Noch einmal mit viel Gefuehl
Date: 2013-06-06T22:00:00+00:00
Keywords: Julia
Description: Angelina Carpenter hat alles, wovon viele Mädchen träumen: ein Leben voller Luxus. Schicke Kleider, teure Juwelen und glamouröse Partys inklusive. Doch eines fehlt der Erbin einer texanischen Öldynastie: ihre Freiheit! Verzweifelt flieht sie kurz vor der arrangierten Ehe mit Scheich Taj Ahmad aus ihrem goldenen Käfig und lässt ihr altes Leben hinter sich. All den Pflichten und Zwängen entronnen, arbeitet sie als Kindermädchen - und ist glücklich. Doch dann trifft sie auf einer Verlobungsfeier überraschend Taj wieder. Für den Herrscher von Rahat, steht fest, diesmal wird er seine sexy Exverlobt
Publisher: Cora Verlag

Maisey Yates

Noch einmal mit viel Gefühl

IMPRESSUM

JULIA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

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Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2012 by Harlequin Books S. A.
Originaltitel: „The Life She Left Behind“
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA
- 2013 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Gudrun Bothe

Veröffentlicht im ePub Format in 05/2013 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-95446-664-1

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, BIANCA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

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1. KAPITEL

Endlich war es doch noch geschehen! Taj Ahmad, Herrscher von Rahat, wagte kaum zu atmen, aus Angst, auf eine Fata Morgana hereinzufallen. Unzählige Male hatte er es sich in seinen Träumen ausgemalt. Halb verborgen im Schatten auf der leeren Empore des Ballsaals, überstrahlte sie alle mondänen Schönheiten.

Taj hatte nur noch Augen für Angelina Carpenter. Doch in keiner seiner Fantasien hatte sie so ausgesehen: das Haar zum schlichten Pferdeschwanz zurückgebunden, in lässigen Jeans, die ihrer herausfordernden Weiblichkeit allerdings keinen Abbruch taten. Dabei war dies ein Event von herausragender gesellschaftlicher Bedeutung – Prinz Alessandro Santinas Verlobungsfeier.

Und die berühmte Erbin einer Öldynastie trug Jeans und T-Shirt!

Der ganzen Party haftete etwas Surreales an, was hauptsächlich am Auftreten des unkonventionellen Jackson-Klans lag. Prinz Alessandros zukünftige Verwandtschaft besaß offenbar eine ausgeprägte, geradezu melodramatische Neigung zu peinlichen Auftritten. Und die Anwesenheit seiner wunderschönen Exverlobten, die so angegriffen und zerbrechlich wirkte, als würde sie jeden Moment zusammenbrechen, erhöhte die fast greifbare Spannung noch.

Doch all das zählte plötzlich nicht mehr. Taj konnte sich ja kaum erinnern, warum er heute Abend überhaupt hergekommen war. Seine ganze Aufmerksamkeit war auf Angelina gerichtet.

Sie beugte sich vor, und über die vielen wohlfrisierten Köpfe hinweg trafen sich ihre Blicke. Er sah, wie sie sich auf ihrem heimlichen Beobachtungsposten versteifte. Als sie die vollen Lippen öffnete, stockte ihm der Atem.

„Taj …“ Eine aufreizende Blondine zupfte ihn mit rubinroten Nägeln am Smokingärmel, um seine Aufmerksamkeit zu gewinnen. „Besorgst du mir einen Drink?“

Als er sich ihr zuwandte, zerbrach der magische Zauber, der ihn und Angelina wie in einen unsichtbaren Kokon eingewoben hatte. Erst jetzt nahm er Musik, Gespräche und die anderen Gäste wieder wahr. Seine unerwünschte Begleitung schürzte schmollend die grell geschminkten Lippen. Taj spürte ein Ziehen im Magen, allerdings nicht aus Lust, sondern vor heftigem Widerwillen.

„Das werde ich nicht tun“, erwiderte er rüde, zog seinen Arm zurück und blickte erneut zur Empore hoch.

Angelina war verschwunden.

War sie doch nur eine Illusion gewesen? Eine Marter, um ihn zu verspotten und an das zu erinnern, was er nicht haben konnte?

Unmöglich! Obwohl die Angelina in seinen sehnsüchtigen Fantasien kaum etwas mit dieser natürlichen, ungeschminkten Schönheit auf der Empore zu tun hatte. Selbst in seinen erotischsten Träumen war sie immer die verwöhnte reiche Erbin und schillernde Hochglanzbeauty gewesen.

Während Taj sich rücksichtslos einen Weg durch den überfüllten Raum bahnte, liefen heiße Schauer über seinen Rücken. Auf seiner Oberlippe perlte feiner Schweiß. Wenn es keine versteckten Geheimgänge im Santina Palast gab, musste Angelina am Eingang des Ballsaals vorbeikommen. Heftig stieß er die Flügeltüren auf und stand kurz darauf am ganzen Körper bebend im leeren Korridor.

Seit drei Jahren hatte er sie nicht mehr gesehen, und immer noch besaß Angelina Carpenter die Macht, ihn völlig aus der Fassung zu bringen.

Als er zu seiner Linken ein gedämpftes Geräusch hörte, schlug er instinktiv die Richtung ein. Grundgütiger! Wie gut, dass ihn niemand dabei beobachtete, wie er einem Phantom hinterherjagte! Sein Herz schlug weit oben im Hals, als er um die Ecke bog und in einem weiteren endlos scheinenden Gang landete. Glücklicherweise gerade noch rechtzeitig, um einen flammend roten Haarschopf um die nächste Biegung verschwinden zu sehen.

Taj fluchte unterdrückt und rannte los.

Er konnte es nicht sein … oder schlimmer!

Es war sogar mehr als wahrscheinlich, dass er es tatsächlich war. Der Mann, der seit drei Jahren ihre Nächte und jede Minute jedes einzelnen Tages beherrschte. Am ganzen Leib zitternd, lehnte sich Angelina an die kühle Steinwand und versuchte, ihren rasenden Atem zu kontrollieren.

Taj …

Bilder von den glücklichsten Momenten ihres Lebens zogen an ihrem inneren Auge vorbei: sein warmes Lächeln, als sie sich das erste Mal sahen … sein Versuch, mit Cowboyhut und typischem Westernreitstil als waschechter Texaner durchzugehen. Und dann der Abend, den sie in der Scheune auf der Ranch ihres Vaters verbrachten … die Nacht, in der sie sich ineinander verliebt hatten.

Verzweifelt kämpfte Angelina gegen den aufflammenden Schmerz, der sie zu überwältigen drohte. Wegen Taj und des schmutzigen Täuschungsmanövers ihres Vaters war sie aus Texas geflohen und schließlich in Italien gelandet, wo sie sich ihren Lebensunterhalt verdiente. Und zwar als Nanny für Luca, den kleinen Sohn der in Ungnade gefallenen Prinzessin Carlotta Santina.

Ein unterdrückter Fluch auf Arabisch ließ sie zusammenzucken, und bereits in der nächsten Sekunde starrte Angelina voller Panik in ein nachtschwarzes Augenpaar, in dem ein gefährliches Feuer brannte. Er hatte sich nicht verändert. Dominant und umwerfend attraktiv stand er wie ein dunkler Racheengel vor ihr. Nur das dichte Haar trug er jetzt kürzer. Verschwunden waren die wilden Locken, in denen sie so gern ihre Finger vergraben hatte.

Es war der Mann, an den sie sich nur zu gut erinnerte, und gleichzeitig ein anderer. Schlanker, drahtiger, härter …

Doch sein überwältigender Eindruck auf sie war noch derselbe. Ihr Herz drohte aus der Brust zu springen. Sie bebte am ganzen Körper, und das Blut schoss heiß wie glühende Lava durch ihre Adern.

Taj holte tief Luft und stieß den Atem zischend wieder aus. „Du bist es also wirklich …“

Angelina zwang sich zu einem Lächeln, das sorglos aussehen sollte. Doch es misslang gründlich. „Glaub mir, ich bin ebenso überrascht wie du.“

„Ich bin zur Verlobungsparty eingeladen worden, aber wie kommst du hierher? In den letzten drei Jahren warst du wie vom Erdboden verschluckt. Niemand hat von dir gehört, nicht einmal deine Eltern.“

„Wie … woher weißt du das?“

„Wir stehen in Verbindung“, informierte er sie steif.

Darauf hätte sie wetten können! Immerhin besaß ihr Vater etwas, das Scheich Taj Ahmad über alle Maßen begehrte: Erdöl! Was für eine lukrative Allianz für die beiden Männer! Aber wahrscheinlich war der Deal auch ohne ihre Beteiligung an dem perfiden Plan inzwischen zustande gekommen.

Ohne die naive Jungfrau auf dem Altar einer Vernunftehe zu opfern!

„Mein Vater und du … ihr hattet schnell einen guten Draht zueinander, dank eurer gemeinsamen Interessen.“ Der Sarkasmus in ihrer Stimme war nicht zu überhören. Trotz lässiger Jeans und Pferdeschwanz, die im krassen Gegensatz zu seiner formellen Abendkleidung standen, wirkte Angelina sehr souverän.

„Nicht so viel, wie du offenbar vermutest.“

„Leider habe ich keine Zeit, deine kryptischen Äußerungen zu entschlüsseln“, entgegnete sie schnippisch. „War nett, dich wiederzusehen, aber jetzt muss ich gehen.“

„Wohin?“

„Zu Luca“, erwiderte sie ebenso spontan, wie er gefragt hatte, und stieß sich von der Wand ab. „Ich denke, er schläft bereits und …“

„Du hast deinen Liebhaber mit hierhergebracht?“

Trotz der unmöglichen Situation musste Angelina lachen. „Luca ist ein Kind!“

Bei dieser Information zuckte Taj zurück, als hätte sie ihn geschlagen. „Du hast einen Sohn?“

„Er ist der Sohn von Prinzessin Carlotta. Ich bin nur seine Nanny.“

„Du hast eine Zukunft als meine Königin ausgeschlagen, um als Nanny zu arbeiten?“, fragte er fassungslos.

„Nein, die Rolle als deine Ehefrau habe ich allein aus Selbstrespekt nicht akzeptiert“, klärte sie ihn kühl auf, wandte sich um und ging.

Zum Glück konnte er nicht sehen, wie verzweifelt sie gegen die aufsteigenden Tränen ankämpfte.

2. KAPITEL

Mit zitternden Händen drückte Angelina die Tür ihres Zimmers hinter sich zu und lehnte sich kraftlos dagegen. Sie hatte gelogen, um ihm zu entkommen. Aus reinem Selbsterhaltungstrieb.

Zum Glück schlief Luca heute Nacht in seinem eigenen Zimmer und benötigte ihre Fürsorge nicht. Allein deshalb hatte sie ihrer Neugier nachgegeben und sich auf die Empore des Ballsaals geschlichen, um einen kleinen Blick auf das Leben zu erhaschen, dem sie vor drei Jahren den Rücken gekehrt hatte.

Dem glitzernden Reigen der Celebrities, dem Kaleidoskop der Eitelkeiten, die ihr früher so vertraut gewesen waren. Damals gehörte sie noch dazu, in kostbarer Designerrobe, mit schillernden Brillanten am Hals und einem falschen Lächeln auf den Lippen. Eine reiche Erbin, vor der ein sorgloses Leben voller Vergnügungen lag.

All das hatte sie aufgegeben, um nicht den Respekt vor sich selbst zu verlieren. Und um herauszufinden, ob sie nicht noch etwas anderes sein konnte als eine willenlose Schachfigur auf dem Spielfeld von Erfolg und Reichtum.

Als es in ihrem Rücken hart an die Tür klopfte, presste Angelina die Hand auf den Mund, um einen Schreckenslaut zu unterdrücken. Er war ihr gefolgt. Aber warum überraschte sie das? Seine Hartnäckigkeit hatte er schließlich schon einmal zur Genüge unter Beweis gestellt.

Nur damals glaubte sie noch, etwas ganz Besonderes für den attraktiven, jungen Araber zu sein: das kostbare Juwel, als das er sie immer wieder bezeichnet hatte. Genau wie sie geglaubt hatte, dass er sich ebenso stürmisch und ausschließlich in sie verliebt hatte wie sie sich in ihn. Doch Taj liebte sie nicht. Er wollte sie nur besitzen, zusammen mit einem bedeutenden Anteil am Ölkonzern ihres Vaters.

Ihre Hand lag bereits auf der Klinke. Der Drang, diesem Mann nah zu sein, war ebenso stark wie vor drei Jahren. Wie jung und naiv sie damals doch gewesen war!

Immer wieder hatte Angelina versucht, vor ihren Gefühlen zu fliehen, doch vergeblich. Ihre hoffnungslose Liebe zu Taj verfolgte sie bis in den Schlaf, bis ans andere Ende der Welt und verwandelte sie im Moment seines Auftauchens in ein zitterndes Bündel voller Sehnsucht und Begehren.

Nach einem tiefen Atemzug drückte sie die Klinke herunter.

„Lauf nicht wieder vor mir davon!“, forderte der Mann vor der Tür ohne Einleitung.

„Wieder?“, echote sie spöttisch und verschränkte die Arme vor der Brust. „Nimm nicht zu viel als selbstverständlich an, Taj. Ich bin nicht vor dir geflohen, sondern wollte einfach nur Freiheit und Unabhängigkeit.“

„Lügnerin, gerade eben erst bist du vor mir geflohen … und vor der nicht zu leugnenden Anziehungskraft, die ich bereits gespürt habe, als ich dich zum ersten Mal gesehen habe.“

„Anziehungskraft? Hast du möglicherweise zu tief ins Glas geschaut?“

„Du weißt, dass ich nicht trinke“, gab er ruhig zurück. „Und du weißt sehr wohl, wovon ich rede. Oder hast du die Nacht in der Scheune deines Vaters vergessen?“

Frustriert spürte Angelina, wie sie errötete. „So wie du es sagst, klingt es, als …“ Sie brach ab und biss sich auf die Unterlippe. „Wir haben uns geküsst, das war auch schon alles!“

Dicht aneinandergeschmiegt hatten sie im Heu gelegen, durch ein Loch im Dach zum nächtlichen Himmel hochgeschaut und ebenso verrückte wie magische Zukunftsträume gesponnen. Doch während sie die Sterne gezählt hatte, tat er das Gleiche mit Banknoten und hatte dabei an das Vermögen gedacht, das er durch die Heirat mit ihr gewinnen würde.

„Es gibt harmlose unverbindliche Küsse und solche, wie wir sie in jener Nacht ausgetauscht haben“, erwiderte Taj. „Sie haben absolut nichts gemeinsam.“

Es hat sich nur anders angefühlt, weil ich damals noch jung und naiv gewesen bin, sagte Angelina sich streng. Und weil ich mich Hals über Kopf in dich verliebt habe, du berechnender Schuft! „Wir haben uns nur geküsst, Taj.“

„Und wenn wir es noch einmal versuchen? Was würdest du dann fühlen?“

Gepeinigt schloss Angelina die Augen. „Nichts“, wisperte sie rau, „ich würde gar nichts empfinden.“

„Ist das so?“

Als sie seinen Atem auf ihrer Haut spürte, stockte ihr Herzschlag, doch sie wich nicht zurück. Ihr Körper gehorchte ihr einfach nicht.

„Du hast also in den ganzen drei Jahren nicht einen Gedanken an mich verschwendet? Nicht einen winzigen?“

„Nein.“

Er lachte leise. „Auch das ist eine Lüge.“

Wenn er glaubte, sie auf diese billige Weise verunsichern zu können, täuschte er sich! Das würde nicht funktionieren. Sie war nicht mehr das naive, dumme Ding, das an die einzige, große Liebe glaubte, sondern eine erwachsene Frau, die mit offenen Augen durchs Leben ging. Und auf keinen Fall würde sie Taj erlauben, noch einmal in ihr Leben zu treten und es so einfach auf den Kopf zu stellen.

Sie hatte die Kontrolle und wusste sehr genau, was sie tat …

Angelina trat einen Schritt vor, umschloss sein dunkles Gesicht mit beiden Händen und legte ihre weichen Lippen auf seine. Ein heißes Lustgefühl durchflutete sie wie eine mächtige Woge und machte sie so schwach, dass sie instinktiv Halt an Tajs breiter Brust suchte.

Und er? Er stand einfach nur da und rührte sich nicht einen Millimeter.

Da schloss Angelina die Augen, neigte den Kopf und fuhr spielerisch mit der Zungenspitze über die festen, unnachgiebigen Lippen. In dieser Sekunde erwachte Taj zum Leben. Mit einem dumpfen Aufstöhnen presste er sie fest an sich und erwiderte ihren mädchenhaften Kuss mit einer Wildheit, die sie wohlig schaudern ließ.

Ganz deutlich spürte sie den harten Schlag seines Herzens unter ihren Händen. Der große starke Mann vor ihr war ebenso außer Kontrolle wie sie. Ohne Angelina aus den Armen zu lassen, lenkte Taj sie ins Zimmer und schloss die Tür hinter ihnen mit einem harten Tritt.

„Was … was tust du?“, fragte Angelina, nun doch alarmiert.

„Du hast damit angefangen, Angel, da müsstest du es doch eigentlich wissen, oder?“, fragte er neckend.

Dass er ihren Namen plötzlich als Koseform benutzte und sie Engel nannte, brachte sie etwas aus dem Konzept.

„Ich … ich dachte nicht, wollte nicht …“ Ihr Puls raste, während sie verzweifelt nach der richtigen Antwort suchte. Sie hatte ihm nur zeigen wollen, dass sie sich nicht länger herumkommandieren und manipulieren ließ. Doch jeder gute Vorsatz war in der Sekunde geschwunden, als sich ihre Lippen berührt hatten.

Während Taj in ihr aufgelöstes Gesicht sah, veränderte sich seine Miene und wurde fast zärtlich. „Es ist kein Traum. Du bist es wirklich …“, murmelte er und strich ihr sanft über die Wange.

„Natürlich bin ich es.“

„Du hast dich nie von mir verabschiedet.“

„Ich war wütend auf dich.“

Seine Mundwinkel senkten sich, und plötzlich konnte Angelina sich lebhaft vorstellen, wie er als trotziges, verwöhntes Kind ausgesehen hatte, das seinen Willen nicht bekam. „Etwas Ähnliches habe ich mir zwar gedacht, nur den Grund dafür weiß ich nicht.“

„Du hast keine Ahnung?“

Er schüttelte den Kopf. „Schließlich nahm ich an, du hättest ein reizvolleres Angebot bekommen. Aber nachdem ich dich hier als Nanny wiedertreffe …“

„Ich habe mich tatsächlich für den besseren Teil entschieden, nämlich meine Freiheit. Als ich herausgefunden habe, dass mein Vater dir meine Hand versprochen hatte, um damit quasi eine lukrative geschäftliche Fusion zu besiegeln, da … ich konnte einfach nicht bleiben. Ich bin kein Objekt, keine Sache und will auch nicht als solche behandelt werden.“

„Angelina …“

„Willst du mir jetzt weismachen, dass ich alles falsch verstanden habe und deine Motive ganz andere waren?“, unterbrach sie ihn rau und überlegte zum x-ten Mal seit ihrer Flucht aus Texas, ob sie damals nicht doch erst mit ihm hätte reden sollen.

„Nein …“, kam es schwer von seinen Lippen, „… auch wenn ich mir wünschte, etwas anderes behaupten zu können. Aber ich will dich nicht anlügen. Vielleicht habe ich dich anfänglich tatsächlich benutzt, um mit deinem Vater ins Geschäft zu kommen. Aber ich hatte durchaus den Eindruck, dass du meinen Aufmerksamkeiten gegenüber nicht abgeneigt warst.“

Doch nur, weil ich geglaubt habe, dass ich dir ebenso viel bedeute wie du mir! hätte sie ihm am liebsten entgegengeschleudert. Dass du dasselbe fühltest wie ich, wenn wir uns geküsst haben …

„Das war auch so“, gab sie widerstrebend zu.

Einen Moment war es ganz still zwischen ihnen.

„Und jetzt, Angelina? Willst du wieder davonlaufen?“

Plötzlich bereitete ihr der Gedanke, Taj könnte sich umdrehen und für immer weggehen, körperliche Schmerzen. Da war sie wieder, diese brennende Qual, die ihr schon damals den Atem geraubt hatte, als sie ihn das erste Mal verlor. Er war der Mann, den sie nie hatte vergessen können. Die eine schmerzhafte Erinnerung aus ihrer Vergangenheit, die sich nicht auslöschen ließ. Was würde es sie kosten, sich für immer von dem sehnsüchtigen Verlangen zu befreien, das sie Tag und Nacht beherrschte?

Egal, ob er vor ihr stand oder sie durch einen Kontinent und alle Weltmeere voneinander getrennt waren … dieser Mann besaß eine Macht über sie, die endlich gebrochen werden musste.

Taj wandte sich ab, und Angelinas Herz setzte einen Schlag aus. Ihn einfach gehen zu lassen war nicht genug, das wusste sie. Ihr Verlangen nach ihm war übermächtig. Und es gab nur einen Weg, um sich endgültig zu befreien.

„Geh nicht“, sagte sie heiser.

Er blieb stehen, seine Schultern versteiften sich. „Was?“

Noch war es nicht zu spät, um sich anders zu besinnen. Aber wollte sie das überhaupt? Viel zu lange war sie vor ihren Gefühlen und ihrem Liebesschmerz geflohen, ohne ihnen entkommen zu können.

Vielleicht würde sich der fatale Zauber endlich auflösen und verflüchtigen, wenn sie ihn nur einmal wirklich haben könnte.

Angelina holte tief Luft. „Geh nicht“, bat sie rau. „Bleib heute Nacht bei mir.“

3. KAPITEL

Jetzt war Taj sich fast sicher, einer Illusion zu erliegen. Dabei hatte sie sich so real angefühlt – ihre Wange unter seinen Fingern, ihre Lippen auf seinen und jetzt gerade ihre Arme um seine Hüften. Doch was er glaubte gehört zu haben, musste seiner wilden Fantasie entsprungen sein.

„Was hast du gerade gesagt?“

Angelina biss sich vor Aufregung auf die Unterlippe, senkte aber nicht den Blick. „Ich möchte, dass du heute Nacht bei mir bleibst.“

„Um mit dir Sterne zu zählen?“, kam es sarkastisch zurück. Die Erinnerung an die gemeinsame Nacht in der Scheune ließ ihn immer noch nicht los.

Angelina schüttelte so heftig den Kopf, dass sich einzelne feuerrote Locken aus ihrem Pferdeschwanz lösten und um ihr Gesicht tanzten. „Nein, ich bin längst nicht mehr das naive, verliebte Ding von damals. Bisher habe ich von unserer Beziehung nicht mehr gehabt als Täuschung und Frustration. Alles außer dem einen, was den ganzen Herzschmerz vielleicht wert gewesen wäre.“

„Du redest von Sex“, konstatierte er brutal.

Die gleiche Härte las er in ihrem Blick, als sie trotzig das Kinn hob. „Ja.“

„Die schüchterne Romantikerin will also nicht mehr bis zur Hochzeitsnacht warten?“, spielte er auf ihr mädchenhaftes Geständnis von vor drei Jahren an. Seine Worte klangen gröber als beabsichtigt. Doch Taj war inzwischen hilflos seinen widerstreitenden Gefühle ausgeliefert. Seine Brust war eng, und jeder mühsame Atemzug schmerzte.

Auf diesen Moment hatte er eine kleine Ewigkeit gewartet, und jetzt stand Angelina vor ihm und wollte mit ihm ins Bett. Immer noch wagte er sich nicht zu rühren, aus Angst, die Vision könnte sich plötzlich in Luft auflösen.

„Das war einmal. Inzwischen bin ich erwachsen geworden.“ Es hörte sich beklommen und irgendwie traurig an. „Ich habe längst begriffen, dass man vom Leben nicht alles bekommt, was man sich wünscht. Aber etwas davon kann ich wenigstens haben … dich.“

„Du willst mich?“ Er wollte es noch einmal aus ihrem Mund hören, obwohl er sich für diese Schwäche schämte.

„Würde ich dich bitten zu bleiben, wenn es nicht so wäre?“

„Warum jetzt?“

Angelina lachte spöttisch. „Du bist eben nicht der Einzige, der nach einer Gelegenheit greift, wenn sie sich ihm bietet.“

Taj kniff die dunklen Augen zusammen und studierte eindringlich ihr zartes Gesicht. Sie war so jung gewesen, als sie sich kennengelernt hatten. Und obwohl sie sich äußerlich kaum verändert hatte, fand er die Angelina von damals nicht wieder. Das magische Funkeln in den grünen Nixenaugen war verschwunden, ebenso wie das süße, mädchenhafte Lächeln.

Sie wirkte müde. Und desillusioniert. Wie jemand, der für sein Alter zu viel gesehen und erlebt hatte. War das seine Schuld? Oder war etwas geschehen, nachdem sie Texas verlassen hatte? Keine der beiden Möglichkeiten gefiel ihm.

Damals hatte er genau das getan, was Angelina ihm vorhielt: Er hatte eine günstige Gelegenheit beim Schopf ergriffen. Aber er mochte die schöne Erbin auf Anhieb und hatte sie auf keinen Fall verletzen wollen.

Was immer man ihm anlasten konnte, er hatte dafür bezahlt, seit Angelina aus seinem Leben verschwunden war. Mit Zins und Zinseszins. Und zwar in einer Art und Weise, die er ihr niemals erklären könnte.

Angefangen mit seinem Sexleben oder vielmehr dem Mangel an einem solchen! Seit drei Jahren verspürte er nicht das geringste Verlangen nach einer Frau, und jetzt stand er hier und glaubte vor Sehnsucht und wildem Hunger vergehen zu müssen. Konnte man das, was er gerade empfand, überhaupt mit sexueller Lust betiteln?

Es fühlte sich anders an als alles, was er je erlebt hatte. So, als stünde er bei stürmischer See am Rande eines Kliffs. Allein ihr Anblick raubte ihm den Atem und ließ ihn am ganzen Körper beben. Das Gefühl, die Balance zu verlieren, sich zu verlieren, wurde immer stärker.

„Das ist also alles, was ich für dich bin … eine sich bietende Gelegenheit?“

„Nicht mehr und nicht weniger, als ich es damals für dich war, Sugar.“

So hatte sie ihn kichernd in Texas genannt, an jenem Abend in der Scheune. Damals war es eine verliebte Neckerei gewesen, jetzt klang es wie eine Beleidigung.

„Gut, ich bin allerdings nicht an Schmeicheleien und Absichtserklärungen interessiert“, entgegnete er grob. „Wenn du mich willst, dann komm her, und zeig es mir.“

Eigentlich war es nicht seine Art, der Frau den ersten Schritt zu überlassen. Doch diesmal hatte er keine Wahl, so machtlos, wie er sich Angelina gegenüber fühlte. Was war nur in der letzten halben Stunde mit ihm geschehen? Taj Ahmad, Scheich von Rahat, Herrscher über einen reichen Wüstenstaat, kapitulierte vor einem Paar anbetungswürdiger weicher Lippen. Und es machte ihm nicht einmal etwas aus.

Angelinas Augen hatten sich verdunkelt und funkelten wie kostbare Smaragde, als sie ganz dicht an ihn herantrat. „Dieses Mal …“, sagte sie leise und lockend, „… musst du mich küssen.“ Denn wenn er das tat, hatte sie ihn bezwungen.

Aber er war kein Mann, der Zugeständnisse machte und nachgab. Oder doch?

Wenn sie Tajs Körpersprache richtig interpretierte, focht er einen stummen Kampf mit sich selbst aus. Dann zog er sie an seine Brust, schloss die Augen, genoss mit allen Sinnen den sanften Druck ihrer warmen, runden Brüste und wusste plötzlich, warum ihn drei Jahre lang keine andere Frau gereizt hatte. Niemand war wie Angelina, so sanft und spröde zugleich. Er wollte sie ganz, wollte endlich eins mit ihr werden, sich in ihr verlieren.

Ein Zurück gab es nicht mehr.

Verlangend schob Taj eine Hand unter ihr Shirt. Er strich über die seidige, glatte Haut und zuckte zusammen, als hätte er sich verbrannt. Und genauso fühlte es sich auch an. Der Feuerstrahl, der ihn durchfuhr, traf ihn mitten ins Herz. Es war ein vernichtendes und gleichzeitig unglaublich belebendes Gefühl, das ihn erschreckte und das er lieber nicht näher analysieren wollte.

Vor allem nicht, während sich Angelina verlangend in seine Arme schmiegte, ihn mit kleinen Seufzern verrückt machte und dabei seinen Rücken streichelte. Als er ihren Blick suchte, sah er, dass ihre Augen geschlossen waren.

„Schau mich an“, forderte er heiser. „Ich will, dass du weißt, wer vor dir steht.“

„Wie könntest du irgendjemand anders sein?“, fragte sie und hob die Lider.

Jetzt hielt ihn nichts mehr zurück. Mit einem dumpfen Aufstöhnen eroberte er ihren süßen Mund, hob sie auf die Arme und trug sie zu dem Bett am anderen Ende des Zimmers. Mit einer schnellen Bewegung zog er ihr das T-Shirt über den Kopf und starrte wie gebannt auf das nahezu transparente schwarze Gewebe, das die cremeweißen Brüste nur unzulänglich verbarg. Seine Hand zitterte wie die eines unerfahrenen Teenagers, während er die Konturen des filigranen Spitzen-BHs mit dem Finger nachzog.

War ihm so etwas schon jemals zuvor passiert? Erinnern konnte er sich daran jedenfalls nicht. Ganz kurz überfiel ihn die Angst, dieses wundervolle erotische Intermezzo könne viel zu schnell vorbei sein. Auch das war neu für Taj.

Andererseits, drei Jahre ohne Sex waren eine verdammt lange Zeit. Und der Gedanke, sein selbst gewähltes Zölibat ausgerechnet mit dem Objekt seiner Begierde zu brechen, war eine berauschende Vorstellung.

Nachdem Angelina nackt vor ihm lag, half sie Taj ohne sichtbare Scheu dabei, seine Kleidung loszuwerden. Als seine bloße Haut auf ihre traf, atmete Taj erlöst ganz tief durch. Zum ersten Mal, seit sie ihn damals verwirrt und gekränkt zurückgelassen hatte, fühlte er sich wieder lebendig. Endlich war er angekommen.

Das Bedürfnis, sich einfach fallen zu lassen, erschreckte und verstörte ihn. Verzweifelt rang er um Kontrolle, um die es in der Sekunde geschehen war, als seine Traumfrau in einer natürlich und unschuldig wirkenden Geste die schlanken Schenkel spreizte. Dabei schaute sie ihm in die Augen, wie er es verlangt hatte, und lächelte.

Taj lief ein heißer Schauer über den ganzen Körper, und er wusste, dass er jede Kontrolle und Vernunft längst aufgegeben hatte.

„Bitte …“ Verlangend streckte sie die Arme nach ihm aus.

Wie hätte er da widerstehen können? Doch als sie sich kurz darauf versteifte und einen leisen Schmerzenslaut hören ließ, wollte er sich sofort zurückziehen.

„Nicht aufhören … es ist alles gut“, forderte Angelina und zog ihn noch enger an sich. Bereitwillig wölbte sie sich ihm entgegen und katapultierte ihn mit ihrer süßen Hingabe in lustvolle Höhen, wie er sie nie zuvor erlebt hatte. Nicht einmal in seinen wildesten Fantasien war es so vollkommen und perfekt gewesen.

Nur mit äußerster Willensanstrengung gelang es Taj, sich aus dem glühend roten Nebel der Ekstase zurückzukämpfen. Doch er wollte unbedingt dafür sorgen, dass auch Angelina auf ihre Kosten kam.

So entführte er sie zärtlich in erotische Gefilde, die ihr bisher verschlossen geblieben waren, und lächelte zufrieden, als er ihre atemlosen, kleinen Seufzer hörte … diese süße Tortur, in der auch Taj gefangen war, während er die steil aufgerichteten rosigen Brustspitzen reizte und Angelina ihre Fingernägel vor fiebrigem Begehren in seinen nackten Rücken grub.

Zugleich erreichten sie einen magischen Höhepunkt, atemlos und der Welt entrückt. Ihre bebenden Körper waren eins, die Herzen schlugen im selben wilden Rhythmus. Und als sie irgendwann wieder auf der Erde landeten, tat Taj etwas, das er noch nie zuvor mit einer seiner Geliebten getan hatte. Er zog Angelina in seine Arme und schlief ein.

Als er etliche Stunden später erwachte, war es bereits hell. Das Bett neben ihm war kalt. Taj legte tastend seine Hand auf die andere Bettseite, doch da war nichts. Mit einem unguten Gefühl setzte er sich auf und sah sich um. Seine Abendkleidung lag auf dem Boden, säuberlich zusammengefaltet. Angelinas Sachen waren verschwunden.

Mit einem Satz sprang er aus dem Bett. Hastig zog er seine Hose an, warf das Hemd über und knöpfte es im Gehen zu, während er aus dem Zimmer stürmte. Jemand anderem wäre es vielleicht peinlich oder zumindest unangenehm gewesen, in einem derart aufgelösten Zustand durch einen fremden Palast zu streifen, doch ihm machte es nicht das Geringste aus. Er fühlte sich weder beschämt noch verunsichert.

Im Gegenteil! Nach der letzten Nacht war er sich einer Sache absolut sicher: Angelina und er gehörten zusammen.

Als ihm eine Hausangestellte über den Weg lief, hielt er sie, ohne zu zögern, an und fragte: „Wissen Sie, wo ich Angelina Carpenter finden kann?“

Die ältere Bedienstete musterte ihn und seinen Aufzug mit unterkühltem Blick. „Prinzessin Carlottas Nanny?“, vergewisserte sie sich, ohne ihre Missbilligung zu verbergen. Das hatte er wohl verdient, wenn er halb angezogen und mit wirrem Haar durch Korridore lief, in denen er nichts zu suchen hatte.

Der Scheich auf der Suche nach der Nanny … was für ein Klischee!

Ihm war es egal. „Ja.“

„Ich glaube, sie ist bereits abgereist. Prinzessin Carlotta wollte den kleinen Luca so schnell wie möglich nach Italien zurückbringen, und Miss Carpenter hat sie natürlich begleitet.“

„Besten Dank“, brachte Taj mühsam hervor.

Die Frau nickte und wandte sich ab.

Es war wieder geschehen! Sie hatte ihn verlassen. Diesmal jedoch wusste er, wo sie war, und konnte ihr folgen.

Aber war das nicht genau das, was Angelina möglicherweise als Rache geplant hatte? Würde es ihren Triumph über ihn nicht nur krönen?

Noch einmal wirst du mich nicht zum Narren halten! schwor er sich und gab den Plan, seiner Traumfrau spontan nachzureisen, in der gleichen Sekunde auf.

Er hatte sie doch gehabt, ihren verführerischen Körper, ihre Jungfräulichkeit … Was wollte er mehr?

Mit einem bitteren Geschmack im Mund setzte er seinen Weg durch die endlosen Palastgänge fort, ohne auf andere Gäste oder Bedienstete zu achten, die ihn vergeblich grüßten oder ihm neugierige Blicke zuwarfen. Schon viel zu lange hatte Angelina Carpenter seine Tage und Nächte, seine Gedanken und Gefühle beherrscht. Damit würde ab sofort endgültig Schluss sein!

4. KAPITEL

Sie fühlte sich grauenhaft. Noch schrecklicher als sonst.

Dabei waren die letzten zwei Monate, seit sie Taj in ihrem Bett im Palast von Santina einfach zurückgelassen hatte, wahrlich kein Zuckerschlecken gewesen. Wenigstens wusste sie jetzt, warum das so war. Zwei klar abgegrenzte pinkfarbene Linien konnten nicht lügen …

Unversehens überfiel Angelina ein Gefühl, das zwischen Wehmut und Selbstanklage schwankte. Sie hatte einen riesigen Fehler begangen, so viel stand fest. Und nun blieb ihr nichts anderes übrig, als Taj anzurufen und es ihm zu gestehen. Das war sie ihm, sich und vor allem ihrem ungeborenen Kind schuldig. Hatten Scheichs überhaupt eine Telefonnummer, die man so einfach wählen konnte?

Seufzend setzte Angelina sich im Bett auf und griff nach ihrem Handy. Die letzten acht Wochen waren die reine Tortur gewesen. Anstatt ihn vergessen zu können, vermisste sie Taj noch schmerzlicher als zuvor. Doch die Umstände waren noch immer dieselben, zumindest in einem Punkt: Er liebte sie nicht.

Jede freie Minute seit der Verlobungsparty von Prinz Alessandro Santina hatte sie in Luca investiert. Sie mochte ihren kleinen Zögling und tat ihr Bestes, um ihm zu helfen, sich in das neue Leben in Santa Christobel mit seiner Mutter Carlotta und deren zukünftigem Gatten Rodriguez einzugewöhnen.

Es hatte ihr geholfen, zumal das royale Liebespaar hauptsächlich mit sich selbst beschäftigt gewesen war. Anfangs fühlte sich Rodriguez komplett damit überfordert, die Verantwortung für ein kleines Kind zu übernehmen und mit Luca klarzukommen, doch das hatte sich inzwischen gewandelt. Und zwar so zum Positiven, dass man den Einsatz der Nanny immer weniger in Anspruch nahm.

Angelina seufzte erneut und dachte an das kleine Wesen, das in ihr heranwuchs und in wenigen Monaten ihrer ganzen Fürsorge bedurfte. Dabei forstete sie das Telefonbuch in ihrem Handy durch, bis sie auf die Nummer von Rodriguez’ smarter Privatsekretärin traf. Sie hatte sie für den Notfall gespeichert, falls sie einmal weder Carlotta noch deren Verlobten erreichen konnte.

Und wenn dies kein Notfall war!

Entschlossen drückte sie die Verbindungstaste. „Hi, hier ist Angelina“, sagte sie, sobald sich eine kühle Frauenstimme meldete.

„Alles in Ordnung mit Luca?“, kam es postwendend zurück.

„Alles bestens, er ist heute mit seinen Eltern unterwegs. Ich … ich wollte eigentlich nur fragen, ob Sie zufällig die Telefonnummer des Scheichs von Rahat wissen.“

„Taj?“

Sein Herzschlag setzte kurz aus, nur um in der nächsten Sekunde in ein wildes Stakkato zu verfallen. Er wusste genau, wer am anderen Ende der Leitung war, weil sein Körper nur auf einen einzigen Menschen in dieser Art reagierte.

„Angelina?“ Seine Hand krampfte sich um den Hörer. „Wie kann ich dir helfen?“

„Ich … es tut mir leid, dass ich dich an jenem Morgen einfach so zurückgelassen habe.“ Seine Stimme brachte sie völlig aus dem Takt.

„Ach so, das. Mach dir keinen Kopf, ich denke schon gar nicht mehr daran.“

Was für eine faustdicke Lüge! An nichts anderes hatte er in den letzten Wochen denken können. Der Plan, mit einer Nacht in Angelinas Armen die Dämonen der Vergangenheit endgültig auszutreiben, hatte nicht funktioniert. Seitdem interessierte er sich noch weniger als zuvor für andere Frauen. Es gab nur eine, die er begehrte.

„Das verstehe ich gut …“, kam es verhalten durch den Hörer, „… darum geht es eigentlich auch nicht. Aber keine Angst, ich will dich nicht mit albernen Liebesgeständnissen nerven.“

„Natürlich nicht.“ Taj schloss die Augen und versuchte, seinen Herzschlag zu kontrollieren.

„Ich bin schwanger.“

Das Telefon fiel aus seiner Hand und landete scheppernd auf dem kalten Marmorboden. Verdammt! Hoffentlich hatte er durch seine Ungeschicklichkeit jetzt nicht die Verbindung unterbrochen! Fiebrig griff er nach dem Mobilteil und presste es ans Ohr. „Du bist was?“

„Ich bin schwanger.“ Sekundenlang senkte sich bleierne Stille zwischen sie wie eine undurchdringliche Wand, bis Angelina weitersprach. „Du bist übrigens der Vater, deshalb rufe ich auch an.“

„Ich weiß, dass ich der Vater bin“, knurrte Taj gereizt. „Was glaubst du denn, was ich von dir denke?“

„Nett gesagt, aber es wäre ja nicht einmal eine Beleidigung, da wir keine Beziehung führen. Und wenn wir schon dabei sind … wie viele meiner Geschlechtsgenossinnen haben denn mit dir das Bett geteilt, seit wir uns nicht gesehen haben?“

„Keine!“, schnappte er bissig.

„Oh …“, erwiderte sie überrascht.

„Du musst sofort herkommen!“

Angelina schluckte trocken. „Genau das hatte ich vor, aber erst muss ich es Carlotta beibringen und … Luca.“ Plötzlich klang ihre eben noch forsche Stimme traurig und bedrückt. Bedauerte sie es mehr, zu ihm zu kommen oder ihre Arbeit als Nanny aufzugeben?

„Wir müssen heiraten.“

„Darüber habe ich auch schon nachgedacht.“

„Du scheinst das alles sehr ruhig und pragmatisch anzugehen“, stellte Taj grimmig fest und merkte plötzlich, wie immens ihn das störte. Angelina tat gerade so, als würde sich die Welt einfach weiter wie gewohnt um ihre Achse drehen und als hätte er ihr nicht gerade einen zweiten Heiratsantrag gemacht – den sie diesmal sogar akzeptierte, wenn er sie richtig verstanden hatte.

„Ich glaube, in der Medizin nennt man so etwas Schockzustand.“

„Verstehe.“ Zu seiner Erleichterung war wieder etwas von ihrer gewohnten Stärke und Aufmüpfigkeit zu hören, die er so liebte, für die er sie aber auch manchmal hätte schütteln können. Aus dem Palastfenster blickte Taj in die endlose Weite der roten Sandwüste. „Ich werde alles für deine Reise hierher arrangieren.“

Selbst die Erinnerung an den wärmsten texanischen Sommer hatte sie nicht auf die trockene Hitze des Wüstenstaates Rahat vorbereiten können. Sobald Angelina der voll klimatisierten, schweren Limousine entstieg, die sie am Flughafen erwartet hatte, verschlug es ihr praktisch den Atem.

Möglicherweise war es aber auch Angst, die ihr den Hals zuschnürte und ihr heftige Schweißausbrüche bescherte. Soweit der Blick reichte, kein Grün, keine lebende Seele … nichts als roter Sand.

Das Einzige, woran sich ihr Blick festhalten konnte, war der Mann, der wie aus dem Nichts auftauchte und hinter dem sich erst im Nachhinein die Konturen eines prächtigen Palasts aus dem strahlend blauen Himmel zu formieren schienen.

Taj wartete bereits auf sie. Hoch aufgerichtet, stolz, arrogant, die Arme vor der breiten Brust verschränkt. Hatte sie sich ihre Ankunft in Rahat so vorgestellt?

Wie ein Tier in der Falle schaute Angelina fast flehend zu dem Chauffeur hinüber, der ihr in fließendem Englisch mitteilte, dass ihr Gepäck umgehend in ihre Räumlichkeiten gebracht werden würde.

Ihre Räumlichkeiten!

Also hatte sie wenigstens ein eigenes Zimmer. Eine erzwungene Intimität mit Taj konnte sie sich nur schwer vorstellen, zumindest im Moment.

„Salaam …“, sagte er und kam mit sicheren, ruhigen Schritten näher, um sie zu begrüßen. Kein Zweifel, hier war er zu Hause. Er wirkte selbst wie ein Teil der heißen, unnahbaren Wüste. Nie zuvor hatte Angelina sich so verlassen gefühlt.

„Hallo, Scheich“, sagte sie flapsig und neigte den Kopf, wobei sie zum ersten Mal das volle Gewicht des Titels auf ihren Schultern zu spüren vermeinte. Natürlich wusste sie, was und wer er war … der Herrscher eines arabischen Staats. Trotzdem hatte es in Texas, in der Scheune, in der sie herumgealbert hatten, nichts bedeutet. Damals hatte sich alles so selbstverständlich angefühlt. Taj schien sich so mühelos in das Leben einzufügen, das sie gewohnt war.

Aber davon war momentan nichts zu spüren.

„Taj“, sagte er ruhig, legte einen Finger unter Angelinas Kinn und hob ihr Gesicht an. „Du wirst mich weiter Taj nennen. Wie geht es dir?“

Sie hob die Schultern. „So, wie man es unter diesen Umständen erwarten kann … Taj.“

Sein Blick verdunkelte sich. „Gut.“ Er schaute zum Himmel empor und beschattete die Augen mit der Hand. „Komm, Angel, diese Hitze ist nichts für dich.“

Erst während sie ihm in den Palast folgte, registrierte Angelina, dass er sie nun schon zum zweiten Mal Engel genannt hatte.

5. KAPITEL

„Ist alles zu deiner Zufriedenheit?“, fragte Taj später beim gemeinsamen Dinner. Heimlich machte er sich Sorgen, weil Angelina seiner Ansicht nach viel zu blass war. Sie sah aus wie jemand, dem großes Unglück bevorstand, und nicht wie eine Frau, die in einem prächtigen Palast residieren durfte und der die Position einer Königin angetragen worden war.

Vielleicht war angetragen auch das falsche Wort.

„Alles in Ordnung“, versicherte Angelina und sah konzentriert auf ihren Teller.

„Und trotzdem wirkst du wie ein Kind, dem man zu Weihnachten das versprochene Pony verweigert hat.“

Augenblicklich geriet sie in Alarmbereitschaft. „Den Eindruck mache ich auf dich?“

„Allerdings.“

„Und das sagt jemand, dem noch nie im Leben etwas abgeschlagen wurde!“

„Du irrst dich“, erwiderte er rau und dachte an die letzten drei Jahre, die er ohne Angelina verbracht hatte. Und an die schmerzhafte Erregung, die ihn überfallen hatte, als er so unverhofft ihre Stimme am Telefon gehört hatte. „Ich gebe zu, dass ich sieben edle Araberpferde mein Eigen nennen konnte, als ich noch keine sechs war. Aber Dinge, die mir wirklich am Herzen lagen, wurden mir durchaus verweigert.“

„Tatsächlich …“ Sie wirkte wenig beeindruckt.

„Du hast keinen blassen Schimmer, wovon ich rede, oder?“

Anscheinend gelangweilt spielte Angelina mit der Gabel auf ihrem leeren Teller herum. „Ich bin kein Fan von überflüssigen Ratespielchen, Scheich. Falls du mir etwas zu sagen hast, dann tu es einfach.“

„Taj“, korrigierte er automatisch. „Du sollst mich bei meinem Namen nennen, und außerdem ist das kein Spiel. Was glaubst du denn, was ich in den vergangenen drei Jahren gemacht habe?“

„Keine Ahnung. Sag es mir.“

„Ich habe an dich gedacht, verdammt! Tag und Nacht!“, stieß er wild hervor. „Jedes Mal, wenn eine Frau in meine Richtung schaute, sah ich nur die eine vor meinem inneren Auge, die ich wirklich begehrte und die sich mir versagt hat“, endete er bitter.

Angelina legte die Gabel zur Seite und schluckte trocken. „Jetzt hörst du dich aber an wie ein trotziges, verwöhntes Kind.“

Während er sich zurücklehnte, fochten in seinem Inneren Begehren und Frustration einen stummen Kampf miteinander aus. „Dass ich verwöhnt sein soll, den Vorwurf höre ich nicht zum ersten Mal“, brummte er. „Immerhin bin ich ein König, damit ist es mein Recht.“

„Tatsächlich?“ Es hörte sich an wie das Zischen einer Schlange.

„Unbedingt. Aber eines bin ich ganz sicher nicht, Angel, und besser, du vergisst das nie: ein Kind!“

Mit flammenden Wangen schoss Angelina von ihrem Stuhl hoch und funkelte Taj, der sich ebenfalls erhoben hatte, giftig an. „Tut mit leid, wenn meine Manieren gerade zu wünschen übrig lassen, aber ich kann dich keine Sekunde länger ertragen!“ Damit wollte sie gehen, doch er hielt sie am Arm zurück.

„Wann willst du dich denn mit mir auseinandersetzen?“, fragte er hart. „In unserer Hochzeitsnacht? Oder vielleicht erst, wenn unser Kind geboren ist?“

Heftig schüttelte sie den Kopf. „Ich … keine Ahnung, aber auf jeden Fall nicht jetzt!“

Ohne Vorwarnung zog Taj sie in seine Arme und eroberte die trotzigen Lippen mit einer Leidenschaft und Entschiedenheit, als wäre das die einzig mögliche Reaktion auf Angelinas erneuten Rückzug. Wie konnte sie nur so abweisend und streng sein, während er sich vor Hunger und Begehren verzehrte?

Endlich, nach einer gefühlten Ewigkeit, erwiderte sie seinen Kuss. Es war, als könnte sie ihm plötzlich gar nicht nah genug sein. Doch bereits im nächsten Moment zog sie sich abrupt zurück und starrte ihn schwer atmend an. „Auch dafür bin ich nicht in Stimmung.“

„Da sagt dein Körper aber etwas ganz anderes, Angel.“

„Es ist aber nicht mein Körper, der zu entscheiden hat, was ich tue, sondern mein Verstand“, informierte sie ihn kalt.

„Und was war das mit uns vor zwei Monaten?“

Das Lächeln auf den weichen, vom Küssen geschwollenen Lippen missfiel ihm gründlich. „Ich denke, das wissen wir beide nur zu gut. Nenn es einfach eine vorübergehende geistige Umnachtung, Sugar …“

Schon wieder dieser Schmähname. Es war, als würde er jedes Mal etwas mehr Distanz zwischen ihnen schaffen. Aber das würde er nicht zulassen!

„Allerdings eine mit bleibenden Konsequenzen als Folge“, konterte Taj ebenso zynisch. Während er auf ihren noch flachen Bauch schaute, überfiel ihn eine seltsame Empfindung. Diese Frau, die er heißer begehrte als jede andere auf der Welt, trug sein Kind unter ihrem Herzen. Ein Baby, in dem ihre und seine Gene auf einmalige, wunderbare Weise vereint waren …

Wenn es eine Tochter war, würde sie dann das rote Haar ihrer Mutter haben? Oder würde der Einfluss seiner Herkunft überwiegen? Nie zuvor hatten ihn derartige Gedanken bewegt. Und jetzt schienen sie das einzig Wichtige zu sein.

„Du bist schwanger“, sagte er, lockerte den Griff um Angelinas Arm und trat einen Schritt zurück.

Sie blinzelte. „Ja, nur deshalb bin ich ja hier.“

„Du … wirst in absehbarer Zeit ein Baby bekommen.“

„Das gehört zu den üblichen Folgen einer Schwangerschaft.“ Angelina versuchte, ihre Irritation hinter Ironie zu verstecken.

„Wie fühlt sich das an?“

„Momentan fühle ich mich wie ein Wrack“, bekannte sie schonungslos. „Aber danke, dass du gefragt hast.“

„Was ist es, das dir zu schaffen macht?“, hakte er nach.

Angelina warf die Arme hoch und stieß einen Stoßseufzer aus. „Ich fühle mich wie die größte Idiotin der Welt!“, brach es aus ihr heraus. „Ich gehe ohne Verhütung mit einem Kerl ins Bett … womit natürlich du gemeint bist. Das ist unverantwortlich und unentschuldbar.“

„Die Verantwortung lag absolut bei mir. Du … du warst noch Jungfrau.“

„Na und? Trotzdem weiß ich doch, wie die Dinge laufen.“

„Sexuelles Begehren kann auch den verantwortungsvollsten Menschen manchmal aus der Bahn werfen.“

„Mag sein“, seufzte sie, „denn eine andere Erklärung habe ich für mein Verhalten nicht.“

Als sie sich abwandte, spürte Taj einen Kloß im Hals. „Bereust du es, Angel?“, fragte er leise.

Kurz vor der Tür blieb sie stehen. „Das weiß ich noch nicht …“

Während sie die Tür hinter sich schloss, schwor Taj sich insgeheim, alles zu tun, damit sie ihre Liebesnacht niemals bereute.

6. KAPITEL

Es war gerade mal sechs Uhr morgens, und die Temperatur schnellte schon wieder in die Höhe. Im Palast war es zwar kühl, aber stickig, und die dicken Wände schienen sich um sie zusammenzuziehen.

Am liebsten wäre Angelina einfach wieder davongelaufen, aber das war von hier aus unmöglich.

Inzwischen hatte Taj Unmengen an Kleidung in ihre Räume bringen lassen. Die prächtigsten Kleider aus den kostbarsten Materialien und in den schillerndsten Farben. Design und Schnitte waren europäisch, doch mit reizvollen östlichen Akzenten versehen. Passend für die zukünftige Königin von Rahat, wie eine der beiden Bediensteten kichernd bemerkte.

Und sie hatte recht, obwohl sich Angelina insgeheim fragte, ob die Mätressen des Scheichs von Rahat sie vielleicht vorher getragen hatten. Der Gedanke verursachte ihr eine Gänsehaut – und machte sie rasend eifersüchtig.

„Scheich Taj wird gleich hier sein“, kündigte die andere Frau an. „Für heute Morgen ist eine Pressekonferenz angesetzt, und er möchte sichergehen, dass Sie perfekt vorbereitet sind.“

Angelinas Herz sank, ihr Magen revoltierte gegen diese Bevormundung. „Richten Sie ihm aus, dass ich mir lieber angespitzte Bambusstäbe unter die Fingernägel treiben lasse“, erwiderte sie.

„Nachricht erhalten“, ertönte eine tiefe Stimme hinter ihr.

Angelina fuhr herum, sah Taj in der Tür stehen und versteifte sich, während die beiden Bediensteten mit gesenkten Köpfen hinauseilten.

„Hast du den Bambus schon bei dir, Sugar?“, setzte sie im breitesten Texasakzent nach. Das war jedoch nicht mehr als ein ungeschickter Versuch, ihrer Verwirrung Herr zu werden.

„Ich dachte, dir wäre vielleicht eher nach einem Tee als nach dieser Tortur zumute“, reagierte Taj dementsprechend auch völlig gelassen und hielt ihr eine Tasse aus zartem Chinaporzellan hin. „Es ist grüner Tee.“

„Tee, ja, Pressekonferenz, nein“, blieb sie stur.

„Wir müssen heiraten, bevor deine Schwangerschaft offensichtlich wird“, begann er, doch sie unterbrach ihn sofort.

„Ach ja, ich habe ganz vergessen, wie traditionsbewusst man hier ist!“

„Nicht nur in Rahat. Zeig mir ein Königshaus, in dem man auf Tradition keinen Wert mehr legt. Etwa in Santina?“

Angelina dachte an Carlotta und den Presseskandal um ihr außerehelich geborenes Kind. Selbst jetzt noch, nach Jahren, beeinflusste es das Leben der Prinzessin und das ihres kleinen Sohnes.

„Nein.“

„Dann stell mein Land nicht als vorsintflutliche Enklave hin. Auch hier gibt es gewisse Erwartungen an mich und meine Familie, die es zu erfüllen gilt. Du wirst dich rasch daran gewöhnen.“

„Ich bin mir nicht sicher, ob mir das gelingt“, bekannte sie ehrlich.

Als er ihr darauf antwortete, war sein Ton überraschend sanft. „Aber was für eine Alternative bleibt dir denn?“

Sie könnte fliehen, ihrem Kind den Vater nehmen und damit auch sein Geburtsrecht. Aber es wäre falsch und selbstsüchtig. Wenn Taj einen schlechten Vater abgeben würde, läge die Sache anders, doch der Blick, mit dem er sie gestern Abend nach dem Dinner angesehen hatte, verriet etwas anderes. Und tief in ihrem Inneren war Angelina überzeugt, dass er mindestens einen so guten Elternteil abgeben würde wie sie.

„Keine …“, murmelte sie gepresst und wandte sich rasch ab, um ihre Gefühle zu verbergen. „Aber jetzt sag mir endlich, wo all diese Kleider herkommen.“ Wenn sie schon Königin von Rahat werden sollte, wollte sie wenigstens gewisse Ansprüche stellen. Und dazu gehörte, auf keinen Fall die abgelegte Garderobe anderer Frauen zu akzeptieren!

Plötzlich wirkte Tajs Gesicht wie aus Granit gehauen. „Sie haben die ganze Zeit über auf ihre Königin gewartet, ebenso wie diese Räume.“

„Wie bitte?“

„Ich habe sie vor drei Jahren für dich anfertigen lassen.“

„Und … die ganze Zeit über hast du sie behalten?“

Fast aggressiv hob er sein markantes Kinn. „Irgendwann wäre es meine Pflicht gewesen zu heiraten. Kleider kann man leicht ändern. Warum hätte ich sie einfach wegwerfen sollen?“

„Wow, wie klug und ökonomisch gedacht! Mein Kompliment, Scheich. Da die Frau selbst ja nur ein unwesentlicher Faktor in dem geschäftlichen Arrangement ist, wieso sollten dann ihre Wünsche und ihr Geschmack Beachtung finden? Spielt es überhaupt eine Rolle, wer sie ist?“

„Natürlich ist auch das wichtig“, entgegnete er knapp.

Da bekam Angelina kaum noch Luft vor Empörung. „Ich … ich …“

„Komm schon, so ein Schicksalsschlag ist es nun auch nicht, meine Frau zu sein, oder?“, versuchte er, einen leichteren Ton anzuschlagen, erntete jedoch nur ein verächtliches Schnauben. Schlagartig verhärtete sich seine Miene. „Also gut, dann lass uns jetzt abstimmen, was wir der Presse sagen.“

„Du warst fantastisch“, lobte Taj später, als sie nach der Pressekonferenz in der klimatisierten Limousine saßen.

„Ich habe doch kaum ein Wort gesagt.“ Angelina fühlte sich zu Tode erschöpft.

„Was dir in Rahat unbedingt als Bonus angerechnet wird.“

Der schwache Scherz kam nicht gut an. „Das war doch hoffentlich ein Witz!“

„So was in der Art. Die Einstellung eines vorwiegend älteren Teils der Bevölkerung von Rahat muss sich nicht unbedingt mit meiner decken.“

„Und wie denkt der Scheich von Rahat über dieses Thema?“, ließ sie nicht locker.

„Dazu kann ich nur sagen, dass ich von meiner Frau erwarte, dass sie sich auf meine Bedürfnisse einstellt.“

„Was genau heißen soll?“

„Sie muss das Bett mit mir teilen, mich zu allen öffentlichen Anlässen begleiten und mir Erben schenken. War das deutlich genug?“

„Das … das ist absolut sexistisch!“

„Warum? Es hat nichts mit dir als Frau zu tun, sondern allein mit deiner Rolle als Gemahlin eines Scheichs. Ich habe ebenso meine Pflichten zu erfüllen wie du.“

„Also, wenn ich schon als weiblicher Scheich fungieren muss …“

„Wirst du trotzdem nicht so genannt, sondern Sheikha.“

„Wie auch immer … bist du dann ebenso verpflichtet, meine sexuellen Bedürfnisse zu befriedigen und bei allen Events an meinem Arm herumzustolzieren?“

„Hört sich für mich durchaus fair an“, erwiderte Taj, ohne eine Miene zu verziehen. „Trotzdem habe ich das Gefühl, dass dich die Aussichten nicht gerade in Begeisterungsstürme versetzen.“

„Spielt das eine Rolle?“, warf Angelina ein und versuchte, sich ihre aufsteigende Panik nicht anmerken zu lassen. „Ich bin an dich gebunden, und du hast hier die Macht. Das wissen wir doch beide.“

„Aber ich bin weder ein Diktator noch ein Tyrann. Und es bereitet mir auch keine Freude, dich zu quälen und zu unterdrücken. Was erwartest du denn von einem Ehemann?“

Liebe! Wenn sie vorhanden war, konnten so viele andere Dinge vergeben werden. Aber ohne sie … was blieb dann?

„Ich … ich will nicht als schmückendes Beiwerk gesehen werden, sondern als Person anerkannt werden. Und ich möchte nicht, dass mein Leben nur darin besteht, die Bedürfnisse meines Gatten zu befriedigen. Er soll meine ebenso respektieren. Außerdem wünsche ich mir einen Ehemann, der sich für seine Kinder interessiert, sie liebt und ihnen das auch zeigt.“

Und der mich liebt … Fast wäre ihr dieser letzte Satz entschlüpft, doch in letzter Sekunde schaffte sie es noch, sich zu beherrschen.

Mit jedem ihrer Worte hatte sich Tajs Miene verfinstert. „Ganz so läuft das hier leider nicht.“

„Wie meinst du das?“

„Als Scheich von Rahat muss man gewisse Erwartungen erfüllen. Verhaltensweisen, die ich sehr früh gelernt habe. Dazu gehört nicht unbedingt, dass man sich persönlich … um seine Kinder kümmert oder andere Dinge, die du erwähnt hast. Meine Pflicht gilt in erster Linie meinen Untertanen.“

„Aber wenn du nicht einmal die Mitglieder deiner Familie liebst, wie kannst du dann verantwortlich für dein Volk sorgen?“

Plötzlich war er ganz der unnahbare Herrscher. „Regieren bedeutet Distanz und eine feste Hand.“

„Es ist die Liebe, die dir Probleme bereitet“, stellte Angelina resigniert, traurig und mehr für sich selbst fest.

„Liebe ist etwas, das ich nie erfahren habe.“ Das klang so nüchtern und ultimativ, dass sie nichts mehr zu sagen wusste.

7. KAPITEL

Angelina schlang ihren Morgenrock fest um sich und trat hinaus in den dunkeln Garten. Die von der Nachtluft abgekühlten Pflastersteine fühlten sich angenehm unter ihren bloßen Füßen an. Tröstend und beruhigend.

Sie folgte dem gewundenen Pfad in eine kunstvoll arrangierte gärtnerische Idylle, doch ihre Gedanken waren bei dem Gespräch, das Taj und sie am Nachmittag geführt hatten.

Ihr zukünftiger Gatte wusste nicht, wie er es anstellen sollte zu lieben. Umso schlimmer, dass sie sich inzwischen sicher war, ihn von ganzem Herzen zu lieben.

„Was machst du hier draußen?“

Vor Schreck stieß sie einen kleinen Überraschungsschrei aus und wirbelte herum. Sobald sich ihre Augen an die Dunkelheit gewöhnt hatten, sah sie Taj auf dem Rand eines steinernen Brunnens sitzen. „Und du?“

„Ich habe zuerst gefragt. Komm schon, ich bin der Scheich und daran gewöhnt, sofort eine Antwort zu bekommen.“ Er sagte es ohne Ironie.

Trotzdem oder vielleicht gerade deshalb konnte Angelina der Herausforderung nicht widerstehen. „Tja, da wirst du wohl schnell lernen müssen umzudenken, Sugar“, entgegnete sie.

Das schien ihn keineswegs zu amüsieren, umso besser.

„Setz dich.“

Sein ultimativer Befehlston entlockte ihr nur ein sprödes Lachen. „Du solltest mich doch langsam besser kennen.“

Einen Moment sah es aus, als würde er sich aufregen, aber dann klopfte er mit der Hand auf den freien Platz neben sich. „Setz dich zu mir, Angel … bitte.“

Der Wandel war so abrupt und verblüffend, dass sie zwar gehorchte, aber weiter auf der Hut blieb. „Was ist mit dir, Taj?“

„Es klingt vielleicht seltsam, aber ich war überzeugt, dich gehört zu haben“, gestand er nach einer Pause. „Allerdings ist das unmöglich, weil deine Räume am anderen Ende des Palasts liegen. Trotzdem war ich mir sicher. Geht es dir gut?“

Angelina spürte, wie sich ihr Herz zusammenzog. „Mit mir ist alles in Ordnung.“

„Du musst mir nichts vormachen.“

Sie seufzte. „Es ist nur … deine Familie regiert dieses Land sicher schon seit vielen Generationen, oder?“

„Seit über tausend Jahren.“

„Und ich wette, du glaubst an Schicksal, an Bestimmung und solche Sachen.“

„Ja.“

„Dann sag mir bitte eines … besteht für mich auch nur die leiseste Chance auf ein selbstbestimmtes Leben, oder werde ich zukünftig nur noch die Königin von Rahat und Mutter deiner Erben sein, egal, was geschieht? Ist unser Schicksal fest in Stein gemeißelt, oder haben wir wenigstens einen kleinen Einfluss darauf?“

„Angelina …“ Taj machte eine Pause und beschloss spontan, seine Taktik zu ändern. „Wir beide hatten unsere Chance in jener Nacht in Santina. Da haben wir unserem Verlangen nachgegeben. Aber jetzt …“ Sie spürte, wie seine Finger zitterten, als er sanft die Hand auf ihren noch flachen Leib legte. „Lässt uns das hier überhaupt eine Wahl, Angel? Und wenn ja, wie sieht deine aus?“

In der Dunkelheit suchte sie seinen Blick. „Ich …“ Das unverhüllte Verlangen in seinen nachtschwarzen Augen jagte heiße Schauer über ihren Rücken. „Ich wähle dich …“

Taj stieß den angehaltenen Atem mit einem Stoß aus, zog Angelina an sich und küsste sie mit einer Inbrunst, die ihr heiße Tränen in die Augen trieb. Wie sehr liebte sie diesen Mann, und wie schmerzlich wünschte sie sich, er würde ihre Gefühle erwidern. Dass er es nicht konnte, ängstigte und kränkte sie gleichermaßen.

„Warte …“, bat sie rau, als er sie freigab, nach ihrer Hand griff und sie mit sich ziehen wollte. „Eines muss ich noch wissen. Wie siehst du mich, Taj?“

Verwirrt sah er sie an. „Wie meinst du das?“

„Was bin ich für dich? Eine Frau, die du brauchst, um deinen Pflichten als Landesherrscher nachzukommen? Eine Trophäe, die du im ersten Anlauf nicht erringen konntest und der Welt jetzt stolz präsentieren willst?“

Sein Gesicht wurde ganz weich, und anstatt des Scheichs von Rahat sah Angelina plötzlich den Mann vor sich, der ihr in Texas romantisch den Hof gemacht hatte. „Du bist die Frau, die in den letzten drei Jahren meine Träume beherrscht hat. Dann habe ich dich auf Prinz Alessandros Verlobungsparty gesehen und konnte mein Glück kaum fassen. Zu oft hatte ich geglaubt, dich endlich gefunden zu haben, nur um zu merken, dass ich mich geirrt hatte, sobald ich näher kam. Du bist mein tiefstes Verlangen und meine größte Qual.“

Mit einer unwilligen Bewegung wischte Angelina eine Träne weg, die über ihre Wange lief. „Ich hätte nie geglaubt, dass du noch so viel an mich gedacht hast, nachdem ich weg war.“

„Es hat Zeiten gegeben, da konnte ich Tag und Nacht an nichts anderes denken, Angel. Du warst in meinem Kopf und in meinem Blut. Ein Zustand, der für meinen Geschmack nahezu an Wahnsinn grenzte.“ Spontan beugte er sich vor, küsste sie heftig und zog sich dann gleich wieder zurück, als bereue er seinen Gefühlsausbruch bereits. „Aber jetzt möchte ich wissen, was ich eigentlich für dich bin, Angelina Carpenter?“

Angelina betastete abwesend ihre geschwollenen Lippen und schluckte trocken. „Du bist für mich ein … Mysterium, genau wie die fatale Anziehung, die du auf mich ausübst und der ich mich nicht entziehen kann“, formulierte sie vorsichtig, um sich nicht zu verraten, „womit wir wieder beim Schicksal angekommen sind.“

Taj schien einen Moment überlegen zu müssen. „Gut, das reicht mir als Antwort. Und du? Bist du auch zufrieden?“

Da er sie wieder in seine Arme gezogen hatte, fiel es Angelina schwer, sich zu konzentrieren. Darum nickte sie nur.

„Gut …“, raunte er an ihren Lippen, „dann sollten wir keine weitere Zeit verschwenden.“

Bereitwillig schlang sie ihre Arme um seinen Nacken und schmiegte sich an ihn, während sich der nächtliche Garten, die endlose Wüste und all ihre Bedenken in einem Rausch der Sinne auflösten, der sie beide unaufhaltsam auf den Höhepunkt der Lust katapultierte und sie nur zögernd in die Realität zurückkehren ließ.

Anschließend hielt Angelina die Augen geschlossen und versuchte, ihren wilden Herzschlag zu kontrollieren. Taj mochte sie vielleicht nicht lieben, aber er begehrte sie auf eine Weise, die weit jenseits normaler sexueller Anziehung lag, dessen war sie sich sicher. Noch sicherer als nach der Nacht im Palast von Santina oder während der romantischen Stunden in der Scheune ihres Vaters.

Und das ist alles, was zählt …

Zumindest versuchte sie aufrichtig, sich diese Lüge einzureden.

8. KAPITEL

„Die Hochzeit wird in zwei Wochen stattfinden“, informierte Taj seine Braut, unmittelbar nachdem er ihr Zimmer betreten hatte. Immer noch glaubte er ihre verlockenden Rundungen unter seinen fiebrigen Händen zu spüren und fühlte sich erneut von einer Woge heißen Verlangens überschwemmt.

Sie waren draußen im Garten geblieben, bis der Morgen graute und die Gefahr immer größer wurde, von Bediensteten überrascht zu werden. Im ersten Dämmerlicht hatte Taj Angelina zu ihren Gemächern begleitet und war in seinen Privattrakt am anderen Ende des Palasts zurückgekehrt. Dort stellte er sich unter die eiskalte Dusche, bis seine Haut wie von Millionen Nadelstichen brannte und seine Zähne aufeinanderschlugen. Seine sexuelle Erregung konnte er durch diese Tortur allerdings nicht dämpfen.

So ging er zitternd vor Kälte und Begehren in sein einsames Bett.

Was war nur an dieser Frau, die ihm von der ersten Sekunde an unter die Haut gegangen war und die ihn langsam in den Wahnsinn zu treiben drohte? Er konnte sie kaum noch als getrennte Person sehen, es war, als lebte sie in ihm …

Was für ein verrückter, erschreckender und gleichzeitig faszinierender Gedanke. Und inzwischen die einzige Erklärung für seinen Zustand, sobald er in ihre Nähe kam.

„So schnell schon?“, fragte Angelina erschrocken und errötete, als sie Tajs beziehungsvollen Blick sah, der auf ihren Bauch gerichtet war. „Oh, davon wird man noch eine ganze Weile nichts sehen. Ich meine … zwei Wochen! In Texas würde das nicht einmal reichen, um eine anständige Hochzeitstorte geliefert zu bekommen.“

„Du unterschätzt die Macht des Geldes.“

Sie lachte. „Ganz sicher nicht, Sugar! Meine Familie besteht zu hundert Prozent aus diesem Rohstoff.“

„Dann unterschätzt du den Einfluss des Scheichs von Rahat. Ich habe das Personal bereits angewiesen, mit den Hochzeitsvorbereitungen zu beginnen. Geplant ist eine für königliche Verhältnisse eher schlichte Trauungszeremonie hier im Palast, aber das ist nun mal nicht zu ändern …“

Das gefährliche Aufblitzen in Angelinas smaragdgrünen Augen hätte ihn warnen sollen. „Aber natürlich! Wir wollen auf keinen Fall mehr Aufmerksamkeit als unbedingt nötig auf meinen delikaten Zustand lenken, nicht wahr? Das könnte ein schlechtes Licht auf die zukünftige Königin von Rahat werfen. Nicht auf dich natürlich, denn ein Scheich ist und bleibt ja stets ohne Fehl und Tadel.“

In Taj brodelte heiße Wut. Ob auf Angelina, auf sich oder die Traditionen seines Landes, wusste er selbst nicht. Wahrscheinlich alles zusammen. „Wärst du vor drei Jahren nicht weggelaufen, hätte ich dir die prachtvollste Hochzeit geboten, von der eine Frau nur träumen kann“, warf er ihr vor. „Ein handbesticktes Brautkleid, eine Festparade durch die Straßen, Tausende von Menschen, die nur darauf warten, der neuen Königin zu huldigen.“

„Genau das, was ich mir immer ersehnt habe!“, höhnte Angelina, die nicht zeigen wollte, wie verletzt sie war. „Ich hätte dich wirklich schon damals heiraten sollen, dann hätte ich wenigstens auf … auf einem Kamel in die Kirche reiten können und müsste mich nicht mit einer so spärlichen Garderobe zufriedengeben!“

Jetzt drohte auch Taj jede Beherrschung zu verlieren. „Das ist es also, was du willst? Mehr Kleider? Sollst du haben! Ich bin ein Scheich und kann dir alles geben, wonach du verlangst!“

Angelina hielt den Atem an. „Das kannst du nicht“, sagte sie nach einer langen Pause, und in ihren Augen las er, was sie nicht laut aussprach.

Mit einer wilden Geste riss er sie in die Arme, legte die Hände auf ihre Pobacken und presste sie gegen seine pulsierende Männlichkeit. „Dieses unstillbare Verlangen nach dir ist so sehr Teil von mir wie mein Blut. Und ich weiß, dass du genauso fühlst.“

Mit all ihrer Kraft machte sie sich von ihm los. „Was du meinst, ist Sex. Guter, fantastischer Sex meinetwegen, von dem wir beide nicht genug bekommen können … aber das ist nicht alles.“

„Ich weiß, oder ich kann es mir zumindest denken, was für abstruse Ideen über Heirat und Ehe in deinem Kopf herumspuken. Von Liebe und wer weiß was für Sentimentalitäten. Eine romantische Verblendung, für die ich noch nie Verständnis aufbringen konnte. Was zählt, ist die passende Chemie zwischen zwei Menschen, nicht ein vages Gefühl, für das es keine Haltbarkeitsgarantie gibt.“

Als er erneut die Arme nach ihr ausstreckte, wich sie vor ihm zurück. „Geh“, forderte sie leise, aber bestimmt. „Lass mich allein.“

Sie tat es schon wieder! Sie wies ihn ab, aber diesmal würde er es nicht akzeptieren. „Nur für den Moment“, erwiderte er dumpf, „aber vergiss nicht, du trägst meinen Erben unter dem Herzen und wirst meine Frau werden, Angelina. Diesmal läufst du mir nicht davon!“

9. KAPITEL

„Es geht ihr immer schlechter, Euer Hoheit.“ Hana, Angelinas Mädchen, stand vor Taj und rang verzweifelt die Hände. „Schon den ganzen Tag über kann sie nichts bei sich behalten.“

Taj spürte, wie seine Brust eng wurde. „Sollten wir lieber den Arzt rufen?“

„Er war schon da und meint, die Übelkeit sei normal, solange sie nur nicht zu viel Gewicht verliert.“ Hana war eine der wenigen Bediensteten, die von der Schwangerschaft der zukünftigen Sheikha wussten.

„Und es gibt nichts, was wir tun könnten?“

„Sie hat ein Medikament bekommen, das den meisten Frauen hilft, aber sie weigert sich, es zu nehmen. Es macht sie nervös, sagt sie.“

„Stures Weib“, murmelte Taj und fuhr sich gereizt mit den Fingern durchs Haar. „Schläft sie jetzt?“

„Ja.“

„Ich werde zu ihr gehen und will nicht gestört werden. Heute untersteht sie meiner Fürsorge.“ Ohne auf eine Reaktion zu warten, marschierte er wie ein Feldherr auf dem Weg in die Schlacht in den anderen Palastteil. Seine Schritte hallten auf dem Marmorboden, und das Herz lag ihm schwer wie Blei in der Brust, als er die privaten Gemächer seiner Braut betrat.

Er durchquerte den eleganten Salon, das lichte Sonnenzimmer und erreichte schließlich den Schlafraum. Dort verharrte er unsicher in der Tür und lauschte. Bisher hatte er sich noch nie persönlich um jemand kümmern müssen.

Angelina lag im Bett, die leichte Decke bis zum Kinn hochgezogen. Rote feuchte Locken umrahmten ihr bleiches Gesicht, auf der Stirn standen feine Schweißperlen.

„Wie geht es dir?“, fragte er und setzte sich auf die Bettkante.

Benommen und irritiert starrte sie ihn an. „Was tust du denn hier?“

„Ich hörte, dir sei unwohl.“

„Das ist nur die typische Morgenübelkeit.“

Er lächelte grimmig. „Es ist drei Uhr am Nachmittag, Angel.“

„Du musst dir keine Sorgen machen. Der Doktor sagt, mit mir ist alles in Ordnung … und mit dem Baby auch.“

„Danach sieht es aber nicht aus. Was brauchst du?“

Sie blinzelte verwirrt. „Was?“

„Ich frage, wie ich dir helfen kann“, erklärte er geduldig und stand auf. „Verlang irgendetwas, und ich werde es kommen lassen.“ Warum er das sagte, konnte er sich selbst nicht erklären, doch plötzlich schien es ihm das Wichtigste auf der Welt zu sein. Dabei hatte er ganz andere Pläne für den Tag gehabt und versäumte bereits in dieser Sekunde eine wichtige geschäftliche Besprechung.

„Ich … ich weiß nicht.“

Taj sah sich im Zimmer um und entdeckte auf dem Nachttisch eine Schüssel mit Wasser und daneben ein nasses Tuch. „Einen Moment“, rief er, lief ins angrenzende Bad und füllte die Schüssel mit frischem, warmem Wasser auf. Dann setzte er sich wieder ans Bett und tupfte mit dem ausgewrungenen Lappen Angelinas Stirn ab. Aber erst, nachdem er zuvor einen Moment seine Hand daraufgelegt hatte.

„Danke“, murmelte sie verunsichert. „Das fühlt sich wundervoll an. Ich bin schrecklich verschwitzt. Das T-Shirt klebt mir förmlich am Körper.“

„Würde dir ein Bad guttun?“

„Das hätte ich längst genommen, wenn ich nicht Angst hätte, ohnmächtig zu werden.“

Die nächste Frage fiel ihm nicht leicht, da sie nach ihrer letzten Diskussion kaum mehr als ein paar höfliche Worte bei zufälligen Begegnungen auf den langen Palastfluren gewechselt hatten. Sogar das Dinner nahmen sie momentan getrennt ein, jeder für sich in seinen Gemächern. „Ich … soll ich bleiben und dir behilflich sein?“

„Das wäre sehr nett.“

Immer noch irritiert von seinem plötzlichen Verlangen, sich persönlich um sie zu kümmern, blickte Angelina Taj nach, als er ins Bad ging, um Wasser in die Wanne zu lassen. Was trieb ihn nur dazu? Sorge um sie oder eher um seinen Erben? Nein, das war unfair. Auch wenn sie nicht in allem einer Meinung waren, hatte sich ihr zukünftiger Gatte nie brutal oder gefühllos ihr gegenüber gezeigt.

Er konnte sie nur nicht lieben.

Als er zurück ins Schlafzimmer kam, war sein muskulöser Oberkörper nackt. Ohne ein Wort beugte er sich hinab, hob Angelina hoch und trug sie ins Bad, wo er sie sanft neben der vollen Wanne auf die Füße stellte.

„Brauchst du Hilfe?“

„Beim Ausziehen?“, fragte sie etwas atemlos.

„Nein.“ Er hielt ihr den Rücken zugewandt, und trotz ihrer Schwäche musste Angelina lächeln. Sie taumelte etwas, während sie versuchte, aus ihrer Pyjamahose zu steigen, und musste sich kurz abstützen. Dann zog sie das Oberteil aus, stieg in die frei stehende Wanne mit den Löwenfüßen und ließ sich bis zum Kinn ins duftende Schaumbad sinken.

Wie albern! dachte sie amüsiert. Als wenn er das nicht schon alles gesehen hätte!

„Ich bin drin.“

Seine Anspannung war nicht zu übersehen, als Taj sich zu ihr umdrehte. Nach einem kaum merklichen Zögern ging er auf die Knie und begann, sanft ihren zarten Nacken zu massieren. Angelina schloss die Augen und gab sich ganz dem Genuss hin, den Mann, den sie liebte, so dicht bei sich zu spüren. Während Taj die wohltuende Massage behutsam ausdehnte, rann eine einzelne Träne unter ihren geschlossenen Lidern hervor.

„Ich wünschte, die Dinge lägen anders“, flüsterte sie so leise, dass er es kaum hören konnte.

10. KAPITEL

Ich wünschte, die Dinge lägen anders.

Ihre gehauchten Worte hallten in ihm nach und ließen ihm keine Ruhe. Während Taj Angelina aus der Wanne half, sie liebevoll abfrottierte und versuchte, so neutral wie möglich zu wirken, drangen sie wie schleichendes Gift bis in sein Herz.

Nachdem er sie wieder zurück ins Bett gebracht hatte, wo sie sich wie ein müdes Kätzchen unter der Seidendecke zusammenrollte, ging Taj in den Salon, ließ sich aufs Sofa fallen und vergrub das Gesicht in den Händen.

Sie war unglücklich. Er hatte es die ganze Zeit über gewusst. Seit ihrer Ankunft in Rahat war es nicht zu übersehen, auch wenn er bis jetzt versucht hatte, das zu ignorieren. Anfangs ging es ihm nur darum, Angelina endlich wiederzuhaben. Aber konnte er sie auch halten?

Sie halten können! dachte er gleich darauf, entsetzt über sich selbst. Als wäre sie ein exotisches Haustier!

Sein Magen revoltierte bei diesem ketzerischen Gedanken. Sie war eine Frau. Eine wundervolle, unvergleichliche Frau und die einzige Person, die er …

Es traf ihn wie ein Blitzstrahl aus heiterem Himmel.

Angelina war der einzige Mensch, den er liebte. Und das vom ersten Moment an, seit er sie gesehen hatte. Und was hatte er getan? Er hatte versucht, sie zu kaufen! Wie alles andere, was er im Verlauf seines Lebens unbedingt haben wollte. Immer ging es um Status und Macht, nie um Gefühle.

Jetzt, drei Jahre später, verstand er endlich, warum es nach Angelina keine andere Frau mehr für ihn geben konnte. Warum es ihm so wichtig war, sie nicht wieder gehen zu lassen, nachdem er sie endlich wiedergefunden hatte.

Aber zu welchem Preis? Er hatte nur an sich selbst gedacht und nicht sehen wollen, dass sie sich wie eine Gefangene fühlte.

Doch lieber würde er durch die Hölle gehen, als die Frau, die er liebte, an sich zu binden, wenn sie ihn gar nicht heiraten wollte. Sie hatte es nie gewollt.

„Taj?“

Angelina steckte den Kopf durch die Tür, entdeckte ihn auf dem Sofa und trat näher. Ihm schien gar nicht bewusst zu sein, dass es langsam dunkel wurde. Immer noch mit nacktem Oberkörper, saß er einfach nur da und starrte auf seine Hände. „Ist alles in Ordnung mit dir?“

Langsam hob er den Kopf. „Du bist hier, und du bist sicher. Was sollte nicht in Ordnung sein?“

Etwas an seinem gezwungenen Ton und der heiseren Stimme irritierte sie und machte ihr Angst.

„Wie fühlst du dich?“, wollte er wissen.

„Danke, viel besser. Tatsächlich habe ich zum ersten Mal seit Tagen sogar etwas Hunger. Entweder das Schlimmste ist vorbei, oder wir nähern uns dem Auge des Sturms“, versuchte sie es mit einem schwachen Scherz.

„Ich denke, es ist vorbei …“

Irgendetwas stimmte nicht mit ihm.

„Was ist mit dir, Taj?“

„Du hast mich doch gefragt, ob uns das Schicksal zusammenzwingt.“

„Ja …“, erwiderte sie zögernd und hätte gern über seine gefurchte Stirn gestrichen, wagte es aber nicht.

Als er sie ansah, war sein Blick distanziert. „Ich habe mich geirrt, Angel“, sagte er mit schwerer Stimme, „so etwas wie Vorsehung gibt es nicht. Nur arrogante Scheichs, die versuchen Gott zu spielen. Aber damit ist es vorbei.“

„Was meinst du damit?“

„Dass wir beide nicht heiraten werden.“

Angelina hatte das Gefühl, der Boden tue sich vor ihren Füßen auf. „Was?“

„Du hast viel zu viele Fragen gestellt, und ich habe versucht, dich mit meinen Wünschen und selbstsüchtigen Plänen zu überfahren. Du bist wieder frei, Angel.“

„Und … und wohin soll ich gehen?“ Schon wieder eine Frage, aber wie verhielt man sich in so einer absurden Situation korrekt? „Was ist mit unserem Kind?“

„Ich werde dich und das Kind auf jede nur erdenkliche Weise unterstützen. Aber ich halte euch nicht fest.“

„Was ist passiert, Taj?“ Angelina hatte das Gefühl, in einem surrealen Wachtraum gefangen zu sein. „Was hat sich plötzlich geändert?“

„Ich kann dich nicht zu etwas zwingen, was für uns beide unerträglich wäre.“ Taj erhob sich vom Sofa, trat ans Fenster und starrte ins Leere. „Du kannst im Palast bleiben, solange du willst. In deinem gegenwärtigen Zustand ist dir vielleicht nicht nach Reisen zumute. Aber es ist deine Entscheidung, wann und wohin du gehst. Solltest du in Rahat bleiben wollen, werde ich ein passendes Heim für dich finden.“

„Und wenn ich das Land verlassen möchte?“ Jedes Wort schmerzte in ihrer Kehle. Zum Glück war sie viel zu geschockt, um in Tränen auszubrechen oder sich dem wütenden Schmerz hinzugeben, der sie zu ersticken drohte.

„Wir werden feste Besuchszeiten vereinbaren.“ Abrupt wandte er sich ihr zu. „Ich werde mich auf keinen Fall ausschließen lassen, wenn unser Kind auf der Welt ist. Darüber mach dir keine Illusionen.“

Angelina spürte, wie etwas in ihr zerbrach, doch eines stand fest. Sie würde Taj ihre Verzweiflung nicht zeigen, und sie würde nicht betteln. „Ich verspreche dir, dass du dein Kind sehen kannst, wann immer du willst“, sagte sie mit fester Stimme.

„Gut.“

„Würdest du jetzt bitte gehen, Taj?“

Er nickte. „Bin schon unterwegs.“

Erst als sie die Doppeltür hinter ihm ins Schloss fallen hörte, gab sich Angelina den erlösenden Tränen hin.

11. KAPITEL

Am Tag, der ihr Hochzeitstag hätte werden sollen, sah Angelina sich ein letztes Mal in der luxuriösen Suite um, die sie im Palast des Scheichs von Rahat bewohnt hatte.

Immer noch wusste sie nicht, wo ihr neues Heim sein würde. Ihr Haus in Italien hatte sie verkauft, als sie Prinzessin Carlotta in deren neues Heim nach Santa Christobel gefolgt war. Und ihren Job dort hatte sie aufgegeben, um hierherzukommen und Taj zu heiraten.

Natürlich konnte sie nach Texas zurückgehen, doch allein der Gedanke daran stimmte sie trübsinnig. Versonnen blickte sie aus dem Fenster in die endlose rote Wüste und fragte sich, ob sie sich jemals irgendwo wirklich zu Hause fühlen würde. Außer an diesem Platz, der ihr noch vor wenigen Wochen wie ein fremder Planet erschienen war.

Draußen war es heiß. Hier war es immer heiß. Sie sollte froh sein, endlich aus der sengenden Hitze herauszukommen. Wahrscheinlich wäre sie auch glücklicher und zuversichtlicher, wenn sie bereits wüsste, wo sie schlussendlich landen würde – nach dem modernen Luxushotel im Herzen der Hauptstadt.

Denn das war ihr vorläufiges Ziel, und für den Anfang würde es genügen. Die Limousine, die sie dort hinbringen sollte, war bereits vorgefahren.

„Angel?“

Ihr Kopf flog herum. „Taj?“

Er stand im Eingang zum Garten. Seit Tagen hatte sie ihn nicht mehr gesehen. Genauer gesagt seit dem schicksalhaften Gespräch in ihren Gemächern. Darum hatte sie gedacht, er weile inzwischen in einer anderen seiner Residenzen. Zumal Hana ihr das gesagt hatte.

„Ich wusste nicht, dass du hier bist.“

„War ich auch nicht. Ich habe mein Bestes versucht, um mich von dir fernzuhalten.“

„Bin ich dir plötzlich so zuwider?“, fragte Angelina spitz, um zu verbergen, wie sehr seine Worte sie verletzten.

„Mir zuwider? Du?“, echote Taj heiser und war mit wenigen Schritten bei ihr. „Wie kannst du mich das fragen? Weißt du denn nicht, dass ich keine andere Frau begehrt habe, seit ich dir vor drei Jahren begegnet bin?“

„Lust … sexuelles Begehren“, seufzte Angelina. „Das ist nicht genug.“

„Wenn es nur darum gegangen wäre, hätte ich eine der unzähligen Avancen akzeptieren können, die mir in den letzten drei Jahren gemacht worden sind. Aber nachdem ich dich im Haus deines Vaters gesehen und später in der Scheune geküsst habe, wollte ich nur noch dich, Angel. Und wenn ich etwas will, bin ich auch gewohnt, es zu bekommen. Ich habe es einfach gefordert oder einen Scheck ausgeschrieben, und es gehörte mir. Ich dachte, bei dir würde es genauso laufen …“

„Soll ich mich jetzt etwa geschmeichelt fühlen?“, fragte Angelina spröde.

„Nein, natürlich nicht! Ich versuche nur zu erklären … Nachdem du vor mir weggelaufen bist und ich dich in Santina wiederfand … es war ein Wunder, meine zweite Chance, und die wollte ich nicht vermasseln. Dann … dann hatte ich dich und schwor mir, dich nie wieder gehen zu lassen, doch du bist erneut geflohen. Als du mich Wochen später angerufen und mir von dem Baby erzählt hast, sah ich mich endlich am Ziel. Ich war überglücklich und dachte, wenn ich dich für immer an mich binden könnte, würden endlich Frieden und Freude in mein Leben einkehren …“

Er brach ab, schüttelte den Kopf und zuckte hilflos mit den Schultern.

„Doch dann hat sich etwas verändert. Es ging nicht mehr um mich. Es war dein Wohlbefinden, das mir am Herzen lag. Wie konnte ich glücklich sein, wenn es dir schlecht ging? Du wärst nicht meine Frau, sondern meine Gefangene geworden, und der Gedanke war mir unerträglich.“

„Aber … mein Vater hat doch nichts mit all dem hier zu tun, oder?“

„Nein, absolut nicht“, erwiderte Taj hart. „Ich habe sein Angebot abgelehnt, nachdem du fort warst. Ich hätte keine wie auch immer geartete Verbindung zu deiner Familie ertragen können. Trotzdem habe ich deine Eltern ab und zu angerufen, um zu erfahren, ob sie etwas von dir gehört haben.“

„Das hast du getan?“

„Ich liebe dich eben“, sagte er, als wäre es das Selbstverständlichste auf der Welt. „Das habe ich vom ersten Augenblick an getan, es nur nicht gleich begriffen.“

Angelina hatte das Gefühl zu träumen. „Du … du liebst mich?“

„Oh ja, das tue ich …“ Jetzt war seine Stimme ganz weich, und in den dunklen Augen stand ein Leuchten, das seine Behauptung besiegelte. „Dein Glück war mir plötzlich wichtiger als mein eigenes. Und das ist es auch, was du mir versprechen musst, Angel … werde glücklich! Was ich dazu tun kann, das werde ich tun.“

„Dann … dann schick mich nicht weg!“, schluchzte sie. „Das Einzige, was ich zum Glück brauche, bist du, Taj! Ich brauche dich so sehr …“

Mit bebenden Fingern umfasste er ihr tränenüberströmtes Gesicht und lehnte seine Stirn an ihre. „Aber warum hast du dann gesagt, du wünschtest, die Dinge lägen anders?“

„Weil ich mich so sehr danach gesehnt habe, von dir geliebt zu werden. Das war das Einzige, was für mich zählte.“

Ihre Blicke trafen sich. „Ich liebe dich, Angel, von ganzem Herzen und mit ganzer Seele … und das schon so lange. Ich wusste bisher nur nicht, wie ich es nennen oder es dir zeigen sollte.“

„Was hat sich denn geändert?“, fragte Angelina beinahe scheu.

„Ich habe mich geändert – oder besser, du hast mich verändert. Ich war einfach ein kolossaler Dummkopf!“

„Vielleicht waren wir das ja beide“, schwächte seine Liebste den Selbstvorwurf ab.

Dafür bekam sie einen Kuss auf die Nasenspitze. „Und möglicherweise werden wir es wieder sein, Angel.“

„Aber wir lieben einander, und das ist das Wichtigste.“

„Dann wirst du bei mir bleiben? Als meine Frau und Königin?“

„Ja“, sagte sie rau und erstickte fast unter dem stürmischen Kuss, mit dem ihr zukünftiger Gatte das Liebesversprechen besiegelte. „Allerdings nur, wenn ich jetzt auch meine Kamelprozession bekomme“, forderte sie schelmisch, sobald sie wieder zu Atem kam.

„Nichts ist zu groß oder kostspielig für dich, meine Sheikha!“

„Obwohl … wenn ich es mir recht überlege, möchte ich vielleicht doch lieber auf die Kamele verzichten“, machte Angelina schnell einen Rückzieher, da sie dem mächtigen Scheich von Rahat alles zutraute.

„Du brauchst keine Kamele?“

Heftig schüttelte sie den Kopf und legte zärtlich eine Hand auf seine dunkle Wange. „Ich brauche nur dich, mein Liebster.“

– ENDE –

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Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL