Julia Extra Band 0309
Author: Cathy Williams; Natalie Rivers; Ally Blake; Jennie Lucas
Date: 2011-01-18T23:00:00+00:00
Keywords: Julia
Description: NUR EINE NACHT IN DEINEN ARMEN? von WILLIAMS, CATHYNie würde Julie ihre Freiheit aufgeben! Das macht sie dem attraktiven Unternehmer Cesar Caretti unverblümt klar: Sie genießt seine Zärtlichkeiten - aber mehr als eine Nacht will sie ihm nicht schenken. Selbst dann nicht, als sie merkt, dass sie sein Kind unter dem Herzen trägt.GEZÄHMT VON DEINEN KÜSSEN von BLAKE, ALLYVon einer festen Bindung hält Cameron nichts. Lieber genießt der Frauenheld sein Luxus-Leben im sonnigen Brisbane. Bis er seine Jugendfreundin Rosie wiedertrifft: jung, schön - und entschlossen, den Casanova zähmen. Doch die Schat
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

Jennie Lucas, Natalie Rivers, Ally Blake, Cathy Williams

JULIA EXTRA, BAND 309

IMPRESSUM

JULIA EXTRA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2009 by Jennie Lucas
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: SAS

© 2009 by Natalie Rivers
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Christiane Hesse

© 2009 by Ally Blake
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Juliane Zaubitzer

© 2009 byCathy Williams
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Christiane Hesse

Fotos: RJB Photo Library / shutterstock

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA EXTRA
Band 309 - 2010 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Veröffentlicht im ePub Format im 03/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86295-209-0

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

JENNIE LUCAS

Vertraue niemals einem Playboy!

Wenn ein Playboy ein Grundstück unbedingt will, gibt es nur einen Weg – er verführt die Contessa, der es gehört! Doch eines hat Alexander nicht bedacht: Was passiert, wenn er sich in Lia verliebt?

NATALIE RIVERS

Liebeszauber in Athen

Wie konnte Kerry es nur wagen, sich in seine Angelegenheiten einzumischen! Theo bebt vor Zorn und schickt seine Geliebte fort. Dass er mit ihr das Glück verbannt hat, merkt er erst, als es zu spät ist!

ALLY BLAKE

Gezähmt von deinen Küssen

Was will der attraktive Millionär von ihr? Auch wenn ihr Camerons Interesse schmeichelt, eines weiß Rosie genau: Sie wird sich nicht in die lange Reihe seiner flüchtigen Eroberungen einreihen …

CATHY WILLIAMS

Nur eine Nacht in deinen Armen?

Cesar ist irritiert: Eigentlich will ihn jede Frau heiraten. Nur Julie stellt klar, dass sie seine Zärtlichkeit zwar genießt, aber an einer Ehe nicht interessiert ist. Warum nur weist sie ihn zurück?

Jennie Lucas

Vertraue niemals einem Playboy!

1. KAPITEL

Strahlende Lichter beleuchteten die Fresken an der hohen Decke des großen Ballsaals im Cavanaugh Hotel. Die Reichen und Schönen New Yorks hatten sich hier in erlesener Abendgarderobe zum Black & White-Ball versammelt, ebenso wie die illustre und geheimnisumwitterte Gastgeberin Contessa Lia Villani.

„Das wird nicht so einfach, wie du dir das vorstellst“, raunte Alexanders Freund ihm zu, als sie sich Seite an Seite unter die Gäste mischten. „Du weißt ja nicht, wie sie ist. Definitiv eine Schönheit. Und höchst kapriziös.“

„Ob nun schön und kapriziös, sie ist auch nur eine Frau“, erwiderte Alexander Navarre. Mit einem unterdrückten Gähnen fuhr er sich durch das pechschwarze Haar. Er war noch nicht über den Jetlag hinweg. „Sie wird mir geben, was ich will.“

Nachdenklich ließ er den Blick durch den vollen Saal wandern. Einst hatte sein Großvater versucht, ihn zu zwingen, in diesem goldenen Käfig zu leben. Noch immer konnte er nicht so recht fassen, dass er tatsächlich wieder in diese Stadt zurückgekehrt war. Die letzten fünfzehn Jahre hatte Alexander damit zugebracht, große Landentwicklungs- und Bauprojekte zu realisieren, in Übersee, aber hauptsächlich in Asien. Nie hätte er gedacht, dass er hierher zurückkommen würde.

Doch es war seit Generationen das größte Stück Land in Manhattan, das auf den Markt gekommen war. Die fünf Wolkenkratzer, die Alexander hier hatte errichten wollen, wären sein Nachlass für die Welt gewesen.

Deshalb war er ja auch so wütend gewesen, als er hörte, dass Conte Villani ihm das Grundstück vor der Nase weggeschnappt hatte. Aber der italienische Aristokrat war vor zwei Wochen verstorben, und so konnte Alexander sich also ganz auf die junge Witwe des Conte konzentrieren. Im Moment gab sie sich noch den Anschein, den letzten Wunsch ihres Mannes verwirklichen zu wollen und auf dem Grundstück einen großen Park anzulegen. Nun, die clevere Goldgräberin würde wohl sicher bald ihre Meinung ändern.

Sie würde sich Alexanders Wünschen fügen. So wie alle Frauen.

„Wahrscheinlich ist sie nicht einmal hier“, setzte Nathan erneut an. „Seit ihr Mann gestorben ist …“

„Natürlich ist sie hier“, widersprach Alexander überzeugt. „Sie wird doch nicht ihren eigenen Ball verpassen.“

Doch wenn er die Ehrfurcht hörte, mit der hier der Name der Contessa ausgesprochen wurde, fragte er sich zum ersten Mal, ob er heute Abend nicht vielleicht doch einer Herausforderung gegenüberstand. Ob er sich vielleicht tatsächlich würde anstrengen müssen, um sein Ziel zu erreichen.

Ein faszinierender Gedanke.

„Den Gerüchten zufolge“, flüsterte Nathan, als er Alexander durch die Menge folgte, „soll der alte Conte mit ihr zu viel Spaß im Bett gehabt haben. Sein Herz hat nicht mehr mitgemacht.“

Alexander schnaubte nur. „Der Mann war seit Monaten krank. Mein Herz hält das schon durch, keine Sorge.“

„Du hast sie noch nicht gesehen, du hast keine Ahnung.“ Nathan fuhr sich über die Stirn.

Nathan Carter und Alexander kannten sich seit Ewigkeiten. Nathan war der Vizepräsident der Navarre Ltd. für Nordamerika. Normalerweise blieb er immer kühl und souverän. So nervös hatte Alexander ihn noch nie gesehen.

„Sie veranstaltet diesen Ball, um Spenden für den Park aufzubringen. Wieso bist du so sicher, dass sie dir das Grundstück verkaufen wird?“

„Weil ich ihren Typ kenne. Sie hat ihren Körper an den Conte verkauft, oder nicht? Er hat vielleicht bei seinem Ableben ein wohltätiges Projekt als Wiedergutmachung für seine Jahre als skrupelloser Geschäftsmann im Sinn gehabt, aber jetzt, da er nicht mehr ist, wird sie es sich überlegen und lieber das Geld einstecken. Ich erkenne geldgierige Menschen, wenn ich sie sehe …“ Seine Stimme erstarb, als eine Frau auf den Absatz der breiten Treppe im Ballsaal trat. Unwillkürlich schnappte er leise nach Luft.

Schimmerndes schwarzes Haar fiel in weichen Locken auf helle bloße Schultern. Dunkelgrüne Augen, in der Farbe eines schattigen Waldes, wurden von langen dunklen Wimpern gerahmt. Das weiße Abendkleid, das sie trug, brachte ihre faszinierenden Kurven perfekt zur Geltung. Ihr Gesicht war das eines Engels, doch die Lippen waren blutrot und sinnlich wie die Sünde, geschaffen zum Küssen, lockten sie jeden Mann …

Alexander fühlte sich seltsam aufgewühlt. „Wer ist das?“

Nathan lächelte spöttisch. „Das, mein Freund, ist die lustige Witwe.“

„Die Witwe …“Alexander sah genauer hin. Sie war die schönste Frau, die er je gesehen hatte. Eine perfekte weibliche Figur, eine Heilige, eine Sünderin, wie eine Mischung aus Rita Hayworth und Angelina Jolie. Zum ersten Mal verstand Alexander den Ausdruck „Diva“ in seiner wirklichen Bedeutung.

Vielleicht war an den Gerüchten ja doch etwas dran.

Er schluckte. Contessa Lia Villani war keine Frau, sie war eine Göttin. Es war lange her, seit er das letzte Mal so gefühlt hatte. Seit er so fasziniert gewesen war, so erregt. Er war uneingeladen auf der Party der Contessa erschienen, um sie zu überreden, ihm das Land zu verkaufen. Nun, falls sie auf diesen Vorschlag eingehen sollte, wäre sie ja vielleicht auch empfänglich dafür, den Deal mit ihm zusammen im Bett zu besiegeln?

Aber er war mit Sicherheit nicht der einzige Mann, der sie begehrte. Alexander beobachtete, wie ein weißhaariger Gentleman im Smoking der schönen Witwe entgegeneilte und ihr galant die Hand reichte, um ihr die Treppe hinunterzuhelfen. Andere waren nicht so couragiert, sie blieben zurück und starrten nur abwartend.

Das Wolfsrudel scharrte sich also schon zusammen.

Sie bedachte ihren Verehrer mit einem kühlen Blick und einem Lächeln, das perfekte Zähne zeigte, aber ihre Augen nicht erreichte.

Sie brauchte keine Angst vor Wölfen zu haben, sie war selbst eine Wölfin. Die Contessa strahlte Macht und Unerbittlichkeit aus, nutzte ihre Schönheit und ihr Selbstbewusstsein wie eine Naturgewalt.

Die Intensität seines Begehrens schockierte Alexander. Plötzlich sah er Bilder vor sich, wie dieser wunderbare Körper sich ihm verlangend entgegenbog, hörte seinen Namen als Flüstern über diese vollen Lippen kommen, spürte das Beben dieser üppigen Brüste an seinen Handflächen.

Diese Frau, die jeder Mann wollte, würde ihm gehören.

Und das Grundstück natürlich auch.

„Mein herzlichstes Beileid, Contessa“, sagte Andrew Oppenheimer ernst und küsste ihre Hand.

„Danke.“ Mit leeren Augen sah Contessa Lia Villani den älteren Mann an. Sie wünschte, sie wäre in der Villa Villani, könnte in dem überwachsenen Rosengarten hinter den mittelalterlichen Mauern den Verlust ihres Mannes betrauern. Doch ihr war keine andere Wahl geblieben. Giovanni hätte von ihr erwartet, dass sie auf dem Ball erschien, den sie sechs Monat lang zusammen geplant hatten. Der Park würde Giovannis Vermächtnis sein, wie er auch ein Andenken an ihre Familie sein würde. Sechsundzwanzig Hektar mit Bäumen und Rasen und Spielplätzen, als Erinnerung an all die Menschen, die sie geliebt hatte.

Die alle nicht mehr lebten. Zuerst ihr Vater, dann ihre Schwester und danach ihre Mutter. Jetzt ihr Ehemann. Trotz der lauen Sommernacht saß Lias Herz kalt und leblos in ihrer Brust, so als wäre sie schon vor langer Zeit mit den geliebten Menschen in stiller Erde begraben worden.

Andrew richtete sich wieder auf, ließ ihre Hand aber nicht los. „Ich hoffe, uns gelingt es dennoch, Ihnen ein wenig über Ihren Verlust hinwegzuhelfen.“

Lia zwang sich zu einem schwachen Lächeln. Sie wusste, er versuchte nur nett zu sein. Immerhin war er einer der größten Spender für den Park. Einen Tag nach Giovannis Tod hatte er einen Scheck über fünfzigtausend Dollar ausgestellt.

Schon auffällig, wie viele Männer ihr in den letzten beiden Wochen plötzlich Schecks mit hohen Summen überreicht hatten.

„Erlauben Sie mir, Ihnen ein Glas Champagner zu besorgen.“

„Danke, lieber nicht.“ Sie ließ den Blick über den Saal schweifen. „Ich werde meine Gäste begrüßen müssen.“

Der Saal war zum Bersten voll, jeder war gekommen. Lia konnte noch immer nicht ganz fassen, dass der Olivia-Hawthorne-Park in der Far West Side tatsächlich Realität werden würde. Die sechsundzwanzig Hektar, auf denen jetzt halb zerfallene Lagerhäuser standen und verrostete Eisenbahngleise lagen, würden zu einer grünen Oase in der Stadt werden. Direkt auf der gegenüberliegenden Straßenseite des Ortes, wo ihre Schwester gestorben war. In nicht allzu ferner Zukunft würden die Kinder, die im St.-Ann-Hospital lagen, auf einen Park und einen Spielplatz hinuntersehen können, wenn sie aus dem Fenster schauten. Sie würden die Blätter an den Bäumen rascheln und das Lachen spielender Kinder hören. Und sie würden Hoffnung schöpfen.

Was bedeuteten schon Lias Trauer und Schmerz im Vergleich dazu? Sie entzog Andrew ihre Hand. „Entschuldigen Sie mich bitte …“

„Erlauben Sie mir, Sie zu begleiten“, bat er.

„Nein, danke. Ich muss wirklich …“

„Lassen Sie mich an Ihrer Seite bleiben, Contessa. Erweisen Sie mir die Ehre, Ihnen Halt geben zu dürfen. Ich weiß, wie schwierig es für Sie ist, heute Abend hier zu sein. Ich verdopple meine Spende für den Park, verdreifache sie …“

„Die Dame sagte doch schon Nein“, ertönte da eine tiefe Stimme.

Lia sah auf und schnappte unmerklich nach Luft. Ein großer, breitschultriger Mann in einem maßgeschneiderten Smoking, mit schwarzem Haar und gebräunter Haut, stand am Fuße der Treppe. Und obwohl seine Worte Andrew galten, lag der Blick seiner dunklen Augen allein auf ihr.

Es war ein Blick, der eine seltsame Hitze in ihr aufsteigen ließ. Wärme … das war etwas, das sie seit Wochen nicht mehr gefühlt hatte, trotz des warmen Juniwetters.

„Kenne ich Sie?“, fragte sie leise.

Er lächelte verführerisch. „Noch nicht.“

„Aber ich kenne Sie definitiv nicht“, mischte Andrew sich eisig ein. „Die Contessa steht heute Abend unter meinem Schutz …“

„Würden Sie so nett sein und mir ein Glas Champagner holen, Andrew?“, wandte Lia sich lächelnd an den Älteren. „Es macht Ihnen doch nichts aus, oder?“

„Nein, im Gegenteil. Es ist mir ein Vergnügen, Contessa.“ Er bedachte den Fremden mit einem düsteren Blick. „Was ist mit ihm?“

„Bitte, Andrew.“ Sacht legte sie ihre Hand auf seinen Unterarm.

„Natürlich“, erwiderte Andrew würdevoll und stieg die Stufen hinab, um einen der Kellner zu finden, die Tabletts mit Champagnerflöten durch die Menge balancierten.

Lia ballte die Fäuste und richtete die Augen auf den Eindringling. „Sie haben genau eine Minute für Ihre Erklärung, bevor ich die Sicherheitsleute verständige.“ Die Contessa trat die letzte Stufe hinunter und stellte sich direkt vor ihn. „Ich kenne jeden auf der Gästeliste, nur Sie nicht.“

Sein Blick hielt sie gefangen. „Es stimmt, Sie kennen mich nicht.“ Er kam näher, ein kleines Lächeln typisch männlicher Arroganz auf den Lippen. „Ich bin gekommen, um Ihnen zu geben, was Sie wollen.“

„So?“ Sie musste alle Kraft aufwenden, um die jähe Hitze, die wie ein Waldbrand durch ihren Körper laufen wollte, zu zügeln. „Und was genau sollte das sein?“

„Geld, Contessa.“

„Ich habe genug Geld.“

„Das meiste davon wollen Sie für diese alberne Gefühlswallung Ihres verstorbenen Mannes ausgeben.“ Er lächelte herausfordernd.„Was für eine Verschwendung, nachdem Sie so hart gearbeitet haben, um es endlich in die Finger zu bekommen.“

Dieser Mann beleidigte sie auf ihrer eigenen Party! Warf ihr pure Berechnung vor! Wobei sie nicht einmal leugnen konnte, dass er teilweise sogar recht hatte …

Sie hob ihr Kinn und berief sich auf jede Unze Hochmut, die sie besaß. „Wie Sie selbst schon sagten, kennen wir uns nicht. Und dabei wird es auch bleiben.“

„Oh, das sehe ich anders. Bald werde ich alles über Sie wissen.“ Er fuhr mit einer Fingerspitze an ihrer Kinnlinie entlang. „Sie werden nämlich schon bald mein Bett mit mir teilen.“

Es war nicht das erste Mal, dass Männer ihr solche lächerlichen Dinge sagten, nur war es das erste Mal, dass sie nicht in der Lage war, einen Mann auf seinen Platz zu verweisen. Weil seine flüchtige Berührung einen wahren Gefühlstumult in ihr auslöste.

„Ich bin nicht zu kaufen“, sagte sie leise.

Leicht hob er ihr Kinn an. „Sie werden mir gehören, Contessa. Sie werden mich wollen, so wie ich Sie will.“

Sie hatte von sexueller Anziehungskraft gehört, doch sie war längst zu der Überzeugung gekommen, dass sie selbst dieses Gefühl nie erfahren würde. Dafür war sie zu kalt, zu bedrückt, zu … betäubt. Doch als sie jetzt seine Finger an ihrer Haut spürte, da war es, als würde die Sonne durch graue Wolken brechen, um wärmende Strahlen auszusenden, die Eiskristalle auffunkeln ließen und zum Schmelzen brachten.

Gegen ihren Willen lehnte sie sich näher zu ihm. „Ich sollte Sie wollen? Das ist ja lächerlich.“ Ihre Stimme klang heiser, ihr Herz klopfte wild. „Ich weiß ja nicht einmal, wer Sie sind.“

Er nahm ihre Hand, und sie spürte den Stromschlag in ihrem Innern. Langsam zog er sie in seine Arme und sah ihr ins Gesicht, das nur Zentimeter von seinem entfernt war.

„Ich bin der Mann, der Sie heute Abend mit zu sich nach Hause nehmen wird.“

Das, was in ihr vorging, als er die Hand auf ihren freien Rücken legte und sie an sich zog, glich einem Erdbeben. Sie spürte den Stoff seines Abendanzuges an ihrer Haut, fühlte seinen harten Körper an ihren gepresst. Das Atmen bereitete ihr plötzlich Mühe. Sie sah zu ihm auf, verwundert über die überwältigenden Empfindungen und die aufflammende Sehnsucht. Ihre Lippen teilten sich unwillkürlich, und …

Und sie wollte mit ihm gehen, ganz gleich wohin.

„Ihr Champagner, Contessa.“ Andrews Rückkehr brach den Bann. Mit einem bösen Blick für den dunklen Fremden reichte er ihr die feine Kristallflöte.

Lia konnte sehen, wie die anderen Vorstandsmitglieder des Park-Komitees ihre Aufmerksamkeit auf sich zu lenken versuchten, sah das dezente kleine Begrüßungswinken gleich mehrerer Anwesender. Wurde sich bewusst, dass dreihundert Augenpaare auf ihr lagen und darauf warteten, mit ihr reden zu können.

Sie konnte nicht fassen, dass sie tatsächlich mit dem Gedanken gespielt hatte, mit einem Fremden davonzulaufen. Die Trauer musste ihr den Verstand benebelt haben!

„Entschuldigen Sie mich.“ Sie musste Abstand zu diesem Fremden gewinnen, seiner vergiftenden Nähe entkommen. „Ich werde jetzt meine Gäste begrüßen.“ Sie hob ihr Kinn. „Meine geladenen Gäste“, betonte sie spitz.

„Oh, ich bin mit jemandem hier, den Sie eingeladen haben.“ Das Funkeln in seinen Augen jagte einen heißen Speer durch sie hindurch.

Hieß das, er war als Eskorte einer anderen Frau hier? Und dann machte er sich an sie heran? Lia spürte eine nicht zu erklärende Wut in sich aufsteigen. „Ihre Begleiterin wird es sicher nicht schätzen, wenn sie so lange allein gelassen wird.“

Alexander bedachte sie mit einem abgründigen Lächeln. „Ich bin nicht in weiblicher Begleitung gekommen. Aber ich werde die Veranstaltung in weiblicher Begleitung verlassen, und zwar mit Ihnen.“

„Da irren Sie gewaltig“, zischelte sie entrüstet.

„Contessa“, Andrew Oppenheimer verzog abfällig den Mund, als er den anderen Mann anblickte, „gestatten Sie mir, Sie von diesem … aufdringlichen Menschen wegzuführen.“

„Danke, Andrew.“ Sie legte ihre Hand auf seinen Arm und ließ sich von ihm begleiten, hin zu den elegant gekleideten Gesellschaftsgrößen und Börsenmaklern.

Doch während Lia Dom Perignon nippte und sich den Anschein gab, an der gepflegten Plauderei teilzunehmen – schließlich kannte sie jeden einzelnen der Spender, wusste Bescheid über deren jeweiliges Einkommen und ihren Rang in der Gesellschaft –, gelang es ihr nicht, die Präsenz des dunklen Fremden auszublenden. Sie spürte seine Anwesenheit, wo auch immer er sich in dem großen Saal befand, und fühlte seinen Blick auf sich liegen.

Ihre kühle Vernunft schien langsam dahinzuschmelzen wie ein Eiszapfen in der Sonne.

Sie hatte sich sagen lassen, dass Verlangen eine zerstörerische Macht sein konnte. Dass es den Seelendrieden einer Frau auffraß und ihr jeglichen Verstand raubte, sodass sie absolut irrwitzige Entscheidungen traf. Aber wirklich verstanden hatte Lia es nie.

Bis jetzt.

Die Grundlage ihrer Ehe war Freundschaft gewesen, nicht Leidenschaft. Mit achtzehn hatte sie einen langjährigen Freund der Familie geheiratet, den sie respektierte und schätzte, einen Mann, der gütig zu ihr gewesen war. Nie war sie in Versuchung gekommen, ihn mit einem anderen zu hintergehen.

Mit achtundzwanzig war Lia noch immer Jungfrau. Und sie nahm an, dass sie für den Rest ihres Lebens unberührt bleiben würde.

In gewisser Hinsicht war es ein Segen, keine Gefühle mehr zu empfinden. Nachdem sie alle Menschen verloren hatte, die ihr etwas bedeuteten, wollte sie nie wieder etwas fühlen.

Doch jetzt …

Als sie auf das Podium trat, um die Eröffnungsrede zu halten und sich bei den Spendern zu bedanken, während sie die bewundernden Blicke aller Männer im Saal auf sich gerichtet sah, da war es der glühende Blick des Fremden, der ihr Blut heiß durch ihre Adern rauschen ließ.

Dieser Fremde bewirkte, dass sie sich lebendig fühlte, obwohl sie es nicht wollte.

Er musste ungefähr Mitte dreißig sein, war attraktiv, aber ohne die steife Eleganz, die Andrew und den anderen New Yorker Blaublütigen innewohnte. Außerdem besaß er nicht das gepflegte blasse Aussehen derjenigen, die mit dem goldenen Löffel in der Wiege geboren worden waren. Nein, er wirkte eher wie ein Krieger, hart und kämpferisch, ja sogar grausam.

Als man sich zum Dinner auf den zugeteilten Plätzen niederließ, sah Lia sich suchend um und bemerkte, dass der dunkle Fremde nicht mehr im Saal war. Die Emotionen, die durch ihre Adern gerauscht waren und ihr Blut zum Summen gebracht hatten, ebbten mit einem Schlag ab, wie eine Symphonie, die nach einem Crescendo endete.

In Gedanken versuchte sie, sich zu überzeugen, dass sie erleichtert war. Er hatte sie aufgewühlt, aufgerieben, wie ein seltsamer Rausch.

Aber … wo war er? Warum war er gegangen?

Nach dem Dinner erwartete sie die nächste Prüfung. Der Zeremonienmeister, ein bekannter ansässiger Landentwickler, bestieg das Podium, einen kleinen Auktionshammer in der Hand.

„Und nun zum vergnüglichen Teil des Abends – die Auktion, der wir alle mit gespannter Erwartung entgegengesehen haben. Das erste Stück ist …“

Die Versteigerung begann mit einer krokodilledernen Handtasche von Hermès aus den 1960er Jahren, die Prinzessin Grazia Patricia gehört hatte. Ein Teil nach dem anderen wurde versteigert, man überbot sich mit enormen Summen, und Lia hätte froh und stolz sein müssen, kam doch jeder einzelne Penny dem Parkprojekt zu Gute.

Aber mit jedem weiteren Fall des kleinen Hammers wuchs das ungute Gefühl in ihr.

„Eine großartige Idee“, hatte Giovanni mit einem matten Lachen gesagt, als der Organisator den Vorschlag vortrug, und hatte schwach Lias Hand gedrückt, die auf seinem Krankenbett lag. „Dir kann niemand widerstehen, Liebes. Du musst es machen.“

Und obwohl ihr die Idee zuwider war, hatte sie zugestimmt. Weil Giovanni sie darum bat. Niemand hatte damit gerechnet, dass die Krankheit sich so plötzlich so rasant verschlimmern würde. Und so saß Lia nun hier und musste sich dieser Veranstaltung allein stellen.

Die zwanzigkarätigen Diamantohrringe von Dior wechselten für neunzigtausend Dollar an einen neuen Besitzer über. Der endgültige Hammerschlag klang in Lias Ohren wie das Fallen der Guillotine.

„Und jetzt“, der Zeremonienmeister hatte ganz offensichtlich Spaß an seiner Aufgabe, „kommen wir zu unserem letzten und wirklich ganz besonderen Auktionsstück.“

Ein Scheinwerferspot leuchtete auf, fiel auf Lia, die auf ihrem Platz saß. Ein Raunen erhob sich unter den Anwesenden, Lia spürte die begierigen Blicke der Männer, sah die eifersüchtigen Mienen der Frauen. Oh, wie sehr sie sich in den abgeschiedenen italienischen Rosengarten zurücksehnte!

„Ein glücklicher Mann wird den Eröffnungstanz mit unserer charmanten Gastgeberin, Contessa Villani, gewinnen. Das Gebot beginnt bei zehntausend Dollar …“

„Zehntausend“, kam es sofort von Andrew.

„Zwanzig“, donnerte ein korpulenter Mann.

„Fünfundzwanzig“, rief ein Teenager, der gerade erst die Internatsschule hinter sich haben konnte.

„Vierzigtausend Dollar für einen Tanz mit der Contessa“, erhöhte ein gestandener Broker.

Die Angebote steigerten sich in kleinen Schritten. Lia stand im Scheinwerferlicht, ihre Wangen brannten vor Erniedrigung. Doch je länger das Bieten andauerte, desto gerader und stolzer wurde ihre Haltung. Hier ging es um den Park für ihre Schwester, um das Einzige in ihrem Leben, das ihr noch etwas bedeutete. Und ja, sie würde lächeln und tanzen, ganz gleich, wer der Mann sein mochte. Sie würde charmant sein und über seine Scherze lachen, selbst wenn es sie umbrachte!

„Eine Million“, ertönte da eine tiefe Stimme.

Im Saal wurde es schlagartig still. Mit angehaltener Luft drehte Lia sich in die Richtung, aus der der Ruf gekommen war.

Der dunkle Fremde!

Nein, das durfte nicht sein! Sie hatte sich doch gerade erst wieder gefasst. Sie würde seine Nähe nicht schon wieder ertragen können, nicht, wenn seine Berührung sie bis in ihre Seele hinein verbrannte!

Der Zeremonienmeister sah über die Köpfe im Saal hinweg zu dem Bieter und schluckte unmerklich. „Eine Million! Höre ich mehr? Geht jemand höher? Eine Million zum Ersten …“

Flehentlich schaute Lia zu den Männern hin, die sich vor einem Moment noch mit Angeboten überschlagen hatten. Würde jemand von ihnen das Angebot überbieten?

Doch jeder, dem sie ihr schönstes Lächeln schenkte, schüttelte bedauernd den Kopf. Der Sprung von hunderttausend auf eine Million war zu groß, selbst für die hier versammelten Multimillionäre.

„Eine Million zum Zweiten …“

Der Preis war einfach zu hoch. Oder … sollte es etwa möglich sein, dass hier alle Angst davor hatten, den Fremden herauszufordern?

Wer war dieser Mann? Und wieso war sie einem Mann, der so reich war, dass er es sich leisten konnte, ohne zu überlegen eine Million Dollar für einen Tanz mit ihr zu bieten, noch nie hier in New York begegnet?

„Eine Million zum Dritten!“ Der Hammer fiel. „Für den Eröffnungstanz mit der Contessa. Sir, Sie können sich Ihr Auktionsstück abholen.“

Die anderen wichen zur Seite, machten Platz mit hängenden Köpfen, als der Fremde sich den Weg durch den Saal bahnte. Er war größer und breiter gebaut als alle hier. Doch Lia ließ sich von niemandem einschüchtern, von keinem Mann. Was immer in ihrem Innern vorgehen mochte, niemand würde es sehen. Der Fremde hielt sie für geldgierig, er glaubte, er könnte sie kaufen.

Nun, sie würde ihn schon eines Besseren belehren. Sie hob ihr Kinn, als er vor sie trat.

„Bilden Sie sich jetzt nicht ein, ich würde Ihnen gehören“, zischte sie voller Verachtung. „Sie haben sich soeben einen dreiminütigen Tanz erkauft, mehr nicht.“

Als Antwort zog er sie in seine starken Arme und führte sie auf die Tanzfläche.

„Jetzt habe ich dich“, murmelte er sinnlich lächelnd, als er in ihr Gesicht sah. „Aber das ist erst der Anfang.“

2. KAPITEL

Das Orchester begann zu spielen, und eine Sängerin in einem schwarzen Paillettenkleid hob zu singen an – „At Last“, der klassische romantische Song.

Lias Herz schwoll an, als die sehnsüchtigen Worte von der lang gesuchten und endlich gefundenen Liebe an ihr Ohr drangen. Der gut aussehende Fremde führte sie über die Tanzfläche, und seine Hände brannten wie Feuer durch den Stoff ihres Kleides auf ihrer Haut. Sie spürte seine Muskeln unter dem eleganten Smoking spielen, während sie sich zum langsamen Takt der Musik wiegten. Eingehüllt in die sinnliche Erfahrung seiner Nähe, verlor sie jedes Zeitgefühl.

Mit einer Hand hob er ihr sacht das Haar von der Schulter und flüsterte nah an ihrem Ohr: „Sie sind eine schöne Frau, Contessa.“

Ein prickelnder Schauer lief ihr über den Rücken, als sein warmer Atem über die empfindliche Haut an ihrem Hals strich. „Danke“, war alles, was sie hervorbrachte. Sie hob ihr Kinn, mühte sich verzweifelt, die Gefühle, die er in ihr auslöste, nicht zu zeigen. „Und einen ganz besonderen Dank für Ihre großzügige Spende. Die Kinder in der ganzen Stadt werden …“

„Die interessieren mich nicht“, fiel er ihr ins Wort. „Ich habe es für Sie getan.“

Der Schwindel setzte wieder ein. „Für mich?“

„Eine Million ist nichts.“ Sein Blick wurde plötzlich lauernd. „Ich würde sehr viel mehr bezahlen, um zu bekommen, was ich will.“

„Und was wollen Sie?“

„Im Moment?“ Er presste sich enger an sie, zog ihre Hand an seine Brust. „Sie, Lia.“

Lia. Kein Mann hatte sie je so genannt. Bekannte sprachen sie mit „Contessa“ an, Giovanni hatte ihren vollen Vornamen benutzt. Amelia. Ihren Kosenamen über die Lippen ihres Tanzpartners fließen zu hören, ließ sie bis in die Seele erbeben.

Die Glut in seinen Augen veränderte sich nicht. Kontrolliertes Feuer. So als wäre das überwältigende Verlangen, das sie zu zerreißen drohte, nicht mehr als ein flüchtiges Interesse für ihn. Ein kurzer Augenblick des Vergnügens in einem Leben, das voll von Vergnügen war.

Doch für Lia war es neu. Es ließ ihre Knie unsicher werden, machte sie schwindelig, erfüllte sie mit Sehnsucht … und mit Furcht.

Sie war sich bewusst, dass die gesamte New Yorker High Society sie beobachtete und spürte die Blicke auf sich liegen, hörte das Flüstern, wie unschicklich und unangebracht dieser Tanz doch sei. Denn der Mann, mit dem sie tanzte, hielt sie eng an sich gepresst, es blieb nicht einmal ein Millimeter Abstand. Er hielt sie, als wäre er ihr Liebhaber.

Als würde niemand anders auf der Welt für ihn existieren als sie.

Lia wusste, sie müsste ihn wegschieben. Schließlich war sie gerade erst Witwe geworden. Zuzulassen, dass er sie so hielt, entwürdigte Giovannis Andenken und würde zudem ihrem Ruf schaden.

Aber sie konnte es nicht.

Nicht einmal seinen Namen kannte sie, und doch war ihr, als hätte sie ihr ganzes Leben auf diesen Moment gewartet.

„Ich wusste es, vom ersten Augenblick an, als ich Sie sah“, flüsterte er ihr zu.

„Was?“

„Wie es sich anfühlen würde, Sie in meinen Armen zu halten.“

Sie erschauerte leicht. Ahnte er, was er für Gefühle in ihr auslöste? Wusste er, welche Wirkung er auf sie hatte? Sie zwang sich, das Haar zurückzuschütteln, so zu tun, als wäre alles in schönster Ordnung.

„So? Ich fühle nichts.“

„Sie lügen.“ Er strich mit der Hand über ihr Haar, hin zu ihren bloßen Schultern.

Der Schauer wurde stärker, ihre Knie begannen tatsächlich zu zittern. Sie musste sich zusammennehmen, bevor die Situation außer Kontrolle geriet. Bevor sie sich komplett vergaß! „Es ist doch nur ein Tanz, weiter nichts.“

Abrupt blieb er stehen. „Beweisen Sie es.“

Ihre Courage verließ sie, als sie seine Absicht in seinem herausfordernden Blick erkannte. Er hatte vor, sie zu küssen, hier auf der Tanzfläche, vor aller Augen.

„Nein.“ Ihr Protest war nur ein Hauch.

Doch da lagen seine Lippen schon auf ihren. Es war ein gieriger, fordernder Kuss, der sie bis in ihr Innerstes traf. Gegen ihren Willen ließ sie sich gegen ihn fallen, ergab sich dem süßen Locken seiner Zunge.

Sie wollte ihn. Wollte das hier. Verlangte danach wie eine Ertrinkende um Luft rang.

Ein leises Stöhnen entfuhr ihr, als seine Hände über ihren bloßen Rücken strichen. Wie lange war sie schon die Ertrinkende? Wie lange war sie schon leblos gewesen?

Ihr Atem ging immer unregelmäßiger, während er den Kuss vertiefte. Entrüstetes Geraune und eifersüchtiges Murmeln drangen an ihr Ohr. Deutlich hörte sie eine männliche Stimme sagen: „Also, dafür hätte ich auch eine Million gezahlt!“

Doch als sie sich von ihm schieben wollte, hielt er sie nur umso fester, küsste aufreizend ihre Lippen, bis sie wieder hilflos gegen ihn sank. Sie vergaß alles, nur noch ihr Verlangen existierte. Sie würde alles geben, alles, nur damit er sie weiterküsste und mit neuem Leben erfüllte …

Dann gab er sie frei, und ihr Körper wurde zurück in die eisige Kälte des leblosen Winters gestoßen.

Als sie die Lider hob, erwartete sie das überlegene Lächeln eines arroganten Mannes zu sehen. Schließlich hatte er ihr etwas bewiesen. Doch stattdessen blickte sie in seine schockierte Miene. Er schüttelte leicht den Kopf, so als würde er selbst nicht wissen, wie ihm geschah. Und dann zuckte es tatsächlich arrogant um seine Mundwinkel, sodass Lia sich fragte, ob sie sich den Schock in seinen Augen nur eingebildet hatte, weil sie ihre eigene Reaktion nicht fassen konnte.

Entsetzt legte sie die Finger an ihre Lippen. Wie konnte sie nur! Giovanni war gerade erst vor zwei Wochen begraben worden!

Der gut aussehende Fremde hatte sie alles vergessen lassen, die Trauer, den Schmerz, die Leere. Sie hatte sich ihm völlig ergeben. Noch nie hatte sie so etwas erlebt. Und selbst jetzt konnte sie nur daran denken, dass sie mehr davon wollte. Ihr dürstete nach ihm, wie einer Blume in der Wüste nach Wasser dürstete.

Sie schlug die Hände an den Kopf, rang um Fassung, entfernte sich von ihm. „Was haben Sie getan?“, flüsterte sie verstört.

Sein dunkler Blick bohrte sich in ihre Augen, heiß genug, um Glas zu schmelzen. „Der Tanz ist noch nicht vorbei.“ Seine tiefe weiche Stimme lockte sie, sich zurück in seine Arme zu schmiegen.

„Bleiben Sie mir vom Leib!“ Sie schwang so abrupt herum, dass sie fast über die Satinschleppe ihres Kleides gestolpert wäre. Mit brennenden Wangen floh sie vor ihm, bahnte sich verzweifelt einen Weg durch den vollen Ballsaal. Rannte vorbei an den schockierten Gästen, vorbei an ihren bestürzten Bekannten, vorbei auch an jenen, die sie anzusprechen versuchten und ihr Hilfe anboten.

Sie musste fort. Fort von dem dunklen Fremden und den erschütternden Gefühlen, die er unerbeten in ihr geweckt hatte.

Über ihre Schulter blickte sie zurück. Er folgte ihr mit grimmig entschlossener Miene. Sie überlegte nicht mehr, sondern handelte instinktiv. Sie kickte die hochhackigen Pumps von den Füßen und rannte. Rannte den breiten Gang des Hotels hinunter, rannte durch das große Foyer, rannte, bis ein Stechen in ihre Seiten fuhr. Rannte, wie sie seit der Schulzeit im Leichtathletikteam nicht mehr gerannt war.

Doch er holte auf. Wie war das möglich?

Kein Wunder, sie war kein junges und durchtrainiertes Mädchen mehr. Zehn Jahre ohne sportliche Betätigung in Italien, das lange Sitzen an Giovannis Bett und die durchweinten einsamen Nächte holten sie jetzt ein.

Wie auch der Fremde!

Wohlhabende Touristen in teuren Poloshirts und eleganten Sommerkleidern starrten ihr entgeistert nach, als sie mit rasselndem Atem durch die Lobby stürmte, über den Marmorboden, hin zur Drehtür. Der Portier stieß einen empörten Schrei aus, als sie ihn fast umrannte.

„Hey!“

„Entschuldigung!“, rief sie ihm über die Schulter gewandt zu, aber sie hielt nicht an. Konnte nicht anhalten, während der Fremde so dicht hinter ihr war.

Nicht weit vom Hotel entfernt sah sie einen Eingang zur U-Bahn. Darauf hielt sie zu, beschleunigte ihr Tempo.

Ja, sie war schnell, aber er war schneller. Auf dem Bürgersteig hörte sie seine donnernden Schritte hinter sich und schlängelte sich durch eine Touristengruppe, die auf der Fifth Avenue die Schaufensterauslagen bestaunte. Ein Taxi hielt an, direkt vor Tiffany’s. Gerade in diesem Moment ging vor dem exklusiven Juweliergeschäft ein Hundeausführer entlang, mit Hunden in allen Größen und Farben an unzähligen Leinen.

Lia setzte zum Sprung über die verwickelten Hundeleinen an. Sie hörte den Satin ihres Kleides reißen, als ihre Füße wieder den Boden berührten, schob den verblüfften Taxikunden unsanft aus dem Weg und ließ sich auf die Rückbank fallen. Nicht weit entfernt hörte sie den Fremden laut fluchen, er steckte zwischen Hundeleinen und mit Einkaufstaschen beladenen Touristen fest.

„Nun fahren Sie schon los!“, herrschte sie den Taxifahrer an.

„Wohin, Lady?“

„Irgendwohin!“ In panischer Angst drehte Lia sich um und schaute zum Rückfenster hinaus. Der Fremde war ihr auf den Fersen. Sie zog die Hundertdollarnote hervor, die sie grundsätzlich in ihrem BH versteckte. „Ich werde verfolgt. Bringen Sie mich endlich hier weg!“

Im Rückspiegel sah der Taxifahrer den Hundertdollarschein in den Fingern seiner Kundin, ebenso wie ihren gehetzten Gesichtsausdruck – und drückte das Gaspedal durch. Mit durchdrehenden Reifen, die Wasser aus einer Pfütze aufspritzten, schoss der Wagen vor und reihte sich rasant in den abendlichen Verkehrsfluss ein.

Lia drehte sich um. Durch die Rückscheibe sah sie die immer kleiner werdende Gestalt des Fremden auf der Straße stehen – tropfnass und mit wütend zusammengepressten Lippen.

Sie war ihm entkommen. Vor Erleichterung wären ihr fast die Tränen gekommen.

Dann schnappte sie nach Luft, als ihr klar wurde, dass sie soeben von ihrem eigenen Fest geflohen war. Wovor hatte sie so eine panische Angst gehabt?

Vor seinem Feuer.

Ihr Körper begann vor Erschöpfung und unterdrückter Sehnsucht zu zittern. Sie lehnte sich in die Polster zurück und ließ ihren Tränen freien Lauf.

3. KAPITEL

Wütend und tropfnass kehrte Alexander unverrichteter Dinge zum Hotel zurück. Auf dem Weg zum Ballsaal griff er sich eine Serviette von einem Servierwagen und wischte sich das schmutzige Pfützenwasser von Hals und Smokingrevers.

Sie war ihm entkommen. Wie war das möglich?

Grimmig zog er die Brauen zusammen. Noch nie hatte eine Frau ihn abgewiesen. Keine Frau hatte es überhaupt je versucht.

Lia Villani hatte ihm nicht nur einen Korb gegeben, sie war auch schneller als er gewesen!

Ärgerlich knüllte er die Serviette zusammen und schleuderte sie auf das leere Tablett eines vorbeikommenden Kellners. An der Tür blieb er stehen und überblickte suchend den Saal.

Nathan tanzte mit einer jungen Frau mit goldblondem Haar. Alexander knirschte mit den Zähnen. Da jagte er der leichtfüßigen Contessa quer durch Midtown nach, brach sich fast den Hals, wurde auch noch mit Brackwasser bespritzt, während Nathan schamlos auf der Tanzfläche flirtete?!

Der Freund musste den wütenden Blick gespürt haben, denn er drehte sich zur Tür und erblickte seinen Chef. Alexanders Miene sprach wohl Bände, da Nathan sich sofort bei seiner Tanzpartnerin mit einem Handkuss entschuldigte und sie an ihren Tisch zurückführte.

Als Nathan nah genug war, um Alexanders desolaten Zustand wahrzunehmen, blieb ihm der Mund offen stehen. „Wie siehst du denn aus?!“

Alexander mahlte mit den Zähnen. „Unwichtig.“

„Das war eine ganz schöne Schau, die du da mit der Contessa veranstaltet hast“, lautete Nathans munterer Kommentar. „Ich könnte wirklich nicht sagen, was aufsehenerregender war – deine Millionenspende, euer Tanz oder die Art, wie ihr beide zwei Olympialäufern gleich aus dem Saal gespurtet seid. So schnell hätte ich dich wirklich nicht zurückerwartet. Sie muss dem Verkauf des Grundstücks ja in Rekordzeit zugestimmt haben.“

„Ich habe nicht mit ihr darüber gesprochen“, knurrte Alexander.

Nathan riss die Augen auf. „Du zahlst eine Million für einen Tanz und nutzt die Gelegenheit nicht aus, um mit ihr darüber zu sprechen?!“

„Das werde ich noch.“ Er schüttelte sich die nasse Smokingjacke von den Schultern und legte sie sich über den Arm. „Darauf kannst du wetten!“

„Alexander, die Zeit wird knapp. Wenn der Vertrag erst an die Stadt geht …“

„Ich weiß.“ Alexander klappte sein Handy auf und wählte eine Nummer. „Lander, Contessa Villani ist vor fünf Minuten mit einem Taxi vom Cavanaugh Hotel abgefahren.“ Er gab die Taxinummer durch. „Finde sie.“

Als er sein Handy wieder verstaute, bemerkte er, wie die Elite der New Yorker Gesellschaft ihn anstarrte, erstaunt, verwirrt und neidisch.

Wer war dieser Mann, schienen alle diese Blicke zu fragen. Nun, er hätte ihnen antworten können, dass er der Mann war, der schon bald siebzigstöckige Wolkenkratzer in der Far West Side bauen würde. Der Mann, der einen neuen Geschäfts- und Büropark in Manhattan schaffen würde, der mit der Wallstreet und Midtown ohne Weiteres würde mithalten können.

„Jetzt erkenne ich Sie.“

Der weißhaarige Herr aus dem New Yorker Geldadel, der den Champagner für Lia geholt hatte, stand plötzlich neben Alexander. Er musste über sechzig sein, doch er wirkte fit und energisch. „Ich kenne Sie“, wiederholte er mit gerunzelter Stirn. „Sie sind Charles Kanes Enkel.“

Alexander starrte ihn mit eiskaltem Blick an. „Mein Name ist Navarre.“

„Ah ja …“, meinte er nachdenklich. „Ich erinnere mich an Ihre Mutter. Eine so unglückliche Wahl. Sie ist mit einem Lastwagenfahrer davongerannt, nicht wahr? Ihr Großvater hat ihr das nie verzeihen können …“

„Mein Vater war ein anständiger Mann“, konterte Alexander eisig. „Er hat seinen Lebensunterhalt mit ehrlicher Arbeit verdient, und er hat niemanden danach beurteilt, wie viel Geld er besitzt und welche Schule er besucht hat. Und dafür hat mein Großvater ihn gehasst.“

„Sie hätten dennoch zur Beerdigung kommen sollen. Er war immerhin Ihr Großvater.“

„Er wollte es nie sein.“ Für Alexander war die Unterhaltung beendet. Mit vor der Brust verschränkten Armen wandte er sich ab.

Der Mann, der die Auktion geleitet hatte, kam auf Alexander zugeeilt. Alexander kannte ihn. Es war Richard Brooks. Brooks hatte einst in einer Zweigstelle von Navarre Ltd. gearbeitet.

„Den allerherzlichsten Dank für Ihre Spende, Mr. Navarre.“ Der Mann überschlug sich schier. „Im Namen aller Stiftungsmitglieder des Olivia-Hawthorne-Parks.“

Das war das Letzte, was Alexander jetzt gebrauchen konnte – eine Erinnerung daran, dass er ausgerechnet dem Projekt, das er unbedingt verhindern wollte, eine Million Dollar hatte zukommen lassen. „Keine Ursache“, erwiderte er mit einem schmalen Lächeln.

„Bleiben Sie länger in New York, Mr. Navarre?“

„Nein“, antwortete er knapp, und bevor Brooks ihn mit weiteren Fragen belästigen konnte, zückte er sein Scheckbuch und stellte einen Scheck über eine Million Dollar aus, den er Brooks mit steinerner Miene reichte.

„Oh, danke, Mr. Navarre, vielen Dank.“ Der Mann zog sich mit einer tiefen Verbeugung zurück.

Alexander nickte nur wortlos. Er hasste diese heuchlerischen Kriecher, die Angst vor ihm hatten, aber sein Geld, seine Zeit oder seine Aufmerksamkeit wollten. Auch die unverhohlenen Blicke der Frauen waren nicht zu übersehen gewesen. Frauen waren überhaupt am schlimmsten.

Außer Lia Villani. Sie hatte nicht versucht, ihn zu verführen. Sie war vor ihm geflohen.

Warum? Nur, weil er sie geküsst hatte?

Dieser Kuss. Er erkannte, was der Kuss mit ihr angestellt hatte. Fast genau das, was auch mit ihm geschehen war – er war zutiefst erschüttert, noch immer.

Dabei war es gar nicht seine Absicht gewesen, sie zu küssen. Erst hatte er ihre Zusage ergattern wollen, ihm das Land zu verkaufen, bevor er sie verführte. Aber etwas an ihrer Art, an ihrer Widerspenstigkeit hatte ihn sehr gereizt und sein Blut zum Brodeln gebracht.

Nun, es war nur ein Kuss gewesen, mehr nicht. In seinem Leben hatte er unzählige Frauen geküsst.

Doch noch nie hatte er so dabei gefühlt.

Na und? Selbst wenn ihm ein so starkes Verlangen bisher unbekannt war, das Endresultat blieb das gleiche. Er würde mit ihr ins Bett gehen, seine Lust befriedigen und dann würde er sie vergessen. Wie immer.

Dennoch … Düster starrte er vor sich hin. Lia Villani hatte ihn das Wichtigste auf der Welt vergessen lassen – das Geschäft. Das war ihm noch nie passiert, vor allem nicht wegen einer Frau. Und aufgrund dieses kapitalen Fehlers war es gut möglich, dass ihm das größte Geschäft aller Zeiten durch die Finger schlüpfte.

Nathan hatte recht gehabt, die Contessa war von Alexander eindeutig unterschätzt worden. Doch statt Ärger oder Wut keimte die Jagdlust in ihm auf. Erst würde er sich ihr Grundstück holen, dann sie.

Das Verlangen tobte schmerzhaft in seinem Körper. Er konnte nicht vergessen, wie sie in seinen Armen erschauert war, während er sie küsste. Konnte nicht vergessen, wie weich ihre Brüste sich an seiner Brust angefühlt hatten, wie verführerisch ihre Hüften an seinen Lenden. Konnte ihren Geschmack nicht vergessen.

Er musste sie einfach haben. Sein Begehren war so groß, dass er Mühe hatte, ein Zittern zu unterdrücken.

Sein Handy klingelte. Er sah auf das Display.

„Lander“, bellte er in die Muschel, „ich will nur gute Neuigkeiten hören.“

Müde schlug Lia die Tür ihres silbernen Aston-Martin Cabrio zu. Jeder einzelne Muskel in ihrem Körper schmerzte. Es waren lange zwölf Stunden gewesen. In ihrem Stadthaus in New York war sie nur gewesen, um ihren Pass zu holen und das Abendkleid gegen Strickkleid und Kaschmircape zu tauschen. Sie hatte den nächsten Flug vom Kennedy-Flughafen genommen, der sie nach Paris brachte. Von dort aus weiter nach Rom und schließlich nach Pisa. Selbst in der ersten Klasse war es eine anstrengende Reise gewesen.

Wahrscheinlich, weil sie die ganze Zeit über geweint hatte. Und immer wieder über die Schulter zurückschauen musste, während sie damit rechnete, jeden Moment den Fremden hinter sich auftauchen zu sehen.

Aber er war nicht aufgetaucht. Warum also fühlte sie sich nicht besser?

Sie sah an dem liebevoll renovierten Schloss hinauf, das am Rande eines Waldes auf einer Anhöhe stand. Zu einer luxuriösen Villa umgebaut, war das italienische Schloss immer Giovannis bevorzugter Rückzugsort gewesen. Und während der letzten zehn Jahre war es zu Lias Zuhause geworden.

„Benvenuto, contessa“, begrüßte die Haushälterin sie mit Freudentränen in den Augen. „Willkommen zu Hause.“

Zuhause. Lia betrat die Villa Villani und wartete darauf, dass das Gefühl von Geborgenheit und Trost sie einhüllen würde, so wie immer. Doch nichts geschah. Sie fühlte sich nur einsam und leer.

Und wieder schwappte eine neue Welle der Traurigkeit über ihr zusammen. Sie setzte ihren Koffer ab. „Grazie, Felicita.“

Gedankenversunken wanderte sie durch die leeren Räume. Antikes und Modernes waren eine wunderbare Symbiose eingegangen, jeder Raum strahlte vor Sauberkeit, jedes Fenster stand offen, um den hellen Sonnenschein und die frische Bergluft hereinzulassen. Doch Lia fror.

Die Erinnerung an den Kuss des Fremden schoss ihr in den Kopf, an das Feuer, das seine Berührung in ihr entfacht hatte. Und jäh meldete sich Bedauern.

Sie war ein Feigling. Einfach vor ihm wegzurennen. Vor ihren Gefühlen. Vor dem Leben …

Aber sie würde ihn nie wiedersehen. Sie hatte ihre Wahl getroffen. Die angebrachte, die sichere Wahl. Damit würde sie nun leben müssen.

Die Einsamkeit des großen Schlosses, in dem Generation um Generation geboren und gestorben war, hallte in ihr wider. In ihrem Schlafzimmer schaute Lia auf den Diamantring an ihrem Finger, den Giovanni ihr bei der Heirat angesteckt hatte.

Während sie den Ring ihres Ehemannes trug, hatte sie einen anderen Mann geküsst. Scham rollte über sie hinweg, wollte sie ersticken.

Sie schloss die Lider, Tränen brannten dahinter. „Es tut mir leid“, murmelte sie, als könnte Giovanni sie hören. „Ich hätte es niemals zulassen dürfen.“

Dann öffnete sie die Augen und schaute auf den funkelnden Diamanten hinunter. Sie hatte es nicht verdient, ihn zu tragen. Mit stiller Verzweiflung zog sie sich den Ring vom Finger.

Über den langen Korridor ging sie zu Giovannis Schlafzimmer. Hinter dem Gemälde von Giovannis geliebter ersten Frau befand sich der Safe. Lia legte den wertvollen Ring hinein und verschloss ihn wieder. Ihr Blick wanderte zu dem Bild der hübschen jungen Frau. Die erste Contessa saß lachend auf einer Schaukel und streckte schwungvoll die Beine nach vorne. Giovanni hatte Magdalena so sehr geliebt. Aus diesem Grund war es für ihn auch kein Problem, Lia zu heiraten. Er hatte die wahre Liebe mit einer Frau erfahren, die er auf ewig lieben würde.

Es war die Art Liebe, die Lia wohl nie erleben würde. Ihr war so kalt. Ob sie je wieder Wärme empfinden würde?

„Es tut mir so leid“, wiederholte sie flüsternd. „Ich wollte dich nicht vergessen.“

Sie wandte sich ab und ging hinaus in den Rosengarten. Von einer zwei Meter hohen Mauer umschlossen, die noch aus der Römerzeit stammte, wuchsen hier üppige Rosen in allen Farben, die Giovanni selbst gezogen hatte. Stunden hatte er hier an seinem Lieblingsort verbracht, um seine Rosen zu hegen und zu pflegen.

Doch seit Monaten war der Garten jetzt schon vernachlässigt worden, die Stöcke waren verwildert, die Blüten reckten sich gierig der warmen Sonne entgegen, manche von ihnen rankten sich an der Mauer empor.

Lia schloss die Augen und atmete den schweren Duft tief ein, lauschte auf den Wind in den Bäumen und hob ihre Wangen der toskanischen Sonne entgegen. Giovannis Güte und seine sanfte Freundlichkeit fehlten ihr. Sie fühlte sich schuldig, dass sie ihn vergessen hatte, wenn es auch nur für die Dauer eines Kusses gewesen war.

„Hallo, Lia“, grüßte jemand leise.

Sie wirbelte herum.

Er!

Seine Augen glühten, als er durch das schmiedeeiserne Tor zu ihr hinübersah. Er öffnete es und betrat den Rosengarten. Sein schwarzes Hemd und die schwarze Jeans schienen die Farben der prächtigen Rosenblüten noch intensiver strahlen zu lassen. Sein Gang besaß die Geschmeidigkeit einer Raubkatze. Er wirkte auf Lia noch attraktiver, als sie ihn aus New York in Erinnerung hatte. Dieser Mann war wild wie der Wald, der sie hier umgab. Frei in seiner männlichen Schönheit wie die wuchernden Rosen mit den spitzen Dornen.

Und sie waren allein. Er stand zwischen ihr und dem Tor. Dieses Mal gab es kein Taxi, dieses Mal gab es keine Möglichkeit zur Flucht.

Lia verschränkte die Arme vor der Brust und trat instinktiv einen Schritt zurück. „Wie haben Sie mich gefunden?“

„Das war nicht schwer.“

„Ich habe Sie nicht gebeten, mich zu besuchen.“

Er fasste nach ihrem Haar, wickelte sich eine dunkle Strähne um den Finger. Forschend musterte er ihr Gesicht. „Sind Sie da sicher?“

Sie konnte kaum atmen. Vögel zwitscherten hinter der alten Mauer, die einst errichtet worden war, um unerwünschte Eindringlinge abzuwehren. Dieselben Mauern hielten Lia jetzt gefangen.

„Bitte, gehen Sie wieder.“ Ihre Stimme zitterte vor Sehnsucht nach ihm. Nach seiner Wärme, nach seiner Berührung. Durch ihn konnte sie sich jung, lebendig und zum ersten Mal in ihrem Leben als Frau fühlen. „Ich wünsche, dass Sie gehen.“

„Nein, das willst du nicht.“ Und damit hob er ihr Kinn an und küsste sie.

Seine Lippen waren fest und süß. Lia hörte das Summen der Bienen in dem mittelalterlichen Garten, dieser verborgenen Welt innerhalb der bröckelnden Mauern. Der Duft der Rosen berauschte ihre Sinne, machte sie trunken und schwindlig. Sie verlor sich, verlor sich in ihm. Und sie wünschte, es würde nie aufhören.

Sanft drückte er sie gegen die sonnenwarme Mauer, ohne den Kuss zu unterbrechen. Im Gegenteil, der Kuss wurde lockender, fordernder, verführerischer …

Nichts in ihrem Leben hatte sie darauf vorbereitet. Auf dem nächtlichen Flug über den Atlantik hatte Lia sich zu überzeugen versucht, dass ihre heftige Reaktion auf den Kuss des Fremden ein Moment geistiger Verwirrung gewesen war, etwas, das sich niemals wiederholen würde. Doch jetzt war die Leidenschaft noch größer, der bitter-süße Schmerz ihrer Sehnsucht wuchs nur an. Alle Trauer und Einsamkeit fielen von ihr ab. Nichts anderes als seine heißen Lippen und seine streichelnden Hände existierten noch.

Und auch wenn sie wusste, dass sie es nicht sollte … Sie begehrte ihn.

Sie erwiderte den Kuss, zögernd zuerst, dann mit der gleichen Leidenschaft. Er ermunterte sie zu den schüchternen Zärtlichkeiten, zu denen sie ansetzte, murmelte bewundernde und ermutigende Worte. Und dann merkte sie, wie er ihr das leichte Sommerkleid von den Schultern streifte, spürte, wie er den Verschluss ihres BHs löste. Sie schnappte nach Luft, als sie seine Lippen an den harten Knospen ihrer Brüste fühlte, und schrie erstickt auf.

Seine Hände wanderten über ihre Hüften, sie vernahm sein Stöhnen, als er ihr den Slip an den Beinen herabzog. „Lia“, wisperte er rau, „was tust du mir nur an …“

Er hob sie auf seine Arme, und sie sah in sein Gesicht, in seine glühenden Augen.

Und plötzlich wusste sie mit absoluter Sicherheit, dass dieses Feuer sie beide verbrennen würde.

Behutsam bettete er sie auf das weiche Gras und legte sich vorsichtig auf sie. Ein hilfloses Stöhnen kam über Lias Lippen. Sie sehnte sich nach etwas, doch sie wusste nicht, was es war. Sie wusste nur, dass sie es jetzt, sofort wollte.

Willig ließ sie zu, dass er sich zwischen ihre Schenkel drängte. Und als sie spürte, wie er herrisch Einlass verlangte, erbebte sie unter ihm vor Verlangen.

Er beugte den Kopf, forderte ihren Mund zu einem erotischen Tanz heraus, und dann drang er mit einem einzigen Stoß in sie ein.

Der Schmerz durchfuhr sie wie ein Speer, ließ sie hilflos um Luft ringen.

Er erstarrte, schaute ihr schockiert in die Augen.

„Wie ist das möglich? Du bist noch Jungfrau?“

4. KAPITEL

Alexander war fassungslos. Lia, eine Jungfrau!

Sie war die schönste Frau, die er je gesehen hatte. Alle Männer begehrten sie. Sie war zehn Jahre verheiratet gewesen. Wie konnte sie da noch Jungfrau sein?!

Doch es konnte kein Zweifel bestehen. Alle Anzeichen dafür waren offensichtlich, von Anfang an. Ihr Zögern, die Panik nach dem ersten Kuss, die er für verletzten Stolz gehalten hatte, erschienen plötzlich in einem ganz neuen Licht.

Lia war noch unberührt gewesen. Bis er sie in Besitz genommen hatte.

Sein Blut begann plötzlich schneller zu rauschen. Er sah auf ihr Gesicht, umrahmt von den im Gras liegenden Blütenblättern. Ihre grünen Augen waren so klar, so tief. Die Intensität des Gefühls, das ihn jäh erfasste, erinnerte ihn an seinen ersten Absprung beim Skydiving, hoch in den Wolken über Alaska.

Damals war pures Adrenalin durch seine Adern gerauscht. So wie jetzt.

Lia war gefährlich. Gefährlicher, als er je hätte ahnen können.

Gleichzeitig überkam ihn ein unglaublicher Stolz, zusammen mit einem ungeheuren Besitzanspruch. Er war der Erste und Einzige, der sie bisher besessen hatte. Ob nun gefährlich oder nicht, er konnte sie nicht gehen lassen. Noch nie hatte er einer Frau die Unschuld genommen, doch instinktiv wusste er, dass es sie beide für immer verändert hatte. Genauso, wie es sie beide für immer verbinden würde. Und das war etwas, das ihn ängstigte.

„Warum hast du es mir nicht gesagt?“, fragte er rau.

„Ich wollte nicht, dass du aufhörst.“ Mit zitternden Fingern strich sie ihm sanft über die Wange. „Du hast mir so viel Wärme gegeben. Ich wollte dich in mir spüren …“

Er stöhnte laut auf.

Noch hatte er sich nicht von ihr gelöst. Das Vergnügen war fast zu viel für ihn, als er sich jetzt erneut in ihr zu bewegen begann. Ihren leisen Aufschrei erstickte er mit seinen Lippen. Er küsste ihre Angst fort, bis sie sich wieder hingebungsvoll an ihn schmiegte, bis sie kleine Lustschreie ausstieß und den Kopf losgelöst von einer Seite zur anderen warf.

Es kostete ihn alle Selbstbeherrschung, sich zurückzuhalten, es brachte ihn schier um. Er konnte spüren, wie sich die Spannung in ihrem Körper aufbaute, als sie die Nägel in seinen Rücken krallte. Tief und langsam bewegte er sich in ihr, auf dem warmen Gras, unter der strahlenden Sonne, eingehüllt vom schweren Duft der Rosen.

Und dann hörte er sie tief Luft holen. Sie bog sich ihm entgegen, und ihr lauter Schrei nahm und nahm kein Ende …

Seine Beherrschung riss, und seine Welt explodierte in einem gleißenden Feuerwerk.

Unglaublich schön … kostbar und selten … ein Engel.

So hatte er noch nie gefühlt. Mit geschlossenen Augen verharrte er. Es schien ewig zu dauern, bevor er auf den Erdboden zurückkehrte.

Doch dann holte die Wirklichkeit ihn ein, als ihm jäh etwas bewusst wurde: Er hatte keinen Schutz benutzt!

Er zog sich aus ihr zurück, ungläubig und maßlos wütend auf sich selbst.

Lia öffnete die Augen, diese wunderschönen grünen Augen, so tief, dass ein Mann darin versinken konnte.

Unwirsch runzelte er die Stirn. „Nimmst du die Pille?“

Sie blinzelte verwirrt, dann schüttelte sie den Kopf. „Nein, warum sollte ich?“

Natürlich, warum sollte sie? Ihm brach der kalte Schweiß aus. Er konnte nicht fassen, dass er so dumm gewesen war. Wie ein Tier hatte er sich ohne Verstand seiner Lust ergeben. Wieso hatte sie diese Macht über ihn? Er verstand es nicht, wusste nur, dass sie ihm zu gefährlich war.

Zu nah.

Nie wieder wollte er Gefühle in jemanden investieren.

Das unerwünschte Bild blitzte in seinem Kopf auf. Lodernde rote Flammen im weißen Schnee. Der dräuende schwarze Himmel. Das Schluchzen, dann das explodierende Feuer und das Knacken von brennendem Holz. Und dann, am schlimmsten von allem, die gespenstische Stille.

Resolut verdrängte er den Gedanken. Geschäft. Er musste sich auf das Geschäftliche konzentrieren.

„Das New Yorker Grundstück …“, hob er an und brach sofort wieder ab.

„Was ist mit dem Grundstück?“

Er wandte ihr den Kopf zu. „Wie ist es möglich, dass du noch Jungfrau warst? Du bist Witwe. Alle Männer begehren dich. Es heißt, der alte Conte sei in deinem Bett gestorben …“

Sie versteifte sich. „Das ist nicht wahr!“

„Ja, das weiß ich jetzt.“ Er stand auf und zog sie zu sich. Ihr Anblick allein reichte aus, um das Verlangen nach ihr neu aufflammen zu lassen. „Aber du warst verheiratet!“

„Giovanni war gütig zu mir“, flüsterte sie. „Er war mein Freund.“

„Aber nie dein Liebhaber.“ Und Alexander war froh darüber. Er ergötzte sich geradezu daran. Dabei sollte es ihm doch gleich sein. Was bedeutete es schon, dass er ihr erster Liebhaber gewesen war?

Sie übte eine seltsame Wirkung auf ihn aus. Er atmete tief durch, versuchte, die Kontrolle über sich zurückzuerlangen, obwohl er eigentlich nichts anderes wollte, als im Schloss ein großes Bett finden, sich alle Zeit der Welt nehmen und ihr zeigen, wie lange das Vergnügen zwischen Mann und Frau dauern konnte …

Nun, sie stand nackt vor ihm, kein Wunder. Das war die logische Erklärung. Sobald sie wieder angezogen war, würde er auch wieder klar denken können.

Er bückte sich, hob ihr Kleid und ihren Slip auf, reichte ihr die Sachen. „Wieso hat der Conte dich geheiratet, wenn nicht aus den offensichtlichen Gründen?“

Verwirrt starrte sie ihn an, hielt sich das Kleid vor die Brust. „Er hat mich geheiratet, weil er ein gütiger Mann war.“

„Sicher“, meinte Alexander ironisch. Er zwang sich, in eine andere Richtung zu schauen. Es war leichter für ihn, wenn er sie nicht ansah. „Aus diesem Grund heiraten alle Männer – um gütig zu sein. Ich habe ein- oder zweimal geschäftlich mit Conte Villani zu tun gehabt. Der Mann war absolut skrupellos.“

„Er und mein Vater waren Freunde.“

Aus den Augenwinkeln sah er, wie sie sich hastig anzog.

„Ein herzloser Finanzhai hat das Speditionsunternehmen meines Vaters zerstört, Vater hat es nicht verkraften können. Ein paar Monate später starb er an einem Herzinfarkt.“

Alexander drehte sich mit einem Ruck zu ihr um.

„Giovanni kam zur Beerdigung nach L.A. Er sah, dass wir für die medizinische Behandlung meiner Schwester nicht mehr bezahlen konnten. Außerdem war nicht zu übersehen, dass meine Mutter vor Trauer verging. Giovanni versuchte, uns zu retten.“ Lia schüttelte den Kopf, da Tränen in ihre Augen stiegen. „Aber es war zu spät, für sie alle.“

Eine Spedition. Los Angeles. Der Olivia-Hawthorne-Park. Bis jetzt hatte Alexander nicht auf den Namen geachtet. Aber die Teilchen fingen an, sich zusammenzufügen und ein Bild zu ergeben.

Plötzlich spürte er einen Stein in seinem Magen. „Wie hieß dein Vater?“

„Alfred Hawthorne. Wieso?“

In Gedanken fluchte Alexander ausgiebig. Genau, wie er befürchtet hatte. Ihr Vater war der Mann, der sich vor zehn Jahren überschuldet hatte, um Alexanders aggressive Übernahme seiner Speditionsfirma zu verhindern. Später hatten die Zeitungen berichtet, dass Hawthorne an einem Herzinfarkt gestorben sei. Kurz darauf folgte ihm seine Tochter, noch im Teenageralter, sie war an einem Hirntumor erkrankt. Und die Mutter hatte sich dann mit Schlaftabletten das Leben genommen.

Nur die älteste Tochter der Familie hatte überlebt. Amelia.

Lia.

Die ihm soeben ihre Unschuld geschenkt hatte.

Alexander ballte die Fäuste. Sie hatte es nur getan, weil sie seinen Namen nicht kannte. Wie durch ein Wunder hatte es sich bis jetzt vermeiden lassen. Doch sobald sie erfuhr, wer er war … Sie würde ihn nicht einmal anspucken, wenn er in hellen Flammen vor ihr stand, geschweige denn ihm das Grundstück verkaufen.

„Kanntest du meinen Vater?“, fragte sie leise.

„Nein.“ In gewisser Hinsicht stimmte das sogar. Er war dem Mann nie persönlich begegnet, hatte nur die schlecht geführte Firma in ihre Einzelteile zerlegt, die Lagerhäuser bei den Docks abreißen lassen und die kostspieligen Parzellen direkt am Wasser in Long Beach weiterverkauft.

„Schade. Ihr wärt bestimmt gut miteinander zurechtgekommen. Zwei mächtige Männer, beide nur daran interessiert, Erfolg zu haben.“

Es gab jedoch einen wesentlichen Unterschied – Alexander gewann immer, während Lias Vater ein Versager gewesen war. Er hatte ein Unternehmen in der dritten Generation geerbt und nicht verstanden, es zu führen.

Aber das würde er Lia natürlich nicht sagen. Er musste sie dazu bringen, ihm das Grundstück zu verkaufen, bevor sie herausfand, wer er war.

Die Angeln des Gartentores quietschten leise, als er zu seinem Wagen zurückging und den Aktenkoffer mit den Unterlagen holte. „Ich möchte, dass du mir einen Gefallen tust.“ Als er zu ihr zurückkehrte, hatte er sein charmantestes Lächeln aufgesetzt.

„Einen Gefallen? Noch einen, nachdem ich dir schon meine Unschuld geschenkt habe?“, neckte sie ihn lächelnd.

„Es ist nichts Großes, wirklich nicht.“ Er machte eine Pause. „Ich möchte dich nur bitten, den Park für deine Schwester an einem anderen Ort und nicht in New York zu bauen.“

„Wie bitte?“ Ihr stand der Mund offen.

„Übertrage mir die Eigentumsrechte an dem Grundstück. Es soll nicht dein Schaden sein, ich zahle dir zehn Prozent über Marktwert. Nenne es eine Vermittlungsgebühr, wenn du so willst.“ Mit einem Schulterzucken breitete er die Arme aus. „Baue den Park zum Andenken an deine Schwester in Los Angeles. Und ich baue Wolkenkratzer in New York.“

Die Contessa wurde aschfahl. „Darum geht es also? Deshalb hast du mich auf dem Ball geküsst? Deshalb bist du mir nach Italien gefolgt?“

Seine Wangenmuskeln arbeiteten. „Das ist nicht der einzige Grund.“

Mit beiden Händen stieß sie ihn von sich fort. „Doch, ist es. Du hast eine Million Dollar für einen Tanz mit mir gezahlt und mich verführt, um das Grundstück in deine Finger zu bekommen!“

So kam er nicht weiter, das spürte er. „Natürlich will ich das Grundstück haben. Ich kann fünf Wolkenkratzer darauf bauen, die ein ganzes Jahrhundert überdauern. Das wird mein Vermächtnis sein.“ Er schüttelte den Kopf und holte tief Luft. „Aber das hat nichts damit zu tun, warum ich mit dir geschlafen habe. Das war …“ Er griff nach ihr, wollte sie zurück in seine Arme ziehen, zurück unter seinen Einfluss bekommen. „… ein Moment der puren Unzurechnungsfähigkeit. Hätte ich gewusst, dass du noch unberührt bist …“

Lia hob ihr Kinn, ihre Augen begannen böse zu funkeln. „Du weißt praktisch alles über mich, nicht wahr? Und ich …“ Sie wich seinen Händen aus und ballte die Fäuste. „… ich kenne nicht einmal deinen Namen. Ich will wissen, wie du heißt.“

Sobald sie seinen Namen erfuhr, war alles verloren. „Welchen Unterschied macht das? Wichtig ist nur mein Angebot. Ich biete dir gerade ein Vermögen an.“

„Sag mir, wie du heißt!“, schrie sie ihn an.

Er konnte sie nicht anlügen. Seine Ehre war ihm wichtiger als alles andere – auch wichtiger als das Projekt seines Lebens.

„Mein Name“, sagte er leise, „ist Alexander Navarre.“

Lia starrte Alexander ungläubig an. Nur zu gut konnte sie sich an jenen Junimorgen vor so langer Zeit erinnern.

„Er hat es getan, Marisa! Alexander Navarre hat uns ruiniert!“, hallte der Aufschrei ihres Vaters in ihren Ohren wider.

Lia hatte gerade die High School abgeschlossen und freute sich auf den Sommer, glücklich in dem Wissen, dass sie von der Pepperdine-Universität angenommen worden war und im Herbst das Studium an der exklusiven Privathochschule in Malibu antreten würde. Olivia hatte die vielversprechende neue Therapie begonnen, und ihre Mutter, die immer so rapide zwischen himmelhoch jauchzend und zu Tode betrübt wechselte, saß zufrieden auf der sonnenwarmen Veranda des zweistöckigen Strandhauses und bannte den Blick auf den Santa Monica-Pier in Öl auf Leinwand.

Und dann war ihr Vater völlig aufgelöst in den Salon gestolpert, als hätte ihn jemand geschlagen.

„Er hat es getan, Marisa! Alexander Navarre hat uns ruiniert!“

Jetzt wirbelte Lia zu ihm herum, bebend vor Rage. „Du bist Alexander Navarre? Du hast unsere Familie ruiniert!“

„Nicht mit Absicht, Lia. Es war ein Geschäft.“

„Ein Geschäft“, spie sie bitter aus. „So wie es auch ein Geschäft ist, dass du mich verführt hast?“

„Lia, mir ist ja selbst gerade erst klar geworden, wer du bist.“

„Oh ja, natürlich.“ Wütend schüttelte sie den Kopf. „Warum sollte ich dir auch nur ein Wort glauben?! Du bist schuld, dass mein Vater sein Unternehmen verloren hat …“

„Er hätte es so oder so verloren, ob nun an mich oder an einen anderen. Hawthorne war der typische Erbe, der ein Familienunternehmen übernimmt und nicht die geringste Ahnung hat, wie es zu führen ist.“

„Wie kannst du es wagen!“ Sie musste sich bewegen, marschierte aufgewühlt auf und ab, dann blieb sie abrupt stehen und schlug entsetzt die Hand vor den Mund. „Und dir habe ich meine Unschuld geschenkt!“ Sie zerknüllte den Vertrag und schleuderte ihn Alexander an die Brust. „Raus hier! Auf dem Grundstück wird ein Park angelegt, genau gegenüber der Klinik, in der meine Schwester gestorben ist. Ich würde eher sterben, bevor ich zulasse, dass du in Olivias Park Wolkenkratzer baust.“

Verärgert biss er die Zähne zusammen. „Du machst etwas Persönliches daraus, obwohl es hier nur um ein Geschäft geht. Wenn du keine Sympathien für mich hegst – auch gut. Dann hole zumindest jeden Penny aus mir heraus, den du kriegen kannst. Verlange von mir, dass ich mein Angebot verdopple …“

„Zu spät.“ Ein hysterisches Lachen wollte in ihrer Kehle aufsteigen. „Die Papiere mit der Stadt sind längst unterzeichnet. Das habe ich noch erledigt, bevor ich aus New York abgeflogen bin.“

Lia sah Wut und so etwas wie Trauer über seine Miene huschen. Sie hatte ihn verletzt und verhindert, dass er etwas bekam, das er unbedingt haben wollte.

Und sie war froh darum. Wünschte, sie könnte ihm noch mehr antun. Ihn so verletzen, wie er sie verletzt hatte. „Deinetwegen hat mein Vater alles verloren, jeden Penny, den wir besessen haben“, flüsterte sie erstickt. „Wir konnten die Behandlung für meine Schwester nicht mehr bezahlen, meine Mutter ertrug den Verlust ihres Mannes und ihrer Tochter nicht. Sie sind alle tot – und das ist deine Schuld!“

„Dein Vater trägt die Schuld“, widersprach er kalt. „Er war ein unfähiger Narr. Er hätte keine Familie gründen sollen, wenn er nicht in der Lage ist, sich um sie zu kümmern.“

Lia holte aus. Alexander fasste sich schockiert an die Wange, dorthin, wo ihre Handfläche gelandet war. „Wie kannst du es wagen, so über meinen Vater zu reden!“, zischte sie hasserfüllt.„Du hast mich verführt, um gefühllose Wolkenkratzer zu bauen. Und dann nennst du meinen Vater einen Narren? Er hat uns geliebt! Er war ein besserer Mann, als du es je sein wirst.“

Alexander reckte die Schultern, richtete sich steif auf, die Fäuste geballt auf die Hüfte gestemmt. Mehrere Sekunden lang verhakten sich ihre wütenden Blicke. Lia hörte nur den eigenen heftigen Atem und das Zwitschern der Vögel in den Büschen.

Dann brach Alexander das Schweigen. „Nun, ich habe dich gehabt. Und da es zu spät ist, um das Land von dir zu bekommen, gibt es auch nichts mehr zwischen uns zu bereden. So interessant bist du nun auch wieder nicht, dass ich noch eine weitere Sekunde meiner wertvollen Zeit auf dich verschwende.“ Er schnappte sich den Aktenkoffer und ging auf das Gartentor zu. „Sag mir Bescheid, falls unser kleines Intermezzo Konsequenzen gehabt haben sollte“, warf er kalt über die Schulter zurück.

Erst als sie allein war, schluchzte Lia verzweifelt auf. Sie schlug die Hände vors Gesicht und ließ sich im weichen Gras auf die Knie sinken, weinte um ihre Familie und um sich selbst.

Sie hatte ihre Unschuld an den Mann verloren, der ihre Familie zerstört hatte.

Vier Monate nach jenem Tag im Juni hatten sie nichts mehr besessen. Ihr komplettes Vermögen war liquidiert worden, um Schulden zu tilgen. Ihr Vater war in der winzigen Zweizimmerwohnung in Burbank, die sie angemietet hatten, an einem Herzinfarkt gestorben.

Giovanni war aus Italien zur Beerdigung gekommen. Er hatte gesehen, wie die achtzehnjährige Lia versuchte, ihrer Schwester zu helfen, hatte die Ehefrau seines alten Freundes vor Trauer dem Wahnsinn verfallen sehen. Am nächsten Morgen machte er Lia einen Heiratsantrag.

„Dein Vater hat mir einst das Leben gerettet, da war ich kaum älter als du. Ich wünschte, er hätte mir etwas von seinen Problemen gesagt.“ Tränen hatten in seinen Augen gestanden. „Aber jetzt kann ich mich um euch alle kümmern. Heirate mich, Amelia. Werde meine Contessa.“

„Dich heiraten?“, hatte Lia damals fassungslos wiederholt. So nett der Conte auch war … er war dreimal so alt wie sie!

„Nur auf dem Papier.“ Er war rot geworden. „Meine Frau, mit der ich fünfzig Jahre lang verheiratet war, ist letztes Jahr verschieden. In meinem Herzen wird Magdalena immer weiterleben. Ich erwarte von dir nicht mehr als deine Gesellschaft, deine Freundschaft und die Chance, meine Schulden einem Mann zurückzuzahlen, der nicht mehr lebt. Er war mein Freund, und ich wusste nicht einmal, in welchen Schwierigkeiten er steckt. Deine Mutter ist zu stolz, um Hilfe von mir anzunehmen. Aber wenn sie glaubt, dass es deine eigene Wahl ist …“

Also nahm Lia den Antrag an und heiratete ihn. Sie musste es nie bereuen. Giovanni war ein guter Mann, sie war glücklich mit ihm. Doch ihre Mutter und ihre Schwester konnte sie nicht retten. Trotz ihrer optimistischen Haltung und ihres lebensfrohen Willens starb Olivia im Alter von vierzehn Jahren im Krankenhaus St. Ann in New York, der besten Krebsklinik des Landes. Eine Woche später verstarb Lias zart besaitete Mutter an einer Überdosis Schlaftabletten. Bis heute wusste Lia nicht sicher, ob ihre Mutter die Tabletten mit Absicht genommen hatte oder ob sie nur die Dosis erhöht hatte, um der Trauer für eine ungestört durchgeschlafene Nacht zu entkommen. Lia wollte es auch gar nicht wissen.

Hätte Alexander das Unternehmen ihres Vaters nicht so skrupellos übernommen und Alfred als gebrochenen Mann mit einem Berg von Schulden zurückgelassen, hätten sich vielleicht neue Investoren finden lassen. Vielleicht hätte ihr Vater die Firma retten können, anstatt unter dem Druck zusammenzubrechen. Olivia hätte die experimentelle Therapie weitermachen können und wäre vielleicht geheilt worden.

Vielleicht.

Doch jetzt würde Lia es nie mehr erfahren.

Sie wusste nur, dass ihre Familie noch leben könnte, hätte es Alexander Navarre nicht gegeben.

Hass raste durch ihre Adern, erfüllte ihr ganzes Sein. Sie ballte die Fäuste, sich nicht bewusst, dass sie eine Rosenblüte zerdrückte, bis ein spitzer Dorn sich in ihre Daumenkuppe grub.

Dieser rücksichtslose Mistkerl!

Mit einem unterdrückten Fluch leckte sie sich das Blut vom Daumen.

Lia ging ins Schloss zurück und stellte sich unter die Dusche. Sie musste unbedingt seinen Geruch von sich abwaschen. Verzweifelt versuchte sie, den Gedanken an seinen nackten Körper auf ihrer Haut zu verdrängen, an seine heisere Stimme, wie er ihr zuflüsterte: „Lia, was tust du mir nur an …“

Sie lehnte die Stirn an die kühlen Fliesen. Das Wasser war so heiß, dass es sie fast verbrannte. Doch die Scham und das Schuldgefühl in ihr brannten viel heißer. Indem sie solche Lust in Alexanders Armen empfunden hatte, betrog sie Giovannis Andenken auf die schlimmste Art. Und das ihrer gesamten Familie dazu.

Es war der elendste Moment in ihrem ganzen Leben.

Dachte sie. Doch drei Wochen später fand Lia heraus, dass sie sich geirrt hatte.

Sie war schwanger.

5. KAPITEL

Achtzehn Monate später

Verheiratet.

Alexander konnte es noch immer nicht fassen. Nathan heiratete.

Sie hatten sich auf dem College kennengelernt, damals in Alaska. Fünfzehn Jahre lang hatten sie das Leben ungebundener Junggesellen genossen, beide hatten sie sorgsam darauf geachtet, feste Beziehungen zu meiden, beide waren sie Workaholics und verdienten ein Vermögen, beide hatten sie sich mit einer nie enden wollenden Parade schöner Frauen umgeben.

Und jetzt … Nathan heiratete. Heute.

Alexander saß in der Bar des Cavanaugh Hotels und nippte an seinem Scotch, während er auf den Freund wartete. Still fragte er sich, ob er es Nathan noch würde ausreden können. Vielleicht sollte er ihn beim Arm schnappen und mit ihm zusammen losrennen, bevor es zu spät war.

Alexander rieb sich den Nacken. Die Zeitverschiebung saß ihm in den Knochen. Das Projekt in der Mongolei hatte er gestern beendet, er war erst vor einer Stunde in New York angekommen. Seit anderthalb Jahren das erste Mal wieder in New York. Fast wäre er nicht gekommen. Aber er konnte seinen besten Freund unmöglich allein vor das Erschießungskommando treten lassen.

Noch eine Woche bis Weihnachten. Geschäftsmänner in dunklen Anzügen saßen in der Bar, auch einige Frauen waren anwesend. Manche in klassischen Kostümen, andere in offenherzigen Cocktailkleidern und mit einem sorgfältig aufgesetzten Lächeln auf den sorgfältig geschminkten Lippen.

Es hätte jede andere Nobelbar irgendwo auf der Welt sein können, eigentlich waren sie alle gleich. Alexander hatte für diese Szenerie nicht viel übrig. Nachdenklich sah er auf das Glas in seiner Hand. Der erlesene Scotch war ein Jahr älter als er. Nächstes Jahr wurde er vierzig. Und wenn er sich auch wieder und wieder sagte, dass das Leben immer besser wurde, gab es da manchmal Momente …

Eine vollbusige Blondine lachte perlend auf über etwas, das ein korpulenter Mann mit Glatze zu ihr gesagt hatte. Sie tranken Champagner und taten, als wären sie ganz schrecklich verliebt.

Alles nur Schein. Alles nur aufgesetzt.

Er wünschte, er wäre noch auf der Baustelle in der Mongolei, in dem Zelt mit dem harten Feldbett. Oder in seinem Büro in Tokio. Oder in Dubai. Oder selbst in Alaska.

Überall, nur nicht in New York.

Ob sie über die Feiertage auch hier war?

Der Gedanke schlich sich in seinen Kopf, unerbeten und unwillkommen. Grimmig nahm Alexander noch einen Schluck.

In den letzten anderthalb Jahren hatte er sich in seine Arbeit gestürzt. Um sie zu vergessen.

Die einzige Frau, die ihm jemals so viel sinnliches Vergnügen geschenkt hatte. Die einzige Frau, die ihn nach mehr verlangen ließ.

Die einzige Frau, die ihn mit solcher Intensität hasste.

Zu Recht?

Nachdenklich presste er das kühle Glas an die Stirn. Er hatte seine Wahl getroffen. Er wollte keine Ehefrau, keine Kinder.

Einst besaß auch er eine Familie, Menschen, die ihn liebten. Und er hatte sie nicht retten können. Es war besser, niemanden zu haben, den man im Stich lassen konnte. Einfacher. Sicherer für alle Beteiligten.

Jammerschade, dass Nathan das nicht erkannte.

„Himmel, du siehst miserabel aus.“

Nathan stand an seinem Tisch, aufgeräumt und blendend aussehend in Jeans und Pullover, und riss Alexander aus den trüben Gedanken. Er war dankbar dafür.

„Dafür siehst du richtig glücklich aus.“ Alexander streckte die Hand zur Begrüßung aus. „Du setzt sogar an!“

Grinsend schüttelte Nathan die dargebotene Hand und klopfte sich auf den kleinen Bauchansatz. „Emily versorgt mich eben zu gut. Und ab heute wird es nur noch schlimmer werden.“

„Also dann … nimm die Beine in die Hand!“

„Immer noch derselbe alte Alexander!“ Lachend schüttelte Nathan den Kopf. „Ich bin froh, dass du hier bist. Auf dich kann man sich verlassen. Hast ein paar Stunden Zeit und fliegst mal eben aus der Mongolei herüber.“

„Die letzte Möglichkeit, dir die Sache auszureden.“

Nathan setzte sich und gab der Kellnerin einen Wink, um einen Drink zu bestellen. „Hätte ich gewusst, dass du es tatsächlich schaffst, wärst du mein Trauzeuge geworden.“

„Und wäre ich dein Trauzeuge geworden, hätte ich dich zu überzeugen versucht, nicht zu heiraten. Behalte deine Freiheit.“

Nathan schnaubte. „Wenn du die Richtige findest, ist Freiheit das Letzte, was du behalten willst.“

„Du bist ja nicht bei Verstand. Wie lange kennst du die Frau? Sechs Monate?“

„Anderthalb Jahre, um genau zu sein.“ Nathan lehnte sich lächelnd über den Tisch. „Und um das Ganze wirklich zum glücklichsten Tag unseres Lebens zu machen, gibt es auch noch große Neuigkeiten. Emily ist schwanger.“

Alexander starrte ihn an. „Schwanger?“

„Willst du mir nicht gratulieren?“

Sein Freund wurde also nicht nur sesshaft, sondern auch Vater. Alexander fühlte sich plötzlich uralt. Was, zum Teufel, war los mit ihm?! Er führte doch genau das Leben, das er führen wollte! „Herzlichen Glückwunsch“, sagte er dumpf.

„Wir sind schon auf Haussuche. Irgendetwas Nettes in Connecticut. Mit Garten, für die Kinder. Ich werde in die Stadt pendeln …“

Ein Garten. Das Bild eines verwilderten Rosengartens in Italien schoss Alexander jäh durch den Kopf. Üppige Blüten in Rot, Gelb und Rosé, verborgen hinter einer hohen Mauer. Die heiße Sonne, der Wind in den Blättern, das Summen der Bienen. Und der süße Duft ihrer Haut …

„Wenn man bedenkt, dass ich Emily an dem Abend kennengelernt habe, als uns der West Side-Deal durch die Finger gegangen ist …“, fuhr Nathan fort. „Erinnerst du dich noch an den Ball damals?“

„Ich erinnere mich daran, dass wir den Deal verloren haben, sicher.“ Alexander stellte sein Glas ab. Es war die einzige Niederlage in seinem Leben gewesen.

Nein, er hatte auch vorher schon verloren. Da war er sieben Jahre alt gewesen, und seine Mutter hatte ihn mitten in der Nacht in den kalten Schnee gesetzt. Sein Gesicht war rußgeschwärzt gewesen, verschmiert von Tränen. Sie war wieder zurück in das brennende Cottage gerannt, um den älteren Sohn und ihren Mann zu holen. Alexander hatte gewartet, doch sie waren nie aus dem Haus herausgekommen …

„Emily arbeitet für die Contessa Villani. An die wirst du dich doch wohl erinnern, oder? Eine solche Frau vergisst man nicht.“

„Ja, natürlich erinnere ich mich an sie.“ Denn sosehr er sich auch bemühte, Lia zu vergessen … es gelang ihm nicht. Er konnte nicht vergessen, wie sie unter ihm erschauert war. Konnte das Gefühl der Leidenschaft nicht vergessen.

Und er konnte ihren hasserfüllten Blick nicht vergessen, mit dem sie ihn angesehen hatte.

Wie sollte er Lia vergessen, wenn jeder Mann sie begehrte und er der Einzige war, der von sich sagen konnte, sie je berührt zu haben?

Seine Finger umklammerten das Glas. Zumindest war er vor anderthalb Jahren der Einzige gewesen. Wie viele Männer mochte sie inzwischen zu sich ins Bett geholt haben?

„Obwohl … meiner Emily kann sie nicht das Wasser reichen. Emily ist so herzlich und warm. Die Contessa hingegen ist eine kalte Schönheit.“

„So habe ich sie keineswegs in Erinnerung“, murmelte Alexander.

„Ah, sie hat dich also auch in ihrem Netz gefangen.“

Alexander schaute auf, sah das amüsierte Funkeln in Nathans Augen. „Nein, wieso? Sie ist die Frau, die einen Park angelegt hat, wo meine Wolkenkratzer stehen sollten. Mehr nicht.“

„Dann ist es ja gut“, meinte Nathan ernst. „Es heißt nämlich, dass jeden Tag ihre Verlobung bekannt gegeben werden soll.“

Alles in Alexander gefror plötzlich zu Eis. „Mit wem?“

„Ein renommierter Anwalt aus dem New Yorker Geldadel – Andrew Oppenheimer.“

Oppenheimer. Der weißhaarige Gentleman, der Alexanders Großvater gekannt hatte. Wenn dieser Mann Lias Ehemann wurde, würde die Ehe nicht platonisch bleiben so wie ihre erste Ehe. Oppenheimer begehrte sie, wie alle anderen Männer auch.

Wie Alexander.

Er atmete tief durch. Die achtzehn Monate harter Arbeit hatten nicht geholfen, das Verlangen nach Lia Villani zu schmälern. Überhaupt nichts.

Noch immer begehrte er nur sie. Und selbst wenn sie ihn hasste … Sie würde ihm gehören.

„Du weißt doch, was ich für dich empfinde, Liebes.“ Den Arm um ihre Schultern gelegt, zog Andrew Lia in der Kirchenbank enger an seine Seite. „Wann sagst du endlich Ja?“

Lia kaute an ihrer Lippe, als sie ihm ins Gesicht sah. „Andrew …“

„Ich liebe die Weihnachtszeit, du nicht auch?“, wechselte er taktvoll das Thema. „Die Geschenke, der Schnee. Ist es nicht romantisch hier, mit den vielen Kerzen und den Rosen?“

Ja, die Kathedrale war für die Hochzeit wirklich sehr romantisch geschmückt, die weihnachtliche Dekoration und die roten Rosen erstrahlten im Glanz unzähliger Kerzen. Doch das Einzige, was es bewirkte, war, dass Lia sich nach ihrer Tochter sehnte, die längst in ihrer Wiege schlief, sicher in der Obhut ihrer Nanny.

Außerdem ließen rote Rosen sie an einen dunkelhaarigen, breitschultrigen Mann denken, der erst ihre Welt in Flammen gesetzt und dann ihr Herz in tausend Stücke gerissen hatte.

„Heirate mich, Lia“, flüsterte Andrew. „Ich werde Ruby ein guter Vater sein. Ich werde mich immer um euch kümmern.“

Lia fuhr sich mit der Zungenspitze über die Lippen. Andrew Oppenheimer war ein guter Mann. Er würde auch ein guter Ehemann sein und ein guter Vater.

Und warum konnte sie dann nicht einfach Ja sagen?

Die Contessa schluckte und wandte den Blick ab. „Es tut mir leid, Andrew. Meine Antwort lautet noch immer Nein.“

Er betrachtete sie einen Moment, tätschelte dann sanft ihre Hand. „Ich werde weiter warten, Lia. Und hoffen.“

Das schlechte Gewissen trieb Lia das Blut in die Wangen. Sie mochte Andrew. Sie wünschte, sie würde sich in ihn verlieben können. Oder zumindest eine auf Freundschaft und Zuneigung basierende Ehe mit ihm akzeptieren, so wie ihre erste Ehe. Doch die eine leidenschaftliche Begegnung mit Alexander Navarre hatte es ihr auf immer unmöglich gemacht. Einen Mann ohne dieses Feuer zu heiraten, konnte sie sich einfach nicht mehr vorstellen.

Lia wusste, dass diese Einstellung dumm war. Ihre Tochter brauchte einen Vater. Und dennoch … Sie ließ den Blick über die Hochzeitsgäste gleiten. Emily Saunders, ihre Freundin und Mitarbeiterin, heiratete Nathan Carter. Die Bänke waren gut besetzt, doch jetzt hörte sie, wie noch ein Spätankömmling sich in der Bank direkt hinter ihr niederließ.

Andrew nahm jetzt ihre Hand und drückte einen leichten Kuss auf ihre Handfläche. „Ich würde gern mit dir über Silvester irgendwo hinfahren. Vielleicht ein paar Tage in die Karibik … oder zum Skifahren. Was immer du vorziehst …“

An ihrem Rücken ertönte ein Hüsteln. Sie drehte den Kopf halb zur Seite. Und plötzlich schien die Zeit stillzustehen.

Alexander!

Er saß hinter ihr, starrte sie an. Ganz in Schwarz, sah er attraktiver und sinnlicher aus als Luzifer persönlich. Der einzige Mann, mit dem sie sich je lebendig gefühlt hatte. Und den sie mit jeder Faser ihres Seins hasste.

„Hallo, Lia“, grüßte er kühl.

„Was machst du hier?“, sprudelte es aus ihr heraus. „Emily hat gesagt, du bist in Asien. Dass du es nicht schaffen wirst, zur Hochzeit zu kommen.“

„Wusstest du das denn nicht?“, meinte er überheblich. „Ich kann zaubern.“ Er nickte Andrew zu. „Oppenheimer. Ich erinnere mich an Sie.“

„Und ich mich an Sie, Navarre. Aber die Dinge liegen jetzt anders. Sie werden mir keinen Tanz mehr vor der Nase wegschnappen.“

Statt einer Erwiderung richtete Alexander nur stumm den Blick zurück auf Lia.

Er schien wirklich zaubern zu können. Denn innerhalb von Sekundenbruchteilen wandelte der Winter sich zurück in den Sommer, jenen Sommer, als sie die Hitze seiner Haut im weichen Gras auf sich gespürt hatte. Selbst nach anderthalb Jahren war die Erinnerung so frisch, als wäre es gestern gewesen.

Und dann fuhr ihr ein kalter Schauder über den Rücken. Ruby! Wenn er es herausfand …

Nach so langer Zeit hatte sie sich sicher vor ihm gewähnt, vor allem, da jeder in der New Yorker Gesellschaft Ruby für Giovannis Tochter hielt, geboren neun Monate nach seinem Tod.

„Du bist schöner denn je“, raunte er ihr zu.

„Ich hasse dich.“ Sie wandte sich nach vorn.

Sein leises Lachen sandte ihr einen Schauer über den Rücken. Was machte er hier? Wieso war er gekommen? Was wollte er?

Nicht deinetwegen ist er gekommen, sondern zur Hochzeit seines besten Freundes, beruhigte sie sich in Gedanken. Aber die Art, wie er sie ansah … Als wolle er sie rauben, wie ein Wikinger auf Beutezug. So als wolle er sie in Besitz nehmen, bis sie unter seinen Liebkosungen vor ungewollter Lust laut stöhnte …

Die Orgel setzte ein, spielte den Hochzeitsmarsch. Die Gäste erhoben sich und drehten sich zur Tür, gespannt den Einzug der Braut erwartend.

Emily, ganz in Weiß, wurde von ihrem Vater zum Altar geführt. Ihr Gesicht strahlte vor Glück. Und ja, Emily hatte es verdient, glücklich zu sein. In den letzten beiden Jahren war Emily Saunders nicht nur Lias Sekretärin gewesen, sie war auch zu einer engen Freundin geworden.

Doch während Lia Emily herzlich zulächelte, war sie sich Alexanders Gegenwart viel zu bewusst. Sie hätte nur die Hand auszustrecken brauchen, um ihn zu berühren. Aber sie musste ihn gar nicht berühren, um seine Nähe zu spüren, auch, als sie sich wieder mit Andrew und den anderen Gästen auf die Bank setzte, um die Trauungszeremonie zu verfolgen.

Als das Brautpaar schließlich zusammen durch das Mittelschiff die Kathedrale verließ, um als Mann und Frau das gemeinsame Leben zu beginnen, fuhr Lia ihre Einsamkeit wie ein Dolchstoß durchs Herz. Natürlich freute sie sich für Emily, freute sich wirklich, doch sie fühlte sich verlassener denn je. Sie wünschte, sie könnte auch so eine Liebe erfahren, um ihrer Tochter die Familie zu geben, die Ruby verdient hatte. Ein liebevolles Heim, einen liebenden Vater.

Aber kein Vater war immer noch besser als ein kaltherziger Mistkerl wie Alexander Navarre! Wenn er herausfand, dass es sein Kind war, was würde er tun? Würde er sich in ihr Leben drängen? Würde er darauf bestehen, Zeit mit seiner Tochter zu verbringen? Würde er das Kind als Waffe benutzen? Es einer endlosen Folge von seinen kurzfristigen Freundinnen und Affären aussetzen?

Nein, sie durfte nicht zulassen, dass er Rubys Leben zerstörte, so wie er schon Lias Familie zerstört hatte. Er durfte nichts von Ruby erfahren, vor allem, da er der Einzige war, der wusste, dass die Kleine nicht Giovannis Tochter sein konnte.

Andrew nahm jetzt ihre Hand und führte sie mit sich aus der Bank. Die Gäste schickten sich an, die Kathedrale zu verlassen. Alexander trat vor sie hin, seine dunklen Augen schienen Andrew nicht einmal zu registrieren. „Ich begleite dich zum Empfang, Lia.“

„Gehen Sie aus dem Weg, Navarre“, knurrte Andrew. „Sehen Sie denn nicht, dass sie mit mir zusammen ist?“

„Stimmt das?“ Alexanders Blick hielt sie gefangen. „Du bist mit ihm zusammen?“

Seit mehreren Monaten ging sie nun regelmäßig mit Andrew aus, etwas anderes als ihre Hand und ihre Wange zu küssen hatte er nicht getan. Natürlich wollte er mehr, doch sie erlaubte es ihm nicht. Noch immer hoffte sie darauf, dass sie irgendwann zumindest eine gewisse Leidenschaft für Andrew empfinden würde. Andrew wäre ein guter Ehemann, ein guter Vater für Ruby. Er war genau das, was sie und Ruby brauchten.

Und auch wieder nicht. Lia schluckte. „Ja, es stimmt.“ Sie umklammerte die Hand des älteren Mannes fester. „Wenn du uns dann entschuldigst …“

Fast war sie erstaunt darüber, dass Alexander tatsächlich aus dem Weg trat. Doch auf dem Empfang im Ballsaal des Cavanaugh Hotels spürte sie seinen Blick unablässig auf sich. Sie hielt Andrews Hand, während das Brautpaar den Tanz eröffnete, und Andrew drückte ihre Finger.

Aber Lia konnte nur an jenen Ball vor anderthalb Jahren denken, in genau diesem Ballsaal, an den dunklen Fremden, der sie damals hier auf der Tanzfläche geküsst hatte. Der jetzt wieder hier war. Der Mann, den sie hasste.

Der Mann, nach dem sie sich so verzweifelt sehnte.

„Möchtest du tanzen?“

Bei Andrews leiser Frage zuckte Lia erschreckt zusammen. Obwohl sie seine Hand hielt, hatte sie ihn völlig vergessen. Da sie ihrer Stimme nicht traute, nickte sie nur stumm und ließ sich von Andrew zur Tanzfläche führen.

Ihr Herz setzte aus, als das Orchester „At Last“ anspielte, jenen Song, bei dem Alexander sie damals auf dem Black & White-Ball vor aller Augen geküsst hatte. Sie spürte Alexanders düsteren Blick und wusste, auch er dachte an jenen Abend zurück. Ihre Wangen begannen zu brennen. Abrupt blieb sie stehen, während die anderen Paare um sie herum weitertanzten.

„Was ist denn, Lia?“, fragte Andrew besorgt. „Ist dir nicht gut?“

Sie trat von ihm ab. „Mir ist etwas schwindlig“, flüsterte sie. „Ich brauche frische Luft.“

„Natürlich, ich begleite …“

„Nein, ich brauche eine Minute allein.“ Damit drehte sie sich um und eilte aus dem Ballsaal. Sie wollte kalte Winterluft einatmen, hoffte verzweifelt darauf, dass die Kälte auch ihr Herz gefrieren lassen würde, damit nichts es berühren konnte, so wie in der Zeit, bevor Alexander nach New York zurückgekehrt war.

Doch sie war nicht einmal die Hälfte des Korridors entlanggelaufen, als Alexander sie schon eingeholt hatte. Unsanft schob er sie in eine Besenkammer und verschloss die Tür.

„Alexander!“ Hilflos schnappte sie nach Luft. „Wir können doch nicht …“

„Hast du mit ihm geschlafen?“, verlangte er zu wissen. „Mit dem alten Mann?“

Sie versteifte sich. „Das geht dich nichts an.“

„Oder mit einem von den anderen, die dich alle begehren. Mit wie vielen Männern bist du ins Bett gegangen, seit ich weg bin? Antworte mir!“ Hart packte er sie in der dunklen Kammer bei den Schultern.

„Mit niemandem!“ Sie wand sich unter seinem Griff. „Aber ich wünschte, ich hätte mit jedem von ihnen geschlafen! Nur, um die Erinnerung an dich abzutöten, an das Gefühl deiner Hände auf meiner Haut …“

Er zog sie an sich und drückte gierig seinen Mund auf ihre Lippen. Seine Hände strichen heiß über die kühle Seide ihres Kleides. Überall, wo er sie berührte, brannte ihre Haut wie Feuer. Ein leises Stöhnen entfuhr Lia, und dann ließ sie sich matt gegen ihn sinken.

6. KAPITEL

Hatte sie je etwas so sehr gewollt wie dieses Gefühl? Jemanden so sehr wie ihn?

Und während Alexander sie ungestüm küsste, wollte Lia noch mehr. Sie schlang die Arme um seinen Hals und zog ihn enger an sich. Das Blut rauschte laut in ihren Ohren, als er den Kuss vertiefte. Sie fühlte seinen harten Körper an ihrem und meinte zu fliegen.

Sie sehnte sich so sehr nach ihm. Wenn er den Kuss jetzt abbrechen würde, dann würde sie sterben …

„Ich kann es nicht, Lia.“ Sein Atem strich heiß über ihre Wangen, ihren Hals. „Ich kann nicht ohne dich sein.“

Ihre Brüste spannten, die aufgerichteten Spitzen rieben sich an seiner Brust. Schmelzende Süße sammelte sich in ihrem Schoß, dort, wo sie den harten Beweis seiner Männlichkeit spürte.

Überwältigt schloss Lia die Augen. Ihr ganzes Leben hatte sie geschlafen, erst jetzt erwachte ihr Körper zum Leben …

Seit dem Tag ihrer Geburt hatte sie auf Alexander gewartet.

„Sag mir, dass du mir gehörst“, verlangte er rau. „Nur mir.“

Sie riss die Augen auf. Großer Gott, was tat sie nur?! In einer dunklen Besenkammer, in Alexanders Armen, während Andrew im Saal auf sie wartete! Hatte sie denn den Verstand verloren?!

„Lass mich los!“ Sie versuchte sich aus seinem Griff zu befreien. „Ich will nichts mit dir zu tun haben …“

Mit einem wilden Kuss brachte er sie zum Schweigen. Je stärker sie sich wehrte, desto fordernder wurden seine Liebkosungen. Bis ihr Hass sich in wütende Leidenschaft wandelte und sie ihn ebenso ungehemmt zurückküsste. Sie küsste ihn mit all ihrer Verachtung und der aufgestauten Sehnsucht der letzten achtzehn Monate.

„Ich hasse dich“, stieß sie an seinen Lippen aus. „Hasse dich aus ganzem Herzen.“

„Und ich hasse es, dich zu begehren. Ich bin es satt, nicht haben zu können, was ich will.“ Sein raues Wispern füllte die dunkle Kammer. „Ich habe versucht zu vergessen, wie deine Haut sich an meiner anfühlt. Hasse mich, sosehr du willst, ich werde dich dennoch besitzen.“

Er massierte ihre Brüste, zog eine Spur heißer Küsse an ihrem Hals hinab. Dann ließ er sich vor ihr auf die Knie fallen, schob ihr Kleid hoch, streichelte die samtene Innenseite ihrer Schenkel.

Lia bebte am ganzen Leib. „Alexander, was tust …“

„Schh…“

Als sie seinen Mund an ihrer geheimsten Stelle spürte, holte sie tief die Luft. Ihre Finger krallten sich in seine Schultern. „Alexander, nicht …“ Und noch während sie protestierte, lehnte sie sich mit dem Rücken an die Wand und bog sich seinem Mund entgegen.

Er reizte sie jetzt mit Zunge und Fingern. „Sag, dass du mir gehörst“, flüsterte er. Ihr Atem ging nur noch stoßweise, leise Laute der Lust entfuhren ihr, während sie der Erlösung entgegenfieberte.

Sie hielt seinen Kopf, vergrub die Finger in seinem Haar. „Ich … ich gehöre dir“, stöhnte sie.

Erst da gewährte er ihr das, worauf sie gewartet hatte. Sie warf den Kopf hin und her, und in der dunklen Kammer explodierte ihre Welt in einem Feuerwerk von tausend leuchtenden Farben …

„Hallo?“, drang eine männliche Stimme durch die Tür. „Lia, bist du da drinnen?“

Während sie noch hilflos um Atem rang und verzweifelt die Kontrolle über sich zurückzuerlangen versuchte, sah sie voller Entsetzen, wie die Tür der Besenkammer aufgeschoben wurde. Fahrig richtete sie ihr Kleid, während Alexander aufstand, als der Lichtschein vom Korridor in die Kammer fiel.

Andrew stand in der Tür, schaute fassungslos von einem zum anderen. „Lia?“ Sein Blick wanderte zu Alexander. „Was tun Sie hier?“

„Ich habe den Tanz von Ihnen übernommen“, erwiderte Alexander kühl.

Schluchzend machte Lia einen Schritt vor. „Andrew, ich wollte nicht, dass das passiert. Es tut mir so leid. Verzeih mir.“

Sie sah, wie Andrew blinzelnd Luft holte. „Ich wollte dich glücklich machen, Lia, das war alles, was ich mir wünschte.“

Er schluckte schwer. „Aber ich kann sehen, dass du mit mir nie glücklich sein wirst. Leb wohl, Lia. Viel Glück.“ Bevor er die Tür hinter sich zuzog, drehte er sich noch einmal um. „Ich hoffe, du findest, wonach du suchst.“

Lia starrte ihm entsetzt nach. „Großer Gott, was habe ich getan?“, flüsterte sie.

„Das war unvermeidlich.“ Die Hände an ihrer Taille, zog Alexander sie zu sich herum. „Es ist besser für ihn, wenn er die Wahrheit kennt.“

„Die Wahrheit? Du meinst, dass ich keinerlei Selbstbeherrschung besitze?“ Sie lachte bitter auf und schüttelte den Kopf. Der dumpfe Schmerz der Scham zog durch ihren ganzen Körper. „Warum tust du mir das immer wieder an? Wieso lasse ich es überhaupt zu?“

„Ich sage dir, warum.“ Er strich ihr über die Wange. Seine Stimme klang tief und dunkel, bezwingend und betörend in ihrer Intensität. „Weil du dir wünschst, zu mir zu gehören.“

Alexanders Worte hallten Lia noch immer durch den Kopf, als sie sich am nächsten Morgen in ihrem New Yorker Stadthaus anzog, um ins Büro zu gehen. Im Spiegel in ihrem Schlafzimmer musterte sie ihr Konterfei, während sie sich die Jacke des klassischen Armani-Kostüms zuknöpfte. Als sie daran dachte, was Alexander gestern mit ihr getan hatte, begannen ihre Finger zu zittern. In schwarzem Kostüm und eleganten Stiefeln, das schwarze Haar zu einem schimmernden Chignon gedreht, wirkte sie wie jede andere kompetente Geschäftsfrau auf dem Weg zu ihrem Arbeitstag.

Nur die dunklen Ringe unter ihren Augen ließen die Wahrheit erahnen.

Sie hatte die ganze Nacht kein Auge zubekommen. Wie von allen Teufeln gehetzt war sie gestern aus der Besenkammer geflohen. Nicht einmal vom Brautpaar hatte sie sich verabschiedet, war gar nicht dazu gekommen, Emily Glück für den neuen Lebensabschnitt zu wünschen. Stattdessen war sie kopflos aus dem Hotel gestürzt und hatte in panischer Hektik ein Taxi angehalten. Genau wie damals während des Black & White-Balls.

Was hatte Alexander Navarre an sich, das sie zu einem solchen Feigling machte?

„Genau, ein Feigling“, warf sie der so selbstsicher wirkenden Frau im Spiegel vor. „Alles nur Schein.“

Noch immer konnte sie Alexanders Hände auf ihrem Körper fühlen, spürte ihn überall …

Im Spiegel verfolgte sie mit, wie ihre Wangen sich rot färbten.

Sie hasste ihn. Doch das schmälerte nicht ihr Verlangen nach ihm. Was war nur los mit ihr? Wie konnte sie ihn begehren, obwohl sie doch wusste, was er ihrer Familie angetan hatte? Obwohl sie wusste, was für ein Mann er war. Und doch war es so. Ihm gegenüber besaß sie nicht die geringste Selbstbeherrschung.

Dem Himmel sei Dank, dass sie ihn nicht wiedersehen musste. Jetzt, da Emily und Nathan auf dem Weg in die Flitterwochen waren, würde Alexander sicher wieder nach Asien zurückkehren. Sie hoffte, dass er mit seiner Privatmaschine schon hoch über dem Pazifik flog, unterwegs in irgendein weit entferntes Land, und nie wieder zurückkam. Dann würde sie auch nie wieder in Versuchung geführt werden, von dem arrogantesten und egoistischsten Mann, der ihr je begegnet war.

Und er würde nie erfahren, dass sie sein Kind zur Welt gebracht hatte.

Lia massierte sich die Schläfen. Er durfte es nicht erfahren. Die einzige Möglichkeit, das sicherzustellen, war, sich von ihm fernzuhalten. Sie traute sich selbst nicht mehr, sobald sie in seiner Nähe war. Dann schien sie in eine Art Wahnsinn zu verfallen. Wenn sie nur daran dachte, wie sie sich gestern in der Besenkammer benommen hatte, die Freiheiten, die sie ihm erlaubte …

Lia begann zu beben und ballte ihre Fäuste. Sie war schwach gewesen. Und hatte den armen Andrew damit zutiefst verletzt.

Sie hatte Andrew bereits eine schriftliche Entschuldigung geschickt. Immerhin war ihr klar geworden, dass ihre Beziehung auf Dauer niemals funktioniert hätte. Dennoch … wenn sie daran dachte, wie es zum Ende gekommen war, lief sie vor Scham rot an.

Von unten aus der Küche drang Babylachen zu Lia hinauf. Sofort wurde ihr leichter ums Herz, trotz allem. Sie eilte die Treppe hinunter und fand ihre Tochter zusammen mit der Nanny beim Frühstück. Mrs. O’Keefe schnitt Grimassen, die Ruby laut aufjauchzen ließen.

„Guten Morgen, Mrs. O’Keefe.“

„Guten Morgen, Contessa“, grüßte die freundliche mollige Frau in ihrem typisch irischen Singsang.

„Dir auch einen guten Morgen, Ruby.“ Zärtlich wischte sie dem Baby Pfirsichmus von der Wange. „Schmeckt es dir?“

Die Kleine brabbelte glücklich vor sich hin. Lia küsste sie auf die Stirn und fühlte eine Welle der Liebe in sich aufwallen. Sie hasste es, ihre Tochter allein lassen zu müssen, und wenn es auch nur für ein paar Stunden war und zudem für einen guten Zweck.

„Wir werden schon gut miteinander zurechtkommen“, beruhigte Mrs. O’Keefe sie lächelnd. Sie kitzelte der Kleinen den Bauch und erntete dafür ein helles Lachen. Die patente irische Witwe war gleich nach Rubys Geburt zu ihnen gekommen und kümmerte sich um das Baby und den Haushalt, so wie sie sich wahrscheinlich um die eigene Tochter mit Kind gekümmert hätte. „Wir machen es uns gemütlich, lesen ein paar Geschichten, spielen ein bisschen zusammen, und dann wird es auch schon Zeit sein für den Vormittagsschlaf. Sie sind ja nur für kurze Zeit fort, Ruby wird nicht einmal wissen, dass Sie weg waren.“

„Ich weiß.“ Ruby würde es bestens ergehen. Es war Lia, die mit dem Fortgehen immer Schwierigkeiten hatte. „Es ist nur … ich war gestern schon nicht da, wegen der Hochzeit.“

Mrs. O’Keefe klopfte ihr aufmunternd auf die Schulter. „Und es ist gut, dass Sie endlich wieder rauskommen. Ihr Mann war ein guter Mann. Ich habe auch lange um meinen Mann getrauert, aber Sie sind noch so jung. Der Conte hätte nicht gewollt, dass Sie sich seinetwegen so grämen. Sie haben das Recht auf ein bisschen Spaß.“

Ein bisschen Spaß? Lia musste automatisch an Alexanders Liebkosungen denken, und ein Schauer durchlief sie. Verzweifelt verdrängte sie die Erinnerung. Es ist vorbei, sagte sie sich in Gedanken vor. Er ist weg. Ich werde ihn nie wiedersehen.

Doch sie konnte nicht aufhören zu zittern.

Zehn Jahre lang war sie Giovanni treu gewesen, in einer Ehe, die nur auf Freundschaft basierte. Nach seinem Tod hatte sie dann herausfinden müssen, dass sie Alexanders Kind unter dem Herzen trug. Seither hatte sie weder die Möglichkeit noch den Wunsch gehabt, sich auf eine weitere Beziehung einzulassen. Sie war neunundzwanzig Jahre alt und hatte in ihrem ganzen Leben nur eine sexuelle Erfahrung gemacht.

Mit Alexander.

Kein Wunder, dass er eine derartige Macht über sie besaß.

Ihre Hände zitterten, als sie ihren Mantel überzog. Auch wenn sie ihn verabscheute … sie konnte ihm nicht widerstehen. Das Feuer für Alexander brannte schon zu lange in ihr, die Glut war noch immer da. Ihre einzige Hoffnung bestand darin, ihm nie wieder zu begegnen.

Lia legte den Schal um und herzte ihre Tochter. „Bis Mittag bin ich wieder zurück.“

„Sie brauchen sich nicht zu hetzen, Liebes“, sagte Mrs. O’Keefe, „sie schläft sowieso mindestens bis zwei Uhr.“

Lia gab ihrer Tochter noch einen letzten Kuss, bevor sie das Haus verließ. Draußen blickte sie zur anderen Straßenseite auf die unbebaute riesige Fläche. Im letzten Jahr hatte sie das Haus wegen seiner Lage gekauft. Keiner hatte verstanden, wieso sie unbedingt hier leben wollte statt in der exklusiven Upper East Side, wo alle ihre Bekannten wohnten. Aber die Far West Side war die einzige Gegend in der Stadt, die ihr das Gefühl gab, zu Hause zu sein.

Hier lag das Grundstück für den Park. Jetzt im Winter hatte sich eine weiße Schneedecke über das Land gelegt, unberührt glitzerten die Kristalle in der fahlen Morgensonne. Das Land wartete auf den Frühling, wenn der Schnee schmolz und die Sonne die Erde aufwärmen würde. Dann konnten Gras gesät, Blumenbeete angelegt, Büsche und Bäume gepflanzt werden. Bei der geplanten Veranstaltung am Valentinstag würde der größte Teil der Spenden dafür zusammenkommen.

„Guten Morgen.“

Lia zuckte erschreckt zusammen, als sie Alexander vor den Stufen ihres Stadthauses stehen sah. Es war, als würde sie einem Geist begegnen. Schließlich hatte sie ihn längst auf der anderen Seite des Pazifiks vermutet.

Sie schluckte. „Was tust du hier?“

Seine dunklen Augen glühten. Sie spürte ihren Puls schneller schlagen, als das Feuer durch ihre Adern zu fließen begann.

„Ich warte auf dich.“ Er stieg die Stufen hinauf und nahm sie bei der Hand. Seine Finger brannten auf ihrer Haut, sogar durch die ledernen Handschuhe.

„Ich dachte, du wärst schon in Asien“, wisperte sie.

Hungrig glitt sein Blick über sie. „Ich fliege erst heute Nachmittag.“

Sie war so sicher gewesen, dass er sich nicht mehr in der Stadt befand. Doch jetzt konnte sie nur daran denken, wie froh sie war, ihn zu sehen, wie berauschend seine Nähe war.

Und dann fiel ihr Ruby ein. Ihr süßes, glücklich lachendes Baby, das Pfirsichmus im Haus frühstückte.

Sie musste Alexander von hier weglotsen.

„Ich bin auf dem Weg zur Arbeit.“ Sie zog ihre Hand zurück und trat hastig die Stufen hinunter.

„Ich wusste nicht, dass du einen Job hast.“

„Ich sammle noch immer Spenden für den Park.“ Suchend blickte sie die Straße auf und ab. „Es ist nicht so einfach, wie du dir das vielleicht vorstellst.“

„Das kann ich mir denken.“ Er klang amüsiert. „Was treibst du da?“

„Ich suche ein Taxi“, erwiderte sie indigniert.

„Um diese Uhrzeit bekommst du bestimmt keines. Wo ist dein Fahrer?“

„Er war eine unnötige Ausgabe. Ich habe ihn gehen lassen, als ich …“ Als ich ein Baby bekommen habe. Sie räusperte sich. „Ich arbeite jetzt die meiste Zeit von zu Hause aus.“

Er deutete auf den schwarzen Rolls-Royce, der in diskreter Entfernung parkte. „Vielleicht kann ich helfen. Mein Fahrer bringt dich, wohin immer du willst.“

„Ich bin keines von deinen hilflosen Dummchen, Alexander, die atemlos auf deine Aufmerksamkeit warten. Ich kann mir ein Taxi nehmen.“

Ungerührt zuckte er mit den Schultern. „Fein, wie du willst.“

Mehrere Taxis fuhren vorbei, doch sie waren alle bereits besetzt. Lia wurde ungeduldig. „Dann bestelle ich mir eben eines.“ Sie griff in ihre Handtasche, um ihr Handy hervorzuholen.

Er griff nach ihrer Hand und hielt sie auf. „Lass mich dich bringen.“

Sie schluckte. Warum brachte die harmloseste Berührung von ihm sie derart aus der Fassung? „Und du bringst mich direkt zur Arbeit?“

„Versprochen.“ Er schob ihr eine Strähne hinters Ohr, die sich aus dem Chignon gelöst hatte. „Nach dem Frühstück.“

Frühstück? Sollte das eine Metapher für wilden, hemmungslosen Sex am Morgen sein? Unwillkürlich leckte sie sich über die Lippen. „Ich habe keinen Hunger.“

Sein wissendes Grinsen fuhr ihr von den Haarwurzeln bis in die Zehenspitzen. „Lügnerin!“

Sie holte tief Luft, nahm sich zusammen. „Ich sagte bereits, ich muss zur Arbeit.“

„Und ich sagte, ich bringe dich hin – nach dem Frühstück.“

„In einem Restaurant?“

„Oder einem Café, dort, wo üblicherweise Frühstück serviert wird.“ Längst hatte er ihre Gedanken erraten und warf einen Blick auf ihr Haus. „Es sei denn, du möchtest mich zu dir einladen. Die Vorstellung, dass du für mich kochst, hat einen gewissen Reiz …“

Jetzt musste sie ihn aber dringend ablenken! Jeden Moment konnte Mrs. O’Keefe mit Ruby für den morgendlichen Spaziergang aus dem Haus kommen! „Wenn ich Frühstück für dich machen würde, dann wäre es sicherlich völlig versalzen.“

Sanft strich er ihr über die Wange. „Das meinst du nicht ernst.“

„Du kannst dich glücklich schätzen, wenn es kein Rattengift ist!“

Sein Grinsen wurde breiter. „Du bist schon eine ganz besondere Frau, Lia.“

„Und du bist eine Ratte! Bilde dir ja nicht ein, du könntest mich noch einmal in eine Besenkammer zerren und …“

„Keine Besenkammern mehr, ich schwöre“, murmelte er mit samtweicher Stimme. „Das nächste Mal, wenn ich mit dir schlafe, Lia, dann in meinem Bett.“

7. KAPITEL

Lia nahm den letzten Schluck des cremigen starken Kaffees aus der feinen Porzellantasse. Der Besitzer des kleinen französischen Bistros sprang sofort herbei und wollte ihre Tasse nachfüllen, doch Lia hielt die Hand darüber.

„Für mich nicht mehr, danke, Pierre. Ich muss gehen.“

„Mais oui, madame. Wo ist Mademoiselle Ruby denn heute? Wir vermissen sie. Ihr geht es doch hoffentlich gut?“

Fast hätte Lia sich verschluckt. Sie fühlte Alexanders bohrenden Blick. „Natürlich, ihr geht es bestens. Sie konnte heute nur nicht kommen.“

„Wie schön, das zu hören.“

Mit einer respektvollen Verbeugung zog der Besitzer sich zurück.

„Wer ist Ruby?“, wollte Alexander wissen.

Lia biss die Zähne zusammen. Ihre Wahl war auf das französische Bistro gefallen, weil sie geglaubt hatte, sich in ihrem Lieblingscafé sicherer und wohler zu fühlen, wenn sie schon Alexanders Gesellschaft ertragen musste. Sie hatte nicht bedacht, dass Pierre Ruby und ihr jeden Sonntag den Brunch servierte. Und Pierre betete die Kleine an.

Sie aß den letzten Bissen ihrer Waffel. „Eine gute Freundin“, antwortete sie. Eine sehr gute Freundin sogar. Lias Augapfel, der Sinn ihres Lebens. Sie schluckte das Stück Waffel hinunter und stand abrupt auf. „Ich bin fertig. Lass uns gehen.“

Fast rechnete sie damit, dass Alexander sich weigern würde. Oder sie einfach auf seine starken Arme heben und in das nächste Hotelzimmer tragen würde. Doch er tat keines von beidem, beglich nur die Rechnung und führte sie zum Wagen, der draußen für sie bereitstand.

Erst als das Auto sich durch den morgendlichen Verkehr quälte, wagte Lia es, wieder richtig Luft zu holen. Sollte es wirklich so einfach sein? Würde Alexander sich tatsächlich an sein Versprechen halten?

„Hier ist es“, sagte sie dem Fahrer und deutete auf das Gebäude, in dem ihr kleines Büro lag. Sie hatte es also geschafft, öffnete die Wagentür und drehte sich zu Alexander um. „Auf Wiedersehen. Danke für das Frühstück. Und viel Glück in Asien.“

„Warte.“ Er fasste sie beim Handgelenk. „Bitte mich mit hinein.“

„In mein Büro? Wieso?“

Bei seinem Grinsen richteten sich ihre Nackenhärchen auf. Eine Hitzewelle schwappte über ihr zusammen, obwohl es so kalt war, dass ihr Atem kleine Wölkchen in der Luft bildete. „Ich möchte dir helfen und etwas für deinen Park spenden.“

Obwohl er doch alles getan hatte, um den Bau des Parks zu verhindern? Die Stirn, die dieser Mann hatte! Heiße Rage schoss in ihr auf. „Du verlogener Kerl!“, sprudelte es aus ihr heraus. „Hältst du mich wirklich für so dumm, dass ich glauben könnte, du würdest mir helfen wollen?“

Er lächelte verschmitzt. „Jetzt verstehe ich, wieso du Schwierigkeiten hast, genügend Spenden zusammenzubekommen.“

„Mit echten Spendern rede ich nicht so. Aber du bist kein echter Spender.“

Jede Spur eines Lächelns schwand aus seinem Gesicht. „Was muss ich tun, um dir zu beweisen, dass ich es ernst meine?“

Lia kaute an ihrer Lippe. Sie konnte jeden Penny für den Park gebrauchen, es fehlten noch immer zwanzig Millionen. Es würde schon ein kleines Wunder nötig sein, um diese Summe bis März zusammenzubekommen, wenn mit den Arbeiten am Park begonnen werden sollte.

Doch es war wichtiger, dass Alexander New York so schnell wie möglich verließ, bevor er von Ruby erfuhr.

Sie konnte ihn natürlich abwimmeln. Aber wie ein Raubtier, das einmal die Witterung aufgenommen hatte, würde er sich an ihre Fersen heften.

Und wenn sie nicht davonrannte? Wenn sie ihm genau das gab, was er wollte? Würde er dann das Interesse verlieren? Ihr Reiz musste für ihn doch hauptsächlich darin bestehen, dass sie ihn nicht anhimmelte wie alle anderen Frauen auf diesem Planeten. Wenn sie sich nun den Anschein gab, unbedingt seine Freundin sein zu wollen, würde er wahrscheinlich nicht schnell genug die Beine in die Hand nehmen können. Sich ihm an den Hals zu werfen war die sicherste Art, ihn ein für alle Mal loszuwerden!

Nur … sich ihm an den Hals zu werfen brachte sie nicht über sich. Aber sie könnte ganz bewusst den Verdacht in ihm schüren, sein Geld annehmen und dann darauf hoffen, dass er sich schnellstens davonmachte.

„Na schön.“ Unfreundlich wandte sie sich ab. „Du kannst mit nach oben kommen, deinen Scheck ausstellen und wieder gehen.“

„Das ist wirklich großzügig von dir“, meinte er spöttisch, stieg aus dem Wagen und folgte ihr in das Gebäude.

Mit dem Lift fuhren sie in den dritten Stock, wo Lia die Räume für ihre Stiftung angemietet hatte, ein Büro für Emily, ein Büro für sie und der Empfangsraum mit Sitzecke, in dem die Sekretärin die Anrufe entgegennahm.

Das junge Mädchen riss hingerissen die Augen auf, als Alexander eintrat. Lia konnte genau sehen, welche Wirkung er auf Sarah ausübte. Und aus einem unerfindlichen Grund ärgerte es Lia.

„Guten Morgen, Sarah. Was steht heute alles an?“

Es dauerte mehrere Sekunden, bevor die Sekretärin Lias Anwesenheit überhaupt registrierte. „Oh ja, natürlich. Ich hab die Liste mit den Anrufen hier, Lia.“

„Das ist Alexander Navarre“, stellte sie auf dem Weg in ihr Zimmer vor, die Liste in der Hand. „Er wird einen Scheck ausstellen, und dann muss er gleich wieder gehen.“

„Hallo, Mr. Navarre.“ Sarah kicherte, und Lia hätte sie am liebsten geohrfeigt. Das Mädchen hatte einen Abschluss der renommiertesten Wirtschaftsuniversität, aber ein Lächeln von Alexander reichte aus, um sie in einen albernen Backfisch zu verwandeln!

Lia stapfte in ihr Büro und zog Mantel, Schal und Handschuhe aus, warf alles achtlos über einen Sessel. Sie zwang sich, sich auf die Anruferliste zu konzentrieren anstatt auf Alexander und Sarah. Zuerst musste sie Mrs. Van Deusen anrufen, dann Mrs. Olmstead. Die alten Damen würden beleidigt sein, wenn sie ihre Anrufe nicht erwiderte.

Sie hörte Sarah wieder kichern. Unwillkürlich ballte sie die Fäuste. Wenn sie dieses Kichern noch einmal hörte, würde sie für nichts mehr garantieren können!

„Warum hast du einen Laufstall in deinem Büro stehen?“

Lia wirbelte herum, als Alexander im Türrahmen auftauchte. Der Laufstall für Ruby! An den hatte sie überhaupt nicht gedacht!

Er trat weiter in den Raum hinein und schaute neugierig auf das Kindermöbel. „Ein Geschenk für Emily? Du bist schnell. Sie haben doch gerade erst erfahren, dass sie schwanger ist.“

„Emily? Oh ja, natürlich“, stotterte Lia und wischte sich unauffällig den Schweiß von der Stirn. „Ja, sicher, der ist für Emily.“ Es war nicht einmal gelogen. Der Laufstall würde in Emilys Büro gestellt werden, wenn sie aus dem Mutterschaftsurlaub wieder an die Arbeit zurückkehrte. Falls sie überhaupt zurückkehrte. Denn vielleicht war Emily ja rundherum glücklich damit, in ihrem hübschen Heim in Connecticut zu bleiben, Kekse zu backen und mit der ständig wachsenden Kinderschar im großen Garten zu spielen …

„Lia?“

Sie blinzelte, als Alexanders Stimme das Bild zerriss. „Was?“

Er wedelte mit dem Scheckbuch in der Hand. „Wie viel brauchst du?“

Fragend starrte sie ihn an.

„Für den Park.“

„Oh, richtig …“ Sie atmete tief durch. „Unsere nächste Veranstaltung wird ein Maskenball am Valentinstag sein. Dann bist du natürlich nicht mehr in New York.“ Dem Himmel sei Dank dafür! „Aber wenn du eine Eintrittskarte kaufen würdest und dann den Sitzplatz spendest, wären das tausend Dollar. Du kannst natürlich auch die Kosten für einen ganzen Tisch übernehmen, das wären dann …“

„Du verstehst nicht richtig.“ Er legte die Hände auf ihre Schultern. „Wie viel brauchst du, um diese Spendensammlung einstellen zu können? Wie viel fehlt dir noch für den Park?“

Sie schüttelte den Kopf. „Aber du hast doch gesagt, dass der Park dich nicht interessiert. Du hast gesagt, die Kinder kümmern dich nicht.“

„Stimmt, tun sie auch nicht.“

„Warum dann, Alexander? Versuchst du, mich zu kaufen?“

„Hätte das denn Aussicht auf Erfolg?“

Sie schluckte. „Nein.“

„Dann bleibt mir wohl nichts anderes übrig, als ehrlich zu sein.“ Er sah ihr in die Augen und streichelte ihre Wange. „Ich möchte, dass du New York zusammen mit mir verlässt. Ich habe es satt, dich nicht vergessen zu können“, sagte er leise. „Es reicht mir, nachts in meinen Träumen von dir heimgesucht zu werden.“ Sanft strich er mit dem Daumen über ihre Handfläche. „Und da ich nicht bleiben kann, musst du eben mit mir kommen.“

„Alexander, das ist doch verrückt. Wir kommen doch überhaupt nicht miteinander aus, und außerdem …“

Doch bevor sie ein weiteres Wort sagen konnte, zog er sie in seine Arme und hielt sie fest an sich gepresst. Lias Welt löste sich aus den Angeln, der Boden schien unter ihren Füßen zu schwinden, und als Alexander sich von ihr freimachte, wusste sie nur noch, dass sie auf ewig so von seinen Armen gehalten werden wollte.

Auf ewig in seinen Armen?! Was war nur los mit ihr? Sie hasste diesen Mann! Er hatte ihre Familie zerstört! Sollte er jetzt etwa auch noch die Möglichkeit erhalten, Rubys Leben zu zerstören? Wenn er von dem Baby erfuhr, würde er ihr nie verzeihen. Wahrscheinlich würde er sogar versuchen, ihr die Kleine wegzunehmen …

„Nein, danke“, sagte sie steif und trat von ihm zurück, um einen sicheren Abstand zu ihm zu gewinnen. „Es reizt mich nicht, mit dir zu reisen, ich bleibe lieber zu Hause. Unsere Gemeinsamkeiten beschränken sich auf Rosengärten und Besenkammern.“

„Lia …“

„Geh einfach, Alexander.“ Sie wandte sich von ihm ab, auch wenn ihr Herz unter der Last der Sehnsucht zerriss. „Meine Antwort lautet Nein.“

Für einen Moment blieb er schweigend stehen, dann drehte er sich auf dem Absatz um und verließ ihr Büro. Durch die offen stehende Tür konnte Lia hören, wie er mit Sarah im Vorzimmer sprach – die mit Sicherheit jedes Wort atemlos mitverfolgt hatte.

„Sarah, wissen Sie zufällig“, hörte sie ihn mit vor Charme triefender Stimme fragen, „wie hoch die Summe ist, die Ihrer Chefin noch für die Anlage des Olivia-Hawthorne-Parks fehlt?“

„Ungefähr zwanzig Millionen“, antwortete das Mädchen willig. „Zehn Millionen für die Anlage selbst, und weitere zehn Millionen als Kapital, um unseren Anteil an der Pflege zu sichern.“

„Ich würde den Park und die Planung gerne sehen“, fuhr Alexander fort. „Wenn ihn mir jemand zeigen würde, wäre ich bereit, die zwanzig Millionen für die gesamten Kosten zu spenden. Für die Kinder von New York.“ Er sah zu Lia hinüber, die prompt rot wurde. „Nur möchte ich eben vorher sehen, wofür ich den Scheck ausstelle. Und ein Lunch … Eine Führung und ein Lunch – das ist doch sicher nicht zu viel verlangt für zwanzig Millionen Dollar, oder, Sarah?“

Das Mädchen wäre fast vom Stuhl gefallen. „Ich hole meinen Mantel“, sagte sie atemlos. „Ich zeige Ihnen alles, was Sie sehen wollen. Ich serviere Ihnen auch den Lunch, und wenn es die ganze Nacht dauert … ich meine, den ganzen Tag.“

Lias Irritation explodierte plötzlich zu glühender Rage, auch wenn sie nicht sagen konnte, warum. Sarah mit Alexander losziehen zu lassen, wäre die perfekte Erwiderung auf seine manipulative Taktik, und doch konnte sie es nicht mit ansehen.

Natürlich hatte das nichts mit Eifersucht zu tun, wie sie sich in Gedanken vehement versicherte. Sie wollte nur sicherstellen, dass er die zwanzig Millionen auch tatsächlich bezahlte!

„Schon in Ordnung, Sarah, ich übernehme das“, stieß sie aus und zeigte Alexander lächelnd die Zähne, während sie nach Mantel und Handtasche griff. „Es wird mir ein Vergnügen sein, dir das Gelände zu zeigen.“

„Ich fühle mich geehrt.“

„Für zwanzig Millionen würde ich mit dem Teufel höchstpersönlich zum Lunch ausgehen!“

Sarah seufzte enttäuscht, und an Alexanders schmalem Lächeln konnte Lia genau erkennen, dass er erreicht hatte, was er wollte. „Fein, dann lass uns gehen.“

„Ich werde nicht deine Geliebte sein, Alexander“, flüsterte Lia, als sie das Gebäude verließen. „Ich führe dich durch den Park, ich zahle sogar für den Lunch. Aber für mich bist du nichts anderes als ein Scheckbuch. Wenn ich dich ansehe, dann sehe ich Spielplätze und Springbrunnen, mehr nicht.“

„Ich schätze deine Offenheit.“ Auf dem Bürgersteig blieb er stehen und hielt sie am Arm zurück. „Deshalb möchte ich ebenso offen zu dir sein.“

Forsch grinste er sie an und kratzte sich am Hinterkopf. Er blickte ihr in die Augen, und sie hörte den lauten Straßenverkehr nicht mehr, bemerkte die vorbeihastenden Passanten nicht mehr, sondern sah nur noch sein attraktives Gesicht. Schneeflocken rieselten leise vom Himmel.

„Ich habe alles, was ich je wollte, was jeder Mann will“, hob er an. „Geld, Macht, absolute Freiheit. Nur ein Traum, der schlüpft mir immer wieder durch die Finger. Doch dieses Mal werde ich ihn festhalten.“

„Was ist das … für ein Traum?“, flüsterte sie.

„Weißt du das denn nicht?“ Er nahm ihr Gesicht in seine Hände, und die Glut in seinen Augen ließ ihr Herz fast zerspringen. „Mein Traum bist du, Lia.“

8. KAPITEL

Schneeflocken wirbelten wie kleine Diamanten um sie herum, als Lia und Alexander Seite an Seite am Rand des riesigen Grundstücks standen.

Seit sie das Büro verlassen hatten, gab es keine Berührungen mehr zwischen ihnen. Er hatte auch kein Wort mehr gesagt, seit seinem Geständnis, dass er mit ihr zusammen sein wollte. Selbst jetzt hielt er die Hände tief in die Manteltaschen vergraben, so als müsse er sich davon abhalten, sie in seine Arme zu reißen. Und doch … jedes Mal, wenn sie zu ihm schaute, lag sein glühender Blick auf ihr, ließ Flammen tief in ihr auflodern und brachte ihr Blut zum Kochen.

Mit jeder Sekunde fühlte sie den Abstand zwischen ihnen geringer werden, auch wenn er sie nicht berührte. Wie lange würde sie das noch durchhalten? Wie lange würde sie widerstehen können?

Sie richtete den Blick auf das schneebedeckte Grundstück, ermahnte sich in Gedanken zur Loyalität ihrer Familie gegenüber und erinnerte sich daran, dass sie ihre kleine Tochter beschützen musste.

Alexander hatte nicht die geringste Absicht, sesshaft zu werden. Er wollte eine Geliebte, die alles fallen und stehen ließ, um mit ihm überall auf der Welt ihre gemeinsame Freiheit zu genießen.

Bilder blitzten in ihrem Kopf auf, wie es sein musste, seine Geliebte zu sein. Keine Sorgen. Keine Verantwortung. Ein Leben in endlosem Luxus. In seinem Bett, jede Nacht …

Hastig verdrängte sie diese Fantasien. Sie war Mutter. Und selbst wenn sie es nicht wäre … so ein Leben würde nach einer gewissen Zeit seinen Reiz verlieren. Wonach sie sich sehnte war ein stabiles Heim. Sie brauchte einen Ort auf dieser Welt, den sie ihr Zuhause nennen konnte.

„Es ist schön hier.“

Seine Stimme schreckte sie aus ihren Gedanken auf. Lia sah auf. In der Ferne konnte man sogar das Glitzern des Hudson River erkennen. „Aber für dich sicher nicht so schön wie zehn Millionen Quadratmeter Büroraum, oder?“

Seine dunklen Augen bohrten sich in ihre. „Nicht so schön wie du“, sagte er leise. „Das, was ich gesagt habe, war ernst gemeint, Lia. Ich will dich an meiner Seite haben. So lange, bis wir einander nicht mehr ertragen können, ganz gleich, wie lange das sein wird.“ Er lachte trocken auf. „Wer weiß, vielleicht ist es ja für immer.“

Lias Herz hämmerte wild. Gerade, als sie meinte, seinen Blick nicht mehr ertragen zu können, wandte er den Kopf und sah wieder über das weite Feld hinaus.

„Ich habe die Stadt nie gemocht, aber dein Park …“ Er holte schwer Luft. „Das ist fast wie früher bei mir zu Hause.“

„Du hast ein Zuhause?“, sprudelte es verblüfft aus ihr heraus.

Alexander lachte hart auf. „Du hast recht. Nein, ich habe kein Zuhause. Aber es erinnert mich an den Norden Kanadas. Mein Vater war Ice Trucker. Er fuhr mit seinem LKW über gefrorene Seen und Flüsse und lieferte Waren über den ganzen Kontinent. Meine Mutter lernte ihn kennen, als sie im Frühjahr beim Heli-Skiing war. Dreimal haben sie sich verabredet, und das war’s dann für die beiden.“

„Sie war Kanadierin?“

„Nein, Amerikanerin. Die einzige Tochter einer reichen New Yorker Familie.“ Er presste die Lippen zusammen. „Als ich sieben Jahre alt war, kam ich her und wuchs bei meinem Großvater auf.“

Erstaunt riss sie die Augen auf. „Du bist in New York groß geworden?“

„Ja, und zwar sehr schnell. Mein Großvater war ein kalter Mann. Er enterbte meine Mutter, weil sie mit neunzehn einen Trucker geheiratet hatte. Und ich war es seiner Meinung nach nicht wert, sein Enkel zu sein.“

„Aber er war dein Großvater! Er muss dich doch geliebt haben!“

Alexander blickte über die weite weiße Fläche hinaus. Der Wind wirbelte Schnee auf und trieb ihn über das Feld. „Er sagte immer, er habe meine Mutter zu sehr verwöhnt. Bei mir wollte er den Fehler nicht wiederholen. Alle sechs Monate wurde eine neue Nanny für mich angestellt – damit ich keine Bindungen zum Hauspersonal entwickelte. Er fürchtete, es würde mich verweichlichen. Oder meine unstandesgemäße Herkunft ans Tageslicht fördern.“

Seine tonlosen kalten Worte stachen ihr ins Herz. Ihre Kehle war eng, nur ein bewegtes Wispern kam hervor. „Oh Alexander …“

Gleichgültig zuckte er mit den Achseln. „Es ist nicht mehr wichtig. Ich habe mein eigenes Vermögen gemacht, das Zehnfache dessen, was er nach seinem Tod der Wohltätigkeitsorganisation hinterlassen hat. An meinem achtzehnten Geburtstag habe ich New York den Rücken gekehrt. Er kochte vor Wut, meinte, er habe seine Zeit verschwendet, mich aufzuziehen. Und sei froh, dass ich in die Gosse zurückkehre, aus der ich gekommen war.“

„Das konnte er unmöglich ernst gemeint haben!“

„Nein?“ Alexanders Mund verzog sich zu einem dünnen Lächeln. „Er meinte, es wäre besser gewesen, wenn ich mit dem Rest meiner Familie in dem Brand umgekommen wäre.“

„Deine Eltern sind in einem Feuer ums Leben gekommen?“, flüsterte sie.

Einen Moment lang glaubte sie, er würde nicht antworten. Dann jedoch hob er leise an: „Nicht nur meine Eltern, auch mein Bruder. Die Vorhänge fingen mitten in der Nacht Feuer, durch ein eingeschaltetes Heizgerät. Meine Mutter trug mich nach draußen, mein Vater sollte meinen älteren Bruder wecken. Als die beiden nicht aus dem Haus kamen, ging meine Mutter wieder zurück, um sie zu holen.“

Ohne nachzudenken, fasste Lia tröstend nach seiner Hand. „Oh Alexander …“

Er zog seine Hand nicht zurück, wandte nur den Kopf. „Das ist schon lange her. Es ist nicht mehr wichtig.“

„Aber natürlich ist es das!“, widersprach sie. „Ich weiß, wie sich so etwas anfühlt.“ Sie musste ihre Tränen wegblinzeln. „Es tut mir so leid für dich.“

Er blickte auf ihre verschlungenen Hände. „Ich bin derjenige, dem es leidtut, Lia. Ich hatte nie vor, deiner Familie Schaden zuzufügen. Hätte ich gewusst …“ Er lachte hart auf und zog seine Hand zurück. „Herrgott, wahrscheinlich hätte ich die Firma trotzdem übernommen. Du hast recht, ich bin ein egoistischer Mistkerl.“ Er starrte auf das weiße Feld hinaus, aus dem ein Park werden sollte. „Aber eines musst du wissen. Das, was in Italien zwischen uns passiert ist, hatte absolut nichts mit einem Businessdeal zu tun. Ich wollte dich, so sehr, dass ich sogar den Schutz vergessen habe. Dabei weiß ich genau, dass ich nie Kinder haben möchte.“ Er schüttelte den Kopf. „Monatelang habe ich erwartet, dass du dich mit der Nachricht melden könntest, du seist schwanger.“

Das Bedürfnis, ihm die Wahrheit zu sagen, drängte sich ihr immer stärker auf. Sie musste es ihm sagen, wollte es ihm sagen. „Wäre es denn so schrecklich, wenn ich dein Kind empfangen hätte?“

Er fuhr sich mit den Fingern durchs Haar. „Es wäre ein Desaster! Als Vater wäre ich miserabel. Die Verantwortung, der Druck … Aber zum Glück bist du ja nicht schwanger geworden, nicht wahr?“

Sie erstickte die lächerliche Hoffnung, die in ihrem Herzen hatte aufkeimen wollen. „Richtig, zum Glück nicht.“

„Du hast recht, ich weiß selbst, dass das zwischen uns nicht von Dauer sein kann. Wir sind zu verschieden. Du wünschst dir ein sicheres Heim, ich brauche meine Freiheit“, fuhr er fort. „Weißt du eigentlich, dass du die einzige Frau bist, von der ich je einen Korb bekommen habe? Vom ersten Augenblick an habe ich dich bewundert – deine Schönheit, deine Grazie und deinen Stolz. Anders als andere Frauen hast du mich nie um Hilfe gebeten, weil du meine Hilfe nicht brauchst. Das bewundere ich am meisten.“

Lia schluckte den Kloß hinunter, der ihr in der Kehle saß. „Ich bin lange nicht so stark. Seit Giovannis Tod bin ich allein.“

Verwundert schüttelte er den Kopf. „Allein? Siehst du denn nicht, dass die ganze Welt dich anbetet?“ Er hob die Hand und schob ihr eine Strähne hinters Ohr. Allein diese flüchtige Berührung sandte einen prickelnden Schauer über ihre Haut. „Du widmest dein Leben, um anderen Menschen zu helfen. Du bist die faszinierendste Frau, die ich kenne. Sexy wie die Sünde und intelligent. Das ist es, was mich anzieht – deine Stärke, deine Großzügigkeit, deine Ehrlichkeit.“

Ehrlichkeit? Das Gewicht ihres Geheimnisses wollte sie erdrücken. Sie spürte, wie ihre Wangen zu brennen begannen.

„Wie anders dein Leben doch verlaufen wäre, hätte ich die Firma deines Vaters nicht übernommen.“

Sie hörte das Knirschen seiner Schritte im Schnee, als er sich abwandte. Er gab sich die Schuld. Und nach all der Zeit, in der sie ihn für alles verantwortlich gemacht hatte, brach ihr diese Erkenntnis fast das Herz.

„Es war nicht wirklich deine Schuld“, hörte sie sich leise sagen.„Mein Vater hatte ein schwaches Herz, die Behandlung meiner Schwester war noch im experimentellen Stadium, und meine Mutter war immer schon sehr zerbrechlich. Vielleicht … Ich hätte dich nicht für unser Unglück verantwortlich machen sollen.“

Mit geschlossenen Augen atmete Alexander tief durch. Als er die Lider hob, schimmerten seine Augen. Sollten das etwa Tränen sein?

Er strich ihr über die Wange. „Danke.“

Plötzlich änderte sich die Stimmung, die Luft zwischen ihnen begann zu knistern. Mit dem Daumen fuhr Alexander ihr sanft über die Lippe. „Komm mit mir in mein Hotel“, flüsterte er. „Lass mich nicht länger warten, ich halte es nicht mehr aus.“

Ja, dachte sie verzweifelt, aber im nächsten Moment fiel ihr Ruby ein. „Ich kann nicht.“ Sie wandte sich ab.

„Komm nur ein Mal aus freien Stücken mit mir ins Bett“, bat er leise. „Wenn du danach entscheidest, dass du nichts mehr mit mir zu tun haben willst, werde ich dich in Ruhe lassen. Aber gewähre mir eine Chance, um dir zu zeigen, was ich dir bieten kann, wie unser Leben zusammen aussehen könnte.“

Seine zärtliche Berührung berauschte sie. Sie fühlte sich überwältigt und schwindlig. Und sie wusste, dass sie es nicht ertragen würde, wenn er jetzt ginge. Noch konnte sie ihn nicht gehen lassen. Nicht ohne diese letzte Gelegenheit, noch einmal Wärme zu empfinden. „Wenn ich mit dir komme, lässt du mich anschließend gehen?“

„Ja, wenn es das ist, was du willst. Aber ich werde alles tun, um dich zu überzeugen, damit du bleibst. Damit du als meine Geliebte mit mir kommst.“

„Als deine Geliebte?“, wiederholte sie leise.

Sanft fasste er sie bei den Schultern. „Ich biete dir weder tiefe Liebe noch eine Ehe an, Lia. Das Feuer zwischen uns kann nicht von Dauer sein, doch solange es brennt, können wir jeden Moment auskosten.“

Sie schmiegte sich in seine Arme und legte die Wange an seine Brust. Der Wind fegte eisig über die Landschaft und ihr Gesicht, doch der Rest ihres Körpers war warm und geschützt.

Alexander wollte Amüsement ohne feste Bindung und emotionale Komplikationen. Sie dagegen wünschte sich etwas anderes, vor allem von dem Vater ihres Babys. Und doch …

Ein Nachmittag mit ihm im Bett. Danach würde er nach Asien zurückkehren, und Ruby wäre auf immer sicher. Er brauchte nie zu erfahren, dass er Vater einer Tochter war. Er würde den Druck der Verantwortung nie spüren, würde sich nie in Rubys Leben drängen, konnte seine endlosen Reisen fortführen und musste nie zurückblicken.

Ja, sie passten mit Sicherheit nicht zueinander. Das erkannte sie mit deutlicher Klarheit. Sie wollte ein Heim und Kinder, mit einem Mann, der sie liebte und ihre Kinder liebte. Sie wollte ein Leben wie jenes, das Emily führte. Aber da sie das nicht haben konnte …

Ihr Herz klopfte wild, als sie den Kopf hob und Alexander in die Augen sah. Die Wintersonne stand hinter ihm, warf einen goldenen Schein auf sein schwarzes Haar. Seine männliche Schönheit überwältigte sie. „Ich muss um zwei wieder zu Hause sein“, hörte sie sich leise sagen.

Seine Umarmung wurde fester, er küsste sie auf die Stirn und auf die Schläfe. „Du wirst es nicht bereuen, das verspreche ich.“

Ein paar Stunden, nur ein paar Stunden, sagte Lia sich still in Gedanken. Und sie würde jeden Augenblick tief in ihrer Erinnerung bergen, damit sie auf ewig von diesen wenigen Stunden zehren konnte.

Und dann … dann würde sie ihn gehen lassen.

9. KAPITEL

Während sie mit dem Aufzug zu der Zwanzigtausend-Dollar-Präsidentensuite des Cavanaugh Hotels hinauffuhren, bebte Alexander innerlich.

Wann hatte er in seinem Leben jemals eine Frau so sehr begehrt?

Vor der Suitentür blieb er stehen und sah Lia an. Ihre grünen Augen blickten klar und ernst zurück, sie ließen ihn an die Seen in den kanadischen Wäldern denken, in denen sich das Blau des Himmels und die endlose Wildnis widerspiegelten.

Er schloss auf, hob Lia auf seine Arme und trug sie über die Schwelle, durch den riesigen Salon direkt bis ins Schlafzimmer. Erst dort stellte er sie auf den Boden zurück. Hinter ihr gaben die hohen Fenster den Blick auf den Central Park frei. Die kahlen Bäume reckten ihre Äste in den Himmel, malten verschlungene schwarze Muster auf die weite Schneefläche.

Alexander zog sich den dunklen Wintermantel aus, schob Lia den weißen Mantel von den Schultern, zusammen mit dem Schal und den Handschuhen. Er machte sich daran, sein Hemd aufzuknöpfen, hielt jedoch fasziniert inne, als sie begann, das Gleiche mit ihrer Jacke zu tun. Dabei blickte sie unablässig in seine Augen. Dann stand sie im schwarzen Spitzen-BH vor ihm, griff nach hinten an den Reißverschluss ihres Rockes und ließ ihn zu Boden gleiten. Er sah schwarze Dessous – Slip, Seidenstrümpfe und Strumpfhalter.

Er schluckte hart. Je mehr Zeit er mit ihr verbrachte, desto mehr verlangte er nach ihr.

In genau diesem Moment wurde ihm plötzlich klar, dass er mehr als nur eine Nacht von ihr wollte. Er wollte sie in seinem Leben wissen, bis er sich komplett und vollständig an ihr gesättigt hatte.

Reglos verhielten seine Finger an den Hemdknöpfen, als sie jetzt die schwarzen Pumps wegkickte, einen Fuß nach dem anderen auf die Kante des großen Bettes stellte und sich langsam die Strümpfe von den Beinen rollte.

Sein Atem kam nur noch in kurzen kleinen Stößen. Er leckte sich über die Lippen, unfähig, den Blick abzuwenden.

Endlich drehte sie sich zu ihm um. Sie holte tief Luft, und zum ersten Mal fielen ihm der rote Hauch auf ihren Wangen und ihre zitternden Finger auf. Sie war nervös.

Und irgendwie war das erregender als alles andere.

Wie war es möglich, dass er der Einzige war, der je mit ihr geschlafen hatte, mit dieser Frau, die für ihn die begehrenswerteste Frau der Welt war? Eine so mächtige Frau und doch so verletzlich, eine so starke, stolze und geheimnisvolle Frau und doch so absolut ehrlich? Wie war es überhaupt möglich, dass eine Frau existierte, die die leibhaftige Verkörperung jeder männlichen Fantasie war?

Mit einem schüchternen Lächeln sah sie zu ihm. „Und … was tue ich jetzt?“

Mehr brauchte er nicht als Aufforderung. In Windeseile hatte er sich sämtlicher Kleidung entledigt und hob sie auf seine Arme. „Von hier an überlass alles ruhig mir.“

Behutsam legte er sie auf das große Bett, küsste sie sanft und streichelte jeden Zentimeter ihrer Haut. Sie erwiderte seine Liebkosungen, zögernd zuerst, dann mit immer größerer Kühnheit.

Und er genoss das Gefühl ihrer Hände auf seiner Haut.

Genoss es viel zu sehr.

Nach achtzehn Monaten frustrierten Verlangens wollte er sich so viel Zeit lassen wie nur möglich, um das Vergnügen bis zur Neige auszukosten. Bis er endlich genug hatte von dieser komplizierten, mysteriösen Frau, die so sündhaft sexy war …

Aber wie lange würde er sie begehren?

Sie musste einfach mit ihm kommen, nach Tokio und Hawaii. Er musste sie überzeugen, er hatte gar keine andere Wahl. Im Moment wollte er sie nie wieder gehen lassen.

Einen Schauer von Küssen ließ er über ihren Hals und ihre Schultern regnen, umfasste ihre Brüste. Sie stöhnte leise auf.

Dann öffnete er den Verschluss des Spitzen-BHs.

Löste den Strumpfhalter von ihren Hüften.

Und rollte den Spitzenslip an ihren Schenkeln herab, während er spürte, wie sie unter seinen Händen erschauerte.

Sie stand in seiner Macht. Der Gedanke berauschte ihn.

In Italien hatte er ihr die Unschuld genommen, viel zu wild und unbeherrscht. Jetzt erhielt er die Chance, ihr zu zeigen, wie es wirklich sein konnte. Ihr zu geben, was sie verdiente. Er würde sie sich besser fühlen lassen, als sie sich je in ihrem Leben gefühlt hatte.

Alexander presste seine Lippen leidenschaftlich auf ihren Mund, und sie erwiderte seine Leidenschaft mit der gleichen Intensität. Seine Finger wanderten zu ihrer Brust, reizten, streichelten, liebkosten. Sein Mund folgte der Spur seiner Hände, glitt über ihren flachen Bauch, hinunter zu ihren Schenkeln, bis sie sich lustvoll stöhnend unter ihm wand. Und dann gab er ihr den intimsten aller Küsse.

Dieses Mal achtete er auf den Schutz, doch er nahm sie nicht sofort in Besitz, reizte und erregte sie stattdessen, bis sie es nicht mehr ertrug und sich ihm in drängender Gier entgegenbog.

Als er endlich in sie eindrang, hielt er die Augen weit offen. Sah ihr zu, wie sie auf ihre Lippe biss. Ihre Lippen waren geschwollen von seinen Küssen, ihre Lider flatterten, ihr Atem ging heftig und unregelmäßig. Erst als sie im höchsten Moment den Kopf wild von einer Seite zur anderen warf und laut seinen Namen rief, ergab er sich der eigenen Lust. Doch nie wandte er den Blick von ihr, und ihre Blicke verhakten sich, als das Feuerwerk in Alexander explodierte und ihn in tausend glitzernde Teilchen zerriss.

Sein Engel. So war es mit keiner anderen Frau gewesen, so hatte er noch nie gefühlt.

Danach hielt er sie fest an seine Seite gedrückt und streichelte sie träge, während sie an seiner Schulter döste.

Noch nie hatte er mit einer Frau in einem Bett schlafen wollen, doch Lias Schönheit und Stärke hielten ihn gefangen. Die schwindende Sonne warf einen goldenen Schimmer auf ihre geschlossenen Lider, ein entspanntes Lächeln lag auf ihren Lippen.

Sie ist perfekt, dachte er. Die perfekte Frau. Die perfekte Geliebte. Die perfekte Ehefrau.

Ehefrau?

Er hatte immer gewusst, dass er nie heiraten würde, war immer fest entschlossen gewesen, seine Freiheit zu bewahren. Doch wenn er sie jetzt ansah, dann verspürte er das dringende Bedürfnis, sie auf immer zu besitzen. Kein anderer Mann sollte sie je anrühren.

Und zum ersten Mal begann er zu verstehen, warum ein Mann sich eine Ehefrau nahm. Da begegnete er einer Frau, die keine feste Beziehung mit ihm eingehen wollte, und alles, woran er denken konnte, war, sie an sich zu binden.

Nein, er war nicht der Typ, der heiratete. Selbst wenn er es wäre … Lia würde ihn nicht nehmen. Sie wollte ein Heim und Kinder. Und Liebe.

Wie sollte er all die Dinge wettmachen, die er ihr nicht bieten konnte?

„Lia.“ Sanft strich er über ihren Arm. Ihre Lider hoben sich. Sie lächelte, sobald sie ihn erkannte. Und sein Herz schlug plötzlich schneller.

„Lia“, wiederholte er ihren Namen und schluckte.

Heirate mich. Vergiss deinen Traum von einem Heim und einer Familie und der Liebe. Sei allein die Meine, sei nur für mich da.

Aber er brachte die Worte nicht über die Lippen. Alexander Navarre und heiraten? Die Vorstellung war ja lächerlich! Sein ganzes Leben hatte er emotionale Bindungen gemieden. Er würde jetzt nicht damit aufhören, nur für ein paar Momente der Lust, so großartig sie auch sein mochten.

Lia zu bitten, dass sie mit ihm reisen solle, war mehr, als jede Frau jemals von ihm bekommen hatte. Das war genug, es musste reichen.

Er würde dafür sorgen, dass es reichte.

Und er beugte den Kopf, um sie zu küssen.

Lia hatte kaum neue Energie geschöpft, als Alexander sie weckte. Doch sobald sie seine Hände auf ihrer Haut fühlte, erwachten all ihre Sinne mit neuem Verlangen. Vor allem, da sie den Beweis seiner Männlichkeit an ihrem Schoß fühlte. Schüchtern ließ sie ihre Finger auf Erkundungsfahrt gehen. Alexander ließ ein Knurren hören, sorgte für den Schutz und hob sie auf sich, als wäre sie leicht wie eine Feder. Fast sofort erreichte sie den Höhepunkt.

„Dreißig Sekunden.“ Das Lächeln war in seiner Stimme zu hören. „Dann lass uns doch mal sehen, ob wir es beim nächsten Mal nicht ein wenig länger für dich hinauszögern können.“

Und für die nächste Stunde bereitete er ihr unaussprechliches Vergnügen, bis sie nur noch ein zitterndes Bündel Lust war, bis sie ihn anflehte, sie endlich zu nehmen.

„Bitte, ich muss dich in mir spüren“, wimmerte sie.

Zärtlichkeit stand in seinen dunklen Augen, als er sie mit einem herausfordernden Lächeln musterte. „Oh, ich denke, du hältst noch ein paar Stunden durch.“

„Nein!“ Mit plötzlichem Schwung stieß sie ihn auf das Bett, setzte sich rittlings auf ihn und drückte seine Handgelenke über seinen Kopf. „Jetzt bin ich dran“, murmelte sie ihm verführerisch ins Ohr und ließ ihren Worten Taten folgen, bis er unter ihr zu zittern begann.

„Lia, hör auf, ich halte das nicht mehr aus. Langsamer … Oh, meine Süße …“

Doch sie hörte nicht auf sein Flehen, sondern reizte ihn weiter, nahm ihn immer tiefer in sich auf, bis er sich stöhnend aufbäumte und sich gemeinsam mit Lia von der Welle der Lust mitreißen ließ.

Mit einem zufriedenen Seufzer sackte Lia auf ihm zusammen. Lange Zeit, sie wusste nicht zu sagen, wie lange, hielt er sie einfach nur und streichelte ihren Rücken. Als sie die Augen schließlich öffnete und in sein Gesicht sah, schaute er sie an, als könnte er nicht genug von ihr bekommen.

Er wollte sie, so wie sie ihn wollte.

Nicht nur im Bett.

Sondern in ihrem Leben.

Für immer.

Diese Erkenntnis erschütterte sie: Sie hatte sich in Alexander Navarre verliebt.

Nein! Verzweiflung schoss in ihr auf. Das durfte nicht sein! Panisch versuchte sie sich an all die Gründe zu erinnern, warum sie ihn weiter hassen musste.

Doch alles, was sie vor sich sah, war die Verletzlichkeit in seiner Miene, als er ihr erzählt hatte, wie seine Familie im Feuer ums Leben gekommen war. Wie der eigene Großvater ihn verachtet und ihm sogar die Möglichkeit verwehrt hatte, Zuneigung zu einer Kinderfrau zu entwickeln. Seit seinem siebten Lebensjahr hatte er kein richtiges Heim gekannt …

Aber er will diese Dinge doch gar nicht, ermahnte sie sich streng. Er will keine Ehefrau, er will keine Kinder!

Es fiel ihr immer schwerer, nichts von der gemeinsamen Tochter zu sagen. Sie wollte es ihm erzählen, so sehr, dass sie schier daran erstickte. Aber sie durfte Rubys Glück nicht wegen eines Vaters riskieren, der gar kein Vater sein wollte. Und sie wollte Alexander keine Verantwortung aufzwingen, die zu tragen er nicht bereit war.

Wenn ihr wirklich an ihm lag, dann musste sie ihr Geheimnis wahren. Sie musste ihm die Freiheit lassen, nach der er so verlangte.

Außerdem, meldete sich eine kleine Stimme in ihrem Hinterkopf, wird er dich hassen, wenn er herausfindet, dass du monatelang geschwiegen und ihn angelogen hast.

Lia schloss die Augen, konnte seinem Blick, der bis in die Tiefen ihrer Seele zu dringen schien, nicht länger standhalten.

Sie hatte sich in ihn verliebt. Und musste ihn gehen lassen.

Sie sah auf die diamantbesetzte Piaget-Uhr an ihrem Handgelenk. „Es ist zwei Uhr“, flüsterte sie. Ruby würde jetzt von ihrem Mittagsschlaf aufwachen. „Es ist schon spät. Ich muss gehen.“

„Spät? Aber unser Flug über den Pazifik geht erst in zwei Stunden.“

„Nein.“ Sie stand auf. „Es tut mir leid, aber ich kann nicht mitkommen. Diese Zeit ist alles, was wir haben konnten. Ich kann nicht riskieren …“

Dass meine Tochter sich ihr Leben lang mit einem Vater belasten muss, der sie nicht will. Dass du mich hassen wirst, wenn du erfährst, was ich vor dir geheim gehalten habe.

Alexander starrte sie an. „Lia, tu mir das nicht an.“

Mit geschlossenen Augen sammelte sie all ihre innere Kraft. „Du hast versprochen, mich gehen zu lassen, wenn ich aus freien Stücken mit dir schlafe.“

Aufgewühlt fasste er nach ihrem Handgelenk. „Lia, warte.“ Er atmete tief durch, bevor er ihr in die Augen schaute. „Wenn du nicht meine Geliebte sein willst … dann werde meine Frau.“

Sie riss die Lider hoch und starrte ihn an, ihr Herz schlug wie verrückt. „Deine Frau? Du … du würdest mich heiraten?“

„Ich will dich an meiner Seite.“ Seine dunklen Augen glühten. „Ganz gleich, was es kostet.“

Also hatte sich nichts geändert. Er liebte sie nicht, er wollte sie nur heiraten, um das zu bekommen, was er haben wollte.

Wie lange konnte eine solche Ehe halten? Und wenn er erst von Ruby erfuhr …

Er wollte kein Kind. Und ganz gleich, was er jetzt auch sagen mochte … er wollte auch keine Ehefrau. Ein Mann wie Alexander würde niemals sesshaft werden, mit keiner Frau. Er bewunderte sie, weil er sie für gradlinig und ehrlich hielt. Doch sobald er herausfand, dass sie ihn die ganze Zeit über angelogen hatte, ihm ins Gesicht gelogen hatte, selbst als sie ihm ihren Körper schenkte …

Alexander liebte sie nicht, würde sie nie lieben. Und wenn er es herausfand, dann würde er sie hassen.

Tränen brannten ihr in den Augen, während sie ihre Kleider einsammelte. „Ich muss gehen.“ Hastig zog sie sich an, wandte sich zur Tür.

„Lia.“ Er stellte sich ihr in den Weg, nackt und beeindruckend stark. Das Herz klopfte ihr bis zum Hals. Sie erinnerte sich an jeden Zentimeter dieses wunderbaren Körpers, schien den Geschmack seiner Haut auf ihrer Zunge zu schmecken, seine Wärme auf ihrer Haut.

„Ich weiß, du wünschst dir eine eigene Familie und ein eigenes Heim“, hob er leise an. „Das sind Dinge, die ich dir nicht bieten kann. Aber dafür biete ich dir alles, was ich habe. Mehr, als ich je jemandem angeboten habe. Ich will dich, Lia. Komm mit mir und werde meine Frau.“

Sie schluckte ihre schmerzhafte Sehnsucht hinunter. Vielleicht, wenn sie keine Mutter wäre, würde sie ihre Hoffnungen für ihn und das Leben, das er ihr anbot, aufgeben.

Aber sie war Mutter. Und Ruby stand für sie immer an erster Stelle. „Ich habe meine Entscheidung getroffen. Auf Wiedersehen, Alexander“, flüsterte sie erstickt.

„Nein!“ Er packte ihre Hand.

Sie schaute auf seine Finger. „Du hast mir dein Wort gegeben.“

Er sog scharf die Luft ein und ließ sie los. „Richtig, ich habe es versprochen.“

„Leb wohl.“ Sie rannte zur Tür hinaus. Er sollte ihre Tränen nicht sehen.

Schluchzend drückte sie auf den Rufknopf des Aufzugs. Soeben verließ sie den einzigen Mann, der sie je berührt hatte. Den einzigen Mann, in den sie sich je verliebt hatte. Den Vater ihres Kindes.

Ich tue das Richtige, versuchte sie sich in Gedanken zu beruhigen. Es ist besser so, für uns alle.

Warum fühlte es sich dann so schrecklich falsch an?

Sie hatte ihn verlassen.

Alexander starrte ungläubig vor sich hin. Er war sich so sicher gewesen, dass sie bei ihm bleiben würde. Er hatte sie gebeten, seine Frau zu werden.

Und sie hatte ihn abgewiesen.

Vielleicht war es besser so. Müde fuhr er sich durchs Haar. Es war extrem dumm von ihm gewesen, so unüberlegt mit einem Heiratsantrag vorzupreschen. In einer Woche wäre er sie leid gewesen. Ach was, eine Woche – in einem Tag! Lia hatte ihm einen Gefallen mit ihrer Absage getan!

Oder etwa nicht?

Das Telefon klingelte, als er aus der Dusche kam.

„Der Jet ist abflugbereit, Mr. Navarre“, hörte er die Stimme seines Assistenten am anderen Ende. „In San Francisco werden wir zwischenlanden, um Treibstoff aufzufüllen. Ich komme jetzt mit dem Wagen zum Hotel und hole Sie ab. Ich schicke den Fahrer nach oben, damit er sich um Ihr Gepäck kümmert.“

„Das ist nicht nötig“, sagte Alexander dumpf. „Ich reise mit leichtem Gepäck.“

Mit leichtem Gepäck. Ganz so, wie er es bevorzugte. Doch als er seinen Lederkoffer packte, da fühlte er sich seltsam abgestumpft, wie er sich schon lange nicht mehr gefühlt hatte. Schon seit jenem Tag im Winter nicht mehr, als er alles im Feuer verloren hatte.

Es ist besser so. Er sagte es sich immer wieder vor. Es war nie gut, wenn man sich zu sehr an jemanden gewöhnte. Lia war der Typ Frau, an den man sich nur allzu leicht gewöhnen konnte. Und das wollte er nicht. Sie würden sich nur gegenseitig in den Wahnsinn treiben. Und doch …

Seine Finger umklammerten den Koffergriff. Er konnte noch immer nicht glauben, dass er sie verloren hatte.

Unten am Empfang kümmerte sein Assistent sich bereits um die Rechnung. Murakami würde ihm in ein paar Tagen nach Tokio folgen. Im Foyer stand ein großer Weihnachtsbaum, geschmückt mit festlichen roten Glaskugeln. Die vielen Lichter und die lächelnden Gesichter der anderen Gäste irritierten Alexander maßlos. Er biss die Zähne zusammen und verließ das Hotel. Einen Moment lang blieb er in der kalten Luft stehen und blinzelte. Sein Atem bildete weiße Wölkchen.

„Sir?“

Wortlos reichte Alexander dem Chauffeur den Koffer und stieg in den Rolls-Royce.

„Hatten Sie einen angenehmen Aufenthalt in New York?“, fragte der Fahrer, nachdem er den Koffer verstaut hatte und sich hinter das Steuer setzte.

„Es war mein allerletzter Aufenthalt in New York“, murmelte er als Antwort.

„Sie sollten Weihnachten irgendwo verbringen, wo es warm ist.“

Prompt musste er an Lia denken – wie warm sich ihr Körper an seinem angefühlt hatte, an die Wärme, die aus ihren Augen strahlte.

Die Welt ist voller Frauen, sagte er sich ärgerlich. Er würde sie schnell durch eine andere ersetzen.

So wie sie ihn ersetzen würde. Mit einem Mann, der ihr mehr gab, als Alexander es jemals konnte. Wahrscheinlich ein grundsolider Typ, der jeden Tag um Punkt fünf von der Arbeit zurück zu ihr in das hübsche kleine Hauschen kam. Ein Mann, der ihr treu ergeben war. Ein Mann, der der Vater ihrer Kinder wurde.

Das Verlangen nach ihr pulsierte als dumpfer Schmerz durch seine Adern.

Plötzlich fiel ihm ein, dass er vergessen hatte, ihr den Scheck über die zwanzig Millionen zu geben.

Alexander setzte sich ruckartig nach vorn. „Vierunddreißigste und Elfte“, wies er den Chauffeur unbeherrscht an.

„Sir?“

„Biegen Sie hier rechts ab, nun machen Sie schon. Und fahren Sie zügig.“

Als der Wagen vor dem Gebäude hielt, in dem Lias Büro lag, sprang Alexander aus dem Wagen. Die Ungeduld war zu groß, also verzichtete er auf den altersschwachen Aufzug und rannte die Treppe hinauf, nahm drei Stufen auf einmal. Im dritten Stock stieß er die Tür auf. Er war atemlos, aber nicht aufgrund der Anstrengung.

Sarah, die Empfangssekretärin, sah erstaunt auf. „Mr. Navarre.“ Ein erfreutes Lächeln breitete sich auf ihrem Gesicht aus. „Haben Sie etwas vergessen? Oder … soll ich Ihnen doch den Park zeigen?“

Lia war nicht hier. Seine Lippen wurden schmal vor Enttäuschung. Er griff in die Innentasche seines Mantels, um sein Scheckbuch zu zücken. „Das hat die Contessa bereits getan. Aber sie ist gegangen, bevor ich ihr den Spendenscheck ausstellen konnte.“

Er stützte sich auf den Schreibtisch, füllte schwungvoll einen Scheck über zwanzig Millionen Dollar für das Stiftungskomitee des Olivia-Hawthorne-Parks aus und reichte ihn Sarah.

Mit großen Augen starrte sie auf die Summe. „Ich stelle Ihnen eine Quittung aus.“

„Das ist nicht nötig.“ Da hatte sich ihm ein Schlupfloch geboten, wie er um sein Versprechen, sie nicht mehr wiederzusehen, herumkommen konnte, und sie war nicht einmal hier!

„Die Contessa würde darauf bestehen.“ Sarah holte den Quittungsblock hervor und begann zu schreiben. „Wie soll das in der Presse bekannt gemacht werden? Unter Ihrem persönlichen Namen oder im Namen Ihres Unternehmens?“

„Überhaupt nicht. Erwähnen Sie es niemandem gegenüber.“

„Ah, anonym also.“ Sie blinzelte ihm verschwörerisch zu. „Sie sind ein wahrer Wohltäter, Mr. Navarre. Der Park wird den New Yorker Familien über Generationen hinweg ein Ort der Entspannung und Erholung sein. Zu schade, dass Lia nicht hier ist, um die Spende entgegenzunehmen. Aber sie legt großen Wert darauf, zu Hause zu sein, wenn ihr Baby aufwacht.“

Alexander war schon auf halbem Wege zur Tür, als er mitten in der Bewegung innehielt. „Baby?“ Langsam drehte er sich um.

„Die Kleine ist aber auch wirklich herzallerliebst.“

Er ging an den Schreibtisch zurück. „Wie alt ist sie?“

Sarah seufzte. „Das ist überhaupt das Romantischste. Ruby kam neun Monate nach dem Tod des Conte auf die Welt. Ein kleines Wunder, wie um Lia über den Verlust ihres Mannes hinwegzuhelfen. Und Ruby ist so süß. Jetzt fängt sie schon an zu krabbeln, flink wie ein Wiesel … Wohin gehen Sie denn?“ Verwundert starrte Sarah Alexander nach, der aus dem Büro stürzte.

Ein Baby. Lia hatte ein Baby bekommen.

Und es vor ihm geheim gehalten!

Jetzt fiel ihm auch wieder ein, wie nervös sie gewesen war, als er vor ihrem Haus auftauchte. Er hatte geglaubt, sie befürchtete, er wolle sich in ihr Schlafzimmer einladen. Dabei hatte sie Angst gehabt, dass er die Wahrheit über ihr Kind herausfinden könnte!

Das Baby mochte neun Monate nach dem Tod des Conte geboren worden sein, doch es war ganz sicher nicht sein Kind!

Lia war Jungfrau gewesen, als Alexander zum ersten Mal mit ihr geschlafen hatte. Und auf der Hochzeit hatte sie ihm anvertraut, dass es seither keinen anderen Mann gegeben hatte. Dann war da noch der Bistrobesitzer an jenem Morgen: „Wo ist Mademoiselle Ruby denn heute? Wir vermissen sie.“

Von wegen „gute Freundin“! Herrgott, wie dumm er doch gewesen war! Wie hatte er einer schönen, intelligenten und eigensinnigen Frau wie Lia Villani trauen können!

Er hatte den guten Menschen in ihr über- und die Falschheit in ihr unterschätzt!

Sie war eine Lügnerin, die ihm nie die Chance eingeräumt hatte, am Leben des gemeinsamen Kindes teilzuhaben. Und sie schämte sich so sehr für den Vater ihres Kindes, dass sie alle Welt im Glauben ließ, ihr todkranker Mann hätte sich von seinem Sterbebett noch einmal erhoben, um ihr eine Tochter zu schenken!

Die Wut schüttelte Alexander. Anderthalb Jahre hatte sie die ganze Welt und ihn angelogen.

Sie hatte ihm ins Gesicht gelogen. Während sie zusammen im Bett waren.

Er ballte die Fäuste. Und er wollte nobel sein und sein Versprechen halten. Wollte aus Respekt für ihren Wunsch die eigenen Bedürfnisse zurückstellen.

Nobel. Pah!

Aufgebracht lehnte er sich in die Polster des Rolls-Royce zurück. Auf der Fahrt zu Lias Stadthaus starrte er düster auf den Verkehr hinaus. Dann stieß er ein hartes Lachen aus. Er hatte sie bewundert, wollte sie für etwas Besonderes halten und hatte sogar geglaubt, sie wäre ehrlich.

Und jetzt?

Jetzt würde er sie in sein Bett holen und sie dort als seine Gefangene halten, so lange, bis er genug von ihr hatte.

Sie lebten in einer egoistischen Welt. Ein Mann musste sich nehmen, was er wollte und so viel er konnte. Alles andere war unerheblich!

10. KAPITEL

„Also, ich geh dann jetzt.“ Mrs. O’Keefe nahm ihre Handtasche und warf ihrer Arbeitgeberin einen besorgten Blick zu. „Wenn Sie sicher sind, dass Sie mich nicht mehr brauchen …“

„Ja, ich bin sicher.“ Lia wischte sich hastig über die Augen. Sie zwang sich zu einem Lächeln, als sie zu Ruby schaute, die auf dem Teppich im Wohnzimmer lag und fröhlich Bauklötze aneinanderschlug. „Mir geht es gut, wirklich. Ich … ich bin nur etwas traurig.“

„Oh Liebes! Es ist jetzt schon anderthalb Jahre her. Er würde es nicht gutheißen, dass Sie so weitermachen.“

Mrs. O’Keefe dachte natürlich, Lia weine um Giovanni. Aber wie sollte Lia ihr erklären, dass sie um Rubys wahren Vater trauerte, einen Mann, der sehr lebendig war, der aber weder Interesse an einer Tochter noch an einer Ehefrau oder einem Heim hatte.

„Deshalb weine ich nicht“, hob sie leise an. „Es ist … jemand anders.“

„Jemand anders?“ Die Irin richtete erstaunt den Blick auf Lia. „Wer?“

Lia schüttelte nur den Kopf. Sie weinte um einen Mann, der ihr niemals vergeben würde, wenn er die Wahrheit herausfand.

Aber er würde die Wahrheit nicht herausfinden. Alexander war unterwegs nach Asien. Sie würde ihn nie wiedersehen. Und sie war froh darum. Froh und glücklich.

Oder?

Nein, sie war nicht froh und glücklich. Als sie feststellte, dass sie schwanger war, da hatte sie Alexander mit ganzer Inbrunst gehasst. Sie war der festen Überzeugung gewesen, dass sie ihre Tochter nur lieben konnte, wenn sie den Vater komplett aus ihrer Erinnerung verbannte. Doch von jetzt an würde sie, jedes Mal, wenn sie ihre Tochter anschaute, das genaue Gegenteil von Hass empfinden. Sie würde immer daran denken müssen, wie er sie gebeten hatte, bei ihm zu bleiben.

Und daran, wie sie ihn abgewiesen hatte.

Wie sie ihn angelogen hatte.

Hör auf damit, ermahnte sie sich und wischte sich unwirsch die Tränen von der Wange.

Ruby brabbelte glücklich vor sich hin und hielt ihrer Mutter einen von den Holzklötzen mit aufgedruckten Buchstaben hin. Auf diesem hier stand ein „L“.

„L steht für Liebe“, sagte sie leise und lächelte unter Tränen. Sie drückte ihre Kleine an sich. Ruby würde nur das Beste von allem bekommen. Die besten Schulen, das beste Zuhause in New York und in Italien, die besten Kleider. Und die beste Mutter, die sie immer über alles lieben würde.

Nur eines gab es da, was Lia ihrer Tochter nicht bieten konnte.

„Grämen Sie sich nicht“, sagte Mrs. O’Keefe tröstend. „Sie dürfen sich nicht schuldig fühlen. Der Conte wird Sie bestimmt nicht vom Himmel aus verfluchen, wenn Sie jemand anderen finden. Sie sind jung, Sie brauchen einen Mann an Ihrer Seite. Und Ihr Mädchen braucht einen Vater, der lebendig ist und es lieben kann.“

Lia sah zu Mrs. O’Keefe, dann zu ihrer Tochter.

Ruby hatte einen Vater, der lebendig war.

Oh Gott, dachte sie plötzlich. Was habe ich nur getan?!

Sie hatte sich vorgemacht, dass sie Alexander und Ruby nur zum Besten aller Beteiligten voneinander fernhielt. Aber war das nicht eine eigennützige Lüge?

Alexander konnte sich ändern. Das hatte er schon bewiesen, als er um ihre Hand anhielt. Dabei wollte er doch eigentlich niemals heiraten.

Er hatte auch gesagt, dass er nie Vater werden wolle. Aber vielleicht würde er ja auch hierzu seine Meinung ändern, wenn er nur von Ruby wüsste. Vielleicht hätte er nur einen Blick auf sie zu werfen brauchen, um Vater sein zu wollen.

Sie musste auch an ihre Tochter denken. Es war unwichtig, ob er sie hassen würde, weil sie ihm die gemeinsame Tochter verheimlicht hatte. Wenn auch nur die geringste Chance bestand, dass er Ruby ein Vater sein wollte, dann hatte sie keine andere Wahl.

Sie musste ihm die Wahrheit sagen.

„Ich hoffe, Sie nehmen es mir nicht übel, dass ich so freimütig mit Ihnen rede.“ Tränen der Rührung standen in Mrs. O’Keefes Augen. „Aber ich habe in Ihnen immer die Tochter gesehen, die ich nie hatte …“

Langsam stand Lia vom Boden auf. „Danke“, flüsterte sie. „Und Sie haben völlig recht.“

Es klingelte an der Haustür. Mrs. O’Keefe räusperte sich verlegen. „Ich gehe öffnen. Wahrscheinlich ist es der neue Buggy, den ich bestellt habe.“

Während Mrs. O’Keefe zur Haustür ging, griff Lia nach dem Telefon und wählte die Nummer des Cavanaugh Hotels. Am Empfang konnte man ihr jedoch nur mitteilen, dass Mr. Navarre vor einer Stunde ausgecheckt habe.

Lia unterbrach die Verbindung. Sie war zu spät gekommen!

„Ich bin hier, um mit der Contessa zu reden“, hörte sie da eine männliche Stimme an der Haustür.

Alexander! Das Telefon rutschte Lia aus den Händen und fiel scheppernd zu Boden.

Die grauhaarige Haushälterin schaute wissend von Alexander zu Lia und wieder zurück. „Aha“, sagte sie lächelnd, „Sie sind also der Grund für die ganze Aufregung. Treten Sie doch ein.“

Mit wenigen Schritten stand er neben Lia im Wohnzimmer.

„Was tust du hier?“, flüsterte sie. „Du hast gesagt, du lässt mich in Ruhe. Ich dachte, du wärst abgereist …“

„Auf Wiedersehen“, flötete Mrs. O’Keefe übermütig von der Tür her und war auch schon verschwunden.

„Ich bin nicht deinetwegen gekommen.“ Alexander sah zu dem Baby, das zufrieden spielend auf dem Teppich am Kamin saß. „Sondern ihretwegen.“

Lia schnappte nach Luft. „Wie hast du von ihr erfahren?“

Mit harter Miene wandte er den Kopf zu ihr. „Wieso hast du die ganze Welt glauben lassen, sie wäre die Tochter des Conte? Wieso hast du mir nicht gesagt, dass ich eine Tochter habe?“

Ihr Mund war plötzlich staubtrocken. „Ich wollte es dir sagen.“

„Lügnerin!“, stieß er wütend aus.

„Was hätte ich denn tun sollen, Alexander?“, begehrte sie auf. „Du hast gesagt, du willst keine Kinder. Du wolltest niemals Vater werden. Und als du damals aus Italien abgereist bist, wollte ich dich niemals wiedersehen! Ich habe dich verabscheut.“

„Das war damals deine Entschuldigung. Aber was war mit gestern, auf der Hochzeit? Heute Morgen beim Frühstück? Oder als du mir den Park gezeigt hast? Und dann in meinem Hotelzimmer, als wir uns geliebt haben? Warum hast du es mir da nicht gesagt?“

„Es tut mir leid“, wisperte sie. „Ich hätte es dir sagen müssen. Aber ich hatte Angst, dass du mich dann hassen würdest.“

Eiskalt blickten seine Augen sie an. „Ich hasse dich tatsächlich.“

Behutsam ging er auf das Baby zu und setzte sich auf die Knie. Ruby jauchzte begeistert auf, als er ihr einen Holzklotz reichte. Er sah die Kleine unentwegt an.

Dann stand er auf und hob sie liebevoll auf den Arm. „Meine Maschine wartet, um nach Hawaii und Japan zu starten“, sagte er mit kühler Stimme an Lia gewandt. „Und dir kann ich nicht mehr vertrauen.“

„Du kannst sie mir nicht wegnehmen!“, schrie Lia verzweifelt auf.

Ein schmales Lächeln erschien auf seinen Lippen. „Du kommst mit. Du wirst mit mir reisen, wohin auch immer. Und du wirst in meinem Bett schlafen, bis ich dich satt habe.“

„Nein“, stieß sie aus. Sie sollte ihren Körper von einem Mann benutzen lassen, der sie hasste? „Ich werde dich nie heiraten!“

„Heiraten?“ Er lachte hart auf. „Mein Heiratsantrag galt, als ich dich noch für eine ehrliche Frau mit einem guten Herzen hielt. Jetzt weiß ich, dass du nichts als eine schöne Lügnerin bist. Du bist es nicht wert, meine Frau zu werden. Aber meine Geliebte wirst du sein.“

„Warum tust du das?“ Sie brachte die Worte kaum über die Lippen. „Du wolltest nie Vater werden. Warum gibst du vor, ich hätte dir etwas Wertvolles vorenthalten, wenn wir doch beide wissen, dass dir nur deine Freiheit wichtig ist?“

Grimmig verzog er die Lippen. „Du wirst dich meinen Bedingungen fügen, oder ich ziehe dich vor Gericht. Gemeinsam mit meinen Anwälten werde ich um das Sorgerecht kämpfen. Und glaube mir, ich werde gewinnen.“

Ein kalter Schauder lief Lia über den Rücken. Sie blickte auf das Baby in Alexanders Armen. Vater und Tochter so zusammen zu sehen, riss ihr das Herz entzwei. Das war es, wovon sie immer geträumt hatte.

Doch als er Lia jetzt ansah, verschwand alle Zärtlichkeit aus seinem Blick. Sie erkannte dort nur Verachtung – und Verlangen.

„Nimmst du meine Bedingungen an?“

So leicht würde sie ihn nicht gewinnen lassen. Sie gab niemals kampflos auf. „Nein.“ Sie hob das Kinn. „Ich reise nicht mit dir als deine Geliebte. Nicht mit unserem Kind. Das hat keinen Anstand.“

„Bisher hat Anstand dich auch nicht viel gekümmert. Nicht in dem Rosengarten in Italien, nicht in der Besenkammer im Hotel und nicht in meiner Hotelsuite.“

„Das war etwas anderes.“ Sie drängte ihre Tränen zurück und funkelte ihn wütend an. „Ich werde Ruby kein schlechtes Beispiel geben und sie auch nicht unsicheren Lebensverhältnissen aussetzen. Entweder wir heiraten oder unsere Wege trennen sich.“

„Du zeigst ihr also lieber, dass du dich gleich zweimal für eine Ehe ohne Liebe verkauft hast?“

Bei seinen Worten zuckte sie unmerklich zusammen. „Ich akzeptiere deine Bedingungen, Alexander. Ich teile das Bett mit dir, ich reise mit dir, ich füge mich deinen Forderungen.“ Sie schluckte. „Aber nur als deine Ehefrau.“

Lange musterte er sie nachdenklich, dann lächelte er triumphierend. „Abgemacht.“ Er streckte die Hand aus.

Sie schlug ein, um die Abmachung zu besiegeln. Als seine Finger sich um ihre schlossen, lief ein Prickeln über ihre Haut.

„Und vergiss nicht, meine Ehefrau zu werden war deine Entscheidung“, sagte er und zog sie näher, um ihr ins Ohr zu flüstern: „Es war dein Fehler.“

Lia und Alexander heirateten noch am gleichen Abend vor dem Friedensrichter. Mrs. O’Keefe war Lias Trauzeugin, als zweiter Trauzeuge fungierte Alexanders Assistent Murakami. Es war eine extrem nüchterne Angelegenheit, keine Blumen, keine Musik, weder Familie noch Freunde. Lia trug ein cremefarbenes Kostüm, das sie hastig aus ihrem Kleiderschrank gezogen hatte. Alexander hatte sich nicht einmal die Mühe gemacht, sich umzuziehen. Warum auch, wenn diese Hochzeit ihm nichts bedeutete?

Weder lächelte er, noch sah er seine Braut an. Kein Kuss wurde getauscht, als der Friedensrichter sie zu Mann und Frau erklärte und Alexander Lia den goldenen Ring an den Finger steckte.

In einem großen Geländewagen fuhren sie zum Heliport der Stadt. Murakami, der Assistent, saß neben dem Fahrer und besprach mit Alexander Details über den aktuellen Stand der Baufortschritte auf Kauai und in Tokio. Während des Gesprächs schaute Alexander immer wieder auf Ruby, die in ihrem Kindersitz neben ihm saß.

Er hatte eine Tochter! Noch immer konnte er es nicht begreifen.

Während Murakami über die steigenden Preise der verschiedensten Baumaterialen klagte, hörte Alexander nur mit halbem Ohr zu. Das Baby gähnte jetzt und saugte schläfrig an seinem Milchfläschchen.

Die Kleine war ganz eindeutig sein Kind. Sie hatte nicht nur seine dunklen Augen, sie hatte auch den gleichen dunklen Teind wie er, den er von seinem kanadisch-spanischen Vater geerbt hatte. Aber sie sah auch wie Lia aus, hatte ihre vollen Lippen und ihr fröhliches Lachen.

Das würde er eben ignorieren müssen. Er verachtete Lia und wollte nicht durch die Ähnlichkeiten seiner Tochter an sie erinnert werden. Wenn er Ruby anschaute, dann machte sich jedes Mal ein seltsames Gefühl in ihm breit. Er wusste nicht, ob das Liebe war, aber er wusste schon jetzt, dass er sein Leben geben würde, um die Kleine zu beschützen.

Ein völlig anderes Gefühl als das, was er für die Mutter empfand. Wie er Lia hasste!

Wenn er nur daran dachte, dass er seine Schutzschilde am Morgen vor dem verschneiten Park heruntergelassen hatte, begannen seine Wangen zu brennen. Er hatte Lia erzählt, wie seine Familie gestorben war, hatte ihr die erniedrigenden Erfahrungen beschrieben, die er bei seinem Großvater durchleben musste … Alexander hatte Lia gegenüber Dinge von sich preisgegeben, die niemand anderer von ihm wusste. Und wie er sie angebettelt hatte, mit ihm zu kommen!

Er hatte seine Seele vor ihr entblößt.

Sie dafür zu bestrafen, würde er in vollen Zügen genießen. Lia würde es bereuen, dass sie ihn achtzehn Monate lang belogen hatte.

Diese Frau hatte ihn dazu gebracht, dass er sie über alles begehrte! Die Ungeheuerlichkeit dieses Gedankens machte ihn wütend. Sie hatte ihn glauben gemacht, sie wäre etwas Besonderes. Fast hätte sie es geschafft, dass er echte Gefühle für sie entwickelte.

Und die ganze Zeit über hielt sie ihn nur zum Narren!

„Danke, dass Sie mitkommen“, hörte er Lia jetzt flüstern.

„Das ist doch selbstverständlich.“ Mrs. O’Keefe setzte sich umständlich in den Sitz zurück. „Ich kann Sie und die kleine Ruby doch nicht ganz allein ohne mich in fremde Länder fliegen lassen, oder?“

Alexander wurde klar, dass die Frau mehr von der wahren Beziehung zwischen ihm und Lia ahnte, als sie sich anmerken ließ. Sie spürte, dass etwas an dieser Heirat nicht stimmte. Um Rubys willen war er froh, dass Mrs. O’Keefe zugestimmt hatte, New York zu verlassen und mit ihnen zu kommen. Prompt hatte er auch ihr Gehalt verdoppelt. Sein Kind sollte die beste Betreuung erhalten. Und sein Kind sollte nicht von seiner Bezugsperson getrennt werden, so wie es ihm in seiner Kindheit widerfahren war.

Allerdings passte es ihm nicht, dass Lia damit auch eine Freundin hatte. Er gönnte ihr den Trost nicht. Sie sollte leiden.

Doch nicht auf Kosten seines Kindes.

Auf dem Heliport wechselten sie in den Hubschrauber, um zu dem Privatflugplatz zu fliegen, auf dem Alexanders Privatmaschine zum Abflug bereitstand. Zwei Piloten, drei Leibwächter und zwei Stewardessen kümmerten sich in dem luxuriösen Flugzeug um die vier Passagiere. Vor dem Start brachte eine der Stewardessen Saft und Zwieback für Ruby und bot den übrigen Fluggästen Champagner an.

„Herzlichen Glückwunsch zur Hochzeit, Mr. Navarre.“ Mit einem strahlenden Lächeln schaute sie zu Lia. „Und Ihnen die besten Wünsche, Mrs. Navarre.“

Mrs. Navarre. Der Name jagte Alexander einen Schauer über die Seele.

Er besaß eine Ehefrau, die er verabscheute.

Lia nahm die Champagnerflöte vom Tablett und blickte mit bleichen Wangen zu Alexander. Er konnte die Frage in ihren Augen lesen: Was gedachte er jetzt mit ihr zu tun?

Ungerührt wandte er sich ab, nahm seinen Aktenkoffer und ging wortlos an ihr vorbei zum Arbeitsbereich am hinteren Ende des Flugzeugs. Er wollte die verletzliche Unsicherheit in dem bedrückten Gesicht seiner schönen Ehefrau nicht sehen. Sie bedeutete ihm nichts. Absolut nichts.

Auf Kauai wartete das Strandhaus mit dem großen Schlafzimmer, das den Blick auf den Pazifischen Ozean freigab.

Dort würde er Lia zeigen, welcher Platz ihr in seinem Leben zustand.

11. KAPITEL

Innerhalb einer knappen Stunde nach der Landung auf dem hawaiianischen Inselparadies Kauai wusste Lia, dass sie in der Hölle angekommen war.

Die tropische Brise bewegte die Palmenwedel, die das Flughafengelände umgaben. Lia war noch nie auf Hawaii gewesen, aber es gefiel ihr sofort. Der Morgen war angenehm kühl, die Sonne ging hinter den Hügeln auf. Tief atmete sie die frische Luft ein und drückte ihr Baby an sich, um dann vorsichtig die Stufen der Gangway hinunterzusteigen.

Zwei offene Jeeps warteten auf sie. Alexander kam auf Lia zu. Für einen Moment hoffte sie, er würde endlich mit ihr reden, doch er nahm ihr nur Ruby aus dem Arm und setzte das schlafende Baby vorsichtig in den Kindersitz des ersten Fahrzeugs.

„Sie fahren bei uns mit“, wandte er sich freundlich an Mrs. O’Keefe. „Ich fahre selbst.“

Zu Lia sagte er nichts, und sein Schweigen versetzte ihr einen Stich. Doch sie würde den Teufel tun und sich in den Jeep mit den Angestellten abschieben lassen. Also kletterte sie auf die Rückbank zu Ruby und wappnete sich dafür, dass er ihr knurrend befehlen würde, in den anderen Wagen zu steigen.

Aber er tat etwas viel Schlimmeres: Er ignorierte sie. Als würde sie gar nicht existieren.

Mrs. O’Keefe stieg auf der Beifahrerseite ein. Mit einem Lächeln für sie ließ Alexander den Motor an.

Sie fuhren Richtung Norden über die gewundene Küstenstraße. In dem hellen Licht wirkte der energische düstere Milliardär völlig anders. Er trug ein weißes T-Shirt, das seine muskulösen Arme freigab, lässige Jeans und lederne Sandalen. Lia hatte sich ebenfalls vor der Landung umgezogen, trug ein luftiges Sommerkleid und aparte Sandaletten. Sie hatte sich tatsächlich Hoffnungen gemacht, es würde ihm auffallen. Wie albern von ihr! Er schaute sie ja nicht einmal an.

Jetzt plauderte er charmant mit Mrs. O’Keefe, machte sie auf Sehenswürdigkeiten aufmerksam, an denen sie auf dem Weg durch kleine Dörfer entlang des weißen Strandes und der felsigen Küstenlinie vorbeikamen.

Mrs. O’Keefe drehte sich mehrere Male zu Lia um. Scheinbar versuchte sie aus der seltsamen Spannung zwischen dem frisch verheirateten Paar schlau zu werden. Lia lächelte nur jedes Mal stumm, auch wenn ihr keineswegs nach Lächeln zumute war, und sah danach wieder über die endlose Wasserfläche.

Je weiter sie nach Norden kamen, desto grüner wurde die Landschaft und umso wilder und rauer die Küste.

Wild und rau wie Lias Herz.

Mrs. O’Keefe döste schließlich in ihrem Sitz, eingelullt vom monotonen Brummen des Motors und dem stetigen Rauschen der Wellen. Alexander lenkte schweigend den Jeep und sah stur auf die Straße.

Lia starrte auf seinen Hinterkopf. Erneut wollten Tränen in ihre Augen steigen. Wenn er sie doch wenigstens einmal im Rückspiegel ansehen würde! Sollte er sie ruhig anschreien, sie beleidigen. Alles, nur sie nicht so komplett ignorieren.

Als der Konvoi eine Stunde später auf das große Anwesen auffuhr, saß Lias Herz wie ein kalter Stein in ihrer Brust. Sie fuhren durch ein Tor, vorbei an einem Wachhäuschen. Am Ende der langen, von Palmen gesäumten Auffahrt konnte Lia ein wahrhaft fürstliches Strandhaus erkennen. Vor der breiten Veranda, die sich offensichtlich um das ganze Haus zog, waren Teiche angelegt worden, in denen sich glitzernde Kois tummelten.

Vor dem Haus stellte Alexander den Motor ab und ging um den Wagen herum, ohne Lia auch nur eines Blick zu würdigen. Sanft schüttelte er Mrs. O’Keefe an der Schulter.

„Mrs. O’Keefe, wir sind da.“

Die Nanny öffnete die Augen und schnappte begeistert nach Luft, als sie das Haus erblickte. „Das ist ja wunderschön! Ist das Ihr Zuhause?“

„Für ein paar Tage.“ Alexander öffnete den Gurt des Kindersitzes und hob Ruby behutsam auf seinen Arm. Sicher hielt er das Baby an seine breite Brust gelehnt.

Lia spürte den Stich in ihrem Herzen. Wie lange hatte sie von genau diesem Bild geträumt – der Vater, der seine Tochter zärtlich an sich drückte? Eigentlich seit dem Moment, da sie von ihrer Schwangerschaft erfahren hatte. Sie wünschte sich so sehr, ihrer Tochter einen liebenden Vater und ein liebevolles Heim bieten zu können.

Doch nie hatte sie damit gerechnet, dass, wenn dieser eine Traum wahr werden würde, ein anderer dafür sterben müsste.

Lia war jetzt zum zweiten Mal verheiratet. Ihr erster Mann hatte sie aus Pflichtgefühl geheiratet, ihr zweiter Mann, um sie zu bestrafen. Sie würde nie erfahren, wie es war, einen Mann wirklich zu lieben und diese Liebe erwidert zu sehen.

Ein Traum wurde wahr, doch der andere auf immer zerstört.

Oder vielleicht doch nicht? War es möglich, dass Alexander ihr eines Tages vergeben würde? Dass es ihr gelingen könnte, sein Vertrauen irgendwie zurückzugewinnen?

„Die Haushälterin wird Ihnen Ihr Zimmer zeigen“, sagte er jetzt zu Mrs. O’Keefe.

„Sollte ich nicht erst Ruby zu Bett bringen? Sie hat im Flugzeug nicht richtig geschlafen …“

Er schüttelte den Kopf. „Das mache ich gleich. Ich hatte ja noch nie die Möglichkeit dazu.“

Der vorwurfsvolle Ton galt Lia, auch wenn Alexander sie nicht ansah. Er begrüßte die Haushälterin und das versammelte Personal und ging dann ins Haus, ohne auch nur ein Wort an Lia zu richten oder sie hineinzubitten.

Mit einem Kloß im Hals machte sie sich daran, ihrer Tochter und ihrem Mann zu folgen. Inzwischen zweifelte sie an der eigenen Existenz. So zuckte sie auch erschreckt zusammen, als die Haushälterin sie grüßte.

„Aloha, Mrs. Navarre.“

„Aloha.“ Mit einem Seufzer sah Lia sich um. „Es ist wunderschön hier. Ich wusste nicht, dass Alexander ein Haus auf Hawaii besitzt.“

Die Haushälterin räusperte sich. „Eigentlich gehört das Haus Paolo Caretti. Die beiden Männer sind befreundet. Er hat es ihm für eine Zeit lang überlassen.“

„Oh.“ Natürlich würde Alexander kein Haus besitzen. Selbst ein so grandioses Haus wie dieses hier würde ihn nicht dazu bewegen können, sich an einem Ort niederzulassen. Ihr Ehemann baute Häuser für andere. Sobald er damit fertig war, zog er weiter.

Und sosehr sie es sich auch wünschte, er würde wahrscheinlich nicht lange genug bleiben, um Ruby aufzuziehen. Auch wenn er seine Tochter liebte, würde er sie trotzdem allein lassen. Das war das Leben, das Alexander Navarre führte – keine dauerhaften Bindungen, weder an Orte noch an Menschen.

Lia reckte die Schultern. Sie würde gut daran tun, wenn sie sich diese Tatsache immer vor Augen hielt, denn sie hatte sich schon viel zu tief in seine Welt verstrickt. Seine traurigen Augen, als er ihr seine Familiengeschichte erzählte, hatten ihr das Herz zerrissen, und als sie sich in seiner Suite liebten, da hatte ihr Herz vor Glück laut gejubelt.

Also sollte sie froh und dankbar sein, dass er sie ignorierte. Dann würde sie sich nicht noch mehr in ihn verlieben.

Sie vernahm seine Schritte und folgte dem Geräusch durch das angenehm kühle Haus. Schließlich stand sie vor einem Kinderzimmer und beobachtete, wie Alexander seine Tochter zum Schlafen in ein Bettchen legte und luftig zudeckte.

„Brauchst du Hilfe?“, fragte sie flüsternd, weil sie das Schweigen nicht länger ertrug.

„Nein“, antwortete er, ohne sie anzusehen. „Dein Zimmer liegt am Ende des Korridors. Ich zeige es dir.“

Nach endlosen Stunden des Schweigens registrierte er zumindest ihre Anwesenheit. Das war doch immerhin etwas, oder? Trotz allem glomm ein Hoffnungsfunke in ihr auf.

Er schob die Türen zu einem geräumigen Schlafzimmer auf, dessen Terrasse zum Meer und auf einen Privatstrand hinausführte. Das Sonnenlicht ließ die Wasseroberfläche wie mit Millionen von Diamanten übersät auffunkeln.

„Es ist schön hier“, sagte sie.

„Ja.“

Sie fühlte seine Hände auf ihren Schultern, und tausend Fragen drängten sich auf ihre Lippen. Alexander, kannst du mir vergeben? Kannst du deine innere Unruhe ablegen und bei uns bleiben?

Aber sie wagte es nicht, diese Fragen zu stellen, aus Angst vor den Antworten. Sie schloss die Augen und ließ sich die sanfte Brise aus der Bucht ins Gesicht wehen, als er sich an ihren Rücken presste.

„Zeit, zu Bett zu gehen.“

Die Absicht in seiner Stimme war unmissverständlich. Verstand er, warum sie ihm Rubys Existenz verschwiegen hatte? Hatte er ihr etwa schon vergeben? Fühlte er noch immer das gleiche Verlangen nach ihr wie in New York, als er sie gebeten hatte, mit ihm um die Welt zu reisen?

Alexander drehte sie in seinen Armen zu sich herum, und sie erkannte die schonungslose Wahrheit in seinem Blick.

Nein.

Er hasste sie noch immer. Aber das würde ihn nicht davon abhalten, sich mit ihr im Bett zu vergnügen.

Und als er den Kopf beugte und seine Lippen auf ihren Mund presste, konnte sie ihm nicht verweigern, was er von ihr wollte. Seine wilde Leidenschaft überwältigte ihre Sinne, ließ brennende Sehnsucht in ihr aufflammen, der sie sich nicht widersetzen konnte.

Besitzergreifend drückte er sie auf das große Bett und nahm sie ohne jede Zärtlichkeit in Besitz. Doch als das eigene Vergnügen Lia lustvolle Seufzer entlockte, da hätte sie schwören können, dass sie ihn ihren Namen flüstern hörte, so als hätte dieser sich aus den Tiefen seiner Seele losgerissen.

Die nächsten vier Tage verliefen nach dem immer gleichen Muster. Tagsüber beaufsichtigte Alexander die Renovierungs- und Ausbauarbeiten eines Luxushotels am Hanalei Beach und ignorierte Lia völlig.

Abends kehrte er zum Dinner, zubereitet vom hauseigenen Koch, nach Hause zurück. Zum Hauspersonal war er freundlich, mit Mrs. O’Keefe plauderte er charmant. Dann spielte er eine Zeit lang mit Ruby, brachte sie zu Bett und las ihr noch eine kurze Geschichte vor. Doch was Lia anbetraf … Es war gerade so, als existierte sie überhaupt nicht.

Zumindest nicht, bis es Zeit zum Schlafengehen wurde.

Sie diente nur seinem nächtlichen Vergnügen. Und es wiederholte sich Nacht für Nacht. Keine Zärtlichkeit, kein Wort, nur wilde, losgelöste Leidenschaft ohne jedes Gefühl.

Als er eines nachmittags früher zurückkam, war Lia für ihn wie üblich unsichtbar. Sie sah zu, wie er mit dem Baby auf dem weißen Sandstrand spielte. Um die Kleine ein wenig abzukühlen, hob er sie auf seinen Arm und watete mit ihr ins Wasser. Einen Moment lang schien es, als wolle Ruby zu weinen beginnen und Hilfe suchend die Ärmchen nach ihrer Mutter ausstrecken.

„Es ist alles in Ordnung, Kleines“, murmelte ihr Vater ihr beruhigend zu. „Bei mir bist du in Sicherheit.“

Ruby sah zu ihm auf, und ihre Miene änderte sich. Sie dachte nicht mehr daran, nach ihrer Mutter zu weinen, stattdessen klammerte sie sich an Alexander und lachte hellauf, als das Wasser sie an den kleinen Zehen kitzelte.

Niemand konnte Alexander Navarre lange widerstehen.

Lia blieb allein am Strand zurück, beobachtete die kleine Szene, und ihr Herz brach noch ein Stückchen mehr.

Er bestrafte sie grausam. Lockte sie mit etwas, das sie nie besessen hatte, nach dem sie sich jedoch immer verzweifelter sehnte.

Nach seinem Interesse.

Seiner Zuneigung.

Seiner Liebe.

Lia versuchte sich einzureden, dass es ihr gleich war. Am nächsten Morgen machte sie zusammen mit Mrs. O’Keefe und Ruby einen Ausflug auf einem Katamaran um die Insel und an der Na Pali-Küste entlang. Die Crew servierte zum Frühstück frische Ananas, Papaya- und Mangoscheiben, Schokocroissants und alles, was man sich sonst noch wünschen konnte. Lia hielt Ruby im Arm, die eine winzige Schwimmweste trug, und sah auf das Meer hinaus.

Delfine folgten dem Boot, nicht weit entfernt paddelten Seeschildkröten durch das warme Wasser. Die strahlende Sonne wärmte ihre Haut. Es war ein Paradies.

Doch für Lia war es die Hölle. Heute Nacht lasse ich mich nicht von ihm benutzen, versprach sie sich voller Überzeugung.

Doch als Alexander sich nachts zu ihr legte und sie mit seinen Lippen wach küsste, während er die Hände unter ihr Nachthemd schob, sie streichelte und erregte, konnte sie ihr eigenes Beben nicht aufhalten und gab sich ihm hin.

Nicht, weil er sie mit Gewalt zwang.

Sondern weil sie ihm nicht widerstehen konnte.

Sie lauschte auf das monotone Geräusch des Deckenventilators, als er ihr in der Dunkelheit das Nachthemd über den Kopf zog. Sein Gesicht konnte sie nicht sehen, fühlte nur seine Hände auf ihrer Haut, rau und verführerisch. Die Lust in ihr erwachte, auch wenn ihr das Herz in der Brust zersprang.

„Bitte, tu mir das nicht an“, flehte sie leise.

Statt einer Antwort zog er eine Spur heißer Küsse an ihrem Körper hinab, hin zu ihren Brüsten. Sie spürte seine harten Muskeln an ihrem weichen Körper, und ihr Körper schrie verlangend nach seinen Berührungen. Es war wie eine Sucht, über die sie keine Kontrolle mehr hatte.

Sie wollte ihn so sehr, dass es sie schier umbrachte.

Aber es war ihr nicht genug. Sie wollte mehr.

Wollte alles von ihm.

Sie liebte ihn. Sie hatte sich in den Mann verliebt, der sich so rührend und zärtlich um die gemeinsame Tochter kümmerte. Der auch ihr einen Nachmittag lang seine Zärtlichkeit gewährt hatte.

„Bitte, Alexander, lass mich gehen“, flüsterte sie. „Lass mich einfach gehen.“

Der Mond trat hinter den Wolken hervor, das silbrige Licht fiel auf die sinnlichen Lippen, die jetzt grausam lächelten. „Du bist meine Frau. Du gehörst mir.“

Mit diesen Worten drang er heftig in sie ein, und Lia stöhnte auf, als ihr Körper sich ihm entgegenbog, mit einer Leidenschaft, die sich ihrer Vernunft entgegensetzte. Und da wusste sie, dass sie ihn liebte. Dass sie ihn wollte. Alles wollte.

Sie liebte einen Mann, der sie nur bestrafte.

Als er ihr Zimmer verließ, um sie allein schlafen zu lassen, da wusste sie auch, dass sie sich selbst verloren hatte, ihren Körper, ihre Seele.

Sie war in der Hölle angekommen.

Am nächsten Morgen saß Alexander überraschenderweise am Frühstückstisch. Er trank schwarzen Kaffee und las eine japanische Zeitung. Als Lia an den Tisch hinzukam, hielt er es nicht einmal für notwendig, aufzuschauen.

Irgendwann sagte er: „Wir fliegen heute nach Tokio.“

Sie verließen Hawaii? Lia hätte erleichtert sein müssen, doch stattdessen fühlte sie nur Bedauern. Diese vier Tage hätten eine Chance sein können, um Erinnerungen als Familie zu sammeln. Doch sie würde immer nur dumpfen Schmerz empfinden, wenn sie an die Zeit auf Kauai zurückdenken sollte.

„Morgen ist Heiligabend“, setzte sie an. „Könnten wir nicht wenigstens …“

„Wir reisen in einer Stunde ab“, schnitt Alexander ihr kalt das Wort ab und ließ sie allein, um bittere Tränen in ihren Kaffee zu weinen.

12. KAPITEL

Am Weihnachtsmorgen war die luxuriöse Hotelsuite in Tokio gefüllt mit Bergen von Geschenken, alle besorgt und eingepackt von Alexanders Personal. Der silberne Weihnachtsbaum war ganz in Blau geschmückt, ebenfalls von den Mitarbeitern. Wohin sie auch gingen, überall kümmerte sich ein ganzes Netzwerk von Leuten darum, Alexander Navarre das Leben so angenehm wie nur möglich zu machen.

Lia hasste es.

Er hatte Lias Bitte um einen echten grünen Weihnachtsbaum ebenso ignoriert wie die, ihre alten Familiendekorationen aus Italien kommen zu lassen, damit sie den Baum selbst schmücken konnte. Aber er wollte nicht, dass sie irgendetwas für ihn tat. Ganz gleich, was.

Außer natürlich nachts. In diesen Stunden nutzte er unbarmherzig ihr körperliches Verlangen aus, um ihren Willen und ihr Herz zu brechen.

Lia hielt den Atem an, als Alexander in einem schwarzen Morgenmantel in den Salon trat. Er trug zwei Geschenke mit sich, die er ganz offensichtlich selbst besorgt hatte. Kein Mitglied seiner Crew, das auch nur den geringsten Selbstrespekt besaß, hätte so etwas seinem Chef überlassen – die Pakete waren ungeübt verpackt worden, es gab weder Schleifen noch Karten.

Doch als er auf die Couch zukam, auf der Lia zusammen mit Ruby und Mrs. O’Keefe saß, wünschte sie aufgeregt und fieberhaft wie ein Kind am Weihnachtsmorgen, eines von diesen Geschenken möge für sie bestimmt sein.

Natürlich war dem nicht so. Das erste Päckchen war für Ruby – eine handgefertigte Puppe, die Alexander aus Peru hatte kommen lassen. Das zweite für Mrs. O’Keefe – ein Kaschmirschal aus der Himalajaregion.

Während Lia die bitter schmeckende Enttäuschung herunterschluckte und sich abwesend mit dem Gürtel ihres Morgenmantels beschäftigte, zog Alexander eine flache Schachtel aus der Tasche seines Morgenmantels und hielt sie ihr hin.

„Für mich?“ Mehr als ein Flüstern brachte sie nicht heraus. Ruby krabbelte auf den Boden und riss fröhlich das Papier von ihrem Geschenk, während Lia sich ihr kleines Paket vorsichtig auf die Knie legte. Dieses hier war ganz offensichtlich professionell eingepackt worden, in teures Geschenkpapier eingewickelt und mit einer aufwendigen blauen Schleife versehen.

Hoffnung glomm in ihrem Herzen auf. Er hatte an ein Geschenk für sie gedacht. Hieß das, er fing an, sich wieder etwas aus ihr zu machen? Lag ihm vielleicht auch nur ein Bruchteil dessen an ihr, was sie für ihn fühlte?

Ein bebendes Lächeln auf den Lippen, schaute sie zu ihm auf. „Was ist es?“

„Öffne es, dann weißt du es.“

Mit angehaltenem Atem zupfte sie behutsam an der Schleife und schlug das silberne Geschenkpapier auf. Zum Vorschein kam ein flaches Samtetui. Als sie den Deckel hob, funkelte ihr ein Diamantcollier entgegen.

Mindestens fünfzig Karat kalten Lichts glitzerten auf. Diamanten, so kalt wie sein Herz, wenn er in der dunklen Nacht ihren Körper in Besitz nahm.

Er nahm ihr das Collier aus der Hand und legte es ihr um. Wie ein Sklavenhalsband.

Für Lia war es das Ende der weihnachtlichen Stimmung.

Sie blieben nicht lange in Tokio. Das schwere Diamantcollier fühlte sich wie die eiserne Schelle einer Haremsdame an, während Lia die Rolle der Gastgeberin für Alexanders Silvesterparty in Moskau übernahm. Sie hörte ihm zu, wie er sich in fließendem Russisch unterhielt, eine Sprache, die sie nicht verstand, und beobachtete ihn, wie er mit blonden Schönheiten flirtete, die ihn mit ihren eindeutigen Blicken verschlangen.

Langsam brachte er sie mit seinem Verhalten um.

Die Diamanten waren das Symbol für ihre Gefangenschaft. Sie war sein Eigentum, wie eine Sklavin. Er hielt sie gefangen mit dem Band zwischen ihm und seiner Tochter, das für jeden sichtbar immer stärker wurde, und er hielt sie gefangen mit der Liebe, die sie für den Mann fühlte, der er in New York gewesen war. Der er immer noch war, mit jedem, nur nicht mit ihr.

Nie würde er ihr vergeben, dass sie ihm Rubys Existenz verschwiegen hatte, geschweige denn sie lieben, so wie sie ihn liebte.

Wusste er, was sie für ihn empfand? Ahnte er auch nur, was mit ihr geschah, jedes Mal, wenn sie zusammen im Bett waren, ohne ihr auch nur den winzigsten Teil seines Herzens zu gewähren?

Vielleicht, dachte sie mit einem Schauder. Denn er tat es mit voller Absicht. Es war seine Rache.

Und dennoch blieb sie bei ihm.

Weil sie ein Gelübde abgelegt hatte.

Weil sie ihm ein Kind geschenkt hatte.

Weil sie ihn liebte.

Doch mit den Monaten, die sie um die Welt von einem Bauprojekt zum nächsten reisten, wuchsen Lias Wut und ihre Enttäuschung. Sie lebten in luxuriösen Hotelsuiten in Moskau und Dubai, flogen zurück nach Tokio, und Lia spielte die perfekte Gastgeberin auf Cocktailpartys und während geschäftlicher Dinner. Oft spürte sie die begierigen Blicke der anderen Männer auf sich liegen, doch der eine Mann, dessen Blick sie spüren wollte, schaute sie nie an. Er ignorierte sie.

Nur nicht während ihrer gemeinsamen Nächte.

Als sie mal wieder in Dubai Station machten, wurde es Lia zu viel. Sie verlor die Beherrschung.

Alexander fuhr sofort zur Baustelle weiter und ließ Mrs. O’Keefe, Ruby und Lia in der Hotelsuite zurück. Normalerweise hätte Lia die Koffer ausgepackt und versucht, aus der Suite so etwas wie ein Zuhause für die Familie zu machen, doch heute konnte sie es einfach nicht.

Wütend schlug sie den Kofferdeckel wieder zu. Sie konnte es einfach nicht. Wenn sie noch einmal aus- und wieder einpacken musste, würde sie wahnsinnig werden!

Sie hasste dieses Leben! Sie wollte endlich ein richtiges Zuhause! Sie wollte Freunde und einen Job und ein eigenes Leben! Stattdessen hatte sie Personal und einen Mann, der sie verachtete.

Sorgfältig machte Lia sich zurecht. Telefonisch traf sie ihre Arrangements. Als sie das Telefon auflegte, zog sie noch einmal den dunkelroten Lippenstift nach und begutachtete sich ein letztes Mal im Spiegel. Dann verließ sie die Suite und nahm den Aufzug nach unten.

Der Rolls-Royce brachte sie zu Alexanders neuem Bauprojekt. Lia sah den unfertigen Wolkenkratzer hinauf und musste an einen riesigen Eiszapfen denken. Noch stand nur das leere Stahlgerüst, der Wüstenwind heulte durch die Etagen. Allerdings wurden die Stockwerke schon durch einen Aufzug miteinander verbunden.

Noch ein Anruf, nur um sicherzugehen, dass alles für ihr gemeinsames Mittagessen arrangiert war, dann begab sich Lia in das zwanzigste Stockwerk und setzte sich abwartend an den romantisch gedeckten Tisch, schwankend zwischen Hoffnung und Angst.

In den Monaten, die sie nun verheiratet waren, war Alexander nie mit ihr ausgegangen. Er verlangte zwar von ihr, dass sie seine Partys und Dinner arrangierte, doch Zeit mit ihr allein wollte er nicht verbringen.

Sicher, im Bett schon, aber das zählte nicht. Nie bat er sie um ihr Einverständnis, sondern nahm sich einfach, was er wollte. Und sie war nicht in der Lage, ihm zu widerstehen, versuchte es nicht einmal. Denn jedes Mal wurde sie zu Wachs unter seinen kunstfertigen Händen. Und die Hoffnung in ihr, dass sie eines Tages doch noch zu einer richtigen Familie zusammenwachsen könnten, wollte nicht sterben.

Die Hoffnung war es auch, die ihren Puls jetzt schneller schlagen ließ, während sie auf Alexander wartete. Würde sie ihn überzeugen können? Würde sie ihn dazu bringen können, dass er sich für sie und eine Familie entschied?

Für eine wirkliche Ehefrau?

Das Klingeln des Lifts ertönte. Alexander trat aus der Aufzugskabine, in einem hellen Leinenanzug, der seine muskulöse Statur betonte. Das gleißende Sonnenlicht ließ sein dunkles Haar wie eine Aureole aufschimmern. Die dunkle Sonnenbrille, die er trug, machte es unmöglich, den Ausdruck in seinen Augen zu erkennen. Auf seinen Wangen zeigte sich der erste dunkle Bartschatten und machte ihn umso attraktiver. Auf Lia wirkte er mehr wie eine Erscheinung denn wie ein Mann aus Fleisch und Blut.

„Alexander.“

Er drehte sich zu ihr um. Als er sie erkannte, zog ein harter Zug auf seine Lippen. Lia erhob sich, ihre Knie zitterten leicht.

„Was ist los?“, fragte er kalt. Abschätzig sah er auf den kleinen Bistrotisch mit der einzelnen Rose und dem silbernen Kerzenhalter. Lia hatte den Koch beauftragt, Alexanders Lieblingsessen vorzubereiten und den Lunch hier zu arrangieren.

Sie nahm sich zusammen, unterdrückte ihr Zittern und verschränkte die Hände hinter dem Rücken. „Wir müssen reden.“

Der Lunch interessierte ihn ganz offensichtlich nicht, ebenso wenig wie ihre Aufmachung, auf die sie so viel Sorgfalt verwandt hatte. Er wandte sich ab. „Es gibt nichts, was du und ich bereden müssten.“

„Warte.“ Sie stellte sich ihm in den Weg. „Ich weiß, du glaubst, ich hätte dich betrogen. Aber siehst du denn nicht, dass ich es wiedergutmachen will? Ich versuche alles, damit wir zu einer richtigen Familie werden.“

Er presste die Lippen zusammen und wandte den Kopf ab. „Dafür werde ich Lander feuern! Er hat mir gesagt, ich würde dringend hier oben gebraucht.“

„Du wirst hier gebraucht. Ich brauche dich.“ Sie holte tief Luft und streckte die Hand aus. Auf der offenen Handfläche lag ein Schlüssel. „Ich möchte, dass du ihn an dich nimmst.“

„Was ist das?“

Sie sah in sein attraktives gebräuntes Gesicht. „Es ist der Schlüssel zu dem Ort, den ich am meisten auf der Welt liebe. Der Schlüssel zu meinem Zuhause.“

„Dein Haus in New York?“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, in Italien.“

Er starrte sie an, und sie wusste, für einen Moment dachte auch er an jenen Nachmittag in dem stillen Rosengarten. Wo ihre gemeinsame Tochter empfangen worden war. Auch er erinnerte sich an die Hitze und die Leidenschaft zwischen ihnen. Bevor der Schmerz gekommen war.

Seine Miene wurde hart. „Danke.“ Er nahm den Schlüssel aus ihrer Hand. „Aber da du meine Ehefrau bist, ist es eine leere Geste. Seit unserer Heirat habe ich so oder so rechtliche Ansprüche auf deinen Besitz.“

Wut flammte in ihr auf. „Sei nicht so! Wir können glücklich miteinander sein. Wir können ein richtiges Zuhause haben …“

„Ich bin nicht der Mann, der an einem Ort sesshaft wird. Das wusstest du, bevor wir geheiratet haben, Lia.“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich kann nicht länger so herumreisen“, flüsterte sie. „Ich halte das nicht mehr durch.“

Mit einem Finger hob er ihr Kinn an, sein Blick bohrte sich in ihre Augen. „Du kannst. Und du wirst.“ Er lächelte spöttisch. „Ich habe vollstes Vertrauen in dich, mein mir angetrautes Weib.“

„Du vertraust mir nicht.“ Tränen schimmerten in ihren Augen.

„Du magst mich nicht einmal, während ich …“

Sie hatte sagen wollen: „Während ich dich liebe“, doch er fiel ihr ins Wort: „Du irrst.“ Er nahm die Sonnenbrille ab und steckte sie in die Reverstasche. „Ich mag es, wie du meine Partys ausrichtest. Du verleihst meinem Namen einen gewissen Glanz. Du erziehst mein Kind. Und am besten gefällt mir, dass du mein Bett wärmst.“

„Bitte, tu das nicht.“ Sie bebte in seinen Armen. „Du bringst mich um.“

Er lächelte auf sie herab, die Augen hart im hellen Sonnenlicht. „Ich weiß.“ Damit beugte er den Kopf und küsste sie.

Sein Kuss ließ ihre Willenskraft schmelzen, sie fühlte, wie sie sich ihm wieder ergeben wollte, wie die Sehnsucht nach ihm heiß durch ihre Adern rauschte. Wie immer …

Doch dieses Mal … Mit verzweifelter Mühe machte sie sich von ihm los. „Warum willst du mich absichtlich verletzen? Warum?!“

„Du hast es verdient. Du hast mich angelogen.“

Und jäh verstand sie. Die Bilder ihrer gemeinsamen Zeit in New York blitzten in ihrer Erinnerung auf. Sie hörte wieder seine Worte.

Ich will dich an meiner Seite haben. So lange, bis wir einander nicht mehr ertragen können, ganz gleich, wie lange das dauert. Wer weiß, vielleicht dauert es ja für immer.

Lia atmete tief durch und schüttelte den Kopf. „Du bist der Lügner. Nicht ich, sondern du.“

Er schnaubte abfällig. „Ich habe dich nie angelogen, Lia.“

„Du willst mich nicht bestrafen, weil ich dir nichts von Ruby gesagt habe. Du bestrafst mich, um mich auf Abstand zu halten. Du hast mich gebeten, deine Geliebte zu werden, und ich habe abgelehnt. Dann hast du erfahren, dass du eine Tochter hast, und das war nur eine weitere Sache, die du zu verlieren fürchtetest. Warum gibst du es nicht zu? Du liebst Ruby. Und du könntest mich ebenso lieben. Aber du hast Angst davor, jemanden zu lieben. Weil du dich nicht dem Risiko des Schmerzes aussetzen willst, die Menschen, die du liebst, verlieren zu können. Die Wahrheit ist … du bist ein Feigling, Alexander. Ein ausgemachter Feigling!“

Er packte sie hart bei den Armen, seine Finger gruben sich schmerzhaft in ihr Fleisch. „Ich habe keine Angst, weder vor dir noch vor irgendjemandem.“

Sie schüttelte wild den Kopf. „Ich weiß, wie es ist, alle Menschen zu verlieren, die man liebt. Ich kann verstehen, wieso du dich dem nicht noch einmal gewachsen fühlst. Nur deshalb schiebst du mich weg. Aber du bist gar nicht so herzlos und gemein, wie du erscheinen willst. Ich weiß, dass du in deinem Herzen ein guter Mann bist …“

„Gut?“ Er lachte hart auf. „Hast du es denn noch immer nicht erkannt? Ich bin ein egoistischer Mistkerl, durch und durch.“

„Du irrst dich“, widersprach sie leise. „In New York habe ich dein wahres Ich gesehen. Ich sah die Seele eines Mannes, der Qualen leidet. Eines Mannes, der …“

„Hör auf damit, Lia. Hör einfach auf.“

Sie schloss kurz die Augen und entschied sich für den Sprung von der Klippe. „Alexander, ich … ich habe das noch nie zu jemandem gesagt, aber … ich liebe dich.“

Er erstarrte.

„Sei mein, so wie ich die Deine bin.“

Seine Miene war wie aus Stein gemeißelt. „Lia …“

„Du bist der einzige Mann, mit dem ich je geschlafen habe. Du hast mich gerettet, als ich alle Hoffnung aufgegeben hatte, je wieder etwas zu fühlen. Ich liebe dich, Alexander. Ich wünsche mir ein Heim mit dir. Es war falsch von mir, dir nichts von Ruby zu sagen, und das werde ich immer bereuen. Aber kannst du mir nicht vergeben? Kannst du nicht mein Mann sein, Ruby ein liebender Vater und mit uns in einem richtigen Haus leben? Kannst du mich nicht lieben?“

Der heiße Wüstenwind wehte Strähnen um ihr Gesicht, während er sie lange schweigend musterte. Dann öffnete er endlich den Mund.

„Nein.“

Seine einsilbige Antwort hallte wie Grabgesang in ihren Ohren, wie Trauerglocken, die zur Totenmesse riefen. Lia ballte die Fäuste, langsam schüttelte sie den Kopf.

„Dann kann ich nicht länger deine Frau sein.“

„Du wirst auf ewig meine Frau sein“, erwiderte er kalt. „Du gehörst mir.“

„Nein, das tue ich nicht.“ Stille Tränen rannen über ihre Wangen. „Ich wünschte, es wäre so. Aber wenn ich nicht wirklich deine Frau sein kann, dann kann ich auch nicht bleiben. Ganz gleich, wie sehr ich dich liebe, ich kann in dieser verlogenen Farce einer Ehe nicht länger leben.“

„Du hast gar keine Wahl.“

„Doch, die habe ich.“ Sie hob den Kopf. „Unsere Anwälte werden eine Vereinbarung über das gemeinsame Sorgerecht aushandeln. Sobald ich in New York zurück bin, werde ich die Dinge klarstellen. Ich werde jeden wissen lassen, dass du Rubys Vater bist.“

„Tatsächlich?“ Seine Stimme triefte vor Sarkasmus. „Fürchtest du denn nicht um deinen Ruf? Dass man dich als Luder und Lügnerin verteufeln wird?“

„Das ist mir gleich. Was bedeutet schon der Verlust meines Rufs im Vergleich zu der Folter, die ich von dir ertragen muss? Ich lasse nicht zu, dass Ruby in dem Glauben aufwächst, so eine Ehe wäre normal. Sie hat etwas Besseres verdient.“ Würdevoll schaute sie ihn an. „Wir beide haben Besseres verdient.“

„Ich kann dich aufhalten.“

„Sicher“, gab sie fest zurück. „Aber das wirst du nicht.“

Mit durchgestrecktem Rücken ging sie auf den Aufzug zu, ohne sich umzusehen. Alexander hielt sie nicht fest. Er packte sie nicht, um sie aufzuhalten. Sie ging bis in die Aufzugskabine durch, und die Türen glitten geräuschlos hinter ihr zu.

Ich bin frei, wiederholte sie unablässig in Gedanken, während der Lift sie die zwanzig Stockwerke des stählernen Wolkenkratzergerüsts hinunterbrachte. Frei.

Dabei wusste sie, dass es nur eine Lüge war. Sie war im Begriff, den einzigen Mann zu verlieren, den sie je geliebt hatte. Ihr wurde klar, dass sie wie Giovanni war. Auch für sie gab es nur eine Liebe im Leben. Sie liebte Alexander und hatte ihn verloren.

Nie wieder würde sie frei sein.

13. KAPITEL

Lia kniff die Augen zusammen, als sie aus dem Flugzeug stieg. Mrs. O’Keefe trug die große Babytasche, während Lia Ruby auf dem Arm hielt. Die Kleine hatte während des siebenstündigen Fluges von Dubai hierher nicht eine Minute geschlafen, sie war völlig übermüdet.

Sie war nicht die Einzige.

Im Westen ging die Sonne hinter der Bergkette unter. Der kleine Privatflughafen lag in der Nähe eines Waldes, der im frischen Frühlingsgrün leuchtete. Der Abend war mild, die laue Luft strich Lia über ihr müdes Gesicht.

Der italienische Chauffeur wartete mit dem Mercedes Geländewagen an der Landebahn. Lia schnallte Ruby in den Kindersitz und setzte sich auf die Rückbank, Mrs. O’Keefe stieg von der anderen Seite ein. Der Fahrer tippte sich an die Mütze und ließ den Motor an. Erschöpft lehnte Lia sich in den Sitz zurück und starrte mit leeren Augen aus dem Fenster.

Der Frühling hatte früh Einzug in der Toskana gehalten. Es war bereits erstaunlich warm, so als könnte das Land sich nicht schnell genug aus dem eisigen Griff des Winters befreien. Auf den Bergen schmolz schon der Schnee, strömte in gurgelnden Bächen hinab ins Tal, die Hügel zeigten sich grün im Sonnenlicht.

Lia wurde ein wenig leichter ums Herz. Sie kannte die kleinen Dörfer und die Berge hier so gut. Die Landschaft milderte ihren Kummer, die Leute hier waren ihre Freunde.

Freunde. Lia dachte an all die Menschen, die sie um Alexanders willen zurückgelassen hatte, hier und in New York. Sie hatte alles für ihn aufgegeben. In der Hoffnung, dass er ihr vergeben würde und ihre Ehe eine Chance bekäme.

Umsonst. Es war ihm nicht genug gewesen.

Der Fahrer bog auf die Privatstraße, und Lia erblickte das Haus, das sie so lange vermisst hatte.

Zu Hause.

Das Wort schlüpfte ihr leise über die Lippen. Mrs. O’Keefe tätschelte ihre Hand, als der Wagen auf dem Hof abbremste.

Felicita kam ihnen begeistert entgegengeeilt. „Endlich sind Sie wieder da!“, rief sie auf Italienisch und küsste dem Baby auf Lias Arm die Wangen. „Seit der Hochzeit warst du nicht mehr hier, Ruby, bella mia.“ Sie hob das Baby auf ihren Arm. „Willkommen zu Hause. Hast du Hunger? Ah nein, du bist ja völlig übermüdet …“

Die beiden älteren Frauen waren schon im Haus, doch Lia blieb an der Tür stehen und drehte sich noch einmal um.

Die untergehende Sonne malte violette und pinkfarbene Streifen an den Himmel und goss mit ihren Strahlen reines Gold über die Berge.

Sie war wieder zu Hause. Doch wohin sie den Blick auch wandte … überall sah sie Alexanders Gesicht.

„Contessa?“ Felicita schaute über die Schulter zurück und runzelte die Stirn. „Wo ist denn Ihr Mann?“

Lia trat ins Haus und schloss die Tür hinter sich. „Ich habe keinen Mann mehr“, sagte sie kaum hörbar.

„Soll ich Ruby noch baden?“, rief Mrs. O’Keefe vom anderen Ende des Korridors. „Das arme Lämmchen ist zu müde, um noch zu essen. Ich gebe ihr nur die Flasche.“

„Contessa, ich fürchte, das Abendessen wird heute kalt bleiben müssen“, meldete Felicita sich in schnellem Italienisch. „Die alten Elektroleitungen machen nicht mehr mit. Heute Morgen gab es einen Kurzschluss in der Küche. Ich habe den Elektriker schon bestellt, aber er kann erst morgen kommen.“

Das war alles zu viel. Lia begann zu zittern. Ihr war eiskalt.

Sie hatte es versucht. Und hatte versagt. Sie hatte den Mann verloren, den sie liebte. Jetzt blieb ihr nur noch ihre Würde, um sie warm zu halten.

„Mrs. Navarre?“

„Contessa?“

Lia nahm sich zusammen. „Ja, ein kurzes Bad für Ruby“, antwortete sie Mrs. O’Keefe und wandte sich zu Felicita. „Sicher, der Elektriker für morgen ist in Ordnung.“

„Soll ich Ihnen zum Abendessen einen Salat zubereiten?“, fragte die italienische Haushälterin. „Mit einem Sandwich?“

Essen war das Letzte, an das Lia jetzt dachte. „Nein, grazie. Ich möchte einfach nur zu Bett gehen.“

Sie brachte die frisch gebadete Ruby zu Bett und küsste sie auf beide Wangen. Mrs. O’Keefe und Felicita zogen sich in ihre Zimmer im Personalflügel zurück, und Lia fühlte sich schrecklich allein, als sie in ihr Schlafzimmer ging.

Im Hauptflügel des Schlosses war alles still. Lia starrte auf das große Bett, in dem sie geschlafen hatte, als sie noch eine jungfräuliche Ehefrau gewesen war, als sie Freundschaft und dieses Haus mit Giovanni geteilt hatte. Zehn Jahre lang. Und jetzt war sie wieder hier, so als wäre nie etwas passiert.

In diesem Bett zu schlafen, brachte sie einfach nicht über sich.

Sie griff nach Kissen und Decke und schlich zu Rubys Kinderzimmer. Erschöpft und ausgelaugt schaltete sie das kleine Nachtlicht ein. Mit einem leisen Knistern brannte die Glühbirne durch. Die alten Leitungen, dachte Lia und wäre fast in Tränen ausgebrochen.

Im Dunkeln tastete sie sich zu Rubys Bettchen vor, richtete Kissen und Decke auf dem dicken Teppich und legte sich auf den Boden.

Das leise Atmen ihres Babys beruhigte sie, und sie spürte, wie der Schlaf sie langsam überfiel. Zu schade, dass der Elektriker nicht schon heute da gewesen war. Sie gähnte. Nun, morgen würde eben reichen müssen.

Schließlich ging es hier nicht um Leben oder Tod.

Alexander konnte nicht einschlafen.

Desorientiert setzte er sich im Bett auf. Hinter seinen Schläfen hämmerte es dumpf, während er in die Schatten der Luxussuite des Burj Al Arab Hotels starrte, die Suite, die er eigentlich mit seiner Frau teilen müsste.

Irgendetwas stimmte nicht.

Er wusste es, weil ihm ein eiskalter Schauder über den Rücken kroch, weil seine Hände plötzlich zu zittern begannen. Hände, die etwas tun wollten. Aber was? Wofür wollten sie kämpfen?

Lia hatte ihn verlassen.

Na und?, ermahnte er sich verärgert. Seine zitternden Hände, die anpacken wollten, sein Magen, der sich in einen harten Stein verwandelt hatte … das hatte nichts mit Lia zu tun. Wahrscheinlich gab es ein Problem auf der Baustelle. Die Komplexität des halb fertiggestellten Wolkenkratzers in Dubai würde jedem Albträume bereiten.

Natürlich, das musste es sein. Er machte sich Sorgen um das Bauprojekt. Nicht wegen Lia. Oder wegen des Blicks in ihren wunderschönen Augen, als sie ihm ihre Liebe gestanden und ihn gebeten hatte, sie zu lieben.

Dieser Blick hatte ihm die Luft zum Atmen geraubt. Und ihn umso entschlossener gemacht, sie von sich wegzustoßen. Er wollte ihr beweisen, dass er ein egoistischer Mistkerl war. Damit sie endlich aufhörte, ihn in den Abgrund von Emotionen zu ziehen, in dem Männer ertranken.

Er konnte den Schmerz in ihrem Blick nicht vergessen, als sie ihn einen Feigling nannte.

Mit einem deftigen Fluch schlug er die Bettdecke zurück. Unter der heißen Dusche lehnte er die Stirn an die kühle Fliesenwand. Mit welch leuchtender Hoffnung in den Augen sie ihm entgegengesehen hatte, als er aus dem Aufzug getreten war. Sie hatte sich tatsächlich eingebildet, er würde sich mit ihr in einem alten Steinhaufen in Italien niederlassen. Ein Zuhause schaffen.

In diesem Moment vollendete er seine Rache und strafte sie für ihre Lügen. Indem er ihre Liebe zurückwies, hatte er sie endgültig zerstört. Nie wieder würde sie ihn so ansehen. Er hatte gewonnen!

Aber …

Irgendwie war sie trotz allem durch seine Schutzmauern geschlüpft. So, wie er sie über Monate hinweg behandelt hatte, musste sie die schlimmsten Seiten seines Charakters klar erkannt haben. Doch das hielt sie nicht davon ab, ihn zu lieben.

Sie war mutiger, als er je sein würde.

Ein Handtuch um die Hüften gewickelt, ging Alexander in sein Schlafzimmer zurück und ließ sich auf die Bettkante sinken. Völlig aufgewühlt stützte er den Kopf in die Hände und massierte sich die Schläfen. Diese Luxussuite war kalt und leer wie ein Friedhof. Er vermisste Lia und das Baby. Rubys fröhliches Lachen, die Wärme in Lias Augen. Er wollte sie wiederhaben. Er brauchte sie.

Laut fluchte er in den leeren Raum hinein. Lia hatte recht gehabt.

Er war ein Feigling.

Er fürchtete sich davor, sie zu lieben. Hatte Angst, je wieder jemanden zu lieben, weil sein Herz vielleicht noch einmal in tausend Fetzen gerissen werden könnte.

Die jähe schreckliche Einsamkeit, die er in jener verschneiten Nacht im Norden Kanadas empfunden hatte, überfiel ihn plötzlich wieder. Bilder, wie das Blockhaus lichterloh brannte, blitzten in seiner Erinnerung auf.

„Warte hier“, hatte seine Mutter zu ihm gesagt, nachdem ihr Mann und ihr ältester Sohn sich nicht wie sie ins Freie gerettet hatten. Ihr Gesicht war von Tränen und Rauch verschmiert, als sie ihren Siebenjährigen beschwörend ansah. Zitternd saß er in seinem Pyjama im Schnee. „Ich bin gleich wieder da, Liebling.“

Aber sie war nicht wiedergekommen. Keiner von ihnen. Alexander hatte gewartet, so wie sie es ihm gesagt hatte. Doch als das Feuer immer höher brannte, hatte er ihre Namen gerufen. Er hatte versucht, in das Blockhaus zu kommen, doch die Flammen hatten die Veranda längst in ein Inferno verwandelt. In Panik war er barfuß durch den Schnee die zwei Meilen zum nächsten Nachbarn gerannt.

Sein Leben lang machte er sich Vorwürfe. Es war seine Schuld, dass sie gestorben waren. Er hatte sie nicht gerettet. Vielleicht, wenn er nicht auf seine Mutter gehört und nicht gewartet hätte …Vielleicht, wenn er früher zum Nachbarn gerannt wäre und Hilfe geholt hätte, dann könnte seine Familie jetzt noch leben …

Aber das war unsinnig. Jetzt wurde ihm klar, er wäre nur mit ihnen im Feuer umgekommen, hätte er seiner Mutter nicht gehorcht.

Alexander stand vom Bett auf. Die ganze Zeit über hatte er geglaubt, er wolle keine Familie, kein Zuhause.

Nun, wider Erwarten wollte das Zuhause aber ihn.

Es gab einen Grund, warum die letzten drei Monate die entspanntesten seines Lebens gewesen waren. Ganz gleich, wie oft und wie schnell er auch davongelaufen war, er hatte ein Heim gefunden, ob er es nun wollte oder nicht.

Lia. Ihr weites Herz, ihr Mut, ihre Beharrlichkeit.

Lia und Ruby waren seine Familie. Sie waren sein Zuhause.

Und er bestrafte Lia. Wofür? Weil sie ihm Rubys Existenz verschweigen wollte. Etwas, das maßlose Rage in ihm hatte auflodern lassen. Aber warum?

Lia besaß nicht den geringsten Grund, ihm zu vertrauen. Er hatte ihren Vater in den Ruin getrieben und ihm das Unternehmen genommen, ein Katalysator, der letztendlich zum Tod all ihrer Familienmitglieder geführt und Lia gezwungen hatte, einen alten Mann zu heiraten, den sie nicht liebte.

Herrgott, er hatte ihr von Anfang an offen gesagt, dass er keine Kinder wollte. Doch sobald er die Wahrheit herausfand, quälte er sie mit kalten Küssen und ignorierte sie, obwohl er doch vor ihr auf die Knie hätte fallen und sie anflehen sollen, Rubys Vater sein zu dürfen.

Er hätte sie anflehen müssen, ihr Ehemann sein zu dürfen.

Männer auf der ganzen Welt hätten den rechten Arm gegeben, um Lia zu heiraten, jede Nacht mit ihr im Bett zu liegen, sich ihrer Liebe sicher sein zu können. Und was tat er? Tagsüber hatte er sie links liegen lassen, und nachts hatte er ihren Körper benutzt.

Wie war es überhaupt möglich, dass sie ihn liebte? Was hatte er getan, um ein solches Wunder zu verdienen?

Alexander zog ein T-Shirt und seine Jeans über. Lia hatte monatelang ihren Stolz hinuntergeschluckt, um ihn schließlich offen heraus um seine Liebe zu bitten. Sie hatte ihn gebeten, die schmerzhafte Vergangenheit zu vergessen und von vorn anzufangen. Ein neues Leben, ein neues Zuhause, eine neue Familie.

Und er hatte ihr all ihre Träume gefühllos ins Gesicht zurückgeschleudert.

Er verdiente sie nicht. Hatte sie nie verdient.

Doch er konnte den Rest seines Lebens damit verbringen, es wenigstens zu versuchen.

Hastig rief er Lander an. „Bestell den Helikopter zum Flughafen. Organisiere das schnellste Flugzeug. Falls nötig, leihe irgendwo eines. Finde heraus, wo Lia ist.“

„Das weiß ich bereits“, kam die ruhige Antwort. „In ihrem Schloss.“

Natürlich, in Italien, in ihrem Zuhause. Ihr Heim, das sie ihm angeboten und das er so überheblich abgelehnt hatte.

Er nahm den Schlüssel, den sie ihm gegeben hatte, und verstaute ihn sorgfältig in seiner Jeans.

Sieben Stunden später landete Alexanders Flugzeug auf dem kleinen Privatflughafen in der Toskana. Die Morgendämmerung zog gerade über die grünen Hügel in der Ferne.

Tief sog Alexander die klare Bergluft in die Lungen. Noch herrschte Zwielicht, es roch nach frischem Tau. Ein neuer Frühling. Ein neuer Morgen. Eine neue Chance.

Durch die milde Luft ging er zu dem roten Ferrari, der für ihn an der Landebahn bereitgestellt worden war. Er ließ den Motor aufheulen und fuhr den Wagen bis an seine Grenzen, die Reifen quietschten, als er über die gewundene Autobahn brauste.

Sein ganzes Leben war er immer so schnell wie nur möglich gereist, immer auf der Flucht vor seiner Vergangenheit. Jetzt allerdings versuchte er zum ersten Mal etwas einzuholen.

Schneller … noch mehr Tempo … Mit halsbrecherischer Geschwindigkeit fuhr er von der Autobahn ab und auf die schmale Landstraße auf. Kleine Steine schlugen an den Unterboden, ruinierten wahrscheinlich den Lack des Ferrari, während Alexander mit beiden Händen das Steuer hielt und der gewundenen Bergstraße folgte.

Ein Lächeln spielte um seine Lippen, als er sich Lias Reaktion ausmalte, wenn er sie aufwecken würde. Ihr rabenschwarzes Haar würde wirr sein vom Schlaf. Sie würde die Augen aufreißen, ihn verwundert ansehen und dann lächeln. Dann würde sie sich daran erinnern, dass sie ja wütend auf ihn war, und ihn erst einmal zurechtstutzen.

Doch er würde sie mit einem Kuss zum Schweigen bringen, und er würde nicht aufhören, sie zu küssen, bis sie einwilligte, ihm zu vergeben. Er würde nicht aufhören, bis sie ihm erlaubte, sie für den Rest seines Lebens zu lieben.

Und dann würde er sie lieben, mit schier unerträglicher Zärtlichkeit, während die Sonne über den Hügeln immer höher in den Himmel stieg …

Lia, ich liebe dich.

Lia, verzeih mir.

Lia, ich bin zu Hause …

Als er endlich auf das Schloss zufuhr, hob Alexander den Blick und sah an dem alten Haus empor.

Und trat mit voller Wucht auf die Bremse.

Die Eiseskälte, die ihm schon vor sieben Stunden über den Rücken gelaufen war, fuhr ihm jetzt erneut mit aller Macht bis ins Mark. Aus den Fenstern im zweiten Stock quoll eine dünne Wolke und kräuselte sich in den grauen Morgenhimmel wie gespenstischer Nebel.

Alexander ließ die Schlüssel im Ferrari stecken und rannte auf das Schloss zu. Sein Puls raste, das Herz klopfte ihm bis zum Hals.

Diesen Geruch kannte er.

Rauch.

Die Eingangstür war verschlossen. Mit fahrigen Fingern suchte Alexander nach dem Schlüssel, den Lia ihm gegeben hatte. Den Schlüssel zu ihrem Schloss, in dem sie mit ihm zusammen leben wollte.

Doch seine Finger zitterten zu sehr, er bekam den Schlüssel nicht ins Schloss. In seiner Verzweiflung beschloss er, die Tür einzutreten. Drei, vier Tritte, und das Holz splitterte, die schwere Eichentür gab nach. Er stürmte in der gleichen Sekunde ins Haus, als die Alarmanlage losschlug.

„Lia!“, rief er. „Ruby! Wo seid ihr?“

Er konnte den Rauch riechen, viel stärker als vorher, aber er konnte nicht sehen, woher er kam. Wo war das Feuer ausgebrochen?

Wo war seine Familie?

So schnell wie möglich, rannte er an den exquisiten Antiquitäten vorbei, schlitterte über den polierten Holzboden auf die breite Treppe zu.

„Mr. Navarre?“ Er erkannte Mrs. O’Keefe, die über einen düsteren Seitenkorridor herbeigeeilt kam. Sie trug ein langes Flanellnachthemd, ihr folgte eine ältere Frau mit einer weißen Nachtkappe. „Was ist denn passiert? Der Alarm ist losgegangen …“

„Es brennt!“, stieß er aus.

„Feuer?“ Mrs. O’Keefe schlug sich die Hand an die Brust. „Oh mein Gott! Lia und das Baby …“

„Wo sind sie?“

„Oben, im Familienflügel. Ich komme mit Ihnen …“

„Nein“, widersprach er sofort. „Verlassen Sie das Haus und holen Sie Hilfe. Ist sonst noch jemand im Schloss?“

„Nein, nur wir.“ Mrs. O’Keefe sah zu der Frau neben sich, die in hektischem Italienisch etwas sagte, das Alexander nicht verstehen konnte. Mrs. O’Keefe blickte voller Angst die Treppe hinauf. „Mrs. Navarres Zimmer ist gleich an der Treppe, das Kinderzimmer liegt rechts daneben. Hoffentlich hat der Alarm sie aufgeweckt und sie ist bereits mit Ruby auf dem Weg nach unten …“

„Ja, hoffentlich. Gehen Sie, beeilen Sie sich!“, wies er die Frauen an und rannte die Treppe hinauf, drei Stufen auf einmal nehmend.

Er musste seine Frau und sein Kind finden. Dieses Mal würde er seine Familie retten.

Oder mit ihr zusammen sterben.

Im oberen Stockwerk hing der Rauch in dicken grauen Wolken auf dem Korridor. Alexander stieß die Tür zum Schlafzimmer neben der Treppe auf. Das antike Bett mit dem großen Himmel war leer, Kissen und Decke fehlten.

Hier hatte Lia nicht geschlafen. Dann musste sie bei ihrem Baby sein.

Er wirbelte herum und rannte den Gang entlang. Die Hitze wurde immer intensiver, fast unerträglich, als er zur nächsten Tür gelangte.

Energisch streckte er die Hand nach der Tür aus und zuckte zurück. Viel zu heiß!

„Lia!“, rief er hustend. „Lia!“

Aber es kam keine Antwort. Kein Baby weinte, nur das gierige Knistern der Flammen war zu hören.

Alexander schloss entsetzt die Augen. Sein Baby. Seine Frau. Seine Familie.

Er bückte sich. Näher am Boden war die Luft besser. Mit den Füßen schob er die Tür auf.

Ein Hitzeschwall schlug ihm entgegen. Er konnte die Flammen sehen, die sich gierig wie ein lebendes Monster durch die Holzbohlen fraßen.

Er sah zu dem Kinderbett. Es war leer.

Im Kinderzimmer befand sich niemand.

Die Erleichterung ließ ihn wanken, als er sich aufrichtete. „Lia?“, rief er noch einmal laut, nur um ganz sicher zu sein. „Bist du hier?“

Keine Antwort.

„Danke“, murmelte er in den Raum hinein und wusste nicht, wem er überhaupt dankte. Er schlug die Tür hinter sich zu und rannte über den Korridor, laut nach seiner Frau und seinem Kind rufend.

Fünf Minuten später hatte er sie gefunden.

14. KAPITEL

Umgeben von Rosenbüschen lag Lia auf einer Decke im grünen Gras, ihr Baby sicher in ihrem Arm, und träumte von einem kühlen Garten. Ihre Träume waren so süß, träumte sie doch, dass Alexander zu ihr zurückgekommen sei.

Ich liebe dich, Lia. Ich will dein Mann sein, für immer. Ich will ein Zuhause mit dir schaffen.

Etwas berührte ihre Schulter, aber Lia wollte nicht aufwachen. Sie wollte, dass dieser Traum niemals endete. Mit dem Baby zärtlich im Arm, drehte sie sich ab, weg von was auch immer sie aufwecken wollte.

„Lia!“

Zögernd hob sie die Lider. Alexanders Gesicht befand sich direkt über ihr, zeichnete sich ab gegen den rosigen Himmel der Morgenröte.

„Alexander?“ Verwirrt setzte sie sich auf und hielt sich den Kopf mit beiden Händen. Konnten Traum und Realität sich derart vermischen?

„Oh, mein Liebling.“ Er sank auf die Knie und nahm sie mit einem tiefen Seufzer in seine Arme. Er küsste erst sie, dann Ruby, die aufwachte und zu weinen begann. Er hielt Lia so fest in seiner Umarmung, als würde er sie nie wieder loslassen wollen.

Als er sie dann endlich freigab, sah Lia Tränen in seinen Augen stehen. „Alexander, was ist denn?“

Mit einem erleichterten Lachen schüttelte er den Kopf und wischte sich über die Augen. „Ich war ein Narr“, gestand er heiser. „Fast hätte ich dich verloren. Und alles nur wegen meines dummen Stolzes. Du hattest recht, Lia, ich war ein Feigling, ich hatte Angst. Angst, dich zu lieben.“

Ihr Herz begann wild zu pochen. Sie hob die Hand und strich ihm über die raue Wange. „Dein Gesicht ist ja voller Ruß.“

„Später. Bringen wir dich erst weg von hier.“ Er hob Ruby auf seinen Arm und hielt sie sicher an seine Brust gedrückt, dann bot er Lia seine Hand. Es fühlte sich so richtig und gut an, ihre schmalen Finger in seiner Hand zu halten.

Zusammen mit Alexander ging Lia durch das taunasse Gras des Rosengartens hin zum Tor, ohne den Blick je von seinem geliebten Gesicht zu nehmen. Sie fürchtete, dass, wenn sie ihre Augen abwandte, der Zauber des Traums jäh zerstieben würde.

Dann sah sie die Feuerwehrwagen an der Auffahrt stehen. Feuerwehrmänner liefen geschäftig umher, um das Feuer im Schloss zu löschen. Mrs. O’Keefe und Felicita wanderten aufgelöst hin und her. Als die beiden älteren Frauen Alexander mit Lia und Ruby erblickten, stießen sie erleichterte Freudenschreie aus und kamen auf sie zugeeilt. Es dauerte mehrere Minuten, bevor die beiden sich davon überzeugen ließen, dass mit Lia und Ruby auch wirklich alles in Ordnung war.

Schockiert starrte Lia auf den Rauch, der noch immer aus den Schlossfenstern quoll.

„Das Feuer ist im Kinderzimmer ausgebrochen“, erklärte Alexander leise. „Ich habe mit einem der Feuerwehrmänner gesprochen. Sie sagen, die Brandursache sei ein Kurzschluss in einer der alten Elektroleitungen.“

„Die Leitungen“, wiederholte Lia benommen. „Felicita hatte mir gesagt, dass es da ein Problem gibt, der Elektriker war schon bestellt. Ich hätte niemals …“

„Du konntest unmöglich wissen, dass es einen Brand auslösen würde.“

„Wir waren im Kinderzimmer“, flüsterte sie entsetzt. „Aber wir beide konnten nicht richtig schlafen, es war einfach zu drückend und stickig. Deshalb nahm ich die Decke und ging mit Ruby nach draußen, um wenigstens frische Luft zu haben.“ Lia sah zu Alexander auf. „Ich habe mich so nach dir gesehnt. Ich dachte, im Rosengarten könnte ich mir einbilden … Oh Alexander, du bist zu uns gekommen.“

Er atmete tief durch, drückte fest ihre Hand. „Ich war ein Narr, euch überhaupt gehen zu lassen. Wir werden uns nie wieder trennen. Du, Lia, bist mein Zuhause.“

Sie sah die Tränenspuren auf seinen rußverschmierten Wangen.

„Ich liebe dich, Lia“, sagte er leise, und sein dunkler Blick fuhr ihr bis in die Seele. „Für dich würde ich durch die Hölle gehen. Den Rest meines Lebens werde ich mit dem Versuch zubringen, deine Liebe zurückzugewinnen …“

Lia schluchzte erstickt auf. „Aber sie gehört dir doch bereits. Oh Alexander …“

Ruby auf dem einen Arm, legte Alexander Lia den anderen um die Schulter und zog sie fest an seine Seite. Er küsste sie, so innig und voller Zärtlichkeit, dass sie wusste, es würde auf ewig halten.

Er liebte sie, und sie liebte ihn.

Sie waren endlich nach Hause gekommen.

Drei Monate später feierte Lia ihre Traumhochzeit mit dem Mann, der die große Liebe ihres Lebens war.

Sie stieg aus der romantischen Pferdekutsche und sah in den strahlend blauen Junihimmel. Alles war üppig grün, die Luft war lau, die Vögel zwitscherten. Der Rosengarten im Olivia Hawthorne-Park in New York stand in voller Blüte.

Auch Lia war aufgeblüht. In der Nacht, nachdem Alexander sie im Rosengarten ihres italienischen Schlosses gefunden hatte, hatte sie ein zweites Kind empfangen. Gerade richtig, um nicht mehr in das Hochzeitskleid zu passen, dachte sie jetzt leicht zerknirscht. Erst im dritten Monat, und schon hatte sie fast sieben Kilo zugenommen. Mit einem Lächeln strich sie sich über den gerundeten Bauch. Nun, ihr Baby hatte eindeutig eine Vorliebe für die kalorienreichsten Gerichte entwickelt, die sich überall auf der Welt finden ließen. Und, so schien es, Lia ebenfalls.

Doch das ließ sich nicht einmal annähernd mit der Vorliebe vergleichen, die Lia für Alexander entwickelt hatte. Er war es, der den Vorschlag machte, ihre Hochzeit richtig zu feiern und das Gelübde vor all ihren Freunden noch einmal abzulegen. Nathan und Emily Carter, Mrs. O’Keefe und Lander, sie alle waren gekommen, Freunde, Bekannte und Angestellte, um den glücklichen Tag gemeinsam mit ihnen zu feiern.

Als Lia den Rosengarten erreichte, in ihrem Traumkleid aus weißer Seide mit bestickten Perlen, den Hochzeitsstrauß aus roten Rosen in der Hand, erhoben sich alle geladenen Gäste von ihren Sitzen, und ein Sologitarrist spielte die ersten Takte von „At Last.“

Lias Augen wanderten zu Alexander, und ihre Blicke verhakten sich. Ihr Herz wurde weit vor Liebe.

Ihr Lied.

Ihre Hochzeit.

Ihr Park.

Lia dachte an ihre Schwester, an ihre Eltern und an Giovanni. Diese Menschen hatten den Park geschaffen. Den Familien der Stadt New York gehörte nun ein neuer Park, ein Ort, um sich zu erholen, zu spielen und gemeinsame Zeit zu verbringen, und die Klinik auf der gegenüberliegenden Straßenseite schaute auf eine weite Grünfläche hinaus.

Wir haben es geschafft. Lia schloss die Augen und gedachte der Menschen, die sie geliebt und verloren hatte. Ja, wir haben es geschafft, bekräftigte sie noch einmal in Gedanken, während die Sonne wärmend auf ihre Haut fiel.

Dann sah sie wieder zu Alexander, der an dem aufgebauten Altar auf sie wartete, ihre einjährige Tochter auf dem Arm. All seine Liebe und Bewunderung standen auf seiner Miene zu lesen, deutlich sichtbar für die ganze Welt.

Letzte Nacht hatte er ihr von seinem neuen Bauprojekt erzählt – das Schloss in Italien von Grund auf zu renovieren. „Es wird alles genau wie vorher sein, nur viel besser.“ Und sie glaubte ihm. Sie wusste zwar noch nicht, wie genau er das erreichen wollte, aber er würde es schaffen, dessen war sie sicher.

„Ich werde dich glücklich machen, Lia“, hatte er ihr zugeflüstert. „Ich werde dich auf immer glücklich machen.“

Auch was dieses Versprechen betraf, war sie sicher, dass es ihm gelingen würde. Denn Alexander konnte zaubern. Und er gehörte ihr, ihr allein.

Ihr Leben begann gerade erst. Ein Leben mit allem, was sie sich je gewünscht hatte – und mit noch so viel mehr.

Ein glückliches Lächeln auf den Lippen und mit leuchtenden Augen ging sie auf den Mann und das kleine Mädchen zu, die auf sie warteten. Die darauf warteten, ihre Liebe vor all ihren Freunden zu feiern, in einem Garten voll prächtiger roter und gelber Rosen, unter einem endlosen blauen Himmel.

– ENDE –

Natalie Rivers

Liebeszauber in Athen

1. KAPITEL

Wie hypnotisiert starrte Kerry auf das schmale weiße Plastikröhrchen. Ihre Hand zitterte, als sie das Pluszeichen im Fenster sah. Dann huschte ein Lächeln über ihre Züge. Positiv!

Eigentlich hatte sie nicht wirklich damit gerechnet, dass der Test so ausfallen würde. Es war ganz und gar nicht geplant, schwanger zu werden. Ihr Leben würde sich von Grund auf ändern.

Unentschlossen biss sie sich auf die Lippen. Eigentlich hatte sie sich über das Ergebnis gefreut … aber jetzt?

Wie würde Theo auf die Nachricht reagieren? Bei dem Gedanken daran, es ihm zu sagen, spürte Kerry, dass sie plötzlich nervös wurde.

Seit sechs Monaten war sie die Lebensgefährtin von Theo Diakos – einem der reichsten und mächtigsten Baulöwen von Athen. Von dem Moment an, als sie sich kennenlernten, waren sie unzertrennlich gewesen. Theo bot ihr einen kosmopolitischen Lebensstil, der für sie ganz neu war. Er behandelte sie wie eine Prinzessin, und auch sein Bruder Corban und dessen Frau Hallie hatten sie mit offenen Armen aufgenommen.

Nacht für Nacht teilte sie das Bett mit ihm, aber nie hatten sie über ihre Gefühle füreinander gesprochen, und erst recht nicht über eine gemeinsame Zukunft.

Entschlossen strich sie sich eine Haarsträhne aus dem Gesicht und ging hinaus auf die Dachterrasse. Wenn Theo und sie sich in Athen aufhielten, war dies ihr Lieblingsplatz – eine grüne Oase der Ruhe inmitten der Hektik. Hier oben, umgeben von blühenden Rosen und plätschernden Springbrunnen, hätte man es nicht für möglich gehalten, im besten Hotel der Stadt zu sein, dem luxuriösen Flaggschiff von Theos Imperium.

Kerry trat an die Brüstung und ließ den Blick schweifen. Unter ihr leuchteten bereits vereinzelt die Lichter der Großstadt auf, und vor ihr erstrahlten die Akropolis und die Säulen des Parthenon im letzten Glanz der untergehenden Sonne. Es war ein erhebender Anblick, den Kerry für immer mit Theo in Verbindung bringen würde. Mit ihm zusammen zu sein, war unbeschreiblich. Zum ersten Mal in ihrem Leben fühlte sie sich wirklich begehrt.

Anfangs konnte sie kaum glauben, dass dieser fantastische Mann wirklich an einem einfachen Mädchen wie ihr interessiert sein sollte, aber er hatte ihre Zweifel und Bedenken bald zerstreut. Nie zuvor war sie so glücklich gewesen.

Die Schatten der Vergangenheit schienen für immer gebannt. Endlich erlebte sie das Glück, das jemand sie wollte und schätzte … eine völlig neue Erfahrung. Etwas, das sie in ihrem dreiundzwanzigjährigen Leben noch nie erlebt hatte.

Sanft legte sie die Hände auf ihren Bauch. Sie musste sich erst an den Gedanken gewöhnen, Theos Kind in sich zu tragen. In diesem Moment schwor sie sich, ihrem Kind von Anfang an das Gefühl zu geben, geliebt zu sein. Nie sollte es sich – wie sie selbst – unerwünscht vorkommen.

In ihrem Innersten erfüllte sie die Überzeugung, dass Theo sich ebenfalls freuen würde. Schließlich war er ein wunderbarer Onkel – sein Neffe Nicco vergötterte ihn geradezu – und würde einen ebenso wunderbaren Vater abgeben.

Plötzlich konnte sie es kaum erwarten, ihm die Neuigkeit zu berichten. Er sollte es sofort erfahren. Ungestüm lief sie zurück in die Suite und malte sich bereits seinen Gesichtsausdruck aus, wenn er davon erfuhr.

Vor seinem Arbeitszimmer hielt sie inne. Theo war nicht allein. Sein Bruder war bei ihm, und sie schienen in ein ernstes Gespräch vertieft. Enttäuschung malte sich auf ihre Züge, weil die wunderbare Neuigkeit vorläufig noch warten musste.

Sie wollte sich gerade abwenden, als sie stockte. Zwar hatte sie nicht vor, zu lauschen, und ihr Griechisch war eigentlich auch nicht perfekt, aber doch gut genug, dass sie verstand, worüber die beiden sprachen.

Sie redeten davon, Hallie ihren Sohn, den kleinen Nicco, wegzunehmen!

Nein! Kerry presste eine Hand gegen ihr wild klopfendes Herz. Sie musste sich verhört haben! Auf einmal wünschte sie sich weit weg, aber ihre Füße schienen ihr nicht mehr zu gehorchen.

„Du musst an Nicco denken, es ist deine Pflicht, ihn zu beschützen“, hörte sie Theo sagen. „Er ist dein Sohn … alles andere ist zweitrangig.“

„Aber Hallie, sie ist meine Frau. Sie vertraut mir. Ich kann ihr das einfach nicht antun“, erwiderte Corban.

„Du musst. Nicco ist ein Diakos.“ Theos Stimme klang hart wie Stahl. „Und die Familie geht über alles. Hallie ist nicht fähig, sich um ihr Kind zu kümmern.“

„Aber, findest du das nicht übertrieben? Sollten wir ihr nicht zumindest erlauben, sich von Nicco zu verabschieden?“

„Nein! Auf keinen Fall. Wir ziehen die Sache heute Nacht noch durch. Wir bringen deinen Sohn mit dem Hubschrauber auf die Insel. Hallie wird gar nicht mitbekommen, dass er fort ist. Und wenn sie es merkt, können wir sie in aller Diskretion aus dem Land schaffen. Niemand außerhalb der Familie wird je davon erfahren.“

Sie wollen Hallie ihr Kind wegnehmen, dachte Kerry entsetzt.

Ihr wurde schlecht. Die Erinnerung an ihre schreckliche Kindheit stieg wieder in ihr auf. Das Leid und die Verzweiflung ihrer eigenen Mutter, die nicht damit fertiggeworden war, dass man ihr damals das Kind weggenommen hatte.

Ich kann das nicht zulassen! Sie musste verhindern, dass ihrer Freundin dasselbe Leid zugefügt wurde wie ihrer Mutter. Wenn man dieser damals das Kind gelassen hätte, wäre sie vielleicht noch am Leben.

Ich muss zu Hallie und sie warnen.Voller Panik lief sie in das Luxusapartment, in dem Corban und seine Frau wohnten. Sie fand Hallie im Schlafzimmer, wo sie an ihrem Toilettentisch saß und sich das lange braune Haar bürstete.

„Kerry!“, rief Hallie verwundert, als Kerry außer Atem in ihr Zimmer stürmte. „Was ist los?“

„Entschuldige bitte“, stieß Kerry hervor. „Es geht um Nicco. Ich habe eben gehört, wie Theo und Corban davon geredet haben, dass sie ihn von hier wegbringen wollen.“

„Aber warum denn? Ist etwas passiert?“ Hallie sprang auf. Ihr Stuhl landete mit einem lauten Krachen auf dem Boden.

„Keine Angst, es geht ihm gut. Aber es ist etwas viel Schlimmeres. Sie meinen, du seist nicht fähig, dich um ihn zu kümmern. Deshalb wollen sie Nicco auf irgendeine Insel bringen, ohne dir etwas davon zu sagen.“

„Nein!“,schrie Hallie auf. Wie erstarrt stand sie da.„Das können sie nicht tun! Nicht mit mir!“ Mit einem Griff packte sie ihre Handtasche und die Autoschlüssel. Dabei warf sie ein Weinglas um, das auf dem Tisch stand. Auf ihren hochhackigen Schuhen stakste sie unsicher zur Tür.

„Warte“, rief Kerry ihr nach. Sie ließ das Papiertaschentuch fallen, mit dem sie den Rotweinfleck aufwischen wollte, und rannte Hallie nach. Hallie hat getrunken, dachte sie. Sie darf auf keinen Fall das Auto nehmen.

Aber sie kam zu spät. Das Kinderzimmer war leer, und die Anzeige des privaten Lifts zeigte an, dass Hallie bereits die Tiefgarage erreicht hatte.

Oh Gott, was habe ich getan, dachte Kerry panisch. Wenn den beiden nun etwas passiert!

Unschlüssig verharrte sie einen Augenblick, dann lief sie zurück zu Theos Arbeitszimmer. Ohne anzuklopfen, stürzte sie hinein.

„Ihr müsst sofort kommen, Hallie …“ Kerrys Stimme versagte, hilflos rang sie nach Luft.

Mit einem Schritt war Theo bei ihr. Beruhigend legte er ihr eine Hand auf den Arm.

„Beruhige dich erst einmal. Ja, tief durchatmen.“ Besorgt ruhte sein Blick auf ihr. Als er sah, dass sie wieder zu Atem gekommen war, fuhr er fort: „So. Jetzt erzähl in aller Ruhe, was passiert ist.“

Verzweifelt sah Kerry ihn an. Sie war hin- und hergerissen zwischen der Sorge um Hallie und Nicco und ihrem Misstrauen gegenüber ihrem Geliebten.

„Hallie hat das Auto genommen und ist mit Nicco weggefahren. Aber sie ist betrunken …“

Corban stieß einen lauten Fluch aus und stürmte zum Lift. Er rief seinem Bruder irgendetwas auf Griechisch zu, das Kerry in ihrer Aufregung nicht verstand. Theo griff zum Telefon und gab seinem Sicherheitspersonal die Anweisung, Hallie aufzuhalten. Dann sah er zu Kerry, die noch immer wie ein Häufchen Elend mitten im Raum stand.

„Ich hoffe, dass wir Hallie noch einholen können“. Er trat auf Kerry zu und zog sie an sich. Sanft strich er ihr übers Haar. „Mach dir keine Sorgen, wir bringen die beiden schon sicher zurück.“

Dann, bevor Kerry auch nur ein Wort hervorbringen konnte, verschwand er. Nur der Duft seines männlich-herben Eau de Toilette lag noch in der Luft.

Theo war der Mittelpunkt in Kerrys Leben. Alles andere verblasste neben seiner starken Präsenz.

Sie hatte eine zeitlich befristete Stelle in seiner Firma angenommen. Als ihr Vertrag endete, war sie überglücklich, dass er sie gebeten hatte, zu bleiben. Auf Theos Wunsch hin hatte sie sich auch nicht nach einem neuen Job umgesehen, damit sie ihn jederzeit auf seinen Geschäftsreisen begleiten konnte. Er wolle sie immer um sich haben, hatte er gesagt. Und bei seiner knapp bemessenen Zeit sei das nur so möglich.

Kerry schloss die Augen. Sie sehnte sich nach Theos starken Armen. Wenn er sie hielt, war alles in Ordnung, dann konnte ihr nichts passieren. Sogar jetzt, wo er so besorgt um seinen Neffen war, hatte er sich noch die Zeit genommen, sie zu beruhigen.

Er hatte ihr versichert, sie habe das Richtige getan – nur kannte er nicht die ganze Wahrheit.

Mit zitternden Knien trat sie ans Fenster und sah hinaus in die dunkle Nacht. Irgendwo da draußen war Corban und suchte seine Frau und sein Kind. Und Theo half ihm dabei. Kerrys Mund zitterte. Tränen liefen ihr über die Wangen. Lieber Gott, dachte sie flehentlich, bitte lass alles wieder gut werden.

Mit rabenschwarzer Miene eilte Theo Diakos durch das Hotel. Hallie und das Kind waren in Sicherheit. Corban hatte sie am Syntagma Square eingeholt, wo Hallie auf ein Auto aufgefahren war. Zum Glück war außer Blechschäden nichts passiert – doch leider war die Presse aufmerksam geworden. Innerhalb von Minuten war der Sportwagen von Paparazzi umringt. Daher hatte Corban es nicht geschafft, seine Frau und sein Kind ohne großes Aufsehen von der Unfallstelle wegzubringen … morgen würden alle Zeitungen darüber berichten.

Theo stieß einen Fluch aus. Hätte er doch nur früher gehandelt! Hätte er es doch nur nicht so lange hinausgezögert, mit Corban zu sprechen … dann wäre ihnen all das erspart geblieben. Dabei war doch schon seit längerem offensichtlich, dass Hallie ein Alkoholproblem hatte.

Bis jetzt hatten sie es vertuschen können. Selbst Kerry hatte nichts gemerkt. Aber nun … nun würde die Presse alles breittreten.

Theo sah auf die Uhr. Er hatte Kerry kurz angerufen, um ihr mitzuteilen, dass alles in Ordnung sei. Aber sie klang so unglücklich, dass er es für ratsam hielt, sofort zurückzukehren. Er bedauerte von ganzem Herzen, dass sie in all das hineingezogen worden war. Zartbesaitet wie sie war, machte sie sich bestimmt größte Sorgen.

Nie würde sie sich so verhalten wie Hallie, dachte er. Kerry war sanft und zurückhaltend. Sie hasste es, im Mittelpunkt zu stehen. Er genoss jede Minute, die er mit ihr verbringen konnte.

Vor einem Jahr hatte er sie im Foyer eines seiner Hotels zum ersten Mal gesehen. Sie hatte eine Gruppe Touristen durch das Haus geführt. Mit ihren langen blonden Haaren, den großen blauen Augen und dem strahlenden Lächeln war sie ihm sofort aufgefallen. Und nach dem ersten gemeinsamen Abend war es um ihn geschehen. Ihr sanftes Wesen und ihr Liebreiz gefielen ihm. Sie war wie Medizin für ihn. Ein Hort des Friedens in seinem anstrengenden, hektischen Leben.

Ungeduldig beschleunigte er seinen Schritt. Er war sich sicher, sie auf der Dachterrasse anzutreffen, die sie so liebte. Er würde sie in die Arme schließen und küssen, bis alle ihre Sorgen verflogen waren.

Wie vermutet war sie auf der Dachterrasse. Beim Klang seiner Schritte drehte sie sich um und sah ihm angstvoll entgegen.

„Ist mit den beiden alles in Ordnung? Und der Unfall … ist jemand verletzt worden?“

Theo trat auf sie zu und umarmte sie. Er strich ihr die blonden Strähnen zurück und presste sanft seine Lippen auf die zarte Stelle unterhalb ihres Ohrs. „Vergiss das Ganze einfach, Liebling. Komm, ich werde dich auf andere Gedanken bringen.“ Aber anstatt sich wie sonst an ihn zu schmiegen, blieb ihr Körper starr.

„Aber wo sind sie denn jetzt?“ Kerry befreite sich aus seinen Armen und trat einen Schritt zurück.

Verblüfft sah Theo sie an. Noch nie hatte Kerry sich seinen Zärtlichkeiten entzogen. Was ist nur mit ihr los?

„Entspann dich. Corban hat alles unter Kontrolle. Er wird Hallie und Nicco umgehend außer Landes bringen, damit sie dem ganzen Presserummel entgehen. Und jetzt, mein Schatz, komm her! Glaub mir, es wird dir bald besser gehen.“

Aber Kerry folgte seiner Aufforderung nicht. Sie schluckte schwer und sah ihm unverwandt ins Gesicht. Ich muss ihm sagen, was ich getan habe, dachte sie, und ich muss wissen, worum es bei dem Gespräch mit Corban ging. Und dann … dann werde ich ihm sagen, dass ich schwanger bin.

Theo pflückte eine Blüte von den Kletterrosen, die einen betörenden Duft verströmten. „Ich glaube, ich weiß, womit ich dich ablenken kann“, raunte er verheißungsvoll.

Verzweifelt blickte Kerry auf die wunderschöne rosa Blume in Theos Hand. War es wirklich erst gestern, dass wir uns hier auf der Terrasse geliebt haben, fragte sie sich. Sehnsüchtig dachte sie an die romantischen Stunden zurück. Theo hatte sie aus dem Schlafzimmer hinaus auf die Terrasse getragen. Er hatte ihr das zarte Spitzennegligé ausgezogen und ihren Körper mit duftenden Rosenblüten bedeckt. Und dann hatten sie sich in der lauen Sommernacht unter dem Sternenhimmel geliebt.

Wie sehr wünschte sie sich, einfach seinem Werben nachzugeben und alles um sich herum zu vergessen, aber …

„Theo, bitte … Ich muss mit dir reden. Ich habe euer Gespräch mit angehört. Du hast zu Corban gesagt, dass er Nicco wegbringen soll … ohne Hallies Wissen.“

„Ja. Leider habe ich viel zu lange damit gewartet“, erwiderte Theo. „Das heutige Fiasko hätte leicht vermieden werden können.“

„Fiasko? Wie kannst du so … so kalt sein! Das war eine Tragödie.“

„Stimmt – eine Tragödie, die man hätte vermeiden können.“

„Aber doch nicht, indem man einer Mutter ihr Kind wegnimmt!“

Wieder stiegen die Bilder aus der Vergangenheit vor Kerry auf. Sie musste an ihre eigene Mutter denken. Sie war erst sechzehn Jahre alt gewesen, als sie ihr Kind auf die Welt brachte. Man hielt sie damals nicht für fähig, sich um das Baby zu kümmern, und hatte es in die Obhut der Großmutter gegeben. Das hatte Kerrys Mutter nie verwunden. Ihr Leben lang hatte sie sich Vorwürfe gemacht. Sie versank in Depressionen und versuchte mit Alkohol und anderen Drogen, den Schmerz zu betäuben. Irgendwann hielt sie es nicht mehr aus und nahm sich das Leben.

Noch schwerer wog für Kerry die Tatsache, dass man ihr immer vorenthalten hatte, wer ihre Mutter war. Für die Großmutter, bei der sie aufwuchs, bedeutete die Enkelin nur eine Belastung, was sie Kerry auch immer vorwarf.

„Es ehrt dich, dass du dir Sorgen um Hallies und Niccos Wohlbefinden machst. Und ich bin dir auch sehr dankbar, dass du mich alarmiert hast, aber mein Gespräch mit Corban war privater Natur. Eine reine Familiensache … und ich wüsste nicht, was dich das anginge.“

Seiner Stimme war deutlich anzuhören, dass er allmählich die Geduld verlor. Wie wird er erst reagieren, wenn ich ihm gestehe, was ich getan habe, fragte sich Kerry verzweifelt.

„Hallie ist meine Freundin. Es ist doch selbstverständlich, dass ich mir Sorgen um sie mache. Und um Nicco.“

„Trotzdem ist es allein meine Sache, was ich zum Wohl meiner Familie entscheide.“ Plötzlich sah er sie misstrauisch an, ein ungeheurer Verdacht stieg in ihm auf.

„Du hast ihr doch hoffentlich nicht von dem Gespräch erzählt?“

Einen Moment stockte Kerrys Herzschlag.

„Doch“, flüsterte sie kaum hörbar. Jetzt ist es raus. Sie blickte Theo an.

„Wie konntest du nur! Die Sache geht dich gar nichts an!“

„Natürlich geht es mich etwas an“, stieß Kerry ärgerlich hervor. Wie konnte er nur so herzlos sein?

„Jetzt wird mir klar, warum du dir Sorgen gemacht hast … weil du allein schuld an dieser ganzen Misere bist. Herrgott, das Ganze hätte böse ausgehen können. Mein Neffe hätte sterben können.“

„Ich wusste doch nicht, dass Hallie getrunken hatte. Das habe ich erst …“

„Deine Ausreden interessieren mich nicht“, unterbrach Theo sie.

„Aber …“

„Du hast dich in meine Angelegenheiten eingemischt. Und mich hintergangen.“

„Hallie ist meine Freundin“, wiederholte Kerry tonlos.

„Und ich? Was bin ich für dich? Du hättest zuerst mit mir darüber reden müssen, anstatt eigenmächtig zu handeln.“

„Du … ich …“ Kerry wusste nicht, was sie noch zu ihrer Verteidigung vorbringen sollte.

Er hatte ja recht. Wenn sie zuerst mit ihm gesprochen hätte, wäre das alles nicht passiert. Aber er … er wollte einer Mutter ihr Kind wegnehmen. Das hatte sie genau gehört.

„Ich will, dass du deine Sachen packst und verschwindest“, sagte Theo schneidend. „Ich will dich nicht mehr sehen.“

„Wie bitte?“ Ungläubig starrte sie ihn an.

Brüsk wandte er sich ab. Für ihn war Kerry gestorben. Vor einer Minute hatte er sie aus seinem Leben gestrichen.

„Warte doch“, rief sie ihm nach. „Ich muss dir noch etwas sagen …“

Die Türklinke bereits in der Hand, hielt Theo inne. Zögernd drehte er sich um und sah sie an. Sie hatte noch eine kleine Galgenfrist.

„Ich habe heute Abend herausgefunden, dass …“

Plötzlich brach sie ab. Plötzlich hatte sie Angst, ihm zu sagen, dass sie schwanger war.

Nach allem, was heute passiert war, kam Theo ihr wie ein Fremder vor. Nie hätte sie es für möglich gehalten, dass er fähig sein würde, einer Mutter ihr Kind wegzunehmen … und dies auch noch vehement zu verteidigen.

Wenn sie sich nicht scheuten, Hallie so etwas anzutun, die seit sieben Jahren mit Corban verheiratet war, wie würden sie dann erst mit ihr verfahren? Schließlich wäre ihr Kind ein Diakos. Würde Theo … sie wagte es nicht, den Satz zu Ende zu denken.

„Ja? Was … was hast du noch so Wichtiges zu sagen?“ Seine Ungeduld war offensichtlich.

„Ich wollte noch sagen … ich habe das Gefühl, dich gar nicht mehr zu kennen.“

„Das beruht allerdings auf Gegenseitigkeit. Und jetzt verschwinde.“

2. KAPITEL

14 Monate später

„Vielen Dank, dass ich Sie in Ihrem Heim besuchen darf.“ Theo reichte dem alten Mann, der an einem verwitterten Holztisch unter einem uralten Olivenbaum saß und seinen Kaffee trank, zur Begrüßung die Hand. „Ihre Insel ist wirklich wundervoll. Ein wahres Paradies. Und so friedlich.“

Drakon Notara ignorierte die ausgestreckte Hand. Ohne von der Tasse aufzublicken, schnaubte er irgendetwas Unverständliches. Theo kannte ihn bereits, er hatte ihn mehrmals in Athen getroffen, darum ließ er sich von der schroffen Art des Alten nicht weiter beeindrucken.

„Als wenn es Ihnen darauf ankäme. Friedlich! Ha! Sie wollen ja nur das Land, um eine ihrer protzigen Hotelanlagen darauf zu bauen. Mit Bars, in denen diese schrecklich laute Musik gespielt wird. Für diese Touristen, die sich betrinken und benehmen wie Vandalen.“ Er hob den Kopf und sah Theo zum ersten Mal an. „Das werde ich nicht zulassen.“

Ich lasse mich nicht provozieren, nahm Theo sich vor. Schweigend erwiderte er den Blick des Alten. Normalerweise hätte er schon an dieser Stelle jede Verhandlung abgebrochen, aber es stand zu viel auf dem Spiel.

Er musste diese Insel einfach haben. Das hatte er seiner Mutter auf dem Sterbebett versprochen. Und dafür war er bereit, so manches in Kauf zu nehmen.

Drakon Notara hatte ihm bis jetzt weder einen Platz noch eine Erfrischung angeboten. Niemand hatte sich die Mühe gemacht, den gepflasterten Boden zu fegen. Zentimeterhoch bedeckten die welkenden Blüten der Olivenbäume die Steine. Es war überdeutlich, dass Theo nicht willkommen war. Er hatte jedoch auch nicht damit gerechnet, dass der Alte es ihm leicht machen würde.

„Ich kann Sie beruhigen“, erwiderte er auf die Anschuldigungen. „Nichts dergleichen habe ich vor. Keine Hotels, keine Bars. Wenn Sie mich einfach erklären ließen …“

„Worte, nichts als Worte“, fuhr ihn Drakon an. „Meinen Sie, ich kann nicht lesen? Die Klatschspalten sind voll von Meldungen über Leute Ihres Schlags. Reich und verwöhnt. Wie Ihr Bruder und seine Frau, die sogar betrunken Auto fährt und ihr eigenes Kind dabei in Gefahr bringt.“

„Sie sollten nicht alles glauben, was in der Regenbogenpresse steht.“ Theos Ton war eisig. Immer noch dachte er mit Grauen an diese Nacht, obwohl seitdem schon über ein Jahr vergangen war. „Meine Familie ist ganz und gar nicht so, wie sie in den Medien dargestellt wird.“

„Wollen Sie damit sagen, dass alles erstunken und erlogen ist?“, fragte der Alte herausfordernd.

„Ich meine lediglich, dass es im Moment nicht um meine Familie geht. Ich bin hier, um Ihnen ein Angebot zu unterbreiten. Wir werden sicher eine Regelung finden, die zu unser aller Zufriedenheit ist.“

„Ich habe keine Lust, jetzt mit Ihnen zu reden. Und ich habe keine Lust, mir irgendwelche einstudierten Reden anzuhören, mit denen Sie mich über den Tisch ziehen wollen.“ Der alte Mann stützte sich schwer auf der Tischplatte ab und bemühte sich, auf die Beine zu kommen. „Wenn es Ihnen wirklich ernst damit ist, die Insel zu kaufen, dann kommen Sie für ein paar Tage her. Wohnen Sie hier. Ich will mir in Ruhe ansehen, mit wem ich es zu tun habe. Erst dann werde ich eine Entscheidung treffen. Aber bringen Sie Ihre hübsche Freundin mit, die, die ich letztes Jahr kennengelernt habe. Sie hat mir gefallen. Erstaunlich, dass Sie so ein nettes Mädchen gefunden haben.“

Verwundert starrte Theo den Alten an. Krampfhaft überlegte er, wo er Kerry wohl kennengelernt haben mochte, bis ihm die Wohltätigkeitsabende einfielen, zu denen er mit ihr gegangen war. Dort musste es gewesen sein.

Allerdings überstieg es sein Vorstellungsvermögen, was Drakon mit der Einladung bezweckte. Ob ihm zu Ohren gekommen ist, dass ich mit ihr Schluss gemacht habe, dachte Theo.

„Oder haben Sie schon wieder eine andere?“, unterbrach der Alte Theos Gedanken. „Eigentlich hatte ich erwartet …“, stirnrunzelnd hielt er inne, „wie hieß sie noch mal?“

„Kerry“, antwortete Theo gepresst. Ihm war nicht entgangen, dass Drakon die Vergangenheitsform benutzt hatte. Ganz sicher weiß er, dass sie nicht mehr meine Freundin ist, mutmaßte Theo. „Sie heißt Kerry.“

„Ach ja, Kerry. Stimmt. Ein entzückendes junges Ding – sie hat mich an meine Frau erinnert, damals, als wir noch jung waren. Eigentlich hatte ich erwartet, eine Heiratsanzeige in der Zeitung zu lesen. Es war ja nicht zu übersehen, dass die Kleine bis über beide Ohren in Sie verliebt war. Aber wie ich Sie kenne, haben Sie sie längst vergessen.“ Abrupt wandte er sich um und schlurfte davon.

„Meine persönlichen Angelegenheiten tun hier gar nichts zur Sache! Ich trenne grundsätzlich Privates und Geschäftliches“, rief Theo ihm nach.

Aber wahrscheinlich sieht der Alte das nicht so, dachte er, und sein Mut sank. Offensichtlich fand Drakon Theos Privatleben durchaus wichtig. Er war eben sehr konservativ, und wenn Theo es nicht schaffte, eine Beziehung aufrechtzuerhalten, bedeutete das einen dicken Minuspunkt. Außerdem hatte der alte Mann Kerry anscheinend richtig ins Herz geschlossen.

„Für mich haben die traditionellen Werte eben noch eine Bedeutung“, antwortete er jetzt über die Schulter hinweg. „Ich halte gar nichts von diesen schnelllebigen Zeiten und der Wegwerfmentalität.“

„Wenn Sie mich besser kennen würden, wüssten Sie, dass wir da gar nicht so verschieden sind“, erwiderte Theo.

Am liebsten wäre er Drakon nachgelaufen und hätte ihn davon überzeugt, dass er überhaupt nicht vorhatte, ein Hotel auf der Insel zu bauen. Aber dann hätte er ihm auch erzählen müssen, warum ihm diese Insel so wichtig war – und dazu war er nicht bereit. Das ging niemanden etwas an. Schon gar nicht einen rechthaberischen alten Mann, der meinte, anderen seine Moralvorstellungen aufzwingen zu können.

„Dann kommen Sie ein anderes Mal wieder … zu einem richtigen Besuch … und bringen Sie Kerry mit.“ Mit diesen Worten verschwand Drakon in seinem Haus.

Frustriert sah Theo ihm nach. So fragil der Alte auch wirkte, sein Wille war offensichtlich ungebrochen.

„Würden Sie mir erlauben, Sie zum Hubschrauberlandeplatz zurückzubegleiten?“ Drakon Notaras Assistent war unbemerkt herangetreten und legte eine Hand auf Theos Arm.

„Ich kenne den Weg“, sagte dieser und schüttelte unwillig die Hand ab. In Gedanken versunken und blind für die atemberaubende Aussicht auf das Ägäische Meer eilte er den Pfad entlang.

Ich brauche Kerry, dachte er. Wenn ich den Wunsch meiner Mutter erfüllen will, dann werde ich es nur mit Kerrys Hilfe schaffen.

„Vielen herzlichen Dank.“ Der Kunde bedankte sich überschwänglich. Als er ging und die Tür öffnete, ließ er einen Schwall kalter, feuchter Luft herein.

„Ihr Urlaub wird sicher fantastisch. Ich war auch einmal in Kreta und würde jederzeit wieder hinfahren.“ Kerry stand auf und schloss die Tür mit Nachdruck.

Einen Moment blieb sie stehen und blickte auf die regennasse Straße. Wie wundervoll es wäre, jetzt am Strand in der Sonne zu liegen und mit Lucas zu spielen, dachte sie wehmütig. Ihr Sohn war jetzt sechs Monate alt, und es war unwahrscheinlich, dass sie in naher Zukunft Gelegenheit haben würde, mit ihm in Griechenland Sandburgen zu bauen. Nicht bei ihren schwierigen finanziellen Verhältnissen. Vor vierzehn Monaten hatte sie Athen verlassen – Hals über Kopf und todunglücklich. Die erste Zeit in London war ein Albtraum gewesen. Kerry hatte versucht, die Scherben ihres Lebens wieder zusammenzukehren. Aber das war nicht einfach. Sie hatte kein Geld, keine Arbeit und keine Wohnung … und war obendrein auch noch schwanger.

„Es ist bald Zeit für deine Mittagspause“, unterbrach ihre Kollegin Carol diese trüben Gedanken. „Von mir aus kannst du schon gehen. Ich halte inzwischen hier die Stellung.“

„Vielen Dank, du bist ein Schatz. Ich bin schon halb verhungert. Lucas ist ja wirklich ein goldiges Kind, aber er weckt mich jeden Morgen bei Tagesanbruch. Da habe ich um diese Uhrzeit bereits einen Bärenhunger.“

In diesem Moment ging erneut die Tür auf, und der eisige Luftzug ließ sie erschauern.

„Man sollte nicht glauben, dass wir bereits Juni haben“, rief sie und zog fröstelnd die Jacke enger um sich. „Guten Morgen, kann ich Ihnen …“ Das Wort „helfen“ blieb ihr in der Kehle stecken, als sie sah, wer da eben hereingekommen war. Theo Diakos!

Mit einem undurchdringlichen Gesichtsausdruck starrte er sie an.

Mein Gott, dachte Kerry. Sie glaubte, ohnmächtig zu werden.

Verzweifelt kämpfte sie gegen die Schwäche an. Das muss eine Sinnestäuschung sein.

Aber nein, es war der Mann, den sie so geliebt hatte. Seine hochaufgerichtete, athletische Gestalt füllte den Türrahmen fast aus. Er trug einen dunklen Anzug, der vom Regen völlig durchnässt war. Von den schwarzen Haaren tropfte das Wasser. Unverwandt sah er sie unter zusammengezogenen Brauen an.

Was will er hier, dachte Kerry. Hat er von Lucas erfahren? Weiß er, dass er einen Sohn hat?

„Kann ich Ihnen behilflich sein?“ Carol war aufgestanden und um den Schreibtisch herumgekommen. Sie ging zu einem Regal, auf dem Reiseprospekte lagen. „Darf ich Ihnen etwas Bestimmtes zeigen?“

Trotz ihres Schocks hätte Kerry beinahe laut aufgelacht. Die Vorstellung war wirklich zu komisch. Der Multimilliardär Theo Diakos buchte – einfach so – in einem zweitrangigen Reisebüro in irgendeiner Nebenstraße Londons seinen nächsten ‚All-inclusive-Urlaub‘!

Es muss einen Grund geben, dass er hier ist. Theo macht nie etwas … einfach so, dachte sie.

„Ich möchte mit Kerry sprechen“, antwortete er, ohne sie aus den Augen zu lassen.

„Ach? Sie kennen sich?“ Carol sah ihre Kollegin überrascht an.

Kerry, die zur Salzsäule erstarrt schien, konnte ihren Blick nicht von dem Mann lösen, den sie einmal geliebt hatte. Aber er … er hatte ihre Gefühle nicht erwidert. Sie hatte ihm nichts bedeutet. Ein einziger Abend hatte genügt, um ihr zu zeigen, dass Theo Diakos kein Herz besaß – und nicht einen Funken Mitgefühl im Leib.

Er hatte schließlich diese Verschwörung angezettelt. Einer Mutter ihr Kind wegzunehmen! Was für ein Mensch muss er sein, dachte Kerry. Und dann hatte er ihr nicht einmal Gelegenheit gegeben, alles zu erklären. Was sich ihm in den Weg stellte, wurde vernichtet. Auch wenn es seine Geliebte war.

„Carol, das ist Theo. Er lebt in Athen.“ Kerry brachte es kaum über die Lippen, Theo vorzustellen. Sie zitterte bei dem Gedanken, was sein Besuch nach sich ziehen konnte. Bis heute hatte sie niemandem erzählt, was in Athen eigentlich passiert war. Niemand sollte wissen, wer Lucas’Vater war.

„Warum geht ihr nicht zusammen einen Kaffee trinken? Du hast doch sowieso Pause, Kerry“, schlug Carol vor. „Wahrscheinlich habt ihr euch viel zu erzählen.“

Das war nun allerdings das Letzte, wonach Kerry der Sinn stand. Andererseits wollte sie an ihrem Arbeitsplatz auch keinen Eklat heraufbeschwören. Sie brauchte diesen Job.

„Warum nicht? Ich hole nur schnell meine Tasche.“ Mühsam beherrscht ging sie in den kleinen Aufenthaltsraum, der im rückwärtigen Teil des Reisebüros lag.

Dabei konnte sie Theos Blicke förmlich spüren. Warum ist er hier, überlegte sie wieder. Hat er von Lucas erfahren? Will er ihn mir wegnehmen?

Sie schloss die Tür hinter sich und sank erschöpft auf einen Stuhl. Am liebsten wäre sie nicht mehr zurückgegangen. Plötzlich schoss ihr ein schrecklicher Gedanke durch den Kopf. Wenn Carol nun Lucas erwähnte!

Mit einem Griff schnappte sie ihre Handtasche und stürzte zurück.

„Lass dir Zeit“, rief Carol ihr nach.

„Danke, das ist lieb, aber es wird nicht lange dauern. Ich bin bald wieder zurück.“

„Trotzdem, viel Spaß!“

„Danke“, damit ging Kerry schnell an Theo vorbei auf die Straße hinaus, sodass diesem nichts anderes übrig blieb, als ihr zu folgen.

Spaß! Das ist tatsächlich das Letzte, was ich mir im Moment vorstellen kann.

Plötzlich stieg eine unbändige Angst in ihr auf. Ich muss jetzt sofort wissen, was er vorhat, dachte sie.

Abrupt drehte sie sich um, sodass sie fast zusammenstießen.

„Was willst du!“ Feindselig starrte sie ihn an.

„Ich will dich zurück nach Griechenland holen.“

3. KAPITEL

Scheinbar unbeteiligt beobachtete Theo, wie Kerry auf seine Worte reagierte. Irgendwie kam sie ihm völlig verändert vor. Er konnte nur nicht genau benennen, was es war.

Einerseits lag es natürlich an der Kleidung. Sie trug eine Art Uniform in Marineblau. Außerdem hatte sie jetzt einen Pony. Die Haare fielen ihr auch nicht mehr offen auf die Schultern, sondern waren zu einem Knoten zusammengesteckt. Aber das war es nicht. Die Veränderung ging tiefer. Kerry wirkte älter, reifer … ein Eindruck, den der sorgenvolle Zug auf ihrem Gesicht noch verstärkte.

Prüfend blickte er sie an. Er hätte schwören können, dass ihre Augen blau waren, aber jetzt wirkten sie fast grau. Grau wie der wolkenverhangene Himmel.

„Du musst verrückt sein!“, stieß Kerry hervor. „Ich komme doch nicht mit dir nach Griechenland.“

„Oh doch. Das wirst du.“

„Und warum sollte ich das tun?“ Ungläubig schaute sie ihn an. „Was verleitet dich zu der Annahme, dass ich mit dir auch nur irgendwohin gehe?“

„Weil du mir das schuldig bist.“

„Ich? Ich soll dir etwas schuldig sein?“ Kerry fühlte, wie eine unbeschreibliche Wut in ihr aufstieg. „Ich habe meinen Beruf für dich aufgegeben. Ich habe nie auch nur einen einzigen Cent von dir angenommen – im Gegenteil. Ich habe meine sämtlichen Ersparnisse aufgebraucht, während ich mit dir lebte. Und das, mein Lieber, hat meine Situation wirklich nicht verbessert, als du mich rausgeworfen hast. Ich hatte eine ganz schön harte Zeit nach meiner Rückkehr. Und – ich habe dir den ganzen Schmuck zurückgegeben, den du mir geschenkt hast.“

Das war ihr wirklich nicht leichtgefallen. Nicht wegen des Werts der Schmuckstücke. Geld war ihr nicht so wichtig. Nein, sie hatte geglaubt, Theo würde mit den Geschenken seine Zuneigung für sie ausdrücken und ihr damit symbolisch zeigen, wie viel sie ihm bedeutete. Aber auch in dem Punkt hatte sie sich wohl getäuscht.

„Es geht mir hier nicht um Banalitäten wie Geld oder Geschenke.“

„Worum geht es denn dann?“ Lieber Gott, lass ihn nicht herausgefunden haben, dass ich einen Sohn habe, dachte sie verzweifelt.

„Du hast dich in Angelegenheiten eingemischt, die dich nichts angingen. Und das hätte tragische Folgen haben können.“

Mit Grauen dachte Kerry an die Nacht zurück, die mit dem Unfall geendet hatte.

„Es ist doch niemand verletzt worden“, sagte sie kleinlaut.

„Was wir aber bestimmt nicht dir zu verdanken haben. Aber auch das ist nicht der Grund meines Besuchs. Es geht um etwas völlig anderes. Deine Einmischung hatte nämlich einen riesigen Medienrummel zur Folge. Das Ganze war das gefundene Fressen für die Paparazzi. Sie haben meine Familie gnadenlos gejagt. Vor allem Hallie und Corban haben sie das Leben zur Hölle gemacht.“

Die Erleichterung, dass Theo offensichtlich nichts von Lucas wusste, machte Kerry mutig. Wie kann er so zynisch sein, dachte sie. Mit diesem Mann habe ich ein Jahr meines Lebens verschwendet.

„Ach. Du willst damit also sagen, dass ihr plötzlich nicht mehr so einfach einer Mutter ihr Kind wegnehmen konntet, weil die Augen der Öffentlichkeit auf euch gerichtet waren?“

Sobald ihr die Worte entschlüpft waren, wusste sie, dass sie einen Fehler gemacht hatte. Die Änderung in Theos Gesicht war dramatisch. Von ihm ging jetzt eindeutig etwas Bedrohliches aus.

„Es wäre wirklich viel besser … für dich, wenn du vergessen würdest, was du in dieser Nacht gehört hast.“

Eine Gänsehaut überlief Kerry beim Klang seiner Stimme. Gleichzeitig regte sich jedoch auch ihr Widerspruchsgeist. Was fällt ihm ein, so mit mir zu reden, dachte sie. Er hat mir gar nichts vorzuschreiben, schließlich sind wir nicht mehr liiert.

„Das hättest du wohl gern, nicht wahr? Schämst du dich denn gar nicht, so etwas Horrendes auch nur in Erwägung gezogen zu haben? Wahrscheinlich wartest du nur darauf, dass das Medieninteresse erlischt, um dann deinen miesen Plan durchziehen zu können.“

Theo glaubte seinen Ohren nicht zu trauen. Nie hätte er gedacht, dass in seiner sanften Kerry so ein Kampfgeist steckte. Die Kerry von damals hätte es niemals gewagt, so mit ihm zu reden.

„Du solltest jetzt ganz vorsichtig sein“, erwiderte er gefährlich leise. Unwillkürlich war er einen Schritt auf sie zugegangen, sodass Kerry den Kopf in den Nacken legen musste, um ihm ins Gesicht blicken zu können.

„Ach ja!“ Sie stemmte kämpferisch die Hände in die Seiten. „Und wenn nicht? Was dann?“

Theo spürte, wie die Atmosphäre um sie herum förmlich Funken sprühte. Eine Spannung lag in der Luft, die von ihrem Streit herrührte … aber da war auch noch etwas anderes. Etwas, was auch früher schon zwischen ihnen bestanden hatte: die Spannung der Leidenschaft.

Hilflos ballte er die Fäuste. Er musste sich eingestehen, dass er Kerry am liebsten in seine Arme gerissen hätte. Am liebsten wollte er sie mit einem Kuss zum Schweigen bringen.

Das Blut pochte in seinen Schläfen, während er sie in stummer Wut anblickte. Und plötzlich sah er, dass Kerrys Augen sich unmerklich weiteten und ihre Lippen sich leicht öffneten. Da wusste er, dass auch sie dieses Feuer zwischen ihnen fühlte.

Es war reine körperliche Anziehungskraft. Kerry begehrte ihn genauso wie er sie.

Unvermittelt packte er sie an den Armen und zog sie an sich. Ihr lockender Mund war nur Millimeter von seinem entfernt. Wenn er den Kopf nur noch ein bisschen senkte … Er könnte sich nehmen, was ihm früher gehört hatte. Er könnte ihren Körper nehmen und ihr zeigen, dass man mit einem Theo Diakos nicht spielte.

Aber deshalb war er nicht hier. Er konnte es nicht riskieren, Kerry vollends in die Defensive zu treiben. Er brauchte ihre Hilfe. Zögernd ließ er sie los und trat einen Schritt zurück.

„Ich bin nicht gekommen, um irgendwelche Spielchen zu spielen. Ich werde dir sagen, weshalb ich gekommen bin.“

„Dann tu das doch endlich.“ Kerry war froh, dass sie sich anscheinend nicht verraten hatte. Trotz des strömenden Regens spürte sie die Hitze, die ihr in die Wangen gestiegen war. Aber Theo schien nichts gemerkt zu haben. Wie kann ich nur immer noch so auf ihn reagieren, dachte sie. Nach allem, was er mir angetan hat. Aber in Zukunft würde sie gewappnet sein. Diese Schwäche würde sie sich nicht mehr erlauben.

Suchend sah Theo sich um. „Wollen wir nicht lieber ins Trockene gehen?“ Er deutete auf ein Café in der Nähe.

„Nein. Jetzt bin ich schon einmal nass. Außerdem ist meine Mittagspause fast vorüber. Sag mir einfach, was du willst.“

„Ich möchte eine Insel kaufen. Und ich brauche dich, damit ich das Geschäft abschließen kann.“

Verwirrt runzelte Kerry die Stirn.

„Mich? Was habe ich denn damit zu tun?“

„Weil dieser Alte, der Besitzer der Insel, sich weigert, mit meiner Familie Geschäfte zu machen. Er will nur an jemanden verkaufen, der seiner Vorstellung von Moral und Anstand entspricht. Jemand, der die traditionellen Werte hochhält.“

„Und was habe ich damit zu tun? Wieso sollte ich die Meinung dieses Manns ändern können?“

„Dieser Mann heißt Drakon Notara. Er erinnert sich an dich. Offensichtlich hast du ihm gefallen. Er mag dich.“ Theos Ton ließ deutlich erkennen, dass er sich fragte, wie auch nur irgendjemand Kerry mögen konnte.

„Stimmt. Ich kann mich auch an ihn erinnern. Er hat mir von dem Biotop, einer Art Landschaftsschutzgebiet, auf seiner Insel erzählt. Er hasst alles, was modern ist, und möchte seine Insel als eines der letzten Refugien bewahren. Aber wieso willst ausgerechnet du ein Landschaftsschutzgebiet kaufen? Es wundert mich überhaupt nicht, dass Drakon nicht an dich verkaufen will. Er befürchtet wahrscheinlich, dass du eine dieser Hotelanlagen auf der Insel baust.“

„Mir kam es eher so vor, als ginge es ihm um meine Einstellung zu Ehe und Familie. Und genau aus diesem Grund wirst du mich morgen auf die Insel begleiten – als meine Verlobte. Und untersteh dich, ihm zu verraten, dass wir getrennt sind.“

Schockiert starrte Kerry ihn an.

„Verlobte?“

Einen Moment dachte sie, er wolle ihr einen Heiratsantrag machen. Aber das war ja völlig verrückt. Fast genauso verrückt, wie zu erwarten, dass sie – eine Frau, die er von heute auf morgen rausgeworfen hatte – da mitmachen würde. Und das alles wegen eines Geschäftsabschlusses.

„Ganz genau. Du hast schon richtig gehört. Die paar Tage, die wir auf der Insel sein werden, wirst du dich benehmen, als wären wir ein Herz und eine Seele.“

„Aber ich war doch auch nicht deine Verlobte, als ich Drakon kennengelernt habe.“

„Das ist inzwischen ja eine Weile her. Es wäre doch nur natürlich, dass sich unsere Beziehung … entwickelt hat.“

„Unsere Beziehung? Entwickelt!“ Kerry war fassungslos. „Was für eine interessante Formulierung angesichts der Tatsache, dass du mich hinausgeworfen hast, ohne mir Gelegenheit zu geben, dir meine Sicht der Dinge zu erklären.“

„Was du getan hast, war unverzeihlich. Warum sollte ich mir also deine Ausreden anhören?“

„Ich werde dir nicht helfen, diesen alten Mann über den Tisch zu ziehen. Das kannst du vergessen.“

„Oh doch. Das wirst du“, erwiderte Theo kühl. „Ich werde dich morgen bei dir zu Hause abholen.“

„Du weißt doch gar nicht, wo ich wohne.“

„Natürlich weiß ich das. Und ich erwarte, dass du um halb sieben abreisebereit vor der Tür stehst.“

Panik erfasste Kerry. Wenn er schon weiß, wo ich arbeite, kennt er wahrscheinlich auch meine Privatadresse, dachte sie. Und wenn er das herausbekommen hat … ich muss verhindern, dass seine Leute noch weiter nachforschen … er darf nie etwas von Lucas erfahren …

Sie dachte an seine Worte – das Kind eines Diakos gehört seinem Familienclan.

Wenn er keine Bedenken gehabt hatte, Hallie ihr Kind wegzunehmen, die immerhin mit seinem Bruder verheiratet war, also auch zur Familie gehörte – was für eine Chance hätte sie dann wohl.

„Ich hoffe, du bist vernünftig. Es hat keinen Sinn, davonzulaufen. Ich werde dich überall finden.“

Am nächsten Morgen stand Kerry schon um sechs vor ihrer Wohnung. Sie wollte einfach nicht riskieren, dass Theo ins Haus kam. Je weniger er von ihr und ihrem Privatleben wusste, desto besser.

Als eine halbe Stunde später eine schwarze Limousine neben ihr am Straßenrand hielt, wurde ihr klar, dass ihre Befürchtungen grundlos gewesen waren. Theo war nämlich schon am Abend vorher nach Athen zurückgeflogen und hatte lediglich Anweisung gegeben, sie abzuholen und zum Flughafen zu bringen.

„Ihr Ticket, Miss Martin.“ Theos Assistent überreichte ihr einen weißen Umschlag. „Sie fliegen von Heathrow aus. In Athen wird man Sie abholen und zu Mr. Diakos bringen. Dann werden Sie gemeinsam auf die Insel fliegen.“

„Danke“, sagte Kerry automatisch und stieg in den Wagen. Theo scheint sich meiner sehr sicher zu sein. Ich habe nicht einmal zugesagt, dass ich mitkomme, dachte sie. Bin ich wirklich so berechenbar?

Dabei kannte er ihre Beweggründe gar nicht. Er hatte einfach aus ihrem früheren Verhalten geschlossen, dass sie auch jetzt seinen Wünschen keinen Widerstand leisten würde.

Kerry schloss die Augen und ließ sich in die Polster sinken. Schon jetzt vermisste sie Lucas, den sie Bridgets Obhut anvertraut hatte. Bridget und sie waren als Schwestern zusammen aufgewachsen. Erst später hatte sie entdeckt, dass Bridget eigentlich ihre Tante war. Aber diese Enthüllung hatte das enge Band zwischen ihnen nicht zerstört. Kerry würde Bridget immer als ihre Schwester betrachten.

Und Lucas war bei ihr in guten Händen. Bridget hatte selbst kleine Kinder, sie konnte gut mit ihnen umgehen. Der Gedanke tröstete Kerry jedoch kaum. Aber sie wusste, dass sie dieses Opfer bringen musste, wenn sie ihren Sohn schützen wollte. Warum nur hatte sie dennoch das Gefühl, ihn im Stich zu lassen?

Theo sah zu Kerry, als sie auf Drakon Notaras Insel aus dem Hubschrauber stiegen. Das Haar wurde ihr vom Wind der Rotoren ins Gesicht geweht, und als sie es am Hinterkopf zusammenfasste, sah man, wie blass sie war.

Nie hatte sie sich beschwert, wenn er sie gebeten hatte, ihn auf einer seiner Geschäftsreisen zu begleiten, aber Theo wusste, dass sie jedes Mal reisekrank wurde. Wahrscheinlich hatte sie in der Nacht vor der Reise kein Auge zugetan – entsprechend schlecht musste sie sich jetzt fühlen. Er wollte jedoch, dass sie für die Begegnung mit Drakon frisch und munter wirkte.

Er wandte sich an den Assistenten, der sie in Empfang nahm. „Sie brauchen uns nicht zu begleiten. Ich kenne den Weg. Danke. Meine Verlobte muss sich nach der Reise ein wenig ausruhen. Sie ist etwas angegriffen vom Flug. Ein Spaziergang wird ihr guttun.“

Er legte den Arm um Kerrys Schultern und zog sie an sich. Er spürte, wie sich ihr Körper anspannte und sie sich seinem Griff entwinden wollte.

„Komm, lehn dich an mich, meine Liebe“, sagte er laut, dann senkte er die Stimme. „Vergiss nicht, warum wir hier sind. Du bist meine Verlobte, also benimm dich auch dementsprechend.“

Kerry zwang sich, ihren Körper zu entspannen. Es erstaunte sie, dass er bemerkt hatte, wie schlecht es ihr ging. Das war früher nicht so, dachte sie. Aber wenn ich nur halb so elend aussehe, wie ich mich fühle, hätte das wohl jeder gesehen.

Insgeheim war sie froh, sich an Theo anlehnen zu können. Ihr war so schlecht. Sie musste ihre ganze Konzentration aufbringen, um überhaupt gehen zu können. Nach und nach fühlte sie sich jedoch besser, und jetzt wurden ihr ganz andere Dinge bewusst. Wie stark Theos Arme waren. Wie sicher sie sich fühlte, wenn er sie hielt. Die Harmonie ihrer Bewegung. Sie schienen sich in einem instinktiven Gleichklang zu bewegen. Er zeugte davon, wie sehr ihre Körper aufeinander abgestimmt, wie vertraut sie sich waren.

„Geht es dir besser?“, fragte er nach einer Weile.

Kerry wandte den Kopf und sah ihn an. Sie begegnete seinem intensiven Blick. Plötzlich fühlte sie sich äußerst unbehaglich … irgendwie schuldig.

Nie zuvor hatte sie ihm etwas verheimlicht. Vielleicht interpretiere ich wegen meines schlechten Gewissens nur etwas in seinen Blick hinein, dachte sie.

„Es ist nicht mehr weit. Das Haus liegt gleich hinter der Kuppe dort drüben.“ Theo hob Kerrys Kinn mit einem Finger. „Denk immer daran … Drakon ist zwar alt, aber er ist ein schlauer Fuchs. Er wird uns mit Argusaugen beobachten.“

„Ich will aber nicht lügen“, erwiderte Kerry. Sie mochte Drakon und fand, dass er ein reizender alter Herr war. „Das ist nicht fair.“

„Dann solltest du dich bemühen, überzeugend zu wirken, damit er nicht auf die Idee kommt, heikle Fragen zu stellen. Und wie sagt man doch so schön: Ein Blick sagt mehr als tausend Worte.“

Und damit zog Theo sie gegen ihren Protest an sich und verschloss ihr die Lippen mit einem Kuss.

4. KAPITEL

Der Kuss überrumpelte Kerry vollkommen. Mit allem hätte sie gerechnet, nur nicht damit. Aber bevor sie auch nur richtig verstand, was da gerade geschah, reagierte ihr Körper. Plötzlich fand sie sich eng an Theos Körper geschmiegt, den Kopf in den Nacken gelegt … so erwiderte sie seinen tiefen Kuss.

Es war kein zärtlicher Kuss, sondern ein heftiger Kuss voller Leidenschaft. Eine Inbesitznahme, der Kerry sich willenlos hingab. Sie schlang die Arme um Theos Nacken und klammerte sich fest an ihn, als wollte sie für immer und ewig mit ihm verschmelzen.

Dann – ohne Vorwarnung – ließ Theo sie los.

„Ich würde sagen, das wirkt überzeugend“, sagte er und trat einen Schritt zurück.

Kerry glaubte ihren Ohren nicht zu trauen. Wieder und wieder hatte sie von Theo geträumt, aber in ihren Träumen küsste er sie, weil er sie liebte und vermisst hatte.

Die Wirklichkeit strafte diese Träume Lügen. Er hatte sie aus purer Berechnung geküsst – und sie, sie hatte sich ihm einfach hingegeben. Oh Gott, wie peinlich … wie konnte ich nur so blauäugig sein, dachte sie. Jetzt gilt es zu retten, was noch zu retten ist, um mein Gesicht zu wahren. Kämpferisch reckte sie das Kinn vor.

„Dann bin ich ja froh, dass meine Demonstration deinen strengen Kriterien standhalten konnte. Das dürfte dann fürs Erste genügen … Ab jetzt nur noch vor Publikum, sozusagen wenn Drakon überzeugt werden muss.

Amüsiert sah Theo sie an. Ein belustigtes Lächeln umspielte seine Lippen.

„Na, dann komm. Wir wollen unseren Gastgeber nicht länger warten lassen.“ Wie selbstverständlich fasste er Kerry bei der Hand und zog sie mit sich.

„Ich hörte, dass Sie sich bei Ihrer Ankunft nicht wohl gefühlt haben?“, fragte Drakon. Aufmerksam sah er sie an. „Hoffentlich geht es Ihnen jetzt besser.“

„Ja. Vielen Dank. Viel besser“, erwiderte Kerry lächelnd. Entspannt lehnte sie sich im Stuhl zurück und nippte an ihrem Glas. Sie sah sich um. Es ist wirklich paradiesisch hier, dachte sie. Sie saßen im Schatten der knorrigen Olivenbäume, vor sich die unendliche Weite des Meers. Und mit Drakon zu plaudern, brachte sie wenigstens auf andere Gedanken. Die Episode mit Theo war einfach zu verstörend gewesen.

„Kerry leidet unter Flugangst“, erklärte Theo. Überrascht sah Kerry ihn an. Nie hätte sie vermutet, dass er das noch wusste. „Aber normalerweise geht es ihr wieder gut, sobald wir gelandet sind“, fügte er hinzu.

„Das muss ja eine Tortur für Kerry sein. So oft, wie Sie reisen“, sagte Drakon.

„Jetzt machen Sie mir aber ein schlechtes Gewissen.“ Reumütig verzog Theo das Gesicht. „Ich gestehe, es ist sehr egoistisch von mir, Kerry zu bitten, mich zu begleiten, aber ich will so oft wie möglich in ihrer Nähe sein.“

„Liebe ist egoistisch“, entgegnete Drakon trocken und trank seinen Ouzo aus.

„Das kann man wohl sagen“, erwiderte Theo und sah Kerry dabei in die Augen.

Verlegen blickte sie zur Seite. Sie dachte daran, wie oft Theo früher dasselbe gesagt hatte: Ohne sie könne er nicht sein. Nur hatte sie damals geglaubt, er würde es aus Liebe sagen.

Ihre Kindheit war geprägt gewesen von dem Gefühl, nicht gewollt zu sein. Und mit achtzehn Jahren hatte sie erfahren, dass dieses Gefühl sie nicht getrogen hatte. Auch ihre Großmutter hatte sie nicht gewollt, sondern lediglich aus einem konservativem Pflichtgefühl heraus aufgenommen – weil sie ihrer eigenen Tochter nicht zutraute, sich um ein Kind zu kümmern.

Und auch Theo wollte sie nicht. Ein einziger Fehler, und er hatte sie von sich gestoßen.

„Ich hoffe, morgen werden Sie uns erlauben, die Insel zu besichtigen“, unterbrach Theos Stimme Kerrys Gedanken.

„Lassen Sie uns jetzt nicht über Geschäftliches reden“, winkte Drakon ab. „Meine Liebe“, wandte er sich an Kerry, „wie kommt es, dass ich Sie so lange nicht gesehen habe? Ich gestehe, ich verlasse die Insel nicht oft, aber ich war doch bei ein paar Wohltätigkeitsveranstaltungen und habe Sie da vermisst.“

„Das tut mir leid.“ Wie soll ich mich nur herausreden, ohne dass Drakon Verdacht schöpft, überlegte sie. „Ich konnte Theo in letzter Zeit leider nicht so oft begleiten, sondern musste viel nach London – Familienangelegenheiten.“

„Hoffentlich nichts Unerfreuliches. Ist jemand krank?“

„Nein, nein, nichts so Gravierendes, Gott sei Dank.“

Sie dachte an Lucas, und wieder überkam sie das Gefühl, ihren Sohn im Stich gelassen zu haben. Nichts Wichtiges – dabei ist er das Wichtigste in meinem Leben, dachte sie.

„Da bin ich froh“, erwiderte der Alte. Er schob seinen Stuhl zurück und stand schwerfällig auf. Unwirsch winkte er ab, als Theo sich erhob, um ihm behilflich zu sein. „Ich werde mich vor dem Abendessen ein wenig hinlegen. Wenn ihr wollt, seht euch nach Herzenslust im Haus um. Morgen könnt ihr dann die Insel besichtigen.“

Lächelnd sah Kerry ihm nach. Drakon Notara ist ein richtiges Original, dachte sie, ich mag ihn wirklich sehr. Plötzlich wurde ihr bewusst, wie Theo sie anstarrte. Das Lächeln wich aus ihrem Gesicht.

„Was freut dich denn so?“, fragte Theo und setzte sich neben sie.

„Ach, nichts“, wich sie aus. „Ich mag den Alten einfach und freue mich, ihn wiederzusehen.“

Unverwandt hielt sie den Blick auf die atemberaubende Aussicht gerichtet. Dennoch war sie sich Theos Nähe nur allzu deutlich bewusst.

„Und ich freue mich, dich wiederzusehen“, sagte er und legte Kerry den Arm um die Hüfte. „Wirklich.“ Zart streichelte er das schmale Stückchen Haut zwischen ihrer Bluse und dem Bund ihres Rocks.

„Wieso, du siehst mich doch gar nicht an“, parierte sie schnippisch.

„Dann eben … ich freue mich, dich zu fühlen.“

„Das war aber nicht Teil des Deals“, protestierte sie schwach.

„Haben wir einen Deal? Das war mir gar nicht bewusst“, flüsterte er an ihrem Ohr, während er sie weiter liebkoste.

„Nicht, lass mich!“, stieß Kerry mit zitternder Stimme hervor. Wie hatte sie sich nach dieser Berührung gesehnt! Unwillkürlich durchlief ein Schauer ihren Körper.

Als hätte Theo nur darauf gewartet, zog er sie enger an sich. Er presste seine Lippen auf ihren Nacken.

„Du ahnst gar nicht, wie ich das vermisst habe“, murmelte er zwischen den Küssen. „Und ich weiß genau, dass es dir genauso geht.“

„Nein. Das bildest du dir nur ein.“ Sie versuchte, sich seiner Umarmung zu entziehen. Wenn ich dem jetzt nicht sofort ein Ende setze, werden wir im Bett landen, dachte sie. Das kann ich nicht zulassen … so wie er mich damals behandelt hat. Und auch wegen des Geheimnisses, das sie vor ihm verbarg.

„Ich werde mich hier ein wenig umsehen“, verkündete sie und stand entschlossen auf. „Drakon hat uns ja die Erlaubnis dazu gegeben. Ich wundere mich überhaupt, dass du die Gelegenheit nicht schon längst ergriffen hast, deinen zukünftigen Besitz genauestens in Augenschein zu nehmen.“

Ein leises Lächeln umspielte Theos Lippen. Am liebsten wäre er zwar auf der Stelle mit Kerry ins Bett gegangen, aber er konnte warten. Dafür würde auch heute Nacht noch Zeit sein.

Ihm war nicht entgangen, wie stark Kerry auf ihn reagierte. Sie war so leicht zu durchschauen. Er konnte in ihr lesen wie in einem offenen Buch. Sie zierte sich noch ein bisschen, aber sollte sie nur … irgendwann würde sie doch ihm gehören.

Langsam ging er hinter ihr her. Die atemberaubende Aussicht auf die Ägäis interessierte ihn überhaupt nicht. Er hatte nur Augen für Kerry, für den verführerischen Schwung ihrer Hüften.

Zwar würde er ihr nie verzeihen, dass sie sich in seine Angelegenheiten eingemischt hatte, und nie mehr würde er sein Leben mit ihr teilen, aber – und da war er sich sicher – durchaus noch einmal sein Bett.

Kerry war stehen geblieben, und Theo trat neben sie.

„Drakon mag keine Veränderungen“, sagte sie unvermittelt. „Er hält nichts davon, Liebgewonnenes einfach aus einer Laune heraus auszutauschen … wegzuwerfen.“

„Ich würde sagen, er ist gewissen modernen Errungenschaften gegenüber durchaus aufgeschlossen. Sieh dir doch nur den Hubschrauberlandeplatz an.“

„Ich frage mich, wo er leben will, sollte er die Insel wirklich verkaufen.“

„Ich glaube, am liebsten würde er hier seinen Lebensabend verbringen. Aber er will seine Angelegenheiten ordnen. Seine Tochter lebt auf dem Festland. Anscheinend hat sie überhaupt keinen Geschäftssinn. Außerdem muss sie sich um ihren kranken Ehemann kümmern. Ich glaube, Drakon will einfach schon zu Lebzeiten alles regeln.“

„Er ist wirklich ein sehr verantwortungsbewusster Mensch.“ Kerry blieb stehen und strich sich die Haare aus den Augen. „Aber woher weißt du das eigentlich alles? Ich kann mir nicht vorstellen, dass Drakon ausgerechnet dir sein Herz ausgeschüttet hat.“

„Das lass nur meine Sorge sein“, erwiderte Theo. Er strich ihr übers Haar. „Warum hast du dir eigentlich die Haare schneiden lassen?“

Überrascht sah Kerry ihn an. „Ach, ich wollte einfach mal etwas anderes ausprobieren. Aber ich lass mir den Pony wieder wachsen. Er fällt mir immer in die Augen … das ist so unpraktisch.“ Sie wandte sich ab. „Ich gehe hinein und ziehe mich fürs Abendessen um.“

„Geh nur, ich schaue mich noch ein bisschen um“, erwiderte Theo. Nachdenklich sah er ihr nach.

Täuschte er sich, oder war ihre Figur etwas voller geworden? Vielleicht ist es meine Einbildung, dachte er, weil ich sie so begehre. Aber ihr Busen kam ihm tatsächlich üppiger vor. Wenn er sich vorstellte, dass Kerry in seinen Armen lag und er diese wundervollen Brüste streichelte, musste er gegen ein unbändiges Verlangen ankämpfen. Am liebsten wäre er ihr gefolgt und hätte sie sofort ins Bett gezogen.

Aber er wollte sich Zeit dafür nehmen, sie zu verführen. Viel Zeit.

Erleichtert betrat Kerry das kühle Innere des Hauses. Welch eine Wohltat, dachte sie, wohl wissend, dass nicht nur die Außentemperatur daran schuld war, dass ihr so heiß war.

Sie wollte duschen und sich gleich umziehen. Bis zum Abendessen würde es noch eine Weile dauern, aber sie wollte nicht riskieren, dass Theo hereinkam und sie nur halb bekleidet sah. Ihr waren seine Blicke nicht entgangen, die seine Absichten deutlich verrieten.

Viel zu früh war sie fertig. Unruhig ging sie im Zimmer umher. Schließlich entschied sie sich, wieder hinauszugehen. Angesichts der Tatsache, dass Theo jeden Moment kommen konnte, schien ihr das ratsam.

Die Wände im Flur waren über und über mit Gemälden bedeckt. Langsam ging Kerry von einem zum anderen. Das Motiv der Bilder war immer das gleiche – die Insel, nur jeweils aus einer anderen Perspektive. Irgendwie kam ihr der Stil bekannt vor, er erinnerte sie an etwas. Kerry trat näher und versuchte, die Signatur zu lesen. Sie konnte den Namen nicht entziffern, aber es war klar, dass es sich immer um denselben Künstler handelte.

Plötzlich stieß Theo zu ihr. Er war schweißgebadet und außer Atem.

„Es hat länger gedauert, den Felsenpfad wieder hochzuklettern, als ich dachte“, sagte er. „Drakon ist schon im Esszimmer. Warum leistet du ihm nicht Gesellschaft, während ich schnell duschen gehe?“

Dem kam Kerry nur zu gern nach. Alles war besser, als in Theos Nähe zu sein. Außerdem wollte sie Drakon nach den Gemälden fragen.

Letztlich verlief der Abend harmonischer, als Kerry zu hoffen gewagt hatte. Die Unterhaltung blieb an der Oberfläche – keine heiklen Themen oder gar Geschäftliches –, und Theo zeigte sich von seiner charmantesten Seite.

Fast fühlte Kerry sich in die Vergangenheit zurückversetzt. So hatte Theo sich ihr gegenüber immer verhalten. Er schien ein begnadeter Schauspieler zu sein.

Plötzlich beschlich sie ein unangenehmer Verdacht. Hat er früher auch nur eine Rolle gespielt, fragte sie sich, die Rolle des leidenschaftlichen Liebhabers? Ist gar nichts ehrlich gewesen? Hatte ihm je wirklich etwas an ihr gelegen, oder war es einfach nur bequem für ihn gewesen, sie um sich zu haben … eine angenehme Reisebegleitung sozusagen?

Dieser Abend bewies ihr, dass Theo ein Meister der Täuschung war – ein Gedanke, der ihr ganz und gar nicht gefiel.

Ihre Gedanken schweiften ab. Sie dachte an Lucas. Wie sehr ich ihn vermisse, dachte sie. Bis jetzt war sie noch keine einzige Nacht von ihm getrennt gewesen. Bridget hätte ihn jetzt bereits ins Bett gebracht. Ob er wohl gleich eingeschlafen ist? Oder hat er geweint, weil er mich vermisst?

„Kerry“, Theos Stimme unterbrach ihre sorgenvollen Überlegungen. „Unser Gastgeber möchte sich zurückziehen.“

Kerry zuckte zusammen und wandte ihre Aufmerksamkeit Drakon zu. Der alte Mann sah müde und erschöpft aus.

„Das war ein ausgezeichnetes Essen. Vielen Dank“, sagte sie.

„Tut mir leid, dass ich es so abrupt beende, aber ich bin nicht mehr so ausdauernd wie früher“, erwiderte der Alte, während er sich mühsam erhob.

„Warten Sie, ich helfe Ihnen.“ Kerry sprang auf.

„Da sage ich nicht nein. Von einer hübschen jungen Frau lasse ich mir gern helfen.“

Es entging Kerry nicht, dass Drakon sich bemühte, einen leichten Ton anzuschlagen, obwohl es ihm augenscheinlich gar nicht gut ging. Sie nahm seinen Arm und wollte ihn zu seinem Zimmer geleiten, aber da erschien auch schon der Assistent des Alten mit einem Rollstuhl. Dankbar ließ dieser sich hineinsinken.

„Diesen Anblick wollte ich Ihnen eigentlich ersparen.“ Seine Stimme war nur noch ein Flüstern. „Es tut mir leid …“

„Machen Sie sich keine Gedanken. Vielen Dank noch einmal für den reizenden Abend.“ Kerry beugte sich zu Drakon hinunter und gab ihm einen Kuss auf die Wange, bevor sein Assistent ihn hinausbrachte.

„Endlich allein“, erklang Theos sonore Stimme hinter ihr.

Der gefürchtete Augenblick war gekommen.

Über die Weite des Raums hinweg begegneten sich ihre Blicke. Kerry fühlte sich, als sei die Erdanziehung plötzlich stärker geworden. Sie konnte sich keinen Millimeter von der Stelle bewegen. Von Kopf bis Fuß durchströmte sie eine Welle der Erregung. Da war wieder diese Anziehung … wie früher … auch jetzt … Ihre Lippen öffneten sich.

„War alles immer nur ein Spiel für dich?“, entfuhr es ihr.

5. KAPITEL

Überraschung malte sich auf Theos Zügen. Er fing sich jedoch sofort wieder, und seine Miene wurde so undurchdringlich wie zuvor. Es war mehr als deutlich, dass er nicht vorhatte, sich auf eine Diskussion über ihre Beziehung einzulassen. Schon gar nicht in Drakon Notaras Esszimmer.

„Ich weiß nicht, was du meinst“, antwortete er, während er mit ein paar Schritten den Raum durchquerte, bis er direkt vor Kerry stand. Er schloss sie in die Arme. „Warum gehen wir nicht auf unser Zimmer und reden in Ruhe darüber?“

„Du weißt sehr genau, was ich meine“, erwiderte Kerry unwillig und versuchte, sich seinen Armen zu entwinden, aber Theo ließ sie nicht los.

Eng umschlungen führte er sie mit sanfter Gewalt aus dem Zimmer. Wieder wurde sich Kerry seiner Kraft und maskulinen Stärke bewusst. Bei jedem Schritt fühlte sie seine muskulösen Schenkel an ihrem Körper, die Hitze, die sein Körper ausstrahlte und die sie durchdrang.

Ihr Herz begann wild zu pochen. Warum nur hat er diese Macht über mich, fragte sie sich verzweifelt. Sie wünschte sich, sie könnte wieder den Ärger über seinen Verrat heraufbeschwören … oder zumindest immun gegen seine Verführungskünste werden.

„Wir reden später“, sagte Theo, während er die Tür öffnete und Kerry hinter sich herzog, ohne seinen Griff zu lockern. Wie eine Puppe drehte er sie zu sich um und zog sie eng an sich. „Ich weiß etwas viel Besseres“, murmelte er heiser.

„Nein!“ Kerry stemmte beide Hände gegen seine Brust. „Ich will jetzt eine Antwort. Ich will wissen, ob alles immer nur Theater war. Habe ich dir jemals etwas bedeutet?“

„Theater? Wie kommst du darauf? Als wenn man diese Magie zwischen uns vortäuschen könnte. Du spürst sie doch auch.“

„Darum geht es jetzt gar nicht“, stieß Kerry hervor. Wenn sie ehrlich war, wünschte sie sich nichts sehnlicher, als in Theos Armen zu liegen. „Ich dachte immer, das zwischen uns sei mehr gewesen, als …“

Weiter kam sie nicht. Theo verschloss ihren Mund mit einem innigen Kuss. Einem Kuss, der Kerry bis ins Innerste berührte … und jeglichen Widerstand völlig unmöglich machte.

Willenlos schmiegte sie sich an ihn, umarmte ihn und erwiderte die Werbung seiner Lippen. Mit einem Beben fühlte sie, wie Theo den Reißverschluss ihres Rocks öffnete und seine Hand unter den Bund gleiten ließ.

Eine Hitze breitete sich in Kerrys Körper aus, die sie zu verzehren schien. Sie fühlte sich wie Wachs in Theos Händen. Wie sehr habe ich das vermisst, dachte sie. Ich will ihn, oh, wie sehr ich ihn will …

Mit einer geschmeidigen Bewegung hob Theo sie auf seine Arme und trug sie zum Bett. Sanft legte er sie hin und beugte sich über sie. Sein Gesicht kam näher … bis die Welt um Kerry verschwand und es nur noch ihn gab.

Sie spürte die harten Muskeln, als er sich an ihren Körper drängte, seine Hände, die ihren Körper erforschten, ihre intimste Stelle …

„Nein!“, stieß sie keuchend hervor. Er liebt mich ja doch nicht.

Eine Sekunde schien Theo wie erstarrt. Sein Atem ging stoßweise. „Du kannst mir nicht erzählen, dass du es nicht genauso willst wie ich“, keuchte er.

„Nicht so.“ Verzweifelt bemühte sie sich, völlig unbeweglich zu liegen. Sie wusste, die leiseste Bewegung seiner Hand würde all ihre Willenskraft brechen.

„Doch. Genau so.“ Sanft verstärkte er den Druck seiner Finger. Unwillkürlich kam ein Keuchen über Kerrys Lippen.

„Siehst du, wie sehr du es willst“, erklang Theos Stimme triumphierend an ihrem Ohr.

„Nein. Das ist keine Liebe.“

Verblüfft hob Theo den Kopf. „Natürlich nicht.“

„Aber ich dachte, ich bedeute dir etwas.“ Sie zwang sich, Theos Hand wegzustoßen, und setzte sich auf. „Ich dachte immer, da sei mehr zwischen uns.“

„Mehr?“, echote er. Konnte diese Frau nicht einfach Ruhe geben! Ausgerechnet sie wagte es, von Gefühlen zu reden?

Schließlich war sie es, die seine Gefühle verletzt hatte. Sie hatte ihn hintergangen und beinahe eine Tragödie heraufbeschworen.

„Wenn du mich manipulieren willst und meinst, ich lasse mich in der Hitze des Gefechts zu irgendwelchen Äußerungen hinreißen, dann hast du dich getäuscht.“ Wütend stand er auf und blickte auf Kerry hinab.

Warum muss sie alles ruinieren, dachte er. Sie ist doch genauso erregt wie ich.

Kerry wirkte, als würde sie sich am liebsten unter der Bettdecke verstecken. Es war deutlich, wie sehr sein Ausbruch sie erschreckt hatte. Dann aber runzelte sie die Stirn, und ihre Schultern strafften sich.

„Du bist doch derjenige, der in unserer Beziehung immer alles kontrolliert hat … und nun meinst du, das könntest du immer noch. Aber da hast du dich getäuscht.“ Resolut schwang sie die Beine über die Bettkante. „Wenn hier also jemand das Recht hätte, von Manipulation zu sprechen, dann wäre ich das ja wohl. Schließlich habe ich damals zu allem Ja und Amen gesagt.“

„Beziehung? Wer redet denn hier von Beziehung? Die war zu Ende, als du mein Vertrauen missbraucht hast.“

„Du hast mich damals rausgeworfen. Und jetzt … wo es dir in den Kram passt … willst du mich zurück!“

„Ich will dich überhaupt nicht zurück!“, stieß Theo zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

„Ach ja. Und warum spielst du dann den feurigen Liebhaber?“

„Du wusstest doch, worum es geht. Du weißt, dass alles nur Show ist für Drakon. Aber warum sollen wir darüber hinaus nicht auch ein bisschen Spaß haben … und jetzt behaupte nicht wieder, dass du gar nicht willst. Deine Reaktion spricht Bände …“

Unsicher blickte Kerry ihn an. Sie biss sich auf die Lippen. Natürlich will ich ihn, musste sie zugeben. Aber laut sagte sie: „Ich habe dir nie etwas bedeutet. Du hattest nie auch nur den geringsten Respekt vor mir!“ Ihre Stimme brach.

„Respekt! Du wagst es, von Respekt zu reden? Ausgerechnet du?“

Da habe ich meine Antwort, dachte Kerry. Ich wollte es ja wissen. Aber warum muss die Wahrheit immer so wehtun?

Tränen stiegen ihr in die Augen. Kurz schloss sie die Lider und atmete tief durch. Ich werde nicht weinen, schwor sie sich. Diese Genugtuung gebe ich ihm nicht. So viel Selbstwertgefühl hatte sie noch, dass sie Theo diesen Triumph nicht gönnte.

„Ich will, dass du sofort dieses Zimmer verlässt“, verlangte sie.

„Den Teufel werde ich tun. Ich kann unseren Gastgeber ja wohl kaum um zwei Einzelzimmer bitten. Das würde alles auffliegen lassen.“

„Dann werde ich das tun“, verkündete Kerry mit fester Stimme. Sie stand auf und wandte sich zur Tür.

Mit einem Schritt war Theo bei ihr. Seine Finger gruben sich in Kerrys Arm.

„Überleg dir gut, was du tust“, sagte er mühsam beherrscht. In seiner Stimme lag ein drohender Unterton.

„Das hätte ich von vornherein tun sollen. Nie hätte ich mit dir hierherkommen dürfen.“

Unsanft stieß Theo sie gegen die Wand … und während Kerry noch versuchte, die Balance wiederzufinden, stürmte er aus dem Zimmer. Blind vor Tränen ließ Kerry sich auf das Bett fallen. Nein, ich werde nicht weinen, dachte sie verzweifelt, dann hätte er gewonnen.

Aber hatte er das nicht sowieso? Ganz egal, wie sehr sie ihre Gefühle vor ihm verbarg, wie sehr sie diese sogar vor sich selbst verbarg, immer würden Theo und sie miteinander verbunden bleiben – denn sie war die Mutter seines Sohns.

Am nächsten Morgen erwachte Kerry vom Rauschen der Dusche.

Theo muss also letzte Nacht irgendwann zurückgekommen sein.

Sie selbst hatte sich stundenlang schlaflos im Bett hin und her gewälzt, aber schließlich hatte die Erschöpfung sie doch in einen leichten Schlummer fallen lassen.

Hastig stand sie auf und zog den Morgenmantel an. Sobald Theo aus der Dusche kam, würde sie schnurstracks hineingehen, um jedem Gespräch einen Riegel vorzuschieben. Gerade wollte sie etwas aus ihrem Koffer nehmen, als hinter ihr auch schon die Badezimmertür aufging.

„Guten Morgen.“ Theos Stimme klang seltsam tief und belegt, als hätte er kaum geschlafen. Aber was viel wichtiger war … es lag keine Aggressivität mehr darin. Erleichtert drehte Kerry sich um.

„Guten Mor…“ Weiter kam sie nicht. Theo stand in der Badezimmertür, nur mit einem Handtuch bekleidet, das er sich um die Hüften geschlungen hatte.

Er sah absolut fantastisch aus. Kerry schluckte schwer. Kaum konnte sie die Augen von seinem muskulösen Oberkörper losreißen. Und mit dem zerzausten, noch feuchten Haar, das ihm lässig in die Stirn fiel, wirkte er geradezu verwegen.

Ihr Blick wanderte seinen Körper entlang … nach unten. Überrascht weiteten sich ihre Augen. Ihr prüfender Blick schien eine sofortige Reaktion bei Theo hervorgerufen zu haben … Verlegen sah sie zu Boden und eilte fluchtartig ins Badezimmer. Hastig verschloss sie die Tür und lehnte sich aufatmend dagegen. Gerettet … für diesmal.

Als Kerry das Bad verließ, fand sie das Zimmer leer vor. Auf dem kleinen Balkon hatte man ein köstlich aussehendes Frühstück serviert, allerdings nur für eine Person.

Wie die meisten Griechen übersprang Theo die erste Mahlzeit des Tages. Kerry fragte sich, wie er das bei seiner Größe von knapp einem Meter neunzig aushielt. Ihr wurde immer ganz flau, wenn sie eine Mahlzeit ausließ.

Sie trat auf den Balkon hinaus. Ein wundervolles Panorama bot sich ihrem Blick. Das Gelände verlief leicht abschüssig, und die Rasenfläche ging in silbrig schimmernde Olivenhaine über. Dahinter dehnte sich das leuchtende Türkis des Meers. So früh am Morgen lag noch ein leichter Dunst über dem Wasser, der sich im Laufe des Tages auflösen würde.

Mit einem Seufzer des Wohlbehagens ließ Kerry sich am Tisch nieder und griff hungrig zu.

Kaum hatte sie den letzten Bissen verspeist, stand Theo plötzlich neben ihr.

„Ich habe schlechte Nachrichten“, sagte er. „Drakon fühlt sich nicht wohl. Keine Chance, ihn heute Morgen zu sprechen. Er hat uns aber ausrichten lassen, wir könnten uns ruhig auf der Insel umsehen.“

„Ach, das tut mir leid. Hoffentlich ist es nichts Ernstes“, sagte Kerry erschrocken.

„Ich weiß es nicht. Allerdings ist allgemein bekannt, dass er schon seit längerem kränkelt. Nur deshalb erwägt er ja überhaupt den Verkauf seiner Insel.“ Theo klang nicht übermäßig besorgt. „Sag mal“, fuhr er fort, „hast du eigentlich passendes Schuhwerk dabei? Wir werden ganz schön klettern müssen.“

Irritiert sah Kerry ihn an. Die Gesundheit des alten Manns schien Theo herzlich egal zu sein. Typisch – alles, was ihn interessierte, war die Insel!

Ohne ihn eines weiteren Blickes zu würdigen, ging sie ins Zimmer. „Ich ziehe mich um. Warte bitte hier draußen“, rief sie ihm über die Schulter hinweg zu.

„Die Insel ist nur ein paar Quadratkilometer groß“, erklärte Theo ihr, als sie sich auf den Weg machten, „und es gibt keine asphaltierten Straßen, auf denen man etwas transportieren könnte. Lass uns auf den Berg hinaufsteigen, von dort müsste man einen guten Überblick über die ganze Insel haben.“

Er warf Kerry einen wohlgefälligen Blick zu. Reizend sieht sie aus, dachte er, in diesen Leinenhosen und dem Seidentop.

„Hoffentlich geht es Drakon bald besser“, sagte Kerry.

Sie scheint den Alten wirklich zu mögen. Nun ja, das beruht offensichtlich auf Gegenseitigkeit – umso besser, das kann mir nur zugutekommen.

Sie hatten den Schutz der Olivenbäume verlassen und stiegen in der prallen Sonne den steinigen Bergpfad empor.

„Willst du eine Pause machen?“ Theo wandte sich um und blickte Kerry fragend an.

„Nein, danke.“ Um nichts in der Welt hätte sie sich in die Reichweite seiner Arme begeben.

Außerdem lenkte das Wandern sie ab. Sie brauchte ihre ganze Konzentration, um auf dem steilen Pfad nicht zu stolpern. Das hinderte sie daran, über die Situation nachzudenken, in die sie da geraten war.

Schweigend stiegen sie weiter bergan. Der Weg war eigentlich nicht allzu steil, aber als sie endlich auf der Kuppe angekommen waren, hatte Kerry das Gefühl, den Mount Everest erklommen zu haben. Ihr Atem ging stoßweise, und ihre Knie zitterten. Mit einem Seufzer der Erleichterung ließ sie sich auf einen Felsbrocken sinken. Die Aussicht war fantastisch. Der Nebel über dem Wasser hatte sich aufgelöst, und man konnte sogar die Nachbarinsel sehen.

„Wenn du dich ausgeruht hast, gehen wir zurück“, verkündete Theo, ohne Kerry anzublicken.

„Was? Wir sind doch gerade erst angekommen. Willst du nicht erst einmal eine Weile die Aussicht genießen?“

„Ich habe schon alles gesehen, was mich interessiert. Jetzt will ich zurück. Ich möchte in der Nähe sein, wenn Drakon sich wieder in der Lage fühlt, die Geschäftsverhandlungen aufzunehmen.“

„Er ist krank! Kannst du ihn nicht einfach in Ruhe lassen?“

„Darauf kann ich jetzt keine Rücksicht nehmen. Es geht ums Geschäft. Drakon sucht einen Käufer für seine Insel – und ich will sie um jeden Preis haben. Also – können wir?“

Missmutig sah Kerry ihn an. Sie ärgerte sich maßlos über Theos Verhalten. Warum hat er mich dann überhaupt diesen Berg hochgejagt, wenn ihn der Blick so wenig interessiert, dachte sie verstimmt. Und offensichtlich interessiert er sich auch nicht im Geringsten dafür, wie es mir geht.

Sie erinnerte sich an das Gespräch vom Vortag. Er ging immer nur um ihn … um seine Bedürfnisse. Warum hatte er wohl sonst keine Rücksicht darauf genommen, dass sie reisekrank wurde, obwohl er das anscheinend die ganze Zeit gewusst hatte.

„Wieso hast du nie etwas gesagt, wenn dir doch klar war, dass mir beim Fliegen schlecht wird?“

Wenn Theo der plötzliche Themenwechsel erstaunte, so ließ er sich das zumindest nicht anmerken.

„Ich dachte, es wäre dir nicht recht“, erwiderte er. „Ich hatte den Eindruck, du wolltest die Sache lieber übergehen.“

Kerry öffnete den Mund zu einer Antwort, hielt dann aber inne. Irgendwie hatte er recht. Es half ihr weitaus mehr, sich abzulenken, als das Ganze auch noch zu thematisieren. Aber das entschuldigt noch lange nicht, dass er nie auch nur einen Funken Empathie gezeigt hat.

„Woran hast du eigentlich gemerkt, dass es mir nicht gut ging?“, fragte sie herausfordernd.

„Das war ja wohl offensichtlich, so wie du ausgesehen hast … blass und zittrig, als wenn dich ein Lufthauch umwehen könnte. Davon abgesehen hast du dich ja immer schnell wieder erholt, sobald du festen Boden unter den Füßen hattest.“

„Und wieso hast du dann immer darauf bestanden, dass ich dich begleite?“

„Ich nahm einfach an, dass du dem Ganzen keinen so hohen Stellenwert einräumst. Du hast noch nie gern eine Schwäche zugegeben. Wie eben, zum Beispiel. Es war mehr als deutlich, dass der Aufstieg dich eigentlich überfordert hat. Aber du würdest dir eher die Zunge abbeißen, als etwas zu sagen.“

„Er hat mich überhaupt nicht überfordert“, protestierte Kerry vehement und sprang auf, um es ihm zu beweisen.

Einen Moment dachte sie, ihre Beine würden unter ihr nachgeben, und mit einem Schritt war Theo bei ihr und stützte sie.

„Deine Beine zittern ja immer noch“, sagte er besorgt. Aber noch etwas anderes schwang in seiner Stimme mit. Besorgnis … und … Kerry konnte es nicht recht deuten, aber es trug nicht gerade zu ihrer Beruhigung bei.

„Wenn es nicht der Anstieg war … liegt es dann vielleicht an mir?“ Er hielt sie fester. „Wenn ich es recht bedenke, fallen mir da doch so einige Situationen ein …“

„Lass mich sofort los. Ich will nicht, dass du mich auch nur noch ein einziges Mal anfasst.“ Plötzlich fiel es ihr schwer, ruhig und tief zu atmen.

„Ach ja? Bist du dir sicher, dass du das wirklich ehrlich meinst?“ Abrupt ließ Theo sie los. „Apropos Ehrlichkeit, damit scheinst du es ja sowieso nicht allzu genau zu nehmen.“

„Ich habe dich nie angelogen“, verteidigte Kerry sich.

„Direkt angelogen … vielleicht nicht. Aber ich betrachte es auch als unehrlich, wenn man etwas verschweigt. Schließlich hast du nie etwas über deine Reisekrankheit gesagt.“

„Das dürfte ja wohl eher etwas über unsere Beziehung aussagen, oder?“

„Wenn wir schon beim Thema Beziehung sind – unsere ist ja wohl an etwas ganz anderem gescheitert“, gab Theo schneidend zurück. „Nämlich daran, dass du mich hintergangen hast.“

„Und das tut mir ja auch leid. Wirklich.“Tief in ihrem Inneren wusste Kerry jedoch, dass es müßig war, sich für Dinge zu entschuldigen, die so lange zurücklagen.

Noch dazu, da sie sich jetzt eines viel schwereren Vergehens schuldig machte.

Sie enthielt Theo seinen Sohn vor.

Eine Woge der Trauer überschwemmte Kerry. Was tue ich da nur, überlegte sie verzweifelt. Ich lasse meinen Sohn im Stich – und gleichzeitig verheimliche ich seinem Vater, dass er ein Kind hat. Oh Gott, was soll ich nur tun?

6. KAPITEL

Mit weit ausholenden Schritten stürmte Theo den Berg hinunter. Der Zorn schien ihn noch zusätzlich anzutreiben, sodass Kerry kaum mit ihm Schritt halten konnte.

Typisch! Statt dass er sich meinem Tempo anpasst! Aber da kann er lange warten, bis ich ihn darum bitte. Immer noch fühlte sie sich zittrig … und das bezog sich nicht nur auf ihre Beine. Sie strich sich die Haare aus der erhitzten Stirn. Dann dachte sie an Lucas, und ihr Herz durchzuckte ein dumpfer Schmerz.

Warum muss ich ihn nur vor Theo geheim halten?, dachte sie. Aber zu groß war ihre Angst, dass es ihr wie Hallie erging.

Andererseits hatte die Erfahrung sie gelehrt, dass es nur Kummer und Sorgen brachte, wenn man mit einem Geheimnis lebte. Sie selbst hatte das leidvoll erfahren müssen.

Unvermittelt stiegen ihr die Tränen in die Augen. Wie sehr wünschte sie sich, Theo gegenüber offen und ehrlich sein zu können, aber sie hatte einfach zu viel Angst vor den möglichen Konsequenzen.

Plötzlich rutschte sie auf dem losen Geröll aus. Sie schrie auf und versuchte krampfhaft, die Balance wiederzuerlangen – vergeblich.

Mit einem Satz war Theo an ihrer Seite.

„Kerry! Kerry, ist alles in Ordnung?“ Besorgt beugte er sich über sie. Mühsam hob sie den Kopf.

Noch vor einer Sekunde hätte sie geschworen, dass sie ihm völlig gleichgültig war, und jetzt … Wieder stiegen ihr Tränen in die Augen.

„Es … es geht schon wieder.“ Sie versuchte, sich aufzurichten, aber es wollte ihr nicht gelingen.

Theo kniete sich neben sie. Sanft nahm er sie bei den Schultern und half ihr, sich hinzusetzen. „Ist wirklich alles okay?“, fragte er erneut.

Kerry wich seinem Blick aus. Sie wollte nicht, dass er ihre Tränen sah. „Ich bin nur gestolpert. Wirklich. Es ist nicht so schlimm.“ Verlegen senkte sie den Kopf. „Ich bin eben keine Bergtouren gewohnt.“

„Dann hättest du darauf bestehen sollen, dass wir länger Pause machen“, entgegnete er scharf. „Das ist wieder typisch für dich. Es hätte wer weiß was passieren können, und dann …“

„Du machst dir doch nur Sorgen darüber, wie teuer der Helikopter werden würde, falls mein Fuß verstaucht wäre.“

„Wenn dein Fuß verstaucht wäre, würde ich dich höchstpersönlich den Berg hinuntertragen.“

Plötzlich stieg eine maßlose Wut in Kerry auf. Zornig funkelte sie Theo an. Mein Gott, dachte sie, ich bin eben nicht mehr dieses Weibchen, das widerspruchslos jedem seiner Schritte folgt. Außerdem habe ich in den letzten Monaten wirklich anderes zu tun gehabt, als Konditionstraining zu machen. Ich konnte ja nicht wissen, dass Theo auftauchen und mich einen Berg hinaufjagen würde.

„Zum Glück ist das ja nun nicht nötig“, erwiderte sie kühl. „Lass uns weitergehen. Ich denke, du hast es so eilig.“

Stirnrunzelnd betrachtete Theo sie. Offensichtlich fiel die Prüfung zu ihren Gunsten aus, denn er erhob sich.

„Na gut. Aber jetzt gehen wir etwas langsamer. Du solltest dir das Gesicht abwischen, es ist ganz schmutzig.“

Kerry fuhr sich mit den Fingern über die Wangen. „Stimmt, du brauchst mich ja … es würde bestimmt keinen guten Eindruck auf Drakon machen, wenn er mich so verdreckt zu Gesicht bekommen würde, nicht wahr?“

Der Rest des Tages schien sich endlos zu dehnen. Als sie zur Mittagszeit zurückkehrten, stellte sich heraus, dass es Drakon noch nicht gut genug ging, um aufzustehen und mit ihnen zu essen. Theo zog sich daraufhin mit seinem Laptop zurück, um noch etwas zu arbeiten, und Kerry setzte sich auf die Terrasse und las ein Buch.

Es war ein ruhiges und idyllisches Plätzchen, aber es gelang ihr nicht, sich zu entspannen. Immer wieder schweiften ihre Gedanken zu Lucas, und sie fragte sich, ob sie nicht einen schrecklichen Fehler beging.

Es war eine Sache, Lucas’ Existenz zu verheimlichen, als zwischen ihr und Theo Tausende von Kilometern lagen, aber jetzt … jetzt war alles viel schwieriger.

Dass er ihr heute Vormittag mangelnde Ehrlichkeit vorgeworfen hatte, nagte schmerzhaft an ihr. Und zwar weil sie es selbst so empfand. Sie war ihm gegenüber nicht ehrlich – und, was weitaus schlimmer war, auch ihrem Sohn gegenüber nicht.

Wer wüsste besser als sie, wie schlimm es war zu erfahren, dass alles, woran man sein Leben lang geglaubt hatte, sich plötzlich als Lüge entpuppte? Es zog einem den Boden unter den Füßen weg. Wollte sie wirklich, dass ihrem Kind dasselbe widerfuhr wie ihr?

Gegen Abend, als sie hineinging, um sich für das Abendessen umzuziehen, hatte Kerry einen schwerwiegenden Entschluss gefasst. Sie würde Theo die Wahrheit sagen und ihm von Lucas erzählen. Die Konsequenzen waren ihr durchaus bewusst: Theo würde im Leben seines Sohns eine Rolle spielen wollen. Die würde sie ihm auch zugestehen, aber nie … nie würde sie zulassen, dass er ihr ihren Sohn wegnahm.

Sie war nicht wie Hallie. Sie würde Theo beweisen, dass sie eine gute Mutter war. Es war schließlich ihr Recht, ihren Sohn bei sich zu haben – dieses Recht konnte ihr niemand absprechen. Aber sie war bereit, einen Kompromiss einzugehen, indem sie nach Athen ziehen und sich dort Arbeit suchen würde. Dann konnte Theo seinen Sohn regelmäßig sehen.

„Drakon geht es immer noch nicht gut.“ Unbemerkt war Theo ins Zimmer gekommen. Seine Worte unterbrachen Kerrys Gedanken.

„Der Arme. Hoffentlich wird es bald besser.“

„Morgen kommt der Arzt. Aber heute Abend werden wir allein essen. Warum gehst du nicht schon mal unter die Dusche? Ich muss noch ein paar Telefonate führen.“

„Okay.“ Kerry nahm frische Wäsche aus dem Koffer und ging ins Bad. Die Situation schien seltsam vertraut. Auch früher war es immer so gewesen – sie hatte zuerst geduscht, während Theo noch telefonierte. Versonnen lächelte sie vor sich hin. Sie war gerade fertig und wollte das Bad verlassen, als Theo heftig an die Tür klopfte.

„Kerry! Bist du fertig?“

„Ja, ich komme schon.“ Sie öffnete die Tür. „Was ist?“, fragte sie erschreckt, als sie seinen Gesichtsausdruck sah.

„Deine Schwester Bridget hat angerufen. Ich bin an dein Handy gegangen, weil es ununterbrochen geklingelt hat.“

„Ist etwas passiert?“ Eine eisige Hand schien nach ihrem Herzen zu greifen. Bitte, lieber Gott, bitte mach, dass Lucas nichts passiert ist.

„Lucas ist gefallen“, antwortete Theo. „Er ist die Treppe hinuntergefallen. Deine Schwester klang ziemlich aufgeregt. Ich glaube, es ist besser, wenn du gleich zurückrufst.“

„Oh nein.“ Alle Kraft schien Kerry zu verlassen. Sie sank gegen den Türrahmen und schaute Theo aus weit aufgerissenen Augen an. Mein Baby, mein armes Baby. Ich hätte ihn nie allein lassen sollen. Das ist alles meine Schuld … wie konnte ich nur …

Verwundert sah Theo sie an. Nie hätte er gedacht, dass die Nachricht vom Unfall ihres Neffen Kerry so mitnehmen würde. Sie war weiß wie die Wand und zitterte wie Espenlaub. Hätte ich es ihr nur schonender beigebracht, dachte er.

„Ich glaube, es hört sich schlimmer an, als es ist“, versuchte er sie zu beruhigen. Er fasste Kerry bei den Schultern und schüttelte sie leicht, damit sie ihn ansah. „Sie sind mit ihm ins Krankenhaus gefahren, aber es scheint glimpflich abgegangen zu sein.“

„Er ist doch noch so klein. Er ist erst ein halbes Jahr alt“, murmelte Kerry mit tränenerstickter Stimme. Angesichts ihrer Verzweiflung machte Theo sich ernsthaft Sorgen um sie. Kerry schien gar nicht gehört zu haben, dass es nicht so schlimm war. Er musste sie unbedingt irgendwie beruhigen.

„Ich habe den Hubschrauber schon bestellt, und in Athen wartet mein Flugzeug auf uns. Wir fliegen sofort nach London.“

„Das würdest du tun … du bringst mich nach London?“ Allmählich schien Kerry sich von dem Schock zu erholen.

„Aber natürlich. Ich werde dich auch begleiten.“ Fürsorglich führte Theo sie zu einem Stuhl. Am liebsten wäre es ihm gewesen, wenn Kerry noch etwas gegessen hätte. Er wusste, wenn sie auf nüchternen Magen flog, war es mit ihrer Reisekrankheit immer am schlimmsten. Aber wie er sie kannte, würde sie jetzt doch keinen Bissen hinunterbringen.

Schnell packte er seine und Kerrys Habseligkeiten zusammen – dann brachen sie auch schon auf.

Ausdruckslos starrte Kerry in die Nacht. Ich gehöre an die Seite meines Sohns, nicht auf irgendeine griechische Insel. Ich wünschte, ich könnte jetzt an Lucas’ Bett sitzen, ihm ein Schlaflied vorsingen …

Von Athen aus hatte sie versucht anzurufen. Aber sie hatte nur Bridgets Mann Steve erreicht, der mit den Kindern zu Hause geblieben war. Er wusste noch nichts Neues und wartete auf seine Mutter, die bei den Kindern bleiben sollte. Dann würde auch er ins Krankenhaus fahren, und natürlich würde er Kerry so schnell wie möglich anrufen.

„Bald sind wir da“, sagte Theo. „Am Flughafen wartet schon ein Auto auf uns.“

„Danke. Ich bin dir wirklich zutiefst dankbar“, antwortete Kerry.

„Geht es dir ein bisschen besser?“, fragte Theo und blickte auf das Sandwich in Kerrys Hand. Sie hatte erst einmal hineingebissen.

„Ja, danke“, log Kerry, obwohl ihr unendlich übel war.

„Warte, ich hole dir ein Glas Wasser.“ Theo stand auf und ging zur Bar.

Während Kerry ihm nachsah, fiel ihr ein, dass Theo das unzählige Male für sie getan hatte. Eigentlich hatte er ihr viele solcher kleinen Liebesdienste erwiesen, gestand sie sich ein. All das habe ich ausgeblendet, weil er mich damals so grausam von sich gestoßen hat, dachte sie reumütig.

„Warte nur ab, bis wir im Krankenhaus sind, dann wird sich herausstellen, dass alles halb so schlimm ist“, versprach Theo, als er mit ihrem Wasser zurückkam.

„Du bist wirklich lieb.“

„Ich kann dich gut verstehen, Kerry, die Familie geht eben über alles. Du weißt ja, wie wichtig mein eigener Neffe für mich ist.“

Jetzt, da Kerry wieder klar denken konnte, wurde ihr bewusst, welch entsetzliches Missverständnis entstanden war. Theo hielt Lucas für Bridgets Kind.

Wenn sie ihm wirklich die Wahrheit gestehen wollte, war jetzt der Augenblick dafür gekommen.

„Lucas ist nicht mein Neffe“, sagte Kerry leise. Das Herz schlug ihr bis zum Hals. „Er ist mein Sohn.“

„Was?“ Ich muss mich verhört haben, dachte er.

„Lucas ist mein Sohn“, wiederholte sie.

Obwohl Kerry leichenblass war, schien sie völlig gefasst. Allmählich begann Theos Verstand wieder zu funktionieren.

Kerry hatte gesagt, dass Lucas sechs Monate alt war. Das hieß … sechs … plus neun …

„Dann … dann ist Lucas mein Sohn?“, stammelte er.

Ungläubig lauschte er seinen eigenen Worten nach. Das kann nicht sein. So etwas passierte nicht in seiner wohlgeordneten übersichtlichen Welt, in der er über alles und jeden die absolute Kontrolle hatte.

Ich habe einen Sohn.

Wie war es möglich, dass Kerry ihm seinen Sohn vorenthalten hatte, sein eigenes Fleisch und Blut? Warum hat sie es mir nicht gesagt? Aber diese Frage war müßig. Tatsache war, sie hatte es nicht getan.

„Das wirst du bereuen.“

„Dein Kind bekommen zu haben?“ Plötzlich war Kerrys Stimme ganz schwach und dünn, als ahnte sie, was jetzt kommen würde.

„Dass du es mir vorenthalten hast.“

Kalt starrte Theo sie an. Er brauchte seine ganze Beherrschung, um Kerry nicht zu schlagen.

Wenn er nicht auf diese Insel gefahren wäre und Drakon Notara nicht auf Kerrys Anwesenheit bestanden hätte, wäre nie herausgekommen, dass er einen Sohn hatte. Und nur weil sie befürchtete, dass ihre Täuschung sich im Krankenhaus nicht länger aufrechterhalten lassen würde, hatte sie es ihm jetzt gebeichtet.

„Wenn du glaubst, mir meinen Sohn vorenthalten zu können, hast du dich geirrt“, stieß er hervor. Damit stand er auf, drehte sich um und ging weg.

Voller Angst schaute Kerry ihm nach. Ihr graute davor, was die Zukunft bringen mochte.

Auf dem Weg zum Krankenhaus wechselten sie kein einziges Wort.

Als sie schließlich dort ankamen, fiel Kerrys Blick als Erstes auf Bridget und Steve, die bereits am Empfang in der Eingangshalle standen. Und auf Bridgets Arm sah sie Lucas. Die Ärzte hatten ihn bereits wieder entlassen.

Kerry riss ihr Kind an sich. „Mein Schatz, mein armer Schatz. Jetzt ist Mami ja wieder bei dir.“

Ihre Lippen zitterten, und sie hatte das Gefühl, ihr Herz müsse zerspringen. Plötzlich brach sie in lautes Schluchzen aus. Bridget trat neben sie und nahm sie in den Arm.

„Beruhige dich. Die Ärzte sagen, es ist alles in Ordnung. Er ist mit dem Schrecken davongekommen. Ich habe einfach überreagiert. Wir hätten gar nicht ins Krankenhaus gemusst.“

Durch einen Tränenschleier hindurch blickte Kerry in das Gesicht ihres Sohns. Sie bedeckte sein süßes Gesicht mit Küssen. Ungeduldig wand Lucas sich in ihren Armen. Sie lockerte ihren Griff etwas und sah ihn an. Das Kind strahlte sie an, dass die Grübchen in seinen runden Wangen hervortraten.

Erneut liefen Kerry die Tränen über die Wangen. Nie mehr lasse ich ihn aus den Augen, schwor sie sich.

Angespannt beobachtete Theo die Szene. Er hatte sofort erfasst, dass mit dem Kind alles in Ordnung war. Mit dem Kind? Mit seinem Sohn! Sein Sohn Lucas! Und er hatte schwarze Haare. Wie er selbst. Plötzlich kam ihm das wie ein Wunder vor. In den wenigen Stunden, seit er wusste, dass er Vater war, hatte er sich keine Gedanken darüber gemacht, wie sein Sohn wohl aussehen mochte. Sahen nicht alle Babys gleich aus?

Er trat näher. Und dann hörte er diesen Laut … das Kind lachte! Sein Sohn lachte! Ein helles, glückliches Kinderlachen! Das Lachen eines Kindes, das sich in den Armen seiner Mutter sicher und geborgen fühlte.

Die Zeit schien stillzustehen. Ein Gefühl stieg in Theo empor, das er nicht zu benennen wusste, aber es erfüllte ihn ganz und gar. Niemand würde ihn jemals wieder von seinem Sohn trennen!

Wenn Kerry später an diese Minuten zurückdachte, schien sie alles wie durch einen Nebel vor sich zu sehen. Bridget versuchte, ihr den genauen Hergang des Geschehens zu erklären: Sie habe Lucas nur einen Augenblick aus den Augen gelassen, und er sei auch nicht die ganze Treppe hinuntergefallen, sondern nur ein paar Stufen. Aber das Einzige, was zählte … Lucas war nichts passiert. Er hatte ein paar blaue Flecken, aber das war auch schon alles.

Theo hingegen hatte kaum etwas gesagt. Er hatte ein paar höfliche Worte mit Steve und Bridget gewechselt, ansonsten stand er stumm daneben. Kerry kannte ihn jedoch gut genug, um zu wissen, dass es sich um die Ruhe vor dem Sturm handelte.

„Danke, dass Sie Kerry so schnell nach London gebracht haben“, sagte Bridget und umarmte ihn herzlich.

„Das war doch selbstverständlich“, erwiderte Theo steif. „Ich habe Ihnen zu danken. Aber ich möchte Sie jetzt nicht länger aufhalten, Ihre Kinder warten bestimmt schon auf Sie.“

„Wie …“ Unsicher sah Bridget zu Kerry.

„Er weiß es“, murmelte diese.

„Allerdings. Und als Lucas’Vater werde ich ab jetzt voll und ganz die Verantwortung übernehmen.“

„Was meinen Sie damit?“, fragte Bridget. Ihre Blicke wanderten zwischen Kerry und Theo hin und her.

„Ich meine damit, dass ich ab jetzt für ihn sorgen werde.“

„Nun mal langsam. Immerhin haben Sie Kerry damals hinausgeworfen. Sie wollten nichts mehr von ihr wissen.“

„Da wusste ich aber auch noch nichts von meinem Sohn. Die Situation ist jetzt eine völlig andere.“

„Wenn Sie meinen, Sie könnten hier einfach auftauchen und …“

„Bridget, lass nur“, unterbrach Kerry sie. „Theo und ich werden in Ruhe über alles reden. Es ist wirklich besser, wenn du und Steve jetzt erst mal nach Hause fahrt.“

„Aber …“

„Komm, Schatz. Du hast doch gehört, was Kerry gesagt hat“, bat Steve.

„Genau. Ihr könnt ruhig gehen. Wirklich.“ Beruhigend lächelte Kerry Bridget zu. Innerlich war sie jedoch alles andere als ruhig. Mit Bangen sah sie dem Moment entgegen, wenn sie mit Theo allein sein würde.

„Wir werden den Rest der Nacht in einem Hotel verbringen“, erklärte er. „Morgen werden wir dann über alles reden.“

Schweigend fuhren sie zum Hotel. Die Atmosphäre in der Limousine war zum Schneiden gespannt.

Kerry fragte sich, was Theo wohl vorhatte. Sie konnte ihn immer gut einschätzen, trotz seines hitzigen Temperaments, aber jetzt …?

Jetzt war alles anders. Sie hatte keine Ahnung, was in ihm vorging.

Als sie den Kopf hob, sah Theo sie mit einem Blick an, den sie nicht zu deuten wusste. Auf jeden Fall aber verhieß er nichts Gutes.

Sie bekam eine Gänsehaut und senkte den Blick.

Die Limousine hielt vor einem der besten Hotels Londons. Kerry ließ es sich nicht nehmen, Lucas selbst zu tragen, während sie in ihre Luxussuite geführt wurden.

Natürlich hatte Theo auf einer gemeinsamen Suite bestanden.

„Wir sind jetzt eine Familie. Weil er den Unfall hatte, werden wir ihn erst einmal nachts bei uns im Schlafzimmer behalten, dann bekommt er sein eigenes Zimmer“, ordnete er an.

Alle Alarmglocken schrillten plötzlich in Kerrys Kopf, aber jetzt war sie einfach zu müde, um noch mit Theo zu diskutieren.

Sie legte Lucas in das Kinderbett, das Theo extra in die Suite hatte bringen lassen. Eine Weile betrachtete sie das schlafende Kind, dann richtete sie sich langsam auf. Jeder einzelne Muskel schmerzte in ihrem Körper.

„Was meinst du mit bei uns im Schlafzimmer?“, fragte sie und wandte sich an Theo.

„Dass wir eine Familie sind … und …“

Innerlich wappnete Kerry sich für die kommenden Worte. Aber nichts hatte sie auf das vorbereitet, was Theo jetzt sagte.

„… das heißt, dass wir so bald wie möglich heiraten werden.“

7. KAPITEL

„Heiraten! Du willst mich heiraten?“

Kerry glaubte ihren Ohren nicht zu trauen. Nach allem, was passiert ist, wie kann er mich da heiraten wollen, dachte sie. Und wie kommt er darauf, dass ich einwilligen würde?

„Von wollen kann keine Rede sein. Aber angesichts der Situation bin ich ja wohl dazu gezwungen.“

„Was soll denn das heißen? Ich zwinge dich bestimmt nicht“, sagte Kerry ärgerlich. Das klingt ja, als hätte ich es darauf angelegt. Als wäre ich absichtlich schwanger geworden. „Nichts liegt mir ferner.“

„Das ist ja nun mehr als deutlich. Sonst hättest du mir nicht meinen Sohn vorenthalten.“

„Und was soll das dann?“ Mit einer ungeduldigen Geste strich Kerry sich eine Strähne aus dem Gesicht.

„Was das soll? Ganz einfach: Es ist das Beste für meinen Sohn.“ Theo ging zu dem Bettchen und blickte auf das Kind. Lucas war noch wach und verfolgte mit großen Augen die Lichtreflexe, die sich über ihm an der Decke spiegelten.

„Unseren Sohn“, korrigierte Kerry automatisch. Unbehaglich beobachtete sie Theos Gesichtsausdruck, während er auf Lucas hinabsah. Er wirkte geradezu besitzergreifend. Das Gefühl einer bevorstehenden Bedrohung überkam Kerry. „Wie kann es gut sein für ein Kind, in einer lieblosen Ehe aufzuwachsen?“

„Ach. Aber in Armut aufzuwachsen, das ist für ihn gut? Mitten in der Stadt, in einer Einzimmerwohnung … bei einer Mutter, die den ganzen Tag nicht zu Hause ist.“

„Wie das klingt!“, verteidigte sich Kerry. Woher weiß er überhaupt, wie meine Wohnung aussieht? „Außerdem werde ich umziehen, sobald ich genug gespart habe. Dann bekommt Lucas auch ein eigenes Zimmer.“

„Na, dann bin ich ja beruhigt“, spottete Theo. „Mach dich bitte nicht lächerlich. Du glaubst doch nicht, dass ich zulasse, dass mein Sohn unter solchen Verhältnissen aufwächst. Aber jetzt sollten wir uns erst mal um andere Dinge kümmern …“

„Ganz genau. Materielle Dinge sind nämlich längst nicht so wichtig, wie du immer meinst. Was wichtig ist, ist die Liebe, die einem Kind entgegengebracht wird.“

„Da stimme ich dir ausnahmsweise zu. Und darum braucht es auch seinen Vater.“

Wie zwei Feinde, durchzuckte es Kerry, wir benehmen uns wie Feinde. Das habe ich nicht gewollt. Aber damals, als Theo sie so brutal aus dem Haus wies, war ihr keine andere Wahl geblieben. Vor lauter Angst, Theo würde ihr das Kind wegnehmen, hatte sie es wirklich für die einzige Lösung gehalten, ihm nichts von Lucas zu sagen.

„Ich ziehe nach Athen und suche mir dort einen Job. Dann kannst du ihn sehen, so oft du willst.“

„Ich glaube, du missverstehst die Situation. Ich verhandele nicht mit dir. Ich habe gesagt, wir werden heiraten … und dabei bleibt es. Eine andere Lösung gibt es nicht.“

„Ich kann dich nicht heiraten. Du liebst mich nicht. Das Ganze wäre die reine Farce. Wie kannst du glauben, es wäre für Lucas das Beste?“ Oder für mich, setzte sie in Gedanken hinzu.

„Hör mir jetzt genau zu, Kerry. Ich werde das nur noch einmal sagen.“ Drohend kam Theo auf sie zu. „Ich gestehe, ich weiß nicht viel über deinen familiären Hintergrund, aber zumindest scheinst du zu Bridget eine enge Verbindung zu haben. Und das veranlasst mich zu der Hoffnung, dass du zumindest eine vage Ahnung hast, was Familienbande bedeuten.“

„Du kannst dir deinen herablassenden Ton sparen.“ Die Angst schnürte Kerry die Kehle zu. Sie hatte Theo nie von ihrer Kindheit erzählt. „Meine Familie und meine Kindheit gehen dich überhaupt nichts an.“

„Oh doch! Anscheinend fehlt dir jegliches Gefühl dafür, dass ein Kind seinen Vater braucht. Mein Sohn wird mit seinem Vater unter einem Dach aufwachsen. Und nicht eine Sekunde lang wird er daran zweifeln müssen, dass ich immer für ihn da sein werde.“

Ungläubig starrte Kerry ihn an. So hatte sie Theo noch nie erlebt. Sie wusste, dass er jedes Wort ernst meinte. Obwohl er seinen Sohn erst seit ein paar Stunden kannte, liebte er ihn bereits mit einer Inbrunst, die Kerry erschreckte.

Sie senkte den Blick, um die Tränen zu verbergen, die ihr in die Augen stiegen. Habe ich das Recht, Lucas diese Liebe vorzuenthalten, überlegte sie.

Ihren eigenen Vater hatte Kerry nie kennengelernt. Nie hatte sie erlebt, wie es war, von einem Vater behütet und geliebt zu werden. Sollte es ihrem Kind genauso ergehen?

„Lucas braucht uns beide“, fuhr Theo fort. „Er braucht seinen Vater und seine Mutter. Auch wenn du dich – in meinen Augen – unverzeihlich verhalten hast, ist mir klar, wie sehr du Lucas liebst. Aber ich liebe ihn auch, und ich will, dass es ihm gut geht. Und das lässt nur eine Lösung zu: Wir müssen heiraten.“

Kerry schluckte die Tränen herunter. Einen Moment zögerte sie noch, dann gab sie sich einen Ruck.

„Von mir aus. Ich bin einverstanden. Ich werde dich heiraten.“

Am nächsten Tag flogen sie zurück nach Griechenland, auf die Privatinsel des Diakos-Clans. Theo war der Meinung, in der Abgeschiedenheit der Familienresidenz könnten Vater und Sohn sich am besten näherkommen.

Die einzige Verschnaufpause, die Kerry am ersten Tag auf der Insel vergönnt war, dauerte gerade einmal eine Viertelsunde, in der Theo telefonierte, um sich nach Drakons Gesundheitszustand zu erkundigen. Offensichtlich war er nach wie vor wild entschlossen, dessen Insel zu kaufen.

Schon am nächsten Tag jedoch wurde Theos Absicht, so viel Zeit wie möglich mit seinem Sohn zu verbringen, durchkreuzt. Dringende Geschäfte riefen ihn zurück nach Athen, und er musste unverzüglich abreisen. Erleichtert sah Kerry dem Hubschrauber nach. Endlich fiel die Anspannung der letzten Tage von ihr ab.

Sie beschloss, mit Lucas schwimmen zu gehen. Hinter dem Anwesen lag ein riesiger Swimmingpool, in dem Theo unermüdlich seine Bahnen zog, wenn er da war. Daneben gab es auch ein kleineres Kinderbecken.

Kerry hatte Sara, die Haushälterin, gebeten, ihr einen Badeanzug herauszulegen, aber als sie sich umziehen wollte, lagen nur Bikinis auf dem Bett. Missmutig betrachtete Kerry die Auswahl. Sie zeigte sich gar nicht gern in einem zweiteiligen Badeanzug, da sie immer noch nicht wieder ihre frühere Figur hatte. Außerdem hatte die Schwangerschaft ihren Tribut gefordert: Über ihren Bauch liefen rote Schwangerschaftsstreifen.

Unschlüssig überlegte sie, ob sie auf das Bad verzichten sollte, beschloss dann aber, Lucas die Freude nicht zu verderben, und zog einen der Bikinis an. Es sieht mich ja niemand, dachte sie. Dann nahm sie ihren Sohn auf den Arm und ging mit ihm hinaus.

Das Wasser war wundervoll, angenehm temperiert und kristallklar. Laut quietschend strampelte Lucas mit den Beinchen, als sie ihn durch das Bassin zog. Sicher wird er einmal ein guter Schwimmer, dachte Kerry, ganz wie sein Papa.

Nachdem Lucas ausgiebig geplanscht hatte, trug sie ihn zu der obersten Stufe des Beckens und setzte ihn darauf. Sie selbst setzte sich daneben, damit sie ihn gut halten konnte, während er mit einem kleinen Boot spielte.

Das Boot muss Nicco gehören, überlegte Kerry. Wieder dachte sie an jene verhängnisvolle Nacht damals in Athen. Ihr grauste schon vor dem Augenblick, wenn sie Corban und Hallie begegnen würde. Aber momentan bereisten die beiden Europa. Das ließ ihr noch eine Galgenfrist bis zum unvermeidlichen Zusammentreffen.

Abwesend gab sie Lucas das Boot zurück, das ein Stück davongeschwommen war.

Ständig musste sie über ihre Entscheidung nachdenken, Theo zu heiraten. Kerry hoffte von ganzem Herzen, richtig zu handeln. Wenn Theo die Situation nun dazu benutzte, um sie aus Lucas’ Leben hinauszudrängen? Aber irgendwie konnte sie sich nicht vorstellen, dass er zu einer solchen Gemeinheit fähig sein würde.

Die Situation mit Hallie damals war schließlich eine völlig andere gewesen. Theo hatte sich Sorgen um Nicco gemacht. Obwohl Kerry diese drastische Maßnahme – einer Mutter ihr Kind wegzunehmen – nicht billigte, verstand sie doch seine Motivation. Ich darf Theo einfach nie Anlass geben, an meiner Fähigkeit zu zweifeln, für Lucas zu sorgen.

Plötzlich erfüllte ein lautes Knattern die Luft. Der Hubschrauber! Das hieß, dass Theo zurück sein musste. So in ihre Gedanken vertieft, hatte sie ihn gar nicht landen hören. Jetzt erhob er sich bereits wieder in die Luft.

„Es ging schneller, als ich erwartet hatte“, ertönte da auch schon seine Stimme unmittelbar hinter ihr. Erschrocken fuhr Kerry herum.

„Hallo!“ Sie legte den Kopf in den Nacken, um Theo ins Gesicht blicken zu können. Obwohl er lässig gekleidet war und die Sonnenbrille und seine vom Wind zerzausten Haare ihm etwas Verwegenes gaben, wirkte er völlig abweisend. Die alte Furcht überfiel Kerry wieder. Sie spürte, wie ihr Magen sich schmerzhaft zusammenzog.

„Ich ziehe mich schnell um, dann leiste ich euch beiden Gesellschaft.“

„Nein!“, entfuhr es ihr unwillkürlich. Selbst in ihren eigenen Ohren klang ihre Stimme unangenehm schrill. „Ich meine … ich wollte sowieso gerade mit Lucas aus dem Wasser kommen. Er ist müde“, fügte sie hinzu.

Siedend heiß fiel ihr ein, dass Theo dann ja ihre Schwangerschaftsstreifen sehen würde. Das durfte um keinen Preis geschehen. Unmöglich konnte sie jetzt einfach aus dem Wasser steigen.

„Reichst du mir bitte das Handtuch?“, bat sie ihn. Aber Theo schien sie nicht gehört zu haben. Sein Gesicht hatte einen seltsam angespannten Ausdruck, den Kerry nicht deuten konnte. „Das Handtuch?“, wiederholte sie.

Wieder reagierte Theo nicht. Stattdessen nahm er die Sonnenbrille ab und ließ seinen Blick ungeniert über ihren Körper gleiten, wobei sein Blick etwas länger auf ihrem Busen verweilte. Der blaue Bikini steht ihr wirklich gut, dachte er. Blau war eine Farbe, die Kerrys cremeweißen Teint besonders gut betonte. Wie lange hatte er sie nicht mehr nackt gesehen … Plötzlich entbrannte in ihm das ungezügelte Verlangen, Kerry an sich zu ziehen, in seine Arme zu nehmen und ins Bett zu tragen.

Schon auf Drakons Insel hatte er den Eindruck gehabt, Kerrys Brüste seien voller geworden – jetzt bestätigte sich dieser Eindruck. Er beobachtete, wie sie sich mit ihrem Atem hoben und senkten. Am liebsten hätte er die Hand ausgestreckt und die schwellenden Rundungen liebkost. Früher wäre Kerry auf die leiseste Andeutung hin willig in seine Arme gesunken.

Aber jetzt … jetzt war sie offensichtlich alles andere als erfreut, ihn zu sehen. Ihre abweisende Körperhaltung machte das mehr als deutlich.

Er musste zugeben, dass ihm das außerordentlich missfiel. Welchem Mann würde es schon gefallen, wenn eine Frau sichtbar erstarrte, sobald er sich ihr näherte. Wo war die anschmiegsame Kerry geblieben, die ihn aus sehnsüchtigen Augen anhimmelte? Die sinnliche Kerry, bei der er sich fühlte wie ein Löwe, der sich seiner Beute sicher war?

Alles war anders geworden. Noch auf Drakons Insel schien Kerry nicht unempfänglich für die Magie zwischen ihnen gewesen zu sein. Aber nun? Nun schien sich eine unsichtbare Wand zwischen ihnen aufgebaut zu haben, die zunehmend undurchdringlicher wurde.

Theo war sich durchaus der Tatsache bewusst, dass Kerry ihn nicht heiraten, ja nicht einmal in seiner Nähe sein wollte. Das hatte sie bewiesen, indem sie sich nie bei ihm gemeldet hatte – und ihm sogar die Existenz seines Sohnes verschwiegen hatte.

Lucas’ helles Lachen unterbrach Theos düstere Gedanken. Er blickte hinunter zu seinem Sohn, der kräftig mit den stämmigen Beinchen strampelte. Eigentlich wirkt er gar nicht müde, dachte Theo. Aber was weiß ich schon von Babys. Wenn seine Mutter sagt, dass er müde ist, wird es schon stimmen.

„Warum gibst du ihn mir nicht, während du aus dem Wasser kommst?“, bot er an und beugte sich hinab.

Mit einem Schwung hob er Lucas aus dem Becken. Dieser kreischte auf, und Theo zuckte erschreckt zusammen. Habe ich ihm wehgetan? Wieder quietschte Lucas, und jetzt sah Theo, dass es dem Kind gefiel, so durch die Luft geschwungen zu werden.

Lächelnd sah er in die Augen seines Sohns. Wie unschuldig und vertrauensvoll er mich ansieht, dachte Theo gerührt. Mein Sohn!

Aber jetzt, da er das Kind auf dem Arm hatte, wusste er plötzlich nicht, wie er mit ihm umgehen sollte. Hilfesuchend blickte er zu Kerry, aber die saß immer noch auf den Stufen des Pools, die Beine vor der Brust angezogen. Macht sie das mit Absicht, fragte er sich. Will sie mir beweisen, dass ich nicht mit Kindern umgehen kann?

„Gib mir doch das Handtuch dort, damit ich Lucas abtrocknen kann“, schlug er vor.

Kerry biss sich auf die Lippen und sah Theo an. Vater und Sohn, dachte sie. Der gerührte Blick, mit dem Theo das Kind betrachtete, war ihr nicht entgangen. Die widersprüchlichsten Gefühle durchströmten sie.

Einerseits freute sie sich für Lucas, dass er nicht ohne Vater aufwachsen musste, andererseits … warum hatte Theo sie nie mit so einem zärtlichen Ausdruck in den Augen angesehen?

Verwirrt stieß sie sich mit den Händen am Beckenrand ab und stand auf. Dabei versuchte sie, Theo möglichst den Rücken zuzukehren und den Bauch einzuziehen. Schnell ging sie zu der Liege, auf der die Handtücher lagen, und hielt sich eines direkt vor den Körper.

„Du kannst ihn mir jetzt geben“, sagte sie.

„Nein, ist schon gut“, erwiderte Theo. „Gib mir einfach das Handtuch.“

Aber Kerry machte keine Anstalten, der Aufforderung nachzukommen. Wie zur Salzsäule erstarrt stand sie da.

„Entspann dich. Ich lass ihn schon nicht fallen.“

„Nein, natürlich nicht. Das habe ich auch nicht angenommen.“

Mit einer behutsamen Geste legte sie das Handtuch um Lucas. Dann trat sie zurück und versuchte, ihren Bauch zu verbergen, indem sie die Hände davor faltete. Hoffentlich lenkt Lucas ihn ab, dachte sie.

Doch das war ein vergeblicher Wunsch. Wieder spürte sie Theos Blicke auf sich ruhen. Diesmal verharrte sein Blick jedoch nicht auf ihrem Busen, sondern auf ihrem Bauch.

Kerry sah, wie sich seine Brauen überrascht hoben. Dann verzogen sich seine Lippen zu einem – wie ihr schien – verächtlichen Lächeln.

Abrupt drehte er sich um und ging mit Lucas auf dem Arm ins Haus.

8. KAPITEL

Verletzt blieb Kerry zurück. Sie wusste, dass die Schwangerschaftsstreifen nicht gerade einen schönen Anblick boten, aber mit einer solchen Reaktion hatte sie nicht gerechnet. Als würde Theo sich vor ihr ekeln.

Früher hatte Theo sie ganz anders angesehen. Voller Bewunderung und Begehren. Er hatte sie begehrt und dies auch unmissverständlich zum Ausdruck gebracht. Kerry schluckte. Sie fühlte sich in den Grundfesten ihrer Weiblichkeit erschüttert.

Zögernd wandte sie sich dem Haus zu, als plötzlich rasender Zorn in ihr aufstieg.

Wie kann er es wagen, mich so anzusehen? Weiß er denn nicht, was das für eine Frau … was das für mich bedeutet? Schließlich hatte sie ihn nicht darum gebeten, sie hierher zu bringen. Ganz im Gegenteil. Wäre es nach ihr gegangen, hätte er sie nie mehr zu Gesicht bekommen. Wutentbrannt stürmte sie die Treppe zum Schlafzimmer empor, das Sara gerade mit Lucas auf dem Arm verließ, um ihn zu wickeln. Kerry zögerte kurz, aber ihre Wut und ihr Bedürfnis, Theo zur Rede zu stellen, waren zu groß.

Sie betrat das Schlafzimmer und schloss die Tür mit Nachdruck. Theo sah ihr mit offener Feindseligkeit entgegen. Und um dem Ganzen noch die Krone aufzusetzen und als wolle er sie absichtlich provozieren, wanderte sein Blick langsam an ihrem Oberkörper hinunter – bis zum Bauch.

„Was fällt dir ein, mich so anzusehen!“, fuhr sie ihn an. Wütend stemmte sie die Hände in die Seiten. „Wie kannst du es wagen, mich zu demütigen, als wären meine Schwangerschaftsstreifen nicht das Natürlichste auf der Welt, sondern etwas Ekelerregendes?“

„Wie kann man nur so eitel und egozentrisch sein!“ Mit einer ungeduldigen Bewegung zog Theo sein Jackett aus und warf es aufs Bett.

„Ich bin nicht eitel. Bis du mich so demonstrativ angestarrt hast, habe ich keinen Gedanken an mein Aussehen verschwendet.“

„Du meinst, es ginge mir um diese Schwangerschaftsstreifen?“

„Worum denn sonst? Dein Gesicht sprach ja Bände. Aber keine Angst, ich erwarte nicht von dir, dass du mich begehrst. Nichts liegt mir ferner.“

„Ach ja?“ Mit einem Schritt war Theo bei ihr und packte sie bei den Schultern. „Und das soll ich dir glauben?“

„Selbstverständlich. Ich will einfach nur, dass du mich in Ruhe lässt“, stieß Kerry keuchend hervor, während sie versuchte, sich seinem Griff zu entziehen.

„Das werden wir ja sehen.“ Bevor Kerry wusste, wie ihr geschah, hatte Theo sie hochgehoben und zum Bett getragen, wo er sie unsanft fallen ließ. „Ich glaube nämlich, du willst sehr wohl, dass ich dich berühre.“

„Nein! Das stimmt nicht! Lass mich sofort los! Ich will wieder aufstehen!“ Sie stemmte verzweifelt ihre Hände gegen Theos Brust. Panik stieg in ihr hoch, aber gleichzeitig schienen ihre Glieder von einer süßen Schwere durchströmt zu werden, die ihre heftigen Bewegungen erlahmen ließ.

Theos Gewicht auf ihrem Körper rief Erinnerungen an die glücklichen Tage hervor, die sie mit ihm verbracht hatte. Tage voller Leidenschaft – einer Leidenschaft, die ihr damals fast die Sinne geraubt hatte. Allein der Gedanke daran brachte ihr Blut zum Kochen.

Sie blickte in Theos Augen und hatte das Gefühl, sich in ihren dunklen Tiefen zu verlieren. In diesem Moment gestand sie sich ein, was sie all die Zeit zu unterdrücken versucht hatte: Sie begehrte Theo. Sie sehnte sich nach seinem Körper, nach der Berührung seiner Hände.

„Als ich dich am Pool sah, hätte ich dich am liebsten dort schon in die Arme genommen und geküsst“, sagte Theo. „Ich wollte deine Brüste in meinen Händen fühlen, sie berühren und küssen …“ Seine Stimme verlor sich.

Ein schmerzvolles Ziehen durchfuhr Kerry. Wie gern hätte sie Theo geglaubt, aber eine warnende Stimme sagte ihr: Er will dich nur demütigen. Wieder sah sie den Blick vor sich, mit dem er sie am Pool angesehen hatte.

Sie bäumte sich auf, um sich seinen Armen zu entwinden, und schwang gleichzeitig die Beine aus dem Bett. Aber Theo war gewappnet. Sie konnte ihm nicht entkommen. Von seinen Armen umfangen, ruhte sie jetzt zwischen seinen Beinen, mit dem Rücken an seiner Brust.

„Du kannst mir nicht weismachen, dass du mich nicht ebenso begehrst wie ich dich“, flüsterte er an ihrem Ohr. Sein warmer Atem streifte ihren Nacken. Ein Schauer rann über Kerrys Körper.

Sie blickte auf Theos muskulösen Arm, der ihre Taille umfasst hielt. Mit der freien Hand begann er, ihren Bauch zu streicheln. Sanft wie Vogelschwingen glitten seine Finger über ihre Haut. Höher und höher ließ er die Hand wandern. Ein Beben schien sie von den Füßen bis zum Kopf zu erfassen.

Wenn er wüsste, wie recht er hat, dachte sie. Nichts wünschte sie sich sehnlicher, als in seinen Armen zu liegen und das Gewicht seines harten männlichen Körpers auf sich zu spüren. Aber nicht so. So wollte sie es nicht. Nicht als Demonstration seiner Überlegenheit und männlichen Stärke.

„Wie gut du dich anfühlst“, hörte sie Theos Stimme. Plötzlich fühlte sie, wie Theo seine Hand unter ihr Bikinioberteil schob.

Unwillkürlich stöhnte Kerry auf. Sie bog ihren Rücken nach hinten und bot ihre Brüste seinen Händen dar.

Nur undeutlich registrierte sie, wie Theo sie behutsam auf die Decke bettete. Jeglicher Widerstand in ihr war erloschen. Ihre Lider schlossen sich, und sie gab sich ganz seinen Liebkosungen hin. Als er ihre Brüste von dem beengenden Stück Stoff befreite, öffneten sich Kerrys Lippen in Erwartung eines Kusses.

Aber nicht ihren Mund küsste er, sondern die harten Spitzen ihrer Brüste. Ein Taumel erfasste Kerry, sie hob den Kopf und sah seine Lippen auf ihrer Haut. „Theo“, flüsterte sie. „Oh Theo.“

Seinen Namen auszusprechen, brach den Bann, dem sie erlegen war.

Heftig stieß sie Theo von sich und setzte sich auf.

„Es geht dir gar nicht um mich!“, rief sie. „Glaub nicht, ich hätte vergessen, wie verächtlich du mich angesehen hast!“

Ungläubig starrte Theo sie an. „Mein Gott, das kann doch nicht dein Ernst sein. Wieso ist mir nicht früher aufgefallen, wie eitel und oberflächlich du bist!“

„Rede dich da jetzt nicht heraus. Du hast mich angesehen, als ob ich irgendetwas Widerliches an mir hätte.“

„Mein Gott! Du musst verrückt sein, zu denken, diese Schwangerschaftsstreifen würden mich stören. Sie sind doch Zeichen deiner Mutterschaft, du solltest stolz auf sie sein.“

„Ich glaube dir nicht. Diesen verächtlichen Blick kannst du nicht wegdiskutieren.“

„Das war kein verächtlicher Blick. Es war ein Blick des Bedauerns. Des Bedauerns über das, was du mir vorenthalten hast.“

Frustriert fuhr sich Theo mit den Händen durch die Haare.

„Diese Male auf deinem Körper stehen dafür, dass du ein Kind in dir getragen hast. Mein Kind. Du hast mich der Chance beraubt, das mitzuerleben. Mitzuerleben, wie mein Kind in dir heranwächst.“

Nie hätte Kerry gedacht, dass es das war, was Theo sich wünschte. Entgeistert sah sie ihn an.

„Du hättest es mir sagen müssen“, fuhr Theo fort. „Du hättest mir nicht verheimlichen dürfen, dass du mein Kind in dir trägst.“

„Das habe ich ja versucht“, verteidigte sich Kerry. „Aber du hast mir nicht zugehört.“

„Das stimmt doch gar nicht. Du hast nie versucht, Kontakt mit mir aufzunehmen.“

„Natürlich nicht …“ Kerry verstummte, als ihr klar wurde, dass Theo glaubte, sie hätte die Schwangerschaft erst nach ihrer Rückkehr nach England entdeckt.

Plötzlich begriff Theo. Er fluchte und packte Kerry unsanft am Arm.

„Du wusstest es! Du wusstest es, bevor du Athen verlassen hast!“, schrie er.

„Ich wollte es dir sagen, aber du hast mich einfach hinausgeworfen. Du hast mich doch gar nicht zu Wort kommen lassen.“

„Dann hättest du mich eben zwingen müssen, dich anzuhören. Mein Gott! Wenn ich mir das vorstelle: Du hast Athen verlassen, obwohl du mit meinem Sohn schwanger warst.“ Wieder fing er an zu fluchen. „Wie lange wusstest du es schon?“

„Ich habe es erst an jenem Abend herausgefunden.“ Ängstlich sah sie ihn an. Nie hätte sie mit einer derart heftigen Reaktion gerechnet. „Ich war gerade auf dem Weg zu dir, um es dir zu sagen, als ich dein Gespräch mit Corban mitbekam.“

Corban zu erwähnen, war ein Fehler, dachte Kerry unglücklich, als sie sah, wie sich Theos Miene verdunkelte. Jetzt denkt er wieder an jene entsetzliche Nacht. Sie hörte wieder Theos Worte, wie er sie des Verrats beschuldigte und ihr vorwarf, nicht offen und ehrlich zu sein.

In diesem Moment fasste sie einen Entschluss. Nie mehr würde sie sich das vorwerfen lassen. Nie mehr würde sie ihm Gelegenheit geben, ihr das überhaupt vorwerfen zu können. Wenn diese Zwangsehe auch nur einigermaßen erträglich werden sollte, musste sie zu sich und ihren Gefühlen stehen – und Theo daran teilhaben lassen.

„Ich habe es nicht geschafft, dir von der Schwangerschaft zu erzählen … weil ich plötzlich Angst vor dir hatte“, gestand sie leise. „Ich hatte Angst vor dem, was du womöglich tun würdest. Gerade hatte ich gehört, wie du Corban davon überzeugen wolltest, er solle seinen Sohn entführen – also Hallie ihr Kind wegnehmen. Ich hatte Angst, du würdest mir dasselbe antun.“

Nach diesem Bekenntnis wagte Kerry kaum den Blick zu heben. Eine ungeheure Spannung lag in der Luft. Ihr war, als könnte ein Funken genügen, und …

„Das würde ich nie tun. Nie würde ich dir Lucas wegnehmen“, hörte sie Theos Stimme. „Dafür erwarte ich aber auch, dass du die perfekte Mutter bist. Für Lucas und unsere … zukünftigen Kinder.“

„Unsere zukünftigen Kinder“, echote Kerry. „Wie kannst du in diesem Moment an so etwas auch nur denken!“

„Wieso? Willst du, dass Lucas als Einzelkind aufwächst? Soll unsere Ehe eine Scheinehe sein, die nur auf dem Papier besteht?“

„Nein, natürlich nicht“, stammelte sie. Allmählich wusste sie überhaupt nicht mehr, woran sie mit Theo war. Es war alles einfach viel zu schnell gegangen.

„Wenn ich dir eins versichern kann, meine Liebe, dann das: Die Familie geht mir über alles. Und natürlich erwarte ich, dass du mir noch weitere Kinder schenkst.“

Warum klingt das nach einer Drohung, überlegte sie. Wie kann er glauben, etwas so Wunderbares wie Kinder anordnen zu können? Forschend blickte sie in Theos Gesicht. Er meint es wirklich todernst, dachte sie.

„Außerdem wirst du mir eine gute Ehefrau sein“, fuhr er fort. „Ob im Bett oder sonst wo“, setzte er anzüglich hinzu. Noch einmal ließ er den Blick über ihren Körper schweifen, dann stand er unvermittelt auf und verließ den Raum.

Fassungslos sah Kerry ihm nach. Theos Worte hatten sie bis ins Mark erschüttert. Sie wusste genau, was Theo gemeint hatte. Und wieder stieg das Begehren in ihr auf. Das Begehren, sich ihm hinzugeben, die Seine zu sein. Ganz und gar.

Später, nachdem sie Lucas zu Bett gebracht hatte, wanderte Kerry ruhelos durchs Haus. Theo hielt sich in seinem Arbeitszimmer auf. Aber zum Abendessen würde er sich zu ihr gesellen. Kerry hatte sich bereits umgezogen und sich für ein rückenfreies blaues Kleid entschieden. Unter der Brust gerafft, fiel es in lockeren Falten bis knapp über die Knie. Die hochhackigen Sandalen verliehen ihrer Erscheinung einen aparten Chic.

In Gedanken versunken ging sie von Zimmer zu Zimmer. Noch hatte sie nicht verarbeitet, was in den letzten Tagen alles auf sie eingestürmt war – und die Folgen waren noch gar nicht abzusehen. Eines allerdings war ihr mehr als klar: Lucas zuliebe musste sie alles nur Menschenmögliche zum Gelingen dieser Ehe beitragen. Eine Ehe beruhte schließlich nicht nur auf Sex – leider. Wenn es nur darum ginge, würden wir die perfekte harmonische Ehe führen.

Sie ging gerade über den Flur, als ihr die Bilder an der Wand ins Auge fielen. Sie kamen ihr seltsam bekannt vor, und das lag nicht daran, dass sie sie schon öfter betrachtet hatte. Was ist es nur, fragte sich Kerry.

Und dann fiel es ihr wieder ein! Die Aquarellzeichnungen in Drakons Haus! Daran fühlte sie sich erinnert. Kerry trat näher zur Wand, um die Bilder eingehender zu studieren. Ganz bestimmt stammten sie von demselben Künstler. Auch das Motiv war identisch: Drakons Insel. Anscheinend steckte mehr hinter Theos Wunsch, die Insel zu kaufen, als reines Geschäftsinteresse.

Während sie noch die Bilder betrachtete, ging die Tür zu Theos Arbeitszimmer auf. Er trat auf den Gang und reckte sich, wie er es immer tat, wenn er stundenlang am Computer gesessen hatte.

Unwillkürlich begann Kerrys Herz heftig zu klopfen. Wie gut er aussieht, dachte sie. Sie konnte sich an seiner athletischen Gestalt einfach nicht sattsehen. Auch Theo hatte sich umgezogen, er trug jetzt statt des formellen Anzugs Jeans und T-Shirt. Beide saßen so eng, dass sie Theos Körper wie eine zweite Haut modellierten. Jeder einzelne Muskel seines Körpers trat deutlich hervor. Nervös fuhr sich Kerry mit der Zunge über die trockenen Lippen. Wie sehr hatte sie diesen Anblick vermisst! Nie würde es für sie zur Selbstverständlichkeit werden, dass dieser fantastisch aussehende Mann tatsächlich zu ihr gehörte, mit ihr das Bett teilte.

„Fertig zum Abendessen?“, fragte Theo und trat neben sie.

„Ja. Ich bin schon halb verhungert.“ Theos Stimme hatte versöhnlich geklungen, und Kerry bemühte sich, ebenfalls einen leichten Ton anzuschlagen. „Es kommt mir wie eine Ewigkeit vor, seit ich etwas gegessen habe.“

Gleich darauf durchfuhr es sie wie ein Stromschlag, als Theo plötzlich einen Arm um ihre Taille legte. Ihr erster Impuls war, sich seinem Griff zu entwinden, aber dann zwang sie sich, diese Geste zuzulassen. Schließlich bemühte Theo sich sichtlich, die unschöne Szene vom Nachmittag zu vergessen und so etwas wie Normalität in ihre Beziehung zu bringen. Und sie würde bestimmt nicht diejenige sein, die das torpedierte.

Mit sanftem Druck wollte er sie ins Esszimmer führen, da fasste Kerry einen Entschluss. Wenn diese Ehe wirklich gelingen sollte, durfte sie ihre Fragen und Zweifel nicht einfach herunterschlucken. Theo hatte von ihr Offenheit und Ehrlichkeit gefordert.

„Warte noch einen Moment“, bat sie. „Diese Bilder hier … wie kommt es, dass in Drakons Haus Bilder desselben Künstlers hängen?“

Sie spürte, wie Theo neben ihr erstarrte.

„Ich dachte, ich hätte dich deutlich genug aufgefordert, deine Nase nicht in meine Angelegenheiten zu stecken“, antwortete er. Obwohl Theo sich offensichtlich bemühte, den Ärger aus seiner Stimme herauszuhalten, spürte Kerry doch deutlich, wie es unter der Oberfläche brodelte.

Ich werde mich von ihm nicht mehr einschüchtern lassen, schwor sie sich. Die Zeiten sind vorbei. Gelassen blickte sie ihn an.

„Ich stecke meine Nase nicht in deine Angelegenheiten“, erwiderte sie bestimmt. „Es war einfach nur eine Frage. Du willst doch sicher nicht, dass Lucas eine Mutter hat, die sich vor ihrem eigenen Mann fürchtet.“

Überrascht sah Theo sie an. Sie hat ja recht, dachte er. Er hatte gar nicht über die Antwort nachgedacht, sondern ganz automatisch reagiert. Dieses Verhalten hatte er sich angewöhnt, um seine Familie vor indiskreten Fragen zu schützen. Vor allem vor Fragen über die heikle Vergangenheit. Aber Kerry würde bald Teil dieser Familie sein, sie und Lucas. Sie hatte ein Recht darauf, etwas über die Familie zu erfahren, zumindest über einen Teil der Familiengeschichte.

Während ihrer Beziehung hatte Theo nie über persönliche Dinge gesprochen, aber das sollte sich jetzt ändern. In einer Ehe musste Vertrauen herrschen, wenn sie einigermaßen funktionieren sollte. Hätte von Anfang an mehr Offenheit zwischen ihnen geherrscht, hätte Kerry auch keine Angst gehabt, ihm von der Schwangerschaft zu erzählen. Nein, eine vertrauensvolle Basis war ein absolutes Muss. Und er würde seinen Teil dazu beitragen.

„Die Bilder sind von meinem Onkel“, sagte er schließlich.

„Dein Onkel war ein Künstler, das ist ja toll!“, rief Kerry aus. Fragend blickte sie ihn an. „Aber dann muss er auf Drakons Insel gelebt haben. Warum hast du mir das nicht erzählt?“

„Wie kommst du darauf?“, erwiderte Theo irritiert.

„Weil Drakon mir erzählt hat, der Maler der Bilder, die bei ihm im Haus hängen, hätte einst auf der Insel gelebt.“

„Stimmt“, gab Theo zu. Ihm war etwas unbehaglich bei dem Gedanken, wie nah Kerry daran gewesen war, in ihrer Unterhaltung mit Drakon peinliche Familiengeheimnisse herauszufinden. Allerdings war ihm nicht ganz klar, wie viel Drakon selbst eigentlich darüber wusste.

„Er hat gesagt, dass die Bilder schon an den Wänden hingen, als er das Haus, also die Insel, vor fünfundzwanzig Jahren gekauft hat. Er hat sie einem Bauunternehmer abgekauft, der in finanziellen Schwierigkeiten war. Zum Glück, meinte Drakon, so ist die Insel von der Verschandelung durch moderne Hotelanlagen verschont geblieben.“

„Ich weiß. Dieser Bauunternehmer hat im ganzen Land halb fertiggestellte Projekte hinterlassen.“

„Wahnsinn“, sagte Kerry. „Aber sag, hat deinem Onkel denn die Insel gehört?“

„Nein. Nicht wirklich.“ Nervös fuhr er sich durchs Haar. „Eigentlich hat die Insel einmal der Familie meiner Mutter gehört. Ihre Zwillingsschwester, Tante Dacia, war mit dem Künstler verheiratet.“

„Aber warum haben sie sie dann verkauft? Es ist doch so ein wundervoller Ort.“

Theo runzelte die Stirn. Es gefiel ihm gar nicht, dass Kerry innerhalb von Minuten mehr über seine Familie herausbekam als jemals irgendjemand zuvor.

So viel zum Thema Offenheit, dachte er ironisch. Ein paar unschuldige Fra gen … und schon bekomme ich kalte Füße. Doch es waren weniger die reinen Fakten, die ihm so unangenehm waren, die konnte jeder in den Geschäftsbüchern nachlesen. Es war vielmehr das, was hinter diesen Fakten steckte. Damals war es eine ziemlich schmutzige Geschichte gewesen, und sein eigener Vater hatte sie verschuldet. Dafür schämte Theo sich heute noch.

„Du musst nicht darüber reden“, wiegelte Kerry schnell ab, als sie sein Unbehagen spürte. „Ich meine … wenn es schmerzliche Erinnerungen weckt.“

Prüfend sah sie Theo ins Gesicht. Seine Haare, die er immer wieder nervös zerzauste, standen nach allen Seiten ab. Und nichts lag Kerry ferner, als ihn in die Enge zu treiben. Zu zart war die Pflanze gegenseitigen Vertrauens, die sich gerade erst zu entwickeln begann. Diese wollte sie nicht gefährden.

Daher wandte sie sich ab und trat an das gegenüberliegende Panoramafenster, das einen weiten Blick über das Anwesen und den Pool erlaubte. Die Sonne ging gerade unter, und das Wasser leuchtete in einem Kaleidoskop von Farben. Es war ein atemberaubender Anblick.

Die Insel ist wirklich wunderschön. Aber sie hat nicht die Magie, dieses gewisse Etwas von Drakons Insel, dachte sie. Vielleicht lag das an der unberührten Natur dort. An den wilden Olivenhainen, den wettergegerbten Gebäuden mit ihrer natürlichen malerischen Patina. All dies verlieh der Insel einen besonderen Zauber.

„Es muss deiner Mutter und ihrer Schwester schwergefallen sein, die Insel zu verlassen“, sagte sie schließlich.

„Meine Mutter wollte dort weg. Sie ging aus freien Stücken. Sie sehnte sich nach Abwechslung, nach einem Leben in der Großstadt. Meine Tante jedoch liebte die Insel. Sie war ziemlich jung, als ihre Eltern – also meine Großeltern – starben. Aber sie schaffte es, die Insel zu halten, indem sie Olivenöl produzierte und es verkaufte. Dann kam sie auf die Idee, die Insel zu einer Art Künstlerkolonie zu machen. Und so hat sie meinen Onkel Demos kennengelernt.“

„Aber warum sind sie dann von dort weggegangen?“ Eigentlich wollte sie keine zudringlichen Fragen stellen, aber die Geschichte hatte sie gepackt.

„Wegen meines Vaters … mein Vater ist schuld dran.“ Plötzlich klang Theos Stimme hart und unnachgiebig.

Erschrocken biss Kerry sich auf die Lippen. Oje, dachte sie, da habe ich ja in ein Wespennest gestochen. Jetzt verstand sie, warum Theo nie über seine Vergangenheit reden wollte. Dahinter steckte ein Konflikt mit seinem Vater.

„Mein Vater hat ein seltenes Talent, sich in die Angelegenheiten anderer Menschen einzumischen und sie ins Unglück zu stürzen“, erklärte Theo verbittert. „Ihm haben meine Tante und ihr Mann es zu verdanken, dass sie ihre Insel verloren. Mein Onkel starb in bitterer Armut. Er hat nie verwunden, dass er – seiner Meinung nach – das Leben seiner Frau ruiniert hat. Und diese kam tatsächlich nie darüber hinweg, darüber, ihren Mann und die Insel verloren zu haben.“

„Wie schrecklich. Lebt deine Tante denn noch? Ich habe dich oder Corban nie ihren Namen erwähnen hören.“

„Weil sie nichts mehr mit uns zu tun haben will. Und das alles wegen unseres Vaters.“

„Aber das ist doch nicht eure Schuld! Du kannst doch nichts dafür, was dein Vater getan hat, als du noch klein warst. Außerdem hast du jeglichen Kontakt mit ihm abgebrochen.“

„Die Sache damals hat Tante Dacia zu tief verletzt. Ein Diakos hat ihr das angetan – damit fallen wir sozusagen unter eine Art Sippenhaft“, seufzte Theo. „Meine Mutter hat sich jahrelang darum bemüht, ihrer Schwester zu helfen, aber sie hat das immer abgelehnt. Sie wollte kein Geld, schließlich war es das Geld meines Vaters – das Geld des Mannes, der an allem schuld war und den sie dafür hasste.“

Unvermittelt hielt Theo inne. Er bedeckte sein Gesicht mit den Händen. Ein deutlicher Beweis dafür, wie nahe im das alles ging. Kerry wünschte sich, sie könnte ihn trösten, aber sie wagte nicht, auch nur die Hand nach ihm auszustrecken. Um nichts in der Welt wollte sie ihn wieder in die Defensive treiben.

„Mein Vater hat meinem Onkel nur allzu deutlich gezeigt, dass er ihn für minderwertig hielt, weil er mit einem einfachen Leben zufrieden war“, fuhr Theo plötzlich fort. Es war, als sei in ihm ein Damm gebrochen, als wolle er sich jetzt alles von der Seele reden. „Mein Vater hat Demos und Dacia überredet, eine Hypothek auf die Insel aufzunehmen und in Aktien zu investieren. Es war ihm völlig gleichgültig, dass Demos gar keinen Sinn für Geschäftliches hatte und deshalb schließlich alles verlor.“

Theo sah Kerry an. In seinen Augen lag ein Ausdruck tiefsten Kummers.

„Mein Vater ist sehr dominant. Wenn er etwas durchsetzen will, kommt man nicht gegen ihn an. Ich habe meiner Mutter auf dem Sterbebett versprochen, dass ich die Insel für ihre Schwester zurückkaufe.“

„Aber Theo, das ist doch wunderbar. Deine Tante wird dir bestimmt sehr dankbar sein.“

„Da bin ich mir nicht so sicher.“ Es war untypisch für Theo, so etwas zuzugeben, und Kerry sah ihn mitfühlend an.

„Doch. Ganz bestimmt“, sagte sie. Unwillkürlich griff sie nach seiner Hand und drückte sie.

Einen Moment dachte sie, er würde seine Hand zurückziehen, aber im Gegenteil … Er erwiderte ihren sanften Druck und flocht sogar seine Finger zwischen ihre, sodass sie schließlich händehaltend – wie früher – im Flur standen.

„Ich weiß ganz genau, wie sich meine Tante fühlt. Warum sie das Geld meines Vaters nicht will. Mir geht es nämlich ebenso. Mein ganzes Leben hat mein Vater versucht, mir seinen Willen aufzuzwingen und jeden meiner Schritte zu kontrollieren. Als ich endlich erwachsen war und auf eigenen Beinen stehen konnte, war mir klar, dass ich mich davon befreien musste. Ich habe mir mein Geschäft ganz allein aufgebaut. Keinen Pfennig habe ich von ihm angenommen.“

„Das wusste ich nicht. Was für eine Leistung! Glaub mir, Lucas wird sehr stolz auf seinen Vater sein.“

Kerrys Worte berührten Theo. Instinktiv hatte sie genau den Punkt getroffen, den er Zeit seines Lebens tief in seinem Inneren verborgen hatte. Wie sehr hatte er sich eine gute Vater-Sohn-Beziehung gewünscht! In diesem Moment schwor er sich, alles dafür zu tun, dass es zwischen ihm und Lucas anders würde. Seinem Sohn sollte es nie so ergehen wie ihm selbst. Er würde immer für Lucas da sein.

Er wünschte sich von Herzen, dass sein Sohn eines Tages stolz auf ihn sein würde. Kerrys Gewissheit in diesem Punkt bedeutete ihm mehr, als diese ahnen konnte.

Überrascht blickte er in Kerrys Gesicht. Darin lag ein Ausdruck, der wieder die Zeit heraufbeschwor, als zwischen ihnen alles noch harmonisch gewesen war.

Die letzten Sonnenstrahlen verliehen Kerrys Haut einen seidigen Schimmer, und ihr Haar glänzte wie gesponnenes Gold.

„Du siehst wunderschön aus“, murmelte er. Behutsam nahm er Kerrys Gesicht in die Hände. Dann hauchte er einen zarten Kuss auf ihre Lippen.

Als er spürte, wie sich ihre Lippen leicht öffneten, intensivierte er den Druck seiner Lippen. Er streichelte ihr Haar, ihren Rücken … und sah, wie sich Kerrys Augen schlossen … und dann gab es nur noch sie beide und diesen Kuss. Die Welt um sie herum versank.

Enger und enger schmiegte sich Kerry an ihn. Ihr Körper schien mit dem seinen zu verschmelzen. Theo fühlte seinen Puls in den Schläfen klopfen, und sein Blut rann heiß wie geschmolzene Lava durch seine Adern.

Er musste Kerry haben. Jetzt. Und diesmal konnte ihn nichts und niemand aufhalten.

Mit einer geschmeidigen Bewegung hob er Kerry hoch und trug sie ins Schlafzimmer.

9. KAPITEL

Mit Kerry in seinen Armen ging Theo durch die Eingangshalle. Welch süße Last, dachte er. Kerry war leicht wie eine Feder … und wie sie sich an ihn schmiegte, mit der einen Hand seine Brust streichelte …

Mein Gott, ist das sexy, dachte er. Er fühlte sich unbezwingbar. Wie ein Ritter, der seine Angebetete in den Armen davontrug. Nichts konnte ihn aufhalten. Am liebsten wäre er die Treppe so schnell wie möglich hinaufgestürmt, aber gleichzeitig wollte er diesen Moment bis in alle Ewigkeit auskosten.

Es fühlte sich einfach so stimmig, so richtig an, Kerry in sein Bett zu tragen. Es erinnerte ihn an den Tag, an dem sie zum ersten Mal miteinander geschlafen hatten. Für sie war es das erste Mal gewesen, aber sie hatte sich ihm ganz und gar hingegeben. Ihr Vertrauen, sich so zu öffnen, hatte ihn damals zutiefst angerührt. Dieser Tag besaß in seiner Erinnerung einen ganz besonderen Stellenwert. Es war ein einzigartiges Erlebnis gewesen. Von der gleichen Intensität war er auch jetzt wieder erfüllt, und alles, was inzwischen vorgefallen war, erschien plötzlich unwichtig. Es gab nur noch Kerry und ihn, und darin lag ein einzigartiger Zauber.

Am Fuß der Treppe hielt er inne und sah in Kerrys Gesicht. Bewegt sah er in die großen blauen Augen, die seinem Blick so vertrauensvoll begegneten. Eine maßlose Zärtlichkeit stieg in ihm empor. Kerry wollte ihn, dessen war er sich jetzt sicher. Sie wollte ihn … mit derselben Glut wie er sie.

Er beugte den Kopf und nahm von ihren Lippen Besitz. Und Kerry öffnete ihre Lippen und begegnete seinem Kuss mit einer Heftigkeit, einer Tiefe, die Theo den Atem nahm. Sie schlang die Arme um seinen Nacken und presste ihre Brüste gegen seinen muskulösen Oberkörper. Theo hörte ihr Stöhnen, hörte, wie ihr Atem immer heftiger wurde. Wenn sie jetzt nicht sofort ins Schlafzimmer gingen, würde er ihr hier, mitten in der Eingangshalle, die Kleider vom Leib reißen.

Die Erregung verlieh ihm schier übermenschliche Kräfte. Mit Kerry in den Armen stürmte er die Treppe empor, zwei Stufen auf einmal nehmend. Er stieß die Schlafzimmertür auf, und sein Blick fiel auf das riesige Doppelbett. Seit Kerry dieses Bett nicht mehr mit ihm teilte, war es ihm kalt und leer vorgekommen. Aber jetzt, jetzt gleich würde sich das alles ändern. Es würde wieder ein Hort der Leidenschaft, des Begehrens, der Begierde sein.

Kerry wand sich ungeduldig in seinen Armen. Langsam setzte Theo sie ab. Atemlos stand sie vor ihm und blickte ihn an.

Und Theo verlor sich in ihrem Gesicht. Wie hatte er es vermisst, sie bei sich zu haben, in ihre Augen sehen zu können. Jetzt war dieses liebreizende Gesicht rosig überhaucht, die blauen Augen fast schwarz vor Leidenschaft. Und ihm selbst ging es nicht anders. Mit einer Heftigkeit, die ihn selbst erschreckte, riss er Kerry an sich. Nichts Sanftes lag mehr in seinem Kuss. Er küsste sie mit einer Wildheit, die nur noch eines ausdrückte: Er wollte Kerry, er begehrte sie … er wollte sich in ihr verlieren.

Nach einer schieren Unendlichkeit entzog Kerry sich seinem Griff. Sie rang nach Luft, als wäre sie zu lange unter der Wasseroberfläche geblieben und dem Erstickungstod nahe. Ihr ganzer Körper bebte, ihre Hände zitterten vor Begehren. Sie spürte, wie sehr Theo sie wollte, und dieses Wissen verstärkte ihre eigene Begierde nur noch mehr.

Als Theo sie hochgehoben und die Treppe emporgetragen hatte, war sie sich vorgekommen wie eine Braut. Die leisen Zweifel unterdrückte sie. Dafür war jetzt kein Raum. Jetzt galt es den Augenblick auszukosten, voll und ganz.

Wie sehr hatte sie sich nach Liebe und Leidenschaft gesehnt! Seit Theo hatte sie sich jeden Gedanken an Sex verboten. Und das war ihr auch nicht schwergefallen. Sie fühlte sich fast wieder wie eine Jungfrau, wie damals, als Theo sie erweckt hatte. Aber jetzt … gleich würde sie wieder in seinen Armen liegen …

„Du bist so schön“, hörte sie Theos Stimme. Er liebkoste ihren Körper, streichelte ihren Rücken, ihre Hüften …

Kerry hob die Arme und öffnete den Verschluss ihres Kleids. Der seidig schimmernde Stoff glitt an ihrem Körper herab und fiel zu Boden.

„Oh mein Gott“, stöhnte Theo. Ein Gefühl des Triumphs überkam Kerry … die Macht der Sinnlichkeit und der Sinne. Stolz präsentierte sie ihren Körper, nur noch mit den hochhackigen Sandalen, einem BH aus feiner Spitze und dem passenden Slip dazu bekleidet.

Langsam, ganz langsam, streckte sie die Hand nach Theo aus. „Du hast noch viel zu viel an, mein Lieber.“ Ihre Stimme klang sinnlich und heiser, fast wie das Schnurren eines Kätzchens. Sie schob ihre Finger unter Theos T-Shirt und schob es millimeterweise nach oben. Beim Anblick seines gebräunten Oberkörpers stöhnte sie leise auf. „Appetitlich“, dieses Wort durchzuckte ihr Gehirn. Am liebsten wäre sie mit der Zunge über Theos Haut gefahren, hätte seinen Geschmack, seinen Duft ganz in sich aufgenommen. Sie wollte seine Hände spüren. Wollte …

Als könnte er ihre Gedanken lesen, fasste Theo sie bei den Armen und zog sie wieder an sich. Er öffnete mit einem Ruck ihren BH und warf ihn achtlos zu Boden. Wieder nahm er Kerry in die Arme. Haut auf Haut. Ihre Brüste an seiner Brust. Bei jedem Atemzug zog ein schmerzvolles Sehnen durch Kerrys Körper.

Sie drängte sich an Theo, presste ihren Unterleib gegen seinen starken Oberschenkel. Theo umfasste ihre Hüften. Mit den Daumen schob er ihren Slip langsam nach unten, bis dieser schließlich zu Boden fiel.

Kerry streifte die Riemchen ihrer Sandalen von den Füßen. Nun stand sie nackt vor Theo, der sie voller Verlangen anblickte. Einem Verlangen, das ein Prickeln in Kerry hervorrief, als liefen Ameisen über sie hinweg. Ein Prickeln, das sich in Wellen über ihren ganzen Körper erstreckte. Aber sie wollte mehr.

„Fass mich an“, stieß sie hervor. „Ich will deine Hände spüren.“

Von hinten legte er seine Hände auf ihre Schultern, und willenlos ließ sie sich zurücksinken. Seine Arme umfingen sie schützend und erobernd zugleich. Sie presste den Rücken an seine muskulöse Brust. Theos Hände wanderten von ihren Schultern zu den Brüsten. Wie gebannt verfolgte Kerry den Weg seiner Hände. Sah, wie ihr Busen unter seinen Berührungen erbebte, wie sich die Spitzen ihrer Brüste verhärteten und aufstellten. Ihren Körper zu sehen, wie er auf Theos Liebkosungen reagierte, steigerte ihre Erregung ins Unermessliche.

Willenlos ließ sie ihren Kopf zurücksinken und schloss die Augen. Sie wünschte, dieser Moment möge niemals wieder enden. Es war der perfekte Augenblick – ein Augenblick der Erfüllung und des Glücks.

Theo hob seine Hand und strich Kerry die Haare aus dem Gesicht. Er beugte den Kopf und küsste die empfindsame Stelle an ihrem Nacken … seine Lippen wanderten weiter nach oben, bis er den Punkt unterhalb des Ohrläppchens gefunden hatte, an dem sie besonders sensibel und erregbar war. Wie gut er meinen Körper immer noch kennt, dachte sie.

Ihr Atem ging keuchend, als Theo erneut seine Hände auf ihre Brüste legte. Sie rang förmlich nach Luft, als sie nicht dort verharrten, sondern ihren Bauch streichelten und dann zwischen ihre Schenkel glitten und ihre intimste Stelle berührten.

„Theo“, stöhnte sie und bog ihren Körper seinen Händen entgegen. Ihre Lust hatte einen Punkt erreicht, an dem sie sie fast nicht mehr aushielt. „Theo“, stöhnte sie erneut. „Oh Gott.“

Ihre Knie zitterten, und sie war im Begriff, zu Boden zu sinken. Aber Theo hielt sie fest umfangen. Er hob sie hoch und trug sie zum Bett.

Ich halte das nicht länger aus, dachte Kerry. Ich will ihn spüren, ich will ihn in mir spüren … und auch jetzt schien Theo jede ihrer Regungen zu erahnen. Mit bebenden Händen öffnete er den Gürtel seiner Hose, den Reißverschluss und streifte das störende Kleidungsstück mit einer geschickten Bewegung ab.

Einen Augenblick sah er auf sie hinab. In seinen Augen lag Hunger, ein Hunger, der auf sofortige Befriedigung drängte. Kerry hielt die Spannung nicht mehr aus.

Sie stützte sich auf die Ellbogen, bot ihm ihren Körper an. Sie wusste, er konnte das Begehren in ihrem Gesicht ablesen, das seinem in nichts nachstand.

Und endlich … endlich kam er zu ihr. Kerry klammerte sich an ihn. Ihre Schenkel öffneten sich für ihn, ihre Hüften hoben sich ihm entgegen.

Ein Schrei entrang sich ihren Lippen, als sie endlich die Erfüllung fand, nach der sie sich so gesehnt hatte. Sie schlang die Beine um Theos Hüften und zog ihn tief zu sich herab, sodass sie eins werden konnten. Eine unendlich lange Sekunde, in der die Zeit stillzustehen schien, hielt Theo inne, und dann …

Ein Schluchzen stieg in Kerry auf, und alle Dämme schienen zu brechen. Jede seiner machtvollen Bewegungen rief in ihr eine neue Welle der Leidenschaft hervor.

All diese einsamen Nächte, in denen sie an ihre Liebesnächte zurückgedacht hatte – überzeugt, dass sie diese in der Erinnerung überhöhte! Jetzt bestätigte sich, dass die Wirklichkeit noch schöner war. Es gab nur noch sie beide. Das Hier und Jetzt. Zeit und Raum waren aufgehoben.

Es gab nur noch ihre Körper. Die Küsse, Liebkosungen, das Stöhnen …

Und dann überkam sie das Gefühl, wie auf einer Spirale nach oben getrieben zu werden. All ihre Sinne schienen nur noch auf einen einzigen Punkt ausgerichtet zu sein. Kerrys Rücken wölbte sich, ihre Hüften hoben sich Theo entgegen, und höher und höher trieb es sie … bis sie den Zenit erreichte und hinter ihren geschlossenen Lidern ein Kaleidoskop von Farben aufbrach.

Die Glut ihres Körpers erfüllte ihr ganzes Sein, als Theo aufstöhnte und sie hörte, wie er ihren Namen schrie und schließlich, nach einem letzten Aufbäumen, über ihr zusammensank.

Ein einzelner silberner Mondstrahl drang durch das Fenster und schien auf das Bett, in dem Kerry den schlafenden Theo betrachtete. Selbst im Schlaf war seine Ausstrahlung zu spüren. Aber jetzt stellte diese für Kerry keine Bedrohung mehr dar. Jetzt fühlte sie nur Wärme, Sicherheit und unendliches Wohlbehagen. Am liebsten würde sie für alle Zeiten so neben ihm liegen – neben diesem fantastischen Mann.

Die Glut ihres Liebesspiels war noch nicht ganz in ihrem Körper erloschen. Wie eine Katze dehnte und streckte sich Kerry. Und zum ersten Mal erfüllte eine Ahnung von Hoffnung ihre Seele. Vielleicht wird ja doch alles gut, dachte sie.

Sicher hatte ihr Gespräch dazu beigetragen, die Atmosphäre zu reinigen. Theo war so offen gewesen, hatte sich so verletzlich gezeigt, dass es Kerry noch jetzt tief anrührte. Bitte, lieber Gott, lass das so bleiben, betete sie inbrünstig. Nicht, dass sie früher nicht miteinander geredet hätten – aber beide hatten viel zu viel für sich behalten.

Es war nur verständlich, dass Kerrys Kindheit sie nicht gerade dazu ermutigte, ihre Seele zu entblößen. Zu sehr war sie in der Vergangenheit verletzt worden. Und der Schock der Enthüllung, als sie mit achtzehn erfahren hatte, wer ihre eigentliche Mutter war, saß tief. So hatte sie schon früh gelernt, ihre Gedanken und Gefühle für sich zu behalten. Sie hätte keine weitere Enttäuschung verkraftet.

Auch als sie Theo kennengelernt hatte, behielt sie diese Devise bei. Sie war ihm dankbar, dass er in allem so sicher schien und eine starke Schulter zum Anlehnen bot. Nie würde sie ihn mit ihren Sorgen belasten, hatte sie sich damals geschworen.

Aber das würde sich jetzt alles ändern. Jetzt würde sie Theos Beispiel folgen und ihren Schutzwall aufgeben. Wenn er das schaffte, konnte sie es auch. Und dies war erst der Anfang. Es gab noch so viel zu entdecken.

Am nächsten Morgen, fast noch bei Tagesanbruch, ging Kerry mit Lucas hinunter in die Küche, um ihm sein Fläschchen zu machen. Er wachte immer beim ersten Sonnenstrahl auf, das hatte sich in Griechenland nicht geändert.

Als sie auf die Terrasse trat, sah sie Theo im Pool seine Bahnen ziehen. Kerry setzte sich an einen Tisch am Beckenrand. Mit machtvollen Stößen teilte Theo das Wasser. Er war ein guter Schwimmer. Wie ein Delfin glitt er durch das Becken.

Es war ein wundervoller Morgen. Das Meer lag wie ein silberner Spiegel vor ihr, und der Himmel war in einen zarten Pastellton getaucht. Ein Gefühl tiefer Zufriedenheit durchströmte Kerry. Zum ersten Mal war sie froh, dass Theo sie nach Griechenland gebracht hatte, auf diese Insel.

Anscheinend hatte Theo seine Runden beendet, er schwamm auf den Beckenrand zu. Erst jetzt entdeckte er Kerry. Diese hob die Hand und winkte ihm zu. Wieder überkam sie das Gefühl, diese Szene schon einmal erlebt zu haben. Wie oft hatte sie in der Vergangenheit Theo beim Schwimmen zugesehen.

Das ist Glück, dachte sie. Zu wissen, wohin man gehört. Zu Hause zu sein.

Theo stützte sich am Beckenrand auf und stieg aus dem Pool. Das Wasser perlte von seinem athletischen Körper. Er sah aus wie ein griechischer Gott, der gerade dem Meer entstieg. Was für ein erotischer Anblick, dachte Kerry. Ein wohliges Ziehen durchdrang ihren Körper und schien sich in Wellen zwischen ihren Schenkeln auszubreiten.

„Guten Morgen“, begrüßte sie Theo. Dabei klang ihre Stimme fast scheu. Sie schenkte ihm ein liebevolles Lächeln.

„Hallo“, erwiderte er, während er sich mit resoluten Bewegungen abtrocknete. „Wie geht es dir heute Morgen? Und Lucas?“

„Uns geht es gut. Danke.“

Es kam ihr vor, als fiele ihr das Atmen plötzlich schwer. Sein Anblick – sein muskulöser athletischer Körper – war tatsächlich atemberaubend. Was hatte er heute wohl vor? Ob er wieder nach Athen musste? Gestern wäre sie noch froh gewesen, wenn er auf Geschäftsreise ging, aber heute würde sie sich über seine Gesellschaft freuen. Wie anders alles geworden ist, dachte sie.

„Ich gehe duschen“, rief er ihr zu. „Und danach – wie wäre es, wenn wir drei etwas unternehmen? Natürlich nur, wenn es dir recht ist.“

„Das wäre mir mehr als recht“, antwortete Kerry glücklich.

Energiegeladen kam Theo aus der Dusche. Er dachte an die letzte Nacht. Es war wirklich fantastisch gewesen! So soll es von nun an immer sein, gelobte er sich. Er wusste, wenn ihre Ehe eine Chance haben sollte, mussten sie immer absolut offen und ehrlich zueinander sein. Und die Sorgen, die jeder nun einmal hatte, würden sie einfach vor der Schlafzimmertür lassen.

Er dachte an ihre Ankunft auf der Insel zurück. Kerry in sich zurückgezogen und melancholisch. Noch vor ein paar Tagen hatte er ernsthaft bezweifelt, ob sie jemals ein glückliches Paar werden würden. Aber jetzt war offensichtlich eine Wandlung um hundertachtzig Grad in Kerry vor sich gegangen. Und plötzlich fasste Theo wieder Mut.

Das Klingeln des Telefons riss ihn aus seinen Gedanken.

„Diakos“, meldete er sich barsch. Musste man ihn ausgerechnet jetzt stören!

Zwei Minuten später stürmte er durch das Haus. Mit seiner guten Laune war es vorbei. Er rannte in Richtung Terrasse und stieß fast mit Kerry zusammen, die gerade mit Lucas hereinkam.

„Um Himmels willen!“, rief sie, als er sie beinahe umrannte. „Ist etwas passiert?“ Mit weit aufgerissenen Augen starrte sie Theo an und versuchte, ihre Balance wiederzufinden.

Theo ergriff ihren Arm und hielt sie fest. „Alles in Ordnung?“, erkundigte er sich besorgt.

„Mit mir ist alles in Ordnung“, bestätigte Kerry. Sorgenvoll sah sie in Theos düstere Miene. „Aber was ist mit dir?“

„Mir geht’s gut … aber ich habe schlechte Nachrichten. Komm, setz dich hin“, fügte er hinzu, als er sah, wie Kerry erbleichte.

Sie gingen ins Wohnzimmer. Angespannt ließ Kerry sich auf der Kante des Sofas nieder.

„Es geht um Drakon. Er scheint kränker zu sein, als wir dachten. Er ist in Athen im Krankenhaus.“

„Oh, nein!“, rief Kerry aus. „Der Arme! Weiß man Genaueres?“

„Nein, noch nicht. Mein Assistent versucht gerade, mehr zu erfahren. Ich sage dir dann natürlich sofort Bescheid.“

„Wir müssen ihm unbedingt etwas schicken – Blumen vielleicht oder etwas Obst. Was meinst du?“ Beim Gedanken an Drakon, der jetzt in einem Krankenhaus in der ihm so verhassten Großstadt lag, stiegen Kerry Tränen in die Augen. Wie würde er seine Insel vermissen! „Können wir ihn nicht besuchen?“

„Mach dir keine Sorgen, meine Liebe. Ich kümmere mich darum. Und vielleicht können wir ja wirklich zu ihm.“

Später am Tag erreichte sie die Nachricht, Drakon sei auf dem Wege der Besserung. Er habe sogar nach Theo gefragt und um seinen Besuch gebeten.

„Dann muss es ihm wirklich besser gehen“, scherzte Kerry erleichtert.

„Bestimmt“, pflichtete Theo ihr bei, aber insgeheim war er nicht ganz so zuversichtlich.

Mit undurchdringlicher Miene packte er seine Geschäftsunterlagen in den Aktenkoffer. Es machte ihm Sorgen, dass Kerry so an dem alten Mann hing. Im Gegensatz zu ihr glaubte er nicht an eine grundsätzliche Besserung von Drakons Zustand. Für ihn sah es eher danach aus, als wolle der Alte seine Angelegenheiten ordnen und schnell noch den Verkauf der Insel über die Bühne bringen, um seiner Tochter nicht die leidigen Transaktionen aufzuhalsen. Theo hatte es sehr eilig, nach Athen zu kommen.

„Warum erzählst du Drakon nicht einfach, warum du die Insel unbedingt haben willst?“, platzte Kerry unvermittelt heraus. „Ich bin mir sicher, dann würde er sie dir geben.“

„Das wird er so oder so“, wehrte Theo ab. Leise Ungeduld schwang in seiner Stimme mit. „Ich habe ihm schließlich das beste Angebot von allen unterbreitet.“

„Aber ihm geht es doch gar nicht um das Geld. Du hast selbst gesagt, ihm ginge es ausschließlich darum, was aus der Insel wird.“

„Ich glaube nicht, dass du kompetent genug bist, um mir geschäftliche Ratschläge zu erteilen. Wenn du meinst, plötzlich Fachfrau in Immobilienfragen zu sein, nur weil ich dich mit auf die Insel genommen habe, hast du dich getäuscht.“

Wütend blickte er Kerry an. Was glaubt sie eigentlich, wer sie ist, dachte er erbost. Wo ist nur das sanftmütige Wesen geblieben, das es niemals gewagt hätte, mir Vor schriften zu machen?

„Mir geht es lediglich um Drakon, bilde dir bloß nichts ein“, konterte Kerry schnippisch.

Woher dieser plötzliche Stimmungsumschwung rührte, verstand Kerry nicht. Von einer Sekunde auf die andere war aus dem liebevollen Theo ein eiskalter Geschäftsmann geworden. Zornig funkelte sie ihn an. Es war, als hätte er mit der Kleidung auch die Persönlichkeit gewechselt.

Überhaupt war es das erste Mal, dass sie Interesse für seine Geschäfte zeigte. Bei Geschäftsessen hatte sie ihn zwar öfter begleitet, den Gesprächen aber nur mit halbem Ohr zugehört. Instinktiv wusste sie, dass sich Theo jeglichen Kommentar ihrerseits verbitten würde.

Aber ich bin nicht mehr dieses unbedarfte, ängstliche Ding, dachte sie trotzig. Mutter zu sein, ändert alles. Und auch auf sich allein gestellt zu sein, allein für sich und ihr Kind sorgen zu müssen, hatte ihre Durchsetzungsfähigkeit gestärkt.

Oder liegt es daran, wie Theo mich damals behandelt hat? Mich von einer Sekunde auf die andere auf die Straße zu setzen, als wäre ich ein altes Möbelstück, das keinerlei Beachtung und Respekt verdient.

Wie auch immer, sie hatte jedenfalls keine Lust mehr, sich den Mund verbieten zu lassen.

„Ein alter Mann liegt krank und hilflos in einem kalten, unpersönlichen Krankenhausbett, und du bist derjenige, in dessen Macht es liegt, ihm seine Sorgen zu nehmen“, fuhr sie Theo an.

„Es spielt doch überhaupt keine Rolle, warum ich die Insel will.“

„Mein Gott, versetz dich doch einmal in seine Lage. Er hat die letzten fünfundzwanzig Jahre seines Lebens damit zugebracht, die Insel zu dem zu machen, was sie heute ist. Wenn er wüsste, dass du sie für deine Tante haben willst, damit sie ihre alten Tage in ihrem geliebten Zuhause verbringen kann, dann … dann … es würde Drakon so viel bedeuten.“ Kerrys Stimme brach.

„Auf die Art und Weise macht man keine Geschäfte. Da ist kein Raum für Rührseligkeiten. Da geht es um Zahlen, Zahlen und nochmals Zahlen. Geht das nicht in dein hübsches kleines Köpfchen?“

„Du eitler, arroganter Fatzke! Als wenn das hier ein ganz normaler Deal für dich wäre! Dir geht es doch dabei gar nicht um Umsatz und Profit. Du hast mir doch selbst gesagt, es sei der letzte Wunsch deiner Mutter, dessen Erfüllung du ihr auf dem Sterbebett versprochen hast.“

„Es ist nicht meine Art, die schmutzige Wäsche meiner Familie in aller Öffentlichkeit zu waschen. Ein Diakos tut so etwas nicht.“

„Herrgott, du musst ihm ja nicht jedes Detail erzählen. Sag ihm einfach, du suchst einen ruhigen Zufluchtsort für deine Tante. Ein Paradies wie diese Insel, wo sie ungestört ihre letzten Jahre verbringen kann.“

„Ich bereue bereits, dir jedes Detail erzählt zu haben.“ Wütend schloss Theo seine Aktentasche und eilte zur Tür. „Du, gerade du, solltest doch wissen, wie ich dazu stehe, nicht wahr, meine Liebe? Du hast doch selbst schmerzhaft erfahren, wie es ist, wenn man den Mund nicht halten kann.“

Fassungslos sah Kerry ihm nach. In der Ferne war bereits das Knattern der Hubschrauberrotoren zu hören.

„Ach, wie bei Hallie damals, nicht wahr?“, schrie sie ihm nach. „Hallie war das Problem, und das musste unauffällig beseitigt werden?“

Abrupt blieb Theo stehen und wirbelte herum. „Das wäre wohl für alle Beteiligten am besten gewesen, oder? Wenn ich mich recht erinnere, hat deine Einmischung ja nur für zusätzliches Unglück gesorgt.“ Einen Moment sah er Kerry schweigend an, dann kam er zurück ins Zimmer und schloss die Tür.

Was hat er vor? Der Hubschrauber wartet doch! Ängstlich wich sie zurück.

„Hallie ist Alkoholikerin. Corban wollte sie in eine Klinik bringen … aber dank deiner Voreiligkeit ist sie betrunken Auto gefahren und hat einen Unfall verursacht. Mein Gott, was hätte ihr und Nicco alles passieren können! Ich mag gar nicht daran denken. Und als wenn das noch nicht genug gewesen wäre, stand die halbe Stadt sozusagen drumherum und hat geglotzt. Den Rest konnte man dann in der Regenbogenpresse nachlesen. Aber natürlich nicht die Fakten. Nein, alles wurde aufgebauscht und verdreht! Es verkauft sich ja auch besser, wenn da steht, dass der eigene Vater sein Kind entführen will.“

„Hast du deshalb Abstand davon genommen, deinen Plan auszuführen? Hallie Nicco wegzunehmen?“

„Nein. Aber es war auch nicht mehr möglich, Hallie ohne großes Aufsehen diskret in einer Entzugsklinik unterzubringen, wohin sie eigentlich gehört hätte. Zu ihrem und zu Niccos Wohl. Der ganze Presserummel hat lediglich bewirkt, dass ihr Entzug viel länger gedauert hat. Außerdem wäre Corbans Ehe beinahe daran gescheitert – und das alles deinetwegen!“

Sprachlos starrte Kerry Theo an. Stimmte das? War Hallie Alkoholikerin? Wollten er und Corban ihr eigentlich nur helfen? Hatte sie völlig falsche Schlussfolgerungen gezogen … war sie wirklich allein schuld an dem ganzen Auf ruhr damals?

„Weil du die Mutter meines Sohns bist, wirst du bald zu meiner Familie gehören. Aber wenn das auch so bleiben soll – und das hoffe ich um Lucas’ willen doch sehr –, dann halte dich in Zukunft aus Angelegenheiten heraus, die dich nichts angehen. Haben wir uns verstanden?“

„Du wagst es, mir zu drohen? Du kannst mir Lucas gar nicht wegnehmen!“, stieß Kerry mit zitternder Stimme hervor.

„Oh doch. Das kann ich. Und wenn du dich nicht an meine Wünsche hältst, verspreche ich dir … du wirst es bereuen.“

Damit machte er auf dem Absatz kehrt und eilte davon.

10. KAPITEL

Die schwere Süße von Jasminblüten hing in der Luft. Kerry schob Lucas in seinem Buggy durch die belebten Straßen Athens. Sie waren in der Nähe des Kolonaki-Platzes mit seinen Szenecafés und Designerboutiquen, wo die wohlhabende Schicht der Stadt ein und aus ging.

Der für Athen so typische Duft beschwor in Kerry wieder die Tage herauf, als sie neu in der Stadt gewesen war. Damals, als Theo sie sozusagen im Sturm erobert und sie sich Hals über Kopf in ihn verliebt hatte.

Damals gab es für sie nicht die leiseste Chance, ihm zu widerstehen. Theos Charme, sein gutes Aussehen und die Macht seiner Ausstrahlung – dagegen war sie nicht angekommen. Und sie hatte sich auch noch dazu beglückwünscht. Es war wie ein Märchen und sie unendlich glücklich. Aber jedes Märchen endet einmal – oft mit einem bösen Erwachen. Rückblickend betrachtet verdankte sie es nur ihrer Nachgiebigkeit, dass es zwischen ihnen so lange harmonisch verlaufen war. Schließlich hatte sie immer allem zugestimmt, was Theo wollte und nie eigene Wünsche geäußert.

Wenn Kerry jetzt darüber nachdachte, fiel ihr auf, wie unerfahren sie damals gewesen war. Die Beziehung hatte eigentlich nur auf oberflächlichen Vergnügungen beruht. Aber in ihrer Verliebtheit war sie froh und zufrieden, einfach in Theos Nähe zu sein.

Kerry wusste, dass manche Menschen ausschließlich in der Gegenwart, im Hier und Jetzt lebten. Sie machten sich keinerlei Sorgen um die Zukunft, aber ihr war das nicht vergönnt. Seit ihrer Kindheit sehnte sie sich nach der Sicherheit und Geborgenheit einer Familie, und sie würde dafür sorgen, dass ihr Kind das auch bekam. Allerdings kamen ihr allmählich Zweifel, ob sich das wirklich bewerkstelligen ließ. Theo hatte sich urplötzlich wieder völlig in sich zurückgezogen und verhielt sich kalt und abweisend.

Inzwischen waren sie nach Athen zurückgekehrt, und die Hochzeitsvorbereitungen liefen auf Hochtouren, auch wenn sie sich für eine Feier im engsten Familienkreis entschieden hatten. Theo beschränkte seine Kommunikation auf das Nötigste – meistens Dinge, die Lucas betrafen. Und dabei sehnte sie sich so nach einem richtigen Gespräch, nach einer Aussprache, die die angespannte Atmosphäre zwischen ihnen auflockern würde. Der letzte Streit war einfach zu schrecklich gewesen. Jedoch scheute Kerry sich auch, die Initiative zu ergreifen und ein klärendes Gespräch herbeizuführen.

Zumindest wusste sie jetzt, warum Theo nach Hallies Unfall so wütend auf sie gewesen war. Er war wirklich überzeugt gewesen, das Richtige für die Familie – die Familie, die ihm über alles ging – zu tun. Und ihre Intervention hatte alles vereitelt. Aber das ist noch lange kein Grund, mich zu behandeln, als hätte ich mich des Hochverrats schuldig gemacht, dachte sie trotzig.

Nie wäre sie darauf gekommen, dass Hallie Alkoholikerin war. Rückblickend musste sie zugeben, dass es Anzeichen dafür gegeben hatte. Allerdings hatte sie Hallie ausschließlich bei gesellschaftlichen Ereignissen getroffen, und da tranken viele einen über den Durst. Kerry wusste auch, dass Alkoholiker ihren Konsum oft sehr geschickt verheimlichten. Außerdem hatten Theo und Corban sie indirekt darin unterstützt, indem sie das Problem vertuschten. Hätten sie das nicht getan, wäre mir das doch nie passiert, grübelte Kerry.

Schweren Herzens kehrte sie zum Hotel zurück. Es tat ihr wirklich leid, was damals geschehen war, und auch über ihre eigene Rolle dabei war sie nicht glücklich. Aber mein Gott, sie hätten mich einweihen können. Man muss doch Vertrauen zu den Menschen haben, die einem nahestehen. Wenn sie nicht bald mit Theo redete, wer weiß, was dann geschehen würde! Wie sollten sie zueinander finden? Wie sollten sie jemals eine Familie werden?

Der Lift brachte sie in die Luxussuite, und sie legte Lucas zum Mittagsschlaf in sein Bettchen.

„Schlaf gut, mein kleiner Engel“, flüsterte sie.

Als Lucas eingeschlafen war, ging sie hinaus auf die Dachterrasse. Vom Stockwerk unter ihr drang fröhliches Lachen herauf. Sie blickte über die Brüstung und sah Corban, Hallie und Nicco, die im Pool planschten. Offensichtlich waren sie von ihrer Europareise zurück.

Kerrys Herz zog sich schmerzhaft zusammen. Wie glücklich sie aussehen, dachte sie. Und wie groß Nicco geworden ist. Hallie war wieder schwanger, und Corban sah aus, als ob er vor Stolz fast platzte.

Sie wirken wie die reinste Bilderbuchfamilie. Und ich hätte das beinahe alles zerstört.

Sie schluckte schwer, um die Tränen zurückzuhalten. Aber es half nichts. Schluchzend legte sie den Kopf auf die Brüstung.

Theo eilte mit großen Schritten durch das Foyer. Sein Personal hatte ihn wie üblich darüber informiert, dass Kerry wieder im Hotel war, und nun wollte er ihr erzählen, dass Corban und seine Familie zurück waren.

In jedem Fall wollte er verhindern, dass Kerry unvorbereitet auf sie traf und womöglich eine peinliche Situation entstand. Es wäre viel besser, wenn die erste Begegnung in seinem Beisein stattfand, damit er in heiklen Momenten sofort einschreiten konnte.

Leise, da Lucas schlief, ging er durch die Suite auf die Terrasse. Er sah Kerry, die mit dem Rücken zu ihm am Geländer stand. Etwas an ihrer Haltung alarmierte ihn. Er starrte auf die hochgezogenen Schultern, das Beben ihres Körpers …

Sie weint!, dachte er.

„Kerry?“ Obwohl er seine Stimme nicht erhoben hatte, fuhr Kerry erschrocken herum. Auf ihrem Gesicht lag ein Ausdruck unermesslicher Trauer.

„Es tut mir so leid“, schluchzte sie. „Theo, ich kann dir gar nicht sagen, wie leid es mir tut, dass ich mich damals eingemischt habe.“

Obwohl die Verzweiflung in ihrer Stimme Theo zutiefst berührte, zwang er sich, dies mit keiner Regung zu verraten. Sie braucht gar nicht zu glauben, dass ich ihr verzeihe. Niemals würde er das tun. Dafür war ihr Vergehen viel zu schwerwiegend. Wie konnte sie ihn nur so hintergehen und seine Schwägerin und seinen Neffen in Lebensgefahr bringen!

„Mein Gott, ich schäme mich so!“ Kerrys Stimme war tränenerstickt. „Wenn ich mir vorstelle, was alles hätte passieren können. Aber du musst mir glauben, Theo, ich wollte nie jemandem schaden. Bitte, Theo, sag doch was!“

„Das ist mir egal.“ Allerdings hatte er sich tatsächlich immer wieder gefragt, was um alles in der Welt Kerry veranlasst haben mochte, hinter seinem Rücken zu Hallie zu gehen. Ihr hätte doch klar sein müssen, dass er nur das Beste für seine Familie wollte. „Mich interessiert vielmehr: Was hat dich bewogen, so zu handeln?“

„Ich habe an meine Mutter gedacht.“ Das war das Letzte, was Theo vermutet hätte. „Und daran, dass sie das umgebracht hat.“

Verblüfft starrte Theo Kerry an. Wovon redet sie denn da? Was hat der Tod ihrer Mutter mit Hallies Autounfall zu tun?

„Sie haben meiner Mutter ihr Kind weggenommen.“ Kerrys Stimme klang so leise, dass Theo Mühe hatte, die einzelnen Worte zu verstehen. „Das Kind war ich. Und das hat meine Mutter nie verkraftet.“

Sie verbarg ihr Gesicht in den Händen. Nach einer Weile schien sie sich wieder gefasst zu haben und hob den Kopf. Es erschreckte Theo zu sehen, wie mitgenommen sie aussah. Offenbar belastete es Kerry zutiefst, von ihrer Mutter zu sprechen – ja, allein an sie zu denken, schien ihr schon unendlichen Kummer zu bereiten. Denn sie war leichenblass und zitterte am ganzen Körper.

„Komm. Wir gehen hinein. Am besten setzt du dich erst mal hin.“ Theo ging auf Kerry zu und legte ihr eine Hand auf den Arm.

Aber Kerry schüttelte seine Hand ab und wich zurück, als könnte sie es nicht ertragen, von ihm berührt zu werden. Dann ging sie mit unsicheren Schritten, wie jemand, der schwer krank ist, an ihm vorbei und setzte sich auf das Sofa.

Unsicher sah Theo zu ihr. Dann goss er ihr ein Glas Wasser ein und setzte sich neben sie. Er drückte Kerry das Glas in die eiskalten Finger.

Automatisch – als wüsste sie gar nicht, was sie tat – hob Kerry den Arm und trank. Ihr Herz schien zerspringen zu wollen, und ihre Stirn bedeckte kalter Schweiß. Noch nie in ihrem ganzen Leben hatte sie jemandem von ihrer Mutter erzählt.

Sie wünschte, sie könnte ihre Worte zurücknehmen – was würde Theo von ihr denken, wenn er die Wahrheit über ihre Kindheit erfuhr –, aber nun gab es kein Zurück mehr.

„Meine Mutter war sehr jung, als ich auf die Welt kam. Erst sechzehn.“

Kurz hielt sie inne und blickte prüfend in Theos Gesicht, aber dessen Miene war undurchdringlich.

„Meine Großmutter war entsetzt. Sie zwang meine Mutter, mich aufzugeben. Sie hielt sie nicht für fähig, für mich zu sorgen. Sie würde mich aufziehen. Schließlich war Mums Schwester Bridget, die viel jünger als meine Mutter war, auch noch zu Hause. Aber es entwickelte sich für alle Beteiligten zu einem Fiasko. Ich war nur eine Last für meine Großmutter, und sie nahm es mir übel, dass sie nun einen zusätzlichen Esser im Haus hatte. Das war aber nicht so schlimm, viel schlimmer war, dass es das Leben meiner Mutter zerstörte. Sie fühlte sich als Versagerin und ist nie über diesen Verlust hinweggekommen.“

Kerry verstummte. Sie nahm noch einen Schluck Wasser. Ein seltsames Gefühl überkam sie. Als könne sie sich selbst von oben betrachten. Als säße da eine Fremde auf diesem Sofa, die Theo aus Kerrys Leben berichtete.

Das heißt, Bridget ist eigentlich deine Tante?“, fragte Theo schließlich. „Aber ihr seid zusammen groß geworden?“

„Ja. Für mich ist sie wie eine Schwester. Wir haben gemeinsam unsere Kindheit verbracht, schließlich liegen wir altersmäßig nicht so weit auseinander.“ Nervös knetete sie die Finger im Schoß. Sie bemühte sich, tief und ruhig zu atmen. Zwar hatte sie angefangen, Theo von ihrer Vergangenheit zu erzählen, aber das absolut Schlimmste wusste er noch nicht.

„Weißt du, vielleicht – wenn meine Mutter etwas gefunden hätte, das ihrem Leben einen Sinn gab – vielleicht wäre dann noch alles gut geworden. Aber das war nicht so. Sie fing an zu trinken, und als auch das nicht mehr half, ihren Kummer zu betäuben, nahm sie Drogen. Sie ist an einer Überdosis gestorben.“

„Das tut mir leid. Es muss sehr schlimm für dich gewesen sein.“

„Ich dachte damals, sie wäre meine ältere Schwester. Eigentlich kannte ich sie gar nicht richtig, ich habe sie überhaupt nur ein-oder zweimal gesehen, als ich noch ganz klein war. Meine Mutter – also eigentlich meine Großmutter – hatte sie nach der Geburt hinausgeworfen.“

„Das heißt, sie hat dir nie gesagt, wer deine richtige Mutter ist! Sie hat dich ihr Leben lang angelogen?“ Ungläubig starrte Theo Kerry an.

„Meine Großmutter hat damals gesagt, es sei für alle Beteiligten so am besten. Aber ich nehme an, es ging ihr eher darum, die Schande zu vertuschen. Das alles habe ich erst herausgefunden, als ich eine Geburtsurkunde brauchte, um mir einen Pass ausstellen zu lassen. Damals hatte ich gerade einen Job in einem Reisebüro bekommen.“

Immer noch dachte sie mit Schaudern an den Moment, als sie auf die Geburtsurkunde starrte – unfähig zu begreifen, warum in der Zeile für den Namen der Mutter der Name ihrer älteren Schwester stand.

Zu dem Zeitpunkt war diese bereits tot. Und es war zu spät für Kerry, ihre eigentliche Mutter kennenzulernen.

Erst als die Tränen ihre Wangen hinabliefen, merkte Kerry, dass sie weinte. Tiefe Schluchzer hoben ihre Schultern. Diesmal blieb Theo nicht ungerührt. Er legte den Arm um sie und zog sie an seine Brust.

Und Kerry nahm seinen Trost dankbar an. Sie war unendlich erleichtert, dass Theo sie nach diesem Bekenntnis nicht von sich stieß. Jetzt, wo er die Vergangenheit der Mutter seines Sohns kannte, die alles andere als rosig war.

„Es tut mir so leid. All der Ballast, den ich mit mir rumschleppe – du hättest dir sicher jemand anderes als Mutter deines Sohns vorgestellt.“

„Du musst dich doch nicht für Dinge entschuldigen, für die du gar nichts kannst! Nie würde ich dir deshalb einen Vorwurf machen. Wie kommst du nur auf so absurde Ideen!“ Sanft strich Theo ihr die Haare aus dem tränennassen Gesicht. „Du solltest mich doch besser kennen. Das Einzige, was zählt, ist doch, dass Lucas alles hat, was er braucht, nämlich die Liebe seiner Eltern, die von Vater und Mutter.“ Liebevoll hob Theo Kerrys Kinn und sah ihr in die Augen. „Und – da bin ich mir ganz, ganz sicher – daran wird es unserem Sohn nie mangeln.“

Eine Welle unsäglicher Erleichterung durchströmte Kerry bei Theos Worten. Sie wusste, dass er genau meinte, was er sagte, und dass er nicht schlecht von ihr dachte.

Eine Riesenlast war von ihrer Schulter gewichen. Zum ersten Mal in ihrem Leben fühlte sie sich wirklich gesehen, zum ersten Mal hatte sie sich gezeigt. In all ihrer Verletzlichkeit und mit all ihrer Angst. Auf einmal erkannte sie überdeutlich, wie sehr sie sich durch die Last, ein Geheimnis hüten zu müssen, selbst geschadet hatte.

„Ich bin so froh, dass du dich mir geöffnet und mir alles erzählt hast.“ Liebevoll strich Theo ihr über das Haar.

Endlich verstand er, warum sie sich damals eingemischt hatte, als sie sein Gespräch mit Corban zufällig gehört hatte. Und er war vollkommen aufrichtig gewesen, als er ihr versicherte, nie jemanden nach seiner Herkunft und Vergangenheit zu beurteilen – oder gar zu verurteilen. Das verbot sich für ihn schon aufgrund seiner eigenen Geschichte. Schließlich wollte er selbst auch nicht an den Taten seines Vaters gemessen werden.

Kerry tat ihm unendlich leid. Wie schrecklich, unter solchen Umständen aufzuwachsen! Kein Wun der, dass sie nie ein Wort darüber verloren hat.

„Ich traue mich nicht, Hallie und Corban unter die Augen zu treten“, gestand Kerry plötzlich. Sie biss sich auf die Lippen. Ich bin ein Feigling, dachte sie unglücklich. Ich kann mich doch nicht mein Leben lang verstecken, in der Hoffnung, den Kon sequenzen meines voreiligen Tuns zu entgehen.

„Keine Angst, es wird schon nicht so schlimm werden. Ich bin doch bei dir.“ Mit unendlicher Zärtlichkeit zog er Kerry an sich.

„Danke.“ Bedeutet das, dass er mit Schwierigkeiten rechnet, überlegte sie gleichzeitig. Ob Corban genauso unversöhnlich ist, wie Theo es war? Immerhin sind es seine Frau und sein Kind, die ich in Gefahr gebracht habe. Es wäre nur allzu verständlich.

„Zerbrich dir jetzt nicht den Kopf darüber“, murmelte Theo. „Du brauchst dir nie mehr Sorgen zu machen. Das verspreche ich dir.“

Mit einem Seufzer der Erleichterung ließ Kerry ihren Kopf in den Nacken sinken. Über und über bedeckte Theo ihr Gesicht mit Küssen, um die Tränenspuren auf ihrem Gesicht auszulöschen.

Es war ein wunderbares Gefühl für Kerry, ihr Geheimnis endlich aufgedeckt zu haben. Nichts stand jetzt mehr zwischen ihnen. Zum ersten Mal in ihrem Leben konnte sie ganz sie selbst sein, musste nicht mehr ständig auf der Hut sein. Theo wusste jetzt alles über sie, und anstatt sie zu verachten, schien er sich ihr nur näher zu fühlen. Das zeigten seine Küsse und seine Zärtlichkeit.

Wieder seufzte Kerry und schmiegte sich eng an ihn. Ihre Lippen öffneten sich, und sie begegnete seinem Kuss mit einer Innigkeit, die ihre neue Vertrautheit zu besiegeln schien. Aber dieses Gefühl der Innigkeit wich bald einem ganz anderen Gefühl, und eine warme Welle durchflutete ihren Körper.

Plötzlich erfüllte sie heiße Leidenschaft. Sie wollte Theo ganz spüren, seinen Körper, seine Hände auf ihrer Haut.

Wie besessen zerrte sie an seiner Kleidung, und Theo begann seinerseits ebenso ungeduldig, sie auszuziehen. Sie waren wie entfesselt und hielten erst inne, als sie nackt voreinander standen. Atemlos starrten sie sich an. Sie verschlangen einander geradezu mit den Augen.

„Du bist anbetungswürdig“, hauchte Kerry. Ihre Stimme klang fremd in ihren Ohren. Heiser, rauchig. Einen Moment stand sie reglos da und gab sich nur dem Genuss hin, Theos prachtvollen Körper anzusehen. Mit einem kleinen Gefühl des Triumphs sah sie die Wirkung, die sie damit bei Theo erzielte. Seine Leidenschaft und sein Begehren waren überdeutlich. Kerrys Atem kam in unregelmäßigen Stößen, so erregte sie allein der Anblick seines muskulösen Körpers. Wie köstlich dieser Moment war! So lange wie möglich versuchte sie ihn auszukosten.

Sie genoss Theos Begehren. Unter seinem leidenschaftlichen Blick begann jeder Zentimeter ihrer Haut zu prickeln. Zwischen ihren Beinen, an der intimsten Stelle ihres Geschlechts, schien ein Feuer zu lodern, dessen Flammen sich über ihren ganzen Unterleib ausdehnten.

Plötzlich brach Theo die Spannung, die sich bis ins Unerträgliche gesteigert hatte. Wie zwei wilde Tiere fielen sie übereinander her. Ihre Münder, Hände, Körper verschmolzen mit einer Glut, die sie beide zu verzehren schien.

Kerry spürte ihr Blut pulsieren, ihr Herzschlag dröhnte und füllte ihren Kopf. Alles außer der sofortigen Befriedigung ihrer Leidenschaft war unwichtig. Sie wollte Theo. Sie wollte seinen harten Körper auf sich spüren, wollte, dass er in sie eindrang und sie erfüllte.

Sie ließ sich zurücksinken, und ihre Schenkel öffneten sich. Eine nie gekannte Wonne durchströmte sie, als Theo ihre intimste Stelle küsste. Sie keuchte und bäumte sich auf, als die Küsse fordernder wurden. Ihr Rücken und ihre Muskeln spannten sich, jede Faser ihres Körpers war zum Zerreißen gespannt …

Ein Schrei löste sich aus ihrer Kehle. Im selben Moment war Theo über ihr, auf ihr, in ihr.

Ungeduldig schlang sie die Beine um Theos Hüften. Sie wollte ihn ganz, wollte ihn ganz in sich aufnehmen, verzehrte sich nach seinem harten Körper und der Erfüllung. Ihre Bewegungen waren von vollendeter Harmonie, sie war Fleisch von seinem Fleisch und er ein Teil von ihr. Höher und höher schien die Woge der Leidenschaft sie zu tragen, als ein Zittern Theos Körper durchlief, der eine machtvolle letzte Bewegung folgte, ein heiserer Schrei …

Liebevoll blickte Kerry zu Theo, der neben ihr lag. Kleine Schauer der eben genossenen Leidenschaft überliefen immer noch ihre Haut. Ein unendliches Glücksgefühl durchflutete sie. Sie konnte sich nicht erinnern, jemals so glücklich gewesen zu sein. Sie hatte ihm alles von sich erzählt, sich völlig preisgegeben, und doch wollte er mit ihr zusammen sein.

Auch wenn sie wusste, dass es ihm um Lucas ging, konnte doch nichts ihre Freude dämpfen. Jetzt war sie sich absolut sicher: Theo und sie würden einander näherkommen. Wahrscheinlich hatte er ihr noch nicht völlig verziehen, aber verstand ihre Handlungsweise jetzt und begriff, warum sie sich in einem solchen Ausnahmezustand befunden hatte.

Zärtlich fuhr sie mit den Fingern über die Konturen seines Gesichts, die hohen Wangenknochen, das fein gemeißelte Kinn. Theo öffnete die Augen und sah sie an. Ein Lächeln umspielte seine Lippen. Ein Lächeln, das einen Eisberg zum Schmelzen gebracht hätte.

„Wie schön du bist“, murmelte er.

Kerry erwiderte sein Lächeln. Allein ihn anzusehen, machte sie glücklich. Die Freude ließ ihren Puls schneller schlagen. Wie glücklich war sie, einfach hier mit ihm zu liegen, bei ihm zu sein – bei dem Vater ihres Kindes. Und plötzlich wusste sie es: Hals über Kopf hatte sie sich wieder in Theo verliebt – sie liebte ihn.

Später gingen sie zusammen hinunter zu Corban und Hallie. Kerrys Beine schlotterten vor Angst, aber sie wusste, dass sie sich der Begegnung stellen musste. Nicht nur, weil sich das über kurz oder lang sowieso nicht vermeiden ließ, sondern auch, weil ihr eigener Ehrenkodex das verlangte.

„Es tut mir so leid, was ich damals angerichtet habe“, stieß Kerry hervor, als sie den beiden gegenüberstand.

Ein unbehagliches Schweigen entstand, als wüsste niemand so recht, wie er auf dieses plötzliche Geständnis reagieren sollte. Aber Kerry schob unangenehme Dinge nun einmal nicht gern auf die lange Bank.

„Meine Liebe“, sagte Hallie dann, „mach dir keine Sorgen. Es ist wirklich alles in Ordnung.“ Impulsiv trat sie auf Kerry zu und umarmte sie.

„Aber – wenn ich mir vorstelle, was alles hätte passieren können“,stammelte Kerry. Tränen der Reue rannen über ihr Gesicht.

„Ehrlich gesagt, ich kann mich kaum erinnern, was damals eigentlich passiert ist“, gestand Hallie. „Aber – so wie ich dich kenne – wolltest du niemandem schaden. Ganz im Gegenteil. Und rückblickend muss ich sagen, es war ein heilsamer Schock für mich.“

„Das verstehe ich nicht.“ Dankbar nahm Kerry das Taschentuch, das Hallie ihr reichte, und trocknete sich die Tränen.

„Mir war damals nicht klar, dass ich Hilfe brauchte. Aber was passiert ist – der Unfall – hat mir das mehr als deutlich vor Augen geführt.“

„Aber …“, setzte Kerry an. Sie konnte einfach nicht glauben, dass ihr voreiliges Handeln auch etwas Gutes gehabt haben sollte.

„Kerry, du hast mir schließlich nicht die Autoschlüssel in die Hand gedrückt. Du hast sogar versucht, mich aufzuhalten und sofort Hilfe geholt.“

In stillem Einverständnis sah Hallie zu ihrem Mann und zog diesen an sich. „Wir haben dir längst vergeben. Und wir freuen uns, dass du bald Teil der Familie sein wirst“, schloss sie.

Tiefe Dankbarkeit erfüllte Kerry bei Hallies warmen Worten. Sie hatte Hallie immer gemocht. Corbans Frau war ein warmer, herzlicher Mensch, und ihre Freundschaft bedeutete Kerry viel. Was für ein unerwartetes Glück, dass Hallie ihr verziehen hatte und wieder ihre Freundin sein würde.

„Theo hat mir erzählt, was damals genau passiert ist“, meldete sich jetzt auch Corban zu Wort. „Ich bin überzeugt, du hast es nur gut gemeint.“

Trotz seiner versöhnlichen Worte blieben seine Augen kalt. Als Familienoberhaupt wollte er in erster Linie seine Frau und sein Kind schützen. Aber immerhin hatte er ihr zu verstehen gegeben, dass er bereit war, sie zu akzeptieren.

„Ich danke dir.“ Aufrichtige Erleichterung schwang in Kerrys Stimme mit.

„Wisst ihr was?“, entschärfte Hallie die Situation. „Ich finde, wir sollten uns jetzt zusammensetzen und zu Abend essen. Und dann will ich alles über eure Hochzeitsvorbereitungen hören“, fügte sie – an Kerry gewandt – hinzu.

Gemeinsam gingen sie ins Speisezimmer. Theos Blicke ruhten auf Kerry. Er ahnte, wie erleichtert sie sein musste, dass dieses Gespräch hinter ihr lag. Und wenn er ehrlich war, teilte er ihre Erleichterung über dessen positiven Verlauf.

Denn auch ihm war etwas unbehaglich gewesen beim Gedanken daran, wie Corban wohl reagieren mochte.

Vielleicht weil sie sich bis zu diesem Nachmittag nie wirklich entschuldigt hatte. Und ihre Reue war offensichtlich echt. Theo war beeindruckt, mit welcher Offenheit sie sich Corban und Hallie gestellt hatte.

Plötzlich stieg ein seltsames Gefühl in ihm auf. Zuerst konnte er es nicht genau benennen. Dann hielt er verblüfft inne – es war Stolz! Er war stolz auf Kerry. Sich bei Corban und Hallie zu entschuldigen, hatte sicher viel Mut erfordert. Aber sie hatte es mit Bravour gemeistert.

11. KAPITEL

In den folgenden Wochen festigte sich die Freundschaft zwischen Kerry und Hallie. Sie waren immer gut miteinander ausgekommen, aber jetzt entspann sich ein Band der Zuneigung und Solidarität. Kerry war froh, jemanden zu haben, mit dem sie ihre Zeit verbringen konnte, während Theo arbeitete. Und für die Kinder war es auch gut. Lucas, der seit kurzem krabbelte, folgte seinem älteren Cousin wie ein Hündchen.

Die Hochzeit wurde ohne großes Aufheben gefeiert. Es war eine schlichte Zeremonie im engsten Familienkreis. Anschließend flog Theo mit Kerry und Lucas für ein paar Tage auf die Insel der Familie. Dass er sich nicht mehr Zeit genommen hatte, enttäuschte Kerry. Nicht, dass sie eine riesige Hochzeitsreise erwartete, aber es wäre schön gewesen, etwas mehr Zeit miteinander verbringen zu können. Nun war endlich das Eis zwischen ihnen gebrochen, aber sie mussten sich erst wieder neu kennenlernen.

Als sie nach Athen zurückkehrten, waren Corban und Hallie wieder auf Reisen, und Kerry und Lucas blieben sich selbst überlassen.

Ungefähr eine Woche später erhielt Kerry eine Nachricht von Drakon. Er bat sie, ihn im Krankenhaus zu besuchen. Überrascht blickte sie auf den Brief. Von Theo wusste sie, dass es dem alten Mann zu schlecht ging, um Besuch zu empfangen. Sogar Theo selbst hatte unverrichteter Dinge wieder zurückkehren müssen, als er damals ins Krankenhaus gefahren war. Man ließ ihn gar nicht bis zu Drakon vor, da sich dessen Zustand drastisch verschlechtert hatte. Daher war die Entscheidung über den Verkauf der Insel immer noch nicht gefallen.

Nachdenklich betrachtete Kerry die handschriftliche Notiz. Sie hatte das ungute Gefühl, Theo wäre alles andere als begeistert, wenn sie Drakon auf eigene Faust besuchte. Nur war er gerade auf Geschäftsreise in Paris, und Kerry wollte den alten Mann nicht so lange warten lassen. Wer weiß, wie lange er noch Besuch empfangen kann, dachte sie.

Sie ließ Lucas in der Obhut der Haushälterin zurück und machte sich auf den Weg ins Krankenhaus.

„Vielen Dank für Ihren Besuch“, sagte Drakon, während er mühsam versuchte, sich aufzurichten. „Ich war mir nicht sicher, ob Sie kommen würden.“

„Aber selbstverständlich! Warum denn nicht?“ Kerry trat näher ans Bett und gab dem Alten einen Kuss auf die Wange. Insgeheim entsetzte sie sein Aussehen. Er wirkte dermaßen gebrechlich, dass sie ihn kaum wiedererkannte.

„Ich möchte Sie etwas fragen“, fuhr er unvermittelt fort. „Entschuldigen Sie, dass ich mich nicht bei höflichem Geplänkel aufhalte … aber so viel Zeit habe ich nicht mehr.“

Unsicher sah Kerry ihn an, als sie sich neben ihn setzte. Irgendwie hatte sie das Gefühl, er werde mit seinen Fragen in ein Wespennest stechen …

Zufrieden stapelte Theo die Dokumente, die er gerade unterzeichnet hatte, und verstaute sie in seiner Aktentasche. Drakons Insel gehörte jetzt ihm.

„Hüten Sie sie wie Ihren Augapfel“, befahl ihm der Alte. „Das gilt übrigens auch für Ihre hübsche kleine Frau. Ich glaube, Sie wissen gar nicht, welchen Schatz Sie da an Ihrer Seite haben.“

Heroisch verbiss Theo sich eine Antwort. Die Insel gehörte jetzt ihm – er war niemandem Rechenschaft schuldig, was er damit machte. Und was seine Frau betraf, so wusste er sie schon selbst zu schätzen.

„Glauben Sie mir, ich kenne meine Frau.“ Genau diese Frau wagte es schon wieder, hinter seinem Rücken zu handeln. Wieder hatte sie sein Vertrauen missbraucht.

Doch Drakon schnaubte unwillig. Offenbar überzeugten ihn Theos Worte nicht sehr. Trotzdem hielt er ihm die Hand hin, um ihren Deal zu besiegeln.

„Ich glaube, wir haben alles besprochen. Jetzt will ich Sie nicht länger von Ihren Verpflichtungen abhalten.“

Theo erwiderte den Händedruck, leicht brüskiert, so abgefertigt zu werden.

Eilig verließ er das Krankenhaus. Immer noch konnte er nicht glauben, was geschehen war. Es war ihm gelungen, die Insel für seine Tante zu kaufen. Aber zu welchem Preis? Kerry hat mich verraten, ging es ihm gebetsmühlenartig durch den Kopf. Wieder einmal hat sie mein Vertrauen missbraucht.

Kerry blickte auf ihren schlafenden Sohn hinunter. Auf Zehenspitzen schlich sie aus dem Zimmer und schloss leise die Tür.

Seit sie gestern bei Drakon gewesen war, hatte sie keine ruhige Minute mehr gefunden. Sie war wild entschlossen gewesen, nichts zu erzählen, was Theos Missbilligung finden würde. Aber das brauchte sie gar nicht, denn Drakon wusste schon alles.

Er zählte einfach die Fakten auf. Und er kannte sie alle. Wie Theos Onkel und dessen Frau die Insel verloren, und welche Rolle Theos Vater dabei gespielt hatte. Als er Kerry abschließend fragte, ob Theo die Insel womöglich für seine Tante haben wollte, genügte ein Blick in ihre Augen, um seine Vermutung zu bestätigen.

Sie konnte sich Theos Reaktion lebhaft vorstellen. Er würde schäumen vor Wut. Besser sie erzählte ihm davon, bevor er von seiner Geschäftsreise zurückkam. Aber wann immer sie versuchte, ihn telefonisch zu erreichen, war er entweder in einer Sitzung oder hatte gerade das Büro verlassen.

Vielleicht ist es besser so, überlegte sie. Gespräche wie diese sollte man nicht am Telefon führen. Rastlos ging sie hinaus auf die Dachterrasse, aber selbst der betörende Duft des Jasmins, den sie so liebte, konnte ihre Nerven nicht beruhigen. Ihre Unruhe steigerte sich zur Panik, als ihr einfiel, wie sie – genau an derselben Stelle – Theo gebeichtet hatte, was vorgefallen war. Damals endete das Ganze mit einem Rauswurf. Aber was hätte ich denn tun sollen, fragte sie sich verzweifelt. Ich konnte doch Drakon nicht anlügen.

Sie entschloss sich, wieder ins Apartment zu gehen, als Theo dort stand.

„Bin ich froh, dich zu sehen.“ Erleichtert stürzte sie auf ihn zu. „Ich muss dir unbedingt etwas erzählen.“

„Nicht nötig. Ich weiß bereits alles. Du warst bei Drakon.“

Theos eisiger Ton sagte Kerry alles. Bestürzt blickte sie ihn an. Mein Gott, in welche Situation hat Drakon mich da gebracht!

„Er hat mir geschrieben und um meinen Besuch gebeten. Das konnte ich schlecht ablehnen, oder?“, verteidigte sie sich.

„Ich war auch bei ihm. Genau genommen komme ich geradewegs aus dem Krankenhaus. Drakon hat mir die Insel verkauft.“

„Aber das ist doch wundervoll! Ich freue mich für dich.“ Doch ein Blick in Theos Gesicht genügte, um zu sehen, dass er ihre Freude durchaus nicht teilte. Kerrys Magen zog sich schmerzhaft zusammen. „Bist du nicht froh darüber? Jetzt hast du doch, was du wolltest.“

„Schon. Vor allem aber wollte ich eine Frau, die sich nicht in alles einmischt.“

„Ich habe mich nicht eingemischt.“ Allmählich stieg auch in Kerry die Wut hoch.

„Du hast Drakon Dinge mitgeteilt, die ich dir im Vertrauen erzählt habe.“

„Habe ich nicht! Drakon wusste bereits alles. Er hat es mir erzählt. Es ging ihm lediglich um die Bestätigung der Tatsachen.“

„Ach, und die hast du natürlich gern geliefert.“

„So war es doch gar nicht. Er hat mir gesagt, was er wusste – und glaube mir, er ist bis ins kleinste Detail informiert. Ich habe überhaupt keinen einzigen Ton gesagt. Aber ich habe ihn auch nicht angelogen. Ich habe nicht gesagt: ‚Das stimmt alles gar nicht‘.“

„Du hast dich meinen expliziten Wünschen widersetzt. Trotz meiner Warnung.“

„Was hätte ich denn tun sollen? Einen sterbenden alten Mann anlügen? Das bringe ich nicht fertig. Und ich glaube, das kann auch niemand von mir verlangen. Selbst du nicht.“

„Dreh mir jetzt nicht das Wort im Mund herum! Du bist hier nicht das Opfer.“

„Und du auch nicht“, konterte Kerry erbost. „Es ist doch überhaupt nichts passiert, Herrgott noch mal. Du hast deine Insel, du solltest dich froh und glücklich schätzen.“

„Die hätte mir Drakon früher oder später sowieso verkauft. Darum geht es jetzt überhaupt nicht. Es geht darum, dass ich es nicht dulde, wenn man mich hintergeht. Ich will keine Frau, der ich nicht vertrauen kann.“ Drohend kam er näher. „Und genau zu der hast du dich mit deiner Handlungsweise gemacht.“

Kerry, der die Drohung in Theos Worten keineswegs entging, war wild entschlossen, sich nicht einschüchtern zu lassen.

„Es geht dir doch überhaupt nicht um Vertrauen. Du willst eine Frau, die zu allem Ja und Amen sagt. Eine, die keinen eigenen Willen hat. Ehrlich gesagt, glaube ich, du willst überhaupt keine ebenbürtige Partnerin. Was du willst, ist eine Angestellte, die beim leisesten Wink springt und jeden deiner Wünsche erfüllt.“

Wutentbrannt funkelte sie ihn an. Sie sah die Ader an seiner Schläfe pochen.

„Denk doch, was du willst. Aber lass es dir ein für alle Mal gesagt sein: Ich dulde keinerlei Einmischung in meine Angelegenheiten, privat oder geschäftlich.“

„Du kannst mich nicht mehr einschüchtern.“ Energisch stemmte Kerry die Hände in die Hüften. „Ich bin nicht mehr das kleine ängstliche Ding von damals, das sich widerspruchslos hinauswerfen ließ.“

„Ach ja. Sind wir wieder bei dieser alten Geschichte? Hast du eine neue Rechtfertigung für deinen damaligen Verrat?“

„Ich habe dich nicht verraten, aber aus irgendeinem Grunde möchtest du das gerne so sehen. Du willst einfach keine andere Meinung als deine eigene akzeptieren.“

Unwillig wischte sie sich die Tränen aus den Augen, die ungebeten in ihr aufstiegen. Theo wird mich nie akzeptieren, dachte sie unglücklich, ich werde es ihm nie recht machen können. „Du bist einfach ein Kontrollfreak. Alles muss immer nur nach deinem Kopf gehen.“

„Ich erwarte Respekt. Das ist doch wohl nicht zu viel verlangt, oder? Und es macht mich noch lange nicht zu einem Kontrollfreak!“

„Ach? Wie würdest du es denn nennen, wenn jemand zu allem eine vorgefasste Meinung hat und nie die eines anderen akzeptiert – ja, nicht einmal darüber nachdenkt, ob an dessen Argumenten etwas dran sein könnte?“

„Versuch gar nicht erst abzulenken! Ich bin mir keiner Schuld bewusst. Und ich werde nie zulassen, dass du dich in meine Angelegenheiten einmischst.“

„Das nenne ich einfach nur heuchlerisch. Was glaubst du denn, was das ist, wenn du Corban vorschreibst, Hallie in eine Klinik zu bringen, wenn du einfach eine Insel kaufst – eine Entscheidung, die das Leben deiner Tante völlig auf den Kopf stellt – und wenn du mich zwingst, dich zu heiraten?“

„Das tue ich alles nur, weil es das Beste für meine Familie ist.“ Ich habe das Richtige getan, dachte er stur. Für Hallie, für meine Tante und vor allem für Lucas. Kerry kann sagen, was sie will.

„Hast du dich jemals gefragt, was die Menschen, die von deiner Entscheidung betroffen sind, davon halten? Was sie eigentlich wollen? Du hast mir von deinem Vater erzählt und wie du darunter gelitten hast, dass er sich in alles eingemischt hat. Und du? Was machst du? Du kannst dir genauso wenig vorstellen wie er, dass andere vielleicht selbst wissen, was gut für sie ist.“

„Untersteh dich, mich mit meinem Vater zu vergleichen!“

„Warum denn? Du legst doch genau die gleichen Verhaltensweisen an den Tag wie er.“

„Du hast gar keine Ahnung. Du weißt überhaupt nicht, wovon du redest.“

Sprachlos starrte Kerry ihn an. Plötzlich verließ sie alle Energie. „Theo, ich kann so nicht mehr weiterleben. Ich fühle mich in deiner Gegenwart, als wäre ich ständig gezwungen, auf rohen Eiern zu gehen. Was ich auch tue oder sage, nichts findet deine Billigung.“

„Würdest du dich ausschließlich um deine eigenen Angelegenheiten kümmern, hättest du dieses Problem nicht.“

Diese letzte Bemerkung brachte für Kerry das Fass zum Überlaufen. Kämpferisch reckte sie ihr Kinn. Sosehr sie ihn auch liebte, so ging es einfach nicht weiter. Das war keine Beziehung, keine ebenbürtige Partnerschaft. „Es hat überhaupt keinen Sinn, mit dir zu reden. Du hörst ja nicht einmal richtig zu. Egal, was ich sage, du fasst es negativ auf.“

Resigniert senkte sie den Kopf und wandte sich zum Gehen.

„Wenn du meinst, du könntest jetzt einfach so hier rausmarschieren, dann hast du dich getäuscht. Ich bin noch nicht fertig mit dir“, erklang Theos erboste Stimme in ihrem Rücken.

Kerry hielt inne und drehte sich um. Sie fühlte sich absolut hilflos, ohnmächtig …

„Ich weiß.“ Ihre Stimme versagte. Sie schluckte schwer, dann fuhr sie fort: „Ich weiß, wegen Lucas werde ich immer in einer Art Geiselhaft sein.“

Über den Raum hinweg sahen sie sich an wie zwei Gegner im Ring. Aber als sie sich diesmal abwandte, machte Theo keine Anstalten mehr, sie aufzuhalten.

In dieser Nacht schloss Kerry kein Auge. Wie sehr erleichterte es sie, als am Morgen die ersten Geräusche aus dem Kinderzimmer drangen. Leise schlüpfte sie aus dem Bett – obwohl sie bezweifelte, dass Theo noch schlief – und ging zu Lucas. Sie nahm ihn hoch, wickelte ihn und zog ihn an.

Sie wollte Theo nicht begegnen und war froh, als dieser sich sofort nach dem Aufstehen in sein Arbeitszimmer zurückzog. Ruhelos ging sie im Apartment auf und ab. Obwohl die Suite riesig war, hatte sie das Gefühl, dass ihr die Decke auf den Kopf fiel. Theos Anwesenheit allein genügte, um sie unter Druck zu setzen. Es kam ihr vor, als befände sie sich auf einem Vulkan, der jederzeit ausbrechen konnte.

Schließlich entschied sie sich, mit Lucas einen Spaziergang zu unternehmen. Sie setzte ihn in den Buggy und ging hinaus auf die Straße. Nach der kühlen klimatisierten Luft im Hotel schlug ihr draußen schwüles und stickiges Wetter entgegen, obwohl es erst acht Uhr morgens war. Weil es in den letzten Tagen sehr wechselhaft gewesen war, zog sie die Regenhaube über Lucas’ Kinderwagen, eine Maßnahme, die normalerweise in Athen im Sommer unnötig war.

Sie beschloss, das lebhafte Treiben des Geschäftsviertels hinter sich zu lassen und durch die kleinen gewundenen Gassen bei der Akropolis zu schlendern. Zu dieser frühen Stunde waren noch keine Touristen unterwegs, und die Gegend war wie ausgestorben. Nur ein paar einzelne Ladenbesitzer fegten die Straße vor ihren Geschäften.

Als Kerry ein offenes Café entdeckte, setzte sie sich an einen Tisch und bestellte einen Cappuccino und ein Stück Kuchen. Sie hoffte auf die anregende Wirkung des Koffeins in Verbindung mit dem Zucker des süßen Gebäcks. Die Luft war so drückend, dass Kerry glaubte, sie müsse auf der Stelle niedersinken und einschlafen. Während sie über den Platz blickte und abwesend einen Händler beobachtete, der gerade seinen Souvenirladen öffnete, überfiel sie eine tiefe Niedergeschlagenheit. Was soll nur aus uns werden, fragte sie sich deprimiert. Ich liebe Theo, aber ich bin ihm überhaupt nicht wichtig. Und das wird sich auch nie ändern. Theo hatte erneut ihr Herz gebrochen – dieses Mal in tausend kleine Stücke. Sie fragte sich, ob sie jemals die Kraft finden würde, sie wieder zusammenzusetzen.

Theo beobachtete das Gesicht seiner Tante Dacia, als der Hubschrauber zur Landung auf der Insel ansetzte. Er kannte sie eigentlich gar nicht richtig. Genau genommen trafen sie sich zum ersten Mal. Er kam kaum darüber hinweg, wie sehr sie seiner Mutter ähnelte. Es war weniger ihr Aussehen als die Gesten, die Art, wie sie sich bewegte – und vor allem ihre Stimme.

Wie mag es für sie sein, nach all der Zeit wieder zurück auf die Insel zu kommen, überlegte er. Es war ihm erstaunlich leichtgefallen, Dacia zu diesem Ausflug zu überreden. Insgeheim hatte er mit mehr Widerstand gerechnet und war davon ausgegangen, dass sie sich strikt weigern und ihm womöglich sogar die Tür vor der Nase zuschlagen würde.

Schweigend gingen sie vom Hubschrauberlandeplatz zum Haus. Verstohlen musterte Theo Dacias Gesicht. Ihre Augen glänzten verräterisch. Dies musste ein zutiefst bewegender Augenblick in ihrem Leben sein.

„Ich kann es noch gar nicht glauben, wieder hier zu sein“, stieß diese schließlich mit gepresster Stimme hervor, als sie an dem Haus ankamen, wo Drakons Assistent sie bereits erwartete.

„Und … hat sich viel verändert?“, fragte Theo, während er ihr die Tür aufhielt.

In meinem eigenen Leben hat sich zumindest so einiges verändert, seit ich Kerry auf diese Insel gebracht habe, setzte er in Gedanken für sich hinzu. Kerry hatte sein ganzes wohlgeordnetes Weltbild auf den Kopf gestellt. Und jetzt bin ich hier … mit meiner Tan te! Zum ersten Mal sind wir uns wirklich nahe. Und in Athen warteten Frau und Kind auf ihn.

Ein Anflug von Ärger überkam ihn, als er an den Streit von letzter Nacht dachte. Kerrys Äußerung, sie könne so nicht mehr weitermachen, hatte ihn tief verletzt. Und dann hatte sie ihm noch – buchstäblich – die ganze Nacht den Rücken zugekehrt.

„Von außen kann ich keinen Unterschied feststellen, und auch innen scheint sich wenig verändert zu haben“, riss Dacias Stimme ihn aus seinen tristen Gedanken. „Nur die Möbel sind anders.“

„Es müssen ein paar Maßnahmen ergriffen werden, was die Olivenbäume angeht. Ich habe mich bereits mit einem Fachmann in Verbindung gesetzt. Er kann jederzeit kommen, falls du dich entschließen solltest, hier wieder Olivenöl zu produzieren.“

Plötzlich meldete sich der Assistent zu Wort, der sie bislang schweigend durchs Haus geführt hatte. „Herr Notara hat mir Anweisung gegeben, Ihnen diese Bilder hier zu zeigen.“ Mit einer Geste deutete er auf die Bilder, die die Wände des Flurs schmückten. „Wenn Sie mich einen Augenblick entschuldigen wollen, ich werde mich um die Erfrischungen kümmern.“

Dacias Mund entrang sich ein überraschter Ausruf. Sie hob die Hände und legte sie an ihre Wangen.

Besorgt sah Theo, dass sie zitterte, als sie näher trat und die Gemälde ihres geliebten Manns betrachtete. Dann fing sie leise an zu weinen.

Etwas schien Theo die Kehle zuzuschnüren. Automatisch griff er in seine Jackentasche, zog ein Taschentuch heraus und reichte es seiner Tante. Und dann überraschte er sich selbst mit einer für ihn völlig untypischen Geste: Er legte einen Arm um ihre Schulter.

Erschreckt zuckte Dacia zusammen.

Verlegen ließ Theo den Arm sinken.

„Entschuldige bitte. Ich wollte nicht aufdringlich sein.“

„Nein, nein, mein Junge! Ich muss mich entschuldigen“, sagte sie und sah ihm geradewegs in die Augen. „Ich kann das alles noch gar nicht glauben. Ich bin dir zu großem Dank verpflichtet.“

„Ach, das ist doch nichts …“, winkte Theo ab.

„Was! Wie kannst du so etwas sagen? Es bedeutet die Welt für mich! Und das habe ich dir zu verdanken. Dabei habe ich dich mein Leben lang zurückgewiesen.“

„Dann bin ich froh, jetzt das Richtige getan und damit die Fehler meines Vaters wiedergutgemacht zu haben.“

„Und genau das ist der Punkt. Dein Vater hat mir das angetan, aber ich habe es an seiner Familie, an dir ausgelassen. Das werde ich mir nie verzeihen. Wenn ich mir vorstelle, wie ich meine Schwester und ihre Kinder behandelt habe!“

Bewegt sah Theo sie an. Schließlich wusste er von dem Konflikt zwischen den beiden Schwestern. Wie sehr wünschte er sich, es wäre noch zu Lebzeiten seiner Mutter zu einer Versöhnung gekommen.

„Ich bereue so sehr, nie deine Hilfe angenommen zu haben, nicht einmal die Bilder, die du mir geschickt hast. Es war so kleinlich von mir. Und dabei hätten gerade die Bilder mir so viel bedeutet. Aber nein, ich wollte lieber weiter wütend auf deine Familie sein und habe mir dadurch nur selbst geschadet.“

„Wie kam es denn, dass du jetzt auf mein Angebot eingegangen bist? Ich muss gestehen, ich hatte nicht damit gerechnet.“

Zu seiner Überraschung errötete Dacia. „Wenn mich nicht dieser alte Mann, dem die Insel gehörte, gebeten hätte, ihn im Krankenhaus zu besuchen, wäre ich wahrscheinlich nicht auf dein Angebot eingegangen“, gestand sie verlegen.

Verwundert sah Theo sie an und bat sie, fortzufahren.

„Wie gesagt, ich habe Drakon Notara besucht. Er hat mir erzählt, du wollest ihm die Insel abkaufen – und zwar für mich. Das hat mich total schockiert. Am liebsten wäre ich aufgestanden und gegangen. Aber Drakon hat so eine Art … er hat mich überredet, mich wieder zu setzen und ihm in Ruhe zuzuhören.“

Mein Gott, Drakon war wirklich aktiv, dachte Theo leicht irritiert. Erst Kerry, dann Tante Dacia, und zu guter Letzt bestellt er mich.

„Und was hat er gesagt?“, fragte er unbehaglich.

„Eigentlich hat er mir sein ganzes Leben erzählt. Von seiner Frau und wie sehr sie beide die Natur liebten – und dass es das einzig Wichtige in seinem Leben sei, die Natur zu bewahren und zu schützen. Und da käme ich ins Spiel. Ihm bliebe nicht mehr viel Zeit, meinte er, und er wolle alles dafür tun, dass seine Insel nicht in die Hände von Immobilienhaien fiele …“

Entschuldigend sah sie Theo an, bevor sie fortfuhr. „Er hat mich gebeten, dafür zu sorgen, dass du wirklich dein Wort hältst und nicht doch eine Hotelanlage auf der Insel baust.“

Beinahe hätte Theo laut aufgelacht. Dieser Drakon! Er ist wirklich ein Original! Aber wie er sich einbilden konnte, irgendjemand könne mich davon abhalten, etwas zu tun, was ich will! Ich könnte die Insel zubetonieren, und nichts und niemand könnte es mir verwehren. Nicht einmal meine Tan te.

Dann hielt er jedoch nachdenklich inne. Drakon war ein gerissener alter Fuchs mit einer guten Menschenkenntnis. Der alte Mann war sich sicher, dass Theo nichts gegen die Wünsche seiner Tante unternehmen würde. Er wusste, wie wichtig es für Theo war, eine Versöhnung herbeizuführen und die Fehler seines Vaters zu berichtigen.

„Ich verspreche, keine Hotels auf der Insel zu bauen“, gelobte er feierlich. „Aber du musst dir überlegen, was du mit der Insel anfangen willst. Allerdings sollte man auch nichts überstürzen“, fügte er nach einer Pause hinzu. „Denk in Ruhe darüber nach. Und selbst, wenn du dich entscheiden solltest, nicht wieder auf die Insel zu ziehen, werde ich Drakons Wunsch berücksichtigen. Ich werde sein kleines Paradies erhalten, so wie es ist.“

Dacia lächelte und betrachtete dann wieder die Bilder.

„Ich würde dir gern die anderen Bilder zukommen lassen, wenn du nichts dagegen hast.“ Es hatte Theo Jahre gekostet, die Sammlung zusammenzukaufen. Die meisten befanden sich in privatem Besitz und wurden nur selten zum Verkauf angeboten.

„Danke“, erwiderte Dacia schlicht. „Aber weißt du, was mir am liebsten wäre? Endlich die Familie kennenzulernen – die Menschen, die ich aus lauter Starrsinn Zeit meines Lebens abgelehnt habe.“

„Aber natürlich sollst du das. Corban wird sich sehr freuen, dich endlich zu sehen und dir seine Familie vorzustellen.“

„Ich würde gern deine Frau kennenlernen. Drakon ist so begeistert von ihr. Ich glaube, ihr ist es zu verdanken, dass er sich entschlossen hat, dir die Insel zu verkaufen.“

„Stimmt, Drakon hat sie in sein Herz geschlossen. Ich glaube, Kerry erinnert ihn an seine verstorbene Frau“, erwiderte Theo ruhig, obwohl sein Puls bei der Erwähnung von Kerrys Namen verdächtig raste.

Dacia erzählte ihm nichts Neues. Er wusste, dass Kerry eine wichtige Rolle bei Drakons Entscheidung zukam. Schließlich hatte er sie auf dessen expliziten Wunsch hin auf die Insel gebracht. Plötzlich fielen ihm Kerrys Vorwürfe wieder ein, dass er ein Kontrollfreak sei, ihr immer unlautere Motive unterstelle und nie davon ausgehe, dass auch sie es nur gut meinte.

„Die Erfrischungen stehen bereit“, unterbrach die Stimme des Assistenten Theos Gedanken.

„Oh, vielen Dank. Das ist nett“, sagte Dacia.

Während Theo seiner Tante hinaus auf die Terrasse folgte, nahm er seinen Gedankenstrang wieder auf. Wenn er ehrlich war, musste er zugeben, dass er Dacias Anwesenheit hier Drakons und Kerrys Bemühungen verdankte. Hätte er auf seine Art versucht, sie zu überzeugen – wäre ihm das vermutlich nicht gelungen.

„Ich habe Drakons Personal übernommen“, erklärte er abrupt. „Es macht am Anfang alles viel einfacher. Aber natürlich kannst du diesbezüglich deine eigenen Entscheidungen treffen.“

„Du hast wirklich mein Leben auf den Kopf gestellt.“ Dacia nahm Theos Hand und drückte sie. „Du ahnst gar nicht, wie viel mir das bedeutet. Danke! Ich danke dir dafür!“

Schon wollte er abwinken, hielt dann aber inne. „Es ist nicht allein mein Verdienst, wie du weißt.“

„Ja, und ich kann es kaum erwarten, deine Frau kennenzulernen. Wie sehr ich mich für dich freue, so einen wundervollen Menschen an deiner Seite zu haben.“

„Danke. Du hast recht, Kerry ist wundervoll“, rang er sich höflich ab.

Am Anfang ihrer Beziehung hatte er sich beglückwünscht, jemanden wie sie kennengelernt zu haben. Sie war der ruhige Hafen in seinem hektischen Leben. Sie verkörperte genau das, was er bei einer Frau suchte: Wärme, Zärtlichkeit, Sinnlichkeit.

Aber Kerry hatte sich verändert. Von der perfekten Geliebten zur ganz und gar nicht perfekten Ehefrau. Früher hatte sie ihm jeden Wunsch von den Augen abgelesen – und jetzt? Jetzt war sie störrisch und renitent und nannte ihn einen Kontrollfreak!

Sie hatte sein geordnetes, ruhiges Leben völlig auf den Kopf gestellt. Er mochte nun einmal keine Überraschungen. Außerdem war er es gewohnt zu befehlen und erwartete von seinen Angestellten keinen Widerspruch. Nur – Kerry war keine Angestellte. Sie war seine Frau. Und wollte er wirklich jemanden ohne Rückgrat an seiner Seite, der sich jedem seiner Wünsche fügte?

Seit er von Lucas’ Existenz wusste, hatte er alles in seiner Macht Stehende getan, um seinem Sohn eine Familie, eine gesicherte Zukunft zu geben. Nie hatte er sich gefragt, was Kerry eigentlich wollte, und schon gar nicht, was er selbst wollte.

Plötzlich fiel ihm Kerrys Blick während ihres Streits wieder ein. Ein Blick voller Verzweiflung, als fände sie die Aussicht unerträglich, den Rest ihres Lebens mit ihm verbringen zu müssen. Und da wurde ihm auf einmal ganz elend und kalt.

12. KAPITEL

Über der Stadt zog sich ein Gewitter zusammen. Dumpfes Donnergrollen kündigte sein Herannahen an. Sicher gibt es einen Sturm, dachte Kerry ängstlich. Die feuchte, schwüle Luft machte ihr das Atmen schwer. Sie war müde und durstig und wollte so schnell wie möglich zurück ins Hotel. Aber was als kurzer Spaziergang begonnen hatte, erschien ihr plötzlich wie ein Marathon – unüberwindbar.

Die ersten Regentropfen fielen, als sie gerade aus dem Gewirr der Gassen auf eine der Hauptstraßen einbog, die zum Syntagma Square führten. Wenn möglich, mied sie diese Straße mit ihrem Verkehr, den Abgasen und dem Lärm sonst. Aber es war einfach der kürzeste Weg zurück zum Hotel. Vielleicht habe ich Glück und finde ein Taxi, überlegte sie.

Plötzlich schien es, als hätte der Himmel die Schleusen geöffnet. Dazu ertönte ein ohrenbetäubendes, lautes Krachen – das Gewitter war genau über Kerry.

Lucas begann herzzerreißend zu weinen, während Kerry sich bemühte, die Regenhaube des Kinderwagens zu befestigen. Wenigstens bleibt er dann trocken, auch wenn es ihm nicht gefällt, so eingesperrt zu sein. Sie selbst war bereits bis auf die Haut durchnässt.

Der Regen kam in so dichten Schauern, dass hinter dem Wasserschleier sogar die Säulen des Zeustempels verschwanden, obwohl sie sich gerade mal auf der gegenüberliegenden Straßenseite befanden. Innerhalb von Sekunden ergossen sich wahre Fluten in die Gullis, die diese Wassermengen gar nicht mehr fassten.

Inzwischen schrie Lucas lauthals. Seine Stimme übertönte sogar noch den heulenden Sturm, aber Kerry wagte nicht mehr, an den Straßenrand zu treten, um ein Taxi heranzuwinken. Die Regenmassen hatten die Straßen bereits in Sturzbäche verwandelt.

Den Kopf zwischen die Schultern gezogen, schob sie tapfer den Buggy durch das Unwetter.

Theo traf genau in dem Moment im Hotel ein, als das Gewitter losbrach. Erst schenkte er ihm keine weitere Beachtung, aber als er feststellte, dass Kerry und sein Sohn bei diesem Wetter unterwegs waren, packte ihn die Besorgnis. Unruhig ging er auf und ab. Wieder und wieder trat er ans Fenster. Wo bleiben sie bloß, fragte er sich.

Plötzlich klingelte sein Handy. Kerry!

„Wo bist du?“, schrie er ins Telefon.

„Im Nationalgarten. Ich weiß nicht mehr, was ich machen soll. Der Sturm hat den Regenschutz vom Kinderwagen weggeweht!“ Über den Sturm hinweg konnte Theo Kerry kaum verstehen, aber er glaubte zu wissen, wo sie war. „Ich schaffe es nicht bis nach Hause. Bitte, kannst du nicht kommen?“

Eine Faust schien Theos Herz zusammenzupressen. Kerry hatte ihn noch nie um Hilfe gebeten, sie musste wirklich verzweifelt sein.

Er griff nach einem überdimensionierten Regenschirm, überlegte kurz, ob er sich mit dem Wagen zum Eingang des Parks bringen lassen sollte, entschied sich dann aber dagegen. Er musste etwas tun. Er musste zu Kerry.

Der Regen peitschte sein Gesicht – es war gar nicht daran zu denken, den Schirm aufzuspannen. Theo rannte los, sprang über Pfützen, watete durch die schmutzig-grauen Fluten, die durch die Straßen flossen. Nach wenigen Minuten erreichte er den Park, lief suchend die Wege entlang.

Endlich erblickte er Kerry. Sie stand schützend über den Kinderwagen gebeugt. Eine unbeschreibliche Zärtlichkeit überwältigte Theo.

Kerry blickte auf, als sie ihn bemerkte. Auf ihrem Gesicht lag ein Ausdruck der Verzweiflung, der Theo bis ins Mark erschütterte. Er wollte sie in die Arme nehmen, ihren Kummer wegküssen. Da durchzuckte ihn ein Gedanke: Er war es ja, der diesen Kummer verursachte …

Unsicher hielt er inne. Zum ersten Mal wusste er nicht, was er tun sollte.

„Mein Liebling, jetzt ist alles gut. Schau mal, Papa ist da … und er hat einen großen Schirm mitgebracht.“

Ihre Worte lösten die Lähmung in Theo. Er öffnete den Schirm und hielt ihn über Lucas und Kerry. Dann fasste er ihren Arm und half ihr hoch.

Kerry nahm ihren Sohn auf den Arm, und sofort beruhigte sich das Kind. Auch Kerry schien sich zu entspannen. Dankbar blickte sie zu Theo empor.

„Ich habe es nicht geschafft, den Regenschutz richtig am Wagen zu befestigen“, sagte sie schuldbewusst.

Mit der freien Hand versuchte sie, sich die nassen Strähnen aus dem Gesicht zu streichen. Sie erwartete, Vorwürfe aus Theos Mund zu hören, stattdessen sah sie nur einen Ausdruck tiefer Besorgnis auf seinem Gesicht. Und er sah sie an, hatte nur Augen für sie …Vielleicht liegt ihm ja doch etwas an mir, wenigstens ein kleines bisschen?

„Es tut mir wirklich leid. Ich wollte die Abkürzung durch den Park nehmen.“ Ihr lag daran, ihr Handeln zu erklären. Sie wollte nicht, dass Theo dachte, sie hätte unverantwortlich gehandelt. „Ich weiß, es wäre besser gewesen, in einem Café zu warten, bis das Unwetter vorüber ist, aber ich wollte nur noch nach Hause.“

„Das ist doch nicht deine Schuld.“ Zärtlich legte Theo seine Hand an ihre Wange. Als hätte sie ein elektrischer Schlag getroffen, fing Kerrys Herz an zu rasen.

Warum ist er plötzlich so nett zu mir?, fragte sie sich. Er hatte doch unmissverständlich klargemacht, was er von ihr hielt. Aber warum sah er sie dann so an – als läge ihm etwas an ihr? Plötzlich erfüllte sie eine aberwitzige Hoffnung. Vielleicht haben wir doch noch eine Chance? Vielleicht wird er mich eines Tages doch lieben – so, wie ich ihn.

Ihre Augen füllten sich mit Tränen. Um das vor Theo zu verbergen, schlug sie die Augen nieder. Sie durfte sich keine vergeblichen Hoffnungen machen, das würde nur zu Kummer und Leid führen.

„Entschuldige.“ Theo zog seine Hand zurück.

Plötzlich konnte er es nicht mehr ertragen, Kerry so niedergeschlagen zu sehen. Sie hatte etwas viel Besseres verdient, sie verdiente es, glücklich zu sein.

Er schämte sich unsäglich, so spät erst ihren wahren Wert erkannt zu haben. Und das auch nur durch die Worte seiner Tante. Er hatte buchstäblich nicht gesehen, was direkt vor seiner Nase war: Kerry war das Beste, was ihm im Leben passieren konnte. Sie war wundervoll.

Sie war sanft, teilnahmsvoll und bereit, für das zu kämpfen, was sie für richtig erachtete. Sie liebte ihr Kind wie eine Löwin ihr Junges und bewies anderen Menschen gegenüber uneingeschränkte Loyalität.

Es war sein Fehler, ganz allein seiner, dass sie so unglücklich war. Er hatte nur an sich gedacht. Hatte sie gezwungen, mit ihm nach Griechenland zu kommen, und auch noch von ihr erwartet, sich ihm in jeglicher Hinsicht unterzuordnen. Nie hatte er ihr auch nur die geringste Achtung entgegengebracht oder sie respektiert. Und wenn sie Interesse an seinem Leben, seinen Gefühlen und Gedanken zeigte, dann unterstellte er ihr böse Absichten.

„Es hat aufgehört zu regnen. Entschuldige bitte, dass ich dich angerufen und von deiner Arbeit abgehalten habe. Ich hätte einfach noch eine Weile warten sollen.“

Überrascht hob Theo den Kopf. Die Luft roch nach frischer, feuchter Erde. Die drückende Schwüle der letzten Tage war verschwunden.

Er klappte den Schirm zu. Die ersten zaghaften Sonnenstrahlen wärmten sein Gesicht.

„Du musst dich doch nicht entschuldigen, weil du mich angerufen hast. Ich wünschte, du würdest dich immer an mich wenden, aber ich sehe ein, dass ich es dir nicht leicht gemacht habe, mir zu vertrauen.“

„Ich vertraue dir doch. Du ahnst nicht, wie leid es mir tut, dass ich damals in der Nacht von Hallies Unfall nicht gleich mit dir geredet habe.“

Stumm blickte Theo auf sie hinab. Wäre sie damals zu mir gekommen, hätte ich sie trotzdem verurteilt, begriff er auf einmal.

„Ich möchte dir gern etwas sagen …“, begann er zögernd, „du hast recht, ich bin ein Kontrollfreak. Ich kann nur eins zu meiner Entlastung vorbringen: Es war mir selbst nicht bewusst.“

Sobald diese Worte ausgesprochen waren, spürte er, wie sich seine Gedanken klärten.

„Ich liebe dich.“ Voller Erstaunen lauschte er dem Klang seiner Worte nach. Erstaunt … und unsagbar glücklich.

Als stünde sie unter Schock, starrte Kerry ihn an.

Zärtlich nahm Theo ihr Gesicht in seine Hände. „Als ich dich zum ersten Mal sah, war ich von deiner Schönheit fasziniert. Dann aber fühlte ich mich zu dir hingezogen wegen deines Wesens, deines Charakters.“

„Aber … aber … ich habe dich – deiner Meinung nach – doch hintergangen.“

„Nein, hast du nicht. Das ist mir jetzt klar geworden. Aber ich habe dich im Stich gelassen, weil ich dich nicht so akzeptiert habe, wie du bist. Ich wollte, dass du meinem Bild von dir entsprichst, und das tut mir jetzt so leid.“

Sanft zog er Kerry an sich, und an seinen Augen erkannte sie, dass er meinte, was er sagte.

Zuerst erfüllte sie ungläubiges Erstaunen. Dann stieg eine Wärme in ihr auf und durchflutete jede Faser ihres Seins.

„Ich liebe dich, Kerry.“

Jetzt, jetzt konnte sie es glauben. Alle Zweifel waren wie weggewischt.

„Ich liebe dich auch.“

„Aber wie kannst du … nach allem, was ich dir angetan habe?“, fragte Theo zweifelnd.

„Das war doch auch meine Schuld – allein, dass ich dir Lucas’ Existenz verschwiegen habe.“

„Aber ich habe dich rausgeworfen. Kein Wunder, dass du es mir nicht gesagt hast. Du hattest doch gar keinen Grund, mir zu vertrauen.“

„Doch, aber ich wollte dich nicht um Hilfe bitten. Ich hatte Angst, mich zu öffnen, mich hilflos und verletzlich zu zeigen. Erst jetzt ist mir klar, wie sehr ich dich dadurch ausgeschlossen habe. Dabei habe ich dich von Anfang an geliebt. Ich konnte nur den Gedanken nicht ertragen, womöglich von dir abgewiesen zu werden.

Sie sah ihn an, verlor sich in seinen Augen … und plötzlich fühlte sie, es war wirklich wahr: Dies war das Glück. Das Glück hielt sie umfangen.

„Wir haben so viel Zeit verloren“, flüsterte Theo bewegt.

„Jeder von uns war auf der Suche. Man muss seinen eigenen Weg gehen, aber jetzt haben wir uns gefunden.“

„Du bist das Zentrum meines Universums, du gibst meinem Leben einen Sinn. Ich werde dich nie mehr loslassen.“

Kerry lächelte. „Das musst du aber.“ Sie deutete auf das schlafende Kind an ihrer Schulter. „Hier muss jemand dringend ins Bett.“ Sanft legte sie Lucas in den Kinderwagen. Dann richtete sie sich auf. „Und ich … ich brauche dringend jemanden, der mich von diesen völlig durchnässten Kleidern befreit.“

– ENDE –

Ally Blake

Gezähmt von deinen Küssen

1. KAPITEL

Cameron Kelly öffnete aufs Geratewohl die schwere Seitentür eines Gebäudes, schloss sie vorsichtig hinter sich und wurde von Dunkelheit umhüllt. Eine tiefschwarze Dunkelheit, bei der selbst der mutigste Junge Angst vor den Monstern unter seinem Bett bekam.

Es war schon einige Jahre her, dass Cameron dieser Junge gewesen war. Er hatte früh begriffen, dass die Menschen nicht immer die Wahrheit sagten. Und dass seine Brüder die Monster erfunden hatten.

Durch ein winziges Fenster sah man regelrecht, dass die Luft im winterlichen und sonnigen Brisbane rein war, und er lehnte seine Stirn gegen das kühle Glas.

Ausgerechnet seiner jüngeren Schwester Meg musste er hier draußen begegnen, die, mit einem Kaffeepappbecher in der Hand, mit ihren Freundinnen plauderte.

Wenn Meg ihn dabei erwischt hätte, wie er im Botanischen Garten über Seerosenblättern und Kakteen brütete, statt bis zum Hals in Blaupausen und Genehmigungsverfahren und Bankunterlagen für Millionen teure Wolkenkratzer zu stecken, hätte sie ihn nicht in Ruhe gelassen, bis er ihr den Grund dafür verraten hätte.

Und daher musste er sich verstecken. Weil die Wahrheit ihr nur wehtun würde. Und obwohl er längst als das schwarze Schaf des Kelly-Clans galt, hätte er nie absichtlich jemandem aus seiner Familie wehgetan.

Er hielt seine Uhr in das spärliche Licht, das durchs Fenster fiel, sah, dass es fast neun war und verzog das Gesicht.

Hamish und Bruce – sein Architekt und sein Projektmanager – warteten seit über einer Stunde auf der Baustelle am CK Square auf ihn, damit er die endgültigen Pläne für das vierundfünfzigste Stockwerk absegnete. Er konnte froh sein, wenn sie sich inzwischen nicht gegenseitig erwürgt hatten.

Er wollte gerade die Tür öffnen und gehen, als ihm Meg wieder einfiel – die einzige Person, der er nichts vormachen konnte, obwohl er in seinen beiden älteren Brüdern erfahrene Lehrmeister gehabt hatte. Er ließ die Hand sinken.

Sollten sich Hamish und Bruce ruhig darüber aufregen, wenn er zu spät kam. Dann wären sie sich wenigstens ein einziges Mal in etwas einig. Es machte ihm nichts aus, wenn die Leute glaubten, er habe ein Ego von der Größe Queenslands. Immerhin war er ein Kelly. Der Name stand geradezu für Selbstherrlichkeit.

„Wir haben geschlossen“, hörte er irgendwo hinter sich eine Stimme.

Mit aufgerichteten Nackenhaaren fuhr er herum. Obwohl er seit seinem letzten Jahr an der St. Grellans nicht geboxt hatte, hob er blitzschnell die Fäuste, die Finger so fest um die Daumen geschlossen, dass sie knacksten. Er spähte durch den riesengroßen leeren Raum, konnte jedoch die Hand nicht vor Augen sehen.

„Es tut mir schrecklich leid“, sagte die Stimme. „Ich wollte Sie nicht erschrecken.“

Es war zweifellos eine weibliche Stimme, deren rauchige, süße, weiche Töne durch die Dunkelheit zu ihm drangen, mit einem gehörigen Schuss Sarkasmus, wenn man bedachte, dass sie keine Ahnung hatte, mit wem sie es zu tun hatte.

„Sie haben mich nicht erschreckt“, widersprach er.

„Warum nehmen sie dann nicht die Fäuste herunter, ehe sie sich noch selbst k. o. schlagen?“

Cameron ließ die Hände sinken und straffte sein Jackett.

„Ich habe nichts gegen eifrige Besucher“, sagte die spöttische Stimme. „Aber die Vorstellung fängt erst in einer halben Stunde an. Sie sollten lieber draußen warten.“

Die Vorstellung? Camerons Augen hatten sich ein wenig an die Dunkelheit gewöhnt. Er erkannte Umrisse, Stuhlreihen, die wie in einem Hörsaal angeordnet waren. Sie waren leicht zurückgeneigt, damit das Publikum nach oben blicken konnte, ohne einen steifen Nacken zu bekommen, denn die Vorstellung fand nicht auf einer Bühne statt, sondern unter dem großen Kuppeldach.

Es hatte ihn ins Planetarium verschlagen. Seit seiner Kindheit war er nicht mehr hier gewesen. Es kam ihm vor, als wären die Plastikschalenstühle und der abgeschabte Teppich unter seinen Füßen noch dieselben.

Er reckte den Hals und versuchte Form und Zustand des Daches zu erkennen. Als Statiker fragte er sich, wie die hohe Decke gestützt wurde, während das Kind in ihm über die tiefe, dunkle, unendliche Schwärze staunte. Nachdem der Spaziergang zwischen Rhododendren nicht geholfen hatte, löste sich seine innere Anspannung nun endlich.

Er blickte noch immer in die Höhe, als er sagte: „Wenn es Ihnen recht ist, würde ich gern hier warten.“

„Das geht eigentlich nicht.“

„Warum nicht?“

„Regeln. Vorschriften. Sicherheit am Arbeitsplatz. Brandschutz. Heute ist Dienstag. Sie tragen die falschen Schuhe. Suchen Sie sich etwas aus.“

Er senkte langsam den Kopf und blickte auf seine Schuhe, die er selbst kaum erkennen konnte, obwohl er ihnen um einiges näher war als sie. Erneut spähte er in das Nichts, konnte aber immer noch niemanden erkennen.

War sie vom Wachpersonal und würde ihn hochkant rausschmeißen? Ein Eindringling wie er, der allein sein wollte – getrieben von dem Verlangen, sich von dem Thema abzulenken, um das seine Gedanken kreisten, seit er heute morgen im Fernsehen die Wirtschaftsnachrichten gesehen hatte?

„Wenn Sie jetzt gehen, lasse ich Ihnen einen Platz reservieren“, schlug die honigsüße Stimme vor.

Dann gehörte sie also zum Management. Irgendwie war er enttäuscht.

„Ich reserviere Ihnen sogar persönlich einen schönen bequemen Platz“, fuhr sie fort. „Genau in der Mitte, der weder wackelt noch jedes Mal quietscht. Was sagen Sie dazu?“

Er sagte gar nichts. Er wusste, dass sie näher gekommen war, weil er zu seiner Linken einen Lufthauch gespürt hatte, das Rascheln von Stoff auf Haut. Der süße Vanilleduft, den er außerdem plötzlich von ihr wahrnahm, erinnerte ihn daran, dass er Hunger hatte.

Er fluchte leise, als ihm einfiel, warum er vergessen hatte zu frühstücken.

Der Fernsehauftritt in den Wirtschaftsnachrichten von eben jenem Mann, der ihn vor Jahren zum Außenseiter in der eigenen Familie gemacht hatte, war kein Blitz aus heiterem Himmel gewesen. Quinn Kelly, sein Vater, betrieb schamlos Eigenwerbung für das Familienunternehmen: die Kelly Investment Group, von der Presse treffend doppeldeutig „KIn G“ (König) genannt.

Sein Vater war der Inbegriff des australischen Traums. Der Einwanderer, der mit nichts als den eigenen Kleidern am Leib ins Land gekommen war, hatte ein Finanzimperium aufgebaut, um das ihn jeder beneidete, und eine große, ausgelassene, fotogene Familie gegründet, die von der Presse verehrt wurde. Groß, attraktiv, charmant und direkt wie er war, lebte dieser Mann, als sei er unsterblich, und die Welt glaubte ihm – weil er überall seine Finger drin hatte.

Cameron war nicht klar gewesen, dass auch er diesen Mann für unsterblich hielt, bis ihm dessen Blässe unter der Schminke aufgefallen war, die eingefallenen Wangen, die glanzlosen Augen. Stundenlang hatte er sich einzureden versucht, dass er sich irrte. Warum sollte er sich um einen Mann sorgen, der so ungeniert einen Keil zwischen ihn und seine Familie getrieben hatte, um die eigene Haut zu retten, und damit seine naive Vorstellung von Vertrauen und Ehrlichkeit für immer zerstört hatte?

Es war neun Uhr morgens und Cameron wünschte bereits, der Tag sei vorbei.

„Die Tür ist direkt hinter Ihnen“, sagte das bis jetzt einzige Highlight seines Tages.

Cameron richtete sich zu seiner vollen Größe auf. „Obwohl mir die Vorstellung gefällt, dass Sie jeden einzelnen Sitz für mich testen, möchte ich die Vorstellung eigentlich gar nicht sehen.“

„Sie brauchen nicht schüchtern sein“, entgegnete sie, und ihre spöttische Stimme ging ihm durch und durch. „Selbst große Jungs wie Sie finden es mitunter tröstlich, dass es dort draußen im Kosmos Größeres und Großartigeres gibt als Sie selbst, das noch lange weiter strahlt, nachdem Sie nur noch eine zweizeilige Todesanzeige in der Lokalzeitung sind.“

Zu seiner eigenen Überraschung lachte er laut. Es geschah nicht oft, dass es jemand wagte, ihn auf den Arm zu nehmen. Er war zu erfolgreich, sein Ruf zu unerbittlich, sein Nachname zu berühmt. Vielleicht gefiel es ihm deshalb.

„Mal abgesehen von ihrer Kompetenz, was große Jungs angeht“, sagte er, „habe ich die Show schon vor vielen Jahren gesehen, als ich noch zur Schule ging.“

„Vor vielen Jahren?“, erwiderte die rauchige Stimme. „Da haben Sie aber Glück, dass die Astronomen genau zu diesem Zeitpunkt gesagt haben: ‚Tja, das war’s dann. Wir haben so viele Sterne gefunden, dass sich noch hundert Generationen von verliebten Pärchen gegenseitig zum Valentinstag beschenken können. Wozu sollen wir die ewigen Rätsel des Universums noch weiter untersuchen?‘“

Wieder musste er lachen. Und zum ersten Mal seit Stunden hatte er das Gefühl, er könne seinen Kopf drehen, ohne sich dabei total zu verspannen. Er hatte keine Ahnung, ob diese Frau achtzehn oder achtzig war, ob sie verheiratet war oder Single oder überhaupt von diesem Planeten, aber es war ihm egal.

Etwas bewegte sich. Cameron wandte den Kopf nach links, und endlich sah er sie: einen dunklen Umriss, der mit den Schatten verschwamm. Wenn sie auf gleicher Höhe stand wie er, war sie groß. Er meinte lange gewellte Haare zu erkennen und einen schlanken Körper in einem leichten knöchellangen Kleid.

Zwar war er in den Park gekommen, um sich von einer unbequemen Wahrheit abzulenken, doch die einzige Wahrheit schien jetzt diese Stimme zu sein, die ihn immer tiefer in die Dunkelheit zog.

„Wie wäre es, wenn Sie das Licht anschalten?“, fragte er.

„Würden Sie mir glauben, wenn ich sage, dass ich Energie sparen will?“

Sein Lächeln wurde breiter, und die Anspannung in seinen Schultern verflüchtigte sich. „Keine Sekunde“, sagte er, seine Stimme einige Nuancen tiefer, bemüht, dieser Stimme Kontra zu bieten – dieser rauchigen weiblichen Stimme, die es wagte, sich über ihn lustig zu machen.

Er war immerhin ein Kelly.

Rosie hielt Abstand.

Nicht, weil der Eindringling gefährlich wirkte. Sie kannte die Verstecke und Schlupfwinkel hier wie ihre Westentasche, und nachdem sie ihr halbes Leben lang die Sterne beobachtet hatte, sah sie im Dunkeln wie eine Katze. Und so träge, wie er vorhin die Fäuste geballt hatte, als wüsste er instinktiv, dass niemand es wagen würde, ihn anzugreifen, hätte sie sicher ein oder zwei Treffer gelandet.

Sie hielt Abstand, weil sie wusste, wer er war.

Der Mann in der dunklen Jeans, dem Nadelstreifenjackett, der glänzenden Krawatte und gebügeltem Baumwollhemd unter einem eleganten Pullunder mit V-Ausschnitt war Cameron Kelly.

Der unbeschreiblich attraktive Cameron Kelly. Der smarte ernste Cameron Kelly mit dem ozeantiefen Blick. Von den Kellys aus Ascot. Die Kellys waren eine riesige Familie, eine Investmentbanker-Dynastie, die in jeglicher Hinsicht gesegnet war.

Sie hätte die unzähmbare Haartolle, die breiten Schultern und seinen appetitlichen Nacken überall wiedererkannt. Gott allein wusste, wie viele Stunden sie in der Schulkapelle von St. Grellans damit verbracht hatte, ihn von hinten anzustarren.

Nicht, dass er sie wiedererkannt hätte, wenn sie vor ihm gestanden oder das Licht angeschaltet hätte. Sie war das Kind mit dem Stipendium gewesen, das jeden Tag zwei Busse und einen Zug von der bescheidenen Sozialwohnung, in der sie mit ihrer alleinstehenden Mutter wohnte, zur Schule nehmen musste. Er hingegen hatte an der St. Grellans Geburtsrecht gehabt.

Nach Abschluss der Schule hatten sie in völlig unterschiedlichen Kreisen verkehrt, doch die Kellys waren nie ganz aus ihrem Blickfeld verschwunden. In den Hochglanzmagazinen hatte sie verfolgt, wie der fesche Patriarch Quinn Kelly hier ein Kunstobjekt kaufte oder dort ein Rennpferd verkaufte, während seine Frau Mary üppige Festessen für dieses oder jenes Staatsberhaupt gab. Brendan, der Älteste und die rechte Hand seines Vaters, hatte geheiratet, zwei wunderschöne Töchter bekommen, war dann auf tragische Weise Witwer geworden und hatte so weiter zur Legende der Familie beigetragen. Dylan, der nächste, war der Charmeur. Sein breites, blendend weißes Lächeln forderte jede Zeitschriftenleserin heraus, sich der Schar von Schönheiten anzuschließen, die vergeblich auf seinen Anruf warteten. Meg, die Jüngste, galt als gelangweilt und schön genug, um jedem Hollywoodstarlet Konkurrenz zu machen.

Doch der Kelly, für den Rosie eine heimliche Schwäche hatte, hielt sich meist vor den neugierigen Augen der Paparazzi versteckt. Sein Beitrag zur Legende der Kellys bestand darin, alle paar Wochen neue Gefährtinnen an seiner Seite zu präsentieren: eine hübsche blonde Senatorin an seinem Arm bei einer Party hier, eine langbeinige blonde Tänzerin an seiner Seite bei einer Benefizveranstaltung dort.

Doch sobald er ohne Blondine irgendwo auftauchte, wurde Rosie wieder schwach.

„Und was“, fragte sie, „führt Sie hierher, wenn Sie nicht ein für alle Mal herausfinden wollen, wer den Mond und die Sterne aufgehängt hat?“

„Die Zentralheizung“, sagte er, ohne zu zögern. „Draußen ist es eiskalt.“

Sie lächelte, allzu bereit, seinem Charme zu erliegen, wenn man bedachte, dass der Mann für schlanke schlaue Mädchen mit undefinierbarer Haarfarbe und keinem nennenswerten Dekolleté noch immer blind zu sein schien.

Sie war jetzt nah genug, um das dezente Karomuster seines Pullunders zu erkennen, den feinen Platinfaden im Knoten seiner Krawatte und sein Stirnrunzeln, als sich ihre Blicke beinahe trafen.

Sie machte zwei entschlossene Schritte rückwärts. „Das Café auf dem Hügel hat draußen diese coolen Heizöfen aus glänzendem Messing. Und ich habe gehört, dass es dort sogar Kaffee geben soll.“

Nach einer längeren Pause drang seine Stimme zu ihr wie ein Donnergrollen. „So verlockend das klingt, mir gefällt es hier besser.“

Wie war es möglich, dass ihr bei diesem Mann noch immer die Knie versagten, obwohl er nicht einmal ihren Namen zu kennen schien. Sie schlang ihre rostrote perlenbestickte Strickjacke fester um sich und verdrängte einen vertrauten Schmerz, den sie längst vergessen geglaubt hatte – den brennenden Schmerz, für andere unsichtbar zu sein.

Als Kind eines Vaters, der sie verlassen hatte, noch ehe sie geboren war, und einer Mutter, die darüber nie hinwegkam, war sie von Natur aus unscheinbar und schüchtern gewesen. Eine Schule voller Politiker-, Millionärs- und sogar Königskinder hatte die Sache nicht besser gemacht.

Doch seit sie ihren Abschluss in Astrophysik gemacht hatte, in Spanien mit den Stieren gerannt war, in Ägypten am Fuße der Sphinx gestanden hatte, einen Monat mit viel Grappa auf einem Boot vor Venedig verbracht und aus jedem Winkel der Erde die Sterne beobachtet, hatte sie sich mit ihrer Herkunft ausgesöhnt. Inzwischen genoss sie ihr Leben in vollen Zügen und ließ sich von niemandem Vorschriften machen.

Als Cameron einen Schritt vor machte, wich sie zurück und verdrehte die Augen. Dass sich dabei eine Wimper in ihrer Kontaktlinse verfing, geschah ihr nur recht, fand sie.

Während sie die Wimper vorsichtig löste, kam sie zu dem Schluss, dass Cameron Kelly nicht mehr derselbe war. Dieser Mann war nicht mehr der Cameron Kelly, der ihr Lächeln erwidern würde, wenn sie je den Mut gehabt hätte, zuerst zu lächeln. Vielleicht war er es nie gewesen.

Jetzt war er jedenfalls der Mann, der sie die letzten wertvollen Minuten kostete, die ihr mit dem Teleskop der Sternwarte blieben, ehe die Venus, mit der sie ihren Lebensunterhalt verdiente, aus ihrem Blick entschwand.

„Okay, verraten Sie mir, was ich sagen oder tun muss, damit Sie verduften?“ Sie rückte ihre Kontaktlinse zurecht. „Ich kann italienisch, spanisch, ein bisschen chinesisch. Komme ich damit bei Ihnen irgendwie weiter?“

„Und wenn ich gehe und außer mir kommt niemand?“

Rosie streckte die Arme seitlich aus. „Dann … schnappe ich mir einen Sitz, lege meine Füße auf den Stuhl vor mir und werfe Popcorn an die Decke, während ich den Text des Erzählers mitspreche. Das wäre nicht das erste Mal.“

Das brachte ihr wieder ein Lachen ein, ein tiefes, trockenes, donnerndes, männliches Lachen. Ihre Knie spürten es als Erstes, der Rest ihres Körpers folgte, bis sogar die Zehen köstlich prickelten.

Sie erinnerte sich genau an das dazugehörige Lächeln und an tiefe Kerben um den Mund, verlockende Fältchen um die strahlend blauen Augen und obendrein ein Grübchen.

Ach du Schande, so tief war sie schon lange nicht mehr im Sumpf ihrer Vergangenheit versunken. Es wurde Zeit, dass sie den Typen loswurde, ehe unerwünschte Erinnerungen hochkamen.

In der Hoffnung, dass er ihr folgen würde, machte sie einen Bogen um ihn und lockte ihn in Richtung Ausgang. „Ich dachte, Sie interessieren sich nicht für die Vorstellung?“

„Sie hätten das Popcorn nicht erwähnen sollen.“

Er kam näher. Das diffuse Licht, das durch das Fenster in der Tür hinter ihr fiel verlieh seiner Kleidung Farbe. Sie warf durch das Türfenster einen Blick hinaus auf die leuchtende Uhr an der Wand neben der Kasse. Die Venus war höchstens noch fünfzehn Minuten zu sehen. Wenn sie die heutigen Messungen noch abschließen wollte, musste sie sich beeilen. „Dann gehen Sie ins Kino. Da gibt es mehr Action.“

„Mehr Action als Supernovas, Rote Zwerge und Meteorschauer?“

„Typisch Mann“, sagte sie. „Zum Glück gibt es für die Feinheiten des Universums uns Frauen. Sie sollten ab und zu einfach mal still sitzen und den Mond betrachten. Manche Probleme lösen sich dann ganz von selbst.“

„Vielen Dank für den Rat.“ Im verschwommenen Sonnenlicht, das durch das kleine Seitenfenster drang, sah sie, wie er die Achseln zuckte. „Ich habe Ihnen etwas verschwiegen. Ich besitze selbst ein Teleskop.“

Verdammt! Es gab nicht viel, womit man sie aus dem Konzept bringen konnte, doch wer selbst nur ein flüchtiges Interesse für ihre große Leidenschaft besaß, zog sie unwiderstehlich in ihren Bann.

„Was für eins?“, fragte sie.

„Es ist silbern. Kein echtes Silber. Vielleicht nicht einmal versilbert. Aber es sieht silbern aus.“

„Die silbernen sind die besten. Der Extraglanz begünstigt die Lichtbrechung.“

Sie genoss die halbe Sekunde, die er brauchte, um zu merken, dass sie ihn auf den Arm nahm. Sie genoss es so sehr, dass sie sich eingestehen musste, dass sie noch immer eine Schwäche für ihn hatte.

„Um ehrlich zu sein“, sagte er, „das Einzige, woran ich mich von damals erinnere, sind die Wurmlöcher. Und ich bin Manns genug zuzugeben, dass sie mich einige schlaflose Nächte gekostet haben.“

Seine Stimme war tief. Rau. Vieldeutig. Einen Moment lang hielt sie die Luft an, ehe sie sie mit einem tiefen Seufzer entweichen ließ.

Sie spielte mit einer türkisen Perle an ihrer Strickjacke. Sie hatte sie von einer Frau annähen lassen, der sie auf dem Weg nach Rosarito in Mexiko begegnet war. Rosie hatte dort allein in einer Hütte gewohnt, die aus lauter Sachen gebaut war, die sie am schönsten Strand der Welt gefunden hatte. Die Perle an der Strickjacke erinnerte sie daran, dass sie viel gesehen und viel erlebt hatte und nicht leicht zu beeindrucken war.

Kein Grund also über die Begegnung im Dunkeln mit Cameron Kelly ins Schwärmen zu geraten.

Sie richtete sich auf. „Na gut. Da Sie sich die Vorstellung nicht ansehen wollen, kann ich es Ihnen ja verraten. Pluto ist kein Planet mehr.“

„Wirklich nicht?“, fragte er aufrichtig schockiert. „Der arme Pluto.“

Diesmal war sie es, die lachte. Ein volles, heiteres, äußerst reizendes Lachen.

Zu spät bemerkte sie, dass Cameron nun so nah war, dass sie das Sonnenlicht auf seiner gebräunten Haut, der geraden Nase, dem glatt rasierten Kinn und den tief liegenden Augen sehen konnte. Augen, die sich inzwischen an das Licht gewöhnt hatten und endlich ihrem Blick begegneten.

Erst als sein Blick sich von ihr löste, bekam sie wieder Luft. Leider ließ er sie nicht so leicht davonkommen.

Er betrachtete ihr Haar. Das musste ziemlich durcheinander sein, dachte sie, nachdem sie es seit ihrer Ankunft hier vor Sonnenaufgang mal hochgesteckt, mal offen, mal zum Knoten gedreht und dann zu Zöpfen gebunden getragen hatte. Sie trug ein langes, geblümtes Kleid, dass heute morgen auf dem Korb mit sauberer Wäsche ganz oben gelegen hatte, eine Strickjacke, die sie im Kofferraum gefunden hatte und die bequemen Stiefel, mit denen sie um die ganze Welt gereist war und die sie heil wieder nach Hause getragen hatten, aber alles andere als schick waren.

Sein prüfender Blick dauerte nur kurz. Kaum mehr als den Bruchteil einer Sekunde. Dennoch drängte es sie, ihr Haar zu richten, den BH zurechtzurücken und mit den Fingern eventuelle Spuren von Wimpertusche unter den Augen fortzuwischen.

Sie war zunächst dankbar, als sein Blick zu ihren Augen zurückwanderte. Doch alle Dankbarkeit war vergessen, als seine blauen Augen ihren Blick gefangen hielten. Ihre Kehle wurde trocken. Vergeblich versuchte sie zu schlucken. Sie hatte das bestimmte Gefühl, dass sie dringend etwas erledigen musste, konnte sich aber um nichts in der Welt daran erinnern, was. Sie wünschte sich sehnlichst Erleuchtung.

Und die bekam sie. Dutzende fluoreszierender Glühbirnen flackerten mittlerweile an den Wänden wie Discobeleuchtung. Cameron hielt ihren Blick, und sie fragte sich einen Moment lang, warum sie je geglaubt hatte, ihn zu kennen …

Und dann lächelte er, und schien nur noch aus Grübchen und Augenfältchen zu bestehen. Und sie fühlte sich, als sei sie wieder vierzehn, samt Brille, seltsamen Klamotten, und unsterblich verliebt.

Kontaktlinsen hatten die Brille ersetzt, und ihre Secondhandkleider waren wahrscheinlich immer noch ein wenig seltsam. Doch das verträumte Mädchen von damals gab es nicht mehr.

Mit jedem Aufflackern des grellen weißen Lichts konzentrierte Rosie sich darauf, mit beiden Beinen auf dem Boden zu bleiben.

2. KAPITEL

Adele, dachte Rosie fluchend.

Adele musste das Licht angeschaltet haben. Sie war Rosies beste Freundin und Leiterin des Planetariums.

„Es werde Licht“, sagte Cameron und sah sich um, ehe sein Blick wieder bei ihr landete.

Trotz ihrer erstaunlichen Fähigkeit, im Dunkeln ziemlich viel sehen zu können, war sie nicht auf diese Augen vorbereitet: blauer als blau, umrandet von dichten kastanienbraunen Wimpern in derselben Farbe wie sein perfekt zerzaustes Haar.

Was den Rest anging … Die Jahre hatten die weichen Konturen geschärft, den zarten Körper gestählt und das jugendliche Ungestüm durch unerschütterliches Selbstbewusstsein ersetzt, das ihn umgab wie eine zweite Haut.

Weshalb sie sich mit ihrem unfrisierten Haar, den bequemen Schuhen und der lässigen Kleidung vorkam wie eine Vogelscheuche.

„Mensch, Süße, du wirst noch zum Vampir!“, rief Adele, während sie die Treppe hinunterpolterte. „Deine Nachtaktivität hinterlässt langsam Spuren. Oh, tut mir leid. Ich dachte, du bist allein.“

Rosies Blick glitt zu ihrer frech lächelnden Freundin, die die Augenbrauen hochzog und mit dem Daumen auf Camerons Rücken zeigte.

Rosie brachte ihre Freundin mit einem strengen Blick zum Schweigen. „Ich habe vergeblich versucht, diesen Gentleman davon zu überzeugen, dass wir noch geschlossen haben.“

„Cameron“, sagte er und kam näher. „Der Gentleman heißt Cameron.“

Rosie blinzelte. Es dauerte ein oder zwei Sekunden, ehe sie bemerkte, dass er ihr die Hand entgegenstreckte. Ihre war warm, seine kühl, ihre weich, seine rau von körperlicher Arbeit. Körperliche Arbeit? Sie suchte in seinen Augen nach einer Antwort auf ihre unausgesprochene Frage, doch sosehr sie auch suchte, das Blau war undurchdringlich.

Ein glatter adretter Cameron Kelly war schon nicht ohne. Ein Cameron Kelly mit versteckten Qualitäten konnte ihr erst recht gefährlich werden.

„Rosalind“, rief Adele, während sie sich mit dem Hintern an einen Stuhl lehnte und geräuschvoll in einen Apfel biss. „Die Lady heißt Rosalind. Wie der achte Mond des Uranus.“

„Wie die Figur in ‚Wie es euch gefällt‘“, berichtigte Rosie. „Der achte Mond des Uranus wurde erst 1986 entdeckt.“

„Es ist mir jedenfalls ein Vergnügen, Sie kennenzulernen, Rosalind“, sagte Cameron und irgendwie klang der antiquierte Name, den sie immer als zusätzliche Hürde empfunden hatte, aus seinem Mund fast romantisch. Doch ihr fiel auf, dass trotz des Namens nicht die Spur eines Wiedererkennens in der kühlen Tiefe seines Blickes aufflackerte.

„Ich weiß, das klingt schrecklich abgedroschen, aber sind wir uns nicht schon mal begegnet?“, fuhr Cameron fort.

„Ganz schön dreist“, kommentierte Adele.

Rosie warf ihrer sogenannten Freundin einen eisigen Blick zu, doch Adele zeigte nur auf ihre Uhr, um darauf hinzuweisen, dass sie gleich öffneten.

Da es Rosie albern vorkam, so zu tun, als wüsste sie nicht, wer er war, sagte sie: „Allerdings. Ich bin Rosie Harper. Ich war auf der St. Grellans eine Klasse unter dir. Wir waren zusammen in ‚Mathe für Fortgeschrittene‘ bei Dr. Blackman.“

Dass sie meist davon geträumt hatte, ihn zu küssen, statt mitzuschreiben, hatte ihr eine Zwei minus eingebracht und ihr Stipendium gefährdet. Es war ein Wendepunkt in ihrem Leben gewesen. Der Beweis dafür, dass sie Gefahr lief, dem Schicksal ihrer Mutter nachzueifern.

Inzwischen hatte sie eine so hohe Schutzmauer um sich herum errichtet, dass selbst eine gewöhnliche Erkältung Schwierigkeiten hatte, zu ihr durchzudringen.

„Die Welt ist klein“, sagte Cameron schließlich, und hinter seinem charmanten Lächeln gelang es ihm fast zu verbergen, dass er sich immer noch nicht an sie erinnerte. Noch immer hielt er ihre Hand. „Um gleich abgedroschen weiterzumachen, wie wäre es, wenn …?“

Die Tür hinter ihm flog mit einem Knall auf, ehe er weiterreden konnte, und eine Frau stürmte herein. Rosie wich von Cameron zurück, als seien sie zwei Teenager, die man in flagranti erwischt hatte.

Die aufgelöste Frau erklärte: „Tut mir leid, dass ich einfach so hier hereinplatze. Ich bin Miss Granger, Lehrerin der vierten Klasse der Kenmore South. Sagen Sie, kann ich bitte die Kinder hereinlassen? Noch eine Minute da draußen und ich garantiere für nichts.“

Irgendwie gelang es der Lehrerin, trotzdem zu lächeln. Wahrscheinlich weil sie ihre Bitte ausschließlich an Cameron gerichtet hatte, der in Jackett und Krawatte zuständiger aussah als Rosie in ihrem Vintage-Outfit. Vielleicht war es auch der undefinierbare X-Faktor, durch den jede Frau, die ihm je begegnete, zwangsläufig in seine Umlaufbahn geriet. Rosie schien dazu bestimmt, ungefähr alle fünfzehn Jahre in gefährliche Nähe dieses Himmelskörpers, dieses himmlischen Körpers, zu geraten.

Nachdem sie sekundenlang auf seine Schultern gestarrt hatte, blickte sie auf und sah, dass er sie immer noch betrachtete. Ungerührt. Mit einer Mischung aus Neugier und Autorität.

Unterbrich den Blickkontakt, sagte ihre innere Stimme. Geh auf Abstand, mach dich ganz klein, tu was immer nötig ist, damit er dich in Ruhe lässt.

„Bitte?!“, flehte die Lehrerin Cameron an.

Rosie hatte den Eindruck, dass die Frau inzwischen etwas ganz anderes von ihm wollte.

Ehe Rosie Gelegenheit hatte, Miss Granger zu sagen, dass sie an der falschen Adresse war, rief Adele: „Schicken Sie sie rein! Wie könnten wir jemanden abweisen, der es kaum erwarten kann, etwas über die Mysterien des Universums zu erfahren?“

„Wie könnten wir …“, pflichtete Cameron ihr bei.

Rosie ignorierte ihn geflissentlich, während Miss Granger die schwere Seitentür wieder aufzog und die kalte Spätwinterluft sowie eine Schar Kinder in grün-karierten Schuluniformen, beigefarbenen Kniestrümpfen und breitkrempigen Schlapphüten einließ. Sie überschwemmten den Hörsaal wie Wasser, das aus einem Flaschenhals sprudelt.

„Füße auf Stühlen werden gewaltsam entfernt!“, rief Adele, die von der lärmenden Menge davongetragen wurde.

Und viel zu schnell waren Cameron und Rosie wieder allein. Allein in dem gnadenlosen Neonlicht, das keinen einzigen Makel an ihm fand.

„Sieht so aus, als müsstest du jetzt wirklich weiterarbeiten“, sagte Cameron, und es klang fast ein bisschen enttäuscht.

Rosies Herz hüpfte, hüpfte immer weiter.

Sie räusperte sich, und ihr Herz fand zu seinem regelmäßigen Rhythmus zurück.

„Für die Schuldigen gibt es keine Ruhe.“ Sie wandte sich um und genehmigte sich einen letzten Blick, ehe sie diese seltsame Begegnung beendete.

Gucken war erlaubt. In den Himmel zu gucken war ihr Job. Und da es aus der Entfernung sicherer war, wich sie langsam zurück und ließ so die nächsten fünfzehn Jahre beginnen, bis sich ihre Wege wieder kreuzen würden.

„Es war schön, dich wiederzusehen, Rosalind.“ In Camerons blauen Augen lag ein Funkeln.

Ein flotter Gruß, schon lief sie die Stufen hinunter und machte erst am Fuße der Treppe Halt, von wo sie nicht mehr sehen konnte, ob er ihr hinterhergeschaut hatte.

Die Tür hinter Cameron fiel scheppernd ins Schloss und entließ ihn in die kalte, strahlend helle Morgenluft.

Gut dreißig Sekunden blieb er wie angewurzelt stehen, ließ sich von der Wintersonne das Gesicht wärmen und genoss das köstliche vage Gefühl, dass die Begegnung mit dieser faszinierenden Frau in ihm ausgelöst hatte.

Rosalind Harper. Ehemalige Schülerin der St. Grellans. Wie war es möglich, dass er dieselbe Schule besucht hatte, ohne dass ihm diese zarte blasse Haut, diese verführerisch aufgeworfenen Lippen und diese zerzausten brünetten Locken aufgefallen waren?

Er atmete tief durch die Nase ein und blickte auf die Uhr. Was er dort sah, holte ihn in die Wirklichkeit zurück. Schlimmer noch.

In die Wirklichkeit seines Vaters.

Quinn Kelly war ein skrupelloser egoistischer Hai, der Cameron vor langer Zeit überredet hatte, ein schreckliches Geheimnis zu bewahren, um seine Familie zu beschützen.

Er hatte es nur geschafft, indem er sich ganz aus dem Familienunternehmen zurückgezogen hatte. Wenn der Mann im Geschäftsleben ebenso skrupellos war wie im Privaten, dann taten ihm die Aktionäre leid. Quinn dagegen hatte es seinerseits als Verrat betrachtet und mit ihm gebrochen, was immerhin eine gute Ausrede dafür war, dass sie es vermieden, sich im selben Zimmer aufzuhalten.

Seit er das Geheimnis seines Vaters kannte, fiel es ihm schwer, seiner Mutter und seinen Geschwistern in die Augen zu sehen. Er arbeitete Tag und Nacht, um sich eine eigene Karriere aufzubauen, eine eigene Identität, arbeitete wie besessen, um ja keine Gelegenheit zu haben, ins Grübeln zu geraten, und um eine plausible Ausrede zu haben, warum er zu den meisten Familientreffen gar nicht erst erschien. Inzwischen rechnete niemand mehr mit ihm.

Das war der Haken. Es gab keine Möglichkeit, die anderen unauffällig auszuhorchen. Die einzige Möglichkeit war, seinen Vater selbst zu fragen.

Es war die Ironie des Schicksals, dass sich dazu bald eine Gelegenheit bieten würde. In weniger als einer Woche war der siebzigste Geburtstag, und um diese Einladung kam er nicht herum. Alle Familienmitglieder hatten ihn angerufen, um ihn daran zu erinnern, alle, außer dem großen Mann persönlich.

Er würde auf keinen Fall hingehen. Er gönnte diesem Mann nicht die Genugtuung.

In dem Kuppelgebäude hinter ihm ertönte bombastische Musikuntermalung, mehr als passend für seine innere Zerrissenheit. Die Sternenshow hatte begonnen.

Cameron vergrub die Hände tief in den Hosentaschen, schlug den Kragen seines Jacketts zum Schutz vor der Kälte hoch und joggte zum Parkplatz.

Er drehte sich um und warf einen Blick zurück auf die große weiße Kuppel des Planetariums, die durch das Blätterdach der Gummibäume ragte. Welch willkommene Ablenkung er dort gefunden hatte. Mit ihrer scharfen Zunge und ihrem unverstellten unaufdringlichen Sexappeal hatte Rosalind Harper ihn Arbeit und Familie vorübergehend vergessen lassen.

Er lief zu seinem MG, sprang auf den Fahrersitz, startete den Motor, sauste über den fast leeren Parkplatz und folgte dem Geruch von Smog, Autoabgasen, Geld und Fortschritt in das Geschäftsviertel der Stadt am Fluss.

Und je weiter er sich von der frischen Luft und dem weiten blauen Himmel – und von Rosalind Harper, ihrem zerzausten Haar und ihrem freimütigen Humor – entfernte, desto schwerer spürte er wieder das Gewicht auf seinen Schultern lasten.

Die Tatsache, dass sie ihm nach fünf roten Ampeln immer noch nicht aus dem Kopf ging, hatte nichts zu bedeuten. Er war einfach nicht in der richtigen Verfassung.

Seine Eltern waren seit fast fünfzig Jahren verheiratet. Ihre Ehe galt im Lande als eine der ganz großen Romanzen. Ihre Geschichte hatte Zeitungen und Hochglanzmagazine gefüllt und war sogar fürs Fernsehen verfilmt worden.

Doch so märchenhaft die Einzelheiten ihrer Ehe klingen mochten, er wusste es besser. Auch eine Beziehung, die nach außen so sicher, beständig und innig wirkte, konnte Augenwischerei sein. Wozu also das Ganze?

Kurzfristig konnte die Gesellschaft einer unbekümmerten jungen Frau dagegen Wunder wirken. Ein Flirt ohne falsche Versprechungen. Das Ende des Projekts bereits vor dessen Beginn im Auge zu haben, behagte dem Ingenieur in ihm.

Rosalind Harper bot exzellente Ablenkung, und er war erfahren genug, um zu erkennen, dass auch sie nicht gänzlich immun gegen seinen Charme war. Der Funke war bei beiden übergesprungen.

Er entdeckte eine Lücke im Verkehr, schaltete einen Gang herunter und preschte mit aufheulendem Motor vor.

Während er die hügelige Milton Road mit einem eigenartigen Gefühl im Magen entlangfuhr, wurde ihm klar, dass Ablenkung genau das war, was er brauchte, wenn er die nächste Woche mit dem Anschein äußerer Gelassenheit überstehen wollte.

Am selben Nachmittag saß Rosie nach einem Mittagsschlaf auf den Wellblechstufen ihres Wohnwagens.

Während sie eine Tasse heißen Kaffee schlürfte, ließ sie den Blick über ihr prächtiges Stück Land mit Blick auf das Samford Valley schweifen, das fünfundzwanzig Minuten Fahrt vor der Stadt lag.

Als eine, die viele Jahre auf Reisen gewesen war, hatte sie sich auf den ersten Blick in das Fleckchen Erde verliebt. Dank des breiten, steinigen Flusses, der die Schlucht am anderen Ende durchschnitt, war das sanft hügelige Grundstück trotz der Trockenheit saftig grün. Im Garten wucherte hüfthohes Gras. Ein Eukalyptuswäldchen schützte sie vor Blicken von der Straße, üppiger subtropischer Regenwald erstreckte sich über die Hügel, und in der Ferne lag der blaue Streifen der Moreton Bay.

Doch es war der Blick in den Himmel, der es ihr angetan hatte.

Kein von den Lichtern der Großstadt getrübter Himmel, verzerrt vom Widerschein hoher Gebäude oder von Smog vernebelt. Sondern einfach Himmel. Ewig weiter unermesslicher Himmel. Am Tage unendlich blau, bevölkert nur von weißen Quellwölkchen, und in klaren Winternächten war es, als werfe die Milchstraße einen Schatten in ihren Hof.

Sie schlang die Arme um ihre Knie und genoss still das beruhigende Gurren der Flötenvögel, die den Sonnenuntergang begrüßten.

Noch vor einer Woche hätte ihr Arbeitstag mit der Abenddämmerung begonnen, wenn Venus in der Maskerade eines Abendsterns über den Himmel wanderte. Jetzt, da die Venus ihren halbjährlichen Auftritt als Morgenstern begonnen hatte, wusste Rosie abends oft nicht recht, was sie anfangen sollte.

Dieses Problem hatte sie heute Abend nicht. Immer wieder durchlebte sie in Gedanken die seltsame Begegnung mit Cameron Kelly. Wie sie sein Lächeln gespürt hatte, obwohl sie kaum mehr als seine Umrisse hatte sehen können. Wie ihre Haut geprickelt hatte, noch lange nachdem seine tiefe Stimme verklungen war.

Plötzlich vibrierte es in ihrer Hosentasche. Es war das ungeliebte Handy, das Adele ihr aufgeschwatzt hatte, als sie zurück nach Brisbane gezogen war. Sie holte es aus der Jeanstasche, starrte das leuchtende Display an und drückte ein halbes Dutzend winzige Tasten, bis es endlich aufhörte, dieses nervtötende „Bzz bzz“ zu machen, von dem sie Zahnschmerzen bekam.

„Rosie Harper“, flötete sie ins Telefon.

„Hey, Süße.“ Es war Adele.

„Hey“, erwiderte sie.

„Ich habe jemanden auf der anderen Leitung, der mit dir sprechen möchte.“

„Adele“, protestierte Rosie, doch die Fahrstuhlmusik verriet ihr, dass Adele sie bereits weggedrückt hatte. „Ich werde dieses verdammte Ding noch in den Fluss werfen, wenn …“

„Rosalind“, sagte eine tiefe, männliche Stimme.

Rosie saß mit einem Mal stocksteif da. „Cameron?“

„Wow, ich bin beeindruckt“, entgegnete er. „Haben dir deine Sterne verraten, dass ich anrufen würde?“

„Was du meinst, ist Astrologie, nicht Astronomie.“

„Gibt es da einen Unterschied?“

„Was hast du auf dem Herzen, Cameron?“

„Ich wollte dir nur sagen, wie sehr ich diesen Morgen genossen habe.“

Sie lehnte sich mit dem Rücken gegen den Türrahmen und stellte einen Stiefel auf die Stufen. „Dann hast du dir die Vorstellung also doch angesehen.“

„Äh, nein. Habe ich nicht.“

Sie runzelte die Stirn. Dann dämmerte es ihr: Er rief an, um ihr zu sagen, dass er den Teil des Morgens genossen hatte, den er mit ihr verbracht hatte. Okay. Damit hatte sie nicht gerechnet.

„Du warst an der St. Grellans in Megs Jahrgang“, sagte Cameron.

Er hatte sich also nach ihr erkundigt. Rosie presste das Handy ans Ohr. „Stimmt.“

„Und danach?“

„Uni. Rucksackreisen. Hypothek. Zu viel Fernsehen.“ Nach einer Pause siegte ihre Neugier. „Und du?“

„Ungefähr dasselbe.“

„Ha!“, entfuhr es ihr, ehe sie sich zurückhalten konnte. Sie konnte sich kaum vorstellen, wie Cameron Kelly um zwei Uhr nachmittags auf einem klapprigen Doppelbett Wiederholungen von „Gilligans Insel“ guckte.

„Hast du keine Kinder?“, fragte er weiter. „Keinen Mann, der dir nach deinem langen Arbeitstag als Wahrsagerin die Füße massiert?“

Rosie ignorierte seine Stichelei. „Keine Kinder. Kein Mann. Und noch schlimmer, keine Fußmassagen“, antwortete sie bloß.

„Kann ich mir gar nicht vorstellen.“

„Dann streng dich ein bisschen mehr an.“

Er lachte. „In deinem Beruf wimmelt es doch vor Männern mit Klemmbrettern.“

„Ich stehe nicht auf Klemmbretter“, gab sie zu.

„Mm. Dass deine Kollegen alle Star-Trek-Abzeichen auf der Stirn tragen, ist wahrscheinlich auch nicht förderlich.“

„Oho! Warte mal. Hast du gerade angedeutet, dass alle Astronomen Freaks sind?“

„Rosalind“, sagte er.

„Ja?“, seufzte sie, ehe sie sich beherrschen konnte. Sie fluchte innerlich und umklammerte das winzige Telefon so fest, dass ihre Fingerknöchel schmerzten.

„Ich weiß, das ist sehr kurzfristig, aber ich wollte dich fragen, ob du schon zum Abendessen verabredet bist?“

Äh, ja, dachte sie, mit einem Käsetoast.

Er fuhr fort: „Ich habe nämlich noch nichts gegessen, und wenn du auch noch nichts gegessen hast, wäre es doch nur vernünftig, wenn wir zusammen etwas essen würden.“

Ach? Ach! Hatte Cameron Kelly sie gerade zu einem Rendezvous eingeladen?

3. KAPITEL

Rosie blickte in den Himmel und rechnete jeden Moment damit, einen rosa Elefanten vorbeifliegen zu sehen, doch alles, was sie sah, waren die leuchtend orangefarbenen Schattierungen der untergehenden Sonne. Sie rappelte sich auf und spazierte in den Garten, wobei sie mit der Hand über die flauschigen Spitzen der hüfthohen Gräser strich.

Ein Abendessen mit Cameron Kelly. Die meisten Mädchen hätten sofort zugesagt. Außerdem war die Vorstellung verlockend, mit ihrem Schulschwarm auszugehen. Mrs. Unsichtbar traf Mr. Unerreichbar. Doch Rosie war nicht wie die meisten Mädchen.

Zu ihrem siebzehnten Geburtstag hatte Adele vor einer Videothek die Pappfigur eines Filmstars geklaut. Er war hinreißend, und er widersprach nie. Wollte nie die Fernbedienung haben. Ließ nie die Klobrille hochgeklappt. Nahm nie mehr Raum in ihrem Leben ein, als sie wollte. Verließ sie nie …

Sie schloss die Hand um ein federweiches Grasbüschel und eine Million winzige Sporen flogen aus ihrer Handfläche in die Luft, schwebten wie Glühwürmchen im goldenen Licht der Dämmerung.

Ihre Mutter war der Inbegriff jener anderen Mädchen. Sie hatte sich in den falschen Mann verliebt, und seit er sie verlassen hatte, trug sie diesen bestürzten Gesichtsausdruck zur Schau, als würde sie nie über den Schock hinwegkommen.

Nach Jahren des Grübelns, des Studierens und Entdeckens hatte Rosie ein Aha-Erlebnis gehabt zu der Frage, wie sie vermeiden konnte, dass ihr dasselbe passierte. Die Lösung war, nur mit Männern auszugehen, mit denen eine feste Beziehung aus diesem oder jenem Grund unmöglich war. Sie genoss die gemeinsame Zeit in dem Wissen, dass sie nicht lange währte. Und war dann nicht am Boden zerstört, wenn es so weit war.

Doch zurück zu Cameron Kelly. Er war hinreißend. Er war charmant. Doch vor allem hatte er etwas Düsteres an sich. Ein schwieriger, ernsthafter, kühler Charakter, der es gewohnt war, alles mit sich selbst auszumachen. Er war faszinierend, aber bestimmt kein süßer Typ, der die große Liebe suchte.

Rosie wusste genau, mit wem sie es zu tun hatte. Nie wieder würde sie den Fehler machen, sich in einen Mann wie Cameron Kelly zu verlieben, und das machte ihn – jedenfalls im Moment – zum idealen Mann für sie.

„Bist du mir verloren gegangen?“, fragte er.

Man kann nichts verlieren, das man nie besessen hat, dachte sie, doch sie sagte: „Ich überlege noch, ob ich überhaupt hungrig bin.“

„Ich dachte an eine Mahlzeit auf einem Teller. Vielleicht sogar mit Besteck.“ Seine Stimme ließ sie Käse und Toast vergessen. „Wir könnten in Erinnerungen schwelgen. Über das Schulkantinenessen, blöde Frisuren, noch blödere Lehrer …“

„Wann hattest du je eine blöde Frisur?“

„Wer sagt, dass ich von mir rede?“

„Ha! Weißt du was? Ich kann mich gar nicht erinnern, dass du so frech warst.“

„Geh mit mir essen, dann werde ich dich daran erinnern, wie ungezogen ich sein kann.“

Sie musste ihre feuchten Hände an der Jeans abwischen. „Wo wollen wir denn hingehen?“

„Wo du willst. Brathuhn, Schokoladenbrunnen, gedünstete Mungobohnen, was immer dein Herz begehrt.“

„Gedünstete Mungobohnen?“

Sie spürte sein Lächeln. „Ich will nicht den Macho markieren und dir meinen Fleischfressergeschmack aufdrängen“, sagte er. „Kann ja sein, dass du Veganerin bist.“

„Schön, dass ich so eine sympathische Ausstrahlung habe.“

„Deine Ausstrahlung ist ausgezeichnet“, erwiderte er mit fester, tiefer und sehr verführerischer Stimme.

Sie hörte auf, an ihrer Jeans herumzuwischen und hakte den Daumen in die Hosentasche. „Mir ist alles recht.“

„Dann weiß ich, wo wir hingehen. Das Lokal ist so zwanglos, dass man es fast schon als Spelunke bezeichnen kann. Dort gibt es die besten Quesadillas, die du je gegessen hast.“

„Das ist Mexikanisch für gegrillten Käse, nicht wahr?“ Wie ironisch.

Er zögerte. „Sieht so aus, als sei der Versuch, dich mit meinen Kenntnissen der internationalen Küche zu beeindrucken, gescheitert. Mm. Ich muss mich wohl mehr anstrengen.“

Rosie bekam ein schönes warmes Gefühl im Bauch. „Mit dem Essen kannst du auch deinen blöden Astrologiewitz wiedergutmachen.“

„Ich gebe zu, der war nicht besonders nett.“

„Und auch nicht besonders originell.“

Er lachte wieder, und der Klang lief ihr wie warmer Honig den Rücken hinunter.

In ihrem Hinterkopf klingelten aus weiter Ferne die Alarmglocken. „Also ja. Abendessen. Klingt gut.“

Sie vereinbarten eine Uhrzeit, er gab ihr die Adresse des Restaurants mit dem exotischen gegrillten Käse, und sie verabschiedeten sich.

Als Rosie aufgelegt hatte, hatte sie ganz weiche Knie. Sie ließ sich auf die Metalltreppe sinken, schlang die Arme um den Körper und blickte in den Himmel.

Rosie zog ihre karamellfarbene Samtjacke enger um den Körper, um sich vor der kühlen Nachtluft zu schützen, während sie den Gehweg entlangeilte. Sie war spät dran.

Eine Minute später zeigte ihr ein Kellner des „Red Fox“ den Weg durch die geschäftige Bar zu einem Tisch an der hinteren Wand.

Das Lokal war alles andere als eine Spelunke. Während sie in ihrem Leben in so vielen heruntergekommenen Kneipen gewesen war, dass sie praktisch ein Buch darüber schreiben konnte, war Cameron offenbar immer noch ein echter Kelly.

Sie fuhr sich durchs Haar, wünschte, sie hätte es gewaschen oder hochgesteckt oder wäre in den letzten sechs Monaten wenigstens mal zum Friseur gegangen.

Die Hand immer noch im Haar, entdeckte sie ihn am Kopf eines lauten, rüpelhaften Tisches mit ehemaligen St.-Grellans-Schülern.

Kids, die zum sechzehnten Geburtstag Sportwagen geschenkt bekommen hatten, während sie nach der Schule in einem Restaurant Geschirr gespült hatte. Kids, die die Schule geschwänzt hatten, um shoppen zu gehen, und trotzdem auf rätselhafte Weise an den Universitäten angenommen wurden, deren Aufnahmeprüfungen sie selbst nur mit Ach und Krach bestanden hatte. Kids, die sie geflissentlich übersehen hatten.

Plötzlich konnte sie sich beim besten Willen nicht erinnern, wie sie auf die Idee gekommen war, sich auf ein Rendezvous mit Cameron Kelly einzulassen. Lipgloss aufzutragen. Sich mit einer Parfumwolke einzunebeln. Ihre gute Unterwäsche zu tragen.

Sie wich einen Schritt zurück und landete auf etwas weichem. Eine Frau kreischte. Sie wandte sich um, um sich zu entschuldigen, und blickte dann wieder zu dem Tisch, wo diverse Augenpaare auf ihre Brust gerichtet waren. Sie war nicht sicher, ob es an ihrer mangelnden Oberweite lag oder an dem regenbogenfarbenen Peace-Symbol auf ihrem schwarzen T-Shirt.

Doch es waren weniger die Blicke der anderen, um die sie sich Sorgen machte, als die Camerons. Ihr fiel wieder ein, warum sie Ja gesagt hatte. Er hielt ihren Blick mit unmissverständlicher Schärfe fest, sodass sie fast auf ihn zugestürzt wäre wie ein Meteorit auf die Erde.

Doch sie hielt sich zurück. Sie hatte nicht die Absicht, sich vorführen zu lassen. Das war kein Mann der Welt wert. Sie zuckte entschuldigend mit den Schultern und verschwand in der Menge.

Cameron sprang auf, als er Rosalind umdrehen sah.

Sein Stuhl wackelte heftig, und Cameron konnte gerade noch verhindern, dass er umkippte. Sein alter Klassenkamerad neben ihm zog fragend die Augenbrauen hoch. Cameron richtete den Stuhl kopfschüttelnd auf und eilte schnurstracks zum Ausgang.

Auf der Straße blickte er nach rechts, nach links, und dann entdeckte er sie. Zwischen den Nachtschwärmern in ihren knappen Kleidchen stach sie in ihren engen Jeans, flachen Schuhen, der weichen, körperbetonten Jacke und dem bunten Schal, der ihr bis zu den Knien reichte, hervor wie ein seltener Vogel. Alles an ihr wirkte lässig und unbekümmert. Bescheiden.

Er lief ihr nach. „Rosalind!“

Als sie sich nicht umdrehte, fasste er sie am Ellbogen.

Sie hielt an. Drehte sich um. Ein trotziges Funkeln lag in ihren Augen.

„Wohin willst du denn so eilig?“

Sie reckte das Kinn himmelwärts. „Würdest du mir glauben, dass mir plötzlich aufgefallen ist, dass ich gar nicht hungrig bin?“

„Nicht mal, wenn du mich vorher hypnotisiert hättest!“

Sie ging weiter. Er folgte ihr, während der Lärm aus der Bar hinter ihm verebbte.

Ihm kam in den Sinn, dass er sich gewöhnlich nicht so ins Zeug legen musste, um eine Frau dazu zu bekommen, mit ihm essen zu gehen. Doch er stammte aus einer dickköpfigen irischen Familie. Er gab sich nie geschlagen. Ihr Widerstand machte ihren Vanilleduft umso verführerischer, ihre weiche Haut umso verlockender, seinen Wunsch, den Abend mit ihr zu verbringen, umso dringlicher.

„Rosalind“, sagte er mahnend.

„Kann man seine Meinung nicht mal ändern?“, fragte sie.

„Nicht ohne Begründung.“

Das trotzige Funkeln erlosch. Sie blickte zurück zur Fassade der Bar und biss sich auf die Unterlippe.

Wie gebannt starrte er auf den feuchten Fleck, den ihre Zähne hinterlassen hatten. Er stellte sich vor, wie er sie in seine Arme zog, sie gegen die Häuserwand lehnte und küsste, bis sich die dunklen Wolken aus seinen Gedanken verzogen.

„Also, was ist los?“

Ihr Brustkorb hob und senkte sich. „Als du mich zum Essen eingeladen hast, dachte ich, wir wären allein. Hätte ich gewusst, dass es sich um ein Klassentreffen handelt, hätte ich mir wenigstens vorher die Haare gewaschen.“

Er folgte ihrem Blick zum Eingang der Bar, wo einer seiner Freunde sich mit einem Mädchen unterhielt, doch er wusste, der neugierige Kerl war von den anderen vorgeschickt worden, um ihn zu beobachten. Seine Welt war eng. Jeder glaubte, ein Recht darauf zu haben, sich in die Angelegenheiten der anderen einzumischen.

Weshalb dieses Mädchen, diese Außenstehende, mit ihrer erfrischenden Offenheit und ihrer lässigen Art genau das Richtige für ihn war.

Als er sich wieder umdrehte, hatte Rosalind die Arme vor der Brust verschränkt. Ihre Geduld war allmählich erschöpft.

Er legte seine Hände auf ihre Oberarme. Der Samt war eiskalt. Spontan strich er über ihre Arme, um sie aufzuwärmen.

Bei seiner Berührung wanderte ihr Blick endlich von der Bar zurück zu ihm.

„Rosalind, ich habe dich zum Essen eingeladen, weil ich den Abend mit dir verbringen wollte. Ich habe dieses Lokal ausgesucht, weil es hier das beste mexikanische Essen an der ganzen Ostküste gibt. Was die Leute da drinnen angeht, so hatte ich keine Ahnung, dass sie dort sein würden. Die meisten habe ich seit Jahren nicht gesehen. Ich hätte gleich einen großen Bogen um sie machen sollen, als ich Megs beste Freundin Tabitha gesehen habe, die eine furchtbare Quasselstrippe ist. Aber einer von denen ist Gewerkschaftsanwalt und als Workaholic, der ich bin, witterte ich meine Chance, etwas Geschäftliches mit ihm zu besprechen. Pfadfinderehrenwort!“

Ihr Blick verengte sich. „Wann bist du je bei den Pfadfindern gewesen?“

Sein Lachen kam völlig überraschend und jagte Adrenalin durch seinen Körper, das alle Muskeln in Alarmbereitschaft versetzte. Er kam ganz nah. „Ich bin ein Pfadfinder im Geiste.“

Sie betrachtete ihn lange, quälende Sekunden, ehe sie die Schultern zuckte. „Na gut.“

Na gut. Er gönnte sich noch einen Moment, um ihren süßen Duft zu genießen, die Berührung ihrer weichen Kurven, und überlegte kurz, ob er nicht vorschlagen sollte, das Essen zu überspringen. Er atmete lange und schwer aus und löste sich von Rosalind Harpers verführerischem Körper. Selbstbeherrschung war eine Kunst. Es unterschied den Menschen vom Affen, und Cameron von seinem Vater. Er brauchte etwas zu essen, und zwar bald.

Er legte ihr die Hand zwischen die Schulterblätter, bemüht, sich gleichzeitig auf seine beiden Füße und auf ihren Hüftschwung zu konzentrieren und manövrierte sie auf die roten Türen des Red Fox zu.

„Hier draußen ist es kalt“, sagte er. „Du wartest am Eingang, während ich meine Jacke hole. Und dann gehen wir woandershin.“

„Nachdem du mir die ganze Zeit von den köstlichen Quesadillas vorgeschwärmt hast? Nie im Leben.“

Da hatte er sich ja schön was eingebrockt. Alles, was er wollte, war sie. Allein. Und dass sie ihn bis zur Besinnungslosigkeit ablenkte. Jetzt hing er in einem Restaurant fest, wo es von Dylans und Megs Freunden wimmelte, die ihn gut genug kannten, um hören zu wollen, wie es ihm ging, und nicht gut genug, um zu wissen, welche Themen tabu waren. „Am Ende der Straße gibt es ein Restaurant, wo man sich seinen Hummer aussuchen kann, bevor er gekocht wird.“

Sie schüttelte den Kopf.

„Bist du sicher?“

Ihr Mund verzog sich zu einem sexy Lächeln. „Kann man seine Meinung nicht mal ändern?“ Es dauerte, bis Cameron seine Stimme wiederfand. „Also gut. Gehen wir hinein. Wir grüßen freundlich im Vorbeigehen und suchen uns einen eigenen Tisch, so weit weg wie möglich. Klingt das gut?“

„Klingt perfekt.“

„Aber ich muss dich warnen. Es ist zu befürchten, dass sie Kartoffelecken nach uns werfen. Wir können uns glücklich schätzen, wenn sie sie nicht vorher in Guacamole dippen.“

Sie warf ihm einen schnellen Seitenblick zu. „Ich mag Guacamole.“

Und er mochte ihr Parfum. Er mochte ihre Lippen. Er mochte, wie sie sich anfühlte. Vor allem gefiel ihm, dass er beim besten Willen an nichts anderes denken konnte, wenn er mit ihr zusammen war.

Allein deshalb versprach er: „Dann sollst du Guacamole bekommen.“

Sie erreichten den Anfang der Schlange, der Türsteher blickte auf, erkannte Cameron und öffnete den Samtstrick, ohne zu zögern.

Die Menge in der Bar umschloss sie. Ohne nachzudenken, ergriff er ihre Hand, und als habe sie nichts anderes erwartet, schlang sie ihre Finger um seine. Sie ging neben ihm, und er spürte die Wärme ihres Körpers. Vorstellungen von Lippen, an die Wand gepressten Körpern und fiebrig heißen Händen stürzten über ihn herein, als habe er die letzten zweiunddreißig Jahre als Mönch gefristet.

„Entspanne dich“, sagte Cameron so dicht an Rosies Ohrläppchen, dass sie eine Gänsehaut bekam. „Sie beißen nicht. Andererseits kann man nie wissen. Ich hoffe, du bist gegen Tetanus geimpft.“

Sie versuchte, Abstand zu ihm zu halten, doch die Menge drängte sie immer wieder an seine Seite. „Soll das ein Witz sein? Ich kenne sie ja gar nicht. Dich kenne ich ja auch kaum.“

Als Cameron stehen blieb, ließ Rosie seine Hand los und schaute ihn an. Er stand wie angewurzelt in der wogenden Menge, steckte die Hände in die Hosentaschen und fragte: „Was möchtest du wissen?“

„Eine kurze Zusammenfassung reicht fürs Erste.“

Er kniff die Augen zusammen. „Ich heiße Cameron Quinn Kelly. Sternzeichen Widder. Einsachtundachtzig groß, Gewicht unbekannt. Ich liebe Cricket mehr, als manch einer für gesund hält, und ich kann stundenlang in Baumärkten stöbern, ohne einen Cent auszugeben oder das Gefühl zu haben, meine Zeit zu verschwenden. Ich ersteigere viel zu viel nutzloses Zeug bei E-Bay, weil ich es nicht ertragen kann, bei einer Auktion zu verlieren. Ich sträube mich ein wenig zuzugeben, dass mein liebstes Urlaubsziel Las Vegas ist, und ich schäme mich nicht dafür, dass ich bei ‚Der Club der toten Dichter‘ geweint habe.“

Rosie holte tief Luft. War es tatsächlich möglich, dass sie ihn nach dieser schlichten Momentaufnahme noch lieber mochte? „Du hast deine Lieblingsfarbe vergessen.“

„Blau.“

Kein Zweifel. Im Laufe des Tages hatte er Pullunder und Krawatte abgelegt, und das blaue Hemd darunter passte perfekt zu seinen Augen. Es stand ihm so gut, dass sie sich kaum erinnern konnte, was er vorher gesagt hatte.

„Reicht das?“

Sie schluckte schwer. „Das war mehr, als ich über meinen Postboten weiß, und dem gebe ich zu Weihnachten ein Bier aus“, stichelte sie.

Er beugte sich leicht vor. „Bevor ich dich auf meine Freunde loslasse, sollte ich vielleicht auch ein wenig mehr über dich wissen.“

Sie bezwang den Drang, die Arme zu verschränken, indem sie nach den Enden ihres langen Schals griff, und sagte: „Rosalind Merryweather Harper. Sternzeichen Stier. Ich bin ungefähr einsdreiundsiebzig groß. Mein Gewicht geht dich nichts an.“

Sein Blick glitt über ihren Körper, strich über ihre Brüste, ihre Hüften und ihre Waden, ehe er zurück zu ihren Augen wanderte. Sein Lächeln weckte in ihr Gedanken an frische Laken, gedämpftes Licht und Kaffee am Morgen danach.

„Merryweather?“, fragte er.

Sie lächelte spöttisch. „Es ist unhöflich, jemanden zu unterbrechen. Also, wo war ich? Ich war zweimal in Nevada, aber nie in Las Vegas. Bei all den Lichtern dürfte es dort schwierig sein, die Sterne zu sehen. Mein Laster sind Elvis-Presley-Filme, und ich habe an jedem Fuß sieben Zehen.“

Cameron hörte kurz auf zu lächeln. Seine Mundwinkel zuckten. Er stutzte. Dann glitt sein Blick zu ihren Schuhen.

„Reingelegt!“

Er ließ sich Zeit, als er seinen Blick über ihren Körper zurück zu ihren Augen wandern ließ.

„Zufrieden?“, fragte er mit einer Stimme, die tiefer war als die Bässe, die durch die Bar wummerten.

„Fast“, hauchte sie.

Da die Bar so voll war, wurden sie plötzlich aneinandergepresst. Die Reibung von seinem Baumwollhemd an ihrer Samtjacke war wie ein Zündstein, der die Funken zwischen ihnen sprühen ließ.

Sie legte beide Hände gegen seine Brust. „Ich könnte schwören, dass mir jemand ein Abendessen versprochen hat.“

Er lächelte. „Ich könnte schwören, dass du recht hast.“

Für einen kurzen Moment, den Bruchteil einer Sekunde, sah sie den Mann hinter der dunkelblauen Festung, und erkannte Stärke, Einsicht, Erfahrung und einen Hunger, mit dem sie nicht gerechnet hatte. Sie grub ihre Finger in sein Hemd, weil sie das Gefühl hatte, sich im freien Fall zu befinden.

Und dieses Gefühl gefiel ihr überhaupt nicht.

Sie schlug ihm kräftig auf die Brust, zweimal, dann wandte sie sich mit einem schmalen Lächeln ab und schlüpfte durch die Menge.

Und dann tauchte der St-Grellans-Tisch vor ihr auf. Rosie spürte Cameron hinter sich. „Glaubst du, dass die Schule für manche von denen die beste Zeit ihres Lebens war?“

„War es die beste Zeit deines Lebens?“

Rosie schnaubte verächtlich. „Du erinnerst dich wirklich nicht an mich, nicht wahr?“

Sein Schweigen genügte ihr als Antwort. Dann fragte er: „Erinnerst du dich denn an mich?“

Sie hielt es für das Beste, ebenfalls zu schweigen.

4. KAPITEL

Anderthalb Stunden später, nachdem eine geteilte Portion Nachos mit Sour Cream ihrer krankhaften Angst vor Erinnerungen die Schärfe genommen hatte, fühlte Rosie sich erstaunlich abgeklärt.

Cameron war ein großartiger Gesprächspartner – offen, witzig, aufmerksam. Jedenfalls in den wenigen Augenblicken, die sie für sich hatten.

Alle halbe Stunde stand pünktlich eine neue Runde Getränke auf dem Tisch, gefolgt von einem lärmenden Toast vom anderen Ende des Restaurants. Praktisch jeder war an den Tisch gekommen, um seine Aufwartung zu machen, als sei Cameron irgendein Mafiaboss. Und Tabitha kam jedes Mal auf einen Schwatz vorbei, wenn sie sich die Nase pudern ging. In diesen Momenten umklammerte Cameron sein Bier ganz fest.

Wenn er Rosie dann wieder für sich hatte, war er ein anderer Mensch. Seine Miene hellte sich auf, die düsteren Wolken verzogen sich, und er war vollkommen präsent.

„Bist du froh, dass wir geblieben sind?“, fragte er.

Die Musik war so laut, dass Rosie sich vorbeugen musste, um ihn zu verstehen.

„Hm“, sie lächelte, „mit den Quesadillas hattest du recht.“

„Gut. Und jetzt zu dem wahren Grund, warum ich dich zum Essen eingeladen habe. Wann bekomme ich mein Horoskop?“

„Jetzt pass mal gut auf“, erklärte sie. „Denn ich sage es nur einmal. Ich bin Wissenschaftlerin, keine Wahrsagerin. Ich erforsche Leuchtkraft, Dichte, Temperatur und chemische Zusammensetzung von Himmelskörpern. Mein Fachgebiet ist die Venus, der einzige Planet, der nach Sonnenaufgang am Himmel zu sehen ist, und zwar etwa eine Handbreit über dem westlichen Horizont. Ich bin eine Autorität auf dem Gebiet, und wenn du nicht aufpasst, könnte ich irgendwann beleidigt sein.“

Cameron sah ihr tief in die Augen, scheinbar todernst. „Dann verrate mir, sind wir allein im Universum?“

Sie löste die verschränkten Arme und lachte, bis sie nicht mehr konnte. „Soll das ein Witz sein?“

„Mich interessiert die Meinung einer Expertin.“

„In all den Jahren, die ich die Sterne beobachte, habe ich nie etwas gesehen, dass ich nicht erklären konnte. Aber ich käme mir albern vor, wenn ich diese Möglichkeit ausschließen würde. Das Universum steckt voller Geheimnisse.“

Er schlug mit der Faust auf den Tisch. „Ich wusste doch, dass an den UFO-Geschichten etwas dran sein muss.“

Sie griff nach ihrer Serviette und warf sie nach ihm. Er fing sie auf, ehe sie in seinem Essen landete. Und dann saßen sie einfach da und lächelten sich ein wenig einfältig an.

Eine Stunde später hockte Tabitha auf der Ecke ihres Tisches und plauderte ohne Punkt und Komma über Dylans Schulstreiche und Megs zahlreiche hoffnungslose Liebschaften. Cameron hatte genug. Er wollte Rosalind Harper endlich für sich allein haben.

Als hätte sie gespürt, dass er sie ansah, warf Rosalind ihm über ihre linke Schulter einen Blick zu und runzelte die Stirn. Er deutete mit dem Kopf in Richtung Ausgang. Ihr Blick hellte sich auf und sie nickte.

Er klatschte so laut in die Hände, dass Tabitha ihren Wortschwall unterbrach. „Tabitha, die reizende Rosalind und ich müssen jetzt gehen.“

Tabitha stand auf. „Oh, natürlich. Seid ihr sicher? Ich bekomme dich nie mehr zu Gesicht. Meg sagt, das liegt daran, dass du so viel arbeitest, aber …“

„Ja“, sagte er. „Ganz sicher. Die Angelegenheit duldet keinen Aufschub. Wir müssen dringend los.“

Rosalind spielte mit und nickte nachdrücklich.

Tabitha entfernte sich winkend. „Na gut, Cam. Vielleicht sehen wir uns am Wochenende bei der Party von deinem Dad, wenn du dich von deiner Arbeit losreißen kannst. Rosalind, es hat mich sehr gefreut. Ich werde Meg von euch grüßen.“

Rosalind winkte zurück, und als sie fort war, ließ sie die Stirn auf den Tisch sinken und die Arme über den Rand hängen. Cameron lachte und gab dann einer Kellnerin ein Zeichen, dass sie zahlen wollten.

Fast gleichzeitig zückten Cameron und Rosalind ihre Börsen. Er legte seine Hand auf ihre. „Leg das weg.“

Sie befreite ihre Hand und beeilte sich, in den Fächern nach Bargeld zu suchen. „Das übernehme ich.“

„Rosalind, hör auf damit und sieh mich an. Ich habe dich heute Abend eingeladen, also zahle ich auch. Lass mich den Gentleman spielen“, beharrte er. „Ich habe nicht oft die Gelegenheit dazu. Bitte!“

Es war das Bitte, das sie erweichte. „Na gut. Danke!“

Er legte das Geld auf den Tisch.

Ihre Miene hellte sich auf. „Aber ich übernehme das Trinkgeld!“

„Zu spät. Ich habe bereits fünfzehn Prozent draufgeschlagen.“

„Warum nicht zwanzig?“

„Fünfzehn sind üblich.“

„Für das unterbezahlte Küchenpersonal, das in diesem Moment unser schmutziges Geschirr wäscht, entscheiden Trinkgelder darüber, ob es diese Woche seine Miete zahlen kann.“

Cameron blinzelte. Unverblümt, dickköpfig und eigensinnig. Er versuchte diese Eigenschaften mit dem kecken Mädchen in Einklang zu bringen, dem er im Planetarium begegnet war – und konnte es nicht.

Was machte das schon? Sie gefiel ihm trotzdem.

„Dann beläuft sich das Trinkgeld also auf …?“

„Vierzehn neunzig“, erklärte Rosalind, und war ihm damit den Bruchteil einer Sekunde voraus. Sie warf einen Zwanzigdollarschein auf den Tisch, ehe er überhaupt dazu kam, es zu versuchen, und lächelte ihn verschmitzt an. „Erster.“

„Freak“, sagte er so leise, dass nur sie es hören konnte.

Lächelnd steckte sie ihre Börse wieder ein und beugte sich zu ihm vor: „Lass uns gehen, bevor Tabitha zurückkommt.“

„Exzellenter Plan!“

Cameron deutete auf einen großen roten Plastikstuhl auf dem Platz vor der Eisdiele „Bacio Bacio“ am Südufer.

Rosalind setzte sich hin, die Knie zusammengepresst, die Knöchel weit auseinander und leckte Zimt-Haselnuss-Eiscreme von der Rückseite des Löffels.

Als der volle Geschmack des Vanilleeis auf seiner Zunge schmolz, atmete Cameron tief aus und starrte über den Fluss auf seine Stadt. Sein Blick strich über die drei Wolkenkratzer, die er gebaut hatte, die beiden anderen, die ihm jetzt gehörten, und über die Lücken, die bald mit weiteren Monolithen gefüllt würden, die er in Planung hatte.

„Ein toller Blick, findest du nicht?“, fragte er voller Stolz.

Rosalind spähte in den Himmel.

„Versuch’s mal neunzig Grad weiter unten“, schlug Cameron vor.

„Oh.“ Sie neigte das Kinn und betrachtete naserümpfend die roten und weißen Lichter hunderter Autos, die leise über den Riverside Expressway dahinglitten. „Habe ich etwas verpasst?“

Er zeigte auf die Milliarden schimmernder Glasscheiben, die die unregelmäßig angeordneten Gebäude bedeckten. „Nur den überwältigendsten Anblick der Welt.“

Nachdenklich betrachtete sie die Skyline und klopfte nonchalant mit dem Löffel an ihren Mund. „Ich sehe kleine Kästen in großen Kästen. Keine Luft. Kein Licht. Keinen Charme.“

Cameron rutschte unruhig auf seinem Stuhl hin und her. „Ich baue diese großen Kästen. Wolkenkratzer sind mein Geschäft.“

„Tut mir leid.“

„Entschuldigung angenommen.“

„Obwohl …“

„Ja?“

„Die Stadt ist begrenzt. Eines Tages wird jemand wie du kommen und dein Gebäude abreißen, um ein noch größeres zu bauen. Ist das nicht Verschwendung?“

Er lachte aus vollem Herzen in die sanfte dunkle Stille. „Du nimmst kein Blatt vor den Mund, nicht wahr?

Ihr Gesicht verzog sich zu einem Lächeln. „Als Kind war das meine einzige Chance, Aufmerksamkeit zu bekommen.“

„Verstehe. Große Familie?“

„Wie deine, meinst du? Nein. Meine Mutter und ich sind nicht in den Skiurlaub gefahren, und wir haben auch nicht gemeinsam die Lichter vom Weihnachtsbaum im Rathaus angezündet. Meine Mum hat gekellnert und für andere geputzt und gebügelt, und ich kann mich nicht erinnern, dass wir öfter als fünfmal gemeinsam zu Abend gegessen haben.“

Sie suchte seinen Blick, und in ihren Augen spiegelten sich die silbernen Wellen des Flusses. Sie wollte kein Mitleid. Rosalind Harper war nur offen, wie es ihre Art war.

Er dagegen war der misstrauischste Mann der Welt. Da er früh gezwungen gewesen war, Geheimnisse zu bewahren, spielte er immer mit verdeckten Karten. Er beschäftigte sogar drei Buchhalter, damit keiner den vollen Überblick über sein Vermögen hatte.

Sie verbarg nichts. Weder ihre Gedanken noch ihre Vergangenheit, ihre Fehler oder ihre Marotten. Er fragte sich, wie es sich wohl anfühlte, ein offenes Buch zu sein.

„Erwartest du jetzt von mir, dass ich dir von meiner schweren Kindheit erzähle?“

„Cameron“, sagte sie und verzog den Mund. „Ich erwarte gar nichts von dir.“

Die Spannung zwischen ihnen war so greifbar, dass er sich abwenden wollte. Doch das unsichtbare Band zwischen ihnen war stärker.

Endlich erkannte er, welcher Natur dieses Band war.

Er hatte sich eingeredet, dass er lediglich der Verlockung eines hübschen Mädchens mit scharfer Zunge nachgab. Doch er war ein ernsthafter Mensch, und trotz der wilden Botticelli-Mähne, dem unzensierten trockenen Humor und der lässig lasziven Kleidung war auch Rosalind Harper offensichtlich ein tiefes Wasser.

Er war schon bereit zu gehen. Da trafen sich ihre Blicke. Das Mondlicht spiegelte sich in ihrer silbernen Iris. Sie wich keinem Blick aus, schreckte vor nichts zurück. Wer war diese Frau?

Eine milde Brise wehte eine Haarsträhne über ihr Gesicht. Ohne nachzudenken strich er sie hinter ihr Ohr.

Ihr Brustkorb hob sich, ihre Lippen öffneten sich, ihre Augen brannten. Noch vor wenigen Sekunden hatte er gehen wollen. Jetzt verspürte er ein so dringendes Verlangen, sie zu küssen, dass er schon ihre Zunge zu schmecken meinte. Er ließ seine Hand sinken.

Rosalind wandte sich wieder dem Fluss zu. Sie aß einen Löffel Eiscreme, als wollte sie ihre Zunge kühlen. Dann sagte sie aus dem Mundwinkel: „Täusche ich mich, oder hat sich die Stimmung gerade etwas aufgeheizt?“

„Das hat sie“, bestätigte er.

Sie nickte, den Löffel gegen den Mund klopfend. „Weil ich wieder meinen Mund nicht halten konnte.“

„Mm. Mag sein.“

Sie lachte. „Zum Glück ist keiner von uns perfekt.“

Cameron musste mitlachen. Es war die beste Methode, Dampf abzulassen. Jedenfalls in der Öffentlichkeit.

Rosie klemmte den Löffel zwischen die Zähne und sagte: „Apropos nicht perfekt …“

Cameron gab auf. Er stopfe die Serviette in den halb vollen Becher und warf ihn in den Mülleimer. Der künstliche Vanillegeschmack interessierte ihn nicht mehr, wenn der echte zum Greifen nah war.

Sie machte große Augen. „Warum hast du das gemacht?“

„Weil ich das Gefühl habe, dass ich beide Hände brauche, um mich gegen das, was jetzt kommt zu wehren.“

Sie hielt beim Lachen eine Hand vor den Mund, um das geschmolzene Eis zurückzuhalten.

„Na los“, sagte er herausfordernd und ballte die Hände zu Fäusten. „Spuck es aus, solange ich noch unter Schock stehe.“

Sie hob ihren Po, um einen Fuß darunter zu schieben. Der Stoff ihres T-Shirts spannte sich über ihren schlanken Kurven. „Okay. Familiengeschichten sollten eigentlich kein heikles Thema sein. Sie gehören zur Unterhaltung beim ersten Date dazu.“

„Mir reichen Lieblingsfilme, der Job und ein paar Zweideutigkeiten.“

Ihr großer Mund zuckte. „Verstehe. Aber einen Menschen macht mehr aus, als die Filme, die er gesehen hat. Jeder hat Fehler. Jeder macht Fehler. Jeder ist verletzlich. Jeder gibt unter den gegebenen Umständen sein Bestes. Warum sollte man aus seinem Herzen eine Mördergrube machen? Ich habe keinen Kleidergeschmack. Mein Dad hat uns verlassen. Meine Mum war mit der Erziehung überfordert. Ich kann nicht kochen. Jetzt bist du dran.“

Er wandte den Blick ab, sah über den Fluss und suchte Halt in der Unbestechlichkeit von Stahl, Beton und präziser Bauplanung. Alles andere, was er je für wahr gehalten hatte, war nicht echter als die Monster unter seinem Bett. „Willst du eine Beichte?“

„Nein … Ja …Vielleicht. Jedenfalls würde ich es weit weniger einschüchternd finden, hier mit dir zu sitzen, wenn ich wüsste, dass du überhaupt etwas zu beichten hast.“

Er wandte sich ihr wieder zu, und die Monster wichen zurück. „Findest du mich einschüchternd?“

Sie zog die Augenbrauen hoch. „Nein. Gar nicht. Jetzt wechsle nicht ständig das Thema. Spuck es aus, ehe ich noch auf die Idee komme, du könntest nicht Manns genug sein.“

Mein Gott, sie war gut. Sie sorgte dafür, dass Testosteron und Vernunft in ihm miteinander rangen, und ihm war klar, wer den Sieg davontragen würde.

Er streckte die Beine aus, um die Hände in die Hosentaschen zu stecken. Das Mondlicht spiegelte sich im Wasser und ließ die Glasgebäude auf der anderen Seite des Flusses glitzern und funkeln, bis er plötzlich nicht mehr wusste, was sie bedeuten sollten.

Er wusste nur, dass er heute Morgen, als er auf den Parkplatz des Botanischen Gartens gefahren war, auf der Suche nach der Wahrheit war. Und er hatte sie gefunden.

Vielleicht würde er es bedauern, vielleicht war es der falsche Zeitpunkt, aber mit der Stimme dieser Sirene im Kopf, die ihn aufforderte, nicht so hart zu sich selbst zu sein, sich seine Fehler einzugestehen, zu beichten …, platzten die Worte einfach aus ihm heraus.

„Was würdest du sagen, wenn ich dir erzähle, dass ich seit heute Morgen sicher bin, dass mein Vater schwer krank ist und ich noch mit niemandem darüber geredet habe?“

5. KAPITEL

Sobald Cameron die Worte ausgesprochen hatte, hätte er sie am liebsten zurückgenommen.

„Erzähl mir von deinem Vater“, sagte Rosie.

Er fuhr sich hastig mit der Hand durch das Haar und räusperte sich. „Eigentlich wäre es mir lieber, wir würden über etwas anderes reden. Magst du Football?“

„Nicht so sehr.“

Er biss die Zähne zusammen. Diese Frau war noch dickköpfiger als er selbst.

„Hör zu, Cameron. Ich bin nicht völlig abgehoben. Ich weiß, wer du bist. Ich verstehe, dass es für dich nicht leicht ist zu wissen, wem du vertrauen kannst. Doch mir kannst du vertrauen. Was du mir erzählst, bleibt unter uns. Das verspreche ich.“

Ihre Blicke begegneten sich, und sie lächelte aufmunternd. Er konnte weder mit seiner Familie reden, noch mit seinen Freunden oder Kollegen. Und ausgerechnet die Person, die ihn von seinen Problemen ablenken sollte, wollte ihm nun helfen, sich ihnen zu stellen. Er fuhr sich mit der Hand über die Augen. „Er war heute Morgen im Fernsehen, redete über Ölpreise, den australischen Dollar, die Immobilienkrise und dergleichen. Er flirtete mit der Moderatorin und nahm so viel Zeit in Anspruch, dass die Wetterfee gerade noch die Tagestemperaturen schaffte. Eigentlich nichts Ungewöhnliches. Doch zum ersten Mal in meinem Leben kam er mir … klein vor.“

„Klein?“

„Jetzt kommt es mir auch albern vor. Sag mal, können wir nicht über etwas anderes reden?“

„Wenn du dir Sorgen um deinen Vater machst, ist das nicht lächerlich, es ist menschlich.

Es macht dich sympathisch.“ „Es macht mich sympathisch, dass ich mir Sorgen mache?“, fragte er.

„Es macht dich sympathisch, dass du dir erlaubst, menschlich zu sein.“

Cameron rieb sich das Kinn, während er die außergewöhnliche Frau an seiner Seite studierte. Er fragte sich, wie er es verdient hatte, dass ihn das Schicksal ausgerechnet an diesem Morgen zu ihr geführt hatte.

Sie blickte auf ihr schmelzendes Eis. „Macht sich deine Familie Sorgen?“

„Ich bin ziemlich sicher, dass sie keine Ahnung haben.“ Sonst hätten sie ihn längst angerufen.

„Und dein Vater? Hast du ihn darauf angesprochen?“

Cameron schnaubte durch die Nase. Wer A sagt, muss auch B sagen … „Das ist nicht so leicht, wenn man bedenkt, dass wir seit fünfzehn Jahren nicht mehr miteinander geredet haben.“

Sie bearbeitete ihre Unterlippe mit den Zähnen. Seine körperliche Reaktion darauf war allzu menschlich.

Endlich fragte sie: „Absichtlich?“

Langsam nickte er.

„Wie komme ich dann auf die Idee, dass du für ihn arbeitest?“

„Brendan arbeitet für ihn. Und Dylan. Ich habe nie für ihn gearbeitet.“ Und werde es auch nie tun.

„Aber du hattest es vor, nicht wahr? Ein Diplom in Wirtschaftswissenschaften, dann die Harvard Business School? Ich gestehe, dass ich in der Mensa einmal mitbekommen habe, wie du Callum Tucker davon erzählt hast. Ich kann mich natürlich nur deshalb daran erinnern, weil er sagte, er wolle Roadie für eine Rockband werden.“

Ihr Lächeln war ansteckend. „Callum ist Kieferorthopäde geworden, und ich war nicht an der Business School. Ich bin Statiker und habe mich auf Grundstücksentwicklung spezialisiert.“

„Was genau macht ein Statiker?“

„Ich warne dich, die meisten Leute sind schnell gelangweilt, wenn ich anfange, über Tragwerke, Lateralkräfte und Last- und Tragfähigkeiten zu reden.“

„Als würde es die Leute nicht langweilen, wenn ich mich für die chemische Zusammensetzung von Himmelskörpern ereifere.“

„Entschuldigung“, sagte er nach einer Pause. „Hast du etwas gesagt?“

Sie hob eine Hand und schlug ihm kräftig auf den Arm. „Das war nicht lustig.“

„Ach komm, ein bisschen lustig war es schon.“

„Warum bist du nicht einfach Statiker geblieben?“

„Weil mein Ego zu groß ist. Ironischerweise hätte ich doppelt so schnell schwarze Zahlen geschrieben, wenn ich die Business School besucht hätte.“

„Ach was“, sagte sie und strich sich die Haare aus dem Gesicht. „Man kann im Leben nicht alles vorausplanen. Du solltest stolz auf das sein, was du erreicht hast.“

Cameron ließ den Gedanken sacken. Er plante alles minutiös, verlangte von sich selbst wie von jedem einzelnen Mitarbeiter Kontrolle, Kompetenz und Perfektion. Andererseits hatte er sich als Siebzehnjähriger von der Welt, die er kannte, verabschiedet. Hätte er das nicht getan, wäre er heute nicht der Selfmademan, der er war.

Er nickte. „Ich bin verdammt stolz auf das, was ich erreicht habe.

„Na also.“

Ihr Lächeln umhüllte ihn wie eine warme Decke. Zum ersten Mal seit heute Morgen hatte Cameron das Gefühl, dass alles gut wurde.

„Bist du fertig?“, fragte er, auf ihr schmelzendes Eis deutend.

„Bist du denn fertig?“

„Hundertprozentig. Ich habe dich heute Abend übrigens nicht zu einer Therapiesitzung eingeladen.“

„Und warum hast du mich noch mal eingeladen?“, fragte sie kokett.

„Ich habe gleich gesehen, dass du die guten Dinge im Leben zu schätzen weißt.“

„Du meinst, Quesadillas und Eiscreme?“

„O ja.“

Sie warf ihren leeren Becher in den Mülleimer, drückte die Hände in den Rücken und streckte sich. „Erst nennst du mich einen Freak. Jetzt auch noch durchschaubar. Du weißt wirklich, wie man Komplimente macht.“

„Warte es ab“, sagte er mit rauer Stimme. „Die Nacht ist noch jung.“

Sie hörte auf, sich zu strecken, und sah ihm in die Augen.

„Wie wäre es mit einem kleinen Spaziergang?“ Er streckte die Hand aus.

Sie starrte die Hand an. Dann wischte sie sich die Hände an der Jeans ab, und nach kurzem Zögern legte sie ihre Hand in seine.

Während Rosie an Camerons Seite am Südufer entlangspazierte, ging ihr die Geschichte mit seinem Vater nicht aus dem Kopf. Einerseits fühlte sie sich geschmeichelt, dass er sich ihr anvertraut hatte, andererseits durfte sie auf keinen Fall vergessen, wer sie war, und vor allem, wer er war. Auch wenn er früh aus dem Nest geflohen war, blieb er ein Kelly. Er nahm seine Privilegien als selbstverständlich hin, während sie wusste, was es hieß zu kämpfen, über die eigenen Füße, die eigenen Worte zu stolpern und sich selbst in einem Raum voller Menschen allein zu fühlen. Sie passten einfach nicht zusammen.

Sie schlenderten den verschlungenen Pfad entlang. Das Mondlicht fiel durch die Bougainvillea, die den Bogengang umrankte. Eine Gruppe spätabendlicher Radfahrer sauste vorbei, und Cameron legte schützend einen Arm um sie.

Um den gegebenen Abstand zwischen ihnen wiederherzustellen, fragte sie: „Wie ist es so, ein Kelly zu sein?“

„Wie stellst du es dir denn vor?“

„Keine Ahnung. Im Dunkeln durch die Wohnung stolpern, weil der Strom abgestellt wurde … Nein, warte – so ist es ja, eine Harper zu sein.“

Er verlangsamte den Schritt, bis er ganz zum Stehen kam. „Na gut. Lass uns nicht länger um den heißen Brei reden.“

Rosie trat von einem Fuß auf den anderen und fragte sich, in welches Wespennest sie nun wieder gestochen hatte. „Inwiefern?“

„Wenn du in deiner Jugend so benachteiligt warst, während mir alle Türen offen standen, wie kommt es dann, dass du schneller rechnen kannst als ich?“

Sie warf den Kopf zurück und lachte schallend. „Sei nicht so streng mit dir selbst.“

Sein Mund verzog sich zu einem Lächeln, das die Eiskruste auf einem Jupitermond zum Schmelzen gebracht hätte.

„Wie gerät jemand mit so einem losen Mundwerk wie du an ein so trockenes Thema wie Astrophysik?“, fragte er.

Rosie verschränkte die Hände hinter dem Rücken. „Früher habe ich mir bei jedem Stern, den ich entdeckt habe, etwas gewünscht. Als wir an meinem achten Geburtstag dann doch keinen Ausflug ins Disneyland machten, habe ich sie aufgegeben.“

„Die Sterne?“

„Die Wünsche. Die Sterne konnte ich nicht so leicht aufgeben.

Während du dich im Planetarium bei den animierten Wurmlöchern in deinem Sitz verkrochen hast und gebibbert hast wie ein kleines Mädchen, habe ich aufgepasst. Ich habe etwas über die Venus gelernt. Dass sie immer allein erscheint, unabhängig von den anderen Planeten, und nur zu den schönsten Tageszeiten, zum Sonnenuntergang und zum Sonnenaufgang. Eines Nachmittags saß ich im Küchenfenster unseres Wohnblocks und da war sie – strahlend, beständig, ungerührt. Das war der Anfang einer wunderbaren Liebe, die bis heute andauert.“

Cameron stand ganz still und lauschte konzentriert, wie selten jemand Rosie gelauscht hatte.

Sie ging langsam weiter. „Wusstest du, dass die Venus der einzige Planet in unserem Sonnensystem ist, der nach einer Frau benannt ist?“

„Davon habe ich gehört.“ Seine Stimme war ganz nah.

„Und mit wenigen Ausnahmen sind alle Oberflächenformationen nach berühmten Frauen benannt.“

„Das wusste ich nicht.“

„Und wenn du auf der Erde hundert Kilo wiegst, wiegst du auf der Venus etwa neunzig.“

„Langsam habe ich den Eindruck, du willst mir eine interplanetare Ferienwohnung aufschwatzen.“

Sie erwiderte seinen Blick und bereute es sofort. Denn als sie in seine Augen blickte, vergaß sie sich, vergaß, dass sie beide nichts verband, nichts verbinden durfte.

Er fragte: „Dürfen andere Planeten auch mal vorbeischauen, oder erlaubt Venus niemanden neben sich?“

Sie blickte in den Himmel, und die Beklemmung in ihrer Brust verschwand. „Für mich gibt es nur einen Planeten. Erde und Venus sind im Vergleich zu den anderen Planeten des Sonnensystems von ähnlicher Größe. Sie sind ungefähr zur gleichen Zeit entstanden und haben fast denselben Radius, dieselbe Masse, Dichte und chemische Zusammensetzung. Doch ihre Wolken enthalten Schwefelsäure, ihre Oberfläche ist heiß genug, um Stahl schmelzen zu lassen, und der Druck auf der Oberfläche entspricht der in einem Kilometer Meerestiefe.“

„Eine heiße Braut.“

„Ja, nicht wahr?“ Sie drehte sich zu ihm um und fragte: „Tut es dir leid, dass du gefragt hast?“

„Nicht im Geringsten. Wie lange arbeitest du schon hier im Planetarium?“

Während sie neben ihm herging, hielt sie es für das Beste, die Augen geradeaus zu richten. „Ich arbeite nicht dort. Ich kenne die Leiterin – Adele – seit der Uni, und sie lässt mich ins Observatorium, wann immer ich will.“

„Und das reicht zum Leben?“

Sie warf ihm einen flüchtigen Seitenblick zu. „Als Australiens anerkannteste Venus-Expertin halte ich Vorträge auf internationalen Konferenzen, gebe Gastvorlesungen an Universitäten und war sogar schon im Fernsehen. Und ich habe schon freiberuflich für die NASA gearbeitet. Ich komme also zurecht.“

Sie erreichten das Ende einer Reihe von Cafés am südlichen Ende des Ufers, machten dann kehrt und gingen zurück in Richtung Victoria Street Bridge. Zu ihren Autos. Dem Ende der Nacht entgegen. Und Rosie verspürte gleichermaßen Erleichterung wie Enttäuschung darüber, dass ihr Rendezvous zu Ende war.

Cameron dagegen fühlte sich seltsam zufrieden. Er hatte damit gerechnet, dass die Euphorie nach seiner Beichte schnell vergehen und dass er seinen schwachen Moment bereuen würde. Stattdessen genoss er die herrliche Winternacht neben dieser schönen Frau. Und nachdem er so viel von sich preisgegeben hatte, wollte er mehr von ihr wissen.

„Wie ist deine Beziehung zu deinem Vater?“, fragte er.

Als sie ihm ihr Gesicht zuwandte, streifte ihr langes, weiches, gewelltes Haar seine Schulter. Er atmete tief durch, um sich davon abzuhalten, hier und jetzt über sie herzufallen. Dieses Mädchen war eine echte Herausforderung für seine Selbstbeherrschung.

„Du stellst diese Frage, als würde es darauf eine einfache Antwort geben.“

„Komplizierter Mann?“

Sie zuckte die Schultern. „Woher soll ich das wissen? Er hat meine Mum kennengelernt, geheiratet, verlassen, und dann hat sie mich bekommen.“

Cameron fühlte sich angespannt. „Das war bestimmt nicht leicht für deine Mum.“

„Sie kannten sich weniger als ein Jahr, aber sie glaubte immer, er würde eines Tages zurückkommen.“

„Wie kommt man als Tochter damit klar?“

„Schwer. Mit Trotz und Superzensuren. Um irgendwie zu ihr durchzudringen. Mum starb vor ein paar Jahren, als ich in Übersee war. Ich wünschte, sie lebte noch, um zu sehen, dass ich auf den Füßen gelandet bin. Und ich wünschte, auch er könnte es sehen.“

Ihre Stimme war fest, als hätte sie die Geschichte schon tausendmal erzählt. Doch Cameron spürte das leichte Zittern darin.

„Was ist mit Cousinen? Großeltern?“

Sie schüttelte den Kopf. Keine Verwandten. Kein doppelter Boden.

„Aber Adele kenne ich, seit ich siebzehn war. Sie bevormundet mich wie eine Schwester, verwöhnt mich wie eine Großmutter und beschützt mich wie ein Vater. Was Familie angeht, bin ich also mehr als versorgt.“

Er streckte die Arme aus, und sie sank hinein.

„Ach!“, sagte sie und richtete sich viel zu schnell wieder auf. „Ich hasse es, sentimental zu werden. Du hast meine schwache Stelle getroffen.“

Sie löste sich aus seiner Umarmung, ließ jedoch ihre Hand auf seinem Arm ruhen, als wollte sie den Kontakt nicht ganz unterbrechen. „Darf ich dafür noch ein bisschen in deiner herumbohren?“

„Nett, dass du vorher fragst.“

Sie neigte den Kopf, entschlossen sich nicht abwimmeln zu lassen. „Manche träumen von einer Familie, wie du sie hast.“

„Du kennst doch diese Nachrichten über Tragödien in der Vorstadt, wo der Nachbar sagt: ‚Sie wirkten immer wie eine ganz normale Familie.‘“

„Ich würde nie annehmen, dass deine Familie normal ist. Normal klingt so …“ Sie machte eine Handbewegung, und ihr Blick glitt über seine Schultern, seine Brust. Sie blinzelte, als ihr Blick den Reißverschluss seiner Jeans streifte.

„Jedenfalls hast du reichlich Familie. Rede mit ihnen über deinen Dad. Rede mit deinem Dad. Und zwar bald.“

Er biss die Zähne so fest zusammen, dass sein Kiefer schmerzte. „Ich habe meine Gründe, das nicht zu tun.“

„Und die wären?“

„Privat.“

„Weißt, du“, sagte sie zögernd, „vor ein paar Jahren erfuhr ich zufällig, dass meine Mutter wieder Kontakt zu meinem Vater hatte. Er wohnte in Brisbane. Seit vier Jahren. In all den Jahren hat er mich nicht einmal besucht. Er ist noch vor ihr gestorben, und so albern das klingt, ich wünschte bis heute, ich hätte Gelegenheit gehabt, ihn kennenzulernen, egal wie er war. Es wäre doch schade, wenn du eines Tages mit demselben Gefühl aufwachst.“

Ihre großen grauen Augen glänzten im Schein der Laterne. Schillerten vor Entschlossenheit.

„Ich gebe auf“, sagte er trocken. „Du hast gewonnen.“

Sie verdrehte die Augen und ließ den Oberkörper nach vorn fallen, als gebe sie sich geschlagen. „Das sollte kein Wettbewerb sein, sondern ein abschreckendes Beispiel!“

„Gewinnst du nicht gern?“

Sie richtete sich wieder auf und lächelte ihn an. „Kommt drauf an, was die Belohnung ist.“

Endlich bewegten sie sich wieder auf sicherem Boden. Auf diesem Gebiet kannte er sich aus, und es kostete ihn wenig Mühe, sich etwa ein Dutzend Möglichkeiten auszumalen, wie er sie belohnen könnte.

„Da sind wir wieder“, sagte sie.

Sie hatten das Ende des Südufers erreicht und mussten links abbiegen, um zum Red Fox und zu ihren Autos zu gelangen.

Er konnte sie auf die Wange küssen, wie er es ursprünglich vorgehabt hatte, ihr für einen aufschlussreichen Abend danken und sein Leben weiterleben. Doch heute schien er seinen Verstand im Büro vergessen zu haben.

„Hast du Durst?“ Sein Herz klopfte schneller als erwartet, während er auf ihre Antwort wartete.

„Was hast du vor?“, fragte sie heiser.

„Zwei Straßen weiter ist das Kasino.“

Mit leuchtenden Augen und geöffneten Lippen sah sie zu ihm auf, eine Mischung aus Köpfchen, Schneid und prickelnder Versuchung. Nicht zum ersten Mal fragte er sich, wie es möglich war, das er sie in der Schule nicht bemerkt hatte.

„Also, was meinst du?“, fragte er – zum letzten Mal, wie er sich schwor. „Im zweiten Stock vom Kasino ist eine winzige Bar, wo es köstliche heiße Schokolade gibt.“

6. KAPITEL

Rosies innere Uhr sagte ihr, dass es bereits nach Mitternacht sein musste, als Cameron sie vom alten „Treasury Casino“ zu ihrem Wagen begleitete. Abgesehen von ihrem kurzen Mittagsschläfchen war sie seit zwanzig Stunden auf den Beinen.

Sie schloss ihren alten Sportwagen auf und warf ihre Tasche auf den Beifahrersitz. Als sie sich umdrehte, stand Cameron dicht hinter ihr. Er war so nah, dass die Straßenlaternen einen Heiligenschein um sein dunkles Haar warfen und sein Gesicht im Schatten lag. Das entschlossene Funkeln in seinem Blick konnte man aber trotz der schlechten Beleuchtung wahrnehmen.

„Der Abend war … sehr amüsant“, sagte er.

„Welcher Teil? Der, als deine Freunde uns ständig beim Essen unterbrochen haben? Der, als ich dich so geärgert habe, dass dir fast das Eis hochgekommen wäre? Oder der, als ich auf den Stufen des Kasinos gestolpert bin und dir fast den Zeh gebrochen hätte?“

Er zog eine Augenbraue hoch. „Ich habe den Ausdruck auf deinem Gesicht gesehen, als du den ersten Schluck von deiner heißen Schokolade getrunken hast. Du hast es so genossen, dass es fast nicht jugendfrei war.“

„Na gut“, sagte sie. „Die heiße Schokolade war himmlisch. Ich stehe ewig in deiner Schuld.“

Sie unterdrückte ein Gähnen. „Tut mir leid. Keine Ahnung, woher das kam.“

„Es ist zwei Uhr morgens, daher.“

„Das kann nicht sein!“

Er nahm ihr Handgelenk und drehte es nach oben. Er runzelte die Stirn. „Du trägst keine Uhr.“

Sie zuckte die Schultern. „Selbst als ich eine trug, vergaß ich immer draufzuschauen. Also habe ich es aufgegeben.“

Sein Blick wanderte von ihrem Arm zu ihrem Gesicht. „Ich muss tausendmal am Tag auf die Uhr sehen.“

„Stell dir nur vor, was du alles mit der verlorenen Zeit tun könntest, wenn du dich nicht ständig fragen würdest, wie spät es ist.“

„Sie haben eine seltsame Art, die Welt zu sehen, Miss Harper.“

„Ich sehe sie genauso wie Sie, Mr. Kelly. Ich bin nur ein paar Zentimeter näher am Boden.“

„Vielleicht. Aber ich werde wohl nie erfahren, was in dem schlauen Köpfchen hinter deinen entzückenden Augen vorgeht.“

Bis auf die „entzückenden Augen“ hatte Rosie sofort alles wieder vergessen. Gefährlich vertraute, längst begraben geglaubte Regionen begannen sich warm und pulsierend in ihr zu regen.

Als Cameron achtlos mit dem Daumen über die empfindliche Haut der Innenseite ihres Handgelenks fuhr, richtete er in ihrem Körper ein Chaos an.

„Rosalind“, meinte er rau.

Wie dieser Mann ihren Namen sagte …

„Ja, Cameron?“, seufzte sie.

Er schloss seine Hand um ihr Handgelenk und zog sie aus dem Schutz der Autotür. Sie betrachtete ihn eine Weile nachdenklich. Eine lange Weile. So lange, dass sich die Nacht zwischen ihnen dehnte wie ein straffes Gummiband, und Rosie befürchtete, es würde reißen, wenn nicht einer von ihnen bald etwas sagte.

„Ich würde dich wirklich gern wiedersehen“, erklärte er.

Peng! Rosie suchte seinen Blick. Seine Augen waren wie ein tiefblauer Himmel … „Im Ernst?“

„Was machst du morgen?“

Ihr Herz hüpfte.

„Morgen?“, entgegnete sie. „Morgen werde ich schlafen. Essen. Fernsehen. In den Himmel schauen. Das Übliche. Und du?“

„Arbeiten, arbeiten, und noch mehr arbeiten. Obwohl ich zwischendurch irgendwann auch etwas essen muss.“

„So ein Zufall.“

„Also sehen wir uns zum Abendessen? Diesmal nur wir beide.“

Sie blickte in den Himmel, fand aber an dem Baldachin aus Wolken und Großstadtlicht beim besten Willen keinen Stern, an dem sie sich festhalten konnte.

Sie wählte ihre Worte mit Bedacht. „Am besten checkst du deinen Terminkalender, und wenn du ein Zeitfenster hast, rufst du im Planetarium an und hinterlässt eine Nachricht, und wenn mein Zeitfenster zu deinem passt, rufe ich dich zurück, und dann sehen wir weiter.“

Er ließ ihr Handgelenk los. „Ich brauche genauso wenig einen Terminkalender wie du eine Uhr“, sagte er. „Und es wäre einfacher, du würdest mir deine Telefonnummer geben.“

„Das kann ich nicht“, sagte sie.

„Warum nicht?“

„Ich habe keins.“

„Du hast kein Telefon?“

Sie zögerte. „Ich wohne in einem Wohnwagen.“

Statt bei dem Gedanken zurückzuweichen – es wäre nicht das erste Mal gewesen, dass ihr das passierte! – lachte Cameron. Er brüllte vor Lachen wie über einen guten Witz.

Sie blickte herausfordernd zu ihm auf. „Was ist so lustig daran, in einem Wohnwagen zu wohnen?“

„Gar nichts“, entgegnete er amüsiert. „Ich glaube, wenn du ein Häuschen in der Vorstadt besitzen würdest oder eine schicke Stadtwohnung, wäre ich enttäuscht gewesen.“

Er kam näher. „Also morgen Abend. Nur wir beide. Ich rufe im Planetarium an und sage dir wo.“

„Das kannst du machen.“ Sie biss sich auf die Lippe, die vor Verlangen nach seinem Kuss geschwollen war. „Ich habe auch ein Handy.“

„Ach wirklich“, sagte er trocken.

„Ich vergesse nur immer, es einzustecken. Und es ist so lächerlich klein, dass ich es an vier von sieben Tagen verliere. Deshalb lohnt es sich kaum, irgendjemandem die Nummer zu geben. Aber wenn du sie haben willst …“

„Das wäre schön.“

Sie beugte sich ins Auto und wühlte in der Tasche nach dem Handy und dem Papierschnipsel, auf dem ihre Nummer stand, die sie sich nie merken konnte. Sie gab ihm die Nummer. Er tippte sie in sein Handy, und als sie ihn ausdruckslos anstarrte, tippte er seine Nummer in ihr Handy.

Sie stopfte das Handy so hastig zurück in die Tasche, dass sie sich die Fingerknöchel am Reißverschluss schrammte. Dann sah sie wieder auf und direkt in seine Augen, die höchstens dreißig Zentimeter von ihren entfernt waren. Seine kompromisslosen blauen Augen.

Küss mich, dachte sie sehnsüchtig.

Nein, küss mich lieber nicht.

Er beugte sich zu ihr.

Mein Gott, ja, bitte küss mich!

Sein warmer Atem streifte ihr Ohr, als er seine festen Lippen auf ihre Wange drückte. Seufzend schloss sie die Augen, um den Moment voll auszukosten.

Als er sich von ihr löste, schwankte sie. Sie wich zurück und brachte die Tür zwischen sich und ihn.

Wie aus einer Trance erwacht, knurrte Cameron: „Bis morgen.“

„Es ist morgen.“

Sein Blick hellte sich etwas auf. „So ist es.“

„Zeit, dass ich in mein schönes, warmes Bett gehe.“

Sein Lächeln war so breit, dass sie seine scharfen Eckzähne sehen konnte.

„Und du in deins“, fügte sie hinzu.

Sie glitt auf den Fahrersitz und ließ den Motor an, während er die Tür für sie schloss. Sie verschwand in die Nacht, erstaunt, dass sie noch wusste, welches das Gaspedal war.

Als Rosie am nächsten Abend bei der Adresse in der Innenstadt ankam, die Cameron ihr genannt hatte, war sie ratlos. Der ganze Block war zwei Stockwerke hoch mit grauen Spanplatten verkleidet. Sie stampfte mit den Sohlen ihrer kniehohen Stiefel auf den Boden, um sich aufzuwärmen, und wünschte, sie hätte eine Strickjacke über das wallende lila Kleid mit dem Paisleymuster gezogen.

Suchend blickte sie die Straße auf und ab. Eine Gruppe fröhlicher junger Mädchen, noch leichter bekleidet als sie selbst, überquerte untergehakt die Straße. Ihre Stimmen verklangen, und sie war wieder allein.

Allein mit ihrem gesprächigen Unterbewusstsein.

War er bei der Arbeit aufgehalten worden? War ihm etwas zugestoßen? Oder versetzte er sie einfach?

Als sie gerade wieder gehen wollte, öffnete sich eine versteckte Tür in der Mauer aus Grau. Ein Umriss erschien in dem Spalt, ein Umriss mit sexy zerzaustem Haar, breiten Schultern und hochgekrempelten Ärmeln über muskulösen Unterarmen.

Cameron. Trotz der Dunkelheit erkannte sie ihn sofort.

„Ich bin zu spät. Schon wieder“, sagte sie mit rauer Stimme.

Er öffnete die Tür in der Wand ein Stück weiter. „Du kommst genau richtig.“

Sie schüttelte den Kopf und eilte zu ihm. „Wo sind wir?“

„Wir sind noch nicht da.“

Cameron verschloss die Tür mit einem riesigen Vorhängeschloss, dann reichte er ihr einen großen, schweren, orangefarbenen Arbeitshelm.

„Soll das ein Witz sein?“, fragte sie.

„Setz ihn auf, sonst gehen wir nicht weiter.“

„Davon bekommt man Helmhaar.“

„Solange wir hier sind, nimmst du das Ding nicht ab.“

„Mann, bist du streng. Versuch’s mal mit ein bisschen Charme.“

„Na gut“, sagte er und setzte seinen eigenen Helm auf. „Bitte, Rosalind, setz den Helm auf, sonst fällt dir irgendetwas auf den Kopf, und du bist tot, und mir bleibt nichts anderes übrig, als deine Leiche zu verstecken.“

Sie zog eine Grimasse. „Du hast Glück, dass Orange meine Lieblingsfarbe ist.“

Er beugte sich zu ihr, um den Helm zurechtzurücken, dann sah er ihr in die Augen. „Bleib nah bei mir, dann passiert dir nichts.“

Sagte der Skorpion zur Schildkröte.

Sie liefen über Planen, vorbei an Backsteinhaufen und Stahlträgern, bis sie zu einem Fahrstuhl gelangten, der hinter einem schweren silbernen Plastikvorhang versteckt war.

Rosie sagte: „Ich komme mir vor wie die Heldin in einem schlechten Film, in dem das Publikum ruft: ‚Geh da nicht rein!‘“

„Steig ein. Vertrau mir!“

Sie sah ihn an, das einladende Lächeln, die dunkelblauen Augen, der verlockende Rest. Ihm vertrauen? Im Moment vertraute sie nicht einmal sich selbst.

Als der Fahrstuhl am Ende der Fahrt hielt, schrak Rosie zusammen. Sie spürte Camerons Atem an ihrem Nacken, noch ehe er etwas sagte. „Jetzt sind wir da.“

„Wo genau?“

„Auf dem CK Square.“

Die Fahrstuhltür öffnete sich, und bei dem Anblick, der sich ihr bot, blieb sie wie angewurzelt stehen. „Ach du meine Güte“, hauchte Rosie.

Sie befanden sich im obersten Stockwerk des Gebäudes beziehungsweise dort, wo sich irgendwann das oberste Stockwerk befinden würde. Das Gerüst war fertig, doch außer Stahlträgern, die kreuz und quer durch die Luft verliefen wie ein riesiges Spinnennetz, befand sich zwischen ihnen und dem Universum nichts als samtschwarzer Himmel.

Cameron geleitete sie nach links, und da sah sie den charmanten schmiedeeisernen Tisch, der für zwei gedeckt war, und die Kerzen die auf jeder freien Oberfläche brannten, die Flammen geschützt durch schimmernde Glasgefäße. Auf einem Teewagen standen verschiedene Speisen, verdeckt von Silberglocken, und in einem silbernen Eimer, gefüllt mit Eis, wartete eine Flasche Wein.

„Cameron“, sagte sie schwach. „Was hast du getan?“

„Ich musste die Farce im Red Fox doch wiedergutmachen.“

Cameron führte sie durch Spanplattenstapel und Farbeimer zum Tisch. Erst, als er seine Hand von ihrem Rücken löste, um ihren Stuhl unter dem Tisch hervorzuziehen, bemerkte sie, wie kühl es war.

Sie ließ ihre Handtasche auf den Boden fallen, die Knie aneinander gepresst, und trippelte mit den Hacken auf den Boden.

Sobald er ihr ein Glas Wein eingeschenkt hatte, griff sie danach und trank einen Schluck, um sich aufzuwärmen. Er fing ihren Blick auf und lächelte. Sie leerte das Glas.

„Wie war dein Tag?“, fragte er, und plötzlich musste sie so lachen, dass sie sich die Hand vor den Mund halten musste, damit der Wein nicht auf dem schön gedeckten Tisch landete.

„Habe ich etwas Lustiges gesagt?“, fragte er daraufhin.

Sie setzte das Glas ab, und schob es von sich fort. „Na ja. Wir befinden uns gerade über den Dächern der Stadt, umgeben von einem Meer von Kerzen. Und du erwartest tatsächlich von mir, dass ich mich erinnere, wie mein Tag war?“

Camerons weiße Zähne blitzten auf, als er lächelte. „Ich fürchte, heute wird das Essen kürzer dauern als gestern. Wir brechen gerade so viele Gesetze und Gewerkschaftsvorschriften, dass ich den Laden dichtmachen kann, wenn wir erwischt werden.“

Rosie hätte eigentlich erleichtert sein müssen, doch dass er zu jeder Schandtat bereit war, machte ihn noch anziehender als seine Schmeicheleien. Sie verschränkte die Hände, beugte sich vor und flüsterte: „Ehrlich?“

Er stellte die Flasche ab und lehnte sich so weit vor, dass sie den Kerzenschein in seinen Augen tanzen sah. „Bruce, mein Projektmanager, hätte fast gekündigt, als ich ihm erzählte, was ich vorhabe.“

„Fast?“

Die Fältchen um seine Augen vertieften sich und alle Luft wich aus ihren Lungen.

„Obwohl er furchteinflößend aussieht, ist Bruce eigentlich ein echter Softie. Er hat sich wahnsinnig aufgeregt und mir das Versprechen abgenommen, dass wir Helme tragen, und dann hat er umgehend vergessen, dass ich ihm je davon erzählt habe.“

Er hob sein Glas zu einem Toast. Sie nahm ihres leicht zitternd in die Hand, um mit ihm anzustoßen. Der Klang der teuren Gläser hallte durch den weiten, offenen Raum.

Sie sagte: „Auf Bruce.“

Cameron nickte knapp und trank einen Schluck, ohne je den Blick von ihr abzuwenden. „Bist du hungrig?“

„Ich sterbe vor Hunger“, hauchte sie die Antwort. Ihr Blick glitt zu den Silberglocken. „Wen hast du heute Abend noch bestochen?“

„Einem Freund von mir gehört ein Restaurant in der Breakfast Creek Wharf. Er hob die erste Glocke und enthüllte ein köstlich aussehendes, dampfendes Gericht. „Calamari-Streifen an Paprikasalsa mit Limonenspalten.“

Rosie wedelte mit den Händen. „Her damit, her damit!“

Cameron tat wie ihm befohlen und sie griff zu. Beim ersten Bissen explodierte der Geschmack auf ihrer Zunge förmlich – sauer und süß, frisch, salzig, saftig. Mit vollem Mund musste sie wenigstens nicht reden.

Ihr Blick wanderte zu den vier anderen Silberglocken, und er verstand den Wink.

„Es kommen noch Hummerschwanzsalat mit Trüffelöl“, sagte er. „Gefolgt von Apfel-Rhabarber-Tarte mit hausgemachter Zimt-Vanille-Eiscreme.“

Er wurde ihr immer sympathischer.

Eine Weile später, nachdem sie den letzten Bissen des köstlichen Apfelkuchens verspeist hatte, seufzte Rosie schwer, legte ihre Serviette zusammengefaltet auf den Tisch und richtete ihren Blick auf Cameron, der sich auf seinem Stuhl zurückgelehnt hatte und sie betrachtete.

Hastig wischte sie sich mit der Hand über den Mund, für den Fall, dass noch ein Tropfen geschmolzener Eiscreme an ihrer Lippe hing. Doch da war nichts. Er sah sie an, wie sie den Hummerschwanz angesehen hatte – genüsslich.

Seine blauen Augen ähnelten denen seines Vaters.

Ihr Mitgefühl war plötzlich so stark, dass sie sich ans Herz fassen musste. Sie wusste, wie es sich anfühlte, keinen Vater zu haben, und sie fragte sich, was wohl passieren würde, wenn man Cameron und seinen Vater zusammen in ein Zimmer stecken und abschließen würde. Schaden konnte es nichts, aber würde es helfen?

Oder sollte sie sich nicht einmischen und froh sein, dass er so distanziert war? Distanz war gut. Distanz hieß, dass keine tiefe Beziehung zustande kommen konnte.

Camerons Handy klingelte. Er warf einen flüchtigen Blick darauf, dann ließ er es klingeln. „Das ist mein Bruder Brendan.“

„Vielleicht eine dringende Familienangelegenheit“, sagte sie.

Stirnrunzelnd blickte er auf sein Handy, plötzlich offensichtlich meilenweit entfernt von ihr, und fragte: „Macht es dir etwas aus?“

„Nicht im Geringsten.“ Sie stand auf, stibitzte eine gezuckerte Erdbeere aus einer Schüssel und nutzte die Gelegenheit für eine Atempause.

7. KAPITEL

Rosie hatte keine Ahnung, wie lange sie auf der Kiste gesessen, nichts als frische Luft zwischen sich und dem Rand des Gebäudes, und zugesehen hatte, wie die Welt unter ihr zur Ruhe kam.

Der Brisbane River umschlang die Stadt wie eine silberne Schlange. Die weißen Boote, die auf der Wasseroberfläche schaukelten, sahen aus wie kleine Glühwürmchen. Die dunklen Flecken zwischen den funkelnden Lichtern markierten Gärten und Parks. Die Berggipfel in der Ferne unterbrachen den sanften Bogen des Horizonts.

Bis auf das Säuseln des Windes war die Welt mucksmäuschenstill. Und über ihr? Der Mond versteckte sich hinter Wolkenfetzen, in deren Lücken immer wieder glitzernde Sterne aufblitzten.

Als sie sich umdrehte, stand Cameron hinter ihr, das Gesicht vom blassen Mondlicht erhellt. „Alles okay?“

„Ja“, sagte Cameron, und sie durchschaute sofort, dass er log. Sicher ging es um seinen Vater. Schweigen lastete zwischen ihnen. Sie hätte gern nachgefragt, doch die Wahrheit war, je weniger sie über ihn wusste, desto besser. So fiel der Abschied leichter, wenn der Zeitpunkt gekommen war.

„Wie findest du den Blick?“, fragte er und setzte sich auf eine Kiste neben ihr.

Sie drückte die Knie an die Brust und zog ihr wallendes Kleid enger. „Abgesehen davon, dass mir schwindelig wird?“

Er lachte. „Abgesehen davon.“

„Der Blick ist … herrlich.“

„Nur herrlich? Nicht umwerfend? Nicht unvergleichlich? Die Mieten in diesem Stockwerk sind so hoch, dass selbst ich mich fast schäme.“

„Die Aussicht ist schön. Aber irgendwie unwirklich, wenn man von so viel Stahl und Beton umgeben ist. Willst du wirklich etwas sehen, das du nie vergisst? Sterne, so hell, so klar, so strahlend und perfekt, dass man die Zeit anhalten möchte?“

Er betrachtete sie wieder mit dieser unergründlichen Intensität, von der sie weiche Knie bekam. Zum Glück saß sie.

„Gegen drei Uhr morgens sieht man am besten“, sagte sie. „Es ist genau die richtige Jahreszeit. Fünfhundert Meter von meinem Grundstück entfernt führt eine Schotterstraße zu einem Plateau, das an drei Seiten zum Samford Valley abfällt. Wenn man nach Süden schaut, sieht man in der Ferne die Stadt. Aber du wirst nach oben schauen, und dann wirst du verstehen, warum es Milchstraße heißt.“

Er atmete tief ein. „Bist du heute Nacht dort?“

„Ich bin fast jede Nacht dort. Obwohl ich gestehen muss, dass ich heute Morgen nach einer Stunde eingeschlafen bin.“

Seine tiefe warme Stimme prickelte auf ihrer Haut, als er fragte: „Habe ich dich ermüdet?“

„Nein, ich bin lange Nächte nur nicht mehr gewohnt.“

Sie erwiderte seinen Blick und bereute es sofort. Der Mann war wie ein starker Drink: nur ein Schluck, und die körperliche – und geistige – Wirkung war verheerend.

„Und was hoffst du so spät in der Nacht dort im Himmel zu finden?“

„Ich hoffe, gar nichts zu finden. Was ich finden wollte, habe ich schon vor langer Zeit gesehen.“

„Was hast du gesehen?“, fragte er leise.

„Dass meine Befindlichkeiten niemanden außer mir interessieren.“

„Hm.“ Cameron blinzelte. „Ich bin in dem Glauben erzogen worden, dass meine Familie der wahre Mittelpunkt des Universums ist.“

„Du weißt aber schon, dass das geozentrische Modell seit dem sechzehnten Jahrhundert veraltet ist? Du solltest wirklich einmal in eine von Adeles Vorstellungen im Planetarium gehen.“

Ihr Gelächter mischte sich kurz, ehe es davongetragen wurde.

„Aber eines verrate ich dir schon jetzt: Nicht durch die Schuld der Sterne, durch die eigene Schuld nur sind wir Schwächlinge.“

Cameron zögerte: „Wo habe ich das schon mal gehört?“

„Shakespeare, elfte Klasse.“

Er blinzelte sie ausdruckslos an.

„Ach komm, du willst mir doch nicht erzählen, dass du noch nie ein armes, verliebtes, dummes junges Ding mit einem Sommertag verglichen hast.“

Er beugte sich vor.

„Soll ich dich mit einem Sommertag vergleichen? Nein, du bist lieblicher und frischer weit.“

Es vergingen einige Sekunden, ehe sie die Sprache wiederfand. Sie saß einfach da und suchte vergeblich nach dem ironischen Unterton bei den zitierten Worten. Stattdessen versank sie in seiner Stimme, seinen Worten, seinen Augen, seinen Möglichkeiten.

Das ist nicht der Grund, warum du dich mit ihm triffst, sagte sie sich langsam, als nähere sie sich einem unbekannten und möglicherweise gefährlichen Tier. Du magst es genießen, die unsichtbaren Dämonen deiner Kindheit zu erlegen, doch er ist noch immer die größte aller Unwahrscheinlichkeiten.

Sie löste die verschränkten Arme, umfasste den Rand der Kiste, stellte ihre Füße wieder auf den Boden und schlüpfte in ihre Schuhe. „Es ist spät geworden.“

Cameron nickte. „Nachdem Brendan aufgelegt hatte, rief mein Projektmanager an.“

„Der gute alte Bruce.“

Lächelnd streckte Cameron seine Hand aus. Ihr war nicht bewusst, wie kalt ihr war, bis sie die Wärme seiner Hand spürte. Er zog sie mühelos auf die Beine, und die Zeit blieb stehen, als sie gemeinsam durch das Labyrinth von Baumaterial liefen und jede einzelne Kerze ausbliesen.

„Sollen wir nichts mit hinunternehmen?“, fragte sie, einen letzten sehnsüchtigen Blick auf die romantische kleine Nische zurückwerfend.

„Darum kann sich morgen früh jemand kümmern.“

„Da haben wir’s“, sagte sie kopfschüttelnd. „Du hältst dich immer noch für den Mittelpunkt der Erde.“

Er hob das Kinn. „Weißt du was? Der Gedanke gefällt mir.“

Die Fahrstuhltür schob sich vor Stahl und Beton, gelöschte Kerzen und den leuchtenden Horizont, und Rosie musste zugeben, dass Cameron nicht ganz unrecht hatte.

„Wo hast du geparkt?“, fragte er, als sie wieder auf der Straße standen.

Sie machte eine vage Bewegung mit der Schulter. „Die Straße runter.“

„Ich bringe dich hin.“

„Das brauchst du nicht. Diese Stiefel haben zwar keine Stahlkappen, aber ich weiß, wohin ich damit treten muss, wenn es Ärger gibt.“

Das Wort wäre ihr fast in der Kehle stecken geblieben. Denn Camerons Blick bedeutete Ärger. Ihr heftiges Verlangen, das sie davon abhielt, zurückzuweichen, als er noch näher kam, bedeutete ebenfalls Ärger.

Sie versuchte verzweifelt, sich Zeit zu verschaffen. „Ich wollte dich schon die ganze Zeit fragen, was du gestern Morgen eigentlich im Planetarium wolltest?“

Er hielt inne. Erleichtert atmete sie auf.

„Ich habe mich versteckt“, sagte er.

„Nein! Doch? Ehrlich? Vor wem?“

„Vor meiner Schwester Meg. Sie trank dort mit ein paar Freundinnen Kaffee, eine von ihnen war Tabitha.“

Rosies Lachen durchbrach die stille Nacht. „Tabitha auf Koffein? Kein Wunder, dass du dich versteckt hast.“

Seine Augen glitten über ihr Gesicht und blieben an ihren Lippen hängen. Ihr Herz schlug bis zum Hals. Jede Faser ihres Körpers prickelte bei dem Gedanken, wie es sich anfühlen würde, seine Lippen auf ihren zu spüren.

„Wusstest du, dass Venus der heißeste Planet in unserem Sonnensystem ist?“

Fünf Zentimeter bevor er ihre Lippen berührte, zögerte er.

„Und während Venus die römische Göttin der Liebe war“,fuhr sie fort, „hieß sie in der griechischen Mythologie Aphrodite und bei den Babyloniern Ischtar.“

Er war jetzt so nah, dass sich ihr Atem vermischte.

„Hast du je diesen Film gesehen? Ischtar? Wie hieß noch mal diese französische Schauspielerin?“

„Rosalind?“

„Nein, das glaube ich nicht. Ich hätte ihren Namen bestimmt nicht vergessen, wenn …“

„Rosalind“, knurrte er.

„Ja, Cameron?“

„Halt den Mund, damit ich dich küssen kann.“

„Ja, Cameron“, flüsterte sie, doch es ging unter, weil seine Lippen endlich, endlich ihren Mund fanden.

Erinnerungen an frühere Küsse zerfielen zu Staub. Alle anderen Männer, zu denen sie sich jemals hingezogen gefühlt hatte, schmolzen zu einem grauen, konturlosen Nichts, und das unbeschriebene Blatt in ihrem Kopf füllte sich mit Cameron.

Sie legte eine Hand in seinen Nacken, grub die Finger in sein kräftiges Haar und zog ihn an sich. Der Kuss raubte ihr den Atem, den Verstand und die Sinne, bis sie sich Cameron entgegenwölbte wie ein kleines Bäumchen, das hilflos dem Sturm ausgeliefert war. Hilflos, schutzlos, verloren …

Der Wind in ihren Ohren nahm erst ab, als der Kuss vorbei war. Es dauerte ein paar Sekunden, ehe sie aus ihrer Trance auftauchte und in Camerons funkelnde Augen sah.

„Hast du morgen Abend schon etwas vor?“, fragte er.

Sie blinzelte heftig, in dem Versuch, sich zu erinnern, wo sie war, wer sie war …

Sie brauchte noch einen Moment, um das letzte bisschen Verstand zusammenzuhalten, das nicht bei seinem Kuss auf der Strecke geblieben war. Sie fuhr sich mit der Zunge über die Lippen, holte tief Luft und sagte: „Ich bin jeden Abend beschäftigt. Du weißt schon, in die Sterne gucken und dergleichen.“

„Zu beschäftigt, um noch mal mit mir zu essen?“

„Schon möglich.“

„Noch nie hat mich eine Frau wegen einer einfachen Verabredung zum Essen so schmoren lassen.“

Sie löste sich gerade so weit von ihm, dass sie spürte, wo ihr Körper aufhörte und seiner begann. „Cameron, ein Essen mit dir ist nie einfach.“

Er wickelte eine Locke um seinen Finger und ließ sie wieder los. Wieder und wieder und wieder. „Wenn du es einfach magst: Ja ist eine einfache Antwort. Nur zwei kleine Buchstaben.“

„Na gut. Ja.“

Seine Stirn glättete sich, und erst jetzt fiel ihr auf, mit welcher Anspannung er auf ihre Antwort gewartet hatte. Es sei denn, der Grund für die Sorgenfalten war ein anderer.

„Cameron, ist …?“ Kopfschüttelnd suchte sie nach den richtigen Worten. „Ich würde verstehen, wenn du dir morgen Abend lieber Zeit für deine Geschwister nehmen möchtest, um mit ihnen … darüber zu reden. Oder dich vielleicht sogar mit deinem Vater treffen willst.“

„Ich beschäftige mich lieber mit dir“, sagte er mit dem Lächeln, von dem Frauen weiche Knie bekamen. Doch sie fiel nicht darauf herein, nicht, nachdem sie einen Blick auf die andere Seite der Mauer erhascht hatte. Sie ließ nicht locker.

„Dann willst du deinen Dad also nicht besuchen?“

Camerons kühles Lächeln war Antwort genug.

„Hast du Brendan gegenüber überhaupt etwas erwähnt?“, fragte sie weiter.

Er kniff die Augen zusammen.

Unbeeindruckt zog sie eine Augenbraue hoch. „So leicht schüchterst du mich nicht ein. Das Leben hat mich gut darauf vorbereitet, mit Dickköpfen wie dir fertig zu werden.“

Seine Augen funkelten. „Das sehe ich. Na gut. Wir haben nicht über die Gesundheit meines Vaters gesprochen, aber er hat deutlich gemacht, dass ich mindestens enterbt werde, wenn ich am Wochenende nicht zur Geburtstagsfeier erscheine.“

„Harte Worte“, sagte sie heiser.

Er schob die Strähne, mit der er gespielt hatte, hinter ihr Ohr. „Brendan ist der Älteste. Er ist indoktriniert. Er kann nicht anders.“

„Armer Brendan“, flüsterte sie.

„Armer, armer Brendan.“

Er neigte sich vor und küsste sie genau unter ihrem Ohr, und sie vergaß halb, worüber sie gerade geredet hatten. Und als er begann, an ihrem Ohrläppchen zu knabbern, vergaß sie die andere Hälfte auch noch.

Eine Ewigkeit später, als er sich von ihr löste, erinnerte sie sich nur noch daran, dass sie sich auf ein drittes Rendezvous geeinigt hatten. „Also, wo treffen wir uns morgen? In einem Raumschiff? Einem U-Boot?“

„Ich wollte dir eigentlich mein erstes selbst gebautes Objekt zeigen.“

Sie unterdrückte ein Gähnen. „Na gut. Hoffentlich gibt es dort Kaffee. Ich fürchte, nach drei solchen Nächten hintereinander bin ich nur noch ein Schatten meiner selbst.“

„Das lässt sich machen.“ Und damit zog er sie an sich und küsste sie. Ein langer, zärtlicher, hypnotisierender Kuss. Er schmeckte nach Weißwein und Erdbeeren und wärmte jeden Zentimeter ihres Körpers.

Als er sich von ihr löste, tat er es mit offensichtlichem Bedauern. Er stöhnte, drehte sie herum und gab ihr einen kleinen Schubs in Richtung ihres Wagens: „Geh jetzt, ehe es Mitternacht ist und wir beide uns wieder in Gespenster verwandeln.“

8. KAPITEL

Die Sonne ging gerade erst auf, doch Cameron saß bereits seit einer Stunde auf einem mit Farbe beklecksten Stuhl und spielte Vermittler zwischen Bruce, dem Projektmanager, und Hamish, dem Architekten. Einen Monat vor Fertigstellung des Gebäudes war die Atmosphäre gespannt.

Er fuhr mit dem Finger unter seinen Schutzhelm, um sich den Schweiß von den Augenbrauen zu wischen, und musste plötzlich daran denken, wie Rosalind am Abend zuvor damit ausgesehen hatte.

Mit ihren großen grauen Augen und dem gewellten Haar, das unter dem orangefarbenen Monstrum hervorgequollen war, hatte sie zum Anbeißen ausgesehen. Als kurzfristige Ablenkung erfüllte sie voll und ganz ihren Zweck.

„Kelly!“, rief Bruce und holte Cameron unsanft in die Wirklichkeit zurück.

„Was?“, blaffte er zurück.

„Wo zum Teufel warst du in den letzten fünf Minuten? Jedenfalls nicht auf dem Planeten Brisbane.“

Cameron runzelte die Stirn. Bruce hatte recht. Jede freie Minute mit Rosalind zu verbringen, lenkte ihn zwar von seinem Vater ab. Er durfte jedoch nicht zulassen, dass es ihn von allem anderen auch ablenkte.

Seit er gezwungen war, auf eigenen Beinen zu stehen, bedeutete ihm seine Arbeit alles. Sie füllte seinen Tag, und manchmal auch die Nacht. Sie war seine Leidenschaft. Rosalind dagegen war …

„Erde an Cameron“, sagte Bruce kopfschüttelnd.

Cameron schlug sich in Gedanken auf den Hinterkopf. Genug jetzt.

„Ich bin da“, knurrte er. „Macht weiter!“

Bruce lehnte sich an einen Pfeiler und verschränkte die Arme.

„Ich erzählte Hamish gerade von deinem kleinen Stelldichein gestern Abend. Kerzen? Meeresfrüchte?“

Hamish zog seinen Stuhl heran, sodass er Cameron in die Augen sehen konnte. „Bitte sag, dass das nicht wahr ist. Du warst nicht wirklich nach Feierabend ohne Sicherheitsvorkehrungen mit einer Frau hier oben. Nicht einen Monat vor Abschluss der Bauarbeiten.“

Cameron blickte seinem Freund fest in die Augen. Hamish, der ihn seit dem Studium kannte, der ihn seither nur als ehrgeizigen zielstrebigen Unternehmer kannte, hielt dem Blick stand.

„Mein Gott, Cam“, sagte Hamish gedehnt. „Wer zum Teufel ist diese mysteriöse Frau?“

Cameron schloss die Augen und fuhr sich mit Daumen und Zeigefinger über die Stirn. „Niemand, den du kennst. Und damit ist das Thema erledigt.“

„Soll mir recht sein.“ Hamish streckte die Hände in die Luft und sah dann auf seine farbbekleckste Uhr. „Ich muss sowieso los.“

„Wir haben zu arbeiten, Mc Kinnon“, schrie Bruce. „Wo willst du hin?“

„Auf dem Fensterputzerlift wartet jemand auf mich. Sie müsste jetzt im dreißigsten Stock sein. Ich hole nur schnell den Champagner und lege das Gurtzeug an.“

Cameron machte sich nicht die Mühe, etwas darauf zu erwidern. Er stand einfach auf und ging.

„Wo geht er hin?“, hörte er Bruce hinter sich sagen, als er den Fahrstuhl erreichte.

„Wenn er versucht, mir mein Mädchen auszuspannen“, sagte Hamish, „fordere ich ihn bei Tagesanbruch zum Duell heraus.“

Im obersten Stockwerk fand er sich zwischen Glasern, Bauarbeitern und Stuckateuren wieder. Die Geräuschkulisse aus Gesprächen, Hämmern, Bohren und Flüchen verlieh der Baustelle den rauen Charme, der normalerweise belebend auf Cameron wirkte.

Fortschritt. Ehrliche Arbeit, ehrlich ausgeführt von ehrlichen Männern. Im Schweiße ihres Angesichts. Er war stolz auf die Schwielen an seinen eigenen Händen.

Doch als er die Stelle des Penthouse-Stockwerks erreichte, wo Rosalind am Abend zuvor auf einer Kiste gesessen und über seine Stadt geblickt hatte und mit ihrer Mischung aus schonungsloser Offenheit und atemberaubender Schönheit seine ständige Unzufriedenheit vertrieben hatte, verebbte der Lärm.

Er schaute zum Horizont, wo Wolkenstreifen die aufgehende Sonne ankündeten, und genau wie sie gesagt hatte, leuchtete eine Handbreit über dem Horizont die Venus am blassgrauen Himmel.

Irgendwo dort draußen, hinter den Grenzen der Stadt, die er liebte, saß sie jetzt und schaute an genau denselben Punkt am Himmel wie er.

Und während sie sich mit Umlaufbahnen, Gaswolken und dem sich ausdehnenden Universum befasste, dachte er an sie. Daran, dass er sie heute Abend wiedersehen würde. Sie trafen sich zum dritten Mal in drei Tagen, öfter als er sich je mit einer anderen Frau in so kurzer Zeit getroffen hatte. Öfter als er sich je mit Meg oder Dylan getroffen hatte.

Sein schlechtes Gewissen meldete sich. Ausgerechnet die Menschen, die er am meisten liebte, hielt er auf Distanz, im Moment, um sie vor dem Wissen um die Schwäche seines Vaters zu bewahren, das ihn belastete. Doch hatte Rosalind damit recht, dass sie seine Reserviertheit genauso verletzte?

Wenn er sie wirklich sehen wollte, wusste er ja, wo er sie dieses Wochenende fand.

Er fuhr sich mit der Hand über den Mund. Er konnte sich lebhaft vorstellen, was passieren würde, wenn er auf der Geburtstagsparty seines Vaters aufkreuzte. Meg würde ihm kreischend in die Arme fallen und dann versuchen, ihn mit einer ihrer Freundinnen zu verkuppeln. Seine Mutter würde wahrscheinlich weinen.

Beim Gedanken an seine Mutter krampfte sich sein Magen zusammen. Verbittert dachte er daran, wie schäbig der Mann an ihrer Seite sie behandelt hatte. Bei der Vorstellung, diesen Mann zu feiern, wurde ihm übel.

Er musste aufhören, darüber nachzudenken. Er sah auf die Uhr. In zwölf Stunden sollte er Rosalind am Planetarium abholen.

Auf der anderen Seite der Stadt riss sich Rosalind vom Teleskop des Planetariums los und blinzelte gedankenverloren auf den aufgeklappten Laptop. Der Cursor blinkte hoffnungsvoll auf dem leeren Bildschirm. Ihre täglichen Aufzeichnungen über Stellung, Farbe, Leuchtkraft, Schatten und weitere Nuancen der Venus verloren sich im Wirrwarr ihrer Gedanken.

Sie legte eine Hand auf das Teleskop, stützte das Kinn auf die Hand und starrte ins Leere. Ihre Gedanken wanderten zurück zum obersten Stockwerk des CK Square. War Cameron jetzt dort? Was tat er? Wer war bei ihm? Was hatte er an? Ob er an sie dachte?

„Morgen, Süße!“

Beim Klang von Adeles Stimme, schoss Rosie so abrupt in die Höhe, dass sie sich das Kinn stieß. Sie rieb die Stelle mit der Handfläche und fragte: „Wie spät ist es?“

Adele hockte sich auf eine Tischkante und zuckte die Schultern. „So um die Sieben.“

Rosie stöhnte und vergrub ihr Gesicht in ihrem rot-grau gestreiften Poncho. Sie deutete auf ihren Laptop und sagte mit erstickter Stimme: „Ich bin seit fünf Uhr hier und habe buchstäblich nichts geschafft.“

Ein krachendes Geräusch ließ sie wieder aufschauen. Adele aß eine Tüte Maischips. Rosie schnipste hungrig mit den Fingern.

Adele stand auf. „O nein. Nicht solange du dich in der Nähe von meinem Teleskop befindest.“

Rosie packte ihre Sachen zusammen und folgte ihrer Freundin ins Büro, wo sie auf einen Plastikstuhl sank und sich eine Handvoll Chips griff.

„Also“, sagte Adele und schwang mit zusammengekniffenen Augen auf ihrem Bürostuhl hin und her. „Wie kommt es, dass du, Rosalind Sternauge Harper zwei Stunden vor dem Teleskop sitzt, ohne Aufzeichnungen zu machen?“

Rosie leckte das Salz mit Käsegeschmack von ihren Fingern und fragte sich, was sie ihrer Freundin darauf antworten sollte. „Ich war mit den Gedanken woanders.“

Adele brauchte weniger als eine halbe Sekunde, um zwei und zwei zusammenzuzählen. „Wer ist der arme Kerl?“

Sie zögerte. Dann schloss sie fest die Augen und fiel mit der Tür ins Haus: „Cameron Kelly.“

Als eine schnippische Retourkutsche von Adele ausblieb, öffnete Rosie vorsichtig ein Auge.

„Cameron Kelly“, sagte Adele. „Der Cameron Kelly, der neulich morgens hier war?“

Rosie nickte.

„Verständlich“, meinte Adele. „Diese Schultern, diese Stimme, diese Augen. Ich habe auch schon von ihm geträumt.“

Rosie kaute auf ihrer Unterlippe. „Es ist mehr als ein Traum.

Wir waren die letzten beiden Abende zusammen aus. Und heute holt er mich hier ab.“

„Und warum habe ich das Gefühl, dass du nicht hin und weg bist?“

„Er ist einfach nicht mein Typ.“

„Hm. Er ist attraktiv und sexy. Das ist normalerweise schon dein Typ, wenn ich an den Blonden denke, der letzten Sommer jeden Morgen hier war. Das ganze Planetarium roch nach Sonnencreme.“

„Jay folgte den Wellen die Ostküste hinunter.“

„Jedenfalls war er attraktiv und sexy. Und letzten Winter …“

Rosie dachte nach. „Marcus.“

„Genau! Der amerikanische Professor, der für drei Monate seinen Job getauscht hatte. Supersüß mit seinen ledernen Ellbogenschonern. Sah so aus, als würde er dir im Bett Emily Dickinson vorlesen. Also, was soll an dem hier so viel anders sein?“

Rosie zuckte die Schultern.

„Verschweigst du mir etwas? Irgendeinen körperlichen Makel, der unter seinen Designerklamotten versteckt ist? Irgendeine Macke? Erzähl es mir ruhig, ich verkrafte das schon. Ich habe andere Männer in Reserve, von denen ich träumen kann.“

„Nein. Okay, es ist so: Er hat diese unantastbare Aura des einsamen Wolfes, der in jedem Team zum Kapitän gewählt wird. Er ist stur, selbstsicher und viel zu beschäftigt, um sich auf eine Frau einzulassen.“

„Klingt wie du.“ Adele nickte.

„So gesehen hast du recht. Andererseits hat er mir freiwillig sehr Privates erzählt. Und er hält einem ungefragt die Autotür auf. Ich wusste nicht, dass es das noch gibt. Ist Höflichkeit eine Charakterschwäche? Nein. Ich klammere mich an jeden Strohhalm. Aber er küsst so …“ Rosalinds Stimme verlor sich in Erinnerung an seinen glutvollen, schmelzenden, aufwühlenden Kuss.

„Hey!“, rief Adele. „Du hast das Beste ausgelassen.“

„Lass deine Fantasie spielen“, sagte Rosie.

„Oh, darauf kannst du dich verlassen.“

Rosie kuschelte sich in ihren Poncho und dachte an Cameron. „Also, soll ich mich heute Abend mit ihm treffen, oder Schluss machen, solange ich noch kann?“

„Verzeihung, aber hat mich Miss Unabhängigkeit gerade nach meiner bescheidenen Meinung gefragt?“

Rosie blickte auf. „Ich frage dich dauernd nach deiner Meinung.“

„Klar, aber nur wenn es darum geht, in welcher Fachzeitschrift du deine jüngsten Abhandlungen unterbringen kannst.“

„Bin ich wirklich so schlimm?“

„O ja, das bist du. Du bist eine harte Nuss, Süße.“

Rosie starrte ihre beste Freundin an, und die starrte zurück. Sie biss sich auf die Unterlippe und sagte: „Du hast ja recht. Aber ich passe nur auf mich auf.“

Adele streckte ihren Fuß aus und stupste damit gegen ihr Bein. „Ich weiß, Süße. Schon gut. Also, willst du wirklich meine Meinung hören?“

„Ja, wirklich.“

„Du sagst, es ist euer drittes Date?“

Rosie nickte.

„Dann triff dich heute noch mal mit ihm!“

„Adele, die Regel vom dritten Date ist Quatsch.“

„Du willst also nicht mit ihm schlafen?“

„Adele!“

Adele hob eine Hand. „Darf ich noch eine Sache sagen, ehe ich für immer schweige?“

„Bitte“, sagte Rosie, in der Vorahnung, dass ihr nicht gefallen würde, was Adele zu sagen hatte.

„Du magst den Mann doch, nicht wahr?“

Rosie nickte, und Adele strich ihr über die Hand.

„Dann solltest du bedenken, dass seine Familie in dieser Stadt eine Institution ist. Anders als dein Professor oder dein Surfer, deren Haltbarkeitsdatum von vornherein begrenzt war, geht Cameron Kelly nirgendwohin.“

Aus irgendeinem Grund beunruhigte Rosie dieser Gedanke gar nicht.

Als sie sich an diesem Abend in Camerons MG Hamiltons steile Küstenstraße hochschlängelten, blieb Rosie absichtlich strikt auf ihrer Seite des Wagens, die Arme unter dem Poncho verschränkt, die Knie in Richtung Beifahrertür gelehnt.

Sie war vor dem Eingang des Planetariums auf und ab gegangen, als er auftauchte – in tief sitzender dunkler Jeans, schwarzem T-Shirt unter einer Designer-Trainingsjacke, deren Ärmel bis zu den Ellbogen hochgeschoben waren und die muskulösen Unterarme entblößten, die sie so unwiderstehlich fand. Sein Haar war zerzaust, seine Wangen von der Kälte leicht gerötet. Seine himmlischen blauen Augen sahen sie an. Intensiv. Unbeirrt.

Er war hinreißend. Es war ihr drittes Date. Und er würde nirgendwohin gehen.

Sie bogen in eine von großen Palmen gesäumte Straße mit makellos gepflegtem Gehweg, deren Häuser hinter hohen Zäunen und Lorbeerhecken versteckt lagen. Cameron hielt vor einer cremefarben verputzten Backsteinmauer. Ein Garagentor öffnete sich, und sie fuhren langsam hinein.

Bei ihrer Ankunft gingen, durch Sensoren ausgelöst, flackernd golden schimmernde Lichter an und enthüllten einen einfachen Raum mit glänzendem Holzfußboden und gerade genug Platz für zwei Autos – oder in Camerons Fall ein Auto, ein Mountainbike, ein Jet-Ski und drei Kanus, die an der hinteren Wand aufgehängt waren.

Er nahm ihre Hand und half ihr beim Aussteigen.

Cameron ließ seine Schlüssel um den Finger kreisen, während er die unauffällige Tür auf der linken Seite öffnete und ihr winkte. „Willkommen in meiner bescheidenen Bleibe.“

Auf der anderen Seite der Tür, am Fuße einer großen Wendeltreppe, lag ein offener Wohnbereich mit glänzendem hellen Holzfußboden, einem Panoramafenster vom Boden bis zur Decke und dramatischer Dachschräge über zwei Stockwerke. Rechterhand befand sich eine erhöhte Küche aus Granit und Eiche mit einem Tisch für sechs unter einem charmanten Dachfenster, das die Größe eines Kleinwagens besaß. Im Wohnbereich zur Linken stand eine weiche cremefarbene Ledercouchgarnitur, auf der locker zehn Personen Platz hatten, und ein Flachbildfernseher, der fast zwei Meter breit war. Im Kamin in der Ecke lagen halb verbrannte Holzscheite und frische Asche. Durch das Fenster sah sie einen großen, dunkelblauen, nierenförmigen Pool.

Rosie schluckte. „Das hast du gebaut?“

„Ich habe Blasen bekommen, einen Zehennagel verloren und mir eine Schulter ausgerenkt. Es war eine hervorragende Lehre für jemanden, der eines Tages selbst Arbeiter beschäftigt. Ich habe Verständnis, wenn sie jammern, aber ich könnte das, was sie tun, jederzeit selbst erledigen. Komm herein“, sagte er und legte ermutigend eine Hand zwischen ihre Schulterblätter.

Sie ging die Stufen hinunter zum Fenster. Hinter vereinzelten orangefarbenen Dächern schlängelte sich der Brisbane River, dessen Ufer hier in Hamilton üppig begrünt war. In der Ferne überspannte die Storey Bridge den glänzenden Fluss, und die Stadt leuchtete in den letzten Strahlen des Sonnenlichts, während der Mond wie ein Silberdollar zwischen den Türmen aufging.

Dieses Gebäude war mehr als ein Haus. Die Individualität, die Wärme, die schönen luxuriösen Details machten es zu einem Zuhause.

Rosie, die unglaublich stolz darauf war, dass ihre Unterkunft nicht mehr war als das – eine Unterkunft ohne Geschichte, ohne Erinnerungen, ohne Bedeutung – war beeindruckt.

Schwer beeindruckt. Adele hatte verdammt recht: Cameron mochte wirken wie ein einsamer Wolf, doch seine Wurzeln waren so tief wie seine Stadt hoch.

„Rosalind?“

„Schläfst du auf dem Sofa?“, fragte sie.

„Mein Schlafzimmer und das Büro sind ein Stockwerk höher.“

Sie nickte. „Dein Haus ist wirklich schön.“

„Vielen Dank.“ Seine Stimme verfehlte nicht ihre Wirkung auf sie.

Er unterschied sich von den Männern, mit denen sie sich sonst traf, noch in etwas anderem, das sie Adele verschwiegen hatte. Kein Surferbody, keine Poesie hatte sie je in diesen Zustand ständiger Erregung versetzen können und ihr Bewusstsein für jede Kleinigkeit, jedes ästhetische Detail, jeden Sinneseindruck derart geschärft.

„Und wo ist das Teleskop, das du angeblich besitzt? Noch eingepackt? Oder ist es nur eine Ausgeburt deiner Fantasie? Eine Lüge, um das Sternenmädchen zu beeindrucken?“

„Es ist … ausgepackt. Obwohl es, ehrlich gesagt, eher Dekorationszwecken dient.“

Sie stemmte eine Hand in die Hüfte. „Also ein teurer Staubfänger?“

Er wand sich. „Am Abend, als ich eingezogen bin, habe ich hindurchgesehen. Die Bäume standen auf dem Kopf. Ich gab auf und sah mir stattdessen das Cricketspiel an.“

„Manche Lichtbrechungskörper funktionieren so. Du musst bedenken, dass im All nichts falsch oder richtig herum ist. Nur in unserer Vorstellung ist es das.“ Sie erwiderte seinen Blick. „Dein Problem ist die Sache mit dem Mittelpunkt der Erde.“

„Ich habe das Gefühl, wenn ich lange genug mit dir zusammen bin, wirst du mir das schon austreiben.“

Sie zog an den Fingern einer Hand, bis die Knöchel knackten. „Also, wo ist es? Ich kann dir eine schnelle Einführung geben.“

„Es steht in meinem Schlafzimmer.“

„Natürlich, wo sonst. Von wo könnte man seinen Nachbarn besser ins Fenster gucken?“

„Es gibt nur einen Weg, das herauszufinden.“

Wieder ließ sie die Fingerknöchel knacken. „Ich nehme dich beim Wort.“

Sie streckte die angespannten Hände und wusste nicht, wo sie hinschauen sollte – während er glatt rasiert, unverschämt attraktiv und völlig cool am Fuße der Treppe stand. Ein Kelly in Reinkultur.

Cameron behagte die Welt, in die er hineingeboren worden war, während sie ihr halbes Leben darum gekämpft hatte, sich in der eigenen Haut wohlzufühlen, und noch immer daran arbeitete.

Als er seine Schlüssel in eine unförmige Holzschale schmiss, ließ sie das Geräusch aufschrecken. Sie überflog das Durcheinander auf dem Tisch – eine Baseballkappe, einzelne USB-Sticks an bunten Bändern, eine umgekippte, leere Kameratasche, eine Tasse mit einem Rest Kaffee und ein unordentlicher Haufen geöffneter Briefe.

Das Strandgut eines echten Lebens. Und eine Erinnerung daran, dass Cameron nicht nur ein Name war oder ein Kontostand oder ein Stereotyp, den sie einfach in eine Schublade stecken konnte, wie es ihr gefiel.

Cameron befand sich inzwischen in der Küche und drehte ihr den Rücken zu. „Ich hatte heute einen verrückten Tag“, sagte er. „Eine Katastrophe nach der anderen, angefangen mit Unverschämtheiten von Bruce. Ich bin so hungrig, dass ich den Kühlschrank essen könnte.“

Er streckte den Kopf über die Tür und betrachtete sie mit seinen strahlend blauen Augen. Blinzelnd erwiderte sie seinen Blick.

Er war hinreißend. Und dies war das alles entscheidende dritte Date. Doch war sie bereit, diesen Weg zu Ende zu gehen, obwohl sie wusste, dass er nirgendwohin führen würde?

Seine Mundwinkel wanderten lasziv nach oben, als wüsste er ganz genau, was sie dachte. Die sexy Grübchen in seinen Wangen, die bezaubernden Fältchen um seine Augen und das aufreizende Funkeln in seinen Augen waren wie eine Einladung.

„Ich habe keine Ahnung, wieso ich gerade gehofft habe, etwas darin zu finden“, sagte er. „Was hältst du davon, wenn wir uns etwas beim Chinesen bestellen?“

Rosie atmete die Luft aus, die sie seit einer gefühlten halben Stunde angehalten hatte. „Klingt perfekt!“

9. KAPITEL

Eine Stunde später saß Rosie am Küchentresen. Drei der vier weißen Kartons mit Nudeln waren leer. Sie ließ den letzten ungeöffneten Karton stehen, lehnte sich zurück und legte sich die Hand auf den Bauch.

Cameron, der neben ihr saß, lachte. „Ich dachte schon, ich muss mich über die Essensreste werfen, um dich vor dir selbst zu schützen.“

„Keine Sorge. Ich weiß, wann Schluss ist.“

Seine Jacke hatte er längst ausgezogen, so wie Rosie ihren Poncho und ihre Schuhe. Im Hintergrund lief leise eine CD, im Kamin knisterte ein Feuer.

Rosie umschlang mit den nackten Zehen die unterste Sprosse des Barhockers und blinzelte schwer. Es war so warm und gemütlich, dass der Schlafmangel der vergangenen Nächte sich nun zu rächen drohte.

„Du hast da einen kleinen Klecks …“, sagte Cameron sanft.

Sie öffnete die Augen und sah, dass er auf ihren Mund starrte, eine Hand so nah an ihren Lippen, dass sie anfingen zu prickeln. Sie fuhr mit der Zunge in den linken Mundwinkel.

Er lächelte, runzelte die Stirn und wischte einen halben Zentimeter tiefer etwas weg. Was auch immer er fortgewischt hatte, er leckte sich den Finger. Und plötzlich war sie wieder hellwach.

Sie stützte die Ellbogen auf den Tresen und das Kinn in die Handflächen. „Wie kommt es, dass jemand wie du, dem die ganze Welt offen steht, so nah bei seinen Wurzeln bleibt?“

Er kniff die Augen zusammen. „So nah ist es gar nicht.“

Die Schärfe in seiner Stimme überraschte sie. „St. Grellans ist fünf Minuten von hier“, widersprach sie. „Und das Haus deiner Eltern steht gerade mal zwei Vororte weiter.“

„Ist es nicht Grund genug, dass ich einfach im schönsten Teil der Stadt wohnen wollte?“

„Nein. Nicht für dich.“

Er trank einen Schluck von seinem Bier und betrachtete sie über den Rand des Glases. „Vor wie viel Tagen haben wir uns kennengelernt?“

„Vor zwei“, sagte sie.

Er setzte das Glas ab, hielt es aber weiter fest und betrachtete die bernsteinfarbenen Bläschen. „Ich bin in Ascot aufgewachsen. Meg wohnt noch zu Hause, obwohl sie die Hälfte der Woche bei Tabitha in der Stadt übernachtet. Brendan wohnt in Clayfield, in der Nähe der Schule seiner Töchter. Dylans Wohnung liegt mitten in Morningside. Du hast also recht. Wir sind alle nur einen Katzensprung von zu Hause entfernt.“

„Warum bist du nicht ans andere Ende der Stadt gezogen, nachdem du dich mit deinem Dad überworfen hast? Oder gleich ans andere Ende des Landes? Oder der Welt? Ich habe das schon oft getan. Ist ganz leicht.“

Er schob sein Glas beiseite und widmete ihr einmal mehr seine ganze Aufmerksamkeit. „Und stell dir vor, wo du jetzt sein könntest, wenn es schon interplanetarische Reisen gäbe. Dann hätten wir dich bestimmt nie wiedergesehen.“

Zwei Tage. So lange kannten sie sich. Sie glaubte, ihn durchschaut zu haben, doch bis jetzt war ihr gar nicht in den Sinn gekommen, dass er sie vielleicht auch längst durchschaut haben könnte.

Sie schlang die Hände um ihre Schultern und grub die Finger in ihr weißes Baumwoll-T-Shirt. „Aber wir reden nicht über mich.“

Er berührte ihren Ellbogen. „Warum eigentlich nicht?“

Sie schüttelte langsam den Kopf. „Kein Bedarf. Im Gegensatz zu dir, habe ich meine Probleme gelöst. Ich brauche keine Analyse mehr.“

Er betrachtete sie einige lange Sekunden, ehe er mit der Hand unter ihren Ellbogen fuhr und sie sanft Richtung Fenster leitete, sodass sie auf die Skyline von Brisbane sah.

„Dieser Blick auf die Stadt hat mich inspiriert. Von hier aus kann ich fast jedes Gebäude sehen, das ich gebaut habe, und ich habe mehr Zeit, als ich zugeben mag, an meinem Pool gesessen und darüber nachgedacht, was ich als Nächstes bauen will. Dieser Blick ermahnt mich, beim Bau der Zukunft, nicht die Ästhetik meiner Vorgänger zu zerstören, und ich hoffe, dass meine Nachfolger dasselbe tun.“

Als Cameron geendet hatte, fühlte Rosie sich wie gelähmt. Ihr Blick war gefangen von den Gipfeln und Tälern der geschäftigen Großstadt, die in der Dunkelheit von Ferne leuchtete. Und während seine Worte in ihr nachklangen, erkannte sie zum ersten Mal die tiefe Schönheit, die er darin sah. Die Schönheit in seinem Werk. Und in ihm.

Er drehte sie zurück, sodass sie ihn ansah, ein Auge zusammengekniffen, sein göttlicher Mund zu einem Bedauern verzogen. „Jetzt denkst du bestimmt, ich bin ein Angeber.“

„Das denke ich überhaupt nicht.“

„Nicht?“

„Ich denke, in Wahrheit hältst du dich gar nicht für den Mittelpunkt des Universums.“

Sein Lächeln verschwand. „Wie kommst du denn darauf?“

„Warum Wolkenkratzer? Warum keine Einkaufszentren oder Wohnsiedlungen oder Parkhäuser?“

„Je größer das Gebäude, desto größer mein … Verdienst.“ Er lächelte wieder hinreißend.

„Du denkst, du kannst mich mit deinen Witzen einschüchtern“, sagte sie, mit dem Finger drohend. „Und mit deinen raffinierten Nudeln. Aber ich habe etwas begriffen.“

Er stützte die Vorderarme auf den Tisch und neigte sich vor. Seine Stimme war tief, dunkel und verführerisch: „Erleuchte mich!“

„Diese ganze Schwarze-Schaf-, Einsamer-Wolf-, Fels-in-der-Brandung-, Big-Boss-Nummer, die du abziehst, ist bloß Show. Du, mein Freund, bist ein Romantiker.“

So hatte Cameron wirklich noch niemand genannt.

Unbarmherzigkeit, gnadenloser Ehrgeiz, Tunnelblick, das alles hatte man ihm schon vorgeworfen. Aber romantisch zu sein?

Rosalind lag so falsch, fand er, dass es lachhaft war. Doch lachen, das verrieten ihm ihre großen grauen Augen, war jetzt definitiv die falsche Reaktion.

Um Zeit zu gewinnen, sammelte er die Essensreste ein, warf die Stäbchen in die Spüle und die Kartons in die Recyclingtonne.

Dann stellte er sich auf die andere Seite des Tisches, ihr gegenüber, und legte die Handflächen auf die Arbeitsfläche aus Granit.

„Rosalind, mach dir bitte keine falschen Vorstellungen davon, wer ich bin. Am Ende bist du nur enttäuscht.“

Sie spitzte kaum merklich die Lippen, doch sie hielt seinen Blick fest.

Seine Stimme war deutlich kühler, als er erklärte: „Ich bin zweiunddreißig und Single, und dafür gibt es einen guten Grund. Ich bin nicht die Spur romantisch.“

Sie schüttelte stur den Kopf: „Deine Bauwerke reichen buchstäblich bis in den Himmel, eines großartiger und Ehrfurcht gebietender als das andere. Ich mag jeden Abend in die Sterne sehen, aber du greifst nach ihnen. Denk mal drüber nach. Lass den Gedanken zu. Dann wirst du sehen, dass ich recht habe.“

Dieses Leuchten in ihren Augen … Nie in seinem Leben hatte er etwas so Strahlendes gesehen. Und plötzlich begriff er, dass sie – obwohl sie nach außen ebenso unbekümmert wie unverblümt wirkte – in ihrem Innersten zutiefst sensibel war. Der Vater, der nicht da war, die Mutter, die nicht loslassen konnte, hatten sie verletzt, und er wollte nicht derjenige sein, der ihrem Herzen weiteren Schaden zufügte. Dann wäre er nicht besser als sein Vater.

Er griff ein Geschirrhandtuch und wischte sich die Hände ab. Er erlebte so etwas nicht zum ersten Mal. Und daher wusste er, was er zu tun hatte.

Er ging auf ihre Seite des Tisches hinüber, griff ihren Barhocker, drehte ihn herum, und setzte sich dann selbst gegenüber. Er gab dem überwältigenden Drang nach, sie zu berühren, indem er eine seidige Locke hinter ihr Ohr strich. Es war egoistisch von ihm gewesen, dass er es so weit hatte kommen lassen.

Sie lehnte sich seiner Berührung kaum merklich entgegen. Sie gab ihm ein Signal nach dem anderen, dass sie ihn genauso begehrte wie er sie. Seit Tagen schon begehrte er sie. Mehr als er je eine andere Frau begehrt hatte.

In der Ahnung, dass dies vielleicht seine letzte Chance war, sich zu stoppen, legte er beide Hände an ihr Gesicht und küsste sie fest. Sie schmeckte nach Honig und Soja. Unter seinen Händen fühlte sie sich warm und weich und absolut köstlich an. Er spürte, wie sie mit sich rang, spürte es in ihren Lippen, als sie seine Berührung zuließ, aber mehr auch nicht.

Vorhin noch hatte sie behauptet zu wissen, wann es genug war. Jetzt schien keiner von ihnen stark genug zu sein.

Cameron löste sich von ihr, nur um sie erneut zu küssen, tiefer, länger, langsamer. Er hatte nicht vor aufzustehen, ehe sie seinen Kuss erwiderte.

Es dauerte nicht lang.

Mit einem Seufzen, das ihren ganzen Körper durchfuhr, ließ Rosalind sich fallen. Der Kuss wurde tiefer und tiefer, bis er hinter seinen Augenlidern nur noch schwarze und rote Strudel sah, tiefe, verzweifelte Dunkelheit, kein Ende in Sicht.

Sie fuhr ihm mit der Hand in den Nacken, stand auf und schmolz ihm entgegen. Eine Sinnlichkeit ergriff von ihm Besitz, dass er sich heiß und hell wie die Sonne fühlte.

Er hielt sie fester, fuhr mit der Hand unter ihr T-Shirt, mit der anderen über ihren Po, klammerte seine Finger in den weichen Stoff ihrer verwaschenen Jeans und zog sie noch näher an sich. Er küsste sie so lange, bis er sich nicht erinnern konnte, je etwas anderes getan zu haben.

Doch wie alle guten Dinge, war es irgendwann zu Ende.

Rosalind machte den ersten Schritt, indem sie ihre Lippen langsam von seinen löste, als koste es sie unermessliche Anstrengung. Sie ließ die Stirn gegen seine Brust sinken.

Cameron öffnete die Augen und das grelle Licht der Wirklichkeit holte ihn zurück auf die Erde. Schlagartig wurde ihm bewusst, was er getan hatte. Was er im Begriff war zu tun.

Er platzierte einen sanften Kuss auf ihrem weichen Haar, konzentrierte sich auf die perfekte Präzision und scharfen Winkel der Wendeltreppe und suchte seine Mitte wie ein Bauarbeiter, der mit der Wasserwaage arbeitet.

Doch er konnte an nichts anderes denken, als sie auf seinen Arm zu heben, in sein Bett zu tragen und sie die ganze Nacht zu lieben.

Diese Frau erteilte ihm eine Lektion in Sachen Versuchung – darin, wie weit ein Mann gehen würde, um sein Verlangen nach etwas zu befriedigen, das seine Vernunft, sein Verstand, seine Erfahrung und seine Moral ihm verboten.

Der Sog dieser gefährlich zerstörerischen Lust, von der er stets befürchtet hatte, dass sie ihm im Blut lag, war schließlich schuld, dass er einen Finger unter ihr Kinn legte, ihren Kopf hob und wartete, bis ihre geweiteten Pupillen auf ihn gerichtet waren.

Mit fester Stimme sagte er: „Darf ich vorschlagen, dass wir die Sache nach dem heutigen Abend etwas langsamer angehen?“

Er hatte es getan.

Ihre Haut wurde zugleich blass und fleckig. Sie sah ihn an, als hätte er ihr ins Gesicht geschlagen.

Schuldbewusst ballte er die Finger zur Faust und löste sie wieder, um ihr Gesicht zu streicheln. Doch sie war bereits in den Wohnbereich gestürzt und suchte fieberhaft in ihrer Handtasche.

„Rosalind.“

Sie bedeutete ihm mit einer Hand zu schweigen.

Er ignorierte sie und versuchte es mit Vernunft: „Drei Verabredungen in drei Tagen sind einfach zu viel. Und sag mir nicht, dass du nicht erschöpft bist. Vor zehn Minuten hast du versucht, ein Gähnen zu unterdrücken.“

Sie hielt ihr Handy ans Ohr und sagte: „Und deshalb ist jetzt auch der perfekte Zeitpunkt, ein Taxi zu rufen.“

„Sei nicht albern. Ich wollte dich nach Hause fahren.“

„Ach wirklich? Gehört das zu deinem Plan? Um neun: Rosie küssen. Um neun Uhr fünfzehn: Rosie abservieren. Um zehn: sie nach Hause fahren. Um elf: zu Bett.“

Sie wandte ihm den Rücken zu, bestellte ein Taxi, dann warf sie das Handy wieder in ihre Tasche.

„Rosalind. Komm schon. Hier wird niemand abserviert. Ich meine nur, dass wir vernünftig sein sollten.“

Sie schloss die Augen und atmete tief durch. Die warme heisere Stimme, an die er sich so gewöhnt hatte, war kalt wie der Fluss bei Nacht, als sie sagte: „Ich soll vernünftig sein? Na, da hast du wohl nicht richtig aufgepasst. Wäre ich vernünftig, würde ich bestimmt nicht mit dem Typen ausgehen, in den ich in der Schule verliebt war. So ein Traum bleibt am besten unerfüllt.“

Camerons Herz schlug schnell und heftig. Sie war in ihn verliebt gewesen? Hatte von ihm geträumt? Seine Stimme klang düster: „Komm zurück, setz dich hin und rede mit mir.“

Sie fuhr sich hektisch über die Augen. „Du hattest recht. Ich bin einfach übermüdet. Ich habe es begriffen. Wir haben uns in den letzten Tagen gegenseitig die Zeit gestohlen. Du hast viel zu tun, ich habe viel zu tun, und keiner von uns hat je mehr gewollt als das, was bis jetzt passiert ist. Schon gut.“

Sie zuckte die Schultern.

Wenn er wollte, dass es endgültig vorbei war, war dies der richtige Moment. Zweifellos wartete sie nur auf das Lebwohl. Es war ein einfaches Wort. Freundlich, eindeutig, endgültig.

Doch er brachte es nicht fertig. Sie war immer aufrichtig zu ihm gewesen, und sie verdiente dasselbe.

„Rosalind, es liegt nicht an dir.“

„Wo zum Teufel bleibt das Taxi?“ Sie ging zur Treppe.

Er folgte ihr: „Rosalind, hör mich an!“

Mit brennenden Augen drehte sie sich um.

Immer noch auf dem Barhocker sitzend, lehnte er sich mit dem Rücken haltsuchend an die Wand und blickte über die Stadt.

„Als ich in der elften Klasse war, sah ich meinen Vater mit einer Frau, die nicht meine Mutter war, aus einem Hotel in der Stadt kommen. Ich war nach der Schule auf dem Weg in sein Büro. Während ich auf der anderen Straßenseite stand, küsste er die Frau. Mitten auf dem Gehweg im Feierabendverkehr – mein Vater, den die ganze Stadt kennt. Ohne einen Gedanken an Diskretion oder Anstand oder die Frau, von der die ganze Welt glaubte, sie sei seit dreißig Jahren glücklich mit ihm verheiratet.“

Er blinzelte, riss den Blick von der Aussicht auf die Stadt los und sah sie an. Sie stand still wie eine Statue. Ihre grauen Augen ermutigten ihn fortzufahren. Sich weiter vorzuwagen als jemals zuvor.

„Meine Mutter … Es war für sie nicht leicht, mit einem Mann wie meinem Vater verheiratet zu sein. Die Überstunden, das Ego und seine vier dickköpfigen Kinder, die sie vor den Augen der Öffentlichkeit großziehen musste. Doch sie hat sich nie beklagt. Dass er sich ihr gegenüber so respektlos verhielt, uns allen gegenüber …“

Bei der Erinnerung, wie er damals den Impuls unterdrückt hatte, seinen Vater niederzuschlagen, ballte er die Hände so fest zusammen, dass sich die Fingernägel in seine Handflächen bohrten.

„Ich werde nie so sein wie er“, sagte er. „Mir ist es lieber, du gehst jetzt, ehe ich dich noch verletze. Ehe du dir Hoffnungen machst, dass ich dir eines Tages mehr bieten kann. Denn das kann ich nicht. Weil ich weiß, dass die meisten Beziehungen irgendwann unter der Last von Lügen und Geheimnissen zerbrechen.“

Er musste tief durchatmen, um die plötzliche Beklemmung in seiner Brust zu lösen.

„Cameron“, seufzte sie, „du erwartest viel zu viel von den Menschen.“

„Nicht mehr als von mir selbst.“

„Auch von dir selbst erwartest du zu viel.“

Er rutschte auf seinem Stuhl hin und her. „So wie dein Vater dich und deine Mutter behandelt hat, findest du Loyalität und Verlässlichkeit zu viel verlangt?“

Ein Muskel in ihrer Wange zuckte, doch sie hielt seinem Blick stand. „Für manche Menschen ist es zu viel verlangt.“

Er schüttelte heftig den Kopf. „Tut mir leid, aber das kann ich nicht akzeptieren.“

„Das ist wirklich schade.“

Es klingelte an der Tür. Das Taxi war da.

Ihre Augen sagten: Bitte mich zu bleiben.

Ihr erhobenes Kinn und der steife Nacken jedoch sagten: Lass mich gehen.

Er wandte sich wieder ihren Augen zu. Ihren schönen, traurigen, grauen Augen, so offen, dass er das Gefühl hatte, hineinzufallen, mehr zu wollen, als er wusste geben zu können. Er riss sich zusammen, gerade noch rechtzeitig. „Ich rufe dich an.“

Sie nickte, schenkte ihm ein kurzes Lächeln, aus dem jede Leichtigkeit verschwunden war, und verschwand, ohne sich umzusehen.

10. KAPITEL

Rosie war erschöpft, fand aber keinen Schlaf.

Um Punkt Viertel vor drei stand sie auf.

Die Venus zeigte sich erst eine Stunde vor Sonnenaufgang, doch Rosie war lieber draußen, als an die niedrige Decke ihres Wohnwagens zu starren und sich zu fragen, wie sie es hatte zulassen können, Cameron in ihr Leben zu lassen.

Fröstelnd zog sie eine flauschige knielange Strickjacke, einen grauen Schal, eine dicke rote Mütze mit zwei dicken Bommeln und die Jeans vom Vortag über ihren Flanellpyjama. Sie setzte nicht einmal ihre Kontaktlinsen ein, sondern behielt die Brille auf.

Mit dem schweren Rucksack war die Wanderung zum Plateau alles andere als belebend. Es war kalt, ungemütlich, und als sie ankam, war der Himmel wolkenverhangen.

Sie baute das Einmannzelt auf, warf ihre Sachen hinein und legte eine beschichtete Picknickdecke auf das feuchte Gras. Sie stellte das Teleskop auf und schaltete die batteriebetriebene kleine Lampe, die an ihrem Notizbuch befestigt war, an.

Im Schneidersitz wartete sie darauf, dass die Wolkendecke aufriss. Die Zeit verstrich, doch nichts geschah. Kein Mysterium, keine Erhabenheit, nichts, dass sie von ihrem irdischen Kummer ablenkte. Sie ließ sich auf die Decke sinken und schloss die Augen.

Sie und Adele hatten sich beide geirrt. Cameron war gar nicht anders als die anderen. Alle verließen sie irgendwann – räumliche Nähe hatte damit nichts zu tun.

Sie hörte einen Zweig knacken und schlug erschrocken die Augen auf.

Vielleicht ein Opossum. Oder die Katze, die angeblich in dieser Gegend herumstreunte. Oder doch ein irrer Axtmörder?

Rosie sprang auf, das Ersatzstativ in der Hand, und spähte in die Dunkelheit, als Cameron aus dem Gebüsch auftauchte.

„Was machst du denn hier?“, schrie Rosalind und wedelte mit dem großen schwarzen Metallständer in der Luft herum.

Er nahm beide Hände aus den warmen Jackentaschen und streckte sie kapitulierend aus. „Ich habe mehrmals versucht, dich auf dem Handy zu erreichen, aber du hast nicht abgenommen. Deshalb habe ich Adele angerufen.“

„Adele?“

Rosalind sah ihn finster an.

„Jedenfalls hat sie mir gesagt, dass ich dich mitten in der Nacht an diesem gottverlassenen Ort finden würde.“

Er ging auf sie zu, doch der Blick aus ihrer Brille, mit der sie ebenso schlau wie sexy aussah, verriet ihm, dass sie alles andere als glücklich war, ihn zu sehen.

Er machte ihr keinen Vorwurf. Er hatte sich genauso aufgeführt wie Dylan als Kind, wenn er das Schachbrett leer fegte, sobald das Spiel nicht nach seinen Vorstellungen verlief.

„Kannst du den Schlagstock weglegen?“, fragte er. „Das Ding macht mich nervös.“

Rosalind legte das Stativ auf einen Rucksack und richtete sich wieder auf, wobei ihre grauen Augen ihn keine Sekunde aus den Augen ließen. „Jetzt weiß ich zwar, wie du hergekommen bist, aber nicht warum. Beeil dich. Ich muss wieder an die Arbeit.“

„Ich habe durch mein Schlafzimmerfenster den Himmel betrachtet, und da fiel mir ein, wie du gesagt hast, dass man die Sterne erst richtig gesehen hat, wenn man sie von hier aus gesehen hat.“

Sie starrte ihn über den Rand der Brille hinweg an. „Da hast du dir die falsche Nacht ausgesucht.“ Sie ließ seinen Blick los und schaute in einen klaren Himmel. „Na so was. Vor fünf Minuten habt ihr euch noch alle versteckt. Aber kaum kommt er angetanzt, seid ihr plötzlich alle wieder da. Launische Brutalos, seid ihr, alle miteinander.“

Sie sah ihn düster an. „Na, dann los. Du brauchst nur hinsehen.“

Cameron blickte in den klaren Himmel, und da war sie. Die Milchstraße. Sie erstreckte sich quer über den Himmel, als hätte jemand einen Beutel Juwelen auf schwarzem Samt ausgebreitet.

Er sah sie an, die Nase gen Himmel gerichtet, das Kinn entschlossen. Ihr langer blasser Hals und das gewellte Haar glänzten im Mondlicht.

Als spürte sie, dass er sie beobachtete, senkte sie den Kopf gerade genug, um ihm in die Augen sehen zu können. Sie blinzelte ihn an, dann beugte sie sich zum Teleskop. Sie drehte an Knöpfen, bewegte behutsam den Hebel, wechselte Filter und stellte dann vorsichtig scharf.

Eine Minute später trat sie zurück, um ihm Platz zu machen. Er blickte durch das Objektiv, und was er sah, raubte ihm tatsächlich den Atem.

Sie hatte ihm die angeleuchtete Seite des Mondes eingestellt. Krater und Plateaus in schlichtem Weiß und Grau, die zur dunklen Seite hin verblassten. So weit weg, und doch fühlte es sich so nah an.

Er richtete sich wieder auf, sah blinzelnd zum weißen Halbmond am Himmel und sagte: „Außerdem bin ich hergekommen, weil unser Gespräch noch nicht beendet war.“

Er spürte, wie Rosalind neben ihm die Arme verschränkte. „Oh, ich glaube, wir hatten beide reichlich Gelegenheit, alles zu sagen, was wir sagen wollten.“

„Kann ich … Wenn ich dich nicht geküsst hätte …?“

Sie schauderte, und er wusste, diesmal lag es nicht an der Kälte. Er wollte ihr seine Jacke um die Schultern legen, doch er wusste auch, dass sie dafür längst nicht bereit war. Noch nicht.

„Was willst du von mir, Cameron?“

„Die Wahrheit?“

„Gern.“

„Es hat mir nicht gefallen, dass du gegangen bist.“

Sie schwieg.

„Ich habe die Zeit mit dir sehr genossen. Ich liebe deine Offenheit. Dir wird nicht entgangen sein, dass es mir wahnsinnig schwerfällt, die Finger von dir zu lassen. Und an all dem hat sich nichts geändert. Ich hatte gehofft, wir könnten so lange miteinander ausgehen, wie wir beide Gefallen daran finden. Aber keine Minute länger.“

Er spürte, wie sie einatmete. Ausatmete. „Und wer entscheidet, wann das ist?“

„Du, wenn es überhaupt so weit kommen muss.“

„Und wenn ich glaube, dass diese Minute längst gekommen ist?“

„Glaubst du das denn?“

Sie sah ihn misstrauisch an.

„Ich will dir nicht wehtun“, sagte er.

Sie hob das Kinn. „Ich habe nicht vor, mir wehtun zu lassen.“

Sie sprach im Präsens. Und obwohl sie ihn nicht anlächelte, war ihr Blick doch nicht mehr so feindselig. Die Wucht seiner Erleichterung überraschte ihn.

„Ist dir nicht kalt?“, fragte sie.

Er bemerkte, dass er zitterte. Sie war so dick eingepackt, als wollte sie eine Woche auf dem Mount Everest verbringen, doch er trug noch immer Jeans, T-Shirt und Trainingsjacke.

„Eiskalt“, sagte er. Er rieb mit den Händen über seine Arme und trampelte mit den Turnschuhen auf den Boden, damit ihm nicht die Füße abfroren.

„Du musst die Körperwärme ausnutzen.“

Er hörte auf, wie ein Frosch auf und ab zu hüpfen. „Meine Körperwärme?“

„Hey Kumpel, ich gehe hier ganz unschuldig meiner Arbeit nach. Du bist mir nachgelaufen.“

Immer noch kein Lächeln, doch sie hatte ihren Humor wiedergefunden. Eine Welle des Verlangens durchflutete ihn, als sei ein Damm in ihm gebrochen.

„Tatsächlich, das bin ich.“

Sie starrte ihn an, ihre Gedanken rasten. Dann sagte sie schließlich: „Geh ins Zelt und wickle dich in den Thermoschlafsack, dann ist dir in wenigen Minuten wieder warm.“

„Wer hätte geahnt, dass in dir eine Florence Nightingale steckt?“

„Ich habe keine Lust, dich zum Auto zurückzutragen, wenn du erfrierst“, murrte sie und stieß ihn in die Seite.

Von draußen sah Rosie, wie Cameron mit dem Kopf gegen das Zeltdach stieß.

Er war ihr nachgelaufen. Mitten in der Nacht, über Schotterstraßen und durch nasses dorniges Gebüsch. Das war eine ganz neue Erfahrung. Viele Männer hatten sie verlassen, aber keiner war je zurückgekommen. Nicht einer.

Für weitere Überlegungen blieb ihr keine Zeit, denn in diesem Moment hörte sie aus dem Zelt ein lautes „Autsch“, und sie folgte Cameron ins Zelt, damit er nicht noch ihre Ausrüstung zerstörte.

Er drehte sich um und sah sie an. Mondlicht fiel durch die engen Maschen und glitzerte in seinen Augen.

Die Bommel ihrer Mütze streifte die Decke, während er sich bücken musste, um nicht mit dem Kopf durch die Decke zu stoßen. Sie blickte zu ihm auf, sah, dass sein Haar sich statisch aufgeladen hatte, und wollte es ihm gerade sagen, da packte er ihre Strickjacke und zog sie an sich.

Er ließ sich auf die Knie sinken und zog sie mit. Sie knieten Nasenspitze an Nasenspitze, sodass ihr Atem sich vermischte. Rosies Blut rauschte in den Ohren. Ihr war schwindelig. Kleine Tornados wirbelten durch ihren Körper.

Er strich mit einer Hand über ihren Hals und streichelte mit dem Daumen die weiche Stelle hinter ihrem Ohr. Ihr ganzer Körper öffnete sich ihm wie eine Blume der Sonne. Sofort verkrampfte sie sich, aus Furcht, er könnte bemerken, wie sehr sie ihn begehrte.

Doch dann beugte er sich vor und küsste sie. Zärtlich. Langsam. Bis auch der letzte Rest in ihr dahinschmolz. Sie sank an ihn und erwiderte seinen Kuss.

Ein unglaublich starkes Gefühl durchflutete sie, sodass sie sich nur auf Einzelheiten konzentrieren konnte, weil das köstliche Ganze sie sonst überwältigt hätte.

Er legte die Hand um ihren Hinterkopf, und sein Atem kitzelte ihren Hals, ehe er Küsse auf jeden Zentimeter ihrer Kehle regnen ließ. Als er den Gürtel ihrer Strickjacke löste, glitt er über ihren Po.

Sie öffnete die Augen und sah, dass er auf ihre Brüste starrte.

„Was um alles in der Welt hast du da an?“, fragte er.

Sie blickte an sich herab und sah, dass seine Finger einen dicken, flauschigen rosa Knopf hielten.

Sie schlug sich die Hand vor die Augen. „Mein Pyjama. O Gott. Mir war kalt. Ich war faul. Ich tat mir leid.“

„Rosalind.“

Wie er ihren Namen sagte … Sie ließ ihre Hand sinken und sah ihm in die Augen. Seine tiefen, dunklen, unergründlichen, hypnotischen blauen Augen.

Er öffnete den ersten Knopf, und sie hielt den Atem an.

Und als er sie erneut küsste, fühlte sie sich so schwach, dass sie befürchtete, in tausend Stücke zu zerbrechen, ehe die Nacht vorbei war.

Stunden später strich Rosie langsam mit den Fingern über Camerons nackte Brust, während er mit seinen Fingern mit ihrem Haar spielte.

Die aufgehende Sonne spülte goldene Strahlen durch die Zeltöffnung, die sein schönes Profil betonten, sie hingegen war durch seinen Körper vor der Helligkeit geschützt.

So war es eben. Sosehr jeder von ihnen auch gegen seine wahre Natur ankämpfte, letztlich würde er immer ein Kind des Lichts sein und sie immer ein Kind der Dunkelheit.

Eine große Traurigkeit überkam sie. Warum, wusste sie nicht. Nach dieser Nacht sollte sie doch alles andere als traurig sein.

Sie stützte das Kinn in die Hände, und im rosaroten Halbdunkel sprach sie, ohne nachzudenken, aus, was sie dachte: „Ich bin zu der brillanten Schlussfolgerung gekommen, dass du ein menschliches Alpha Centauri bist.“

Er öffnete die Augen, und ihre Traurigkeit verschwand wie von Zauberhand. Er wandte den Kopf, um sie zu betrachten, ein fragendes Lächeln auf den schönen Lippen. „Ich traue mich gar nicht zu fragen, warum.“

Ihr Lächeln reichte von den Haarspitzen bis zu ihren nackten Zehen. „Ich sage es dir trotzdem. Alpha Centauri sieht mit bloßem Auge aus wie ein einzelner Lichtpunkt, doch in Wahrheit sind es drei Sterne.“

„Du glaubst, ich habe eine gespaltene Persönlichkeit?“

Sie hob einen Finger. „Ich glaube, du bist mehr, als du der Welt zeigst. Und du bist näher als man denkt.“

„Und wie lange hast du gebraucht, um darauf zu kommen?“

Sie zuckte die Schultern und schmiegte den Oberkörper an seinen. „Nicht lang.“

„Mm.“ Er zog mit der Hand eine Spur über ihren nackten Rücken, dass sie eine Gänsehaut bekam. „Wie weit ist mein himmlischer Zwilling denn gerade entfernt?“

„Vierzig Billionen Kilometer.“

Sein Lachen ließ seinen Brustkorb beben.

Rosie errötete und vergrub ihr Gesicht im Schlafsack. „Tut mir leid. Ich habe dich gerade mit heißem Gas verglichen. Nach allem, was du für mich getan hast. Und mit mir. Dabei scheinen sich Nervenbahnen geöffnet zu haben, die besser geschlossen geblieben wären.“

„Dann bin ich also selbst schuld.“

Sie hob den Kopf und rieb einen Fingerknöchel an der kalten Nasenspitze. Er küsste die Stelle.

Sie blickte ihm in die Augen. „Diese ganze Alpha-Centauri-Geschichte … Ich wollte damit nur sagen, dass du ganz anders bist, als ich am Anfang dachte.“

„Männer sollten immer alle Erwartungen übertreffen.“

„Vielleicht sollten sie das, aber nach meiner Erfahrung versuchen es die wenigsten.“

„Deine Erfahrung?“, grummelte er. „Für das Thema könnte ich mich erwärmen.“

„Das ist nicht der richtige Zeitpunkt für diese Unterhaltung.“ Sie setzte sich auf und streifte hastig Flanelloberteil, Mütze und Schal über.

„Wie wäre es dann bei einem Drink am Samstagabend vor der Geburtstagsparty meines Vaters?“, meinte er.

„Vor was?“, fragte sie. Sie drehte sich um und starrte ihn an. Er stützte sich auf einen Arm, und der durchtrainierte Oberkörper verriet, dass Kanus, Fahrrad und Jet-Ski in seiner Garage im Gegensatz zu seinem Teleskop keine reinen Staubfänger waren.

„Der siebzigste Geburtstag meines Vaters“, sagte er. „Ich habe lange über das nachgedacht, was du gesagt hast. Und gestern Abend, nachdem du fort warst, habe ich beschlossen hinzugehen.“

„Was habe ich denn gesagt?“

„Dass du wünschst, du hättest deinen Vater gekannt, egal wie er war. Ich muss dem Mann gegenübertreten, um Frieden zu finden. Und da du diejenige bist, die mich davon überzeugt hat, dachte ich, du kommst mit.“

Rosie atmete tief durch. Ein und aus, ein und aus. Vor acht Stunden noch wollte er die Sache langsamer angehen, und jetzt wollte er sie seinen Eltern vorstellen. Seiner ganzen Familie.

„Samstag? Da kann ich nicht“, sagte sie. Sie suchte am Fußende des Schlafsacks nach ihrer Jeans und seufzte erleichtert, als ihre Zehen den Jeansstoff ertasteten.

„Das wird eine Riesenparty.“

„Keine Frage.“

Der Schlafsack rutschte von ihren nackten Beinen, als Cameron sich aufsetzte. Den Blick starr auf die Zeltwand gerichtet, zog sie ihre Strickjacke über und knotete den Gürtel fest zu.

Er strich ihr Haar zur Seite und gab ihr einen zärtlichen Kuss auf den Hals.

Sie schloss die Augen, versuchte, die Wärme zu ignorieren, die sich auf ihrer Haut ausbreitete, doch es fühlte sich so gut an. Er fühlte sich so gut an. So kompliziert, so gefährlich, aber auch so gut.

„Cameron …“

„Die Wahrheit ist, ich brauche dich dort.“

Sie presste die Hand gegen die Stirn und versuchte zu verdrängen, wie wundervoll diese drei Worte klangen. Ich brauche dich.

Es hatte eine Zeit gegeben, da hatte sie nichts anderes gewollt, als das Gefühl, gebraucht zu werden. Sie war ein braves Mädchen gewesen und eine gute Schülerin. Sie hatte ihre Mutter jedes Mal in den Arm genommen, wenn sie geweint hatte, obwohl sie tief in ihrem Innersten wusste, dass es nie genug sein würde.

„Ich werde darüber nachdenken.“

„Denk nicht, komm einfach“, murmelte er an ihrer Schulter.

Sie entwand sich seinen forschenden Händen und schlüpfte aus dem Zelt. Lieber halb nackt unter freiem Himmel, als sich durch seine Berührungen weitere Versprechen abpressen zu lassen.

„Ich hole dich so gegen acht Uhr ab“, rief er ihr nach.

Sie entdeckte ihren praktischen weißen Baumwollslip, der aufreizend über dem Stativ hing, und stopfte ihn in ihre Teleskoptasche. „Um Himmels willen, na gut. Ich komme mit. Bist du jetzt glücklich?“

„Bin ich.“

Sie blickte ins Zelt, wo Cameron sich wieder ausgestreckt hatte und sie betrachtete, die Arme hinter dem Kopf.

„Abendgarderobe ist Pflicht“, sagte er frech lächelnd.

„Glaubst du etwa, ich würde deshalb kneifen?“

Er ließ seinen Blick über ihre eigenwillige Aufmachung gleiten. „Ganz und gar nicht. Du kannst mir doch nichts abschlagen.“

„Das ist ja das Schlimme“, murmelte sie vor sich hin.

„Was hast du gesagt?“

Sie zog den Gürtel ihrer Strickjacke noch fester. „Cameron. Ich bin wahnsinnig stolz auf dich, weil du auf meine weisen Worte gehört hast, und nur deshalb komme ich mit. Nichts weiter. Keine Hintergedanken. So wie wir es gestern vereinbart haben.“

Er starrte sie ein paar Sekunden an, dann nickte er. Sie war verdammt froh, dass er ihr glaubte, denn sie war sich nicht sicher, dass sie sich selbst glaubte.

Sie schirmte die Augen ab und prüfte den Stand der aufgehenden Sonne. Es musste nach sieben sein. „Musst du nicht los und dein Gefolge auf der Baustelle herumkommandieren? Bruce vermisst dich bestimmt schon.“

„Bruce ist mir im Moment ziemlich egal. Und wie sieht’s mit dir aus?“

„Auf meiner Prioritätenliste steht er auch nicht ganz oben.“

Er lächelte – so sexy, dass Rosie die Knie versagten.

„Ich meine, ob du irgendwohin musst“, erklärte er.

Sie blinzelte mit verschränkten Armen auf ihn herab. „Äh, nein. Muss ich nicht. Weil das hier mein Arbeitsplatz ist.“

Cameron rührte sich nicht. Er lag einfach nackt in ihrem Zelt, und ihr fiel auf, dass sie, seit er auf der Bildfläche erschienen war, keinen einzigen Gedanken an ihre Arbeit, ihr warmes Bett, ihr Frühstück oder andere Dinge verschwendet hatte, die ihr normalerweise so wichtig waren.

In ihrem Kopf begannen die Alarmglocken zu läuten.

„Was machst du dann da draußen in der Kälte, wo es hier drin noch so schön warm ist?“, fragte er, klappte den Schlafsack auf und machte Platz für sie.

Rosie biss sich auf die Lippe und überlegte. Bis sie seinem Blick begegnete. „Ach, was soll’s“, sagte sie und warf ihre Mütze über die Schulter, ehe sie ins Zelt zurückkehrte.

„Erzähl mir davon, wie du in der Highschool in mich verliebt warst“, murmelte er, während er sie auszog.

„Ich glaube, dass du es warst, in den ich verliebt war. Du warst doch der Kapitän des Footballteams, oder?“

„Nein, war ich nicht. Und jetzt hör auf, so frech zu sein, und erzähl mir von dem Moment, wo dein Teenagerherz für mich entflammte.“

„Cameron Kelly“, seufzte sie, während er sich ihrem Körper widmete, „Wenn du willst, dass ich dir jemals davon erzähle, musst du dich schon etwas mehr anstrengen.“

Und das tat er.

11. KAPITEL

Rosie verschlief fast den ganzen nächsten Tag und die Nacht. Am Samstagmorgen wachte sie spät auf, zerknittert, zerzaust und selig.

Nach dem Mittagessen stand sie wie betäubt vor dem Schaufenster einer Designerboutique im obersten Stock des Queens Plaza.

Als Adele auftauchte, war sie außer Atem. „Tut mir leid, tut mir leid. Lippenstiftdesaster. Frag nicht“, schnaufte sie. „Was ist los?“

„Ich brauche für heute Abend ein neues Kleid.“

„Kein Problem, ich kann ein Kleid von einer Hose unterscheiden. Hast du schon eine engere Auswahl getroffen?“

„Nicht so ganz. Ich war noch in keinem Geschäft.“

Adele betrachtete die schimmernden, feinen, luftigen Kleider an den lächerlich dünnen Schaufensterpuppen. „Hat es einen Grund, dass du ausgerechnet vor diesem Schaufenster stehst?“

„Es ist für den Geburtstag von Camerons Vater.“

Adeles Blick wanderte zu einer Schaufensterpuppe, deren Kleid tief ausgeschnitten war und so wenig Haut bedeckte, dass es kaum der Mühe wert war, es überhaupt anzuziehen. „Happy Birthday, Quinn.“

Rosie schlug ihr auf den Arm, ohne den Kopf zu wenden.

„Au. Dann bist du also noch mit dem wundersamen Cameron zusammen?“

„Wir sind nicht zusammen“, sagte Rosie. „Wir haben vereinbart, dass wir nur gelegentlich ausgehen, und heute gehen wir eben auf diese Party.“

Adele löste den Blick von den Kleidern und drehte langsam den Kopf in Rosies Richtung. Mit ungerührter Stimme bemerkte sie: „Mensch, Rosie, ich habe dich wirklich noch nie so aufgekratzt erlebt.“

Rosie blinzelte. „Ich bin nicht aufgekratzt. Es ist nur neu. Er ist anders. Und … Ach, sei still.“

Adele lächelte vielsagend. „Mm. Er hat dich also zu der größten Geburtstagsfeier eingeladen, die Brisbane je gesehen hat, wo du seine ganze Familie kennenlernen wirst, seine Eltern eingeschlossen. Ganz zwanglos.“

Rosie runzelte die Stirn. „Hilf mir einfach, ein Kleid zu finden.“

Adele verzog den Mund, als sie erneut das Schaufenster betrachtete. „Hast du die Preisschilder an den Kleidern gesehen?“

Rosie zuckte die Schultern. „Ich kann es mir leisten.“

„Das da kostet so viel wie ein Kleinwagen.“

„In einem Wohnwagen zu leben hat auch seine Vorteile.“

„Sieht ganz so aus.“

Rosie starrte auf ein etwas züchtigeres, schimmerndes schwarzes Etuikleid. Es war wunderschön. Es war ein Kleid, wie es jemand tragen würde, den Cameron Kelly zu einer Party mitbrachte.

Sie hatte nicht gelogen, als sie gesagt hatte, dass sie stolz auf Cameron war, weil er seinem Vater gegenübertrat. Und sie wusste, wie schwer es sein würde. Sie wollte für ihn da sein. Und je mehr sie darüber nachdachte, desto mehr wollte sie dabei sein, als könnte sie dadurch wettmachen, dass ihr diese Erfahrung mit ihrem eigenen Vater verwehrt geblieben war.

„Gehen wir hinein?“, fragte Adele. „Ich glaube kaum, dass die Verkäuferinnen sie uns heraus bringen, es sei denn du wedelst mit einer Platin-Kreditkarte.“

„Gib mir noch eine Minute“, sagte Rosie.

Adele strich ihr mit der Hand über den Arm. „Süße, du bist ganz rot im Gesicht. Bist du sicher, dass es dir gut geht?“

Und plötzlich verstand sie.

Sie war so ganz anders, als die Mädchen, die normalerweise auf Partys an Cameron Kellys Arm hingen. Sie mit ihrer frechen Art und den Secondhandklamotten, dem unfrisierten Haar und ihrer großen Klappe, die sie einfach nicht halten konnte. Und er wusste das.

Rosie nahm Adeles Hand, legte sie in ihre Armbeuge und zog sie vom Schaufenster fort. „Ich bin hier fertig. Wir fahren ins Valley.“

Adele zog sie zurück. „Nein, Rosie! Ich lasse nicht zu, dass du in irgendeinem traurigen Secondhandkleid zu Quinn Kellys Geburtstagsparty gehst.“

Cameron fuhr die Samford Road entlang, die eine Hand lässig am Steuer, die andere an der Oberlippe.

In wenigen Stunden würde er zum ersten Mal seit seiner Jugend seinem Vater gegenüberstehen.

Er hätte seiner Mutter eine glaubwürdige Entschuldigung liefern können. Keiner in der Familie hätte sich gewundert. Doch er würde jetzt keinen Rückzieher machen.

Am National-Park-Schild bog er links ab, zu Rosalind. Er atmete tief durch und drückte das Gaspedal durch. Er brauchte nur ihren Namen zu flüstern und schon ließ der Druck in seinem Kopf nach.

Ihre gemeinsame Nacht hatte alle seine Erwartungen übertroffen. Es war die intensivste, gefühlvollste und verruchteste Liebesnacht seines Lebens gewesen.

Auf der Schotterpiste zu ihrem Wohnwagen musste er notgedrungen langsamer fahren und sich auf die Straße konzentrieren, damit die tief hängenden Zweige nicht seinen Wagen zerkratzten und er nicht wieder in dasselbe große Schlagloch fuhr wie am Morgen zuvor, als er sie nach Hause gefahren hatte.

Es waren fast sechsunddreißig Stunden vergangen, seit er sie zuletzt gesehen hatte, seit er sie vor der Tür ihres seltsamen Wohnwagens abgesetzt hatte, der mit Bergen, einer Sonne und Blumen bemalt war wie ein Relikt aus den Siebzigern.

Der Boden war trocken, sodass seine Schuhe nicht schmutzig wurden, als er den Pfad entlangging, der nicht angelegt, sondern von ihren täglichen Schritten ausgetreten war.

Er suchte nach einer Klingel, fand aber nichts dergleichen. Erst war er ratlos, dann klopfte er dreimal an die geriffelte Tür.

Er hörte Schritte, dann einen dumpfen Aufprall und einen erstickten Fluch. Als sie einen Augenblick später immer noch nicht öffnete, zupfte er an seiner Krawatte und drehte den Gürtel, bis die Schnalle exakt unter seinem Bauchnabel saß. Er drückte die Schultern durch und räusperte sich. Es gab keinen Grund, nervös zu sein. Warum kam er sich dann vor wie ein Siebzehnjähriger, der seine Freundin zum Tanz abholt?

Die Tür flog auf, und sofort war jede Nervosität verschwunden.

Im schwachen Mondlicht und dem Schein des goldenen Lichts einer Schreibtischlampe sah Rosalind aus, als sei sie einem Hollywoodfilm aus den dreißiger Jahren entstiegen.

Bis auf einen einzelnen dünnen silbernen Träger waren ihre Schultern nackt. Lila Chiffon fiel von einer übergroßen Rosette auf ihrer Brust und umschmeichelte ihren langen, schlanken Körper. An ihrem Handgelenk glitzerten dünne Silberreifen. Ihr Haar war im Nacken zusammengesteckt, doch einzelne lockige Strähnen umrahmten ihre Wangen.

Er war nicht gerade oft sprachlos – er war es nicht einmal gewesen als ein Flitzer einmal ihren Debattierclub stürmte, auch nicht als er beim Verkauf seiner ersten Immobilie dreihundert Prozent Gewinn machte und noch nicht einmal, als sein Vater, nachdem Cameron ihm erklärt hatte, er könne niemals für einen Mann mit so wenig Rückgrat arbeiten, ihn hinauswarf.

Doch Rosalind Harper mit ihrem seltenen, vornehmen, charmanten Liebreiz machte ihn absolut sprachlos.

„Hi“, begrüßte sie ihn atemlos. Sie sah ihn an, als wollte sie nie wieder etwas anderes tun.

Sein Herz schlug so heftig wie ein Presslufthammer, und er hatte keine Ahnung, was er sagen, tun oder denken sollte.

Doch dann stieß sie einen langen Pfiff aus, schlug die Hände an die Wangen und ließ den Blick kokett über seinen Smoking gleiten.

„Du siehst wunderschön aus“, sagte er heiser. „Und dieses Kleid … Mir fehlen die Worte.“

„Was?“, fragte sie hin und her tänzelnd. „Dieses alte Ding?“

„Bist du fertig?“, fragte er.

Sie hob zwei Finger. „Nur noch zwei Sekunden. Mir fehlt noch ein Ohrring.“

Sie drehte sich um und verschwand im Innern des Wohnwagens. Er folgte ihr, gespannt, wie viel Rosalinds Zuhause über sie verriet.

Am anderen Ende enthüllte eine offen stehende Tür ein Doppelbett, das den ganzen Raum ausfüllte. Es war ungemacht. Ein Kissen in der Mitte zeigte noch ihren Kopfabdruck. Sie war es demnach gewohnt, allein zu schlafen. Bisher also nur positive Einblicke.

Dort, wo er stand, war die Küche. Er suchte nach Fotos von Familie oder Freunden, aber es gab keine. Keinerlei Nippes stand auf dem gemütlich abgewetzten Küchentresen. Es schien fast so, als mache sie hier nur Urlaub.

Er blickte an die Decke. Statt eines Kronleuchters hing dort ein selbst gemachtes Mobile des Sonnensystems, hergestellt aus Drahtbügeln und Bindfaden, mit Planeten aus Schokoladenpapier, Gummibändern und einem alten Squashball mit Zahnabdrücken. Ein Einblick in ein fantasievolles, erfinderisches, originelles Gemüt. Er war nicht überrascht.

Er zählte. Kein Pluto. Armer Pluto. Eines Tages gehörte er plötzlich nicht mehr dazu. Cameron fühlte sich dem kleinen Kerl verbunden. Er hoffte nur, dass Pluto sich da draußen nicht unterkriegen ließ.

„Gefunden!“, rief Rosalind vom anderen Ende des Wohnwagens.

Vielleicht aus dem Badezimmer? Er machte einen Schritt in die Richtung, aus der ihre Stimme kam und aus der Dunkelheit starrte ihm ein Gesicht entgegen. An der Wand lehnte die lebensgroße Pappfigur eines muskelbepackten Schauspielers im Neoprenanzug. Der positive Eindruck des einzelnen Kissens auf ihrem Bett war wie ausgelöscht – von einem Stück Pappe.

Als er zurück in die sichere Küche trat, streifte er mit seinem Kopf etwas. Er drehte sich um und sah eine Leine über sich, an der eine Sammlung knapper Spitzenunterwäsche hing, so ganz anders als der langweilige Schlüpfer, den sie neulich Nacht unter ihren Kleiderschichten getragen hatte.

Er schluckte schwer, als er sich fragte, was sie wohl unter ihrem durchscheinenden Kleid trug. Die Antwort war zum Greifen nah …

Ehe er den Gedanken zu Ende führen konnte, erschien Rosie am anderen Ende des Wohnwagens, damit beschäftigt, einen herabbaumelnden Ohrring an ihrem linken Ohrläppchen zu befestigen. Als sie sah, wo er gerade stand, blieb sie wie angewurzelt stehen.

Ihre Blicke trafen sich.

„Es wird langsam spät“, sagte sie und griff nach einer kleinen Handtasche und einer Kunstfellstola, die die gleiche Farbe wie ihr Haar hatte. „Deine Familie erwartet dich. Fühlt sich das nicht gut an?“

Er ließ sie vorangehen und blieb stehen, als sie die Tür einfach zuschlug und weiterging.

„Willst du nicht abschließen?“, fragte er.

Sie warf ihm einen amüsierten Blick zu und ging weiter zu seinem Wagen. „Das brauche ich nicht. Du hast meinen treuen Beschützer doch gesehen.“

Als sie beim Wagen ankamen, fasste er sie an der Hüfte und drehte sie zu sich um. Seine Nasenflügel bebten, als der Wind ihren süßen Duft zu ihm trug. „Versprich mir, dass du heute Abend die Tür hinter dir abschließt, wenn du nach Hause kommst.“

Ihre Augen lächelten. „Der Wohnwagen ist alt. Die Tür bekommt man nur auf, wenn man genau weiß, wo man rütteln muss. Da kommt niemand herein, den ich nicht hereinlassen will.“

Sie küsste ihn auf die Lippen, zärtlich, zögernd, verheißungsvoll, dann stieg sie in den Wagen.

Cameron brauchte einen Moment, um sich zu sammeln, ehe er um den Wagen herumging, sich auf die Fahrerseite setzte und losfuhr.

Natürlich richtete er seine Konzentration auf den Verkehr, konnte aber Gedanken an den bevorstehenden großen Abend nicht ganz verdrängen. Außerdem ging ihm die Frau neben ihm nicht aus dem Kopf.

Als die Tore des Familienanwesens der Kellys vor ihnen aufragten, war Rosie so nervös, dass sie ihre Zehen kaum noch spürte.

Die berüchtigten Kellys kennenzulernen war nur Teil des Problems. Sie war für Cameron hier, und solange sie sie selbst war und ihn unterstützte, konnte nichts schiefgehen. Doch als er vor ihrer Tür gestanden hatte, so charmant, so sexy, so appetitlich in seinem schwarzen Smoking, da konnte sie den Gedanken, dass es zwischen ihnen eines Tages vorbei war, plötzlich kaum ertragen.

Das Tor öffnete sich, und Cameron glitt hindurch. Die Einfahrt war mit dunkelgrauen Quarzsteinplatten gepflastert, zwischen denen weiße Platten sich als Muster schlängelten. Sie führte um einen makellosen grünen Hügel mit gepflegten Reihen weißer und orangefarbener Rosen herum.

Rosie reckte den Hals. „Ist das etwa eine irische Flagge?“

Cameron musste nicht hinsehen, um zu wissen, was sie meinte. Er verzog den Mund zu einem Lächeln. „Willkommen in Kelly Manor. Hier wird geklotzt, nicht gekleckert.“

Sie fuhren eine lange gerade Eichenallee entlang auf ein dreistöckiges Haus aus dunklem Backstein mit weißen Vorsprüngen zu, das in seinem edwardianischen Stil aussah wie aus einem englischen Historienfilm.

Als Cameron in der kreisförmigen Auffahrt hielt, eilte ein Angestellter herbei, um Rosie die Tür aufzuhalten, und nahm Cameron die Schlüssel ab, um den Wagen Gott weiß wo zu parken, denn es waren weit und breit keine Autos zu sehen.

„Ist es eine Feier im kleinen Kreis?“, fragte sie.

„Natürlich. Nur ein paar hundert der besten Freunde meines Vaters sind geladen.“ Die Bitterkeit in Camerons Stimme war nicht zu überhören.

Rosie hakte sich bei ihm ein. „Du tust das Richtige.“

„Du hast ein großes Herz, Rosalind Harper.“

„Und du bist ein glücklicher Mann, Cameron Kelly. Du hast eine große Familie, die dich liebt. Vermassle es nicht, sonst verzeihe ich dir das nie.“

„Und das wollen wir doch nicht.“ Er drückte ihre Hand, und sie spürte, wie er Kraft aus ihrer Anwesenheit schöpfte. Es war ein berauschendes Gefühl.

Cameron drückte die Klingel, und Rosie atmete tief durch.

„Alles klar?“, fragte Cameron und berührte sie beruhigend am Ellbogen.

Hinter den Lorbeerhecken konnte man in der Ferne Brisbane glitzern sehen. „Alles in Ordnung. Und fürs Protokoll: Die Aussicht von deinem Haus ist viel schöner.“

Cameron lächelte, als sich die vier Meter hohe Eingangstür öffnete. „Ich wusste doch, dass ich dich nicht umsonst mitgenommen habe.“

Die imposante Fassade des Kelly-Anwesens war nichts im Vergleich zu dem Ballsaal, in dem die Feier stattfand.

Rosies kalte Hände umklammerten das schmiedeeiserne Geländer, als sie von der Galerie hinunter auf den Saal blickte.

Mehr als zweihundert Menschen in Abendgarderobe drängten sich in dem riesigen Raum. Der polierte Parkettboden glänzte im Schein von sechs Kronleuchtern, die von der mehrfach gewölbten Decke hingen. In einer Ecke spielte ein Streichquartett, in einer anderen bereitete gerade eine Jazzband ihren Auftritt vor, und überall standen weiße Rosen.

„Komm“, sagte Cameron.

Er nahm ihre Hand und zog sie die Treppe hinunter aufs Parkett, wo schon mehrere Paare tanzten. Er nahm sie in den Arm und zog sie an sich.

Wie ein greller Blitz tauchte vor Rosie eine Erinnerung auf, die sie längst vergessen geglaubt hatte.

Ein Junge aus ihrer Klasse hatte sie gefragt, ob sie mit ihm auf das Schulfest ginge. Jeremy Sowieso. Er war fünf Zentimeter kleiner als sie gewesen und hatte immer Hochwasserhosen getragen. Doch dass überhaupt jemand sie gefragt hatte …

Nachdem sie den halben Abend allein in der aufgekratzten Menge getanzt hatte, blickte sie plötzlich in ein Paar umwerfend blaue Augen, die vor Selbstvertrauen strotzten. Cameron Kelly. Ein Abschlussschüler. Sie hatte ihn angesehen und sich danach gesehnt, wenn schon nicht mit ihm zusammen zu sein, wenigstens so zu sein wie er – selbstzufrieden, vom Glück verwöhnt, respektiert. Er hatte ihren Blick erwidert.

Einen Viertelsong lang hatten sie zusammen getanzt, ehe einer seiner Freunde ihn für ein Gruppenfoto fortgezogen hatte.

Cameron zog sie noch näher an sich und holte sie zurück in die Gegenwart, gerade rechtzeitig genug, um ihn sagen zu hören: „Wer weiß, was passiert wäre, wenn du mich damals schon so eng mit dir hättest tanzen lassen?“

Rosie warf den Kopf so heftig zurück, dass es im Genick knackte. „Wie bitte?“

Er zog sie wieder in seine Arme, bis ihre Wange an seiner Brust lag und sie seinen regelmäßigen Herzschlag hören konnte, während er sie über die Tanzfläche wirbelte.

„Du erinnerst dich daran?“, flüsterte sie.

„Na, wenn das nicht Cam Kelly ist“, sagte in diesem Moment eine tiefe Männerstimme. „Ich traue meinen Augen nicht.“

Rosie erwachte wie aus einem schönen Traum und blinzelte in das warme Licht. Sie hatte aufgehört zu tanzen.

Camerons Schultern versteiften sich. „Brendan, das ist meine Freundin Rosalind Harper“, sagte er mit kalter Stimme. „Rosalind, das ist mein Bruder Brendan, der mutmaßliche Erbe des Imperiums meines Vaters.“

Brendan nickte ihr kalt lächelnd zu. Sie erwiderte das Lächeln und knickste. Sein Blick verengte sich, doch das Lächeln wurde freundlicher, und Rosie entdeckte darin eine Spur von Camerons Charisma.

„Und was bist du, Bruder?“, fragte Brendan.

„Ich bin zum Glück mein eigener Herr.“

Rosie kam sich vor wie zwischen zwei Löwen, die einander belauerten. Sie befreite sich aus Camerons Armen und hob drohend den Finger. „Ich glaube, ich sehe mich mal nach etwas zu essen um. Dann könnt ihr Jungs euch in Ruhe unterhalten.“

„Ich komme gleich nach“, erklärte Cameron.

Rosie lächelte. „Hat mich sehr gefreut, dich kennenzulernen, Brendan.“

„Ganz meinerseits“, sagte er, und sie glaubte ihm.

Sie lief durch die Menge von Menschen, die sie weder kannte noch unbedingt kennenlernen wollte. Als sie sich umsah, waren Cameron und sein Bruder bereits in eine hitzige Diskussion verstrickt.

Sie hatte ihn hergelotst, sie hatte ihn zu diesem ersten Schritt ermutigt. Brauchte er sie jetzt überhaupt noch? Sie lief weiter und ignorierte die Traurigkeit, die in ihr aufstieg.

Darin war sie Meisterin.

12. KAPITEL

Zehn Minuten später lehnte Rosie an einer Marmorsäule in einer Ecke des Saales, ein Champagnerglas in der einen Hand, ein paar Hors d’œuvre in der anderen. Der Champagner hatte das beklemmende Gefühl in ihrer Brust gelöst.

Sie beobachtete, wie Cameron und Brendan sich mit zwei Politikern, einem Tennisprofiund einem mit glänzenden Orden behängten General unterhielten.

Für jemanden, der diesem Mumpitz angeblich den Rücken gekehrt hatte, war Cameron ziemlich in seinem Element – wogegen sie sich versteckte, um nicht noch ein Gespräch über Segeln, Golf oder Schönheitsoperationen führen zu müssen.

„Rosalind Harper, nicht wahr?“

Neben Rosalind stand Meg Kelly, ihr zierlicher Körper in einem glitzernden kupferroten Kleid, das nur sie tragen konnte.

„Hey, Meg.“ Rosie umklammerte ihr Glas, um sich davon abzuhalten, verlegen an ihrer Frisur oder ihrem Kleid herumzuzupfen.

„Amüsierst du dich?“, fragte Meg.

„Wahnsinnig“, behauptete Rosie. „Und du?“

Meg verzog das Gesicht. „Ich hasse diese Veranstaltungen. Alle versuchen, sich bei Dad einzuschleimen. Wenn sie wenigstens Wodka Cocktails servieren würden statt diesen trockenen alten Champagner.“

Rosie nippte lächelnd an ihrem Champagner.

„Wie feiert deinesgleichen Geburtstag?“, fragte Meg.

Rosie verschluckte sich beinahe. „Meinesgleichen?“

„Deine Freunde und deine Familie.“

Rosie hätte sich selbst treten können. Meg hatte im Grunde ein gutes Herz. Es war nicht ihre Schuld, dass Rosie in dieser Umgebung Minderwertigkeitskomplexe bekam.

„Pizza“, sagte Rosie. „Bier. Bowling, Geburtstagskuchen mit gebrauchten Kerzen. Geschenke für weniger als dreißig Dollar.“

„Also keine Eisskulpturen?“, fragte Meg.

Beide wandten sich der zwei Meter großen schmelzenden Büste von Quinn Kelly mitten auf dem sieben Meter langen Tisch des Gastgebers zu.

„Äh, nein“, meinte Rosie. „Nicht dass ich mich erinnern könnte.“

„Wie ich höre“, sagte Meg, als Rosie gerade begann, sich zu entspannen, „bist du mit meinem Bruder zusammen.“

„Dein Bruder ist dort drüben“, erwiderte Rosie vorsichtig. „Ich dagegen bin hier.“

Meg tippte sich an die Nase. „Verstehe. Du willst es nicht beschreien.“

Rosie wollte Meg erst korrigieren, doch dann wurde ihr klar, dass kein Außenstehender die Art ihrer Beziehung zu Cameron verstehen würde. Je länger sie allein war, desto weniger verstand sie es selbst.

Plötzlich stand Meg kerzengerade. „Sieh nur!“

Rosie ließ ihren Blick wieder zu Cameron wandern und sah, dass sein Vater dazugestoßen war. Sie beobachtete die beiden Männer. Wenigstens schienen sie sich zivilisiert zu benehmen. Aus der Ferne sahen sie sich so ähnlich – beide groß, aufrecht, breitschultrig und unverschämt attraktiv. Doch sie wusste, dass Quinn Kelly ein Mann mit Geheimnissen war.

Sie konnte nur am Rand stehen und warten. Darauf, dass er die Sache klärte. Dass er zu ihr zurückkehrte. Ihr wurde bewusst, dass sie sich ironischerweise in einer ähnlichen Lage befand wie ihre Mutter. Der Rest Champagner war in drei Sekunden geleert.

„Ich hätte ehrlich nicht gedacht, dass ich den Tag erleben würde, wo die beiden im selben Raum sind, ohne sich gegenseitig mit Blicken zu töten. Wie hast du das geschafft?“

„Ich?“, fragte Rosie.

„Ja, du“, sagte Meg lächelnd. „Seit du auf der Bildfläche erschienen bist, ist er plötzlich ganz zahm geworden. Diese Woche hat er mich zweimal angerufen. Manchmal ruft er monatelang nicht an!“

Ein älteres Pärchen, das nach Talkumpuder und Diamanten roch, schwebte vorbei, und Meg fand genau die richtigen Worte.

Nachdem sie fort waren, meinte Rosie: „Wie hältst du das aus?“

Meg seufzte. „In Gedanken singe ich Rocksongs und stelle mir vor, dass sie Netzstrümpfe und Strapse tragen. Und ich habe immer einen Flachmann dabei.“

Sie tätschelte Rosies Arm und verschwand winkend in der Menge, unterwegs Luftküsschen verteilend, bis sie Tabitha fand, und dann tanzten die beiden, als wären sie auf einem Rave.

Doch Rosie hatte den Eindruck, dass Meg Kelly ebenso wenig das oberflächliche Partygirl war wie Cameron der sorglose gelangweilte Sonnyboy, für den sie ihn einmal gehalten hatte.

„Was ist nur mit meinem Bruder los, dass er dich zwischen diesen ganzen Geiern allein lässt?“

Sie hätte Dylan Kelly überall erkannt. Der hübsche blonde Draufgänger tauchte öfter in den Klatschspalten auf als alle anderen zusammen. Schelmisch stibitzte er ihr das letzte Hors d’œuvre und schob es sich in den Mund.

„An deinem Bruder gibt es nichts auszusetzen“, erwiderte sie.

Er lächelte sie mit vollem Mund unverschämt an und lehnte sich an die Säule, so nah, dass sie sein Aftershave riechen konnte. Er duftete gut, aber nicht so gut wie Cameron.

„Und wie gut kennst du meinen Bruder?“, fragte Dylan.

„Bist du sicher, dass ihr beide miteinander verwandt seid?“, fragte sie. „Ich kann nämlich keine Ähnlichkeit entdecken.“

Dylans Gelächter hallte in ihren Ohren wider, und sie fragte sich, was passieren würde, wenn man Adele, Meg und Dylan gemeinsam in einen Raum stecken würde. Wenn man noch Tabitha hinzuschickte, konnte man sicher Eintritt nehmen.

Ihr Brustkorb füllte sich erwartungsvoll bei dem Gedanken, dass sich ihr Freundeskreis heute Abend verdreifachen würde, wenn es weiter so gut lief. Und alles nur, weil Cameron sie mitgenommen hatte.

Sobald sie Gelegenheit hatte, suchte sie ihn. Für sie war er wie eine Laterne in einer nebligen Nacht. Sein Smoking war offen, seine linke Hand in der Hosentasche, mit der rechten gestikulierte er, während er einer gebannt lauschenden Runde eine Geschichte erzählte. Obwohl sein Blick kein einziges Mal seinen Vater streifte, der still am Rand stand und seine ganze Aufmerksamkeit seinem jüngsten Sohn widmete, wusste sie, dass Cameron ihn sah.

Dylan irrte sich. Cameron hatte sie nicht allein gelassen. Sie war nicht unsichtbar geworden. Sie hatte sich im Hintergrund gehalten, um ihm den Raum zu geben, den er brauchte.

Oder?

Cameron war abgelenkt, und das nicht zum ersten Mal. Erst wenn sein Blick Rosalind fand und er sicher war, dass sie sich amüsierte, dass sich jemand um sie kümmerte, konnte er sich wieder entspannen.

Im Moment kümmerte sich Dylan um sie, den er aus gutem Grund bisher nie mit einem Mädchen, mit dem er ausging, allein gelassen hatte. Doch als er seinen Bruder mit Rosalind sah …

Nichts.

Er war nicht im Geringsten beunruhigt. Ganz im Gegenteil. Er hatte absolutes Vertrauen in Rosalind. Und das überraschte ihn selbst am meisten.

Dylan neigte sich zu ihr und zeigte an die Decke. Der Typ nutzte die Gelegenheit, um seine Hand um ihre Taille zu legen.

Im Bruchteil einer Sekunde griff Rosalind nach der Hand und bog seine Finger neunzig Grad nach hinten, sodass sein Bruder um Gnade flehte.

Camerons erster Gedanke war: Braves Mädchen.

In diesem Moment tauchte sein Vater an seiner Seite auf.

„Nettes Mädchen“, sagte Quinn – die ersten Worte, die dieser Mann seit Jahren zu ihm gesagt hatte. Es überraschte ihn nicht.

„Nett ist gar kein Ausdruck“, entgegnete Cameron und blickte seinem Vater ins Gesicht.

Er wirkte älter. Dünner. Von Angesicht zu Angesicht besaß er dieselbe Aura von Würde und Macht wie eh und je. Doch er konnte nicht ignorieren, was er neulich im Fernsehen gesehen hatte, was er dabei gefühlt hatte. Es hatte keinen Sinn, die Sache noch länger aufzuschieben.

„Du bist krank, nicht wahr, Dad?“ Seine Stimme war nüchtern. Emotionslos. Er hatte keine Ahnung, wie er das hinbekam, denn die Worte brannten in seiner Kehle, als er sie aussprach.

„Wie kommst du denn da drauf?“, fragte Quinn, für die Hunderte von Gästen lächelnd.

„Dad“, drängte Cameron. „Komm schon. Du sprichst mit mir, dem einzigen Menschen auf der Welt, der nicht auf deine Masche hereinfällt. Also, was ist los?“

Quinn blinzelte ihn an, als sähe er ihn nicht nur zum ersten Mal seit fünfzehn Jahren, sondern zum allerersten Mal.

„Nichts Schlimmes. Nur ein paar geringfügige Herzinfarkte.“

Irgendwie gelang es Cameron, ruhig zu bleiben. „Wie geringfügig?“

„So geringfügig, dass ich noch selbst in der Lage war, Dr. Carmichael anzurufen. Ein Krankenwagen war glücklicherweise nie nötig. Zum Glück, sonst hätten innerhalb einer Stunde die Klatschzeitungen davon Wind bekommen.“

„Du bist also nicht in Behandlung, außer bei Dr. Carmichael?“

„Nein, ist nicht nötig.“

Cameron atmete tief ein. „Dr. Carmichael ist zehn Jahre älter als du und kaum noch kräftig genug, eine Spritze zu halten, geschweige denn einen Mann von deiner Größe wiederzubeleben.“

„Was beweist, dass es mir gut geht.“

„Der Mann hat dafür zu sorgen, dass du gesund bist. Er sagt dir nicht, dass es ernst ist, weil er Angst hat, dass du ihn feuerst!“

„Was ich verdammt noch mal auch tun würde. Der Mann hat keine Ahnung, was ein Gesundheitsrisiko bei KIn G anrichten würde. Du dagegen bist schlau genug, um es dir auszurechnen. Ich empfehle also, dass du dich um deine eigenen Angelegenheiten kümmerst.“

„Das hast du schon mal gesagt“, entgegnete Cameron.

Das Gesicht seines Vaters wurde rot, die Art Röte, wie sie zu hoher Blutdruck und zu viele Whiskeys im Laufe vieler Jahre verursachten. Cameron berührte ihn zaghaft am Arm, doch Quinn schüttelte seine Hand ab, als würde ein Augenblick der Verwundbarkeit reichen, um die Wahrheit ans Licht zu bringen.

„Behalt es für dich, mein Sohn“, forderte er warnend. „Denk an deine Mutter!“

Cameron kam seinem Vater so nah, dass er die roten Adern in seinen Augen hätte zählen können. So ruhig, wie er konnte, sagte er: „Du bist derjenige, der mehr an meine Mutter denken sollte. Die Firma und die Presse sind mir egal, aber die Familie nicht. Sie halten dich für einen Gott, aber ich weiß, dass du auch nur ein Mensch bist. Und dieses Geheimnis werde ich nicht für mich behalten, denn wenn dir etwas zustößt, werden sie es dir nie verzeihen. Deshalb bin ich zurückgekehrt. Heute bricht ein neuer Tag für den Kelly-Clan an.“

„Cameron?“

Rosalinds sanfte Stimme holte ihn von seinem hohen Ross zurück auf die Erde.

„Cameron“, sagte sie noch einmal. „Tut mir leid, dass ich störe, aber Meg sucht dich. Sie braucht dich für etwas, worüber ich vor dem Geburtstagskind nicht reden kann.“

Ihre Hand lag auf seinem Unterarm. Sie hatte ihn gerade davor bewahrt, alle Anwesenden in etwas einzuweihen, was bis jetzt nicht mal seine Familie wusste.

„Quinn“, sagte sie, „herzlichen Glückwunsch. Darf ich ihn kurz entführen?“

Sein Vater nickte, einen Hauch von Traurigkeit in den klaren blauen Augen, die jedoch sofort wieder hinter der üblichen Mauer aus Unverwundbarkeit verschwand. Aber immerhin. Es war ein Anfang.

„Herzlichen Glückwunsch, Dad“, sagte er und gab seinem Vater einen flüchtigen Kuss auf die Wange, ehe er sich umdrehte und ging.

„O Gott“, flüsterte Rosie. „Es tut mir so leid, wenn es der falsche Moment war, aber es sah so aus, als würdest du gleich auf ihn losgehen.“

Die Frau konnte Gedanken lesen. Er atmete tief durch, legte den Arm um ihre Taille und gab ihr einen Kuss auf den Kopf. „Danke.“

„Keine Ursache. Und dein Dad?“

Er fasste sie enger und blickte geradeaus. „Ich hatte recht. Herzprobleme. Auf jeden Fall ernster, als er zugeben will. Der Mann würde sich um keinen Preis eine Schwäche eingestehen.“

„Und deine Familie?“

„Die weiß von nichts. Doch nicht mehr lange. Heute Abend lasse ich sie in Ruhe, aber morgen komme ich wieder und rede mit ihnen.“

„Braver Junge. Aber jetzt braucht Meg dich wirklich. Bist du bereit?“

„Worauf du wetten kannst.“

Während sie sich gemeinsam mit seinen Brüdern und seiner Schwester in einem Nebenzimmer versammelten, konnte er den Blick nicht von Rosalind abwenden, die still an der Tür stand und die Zusammenkunft der vier Musketiere amüsiert beobachtete.

„Cam!“, rief Meg und schnipste vor seinem Gesicht mit den Fingern. „Aufgepasst, Bursche, sonst musst du an meiner Stelle aus der Torte springen!“

Er blinzelte. „Du wirst doch nicht …?“

„Nein.“ Sie lächelte frech. „Werde ich nicht. Aber pass jetzt endlich auf, damit wir die Sache endlich über die Bühne bringen. Danach kannst du tun und lassen, was du willst.“

Er blickte zur Tür, doch Rosalind war verschwunden.

Nachdem der weltberühmte St.-Grellans-Chor „Happy Birthday“ gesungen hatte, schoben Quinns Kinder eine Torte von der Größe eines Klaviers in den Saal.

Rosie beugte sich über das Geländer der Galerie und beobachtete das Geschehen aus sicherer Entfernung.

„Du musst Rosalind sein.“

Rosie drehte sich um und blickte in das Gesicht von Mary Kelly, der Matriarchin des Kelly-Clans, zierlich wie Meg, aber dennoch beeindruckend in ihrem prächtigen königsblauen Kleid und dem zum Bob frisierten hellblonden Haar. Sie war so elegant, dass Rosie Lampenfieber bekam.

Doch dann lächelte die Frau, und Rosie wusste, von wem Cameron seine angeborene Herzlichkeit hatte.

Sie streckte die Hand aus. „Rosie Harper. Es ist mir ein Vergnügen, Sie kennenzulernen, Mrs. Kelly.“

„Rosie. Bitte sagen Sie doch Mary zu mir.“ Mary umfasste Rosies Hand mit ihren beiden. „Und ich versichere Ihnen, das Vergnügen ist ganz auf meiner Seite. Sie sind das Mädchen, das meinen Cameron nach Hause gebracht hat.“

Rosie schüttelte so heftig den Kopf, dass sich eine Haarlocke löste und an ihrem Lipgloss hängenblieb. Sie löste die Strähne und sagte: „Ich schwöre, es war Camerons eigener Wunsch zu kommen. Ich begleite ihn nur.“

Die eiskalte Entschlossenheit im Blick der älteren Frau verriet ihr, dass sie ihr nicht glaubte. Doch ehe Rosie zu weiteren Erklärungen ansetzen konnte, wandte Mary sich wieder um und musterte die Menge wie eine Königin ihre Ländereien und Untertanen.

„Mein Cameron ist schon immer ein Dickkopf gewesen. Er verlangt viel von seinen Mitmenschen, aber mit sich selbst geht er noch härter ins Gericht. Darin ähnelt er seinem Vater.“

Sag ihm das bloß nicht, dachte Rosie.

„Das würde ich ihm natürlich nie sagen“, sagte die Frau mit einem vielsagenden Lächeln. „Obwohl das der Grund ist, warum die beiden nie einer Meinung sind. Sie sind beide dickköpfig. Willensstark. Ehrgeizig. Und gnadenlos.“

Bei dem letzten Wort hörte Rosie auf zu nicken. Sie bekam eine Gänsehaut, als ihr die Wahrheit dämmerte. Mary wusste Bescheid über die Affären ihres Mannes, über seinen Gesundheitszustand.

Was sie nicht wusste, war, dass ihr jüngster Sohn auch Bescheid wusste. Sonst hätte sie sicher alles getan, um zu verhindern, dass er sich von der Familie abwandte. Einerseits tat ihr die Frau leid, vor allem aber fand Rosie sie unglaublich tapfer.

Als sie bemerkte, dass Mary Kelly auf eine Antwort wartete, fächerte sie sich mit ihrer kleinen Handtasche Wind zu und sagte: „Zum Glück besitzen beide den berüchtigten Kelly-Charme.“

Mary lächelte. „Ja, zum Glück. Und sie wissen beide, wer sie sind. Und was sie wollen. Und das ist in der Tat außergewöhnlich.“

Rosie erwiderte ihr Lächeln, während die Gedanken in ihrem Kopf Karussell fuhren.

Cameron Kelly war ein außergewöhnlicher Mann. Und in diesem Moment, als Rosie neben Camerons Mutter stand, dämmerte es ihr: Sie liebte ihn. Rosie Harper liebte Cameron Kelly. Immer wieder wiederholte sie die Worte in ihrem Kopf. Sie liebte ihn.

Nach einer Weile ergaben die Worte keinen Sinn mehr.

Wie konnte sie zulassen, dass sie sich ausgerechnet in diesen Mann verliebte? Cameron mochte hergekommen sein, um Frieden zu schließen, doch die Wunden, die der Verrat seines Vaters geschlagen hatten, saßen zu tief. Selbst wenn ein Wunder geschah, würde er ihre Liebe nie erwidern. Allein aus Furcht, den Menschen, die er liebte, wehzutun, würde er sie fortschicken.

Das war es, was er neulich Abend versucht hatte, ihr zu sagen. Er hatte es kommen sehen. Cameron wollte ein unkompliziertes Mädchen, das nicht so dumm war, sich in ihn zu verlieben. Doch genau das hatte sie getan. Sie hatte sich hoffnungslos verliebt.

Rosie war schwindelig. Die vielen Menschen hier nahmen ihr die Luft zum Atmen.

„Es war reizend, sie alle kennenzulernen, Mrs. Kelly. Sie haben eine fantastische Familie“, brachte sie hervor. „Bitte entschuldigen Sie mich.“

Sie stolperte blind auf einen der halbkreisförmigen Balkone. Endlich an der frischen Luft. Unter freiem Himmel.

Cameron lehnte in der Balkontür und beobachtete Rosalind.

Ihr Haar wehte in der leichten Brise, unter dem Kleid zeichneten sich ihre Kurven ab. Bei dem Gedanken, dass er sie heute Nacht wieder in seinen Armen halten würde, wurde ihm warm ums Herz. Er wollte mit ihr feiern. Seinen Triumph mit ihr teilen und sich von ihr über die Sterblichkeit seines Vaters hinwegtrösten lassen.

Den Blick gen Himmel gerichtet, umklammerte sie mit ihren langen schlanken Fingern die Balustrade.

Die drei Schritte, die er bis zu ihr brauchte, fühlten sich an wie eine Ewigkeit. Er umfasste ihre Taille, legte das Kinn auf ihre Schulter und küsste ihr Ohr.

Doch sie entwand sich seiner Umarmung. Sie blickte ihn durch die Wimpern hindurch an, und er sah, dass sie aufgebracht war. Verwischte Wimperntusche zeugte von Tränen.

Er ballte die Fäuste bei dem Gedanken, dass Dylan oder Meg oder Brendan oder wer auch immer etwas gesagt hatte, um dieses große, tapfere Mädchen so zu erschüttern.

Er wollte sie berühren. „Rosalind …“

Sie hob die Hand, und er hielt mitten in der Bewegung inne.

„Was ist los?“, fragte er.

„Ich kann das nicht mehr“, flüsterte sie mit zusammengebissenen Zähnen.

„Na gut“, sagte er. „Ich habe erledigt, was ich mir vorgenommen hatte. Lass uns nach Hause fahren.“

Er wollte ihre Hand nehmen, doch sie zog sie zurück, als habe sie sich verbrannt.

„Ich kann nicht“, stieß sie hervor. „Nicht mehr. Genug ist genug.“ Zwei dicke Tränen liefen ihr über die geröteten Wangen. Sie wischte sie unglücklich fort. „Warum hast du mich hierher mitgenommen?“

Er öffnete den Mund, um zu antworten, doch dann fiel ihm auf, wie kompliziert die Frage war. Vor weniger als einer Woche war sie eine willkommene Ablenkung gewesen. Doch inzwischen …

„Ohne dich wäre ich heute Abend gar nicht hergekommen.“ Er ging einen Schritt auf sie zu, doch sie schüttelte so heftig den Kopf, dass ihre Locken sich aus der Frisur lösten. Sie schien ihn kaum zu hören.

„Ich habe mir die Entscheidung, dich mitzunehmen, nicht leicht gemacht.“

Ihr Blick war kalt. „Ich habe mir die Entscheidung mitzukommen, auch nicht leicht gemacht.“

Verwirrt setzte er seinen linken Fuß wieder zurück, um Abstand zu wahren.

Alles schien doch so gut zu laufen. Meg fand sie witzig, Dylan fand sie heiß, bei ihrem Vater hatte sie sich sofort Respekt verschafft, und seine Mutter hatte ihm nur einen Kuss auf die Wange gegeben und gelächelt. Was war während des Geburtstagsständchens geschehen?

„Rosalind, es tut mir leid, aber ich verstehe nicht ganz, was hier vorgeht.“

„Ich heiße Rosie“, fauchte sie. „Einfach nur Rosie. Aber ich bin kein Kuriosum, dass du vorführen kannst, um deinen Vater zu provozieren. Oder Meg und Dylan von dir abzulenken. Oder deiner Mutter falsche Hoffnungen zu machen. Das habe ich einfach nicht verdient.“

Sie war so aufgebracht, dass ihre Stimme sich überschlug. Es schmerzte Cameron, dass er sie nicht einfach in die Arme nehmen und trösten konnte.

Die Wahrheit war, sie hatte genau ins Schwarze getroffen. Er hatte sie von Anfang an benutzt. Selbst als er gemerkt hatte, dass sie schlau genug war, ihn zu durchschauen. Er hatte sie verletzt, obwohl er sich vorgenommen hatte, genau das nie zu tun.

Seine einzige Chance war, ihr zu beweisen, sich selbst zu beweisen, dass er nicht der kalte berechnende Mann war, für den er sich in der letzten Woche ausgegeben hatte.

„Dieser Abend ist ein Neuanfang“, sagte er. „Vielleicht können wir uns daran ein Beispiel nehmen und selbst einen Neuanfang wagen.“

Sie lachte bitter. Es fühlte sich an wie ein Schlag ins Gesicht. „Seien wir doch ehrlich. Du hattest nie vor, mehr Zeit und Energie in mich zu investierten als unbedingt nötig. Also mach mir nichts vor.“

Mann, war diese Frau dickköpfig! Er ballte die Fäuste, um sich davon abzuhalten, sie zu packen und zu schütteln. „Du willst, dass ich ehrlich bin?“

„Warum nicht?“ Sie funkelte ihn an.

„Na gut. Dann hör gut zu. Du bist die komplizierteste, unverschämteste, anstrengendste Frau, die ich je getroffen habe. Und ich finde, ich habe es verdient, dass du mir eine Chance gibst. Darf ich weiterreden?“

„Bitte!“ Sie verschränkte die Arme und starrte ihn kampfeslustig an.

Am liebsten hätte er sie gepackt und geküsst, stattdessen sagte er: „Soweit ich es beurteilen kann, hast du es immer vermieden, dich festzulegen – abgesehen vielleicht von einem weit entfernten Planeten, der sich nicht wehren kann. Nicht auf einen Job, nicht auf ein Zuhause, nicht einmal auf einen Namen.“

Die Hitze in ihrem Blick nahm ihm fast den Atem. Deshalb atmete er extra tief durch, um nicht noch mehr zu sagen. Seine Haut glühte. Und selten in seinem Leben war er so erregt gewesen. Kein Erfolg, keine Macht, nicht das größte spektakulärste seiner Bauvorhaben konnte mit dieser Frau konkurrieren.

„Na gut“, erwiderte sie. „Wenn ich die größte Heuchlerin der Welt bin, dann bist du der größte Dickkopf des Universums. Kapierst du denn gar nichts? Du bist umgeben von Menschen, die dich lieben.“ Sie senkte kurz den Blick, ehe sie ihn wieder aufs Korn nahm. „Du hast eine Familie, die dich braucht. Hier liegen deine Wurzeln, und du hast alles getan, was in deiner Macht steht, um sie abzuschneiden. Eines Tages, wenn sie nicht mehr nachwachsen, wirst du vielleicht eine Ahnung davon bekommen, was es heißt, allein auf dieser Welt zu sein.“

Zwei dicke Tränen kullerten herzergreifend über ihre Wangen. Der Schmerz bei ihrem Anblick brachte ihn fast um. Er wünschte, er würde die richtigen Worte finden. Er wünschte, sie würde zulassen, dass er sie in die Arme nahm, sie küsste, ohne Worte.

Sie blickte auf ihre Schuhspitzen. „Kannst du bitte deiner Mutter für die wundervolle Party danken? Und grüße die anderen von mir.“

Sie sah auf und hielt seinen Blick gefangen. Er hatte das Gefühl, dass sein ganzes Leben auf diese Minute zugesteuert war. Die entscheidende Minute seines Lebens.

Plötzlich ließ ein lauter Knall sie beide erstarren. Eine halbe Sekunde später explodierte ein Feuerwerk über dem Fluss.

Der Balkon füllte sich rasch mit Gästen, und Rosalind verschwand in dem Meer von Menschen.

Sie war fort.

Und obwohl er von Menschen umringt war, darunter auch die Familie, die er an diesem Abend wieder in sein Leben gelassen hatte, fühlte er sich einsamer, als er es je für möglich gehalten hätte.

13. KAPITEL

Cameron hatte Jackett und Krawatte abgelegt, die Ärmel über die Ellbogen hochgekrempelt und stützte sich mit den Unterarmen auf den kalten Stein des Balkons, den anbrechenden Morgen betrachtend.

Die Venus stand bereits am Himmel. Im Gegensatz zu den anderen Himmelskörpern, die mit dem Mond untergegangen waren, funkelte sie nicht. Sie war beständig, unerschütterlich, bezaubernd und ganz allein.

Er spürte sein Herz schwer pochen, nicht zum ersten Mal in den vergangenen zwölf Stunden, seit Rosalind ihn an genau dieser Stelle hatte stehen lassen.

Die Stunden waren verstrichen. Nachdem die letzten Gäste gegangen waren, hatten er und seine Familie sich in die Bibliothek zurückgezogen, und er hatte ihnen von Quinns Herzinfarkten erzählt und seiner Weigerung, sich untersuchen zu lassen. Sie hatten sich gestritten, vertragen, gelacht und geweint – und ihm war klar geworden, dass er in seinem ganzen Leben nie wirklich allein gewesen war.

Im Gegensatz zu Rosalind. Und es war egal, dass sie selbst daran nicht unschuldig war, indem sie die Menschen in ihrer Umgebung mit aller Macht auf Abstand hielt. Denn endlich verstand er den Grund dafür.

Jemanden zu verlieren, den man liebte, tat verdammt weh.

Jemand schlug ihm mit der Hand fest auf die Schulter und unterbrach ihn damit in seinen Gedanken. Dylan stellte sich neben ihn, ähnlich gekleidet wie Cameron, denn keiner von ihnen hatte bisher geschlafen.

„Hier versteckst du dich also“, sagte Dylan.

Cameron legte eine Hand um die Schultern seines Bruders, und gemeinsam gingen sie wieder in den Ballsaal. „Du weißt genau so gut wie ich, dass es in diesem Monstrum von einem Haus viel bessere Orte gibt, sich zu verstecken.“

Dylan lachte. „Ich wette, Dad wäre in diesem Moment verdammt froh, wenn er einen davon kennen würde.“

Sie schlenderten durch das obere Stockwerk Richtung Küche, wie schon tausend Mal zuvor. Es fühlte sich nicht so an, als sei er jahrelang fort gewesen. Es fühlte sich einfach an wie Zuhause.

Und es gab eine Person, der er dafür danken musste, dass sie ihm den Weg zurück gewiesen hatte. Unruhig blickte er auf die Uhr.

Dylan hielt die Schwingtür zur Küche auf und sagte: „Danke, Bruderherz.“

„Wofür?“

„Dafür, dass du uns die Augen geöffnet hast.“ Dylan umarmte ihn, und Cameron fragte sich, wie er all die Jahre auf seine Familie hatte verzichten können.

Als Dylan ihn losließ und in die Küche ging, sah Cameron wieder auf die Uhr. Es war fast sieben.

Dylan nahm sich ein Stück von der Geburtstagstorte und ein Glas Milch aus dem Kühlschrank. „Bleibst du zum Frühstück?“

Cameron schüttelte den Kopf.

„Schade. Ich war schon so gespannt, welche Bombe du beim Frühstück platzen lassen würdest. Dass Brendan schwul ist? Dass Mum die Labour Party wählt? Dass Meg ein Kind adoptiert? Nein? Na gut. Dann erzähle mir, was du an einem schönen Tag wie diesem vorhast. Wenn es etwas mit dem entzückenden jungen Ding in deiner Begleitung zu tun hat, verzeihe ich dir vielleicht.“

Cameron naschte von der Glasur. „Sie hat mir vorgeworfen, dass ich keine Ausdauer habe, und ich habe vor, ihr das Gegenteil zu beweisen.“

„Wow. Erzähl mir nicht, dass du schon die kleinen blauen Pillen brauchst. Du bist jünger als ich!“

Cameron stieß seinem Bruder den Ellbogen in die Magengrube.

„Rosalind wusste, dass ich Ausflüchte mache. Ich habe nur nicht begriffen, dass ich das bei ihr gar nicht muss.“

„Sie hat dich also durchschaut?“

Cameron atmete tief ein. „Das hat sie“, sagte er im Hinausgehen.

„Hervorragend“, rief Dylan ihm breit lächelnd nach. „Dann kann ich beim Frühstück ja doch eine Bombe platzen lassen.“

Rosie saß auf Adeles Sofa und starrte auf die gelben Streifen, die die Morgensonne durch die Jalousien auf die Wand warf. Sie hatte fast die ganze Nacht wach gelegen und gegrübelt.

Adele kam mit einem Tablett Kaffee, Schokolade, Kartoffelchips und Lollies ins Wohnzimmer.

„Wie geht’s dir, Mäuschen?“, fragte Adele und goss ihr einen starken Kaffee ein.

„Besser.“ Sie legte ihre Hände um den heißen Becher. „Danke, dass ich bei dir übernachten durfte.“

„Du kannst mir später danken.“

Dann klingelte es an der Tür.

Adele sprang auf. Sie sah zur Tür, wieder zu Rosie, dann wieder zur Tür. „Ich glaube, ich habe das Bügeleisen angelassen. Kannst du aufmachen?“ Und weg war sie.

Es klingelte erneut.

Rosie raffte sich auf, fuhr sich mit den Fingern durch ihr dichtes Haar, rubbelte mit den Händen über ihr Gesicht und trottete in ihrem geborgten Pyjama barfuß zur Tür.

Sie machte die Tür auf und blickte auf ein zerknittertes Khakihemd mit hochgekrempelten Ärmeln und die schönsten Unterarme, die Gott je geschaffen hatte.

„Cameron!“

„Hi“, sagte er.

Sie schluckte.

„Darf ich …“ Er räusperte sich. „Rosie, darf ich hereinkommen?“

Rosie … Hatte er sie gerade Rosie genannt?

Hilfe suchend schaute sie sich um, doch Adele war nirgends zu sehen.

„Ich habe gestern Abend versucht, dich anzurufen. Viele, viele Male.“

Sie schloss die Augen und schluckte. „Ich habe mein Handy zu Hause gelassen.“

„Dann habe ich irgendwann Adele angerufen. Sie hat mir erzählt, dass du hier bist. Dass du immer noch … sauer bist. Und dass ich dir Zeit lassen soll.“

Sie blinzelte ihn an, machte kehrt und ging ins Wohnzimmer zurück. Mit weichen Knien ließ sie sich auf das Sofa sinken. Cameron setzte sich dicht neben sie.

„Rosie …“

„Kaffee?“, fragte sie übertrieben laut.

Er nickte. Sie schenkte ein.

„Wo ist Adele nur? Vor einer Minute war sie noch da.“

„Gibt es eine Hintertür?“

Rosie nickte. Sie waren offensichtlich allein.

„Wenn es dir recht ist, komme ich gleich zur Sache“, erklärte Cameron.

Ihre Hand zitterte. Sie schob ihm einen Becher hin, doch seine Hände umklammerten weiterhin seine Oberschenkel.

Er wartete, bis sie ihn ansah. Sie nickte.

„Gestern Abend auf dem Balkon hast du mir vorgeworfen, dass ich nicht zu schätzen weiß, wie gut ich es habe. Und du hattest recht.“

Rosie schluckte. Damit hatte sie nicht gerechnet.

Er fuhr fort: „Ich dachte, mein Leben ist gut, so wie es ist. Dann kamst du und hast mich ins Schleudern gebracht. Und weißt du was?“

„Was?“, fragte sie mit bebender Brust.

„Davon ist die Welt nicht untergegangen. Und gestern Abend habe ich mich mit meiner Familie versöhnt.“

Sie lächelte schief.

Er griff nach ihrer Hand und verschränkte seine Finger mit ihren.

„Rosie“, sagte er, und ihr Herz pochte so heftig, dass sie es spürte. Sie blickte auf und sah, dass auch er lächelte. „Das alles verdanke ich dir.“

Blinzelnd betrachtete sie ihre verschränkten Hände. „Cameron …“

„Meine Freunde nennen mich Cam“, unterbrach er sie.

Rosie hielt die Luft an. Sie hatte das Gefühl, dass ihre Welt, ihr Universum, ihre Vergangenheit, Gegenwart und Zukunft davon abhingen, was sie als Nächstes sagte.

„Cam“, sagte sie, und ein Lächeln breitete sich über sein Gesicht, strahlend wie die Morgensonne, und sie konnte nicht aufhören, sich darin zu wärmen.

„Ja, Rosie?“

„Eigentlich“, erklärte sie, „habe ich gar nichts dagegen, wenn du mich Rosalind nennst.“

Er runzelte die Stirn, und sie konnte es ihm nicht verübeln. Sie wusste selbst nicht, wohin sie steuerte. Sie zog einen Fuß unter sich und sah ihm ins Gesicht. „Ich bin Rosie. Rosie, die in einem Wohnwagen campiert, die bequeme Stiefel liebt, Klamotten mit einer Vergangenheit und die schläft, wenn normale Menschen wach sind und umgekehrt. Aber seit ich dich getroffen habe …“

Ihr versagte die Stimme.

„Seit ich dich getroffen habe, ist Rosalind – das Mädchen, das ich einmal war, die Version von mir, die ich all die Jahre unterdrückt habe – wieder da. Der Teil in mir, der sich nichts sehnlicher wünschte als Zuneigung, als das Gefühl, etwas Besonderes zu sein. Rosalind hat keine Angst vor der Hoffnung. Als ich dich, Meg, Dylan und Brendan zusammen gesehen habe, hätte ich mein linkes Bein gegeben, um nur für einen Tag dazuzugehören. Ich hoffe, du verstehst, dass ich fortgehen musste, dass ich fortgehen muss, bevor es zu spät ist.“

„Aber du gehörst längst dazu“, sagte er lächelnd. Er begann, mit dem Daumen über die Innenfläche ihrer Hand zu streicheln, bis sie überall eine Gänsehaut hatte. Sie schloss die Finger um seinen Daumen und schob seine Hand fort. „Ich … ich weiß nicht genau, was du vorhast. Ich bin ganz durcheinander. Ich war die ganze Nacht wach. Ich trage einen geliehenen Pyjama. Ich habe nicht geduscht.“

Er nahm wieder ihre Hand und drückte seine warmen Lippen auf ihre Handfläche. „Du riechst wunderbar.“

Wohlige Wärme breitete sich in ihrem Bauch aus. „Ich rieche nach Lollies und Mottenkugeln.“

„Du riechst nach dir.“

Die Wärme wanderte in ihre Lenden, stieg ihr in den Kopf. „Cameron“, hauchte sie.

Er legte einen Finger an ihre Lippen. „Schhhh. Jetzt bin ich dran.“

Er atmete tief durch, und Rosalind wurde klar, dass er tatsächlich nervös war.

„Als ich neulich abends vorschlug, die Sache etwas langsamer anzugehen, tat ich das, was ich immer tue, wenn mir jemand zu nahe kommt. Ich trat auf die Bremse. Doch als du fort warst, begann ich über mein Leben nachzudenken. Über ein Leben ohne dich. Und die Vorstellung gefiel mir überhaupt nicht.“

Er fuhr mit der Hand durch ihr Haar, liebkoste ihr Ohr und zog sie an sich. Ihr Herz tanzte. Alles in ihr hüpfte und taumelte – und hoffte.

„Vergib mir!“, bat er.

Mit bebender Stimme erwiderte sie: „Ich habe dir nie eine Chance gegeben. Vergib du mir!“

„Da wir beide so gut darin sind, alles kompliziert zu machen, warum versuchen wir zur Abwechslung nicht einmal, die Dinge zu vereinfachen?“

„Es ist einen Versuch wert.“

„Rosalind“, sagte er und seine Stimme bebte fast so stark wie ihre. „Meine Rosie. Du sollst wissen, dass ich dich sehr liebe. Dass ich dich schon lange liebe. Und ich werde dich zweifellos so lange lieben, wie ich lebe.“

In dem Moment, wo er ihren Namen sagte, strömten warme Tränen über ihr Gesicht, doch sie hatte nicht die Kraft, sie fortzuwischen. Cameron beugte sich vor und küsste die Tränen fort, erst die eine Wange, dann die andere.

Ehe die Dinge ihren unvermeidlichen Lauf nahmen, legte sie beschwichtigend eine Hand an seine Brust. „Als du gestern Abend über deinen Schatten gesprungen bist, wusste ich, dass ich dich auch liebe.“

„Da hattest du aber eine komische Art, das zu zeigen“, murmelte er.

„Ich bin eben ein komisches Mädchen.“

Er lächelte. „Zum Glück!“

Und dann küsste er sie. Sie schmolz ihm entgegen, und er presste sie mit dem Rücken ans Sofa. Sie fuhr mit den Händen unter sein Hemd, schlang ihre Beine um ihn und küsste ihn, bis sie Sterne sah. Sie war verloren. Vollkommen verloren. Das Gefühl war überwältigend.

Doch sie hatte keine Angst, denn eigentlich hatte sie nichts verloren, sondern sich selbst in ihm gefunden.

Als sie sich eine Ewigkeit später voneinander lösten, brannten Rosies Lungen, ihre Lippen waren geschwollen und ihr ganzer Körper fühlte sich matt und schwach an. Cameron dagegen hob sie mit bewundernswerter Kraft auf seinen Schoß.

Seine wunderschönen Augen verengten sich. „Hast du gerade gesagt, dass du mich liebst oder habe ich mir das nur eingebildet?“

„Ich liebe dich“, wiederholte sie wie befreit.

„Hervorragend“, sagte er. „Doch bevor wir Adeles Sofa einweihen, habe ich noch etwas auf dem Herzen.“

Rosie strich eine Strähne aus seiner Stirn und erlaubte sich den unerhörten Luxus, mit seinem Haar zu spielen. „Das ist wirklich nicht der Moment, mir zu gestehen, dass du heimlich Schlager hörst. Oder dass du schon drei Frauen hast, die alle Rosalind heißen. Und meinen Pappkameraden gebe ich auf keinen Fall her. Er war ein Geschenk und ist ein Sammlerstück, also …“

„Rosie.“ Er lächelte so sexy, dass sie am liebsten geschnurrt hätte wie eine Katze. „Du musst ans Telefon gehen, wenn ich anrufe.“

Sie schnaubte verächtlich und spielte weiter mit seinem Haar. „Das ist wirklich zu viel verlangt.“

Er hob drohend den Finger. „Wenn ich jedes Mal Adele anrufen muss, wenn ich dich sehen will oder dir sagen, dass ich dich liebe, oder plötzlich Sehnsucht nach dir habe, wenn ich verschwitzt auf der Baustelle stehe, dann soll es eben so sein. Du und ich und Adele, für immer und ewig.“

Sie wandte ihre Aufmerksamkeit seinem obersten Hemdknopf zu. „Oder …?“

Er griff hinter sich und zauberte eine kleine Silberschachtel mit weißer Schleife hervor.

„Für mich?“, fragte sie.

Er nickte.

Sie öffnete die Schachtel. „Oh, Cameron!“

Auf einem Bett aus weichem Silberpapier lag ein Handy. Es war nicht glänzend, neu, teuer, kompliziert oder schick – es war so schlicht und altmodisch, dass sie sich sofort darin verliebte.

„Das Beste daran ist, dass ich bereits alle Nummern gespeichert habe, die du brauchst.“

Sie kuschelte sich neben ihn, damit sie ihr schönes neues altes Handy gemeinsam bewundern konnten. „Zeig mal.“

„Da ist die Nummer vom Planetarium. Adele. Ich habe sogar die Nummer von deinem Ansprechpartner in Houston herausbekommen.“

Rosie starrte ihn an.

„Du weißt ja, ich hatte letzte Nacht viel Zeit.“

Er wurde rot – der knallharte, gerissene Wolkenkratzerbauer Cameron Kelly wurde rot – und zog sie wieder in seine Arme.

„Meg, Dylan, Brendan und meine Eltern, alle da.“

Sie blinzelte. Er hatte gewusst, wie viel ihr das bedeuten würde. Er kannte sie fast besser als sie sich selbst.

„Und zu guter Letzt“, sagte er, „drücke die eins und dann senden.“

Sie tat es, und auf dem Display erschien die erste Nummer ihrer Kurzwahl. Seine Handynummer und der Name Cam.

Kein Trara. Nicht euer Hochwohlgeboren Mr. Cameron Kelly, Prinz von Brisbane, sondern der Mann, der sie kannte und liebte und wollte, dass er der Erste war, den sie anrief.

Rosie blickte zu ihm auf und sagte die ersten Worte, die ihr in den Sinn kamen. „Willst du mich heiraten?“

Er neigte den Kopf und küsste sie lange, zärtlich, eine Ewigkeit, ehe er antwortete: „Es wäre mir ein Vergnügen. Wie wäre es mit morgen?“

Sie lächelte. „Fabelhaft. Aber wir müssen uns bestimmt erst anmelden, und das dauert etwa einen Monat, falls wir unsere Meinung ändern …“

„Erstens ändere ich meine Meinung nicht. Und außerdem bin ich ein Kelly. Ich kann tun, was immer ich will.“ Er lächelte verwegen. „Ich wusste doch, dass mir das irgendwann zustattenkommen würde.“

Sie wollte ihn küssen, doch er wich zurück.

„Eine Sache noch. Du musst dir einen größeren Wohnwagen anschaffen. Ich habe dein Bett gesehen, und ich bin viel zu groß dafür.“

„Das macht nichts“, meinte sie und lehnte den Kopf an seine Schulter, während sie sich durch das Menü ihres Handys klickte. „Seit ich den Kamin in deinem Haus gesehen habe, will ich gar nicht mehr in meinen Wohnwagen zurück. Ich hätte mich wahrscheinlich sowieso bei dir einquartiert. So groß wie dein Haus ist, wäre dir das gar nicht aufgefallen.“

Cameron nahm ihr das Telefon weg und warf es ans andere Ende des Sofas.

„Danke, dass du das getan hast“, sagte sie und schmiegte sich in seine Arme, um ihn zu küssen. „Ich habe es nicht übers Herz gebracht.“

Als sie das nächste Mal auftauchte, sah Cameron ihr so tief in die Augen, dass sie meinte, darin zu ertrinken.

„Ich habe mir geschworen“, erklärte er, „wenn du mir die Tür vor der Nase zuschlägst, lasse ich dich gehen. Aber die Wahrheit ist, dass ich durchs Fenster, durch den Schornstein oder durch ein Abflussrohr hier hineingeklettert wäre. Nicht, weil ich es gewohnt bin, meinen Willen zu bekommen, sondern weil ich mir mein Leben ohne dich an meiner Seite nicht mehr vorstellen kann.“

„Da hast du ja Glück. Denn genau dort werde ich sein.“

Rosie sank wieder in seine Arme und küsste ihn, denn davon konnte sie nicht genug bekommen.

Als Adele eine Stunde später nach Hause kam, war das Haus leer und zwei volle, unangerührte Kaffeebecher standen auf dem Tisch.

Offensichtlich hatten die beiden Turteltauben für nichts anderes mehr Sinn gehabt als füreinander.

– ENDE –

Cathy Williams

Nur eine Nacht in deinen Armen?

1. KAPITEL

Cesar war nicht gerade bester Laune, als er mit seinem Bentley in die Seitenstraße einbog, in die ihn sein Navigationssystem dirigiert hatte. Es war kurz nach neun Uhr abends, und das Wetter, das in London noch vielversprechend ausgesehen und ihn bewogen hatte, den Bentley zu nehmen, verschlechterte sich zusehends, je weiter er Richtung Osten fuhr. Seit einer Dreiviertelstunde schneite es nun sogar, sodass er die Scheibenwischer eingeschaltet hatte.

Er fragte sich, warum sein Bruder ausgerechnet diese Gegend für ein Treffen auswählen musste. London wäre ihm lieber gewesen, aber Fernando hatte darauf bestanden, sich in diesem gottverlassenen Kent zu treffen. Hier gab es nichts, was Cesar interessierte, und deshalb hatte es ihn auch noch nie hierher verschlagen.

Leise fluchte er vor sich hin, als er nun vor einem Gebäude hielt, das den Charme eines verlassenen Lagerhauses ausstrahlte. Misstrauisch betrachtete er die Fassade, die mit Graffiti übersät war, und fragte sich, ob ihn sein Navigationssystem im Stich gelassen hatte.

Schließlich seufzte er ergeben auf und schwang sich aus dem Wagen, um den Eingang zu suchen.

Wenn sein Bruder tatsächlich in dieser Bruchbude wohnte, würde er seinen Bentley dem nächstbesten Landstreicher schenken. Fernando war einfach nicht der Typ für Bruchbuden. Ganz im Gegenteil.

Cesar versuchte, seinen Ärger hinunterzuschlucken. Immerhin gab es einen wichtigen Grund für dieses Treffen, und es war müßig, sich darüber aufzuregen, dass sein Freitagabend ruiniert war. Ebenso müßig war es, Fernando vorzuwerfen, ihn an einen solchen Ort zitiert zu haben – und das mitten im Winter und fernab jeglicher Zivilisation.

Erst auf den zweiten Blick entdeckte Cesar die Tür, die in dem Graffiti raffiniert verborgen war. Nachdem er sie geöffnet hatte, brauchte er einige Sekunden, um den Anblick zu verarbeiten, der sich ihm bot.

Und der entsprach nun wirklich nicht seinen Erwartungen. Der Kontrast zu dem baufälligen Äußeren war einfach zu stark. Anscheinend handelte es sich um eine Art Club, in dem ein paar Dutzend Leute locker ihren Feierabend genossen. Auf der einen Seite des Raumes, der im Halbdunkel lag, waren lederne Couchgarnituren um niedrige Tische herum gruppiert. An einer langen, hufeisenförmig geschwungenen Bar, die den gesamten hinteren Bereich des Raums einnahm, standen Gäste mit ihren Drinks. Ganz links befand sich eine Art Bühne, davor standen noch weitere Sessel.

Es dauerte nicht lange, bis er seinen Bruder entdeckte. Wie immer war er der Mittelpunkt einer Gruppe und unterhielt sich angeregt.

Da er Fernando ausdrücklich gesagt hatte, dass er das Thema des Treuhandfonds unter vier Augen mit ihm besprechen wollte, ärgerte sich Cesar, dass er offenbar zu einer Art Privatparty herbestellt worden war. Im gedämpften Licht konnte Cesar die Gäste nicht genau erkennen, aber er zweifelte keine Sekunde daran, dass es sich um die übliche Clique seines Bruders handelte. Ein paar Blondinen, dann einige von den Zockern, mit denen Fernando die Nächte durchpokerte, und die üblichen Playboys, deren einziger Ehrgeiz darin lag, das Familienvermögen zu verprassen und nichts zu tun, was auch nur entfernt nach Arbeit aussah.

Wenn Fernando glaubt, er kann einer ernsthaften Diskussion über seine finanzielle Zukunft entgehen, indem er sich hinter seinen Freunden versteckt, hat er sich getäuscht, dachte Cesar grimmig.

Endlich löste die Gruppe um seinen Bruder sich auf. Nur noch eine junge Frau mit kurzen Haaren stand bei Fernando. Cesar bemühte sich gar nicht erst um ein Lächeln und schenkte ihr keinerlei Beachtung, als er auf die beiden zuging.

„Fernando“, grüßte er knapp und streckte die Hand aus – das einzige Zugeständnis an die Höflichkeit. „Auf so einen Treffpunkt war ich nicht vorbereitet.“ Seit Monaten hatten die Brüder sich nicht gesehen. Zuletzt waren sie sich auf einer Familienfeier in Madrid begegnet, wo Cesar wieder einmal vergeblich versucht hatte, seinen Bruder für die Familiengeschäfte zu interessieren. Damals machte er Fernando unmissverständlich klar, dass er seinen Treuhandfonds einer gründlichen Überprüfung unterziehen würde. Cesar besaß die Vollmacht, Zahlungen so lange zurückzuhalten, wie er es für richtig hielt, und davon würde er auch Gebrauch machen. „Reiß dich zusammen“, warnte er Fernando. „Oder du kannst dich von deinem Lebensstil verabschieden.“

Wie nicht anders zu erwarten, war Fernando dem Firmensitz seitdem ganz ferngeblieben.

„Ich dachte … weil Freitagabend ist …“, Fernando setzte sein charmantestes Lächeln auf. „Es gibt noch anderes im Leben außer Arbeit, lieber Bruder! Entspann dich! Reden können wir auch morgen noch. Ich wollte dir den Club hier gern zeigen …“ Er breitete die Arme aus in einer Geste, die den ganzen Raum umfasste. Cesar sah ihn unbewegt an. „Aber ich bin unhöflich.“ Fernando beugte sich zu der Frau, mit der er sich bis zu Cesars Eintreffen unterhalten hatte. „Das ist Julie Bevers – Julie, ich möchte dir meinen Bruder Cesar vorstellen. Cesar, darf ich dir etwas zu trinken anbieten? Whisky? Wie immer?“

„Und ich nehme noch ein Glas Wein, Freddy.“ Während Fernando zur Bar ging, wandte Julie sich Cesar zu. Noch nie hatte sie sich von einem Mann so eingeschüchtert gefühlt.

Das also war der berühmte Cesar. Kein Wunder, dass Freddy, wie er von all seinen Freunden hier genannt wurde, angstvoll dem Treffen mit ihm entgegengeblickt hatte. Cesar war gute zehn Zentimeter größer als sein Bruder. Und während sie Freddy auf charmante und sympathische Weise gut aussehend fand, raubte ihr Cesars Anblick fast den Atem. Die Ebenmäßigkeit seiner fein gemeißelten Züge wirkte jedoch eher abweisend als attraktiv.

Sie zwang sich zu einem Lächeln. Dieser Abend war bis ins Detail durchgeplant worden. Es war Freddy äußerst wichtig gewesen, seinem Bruder das Lagerhaus zu zeigen. Er hatte es gekauft und wollte es zu einem Top-Jazzclub machen. Das war schon immer sein Traum gewesen. Nun brauchte er aber dringend eine Geldspritze aus dem Treuhandfonds, und genau dieser Plan konnte scheitern, wenn Cesar sich weigern sollte, ihm sein Geld auszuzahlen. Er hatte schon ziemlich viel in dieses Projekt investiert, aber wenn Cesar ihm jetzt einen Strich durch die Rechnung machte, war es zum Scheitern verurteilt.

Da war Freddy eine Idee gekommen: Was lag näher, als seinem Bruder zu zeigen, was sich aus diesem Gebäude machen ließ, und so zu beweisen, dass er sich geändert hatte. Dass er nicht mehr der kleine Bruder war, der als Playboy das Geld seiner Familie verschwendete. Er hatte genau die richtigen Leute eingeladen, um den perfekten Rahmen zu schaffen: Bankiers, Anwälte, Finanziers – und auch sie, Julie. Kurz alle, die irgendwie zum Gelingen seines vielversprechenden Projekts beitragen konnten.

„Freddy hat mir schon viel von Ihnen erzählt.“ Julie musste den Kopf fast in den Nacken legen, um zu Cesar hochblicken zu können.

„Ich hingegen habe keine Ahnung, wer Sie eigentlich sind und warum Fernando mich unbedingt hier treffen wollte.“ Stirnrunzelnd schaute er sie an. Sie wäre ihm nie aufgefallen, wenn sie nicht so direkt vor ihm gestanden hätte, und er wusste auch, warum. Mit ihren kurzen Haaren war sie nicht gerade der Inbegriff von Weiblichkeit.

Als Vollblutspanier hatte Cesar eine ziemlich genaue Vorstellung davon, wie eine Frau aussehen sollte, und dieses Mädchen hier entsprach diesem Bild ganz und gar nicht.

„Ich glaube, er wollte, dass Sie ein paar seiner … Freunde … treffen.“

„Vielen Dank, aber von denen kenne ich schon einige. Und ich kann Ihnen versichern, dass mir das vollauf genügt.“ Allerdings war jemand wie sie noch nie dabei gewesen, und sie war auch nicht der Typ, auf den sein Bruder flog. Ganz im Gegenteil. Was wollte sie also hier? Er musterte sie prüfend. „Wer sind Sie eigentlich, und woher kennen Sie Fernando? Er hat noch nie von Ihnen erzählt.“ Sein Bruder pflegte einen großzügigen Lebensstil und war nicht gerade geizig. Cesar wusste das, weil er Fernandos Rechnungen bezahlte. Und er wusste auch, dass sein Bruder seinen Begleiterinnen gerne teure Geschenke machte. Für Frauen, die es auf sein Geld abgesehen hatten, war er leichte Beute. Diese hier schien zwar anders zu sein, aber Cesar überfiel trotzdem das dringende Bedürfnis, herauszufinden, in welcher Beziehung sie eigentlich zu seinem Bruder stand. Er ließ seinen Blick durch den Raum schweifen und bemerkte, dass die Sofas im Eingangsbereich frei waren. Die anwesenden Gäste schienen lieber zu stehen. Jeden Augenblick würde Fernando mit den Getränken zurückkommen, und dann würde eine langweilige und unnötige Vorstellungsrunde beginnen. Cesar blickte zu den Sofas hinüber und sagte: „Ich habe eine verdammt anstrengende Fahrt hinter mir. Kommen Sie, wir machen es uns dort drüben bequem, und dann erzählen Sie mir alles über Ihre … Beziehung mit meinem Bruder.“

Julie fand, dass dieser Vorschlag eher wie eine Drohung klang. Freddy war anscheinend auf dem Weg zur Bar aufgehalten worden. Das war eine seiner schlechten Angewohnheiten. Jederzeit bereit, sich zu unterhalten, vergaß er Raum und Zeit, bis man ihn gewaltsam von seinem Gesprächspartner fortzog.

„Ich habe keine … Beziehung … mit Ihrem Bruder,“ erklärte Julie, während sie sich auf eines der eleganten Sofas setzte. Im gedämpften Licht war Cesars Gesicht nicht genau zu erkennen. Julie lachte nervös und trank den restlichen Schluck aus ihrem Glas. „Ich fühle mich wie in einem Vorstellungsgespräch.“

„Tatsächlich? Weshalb denn? Ich wüsste einfach nur gerne, wie Sie Fernando kennengelernt haben.“

„Ich helfe ihm bei … einem Projekt.“ Julies Auftrag war es, Cesar davon zu überzeugen, dass Freddy sich geändert hatte und sein Vorhaben erfolgversprechend war.

„Welches Projekt?“ Cesar runzelte skeptisch die Stirn. Soweit er wusste, ging sein Bruder allem aus dem Weg, was auch nur im Ansatz nach Arbeit aussah.

„Ich glaube, das würde er Ihnen gern selbst erklären“, antwortete Julie ausweichend. Cesar beugte sich zu ihr hinüber, die Ellbogen auf die Knie gestützt. So aus der Nähe wirkte er fast bedrohlich.

„Jetzt hören Sie mal zu. Ich bin gekommen, um mit Fernando über seine Zukunft zu reden. Stattdessen sitze ich jetzt hier in einem Club, umgeben von Menschen, die mich nicht im Geringsten interessieren. Und um das Ganze zu krönen, soll ich mir jetzt auch noch irgendwelche mysteriösen Andeutungen über ein angebliches Projekt anhören, von dem Fernando bisher nie ein einziges Wort hat verlauten lassen. Worin genau besteht nun Ihre Aufgabe bei diesem sogenannten … Projekt?“

„Ihr Ton gefällt mir überhaupt nicht!“

„Und mir gefällt das Spielchen nicht, das Sie hier spielen. Wie lange kennen Sie Fernando überhaupt?“

„Seit fast einem Jahr.“

„Seit fast einem Jahr. Und wie nahe sind Sie sich in dieser Zeit gekommen?“

„Worauf wollen Sie hinaus?“

„Sagen wir es so: Ich sehe meinen Bruder zwar nicht oft, aber ich kenne ihn gut genug, um zu wissen, dass langfristige platonische Beziehungen zum anderen Geschlecht bei ihm nicht gerade hoch im Kurs stehen. Er mag Frauen, die willig und kooperativ sind. Außerdem bevorzugt er einen bestimmten Typ: blond, vollbusig, am besten noch mit langen Beinen und ein bisschen einfältig. Wie passen Sie da hinein?“

Julie fühlte, wie ihr die Zornesröte ins Gesicht stieg. Sie atmete tief durch, um die Fassung zu bewahren. Ungerührt fuhr Cesar fort: „Wenn er tatsächlich mit Ihnen über mich geredet haben sollte, dann bedeutet das, dass Ihre Beziehung weit über eine reine … Geschäftsbeziehung hinausgeht.“ Sein Ton klang mehr als zweifelnd.

Die Rettung, die dem Verhör ein vorläufiges Ende bereitete, nahte in Gestalt von Freddy, der die Getränke brachte. Cesar registrierte Julies erleichterten Gesichtsausdruck. Jede Einzelheit nahm er wahr: wie die beiden einen schnellen Blick tauschten, wie Fernando Julie etwas ins Ohr flüsterte und sie den Kopf schüttelte. Sobald es die Höflichkeit zuließ, stand sie auf und ging. Cesar schaute ihr nach und ließ seinen Blick noch eine Weile auf ihrer Gestalt ruhen. Sie mochte zwar etwas Jungenhaftes an sich haben, aber ihre anmutigen Bewegungen verliehen ihr einen gewissen sinnlichen Reiz. Er würde später noch einmal mit ihr reden. Irgendetwas war hier im Gange. Er konnte es spüren, und er würde schon noch herausfinden, was es war. Aber das hatte keine Eile.

Abwarten und Tee trinken. Das war schon immer seine Devise gewesen, und daran hielt er sich auch jetzt wieder, als Fernando ihm seine Gäste vorzustellen begann. Allerdings war es diesmal eine unerwartet normale Gruppe von Menschen. Wo waren die Starlets? Die Playboys mit ihren oberflächlichen Gesprächen? An diesem Abend schienen es sich alle in den Kopf gesetzt zu haben, mit ihm über Vermögensanlagen und Finanzgeschäfte zu sprechen.

Gegen Ende des Abends stellte Cesar fest, dass ihm dieses Mysterium fast schon Spaß zu machen begann.

Draußen fiel der Schnee in immer dichteren Flocken. Unter den Leuten, die eilig zu ihren Autos gingen, die anders als Cesars Auto ordnungsgemäß auf einem Parkplatz hinter dem Gebäude standen, entdeckte Cesar Julie. Sie hatte sich einen Schal um den Hals gewickelt und vergrub die Hände in den Jackentaschen. Im Lichtschein, der aus dem Foyer nach draußen fiel, konnte er sie nun genauer betrachten. Ihr kurzes braunes Haar schimmerte leicht rötlich, und ihre Gesichtszüge waren ganz und gar nicht jungenhaft. Im Gegenteil. Die großen braunen Augen waren von langen dunklen Wimpern umrahmt, und der sinnliche Mund stand im Kontrast zu ihrem burschikosen Auftreten.

Julie war wieder in ein Gespräch mit Fernando vertieft. Was hatten die beiden nur immer zu reden?

„Ich hatte eigentlich nicht vorgehabt, die Nacht hier zu verbringen“, unterbrach Cesar die Unterhaltung.

„Ja, dann.“ Fernando sah ihn entschuldigend an. „Es gibt hier ein ausgezeichnetes Hotel …“

Cesar runzelte die Stirn. „Ist dein Haus denn nicht in der Nähe?“

„Also … ich habe nur ein Apartment. Und das ist ziemlich klein.“

Cesar blickte zu Julie hinüber, die seinem Blick geflissentlich auswich.

„Bei diesem Schneetreiben werde ich ganz bestimmt nicht auf gut Glück in der Gegend herumfahren, um eine Unterkunft zu finden. Wie heißt das Hotel?“

„Das Hotel …?“ Fernando schaute hilfesuchend zu Julie, die resigniert aufseufzte.

„Ich habe ein Telefonbuch zu Hause. Wenn Sie mich mitnehmen, kann ich nachsehen und ein Zimmer für Sie reservieren“, schlug sie widerstrebend vor.

„Sie mitnehmen? Wie sind Sie denn hergekommen?“

„Mit Fernando.“

„Ach, so ist das …“ Cesar lächelte. „Na, das ist doch ein Angebot, das ich nicht ausschlagen kann … Und morgen, mein lieber Fernando, werden wir endlich unsere kleine Unterhaltung führen!“

„Aber klar, Bruderherz!“ Fernando schlug ihm freundschaftlich auf die Schulter und umarmte ihn kurz, was zwischen ihnen beiden nicht gerade üblich war.

Obwohl Cesar sich längst damit abgefunden hatte, dass ihn und sein Bruder kein besonders herzliches Verhältnis miteinander verband, spürte er jetzt doch ein leichtes Bedauern. Sie hatten ihre Eltern verloren, als Cesar gerade zwanzig geworden war. Dieser Schicksalsschlag hätte sie einander eigentlich näher bringen müssen, aber genau das Gegenteil war eingetreten. Cesar fragte sich, ob er nicht unter der Last, sich um das Familienimperium kümmern zu müssen, seine Hauptpflicht versäumt hatte, nämlich seinem Bruder Liebe und Geborgenheit zu schenken. Er selbst hatte von heute auf morgen die Verantwortung übernommen und deshalb kein Verständnis dafür gehabt, dass Fernando so wenig Ehrgeiz zeigte. In seinen Augen war es ein Zeichen von Schwäche. Cesar schob diese unangenehmen Gedanken schnell beiseite – schließlich tat er alles, um seinem Bruder ein sicheres und behütetes Leben zu bieten. Er hatte wirklich immer sein Bestes gegeben.

„Mein Wagen steht vor dem Club.“

„Warum hast du denn nicht auf dem Parkplatz geparkt?“

„Ob du es glaubst oder nicht, aber ich dachte, ich hätte mich in der Adresse geirrt. Ich wäre nie darauf gekommen, dass sich in dieser Bruchbude ein Club befindet, geschweige denn ein Parkplatz dahinter.“

Freddy grinste stolz. „Geschickt, nicht wahr? Aber darüber können wir uns ja dann morgen ausführlicher unterhalten.“ Er hatte sich bereits zum Gehen gewandt, und Julie blickte Cesar verdrossen an. Das Letzte, worauf sie Lust verspürte, war, mit ihm allein zu bleiben. Aber ihr blieb keine Wahl. Freddy konnte ihn auf keinen Fall mit nach Hause nehmen. Nicht, solange Imogen dort war.

Allein der Gedanke an dieses kleine Geheimnis trieb ihr die Schamröte ins Gesicht. Eigentlich hätte Imogen heute an Freddys Seite sein sollen. Schließlich war sie die treibende Kraft in diesem Spiel, aber Freddy hatte darauf bestanden, sie erst einmal aus der Sache herauszuhalten. Nachdem Julie Cesar nun kennengelernt hatte, verstand sie auch, warum. Cesar war jemand, der allem und jedem misstraute. Das war in ihrer Unterhaltung deutlich geworden, die eher an ein Kreuzverhör erinnerte. Ein Blick auf Imogen, ihre langen blonden Haare, ihre großen blauen Augen und ihre langen Beine – und Freddy hätte seinen Treuhandfonds abschreiben können. Dass Imogen aber auch noch Freddys Baby erwartete und bereits im siebten Monat schwanger war, hätte Cesar völlig aus der Fassung gebracht.

„Wir können ja einfach in die Stadt fahren“, schlug Julie vor. Inzwischen waren sie bei Cesars Wagen angelangt und stiegen ein. Julie versank förmlich in den Polstern, die ebenso bequem waren wie die edlen Sofas in Freddys Club. Besorgt sah sie hinaus in das immer dichter werdende Schneetreiben. „Bis zu mir ist es zwar nicht allzu weit, aber man fährt über Landstraßen, und ich weiß nicht, ob dieser Wagen das schafft.“

„Dieser Wagen“, erwiderte Cesar, während er wendete, „wird mit allem fertig.“

„Mit allem, außer den Straßen in Kent bei Schneetreiben mitten im Januar. Dafür braucht man schon ein etwas robusteres Fahrzeug. Diese teuren Schlitten mögen ja für Londoner Verhältnisse ganz brauchbar sein, aber hier draußen auf dem Land sind sie einfach unsinnig.“

Cesar warf ihr einen ungläubigen Blick zu, aber sie sah gerade zum Seitenfenster hinaus und versuchte abzuschätzen, wie schnell sie fahren konnten, ohne im Graben zu landen.

Sie lotste ihn bis zur Hauptstraße, die jetzt um ein Uhr morgens schneebedeckt und wie ausgestorben dalag. Nach einiger Zeit bogen sie ab und krochen dann eine schmale, kurvige Landstraße entlang.

„Wie zum Teufel halten Sie es mit solchen Wetterverhältnissen aus?“, fluchte Cesar. Er brauchte seine ganze Konzentration, um nicht von der Straße abzukommen.

„Ich habe ein Auto mit Allradantrieb. Es ist zwar ziemlich alt, aber zuverlässig, und man kommt damit wirklich überall durch.“

„Im Gegensatz zu meiner Nobelkarosse, meinen Sie wohl?“ Er warf ihr einen kurzen Blick zu.

„Ich könnte mir so einen Wagen nie leisten. Ich wüsste aber auch gar nicht, was er mir zu bieten hätte.“

„Wie wäre es mit Komfort?“ Cesar wurde klar, dass er nicht das Geringste über Julie wusste. Was machte sie zum Beispiel beruflich – wenn sie nicht gerade seinem Bruder bei irgendeinem dubiosen Projekt half, hinter dem sich von Buchhaltung bis zu Typberatung alles verbergen konnte? Er musste unbedingt mehr über sie erfahren. Seine Fragen würde er sich allerdings für später aufsparen, denn im Augenblick war er vollauf damit beschäftigt, das Auto durch den Schnee zu manövrieren. Allmählich fragte er sich, ob er jemals den Weg zurück in die Stadt und zu einem komfortablen Hotel finden würde.

„Praktische Aspekte sind mir viel wichtiger als Luxus.“

„Das habe ich mir schon gedacht. So wie Sie angezogen sind.“

„Was soll das denn heißen?“

„Das heißt – ist es noch weit bis zu Ihrem Haus? Wenn ich nämlich noch langsamer fahre, können wir genauso gut aussteigen und zu Fuß gehen.“

„Da vorne ist es.“ Sie deutete auf einen schwachen Lichtschein, der in dem Schneetreiben kaum zu erkennen war. Insgeheim hing ihr seine Bemerkung über ihre Kleidung noch nach. Ja, sie trug Jeans, weil die bequem waren. Und sie war schließlich nicht die Einzige mit Jeans dort gewesen. Gut, die anderen Frauen waren schon etwas schicker gekleidet gewesen, aber sie hatte sich durchaus vorzeigbar gefühlt!

Sie warf Cesar einen verstohlenen Blick zu. Er war zwar der unhöflichste Mann, dem sie jemals begegnet war, aber er war auch unverschämt gut aussehend … auf eine leicht beunruhigende Art und Weise. Wenn sie ihn ansah, überlief sie ein seltsamer Schauer.

Als die Räder plötzlich durchdrehten und der Motor ausging, waren sie nur noch wenige Meter von ihrem Haus entfernt.

Cesar fing an zu fluchen.

„Warum sehen Sie mich so an? Das ist doch nicht meine Schuld“, verteidigte sich Julie.

„Wie wären Sie eigentlich nach Hause gekommen? Zu Fuß etwa?“

„Ich hätte …“, gerade noch rechtzeitig hielt sie inne. Beinahe hätte sie gesagt, dass sie bei Freddy übernachtet hätte, der mitten in der Stadt wohnte. Aber dann hätte Cesar natürlich sofort gefragt, warum Fernando ihm das nicht angeboten hatte, „… bei einer Freundin übernachtet“, beendete sie schnell den Satz.

„Der verdammte Wagen!“ Wütend stieß Cesar die Autotür auf und stieg aus. Links und rechts Schnee, so weit das Auge reichte. „Ich denke, wir müssen die letzten Meter zu Fuß gehen.“

„Sie können doch nicht einfach Ihr Auto hier stehen lassen!“

„Was würden Sie denn vorschlagen?“

„Wir könnten doch schieben.“

„Sind Sie denn völlig verrückt geworden?“ Ohne ein weiteres Wort ging er los. Julie musste fast rennen, um mit ihm Schritt halten zu können. „Ich hole es, sobald das Wetter besser wird.“

„Aber das kann noch Stunden dauern!“ Schlagartig wurde ihr klar, was das bedeutete, und dieser Gedanke behagte ihr ganz und gar nicht. „Sie müssen doch noch ein Hotel finden.“

„Gut, dann zücken Sie doch bitte Ihren Zauberstab und lassen den Schnee … Simsalabim … verschwinden!“ Er hätte darauf bestehen sollen, dass Freddy zu ihm nach London kam. Zumindest hätte er sofort umkehren sollen, als die ersten Schneeflocken fielen. Er konnte es sich einfach nicht erlauben, irgendwo festzusitzen. Sogar samstags musste er an Konferenzschaltungen teilnehmen und Meetings mit ausländischen Geschäftspartnern organisieren. Fernando konnte es sich vielleicht leisten, ein paar Tage irgendwo eingeschneit zu sein, aber er nicht! Cesar fuhr sich frustriert durch die Haare, die schon nach den wenigen Schritten bis zum Haus tropfnass waren.

Julies Haus war wohl eine Art Cottage, soweit Cesar das im Dunkeln erkennen konnte. Klein, weiß und von einem malerischen Holzzaun umgeben. Drinnen war es warm und auf eine altmodische Weise gemütlich. Holzdielen verliehen dem Haus einen antiken Charme. Kurz gesagt, es war etwas völlig anderes als sein eigenes Zuhause mit dem kühlen Marmor, den hellen Ledermöbeln und den abstrakten Gemälden, die ein Vermögen gekostet hatten.

„Das Telefonbuch … wo ist nur das Telefonbuch“, murmelte Julie, während sie alles absuchte. „Da haben wir es. Ein Hotel. Irgendein bestimmtes?“

„Vergessen Sie es.“

„Wie meinen Sie das?“

„Schauen Sie doch mal raus.“ Julie folgte seinem Blick, und ihre Zuversicht schwand. Das Schneetreiben hatte sich inzwischen zu einem Sturm entwickelt. Man würde einen Schneepflug benötigen, um überhaupt bis zum Auto zu kommen. Es wäre Wahnsinn, das Haus noch verlassen zu wollen.

„Aber Sie können hier nicht bleiben!“

„Und warum nicht? Hätte Fernando etwas dagegen?“

„Freddy? Warum sollte der etwas dagegen haben?“ Sie standen in der engen Diele. Julie hatte das Gefühl, als würde die Luft zum Atmen knapp. Cesar zog seinen Mantel aus, und Julie seufzte innerlich. Sich mit diesem Mann eine halbe Stunde zu unterhalten und Freddy in den höchsten Tönen zu loben, war eine Sache, aber auf engstem Raum eine Nacht mit ihm zu verbringen … nein, das war völlig unmöglich.

„Sie könnten meinen Wagen nehmen. Mein Auto ist zwar nicht ganz so komfortabel wie Ihres, aber es würde Sie jedenfalls sicher in die Stadt bringen. Und ein Hotelzimmer wäre viel bequemer als ein Platz auf dem Fußboden.“

„Fußboden …?“

„Ja, eine schreckliche Aussicht, nicht wahr?“ Cesar legte seinen Mantel über das Treppengeländer, was Julie mit wachsender Panik beobachtete. Am liebsten hätte sie Cesar aufgefordert, ihn sofort wieder anzuziehen und das Haus zu verlassen.

„So ist das eben in einem kleinen Haus.“ Demonstrativ behielt sie ihren Mantel an. Sie hoffte, dass er diesen Wink verstehen würde.

„Geben Sie es auf, mich rauswerfen zu wollen, Julie. Ich werde heute Nacht nirgends mehr hingehen. Und wenn ich auf dem Boden schlafen muss, dann ist das eben so. Ich werde bei diesem Wetter bestimmt nicht mein Leben mit Ihrer alten Klapperkiste aufs Spiel setzen.“

„Okay. Ist ja gut“, fuhr sie ihn an. Instinktiv wich sie ein Stück zurück, als er auf sie zukam.

„Wie wär’s, wenn Sie jetzt Ihren Mantel ausziehen und mir zeigen würden, welchen Platz auf dem Fußboden Sie mir zugedacht hatten?“

„Es gibt auch ein Gästezimmer“, gab Julie widerwillig zu. „Aber es ist total winzig und unordentlich. Für Sie bestimmt eine Zumutung.“

Cesar ging an ihr vorbei und inspizierte die Räume. Jedenfalls fanden sich keine Spuren seines Bruders in diesem Haus. Keine Fotos, nichts, was irgendwie auf ihn hingedeutet hätte. Weder einer seiner teuren bunten Pullover, noch einer dieser lächerlichen Hüte, die er sammelte. Genauer gesagt, es gab überhaupt nichts, was auf einen Mann hindeutete.

„Hätten Sie gern eine Führung?“, fragte Julie sarkastisch. „Oder wollen Sie lieber auf eigene Faust herumschnüffeln?“

Cesar drehte sich um und warf ihr einen langen prüfenden Blick zu. Sie entsprach wirklich überhaupt nicht dem Typ der einfältigen, vollbusigen Blondine, den sein Bruder sonst bevorzugte: Er musste unbedingt herausfinden, was sie eigentlich beruflich tat und inwiefern ihr Job mit seinem Bruder zu tun hatte. Vielleicht war es gar nicht so schlecht, dass sie hier zusammen festsaßen. So konnte sie ihm nicht entkommen, wenn ihr seine Fragen missfallen sollten. Ein Lächeln breitete sich auf seinem Gesicht aus. Er freute sich schon auf den Moment, wenn ihr klar werden würde, dass er nicht der Typ war, der sich an der Nase herumführen ließ.

„Ich glaube, eine Führung wird nicht nötig sein. Zumindest kann das bis morgen warten.“

„Dann kommen Sie. Ich zeige Ihnen, wo Sie heute Nacht schlafen können.“ Sie ging vor ihm die Treppe hoch. Oben angekommen, nahm sie im Vorbeigehen Bettwäsche und eine Wolldecke aus einem Wandschrank. „Sie können doch ein Bett beziehen?“, fragte sie und drückte ihm beides in die Hand. Sie war sich sicher, dass das nicht der Fall war. Wie sein Bruder war er schließlich mit einem silbernen Löffel im Mund geboren worden. Hausangestellte hatten ihnen auch die kleinsten häuslichen Pflichten abgenommen. Erst durch Imogen hatte Fernando den Unterschied zwischen Fastfood und einer selbst gekochten Mahlzeit kennengelernt. Inzwischen wagte er sich sogar an die meisten Hausarbeiten, brauchte aber immer noch Stunden dafür, und die Ergebnisse waren oft fragwürdig.

Julie hätte Cesar gern bei seinem Kampf mit dem Bettzeug zugesehen, wandte sich dann aber doch ab und sammelte stattdessen die Sachen zusammen, die überall herumlagen. Als sie sich schließlich umdrehte, sah sie ein tadellos bezogenes Bett.

„Und? Zufrieden?“, fragte er amüsiert. Verlegen blickte Julie zu Boden.

„Das Bad ist nebenan. Es gibt nur eins. Das heißt, wenn ich gerade drin bin, müssen Sie warten.“ Sie spürte, wie sie plötzlich nervös wurde, als er anfing, sein Hemd aufzuknöpfen, und seine sonnengebräunte muskulöse Brust sichtbar wurde. „Ich hole schnell noch ein Handtuch“, murmelte sie und trat einen Schritt zurück.

„Was sind das eigentlich für Zeichnungen, die hier überall herumliegen? Sind Sie Künstlerin?“ Er ging auf den antiken Holztisch zu, auf dem die Zeichnungen gestapelt lagen, nahm ein Blatt und betrachtete es.

Julie riss es ihm förmlich aus der Hand und legte es wieder zurück. „Ich bin Designerin.“ Gott sei Dank bewahrte sie ihre Arbeiten unten im Architektenschrank auf, sonst hätte er die bestimmt auch durchgesehen. „Ich mache nur ab und zu auch ein paar Zeichnungen, so als Hobby.“

„So, so. Eine Designerin. Interessant.“

„Ist es auch“, antwortete sie kurz angebunden.

„Ich meinte eigentlich, dass ich es interessant finde, dass Sie tatsächlich einen ordentlichen Beruf haben. Die meisten sogenannten Freundinnen meines Bruders taten nur so, als hätten sie einen. Die letzte, die er mir vorgestellt hat, war so ein kleines unbedeutendes Ding, das vorgab, ein Model zu sein.“

Julie versuchte, nicht an Imogen zu denken. Was würde er dann erst von einer Nachtclubtänzerin halten, dachte sie. Sie kannte Imogen schon seit dem Kindergarten. Nach einigen Schicksalsschlägen hatte sie sich gezwungen gesehen, in einem Nachtclub aufzutreten, um ihre Ausbildung zur Grundschullehrerin fortsetzen zu können. Julie bezweifelte jedoch, dass dieser Mann hier auch nur einen Funken Verständnis dafür aufbringen würde.

Als hätte er ihre Gedanken gelesen, fuhr er fort: „Natürlich habe ich dafür gesorgt, dass diese Beziehung keine Zukunft hatte.“

„Und warum?“, fragte Julie. Ihr wurde allmählich ziemlich unbehaglich zumute. Das Bild ihrer schwangeren Freundin stieg vor ihrem inneren Auge auf. „Es ist doch nicht anstößig, Model zu sein.“

„Ein Model und mein Bruder? Da kann man sich ja wohl an fünf Fingern abzählen, worauf die aus war.“

„Das ist ja ganz schön zynisch.“

„Nein, das ist die Realität. Und zu dieser Realität gehört auch, dass ich alles tun werde, um zu verhindern, dass mein Bruder ausgenommen wird wie eine Weihnachtsgans. Ich gönne ihm seine Affären, solange die Frauen wieder von der Bildfläche verschwinden. Diejenigen, die das nicht tun, bekommen es mit mir zu tun.“ Es ist immer gut, klare Fronten zu schaffen, dachte Cesar. Auch wenn seine Gastgeberin manchmal wie ein Teenager errötete und ihr Gesicht offen und ehrlich wirkte, bewies das noch lange nicht, dass sie keine unlauteren Absichten hegte.

„Na, dann vielen Dank für die Information“, erwiderte Julie ironisch. „Es ist immer wieder aufschlussreich, die Ansichten anderer Leute kennenzulernen, auch wenn man sie nicht teilt. Wobei ich allerdings davon ausgehe, dass Ihnen das völlig egal ist.“

„Womit Sie genau ins Schwarze getroffen haben!“ Damit zog er endgültig sein Hemd aus und warf es zu Boden. „Das muss ich bis morgen noch irgendwie trocken kriegen.“ Gegen ihren Willen starrte Julie ihn an, als hätte sie noch nie im Leben einen Mann mit bloßem Oberkörper gesehen.

„Wollen Sie etwa …“, sie schluckte, „… ich meine, was wollen Sie denn zum Schlafen anziehen?“

„Na, was ich immer trage.“ Er blickte sie erstaunt an. „Gar nichts. Und das ist sehr bequem. Sollten Sie auch mal ausprobieren.“

Julie stellte sich vor, wie dieser Mann – nur durch eine dünne Wand von ihr getrennt – nackt in seinem Bett lag und schlief, und ihre Knie wurden weich. Das Bild dieses muskulösen athletischen Körpers, wie er zwischen zerwühlten Bettlaken ausgestreckt dalag, ließ sich nicht mehr aus ihrem Kopf vertreiben.

„Ich hole Ihnen lieber etwas zum Überziehen.“

„Sie haben Männerkleidung im Haus?“ Julie gab keine Antwort und verschwand. Ein paar Minuten später war sie zurück und warf Cesar ein T-Shirt zu. Es war sehr weit und sehr rosa.

Er konnte das unterdrückte Lachen in ihrer Stimme hören, als sie sagte: „Das passt Ihnen bestimmt. Schlafen Sie gut!“

2. KAPITEL

Früh am nächsten Morgen hatte es aufgehört zu schneien, aber draußen türmten sich die Schneemassen zu einer weißen Winterpracht. Ein wunderbares Postkartenmotiv, dachte Julie bedrückt, aber wie werde ich jetzt meinen Gast los? Die ganze Nacht über hatte sie immer wieder an ihn denken müssen und sich unruhig hin und her gewälzt. Hätte er nur nicht erwähnt, dass er keinen Schlafanzug trug! Ihre Fantasie war sofort mit ihr durchgegangen, und nicht einmal Schäfchenzählen hatte geholfen.

Die Heizung war schon vor einer Stunde angesprungen, und das Haus war angenehm warm. Es herrschte eine wohltuende Stille.

Auf Zehenspitzen verließ Julie ihr Schlafzimmer. Sie überlegte kurz, ob sie ins Bad gehen sollte, entschied sich dann aber dagegen, um ihren Besucher nicht zu wecken. Über Nacht war sie zu dem Entschluss gekommen, dass es am besten wäre, ihm so weit wie möglich aus dem Weg zu gehen. Er war einfach ein Störfaktor, und auch wenn sie Freddy und Imogen sehr mochte, sah sie doch nicht ein, warum sie ihr Leben von einem Fremden durcheinanderbringen lassen sollte. Natürlich würde er irgendwann aus dem Gästezimmer auftauchen, aber bis das geschah, würde sie in aller Ruhe eine Tasse Kaffee trinken.

Leise schlich sie die Treppe hinunter und seufzte erleichtert auf, als sie endlich in der Küche war.

Wie alle anderen Räume in ihrem Cottage war auch die Küche zwar klein, aber gut geschnitten, mit einer Decke, die auf Holzbalken ruhte. Den wunderbaren alten Küchenherd und den rustikalen Holztisch hatte Julie bei einem Antiquitätenhändler erstanden. Sie ertappte sich dabei, dass sie versuchte, sich auszumalen, wie Cesars Haus wohl aussah. Doch solche Gedanken verbot sie sich sofort.

Sie stand gerade am Herd und goss sich Kaffee ein, als hinter ihr eine nur allzu vertraute Stimme sagte: „Wunderbar. Ich nehme auch einen.“

Julie zuckte zusammen. Der heiße Kaffee schwappte über und verbrannte ihre Hand.

Cesar stand neben ihr, bevor sie sich auch nur umdrehen konnte, um ihrem Unmut über sein Eindringen in ihre Privatsphäre Luft zu machen.

„Haben Sie sich wehgetan?“

„Was machen Sie denn so früh schon hier?“ Der Mann wirkte so frisch, als sei er schon seit Stunden wach. Er trug die Kleidung vom Vortag, allerdings hatte er eine der weiten alten Trainingsjacken darüber gezogen, die Julie an der Garderobe im Flur aufbewahrte – für die seltenen Gelegenheiten, wenn sie es schaffte, ins Fitnessstudio zu gehen. Julie versank in dieser Jacke fast, aber Cesar passte sie wie angegossen und ließ keinen Zweifel daran, dass sein braungebrannter Körper perfekt durchtrainiert war.

„Zeigen Sie mal Ihre Hand.“

„Ich weiß selbst, was ich machen muss.“ Julies Herz klopfte zum Zerspringen bei seinem Anblick, hastig wandte sie sich ab und drehte den Wasserhahn auf. Vorsichtig nahm er ihre Hand, hielt sie unter den kalten Wasserstrahl und tupfte sie dann vorsichtig mit einem Geschirrtuch trocken.

Gebannt starrte Julie auf seine schlanken gebräunten Finger, die sich von ihrer blassen Haut abhoben.

„Wie kann man nur so ungeschickt sein?“

„Sie haben mich zu Tode erschreckt! Was schleichen Sie auch um diese Uhrzeit im Haus herum! Sie sind hier zu Besuch! Und als Gast bleibt man so lange im Bett, bis es die Höflichkeit erlaubt, aufzutauchen!“

„Ich bin nun mal ein Frühaufsteher.“ Er führte sie zu einem Stuhl. „Setzen Sie sich. Haben Sie Brandsalbe? Verbandszeug?“

„Sie können meine Hand jetzt loslassen! So schlimm ist es nicht!“

„Von wegen. Und wie Sie ganz richtig bemerkt haben, ist es schließlich meine Schuld.“

Dagegen konnte Julie nun nichts mehr einwenden. Sie erklärte ihm, wo der Verbandskasten war, und sah ihm dann stumm dabei zu, wie er fachmännisch ihre Hand versorgte. Dabei ging er sehr viel behutsamer vor, als die Verbrennung es eigentlich erforderte. Julie begann, sich etwas unbehaglich zu fühlen. Nun, da der erste Schock abgeklungen war, wurde ihr allmählich bewusst, dass sie lediglich ein altes T-Shirt trug, das kaum ihre Oberschenkel bedeckte.

Sie beugte sich vor, um ihren Busen zu verbergen, der sich deutlich unter dem T-Shirt abzeichnete. Zu spät bemerkte sie, dass nun ein unverhüllter Einblick von oben möglich war. Schnell richtete sie sich wieder auf und sah zu, wie Cesar den Verband um ihre Hand befestigte.

„Jetzt bleiben Sie einfach still sitzen, und ich kümmere mich um den Kaffee.“

„Wie lange sind Sie überhaupt schon auf?“

„Ach, ich habe kaum geschlafen“, antwortete Cesar, während er zwei Tassen füllte. „Vielleicht lag das an dem rosa T-Shirt.“

Bei der Vorstellung, wie lächerlich er in dem T-Shirt ausgesehen haben musste, fühlte Julie sich gleich besser. Sie wünschte, er würde es auch jetzt tragen. Vielleicht wäre ihr dann weniger heiß.

„Und dann“, er stellte eine dampfende Tasse Kaffee vor Julie auf den Tisch, „habe ich versucht, ins Internet zu kommen. Leider erfolglos.“

„Bestimmt sind die Telefonleitungen beschädigt. Das passiert manchmal, wenn es so stark schneit. Aber sie sind sowieso etwas unberechenbar.“

Ganz wie die Besitzerin, dachte Cesar. Über Nacht hatte er Zeit gehabt, noch einmal über alles nachzudenken, und war zu dem Schluss gekommen, dass es keinen Sinn hatte, Julie einzuschüchtern. Sie war einfach stur wie ein Esel und außerdem höchst reizbar. Also musste er eine andere Taktik anwenden, wenn er herausfinden wollte, welcher Art ihre Beziehung zu seinem Bruder war.

„Außerdem habe ich die Zeit genutzt, um nach meinem Wagen zu sehen.“

„Und? Ist er angesprungen?“

„Das schon. Aber leider steckt er im Schnee fest.“

„Hätten Sie ihn nicht freischaufeln können? Sie sind doch ein starker Mann. Männer machen solche Sachen.“

„Klar, wenn ich Lust gehabt hätte, die nächsten acht Stunden in der eisigen Kälte zu verbringen. Außerdem habe ich schlechte Nachrichten. Der Himmel sieht aus, als würde es noch mehr Schnee geben, und der Wetterbericht bestätigt das auch.“

„Nein! Das kann doch nicht wahr sein!“

„Tja, das kommt davon, wenn man am Ende der Welt wohnt. Ich kann an einer Hand abzählen, wann wir in London Schnee hatten.“

„Wie können Sie nur so … so ruhig sein?“

„Warum soll ich mich über etwas aufregen, was ich doch nicht ändern kann?“ Wenn er ehrlich war, hatte er zunächst doch vor sich hin geflucht, als er feststellen musste, dass er nicht ins Internet kam. Inzwischen fand er sich damit ab, dass die Geschäftswelt dieses Wochenende eben ohne ihn auskommen musste. Das war nicht leicht für ihn. Cesar lebte für seine Arbeit. Sie stand vor allem anderen.

„Aber die Arbeit ist doch Ihr Ein und Alles. Sie wohnen doch praktisch in Ihrem Büro!“

„Woher wissen Sie das denn?“

„Das hat Freddy mir erzählt.“Verlegen, weil ihr das so herausgerutscht war, warf sie ihm einen Seitenblick zu. „Ich meine, er hat es mal so nebenbei erwähnt.“

„Ihr zwei scheint ja ein ziemlich enges Verhältnis zu haben … dafür, dass ihr nur beruflich miteinander zu tun habt.“

„Ich habe nie behauptet, dass es ausschließlich um berufliche Dinge geht …“

„Aber Sie haben mir erzählt, dass Sie und mein Bruder zusammen an einem Projekt arbeiten.“

„Das tun wir auch … haben wir getan … ich meine, tun wir noch.“

„Was denn nun? Ist es schon beendet oder nicht? Und worum handelt es sich bei diesem sogenannten Projekt überhaupt?“

„Ich habe doch schon gesagt, dass Freddy Ihnen das gern selbst sagen möchte. So viel kann ich ja verraten: Es ist sehr, sehr interessant.“

„Ich brenne darauf, endlich mehr darüber zu erfahren. Die Spannung treibt mir förmlich den Schweiß auf die Stirn. Aber bei Ideen meines kleinen Bruders kann man darauf wetten, dass sie zum Scheitern verurteilt sind. Er hat überhaupt keinen Geschäftssinn.“ Cesar trank seinen Kaffee aus, zog einen Stuhl zu sich heran und legte die Füße darauf. Julie fand dieses Verhalten etwas befremdlich – er schien sich schon ganz wie zu Hause zu fühlen.

„Er hat Ihnen also erzählt, dass ich ein Workaholic bin. So ganz nebenbei, während Sie und er mit diesem mysteriösen Projekt beschäftigt waren?“

„Das klingt ja, als wäre es ein Verbrechen, mit Freddy befreundet zu sein.“

Ein Verbrechen wäre es lediglich, wenn sie den Ehrgeiz hätte, von der Freundin zur Ehefrau zu avancieren. Aber diese Bemerkung sparte Cesar sich lieber.

„Ich bin einfach nur neugierig. Was kam denn zuerst? Die Freundschaft? Oder das Projekt? Wo sind Sie sich denn überhaupt zum ersten Mal begegnet?“

Julie sah ihn misstrauisch an. Sein interessierter Ton konnte sie keine Sekunde lang täuschen. Ihr war klar, dass er auf Umwegen versuchte, mehr aus ihr herauszubekommen.

„Wie gesagt, ich bin Designerin.“ Sie versuchte, nicht zu sehr ins Detail zu gehen, um Imogen nicht erwähnen zu müssen. „Und er hatte ein paar Aufträge …“

„Ach so. Und die hängen mit dem Projekt zusammen, über das er mit mir reden will? War Ihnen damals schon klar, wie reich Freddy ist?“

„Ich wusste es! Ich wusste, dass Sie darauf hinauswollten!“

„So leicht bin ich zu durchschauen?“

„Allerdings! So, und jetzt muss ich mich umziehen.“ Wütend stand Julie auf, was Cesar allerdings nicht zu beeindrucken schien. Seine gelassene Miene signalisierte, dass er alle Zeit der Welt hatte.

„Machen Sie sich meinetwegen keine Mühe.“ Er betrachtete wohlgefällig ihre langen schlanken Beine, die am Abend zuvor nicht zu sehen waren, da sie Jeans trug. Für jemanden mit brünetten Haaren und braunen Augen war ihre Haut erstaunlich hell und hatte einen zarten Schimmer. Cesar war Frauen gewohnt, die immer sorgfältig geschminkt waren. Julie dagegen trug keinerlei Make-up, und ihr Gesicht wirkte frisch und jugendlich. Sie hatte ein paar Sommersprossen, und er stellte sich vor, dass sie als Kind wahrscheinlich ein richtiger Wildfang gewesen war. Bestimmt war sie auf Bäume geklettert und hatte auch sonst alles mitgemacht, was die Jungen so anstellten.

„Ich habe in Ihrem Bruder keinen Heiratskandidaten gesehen, an dessen Vermögen ich mich ranmachen wollte“, konterte sie wütend. „Ist das der Dank für meine Gastfreundschaft, dass Sie mich in meinem eigenen Haus beleidigen?“

„Wie bitte?“

„Ich hätte Sie schließlich auch Ihrem Schicksal überlassen können. Dann hätten Sie zusehen können, wie Sie bei dem Schneesturm in Canterbury ein Hotel finden!“ Das stimmte natürlich nicht ganz. Aber er brauchte ja von dem flehenden Blick nichts zu wissen, den Freddy ihr gestern Abend zugeworfen hatte. Julie war sich sofort darüber im Klaren, was er meinte. Cesar hätte ja auf die Idee kommen können, Freddys Adresse in sein Navigationssystem einzugeben, und das musste verhindert werden. „Sie hätten sich wahrscheinlich verfahren und dann irgendwo mit Ihrem komischen Auto festgesteckt.“

„Komisches Auto?“

„Ich habe es nicht darauf abgesehen, einen reichen Mann zu finden. Ich bin überhaupt nicht besonders materialistisch. Glück lässt sich nicht kaufen. Ganz im Gegenteil! Ich habe oft genug mit reichen Leuten zusammengearbeitet und weiß, dass die genauso unglücklich sein können, wie alle anderen Menschen auch. Und dass Sie glücklich sind, wage ich zu bezweifeln. Sie arbeiten Tag und Nacht, nur um noch mehr Geld anzuhäufen. Mehr als Sie jemals in Ihrem Leben ausgeben können. Und das alles nur, weil Sie nie wirklich über diesen Schicksalsschlag hinweggekommen sind, sagt Freddy …“ Erschrocken hielt Julie sich die Hand vor den Mund.

„Und welcher Schicksalsschlag war das …?“

„Ach, nichts. Vergessen Sie es.“

„Was hat mein Bruder Ihnen erzählt?“

„Ich muss mich jetzt wirklich umziehen!“ Julie floh. Sie verstand sich selbst nicht. Wie konnte sie sich so hinreißen lassen, nur weil er ihr unterstellte, dass sie es auf Freddys Geld abgesehen hatte! Sie hätte das Ganze mit einem Achselzucken abtun sollen. Stattdessen …

Aufgewühlt schloss sie die Badezimmertür und lehnte sich dagegen. Ein paar Sekunden blieb sie so mit geschlossenen Augen stehen. Dann ging sie unter die Dusche und blieb so lange unter dem heißen Wasserstrahl, bis sie merkte, wie sie sich entspannte.

Nachdem sie auch noch das lächerliche Nachthemd gegen ihre Lieblingsjeans und ein eng anliegendes T-Shirt mit langen Ärmeln eingetauscht hatte, fühlte sie sich viel besser. Aus irgendeinem Grund war es ihr ein Bedürfnis, Cesar zu zeigen, dass sie eine durchaus wohlgeformte Figur hatte.

Der Geruch von gebratenem Frühstücksspeck stieg ihr verführerisch in die Nase, als sie sich wieder auf den Weg nach unten machte. Ihr Magen begann sofort zu knurren. Cesar war anscheinend weitaus küchentauglicher, als sie vermutet hatte. Sie betrat die Küche und sah Cesar dabei zu, wie er Brot in den Toaster steckte und dann Eier in eine Schüssel schlug.

„Sie sind davongerannt, bevor Sie mir gesagt haben, welche kleinen Geheimnisse Fernando sonst noch mit Ihnen geteilt hat.“

„Es tut mir leid.“ Julie setzte sich an den Tisch. Erst blickte sie auf ihren Verband, dann auf Cesars aristokratisches Profil. Mit seinen markanten Zügen war es von geradezu klassischer Schönheit. Ein Künstler hätte viel dafür gegeben, ihn malen zu dürfen. Cesar hatte die Ärmel hochgekrempelt, und sie bemerkte, wie muskulös seine Unterarme waren. Seine Hände verrieten Kraft und Geschick. Julie wandte schnell den Blick ab. „Ich habe Ihnen vorhin vorgeworfen, dass Sie mich in meinem eigenen Haus beleidigen. Aber es war auch nicht in Ordnung, dass ich etwas angesprochen habe, was mich gar nichts angeht. Damit sind wir quitt, oder? Vielleicht könnten wir uns ab jetzt über etwas anderes streiten?“

„Ich nehme an, er hat Ihnen von Marisol erzählt“, sagte Cesar ausdruckslos.

„Es tut mir leid.“

„Was tut Ihnen leid? Dass ich, wie Fernando angedeutet hat, noch nicht über ihren Tod hinweg bin?“ Er lehnte sich gegen die Küchentheke und sah Julie an.

„Wie gesagt, das geht mich nichts an.“

„Stimmt genau.“ Bin ich wirklich nie darüber hinweggekommen? Ist es das, was die Leute hinter meinem Rücken sagen?

Er dachte an Marisol, seine verstorbene Frau. Als sie sich kennengelernt hatten, war er gerade achtzehn gewesen. Ein Blick auf dieses zarte Mädchen mit seinem für eine Spanierin ungewöhnlich blonden Haar hatte ihm genügt, um zu wissen, dass er sie einfach haben musste. Die Verbindung hatte den Segen ihrer beiden Eltern, und Marisol erfüllte in der kurzen Zeitspanne, die ihnen blieb, all seine Erwartungen. Sie war eine sehr warmherzige Frau, verfügte über erstaunliche Kochkünste und beschwerte sich nie darüber, dass er so viel arbeitete. Sie war dazu geboren, beschützt und umsorgt zu werden. Und das hatte er nur zu gern getan.

Seitdem dachte er nie wieder daran, zu heiraten. Aber immer fühlte er sich zu demselben Typ hingezogen: strahlend schöne Frauen, die ihm jeden Wunsch von den Augen ablasen. Zur Trennung kam es immer dann, wenn die Alltagsroutine einsetzte und er sich zu langweilen begann. Eigentlich störte ihn das nie. Schließlich suchte er keine Beziehung fürs Leben. Aber bedeutete das, dass er nie über Marisols Tod hinweggekommen war? Dass er wegen eines tragischen Todesfalls vor über zehn Jahren nicht fähig war, ein erfülltes Leben zu führen?

Er runzelte die Stirn und sah Julie an. Sie war die irritierendste Frau, die er jemals kennengelernt hatte. War ihr nicht klar, dass Männer sich nicht zu Frauen hingezogen fühlten, die zu rebellisch waren?

„Sie können jetzt damit aufhören, mich so mitleidig anzusehen.“

„Ich sehe Sie nicht mitleidig an. Ich frage mich einfach nur, warum Sie sich nie mehr wirklich auf jemanden eingelassen haben.“

„Dasselbe könnte ich Sie fragen.“ Cesar stellte eine Pfanne auf den Herd.

„Ich halte es für sinnvoll, erst einmal ein paar Frösche zu küssen. Damit ich den Prinzen erkenne, wenn er auftaucht.“

„Und wie viele Frösche haben Sie geküsst?“

„Ich habe den Überblick verloren.“

Es waren einige Frösche gewesen, aber nur bei einem hatte sie gedacht, er könne der Richtige sein. Das war jetzt drei Jahre her. Es endete damit, dass er ihr eines Tages mitteilte, er müsse mit ihr reden. Sie sei nicht die richtige Frau für ihn, er hoffe aber, dass sie Freunde bleiben würden. Später war sie zu dem Schluss gekommen, dass diese Floskel einfach nur ein feiger Trick gewesen war, damit sie keine Szene machte. Das war typisch für die Männer. Sie hatten Angst vor Tränen und versuchten es deshalb auf die sanfte Tour, aber eine Trennung blieb doch immer eine Trennung. Rückblickend hätte Julie sich ohrfeigen können, dass sie ihn nicht einmal nach dem Grund gefragt hatte. Sie hatte einfach tapfer gelächelt und sich die Tränen für später aufgehoben, nachdem er gegangen war.

Das alles ging Cesar jedoch nichts an, und sie war froh, dass er gerade am Herd beschäftigt war. Sie verspürte immer das unbehagliche Gefühl, dass er geradewegs in ihr Herz blicken könne.

„So viele also …?“

„Genau, so viele.“

„Und warum war unter all diesen Fröschen kein verwunschener Prinz?“ Cesar stellte einen Teller vor sie hin, der randvoll mit Rührei und Speck beladen war.

„Wie kommt es eigentlich, dass Sie kochen und ein Bett beziehen können, während Freddy in dieser Hinsicht ein vollkommen hoffnungsloser Fall ist?“

„Ist das Ihre subtile Art, das Thema zu wechseln?“ Cesar setzte sich an den Tisch und fing an zu essen. „Ich finde es einfach beruhigend, zu wissen, dass ich notfalls mit allem allein zurechtkomme. Und das bezieht sich auch auf Hausarbeit.“

„Schön. Dann können Sie sich gern nützlich machen, solange Sie hier festsitzen. Ich bin im Haushalt ziemlich wenig zu gebrauchen.“ Julie begegnete Cesars Blick und wurde rot. „Ich meine, Hausarbeit gehört nicht gerade zu meinen Lieblingsbeschäftigungen.“

Julie war sich sicher, in seinem Blick Missbilligung zu erkennen. Das spürte sie geradezu. Dieser Mann brauchte gar nichts zu sagen, und es war trotzdem klar, was er dachte.

„Ich wette, Sie sind einer von den Männern, die meinen, eine Frau sollte mit Ketten an den Herd gefesselt sein oder zumindest den ganzen Tag mit einem fröhlichen Lied auf den Lippen einen Staubsauger durch die Wohnung schieben“, ergänzte sie schnippisch.

„Ich gebe zu, dass ich, was das andere Geschlecht betrifft, ziemlich konservative Vorstellungen habe. Kommen Sie mir jetzt etwa mit einem Vortrag über die Rechte der Frauen? Sie scheinen ja, was dieses Thema betrifft, ziemlich empfindlich zu sein.“

„So ein Unsinn.“ Julie häufte etwas Rührei auf die Gabel und dachte an James, ihren Exfreund, der ihr den Laufpass gegeben hatte. Acht Monate nach ihrer Trennung hörte sie, dass er eine süße kleine Blondine geheiratet hatte, die sofort schwanger geworden war, und dass die beiden gerade dabei waren, irgendwo auf dem Land in Wiltshire für sich und den Nachwuchs ein Haus zu bauen.

„Die meisten Männer denken so …“, sagte Cesar provozierend. „Fernando eingeschlossen.“

„Ist das Ihre Art, mir zu signalisieren, dass ich die Finger von ihm lassen soll?“ Julie stand mit ihrem Teller in der Hand auf und ging zur Spüle. Ein Blick nach draußen zeigte ihr, dass es immer noch schneite.

Als sie sich umdrehte, sah sie, wie Cesar das restliche Geschirr abräumte. In einer idealen Welt wäre er nach einem reichhaltigen Frühstück, das natürlich seine Frau zubereitet hatte, einfach sitzen geblieben, und hätte sich später mit der Zeitung an den Kamin im Wohnzimmer zurückgezogen, während sie lächelnd den Abwasch erledigte.

„Vielleicht ist Freddy gar nicht so konventionell, wie Sie glauben.“

Cesar sah sie scharf an, und Julie bedachte ihn mit einem mysteriösen Lächeln. In Imogen hatte der durchaus konservative Freddy die perfekte Partnerin gefunden. Ungeachtet ihres früheren Broterwerbs entsprach Imogen im Grunde nämlich ganz dem traditionellen Frauentyp. Als kleines Mädchen hatte sie Barbiepuppen geliebt, als Teenager die Farbe Rosa, und sie war schon früh eine begnadete Köchin gewesen. Während Julie mit den Jungen Fußball spielte, experimentierte Imogen mit ihrem Make-up, und wo Julie im Kochunterricht so manches Essen in den Mülleimer wandern ließ, präsentierte Imogen ein gelungenes Gericht nach dem anderen.

„Was meinen Sie damit?“

„Ich glaube, Sie unterschätzen ihn.“ Davon war Julie überzeugt. Sie hatte mit Freddy jeden einzelnen Aspekt des Jazzclubs besprochen. Er konnte seine Vorstellungen bei den Geldgebern durchaus klar und überzeugend präsentieren, und allmählich trugen seine Bemühungen erste Früchte.

„Ich kenne Fernando besser, als Sie denken.“ Stimmte das wirklich? Fühlte sich Fernando vielleicht tatsächlich zu einer Frau wie ihr hingezogen? Einer, die kämpferisch, provokant und engagiert war und einen bis aufs Blut reizen konnte? Einer Frau, die ohne Rücksicht auf die Konsequenzen ihre Meinung sagte? Aber nein, mit so einer Frau würde Fernando nie zurechtkommen, dachte Cesar. Sie hatte zwar gesagt, dass zwischen Fernando und ihr nichts sei, aber ob das stimmte? Er ärgerte sich, dass sein sonst so sicherer Instinkt in Bezug auf Frauen ihn diesmal im Stich ließ.

„Obwohl Sie Freddy so gut wie nie sehen?“, fragte Julie. Sie fing an, das Geschirr zu spülen.

„Wir sehen uns so selten, weil ich keine Zeit habe.“ Cesar ging zur Tür, überlegte es sich dann aber anders und kam wieder zurück. Diese Frau trieb ihn zum Wahnsinn.

„Es stimmt, ich arbeite sehr viel. Als ich die Firma übernommen habe, befand sie sich gerade in einer Krise. Ich habe sie wieder auf die Beine gebracht. Und das schafft man nicht bei Cocktails am Strand in der Karibik oder beim Skifahren in Aspen!“ Entnervt fuhr er sich mit den Fingern durch die Haare. „Ich habe noch nie erlebt, dass mein Bruder einer Herausforderung gewachsen gewesen wäre. Und das betrifft auch die Auswahl seiner Frauen.“

„Und bei Ihnen ist das anders?“ Julie drehte sich um und sah ihn an. Cesar stand an den Türrahmen gelehnt da. Seine Ausstrahlung und Persönlichkeit schienen den ganzen Raum zu erfüllen, sodass Julie das Gefühl hatte, es bliebe ihr nicht genug Luft zum Atmen.

„Mein Frauengeschmack steht hier nicht zur Debatte.“

„Sie sollten Freddy eine Chance geben. Er hat das Gefühl …“

„Welches Gefühl hat er? Ich bin ganz Ohr.“

„Er fühlt sich Ihnen unterlegen. Er hat das Gefühl, dass Sie ihn verachten, weil er nicht in Ihre Fußstapfen getreten ist, und er seinen Treuhandfonds abschreiben kann, wenn Sie nur mit dem Finger schnippen. Das ist bestimmt kein angenehmes Gefühl.“

„Das hat er Ihnen gesagt? Oder sind das einfach Vermutungen? Sie kennen ihn doch gerade erst ein Jahr.“

„Das hat er mir gesagt.“

„Waren Sie mit ihm im Bett?“

„Wie bitte?“

„Sie haben schon richtig gehört. Eindeutig waren Sie mit Fernando im Bett, oder warum hätten Sie sonst so intime Gespräche mit ihm geführt?“

„Das sind ganz normale Gespräche.“ Julies Gesicht war jetzt hochrot. Unwillkürlich ballte sie die Fäuste. „Normale Menschen reden über solche Dinge. Über ihre Hoffnungen und Träume …“

„Das beantwortet den zweiten Teil meiner Frage, aber was ist mit Teil eins?“

„Nein, ich war nicht mit Ihrem Bruder im Bett. Abgesehen davon, dass Sie das überhaupt nichts angeht.“

Cesar sah sie prüfend an. „Sagen Sie mir nur noch eins … Wenn Sie meinem Bruder schon so nahestehen und Sie Ihre innersten Regungen mit ihm teilen: Warum hat er es ausgerechnet jetzt so eilig, seinen Treuhandfonds in die Finger zu bekommen? Bis jetzt war er doch auch ganz glücklich damit, einfach in den Tag hinein zu leben, und die monatlichen Zuwendungen haben ihm das ja auch ermöglicht. Aber als ich das letzte Mal mit ihm telefoniert habe, klang er geradezu panisch … Das ist doch alles etwas mysteriös, das Ganze …“

„Es ist … wegen seines Projekts“, erklärte Julie zögernd. Den wahren Grund verschwieg sie: Weil Freddy seine Rechnungen zur Bezahlung an Cesar weiterreichte, wusste dieser immer genau, wofür er sein Geld ausgab. Cesar konnte sogar den Verlauf von Freddys Beziehungen anhand der Geschenke verfolgen, die dieser seinen jeweiligen Begleiterinnen machte. Freddy musste also immer Rechenschaft ablegen: Kleider und Schmuck, Kurztrips in exotische Länder, Hotelrechnungen – sein Privatleben wurde weitgehend von Cesar kontrolliert, der jederzeit einschreiten konnte, wenn er das für nötig hielt. Freddy hatte Julie erzählt, dass Cesar sehr darauf bedacht war, das Familienvermögen vor Frauen zu schützen, die er für unpassend hielt. Das hatte Freddy bisher nicht gestört, da er nie vorgehabt hatte, sich enger zu binden. Aber wenn jetzt plötzlich Rechnungen für eine Babyausstattung auftauchten, würde Cesar sofort bei ihm vor der Tür stehen. Und Freddy wollte sich gar nicht ausmalen, was Cesar sagen würde, wenn er Imogen sah. Der Treuhandfonds würde Freddy endlich Unabhängigkeit verschaffen.

„Glauben Sie mir, ich wäre überglücklich, wenn sich Fernandos Projekt als profitabel erweisen würde und ich mich nicht mehr um seinen Treuhandfonds kümmern müsste. Aber warum plötzlich diese Eile?“

Julie tat so, als würde sie angestrengt überlegen. Schließlich schüttelte sie den Kopf. „Ich glaube, er will einfach auf eigenen Beinen stehen. Schließlich ist er fast fünfundzwanzig.“

„Uralt also.“

„Sie waren noch viel jünger, als Sie die Verantwortung für Ihr Familienimperium – oder wie auch immer Sie es nennen – übernommen haben.“

„Das war ja auch meine Pflicht.“

„Ach ja, natürlich. Wie dumm von mir, anzunehmen, Sie könnten auch nur irgendwas einfach aus Spaß machen.“

„Wenn Sie mit Spaß ein abwechslungsreiches Liebesleben meinen, ist Ihre Annahme gar nicht so falsch. Wenn Sie damit allerdings meinen, dass man in den Tag hinein lebt, ohne einen Gedanken an die Zukunft zu verschwenden, liegen Sie falsch. Dann bekenne ich mich schuldig, geradezu lächerlich vorsichtig und verantwortungsvoll zu sein …“

Vor Julies innerem Auge tauchten wieder dieselben Bilder auf, die sie schon in der Nacht wach gehalten hatten, und ihr wurde plötzlich ganz heiß.

„Ich glaube … wir sollten uns lieber überlegen, was wir mit diesem Tag anfangen“, sagte sie hastig und verschränkte die Arme vor der Brust. „Ich stimme Ihnen zu, dass es unsinnig ist, Ihren Wagen freischaufeln zu wollen. Vor allem, da es ja immer noch schneit. Aber wir brauchen ja auch nicht hier zu sitzen und uns zu streiten.“

„Sie sollten wirklich Kurse geben: ‚Das Einmaleins der guten Gastgeberin‘.“

„Ich habe noch ein paar Arbeiten zu erledigen. In meinem Büro. Und Sie könnten …“

„Ihnen aus dem Weg gehen?“ Er stieß sich vom Türrahmen ab. Innerlich ging er das Gespräch noch einmal durch. Sie hatte ehrlich gewirkt, als sie seine Frage nach einer sexuellen Beziehung zwischen ihr und Fernando verneint hatte. Aber warum wich sie aus, sobald er Genaueres wissen wollte? Warum verhielt sie sich wie die sprichwörtliche Katze auf dem heißen Blechdach?

Cesar sah sie an, wie sie da mit verschränkten Armen vor ihm saß, als wolle sie sich schützen. Hatte sie womöglich Angst vor ihm? Er wusste, dass er einschüchternd wirken konnte, und manchmal kam ihm das auch ganz gelegen.

Oder – ihm kam plötzlich ein ganz anderer Gedanke, der ihn mit einer gewissen Genugtuung erfüllte – konnte es sein, dass er sie aus ganz anderen Gründen nervös machte? Immerhin war er ein durchaus attraktiver Mann, und sie, wenn ihn nicht alles täuschte, eine ziemlich heißblütige Frau. Obwohl sie sich dessen gar nicht bewusst zu sein schien. Ging es also vielleicht wieder nur um das alte Spiel zwischen Mann und Frau?

3. KAPITEL

Es war schon Mittag, als Julie eine Pause machte. Sie hatte ihre Skizzen für die Renovierung eines Lofts noch einmal überarbeiten müssen. Ihre Auftraggeber, ein Ehepaar, hatten sich gewünscht, dass es die Atmosphäre eines Ferienhauses am Meer vermitteln sollte. Keine leichte Aufgabe bei einem viktorianischen Haus am Stadtrand von London.

Als sie aus ihrem Arbeitszimmer kam, fiel ihr Blick als Erstes auf Cesar. Mit bloßem Oberkörper kniete er neben dem Kamin, in dem ein helles Feuer loderte. Er war gerade dabei, Holzscheite aufzustapeln.

„Es könnte ja sein, dass die Heizung ausfällt“, erklärte er. „Bei dem Schnee ist alles möglich.“

Julie nickte nur. Der Anblick seines entblößten Oberkörpers im Feuerschein hatte etwas sehr Intimes. Cesar warf ihr einen betont unschuldigen Blick zu, während er zum Fenster ging und hinausschaute. „Das Internet funktioniert immer noch nicht. Da habe ich mich hier ein wenig nützlich gemacht. Konnten Sie arbeiten?“

„Arbeiten?“

„Sie waren vier Stunden in Ihrem Arbeitszimmer verschwunden!“

Julie dachte an all die Zeichnungen, die zerknüllt im Papierkorb gelandet waren, weil sie sich einfach nicht konzentrieren konnte. „Ja. Genau. Ich habe einiges abarbeiten können.“ Um seinem Blick auszuweichen, ging sie zum Kamin, der eine wohlige Wärme verbreitete.

„Ich habe die Zentralheizung ausgestellt“, sagte Cesar. „Ich hoffe, das ist in Ordnung.“ Cesar war es gewohnt, von Frauen wohlgefällig betrachtet zu werden. Aber diese Frau wollte sich offensichtlich den Anschein geben, als nehme sie ihn gar nicht wahr, und konnte doch den Blick nicht abwenden. Das hatte eine unglaublich erotisierende Wirkung auf ihn. Plötzlich wurde ihm nur allzu deutlich bewusst, dass er seine Hose direkt auf der nackten Haut trug. Sein Hemd, die Socken und die Boxershorts hatte er gewaschen, und sie waren noch nicht trocken.

„Woher wussten Sie denn, wo das Holz liegt?“

„Der kleine Verschlag hinterm Haus? Das war ja nun nicht so schwierig.“ Er griff nach dem Schürhaken und stocherte damit im Kamin herum, bis er sicher war, dass er seinen Körper wieder unter Kontrolle hatte.

„Vielen Dank für die Mühe, aber das wäre nicht nötig gewesen. Die Heizung ist sehr zuverlässig. Dafür habe ich schon gesorgt. Soll ich Ihnen etwas zum Anziehen holen? Ein T-Shirt?“

„Ich glaube nicht, dass mir das passen würde. Es sei denn, es ist eins von diesen Dingern, die Sie als Nachthemdersatz tragen.“

Julie beschloss, sich nicht über seine Bemerkung zu ärgern, und lief die Treppe hinauf. Sie schnappte sich das größte und weiteste T-Shirt, das sie besaß. Je schneller er seinen Oberkörper verhüllte, desto besser. Offenbar hatte er sich ganz ohne Hintergedanken so gezeigt. Er hatte sich einfach ausgezogen, weil das Holzhacken ihn ins Schwitzen gebracht hatte. Schließlich konnte er ja nicht wissen, dass der Anblick seines halb entblößten Körpers ihr Blut so in Wallung bringen würde.

„Wenigstens ist es nicht rosa“, spöttelte Cesar, als sie ihm das Hemd reichte. Wie unabsichtlich streiften seine Finger ihre Hand. „Ich glaube nicht, dass mein männliches Ego das verkraftet hätte.“

„Was verkraftet?“

„Mich öffentlich in mädchenhaftem Rosa zu zeigen.“

Das war ein ganz anderer Cesar, der da plötzlich zum Vorschein kam. Zwischen diesem und dem hartgesottenen Inquisitor lagen Welten. Dieser hier lächelte sie sogar an. Und was für ein Lächeln! Julie fühlte, wie ein Schauer ihren ganzen Körper durchlief.

„Echte Männer haben es nicht nötig, sich zu schämen. Auch nicht in Rosa“, entgegnete sie schnippisch.

Cesar schaute ihr tief in die Augen. „Glauben Sie mir. Ich bin ein ganzer Mann.“

„Ich gehe jetzt lieber und mache uns etwas zu essen. Sie müssen ja halb verhungert sein nach all der Arbeit. Ich habe noch … noch Nudeln da.“ Hastig trat Julie den Rückzug in die Küche an.

„Ich muss Sie warnen … ich bin nicht gerade eine großartige Köchin, aber ich bekomme ganz gute Spaghetti Carbonara hin … also, ich meine … es ist nichts Besonderes …“

Das T-Shirt, das sie ihm gegeben hatte, war hellblau, und in der Mitte der Brust prangte das Bild einer Comicfigur. Aber Cesar sah darin nicht lächerlich aus. Im Gegenteil, es ließ ihn sogar noch männlicher erscheinen, da seine durchtrainierten Bauchmuskeln sich deutlich darunter abzeichneten.

„Spaghetti Carbonara … nichts Besonderes … das klingt ja wirklich vielversprechend. Ich habe tatsächlich einen Riesenhunger, aber ich wollte nicht eigenmächtig in Ihrer Küche herumschnüffeln. Wie haben Sie es eigentlich geschafft, mit der verbundenen Hand zu arbeiten?“

„Es tut gar nicht so weh. Sehen Sie.“ Zum Beweis bewegte sie die Finger. „Sie hätten gar nicht so ein Theater darum zu machen brauchen.“

„Vielleicht hat mir das ja gefallen?“, erwiderte er. „Wissen Sie denn nicht, dass Männer nichts aufregender finden, als wenn sie den Retter in der Not spielen können?“

„Tut mir leid, aber da sind Sie bei mir an der falschen Adresse. Ich bin nicht der Typ, bei dem das ankommt. Am besten bleiben Sie hier im Wohnzimmer, und ich mache uns etwas zu essen.“

Eigentlich hätte sie sich denken können, dass dieser Vorschlag genau den gegenteiligen Effekt haben würde. Ein paar Minuten später, als sie gerade überlegte, ob sie den Verband abnehmen sollte, um die Zwiebeln besser schneiden zu können, stand Cesar plötzlich neben ihr.

„Darf ich?“, fragte er und nahm ihr das Messer aus der Hand. Widerstrebend ließ Julie ihn gewähren und folgte seiner Aufforderung, ihnen beiden ein Glas Wein einzuschenken, während er fachmännisch die Zwiebeln schnitt. „Wann habe ich sonst schon einmal die Gelegenheit, zum Mittagessen ein Glas Wein zu trinken?“

Eigentlich hatte er das nur so dahingesagt, aber wenn er jetzt genauer darüber nachdachte, musste er sich eingestehen, dass er sich selten eine Auszeit gönnte.

Hier war er ja zum Nichtstun gezwungen, und da er nun schon einmal da war, ertappte er sich dabei, dass es ihm sogar Spaß machte, Zwiebeln zu schneiden, Schinken zu braten und überhaupt … den Hausmann zu spielen.

Als sie schließlich am Tisch saßen, vor sich die Teller mit den dampfenden Nudeln, hob Cesar sein Glas und prostete ihr zu.

„Langweilt es Sie nicht, hier eingesperrt zu sein?“, wollte Julie zögernd wissen. „Sonst verbringen Sie Ihre Wochenenden doch sicher anders!“

„Stimmt.“

„Und? Was stellen Sie üblicherweise so an?“

„Üblicherweise kommt tagsüber die Arbeit und abends … das Vergnügen.“

„Und mit wem vergnügen Sie sich so?“ Julie hätte sich ohrfeigen können, dass ihr diese Frage entschlüpft war, aber durch den Wein und Cesars Stimmungswechsel fühlte sie sich locker und entspannt. Nun, da sie nicht mehr ständig auf der Hut war, gestand sie sich ein, dass er nicht nur extrem gut aussehend, sondern auch intelligent und humorvoll war. Obwohl er nicht offen flirtete, hatte er doch eine geradezu magnetische Ausstrahlung.

Sie achtete kaum noch darauf, wie viel sie eigentlich trank, sondern hörte ihm einfach zu. Er erzählte, dass er seit fast einem halben Jahr für Vergnügen eigentlich gar keine Zeit mehr gehabt hatte. Und sie? Wie war das bei ihr? Julie gestand, dass dieser Zeitraum bei ihr deutlich länger war. Und plötzlich stellte sie zu ihrem eigenen Erstaunen fest, dass sie begann, Cesar ihr Herz auszuschütten.

„So. Jetzt wissen Sie alles. Wie Sie gestern schon sagten: Männer sind ziemlich berechenbar, was ihren Geschmack betrifft. Und leider entspreche ich dem so ganz und gar nicht.“

Cesar fühlte, wie in ihm Ärger über diesen Unbekannten aufstieg, der Julie so desillusioniert hatte.

„Und bitte bremsen Sie mich, bevor ich endgültig rührselig werde.“ Julie lachte. „Ich glaube, ich habe einfach zu viel Wein getrunken. Noch ein Glas, und ich breche wahrscheinlich in Tränen aus.“

„Ich habe sehr breite Schultern.“

„Ich weiß. Das habe ich schon bemerkt …“

Plötzlich herrschte eine Spannung im Raum, die förmlich mit den Händen zu greifen war. Cesar sah sie mit einem Blick an, den sie nicht deuten konnte.

„… als Sie das Feuer angemacht haben“, fügte sie verlegen hinzu. Manchmal wünschte sie, sie hätte lange Haare, um sich in Momenten wie diesen dahinter verstecken zu können. „Es kommt nicht so oft vor, dass … halb nackte … Männer in meinem Wohnzimmer stehen.“

„Es scheint jedenfalls schon eine Weile her zu sein“, wusste Cesar lächelnd.

„Oh Gott, ich hätte Ihnen das alles nicht erzählen sollen.“

„Warum denn nicht?“

„Weil ich nicht will, dass Sie das später gegen mich verwenden können. Ich will nicht, dass irgendjemand Mitleid mit mir hat. Es war mein Entschluss, nach der Trennung erst einmal eine Weile allein zu bleiben. Und dazu stehe ich auch.“

„Sie haben diesen Mann wirklich geliebt, oder?“

„Sonst wäre ich ja nicht zwei Jahre mit ihm zusammengeblieben.“

„In der Hoffnung, dass er Sie irgendwann heiratet?“

„Wahrscheinlich.“

„Und Sie haben nie bemerkt, dass etwas nicht mehr stimmte?“

„Ich will wirklich nicht mehr darüber reden.“

„Okay. Aber …“

„Was aber? Nun sagen Sie schon. Sie brennen ja förmlich darauf, mir mitzuteilen, was Sie denken.“

„Wir sind hier nun mal zusammen eingesperrt. Da können wir uns doch auch etwas unterhalten.“

„Haben Sie deshalb beschlossen, etwas umgänglicher zu sein?“

„Ach, das sagen Sie, die keinerlei Hemmungen hat, mich und mein Verhältnis zu Frauen zu analysieren. Und jetzt erkennen Sie nicht einmal, wie sehr Ihre eigene Einstellung zu Männern aus einer Enttäuschung heraus entstanden ist.“

Cesar war über sich selbst überrascht. Noch nie hatte er sich näher für eine Frau interessiert. Vom körperlichen Aspekt einmal abgesehen. Noch viel weniger hatte er je eine Frau ermutigt, ihm ihr Herz auszuschütten.

„Na gut, ich bin vielleicht etwas vorsichtig, was Männer betrifft. Aber vielleicht will ich auch einfach nicht zu viel Nähe. Im Grunde ist Ihr Bruder seit langem der erste Mann, mit dem ich mich wirklich wohl fühle.“ Und Julie wusste auch, warum. Freddy stellte keine Bedrohung für sie dar. Nie würde er versuchen, mit ihr zu flirten. Er war völlig auf Imogen fixiert, und deshalb war mit ihm auch eine Freundschaft möglich. Eigentlich war es nämlich durchaus vorteilhaft, mit einem Mann befreundet zu sein. Männer hatten manchmal eine ganz andere Sicht auf die Dinge, und das rückte vieles in eine andere Perspektive.

„Tatsächlich?“, fragte Cesar überrascht.

„Ja. Ich weiß, Sie haben Ihre Schwierigkeiten mit Freddy, aber Sie wären überrascht, wenn Sie wüssten, wie praktisch er sein kann, wenn es darauf ankommt.“„Praktisch …“ Das hörte er nun wirklich zum ersten Mal. Cesar stand auf und begann, den Tisch abzuräumen. Er schlug Julie vor, ins Wohnzimmer zu gehen und es sich vor dem Kamin gemütlich zu machen.

„Nein, ich helfe Ihnen.“

„Sie sind verletzt.“

„Kaum. Ach ja, das hatte ich ganz vergessen. Der Retter in der Not.“ Amüsiert blickte sie auf ihre bandagierte Hand. „Jetzt wird mir klar, dass ich bisher alles falsch gemacht habe. Statt auf meiner Unabhängigkeit zu beharren, hätte ich lieber die Hilflose spielen und mit den Wimpern klimpern sollen. Damit die Männer sich ein Bein ausreißen, um mir zu helfen.“

Cesar lag auf der Zunge, zu sagen, dass das gar nicht zu ihr gepasst hätte. Aber wenn er sie so näher betrachtete … sie hatte tatsächlich lange Wimpern, die dazu wie geschaffen schienen. Sie brauchte nicht einmal Wimperntusche wie andere Frauen.

„Ja, kann sein“, erwiderte er ausweichend. Aber während sie sich ins Wohnzimmer zurückzog und er sich über den Abwasch hermachte – eine völlig neue Erfahrung für ihn –, drängten sich ihm noch viele andere Gedanken auf. Was hatte dieser Blick in ihren Augen zu bedeuten, als sie von seinem Bruder förmlich geschwärmt hatte? Geschlafen hatte sie mit Fernando nicht – da war er sich jetzt sicher. Und auch nicht mit einem anderen, dazu war sie zu sehr verletzt worden.

Cesar lehnte sich gegen die Spüle und blickte nachdenklich hinaus in die wirbelnden Schneeflocken.

Seine neue Strategie, Julie nicht zu brüskieren, sondern ihr einfach zuzuhören, zeigte Erfolg. Er konnte ihr ein paar Einzelheiten entlocken, die das Puzzle allmählich vervollständigten. Julie wagte sich aus ihrem Schneckenhaus hervor. Das hatte er daran gemerkt, wie sie Fernando angesehen hatte. Lag das nun daran, dass er ihr so gut gefiel, oder war ihr aufgegangen, dass sie – wenn sie es nur richtig anfing – für den Rest ihres Lebens keine Geldsorgen mehr haben musste? Sie hatte zwar gesagt, dass sie nicht materialistisch sei, aber solche Aussagen betrachtete Cesar immer mit einer gewissen Skepsis. Es war leicht, zu behaupten, Geld mache nicht glücklich, aber sobald sie es in die Hände bekamen, sangen die meisten Frauen ein ganz anderes Lied.

Er schüttelte den Kopf. Nein, das passte einfach nicht zu ihr.

Aber warum setzte sie sich so dafür ein, dass Fernando seinen Treuhandfonds bekam? Vielleicht wirklich nur aus Freundschaft? Andererseits konnten auch ganz andere Motive dahinterstecken.

Allerdings hatten die beiden im Club auch nicht gerade wie ein Liebespaar gewirkt. Und Julie entsprach einfach nicht dem Typ, der nur auf Geld aus war. Und selbst wenn, ging ihn das eigentlich etwas an? Er konnte auch einfach den Treuhandfonds herausgeben und Fernando seinem Schicksal überlassen. Wenn sein Bruder sich dann ruinierte, war es schließlich seine Angelegenheit. Oder sollte er doch weiter die Kontrolle behalten? Aber wie lange eigentlich noch? Fragen über Fragen …

Cesar runzelte die Stirn. Bisher hatte er immer auf alles eine Antwort gewusst. Aber jetzt fand er einfach keine. Stattdessen musste er sich eingestehen, dass er Julie begehrte. Und zwar mit einer elementaren Macht, die er nie zuvor erlebt hatte.

Cesar drehte sich langsam um und ging ins Wohnzimmer. Julie hatte es sich auf dem Sofa bequem gemacht und blätterte in einer Illustrierten. Es war ein harmonisches Bild, das sich ihm da bot. Das gedämpfte Licht, das prasselnde Kaminfeuer – es fehlte nur noch der Jagdhund zu Julies Füßen, und das Idyll wäre perfekt gewesen.

Julie blickte auf, als Cesar hereinkam und sich neben sie auf das Sofa setzte.

„Und – ist es sehr schlimm für Sie, hier von der Welt abgeschnitten zu sein?“, fragte sie, um das Schweigen zu brechen.

„Allmählich gewöhne ich mich daran. Ich sollte das in Zukunft öfter so machen. Den Computer und das Handy zu Hause lassen und mir einfach eine Auszeit gönnen.“

„Aber mit einem Koffer voller Wäsche zum Wechseln.“

„Das wäre nicht schlecht. Ich würde ja gerne meine Boxershorts anziehen und meine Hose in die Waschmaschine stecken … aber wenn Sie das stört …“

„Ich weiß nicht, ob das eine gute Idee ist.“ Julie kam es im Zimmer auf einmal unerträglich heiß vor. „Ich habe auch gar keinen Jogginganzug … in den Sie … hineinpassen würden.“

„Also würde es Sie stören?“

„Nein, überhaupt nicht. Ich bin ja nicht prüde.“ Julie lachte gezwungen. Letztlich war er ja nur ein Mann – zwar einer, den sie ziemlich anziehend fand, aber auch einer, der unmissverständlich klargemacht hatte, dass sie nicht dem entsprach, was er bei einer Frau suchte. Er mochte seine Frauen zurückhaltend und anschmiegsam. Und sie war provozierend und unabhängig. Anscheinend hatte er sich mit der Situation abgefunden und sogar das Beste daraus gemacht, aber das hieß noch lange nicht, dass er sein Misstrauen ihr gegenüber völlig aufgegeben hatte. Und deshalb durfte sie sich jetzt auch keine Blöße geben.

„Ich könnte mich ja im Gästezimmer verstecken, bis meine Hose wieder trocken ist.“

Julie war nicht ganz klar, ob er das ernst meinte oder sie auf den Arm nehmen wollte. Sie gab sich einen Ruck: „Sie können mir Ihre Hose geben. Ich stecke sie in die Waschmaschine.“

„Sind Sie sich ganz sicher …?“

„Warum denn nicht?“ Demonstrativ zuckte sie mit den Schultern. Dann stand sie auf und reckte sich. Vom Sitzen war sie ein wenig steif geworden.

„Na ja, ich will Sie nicht kompromittieren.“ Cesar sah sie verschmitzt an. „Ich verspreche auch, dass ich mich nicht hier ausziehe. Ich habe nämlich nichts drunter. Die Shorts sind immer noch oben über dem Heizkörper zum Trocknen. Ich gehe hoch und lege die Hose vor die Tür, okay?“

Als Cesar schließlich in Boxershorts und T-Shirt wieder ins Wohnzimmer kam, war er bester Laune. Nie hätte er sich träumen lassen, dass es so viel Spaß machen könnte, die Arbeit zu schwänzen. Er hatte es durchaus ernst gemeint, dass er sich in Zukunft öfter ein Wochenende frei nehmen würde.

Er ging hinüber zum Feuer. Auf dem Kaminsims standen ein paar Bücher. Die meisten hatten im weitesten Sinne mit Architektur zu tun. Er nahm eines in die Hand, lehnte sich mit dem Rücken zum Feuer an den Kamin und fing an, in dem Buch zu blättern.

„Sie haben doch nichts dagegen?“, fragte er.

Julie öffnete den Mund, aber sein Anblick im Schein des Kaminfeuers ließ ihr die Kehle trocken werden, sodass sie keinen Laut herausbrachte. Sie befahl sich, sofort aufzuhören, ihn so anzustarren. Was sollte er denn von ihr denken! Aber sie konnte ihren Blick einfach nicht von ihm losreißen. Von seinem prachtvollen Oberkörper, seinen langen muskulösen Beinen. Er wirkte wie die Statue eines griechischen Gottes. Allerdings durchaus lebendig, dachte sie.

„Sie haben mir noch gar nicht verraten, was für Entwürfe Sie eigentlich machen.“ Cesar blickte sie an.

„Sie haben mich nicht danach gefragt“, gab Julie zurück.

Cesar klappte das Buch zu, klemmte es unter den Arm und setzte sich neben sie auf das Sofa.

„Ihre Bücher haben alle etwas mit Architektur zu tun.“

„Ich hatte ursprünglich angefangen, Architektur zu studieren … aber dann musste ich das Studium abbrechen, weil es zu lange gedauert hätte und ich unbedingt Geld verdienen musste. Meine Mutter war gerade gestorben, und der Mann meiner Schwester wurde arbeitslos. Das kam zu einem äußerst ungünstigen Zeitpunkt. Sie hatten nämlich gerade ein Kind bekommen. Und dann … wir hatten das Haus unserer Mutter verkauft … aber nicht sehr viel dafür bekommen … und sie brauchten das Geld viel dringender als ich …“

„Das war bestimmt schwer für Sie“.

„So ist es nun mal im Leben. Ich hatte mich immer für Innenarchitektur interessiert, und deshalb fing ich dann an, auf diesem Gebiet zu arbeiten. Und wie sich herausstellte, bin ich sogar ziemlich gut darin, weil ich eben auch etwas von Architektur verstehe und meine Auftraggeber über die Farbgestaltung und Einrichtung ihrer Räume hinaus beraten kann. Dadurch können sie sich meist den teuren Architekten sparen.“ Ein leises stolzes Lächeln huschte über Julies Gesicht.

„Ich bin beeindruckt.“

Das Kompliment ließ Julie vor Freude erröten. „Ich komme ganz gut zurecht. Zwar schwimme ich nicht gerade im Geld, aber immerhin konnte ich mir dieses Cottage hier kaufen und auch schon fast abzahlen. Mein Schwager hat inzwischen wieder Arbeit, und meine Schwester konnte mir das Geld zurückgeben, das ich ihr geliehen hatte. Nicht, dass ich das von ihr verlangt hätte.“

„Wohnt sie hier in der Nähe?“

„Eher am anderen Ende der Welt. In Australien.“

„Dann sind Sie ganz allein …?“ Waren sie und Fernando sich deshalb so nahegekommen? Zwei einsame Seelen, die sich gefunden hatten? Cesar nahm wieder das Buch zur Hand, das er neben sich auf das Sofa gelegt hatte. „Diese Wohnung hier … wo befindet sie sich? Sie gefällt mir. Die Aufteilung der Räume …“ Er hielt das Buch so, dass sie näher zu ihm hin rücken musste, um hineinsehen zu können.

„Das ist mein Lieblingsapartment. Ferrea ist es gelungen, gehobene Ansprüche an den Wohnkomfort mit einem klaren, schnörkellosen Design zu verbinden, was nur selten gut gelingt. Manche Apartments wirken kalt und unbehaglich, wenn sie in einem avantgardistischen Stil gehalten sind, aber sehen Sie hier …“ Sie beugte sich tiefer über das Buch. Dabei streifte sie versehentlich Cesars Arm. Es war eine kaum wahrnehmbare Berührung, aber sie bewirkte, dass es Julie wie ein Blitz durchfuhr. Unwillkürlich zuckte sie zurück.

Verstohlen schaute sie Cesar von der Seite an … und begegnete seinem Blick – wissend und intensiv zugleich, so als könne er jeden ihrer geheimsten Gedanken lesen. Julie konnte ihre Augen einfach nicht mehr abwenden. Zwischen ihnen schien es eine Art Kommunikation zu geben, die keiner Worte bedurfte. Oder bildete sie sich das alles nur ein? Es war schließlich schon eine geraume Zeit her, dass sie sich in einer solchen Situation befunden hatte.

„Also, das hier ist ein Apartment, in dem sogar ich mir vorstellen könnte, zu wohnen … ich meine … Sie haben sicher schon bemerkt, dass ich doch eher den Landhausstil mag …“ Sie verstummte, als Cesar mit einer zärtlichen Geste ihr Gesicht berührte und es streichelte.

Dann schloss sie die Augen und ließ es zu, dass er sie sanft an sich zog.

4. KAPITEL

Cesar hielt Julie fest umschlungen. Der Kuss, der zögernd und verhalten begonnen hatte, wurde zunehmend intensiver und leidenschaftlicher. Es ist lange her, dass sich etwas so gut und richtig angefühlt hat, dachte Cesar. Als sie sich schließlich voneinander lösten, seufzte Julie tief auf.

„Was tun wir da?“

„Wir küssen uns.“ Er musste daran denken, dass er noch nie eine Frau mit kurzen Haaren geküsst hatte. War er so sehr auf einen bestimmten Typ festgelegt? Dann schien er ja nicht anders zu sein als Fernando. Noch nie hatte Cesar sich auf eine Frau eingelassen, die eine Herausforderung darstellte. Keine sollte ihm zu nahekommen und die Fassade ankratzen, die er so sorgfältig aufgebaut hatte. Oberflächliche Beziehungen hatten ihm ein Gefühl von Sicherheit gegeben, weil sie sein geregeltes Leben nicht durcheinanderbrachten.

Und jetzt diese Frau.

Cesar runzelte die Stirn. Dann entspannte er sich wieder. Er fühlte sich eben zu ihr hingezogen, auch wenn sie nicht in das übliche Schema passte. Außerdem – konnte er seinen Bruder auf diese Weise nicht am besten vor ihr schützen? Sollte sie es tatsächlich darauf angelegt haben, Fernando zu umgarnen, konnte er das am sichersten dadurch verhindern, dass er selbst eine Beziehung mit ihr anfing. Bei ihm würde sie auf Granit beißen, falls sie es auf sein Vermögen abgesehen hatte. Anders als Fernando war er jeder Situation gewachsen.

„Wir … wir waren dabei … über Designer zu reden“, stammelte Julie. Sie rang nach Luft und versuchte, wieder so etwas wie Normalität zwischen ihnen herzustellen. Aber sie konnte ihren Blick einfach nicht von seinem Gesicht losreißen.

„Stimmt“, antworte Cesar. Er betrachtete die anmutige Linie ihres Nackens und die feinen Gesichtszüge. Dann umfasste er ihre schmalen Schultern und strich ihr sanft über die Arme, bis seine Hände auf ihrer schlanken Taille ruhten. „Du hast mir von diesem Apartment erzählt, das dir so gut gefällt … diesem Designer …“ Mit einer behutsamen Bewegung drückte er ihre Schenkel mit seinem Knie auseinander, ohne dabei den Augenkontakt mit Julie zu unterbrechen.

Cesar fragte sich, woher er seine Selbstbeherrschung nahm. Am liebsten hätte er ihr die Kleider vom Leib gerissen.

Julie seufzte und schloss die Augen. Unwillkürlich presste sie sich gegen die harten Muskeln seines Schenkels. Ihr Körper schien ihrem Willen nicht mehr zu gehorchen. Wie von Ferne hörte sie ihr eigenes Stöhnen. Oh Gott, lieber Gott, lass ihn nicht aufhören, dachte sie.

Cesar wusste nicht, was ihn immer noch zögern ließ. Er kannte sich selbst nicht mehr. Alles in ihm drängte danach, Julie zu besitzen … aber was, wenn sie doch nicht wirklich wollte, wenn sie nur der Macht des Augenblicks erlegen war? Was, wenn sie den Moment der Hingabe bedauern und ihm bei einer einzigen falschen Bewegung Einhalt gebieten würde? Immer war er derjenige gewesen, der die Kontrolle hatte. Auch im Bett. Diesmal war es anders. Er musste warten, bis ihr Körper ihm signalisierte, dass sie bereit war.

Julie schmiegte sich noch enger an ihn. Ihre Lippen suchten seinen Mund, und sie küsste ihn mit einer nie gekannten Leidenschaft. Sie fühlte seine Erregung durch den dünnen Stoff seiner Boxershorts, ließ ihre Hand hinabgleiten und legte sie sanft auf die harte Wölbung.

„Weißt du, was du da tust …?“, stieß Cesar heiser hervor.

„Soll ich lieber aufhören?“, fragte Julie neckend. Zu gern hätte sie gesehen, was passierte, wenn dieser Mann einmal seine Selbstbeherrschung verlor … und er schien auf dem besten Weg dahin zu sein. Langsam richtete sie sich auf und zog ihm das T-Shirt über den Kopf. Was für ein erregender Anblick! Mit den Fingerspitzen zeichnete sie die Konturen seiner Muskeln nach.

Cesar hielt ihre Hand fest. „Jetzt bin ich an der Reihe.“

Mit einer geschickten Bewegung befreite er sie von ihrem T-Shirt und begann dann, durch die zarte Spitze des BHs hindurch ihre Brüste zu liebkosen, bis Julie vor Verlangen fast außer sich war.

„Wollen wir nicht lieber nach oben gehen?“, murmelte sie.

„Das Sofa ist breit genug … und was wäre romantischer als ein Kaminfeuer?“

Geschickt streifte er ihre Jeans ab und entledigte sich dann seiner Boxershorts. Langsam ließ er sich auf sie gleiten, packte Julies Arme und drückte sie in einer Geste der Eroberung nach hinten in die Polster, um zärtlich ihre Brüste zu berühren.

Julie schloss die Augen und gab sich seiner männlichen Kraft hin. Er küsste jeden Zentimeter ihres Körpers, bis Julie das Gefühl hatte, vor Lust zu vergehen. Während sein Mund tiefer wanderte, bog sie sich ihm ungeduldig entgegen. Eine solche Geste hätte sie bei keinem anderen Mann gewagt, aber jetzt wünschte sie nichts mehr, als dass er ihre intimste Stelle liebkoste. Als sie die Berührung seines Mundes spürte, wurde ihre Begierde immer rasender, und sie stöhnte laut auf.

Ihr Körper schien einem eigenen Gesetz zu gehorchen, einen eigenen Rhythmus zu entwickeln, und als Cesar vorsichtig ihre Schenkel spreizte, fand sie sich bereit wie nie zuvor in ihrem Leben. Vage wurde ihr noch bewusst, dass kein Verhütungsmittel zur Hand war. Es war nicht Julies Art, sofort mit einem Mann ins Bett zu gehen, und so etwas wie heute war ihr bisher noch nie passiert. Sie tröstete sich aber damit, dass der Zeitpunkt wohl sicher sein musste, auch wenn sie spürte, dass sie kaum noch klar denken konnte. Als Cesar fragte, ob sie geschützt sei, nickte sie deshalb nur und flehte innerlich, dass er nur ja nicht aufhören möge. Als wäre ein Damm in ihm gebrochen, vermochte Cesar sich endlich ganz dem Moment hinzugeben. Vergessen waren die Zweifel, die Gedanken. Er wollte diese Frau, wie er noch nie zuvor in seinem Leben eine Frau begehrt hatte, und verlor sich ganz in ihr. Wie Ertrinkende umklammerten sie einander und versanken in den Wellen der Leidenschaft.

Als Cesars Atem schließlich wieder ruhiger wurde, zog er Julie liebevoll an sich und bettete ihren Kopf an seiner Schulter. Zärtlich strich er ihr eine Haarsträhne aus dem Gesicht. Was ist nur mit mir los, fragte er sich. So kenne ich mich gar nicht.

„Was … was ist nur mit uns geschehen?“ Julies Herz klopfte immer noch, als würde es gleich zerspringen.

„Wir hatten wilden, leidenschaftlichen Sex.“

„Ich weiß, aber … normalerweise mache ich so etwas nicht. Ich meine … ich springe nicht einfach so mit einem wildfremden Menschen ins Bett.“

„Ob du es glaubst oder nicht, ich auch nicht.“

„Stimmt. Das glaube ich nicht.“

Cesar lachte. „Okay, ich gebe es zu. Ich habe seit Marisols Tod nicht gerade wie ein Mönch gelebt, aber so was … wie eben …“

„Du meinst, normalerweise lädst du die Frauen wenigstens vorher zum Essen ein?“ Im Raum herrschte eine tiefe, friedliche Stille. Julie glaubte, ihre Herzen schlagen zu hören. „Fühlst du dich nie einsam?“ Cesar erstarrte. Das hatte ihn noch nie jemand gefragt.

„Du musst nicht antworten, wenn dir die Frage Angst macht.“

„Angst?“

„Ja, nicht direkt Angst, also … du weißt schon, was ich meine.“

„Natürlich bin ich nicht einsam. Ich führe ein sehr aktives Leben.“

„Ach ja. Stimmt. Das hätte ich fast vergessen.“

„Höre ich da eine gewisse Skepsis heraus?“ Gegen seinen Willen musste Cesar lachen. Im Moment fühlte er sich einfach zu wohl. Die Landluft musste ihm zu Kopfe gestiegen sein. Unwillkürlich fing er an, Julies Schenkel zu streicheln. Erneut fühlte er Erregung in sich aufsteigen.

„Nein. Das glaube ich dir gerne. Ich wette, du treibst viel Sport, gehst oft aus und hast an jedem Finger zehn Frauen.“

„Du hast es erfasst. Ich bekenne mich schuldig … in jedem einzelnen Punkt der Anklage.“

Und das meinte er tatsächlich ehrlich. Für einen Mann wie Cesar waren Frauen einfach ein angenehmer Zeitvertreib. Eine Situation wie diese war eine absolute Ausnahme. Nicht zuletzt deshalb, weil Julie eigentlich gar nicht sein Typ war.

„Was machst du denn so, wenn du abends ausgehst“, fragte Julie, um die Unterhaltung in Gang zu halten. Alles, um nur nicht daran denken zu müssen, dass sie mit einem Mann geschlafen hatte, der ebenso unvermittelt aus ihrem Leben verschwinden würde, wie er gekommen war – und zwar sobald es aufhörte zu schneien. „Wohin gehst du denn dann? Ins Theater? Kino?“

„Manchmal ins Theater, aber Kino – ich kann mich gar nicht erinnern, wann ich das letzte Mal einen Film gesehen habe. Für diese Art der Zerstreuung habe ich einfach nicht genug Zeit. Kino ist Luxus.“

„Und das Theater nicht?“

„Wenn ich ins Theater gehe, dann um meine Geschäftspartner zu unterhalten“, sagte Cesar trocken. „Das Leben da draußen ist ein Dschungel. Da muss man sich schon etwas einfallen lassen, um die Leute bei Laune zu halten.“

„Aber sag mal, wird das ein Verhör? Ich wüsste da etwas Besseres …“ Sein Gesichtsausdruck ließ keinen Zweifel aufkommen, was er meinte.

„Wir … wir könnten ja noch ein bisschen … reden?“

„Warum?“

In dieser Sekunde wurde Julie klar, dass alles ein Riesenfehler gewesen war. Auch wenn sie sich eben so nahegekommen waren, lebten sie im Grunde doch in getrennten Welten. Cesar dachte nicht daran, sich an jemanden zu binden.

„Du hast recht. Warum reden, wenn es etwas so viel Spannenderes gibt … ich war schließlich lange allein …“

„Was willst du damit sagen? Dass das eben ein kleiner Auffrischungskurs war?“

„Cesar! Was ist denn auf einmal mit dir los?“

Ungläubig starrte sie ihn an. Er konnte also Sex zum Zeitvertreib haben, aber wenn eine Frau den Spieß umdrehte, war er beleidigt?

„Du musst zugeben, dass du ein Prachtexemplar deiner Gattung bist. Ich wäre ja verrückt, wenn ich diese Gelegenheit nicht nutzen würde.“ Wie zum Beweis beugte Julie sich vor und begann ihn leidenschaftlich zu küssen.

Julie wunderte sich über sich selbst. Bei James hätte sie das nie getan. Nie hätte sie ihm das Gefühl gegeben, er könne nur eine Affäre für sie sein.

„Und das aus deinem Mund“, stieß Cesar hervor, aber Julie spürte, dass ihr Kuss ihn erregte, was ihr ein prickelndes Gefühl der Macht verlieh.

„Warum denn nicht? Du hast doch gerne unverbindlichen Sex.“

„Ich habe keinen unverbindlichen Sex. Ich gehe durchaus Beziehungen ein – nur müssen sie nicht fürs Leben sein. Frag die Frauen, mit denen ich einmal zusammen war: Jede einzelne wird dir bestätigen, dass die Zeit mit mir schön war.“

„Na, du musst es ja wissen. Man muss ja auch nicht immer miteinander reden. Das wird sowieso überschätzt. Männer und Frauen verstehen sich einfach nicht. Man kann jahrelang miteinander reden, nur um dann doch festzustellen, dass man sich nicht wirklich kennt.“

„Und andererseits kann man sich schon nach zwei Minuten so vertraut fühlen, als kenne man sich seit einer Ewigkeit. Theoretisch käme ich dann also als Partner für dich ebenso in Frage wie dein Exfreund. Pass nur auf, dass du dich nicht in mich verliebst!“ Obwohl Cesar diese provokative Bemerkung absichtlich gemacht hatte, war er irritiert, als Julie anfing zu lachen.

„Ich müsste ja verrückt sein, wenn ich das täte.“ Sich in ihn verlieben? Das war ein verstörender Gedanke, der sofort heftige innere Abwehr bei ihr hervorrief. „Du bist wahrscheinlich der letzte Mann auf der ganzen Welt, in den ich mich verlieben würde.“

„Ich bin niedergeschmettert“, murmelte Cesar und ließ seine Hand zwischen ihre Beine gleiten. „Du bist sehr schädlich für mein Ego. Die meisten Männer wären gekränkt bei dem Gedanken, als Sexobjekt benutzt zu werden.“

„Aber nicht du …“ Fast wünschte sie sich, er wäre es doch, aber Lust um der Lust willen, ohne komplizierte Gefühle war eben die einzige Sprache, die er verstand.

„Darüber werden wir zwei uns ein anderes Mal weiter unterhalten …“

Cesar begann, ihre Brüste zu streicheln, und er spürte, wie Julies Körper auf die Berührung seiner Hände reagierte. Sie setzte sich auf seinen Schoß und bewegte sich verführerisch, während sie sein Gesicht und seine Brust mit Küssen bedeckte. In höchster Erregung umfasste Cesar Julies Hüften und nahm sie mit einer Leidenschaft, die sie beide zu verzehren schien.

Als Cesar schließlich vom Sofa aufstand – ganz vorsichtig, da Julie an seine Schulter gebettet eingeschlafen war –, hatte er jedes Zeitgefühl verloren. Er ging zum Fenster und blickte in Gedanken versunken in die weiße Schneelandschaft hinaus. Aus dieser Frau wurde er einfach nicht schlau. Einmal fuhr sie ihre Krallen aus wie eine Wildkatze, dann wieder gab es Momente, in denen sie fast schüchtern wirkte. Wie – oder besser wer – war sie nun wirklich?

Eines schien ihm jedenfalls sicher: Wenn sie es wirklich darauf abgesehen gehabt hätte, Fernando zu verführen, hätte der ihr keine Sekunde widerstehen können.

Julie öffnete die Augen und blickte Cesar an. Irritiert registrierte er, dass sie keinerlei Anstalten machte, ihn zu sich auf die Couch zu ziehen. Das war etwas Neues für Cesar, der es gewohnt war, dass die Frauen mit allen Tricks arbeiteten, nur um ihn wieder ins Bett zu locken.

Julie hüllte sich in den bunten Überwurf, auf dem sie gelegen hatten, und setzte sich auf.

Wenn sie ehrlich war, hätte sie den Rest des Tages mit ihm auf dem Sofa verbringen können. Aber sie hatte gemerkt, dass er aufgestanden war, auch wenn sie weiter mit geschlossenen Augen dalag und so tat, als schliefe sie. Himmel, wie war sie überhaupt in diese Situation geraten?

Cesar war ein leidenschaftlicher Mann, und, da er nun einmal ohne Computer und ohne Handy hier festsaß, wie hätte er sich die Zeit besser vertreiben können als mit Sex? Und sie selbst? Sie hatte ihn gewollt, weil er sie faszinierte. Aber dahinter verbargen sich noch andere Empfindungen, und die musste sie erst einmal ordnen, bevor sie noch in einen wahren Strudel der Gefühle hineingezogen wurde.

„Und, schneit es noch?“

„Nein, es hat aufgehört.“

„Cesar, das … das eben … ich meine … wir waren eingeschneit … es war einfach eine Ausnahmesituation. So etwas wie ein Urlaubsflirt. Und dabei sollten wir es auch belassen. Lass uns einfach so tun, als wäre das Ganze nie passiert.“

„Und wenn ich da nicht mitmache? Wenn ich finde, dass das, was passiert ist, ziemlich schön war?“

Er kam zu ihr herüber und setzte sich neben sie auf das Sofa.

„Cesar“, sagte Julie, um Fassung ringend. „Wir sind einfach zu verschieden. Ich will mehr von einem Mann als nur Sex. Mehr, als du zu geben bereit bist.“

„Und was sollte das sein?“

„Ich will einen Partner. Jemanden, der sein Leben mit mir teilt. Ob es dann gut geht, weiß man nie. Aber zumindest sollten am Anfang beide davon ausgehen. Und das tust du nicht, Cesar. Du gehst davon aus, dass jede Beziehung zum Scheitern verurteilt ist. Weil du glaubst, dass sowieso nichts an deine wunderbare Ehe heranreicht, versuchst du es gar nicht erst. Und deshalb kommt auch kein neues Glück zustande. Du nimmst dir, was du willst, und dann gehst du. Und erzähl mir nichts von all den zufriedenen Frauen, die das Zusammensein mit dir angeblich so wunderbar fanden und sich nie mehr gewünscht haben!“

„Bist du fertig?“, fragte Cesar eisig.

„Wahrscheinlich hältst du mich für naiv …“

„Es ist deine Sache, was du mit deinem Leben machst, aber statt mir eine Predigt zu halten, solltest du mal darüber nachdenken, ob das Leben nicht an dir vorbeizieht, während du darauf wartest, dass dein Traum in Erfüllung geht.“

„Ganz recht. Es ist meine Sache.“

„Ich glaube, ich sollte jetzt besser duschen gehen. Danach werde ich nach meinem Auto sehen.“ Cesar hatte eine Frau noch nie angebettelt, und er würde heute ganz sicher nicht damit anfangen. Sie hatte ihren Standpunkt ja klar genug formuliert.

„Nur so aus Neugier: Wie stellst du dir denn deinen idealen Mann vor?“

„Er ist fürsorglich und sensibel.“

So, jetzt war es ausgesprochen. Aber irgendwie fühlte sie sich gar nicht mehr so nobel dabei, diese hohen Ansprüche zu vertreten. Verpasste sie tatsächlich ihr Glück? Und wenn Cesar wirklich so weit von ihrem Ideal entfernt war, warum ging er ihr dann so unter die Haut?

„Er ist ein Mann, der nicht davon ausgeht, dass ihm alle Frauen zu Füßen liegen“, fügte sie scharf hinzu.

„Und warum hast du dann mit mir geschlafen?“

„Du solltest jetzt lieber gehen.“

„Erst, wenn du meine Frage beantwortet hast.“

„Also gut. Ich habe mit dir geschlafen, weil ich dich anziehend und äußerst erotisch finde. Bist du jetzt zufrieden?“

„Vollkommen. Ich wollte es nur noch einmal von dir hören. Und jetzt brauche ich wirklich eine Dusche.“ Damit verließ er wütend das Zimmer. Tatsächlich benötigte er jetzt wirklich etwas, um sich abzukühlen. Zwar hatte er das letzte Wort gehabt, trotzdem empfand er kein Triumphgefühl.

Warum geht mir das Ganze nur so nahe?, dachte er, während er sich nach dem Duschen mit energischen Bewegungen abtrocknete. Sein Gesicht im Spiegel zeigte überhaupt nicht mehr die stoische gelassene Miene, die ihm sonst entgegenblickte. Um Frauen wie Julie machte man am besten einen großen Bogen. Sie brachten nichts als Ärger. Dabei musste er ihr ja eigentlich dankbar sein, dass sie klipp und klar gesagt hatte, was sie wollte. Hatte er sich in der Vergangenheit nicht oft genug genauso verhalten? Nur hatte er es nicht so offen ausgesprochen wie sie.

Wahrscheinlich tat es ihm einfach nicht gut, hier eingesperrt zu sein. Er war es nicht gewohnt, zum Nichtstun verurteilt zu sein. Sobald er von hier fort war, würde er diese Frau vergessen und sein altes Leben wieder aufnehmen. Harte Arbeit und hier und da eine Affäre, das war es, was er brauchte – keine langatmigen Gespräche über Gefühle, die zu nichts führten.

Herrgott! Er war nicht einmal zum Rasieren gekommen, seit er hier war. Ich sehe schon aus wie ein Neandertaler, dachte er.

Aber mit etwas Glück würde der Schnee genauso schnell verschwinden, wie er gekommen war. Und er würde dieses gottverlassene Nest verlassen können und wieder so leben, wie er es gewohnt war.

Aber ein Gutes hatte die Sache. Hinter Fernandos Geld war sie auf keinen Fall her, das war deutlich geworden. Alles, was sie wollte, war ein verdammter Märchenprinz.

Und du, mein lieber Cesar, sagte er sich, lass dir das eine Lektion sein. Halte dich an das, was du kennst. Alles andere ist einfach viel zu kompliziert.

5. KAPITEL

Noch lange danach fragte Julie sich, wie sie es geschafft hatte, den Rest des Wochenendes durchzustehen. Immer wieder ließ sie die letzten gemeinsamen Stunden mit Cesar Revue passieren, und ihr wurde klar, dass er es war, der es durch sein Verhalten möglich gemacht hatte.

Er war in der Dusche verschwunden, und als er wieder zum Vorschein kam, hielt er sich genau an das, was sie von ihm verlangt hatte. Er tat so, als sei nie etwas zwischen ihnen vorgefallen. Irgendwann ging er hinaus und sah nach seinem Auto. In der Zwischenzeit räumte Julie das Wohnzimmer auf und beseitigte die Spuren ihres Zusammenseins. Mit jedem Kissen, das sie aufschüttelte, verabschiedete sie sich ein wenig mehr von den leidenschaftlichen Augenblicken, die sie geteilt hatten. Zum Schluss zündete sie sogar noch ein paar Duftkerzen an, als wolle sie auch noch die Luft von der Energie ihrer Leidenschaft reinigen.

Dann hatten sie in der Küche zu Abend gegessen und sich höflich miteinander unterhalten. Anschließend waren sie zu Bett gegangen – jeder brav in sein eigenes.

Damals hatte Julie gelitten. Jede belanglose Frage, die Cesar ihr mit unbewegter Miene gestellt hatte, war für sie wie ein Messerstich gewesen. Wie kann er nur so eiskalt sein, fragte sie sich. Aber nun – nach quälenden schlaflosen Nächten – meinte sie eine Antwort gefunden zu haben. Cesar war einfach kein Mensch, der sich seinen Gefühlen hingab. Und er war auch nicht weiter an ihr interessiert. Er hatte mit ihr geschlafen und das auch durchaus genossen. Vielleicht hätte er die Affäre sogar noch eine Weile weitergeführt. Aber das reichte ihr nicht, und er hatte es mit einem Achselzucken akzeptiert. Es war ihm völlig gleichgültig gewesen, nach dem Motto: Wer nicht will, der hat schon. Gefühle stellten für ihn einfach nur eine unnötige Komplizierung der Dinge dar. Es hatte eine Zeit in seinem Leben gegeben, als er für Emotionen offen war – aber mit dem Tod von Marisol war auch das unwiederbringlich dahin.

Über Nacht hatte der Schnee zu schmelzen begonnen, und als Julie morgens die Treppe herunterkam, stand Cesar schon in der Küche zur Abreise bereit. Er teilte ihr mit, dass er den Wagen bereits freigeschaufelt und gewendet habe und dieser mit laufendem Motor vor dem Haus stünde. Als wenn er es gar nicht erwarten kann, von hier wegzukommen, dachte Julie.

Seitdem waren zwei Wochen vergangen, und sie hatte nichts mehr von ihm gehört. Sie war bei Freddy und Imogen gewesen, die ihr glücklich erzählten, dass die Angelegenheit mit dem Treuhandfonds unter Dach und Fach war. Cesar hatte sich zwar nicht vor Begeisterung überschlagen, aber er verurteilte Freddys Pläne auch nicht in Bausch und Bogen.

Julie saß in ihrem Büro und brütete über den Plänen ihres neuesten Projekts, als das Telefon klingelte. Einen Moment lang schien ihr Herz auszusetzen. Sie glaubte nicht wirklich, dass Cesar anrufen würde – er hatte ja nicht einmal ihre Telefonnummer –, aber vielleicht …?“

Mit einem Anruf von Freddy hatte sie jedoch nicht gerechnet. Einem Freddy, der völlig aufgelöst war und kaum einen zusammenhängenden Satz herausbrachte.

„Ich bin im Krankenhaus“, stieß er stockend hervor.

„Im Krankenhaus! Warum? Hattest du einen Unfall?“ Panik erfasste Julie.

„Es ist Imogen. Wir mussten den Notarzt holen.“

„Aber das Baby kommt doch erst in zwei Monaten!“ Julie fühlte, wie der Schreck ihr die Kehle zuschnürte.

„Julie, du musst sofort kommen! Bitte! Imogen ist im Kreißsaal. Ich werde noch verrückt vor Angst!“

„Okay. Ich bin schon unterwegs.“

„Und du musst … du musst … Cesar Bescheid sagen.“

„Wie bitte!“ Allein die Erwähnung seines Namens ließ ihren Atem stocken. Bei ihrem letzten Besuch hatte Freddy ihr gestanden, dass Cesar immer noch nichts von Imogen wusste. Vor lauter Erleichterung darüber, dass der Jazzclub Cesars Billigung gefunden hatte, habe er geschwiegen. Er habe also nicht wirklich gelogen. Julie ahnte, was jetzt kommen würde.

„Ich habe dafür jetzt einfach keine Nerven, Julie. Ich weiß, ich hätte es Cesar gleich sagen sollen … das mit Imogen … aber … aber …“

„Okay, Freddy. Ich komme ins Krankenhaus, so schnell ich kann. Und Freddy … du musst mir noch die Telefonnummer deines Bruders geben …“

Ein paar Minuten später saß Julie im Auto. Sie hatte sich nicht einmal die Zeit genommen, sich umzuziehen, sondern einfach nur eine weite Jacke über ihren Overall gezogen und sich einen Schal umgewickelt.

In Rekordzeit schaffte sie es zum Krankenhaus. Als sie Freddy endlich fand, hatte sie das Gefühl, ihr Kopf müsste zerspringen. Auch Freddy schien am Ende seiner Nerven zu sein. Mit dem Baby sei alles in Ordnung, sagte er, man habe es aber sicherheitshalber auf die Intensivstation gebracht. Es war ein Mädchen. Freddys Augen füllten sich mit Tränen, und er blickte auf den Boden. „Sie haben gesagt, dass wir eine Nottaufe vornehmen lassen sollen … nur vorsichtshalber natürlich …“

„Daran solltest du jetzt gar nicht denken, Freddy. Du machst dich sonst nur verrückt. Wie geht es Imogen?“ Beruhigend legte Julie ihm eine Hand auf den Arm.

„Sie hat sehr viel Blut verloren …“

„Aber sonst … ich meine … sie ist doch okay, oder?“

„Sie wollen mir nichts Genaueres sagen. Man könne jetzt einfach nur abwarten. Ich muss wieder zu ihr, Julie. Hast du schon …?“

„Gleich rufe ich ihn an. Ich wollte mich nur vorher vergewissern, dass mit euch alles in Ordnung ist. Mit euch dreien. Ist Imogen denn ansprechbar? Sag ihr bitte liebe Grüße von mir. Ich werde einfach eine Weile hier bleiben, ja?“

Julie ging in die Cafeteria. Ihre Nerven waren zum Zerreißen gespannt, und der Krankenhausgeruch löste eine leichte Übelkeit bei ihr aus. Irgendwo in diesem Gebäude in einem der vielen Zimmer lag ihre beste Freundin, und in einem anderen Zimmer kämpfte das Baby, auf das sie und Freddy sich so gefreut hatten, ums Überleben.

Julie holte sich einen Kaffee und setzte sich an einen Tisch in der hintersten Ecke.

Sie wählte die Nummer, die Freddy ihr gegeben hatte. Eigentlich ging sie davon aus, dass eine Sekretärin ihren Anruf entgegennehmen würde, aber es war Cesar, der abhob. Der Empfang war so klar, als säße er direkt neben ihr. Nie hätte Julie es für möglich gehalten, dass allein seine Stimme sie so aus der Fassung bringen konnte.

„Cesar. Ich bin es, Julie.“

Cesar, den der Anruf in seinem Londoner Büro erreichte, erstarrte. Er machte seiner Sekretärin, die ihm gegenüber saß, ein Zeichen, das Büro zu verlassen.

Die letzten zwei Wochen waren für Cesar die reinste Hölle gewesen. Er hatte versucht, Julie aus seinen Gedanken zu verbannen, aber es war ihm nicht gelungen. Die altbewährte Kontrolle über seine Gedanken und Gefühle war ihm verloren gegangen. Bei jedem kleinsten Anlass drangen plötzlich kleine Erinnerungsfetzen durch die Risse in seinem Panzer. Julie, wie sie die Tasse hielt, ihre Tapferkeit, als sie sich verbrannt hatte und er ihr den Verband anlegte, ihre Augen … ihr Mund … ihre Haut … Sogar in wichtigen Besprechungen stahlen sich seine Gedanken davon, und er musste sich aus diesen Träumen immer wieder gewaltsam in die Gegenwart zurückholen.

Und jetzt das. Ihre Stimme. Eine namenlose Wut über seine eigene Schwäche stieg in Cesar hoch. Mühsam gelang es ihm, sich zu beherrschen und nicht einfach aufzulegen.

„Was verschafft mir diese seltene Ehre?“, fragte er kühl.

„Ich weiß, du wirst überrascht sein, von mir zu hören …“

„Woher hast du meine Nummer?“

„Das ist doch jetzt egal, Cesar. Es ist etwas passiert …“

Cesar hörte die Nervosität in ihrer Stimme. Unruhig stand er auf und ging zu dem Panoramafenster seines eleganten Büros, von dem aus er den ganzen Finanzdistrikt überblicken konnte. Er hatte das Gefühl, als würde jemand ein Messer in seine Brust stoßen.

„Wovon redest du eigentlich? Und wo zum Teufel steckst du?“

„Ich bin … im Krankenhaus …“ Es hatte einfach keinen Sinn, das alles am Telefon zu erklären. Julie war klar, dass sie nicht darum herumkommen würde, Cesar wiederzusehen. Auch wenn es das Letzte war, was sie sich wünschte. „Könntest du nicht herkommen? Ich erkläre dir dann alles. Es tut mir leid …“

„Der Name.“

„Wie bitte?“

„Der Name des Krankenhauses. Wie heißt es?“

Er notierte sich die Adresse und steckte den Zettel in die Tasche. Für den Nachmittag waren noch ein paar wichtige Meetings geplant, und am Abend sollte er ins Ausland fliegen, aber das war jetzt nebensächlich.

„Verrate mir doch, was eigentlich los ist“, sagte er in einem Versuch, die Kontrolle zurückzugewinnen. „Ich bin ein vielbeschäftigter Mann.“

„Ich weiß, und es tut mir ja auch leid … nur will ich das Ganze nicht am Telefon besprechen. Aber es ist wirklich wichtig.“

„Ich bin in einer halben Stunde da.“

„Wie willst du denn das bewerkstelligen? Fliegen?“ Ein leises Lächeln huschte über Julies Gesicht, als sie sich vorstellte, wie er im Supermann-Cape über die Landschaft flog.

„Genau.“ Cesar überlegte, wie lange er mit seinem Privathubschrauber brauchen würde. „Wo treffen wir uns?“

Es dauerte eine Weile, bis Julie begriff, dass er tatsächlich vorhatte, zu fliegen. Ein bedeutender und vielbeschäftigter Mann wie er hatte natürlich ein eigenes Flugzeug. „Ich bin in der Cafeteria“, sagte sie, und damit brach die Verbindung auch schon ab. Cesar hatte aufgelegt.

Julie war froh, dass das Gespräch so kurz gewesen war. Wahrscheinlich ging er davon aus, dass Freddy etwas passiert sei, und machte sich die allergrößten Sorgen. Das, was sie ihm mitteilen musste, würde nun geradezu eine Erleichterung für ihn sein.

Julie merkte, wie sie allmählich immer nervöser wurde. Sie versuchte sich abzulenken, indem sie in den Zeitschriften blätterte, die in der Cafeteria auslagen. Aber sie ertappte sich dabei, dass sie alle fünf Minuten aufblickte, um zu sehen, ob Cesar schon da war. Als er dann schließlich ganz unvermittelt vor ihrem Tisch stand, hatte sie das Gefühl, als würde ihr Herzschlag für einen Moment aussetzen. Warum musste er nur so unverschämt gut aussehen? Sie hatte gehofft, ihre Fantasie sei bei ihrer ersten Begegnung mit ihr durchgegangen. Mit den maßgeschneiderten dunklen Hosen und dem weißen Hemd, das Jackett lässig über die Schulter gehängt, wirkte er jedoch eher noch attraktiver – aber auch äußerst kühl und abweisend.

„Möchtest du einen Kaffee?“, stieß sie hervor.

„Ich möchte vor allem erst einmal erfahren, was so dringend ist, dass ich Hals über Kopf herkommen sollte.“

Er zog sich einen Stuhl heran und setzte sich.

„Das ist eine lange Geschichte, Cesar.“

„Ist etwas mit Fernando?“

„Freddy … geht es gut.“

„Und … und dir?“

„Mir geht es auch gut. Danke der Nachfrage.“

„Was zum Teufel ist denn dann los?“

„Ich bin ja dabei … wenn du dich nur einen Moment gedulden würdest, könnte ich dir alles erklären.“

„Ich habe weder Zeit noch Lust, hier herumzusitzen, bis du deine Gedanken sortiert hast.“

„Es geht um … um deinen Bruder.“

Den ganzen Flug über war Cesar äußerst angespannt gewesen. Er hatte befürchtet, es sei etwas mit Julie. Nun überkam ihn ein seltsames Gefühl der Erleichterung, sie wohlbehalten, wenn auch etwas blass, vor sich sitzen zu sehen. War also doch seinem Bruder etwas zugestoßen? Er dachte daran, dass es in der Vergangenheit viele Gelegenheiten gegeben hätte, die Kluft zwischen ihnen beiden zu überwinden. War es nun zu spät? Aber sie hat doch gesagt, es geht ihm gut.

„Du hast doch gesagt, dass mit ihm alles in Ordnung ist.“

„Ist es ja auch … eigentlich.“

„Herrgott noch mal, Julie! Komm auf den Punkt!“

„Es ist … nicht so einfach.“ Vor allem nicht, wenn er sie derart ungehalten ansah. Sie verstand ja, dass er ein vielbeschäftigter Mann war, für den Zeit Geld war. Aber wie um alles in der Welt sollte sie ihm in ein paar kurzen Sätzen die ganze Situation erklären? Warum hatte sie nicht einfach alles aufgeschrieben? Dann hätte sie ihm jetzt einfach das Blatt Papier unter die Nase gehalten, und er hätte es selbst lesen und dann seine Fragen stellen können. Ein bisschen wie bei einem Frage- und-Antwort-Spiel.

„Du erinnerst dich doch daran, dass du mich einmal gefragt hast, warum es Freddy plötzlich so eilig hatte, an den Treuhandfonds zu kommen?

„Ja. Und?“ Die Wendung, die das Gespräch jetzt nahm, überraschte Cesar, aber da es Julie war, mit der er hier saß, hätte er sich ja denken können, dass es kompliziert werden würde.

„Also, es gab einen Grund dafür.“ Einen Moment lang stockte Julies Stimme. Plötzlich fragte sie sich, wie sie sich jemals in Cesars Gegenwart wohl gefühlt haben konnte, ja sogar so entspannt, dass … Nun ja. Sie seufzte innerlich. Der Cesar, der jetzt vor ihr saß, war definitiv ein Fremder. Kalt, abweisend, misstrauisch. „Und ich kann auch verstehen, warum Freddy … also, warum er sich so verhalten hat …“

Cesar, der Julies plötzliche Nervosität registrierte, kam zu dem einzigen Schluss, der ihm logisch erschien.

„Willst du damit sagen, dass mein Bruder Geldprobleme hatte, von denen er mir nichts gesagt hat? Ich weiß, dass er ab und zu um Geld spielt, aber ist die Sache etwa aus dem Ruder gelaufen?“ Und was, wenn es tatsächlich so war? Cesar musste sich eingestehen, dass Fernando durchaus Angst gehabt haben könnte, ihm das zu beichten.

„Er ist in Schwierigkeiten geraten und liegt deshalb im Krankenhaus?“

„Nein, Cesar. Freddy hat schon seit Monaten nicht mehr gespielt. Es ist etwas anderes …“

„Drogen? Hat er Drogen genommen?“ Cesar fuhr sich nervös durch die Haare.

Julie sah ihn mitfühlend an. Sie konnte verstehen, wie schwierig diese Situation für jemanden wie Cesar sein musste, der sonst immer die Kontrolle über alles hatte. Beruhigend legte sie ihm eine Hand auf den Arm. Einen Moment lang schien es, als wäre die Kluft zwischen ihnen überbrückt und das Gefühl der Nähe wieder da.

Dann schüttelte Cesar ihre Hand ab.

„Cesar! Hör auf mit deinen wilden Spekulationen. Freddy hat weder Spielschulden, noch hat er ein Drogenproblem. Ganz im Gegenteil … er war sich in seinem Leben noch nie so klar darüber, was er eigentlich will. Und dafür gibt es auch einen Grund …“

„Jetzt rück endlich damit raus, Julie. Ich habe genug von diesem Rätselraten.“

„Er hat sich verliebt.“

„Er hat sich verliebt? Und jetzt liegt er mit gebrochenem Herzen im Krankenhaus?

Und wer ist die Dame?“ Cesar sah Julie argwöhnisch an.

„Du brauchst mich gar nicht so anzusehen. Es geht nicht um mich. Dass du mir zutraust, dass ich … dass ich … bei allem, was … ach, vergiss es …“ Julie holte einige Male tief Luft. So war Cesar nun einmal. Es hatte gar keinen Zweck, deswegen gekränkt zu sein.

„Die Frau, die er liebt, heißt Imogen. … Und … um genau zu sein, er kennt sie schon seit geraumer Zeit …“

„Unsinn. Diesen Namen habe ich noch nie gehört.“

„Sei doch nicht so arrogant, Cesar! Du lebst wirklich in einer anderen Welt. In einer Traumwelt, in der du glaubst, alles über jeden zu wissen!“

Ihre Worte hatten einen seltsamen Effekt auf Cesar. Statt auf zubrausen, fühlte er sich im Gegenteil irgendwie erleichtert. Mit Fernando war alles in Ordnung – und mit Julie auch. Außerdem war sie offenbar nicht Fernandos Herzensdame.

„Mir ist immer noch nicht klar, was das alles hier soll. Fernando war schon oft verliebt. Und es wird auch nicht das letzte Mal gewesen sein.“

„Wir sitzen jetzt auch nicht hier, weil er verliebt ist … also irgendwie schon … Imogen wurde heute ins Krankenhaus eingeliefert, weil … weil sie eine Frühgeburt hatte.“

Die Stille, die jetzt entstand, hätte man mit dem Messer schneiden können. Julie wusste nicht, ob sie über Cesars Gesichtsausdruck lachen oder vorsichtshalber lieber in Deckung gehen sollte.

„Du machst Scherze!“

„Sehe ich etwa so aus, als wäre mir zum Scherzen zumute? Freddy hat mich heute früh angerufen. Er ist mit den Nerven völlig am Ende. Seit Stunden hält er sich jetzt schon im Krankenhaus auf. Und deshalb … deshalb hat er mich gefragt, ob ich … ob ich es übernehmen könnte …, dir Bescheid zu sagen.“

„Und warum weiß ich von all dem nichts?“ Unwillkürlich erhob Cesar seine Stimme.

„Würdest du bitte nicht so schreien! Hast du vergessen, wo wir sind?“

„Können wir woandershin gehen?“

„Nein, können wir nicht. Ich möchte hier bleiben, bis ich weiß, was mit Imogen ist. Sie ist meine beste Freundin. Durch sie habe ich auch Freddy kennengelernt … und der Grund, warum er dir das alles verschwiegen hat …“

„Ihr habt mich angelogen. Ihr beide.“

„Wir haben nicht … gelogen. Nur etwas verschwiegen.“ Vom ersten Augenblick an hatte Julie das Gefühl gehabt, dass Cesar Unehrlichkeit nur schwer ertragen konnte. Ihr Verhalten würde er als unverzeihlich betrachten.

„Ich muss mit Fernando reden.“

„Das lasse ich nicht zu.“

„Das lässt du nicht zu?“

„Du hast schon richtig gehört. Jetzt ist nicht der richtige Augenblick, um Freddy Vorwürfe zu machen.“

Cesar war sprachlos. In seinem ganzen Leben hatte es noch nie irgendjemand gewagt, ihm vorzuschreiben, was er zu tun und zu lassen hatte.

„Ich schlage vor, dass wir in Ruhe über alles reden. Ich kann dir erklären, wie das alles gekommen ist. Warum Freddy dir das mit Imogen nicht erzählt hat …“

„Und du auch nicht! Nicht einmal, als wir zusammen bei dir waren und miteinander geschlafen haben!“

Julie wurde rot. Das hatte ihr gerade noch gefehlt, jetzt daran erinnert zu werden. Als ob es ihr nicht schwer genug fiele, diese Bilder aus ihrem Kopf zu verbannen.

„Vielleicht sollten wir unsere Unterhaltung wirklich woanders fortsetzen.“ Sie stand auf. „Ich sage nur Freddy Bescheid, dass ich kurz weg bin.“

Cesar sah ihr nach, als sie die Cafeteria verließ. Eigentlich hielt ihn ja nichts davon ab, Julie einfach nachzugehen, aber er begnügte sich damit, einfach nur zustimmend mit dem Kopf zu nicken. Er brauchte Zeit zum Nachdenken. Da war zum einen die Tatsache, dass man ihn angelogen hatte, aber weit mehr erschütterte ihn Fernandos Baby … dass sein Bruder einen so bedeutsamen Teil seines Lebens vor ihm geheim gehalten hatte.

Was für ein Tag! Müde stützte er den Kopf in die Hände. Dann riss er sich zusammen und griff zu seinem Handy. Er rief seine Sekretärin an und gab ihr die Anweisung, alle Termine für den heutigen Tag abzusagen. Gerade hatte er sein Telefon wieder eingesteckt, als Julie auch schon zurückkehrte. Für einen Augenblick schien die Zeit stillzustehen. Plötzlich hatte er nur noch Augen für sie. Ihre zierliche Figur, ihr zartes Gesicht und die kurzen Haare, die er eigentlich schrecklich fand, die bei ihr aber unglaublich reizvoll wirkten. Und was hatte sie da eigentlich an? Noch nie hatte er ein so unförmiges Kleidungsstück gesehen wie diese Jacke. Unwillig schüttelte er den Kopf. Was war nur mit ihm los? Wie konnte er sich in einem Augenblick wie diesem von solchen Nebensächlichkeiten ablenken lassen?

Julie blieb vor dem Tisch stehen. „Ich habe mit Freddy gesprochen. Mutter und Kind sind wohlauf. Das Baby muss zwar noch mindestens zwei Wochen im Krankenhaus bleiben, aber Imogen lächelt schon wieder. Und das ist immer ein gutes Zeichen.“

Allerdings verschwieg sie Cesar, dass Freddy jetzt bereit gewesen wäre, selbst mit seinem Bruder zu sprechen. Julie wollte die Chance haben, Cesar alles in Ruhe zu erklären, damit er nachher nicht noch eine Szene machte, wenn er ins Krankenhaus zurückkam.

„Komm, lass uns gehen. Mein Auto steht draußen auf dem Parkplatz.“ Julie wandte sich um und unterdrückte die leise Stimme, die ihr zuflüsterte, dass es vielleicht gar nicht so uneigennützig von ihr war, Cesar von hier wegzulotsen. Konnte es sein, dass sie ihn ein bisschen, wenn auch nur kurze Zeit, für sich allein haben wollte? Das Gespräch würde zwar alles andere als harmonisch verlaufen, aber sie fühlte sich wie eine Süchtige. In diesem Fall war die Droge Cesar.

„Ich habe dich noch gar nicht gefragt, wie du es geschafft hast, so schnell hier zu sein.“

„Mit dem Hubschrauber“, antwortete er knapp. Inzwischen waren sie auf dem Parkplatz angekommen, und Julie schloss die Beifahrertür auf.

„Ist das dein Auto?“

„Allerdings. Hast du ein Problem damit?“ Kämpferisch drehte sie sich zu Cesar um.

„Ich habe zwar viele Probleme, aber das gehört nicht dazu“, entschied er gefasst und stieg ein.

6. KAPITEL

Eine halbe Stunde später parkten sie vor einem Café. Cesar war während der kurzen Fahrt tief in Gedanken versunken gewesen, und auch Julie war nicht nach unverbindlicher Konversation zumute. Schließlich brach sie das Schweigen.

„Sie haben sich noch nicht für einen Namen entschieden. Freddy meint, vielleicht Maria, nach eurer Mutter, und Florence nach der von Imogen.“

„Wie ist sie denn so, diese Imogen?“

„Lass uns erst mal hineingehen.“

„Ich glaube, ich brauche etwas Stärkeres als Kaffee.“

Julie nickte. Sie gingen an dem Café vorbei und betraten ein Restaurant, das zu dieser frühen Stunde noch angenehm leer war.

„Also“, sagte Cesar, nachdem sie sich gesetzt hatten und die Bedienung ihre Bestellung aufgenommen hatte – Mineralwasser für Julie und Whisky für Cesar. „Du wolltest mir von dieser Frau erzählen. Ich nehme an, sie ist nicht gerade jemand, den man seinen Eltern vorstellt, wenn Fernando so ein Geheimnis um sie macht. Man versteckt doch nur jemand, für den man sich schämt.“

„Darum geht es doch gar nicht! Imogen ist eine wundervolle Frau. Ich kenne sie sehr gut. Wir sind zusammen aufgewachsen. Freddy hat die Beziehung wegen des Treuhandfonds geheim gehalten.“

„Na, dann wird mir ja allmählich einiges klar. Deshalb die kleine Verschwörung.“

„Es gibt keine Verschwörung.“

„Komisch, dass mir dafür irgendwie kein anderer Begriff einfallen will.“

„Du machst es mir wirklich nicht einfach.“

„Hattest du das etwa erwartet?“

„Nein“, gab Julie zu. „Und genau aus dem Grund hat Freddy sich auch nicht getraut, mit dir zu sprechen.“

„Ich habe mich nie in seine Affären eingemischt. Er konnte immer tun und lassen, was er wollte.“

„Ja, solange die Frauen wieder aus seinem Leben verschwanden. Er hat mir gesagt, du wolltest, dass er eine Frau mit eigenem Vermögen heiratet.“

„So habe ich das nie gesagt.“

„Nein. Aber das brauchtest du auch gar nicht. Du hast immer unmissverständlich klargemacht, wie wichtig es dir ist, das Familienvermögen zu schützen. Sogar mich hast du verdächtigt, hinter eurem Geld her zu sein. Und Imogen kommt nicht gerade aus einer reichen Familie. Freddy befürchtete, dass du das nicht akzeptiert hättest.“

„Trotzdem. Er hätte mir das alles selber sagen müssen. Von Mann zu Mann. Stattdessen hat er – mit deiner Hilfe – diese Verschwörung angezettelt.“

„Er hat sich nicht getraut, weil … wegen … Imogens Aussehen.“

Cesar lehnte sich zurück und leerte sein Glas in einem einzigen Zug. Jetzt werden endlich die Karten auf den Tisch gelegt, dachte er.

„Und wie sieht sie aus? Lass mich raten. Blond. Große blaue Augen. Lange Beine. Sexy?“

„Also … irgendwie … ja.“ Julie holte tief Luft. „Außerdem hat sie eine Zeit lang in einem Nachtclub gearbeitet. Dort haben sie sich auch kennengelernt.“

„In einem Nachtclub! Und was hat sie da gemacht? Doch wohl nicht die Buchhaltung?“

Julie sah ihn an. Sein kalter, zynischer Blick ging ihr durch und durch. Sie schluckte.

„Nein. Das nicht. Sie war Tänzerin. Also … nicht, was du jetzt denkst.“

„Ach. Und was denke ich?“

„Auf jeden Fall das Falsche. Freddy und Imogen lieben sich über alles. Sie ist einer der nettesten Menschen, den man sich nur vorstellen kann. Wir kennen uns von klein auf, und ich weiß,dass sie durch und durch ehrlich ist.“

„Mit dem kleinen Schönheitsfehler, dass sie gerade ein Baby von meinem Bruder bekommen hat und wahrscheinlich dahintersteckt, dass er plötzlich unbedingt an den Treuhandfonds kommen will.“

„Das war seine Idee. Er hatte schon länger vor, sich etwas Eigenes aufzubauen …“

„Und das Familienunternehmen war ihm natürlich nicht gut genug …“

„Du weißt doch, dass Freddy nicht dafür geschaffen ist, in einem Büro zu sitzen. Er hatte ja auch vor, dir alles zu erzählen …“

„Klar. Aber erst, nachdem er sich den Treuhandfonds gesichert hätte. Hast du überhaupt eine Ahnung, um welche Summen es sich da handelt? Deine Freundin dürfte darüber wahrscheinlich genauer Bescheid wissen, oder?“

„Sie heißt Imogen.“

„Und natürlich hat Fernando jetzt vor, sie zu heiraten.“

„Natürlich.“

„Verdammt! Wenn er nur zu mir gekommen wäre, bevor er sich in Schwierigkeiten brachte.“

„Er ist nicht in Schwierigkeiten. Er hat sich auf diese Beziehung ganz bewusst eingelassen“, erklärte Julie ungeduldig. „Und er ist glücklich. Bedeutet dir das denn gar nichts? Nein, natürlich nicht. Du weißt ja überhaupt nicht mehr, wie das ist, sich Hals über Kopf zu verlieben und von einem Leben zu zweit zu träumen.“

„Bei mir war die Situation damals ganz anders. Marisol wurde von der Familie mit offenen Armen aufgenommen. In ihrem Falle gab es nicht den leisesten Verdacht, dass es ihr vielleicht nur um mein Geld ging.“ Bei der Erwähnung von Marisols Namen stieg plötzlich ein unbehagliches Gefühl in ihm auf. Bis jetzt hatte er jede Frau mit ihr verglichen – und plötzlich war das anders. Plötzlich hatte in seinem Kopf nur noch eine Platz … eine, die Marisol so gar nicht ähnelte. Ja, die sogar ganz das Gegenteil verkörperte. Eine Frau, die es tatsächlich vermocht hatte, mit ihm zu schlafen und trotzdem ihre Geheimnisse für sich zu behalten. Und zwar äußerst kostspielige Geheimnisse.

„Dann kannst du dich glücklich schätzen, dass du die perfekte Partnerin für dich gefunden hattest. Aber glaubst du tatsächlich, dass du Freddy vorschreiben kannst, wen er zu heiraten hat? Aus welcher Familie seine Frau kommen und welche Haarfarbe sie haben soll?“

„Das ist doch lächerlich!“

„So? Leider hat Freddy aber genau das befürchtet.“

„Ich hatte lediglich sein Wohlergehen im Sinn.“

„Cesar, Freddy ist erwachsen! Sein Projekt, die Idee mit dem Jazzclub, hat dir doch gefallen. Er hat das alles ganz genau durchdacht. Bis ins kleinste Detail.“

„Was soll das jetzt? Was willst du mir damit sagen?“

„Wie heißt es so schön? Im Zweifel für den Angeklagten! Außerdem behandelst du ihn immer noch wie ein Kind.“

Cesar starrte Julie wütend an.

„Mein Gott, ich weiß jetzt, warum Fernando dich auf mich angesetzt hat. Du bist ja wie ein Bluthund.“

„Wie kannst du nur so etwas Schreckliches sagen!“ Julie stiegen die Tränen in die Augen. Warum hatte sie nie ein Taschentuch, wenn sie eines brauchte! Sie wischte sich wütend mit dem Handrücken die Tränen ab und starrte in ihr Glas. Das blütenweiße Taschentuch, das Cesar ihr über den Tisch zuschob, sah sie erst, als es direkt vor ihr lag. Sie weigerte sich, es zu nehmen. Da fühlte sie, wie Cesar sanft ihr Kinn hob und ihr die Tränen von den Wangen tupfte. Sie hielt den Atem an, als sie in seine Augen blickte. Ihr war, als stünde sie an einem Abgrund. Eine falsche Bewegung, und …

„Entschuldige bitte“, sagte Cesar mit heiserer Stimme, „ich bin zu weit gegangen.“ Julie war kein Mensch, der schnell weinte, das fühlte Cesar. Vielleicht waren ihre Vorstellungen von Liebe etwas zu romantisch, aber sie war nicht sentimental. Deshalb berührten ihn ihre Tränen auch so sehr und er ertappte sich dabei, dass er sie gern in seine Arme gezogen und geküsst hätte. Er wollte wieder ihren Körper spüren, die Wärme ihrer Haut, ihre Lippen …

Mit aller Kraft zwang er sich, wieder auf den Boden der Tatsachen zurückzukommen.

„Du kannst das Taschentuch behalten.“

Julie versuchte, ihre Beherrschung zurückzugewinnen. Innerlich war sie jedoch völlig aufgewühlt und die Berührung seiner Hand auf ihrer Wange konnte sie immer noch fühlen.

Cesar blickte sie prüfend an. Einen Augenblick lang waren seine Gefühle mit ihm durchgegangen, aber es gab da immer noch ein paar Dinge zu klären. „Ich gebe zu, dass die Sache mit dem Jazzclub eine gute Idee ist. Aber was diese Frau betrifft …“

„Warte nur, bis du sie kennengelernt hast. Dann wirst du anders über sie denken.“ Bei dem Gedanken an Imogen und das Baby stiegen ihr erneut Tränen in die Augen. Sie versuchte, es zu überspielen, und blickte in ihr Glas, als würden die aufsteigenden Bläschen sie unendlich faszinieren.

„Ich werde noch ein paar Tage hierbleiben. Dann kann ich mir selbst ein Bild von ihr machen.“

„Ich habe dir doch gesagt …“

„Ich weiß, aber es fällt mir schwer, dir auch nur ein einziges Wort zu glauben.“

„Das ist nicht fair!“

„Nein? Bist du etwa ehrlich zu mir gewesen?“

„Ich habe dir doch erklärt, warum ich so gehandelt habe.“

Cesar wurde klar, dass ihr Gespräch sich im Kreis drehte. Er wusste auch, dass sie recht hatte – er war tatsächlich unfair. Warum konnte er die Sache nicht einfach auf sich beruhen lassen? Zögernd gestand er sich ein, dass ihre Worte ihm nahegegangen waren. Plötzlich empfand er ein gewisses Verständnis für seinen Bruder. Noch vor einem Monat hätte er nur die reinen Fakten gelten lassen: Dass eine ihm völlig unbekannte blonde Clubtänzerin sich von seinem Bruder hatte schwängern lassen und dieser deshalb jetzt viel Geld brauchte. Dass er es gutgläubig in ein unglückseliges Projekt investiert hatte und dabei übersah, dass diese Frau die Hälfte abkassieren würde. Folglich hätte Cesar keinen einzigen Cent aus dem Trustfonds bewilligt.

Aber eine andere Frage beschäftigte Cesar noch viel stärker: Wann hatte Fernando begonnen, sich vor ihm zu fürchten? Wie hatte es geschehen können, dass sein Bruder etwas so Grundlegendes wie eine bevorstehende Vaterschaft vor ihm geheim hielt?

Natürlich würde er sich sein endgültiges Urteil über die Mutter des Kindes noch aufsparen, bis er sie kennengelernt hatte. Inzwischen war er jedoch zumindest bereit, dieser Frau, die sein Bruder und Julie so zu schätzen schienen, eine Chance zu geben.

„Betrachte das Ganze doch einmal aus meiner Sicht.“ Ein eisiger Unterton lag in seiner Stimme. „Du und diese Frau, ihr seid seit eurer Kindheit befreundet.“ Eine innere Stimme warnte ihn, seine Gedanken auszusprechen, aber er brachte sie zum Schweigen. Die Kränkung darüber, dass Julie ihn getäuscht hatte, saß immer noch zu tief. Geflissentlich übersah er, dass er selbst sie ursprünglich in der Absicht verführt hatte, sie auszuhorchen. Und besaß sie etwa nicht die Dreistigkeit, in seinen Armen zu liegen, seine Leidenschaft zu teilen und gleichzeitig etwas zu verschweigen, was dem Caretti-Imperium immensen Schaden zufügen konnte? Sicher würde sie selbst es als Loyalität gegenüber seinem Bruder bezeichnen. Aber für Cesar war ihr Schweigen gleichbedeutend mit Verrat. Und noch tiefer unter allem verborgen lag seine Wut darüber, dass sie ihn abgewiesen und ihre intensiven Zärtlichkeiten als etwas abgetan hatte, was am besten nie geschehen wäre.

Er sah Julie an, und es erfüllte ihn mit Zorn, dass er sie immer noch begehrte. Noch nie hatte er sich so ausgeliefert gefühlt. Diese Frau übte eine eigenartige Macht auf ihn aus, und er musste sie endlich aus seinem Leben verbannen.

„Du verlangst also von mir, zu glauben, dass deine Freundin ein Unschuldsengel ist und keine Hintergedanken hegt.“ Julies Augen funkelten, als wolle sie ihn gleich schlagen, wenn er noch ein einziges Wort sagte.

„Findest du das nicht ein bisschen viel verlangt? Schließlich hat mein Bruder sie in einem Nachtclub kennengelernt, wo sie ihren Lebensunterhalt damit verdiente, sich auszuziehen …“

„Sie hat sich nicht ausgezogen. Zumindest nicht ganz …“

„Das spielt keine Rolle.“

„Wir sollten jetzt zurückfahren.“ Julie stand abrupt auf. „Ich hätte mir gleich denken können, dass es dir unmöglich sein würde, dich einfach nur mit Freddy darüber zu freuen, dass er die Frau seines Lebens gefunden hat.“

Cesar erhob sich ebenfalls. „Versteh mich nicht falsch. Ich wäre überglücklich, wenn ich mir sicher wäre, dass Fernando Liebe und Erfüllung gefunden hat – bei einer Frau, die den Menschen in ihm liebt, und nicht das Geld, das er mitbringt. Aber ich kann nicht anders, als mich zu fragen, ob hier nicht eine Verschwörung im Spiel ist …“

„Eine Verschwörung? Wovon in aller Welt redest du?“

„Woher soll ich wissen, dass ihr beiden nicht ein Treffen mit Fernando arrangiert habt?“

„Wenn du wirklich so über mich denkst, Cesar, was kann ich dann noch sagen?“

„Genau. Was kannst du dazu sagen?“

„Du legst so viel Wert auf Geld, Cesar. Du kommst gar nicht darauf, dass es anderen Menschen vielleicht nicht so viel bedeutet. Und jetzt möchte ich das Thema gern endgültig beenden.“ Damit wandte sie sich ab und ging auf den Ausgang zu. Cesar folgte ihr.

„Wie lange hast du eigentlich vor, zu bleiben?“, fragte sie knapp.

„Warum? Möchtest du mir ausweichen?“

„Kannst du mir das übel nehmen?“

„Nein … eigentlich nicht.“ Cesar zuckte die Schultern. Er hatte alles gesagt, was er sagen wollte. Mehr sogar. Im Nachhinein schien es ihm, als hätte er manches besser für sich behalten.

„Eine Bitte nur …“, sie sah ihn mit festem Blick an. „Denk über mich, wie du willst, aber lass deine Einstellung zu Freddys Projekt dadurch bitte nicht beeinflussen. Und auch nicht deine Meinung über Imogen.“

„Du hörst nie auf zu kämpfen, oder?“

„Ich appelliere lediglich an deine Menschlichkeit und hoffe, dass du noch nicht völlig abgestumpft bist“, erwiderte Julie.

Cesar presste die Lippen aufeinander. Sie hatte ein Bild von ihm gezeichnet, das ihm nicht gefiel, aber letztlich konnte er ihr das nicht einmal vorwerfen. Diesen Gedanken sprach er allerdings nicht aus.

Im dichten Verkehr dauerte es fast eine Stunde, bis sie wieder am Krankenhaus ankamen. Als sie Freddy schließlich gefunden hatten, genügte ein Blick in sein Gesicht, und Julie wusste, dass das Schlimmste überstanden war. Allerdings war ihm auch anzusehen, dass er dem Gespräch mit seinem Bruder mit Bangen entgegensah. Sie hatte ihr Bestes gegeben, um den Weg zu ebnen. Nun lag es an den beiden. Eigentlich hätte sie sich jetzt beruhigt zurücklehnen können. Stattdessen fühlte sie sich völlig erschöpft, und die Kopfschmerzen machten sich wieder stärker bemerkbar. Woran lag es, dass allein der Gedanke an Cesar sie so nervös machte? Warum schaffte er es binnen kürzester Zeit, sie völlig aus der Fassung zu bringen? Weil er so unzugänglich und unnahbar war? Weil bei ihm ein Klumpen Eis an der Stelle saß, wo andere ein Herz hatten? Weil sie ihn liebte?

Diese Erkenntnis traf sie nicht wie ein Blitz aus heiterem Himmel. Sie war einfach da, wie etwas, was sie die ganze Zeit gewusst und sich nur nicht eingestanden hatte. Mit jeder Faser ihres Seins verlangte sie nach ihm, und das konnte sie nicht länger leugnen. Nicht einmal vor sich selbst.

Aber waren seine Worte tatsächlich ernst gemeint gewesen? Glaubte er wirklich, dass sie und Imogen den Plan geschmiedet hatten, Freddy auszunehmen? Wenn er Imogen erst einmal kennengelernt hätte, würde er seinen Irrtum einsehen. Intuitiv spürte sie auch, dass er nach all dem, was passiert war, einfach überreagiert hatte. Er hatte einfach um sich geschlagen. Getroffen aber hatte er sie, und das tat weh. Er war grausam und kalt gewesen, und Julie versuchte mit aller Kraft, etwas von der früheren Abneigung wieder heraufzubeschwören, aber es gelang ihr nicht. Das Einzige, was sie heraufbeschwören konnte, war die Erinnerung daran, wie es sich angefühlt hatte, als seine Hand ihre Wange berührte.

7. KAPITEL

Zwei Wochen später wurden Imogen und die kleine Maria aus dem Krankenhaus entlassen. Freddy, der stolze Vater, verbrachte viel Zeit in seinem Jazzclub, für den Cesar inzwischen Mittel aus dem Treuhandfonds freigegeben hatte.

„Ich bin sozusagen immer noch auf Bewährung“, hatte Freddy verlegen gestanden, als Julie ihm zuletzt begegnet war, „aber ich kann ihm das auch gar nicht übel nehmen. Bisher habe ich das Geld ja wirklich nur so zum Fenster hinausgeworfen, und Cesar ist nun mal ein vorsichtiger Mensch.“

Julie freute sich für Freddy, denn inzwischen genoss er die uneingeschränkte Unterstützung seines Bruders. Außerdem tat es Freddys Selbstbewusstsein enorm gut, dass er sich auf seinem Gebiet weit besser auskannte als Cesar.

Und heute war der große Tag der Hochzeit. Erst die Trauung auf dem Standesamt, und dann ein Empfang in einem der besten Restaurants der Stadt. Die Hochzeitsreise hätten sie erst einmal verschoben, erzählte Imogen, dabei sah sie aber so strahlend aus, dass ihr dieser Verzicht nicht schwergefallen zu sein schien. Außerdem hatte Imogen inzwischen ihren Schwager kennengelernt und schwärmte geradezu von ihm. Sie könne gar nicht verstehen, dass er als so unnahbar gelte, gestand sie Julie, er sei doch äußerst charmant.

Julie hatte sich zu einem Lächeln gezwungen. Alle waren jetzt eine große glückliche Familie. Nur sie gehörte nicht dazu.

Noch knapp zwei Stunden – dann würde sie im Standesamt sein und Cesar zum ersten Mal wiedersehen. Julie stand vor dem Spiegel und betrachtete sich darin. Sie sah aus, als hätte sie gerade eine Grippe überstanden. Ihr Gesicht wirkte sehr blass und abgespannt, und unter ihren Augen lagen dunkle Ringe.

Sie hatte sich viel Mühe mit ihrer Garderobe gegeben und sich für ein locker fallendes jadegrünes Wollkleid entschieden. Es war knielang, und der Schnitt wirkte sehr jugendlich. Sogar einen eleganten Mantel hatte sie gekauft. Eigentlich war das ganz gegen ihre Gewohnheit, aber sie hatte das Gefühl, sich für die Begegnung mit Cesar wappnen zu müssen, und was eignete sich dafür besser als ein Outfit, in dem sie umwerfend aussah?

Nun musste sie nur noch genügend Make-up auflegen, dann war sie perfekt gerüstet.

Als das Taxi schließlich kam, verriet ihr Äußeres nicht, wie elend sie sich eigentlich fühlte. Das Kleid, der Mantel und die hochhackigen schwarzen Schuhe waren eine gute Investition gewesen. Nun gut, die Handtasche war vielleicht etwas zu groß, aber sie bot Platz für all die vielen Dinge, die Julie einfach brauchte.

Am liebsten würde ich Cesar ja aus dem Weg gehen, dachte Julie. Aber ich muss dringend mit ihm reden, bevor ich noch ganz durchdrehe.

Sie blickte auf den unscheinbaren Gegenstand aus Plastik, der auf ihrem Nachttisch lag, und die Angst stieg wieder in ihr hoch. Nie wäre sie darauf gekommen, dass sie schwanger sein könnte. Selbst als ihre Periode ausblieb, schob sie es auf ihren beruflichen Stress – nichts, worüber sie sich wirklich Sorgen machte.

Erst beim Anblick der dünnen blauen Linie wurde ihr klar, dass sie allen Grund hatte, sich Sorgen zu machen. Große Sorgen sogar.

Sie dachte an ihre letzte Unterhaltung mit Cesar, als er ihr unterstellt hatte, sich mit Imogen verschworen zu haben, um diese in den Besitz von Freddys Geld zu bringen. Später gab er zwar zu, dass er überreagiert hatte, aber was würde er jetzt über sie denken, wenn sie ihm eingestehen musste, dass sie schwanger war?

Schließlich hatte sie behauptet, dass nichts passieren konnte. Während sie miteinander schliefen, versicherte sie ihm, sie sei geschützt. Und darauf hatte er sich verlassen.

Cesar wollte keine Beziehung. Ganz zu schweigen von einer ungeplanten Schwangerschaft. Alles, was er von einer Frau wollte, war Sex.

Die Taxifahrt zum Standesamt war ein Albtraum für Julie. Wegen des dichten Verkehrs kamen sie nur langsam voran, und so blieb genug Zeit, sich die schlimmsten Szenarien auszumalen. Vielleicht hätte sie Cesar doch lieber in seinem Büro aufsuchen sollen, aber sie bezweifelte, dass er sie überhaupt empfangen würde.

Sie hatte beschlossen, es ihm heute zu sagen, einfach weil er auch da sein würde und ihr wahrscheinlich nicht ganz aus dem Weg gehen konnte. Irgendwann, wenn der Empfang vorbei war, würde sie ihn beiseite nehmen … Letztlich ist es ja völlig egal, wo das Gespräch stattfindet, solange ich es nur einfach hinter mich bringen kann, sagte sie sich. Aber ihre Nerven sprachen eine ganz andere Sprache.

Die Gästeliste war auf knapp zwanzig Personen begrenzt worden. Nur die engsten Freunde und ein paar Familienmitglieder, die extra aus Spanien angereist waren. Später, wenn das Baby etwas größer und kräftiger war, wollten Freddy und Imogen den Rest der Caretti-Familie besuchen.

Als das Taxi schließlich vor dem Gebäude hielt, hatten die Gäste sich bereits davor versammelt. Oben an der Treppe stand Cesar und unterhielt sich mit Imogen. Julie stieg aus und holte tief Luft. Cesar blickte kurz zu ihr hinüber, setzte dann aber seine Unterhaltung fort. So gleichgültig bin ich ihm also, dachte Julie.

Sie ging auf Imogen zu, um sie zu begrüßen. Gerührt blickte sie auf die kleine Maria, die wegen des Trubels etwas unruhig war und das Gesicht verzog, als wolle sie gleich anfangen zu weinen.

„Ich habe sie gerade erst gestillt“, beteuerte Imogen, „aber sie ist schon wieder hungrig. Sie hat anscheinend Freddys Appetit geerbt.“ Imogen lachte. „Ist mit dir alles okay, Julie? Du siehst ein bisschen blass aus.“

„Ich habe nur zu viel gearbeitet“, antwortete Julie, während sie hineingingen. Cesar ging vor ihnen, und sie starrte auf seinen Rücken. Sie hatte niemandem etwas davon erzählt, was zwischen ihr und Cesar vorgefallen war, und glücklicherweise war Imogen viel zu beschäftigt, um genauer nachzufragen.

„Wir müssen bald wieder einmal zusammen ausgehen“, schlug Imogen vor. „Wenn mein Leben etwas weniger hektisch geworden ist. Eigentlich geht es mir ziemlich gut, aber ich hätte nie gedacht, dass so ein kleines Wesen einen so sehr in Anspruch nehmen kann. Ich komme mir vor wie ein Zombie.“

„Für einen Zombie siehst du aber sehr gut aus. Du strahlst ja förmlich vor Glück“, bewunderte Julie sie lächelnd.

Die nächste Stunde lang wurde Julie von ihrem Kummer abgelenkt. Die Zeremonie war kurz, aber sehr anrührend, und selbst ein Zyniker wie Cesar musste zugeben, dass Imogen und Freddy sich wirklich und aufrichtig zugetan waren.

Als Julie jedoch neben Cesar stand, um als Trauzeugin ihre Unterschrift zu leisten, wich sie seinem Blick aus. Er wirkte so abweisend, dass ihr ganz kalt wurde.

Ständig fragte sie sich, wann sie ihn wohl beiseite nehmen könnte, um mit ihm zu reden, schob es aber unwillkürlich weiter vor sich her, obwohl sie beim anschließenden Empfang im Restaurant sogar am selben Tisch saßen. Immer wieder ertappte Julie sich dabei, dass ihr Blick verstohlen zu Cesar hinüberwanderte, der sich angeregt mit seinen Tischnachbarn unterhielt. Sein Charisma und sein gutes Aussehen waren fast mehr, als sie ertragen konnte.

Obwohl es ein köstliches Menü mit mehreren Gängen gab, brachte sie kaum einen Bissen herunter. Als Cesar sich schließlich zu einer kurzen Ansprache erhob, in der er sich jeder Anspielung auf Imogens Vergangenheit oder seine Zweifel an Freddys Projekt enthielt, dachte Julie: Was für ein grandioser Schauspieler er ist! Mit seinem Charme hat er die gesamte Gesellschaft in kürzester Zeit um den Finger gewickelt. Genau wie mich damals.

Es war fast fünf Uhr, als der Empfang schließlich zu Ende ging. Julie hatte die ganze Zeit kein Wort mit Cesar gewechselt, aber als sie jetzt bemerkte, dass er auf die Uhr schaute und Richtung Ausgang ging, ging sie ihm nach und legte ihm die Hand auf den Arm.

Cesar drehte sich um. Er sah auf Julies Hand und dann in ihr Gesicht.

„Cesar …“, stammelte Julie nervös. „Wie geht es dir?“

„Gut, wie du siehst. Was gibt es denn?“

„Bist du mir immer noch böse?“

„Warum sollte ich? Du überschätzt deine Bedeutung.“

Cesar war sich der Tatsache bewusst gewesen, dass er Julie hier wiedersehen würde, aber trotzdem war ihm die Begegnung nahegegangen. Sie wirkte zerbrechlicher, als in seiner Erinnerung, und er dachte daran, wie offen und verletzlich sie gewirkt hatte, als sie in seinen Armen lag. Eine Erinnerung, die er liebend gern aus seinem Gedächtnis gelöscht hätte.

Der Blick, mit dem er sie ansah, war eisig.

„Cesar … wir … ich muss dir etwas sagen.“

„Ach ja?“ Er blickte erneut auf seine Armbanduhr, eine Geste, die Julie klarmachte, dass er vermutlich etwas vorhatte. Und da es Samstagabend war, handelte es sich vermutlich nicht um einen Geschäftstermin. Dass es eine andere Frau in Cesars Leben geben könnte, war etwas, woran Julie lieber nicht denken wollte.

„Ich vermute, du hast einen … einen Termin.“

„Nichts, was dich etwas anginge.“ Cesar hatte vor, in einem italienischen Restaurant in der Nähe seiner Wohnung noch eine Kleinigkeit zu Abend zu essen. Dann wollte er nach Hause gehen und noch arbeiten. Er hatte zwar mehrere Abendeinladungen, aber bei seiner momentanen schlechten Laune stand ihm der Sinn nicht danach. Irgendwie schien alles nicht mehr der Mühe wert.

Inzwischen standen sie am Ausgang, und Cesar winkte seinem Fahrer, der sofort vorfuhr.

„Ich weiß. Es tut mir leid, ich wollte dich nicht ausfragen, sondern nur höflich sein.“

„Nun, die Anstrengung kannst du dir sparen.“ Der Fahrer, der den Bentley inzwischen vor dem Eingang geparkt hatte, war ausgestiegen und hielt Cesar die Wagentür auf. Aber anstatt einzusteigen, wandte Cesar sich um und schaute Julie an. „Ich dachte, wir hätten alles besprochen. Oder sehe ich das falsch?“

„Nicht alles, ehrlich gesagt.“

„Ach nein?“ Sein gesunder Menschenverstand sagte ihm, dass er einfach einsteigen und fahren sollte. Es war besser, Julie ein für alle Male aus seinen Gedanken zu streichen. Aber irgendetwas hielt ihn davon ab.

„Vielleicht könnten wir … irgendwo einen Kaffee trinken …?“

„Und warum sollten wir das tun?“

Julie legte die Hand auf die geöffnete Wagentür und sagte: „Weil ich mit dir reden will. So viel schuldest du mir.“

Cesar lachte ungläubig auf. „Wie bitte?“

„Ich weiß, dass du am liebsten die ganze Episode vergessen würdest, aber wir werden uns zwangsläufig ab und zu begegnen. Wir müssen einen Weg finden, wie wir dann miteinander umgehen, sonst werden Imogen und Freddy anfangen, Fragen zu stellen.“ Sie hatte einfach das gesagt, was ihr als Erstes einfiel. Um nichts in der Welt konnte sie hier mitten auf der Straße die Bombe platzen lassen.

„Dann steigst du wohl besser ein“, sagte Cesar schließlich ungeduldig. „Wir verursachen hier nämlich bald einen Verkehrsstau.“

Sie stieg ein und machte Cesar neben sich Platz. Während der Fahrer den Bentley in den fließenden Verkehr einfädelte, fragte sie sich, woher Cesars Sinneswandel, jetzt doch mit ihr zu reden, wohl rührte.

„Zwischen dir und Freddy ist jetzt … alles in Ordnung?“, fragte Julie zögernd.

Auch wenn ihr Small Talk nicht besonders lag, hielt sie es für angebracht, zunächst einmal eine etwas entspanntere Atmosphäre zu schaffen und nicht direkt mit der Tür ins Haus zu fallen.

„Ich hatte ja wohl keine andere Wahl.“ Cesar wies seinen Fahrer an, sie zu dem italienischen Restaurant zu fahren. Dann wandte er sich Julie zu. „Ich wurde ja wohl vor vollendete Tatsachen gestellt, oder?“

„Und … Imogen? Hast du deine Meinung über sie geändert?“

„Was soll das? Meine Zeit ist zu kostbar, um sie mit oberflächlicher Konversation zu vergeuden.“

Julie zuckte innerlich zusammen und rückte etwas von Cesar ab. Aber es fiel ihr nicht leicht. So nah – auf engstem Raum – war seine Ausstrahlung schier überwältigend. Julie hatte das Gefühl, nicht einmal mehr klar denken zu können.

„Na ja. Du warst viel freundlicher zu ihr, als ich erwartet hatte. So, als wenn du deinen Frieden mit allem gemacht hättest.“

Auch wenn er es nie laut gesagt hätte, musste Cesar Julie insgeheim doch zugestehen, dass ihr Eindruck durchaus seine Berechtigung hatte. Im Krankenhaus war er Zeuge geworden, wie Fernando vor Sorge um Imogen fast verrückt geworden war. Und dann – als er die beiden später gesehen hatte, wie sie sich ansahen und zärtliche Gesten austauschten, musste er widerwillig zugeben, dass die Dinge vielleicht doch nicht so schwarz-weiß waren, wie er sie immer sah.

Und Imogen hatte – zu Cesars großer Überraschung – ihn noch im Krankenhaus beiseite genommen und vorgeschlagen, nein, sogar darauf bestanden, einen Ehevertrag aufzusetzen. Sie hatte sogar schon einen Entwurf vorbereitet, der durchaus Cesars Zustimmung fand. Nachträglich wurde ihm klar, dass er sie falsch eingeschätzt hatte.

„Es ist doch wohl selbstverständlich, dass ich Fernando mit Rat und Tat zur Seite stehe, oder?“

„Obwohl du gar nicht so viel von Gastronomie und Jazz verstehst …“, sagte Julie leise lächelnd.

Unwillkürlich musste Cesar lachen. „Ich gebe zu, dass mein Bruder tatsächlich eine Nische gefunden hat, wo er mir in puncto Sachkenntnis überlegen ist. Und darüber freut er sich jetzt wie … wie ein Schneekönig.“

„Das kann man ihm nicht übel nehmen, oder? Es kann nicht leicht gewesen sein, immer in deinem Schatten zu stehen.“

„Das betrachte ich jetzt einfach mal als Kompliment.“ Bemerkungen wie diese waren es, so gestand Cesar sich ein, womit Julie es geschafft hatte, seinen Panzer zu durchdringen. Sonst war er ständig von Menschen umgeben, die katzbuckelten und alles taten, um sich vor ihm ins rechte Licht zu rücken. Aber Julie hatte die seltene Gabe, alles Unechte und Aufgesetzte sofort zu erkennen und anzusprechen.

„So war es auch gemeint. Als Kompliment. Ich hätte nie erwartet, aus dem Mund des großen Cesar Caretti einmal das Eingeständnis zu hören, dass jemand anderes ihm auf irgendeinem Gebiet überlegen sein könnte. Das zeigt mir, dass du noch weit facettenreicher bist, als ich bisher angenommen hatte.“

„Aha, facettenreicher? Als bisher angenommen?“

Der Wagen hielt vor dem Restaurant, und es blieb Julie erspart, sich näher erklären zu müssen. Während der Fahrt hatte sie sich etwas entspannt. Sie zwang sich, äußerlich ruhig zu erscheinen, aber als sie das Lokal betraten, spürte sie, wie sie wieder nervös wurde. Cesar war hier offensichtlich kein Unbekannter. Unverzüglich wurden sie zum besten Platz geführt, einem Tisch für zwei Personen in einer ruhigen Ecke, wo sie sich ungestört unterhalten konnten.

„Ich habe überhaupt keinen Hunger“, sagte Julie.

„Du hast doch bei dem Empfang kaum etwas gegessen.“

Das ist ihm aufgefallen?

„Ich glaube, ich nehme nur … einen Orangensaft.“ Kaum hatte Julie die Speisekarte zugeklappt, eilte der Ober auch schon herbei. Nachdem Cesar die Getränke und eine Portion Calamari bestellt hatte, lehnte er sich entspannt zurück.

„Und? Bist du zufrieden mit unseren neuen Umgangsformen?“

„Das schon. Aber eins würde ich gern noch klären: Glaubst du immer noch an eine Verschwörung zwischen Imogen und mir?“

„Ach, darum geht es dir! Du wünschst eine Absolution?“

„So etwas in der Art. Unter anderem.“

„Unter anderem?“

„Warum beantwortest du nicht einfach meine Frage?“

Cesar blickte sie lange an. Inzwischen hatte er seine Meinung über Imogen tatsächlich geändert. Und irgendwie hatte Julie ja recht, sie würden gezwungenermaßen immer wieder aufeinandertreffen. Zum Beispiel bei der Taufe, die ein großes Familienereignis werden würde. Es wäre gut, wenn bis dahin zwischen ihm und Julie die Situation geklärt wäre. Und außerdem gefiel es Cesar insgeheim, dass die ganze Sache Julie anscheinend immer noch nachhing. Seine Stimmung hob sich beträchtlich.

„Ich gebe zu, dass ich meine Meinung in einigen Punkten revidiert habe. Unter anderem, was die Verschwörung betrifft.“

„Und was sind die anderen Punkte?“

Der Ober erschien mit den Getränken. Schweigend warteten Cesar und Julie, während die Calamari serviert wurden. Als sie wieder allein waren, hob Cesar sein Glas und trank einen Schluck Weißwein. Der Wein war vorzüglich, was dazu beitrug, dass Cesar sich weiter entspannte.

„Ich war wütend, weil du mich getäuscht hattest, aber ich glaube nicht mehr, dass du jemand bist, der es nur auf Geld abgesehen hat. Aber du kennst ja den alten Spruch: Wer einmal lügt … So, ist nun alles geklärt? Dann steht dem ja nichts mehr entgegen, dass wir uns wie zivilisierte Menschen verhalten, wenn wir uns das nächste Mal wiedersehen.“

„Wie zivilisierte Menschen?“

„Ja. Genau. Hattest du etwa … mehr … erwartet?“

Tiefe Genugtuung erfüllte Cesar. Allein dafür hatte sich dieses unerwartete Treffen schon gelohnt, auch wenn es seine Planung durcheinandergebracht hatte. Zum einen genoss er das Zusammensein mit Julie. Zum anderen war er ehrlich genug, sich einzugestehen, dass sie immer noch eine starke Anziehungskraft auf ihn ausübte. Natürlich würde er sie nicht zurücknehmen. Sie hatte ihre Chance gehabt, und außerdem hatte sie ihn hintergangen. Dennoch lag etwas zutiefst Befriedigendes darin, dass sie ihm nachgelaufen kam. Wahrscheinlich war ihr inzwischen klar geworden, dass er recht gehabt hatte und es sinnlos war, darauf zu warten, dass eines Tages der Traumprinz vor ihrer Tür stehen und ihr den Ring an den Finger stecken würde. Träume waren ja schön und gut, aber im wirklichen Leben war einfach kein Platz dafür. Himmel, er hatte ja schließlich auch keine Zeit, sich Tagträumen und romantischen Fantasien hinzugeben!

Eine Sekunde lang erschien vor seinem inneren Auge das Bild von Fernando und Imogen, wie sie die Hochzeitstorte anschnitten. Sie hatten sich mit einer Zärtlichkeit angesehen, die Bände sprach.

„Nein … natürlich nicht“, erwiderte Julie zögernd.

„Na, dann ist es ja gut.“ Damit drehte sich Cesar um und gab dem Ober ein Zeichen, die Rechnung zu bringen.

„Einen Moment noch … bitte. Es gibt da noch etwas, was ich dir sagen muss.“

Cesar hielt inne. Er konnte ihre Nervosität nicht deuten, aber eine innere Stimme sagte ihm, dass es um etwas Wichtiges ging.

„Nun sag schon. Ich habe nicht den ganzen Abend Zeit.“

Julie spielte mit der Serviette.

„Erinnerst du dich … an … an unser Zusammensein … also, als wir miteinander … geschlafen haben?“

Verblüfft runzelte Cesar die Stirn. „Natürlich erinnere ich mich daran … aber warst du nicht diejenige, die wollte, dass wir das … vergessen?“

„Stimmt, das hatte ich damals gesagt, aber …“

„Und nun musst du feststellen, dass das nicht so einfach ist? Dass du mich nicht vergessen kannst?“

„Ja … nein … ich meine … darum geht es gar nicht … ich weiß nicht, wie ich es dir sagen soll … du wirst wahrscheinlich total wütend werden … Cesar, ich bin schwanger.“

Cesar erstarrte. Ein tiefes Schweigen breitete sich zwischen ihnen aus. Trotz der Geräusche um sie herum hätte man eine Stecknadel fallen hören können.

„Du machst Witze, oder?“ Seine Stimme klang heiser, und alles Blut war aus seinem Gesicht gewichen.

„Über so etwas mache ich keine Witze.“

„Wie kommst du überhaupt darauf?“

„Weil ich einen Schwangerschaftstest gemacht habe. Um genau zu sein, ich habe drei gemacht. Und diese Tests sind ziemlich zuverlässig.“

„Das kann doch gar nicht sein! Ich erinnere mich genau, dass ich gefragt habe, ob etwas passieren kann.“

„Ja, ich weiß. Und ich war mir auch meiner Sache ganz sicher. Wirklich!“

Cesar kam es vor, als würde der Boden unter ihm schwanken. Mit einer Mitteilung wie dieser hatte er nicht gerechnet. Mit allem, nur nicht damit. Hatte sie deshalb wissen wollen, ob er sie immer noch für fähig hielt, seinen Bruder hereinzulegen? Weil es ihr eigentlich darum ging, herauszufinden, ob er sie für fähig hielt, ihn hereinzulegen?

„Hattest du es denn darauf angelegt?“

„Natürlich nicht!“, antworte Julie heftig. „Kannst du dir nicht denken, dass ich genauso schockiert war wie du jetzt, als ich … diesen Test … gemacht habe?“ Tränen stiegen ihr in die Augen, und sie bemühte sich, die Beherrschung zu bewahren.

„Beruhige dich. Ich glaube dir ja.“

Eine Welle der Erleichterung durchlief Julie. Von allen Katastrophenfantasien der letzten Tage war die am schlimmsten, in der sie sich ausgemalt hatte, wie Cesar sie beschuldigen würde, nur aus Berechnung gehandelt zu haben.

Aber auch wenn dieses Problem nun aus der Welt geschafft war, blieb doch immer noch die Tatsache, dass Cesar und sie keine Beziehung miteinander führten. Sie war einfach nur ein One-Night-Stand für ihn gewesen – einfach zu haben und ebenso einfach zu vergessen. Und nur weil sie jetzt schwanger war, würde sich das auch nicht ändern. Dennoch mussten sie eine Regelung finden, wie sie mit der neuen Situation umgehen sollten.

In ihren Jugendträumen war diese Variante – schwanger zu werden von einem Mann, der sie nicht liebte – nie vorgekommen. Aber jetzt musste sie sich eben damit abfinden, dass genau das passiert war.

„Ich bin nicht hier, um dich um etwas zu bitten“, sagte sie gefasst. „Ich bin ein ziemlich realistischer Mensch. Wir hatten eine kurze Affäre, und das war alles. Jetzt müssen wir besprechen … was werden soll … wenn das Baby da ist.“

„Wie, was dann werden soll?“

„Na ja … ich weiß, es ist eigentlich noch zu früh dafür, aber … wir könnten ja schon ein paar Dinge klären … ich weiß, das ist jetzt ein Schock für dich …“

„Das ist ja wohl die Untertreibung des Jahres.“

„Vielleicht sollten wir ein paar Tage warten … bis du das Ganze verdaut hast …“

„Ist bereits geschehen.“ Cesar fuhr sich mit den Fingern durch die Haare und sah Julie an. Sein Kind … unter ihrem Herzen. Nie hatte er in Erwägung gezogen, Vater zu werden. Das war ihm immer als unvereinbar mit seinem Lebensstil erschienen.

„Für dich braucht sich gar nichts zu ändern“, warf Julie hastig ein. „Das ist allein meine Sache.“

„Auf welchem Planeten lebst du eigentlich, Julie? Ob dir das jetzt passt oder nicht, ich war ja wohl ebenso daran beteiligt wie du.“

„Ja, aber es ist meine Schuld, dass ich schwanger bin. Ich war eben nicht vorsichtig genug. Ich hätte …“

„Diese Überlegungen sind doch jetzt müßig. Lass uns erst einmal irgendwohin gehen, wo wir in Ruhe über alles reden können.“ Cesar stand auf. „Mein Apartment ist gleich um die Ecke.“

8. KAPITEL

Schweigend gingen sie nebeneinander her. Obwohl es Julie auch lieber war, das Gespräch an einem anderen Ort fortzusetzen, fröstelte sie bei dem Gedanken, gleich mit Cesar allein zu sein. Sie zog ihren Mantel enger um sich. Cesar, der tief in Gedanken versunken war, blieb unvermittelt stehen.

„Wir sind da.“

Julie betrachtete die klaren Linien des vierstöckigen Herrenhauses. Das schwarze Geländer des Entrees war von sorgfältig gestutzten Büschen flankiert. Die Bewohner mussten sehr wohlhabend sein – ein Eindruck, der durch die eleganten Limousinen am Straßenrand noch unterstrichen wurde. Dies war ein Stadtteil, in dem die oberen Zehntausend wohnten – Welten trennten ihn von der Gegend, in der das gemütliche kleine Hotel lag, wo Julie ein preisgünstiges Zimmer reserviert hatte.

Sie betraten das elegante Foyer, das mit zahlreichen Blumenkübeln geschmückt war. Der Lift brachte sie in den dritten Stock, und sie betraten Cesars Apartment, das sich über zwei Stockwerke erstreckte.

Überwältigt blieb Julie stehen. Für einen Moment vergaß sie sogar den Anlass, der sie hierher geführt hatte.

Im unteren Stockwerk lag heller Parkettboden. Der großzügig geschnittene Wohnbereich ging in die Küche über, und Julie sah vom Flur aus, dass es noch weitere Zimmer gab. Über eine geschwungene Treppe konnte man die in der oberen Etage gelegenen Schlafzimmer erreichen. Das Apartment hätte einem Hochglanzmagazin über modernes Wohnen entnommen sein können, aber es wirkte kalt und unpersönlich.

„Schöne Wohnung“, lobte Julie höflich. Langsam ging sie auf ein cremefarbenes Ledersofa zu, zögerte jedoch, sich hinzusetzen.

„Es beißt nicht“, bemerkte Cesar trocken. „Es ist einfach nur ein Möbelstück.“ Der kurze Spaziergang hatte ihm gutgetan, und der erste Schreck war bereits überwunden. Es machte gar keinen Sinn, sich den Kopf darüber zu zerbrechen, inwiefern Julies Neuigkeiten sein Leben verändern würden. Das Einzige, was jetzt zählte, war, dass er Vater wurde. Alles andere würde sich finden. „Ich mache mir einen Kaffee. Willst du auch einen?“

„Nein, danke. Ich glaube, davon hatte ich heute schon mehr als genug.“

Ihr Blick wanderte zu den abstrakten Gemälden an der Wand und den modernen Skulpturen, die auf dem Kaminsims standen.

Sie sah ihn unsicher an, als er sich schließlich zu ihr setzte.

„Es tut mir wirklich leid.“ Jetzt, da sie sich in seinem Reich befand, wurde ihr erst richtig klar, was es für Cesar bedeutete, Vater zu werden. Alles war so ordentlich und strukturiert, es gab keinen Platz für ein Kind. Ein Kind, das Unordnung und Chaos mit sich bringen würde. „Cesar, ich habe über alles gründlich nachgedacht. Nein, bitte …“, sagte sie, als Cesar sie unterbrechen wollte. „Ich kann sehr gut allein für ein Kind sorgen. Aber du kannst es natürlich besuchen, wann immer du willst und Zeit hast …“

„Besuchen, wann ich will? Wenn ich Zeit habe? Julie, wir reden hier nicht über eine Kunstgalerie. Wir reden über ein Kind … mein Kind.“

„Ja, das ist mir schon klar …“

Cesar trank einen Schluck Kaffee. Julie senkte den Kopf und starrte deprimiert auf den kostbaren orientalischen Teppich.

„Damit wir uns richtig verstehen“, setzte Cesar erneut an. „Meine Rechte und Pflichten als Vater reichen weit über ein paar gelegentliche Besuche hinaus. Zunächst einmal wäre da der Aspekt des Unterhalts. Du magst zwar behaupten, nicht materialistisch zu sein, aber ich werde nicht zulassen, dass mein Kind Mangel leidet. Deine Zukunft und die des Kindes werden finanziell abgesichert sein. Darauf hast du mein Wort.“

„Mangel leiden? Cesar! Ich habe einen Beruf! Ich verdiene vielleicht nicht so viel, wie es deiner Vorstellung von einem angemessenen Lebensstil entspricht … aber die ist ja auch völlig unrealistisch.“ Sie blickte um sich. Allein die Gemälde an der Wand kosten mehr als das Jahresgehalt der meisten Menschen, dachte Julie. Mehr sogar, wahrscheinlich. „Das hier ist doch nicht das wirkliche Leben!“

„Zugegeben. Aber es ist mein Leben. Und es ist das Leben, das auch mein Kind führen wird.“

„Was willst du damit sagen?“ Julie wurde blass. Instinktiv legte sie die Hände schützend auf ihren Bauch. Damit hatte sie nicht gerechnet. Was, wenn Cesar Anspruch auf das Kind erhob? Wenn er womöglich das alleinige Sorgerecht für das Kind verlangte? Würde er tatsächlich so weit gehen? „Willst du damit sagen, dass du mir mein Kind wegnehmen willst?“

„Natürlich nicht!“, erwiderte Cesar schockiert. „Wofür hältst du mich? Alles, was ich damit sagen will … ein Kind braucht Vater und Mutter.“

Julie nickte, erleichtert, dass ihre Fantasie offenbar wieder einmal mit ihr durchgegangen war.

„Wie du so zutreffend angemerkt hast, ist Geld eben nicht alles, und …“

„Genau.“

„… und Vater zu sein, bedeutet in meinen Augen mehr, als nur ab und zu mal nach Kent zu fahren und mein Kind zu besuchen. Wenn ich sage, dass ich für mein Kind da sein will, meine ich damit, dass ich immer für es da sein will, jederzeit. Dass ich mit ihm unter einem Dach leben will. Mit dem Kind – und mit dir. Und zwar verheiratet.“

Es dauerte eine Weile, bis Julie begriffen hatte, was Cesar da sagte. Verheiratet!

„Du willst heiraten? Mich?“ Julie lachte ungläubig auf. „Das ist ja wohl der größte Unsinn, den ich in meinem ganzen Leben gehört habe.“

Cesar erstarrte. „Ich werde nicht zulassen, dass mein Kind unehelich geboren wird.“

„Unehelich! Cesar, wo lebst du eigentlich? Wir befinden uns im einundzwanzigsten Jahrhundert! Nur für den Fall, dass dir das entgangen sein sollte: Man muss nicht mehr heiraten, wenn man schwanger ist. Außerdem, ist das nicht etwas verlogen, wenn man bedenkt, wie du dich anfangs bei deinem Bruder und Imogen verhalten hast?“

„Ich wollte meinen Bruder vor einer Frau beschützen, die – wie ich zunächst glaubte – nur hinter seinem Geld her war. Das ist etwas ganz anderes. Außerdem … aber wir kommen vom Thema ab.“ Er erhob sich und begann, unruhig im Raum auf und ab zu gehen. Dann blieb er vor Julie stehen und setzte sich wieder neben sie aufs Sofa.

„Du musst doch zugeben, dass es für ein Kind viel besser ist, wenn es Vater und Mutter hat.“

„Natürlich, in einer idealen Welt. Wir leben aber in der Realität.“ In einer idealen Welt wäre Julie nur zu glücklich gewesen, Cesars Frau zu werden. Und einen Moment lang gab sie sich auch tatsächlich dieser Vorstellung hin. Sie und Cesar … glücklich bis ans Ende ihrer Tage …

„Warum willst du mich wirklich heiraten, Cesar?“

„Das ist doch wohl offensichtlich.“ Cesar runzelte die Stirn. Obwohl das Ganze für ihn natürlich zunächst ein Schock gewesen war, würde er sich wie ein Ehrenmann verhalten und das in seinen Augen einzig Richtige tun. Und nun, statt ihm glücklich um den Hals zu fallen, lachte Julie ihn aus und hinterfragte auch noch seine Motive.

„Cesar …“, Julie seufzte „du kannst mich doch nicht einfach heiraten, nur weil ich schwanger bin …, und dann auch noch glauben, dass das gut gehen würde. Wir führen doch nicht einmal eine Beziehung miteinander! Würdest du etwa jetzt hier mit mir sitzen, wenn ich dir nicht von der Schwangerschaft erzählt hätte?“

„Darum geht es doch gar nicht.“

„Doch, genau darum geht es.“ Julie wusste, dass Cesar nie damit gerechnet hatte, dass sie seinen Antrag ablehnen könnte. „Hattest du vor, jemals wieder zu heiraten? Eine Familie zu gründen? Nein, lass mich ausreden …“

„Aber nun ist eben alles anders … ich war vorher noch nie in so einer Situation.“

„Aber deshalb musst du mir doch keinen Ring an den Finger stecken …“ Julie fragte sich, ob sie noch bei Sinnen war. Sie liebte Cesar doch! Sie konnte sich nichts Schöneres vorstellen, als nachts neben ihm einzuschlafen und am Morgen neben ihm aufzuwachen. Und vielleicht … würde er sie ja mit der Zeit auch lieben. Man musste Gefühlen auch Zeit geben, sich zu entwickeln, oder? Und Krisen machten eine Beziehung doch nur stärker …?

Aber was, wenn es nicht so kam?

Die Vernunft gewann allmählich wieder die Oberhand und machte ihren Träumereien ein Ende. Ein Mann, der zu einer Ehe gezwungen worden war, würde diese Ehe bald hassen. Cesar war seine Freiheit gewohnt. Wie lange würde es wohl dauern, bis er sich wieder danach sehnte?

„Ich weiß, dass du nur das Richtige tun willst“, sagte Julie sanft. „Aber die Antwort lautet nein.“

„Es ist ja nicht nur … wegen dem Kind. Ich … ich will dich … immer noch …“

„Aber vielleicht will ich dich nicht mehr …“

„Bist du dir da ganz sicher …?“ Damit beugte sich Cesar vor und zog Julie an sich. Ein Beben ergriff sie, als er seinen Kopf neigte und ihr einen tiefen Kuss gab. Das war es, wonach sie sich insgeheim all die Zeit gesehnt hatte.

Cesar hob sie hoch und trug sie ins Schlafzimmer. Als er sie sanft aufs Bett legte, dachte sie: Jetzt wäre noch Zeit, aufzustehen und zu gehen. Aber sie konnte sich nicht mehr rühren. Gebannt sah sie ihm zu, wie er sich auszog. Dieser herrliche athletische Körper, der sie bis in ihre Träume verfolgt hatte …

Cesar beugte sich über sie und zog ihr das Kleid aus. Dann liebkoste er ihre Brüste, die von der zarten Spitze des BHs verhüllt wurden. Julie schloss die Augen, als Cesar ihr die Träger von den Schultern streifte und sie die sanfte Berührung seines Mundes auf ihren Brüsten spürte. Sie waren durch die Schwangerschaft noch empfindsamer als vorher, und Julie schloss die Augen und wünschte sich, Cesar möge nie mehr damit aufhören. Mit halb geschlossenen Lidern beobachtete sie, wie Cesar seine Lippen über ihren Körper gleiten ließ, über ihren Hals, den Bauch, bis zum Rand ihres Slips. Dort verharrte er einen schier unerträglich lang erscheinenden Augenblick, bevor er den zarten Stoff Zentimeter für Zentimeter nach unten schob.

Julie hatte das Gefühl, vor Lust zu vergehen. Jeder Millimeter ihrer Haut schien unter Cesars Händen zu entflammen. Sie bäumte sich ihm entgegen, suchte seinen Mund, und Cesar erwiderte ihre heißen, drängenden Küsse, während seine Hände weiter ihren Körper erforschten.

Davon hatte Julie geträumt, wenn sie nachts einsam in ihrem Bett lag. Von seinen Händen, die ihren Körper liebkosten, seinen Küssen, seinem Körper, der sich an den ihren presste – und ihn in Besitz nahm. Und nun war ihr Traum wahr geworden.

Wie von Ferne hörte sie ihre eigene Stimme, die Cesars Namen hervorstieß, als sein Körper sie schließlich ganz umfing. Jetzt gab es nur noch dieses unbeschreibliche Gefühl, das sie ganz erfüllte, bis ein letztes Aufbäumen sie beide erschöpft zurücksinken ließ.

„Das war unbeschreiblich“, murmelte Cesar. Sie lagen ermattet nebeneinander, und jetzt zog er sie wieder enger zu sich heran. „Du sagst, du willst mich nicht heiraten, aber zu jeder guten Ehe gehören auch Lust und Leidenschaft. Und wage nur ja nicht zu behaupten, dass es die zwischen uns nicht gibt.“

„Das tue ich ja auch gar nicht.“ Julie legte ihre Hand auf Cesars Brust und blickte ihn an. Warum habe ich mich ihm nur wieder hingegeben?, dachte sie. Die Antwort auf diese Frage zu finden, fiel ihr nicht schwer. Sie liebte ihn, sonst hätte sie die Willensstärke aufgebracht, seinen Verführungskünsten zu widerstehen.

Aber jetzt mussten sie beide an das Baby denken, und das hier würde alles nur komplizieren.

„Trotzdem muss ich dich deswegen nicht gleich heiraten.“ Sie richtete sich auf und machte Anstalten, aufzustehen. Cesar zog sie wieder aufs Bett zurück und zwang sie, ihn anzusehen.

„Jetzt fang nicht wieder damit an. Als würde das, was eben passiert ist, nichts bedeuten. Du kannst doch nicht abstreiten, dass wir einander begehren.“

„Das tue ich doch gar nicht! Ich finde lediglich, dass es ein Fehler war.“

„Ach ja? Dein Körper spricht da aber eine ganz andere Sprache.“

„Das reicht aber nicht, Cesar! Und ich glaube, ich sollte jetzt gehen. Ich habe dir alles gesagt, was ich zu sagen hatte. Es ist besser, wenn wir uns nicht mehr sehen … bis … bis der Termin näher rückt. Dann können wir ja noch einmal alle Einzelheiten besprechen.“ Sie stand auf und fing an, ihre Kleider zusammenzusuchen. Plötzlich fühlte sie sich sehr nackt und verletzlich.

Als sie sich zu ihm umdrehte, stellte sie fest, dass er seinen Blick unverwandt auf sie gerichtet hielt.

„Du brauchst jemanden, der sich um dich kümmert.“

„Ich bin schwanger. Nicht krank!“

„Außerdem ist es viel zu unpraktisch für mich, dass du da draußen in Kent wohnst.“

„Stell dir vor, Cesar, diesmal geht es ausnahmsweise nicht um dich.“ Sie hatte inzwischen ihr Kleid wieder angezogen und fischte gerade ihre Schuhe unter seiner Hose hervor.

„Du kannst doch jetzt nicht allein in dein Hotel zurück.“ Cesar sprang aus dem Bett und zog sich hastig an.

„Natürlich kann ich das.“

„Ich habe nicht vor, mich einfach aus deinem Leben streichen zu lassen, bis du dich dazu bequemst, dich wieder an mich zu erinnern.“

„Ich will doch gar nicht, dass du aus meinem Leben verschwindest. Aber die nächsten paar Monate werden ganz unspektakulär sein. Da gibt es für uns gar nichts zu besprechen.“

„Und was soll ich meiner Familie sagen? Meiner im Übrigen sehr konservativen Familie? Dass ich Vater werde, die Mutter des Kindes aber nichts mit mir zu tun haben will?“

„Ach, darum geht es also! Was die Leute sagen werden!“

Cesar war konsterniert und wütend, dass Julie sich immer noch so stur verhielt. Und das nach all dieser gemeinsamen Leidenschaft, und obwohl sie sogar zugegeben hatte, dass sie sich zu ihm hingezogen fühlte. Was wollte diese Frau nur? Wartete sie immer noch auf ihren Prinzen? Und war er nicht eigentlich genau das? Er wollte sie heiraten, er konnte ihr ein Leben in Luxus und Reichtum bieten. Welcher Mann hätte – konfrontiert mit einer solchen Mitteilung – so reagiert wie er? Aber Julie … Er verstand diese Frau einfach nicht.

„In welchem Hotel wohnst du?“

Sie sagte ihm den Namen. Kein Hotel, das er kannte, aber er vermutete, dass es in einer Gegend lag, die er für die Mutter seines Kindes nicht als angemessen erachtete. Und das teilte er Julie auch unmissverständlich mit.

Der Blick, den Julie ihm zuwarf, sprach Bände.

„Okay, okay. Ich fahre dich hin. Warum musst du nur so dickköpfig sein?“

„Ach, ich bin dickköpfig? Und du? Du weigerst dich ja immer noch, meine Entscheidung zu akzeptieren.“

„Glaube mir, du hast keine Ahnung, wie dickköpfig ich sein kann.“ Cesar war bereits dabei, eine neue Strategie zu entwickeln. Julie wollte ihn zwar – noch – nicht heiraten, aber er hatte nicht vor, sie von nun an auch nur eine Sekunde aus den Augen zu lassen.

Und außerdem … sein Blick glitt zu ihr hinüber … hatte er sich erstaunlich schnell von der Nachricht erholt. Natürlich half es ihm, dass er gewohnt war, mit allem fertig zu werden, was das Leben so mit sich brachte. Er war davon überzeugt, dass man alles lösen konnte, wenn man nur einen kühlen Kopf bewahrte. Und fast fing er an, sich mit dem Gedanken anzufreunden, dass er Vater wurde.

„Okay“, gab Cesar schließlich nach, als sie im Auto saßen, „ich verstehe zwar immer noch nicht, warum du mich nicht heiraten willst, aber ich will jetzt nicht mit dir streiten.“

„Gut. Schließlich bin ich ja auch schwanger, und Schwangere sollen sich nicht aufregen“, meinte sie schelmisch. „Das wäre schlecht für das Baby … Stress und so …“

Cesar fuhr an den Straßenrand und hielt abrupt an.

„Hat das dein Arzt gesagt?“

„Warum hältst du an?“

„Weil ich nichts tun will, was die Schwangerschaft gefährden könnte.“

„Cesar, das war nur ein Scherz.“ Erstaunt sah sie ihn an. „Willst du etwa sagen, dass du froh bist, dass ich schwanger bin?“

„Ich will damit lediglich sagen, dass … dass du dich nicht aufregen sollst …“ Den Teufel würde er tun und irgendetwas Unvorsichtiges sagen, was dann später gegen ihn verwendet werden konnte. Und außerdem … froh darüber, dass sie schwanger war … das war nun doch etwas zu drastisch.

„Ach so.“ Julie konnte ihre Enttäuschung nicht ganz verbergen. Obwohl Cesar das alles viel besser aufnahm, als sie erwartet hatte, hieß das noch lange nicht, dass ihm der Gedanke gefiel, Vater zu werden. Da brauche ich mir gar nichts vorzumachen, dachte sie. Er hat es wohl einfach akzeptiert.

„Aber ich habe eine Idee …“, fuhr Cesar fort, „du müsstest allerdings bereit sein, mir ein bisschen entgegenzukommen.“

„Diese Idee“, sagte Julie zögernd, „wird sie mich aufregen?“

„Ganz im Gegenteil. Es wäre ein Kompromiss. Einer, der dein Leben immens erleichtern … und mich … beruhigen würde.“ Er startete den Wagen wieder und fuhr weiter. In seinem Hinterkopf hatte sich jedoch das kleine Wörtchen ‚froh‘ eingenistet und ließ sich nicht mehr vertreiben. Ein gefährliches Wort, denn es ließ Cesar gewahr werden, dass vielleicht doch etwas in seinem Leben fehlte. Etwas, das er sich bis jetzt noch nie eingestanden hatte.

„Ich möchte dich einfach etwas näher bei mir haben.“ Cesar hätte nie gedacht, dass er so etwas jemals zu einer Frau sagen würde. „Ich bin eben etwas konservativ, aber das dürfte dir ja inzwischen bekannt sein.“

Julie seufzte, enthielt sich aber eines Kommentars.

„Die Mutter meines Kindes kann nicht irgendwo in der Wildnis hausen und jegliche Hilfe aus falschem Stolz ablehnen.“ „… in der Wildnis!“ „Ich sehe, wir verstehen uns.“ Cesar hielt vor dem Hotel an, das gar nicht so heruntergekommen aussah, wie er erwartet hatte. Julie rang immer noch nach Worten.

„… hausen?“

„Ich sage nur: Schneesturm!“

„… aus falschem Stolz?“

„Schön, dass du so gut zugehört hast. Das trifft sich ausgezeichnet, weil …“ du umziehen wirst, hätte Cesar beinahe gesagt. Gerade rechtzeitig konnte er sich noch bremsen, denn Julie hätte darauf sicher so reagiert wie der Stier auf das berühmte rote Tuch. Jetzt war Diplomatie gefordert. „Ich hielte es für das Beste, wenn du einfach ein bisschen mehr in der Nähe von London wohnen würdest. Ich rede ja nicht vom Stadtzentrum. Aber du arbeitest doch freiberuflich, das könntest du doch eigentlich von überall aus tun, oder?“

„Ja, schon …“

„Siehst du. Du könntest doch dein Cottage vermieten. Vielleicht an Touristen. So ein Wochenendhaus auf dem Land wird doch immer gesucht … auch wenn ich nie ganz verstanden habe, was die Leute daran finden. Also, du vermietest dein Haus, und ich kaufe dir eines, das ich von London aus gut erreichen kann.“

„Du kannst mir doch nicht einfach ein Haus kaufen!“

„Und warum nicht?“

„Das macht man eben nicht!“

„Als wenn mich kümmern würde, was man macht. Wie müsste denn so ein Haus aussehen, das dir gefallen würde?“

„Auf jeden Fall nicht wie dein Apartment.“

„Was hast du gegen mein Apartment?“

„Du meinst abgesehen von den Bildern, den Objekten, der Ledergarnitur …“ Und nach einem Blick auf Cesar, der einfach nur dasaß und sie ansah: „… es wirkt einfach nicht so, als wenn jemand darin leben würde.“ Julie wandte sich ab. „Entschuldige bitte. Außerdem habe ich es gern eine Nummer kleiner und gemütlicher.“

„Ich weiß“, bestätigte Cesar.

„So. Und jetzt muss ich wirklich gehen. Ich bin todmüde.“

Und morgen rufe ich ihn an, und sage ihm, dass ich mir von ihm kein Haus schenken lasse, dachte sie. Diesmal läuft das Ganze nach meinen Regeln. Dann öffnete sie die Tür und stieg aus.

Drei Tage später – Tage in denen sie immer wieder versucht hatte, Cesar telefonisch zu erreichen, von seiner Sekretärin jedoch lediglich die Auskunft erhalten hatte, er sei geschäftlich unterwegs,– klingelte es an ihrer Haustür.

Sie machte die Tür auf, und da stand er. Ob es möglich ist, jemanden herbeizuzaubern, indem man an ihn denkt? fragte Julie sich insgeheim, während ihr Herz anfing, wild zu klopfen. Cesar sah einfach umwerfend aus. Und das morgens um halb acht.

„Was machst du denn hier?“

„Ich würde vorschlagen, dass du dich umziehst und einfach mitkommst.“

„Wieso? Ich werde nirgendwo mit dir hingehen!“

„Widerstand zwecklos! Es gibt da etwas, das musst du dir einfach ansehen.“

9. KAPITEL

„Das war es also, womit du in den letzten Tagen so beschäftigt warst?“

Sie hatten gerade den Rundgang durch das Haus beendet. Das Haus, das Cesar für Julie und das Kind ausgesucht hatte, während sie die ganze Zeit vergeblich versucht hatte, ihm mitzuteilen, dass sie sich von ihm keines kaufen lassen wollte.

Es lag in einem kleinen Dorf, nur eine knappe Autostunde von London entfernt. Während der Fahrt hatte Cesar sich standhaft geweigert, Julie zu verraten, was es denn so Dringendes gab. Immer wenn sie Genaueres wissen wollte, lenkte er ab und vertröstete sie auf später.

Und jetzt waren sie da.

Offensichtlich hatte er genau zugehört, als sie ihm beschrieben hatte, was ihr an seinem Apartment nicht gefiel. In dem ganzen Haus gab es nichts, was auch nur entfernt an den sterilen Designerlook seines Domizils erinnerte. Gleichzeitig war alles von höchster Qualität – von der Küche im Landhausstil bis zum Schlafzimmer mit Himmelbett. Cesar hatte offensichtlich keine Kosten gescheut.

„Stimmt. Das ist der Geschäftsabschluss, um den ich mich bemüht habe.“ Cesar blickte Julie gespannt an. Es war nicht leicht gewesen, dieses Haus in so kurzer Zeit zu finden, aber sein unerschöpfliches Budget hatte es letztlich möglich gemacht. Die Lage war ideal, sodass Cesar es sowohl vom Büro als auch von seiner Wohnung aus schnell erreichen konnte.

„Schau dir erst einmal in Ruhe alles an, bevor du etwas sagst. Und wenn es dir nicht gefällt, werde ich deine Entscheidung akzeptieren.“ Er vertraute darauf, dass das Haus Julie einfach so gut gefallen musste, dass sie schließlich doch einziehen würde.

Während sie durch das Haus gingen, wurde Cesar sich seiner Sache zunehmend sicherer. Julie bewunderte die Deckenbalken aus massiver Eiche und den offenen Kamin. Sie strich mit den Händen liebevoll über den Küchenherd, der eine wohltuende Wärme verströmte, und gestand ihm, dass sie sich ihr Leben lang ein Himmelbett gewünscht hatte.

„Und?“, fragte Cesar – schon fast siegesgewiss. „Gefällt es dir?“

„Wem würde so ein Haus nicht gefallen?“

Nach ihrem Rundgang waren sie wieder in der Küche angekommen und setzten sich an den antiken Holztisch, auf dem eine Vase mit frisch gepflückten Wiesenblumen stand.

„Es liegt günstig zum Stadtzentrum.“ Cesar wählte seine Worte mit Bedacht. Ein falsches Wort, und Julie würde wieder ihre Krallen ausfahren. Es war ihm zwar noch immer nicht klar, warum sie seinen Heiratsantrag abgelehnt hatte, aber solche Überlegungen waren jetzt müßig. „Und du bist nicht weit weg von deinen Freunden, wenn du sie besuchen willst …“

Da war sie … die Versuchung. Cesar liebte sie zwar nicht, aber er fühlte sich verpflichtet, für sie zu sorgen, weil sie sein Kind unter dem Herzen trug. Natürlich war das kein Grund, ihn zu heiraten, aber es war doch irgendwie beruhigend, zu wissen, dass er sofort da sein konnte, wenn irgendetwas sein sollte. Und auch später, wenn das Baby erst da war …

„Ich könnte das Haus heute noch kaufen“, sagte er schmeichelnd. „Die Besitzer sind ins Ausland gezogen und wären sogar bereit, die Möbel zu verkaufen, falls du sie gebrauchen kannst. Du könntest Ende nächster Woche schon einziehen …“

„Wir haben ja noch nicht einmal in Ruhe darüber geredet! Du kannst doch nicht einfach davon ausgehen, dass ich da mitmache, nur weil es für dich praktischer wäre.“

„Wärest du denn mitgekommen, wenn du gewusst hättest, dass es um eine Hausbesichtigung ging?“

„Vielleicht nicht, aber darum geht es jetzt doch gar nicht.“

„Doch, genau darum geht es. Du hättest einen Einwand nach dem anderen genannt und alles nur komplizierter gemacht. So habe ich eben eine Entscheidung getroffen, und zwar eine, die für uns beide optimal ist.“

„Ich will aber nicht, dass du Entscheidungen für mich triffst. Ich bin schließlich nicht eine deiner Angestellten, die du herumkommandieren kannst.“

„Als ob ich für eine meiner Angestellten ein Haus gekauft hätte. Aber, um wieder auf das Thema zurückzukommen: Was genau gefällt dir an dem Haus denn nicht?“

„Es geht doch gar nicht um das Haus. Natürlich gefällt es mir! Das habe ich doch schon gesagt. Es geht darum, dass du über meinen Kopf hinweg entschieden hast.“

„Du meinst, dass ich mir angemaßt habe, eine Entscheidung zu treffen, die zu unseren beiden Gunsten ist? Das Haus gefällt dir, es ist ideal gelegen. Das Einzige, worum es dir geht, ist, dass ich dir nicht die Gelegenheit gegeben habe, mal wieder auf stur zu schalten und nein zu sagen. Du bist schwanger, und zwar mit meinem Kind, und du meinst, das gibt dir das Recht, alle Bedingungen zu diktieren?“

„So ein Unsinn.“ Julie schaute ihn wütend an. „Wofür hältst du mich denn? Ich wollte einfach nur nicht übergangen werden.“

„Dann nenne mir auch nur einen konkreten Grund, der dagegen spricht, Julie.“

„Der Umzug … ich habe so viele Sachen …“

„Alles, was du brauchst, könnte ruck, zuck von einer Umzugsfirma hergebracht werden …“

„Aber … aber … ich kann doch nicht zulassen, dass du mir einfach ein Haus kaufst.“

„Und wenn ich es für mein Kind tue?“ Cesar zuckte die Schultern. Der finanzielle Aspekt war nun wirklich das geringste Problem. „Wenn du willst, läuft es eben auf meinen Namen und wird irgendwann auf das Kind überschrieben.“

Allmählich fiel Julie kein weiterer Einwand ein, den sie vorbringen konnte. Außerdem gefiel ihr insgeheim die Aussicht, zumindest für ein paar Monate Cesars uneingeschränkte Aufmerksamkeit zu genießen. Und später … nun, dann würde man sehen.

„Also …“, sagte sie zögernd – und Cesar wusste, dass er gewonnen hatte. Sie würde einziehen. Er war selbst erstaunt, wie sehr ihn das erleichterte.

„Das alles will mir zwar immer noch nicht so recht gefallen, aber … ich bin bereit, diesen Kompromiss einzugehen. Und wenn das Baby erst da ist, können wir ja noch einmal darüber reden.“

„Okay. Ganz wie du meinst.“

Es vergingen noch zwei Wochen, bis Julie einzog. Zwei Wochen, in denen sie ihre Meinung über Cesar gründlich revidierte. Er rief sie regelmäßig an, half ihr, Mieter für das Cottage zu finden, und sorgte dafür, dass alles, was sie in das neue Haus mitnehmen wollte, auch eingepackt und geliefert wurde. Sie fragte sich, wie er das alles neben seiner Arbeit bewerkstelligte, aber als sie ihn einmal darauf ansprach, zuckte er nur die Schultern. Schließlich hörte Julie auf, sich Gedanken darüber zu machen. Sie akzeptierte einfach, dass er für sie da war, behielt aber für sich, wie sehr ihr das gefiel. Sie genoss seine Anwesenheit, vor allem, wenn sie nicht stritten.

Leider war es nicht das Einzige, das sie nicht taten.

Wenn er kam, begrüßte er sie mit einem flüchtigen Kuss auf die Wange, und ebenso unverbindlich verabschiedete er sich auch wieder. Julie fühlte sich wie ein Objekt. Ein Objekt, das zwar pfleglich, aber auch mit einer gewissen Gleichgültigkeit behandelt wurde. Und das gefiel ihr ganz und gar nicht.

Eine Woche, nachdem sie eingezogen war, beschloss sie, Cesars Zurückhaltung auf die Probe zu stellen.

Er hatte nachmittags angerufen, um sie zum Abendessen einzuladen. Und das bedeutete immer einen Besuch in einem teuren Restaurant.

Pünktlich um sieben Uhr stand er vor der Tür. Für seine Verhältnisse musste er unglaublich früh das Büro verlassen haben. Und dann noch an einem Freitag, dem Tag, an dem er besonders lange zu arbeiten pflegte. Er hatte sogar noch Zeit gefunden, sich umzuziehen. Dem frühlingshaften Wetter entsprechend trug er Jeans und ein marineblaues Polohemd, das seinen muskulösen Oberkörper aufs Beste zur Geltung brachte.

„Ich habe beschlossen, für uns zu kochen“, verkündete Julie, als sie ihm die Tür öffnete.

„Riecht ja verlockend. Wie komme ich denn zu dieser Ehre?“

„Hast du es nicht manchmal satt, immer im Restaurant zu essen?“

„Ich habe mich daran gewöhnt. Hast du übrigens meinen Bruder in letzter Zeit gesehen? Das Eheleben scheint ihm gutzutun. Er wirkt so richtig zufrieden und ausgeglichen.“

So war es in letzter Zeit immer zwischen ihnen. Cesar war äußerst charmant und plauderte angeregt mit ihr – aber wo war die Leidenschaft, die vorher deutlich zu spüren gewesen war? Während des Essens erzählte er ihr, wie weit Freddy inzwischen mit der Renovierung des Jazzclubs war. Die Eröffnung war in drei Monaten geplant. Und man konnte schon jetzt davon ausgehen, dass es ein großer Erfolg werden würde.

Als sie gegessen hatten, stand Julie auf und fing an, den Tisch abzuräumen. „Findest du nicht, dass ich allmählich dick werde?“ Sie drehte sich zur Seite, sodass er ihre Silhouette begutachten konnte. Ihr war durchaus bewusst, dass ihr Bauch bis jetzt kaum an Umfang zugenommen hatte, ihr Busen dagegen durchaus.

Nachdem sich Cesar in der Vergangenheit so kritisch über ihren Kleidungsstil geäußert hatte, gab sie sich jetzt etwas mehr Mühe mit ihrer Garderobe. Sie trug eine eng anliegende schwarze Hose und ein raffiniert geschnittenes farblich passendes Oberteil.

Und sie hatte auf einen BH verzichtet.

Cesar sog deutlich hörbar die Luft ein.

Er hatte sich in den letzten Wochen absichtlich Zurückhaltung auferlegt – etwas, was ganz und gar nicht seinem üblichen Verhalten Frauen gegenüber entsprach. Vor allem bei einer Frau, mit der er bereits geschlafen hatte und deren Körper ihn immer noch in seinen Träumen und Fantasien heimsuchte.

Aber sie hatte ihm deutlich zu verstehen gegeben, dass sie ihn nicht wollte, dass er nicht der Prinz ihrer Träume war. Er wusste zwar, dass er durchaus einen erotischen Reiz auf sie ausübte, aber das genügte ihm nicht. Er wollte, dass sie ihn nicht nur körperlich begehrte, sondern mit jeder Faser ihres Seins.

„Meinst du nicht, dass die Formulierung dick werden im Zusammenhang mit einer Schwangerschaft etwas unpassend ist?“, antwortete er. Und natürlich hatte er auch genau registriert, dass sie keinen BH trug. Es war ihm sofort aufgefallen, als er zur Tür hereingekommen war. Genau wie er bemerkt hatte, dass ihre Brüste inzwischen deutlich größer geworden waren. Er konnte förmlich spüren, wie schwer und weich sie sich in seinen Händen anfühlen würden. Cesar bemühte sich, nicht auf ihre Brüste zu starren.

„Ich fühle mich aber dick“, jammerte Julie und strich sich langsam über ihren Bauch. „Wahrscheinlich, weil ich immer so dünn war, und jetzt … jetzt ist es nicht nur mein Bauch, der immer größer wird.“

„Nun ja, das ist doch durchaus normal.“ Cesar räusperte sich. „Du wirst wahrscheinlich bald neue Kleider kaufen müssen. Die bezahlst du natürlich mit der Kreditkarte, die ich dir gegeben habe.“

Julie seufzte frustriert. Wenn ich mir jetzt die Kleider vom Leib gerissen hätte, würde er wahrscheinlich auch nur sagen, dass ich mich nicht erkälten soll, stellte sie im Stillen für sich fest. Er hat ja nicht einmal bemerkt, dass ich keinen BH trage.

„Hast du die Kreditkarte überhaupt schon einmal benutzt?“

Cesar bemühte sich um einen leichten Ton. Wenn sie wüsste, was ich wirklich denke, würde sie schreiend Reißaus nehmen, dachte er.

„Natürlich nicht!“, erwiderte Julie wütend. Sie ging zur Spüle und begann, geräuschvoll das Geschirr zu spülen. „Schließlich habe ich einen Beruf und kann mein Geld selbst verdienen. Außerdem werde ich ja in einem Monat auch noch die Mieteinnahmen haben. Es gibt also keinen Grund, mich des schier unerschöpflichen Caretti-Vermögens zu bedienen.“

„Mein Gott, das ist doch kein Grund, so zu reagieren, als ob ich dir einen unsittlichen Antrag gemacht hätte!“

Wenn er das nur getan hätte, dachte Julie. Nein, viel schlimmer war, dass er ihren Körper höflich, aber augenscheinlich desinteressiert begutachtet hatte, wie … wie … ein Schneider, der Maß nahm für ein neues Kleidungsstück.

Am liebsten hätte Julie einen Streit vom Zaun gebrochen. Das würde vielleicht wenigstens etwas Leidenschaft bei Cesar hervorrufen. Aber die Schwangerschaft schien ihren Kampfgeist geschwächt zu haben, und so gab sie sich damit zufrieden, den Abend mit höflicher Konversation ausklingen zu lassen.

Kurz nach elf Uhr erhob Cesar sich, um aufzubrechen. An der Haustür blieb er noch einmal kurz stehen und teilte ihr mit, dass er in der kommenden Woche für ein paar Tage verreisen müsse.

„Ist das für dich in Ordnung?“, fragte er. „Meinst du, du kommst zurecht?“

„Natürlich“, antwortete Julie gereizt. „Wie oft soll ich dir noch sagen, dass du dich nicht wie eine besorgte Glucke benehmen sollst.“

„Toller Vergleich. Da fühlt man sich doch gleich wie ein ganzer Mann.“

„Na, das muss ich dir ja nun nicht mehr bestätigen, oder? Da dürfte es doch wohl keinen Zweifel geben.“

„Stimmt.“ Er streckte die Hand aus und legte sie sanft auf die Wölbung ihres Bauches. Die überraschende Geste löste in Julie ein Chaos der Gefühle aus. Ihr Herz begann wild zu klopfen, und gleichzeitig hatte sie das Gefühl, als würden ihre Beine nachgeben. Was er wohl täte, wenn ich seine Hand nähme und auf meinen Busen legte, dachte sie.

Cesar zog seine Hand zurück und steckte sie in die Hosentasche. „Ich habe eins von diesen Schwangerschaftsbüchern gekauft“, gestand er.

„Du hast was?“ Julie lachte laut auf. „Und das hast du bis jetzt für dich behalten? Ist das deine Bettlektüre? Ich dachte immer, du gehst mit deinen Geschäftsberichten und deinem Laptop ins Bett.“

„Ich habe auch erst ein paar Seiten gelesen. Aber ich kann dir nur davon abraten, so etwas zu lesen. Das sind ja die reinsten Horrorgeschichten.“

„Ach was, du bist einfach nur zimperlich.“ Julie musste immer noch lachen. Die Vorstellung war einfach zu komisch: Diesem großen starken Mann wurde es mulmig, wenn er ein Buch über Schwangerschaft las!

„Also, ich muss doch bitten – ich und zimperlich! In meinem ganzen Leben war ich nicht einen Tag krank.“

„Bestimmt, weil sogar die Viren Angst vor dir haben.“

„Zwischen uns läuft es im Moment wirklich gut … findest du nicht auch, Julie? Wir können miteinander reden, haben Spaß … warum willst du dich nicht an mich binden? Angeblich bin ich doch der Bindungsunfähige von uns beiden.“

Er hat gut reden, dachte Julie. Für ihn bedeutet Bindung, den gesellschaftlichen Kon ventionen Genüge zu tun. Seine Pflichten als zukünftiger Vater zu erfüllen – dabei begehrt er mich nicht einmal mehr körperlich, wie man sieht.

„Cesar, jetzt mach nicht alles kaputt.“

Unter Aufbietung all seiner Kräfte versuchte Cesar, seine Irritation zu verbergen.

„Bewahre, das wollen wir doch nun wirklich nicht, oder?“, sagte er kühl. „Du hast alle Telefonnummern, unter denen du mich erreichen kannst?“

Julie hatte nicht vor, Cesar anzurufen. Sie war sich der Tatsache bewusst, dass nur ein schmaler Grat sie davon trennte, sich von Cesar abhängig zu fühlen.

Und eigentlich freute sie sich auch darauf, ein paar Tage für sich zu haben. Sie würde sich ganz ihrer Arbeit widmen können. Sie musste noch ein paar Projekte abschließen, und sie könnte Freddy und Imogen besuchen. Die beiden führten ihr vor Augen, was es bedeutete, eine echte Beziehung zu haben und nicht nur ein Arrangement, wie es Cesar vorschwebte.

Julie hatte nicht damit gerechnet, dass das Undenkbare passieren könnte. Es waren nur ein paar Tropfen Blut, aber sie fühlte sich, als würde ihr der Boden unter den Füßen weggezogen.

Es war ein schöner sonniger Tag gewesen. Sie hatte sich mit dem jungen Ehepaar getroffen, für das sie ein paar Pläne entworfen hatte. Die beiden waren von ihren Ideen begeistert, und schon auf dem Heimweg dachte Julie über neue Projekte nach, die sie in Angriff nehmen würde, wenn das Baby da war. Je mehr Arbeit, desto besser. Das würde ihr helfen, die Situation mit Cesar zu bewältigen.

Nun überkam sie eine Welle der Panik.

Sollte sie einfach sitzen bleiben, sich möglichst ruhig verhalten und hoffen, dass die Blutungen aufhörten? Sie versuchte, sich daran zu erinnern, was sie über eine solche Situation gelesen hatte, aber sie war völlig durcheinander und konnte überhaupt nicht mehr klar denken. Was, wenn sie das Kind verlor!

Aber sie wollte Cesar nicht damit behelligen.

Als sie sich schließlich entschloss, ihren Arzt anzurufen, stand sie kurz vor einem Nervenzusammenbruch. Es sei wahrscheinlich nichts Schlimmes, meinte dieser … nichts Schlimmes?… aber zur Vorsicht solle sie doch lieber ins Krankenhaus fahren. Er würde dort ihr Kommen schon ankündigen … um ganz sicher zu gehen! … Krankenhaus? Statt sie zu beruhigen, stürzte jedes seiner Worte sie nur in noch größere Panik.

Julie wusste später nicht mehr, wie sie es geschafft hatte, ein Taxi zu rufen und in dem Krankenhaus mit seinem Labyrinth von Fluren die richtige Abteilung zu finden. Aber sie schaffte es, ohne weinend zusammenzubrechen.

Irgendwann während der Taxifahrt hatte sie sogar noch Imogen angerufen. Sie versuchte, die Panik aus ihrer Stimme herauszuhalten, aber es kostete sie schier unmenschliche Anstrengung.

„Es gibt überhaupt keinen Grund, auch noch Cesar zu beunruhigen. Er ist gerade erst von seiner Geschäftsreise zurückgekommen und hat mehr als genug zu tun.“

Bei all den Szenarien, die sie sich bezüglich der Zukunft ausgemalt hatte, war eine Möglichkeit nie vorgekommen: Die, dass sie das Kind verlieren könnte.

Und jetzt … jetzt würde Cesar keinen Grund mehr haben, überhaupt noch mit ihr Kontakt zu halten. Wenn es kein Kind gab, würde er sich auch nicht mehr um sie kümmern müssen. Dann gäbe es keine Verpflichtung mehr für ihn, nett zu ihr zu sein. Und es gäbe auch keinen Grund mehr für Julie, in diesem Haus zu wohnen.

Wie versprochen hatte der Arzt sie angemeldet, und es war schon ein Zimmer auf der Entbindungsstation für sie vorbereitet. Man wollte gleich eine Ultraschalluntersuchung vornehmen.

Wie bereits der Arzt, versuchte auch das Klinikpersonal, sie zu beruhigen. Julie nickte zu allem, was man ihr sagte, aber wirklich beruhigt war sie nicht.

Sie wünschte, Cesar wäre bei ihr. Aber dann stellte sie sich vor, wie er wohl reagieren würde. Zum ersten Mal kam ihr mit grausamer Klarheit zu Bewusstsein, wie zerbrechlich ihre Beziehung war und wie abhängig sie sich von Cesar gemacht hatte.

Wie gebannt starrte sie auf den Monitor, während die Ultraschalluntersuchung vorgenommen wurde. Ihr Herz klopfte zum Zerspringen. Der Arzt versicherte ihr, es sei alles in Ordnung, sie brauche nur etwas Ruhe.

Aber Julie wusste, dass nichts in Ordnung war. Dieses schreckliche Ereignis hatte ihr deutlich vor Augen geführt, dass sie sich allzu sehr in Sicherheit gewogen hatte. Wie konnte es geschehen, dass ich mich auf das alles eingelassen habe, dachte sie. Sie hatte Cesar erlaubt, die Regie in ihrem Leben zu übernehmen. Von seinem Lächeln und seinem Charme hatte sie sich einlullen lassen.

Jetzt musste sie eine Entscheidung treffen. Sie musste ihre rosa Brille absetzen. Für Cesar war das Ganze einfach nur eine Art geschäftliches Arrangement. Etwas, in das er eben etwas Zeit investierte, weil die Situation es erforderte. Ansonsten war er anscheinend überhaupt nicht an ihr interessiert.

Natürlich würde sie den Kontakt zu ihm nicht ganz abbrechen können. Wahrscheinlich würde sie ihn sogar sehen, sobald sie aus dem Krankenhaus entlassen würde. Man wollte sie nur noch über Nacht zur Beobachtung dabehalten. Die Blutungen hatten aufgehört, und Julies Panik ließ allmählich nach. Endlich war sie sich darüber im Klaren, wie es weitergehen sollte.

Erschöpft schlief sie ein, und als sie wieder aufwachte, spürte sie, dass sie nicht allein im Raum war. Sofort wusste sie, dass es Cesar war. Selbst mit geschlossenen Augen konnte sie seine Ausstrahlung spüren.

„Woher wusstest du, dass ich hier bin?“, fragte sie, während sie widerstrebend die Augen öffnete. Cesar hatte sich einen Stuhl herangezogen und saß direkt neben ihrem Bett.

„Imogen hat mich angerufen. Verdammt noch mal, wieso hast du mir nicht Bescheid gesagt?“

„Dazu bestand keine Veranlassung.“

Mühsam beherrschte Cesar sich. Er hatte bereits vom Arzt erfahren, dass Julie in den nächsten Wochen einfach nur Ruhe brauchte. Wenn er jetzt mit ihr zu streiten begann, würde sie sich aufregen, und das wäre gar nicht gut für sie und das Kind.

„Dazu bestand keine Veranlassung?“

„Nein. Imogen hätte dich nicht anrufen sollen. Ich habe sie sogar ausdrücklich darum gebeten, es nicht zu tun. Du bist doch gerade erst zurückgekommen und hast wahrscheinlich mehr als genug zu tun.“ Julie bemühte sich, so ruhig wie möglich zu klingen. „Außerdem war es blinder Alarm. Ich scheine noch einmal mit dem Schrecken davongekommen zu sein.“

„Meinst du nicht, dass ich ein Recht darauf habe, zu erfahren, wenn so etwas passiert? Blinder Alarm hin oder her.“

Noch vor kurzem hätte ich geglaubt, dass er sich Sorgen um mich macht, dachte Julie resigniert. Aber jetzt war ihr klar, dass nur der Wunsch der Vater dieses Gedankens gewesen war. Sie hatte sich einfach etwas vorgemacht. Es ging Cesar nur um das Kind, nicht um sie.

Cesar blickte sie stirnrunzelnd an.

„Was ist denn mit dir los?“

„Wie meinst du das? Was soll denn los sein?“

„Als ich weggefahren bin, warst du ganz anders. So heiter und optimistisch. Machst du dir Sorgen? Der Arzt hat doch gesagt, es sei alles in Ordnung. Es gibt keinen Grund, sich Sorgen zu machen. Das wäre sogar ganz falsch.“

Weil es dem Baby schaden würde, dachte Julie. Wie es mir geht, interessiert dich überhaupt nicht.

„Du brauchst jetzt einfach Ruhe. Leg erst einmal deine idiotischen Projekte auf Eis. Von nun an kümmerst du dich ausschließlich um dich. Ich werde eine Haushälterin einstellen, die alles für dich erledigt. Du wirst keinen Finger mehr rühren!“

„Meine Projekte sind nicht idiotisch.“

„Du machst, was ich sage“, befahl Cesar. Diese Frau treibt mich zum Wahnsinn, dachte er. „Das Wohlbefinden des Babys hängt von deinem Wohlbefinden ab. So einfach ist das.“ Er verstand nicht, was mit Julie los war. Außer sich vor Sorge war er zum Krankenhaus geeilt. Und jetzt verhielt sie sich so seltsam. Er wusste einfach nicht, was er davon halten sollte.

„Und glaube ja nicht, dass du dich weigern kannst, was die Haushälterin betrifft.“

„Das hatte ich gar nicht vor. So unvernünftig bin ich nun auch wieder nicht. Ich sehe durchaus ein, dass ich jemanden brauche, der mir bei der Hausarbeit hilft. Und ich werde sogar meine idiotischen Projekte – wie du sie nennst – für eine Weile aufschieben.“ Sie dachte an den Tag, als Imogen ins Krankenhaus eingeliefert worden war, und sah wieder Freddys besorgten Gesichtsausdruck vor sich. Aber Freddy war es um Imogen gegangen. Er hätte alles für sie getan.

Cesar dagegen ging es ausschließlich um das Kind.

„Ich bin müde“, sagte Julie abrupt. „Es war ein langer Tag. Ich möchte jetzt schlafen.“

„Du brauchst ein paar Kleider.“

Daran hatte Julie noch gar nicht gedacht. Sie zuckte die Schultern und nickte.

„Sag mir, was du brauchst, und ich hole es dir.“

„Bemüh dich nicht, Cesar. Dein Fahrer kann mir die Sachen bringen.“ Julie unterdrückte ein Gähnen.

„Das ist doch absurd. Ich hole dir deine Sachen. Außerdem werde ich dafür sorgen, dass eine Haushälterin da ist, wenn du nach Hause kommst. Meine Sekretärin soll das sofort veranlassen.“ Er nahm sein Handy, und Julie hörte, wie er mit der ihm eigenen Effizienz seine Anweisungen gab. Anweisungen, die sofort umgesetzt werden würden. Schließlich hatte er hochqualifiziertes Personal, dem er fürstliche Gehälter zahlte.

Bei ihr hatte er eine andere Taktik anwenden müssen, um sie dazu zu bringen, das zu tun, was er wollte. Er hatte seinen gesamten Charme aufgeboten, aber in gewisser Weise war auch sie gekauft worden. Mit dem Haus, in dem sie jetzt lebte. Einem Haus, das er ausgesucht hatte, und zwar nach Kriterien, die seinen Bedürfnissen entsprachen. Der einzige Schönheitsfehler war, dass sie ihn nicht geheiratet hatte und sein Kind dadurch unehelich war. Aber in allem anderen hatte er sich durchgesetzt, und sie, Julie, hatte sehr wenig Widerstand dagegen geleistet.

Bis jetzt. Ein Gutes hatte dieses schreckliche Erlebnis also: Es hatte ihr die Augen geöffnet und nun erkannte sie, welche Rolle sie in Cesars Leben spielte. Und dass es an der Zeit war, ihr Leben wieder selbst in die Hand zu nehmen.

10. KAPITEL

Ich habe noch einmal über alles nachgedacht …

Julie war aus dem Krankenhaus entlassen worden und wartete in ihrem neuen Zuhause auf Cesar. Die Haushälterin, die tatsächlich innerhalb weniger Tage an Ort und Stelle war, hatte bereits das ganze Haus geputzt und war jetzt von Julie zum Einkaufen geschickt worden, damit diese ungestört mit Cesar reden konnte.

Während Julie vor dem Spiegel stand und sich schminkte, feilte sie weiter an den Worten, die sie sich zurechtgelegt hatte. Zunächst würde sie sich vergewissern, dass alle notariellen Dokumente unterzeichnet waren, die belegten, dass das Haus Cesar gehörte. Das würde schon einmal den Tenor für das Gespräch festlegen.

Danach würde es ihr leichter fallen, ihre Gefühle unter Kontrolle zu halten, besonders wenn sie fordern würde, dass zwischen Cesar und ihr in Zukunft bestimmte Grenzen einzuhalten seien. Cesar würde natürlich sofort behaupten, es seien gar keine Grenzen überschritten worden. Ihm zufolge bestand zwischen ihnen lediglich ein gutes, einvernehmliches Verhältnis, und das würde nach der Geburt des Kindes alles leichter machen, wenn es um das gemeinsame Sorgerecht ging. Julie hatte sämtliche Argumente vorweggenommen und sich Antworten darauf überlegt. Sie würde keine Einladungen zum Abendessen mehr annehmen und nicht mehr zulassen, dass Cesar den Ton angab und ihr Leben kontrollierte. Sie war eine alleinstehende Frau, die ihr eigenes Leben lebte. Und sie würde ganz offen die Frage stellen, wie sie damit umgehen sollten, wenn einer von ihnen beiden einen Partner fände. Kurzum, sie würde Cesar unmissverständlich klarmachen, dass er lediglich eine Randfigur in ihrem Leben darstellte – vor allem in ihrem Gefühlsleben.

Sie fragte sich jedoch, woher dieser zukünftige Partner kommen sollte. Würde sie ihn überhaupt erkennen, da doch ihre Gefühle und Gedanken nur Cesar galten? Wahrscheinlich nicht. Nicht einmal, wenn er ein Schild vor sich hertragen würde, auf dem stand: Du brauchst nicht weiter zu suchen. Ich bin der Mann deiner Träume. Er würde einfach nicht an Cesar heranreichen, neben dem alle anderen Männer verblassten. Cesar war wie ein Tornado über ihr Leben hereingebrochen, und sie hatte sich wie eine Heldin in einer griechischen Tragödie ihrem Schicksal hingegeben und sich Hals über Kopf in ihn verliebt.

Missmutig zog sie eine Grimasse und ging dann ins Wohnzimmer. Vom Sofa aus konnte sie in den Garten blicken, der jetzt in strahlendes Sonnenlicht getaucht war.

Julie hörte, wie die Haustür aufgeschlossen wurde, und wusste instinktiv, dass es Cesar war, noch bevor er das Zimmer betrat. Julie fühlte, wie ihr Herz einen Sprung machte, als er hereinkam.

„Ich sehe, du befolgst die Anweisungen des Arztes. Sehr gut.“ Er ließ sich in einem Sessel nieder und schlug die Beine übereinander. Julie hatte ihn darum gebeten, um vier Uhr vorbeizukommen, und er musste sich dabei ertappen, dass er die letzten drei Stunden unablässig auf die Uhr geschaut hatte. Unbehaglich fragte er sich, warum sie ihm diese genaue Uhrzeit vorgeschlagen hatte. Sonst schien sie immer damit zufrieden gewesen zu sein, wenn er vorbeikam, sobald es seine Zeit erlaubte.

„Wie geht es dir?“

„Danke. Gut.“

Danke? Gut? Da war sie wieder, diese unverbindliche Höflichkeit, die ihn schon im Krankenhaus so verunsichert hatte. Oder bildete er sich das Ganze nur ein?

„Und die Haushälterin? Bist du mit ihr zufrieden? Wo ist sie überhaupt?“

„Annie ist eine Perle. Ich habe sie gebeten, einkaufen zu gehen, damit wir ungestört sind. Ich glaube, wir müssen miteinander reden …“

Diese Worte allerdings lösten bei Cesar unmittelbar ein Alarmsignal aus. Das kannte er doch. Hatte er doch selbst mehr als einmal eine Beziehung beendet, indem er die jeweilige Partnerin zum Abendessen ausführte und dann, quasi beim Dessert, die folgenschweren Worte wir müssen miteinander reden ausgesprochen hatte …

„Dann sprich.“

Julie bemerkte, dass sein charmantes Lächeln verschwunden war. Stattdessen sah sie nur diesen distanzierten, kühlen Gesichtsausdruck, der sie in der Vergangenheit so eingeschüchtert hatte. „Ich … ich habe gestern viel nachgedacht, Cesar. Als ich dachte, dass … also, dass womöglich das Schlimmste, das ich mir vorstellen konnte, geschehen würde … wurde mir klar, dass wir wirklich ein paar Dinge klären müssen …“ Sie räusperte sich und wartete, dass er etwas sagen würde.

„Welche Dinge?“, fragte Cesar schließlich.

„Zum Beispiel wegen des Hauses.“

„Es läuft auf meinen Namen, ganz wie du es wolltest.“

„Gut.“ Sein Blick, der ernst und aufmerksam auf ihrem Gesicht ruhte, brachte sie ganz aus dem Konzept. „Und … und wir müssen darüber reden, wie wir damit umgehen, wenn einer von uns beiden jemand … jemand anderen kennenlernt.“

„Willst du damit sagen, dass es einen anderen Mann in deinem Leben gibt?“

„Natürlich nicht! Schau mich doch an, Cesar. Ich bin schwanger!“

Natürlich gab es keinen anderen. Das war absurd. Trotzdem hatte er diese Frage stellen müssen.

„Aber eines Tages könnte es ja passieren. Bei mir genauso wie bei dir.“ Julie hoffte, dass er so ein Szenario weit von sich weisen würde, aber das tat er natürlich nicht. Warum auch? Er hatte ihr vorgeschlagen, sie zu heiraten und ihr sogar finanzielle Unterstützung angeboten, als wäre sie eine seiner Angestellten, die eine Gehaltserhöhung verdiente, nachdem sie die Probezeit zufriedenstellend absolviert hatte. Von Treue war nie die Rede gewesen.

„Warum hast du mich eigentlich gefragt, ob ich dich heirate, Cesar?“

„Nein! Nicht das schon wieder!“

„Ich weiß, dass du viel auf Konventionen hältst. Ich weiß, dass es dir nicht gefällt, dass unser Kind unehelich geboren wird. Aber hat vielleicht auch der Gedanke eine Rolle gespielt, dass es irgendwann einen anderen Mann für mich geben könnte? Einen Mann, der im Leben dieses Kindes eine wichtige Rolle spielen könnte?“

„Keine Sekunde habe ich an so etwas gedacht!“, protestierte Cesar, aber er konnte nicht verhindern, dass ihm das Blut zu Kopfe stieg. Habe ich wirklich nie daran gedacht, nicht einmal unbewusst, fragte er sich. Hatte er deshalb gewollt, dass sie in seiner Nähe wohnte? Damit er sie im Auge behalten konnte? Der Gedanke, dass er womöglich besitzergreifend war, bereitete ihm Unbehagen. Er hatte nie zu Eifersucht geneigt. Ehrlich gesagt, hatte er nie einen Gedanken daran verschwendet, was die Frauen, mit denen er früher zusammen war, taten, wenn er nicht bei ihnen gewesen war. Allerdings war er sich auch immer sicher gewesen, dass sie ihm treu waren. Nicht einmal bei Marisol, die sehr feminin und unselbstständig gewesen war, hatte er diese Tendenz gehabt. Sicher, er war fürsorglich gewesen, aber besitz-ergreifend?

„Worauf willst du hinaus?“, fragte er scharf. „Habe ich nicht jeden deiner Wünsche berücksichtigt?“ Was ist nur mit ihr los, dachte er, vor ein paar Tagen war doch noch alles in Ordnung!

Julie sah, wie er die Farbe wechselte. Da habe ich mit meiner Frage wohl einen wunden Punkt getroffen, dachte sie verzagt. Er würde sie nie freigeben. Sie würde für immer an ihn gebunden bleiben, weil er es nicht ertragen konnte, dass ein anderer Mann im Leben seines Kindes eine Rolle spielen würde. Es sollte alles nach seinen Regeln gehen, und zwar ausschließlich.

„Jetzt werde ich einmal ein paar grundsätzliche Regeln festlegen“, sagte sie bestimmt. „Ich hatte befürchtet, dass Baby zu verlieren. Und diese Angst steckt immer noch in mir.“

„Hat der Arzt dir etwas gesagt, was er mir verschwiegen hat?“, unterbrach Cesar sie stirnrunzelnd. „Sollte das so sein, dann gnade ihm Gott!“

„Das hat nichts mit dem Baby zu tun.“ Julie wich seinem Blick aus. Sie ertrug es einfach nicht, ihn so distanziert und verschlossen zu sehen. „Es geht um mich. Genauer gesagt, um uns beide.“

„Wir beide sind bis vor ein paar Tagen wunderbar miteinander zurechtgekommen. Bis zu dem Tag, an dem ich von meiner Geschäftsreise zurückkam. Seitdem bist du wie verwandelt.“

„Wir kommen auch gut miteinander zurecht, aber wir sollten einmal klarstellen, dass wir keine Freunde sind. Wir haben den Fehler begangen, miteinander zu schlafen, und das hatte leider Konsequenzen. Wenn ich nicht schwanger wäre, hätten wir uns vermutlich nie wiedergesehen. Ich weiß wirklich zu schätzen, was du alles für mich getan hast, aber …“

„Hör auf, mit mir zu reden, als wäre ich ein völlig Fremder!“

„Und du, schrei mich nicht so an – und das in meinem eigenen Haus!“

„Aber es ist nicht dein Haus, vergiss das nicht.“

Plötzlich herrschte eine gespannte Stille in dem Raum. Es war so still, dass man eine Stecknadel hätte fallen hören können. Alle Farbe war aus Julies Gesicht gewichen.

„Darum geht es dir also, Cesar?“, fragte sie langsam. „Dass es dein Haus ist und ich mich deshalb deinen Regeln unterwerfen soll? Ein falscher Schritt und du wirfst mich hinaus? Aus einem Haus, um das ich dich nie gebeten habe, wenn ich mich richtig erinnere?“

„Das ist doch absurd!“, erwiderte Cesar ärgerlich.

„Ist es nicht!“ Sie dachte an seine Geschäftsreise. Wusste sie denn, was da passiert war? „Nur mal angenommen, ich würde tatsächlich jemanden kennenlernen. Jemanden, der wichtig für mich ist und der dadurch auch eine große Rolle im Leben deines Kindes spielen würde. Wie würdest du dich fühlen? Würdest du damit zurechtkommen? Oder müsste ich mich ganz nach dir und deinen Regeln richten, solange ich in dem Haus wohne, das du bezahlt hast?“

Am liebsten hätte Cesar ihr entgegengeschleudert, dass sie seinetwegen tun könne, was sie wolle, solange sein Kind da herausgehalten würde. Aber die Vorstellung – Julie in den Armen eines anderen Mannes – war ihm unerträglich.

„Du brauchst mir gar nicht zu antworten, Cesar. Ich kann es dir vom Gesicht ablesen, wie du darüber denkst. Du … du denkst, dass du machen kannst, was du willst, aber ich soll hier herumsitzen und … und … das Heimchen am Herd spielen!“

„Heimchen am Herd …?“

Julie musste sich eingestehen, dass sie ihre schöne sorgfältig geplante Rede verpatzt hatte. Am liebsten wäre sie in Tränen ausgebrochen.

„Was hast du denn in New York auf dieser sogenannten Geschäftsreise gemacht?“ Sie konnte nicht glauben, dass sie tatsächlich diese Frage gestellt hatte. Vor allem, da Cesar sie anschaute, als hätte sie den Verstand verloren. „Nicht, dass mich das im Geringsten interessiert. Es geht nur darum, hier ein für alle Mal etwas klarzustellen. Du hast also die Freiheit, zu tun, was dir beliebt – aber ich auch!“

„Also – nur damit ich das hier richtig verstehe – wenn ich dir jetzt sage, dass ich mich in New York mit einer früheren Freundin getroffen und wilden, leidenschaftlichen Sex mit ihr gehabt habe, dann würde dich das nicht stören?“

„Und? Hast du?“

„Auch auf die Gefahr hin, dich enttäuschen zu müssen – nein, habe ich nicht.“

„Diesmal nicht“, konterte Julie. Innerlich war sie jedoch unglaublich erleichtert.

„Und dann … würdest du versuchen, mich davon abzuhalten?“

„Warum sollte ich? Du bist ein freier Mann, Cesar. Selbst wenn wir verheiratet wären, würde sich das nicht ändern. Nichts auf der Welt könnte dich davon abhalten, genau das zu tun, was du willst.“

Cesar dachte daran, dass er sich bis jetzt tatsächlich so gesehen hatte. Und jede Frau, die versucht hätte, ihn zu zähmen, hätte er sofort verlassen.

Aber wenn er angeblich so freiheitsliebend war, wie kam es dann, dass er diese renitente, sture und dickköpfige Frau, die seine Grenzen absolut nicht respektierte, einfach nicht mehr aus dem Kopf bekam? Dass er die Stunden zählte, bis er sie wiedersehen konnte. Ein freier Mann? Das war er schon lange nicht mehr.

Er beugte sich vor und vergrub den Kopf in den Händen. Eine Geste, die Julie so rührte, dass sie ihm am liebsten tröstend über das Haar gestrichen hätte.

„Es stimmt, so war ich früher. Mit Marisol ging es deshalb gut, weil sie so sanft war und mir jeden Wunsch von den Augen ablas. Sie hätte mir nie eine Szene gemacht.“

Er hob den Kopf und sah Julie an.

„Ich weiß. Sie war alles … was ich nicht bin.“

Cesar nickte. „Und deshalb frage ich mich jetzt … ob Marisol und ich überhaupt zusammengepasst haben.“

„Wie bitte?“ Julie starrte ihn entgeistert an.

Cesar hatte auf einmal das Gefühl, an einem Abgrund zu stehen. Nur noch ein Schritt, und …

„Mein Gott, wir waren so jung … und wir hatten viel zu wenig Zeit, um überhaupt die Fehler und Schwächen des anderen kennenzulernen. Ich dachte immer, dass ich das in einer Frau suchte, dieses Anschmiegsame, Sanfte … bis … bis ich eine Frau kennenlernte, die stur wie ein Esel ist, mich ununterbrochen provoziert und alles hinterfragt, was ich sage und denke …“

Julie wagte kaum noch zu atmen. Sie fragte sich, ob sie sich vielleicht verhört hatte, aber ein Blick in Cesars Gesicht genügte.

Er wirkte plötzlich sehr verletzlich. So hatte sie ihn noch nie gesehen. Am liebsten hätte sie ihn in die Arme genommen, wollte aber den Zauber des Augenblicks nicht zerstören.

„Als ich nach unserem gemeinsamen Wochenende weggefahren bin, wollte ich einfach nur zurück nach London und so weitermachen wie vorher. Ich war es gewohnt, dass die Frauen in meinem Leben kamen und gingen. Natürlich war ich gekränkt, dass du mir sozusagen den Laufpass gegeben hattest, wo ich doch unser Verhältnis gern noch weitergeführt hätte, aber ich habe mir eingeredet, dass es so am besten sei. Doch ich konnte dich einfach nicht mehr vergessen.“

„… konntest mich nicht mehr vergessen?“

Cesar nickte stumm.

„Wahrscheinlich wegen … also … ich meine … das war bestimmt nur wegen dieser Sache mit dem … Sex. Man will immer das am meisten, was man nicht haben kann.“

„Das glaubst du doch nicht wirklich?“

Julie lächelte verlegen. „Na ja, irgendwie … vielleicht … ein bisschen.“ Sie zuckte die Schultern.

Cesar stand auf und setzte sich zu ihr. Es war jetzt sehr eng auf dem Sofa. Seine mächtige Gestalt erdrückte sie fast, aber Julie genoss den engen Kontakt. Wie sehr hatte sie diesen Körper vermisst! Seine Wärme. Seine Ausstrahlung. Eine Ausstrahlung von Kraft und Vitalität, der sie sich nicht entziehen konnte. Ohne ihn fühlte sie sich wie ein Schatten.

„Es ist nicht diese Sache mit dem Sex. Es hat mit Sex überhaupt nichts zu tun. Natürlich finde ich dich erregend, aber ich fühle mich auch irgendwie so … so unvollständig ohne dich. Als ob mir etwas fehlte. Ich glaube, was ich versuche, dir zu sagen … also … was ich eigentlich meine … ich glaube, ich liebe dich. Der Gedanke … du mit einem anderen Mann … ist für mich unerträglich. Und das hat gar nichts mit … mit dem Kind zu tun. Es ist viel einfacher … es ist schlichtweg Eifersucht.“

„Du bist eifersüchtig!“ Ein strahlendes Lächeln breitete sich auf Julies Gesicht aus. Sie nahm Cesars Hand und presste sie an ihr Herz.

„Ich glaube, das ist eine Nebenwirkung dieser Krankheit, die man Liebe nennt.“

„Und ich … ich liebe dich auch.“

„Und warum willst du mich dann nicht erlösen … und mich heiraten?“

„Ich habe gewartet, Cesar. Darauf, dass du mich richtig fragst. Und jetzt … jetzt hast du es getan. Ich werde deine Frau, wann immer du willst.“

Sechs Wochen später heirateten sie. Es war eine kleine, intime Zeremonie im engsten Familien- und Freundeskreis. Julie war gut erholt, allerdings hatte sie wirklich erst einmal alle Aufträge auf Eis gelegt.

Wie Imogen und Freddy verzichteten sie vorläufig auf eine Hochzeitsreise, und Julie bedauerte das auch nicht im Geringsten. Sie war so glücklich und wollte einfach nur in Cesars Nähe sein. Cesar war kaum wiederzuerkennen. Er war zu Julie gezogen, machte aber bereits Andeutungen, dass sie sich vielleicht bald nach einem größeren Haus umsehen sollten, etwas weiter draußen im Grünen gelegen. Und das aus dem Munde eines Mannes, dem Kent schon zu entlegen gewesen war.

Nach einer Schwangerschaft, die ohne weitere Komplikationen verlaufen war, erblickte an einem schönen sonnigen Nachmittag Olivia Caretti das Licht der Welt. Und als wolle sie die glücklichen Eltern für all die Aufregungen entschädigen, entpuppte sie sich als ein sehr süßes Baby mit einem Schopf schwarzer Haare und einem heiteren Naturell. Ein paar Wochen nach ihrer Geburt wurde sie getauft. Imogen war die Patin und Freddy der Pate. Freddy musste allerdings feierlich geloben, dass er Olivia nie auch nur in die Nähe eines Jazzclubs lassen würde. Seinen eigenen inbegriffen, der im übrigen inzwischen zu einer der gefragtesten Adressen Londons avanciert war.

Das Leben hätte nicht schöner sein können.

Und jetzt – Weihnachten stand schon kurz vor der Tür – kauften sie den ersten gemeinsamen Weihnachtsbaum.

„Das ist nur der erste von vielen, vielen weiteren“, versprach Cesar. Er und Julie hatten sich soeben zärtlich und intensiv geliebt, lagen jetzt wohlig entspannt im Bett und plauderten miteinander. „Und weißt du was? Ich hoffe, dass du mir sehr bald einen Grund liefern wirst, dieses Haus im Grünen zu kaufen …“

„Was für einen Grund sollte es da geben?“, fragte Julie neckisch. Sie wusste genau, was er meinte, und sie hatte den ganzen Tag schon auf den richtigen Moment gewartet, ihm ihr kleines Geheimnis zu verraten …

„Na, was glaubst du wohl, Mrs. Caretti?“

„Komisch, jetzt da du es erwähnst … ich glaube, es gäbe da tatsächlich einen Grund in … sagen wir mal … acht Monaten … Ich habe gerade heute früh einen Test gemacht, Mr. Caretti, und ich glaube, Ihnen bestätigen zu können, dass Sie tatsächlich ein … ganzer Mann … sind, wie Sie so gern behaupten …“

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- Inhalt

- Vertraue niemals einem Playboy!

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL

- Liebeszauber in Athen

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL

- Gezähmt von deinen Küssen

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL

- Nur eine Nacht in deinen Armen?

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL