihr Fahrrad geschwungen, doch jetzt, obwohl es aufgehört hatte zu schneien, war es immer noch frostig kalt und ungemütlich draußen. Die Vorstellung, anderthalb Stunden zu spät und mit Frostbeulen bei Didi aufzutauchen, hatte zwar durchaus ihren Reiz. Aber Georgie entschied sich dann doch gegen den Drahtesel und fuhr mit ihrem Wagen. Sie tat ihr Bestes, während der Fahrt keinen einzigen Gedanken an Pierre zu verwenden. Es gab genug andere Dinge, an die sie denken konnte. Wichtigere Dinge. Viel beruhigendere Dinge. Zum Beispiel die Weihnachtsfeier.

Als sie endlich ankam, erwartete Didi sie schon voller Unruhe und mit der Hand an der Klinke.

„Wo warst du nur so lange, Liebes?“ Didi begrüßte sie mit gerunzelter Stirn und Küssen auf die kalten Wangen. „Wir haben uns schon Sorgen gemacht. Wir haben bei dir angerufen, aber niemand ist ans Telefon gegangen. Pierre wollte schon nach dir suchen.“

Mit schlechtem Gewissen dachte Georgie an das klingelnde Telefon, während sie viel zu lange in der heißen Badewanne gelegen und sich langsam in eine verschrumpelte Pflaume verwandelt hatte. „Tut mir leid, Didi. Die Arbeit. Die üblichen Probleme mit den Weihnachtsvorbereitungen. Du siehst großartig aus. Hast du etwa noch einen neuen Pullover geschenkt bekommen?“

„Mehrere sogar. Pierre ist in der Küche. Heute gibt es übrigens Eintopf.“

Georgie legte den Poncho ab und zog die Pullover über den Kopf, bis sie schließlich nur noch einen feinen Wollpulli zum langen Rock trug. „Da bin ich ja passend angezogen“, versuchte sie zu scherzen, doch ihr Magen fuhr Achterbahn, während sie Seite an Seite mit Didi in die Küche ging. Sie verspürte ein seltsames Kribbeln am ganzen Körper.

Pierre stand mit dem Rücken zu ihnen. Er rührte in einem riesengroßen Topf, dem ein köstliches Aroma entströmte.

„Mmh, riecht das gut!“, sagte Georgie und ging zögernd zu Pierre. Das wurde wohl von ihr erwartet. Er drehte sich um, und diesmal war das Lächeln, das auf Georgies Gesicht erschien, echt. „Du meine Güte, Pierre! Du trägst ja eine Schürze!“ Sie trat ein paar Schritte zurück und musterte ihn kritisch. „Ich wünschte, ich hätte meine Kamera mitgebracht!“ Sie lachte belustigt auf. Diese Schürze hatte sie vor Jahren für Didi geschenkt. Sie gab sich die größte Mühe, sich das Lachen zu verkneifen. Pierres Miene nach zu urteilen teilte er ihre Erheiterung keineswegs.

„Was ist daran denn so komisch?“, murmelte er düster. Da rauschte sie hier herein, sah aus wie ein Teenager mit ihren Zöpfen und den roten Wangen und lachte über ihn! Was ihr Gesicht aufleuchten ließ. Und mogelte sich damit durch die Mauern, die sein Stolz errichtet hatte. Sie hatte ihn abgewiesen! Ihm einen Korb gegeben. Ihm!

„Diese Schürze passt irgendwie nicht zu dir …“, prustete sie los. Das Lachen ließ sich nicht mehr eindämmen. Es brach aus ihr heraus, und Georgie warf den Kopf zurück.

„Möglich“, knurrte er und rührte mit unnötiger Kraft in dem großen Topf. Aus den Augenwinkeln sah er, wie Didi ein Glas Wein für Georgie einschenkte. Er zwang sich, sich zu entspannen. Jetzt schaute sie auch noch in den Topf und schnupperte, so als würde sie seinen Kochkünsten nicht trauen!

„Hast du das schon mal gemacht?“

„Nein.“

„Ich wette, du besitzt nicht einmal ein Kochbuch.“

„Das wäre doch eine großartige Idee für ein Weihnachtsgeschenk“, meldete sich Didi prompt.

Eine Bemerkung, die Georgie stutzig werden ließ.

Weihnachten! Sie brauchte ein Geschenk für Pierre! Es wurde natürlich von ihr erwartet, dass sie etwas für ihn besorgte!

„Oh, wir haben ausgemacht, auf Weihnachtsgeschenke zu verzichten“, rettete Pierre souverän die Situation. Bizarrerweise fühlte Georgie so etwas wie einen enttäuschten Stich. Dabei sollte sie ihm eigentlich dankbar sein.

„Was sind das denn für neue Ideen?“ Didi war fassungslos.

„Wir dachten …“, Georgie improvisierte aus dem Stehgreif, „… es wäre netter, das Geld zu spenden. Einem Obdachlosenheim. Es gibt so viele Leute, die absolut nichts haben, und Weihnachten ist eine wunderbare Gelegenheit, um etwas für andere zu tun und unseren Teil beizutragen …“

„Eine wundervolle Idee, Liebes.“ Lächelnd reichte Didi ihr das Glas Wein. „Obwohl Pierre regelmäßig etwas für die weniger Begüterten tut.“

„Tut er?“ Georgie wandte ihm das Gesicht zu. „Tust du?“

„Ich hab’s ja selbst erst heute herausgefunden, nicht wahr, Pierre?“ Didi lächelte ihren Sohn an, der sich jetzt daran machte, einen Eintopf umzurühren, der gar nicht mehr gerührt werden musste. „Wir haben heute in der Gemeindekirche vorbeigeschaut, um die Weihnachtskarten der Wohltätigkeitsorganisation zu besorgen, und eine der Damen, die den Verkauf organisieren, hat Pierre erkannt. Dass er dir nichts davon erzählt hat …“

Georgie warf Pierre einen überraschten Blick zu. „Das muss an seiner Bescheidenheit liegen“, stammelte sie verdattert. „Du hast nie etwas davon gesagt, dass du …“

„Ich weiß. Schockierend, nicht wahr?“ Er lehnte sich näher zu ihr, damit seine Mutter ihn nicht hören konnte. Didi war vielleicht nicht mehr so sicher auf den Beinen, aber sie hatte noch immer Ohren wie ein Luchs. „Dass ich nicht der Mistkerl bin, für den du mich hältst.“

„Pierre hat über seine Firma eine Stiftung gegründet, die sich unter anderem auch um benachteiligte Teenager kümmert und ihre Kreativität fördert. Die Weihnachtskarten sind nur ein Teil davon. Die Dame hatte mehrere Pakete mitgebracht, weil sie über Weihnachten hier zu Besuch bei ihrer Tochter ist …“

Unsinnigerweise wurmte Georgie dieses Schnipselchen Information über Pierre. Es ging ihr nämlich unter die Haut und untergrub ihre Verteidigungsmauern. Sie setzte ein Lächeln auf und ließ ihn mit dem Topf zurück.

Was hätte sie sonst auch tun können?

Pierre lehnte die Hilfe der Frauen rigoros ab. Als er den Eintopf dann schließlich servierte, war er genauso gut, wie er geduftet hatte. Allerdings fehlten die kleinen Neckereien und die Wortgefechte während des Essens. Georgie hatte sich inzwischen fast schon daran gewöhnt; sie vermisste sie regelrecht. Zwar hatte sie sie abgewiegelt, sooft sie nur konnte, dennoch machte sich Enttäuschung in ihr breit. Auf Didi wirkte ihr Sohn wahrscheinlich wie immer. Georgie jedoch bemerkte den Unterschied nur allzu deutlich: Pierre versuchte nicht mehr, sie wie zufällig zu berühren. Und er schaute sie auch nicht mit seinen unglaublichen Augen länger an, so als wolle er sich jede Kleinigkeit merken, obwohl er genau wusste, dass sie das irritierte und ärgerte.

Also hatte er verstanden, was sie ihm gesagt hatte, klar und deutlich. Siesollte dankbar und erleichtertsein. War das denn nicht genau das, was sie wollte?

Um genau zu sein, er sah fast überhaupt nicht zu ihr hin, auch wenn es nicht auffiel. Die Unterhaltung verlief locker und flüssig, und eigentlich war er sogar charmanter und lässiger denn je. Trotzdem spürte Georgie die Veränderung in ihm.

„Vielleicht werde ich mich öfter am Kochen versuchen“, meinte er entspannt, nachdem sein Eintopf ausreichend Lob eingeheimst hatte.

„Es wird sich sicher einiges ändern, wenn du wieder in deiner gewohnten Umgebung zurück bist“, sagte Georgie düster, und dieses Mal bedachte er sie tatsächlich mit dem kürzesten aller Blicke.

„Vermutlich hast du recht“, stimmte er zu und stand auf, um den Eindruck des perfekten Hausmannes abzurunden, indem er das Geschirr abräumte. „Die Zeichnung eines Tigers ändert sich eben nie, nicht wahr, Georgina? Wir glauben vielleicht, dass wir tun können, was wir wollen, aber stattdessen stecken wir in unseren Gewohnheiten fest. Und meist sind wir entweder nicht willens oder fähig, sie abzuschütteln.“

„Wie philosophisch, Pierre.“ Didi lachte.

Doch Georgie wurde rot und wandte das Gesicht ab. „Stimmt.“ Ihre Stimme klang unnatürlich schrill. „Oder glaubst du wirklich, dass du selbst kochst, wenn du wieder in London bist? Am Wochenende?“

„Das hängt ganz von der Frau an meiner Seite ab.“

Didi dachte natürlich fälschlicherweise, dass er sich auf Georgie bezog. Georgie jedoch verstand. Er wollte damit sagen, dass viele Fische im Ozean schwammen.

„Liebes“, setzte Didi an, und Georgie fragte sich, ob sie nicht vielleicht doch etwas von der unterschwelligen Spannung mitbekommen hatte, „du erwähntest vorhin deine Arbeit …“

„Habe ich das?“

„Bist du nicht deshalb zu spät gekommen?“

„Oh, sicher! Natürlich! Meine Arbeit! Du weißt doch, wie das ist, Didi. Weihnachten steht vor der Tür, und die Hälfte des ganzen Zeugs ist entweder im Eifer des Gefechts verloren gegangen oder von Motten zerfressen worden.“

„Welches Zeug?“ Pierre kam an den Tisch zurück, setzte sich und zog sich einen zweiten Stuhl als Fußschemel heran.

„Ach, nichts Wichtiges. Es würde dich nur langweilen, Pierre, ehrlich.“

„Ach ja, ich vergaß. Ich bin ein Stadtmensch, der süchtig nach Hektik ist, sich aber vormacht, er könnte Gefallen am Landleben finden.“ Er verschränkte die Hände hinter dem Kopf und musterte Georgie unter halb geschlossenen Lidern. „Es würde mich unsäglich reizen, dich zu einer Wette herauszufordern.“

„Nämlich?“

„Es ist leicht, hier zu sitzen und selbstzufrieden über Leute zu urteilen, die angeblich nicht fähig sind, sich veränderten Umständen anzupassen, ohne selbst je diese Erfahrung gemacht zu haben.“

„Was meinst du?“ Georgie gefiel die Richtung nicht, die das Ganze hier einschlug.

„Du kannst doch gar nicht wissen, ob mir das Landleben gefallen könnte. Ebenso wenig kannst du sagen, ob dir nicht vielleicht das Stadtleben zusagen würde. Im Grunde genommen bin ich sogar eher qualifiziert als du, denn ich habe beides erlebt. Du dagegen nicht.“

„So eine dumme Wette.“ Georgie blickte um Unterstützung heischend zu Didi, doch die nickte nachdenklich und spielte mit ihrem Ohrring.

„Pierre hat recht“, sagte sie dann. „Du hast nicht viel Erfahrung mit dem Stadtleben gemacht, oder? Ich meine, du bist hier aufgewachsen, und dann war da dein Studium … Doch selbst das war eine Universität in einer ländlichen Gegend.“

„Ich liebe das Landleben“, bekräftigte Georgie so aufgeräumt wie möglich, allerdings mied sie es, Pierre dabei anzusehen. „Manche Menschen sind eben so.“

„Aber vielleicht wäre es mal ganz nett, das Leben auf der Überholspur zu genießen“, beharrte Didi. „Die schicken Geschäfte, die Restaurants, die Theater …“

Vorwurfsvoll sah Georgie zu Pierre. Jetzt hatte er sogar Didi auf seine Seite gezogen. Sie hätte gut Lust, mit dem Fuß aufzustampfen und einen Wutanfall abzuliefern. „Vielleicht hast du ja wirklich recht“, sagte sie jedoch stattdessen versöhnlich. „Aber da wir gerade über alternative Erfahrungen sprechen: Ich hätte da einen Vorschlag für dich, Pierre.“

„So?“

Sie warf ihm einen Blick zu, den er für sehr provozierend und verführerisch hielt. Oder spielte ihm da seine Einbildung nur einen Streich? Mit gerunzelter Stirn musterte er sie.

„Den Weihnachtsmann“, flötete sie sonnig.

„Den Weihnachtsmann. Ich habe keine Ahnung, wovon du sprichst, aber das passiert mir mit dir ja nicht zum ersten Mal.“

„Ich habe doch erzählt, was für einen hektischen Tag in der Schule ich hinter mir habe, nicht wahr? Nun, das liegt vor allem daran, dass Mr. Blackman im Krankenhaus liegt. Er ist auf der vereisten Straße ausgerutscht und hat sich eine Bänderzerrung zugezogen. Er spielt jedes Jahr den Weihnachtsmann für die Kinder …“

„Oh nein!“ Pierre ahnte, worauf sie hinauswollte. „Auf gar keinen Fall.“

„Wozu dann das ganze Gerede über Herausforderungen?“ Georgie lächelte überlegen. „Ich bitte dich nur um einen kleinen Gefallen, Pierre. Ehrlich. Zwei Stunden deiner Zeit, mehr nicht. Die wirst du doch erübrigen können, oder?“

„Dich kann ich mir gar nicht in einem Weihnachtsmannkostüm vorstellen.“ Didi hörte sich an, als würde sie nichts lieber sehen. „Dein Vater hat jedes Jahr für dich den Weihnachtsmann gespielt, bis du sieben warst.

Dann hast du nicht mehr an den Weihnachtsmann geglaubt. Aber bis dahin hast du jedes Jahr so viel Spaß gehabt!“

Einen Moment lang war Pierre abgelenkt. „Daran kann ich mich gar nicht mehr erinnern.“ Irgendwo ganz hinten in seinem Kopf rührte sich etwas, ein Bild … „Wie auch immer … Zurück zur Gegenwart!“ „Kommt nicht infrage.“

„Warum nicht? Es wäre wirklich eine große Hilfe.“

„Wieso kann das nicht einer der Väter übernehmen? Da lässt sich doch bestimmt jemand finden, der sich freiwillig meldet. Jemand, der sehr viel glaubwürdiger ist, als ich es je sein könnte.“

„Nein, mir fällt keiner ein.“ Doch. Dutzende!

„Ich habe auch gar nicht die richtige Figur dafür. Und es bleibt nicht genug Zeit, um mich zu mästen.“

„Oh, das ist kein Problem. Ein Kissen hier, ein Kissen da … Du wirst erstaunt sein, was ein wenig Polsterung alles ausmacht.“

„Na, ich lasse euch beide allein, um das auszufechten.“ Didi gähnte hinter vorgehaltener Hand. „Ich werde jetzt zu Bett gehen und noch ein wenig fernsehen. Pierre“, sie stand auf und sah auf ihren Sohn, „ich finde, du solltest Georgies Herausforderung annehmen. Stell dir nur mal all die glücklichen Kindergesichter vor.“

Sobald Didi die Küche verlassen hatte, blickte Pierre Georgie düster an. „Du kannst dich bei meiner Mutter bedanken.“

„Also machst du es?“

„Unwillig.“

„Es ist nur eine kleine Show, ein paar Weihnachtslieder und dann das Verteilen der Geschenke, mehr nicht.“

„Und wie revanchierst du dich?“

Ihr Herz setzte einen Schlag lang aus, verständnislos sah sie ihn an. „Was meinst du?“

„Versuch du es in der Stadt. Selbst Didi stimmt mir zu. Vielleicht nicht gleich London – das könnte doch etwas zu überwältigend sein.“

„Einen Job als Lehrer findet man nicht einfach so auf Knopfdruck. Aber nur zu deiner Information: Ich würde auch in London zurechtkommen.“

„Ach ja?“

„Ich sollte mich auf den Rückweg machen, Pierre.“ Georgie erhob sich, und er folgte ihr in die Diele. Beobachtete, wie sie die vielen bunten Stofflagen anzog und schließlich den unvermeidlichen Poncho überwarf. Ihm hatte ihr Kleidungsstil nie gefallen. Für ihn hatte sie immer das Bild der typischen Landpomeranze verkörpert, die sich der Mode verweigerte, so als wäre Eleganz etwas Negatives. Doch jetzt … Mit einem Mal schien es ihm individuell und erfrischend anders und auf seltsame Art weiblich. Sehr weiblich sogar.

„Ich fahre dich“, verkündete er brüsk.

Ihr Protest kam sofort, wie erwartet. Sie sei durchaus in der Lage, selbst zu fahren, vielen Dank auch! Überhaupt habe sie bisher jeden Winter ohne ihn überlebt. Und sollte ihr Wagen sich auf halbem Weg verabschieden, so habe sie ja ihr Handy dabei und könne ihn anrufen, damit er sie retten kommen konnte.

Pierre zuckte mit einer Schulter. „Wie du willst. Morgen werde ich nach London fahren, aber am Mittwoch komme ich zurück. Wann soll ich in der Schule auftauchen?“

„Zwei Uhr wäre gut. Ich bringe das Kostüm morgen mit in die Schule. Der Sack mit den Geschenken steht bereits im Lehrerzimmer. Da kannst du dich auch umziehen. Ist das in Ordnung?“ Sie wandte sich zur Tür. Jetzt, da Didi nicht mehr anwesend war, schwand auch alle vorgegebene Höflichkeit. Seine Gleichgültigkeit setzte ihr zu. Eine Hand am Türknauf, drehte sie sich noch einmal um. „Was Didi da über dein Engagement für die Teenager erwähnte … Ich hatte ja keine Ahnung, und ich möchte dir sagen, wie toll ich das finde. Einfach großartig.“ Sie sah ihm direkt in die Augen, und Pierre verspürte den lächerlichen Drang, sich selbst auf die Schulter zu klopfen.

„Man sollte nie nur nach dem äußeren Schein urteilen. Ich sehe dich dann übermorgen.“ Er zog die Tür für sie auf. Der Schwall kalte Luft erinnerte Georgie daran, dass er sie aus dem Haus haben wollte. Es bestand keine Notwendigkeit mehr für galante Floskeln und freundliche Worte – jetzt, da sie ihn genauestens darüber informiert hatte, wie sie zu einem sexuellen Abenteuer mit ihm stand.

Obwohl Georgie inzwischen davon überzeugt war, dass man sich generell auf Pierre verlassen konnte, war sie nicht sicher, ob er von London nach Devonshire zurückkehren würde. Er könnte genauso gut versuchen, seine Mutter zu überreden, ein paar Tage bei ihm zu verbringen. Es war ihm inzwischen durchaus gelungen, Didi davon zu überzeugen, dass London nicht nur aus Betonfluchten, Menschenmassen und Luftverschmutzung bestand.

Vielleicht würde Didi ja nach London fahren. Dann wäre Georgie in Sicherheit. Weit weg von Pierre und beschäftigt mit ihrer Arbeit und den Vorbereitungen für die Weihnachtsfeier.

Doch ein Anruf von Didi raubte ihr sofort jede Hoffnung. Pierre komme auf jeden Fall zurück, und sie solle ihre schicksten Sachen aus dem Schrank holen, weil er sie am Abend ausführen wollte.

„Keine Angst, Liebes, dieses Mal werde ich nicht das fünfte Rad am Wagen spielen.“ Didi wollte den Abend beim Bridgespiel verbringen; sie hatte ihre Freunde während ihrer depressiven Phase sträflich vernachlässigt. Georgie und Pierre sollten sich nur ohne sie amüsieren, sie hatten es sich wahrlich verdient.

In Anbetracht der Umstände hatten sie das unschuldige Vergnügen, das Didi sich für die beiden vorstellte, ganz sicher nicht verdient. Das war alles, war Georgie denken konnte.

Bis zum Nachmittag waren ihre Nerven zum Zerreißen gespannt. Dass die Kinder vor lauter Aufregung kaum noch zu bändigen waren, half auch nicht. Das Weihnachtssingen war vor allem eine Veranstaltung für die Eltern. Hinter dem Bühnenvorhang konnte Georgie mitverfolgen, wie sie alle in den kleinen Saal der Schule strömten, und hörte das Scharren von Stühlen. Bequem würde es sicher nicht für die Erwachsenen werden, doch das Singen dauerte ja nicht viel länger als eine halbe Stunde. Danach würde der Weihnachtsmann – wo immer er im Moment stecken mochte – die Geschenke verteilen.

Georgie lauschte dem Gesang der Kinder hinter der Bühne. Ihre Nervosität wegen des Abendessens mit Pierre wurde übertrumpft von der Unruhe, dass er noch nicht aufgetaucht war.

Sie hätte sich keine Sorgen zu machen brauchen. Als sie nach der Vorführung und den Weihnachtsliedern mit zwei Kollegen den Saal umräumte, sah sie ihn. Er stand in der Tür. Für einen Moment verharrte Georgie reglos, bevor sie gefasst auf ihn zuging. Was den Weihnachtsmann als solchen anbelangte, gab Pierre einen ausgesprochen attraktiven ab.

„Überrascht, mich zu sehen?“, fragte er kühl; ihre Miene schien Bände zu sprechen. Sein verhalten feindseliger Ton passte jedoch so gar nicht zu dem roten Anzug und dem langen weißen Bart, den er noch in der Hand hielt. Es kostete Georgie Mühe, nicht breit zu grinsen, und so senkte sie lieber den Kopf, bis sie sich daran erinnerte, dass sie Pierre wohl mit ihren Kollegen bekannt machen sollte.

„Du siehst nicht gerade sehr glaubwürdig aus“, sagte sie auf dem Weg zum Lehrerzimmer zu ihm. „Wann bist du angekommen?“

„Rechtzeitig, um die letzte Strophe von ‚Stille Nacht‘ zu hören.“

„Wunderschön, nicht wahr?“ Sie brachte es nicht über sich, ihn anzusehen. Er war extrem schlecht gelaunt. Wahrscheinlich verfluchte er sie in Gedanken, aber … Diesen Mann, der überall das Sagen hatte, in einem viel zu großen roten Anzug zu sehen, mit schwarzen Stiefeln an den Füßen, die ihm mindestens zwei Nummern zu groß waren, und einem falschen Bart in der Hand, war Grund genug, um in hysterisches Gekicher auszubrechen.

„Das hier ist absolut lächerlich.“

„Ich weiß.Aber glaub mir, ich weiß es zu schätzen, dass du das tust, Pierre. Hier hast du ein paar Kissen.“ Sie zog ein paar auffallend gemusterte Kissen aus dem Schrank, die Pierre mit entsetzter Miene anstarrte.

„Was zum Teufel soll ich damit?“

„Hast du dich noch nie verkleidet?“, fragte sie unschuldig.

„Gib her.“ Er knöpfte die Jacke auf und stellte sich so ungeschickt an, dass Georgie ihm die Kissen wieder abnahm. Sie stopfte den Anzug geschickt aus, trat zurück und inspizierte ihr Werk kritisch.

„Du genießt das, nicht wahr?“

„Jeder Mensch sollte wenigstens ein Mal in seinem Leben etwas Lächerliches tun. Hast du schon mal etwas Lächerliches getan, Pierre?“

„Da fällt mir sofort etwas ein.“ Lächerlich reicht bei Weitem nicht aus, um es zu beschreiben, dachte er mürrisch. Jede Minute in London hatte er an diese Frau denken müssen. Wenn das nicht lächerlich war, was dann?

„Du musst dir den Bart noch ankleben“, sagte Georgie abrupt, drehte sich um und verließ das Zimmer.

Die unteren Klassen waren wieder in ihren Schuluniformen in den Saal gekommen; den Mienen ihrer Lehrer nach zu urteilen, waren sie alles andere als pflegeleicht gewesen. Georgie klatschte in die Hände. Als endlich Ruhe im Saal eingekehrt war, verkündete sie schließlich, dass sie jetzt wohl gleich ein ganz besonderer Gast besuchen würde. Erwartungsvolle Stille machte sich unter den Kindern breit. Und als der Weihnachtsmann den Saal endlich betrat, schlug ihm freudige Aufregung entgegen.

Pierre mochte seine Rolle nur unwillig übernommen haben, aber er spielte sie perfekt. Georgie zog in Gedanken voller Respekt den Hut vor ihm. Er war ein großartiger Weihnachtsmann. Wo Mr. Blackman der traditionellen Routine folgte und jedes Kind beim Namen einzeln zu sich rief, um ihm das Geschenk zu überreichen, scharte Pierre die Kinder in einem Kreis um sich herum. Er erzählte lustige Geschichten vom Nordpol und den Rentieren. Die Kinder lauschten mit glänzenden Augen; Georgie war entzückt. Als er dann noch eine kleine Rede über die wahre Bedeutung der Weihnacht hielt, hingen alle an seinen Lippen. Er erntete tosenden Applaus.

Hinterher, als Kinder und Eltern alle das Gebäude schon verlassen hatten, scharten sich die Lehrer um Pierre. Als er sich den Bart abzog und aus dem roten Anzug stieg, stellte Georgie leicht missmutig fest, wie ihre Kolleginnen um ihn herumflatterten. Pierre hatte unter dem Kostüm ausgewaschene Jeans und ein schlichtes T-Shirt getragen. Und er sah darin einfach verboten sexy aus.

Sie stellte sich abseits und beobachtete, welche Wirkung er auf Frauen ausübte. Großer Gott, benahm sie sich etwa genauso? Die himmelten ihn ja regelrecht an! Selbst Mrs. Evans bildete da keine Ausnahme, und sie war über sechzig und längst Großmutter!

„Ich gehe“, hob sie an. „Janice, schließt du nachher bitte ab?“ Hatte sie überhaupt jemand gehört? Von irgendwoher kam eine einzelne Stimme zur Bestätigung. Man würde sich dann ja morgen früh sehen.

Georgie hätte schwören mögen, dass sie von irgendwem auch ein Kichern und etwas von einem „Prachtexemplar“ hörte.

Igitt!

Vor Georgie lag ein äußerst unangenehmes Dinner. Sie würde mit einem Mann ausgehen, der ihr absolut nichts zu sagen hatte. Wahrscheinlich würde er sich durch das Essen gähnen, bis die Höflichkeit es ihm erlaubte, sich abzusetzen.

Pierre wollte sie um sieben abholen. Das wusste Georgie, weil sie Didi angerufen hatte, als es inzwischen sechs geworden war und sie von Pierre noch immer kein Wort gehört hatte. Auch verspürte sie seltsamerweise so etwas wie Eifersucht, obwohl Didi munter weiterplauderte und ihr verriet, Pierre wolle sie in das schicke neue Fischrestaurant in der Stadt ausführen.

„Bedeutet das, ich habe nichts Passendes anzuziehen?“, versuchte Georgie zu scherzen.

„Sei nicht albern!“ Didi war ehrlich entsetzt. „Du siehst bezaubernd aus, ganz gleich, was du trägst.“

„Ich weiß, was du sagen willst, Didi, kein Grund zur Aufregung. Äh … bist du sicher, dass Pierre noch kommt? Ich meine, bisher hat er sich nicht blicken lassen.“

„Oh, ganz bestimmt. Vielleicht ist er noch im Pub ein Bier trinken gegangen. Du weißt doch, wie Männer sind. So hingebungsvoll sie auch sein mögen, sie brauchen eben manchmal eine Auszeit. Charlie waren immer seine Freitage heilig …“

Georgie nickte mechanisch, hörte aber gar nicht mehr, was Didi noch erzählte. Sofort schossen ihr die hübschen Gesichter einiger junger Kolleginnen in den Kopf. Waren sie nicht genau das, was ein Pierre Newman als Auszeit bezeichnen würde?

Und wieso auch nicht? Pierre war ungebunden und frei. Er konnte tun und lassen, was er wollte. Übellaunig gab sie ihrer Eifersucht einen anderen Namen. Sie nannte es Enttäuschung.

Georgie prüfte den eher spärlichen Inhalt ihres Kleiderschranks. Und beschloss, sich weder um Didis noch um Pierres willen Mühe zu geben, hübsch auszusehen. Und vom Wetter würde sie sich schon gar nicht vorschreiben lassen, was sie anzuziehen hatte. Auch wenn es frostig kalt war.

Nein, sie würde sich allein für sich selbst zurechtmachen. Und natürlich für die gehobene Atmosphäre des Restaurants.

Sie entschied sich für einen kurzen schwarz-weißen Wollrock. Dazu wählte sie einen eng anliegenden schwarzen Pullover mit einem weiten runden Ausschnitt – die Unvernunft par excellence, im Winter Hals und Nacken freizulassen! Georgie vervollständigte ihr Outfit mit schwarzen Stiefeln mit hohen Absätzen.

Jetzt noch ihr Haar. Sie glättete es mit Sorgfalt, und nach einer halben Stunde mühevoller Arbeit war die wilde Mähne, mit der sie für ihr Leben gestraft war, gebändigt und floss schimmernd über ihren Rücken.

Nicht schlecht. Eigentlich sogar erstaunlich gut, so lautete Georgies Urteil. Es geschah nicht oft, dass alle drei Aspekte ihrer Erscheinung zusammenpassten. Üblicherweise passten die Schuhe nicht zur Garderobe, oder das Haar verdarb die Wirkung der Schuhe, oder … Es gab endlos viele Kombinationsmöglichkeiten. Doch heute Abend …

Sie drehte sich einmal um die eigene Achse und bewunderte noch immer ihr Spiegelbild, als es um Punkt sieben an der Haustür klingelte. Georgie ließ sich Zeit, um vorsichtig auf den hohen Absätzen zur Tür zu balancieren.

„Hallo“,grüßte sie kühl, als sie Pierre auf ihrer Schwelle stehen sah. Er trug Krawatte, hatte sie aber am Hals gelockert. Den dunklen Wintermantel hatte er sich achtlos über die Schultern geworfen. Er sah aus, als wäre er in aller Eile aus dem Haus gestürmt. Ist er wahrscheinlich auch, dachte Georgie missmutig. So ein Bierchen im Pub konnte einen Menschen die Zeit schon vergessen lassen. „Ich hole nur meinen Mantel.“

Pierre lehnte sich an den Türrahmen und beobachtete sie. Er hätte von der Schule direkt nach Hause fahren sollen, doch nein, er hatte die entgegengesetzte Richtung eingeschlagen. Und dann hatte er wie ein Versager allein im Pub an der Theke vor einem Bier gesessen und in sein Glas gestarrt. Es hatte weder ihm noch seiner Stimmung etwas eingebracht. Im Gegenteil. Er fühlte sich gereizt und ungewohnt unentschlossen. Fast war er überrascht, als sie zurückkam, in ihren Mantel schlüpfte und sich ein letztes Mal umsah, so wie Leute es eben tun, bevor sie ihr Haus verließen. Für ein paar Sekunden war er meilenweit weg gewesen. An seine Arbeit hatte er nicht gedacht, sondern an …

Pierre rieb sich über die Augen und trat nach draußen. Er konnte nicht sagen, woran er gedacht hatte. Er wusste nur, dass er sein Leben schnellstens wieder in den Griff bekommen musste.

8. KAPITEL

„Danke für heute Nachmittag.“

Die Bemerkung sollte das Schweigen brechen, das sich immer drückender zwischen ihnen ausbreitete. Von selbst oberflächlichen Nettigkeiten keine Spur. Sie schienen sich in Luft aufgelöst zu haben. Nicht ein Wort über ihre Aufmachung – nicht einmal Kritik, bei der Pierre sich früher nie zurückgehalten hatte. Selbst das wäre besser gewesen als dieses eisige Schweigen. Der Grund dafür lag wohl darin, dass er sich von ihren charmanten Kolleginnen hatte trennen müssen.

„Ich hatte dir doch zugesagt. Du bist wahrscheinlich davon ausgegangen, ich würde dich hängen lassen.“

„Nein, natürlich nicht!“ Wieder Schweigen. „Du warst ein großartiger Weihnachtsmann.“ Georgie räusperte sich. „Sehr überzeugend. Die Kinder haben dich geliebt. Eine sehr gute Idee, sie alle im Kreis um dich herum zu versammeln.“

„Gut.“

„Didi sagte, wir essen in dem neuen Fischrestaurant.“

„Ja.“

„Was für ein Glück.“ Natürlich scherte sie sich keinen Deut um das, was er von ihr dachte. „Ich würde nämlich nur ungern irgendwo hingehen, wofür ich zu schick angezogen bin.“

Pierre warf ihr einen Seitenblick zu. Sie sah einfach umwerfend aus. Ein Wort übrigens, von dem er nie gedacht hätte, dass er es einmal im Zusammenhang mit ihr benutzen würde. Aber sie sah tatsächlich umwerfend aus. „Bist du nicht“, war alles, was er sagte, um dann seine Aufmerksamkeit wieder auf den Verkehr zu lenken.

„Tut mir leid, wenn du dich gezwungen fühlst, mit mir essen zu gehen“, sprudelte sie hervor. Seine schlechte Laune ärgerte sie, schließlich konnte sie nichts dafür. „Du hättest dir bestimmt eine Ausrede bei Didi einfallen lassen können. Mir wäre es lieber gewesen, wenn du abgesagt hättest.“

„Kann ich mir vorstellen. Aber Didi wäre enttäuscht gewesen. Und das kommt für mich nicht infrage. Dass du dich lieber gedrückt hättest, spielt keine Rolle.“

„In diesem Fall könntest du dir wenigstens Mühe geben, etwas höflicher zu sein.“

„Bin ich das denn nicht?“ Er parkte vor dem Restaurant und stellte den Motor ab, doch er stieg nicht aus, sondern drehte zu ihr um.

In der Dunkelheit wirkten seine Gesichtszüge hart, fast versteinert. Georgie musste sich streng in Erinnerung rufen, dass er nichts als ein ganz normaler Mann war.

Immerhin erlaubte ihr dieser zuversichtliche Gedanke, nicht bis an die Tür zurückzuweichen.

„Vielleicht wurmt es dich ja, dass ich dir kein Kompliment über deinen Aufzug gemacht habe“, knurrte er. „Aber so dumm, mir einzubilden, du hättest dir meinetwegen Mühe gegeben, bin ich nicht. Was natürlich nicht entschuldigt, dass ich es hätte bemerken und einen entsprechenden Kommentar abgeben sollen. Also, ist es das? Ich soll meine Schuldigkeit tun und dir sagen, wie bezaubernd du aussiehst?“ Pierre fühlte sich wie ein Teenager. Schlimmer noch – wie ein trotziger Teenager, der das Mädchen, in das er verknallt war, nicht bekommen hatte. Er wandte den Kopf und fuhr sich mit den Fingern durchs Haar. Er war wütend auf sich selbst, weil er die Beherrschung verloren hatte.

„Ich brauche keine Komplimente von dir.“ Mit hochroten Wangen stieß Georgie die Wagentür auf und stieg aus. Pierre ließ sie, blieb noch eine Sekunde sitzen und folgte ihr dann.

„Mir ist völlig gleich, was du über mich denkst!“, teilte sie ihm hoheitsvoll mit, als sie an ihm vorbei durch die Restauranttür rauschte, die er für sie aufhielt. Hinter sich ließ sie diesen frischen, leicht blumigen Duft zurück, den er inzwischen als den ihren erkannte. Diese Frau hatte ihn verhext, mit ihren lächerlichen Aufzügen und dem nie still stehenden Plappermaul und diesem Parfüm, das ihn nach mehr verlangen ließ.

Pierre hätte nicht sagen können, auf wen er wütender war: auf sich, weil er diese Schwäche zuließ? Oder auf Georgie, weil sie einfach sie selbst war?

Wenn er mit ihr geschlafen hätte, dann würde sich dieses Problem jetzt nicht stellen. Pierre liebte die Jagd ebenso sehr wie das Erfolgsgefühl, wenn er seine Beute erlegt hatte. Die Tatsache, dass Georgie sich ihm entzog, machte etwas mit ihm, was noch keiner Frau je gelungen war: Sie hatte sich tief in seine Gedanken eingenistet. Sie hatte ihm die Fähigkeit geraubt, klar zu denken. Sie hatte ihn zum Opfer seines eigenen Verlangens gemacht.

Georgie ging vor ihm her, während ein Kellner sie zu ihrem Tisch führte. Pierres Blick folgte ihrer zierlichen Gestalt. Er verfolgte das leichte Wippen ihrer schmalen Hüften, bemerkte die wohlgeformten schlanken Beine, die ausnahmsweise mal nicht unter Lagen sich bauschender Stoffbahnen versteckt waren. Das Haar floss ihr lang über den Rücken. Er wollte die Hand ausstrecken und hineinfassen. Er wollte sie zu sich heranziehen und seinen Mund auf ihre Lippen pressen. Er wollte ihre Kapitulation schmecken. Kurzum: Er wollte all das, was sie ihm bisher verweigert hatte.

Das Restaurant war voll besetzt, trotz der kalten Witterung.

„Fangen wir noch mal von vorn an?“, schlug er vor, als sie sich gesetzt hatten. „Wir sollten uns wie Erwachsene benehmen und den Abend genießen.“

Georgie blickte argwöhnisch zu ihm hin. „Du scheinst derjenige zu sein, der auf Streit aus ist.“

In diesem Moment kam Pierre die unerhörte Erkenntnis, dass er auf seinen Stolz pfeifen und trotz des ersten Rückschlags sein Glück erneut bei dieser Frau versuchen würde. Entweder das, oder er würde vor Frustration wahnsinnig werden.

Er sah ihr direkt ins Gesicht. „Damit könntest du recht haben“, stimmte er zu und wurde damit belohnt, dass sie erstaunt die Augen aufriss. „Ich bin Manns genug, um zugegeben zu können, dass du mir unter die Haut gehst.“ Er begleitete seine Worte mit keiner zusätzlichen Geste; weder lehnte er sich vor, noch verlieh er seiner Stimme besondere Dringlichkeit. Stattdessen warf er den nächsten Stein ins Wasser und achtete genauestens auf die Wellen, die er damit auslöste. „Ich muss ständig an dich denken. Gestern bei meinem Meeting hab ich völlig den Faden verloren. Es ist nicht gut für einen Geschäftsmann, wenn er mitten im Satz abbricht und dann verloren aus dem Fenster starrt.“ Aus den Augenwinkeln sah Pierre die Kellnerin herankommen und bestellte zwei Gläser Weißwein, ohne den Blick von Georgie zu nehmen.

„Das … ich … das glaube ich dir nicht.“

„Warum sollte ich lügen?“ Die Kellnerin kam mit dem Wein zurück, und Pierre erhob sein Glas und sah Georgie über den Rand an. Er probierte, dann nickte er der Bedienung zustimmend zu. „Du verfolgst mich“, fuhr er lässig an Georgie gewandt fort. „Ich erkenne dich sogar an deinem Duft.“

„Das ist doch albern“, stotterte sie. Sie kam sich plötzlich irgendwie nackt vor in ihrem schicken Aufzug, hinter dem sie sich nicht verstecken konnte. Hastig trank sie einen Schluck Wein, dann noch einen.

„Und ja – mir ist aufgefallen, wie du heute Abend aussiehst.“

„Wirklich?“ Sie klang wie eine Maus.

„Wie könnte ich das übersehen? Ich wette, das ist der einzige Minirock, den du besitzt.“

„Es … ich …“

Er hatte sie in komplette Verwirrung gestürzt. Geschah ihr nur recht, nach dem, was sie ihm angetan hatte! „Die meisten Frauen in deinem Alter haben wahrscheinlich ganze Schränke voll davon. Trotzdem … du siehst in jedem Aufzug hinreißend aus. Wie hast du dein Haar so glatt gekriegt?“

„Glätteisen …“, stammelte sie.

„Mir gefallen die Locken besser. Sie passen auch viel eher zu deiner Persönlichkeit. Doch genug davon. Sicherlich willst du dir nicht anhören, was ich für dich empfinde. Nichts ist schlimmer als jemand, der nicht einsehen will, dass das Spiel längst aus ist.“ Pierre schwenkte den Wein im Glas und sah sie durchdringend an, ließ seine Worte ihre Wirkung tun. Er war kein Mann, der mit seinen Gefühlen hausieren ging. Aber als Mann, dessen Instinkte genauestens auf weibliche Erwartungen eingestellt waren, setzte er skrupellos auf das gefährlichste aller Gefühle – Neugier. Oh ja, Georgies Neugier war geweckt, eindeutig. Er konnte es in ihren Augen lesen. Auch wenn er ihr ansah, dass sie ihm nicht wirklich traute. Aber er hatte sie überrascht, hatte ihr einen Blick hinter eine Tür gewährt, die er nun wieder schloss. Und das würde sie nach mehr verlangen lassen.

Jetzt öffnete sie den Mund, wollte etwas sagen, doch geschickt wechselte er das Thema und erzählte im Plauderton über seine Zeit in London und die Fahrt zurück nach Devonshire.

Wen interessiert das schon? Das war alles, was Georgie denken konnte. Natürlich war das falsch. Aber sie wollte mehr über seine Gefühle für sie hören. Obwohl es sich wahrscheinlich nur um reine Lust handelte, die ebenso schnell verging, wie sie aufgeflammt war. Doch wenn Pierre sie mit diesen unglaublichen Augen ansah und einfach nur beschrieb, was ihm im Kopf herumging, dann hörte es sich so ganz anders an. Sie tauchte aus ihren Überlegungen auf, weil er sie etwas fragte, und musste feststellen, dass sie soeben einem zweiten Glas Wein zugestimmt hatte. Wo war denn nur das erste geblieben?

„Wir sollten nichts mehr trinken“, fühlte sie sich verpflichtet zu sagen.„Ich meine, du musst noch fahren. Wie sollen wir sonst zurückkommen?“

„Ich habe nur an meinem Wein genippt, Georgie. Erzähl mir von den Leuten, mit denen du arbeitest. Sie scheinen alle sehr nett zu sein.“

Georgie hatte sich wunderbar entspannt gefühlt und geradezu geschwebt, verursacht durch die Kombination aus seinen Worten und dem Wein. Bei der Erwähnung ihrer Kollegen kam sie unsanft auf die Erde zurück.

„Sicher, sie sind nett.“ Sie dachte an Claudette, Janice und Liz. Die alle mit den Wimpern geklimpert und so hemmungslos mit Pierre geflirtet hatten, als wären sie noch nie einem attraktiven Mann begegnet. Als dürfte man sich diese Gelegenheit auf keinen Fall entgehen lassen.

„Warum habe ich das Gefühl, dass du das nicht ganz ernst meinst?“ Pierre runzelte die Stirn. „Gibt es Probleme in der Schule? Wenn ein paar Frauen zusammenarbeiten, die alle ungefähr im gleichen Alter sind, kann es manchmal heiß hergehen.“ Ein plötzlicher Beschützerdrang für sie überfiel ihn, obgleich er genau wusste, dass sie bissig wie eine Bulldogge werden konnte, wenn sie sich verteidigen musste.

„Wovon redest du überhaupt, Pierre?“ Georgie konnte seinem Gedankengang nicht ganz folgen.

„Ich rede von dir und deinem Arbeitsplatz. Du bist ganz offensichtlich nicht glücklich dort.“

Georgie sah ihn erstaunt an. „Ich fühle mich dort sogar sehr wohl.“

„Warum dann dieser seltsame Ton, als ich deine Kolleginnen erwähnt habe?“ Ihre Miene änderte sich plötzlich, und Pierre begann wissend zu lächeln. „Ah, ich verstehe.“

„Was verstehst du?“

„Du brauchst nicht eifersüchtig zu sein.“

„Eifersüchtig? Ich?“

„Ja, eifersüchtig. Du. Also, was hast du gewählt?“

Georgie hatte gar nicht bemerkt, dass die Kellnerin wieder an den Tisch gekommen war, um die Bestellung aufzunehmen. Hektisch überflog sie die Speisekarte, verwirrt, dass Pierre sich lustig über sie machte, um dann sofort wieder das Thema fallen und sie in der Luft hängen zu lassen. Woher hatte er gewusst, dass sie eifersüchtig gewesen war? Sie hatte es sich ja nicht einmal selbst eingestanden! Sie bestellte den Fisch des Tages und fragte sich gleichzeitig, ob Pierre jetzt als nächstes Thema etwas entsetzlich Langweiliges wie das Wetter oder die Arbeit anschneiden würde. Den Verkehr auf der Autobahn hatten sie ja schon abgehandelt.

„Gute Wahl.“ Er klappte die Speisekarte zusammen und füllte ihr Weinglas nach. „Also, wo waren wir stehen geblieben? Ach ja. Du wolltest mir erklären, warum du eifersüchtig auf deine Kolleginnen bist. Ich habe mich nur mit ihnen unterhalten, und doch …“ Er hielt inne, so als sei ihm plötzlich ein interessanter Gedanke gekommen.

„Und doch – was?“

„Du schmollst.“

„Nein, tue ich nicht. Ich schmolle nie, Pierre. Wie auch immer, ich habe viel zu viel getrunken. Ich brauche dringend etwas zu essen.“

„Du hättest als Vorspeise etwas Solideres als das Lachs-Carpaccio wählen sollen.“ Er machte der Kellnerin ein Zeichen, den Brotkorb aufzufüllen, und Georgie nahm sich auch sofort ein Stück Baguette, um ihre Nerven und ihren Magen zu beruhigen.

„Du redetest … Nein, eher dachtest du wohl an eine meiner Kolleginnen.“ Georgie lachte leise – ein kläglicher Versuch, nonchalant zu wirken.„Das ist wieder mal typisch für dich! Mir ein Kompliment zu machen, nur um dann die Wirkung zu ruinieren, indem du Janice hinterherjagst.“

„Wie kommst du darauf, dass es um Janice geht?“

„Lange braune Haare, blaue Augen? Ein freizügiges Dekolleté, selbst im tiefsten Winter?“ Himmel, wie zickig sich das anhörte! „Nein, das war bösartig. Das nehme ich zurück.“

„Mir gefallen grüne Augen sowieso besser.“

Georgie fühlte, wie eine gefährliche Wärme durch ihre sorgfältig errichteten Verteidigungsmauern strömte. Mit einer offenen Attacke wäre sie wahrscheinlich besser zurechtgekommen als mit diesen eingestreuten kleinen Komplimenten. Vor allem die Art, wie er sie ansah, jagte Hitzewellen durch sie hindurch. Als wollte er sie aufsaugen.

Sie wich seinem Blick aus und konzentrierte sich auf das Essen, doch ihre Hände zitterten. Sie konnte es selbst kaum fassen, aber sie machte irgendeine oberflächliche Bemerkung über das köstliche Essen. In Wahrheit schmeckte sie kaum, was sie da zu sich nahm.

Bedauern schlich sich in ihr Herz wie ein Dieb und raubte ihr all ihre moralischen Ansichten über Liebe und Sex. Zwei Dinge, die für sie immer zusammengehört hatten.

Sie wusste nicht, ob sie enttäuscht oder erleichtert sein sollte, als Pierre den Small Talk wieder aufnahm und ihr von den seltsamen Gerichten erzählte, die er überall auf der Welt schon gegessen hatte.

Doch wie er sie ansah … Georgie fragte sich, ob es wohl am Wein lag. Ihr Kopf fühlte sich plötzlich an wie mit Watte ausgestopft. Bildete sie es sich nur ein, dass er ihre Finger streichelte? Dabei spießte er Krebsfleisch auf eine Gabel und hielt sie ihr vor den Mund. Was für eine verführerische Geste …

„Mir ist schwindlig.“ Abrupt schob Georgie ihren Teller zurück und holte tief Luft. Sie schloss kurz die Augen. Als sie die Lider wieder hob, sah sie Pierres besorgten Blick auf sich.

„Erklär das genauer.“

„Beschwipst? Berauscht? Froh, dass ich sitze, weil meine Beine mich vielleicht nicht tragen wollen?“ Zum Beweis stand sie auf und ließ sich sofort wieder auf den Stuhl sinken. „Du hast mir zu viel Wein gegeben!“, klagte sie vorwurfsvoll.

„Oh nein, so nicht!“ Er redete mit ihr wie mit einem Kind. „Ich habe dir schließlich keine Pistole an die Schläfe gehalten. Du hast den Wein ganz allein getrunken, weil …“ Er wartete, bis sie nachfragte, was seiner Meinung nach ihr Grund sei. „Weil du heute Abend gar nicht mit mir ausgehen wolltest“, schloss er dann.

„Vielleicht …“ Georgie überlegte. Vielleicht hatte sie nicht mit ihm ausgehen wollen, aber sie genoss den Abend bisher dennoch sehr. So wie man eine Achterbahnfahrt genoss – mit einer Mischung aus Angst und Aufregung.

„Ich lasse die Rechnung kommen. Wir gehen.“

Georgie lehnte sich an ihn, als sie das Restaurant verließen. Draußen brachte die kalte klare Luft ihr etwas von ihrem Gleichgewichtssinn zurück. Zumindest ließ der Schwindel nach.

„Danke für den Abend.“ Auf dem Beifahrersitz drehte Georgie sich zu Pierre um, als er den Wagen vor ihrem Haus abbremste, das ihr dunkel, kalt und wenig einladend erschien. Sie hätte das Licht im Wohnzimmer brennen lassen sollen.

„Nicht so hastig.“ Pierre schob die Tür auf seiner Seite auf und stieg aus. „In diesem Zustand kann ich dich nicht allein lassen.“

Noch während sie versuchte, sich aus dem Beifahrersitz aufzurappeln, hatte Pierre sie auch schon auf seine Arme gehoben und trug sie zum Haus.

„Lass mich runter“, protestierte Georgie kraftlos.

„Sicher, sobald wir im Haus sind. Gib mir deinen Schlüssel.“

Gähnend kramte Georgie in ihrer Handtasche. Nicht nur ein Schlüssel, sondern ein riesiger Schlüsselbund mit einer Unzahl von Schlüsseln, passend zu endlos vielen Türen, kam zum Vorschein. Pierre war ziemlich sicher, dass das laute Geklimper die gesamte Nachbarschaft aufgeweckt hatte. Unnötig zu erwähnen, dass so ein Bund komplett unpraktisch war. Aber auch unglaublich niedlich.

Mit dem Fuß trat er die Tür auf und schob sie mit dem Ellbogen hinter sich zu. Er tastete nach dem Lichtschalter, ohne Georgie abzusetzen.

„Kaffee“, sagte er knapp, als er sie schließlich auf das Sofa im Wohnzimmer legte. „Stark und süß. Und Wasser, mindestens eine ganze Flasche.“

„Igitt.“

„Schlaf bloß nicht ein“, warnte er sie, bevor er das Zimmer verließ. „Wenn du jetzt nicht genug Flüssigkeit zu dir nimmst, hast du morgen früh einen ausgewachsenen Kater.“

Wenige Minuten später war er wieder bei ihr, setzte sie auf und flößte ihr Wasser in kleinen Schlucken ein.

„Das brauchst du nicht zu tun, Pierre.“ Georgie bekam Schluckauf. „So betrunken bin ich auch wieder nicht.“

„Ich möchte es aber tun“, murmelte er, und ein angenehmes Prickeln wanderte über ihren Rücken. Er setzte sich in die Sofaecke. Er zog Georgie an sich heran, sodass sie mit dem Rücken an seiner Brust lehnte. Ihr seidiges Haar kitzelte an der Wange.

Wenn sie den körperlichen Beweis seiner Erregung jetzt nicht fühlen konnte, dann musste sie längst im Land der Träume sein. Denn er spürte den Druck und das Pulsieren in seinen Lenden sehr genau. Er setzte sich um, und sie ließ einen Seufzer hören. Ein leiser, schnurrender Laut, bei dem er vor Frustration die Zähne zusammenbiss.

„Besser?“, fragte er leise, und sie nickte und seufzte noch einmal. Zu seinem Leidwesen kuschelte sie sich an ihn – und erstarrte jäh.

„Ich sollte gehen“, sagte er. „Du kannst fühlen, welche Wirkung du auf mich hast, oder?“

Seltsam – aber Georgie wollte nicht, dass er ging. Eigentlich war es sogar das Allerletzte, was sie wollte. Sie drehte sich, bis sie ihn anschauen konnte. Jetzt saß sie mehr oder weniger rittlings auf ihm. Sie spürte seine harte Männlichkeit an ihrem Schoß, mächtig und stark, selbst durch die vielen Lagen Stoff zwischen ihnen.

Pierre konnte es selbst nicht fassen, dass er sie sanft von sich schob und aufstand. Genau das war es doch, was er wollte! Oder etwa nicht?

Georgie blickte ungläubig zu ihm auf.

„Sieh mich nicht so an“, knurrte er und fuhr sich durchs Haar. „Denk jetzt nicht, ich wollte es nicht. Ich habe dir gesagt, was ich für dich empfinde. Zweimal sogar, wenn ich richtig gezählt habe.“

„Geh nicht. Ich will nicht, dass du gehst.“

„Du hast zu viel getrunken. Nenn es altmodisch, aber …“, er lächelte schief, „… ich habe so etwas noch nie ausgenutzt.“

„Wenn du es niemandem sagst, werde ich auch nichts verraten.“ Sie zog sich den Pullover über den Kopf und genoss es, wie Pierre erstarrte, so als hätte er Luft geholt und wüsste jetzt nicht, wie er sie wieder aus seinen Lungen herausbekommen sollte.

Es war ein gutes Gefühl, die Wolle nicht mehr auf ihrer Haut zu spüren.

Mit einer flinken Bewegung entledigte sie sich ihres BHs, dann legte sie sich auf das Sofa zurück und sah mit verhangenen Augen zu Pierre hin. Der Beweis seiner Erregung war nicht zu übersehen. Angeregt durch diesen Anblick, richteten ihre Knospen sich auf, und Georgie stöhnte leise.

Pierre betrachtete sie wie hypnotisiert. Ihr Körper war weich und nachgiebig, ihre Haut hell, und ihre Brüste, diese perfekten festen Hügel mit den perfekten rosigen Spitzen, hoben und senkten sich mit jedem Atemzug. Er presste die Lider zusammen, um das verführerische Bild auszublenden.

„Ich mag es, wenn du mich ansiehst“, sagte Georgie. Pierre fragte sich, ob sie das auch im nüchternden Zustand sagen würde. Wahrscheinlicher war, dass sie ihm höflich für den netten Abend gedankt und ihm dann die Tür vor der Nase zugeschlagen hätte. Sie griff nach dem Reißverschluss ihres Rocks, aber bevor sie weitermachen konnte, hatte Pierre sie schon vom Sofa hochgehoben. Er warf sie sich über die Schulter und hielt auf die Treppe zum Schlafzimmer zu. Georgie trommelte mit beiden Fäusten auf seinen Rücken.

„Oh nein, auf gar keinen Fall! Du gehst jetzt ins Bett“, stieß er entschieden aus. „Es ist für uns beide besser so.“

Es half aber nicht besonders, dass er ihre nackten Brüste an seinem Rücken fühlte. Ihr Schlafzimmer lag in völliger Dunkelheit da. Ließ diese Frau denn nicht einmal ein einziges Licht in ihrem Haus brennen? Fand sie es lustig, im Dunkeln Lichtschalter zu suchen?

Und während er tastete, protestierte sie lautstark. Doch als er sie auf ihr Bett legte und vor ihr stehen blieb, um sie zu betrachten, da verstummte sie.

„Ich hole dir das Wasser.“

„Okay.“

„Gut.“ Er zögerte. „Du bleibst, wo du bist“, fügte er unnötigerweise noch hinzu, und sie nickte.

Er spurtete los, nahm zwei Stufen auf einmal und war innerhalb von Sekunden wieder zurück. Georgie war schon fast eingeschlafen. Er stellte Glas und Flasche auf den Nachttisch und ging zum Fenster, um die Vorhänge zu schließen.

Georgie schlug die Augen auf. Sie war aufgewühlt von den seltsamsten Träumen und hatte grässlichen Durst.

Blinzelnd versuchte sie, sich an die Dunkelheit zu gewöhnen. Sie stieß einen erschreckten Schrei aus, als sie den Schatten auf dem Sessel am Fenster erblickte. Ohne nachzudenken, schaltete sie die Nachttischlampe ein. Pierre wurde wach und bewegte sich. Ihre Augen trafen aufeinander und hielten einander fest.

Zu spät erkannte Georgie, dass sie nackt war. Kein Oberteil, kein Rock, nicht einmal Unterwäsche. Die Bilder des Abends stürzten auf sie ein – der Wein, ihr improvisierter Striptease auf dem Sofa, wie Pierre sie nach Höhlenmenschen-Art nach oben getragen hatte. Nur wie sie völlig ausgezogen in ihrem Bett gelandet war, daran konnte sie sich nicht erinnern. Sie nahm an, dass Pierre dafür verantwortlich sein musste. Und er war auch nicht gegangen, sondern geblieben.

Sie schlang die Arme um die bloße Brust.

„Ich gehe jetzt.“ Pierre richtete sich auf. „Wie fühlst du dich?“

„Nüchtern.“ Mit gerunzelter Stirn sah sie zu ihm auf, wie er neben ihrem Bett stand. „Und durstig.“ Sie griff nach dem Wasserglas und trank in langen Zügen. „Ich will immer noch nicht, dass du gehst, Pierre.“

„Wieso hast du deine Meinung geändert?“, hörte er sich fragen. Da hatte er es ganz bewusst darauf angelegt – und jetzt fühlte er sich mit dem Ergebnis nicht wohl? Er verstand es nicht. Lag es daran, dass sie so viel verletzlicher war als all die anderen Frauen, mit denen er bisher zu tun gehabt hatte? „Beim letzten Mal hast du mich deutlich wissen lassen, dass Sex ins Land der Träume gehört.“

„Träume halten aber nicht das Bett warm“, flüsterte Georgie. Und plötzlich wurde ihr klar: Sie liebte Pierre. Liebte ihn und wollte ihn und brauchte ihn. Sie würde alles nehmen, was er ihr bot. Denn das war besser als nichts.

„Nein, das tun sie nicht“, stimmte er leise zu. Langsam knöpfte er sein Hemd auf, und Georgies Herz begann zu rasen.

„Warum bist du geblieben?“ Sie schämte sich dafür, dass sie ihn mit den Augen verschlang. Und konnte doch nichts daran ändern.

„Ich wollte sicher sein, dass alles in Ordnung mit dir ist“, antwortete er ehrlich.

„Ich bin nicht sonderlich trinkfest.“ Sie lehnte sich in die Kissen zurück und legte die Arme an die Seiten, verlegen über ihre Blöße und gleichzeitig erregt von ihrer eigenen Courage.

„Wunderschön.“ Sein Hemd lag auf dem Boden, und er streifte sich die Hose von den Beinen.

Georgie genoss seinen Anblick. Sein Körper war einfach perfekt. Man sah ihm deutlich an, dass er sich in Form hielt. Sicherlich trieb er sich im Fitnessstudio ebenso an wie in allen anderen Bereichen seines Lebens. Er hatte breite Schultern, eine athletische Figur, muskulöse Arme und fein definierte Bauchmuskeln. Pierre Newman sah nicht nur einfach gut aus. Nein. Dieser Mann setzte ganz neue Maßstäbe für den Begriff Sexappeal. Georgie fühlte sich wie eine viktorianische Jungfrau kurz vor der Ohnmacht.

„Gefällt dir, was du siehst?“ Ihre unverhohlene Bewunderung für seinen Körper amüsierte Pierre. Er kam zum Bett. Nur seine enorme Willensstärke hielt ihn davon ab, sich sofort auf sie zu stürzen, um das brennende Verlangen in seinem Körper zu befrieden. „Schlag die Bettdecke zurück. Ich will dich ansehen, so wie du bist. Nackt.“

Sie gehorchte anstandslos, bot sich seinem Blick dar. Und anstatt in Empörung aufzulodern, weil sie als Sexobjekt angesehen wurde, fühlte sie sich dahinschmelzen. Sie wollte, dass dieser Mann genau das tat, was er tat.

Als er sich endlich nackt zu ihr legte, da war es für sie, als sei sie nach Hause gekommen. Als sei sie an einem vertrauten Ort, den sie schon immer gekannt hatte und von dem niemand sie je würde verjagen können.

Schauer durchliefen sie, als er ihren Mund in Besitz nahm. Sie hieß seine Zunge willkommen, grub die Nägel in seinen Rücken und öffnete die Beine, um seine Kraft an ihrem Schoß fühlen zu können.

„Bist du froh, dass ich geblieben bin?“, fragte er mit rauer Stimme. Er wollte die Worte von ihr hören, wollte, dass sie es aussprach. Was sie auch willig tat, mit geschlossenen Augen, ihr Körper dem Rhythmus angepasst, den er vorgab.

Zentimeter um Zentimeter erkundete er sie, mit Mund, Zunge und Händen. Georgie stieß leise Lustschreie aus. Sie bog sich seinen Berührungen entgegen.

„Wann hast du das letzte Mal mit einem Mann geschlafen?“, fragte er sie heiser.

„Weiß nicht mehr. Vor Ewigkeiten.“

„Vielleicht hast du ja unbewusst auf mich gewartet. War es das wert?“

„Jede Minute …“

Es waren die erotischsten Worte, die er je gehört hatte. Mit einem Stöhnen führte er ihre Hand an die Stelle, wo er berührt werden wollte.

Seine Losgelöstheit war wie eine Erleuchtung für sie. Er wusste, was sie wollte und wie sie es wollte. Der Wunsch, ihr alles zu geben und jede seiner Berührungen für sie unvergesslich zu machen, überwältigte ihn. Er hauchte einen Schauer von heißen Küssen über ihren Leib und umfing zärtlich ihre festen kleinen Brüste, während er ihr den intimsten aller Küsse gab. Als sie Gleiches mit Gleichem vergalt, loderte die gleiche hemmungslose Leidenschaft in Georgie auf. Das Gefühl verlieh ihr eine Selbstsicherheit, derer sie sich nie für fähig gehalten hatte. Wie hatte sie nur je daran zweifeln können, dass er sie begehrenswert fand?

Er dachte sogar so sehr an sie, dass er sie fragte, wie sie sich schützen sollten.

„Mach dir keine Sorgen“, flüsterte Georgie und vergrub ihre Hände in seinen Haaren. Sie wollte nicht, dass er aufhörte. Sie wollte ihn in sich spüren. Das Verlangen nach ihm war übermächtig …

Die Hand auf ihrer Brust, richtete Pierre sich auf. „Mach dir keine Sorgen? Was soll das heißen, Darling?“

Georgie fragte sich, ob sie richtig gehört hatte. Hatte er sie tatsächlich gerade „Darling“ genannt? Ein bedeutungsloses Kosewort, sicher, aber dennoch … „Bitte, hör nicht auf“, flehte sie.

Pierre senkte den Kopf, um sich ihrer Brust zu widmen. Das hier war gefährliches Gebiet. Und er war tatsächlich versucht, auf das Schicksal zu vertrauen. Nur hatte das Schicksal die unangenehme Angewohnheit, stets für Überraschungen zu sorgen. Was, wenn ihre Leidenschaft in einer Schwangerschaft endete?

Für Sekundenbruchteile sah er ein blondes Baby mit grünen Augen die ersten Schritte machen. Hastig verdrängte er den Gedanken.

Sex war eine Sache, die Realität eine ganz andere.

„Es gibt auch andere Möglichkeiten“, murmelte er. „Und beim nächsten Mal wird es noch besser, weil wir gewartet haben.“ Dann machte er sich daran, ihr zu beweisen, dass er recht hatte.

Sie liebten sich bis in die frühen Morgenstunden. Irgendwann redeten sie auch über ihre Kindheitserinnerungen. Und über Didi.

Na schön: Das waren nicht unbedingt die Themen, die Pierre sonst mit einer Frau im Bett besprach. Aber in diesem Bett war er ja praktisch aufgewachsen, nun, sozusagen. Irgendwann wäre das Thema Didi so oder so aufgekommen – schließlich war seine Mutter der eigentliche Grund, weshalb sie zusammen im Bett gelandet waren. Dann über Familie zu sprechen, war wohl der nächste logische Schritt. Georgie lag in seinem Arm, den Kopf an seiner Schulter, und er strich sanft über ihre Haut.

Über die Zukunft fiel kein Wort. Die sexuelle Beziehung, gegen die Georgie sich so vehement gewehrt hatte, war nun gegebene Tatsache. Als sie Pierre schläfrig fragte, was Didi wohl dazu sagen werde, dass er die Nacht nicht zu Hause verbracht hatte, zuckte er nur mit der Schulter und drehte sich zu ihr.

„Wahrscheinlich fragt sie sich eher, warum ich nicht schon vorher hier geschlafen habe. Sie wird begeistert sein.“

„Hoffentlich nicht zu begeistert.“ Georgie wusste, sie begab sich auf dünnes Eis. „Wir wollen doch nicht, dass sie plötzlich Hochzeitsglocken hört.“

„Himmel, bewahre!“ Pierre hatte das ungute Gefühl, dass das Schicksal hinter der nächsten Ecke lauerte, mit einem ganzen Sack voller Überraschungen. Aber warum sich jetzt darüber den Kopf zerbrechen …? „Das hier allerdings“, er drängte sein Bein zwischen ihre Schenkel und bewegte sich, bis sie leise zu stöhnen begann, „ist echt. Wir brauchen nicht mehr nur so zu tun, als wären wir ein Paar, um meine Mutter zu überzeugen. Von jetzt an wird alles viel einfacher werden.“

Georgie schloss mit einem Seufzer die Augen.

So viel einfacher. Weil sie sich nicht mehr verstellen mussten. Selbst das Ende der Beziehung wäre nun echt. Die perfekte Lösung, und noch dazu der unglaublichste Sex als Bonus.

Weder wollte noch konnte sie jetzt darüber nachdenken, nicht, wenn das Pochen in ihrem Körper zu einem ohrenbetäubenden Dröhnen anschwoll, das alles unter sich begrub.

Außerdem … sie war immer Optimistin gewesen. Wer wusste schon, was das Morgen brachte?

9. KAPITEL

Es brachte weit mehr, als Georgie erwartet hätte. Sie verbrachte die Vorweihnachtszeit nicht mit der Jagd nach Geschenken für Freunde. Oder damit, den Weihnachtsbaum aufzustellen, während im Hintergrund ihre Lieblingsweihnachtslieder aus den Lautsprechern dröhnten. Oder mit verschiedenenWeihnachtsfeiern nach der Schule. Nein, dieses Mal war alles anderes. Pierre war da.

Georgie wagte es nicht, ihn nach seiner Arbeit zu fragen. Das Risiko, er könnte sich daran erinnern, dass es die ja auch noch gab, war einfach zu groß. Tatsache war: Sie hätte niemals gedacht, dass er so entspannt sein könnte. Sollte er sich tatsächlich heimlich hinter seinen Laptop verkriechen und arbeiten, dann gelang es ihm außerordentlich gut, das zu verbergen, denn sie verbrachten die meiste Zeit des Tages zusammen. Nur zwei Anrufe hatte er auf seinem Handy entgegengenommen, und beide Male hatte er sich dafür entschuldigt. Unvermeidlich, hatte er gesagt.

Es musste wohl die redlich verdiente Pause sein, von der Pierre gesprochen hatte. In dieser Zeit konnten sie die Gesellschaft des anderen genießen. Und wenn die Vertrautheit zu groß werden würde, für ihn zumindest, dann würde er sich auf den Weg zu neuen Eroberungen machen.

Auch wenn das Wetter nicht unbedingt mitspielte, unternahmen sie eine Menge zusammen. Georgie war entsetzt, wie wenig Pierre über die Gegend wusste, in der er aufgewachsen war. Bis er ihr bei einem ihrer Ausflüge in Erinnerung rief, dass er den größten Teil seiner Kindheit im Internat verbracht hatte.

„Was mir sehr gut gefallen hat“, versicherte er ihr. „Ein Einzelkind ist immer auch ein einsames Kind. So war ich mit Gleichaltrigen zusammen. Besser hätte ich es gar nicht haben können. Vor allem, weil meine Eltern ihre gesamte Zeit brauchten, um die Farm über Wasser zu halten.“

„Nimmst du ihnen das übel?“, fragte sie und erhielt als Antwort ein vielsagendes Schulterzucken. Ein Signal für sie, das Thema fallen zu lassen. Dieses Zucken mit den Schultern war immer seltener bei ihm geworden. Sie wusste nicht, ob er sich dessen bewusst war, aber sie hatte es auf jeden Fall bemerkt. Sie bahnte sich langsam einen Weg in seine ganz persönlichen Gedanken, und sie freute sich enorm darüber. Da gab es noch so vieles, was sie über ihn wissen wollte.

Sicher, wenn Weihnachten erst vorbei war, dann würde auch die Realität zurückkehren. Pierre würde nach London zurückgehen, und sobald er sein altes Leben aufnahm, wären die wunderbar beschaulichen Tage in Devonshire vergessen. Doch bis dahin würde Georgie weiterhin in dem Glück gemeinsam verbrachter Zeit schwelgen. Wie ein Eichhörnchen hortete sie die Erinnerungen an die Abende in Didis Cottage, wenn sie vor dem flackernden Kaminfeuer saßen und er von seinen Reisen erzählte. Georgie zog ihn damit auf, dass man ja eigentlich nicht von echten Reisen reden könnte: Selbst wenn das Büro, in dem er gesessen hatte, sich am anderen Ende der Welt befand – es blieb doch ein Büro.

Natürlich besorgte sie auch ein Weihnachtsgeschenk für ihn. Es hatte lange gedauert, bevor sie sich entschieden hatte; sie musste schließlich die feine Grenze zwischen „persönlich“ und „nicht zu persönlich“ beachten. Pierre mochte vielleicht die Zeit mit ihr ebenfalls genießen, doch es bestand ein stillschweigendes Übereinkommen zwischen ihnen, dass nichts ewig dauerte, schon gar nicht ihre Beziehung. Er war eben nicht für feste Beziehungen gemacht. Nur die kleinste Andeutung, dass sie die ganze Sache ernster nahm als er, und er würde die Beine in die Hand nehmen. Wahrscheinlich besaß er einen unerschöpflichen Vorrat an Turnschuhen, damit er besser rennen konnte, sobald ihm eine Frau für seinen Geschmack zu nahe kam.

Also schenkte sie ihm ein Buch. In einem der Momente voller Intimität, derer er sich wahrscheinlich gar nicht bewusst war, hatte Pierre ihr von seinem Lieblingsbuch erzählt. Als er gerade aufs Internat gekommen war, hatte er nachts immer „Die Abenteuer des Huckleberry Finn“ gelesen. Georgie sah das Bild eines kleinen Jungen vor sich. Zum ersten Mal fern von zu Hause, schmökerte er unter der Bettdecke mit der Taschenlampe, um sich von seinem Heimweh abzulenken … Davon hatte sie Pierre gegenüber natürlich nichts erwähnt. Aber sie hatte eine frühe Ausgabe des Buches in einem Antiquariat erstanden, mit handgezeichneten Illustrationen. Das war doch sicherlich nicht zu persönlich, oder?

Am Heiligen Abend, nach zehn märchenhaften Tagen, gingen die drei zur frühen Christmesse, um danach zum Dinner ins Cottage zurückzukehren. Es hatte keiner großen Überredungskünste bedurft, Georgie dazu zu bringen, die Nacht bei Didi zu verbringen. Pierre hatte sie abgeholt.

„Ich komme mir vor, als würde ich umziehen“, scherzte sie, als sie mit ihrem kleinen Koffer, den Geschenken und den Schüsseln mit dem Essen, das sie vorbereitet hatte, aus dem Bentley ausstieg.

„Ich kann mir nicht vorstellen, dass du deine Hühner so einfach verlassen würdest.“

Bei seiner Bemerkung verdunkelte eine kleine Wolke ihre sonnige Stimmung, doch sie verscheuchte sie sofort mit einem Lachen. „Meinst du nicht, sie würden auch allein zurechtkommen?“

„Nein. Dazu hast du sie viel zu sehr verwöhnt. Was, um alles in der Welt, hast du bloß in diesen Koffer gepackt? Der wiegt ja eine Tonne!“

Pierre schloss die Haustür auf und hievte erst einmal den Koffer in die Diele. Didi hatte sich bereits hingelegt. Eigentlich hatte sie unbedingt aufbleiben und mit den Turteltauben noch ein Glas Portwein trinken wollen. Doch der Tag war lang gewesen. Didi hatte den beiden also eine gute Nacht gewünscht, bevor sie losfuhren, um Georgies Sachen zu holen.

„Du bleibst doch nur für eine Nacht. Wie viel kann eine Frau denn innerhalb von vierundzwanzig Stunden anziehen?“

„Ich habe ein bisschen mehr eingepackt, nur für den Fall“, gestand Georgie. „Ich musste gerade erst innerhalb kürzester Zeit zweimal ungeplant fort von zu Hause übernachten und stand ohne frische Sachen da. Dieses Mal bin ich vorbereitet.“ Was ihr nur die Unbeständigkeit ihrer Lage verdeutlichte. Doch im Moment wollte sie sich nicht damit auseinandersetzen. Nicht an Heiligabend.

Mit wippenden Schritten ging sie zur Treppe und sah über die Schulter zurück zu ihm. Dann zog sie einen Kussmund und klimperte mit den Wimpern. Die Damen, mit denen Pierre sonst ausging, waren sicher viel zu sehr mit der Finanzlage der Welt beschäftigt, als dass sie für solche Albernheiten Zeit hätten. Ihr aber machte es Spaß, und jetzt spielte sie die Rolle des verführerischen Vamps, sooft sie nur konnte.

Georgie betrat vor ihm das Schlafzimmer, während er ihren Koffer abstellte und sich über angebliche Rückenschmerzen beschwerte.

„Soll ich dich massieren?“, bot sie ihm unschuldig an.

Pierre richtete sich grinsend auf. „Es erstaunt mich immer wieder“, murmelte er, „als welch unersättliches kleines Ding du dich entpuppt hast.“ Er zog sich den alten Rugby-Pullover über den Kopf und begann dann, sein Hemd aufzuknöpfen. „Du hast sogar deine Hippie-Sachen weggeräumt.“

„Aber nur, weil ich eine Weile nicht in die Schule muss“, behauptete Georgie vorsichtshalber – nur für den Fall, dass er sich einbildete, ihm wäre es gelungen, ihren Kleidungsstil zu ändern. „Im Moment muss ich mich also nicht praktisch anziehen. Außerdem waren wir in der Messe und …“

Pierre hob die Hände, um ihren Redeschwall zu dämpfen, aber seine Augen lachten. „Ist ja schon gut!“ Er schüttelte sich das Hemd von den Schultern und entledigte sich seiner restlichen Kleidung.

Georgie hatte sich noch immer nicht wirklich an die Perfektion seines Körpers gewöhnt. Jedes Mal, wenn er nackt vor ihr stand, ungerührt von seiner Blöße und keinen Deut verlegen über seine offensichtliche Erregung, schoss ihr das Blut in die Wangen.

„Ich bin bereit für die Massage.“ Er trat zu ihr und beschrieb ihr bis ins kleinste Detail, was er sich von ihr wünschte, dann legte er sich auf das Bett und forderte sie auf, sich auszuziehen. Langsam. Damit er zusehen konnte. Und sagte ihr, wo sie sich selbst berühren sollte.

„Ich habe beim Meister gelernt“, murmelte sie verführerisch lächelnd und ging zu ihm.

„Eines Tages wirst du mir dankbar dafür sein.“ Es drängte Pierre, sie daran zu erinnern. Diese Pause von seiner üblichen Routine war höchst angenehm, so wie auch Georgies wunderbarer Körper an seiner Seite im Bett extrem reizvoll war. Aber irgendwann würde das Ende kommen. Er wusste es. Schließlich wartete sein wahres Leben auf ihn. Noch eine Woche, dann würde er an das Ruder zurückkehren, mit dem er sein Imperium steuerte.

„Was meinst du?“ In Georgies Brust meldete sich ein dumpfer Schmerz. Sie wich seinem Blick aus und war dankbar, dass er sich jetzt auf den Bauch drehte.

„Überleg doch nur, wie beeindruckt dein zukünftiger Mann sein wird.“ Sie war eine sehr gelehrige, sehr willige Schülerin gewesen. Das hatte sehr viel mehr Eindruck bei ihm hinterlassen, als es je einer noch so erfahrenen Frau gelungen war. Irgendwie schien ihm allein dieser Gedanke zu gefährlich. Und aussprechen würde er es ganz bestimmt nicht.

Georgie zwang sich zu einem Lächeln und begann, seine Muskel zu kneten. „Wie recht du doch hast“, sagte sie leichthin.

Sofort fragte Pierre sich, ob sie dabei schon an jemand Bestimmten dachte. Soweit er wusste, waren da keine Männer in ihrer direkten Nähe. Aber was, wenn sie bereits einen ins Auge gefasst hatte? Ein weiterer aufstrebender Journalist, der nur darauf wartete, sie mit seinem intellektuellen Geplänkel zu beeindrucken?

Er war nicht der Typ, der sich in Selbstzweifeln erging, doch plötzlich beschlich Pierre das ungute Gefühl, dass er nichts als ein kurzes Intermezzo für Georgie war. Nun, umso besser, sagte er sich sofort. Das war sie ja auch für ihn …

Er rollte sich auf den Rücken, sodass Georgie jetzt rittlings auf ihm saß. Pierre mochte das. So konnte er sie ansehen und jede Stelle ihres Körpers berühren. Ebenso sehr gefiel es ihm, wie er mit seinen Händen und seinem Mund ihr Verlangen auflodern lassen konnte, bis sie erregt und schwer atmend den Kopf in den Nacken warf.

Doch er wollte mit ihr reden. Wenn sie allerdings so auf ihn reagierte … wenn sie ihn um mehr anflehte … Nun, dann musste das Reden eben noch warten. Er konnte ihr einfach nicht widerstehen.

Doch als Georgie ihren ersten Gipfelsturm hinter sich hatte, als sie eigentlich zum nächsten Schritt übergehen wollte, da hob er sie von sich ab, drückte sie sanft neben sich auf das Bett und sah sie mit ernster Miene an.

„Was gibt’s?“ Unsicher blickte sie in sein Gesicht. „Du siehst aus, als würdest du gleich sagen: Es gibt da etwas, das ich dir sagen muss …“ Sie lachte nervös. Sätze, die so anfingen, verhießen meist nichts Gutes. Was würde sie tun, wenn er ihr jetzt verkündete, dass es vorbei war? Ein gähnender Abgrund tat sich plötzlich vor ihr auf, wollte sie hinunterziehen in kalte Dunkelheit.

„Wir müssen reden“, sagte er so sanft, wie es ihm möglich war. Denn es brodelte bereits in ihm. Allein die Vorstellung, wie sie ihre neu erworbenen Fähigkeiten einem langhaarigen Vegetarier mit Bart zukommen ließ, der sich wahrscheinlich in ihr Leben geschlichen hatte, indem er lebhaftes Interesse an ihren Hühnern vortäuschte … Georgie würde natürlich sofort darauf anspringen.

„Worüber?“

„Über dich.“ Pierre überlegte, wie er es formulieren sollte, ohne gönnerhaft zu klingen. Schließlich beschloss er, dass es ihm gleich war, wie er klang. „Ich weiß nicht, wie ich es ausdrücken soll, Georgie …“

„Dir fehlen die Worte, Pierre? Das muss das erste Mal sein.“ Sie lachte, doch ihr Herz schlug ihr bis zum Hals. Eine Mischung aus Furcht und Mutlosigkeit bemächtigte sich ihrer. „Das werde ich morgen in meinem Tagebuch vermerken.“

„Du hast nicht viel Erfahrung mit … Männern …“

„Richtig, aber …“

„Lass mich ausreden. Diese Unerfahrenheit macht dich verletzlich. Und weil du eine impulsive Frau bist, macht sie dich umso verletzlicher. Du handelst, bevor du nachdenkst.“

„Ich weiß wirklich nicht, worauf du hinauswillst, Pierre.“ Sie fühlte sich gekränkt. Doch Pierre, der den Anfang gefunden hatte, ignorierte ihren Protest.

„Ich will nicht, dass du dem Nächstbesten in die Arme läufst, ohne darüber nachzudenken, wem du da deinen Körper und dein Herz schenkst.“ Er merkte, wie sein Ton immer harscher wurde, und riss sich zusammen. „Alles, was ich damit sagen will, ist … sei vorsichtig. Da draußen gibt es eine Menge skrupelloser Typen.“

Georgie hatte eigentlich damit gerechnet, den Laufpass zu bekommen. Und jetzt wusste sie nicht, ob sie erleichtert sein sollte oder beleidigt. Pierre schien sie für eine komplette Idiotin zu halten.

„Ich kann schon auf mich aufpassen, Pierre. Keine Sorge.“ Sie lag auf dem Rücken und starrte an die Decke.

„Kannst du das? Kannst du das wirklich?“ Er zog sie herum, sodass sie ihn anschauen musste. Er hatte mit diesem trotzigen Ausdruck auf ihrer Miene gerechnet. Was ihn nur noch entschlossener machte, ihr seinen Standpunkt zu verdeutlichen. „Du bist eine heißblütige und begehrenswerte Frau, Georgie. Du kannst jeden Mann haben, den du willst. Aber wirst du dich auch für den Richtigen entscheiden?“

„Wahrscheinlich nicht“,gestand sie zu. Sie hatte längst den größten aller Fehler gemacht: Sie hatte sich ausgerechnet in ihn verliebt. In den einen Mann, der ihr garantiert das Herz brechen würde.

„Und das soll mich beruhigen?“

„Was soll ich schon sagen? Das Leben ist voller Überraschungen. Woher soll ich vorher wissen, ob ich beim falschen Mann lande?“

Das war nicht das, was Pierre hören wollte. Andererseits wusste er auch nicht, was er eigentlich hatte hören wollen. Vielleicht, dass sie unbeschwert und fröhlich zu ihrem Leben als Single zurückkehren würde. Was unwahrscheinlich war, jetzt, da sie die vollen Möglichkeiten körperlicher Freuden kannte.

Pierre nahm sich vor, sich das zukünftige Wohlergehen anderer nie wieder zu Herzen zu nehmen. Da versuchte er, Georgie gute Ratschläge zu geben. Und sie bestätigte ihm praktisch, dass sie sich kopfüber in die Arme lüsterner Männer stürzen würde. Da waren die Probleme doch schon vorprogrammiert.

„Nun, vielen Dank für den Rat, aber … haben wir im Bett nichts Besseres zu tun, als über andere Männer zu spekulieren?“ Das war nämlich das Letzte, was sie tun wollte. Und wenn sie könnte, würde sie die Zeit anhalten. „Es ist ja überhaupt nicht gesagt, dass ich dem Erstbesten in die Arme laufe, der mich nur benutzt und dann fallen lässt. Vielleicht finde ich ja den Richtigen.“ In Gedanken beschwor sie die Zukunftsmusik herauf, die sie sich sehnlichst wünschte: Pierre bis über beide Ohren verliebt in sie, eine rauschende Hochzeit in Weiß – oder wenigstens Creme –, und später das Getrappel von kleinen Füßen. „Meinen Seelenverwandten. Den Mann, nach dem ich mein ganzes Leben gesucht habe. So was soll vorkommen, weißt du?“

„Und wer könnte dieser Mann sein?“, wollte Pierre wissen.

Du. Aber das würde sie natürlich nie sagen. Nicht, wenn sie die verbleibende Zeit mit ihm genießen wollte. „Oh, jemand Nettes. Ein aufmerksamer, rücksichtsvoller Mann mit Sinn für Humor.“

„Mit anderen Worten, ein echter Überflieger“, bemerkte Pierre gepresst.

„Du weißt doch, dass ich nicht besonders materialistisch eingestellt bin. Manchmal sind es die ärmsten Leute, die am glücklichsten sind.“

„Du bist also auf der Suche nach einem Verlierer, der über seine Situation lachen kann und der sich dann Geld leiht, um dir Blumen zu kaufen und dich zu einem romantischen Dinner auszuführen.“

„Dieses Gespräch ist doch völlig aberwitzig.“ Und der erste Streit, den sie hatten. Georgie gefiel das nicht. Sie strich mit den Fingern über seinen Bauch, konnte die Anspannung in ihm fühlen. Sie hatte nicht die geringste Ahnung, wieso er in dieser Stimmung war. Erwartete er jetzt etwa Dankbarkeit von ihr, weil er ihr erklärte, wie sie ihr Leben zu leben hatte? Merkte er denn nicht, wie verletzend seine Worte waren – vor allem, weil sie das unweigerliche Ende ihrer Beziehung beinhalteten? Deutlicher hätte er nicht sagen können, dass er demnächst zu verschwinden gedachte.

„Ich komme schon zurecht“, versicherte sie ihm, nur für den Fall, dass er ihre Antwort für zu lässig hielt. Mit der Hand fuhr sie an seinem Schenkel entlang aufwärts, doch er griff nach ihren Fingern und hielt sie fest. Auf seiner düsteren Miene war abzulesen, dass er noch mehr sagen wollte, doch dann seufzte er nur und gab ihre Hand wieder frei.

„Hast du nicht gesagt, dass es bessere Dinge gibt, die wir im Bett tun können?“, meinte er rau. „Vielleicht zeigst du mir ja, was genau dir da vorschwebt.“

Sie wachten in einem idyllischen Wintermärchen auf. Der Wetterbericht hatte Schnee vorausgesagt, und Petrus hatte sich daran gehalten. Irgendwann in den frühen Morgenstunden hatte sich eine weiße Decke über die Landschaft gelegt, und es schneite noch immer.

Als Pierre die Augen aufschlug, sah er Georgie am Fenster stehen und hinaussehen. Er schwang die Beine aus dem Bett und ging zu ihr, um ihr von hinten die Arme um die Taille zu schlingen.

„Frohe Weihnachten, Darling!“ Er knabberte an ihrem Ohrläppchen, und sie sah ihm in der Glasscheibe zu.

„Ist es nicht wunderschön?“

„Hmm“, machte er und küsste ihren Nacken. „Ich mag es einfach lieber, wenn du kein Nachthemd trägst. Ich will deine weiche Haut neben mir im Bett fühlen.“

„Ist aber unangenehm, wenn man nachts zur Toilette muss“, hielt sie dagegen. „Es ist dann so kalt im Haus.“

„Mag sein. Aber wenn du angezogen bist, dann fällt es mir schwer, das hier zu tun …“ In der Scheibe trafen ihre Blicke aufeinander, und sie beide sahen zu, wie er die Hände unter das weite T-Shirt schob und hinauf zu ihren Brüsten wandern ließ. Georgie lehnte sich schwer atmend gegen ihn zurück, ihre Lider begannen zu flattern.

„Wenn uns jemand sieht …“, murmelte sie schwach.

„Wie viele Leute werden wohl am Weihnachtsmorgen durch den hohen Schnee über die Felder stapfen?“ Pierre grinste. „Ups! Da! Eine ganze Meute!“

Georgie zuckte tatsächlich erschreckt zusammen, aber Pierre scherzte natürlich nur. Keine Witze machte er jedoch darüber, was er sonst noch im Sinn hatte. Er zog ihr das T-Shirt über den Kopf, sodass sie beide jetzt nackt vor dem Fenster standen.

„Wir müssen nach unten gehen.“ Pierres Liebkosungen ließen Georgies Atem unregelmäßig gehen. Sie schnappte nach Luft und lachte gleichzeitig. „Didi ist sicher schon in der Küche und wartet auf uns. Es ist schon nach acht.“

„Genau deshalb muss es ja auch schnell gehen“, murmelte Pierre heiser, „selbst wenn ich mir viel lieber Zeit lassen würde …“ Damit schwang er sie herum, hob sie auf seine Hüften und drang mit einem einzigen kraftvollen Stoß in sie ein.

Schauer durchzuckten Georgie, während sie sich seinem schnellen Rhythmus anpasste, sicher von seinen Armen gehalten. Der Höhepunkt kam für beide mit explosiver Kraft. Pierre stöhnte auf. Er schloss die Augen, während sein Körper von Schauern geschüttelt wurde.

Georgie wünschte, sie könnte diesen Moment für immer festhalten. Das letzte Gespräch zwischen ihnen hallte noch in ihr nach. Zwar bemühte sie sich, es zu verdrängen, doch ganz gelang es ihr nicht.

Während sie sich anzogen, um nach unten zu gehen, konnte Georgie spüren, wie sich der wunderbare Kokon langsam auflöste, in den sie sich für die Dauer dieserTage eingehüllt hatten. Dann jedoch gewann ihr Optimismus wieder die Oberhand. Warum sollte sie jetzt schon Angst haben?

Vor dem Spiegel hielt sie an und musterte ihr Gesicht. Die Frau, die ihr entgegenblickte, war eindeutig eine verliebte Frau – die Wangen rosig, die Augen strahlend. Jede Faser in ihr vibrierte vor Leben. Zugegebenermaßen wegen des falschen Mannes. Aber mal ehrlich: Warum sollte sie das scheinbar Unvermeidliche tatenlos akzeptieren?

Mit anderen Worten: Warum sollte sie nicht um Pierre kämpfen? Es würde ein Guerilla-Kampf werden müssen, denn er hatte ja keine Ahnung, was sie wirklich für ihn empfand. Nun, auch das würde sie schaffen!

Pierre war schon vorgegangen. Die Schlafzimmertür stand offen, Georgie konnte die Stimmen von Didi und ihm hören. Ein Mensch würde ihre Kampfbereitschaft auf jeden Fall begrüßen – Didi. In einer ähnlichen Situation würde sie sicher genauso handeln. Sie würde niemals kampflos aufgeben.

Georgie trug einen Hauch Make-up auf und Lipgloss, sodass ihr Mund voller und verführerischer wirkte. Die Lösung war simpel. Sie würde sich unentbehrlich machen. Ihr blieb noch Zeit bis zum Neujahrstag. Bis dahin würde sie ihr Bestes geben und alles daransetzen, sich bei ihm unvergesslich zu machen. Er hatte doch schon zugegeben, dass er sie in London vermisst hatte. Wenn Pierre dieses Mal nach London zurückkehrte, würde er sie noch mehr vermissen. Denn er würde seine Geliebte vermissen.

So die düsteren Gedanken in Ordnung gebracht, ging Georgie gut gelaunt nach unten in die Küche, wo frischer Kaffee und warme Croissants auf sie warteten.

Didi kümmerte sich bereits um denTruthahn. Sie hatte darauf bestanden, dass er als traditionelles Weihnachtsgericht auf den Tisch gehörte. Alternativvorschläge von Pierre und Georgie hatte sie unnachgiebig abgeschmettert. Auch dass der Vogel, so klein er auch sein mochte, niemals von drei Leuten aufgegessen werden könnte, interessierte Didi nicht. Sie verkündete: „Ich bin der beste Resteverwerter der Welt“ – und machte sich an die Füllung.

Pierre bedachte Georgie mit einem Lächeln, bei dem ihre Haut zu prickeln begann, und drückte ihr einen Kuss aufs Haar, als sie sich setzte.

Draußen schneite es unvermindert weiter. Und während Weihnachtslieder aus der Stereoanlage klangen, bereiteten die drei gemeinsam das Weihnachtsessen vor und öffneten ihre Geschenke. Pierre versicherte bewegt, wie sehr er das Buch liebte. Für Georgie hatte er eine antike Uhr erstanden. Sie hatte sie bei einem ihrer Stadtbummel entdeckt und sofort beklagt, dass sie sich dieses wunderbare Stück niemals würde leisten können.

„Ich hatte ja eher auf einen Ring gehofft“, meinte Didi leicht enttäuscht, doch der Kommentar ging unter im Aufschneiden des Truthahns und dem Servieren von Pasteten und Kroketten. Es war schon drei, als sie sich zu Tisch setzten. Und als es endlich aufhörte zu schneien, schauten die Nachbarn auf den traditionellen Weihnachtspunsch vorbei.

Pierre, dem vor solchen Veranstaltungen immer gegraust hatte, stellte fest, dass er sich eigentlich ziemlich gut amüsierte. In den letzten Jahren – außer in jenen, in denen er an Weihnachten geschäftlich unterwegs gewesen war – hatte er seine Mutter in teure Restaurants ausgeführt. Doch das hier war es, was Didi sich wirklich wünschte: Sie wünschte sich ungesunde Mengen selbst gekochten Essens, und sie wollte sie im Schein des geschmückten Tannenbaums zubereiten. Sie wünschte sich, dass köstliche Düfte nach Truthahn und Punsch durch das festlich geschmückte Cottage zogen, und sie wünschte sich, dass die Nachbarn mit Weihnachtswünschen und dem neuesten Klatsch herüberkamen. Wahrscheinlich hatte Didi sie in den vergangenen Jahren ferngehalten, nur weil er es gehasst hätte.

Am anderen Ende des Raumes stand Georgie mit dem Vikar zusammen und unterhielt sich angeregt mit ihm. Der Mann trug einen Panama-Hut und erinnerte Pierre ein wenig an einen Mafioso. Als Georgie zu ihm hinübersah, blinzelte Pierre ihr zu und deutete mit einer unauffälligen Geste an, dass er jetzt gern ins Schlafzimmer hinaufgehen würde. Was sie prompt den Faden verlieren ließ und Röte auf ihre Wangen zauberte.

Er würde mit einem gewissen Bedauern in sein normales Leben zurückkehren. Was wohl verständlich war. Urlaub war etwas so Seltenes für ihn, und dieser Urlaub war wirklich etwas Außerordentliches gewesen. Er sah wieder zu Georgie hinüber, blickte über die Köpfe der zehn, zwölf Leute hinweg, die sich versammelt hatten. Als sich ihre Blicke trafen, kniff er leicht die Augen zusammen. Wie ein Mann, der aus einemTraum aufwachte, sah er jetzt, was er schon längst hätte sehen müssen.

Georgie war für ihn zuerst ein Ärgernis gewesen, dann eine interessante Neuigkeit und schließlich eine Herausforderung. Er gab nur zu gern zu, dass er jede einzelne Minute mit ihr genossen hatte. Aber deswegen würde er sein Leben nicht aufgeben. Er mochte es genauso, wie es bisher gelaufen war. Und er hatte sich vorgemacht, dass Georgie ebenso fühlte. Ein Irrtum. Dieser Ausdruck auf ihrem Gesicht … das war nicht das Lächeln einer Frau, die einen Mann nur deshalb wollte, weil sie im Bett gut zusammenpassten. Es war das Lächeln einer Frau, die begann, Gefühle zu investieren.

Aber das ging einfach nicht. Mal ganz abgesehen davon, dass er noch nicht bereit für eine feste Beziehung war … Selbst wenn er so weit sein sollte, dann ganz bestimmt nicht mit einer Frau wie Georgie. So bezaubernd und liebenswert sie auch war – sie war ein Mädchen vom Lande. In seiner Welt würde sie zugrundegehen.

Er fühlte sich verwirrt und erschüttert. Hastig trank er sein Glas aus und zog sich in die Bibliothek seiner Mutter zurück. Hier standen die Regale voll mit Gartenenzyklopädien, Kochbüchern und Didis Kriminalromanen. Einen Computer gab es nicht; Didi verabscheute diese Maschinen von Herzen. „Die Welt hat ohne dieses moderne Spielzeug auch bestens funktioniert“, lautete ihr unerschütterliches Urteil.

Doch dieser Raum bot die perfekte Atmosphäre, um in Ruhe nachdenken zu können.

Eine halbe Stunde später hatten sich die Nachbarn verabschiedet. Pierre kehrte ins Wohnzimmer zurück. Georgie und seine Mutter räumten gerade die Platten mit Häppchen und Schüsseln, mit Knabberzeug und Keksen ab, die als Naschereien aufgetischt worden waren.

„Ich fürchte, ich habe schlechte Neuigkeiten“, hob er an und beendete damit abrupt das fröhliche Geplauder der beiden. „Ich muss morgen früh nach Singapur abfliegen.“ Nachdem er sich jetzt darüber klar war, was Georgie empfand, konnte er ihre Miene genau deuten. Enttäuschung und bange Erwartung waren darin zu lesen. Herrgott! Früher oder später musste er eben etwas unternehmen! „Tut mir leid, lässt sich nicht ändern“, unterbrach er die Proteste, die von beiden kamen. Er ging zu seiner Mutter und küsste sie auf die Stirn. „Ich versuche, zu Silvester wieder zurück zu sein, aber versprechen kann ich nichts. Geschäftsverhandlungen richten sich nun mal nicht nach Feiertagen. Vermutlich sollte ich froh sein, dass nur drei Tage angesetzt sind. Es gibt nichts Schlimmeres, als zu Silvester in einem Flugzeug zu sitzen.“

Die Stimmung verdüsterte sich abrupt, und Georgie musterte ihn nachdenklich. Didi versuchte dagegen, das plötzliche Schweigen zu überspielen, indem sie sich in rhetorische Fragen flüchtete. Ob er nicht zu viel arbeite? Ob es nicht schrecklich sei, dass er nicht einmal die Feiertage in Ruhe genießen könne? Sie hätten doch eine so wunderbare Zeit miteinander verbracht.

Georgie sagte immer noch kein Wort. Sie sah ihn nur vorwurfsvoll an. Pierre merkte, dass Ärger in ihm aufstieg. Was hatte sie denn erwartet? Einen Heiratsantrag?

Schließlich wünschte Didi ihnen eine gute Nacht. Sie ging mit der Ermahnung nach oben, die Lichter amWeihnachtsbaum nicht zu vergessen, denn die alte Mrs. Evans habe letztes Weihnachten ihren Teppich verbrannt. Inzwischen hatte Pierre sich in einen gesunden Ärger hineingesteigert. Gerechtfertigten Ärger, wie er fand. Was warf Georgie ihm mit ihren riesengroßen grünen Augen denn eigentlich vor? Hatte er ihr auch nur das kleinste Versprechen gegeben?

„Ich muss gar nicht nach Singapur“, hob er abrupt an und schloss die Küchentür.

Sie nickte. „Gut.“

„Aber das ist es nicht, nicht wahr, Georgie?“ Er fuhr sich mit den Fingern durchs Haar.

Sie blickte ihn an, ohne einen Ton zu sagen. Nun, es hatte von Anfang festgestanden, dass die ganze Sache nirgendwohin führte. Das „Nirgendwohin“ war eben früher gekommen als geplant. Wie hatte sie sich nur einbilden können, sie könnte unersetzlich für ihn werden? Jeder war zu ersetzen, vor allem für Pierre. Außer seiner Mutter vielleicht. Und darauf musste Georgie sich jetzt konzentrieren: auf das Gute, das aus ihrer kurzen Romanze erwachsen war. Wie gut es Didi getan hatte zum Beispiel. Und wie sich die Beziehung zu ihrem Sohn entwickelt und gefestigt hatte.

„Ich dachte, wir hatten eine Abmachung“, hielt er ihr vor. „Wir beide kannten die Grenzen dieser … dieser …“

„Richtig.“

„Ich kenne sie zumindest.“ Er kam zum Tisch zurück und lehnte sich dagegen. „Aber heute Abend … Ja, es ist real, aber es kann nur für einen begrenzten Zeitraum real sein. Ich habe vorhin etwas in deinem Gesicht gesehen … Du willst mehr, als ich bereit bin zu geben, und … Verdammt, sieh mich nicht so an!“

„Wie denn?“ Ihr Stolz kämpfte mit dem Wunsch, ihm die Wahrheit zu sagen. „Na schön, ich weiß, wie.“ Mit einem leisen Seufzer senkte sie den Blick auf die Boden-fliesen. Es war sicherer, sich auf das Muster zu konzentrieren. „Tut mir leid, ich habe mich nicht an die Spielregeln gehalten.“ Sie lachte unsicher. „Ich weiß auch nicht, wie es passiert ist. In der einen Minute verabscheue ich dich noch zutiefst, und in der nächsten …“ Sie zuckte mit den Achseln. „Es ist einfach so passiert. Der Verstand sagt das eine, das Herz etwas anderes … So ist das nun mal.“ Sie musste sich jedes einzelne Wort abringen, aber sie hielt ihre Stimme so ruhig und sachlich wie nur möglich. Ihr Herz klopfte zumZerspringen. Warum hatte sie es nicht rechtzeitig aufgehalten, als es noch möglich gewesen war? Das war alles, woran sie denken konnte.

„Dann weißt du also, warum ich es für besser halte, den Schlussstrich zu ziehen?“

„Nein.“ Sie blickte ihm direkt in die Augen. „Das verstehe ich nicht. Ich erwarte keine Versprechen von dir. Aber warum ergreifst du die Flucht? Nur, weil ich Gefühle für dich habe?“

„Die Flucht ergreifen. Die Flucht ergreifen? Ich? In meinem ganzen Leben bin ich noch nicht davongerannt! Vor nichts! Am allerwenigsten vor einer Frau!“

„Warum wartest du dann nicht einfach ab, wohin das mit uns führt? Warum lässt du dich nicht überraschen? Ich bitte dich um nichts, was du nicht geben kannst, und für mein Gefühlsleben übernehme ich die alleinige Verantwortung.“ Georgie hielt die Arme vor der Brust verschränkt, allerdings konnte sie fühlen, wie sich ihre Fingernägel wie von allein in ihre Haut gruben.

Es war das erste Mal, dass ihm jemand mehr oder weniger vorschlug, welche Richtung sein Leben nehmen sollte. Und es gefiel ihm nicht, ganz und gar nicht. „Ich bin anders als du, Georgie“, sagte er kühl. „Mich mit einer Frau einzulassen und zu sehen, was passiert, ist nicht mein Stil. Ich habe meine Arbeit und mein Privatleben, so ist das nun mal. Ich war nicht auf der Suche nach einer Märchenromanze, als ich mit dir geschlafen habe. Daran hat sich nichts geändert. Und außerdem …“ Er sollte sie wohl ein für alle Mal aus seinen Gedanken verbannen. In den letzten Wochen hatte er so ziemlich jede Kontrolle über besagtes Leben verloren. Damit musste nun endgültig Schluss sein. „Du bist ein nettes Mädchen, Georgie, aber wir leben eben nicht auf demselben Planeten.“

„Ich bin ein einfaches Mädchen vom Lande, und du bist der schicke Typ aus der Stadt, meinst du das?“

„Simpel ausgedrückt … ja.“ Er runzelte die Stirn. „Du selbst hast es mehr als einmal betont.“

„Richtig.“

„Und hör endlich auf, ständig ‚richtig‘ zu sagen.“

„Mir bleibt nichts anderes zu sagen, Pierre. Wie bringen wir es Didi bei?“

„Überlass das mir, ich kümmere mich darum. Du kannst wieder auf der Bildfläche erscheinen, wenn die Wogen sich geglättet haben.“

„Sicher.“

„Vergieß keine Tränen meinetwegen. Es ist für uns beide besser so, Georgie. Du machst mit deinem Leben weiter, und ich kehre zu meinem zurück. Wenn wir uns das nächste Mal treffen, bist du hoffentlich darüber hinweg und wir können uns normal unterhalten. Schließlich haben wir in den letzten beiden Wochen viel miteinander geteilt.“

„Natürlich“, erwiderte sie höflich. Wie nett, dass er um sie besorgt war. Er sorgte sich um sie, weil er sich um sich selbst keine Sorgen zu machen brauchte. Es hatte wohl auch sein Gutes, wenn jemand sich emotional völlig vom Rest der Welt abkapselte. „Die Zeit heilt alle Wunden.“ Sie drehte sich um, sodass sie aus dem Küchenfenster sehen konnte. „Ich werde jetzt nach Hause fahren. So kannst du Didi morgen früh alles in Ruhe erklären.“

Pierre öffnete den Mund, dabei hatte er nicht die geringste Ahnung, was er überhaupt sagen wollte. Letztendlich nickte er nur ihrem steifen Rücken zu und verließ leise die Küche.

10. KAPITEL

Der Besuch seiner Mutter war unbefriedigend verlaufen. Höchst unbefriedigend sogar! Pierre drehte sich mit seinem Bürosessel zum Fenster um und starrte von seinem Büro hinaus auf die Stadt, die sich allmählich aus dem Würgegriff des Winters befreite. An den Bäumen zeigte sich das erste vorsichtige Grün. In der Luft lag der typische Duft nach Frühling, und die Menschen hatten die schweren Wintermäntel bereits gegen kurze Jacken getauscht.

Er fragte sich, was Georgie jetzt wohl trug. Wie viele von ihren Stofflagen hatte sie wohl schon abgelegt, um die wärmeren Temperaturen zu begrüßen?

Mit einem Kopfschütteln lenkte er seine Gedanken zurück zu Didi.

Es war ihr erster Besuch in London seit Langem gewesen. Pierre hatte sich auf geradezu lächerliche Weise über ihr Lob für sein Haus gefreut. Sie hatte jedes Zimmer besichtigt, hatte Bemerkungen über die Einrichtung, die Farben, die Bilder abgegeben und beim gemeinsamen Tee ihre Bewunderung für seinen Geschmack ausgesprochen. Alles war bestens gelaufen. Bis er, Narr, der er war, das Gespräch auf Georgie gebracht hatte.

Natürlich bedauerte seine Mutter immer noch, dass es zwischen ihm und Georgie nicht geklappt hatte. Doch als er ihr vor drei Monaten bedrückt von der Trennung erzählte, hatte sie die Nachricht mit erstaunlicher Gelassenheit aufgenommen.

Anfangs hatte er sich bewusst zusammengenommen. Bei den Telefonaten mit seiner Mutter, die inzwischen zweimal wöchentlich erfolgten, hatte er Georgie gar nicht erst erwähnt. Er hatte Angst, aus Versehen die Büchse der Pandora zu öffnen. Doch dann holte ihn seine Neugier ein. Er ließ ihren Namen hier und da in die Gespräche einfließen – natürlich nur, wie er sich sagte, weil er an ihrem Wohlergehen interessiert war. Schließlich wollte er nicht, dass sie in eine depressive Phase verfiel.

Didi versicherte ihm, dass mit Georgie alles in bester Ordnung sei. Dennoch fragte er weiter nach ihr. Seiner Mutter gegenüber behauptete er, Georgie sei über die Trennung doch sehr schockiert gewesen; vielleicht war ihre Unbeschwertheit nur eine Fassade? Um den Kummer zu verbergen? Und Pierre wollte schließlich nicht, dass Georgie in ein Tief stürzte.

Obwohl Georgies Leben ihn nichts mehr anging, konnte er sich nicht zurückhalten, seine Mutter nach ihr zu fragen, als sie bei Harrods nach einem neuen Wohnzimmerteppich für das Cottage suchten. Der alte Teppich sollte endlich den Weg alles Irdischen gehen; er hatte nun wirklich seinen Dienst getan.

Das warderTag, andemesbegann. Dennwährend Didi mit der Hand abwesend über die kostbaren Perserteppiche fuhr und laut überlegte, ob sie die astronomisch hohen Summen wirklich wert seien, erwähnte sie wie nebenbei, dass es Georgie gut gehe. Besser sogar als gut.

Sie hatte jemanden kennengelernt.

Ein Fall, den Pierre bisher nie in Betracht gezogen hatte. Noch dazu einer, der ihn mehr oder weniger umhaute. Als er dann vorsichtig vorschlug, Georgie würde damit nur über ihren Kummer hinwegzukommen versuchen, hatte Didi fröhlich aufgelacht. Ihrem Eindruck nach sei es sogar eine sehr ernste Sache, hatte sie ihm mitgeteilt. Dieser Mann sei sehr attraktiv, sehr nett und zudem sehr charmant.

„Ein Musiker“, vertraute sie ihm an und fragte ihn im gleichen Atemzug nach seiner Meinung zu den drei Teppichen, die sie in die engere Auswahl gezogen hatte. Pierre zeigte ohne Nachzudenken auf den, der ihm am nächsten lag, und stocherte, so unauffällig wie möglich natürlich, nach mehr Details.

„Ein Musiker?“ Er selbst hörte den herablassenden Ton in seiner Stimme und kaschierte das Ganze mit höflichem Interesse. „Vermutlich einer von diesen langhaarigen Typen mit Piercing, nicht wahr? Hat er auch eine Tätowierung auf dem Arm?“

Aber nein, ganz und gar nicht. Ein Orchestermusiker. Kein Piercing, keine Tattoos, aber wunderbares dunkles Haar hatte er, das er auf sehr attraktive Weise zurückkämmte.

Von da an war es stetig bergab gegangen, zumindest für Pierre. Während seine Mutter begeistert Londons Attraktionen genoss, kämpfte Pierre tagtäglich gegen die Schussfahrt seiner Laune an.

Sein Versuch, den Punktestand auszugleichen, erwies sich als grober taktischer Fehler. Das gemeinsame Dinner mit Sonya wurde ein Flop. Sonya war Anwältin; Pierre und sie hatten geschäftlich ein paar Mal miteinander zu tun gehabt. Sie hatte ihm ihre Karte zugesteckt mit der Bemerkung, er könne sie jederzeit anrufen.

Sie trafen sich in einem französischen Restaurant. Sonya bemühte sich redlich, Eindruck zu schinden und seiner Mutter zu zeigen, wie intelligent sie war. Didi blieb höflich, aber distanziert. Mehrere Male versuchte Pierre, das Gespräch auf andere Themen als Arbeit zu lenken, doch Sonya war wohl fest entschlossen gewesen, ihre Qualitäten als Karrierefrau zu beweisen. Was sie auch tat. Sie erwies sich als selbstverliebt, unsensibel und absolut humorlos.

Und hier saß Pierre nun. Didi war auf dem Rückweg nach Devonshire. Wahrscheinlich hielt sie gerade ein Nickerchen auf dem Rücksitz des Bentleys. Pierre hatte seinen Fahrer angewiesen, sie nach Hause zu bringen. Didi hatte ihren Aufenthalt genossen. Sie nahm sogar zwei Teppiche mit nach Hause; sie hatte sich einfach nicht entscheiden können. Außerdem hatte sie mehrere Frühjahrskombinationen dabei und ein paar Mitbringsel für Georgie. Pierre malte sich düster aus, wie sie diese mit ihrem neuen Musikerfreund teilen würde.

Er stand auf und starrte grimmig aus dem Fenster auf die Straßen. Drei Monate! Drei Monate, und noch immer fragte er sich, was Georgie wohl so trieb! Nun, jetzt wusste er es ja. Sie zeigte einem anderen Mann, was für eine heiße kleine Nummer sie im Bett war! Wahrscheinlich planten sie schon die gemeinsame Zukunft. Verlobung, Hochzeit, zwei Kinder und ein Hund.

Pierre lehnte die Stirn an die Scheibe und schloss die Augen.

Als er sie wieder öffnete, war er zu einer Entscheidung gekommen. Der Bentley stand ihm jetzt zwar nicht zur Verfügung, aber es gab ja öffentliche Verkehrsmittel. Wenn er nicht selbst fahren musste, würde ihm das sogar Gelegenheit geben, in Ruhe nachzudenken. Womit er eine Weile beschäftig sein würde. Angefangen bei der Frage, wie er Georgie jemals hatte gehen lassen können – bis hin zu einem Plan, wie er sie zurückgewinnen konnte.

Er setzte sich sofort in Bewegung. Pierre war ein dynamischer Mann; Untätigkeit war ihm unangenehm. Er verspürte den Drang, Georgie sofort zu sehen. Er musste jetzt unbedingt so schnell wie möglich wissen, woran er war und wie es weitergehen sollte. Was, wenn sie ihm die Tür vor der Nase zuknallte? Eine durchaus denkbare Möglichkeit – so blasiert, wie er sich bei ihrer letzten Begegnung benommen hatte.

Mehrere Stunden später setzte der Zug ihn auf einem Bahnsteig in feinem Nieselregen ab. Fast im gleichen Augenblick wurde er nervös – etwas, worunter Pierre sein Lebtag noch nicht gelitten hatte. Für einen Augenblick überlegte er ernsthaft, ob er nicht einfach auf dem Absatz kehrtmachen und nach London zurückfahren sollte. Doch das dauerte nur wenige Sekunden an. Dann schüttelte er den Gedanken ab und stieg in ein Taxi vor dem Bahnhof.

Die Fahrt dauerte keine Viertelstunde – keinWunder in einer Gegend fast ohne Verkehr! –, dann hielt derWagen im abendlichen Dämmerlicht vor Georgies Tür. Der Musiker trat gerade aus ihrem Haus. Der Orchestermusiker mit seinem dunklen Haar und ohne Piercing! Um genau zu sein, war er sehr normal angezogen in hellerer Hose und Pullover. Sie küsste ihn nicht zum Abschied, aber sie hätte es genauso gut tun können. Denn die Welle wütender Eifersucht, die Pierre überrollte, war so mitreißend, als ob die beiden sich vor seinen Augen geliebt hätten.

Er drückte dem Taxifahrer ein paar Geldscheine in die Hand und stieg aus, knallte die Tür hinter sich zu, so laut, dass Georgie sich erstaunt umdrehte.

Nein, sie schlug ihm nichtdieTür vorder Nasezu. Noch nicht. Pierre spurtete los. Er runzelte die Stirn, als sie leicht vor ihm zurückwich, doch als er schließlich vor ihr stand, war ihr Gesicht eine Maske der Höflichkeit.

„Pierre. Was für eine Überraschung. Wie geht es dir? Hast du Didi gerade abgesetzt? Hatte sie mir nicht gesagt, dass dein Fahrer sie nach Hause bringt?“ Hätte Georgie gewusst, dass Pierre in der Gegend ist, hätte sie Vorkehrungen getroffen, um ihm nicht über den Weg laufen zu müssen. Die letzten Monate waren ein einziger Albtraum gewesen. Das Letzte, was sie jetzt gebrauchen konnte, war ein Wir-sind-doch-zivilisiert-und-erwachsen-Höflichkeitsbesuch von Pierre.

„Willst du mich nicht hereinbitten?“ Mit einem angedeuteten Lächeln legte er die Hand auf die Türklinke.

„Ich bin gerade dabei, Klassenarbeiten zu korrigieren. Im Moment ist es eher ungünstig …“

Er trat einen Schritt auf sie zu. Er ängstigte sie, und das machte ihn nur noch wütender. Glaubte sie etwa, er würde sie körperlich angreifen? Vielleicht glaubte sie ja, er wolle sich ihr aufdrängen. Natürlich würde eine solche Vorstellung sie ängstigen – vor allem, nachdem sie gerade erst mit einem anderen Mann im Bett gelegen hatte!

Er kämpfte diesen Gedanken nieder, der sich wie Gift in seine Adern schleichen wollte. „Das ist aber nicht sehr nett, nicht wahr?“ Er schob sich regelrecht an ihr vorbei in die Diele, eine unaufhaltsame Kraft, und sah zu, wie sie leise die Tür schloss und sich mit dem Rücken dagegen lehnte. Nun, wenn sie den Ausgang versperren wollte, umso besser. Er hatte nicht vor, so schnell wieder zu gehen. Himmel, wie er sie vermisst hatte! Ihre Unberechenbarkeit, ihr Lachen, ihre Neckereien, ihr Haar, das sich konstant dagegen wehrte, eingezwängt zu werden. Sie trug ausgewaschene Jeans und ein langärmeliges T-Shirt. Pierre bemühte sich sehr, das Bild von Händen, die sich unter dieses T-Shirt schoben, auszublenden …

„Möchtest du etwas zu trinken?“, fragte sie unwirsch. „Ich kann dir einen Kaffee machen.“

„Kaffee wäre gut, ja.“

Während sie an ihm vorbei in die Küche ging, sah er sich suchend um. Vielleicht ließen sich ja Anzeichen für die Anwesenheit ihres neuen Liebhabers entdecken. Doch offensichtlich hatte der Orchestermusiker sein Lager hier noch nicht aufgeschlagen. Das hieß aber nicht, dass der Umzug nicht schon geplant war.

„Du kannst aber nicht lange bleiben, Pierre. Ich habe noch viel für die Schule zu erledigen.“ Georgie blieb abwartend bei der Küchentür stehen.

„Weißt du was, vergiss den Kaffee. Erzähl mir einfach von dir.“ Er verschränkte die Arme vor der Brust. „Was machst du so?“

„Wie bitte?“

„Heute zum Beispiel. Was hast du heute so getrieben? Wir müssen uns ja nicht mit jedem kleinen Detail der letzten drei Monate aufhalten.“

„Heute … nun … Dies und das, eben“, stotterte sie überrumpelt. „Du weißt schon …“ Wenn das seine Vorstellung von einer normalen Unterhaltung war, warum schien ihr das viel eher wie ein Frontalangriff? Und wenn sie ihr Leben wieder aufgenommen hatte, warum spielte ihr Pulsschlag jetzt so völlig verrückt? „Ich möchte, dass du gehst“, sagte sie entschlossen. Es ärgerte sie, dass er sich wortwörtlich in ihr Leben drängte und all ihre Anstrengungen, die Scherben ihres Daseins wieder zu kitten, zunichtemachte.

„Warum? Erwartest du Besuch?“, stieß er durch zusammengebissene Zähne aus. „Oder sollte ich besser sagen, einen Besucher?“

„Ich weiß nicht, wovon du da redest.“

„Nicht?“, spottete er und machte zwei Schritte auf sie zu. „Du brauchst nicht so unschuldig zu tun, Georgie. Didi hat mir alles erzählt.“

„Didi hat dir alles erzählt?“, wiederholte sie perplex.

„Genau. Alles über den Musiker, der anscheinend jetzt die Liebe deines Lebens ist. Versuch gar nicht erst, es abzustreiten. Ich habe ihn gesehen, als er gegangen ist.“

Noch nie in seinem Leben war er verletzlich oder angreifbar gewesen. Und nun sah Pierre sich gezwungen, den Sprung ins kalte Wasser zu wagen – und darauf zu vertrauen, dass er es überleben würde. Er liebte Georgie, das war ihm inzwischen klar. Er würde seinen Stolz opfern müssen, um sie wissen zu lassen, was er für sie fühlte. Auch wenn er die ungute Ahnung hatte, dass so oder so alles umsonst war. Das also war es, so stellte er in diesem Moment fest, was die Liebe einem antat.

„Ich … ich …“ Er schüttelte den Kopf, funkelte sie an und startete einen neuen Versuch. „Ich kam her, weil ich den Gedanken nicht ertragen kann, dass du mit einem anderen Mann …“

Das ist neu. Mehr konnte Georgie nicht denken. Sie hatte schon alle Seiten an diesem wunderbaren und komplexen Mann gesehen, aber noch nie hatte sie bei ihm erlebt, dass ihm die Worte fehlten. Und was wollte er damit überhaupt sagen? „Redest du etwa von Michael?“

„Wie auch immer er heißt.“

„Was genau willst du eigentlich sagen, Pierre? Dass du eifersüchtig bist? Ich dachte, du findest Eifersucht lächerlich.“

„Sieht aus, als hätte ich meine Meinung geändert.“ Er fuhr sich durchs Haar und richtete den Blick auf ihre Augen.

„Nur damit ich hier nichts falsch verstehe … Du willst mich nicht, aber du willst auch nicht, dass ich mit einem anderem zusammen bin?“

„Zum Teil ist das richtig.“ Ihm blieb nichts anderes übrig, als in den sauren Apfel zu beißen und seine Seele auf dem Silbertablett zu servieren. Plötzlich hatte er das Gefühl, vor einem gähnenden Abgrund zu stehen.

„Welcher Teil?“

„Ich will nicht, dass irgendjemand in deine Nähe kommt, geschweige denn, Ansprüche auf dich erhebt. Oder, noch schlimmer: mit dir zusammen ist. Das ist allein mein Recht, Georgie, weil …“ Er räusperte sich. „Weil ich dich liebe.“ Jetzt war es raus. Ihr Mund öffnete sich leicht, dann erstarrte sie vollkommen. Bevor sie zu ihrer Rede ansetzen konnte, mit der sie ihn vorsichtig und sanft abweisen und auf ewig zerstören würde, konnte er ihr auch genauso gut alles sagen. Dann hatte er es hinter sich und konnte gehen. Ja, er fürchtete sich zu Tode, aber er war nicht den ganzen Weg hergekommen, um dann unverrichteter Dinge wieder abzuziehen. „Ich dachte, wir … wir würden zusammen einfach nur ein wenig Spaß haben. Ich wollte nicht, dass du dich in mich verliebst. Mir hat mein Leben immer gut gefallen, so wie es war. Keine feste Beziehung, keine Komplikationen. Aber du hast alles auf den Kopf gestellt …“

„Du liebst mich?“

„Was ich zu sagen hatte, habe ich gesagt. Ich werde nicht betteln.“ Tatsächlich? Pierre war sich da plötzlich überhaupt nicht mehr so sicher, und das war überhaupt das Erniedrigendste. „Ich … dieser Mann … Du hast doch gesagt, du liebst mich!“ Er senkte den Kopf, studierte seine Schuhe und spürte, wie ein Muskel auf seiner Wange zu zucken begann.

„Ich möchte dir etwas zeigen.“ Sie legte eine Hand auf seinen Arm. „Komm.“ Ihr Herz wollte zerspringen, so wild klopfte es. Dieser Moment war zerbrechlich wie hauchdünnes Glas.

Sie führte Pierre in ihr Wohnzimmer und zeigte auf das Klavier, das am Fenster stand.

„Der Typ hat sein Klavier hergebracht? Das wolltest du mir zeigen?“, fragte Pierre bitter.

„Das ist mein Klavier“, entgegnete Georgie. „Und Michael ist mein Klavierlehrer. Ich brauchte unbedingt etwas Nettes in meinem Leben, nachdem du abgereist warst. Ich brauchte etwas, um mich auf andere Gedanken zu bringen.“

„Er ist dein Klavierlehrer? Aber Didi sagte doch …“

„Sie hat wohl etwas übertrieben.“ Mit einem Lächeln strich sie ihm zärtlich über die Wange. „Wie kannst du nur denken, dass du aus meinem Leben gehst und ich mich sofort mit einem anderen Mann einlasse? Ich liebe dich, Pierre.“

Er fasste nach ihrer Hand und führte sie an seinen Mund, küsste ihr Handgelenk und ließ seine Lippen dort eine Zeit lang verweilen.

„Du hast mir schrecklich gefehlt“, sagte er dann rau. Er geleitete sie zum Sofa, setzte sich und zog sie an sich heran, damit er ihren wunderbaren Körper an seinem fühlen konnte. Wie hatte er nur denken können, er könnte je ohne sie leben? Diese Frau passte doch so perfekt zu ihm, als wäre sie für ihn geschaffen worden. „Ich habe immerzu an dich denken müssen.“ Er nahm ihr Gesicht in seine Hände und küsste sie zärtlich auf die Lippen. „Ich hatte mir eingebildet, ich würde ohne dich auskommen, doch es war die reinste Hölle. Je unerträglicher es wurde, desto öfter sagte ich mir, dass ich das Richtige tat. Als dann Didi nach London kam … Es war wie ein Schlag in den Magen. Mir vorzustellen, wie du in den Armen eines anderen liegst … Mir wurde übel davon.“

„Und deshalb bist du hergekommen.“

„Ich musste! Zum ersten Mal in meinem Leben hatte ich keinerlei Kontrolle über meine Handlungen. Ehrlich gesagt, glaube ich, dass ich keine Kontrolle mehr habe, seit ich dich getroffen habe, Georgie. Du hast mich aus meinem sicheren alten Leben herausgerissen, und ich will nie wieder zurück. Weißt du eigentlich, dass ich die Zugfahrt damit verbracht habe, mir vorzustellen, wie ich deinen Musikerfreund in der Luft zerreiße?“

Sie lachte auf. „Michael wäre entsetzt. Oder vielleicht auch nicht. Er ist nämlich schwul.“

„Und Didi wusste das!“

„Nein. Sie wusste nur, dass ich Klavierstunden bei ihm nehme. Also hat sie wohl beschlossen, die Wahrheit ein bisschen zu frisieren …“ Georgie lächelte. „Ich bin froh darum. Sonst wärst du nie hergekommen.“

„Doch, wäre ich“, widersprach er entschieden. „Mein Leben ist unerträglich geworden. Weil du nicht mehr darin warst. Ich liebe dich so sehr, dass es wehtut.“ Er nahm ihr Gesicht in seine Hände und küsste sie zärtlich. Es fühlte sich an, als wäre er soeben nach Hause gekommen, zurück an den Ort, an den er gehörte. „So etwas will ich nie wieder durchmachen müssen. Also, was ist?“ Er küsste sie wieder. „Heiratest du mich?“

Georgies Herz schlug so schnell, als wollte es vor Glück zerspringen. Sie lachte glücklich auf. „Versuch erst gar nicht, mich davon abzuhalten!“

Alles war noch viel besser, als Georgie es sich je erträumt hätte. Didi war natürlich vor Begeisterung ganz aus dem Häuschen. Sie gab zu, dass sie möglicherweise tatsächlich ein klein wenig übertrieben hatte, was Michael betraf. Aber wirklich nur ein klein wenig. Und das auch nur, um zu sehen, ob sie Georgie und Pierre damit vielleicht in die richtige Richtung schubsen könnte.

Sie konnte. Sechs Wochen später wurde im kleinen Kreis die Hochzeit gefeiert. Georgie trug ein schlichtes elfenbeinfarbenes Seidenkleid, und alle Kinder aus ihrer Klasse waren da; sie wäre vor Rührung fast in Tränen ausgebrochen. Das hektische Leben in London war jedoch nichts für sie, und auch Pierre wollte es nicht länger führen. Sie fanden ein Haus in einem kleinen Dorf bei Greengage Cottage. So blieben sie in Didis Nähe.

Andere Leute verbrachten Monate auf der Jagd nach dem eigenen Heim, doch da Pierre die Sache in die Hand nahm, dauerte es nicht einmal zwei Wochen, bis der Hauskauf abgeschlossen war. Er hatte seine Leute „darauf angesetzt“, wie er es nannte. Für sie beide blieb nicht mehr zu tun, als in aller Ruhe Häuser zu begutachten. Und dabei fanden sie ihr Traumhaus.

„Du kannst sogar deine Hühner mitbringen“, erwiderte Pierre lachend, als er mit Georgie durch den großen Garten wanderte. „Die Kinder werden es lieben, sie herumzuscheuchen.“

„Ein Kind“, stellte sie richtig.

Denn das war die nächste Neuigkeit. Mutter Natur hatte sehr viel schnellere Arbeit geleistet, als sie beide erwartet hätten.

„Bisher.“ Pierre betrachtete seine Frau liebevoll. Er sonnte sich in dem großartigen Gefühl, frisch gebackener Ehemann und baldiger Vater zu sein. Er konnte sich bereits jetzt genau vorstellen, wie es sein würde, wenn Kinder durch das große alte Haus rannten und im Garten spielten.

Pierre blickte zu seiner geliebten Frau, die am Geländer des kleinen Balkons stand und mit einem verträumten Lächeln auf das Meer hinausblickte. Der Mond spiegelte sich darin; eine Kulisse wie im Märchen. Sie verbrachten die Flitterwochen auf einer paradiesischen Insel im Indischen Ozean.

Er ging zu ihr und schlang von hinten die Arme um Georgie, und sie lehnte sich mit einem zufriedenen Seufzer an ihn.

„Man sieht es dir langsam an“, murmelte er. „Sehr sexy.“

Mit einem leisen Lachen drehte Georgie sich in seinen Armen, um ihn anschauen zu können. „Was genau willst du damit sagen?“

„Dass der Anblick gleich noch verführerischer sein wird.“ Er neigte den Kopf und küsste ihren Nacken. „Weil ich dir gleich zeigen werde, wie sehr ich meine schwangere Ehefrau begehre.“ Er ließ die Hände unter ihr hauchdünnes Negligé gleiten. Ihre Brüste passten perfekt in seine Hände. Zärtlich liebkoste er die Rundungen, während Georgie genießerisch die Augen schloss und leise seufzte. „Würde dir das gefallen, Darling?“

Georgie stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn, dann nickte sie langsam. Pierre hatte recht. Der Ausblick konnte warten, der würde später auch noch da sein. Jetzt sehnte sie sich nach seinen Berührungen und seiner Leidenschaft.

Denn das Paradies bestand nicht nur aus azurblauem Wasser, endlosen Sandstränden und atemberaubenden Sonnenuntergängen. Das Paradies war überall dort, wo Pierre war. Und so würde es immer sein.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL