Date: 2012-06-11T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Laura träumt vom großen Glück: Sie hat sich in den erfolgreichen Autor Cassian Baldwin verliebt. Er hat das Anwesen gekauft, auf dem sie wohnt. Glücklich merkt Laura, dass Cassian sie oft voller Bewunderung betrachtet und ihre Nähe sucht. Nach seinem erst
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

Sara Wood

Wen liebst du wirklich?

Impressum

JULIA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

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Redaktionsleitung: Claudia Wuttke

Cheflektorat: Ilse Bröhl (verantw. f. d. Inhalt)

Grafik: Deborah Kuschel, Birgit Tonn, Marina Grothues

© 2001 by Sara Wood

Originaltitel: „The Unexpected Mistress“
erschienen bei: Harlequin Enterprises Ltd., Toronto

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./ S.àr.l

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA

Band 1670 (17/1) 2005 by CORA Verlag GmbH & Co. KG Hamburg

Übersetzung: Irmgard Sander

Fotos: RJB Photo Library

Veröffentlicht im ePub Format im 06/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN 978-3-86494-222-8

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

JULIA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert ein-gesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

ROMANA, BIANCA, BACCARA, TIFFANY, MYSTERY, MYLADY, HISTORICAL

1. Kapitel

Cassian Baldwin saß zufrieden auf der Dachterrasse seines großen, gemieteten Hauses, das er in typisch kosmopolitischer Art mit zwei englischen Stripperinnen, einem Buddhisten aus Florida und einem marokkanischen Kräuterkundler teilte. Es war schon spät. Am samtschwarzen Nachthimmel funkelten die Sterne.

Zusammen mit seinem Literaturagenten sah Cassian den Schlangenbeschwörern und Akrobaten auf dem Djemaa el Fna, dem bemerkenswerten Marktplatz von Marrakesch, zu. Seit sie die Dachterrasse betreten hatten, war der Agent aus dem Staunen nicht mehr herausgekommen, und Cassian beobachtete ihn amüsiert.

"Das ist schon etwas anderes als London", meinte sein Agent schließlich mit dem typisch britischen Hang zur Untertreibung, wobei sein Blick wie gebannt einer Gruppe von Nomaden aus der Sahara folgte, die majestätisch über den Platz schritten.

In Lumpen gekleidet, schreiten sie wie die Könige, dachte Cassian und fand wieder einmal seine Überzeugung bestätigt, dass das Äußere oftmals nichts über die wahre Person aussagte. "Die gleiche Welt, aber völlig andere Werte und Wünsche. Das Leben auf das absolut Notwendige reduziert: das Bedürfnis nach Essen, Unterkunft und Liebe", bemerkte er beiläufig, schenkte den Kaffee aus einer Kanne mit versilbertem Ausgießer ein und bot dann seinem Agenten süßes Gebäck an.

Die Szenerie unten auf dem Markt regte seine Fantasie an, brachte ihn aber nicht mehr aus der Fassung. Nachdem er ein Jahr hier lebte, war ihm das alles wunderbar vertraut geworden: die Geschichtenerzähler, die Schlangenmenschen, die Gaukler und das Berbervolk, bunt durchmischt von staunenden Touristen. Inzwischen hatten sich seine Ohren an den Lärm gewöhnt. Trommeln, Becken und westliche Musik übertönten das Stimmengewirr … und dankenswerterweise auch die Schmerzenslaute vom Stand des Dentisten, der mit Feuereifer von seinen Zangen Gebrauch machte.

Cassian, der sich gern starken Gefühlen und sinnlichen Erfahrungen verschrieb, sog dieses unverwechselbare menschliche Flair förmlich in sich auf, zusammen mit dem Duft exotischer Gewürze und Gerichte von den Kohlenfeuern, die ringsum auf dem Platz glühten. Und dabei fragte er sich neugierig, wohin ihn seine Leidenschaft, das Leben in vollen Zügen zu genießen, als Nächstes tragen würde.

"So." Sein Agent lehnte sich zufrieden zurück. "Nachdem Sie jetzt Ihr Buch fertig haben, werden Sie und Ihr Sohn sicher eine Weile nach Hause zurückkehren, oder?"

Cassian trank einen Schluck türkischen Kaffee und genoss das starke Aroma. "Jai und ich, wir haben kein Zuhause."

Andererseits … Wie zum Widerspruch tauchte plötzlich ein Bild vor seinem geistigen Auge auf. Statt der nächtlichen Marktszene unten mit ihren exotischen Gauklern und lodernden Fackeln sah er plötzlich smaragdgrüne Hügel, gesäumt von grauen Steinmauern, uralte Wälder und kleine Dörfer an den Ufern eines klaren, wirbelnden Flusses. Die Yorkshire Dales … und vor allem: Thrushton.

Überrascht atmete er tief ein. Zum ersten Mal in seinem Leben verspürte er eine schmerzliche Sehnsucht nach einem Ort, den er einmal gekannt und geliebt hatte. Das erstaunte ihn zutiefst. Bis dahin hatte er jeden Ort voller Neugier und Lebensfreude angenommen, ihm stets auch seine dunkleren Seiten entlockt, um daraus die Stoffe für seine beliebten Krimis zu schaffen, die er unter dem Pseudonym Alan Blake veröffentlichte … und war dann zu neuen Horizonten aufgebrochen.

"Aber zumindest haben Sie erst einmal Ihre Freiheit wieder", fuhr sein Agent leutselig fort, "und müssen nicht mehr stundenlang am PC sitzen."

"Ich habe meine Freiheit noch nie verloren. Und wenn ich das je befürchten müsste", antwortete Cassian ruhig, "würde ich sofort mit dem Schreiben aufhören."

"Um Himmels willen, bloß nicht! Wir haben wieder ein lukratives Angebot von einem Filmproduzenten für Ihr nächstes Buch." Die Vorstellung, seine zwölf Prozent Provision verlieren zu können, versetzte den Agenten in Panik.

Doch Cassian hörte ihm schon gar nicht mehr zu. Seine scharfen Ohren hatten in der kleinen Gasse neben dem Haus ein ungewöhnliches Geräusch registriert. Er trat an die niedrige Brüstung und sah da unten einen Mann, der sich zusammengekrümmt und stöhnend am Boden wälzte. Eine dunkle Gestalt lief davon und verschwand in der Nacht. Cassian entschuldigte sich bei seinem Agenten und ging hinunter, um der Sache auf den Grund zu gehen.

Wenige Minuten später entdeckte er, dass der Mann, den er in sein Haus geschleppt hatte, Tony Morris war, sein alter Feind aus genau der Gegend von England, an die er bei dem Wort "Zuhause" so unerwartet gedacht hatte. Während Tony stöhnte und jammerte und er, Cassian, ihm schweigend das Blut aus dem zerschundenen Gesicht wusch, stellte er fest, dass seine Sehnsucht nach Yorkshire beunruhigend wuchs und die Erinnerungen ihn beharrlich bedrängten.

Er war es gewöhnt, seinen Instinkten zu folgen. Vielleicht war es ja an der Zeit, zurückzukehren und in eine Landschaft einzutauchen, die ihm liebevollen Trost und Seelenfrieden gespendet hatte. Zeit auch, sich den alten Dämonen zu stellen, die ihn in seinen Träumen verfolgten.

Und dann bot Tony ihm die Gelegenheit, genau das zu tun.

Laura stellte zwei Kaffeebecher auf den Tisch und löffelte nachdenklich den letzten Instantkaffee aus der Dose. Kaffee war nicht das Einzige, das sie in Zukunft von ihrer Einkaufsliste würde streichen müssen. Die Armut starrte ihr förmlich ins Angesicht.

"Sue", wandte sie sich eindringlich an ihre beste Freundin. "Ich muss unbedingt einen neuen Job auftreiben!"

Sue Collins sah sie mitfühlend an. "Du hast also immer noch nichts gefunden?"

"Nein, und dabei habe ich die ganze Woche sogar in Harrogate gesucht!"

"Wow!" Sue war ehrlich beeindruckt, denn sie war vermutlich der einzige Mensch, der ermessen konnte, was für ein Schritt das für Laura gewesen war.

Es war jetzt einen Monat her, dass Laura ihren Job verloren hatte. Nacht für Nacht hatte sie wach gelegen und sich um die Zukunft ihres Kindes gesorgt, um seine labile Gesundheit und seine empfindsame Psyche. Adam zuliebe musste sie unbedingt Arbeit finden! Die Tage verrannen, und ihre Panik wuchs. Weder in Thrushton, wo sie lebten, noch in den benachbarten Gemeinden Grassington und Skipton war ein Job zu bekommen. Lauras Existenz war aber bis dahin ausschließlich auf die sanften Täler und malerischen Dörfer entlang des River Wharfe beschränkt gewesen. Das übrige Yorkshire kannte sie nicht, geschweige denn England oder die Welt. Und die Vorstellung, über ihre engen Grenzen hinaus zu reisen, ließ sie vor Angst erzittern.

Ihr war klar, dass das dumm war, aber sie konnte nichts dafür. Eine restriktive Erziehung hatte jeden Funken Selbstbewusstsein in ihr erstickt. Und wenn sie je so etwas wie Ehrgeiz besessen haben mochte, dann war es verkümmert dank der scharfen Zunge von Tante Enid, der Schwester ihres Adoptivvaters, und dank des Hohns und der Grausamkeit ihres Halbbruders Tony.

Doch bei aller Unterwürfigkeit und Zurückhaltung, die Bedürfnisse ihres Sohnes veranlassten sie, ihr Leben neu zu überdenken. Ihr persönlich machte es nichts aus, Kleider vom Flohmarkt zu tragen, aber sie musste genug Geld verdienen, um Adam vernünftige Sachen kaufen zu können, sonst würde er in der Schule weiterhin gnadenlos schikaniert werden.

"Ich würde alles tun, damit wir hier bleiben können", sagte sie nun aus ganzem Herzen. "Dieses Haus ist mein … mein …"

"Deine Kuscheldecke", ergänzte Sue lächelnd. "Sei ehrlich, Laura, du verkriechst dich doch hier."

Laura erwiderte das Lächeln ihrer Freundin zerknirscht. "Du hast Recht. Aber ich brauche einfach eine stabile, vertraute Umgebung. Und Adam geht es genauso. Anderswo würden wir zerbrechen."

"Ich weiß, Darling. Deshalb denke ich auch, du hast richtig Mut bewiesen, in Harrogate nach einem Job zu suchen." Die rundliche Sue tätschelte bewundernd Lauras schlanke, schmale Hand. "Aber … es wäre schon eine anstrengende Anfahrt ohne Auto, meinst du nicht?"

Laura seufzte. "Was habe ich für eine Wahl? Ein neunjähriger Junge braucht vernünftiges Essen und anständige Kleidung. Und hier in der Gegend hat sich wahrhaftig niemand darum gerissen, mich einzustellen. Ich bin es so leid!"

"Es muss doch einen Job für dich geben!" versuchte Sue ihr Mut zu machen.

Laura verdrehte die Augen. "Aber natürlich. Als Erotiktänzerin zum Beispiel." Sie stimmte in das Kichern ihrer Freundin ein, sprang auf und vollführte aus reinem Trotz einige laszive Posen an einer imaginären Stange, wobei sie aufreizend mit den Wimpern klimperte und sich mit natürlicher Anmut bewegte.

"Wow! Ich würde dir auf der Stelle fünf Pfund dafür geben", versicherte Sue anerkennend. "Sehr erotisch. Aber du hast auch wundervolle Beine und eine tolle Figur."

Hastig strich sich Laura durch das zerzauste Haar, sank wieder auf den Küchenstuhl und zog sich befangen den Saum ihres Rockes herunter. Er stammte wie das meiste ihrer Garderobe vom örtlichen Flohmarkt und war eine Spur zu eng.

Ihre kleine Tanzeinlage hatte Laura ein wenig aus der Fassung gebracht. Allem Anschein nach besaß sie ein natürliches Talent in diesen Dingen … Von ihrer Mutter geerbt? Immerhin war sie ein "Bastard", was man sie nie hatte vergessen lassen. Wenn sie nur gewusst hätte, wie ihre Mutter wirklich gewesen war! Tante Enid hatte immer behauptet, sie sei ein Flittchen gewesen.

"Sie ist mit jedem ins Bett gegangen", hatte Tante Enid gewettert. "Obwohl sie mit deinem Vater, einem respektablen Anwalt, verheiratet war! Diana hat den Namen Morris in Misskredit gebracht!"

Laura würde die Wahrheit vermutlich nie erfahren. Sie würde nie wissen, warum ihre Mutter ihrem Mann untreu geworden war, nie die Identität ihres wahren Vaters feststellen können. George Morris, den alle für ihren Vater hielten, und seine Schwester Enid waren inzwischen tot. Und niemand sonst wusste, dass sie nicht George Morris' Tochter war. Unmittelbar nach ihrer Geburt war ihre Mutter auf und davon, und George hatte gar keine anderen Wahl gehabt, als sie, Laura, als sein Kind aufzuziehen. Er hatte es nicht gern getan, was seine fehlende Zuneigung erklärte.

Wehmütig blickte Laura sich in der gemütlichen alten Küche um. Sie wagte sich den Aufruhr gar nicht vorzustellen, als die Untreue ihrer Mutter entdeckt worden war. Und sie verstand durchaus, dass es für ihren "Vater" hart gewesen sein musste, den "Bastard" seiner Frau anzunehmen.

In dem Bemühen, sie um jeden Preis auf dem "geraden Weg" zu halten, hatte er zusammen mit Tante Enid ein so strenges, restriktives Regime geführt, dass sie, Laura, zu einer verschüchterten grauen Maus herangewachsen war. Die allerdings beachtliche häusliche Fertigkeiten und eine kerzengerade Haltung, die ihresgleichen sucht, vorweisen kann, dachte sie jetzt spöttisch.

"Ach weißt du, Sue, ich bin es so leid, mich bei Vorstellungsgesprächen lächelnd anzupreisen! Ich hasse es!" Laura verlor die Beherrschung und schlug mit der Faust auf den Tisch.

Ihre Freundin zuckte angesichts dieses ungewohnten Gefühlsausbruchs zusammen. "Es wird sich sicher bald etwas finden", sagte sie tröstend. "Weißt du, ich habe doch nachher meinen Zahnarzttermin in Harrogate. Da bringe ich dir die Tageszeitung mit dem aktuellen Anzeigenteil mit."

"Ich würde wirklich jeden Job annehmen und bin bereit, zu lernen und hart zu arbeiten … Aber Tatsache ist doch, dass ich blass und schüchtern bin und meine Garderobe vorsintflutlich ist", entgegnete Laura bedrückt. "Ich sehe die anderen Bewerberinnen, strotzend vor Selbstbewusstsein, perfekt geschminkt und elegant gekleidet, und weiß, dass sie hinter ihren fein manikürten Händen über mich lachen." Wütend hob sie ihre Hände. "Sieh dir meine an! Sie sind rau von der harten Arbeit. Aber weißt du, Sue, ich wäre genauso toll wie die anderen, wenn man mir etwas Lippenstift, einen Friseurbesuch und einen großen Topf mit Handcreme spendieren würde!"

"He, so habe ich dich ja noch nie erlebt!" rief Sue erstaunt aus.

"Na ja, ich bin wütend." Lauras blaue Augen blitzten auf. "Wann wird die Welt endlich begreifen, dass Äußerlichkeiten nicht alles sind?" Sie verstummte und blickte verwirrt zum Fenster hinaus. "Und was macht der Umzugswagen da draußen?"

"Der hat sich sicher verfahren", meinte Sue.

Thrushton Hall erhob sich ganz am Ende der zwanzig Häuser, aus denen der winzige Ort bestand, und war ursprünglich im Mittelalter aus dem Felsgestein der Gegend erbaut und später in georgianischer Zeit erweitert worden. Ein bunter, blühender Bauerngarten trennte das stattliche Herrenhaus von der schmalen Straße davor, die nur bis zum Fluss führte.

Laura beugte sich vor und spähte angestrengt durch das Sprossenfenster. Sue hatte sicher Recht … andererseits nickten die beiden Umzugsleute zufrieden, als sie das Namensschild an der niedrigen Trockenmauer lasen, holten Thermosflaschen und Sandwiches heraus und ließen sich damit auf der Mauer nieder.

"Wie es aussieht, sind wir zu einem beliebten Picknickziel geworden", sagte Laura. Im nächsten Moment hielt hinter dem kleinen Umzugslaster ein ramponierter, staubiger Jeep. "Und da kommt noch ein Ausflügler!"

Sie verstummte, denn aus dem Jeep stieg ein großer, schlanker Mann, bekleidet mit schwarzen Jeans und einem schwarzen T-Shirt.

"Was ist los?" Sue eilte an Lauras Seite. "Du liebe Güte! Ist das nicht …?"

Laura war kreidebleich geworden. "Ja … es ist Cassian!"

Völlig fassungslos über sein unerwartetes Auftauchen, beobachtete sie, wie er mit den beiden Umzugsleuten einige Worte wechselte. Und plötzlich wandte er sich um und sah zum Haus. Laura und Sue duckten sich hastig wie zwei Kinder, die bei etwas Verbotenem ertappt worden waren.

"Was für ein toller Mann er geworden ist!" meinte Sue bewundernd. "Aber … warum taucht er ausgerechnet hier auf?"

Laura brachte kein Wort über die Lippen. Der Anblick dieser dunklen, imposanten Gestalt brachte sie genauso durcheinander wie bei seinem ersten Auftauchen vor siebzehn Jahren … und seinem ebenso plötzlichen Verschwinden fünf Jahre später, als ihre Familie zerbrochen war.

Sie war zehn Jahre alt gewesen, als George Morris verkündet hatte, er würde Bathsheba Baldwin, eine Künstlerin, die Klientin in seiner Anwaltskanzlei war, heiraten, und Bathsheba würde mit ihrem zwölfjährigen Sohn Cassian auf Thrushton Hall einziehen. Was Laura verriet, dass George sich irgendwann von ihrer Mutter hatte scheiden lassen. Tony, bis dahin der vergötterte und verwöhnte einzige Sohn, hatte mit Wut und Groll reagiert. Für sie, Laura, aber war die Ankunft von Bathsheba und Cassian eine Offenbarung gewesen. Plötzlich war das Haus voller Leben, Lachen, Farbe und Musik gewesen, und der Duft von Ölfarbe und Terpentin mischte sich mit dem Duft exotischer Gewürze und Gerichte.

Doch von Anfang an hatte es zwischen George und Enid einerseits und Bathsheba andererseits heftige Auseinandersetzungen wegen Cassians Verhalten gegeben. Laura sah ihn wieder vor sich: ein schweigsamer Junge, der sich einfach nicht anpassen wollte. Unbeugsam trotzte er Tante Enids strengen Regeln und verschwand tagelang, wobei er anscheinend ohne Essen und menschliche Zuwendung existieren konnte. Und während Laura ihn einerseits um seine Unabhängigkeit und seine hartnäckige Weigerung, sich zu verbiegen, beneidete und aus der Ferne bewunderte, fürchtete sie sich auch genau vor der Freiheit, die er verkörperte. Er war unbezähmbar, mit einer abenteuerlichen, unkonventionellen Vergangenheit, und er kam aus einer Welt, die sie nie kennen lernen oder verstehen würde.

Als er zu einem jungen Mann heranwuchs, hatte er die Mädchen aus dem ganzen Umkreis magisch angezogen. Er war der umschwärmte "Bad Boy" der Gegend. Ein oder zwei Mädchen hatten das Glück, seine Aufmerksamkeit zu erregen, und erzählten den anderen Mädchen von seiner Leidenschaft. Laura hatte entsetzt, insgeheim aber auch aufgeregt gelauscht. Nicht, dass sie überhaupt Teil von Cassians Leben sein wollte. Er machte ihr Angst, und sie wollte nicht ergründen, warum ihr Herz bei seinem Anblick jedes Mal schneller schlug.

So wie jetzt wieder. Vorsichtig spähte sie aus dem Fenster. Cassian hatte sich erneut den Umzugsleuten zugewandt und sprach angeregt mit den beiden Männern. Er besaß Charisma, war immer anders und besonders gewesen. Sogar Sue, ihre sonst so vernünftige Freundin, beobachtete ihn mit unverhohlener Bewunderung.

Laura mochte es nicht, wenn ihre Gefühle außer Kontrolle gerieten. Warum sollte sie so übertrieben auf Cassians Anblick reagieren? Sicher, er war ein attraktiver Mann, aber in dem Hotel in Grassington, in dem sie gearbeitet hatte, war sie vielen gut aussehenden Männern begegnet: jung, wohlhabend und von angenehmer Erscheinung … sie, Laura, hatte sie kaum wahrgenommen. Und umgekehrt natürlich auch!

Verwirrt betrachtete sie Cassian genauer. Ihre Faszination wuchs. Sein Haar war immer noch dicht und rabenschwarz, aber die widerspenstigen Locken waren einer gepflegten Kurzhaarfrisur gewichen, was sein markantes Gesicht betonte. Dieses Gesicht … wohl jede Frau wäre beim Anblick seiner samtbraunen Augen und seines sinnlichen Mundes ins Schwärmen geraten! Und das schwarze T-Shirt schmiegte sich an seinen muskulösen Oberkörper, dass Laura der Atem stockte.

"Was für eine Figur!" flüsterte Sue ehrfürchtig. "Einfach perfekt. Dabei war er als Junge doch eher hager."

Nein, hätte Laura ihr am liebsten widersprochen, er war schon immer sehr stark und drahtig. Aber sie wollte nicht verraten, wie genau sie ihn beobachtet hatte. Und Sue hatte Recht, Cassian besaß jetzt einen atemberaubend athletischen Körper. Aber was sie, Laura, an ihm faszinierte, war mehr als das … Er … Sie erstarrte, als sie plötzlich begriff, warum sie sich so magisch zu ihm hingezogen fühlte. Cassian besaß, wonach sie und viele andere Menschen vielleicht ihr Leben lang vergeblich strebten: unerschütterliches Selbstbewusstsein. Er war im Einklang mit sich selber, wohingegen sie immer im Schatten der Regeln anderer Menschen gelebt und ihr Verhalten dem Willen anderer Menschen angepasst hatte.

Und sie sehnte sich danach, so zu sein wie er.

Plötzlich lachte er da draußen herzlich. Seine dunklen Augen funkelten, er strahlte eine unbändige Vitalität aus, und Laura durchzuckte es heiß.

"Das nenne ich Sex-Appeal!" flüsterte Sue beeindruckt. "Ist er nicht wie seine Mutter? Bathsheba, nicht wahr? Ein ungewöhnlicher Name. Er passte zu ihr."

"Exotisch." Laura nickte. Cassians Mutter war die schönste und temperamentvollste Frau gewesen, die sie je gesehen hatte. Schwarze Locken und dunkle Augen, die wie Juwelen funkelten, wenn sie glücklich war. In den fünf Jahren, in denen Bathsheba Lauras Stiefmutter gewesen war, hatten sie und Cassian kaum Notiz von Laura genommen. Allerdings hatte Tante Enid sie auch so weit wie möglich voneinander fern gehalten. Und das Verhältnis zwischen Bathsheba und George Morris war ein tragisches Beispiel dafür gewesen, wie zwei Menschen sich lieben und dennoch auf Dauer nicht miteinander leben konnten. Ihre zutiefst unterschiedlichen Auffassungen vom Leben und vor allem auch von Cassians Erziehung schufen einen unüberwindlichen Graben zwischen ihnen.

"Soweit ich mich erinnere, sind Bathsheba und Cassian damals über Nacht verschwunden", sagte Sue.

"Ja", bestätigte Laura. "Eines Nachts sind sie einfach auf und davon. Ich war entsetzt und habe mich gefragt, wie sie zurechtkommen würden. Wie du weißt, hat George sich nie davon erholt." Sie erinnerte sich voller Mitgefühl. Ihr strenger, unbeugsamer Adoptivvater war tatsächlich an gebrochenem Herzen gestorben. Ein weiterer Beweis für die zerstörerische Kraft von Leidenschaft.

"Nun, Cassian scheint jedenfalls seine Vorbehalte gegenüber Thrushton überwunden zu haben. Er kommt zum Haus!" rief Sue aufgeregt aus. "Warum muss das ausgerechnet dann passieren, wenn ich morgen in Urlaub fliege?"

"Er wird sowieso nicht lange bleiben", wehrte Laura ab. "Du weißt doch, wie er dieses Haus gehasst hat. Ich wüsste auch nicht, warum er mich besuchen sollte. Er hat doch nie Notiz von mir genommen, und Tony hat er geradezu verabscheut …"

Sie verstummte erschrocken. Ein Schlüssel drehte sich im Schloss der Haustür. Die Tür knarrte. Dann herrschte für einen Moment absolute Stille. Im nächsten Moment wurde die Küchentür kraftvoll aufgestoßen. Cassian erschien auf der Schwelle, groß und stattlich. Sichtlich irritiert ließ er den Blick durch die Küche schweifen und richtete ihn schließlich finster und ungläubig auf Laura.

2. Kapitel

Beim Öffnen der Haustür war Cassian der Duft von frisch gebackenem Brot in die Nase gestiegen. Ein köstlicher Duft, der ihn dennoch ärgerlich innehalten ließ. Denn er konnte nur eines bedeuten: ein Mieter und damit langwierige Rechtsstreitigkeiten.

Cassian verharrte einen Moment, um sich zu sammeln. Er hatte sich vorgestellt, bei seiner Ankunft auf Thrushton Hall allein zu sein, um die Dämonen der Vergangenheit ungestört zu vertreiben. Deshalb hatte er Jai in Marrakesch zurückgelassen und ihn mit einem ihrer Berberfreunde auf eine Bergtour ins Atlasgebirge geschickt.

Allem Anschein nach musste er, Cassian, nun erst einmal einen unerwünschten Mieter vertreiben. Er verwünschte Tony, der ihm das verschwiegen hatte, und stieß ungeduldig die Küchentür auf. Und dann fiel sein Blick auf Laura.

Er blieb wie vom Donner gerührt stehen. "Du?" fragte er ungläubig. Ausgerechnet sie! Sie hätte dieses Haus schon vor Jahren verlassen und ein neues Leben beginnen müssen! Als sie bei seiner schroffen Ansprache sichtbar zusammenzuckte, verspürte Cassian noch größere Lust, Tony bei ihrem nächsten Zusammentreffen den fetten Hals umzudrehen. Ihre großen blauen Augen blickten ihn argwöhnisch und vorwurfsvoll an. Ganz ohne Zweifel würde sie sich die Seele aus dem Leib weinen, wenn er sie vor die Tür setzte, und er würde sich wie ein Schuft fühlen.

"Hallo, Cassian."

Die fröhliche Begrüßung kam von einer Blondine an Lauras Seite.

"Sue." Offenbar freute es sie, dass er sich noch an sie erinnerte. Cassian begutachtete Lauras beste Freundin mit einem Blick: Ehering, der etwas eng saß … schon eine Weile verheiratet, Gewichtszunahme nach Schwangerschaften oder weil es ihr zu gut ging oder beides. Ihre Kleidung war gepflegt, das rotblonde Haar professionell gefärbt. Aber Sue interessierte ihn nicht. Er wandte sich wieder Laura zu, die sich immer noch nicht rührte und ihn aus ihren unglaublich blauen, von schwarzen Wimpern gesäumten Augen ansah.

"Was … machst du hier?" fragte sie heiser.

Er presste irritiert die Lippen zusammen. Sie hatte keine Ahnung! Dieser egoistische Feigling Tony hatte seiner Halbschwester anscheinend nicht mitgeteilt, was er mit dem Haus gemacht hatte, das er nach dem Tod seines Vaters geerbt hatte. Ratte! "Ich nehme an, Tony hat dich nicht vorgewarnt, dass ich kommen würde?"

Ihre rosigen, vollen Lippen begannen zu beben. "Nein. Ich … habe seit fast zwei Jahren nichts mehr von ihm gehört." Laura warf einen fragenden Blick hinaus auf den Umzugswagen. Dann schien es ihr zu dämmern. "Du willst doch nicht etwa …? O nein!" flüsterte sie verzweifelt.

Cassian hätte sie am liebsten geschüttelt. Das war immer noch die verschüchterte und verängstigte Laura, wie er sie in Erinnerung hatte. Sie war fünfzehn gewesen, als er fortgegangen war. Mit anderen Worten, sie musste jetzt siebenundzwanzig sein, alt genug, um sich darüber im Klaren zu sein, dass das Leben an ihr vorüberging!

Nun wich sie vor ihm zurück, als hätte er sie geschlagen, griff sich ein Geschirrtuch und begann Besteck zu polieren, das auf dem Ablaufbrett zum Trocknen lag! Ein völlig unlogisches Verhalten, aber typisch für Laura.

Cassian fühlte seinen Zorn wachsen. Laura hatte sich immer in sinnloses Putzen geflüchtet, um Tante Enid zu gefallen … und sie hatte nie begriffen, dass jeder Versuch in dieser Hinsicht von vornherein zum Scheitern verurteilt gewesen war und sie sich genauso gut offen der alten Hexe hätte widersetzen können, wie er es getan hatte. Es erschreckte ihn, dass Laura offenbar immer noch nicht aus ihrem Schneckenhaus herausgekommen war. Nun, von jetzt an würde ihr gar nichts anderes mehr übrig bleiben. "Hör bitte damit auf!" Energisch machte er einen Schritt auf sie zu.

Laura blickte zu ihm auf. "Ich … muss es tun."

"Ersatztherapie?" Schon früher hatte sie immer etwas zu putzen angefangen, wenn Tante Enid böse auf sie gewesen war. Überrascht stellte er fest, wie liebreizend ihr Gesicht aus der Nähe aussah: zart und herzförmig, klare blaue Augen und ein überaus sinnlicher Mund. Das dichte blonde Haar war zu einer nichts sagenden Frisur zusammengebunden, schimmerte jedoch wie Seide in der Morgensonne.

"Ich … ich weiß nicht, was du meinst!" protestierte sie. Ihre ganze Haltung bot ein Bild der Verschüchterung und Abwehr.

Cassian seufzte. Das würde nicht leicht werden. "Mir ist klar, dass es für dich ein Schock sein muss, wie ich hier so hereinplatze, aber ich habe hier niemanden erwartet", sagte er ungewollt sanft.

"Tony hat dir einen Schlüssel gegeben!" rief sie verwirrt aus. "Warum?"

"Damit ich ins Haus kann", antwortete er trocken.

Errötend legte sie das Geschirrtuch beiseite und hob sofort wieder die Hand, um den zerschlissenen Kragen ihrer Bluse zu verdecken. Offenbar war sie arm. Und stolz. Ihre schlanken Hände waren rau von harter Arbeit. Anscheinend arbeitete sie in Nachtschicht, oder sie war arbeitslos, weil sie an einem Wochentag vormittags zu Hause war. Kein Ring, also nicht verheiratet oder verlobt. Aber es hingen mehrere Fotos von einem Kind an der Wand. Babyund Kleinkindfotos und ein Schnappschuss von einem Jungen, der vielleicht etwas jünger sein mochte als sein Sohn. Cassian wurde wider Willen neugierig.

"Ich … bin etwas durcheinander. Der Umzugswagen …" Laura räusperte sich nervös. "Das kann doch unmöglich bedeuten, dass … Tony dir erlaubt hat, hier mit mir zusammen zu wohnen?"

"Nein, das bedeutet es nicht. Allerdings …"

Sie atmete sichtbar auf, und ehe Cassian ihre falsche Schlussfolgerung korrigieren konnte, fiel sein Blick auf ihre Brüste, die sich unter ihrer dünnen Bluse voll und straff abzeichneten. Fasziniert ließ er den Blick weiter hinabwandern, wobei ihm der schlecht sitzende Rock genauso wenig entging wie die abgetragenen Schuhe. Aber ihre Beine waren lang, schlank und wohlgeformt.

Er verspürte ein leichtes Kribbeln … und erstickte es sofort. Laura war nicht sein Typ. Er liebte Frauen, die Feuer hatten. "Laura …"

Jetzt mischte sich Sue ein. "Warte, wenn du nicht bleiben willst, was soll dann der Umzugslaster?" fragte sie argwöhnisch.

"Ich wollte es gerade erklären", antwortete er schroff. Er brauchte nicht auch noch die Freundin dabei. Diese Sache ging nur ihn und Laura etwas an. Und ob es Laura gefiel oder nicht, sie würde gehen müssen. Am besten, er sagte es ihr geradeheraus. Schöne Worte würden nichts ändern.

Cassian sah Laura an. Ihre Apathie machte ihn seltsam wütend. Warum schrie sie ihn nicht an und forderte von ihm eine Erklärung? Warum versuchte sie nicht wenigstens, ihn zum Teufel zu schicken? Stattdessen wartete sie mit einer Schafsgeduld darauf, dass die Welt über ihr zusammenstürzen würde.

Am liebsten hätte er sie geschüttelt … irgendwie dazu gebracht, die Beherrschung zu verlieren und etwas Leidenschaft zu zeigen. Und gleichzeitig verspürte er den übermächtigen Wunsch, sie zu beschützen. Verdammt, was sollte er jetzt machen?

Ärgerlich packte er sie beim Arm und spürte, wie sie zitterte. "Setz dich." Er drückte sie auf einen Küchenstuhl, ließ aber aus unerfindlichen Gründen eine Hand auf ihrer Schulter liegen, so dass er ihre Zartheit spüren musste. Angstvoll blickte sie zu ihm auf, und er befürchtete, sich in den Tiefen ihrer großen blauen Augen zu verlieren.

Einigermaßen aus dem Gleichgewicht gebracht, zog Cassian sich einen Stuhl heran und setzte sich dicht neben Laura. Sie zuckte unwillkürlich zurück und umfasste verkrampft ihre Knie. Cassian hasste es, sie so zu sehen … als Sklavin ihrer Vergangenheit unter der gnadenlosen Knute von Tante Enid, die ihr jegliches Selbstbewusstsein ausgetrieben hatte. Ja, sie musste unbedingt fort von Thrushton Hall und ihr eigenes Leben … ihr wahres Ich finden.

"Als ich sagte, dass ich nicht hier mit dir zusammen bleiben würde, Laura", begann er energisch, "meinte ich, dass du überhaupt nicht mehr hier wohnen würdest. Ich habe Thrushton Hall von Tony gekauft. Und ich ziehe hier ein."

"Du ziehst … hier ein?" Sie blinzelte verwirrt.

"Ganz recht. Du musst ausziehen. Und zwar schnell."

Laura schüttelte entsetzt den Kopf. "Nein!" flüsterte sie verzweifelt. "Das ist mein Zuhause! Tony würde mir das nicht antun!"

"O doch", widersprach Sue finster. "Er ist ein widerlicher Mistkerl."

"Stimmt", pflichtete Cassian ihr aus ganzem Herzen bei.

Laura sah Cassian beschwörend an. "Aber das ist doch … lächerlich! Ich lebe hier!"

"Ab sofort nicht mehr."

"Ich habe die Rechnungen bezahlt und das Haus unterhalten, seit Tony verschwunden ist! Du kannst uns nicht einfach vor die Tür setzen!" protestierte sie matt.

"Uns?" Cassian erinnerte sich an die Fotos und blickte sich fragend um.

"Mein Sohn", antwortete Laura leise und kämpfte mit den Tränen. "Adam. Er ist neun." Sie sah, dass Cassian im Geiste nachrechnete, und fügte trotzig hinzu: "Ja, ich war achtzehn, als er geboren wurde!"

Doch Cassian zuckte nicht mit der Wimper. "Du und dein Sohn", sagte er ruhig. "Wohnt sonst noch jemand hier?"

Laura verspürte plötzlich den Wunsch, ihn aus der Fassung zu bringen, so wie er sie aus der Fassung gebracht hatte. Eine Mischung aus Panik, Angst und Zorn veranlasste sie, ungewohnt ungestüm zu antworten: "Nein, ich bin allein. Ich hatte nie einen Ehemann … oder auch nur einen Lebensgefährten!"

Jeder in der Gegend wusste, dass ein Handelsvertreter ihr mit schönen Worten geschmeichelt und sie verführt hatte. Inzwischen war auch ihr selbst längst klar, dass ihre augenscheinliche Unschuld und Naivität gepaart mit ihrer verzweifelten Sehnsucht nach Liebe damals ihr Verderben gewesen waren. Eine verhängnisvolle Nacht …, und neun Monate später wurde Adam geboren. Doch bei aller Reue und Scham hatte sie nun ihren Sohn, der von da an so viel Freude in ihren grauen Alltag gebracht hatte.

Cassian schien von ihrem Geständnis allerdings wenig beeindruckt. "Ich verstehe", sagte er nur.

"Nein, das tust du nicht!" widersprach Laura heftig. "Du tauchst hier einfach auf, behauptest, du hättest Thrushton Hall gekauft …"

"Möchtest du den Kaufvertrag sehen?" Er langte in die Gesäßtasche seiner Jeans.

Kreidebleich riss Laura ihm das Dokument aus der Hand, las die ersten Zeilen und musste endgültig der Wahrheit ins Auge blicken. Dies war Cassians Haus. Sie würde ausziehen müssen. "Nein! Ich glaube es nicht!" flüsterte sie entsetzt. Trotz ihrer lieblosen Kindheit verband sie mit diesem Haus ganz besondere Erinnerungen. Hier hatte einmal ihre Mutter gelebt. Und da sie ansonsten keinerlei greifbare Erinnerungen an ihre Mutter besaß, war es für sie immer ein Trost gewesen, dass sie tagtäglich sozusagen in den Fußstapfen ihrer Mutter wandelte. Und Cassian beabsichtigte nun, sie aus diesem Haus zu vertreiben.

"Du hast keine Wahl."

Laura blickte erregt auf. Eine beängstigende Wildheit bemächtigte sich ihrer, begleitet von dem unbändigen Wunsch, mit bloßen Fäusten auf Cassian einzuboxen, bis er endlich die Fassung verlieren und sie als Person wahrnehmen würde, anstatt in ihr nur ein lästiges Hindernis zu sehen, das er aus dem Weg räumen musste. Die Macht ihrer Gefühle erschreckte sie. Sie schienen von ihr Besitz zu ergreifen und mit unkontrollierbarer Gewalt an die Oberfläche zu drängen. Sie rang um Beherrschung, weil sie nicht wusste, was geschehen würde, wenn sie diesen leidenschaftlichen Gefühlen erlauben würde, sich Luft zu machen.

"Du kannst doch unmöglich in diesem Haus leben wollen!" flüsterte sie heiser.

Cassian sah sie gelassen an. "O doch, das kann ich."

Sie atmete tief ein, spürte aber, wie sie den Kampf gegen ihren Zorn verlor. Die Sicherheit ihres Kindes war bedroht. Das durfte sie nicht zulassen. "Dies ist mein Zuhause!" beharrte sie. "Adams Zuhause."

Cassian zuckte die Schultern. "Meines Wissens hat das Haus Tony gehört. Jetzt gehört es mir. Zahlst du Miete?"

"Nein."

"Dann hast du auch kein Recht zu bleiben."

"Das kann nicht sein!" begehrte Laura auf. "Ich genieße sicher einen Schutz …"

"Du könntest es auf ein kostspieliges Gerichtsverfahren ankommen lassen", räumte er ein, "aber am Ende müsstest du in jedem Fall gehen. Mit anderen Worten, du würdest uns beiden Zeit und Ärger ersparen, wenn du sofort ausziehst." Er lächelte freundlich. "Du findest bestimmt etwas anderes und wirst vielleicht feststellen, dass es ein guter Schritt für dich ist, endlich von Thrushton wegzugehen."

Ihre blauen Augen funkelten wütend. Über Cassians Gesicht huschte ein zufriedener Ausdruck, als würde er sich über ihren Zorn freuen.

Laura verlor die Beherrschung. "Was weißt du schon?" schrie sie ihn an. "Wo soll ich denn hin? Ich habe kein Geld! Ich kann mir keine andere Wohnung leisten!"

Cassian sah sie nur schweigend und unbewegt an, und sie wusste, dass die Stunden in ihrem geliebten Haus … in seinem Haus … für sie gezählt waren.

"Es stimmt", mischte sich Sue ein. "Sie hat ihren Job verloren. Ich nehme an, wenn sie es darauf ankommen lässt, kann sie einfach hier wohnen bleiben …"

"Das bestreite ich nicht." Cassian sah Laura vielsagend an. "Aber dann solltest du wissen, dass es nicht angenehm für dich wäre, mit mir zusammen zu wohnen."

"Was soll das heißen?" fragte Sue scharf.

Er zuckte die Schultern. "Ich kann … sehr schwierig sein. Ich würde mitten in der Nacht laute Musik spielen, die Türschlösser austauschen …" Cassian blickte Laura herausfordernd an. "Ich nehme an, es wäre dir nicht angenehm, wenn ich morgens nach dem Duschen halb nackt durchs Haus laufen würde …"

"Hör auf!" Sie errötete befangen. Cassians erotische Ausstrahlung war atemberaubend. So etwas war ihr fremd, und sie wusste nicht damit umzugehen. "Es … hat keinen Sinn", wandte sie sich an Sue. "Ich kann nicht hier bleiben, wenn er einzieht. Es wäre ein Albtraum."

"Gib ja nicht auf!" warnte Sue sie und sah Cassian wütend an. "Laura hat ein viel zu behütetes Leben geführt, um irgendwo anders zurechtzukommen. Lass sie in Ruhe, du egoistischer Grobian. Verschwinde dahin, wo du hergekommen bist!"

Cassian stand langsam auf. "Ich werde nirgendwohin gehen. Sobald die Umzugsleute ihre vorgezogene Mittagspause beendet haben, werde ich hier einziehen."

"Mittagspause?" Sue blickte entsetzt auf die Küchenuhr. "Du liebe Güte, mein Zahnarzttermin! Egal, ich sage ihn ab. Du brauchst jetzt meine Unterstützung, Laura."

"Nein", wehrte Laura ab. Dies war ihr Kampf, und Sue machte es nur noch schwieriger. Ihr war nicht entgangen, dass es Cassian gar nicht gefallen hatte, wie Sue ihn angeschrien hatte. Sicher war er für vernünftige Argumente zugänglich, aber er ließ sich auf keinen Fall unter Druck setzen. Laura erhob sich stolz und richtete sich kerzengerade auf, wobei sie immer noch fast einen Kopf kleiner war als Cassian. Er stand jetzt ganz dicht vor ihr, und sie fühlte, wie ihr die Knie zitterten.

"Schön, willst du dich mit mir anlegen, Laura?" spottete er.

"Ich …"

"Immer noch die kleine graue Maus, die sich in die Ecke drückt, damit man nicht auf sie tritt." Es klang seltsam bedauernd.

"Du Mistkerl!" rief Sue dazwischen.

"Es ist doch wahr!" entgegnete er leidenschaftlich. "Sie kann nicht einmal für ihren eigenen Sohn einstehen!"

"Lass sie in Ruhe!" tobte Sue.

"Unmöglich. Sie muss gehen! Ich habe nicht die Absicht, das Haus mit einem Untermieter zu teilen", sagte Cassian schroff.

Laura wandte sich ab. Ihr Blick fiel auf das Foto, das sie von ihrem Sohn an seinem neunten Geburtstag gemacht hatte. Adam strahlte überglücklich. Sie hatten den Tag zusammen in Skipton verbracht, das Schloss erkundet, am Flussufer ein Picknick gemacht, und als besonderes Geschenk hatte sie Adam zu Tee und Kuchen in ein kleines Café eingeladen.

Obwohl es in ihrer Situation nicht leicht gewesen war, ein uneheliches Kind zur Welt zu bringen, hatte Laura sich von Anfang an auf das Baby gefreut. Und nach seiner Geburt hatte Adam eine überwältigende Liebe in ihr geweckt. Das unbeschreibliche Gefühl, ihr Baby in den Armen zu halten, war mehr als eine Entschädigung für die harten Strafen gewesen, die Tante Enid ihr für ihr "liederliches Verhalten" aufgebürdet hatte.

Laura richtete sich entschlossen auf. Sie würde Adam nicht im Stich lassen. Er war sehr sensibel und verletzlich, deshalb durfte sie nicht zulassen, dass Cassian sie beide entwurzelte. Bildete er sich wirklich ein, dass sie sich ohne Aufmucken so mir nichts, dir nichts auf die Straße setzen lassen würden? "Du irrst dich gewaltig in mir!" sagte sie rasch, bevor sie es sich anders überlegen konnte. "Ich werde um mein Heim kämpfen – mit Klauen und Zähnen!"

"Die Löwin verteidigt ihr Junges", meinte er spöttisch.

Ihre blauen Augen blitzten auf. "Ich tue es für meinen Sohn!" verbesserte sie ihn, empört über seinen herablassenden Ton. "Sue, mach dich ruhig auf den Weg. Ich komme hiermit besser allein klar. Außerdem möchte ich nicht, dass du Zeugin des blutigen Gemetzels wirst." Insgeheim überrascht über ihre eigene Entschlossenheit, schob Laura die Freundin zur Tür.

Sue sträubte sich. "Ich glaube es nicht! Es geschehen Zeichen und Wunder. Das muss ich mit eigenen Augen sehen!"

"Ich werde ein paar Fotos für dich machen", versprach Laura ihr. "Bitte, geh jetzt."

Widerstrebend ließ Sue sich zur Tür hinausschieben, wobei sie Cassian drohende Blicke zuwarf und Laura versprach, ihr einen Felsbrocken aus Hongkong mitzubringen, mit dem sie Cassian den Schädel einschlagen könne, falls er bei ihrer Rückkehr immer noch da sei.

Mit zittriger Hand schloss Laura die Tür hinter der Freundin, atmete tief ein und wandte sich wieder zu Cassian um. Ohne Sue fühlte sie sich plötzlich sehr allein. Und tatsächlich würde sie auch allein sein, denn Adam wollte nach der Schule zu seinem besten Freud gehen und dort auch übernachten. Nur sie und Cassian also. Ihr Herz pochte, als wollte es zerbersten.

Cassian betrachtete sie forschend. Ein kleines Lächeln spielte um seine Mundwinkel. "Es ist ein Problem, nicht wahr?"

"Die Fotos oder das Blutbad?" entgegnete sie ungewohnt sarkastisch.

Seine dunklen Augen blitzten auf. "Du und ich. In diesem Haus." Der heisere Klang seiner Stimme passte nicht zu seinem entschlossenen Gesichtsausdruck.

"Du kannst doch überall leben, wohingegen ich …"

"Du hast keine Wahl."

Sie war den Tränen nahe. "Aber du begreifst nicht!" beharrte sie verzweifelt. "Ich muss hier bleiben!"

"Warum?"

"Weil …" Sie errötete, zögerte, ihm ihre Ängste zu offenbaren. Aber es gab keinen anderen Weg. "Ich habe Angst, woanders hinzugehen!"

Er zog spöttisch die Brauen hoch. "Dann wird es höchste Zeit."

So viel zu seinem Mitgefühl. Aber Cassian würde nie begreifen, was es bedeutete, unsicher und schüchtern zu sein. Laura schluckte. Tu es für Adam! machte sie sich Mut. "Das … ist nicht alles. Meine Mutter hat hier gelebt …"

"Und?"

Er hatte seine eigene Mutter vergöttert. Würde er es nicht verstehen? "Lebt deine Mutter noch?" fragte Laura beschwörend.

"Ja. Warum?"

"Du hast noch Kontakt zu ihr?"

"Sie hat wieder geheiratet und lebt jetzt in Frankreich. Aber ich sehe sie gelegentlich und telefoniere jede Woche mit ihr."

Laura schickte ein Stoßgebet zum Himmel, dass er es verstehen würde. "Stell dir vor, du wüsstest nichts von ihr, nicht einmal, wie sie aussieht … du hättest nie gewusst, was für eine wunderschöne, talentierte Künstlerin und temperamentvolle, lebenslustige Frau sie ist!" Sie sah ihn eindringlich an.

"Ich verstehe nicht, was …?"

"Genauso ist es für mich!" fiel sie ihm ins Wort. "Keiner wollte je mit mir über meine Mutter sprechen, und alle Spuren von ihr wurden an dem Tag, an dem sie auf und davon ist, entfernt." Ihr versagte die Stimme, und sie räusperte sich. "Ich wüsste gar nichts von ihr, wenn Mr. Walker nicht wäre …"

"Wer?" warf Cassian aufhorchend ein.

"Ein einsamer alter Mann, der immer übellaunig ist. Aber er kann nicht mehr gut laufen, deshalb gehe ich einmal in der Woche für ihn einkaufen. Er gibt mir eine Liste, und wenn ich ihm die Einkäufe dann bringe, beschwert er sich über die Hälfte, und dann geht es uns beiden besser." Sie verstummte und hing einen Moment ihren Gedanken nach. Aus heiterem Himmel hatte Mr. Walker einmal gesagt, ihre Mutter sei hinreißend gewesen. Und seiner Meinung nach sei Diana für den langweiligen George Morris viel zu schade gewesen.

"Was hat er über sie gesagt?" erkundigte sich Cassian.

Sein Interesse überraschte Laura. Aber sie antwortete lächelnd: "Dass sie das Leben leidenschaftlich geliebt habe."

"Und noch etwas?"

"Ja, sie sei liebenswert und sehr schön gewesen." Laura seufzte. "Da ich nichts dergleichen bin, hat er mich vermutlich nur aufgezogen. Und als ich ihn um weitere Informationen gebeten habe, hat er sich geweigert, mir noch mehr zu verraten."

"Ich verstehe", sagte Cassian nachdenklich.

"Der Punkt ist, dass mir dieses Haus viel mehr bedeutet als bloß eine Unterkunft aus Stein und Mörtel." Laura streckte beschwörend die Hände aus. "Thrushton Hall ist alles, was mir von meiner Mutter geblieben ist! Ich weiß nicht einmal, wie sie aussah oder wie oder warum sie mich verlassen hat. Außer dem Haus habe ich nichts, was mich an sie erinnert, Cassian, keinen einzigen Gegenstand, der einmal ihr gehört hat. Alles ist verschwunden. Die einzige greifbare Spur von ihr bin ich!"

"Das glaube ich nicht", meinte Cassian kopfschüttelnd.

"Aber es ist wahr!" rief sie verzweifelt. "Und deshalb stelle ich sie mir immer in diesem Haus vor. Dort am Herd hat sie gekocht, dort am Tisch hat sie gesessen und Tee getrunken. Wahrscheinlich hat sie oft am Fenster gestanden und auf das Moor geschaut, wie ich es tue. Ich kann sie mir vorstellen, wie sie ihre tägliche Hausarbeit erledigt. Wenn ich … Thrushton Hall verlassen müsste, bliebe mir nichts mehr von meiner Mutter … und das Wenige, was ich von ihr habe, bedeutet mir sehr viel." Sie verstummte und wartete gespannt auf Cassians Antwort.

"Du musst Nachforschungen nach ihr anstellen", schlug er vor.

"Unmöglich!" rief Laura aus. "Wahrscheinlich hat sie irgendwo ein ganz neues Leben angefangen, das ich durch mein Auftauchen zerstören könnte. Das möchte ich ihr niemals antun. Wenn sie mich hätte treffen wollen, hätte sie ja jederzeit kommen können. Ich kann nicht die Initiative ergreifen, verstehst du?"

Cassian schwieg nachdenklich. "Du solltest aber die Wahrheit erfahren", sagte er schließlich.

"Nein!" Verstand er denn nicht, welche Angst sie hatte, ihrer Mutter zu begegnen? Vielleicht wollte die ja gar nicht an ihren "Fehltritt" erinnert werden. Vielleicht war sie wirklich ein leichtlebiges Flittchen. Vielleicht … "Cassian", flüsterte Laura heiser, "ich möchte nicht nachforschen, weil … ich es nicht ertragen könnte, von ihr zurückgewiesen zu werden."

"Ich glaube nicht …"

"Woher willst du das denn wissen?" fuhr sie ihn an. "Sie hat mich im Stich gelassen, oder nicht? Sie ist auf und davon. Schön, vermutlich hat sie gewusst, dass sie gegen George sowieso keine Chance gehabt hätte. Als Anwalt hätte er so oder so das Sorgerecht für mich erstritten. Ehrlich gesagt, weiß ich nicht einmal, ob es deswegen eine gerichtliche Anhörung gegeben hat oder nicht. Vielleicht hat sie ja doch versucht, mich mitzunehmen. Ich werde es wohl nie erfahren." Sie sah Cassian an. "Mr. Walker hat gesagt, sie sei so lebenslustig gewesen. Wenn ich an deine Mutter denke, dann verstehe ich, warum ein temperamentvoller, lebenslustiger Mensch es hier nur schwer aushalten konnte."

Cassian räusperte sich befangen. "Laura, das alles hat nichts mit mir zu tun. Ich sehe keinen Grund, warum du bleiben solltest. Entschuldige mich bitte."

Er verschwand in der Eingangshalle. Laura hörte die Schritte mehrerer Männer. Vermutlich trugen die Umzugsleute jetzt seine Sachen herein. Sie barg das Gesicht in den Händen.

Als Cassian sie einige Zeit später mit verweinten Augen aus der Küche kommen sah, wandte er sich bewusst ab und konzentrierte sich auf seine Anweisungen, wie die Umzugsmänner seine wenigen Habseligkeiten in der großen Eingangshalle stapeln sollten. Das war rasch erledigt. Er bedankte sich bei den beiden Männern und gab ihnen zu dem vereinbarten Lohn noch ein so großzügiges Trinkgeld, dass ihnen die Augen übergingen. Erst als die beiden das Haus verlassen hatten, drehte er sich wieder zu Laura um.

"Warum lässt du mich hier einfach stehen und quatschst endlos mit den beiden Kerlen?" fragte sie wütend und stemmte die Hände in die Hüften.

Cassian warf einen bewundernden Blick auf ihre schlanken Hände. "Das ist eine Frage der Höflichkeit. Hätte ich die beiden ohne ein Wort abfertigen sollen?"

Sie errötete. "Ach … du bist unmöglich!"

Was er sah, erfreute ihn. Ihre Augen blitzten, die Wangen schimmerten rosig. Wenn es ihm nur gelänge, ihre Gefühle zu entfesseln … Cassian unterdrückte den Impuls, sie zum Bleiben einzuladen. "Ich lebe einfach nach anderen Regeln als du. Kann ich jetzt meine Habseligkeiten auf Vollständigkeit überprüfen, oder drohst du mir dann mit Selbstmord?"

Laura blinzelte verwirrt und ließ den Blick über einen Stapel Umzugskisten, einige Koffer und drei Tüten mit Einkäufen gleiten. "Das ist alles, was du besitzt?"

"Es ist alles, was ich brauche. Bücher, Computerzubehör und einige Andenken. Dazu einige Kleidungsstücke zum Wechseln und ein paar Lebensmittelvorräte."

"Ich verstehe dich nicht", flüsterte Laura kopfschüttelnd.

"Das tun auch nur wenige Menschen. Schön, ich bin zu einer Entscheidung gelangt." Cassian hatte plötzlich das dringende Bedürfnis, dem vorwurfsvollen Blick dieser blauen Augen zu entkommen. "Ich hatte in einem Hotel in Grassington ein Zimmer gebucht, weil ich nicht wusste, in welchem Zustand sich das Haus befindet. Ich werde jetzt dorthin gehen, und du kannst anfangen, dich nach einer vorübergehenden Unterkunft umzusehen. Irgendjemand wird dich wohl für einige Tage aufnehmen, bis du etwas Dauerhaftes gefunden hast. Morgen früh komme ich zurück. Um von dem Haus Besitz zu nehmen." Er machte auf dem Absatz kehrt und war schon aus der Tür hinaus und auf dem Weg zu seinem Jeep, als Laura in Tränen ausbrach.

Es ist nur gut für sie, redete er sich immer wieder ein. Sie musste irgendwann die Wahrheit über ihre Mutter herausfinden. Aber zuerst musste sie lernen, auf eigenen Füßen zu stehen … und das Verlassen von Thrushton Hall würde sie zwingen, ihr Leben endlich in die Hand zu nehmen.

Cassian setzte sich in den Jeep, ließ den Motor an und gab Gas, wütend auf Laura, weil sie ihm das Gefühl gab, ein Schuft zu sein.

3. Kapitel

Als er am nächsten Morgen zurückkam, schlug Laura gerade mit aller Macht auf einen Klumpen Teig ein. Cassian lächelte und nahm es als gutes Zeichen, dass sie endlich aus sich herausging.

"Gibt es Fortschritte?" kam er unverblümt zur Sache.

"Nein." Sie schlug den Brotteig auf die Anrichte und knetete ihn heftig durch. "Wenn du es genau wissen willst, ich habe es überhaupt nicht versucht. Und wenn du nach Kaffee suchst", fügte sie hinzu, als er beliebig Schranktüren öffnete und hineinspähte, "hast du Pech. Ich habe keinen mehr."

Cassian ging in die Eingangshalle und holte eine Dose Kaffee aus seinen Vorräten, kam zurück und setzte den Wasserkessel auf. "Du hast doch mit deinem Sohn darüber gesprochen, dass ihr ausziehen müsst, oder?"

Laura warf den Teig in eine Schüssel, deckte sie mit einem Tuch zu und stellte sie auf den vorgewärmten Ofen. "Nein. Adam ist bei einem Freund. Ich werde ihn erst heute Nachmittag nach der Schule wiedersehen. Außerdem …" Sie seufzte. "Ich kann es ihm nicht sagen!"

"O doch. Du bist stärker, als du glaubst!"

"Aber er ist es nicht!" Hektisch gab sie die Zutaten für einen Kuchen in eine Rührschüssel.

"In welcher Hinsicht ist er nicht stark?" hakte Cassian nach.

"In jeder Hinsicht. Cassian, ein Umzug kann für ein Kind ein traumatisches Erlebnis sein. Kannst du dir nicht vorstellen, wie schrecklich es für Adam wäre, das Haus zu verlassen, in dem er geboren wurde?" Sie sah ihn beschwörend an und strich sich mit dem Handrücken eine Haarsträhne aus dem Gesicht. "Es fällt ihm sowieso schon schwer, Freunde zu finden. Eine neue Schule wäre ein Albtraum für ihn."

"Das Leben ist hart. Kinder brauchen Herausforderungen", meinte Cassian sanft und stellte ihr einen Becher Kaffee hin.

"Herausforderungen?" Sie rührte immer mehr Mehl in die Kuchenmischung. "Er ist sehr sensibel. Es würde ihn fertig machen!"

"Komm, gib das her. Wenn du nicht aufpasst wird es ein Rugbyball." Cassian nahm ihr die Schüssel aus den zittrigen Händen, gab die Mischung in eine Kuchenform, schob diese in den vorgeheizten Backofen und stellte die Uhr ein.

Laura sah hilflos zu. "Danke", sagte sie leise.

"Du sagst, dein Sohn sei sensibel. Ist er in seiner jetzigen Schule glücklich?"

Sie zögerte. "Nein … aber eine andere Schule wäre für ihn noch schlimmer."

"Oder besser."

"Das bezweifle ich. Er ist ein solches Nervenbündel, dass er schon am ersten Tag als Opfer auserkoren würde." Sie sah Cassian flehentlich an. "Du kannst das meinem Sohn nicht antun. Ich liebe ihn. Er ist alles, was ich habe!"

Cassian atmete tief ein. "Und du? Wie wäre es für dich, anderswo zu leben?"

"Ich … ich kann es nicht ertragen, auch nur daran zu denken", flüsterte sie. "Ich liebe dieses Haus, kenne jede Ecke, den Garten, das Dorf, die Hügel und die Täler wie meine Westentasche. Es gibt keinen schöneren Ort auf der ganzen Welt. Wenn du mich zwingst, von hier wegzugehen, nimmst du mir einen Teil von mir!"

"Es tut mir Leid, dass es euch beiden so schwer fällt", meinte Cassian schroff. "Aber so ist das Leben. Eine Tür wird geschlossen, die nächste tut sich auf."

Seine Gleichgültigkeit verschlug Laura die Sprache. Den Tränen nahe, wandte sie sich ab und versuchte, es sich auszumalen: Adam auf einer neuen Schule, neue Lehrer, neue, noch schlimmere Rabauken, die ihn schikanieren würden … "Also gut, Cassian!" Wütend drehte sie sich um. "Du kannst von mir aus so viele Türen schließen und öffnen, wie du willst. Ich bleibe einfach hier!"

Ein Lächeln huschte über sein Gesicht. "Du hast Mehl auf der Nase …" Und ehe sie sich's versah, wischte er ihr das Mehl fort.

Laura blickte ihm in die samtbraunen Augen und hatte das Gefühl, darin zu versinken. Ganz zufällig streiften seine Finger ihren Mund, und sofort durchzuckte es sie wie elektrisiert. Verzweifelt versuchte sie, einen klaren Kopf zu bewahren. Verdammt, er wollte sie vor die Tür setzen! Flirtete er etwa absichtlich mit ihr? Ihre Wut flammte erneut auf. "Wenn du mich von hier weghaben willst, musst du mich schon von den Umzugsleuten hinaustragen lassen!" sagte sie heftig.

"Nicht nötig. Zur Not trage ich dich selber hinaus. Das werde ich noch schaffen", erwiderte er und betrachtete sie bedeutsam.

Sofort sah sie das Bild vor sich, wie er sie auf den Armen trug und sie ihm hilflos ausgeliefert war … "Fass mich an, und du wirst es bedauern!"

"Ja, vermutlich hast du Recht", pflichtete er ihr nachdenklich bei, wobei sein Blick wie gebannt auf ihrem schönen Mund ruhte. Dann lächelte er gewinnend. "Aber das würde mich nicht daran hindern, es zu tun."

Laura blinzelte verwirrt. Irgendwie schien die Situation ihr aus der Hand zu gleiten. "Ich … würde mich wehren", fuhr sie trotzig auf.

"Mm. Dann müsste ich dich sehr, sehr fest halten, nicht wahr?" meinte er sanft.

Sie schluckte. Ohne richtig zu wissen, was sie tat, begann sie, die Anrichte aufzuräumen, wobei sie jedoch ständig irgendwelche Sachen umstieß. Plötzlich stand Cassian hinter ihr und bedeckte ihre Hand mit seiner, als sie nach einer kleinen Porzellanfigur griff.

"Du wirst noch etwas zerbrechen." Sein Atem streichelte ihre Wange.

"Das ist mir egal!" Laura entzog ihm ihre Hand heftig, aber Cassian fing die herunterfallende Figur geschickt auf und stellte sie behutsam auf die Anrichte zurück.

"Gib auf, Laura. Du kannst nicht gegen das Unvermeidliche kämpfen."

Ihr Blick ruhte fasziniert auf seinen kraftvollen, aber sehr gepflegten Händen. Ihre Gefühle schienen in heillosem Aufruhr. Anstatt angesichts ihres bevorstehenden Hinauswurfs in Panik zu geraten, war sie wie hypnotisiert von Cassians männlicher Ausstrahlung, dem Duft seines After Shaves, seiner Nähe … Hilfe! dachte sie verzweifelt. "Es kann nicht unvermeidlich sein. Hab Mitleid mit uns", flüsterte sie.

"Das habe ich ja, und genau deshalb setze ich dich vor die Tür. Soll ich dich Huckepack nehmen, oder ziehst du etwas Konventionelleres vor?" fragte er amüsiert und drehte sie zu sich herum.

Laura spürte, wie ihr die Knie weich wurden. Sie wankte, und Cassian umfasste stützend ihre Taille. Er war ihr jetzt sehr nahe und blickte sie so freundlich, fast liebevoll an. Es ergab keinen Sinn. Aber sein sanftes Lächeln brach ihren Widerstand. Für einen schrecklichen Moment war sie versucht, sich zu recken und seinen verlockend sinnlichen Mund zu küssen!

Sie erschrak über ihre eigene Kühnheit. Das war doch verrückt! Noch nie hatte sie etwas Ähnliches empfunden. Noch nie war für sie die Versuchung so groß gewesen, alle Regeln des Anstands in den Wind zu schlagen und der körperlichen Versuchung nachzugeben.

Glücklicherweise konnte Cassian nicht ahnen, was sie fühlte. Sie errötete beschämt, und ein entsetzlicher Gedanke kam ihr. Vielleicht war sie ihrem Wesen nach ein Flittchen, so wie ihre Mutter eines gewesen war … Nein! Unglücklich schlug sie sich die Hand vor den Mund.

"Laura", flüsterte Cassian und zog sie näher zu sich heran.

"Lass mich los!" Sie entzog sich seinen Händen und wich zurück. "Ich will nicht, dass du mich anfasst! Und eines sollte dir klar sein: Wenn du mich gewaltsam vor die Tür setzt, komme ich durch die Hintertür wieder herein!"

Seine dunklen Augen funkelten belustigt. "Ich werde sie abschließen."

"Dann schlage ich ein Fenster ein!" entgegnete sie ziemlich heftig.

"Und dein Sohn soll sich auf dieselbe Weise Einlass verschaffen?"

Laura presste die Lippen zusammen. Sie hatte letztendlich keine Wahl, das wussten sie beide. Aber das machte sie nur noch wütender. "Du willst also wirklich eine allein erziehende Mutter mit Kind vor die Tür setzen, die beide in diesem Haus geboren worden sind? Was glaubst du, was die Leute im Dorf von dir halten werden?"

"Ich habe mich noch nie um andere Leute gekümmert", antwortete er ungerührt.

Was stimmte. Verzweifelt versuchte Laura etwas anderes: einen letzten Appell an Cassians Mitgefühl zu richten. "Adam hat Asthma. Jede Art von gefühlsmäßigem Stress kann einen Anfall auslösen. Möchtest du es dir auf dein Gewissen laden, wenn er krank wird?"

"Das wäre für uns alle schlimm", räumte Cassian ein. "Was schlägst du also vor?"

Sie sah ihn entgeistert an. "Wie bitte?"

Cassian setzte sich auf die Kante des Küchentischs und ließ ein Bein lässig schwingen. "Nun, ich habe das Haus gekauft. Ich möchte darin wohnen. Du möchtest das Gleiche. Es besteht also ein Interessenskonflikt. Wie sollen wir damit umgehen?"

Diesen plötzlichen Umschwung zu einer vernünftigen Verhandlungstaktik hatte sie nicht erwartet, deshalb musste sie erst einmal überlegen. "Sag Tony, du hättest einen Fehler gemacht", bat sie dann. "Er soll das Haus zurückkaufen."

Cassian schüttelte den Kopf. "Sinnlos. Er hat inzwischen sicher von dem Erlös seine Gläubiger bezahlt, damit sie ihn nicht noch einmal zusammenschlagen."

"Noch einmal? Was soll das heißen?" Laura wurde blass. "Was ist ihm passiert?"

"Du bist überraschend besorgt um ihn, wenn man bedenkt, wie wenig Tony an dich denkt", meinte Cassian. "Wenn ich mich recht erinnere, war er immer der Prinz. Er durfte eine Privatschule besuchen, dann die Universität, wohingegen du so früh wie möglich von der Schule gehen musstest. Und er hat sich nie um dich gekümmert."

"Es gab einen entscheidenden Unterschied zwischen Tony und mir", entgegnete sie scharf.

"Allerdings. Er war ein selbstsüchtiger Trottel, und du warst der Fußabstreifer für alle."

"Ich … ich war …" Ja, sie war der Fußabstreifer gewesen. Aber Cassian musste es nicht auch noch sagen! "Mich verband mit keinem hier im Haus eine Blutsverwandtschaft, das weißt du genau. Es ist also kaum ein Wunder, dass Tony alle Privilegien genießen durfte. Ich durfte froh sein …"

"Froh?" Cassian sprang wütend auf die Füße.

"Ja, sie haben mich aufgezogen! Sie haben mir Essen und Kleidung gegeben …"

"Sie haben dich doch nur unterdrückt! Und du bist ihnen auch noch dankbar! Laura, sie haben dich für etwas bestraft, was deine Mutter dem ach-so-wichtigen George Morris, Anwalt dieses Ortes, angetan hat. Sie haben dich zu einer grauen, geduckten Maus dressiert, die Angst hat, den Mund aufzumachen."

"Du hast kein Recht, meine Familie zu kritisieren!" fuhr sie ihn heftig an. "Es geht dich nichts an, wie wir gelebt haben. Und es ist mir egal, was du von mir denkst …" Sie verstummte, weil es ihr nicht egal war. Es bedrückte sie, dass er sie für einen Waschlappen hielt. Eine graue, geduckte Maus. Was für eine entsetzliche Charakterisierung! War sie wirklich so schlimm?

Benommen überlegte sie, warum Cassian überhaupt so wütend war und warum sie in seiner Gegenwart jegliche Kontrolle über ihre Gefühle zu verlieren schien. Er entzog ihr den Boden unter den Füßen … Vielleicht sollte sie sich einfach direkt an Tony wenden … Tony! Laura sank auf einen Küchenstuhl. "Was ist nun mit Tony?"

Cassian schüttelte den Kopf. Sie rechtfertigte immer noch, was man ihr als Kind angetan hatte! Aber ihr Zorn ließ hoffen. Man hatte sie zwar gelehrt, jegliche Leidenschaft zu verachten, dennoch schlummerten diese Gefühle in ihr … und es war eine aufregende Vorstellung, sie zu wecken. Ohne sich den Grund dafür erklären zu können, fühlte er sich stark versucht, ihren verlockenden rosigen Mund zu küssen, und ihre Unnahbarkeit verstärkte diesen Wunsch nur noch mehr.

Er musste ihre Abreise unbedingt beschleunigen, bevor er der Verlockung erliegen würde. Die Erfahrung hatte ihn gelehrt, dass Frauen reines Dynamit sein konnten. Und mit jemand wie Laura wagte er sich auf keinen Fall einzulassen. Das wäre für beide Seiten zu gefährlich.

Schade, dachte Cassian. Ein so hinreißend sinnlicher Mund, wie zum Küssen geschaffen … Und er begehrte ihn mehr, als es klug war. Energisch rief er sich zur Ordnung. "Ich habe Tony in Marrakesch getroffen …"

"In Marrakesch?" rief Laura so ehrfürchtig dazwischen, als spräche er vom Mars.

Cassian lächelte. "Er hatte ein paar hartgesottene Typen übers Ohr gehauen, und die haben ihn dann zusammengeschlagen. Ich habe ihn wieder zusammengeflickt und ein paar Tage in meinem Haus wohnen lassen…"

"Du hast ein Haus in Marrakesch?" fragte Laura staunend.

Cassian setzte sich wieder auf die Tischkante. "Nur gemietet. Tony musste sich das Bett mit Fee, einer Stripteasetänzerin, teilen, die ich …"

"Wie bitte?" Laura machte kugelrunde Augen. "Du hast mit einer Stripteasetänzerin zusammen gewohnt?"

"Genau genommen mit zweien. Aber wir haben nicht zusammen gewohnt", fügte Cassian rasch hinzu. "Zwar im selben Haus, aber in getrennten Zimmern. Das Haus war groß genug, jeder konnte kommen und gehen, wie er wollte. Das ideale Arrangement. Man hat Gesellschaft, wenn man will, ohne zu etwas verpflichtet zu sein."

"Aber … ausgerechnet Stripteasetänzerinnen?"

"Urteile nicht vorschnell!" warnte Cassian sie. "Fee ist ein Schatz und hat sehr strenge Moralvorstellungen. Sie stammt aus Islington. Du würdest sie sicher mögen. In ihrer Freizeit betreibt sie ein Tierheim."

"Du nimmst mich auf den Arm!"

"Nein, Ehrenwort. Ihr weiches Herz war auch der Hauptgrund, warum sie Tony ihr Bett angeboten hat." Cassian lächelte. "Und das klingt auch interessanter, als es tatsächlich war. Stripteasetänzerinnen arbeiten nämlich nachts. Tony durfte also in der Nacht in Fees Bett im Zimmer der Mädchen schlafen. Tagsüber schliefen sie dann, und er zog sich auf den Dachgarten zurück. Wie auch immer … ich schlug ihm eine Lösung für seinen finanziellen Engpass vor, und er war nur zu gern bereit, Thrushton Hall zu verkaufen. Ich glaube, er hängt nicht sehr an den Yorkshire Dales."

"Nein, bestimmt nicht", bestätigte Laura.

"Nach dem, was ich zuletzt gehört habe, wollte er sich mit dem Rest des Geldes nach Gibraltar absetzen." Cassian räusperte sich und sah Laura scharf an. "Wann kannst du ausziehen?"

Sie presste die Lippen zusammen. "Du bist herzlos!"

"Nur praktisch veranlagt. Ich bin nämlich nicht der Typ, auf Tuchfühlung mit anderen Menschen zu leben."

"Daran erinnere ich mich noch", antwortete sie sarkastisch, und er lächelte. "Cassian …" Sie nahm ihren ganzen Mut zusammen. "Ich möchte dir die besondere Schwierigkeit meiner Lage erklären."

"Das hast du doch bereits ausgiebig getan."

"Bitte, gib mir eine Chance."

Mit ihren großen blauen Augen blickte sie ihn flehentlich an. Cassian sah, dass sie den Tränen nahe war, und empfand Mitleid. Aber obwohl ihn ihre Zwangslage mehr berührte, als es ihm gefiel, war er sich sicher, die Sache im Griff zu haben. Er war in seinem Leben schon mit schwierigeren Dingen fertig geworden. "Also schön, ich höre dir zu. Aber fasse dich kurz. Und ich warne dich, ich werde meine Meinung nicht ändern."

"Kannst du es mir verübeln, dass ich es versuche?"

"Leg los, wenn du glaubst, dass es sich lohnt, dafür zu kämpfen. 'Mit Klauen und Zähnen', hast du gesagt. Und Sue wird bei ihrem nächsten Besuch die Blutflecken auf dem Boden sehen wollen", fügte Cassian spöttisch hinzu.

Trotz keimte in ihr auf und verlieh ihr neue Kraft. "Sue macht zwei Wochen Urlaub in Hongkong. Bis zu ihrer Rückkehr wird die Blutlache getrocknet sein."

Cassian lachte. "Also los", ermutigte er sie amüsiert.

Laura atmete tief ein. Adams Zukunft hing davon ab, was sie jetzt sagte und wie sie es ausdrückte.

"Ich möchte dir etwas mehr von Adam erzählen", begann sie leise. "Was für ein Kind er ist und warum ich mich so um ihn sorge."

Sobald sie über ihren Sohn sprach, vollzog sich in ihrem Gesicht eine eindrucksvolle Wandlung. Ihr Ausdruck wurde ungemein liebevoll und zärtlich. Das konnte Cassian nicht ungerührt lassen. Diese Frau ist zu wahrer Liebe fähig, dachte er ungewollt.

"Er kam zu früh auf die Welt. Heute glaube ich, dass Tante Enid mich während meiner Schwangerschaft zu sehr hat schuften lassen", fuhr Laura nachdenklich fort.

"Klingt ganz nach der alten Hexe. Vielleicht wollte sie ja, dass du das Baby verlierst", meinte Cassian.

"Vielleicht. Wie auch immer … Adam war von Anfang an kränklich und weinte viel. Ich hatte immer das Gefühl, ihn beschützen zu müssen, habe ihn nie aus den Augen gelassen, um bei dem leisesten Anzeichen eines Infektes reagieren zu können. Und dann, eines Tages … O Cassian, es war so schrecklich!" flüsterte sie.

"Erzähl es mir", ermunterte er sie sanft. Er fühlte aus ganzem Herzen mit ihr. Sie war so schlecht behandelt worden. Irgendjemand musste sich endlich um sie kümmern und dafür sorgen, dass sie glücklich wurde.

"Adam … er hatte seinen ersten Asthmaanfall. Ich dachte, er würde sterben! Er wurde ins Krankenhaus gebracht und in ein Sauerstoffzelt gelegt. Und ich begriff, dass er für mich das Wichtigste auf der Welt war. Von dem Moment an habe ich noch sorgsamer über seine Gesundheit gewacht", sagte Laura so zärtlich, dass Cassian ihren Sohn fast beneidete. "Er darf keinem unnötigen Stress ausgesetzt werden. Wenn er sich aufregt, bekommt er sofort einen Asthmaanfall. Ich habe sogar einen Computerkurs aufgegeben, weil Adam so oft krank war und ich mich um ihn kümmern musste. Deshalb kann ich auch nur eine Teilzeittätigkeit annehmen … aber geht das nicht vielen Müttern so?" Sie sah Cassian an, und aus ihren Augen sprach keinerlei Bedauern oder Vorwurf, sondern nur Liebe.

Unwillkürlich fragte er sich, wie es wohl sein würde, das Herz einer Frau zu gewinnen, in der eine derart tiefe Leidenschaft schlummerte. Erschreckend, lautete seine Antwort. Eine solche Frau würde die totale Zweisamkeit erwarten … was genau seine Vorstellung von Hölle war.

"Es macht mir wirklich nichts aus", fuhr sie nun liebevoll fort. "Adam beklagt sich nie, und ich … bin gern mit ihm zusammen", fügte sie ein wenig schroff hinzu, als fiele es ihr schwer, der Liebe zu ihrem Sohn Ausdruck zu verleihen. "So habe ich lange Zeit als Kellnerin in einem Hotel in Grassington gearbeitet. Aber der neue Inhaber hat erwachsene Töchter, die jetzt meinen Job übernommen haben." Sie lächelte betont unbekümmert und zuckte die Schultern. "Es sind sehr hinreißende Blondinen mit üppigen Oberweiten."

Anscheinend hat sie keine Ahnung, was sie selbst zu bieten hat, dachte Cassian, wobei er den Blick erneut zu ihren hohen, straffen Brüsten gleiten ließ, die sich unter dem dünnen Blusenstoff abzeichneten. Sofort durchzuckte es ihn heiß, und er rief sich ärgerlich zur Ordnung. Er war doch kein Teenager mehr! "Das lockte Kundschaft an, wie du zugeben musst", sagte er schroff.

"Oh, ich verüble es ihm nicht, dass er die Jobs in seiner Familie verteilt oder an jemand gegeben hat, der wirklich attraktiv ist", meinte Laura großmütig. "Ich mache mir bezüglich meiner Person keinerlei Illusionen."

Du solltest einmal wirklich in den Spiegel blicken! dachte Cassian gereizt. Aber er wagte nicht, es ihr zu sagen. Sie würde ihm sowieso nicht glauben, und er hatte nicht die Zeit, sie zu überzeugen. Es wäre auch nicht in seinem Interesse.

"Und jetzt bist du also wieder einmal arbeitslos", stellte er lakonisch fest.

"Mit einem kränklichen Kind." Laura schlug die atemberaubend schönen Beine übereinander und blickte ernsthaft zu Cassian auf. Er wappnete sich gegen diesen Blick. Sollte sich die Sozialhilfe um sie kümmern.

"Und?"

"Versteh doch, ich kann mir nicht einfach irgendwo eine Wohnung nehmen. Ich habe keine Ersparnisse. Aber ich suche wirklich nach einer neuen Arbeit, und wenn ich sie gefunden habe, zahle ich dir Miete. Du willst dieses Haus doch gar nicht. Du hast es aus reiner Herzensgüte gekauft, um Tony aus der Klemme zu helfen …"

"Pah! Was Tony betrifft, kennt meine Herzensgüte enge Grenzen", wehrte Cassian ab. "Ich bin hier, weil ich hier sein will."

"Aber …"

"Kein Aber. Es reicht jetzt, Laura. Ich mache es dir leicht … ein Kompromiss. Pack deine Sachen. Wenn dein Sohn aus der Schule kommt, fahre ich euch beide zu einem Hotel deiner Wahl und bezahle euch das Zimmer dort, bis du einen neuen Job gefunden hast. Fairer kann man nicht sein."

Er sah sie erwartungsvoll an, offensichtlich sehr zufrieden mit seiner großzügigen Lösung. Laura wirkte geschlagen. Doch aus irgendeinem unerfindlichen Grund verschaffte ihm das nicht die erwartete Genugtuung. Sie kämpfte sichtlich mit den Tränen, und er konnte sich nur mit Mühe zurückhalten, sie nicht in die Arme zu nehmen und mit Versprechungen zu trösten, die er nicht würde einhalten können.

Langsam rann ihr eine Träne die Wange hinab. "Ich … kann dich unmöglich meine Hotelrechnung bezahlen lassen!" protestierte Laura schluchzend.

"Ich bestehe darauf."

"Ich … habe auch meinen Stolz."

"Wie alle Bewohner von Yorkshire."

"Das ist deine Rache, nicht wahr?" flüsterte sie. "Für das, was Tante Enid und George dir angetan haben …"

"Nein!" widersprach er entsetzt.

"Warum sonst?"

"Das ist meine Sache. Ich will, dass du ausziehst. Begreifst du denn nicht …"

Laura hörte ihm nicht mehr zu. Sie lauschte nach draußen. Irgendjemand rannte, stolperte …

"Das ist Adam! Es ist etwas passiert!" rief sie mit der Intuition einer Mutter aus. Rasch wischte sie sich die Tränen aus dem Gesicht, eilte zur Küche hinaus und riss die Haustür auf. Cassian sah einen schmutzbedeckten Jungen mit zerzaustem Blondhaar, der mit panischem Ausdruck vor Laura zum Stehen kam.

"Adam!" flüsterte sie erschrocken.

Cassian ging ebenfalls zur Tür. Dieses Kind hatte offensichtlich ein Problem. Dem Anschein nach war es in eine Prügelei verwickelt gewesen, aber weder der Junge noch seine Mutter machten Anstalten, aufeinander zuzugehen. Sie standen sich wie erstarrt gegenüber und sahen sich bekümmert an, doch irgendetwas hinderte sie daran, physischen Kontakt miteinander aufzunehmen.

Wie es aussah, hatte Tante Enids scharfe Zunge nicht nur Lauras Widerstand gebrochen, sondern ihr auch die Fähigkeit genommen, Liebe zu zeigen. Cassian schauderte.

"Ich … bin gefallen", behauptete Adam tapfer, aber seine Lippen bebten verdächtig.

"Ach Adam …" Unglücklich streckte Laura halb die Hände aus, als wollte sie ihren Sohn an sich drücken, wagte aber nicht, es zu tun. "Du … Solltest du nicht in der Schule sein?"

Cassian konnte es nicht länger mit ansehen. Er schob Laura beiseite und legte dem zitternden Kind energisch einen Arm um die Schultern. "Hier ist eine Tasse Tee vonnöten", sagte er und schob den Jungen ins Haus. "Dann ein gutes Bad und etwas Desinfektionsmittel für die Schürfwunden. Wenn man so schlimm hinfällt, kann einen das ganz schön erschrecken, stimmt's?"

Er führte den Jungen zu einem bequemen Lehnstuhl in der Küche und hockte sich neben ihn. "Mir ist das als Kind auch oft passiert", meinte er lächelnd. "Ich schien ein Talent dafür zu haben, über die Füße anderer Jungs zu stolpern."

Er erstarrte, als Laura an seinem Ohr vorbeilangte, um Adam das Haar aus der Stirn zu streichen. Dabei kam die Schürfwunde zum Vorschein, die Cassian längst entdeckt hatte. Cassian war ein Experte, was Schürfwunden und blaue Flecken betraf … und Schikanen. Vor allem von Erwachsenen.

"Mein armer Schatz." Laura beugte sich vor, zögerte und drückte ihrem Sohn einen Kuss auf die Stirn. "Ich … mache dir den Tee."

"Danke, Mum." Adam beugte sich vor und band sich die Schuhe auf. Cassian wusste, dass er es nur tat, um seine Tränen zu verbergen. Er wollte stark sein, sich nichts anmerken lassen. Denn Gefühle waren auf Thrushton Hall unerwünscht.

Noch heute hörte Cassian George Morris. "Hör auf zu weinen!" bat er die temperamentvolle Bathsheba entsetzt. Oder: "Lach nicht so laut!" Oder: "Tanz nicht so wild, das ziemt sich nicht für eine verheiratete Frau!" Oder auch: "Fasse dich!"

Lächerlich. Der Mann hatte seine, Cassians, Mutter geheiratet, weil ihn ihre übersprühende Lebensfreude fasziniert hatte. Und dann hatte er absolut alles getan, ihr die Flügel zu beschneiden und sie seinem rigiden Haushalt anzupassen. Kein Wunder, dass Laura, die in diesem Haushalt groß geworden war, Angst hatte, ihre wahren Gefühle zu zeigen.

Tief berührt nahm Cassian den zitternden Jungen in den Arm und drückte ihn an sich, um ihn menschliche Wärme spüren zu lassen. "Ziehen wir dir erst einmal die schmutzigen Schuhe und den Pullover aus, ja?"

Das Kind ließ alles geduldig mit sich geschehen. Cassian dachte an sein enges Verhältnis zu Jai. Das Verhältnis zwischen Laura und Adam hätte nicht unterschiedlicher sein können. Er und sein Sohn hatten kein Problem damit, sich gegenseitig ihre Liebe zu zeigen. Heftige Sehnsucht durchzuckte ihn. Er vermisste seinen Sohn und drückte zum Ersatz Adam noch einmal fest an sich.

"Wer … bist du?" fragte Adam scheu.

Er lächelte. "Cassian."

"Wow!" Adam wischte sich mit dem Handrücken die Tränen fort. "Ich habe von dir gehört!"

"Was du nicht sagst!" Cassian stöhnte auf. "Ich war ziemlich unleidlich und grob und habe mich nicht um deine Mutter gekümmert, als ich hier gewohnt habe."

Adam schüttelte den Kopf. Seine blauen Augen, die sehr an Laura erinnerten, leuchteten. "Davon weiß ich nichts. Aber Mum hat mir erzählt, dass du jede Pflanze, jedes Insekt und jeden Vogel draußen gekannt hast."

Cassian warf Laura einen amüsierten Blick zu. "Deine Mutter hat sich freundlicherweise auf meine wenigen guten Seiten konzentriert."

"Cassian wird hier bleiben", mischte sich Laura ein und stellte den Becher mit dem Tee neben Adam. Ihr Blick warnte Cassian, mehr zu verraten.

"Cool!" rief Adam begeistert aus.

Cassian sah Laura missbilligend an, bevor er sich wieder freundlich Adam zuwandte. "Also, heraus mit der Sprache! Was ist passiert?"

"Ich …" Adam verstummte. Offenbar fiel es ihm schwer, Cassian zu belügen. Der wartete geduldig, bis der Junge fortfuhr: "Na ja, in der Pause … haben sie gesagt, meine Mum sei eine dumme Heulsuse genauso wie ich … und wir hätten keinen Mumm, sondern nur Marshmallows in den Knochen!"

Adam verstummte erneut, und Cassian war froh, dass Laura nicht reagierte. Der Junge brauchte dieses Schweigen. Jede Unterbrechung konnte dazu führen, dass er sich wieder verschloss. Schließlich fuhr Adam fort: "Ich … habe versucht, sie zu ignorieren, wie Mum es mir gesagt hat, aber sie haben mich in die Nesseln geschubst, sind auf mich gesprungen und haben mir mein Frühstück weggenommen." Nun konnte er die Tränen nicht mehr zurückhalten. Voller Mitleid nahm Cassian die Hände des Jungen und drückte sie.

"Mein armer Darling!" sagte Laura schluchzend, schob zu seinem Erstaunen Cassian beiseite und nahm ihren Sohn in den Arm.

Cassian richtete sich auf und goss noch zwei Becher Tee auf. Es tat ihm weh, zu sehen, wie Laura ihr Kind in den Armen wiegte und gleichzeitig versuchte, ihre Tränen zu unterdrücken. Die beiden brauchten Liebe und Unterstützung. Jemand musste ihnen zu Selbstbewusstsein verhelfen. Es machte ihn krank, wenn Leute schikaniert wurden … denn es weckte in ihm den Zorn und die Schrecken vergangener Tage. Auch er war heimlich von George Morris schikaniert worden. Ältere Jungendliche auf der Schule hatten ihn gehänselt, weil er anders war, bespuckt oder geschlagen. Er kannte die hilflose Wut und Frustration, die das hervorbrachte.

Und jetzt war er wütend für Adam und verabscheute jene, die den Jungen drangsalierten, nur weil er irgendeiner "Norm" nicht entsprach. Er wollte sie mit den Köpfen aneinander schlagen, alles tun … damit Laura und ihr Sohn nie mehr so weinen mussten. Er wollte die beiden in den Arm nehmen, ihre Tränen trocknen und ihnen versprechen, dass er sich um ihr Problem kümmern würde.

In diesem Moment begriff Cassian, dass er Laura und ihren Sohn nicht vor die Tür setzen konnte. Jedenfalls noch nicht. Und ihm war gar nicht wohl bei dem Gedanken. Ihm war klar, dass er sich auf gefährlichem Grund bewegte. Eigentlich hasste er es, mit anderen Menschen zusammenzuwohnen, sein Leben nach ihren Macken und kleinlichen Regeln ausrichten zu müssen. Aber er musste Laura und Adam einfach vorübergehend Zuflucht gewähren. Wie es aussah, lag ihm ihr Wohl am Herzen.

Cassian atmete tief ein. Das war eine höchst beunruhigende Erkenntnis für einen Mann, der seine Freiheit liebte.

4. Kapitel

Laura schepperte verärgert mit den Töpfen, während sie das Mittagessen für ihren Sohn zubereitete. Es war ihr ein Rätsel, wie Cassian es geschafft hatte, dass Adam ohne Protest ins Bad hinaufgeeilt war. Und in Rekordzeit war der Junge wieder unten, sauber und umgezogen und mit leuchtenden Augen, als würde ihn etwas besonders Aufregendes erwarten.

Cassian. Jetzt ließ Adam es geduldig geschehen, dass sich Cassian, bewaffnet mit geheimnisvollen Salben aus seiner Erste-Hilfe-Tasche, um die Schürfwunden kümmerte. Lauras übliche Tinkturen konnten offenbar nicht mithalten mit Cassians Medizin, die rein pflanzlich war und "einfach super." "Ich benutze sie immer, wenn ich gestürzt bin."

Pah! War sie plötzlich überflüssig geworden? Wütend rührte sie Gewürze unter das Hackfleisch. Neben Cassian fühlte sie sich wie ein Versager. Als Adam vor der Tür aufgetaucht war, hatte sie nicht gewusst, wie sie reagieren sollte. Sollte sie sein Bemühen, tapfer zu sein, respektieren oder ihrem mütterlichen Instinkt folgen und ihn trösten? Zwischen Adam und ihr gab es eine ungeschriebene Regel: Adam sollte versuchen, mit den Schikanen seiner Mitschüler allein fertig zu werden. Darauf hatte er bestanden, als sie anfangs empört versucht hatte, für ihn zu intervenieren.

Jetzt hatte Cassian diese Regel geändert. Und was noch ärgerlicher war: Seine Taktik aus energischer Ansprache, Humor und Mitgefühl hatte funktioniert. Adam hatte seinen Schock ohne Asthmaanfall überstanden und fühlte sich viel besser.

Gereizt gab Laura Möhren und Zwiebeln zum Hackfleisch und rieb etwas Käse. Normalerweise hätte Adam jetzt bedrückt in der Ecke gesessen und sich an seinem Asthmaspray festgehalten. Stattdessen lachte er fröhlich über irgendeine irrwitzige Geschichte, die Cassian ihm erzählte … angeblich war er einmal bei einer Wanderung durch die Ausläufer des Himalaja über hundert Meter einen Abhang hinuntergerutscht und ausgerechnet in einem beachtlichen Haufen Yakmist gelandet. Ha!

"Wir sollten in der Schule Bescheid sagen, dass du hier bist, Adam", unterbrach sie schroff Cassians spannende Erzählungen.

"Ruf sie nach dem Mittagessen an", meinte Cassian lässig.

"Wir haben kein Telefon." Sie begegnete abweisend seinem erstaunten Blick. "Zu teuer. Ich muss zur Schule laufen."

"Das sind ja vier Meilen!" protestierte er. "Hör auf, die Märtyrerin zu spielen. Du kannst mein Handy benutzen oder meinen Wagen nehmen."

"Ich nehme das Telefon. Danke", sagte sie kleinlaut.

"Mum hat keinen Führerschein", warf Adam erklärend ein.

"Vielleicht sollte ich ihr einige Fahrstunden geben", meinte Cassian beiläufig.

Laura sah ihn überrascht an. Das bedeutete doch, sie bekam einen Aufschub! Lange genug, um Autofahren zu lernen. Aber was hatte das für einen Sinn, wenn sie sich doch kein Auto leisten konnte? Egal, nur der Aufschub war wichtig.

"Du sagst ihnen doch nicht, was passiert ist, oder, Mum?" fragte Adam besorgt.

"Darling, ich kann nicht zulassen, dass man dir so wehtut, ohne …"

"Bitte!" Er sah sie flehentlich an. "Du machst es nur schlimmer!"

Unwillkürlich blickte sie Cassian an. Was sollte sie tun? "Du bist doch auch schikaniert worden", sagte sie leise. Noch sehr gut erinnerte sie sich, wie oft er mit zerrissener Kleidung, Schürfwunden und blauen Flecken nach Hause gekommen war. Aber er hatte nie um Hilfe gebeten. Und irgendwann hatten die Schikanen dann plötzlich aufgehört. "Was meinst du?"

"Ich wollte nicht, dass sich Erwachsene einmischen", antwortete er. "Aber es gibt keine Patentlösung. Jeder muss das für sich entscheiden. Manche Kinder haben nicht die Kraft, allein damit klarzukommen. Adam, wenn du glaubst, dass du dich vom Opfer zum Sieger wandeln kannst, dann geh es an."

Ein kluger Rat, dachte Laura. Sie sah, dass ihr Sohn sich unwillkürlich aufrichtete, und begriff, wie sehr Cassian Adam helfen konnte.

"Wie lange bleibst du?" fragte Adam, als hätte er ihre Gedanken gelesen.

"Eine Weile. Heute Abend ziehe ich ein." Cassian lächelte gewinnend.

"Cool!"

Laura warf Cassian einen verstohlenen Blick zu und stellte fest, dass er sie aufmerksam beobachtete. Wieder durchzuckte es sie wie elektrisiert.

"Ich war zwölf, als ich das erste Mal nach Thrushton kam", erzählte er jetzt.

"Und? Hat es dir hier gefallen?" fragte Adam eifrig.

"Tante Enid habe ich gehasst, Thrushton geliebt", antwortete Cassian ehrlich.

Adam lachte. "Warum?"

"Enid war eine alte Hexe. Eine strenge, humorlose Frau, die der Auffassung war, dass man Kinder weder sehen noch hören sollte. Wahrscheinlich wäre es ihr am liebsten gewesen, sie wären bereits als Erwachsene geboren worden mit einem Universitätsabschluss in Gehorsam und Schweigsamkeit."

"Cassian!" warf Laura tadelnd ein, während Adam fasziniert lauschte.

"Ich höre ihre Stimme!" sagte Cassian bedeutsam, und Laura errötete beschämt, weil sie sich ertappt fühlte. "Ihr Lieblingswort war 'Nein', und sie hatte die Angewohntheit, mit den Zähnen zu knirschen, dass man sich gut vorstellen konnte, sie hätte Terminator I, II und III zwischen ihren Kiefern zermalmen können."

Adam lachte beeindruckt. "Aber Thrushton hat dir gefallen, ja?"

"O ja. Da draußen …" Cassian blickte verträumt zum Fenster hinaus. "Die Landschaft ist wild, frei und offen. Man fühlt sich sofort aus seiner kleinen Welt hinauskatapultiert und in einen größeren Zusammenhang platziert. Meinst du nicht?"

Laura hörte erstaunt, was er empfand. Deshalb hatte er oft Tage draußen im Moor verbracht. Er hatte nicht nur dem Druck entkommen wollen, sondern genau wie sie in der Schönheit der Dales etwas Erhebendes gefunden. Nachdenklich lauschte sie, wie Cassian geduldig Adams Fragen beantwortete. Sie hatte ihren sonst so einsilbigen Sohn noch nie so mitteilsam erlebt. Auch auf sie übte Cassians warme, tiefe Stimme eine beruhigende Wirkung aus, und während sie sich weiter mit dem Mittagessen beschäftigte, ertappte sie sich dabei, dass sie genauso gespannt lauschte wie ihr Sohn.

"Was hast du eigentlich gegessen, wenn du tagelang im Moor unterwegs warst?" erkundigte sich Adam jetzt neugierig.

"Meistens Forellen. Du leuchtest mit einer Taschenlampe dicht über der Wasseroberfläche, und die Fische kommen neugierig hervor. Wenn du schnell genug bist, kannst du dann einen erwischen. Ich zeige es dir einmal. Da draußen gibt es viel zu essen, wenn man sich auskennt. Ich habe ein Buch darüber, wie man in der Wildnis etwas Essbares findet, das kann ich dir leihen. Aber vertue dich nicht!" warnte Cassian den Jungen. "Keiner, nicht einmal ein Erwachsener, kann so mir nichts, dir nichts tagelang durchs Moor wandern. Ich bin kein Risiko eingegangen, Adam. Zuerst habe ich intensiv die Karten studiert und mich in der Kunst des Überlebens geübt … bis ich auch in einem Sturm ein Feuer machen und mich allein anhand von Geräuschen, Gerüchen und mit Hilfe meines Tastsinns orientieren konnte."

"Du willst sagen … du warst so entschlossen, Tante Enid zu entfliehen, dass du dich wochenlang darauf vorbereitet hast?" fragte Laura erstaunt.

"Genau genommen waren es sogar zwei Jahre", antwortete er und fügte lächelnd hinzu: "Ich wollte der Enge entfliehen, nicht sterben. In einer sternenklaren Nacht war es da draußen unbeschreiblich schön … die Stille war Ehrfurcht gebietend."

Adam rutschte etwas näher an seinen neuen Helden heran. "Hattest du nicht schreckliche Angst?" fragte er scheu.

"Manchmal. Vor allem wenn es tiefschwarze Nacht wurde und ich den Unterschlupf noch nicht erreicht hatte, den ich mir ausgesucht hatte. Aber ich wusste immer, wohin ich wollte, und habe nichts dem Zufall überlassen. Angefangen habe ich natürlich mit kleinen Wanderungen, die ich dann immer weiter ausgedehnt habe. Und jeder Erfolg hat mich stärker und selbstbewusster gemacht."

"Und du … warst in der Schule auch nicht … beliebt", meinte Adam nachdenklich.

"Nein, weil ich anders war als die anderen", bestätigte Cassian ruhig, und Laura atmete auf. Cassian schien zu spüren, was ihr Junge brauchte. "Wer etwas aus dem Rahmen fällt, wird gleich abgestempelt … ich wurde genauso schikaniert wie die Dicken oder die Kinder mit den Krankenkassenbrillen. Das ist eigentlich ein primitives Verhalten, Adam, aber es war einmal Teil unserer Überlebensstrategie. Denn in der Natur war es ursprünglich so angelegt, dass nur die Besten und Stärksten überleben sollten. Inzwischen haben wir die Steinzeit hinter uns gelassen, aber es gibt immer noch ein paar Neandertaler."

Adam lachte. "Was hast du denn getan, als du schikaniert worden bist?" fragte er betont beiläufig.

Laura horchte auf. Sie hatte ihren Sohn noch nie so aufgeschlossen erlebt. Er vertraut Cassian, dachte sie ein wenig eifersüchtig. Mehr, als er ihr je vertraut hatte. Oder konnten Mütter nicht die Vertrauten ihrer Söhne sein?

Cassian blickte sichtbar geschmeichelt in Adams blaue Augen, die bewundernd zu ihm aufsahen. "Nun, meine Lösungen müssen nicht unbedingt auch deine sein", sagte er langsam, und Adam nickte. "Du musst dich entscheiden, wie du mit deinem Problem fertig werden kannst, und herausfinden, was du willst …"

"Stark werden!" stieß Adam aus.

Cassian legte ihm einen Arm um die schmalen Schultern und nickte. Und zu Lauras Erstaunen streckte ihr sonst so zurückhaltender Sohn eine Hand aus und befühlte Cassians beachtlichen Bizeps. Sie konnte sich nicht erinnern, wann Adam einmal von sich aus einen Fremden berührt hatte!

Aber Cassian war natürlich auch sehr anziehend. Laura errötete, als ihre Gedanken in eine verräterische Richtung abschweiften.

"Das war auch meine Entscheidung", erklärte Cassian. "Ich habe Holz gehackt und bin gelaufen. Die Hügel hinauf. Am Anfang habe ich geschnauft wie eine alte Dampflok, aber bald konnte ich die Hügel schon hochrennen. Ich habe Felsbrocken gestemmt, tief im Moor, wo mich keiner fluchen und stöhnen hören konnte. Ich nehme an, du hast dich zu einem ähnlichen Weg entschlossen?"

"Ja!" Adams Augen leuchteten.

Es versetzte Laura einen Stich, dass ihr Sohn plötzlich einen Hoffnungsschimmer am Horizont zu sehen schien. Nur leider hatte sie ihm nicht dazu verholfen. Widerwillig war sie Cassian dankbar.

"Das dachte ich mir." Cassian reckte sich, so dass sich unter seinem engen T-Shirt die beachtlichen Muskeln seines Oberkörpers abzeichneten. Laura hatte Mühe, den Blick davon zu lassen. "Was für ein Glück, dass du alles, was du dafür brauchst, direkt vor der Haustür hast, nicht wahr?" Er begegnete Lauras Blick und lächelte. "Warum es lange aufschieben, Adam?" Er sprang auf. "Du kannst deine Muskeln jetzt gleich trainieren, indem du die Kartoffeln pürierst, während ich den Nachtisch hole."

"Ich?" Adam sah ihn entgeistert an, und Laura wollte gerade einwenden, dass ihr Sohn ihr noch nie beim Kochen geholfen habe, als er schon aufsprang und zu ihr kam. "Gut. Was … muss ich tun, Mum?"

"Zerstampfen." Wenig begeistert reichte sie ihm den Stampfer und gab etwas Margarine und Gewürze zu den gekochten Kartoffeln. Aus den Augenwinkeln beobachtete sie skeptisch, wie Adam konzentriert mit etwas linkischen Bewegungen die Kartoffeln zerstampfte. Cassian holte sich derweil eine Schüssel aus dem Schrank und gab frische Himbeeren hinein.

"Fühl dich ganz wie zu Hause", meinte sie spitz.

"Das bin ich doch auch, oder nicht?"

Sie warf ihm einen vernichtenden Blick zu und inspizierte das Kartoffelpüree. Ehe sie Adam jedoch wegen der noch vorhandenen Klumpen kritisieren konnte, drängte sich Cassian zwischen sie und ihren Sohn.

"Toll machst du das", lobte er ihn begeistert. "Wie ich sehe, hast du schon fast alle Klumpen zerstampft."

Hastig zog Adam den Topf wieder zu sich heran und stampfte mit Feuereifer weiter, bis auch der letzte Klumpen verschwunden war. Und Laura begriff beschämt, dass Cassian mit seinem Lob erreicht hatte, dass Adam sich nicht unzulänglich fühlte, sondern selbst entschieden hatte, dass das Püree noch nicht fein genug war.

"Einen Penny für deine Gedanken", flüsterte Cassian und legte ihr eine Hand auf die Taille.

Bei der Berührung durchzuckte es sie heiß. Ihr Herz hämmerte. Gleichzeitig wurde ihr bewusst, dass Cassian ihr einen ganz neuen, viel besseren Weg gezeigt hatte, das Verhalten ihres Sohnes zu beeinflussen. Lob und Vorschläge anstelle von bloßer Kritik. Sie hatte das Gefühl, über einen Schatz gestolpert zu sein. Laura wandte sich zu Cassian um und blickte lächelnd in seine samtbraunen Augen. Sie fühlte sich wie berauscht vor Glück. "Meine Gedanken sind mehr wert als nur einen Penny", entgegnete sie übermütig. Am liebsten hätte sie getanzt. Es kribbelte ihr buchstäblich in den Zehen, und sie strahlte übers ganze Gesicht. "Danke."

Er blickte sie fragend an. "Wofür?"

So ganz aus der Nähe sah sein Mund geradezu sündhaft sinnlich aus. Laura hatte Mühe, sich zu erinnern, worüber sie geredet hatten. "Weil du Adam gezeigt hast, wie man perfektes Kartoffelpüree macht", flüsterte sie.

"Es war mir ein Vergnügen."

Er zog seine Hand zurück und wandte sich ab … und hinterließ eine Leere, die sofort eine schreckliche Sehnsucht in Laura weckte. Nach seiner Nähe, seiner Berührung, einem Blick in seine Augen …

"Inspizieren!" befahl Adam und knallte den Topf vor sie hin.

Was sie schlagartig auf den Boden der Wirklichkeit zurückholte. "Wow!" meinte sie bewundernd. "Die Meisterköche der Welt würden vor Neid erblassen!"

"Das Brot duftet ebenfalls köstlich. Wie wär's mit einem Glas Wein dazu?" Cassian hielt eine Flasche hoch, die er anscheinend aus seinen Vorräten geholt hatte.

Laura strahlte. Wein war purer Luxus für sie. Wie verrucht, sich diesen schon zum Mittagessen zu gönnen! "Ja, bitte", sagte sie, ehe sie es sich anders überlegen konnte. Dann nahm sie einen Servierlöffel … und drückte ihn spontan Adam in die Hand.

"Also los, löffle das Püree auf die Hackfleischmasse, und streu den geriebenen Käse darüber. Dann nimmst du die Ofenhandschuhe und stellst die Auflaufform in den Ofen. Wenn der Käse braun wird, ist es fertig. Ich werde solange die Füße hochlegen und das süße Nichtstun genießen."

Cassian entkorkte die Weinflasche. Er wirkte locker und entspannt, und Laura merkte, wie seine Stimmung auf sie abfärbte. Ihr Geschick hatte sich zum Guten gewandt. Cassian hatte Adam kennen gelernt und verstand nun, was ihr Sohn brauchte. Sie war sich sicher, dass sie und Adam jetzt eine Weile würden bleiben dürfen. Vielleicht fand sie ja sogar einen Weg, das Haus mit Cassian zu teilen, bis er dieser engen Grenzen wieder müde sein und zu neuen Horizonten aufbrechen würde. Vielleicht konnte sie ja neben einem neuen Job noch für Cassian kochen, putzen und ihm die Wäsche machen. Welcher Mann würde ablehnen, wenn ihm so etwas kostenlos angeboten wurde?

Während sie solche Pläne schmiedete, beobachtete sie ihn verstohlen. Genussmensch, der er war, hob er die offene Weinflasche an die Nase und atmete das Aroma des Weines ein. Dann schenkte er zwei Gläser ein und brachte ihr eines. "Zum Wohl", wünschte er ihr leise.

Ihre Finger berührten sich, als Laura das Glas nahm. Sie zuckte zurück, als hätte sie sich verbrannt, und Cassians Augen blitzten auf. Langsam kehrte er an seinen Platz zurück, sagte aber nichts. Stattdessen konzentrierte er sich auf den Wein, studierte seine Farbe, atmete erneut den Duft ein und trank dann einen Schluck. "Was hältst du davon?" fragte er, als würde ihre Meinung tatsächlich zählen.

Laura hob rasch ihr Glas. "Ich habe keine Ahnung von Wein."

"Aber du hast doch Geschmacksnerven!" entgegnete er energisch.

Sie nippte vorsichtig. Und dann noch einmal. Es fiel ihr schwer, die richtigen Worte zu finden, um das kraftvolle Aroma des dunkelroten Weines zu beschreiben, der sie schon nach nur zwei Schlucken verführerisch von innen wärmte. "Ich liebe den Duft", antwortete sie deshalb ausweichend. "Er gibt mir das Gefühl, reich zu sein."

"Lass mich auch mal riechen, Mum!"

Lachend hielt sie Adam das Glas unter die Nase, und der verdrehte die Augen und verkündete, er sei mindestens Millionär.

"Gar nicht so verkehrt", bekräftigte Cassian. "Denn nichts ist mehr wert als gutes Essen, ein guter Wein, zu lieben und geliebt zu werden."

Es gibt jemand in seinem Leben! dachte Laura unwillkürlich und war selbst überrascht, wie enttäuscht sie war. Aber der zärtliche Unterton in seinen Worten war unmissverständlich gewesen. Zwar trug er keinen Ring, aber Cassian würde sich auch von keiner Frau anketten lassen.

"Ich habe Mum", meinte Adam unbefangen. "Und wen hast du?"

"Meinen Sohn", antwortete Cassian liebevoll.

Laura hätte fast ihren Wein verschüttet. "Deinen Sohn?"

"Jai. Er ist zehn."

"Und ich bin neun!" rief Adam begeistert.

Cassian lächelte. "Ja, ich weiß. Die Welt ist klein."

Adam begann ihn mit Fragen zu löchern, und Laura begriff, dass die Erfahrung mit dem eigenen Sohn der Grund war, warum Cassian so gut mit ihrem Sohn zurechtkam. Und was ist mit der Mutter? dachte sie. Der Frau, die das Herz dieses Mannes gewonnen und das beneidenswerte Privileg gehabt hatte, seinen wundervollen Körper zu entkleiden …

Entsetzt rief Laura sich zur Ordnung. Aus unerfindlichen Gründen wurde sie plötzlich von heftiger Eifersucht gepackt. Sie wollte Cassian so nahe sein … vielleicht, weil es wunderbar sein musste, die Macht zu haben, einen so starken, unabhängigen Menschen zu erobern, dass allein ein Kuss von ihm sie als einzigartig unter allen Frauen auszeichnen würde. Sie wollte an seiner Seite sitzen, in seinen starken Armen Trost und Ruhe finden … und von seiner Leidenschaft entflammt werden.

Du liebe Güte! dachte sie erschrocken. Was war nur mit ihr los?

"Marrakesch?"

Adams Ausruf ließ Laura zusammenzucken.

Cassian war aufgesprungen, nahm die Auflaufform aus dem Ofen und stellte einen Topf mit Wasser auf den Herd für die tiefgefrorenen Erbsen. Jetzt stürzte er sich in Ersatzhandlungen, um nicht mehr in Lauras verträumtes Gesicht sehen zu müssen. Wovon mochte sie träumen? Er musste all seine Willenskraft aufbieten, um nicht seinem Verlangen nachzugeben, endlich diese verlockenden Lippen zu küssen, bis er nicht mehr wusste, wo ihm der Kopf stand. Eine selbstmörderische Vorstellung!

"Ja", beantwortete er Adams Frage, wobei er völlig unnötigerweise das Wasser beobachtete, wie es langsam erhitzte. Aber es war eine willkommene Ausrede, um Laura den Rücken zukehren zu können. "Jai wandert mit Freunden im Atlasgebirge. Sie werden ihn in ein Flugzeug nach Heathrow setzen, und in einigen Tagen wird er hier auftauchen. Ich weiß nicht genau, wann."

Hinter ihm herrschte angespannte Stille. Neugierig blickte er sich um und sah, dass Laura ihn entgeistert ansah.

"Du überlässt einen Zehnjährigen ganz sich selbst?" fragte sie entsetzt. "Meinst du nicht, dass das ein bisschen zu viel Unabhängigkeit ist? Was könnte ihm nicht alles passieren! Es gibt ziemlich böse Menschen, Cassian …"

"Lass mich bitte entscheiden, wie ich meinen Sohn erziehe", unterbrach er sie gereizt. "Vielleicht habe ich ja dafür gesorgt, dass jemand auf ihn aufpasst. Vielleicht findet er es toll, seine Reise ganz allein planen zu dürfen. Vielleicht ist er bereits öfter allein gereist und weiß ganz gut auf sich aufzupassen." Cassian presste die Lippen zusammen. Wie konnte sie es wagen, auch nur anzunehmen, Jais Sicherheit sei ihm gleichgültig? "Vielleicht", fügte er sarkastisch hinzu, "ist es mir aber auch egal, wenn er beraubt, niedergeschlagen oder entführt wird oder …"

"Schon gut! Es tut mir Leid", sagte sie unbehaglich.

Cassian brummelte etwas, schüttete den halben Beutel Erbsen in den Topf und band den Beutel mit einem Gummiband zu. Ihm war klar, dass er überreagiert hatte, aber niemand durfte sich in sein Verhältnis zu Jai einmischen, dessen Wohl ihm mehr bedeutete als irgendetwas auf der Welt. "Hier." Er warf Adam den Beutel zu. "Bringst du ihn in die Tiefkühltruhe?"

"Ja, natürlich." Adam verschwand im Wirtschaftsraum.

Cassian erinnerte sich noch gut an diesen Raum. Stundenlang hatte er dort gestanden und Kartoffeln geschält, bis seine Hände ganz wund gewesen waren. Und George Morris war wütend gewesen, weil er seinen, Cassians, Willen doch nicht hatte brechen können. Derartige kleine Siege hatten seinen Charakter geformt. Und dementsprechend hatte er ganz eigene Vorstellungen von Kindererziehung entwickelt.

Er nutzte Adams kurzfristige Abwesenheit, um sich an Laura zu wenden. "Wie es aussieht, werden wir eine Weile hier zusammen wohnen. Je kürzer, desto besser. Solange wir jedoch unter einem Dach wohnen, solltest du deine Gedanken, was Jai betrifft, für dich behalten. Wir haben unsere eigene Art zu leben und sind glücklich damit. Sollten Probleme auftauchen, komm zu mir. Du wirst an Jai nicht herumnörgeln oder ihn anweisen, er solle seine Jacke anziehen, weil es kalt ist. Du wirst ihm nicht sagen, er solle vorsichtig sein, wenn er kochen will. Er entscheidet selbst, was er kann, verstanden?"

"Solange Jais Verhalten nicht auch Adam betrifft", erwiderte sie besorgt.

"Vielleicht wäre das ja ganz gut."

"Wie kannst du es wagen …?" Laura verstummte, weil Adam in die Küche zurückkam. "Wie lange brauchen die Erbsen noch?" fragte sie stattdessen, aber ihre Augen funkelten wütend. Was Cassian mit Triumph erfüllte.

"Sie sind jetzt fertig." Cassian nahm den Topf vom Herd und goss das Wasser ab. Dabei überlegte er jedoch, wenn er jetzt zu ihr ginge und sie leidenschaftlich küsste, würde sie sich vielleicht ein wenig entspannen … und sie und ihr kleiner Sohn könnten endlich anfangen zu leben.

Jetzt kam sie an seine Seite und holte Teller aus dem Schrank. Cassian überließ ihr das Feld, denn sonst hätte er sie tatsächlich in die Arme genommen, ihren schlanken Hals mit heißen Küssen bedeckt und ihr das ordentlich frisierte Haar zerzaust. Ja, er wollte sie durcheinander bringen, in jeder Hinsicht. Wollte ihr verführerische Zärtlichkeiten ins Ohr flüstern und die Mauer um ihre Gefühle durchbrechen, bis Laura ihn wie von Sinnen vor Lust anflehen würde, sie zu nehmen.

Wahnsinn. Die Verlockung des Unerreichbaren. Oder vielleicht brauchte er einfach Sex. In dem Fall war es aber ratsam, sich eine Frau zu suchen, die auf etwas Spaß ohne Verpflichtungen aus war … und nicht ausgerechnet Laura, die wahrscheinlich einen Ring von ihm erwartete, wenn er nur ihre Hand hielt!

Grimmig setzte er sich an den Tisch. Adam löcherte ihn mit Fragen, und Cassian antwortete, so gut er konnte. Der Junge war in Ordnung, aber furchtbar sensibel. Cassian hätte ihn gern auf den richtigen Weg geführt. Es fiel ihm schwer, tatenlos zuzusehen, wie ein Kind sich so unterdrückt und minderwertig fühlte.

Wie Laura. Cassian brach ein Stück von dem frischen Brot ab und kaute gereizt. Er hatte es damals kaum ertragen, wie unterwürfig sie sich von Enid hatte herumkommandieren lassen, und wenn seine Mutter ihn nicht gebeten hätte, Laura in Ruhe zu lassen, hätte er die Kleine wahrscheinlich überredet, sein Härtetraining mitzumachen. Obwohl man ihnen beiden dann bestimmt nur das Schlimmste unterstellt hätte.

Gereizt schenkte er Laura und sich Wein nach. Er war es nicht gewöhnt, auf Zehenspitzen um andere Menschen herumzuschleichen, deshalb würden die nächsten Tage sicher schwierig werden.

"Ist das Essen in Ordnung?" erkundigte sich Laura besorgt.

Er blickte auf seinen Teller und stellte fest, dass er noch gar nichts gegessen hatte. "Großartig", antwortete er und langte mit Appetit zu. "Und das Brot ist köstlich."

"Freut mich, dass es dir schmeckt."

Ihr zaghaftes Lächeln rührte ihn. Verdammt, auch sie war viel zu sensibel. Ein falsches Wort aus seinem Mund, und sie würde zutiefst verletzt sein. Die Last war ihm einfach zu groß.

"Ich gehe spazieren", verkündete er, als er fertig gegessen hatte. "Entschuldigt mich."

"Aber … dein Nachtisch", wandte Laura ein.

Er seufzte. "Das ist doch kein Zwang."

Sie errötete. "Du … hast auch noch gar nicht ausgepackt", sagte sie zögernd, als hätte er es vielleicht vergessen.

"Ich weiß", entgegnete er schroff. "Aber das kann warten."

Ehe ihr etwas anderes einfallen konnte, um ihn zurückzuhalten, war er zur Tür hinaus. Es kann nicht funktionieren, dachte er düster, als er sich die Wanderschuhe anzog und einen kleinen Rucksack überwarf. Laura und er lebten in völlig verschiedenen Welten. Irgendwie musste er sie zwingen auszuziehen … bevor er etwas tat, was er für den Rest seines Lebens bereuen würde.

Oder er musste das Haus verkaufen. Vielleicht war es doch ein Fehler gewesen, hierher zurückzukommen.

Drei Stunden später hatte der besondere Zauber der Moorlandschaft sein Herz erneut in Bann geschlagen. Sein Weg hatte ihn weit hinter die mittelalterlichen Ruinen der Bleiminen oberhalb von Thrushton geführt, über die schmale, gebogene Saumpferdebrücke aus dem vierzehnten Jahrhundert mit ihrer nur knöchelhohen Brüstung, die gewährleisten sollte, dass eine Kolonne von Maultieren, beladen mit großen Körben, ungehindert darüber gelangen konnte.

Cassian genoss es, in historischen Fußstapfen zu wandeln, und schlug den traditionellen Trauerpfad ein. Hier glaubte er die Last der Vergangenheit greifbar zu spüren, hörte im Geiste das Schluchzen der Trauernden, wenn sie einen geliebten Menschen von irgendeinem abgelegenen Hof über den schmalen, trügerischen Pfad durchs Moor zur Kirche getragen hatten. Von hier aus kletterte Cassian die Hügel hinauf, um auf das malerische Tal hinunterzublicken, in dem der River Wharfe in der Sonne glitzerte. Eine unbändige Lebensfreude erfüllte Cassian. Die Luft war frisch und klar, Schwalben tanzten ihr eigenartiges Flugballett. Überwältigt ließ Cassian sich auf einem Stein nieder und beobachtete eine Natter, die sich in den letzten Strahlen der Nachmittagssonne wärmte.

Er schloss die Augen, beeindruckt von so viel Schönheit ringsum. Und er wusste in diesem Moment, dass er eine Weile hier bleiben musste. Er wollte … Entsetzt machte er die Augen wieder auf. Für einen Moment war ihm der Gedanke gekommen, dass dies genau der richtige Ort war, um sich niederzulassen. Um Wurzeln zu schlagen. Er sah sich einen Kräutergarten anlegen und Hühner füttern!

Diese für ihn gänzlich untypischen Tagträume brachten ihn völlig aus der Fassung. Er sprang auf und machte sich im Laufschritt auf nach Grassington, um alle Angriffe gegen seine persönliche Freiheit mit einem kühlen Bier und etwas unverbindlicher Gesellschaft hinunterzuspülen.

Das Bier war gut, die Frauen waren es weniger. Auf dem Rückweg nach Thrushton Hall lächelte er vor sich hin. Die eine oder andere hatte ihn wiedererkannt und versucht, ihn mit einem koketten Augenaufschlag an ihre linkischen Teenagerumarmungen zu erinnern. Er hatte ihnen zugeprostet und ihre Avancen ignoriert. Der einsame Wolf.

Auch die blonden Töchter des Inhabers mit ihren "üppigen Oberweiten" hatten ihn kalt gelassen. Schlimmer noch, er hatte sich dabei ertappt, dass er sie mit Lauras natürlicher Schönheit verglich. Ihren ausdrucksvollen, unwahrscheinlich blauen Augen, den rosigen Lippen, die ihn so verlockten … ihrem anmutigen Körper und ihrer engelhaften Unschuld. Eine ganz besondere Frau, die sich ihrer schlummernden Leidenschaft nicht bewusst war und einen Mann brauchte, der sie nicht verletzte, sondern ihr zartes Selbstbewusstsein aufbaute.

Er wollte dieser Mann sein. Obwohl er wusste, dass er ihr nicht geben konnte, was sie sich wünschte: Ehe, Sicherheit. Die statistisch verbürgten zwei Komma vier Kinder, eine Hypothek und das rituelle Autowaschen am Samstagvormittag nach dem Wocheneinkauf.

Deshalb musste er seine Hände bei sich behalten und sie beide, Laura und sich, vor einer Katastrophe bewahren.

Es war lange nach Mitternacht, als er nach Thrushton Hall zurückkehrte. Leise öffnete er die Tür und atmete tief ein. Jetzt würde er sich dem Haus in der finstersten Stunde stellen und die Dämonen der Vergangenheit vertreiben, bis nur noch Stein und Mörtel übrig blieben.

5. Kapitel

Laura fand keinen Schlaf. Cassian war verschwunden, ohne sich darum zu kümmern, welches Schlafzimmer er benutzen konnte, oder auch nur seine Sachen für die Nacht auszupacken. Bildete er sich ein, er könnte mitten in der Nacht nach Hause kommen und sie wecken, um Kissen und Laken zu verlangen?

Typisch für sie, dass sie nicht anders konnte, als wach zu bleiben, um ihm zu sagen, dass sie im Hinterzimmer ein Bett für ihn gemacht habe. Typisch für ihn, dass er tat, was er wollte, ohne sich um andere Menschen zu kümmern!

Jetzt horchte sie auf. Da! Er war gekommen. Widerstrebend räumte sie ein, dass er sich bemüht hatte, sehr leise zu sein. Aber ihre Ohren waren auf das leiseste Knarren der Haustür eingestellt gewesen. Laura zog sich ihren blauen Morgenmantel über das kurze Baumwollnachthemd und band sich den Gürtel so entschlossen zu, als gelte es, in eine Schlacht zu ziehen.

Sie lauschte. Anstatt nach oben zu kommen, ging Cassian anscheinend durch die unteren Räume. Das war die Tür des Arbeitszimmers … Laura schüttelte verwirrt den Kopf. Was tat er da unten?

Eine Weile hörte sie nichts. Dann knarrten die Dielen in der Eingangshalle, und die Tür zum Esszimmer wurde geöffnet. Neugierig entschloss sich Laura nachzusehen.

Mucksmäuschenstill verharrte sie oben auf dem Treppenabsatz, als Cassian unten wieder in der Eingangshalle auftauchte, sie fast lautlos durchquerte und im Wohnzimmer verschwand. Laura schlich auf Zehenspitzen die Treppe hinunter und spähte gespannt durch die halb offene Tür.

Cassian stand mit dem Rücken zu ihr, eine dunkle Silhouette im blassen Mondlicht, das durch die Vorhänge hereinfiel. Er stand reglos da und schien angespannt in die Dunkelheit zu lauschen. Es sah nicht so aus, als würde er etwas suchen, sondern eher, als wollte er sich mit dem alten Haus wieder vertraut machen …

Plötzlich glaubte Laura zu wissen, warum Cassian wie ein Einbrecher im Haus herumschlich. Bislang hatte er sich nur in der Küche und kurz in der Eingangshalle aufgehalten. Sie ahnte, dass er schlimme Erinnerungen beschwor, und wartete mit angehaltenem Atem und voller Mitgefühl.

Ohne zu wissen, dass er beobachtet wurde, ließ Cassian den Blick durch das Wohnzimmer gleiten. Laura versetzte es einen Stich, als er sich dem offenen Kamin zuwandte. Sein Gesicht wirkte im Halbdunkel angespannt und bleich.

"Cassian!" flüsterte sie besorgt.

Er fuhr herum. Seine dunklen Augen funkelten. "Das ist privat!" sagte er scharf.

Sie fühlte sich plötzlich wie ein Eindringling in ihrem Haus … nein, in seinem Haus. "Aber …"

"Bedräng mich nicht! Lass mich in Ruhe!" fiel er ihr schroff ins Wort.

Dann atmete er tief ein und ging zum Kamin. Dort nahm er ein Holzscheit vom Stapel, wog es prüfend in der Hand und roch daran, bevor er es langsam auf den ordentlichen Stapel zurücklegte.

Laura schluckte. Sie glaubte zu wissen, was ihm durch den Kopf ging. Bei jedem Wetter hatte er Holz gehackt und sich nie beklagt oder bei seiner Mutter beschwert, die davon nichts ahnte. Bathsheba war gewöhnlich viel zu sehr darin vertieft gewesen, ihre herrlichen Landschaften zu malen.

"Ich habe die Scheite gehackt", sagte Laura nun, um die gespannte Atmosphäre etwas aufzulockern. "Im Lauf der Jahre habe ich Übung mit der Axt bekommen."

Cassian sah sie nicht an. "Ich bin nicht in der Stimmung zu plaudern. Bitte geh. Ich werde zusperren", bat er kühl.

Seine abweisende Art kränkte sie. "Ich dachte, es sei besser, aufzubleiben und auf dich zu warten, weil …"

Jetzt sah er sie an. "Ich bin kein Kind!"

"Aber … ich habe dir ein Bett gemacht!" protestierte sie heiser. "Du hättest doch gar nicht gewusst, wo du schlafen sollst."

Er seufzte gereizt. "Das ist doch egal. Ich hätte mich eben auf das Sofa gelegt."

"Aber das wäre doch schrecklich unbequem gewesen …"

"Laura! Das ist mein Problem und nicht deines!" Er sah sie abweisend an. "Misch dich nicht in mein Leben ein."

"Ich wollte doch nur rücksichtsvoll sein", meinte sie unglücklich.

"Ich weiß." Er schüttelte den Kopf. "Verdammt, wie soll ich es dir erklären? Wir haben fünf Jahre lang zusammen in diesem Haus gewohnt, und du hast keine Ahnung von mir, oder?"

"Wir standen uns nicht sehr nahe", erwiderte sie gekränkt, erkannte jedoch überrascht, dass sie es sich immer gewünscht hatte.

"Also gut, es war ein Missverständnis. Du wolltest nur nett sein. Aber ich habe … irrtümlich … gedacht, du würdest mich besser kennen und mich in Ruhe lassen. Mir ist wirklich nicht in den Sinn gekommen, du könntest mir ein Bett herrichten. Deshalb kannst du mir auch keinen Vorwurf machen, weil du wach geblieben bist."

"Vermutlich nicht", räumte sie widerstrebend ein.

Er seufzte erneut. "Mir ist klar, dass es für dich schwer zu begreifen ist, wie ich lebe. Aber bitte, fühle dich nicht verpflichtet, mich zu umsorgen. Ich habe auf dem blanken Erdboden und unter dem Sternenhimmel geschlafen und komme sehr gut allein zurecht. Ehrlich gesagt, mag ich es gar nicht, wenn man mich bemuttert. Es … engt mich ein. So ist es allein meine Sache, wenn ich keinen Nachtisch esse und dann vielleicht schneller wieder hungrig bin. Ich bin erwachsen … wenn ich will, kann ich bis frühmorgens fortbleiben, auf dem Sofa im Wohnzimmer oder sogar draußen unter freiem Himmel schlafen."

Laura verstand, worauf er hinauswollte. Sie hatte ja gewusst, wie unanhängig er war. Aber sie war auch ein Sklave ihrer Gewohnheiten, und ein Gast im Haus bedeutete normalerweise, dass man sich um ihn kümmerte. Nur hatte sie vergessen, dass Cassian kein gewöhnlicher Mensch war. "Ich verstehe", sagte sie kleinlaut. Insgeheim wurde ihr bewusst, dass sie gern für ihn gesorgt hätte. Doch sie schwor sich, dass sie nicht versuchen würde, dem einsamen Wolf die Zwangsjacke der Häuslichkeit überzustreifen.

"Ich weiß, dass ich schwierig bin, Laura", meinte er versöhnlich. "Aber ich habe dich gewarnt. Ich habe von meiner Mutter die Abscheu gegen alle Versuche geerbt, meinem Leben ein festes Ordnungsschema aufdrücken zu lassen."

Ein Lächeln huschte über ihr Gesicht. "Ja, ich weiß noch, wie sie George deswegen angeschrien hat. Ich werde es ganz bestimmt nicht wieder tun. In Zukunft kannst du hier tun und lassen, was dir gefällt. Aber … wenn du zufällig am Hinterzimmer vorbeikommst, wirst du sehen, dass ich dir dort ein Bett gemacht habe."

"Danke, ich weiß deine Mühe zu schätzen." Cassian erwiderte ihr Lächeln nicht. Seine Züge blieben angespannt, und Laura spürte, dass er allein sein wollte.

"Gute Nacht", wünschte sie ihm widerstrebend. Er brauchte niemanden. Schon gar nicht sie. Traurig verließ sie den Raum. Sie hörte, wie Cassian hinter ihr im Wohnzimmer tief einatmete, und zögerte mit klopfendem Herzen.

"Verdammt!" stieß er gedämpft aus. "Gib mir Kraft!"

Laura lauschte angestrengt.

"Du Schwachkopf, es ist doch nur ein Schrank!" hörte sie Cassian flüstern.

Der große, begehbare Schrank im Wohnzimmer! Cassian war dort unzählige Male eingesperrt worden. Damals war er noch unbeleuchtet gewesen, hatte einen kalten Steinboden und riesige Spinnen in den Ecken gehabt.

Laura begriff. Cassian stellte sich selbst auf die Probe. Typisch für ihn. Ehe er auf Thrushton Hall bleiben konnte, musste er erst seine schlimmen Erlebnisse in dem Haus verarbeiten. Sie fühlte mit ihm. Andererseits … wenn es ihm gelang, die Vergangenheit hinter sich zu lassen, würde sie bald ohne Zuhause dastehen. Vielleicht sollte sie besser hoffen, dass er die hässlichen Erinnerungen an George und Tante Enid zu stark fand, um sich in dem Haus wohl fühlen zu können.

Doch während sie das noch dachte, wusste Laura, dass sie ihm helfen musste. Sie konnte ihn nicht leiden sehen, ohne ihm ihren Trost anzubieten, auch wenn sie dafür womöglich Hohn oder Zorn ernten würde.

Auf Zehenspitzen schlich Laura ins Wohnzimmer zurück. Cassian stand vor dem großen Wandschrank, die Hände zu Fäusten geballt. Laura fühlte mit ihm. Dies war seine Hölle gewesen, und sie konnte ihn nicht einfach damit allein lassen.

Leise kam sie an seine Seite, so dass ihre Arme sich berührten. Für einen Moment hatte sie das Gefühl, dass er sich ihr zuneigte, aber vielleicht war es auch umgekehrt. Allein die Tatsache, dass er sie nicht anschrie, war ermutigend.

"Mach das nicht", flüsterte sie.

"Ich muss es tun."

Zu ihrer eigenen Überraschung legte sie ihm verständnisvoll eine Hand auf den Rücken. Sie spürte, wie angespannt er war. Sein Blick war wie in die Ferne gerichtet, als würde er sich an jeden Vorfall, jede Demütigung, jede Ohrfeige und alle anderen Strafen erinnern, die er in jenen Tagen in diesem Haus erduldet hatte. Plötzlich sprang er vor und riss die Tür zu dem Wandschrank auf. Sein Gesicht war kreidebleich, und auf der Stirn standen ihm feine Schweißperlen.

"O Cassian!" flüsterte Laura mitfühlend.

Er sprach kein Wort, sondern starrte eine scheinbare Ewigkeit in die undurchdringliche Dunkelheit des begehbaren Schrankes, und Laura erinnerte sich lebhaft, wie sie jedes Mal voller Schrecken zugesehen hatte, wenn er trotzig und mit hocherhobenem Kopf dort hineingegangen war, als würde ihn das Paradies erwarten. Dabei musste es für den freiheitsliebenden Cassian die schlimmste Folter gewesen sein.

Laura konnte die Stille nicht mehr ertragen. "Cassian …"

"Schließ mich ein."

Sie zuckte erschrocken zusammen. "Wie bitte?"

"Mach es." Er betrat den Schrank, drehte sich um und sah sie herausfordernd an.

"Nein!" wehrte sie entsetzt ab.

"Tu es!" befahl er.

Wie hypnotisiert gehorchte sie. Dann wartete sie fröstelnd und mit pochendem Herzen und blickte besorgt und flehentlich auf die massive Eichentür.

Minuten vergingen, dann hörte sie ein leises Klopfen. Erleichtert stürzte sie vor und riss die Tür wieder auf. Cassian kam heraus. Er atmete schwer, aber seine Augen leuchteten triumphierend. Mit einem Aufschrei drückte Laura ihn an sich und wich dann befangen zurück.

"Du bist ja eiskalt!" sagte er und rieb ihr die Arme.

"Ist … schon gut", wehrte sie heiser ab. "Und wie geht es dir?"

"Bestens."

Die Wärme seiner Hände übertrug sich auf ihren Körper. Laura zupfte nervös Spinnweben von seinem T-Shirt. "Ich … habe mir Sorgen um dich gemacht."

"Es war okay. Ich werde auch von innen ein Schloss anbringen, so dass niemand mehr eingesperrt werden kann. Das ist jetzt alles Vergangenheit."

"Es war richtig schlimm für dich, als Kind dort eingesperrt zu werden, nicht wahr?"

"Es war eine Lektion."

Laura blickte erstaunt zu Cassian auf. "Eine Lektion worin?"

"In Loslösung … des Geistes von der Materie."

"Aber … du musst dich doch jedes Mal schrecklich davor gefürchtet haben, wieder dort eingesperrt zu werden."

"Manchmal muss man sich seinen Ängsten stellen, Laura", sagte er heiser, "um stärker zu werden."

Sie schüttelte den Kopf. "Du musst doch überall in diesem Haus Dinge sehen, die du lieber vergessen möchtest."

"Wenn du hier leben kannst, dann kann ich es auch", entgegnete er sanft.

"Ich bin anders."

"Das kannst du laut sagen", meinte er trocken.

Laura errötete. Insgeheim wünschte sie sich, Cassian und sie wären nicht Lichtjahre voneinander entfernt. Aber die Wahrheit ließ sich nicht leugnen. "Wir sind völlig gegensätzlich. Du und deine Mutter, ihr kamt mir vor wie … wilde Vögel. Ihr beide habt euch nur nach Freiheit gesehnt, wohingegen ich immer fügsam war und …"

"Vertue dich nicht, Laura. Wir alle sind leidenschaftlich, wenn es um etwas geht, was wir lieben." Er sah sie so eindringlich an, dass ihr der Atem stockte. "Sogar du … wenn es zum Beispiel um deinen Sohn geht."

"Wirklich?" fragte sie erstaunt.

"Ja, sehr sogar. Deine Liebe zu Adam ist stärker als alles andere." Er lächelte entwaffnend. "Was mich betrifft, ich weiß eigentlich gar nicht genau, warum ich hier bin, außer dass ich eine unwiderstehliche Sehnsucht gespürt habe, als Tony das Haus erwähnte. Und als ich die Sonne über dem Moor sah und Thrushton Hall eingebettet in den grünen Hügeln, da schlug mein Herz vor Freude schneller. Ich muss hier bleiben und werde Frieden mit meiner Vergangenheit schließen. Das da ist nur ein Wandschrank, der keinerlei Schrecken mehr für mich birgt. Ich muss hier leben, damit dieses Haus in meiner Erinnerung wieder ganz gewöhnlich wird. Ich glaube, das ist ein unerlässlicher Teil meiner Weiterentwicklung."

Laura begriff, was er meinte, wusste aber gleichzeitig, dass sie nie ganz verstehen würde, was Cassian antrieb. Das war es, was ihn für sie so faszinierend und begehrenswert machte.

Vergangenheit und Gegenwart prallten aufeinander. Die Anspannung machte sich Luft, und Laura konnte die Tränen nicht zurückhalten, obwohl sie nicht wirklich wusste, warum sie weinte. Sie wollte sich abwenden, damit Cassian es nicht bemerkte. Zu spät. Sanft legte er ihr beide Hände auf die Schultern und drehte sie zu sich herum. Im nächsten Moment schmiegte sie sich in seine Arme und barg das Gesicht an seiner Schulter.

"Verzeih", sagte sie schluchzend. "Ich sollte wirklich nicht …"

Er umfasste ihr Kinn und sah sie an. "Wenn du weinen musst, dann weine. Es ist nicht gut, es zu unterdrücken."

"Ich … muss mich doch beherrschen …"

"Warum?"

"Jeder Mensch muss sich beherrschen. Sonst würde die Welt doch in Chaos versinken, oder nicht?" sagte sie verzweifelt.

"Laura!"

Sein Blick war so zärtlich und besorgt, dass es ihr plötzlich ganz schwindelig wurde. Sie hatte das Gefühl zu schweben und schloss unwillkürlich die Augen. Sie atmete den Duft von Cassians After Shave ein, spürte seinen athletischen Körper, und ihr Herz schlug schneller. Cassians Kraft schien sie wie ein Mantel zu umhüllen. Es war ein wundervolles Gefühl. "Cassian", flüsterte sie.

Er drückte sie fester an sich, und sie schmiegte sich überglücklich in seine Arme. Verträumt öffnete sie die Augen und sehnte den Moment herbei, da Cassian sich zu ihr herabbeugen und sie küssen würde.

Er räusperte sich. "Möchtest du mein Taschentuch, oder geht es auch so?" fragte er schroff.

Wie auf ein Stichwort wichen sie auseinander. Cassians Miene war unergründlich. Laura konnte ihre Enttäuschung nicht verbergen, obwohl sie sich bemühte, einen kümmerlichen Rest von Würde zu bewahren.

"Ist schon … in Ordnung", sagte sie stockend und wich seinem Blick aus. In Ordnung? Sie sehnte sich nach ihm wie ein Kind, dem man sein Lieblingsspielzeug geraubt hatte! "Ich … ich bin eigentlich keine Heulsuse!"

"Ich weiß", meinte Cassian sanft. "Ich denke, du bist sogar ziemlich tapfer."

Sie blickte ihn unsicher an. "Tapfer?"

"Und stark und entschlossen. Es kann nicht leicht für dich gewesen sein, Adam allein großzuziehen. Ich wette, Enid hat es dir nicht leicht gemacht, solange sie noch lebte. Du hättest ihn ja auch zur Adoption freigeben können."

"Niemals!" wehrte sie entsetzt ab. "Er war mein Baby. Ich hätte mir eher das Herz aus dem Leibe gerissen, als ihn wegzugeben."

"Das dachte ich mir. Hör zu, Laura …" Er lächelte sie an.

Laura erwiderte sein Lächeln und bemerkte hoffnungsvoll, wie seine Augen aufleuchteten. Küss mich, dachte sie sehnsüchtig. Laut aber sagte sie: "Ich höre."

"Ich glaube an Kismet … das Schicksal", sagte er heiser.

"Ich auch", flüsterte sie. Das Schicksal hatte ihn schließlich zu ihr geführt.

Cassian presste die Lippen zusammen und verschränkte die Arme vor der Brust. Lauras Hoffnungen und Träume verblassten.

"Meine Ankunft hier erlöst dich."

Sie sah ihn enttäuscht und verständnislos an. "Wovon?"

"Von allem, das dich hier bisher festgehalten hat", erklärte Cassian schroff. "Die nächste Reise deines Lebens besteht darin, die Last dieses Hauses und dieses Ortes abzustreifen und mit deinem Sohn zu neuen Ufern aufzubrechen."

"Nein!" rief sie entsetzt aus.

Er sah ernst auf sie herab. Nicht mehr ein Freund, dem sie vertrauen konnte, sondern ein abweisender Fremder. "Du bist stark, und du bist tapfer, und deine Liebe zu Adam wird dafür sorgen, dass ihr beide überleben werdet. Ich weiß, dass du es kannst. Ich gebe dir eine Woche, es Adam beizubringen und dich selber an den Gedanken zu gewöhnen. Danach setze ich dich vor die Tür."

6. Kapitel

Laura wurde von Musik geweckt, die aus dem Erdgeschoss kam und sich hartnäckig in ihre Träume schlich. Wütend blickte sie auf den Wecker. Es war erst halb sieben.

Zum Teufel mit Cassian! Sie brauchte diese halbe Stunde Schlaf, denn sie hatte einen Großteil der Nacht wach gelegen und sich darüber geärgert, wie falsch sie Cassians Absichten interpretiert hatte. Während sie darauf gehofft hatte, er würde sie küssen, hatte er sich lediglich den Kopf darüber zerbrochen, wie er ihr beibringen sollte, dass er sie aus seinem Haus werfen wollte!

Und nun war sie hellwach. Ärgerlich verschwand sie im Bad. In Rekordzeit war sie geduscht und angezogen und ihr Bett gemacht. Auf dem Weg nach unten kam sie an Adams Zimmer vorbei. Sein Bett war ebenfalls schon gemacht, also hatte Cassian den Jungen auch geweckt! Entschlossen, einige Grundregeln für das Zusammenleben festzusetzen, eilte Laura die Treppe hinunter und wurde von dem köstlichen Duft von gebratenem Speck empfangen.

Im nächsten Moment sah sie zu ihrem Entsetzen Adam, der hochrot im Gesicht … sicher hatte er Fieber … sechs Speckstreifen inspizierte, die in der Pfanne brutzelten.

Laura stockte der Atem. Ihr Sohn war krank. Er kochte allein und ohne Aufsicht in der Küche …" Adam!" rief sie aus. "Was, in aller Welt …?"

"Hi, Mum. Soll ich dir auch Speck braten?"

Es verschlug ihr die Sprache. Zumindest aber entdeckte sie nun die Quelle der Musik. Sie stammte von einem kleinen, hochmodernen Walkman. Die sanft anschwellenden Klänge waren dazu angetan, Lauras Zorn zu beschwichtigen.

Doch sie wollte sich nicht besänftigen lassen. Zuerst würde sie sich um Adams Fieber kümmern. Dann würde sie Cassian ausfindig machen und ihm gehörig die Leviten lesen. "Darling, du bist hochrot im Gesicht", meinte sie entschieden. "Ich muss bei dir Fieber messen …"

"Guten Morgen, Laura", ertönte genau in diesem Moment Cassians Stimme aus dem Wirtschaftsraum. "Er ist kerngesund. Die roten Wangen stammen daher, dass wir schon joggen waren. Auf dem Weg habe ich sogar einige Pilze gefunden …" Er kam in die Küche.

Laura machte große Augen. Entsprechend seiner Warnung trug er nichts außer einem Badetuch um die Hüften! Es fiel ihr schwer, den Blick von seinem sonnengebräunten, männlich schönen Körper zu wenden. "Guten … Morgen", sagte sie stockend.

"Pfifferlinge, Steinpilze, Champignons … keine schlechte Ausbeute. Ich habe sie schon abgebürstet", wandte er sich an Adam und gab die Pilze zu dem Speck.

Laura ließ den Blick bewundernd über seinen muskulösen Rücken gleiten bis hinunter zu dem Handtuch. Ein großer Fehler. Denn plötzlich tauchten gänzlich ungebeten die erotischsten Bilder vor ihr auf. Aber sündhaft sexy oder nicht … ihr immer noch von Tante Enids Regeln regiertes Gewissen warnte sie streng, dass dieser Mann rücksichtslos und herzlos sei und sie das besser nicht vergessen solle.

"Also, Cassian …", wollte sie ihn zur Rede stellen.

Doch er fiel ihr ins Wort. "Eine Sekunde …" Seine Aufmerksamkeit galt Adam. "Das sieht schon ganz toll aus", erklärte er ruhig, während er Speck und Würstchen auf dem Herd inspizierte.

"Werden die Würstchen denn nicht platzen?" fragte Adam nun besorgt.

"Nicht bei dieser schwachen Hitze. Zeig ihnen einfach, dass du der Boss bist, und nimm den Pfannenstiel fest in die Hand. Dann kann nichts passieren."

"So?" Adam griff den Pfannenstiel und schüttelte die brutzelnden Würstchen.

"Perfekt", lobte Cassian ihn lächelnd. "Es ist wie bei allen Dingen: Der Erfolg ist eine Frage des Fleißes und der Konzentration auf die Aufgabe."

"Die Würstchen werden unten ein bisschen zu braun", meinte Adam unsicher.

"Du hast Recht." Cassian reichte ihm einfach die Würstchenzange. Wieder einmal musste Laura seine Erziehungsmethode bewundern. Er hatte Adam nicht darauf hingewiesen, dass die Würstchen gewendet werden müssten, sondern gewartet, bis es Adam selber aufgefallen war. Ihre Wut verpuffte. Cassian mochte ja ein herzloser Grobian sein, aber sie war beeindruckt.

Langsam sank sie auf einen Stuhl und beobachtete Cassian aus den Augenwinkeln. Sein durchtrainierter Körper war eine Augenweide. Kein Gramm Fett zu viel, beeindruckende Muskeln … Laura hatte Mühe, normal zu atmen. Eine derart geballte Männlichkeit war sie einfach nicht gewöhnt … schon gar nicht so früh am Morgen.

Eins der Würstchen brutzelte bedrohlich, als Adam es mit der Zange umdrehte. Laura zuckte erschrocken zusammen. "Cassian! Er wird sich am heißen Fett verbrennen …"

"Das klingt gefährlicher, als es ist", meinte Cassian beruhigend und schaute Adam über die Schulter. "Mach dir keine Sorgen."

Sie sah ihn wütend an. Wenn ihr Sohn sich verbrennen würde … Unwillkürlich stand sie auf und wollte zu Adam. Aber Cassian kam an ihre Seite, legte ihr eine Hand auf die Schulter und drückte sie auf den Stuhl zurück. Er war ihr jetzt so nahe, dass sie den frischen Duft seines Duschgels einatmete. Es fiel ihr schwer, noch einen klaren Gedanken zu fassen.

"Was hast du da von Joggen gesagt?" fragte sie steif. Die Tatsache, dass sie bei Adam keine Anzeichen von Erschöpfung entdecken konnte, hätte sie eigentlich freuen müssen, machte sie jedoch nur noch wütender … weshalb sie wiederum ein furchtbar schlechtes Gewissen hatte.

"Cassian hat mich gefragt, ob ich ihn begleiten wolle. Wir sind schon vor sechs Uhr aufgestanden", erzählte Adam stolz.

"Wir sind abwechselnd gegangen, haben gejoggt und sind gesprintet. Ich hätte noch länger gekonnt", fügte Cassian hinzu, "aber Adam meinte, er sei am Verhungern, deshalb war ich einverstanden zurückzukehren."

"Ach ja?"

Lauras spöttischer Blick veranlasste Cassian, ihr hinter Adams Rücken amüsiert zuzuzwinkern. Cassian war so fit, dass er bis nach London und zurück hätte laufen können, ohne ins Schwitzen zu geraten! Aber wenigstens war er so rücksichtsvoll gewesen, Adam nicht bis an die Grenzen seiner Leistungskraft zu treiben.

"Das ist ja ganz etwas Neues, Adam", bemerkte sie nun. "Du frühstückst doch sonst nicht so viel." Eine Scheibe trockenen Toast und ein Glas Orangensaft war alles, wozu sie ihn normalerweise überreden konnte.

Zu ihrer Verärgerung antwortete ihr Sohn ihr nicht einmal, sondern blickte nun etwas ratlos auf ein rohes Ei, das Cassian ihm in der Schale in die Hand gedrückt hatte.

"Ich mache es dir vor, dann machst du das nächste", wies Cassian ihn ruhig an. "Pass auf. Ein leichter Schlag mit dem Messer, dann brichst du es mit den Fingern vorsichtig auf … in diese Tasse, und dann lässt du es in die Pochierpfanne gleiten."

Zum ersten Mal in ihrem Leben spielte Laura im Leben ihres Sohnes die zweite Geige, und es fiel ihr nicht leicht. Doch zu ihrem Erstaunen gelang ihrem Sohn die komplizierte Prozedur mit dem Ei auf Anhieb, und er strahlte übers ganze Gesicht.

Cassian klopfte ihm anerkennend auf den Rücken. "Ei…nzigartig!"

Laura sah ihren lachenden Sohn an, als hätte er sie verraten. "Dann bist du also neuerdings ein Fan von großem Frühstück", meinte sie locker, bemüht, sich ihre Eifersucht nicht anmerken zu lassen.

"Ich bin ja bis heute auch nicht vor dem Frühstück gejoggt." Adam strich sich eine blonde Locke aus dem Gesicht und schlug gekonnt ein weiteres Ei auf. "He! Was sagt ihr dazu?" rief er stolz, als hätte er ein Tor für Manchester United geschossen.

"Toll", räumte Laura ein. Das war nicht ihr Sohn! Argwöhnisch sah sie zu, wie Cassian Adam einen Arm um die Schultern legte.

"Es ist noch genug für dich da, Laura", sagte Cassian unvermittelt. "Ich habe reichlich eingekauft."

Der Stolz gebot ihr, bei Toast und Marmelade zu bleiben, aber der Duft von gebratenem Speck ließ ihr das Wasser im Mund zusammenlaufen. "Danke", antwortete sie steif und entschied sich für einen Kompromiss. "Ich mache mir gleich selber etwas." Sie stand auf, um den Orangensaft herauszuholen. Der Anblick des voll gestopften Kühlschranks verschlug ihr fast die Sprache. "Sind das alles deine Vorräte?" fragte sie fassungslos.

"Auch deine. Ich habe auf dem Weg hierher nur ein paar Dinge mitgenommen."

"Ein paar Dinge? Steaks, eine Lammschulter, Schokoladeneclairs … Wir können das unmöglich annehmen …"

"Ach Mum!" protestierte Adam. "Bitte! Es kann doch seine Miete sein dafür, dass er hier wohnt, oder nicht?"

Laura presste die Lippen fest zusammen. "Darauf antwortest besser du", wandte sie sich nun an den sichtlich belustigten Cassian.

"Das Essen ist für uns. Mein Beitrag zu unserem Wohlergehen", sagte er nur.

"Damit wir mit vollem Magen ins Ungewisse gehen?" fragte Laura spitz. Sie wollte ihn provozieren, Adam die Wahrheit zu sagen.

Doch er ging nicht darauf ein und entgegnete lächelnd: "Wenn Adam jetzt so viel trainieren will, braucht er viel zu essen."

"Ich finde es super, dass du hier bist, Cassian", erklärte Adam arglos. "Und ist das nicht eine tolle Musik, Mum? Das sind Andenflöten. Sie sollen den Schrei des Kondors nachahmen, der hoch über den Berggipfeln schwebt."

"Ach wirklich?" fragte sie spöttisch, hob aber den Kopf und lauschte. Es klang tatsächlich so, als würden die klaren Flötenklänge von den Bergen widerhallen. Sie begegnete Cassians Blick und fühlte sich dabei ertappt, seine Musik zu genießen.

"Ich habe mir türkischen Kaffee gemacht. Möchtest du einmal probieren?" fragte er freundlich.

Obwohl sie wusste, dass er letztlich nur darauf aus war, sie und Adam vor die Tür zu setzen, konnte sie sich dem Zauber seiner warmen, tiefen Stimme nicht entziehen. "Ja", erwiderte sie und sah zu, wie er aus einer exotischen Kanne mit silbernem Ausgießer etwas von dem süßen Gebräu in eine kleine Tasse schüttete.

Adam und Cassian luden sich die Teller voll und setzten sich an den Tisch. Laura nippte an ihrem Kaffee und kam sich unglücklich und ausgeschlossen vor. Die beiden plauderten angeregt miteinander, während sie schweigend dabeisaß. Es war erstaunlich. Adam hatte all seine Schüchternheit und Zurückhaltung abgelegt, lachte und scherzte mit Cassian und aß mit großem Appetit. In nur wenigen Stunden hatte sich ihr Sohn völlig gewandelt und sichtbar an Selbstbewusstsein gewonnen.

Ein schmerzlicher Stich durchzuckte Laura. Rasch stand sie auf, um sich ihr Frühstück zurechtzumachen. Sie war eine hoffnungslose Versagerin. Adam hatte einen Vater gebraucht … oder zumindest eine andere Mutter. Aber hatte sie nicht alles getan, um ihn zu beschützen? Hatte sie nicht nach besten Kräften für ihn gesorgt und viel für ihn geopfert? Warum nur kam sie sich dann so unzulänglich vor?

Cassian bot Adam nun an, ihn zur Schule zu fahren, und Adam ging ohne Aufforderung nach oben, um sich die Zähne zu putzen und seine Schulsachen zu packen. Laura kam aus dem Staunen nicht mehr heraus.

Und da Cassian begonnen hatte, das Frühstücksgeschirr abzuwaschen, und sie sich dabei ertappte, wie sie ihn nur noch sehnsüchtig ansah, sprang sie auf und nahm sich ein Geschirrhandtuch.

"Hör zu", sagte sie schroff, "wir müssen reden."

"Können wir das nicht verschieben, bis Adam in der Schule ist?" schlug er vor.

"Nein!" fuhr Laura auf und verstummte, als Adam die Treppe herunterkam.

"He, mir ist da ein Gedanke gekommen …" Er sah Cassian hoffnungsvoll an. "Ich muss da so ein Projekt machen … weißt du zufällig etwas über das alte Ägypten?"

"Ich habe einige Jahre in Kairo und Assuan gelebt", antwortete Cassian und lächelte Laura arglos an, als diese ein ungläubiges "Pah!" verlauten ließ. "Was musst du denn wissen?"

Im nächsten Moment saßen die beiden am Tisch über Adams Projekt, und Cassian erzählte abenteuerliche Geschichten, die so interessant waren, dass sogar Laura die Ohren spitzte. Geschichten von Pharaonen, von Gier und Ehrgeiz, von Mord und großen Errungenschaften. Cassian war erstaunlich, eine wandelnde Enzyklopädie und dazu so charismatisch. Adam hatte er längst in seinen Bann gezogen. Kein Wunder. Wenn sie nicht von seinen wahren Absichten gewusst hätte, hätte sie auch staunend zu seinen Füßen gesessen und ihn angehimmelt!

Es tat ihr weh, in das verklärte Gesicht ihres Sohnes zu blicken und zu wissen, wie tief verletzt er sein würde, wenn er erfuhr, dass Cassian Thrushton Hall gekauft hatte und sie beide vor die Tür setzen wollte. Sie durfte nicht zulassen, dass Cassian ihrem Sohn noch lange etwas vorspielte. Wie sollte der Junge mit diesem Verrat klarkommen?

"Zeit für die Schule, Darling", sagte sie heiser. "Hast du alles?"

"Ach Mum …"

"Komm schon", meinte Cassian fröhlich. "Wir können heute Abend noch weiter an deinem Projekt arbeiten, nachdem wir gejoggt haben."

"Schon wieder?" fragte Adam zweifelnd. "Normalerweise sehe ich abends fern …"

Cassian zuckte die Schultern. "Was dir lieber ist."

"Oh … joggen natürlich!"

Laura hatte genug. Diese Heldenverehrung musste aufhören. "Nachdem du deine Hausaufgaben erledigt hast, natürlich", mischte sie sich ein.

"Das weiß ich selbst!" entgegnete Adam patzig.

Laura erschrak. Zum ersten Mal in seinem Leben schien er wirklich böse auf sie.

"Ich sollte mich wohl besser anziehen", meinte Cassian locker. "Bin in einer Minute wieder da."

"Entschuldige, Adam", sagte Laura, als Cassian die Treppe hinaufgelaufen war. "Ich hätte nicht an dir herumnörgeln sollen."

"Schon gut, Mum, normalerweise musst du mich ja auch erinnern." Sie lächelten einander an, ein wenig verwirrt, aber wieder Freunde. "Ist er nicht toll?" schwärmte Adam.

"Toll", bekräftigte sie und rang sich ein Lächeln ab. Doch die Zukunft schien ihr unsicherer denn je. Sie wusste nur eines: Sie liebte ihr Kind und wollte es vor allem Schaden beschützen. Aber war das genug?

Es dauerte lange, bis Cassian von der Schule zurückkam. Laura blickte immer wieder ungeduldig auf die Uhr und legte sich zurecht, was sie ihm sagen wollte.

Im Haus kam es ihr unerträglich still vor nach dem fröhlichen Geplänkel zwischen Adam und Cassian am frühen Morgen. Cassians CD-Player lag noch auf dem Tisch, und einige CDs befanden sich daneben. Laura nahm die Andenmusik heraus und legte dann etwas ein, das "Flammen des Feuers" hieß. Sofort erfüllten tiefe, sinnliche Klänge das Haus und beschworen höchst ungebeten erotische Bilder von Cassian herauf. Laura hielt es für klüger, die "Flammen des Feuers" gegen etwas Unverfänglicheres einzutauschen, kam aber nicht mehr dazu.

"Laura, wo bist du? Ich bin wieder zu Hause!" ertönte aus der Eingangshalle Cassians Stimme.

"O nein, das bist du nicht", flüsterte sie. Dies war ihr Zuhause, ihm gehörte es nur!

"Was hältst du von der Musik?" fragte er gut gelaunt und betrat die Küche.

"Ich wollte sie gerade ausschalten", antwortete sie schroff.

"Tu das, und dann mach dich zurecht. Ich nehme dich mit, damit du dich nach einem neuen Job umsehen kannst."

Sie presste die Lippen zusammen. "Ich möchte zuerst mit dir reden."

"Das können wir auf der Fahrt machen."

"Kommandier mich nicht herum!" fuhr sie trotzig auf. "Ich mag das genauso wenig wie du es magst!"

"Aber du brauchst einen Job."

"Ich kann auch mit dem Bus fahren!"

"Das wäre dumm, weil ich sowieso fahre. Aber wenn du nicht mitkommen willst, muss dein vertrauliches Gespräch bis heute Abend warten." Sie verzog schmollend den Mund. "Komm schon, stell dir vor, wie du mich anschreien kannst, wenn ich fahre."

Er war unmöglich! Laura seufzte gereizt. "So gesehen …" Betont widerwillig ging sie zur Tür. Cassian stand noch auf der Schwelle und machte nicht Platz, so dass sie sehr dicht an ihm vorbeimusste. Die Musik aus dem CD-Player schwoll gerade in diesem Moment so leidenschaftlich an, dass Laura eine Gänsehaut über den Rücken jagte. Sie streifte Cassians Jeans, sein weiches Flanellhemd … sein Atem streifte ihr Haar … und betörte ihre Sinne.

Mit wildem Herzklopfen eilte sie die Treppe hinauf, zog sich aus und holte das Kostüm hervor, das sie für Bewerbungsgespräche reserviert hatte. Sie hatte es im Secondhandshop gekauft. Es war flaschengrün und saß mehr schlecht als recht. Aber kombiniert mit einer schlichten weißen Bluse und auf Hochglanz polierten Pumps würde es gehen. Wobei letztere allerdings genauso alt waren wie die Handtasche.

Laura bürstete sich das Haar, bis es seidig glänzte. Sie sah ihre erhitzten Wangen im Spiegel und kühlte sich das Gesicht mit etwas kaltem Wasser. Das musste genügen.

Cassian erwartete sie bereits draußen an seinem Jeep. Als sie aus dem Haus trat, begutachtete er sie mit einem skeptischen Blick und hielt ihr dann wortlos die Beifahrertür auf. Als sie wegen des engen Rockes Mühe hatte hineinzusteigen, fasste Cassian kurz unter ihren Po und half etwas nach. Errötend, aber entschlossen, die Autofahrt zu nutzen, nahm sie auf dem Beifahrersitz Platz.

"Ich möchte dir einen Vorschlag machen", begann sie, sobald Cassian losfuhr. "Du kennst inzwischen alle Gründe, warum ich hier bleiben möchte."

"Ja."

Sie zuckte nervös zusammen, als er auf ihre Seite langte. Er warf ihr einen fragenden Blick zu, schaltete das Autoradio ein und legte eine Kassette ein. Natürlich! Heißblütige Flamencomusik!

"Nun", begann sie förmlich, "ich habe eine Lösung für unser Problem gefunden."

"Ach ja?" Er wirkte nicht sehr begeistert.

"Du kannst auf Thrushton Hall bleiben."

"Danke. So weit sind wir einer Meinung", sagte er langsam.

Sie atmete tief ein. "Ich suche mir einen Job, bleibe auch auf Thrushton Hall und zahle dir eine Miete … und zusätzlich erledige ich alle Hausarbeit, Kochen und Waschen für dich." Sie sah ihn erwartungsvoll an, doch seine Miene war abweisend.

"Da ist nur ein winziger Fehler in deinen Überlegungen. Ich brauche keine Haushälterin", entgegnete er nachdrücklich.

Natürlich! Wie hatte sie nur so dumm sein können? Cassian würde seine Frau, die Mutter seines Sohnes, nach Thrushton holen … "Verzeih, ich hatte es vergessen. Du hast ja eine Frau … oder Lebensgefährtin …"

"Keine Frau, keine Lebensgefährtin oder was auch immer", unterbrach er sie schroff. "Meine Frau ist bei Jais Geburt gestorben."

"Das … tut mir Leid", flüsterte sie unglücklich.

"Laura, bitte, versuch zu akzeptieren, wie ich bin. Ich habe immer allein für mich gesorgt und brauche dafür keine Frau." Er warf ihr einen Blick zu. "Ich habe noch nie eine Frau für etwas anderes gebraucht als für die Liebe."

Liebe. Offenbar hatte es eine Frau gegeben, für die er sogar seine Freiheit riskiert hatte, und die war tragisch gestorben. Wie schrecklich. "Dann … würdest du also mit Jai allein leben?" fragte Laura nach längerem Schweigen.

"So gefällt es uns."

"Aber … ich könnte dir so vieles abnehmen …"

"Nein!"

Es klang so entsetzlich endgültig. "Bitte, überleg es dir noch einmal", bat Laura verzweifelt.

"Nein."

Sie war den Tränen nahe. Wieder hatte sie versagt. Die Zukunft sah trostlos aus. Wie sollte sie Adam das beibringen? Adam!

Laura riss sich zusammen. "In dem Fall … wenn wir am Ende der Woche auf der Straße stehen, dann lass Adam in Ruhe!" bat sie heftig. "Komm ihm nicht zu nahe, denn du machst ihn kaputt! Du bist doch nicht blind, Cassian, und siehst genau, wie er dich anhimmelt. Und du sitzt da und erzählst ihm Geschichten und benimmst dich … als wärst du sein Vater. Der Vater, den er sich immer gewünscht hat. Aber in wenigen Tagen wirst du ihn fortstoßen. Das kannst du ihm nicht antun. Ich werde nicht zulassen, dass du ihn so verletzt!" Sie verstummte, denn Cassian war an den Straßenrand gefahren und hatte angehalten. "Was hast du vor?"

"Steig aus!"

Laura schluckte. "Du meinst doch nicht …?"

"Nein, ich lasse dich nicht hier sitzen", sagte er genervt, "aber dies ist sehr wichtig, und ich kann das besser besprechen, wenn ich mich nicht auf die Straße konzentrieren muss."

"Besprechen?" Laura stürzte aus dem Auto, weil sie auf keinen Fall wollte, dass Cassian ihr die Hand reichen würde. "Es gibt nichts mehr zu besprechen. Du willst mich nicht anhören. Dir ist es egal, was mit Adam und mir passiert. Du hast kein Herz! Es ist dir gleichgültig, dass Adam todunglücklich sein wird, wenn er feststellt, dass sein Idol auf tönernen Füßen steht und …"

"Laura!" Cassian packte sie bei den Armen und schüttelte sie. "Es ist mir nicht gleichgültig!"

7. Kapitel

Cassian konnte nicht glauben, dass er das zugegeben hatte. Und er spürte, wie Laura der Atem stockte.

"Wie bitte?" flüsterte sie.

"Adam ist mir wichtig", sagte er und ließ sie los. "Komm, setz dich mit mir in die Sonne."

"Ich bleibe lieber hier stehen", entgegnete sie trotzig.

Ihr Eigensinn rührte ihn. Wortlos setzte er sich auf die niedrige Mauer, blickte auf das Tal hinaus und atmete tief durch. Laura hatte mehr Leidenschaftlichkeit bewiesen, als er es je für möglich gehalten hätte. Wie sie am Tag zuvor die Musik und den Wein genossen hatte … es hatte ihn zugegebenermaßen erregt, mit anzusehen, wie sie sich endlich den Freuden des Lebens öffnete. Seither wuchs sein Verlangen, sie in die Welt der sinnlichen Lust einzuführen. Cassian schloss die Augen und hatte das Gefühl, förmlich dahinzuschmelzen bei der Vorstellung, Laura zu lieben. Trotz dieses schrecklichen grünen Kostüms, das sie trug.

"Cassian."

Beim Klang ihrer Stimme durchzuckte es ihn heiß. Offensichtlich hatte Laura es sich anders überlegt und setzte sich doch neben ihn. "Ja?"

"Wenn Adam dir wirklich etwas bedeutet …"

"Gerade weil er mir etwas bedeutet, weil ich da ein Kind sehe, das nach Anerkennung in der Welt dürstet", fiel er ihr ins Wort, "bin ich fest entschlossen, euch beide aus eurem Schneckenhaus herauszuzwingen. Adam muss sein Leben in die Hand nehmen. Ich habe noch nie ein Kind gesehen, dem so viel daran liegt, anderen zu gefallen."

"Was soll das heißen?" fragte Laura aufhorchend und packte ihn am Arm. "Was ist in der Schule passiert?"

Er hatte Mühe, sich ihrem glühenden Blick zu entziehen. "Ach, einige Kinder haben sich lustig gemacht …"

"Über Adam?" warf Laura betroffen ein.

Er seufzte. "Also, eigentlich haben sie sich über das lustig gemacht, was sie für meinen Rucksack gehalten haben: ziemlich groß und neonorange. Deshalb bin ich ausgestiegen und habe ihnen erklärt, dass es tatsächlich mein Paraglider sei, und ihnen angeboten, ihnen das gute Stück zu zeigen."

Laura sah ihn erstaunt an. "Du meinst diese Fallschirme, die so eine Art Sitz darunter haben und mit denen man sich aus Spaß von einem Berg stürzt?"

"So ungefähr", bestätigte er amüsiert. Für ihn war es der wundervollste Sport der Welt: zu fliegen … sich in die Lüfte zu erheben und zu lernen, die Aufwinde zu nutzen … einfach atemberaubend. "Na ja, im Nu hatte sich eine ziemliche Menge von Kindern um uns versammelt, die mich mit Fragen bestürmte. Und dann kämpfte sich plötzlich eine Dame durch das Getümmel mit einem Mund so groß wie ein Briefkastenschlitz und machte uns alle gehörig zur Schnecke, weil es längst zum Unterricht geläutet hatte."

"Miss Handley", warf Laura ein und lächelte wider Willen.

Cassian beobachtete den Flug eines Spatzen, der die Aufwinde nutzte, ohne sich dessen auch nur bewusst zu sein. "Ja, die Direktorin. Ich entschuldigte mich natürlich und erklärte ihr, es sei alles meine Schuld … und ehe ich mich versah, hatte sie mich zu einem Vortrag vor den Schülern während der Morgenansprache verpflichtet."

"Das kann ich mir gut vorstellen!" Laura nickte belustigt. "Und ich nehme an, Adam war tief beeindruckt."

Cassian seufzte erneut. Es bedrückte ihn immer noch, wenn er daran dachte, wie restlos hingerissen Adam gewesen war, dass man ihn mit einem so "coolen Typ" in Verbindung brachte. "Adam hat mir bei meinem Vortrag assistiert", erzählte er Laura. "Er hat den Gleitschirm auseinander gebreitet und sich in den Sitz gesetzt, den ich gehalten habe."

Er war froh, dass Laura schwieg, denn er brauchte etwas Zeit, um sich gegen die verräterische Stimme zu wappnen, die ihm zuflüsterte, Lauras Lösung sei vielleicht doch praktikabel. Die Vernunft setzte sich durch. Er sollte sich besser nicht in das Leben anderer einmischen. Laura musste selbst ihren Weg finden. Er konnte sie nur auf die Straße setzen … im wahrsten Sinn des Wortes.

Und dennoch, wider alles, woran er glaubte, wollte er Laura bei sich behalten und beschützen und nicht in die weite Welt hinausschicken. Er presste die Lippen zusammen. Ein schmerzlicher Ausdruck huschte über sein Gesicht. Verdammt, er vermisste einfach nur Jai, brauchte jemanden, den er in den Arm nehmen konnte.

"Was ist los?" fragte Laura sanft.

"Jai", antwortete er und sah aus den Augenwinkeln, dass sie mitfühlend nickte.

"Du bist ein sehr warmherziger Mensch, Cassian. Jai kann sich glücklich schätzen, dich als Vater zu haben."

Er sah sie an. Die Schönheit ihrer klaren blauen Augen verschlug ihm fast den Atem. "Einen gefühllosen Grobian wie mich?" scherzte er ein wenig mühsam.

Laura lächelte wehmütig. "Ich weiß, dass du glaubst, das Richtige zu tun … und dass es nur 'gut' für uns sei."

Sie blickte auf. Der Wind zauste ihr das Haar. Cassians Herz krampfte sich zusammen. Diese Frau ging ihm unter die Haut. Wahrscheinlich hatte es gar nichts mit ihr persönlich zu tun, sondern er war schon zu lange allein. Tu es! drängte ihn eine satanische Stimme. Wecke sie. Küsse sie.

"Ich glaube, wir sollten jetzt besser auf Jobsuche gehen", sagte er rau, ohne jedoch den Blick von ihr lassen zu können.

"Okay. Aber, was unser Bleiben betrifft … denk noch einmal darüber nach. Gewähre uns eine Probezeit. Bitte."

Ihre Wangen waren gerötet, ihre Augen leuchteten leidenschaftlich. Und er konnte sich nicht mehr zurückhalten. Er küsste sie und stöhnte verlangend auf, als Laura seinen Kuss zwar ungeübt, aber desto inniger erwiderte. Sie ließ die Hand zu seinem Nacken gleiten, und Cassian presste sie an sich und küsste sie noch leidenschaftlicher. Zu seinem Erstaunen legte sie ihm nun die Arme um den Nacken und drückte ihn sehnsüchtig noch fester an sich. Ihre Leidenschaft war geweckt und zeigte sich mit einer Macht, die ihn erregte.

Cassian zog Laura auf den Schoß. Der kurze Rock ihres Kostüms glitt hoch, als sie mit den Beinen seine Hüften umfing. Es war ihnen egal, dass ein anderer Wagen hätte vorbeifahren können, wenngleich es auf dieser einsamen Straße nicht sehr wahrscheinlich war. Sie hielten sich aneinander fest und vergaßen sich ganz im Ansturm ihrer viel zu lange unterdrückten Gefühle. Er konnte nicht genug von ihr bekommen. Ihre Haut war wie Samt, das seidige Haar duftete nach Rosmarin, und er bedeckte ihr schönes Gesicht mit zarten Küssen.

Kuss um Kuss schwanden seine Vorsätze. Lauras Leidenschaft war echt und ungekünstelt, die arglosen Liebkosungen durch ihre Hände erregten ihn mehr, als er es je für möglich gehalten hätte. Wenn er diese wundervolle, hinreißende Frau ins Bett bekommen könnte …

"Cassian!"

Er spürte, wie sie plötzlich in seinen Armen erstarrte. Doch er hatte noch lange nicht genug von ihr, küsste sie weiter und versuchte, ihr sacht die Zunge zwischen die Lippen zu schieben. Laura erschauerte erregt, hielt jedoch den Mund fest geschlossen.

"Laura", flüsterte Cassian verlangend.

"Nein!"

Cassian blickte in ihr betroffenes Gesicht. Du liebe Güte, dachte er, sie bereut, was sie getan hat. Und ließ sie sofort los.

Laura blickte entsetzt an sich herab, sah, wie sie mit ihren schlanken, sonnengebräunten Beinen immer noch seine Hüften umfangen hielt, und bemühte sich linkisch aufzustehen. Widerstrebend half er ihr dabei. Beschämt kehrte sie ihm den Rücken zu, zog den Rocksaum herunter, knöpfte sich die Kostümjacke zu und strich sich glättend übers Haar. Erschrocken bemerkte er, dass sie zitterte.

"Laura", begann er sanft.

"Nein! Rühr mich nicht an! Komm mir nicht zu nahe!" schrie sie auf.

"Wir haben uns doch nur geküsst", spielte er die Sache bewusst herunter. Nur! Für einen Moment hatte er sich wie im siebten Himmel gefühlt und einen unmöglichen Traum geträumt.

"Du magst ja daran gewohnt sein, Frauen zu begrapschen und … und zu …"

"Küssen", half er ihr weiter, als sie stockte.

"Schön." Sie wirbelte herum und sah ihn leidenschaftlich an. "Ist es so?"

Wie sehr er sich danach sehnte, sie wieder in die Arme zu nehmen! "Nicht mit einer so atemberaubenden Wirkung", räumte er ein.

Sie schluckte, machte auf dem Absatz kehrt und eilte zum Wagen. Cassian half ihr nicht beim Einsteigen. Sie wollte sich bestimmt nicht anfassen lassen. Stattdessen stemmte er seine zittrigen Hände zu beiden Seiten von sich gegen die Mauer und atmete einige Male tief durch. Kein Zweifel, er hatte die Sache nur noch schlimmer gemacht. Lauras verborgene Leidenschaft war geweckt, aber er wäre fast davon mitgerissen worden. Das Problem war, dass Sex ohne Verpflichtung für sie niemals eine Option sein würde, wohingegen er sich gerade nur das gestattete.

Er ließ ihr einen Augenblick Zeit, sich zu fassen. Vielleicht gab es Menschen, die tatsächlich in ihrer kleinen, eng begrenzten Welt besser dran waren. Der Gedanke traf ihn wie ein Hammerschlag. Möglicherweise war es falsch von ihm gewesen, Lauras Horizont erweitern zu wollen. Nun aber, da er sie geküsst hatte, konnte sie auf keinen Fall in Thrushton bleiben, nicht, wenn sie nicht in seinem Bett landen wollte!

Langsam folgte er ihr zum Wagen und setzte sich wortlos ans Steuer.

"Es ist nie passiert", flüsterte Laura.

Cassian warf ihr einen spöttischen Blick zu. Wenn sie tatsächlich glaubte, er könnte diesen Moment je vergessen, irrte sie sich gewaltig. Er ließ den Motor an, legte den Gang ein und gab Gas. "Konzentrieren wir uns darauf, einen neuen Job für dich zu finden, ja?" schlug er barsch vor.

In Harrogate angekommen, führte Cassian Laura geradewegs in eine schicke Boutique. Ohne auf ihren Protest einzugehen, erklärte er ihr, dass sie viel schneller einen Job finden würde, wenn sie sich nicht in einem Kostüm vorstellte, das aussah, als hätte es schon Tante Enid getragen. Widerstrebend gab Laura sich geschlagen, bestand aber darauf, ihm das Geld von ihrem zukünftigen Lohn zurückzuzahlen.

Während eine Verkäuferin mit Laura davonging, machte Cassian es sich in einem Sessel bequem und wurde von einer hübschen Rothaarigen mit Kaffee und Keksen verwöhnt. Ihre Beine waren nicht so schön wie Lauras.

Schließlich tauchte die Verkäuferin wieder auf. "Nun, was halten Sie davon?" fragte sie siegesgewiss.

Cassian drehte sich um und schluckte. Was er erblickte, raubte ihm buchstäblich den Atem. "Perfekt", brachte er lediglich heraus.

Das ärmellose marineblaue Kleid hob Lauras ungewöhnlich blaue Augen hervor. Es umschmeichelte ihre fabelhafte Figur, wobei die Länge bis kurz unters Knie ihre wohlgeformten Beine betonte und sie insgesamt größer und eindrucksvoller wirken ließ. Hochhackige Pumps und eine zart schimmernde Strumpfhose unterstützten diese Wirkung. Und als Laura sich dann nach den Anweisungen der Verkäuferin vor ihm drehte und bewegte, wurde Cassian zum ersten Mal richtig bewusst, welche natürliche Anmut sie besaß.

"Dazu gehört ein Jäckchen, das in der Farbe genau zu Madams Augen passt", flötete die Verkäuferin und half der überraschten "Madam" eifrig hinein.

"Gefällt es dir, Laura?" erkundigte sich Cassian mit unbewegter Miene.

Ihre strahlenden Augen verrieten mehr als alle Worte. "Ja, es ist wundervoll", antwortete sie zögernd. "Aber ich glaube nicht, dass ich es mir leisten kann."

"Dann betrachte es als dein … Abschiedsgeschenk", entgegnete er schroff. Warum fiel es ihm so schwer, das Wort auszusprechen?

"Abschied?" wiederholte sie besorgt. "Ach so, natürlich." Laura schluckte. Der Gedanke erschreckte sie sichtlich. "Ich … ich weiß nicht …"

"Aber ich weiß es." Cassian stand geschäftig auf und reichte der Verkäuferin seine Kreditkarte. "Ich habe keine Zeit, hier noch länger herumzusitzen. Schließlich muss ich ein Büro einrichten."

"Ein Büro? Du?" erkundigte sich Laura erstaunt.

"Für eine Kollegin", erwiderte er rasch. Er musste vorsichtig sein, wenn er die Art seiner "Geschäfte" geheim halten wollte. "Komm jetzt. Die Sachen sind genau richtig für ein Vorstellungsgespräch." Und so drängte er sie ohne viel Federlesen dazu, von ihm ein teures Modellkleid anzunehmen samt der dazu passenden Schuhe und Handtasche, die die Verkäuferin auch noch schnell heraussuchte.

Als Cassian und Laura Stunden später nach Thrushton Hall zurückfuhren, hatte er ein großes georgianisches Haus mit Blick ins Grüne gemietet und die nötigen Büromöbel und technischen Anlagen bestellt. Sheila konnte jeden Tag eintreffen, und er wollte nicht, dass die Arbeit seiner Wohltätigkeitsstiftung verzögert wurde.

Auch Laura hatte einen erfolgreichen Tag mit vier Jobangeboten zu verbuchen und strahlte geradezu vor Stolz. Tatsächlich sah sie so hinreißend aus, dass es ihm schwer fiel, sich aufs Fahren zu konzentrieren. Er wünschte ihr einerseits, dass sie sich in einem guten Job etablieren würde, hoffte aber andererseits, dass sie sich dadurch nicht verändern, sondern so warmherzig bleiben würde, wie es ihrem Wesen entsprach. Und wieder versetzte ihm die Vorstellung, dass sie Thrushton Hall bald verlassen würde, einen Stich. Er wollte nicht, dass sie ging!

"Ich bin völlig durcheinander", gestand sie ihm, als sie über den Marktplatz von Grassington fuhren. "Was meinst du, welchen Job soll ich annehmen?"

"Es ist deine Entscheidung."

Sein schroffer Ton veranlasste Laura, sich schweigend in ihrem Sitz zurückzulehnen.

Cassian wusste selber nicht, warum ihr Erfolg ihm so missfiel. Wovor hatte er Angst? Er wünschte ihr doch, dass sie selbstbewusster werden, ihren Horizont erweitern und einen besseren Lebensstandard erreichen würde. Und dennoch machte es ihn unglücklich, wenn er an den bevorstehenden Abschied von ihr dachte.

Unwillkürlich schweiften seine Gedanken zu Jai. Er und sein Sohn waren noch nie so lange voneinander getrennt gewesen. Das musste es sein! Ja, sicher fühlte er sich nur einsam. Mit Blick auf den Ort Thrushton fuhr er an den Straßenrand und bremste abrupt. "Ich muss Jai anrufen", erklärte er der verblüfften Laura und sprang aus dem Auto.

Laura beobachtete, wie er sein Handy aus der Tasche hervorkramte und eilig eine lange Nummer eingab. Er musste seinen Sohn sehr lieben. Gerührt bemerkte Laura, wie er strahlte, als Jai sich offensichtlich am anderen Ende der Leitung meldete. Cassian gab sich keine Mühe, seine Freude zu verbergen, und sprach eine ganze Weile angeregt und interessiert mit seinem Sohn. Laura wünschte sich, sie könnte so locker und entspannt mit Adam sein.

"Gute Neuigkeiten?" erkundigte sie sich, als er sich wieder ans Steuer setzte.

Seine dunklen Augen leuchteten. "Irgendwann im Lauf der Woche wird er eintreffen, je nachdem, wann er einen Flug erwischt. Ist das nicht fantastisch?"

"Wundervoll", bekräftigte Laura heiser, wobei sie sich wünschte, sie hätte seine Augen derart zum Strahlen bringen können. "Ich glaube, wir haben beide einen Grund zum Feiern."

Sein Lächeln verschwand. "Ja, das haben wir wohl", sagte er langsam, startete den Motor und gab Gas.

Laura beobachtete ihn verstohlen. Er wirkte plötzlich seltsam missgestimmt, fast zornig. Wenn sie es recht bedachte, hatte er sich irgendwie merkwürdig benommen, seit sie sich zur Rückfahrt wieder getroffen hatten und sie ihm erzählt hatte, wie erfolgreich und vielversprechend ihre Vorstellungsgespräche gelaufen waren. Er hatte sie nicht so überschwänglich gelobt, wie sie es eigentlich erwartet hatte, und sogar fast so gewirkt, als würde er es tatsächlich bedauern, dass sie schon bald mit beiden Beinen im Berufsleben stehen würde.

Hatte er vielleicht gehofft, sie würde versagen? Das sah ihm so gar nicht ähnlich. Cassian war zu großherzig … und zu entschieden in seinem Wunsch, sie möge aufhören, sich zu verstecken. Doch wenn sie ihn jetzt so aus den Augenwinkeln betrachtete, dann war seine innere Anspannung nicht zu übersehen. Vielleicht war sein Tag nicht so erfolgreich verlaufen wie ihrer?

"Was ist?" fragte sie vorsichtig.

Er zuckte sichtlich zusammen, hielt den Blick aber starr auf die Straße gerichtet. "Ich muss nachdenken."

Sein barscher Ton beinhaltete eine deutliche Zurückweisung. Laura wandte sich errötend ab und blickte zum Fenster hinaus. Sie hatte sich vor ihm schon genug zum Narren gemacht. Vielleicht lag aber auch gerade das Cassian im Magen … die Angst, sie könnte ihn vor seinem Sohn in Verlegenheit bringen. Laura verwünschte insgeheim zum hundertsten Mal, wie übertrieben sie auf seinen Kuss reagiert hatte. Wahrscheinlich hatte sie ihn damit völlig vor den Kopf gestoßen. Oder war die Initiative nicht sogar von ihr ausgegangen? Hatte sie ihn, ohne es zu wollen, ermutigt?

Das Blut schoss ihr heiß in die Wangen, als sie sich erinnerte, wie sie sich vom Ansturm ihrer Gefühle hatte mitreißen lassen. Ihr Mangel an Beherrschung erschreckte sie. Sie musste sich einfach besser im Griff haben! Aber warum war Cassian so bereitwillig darauf eingegangen? Ihr fiel plötzlich ein, dass sie über Jai gesprochen hatten. Du liebe Güte, er vermisste seinen Sohn … und hatte sie nur geküsst, weil er sich einsam fühlte!

Wie konnte sie nur so dumm sein, sich einzubilden, er würde sich für sie interessieren! Ein Mann wie Cassian stand nicht auf ein graues Heimchen am Herd, wie sie es war, sondern flog eher auf den Künstlertyp wie seine Mutter Bathsheba: dramatisch, leidenschaftlich, heißblütig und unberechenbar.

Laura berührte unwillkürlich ihren Mund und glaubte immer noch, seine Lippen heiß auf ihren zu spüren. Wie es aussah, war sie diesem Mann hoffnungslos verfallen. Seit seiner Ankunft war die erotische Spannung zwischen ihnen unaufhörlich zu spüren gewesen. Du liebe Güte, dachte sie, du vergötterst ihn schon genauso wie Adam!

Aber er war auch ein ganz besonderer Mensch. Rücksichtsvoll, höflich und mitfühlend. Schon als Kind hatte sie das gewusst. Des Öfteren hatte sie ihn dabei überrascht, wie er heimlich ein verletztes Tier gesund gepflegt hatte. Alles, was da kreuchte und fleuchte, ob Hunde, Katzen, Vögel oder Pferde, schien ihm blindlings zu vertrauen, und er wiederum hatte im Umgang mit den Tieren seine sonst so rebellische Art gänzlich abgelegt und eine unerwartete Sanftheit offenbart. Mehr als einmal hatte Laura sich dann gewünscht, er hätte sich genauso liebevoll um sie gekümmert.

Sie senkte den Kopf. Was musste er von ihr denken? Dass sie billig und leicht zu haben sei? Ihr schauderte. Hätte sie ihn nur nicht so hemmungslos geküsst! Denn mehr als alles auf der Welt wünschte sie sich, er würde sie mögen und achten. Sie wusste selbst nicht, warum.

Sie konnte nicht aufhören, ihn immer wieder von der Seite verstohlen zu betrachten. Ganz so, wie man den Blick von seinem Geliebten nicht lassen kann … Ihr stockte der Atem. Liebe? War das die Erklärung für das, was sie empfand? Für das elektrisierende Gefühl, das sie in seiner Nähe beseelte? Für ihren innigen Wunsch, sich in seine Arme zu schmiegen und ihn nie wieder loszulassen?

Das Ausmaß ihrer Leidenschaft erschreckte sie. Mit zittrigen Händen zog sie sich die Jacke aus, was durch den Sicherheitsgurt erschwert wurde. Und sie zuckte spürbar zusammen, als Cassian automatisch einen Arm ausstreckte, um ihr zu helfen, und dabei ihren nackten Arm berührte.

"Ich schaffe das schon allein!" wehrte sie heiser ab.

"Das bezweifle ich nicht", antwortete er rau. "Aber es wäre ein Zeichen von schlechten Manieren gewesen, wenn ich dir nicht geholfen hätte."

Sie bereute, ihn so ungerecht angefahren zu haben. "Es tut mir Leid."

"Schon gut. Du hast genug damit zu tun, über deine lukrativen Jobangebote nachzudenken", entgegnete Cassian großmütig. "Ich lasse dich jetzt in Frieden."

Wenn sie nur Frieden finden könnte! Er drückte ihr aufmunternd die Hand, und sie hätte seine am liebsten ergriffen und ganz fest gehalten. Entsetzt wurde ihr klar, dass sie sich bis über beide Ohren in einen Mann verliebt hatte, den sie kaum kannte. Einfach lächerlich.

Andererseits hatte sie das Gefühl, ihn schon eine Ewigkeit zu kennen. Vielleicht hatte sie ja früher schon ähnlich für ihn empfunden … Als Bathsheba und er Thrushton verlassen hatten, war sie todunglücklich gewesen. Weil sie schon damals mit fünfzehn geglaubt hatte, Cassian zu lieben? Und hatte sie vielleicht, ohne sich dessen bewusst zu sein, all die Jahre diese Gefühle für ihn in sich getragen … sich womöglich sogar nur deshalb dem charmanten Vertreter aus Leeds an den Hals geworfen, weil auch er dunkelhaarig und dunkeläugig gewesen war und sie an Cassians unabhängigen Geist erinnert hatte?

Diese Gedanken beunruhigten sie. Rastlos schlug sie die Beine übereinander und bemerkte aus den Augenwinkeln, wie Cassian den Blick bewundernd über ihre schlanken Oberschenkel gleiten ließ. Ihr Herz schlug schneller. Doch dann sagte sie sich, dass alle Männer nach ihren Beinen schauten. Sie wollte aber einen Mann, der sich wirklich für sie interessierte, und das war bei Cassian höchst unwahrscheinlich.

Unbändiger Zorn, aber auch wildes Verlangen bestürmten sie. Sie begehrte ihn so leidenschaftlich, wie sie es nie für möglich gehalten hätte. Aber die Vernunft sagte ihr, dass sie für ihn allenfalls eine flüchtige Affäre und nichts für eine dauerhafte Beziehung sein könne. Und in nur wenigen Tagen würden sie Abschied voneinander nehmen und sich womöglich nie wiedersehen. Ihr Herz krampfte sich zusammen, als er jetzt vor der Schule vorfuhr, um auf Adam zu warten. Es war zu spät. Cassian würde für immer unerreichbar für sie bleiben.

Unglücklich stieß sie die Beifahrertür auf und stieg aus. Die Zukunft breitete sich dunkel und trostlos vor ihr aus. Denn sie begriff in diesem Moment unwiederbringlich, dass sie Cassian liebte.

Sie hatte immer davon geträumt, sich so zu verlieben. Aber in ihren Träumen hatte der Mann ihre Liebe erwidert und ihr einen Heiratsantrag gemacht. Und sie hatte sich ausgemalt, wie sie bis zu ihrem Ende glücklich und zufrieden leben würden. Aber das Leben war kein Märchen. Es konnte sehr grausam sein und einen gerade dann niederwerfen, wenn man es geschafft hatte, wieder aufzustehen.

Cassian hatte ihre unterdrückten Gefühle freigesetzt: Er hatte sie geängstigt, ihre Wut und ihren Trotz geweckt. Nachdem die Schleusen einmal geöffnet waren, hatte sie ihre Sehnsucht nach Liebe auf Cassian gerichtet. Doch wenn man sich zu weit vorwagte, bestand immer auch die Gefahr, verletzt zu werden.

Mit dem Rücken zum Wagen, kämpfte sie mit den Tränen. Für sie würde es nie einen anderen Mann geben, der Cassian das Wasser reichen konnte. Sie liebte ihn. Begehrte ihn. Und wusste doch ganz genau, wie hoffnungslos ihre Sehnsucht war.

8. Kapitel

Wieder auf Thrushton Hall, tauschte Laura ihre feinen neuen Sachen gegen ihre übliche Kleidung. Und nachdem sie gegessen hatten und Adam im Bett war, verbrachte Laura den Abend damit, im Wohnzimmer zu sitzen und so zu tun, als würde sie lesen, während Cassian schweigsam und nachdenklich in der anderen Ecke saß und vorgab, an seinem Laptop zu arbeiten.

"Du vergräbst dich jetzt schon seit Stunden in deinen Gedanken", bemerkte Cassian schließlich ruhig. "Inzwischen hast du doch sicher eine Entscheidung getroffen."

Sie wich seinem prüfenden Blick aus, damit er ihre wahren Gefühle nicht erahnte. "Noch nicht. Wahrscheinlich wird es entweder die Stelle als Anwaltssekretärin oder die an der Rezeption des Krankenhauses", antwortete sie zögernd. Tatsächlich hatte sie bislang kaum einen Gedanken daran verschwendet.

"Du musst einen außerordentlich guten Eindruck hinterlassen haben", meinte Cassian anerkennend. "Glaubst du mir jetzt, wenn ich dir sage, dass du alles erreichen kannst, was du willst, wenn du es nur willst?"

Laura fühlte einen Funken Hoffnung aufkeimen. Wenn sie wollte, dass er sie genauso wahrnahm und respektierte, wie es diese potenziellen Arbeitgeber getan hatten – und sie wünschte es sich mehr als irgendetwas anderes –, dann brauchte sie Zeit. Die hatte sie aber nicht, es sei denn, sie machte sich sehr schnell für ihn unentbehrlich.

Cassian würde sie nie lieben. Das musste sie akzeptieren. Konnte sie sich mit Freundschaft zufrieden geben? Adam würde sehr von Cassians Kraft und Stärke profitieren. Für sie würde es dagegen eine Qual sein, mit dem Mann unter einem Dach zu leben, den sie liebte, und ihre wahren Gefühle vor ihm verbergen zu müssen. Aber es war immer noch besser, als ihn nie wiederzusehen … und schon allein Adam zuliebe musste sie alles tun, ihren Verbleib auf Thrushton Hall zu sichern.

Sie beobachtete Cassian verstohlen. Allein sein Anblick ließ ihr Herz schneller schlagen. Sie musste es geschickt anfangen, ihn mit köstlichen Mahlzeiten verwöhnen und ihm das Leben auf Thrushton Hall so angenehm machen, dass er sie nicht mehr würde gehen lassen wollen … egal, wie gut er in der Lage war, allein zurechtzukommen. Wie alle Männer würde es auch ihm gefallen, sich verwöhnen zu lassen, vorausgesetzt, sie ging vorsichtig vor und engte ihn nicht ein.

"Du siehst so ernst und nachdenklich aus", bemerkte sie sanft. "Denkst du wieder an Jai?"

Er warf ihr einen Blick zu und wich ihrem dann mit unbewegter Miene aus. "Nein, an etwas anderes."

Sie konnte sich gerade noch zurückhalten weiter nachzufragen. Er hätte es ihr gesagt, wenn er es gewollt hätte. Sieh mich an! Rede mit mir! Vertrau dich mir an! hätte sie ihn am liebsten angeschrien. Aber eine offene Zurückweisung hätte sie nicht ertragen. Es war auch so schon nicht zu übersehen, dass er sie nicht brauchte.

Es wird nicht funktionieren, dachte sie mutlos, und ihr zartes Selbstvertrauen schwand. Sie würde sich nie beherrschen können, weil sie ihn zu sehr liebte. Die Vernunft riet ihr, sich ihren Gefühlen zu verschließen und die Sache pragmatisch zu handhaben.

Trotzig presste sie die Lippen fest zusammen. Sie wollte alles: das Haus, den Job, Cassian. Unmöglich! Tränen traten ihr in die Augen.

Glücklicherweise klingelte Cassians Handy, so dass er abgelenkt wurde.

"Cassian Baldwin", meldete er sich. Im nächsten Moment hellte sich sein Gesicht auf. "Sheila!" Sein erfreuter Ton ließ Laura eifersüchtig zusammenzucken. "Wie steht's bei dir?"

Dann lauschte er eine Weile schweigsam, wobei seine Miene immer besorgter wurde. Laura stand auf und zog sich taktvoll in die Küche zurück. Wer mochte diese Frau sein, an der er solchen Anteil nahm?

Unverbesserliche Närrin! schalt sie sich ärgerlich, während sie den Frühstückstisch für den nächsten Morgen deckte. Diese Sheila war bestimmt eine atemberaubende Schönheit, weit gereist und besaß einen Doktortitel in Astrophysik. Wie hatte sie sich nur einbilden können, Cassian könne sich auch nur freundschaftlich für sie interessieren?

Die kleine graue Maus, die sich vor ihrem eigenen Schatten fürchtete, lebte auf einem ganz anderen Planeten als er … Und wieder kämpfte sie mit den Tränen.

"Ich gehe jetzt ins Bett."

Cassian kam nicht in die Küche, sondern blieb in der Eingangshalle stehen. Laura warf ihm durch die offene Tür einen raschen Blick zu und erschrak, wie niedergeschlagen er aussah. Was immer diese Sheila ihm gesagt haben mochte, es hatte ihn tief getroffen. Lara schluckte. Warum war sie nicht in der Lage, ihn derart zu berühren?

"Gute Nacht", flüsterte sie, hoffte aber, er würde bleiben und ihr von seinem Kummer erzählen.

Er rührte sich nicht, wirkte wie am Boden zerstört. Am liebsten wäre Laura zu ihm gegangen, hätte ihn in den Arm genommen und getröstet.

"Ich muss morgen wieder nach Harrogate", sagte er ausdruckslos. "Soll ich dich mitnehmen?"

Er wollte sich ihr also nicht anvertrauen. Traurig stellte Laura die Marmelade auf den Tisch. "Nein. Morgen kaufe ich für Mr. Walker ein."

"Wie bitte?"

Ihr war klar, dass er ihr kaum zuhörte. Lustlos verteilte sie das Besteck, wobei sie trotzig hinzufügte: "Ich habe dir doch von ihm erzählt. Der alte Mann, für den ich die Einläufe erledige." Als Cassian immer noch verständnislos ins Leere blickte, platzte ihr der Kragen. "Er ist alt und übellaunig und jammert mir die Ohren voll. Ich gehe zu Fuß die zwei Meilen nach Grassington, kaufe ein, was er braucht, schleppe die Tüten die zwei Meilen zurück und räume ihm alles in die Schränke, während er nur herummäkelt. Dann mache ich ihm eine Tasse Tee, helfe ihm in seinen Lehnstuhl, und wir sehen eine Stunde zusammen fern. So sieht der Höhepunkt der Woche für mich aus!" Sie konnte die Tränen nicht mehr zurückhalten und begann zu schluchzen. "Toll, nicht wahr? Ich weiß, wie man lebt, oder? Kein Wunder, dass du ganz gefesselt von mir bist!"

"Laura!" Cassian sah sie erschrocken an. "Was hat dich so aufgebracht?"

"Unwichtig!" entgegnete sie schroff und wandte sich ab.

Er drehte sie zu sich herum und nahm sie seufzend in die Arme. "Es ist wichtig."

"Nur für mich", meinte sie trotzig.

Cassian drückte sie an sich. "Die letzten Tage waren sehr aufwühlend für dich. Es wäre eher ein Wunder, wenn dich das nicht aus dem Gleichgewicht gebracht hätte." Er streichelte ihr sacht das Haar. Für Laura war es ein wundervolles Gefühl, und sie schmiegte sich entspannt an ihn. Doch zu ihrem Leid ewesen wich er zurück.

"Ich … habe das über Mr. Walker nicht ernst gemeint", flüsterte sie. "Ich mag ihn und kümmere mich gern um ihn. Es muss schrecklich für ihn sein, immer ans Haus gefesselt zu sein."

"Wie lange tust du das schon für ihn?" erkundigte sich Cassian.

"Keine Ahnung … seit dem Tod seiner Frau. Ich habe ihr immer die Haare gemacht, weil sie schwere Arthritis in den Händen hatte."

Cassian schwieg einen Moment, wobei er gedankenverloren mit einer Locke ihres Haares spielte. "Wie wild bist du eigentlich auf einen der Jobs, die man dir jetzt angeboten hat, Laura?" fragte er schließlich zögernd.

Sie blickte zu ihm auf. "Sehr. Du weißt doch, dass ich unbedingt eine Arbeit brauche, um mit Adam überleben zu können. Wie soll ich mir sonst den täglichen Champagner leisten?" fügte sie trocken hinzu.

Er lächelte über ihren Galgenhumor und reichte ihr ein Taschentuch. "Nun, es gäbe da noch einen anderen Job, an dem du vielleicht interessiert sein könntest." Cassian rückte ihr einen Stuhl zurecht und setzte sich dann neben sie. "Ich habe eine Freundin … eine sehr gute Freundin", begann er.

"Sheila?" Was für eine "gute Freundin" mochte sie sein? Gut genug fürs Bett?

Er nickte. "Ja. Sie leitet eine Wohltätigkeitsstiftung, entscheidet über den sinnvollen Einsatz der vorhandenen Gelder."

"Ich beneide sie", warf Laura ehrlich ein. Sheila war nicht nur Cassians Freundin, sondern hatte auch eine wundervolle Arbeit.

Cassians Herz schlug schneller. Laura war die perfekte Wahl. Aufrichtig, verlässlich, warmherzig. So kurzfristig konnte er keine bessere Person für diese wichtige Aufgabe finden. Doch seine Vernunft warnte ihn, dass er auf diese Weise nur noch enger mit ihr verbunden sein würde. "Sheila muss ihren Job aufgeben", sagte er rasch, bevor er es sich anders überlegen konnte. Seine Stiftung war ihm wichtiger als alle Zweifel. "Denn sie muss sofort in die USA fliegen, um sich um ihre drei kleinen Nichten zu kümmern. Ihre Schwester und ihr Schwager sind gestern bei einem Autounfall ums Leben gekommen."

"Wie furchtbar!" rief Laura entsetzt aus. "Die armen Kinder! Arme Sheila! Hat sie jemand, der ihr zur Seite steht? Oder wirst du sie begleiten?"

Sie nahm tröstend seine Hand, und ihr aufrichtiges Mitgefühl rührte ihn tief.

"Nein, ihr Lebensgefährte begleitet sie. Aber sie macht sich Sorgen, dass sie die Stiftung im Stich lässt. Auch wenn es sich nur um eine kleine Organisation handelt, braucht sie eine vertrauenswürdige Person an der Spitze, die die Gelder angemessen verwaltet. Derartige Leute sind nur schwer zu finden, vor allem so kurzfristig."

"Das kann ich mir vorstellen", pflichtete Laura ihm bei.

Nicht zum ersten Mal versetzte es ihn in Erstaunen, wie wenig Laura ihre eigenen Talente einzuschätzen wusste. Sie ahnte nicht im Geringsten, dass er auf sie abzielte. Er atmete tief durch. "Laura … ich habe ihr gesagt, sie solle sich keine Gedanken machen, weil ich bereits jemand für den Job wüsste."

Laura ließ den Kopf sinken und nickte traurig. "Das ist toll. Sheila war bestimmt sehr erleichtert."

"Du. Ich habe sofort an dich gedacht, Laura."

Sie blickte mit großen Augen zu ihm auf. Cassian hätte sie am liebsten geküsst … in die Arme genommen … in sein Bett getragen. Fast erschrocken entzog er ihr seine Hand, und Laura blinzelte verwirrt.

"Das kann nicht dein Ernst sein!"

Cassian riss sich zusammen und bemühte sich, einen klaren Kopf zu bewahren. "Wer wäre besser geeignet? Ich habe das Büro für die Stiftung gerade in Harrogate eingerichtet …"

"Na siehst du, damit bin ich doch schon draußen. Wie soll ich denn nach Harrogate kommen? Es ist unmöglich, Cassian."

Doch es klang enttäuscht, weshalb er Hoffnung schöpfte. "Du könntest deine Arbeitszeiten selbst bestimmen und deshalb durchaus auch mit den öffentlichen Verkehrsmitteln zurechtkommen. Hin und wieder könnte ich dich auch mitnehmen, und außerdem wirst du ja bald selbst den Führerschein machen. Die Stiftung stellt dir dann ein Auto zur Verfügung."

"Und wenn Adam krank ist?"

"Kein Problem. Heute lässt sich ein Großteil der Büroarbeit mit Hilfe von Telefon und Computer auch von zu Hause aus erledigen", wehrte er ab. "Die Stiftung wird dich natürlich mit allen nötigen technischen Anlagen auch zu Hause versorgen. Und bis das Telefon angeschlossen ist, kannst du dir mit einem Handy helfen."

"Aber die Kosten!"

"Wären angesichts des Gesamtaufwandes nur eine Kleinigkeit. Heutzutage ist es nicht leicht, für einen derartigen Posten eine wirklich vertrauenswürdige Person zu finden. Geld stellt eine große Versuchung dar, und die Person, die diese Stiftung leitet, besitzt die freie Verfügungsgewalt über erhebliche Summen. Deshalb ist es ein echtes Problem, jemand Geeigneten dafür zu finden."

"Wäre das denn kein Job für dich?" fragte sie.

Cassian zögerte mit der Antwort. "Ich … habe bereits Arbeit."

"Tatsächlich? Und ich habe gedacht, du wärst auf der Suche nach etwas, weil du ja gerade erst aus Marokko zurückgekommen bist."

"Ich habe … mir etwas Urlaub genommen."

"Natürlich. Womit verdienst du denn dein Geld?" erkundigte sie sich interessiert.

"Ich … arbeite am Computer", antwortete er ausweichend. "Aber um mich geht es hier gar nicht, Laura. Was hältst du von dem Angebot?"

"Ich weiß nicht. Es wäre eine große Verantwortung. Ich bin nicht sicher, ob ich das könnte."

"Natürlich kannst du es. Hör zu, das Kapital der Stiftung ist in einem Fonds angelegt, und die Gewinne daraus können jedes Jahr verteilt werden. Die unterschiedlichsten Menschen und Organisationen bewerben sich um eine Berücksichtigung, und die Direktorin der Stiftung, also du …"

"Ich? Ich wäre Direktorin der Stiftung?" fragte sie geschmeichelt.

Cassian lachte. "Ja, genau. Und es wäre deine Aufgabe, die verschiedenen Bewerbungen genau zu prüfen und schließlich das zur Verfügung stehende Geld nach deinem Gutdünken zu verteilen. Eine sehr verantwortungsvolle Aufgabe also, die mindestens doppelt so hoch honoriert werden würde wie die Jobs, die man dir bisher angeboten hat."

"Du liebe Güte, so viel könnte ich niemals annehmen. Schon gar nicht von einer Wohltätigkeitsstiftung!"

"Lern endlich zu schätzen, was du wert bist, Laura!" widersprach Cassian energisch. "Also, willst du den Job?"

"Muss ich denn nicht zuerst ein Vorstellungsgespräch absolvieren? Ich meine, es gibt doch sicher einen Stiftungsrat, oder?"

"Wie ich schon sagte, Sheila hat die Stiftung bisher geleitet, und die Mitglieder des Stiftungsrates … halten sich eher im Hintergrund." Cassian hielt es nicht für nötig, Laura darüber aufzuklären, dass er der der einzige Stifter war. "Sheila hat mir die Besetzung ihrer Stelle übertragen, weil wir schon lange befreundet sind und sie mir vertraut und weil ich … regelmäßig für die Stiftung spende."

Laura sah ihn bewundernd an. "Du warst schon immer ein großzügiger Mensch. Und dabei schwimmst du selber bestimmt auch nicht im Geld, nach dem Zustand deines zerbeulten Jeeps zu urteilen."

Warum sollte er ihr groß erklären, dass Autos für ihn nur ein Fortbewegungsmittel waren und er auf das Aussehen eines Fahrzeugs keinen Wert legte? "Ich komme zurecht", entgegnete er stattdessen. "Vergiss mich. Sag mir einfach, dass du den Job übernimmst, dann würdest du mir eine große Last von den Schultern nehmen."

"Ja, ja, ich würde es für mein Leben gern tun!" antwortete sie strahlend.

"Wunderbar! Vielen Dank!"

Cassian nahm Laura bei den Händen und lachte sie erleichtert an. Doch plötzlich waren sie sich näher als beabsichtigt. Sein Blick verweilte wie gebannt auf ihrem schönen Mund. Ganz langsam, um sie nicht zu erschrecken, beugte er sich herab.

Laura schloss die Augen und kam ihm entgegen. Sein Herz pochte wie wild. Er ließ eine Hand in ihr Haar gleiten, küsste sie zart auf den Mund und spürte, wie sie erschauerte.

"Danke", flüsterte er.

Ihr liebenswertes Lächeln und ihr zärtlicher Blick brachten ihn vollends durcheinander. "Ich will dich wieder küssen", erklärte er wider alle Vernunft.

Sie schmiegte sich unwillkürlich enger in seine Arme. "Das wäre sehr … unklug", flüsterte sie halbherzig.

"Warum?" fragte er rau.

"Weil ich am Ende der Woche gehen werde."

Cassian presste die Lippen zusammen. Ihr zögernder Ton verriet, dass sie dieses Arrangement gern geändert hätte. Ihm aber war klar, dass er sie verführen würde, wenn sie noch länger auf Thrushton Hall bliebe. Und das durfte nicht geschehen. Sie war etwas Besonderes und viel zu verletzlich, um mit einer flüchtigen Affäre klarzukommen. Der eine oder andere Kuss aber würde bestimmt nichts ausmachen.

"Erst recht ein Grund, dich zu küssen, bevor du dich verabschiedest", erwiderte er deshalb, wobei er die Tatsache verdrängte, dass er sich bewusst selbst betrog.

Laura blickte ihn verwirrt an. "Warum willst du mich küssen?"

Wusste sie wirklich nicht, wie bezaubernd sie war? Lächelnd ließ er die Fingerspitzen über ihre zarte Wange gleiten. Ihr stockte der Atem, und Cassian wusste, dass ihre viel zu lange unterdrückten Gefühle nach Erfüllung drängten. Es wäre gut für sie, ihrer Leidenschaft endlich einmal freien Lauf zu lassen … und, verdammt, es wäre auch gut für ihn!

"Deine Lippen sind so weich und warm und mir viel zu nahe, als dass ich sie ignorieren könnte", flüsterte er. "Ich mag es, dich in den Armen zu halten, liebe deinen Duft und die Art, wie du dich an mich schmiegst …"

Seufzend schloss sie die Augen und öffnete den Mund. Cassian zog sie in seine Arme und spürte das Pochen ihres Herzens und die harten Spitzen ihrer straffen Brüste, die sich durch den dünnen Stoff ihres T-Shirts drückten. Sie trägt keinen BH! schoss es ihm durch Kopf. Er brauchte nur die Hände unter ihr T-Shirt zu schieben und … Er schluckte und riss sich zusammen. Nur ein Kuss. Nicht mehr.

"Du bist wunderschön", flüsterte er.

Sie blickte verwundert auf. "Wie bitte?"

Er küsste sie ganz zart auf den Mund. "Ja, wunderschön." Und noch ein Kuss, zart wie der Flügelschlag eines Schmetterlings. "Wunderschön."

"Oh." Laura seufzte glückselig.

Es bereitete ihm ein unbeschreibliches Vergnügen, sie so zu halten und zu küssen. Ihr Duft, ihr seidiges Haar zwischen seinen Fingern, wie sie sich an ihn schmiegte … Und er benutzte sie. Es war nicht fair. Es war nicht recht. Irgendwie musste er sich aus dieser Situation herausmanövrieren, ohne Lauras Gefühle zu verletzen. Verdammt!

Jetzt legte Laura ihm die Arme um den Nacken, schmiegte sich noch enger an ihn und erwiderte seine Küsse mit wachsender Leidenschaft. Heißes Verlangen durchflutete ihn. Ich muss dem ein Ende setzen, dachte er benommen, wobei er Laura aber nur noch fester an sich presste. Er begehrte sie so sehr, wie er noch nie zuvor eine Frau begehrt hatte. Und dennoch, er wusste selbst nicht wie, gelang es ihm tatsächlich, sich behutsam von ihr zu lösen. Mit jedem Kuss ein wenig mehr.

"Du bist hinreißend", flüsterte er heiser.

Sie blickte mit strahlenden Augen zu ihm auf. Er durfte es nicht dabei belassen, sonst würde sie glauben, dass er ernsthaft um sie warb. Cassian verwünschte sich dafür, dass er seiner Schwäche für sie nachgegeben hatte.

Er atmete tief ein. Eins war klar: Das hier würde er noch Stunden bereuen, und es geschah ihm recht! "Ich hätte dich nicht küssen sollen", gestand er ehrlich. "Aber ich kann auch nicht behaupten, dass es mir Leid tun würde. Hoffentlich nimmst du es mir nicht übel …" Er spürte, wie sie zurückwich. "Ich musste dich einfach küssen", fuhr er beschwörend fort. "Ich … war so dankbar und froh, dass du eingewilligt hast, die Leitung der Stiftung zu übernehmen, und … du hast so bezaubernd ausgesehen. Ich hoffe, du verstehst das. Verzeihst du mir?"

Wunderbarerweise nahm sie seine Entschuldigung fraglos an und sah offenbar nichts Böses in dem, was er getan hatte. Vielleicht, weil er nichts Böses beabsichtigt hatte. Sie lächelte ihn strahlend an. "Ich verstehe schon", versicherte sie ihm und fügte unerwartet schalkhaft hinzu: "Es war ein besonderer Augenblick, und ich habe mich mitreißen lassen …", Cassian horchte auf und war überrascht, wie tief enttäuscht er war, als sie hinzufügte, "… weil du mir einen so wundervollen Job angeboten hast."

"Lieber Himmel, du siehst ja furchtbar aus!" bemerkte Laura amüsiert, als Cassian am nächsten Morgen mit Adam vom Joggen zurückkam. "Unrasiert, die Augen gerötet … was ist los?"

"Ich hatte eine schlaflose Nacht."

"Ach ja? Ist das Bett so unbequem?" fragte sie arglos.

Adam kam ihm unbeabsichtigt zu Hilfe. "Wer als Erster oben ist, darf zuerst duschen!" rief er und sprang schon auf Socken die Treppe hinauf.

Doch Cassian ließ sich Zeit, seine Laufschuhe wegzuräumen, und sank dann matt auf einen Stuhl. Während Laura ihm eine Tasse Kaffee eingoss, überlegte sie, ob so vielleicht ein Mann aussah, der sexuell frustriert war und die halbe Nacht mit seinen Hormonen gekämpft hatte. Ein triumphierendes Lächeln huschte über ihr Gesicht. Hoffentlich!

"Ich mache gerade Rührei. Möchtest du auch etwas?" erkundigte sie sich heiter.

"Ja, bitte."

Ihr entging nicht, wie sein Blick bewundernd über ihre Beine, ihren straffen Po, ihre Brüste schweifte. Lauras Augen leuchteten auf. Er war offensichtlich interessiert. Er mochte sie. Respektierte sie genug, um ihr einen verantwortungsvollen Job anzubieten. Das bedeutete ihr sehr viel. Und er hatte sie als "wunderschön" und "hinreißend" bezeichnet.

Ihr Spiegelbild hatte dieses Urteil heute früh bestätigt. Nachdem sie so tief und erholsam wie seit langem nicht mehr geschlafen hatte, schien ihr am Morgen ein völlig neuer Mensch aus dem Spiegel entgegenzublicken: eine selbstbewusste, strahlende Frau, die vor Lebenslust nur so sprühte.

Zufrieden summte Laura vor sich hin, während sie kleine Tomaten und Schnittlauch aus dem Garten in eine gefettete Auflaufform gab und zum Überbacken in den Ofen schob. Cassian verließ wortlos die Küche und trottete müde die Treppe hinauf. Lauras fröhlicher Gesang verfolgte ihn.

Nach dem Frühstück machte Laura sich auf, Mr. Walkers Einkäufe zu erledigen, und Cassian bot sich ihr als Chauffeur an, damit sie schneller fertig sein würde und mit ihm die Büroräume in Harrogate inspizieren konnte.

Als der alte Mann ihnen die Tür öffnete, wollte Laura sich entschuldigen. "Ich hoffe, es macht Ihnen nichts aus, Mr. Walker. Ich habe heute jemand mitgebracht."

"Cassian!" rief Tom Walker erfreut aus.

Und Laura staunte nicht schlecht, als Cassian vortrat und den alten Mann herzlich umarmte. "Tom", begrüßte er ihn liebevoll. "Du alter Gauner! Sitzt hier wie Graf Koks zu Hause herum und lässt ein zartes Püppchen für dich die Einkäufe erledigen. Du solltest dich schämen!"

Tom Walker lachte vergnügt. "In meinem Alter muss man doch für jedes Vergnügen dankbar sein. Und der Anblick von Lauras Beinen hebt meine Laune für den ganzen Tag."

Laura verschwand errötend in der Küche und begann, die Einkäufe wegzuräumen.

"Ihr beide kennt euch also", bemerkte sie, als der gebrechliche alte Mann, gestützt auf Cassians Arm, ebenfalls in der Küche erschien.

Tom Walker ließ sich mühsam in seinen Schaukelstuhl vor dem Ofen sinken. "Das ist schon lange her. Cassian kam als Junge oft hierher. Wir sind zusammen fischen gegangen, und meine Doris hat ihm Bücher geliehen. Der war genauso eine Leseratte wie meine Doris. Hat ganze Enzyklopädien verschlungen. He, warten Sie, Mädchen!" protestierte er plötzlich. "Das ist doch nicht der richtige Schinken!"

"Es ist derselbe, den ich immer für Sie kaufe", entgegnete Laura geduldig.

Tom Walker brummelte etwas in seinen Bart und ging mit Argusaugen die übrigen Einkäufe durch. "Ich habe Ihnen doch gesagt, dass ich diese großen Orangen nicht mag. Und der Rosenkohl ist mickrig! Nutzloses Ding!" schalt er Laura und nahm sich ärgerlich die Rechnung vor. "Sie bringen mir all diesen Mist, und dann ist es auch noch um zwei Pence teurer als sonst?"

"Ich weiß." Laura seufzte. "Es tut mir ja auch Leid."

"Du bist auf dem falschen Dampfer, Tom", mischte sich Cassian überraschend ein. "Greif etwas an, das ihr wirklich wichtig ist."

Tom Walker sah ihn aufhorchend an. Seine alten Augen blitzten auf, bevor er verächtlich das Gesicht verzog. "Die da? Mit der ist doch nichts anzufangen. Und ihr Junge ist ein Dummkopf …"

"Wagen Sie es nicht, so von meinem Sohn zu sprechen!" fuhr Laura zornig auf. "Ich kann Ihre schlechte Laune und Ihre Undankbarkeit ertragen, weil Sie mir Leid tun, aber Adam lassen Sie da heraus! Haben Sie mich verstanden?" schrie sie den alten Mann an und schlug dabei so energisch mit der Faust auf den Tisch, dass der Rosenkohl zu Boden kullerte.

Zu ihrer Überraschung grinste Tom Walker vergnügt über sein ganzes runzliges Gesicht, und Cassian lachte schallend.

"Jetzt redet sie wie ihre Mutter!" meinte Tom Walker kichernd.

Laura erstarrte. "Wie bitte?"

"Seit Jahren habe ich versucht, Sie wütend zu machen, Mädchen", erklärte er und lachte, dass ihm die Tränen über die Wangen liefen. "Ich wollte sehen, ob Sie etwas von dem Temperament Ihrer Mutter besitzen. Fast hätte ich es aufgegeben, denn Sie haben sich immer nur entschuldigt und sind sanftmütig wie ein Lamm geblieben. Aber nun sehe ich, Sie sind doch wie sie!" Er betrachtete sie liebevoll. "Sie war eine wundervolle Frau, Ihre Mutter. Ich vermisse sie immer noch."

Laura sank auf einen Stuhl. "Sie … hinterhältiger alter Mann!" flüsterte sie überwältigt. "Bin ich … wirklich wie … sie?"

"Ihr Ebenbild. Genauso schön … und genauso temperamentvoll."

"Erzählen Sie mir von ihr!" bat Laura. "Ich weiß doch nichts von ihr! Bitte, erzählen Sie mir, was damals passiert ist, als ich geboren wurde."

"Ich dachte, zumindest das wüssten Sie!" meinte Tom Walker. "Also schön, ich wusste damals, dass George Morris sie nicht gut behandelte und schikanierte. Selbst ein Blinder konnte sehen, dass sie unglücklich war. Und dann verliebte sie sich in den Amerikaner, der Killington Manor übernahm, am anderen Ende des Tales direkt hinter Little Sturton, wo ich als Pferdeknecht gearbeitet habe. Wie das Leben so spielt … sie wurde schwanger, und George hatte sie schon über ein Jahr nicht mehr angefasst. Aber stolz, wie er war, wollte er nicht in eine Scheidung einwilligen. Ihre Mutter gab sich alle Mühe, sich mit ihrer Ehe abzufinden, doch die war dennoch zum Scheitern verurteilt."

"Mein Vater war Amerikaner?" fragte Laura matt.

"Genau", bekräftigte Tom Walker. "Ein netter, fröhlicher Bursche."

"Erzählen Sie mehr", bat Laura. "Ich will mehr von ihm wissen."

"Nun ja, er war groß, dunkelhaarig und ein offener, geselliger Mensch. Verleger von Beruf … und ganz verrückt nach Ihrer Mutter. Aber wer konnte ihrem reizenden Wesen widerstehen?"

"Warum haben Sie mir das nie erzählt?" fragte Laura vorwurfsvoll.

"Ich dachte, Sie wüssten das alles, Mädchen. Und als mir klar wurde, dass Sie so gut wie keine Ahnung haben, hielt ich es für besser, den Mund zu halten und mich nicht einzumischen. Denn ich war nicht sicher, ob Sie stark genug waren, die Wahrheit zu erfahren."

"Auf Thrushton Hall hat man nie über ihre Mutter gesprochen", mischte sich Cassian ein. "Dieses Thema war tabu."

"Aber du wusstest es!" fuhr sie ihn wütend an.

"Ja", räumte er ein. "Aber erst, als du mir vor einigen Tagen gesagt hast, Thrushton Hall sei deine einzige Verbindung zu deiner Mutter, ist mir bewusst geworden, dass man dir selbst die grundlegenden Fakten vorenthalten hat und du nichts Greifbares hast, was dich an sie erinnert. Wie konnten sie dir das antun! Arme Laura."

Er legte ihr einen Arm um die Schultern und drückte sie an sich. Laura schmiegte sich an ihn. "Aber warum hat George überhaupt das Sorgerecht für mich erhalten?"

"Weil jeder glaubte, du seist sein Kind", erklärte Cassian ihr sanft.

Sie schluckte. "Hat denn mein richtiger Vater seine Rechte nicht geltend gemacht? Meine Mutter muss es ihm doch gesagt haben, oder nicht? Sind sie nicht zusammen durchgebrannt? Wollten sie mich nicht?" fragte sie unglücklich.

Tom Walker sah Cassian unsicher an. Der drückte Laura beschützend an sich. "Sie kann damit umgehen", sagte er leise.

Lauras Hoffnung erstarb. "O nein! Willst du mir sagen, dass sie … tot sind?"

Tom Walker seufzte bedauernd. "Ja, beide, Diana und ihr Amerikaner. Es regnete in Strömen. Ein Traktor fuhr vom Feld auf die Harrogate Road … beide waren auf der Stelle tot, gerade zwei Wochen nach Ihrer Geburt. Der Amerikaner wollte Ihre Mutter und Sie zu sich nach Killington Manor holen. George Morris hat Sie dann wie seine eigene Tochter aufgezogen, und nur wenige kannten die Wahrheit."

Laura schluchzte leise auf. Sie war so nahe daran gewesen, ein richtiges, liebevolles Zuhause zu bekommen. Und ihrer Mutter war das Glück versagt geblieben, auf das sie so gehofft hatte. Wie unendlich traurig das doch war! Laura schmiegte sich Trost suchend an Cassians breite Schulter.

"Sie haben es mir nie gesagt!" klagte sie. "All die Jahre hatte ich Angst, meine Mutter hätte mich zurückgewiesen und im Stich gelassen. George und Enid haben mich in dem Glauben gelassen. Das war grausam!"

Sie brach in Tränen aus, und die beiden Männer tätschelten ihr tröstend den Rücken und ließen sie um die Eltern weinen, die sie nie kennen gelernt hatte. Schließlich bat Cassian Tom Walker um eine Straßenkarte, und Laura lauschte gerührt, als er sich den Weg zu der Unfallstelle beschreiben ließ, um ihr die Möglichkeit zu geben, richtig Abschied zu nehmen.

"Ja, bring mich dorthin", flüsterte sie und wischte sich die Tränen fort.

Er streichelte ihr sacht das Haar. "Komm, wir pflücken für deine Mutter einen Blumenstrauß im Garten aus Rosen, Sonnenhut und Salbei."

"Und dann kommt ihr in den nächsten Tagen wieder her, und wir trinken eine Tasse Tee und erzählen noch mehr von Lauras Eltern", warf Tom Walker freundlich ein.

"Gern." Laura drückte ihn spontan an sich. "Bis bald."

Der alte Mann nickte mit Tränen in den Augen. "Grüßen Sie Ihre Mutter von mir. Sie war eine gute Frau. Warmherzig, genau wie Sie. Ich habe ihr bei der Beerdigung versprochen, ein Auge auf Sie zu haben. Sie wäre stolz auf Sie, Laura."

9. Kapitel

Es war eine Autofahrt von fünfzehn Minuten. Laura sah dem bedeutsamen Moment schweigsam und gespannt entgegen. Als sie die Stelle erreichten, die Tom Walker ihnen beschrieben hatte, parkte Cassian den Jeep am Straßenrand und drückte ihr aufmunternd die Hand.

"Warte. Ich helfe dir beim Aussteigen", bot er fürsorglich an.

Er war so lieb und rücksichtsvoll und schien genau zu wissen, welche Unterstützung sie jetzt brauchte.

Kreidebleich, die Blumen, die sie in Tom Walkers Garten gepflückt hatte, im Arm, stieg sie aus und ging allein zu dem Gatter, das den Feldweg absperrte, aus dem der Traktor damals so unerwartet die Straße gequert und das Auto mit ihren Eltern erfasst hatte. Laura dachte an den tragischen Tod ihrer Mutter und des Amerikaners, der ihr, Lauras, Vater gewesen war. Ein Mann, den sie geliebt hätte, wenn sie ihn denn gekannt hätte.

Wieder kamen ihr die Tränen. Es war schrecklich, beide Eltern nicht zu kennen. George und Enid Morris hatten sie um ihre Vergangenheit betrogen und ihr Lügen aufgetischt, die sie mangels anderer Informationen geglaubt hatte. Inständig bat sie nun ihre Mutter um Verzeihung, weil sie an ihrer Liebe gezweifelt hatte.

Doch trotz aller Traurigkeit verfehlte die idyllische Natur ringsum ihre Wirkung auf Laura nicht. Die schmale Straße führte durch ein Tal, das vor Urzeiten durch das Schmelzwasser eines Gletschers entstanden war. Ganz in der Nähe ragten die Ruinen eines mittelalterlichen Dorfes aus dem üppigen Grün, und ein Teppich von Butterblumen leuchtete goldgelb in der warmen Septembersonne. Die hohe Trockenmauer entlang der Straße war mit Moos und Flechten bewachsen. Laura ließ versonnen die Fingerspitzen darüber gleiten. Hier in diesem zauberhaften Tal glaubte sie, den Geist ihrer Mutter zu spüren, und fand Trost darin.

"Ich liebe dich, Mum", flüsterte sie. "Ich wünschte, ich hätte dich und meinen Vater kennen gelernt! Ich wünschte, ich hätte mit euch zusammenleben können! Ich habe es mir so sehr gewünscht! Wir drei wären bestimmt glücklich miteinander gewesen."

Tränen rannen ihr über die Wangen, als sie die Blumen auf die Landstraße streute und dann mit gesenktem Kopf innehielt.

"Du sollst stolz auf mich sein", versprach sie laut. "Ich werde nicht zulassen, dass ich so gemein, boshaft und unzufrieden wie Tante Enid werde. Ich werde alles daransetzen, glücklich zu werden, und auf mein Herz hören. Von nun an werde ich die Menschen umarmen, wenn mir danach ist, und mein Leben nicht nutzlos vergeuden. Und ich werde Adam helfen, stark zu werden. Ihr hättet ihn geliebt, Mum … Dad …"

Sie verstummte schluchzend. Das Herz ging ihr über vor Liebe und Traurigkeit. Jetzt endlich konnte sie das Erbe ihrer Mutter und ihres Vaters annehmen und fühlte sich zum ersten Mal in ihrem Leben auf wunderbare Weise ganz.

Cassian war unbemerkt von hinten herangekommen und legte ihr fürsorglich eine Jacke um die Schultern. "Du fröstelst", sagte er liebevoll.

Sie drehte sich zu ihm um und bat: "Halte mich!"

Cassian nahm sie in die Arme und drückte sie fest an sich.

Dankbar schmiegte sich Laura an ihn. "Es klingt so, als … wären sie sehr liebenswerte Menschen gewesen", flüsterte sie.

"Und du bist ihre Tochter. Vergiss das nie. Du bist wie sie", erwiderte Cassian und streichelte ihr den Rücken.

"Es ist sehr lieb von dir, das zu sagen."

"Nur die Wahrheit", flüsterte er. "Und vielleicht kannst du jetzt du selbst sein. Frei sein."

Das war ein tröstlicher Gedanke. Ja, sie konnte noch einmal von vorn anfangen. Sie blickte auf. "Machst du einen Spaziergang mit mir?"

"Was immer du willst. Komm, nimm meine Hand. Du zitterst ja."

Vorsichtig half Cassian Laura über den Zaunübertritt auf das Feld jenseits der Mauer. Eine ganze Weile spazierten sie Hand in Hand den Feldweg entlang und lauschten dem Rufen der Kiebitze. Schließlich fanden sie eine geschützte Stelle, wo sie sich im Gras niederließen. Von hier aus hatte man einen herrlichen Blick über die terrassenförmig angelegten Felder, die der Mensch hier schon vor vielen Jahrhunderten den Hängen der grünen Hügel abgerungen hatte.

Der Wind zauste Laura das Haar. Dies war ihr geliebtes Yorkshire. Der Ort, wo ihre Mutter und ihr Vater sich verliebt hatten und gestorben waren, und sie, Laura, würde alles daransetzen, für den Rest ihres Lebens hier zu bleiben.

Cassian drückte ihr die Hand und sah sie liebevoll an. Noch nie in ihrem Leben hatte sie sich so geborgen gefühlt, und aus unerfindlichen Gründen rannen ihr plötzlich wieder die Tränen über die Wangen.

"Laura, Laura", flüsterte Cassian und zog sie zu sich heran. Zärtlich ließ er die Lippen über ihre Wangen gleiten und küsste ihr die Tränen fort.

Laura sehnte sich nach seinem Trost, sehnte sich danach, sich ganz in seinen Küssen zu verlieren. Ungeduldig umfasste sie sein Gesicht und blickte ihn flehentlich an. "Küss mich richtig!" bat sie heiser.

Er zögerte. "Vertu dich nicht in dem, was du jetzt fühlst", antwortete er rau. "Du …"

"Ich will geküsst werden", fiel sie ihm ins Wort.

"Weil du Trost suchst", beharrte er schroff. "Hör zu, ich werde dich halten, aber nicht mehr."

"Warum?" fragte sie flehentlich.

"Weil du es später bereuen würdest, wenn du nicht mehr so traurig bist."

"Ganz bestimmt nicht." Sie zog ihn zu sich heran und küsste ihn auf den Mund. Immer inniger und leidenschaftlicher wurde ihr Kuss. Sie ließ die Finger durch Cassians dichtes Haar gleiten und presste sich verlangend an ihn.

Ein heißes Triumphgefühl durchflutete sie, als er schließlich aufstöhnte und begann, ihre Liebkosungen leidenschaftlich zu erwidern. Sie drängten sich aneinander, küssten sich, streichelten sich und konnten nicht genug davon bekommen. Laura vergaß alles um sie her. Es gab nur noch Cassian und ihr brennendes Verlangen, eins mit ihm zu werden.

Wenn sie ihn liebte … und sie zweifelte nicht mehr daran …, dann wollte sie keine kostbare Zeit mit unnötiger Zurückhaltung verschwenden. Sie würde sich nehmen, was sie wollte, würde so sein, wie sie sein wollte, und ihrem Herzen folgen.

Längst hatten sie sich im Gras ausgestreckt und kamen wie von Sinnen zueinander. Ungeduldig halfen sie einander gegenseitig, sich der störenden Kleidung zu entledigen. Cassian umfasste Lauras Brüste und streichelte die harten Spitzen. Und sie hob ihm verlangend die Hüften entgegen, als er sich auf sie legte und sie spüren ließ, wie erregt er war. Mit jedem Kuss, mit jeder Liebkosung entfachten sie ihre Leidenschaft nur noch mehr.

"Ich halte es nicht mehr aus!" flüsterte Laura, umfing ihn mit den Beinen und tastete nach seinem Hosenbund.

Cassian nahm leidenschaftlich von ihren Lippen Besitz, ließ eine Hand zwischen ihre Schenkel gleiten und liebkoste sie auf eine so erotische Weise, wie sie es sich in ihren kühnsten Träumen nicht ausgemalt hätte.

"Cassian, bitte …" Sie umfasste sein Gesicht und sah ihn flehentlich an.

"Es wäre nicht gut …"

"Ich brauche dich, Cassian", flüsterte sie beschwörend, ließ eine Hand hinabgleiten und berührte ihn.

Cassian schloss die Augen. Unwillkürlich drängte er sich ihrer Hand entgegen, als sie ihn zu streicheln begann, und stöhnte. "Nein! Laura, nein …"

"Du hast mir gesagt, ich solle endlich zu leben beginnen." Sie ließ verführerisch die Zunge zwischen seine Lippen gleiten. "Jetzt lebe ich. Ich will dich. Liebe mich!" Verlangend kam sie seiner Hand entgegen, die immer noch zwischen ihren Schenkeln lag, und ahmte den Liebesakt nach.

Cassian löste sich von ihren Lippen. "Später wirst du es bereuen …"

"Vergiss später. Nur das Jetzt zählt", beharrte sie energisch und rieb sich lustvoll stöhnend an seiner Hand. Danach hatte sie sich gesehnt … nach der sexuellen Erfüllung mit dem Mann, den sie liebte. Ihre körperliche Lust verblasste angesichts des Glücksgefühls in ihrem Herzen. Sie würde mit Cassian eins werden. Gleichgültig, was die Zukunft auch bringen mochte, diese wundervolle Erfahrung würde ihr nichts und niemand mehr nehmen können.

Cassian beugte sich herab und umschloss die harten Spitzen ihrer vollen Brüste nacheinander mit dem Mund. Überwältigt spürte er, wie sie unter seinen unablässigen Liebkosungen erschauerte. Zu spät … er war schon zu weit gegangen, um noch einen Rückzieher machen zu können. Völlig die Kontrolle über seine Gefühle zu verlieren ängstigte ihn. Was hatte Laura in ihm entfacht?

Berauscht vom Ansturm ihrer Leidenschaft, tastete er nun mit bebender Hand selber nach seinem Hosenbund. Im Nu hatte er sich und Laura von den restlichen Kleidungsstücken befreit, und sie lagen sich nackt in den Armen. Ein unbeschreiblich erregendes Gefühl.

Cassian blickte auf und sah sie forschend an. "Bist … bist du dir auch sicher?"

Sie lächelte ihn so strahlend an, dass es ihm vollends den Atem raubte. "Ja. Noch nie im Leben war ich mir einer Sache so sicher."

Es kostete ihn alle Willenskraft, das übermächtige Verlangen, das in ihm aufwallte, zu beherrschen, aber er nahm sich dennoch Zeit mit seinem Liebesspiel, bis Laura ihn anflehte, die süße Qual zu beenden. Dann erst drang er langsam in sie ein, und sie kamen so selbstverständlich zueinander, als wären sie füreinander geschaffen.

Ein elektrisierendes Gefühl durchzuckte Cassian. Er begann sich zu bewegen, erst behutsam, dann immer heftiger, und Laura kam ihm genauso leidenschaftlich entgegen, bis sie sich beide in einem Rausch der Sinne restlos verloren. Noch nie hatte Cassian etwas Ähnliches in den Armen einer Frau erlebt, und er wollte, dass es nie aufhören würde.

Mitgerissen von ihrer entfesselten Leidenschaft, gelangten sie schließlich gemeinsam zu einem Höhepunkt, der einem Vulkanausbruch gleichkam. Mit einem Aufschrei klammerten sie sich aneinander und sanken sich dann erschöpft, aber unendlich zufrieden und erfüllt in die Arme. Wohlige Müdigkeit breitete sich in ihnen aus. Laura streichelte zärtlich Cassians Rücken. Ein ungläubiges Lächeln huschte über ihr Gesicht. Zum ersten Mal begann sie zu ahnen, was es bedeutete, wenn zwei Menschen voneinander besessen waren. Sie hatte das Gefühl zu schweben … so frei wie die Lerche, die sie über sich hoch oben am Himmel sah.

Ja, jetzt konnte sie ihre Mutter verstehen. Wenn man der wahren Liebe begegnete und einer Leidenschaft, die der eigenen gleichkam, war es schwer, sich dem zu verschließen. Sie war so unbeschreiblich glücklich!

"Cassian", flüsterte sie ihm ins Ohr.

"Ja?" Er blickte auf und sah sie bewundernd an. Ihre blauen Augen strahlten.

"Ist es … immer so … schön?"

Er küsste sie zart. "Nur sehr selten", antwortete er lächelnd. "Was hast du mit mir angestellt? Mich unter Drogen gesetzt?"

Sie lachte und erwiderte seinen Kuss. Nein, sie hatte ihn nur geliebt und ihm alles gegeben. "Ich war gut, nicht wahr?" fragte sie zufrieden.

Seine dunklen Augen leuchteten auf. "Sensationell!"

Laura spürte, wie es sie erneut heiß durchzuckte. Sie schloss die Augen, um dieses erregende Gefühl besser genießen zu können. "Cassian …", flüsterte sie, wobei sie sich verführerisch an ihn schmiegte und voller Genugtuung spürte, wie er erschauerte.

"Meine süße Laura", erwiderte er und ließ die Lippen über ihren Hals gleiten.

Laura fühlte das Verlangen erneut in sich wachsen und wehrte sich nicht dagegen. Es war unglaublich befreiend, sich ihren Gefühlen hemmungslos hingeben zu können. Sie vertraute Cassian und brauchte deshalb keine Angst zu haben.

"Wundervoll", flüsterte sie und legte ihm die Arme um den Nacken.

Cassian drehte sich auf den Rücken und zog sie mit, so dass sie mit geöffneten Beinen auf ihm saß. Dann umfasste er ihre vollen, straffen Brüste und ließ die Zunge über die harten Spitzen gleiten. Als sie sich stöhnend nach hinten bog, hob er sie hoch und drang langsam in sie ein.

Laura richtete sich auf und begann, die Hüften kreisend zu bewegen. Dabei blickte sie auf Cassian herab und sah, welche Lust sie ihm bereitete … was wiederum ihre eigene Erregung ins Unermessliche steigerte. Der Höhepunkt überkam sie so unerwartet schnell und heftig, dass sie matt in Cassians starke Arme sank.

Er hielt sie eine ganze Weile so, bevor er sie schließlich behutsam anzuziehen begann. Immer noch wie berauscht von der erlebten Leidenschaft, ließ Laura ihn gewähren. Als er ihr den Rock über die Hüften zog, begegneten sich ihre Blicke. Sofort schien die Luft zwischen ihnen erneut zu knistern.

Cassian küsste sie innig. "Ich kann dich nicht in Ruhe lassen", flüsterte er.

"Gut", antwortete sie zufrieden.

"Nein, es ist nicht gut."

"Warum nicht?" Sie streckte bewusst provokant die Arme über dem Kopf aus.

"Bitte, Laura!" bat Cassian. "Wir müssen zurückfahren. Für Harrogate ist es sowieso zu spät, aber du musst rechtzeitig für Adam zurück sein."

"Ist es denn schon so spät?" fragte sie verwundert.

"Das Mittagessen haben wir wohl verpasst", meinte er belustigt.

Rasch kehrten sie nun zum Auto zurück. Laura blieb an der Straße noch einmal kurz stehen und versuchte, sich ihre Mutter als eine lebensfrohe, verliebte und sehr glückliche Frau vorzustellen, die fröhlich mit dem geliebten Mann plauderte, während der sie und ihr Baby nach Killington Manor fuhr. Ja, ihre Mutter war in dem Moment glücklich gewesen, so glücklich wie sie, Laura, es jetzt war. Sie seufzte zufrieden. Heute hatte sie große Traurigkeit und große Freude erfahren, und sie schwor sich, dass diese Beziehung von Dauer sein würde.

"Willst du jetzt vielleicht lieber allein sein?" erkundigte sich Cassian taktvoll.

Sie drückte ihm dankbar die Hand. "Nein." Sie wollte nie wieder allein sein. "Danke, dass du mich hierher gebracht hast. Und jetzt lass uns nach Hause fahren."

"Tom hat mir erzählt, wo deine Eltern begraben sind", erklärte er. "Ich werde dich hinbringen. Und ich glaube, Adam sollte mitkommen."

"Danke", antwortete sie schlicht.

Sie holten Adam von der Schule ab und fuhren mit ihm zu einem kleinen Friedhof in einem winzigen Dorf hinter Killington Manor ganz nahe am Fluss. Behutsam erzählte Laura Adam von seinen Großeltern, während Cassian nach dem Grabstein suchte.

"Hier." Er winkte Laura und Adam herbei.

Mit klopfendem Herzen gingen beide zu ihm. Er nahm sie beide in den Arm und deutete auf einen kleinen Grabstein auf einem verwilderten Grab.

"Lies du es uns vor", bat sie tränenblind.

"Jack Eden und Diana Morris", las Cassian mit fester Stimme. "Dann stehen da noch die Geburtsund Sterbedaten, und darunter ist die Inschrift: 'Tragisch aus dieser Welt gerissen, aber vereint in der nächsten.' Tom Walker hat diesen Grabstein aufstellen lassen, Laura. Es gab damals einen kleinen Skandal, weil George und Enid nicht für die Beerdigung aufkommen wollten. Aber die Angestellten auf Killington Manor machten eine Sammlung. Das Anwesen wurde dann verkauft und der Erlös dem Besitz deines Vaters zugeschlagen. Da er sein Testament noch nicht geändert hatte, ging alles an eine entfernte Cousine in New York. Tom fand es sehr ungerecht, dass du nichts bekommen hast. Er hat seitdem immer ein Auge auf dich gehabt."

"Das mit dem Geld ist mir egal", wehrte Laura mit heiserer Stimme ab.

"Bitte nicht weinen, Mum", bat Adam besorgt.

Sie umarmte ihn. "Ich bin traurig und glücklich zugleich, Adam. Verstehst du das?"

Er nickte ernst. "Ja, Mum. Es tut mir auch Leid, dass sie tot sind. Ich hätte gern Großeltern gehabt. Aber ich bin froh, dass sie dich doch nicht im Stich gelassen haben." Er hielt seine Mutter fest. "Ich hab dich lieb, Mum. Und alles wird jetzt gut."

Laura begegnete lächelnd Cassians liebevollem Blick. "Ja." Sie drückte ihrem Sohn einen Kuss ins blonde Haar. "Alles wird jetzt gut."

Später am Abend, als Adam ins Bett gegangen war, machten Laura und Cassian es sich auf dem Sofa gemütlich. Laura schmiegte sich in Cassians Arme, und der küsste sie immer wieder und streichelte sie, als könnte er nicht genug von ihr bekommen.

"Ich wünschte, ich könnte die Nacht in einem Bett mit dir verbringen", flüsterte er ihr schließlich ins Ohr.

"Das geht selbstverständlich nicht", erwiderte sie lächelnd.

"Ich weiß, aber es ist eine Qual. Am liebsten möchte ich mit dir in meinen Armen einschlafen und morgen früh an deiner Seite aufwachen."

"Ich möchte es auch", antwortete sie überglücklich.

"Morgen fahren wir zusammen nach Harrogate zum Büro", versprach Cassian. "Da werde ich dich lieben, wie du es dir in deinen kühnsten Träumen nicht ausmalen kannst." Er stand auf und fuhr sich mit beiden Händen durchs Haar. "Ich … muss jetzt weg von dir, Laura. Bis morgen."

Sie konnte kaum glauben, wie sehr er sie begehrte. Und sein ganzes Verhalten deutete darauf hin, dass es ihm nicht nur um Sex, sondern um eine tiefere Beziehung ging. Sie hatte das Gefühl, wie auf Wolken zu schweben, als sie in ihr Zimmer hinaufging, und war eingeschlafen, kaum dass ihr Kopf das Kissen berührt hatte.

10. Kapitel

"Was meinst du? Der Blaue oder der Grüne?" fragte Laura am nächsten Vormittag in dem Büro in Harrogate und wedelte mit zwei hauchzarten Spitzentangas vor Cassians Nase herum.

"Der Grüne, nein, nein, der Blaue … ach Laura!" stöhnte Cassian. "Wie soll ich klar denken, wenn du so vor mir herumtanzt?"

"Wie denn?" fragte sie kokett und nahm, nackt und wunderschön anzusehen, eine verführerische Pose an.

Als Cassian sich, ebenfalls nackt, auf sie stürzen wollte, floh sie lachend um das antike Ledersofa herum … allerdings nicht zu schnell.

"Verführerin", flüsterte er, sobald er sie eingefangen hatte, und küsste sie innig.

Sie schmiegte sich an ihn. "Ich glaube, ich werde sehr gern in dieses Büro kommen", meinte sie bedeutsam.

"Du wirst aber nicht jedes Mal Sex haben", bemerkte Cassian lächelnd.

"Zu schade! Aber ich zieh mich jetzt besser an." Lauras blaue Augen funkelten. "Schenk uns noch ein Glas von dem Champagner zur Einweihung des Büros ein, während ich rasch dusche. Und dann fange ich an, Leuten Geld zu geben, die es verdienen", verkündete sie vergnügt.

"Meinst du, dass du hier alles hast, was du brauchst?"

Sie ließ den Blick über Cassian gleiten. Was für ein wunderbarer Mann! Atemberaubend attraktiv, sexy und dabei so einfühlsam und rücksichtsvoll. Was mehr konnte sich eine Frau wünschen? Sie seufzte. "Ja, alles ist perfekt."

Das Büro war natürlich auch wundervoll. Die großen, hohen Räume, typisch für ein georgianisches Herrenhaus, waren geschmackvoll und elegant eingerichtet, so dass eher der Eindruck einer repräsentativen Villa denn eines Bürohauses entstand. Augenblicklich befanden sie sich in dem Besprechungszimmer, wo sie den weichen cremefarbenen Veloursteppich soeben auf höchst fantasievolle Weise genutzt hatten. Überall im Raum waren ihre Kleidungsstücke verstreut. Und auf den bequemen Ledersofas türmten sich ihre Einkäufe: schicke Outfits und reizvolle Seidendessous für sie, Laura, und auch einige Sachen für Adam, über die er sich sehr freuen würde.

Cassian hatte ihr gesagt, dass sie sich in aller Ruhe einarbeiten könne, und sobald die Arbeit der Stiftung wieder richtig angelaufen sei, sollte sie auch noch eine Sekretärin zur Erledigung der Korrespondenz einstellen. Das alles schien ihr immer noch zu schön, um wahr zu sein. Doch es war kein Traum. Schon jetzt türmten sich die Bewerbungen um Stiftungsgelder auf ihrem Schreibtisch, und sie konnte es kaum erwarten, mit der Arbeit zu beginnen.

"Danke für diese Chance." Laura lächelte Cassian strahlend an.

"Ich danke dir. Du wirst das wundervoll machen", antwortete er heiser.

Sie warf ihm eine Kusshand zu und verschwand in dem geräumigen Marmorbad. An diesem Vormittag wollte sie bereits ein wenig arbeiten, und Cassian würde ihr zur Hand gehen. Zu Mittag würden sie auswärts essen und später Adam von der Schule abholen. Cassian würde mit Adam joggen gehen, dann würden sie gemeinsam zu Abend essen, und das Haus würde wieder voller Lachen, Musik und Fröhlichkeit sein wie am Abend zuvor.

Laura war überglücklich, wie Adam sich zu seinem Vorteil verändert hatte. Er war schon viel selbstbewusster und wirkte auch körperlich gesünder und kräftiger. Ja, zur Feier des Tages würde sie heute Abend etwas ganz Besonderes kochen. Der Gehaltsvorschuss erlaubte es ihr, großzügig einzukaufen … und ihren Plan weiterzuverfolgen, sich für Cassian unentbehrlich zu machen.

"Champagner." Cassian kam ins Bad, als sie sich bereits abtrocknete, reichte ihr ein Glas und drehte die Dusche für sich wieder auf.

"Auf eine glückliche Zukunft." Laura prostete ihm selbstbewusst zu. Sie zweifelte nicht mehr daran, dass er sie bitten würde zu bleiben.

Cassian lächelte liebevoll. "Auf eine glückliche Zukunft."

Laura zog sich rasch ihr elegantes goldgelbes Etuikleid an und setzte sich dann stolz an ihren beeindruckenden Schreibtisch mit Blick auf den Park. Einen Moment lang erlaubte sie ihren Gedanken abzuschweifen. Sie träumte von einer Zukunft, in der Cassian sie liebte und sie mit ihren beiden Söhnen und vielleicht sogar gemeinsamen Kindern zusammen glücklich werden würden …

Als Cassian sich dann zu ihr gesellte, schob sie ihre Träume beiseite und nahm die Post in Angriff. Zunächst einmal legte sie im Computer Dateien für die verschiedenen Bewerber an. Dabei stellte sie schon bald fest, dass es gar nicht so leicht sein würde, die Stiftungsgelder gerecht und sinnvoll zu verteilen. Cassian hatte es zu Recht eine verantwortungsvolle Aufgabe genannt, der sie sich jedoch von Anfang an mit Enthusiasmus und Ernsthaftigkeit widmete.

Die Zeit verging wie im Flug. Anstatt auswärts essen zu gehen, bereitete Cassian ihnen in der Pantryküche des Hauses aus ihren Einkäufen köstliche Sandwiches mit Lachs und Salat und servierte zum Nachtisch Cremeschnitten.

"Du hast da einen Krümel", meinte er schließlich, streckte die Hand aus und ließ den Daumen verführerisch über ihre Lippen gleiten.

"Da du heute den Bürojungen spielst, solltest du mir jetzt einen Espresso machen", erwiderte sie hochnäsig, wobei sie so tat, als ließe er sie kalt.

"O ja, hast du vielleicht schon einmal von einem unschuldigen, jungen Büroboten geträumt, der von seiner strahlenden, erfolgreichen Chefin verführt wird?" flüsterte er und ließ die Hand zum Reißverschluss ihres Kleides gleiten. "Auf ihrem großen Schreibtisch?"

Ihre Augen leuchteten auf, und sie gab sich geschlagen. Ohne den Blick von Cassian zu wenden, ging sie langsam zu ihrem Schreibtisch, setzte sich auf die Kante und schob den Rock ihres Kleides hoch. "Komm, und lass dir ein paar Büropraktiken beibringen, mein Junge", lockte sie ihn verführerisch.

Cassian schluckte und folgte ihrer Aufforderung wie magisch angezogen.

Als sie schließlich nach Hause fuhren, läutete in Cassians Jackentasche das Handy.

"Kannst du für mich rangehen?" bat er Laura.

"Ja, natürlich." Sie kramte das kleine Telefon hervor und meldete sich ein wenig unsicher: "Hallo?"

"Oh, wo ist denn Dad?" antwortete am anderen Ende eine helle Stimme.

"Es ist Jai!" rief sie aus.

Cassians Augen leuchteten auf. "Ich kann hier nirgendwo anhalten. Frag ihn, was er möchte."

"Cassian kann selber nicht mit dir sprechen, weil er am Steuer sitzt", erklärte sie Jai. "Kann ich ihm etwas ausrichten?"

"Ja, können Sie ihm sagen, dass ich auf der Mauer vor seinem Haus sitze?"

"Wie bitte? Bist du etwa schon angekommen? Das ist ja fantastisch! Er wird sich sehr freuen. Aber es dauert noch gut eine halbe Stunde, bevor er da sein wird …"

"Kein Problem", wehrte Jai ab. "Ich kann warten."

"Dann bis gleich", verabschiedete sich Laura und wandte sich aufgeregt Cassian zu. "Er ist schon da! Am Haus!"

"Wundervoll!" Cassian strahlte. "Ich kann es gar nicht erwarten, dass du ihn kennen lernst. Aber zuerst holen wir Adam von der Schule ab. Er und Jai werden sich bestimmt gut verstehen."

Laura nickte begeistert. "Ich kann es gar nicht erwarten, bis wir alle zusammen sind."

Der Lärm war beträchtlich, aber Laura genoss es. Jai hatte seinem Vater eine Aufnahme von einer marokkanischen Band mitgebracht, die auf irgendeinem Marktplatz in Marrakesch spielte. Dazu erzählte er Adam und Cassian aufgeregt von seinem Ausflug in die Berge und der Gastfreundschaft der Berber. Cassian hielt Jais Hand, lauschte seinen Erzählungen und der Musik und warf hin und wieder eine Bemerkung ein, während sein Blick liebevoll auf seinem Sohn ruhte.

Laura wiederum kümmerte sich um das Abendessen. Sie hatte darauf bestanden, es allein zu tun, und war gleichzeitig bemüht, kein Wort von Jais abenteuerlichem Bericht über karge Bergpässe, grüne Täler und Festungsruinen zu verpassen. Meistens jedoch erzählte er von den Menschen, und Laura staunte insgeheim, dass ein zehnjähriger Junge schon so viel erlebt haben sollte.

Ein Lächeln huschte über ihr Gesicht. Es war einfach so wundervoll, Cassian mit seinem Sohn zu beobachten. Jai war ein besonders hübsches Kind: dunkles Haar und dunkle Augen wie Cassian und offensichtlich genauso zäh und selbstbewusst. Dabei bewies er jedoch ein sonniges Gemüt, lachte viel und wirkte nie überheblich in dem Bewusstsein, dass sich sein Leben doch von dem der meisten anderen Kinder sehr unterschied.

Jetzt wandte sie sich den drei Männern in ihrem Leben zu und räusperte sich energisch, damit sie ihr Aufmerksamkeit schenken würden. "Das Essen ist fertig", verkündete sie. "Jai, du darfst wählen: Sollen wir hier in der Küche essen oder im Esszimmer?"

"Bitte hier!" rief Jai. "Es ist toll hier, so gemütlich. Können wir Kerzen anzünden?"

"Ich hole welche", bot Adam an und sprang schon auf.

"Warte, ich komme mit!"

Die beiden Jungen verschwanden zur Tür hinaus. Cassian sah Laura an, und wenn sie sich nicht längst in ihn verliebt hätte, dann hätte sie es in diesem Moment getan. Seine dunklen Augen leuchteten so liebevoll, dass ihr Herz sofort schneller schlug.

"Er ist ein wundervoller Junge", flüsterte sie.

"Das finde ich auch, und ich bin froh, dass du ihn auch magst." Cassian nahm ihre Hand, und sie blickten sich einen Moment lang schweigend an.

"Ich … sollte jetzt besser das Essen auf den Tisch bringen", meinte sie dann befangen. Aus Angst, sie könnte ihm sagen, wie sehr sie ihn liebte, entzog sie ihm ihre Hand.

"Wahnsinn!" Jai stürmte mit Adam zurück in die Küche. "Seht euch den Braten an! Wie gut der riecht! Ich bin schon halb verhungert!"

Laura begann das Fleisch aufzuschneiden. "Wann hast du denn zuletzt gegessen?" erkundigte sie sich amüsiert, während Jai sich bereits eine große Portion Kartoffeln und Gemüse auf den Teller lud.

"Äh … in Skipton, kurz bevor mein Begleiter mich in den Bus gesetzt hat."

Adam lachte. "Ich kann mir gut vorstellen, wie man in Skipton auf den Anblick eines Berbers in Stammesrobe an einer Bushaltestelle reagiert hat."

"Na ja, wir haben ein wenig Aufsehen erregt", räumte Jai ein. "Aber da Karim studierter Psychologe ist, kann er mit so etwas umgehen. He, Laura, mir gefällt es in England. Die Leute sind so freundlich und lächeln immer."

"Bist du da sicher?" fragte sie erstaunt.

"Ja, ich lächle sie an, und sie erwidern mein Lächeln", meinte Jai schlicht.

"Das kann ich mir wiederum gut vorstellen", erwiderte sie. Der Junge besaß einen unwiderstehlichen Charme.

"Wow, das schmeckt toll, Laura!" rief er nun aus. "Das Beste, was ich je gegessen habe!"

"Danke", antwortete sie geschmeichelt. "Ich hatte schon ein wenig Sorge, wie dir unser Essen schmecken würde nach all den exotischen Gerichten, die du gewohnt bist."

"Aber das hier ist doch exotisch!" widersprach Jai.

"Yorkshire?" Adam sah ihn entgeistert an.

Jai nickte. "Für mich ist es völlig fremdartig, aufregend. Ich war noch nie in England. Dad hat mir zwar viel darüber erzählt. Genau genommen schwärmt er sogar pausenlos von den Yorkshire Dales …"

"Was für eine Übertreibung!" protestierte Cassian.

Jai lachte ihn an. "Und weißt du was, Dad? Du hast Recht! Ich finde es wirklich wunderschön hier. Wird das jetzt unser Zuhause?"

"Könntet ihr wirklich hier mit uns leben?" mischte sich Adam begeistert ein, und Laura bemerkte verunsichert den ernsten Ausdruck, der über Cassians Gesicht huschte. "Wir würden bestimmt viel Spaß miteinander haben!"

"Yeah! Zeigst du mir den Trauerpfad, von dem du erzählt hast?" bat Jai begeistert. "Und diese kleine Brücke … Li'l Emily's Bridge … und …"

"Ich zeig dir alles!" unterbrach ihn Adam eifrig. "Morgen ist Samstag, und ich habe schulfrei. Wir gehen ganz früh los. Da sind auch noch Ruinen von römischen Bleiminen und …"

"Dad!" Jai sah seinen Vater mit leuchtenden Augen an. "Wir bleiben doch, oder? Adam und ich könnten so viel Spaß haben und …"

Adam verbündete sich mit Jai, um Cassian zu bestürmen, und Laura verspürte keinerlei Appetit mehr. Plötzlich ging es um ihre und Adams Zukunft. Jai glaubte ganz offensichtlich, Cassian habe dieses Haus gemietet wie zuvor das Haus in Marokko, davor eine Wohnung in Ägypten, ein Haus auf Madagaskar und so weiter. Warum hatte er seinem Sohn nicht erzählt, dass er Thrushton Hall gekauft hatte? Gespannt hielt sie den Atem an, als Cassian versuchte, sich gegenüber den eifrigen Jungen Gehör zu verschaffen.

"Nun ja, ich dachte, wir könnten zumindest eine Weile bleiben …", begann er, und Triumphgeheul schnitt ihm jedes weitere Wort ab.

"Wahnsinn, Dad! He, Laura, du hast doch nichts dagegen, oder?" rief Jai aus.

"Nein … natürlich nicht." Wie hätte sie etwas dagegen haben können? Sie mochte ihn und liebte seinen Vater. "Ich würde mich wirklich freuen, wenn ihr hier bleiben würdet", fügte sie herzlich hinzu, wobei ihr Cassians Stirnrunzeln nicht entging.

Jai sprang auf und drückte sie überschwänglich an sich. "Es wird ein bisschen so sein, als hätte ich endlich eine Mum", meinte er freudig. "Das habe ich mir immer gewünscht, aber Dad wollte bislang nicht mitspielen."

"Jai!" warf Cassian warnend ein.

Doch der ließ sich nicht beirren. "Ja, ein richtiges Zuhause mit einer richtigen Mum. Ich wünschte wirklich, ich hätte eine."

"Ist deine tot?" erkundigte sich Adam mit der für Kinder typischen Direktheit.

"Sie starb bei meiner Geburt. Dad sagt, sie sei die schönste Frau gewesen, die er je gesehen hat. Ich habe Fotos von ihr, die ich dir zeigen kann. Und sie war auch sehr klug, eine Schriftstellerin. Dad hat gesagt, er würde nie wieder eine andere Frau lieben, stimmt's, Dad?"

Laura schluckte. Könnte sie es je schaffen, ihn diese perfekte Ehefrau vergessen zu machen, die tragischerweise gestorben war, bevor sich Gewöhnung in die Beziehung hatte einschleichen können?

"Ja, das stimmt", bestätigte Cassian heiser.

Sein Gesicht war bleich und wie versteinert. Lauras Hoffnungen schwanden. Kein Zweifel, sein Herz gehörte immer noch seiner verstorbenen Frau.

"Und ich wünschte, ich hätte einen Vater", meinte Adam nun, wobei er Cassian bedeutsam ansah.

Laura senkte den Blick. Die beiden Jungen sprachen nur arglos ihre geheimsten Träume aus. Aus den Augenwinkeln schaute sie verstohlen zu Cassian. Er blickte starr geradeaus auf seinen Teller und zerteilte mit Messer und Gabel eine Scheibe Fleisch in immer kleinere Stücke.

"Was ist denn mit deinem Dad?" erkundigte sich Jai interessiert.

"Er hat Mum im Stich gelassen", antwortete Adam wütend. "Aber sie ist die beste Mum auf der Welt. Ich teile sie mit dir, wenn du willst."

"Wirklich?" Jai sah sie hoffnungsvoll an.

"Aber natürlich", erwiderte Laura heiser. Wenn Cassian es nur zuließe.

"Und ich dachte, du würdest gern durch die Welt ziehen, Jai", bemerkte Cassian, ohne von seinem Teller aufzublicken.

"Das tue ich auch. Es ist cool!" versicherte Jai entschieden. "Ich finde es toll, ständig etwas Neues zu sehen und von dir unterrichtet zu werden, anstatt …"

"Wow! Du wirst von deinem Vater unterrichtet?" warf Adam beeindruckt ein.

"Yeah. Wir ziehen zu viel herum, als dass ich eine Schule besuchen könnte. Dad gibt mir immer bestimmte Arbeitsaufgaben … zum Beispiel schickt er mich zum Einkaufen zum Souk, und ich soll den Wechselkurs berechnen und die Preise und Währungen anderer Länder vergleichen und so weiter. Oder ich mache eine Studie über die Wirkung der Landformen und des Klimas auf den Lebensstil der Leute. Oder eine Untersuchung über die örtliche Kunstszene … Das ist immer toll, denn dann muss ich meist ein paar ziemlich schräge Vögel befragen. Und wenn Dad dann genug geschrieben hat für den Tag, besprechen wir meine Ergebnisse."

Cassian erstarrte sichtlich und sah Jai durchdringend an, als wollte er seinem Sohn etwas Bestimmtes mitteilen. Doch Jai war zu sehr damit beschäftigt, zu erzählen und sich zwischendurch eine Gabel voll Essen in den Mund zu schieben, um es zu bemerken.

"Wenn Dad allerdings richtig in die Arbeit an einem Buch eintaucht, muss ich mich schon einmal selber um meine Bildung kümmern", fuhr Jai arglos fort. "Das macht auch Spaß. Ich poliere dann meine Kenntnisse der Landessprache etwas auf oder male. Manchmal lese ich auch nur."

Laura überlegte angestrengt. Cassians verstorbene Frau war Schriftstellerin gewesen. Und er konnte Stunden damit verbringen, "in die Arbeit an einem Buch einzutauchen".

Er schien ihre Gedanken gelesen zu haben. "Ich schreibe Kriminalromane", sagte er ruhig. "Unter einem Pseudonym. Und ich erzähle niemandem, wer ich bin, weil ich mir mein Privatleben erhalten will. Wir reisen in der Weltgeschichte umher, damit ich den Handlungsort der jeweiligen Romane an Ort und Stelle recherchieren kann."

"Wow!" Adam war tief beeindruckt. "Bist du berühmt?"

"Allerdings!" meinte Jai stolz.

"Aber ich will anonym bleiben", warf Cassian warnend ein, und sein Sohn begriff endlich.

"Wir werden es niemandem erzählen, nicht wahr, Adam?" versprach Laura. Er war also Schriftsteller. Und wenn Jai es nicht arglos verraten hätte, hätte sie es gar nicht erfahren. Auch jetzt war Cassian immer noch nicht bereit, ihr sein Pseudonym zu verraten. Das kränkte. Ganz offensichtlich wollte er einen Großteil seines Lebens nicht mit ihr teilen. Was bedeutete sie ihm wirklich?

"Du arbeitest am Computer?" fragte sie bedeutsam und spielte damit auf seine ausweichende Antwort auf ihre Frage nach seinem Beruf an.

Sein Blick bat sie um Verzeihung. "Ja, genau."

"Auf jeden Fall ist es wirklich toll, so zu leben", mischte sich Jai wieder ein. "Aber für eine Weile wäre es schön, hier zu bleiben, Dad. Das ist doch ein cooles Haus, oder nicht? Adam ist ein guter Kumpel und Laura meine Ersatz-mum …"

"Schon gut, Jai", fiel Cassian ihm sichtlich befangen ins Wort. "Für die nächsten ein, zwei Jahre werden wir hier bleiben. Und danach … wir werden sehen."

"Zwei Jahre!" jubelten die Jungen, und Laura hätte fast mit eingestimmt. Wie es aussah, blieben ihr also erst einmal zwei Jahre mit Cassian. Und wenn sie weiterhin so gut miteinander auskamen, wie es aussah, würde Cassian die harmonische Gemeinschaft sicherlich nicht beenden wollen. Vielleicht würde sie, Laura, nie so besonders oder so schön für ihn sein wie seine verstorbene Frau, aber sie würde eine wichtige Rolle in seinem Leben spielen. Und das genügte ihr.

Cassian wiederum beschäftigten ganz andere Gedanken, als er Adam und Jai später an diesem Abend nach oben begleitete, um ihnen zum Ausklang des Tages noch eine spannende Geschichte zu erzählen. Er hatte das schreckliche Gefühl, dass es mit seiner Freiheit langsam, aber unaufhörlich vorbei war. Schon bald würde er sich im Albtraum seiner Jungend wiederfinden. Gefangen und in der Falle, als hätte man ihn im Wandschrank eingeschlossen.

Er durfte nicht zulassen, dass ihm diese Situation entglitt. Er wollte nicht so tief empfinden. Er wollte nicht besessen werden, nicht besessen sein. Ja, Sex mit Laura war fantastisch. Aber Liebe … das stand auf einem ganz anderen Blatt. Er wollte sich nicht gezwungen fühlen, immer in Lauras Nähe zu bleiben, sie zu berühren … und zu vermissen, wenn sie nicht bei ihm war. Liebe nahm einen ganz in Besitz. Er würde sie bekämpfen. Seine Gefühle heraushalten.

"Die Geschichte!" rief Jai und stürmte aus dem Bad.

Cassian fing ihn ab und warf ihn lachend auf das Bett. Und das Gleiche tat er mit Adam, denn der Junge brauchte das mehr noch als sein eigener Sohn.

Lieber Himmel! Wollte er, Cassian, wirklich drei Herzen brechen?

11. Kapitel

Als Cassian wieder nach unten kam, zog er sich unter dem Vorwand, arbeiten zu müssen, ins Arbeitszimmer zurück. Er arbeitete natürlich nicht. Es gelang ihm nicht einmal, vernünftig nachzudenken. Stattdessen saß er missmutig in einem alten Lehnstuhl, trank hin und wieder einen Schluck aus seinem Whiskyglas und wünschte sich, das Leben würde nur aus Jai und ihm selber bestehen.

Außer … Er seufzte. Lauras Bild tauchte vor seinem geistigen Auge auf, so sanft, so sinnlich, so liebevoll, und machte jeden klaren Gedanken unmöglich. Vielleicht würde er morgen eine Entscheidung treffen können. Wenn das Wetter danach war, würde er einen Flug machen und sich von seinem Gefühl leiten lassen.

Müde stand er auf und ging zum Wohnzimmer, wo Laura immer noch über Kochbüchern brütete. Anscheinend hatte sie vor, ihn und die beiden Jungs noch öfter mit köstlichen Gerichten zu verwöhnen. Sie war ein hinreißender Anblick, wie sie da, ganz versunken in ihre Tätigkeit, auf dem Sofa saß. Cassian ließ verlangend den Blick über sie gleiten. Am liebsten hätte er sie in diesem Moment gebeten, für immer bei ihm zu bleiben.

"Ich gehe jetzt ins Bett. Das Essen war fantastisch", sagte er betont beiläufig. "Bis morgen. Gute Nacht."

Sie stand auf und sah ihn an. Er hätte sich mit einem Nicken abwenden können … Nein, er konnte es nicht. Ihr Blick hielt ihn fest.

"Gute Nacht", flüsterte Laura, kam zu ihm und legte ihm die Arme um den Nacken.

Ehe er sich's versah, küsste er sie zärtlich auf den Mund.

"Ich bin froh, dass Jai mich mag", meinte sie und schmiegte sich an ihn.

Er blickte über ihren Kopf hinweg ins Leere. Jais Sehnsucht nach einer Mutter hatte ihn bestürzt, ebenso wie die Tatsache, dass sein Sohn sich offensichtlich ein festes Zuhause wünschte.

"Ich habe noch nie zuvor einen berühmten Schriftsteller geküsst", flüsterte Laura. "Vermutlich bist du ein literarisches Genie und gerade deshalb nicht steinreich. Man spricht ja nicht umsonst von brotloser Kunst."

Er lächelte. Und verspürte plötzlich das Bedürfnis, ein Geheimnis mit ihr zu teilen. "Ich bin reich", entgegnete er schlicht. "Aber ich behalte nur wenig von meinem Geld. Ich nehme mir, was ich brauche, und gebe den Rest …"

"In die Stiftung?" vollendete sie überrascht seinen Satz.

"Ich vertraue darauf, dass du kein Wort darüber verlautbaren lässt."

Laura berührte seine Wange. "Du bist der erstaunlichste Mann, den ich kenne."

Stolz, Freude und Zufriedenheit erwärmten ihm das Herz. "Du musst wirklich mehr unter Leute kommen", entgegnete er lachend, drückte ihr einen Kuss auf die kleine Nase und zog sich rasch zurück.

Der ausgebreitete Gleitschirm leuchtete neonorange hinter ihm. Cassian prüfte noch einmal den Wind und die Wolkenformationen und ließ den Blick dann über die Hügelkämme schweifen, die nun von der Morgensonne erhellt wurden. Ein letzter Griff an die Schnalle des Helms, dann der kurze Spurt zum Rand der Hügelkuppe, und Cassian erhob sich in die Luft.

Freiheit. Er seufzte tief. Zu lange war er nicht mehr geflogen.

Er hatte noch nie für eine Frau empfunden, was er für Laura empfand, aber ihm war auch klar, dass jede dauerhafte Beziehung für ihn schließlich zu einer unerträglichen Fessel werden würde. Andererseits würde Jai sie gern als Ersatzmutter haben.

Cassian fand einen stärkeren Aufwind und schoss in die Höhe. Unter sich sah er Thrushton und das Herrenhaus am Ende des Dorfes. Warum hatte er beim Anblick dieses Ortes das gute Gefühl, nach Hause gekommen zu sein, obwohl er so schwierige Jugendjahre dort verbracht hatte? Jai und Adam würden inzwischen Hangman's Wood erkunden. Sie würden schmutzig zurückkommen, und er und Laura würden den Geschichten ihrer Heldentaten lauschen und einander anlächeln …

Laura. Laura. Laura. Sie ließ ihm keine Ruhe mehr, drängte sich unaufhörlich in seine Gedanken und zwang ihn zuzugeben, wie stark sie sein Leben bereits bestimmte. Er musste auf die Bremse treten. Und eine Trennung war die einzige Möglichkeit. Als er gesagt hatte, sie würden die nächsten zwei Jahre oder so auf Thrushton Hall bleiben, hatte er tatsächlich nur Jai und sich gemeint. Er musste das so schnell wie möglich klarstellen.

Der Wind begann, ihn hin und her zu schütteln, so dass er sich sehr konzentrieren musste, um in der Luft zu bleiben. Doch er verlor rasch an Höhe, so dass er sich zur Landung entschied. Nicht wirklich zufrieden, packte er den Gleitschirm zusammen. Der Flug war schön gewesen, hatte ihn aber nicht so begeistert wie sonst. Und wenn er ehrlich war, konnte er es nicht erwarten, zu Laura zurückzukommen!

Die Fahrt war kurz, und dennoch schien sie ihm endlos. Als er die Haustür öffnete, ihren Namen rief und keine Antwort erhielt, packte ihn eine erschreckend tiefe Enttäuschung. Er wollte ihr zauberhaftes Lächeln sehen, wollte ihre sanfte Stimme hören und ihren unvergleichlich frischen Duft riechen. Ohne sie wirkte das große alte Haus leer und wie ausgestorben.

Unschlüssig schlenderte Cassian hinaus in den Garten hinter dem Haus und vertrieb sich die Wartezeit, indem er einen Kräutergarten plante. Er würde kulinarischen und medizinischen Zwecken gleichermaßen dienen, und er wollte das Wissen einbringen, das der marokkanische Kräuterkundler mit ihm geteilt hatte. Und im hinteren Teil des Gartens würde er einen großen Hühnerstall mit Auslauf bauen, damit sie jeden Tag frische Eier hätten. Der Gemüsegarten musste natürlich erweitert werden und … Cassian lehnte sich gegen die von der Sonne erwärmte Hauswand und war sich plötzlich ganz sicher, dass er hier Wurzeln schlagen wollte. Nicht nur für zwei Jahre, sondern für den Rest seines Lebens. Ein Lächeln huschte über sein Gesicht. Seine Entscheidung erfüllte ihn mit einer inneren Ruhe, wie er sie noch nie zuvor in seinem Leben gespürt hatte.

"Du siehst glücklich aus", hörte er plötzlich Laura leise sagen.

Er blickte auf. Ihre Augen strahlten. "Ich bin es auch", gestand er, ohne ihr jedoch den Grund dafür zu nennen. Er musste seine Gefühle in den Griff bekommen, um Laura in seine Pläne einschließen zu können.

"Und ich bin auch glücklich. Ich war bei Tom Walker, und wir haben über meine Mutter gesprochen. Es ist so wundervoll, sie auf diese Weise ein wenig kennen zu lernen, Cassian!"

"Ich freue mich für dich." Er berührte sacht ihren Arm.

Und plötzlich schmiegte sie sich an ihn, und das Haus, der Garten und sein Leben waren wieder vollständig. Cassian ließ die Lippen zart über ihre Stirn gleiten, während in seinem Herzen Angst und Erregung miteinander stritten. Laura ließ die Finger in sein Haar gleiten und blickte lachend zu ihm auf. Wie bezaubert, beugte er sich herab und küsste ihren schönen Mund. Noch einmal hielt er mit klopfendem Herzen inne, aber es gab kein Zurück mehr. Sein Verlangen war zu stark.

"Ich will dich", flüsterte er.

Laura befreite sich aus seiner Umarmung, schenkte ihm ein betörendes Lächeln und ging zur Tür. Der Blick, den sie ihm über die Schulter zuwarf, forderte ihn auf, ihr zu folgen.

Und Cassian tat es, völlig verrückt nach diesem Lächeln, diesen blauen Augen, diesem hinreißenden Körper. Dabei hoffte er, dass es sich tatsächlich nur um reine Lust handelte.

Er liebte sie zärtlich und ohne jegliche Hast. Ihr leises Seufzen und Stöhnen ermunterte ihn, in seinem erregenden Liebesspiel fortzufahren, bis Laura ihn anflehte, zu ihr zu kommen. Und sie gelangten fast gleichzeitig zu einem Höhepunkt, der Cassian völlig aus dem Gleichgewicht brachte. Nichts konnte so gut sein. Es musste ein Traum sein. Zwei Menschen konnten nicht derart miteinander harmonieren, sich eine so unbeschreibliche Lust bereiten.

Er hielt sie fest in den Armen, starr vor Freude … und vor Angst. Diese Sache entglitt seiner Kontrolle. Kein Mensch sollte sich einem anderen derart eng verbunden fühlen. Er hatte das Gefühl, sein Leben würde geradezu von Laura abhängen. Panik schnürte ihm die Kehle zu. Sein Herz pochte wie wild. Und endlich gelang es ihm, sich zu lösen.

Schweigend gingen sie einige Zeit später die Treppe hinunter, und Cassian fragte sich, ob Laura wohl auch über ihre gemeinsame Beziehung nachdachte.

Er musste unbedingt seine Position deutlich machen, das verlangte die Fairness. "Laura", begann er, als sie sich in der Küche ans Brotbacken machte, "ich muss mit dir reden und einige Dinge klarstellen …"

"Einige Dinge?" Sie sah ihn argwöhnisch an.

Er wich ihrem Blick aus und sah zum Fenster hinaus. "Ich glaube, in den vergangenen Tagen habe ich eine wahre Achterbahn der Gefühle durchlebt. Es ist alles so … schnell passiert, dass ich kaum noch weiß, wo mir der Kopf steht …"

"Ich weiß, mir geht es ähnlich", bekräftigte Laura, während sie den Teig knetete. "Es ist wundervoll, aber es macht einem auch Angst."

"Wir sollten … die Sache etwas langsamer angehen." Fast hätte er gelächelt. War das wirklich er, Cassian Baldwin, der zur Vorsicht und Vernunft mahnte, anstatt seinem Gefühl zu folgen?

"Wenn du es möchtest", erwiderte sie ruhig.

Er atmete erleichtert auf. Sie würde ihn nicht festbinden und keine weitere Verpflichtung von ihm verlangen. Er drehte sich zu ihr um und beobachtete, wie sie mit geübter Hand den Teig knetete. Und dabei lächelte sie ihn aufmunternd an. Dieses bezaubernde Lächeln, das ihm einen Stich ins Herz versetzte. "Ich bin froh, dass du so denkst", meinte er heiser.

"Ich frage mich, wo Adam und Jai stecken?" Sie spähte zum Fenster hinaus und lachte. "Die beiden sind schon richtig gute Freunde geworden, nicht wahr? Ich fürchte allerdings, dass ich ziemlich viel Wäsche haben werde, wenn sie zurückkommen."

Ihm war klar, was sie andeuten wollte. Aber dass ihre Söhne sich gut verstanden, bedeutete nicht, dass sie alle auch zusammenleben mussten. "Laura, ich möchte nicht verlieren, was wir beide, du und ich, haben …"

"Ich auch nicht", erwiderte sie sanft.

"Du weißt, dass ich kein Mann bin, der Verpflichtungen eingehen möchte", fuhr er beschwörend fort. "Ich lasse mich nicht fesseln."

"Was für Verpflichtungen? Was für Fesseln?" fragte sie ehrlich überrascht. "Du kommst und gehst, wie du willst, und ich frage doch nie, woher oder wohin."

"Das allein ist es nicht", meinte er. "Ich will es dir erklären. Du hast mich einmal gebeten, nicht zu nett zu Adam zu sein, weil ich nicht sehr lange Teil sein Lebens sein würde … Nein, warte, hör mich zu Ende an", bat er, als sie den Teigklumpen auf die Anrichte fallen ließ und mit großen Augen zu ihm aufblickte.

"Ich höre." Ihre Stimme bebte.

"Wir stehen in der Gefahr, bei den Jungen eine falsche Vorstellung zu wecken."

"Tatsächlich?"

Er blickte in ihr liebes, mit Mehl beschmiertes Gesicht und hätte sie am liebsten in die Arme genommen und geküsst und ihr versprochen, dass er ihr nicht wehtun würde. Doch das konnte er nicht. "Ich mache mir Sorgen, dass wir alle uns zu nahe kommen. Und was, wenn es dann nicht funktioniert? Du hast gesehen, wie Jai auf dich fliegt. Er wünscht sich eine Mutterfigur und hat dich dazu auserwählt. Aber ich will auf keinen Fall, dass er verletzt wird. Wir wissen doch gar nicht, wie es zwischen uns weitergehen wird. Vielleicht bleiben wir eine Weile zusammen und trennen uns dann … vielleicht schon morgen. Auf dieser Welt ist nichts sicher. Wir dürfen die Jungen deshalb nicht in dem Glauben lassen, wir seien auf etwas Dauerhaftes aus."

Er spürte ihren Schmerz, fühlte ihn selber, aber er musste ehrlich mit ihr sein.

"Du kannst Jai nicht vor allem beschützen", flüsterte sie. "Das hast du mir doch beigebracht. Was ist mit deiner Philosophie, das Leben beim Schopf zu greifen und zu lernen, mit Enttäuschungen umzugehen?"

Sie würde nicht akzeptieren, was er ihr anbieten wollte. Laura wollte eine echte Bindung. Einen Ehemann, Kinder, das hatte er von Anfang an gewusst. Ja, sie hatte einen liebevollen Ehemann verdient und sollte sich nicht an jemanden binden, der die Ehe als Fessel empfand. Furcht beschlich sein Herz. Er würde sie verlieren.

Und trotzdem, obwohl er wusste, dass er die Trennung kaum würde ertragen können, zwang ihn die Ehrlichkeit fortzufahren: "Jai ist impulsiv und emotional. Er hat dich spontan als Ersatzmutter auserkoren und wird mir keine Ruhe lassen, unsere Beziehung zu zementieren. Das kann ich aber nicht. Deshalb schlage ich vor, dass wir unsere Beziehung auf eine mehr freundschaftliche Basis stellen, indem wir uns etwas fern voneinander halten."

"Und wie stellst du dir das vor?" fragte Laura entgeistert. "Wann immer ich in deiner Nähe bin, habe ich Mühe, dich nicht zu berühren … und wie wir uns ansehen … Die Jungs sind doch nicht dumm."

Die Sache lief nicht so, wie er es sich vorgestellt hatte. "Wir wären nicht … so verrückt nacheinander, wenn wir nicht zusammen wohnen würden. Das habe ich sowieso nie gewollt", erklärte er ihr unbeabsichtigt scharf. "Ich habe Jai gesagt, dass wir zwei Jahre auf Thrushton Hall bleiben würden, aber ich hätte doch nie gedacht, dass ihr alle annehmen würdet, Adam und du wärt darin eingeschlossen. Nichts lag mir ferner. Du und Adam, ihr müsst woanders wohnen. Vielleicht hier im Dorf … einige Häuser stehen zum Verkauf. Oder aber in Grassington. Ich kaufe euch ein Haus und …"

"Und ich würde deine heimliche Geliebte sein", unterbrach sie ihn kalt.

Er spürte, wie sie sich von ihm zurückzog. "Wir würden eine Beziehung haben", verbesserte er sie beschwörend. "Wir würden viel Zeit miteinander und mit den Jungs verbringen …"

"Und ich würde gelegentlich zum Sex vorbeikommen. Oder wir würden es auf der Rückbank deines Autos treiben. Oder irgendwo in den Feldern."

Cassian sah sie entsetzt an. "So wäre es keineswegs."

"O doch." Laura verschränkte nun die Arme fest vor der Brust. Ihre blauen Augen funkelten. "Und jetzt möchte ich endlich etwas klarstellen: Ich lasse mich nicht als Ersatzmutter für deinen Sohn und zur Befriedigung deiner sexuellen Bedürfnisse benutzen!"

"Wie kannst du mich so missverstehen! Wir sind uns doch einig, dass das alles viel zu schnell geht … Bitte, du darfst nicht denken, dass ich dich benutzen will. Ich will viel mehr …"

"Was denn?" fiel sie ihm empört ins Wort. "Mit mir in den Armen einschlafen und morgens früh an meiner Seite aufwachen?" wiederholte sie die Worte, die er einige Tage zuvor leidenschaftlich zu ihr gesprochen hatte. "Was erwartest du also von mir? Dass ich hin und her pendle? Bei Morgengrauen aus dem Bett springe und nach Hause laufe? Nein, Cassian, ich habe nicht vor, dir nach Belieben zur Verfügung zu stehen. Ich verdiene etwas Besseres. Entweder ich wohne hier mit dir zusammen, oder wir werden uns trennen. Und zwar richtig trennen. Du kannst wählen. Jetzt."

Er fuhr sich erschocken mit beiden Händen durchs Haar. Das hatte er nicht gewollt. Lediglich einen weniger rasanten Fortschritt in ihrer Beziehung, der seine Freiheit nicht so stark bedrohte. Aber er wollte sich nicht vorstellen, wie das Leben ohne sie wäre. "Ich … habe mich offensichtlich nicht deutlich ausgedrückt."

"O doch, das hast du", widersprach Laura heftig. "Eigentlich geht es um deine verstorbene Frau, nicht wahr? Du glaubst, keine andere mehr lieben zu können, weil sie so perfekt war. Nun, ich habe nicht vor, ihre Stelle einzunehmen, weil ich nicht sie bin, sondern ich selber. Und wenn du mich nicht so willst, wie ich bin, mit all meinen Schwächen, dann sei bitte so fair und sag es einfach. Aber benutze mich nicht zur Beruhigung deines Gewissens, weil Jai sich nach einer mütterlichen Hand sehnt, und benutze mich nicht als Sexobjekt für deine Bedürfnisse. Das ist nicht fair! Ich will auch Sex, aber ich erwarte viel mehr als nur das von dem Mann, dem ich mich hingebe. Also entscheide dich, ob du mich willst, lebendig und leibhaftig, oder deine verstorbene, perfekte, wunderschöne Frau, die aber tot ist, Cassian! Tot!"

"Du irrst dich." Er packte sie grob beim Arm und hielt sie gegen ihren Widerstand fest. "Meine Frau war nicht perfekt. Alles andere als das!"

"Du hast sie doch geheiratet!" entgegnete Laura heftig.

"Und wie ich es dann bereut habe! Ich war damals erst achtzehn und verwechselte sexuelles Vergnügen mit Liebe. Sie war vier Jahre älter, hatte schon eine stattliche Garde Liebhaber vorzuweisen und besaß ein geradezu professionelles Talent, die Männer verrückt zu machen. Sie lockte mich in eine überstürzte Heirat, weil sie bereits im vierten Monat schwanger war … von einem anderen Mann!" erklärte Cassian schroff.

"Jai?" flüsterte Laura entsetzt.

"Genau."

"Aber … er ist dir so ähnlich."

Cassian nickte. "Seine Mutter war auch dunkelhaarig. Eine Spanierin. Wunderschön, ja, aber eiskalt und grausam. Sie war ein richtiges Miststück, und ich habe sie dafür gehasst, dass sie mich in die Ehe gelockt hatte."

"Aber sie ist tot, Cassian", sagte Laura mitfühlend.

"Nein."

"Wie bitte?"

Er seufzte müde. "Ich habe Jai belogen", gestand er heiser. "Ich wollte nicht, dass er jemals mit ihr Verbindung aufnehmen und erfahren würde, was für eine Frau sie ist. Tatsächlich hatte sie sogar versucht, ihn abzutreiben, Laura!" Allein bei der Vorstellung schimmerten Tränen in Cassians Augen. "Er war ihr egal. Nach seiner Geburt verschwand Maria und ließ mich mit dem Baby sitzen. Ich habe sie nie wiedergesehen und Jahre gebraucht, die Scheidung durchzufechten und mich von ihr zu befreien. Jai ist nicht mein Sohn, aber …"

Laura erstarrte. Sie hatte hinter sich ein Geräusch gehört. Cassian blickte entsetzt über ihre Schulter. Und noch bevor sie sich umdrehte, wusste sie, wer dort stand.

12. Kapitel

Jai. Schmutzig und zerzaust von seinem Streifzug mit Adam stand er auf der Türschwelle. Er wirkte plötzlich ganz klein und jämmerlich. Seine dunklen Augen, die Cassians so täuschend ähnlich waren, waren entsetzt aufgerissen. Verzweiflung stand ihm im Gesicht geschrieben.

Im nächsten Moment schrie der Junge gequält auf, machte auf dem Absatz kehrt und stürmte schluchzend davon, ehe Laura oder Cassian sich rühren konnten.

"Jai!" rief Cassian ihm erschrocken nach.

Laura drehte sich zur Tür um und hob gleichzeitig eine Hand, um Cassian daran zu hindern, Jai zu folgen. "Nein, du besser nicht!" Sein offensichtlicher Schmerz versetzte ihr einen Stich ins Herz.

"Er ist mein Sohn!"

Cassian schloss die Augen, als ihm die Ironie seiner Worte klar wurde. Laura kämpfte mit den Tränen. Sie musste stark sein. Für Cassian und für Jai.

"Er ist vor dir weggelaufen, nicht zu dir hin", gab sie sanft zu bedenken. "Lass mich zu ihm gehen. Und gib uns etwas Zeit." Ohne seine Antwort abzuwarten, eilte sie in die Eingangshalle, wo sie auf einen völlig verwirrten Adam traf.

"Wo ist Jai hin?" fragte sie drängend.

"Ins Wohnzimmer", antwortete Adam. "Aber, Mum, was ist …?"

Sie war schon im Wohnzimmer verschwunden. Nichts. War Jai vielleicht aus dem offenen Fenster geklettert? Sie lief hin, konnte ihn aber auch draußen nirgends entdecken. Sie wagte sich gar nicht vorzustellen, wie verletzt der Junge sein musste. Für ihn war buchstäblich eine ganze Welt zusammengebrochen. Das Bild, das er sich von seiner wunderschönen, liebevollen Mutter gemacht hatte, der Mann, den er für seinen Vater gehalten hatte …

Ein leises Schluchzen ließ Laura aufhorchen. Sie wurde blass. Es kam aus dem Wandschrank.

"Wo ist er?" fragte Cassian, der an der Tür stehen geblieben war.

Ihr entsetzter Blick war ihm Antwort genug. Ehe er jedoch etwas unternehmen konnte, hob Laura erneut eine Hand und hielt ihn zurück. Leise ging sie zur Tür des Wandschranks und legte die Hand darauf, als könnte sie so das Kind trösten, das sich in Cassians altes Gefängnis zurückgezogen hatte.

"Jai", begann sie sanft, "ich bin's, Laura." Vorsichtig öffnete sie den Riegel, aber die Tür blieb verschlossen. Offenbar hatte Jai sich von innen eingeschlossen mit dem Schlüssel, den Cassian so umsichtig in dem neuen Schloss hinterlassen hatte. Laura schloss mitleidig die Augen. "Weine nicht, mein Schatz", sagte sie liebevoll.

Jai brach in herzzerreißendes Schluchzen aus. Laura blickte sich besorgt um. Adam stand jetzt neben Cassian, hielt dessen Hand und blickte verstört in sein bleiches Gesicht. Auch sie konnte es nicht ertragen, den Mann, den sie liebte, so leiden zu sehen. Sie musste die Dinge wieder in Ordnung bringen. Entschlossen bedeutete sie Cassian und Adam, zu gehen und sie mit Jai allein zu lassen.

"Ich bin ganz allein hier", wandte sie sich dann an Jai, wobei sie sich nicht vorstellen mochte, wie er da zusammengekauert auf dem kalten Steinboden saß und sich die Augen ausweinte. "Komm, setz dich mit mir aufs Sofa, Jai, und lass dich in den Arm nehmen. Wenn du willst, können wir reden oder einfach nur dasitzen. Vertrau mir, ich weiß, wie du dich jetzt fühlst. Auch ich musste schreckliche Dinge über meine Mutter hören, die mir das Herz gebrochen haben. Komm her, Jai. Ich verstehe dich."

Das Schluchzen war weniger geworden. Er hatte ihr also zugehört. Mit angehaltenem Atem wartete Laura. Die Geräusche aus dem Schrank verrieten ihr, dass Jai sich aufrappelte. Leise wich sie einen Schritt zurück. Der Schlüssel drehte sich im Schloss, und die Tür öffnete sich einen Spaltbreit.

"Cassian ist nicht hier", sagte Laura. "Nur ich."

Jais verweintes Gesicht tauchte zögernd im Türspalt auf. Voller Mitleid breitete Laura einfach nur die Arme aus, und der Junge stürzte sich hinein.

"Schon gut", flüsterte sie und führte ihn zum Sofa. "Komm, ich halte dich ganz fest. Weine ruhig, wenn du musst. Ich bin wasserfest." Sie streichelte ihm das zerzauste Haar, drückte ihm dann und wann einen Kuss auf die Stirn und wartete geduldig, bis sein Schluchzen schließlich verebbte.

"Meine Mutter war eine gemeine Ziege!" jammerte Jai schließlich. "Sie … hat mich nicht gewollt …"

"Aber Cassian wollte dich", gab Laura sanft zu bedenken.

"Nein, ich bin ihm aufgehalst worden!" widersprach Jai.

"Du weißt genau, dass das nicht stimmt." Laura strich ihm liebevoll die wirren Haarsträhnen aus der Stirn. "Cassian liebt dich. Für ihn bist du wirklich sein Sohn, auch wenn es biologisch nicht stimmt. Kein Vater könnte stolzer auf seinen Sohn sein."

"Meine Mutter ist eine gemeine Schlampe, und wer mein Vater ist, weiß keiner!" Jai sah sie verzweifelt und trostsuchend an.

"Das ist sehr schlimm für dich", räumte Laura ein. "Ich habe mich einmal in genau der gleichen Lage geglaubt, deshalb verstehe ich gut, wie weh das tut. Ich hatte Glück und habe entdeckt, dass meine Mutter und mein Vater in Wirklichkeit sehr liebenswerte Menschen waren. Ich kann nicht so tun, als wäre deine Mutter eine Heilige gewesen. Aber wer kann schon sagen, was sie dazu getrieben hat, so zu handeln, wie sie es tat? Vielleicht hatte sie einfach nur Angst, weil sie ungeliebt schwanger geworden war. Verängstigte Menschen denken oft nur noch an sich. Das ist der Selbsterhaltungstrieb."

Laura drückte Jai fester an sich und wischte ihm die Tränen aus dem Gesicht. "Vielleicht wusste dein Vater ja gar nicht, dass deine Mutter schwanger war. Vielleicht bedauert deine Mutter längst, dass sie dich verlassen hat, und denkt oft an dich. All das ist möglich. Aber eines wissen wir genau …" Sie küsste ihn liebevoll auf die Wange. "Cassian liebt dich. Du bist das Wichtigste in seinem Leben. Nur wenige Menschen haben das Glück, so geliebt zu werden, Jai."

"Er hat mich belogen!" fuhr der Junge wütend auf.

"Ich weiß." Laura streichelte ihm beruhigend den Rücken. "Und das beweist nur, wie wichtig du ihm bist. Cassian lügt nämlich für gewöhnlich nie, sondern ist ein überaus aufrichtiger und ehrlicher Mensch. So ehrlich, dass es manchmal sogar wehtut", räumte sie wehmütig ein. "Aber für dich hat er eine Ausnahme gemacht. Er konnte dir die Wahrheit über deine Mutter nicht sagen, weil er dir nicht wehtun wollte. Vielleicht hätte er es ja später, wenn du älter gewesen wärst, getan. Dir zuliebe erfand er eine Mutter, der du ein liebevolles Andenken bewahren konntest. Es muss sehr schwer für ihn gewesen sein, die Frau als anbetungswürdige Heilige darzustellen, die ihn so tief verletzt und getäuscht hatte. Aber verstehst du, warum er glaubte, dich belügen zu müssen, Jai?"

Cassian, der mit Adam hinter der Tür stand und lauschte, hielt den Atem an. Sein Leben war nichts ohne seinen Sohn. Ohne Laura.

"Ja", hörte er Jai flüstern.

Cassian lehnte den Kopf gegen die Tür und schloss erleichtert die Augen. Er war von Dankbarkeit und Bewunderung überwältigt. Laura hatte ihm mit Hilfe ihres Feingefühls und ihres mitfühlenden Herzens seinen Sohn zurückgeschenkt. Dafür würde er ihr ewig dankbar sein.

"Bist du okay?" flüsterte Adam, der immer noch angespannt seine Hand hielt.

Im Halbdunkel des Flurs blickte Cassian in das besorgte Gesicht des blonden Jungen, nickte und drückte ihm beruhigend die Hand.

"Sollen wir deinen Vater jetzt hereinrufen?" hörte er Laura fragen.

"Ja", antwortete Jai.

Adam blickte lächelnd zu Cassian auf. Lauras Lächeln.

Cassian schluckte. Wie sehr er diese Frau liebte!

"Cassian?" hörte er sie rufen.

Er stand wie angewurzelt da. Denn er hatte es kaputtgemacht. Blind vor Angst, seine Freiheit zu verlieren, hatte er dieser Frau, die er so liebte, angeboten, sie wie eine Geliebte zu halten, die ihm ganz nach Belieben zur Verfügung stehen sollte!

"Cassian!" rief sie dann erneut, und Adam zog ihn an der Hand.

Laura war nicht wie Maria. Sie würde ihn niemals in die Falle locken, sondern respektierte sein Freiheitsbedürfnis. Doch plötzlich war ihm seine Freiheit gar nicht mehr so wichtig. Er wollte Laura. Er wollte hier in diesem schönen, alten Haus mit ihr und den beiden Jungen wie eine Familie zusammen wohnen. Ohne Laura war das alles nichts. Er brauchte ihre Liebe.

Niedergeschlagen ließ er sich von Adam ins Wohnzimmer ziehen, die Augen tränenblind.

"O Dad!"

Jai warf sich ihm in die Arme. Sein Sohn in allem, wenn auch nicht von ihm gezeugt. Adam umarmte ihn ebenfalls. Und dann kam Laura dazu, drängte sie alle sanft zum Sofa. Cassian ließ sich niedersinken und brauchte einen Moment, um sich zu fassen, während Jai Entschuldigungen stammelte.

"Nein, es ist alles gut, Jai", sagte Cassian schließlich heiser. "Ich habe dich lieb, und ich wollte dir niemals wehtun. Mir tut es Leid …"

"Schon gut, Dad, ich verstehe es jetzt. Laura hat es mir erklärt. Wirklich, Dad. Ich habe dich, und nur das zählt. Und jetzt haben wir auch noch Laura. Sie ist so, wie ich mir meine Mum immer gewünscht habe."

Cassian schluckte. Wie sollte er seinem Sohn sagen, dass Laura aus ihrem Leben verschwinden würde? Es war nicht der richtige Zeitpunkt. Er rang sich ein Lächeln ab, aber das Herz war ihm schwer. Er brauchte Zeit für sich, um seine verlorene Liebe zu betrauern. "Na toll, und wie wär's, wenn ihr beiden Schmutzfinken euch jetzt von mir erheben würdet, damit ich wieder atmen kann?" schlug er gespielt locker vor. "Ich glaube, ein Bad wäre angebracht. Habt ihr euch im Schlamm gewälzt?"

Die beiden Jungen sprangen lachend auf. Jai drückte ihm noch einen Kuss auf die Wange. "Ich hab dich lieb, Dad."

"Ich hab dich auch lieb, Jai", erwiderte Cassian gerührt.

Einen Augenblick später stampften die Jungen wie eine Herde Elefanten die Treppe hinauf.

"Cassian."

Er hörte Lauras sanfte Stimme, spürte, wie sie ihre Hand in seine schob. Was war er doch für ein Narr gewesen! Freiheit bestand nicht darin, allein zu sein und zu tun, was man wollte. Um fliegen zu können, brauchte man eine sichere Basis. Er brauchte eine Familie, die Liebe bestimmter Menschen, um wirklich glücklich sein zu können. Er brauchte Lauras Liebe.

"Es tut mir Leid, Laura", flüsterte er.

"Was?"

"Dass ich hierher gekommen bin." Er konnte sie nicht ansehen. Tränen rannen ihm über die Wangen. Was musste sie von ihm denken?

"Wie meinst du das?" fragte sie ruhig.

"Wenn ich nicht gekommen wäre …"

"Wäre ich immer noch die graue Maus", fiel sie ihm ins Wort. "Ich hätte keinen wundervollen Job, und Adam wüsste nicht, wie sehr ich ihn liebe."

"Okay, es hat also auch etwas Gutes gebracht", räumte er ein. "Aber ich glaube, es wäre besser für uns alle, wenn ich in naher Zukunft wieder verschwinden würde. Du kannst mit Adam hier wohnen bleiben."

"Ach so." Laura schien einen Moment zu überlegen. "Darf ich denn Untermieter aufnehmen?" fragte sie dann ernsthaft.

"Untermieter?" Cassian schien nicht begeistert. "Na ja, von mir aus. Es wäre deine Sache, denke ich." Er atmete tief ein. "Dein Haus. Deine Entscheidung."

Laura konnte nicht mehr mit ansehen, wie er litt. "Also schön", flüsterte sie und schmiegte sich an ihn, "wann ziehst du ein?"

Einen Moment lang glaubte sie, er habe sie nicht verstanden, denn er rührte sich nicht. "Was … hast du gesagt?" fragte er dann und rieb sich verwirrt über die Augen.

Laura umfasste zärtlich sein Gesicht. "Ich liebe dich. Und ich glaube, dass du mich auch liebst. Ich will mit dir zusammen sein, und es ist mir egal, wie lange das sein wird. Du sollst frei sein …"

Cassian küsste sie leidenschaftlich. "Ich kann mir das Leben ohne dich nicht mehr vorstellen", flüsterte er und blickte sie eindringlich an. "Ich liebe dich Laura. Ich bete dich an. Willst du mich heiraten?"

"Und ich dachte schon, er würde sie nie fragen!" ertönte von der Tür her Jais helle Stimme.

Laura und Cassian drehten sich zu den beiden heimlichen Lauschern um, die nur mit Handtüchern bekleidet auf der Schwelle standen. Und alle vier lachten.

Selig schmiegte sich Laura an Cassians breite Schulter und blickte mit strahlenden Augen zu ihm auf. "Ja, ich will", antwortete sie zärtlich. "Und ich bin ganz bestimmt die glücklichste Frau auf der Welt!"

– ENDE –

Table of Contents

- Impressum
- 1. Kapitel
- 2. Kapitel
- 3. Kapitel
- 4. Kapitel
- 5. Kapitel
- 6. Kapitel
- 7. Kapitel
- 8. Kapitel
- 9. Kapitel
- 10. Kapitel
- 11. Kapitel
- 12. Kapitel