3 Romane Julia/Bianca Die Hazienda des Glücks
Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
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Die Hazienda des Glücks

Violet Winspear

1. KAPITEL

Das Kleid passte nicht nur wie angegossen, es stand ihr auch ausgezeichnet. Die Farbe war wie das orangegoldene Glühen eines Sonnenuntergangs und ließ Colettes zarten Teint beinahe durchsichtig erscheinen. Ihr Haar schimmerte hellblond, und in den haselnussbraunen Augen tanzten kleine Lichtfünkchen. Colette war schön und wurde von ihrem Vormund geradezu angebetet. Er schützte und bewahrte sie - vor allem vor Männern.

Heute abend jedoch war es einem jungen Mann gelungen, sie in einem unbewachten Augenblick mit sich in den Garten zu ziehen.

"Sie sind das letzte altmodische Mädchen, das noch auf dieser Welt übrig ist", zog sie Larry Condamin auf. "Tanzen und küssen gehören einfach zusammen. Sie haben mit mir getanzt, und zwar leicht wie eine Feder, wie ich hinzufügen muss, und jetzt müssen Sie unter Beweis stellen, dass Sie ebenso gut küssen können. Wirklich, Colette! Einem Mädchen mit Ihrem Aussehen ist die Kunst der Liebe sicherlich bereits als Geschenk in die Wiege gelegt worden, sonst hätten die Feen Ihnen nicht so ein bezauberndes Gesicht gegeben. Sie sind makellos - oh, kommen Sie endlich!"

Larry riss der Geduldsfaden, denn bereits die ganze Zeit über war sie seinen Lippen ausgewichen. Jetzt packte er sie ohne viel Umschweife und hielt sie fest. Seine Augen schienen im Mondlicht fiebrig zu glänzen, als er auf ihr Gesicht herabschaute.

"Gott, sind Sie schön!" stöhnte er. "Ich wünschte, ich könnte mir so ein engelhaftes Geschöpf wie Sie leisten, aber Ihr verdammter Vormund wird es ja niemals zulassen, dass sich jemand um Sie bemüht, der nicht alljährlich Tausende für Sie ausgeben kann. Einfach ekelhaft, wie Marcus Stonehill alle jungen Männer von Ihnen fernhält, während er Sie vor diesen reichen, kartenspielenden Angebern, die er nach Stonehill Mansion einlädt, zur Schau stellt. Alle Leute tuscheln sich hinter der vorgehaltenen Hand zu, dass er vorhat, Sie an den Meistbietenden zu verschachern. Das haben Sie doch sicherlich auch gehört, oder?"

Colette hörte ihm gar nicht richtig zu. Ja, ja, sie wusste, was man von Marcus erzählte.

Einiges davon stimmte wirklich. Doch das meiste war reine Erfindung. Er wollte, dass sie reich heiratete. Ihr zukünftiger Mann sollte Geld besitzen, und sein Reichtum sollte auf solider Basis begründet sein, nicht so unsicher, wie das Vermögen, dass sich Marcus im Spiel mit verrückten Millionären erworben hatte.

Marcus Stonehill hatte schon immer für sie gesorgt, seit jenem Tag, an dem ihre Mutter gestorben war. Colette wusste, wie sehr er ihre Mutter, die Schauspielerin Daisy Paget, geliebt hatte, und deshalb nahm sie es ohne Murren hin, dass er ihr ein bestimmtes Verhalten vorschrieb. Er hatte so sehr an Daisy gehangen, die einen armen Schauspieler geheiratet und ihre Gesundheit in schäbigen Theatern ruiniert hatte, dass er Colette jetzt ein ähnliches Schicksal um jeden Preis ersparen wollte. Daher regierte er sie mit einer eisernen Faust, wenn diese Faust auch in einem Samthandschuh verborgen war, und sie hätte sich nie träumen lassen, ihm den Gehorsam zu verweigern.

"Glauben Sie, dass Sie meine Liebe erwidern könnten? Mit dem richtigen Mädchen würde ich nach Australien auswandern. Ich habe gehört, dass man dort Land mit nur ein paar tausend Pfund kaufen kann. Soviel könnte ich meiner Großmutter abluchsen. Sie wäre außer sich vor Freude, wenn ich mich häuslich niederlassen würde. Dafür würde sie auch etwas springen lassen. Was sagen Sie dazu, Colette?"

"Sie zerknittern mein Kleid", lautete Colettes gelangweilter Kommentar. Vor Verblüffung lockerte er den Griff, und sie wand sich aus seinen Armen. Sie machte auf dem Absatz kehrt und ging ins Haus zurück, wo eine große Party im Gange war. Marcus hatte sie hierher begleitet; denn der Besitzer des prachtvollen, hellerleuchteten Hauses war einer der zahlreichen Geschäftsleute, die er kannte - vorwiegend vom Kartentisch her. Er selber hätte sich niemals am Geschäftsleben beteiligen können, es hätte ihn zu Tode gelangweilt. Marcus zog das Glücksspiel vor.

Colette lächelte verstohlen, als sie hörte, wie Larry ihr folgte. Er war recht nett, aber nicht nur, weil er kein Geld hatte, war ihm bei Colette kein Erfolg beschieden. Wenn sie ihn geliebt hätte, dann wäre sie mit ihm auf und davon nach Australien gegangen und hätte selbst Marcus die Stirn geboten. Sie machte sich jedoch nicht allzuviel aus dieser großartigen Gefühlsregung, die man Liebe nannte - zu gut hatte Marcus sie gelehrt, dass es keinen Weg zurück gab, wenn man sein Herz erst einmal verschenkt hatte.

Als sie sich dem Haus näherte, durch dessen hohe Fenster das Licht aus dem Tanzsaal fiel, bemerkte sie mit ihren scharfen Augen und ihrem wachen Verstand sofort, dass irgend etwas nicht in Ordnung war. Die Paare, die sich vorhin zu den Klängen der Musik im Kreis gedreht hatten, standen jetzt erschrocken in kleinen Grüppchen beieinander. Ihre Stimmen klangen gedämpft, so als wäre etwas Entsetzliches geschehen, von dem sie nicht laut zu sprechen wagten.

Colette stand wie angewurzelt unter den hängenden Zweigen einer Trauerweide. Ihr Herz schlug ängstlich, als ein großer Mann die Treppenstufen der Veranda herunterkam und sich schweigend einen Weg durch die Menge bahnte.

Er erinnerte an einen bronzehäutigen Indianer, und seine geschmeidigen Schritte glichen denen eines Tigers. Das war Colette gleich beim erstenmal aufgefallen, als er nach Stonehill Mansion zu Besuch gekommen war. Sie war ihm in der Bibliothek vorgestellt worden, aber als er dann wieder ging, hatte sie sich im Schatten der Galerie verborgen gehalten. Über die Brüstung gebeugt, hatte sie ungesehen beobachtet, wie er das Haus verließ.

Am nächsten Tag hatte Marcus ihr erzählt, dass der Mann aus Mexiko stammte und so unermesslich reich war, dass sich englische Industriemagnaten neben ihm wie Besitzer von Tante-Emma-Läden ausnahmen.

"Wie heißt er?" hatte sie gefragt. Sie war eigentlich von Natur aus nicht neugierig, aber der Mann hatte einen so ungewöhnlichen Eindruck auf sie gemacht.

Und jetzt kam Don Diablo Ezreldo Ruy auf sie zu, und je mehr er sich ihr näherte, desto dunkler schienen seine Augen zu werden, und die Worte des gestrigen Gesprächs hallten in Colettes Ohren wider.

"Er sieht aus wie ein Teufel", hatte sie zu Marcus gesagt. "Seine Mutter muss wohl auch so gedacht haben, als sie das Baby zum erstenmal sah und ihm seinen Namen gab, Diablo

Teufel!"

Marcus hatte in seiner ironischen, lässigen Art gelacht, aber er hatte sie mit einem seltsam eindringlichen Augenausdruck angesehen, der sie stutzig machte. Insgeheim fragte sie sich, in welcher Beziehung ihr Vormund wohl zu diesem Mexikaner stehen mochte. Karten spielten sie jedenfalls nicht, das hatte Marcus verneint.

Die Erinnerung an diese Unterhaltung ging Colette nicht aus dem Kopf, als der hochgewachsene Don Diablo jetzt vor ihr stand. Er neigte den Kopf und sprach dann Worte, die Colette nie mehr im Leben vergessen sollte.

"Ich bedaure, Miss Paget, aber Ihr Vormund ist plötzlich erkrankt."

"Ich muss zu ihm!" rief sie impulsiv aus.

"Nein." Eine schmale Hand, die eine furchterregende Stärke ahnen ließ, hielt sie zurück, als sie Hals über Kopf ins Haus stürzen wollte. "Sie können nichts tun, Senorita. Es war Herzschlag - schnell und tödlich. Ich muss Ihnen mitteilen, dass Ihr Vormund gestorben ist.

Es ist eine traurige Pflicht, diese Nachricht jemandem zu überbringen, der Marcus Stonehill so nahe stand wie Sie. Es ist wenigstens ein Trost, dass der Tod ihn rasch ereilte und er nicht leiden musste. Es traf ihn, als er gerade ein ausgezeichnetes Blatt auf den Tisch legte. Ich sah ihm zu. Er lächelte, Miss Paget."

"Lächelte?" wiederholte sie verwirrt. "Lächelte, als er starb?"

"Ja, Senorita. Man kann auch so sterben."

"Aber - nein - Marcus kann nicht tot sein!" Sie schrie diese Worte hinaus, weil sie erst jetzt deren volle Bedeutung erfasste und ihr der Schmerz wie ein Messer durchs Herz fuhr.

"Er ist alles, was ich habe! Alles, was für mich überhaupt eine Rolle spielt! Marcus! Marcus!"

Sie wollte wieder zum Haus laufen, aber Don Diablo hielt sie zurück. Colette versank in einer Ohnmacht und spürte nur noch, wie er sie hochhob und auf seinen starken Armen davontrug. Als sie Stunden später wieder erwachte, lag sie in ihrem Zimmer auf Stonehill.

Neben ihrem Bett saß Lucrezia und kühlte ihr die Stirn.

"Carissima, du musst dich mit dieser furchtbaren Tatsache abfinden. Der Signore ist von uns gegangen, und dort, wo er jetzt ist, wird er wieder mit Miss Daisy Zusammensein. Nur sie allein hat er geliebt, und du musst immer daran denken, dass sie da oben miteinander vereint sind, was sie hier auf Erden nie sein konnten."

"Aber Lucrezia", stammelte Colette und blickte hilfesuchend die alte italienische Amme an, die Sie seit dem Tag betreute, an dem die schöne Daisy Paget nur wenige Stunden nach der Geburt des Babys gestorben war. "Aber, es schien alles in bester Ordnung zu sein, als wir zu der Party fuhren. Er war so guter Laune - als ob er beim Spielen eine Glückssträhne erwischt hätte. Er hat nicht im mindesten darüber geklagt, dass er sich nicht wohl fühle oder so. Nicht wie damals in Florenz, als er wirklich krank war - oh, Crezia, hat es damit angefangen? Hatte er Herzbeschwerden und uns nichts davon gesagt? Das wäre ganz seine Art gewesen - lieber, guter Marcus!"

"Er wollte dir niemals irgendwelchen Kummer bereiten", warf Lucrezia ein. "Er wollte dir immer den Regenbogen zeigen und hat die dunklen Gewitterwolken von dir ferngehalten, die Schatten über Miss Daisys Leben geworfen hatten. Ach, sie war so wunderhübsch, und es war schon zu spät, als sie von diesem Ehemann zum Signore kam. Du bist kein Kind mehr, Colette, du bist eine junge Frau von Neunzehn, und du musst dich mit der Wirklichkeit abfinden, wenn sie dir vielleicht auch manchmal grausam erscheint."

"Aber, Crezia, er war doch erst fünfundvierzig." Bitteres Schluchzen erschütterte von neuem Colettes schlanken Körper. Eine Welle unendlicher Trostlosigkeit ergriff sie, und sie hatte das Gefühl, in einem Meer aus Einsamkeit zu ertrinken - der Einsamkeit, vor der sie sich immer so gefürchtet hatte. Marcus war immer für sie dagewesen - er hatte ihr den Vater ersetzt und war gleichzeitig der Lehrer und gute Kamerad gewesen, den sie brauchte. Er mochte seine Fehler haben, und der Verlust Daisys hatte ihn in vieler Hinsicht zynisch gemacht, aber Colette liebte und verehrte ihn grenzenlos.

"Wie soll ich es ertragen?" flüsterte sie. "Was soll ich denn jetzt tun? Wohin soll ich gehen?" Stonehill Mansion war unveräußerliches Erbe und würde nach Marcus' Tod einem Neffen zufallen. Dieses große Haus, das neunzehn Jahre lang ihr Heim gewesen war, konnte nun nicht mehr länger ihr Zuhause sein. Für sie war jetzt kein Platz mehr hier, denn der Neffe war verheiratet und hatte eine Familie, die sie immer als Eindringling und unwillkommene Fremde betrachtet hatte.

"Ich - ich komme mir ausgestoßen vor", sagte sie. "Ich habe das Gefühl, dicke und sichere Mauern, die mich vor der Welt schützen, wären zusammengestürzt, und ich wäre plötzlich ganz allein und schutzlos. Es ist das schlimmste Gefühl, das ich je im Leben kennengelernt habe, Crezia. Es geht über meine Kräfte."

Aber irgendwie überstand sie die nächsten Tage, obwohl ihr in dieser kurzen Zeitspanne soviel Demütigendes zugefügt wurde. Die Verwandten ihres Vormundes kamen nach Stonehill und trafen alle Vorbereitungen für die Beisetzung. Marcus würde in der Familiengruft bestattet werden. Lucrezia sagte ihr, dass ihr Beisein bei der Beerdigung nicht erwünscht sei. Die neuen Besitzer von Stonehill wünschten, dass sie ihre Sachen packte und das Haus verließ. Sie würden ihr einen Seheck geben, damit sie die Zeit überbrücken konnte, bis sie eine Arbeit gefunden hatte.

Colette konnte es kaum fassen, dass man sie wie irgendeine billige Geliebte behandelte, die mit Marcus zusammengelebt hatte und die man jetzt einfach mit Geld abfe rtigte.

"Zum Teufel mit dem Scheck!" sagte sie aufgebracht und zerriss das Papier in winzige Fetzen. Dann warf sie die einfacheren Sachen, die ihr Marcus in diesem Jahr gekauft hatte, in einen Koffer. Die Abendgarderobe ließ sie zurück - sie würde ja wahrscheinlich doch nicht so bald Gelegenheit haben, sie zu tragen. Mit Tränen und Wut in den Augen lief sie die Treppe hinunter in die Bibliothek und kletterte auf einen Stuhl, um das Bild ihrer Mutter, das dort einen Ehrenplatz eingenommen hatte, von der Wand zu nehmen. Sie hielt gerade den verstaubten Rahmen in der Hand, als das schrille Läuten des Telefons in der Eingangshalle die Stille zerriss. Sie hatte keine Lust, mit irgend jemand zu sprechen, so erbittert war sie darüber, dass man sie jetzt so einfach an die Luft setzte. Nicht einmal zur letzten Ruhe geleiten durfte sie Marcus! Es war einfach zuviel. Das Telefon läutete jedoch beharrlich weiter, und schließlich ging sie doch zum Apparat und nahm mit einer abrupten Bewegung den Hörer ab.

"Es ist niemand zu Hause", sagte sie mit tränenerstickter Stimme. "Die Familie ist bei einem Begräbnis."

"Sind Sie es, Miss Paget?" Die Stimme war tief und hatte einen fremden Akzent. Vor Colettes geistigem Auge tauchte sofort das Bild eines dunklen Gesichts mit grausamen Zügen auf, das aus einer anderen Welt stammte, in der noch heidnische Riten herrschten.

"Ja, am Apparat, Senor. Darf ich fragen, was Sie wünschen?"

Für die Bruchteile von Sekunden entstand eine Pause, dann antwortete er: "Ich möchte Sie sehen, Senorita, und ich werde Sie in ein paar Minuten mit dem Auto abholen."

"Das würde ich an Ihrer Stelle nicht tun, Senor", entgegnete sie. "Ich verlasse Stonehill ich habe meinen Marschbefehl erhalten, und ich werde in ein paar Minuten nicht mehr hier sein."

"Sie bleiben und warten auf mich", befahl er. "Ich habe Ihnen etwas zu sagen, was Ihren Vormund und ein Gespräch betrifft, das ich wenige Tage vor seinem plötzlichen Ableben mit ihm führte. Es ist sehr wichtig für Sie, dass Sie mich anhören - das wäre auch Senor Stonehills Wunsch gewesen."

"Ich - ich kann mir nicht vorstellen, was Marcus mit Ihnen besprochen haben könnte, was mich etwas anginge", wandte sie ein, denn ihre eigenen Probleme beschäftigten sie so sehr, dass sie sich jetzt mit niemand anders auseinandersetzen mochte - schon gar nicht mit diesem Mexikaner, der ihr genauso erbarmungslos vorkam wie die Verwandten ihres Vormunds. "Ich wusste, dass er spielt, aber ich hatte nichts damit zu tun ..."

"Ich spiele nicht, Miss Paget." Seine Stimme klang jetzt leicht ungeduldig. Er war anscheinend gewohnt, dass seine Befehle augenblicklich befolgt wurden. "Was ist los, haben Sie Angst davor, mich wiederzusehen?"

"Kommen Sie, wenn Sie meinen, dass Sie kommen müssen, Senor." Sie war zu müde, um sich noch länger zu streiten. "Ich werde draußen auf den Stufen warten, denn man duldet mich nicht länger unter dem Dach vom Stonehill."

Als der Wagen am Fuß der Treppe hielt, hockte Colette wirklich auf den Stufen. Sie hatte die wenigen schwarzen Sachen angezogen, die sie besaß. Ihr Koffer stand neben ihr, und das Porträt ihrer Mutter war dagegengelehnt. Die Wagentür öffnete sich, und heraus stieg der große, schlanke Mann, der einen tadellos sitzenden grauen Maßanzug trug. Er starrte mit seinen unergründlichen, dunklen Augen zu ihr hinauf, und Colette erwiderte seinen Blick.

Man sah ihr an, dass sie geweint hatte, denn Tränenspuren zeichneten ihre Wangen. Ihr Gesicht war verschmutzt von dem Staub auf dem Bild ihrer Mutter, das niemand seit dem Tag angerührt hatte, an dem es aufgehängt worden war.

"Sie sehen aus wie ein verheultes und dreckiges kleines Mädchen", tadelte er und drückte ihr ein blütenweißes Taschentuch in die Hand. "Säubern Sie Ihr Gesicht, Senorita, und kommen Sie mit."

"Ich - das werde ich nicht tun", begehrte sie auf und warf ihm einen rebellischen Blick zu.

"Wie kommen Sie eigentlich dazu, mir Befehle zu erteilen?"

"Weil ich der Mann bin", antwortete er bedächtig, "der Sie heiraten wird." Diese Bemerkung traf Colette so unvorbereitet, dass sie fast genauso weiß wurde wie das Taschentuch, das er ihr gegeben hatte. Ihre Finger umkrampften den feinen Stoff, und ihre Augen hatten den Ausdruck eines verstörten Kindes, mit dem die Erwachsenen auf einmal grausamen Spott trieben. Ihr ganzes Leben lang hatte Marcus sie vor so etwas geschützt, und bei dem Gedanken daran, dass sie diesen Schutz nun verloren hatte, liefen ihr wieder die heißen Tränen übers Gesicht.

"Por Dios!" Don Diablo beugte sich plötzlich über sie und hob sie mit jener mühelosen Leichtigkeit hoch, die sie schon kannte. Er trug sie zu seinem Wagen und setzte sie vorsichtig auf dem Rücksitz ab. Dann holte er ihren Koffer und das Porträt ihrer Mutter.

Er stieg zu ihr in den Fond des Wagens und schloss mit einer entschiedenen Bewegung die Tür hinter sich. Dann nahm dieser Fremde sie in die Arme und erlaubte ihr, sich an seiner Schulter auszuweinen.

"In Mexiko sagt man, dass es eine Zeit gibt, in der man Wasser trinkt, und eine Zeit, wo der Wein fließt. Es gibt eine Zeit der Tränen und eine Zeit der Freude. Weinen Sie sich gründlich aus, chica, und dann werden wir wie Mann und Frau miteinander sprechen."

Wie Mann und Frau, dachte sie verstört. Sie und dieser Mann, den sie kaum kannte, und der dennoch von Heirat geredet hatte? Als sie ihre Tränen trocknete und ihr Gesicht abwischte, sah sie die Schmutzspuren auf dem einstmals blütenweißen Taschentuch. Sie musste ja einen schönen Anblick bieten! In ihrer Hast hatte sie sich nicht einmal gekämmt, bevor sie aus dem Haus stürzte. Mit dem wirren Haar und dem verweinten Gesicht sah sie vermutlich alles andere als anziehend aus.

Marcus hatte sie dazu erzogen, peinlich genau auf ihre Erscheinung zu achten. Seiner Meinung nach hatte eine junge Dame stets gepflegt zu sein. "Ich fürchte, ich habe ihr Taschentuch ruiniert, Senor", sagte sie mit von Tränen heiserer Stimme. "Ich würde Ihnen ja anbieten es zu waschen, aber man hat mich aus Stonehill hinausgeworfen, als ob ich niemals dorthin gehört hätte. Wenn das hier ein Film wäre, sollte jetzt der Sturm heulen und peitschend er Regen auf das arme Waisenkind niedergehen!"

Sie seufzte. "Es ist eigentlich zum Lachen, aber ich bin zu traurig dazu. Im Augenblick sollte ich wie die anderen Blumen auf Marcus' Grab legen, aber sie behaupten, dass ich nicht zur Familie gehöre. Lucrezias Anwesenheit erlauben sie, weil sie seine Amme war, als er geboren wurde. Komisch, ich konnte mir Marcus nie als kleinen Jungen vorstellen. Er kam mir immer so erfahren und weltgewandt vor."

Colette sah dem Mexikaner geradewegs in die Augen. Er hatte den Blick eindringlich auf ihr Gesicht geheftet. "Ich habe sehr an Marcus gehangen. Es gibt nichts, was ich nicht für ihn getan hätte."

"Das freut mich." Der Ausdruck seiner Augen war unergründlich. Es waren tiefliegende, aber keine kleinen Augen. Die schwer herabhängenden Lider erinnerten an eine aus Holz geschnitzte Statue, und die dichten langen Wimpern verstärkten diesen Eindruck noch.

Vermutlich floss Indianerblut in seinen Adern, denn seine Haut war bronzefarben getönt, und mit seinen hervorstehenden Wangenknochen sah er aus wie einer der Aztekenkrieger des alten Mexiko. Es war nichts an ihm, was Colette unattraktiv gefunden hätte ... und doch rief er ein unbestimmtes Angstgefühl in ihr hervor.

Sie senkte die Lider, weil sie seinen Blick nicht länger ertragen konnte, mit dem er bis in ihre innersten Gedanken zu sehen schien.

"Sind Sie hungrig, Senorita? Ich nehme an, dass Sie kein besonders reichhaltiges Frühstück zu sich genommen haben, und jetzt ist es beinah schon Mittag."

"Ich hatte eigentlich keinen Hunger ..." Aus irgendeinem unerfindlichen Grund verblüffte sie seine Besorgnis. "Aber ich glaube - ja, ich könnte jetzt etwas vertragen."

"Dann darf ich bitten: Es ist angerichtet, Senorita", sagte er und hob einen Picknickkorb unter der Bank hervor, in dem ein kaltes gebratenes Hähnchen, Tomaten, Sesambrötchen und Wein in einer bauchigen Flasche waren. Er hatte auch an Weingläser gedacht, und als er eingeschenkt hatte, schimmerte die Flüssigkeit rubinrot in den Gläsern.

"Trinken Sie das hier zuerst einmal." Er reichte Colette ein Glas Wein, und sie sah an seinem Gesichtsausdruck, dass er keine Weigerung dulden würde. Sie nahm es aus seiner Hand, und er murmelte: "Salud, Senorita. Möge der Wein Ihren Schmerz ein wenig lindern."

Was für ein seltsamer Mann, dachte Colette, man konnte seinem Willen nicht trotzen, und so aß sie sein Essen und trank seinen Wein, ohne auch nur den geringsten Widerspruch zu erheben. Nach einem Dessert aus riesigen Erdbeeren ließ sich Colette aufseufzend in die Polster des Wagens zurücksinken. Ihre Gedanken und Gefühle wurden von einem angenehmen Nebel eingehüllt, den der Wein hervorgerufen hatte.

"Sie sagten, Don Diablo, dass Sie mir etwas zu sagen hätten." Sie bemühte sich, ihre Stimme tapfer und unerschrocken klingen zu lassen, dabei kam sie sich so einsam und verloren vor. Marcus war nicht bei ihr.

Sie sah ihn an. "Oder war Ihr Telefonanruf nur ein Vorwand, um mich hierher zu locken?"

fragte sie.

"Ich benutze niemals Vorwände, Senorita." Auch er lehnte sich in die Polster zurück und drehte eine flache, goldene Zigarettenschachtel in den Händen. "Gestatten Sie, dass ich rauche."

"Senorita, ich darf Ihnen versichern, dass ich Mr. Stonehill in der kurzen Zeit unserer Bekanntschaft als einen klugen und scharfsinnigen Mann schätzen gelernt habe, der auf seine eigene Art ein ausgeprägtes Ehrgefühl besaß. Sind Sie gar nicht neugierig, wie es dazu kam, dass wir miteinander bekannt wurden?"

"Natürlich", sagte sie. "Ich habe meinen Vormund auf allen seinen Reisen begleitet, aber wir sind niemals in Mexiko gewesen. Wir haben Sie auch nirgendwo anders getroffen, und er hat kein einziges Mal einen Don Diablo erwähnt."

"Wir haben uns erst kennengelernt, als ich nach Stonehill Mansion kam. Eine sehr seltsame Geschichte hat mich hierher nach England geführt. Marcus hätte sie Ihnen sicher selbst erzählt, wenn sein Schicksal ihn nicht so plötzlich ereilt hätte. Würden Sie mir bitte geduldig zuhören, Senorita?"

"Ich habe ja nichts anderes zu tun", erwiderte sie mit einem Anflug trockenen Humors.

"Und ich höre Geschichten sehr gern, Senor."

"Diese hier ist wahr, und nicht erfunden, Senorita", betonte er, und seine Lider senkten sich über die Augen, die so schwarz waren wie Kohle. "Es ist eine Geschichte, die in Mexiko begann und in England endete - das heißt - ganz zu Ende ist sie noch nicht."

Er machte eine Pause. "Eines Tages ritt ich auf meiner Hazienda ein junges Pferd zu. Es scheute vor einer Schlange und warf mich ab. Ich schlug mit dem Kopf gegen einen Felsen und wurde bewusstlos. Mein Sombrero hatte sich bei dem Sturz verschoben, und wenn ich auch nur eine Stunde ohnmächtig in der Sonne gelegen hätte, wäre ich teilweise blind wieder erwacht, oder ich hätte sogar meinen Verstand verloren. Im Sommer ist die Sonne bei uns so heiß wie in der Wüste, und selbst für jemanden, der so dunkelhäutig ist wie ich, kann sie tödlich sein."

Er sah Colette bedeutungsvoll an. "Aber ich hatte Glück: Der Planwagen eines fahrenden Händlers kam vorbei. Der Mann war so braungebrannt und zerlumpt, dass ich ihn zuerst für eine n Mexikaner hielt, als er dann jedoch sprach, hörte ich zu meinem Erstaunen eine englische Stimme. Er schleppte mich aus der Sonne in den Schatten seines Wagens und legte mir einen feuchten Kopfverband mit dem kostbaren Wasser an, das er in einem Fass mit sich führte. Er hat meinen Verstand gerettet, wenn nicht sogar mein Leben."

Don Diablo betrachtete die Zigarettenspitze mit ihrem Mundstück aus Elfenbein, und um seine Lippen spielte ein leicht ironisches Lächeln. "Ich unterhielt mich mit dem Mann, und ich erfuhr, dass er viele Jahre lang ein Schauspieler auf einer englischen Bühne gewesen war allerdings kein sehr erfolgreicher. Als seine junge Frau ihn wegen eines anderen Mannes verließ, kehrte er England den Rücken und versuchte sein Glück in Südamerika, in Peru und Argentinien. Schließlich hatte es ihn nach Mexiko verschlagen. Er arbeitete mal hier und mal dort ein wenig, bis er genug Geld beisammen hatte, um einen Wagen zu erstehen und als Händler umherzuziehen, der Töpfe, Pfannen und alle möglichen Wundermedizinen verkaufte."

Ein flüchtiges Lächeln huschte über Don Diabios Gesicht. "Der Mann gefiel mir. Er amüsierte mich, weil er so viele Geschichten zu erzählen hatte. Ich bot dem Mann an, für mich zu arbeiten. Auf meiner Hazienda kann man immer eine helfende Hand gebrauchen. Er willigte ein, denn sein Gesundheitszustand war schon damals nicht besonders gut, und er ergriff mit Freuden die Gelegenheit zu einem etwas sesshafteren Leben. Er war sehr gebildet, und wir verbrachten so manchen Abend bei Gesprächen über Gott und die Welt."

Wieder verstummte Don Diablo für einen Augenblick und betrachtete Colette nachdenklich. "Ja, Senorita, Sie ähneln wirklich Ihrer Mutter und nicht Ihrem Vater. Die Augen in seinem ausgemergelten, gebräunten Gesicht waren blau, und Ihre sind goldbraun."

Colette starrte ihn verständnislos an. Was hatte er gesagt? Was meinte er damit? Dass dieser Mann, mit dem er in Mexiko Freundschaft geschlossen hatte, ihr Vater gewesen war?

"Ja, Miss Paget." Er nickte, als er in ihrem Blick las, wie schockiert sie über die Nachricht war. "Als Charles Paget schließlich von der Krankheit ergriffen wurde, die dann zu seinem Ende führte, gab er mir eine Miniatur, die er immer an einer Kette um den Hals trug. Es war das Bild einer schönen Frau - fast noch eines Mädchens. Es war seine ehemalige Frau, und einige Stunden vor seinem Tod gab er zu, dass er sie in seiner Jugend nicht besonders gut behandelt hatte. Er wusste, dass sie jetzt bei dem Mann sein musste, der ihr ein viel besseres Leben geboten hätte, wenn sie ihn geheiratet hätte, und er wusste auch, dass sie ein Kind erwartete, als sie von ihm ging. Marcus Stonehill konnte viel besser für Daisy und das Baby sorgen, dessen war er schon damals sicher gewesen, und darum hatte er die Sache auf sich beruhen lassen."

Don Diablo kam zum Schluss seiner Erzählung. "Bevor er starb, bat er mich, Stonehill einen Besuch abzustatten, wenn ich je nach England käme, und nach dem Kind zu sehen, ob es auch gut versorgt und glücklich wäre. Und dieser Pflicht bin ich nachgekommen, Miss Paget, als ich vor einigen Wochen einer geschäftlichen Angelegenheit wegen nach London musste."

Er nahm den Zigarettenstummel aus dem Elfenbeinhalter und warf ihn aus dem Wagenfenster, Dann zog er aus der Brusttasche seines Jacketts die Miniatur, von der er gesprochen hatte. Das Porträt war ausgeblichen von der Sonne heißer Länder, aber das Gesicht war noch immer deutlich zu erkennen: hellblondes Haar, das in einer Welle tief in die Stirn fiel, und Augen wie dunkle Teiche. Es ähnelte Cole tte wie das Bild einer Zwillingsschwester.

"Diese schöne Frau war Ihre Mutter, Senorita?"

"Ja", flüsterte Colette. "Und mein Vater hieß Charles. Aber das Ganze ist einfach unglaublich, Senor." Sie hielt die Miniatur in der Hand und versuchte sich die Kette am Hals jenes reisenden Händlers vorzustellen, der vor so vielen Jahren aus ihrem Leben verschwunden war ... und der jetzt wie ein Geist aus der Vergangenheit wiederauftauchte.

Ausgerechnet an diesem Tag, an dem Marcus zur letzten Ruhe gebettet wurde.

"Nicht unglaublich", sagte Don Diablo, "Schicksal. Er hat Sie in der Obhut von Marcus Stonehill gelassen, und jetzt hat Marcus Sie mir anvertraut."

"Was wollen Sie damit sagen?"

"Genau das, was Sie eben gehört haben, Senorita. Sie sind in meine Hand gegeben - falls Ihnen das nicht zu melodramatisch klingt."

"Nur Marcus hatte das Recht, so etwas zu behaupten", widersprach sie heftig. "Nur er allein konnte über mich bestimmen. Und das auch bloß, weil ich es so wollte."

"Sie haben immer getan, was er von Ihnen verlangte? Sie haben seinen Wünschen immer gehorcht?"

"Ich habe ihn geliebt! Er war der einzige Mensch, der sich um mich gekümmert hat, nachdem meine Mutter gestorben war. Natürlich war ich ihm dafür dankbar und habe mich seinem Willen gefügt. Auf diese Weise konnte ich wenigstens einen Teil meiner Schuld begleichen, denn wenn es danach gegangen wäre, wie mein wirklicher Vater sich um mich kümmerte, dann wäre ich in einem Waisenhaus gelandet!"

"Da muss ich Ihnen recht geben." Don Diablo lehnte sich vor und sah ihr direkt in die Augen. Sein Blick hatte eine hypnotische Kraft, oder so kam es Colette zumindest vor.

"Ihr Vormund", sagte er langsam und bedächtig, "wollte, dass Sie meine Frau werden.

Darum ging es in unserem Gespräch an jenem Nachmittag, als ich nach Stonehill kam. Er wusste, wie es um seine Gesundheit bestellt war, und deshalb wollte er noch dafür sorgen, dass Sie eine gesicherte Zukunft vor sich hätten. Zweifeln Sie etwa an meinem Wort, Senorita? Sie kannten Ihren Vormund besser als jeder andere. Es war Ihnen doch sicher bekannt, dass er einen reichen Ehemann für Sie suchte."

Colette kauerte sich auf ihrem Polstersitz zusammen wie eine Katze. Sie hätte am liebsten geschrien, gekratzt und um ihre Freiheit gekämpft, aber von diesem seltsamen Mann aus einer anderen Welt ging eine Kraft aus, die sie in ihren Bann schlug und zur Unbeweglichkeit erstarren ließ.

"Aber Sie kennen mich nicht - Sie lieben mich nicht", wandte sie heiser ein.

"Oh, sagen Sie das nicht so leichtfertig!" Er lächelte sie an. "In Mexiko, Senorita, lernt man sich oft genug erst nach der Heirat kennen und lieben."

2. KAPITEL

Die Hazienda war von märchenhafter, exotischer Schönheit, aber Colette kam es so vor, als wäre sie in einem Alptraum gefangen, aus dem sie nicht erwachen konnte.

Sie hatte einen Mann geheiratet, den sie kaum kannte, und die Feier selbst war nur noch eine undeutliche Erinnerung. Die Hochzeit hatte in der Kirche von St. Anne stattgefunden, die ganz in der Nähe von Stonehill Mansion lag. Sie roch noch den Duft der Rosen und sah die flackernden Kerzen vor sich. Der Priester hatte lateinische Worte gesprochen, die sie nicht verstanden hatte, sie hätte ja gesagt, und sie hatte mit Don Diablo die goldenen Ringe gewechselt.

Dann waren sie in rascher Fahrt zum Flugplatz gefahren - die Warnlampen entlang der Rollbahn hatten durch den Regen geschimmert, aber hier in Mexiko brannte die Sonne gnadenlos von einem wolkenlosen Himmel herab. Von den hohen Mauern, die die Hazienda umgaben, rankten sich scharlachrote Blumen auf die Erde, als hätte man das prächtige Cape eines Stierkämpfers über die weißen Steine geworfen.

Es war ein Ort, der für Liebende wie geschaffen war - aber sie liebte Don Diablo nicht.

Sie kannte ihren Mann ja nicht einmal richtig, und so erschien ihr die Hazienda wie ein Gefängnis, das hoch auf einem Felsen über einer Schlucht thronte. Die Abhänge waren mit üppigem Buschwerk, fremdartigen Farnen und Schlingpflanzen mit riesigen Blüten überwuchert. Die kleinen Wasserfälle, die in die Tiefe hinabrauschten, sahen vo n fern aus wie Bänder aus flüssigem Silber. Aber all die Schönheit der Natur ließ Colette kalt.

Einige hundert Menschen lebten und arbeiteten auf der Hazienda. Der Grundbesitz erstreckte sich über eine so riesige Fläche, dass Colette gar nicht daran zu denken wagte, was ihr Mann wert war, wenn man Land, Geld und Macht als Maßstab anlegte.

Es war beinahe, als wäre ein mächtiger Feudalherr vorbeigeritten und hätte sie geraubt.

Marcus hatte sich durch soviel Reichtum beeindrucken lassen, und noch betäubt durch den Verlust ihres Vormundes und kaum einer Gefühlsregung fähig, hatte sie sich seinem letzten Wunsch gebeugt und in diese Heirat eingewilligt. So war sie zu einer verheirateten Frau geworden, ganz anders, als sie es sich je erträumt hatte, und sah einer Zukunft entgegen, von der sie sich kein Bild machen konnte. Ein neues Leben begann für sie, aber nicht hell und glücklich, sondern dunkel verhangen mit der Trauer um ihren Vormund und mit dem Ernst, dass sie nun Don Diablo gehörte, mit allem, was das mit sich bringen mochte.

"Unser Essen steht auf dem Tisch, Liebling. Es wird kalt, und ich möchte den besten Koch im Umkreis nicht gern verärgern." Colette fuhr erschrocken zusammen, denn sie hatte gar nicht gehört, dass Don Diablo neben sie getreten war.

"Würde es dir denn etwas ausmachen, wenn einer deiner Bediensteten sich ärgerte?"

Colette wandte sich um und sah ihn mit einem Blick an, in dem wie immer ein trotziger Ausdruck lag: "Ich hatte eigentlich den Eindruck, dass dich nichts auf der Welt wirklich erschüttern könnte."

"Dann hältst du mich also für gefühlskalt und hart wie Eisen", sagte er. "Hast du deshalb solche Angst davor, mir zu nahe zu kommen? Fürchtest du, dass dein zarter Körper Schaden nehmen könnte?"

Er ließ den Blick an ihrer schlanken Figur in dem lavendelblauen T-Shirt und den engen Hosen herabgleiten, und in seinen Augen glomm ein Funke auf.

"Schon in England fand ich dich schön, aber hier in meinem Land bist du noch außergewöhnlicher; denn dein Haar gleicht dem Gold, das mein Volk für die Konquistadoren aus dem Schoß der Erde holen musste."

"Du scheinst zu vergessen, dass du selbst auch das Blut der Konquistadoren in deinen Adern hast", entgegnete sie mit leisem Spott.

"Stimmt", gab er ihr recht, "und es wird bald zum Vorschein kommen, wenn du mich weiter so behandelst wie einen Fremden. Vergiss nicht, chica, ich bin dein Mann."

Es war Mittag, und die Luft flimmerte vor Hitze. Nur unter einem riesigen Limonenbaum konnte man ein wenig Kühle finden, und dort war auch der Tisch gedeckt worden.

"Komm, setz dich." Er rückte ihr einen Stuhl zurecht. Als sie Platz nahm, streifte sie ihn zufällig. Wie groß er doch war, und wie leuchtend weiß sich sein Hemd von seiner braunen Haut abhob. Marcus war auch nicht gerade hellhäutig gewesen, aber nicht annähernd so dunkel wie dieser Mann. Seit der Hochzeit in England waren sie pausenlos unterwegs gewesen und erst spät am vergangenen Abend eingetroffen. An diesem Morgen erst dämmerte es Colette, dass sie nun zu Hause war, dass sie die Hazienda nun wohl als ihr Heim bezeichnen musste. Heute begann ihr gemeinsames Leben mit Don Diablo Ezreldo Ruy.

"Das Essen wird dir schmecken", bemerkte er, "wenn du dich erst einmal daran gewöhnt hast, dass alles in Mexiko besonders stark gewürzt ist."

Weißgekleidete Indios traten an den Tisch, schenkten den Wein ein und servierten das Essen. Colette spürte, dass Don Diablo sie die ganze Zeit über schweigend beobachtete, und tief im Herzen begann sie unruhig zu werden.

Sie hatte Marcus sogar noch nach seinem Tode gehorcht und den Mann geheiratet, den er für sie ausgesucht hatte - blind vor Kummer und Hoffnungslosigkeit, hatte sie sich zum Altar führen lassen, der ihr jetzt eher wie eine Opferstätte vorkam.

Don Diablo hob sein Glas, in dem der Wein feurig rot funkelte wie die Rubine an Colettes linker Hand. "Dies ist unser eigentlicher Hochzeitsmorgen, denn nun sind wir auf meiner Hazienda. Darauf wollen wir anstoßen, mi vida."

"Es ist dir sicher klar ..." Sie biss sich auf die Unterlippe. "Du musst doch wissen, dass ich fürchterlich voreilig war, als ich dich geheiratet habe. Ich war wie von Sinnen über Marcus'

Tod, und auch jetzt kommt mir noch alles ganz unwirklich vor ..."

"Jetzt ist es zu spät, um sich die Sache anders zu überlegen", unterbrach er sie mit sanfter Stimme. "Du bist meine Frau, und ich bin dein Mann."

"Aber erst nur auf dem Papier!" Sie lehnte sich vor und sah ihn flehentlich an. "Unsere Ehe kann annulliert werden, denn wir haben nicht - wir sind noch nicht völlig aneinander gebunden."

"Aber das werden wir bald sein." Ernst und fest sah er sie an, und sie konnte in seinen Augen keine Zuneigung entdecken. Es kam ihr vor, als läge ein eisiger Hauch in seiner Stimme, "Ich habe nicht die geringste Absicht, dich fortzulassen, querida. Du hast mir in einer katholischen Kirche dein Jawort gegeben, und an jeder Hand trägst du meine Ringe, den goldenen Ehering und die Ezreldo-Ruy-Rubine, an denen einmal Menschenblut geklebt hat."

Colette musste schlucken. Verzweifelt starrte sie auf das Gesicht, das wie aus Bronze gehämmert schien. Das schwarze Haar wich von der breiten Stirn zurück, die auf eine hohe Intelligenz hindeutete. Diese Intelligenz, zusammen mit der Rücksichtslosigkeit, die ein Erbteil der spanischen Eroberer war, hatten ihn zum Herrn eines unermesslichen Reichtums gemacht. Auch zu ihrem Herrn, und im Augenblick gab es wohl kein Entrinnen vor diesem Mann, mit dem ein wirres Schicksal sie verbunden hatte.

Doch während sie noch ihren Gedanken nachhing, wandte Don Diablo seine Aufmerksamkeit wieder dem Essen zu. "Es schmeckt ausgezeichnet, querida. Du musst etwas essen, damit dein Gesicht mehr Farbe bekommt. Wenn deine Wangen den Hauch wilder Rosen haben, dann bist du wirklich eines der schönsten Geschöpfe auf dieser Welt."

"Ich wünschte, ich wäre hässlich", entgegnete sie. "Dann würdest du mich nicht wollen.

Ich würde dich abstoßen, denn soviel ich bis jetzt sehen konnte, duldest du nur schöne Dinge in deiner Umgebung, die dein Herz mit Besitzerstolz erfüllen."

"Glaubst du tatsächlich, dass dein angebeteter Marcus dich bei sich aufgenommen hätte, wenn du ein hässliches Kind gewesen wärst und nicht seiner einzigen Liebe so geähnelt hättest? Er hat in dir ihr getreues Abbild wiedergesehen, wäre es nicht so gewesen, hätte er dich vermutlich in ein Waisenhaus gesteckt und dich dort vergessen "

"Wie gemein und ungerecht, so etwas zu behaupten!" In Colette wollte jetzt Empörung aufflammen. "Marcus hatte ein Herz! Er war nicht wie du!"

"Woher willst du das jetzt schon wissen? Ich glaube, du legst zu viel in meinen Namen, esposa mia." Er lächelte freundlich, doch seine Zähne waren so ebenmäßig und weiß wie die Zähne eines Tieres. "Nun, zumindest das Essen ist himmlisch, und auch mein Haus ist an vielen Stellen von überirdischer Schönheit. Später werde ich einen Rundgang mit dir mache n, und du kannst dir selbst ein Urteil bilden. Wenn du schon für mich nichts empfinden kannst, dann regt sich in deinem Herzen vielleicht Bewunderung für die Hazienda."

"Wahrscheinlich werde ich sie bewundern", erwiderte sie gleichgültig. Sie blickte an seinem arroganten Gesicht vorbei auf den Innenhof, der von einem Bogengang mit kunstvollem Mauerwerk umgeben wurde. Dahinter sprudelte eine Wasserfontäne in einem Becken aus grünem Marmor. Das Sonnenlicht brach sich in allen Farben des Regenbogens auf dem nie versiegenden Wasserstrahl.

Wohin sich Colette auch wandte, sie war von Schönheit umgeben, das war nicht zu leugnen ... aber wenn sie Don Diablo anschaute, schien alles dies nur mehr unwesentlich. Ihr Hals war wie zugeschnürt, und plötzlich hatte sie Angs t. Sie blinzelte rasch und trank einen Schluck Wein.

"Blendet dich die Sonne?" Die Augen Don Diabios verengten sich, als er sie betrachtete.

"Sie wird dir eine Weile lang zu grell vorkommen, denn in England bekommt man niemals so gleißendes Sonnenlicht zu sehen. Es ist gedämpft und kühl wie die Gefühle der Menschen in deinem Lande. Höflich und nicht prahlerisch wie bei uns in Mexiko. Wenn du in unserer Sonne spazieren gehst, musst du immer daran denken, einen Hut zu tragen - ich werde dir einen mexikanische n Sombrero besorgen. Die breite Krempe wird deine zarte Haut schützen."

"Hast du Angst, dass ich rot wie eine Tomate im Gesicht werde und mich pelle?" fragte sie schnippisch. "Wenn das der Fall ist, werde ich alles tun, um mir einen Sonnenbrand zu holen."

"Weder Sonnenbrand noch Hitzschlag sind sehr angenehm, also hör auf, daherzuplappern wie ein Kind." Auch nicht die leiseste Spur von Humor war jetzt noch in seinen Augen zu entdecken.

Ein Diener näherte sich und flüsterte Don Diablo einige Worte zu, woraufhin er aufstand und sich entfernte. Colette hatte ihn nicht verstehen können, denn die Mundart dieser Gegend klang so anders als die Sprache, die sie bei einem Aufenthalt in Andalusien kennengelernt hatte. Nur Minuten später brachte der Diener einen köstlichen Nachtisch aus Ananas, Orangenfilets und Papaya mit Schlagsahne.

Colette löffelte das Dessert mit einem befreiten Gefühl, so als sei ihr noch einmal ein Aufschub gewährt worden, Sie wünschte sich sehnlichst, dass dieser flüchtige Moment des Friedens andauern möge.

Sie war unendlich weit von England entfernt, und dieser Ort war nun ihre Heimat. Sie musste sich damit abfinden. Fremde wohnten jetzt auf Stonehill, das mit seinen Türmen und grauen Mauern der Hazienda nicht im geringsten ähnelte. Sie musste das Beste aus ihrer Situation machen, aus diesem Ort, dieser Ehe, dem Leben mit diesem Mann. Ein Sprichwort kam ihr in den Sinn - den Willigen führt das Schicksal, den Unwilligen schleppt es mit sich.

Doch wie konnte sie sich Mut machen, solange sie so wenig wusste wofür?

Colette spann ihren Gedankenfaden nicht weiter, denn sie fühlte, dass ihr Mann zurückkam. Sie verkrampfte sich in ihrem Stuhl, und der nachdenkliche Blick machte wieder einem ängstlichen und verunsicherten Ausdruck Platz.

Sie sah Don Diablo ins Gesicht, als er sich setzte. Er sah grimmig aus, und seine Lippen waren fest zusammengepresst. Er starrte schweigend vor sich hin, während der Diener ihm Kaffee in einer glänzenden Silberkanne brachte. Colette spürte instinktiv, dass er irgend jemand gehörig zusammengestaucht hatte. Als hätte er ihre Gedanken gelesen, schaute er sie geradewegs an, und Colette stockte der Atem.

"Ja", sagte er knapp, "ich hatte gerade die unangenehme Aufgabe, einen meiner Leute von der Hazienda zu werfen. Einer der Stallburschen hat ein Pferd so misshandelt, dass es am Maul verletzt wurde. Das Pferd hat diesen Mann in eine Ecke seines Verschlages gedrängt und hätte ihn wahrscheinlich mit seinen Hufen getötet, wenn ich nicht dazugekommen wäre.

Ein Pferd kann so gefähr lich werden wie ein Tiger, wenn man es schlecht behandelt."

"Tatsächlich", bemerkte sie geistesabwesend. Sie "kam nicht auf den Gedanken, dass das wütende Tier ihm dabei etwas getan haben könnte.

Don Diablo hob seine Tasse mit dem dunklen, aromatischen Kaffee, dem er weder Zucker noch Sahne hinzugefügt hatte.

Es musste gallenbitter schmecken, dachte Colette bei sich, und goss reichlich Sahne in ihre eigene Tasse. Als sie einen Schluck trank, fiel ihr plötzlich auf, dass das Hemd ihres Mannes an der Schulter zerrissen war. Sie sah die dunkle Haut durch den Stoff glänzen, und jetzt erst begriff sie, dass er es war, der das wildgewordene Tier gebändigt und von seinem Peiniger weggezerrt hatte. Kaum beachtet prägte sich dieses Bild ihr ein.

Er lehnte sich in seinem Korbstuhl zurück und zog aus seiner Hosentasche ein flaches Zigarettenetui, das diesmal nicht aus Gold, sondern aus geprägtem Leder war. Er entnahm daraus ein schlankes Zigarillo, zündete es an und blies den dunklen Rauch durch die Nasenlöcher.

"Sag mir, chica, ist dir nicht ein einziges Mal in den Sinn gekommen, dass es ziemlich grausam von deinem Vormund erscheinen konnte, dich in meine Hand zu geben? Es musste dich doch befremden, dass er materielle Werte über Gefühle stellte und mehr darauf bedacht schien, einen reichen Mann für dich zu finden, als einen der dich liebt. Glaubst du wirklich, dass das seine einzigen Gedanken waren? Hast du mir nicht gesagt, als du deine Hand in meine legtest, dass du mich seinetwegen heiratest, weil es sein letzter Wunsch hier auf Erden war?"

"Ja", erwiderte sie mit heiserer Stimme. "Vielleicht dachte er, dass die Liebe ein so vernichtendes Gefühl sein kann, dass ich besser daran täte, sie nie kennenzulernen. Das wäre möglich - aber er wäre niemals grausam gewesen - nicht zu mir."

"Vielleicht nicht", sagte Don Diablo und schaute hinauf in den Wipfel des Limonenbaumes, durch dessen Zweige der blaue Himmel schimmerte. "Er wollte, dass ich ihm etwas über Mexiko erzähle, und ich beschrieb ihm das Land, das ich mein ganzes Leben lang gekannt und geliebt habe - wenn du auch daran zu zweifeln scheinst, dass ich so einer Empfindung überhaupt fähig bin."

"Oh", sagte sie und ließ dieses kleine Wörtchen sehr bedeutungsvoll klingen, "ich bezweifle durchaus nicht, dass du liebst, was du besitzt. Diese Hazienda, deine Pferde und jeden Kilometer dieses fruchtbaren Bodens."

"Also das ist es, was ich liebe: Land, feurige Pferde, Ziegel und Mörtel. Das bedeutet, du glaubst nicht, dass ich eine Frau mein ganzes Leben lang lieben könnte, so wie dein Vormund es getan hat."

"Wenn ich ehrlich sein soll - nein", entgegnete sie und blies vorsichtig einen Marienkäfer fort, der sich auf ihrer Hand niedergelassen hatte. Die zarten Flügel flatterten, und das winzige Insekt flog davon. Colette seufzte. Wenn sie doch auch nur Flügel hätte und sich in die Lüfte erheben könnte ... doch wohin?

"Was ist mit dem Stallburschen geschehen?" wollte sie wissen. "Hast du ihn geschlagen?

Ja, ich kann es an deinen Augen ablesen, dass du ihn gezüchtigt hast. Nun, Marcus hat einst einen jungen Mann ausgepeitscht, der versucht hatte, mich zu verführen."

"Was war mit diesem jungen Mann?" Die dunklen Augen schienen Colette zu durchbohren. "Hattest du ihn gern? Wie war er auf den Gedanken gekommen, dass er mit dir ins Bett gehen könnte? Hattest du ihn dazu ermutigt?"

Sie lachte, aber es lag keine echte Heiterkeit darin. "Würdest du mich hinauswerfen, wenn ich nicht tugendhaft gelebt hätte? Ich habe gehört, dass ein Spanier den größten Wert auf die Unschuld seiner Braut legt. Es wäre doch sehr peinlich für dich, wenn ich beschädigt und nicht ladenneu wäre."

"Ich hätte es längst gemerkt, wenn du je einem Mann gehört hättest." Er sagte dies mit einer absoluten Sicherheit, die sie rasend machte.

"Du irrst dich wohl niemals?" fragte sie gereizt. "Glaubst du, du wärst der einzige Mann, der mich in meinem Leben begehrt hat? Als ich fünfzehn war, hat mir Marcus alles über Männer erzählt. Er öffnete mir die Augen darüber, was sie von einem Mädchen wollten, wenn sie es hübsch fanden. Vo n einer attraktiven Frau verlangten sie keine Intelligenz, sondern Gehorsam und einen schwachen Willen."

Sie verzog verächtlich ihre Mundwinkel. "Immer wenn ich Ferien hatte, reisten wir durch Europa. Er lehrte mich Gemälde und Kunstwerke schätzen. Ihm habe ich es zu verdanken, dass ich Musik und die Architektur alter Meister kenne.

Er lehrte mich, meinen Verstand zu gebrauchen. Daher wusste ich jedesmal, wenn ein junger Mann begann, das Blaue vom Himmel herunterzulügen und mir vorzuflunkern, dass er mich liebt, dass er eigentlich nur das eine wollte."

Sie lächelte bitter. "Wenn du also nichts weiter als einen unbefleckten Körper wolltest, Don Diablo, dann hast du einen guten Kauf gemacht. Mein Herz aber ist mit Marcus begraben. Was ich an Liebe zu geben ha tte, das habe ich ihm gegeben. Du hast nur meine äußere Gestalt, eine Marmorstatue, die kaum etwas fühlt. Makellos, kalt und herzlos, aber keine Frau."

"Glaubst du, dass es nicht in meiner Macht liegt, dich wieder zum Leben zu erwecken und zu einer Frau zu machen?" Seine Augen glänzten auf. "Du bist neunzehn und vollkommen unerfahren. Du hast eine Herausforderung ausgesprochen, chica, und ich nehme sie an. Wir werden ja sehen, ob ich dieser kalten Marmorfigur Atem einhauchen kann oder nicht."

"Und wenn es dir nicht gelingt? Was wirst du dann tun?"

"Was du dir für unnötige Sorgen machst!" Für einen Augenblick sah er beinahe belustigt aus, bevor er sie wieder sehr ernst anschaute. "Doch was mir gehört, das lasse ich niemals los, querida." Er drückte sein Zigarillo mit einer entschiedenen Handbewegung aus, so als wolle er damit seine Worte besiegeln.

"Dann hoffe ich nur, dass mich irgendein exotischer Bazillus erwischt und ich sterbe, ehe ich mein ganzes Leben so verbringen muss!"

Ein gefährliches Schweigen folgte den Worten, die sie ihm mit der ganzen Verzweiflung eines Mädchens entgegenschleuderte, das in wenigen Tagen alles verloren hatte, wofür es lebte.

Dann schlug Don Diablo so heftig auf den Tisch, dass Geschirr und Besteck zitterten.

"Wage es nicht noch einmal, so mit mir zu sprechen, hörst du! Wir sind hier in Mexiko, und die alten Götter lauern in jedem Schatten. Sie lauschen unseren Worten, und ich habe seit vielen Jahren eine Dienerin in meinem Haus, Carmen, die dir erzählen kann, dass die Götter viel eher bereit sind, unsere bösen Wünsche zu erfüllen als unsere guten. Du kleine Närrin!

Wenn man dich hört, könnte man glauben, dass du den Teufel selbst geheiratet hast."

"Vielleicht habe ich das auch!" gab Colette zurück. Dieses braune Gesicht mit den dunkel drohenden Brauen und den hervorstehenden Wangenknochen ... "Ich sehe keinen Engel, wenn ich dich anschaue - höchstens den gefallenen Engel: Luzifer."

Diesmal war sie zu weit gegangen. Er sprang auf und stand im nächsten Moment neben ihr. Mit einem Ruck zog er sie aus dem Stuhl hoch und presste sie an sich. Seine Finger gruben sich in ihre Schultern, und sie spürte die Wärme seines Körpers durch den dünnen Stoff ihres T-Shirts. Sein intensiver Geruch drang auf sie ein und verwirrte sie vollends. Sie spürte, wie sich seine Brust heftig hob und senkte.

Er beugte sich nieder und küsste sie mit einer Leidenschaft, die kein Widerstreben duldete. Sein Kuss war verzehrend. Sie war in seiner Umarmung gefangen. Doch sie schmiegte sich an ihn, öffnete unbewusst ihren Mund unter seinen Lippen und nahm seiner Wildheit so die Härte. Tief in ihr begann sich etwas zu regen, höher zu steigen in ihr, und für einen Augenblick blitzte so etwas wie Verstehen in ihr auf. Ja, es war gut, so fest und sicher gehalten zu werden ...

Doch als er sie hochhob und sie begriff, dass er sie zur Hazienda trug, ergriff sie wieder die Angst, und wie ein kleines Raubtier grub sie ihre Zähne in seine Schulter. Doch der Laut, den sie ihm damit entlockte, klang gar nicht wie Schmerz, lustvoll drückte er sie enger an sich.

"Was soll das?" Sie versuchte vergeblich, sich aus dem Griff seiner Arme zu befreien, die sie wie Stahlfesseln umschlangen. "Wohin willst du?" Als ob sie daran hätte Zweifel haben können!

Er sah flüchtig auf sie herab, während er eine Treppe mit schmiedeeisernem Geländer hinaufeilte, wobei er immer zwei Stufen auf einmal nahm. Als sie den Ausdruck in seinen Augen sah, hätte Colette am liebsten um Hilfe gerufen. Noch nie zuvor in ihrem Leben hatte sie so einen Blick gesehen, wie er jetzt in den Augen Don Diabios brannte.

"Du bist doch eine Frau. Weißt du es denn nicht?" spottete er. Neben seinem Mundwinkel zuckte ein Nerv, den sie wie gebannt anstarrte, als er die Galerie entlang auf das Zimmer zuging, in dem sie letzte Nacht geschlafen hatte - allein. Es lag direkt neben dem Raum, den er bewohnte, aber er hatte sie nicht angerührt...

Das war jetzt anders. Sie fühlte es mit jeder Faser ihres Körpers. Er stieß die Tür auf und trug sie hinüber auf das große Bett mit den seidenen Laken und der Überdecke aus Spitze.

Behutsam legte er sie auf die Kissen.

Colette strich sich das Haar aus der Stirn zurück und sah mit weitaufgerissenen Augen, wie er zu ihr kam. Sie konnte sich nicht rühren und beobachtete stumm, wie er sein Hemd aufknöpfte und es mit einer einzigen Bewegung über den Kopf zog.

Er blickte sie an, und in seinen südländischen Augen brannte ein verzehrendes Feuer. Sein Verlangen wurde übermächtig, und er griff nach ihr.... bei seiner Berührung erwachte Colette plötzlich aus ihrer Erstarrung. Sie wollte ihn von sich stoßen und spürte doch gleichzeitig, wie seine Nähe, die Hitze, die von ihm ausging, das Gewicht seines muskulösen Körpers ganz andere Gefühle und Bewegungen in ihr hervorrief. Don Diablo musste ihren Zwiespalt bemerkt haben, denn sein Gesicht schien seltsam verändert, als er ihr heiser zuraunte:

"Komm, mit mir." Seine fordernde Männlichkeit überflutete alle ihre Sinne.

"Geh - geh zum Teufel!" keuchte sie und presste doch gleich wieder ihre Lippen auf seine Haut. Seine Umarmung und seine fordernden Küsse trieben ihre Verwirrung auf die Spitze.

Plötzlich durchdrang sie ein stechender Schmerz. Fremde, unbekannte Gefühle, von denen sie nicht wusste, woher sie kamen, wohin sie führten, nahmen ihr den Atem.

Wirre Gedankenfetzen und Visionen jagten sich in ihrem Hirn. Einen Moment lang glaubte sie wieder in England zu sein, in jener kleinen Kirche, wo sich der Rauch der Wachskerzen mit dem Duft der Rosen gemischt hatte. Die Ehe bestand nicht nur aus einem Paar Ringe auf einem Gebetbuch und den Worten eines Priesters ... die wirkliche Ehe war dies hier - ein Mann und eine Frau ...

3. KAPITEL

Stunden später erwachte Colette. Sie war allein. Das Zimmer war in völlige Dunkelheit getaucht.

Sie lag ganz still unter dem seidenen Bettlaken, und als ihr Bewusstsein langsam wiederkehrte, wurde diese Stille zur Qual. Mit einem plötzlichen Aufschluchzen drehte sie sich um und begrub ihr Gesicht im Kopfkissen.

Der glatte Stoff strömte einen starken Tabaksgeruch aus. Colette versteifte sich plötzlich.

Sie erinnerte sich an das, was geschehen war, und eine Hitzewelle überflutete ihren Körper.

Die bloße Erinnerung an seine Kraft ließ sie erschauern. Er hatte eine Frau aus ihr gemacht, aus dem Mädchen, das immer so behütet aufgewachsen war. Als sie das Laken in der Hand zusammenkrampfte, schienen ihre Fingerspitzen noch immer die glatte, warme Haut eines Männerrückens zu spüren, unter dem die Muskeln spielten ... es lag eine gewisse Schönheit darin, die sie nie aus ihrem Gedächtnis verlieren würde.

Und doch, es war alles zu schnell gegangen. Sie konnte sich kaum noch an so etwas wie Erstaunen erinnern, und dann war da so viel Schmerz über sie hereingebrochen. Leer fühlte sie sich an. Und jetzt? dachte sie unglücklich. Jetzt lässt er mich allein, eine bloße Hülle ...

Oh, Gott, sie hasste sich wegen ihrer Schwäche. Colette setzte sich auf und schlang die schlanken Arme um ihre hochgezogenen Knie. Als sie die Frau Don Diabios wurde, hatte sie von Anfang an gewusst, dass er die Rolle eines Ehemannes und nicht die eines Beschützers spielen wollte. Sie dachte daran, wie er mit ihr in der Kirche gestanden und von Gehorsam und Hingabe gesprochen hatte. Ja, sie war bereit gewesen, sich ihm zu geben, irgendwann zur richtigen Zeit. Sie hatte nicht erwartet, dass es so plötzlich geschehen könnte. Jetzt war ihr nur der Schmerz geblieben, der mehr und mehr der Scham wich. Scham, die sie erstarren machen wollte und gegen die anzugehen ihre ganze Kraft erforderte. In hilfloser Wut knirschte sie mit den Zähnen.

Dann lehnte sie sich zu der Lampe hinüber, die auf dem Nachttisch stand, und knipste das Licht an, denn die Schatten der Nacht ließen die Erinnerungen nur noch lebendiger werden.

Sie starrte auf das Kissen neben sich. Unerträglich, daran zu denken, dass sein Kopf dort gelegen hatte, als er sie in seinen Armen gehalten hatte!

Sie musste an etwas anderes denken, befahl sie sich. Langsam ließ sie den Blick im Zimmer umherschweifen und richtete ihren Hass gegen die auserlesene Schönheit, die sie umgab.

Das Zimmer strahlte eine gewisse Sinnlichkeit aus, man spürte, dass es für eine Frau geschaffen worden war. Hier kamen die weiblichen Reize voll zur Geltung, die einen Mann jedesmal erregen würden, wenn er aus seinem eigenen sachlichen und nüchternen Zimmer in dieses duftende Boudoir trat. Ein vergoldeter Käfig, dachte Colette.

Dort auf dem Teppich lag ihr T-Shirt, die völlig umgekrempelte Hose und ihr winziger Slip. Sie wollte aufstehen und sich anziehen, aber sie war immer noch zu durcheinander, um der Begegnung mit anderen Menschen ins Auge sehen zu können.

Nein! Oh, nein, sie würde lieber sterben, als ihm noch einmal von Angesicht zu Angesicht gegenüberzustehen! Dieser Diktator, der sich selbst als ihren Mann bezeichnete!

Das waren die Worte, die er geflüstert hatte, als er mit den Fingern durch ihr Haar fuhr.

"Jetzt bin ich dein Mann, querida. Jetzt bist du meine Frau."

Während sie versuchte, die Gedanken an etwas zu verdrängen, das eine unabänderliche Tatsache war, öffnete sich auf einmal die Tür. Colette versteifte sich und stellte dann ein wenig erleichtert fest, dass es nicht Don Diablo, sondern die alte Dienerin Carmen war. Sie trug ein Tablett, auf dem ein schmales Glas stand. Das Getränk darin sah kühl und einladend aus.

"Ich bringe eine kleine Erfrischung für die Senora", sagte sie. Als sie neben das Bett trat, glitt der Blick ihrer schwarzen, tiefliegenden Augen über Colette. Sie wusste, was in diesem Schlafzimmer vor sich gegangen war, und auf ihrem Gesicht lag der Ausdruck boshafter Erheiterung. Sie sah von dem Mädchen, das sich fester in das Seidenlaken wickelte, zu den auf den Boden geworfenen Kleidungsstücken und brach in ein wissendes Kichern aus.

"Die stolze kleine Herrin hat also ihre erste Lektion erteilt bekommen, eh?" Carmen hielt Colette das Tablett hin. "Saft der Passionsfrucht, Senora. Süß und kühl, so wie Männer manchmal ihre Frauen mögen."

Colette nahm das Glas, weil sie durstig war, aber sie war fest entschlossen, keine Frechheiten von dieser alten Frau zu dulden. Was erlaubte sich diese Carmen eigentlich, nur weil sie seit vielen Jahren in diesem Haus lebte und zweifellos von manchen als Hexe gefürchtet wurde?

"Vielen Dank für den Saft", sagte Colette eisig. "Ich benötige im Augenblick nichts mehr.

Sie können also gehen."

"Ich bin gekommen, um nach der Senora zu sehen, mich zu vergewissern, dass auch alles mit ihr in Ordnung ist. Dann werde ich wieder gehen." Carmen bückte sich nach dem zerrissenen T-Shirt. "Schade um die Bluse. Sie hat eine so schöne blaue Farbe." Dann nahm die Alte missbilligend die Hose vom Boden auf. "Es schickt sich nicht für eine Frau, Hosen zu tragen, nicht im Hause eines richtigen Mannes. Sie wissen doch jetzt, dass Don Diablo durch und durch ein richtiger Mann ist. Eine Frau muss bei ihm eine Frau sein, oder sie ist gar nichts."

Wieder jenes wissende Kichern und jener spöttische Blick aus den klugen Augen, die in so vielen Jahren so viele Dinge gesehen hatten. Sie trat dicht neben das Bett.

"Ich war erstaunt, dass er sich so eine junge, hellhäutige Fremde zur Frau genommen hat, aber jetzt begreife ich den Grund."

"Tatsächlich?" Colette befeuchtete ihre Lippen mit der Zungenspitze. "Vermutlich um mir weh zu tun und mich zu quälen, denn er liebt mich ganz bestimmt nicht."

"Liebe?" wiederholte die alte Carmen verächtlich. "Was ist Liebe? Die fühlt man für ein Kätzchen, eine Blume, ein Buch! Zwischen einem Mann und einer Frau muss die Leidenschaft brennen. Es ist eine Schlacht mit einem Gewinner und einem Verlierer. Sie waren Jungfrau - das steht fest, wenn Don Diablo sie geheiratet hat. Der Fruchtsaft tut gut, eh? Er erfrischt Sie, denn wenn eine Frau geliebt worden ist, steht ihr der Sinn immer nach drei Dingen: einem kühlen Getränk, dem Gefühl von Wasser auf ihrer Haut und einem Schleier, hinter dem sie sich eine Weile verstecken kann. Habe ich nicht recht, Senora? Ich bin noch nicht so alt, dass ich alles über die Jugend und ihr Feuer vergessen habe, wie es glimmt, zur Flamme emporlodert und erstickt werden muss."

"Ich - ich möchte nicht mehr darüber sprechen." Colette Stellte das leere Glas auf das Tablett. Ihre Wangen brannten vor Scham. Wenn diese alte Vettel wusste, was sich abgespielt hatte - dann wusste es auch der ganze übrige Haushalt. Wut stieg ihr in der Kehle hoch.

"Worauf warten Sie noch?" fuhr sie Carmen an. "Wollen die Leute, dass das Bettlaken am Tor der Hazienda aufgehängt wird, damit alle Welt beruhigt feststellen kann, dass er ein unberührtes Mädchen geheiratet hat?"

Bei diesem Ausbruch starrte die Alte Colette ungläubig an. Dann glomm so etwas wie Verständnis in ihren von Falten umgebenen Augen auf.

"In England spricht man nicht gern von solchen Sachen, eh? Es ist Ihnen peinlich, dass eine alte Frau wie ich in Ihr Schlafzimmer kommt. Regen Sie sich nicht auf, Senora. Don Diablo hat mich zu Ihnen geschickt. Wissen Sie nicht, dass ich bis zu ihrem Tode die Dienerin seiner Mutter war? Ich habe mich um die dunkle Madonna gekümmert, jetzt werde ich für seine goldene Madonna sorgen."

"Nein! Ich kann ganz gut für mich allein sorgen und bin nicht auf Ihre Hilfe angewiesen.

Gehen Sie und erzählen Sie es ihm! Erzählen Sie ihm, dass ich weder ihn noch Sie oder sonst jemanden aus diesem verfluchten Haushalt will! Erzählen Sie ihm, dass ich ihn und all das, was er verkörpert, hasse - Stolz, Hochmut, Eitelkeit!"

Diesmal wankte Carmen und trat einige Schritte zurück. Entsetzt betrachtete sie Colette.

"Eine Frau sollte nicht so von ihrem Mann sprechen", tadelte sie ernst. "Es gehört sich nicht, so zu reden, Senora. In ganz Mexiko gibt es unzählige Frauen, die froh und glücklich wären, wenn Don Diablo sie erwählt hätte. Er gilt weit und breit als El Magnifico, der viel Geld, viel Land und viel Macht besitzt. Er hat die Fähigkeit, ein Dutzend Frauen glücklich zu machen von einer einzigen wollen wir gar nicht sprechen. Sie sollten es als Ehre betrachten, dass ..."

"Ehre?" Colette lachte verächtlich auf. "Ich fühle mich beleidigt und gedemütigt. Er hat nicht die geringste Zuneigung für mich. Er gibt sich nicht einmal Mühe, so zu tun. Ich errege nur seine Instinkte. Wenn die mexikanischen Frauen darauf stolz sind, dann ..." Colette verstummte. Tränen traten ihr in die Augen. Sie schrak vor der alten Carmen zurück und war froh, dass sie sich hinter dem dichten Schleier ihres Haares verstecken konnte.

Marcus! Wenn er sie jetzt sehen könnte, ob er dann wohl noch immer so stolz darauf gewesen wäre, dass er einen reichen Mann für sie gefunden hatte? O Gott, hatte ihn das Vermögen denn so geblendet, dass er nicht gemerkt hatte, mit was für einem Menschen er seinen Schützling verheiraten wollte? Arrogant, egoistisch und nur auf sein eigenes Wohlergehen bedacht?

Colette erinnerte sich an seinen harten und muskulösen Körper, an seine Arme, die sich so fest um sie geschlungen hatten ...

"Gehen Sie", befahl sie von neuem. "Lassen Sie mich allein."

"Sie werden doch keine Dummheiten machen, Senora?"

"Dummheiten?" Colette lächelte erschöpft. "Noch dümmer, als ich schon war, kann man doch gar nicht sein. Ich habe den Teufel selbst geheiratet, etwas Törichteres kann man wohl nicht tun."

"Dann werde ich jetzt gehen", sagte Carmen, als wäre sie der Aufgabe überdrüssig geworden, ein Mädchen zu besänftigen, das nicht ihrer eigenen Rasse angehörte. "Will die Senora vielleicht lieber, dass ich eines der Mädchen zu ihr hinaufschicke, damit es beim Ankleiden hilft?"

"Ich brauche niemanden. Ich bin gewohnt, allein fertig zu werden. Es ist nicht notwendig, dass man mich behandelt wie ein hilfloses Baby. Sagen Sie Ihrem Herrn und Meister, dass ich es vorziehe, hier oben auf meinem Zimmer zu bleiben."

Einen Augenblick später hörte sie, wie sich die Tür hinter der alten Frau schloss, und sie seufzte erleichtert. Gott sei Dank, sie war wieder allein! Colette schwang sich aus dem Bett und ging ins Badezimmer. Zu der Wanne führten Stufen aus hellgrünem Marmor, und die Wasserhähne waren aus massivem Silber. Als sie das heiße Wasser einließ, sah sie sich selbst in dem Spiegel, der an der Seite der Wanne in die Wand eingelassen war.

Colette starrte ihr Spiegelbild an, das von den aufsteigenden Dampfwolken umhüllt würde. Äußerlich war keine Veränderung an ihr zu bemerken, wenn man von dem unordentlichen Haar absah. Innerlich jedoch war sie eine andere geworden. Sie strich mit den Händen über ihren Körper und dachte mit Entsetzen daran, dass sie ja ein Baby bekommen könnte.

Colette stieg rasch in die Wanne und ließ sich in das duftende Wasser sinken. Heftig schrubbte sie ihre Haut mit einem Duschhandschuh.

Als sie ihr Bad beendet hatte, fand sie einen Morgenmantel hinter der Tür und schlüpfte hinein. Er war ihr zu lang, und sie merkte, dass es ein Herrenmorgenrock war. Sie hätte das Kleidungsstück am liebsten wieder von sich geschleudert, aber es war nichts anderes zur Hand. Mit zusammengepressten Lippen sah sie in den Spiegel und rollte die Ärmel auf.

Dir Blick fiel auf das zerwühlte Bett, und da wusste sie, dass sie diese Erinnerung nie aus ihrem Gedächtnis verbannen konnte. Sie hatte in seinen Augen das glänzende Verlangen gesehen. Er hatte sie genommen, und er würde sie wieder nehmen, um seinen Stolz und seinen Hochmut zu befriedigen.

Niemals konnte sie es vergessen, wie er sich selbstzufrieden neben ihr ausgestreckt hatte.

Sie schlug die Hände vor die Augen, aber das Bild ließ sich nicht vertreiben.

Sie trat an ihren Kleiderschrank und öffnete die Tür. Teilnahmslos betrachtete sie ihre Garderobe. Bevor sie England verließen, hatte Don Diablo sie in einen exquisiten Laden in London geführt und sie von Kopf bis Fuß neu eingekleidet. Kleider, Hosenanzüge, Pullover, Taschen - all dies hing ordentlich auf Bügeln oder war sorgfältig in den Zedernholzregalen gestapelt. Colette hatte jedoch keine Freude daran, und sie verspürte nicht die geringste Lust, das anzuziehen, was er ihr gekauft hatte.

Sie brauchte sich ja auch nicht fein zu machen, denn sie hatte beschlossen, auf ihrem Zimmer zu bleiben. Sie griff nach einem der einfachen Kleidchen, die sie aus Stonehill mitgebracht hatte. Sie war gerade halbwegs drinnen, als sich die Tür ohne jegliche Vorankündigung öffnete. Sie hörte, wie die Tür leise in den Angeln knarrte, und dachte, dass die alte Carmen zurückgekehrt war oder eines der Mädchen geschickt hatte.

"Sie können mir mit dem Reißverschluss helfen", sagte sie über ihre Schulter.

Aber die Hand, die nach ihr griff und den Reißverschluss unentschlossen festhielt, gehörte keiner Frau. Beim Klang dieser Stimme zuckte sie, wie vom Blitz getroffen, zusammen.

"Nein, an unserem ersten gemeinsamen Abend auf der Hazienda wirst du etwas Hübscheres anziehen, querida. Etwas, das ich dir geschenkt habe und das nicht mit Erinnerungen an einen anderen Mann behaftet ist."

Colette verharrte regungslos. Sie spürte wieder die Hände auf sich, und ein Schauer lief durch ihren Körper. Doch sie erduldete seine Berührung und ließ ihr Gesicht zu einer Maske erstarren.

"Ich möchte auf meinem Zimmer bleiben", sagte sie. "Ich habe Carmen gebeten, es dir auszurichten ..."

"Ja, das hast du, aber leider stimmt dein Wunsch nicht mit meinen Plänen für heute abend überein." Er drehte sie zu sich herum. Sie schrak innerlich zusammen, aber es gelang ihr, jenen Ausdruck kalter Würde beizubehalten, mit dem sie ihm gegenüberzutreten gedachte.

"Ich habe keine Lust zu einem ausgedehnten Mahl mit dir. Ich möchte lieber allein sein."

"Du benimmst dich wie ein schmollendes Kind. Ich dachte, ich hätte dich davon geheilt und dir beigebracht, ein bisschen erwachsener zu werden." Er ließ seinen Blick forschend über ihr Gesicht schweifen.

"Es ist doch alles mit dir in Ordnung, eh?" Sein Gesicht verfinsterte sich etwas, während er sie betrachtete. "Du musst verstehen, Colette, dass ich dich nicht geheiratet habe, um dir ein Vormund zu sein."

"Ich bin mir sehr wohl bewusst, aus welchem Grund du mich geheiratet hast", gab sie zurück. "Nicht einmal bevor du - Besitz von dem ergriffen hast, was du gekauft hast, habe ich mich auch für einen Moment lang der Illusion hingegeben, dass du aus reiner Menschenfreundlichkeit die Ehe mit mir eingegangen bist. Wenigstens hast du feststellen können, dass Marcus mich gut beschützt hat."

"Ja, querida." Seine Finger streichelten auf einmal ihre Wange. "Bist du wirklich noch so ein Kind, dass du nicht verstehst, was die Männer zu dem macht, was sie sind?"

"Ich weiß, was dich zu dem macht, was du bist." Sie sprach wie zu einem Fremden.

"Niemand hat es je gewagt, deinem Egoismus und deiner Arroganz in den Weg zu treten, wie sollte man da erwarten, dass sich ein Mädchen von neunzehn dir gewachsen zeigen würde.

Ich hoffe, es hat dir Spaß gemacht, einmal eine Frau in deinem Bett zu haben, die nicht mit Freuden zur Hingabe bereit war, die deine Begierde nur an sich geschehen ließ. Wenn man der alten Carmen glauben darf, dann bist du bei allen weiblichen Wesen der Umgebung als El Magnifico bekannt."

"Und was bin ich für dich?" fragte er halb im Scherz.

"Ganz sicher alles andere als großartig", erwiderte sie verächtlich. "Du bist nichts weiter als mein Besitzer."

"Vorsicht, Colette", sagte er mit leiser Drohung, griff nach dem Kragen ihres Kleides und entriss es ihren Händen. Erst das lavendelblaue T-Shirt und nun das honigbraune Kleid, das sie so oft getragen hatte, wenn sie mit Marcus ausging. Er zerstörte alles, woran sie hing und was sie an ihr früheres Leben erinnerte.

"Du - du brutaler Kerl!" stieß sie hervor. Sie vergaß, dass sie beschlossen hatte, ihm voller Verachtung die kalte Schulter zu zeigen, und wollte ihm ins Gesicht schlagen. Als er jedoch ihre Hand mitten in der Bewegung festhielt, schrie sie erschreckt auf.

Er ließ seinen Blick über sie gleiten, die nur noch mit einem spärlichen Slip bekleidet war, und zog die widerstrebende Colette zum Kleiderschrank, dessen Inhalt er sorgfältig inspizierte. Schließlich entschied er sich für ein Modell aus hellgrüner Spitze. "Du wirst das hier anziehen", befahl er und reichte ihr das Kleid. "Und merke dir: Ich dulde keinen Widerspruch!"

Mit mürrisch verzogenem Gesicht ging sie hinüber zur Frisierkommode und glättete ihr Haar mit der Bürste aus Elfenbein. Im Spiegel konnte sie sehen, wie Don Diablo sie beobachtete, und wie ein messerscharfer Schmerz durchzuckte sie die Erkenntnis, dass sie ihm gehörte, genau wie ihm dieses Haus, all diese wundervollen geschnitzten Möbel und die Kristallvasen auf dem Tisch gehörten.

"Öffne das kleine Goldkästchen, und nimm heraus, was darin ist", befahl er.

Colette tat so, als habe sie ihn nicht gehört, aber trotzdem fiel ihr neugieriger Blick auf die kleine Schachtel, die allein schon ein selten schönes Stück war.

"Öffne diese Schachtel", wiederholte er, und seine Stimme war dabei wieder so gefährlich leise geworden, wie sie das schon kannte. "Möchtest du nicht wissen, was darin ist? Wer weiß

- vielleicht ist es irgendein Schmuckstück."

"So gnädig würdest du doch nicht sein", sagte sie zynisch.

"Kleine Närrin." Er zog sie an sich, so dass ihr Bild im Spiegel wie das eines einzigen Körpers aussah. Die hellgrüne Spitze schimmerte vor dem Hintergrund seines dunkeln Anzugs; ihr blondes Haar und Don Diablos bläulich glänzendes Schwarz boten einen herrlichen Kontrast.

Ihr Herzschlag setzte einen Moment lang aus, als er zärtlich ihre Arme entlangstrich und sie bei den Schultern fasste. "War es denn so widerwärtig?" murmelte er.

Sie wusste, was er mit dieser Frage meinte. Ihr ganzer Körper brannte vor Scham, und sie hätte sich am liebsten vor ihm versteckt.

"Aber lassen wir das jetzt. Machst du nun endlich die Schachtel auf oder nicht?"

Colette hätte am liebsten gefragt, ob er ein Trinkgeld hineingelegt hatte, das sie für ihre Dienste belohnen sollte, aber sie besann sich eines Besseren und griff nach dem Kästchen. Es war über und über mit aus Gold gehämmerten exotischen Motiven bedeckt: tropische Pflanzen und Vögel wechselten sich mit seltsamen Masken ab. "Aztekisch?" fragte sie.

Don Diablo neigte bejahend den Kopf. Er selbst glich einer aztekischen Bronzestatue, als Colette den Deckel des Kästchens hob. Sie ahnte schon vorher, dass ein Schmuckstück darin war, aber was dann zum Vorschein kam, war so ungewöhnlich und atemberaubend schön, wie sie es sich nicht hatte träumen lassen. Es war die bis in die kleinste Einzelheit perfekte Nachbildung einer Libelle aus Diamanten und Smaragden.

"Hübsch, nicht?"

Colette fuhr zusammen, als ihr Mann sie so plötzlich ansprach. Sie hatte das Juwel hörbar nach Luft schnappend angestarrt, und die Libelle schien ihren Blick aus ihren winzigen, diamantenen Augen zu erwidern.

"Sehr hübsch", gab sie ihm recht. "Sind das echte Steine?"

"Würde ich dir falsche schenken?" fragte er zurück. "Die Brosche wurde von einem alten Indianer angefertigt, der unten in der Schlucht nach Wild jagt. Er wollte sie verkaufen, um seiner jüngsten Tochter eine Mitgift geben zu können. Wie du vorhin schon ganz richtig bemerkt hast, finde ich Gefallen an schönen Dingen, und ich gebe keine Ruhe, ehe sie mir gehören. Auf der Spitze deines Kleides wird die Libelle aussehen, als wäre sie geradewegs auf eine zarte junge Pflanze geflogen. Steck sie dir genau über dem Herzen an."

Ihre Hand zitterte, als sie die Brosche aus ihrem Behältnis hervorholte. Don Diablo musste dieses Zittern bemerkt haben, denn er nahm ihr ohne Zögern die Brosche aus den Fingern und befestigte sie an ihrem Kleid. Colette stockte fast der Atem, als er so nahe vor ihr stand. Sein Gesicht hatte einen ernsten und eindringlichen Ausdruck, und sie fühlte die Wärme seiner Hand auf ihrer Haut. Sie kämpfte gegen die Erinnerungen an, die sie bei seiner Berührung befielen und die ihr Herz schon wieder rasen machten.

"Eine kleine Belohnung dafür, dass du so schön warst, als du in meinen Armen lagst. Die Libelle ist vollkommen - und du bist es auch, Colette. Von der Libelle geht ein flüchtiger Zauber aus, wenn sie durch die Luft schwirrt, und auch du hast einen Zauber, der mein Blut schneller durch die Adern rinnen lässt. Ich wollte dich besitzen, schon von jenem Moment an, als ich dich zum erstenmal in Stonehill sah, querida, und jetzt gehörst du mir wirklich."

"Ja", sagte sie kaum hörbar. "Jedenfalls im Augenblick, Don Diablo."

"Du wirst mir so lange gehören, wie es mir gefällt." Die alte Arroganz lag wieder in seiner Stimme. "Und jetzt wollen wir hinuntergehen, wo ich dich den Leuten vorstellen werde, die eine wichtigere Position auf meinem Besitz einnehmen. Sie werden entzückt von dir sein, Colette."

4. KAPITEL

Die Hazienda schien so einsam gelegen, so abgeschnitten von aller Zivilisation, die Colette gewohnt war, dass sie höchst erstaunt war, als Don Diablo ihr eines Morgens ankündigte, dass sie mit ihm eine Fahrt in die Stadt machen würde.

Das also war der Grund dafür, dass er so formell in einen dieser grauen Anzüge gekleidet war, die wie angegossen saßen und die ihm soviel ernsten Charme verliehen.

Wie dieser Charme doch täuschte, dachte Cole tte. Fünf lange Wochen war sie jetzt schon mit diesem Mann verheiratet.

"Aber wir müssen doch unzählige Kilometer von der nächsten Stadt entfernt sein", sagte sie. "So kommt es mir jedenfalls vor."

"Das stimmt auch", gab er ihr recht, "aber ein schnelles Auto kann diese Entfernung in kurzer Zeit zurücklegen. Ich dachte, es würde dir Spaß machen, durch die Geschäfte zu schlendern und einen kleinen Einkaufsbummel zu unternehmen. Süßigkeiten und Platten und ein paar Kosmetika, Zeitschriften und Bücher und Parfüm - kurz, all diese unnützen Kleinigkeiten, die ein Frauenherz begehrt."

"Du bist aber heute sehr großzügig."

"Warum? Bloß weil ich dir erlaube, ein paar Einkäufe zu machen?" Er hob die Augenbrauen und ließ seinen Blick voll Besitzerstolz über ihre schlanke Figur gleiten. Colette trug ein ärmelloses gelbes Kleid, an dessen Schulter sie die Libellenbrosche befestigt hatte.

Die Sonnenstrahlen brachen sich in den Steinen, und das Schmuckstück blitzte und funkelte.

Colette trug es so häufig, weil es die Versinnbildlichung ihres Traumes war. Ja, sie träumte von Flucht. Die Brosche war echt, und man konnte sie verkaufen. Nur darauf kam es ihr an.

Die Libelle hatte keinen emotionalen Wert für sie, denn nicht aus Liebe war sie ihr geschenkt worden.

"Ich muss geschä ftlich in die Stadt, und da kannst du ja genausogut gleich mitkommen.

Ich habe eine Unterredung mit meinem Anwalt, und währenddessen kannst du dich in den Läden umsehen. Das ist ein Beweis des Vertrauens, querida. Also komme ja nicht auf dumme Gedanken. Wenn du versuchst wegzulaufen, wirst du nicht weit kommen. Niemand wird dir ein Auto vermieten, und die nächste Bahnstation ist jenseits der Hügel."

Er deutete auf die rauchblauen und ehrfurchtgebietenden Hügelkuppen, die in der Ferne aufragten wie felsige Wächter seines Königreiches.

"Du hast eine kleine Zerstreuung verdient", sagte er mit der Andeutung eines Lächelns.

"Ich habe eine Idee! Es gibt einen Strand ganz in der Nähe der Stadt, und ich finde, wir sollten nachher zusammen schwimmen gehen. Wie würde dir das gefallen?"

Bei dem bloßen Gedanken an kühles, blaues Wasser, das ihre Glieder erfrischend umspülte, leuchteten ihre Augen auf wie die eines Kindes, das kaum an eine kleine Freundlichkeit glauben kann, nachdem es ungerecht behandelt worden ist. "Ist das dein Ernst?" Sie schaute ungläubig zu ihm auf. Sein kurzes Auflachen antwortete ihr.

"Musst du mich so ansehen, als habe ich dir gerade Urlaub auf Ehrenwort von einer Gefängnisstrafe gegeben?" fragte er. "Natürlich ist es mein Ernst. Du hast doch eine n Badeanzug, oder?"

"Ich glaube schon." Sie konnte sich nicht mehr genau daran erinnern, was sie an jenem letzten Tag in Stonehill hastig in ihren Koffer geworfen hatte. Die Sachen, die er ihr gekauft hatte, sah sie kaum an. Sie zerrte nur gleichgültig ein Kleid vom Bügel oder griff sich irgendein Wäschestück aus den Zedernholzregalen. Es war ihr unwichtig, wie sie aussah.

Oben in ihrem Zimmer holte Colette den Koffer aus dem Schrank, den sie seit jenem Abend nicht mehr angerührt hatte, als Don Diablo ihr befohlen hatte, die Garderobe zu tragen, die er ihr gekauft hatte.

Sie entdeckte ihren Badeanzug ganz unten im Koffer und zog ihn hervor. Es war ein einteiliges Modell in flammendem Dunkelrot. Marcus hatte nichts von Bikinis gehalten. Sie beleidigten seine Vorliebe für viktorianische Anmut und Züchtigkeit.

Don Diablo würde einen Bikini wahrscheinlich auch mit äußerster Missbilligung betrachten, überlegte Colette. Sie wünschte, sie besäße eines dieser spärlichen Kleidungsstücke, die tief auf den Hüften saßen und die Brüste mit einem Minimum an Stoff bedeckten. Was für ein Schock es für ihn wäre, wenn er sie so knapp bekleidet vor den Augen anderer Männer herumspazieren sähe. Für seinen spanischen Stolz war es unerträglich sich vorzustellen, dass er eine Frau nicht ganz allein für sich besaß.

Wie dem auch sei, sie hatte die Gelegenheit zu einem Ausflug in die Stadt, und sie musste das Beste daraus machen. Wenn sie sich jetzt nicht beeilte, würde er es sieh vielleicht anders überlegen und ohne sie abfahren. Sie eilte ins Badezimmer und ergriff eines der flauschigen Handtücher. Vor der Tür zu seinem Schlafzimmer blieb sie einen Moment lang zögernd stehen.

Sie war schon ein paarmal drin gewesen. Er hatte sie auf seinen Armen zu der riesigen Couch getragen. Vom Fenster aus sah man genau in die steile Schlucht hinunter. Einmal war das Mondlicht durch die großen Fenster hineingefallen, und noch nie war Colette eine Szene so traumhaft und unwirklich vorgekommen.

Die Couch war mit einem braunschwarzen Fell bedeckt, und sie erschauerte, als sie daran dachte, wie dieser Pelz sich auf ihrer bloßen Haut angefühlt hatte.

Rasch wandte sie ihren Blick der Kommode zu, in der er seine Sachen aufbewahrte. Sie zog die unterste Schublade auf und stöberte darin herum, bis sie seine schwarze Badehose fand. Außerdem entdeckte sie noch etwas, das sie überraschte. Es war die Fotografie einer Frau in einem Silberrahmen. Ihr Haar war rabenschwarz, und sie trug ein Seidenkleid in dem leuchtenden Rot der Geranien. In den schmalen Händen mit den langen Fingern hielt sie einen Fächer, und auf ihren Lippen lag ein warmes Lächeln. Sie lehnte an einer der Säulen des Patios, und an jedem ihrer Gesichtszüge war zu erkennen, dass spanisches Blut in ihren Adern floss.

Colette stand ganz still. Schweigend betrachtete sie die südländische Schönheit der Frau.

Don Diablo bewahrte ihr Bild zwischen seinen Kleidern auf. Wer war sie? Warum hielt er die Erinnerung an sie so in Ehren? Colette hatte nie zuvor ein Souvenir gefunden, das an eine Frau aus seiner Verga ngenheit erinnerte. Die stolze Spanierin auf dem Bild musste also eine besondere Rolle in seinem Leben haben.

"Was hat die Senora denn so Interessantes gefunden?"

Colette fuhr zusammen. Die alte Carmen stand im Türrahmen. Die klugen Augen bemerkten augenblicklich das Bild, das Colette in der Hand hielt.

"Der Senor wollte, dass ich ihm seine Badehose hole ..." Zu dumm, sie kam sich vor wie ein Schulmädchen, das man bei einem dummen Streich ertappt hat. Sie musste schlucken, weil ihr die Kehle auf einmal wie ausgedorrt war. "Wer ist das, Carmen? Sie ist sehr schön, und ich konnte der Versuchung nicht widerstehen, einen Blick auf das Porträt zu werfen ..."

"Die Senora ist neugierig, wie?" Carmen kam langsam näher und sah über Colettes Schulter hinweg auf das Bild. "Wirklich eine echte spanische Schönheit von ihren schmalen, wie aus Elfenbein geschnitzten Fesseln bis zu ihrem wie Seide glänzenden Haar. Sehen Sie, wie ihre Augen vor Lebenslust sprühen? Ist die Senora eifersüchtig auf soviel Heiterkeit und Leidenschaft? Ist sie eifersüchtig auf die Frau, die Don Diablo geliebt haben könnte, während er das hellhäutige Mädchen aus England nur begehrt?" Carmen lachte verächtlich auf.

"Also hat es jemanden gegeben, dem seine Liebe galt", murmelte Colette. "Wo ist sie jetzt? Wissen Sie es?"

"Sie ist tot, Senora. Sechs Jahre ist es her, seit sie dem Lachen und der Liebe für immer Lebewohl sagte. Don Diablo war untröstlich, wissen Sie das nicht? Als es geschah, galoppierte er auf seinem Lieblingspferd davon. Er ritt das Tier, bis es zu Boden stürzte und erschossen werden musste. Er sprach tagelang mit keiner Menschenseele, und beim Begräbnis fürchteten alle, er werde sich in das offene Grab werfen."

Die alte Dienerin sah von dem Bild zu Colette, und ein spöttischer Ausdruck glitt über ihr Gesicht. "Wie kann er Sie jemals lieben, wenn er eine solche Göttin vorher geliebt hat? Er macht sich nichts aus Ihnen, Sie sind nur ein Mittel zum Zweck. Durch Sie wird er einen Sohn bekommen. Deshalb begehrt er Ihren Körper. Ich spreche die Wahrheit, das wissen Sie doch, nicht wahr, Senora? Ich weiß zuviel von den Gefühlen der Männer für Frauen, um nicht zu erraten, was er von Ihnen will."

Ein dunkler, gekrümmter Finger bohrte sich Colette plötzlich in den Magen. "Sie sind jung, hübsch und gesund. Ja, Sie sehen gebärfreudig aus. Nette, kleine Jungfrauen bekommen die schönsten Babys. Er weiß, dass es Zeit für ihn ist, sein Erbe zu sichern. Herren von seinem Stand nehmen meist Frauen aus gutem Haus oder Klosterschülerinnen. Aber die Frauen, die sie lieben, kommen entweder aus dem Himmel oder aus der Hölle, und die Erinnerung an sie bleibt haften wie ein Duft, der nie vergeht."

Carmen verstummte, und Colette wusste, dass jedes Wort von dem wahr war, was ihr die alte Frau gerade erzählt hatte. Sie legte die silbergerahmte Fotografie wieder in ihr Versteck zwischen den Sachen zurück. Sie nahm die Badehose, ihr eigenes Schwimmzeug und das orangefarbene Handtuch. Er würde sicher schon ungeduldig werden. Hastig eilte sie die Treppe hinunter.

"Es tut mir leid", rief sie ihm zu, als sie ihn neben dem silberglänzenden Auto warten sah.

"Die alte Carmen hat mich aufgehalten. Puh, ist das heiß in der Sonne!"

"Du solltest dich bei diesen Temperaturen nicht so abhetzen, und wo hast du deinen Hut gelassen? Du wirst ihn brauchen!"

"Ich - ich habe ihn vergessen. Es macht nichts - ich kann mir ja einen neuen kaufen, wenn wir zu den Geschäften kommen." Wenn jetzt nur nichts mehr ihre Abfahrt verzögerte. Sie brannte förmlich darauf, in die Stadt zu kommen, Menschen und Geschäfte zu sehen und danach in den Fluten des Meeres unterzutauchen.

Als er sah, wie sehr sie außer Atem war, nahm er sie in die Arme und sah ihr tief in die Augen. "Du bist so aufgeregt wie ein kleiner Vogel, der in einem Käfig hin und her flattert. Ist dieser kleine Ausflug denn so etwas Besonderes für dich?"

"Ja!" Sie strich sich mit einer hastigen Handbewegung das Haar aus der Stirn zurück.

"Wenn du mir diese kleine Unterbrechung nicht gegönnt hättest, wäre ich noch verrückt geworden. Was glaubst du denn, was ich hier unter deinem Dach für ein Leben führe! Tag und Nacht beobachtest du mich, du befiehlst mir, was ich tun soll, was ich anziehen soll - ich bin dir auf Gedeih und Verderb ausgeliefert, und du willst nichts weiter von mir als ..."

Sie brach ab, denn sie hätte sich nur selbst damit gequält, wenn sie ihre Gedanken in Worte gefasst hätte. Es war schon schlimm genug, dass die alte Carmen so plastisch ausgedrückt hatte, was für eine Rolle sie in den Plänen Don Diabios spielte. Ihre Aufgabe bestand nur allein darin, ihm einen männlichen Erben zu schenken, dem einmal seine ausgedehnten Ländereien und sein Vermögen gehören würden. Man musste eine Frau nicht lieben, wenn sie ein Kind bekommen sollte. Dazu war nichts weiter nötig als das leidenschaft liche Verlangen eines Mannes, seinen Willen durchzusetzen.

Mit einer plötzlichen Bewegung beugte er sich nieder und küsste sie auf die Stirn. "Steig ins Auto, chica, und beruhige dich wieder."

"Fährst du selbst?" wollte sie wissen.

"Ja." Er bedachte sie mit einem ironischen Blick. "Du darfst hinten sitzen, wenn du willst.

Ich fahre sehr schnell, und das ist vielleicht zuviel für dich, wo du doch ohnehin schon ein Nervenbündel bist, seitdem ich dich gebeten habe mitzukommen."

Das Angebot war vermutlich nicht ernst gemeint, aber Colette ergriff mit einem Gefühl der Erleichterung die Gelegenheit beim Schöpf. Als sie auf dem Rücksitz Platz nahm, entdeckte sie, dass Leinenbezüge die Polster bedeckten, damit das Leder nicht heiß wurde und an der Haut klebte. Der Wagen war klimatisiert, und die Temperaturen waren durchaus erträglich. Colette schloss die Augen und lehnte sich zurück. Ihren Badeanzug und das Handtuch hatte sie neben sich gelegt. Im Geiste sah sie das Gesicht einer Spanierin mit feurigen Augen vor sich, die das Leben liebte.

Während der Fahrt fiel ihr Blick oft auf die breiten Schultern und das gepflegte Haar des Mannes, der vor ihr am Steuer saß, und ihr Gesicht hatte dabei einen fragenden Ausdruck. Sie hatte gedacht, dass er zu unbeugsam wäre und sich nicht genug aus weiblichen Gefühlen mache, um eine Frau wirklich zu lieben. Jetzt hatte sich jedoch herausgestellt, dass er einst geliebt hatte. Wahrscheinlich gehörte er zu den Männern, die nur einmal im Leben lieben können. Irgendwie erschien er ihr menschlicher, auf der anderen Seite jedoch machte es ihr um so deutlicher, dass sie stets nur die untergeordnete Rolle für ihn spielen würde, von der Carmen vorhin gesprochen hatte.

Sie wurde nicht geliebt, und doch war er ihr Mann. Sie musste mit ihm leben, bis sie eine Möglichkeit fand, ihm zu entkommen. Jetzt dachte sie noch stärker an Flucht als je zuvor. Sie griff nach der Brosche, die an ihrem Kleid funkelte, und fuhr mit der Fingerspitze die Konturen der mit kleinen Smaragden besetzten Flügel nach. Wenn sie jemanden fand, der ihr das Schmuckstück abkaufte, dann brauchte sie nur noch ihren Pass aus seinem Schreibtisch zu entwenden. Ganz gewiss konnte sie einen der vielen Bediensteten Don Diabios bestechen, sie zum Bahnhof zu fahren. Wenn sie erst einmal im Zug saß und auf dem Wege zu einem der Touristenzentren Mexikos, dann war sie in Sicherheit. Er konnte sie ja nicht vor den Augen amerikanischer und europäischer Reisender wegschnappen.

Nach einer Weile ließen sie die steppenartige Landschaft hinter sich und durchführen die Vororte der Stadt. Colette lehnte sich vor und musste lächeln, als sie das muntere Treiben beobachtete.

Don Diablo musste es im Rückspiegel gesehen haben, denn er bemerkte, dass ihr die Fahrt anscheinend gefiel.

"Sieh dir nur diese Kinder an", sagte sie. "Wie schaffen es die Mütter nur, sie jemals wieder sauberzubekommen?"

"Sie stecken alle zusammen in einen großen Waschzuber und gießen lauwarmes Wasser über sie. Dann setzen sie die Kleinen zum Trocknen in die Sonne." Seine Stimme hatte plötzlich einen seltsamen Klang. "Wie gefallen sie dir?"

"Sie sind sehr niedlich - eigentlich kann man sie sogar als schön bezeichnen. Diese seidenglatte braune Haut und diese riesigen braunen Augen. Wenn sie sauber sind, sehen sie wahrscheinlich aus wie kaffeefarbene Engel."

"Ja, die mexikanischen Kinder haben eine unverdorbene Schönheit", gab er ihr recht.

Diesmal schwang ein bedeutungsvoller Unterton in seinen Worten mit, der ihren Puls beschleunigte. Zum erstenmal, seit sie ihn kannte, hatte er Kinder erwähnt, und sie hatte das Gefühl, dass er jetzt auf das anspielte, was er in Wirklichkeit von ihr wollte.

"Und du - magst du Kinder?" fragte sie neugierig.

"Ich finde sie lustig", antwortete er gedehnt. "Was ist mit dir, querida? Wärst du gern die Mutter eines Kindes - meines Kindes?"

Bei diesen Worten krampfte sich ihr Herz zusammen. "Ich bin nicht gerade entzückt von der Vorstellung, dem Satan ein Kind zu schenken", erwiderte sie eisig.

"Gracias. Manchmal hast du eine ganz reizende Art, mit deinem Mann zu sprechen." In diesem Moment kamen sie in das Zentrum der Stadt. Er lenkte den Wagen geradewegs auf einen romantischen alten Marktplatz zu, auf dem schon andere Autos parkten.

Sie stiegen aus und gingen auf die von einer Arkade überschatteten Geschäfte zu. Hier herrschte ein lautes Stimmengewirr der Menschen, die ihre Einkäufe erledigten oder schwatzend in der Sonne beieinanderstanden. Colette kam es so vor, als seien auf einmal alle Augen auf sie gerichtet, weil sie so blond war und von all den anderen schwarzhaarigen Frauen abstach, von denen einige ihre Einkaufskörbe wie Indianerinnen auf dem Kopf balancierten. Mit ihrer blassen Haut fühlte sie sich irgendwie blutleer, wenn sie diese üppigen, kupferbraun getönten Frauen ansah, die Don Diablo aus glänzenden dunklen Augen auffordernd ansahen.

Warum hatte er bloß keine der Töchter seines eigenen Landes geheiratet? Diese Frage ging ihr nicht aus dem Kopf. Konnte er seine einzige Liebe nicht vergessen und fand keine Mexikanerin, die sich mit ihr vergleichen konnte? War er deshalb nach Europa gefahren und hatte ein Mädchen geheiratet, das ihn niemals an funkelnde schwarze Augen und dunkel glänzendes Haar erinnern konnte?

Don Diablo blieb mit ihr in der langen Passage stehen, wo die Läden mit bunten, exotisch anmutenden Schaufensterauslagen lockten: farbenprächtige Kleider, Gewürze, tropische Früchte und Haushaltsgegenstände - hier gab es alles, was das Herz begehrt.

"Du wirst Geld brauchen", sagte er und nahm ein ansehnliches Bündel Banknoten aus seiner Brieftasche. "Kaufe dir, was immer du magst, und vergiss nicht, dir einen Sonnenhut zu besorgen. Ich werde vermutlich zwei Stunden beschäftigt sein, aber sei bitte um ein Uhr am Wagen. Dann gehen wir ins Cafe Valentino zum Essen, und nachher fahren wir an den Strand."

"Wie Ihr wünscht, Herr und Gebieter", antwortete sie keck. Sie sah auf die Geldscheine, die er ihr gegeben hatte, und stellte fest, dass er außerordentlich großzügig gewesen war. Aber doch wiederum nicht großzügig genug, dass sie jemanden bestechen konnte, mit ihr zur nächsten Bahnstation zu fahren.

Er hob ihr Gesicht zu sich empor. "Versuch nicht durchzubrennen, chica. Mein Arm reicht weit, und ich halte mit eisernem Griff fest, was mir gehört. Du bist mein, und du tust gut daran, dir das immer vor Augen zu halten. Du gehörst mir ganz und gar: von deinem goldenen Haar bis zu deinen schmalen Fesseln, dein Fleisch und deine Kochen, deine Launenhaftigkeit und dein Zittern. Du bist meine Frau, querida, die Senora Ezreldo Ruy, die sich würdevoll benimmt und genauso reizend zu sein scheint wie ihr Aussehen. Die Leute hier kennen mich, und sie wissen, wer du bist, du wirst also nicht belästigt werden, wenn du es nicht selbst herausforderst. Das solltest du lieber nicht tun, sei gewarnt. Hast du mich verstanden? "

"Jedes Wort. Ich soll ein braves kleines Mädchen sein und mich mit eitlem Tand beschäftigen, während mein Herr und Meister seinen wichtigen Geschäften nachgeht."

Sie sahen sich stumm in die Augen. Ihr trotziger Blick begegnete dem seinen, in dem Ärger aufflackerte. Auf einmal glitt jedoch ein amüsiertes Lächeln über sein Gesicht.

"Adios." Er drückte seine Lippen auf ihre Hand. "Vergiss nicht - um ein Uhr am Wagen."

"Ich werde pünktlich sein", versprach sie und sah ihm nach, als er sich mit geschmeidigen, weitausholenden Schritten von ihr entfernte. Colette seufzte und wandte sich dann den Geschäften mit ihrem Gewirr und den vielfältigen Aromen zu.

Sie begeisterte sich für Seidenblusen in prachtvollen Mustern, die sie in England nie zu tragen gewagt hätte. Sie kaufte zwei davon und entdeckte dann einen Stand, an dem Strohhüte ausgestellt waren. Zu ihrem Entzücken gab es unter den Modellen auch einen breitkrempigen Sombrero, an dessen Seite ein Paar eigenartig geformter Früchte befestigt war. Sie erstand den Hut. Das Komische dabei war nur, dass sie nicht den Mut hatte, das sonderbare Gebilde aufzusetzen. In der Passage war es schattig, und so trug sie den Sombrero in der Hand. Die Andeutung eines Lächelns spielte um ihre Mundwinkel. Manchmal war es eine Herausforderung, die Frau Don Diablos zu sein. Ihre privaten Auseinandersetzungen mochten alles andere als würdevoll sein, aber sie wusste, dass er sehr stolz auf seine Stellung war und vor anderen Leuten gern ein herrschaftliches Verhalten an den Tag legte. Dieser Hut war verrückt und gewagt; er passte nicht recht zu dem Bild, dass man sich wahrscheinlich von der reichen und vornehmen Senora Ezreldo Ruy machte.

5. KAPITEL

Ungefähr eine Stunde war vergangen, in der Colette ziellos umherschlenderte und staunend die fremdartigen Waren betrachtete, als ihr Blick plötzlich auf einen Juwelierladen fiel. Nachdenklich stand sie da, und ihre Finger fassten beinah wie von selbst nach der Brosche an ihrer Schulter. Es könnte doch bestimmt nichts schaden, wenn sie vollkommen beiläufig das Geschäft betrat und den Wert der Libelle schätzen ließ. Dann wüsste sie genau, was sie dafür bekommen konnte. Sie fasste sich ein Herz und ging hinein.

Während der letzten Stunden war sie nur Menschen mit der braunen Haut und dem dunklen Haar der Mexikaner begegnet, und so war sie äußerst überrascht, als ein junger Mann mit grauen Augen und blondem Haar auf sie zukam und sie fragte, womit er ihr behilflich sein könne.

"Sind Sie Amerikanerin?" fragte er mit dem typischen Akzent der Staaten.

"Sind Sie Engländer?" tönte es gleichzeitig aus ihrem Munde.

Dann lachten beide.

"Oh, Sie sind Engländerin", sagte er. "Daran gibt es nicht den geringsten Zweifel. Diese Stimme, diese Haut ... Englisch wie eine Tasse Tee!"

"Ich bin nicht sicher, ob ich das als Kompliment auffassen soll", lächelte sie. "Ich brauche Ihnen wohl nicht zu erzählen, dass Sie unverkennbar amerikanisch sind. Die Aussprache, der Schwung ... so amerikanisch wie eine Tasse Kaffee!"

Wieder lachten sie auf wie zwei Menschen, die sich nach dem Klang einer englischen Stimme und dem Anblick einer hellen Haut gesehnt hatten.

"Das ist seit langer Zeit die hübscheste Überraschung, die mir begegnet ist." Der Blick des jungen Mannes glitt langsam über ihre schlanke Figur in dem sonnengelben Kleid, das ihre Linien sanft betonte. "Ich habe mir niemals träumen lassen, dass eines Tages ein schönes Mädchen aus England hier zur Tür hereinspazieren würde. Sind Sie ein Wunder, oder sind Sie aus Fleisch und Blut?"

Bei seinen Worten hatte Colette das Gefühl, dass er die Hand nach ihr ausstrecken und sie berühren würde. Wenn er das versuchte, würde sie rasch einen Schritt zurücktreten. Sie mochte nicht daran denken, wie Don Diablo wohl reagieren würde, wenn er zufällig den Laden betrat und die Hand eines anderen Mannes auf ihrem Arm sah.

"Ich glaube, ich bin ziemlich lebendig", sagte sie. "Und ich habe nie damit gerechnet, einen Yankee hinter dem Ladentisch eines mexikanischen Geschäfts anzutreffen."

"Man kann seinen Lebensunterhalt damit verdienen", erklärte er. "Ich bin eigentlich recht unabsichtlich da hineingetreten ... ich war als Taucher bei einer Ölgesellschaft beschäftigt, und eines Tages tauchte ich ein wenig zu tief."

"Ihr Unfall muss grässlich für Sie gewesen sein."

"Ich war bewusstlos - erst hinterher wurde es grässlich." Einen Augenblick lang verdüsterte sich sein Gesicht, doch dann gewann wieder ein strahlendes Lächeln die Oberhand.

"Und was tun Sie in Mexiko, diesem Land des roten Weines und der goldenen Götzenbilder? Verbringen Sie hier Ihren Urlaub?"

"Ich lebe hier", antwortete sie, und das Lächeln schwand aus ihrem Gesicht. "Allerdings wohne ich ziemlich weit weg von hier. Heute morgen bin ich mit dem Auto in die Stadt gekommen, um einen kleinen Einkaufsbummel zu machen und essen zu gehen."

"Sind Sie allein?" Seine grauen Augen leuchteten auf, als sie davon sprach, dass sie essen gehen wollte, als ob er augenblicklich daran dachte, sie in ein Restaurant einzuladen.

"Leider nicht." Colette spürte ein leises Bedauern, weil sie nicht mit diesem attraktiven Amerikaner zusammen essen konnte. "Ich bin mit meinem Mann hierhergekommen. Er hat eine geschäftliche Verabredung, und so habe ich ein paar Stunden Zeit, um durch die Geschäfte zu wandern."

"Sie sehen sehr jung aus für eine verheiratete Frau. Ich dachte, nur in Mexiko wäre es gang und gäbe, dass die Männer ihre Bräute direkt von der Schulbank zum Altar führten."

"Ich bin erst seit einigen Wochen verheiratet."

"Erst Wochen?" Er hob erstaunt die Augenbrauen. "Und Ihr Mann erlaubt Ihnen, so ganz allein auf einem mexikanischen Marktplatz spazieren zu gehen? Das würde ich nicht wagen.

Man weiß doch, wie heißblütig diese Mexikaner sind. Ich hätte Angst, jemand würde mit einer solchen Schönheit wie Ihnen davonlaufen."

"Niema nd würde es wagen, mich zu belästigen. Dazu ist mein Mann zu bekannt."

"Ich verstehe. Ihr Mann ist wahrscheinlich ein allseits geachteter britischer Diplomat?"

"Nein." Colette spürte instinktiv, dass sie dem Amerikaner jetzt einen ziemlichen Schock versetzen würde. "Ich bin mit einem Mexikaner verheiratet, einem der mächtigsten Landbesitzer in dieser Gegend. Ich nehme nicht an, dass Sie ihm persönlich begegnet sind, aber Sie haben vermutlich schon von ihm gehört. Es ist Don Diablo Ezreldo Ruy ..."

Sie brach plötzlich ab, denn in den Augen des jungen Amerikaners flammte etwas anderes als bloße Überraschung auf. Es war eine Mischung aus ungläubigem Staunen und einem Beschützerimpuls. Er sah aus, als wollte er im nächsten Augenblick über den Ladentisch springen, um sie aus den Händen ihres mexikanischen Gatten zu retten.

"Dieser Despot!" rief er aus. "Jeder in diesem Land hat von ihm gehört. Es ging zwar das Gerücht, dass er sich schließlich und endlich verheiratet hätte, aber mir wäre nie der Gedanke gekommen, dass er sich ein Mädchen wie Sie geangelt haben könnte! Sie sehen aus, als wären Sie Ihr ganzes Leben lang in einem Rosengarten behütet worden. Man erzählt sich, dass Indianerblut in seinen Adern fließt. Wie haben Sie sich nur getroffen? Ich habe gehört, dass sich diese Typen ihre Bräute direkt aus den Klöstern kommen lassen - hat sich die Geschichte so abgespielt?"

"Ungefähr", gab sie ihm recht. Kaum dass sie das Wort ausgesprochen hatte, wurde ihr klar, dass sie damit fast zugegeben hatte, die Ehe nicht aus freien Stücken eingegangen zu sein.

"Aber eigentlich", lachte sie ein wenig gezwungen, "bin ich nicht hierhergekommen, um einem völlig Fremden meine Lebensgeschichte zu erzählen."

"Mein Name ist Gil Howard", sagte er sofort. "Ich bin in Los Angeles zu Hause. Ich war früher auch verheiratet, aber irgendwie hat es nicht geklappt. Nie war ich daheim, Sie wissen schon, was ich meine - und schließlich lernte Lois jemand anderen kennen. Aber sonst bin ich ein ganz anständiger Kerl. Als Sie mich eben als einen Fremden bezeichneten, da kam mir zum Bewusstsein, wie gern ich Ihr - guter Freund wäre. Wie heißen Sie mit Ihrem Vornamen?

Ich muss doch nicht formell sein, oder?"

Colette wusste, dass es besser wäre, auf dem Absatz kehrtzumachen und aus dem Laden zu marschieren, wenn er anfing, so zu reden, aber es tat so gut, jemand zu hören, der Englisch mit einer Stimme sprach, die so ganz anders als die Don Diablos war. Eine jugendliche Stimme, die nicht solch einen bedeutungsvollen Akzent auf manche Worte legte und die nicht klang, als sauste eine unsichtbare Peitsche durch die Luft, um sich im nächsten Moment wie das sinnliche Knurren einer Raubkatze anzuhören.

"Ich sollte eigentlich darauf bestehen, dass Sie mich als Senora anreden", zögerte sie.

"Aber Sie werden doch nicht darauf bestehen, nicht wahr?"

"Na schön", willigte sie ein. "Ich heiße Colette." Dabei ging ihr durch den Kopf, dass sie jetzt unmöglich nach dem Wert der Brosche fragen konnte. Dieser Amerikaner war clever genug, um zu erraten, dass sie ihren Schmuck verkaufen wollte, weil sie aus Mexiko fliehen wollte.

Sie warf einen raschen Blick auf ihre juwelenbesetzte Armbanduhr, ein weiteres Geschenk Don Diabios, das sie gezwungenermaßen angenommen hatte. "Jetzt muss ich mich aber beeilen, Mr. Howard. Mein Mann gehört nicht gerade zu der geduldigen Sorte, und er wartet wahrscheinlich schon fingertrommelnd auf mich. Auf Wiedersehen ..."

"Au revoir, Colette." Seine warme Stimme klang amüsiert. "Ich bin sicher, dass wir uns wiedersehen werdenm denn Sie und ich sind Fremde in diesem Land. Wir brauchen uns gegenseitig - um miteinander zu sprechen."

"Auf Wiedersehen", sagte sie noch einmal und eilte davon.

Als sie den Wagen Don Diablos erreichte, war Colette völlig außer Atem. Sie hatte gerade erleichtert festgestellt, dass er noch nicht da war, als sich zwei Hände auf ihre Schultern legten. Don Diablo drehte sie zu sich herum. Er betrachtete ihr zerzaustes Haar und ihre erhitzten Wangen. Seine Augen verengten sich, und Colettes Kehle fühlte sich auf einmal trocken an.

Mit geradezu teuflischer Int uition ahnte er alles, was vor sich ging, und ihr gefiel der Gedanke nicht, dass er von ihrer Begegnung mit Gil Howard erfuhr. Er würde bestimmt annehmen, dass sie mit dem jungen Amerikaner geflirtet hatte. Aber das war es nicht gewesen

- jedenfalls von ihr aus nicht. Sie war nur froh, hier an diesem gottverlassenen Ort einen Freund gefunden zu haben, der ihre Sprache sprach.

"Du siehst aus, als kämst du aus einem Trödelladen", bemerkte er trocken. "Was um Himmels willen ist denn das?"

Colette blickte auf den Hut, auf den er mit angewidertem Gesichtsausdruck gezeigt hatte.

"Du hast doch gesagt, dass ich mir einen Sonnenhut kaufen sollte", erinnerte sie ihn, und der kleine Angstschauer, den sie eben gefühlt hatte, verflog wieder. "Gefällt er dir etwa nicht?"

Mit hochgezogenen Augenbrauen nahm er den Sombrero in die Hand und bewegte spielerisch die Verzierung aus orangefarbenen Früchten hin und her. "Ich finde, es ähnelt, einem phallischen Symbol. Aber ich glaube kaum, dass du die fragwürdige Kreation aus diesem Grund erstanden hast, oder?"

Colette bekam einen knallroten Kopf. "Nein, ich fand den Hut nur ganz lustig. Du erlaubst mir also nicht, ihn zu tragen?"

"So ein Tyrann bin ich doch wohl auch in deinen Augen nicht, chica, oder? Wenn du dieses Ding gern aufsetzen willst, dann habe ich nichts dagegen - aber nur am Strand."

Er half ihr in den Wagen, und sie fuhren zum Cafe Valentino, einem kleinen Restaurant an der Küste. Von den kleinen Tischchen unter den bunten Sonnenschirmen sah man direkt auf die Brandung des Ozeans. Ein feiner weißer Sandstrand schimmerte vor dem blauen Hintergrund des Meeres.

Es gefiel Colette ungemein gut hier, und sie fragte sich unwillkürlich, warum Don Diablo sich heute so viel Mühe mit ihr gab. Als sie sich setzten, warf ihm Colette einen neugierigen Blick zu. Hoffte er vielleicht, dass sie nach einer erst fünfwöchigen Ehe bereits schwanger war?

Es war eine gewisse Genugtuung für eine Frau, wenn sie glühend begehrt wurde, aber wo blieb die Liebe dabei? Ein Kind sollte aus Liebe geboren werden und sein Leben nicht dem hochmütigen Ehrgeiz seines Vaters verdanken.

"Und was hast du sonst noch gekauft?" Die tiefe Stimme Don Diablos unterbrach sie in ihren Gedankengängen. Sie schrak zusammen und sah ihn aus weitaufgerissenen Augen an.

Eine sanfte Brise von der See spielte mit den scharlachroten Fransen des Sonnenschirms.

"Oh, nur ein paar Blusen, die ich auf der Hazienda tragen kann", sagte sie. "Die Muster sind ein wahres Feuerwerk an Farben. Sie ziehen wirklich alle Blicke auf sich."

"Tatsächlich?" Er nippte an seinem Longdrink. "Ist es deine Absicht, meinen Blick auf dich zu ziehen?"

"Nein - ich meine - man kann sie nicht bei offiziellen Anlässen tragen, dazu sind sie zu auffällig." Sie zog an ihrem Strohhalm und fühlte, wie ihr der Saft kühl die Kehle hinunterrann. "Die Geschäfte hier sind voller wunderhübscher Dinge. Die Mexikaner sind sehr geschickt mit ihren Händen, nicht wahr?"

"Sogar sehr, und sprich nicht so von den Mexikanern, als ob sie Fremde für dich wären.

Auch du gehörst zu uns. Du und ich, wir sind ein Körper, oder betrachtest du dich immer noch als Gefangene, die gegen ihren Willen hier festgehalten wird?" Diese Worte klangen beiläufig, aber seine Augen hatten einen eindringlichen Ausdruck, als sein Blick auf ihrem Gesicht ruhte. Besitzerstolz malte sich auf einmal in seinen Zügen. Er lehnte sich vor und murmelte mit zusammengepressten Lippen: "Ein Körper - du bist Fleisch von meinem Fleisch, hörst du, querida?"

"Ich höre", sagte sie gereizt. "Ich habe nie auch nur einen Augenblick daran gezweifelt, dass du etwas anderes wolltest, als nur meinen Körper, den du gern in Seide gehüllt und mit kostbaren Juwelen geschmückt siehst. Du freust dich, wenn dein lebendiges Eigentum so leuchtend strahlt wie möglich. Wirst du mich erwürgen, wenn es den Anschein hat, dass ich dich betrüge?"

"Ich würde dir raten, meine Geduld in dieser Hinsicht nicht auf die Probe zu stellen. Wie du schon ganz richtig erkannt hast, ich lege großen Wert auf die Tugend meiner Frau."

"In euren Herzen brennt nichts als unbändiger Stolz!"

"Was weißt du schon davon, was in meinem Herzen vorgeht?" Scheinbar gelassen bestrich er eine Scheibe Brot mit Butter. "Du hast dir ja nie die Mühe gemacht, das herauszufinden. Du glaubst, ich trüge ein Stück Beton in der Brust, nicht wahr?"

Sie schaute von ihrem Teller auf und bedachte ihn mit einem kühlen Blick.

"Ich weiß, dass du in deinem Herzen keine wahren Gefühle für mich hegst. Es ist nur meine äußere Hülle, an der du Gefallen findest. Du hast all deine Rechte als mein Eigentümer wahrgenommen, aber wenn du glaubst, dass du damit meine Liebe gewinnen wirst - dann kannst du warten, bis du schwarz wirst."

"Ich kann mich nicht erinnern, chica, dich je um deine Liebe angefleht zu haben. Diese Forelle schmeckt ganz ausgezeichnet, findest du nicht? Ich mag diese Forelle, und ich verspeise sie ganz und gar bis auf die Gräten, aber es würde mir doch nie einfallen, mein Leben mit einer Forelle zu teilen."

Obwohl sie vor seiner Rücksichtslosigkeit zurückscheute, musste Colette widerwillig zugeben, dass dieser Mann einen trockenen Humor besaß, gegen den sie nicht gefeit war. Sie biss sich auf die Unterlippe, sonst hätte sie laut aufgelacht. Sie dürfte ihm nicht die Genugtuung geben, sie amüsiert zu haben.

Er hob den Blick, und sie sah den wissenden Ausdruck in seinen Augen. Er griff nach dem golden schimmernden Glas Weißwein.

"Du wirst noch ersticken, wenn du dich so beherrschst. Glaubst du, dass ich dich in den Wochen, die ich gemeinsam mit dir verbracht habe, nicht auch ein wenig kennengelernt habe?

Mein Witz gefällt dir, auch wenn er ein bisschen grob ist. Weißt du, was das beweist?"

"Nein, aber du wirst es mir gleich sagen. Du bist ja sehr beschlagen, was Frauen angeht, daran besteht nicht der leiseste Zweifel."

"Es beweist, querida, dass eine ganze Menge in dir steckt. Du hast das Zeug zu einer Vollblutfrau. Das ist so typisch für die kühle Blondine aus den nordischen Ländern, die nach außen hin so vornehm und zurückhaltend wirkt. Ein kleines Feuer glimmt in ihr, und wenn es zur Flamme emporlodert, Verbrennt es alle Hemmungen. Von all dem Eis bleiben nur noch ein paar Tropfen Wasser zurück."

"Aber es ist nicht das Feuer der Liebe, das in mir brennt."Colette lachte verächtlich auf.

Als sie diese Worte ausgesprochen hatte, entstand ein Schweigen zwischen ihnen, in dem die Geräusche von den anderen Tischen, die Gespräche der Gäste und das Klirren der Gläser plötzlich überlaut erschienen. Colette beobachtete voll Faszination, wie sich die Finger Don Diablos um den Stiel des Weinglases krampften, bis sie sicher war, dass es zerspringen würde. Aber dies waren solide Restaurantgläser, die etwas aushalten konnten, und nicht die zerbrechlichen Antiquitäten, aus denen sie auf der Hazienda tranken. Eine dieser Kostbarkeiten wäre in seiner Hand bestimmt klirrend zu Bruch gegangen, denn unter der gebräunten Haut standen seine Fingerknöchel weiß hervor.

In Gedanken verfluchte sie ihn, und das war auch sehr deutlich in ihren Augen zu lesen, als sie ihn über den Tisch hinweg in diesem überfüllten Restaurant anblickte.

Er neigte spöttisch seinen Kopf zum Zeichen, dass er sehr wohl wusste, mit welchem Namen sie ihn insgeheim belegte.

"Und was möchtest du zum Nachtisch?" fragte er mit sarkastischer Stimme. "Etwas Süßes?" Er rief den Kellner zu sich. Während Cole tte ihre Finger in die Schüssel mit Wasser tauchte, in der das Blütenblatt einer Rose schwamm, bemerkte sie, dass die Frauen am Nebentisch ihren Mann ganz unverhohlen anstarrten.

Kalte Verachtung spiegelte sich in ihrem Gesicht wider, als es einer der Seno ras gelang, die Aufmerksamkeit Don Diablos auf sich zu ziehen. Die Frau war recht hübsch und trug ein violettes Kleid. Sie sah ihm offen ins Gesicht, und in den wie zwei dunkle Teiche schimmernden Augen lag eine unverhohlene Einladung. Aus purer Neugier schaute Colette dann zu ihrem Mann. Sie wollte wissen, wie er auf dieses unmissverständliche Zeichen einer Frau reagierte, die sich wahrscheinlich in ihrer Ehe zu Tode langweilte und auf der Suche nach einem aufregenden Abenteuer war.

Don Diablo erwiderte den Blick mit jenem undurchdringlichen Gesichtsausdruck, der an eine bronzene Aztekenmaske erinnerte und Colette immer einen kleinen Schauer den Rücken hinunter jagte. Er starrte die Frau mit eisigem Blick an, bis sie endlich die Wimpern niederschlug und sich mit einem gezwungenen Auflachen wieder ihren Freundinnen zuwandte.

"Benimm dich niemals so wie diese Person dort drüben", sagte er mit rauer Stimme zu ihr.

"Wenn ich dich jemals dabei ertappe, dann wird sich die Geschichte von Othello und Desdemona wiederholen, das verspreche ich dir."

"Ach?" Colette spürte, wie seine Finger auf ihrer Haut brannten. In seinem Händedruck lag eine Drohung, aber gleichzeitig auch eine Liebkosung. "Findest du sie denn nicht äußerst reizvoll? Schwarzäugig, kurvenreich und bereit zur Hingabe? Du überrascht mich. Ich hätte gedacht, dass sie dein Typ ist."

Bei diesen Worten umklammerte seine Hand ihre Finger so fest, dass es schmerzte, aber Colette nahm sich zusammen, um nicht aufzustöhnen. Er ließ sie erst in dem Augenblick los, als der Kellner mit ihrem Nachtisch kam.

Sie aß den Obstsalat mit großem Appetit, und die ganze Zeit über spürte sie, wie der Blick Don Diablos mit eindringlicher Neugier auf ihr ruhte.

"Du bist heute ziemlich hungrig, chica", bemerkte er. "Liegt das an der Seeluft, oder könnte es vielleicht einen anderen Grund geben?"

Das konnte nur eines bedeuten. Aber sie sah ihn mit unschuldigen Augen an, als wüsste sie nicht genau, was er meinte.

"Bei Schlagsahne kann ich mich eben einfach nicht beherrschen. Weißt du, mein blondes Haar ist bloß Haar und kein Heiligenschein. Ich habe auch meine Gelüste, genau wie du."

"Eins zu null für dich", meinte er. "Du bist sehr schlagfertig, querida." Als der Kellner kam, um die Dessertschüsseln abzuräumen, bestellte Don Diablo Kaffee und eine Schale mit Konfekt und Gebäck. Ein Lächeln huschte über das braune Gesicht des Kellners, als er Colette betrachtete, die im Gegensatz zu der eindrucksvollen Gestalt Don Diablos sehr zart und zerbrechlich wirkte.

"Komm, chica, du hast doch vorhin gesagt, dass du gern naschst, und diese Süßigkeiten sehen doch wirklich verlockend aus." Mit diesen Worten schob er ihr die Bonbonschüssel mit den Köstlichkeiten aus Schokolade, Nougat und kandierten Früchten hin.

"Willst du mich mästen?" versuchte sie zu scherzen, aber sie konnte ihm nicht in die Augen sehen, als sie ein Stück Nougat nahm und es in den Mund steckte. "Im allgemeinen bevorzugen die Spanier Frauen, die ein wenig mollig und gefügig sind, nicht? Dem Idealbild entspreche ich nun leider ganz und gar nicht. Ich bin eine selbständige Persönlichkeit - und nicht bloß eine Brutmaschine."

Jetzt war es heraus! Seit ihrer Begegnung mit Carmen heute morgen hatte sie den quälenden Gedanken nicht mehr aus ihrem Herzen vertreiben können. Sie war doch erst neunzehn. Sollte ihr Leben denn schon zu Ende sein? Und es war zu Ende, wenn ihre einzige Aufgabe darin bestand einem Mann, den sie nicht liebte, den ersehnten Erben zu schenken.

"Jetzt reicht es! Dieses Gespräch hat schon lange genug gedauert." Das Gesicht Don Diablos war düster und drohend, als er dem Kellner nach der Rechnung winkte. Er ließ ein großzügig bemessenes Trinkgeld zurück, und dann fasste er Colette am Ellbogen und führte sie hinaus in das gleißende Sonnenlicht. Colette fühlte, wie ihr die Tränen in die Augen traten, und sie sah alles wie durch einen Schleier hindurch.

Sie ging schweigend mit ihm zum Wagen und dachte, dass sie jetzt wohl zur Hazienda zurückfahren würden. Statt dessen holte er ihre Badesachen und das Handtuch vom Sitz.

Auch ihren Strohhut nahm er mit, über den er sich vorhin so lustig gemacht hatte. "Am Strand wird es glühend heiß werden."

"Willst du denn noch immer schwimmen gehen?" Sie bemühte sich um einen gleichgültigen Tonfall. "Es macht mir nichts aus, wenn wir heimfahren. "

"Hör auf, dich wie ein beleidigtes kleines Mädchen zu benehmen, und setz dieses alberne Gebilde auf. Wenn du glaubst, dass ich mich selber um das Vergnügen eines Bades im Ozean bringe, bloß weil wir die Klingen miteinander gekreuzt haben und weil ein wenig Blut geflossen ist, dann bist du auf dem Holzweg, querida. Du kannst ja meinetwegen im Wagen sitzen bleiben, wenn du nicht mitkommen möchtest."

6. KAPITEL

Als Colette den Strand erreichte, sah sie, dass Don Diablo eine der Kabinen gemietet hatte, die in bunter Reihe im Sand standen, dort, wo die weiße Flutlinie den höchsten Stand des Wassers markiert hatte. Sie wartete vor der Hütte, bis Don Diablo in seiner Badehose herauskam. Er ging an ihr vorbei zum Meer, watete hinein und begann dann mit langen, kräftigen Stößen zu schwimmen. Seine nassen Arme glänzten in der Sonne wie Kupfer.

Die Verlockung des Wassers war zu groß für Colette. Sie huschte in die Hütte, und bald schon hatte sie ihr elegantes Kleid gegen den dunkelroten Badeanzug eingetauscht. Barfuss rannte sie über den warmen Sand und japste atemlos vor Freude, als sie in das aufspritzende Wasser tauchte. Sie fühlte sich an ihre Mädchenzeit erinnert, als die sanften Wellen ihren Körper umspülten. Schließlich hatte sie keinen Grund mehr unter den Füßen und schwamm mit gleichmäßigen Bewegungen aufs Meer hinaus.

Colette drehte sich auf den Rücken und ließ sich treiben. Sie musste blinzeln, weil die gleißende Helle der Sonnenstrahlen sie blendete. Es war alles so friedlich. Man könnte beinah glauben, Don Diablo wäre untergegangen und ertrunken ... auf einmal wurde sie neugierig.

Sie sah sich suchend um, aber es war kein Lebenszeichen von ihrem Mann zu entdecken.

Nirgends war ein dunkler Kopf über den Wellen zu sehen, und ein seltsam flaues Gefühl in der Magengrube ergriff sie plötzlich.

War ihr stummes Gebet von den heidnischen Göttern erhört worden? War er ertrunken und für immer aus ihrem Leben verschwunden? Unvermittelt schoss jedoch eine schlanke Gestalt aus den Tiefen empor, und Colette schrie auf, als ein nasser, brauner Arm sie umfing.

"Wir haben das ganze Meer für uns allein", lachte er. "Alle anderen dösen faul in der Sonne und halten Siesta. Du schwimmst gut, chica. Du hast keine Angst vor dem Wasser, und du zappelst nicht unnötig herum."

Sie sah in sein nass glänzendes Gesicht. Er hatte ihren Nerven einen ziemlichen Schock versetzt. "Ich dachte, du wärst ertrunken", sagte sie. "Wunschdenken!"

"Was für sündige Gedanken für eine Ehefrau", spöttelte er. "So leicht wirst du mich nicht los. Mit meinem Indianerblut bin ich zäh wie Leder und schwimme wie ein Fisch."

"Du meinst wohl eher wie ein Hai?" fragte sie mit zuckersüßer Stimme. "Dieser lautlose, blitzschnelle und tödliche Herrscher des Ozeans?"

"Hast du geglaubt, einer dieser Mörder hätte mich erwischt? Weiter draußen lauern sie bei den Riffen, wo gefischt wird, aber sie wagen sich nur selten in die Bucht selbst. Hier ist es tief und sauber. Es gibt keinen Abfall, und deshalb finden die Haie auch kein Futter. Es ist verboten, die Bucht oder den Strand zu verunreinigen. Ein Gesetz schreibt vor, dass die Küste in einwandfreiem Zustand zu erhalten ist, damit man hier ohne Gefahr für die Gesundheit schwimmen kann. Dieses Gesetz hat seine Entstehung unter anderem auch meiner Initiative zu verdanken. Vor einigen Jahren grassierte in dieser Gegend die Kinderlähmung, und die Ursache dafür lag in einer Verseuchung der Bucht. Aber jetzt ist das Wasser so klar, dass man bis auf den Grund sehen kann. Ein prachtvolles Fleckchen Erde, nicht wahr?"

"Ja", gab sie ihm recht. "Es ist dir als gute Tat anzurechnen, dass du mit dafür gesorgt hast, dass man hier in Sicherheit baden kann."

"Ja", schnitt er ihr abrupt das Wort ab. "Lass uns zurückschwimmen", schlug er vor.

"Wäre es ein sehr harter Schlag für deinen männlichen Stolz, wenn ich vor dir dort wäre?"

"Wer weiß?" sagte er. "Also gut, veranstalten wir ein kleines Wettschwimmen."

Augenblicklich, begann Colette auf den Strand zuzukraulen. Sie schwamm, wie sie noch nie im Leben geschwommen war, und bemühte sich nach Le ibeskräften, einen Vorsprung zu gewinnen. Wenn sie ihn nur einmal besiegen könnte! Wenn sie nur einmal beweisen könnte, dass sie kein ganz so schwaches Wesen war, das er immer seinem Willen unterwerfen konnte!

Als sie jedoch einen Blick zur Seite warf, sah sie, dass es ihn überhaupt keine Anstrengung kostete, mit ihr auf gleicher Höhe zu bleiben. Seine weißen Zähne blitzten, und Colette wusste, dass er nur Katz und Maus mit ihr spielte. Er hätte sie jederzeit überholen können, wenn er es gewollt hätte.

Cole tte spritzte ihm plötzlich von einer unbändigen Wut ergriffen Wasser ins Gesicht, und genauso plötzlich ging sie unter, weil sie in ihrem Zornesausbruch ihre Bewegungen nicht mehr kontrollierte. Sie rang nach Atem, würgte und wäre beinahe bewusstlos geworden, wenn sie nicht starke Arme ergriffen hätten. Don Diablo legte mit ihr die kurze verbleibende Strecke zum Strand zurück, wo er sie wie ein Stück Strandgut einfach auf den heißen Sand fallen ließ.

Ein Strom spanischer Schimpfwörter ergoss sich über Colette, und sie konnte nur erraten, dass dies keine sonderlich schmeichelhaften Bezeichnungen für sie waren. Sie hustete und würgte. Ärgerlich zog sie eine Grimasse, weil sie über und über mit dem feinen, weißen Sand bedeckt war.

"Bist du wahnsinnig geworden?" setzte er seine Standpauke in Englisch fort. "Eines Tages wirst du es mit deinem kindischen und idiotischen Benehmen wirklich zu weit treiben.

Warum wirst du nicht endlich erwachsen?"

Er hatte tatsächlich allen Grund, wütend auf sie zu sein, und gerade das reizte Colette nur noch mehr. "Und du bist der überlegene Erwachsene, nicht wahr?" schleuderte sie ihm aufgebracht entgegen. "Du hast niemals eine Dummheit begangen - das glaubst du zumindest.

Aber die größte Dummheit deines Lebens war es, mich zu heiraten, mich in ein Land zu bringen, das mir völlig unbekannt war. Ich muss mich dir unterwerfen, und ich hasse deinen Hochmut..."

"Das Thema wird allmählich langweilig", unterbrach er sie. "Du führst das Wort Hass so oft im Mund, dass es seinen Stachel verloren hat. Ich muss mich selbst über meine Geduld wundern. Von keinem anderen hätte ich soviel Unverschämtheit hingenommen wie von dir.

Es wird Zeit, dass ich dir Manieren beibringe. Zieh dich an. Wir fahren nach Hause."

So schnell sie konnte lief Colette zur Hütte. Sie sehnte sich danach, endlich den Sand mit dem Handtuch von ihrer Haut zu rubbeln.

In. der Umkleidekabine legte sie rasch den Riegel vor. Sie streifte den Badeanzug vom Körper und begann sich mit dem großen Badetuch abzutrocknen.

Dieser verfluchte Don Diablo! Möge er in die Hölle fahren, wo er hingehörte! Er provozierte sie absichtlich, so dass sie sich schließlich wirklich wie eine Wahnsinnige aufführte.

Sie kämmte den Sand aus ihren Haaren und band sie im Nacken zu einem Pferdeschwanz.

Als Colette wieder in den Sonnenschein hinaustrat, hatte sie ihre Fassung ein klein wenig wiedergewonnen. Erhobenen Hauptes ging sie auf Don Diablo zu. "Die Hütte steht dir jetzt vollkommen zur Verfügung. Soll ich im Wagen auf dich warten?"

"Nein", antwortete er. "Bleib hier. Ich brauche nur ein paar Minuten." Während er in der Kabine verschwand, schaute Colette versunken auf die schaumgekrönten Wellen hinaus, die in monotonem Rhythmus ans Ufer brandeten. Unvermittelt stockte ihr der Atem, als sie die Gestalt eines Mannes bemerkte, der die Stufen zum Strand hinabkam. Die Sonnenstrahlen ließen sein Haar hellblond aufglänzen, und da wusste Colette, wer es war, der da auf sie zuschlenderte.

Nein! Er durfte sie nicht wiedererkennen und sie ansprechen! Das durfte er einfa ch nicht!

Aber natürlich tat er es doch. "Senora! Was für eine Überraschung!" Sein amerikanischer Slang klang an diesem menschenleeren Strand unerträglich laut.

Sie konnte ja nicht so tun, als ob sie ihn nicht kannte. Trotz der Nähe der Umkleidekabine und der scharfen Ohren Don Diablos musste sie Gil Howard antworten.

"Hallo, Mr. Howard. Möchten Sie noch schnell eine Runde schwimmen, ehe die Flut kommt und hier alles überschwemmt?"

"Sicher. Das ist meine Lieblingsstunde. Die mühselige Plackerei eines Arbeitstages liegt hinter mir, und die Freuden des Abends dehnen sich lockend vor mir aus." Er schaute sie bewundernd an. "Und Sie sind schon im Meer gewesen. Sie sehen aus wie eine Nixe, die gerade aus den Wellen aufgetaucht ist."

"Bitte." Ihre Stimme war zu einem Flüstern herabgesunken, und sie lenkte seine Aufmerksamkeit mit einem flehenden Blick auf die Hütte, wo sich Don Diablo gerade anzog.

"Sagen Sie so etwas nicht - mein Mann würde kein Verständnis haben ..."

"Oh, ich kapiere!" Gil Howard zwinkerte ihr wissend zu. "Sie waren also mit Ihrem mexikanischen Gatten schwimmen. Sagen Sie, armes Mädchen, Sie sind ja ganz nervös. So einen Mann haben Sie also geheiratet? Der seiner esposa jeglichen Kontakt mit anderen Männern verbietet und sie ganz allein für sich behält? Der sie zwingt, all seinen Befehlen zu gehorchen? Das muss doch die reine Hölle für Sie sein!"

"Es wird die reine Hölle für Sie sein, wenn Sie nicht sofort verschwinden", gab sie zurück, aber trotz ihrer Ängstlichkeit musste sie das Lächeln erwidern, mit dem er auf sie herabsah.

"Ihr Wunsch ist mir Befehl, schönste Dame. Gibt es noch eine kleine Hoffnung auf dieser Welt, dass wir uns jemals wiedersehen?"

"Keine!" sagte sie mit leiser, aber entschiedener Stimme. "Gehen Sie, bevor er zurückkommt."

Aber es war zu spät, denn die Tür der Hütte wurde aufgestoßen, und heraus trat Don Diablo. Seine Brauen waren zusammengezogen, als er mit durchdringendem Blick die Szene betrachtete. Dann kam er langsam auf die beiden zu, und selbst die Tatsache, dass er Handtuch und Badehose in der Hand trug, machte sein Aussehen nicht minder bedrohlich. Er bot das klassische Bild des eifersüchtigen spanischen Ehemanns, der seiner Frau nicht einmal eine harmlose Unterhaltung mit einem anderen Mann erlaubt. Gil Howard warf ihm nur einen einzigen Blick zu und schlenderte gemächlich weiter. Dem Anschein nach war er nichts weiter als ein Spaziergänger, der ganz zufällig hier vorbeigekommen und einen Moment stehengeblieben war, um ein paar Worte mit dem europäisch aussehenden Mädchen zu wechseln, das offenbar allein am Strand war. Colette stieß einen leisen Seufzer der Erleichterung aus. Es wäre ihr sehr ungelegen gewesen, wenn sie die beiden Männer miteinander hätte bekannt machen müssen. Sie wollte, dass ihre Bekanntschaft mit Gil Howard ein Geheimnis blieb. Vielleicht würde er ihr einmal helfen müssen.

"Hat dieser Mann dich belästigt?" Don Diablo starrte finster auf sie herab.

"Eigentlich nicht", sagte sie und zwang sich zu lächeln. "Du weißt doch, wie junge Männer sind. Er war nur nett..."

"Du meinst, er hat versucht, mit dir anzubändeln?" fragte Do n Diablo schmallippig.

"Warum hast du nicht nach mir gerufen? Oder hat dir diese Begegnung Spaß gemacht? Es war kein junger Mexikaner - mir ist sein blondes Haar aufgefallen."

"Nein. Wahrscheinlich ist es ein Engländer oder Amerikaner gewesen. Das spielt auch keine Rolle. Vergessen wir den Zwischenfall. Er hat meinen Ruf nicht geschädigt - dazu hat die Zeit nicht gereicht. Und allein darauf kommt es dir doch an, oder?"

"Sei vorsichtig, Colette." Seine Finger gruben sich schmerzhaft in ihre Schulter. "Ich würde es niemals dulden, dass du mich betrügst, um dich an mir zu rächen. Ich will nicht, dass du jemals so weit herabsinkst, dass du einen anderen Mann benutzt, um deine Rechnung mit mir zu begleichen. Dann wäre es mir sogar lieber, wenn du zum Messer greifst."

"Führe mich nicht in Versuchung, mi esposo." Sie senkte den Blick, weil sie das harte Glitzern in seinen Augen nicht länger ertragen konnte, und schaute auf das offene Meer hinaus.

Sie wandten sich um und gingen zu der Treppe, die zur Strandpromenade hinaufführte.

Colette war insgeheim überzeugt davon, dass Gil Howard irgendwo am Strand stehengeblieben war und ihnen nachsah.

Auf der Heimfahrt saß sie wieder allein auf dem Rücksitz. Eine düstere und niedergeschlagene Stimmung hatte sich ihrer bemächtigt, die immer stärker wurde, je tiefer draußen die Nacht herabsank. Die Laternen im Hof waren angezündet, als sie durch das Tor der Hazienda fuhren.

Während sie die Treppe zu ihrem Zimmer hinaufeilte, musste sie an Gil Howard denken, der jetzt ganz allein da draußen irgendwo schwamm. Hoffentlich würde sie den netten Amerikaner einmal wiedersehen, wenn Don Diablo nicht in der Nähe war und so tat, als wäre eine harmlose Freundschaft bereits ein Ehebruch.

Als Don Diablo ihr mitteilte, dass er geschäftlich verreisen müsse und ungefähr eine Woche lang fortbleiben würde, konnte Colette ihre Freude kaum verbergen. Sie kam sich wie ein Schulmädchen vor, das unerwartet Ferien bekommen hat.

"Ich sehe, wie froh du darüber bist, dass mich die Pflicht ruft", bemerkte er trocken. Er musste nach Argentinien, wo er Verhandlungen über den Kauf von Zuchtrindern führen wollte. "Du kannst ja mitkommen, wenn du willst", bot er ihr an. "Ich habe auch vor, einen Hengst und mehrere Stuten zu erwerben. Eine davon wird dein ganz persönliches Reitpferd sein. Du könntest dir das Tier also selbst aussuchen."

Sie zögerte einen Augenblick, weil ihr die Aussicht einer Reise recht verlockend erschien, aber dann gewann in ihr der Wunsch die Oberhand, ihn eine Weile lang nicht sehen zu müssen. Vielleicht würde sie in dieser Zeit ihre Freundschaft mit Gil Howard vertiefen können.

"Kann ich dein Auto benutzen, während du auf Reisen bist? Juan Feliz kann mich dann in die Stadt zu den Geschäften fahren. Das wäre doch endlich einmal eine Unterbrechung dieses langweiligen Landlebens. Bitte!"

Er hob die Augenbrauen, als ihre Stimme auf einmal so sanft und einschmeichelnd klang,

"Deine Überredungskunst ist ja geradezu überwältigend. Das bringt mich auf den Gedanken, dass es vielleicht nicht besonders klug wäre, dich eine ganze Woche lang allein zu lassen."

"Allein? Wieso allein?" Eine innere Stimme warnte sie. Sie musste jetzt ganz vorsichtig vorgehen, wenn sie sich nicht selbst um diesen kurzen Ausflug in die Freiheit bringen wollte.

"Juan Feliz würde doch sicher deinen ausdrücklichen Befehl erhalten, mich keinen Augenblick unbeobachtet zu lassen."

"Das stimmt allerdings", gab er gedehnt zu. "Ich habe dich nie danach gefragt, Colette, aber hast du eigentlich einen Führerschein?" Seine Augen verengten sich, als er seinen Blick forschend über ihr Gesicht gleiten ließ. Colette ließ ihre Züge zu einer ausdruckslosen Maske erstarren. Sie hatte zwar nie einen Führerschein erworben, aber Marcus hatte ihr Fahrunterricht gegeben. Zwar hatte sie den Wagen ihres Vormunds niemals ganz allein gefahren, aber mit Marcos an ihrer Seite hatte sie bereits am Steuer gesessen.

"Marcus hätte mir wohl nie erlaubt, seinen Rolls zu fahren. Frauen hatten seiner Ansicht nach nichts im Verkehr zu suchen." Sie hoffte, dass ihre Stimme überzeugend gleichgültig klang und dass die Erwähnung ihres Vormunds Don Diablo von der Frage abgelenkt hatte, ob sie nun fahren konnte oder nicht. Ja, es hatte gewirkt! Seine Stirn glä ttete sich, und er erhob sich. "Ich habe noch ein paar Briefe zu schreiben." Er wandte sich zum Gehen, aber an der Tür blieb er noch einmal stehen und sah sie an. "Na schön, bleibe hier auf der Hazienda, wenn dir das besser gefällt - vielleicht hast du auc h keine Lust, vor meinen Freunden die glückliche Braut zu spielen. Ich werde Juan Feliz Anweisung geben, dich in die Stadt zu fahren, wann immer du es wünschst. Aber keine Dummheiten, querida, hörst du?"

"Ja, Senor", murmelte sie gehorsam. Als sich die Tür hinter ihm schloss, seufzte Colette erleichtert auf und ließ sich in die Polster des Sofas zurücksinken.

Colette wusste, dass sie, trotz der Gewissheit seinen Zorn herauszufordern, in seiner Abwesenheit der Versuchung nicht widerstehen würde, den Wagen aus der Garage zu holen, wenn der Chauffeur ihr den Rücken zuwandte. Er würde Juan Feliz nicht für etwas bestrafen, was sie getan hatte - so ungerecht war er nicht. Außerdem hatte der Fahrer kleine Kinder, die Don Diablo manchmal recht amüsant fand, wenn er gut gelaunt war.

Sie sehnte sich danach, einmal seinen stets wachsamen Blick nicht auf sich gerichtet zu fühlen. Ach, wenn sie nur einmal unbeschwert und ohne Angst mit Gil Howard sprechen könnte und nicht jeden Moment erschrocken zusammenfahren müsste, weil sie glaubte, ihr Mann könne sie überraschen.

Mann - darunter hatte sie sich immer jemanden vorgestellt, der ihr Freundschaft, Sicherheit und eine Wärme gab, die über körperliches Begehren hinausging. Don Diablo war ihr Besitzer, aber jetzt flog er für sieben Tage nach Argentinien, und in diesen sieben köstlichen Tagen würde sie ihre eigene Herrin sein. Sie lächelte bei dieser Vorstellung und konnte es kaum erwarten, dass er endlich abreiste.

Die Stunde seines Aufbruchs kam dann sehr plötzlich. Eines Morgens betrat er ihr Zimmer, um ihr "Adios" zu wünschen.

Er beugte sich über Colette, die noch in den Kissen träumte. Ihr blondes Haar lag wie ein dichter Schleier auf der lila Seide, und seine Arme hielten ihre schlanke Gestalt unter dem Laken gefangen.

"Darf ich zu hoffen wagen, dass du mich ein wenig vermissen wirst?" murmelte er und schaute ihr tief in die haselnussbraunen Augen. Sie blickte noch ganz verschlafen drein, während er förmlich vor Energie und Vitalität sprühte. Dabei hatte er mit einigen seiner Leute die halbe Nacht geschuftet, um ein Fohlen zu retten, das in eine tiefe Erdspalte gefallen war.

Colette war auch dabeigewesen. Sie hatte geweint, als man das junge Tier endlich freigelassen hatte und es hinkend zur Mutterstute zurückkehrte. Krampfhaft bemühte sie sich, nicht an die Tränen zu denken, als sie jetzt den Blick Don Diablos erwiderte. Ihre Nerven spannten sich wie Bogenstränge, als er mit dem Finger sanft die Konturen ihres Gesichtes nachzeichnete.

"Por Dios, bist du schön", flüsterte er mit rauer und kehliger Stimme. "Du kannst dir nicht vorstellen, wie du aussiehst, wenn du so daliegst mit deinen Augen, die die Farbe dunklen Honigs haben. Ich könnte dich mit bloßen Händen zerbrechen, und das werde ich auch, wenn du mich jemals betrügen solltest und einem anderen Mann auch nur einen Blick schenkst. Du bist mein, kleiner Eisberg, und ich möchte dich hier .nicht allein lassen. Zieh dir ein Kleid an, und fliege mit mir nach Argentinien. Es wird dir ge fallen, das weiß ich."

"Nein ..." Sie wandte sich ab und presste ihr Gesicht in die Kissen. Unwillkürlich drückte sie dabei seine Hand an ihr Herz. "Gib mir Zeit - noch ein wenig mehr Zeit, bevor ich deine Freunde kennenlerne: Ich kann nicht so tun, als ob ich strahlend glücklich sei - das hast du selbst gesagt."

Ein spannungsgeladenes Schweigen folgte diesem Ausbruch. Er zwang sie, ihn anzusehen, und hielt sie mit eisernem Griff fest. Er ließ seinen Blick langsam über sie gleiten, als wollte er sich ihr Bild genau einprägen, bevor er sie verließ. Er fasste nach einer Haarsträhne und führte sie an seine Lippen. Seltsamerweise kam es Colette dabei in den Sinn, wie er gestern nacht das Fohlen zum Gehorsam gezwungen und damit in Sicherheit gebracht hatte. "Wir sagen einander adios, aber es ist kein Lebewohl für immer, so sehr du das auch wünschen magst, Colette. Du kannst mir zumindest eine gute Reise wünschen, findest du nicht?"

Colette antwortete nicht. Der Gedanke an Flucht ging ihr nicht aus dem Kopf. Wenn es ihr doch nur gelänge, aus Mexiko zu entkommen, während er sie einmal, wenn auch nur für sieben Tage, aus den Augen ließ!

Ein Ausdruck bitterer Ironie huschte über das Gesicht Don Diablos. "Hoffst du statt dessen, dass mein Flugzeug abstürzt?" Bevor sie antworten konnte, machte er auf dem Absatz kehrt und ging auf die Tür zu. "Ein altes mexikanisches Sprichwort besagt, dass der Teufel auf mich aufpasst, querida, also würde ich nicht allzu sehr darauf hoffen, eine junge Witwe zu sein."

Mit diesen Worten verschwand er aus dem Zimmer. Colette starrte auf die Tür, die sich hinter ihm schloss, und sah noch immer sein dunkles Bild vor sich, hörte noch immer den ironischen Klang seiner Stimme. Plötzlich schlug sie die Decke zurück und rannte zur Tür.

Sie konnte ihn nicht in dem Glauben gehen lassen, dass sie ihm ein so grausames Schicksal wünschte. Nicht nach dieser Nacht, in der sie gesehen hatte, wie ihm das Hemd vor Schweiß am Rücken klebte, als er darum kämpfte, ein junges Tier, aus Schmerz und Furcht zu befreien. Wie auch immer er sie selbst behandeln mochte, er brachte ein seltsames Mitgefühl für andere auf.

"Senor ..." Aber die Galerie war leer, und ihr Ruf hallte in der Stille wider. Auf einmal hörte man das Geräusch eines Wagens, der in der Auffahrt angelassen wurde und durch das Tor der Hazienda davonfuhr. Colette blieb allein zurück. Wie sie es gewünscht hatte, war sie jetzt ihre eigene Herrin.

7. KAPITEL

Sie sah sich in ihrem Zimmer um. Zum erstenmal seit Wochen frühstückte Don Diablo nicht mit ihr zusammen hier. Der Raum schien plötzlich gähne nd leer zu sein. Vermisste sie ihn etwa? Nein, das konnte nicht sein!

Sie wollte gerade in ihre Sachen schlüpfen, als die Tür sich - wie immer ohne vorheriges Klopfen - öffnete und die alte Carmen hereintrat.

Die Alte trug eine Vase mit weißen Kamelien für den weißen Rohrtisch, der zwischen den Fenstern stand. Colette wusste jedoch, dass die Blumen nur ein Vorwand waren, mit dem sich die neugierige Greisin Zutritt zum Schlafzimmer Colettes verschaffte.

"Sie werden eine Weile lang sehr einsam sein, Senora." Carmen kicherte in sich hinein, während sie sich mit den Blumen zu schaffen machte. Sie roch daran und ordnete sie mit ihren vor Gicht gekrümmten Fingern. Alles nur ein Vorwand, um länger hier herumlungern zu können, dachte Colette ärgerlich. Carmen starrte aus ihren tiefliegenden Augen auf die Kleidungsstücke, die Colette angezogen hatte, ein Paar Kniebundhosen aus graugrünem Cord.

Die Alte schniefte missbilligend, als Colette die strenggeschnittene weiße Bluse zuknöpfte, die sie dazu ausgewählt hatte.

"Männersachen", sagte sie verächtlich. "Was ist los mit Ihnen, Senora? Sind Sie nicht gern eine Frau, und brauchen Sie deshalb diese Sachen - um sich Selbstvertrauen zu geben? Die Mexikanerin hat das nicht nötig; denn sie kennt von der Wiege an ihre Bestimmung, der Mittelpunkt im Leben eines Mannes zu sein und ihm Freude zu spenden. Aber Sie -Sie rebellieren gegen Ihr Schicksal. Sie werden nie wie eine spanische Frau sein; denn es wird nie Ihr Wunsch sein, Don Diablo viele Kinder zu schenken. Aber er wird eine n Sohn von Ihnen verlangen - als kleine Entlohnung dafür, dass er um Ihretwillen nach England gefahren ist."

Colette biss sich auf die Unterlippe, als sie diese Worte hörte, sie stritt sich nicht gern mit anderen Menschen. "Was ich Sie noch fragen wollte, hat der Hidalgo keine Geschwister? Er hat niemals erwähnt, dass er einen Bruder oder eine Schwester hat."

"Er hatte einen Bruder, Senora, der vor einigen Jahren an Kinderlähmung starb. Ein prachtvoller junger Mann namens Alvarado; er war ein wenig jünger als Don Diablo."

Diese überraschende Mitteilung ließ Colette einen Augenblick den Atem anhalten. Sie erinnerte sich daran, wie Don Diablo ihr davon erzählt hatte, dass auch er an der Gesetzgebung beteiligt gewesen war, die die Verunreinigung des Strandes verbot, wo sie erst vorige Woche gewesen waren. Er hatte gesagt, dass die Kinderlähmung hier vor einiger Zeit grassiert hätte. Es traf sie wie ein Schock, als sie jetzt erfuhr, dass er seinen Bruder durch diese gefürchtete Krankheit verloren hätte.

"Wie entsetzlich", murmelte Colette. "Er hat niemals davon gesprochen, dass er einen Bruder gehabt hat."

"Vielleicht hat die Senora ihn auch nie nach denen gefragt, die seinem Herzen nahegestanden haben."

Ein wenig später ging Colette die gewundenen Pfade entlang, die durch die Innenhöfe und Gärten der Hazienda führten.

Sie wollte in aller Ruhe die Gegend erforschen, ohne jeden Moment befürchten zu müssen, durch das plötzliche Erscheinen Don Diablos gestört zu werden. In den Obstgärten war das ständige leise Summen der Bienen zu hören, die emsig zwischen den Blüten der Feigenbäume und Maulbeerbüsche hin und her schwirrten. Sie atmete tief ein und spürte die Wärme der Sonnenstrahlen auf ihrer Haut. Schmetterlinge mit durchsichtigen Flügeln flatterten durch die Luft, und hängende Zypressen beschatteten eine Bank, auf der Colette sich schließlich niederließ und ihren Gedanken nachhing. Sie konnte nicht leugnen, dass die Hazienda ein vollendetes Meisterwerk war, an dem Menschen viele Jähre hindurch mit Geschicklichkeit und Liebe gearbeitet hatten. Nicht ein einziger Baum oder ein Stück Mauerwerk trübten diesen Eindruck perfekter Harmonie. Es musste einen tiefen Eindruck in jedem hervorrufen, der einen Sinn für echte Schönheit hatte, genau wie eine unvergessliche Melodie oder ein unvergängliches Gedicht.

Colette schaute sich um und staunte darüber, dass sie die Herrin all dieser Pracht war.

Zum erstenmal, seit sie hier angekommen war, ging es ihr durch den Kopf, dass sie ja die Patrona war. Jetzt endlich begriff sie, warum Marcus gewollt hatte, dass sie die Frau des Don Diablo Ezreldo Ruy wurde. Er, der sie gelehrt hatte, dass Liebe nur Kummer bringt, hatte darauf gesetzt, dass sie ihr Herz der Hazienda schenken und den Mann ertragen würde, dem der Besitz gehörte.

Colette seufzte und griff nach einer zarten grünen Ranke. Unbewusst führte sie sie an die Lippen, so wie Don Diablo es vorhin mit einer ihrer blonden Haarsträhnen getan hatte.

In den nächsten Tagen war Colette vollauf damit beschäftigt, die Schönheiten der Hazienda kennenzulernen. Erst in der Mitte der Woche von Don Diablos Abwesenheit bat sie Juan Feliz, sie in die Stadt zu fahren. Sie hatte doch beschlossen, den Zorn Don Diablos nicht dadurch herauszufordern, dass sie seinen Wagen nahm und vielleicht mit ihrem unsicheren Fahren noch einen Unfall verschuldete. In den wenigen Tagen ihres Alleinseins hatte sie begriffen, was für eine große Verantwortung es war, die Herrin eines so ausgedehnten Besitzes zu sein. So viele Menschen waren hier beschäftigt, die ihr Schicksal vertrauensvoll in die Hand Don Diablos legten. Und auch sie, die ihm am nächsten stand, war für diese Leute eine Respektsperson, zu der sie mit Achtung aufschauten.

Nun gab sie Juan Feliz Anweisung, das Auto aus der Garage zu holen, und ging dann in ihr Zimmer, um sich umzuziehen. Diesmal verwandte sie sehr viel Sorgfalt auf die Auswahl ihrer Garderobe. Sie entschied sich für ein Kleid aus türkisfarbener Angorawolle. Um ihren Hals trug sie die Perlen, die ihrer Mutter gehört hatten, und in den Ohrläppchen befestigte sie dazu passende Clips. Sie legte kein Make-up auf, sondern benutzte nur einen Hauch zartrosa Lippenstift.

Als sie fertig war, sah Colette sehr elegant aus - vielleicht eine Spur zu auffällig für einen einfachen Einkaufsbummel. Wenn die alte Carmen zufällig draußen durch die Halle schlurfte, würde sie sich wundern, warum die Senora sich auf einmal so in Schale geworfen hatte.

Colette wusste sehr wohl, dass sie diese alte Frau nicht so leicht hinters Licht führen konnte.

Sie musste in ihr eine ge fährliche Spionin im Dienste Don Diablos sehen.

Colette reckte ihr Kinn trotzig empor. Sie wollte in die Stadt und würde sich nicht durch das mögliche Misstrauen der alten Carmen von ihrem Plan abhalten lassen. Die Alte konnte nichts weiter als Vermutungen anstellen, und jeder im Haus war an ihre geheimnisvollen Bemerkungen und Prophezeiungen kommenden Unheils gewöhnt.

So beiläufig wie möglich schritt Colette die gewundene Treppe hinunter, aber ihr wurde doch recht flau im Magen, als sie die gebückte Gestalt erblickte, die sich mit einem Staubwedel an den Möbeln zu schaffen machte. Sie tat so, als sei sie furchtbar beschäftigt mit ihrer Aufgabe, dabei war es nur ein Vorwand für sie, um sich ihre Herrin auf dem Wege in die Stadt genau anzusehen.

"Aha. Ich stelle fest, dass die Hosen beiseite gelegt worden sind, Senora. Sie sehen so aus, als wollten Sie zu einer Party gehen - mit einem Begleiter."

"Ich muss doch an die Position des Senors denken." Colette bemühte sich, die Fassung zu wahren. "Es würde sich doch nicht gehören, wenn ich mich anders als die perfekte Ehefrau eines mächtigen Landbesitzers in der Stadt sehen ließe, oder?" Colette wusste, dass Carmen nicht wirklich wissen konnte, wohin sie ging. Die Alte versuchte nur, sie nervös zu machen.

Draußen wartete das Auto, und Juan Feliz, der in seiner hellbraunen Uniform und der Chauffeursmütze sehr schick aussah, öffnete ihr den Wagenschlag.

"Wenn wir in die Stadt kommen, können Sie auf dem Marktplatz halten. Parken Sie dort, während ich meine Einkäufe erledige. Wir haben uns einen schönen Nachmittag für unseren Ausflug ausgesucht, nicht wahr, Juan Feliz?"

"Si, Senora." Der Chauffeur lächelte höflich.

Eine Stunde später glitt der Wagen durch das mexikanische Dörfchen, das vor der Stadt lag. Colette nahm ihre Puderdose aus der Handtasche und betrachtete sich in dem kleinen Spiegel. Ja, ihr Gesicht war ruhig, und sie wirkte kühl. Man sah ihr nicht an, dass sie eine Frau war, die ständig von unglücklichen Gedanken heimgesucht wurde. Juan Feliz lenkte den Wagen jetzt auf den Marktplatz mit dem Reiterdenkmal.

"Wie lange wird die Senora brauchen?" erkundigte sich Juan Feliz, als er ihr aus dem Wagen half. "Wünscht die Senora, dass ich mitkomme und ihr helfe, die Pakete zu tragen?"

"Ich werde ungefähr eine Stunde unterwegs sein", antwortete sie und bedachte ihn mit einem Lächeln, das hoffentlich arglos wirkte. "Ich brauche Sie nicht, Juan. Ich werde wahrscheinlich gar nicht so viel einkaufen, ich wollte vor allem mal eine andere Umgebung sehen. Sie können sich ruhig in irgendein Cafe setzen und etwas trinken. Wie spät ist es jetzt?"

Sie schaute auf ihre Uhr. "Drei - dann werde ich also um vier wieder am Wagen sein."

Sie ging rasch davon. Juan Feliz sah ihr nach, das wusste sie. Sie betete innerlich darum, dass er ihr nicht folgen möge. Als sie einen Blick über ihre Schulter zurückwarf, stellte sie erleichtert fest, dass er ihr zu vertrauen beschlossen hatte und sie nicht beschattete. Gott sei Dank! Sie hätte ja nicht gut in Gil Howards Laden spazieren können, wenn ihr der Chauffeur auf den Fersen folgte.

Als sie vor der Tür des Juwelierladens stand, befiel sie eine plötzliche Schüchternheit. Es war wohl besser, die Auslagen mit interessiertem Blick zu betrachten und sich irgendein Stück auszusuchen, das ihr besonders gefiel, falls ein anderer Verkäufer auf sie zukam und sie nicht den Mut aufbrachte, nach Gil Howard zu fragen.

Sie schaute angelegentlich auf eine kleine Jadeuhr, die sich auf dem Schreibtisch in ihrem Schlafzimmer recht hübsch ausnehmen würde. Plötzlich hatte sie das untrügliche Gefühl, von irgend jemand eingehend gemustert zu werden. Ein wenig wütend drehte sie sich um, weil sie Juan Feliz in dem Beobachter vermutete, er hatte es sich offensichtlich anders überlegt.

"Hören Sie, ich brauche keinen Wachhund ..." Unvermittelt verstummte sie, denn es war nicht die uniformierte Gestalt des Chauffeurs, die dort stand, sondern Gil Howard. Ein fragendes Lächeln lag auf seinem Gesicht, und die Wiedersehensfreude leuchtete aus seinen grauen Augen. Er war sonnengebräunt und sah in seinem beigefarbenen Jerseyhemd und den braunen Hosen sehr sportlich aus.

"Ich dachte schon, ich hätte eine Halluzination. Als ich eben im Schaufenster des Sportgeschäfts nach einem Tennisschläger Ausschau hielt, gingen Sie auf einmal an mir vorbei. Ich konnte meinen Augen kaum trauen, und bin Ihnen gefolgt, um sicherzugehen, dass es wirklich Colette ist. Heute ist mein freier Nachmittag. Sie hätten mich also nicht im Juwelierladen angetroffen, und wir hätten einander verfehlt, wenn ich Sie nicht zufällig erblickt hätte. Allerdings - in dieser todschicken Aufmachung sind Sie ja auch kaum zu übersehen."

"Ich bin in die Stadt gekommen, um eine Uhr zu kaufen", sagte sie. Natürlich freute sie sich, ihn getroffen zu haben, aber es pikierte sie doch etwas, dass er sofort annahm, sie sei nur seinetwegen in die Stadt gekommen. "Diese Uhr da aus Jade - ich gehe jetzt hinein, um sie mir genauer anzuschauen."

Er erkannte ihr Ablenkungsmanöver und sah amüsiert aus. "An Ihrer Stelle würde ich mein Geld nicht dafür zum Fenster hinauswerfen. Es ist importierte Hongkong-Jade und keine wirklich erstklassige Ware."

Sie lächelte, und ein Grübchen zeigte sich in ihrer linken Wange. "Wenn Sie mir von dem Kauf abraten, Mr. Howard, dann werde ich selbstverständlich Abstand davon nehmen."

"Das tue ich allerdings, und nennen Sie mich Gil - Mister klingt so steif. Diese Anrede ist viel zu formell für zwei Menschen, die einen freien Nachmittag vor sich haben, dieselbe Sprache sprechen und einander ganz offensichtlich mögen."

"Sie scheinen ziemlich viel für selbstverständlich zu halten", tadelte sie, und das Grübchen verschwand wieder. "Ich, will nicht leugnen, dass ich mich gefreut habe, Sie wiederzusehen, aber ich sollte doch wohl lieber mit aller Deutlichkeit feststellen, dass ich keine einsame Strohwitwe bin, die auf der Suche nach einem Tröster ist. Eigentlich hatte ich gehofft, dass wir freundlich miteinander plaudern könnten ..."

"Ich verstehe Sie vollkommen, Colette. Schimpfen Sie doch nicht gleich mit mir. Glauben Sie mir, um nichts in der Welt würde ich etwas tun, das diese Begegnung verderben könnte.

Ich weiß, dass Sie nicht zu den Frauen gehören, die sich in ein Abenteuer stürzen, sobald ihnen ihr Ehemann den Rücken kehrt. Man muss Sie ja nur ansehen, um zu wissen, dass man eine echte Lady vor sich hat. Hören Sie, ich weiß, wo man Tee und englisches Gebäck bekommt. Wie gefällt Ihnen die Idee?"

"Ausgezeichnet. Ich habe nie zu träumen gewagt, dass es so ein Cafe mitten in Mexiko gibt.

Er zögerte einen Augenblick und trat dann einen Schritt näher. "Es ist auch kein Cafe “. Er sah sie mit einem offenen Blick seiner grauen Augen an. "Ich meinte meine Wohnung. Es ist nur ein paar Schritte von hier, und ich verspreche Ihnen, dass Sie dort so sicher sein werden wie in Abrahams Schoß. Ich werde Sie nicht fressen."

Jetzt war es Colette, die zögerte. Eine innere Stimme schien sie zu warnen, sie hatte fast das Gefühl, dass der Boden leise unter ihren Füßen schwankte. Sie spürte dieses Beben fast körperlich, so dass sie haltsuchend nach Gil Howards Arm griff. "Ich hätte jetzt ganz gern eine Tasse Tee", sagte sie. "Und ich glaube, dass ich Ihnen vertrauen kann."

"Fein. Gehen wir also."

"In Ordnung." Wieder kam es ihr so vor, als ob der Boden kaum merklich erzittere. Sie schält sich einen Feigling und einen Hasenfuß. Don Diablo war weit fort, und er würde nie erfahren, dass sie eine harmlose Einladung zum Tee angenommen hatte.

8. KAPITEL

Gils Wohnung lag im Erdgeschoß eines jener lateinamerikanischen Häuser, deren Wohnungen rings um einen kreisförmigen Innenhof angeordnet sind. Es waren hohe, kühle Räume mit Jalousien vor den Fenstern und buntgetünchten Wänden. Gil hatte sein Wohnzimmer mit gelben und rötlichen Flaschenkürbissen, seltsamen exotischen Pflanzen und einer Gitarre geschmückt.

Er forderte Colette auf, sich aufs Sofa zu setzen. "Ein hübsches Zimmer haben Sie hier", bemerkte Colette und sah sich lächelnd um. Ihre Nervosität hatte sich in Luft aufgelöst. Das war zum Teil darauf zurückzuführen, dass sie wirklich nur ein paar Minuten gebraucht hatten, um das Haus zu erreichen. Juan Feliz hatte sie nicht gesehen, dessen war sie ganz sicher.

Jetzt konnte sie sich entspannen, und sie ließ sich aufseufzend in die Polster zurücksinken.

Sie spürte, dass Gil Howard sie betrachtete.

"Ich muss gestehen", sagte er leise, "wenn ich eine Frau wie Sie hätte, würde ich sehr ärgerlich werden, falls Sie Tee mit einem anderen Mann tränken."

"Verderben Sie diesen schönen Nachmittag nicht dadurch, dass Sie mir Komplimente machen", bat sie. "Es liegt nur daran, wie ich angezogen bin - Kleider machen Leute."

"Auch wenn Sie einen Kartoffelsack anhätten, würden Sie in meinen Augen immer noch bezaubernd aussehen", erwiderte er. "Möchten Sie Ihren Tee mit Milch oder mit Zitrone?"

"Mit Milch, bitte."

Er verschwand in der Küche. Colette lächelte in sich hin-o ein. Er sah gut aus und war sehr männlich. Er machte auch keinen Hehl daraus, dass er die Gesellschaft einer hübschen Frau schätzte. Es überraschte sie, dass er geschieden war.

Colette wurde in ihren Überlegungen von Gil unterbrochen; der mit dem Teetablett aus der Küche zurückkam.

"Man könnte beinah glauben, dass man in England wäre, wenn man den Teeduft riecht und dieses gemütliche Zimmer sieht", sagte sie, während sie das aromatische Getränk aus der Kanne in die dünnen Tassen goss.

"Ich kann mir vorstellen, dass es sehr schöne Räume auf der Hazienda gibt und sie sicher mit seltenen Kostbarkeiten angefüllt sind. Finden Sie keinen Gefallen daran? Ich hätte geglaubt, dass jemand wie Sie Kunstwerke liebt?"

"Sie müssen wissen, dass ich Don Diablo nicht wegen seines Geldes geheiratet habe", entgegnete sie, und ein verletzter Ausdruck trat in ihre Augen, als sie Gil seine Tasse reichte.

"Die Hazienda ist märchenhaft schön, aber für mich ist sie ein Gefängnis."

"Wie kommt es dann, Colette, dass Sie diesen Don Diablo geheiratet haben? Wenn Sie ihn nicht lieben, muss es ja irgendeinen anderen triftigen Grund gegeben haben."

Colette merkte, dass sie wohl oder übel über ihre Heirat sprechen musste; das Thema würde sich nicht vermeiden lassen. "Ich lernte ihn kennen, als ich jemand verlor, der mir sehr nahestand. Ich hatte kein Dach mehr über dem Kopf, und ich wusste nicht, wohin ich gehen sollte. Für irgendeinen Beruf war ich auch nicht ausgebildet worden, und so ließ ich mir einreden, dass Heirat mir die einzige feste Zuflucht in einer Welt bot, aus der plötzlich jede Wärme und Zuneigung verschwunden war. Ich erfuhr, es sei der letzte Wunsch meines Vormunds gewesen war, mich an der Seite dieses Mannes zu sehen. Ich ließ mich in diese Ehe hineintreiben wie eine Schlafwandlerin, die aus ihrem Traum nicht erwachen will, weil sie sonst in einen Abgrund stürzen würde."

"Aber er brachte Sie schon bald wieder in die Wirklichkeit zurück!" Gil lehnte sich ein wenig vor, und seine Augen waren todernst. Auch nicht die Andeutung eines Lächelns hellte sein Gesicht auf. "Er sah Ihre Schönheit und wollte Sie für sich, wie man ein Bild von Degas oder eine seltene Porzellanfigur für sich will."

"Ja, so war es. Es klingt unglaublich, nicht wahr? So, als hätte ich die Geschichte erfunden? Heutzutage gibt es wahrscheinlich nicht sehr viele Mädchen, die sich willenlos zum Altar führen lassen."

"Sie müssen ihm davonlaufen", sagte Gil leise. "Sie müssen über die Grenze in die Staaten fliehen. Dort sind Sie vor ihm sicher. Es ist doch unmöglich für Sie, weiter mit diesem Kerl zusammenzuleben!"

Das empörte Funkeln in seinen Augen beunruhigte Colette. Sie wollte nicht, dass er da persönlich mit hineingezogen wurde. Sie hatte lediglich gehofft, dass er jemand kannte, der sich für eine erkleckliche Summe bereit erklären würde, sie über die Landesgrenze zu fahren.

"Dieser Kerl ist ein lebendiger Anachronismus", erregte sich Gil. "Er lebt wie ein Feudalherr dort draußen auf seiner Hazienda. Wahrscheinlich sah er keine Gefahr darin, Sie hier allein zu lassen, denn die meisten Ortsansässigen sind bei ihm angestellt. Sie würden Brot und Arbeit verlieren, wenn sie Ihnen bei der Flucht behilflich wären - wenn sie nicht sogar Kopf und Kragen riskieren würden. Aber mit mir hat er nicht gerechnet, wie? Am Strand hat er mich angesehen, als ob ich eine Eidechse wäre, die er liebend gern zertreten würde.

Verflucht arrogant dieser Don Diablo!"

Gil runzelte die Stirn, als er sich an die Begegnung am Ozean erinnerte. "Ich werde alles tun, um Ihnen zu helfen, aus den Krallen dieses teuflischen Herrn zu entkommen - das wollen Sie doch, oder nicht? Sie haben doch sicherlich an Flucht gedacht?"

"Ich - ich habe daran gedacht", gab sie zu. "Aber es gibt da Schwierigkeiten ..."

"Schwierigkeiten sind dazu da, um überwunden zu werden", unterbrach sie Gil. "Sie empfinden doch nichts für diesen Kerl! Das können Sie ja auch unmöglich! Er gehört einem anderen Volk und einer anderen Kultur an. Außerdem ist er viel älter als Sie. Mein Gott, und Sie sind so schön!"

Bei diesen Worten beugte sich Gil vor und ergriff ihre Hände, an deren schmalen, blassen Fingern die wertvollen Ringe funkelten. "Dieser Schmuck ist verflucht kostbar, wissen Sie das? Er würde eine ganze Menge bringen, wenn Sie ihn verkaufen."

"Aber ich könnte die Ringe nie verkaufen", wandte sie hastig ein. "Das wäre eine Art Diebstahl, weil sie ein Familienerbe der Ezreldo Ruys sind. Aber ich habe noch etwas anderes, das er mir geschenkt hat. Es ist mein persönliches Eigentum, und ich habe daran gedacht, es zu Geld zu machen.“

"Ja, ich erinnere mich! Sie meinen sicherlich diese wunderbare Libelle, die Sie an Ihrem Kleid trugen, als wir uns das erste Mal begegnet sind!" Gil sah ihr in die Augen. "Sind Sie deshalb damals in den Juwelierladen gekommen? Sie wollten fragen, ob wir das Stück ankaufen würden?"

"Ich wollte es schätzen lassen, für den Fall, dass ich das Geld brauchen sollte." Colette nagte an ihrer Unterlippe, und ihre Hand zuckte in Gils Fingern, aber sie zog sie nicht weg.

"Da ist noch etwas - Don Diablo hat meinen Pass, und ohne Papiere werde ich nicht weit kommen. Wenn es mir nicht gelingt, Mexiko zu verlassen, wird er mich unweigerlich ausfindig machen, und hinterher würde es nur noch schlimmer für mich sein."

"Schlimmer? Was wollen Sie damit sagen? Er schlägt Sie doch nicht etwa?"

"Nein, ich meine damit, dass er mich noch schärfer bewachen würde. Er würde eine Frau niemals schlagen. Solch brutale Methoden braucht er gar nicht anzuwenden."

"Das heißt, er kann Sie mit einem einzigen Blick zum Schweigen bringen, mh?"

"So ungefähr." Sie wandte ihren Blick von Gil ab, und sah statt dessen die bunten Flaschenkürbisse an der Wand an.

Die leuchtenden Farben weckten in ihr einen leisen Neid. Gil war so frei wie ein Vogel im Wind und genoss ein unbeschwertes Leben. Wahrscheinlich verdiente er in dem Laden gerade genug, um Miete, Kleidung und Essen zu bezahlen, und Colette musste daran denken, wie sehr sie selbst mitunter an ihrer Fähigkeit gezweifelt hatte, sich mit eigener Arbeit über Wasser zu halten. Dann hätte sie ihre Unabhängigkeit behalten und sich nicht so verzweifelt darum bemühen müssen, Don Diablo zu entkommen.

"Wissen Sie, wo Ihr Mann die Papiere aufbewahrt?" fragte Gil. "Sie können sich doch sicher Zutritt dazu verschaffen?"

"Er hat sie in seinem Schreibtisch verschlossen, und Sie können sich vorstellen, dass ich nicht wage, nach ihnen zu fragen. Er würde sofort wissen, was ich vorhabe."

"Er gibt sich also keinerlei Illusionen hin, was Ihre Gefühle für ihn betrifft. Er weiß, dass Sie ihn hassen, aber er lässt Sie trotzdem nicht frei. Na, das ist typisch für diese Sorte Männer; sie billigen einer Frau keine Rechte und Gefühle zu. Sie wollen ein Mädchen nur für - ich werde es lieber nicht in Worte fassen. Ich möchte es Ihnen ersparen, rot zu werden, Colette; denn Sie wissen ja bestimmt gut genug, was ich meine, oder?"

Sie wusste es, und sie verspürte keine Lust, diesen Aspekt ihrer Ehe mit Gil zu erörtern.

Sie erhob sich und ging langsam zur Tür, die zum Hof führte. Sie stand offen, und der Duft von Nelken und Rosen strömte ins Zimmer. Die Blumen wuchsen in üppiger Pracht rings um einen alten Brunnen und rankten sich an den Wänden empor. Wieder ertappte sich Colette dabei, dass sie Gil insgeheim um sein sorgloses, fröhliches Leben beneidete.

"Mir gefällt dieses Haus", rief sie aus. "Und was ist mit Ihnen, Gil? Leben Sie gern hier in Mexiko?"

"Sicher. Es hat seine Vorteile. Hier lebt man ein bisschen billiger als in den Staaten. Es gibt so viel Früchte, und ich bin ganz verrückt nach Maiskolben und Chili. Die Kleidung ist aus leichtem Stoff und nicht teuer. Außerdem sind Sonnenschein und Meer ja immer umsonst."

"Und dann gibt es noch die hübschen mexikanischen Mädchen", lächelte sie. "Manche sind ganz unglaublich attraktiv mit ihren rabenschwarzen Haaren und den riesigen dunklen Augen."

"Stimmt, aber haben Sie gesehen, wie sie werden, wenn sie erst mal dreißig sind? Sie werden auch noch hübsch sein, wenn Sie sechzig sind." Er trat zu ihr. "Eine schlanke, feingliedrige alte Dame mit silbergrauem Haar."

"Werden Sie jetzt nicht sentimental, Gil", tadelte sie scherzend. Hoffentlich nahm er sich keine Freiheiten heraus. Sie konnte nicht leugnen, dass sie ja freiwillig mit in seine Wohnung gekommen war, und es war durchaus verständlich, wenn er annahm, dass sie ein wenig Trost bei jemandem suchte, der nicht so ernst und streng wie ihr Mann war. Trotzdem - es durfte einfach nicht sein! Gil Howard musste unbedingt auf Abstand gehalten werden.

Die Wärme hatte sich in eine drückende Schwüle verwandelt, die ihr vorhin noch nicht aufgefallen war. Sie sah zum Himmel hinauf. Über ihr spannte sich nicht wie sonst ein wolkenloses Blau, sondern safrangelbe Wolken verhüllten die Sonne.

"Zieht ein Unwetter herauf?" Sie wandte sieh erschreckt an Gil. Dieser Gedanke beunruhigte sie ziemlich, denn sie musste bald aufbrechen. Sie hatte gehört, wenn es in Mexiko regnete, dann öffneten sich die Schleusen des Himmels, und das Wasser strömte in wahren Sturzfluten zur Erde nieder. Es wäre nervenaufreibend, wenn sie in einer solchen Sintflut nach Hause fahren müssten.

"Gil", sagte sie. "Ich werde jetzt lieber gehen. Um vier Uhr muss ich wieder beim Wagen sein, sonst bekommt der Chauffeur es mit der Angst zu tun. Und wenn es einen Wolkenbruch gibt, dann sollten Juan Feliz und ich lieber die Heimfahrt antreten, bevor es anfängt zu gießen." Schnell verabschiedete sich Colette, nicht ohne das Versprechen, ab und zu bei Gil reinzuschauen.

Colette stand auf der Terrasse, als sie den silbernen Wagen erblickte, in dem Don Diablo auf die Hazienda zurückkehrte.

Der Wagen hielt auf dem Hof, und augenblicklich wurde die Tür aufgestoßen. Colette starrte hinunter auf den wohlvertrauten dunklen Kopf.

Als ob er ihre Gegenwart gespürt hätte, sah er plötzlich hoch. Seine dunklen Augen bohrten sich in die ihren. Nicht ein Muskel bewegte sich in seinem Gesicht, und nicht die kleinste Andeutung eines Lächelns spielte um seine Mundwinkel. Er sah sie an wie eine Fremde, und weil sie seit jener Stunde in Gil Howards Wohnung in tausend Ängsten schwebte, konnte sie sich nicht so unbefangen bewegen wie andere Frauen. Sie stand nur regungslos da und hieß ihren Mann nicht herzlicher willkommen als eine blasse Marmorfigur.

Dann trat ein leicht ironischer Ausdruck in seine Augen, und er ne igte den Kopf in einer spöttischen Begrüßung. Die Sonnenstrahlen setzten seinem Haar blauschwarze Glanzlichter auf. Wie eine Feder auf dem Helm eines spanischen Eroberers, dachte Colette, und ihre Fingerspitzen kribbelten, als sie sich daran erinnerte, wie sich dieses Haar anfühlte: dicht, fest und niemals ölig.

Colette wartete auf der Terrasse auf ihn, anstatt ihm wie eine pflichtgetreue Ehefrau entgegenzueilen.

Sie hatte sich sorgfältig auf diese Begegnung vorbereitet. Diesmal lief sie nicht wie üblich in Hosen auf der Hazienda herum, sondern hatte ein aprikosenfarbenes Chiffonkleid ausgewählt, dessen Saum mit einem duftigen Volant besetzt war. Sie ging zu einem der bequemen Rohrsessel, auf dem sie sich mit übergeschlagenen Beinen niederließ. Sie versuchte eine elegante und unbeteiligte Haltung einzunehmen.

Innerlich war sie jedoch ein reines Nervenbündel und konnte unmöglich der Begegnung mit ihm ruhig und gefasst entgegensehen. Sie dachte daran, dass nach einer Woche sein Verlangen nach ihr wahrscheinlich ins Unermessliche gestiegen war. Er würde sie mit den Augen verschlingen und sie besitzen, ohne sie auch nur anzurühren.

Sie lehnte ihren Kopf gegen das zitronengelbe Kissen des Sessels. Die Sonne blendete sie, und sie schloss die Augen. Wenn er kam, würde sie so tun, als ob sie eingeschlafen war, als ob es ihr vollkommen gleichgültig war, ob er zu Hause war oder nicht.

Für ein paar Minuten war sie allein in der schweigenden Mittagshitze, in der selbst die Zikaden verstummt waren. Der Duft der Kletterrosen, die sich an einer nahen Mauer hochrankten, drang zu ihr herüber.

Blumenduft und Sonnenschein - aber Colette erschauerte trotz der Wärme. Wenn es ihr nur gelungen wäre, vor seiner Rückkehr zu fliehen! Aber sie hatte keine Möglichkeit gefunden, sich ihren Pass zu verschaffen.

Wie von selbst streckte sich ihre Hand nach den Rosen aus. Sie riss eine der duftenden Blüten mit einer abrupten Bewegung vom Strauch und begann sie achtlos zu zerzupfen. Sie war sich ihrer grausamen Zerstörungswut gar nicht bewusst. Sie wusste nur, dass in ihren Gedanken und Gefühlen ein wirres Durcheinander herrschte.

Plötzlich spürte sie mit jeder Faser ihres Körpers, dass er auf sie zukam. Sie versteifte sich und zwang sich, die Augen geschlossen zu halten, bis ein Schatten über ihr e Lider fiel. Sie wusste, dass er sich über sie gebeugt hatte. Er sprach kein einziges Wort, sondern er wartete mit teuflischer Geduld darauf, dass sie ihre nach außen hin zur Schau getragene Fassung verlor.

Das Schweigen schien sich unendlich lange auszudehnen und begann an ihren Nerven zu zerren. Sie hielt diese spöttische Musterung einfach nicht mehr aus. Er wusste, dass sie hellwach war und nur so tat, als ob sie in der Sonne eingedöst war. Es war ihr, als dränge sein Blick mit hypnotischer Kraft in ihre Gedanken ein.

Ohne sie auch nur mit der Hand zu streifen, zwang er Colette, die Augen aufzuschlagen und ihn anzusehen. Seine dunkle Gestalt schien die Sonne zu verdecken, und der Ausdruck seiner Augen war unergründlich.

Immer noch zögerte sie, aber es war ihr bereits klar, dass sie als erste das Wort ergreifen musste. Irgend etwas musste sie wohl sagen. Sie hatte ihm ja bereits mit aller Deutlichkeit gezeigt, dass seine Rückkehr sie durchaus nicht in einen Freudentaumel versetzte, und darum fiel es ihr auch nicht besonders schwer, beiläufig zu murmeln: "Hallo, du siehst gut aus. Ich hoffe, dass du deine geschäftlichen Angelegenheiten zu einem erfolgreichen Abschluss gebracht hast?" fügte sie hinzu. "Wirst du jetzt noch viel mehr Geld scheffeln?"

Innerlich freute sie sich diebisch über ihre spöttische Begrüßung, doch dann zuckte sie zusammen, als er sich plötzlich zu ihr hinunterbeugte und sie von ihrem Sessel hochzog. Er wirbelte sie herum, so dass das volle Sonnenlicht auf ihr Gesicht fiel, und betrachtete sie so eingehend, dass sie das Gefühl hatte, irgendein Kunstwerk zu sein, das von einem Experten auf einen geheimen Fehler untersucht wird.

"Nun, Colette, bist du nicht tief enttäuscht, weil mein Flugzeug nicht abgestürzt ist und ich nicht in der Hölle, sondern sicher gelandet bin?" Er zog ihre Hand an die Lippen, an der noch immer der Duft der zerpflückten Rosenblätter haftete. Als er seinen Mund auf ihre Finger drückte, bebten seine Nasenflügel auf einmal, und er sog den Duft ein, den die Wärme ihres Körpers noch verstärkt hatte.

"Darf ich zu hoffen wagen, dass du mich auch nur für eine Stunde vermisst hast?" Seine Lippen, die er auf ihre Handfläche gedrückt hielt, bewegten sich bei diesen Worten. Die Berührung weckte seltsam intime Erinnerungen in ihr. Er schlang die Arme um ihre Taille und zog sie so dicht an sich, dass nicht einmal ein Schatten zwischen sie hätte gleiten können.

Wenn er ritt, wenn er ging, wenn er ein Zimmer betrat - stets hatte er jene perfekte Körperbeherrschung, in der jeder einzelne Muskel von einem eisernen Willen kontrolliert wird. Dennoch spürte Colette, wie er für den Bruchteil einer Sekunde am ganzen Körper erzitterte, als er sie an sich presste.

Sie war wie Wachs in seinen Händen, das er je nach Lust und Laune in jede beliebige Form bringen konnte, bis sie ihre Persönlichkeit verlor und zu einem Teil dieses Mannes wurde.

"Nein!" Sie warf ihren Kopf zur Seite. Über jeden anderen übte er seine dunkle Macht aus, aber sie wollte sich seinem Willen nicht unterwerfen.

"Nein - ich kann dich jetzt nicht küssen!" Sie schrie diese Worte hinaus, als wären sie das Geständnis einer Sünderin. Alles, was er ihr zu geben vermochte, war Leidenschaft, und sie wollte dieses wilde Verlangen nicht, in dem keine Liebe wohnte.

"Und warum kannst du mich nicht küssen, Colette?" Er packte ihr Kinn und zwang sie, ihn anzusehen. In seinen Augen glomm ein gefährlicher Funke, als er jetzt auf sie herabsah.

Sie wurde von Angst ergriffen, er könne über ihren Besuch bei Gil Bescheid wissen. Aber wie konnte das mö glich sein? Sie war so vorsichtig gewesen. Colette musste plötzlich tief Luft holen; denn ihr war etwas eingefallen.

Jemand hatte sich dort herumgedrückt. In ihrer Eile, die Stadt noch vor dem Unwetter zu verlassen, hatte sie nicht weiter auf den Mann geachtet, und bis zum heutigen Morgen hatte sie ihn vergessen.

Diese Bilder zogen blitzschnell an ihrem geistigen Auge vorüber, als sie in das Gesicht Don Diablos hinauf starrte. Eine innere Stimme sagte ihr, dass er etwas wusste - ja, vielleicht sogar, dass sie mit in Gils Wohnung gegangen war.

Sie hatte eigentlich nicht vorgehabt, sich zu verteidigen, aber der Ausdruck auf dem Gesicht Don Diablos überzeugte sie davon, dass sie in höchster Gefahr schwebte.

"Juan Feliz wird dir gesagt haben, dass er mich in die Stadt gefahren hat." Sie bemühte sich, ihre Stimme so gefasst wie möglich klingen zu lassen, und versuchte vergeblich, sich aus seinem Griff zu befreien.

Gefährlich leise stieß er plötzlich hervor: "Er arbeitet in der Stadt, eh? Er hat blondes Haar, ein Gesicht, das auf Frauen wirkt, und einen verspielten, jungenhaften Charme. Wir sind ihm schon vor einiger Zeit am Strand begegnet, und auch damals schon hast du gelogen.

Du hast vorgegeben, ihn nicht zu kennen, dabei war er dir schon lange kein Fremder mehr.

Habt ihr bei dieser Gelegenheit ausgemacht, euch wiederzusehen, sobald ich den Rücken gekehrt hatte? War es schöner in seinen Armen, mi vida, als in den meinen?"

"Ich wusste, dass du das denken würdest, was du jetzt denkst!" rief sie völlig außer sich.

"Woher weißt du das überhaupt? Hast du denn überall in der Stadt Spione postiert? Ich - ich habe gemerkt, dass da ein schmieriges Individuum herumlungerte, nachdem ..."

"Nachdem dich der ach so charmante Senor Howard getröstet hatte?"

"Oh - geh zum Teufel!" Colette schloss plötzlich die Augen, weil sie den grausamen Ausdruck auf seinem dunklen Gesicht nicht länger sehen mochte. Ihr war jetzt alles gleichgültig. Sie gab nicht zwei Pfifferlinge darum, ob er ihren Hals in beide Hände nahm und ihr das Genick brach.

Sie warf den Kopf zurück, als wolle sie damit ihren Hals seinen Händen darbieten, und wirklich umschlossen seine Finger ihre Kehle. Seine Augen schimmerten noch dunkler als.

sonst, als er auf sie herabsah.

"Ja, ich sollte dir den Hals brechen, amiga", zischte er mit gepresster Stimme. "Vorher will ich dir aber noch erzählen, wie ich von dem Amerikaner erfahren habe, sonst erstickst du mir noch an reiner weiblicher Neugier. Als ich heimkam, warst du nicht unten, um mich warm und herzlich zu begrüßen, also ging ich zuerst in mein Arbeitszimmer, um die Briefe zu öffnen, die inzwischen für mich eingegangen waren. Natürlich stapelte sich die Post turmhoch. Aber der interessanteste Brief von allen war ein fettiger Umschlag mit falsch buchstabierter Adresse. An der Briefmarke sah ich, dass er hier im Ort eingeworfen worden war."

Er machte eine Pause, um sicherzugehen, dass das Folgende seine Wirkung auf Colette nicht verfehlen würde. "Der Brief war von jemand geschrieben, der früher als Stallbursche bei mir beschäftigt war. In seiner kaum leserlichen Handschrift teilte er mir mit, dass meine Frau mit einem Amerikaner namens Gil Howard schlief, wie er es nannte. Der Amerikaner arbeite in Deinem Juwelierladen an der Avenida. Er selbst hätte euch beide in der Nähe des Ladens miteinander sprechen sehen, und er wäre euch dann zu Senor Howards Wohnung gefolgt, die nicht weit von der Avenida läge. Er schreibt weiter, dass ihr hineingegangen wärt, und er hätte sich gedacht, dass du vielleicht ein paar Edelsteine in Augenschein nehmen wolltest.

Aber dazu seist du zu lange bei ihm gewesen, und da hätte er sich zwei und zwei zusammenzählen können."

"Da er diese Information ja nun einmal in seinem Besitz habe, halte er es für besser, wenn ich ihm sein Schweigen bezahlen würde", fuhr Don Diablo grimmig fort. "Sonst würde er es in der ganzen Gegend verbreiten, dass ich eine untreue Frau habe, die mir Hörner aufsetzt.

Nun, mi vida, ist das nicht eine angenehme Begrüßung für einen Mann, der gerade von einer ziemlich anstrengenden Reise zurückgekommen ist?"

Colette starrte ihn sprachlos vor Entsetzen an. "Erpressung?" stammelte sie fassungslos.

"Dieser Mann - den ich gesehen hatte? Dieser magere, kleine Kerl mit dem Schnurrbart eines Räuberhauptmanns? Mein Gott, kein Wunder, dass er mich mit so einem stechenden Blick angesehen hat! Er dachte - aber es ist nicht wahr, Senor. Ich habe nicht mit Gil geschlafen. Er

- er hat mich nicht angerührt! Ich hätte es ihm nicht erlaubt! Ich gehöre nicht zu dieser Sorte Frauen."

Er beugte sich zu ihr herab und küsste sie auf den Mund. "Warum bist du zu ihm in seine Wohnung gegangen, Colette? Er ist ein junger und sehr attraktiver Mann. Man könnte es ihm nicht verdenken, wenn er angenommen hätte, dass ein Mädchen mit Honig in den Augen und lockend geschwungenen Lippen ein warmherziges Geschöpf ist, das es mit der ehelichen Treue nicht so genau nimmt. Du willst mir doch nicht erzählen, dass er nicht mit dir zu flirten versucht hat und dass du dich geschmeichelt fühltest?"

"Nein." Sie schüttelte den Kopf und errötete, weil er sie ironisch als warmherziges Geschöpf bezeichnet hatte, obwohl er sie wahrscheinlich in Wirklichkeit für so kalt und abweisend hielt wie das Marmordenkmal, das sie. immer zu sein behauptete,

"Aha." Der Gesichtsausdruck Don Diablos war spöttisch. "Er hat deinen eisigen Atem gespürt und sich zurückgezogen, bevor er sich eine Erkältung holte. Du musst zugeben, querida, dass nur ein sehr mutiger Mann es mit dir aufnehmen wird."

Sie lächelte ein klein wenig, als sie merkte, dass er seinen bissigen Humor wiedergefunden hatte. "Aber was wirst du jetzt wegen dieses widerlichen Briefes unternehmen - ich nehme an, er ist von diesem Stallburschen, den du damals hinausgeworfen hattest? Er wollte sich an dir rächen, und er versucht, mich für diesen gemeinen Zweck zu benutzen?"

"Genau." Don Diablo ließ sie los, als ein Diener mit einem Tablett nahte, auf dem ein Krug und zwei Gläser standen. Er hatte schon vorher angeordnet, dass die Drinks zu ihnen auf die Terrasse gebracht würden. Der Lakei stellte die Getränke auf einen der Tische, von dem aus man die Schlucht überblicken konnte. Colette war ziemlich froh, sich wieder setzen zu können; denn ihr zitterten die Knie. Es war ein Schock für sie, dass Don Diablo einen erpresserischen Brief erhalten hatte, und noch dazu einen, den man nicht ganz und gar als Lüge abtun konnte. Sie hatte eine Stunde in Gil Howards Wohnung verbracht, und wenn es auch noch so harmlos gewesen war, so sah es nun mal für einen Außenstehenden aus wie eine ganz gewöhnliche Liebesaffäre.

"Möchtest du die Sangria nicht?" Die Stimme Don Diablos unterbrach sie in ihren trübseligen Gedanken.

"Doch, natürlich. Bitte." Sie senkte ihre Lider und betrachtete ihn durch den dichten Vorhang ihrer Wimpern hindurch.

Es war sein gutes Recht, wütend über den Brief zu sein, aber sein Gesicht war völlig unbewegt, als er ihr ein Glas Sangria eingoss. Er hatte nicht einen Moment lang geglaubt, dass sie ihn betrogen hatte, aber um sie ein wenig in Angst und Schrecken zu versetzen, hatte er den tödlich beleidigten Ehemann gespielt.

Er ertappte sie dabei, wie sie ihn ansah, als er ihr die Sangria brachte. "Das wird dich beruhigen, chica", sagte er, zog einen Rohrstuhl heran und streckte seine langen Beine aus, als er sich darauf niederließ.

"Gracias", sagte Colette und trank einen großen Schluck. "Aber was wirst du jetzt tun? Du kannst den Brief doch nicht einfach ignorieren!"

"Nein", gab er ihr recht. "Ich werde mich mit diesem schäbigen Kerl treffen müssen und ihn mit Gefängnis bedrohen. Zufällig weiß ich ein paar Dinge über ihn, und ich kenne auch den hiesigen Polizeiinspektor sehr gut. Ich glaube nicht, dass unser Bandito sehr viel mit seinen Anschuldigungen erreichen wird."

"Aber Klatsch kann viel Böses anrichten", gab sie zu bedenken. "Manche Leute werden ihm seine Geschichte glauben. Und wenn du ihm kein Geld gibst, wird er seinen Mund bestimmt nicht halten."

"Von mir bekommt er jedenfalls nicht einen Peso", sagte Don Diablo kurz angebunden.

"Wenn man einem Erpresser Geld gibt, gesteht man damit seine Schuld ein, und du hast mir ja gerade eben versichert, dass du ein reines Gewissen hast. Wie ist deine Sangria? Kühl genug?"

"Gerade richtig", erwiderte sie. Das war eine Anspielung auf ihr eigenes unterkühltes Wesen, wie sie sehr wohl heraushörte. "Wie war es in Argentinien? Hat es dir dort gefallen?"

"Ich bin viel geritten. Die Pferde der Gauchos sind ganz wundervolle Tiere, und ich habe eine Stute und ihr Fohlen für dich gekauft. Sie sind jetzt mit dem Schiff unterwegs nach Mexiko und werden in ein paar Wochen hier eintreffen."

Wochen! Ihr Herz krampfte sich ängstlich zusammen. Er sprach so, als ob es immer so weitergehen würde - ganz gleich, wie es zwischen ihnen beiden bestellt war.

"Was ist los?" wollte er wissen. Er schien ihre Unruhe gespürt zu haben. "Du reitest doch gern, und du allein wirst für diese herrlichen Pferde sorgen. Ihr dunkles seidiges Fell wird dein Blond noch strahlender erscheinen lassen. Darf ich dir übrigens sagen, wie bezaubernd du in diesem Kleid aussiehst? Es wirkt beinah mexikanisch mit dem Volant am Rock, der deine schlanken Beine umspielt."

Als der Klang seiner Stimme tiefer wurde und der Blick seiner dunkeln Augen von ihren Fesseln zu ihren Knien und weiter hinauf bis zu ihrem Hals wanderte, fühlte sie instinktiv, dass Don Diablo sie nach wie vor so stark begehrte, dass das Blut schneller durch ihre Adern floss. Seltsamerweise zweifelte Colette auch nicht eine Sekunde lang daran, dass er in der vergangenen Woche enthaltsam gelebt hatte. Er hatte genauso wenig Trost in den Arme n einer anderen Frau gefunden, wie sie ihn mit Gil Howard betrogen hatte.

Sie krampfte die Finger haltsuchend um ihr Sangriaglas. Ihr war schwindlig, und sie hatte das Gefühl, dass sie im nächsten Augenblick zusammenbrechen würde. Das Wiedersehen mit Don Diablo und der Erpressungsversuch hatten sie so durcheinandergebracht, dass sie vollständig die Fassung verlieren würde, wenn er sie in seine Arme riss und sie mit sich in sein Schlafzimmer zog, diesen dämmrigen, kühlen Raum mit der hohen Decke, der von dem durchdringenden Geruch seines starken Tabaks erfüllt war. Tiefes Schweigen herrschte dort, und die Couch war mit einem dichten Fell gepolstert wie das Lager eines Wilden ...

"Keine Sorge", sagte er und zündete mit dem Feuerzeug die Havannazigarre an, die er zwischen den Zähnen hielt. "Im Augenblick genügt es mir, deinen Anblick zu genießen. Du kannst also beruhigt sein, chica. Ich habe nur vor, meine Zigarre zu rauchen, und nicht den glühenden Liebhaber zu spielen."

9. KAPITEL

Don Diablo blies den Rauch durch die Nasenlöcher und lehnte den Kopf gegen das orangefarbene Kissen seines Rohrstuhls. Er hatte sein Jackett ausgezogen, bevor er zur Terrasse heraufkam und trug ein seidenes braunes Hemd, das nur ein oder zwei Nuancen dunkler war als seine Haut. Er hob die Hand und lockerte seine Krawatte. Colette fragte sich insgeheim, warum die Handlungen, die bei anderen Männern ganz harmlos und alltäglich wirkten, bei Don Diablo eine besondere Ausstrahlung hatten. Er brauchte nur ein Zimmer zu betreten, und schon erfüllte eine spannungsgeladene Atmosphäre die Luft. Er hatte irgendeine magnetische Kraft an sich, die Abenteuer und Faszination versprach.

Hatte seine Mutter ihm ihren ironischen Sinn für Humor vererbt? War sie eine wilde Schönheit gewesen, die stolz darauf war, einen solchen Sohn zu haben? Colette hielt das für recht wahrscheinlich; denn sie war lange genug in diesem Haus und hatte gesehen, dass die alte Carmen und die mexikanischen Mädchen eine fast ehrfürchtige Bewunderung für einen Mann hegten, der sich nicht scheute, ein ganzer Mann zu sein.

Don Diablo betrachtete sie mit scheinbar trägem Blick, dem jedoch nichts entging, dem Blick eines Dompteurs, der seine Raubkatze bewundert, aber fest entschlossen ist, ihren Krallen die Schärfe zu nehmen.

Er war dreiunddreißig, und nach Ansicht der Mexikaner war dies genau das richtige Alter für einen Mann, sich eine Frau zu nehmen. Colette war sicher, dass es eine ganze Reihe glutäugiger Senoritas in seinem Leben gegeben hatte. Sie selbst war nur ein flüchtiges Zwischenspiel. Ihre Gleichgültigkeit ihm gegenüber erregte ihn, und es faszinierte ihn, dass sie so ganz anders war als alle übrigen Frauen in diesem Teil der Welt. Dieses Gefühl für sie konnte jedoch nicht andauern, denn es wurzelte nicht in der Liebe.

Tapfer sah Colette den Tatsachen ins Auge: Entweder sie resignierte und fand sich mit einer Zukunft ohne Liebe an seiner Seite ab, oder sie verschaffte sich mit Hilfe irgendeiner List die Dokumente in seinem Schreibtisch, die ihr die Flucht über die mexikanische Grenze in die Staaten ermöglichen würden. Gil Howard würde ihr helfen.

Erschrocken fuhr sie zusammen, als Don Diablo sich unvermittelt vorbeugte und ihr die Hand auf den Arm legte. "In deinen Augen spiegelt sich ein Kampf wider, der in deiner Seele tobt. Du bist niemals zufrieden. Du betrachtest die Hazienda wie einen Käfig, und du scheinst mich immer mit einer Peitsche in der Hand zu sehen. Wirst du hier denn nie glücklich sein, mi vida?"

"Nie", entgegnete sie impulsiv, und ihre Hand zuckte vor der Berührung seiner Finger zurück. "Ich bin zu englisch, als dass ich hier in deinem sonnendurchglühten Land jemals Wurzeln schlagen könnte. Ich kann es nicht begreifen, dass du jemand mit Gewalt hier festhältst, den ihr Mexikaner als fremdartig, kalt und herzlos anseht. Wärst du denn nicht glücklicher mit einer Frau aus deinem eigenen Volk, die sich dir willig unterwerfen würde?"

Sie zitterte, als er die Hand auf ihren Schenkel legte und sie durch den Chiffon ihres Kleides hindurch streichelte wie ein Kätzchen.

"Ich glaube, ich werde mir das Mittagessen hier herauf bringen lassen", äußerte er beiläufig und drückte seine Zigarre aus. "Würdest du das bitte den Dienern ausrichten, während ich mich dusche und umziehe. Ich bin in diesen Sachen gereist, und ich habe das Gefühl, ich muss mich jetzt unbedingt frisch machen. Sage Horazio, dass ich gern ein Steak zum Mittag haben möchte, eine Honigmelone als Vorspeise, eine Flasche roten Cadizwein und Käse, fetten, reifen spanischen Käse mit Oliven."

"Ja, Herr und Meister", murmelte sie. Als sich seine Augen jedoch verengten, und er sie mit einer spöttischen Drohung ansah, sprang Colette auf und lief hastig davon. Sie rannte so schnell, dass der Volant ihres Kleides nur so um ihre schlanken Beine flog. Sein Lachen verfolgte sie, als sie so wie ein Wirbelwind davoneilte.

Don Diablo kam in einem weißen Seidenhemd und engen schwarzen Hosen auf die Terrasse, als das Essen serviert wurde. Er hatte offensichtlich das Vergnügen einer eiskalten Dusche genossen; denn seine Haare glänzten immer noch feucht.

Nachdem sie dem Koch die Wünsche Don Diablos für das Mittagessen ausgerichtet hatte, war auch Colette in ihr Zimmer geeilt und hatte sich umgezogen. Sie vertauschte das sehr feminine und verführerische Kleid gegen eine weiße Bluse und hellblaue Hosen.

Es fiel Colette auf, dass Don Diablo während der ganzen Mahlzeit eine auffallend gute Laune an den Tag legte, so als hielte er noch eine Trumpfkarte in der Hinterhand. Irgend etwas schien ihm ein heimliches Vergnügen zu bereiten. Aber er verriet mit keinem Wort, worüber er sich so freute. Colette vermutete, dass es etwas mit der Überraschung zu tun hatte, die er ihr nach dem Essen zeigen wollte.

"Ein ausgezeichnetes Steak", äußerte er beifällig. "Ganz gleich, wie gut das Essen in einem Feinschmeckerrestaurant oder bei Freunden sein mag, nur zu Hause schmeckt es einem Mann wirklich gut. Möchtest du noch Wein, Colette?"

Aus einem unerfindlichen Grunde dachte sie, dass sie eine kleine Stärkung vertragen könnte, und hielt ihm ihr Glas hin.

"Ein guter Tropfen, nicht? Ich habe einen Weinberg in Spanien, wusstest du das? Eines Tages müssen wir zusammen hinfahren, chica."

"Oh, ich bin schon in Spanien gewesen. Marcus hat es mir vor einigen Jahren gezeigt."

"Es sind zwei ganz verschiedene Dinge, ob du mit deinem Vormund oder mit mir dieses Land bereist." Er betrachtete sie über den Rand seines Glases hinweg. "Gemeinsam mit mir wirst du, das romantische Spanien kennenlernen."

"Romantisch?" wiederholte sie und schaute ihn ungläubig an. Ihre Hand, mit der sie gerade ein auf die Gabel gespießtes Stück Fleisch zum Munde führen wollte, war mitten in der Bewegung erstarrt. "Ich kann mir einfach nicht vorstellen, dass du romantisch veranlagt bist."

"Das beweist doch nur, querida, dass du dir nie richtig Mühe gegeben hast, mich kennenzulernen."

"Nein." Sie schüttelte den Kopf und war schon drauf und dran, heftig zu widersprechen.

Weiß Gott, sie kannte sein hartherziges und egoistisches Wesen gut genug - da erinnerte sie sich auf einmal an die silbergerahmte Fotografie in seinem Zimmer.

Natürlich, er hatte ja recht - sie wusste nicht, was er im Herzen für ein Mensch war, denn sie kannte nur die Leidenschaft, zu der sein Körper fähig war.

Wenn noch irgendwelche Herzenswärme in ihm war, dann bewahrte er sie wahrscheinlich für das Kind auf, das er von ihr zu bekommen hoffte. Sie glaubte, dass er ein Kind mit mehr als nur dem Stolz eines reichen Mannes, der einen Erben braucht, lieben würde; denn sie hatte ihn beobachtet, als er mit den Kindern eines der Angestellten auf der Hazienda spielte.

"Was wolltest du gerade eben sagen?" Als ob er nicht genau wusste, welche Worte ihr auf den Lippen gelegen hatten. "Dass ich hart wie Eisen sei und diesen flüchtigen Zauber niemals spüren könnte? Dass ich keine Seele habe? Nun, vielleicht hast du recht. Die Seele ist nur ungenügend erforscht, und wenn ich dich so ansehe, dann ist es bestimmt nicht die Seele, sondern ein tiefliegender männlicher Instinkt, der sich in mir regt. In den Sonnenstrahlen sieht dein Haar wirklich wie ein goldener Helm aus. Wie du deine Wimpern senkst, wenn ich von deinem Aussehen spreche. Schämst du dich nach zwei Monaten der Ehe etwa immer noch vor mir?"

"Es wird wahrscheinlich noch Jahre dauern, ehe ich meine Scham verliere. Du hast eine Art, mich anzusehen, mit mir zu sprechen - so etwas bin ich von früher her nicht gewohnt."

"Das will ich auch hoffen!" Er runzelte die Stirn, obwohl seine Augen ihren ironischen Ausdruck behielten. "Es dürfte einen kleinen Unterschied zwischen dem Leben mit einem englische n Vormund und der Ehe mit einem Mexikaner geben."

"Ja", gab sie ihm recht. "Er war mein Beschützer. Er hat mein Denken und meinen Verstand geformt, aber du interessierst dich nicht sonderlich für meinen Verstand, oder?"

"Nicht so sehr, dass es mein Interesse an deinem bezaubernden Körper überschatten würde. Ich würde doch einen sehr erbärmlichen Ehemann abgeben, wenn ich dich nur geheiratet hätte, um gute Bücher und Musik mit dir zu diskutieren."

"Warum hast du nur kein Mädchen deiner eigenen Rasse geheiratet?"

"Weil ich dich zur Frau wollte", antwortete er rau.

"Und dem Klang deiner Stimme nach zu schließen, tut es dir genauso leid wie mir", gab sie hitzig zurück. "Das einzige, wofür du mich noch brauchst, ist für die Zucht, für deinen Sohn - und sonst nichts", stieß sie erregt hervor und konnte seinen Anblick plötzlich nicht mehr ertragen. In blinder Hast schob sie ihren Stuhl zurück und sprang auf. Ihr Gesicht war weiß, und die Augen wirkten darin riesengroß. Mit brennendem Blick rief sie. "Ich will kein Kind von dir, hörst du? Eher stürze ich mich von einem Balkon, als es auf die Welt zu bringen!" Der bittere Zug um Don Diablos Mund zeigte, dass ihre Worte ihn wie ein Peitschenschlag getroffen hatten, und Colette rannte wie von Furien gehetzt davon. Angst und Hass verliehen ihr ungeahnte Kräfte, und sie flog nur so die Treppe zur Galerie hinauf. Von dort aus konnte sie ihr Zimmer erreichen, wo sie in Sicherheit sein würde. Sie wollte fort aus Mexiko, sie würde darauf bestehen, dass er sei freiließ - sie war am Ende ihrer Kräfte.

Sie nahm immer zwei Stufen auf einmal, weil sie fürchtete, Don Diablo könnte sie sonst noch einholen.

"Colette! Bleib stehen! Du wirst dir den Hals brechen!" ertönte es hinter ihr. Sie hielt nicht an, obwohl ihr Herz einen Schlag lang auszusetzen schien. Hinter sich hörte sie das Geräusch seiner Stiefel auf den Fliesen. Sie fühlte, wie ihr der Schweiß aus allen Poren brach.

Die Seidenbluse klebte ihr am Körper und ihr offenes Haar flog um ihr Gesicht, als sie einen Blick zurückwarf.

Er sah so finster und schrecklich wie der Kriegsgott Mars aus. Ein fast wahnsinniger Ausdruck lag auf seinem Gesicht, und Colette zweifelte keinen Augenblick daran, dass er sie für das bestrafen würde, was sie gesagt hatte. Ihre Worte waren unverzeihlich ge wesen, das stand felsenfest. Sie schluchzte laut auf, als sie die Tür ihres Zimmers erreichte, und blindlings nach dem Griff tastete. Sie stürzte hinein, aber selbst als sie die Tür krachend hinter sich ins Schloss schlug, wusste sie, dass sie hier auch nicht sicher vor seiner Wut war. Er würde durch die Verbindungstür kommen, und dann gab es keinen Ausweg mehr für sie. Sie wäre hier mit ihm und seinem berechtigten Zorn in einer Falle gefangen!

Colette sah sich verzweifelt um. Wohin konnte sie jetzt noch flüchten? Dann fiel ihr Blick auf die Türen auf der anderen Seite des Zimmers, die zum Balkon hinausführten. Sie standen weit offen. Da draußen würde er vielleicht nicht so toben.

10. KAPITEL

Sie wollte gerade ihren Fuß über die Schwelle zum Balkon setzen, als er ins Zimmer stürmte. Er hatte die Verbindungstür zwischen ihren Zimmern aufgerissen und stand wie ein rächender Engel in der Öffnung.

Sein Anblick war mehr, als Colette ertragen konnte. Wie sollte sie je vernünftig mit einem Mann reden, dessen Gesicht eine solche Qual ausdrückte, als ob er seinen eigenen Schmerz nur lindern konnte, wenn er ihr die gleiche Pein zufügte, wie er sie selbst fühlte.

Sie fuhr herum und lief zum äußersten Ende des Balkons. Sie sah aus wie ein Reh, das von seinen Verfolgern in die Enge getrieben worden ist und nun nicht mehr weiß, wohin es flüchten soll. Verzweifelt umklammerte sie das Geländer, als seine Hände sie packten.

"Diablo!" schrie sie auf. Zum erstenmal in den langen Wochen ihrer Ehe hatte sie ihn bei seinem Name n genannt. Es war wie der Schrei einer Frau, die sich in den Qualen eines Todeskampfes oder in den Wehen einer Geburt windet. Colette sah nur noch sein dunkles Gesicht, als er sie vom Geländer wegriss und sie in die Arme schloss.

"Das wirst du nicht tun!" Er stieß die Worte mit belegter Stimme hervor, als ob Tränen ihn in der Kehle würgten. "Nie wieder wird eine Frau das in diesem Haus tun!"

Und dann trug er sie zurück in ihr Schlafzimmer und legte sie aufs Bett. Plötzlich kam sie sich völlig hilflos vor und brach in Tränen aus. Sie liefen in Strömen über ihr Gesicht, während er sich über sie beugte. "Hasst du mich so sehr?" stöhnte er. "Würdest du dich eher auf die Steine stürzen, als dein Leben weiter mit mir zu teilen?"

Sie vernahm seine Worte, aber sie war zu durcheinander, um zu verstehen, was er sagte.

Sie fühlte, wie sein Blick auf ihr ruhte, und schließlich brachte sein Schweigen auch ihr Weinen zum Verstummen. Als die Tränen versiegten, ging ihr allmählich auch die Bedeutung dessen auf, was sie eben gehört hatte.

Was hatte er gesagt? Sich auf die Steine stürzen? Sich über die Balkonbrüstung werfen und immer tiefer fallen, bis sie auf dem harten Boden aufschlug? Nie wieder die heiße Glut der Sonne oder das sanfte Licht des Mondes spüren? Nie wieder Liebe oder Hass fühlen?

"Ich wollte mich nicht..." Sie schüttelte den Kopf. "Nein, das nicht ... ich hatte Angst, und es gab sonst nichts, wohin ich fliehen konnte."

"Angst?" Sein Gesicht war bewegungslos, aber in seinen Augen spiegelten sich tausendfältige Empfindungen wider. Vor allem aber war es ein fassungsloses, ungläubiges Staunen, das sie in seinem Blick erkannte. Dabei war es für sie unfasslich, dass er gedacht hatte, sie würde sich vom Balkon werfen.

"Ja, du sahst so wütend über das aus, was ich gesagt hatte - oh, warum kannst du mir nicht die Freiheit wiedergeben? Was kannst du denn schon für eine Befriedigung dabei empfinden, mich hier festzuhalten, wenn du weißt ... - der Besitzerstolz liegt dir so im Blut, und du willst mich ja nur, damit ich dir einen Sohn schenke ..."

"Nur deshalb?" Er verzog seine Mundwinkel zu einem ironischen Lächeln. "Du kleine Närrin, wenn ich nichts weiter von einer Frau als einen Sohn wollte, dann hätte ich wohl eine weitaus bessere Wahl getroffen, wenn ich eines der fruchtbaren mexikanischen Mädchen geheiratet hätte, das voller Liebe an mir gehangen hätte und überglücklich gewesen wäre, jedes Jahr schwanger zu werden. Gott weiß, warum ich dich geheiratet habe, aber ich werde nicht zulassen, dass du so unglücklich und verzweifelt bist, dass du vom Balkon meines Hauses springst."

Bei diesen Worten verzerrte der Ausdruck unsäglichen Schmerzes sein Gesicht, und plötzlich berührte seine Hand ihre Haare, schmiegte sich an ihre Wange und glitt ihren Hals herab zu ihrer Schulter. "S chon einmal in meinem Leben habe ich eine Frau blutend und mit gebrochenen Gliedern dort unten liegen sehen, und ich verspreche dir, Colette, wenn du dich so verzweifelt danach sehnst, mein Haus zu verlassen, dann gebe ich dich frei."

Sie hörte ihn, aber ihr Herz jubelte nicht vor Erleichterung. In ihrem Ohr hallten die Worte nach, die er gesprochen hatte, bevor er sie freigab.

"So ist sie also gestorben?" flüsterte sie. Irgend etwas hielt sie davor zurück, den Namen jener Frau, die ihm heilig gewesen war, laut auszusprechen.

"Ja." Ein tiefer Seufzer entrang sieh seiner Brust. Als habe er gemerkt, dass er sie mit seinem Gewicht fast zerdrückte, weil er sich so dicht über sie gebeugt hatte, richtete er sich plötzlich auf. Colette kam sich augenblicklich verlassen vor, und sie fröstelte. Sie spürte das starke Verlangen, sich an ihn zu klammern und seinen Körper so fest an sich zu pressen, dass sie kaum noch Luft bekam. Das Gefühl war so überwältigend, dass es ihr einen fast physischen Schmerz bereitete. Ihre Finger umklammerten die Bettdecke, und es war ihr gleichgültig, ob sie die zarte Spitze dabei zerriss. Sie wollte ihn - wollte Diablo, ob er sie liebte oder nicht.

Auf einmal konnte sie dem Unerträglichen gefasst ins Auge schauen, auf einmal wusste sie, wie unendlich er gelitten hatte, als jene andere Frau auf so furchtbare Weise starb.

"Wie konnte sie so etwas nur tun?" fragte Colette leise. "Wie konnte sie dir so weh tun, wo sie doch wusste, dass du sie liebst?"

"Sie wusste, dass ich sie liebte, aber sie gab mir die Schuld an Alvarados Tod." Die Worte kamen abgehackt und zögernd aus seinem Mund, so als hätte er niemals daran gedacht, sie auszusprechen.

"Du meinst..." Colette starrte auf sein finsteres, gequältes Gesicht. "Sie liebte deinen Bruder?"

"Aber natürlich." Er hob die Augenbraue, aber nicht spöttisch wie sonst, sondern eher in trockener Verwunderung. "Er war ihr Lieblingssohn, obwohl ich sie so sehr liebte. Madre mia, sie war so hübsch und voller Charme. Immer war sie so entzückt, wenn sie in Alvarado ihr eigenes Ebenbild erkannte. Schlank, mit ihren großen Augen und ihrer Lebensfreude."

Sein Gesicht verdüsterte sich noch mehr. "Er war ihr Heiliger, ich war der Teufel für sie.

Und der Teufel zeigte sein wahres Gesicht, als Alvarado an Kinderlähmung erkrankte, nachdem er und ich zum Riff hinausgeschwommen waren, wo sich ein Tigerhai versteckt hielt. Der Mörder war dicht ans Ufer gekommen und hatte einem jungen Fischer beide Beine abgerissen. Es war Alvarado, der mich aufforderte, mitzukommen und den Hai zu töten.

Madre sagte, dass ich mich hätte weigern sollen. Es wäre meine Pflicht gewesen, Alvarado zurückzuhalten."

Don Diablo hob resignierend die Hand. "Er wäre trotzdem gegangen, und weil ich fürchtete, dass der Hai ihn angreifen würde, so wie er schon einmal einen Menschen angefallen hatte, ging ich mit ihm. Wir töteten das Tier. Danach gab es eine Fiesta in der Stadt, bei der jedermann die erfolgreiche Jagd feierte."

Er verstummte, und sein Blick ruhte auf Colette, die dort ganz still lag und jedes seiner Worte begierig aufnahm. Ohne eine richtiggehende Lüge auszusprechen, hatte die alte Carmen Colette zu dem Glauben veranlasst, die Frau auf dem Foto wäre seine Geliebte, dabei war sie in Wirklichkeit seine Mutter.

"Damals war das Wasser des Ozeans noch stark verschmutzt. Nach ein paar Tagen erkrankte mein Bruder. Die Kinderlähmung hatte ihn in ihrer schwersten Form gepackt. Eine eiserne Lunge wurde aus Mexico City hierhergeflogen, aber es gab keine Rettung mehr. Mein jüngerer Bruder, den jeder liebte, der ihn kannte, und den noch so vieles im Leben erwartete, starb einen qualvollen Tod. Er, der immer so herzlich gelacht hatte, besaß nicht einmal mehr genug Kraft in den Lungen, um atmen zu können. Meine Mutter wich nicht von seiner Seite, und sie war auch in der Stunde seines Todes bei ihm."

Er hielt einen Moment inne und fuhr dann stockend fort. "Als Alvarado seine Augen für immer geschlossen hatte, verfluchte mich meine Mutter. In Worten, die ich nie im Leben vergessen werde, schleuderte sie mir entgegen, sie wünschte, ich wäre an seiner Stelle gestorben. Ich wäre der Teufel selbst, weil ich Alvarado hinaus in die See gelockt hätte, wo sich die tückische Krankheit in seinem Körper eingenistet hätte. Ich wäre zu hart, um jemals der Kinderlähmung zum Opfer zu fallen. Ich bestünde aus Eisen, genau wie mein Vater. Aber Alvarado, der so fröhlichen Herzens gewesen wäre und jedermanns Auge erfreut hätte, wäre von ihr genommen worden."

Wieder folgte eine lange und schmerzliche Pause. Colette wünschte sich sehnlichst, ihn in die Arme zu nehmen und ihn zu trösten, ihm zu sagen, dass sie ihn nicht mehr für einen Teufel hielt. Er war nur so hart, weil ihn die Umstände dazu gemacht hatten. Don Diablo war ein unglücklicher Mann, denn er gab sich die Schuld am Selbstmord seiner Mutter.

"Es geschah", sagte er mit kaum hörbarer Stimme, "am Abend der Beerdigung, gerade als die Sonne unterging. Ich hörte ihren Schrei, und ich war der erste, der sie fand. Das ist jetzt sechs Jahre her, und lange Zeit war die Hazienda Ruy ein Haus der Schatten."

Unvermittelt sah er Colette an. "Dann begegnete ich eines Tages einem Mann namens Charles Paget, der mir eine Miniatur zeigte und mich bat, nach seiner Tochter zu sehen, wenn ich jemals nach England kommen sollte. Als dein Vormund starb, schien mir auch, als wäre mit dir der Sonnenschein in mein Leben gekommen."

Er ließ seinen Blick über ihr Haar gleiten, das wie helles Gold auf der weißen Spitze lag.

In seinem Gesicht spiegelte sich ein Widerstreit der Gefühle. Er wollte, sie sanft behandeln, aber gleichzeitig loderte in ihm auch heftiges Verlangen auf.

Aber wenn er ihr nichts anderes als Leidenschaft geben konnte, so liebte sie ihn jetzt genug, um sich damit zufriedenzugeben. Aus eigenem Antrieb beugte sie sich zu ihm hinüber und drückte ihre Lippen auf seine Wange. Er blieb ganz still, als er diese Liebkosung spürte.

Als er dann endlich sprach, war seine Stimme so schneidend, dass sie zurückwich. "Ich will kein Mitleid von dir! Weißt du denn nicht - bist du immer noch nicht erwachsen genug, um zu erkennen, was ich von dir will?"

"Das habe ich schon immer gewusst", sagte sie und blinzelte, weil ihr die Tränen in die Augen traten. "Aber ich bringe es einfach nicht über die Lippen."

"Nein, natürlich nicht", knurrte er. "Du hast mir ja immer nur das Wort ,Hass' an den Kopf geworfen. Darum habe ich mich auch nie der falschen Hoffnung hingegeben, dass du jemals dieses Wort zärtlich flüstern würdest."

"Es flüstern?" Sie sah ihn befremdet an. "Hoffen, dass ich es sagen würde? Aber es ist doch kein Wort, das man zärtlich flüstert ..."

Allmählich begriff er, dass sie von zwei ganz verschiedenen Dingen redeten. Sein Blick glitt forschend über sie, und ein seltsamer Ausdruck spielte um seine Mundwinkel, so dass er beinah zu lächeln schien. "Es gibt nur zwei Worte, die die Beziehung zwischen Mann und Frau kennzeichnen, und sie sagen entweder alles oder nichts. Beide fangen sie mit einem L
an. Es gibt die Lust, die rein körperliche Anziehungskraft, die die beiden Geschlechter verbindet - und dann gibt es noch das andere, höhere - die Liebe. Du glaubst also, querida, dass ich nichts weiter als deinen Körper begehrt habe?"

Er schüttelte den Kopf. "Ich habe mich danach gesehnt, dir den Himmel zu schenken, aber anscheinend habe ich dir nur die Hölle auf Erden bereitet. Ich hatte gehofft, dass ich dir endlich etwas von dem begreiflich gemacht hätte, was ich für dich empfinde, bevor ich nach Argentinien abreiste. Was heute geschehen ist, hat mir jedoch gezeigt, wie sehr ich mich geirrt habe."

Plötzlich konnte sie den Gedanken nicht mehr ertragen, dass er zornig auf sie war, und schlang die Arme um seinen Hals. Mit aller Kraft presste sie sich an ihn. "Ich bemitleide dich nicht, Diablo. Nur ich selbst tue mir leid, weil ich so dumm gewesen bin. Ich dachte - ich glaubte, du wolltest mich nur, damit ich ein Kind von dir bekäme. Ich dachte, nur das allein zählte für dich - aber war es nur das, Diablo? Nur das?"

"Niemals, Gott ist mein Zeuge!" Er umarmte sie auf einmal so heftig, dass ihr fast die Luft wegblieb. "Ich hoffte deine Liebe zu gewinnen, querida, und ich wollte dich niemals fortlassen. Dich zu besitzen, dich in meinen Armen zu halten machte mich fast wahnsinnig.

Ich dachte, wenn du eine Weile lang von mir getrennt wärst, würdest du mich vielleicht vermissen. Hast du dich auch nur einen einzigen Moment so nach mir gesehnt wie ich mich nach dir? Bei Tag und bei Nacht sah ich vor mir, wie die Strahlen der Morgensonne dein Haar golden aufglänzen ließen oder wie das Kerzenlicht sich in deinen Augen spiegelte, wenn wir zusammen dinierten. Alles in mir verlangte nach deiner Liebe, aber ich wusste, dass ich Geduld haben musste."

Sie lag ganz still in seinen Armen. Die Worte, die sie aus seinem Munde hörte, schienen ihr noch immer kaum glaubhaft, alles hatte sich zum Guten gewendet.

"Du hast mir nie gesagt, dass du ... dir etwas aus mir machtest", flüsterte sie.

"Ich war blind." Er fuhr liebevoll mit der Hand durch ihre blonde Mähne. "Ich vergaß vollkommen, dass du ja nur wenig älter als ein Schulmädchen warst. Hast du auc h jetzt noch Angst vor mir? Sage mir die Wahrheit - ich muss es wissen!"

"Nein!" Sie lachte, aber ihre Stimme zitterte dabei. "Ja und nein, Diablo, du wirst es irgendwie immer dazu bringen, dass mir das Herz bis zum Hals schlägt, aber wenn ich weiß, dass du mich liebst, dann kann ich alles ertragen. Alles!"

"Auch dies hier?" Er beugte seinen Kopf und küsste sie auf den Mund. "Und dies?"

Sie spürte, dass er seine ganze Seele in diese Küsse legte, und erwiderte sie hingebungsvoll.

-ENDE

Table of Contents

- Die Hazienda des Glücks
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL