Date: 2013-09-03T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Liebesromane; Gegenwartsliteratur; Zeitgenössisch
Description: Kurzbeschreibung Sie soll Prinz Rodriguez von Spanien heiraten? Einen völlig Fremden, dem ein Ruf als Playboy vorauseilt? Verzweifelt gehorcht Prinzessin Carlotta dem Befehl ihres Vaters - nur durch diese Pflichtehe kann ein Skandal um ihr uneheliches Kind vermieden werden. Zum Glück stellt Rodriguez sich wider Erwarten als sehr attraktiv und charmant heraus. Und so lässt Carlotta sich trotz allem zu einem heißen Flirt mit ihm hinreißen. Doch nicht nur die erotische Anziehung zwischen Rodriguez und ihr wächst, Carlotta droht sich auch unrettbar in ihn zu verlieben …
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

Maisey Yates

Hochzeit mit dem Playboy-Prinz

IMPRESSUM

JULIA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2012 by Harlequin Books S.A.
Originaltitel: „Princess from the Shadows“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN CONTINUITY
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA
Band 2090 - 2013 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Gudrun Bothe

Fotos: Harlequin Books S.A., iStockphoto / Getty Images

Veröffentlicht im ePub Format in 09/2013 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-95446-626-9

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, BIANCA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY

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1. KAPITEL

„Was soll das heißen, sie ist nicht hier?“ Prinz Rodriguez Anguiano hätte wetten können, Schweißperlen auf der Oberlippe seines zukünftigen Schwiegervaters zu sehen.

Da er König Eduardo von Santina als ebenso Respekt einflößenden wie souveränen Monarchen kannte, überraschte ihn das und machte ihn gleichzeitig neugierig.

König Eduardo räusperte sich umständlich. „Sophia hat Santina verlassen … in Begleitung eines Maharadschas.“

Rodriguez hob die dunklen Brauen und lächelte sardonisch. „Ein Maharadscha? Ist ihr ein Prinz etwa nicht gut genug? Manche Frauen scheinen sich nach mehr Exotik in ihrem Leben zu sehnen.“

Die tiefe Röte auf König Eduardos Wangen zeigte, wie schwer es ihm fiel, dem Prinzen die schlechte Nachricht zu überbringen. „Sie tat es ohne mein Wissen und Einverständnis.“

„Nun, da meine Fast-Verlobte mit einem anderen durchgebrannt ist, wird die geplante Hochzeit wohl kaum stattfinden können.“ Seine Stimme troff vor Sarkasmus, und er hatte wahrlich jedes Recht, brüskiert zu sein. Innerlich fühlte Rodriguez allerdings so etwas wie Erleichterung. Zwar hatte er sich inzwischen mit dem Gedanken abgefunden, in nächster Zukunft heiraten zu müssen, reißen tat er sich jedoch nicht darum. Eine Ehe erschien ihm ungefähr so erstrebenswert wie eine Kette mit Kugel am Bein. Und wer würde sich eine derartige Fessel schon freiwillig anlegen?

Trotzdem hatte er keine Wahl, allein schon wegen der Sache mit dem Thronerben. Aber wie es aussah, wurde ihm noch eine Gnadenfrist gewährt. Dabei war Sophia gar keine schlechte Kandidatin gewesen. Eine zierliche Brünette von klassischer Schönheit, die allerdings irgendwann verblassen würde.

So, wie es momentan aussah, konnte er direkt nach Santa Christobel zurückkehren und seine wiedergewonnene Freiheit in den Armen einer willigen Blondine feiern. Oder mit einer Rothaarigen. Oder mit beiden …

Eigentlich war das nicht sein Stil, aber wegen eines ärztlichen Attests, auf dem seine zukünftige Braut bestehen konnte, hatte der Prinz sich vorsichtshalber ein sechsmonatiges Zölibat auferlegt. Was bisher noch als heroisch hätte gelten können, empfand er nun als unnötige Quälerei.

„Vater?“

Da er als ausgewiesener Frauenkenner und – Liebhaber instinktiv auf alles Weibliche reagierte, drehte Rodriguez sich sofort um, als er die sanfte, melodische Stimme hörte. Doch in diesem Fall deckten sich Stimme und Optik leider gar nicht. Eine von König Eduardos Töchtern stand in der Tür. Das glatte dunkelbraune Haar reichte ihr bis zum Kinn, praktisch, schlicht und unprätentiös wie alles andere an ihr. Eine weiße Bluse zur mokkafarbenen Leinenhose, dazu schwarze Ballerinas. Groß und schlank, hätte sie als Model für einen lässigen Business-Look durchgehen können. Allerdings trug sie keinen Hauch von Make-up.

„Verzeihung“, sagte sie und neigte leicht den Kopf. „Ich wusste nicht, dass du beschäftigt bist.“ Sie wollte sich zurückziehen, und Rodriguez wunderte sich über das flüchtige Bedauern, das er empfand.

„Carlotta …“

Sie zögerte kaum merklich, dann wandte sie sich um. „Ja, Vater?“

„Bitte bleib einen Moment. Ich möchte dir Prinz Rodriguez Anguiano vorstellen, Sophias Verlobten.“

Als sie ihn mit befremdlich kühlem Blick musterte, überraschte Rodriguez das leuchtende Smaragdgrün ihrer ungewöhnlichen Augen. Sie wirkte ernsthaft, ein wenig verschlossen und sehr beherrscht. Dahinter erahnte er noch etwas anderes, schwer Greifbares. Etwas, das sie offensichtlich zu verbergen suchte.

„Entzückend.“ Rodriguez lächelte routiniert. „Ich bin erfreut, Ihre Bekanntschaft zu machen, Prinzessin. Obgleich ich nicht länger Sophias Verlobter bin, da sie mit einem Maharadscha davongelaufen ist, wie ich gerade erfahren musste.“

Carlotta blinzelte betroffen, bevor sie sich abrupt ihrem Vater zuwandte. Auf Rodriguez machte sie den Eindruck, als wenn sie sich vor dem alten König fürchtete. Zumindest erschien sie ihm ziemlich nervös und verunsichert. Das wunderte ihn, da er König Eduardo absolut nicht zum Fürchten fand. Eher erinnerte er an einen alten, zahnlosen Löwen, der vielleicht noch brüllen, aber nicht mehr beißen konnte.

Seine Tochter hingegen schien das anders zu sehen.

„Sie ist nicht mit dem Maha… mit Ashok davongelaufen“, erklärte Eduardo.

„Ehrlich gesagt, ist es mir egal, ob sie gelaufen, gerannt oder geflogen ist. Das Ergebnis bleibt dasselbe“, führte Rodriguez kühl an. „Ich habe keine Verlobte mehr, und damit ist unser Brauthandel hinfällig.“

„Darf ich mich zurückziehen?“, fragte Carlotta und trat unbehaglich von einem Fuß auf den anderen.

„Nein“, kam es brüsk von ihrem Vater.

„Mir ist es egal, was Sie tun“, versicherte Rodriguez, als ihn Carlottas nervöser Seitenblick traf. Langsam fing er an, die absurde Situation zu genießen. Warum musste eine erwachsene Frau ihren Vater das überhaupt fragen?

Ihr Blick flog zwischen den beiden Männern hin und her, dann schluckte sie trocken und wandte sich erneut an ihren Vater. „Ich muss nur noch eben Luca …“

„Das kann warten, also tu mir den Gefallen und bleib“, unterbrach er sie schroff.

Einen Moment schien sie nachzudenken, wie sie darauf reagieren sollte, und Rodriguez spürte einen sauren Geschmack im Mund. Dios! Er verabscheute Männer, die ihre Stärke und Überlegenheit in dieser Weise demonstrierten – und dann auch noch der eigenen Familie gegenüber!

„Ich denke, ich kann mich verabschieden“, sagte er kühl. „Wenn Sie keine Braut für mich haben, gibt es keinen Grund, länger zu bleiben.“

„Noch eine Frage, Rodriguez, hegen Sie eigentlich tiefere Gefühle für Sophia?“ König Eduardo ließ ihn nicht aus den Augen.

„Ich kenne sie doch gar nicht persönlich.“

„Dann ging es Ihnen also nur um den Namen?“

„Sie wissen, dass es so ist.“ Wen Rodriguez zum Altar führte, war ihm herzlich gleichgültig, solange sie nur gesunde Erben produzierte und auf dem Balkon des Palasts eine gute Figur beim Winken machte.

„Dann habe ich eine Braut für Sie …“ Die dunklen Augen des Königs wanderten zu seiner Tochter. „Sie können Carlotta haben.“

Carlotta glaubte ihren Ohren nicht zu trauen. Hat mein Vater mich gerade verschachert wie eine Preisstute? Quasi als Abschiedsgeschenk für den scheidenden Prinzen?

Warum schockiert dich das? fragte sie sich gleich darauf. Du kennst doch seine Meinung über dich. Benommen starrte sie ihren Vater an, bis das lastende Schweigen peinlich zu werden drohte.

Rodriguez lachte hart auf. „Sie schlagen mir einen Tauschhandel vor?“

„Nur einen Weg, das Gesicht zu wahren.“

Instinktiv schüttelte Carlotta wild den Kopf und öffnete den Mund, doch sie brachte keinen Ton heraus. Sie hatte Sophias heimliche Flucht noch nicht verdaut, da folgte schon der nächste Schlag! Die arrangierte Heirat mit Rodriguez wäre für das Zustandekommen der geplanten Allianz zwischen Santina und Santa Christobel enorm wichtig gewesen. Und ausgerechnet sie hatte Sophia vor der wenig schmeichelhaften Schlagzeile gewarnt: Prinzessin steigt in den Mile-High-Club auf.

Trotzdem hätte sie nicht erwartet, selbst in das ganze Debakel hineingezogen zu werden. Und schon gar nicht auf diese schockierende Weise!

Rodriguez musterte sie mit abschätzigem Blick, bevor er sich an ihren Vater wandte. „Was soll ich mit einer Frau anfangen, die bei der Vorstellung, meine Braut zu werden, fast ohnmächtig wird? Ich denke, es sollte nicht schwer sein, jemanden zu finden, der sich durch meine Anwesenheit weniger belästigt fühlt. Kein Deal, Eduardo.“

Damit machte er auf dem Absatz kehrt und ließ Carlotta mit ihrem Vater allein. Zurück blieb ein lastendes Schweigen. Es war voller stummer Vorwürfe und Anklagen. Und es war keine Premiere für Carlotta. Schon einmal hatte sie an genau der gleichen Stelle gestanden und es gespürt, vor annähernd sechs Jahren.

Die bebenden Knie eng zusammengepresst, mit krampfhaft gefalteten Händen, den Blick starr auf den Teppich zu ihren Füßen geheftet. Am ganzen Körper zitternd hatte sie den kalten Angstschweiß im Nacken gespürt.

Ich bin schwanger.

Nur mit äußerster Anstrengung hatte sie das ebenso schockierende wie beängstigende Geständnis über die Lippen gebracht. Was folgte, war ein minutenlanges Schweigen, das ihr wie eine Ewigkeit vorkam.

Heute schien es noch länger zu dauern.

„Vater, ich …“

„Carlotta, das ist deine Gelegenheit, endlich etwas von dem gutzumachen, was wir deinetwegen ertragen mussten. Und was ich für dich getan habe“, unterbrach König Eduardo seine Tochter mit schwerer Stimme. „Denk doch auch einmal an uns, an deine Familie und dein Land. Du hast Schande über uns alle gebracht.“

„Ich … ich bin eigentlich nur hier, um dir zu sagen, dass ich heute noch zurück nach Italien muss.“ Sie konnte und wollte sich dem, was ihr Vater sagte, nicht öffnen. Es schmerzte einfach zu sehr. Vielleicht weil es zum Teil der Wahrheit entsprach, andererseits …

Entschlossen hob sie das Kinn. „Luca braucht mich. Er hat in meinem Leben oberste Priorität. Und du … du willst mich an einen Prinzen verschachern. Ein Brauthandel! Ich werde auf keinen Fall …“ Ihre Stimme wurde immer dünner und drohte zu versiegen. Carlotta versuchte, die aufsteigende Panik zu unterdrücken. „Was erwartest du eigentlich von mir, Vater?“

Der König sah auf seine Finger, die gefaltet auf dem schweren, antiken Schreibtisch lagen. „Ich hatte gehofft, du verstehst, wie wichtig diese Verbindung für unser Land ist. Und ich hoffte ebenfalls, du würdest selbst erkennen, was jetzt deine Pflicht ist. Durch deinen … Fauxpas und die skandalöse Wahl deines Bruders, was die zukünftige Königin von Santina betrifft, sind unsere Familie und unser Land wahrlich genug belastet.“

Carlotta fühlte, wie ihr Blut mit jedem Wort zu Eis gefror. Sie empfand Luca weder als Fehltritt noch als Schandfleck. Das würde ihr kleiner Sohn niemals für sie sein, auch wenn die Presse versuchte, es so darzustellen: Der einzige Santina-Bastard. So hatte die bevorzugte Schlagzeile nach Lucas Geburt gelautet. Zum Glück kannten sie nicht die ganze Geschichte! Und nicht einmal die Hälfte ihrer Sünden.

Das verdankte sie in erster Linie ihrem Vater. Daher stammte auch das nagende Schuldgefühl, das er mit seinem Appell an ihr Gewissen gerade wirksam wiederbelebt hatte.

„Ich habe immer große Dinge von dir erwartet, Carlotta.“ Seine Stimme klang jetzt sanfter. „Dies ist deine Chance, mir zu beweisen, dass meine Einschätzung richtig war.“ In den dunklen Augen schimmerte es verdächtig, als er zu ihr hochschaute. „Du warst immer mein besonderer Liebling, und ich habe alles in meiner Macht Stehende getan, um dich zu beschützen und sogar verhindert, dass die Presse von den besonderen Umständen um Lucas Geburt erfahren hat. Ist es da wirklich zu viel verlangt, wenn ich dich um diesen einen Gefallen bitte?“

Mit jedem bedachten Wort ihres Vaters wurde ihr Hals enger und enger, bis Carlotta keine Luft mehr bekam. Auch das war ein Grund, warum sie ihre Besuche in Santina auf ein Minimum reduziert hatte: ihre Familie und die Verpflichtungen, die mit ihrem Status als Prinzessin einhergingen. Dazu kam die schwer lastende Schuld.

Nicht zum ersten Mal sagte sie sich, dass es ein Fehler gewesen war, zu Alex’ Verlobung zu kommen. Sie passte nicht mehr in dieses Leben. Weder kam sie mit ihren Eltern zurecht noch mit ihrem Bruder Alessandro, der nach ihrem Vater den Thron besteigen würde. Und erst recht nicht mit der Familie seiner Braut Allegra, den Jacksons und ihrem äußerst freizügigem Lebensstil. Insgeheim jedoch beneidete Carlotta sie sogar ein bisschen. Sie schienen sich um nichts und niemand zu scheren und nicht einmal darunter zu leiden, dass man auf sie herabsah oder sie verachtete.

Aber du bist nicht wie sie! erinnerte sie eine kleine Stimme in ihrem Hinterkopf.

Verzweifelt wünschte sie sich in ihr ruhiges Haus an der wunderschönen Amalfiküste zurück. Dort durfte sie einfach nur Carlotta sein, Lucas Mum.

Doch das war leider nur ein Traum. Einer, in den sie sich geflüchtet hatte, als sie verängstigt, allein und schwanger war. Mit gebrochenem Herzen und verfolgt von gnadenlosen Paparazzi. Damals hatte sie sich unendlich hilflos und schwach gefühlt. Aber wegen Luca durfte sie nicht aufgeben, sondern musste stark sein und nach vorn schauen.

Doch so vor ihrem Vater zu stehen, brachte all die schrecklichen Gefühle schlagartig zurück. Sie war wieder das kleine Mädchen, das seinem Dad unbedingt gefallen wollte. Stets hatte sie versucht, alles richtig zu machen, um ihn nicht zu verärgern. Und jetzt, nachdem Sophia die väterliche Gunst verloren und Alex den Ärger seines Vaters erregt hatte, bekam sie die Gelegenheit dazu.

Jetzt konnte sie ihrem Vater beweisen, dass sie immer noch die Tochter war, die er früher in ihr gesehen hatte, vor ihrem tiefen Fall.

„Wie genau sieht denn diese … Abmachung mit Prinz Rodriguez aus?“, fragte sie rau und befeuchtete die trockenen Lippen mit der Zungenspitze.

„Anguiano braucht dringend einen Erben. Sein Vater liegt regierungsunfähig in einer Klinik, die er nicht mehr lebend verlassen wird. Es ist an der Zeit, dass Rodriguez offiziell die Thronherrschaft übernimmt.“

„Und was würde für uns dabei herausspringen? Ich meine, abgesehen von einer Allianz der beiden Länder. Denn wenn ich mich entschließen sollte, den Prinzen zu heiraten, will ich wenigstens genau wissen, was für Vorteile …“

„Kannst du dir denn nicht denken, was uns eine Allianz zwischen Santina und Santa Christobel bringen würde?“, unterbrach ihr Vater sie mit der für ihn typischen Ungeduld. „Eine starke Basis gegen mögliche Konflikte von außen, wirtschaftliche Vorteile für beide Seiten, gemeinsame Bildungsprojekte und Austauschprogramme über die Grenzen hinweg – und all das zementiert durch eine Ehe zwischen zwei Königshäusern.“

„Nicht zu vergessen Santa Christobels Bodenschätze“, erinnerte Carlotta mit sanfter Ironie. „Was war das noch genau? Diamantenminen? Ach ja und Rubine, nicht wahr? Ganz abgesehen von anderen natürlichen Ressourcen …“

„Ich will nicht abstreiten, dass auch dieser Umstand eine gewisse Rolle spielt“, gab König Eduardo zu. „Es macht die Verbindung nur noch dringlicher. Sophia kannte ihre Pflicht, hat sich ihr aber entzogen. Jetzt vertraue ich ganz auf dich, Carlotta, und darauf, dass du das Richtige tust.

Aber was ist das Richtige für mich?

Sekundenlang schloss Carlotta die Augen und dachte an ihr Strandhaus. An die Ruhe und den Frieden dort. An Luca, wie er, die Arme voller Kuscheltiere, in den lichtdurchfluteten Räumen herumtobte. Oder draußen im warmen Sand. Dort war alles viel einfacher. Sie konnte sie selbst sein und musste sich nicht verbiegen. Doch nur weil sie Santina hinter sich gelassen hatte, hieß das nicht, dass ihre Familie, ihr Titel und die damit verbundenen Pflichten keine Rolle mehr spielten.

Ob sie es wollte oder nicht, es lag in ihrem Blut, selbst wenn sie versuchte, es zu leugnen. Und dann war da noch ihr Vater, der sie nie aufgegeben hatte, wie sehr er sich auch von ihr betrogen und enttäuscht fühlte. Alles, was die Presse an negativen Schlagzeilen über die zukünftige Verwandtschaft ihres Bruders schrieb, hätte man genauso gut ihr anlasten können. Und es hatte ja tatsächlich in allen Zeitungen gestanden.

Skandalös, unmoralisch, schandbar …

Weder ihr Vater noch andere Mitglieder ihrer Familie hatten sie mir derartigen Adjektiven belegt, doch was sie dachten, war eine ganz andere Sache. Und wie hätte sie ihnen daraus einen Vorwurf machen können?

Niemand ging so brutal mit ihr ins Gericht wie Carlotta selbst. Sie hatte ihre Familie enttäuscht und sie der öffentlichen Häme und Lächerlichkeit preisgegeben. Damit hatte sie sich das Missfallen der ganzen Nation zugezogen, die ihr Fehlverhalten als klares Zeichen einer drohenden Degeneration des Königshauses ansah.

Die Frage war nur, wie dringend verlangte es sie nach Absolution? Genügend, um einen völlig Fremden zu heiraten? Den zukünftigen Herrscher eines Landes, das sie gar nicht kannte? Den Mann, dem ihre Schwester versprochen gewesen war, bis sie es vorgezogen hatte, mit Ash in seinem Privatjet zu fliehen?

Carlotta betrachtete die immer noch imposante Gestalt ihres Vaters und stellte fest, dass er in den letzten Jahren sichtlich gealtert war. Wie viele der Sorgenfalten und scharfen Linien um Mund und Nase gingen wohl auf ihr Konto?

Allein darüber nachzudenken machte sie krank. Jetzt bot sich ihr die Gelegenheit, etwas gutzumachen. Sie war die Einzige, die ihrem Vater in dieser prekären Situation helfen konnte. Und es bestürzte Carlotta, wie sehr sie sich danach sehnte, seine spürbare Enttäuschung zu lindern.

„Was möchtest du, dass ich tue, Vater?“, fragte sie ruhig und beherrscht.

Nachdem er sich seine Schuhe und die Krawatte ausgezogen hatte, machte Rodriguez es sich auf dem Hotelbett bequem. Sein Privatjet würde bald bereitstehen, dann konnte er Santina endlich den Rücken kehren. Und damit auch dem seltsamen Melodram, in dem die Mitglieder des Königshauses offenbar die Hauptrollen spielten.

Die veränderte Situation belastete ihn absolut nicht. Seine Devise lautete: Nie mehr nachdenken und planen als notwendig, weder Reue noch Bedauern empfinden oder sich sinnlos über etwas den Kopf zerbrechen, was nicht im Hier und Jetzt geschah.

Ein zartes Klopfen an der Tür brachte ihn zum Grinsen. Wenn das eines der Zimmermädchen war, könnte er die verbleibende Zeit vielleicht doch noch sinnvoll nutzen. Er hatte schon viel zu lange auf Sex verzichtet. Und da er hergekommen war, um seine Verlobte abzuholen, hatte er ohnehin nicht erwartet, sein Zölibat über den heutigen Abend ausdehnen zu müssen.

„Sì?“

Die Tür öffnete sich, doch nicht das Zimmermädchen stand auf der Schwelle, sondern Prinzessin Carlotta Santina. Immer noch in dem tristen Outfit, die Lippen fest zusammengepresst. Wie es aussah, war sie nicht gekommen, um die erlittene Kränkung oder sein selbst auferlegtes Zölibat zu lindern.

Nur widerwillig schwang Rodriguez die langen Beine vom Bett, erhob sich und schlüpfte in seine Schuhe.

„Ich denke, wir müssen reden“, erklärte Carlotta ohne Einleitung.

Also hatte er sich nicht getäuscht. „So, denken Sie das?“

Während sie nickte, zauberten die Sonnenstrahlen helle Lichtreflexe auf ihr glänzendes kinnlanges Haar. „Da mein Vater versucht hat, mich quasi als Ersatz für meine Schwester …“

„Nicht nötig, darüber zu reden“, unterbrach Rodriguez sie gelangweilt. „Was mich betrifft, ist das Thema erledigt.“ Ob sie sich nun stellvertretend entschuldigen oder ihm sonst was erzählen wollte, er hatte kein Interesse.

„Für mich aber nicht“, erklärte sie zu seinem Erstaunen sehr bestimmt. Der stählerne Unterton in der sanften Stimme überraschte ihn.

„Tatsächlich?“

„Ja, mein Vater hat mir die Situation noch einmal verdeutlicht. Ich … mir war zwar bewusst, dass Sie und Sophia einander versprochen waren, ich kannte aber nicht die genauen Umstände. Ich lebe nämlich schon länger nicht mehr in Santina, und Sophia … nun, ehrlich gesagt, hat meine Schwester nicht viel von Ihnen gesprochen. Wie ernst das Ganze war, ist mir erst durch die Aufregung bewusst geworden, die es um ihre Flucht in Ashs Privatjet gegeben hat.“

„Vielleicht lag es daran, dass wir einander so gut wie gar nicht kannten. Also gab es auch keinen Grund für Ihre Schwester, über mich zu reden.“

„Wie dem auch sei, Tatsache ist, sie ist weg“, erwiderte Carlotta.

„So ist es, durchgebrannt mit einem Maharadscha.“

Carlotta lächelte flüchtig, hatte sich aber gleich wieder im Griff. „Ja, mit Ash, einem von Alex’ engsten Freunden. Und Sie brauchen immer noch eine Frau.“

„Brauchen ist vielleicht nicht das richtige Wort.“

„Was denn nun? Ja oder nein?“

„Eventuell … irgendwann.“

„Und wann wäre dieses irgendwann?“, ließ Carlotta nicht locker.

Rodriguez seufzte. „Ganz ehrlich? Je eher, desto besser. Dem Volk von Santa Christobel steht eine große Veränderung bevor.“ Er dachte an die Verantwortung, die er zukünftig übernehmen musste. Schon jetzt lastete das Gewicht der Krone schwer auf seinen Schultern. Allein die Tatsache, dass er wieder in den Palast hatte einziehen müssen, empfand er als unzumutbare Tortur. „Alles, was hilft, den Menschen in dieser schweren Zeit die Angst zu nehmen, ist willkommen. Heirat … meine Heirat wäre natürlich ein wichtiger Schritt in dieser Hinsicht.“

Große Trauer würde es um seinen Vater nicht geben, so viel stand fest. Carlos Anguiano war nicht besonders beliebt. Trotzdem war er die Galionsfigur geblieben, während Rodriguez in den letzten Jahren aus dem Hintergrund das Land regiert hatte.

„Es wäre eine Art Neustart für Santa Christobel. Ein frischer Anfang“, schloss er.

„Nun, dann habe ich gute Nachrichten für Sie.“

„Die da wären …“

„Ich bin nicht mit einem Maharadscha auf und davon, also steht einer Heirat mit Ihnen nichts im Wege. Zum nächstmöglichen Termin.“

Dass Rodriguez sprachlos war, kam nicht sehr oft vor.

„Pardon?“

„Ich werde Sie heiraten.“

„Was hat sich seit unserer ersten, etwas … holprigen Begegnung verändert?“, fragte er neugierig.

„Ich gebe zu, dass ich zunächst geschockt war, weil mich niemand auf die prekäre Situation vorbereitet hatte.“

„Geschockt, nur weil Ihr Vater Sie mir im Tauschhandel für Ihre Schwester angeboten hat?“, murmelte er sarkastisch.

Carlotta wich seinem spöttischen Blick aus und schaute zu Boden. „Damit hatte ich kaum rechnen können. Ich dachte, ich fahre zu einer Verlobungsparty, trinke ein Glas Champagner, plaudere ein wenig und gehe wieder. Auf einen Ehemann war ich nicht aus.“

„Und trotzdem haben Sie Ihre Meinung geändert.“

Abrupt begann Rodriguez wie ein gereizter Panther im Raum auf und ab zu laufen. Adrenalin rauschte wie ein heißer Strom durch seine Adern. Bereits im Palast von Santina hatte er diese nervöse Unruhe verspürt … eigentlich schon vorher, an Bord seines Privatjets, während er auf dem Weg war, sich das zu holen, was er auch jetzt noch als unerwünschte Fessel beschreiben würde.

„Wir … wir brauchen sie beide, oder nicht? Die Heirat, meine ich …“ An ihrer zarten Kehle sah er, wie mühsam die Prinzessin schluckte. „Ich habe schon immer gewusst, dass ich irgendwann eine arrangierte Vernunftehe eingehen würde.“

Sie sagte die Wahrheit. Von klein auf war Carlotta und ihren Geschwistern klar gewesen, dass sie von ihren Eltern verheiratet werden würden. Denn vor allem anderen stand die Pflicht: der Familie, dem Volk und dem Land gegenüber. Alex war seit Ewigkeiten Anna versprochen gewesen, einer würdigen zukünftigen Königin von Santina. Doch dann begegnete er Allegra Jackson, und Anna war Geschichte.

Und dann Sophia, die eigentlich Rodriguez hätte heiraten sollen. Natalias Verlobung war in Vorbereitung, soweit Carlotta wusste. Was ihren zweitältesten Bruder Matteo betraf, hatte sie keine Ahnung. Doch nach Alex’ Verlobung war wohl keine Eile mehr geboten, ihn unter die Haube zu bringen.

Wenn es Luca nicht gäbe, hätte ihr Vater auch für sie längst einen Verlobten an Land gezogen. Doch nach der Geburt ihres Sohnes war sie quasi aussortiert worden, was die Erhaltung der Dynastie betraf.

Allerdings nicht ganz, wie sie heute festgestellt hatte. Zum Notnagel oder Lückenbüßer taugte sie offenbar immer noch. Sie war gut genug, um den rebellischen Prinzen von Santa Christobel zu ehelichen. Den Klatschblättern nach einen von Europas umtriebigsten royalen Playboys: schnelle Autos, heiße Dates und wilde Partys. Die Sorte Mann, die man am besten mit egozentrisch und rücksichtslos beschreiben konnte – arrogant und nur den eigenen Leidenschaften verpflichtet.

Carlotta hasste Männer wie ihn und fühlte sich dennoch unwiderstehlich zu ihnen hingezogen.

Abrupt blieb Rodriguez vor ihr stehen. „Leider muss ich Ihnen recht geben“, sagte er, und wieder fiel ihr dieses Zucken um seine Mundwinkel auf, das den Eindruck erweckte, als würde er sich über sie lustig machen.

„Ich weiß, darum bin ich hier.“ Was bleibt mir denn auch für eine Wahl? Nach Italien zurückkehren, um sich dort zu verstecken, weiter in Ruhe meine Wunden lecken und Luca vor dem royalen Leben abschotten? Die einzige Person, der sie damit gerecht wurde, war sie selbst. Aber das wäre nicht fair. Luca war ein Santina, er hatte königliches Blut in den Adern und Anspruch auf eine gewisse Stellung. Egal, ob es für sie einfacher wäre, ihn als ganz normalen Jungen aufwachsen zu lassen. „Ich nehme an, Sie haben noch keine weiteren Schritte geplant?“

„Das tue ich nie. Ich lebe grundsätzlich im Hier und Jetzt.“

„Was für mich so viel heißt, dass sich in Santa Christobel niemand die Augen ausweinen würde, wenn Sie es vorzögen, mich zu heiraten.“

Der Prinz musterte sie abschätzend. „Wenn ich ehrlich sein soll, würde ich es vorziehen, überhaupt nicht zu heiraten. Aber ich brauche nun mal einen Erben königlichen Geblüts, keinen Bastard. Das schränkt meine Möglichkeiten entsetzlich ein.“

Bastard …

Es traf sie wie ein Peitschenhieb. Sie verabscheute das Wort. Ein vernichtendes Etikett für ein unschuldiges Kind, das die Sünden seiner Eltern ausbaden musste, ob es wollte oder nicht. Ob Rodriguez von Luca wusste? Wahrscheinlich. Also hatte er das Wort bewusst gewählt, um sie zu verletzen.

„Haben Sie denn viele?“, fragte sie heiser, „… Kinder, meine ich.“

„Ich? Nein, ich verhüte grundsätzlich“, kam es arrogant zurück.

Carlotta knirschte lautlos mit den Zähnen. „So etwas kann auch mal schiefgehen.“

Er lachte spöttisch. „Das stimmt, aber ich bin reich und habe einen Titel. Sollte ein Tête-à-Tête je mit einer Schwangerschaft geendet haben, hätte die Mutter bestimmt versucht, sich ein Stück vom großen Kuchen zu sichern.“

„Mindestens das wären Sie ihr auch schuldig!“, entgegnete sie scharf.

Mokant hob er die dunklen Brauen. „Das bestreite ich ja gar nicht. Was ich damit ausdrücken wollte, war, dass ich auf jeden Fall heiraten muss, ob ich will oder nicht.“

„Wie gesagt, darum bin ich hier.“ Sein eindringlicher Blick ließ Carlotta erröten. „Allein wegen der Verbindung unserer beider Familien.“

„Etwas anderes vorzugeben, hieße wohl auch, unser beider Intelligenz zu beleidigen. Sie wollen mich also tatsächlich heiraten, nur weil Ihr Vater es Ihnen befiehlt?“

Die Röte auf ihren Wangen vertiefte sich. „Er hat gute Gründe angeführt.“

„Okay, aber Tatsache bleibt, Sie tun es quasi ihm zum Gefallen.“

„Und Ihr Vater hat nichts mit Ihrer Entscheidung zu tun?“, erwiderte Carlotta hitzig.

Auf Rodriguez’ dunkler Wange zuckte ein Muskel. „Er ist so schwach, dass er kaum die Hand heben kann. Was ich tue, geschieht allein für mein Land.“

„Genau wie bei mir. Gleichzeitig ist Santina auch so etwas wie meine Familie.“

„Dem Himmel sei Dank ist Santa Christobel das für mich nicht! Obwohl ich mit dem Land immer noch mehr anfangen kann als mit dem Vermächtnis der Anguianos. Aber ich beabsichtige, es besser als meine Vorfahren zu machen.“

„Und ich … ich möchte daran Anteil haben.“

Was für ein seltsames Gefühl, für etwas Partei zu ergreifen, zu dem sie eigentlich gezwungen wurde. Doch ohne diese Einstellung wäre ihr ein derartiges Bündnis gar nicht möglich. Außerdem hatte ihr Vater nicht ganz unrecht. Sie hatte Fehler gemacht.

„Ist das nicht langweilig?“

„Was?“, fragte sie verwirrt und versuchte, das humorvolle Glitzern in den dunklen Augen zu ignorieren. Es machte ihn so … verdammt anziehend und attraktiv. Aber das war Rodriguez Anguiano ohnehin mit der bronzefarbenen Haut und dem schwarzen Haar, das er zu lang trug für einen Mann seines Stands. Dazu das klassisch geschnittene Gesicht, ein durchtrainierter Körper, stahlharte Muskeln. Anfühlen würde er sich nicht wie kaltes Metall, sondern heiß, dessen war sie sich ziemlich sicher.

Carlotta blinzelte und versuchte, ihren Gedanken eine andere Richtung zu geben. Aus gutem Grund hatte sie mit Männern nichts mehr im Sinn! Doch die Leichtigkeit, mit der dieser egozentrische Prinz es fertigbrachte, sie zu erregen, war beängstigend. Allerdings nicht ganz so sehr wie die Intensität ihrer eigenen verstörenden Gefühle.

Warum war es nur so schwer, ein gutes Mädchen zu sein? Die Frau, die alle in ihr sehen wollten?

„Langweilt es Sie nicht, so nobel und selbstlos zu sein?“, präzisierte er die Frage.

„Doch und wie“, gab sie zurück, ohne eine Miene zu verziehen. „Darum dosiere ich meinen Altruismus auch sehr behutsam.“ Und werfe ihn manchmal sogar komplett über Bord, fügte sie hinzu, allerdings nur in Gedanken.

„Gut zu wissen, dass nicht einmal Sie unfehlbar sind.“

„Nicht annähernd“, bekannte Carlotta. Dabei wäre sie es so gern. Sie kämpfte wirklich hart darum, das Feuer zu ignorieren, das in ihr brannte, und die demütige Prinzessin zu spielen, wie es jeder von ihr erwartete. Es war eine Schlacht, die sie führte, solange sie zurückdenken konnte. Und die sie verloren hatte, als sie Lucas Vater begegnet war. Lebenslange Disziplin und eiserne Zurückhaltung, alles hinfällig innerhalb weniger Wochen.

„Also gut, Prinzessin Carlotta, ich hoffe, Sie brauchen nicht allzu lange, um zu packen. Mein Privatjet wird Santina noch heute Abend verlassen.“

„Ich … ich kann nicht gleich mitkommen. Nicht heute Abend und nicht … nicht von hier aus“, stammelte Carlotta. Luca war bereits wieder mit seiner Nanny in Italien. So wie auch alles andere, was ihr wichtig war.

„Was soll das heißen?“

„Ich lebe nicht hier, sondern in Italien. Dort ist mein Zuhause und mein … einfach alles.“ Sie wusste selbst nicht, was sie daran hinderte, von Luca zu erzählen. Vielleicht die Tatsache, dass Rodriguez ihn bisher nicht erwähnt hatte. Oder der ganze Tauschhandel, der ihr so kalt und seelenlos erschien.

„Kein Problem, dann fliegen wir eben über Italien nach Santa Christobel.“

Na bestens! dachte Carlotta mit Galgenhumor. Und während dieser dunkle Adonis lässig im Türrahmen lehnt, packe ich schnell meinen fünfjährigen Sohn und ein paar Koffer zusammen, um ihm auf sein Schloss zu folgen. Nein danke!

„Ich finde den Weg nach Santa Christobel auch allein“, versicherte sie und zwang sich zu einem Lächeln, das Rodriguez fast den Atem verschlug, weil es ihr ernstes Gesicht auf wundersame Weise veränderte und belebte.

„Wartet in Italien etwa ein Liebhaber auf dich, den du noch unauffällig aus dem Weg räumen willst, bevor wir vor den Altar treten?“, fragte er neckend.

Da sie seit ihrem Liebesdesaster völlig zurückgezogen in Italien lebte, hätte Carlotta fast hysterisch aufgelacht. Doch sein lockerer Ton und der unbefangene Übergang zur vertraulichen Anrede ließ auch sie ihre Scheu und Anspannung vergessen.

„Nicht einer, ein ganzer Stall voll!“, antwortete sie. „Und bei dir?“

„Massen und ich gedenke nicht, auch nur eine von ihnen wegzuschicken.“

„Wie bitte?“ Jetzt musste Carlotta doch schlucken.

„Ich sagte, dass ich auf keine meiner Affären verzichten werde, nur weil ich heirate.“

Carlotta spürte, wie sich ihr Magen zusammenkrampfte. Männer! Sie waren doch alle gleich. Sie logen und betrogen einen nach Strich und Faden. „In dem Fall haben wir ein echtes Problem. Ich teile nämlich nicht.“

Sein träges Lächeln ließ ihr Herz höher schlagen. „Ich schon.“

„Was soll das heißen?“

„Dass ich nichts verlange, was ich nicht auch zu geben bereit bin.“

„Du meinst Treue?“

„Exakt.“

„Also ganz im Gegensatz zu mir.“ Es klang wie eine bloße Feststellung, doch der kleine stählerne Unterton in ihrer weichen Stimme fiel ihm nicht zum ersten Mal auf. „Wenn du beabsichtigst, mein Bett zu teilen, wirst du auf andere verzichten müssen.“

Insgeheim konnte Carlotta es nicht fassen, dass sie mit einem völlig Fremden über Betten und Sex diskutierte. Ihr Blut rann heiß und schnell durch die Adern, aber nicht aus Verlegenheit oder mädchenhafter Scham, wie sie befürchtete. Vielleicht lag es ja an den fast sechs Jahren Enthaltsamkeit. Oder an der Vorstellung, noch einmal die Hände eines Mannes auf ihrem Körper zu spüren. Geküsst und gestreichelt zu werden …

Ein Aspekt, der in ihren Augen durchaus für eine Ehe sprach. Wenn mein zukünftiger Ehemann nicht wirklich vorhat, auch zukünftig mit anderen Frauen zu schlafen!

„Darüber werden wir nicht weiter diskutieren. Nicht jetzt.“

Sie hob die Brauen. „Wie bitte?“

„Es ist doch alles nur hypothetisch. Was die Details betrifft, können wir uns später einigen. Im Moment lautet die wichtigste Frage: Willst du mich heiraten?“

Er dachte gar nicht daran, vor ihr niederzuknien oder etwas ähnlich Romantisches zu inszenieren. Stattdessen stand er fast trotzig vor ihr, mit verschränkten Armen und einem wissenden Lächeln, das ihr die Schamesröte ins Gesicht trieb. Alles an ihm kündete von gnadenlosem Selbstvertrauen, verheerendem Charme und einer fast aggressiven Libido, die verriet, dass er genau wusste, wie er einer Frau den Himmel auf Erden bereiten konnte.

Für Carlotta war er nicht der erste Mann mit dieser Ausstrahlung.

Ohne sie aus den Augen zu lassen, machte Rodriguez einen Schritt auf sie zu, und plötzlich war es, als gäbe es nur noch sie beide auf der Welt. Er versuchte nicht einmal, sie zu berühren, und dennoch fühlte sie seine Hände auf ihrer Haut. Sie spürte die Wärme seines kraftvollen Körpers und …

„Einfache Frage, einfache Antwort. Ja oder nein?“

Carlottas Herz schlug ängstlich flatternd wie ein gefangener Vogel in ihrer Brust. Sie öffnete den Mund, um etwas zu sagen, doch ihr Hals war wie zugeschnürt. Heftig schluckend versuchte sie, ihre innere Balance zurückzugewinnen und wieder die Frau zu werden, die alles über Männer wie ihn wusste.

Zum Beispiel, dass sein Charme nur vordergründig war und Sex für ihn nur ein Zeitvertreib. Und dass sie es sein würde, die am Schluss die Rechnung zahlte. Eine Woche Vergnügen für Männer wie ihn, lebenslanges Leid für die Frauen, die dumm genug waren, sich darauf einzulassen.

So, wie sie es schon einmal erlebt hatte.

Nie wieder würde sie auf süße Versprechungen und Lügen hereinfallen, selbst wenn sie über so faszinierend maskuline, perfekt geschnittene Lippen wie seine kamen. Nicht einmal, wenn sie diesen dreisten Charmeur tatsächlich heiraten sollte.

Heiraten! Bin ich wirklich bereit dazu? Oder könnte ich zu meinem Vater zurückkehren und ihm sagen, dass ich mich doch anders entschieden habe?

„Ja“, sagte sie rau und räusperte sich. Sie wollte nicht schwach und atemlos klingen – und es noch weniger sein. Nie wieder. Sie hatte eine Entscheidung getroffen, und an der würde sie standhaft festhalten. „Ja, ich werde dich heiraten.“

2. KAPITEL

Rodriguez kniff die Augen zusammen und versuchte, seine Atmung zu kontrollieren. Er konnte nicht glauben, was er sah. Der Knirps ging ihr kaum bis zur Hüfte, hatte dunkles Haar und die gleichen ungewöhnlichen smaragdgrünen Augen wie seine Mutter.

Dios!

Er wusste es in der Sekunde, als Carlotta sich hinabbeugte und dem Jungen vom Rücksitz der Limousine half, die sie vom Flughafen zum Palast gebracht hatte. Auch der ernsthafte, fast grimmige Ausdruck auf dem schmalen Gesicht war derselbe, ebenso das feste Kinn und der entschlossene Mund.

Ich habe mir ein Kind eingehandelt, zusätzlich zu meiner Ersatzverlobten!

Eigentlich dürfte ihm das nichts ausmachen. Carlotta und er hatten ohnehin geplant, Kinder zu bekommen, immerhin brauchte er einen Erben. Dass er eines Tages Vater würde, sah Rodriguez als selbstverständlich an.

Trotzdem überfiel ihn unverhofft eine Angst, die er lange vergessen geglaubt hatte. Sie hatte ihn gequält und paralysiert, als er selbst so ein kleiner Kerl gewesen war. Und plötzlich dachte er an den einen Tag in dem trostlosen Leben unter der eisernen Knute seines Vaters, an dem er die Fähigkeit zu fühlen für immer verloren hatte. Oder zumindest verloren zu haben geglaubt hatte. Jetzt war das erstickende Gefühl wieder da.

Die gleiche Angst und Unsicherheit spiegelten sich im Blick des Jungen wider, der aus weit aufgerissenen Augen den Palast ansah. Dabei konnte es nicht das erste imposante Bauwerk sein, das er zu Gesicht bekam, immerhin waren seine Großeltern König und Königin von Santina. Er war ein Santina.

Carlotta schaute ihrem Verlobten wachsam und mit einer stählernen Härte in den ungewöhnlichen grünen Augen entgegen. „Hallo.“

„Hola.“

„Hi …“ Das kam von dem Kind.

Rodriguez senkte den Blick und schluckte heftig, weil sich sein Mund plötzlich ganz trocken anfühlte. Irgendwie erschien es ihm richtig, sich dem Kleinen selbst vorzustellen. Aber tat man so etwas überhaupt? Unsicherheit mischte sich mit Unbehagen. Zum zweiten Mal hatte Carlotta Santina ihn kalt erwischt. Eine Erkenntnis, die ihm gründlich missfiel.

Spontan beschloss er, sich dem Kind gegenüber so zu verhalten, wie er es auch bei einem Erwachsenen tun würde. „Ich bin Prinz Rodriguez Anguiano. Und wie ist dein Name?“ Das brachte ihm allerdings nicht mehr ein, als ein noch ängstlicheres Starren aus aufgerissenen grünen Augen.

„Luca“, sagte Carlotta ruhig. „Sein Name ist Luca.“

Dass sie für ihren Sohn antwortete, ärgerte und erleichterte ihn zugleich. Einerseits kam es ihm vor, als wollte Carlotta nicht, dass er mit dem Kleinen sprach, andererseits hätte er nicht gewusst, worüber er sich mit dem Kind unterhalten sollte.

„Folgt mir“, forderte er fast brüsk und marschierte einfach los. Rodriguez fühlte sich wie betäubt. Als er beschloss, Carlotta statt Sophia zu heiraten, hatte er gedacht, es würde keinen Unterschied machen. Mit Komplikationen war nicht zu rechnen gewesen. Und jetzt diese Überraschung!

Die massiven Türen des Palasts öffneten sich, und hintereinander betraten sie die imposante Eingangshalle. Der Boden war aus glänzendem Marmor, die gewölbte Decke zierten antike Fresken, was so gar nicht dem Geschmack des zukünftigen Königs von Santa Christobel entsprach. Er hatte sich hier nie wirklich zu Hause gefühlt. Darum hatte er in Frankreich und Spanien studiert und besaß heute noch ein luxuriöses Penthouse in Barcelona.

Doch als sein Vater in die Klinik kam, war ihm keine Wahl geblieben, als zurückzukehren. Er war sich seiner Pflicht immer bewusst gewesen und bereit, die Regierungsgeschäfte zu übernehmen, hatte aber das unbehagliche Gefühl, in die Haut eines anderen geschlüpft zu sein. Die ungewohnte Rolle lag ihm einfach nicht. Sie war unkomfortabel, ja nahezu unerträglich.

Und jetzt warteten noch zwei neue Rollen auf ihn, für die er nicht gemacht war: Ehemann und Vater!

„Es gibt kein … für Luca ist kein Raum vorbereitet.“ Während er Carlotta das sagte, vermied er es peinlichst, dem forschenden Blick des Kleinen zu begegnen.

„Wie bitte?“ Das klang nicht nur ungläubig, sondern fast vorwurfsvoll.

Rodriguez kämpfte gegen seinen aufsteigenden Ärger an. „Hättest du mir gesagt, dass du nicht allein kommst, sondern …“

„Du wusstest es nicht?“, fragte sie schockiert. „Aber wie kann das sein?“

Die offensichtliche Verwirrung des Jungen, der nervös zwischen ihnen hin- und herschaute und auf der Unterlippe nagte, erinnerte Rodriguez erneut an ihn selbst als Kind. Diese ständige Unsicherheit, der Mangel an Kontrolle. Zu wissen, dass dein Schicksal in den Händen der Erwachsenen um dich herum liegt. Und wie wenig Sinn ihre Entscheidungen manchmal gemacht hatten! Sein Magen zog sich zusammen. Spontan ging er in die Hocke, um mit dem Kleinen auf Augenhöhe zu sein. „Luca, vielleicht möchtest du ja zuerst den Garten sehen. Was denkst du?“

Der Junge nickte scheu. „Ich spiele gern draußen. Hast du eine Rutsche?“

„Eine Rutsche?“ Hilfe suchend schaute er zu Carlotta, doch deren Augen ruhten auf ihrem Sohn. Rodriguez spürte seine Brust eng werden. Drohte er etwa die Nerven zu verlieren? „Nein, keine Rutsche, aber wir können ja eine aufstellen.“

So, als würden die beiden wirklich bleiben?

Natürlich blieben sie! Immerhin hatte er einen neuen Ehekontrakt mit König Eduardo aufgesetzt und unterschrieben. Aber von einem Kind war nicht die Rede gewesen. Selbstverständlich wollte er mit Carlotta einen Erben zeugen, das war ja der Sinn der ganzen Aktion. Nur war das Zukunftsmusik, nichts Reales.

Aber Luca war real. Zu real für ihn.

„Du musst keine Schaukel aufstellen“, sagte Carlotta gepresst. „Zumindest nicht gleich heute. Vielleicht könnte es ja … komm Luca, lass uns rausgehen.“ Während der Kleine ihre ausgestreckte Hand ergriff, suchte sie Rodriguez’ Blick. Er nickte zustimmend und führte sie durch die Halle in einen Seitenflügel des Palasts. Von dort aus führte ein langer Arkadengang auf die rückwärtige Terrasse.

Die sengende Tageshitze hatte sich gelegt, die Luft fühlte sich angenehm warm auf der Haut an, und von der Sonne war nur noch ein orangener Streifen hinter den sanften grünen Hügeln zu sehen. Carlotta schaute sich um. „Hier gibt es keinen See in der Nähe oder etwas anderes, das Luca gefährlich werden könnte?“

„Nein, hier ist er völlig sicher, nichts als grünes Gras.“

„Na, dann lauf los …“, ermunterte sie ihren Sohn.

Luca lächelte zu seiner Mutter hoch und machte sich auf, die Gegend zu erkunden. Carlottas Gesichtsausdruck wurde weich. „Der Flug und die Fahrt hierher waren ziemlich anstrengend, darum ist es gut, wenn er sich austobt.“

„Kann ich mir vorstellen“, murmelte Rodriguez unverbindlich und dachte daran, wie er selbst von klein auf darauf dressiert worden war, nicht zu zappeln, sondern sich still und unauffällig zu verhalten.

„Wie kann es sein, dass du nichts von Luca wusstest?“, fragte Carlotta abrupt.

„Warum denkst du, ich hätte es wissen müssen?“

„Es … es stand in allen Zeitungen. Die Presse … er ist der einzige illegitime Spross unserer ehrwürdigen Familie, und die Schlagzeilen waren nicht gerade freundlich.“

„Ich lese keine Boulevard-Magazine.“

„Nie?“

„Nein.“

„Nicht einmal, wenn etwas über dich drinsteht?“

Rodriguez lachte zynisch. „Besonders dann nicht!“

„Aber wie … ich meine, wie kannst du dabei so ruhig bleiben? Ich muss immer wissen, woran ich bin, um vorbereitet zu sein.“ Sie schaute zu Luca hinüber, der mit ausgebreiteten Armen weite Kreise auf der grünen Rasenfläche zog. „Rückwirkend gesehen war es sicher nicht das Gesündeste für die Zeit der Schwangerschaft und die ohnehin angespannte und problematische Situation damals.“

„Mir ist es egal, was über mich geschrieben wird“, behauptete Rodriguez. „Mehr als eine Auflistung meiner Vergnügungen an den Wochenenden ist es ohnehin nicht. Aber dass du einen Sohn hast, war mir bis eben nicht bekannt.“

„Und, ändert es etwas?“

Tut es das? Ich habe keine Ahnung.

Wenn Rodriguez bisher an Frau und Kinder gedacht hatte, kam er selbst dabei gar nicht vor. Er sah sie, und auch das nur theoretisch, als einen separaten kleinen Kosmos. Sie würden in seiner Nähe sein und ihr eigenes Leben führen, bevorzugt ohne jede Einmischung von seiner Seite. Denn von Familienleben verstand er absolut nichts.

„Keine Ahnung“, sagte er hilflos. „Ist sein Vater noch im Spiel?“

„Luca hat keinen Vater!“ Carlottas Wangen verfärbten sich unter seinem harten Blick. „Ich meine natürlich keinen, der irgendeine Rolle spielt.“

„Hässliche Trennung?“

„Könnte man sagen.“ Dabei war das noch die Untertreibung des Jahrhunderts, doch darüber wollte sie nicht mit ihm reden.

„Dann wird es kein Sorgerechtsspektakel oder so etwas geben?“

„Absolut nicht. Ist das dein einziges Problem?“

„Wenn es stimmt, was du sagst, sehe ich keines.“

„So plötzlich einen Sohn zu haben, irritiert dich kein bisschen?“, hakte sie nach.

„Er ist nicht mein Sohn.“

Carlotta spürte einen heftigen Stich im Herzen, obwohl das eine ganz logische und verständliche Feststellung war. Rodriguez kannte Luca kaum fünfzehn Minuten und er war nicht sein Erzeuger. Trotzdem fühlte es sich für sie wie eine Zurückweisung an.

„Aber wenn wir heiraten, wird er dein Stiefsohn, was auch eine gewisse Verantwortung mit sich bringt und …“

„Hat er keine Nanny?“

„Doch, sie kommt allerdings erst in ein paar Tagen nach, da …“

„Na, dann hält sich meine Verantwortlichkeit ja in Grenzen.“

„Gilt das später auch für unsere gemeinsamen Kinder?“, fragte sie wütend. „Denn wenn du nur Luca gegenüber so empfindest, haben wir uns nichts mehr zu sagen. Er bedeutet mir nämlich mehr als …“

„Schon gut. Auch was unsere … den zukünftigen Erben betrifft, wünsche ich so wenig wie möglich involviert zu sein.“

„Und wenn ich ein Mädchen zur Welt bringe?“

In seinen dunklen Augen blitzte es kurz auf. „Dann werden wir wohl mindestens einen weiteren Versuch starten müssen, würde ich sagen.“

„Ich … ich weiß gar nicht, wie wir zu dieser Diskussion bekommen sind“, murmelte Carlotta mit gesenktem Blick. Wie konnte sie mit diesem Fremden nur über gemeinsame Kinder plaudern? Soll ich ihn wirklich heiraten?

Die Antwort lautete Ja.

Sie musste sich nur die Alternative vorstellen: ein weiteres Gespräch mit ihrem Vater in dessen Büro, in dem sie ihm erklärte, dass sie mit ihrer Pflichtvergessenheit erneut Schande über das Königshaus von Santina gebracht hatte.

Unvorstellbar!

Doch einen Punkt musste sie noch klären. Und war Rodriguez nicht bereit dazu, würde sie auf der Stelle gehen, ungeachtet aller schrecklichen Folgen.

„Wirst du Luca adoptieren?“ Da sie ihren Verlobten sehr scharf beobachtete, entging ihr nicht, wie er sich augenblicklich versteifte.

„Pardon?“

„Wirst du Luca deinen Namen geben? Den gleichen, den ich auch zukünftig tragen soll und den seine Halbgeschwister haben werden? Wird er ein vollwertiges Mitglied unserer Familie sein? Denn wenn nicht …“

„Ich kann ihn nicht zu meinem Erben ernennen.“ Auf Rodriguez’ Wange zuckte ein Muskel.

„Das erwarte ich auch gar nicht. Aber ich will nicht, dass er sich als Außenseiter fühlt. Er braucht einen Vater und eine Familie, wie jedes Kind.“

„Einen Vater zu haben, wird ziemlich überbewertet.“

„Gib ihm deinen Namen als Schutzschild, und ich werde dich heiraten.“ Das klang eher nach einer ultimativen Forderung als nach einer Bitte. „Und bist du bereit, meinen Sohn so anzunehmen wie deine anderen Kinder, werde ich …“

„Einverstanden“, sagte Rodriguez gepresst und sah zu Luca hinüber, der jetzt übermütig herumhopste. „Nach der Hochzeit werde ich ihn adoptieren. Das muss alles keine Hürde bedeuten. Wir heiraten, produzieren einen Erben und leben jeder unser eigenes Leben.“

„Warum muss es unbedingt so laufen?“

Inzwischen lag Luca auf dem Rücken im Gras und blickte zum Himmel empor.

Langsam wandte Rodriguez den Kopf. Carlotta schauderte angesichts des kalten, trostlosen Ausdrucks in seinen Augen. „Weil ich nun mal nicht auf eine glückliche, kleine Familie aus bin. Ich will nur das Richtige für mein Land tun, aber eben nicht mehr als das Notwendige.“

„Und ohne dein gewohntes Leben mehr als notwendig einzuschränken?“

„Deines ebenso wenig, Carlotta. Du kannst dich hier einrichten, wie es dir beliebt. Mir gegenüber hast du so gut wie keine Verpflichtungen. Unsere Ehe wird eher wie ein Job sein. Öffentliche Auftritte fallen in die Arbeitszeit, ansonsten bist du frei, zu tun und zu lassen, was du willst.“

„Auch, mir Liebhaber zu nehmen?“

„Wenn du es brauchst.“

„Aber wohl nicht, so lange wir …“

„Mama!“

Carlotta fuhr herum wie ertappt und sah, dass Luca die Terrasse bereits erreicht hatte. Sie lächelte. Es war nur eines seiner vielen Talente, dass er ohne sich groß bemerkbar zu machen auftauchen und verschwinden konnte. Bisher hatte sie damit kein Problem gehabt.

„Ja, mein Schatz?“

„Mir ist langweilig.“

„Und müde bist du sicher auch.“

„Nein, überhaupt nicht.“ Der ernste, konzentrierte Ausdruck auf dem Jungengesicht erinnerte sie an ihren großen Bruder Alessandro. Carlotta war unendlich dankbar, dass Luca so gar nichts von seinem Vater hatte.

„Netter Versuch, figlio mio, aber das nehme ich dir nicht ab.“ Liebevoll raufte sie seine dunklen Locken.

„Neben deinem Zimmer gibt es einen freien Raum.“ Es war nicht zu übersehen, wie irritiert sich Rodriguez immer noch von Lucas Gegenwart fühlte. „Da kann er erst mal unterkommen.“

„Wunderbar. Kannst du veranlassen, dass seine Sachen dort hingebracht werden?“

Rodriguez nickte knapp. „Vielleicht können wir gemeinsam das Dinner einnehmen, wenn er im Bett ist.“

Die Vorstellung, allein mit ihrem Verlobten essen zu müssen, behagte Carlotta gar nicht. Aber doch erst, seit du weißt, dass du ein Baby mit diesem Mann bekommen sollst! verhöhnte sie die kleine Stimme in ihrem Hinterkopf.

Bei dem Gedanken wurde ihr tatsächlich ganz heiß und mulmig. Allerdings nicht aus Furcht vor einer Schwangerschaft, obwohl sie jeden einzelnen Moment der Übelkeit, der monatelangen Angst und des nagenden Kummers gehasst hatte. Erst als man ihr Luca in den Arm gelegt hatte, war alles vergessen gewesen. Physische und psychische Qualen verblassten neben der überströmenden Liebe, die sie für ihren winzigen Sohn empfand.

Dass sie das Ganze schon einmal ohne die Unterstützung eines Mannes geschafft hatte, war zumindest tröstlich.

„Gern, dann können wir weiterreden“, sagte sie lächelnd.

In aller Ruhe machte Carlotta sich und ihren Sohn mit der neuen Umgebung vertraut. Dann gestaltete sie das Zimmer neben ihrem mit Lucas Sachen so kindgerecht wie möglich und wartete, bis er fest eingeschlafen war. Danach ging sie hinüber in ihr eigenes Reich.

Mit skeptischem Blick nahm sie ihre eher spärliche Garderobe unter die Lupe und entschied sich für ein nettes Kleid, das allerdings längst nicht mehr der aktuellen Mode entsprach. Da sie in den letzten Jahren kaum ausgegangen war und schon gar kein Date gehabt hatte, spielte das keine Rolle. Doch als zukünftige Königin …

Madre di Dio! Wenn sie Rodriguez heiratete, würde sie irgendwann Königin dieses Landes werden! Da hatte sie sich damit abgefunden, mit einem Fremden vor den Altar zu treten, mit ihm ins Bett zu gehen, seine Erben zur Welt zu bringen und ihren neuen Status darüber völlig vergessen!

Carlotta nahm das Kleid vom Bügel und setzte sich nur in BH und Slip auf die Bettkante, weil ihre Beine sie plötzlich nicht mehr tragen wollten. Mit bebenden Fingern presste sie das triste rostrote Outfit an ihre Brust, atmete ein paar Mal tief durch und wartete darauf, dass der Raum aufhörte, sich um sie zu drehen.

Nein, dies war nicht ihr Leben! Aber wie sollte es sonst aussehen? Ein lebenslanges freiwilliges Exil in Italien? Hatte sie nicht immer gewusst, dass sie irgendwann den Schutz ihrer geliebten vier Wände aufgeben und in die Öffentlichkeit würde zurückkehren müssen?

In den letzten fünf Jahren schien die Uhr für sie stillgestanden zu haben, allerdings nicht innerhalb ihres eigenen kleinen Kosmos. Dafür hatte schon ihr Sohn gesorgt. Jeder neue Tag war noch spannender und aufregender für ihn gewesen als der vorherige, und sie hatte die traute Zweisamkeit mit Luca geliebt und von ganzem Herzen genossen. Es war, als lebten sie in einem komfortablen Kokon, der sie schützte.

Jetzt wurde sie gezwungen, ihr Nest zu verlassen. Carlotta wusste nicht, ob sie dazu schon bereit war. Und sie hatte niemanden, mit dem sie über ihre Furcht und Unsicherheit reden konnte. Normalerweise würde sie in einer Situation wie dieser Sophia anrufen, doch die hatte sich mit Ash nach Indien abgesetzt, und sie selbst war mit dem Mann verlobt, der ihre Schwester hätte heiraten sollen …

Seufzend griff Carlotta nach ihrem Handy, um Sophia wenigstens eine SMS zu schicken. Verstehen konnte sie ihre jüngere Schwester in jedem Fall. Wer weiß, vielleicht hätte sie ebenfalls die Gunst der Stunde genutzt und wäre mit Ash auf und davon gegangen, wenn sie plötzlich vor dem flugbereiten Privatjet gestanden hätte. Obwohl, vor dem Bett hätte sie definitiv haltgemacht.

Hoffe, du sitzt auf Wolke sieben in Indien … apropos, ich werde den Prinzen heiraten, den du verschmäht hast …

Als sie auf Senden drückte, lächelte sie weich. Hoffentlich ging es Sophia gut, egal, wo sie war und was sie gerade tat. Eine gewisse Vorstellung hatte Carlotta natürlich schon davon, da ihre Schwester an Bord des Jets in Ashs privater Schlafkabine erwischt worden war. Aber wenn eine heiße Affäre mit Alessandros bestem Freund sie glücklich machte, warum nicht?

Ihr Handy piepte, und als Carlotta nachsah, stellte sie fest, dass Sophia ihr prompt geantwortet hatte.

Kann mir vorstellen, wie zufrieden unser Vater sein muss, uns beide an standesgemäße Bewerber mit königlichem Blut verheiratet zu sehen …

Sophia und Ash wollen heiraten?

So weit hatte ihre Fantasie dann doch nicht gereicht, aber sie gönnte den beiden alles Glück der Welt. Immerhin war Sophia die Einzige gewesen, die sich nicht wegen ihr und Luca in Grund und Boden geschämt hatte. Und ihr Vater konnte tatsächlich zufrieden sein. Eine Tochter war er an einen Maharadscha losgeworden und die andere, die vorübergehend in Ungnade gefallen war, an einen Prinzen.

Rasch tippte sie eine zweite SMS. Gratuliere, Soph … liebe dich …

Danach warf sie das Handy hinter sich aufs Bett und seufzte. „Gratuliere auch dir, Vater“, murmelte sie rau. „Für König Eduardo von Santina ist ja nun alles nach Plan gelaufen. Jetzt kann ich nur hoffen, dass die Geschichte für Luca und mich ähnlich positiv ausgehen wird.“

Als an der Tür ein scharfes Klopfen ertönte, sprang sie wie von der Tarantel gestochen auf die Füße, stieg in ihr Kleid und verrenkte sich beinahe, um den Reißverschluss im Rücken zu erwischen. „Sekunde! Bin sofort fertig.“

Auf dem Weg zu Tür warf sie einen schnellen Blick in den Spiegel und zupfte den Ausschnitt zurecht. Nach der Schwangerschaft war ihre Figur etwas voller geworden, und noch hatte Carlotta nicht entschieden, ob ihr die weiblicheren Kurven überhaupt gefielen. Nicht, dass sie Pin-up-Qualitäten aufweisen konnte, aber das enge Oberteil ihres Kleids füllte sie perfekt aus.

Was Rodriguez wohl dachte, wenn er sie so sah? Allein die Vorstellung, er könne sie im Hinblick auf ihre Eignung als zukünftige Ehefrau einer kritischen Musterung unterziehen, ließ sie erröten. Reiß dich zusammen! rief sie sich selbst zur Ordnung. Du weißt doch, was passiert, wenn du schwach wirst …

Das hatte ihr Vater gebrüllt, als sie ihm gestanden hatte, dass sie schwanger war. Sie war immer noch präsent, die Erinnerung an die Verzweiflung, den Schmerz und die Scham, als sie ihm die Wahrheit über Gabriel gestehen musste. Nie wieder wollte sie sich so schwach und hilflos fühlen.

„Fertig!“, rief Carlotta.

Im gleichen Moment flog die Tür auf und Rodriguez lehnte lässig im Rahmen. Er sah nicht so aus, als stammte sein Outfit aus der vorletzten Kollektion. Sein blütenweißes Hemd stand am Hals offen. Die schwarze Hose hatte einen exzellenten Schnitt, und das dunkle Haar trug er romantisch wild. Auf Carlotta wirkte er wie ein Mann, der geradewegs aus dem Bett seiner Geliebten zu ihr kam.

Unwillkürlich krauste sie die Nase. Mindestens zwei Stunden hatte sie sich hier oben aufgehalten, da wäre es durchaus möglich, dass …

„Und, wie hast du den Abend bis jetzt verbracht?“, fragte sie leichthin und huschte an ihm vorbei aus dem Zimmer.

Rodriguez folgte ihr auf dem Fuß. „Ich hatte noch zu arbeiten. Und du?“

„Ich habe mich hauptsächlich mit Luca beschäftigt. Er scheint sich nicht unwohl zu fühlen, aber ich weiß nicht, ob er wirklich verstanden hat, dass wir ab sofort hier wohnen werden. Wahrscheinlich wäre das auch ein bisschen viel verlangt, denn mir geht es ja nicht anders …“

„Glaubst du etwa mir?“ Rodriguez lachte kurz auf, überholte sie und nahm beim Runtergehen immer zwei Stufen auf einmal.

Carlotta hatte Mühe, ihm zu folgen. „Du fühlst dich hier auch nicht zu Hause?“

Am Fuß der breiten Marmortreppe blieb er stehen und sah zu den Fresken an der gewölbten Decke. „Das habe ich noch nie.“

„Du … du könntest es doch nach deinem Geschmack umgestalten.“

Wieder dieses harte Auflachen, dann schob er fast trotzig die Hände in die Hosentaschen. „Genauso gut könntest du vorschlagen, ich solle die Sixtinische Kapelle übermalen.“

„Das wäre Blasphemie.“

„Eben …“ Rodriguez machte einen Schritt auf Carlotta zu und legte ganz leicht eine Hand auf ihren Rücken.

Für sie war es wie ein Brandzeichen, das durch den dünnen Stoff drang und ihre Haut versengte, bevor es ihr Blut in flüssige Lava verwandelte. War sie so scharf darauf, von einem Mann berührt zu werden, dass diese kleine, harmlose Geste reichte, um sie völlig aus der Fassung zu bringen? Offensichtlich!

Nichts hatte sich verändert in sechs langen Jahren. Sie war immer noch da, die unselige Leidenschaft, die sie besiegt und für immer weggeschlossen geglaubt hatte. Diese brennende Sehnsucht, die sie schon einmal in Schwierigkeiten gebracht hatte.

„Hier entlang“, dirigierte Rodriguez sie in Richtung des Speisesaals, ohne ihren inneren Tumult auch nur zu ahnen.

Carlotta straffte die Schultern und achtete darauf, so schnell zu sein, dass seine Hand zwar mit dem Stoff, aber nicht mit ihrem Rücken in Berührung kam.

Das Esszimmer war genauso pompös und opulent ausgestattet wie der Rest des riesigen Palasts. Auch hier gab es gewölbte Decken mit kunstvollen Fresken, in diesem Fall die Darstellung eines bacchantisch anmutenden Fests, direkt über dem langen Esstisch.

„Gemütlich.“

Dafür erntete sie ein trockenes Auflachen. „Nicht wahr? Perfekt für ein intimes Dinner zu zweit …plus zwanzig bis dreißig weitere Leute.“

„Es erinnert mich an den Palast in Santina, der ist ähnlich einschüchternd. Luca … ist nicht an so etwas gewöhnt.“

Rodriguez zog einen Stuhl vor. „Warum hast du ihn von Santina weggebracht?“

„Die Presse“, erwiderte Carlotta knapp, setzte sich und betrachtete gedankenverloren das goldene Besteck neben dem Teller aus feinstem Porzellan.

„War es sehr schlimm?“, fragte er und nahm ihr gegenüber Platz.

Sie sah ganz anders aus heute Abend, fast hübsch. Für seinen Geschmack war Carlotta immer noch zu schlicht gekleidet und trug das Haar zu ordentlich. Und doch war sie weitaus attraktiver, als er es vom ersten Eindruck in Erinnerung hatte. Als sie aufsah, erschrak er fast vor dem harten Ausdruck in den grünen Nixenaugen.

„Was glaubst du? Mein Sohn ist der einzige illegitime Spross der gesamten Santina-Dynastie. Und das über Jahrhunderte hinweg.“

„Das glaubst du doch nicht wirklich, oder?“

„Mein Vater sagt …“

„Ich bin sicher, dass sich quer über Europa verteilt Dutzende von Santina-Bastarden tummeln. Es liegt einfach in der Natur der Sache …“

„Mein Sohn ist kein Bastard!“, fuhr Carlotta ihn an.

„Das habe ich damit auch nicht ausdrücken wollen.“

„Dann achte zukünftig besser darauf, was du sagst.“

Wow! Die Prinzessin zeigte Zähne und Klauen! Nicht in Gegenwart ihres Vaters, aber wenn es um ihren Sohn ging, gebärdete sie sich wie eine echte Löwenmutter. Das gefiel ihm. Sie würde auch seinem Erben eine gute Mutter sein. Stark, unerschrocken, mit einem ausgeprägten Beschützerinstinkt ausgestattet. Alles, was er sich selbst gewünscht, aber nie erlebt hatte.

Und sie würde sich auch als Königin gut machen. Erschien sie ihm vielleicht zu steif und konservativ, so war genau das perfekt für ihre zukünftige Position. Ihre Haltung und ihr stolzer Blick waren einer Königin absolut würdig. Als Bettpartner mochte er heiße Feger bevorzugen, doch von einer Ehefrau verlangte er etwas anderes. Und Carlotta von Santina hatte dieses spezielle Etwas, das er nicht beim Namen nennen konnte, im Übermaß.

Allerdings hatte er das bis zu diesem Moment noch nicht erkannt.

„Ist angekommen, Princesa.“

„Wie auch immer …“, murmelte sie und senkte den Blick auf ihren leeren Teller. „Jedenfalls bin ich deshalb nach Italien gezogen. Dort ist alles viel einfacher für Luca und mich. Zurückgekommen bin ich nur zur Verlobungsparty, wenn auch nur, um zu sehen, wie jemand anders aus der Familie sich unglücklich macht.“

„Du glaubst, dein Bruder begeht einen Fehler?“

„In den Augen meines Vaters auf jeden Fall. Ich weiß, dass es nicht nett von mir ist, aber es tut verdammt gut, einmal nicht die Böse zu sein.“

„Also, ich habe absolut nichts gegen böse Mädchen einzuwenden.“ Rodriguez sah, wie sich ihre Augen vor Schock weiteten, und ihm entging auch nicht der interessierte Funke, der plötzlich in der Tiefe der geheimnisvollen grünen Seen aufblitzte. Vielleicht verbarg sich noch etwas unter der prüden, farblosen Schale, das es zu entdecken lohnte.

Das war ein faszinierender Gedanke. Und einer, der seiner schlummernden Libido einen derart heftigen Adrenalinschub verpasste, dass ihm ganz heiß wurde. Sechs lange Monate ohne Sex! Dios! Das war eine lange Zeit. Die längste Durststrecke, seit er mit sechzehn herausgefunden hatte, dass ihm das Leben mehr zu bieten hatte, als trostlos vor sich hinzuvegetieren.

„Offensichtlich nicht, wenn ich an den Ruf denke, den du laut Boulevardpresse genießt“, bestätigte Carlotta trocken. „Was mich an etwas anderes erinnert. Tut mir leid, wenn es kein Thema für eine Konversation bei Tisch ist, aber wie sieht es mit einem aktuellen Gesundheitszeugnis von deiner Seite aus? Ich meine, wenn man der Presse Glauben schenken kann, kommst du ganz schön herum.“

„Kein Grund, nicht darüber zu reden“, kam es nüchtern zurück, wobei Rodriguez sich über den ungewohnten Anflug von Scham bei sich wunderte. „Absicherung in diesem Bereich halte ich für wichtig und absolut notwendig. Und da ich darauf vorbereitet war zu heiraten, als ich nach Santina kam, gibt es tatsächlich ein ärztliches Attest. Ich habe nichts zu verbergen.“

Jetzt war es Carlotta, die errötete. „Ich … das ist allerdings mehr, als ich erwartet hatte.“

„Ich habe nie einen Hehl aus meinem lockeren Lebensstil gemacht, aber in dieser Hinsicht bin ich ausgesprochen vorsichtig und verantwortungsbewusst. Ich achte grundsätzlich darauf, meine Geliebten zu schützen, und dasselbe werde ich natürlich auch in deinem Fall tun.“

Carlotta wurde immer heißer und unbehaglicher. Sie musste sich regelrecht zwingen, daran zu denken, dass sie schließlich nicht zum ersten Mal mit einem nahezu Fremden ins Bett gehen würde, wenn Rodriguez und sie …

Hoffentlich würde es kein so böses Erwachen geben wie mit dem Mann, dem sie ihre Jungfräulichkeit geschenkt hatte.

Während sie Rodriguez nachdenklich und voller Skepsis musterte, spürte Carlotta, wie sich ihr Puls beschleunigte. Fast hätte sie frustriert aufgestöhnt. Ihre Sehnsucht nach Nähe unter Kontrolle zu halten, könnte sich angesichts seiner herausfordernden Männlichkeit schwieriger gestalten als angenommen. Sie schluckte heftig.

„Wenn es dich in andere Betten treibt, will ich es wissen. Du darfst mich nie anlügen, das ertrage ich nicht.“

„Du würdest wirklich von der anderen Frau wissen wollen?“

„Ich … ich will einfach nur nicht für dumm verkauft werden“, murmelte sie rau und wich seinem forschenden Blick aus.

„Einverstanden“, sagte Rodriguez nach einer Pause. „Was du dann mit der Wahrheit anfängst, ist deine Sache, aber anlügen werde ich dich nicht.“

Wahrscheinlich wäre es einfacher, ihren zukünftigen Ehemann in ihr Bett zu lassen, wenn er zu Hause war, und nicht über ihn nachzudenken, sobald er das Haus verließ. Doch so wollte und konnte sie nicht leben.

„Danke.“

„Dasselbe gilt aber auch für dich, Princesa.“

„Natürlich. Und körperliche Treue, solange wir versuchen … einen Erben zu zeugen, ist ebenfalls selbstverständlich. Dass du neben mir einen Harem unterhältst, ist für mich inakzeptabel.“

Rodriguez lehnte sich in seinem Stuhl zurück. „Du bist nicht ganz das, was ich erwartet habe“, sagte er offen. Ungeniert musterte er seine Verlobte und scheute sich auch nicht, seinen Blick wohlgefällig auf ihren vollen Brüsten ruhen zu lassen.

„Natürlich bin ich das nicht“, erwiderte sie betont nüchtern und versuchte, das aufregende Prickeln und die süße Schwere in den Brüsten zu ignorieren. „Du hast immerhin damit gerechnet, meine Schwester zu heiraten. Wir sind uns nicht besonders ähnlich. Sie ist etwas kleiner und zierlicher als ich.“

„Und weniger gesprächig, soweit ich mich erinnere.“

„Aber die Fähigkeit zu einer flüssigen Konversation ist nicht zwingend ausschlaggebend für eine Verehelichung, oder?“

„Und Humor hat sie auch noch …“ Seine Ersatzverlobte verblüffte ihn schon wieder. „Du bist viel fesselnder und unterhaltsamer, als ich es je vernutet hätte. Noch zwei Eigenschaften, die ich ganz oben auf die Liste der perfekten Ehefrau setzen würde.“

Diesmal errötete Carlotta nicht aus Scham oder Verlegenheit. „Umso besser“, sagte sie lächelnd. „Denn wie es aussieht, wirst du mich zukünftig am Hals haben.“

„Und du hast etwas über für … Konversation?“

„Unbedingt, aber leider bin ich etwas aus der Übung, außer es geht um die vielfältigen Krankheiten von Stoffkuscheltieren.“

Rodriguez blieb völlig ernst, und Carlotta hatte plötzlich den Eindruck, dass mehr an diesem Mann war als die sorglose, leicht frivole Art, in der er sich ihr bisher präsentiert hatte. Obwohl sie nicht sicher war, ob ihr der Gedanke gefiel oder nicht.

„So …“ Auffordernd klopfte sie mit ihrer Gabel auf den Tisch. „Wollen wir essen?“

Wie auf ein Zeichen kam in diesem Moment ein Mann mit einem Tablett herein, auf dem zwei Teller standen, die er auf ihre Platzteller stellte.

„Paella del mar“, erklärte er. „Ich hoffe, Sie mögen Meeresfrüchte?“

„Es käme einem Sakrileg gleich, wenn es anders wäre“, gab sie lächelnd zurück. „Santina ist eine Insel, und das Meer so etwas wie seine Lebensader.“

„Genau dasselbe könnte man über Santa Christobel sagen. Vielleicht hilft es, dich hier schneller heimisch zu fühlen.“

„Santina ist schon lange nicht mehr mein Zuhause.“ Carlotta blickte auf ihren Teller und griff nach ihrer Gabel. „Wie werden deine Leute es aufnehmen?“

„Aufnehmen? Was?“

„Dass ich bereits ein Kind habe. Damit entspreche ich kaum den landläufigen Vorstellungen der jungfräulichen Prinzessin.“

Rodriguez lässiges Schulterzucken signalisierte völlige Entspanntheit. Seltsam, wie wohl ihr seine nonverbale Versicherung tat, dass es ihm nichts ausmachte, wenn seine Braut nicht so rein und unberührt war wie frisch gefallener Schnee.

„Ich frage Sie nicht nach Ihrer Meinung“, erklärte er schlicht und nahm einen Happen von der Paella.

„So einfach ist das für dich?“

„Ich bin der König.“

„Aber es gilt doch, gewisse Erwartungen zu berücksichtigen und …“

„Ebenso wenig, wie mich interessiert, was die Presse über mich schreibt, schert es mich, was die Leute über mich sagen. Ich habe immer nur das Beste für alle im Sinn gehabt, und seit mein Vater handlungsunfähig ist, längst seine Pflichten übernommen. Und ich werde auch weiterhin alles tun, um Santa Christobel zu neuer Blüte zu treiben. Ich heirate und zeuge einen Erben, um die Linie weiterzuführen. Mehr kann niemand von mir verlangen.“

Es war ein klares, leidenschaftsloses Statement, das sie dennoch beeindruckte.

„Und so wird es kommen, einfach nur, weil du es sagst?“

„Exakt, weil ich es sage.“

„Und du wirst Luca adoptieren?“

In Rodriguez dunklen Augen blitzte es kurz auf. „Ich werde ihm meinen Namen geben, wie ich es versprochen habe. Ich halte immer mein Wort, Princesa.“

Carlotta schluckte trocken. „Verzeih, aber meine Erfahrung mit Männern und ihrem Ehrenwort war bisher eher negativ.“

„Auf meines kannst du vertrauen, Carlotta.“ Diesmal klang seine Stimme ernst und aufrichtig. Jeder Spott, jede Ironie oder Neckerei war daraus verschwunden. „Ich spiele nicht mit Menschen. Macht kann dazu verleiten, dass man sich für unbesiegbar hält und die leiden lässt, denen man sich überlegen fühlt. Ich gebe offen zu, dass alles wahr ist, was die Skandalpresse über mich schreibt, aber weder verletze ich bewusst andere Menschen noch lüge ich.“

Carlotta schaute in seine dunklen, eindringlichen Augen und spürte, wie ihr Herz schmolz. „Ich glaube dir“, sagte sie leise.

3. KAPITEL

„Mein Juwelier wird später vorbeikommen.“

Als sie die dunkle Stimme hörte, zuckte Carlotta zusammen. Rodriguez stand in der Tür zu Lucas Zimmer und wirkte absurderweise so unsicher, als würde er sich wie ein Eindringling fühlen. Er hatte sein Personal persönlich angewiesen, den steifen Prachtraum für den neuen Bewohner umzugestalten. So war innerhalb eines Nachmittags ein kleines Kinderparadies entstanden.

Es gab ein neues Bett und einen kleinen Tisch, an dem Luca saß und mit Feuereifer neue Malstifte ausprobierte. Sogar seine Lieblingskuscheltiere, zwei ramponierte Plüscheulen, hockten bereits in einem Regal auf einem Stapel Kinderbücher.

„Welcher Juwelier?“, fragte Carlotta irritiert. „Und warum kommt er her?“

„Du brauchst doch einen Ring.“

„Ach ja …“ Verunsichert blickte sie auf die Kinderzeichnung, die Luca ihr in die Hand gedrückt hatte. Jetzt drehte sich der Kleine zu Rodriguez um.

„Hi.“

Dieser musste sich sein Lächeln sichtlich abringen. „Hi, Luca.“

„Und warum muss ich den Juwelier sehen?“, fragte Carlotta unbehaglich.

Ihr Verlobter hob die Brauen. „Damit du dir deinen Ring selbst aussuchen kannst.“

„Also dafür sehe ich eigentlich keinen Anlass …“

„Es ist dein Verlobungs- und dein Ehering.“

„Trotzdem …“

„Hast du eine Krone?“ Das kam von Luca, und Carlotta sah, wie sich Rodriguez versteifte.

„Ja, es gibt eine, aber ich trage sie nicht.“

„Ich würde es tun“, erklärte der Kleine bestimmt.

Rodriguez runzelte die Stirn.

„Hör zu, Luca“, mischte sich Carlotta rasch ein. „Ich muss etwas mit Rodriguez besprechen und bin gleich wieder da.“

„Aber ich wollte dir doch noch ein Bild malen.“

„Tu das, Tesoro. Du kannst es mir geben, wenn ich zurück bin, es dauert nur eine Minute.“ Mit einem energischen Wink bedeutete Carlotta ihrem Verlobten, ihr zu folgen, und kaum standen sie auf dem langen Gang, zog sie die Tür fest hinter sich zu.

„Dich scheint es nicht zu stören, von deinem Sohn unterbrochen zu werden“, stellte Rodriguez fest, und trieb seine Verlobte damit noch mehr in die Defensive.

„Er ist ein Kind, und Kinder tun so etwas nun mal.“

„Ich hätte mir das früher nicht erlauben dürfen.“

Carlotta verschränkte die Arme vor der Brust. „Und offenbar bist du der Meinung, ich sollte es Luca auch verbieten.“

„Nach meiner Erinnerung gibt es nur sehr wenig, was ich als modellhaft für die Erziehung eines kleinen Jungen ansehen würde“, formulierte er steif. „Was ich sagte, sollte keine Kritik sein. Ich bin so ein freies Benehmen nur nicht gewohnt.“

„Oh …“, sofort glätteten sich Carlottas aufgestellte Stacheln. „Das ist okay, und was den Ring betrifft, ich akzeptiere, was du aussuchst. Es ist ja nicht so, als wenn er eine besondere Bedeutung für mich hätte.“

„Findest du nicht, er sollte wenigstens deinem Geschmack entsprechen?“

„Das ist natürlich ein Argument, aber …“

Rodriguez schüttelte irritiert den Kopf. „Warum gefällt dir mein Angebot nicht?“

„Gefallen?“

„Ja, ich biete dir eine exklusive Präsentation hinreißender Juwelen, und du kannst dir deinen Favoriten aussuchen. Frauen lieben so etwas.“

„Ich mache mir nichts aus Schmuck.“ All die kostbaren Schmuckstücke zum Geburtstag oder zu Weihnachten hatten ihr in den Jahren, in denen ihre Familie so unendlich fern war, weder Freude noch Trost spenden können. „Trotzdem danke für die Geste, ich habe sie nur weder verlangt noch erwartet.“

„Ich möchte dir aber etwas geben als … als Zeichen meiner Wertschätzung.“

„Das hast du bereits“, erwiderte sie und legte Rodriguez spontan eine Hand auf den Arm. „Du hast versprochen, Luca deinen Namen zu geben. Das bedeutet mir mehr als alles andere. Mit meinem Namen … Ich habe ihn quasi gebrandmarkt. Und das kann ich nicht ändern, so sehr ich es mir auch wünsche.“

Wann immer sie daran dachte, was sie ihrem kleinen Sohn in ihrer Naivität und Verantwortungslosigkeit zugemutet hatte, wäre Carlotta am liebsten vor Scham im Boden versunken. Luca verdiente eine bessere Mutter als sie, und ihre Eltern eine bessere Tochter. Die Heirat mit Rodriguez würde vielleicht einen kleinen Teil ihrer Schuld abtragen.

„Ich weiß wirklich nicht, ob er mit meinem Familiennamen besser dran ist“, warf Rodriguez ein.

„Auf jeden Fall!“

Ihre Blicke trafen sich, und wieder hatte Carlotta den Eindruck, dass sich hinter der spöttisch sorglosen Fassade des Prinzen etwas verbarg, das ihr noch gefährlicher werden konnte als seine maskuline Schönheit und der herausfordernde Sexappeal. Dieser Mann besaß einen ganz besonderen Charme, der sie schwach und willenlos machte. Auch ohne, dass er etwas sagte oder sie gar berührte, verlangte ihr verräterischer Körper danach. Und zwar so vehement, dass Carlotta ganz schwindelig wurde.

Wie schaffte er das bloß? Wie bringt er es fertig, meine eisern antrainierte Selbstkontrolle mit einem intensiven Blick aus nachtdunklen Augen in einen Scherbenhaufen zu verwandeln? Nicht einmal Gabriel war dazu fähig gewesen. Und trotzdem hatte sie damals bewusst jeden Anstand über Bord geworfen und eine Affäre mit ihm begonnen. Bei Rodriguez versuchte sie ihr Bestes, um die fatale Anziehungskraft zu ignorieren, allerdings mit wenig Aussicht auf Erfolg.

„Ich … ich sollte lieber nach Luca sehen“, murmelte sie gepresst und griff nach der Türklinke.

„Sobald der Juwelier da ist, schicke ich jemanden vom Personal, der bei ihm bleibt.“ Rodriguez’ Blick war noch eindringlicher als zuvor. „Ist das in Ordnung?“

Carlotta nickte nur, weil sie ihrer Stimme nicht traute. Dann flüchtete sie sich förmlich in das Zimmer ihres kleinen Sohns und versuchte, ihr wild klopfendes Herz zu ignorieren. Sie musste sich unter Kontrolle bekommen, sonst würde wieder alles in einer Katastrophe enden! Sie würde Rodriguez heiraten und ihm einen Erben schenken. Dafür war es natürlich unerlässlich, ihm ihren Körper zu überlassen … aber nur für diesen einen Zweck!

Mehr durfte zwischen ihnen nie sein.

„Gute Nacht, figlio mio.“ Carlotta beugte sich vor und küsste Luca auf die Stirn.

„Gehst du auch schlafen?“ Fragend schaute er zu ihr auf. Immer wollte er genau wissen, wo sie war und was sie tat. Wahrscheinlich kam es daher, dass es nur sie beide gab. Seit er auf der Welt war, hatte sie alles um Luca herum arrangiert. Ihm gehörten ihre gesamte Energie und ihre uneingeschränkte Liebe. Ihren Sohn zu umsorgen und zu beschützen, war ihr ganzes Glück, kostete aber auch Kraft und brachte sie manchmal an ihre Grenzen.

Doch nun war die Situation eine andere, und damit endete ihr friedvolles, wenn auch manchmal etwas eintöniges Leben. Und Carlotta wusste nicht, ob ihr das gefiel.

Am liebsten hätte sie die Uhr angehalten und sich hier bei Luca vor der Realität versteckt. Er vertraute ihr, und dieses kindliche Vertrauen hatte sie stark gemacht und ihr geholfen, die letzten Jahre zu überstehen. Doch die Zeit ließ sich weder stoppen noch zurückdrehen. Und ihre Selbstkontrolle bröckelte gefährlich.

„Nein“, sagte sie und zwang sich zu einem Lächeln. „Ich treffe mich noch mit dem Prinzen.“

„Er hat einen lustigen Namen.“

„Aber Luca …“

„Ist er dein Date? Elia aus der Vorschule hat mir erzählt, seine Mom hat ein Date.“

„Weißt du denn überhaupt, was das ist?“, hakte Carlotta nach und hoffte, auf diese Weise um eine Antwort herumzukommen.

„Nein.“

„Hmm … ich habe dir doch gesagt, dass wir jetzt hier in Santa Christobel leben, nicht wahr? Und das ist so, weil Rodriguez und ich heiraten werden. Das heißt, dass er mein Ehemann wird.“

„Und mein Dad?“

Carlotta schluckte. Wenn sie das nur selbst wüsste.

Aber allein die Frage bewies, dass auch ihr Sohn das Gefühl hatte, sie wären als Familie nicht komplett. Er sollte wirklich einen Vater haben, doch sein biologischer Vater hatte bereits eine Familie, in der es keinen Platz für Luca gab.

„Ja, Tesoro“, sagte sie rau. „Wenn ich Rodriguez heirate, wird er dein Dad.“

Immerhin hatte er versprochen, Luca zu adoptieren, und egal, wie wenig er in die Erziehung involviert sein würde, vor dem Gesetz galt er damit als sein Vater. Und sie würde niemals zulassen, dass er ihren Sohn verletzte. Kein Sühneopfer war das wert.

„Gut …“ Luca war zufrieden. „Wo ist Sherbet?“

Carlotta nahm die auf einem Auge blinde, zerrupfte Plüscheule aus dem Regal und drückte sie ihrem Sohn liebevoll in den Arm. „Gute Nacht, Tesoro.“

„Nacht …“, murmelte er schon halb im Schlaf.

Nachdem sie das Licht gelöscht hatte, schlich sich Carlotta auf Zehenspitzen aus dem Zimmer und wäre fast gegen Rodriguez geprallt, der direkt vor der Tür stand.

„Madre di Dio!“, zischte sie erschrocken und presste eine Hand auf ihr klopfendes Herz. Natürlich schob sie das wilde Stakkato allein auf das Überraschungsmoment. Denn mit ihrem Verlobten, der in dem dunklen Maßanzug wie ein Supermodel aussah, hatte es sicher nichts zu tun. Und schon gar nicht mit dem Glitzern in seinen nachtschwarzen Augen oder dem verdächtigen Zucken um den perfekt geschnittenen Mund, das sie immer denken ließ, er amüsiere sich auf ihre Kosten.

„Ich habe also einen komischen Namen, ja?“

„Hast du etwa gelauscht?“, fragte Carlotta in gespielter Empörung.

„Netter Bengel, dein Sohn“, entschied Rodriguez ohne Anzeichen von Verlegenheit. „Und ganz schön clever, wie es scheint.“

„Ja, das ist er“, bestätigte sie weich.

Ihre Augen funkelten vor mütterlichem Stolz, und Rodriguez hielt für einen Moment den Atem an. Dann schob er einen Arm unter ihren und zog sie einfach mit sich. „Lorenzo, der Juwelier, ist da“, erklärte er, ohne zu merken, dass Carlotta vor Aufregung fast ohnmächtig wurde.

Kein Wunder, wenn sie schon allein bei der Vorstellung, er könnte sie berühren, fast aus der Haut fuhr. Aber seinen muskulösen Arm so dicht an ihrem Körper zu spüren, war überwältigend und machte ihr einmal mehr bewusst, wie gefährlich dieser Mann ihr werden konnte.

Seit ihrer Schwangerschaft war sie mit keinem Mann, wenn er nicht zur Verwandtschaft gehörte, allein gewesen. Vielleicht war das die Erklärung für ihre hormonelle Reizüberflutung und die übersteigerte Wahrnehmung maskuliner Präsenz …

Auf wackeligen Beinen bemühte sie sich, mit Rodriguez Schritt zu halten. Am Ende des langen Ganges mit dem kühlen Marmorboden traten sie durch eine schwere Eichendoppeltür ins Arbeitszimmer des Prinzen. Der Raum war überraschend hell und luftig und hatte etwas von Rodriguez’ Charakter an sich, zumindest vermutete Carlotta das. Denn eigentlich kannte sie ihren Verlobten ja gar nicht.

Aber hier sah es ganz anders aus als in dem Teil des Palasts, den sie bisher gesehen hatte. Hohe Fenster boten eine fantastische Sicht auf das türkisfarbene Meer und den breiten weißen Sandstrand von Santa Christobel. Der riesige Schreibtisch aus hell gelaugtem Holz, auf dem keine Papiere lagen und kein PC stand, passte zu den anderen Möbeln. Der einzige Blickfang in der zurückhaltenden Farbpalette war ein dicker roter Teppich.

Auf dem Tisch entdeckte Carlotta ein großes Tablett mit violettem Samt, in dem mindestens fünfzig Ringe um die Wette glitzerten.

„Lorenzo dachte, wir würden lieber ein wenig Privatsphäre beim Aussuchen haben“, erklärte Rodriguez und blieb selbst neben der Tür stehen. „Geh, schau sie dir an.“

Carlotta schluckte mühsam und trat an den Schreibtisch. Die Auswahl war eine Mischung aus modernen Ringen und antiken Prachtstücken. Diamanten in jeder Farbe und Größe, Rubine, Smaragde, Saphire und und und …

Carlotta kannte sich mit kostbarem Schmuck aus. Ihr erstes Paar Brillantohrringe hatte sie zu ihrem dritten Geburtstag bekommen. Aber dies hier war etwas anderes. Es hatte durchaus eine Zeit gegeben, in der sie davon geträumt hatte, irgendwann einen Heiratsantrag zu bekommen … von einem charmanten, gut aussehenden und passenden Bewerber.

Und dann hatte sie Gabriel getroffen. Der Name passte perfekt. Goldblondes Haar, zwingende blaue Augen. Für sie sah er wie ein Engel aus.

Er brachte sie zum Träumen, ihr Herz zum Rasen und ließ sie hilflos zittern vor Begehren, wie sie es nie zuvor erlebt hatte. Bedenkenlos warf sie alle Vernunft über Bord und träumte nur noch davon, dass er ihr einen Ring an den Finger stecken würde … bis sie herausfand, dass bereits eine andere Frau seinen Ring trug.

Die Erinnerung an den grauenvollen Moment der Erkenntnis verursachte ihr heute noch Übelkeit und trieb Carlotta winzige Schweißperlen auf die Oberlippe. Sekundenlang schloss sie die Augen und ballte die Hände zu Fäusten, während sie versuchte, ihre Fassung zurückzugewinnen. Langsam atmete sie ein paar Mal durch und zwang sich, die Ringe anzuschauen.

Dies hier war anders. Damals hatte sie geglaubt, es wäre Liebe, dabei war sie belogen und ausgenutzt worden. Hier ging es auch nicht um Liebe, aber wenigstens war es kein Betrug. Diesmal würde sie offenen Auges ihr Schicksal annehmen und nicht in Gefahr geraten, dass ihr Herz dabei brach.

„Ich weiß gar nicht, wo ich anfangen soll.“

„Am besten, du gehst nach deinem Gefühl. Such aus, was dir gefällt.“ Mit jedem Wort war Rodriguez einen Schritt näher gekommen, und jetzt stand er so dicht hinter ihr, dass sie seinen Atem im Nacken spürte.

„Hilfst du mir beim Aussuchen?“

„Der Ring ist für dich, nicht für mich.“

Nervös befeuchtete Carlotta die trockenen Lippen mit der Zungenspitze. „Ich weiß, aber …“ Sie streckte die Hand aus und berührte mehrere Ringe vorsichtig mit der Fingerspitze. „Ich kann mich einfach nicht entscheiden.“

„Dann wollen wir mal sehen, welcher sich richtig anfühlt.“ Rodriguez griff von hinten nach dem Tablett und streifte dabei Carlottas Arm. Sie spürte die Wärme seines muskulösen Körpers in ihrem Rücken, obwohl er sie nicht berührte. Noch bevor sie etwas sagen konnte, ergriff er ihre linke Hand und schwang seine Verlobte mit lässiger Grazie zu sich herum wie ein Tänzer nach einer unhörbaren Melodie.

Jetzt standen sie einander gegenüber. Nach einem langen Blick drückte Rodriguez ihr den ausgewählten Ring in die Hand. Carlotta war dankbar, dass er nicht versuchte, ihn an ihren Finger zu stecken. Sie wusste nicht, was dann passiert wäre.

Wahrscheinlich wäre sie geschmolzen wie Eis in der Sonne.

Fasziniert beobachtete Rodriguez, wie sie sich den Ring überstreifte. Ihre Bewegungen waren unglaublich graziös, dabei aber sicher, flüssig, ausgeglichen. Ja, das waren die Worte, nach denen er die ganze Zeit gesucht hatte. Das war es, was seine zukünftige Frau am besten charakterisierte. Graziös, beherrscht und ausgeglichen, allerdings nicht durchgängig. Ab und zu blitzte etwas auf, das ihn an eine Wildkatze denken ließ.

Eine aufregende Mischung, die ihm gefiel. Warum, hätte er nicht sagen können, denn normalerweise bevorzugte er schlichte, berechenbare Frauen. Nicht dumm, aber Frauen, die kein Gepäck mit sich herumschleppten. Frauen, die nur Sex und Spaß haben wollten, heiße Partys und eine noch heißere Nacht in seinem Bett. Und die sich am Morgen ohne Aufstand verabschiedeten und mit dem Geschenk zufrieden waren, dass er ihnen später schickte. Unkomplizierte Frauen eben.

Das reichte ihm, weil es einfach reichen musste.

Doch an einer Heirat gab es nichts Unkompliziertes. Insbesondere wenn ein Kind involviert war. Und noch weniger, wenn eine Frau wie Carlotta mitspielte! Sie hatte ihre Geheimnisse, besaß verborgene Tiefen und eine spürbare Leidenschaft unter der kontrollierten Oberfläche. Eine Leidenschaft, die sie zu verbergen suchte.

Normalerweise reizte ihn nichts, was im Verborgenen lag. Glatte, klare Sachen, die man leicht überschauen konnte, waren ihm weitaus lieber. Aber er würde zukünftig mit Carlotta zusammenleben, Kinder mit ihr haben … und außerdem gab es da noch Luca.

Plötzlich begann er nachzudenken und sich zu wünschen …

„Der ist es nicht.“

Rodriguez blickte auf ihre schmale Hand und schüttelte den Kopf. „Nein, der passt wirklich nicht. Er wirkt so … vorhersehbar.“

Carlotta lachte spröde. „Also perfekt“, sagte sie und betrachtete den breiten goldenen Reif mit einem birnenförmigen Smaragd in der Mitte. „Ich bin hier und heirate dich, weil mein Vater mich gefragt hat. Und weil es das Richtige ist.“

„Mir erscheint es immer noch keineswegs vorhersehbar, sondern fühlt sich absolut unerwartet an.“

„Tatsächlich?“, wunderte sich Carlotta.

„Ja, ich kenne nicht besonders viele Menschen, die spontan ihr ganzes Leben umkrempeln würden, nur weil jemand es von ihnen erwartet. Was nicht heißt, dass ich nicht jede Menge Frauen wüsste, die alles stehen und liegen lassen würden, um einen Prinzen zu heiraten. Doch in deinem Fall bezweifle ich, dass mein Titel ausschlaggebend für deine Entscheidung war.“

„Ich bin schließlich selbst schon eine Prinzessin.“

„Und lebst nicht in einem Palast.“

Rasch senkte sie den Blick. „Nein.“

„Siehst du, schon wieder etwas Unerwartetes.“ Rodriguez streckte die Hand aus, um den verschmähten Ring entgegenzunehmen und wählte einen anderen. Als Carlotta sich leicht vorbeugte, streifte ihn ein klarer, frischer Duft nach Seife und warmer Haut. Er war sich nicht sicher, ob er etwas Ähnliches schon einmal bei einer Frau erlebt hatte. Ob es daran lag, dass sie alle Parfums benutzten, oder ob er sich einfach nur nie die Zeit genommen hatte, darüber nachzudenken, wusste er selbst nicht.

Diesmal umfasste er spontan Carlottas schmale Hand, ehe er ihr den Ring übergab. Instinktiv zuckte sie zurück und während sie den Ring probierte, konnte Rodriguez nicht anders, als sich zu fragen, ob sich ihre schlanken Finger auf seiner nackten Haut auch so weich und seidig anfühlen würden. Und ihre Lippen auf seinem Mund und seinem Körper …

Sechs Monate waren eine verdammt lange Zeit!

Aber dies war kein It-Girl, das man nach einer heißen Nacht abhaken und vergessen konnte, sondern Prinzessin Carlotta von Santina, seine zukünftige Frau und Königin von Santa Christobel. Die Schmucklade vom Schreibtisch zu fegen und stattdessen dort ihre züchtig verhüllten, aufregend weiblichen Kurven zu erforschen, war leider keine Option.

Außerdem würde der kostbare Schmuck leiden.

Wen interessiert’s! höhnte eine perfide Stimme in seinem Hinterkopf. Du weißt selbst, dass du einen lausigen Ehemann und Vater abgeben wirst. Warum ihr dann nicht geben, worin du richtig gut bist? Sex … heißen, wilden Sex.

„Der gefällt mir“, sagte er gepresst und tat sein Bestes, um die verlockenden Bilder aus seinem Kopf zu verbannen.

„Ja?“

„Und dir?“

Sie nickte. „Mir auch.“

„Dann sollst du ihn haben“, beschloss Rodriguez. „Und irgendwie erscheint es mir in diesem Moment angemessen, dich noch einmal zu fragen. Willst du mich heiraten, Princesa?“

„Ich …“

Sie stockte, als er ihre Finger in seine nahm und die Lippen auf ihren Handrücken presste, ohne den Augenkontakt auch nur für einen Sekundenbruchteil abreißen zu lassen. Er sah, wie sich ihre Pupillen weiteten und eine Mischung von Neugier und unverhohlenem Verlangen in ihrem Blick aufflackerte.

„Sag Ja.“

„Ja“, wisperte sie kaum hörbar.

Als Rodriguez sich aufrichtete, glaubte er, Tränen in den wundervollen grünen Augen schimmern zu sehen, aber vielleicht war es auch eine Täuschung. Trotzdem wurde seine Brust ganz eng. Hatte er Carlotta zum Weinen gebracht? Machte er seine zukünftige Frau schon vor Beginn der Ehe unglücklich?

„Gut.“ Es kostete ihn einige Anstrengung, das kleine Wörtchen herauszubekommen.

„Rodriguez …“ Carlotta streckte die Hand aus, und er musste alle Willenskraft aufbieten, um sie nicht an sich zu reißen, sie zu trösten und ihr zu versichern, dass alles gut würde. Aber das konnte er nicht tun. Darum unterdrückte er den wilden Impuls und trat einen Schritt zurück.

Carlottas Hand fiel herab, das sanfte Leuchten in ihren Nixenaugen erlosch.

Maldita sea! Ich kann ihre emotionalen Bedürfnisse nicht befriedigen!

Nur warum ihm das plötzlich etwas ausmachte, verstand er nicht. Ebenso wenig wie die Enge in seiner Brust und die seltsame Anziehung, die er von Anfang an gespürt hatte und die stetig wuchs. Langsam und stetig, nicht wie er es gewohnt war: spontan und heiß. Und dennoch war sie nicht zu leugnen. Was er momentan fühlte, war … beunruhigend, fordernd und aufregend. Vielleicht passierte so etwas einfach, wenn man eine Frau fragte, ob sie einen heiraten wollte.

„Wir sehen uns morgen früh.“ Damit wandte er sich abrupt um und verließ den Raum, wobei er versuchte, den verletzten Ausdruck in ihren Augen zu ignorieren. Er hatte es verpatzt. Und es würde nicht bei diesem einen Mal bleiben. Besser, sie beide gewöhnten sich daran.

4. KAPITEL

„Heute wird unsere Verlobung offiziell bekannt gegeben.“

Im formellen und natürlich maßgeschneiderten Businessanzug wirkte Rodriguez ausgesprochen respektabel und souverän, aber gleichzeitig so herausfordernd sexy, dass Carlotta sich fast verschluckt hätte. Sie saß mit Luca in dem großen Speiseraum beim Frühstück und konnte es nicht fassen, dass ihr Verlobter nur ein Zimmer betreten musste, um eine Präsenz zu schaffen, die einem kaum Raum zum Atmen ließ.

Aber vielleicht war auch nur sie derart empfänglich für diese beunruhigenden und gefährlichen Schwingungen. Und möglicherweise lag es an der jahrelangen Abstinenz, die sie sich bewusst auferlegt hatte, was Männer betraf.

„Und wie soll das geschehen?“, fragte sie, um sich von dem brisanten Thema abzulenken.

„In Form einer Pressekonferenz.“

Carlotta schluckte und stellte ihre Kaffeetasse ab. „Meinst du die Art von Pressekonferenz, bei der man in einem Raum voller Reporter und Fotografen peinlichen, persönlichen Fragen ausgesetzt ist?“

„Wenn es eine andere gibt, habe ich sie noch nicht erlebt“, kam es trocken zurück.

Carlotta sog scharf den Atem ein, als Luca herzhaft in ein Schokoladen-Churro biss und das klebrige Gebäck gedankenverloren neben den Teller auf das blütenweiße Tischtuch legte. Rodriguez hatte es offenbar nicht bemerkt.

„Was ist eine Pressekonferenz?“, wollte Luca wissen.

Seine Mutter wartete, ob er eine Antwort bekommen würde, doch Rodriguez schien, was ihren Sohn betraf, gleichermaßen blind wie taub zu sein. „Da kommen Leute, die für Zeitungen und fürs Fernsehen arbeiten. Sie werden Rodriguez und mir Fragen stellen und Bilder von uns machen“, erklärte sie.

„Von mir auch?“

„Nein, du würdest dich nur langweilen, weil man die ganze Zeit über still sitzen muss.“

„Okay, dann bleibe ich bei Angelina“, gab sich der Kleine sofort zufrieden. „Sie hat tolle Filme mitgebracht.“ Seine sehnlichst erwartete Nanny war gestern Abend angekommen. In Italien hatte sie sich nur stundenweise um Luca gekümmert, doch als sie von dem geplanten Umzug nach Santa Christobel erfahren hatte, hatte sie kurz entschlossen ihre anderen Verpflichtungen abgesagt und versprochen nachzukommen.

„Wie schön für dich …“, sagte Carlotta und hätte sich am liebsten ihrem Sohn angeschlossen.

„Wir haben nur wenige Stunden, um uns vorzubereiten“, mahnte Rodriguez und erwischte sie damit auf dem falschen Fuß.

„Und warum hast du mir dann nicht schon gestern Abend Bescheid gesagt?“ Sie war es einfach nicht mehr gewohnt, sich auf andere einzustellen und sich Vorschriften machen zu lassen.

„Es schien mir nicht … wichtig genug.“

Offenbar hatte ihr Verlobter mit dem gleichen Problem zu kämpfen. Allerdings klang seine Stimme dabei nicht brüsk und hart. Ob es nur an dem weichen, spanischen Akzent oder an der dunklen samtenen Stimme lag, dass sich alles, was er sagte, wie ein Streicheln anhörte?

Automatisch dachte Carlotta daran, wie er ihr beim Ringaussuchen die Hand geküsst hatte. Die halbe Nacht hatte sie wach gelegen und sich vorgestellt, wie es wäre, wenn er noch ganz andere Körperteile küssen würde …

Fast hätte sie frustriert aufgestöhnt. Warum verlor sie sich nur immer wieder in unsinnige Fantasien und Träumereien, die zu nichts führten? Wie hatte sie darum gekämpft, diese wilde, freiheitsliebende Seite ihres Wesens zu ignorieren. Diesen Drang, den sie schon als kleines Kind verspürt hatte und der sie davon träumen ließ, auf nackten Füßen durch den Palast zu rennen. Oder mitten in der Nacht im silbernen Mondschein nackt auf dem Rasen zu tanzen. Oder eine heiße Affäre zu haben, sobald sie erwachsen genug dafür war.

Einmal hatte sie ihrem inneren Drang nachgegeben. Nur ein einziges Mal, und jetzt musste sie ein Leben lang dafür zahlen.

Sie liebte Luca mehr als alles andere auf der Welt, aber die Tatsache, dass sie, wenn auch unwissend, mit dem Mann einer anderen im Bett gewesen war und damit Schande über ihre Familie gebracht hatte, wog unendlich schwer. Seitdem fühlte sie sich beschmutzt, und egal, was sie versuchte, sie konnte dieses widerliche Gefühl weder abwaschen noch vergessen.

Und seit sie festgestellt hatte, wie heftig und unkontrolliert sie auf Rodriguez reagierte, war dieses Gefühl stärker denn je. Allein die Erinnerung daran, was geschehen würde, wenn sie ihren geheimen Wünschen nachgeben würde, versetzte sie in Panik.

„Okay“, sagte sie ergeben. „Dann werde ich mich fertig machen.“

„So wie du jetzt aussiehst, ist es perfekt“, behauptete Rodriguez mit zuckenden Mundwinkeln.

Carlotta fühlte mit einer Hand, ob der improvisierte Pferdeschwanz vom frühen Morgen noch an seinem Platz saß und schnitt eine Grimasse. „Ganz bestimmt nicht!“

Rodriguez lachte. „Vielleicht hast du recht.“

Als Carlotta aufstand, wünschte sie, sie hätte sich weder für die flippige Frisur noch für die grauen Sweat-Pants mit passendem Oberteil entschieden. Es war zwar ein schickes und äußerst komfortables Wellness-Outfit, aber vielleicht doch nicht ganz passend für einen Palast. Doch sie hatte sich einfach noch nicht daran gewöhnt, wieder mitten auf der royalen Bühne zu stehen und eine Rolle spielen zu müssen.

Jeden Tag, jede Stunde, jede Minute …

Luca beschäftigte sich immer noch hingebungsvoll mit seinem klebrigen Churro und hatte auch noch eine halb volle Tasse Kakao vor sich stehen. „Kannst du bei ihm bleiben, während ich mich umziehe?“

Rodriguez schaute von ihr zu Luca und versuchte, sich nicht anmerken zu lassen, wie ihn diese harmlose Bitte aus dem Gleichgewicht brachte. Da war es wieder, dieses unangenehme, enge Gefühl in seiner Brust. Angst? Er fürchtete sich doch wohl nicht vor einem winzigen, fünfjährigen Knirps? Das wäre ja ein Witz!

„Kein Problem …“, murmelte er und setzte sich ein paar Stühle von Luca entfernt an den Tisch.

„Ich beeile mich und bin ganz bald zurück.“

Rodriguez schaute ihr nach und schluckte heftig. Zu sehen, wie sich ihre runden Pobacken unter dem weichen Baumwollstoff abzeichneten und munter wippten, war eine echte Herausforderung für ihn und weckte die wildesten erotischen Fantasien. Genauso wie schon zuvor ihr rosiges, klares Gesicht, ohne eine Spur von Make-up, dem er normalerweise keinen zweiten Blick gegönnt hätte. Inzwischen konnte er es kaum erwarten, auch noch einen dritten und vierten zu riskieren …

„Ich mag diese Dinger.“

Nur zögernd wandte Rodriguez den Kopf. Die helle Kinderstimme hatte die gleiche Wirkung wie ein Kübel kaltes Wasser, den jemand ohne Vorwarnung über ihm ausschüttete. Seine gerade erwachte Libido verabschiedete sich und machte der inzwischen schon vertrauten Enge in seiner Brust Platz.

„Ist das so?“

Der Kleine nickte. „Und den Tisch mag ich auch. Er ist so schön groß. Da kann man bestimmt einen riesigen Kuchen drauf backen.“

Rodriguez starrte auf den Zuckerrand um Lucas Mund und suchte krampfhaft nach einer sinnvollen Entgegnung. Offenbar plapperte der Junge alles hervor, was ihm in den Kopf kam … über Kronen und Kuchen. Nicht, dass es ihn störte, aber sein Vater hätte so etwas niemals toleriert. Wahrscheinlich war das der Grund dafür, dass er als Kind kaum ein Wort herausgebracht hatte. Zumal es im Palast niemandem in seinem Alter gegeben hatte.

Dios! Jetzt brach ihm auch noch kalter Schweiß aus! Den Jungen so dicht neben sich zu haben, weckte ungebetene, lange verdrängte Erinnerungen.

„Am liebsten mag ich Schokoladenkuchen mit echten Schokostückchen. Den habe ich zu meinem letzten Geburtstag bekommen. Und außerdem noch Sherbie und Sherbet.“

Rodriguez schluckte krampfhaft. „Und wer ist das?“

„Meine Eulen, aber sie sind nicht echt, sondern aus Plüsch.“

„Und da hält er meinen Namen für lustig …“, murmelte Rodriguez vor sich hin.

„Was?“

„Kommst du dieses Jahr in die Schule?“ Ein unverfängliches Thema.

Luca zuckte mit den schmalen Schultern. „Ich weiß nicht. Mama sagt, es kann sein, dass ich zu Hause lernen muss, weil wir jetzt in einem Palast wohnen. Da ist alles ganz anders.“

Wieder stiegen ungewollt alte Erinnerungen in ihm auf. Er allein zwischen Erwachsenen. An guten Tagen in Gesellschaft einer strengen Nanny oder des Hauslehrers. An anderen hatte es nur seinen Vater und ihn gegeben.

„Es … das kann aber auch ganz nett sein.“

War es jemals nett gewesen? Soweit Rodriguez sich erinnern konnte, hatten alle Vergnügungen außerhalb des Palasts stattgefunden. Nein, nicht ganz. Denn in einem gewissen Alter, rückblickend wahrscheinlich viel zu früh, hatte er die Frauen entdeckt … auch im Palast! Sie waren seine Erlösung gewesen. Die einzige Chance, sich in den verhassten Mauern wenigstens ab und zu glücklich zu fühlen.

Mit zitternder Hand wischte er sich den Schweiß von der Stirn und wusste eines plötzlich ganz klar: Das war es nicht, was er sich für Luca wünschte. Er selbst hatte viel zu schnell erwachsen werden müssen. Und die Vorstellung, dass sich dieser kleine Kerl in nur zehn kurzen Jahren ähnlich verhalten würde wie er damals, behagte ihm gar nicht.

Er startete einen neuen Versuch. „Wenn du lieber auf eine richtige Schule gehen willst, können wir das durchaus arrangieren.“ Luca nickte, doch Rodriguez war sich nicht sicher, ob der Junge ihn überhaupt verstanden hatte. „Ich meine, du kannst hier im Palast Unterricht bekommen oder in eine Schulklasse gehen und Freunde haben.“

„Ich glaube, ich nehme die Freunde“, entschied Luca nach kurzer Bedenkzeit.

„Das halte ich für eine sehr gute Entscheidung“, stimmte Rodriguez erleichtert zu. „Wir werden darüber mit Car… mit deiner Mama reden, sobald sie wieder hier ist.“

Die Tür ging auf und Lukas Nanny trat ein. Ein zierlicher Rotschopf mit blasser Haut und Sommersprossen.

„Guten Morgen, Euer Hoheit“, sagte sie lächelnd. „Und dir auch einen wunderschönen guten Morgen, Luca.“

Rodriguez erhob sich betont lässig vom Tisch, aus Angst, unziemliche Hast könnte verraten, wie bestrebt er war, dem Tête-à-Tête mit seinem zukünftigen Stiefsohn zu entkommen. „Buenos dias. Sie müssen Angelina sein.“

„Das bin ich“, bestätigte sie strahlend und verschränkte etwas verlegen ihre Hände ineinander. Sie war sehr hübsch. Auffälliger als Carlotta, dank ihrer naturroten Haarmähne und den funkelnden, bernsteinfarbenen Augen. Noch vor einer Woche hätte er alles daran gesetzt, sie in sein Bett zu bekommen.

Doch seit er Carlotta kannte, war alles anders. Lucas Nanny konnte seiner Verlobten nicht das Wasser reichen. Ihr fehlte die ruhige Eleganz. Carlottas Schönheit schien von innen heraus zu strahlen, sie wirkte nicht vordergründig oder aufgesetzt. Ihr Haar schimmerte gesund und fiel perfekt, bis auf heute Morgen, als sie es zu einem komischen Pferdeschwanz hochgebunden hatte. Dazu dieser weiche, anschmiegsame Hausanzug. Das war eine neue Variante, die sie nur interessanter und begehrenswerter machte. Wer weiß, wie viele aufregende Schichten ihrer Persönlichkeit es noch zu entdecken gab.

Die Frauen, mit denen er bisher zu tun gehabt hatte, waren durchweg eindimensional gewesen.

„Freut mich, Sie kennenzulernen. Leider muss ich mich entschuldigen …“

„Ich weiß, die Pressekonferenz“, sagte Angelina und setzte sich auf den Stuhl neben Luca. Es sah vollkommen natürlich aus. Er hätte es auch so machen müssen und nicht drei Plätze dazwischen freilassen sollen, als hätte der Junge eine ansteckende Krankheit.

„Ja … die Pressekonferenz.“ Ein letztes Mal sah er zu Luca hinüber und begegnete dem ernsten Blick des Kleinen. „Ich … wir sehen uns später, Luca.“

Wie durch Zauberhand erhellte sich das schmale Gesicht. „Bis später“, sagte Luca zufrieden, ehe er sich seiner Nanny widmete.

Rodriguez wandte sich ab und versuchte, das enge Gefühl in seiner Brust zu ignorieren.

Carlotta erschien die Pressekonferenz ungefähr so reizvoll wie eine Lebensmittelvergiftung mit allen dazugehörigen Nebenwirkungen. Sie fühlte sich wie ein seltenes Insekt unter dem gnadenlosen Blick einer Horde Wissenschaftler.

Sich den Presseleuten zu stellen, kostete Carlotta unendliche Überwindung. Und doch würde sie es tun, und zwar mit Stil. In ihren eleganten High Heels, die eigentlich reserviert waren für … gar nichts. In der Schwangerschaft hatte sie keine hochhackigen Schuhe getragen, um ihr Kind nicht durch ein Umknicken oder einen Sturz zu gefährden. Später, nach der Geburt, mit einem Baby auf dem Arm, waren High Heels sowieso passé.

Trotzdem hatte sie es nicht übers Herz gebracht, ihre schwarzen, mörderisch hohen Lieblingsstilettos einfach wegzuwerfen und sie deshalb in den Tiefen ihres Kleiderschranks vergraben. Und zu dem wenig aufregenden, aber durchaus eleganten sonnengelben Etuikleid mit dem breiten schwarzen Gürtel sahen sie eigentlich ziemlich sexy aus, auf eine subtile, unaufdringliche Weise.

Carlotta lächelte ihrem Spiegelbild noch einmal aufmunternd zu, bevor sie sich auf den Weg zu dem eleganten Salon machte, in dem die Pressekonferenz stattfinden sollte. Sie war ruhig, stark, zuversichtlich. Zumindest sagte sie sich das immer wieder, während sie das schimmernde, perfekt geschnittene Haar in Form schüttelte und das Kinn eine Spur vorreckte.

Als sie um die letzte Ecke bog, prallte sie gegen Rodriguez breite, muskulöse Brust und stieß einen unterdrückten Schrei aus.

„Oh, ich … tut mir leid …“, stammelte sie und fühlte sich schlagartig schrecklich plump und unbeholfen.

„Schon gut.“ Seine kräftigen warmen Hände lagen auf ihren Schultern, und als ihre Blicke sich trafen, schien die Luft zwischen ihnen plötzlich elektrisch aufgeladen zu sein. „Bist du okay?“

„Ich … ja.“ Hilflos schüttelte sie den Kopf. „Es ist nur … ich hasse es einfach, über mich in den Medien zu lesen.“

„Wegen Luca?“, fragte Rodriguez ruhig.

„Wegen dem, was sie mir angetan haben, als sie herausfanden, dass ich mit Luca schwanger war. Hast du überhaupt eine Vorstellung …“ Carlotta brach ab und blinzelte heftig. „Es war einfach nur grauenhaft. Sie haben mich auf Schritt und Tritt verfolgt und meinen Schwangerschaftsbauch unter der Schlagzeile Wer ist der Vater? abgelichtet. Und weil sie es nicht herausfinden konnten, stellten sie unsinnige Vermutungen an.“

Die ganze Zeit über strich Rodriguez tröstend über ihre Oberarme, dann drückte er seine Verlobte ganz kurz an sich, bevor er ein Stück von ihr abrückte. „Ich weiß, aber du musst es einfach als notwendiges Übel betrachten. Wenn ich daran denke, was über mich schon alles geschrieben wurde! Ich befürchte allerdings, das meiste entspricht durchaus der Wahrheit, ist aber nichts, was ich schwarz auf weiß gedruckt sehen will. Und schon gar nichts, was ich meiner Erbtante zu lesen geben würde.“

„Hast du denn eine Erbtante?“

Er lächelte schief. „Das war nur eine Metapher. Fakt ist, die Presse ist ein fester Bestandteil des royalen Lebens. Unseres Lebens, Princesa. Anstatt mich zu verstecken, bevorzuge ich die Strategie, den Feind immer wenigstens so dicht an mich heranzulassen, dass ich ihn im Auge behalten kann.“

„Und das funktioniert?“

Das Lächeln wurde breiter. „Keine Ahnung. Ich lese doch keine Klatschblätter, schon vergessen?“

„Stimmt.“

Noch einmal strich Rodriguez ihr beruhigend über den Arm, bevor er ihre Hand warm und fest in seine nahm. „So, und jetzt lass uns der Meute die Zähne zeigen.“

Carlottas Herz schlug oben im Hals, und über ihren Rücken lief ein heißer Schauer nach dem anderen. Warum musste er nur so charmant und sexy sein?

„Okay, ich bin so weit.“

Sein Lächeln schien sie zu streicheln. „Gut, dann komm.“

„Wo wurde Ihnen der Heiratsantrag gemacht?“

Diese Frage kam von einem Reporter aus der ersten Reihe und war direkt an Carlotta gerichtet, die sich spürbar neben Rodriguez versteifte. Einen Vorgeschmack ihres Widerwillens gegen derartige Auftritte hatte er eben schon bekommen. Feine Risse in der sonst so glatten Fassade, die sie aller Welt präsentierte.

„Er … in seinem Büro.“

Auch wenn es der Wahrheit entsprach, schien die Presse wenig begeistert von dem wenig romantischen Ambiente. Nicht, dass es Rodriguez etwas ausmachte. Sie würden sowieso schreiben, was ihnen passte, das taten sie immer. Ihm war das egal, aber Carlotta fühlte sich dabei nicht wohl, wie er wusste.

„Das hört sich so langweilig an, Princesa“, sagte er darum mit diesem angedeuteten Lächeln, das sie jedes Mal schwach machte, „Wo wir beide doch genau wissen, dass es nicht so war …“ Fast beiläufig strich er ihr dabei mit einem Finger über die Wange, was ein leises Raunen um sie herum auslöste. Als Rodriguez sah, wie sich ihre Wangen sanft röteten, konnte er sich kaum zurückhalten, ihre Wärme und samtene Weichheit mit seinen Lippen zu erforschen.

„Auf keinen Fall war es das“, ging Carlotta ohne zu zögern auf sein Spiel ein. „Aber du willst doch nicht die ganze Szene hier vor allen Leuten … du warst so süß und romantisch.“

Das war so absurd und kam so unerwartet, dass Rodriguez unwillkürlich auflachte. „Du hast recht, aber dann behalten wir auch das mit den Tauben für uns, oder?“ Abrupt wandte er sich den atemlos lauschenden Reportern zu. „Langweilige Geschichte, nächste Frage“, forderte er.

Mit etwas Glück würden sie morgen etwas über versteckte Blicke und geteilte Erinnerungen an einen besonderen Moment lesen können.

„Prinz Rodriguez, Sie sind der erste Herrscher der Anguiano-Dynastie, der eine Frau ehelicht, die bereits ein Kind hat. Was bedeutet das für unser Land? Haben Sie keine Bedenken, dass dadurch die reine Blutlinie verwässert werden könnte?“

Als er hörte, wie Carlotta scharf den Atem einsog, flammten heiße Empörung und ein wilder Beschützerinstinkt in ihm auf, wie es Rodriguez noch nie zuvor erlebt hatte. In seinem Innern brannte ein Feuer, das alles um sie herum versengen würde, wenn er ihm freien Lauf ließ. Nur mit äußerster Anstrengung gelang es ihm, ruhig zu bleiben.

„Luca ist ein Kind und kein Kollateralschaden“, sagte er kalt. „Und zudem tabu. Nächste Frage, und wenn Sie nicht in der Lage sind, gewisse Grenzen zu wahren, ist die Pressekonferenz hiermit beendet.“

Es folgten Fragen über das geplante Hochzeitsdatum und die Umstände, wo und wie sie sich kennengelernt hatten, die Rodriguez mit spielerischer Leichtigkeit zur offensichtlichen Zufriedenheit seiner Zuhörer beantwortete.

„Ich denke, das sollte für den Anfang reichen“, sagte er irgendwann abschließend.

„Fotos?“, fragte jemand aus dem Hintergrund.

Der Prinz nickte knapp, zog Carlotta an seine Seite und legte einen Arm um ihre Taille. Sie fühlte sich kalt und wie erstarrt an. Und wieder begann das Feuer in seiner Brust aufzulodern. Spontan neigte er den Kopf, bis seine Lippen fast ihr Ohr streiften.

„Versuch zu lächeln.“

Als sie sich zu ihm umdrehte, war ihr weicher, einladender Mund nur einen Hauch von seinem entfernt. Er konnte sich nicht erinnern, jemals verführerischere Lippen gesehen zu haben und wollte sie nur noch küssen. Gleichzeitig wusste Rodriguez, dass er sich bei dieser Frau niemals nur mit Küssen zufriedengeben geben könnte, egal wie heiß und betörend sie auch sein mochten …

Doch dies war weder der Ort noch die Zeit dazu.

Also wandte er sich mit routiniertem Lächeln den wartenden Fotografen zu. Carlotta tat dasselbe und hielt ihren Kopf dabei genau im richtigen Winkel, so als wollte sie ihn im nächsten Moment an seine Brust schmiegen. Sie mussten ein reizendes Bild abgeben. Ein königliches Paar, das ganz sicher vertrauter und hingegebener wirkte, als seine Eltern es in der kurzen Zeit ihres Zusammenseins je fertiggebracht hatten.

In jedem Fall machte er auf den Bildern einen weitaus respektableren Eindruck als auf den Paparazzi-Schnappschüssen der letzten Jahre. Fotos von ihm in Begleitung zumeist blonder, langbeiniger Models und It-Girls in zu kurzen Kleidern, zu rasanten Sportwagen und zweifelhaften Nachtklubs. Anfangs hatten ihm die wilden Storys sogar geschmeichelt, dann nervten sie ihn und schließlich ignorierte er sie.

Inzwischen bereute er die meisten seiner jugendlichen Eskapaden, aber jetzt war nicht die Zeit, über vergossene Milch zu jammern. Hier, im prunkvollen Audienzsaal des Palasts zu stehen, das Landeswappen hinter sich an der Wand, seine Braut und die künftige Königin von Santa Christobel an seiner Seite, fühlte sich an wie ein ganz anderes, neues Leben.

„Danke“, sagte er, nahm den Arm von Carlottas Taille, nickte der Palastwache zu, worauf sofort die Türen aufschwangen, und verließ den Raum. Seine Verlobte blieb dicht an seiner Seite. Sobald sie außer Sicht und Hörweite waren, stoppte sie, lehnte sich kraftlos gegen eine Wand und stieß zischend den Atem aus. „Bin ich froh, dass es vorbei ist!“, sagte sie aus vollem Herzen. „Es war …“ Hilflos schüttelte sie den Kopf.

„Ich weiß. Tut mir leid, dass sie Luca erwähnt haben. Grundsätzlich …“

„Danke, dass du dich vor ihn gestellt hast“, unterbrach Carlotta ihn bewegt. „Besonders, weil du … weil du mit Kindern eigentlich nichts anfangen kannst.“

„Was? Wer sagt, dass ich Kinder nicht leiden kann?“

„Du fühlst dich in seiner Gegenwart nicht wohl, das ist nicht zu übersehen.“

Unbehaglich schob Rodriguez einen Finger zwischen Hals und Hemdkragen, der ihm plötzlich viel zu eng erschien. Fast spürte er so etwas wie Scham, ein völlig ungewohnter Zustand, der ihn verunsicherte. „Das heißt doch nicht, dass ich keine Kinder mag. Ich habe nur keine Erfahrung im Umgang mit ihnen.“

„Hast du nie eine Geliebte mit Kind gehabt?“, fragte Carlotta offen heraus.

Rodriguez öffnete den obersten Hemdknopf und erinnerte sich vage an eine heiße Blondine, die ausnahmsweise noch vor ihm das Hotelzimmer verlassen hatte, wobei sie etwas von einem Babysitter gemurmelt hatte, der nicht über Nacht bleiben konnte.

„Ich … jedenfalls niemanden, der mir seine Kinder vorgestellt hätte.“

Carlotta stieß sich von der Wand ab und schlug die Richtung zu ihren Privatgemächern ein. Rodriguez folgte ihr und starrte wie hypnotisiert auf ihre aufreizend runde, pralle Kehrseite.

„Ich hatte auch keine Erfahrung mit Kindern“, sagte sie über die Schulter, fing seinen Blick ein und errötete. Verlegen blieb sie stehen und wartete, bis Rodriguez zu ihr aufgeschlossen hatte. „Luca war das erste Baby, das ich im Arm gehalten habe. Er war so winzig und perfekt. Ich habe ihn von der ersten Sekunde an mit meiner ganzen Kraft geliebt, und plötzlich war all meine Unsicherheit wie weggeblasen. Natürlich gab es immer wieder mal Krisen und Selbstzweifel, ob ich auch alles richtig mache, aber im Grunde genommen weiß ich, dass ihn zu lieben, das Wichtigste ist. Alles andere findet sich.“

Rodriguez hatte ihr konzentriert zugehört und blieb jetzt stehen. „Glaubst du, dass jede Mutter so denkt und empfindet?“

Auch Carlotta hielt an und überlegte. „Ehrlich gesagt, weiß ich es nicht. Für mich war es so klar und überwältigend, aber wenn ich an meine Mutter denke … ich bin mir sicher, dass sie uns liebt, aber sie … sie ist sehr distanziert.“

„Bestimmt nicht so distanziert wie meine! Als ich sie das letzte Mal gesehen habe, war ich jünger als Luca.“

„Das tut mir leid.“

„Mir nicht.“ Er zuckte mit den Schultern. „Es ist mir egal.“

Forschend schaute Carlotta in sein dunkles, klassisch schönes Gesicht. Das neckende Lächeln war wie weggewischt, doch etwas anderes konnte sie auch nicht in den ausdruckslosen Zügen lesen. Weder Sehnsucht noch Traurigkeit oder Vorwürfe. Nur schlichte Akzeptanz. Die Leere in seinem Blick war regelrecht beängstigend. Es war wie ein verbotener Blick hinter die sorglose, leichtlebige Fassade in ein dunkles, bodenloses Nichts.

Fast wünschte sie, es nicht gesehen zu haben, doch jetzt war es zu spät. „Mir ist es nicht egal“, sagte sie leise. „Selbst wenn meine Mutter und mein Vater manchmal sehr anstrengend sind, liebe ich beide sehr.“

„Einen Vater, der dich quasi in die Ehe mit einem Fremden verkauft hat?“, fragte er fassungslos und in einem Ton, den sie noch nie bei ihm gehört hatte.

„Aber doch nur, weil er mich braucht. Ich wusste von klein auf, dass ich irgendwann eine arrangierte Ehe eingehen muss.“

„Du tust es nicht aus Pflichtgefühl, sondern aus Buße.“

Er schien es darauf anzulegen, sie in Rage zu bringen, und er hatte Erfolg. Fast hätte Carlotta darüber vergessen, was Rodriguez bereit war, für Luca zu tun.

„Endlich gehe ich den richtigen Weg!“, erwiderte sie aufgebracht. „Leider war das nicht immer so, aber jetzt bin ich bereit dazu, selbst wenn ich ein Leben lang all das hier erdulden muss …“ Ihre ausholende Handbewegung schloss ihn mit ein. „Es gehört nämlich mehr zum Leben, als die primitivsten Grundbedürfnisse zu befriedigen oder sich hemmungsloser Leidenschaft hinzugeben, was immer das mit einschließt. In erster Linie geht es um Verantwortung.“

„Und was denkst du, warum ich hier in Santa Christobel bin und nicht in meinem Apartment in Barcelona mit einer Blondine im Arm? Verantwortung. Ich verstehe dich sehr gut, Carlotta, aber der Unterschied zwischen uns ist, dass mein Pflichtgefühl nicht auf Schuldbewusstsein und dem Verlangen nach Buße beruht.“

„Ich finde, du machst es dir zu einfach. Hast du mir nicht gesagt, du willst auch in unserer Ehe so weiterleben, als wenn es Luca und mich gar nicht gäbe?“

Das brachte ihn vorübergehend zum Schweigen. Auf Rodriguez’ dunkler Wange zuckte ein Muskel. „Das stimmt, aber du scheinst ja entschlossen zu sein, das zu verhindern, wenn ich dich richtig verstanden habe.“

Ihre Blicke trafen sich, und Carlotta zuckte nicht mit der Wimper, weil sie ihn nicht so leicht davonkommen lassen wollte. Oder lag es daran, dass sie sich wie hypnotisiert fühlte und spürte, wie ihre Willenskraft und ihr Widerstand kontinuierlich schmolzen? Halt suchend lehnte sie sich gegen die Wand in ihrem Rücken.

„Erwartest du dafür eine Entschuldigung?“, fragte sie spitz und verschränkte die Arme vor der Brust, in der Hoffnung, damit zu kaschieren, wie sehr sie zitterte.

„Nein, Princesa, keine Entschuldigung …“ Rodriguez neigte sich vor und stützte sich mit der flachen Hand dicht neben ihrem Kopf an der Wand ab.

Natürlich erwartete Carlotta, dass er sie jetzt küsste. Ihr Herz schlug in einem wilden Stakkato, ihr Mund war trocken, und ihr wurde zunehmend heißer. Doch nichts passierte, bis Rodriguez seine andere Hand hob und mit einer Fingerspitze langsam und bedächtig erst ihre Kinnlinie und dann die fein geschwungen Konturen der vollen Lippen nachzog. Danach brachte er seine anderen Finger ins Spiel, ließ sie über ihre Kehle und das dezente Dekolleté wandern und stoppte erst am Brustansatz.

Dabei ließ er sie nicht eine Sekunde aus den Augen.

Unerfülltes Verlangen und brennende Sehnsucht brachen sich in ihrem Innern Bahn und überschwemmten sie mit einer Wucht und Rasanz, die Carlotta Angst einjagte. Dabei gehörte sie absolut nicht zu der heißen, schnellen Sorte, sondern brauchte normalerweise etwas Zeit, um so richtig in Fahrt zu kommen. Doch diesmal reichten ein paar bedachte zarte Berührungen, um sie völlig aus der Fassung zu bringen. Sie ersetzten lässig dreißig Minuten heißes Vorspiel. Aber war es wirklich das, was sie wollte? Sich noch einmal verlieren im unberechenbaren Strudel der Leidenschaft?

Ja! schrie es ihn ihr. Ja, ja, ja!

Warum macht Rodriguez nicht weiter? Ob er mich bewusst quälen will?

Schließlich war sie es, die die Initiative übernahm und ihre Lippen verlangend auf seinen Mund presste. Rodriguez reagierte mit einem Hunger, der sie erbeben ließ, aber Carlottas Kuss war noch heißer, fordernder, nachdrücklicher. Sie schlang die Arme um seinen Nacken, vergrub die Finger in dem dichten schwarzen Haar und gab sich ganz dem magischen und lustvollen Gefühl des Augenblicks hin.

Die eine Hand noch immer flach an der Wand, umfasste Rodriguez mit der anderen ihren Po und demonstrierte Carlotta nachdrücklich, wie wenig kalt ihn ihre überraschende Attacke ließ. Sie spürte seine Hitze, sein Begehren, aber es war ihr nicht genug. Ihr Körper verlangte nach der ultimativen Erfüllung. Das Blut rauschte heiß durch ihre Adern und entzündete die lange verdrängte Leidenschaft, die wie eine glühende Flamme in ihr aufloderte und sie zu versengen drohte.

Carlotta stöhnte leise auf, schaffte es aber nicht, sich von Rodriguez zu lösen. Santo cielo! Habe ich denn nichts aus meiner desaströsen Vergangenheit gelernt? Sie musste stark sein, um Lucas willen und ihrer selbst willen!

Doch als Rodriguez sich unverhofft von ihr zurückzog, entschlüpfte ihr ein kleiner Protestlaut, der ihm ein raues Auflachen entlockte. Sein Atem kam in kurzen Stößen, was Carlotta eine gewisse Genugtuung bereitete. Wenigstens ging es ihm wie ihr! Und als er ihr leicht über die Wange strich, konnte sie nicht anders, als seine Hand einzufangen und einen heißen Kuss auf die Innenfläche zu pressen.

Rodriguez lachte erneut und entzog ihr seine Hand. „Siehst du, Princesa, allein darum ist es mir kaum möglich, dich zu ignorieren.“

Erneut flammte lodernde Hitze in ihrem Innern auf, aber diesmal vor Scham und Frustration darüber, wie mühelos er ihre Barrieren einriss und sie zum willenlosen Spielball ihrer eigenen Begierden machte.

„Ich wette, das sagst du allen Frauen!“ Abrupt wandte Carlotta sich um und lief einfach los. Dabei horchte sie instinktiv nach hinten, doch Rodriguez folgte ihr nicht.

„Ist das dein Ernst? Eine Geburtstagsparty … heute Abend?“

Seit der Pressekonferenz und dem erotischen Intermezzo auf dem Gang tat Carlotta ihr Bestes, um Rodriguez aus dem Weg zu gehen. Und wenn sie ihn sah, bemühte sie sich um unverfängliche Themen und sorgte dafür, dass ihr Sohn möglichst an ihrer Seite war. Doch das hinderte sie nicht daran, vor Sehnsucht fast zu vergehen. Nachts, wenn sie versuchte zu schlafen, sah sie Rodriguez’ dunkles Gesicht vor sich. Beim Essen musste sie sich ständig ermahnen, ihn nicht anzustarren, und sobald sie seine dunkle Stimme hörte, war sie das reinste Nervenbündel.

Jetzt blinzelte sie irritiert und versuchte, sich auf das zu konzentrieren, was ihr Verlobter erzählte.

„Das Geburtstagskind ist ein wichtiges Staatsoberhaupt, und die Teilnahme an derartigen Events gehört eindeutig zu unseren angenehmeren Verpflichtungen als zukünftiges Königspaar. Du kennst das doch, oder? Freundlich lächeln, nicken, mit einer Champagnerflöte in der einen und einem Appetizer in der anderen Hand auf poliertem Marmorboden herumstehen, bis der Rücken höllisch schmerzt.“

Da es die reine Höflichkeit bot, sein Gegenüber anzuschauen, wenn man zuhörte, war Carlotta ernsthaft in der Bredouille. Inzwischen war es für sie zu einer Art Fulltime-Job geworden, Rodriguez aus dem Weg zu gehen. Darum brachte sie der direkte Kontakt noch schneller aus der Fassung als sonst.

Während sie fasziniert beobachtete, wie sich seine Mundwinkel zu diesem schiefen Lächeln verzogen, das sie immer völlig schwach machte, fühlte sie sich schrecklich ausgelaugt und gereizt.

„So kurzfristig?“, fragte sie mürrisch.

Im Gegensatz zu ihr war Rodriguez offensichtlich kein bisschen aus der Ruhe zu bringen. „Tut mir leid, aber ich habe die Einladung gerade erst erhalten. Und sie ist zu wichtig, um sie abzusagen.“

Der überraschende Kuss schien ihn nicht nachhaltig zu beeinflussen. Könnte er nicht wenigstens ein wenig angespannt oder unbefriedigt wirken? Oder verärgert oder sonst was? Diese selbstgefällige Gelassenheit und das angedeutete Lächeln, mit dem er sie zu verspotten schien, machten sie noch verrückt!

„Ich weiß!“, stöhnte Carlotta. „So wird unser Leben also zukünftig aussehen. Eine langweilige gesellschaftliche Verpflichtung jagt die nächste, und wenn sie zu Ende sind, gehen wir brav nach Hause in den Palast und in unsere getrennten Betten, nur um am nächsten Tag erneut in der Tretmühle zu laufen. Es ist genau das, was meine Eltern immer getan haben. Sie sind echte Profis darin.“

„Na, dann bin ich mir sicher, dass du das auch schaffst“, kam es unbeeindruckt zurück.

„Natürlich schaffe ich das, aber … aber ich wollte so etwas nie wieder tun müssen. Eine Zeit lang dachte ich …“ Carlotta brach ab und schüttelte trostlos den Kopf.

„Tut mir leid, eigentlich ist es nicht meine Art, rumzujammern.“

Rodriguez zog sich einen Stuhl heran und setzte sich neben sie. „Okay, raus damit“, forderte er. „Ich habe Zeit bis … acht Uhr. Leg einfach los.“

„Warum?“, fragte sie verwirrt.

„Ich werde dein Ehemann, schon vergessen? Sollte ich da nicht wissen, was dich bedrückt?“

„Ach, es ist albern, langweilig und … also gut“, gab sie sich einen Ruck. „Wenn du es unbedingt wissen willst: Ich habe immer davon geträumt, einmal aus Liebe zu heiraten. Davon, dass mein Ehemann und ich diese … diese unbändige Leidenschaft füreinander empfinden würden. Ich … ich wollte immer mehr als diesen kalten, sterilen Palast, in dem ich groß geworden bin.“

„Und jetzt glaubst du, deinen Traum aufgeben zu müssen?“

„Das habe ich schon vor sechs Jahren getan …“

„Wegen der unerwarteten Schwangerschaft?“

„Wegen des Mannes, der dafür verantwortlich war. Es widerstrebt mir, ihn Lucas Vater zu nennen. Er hat ihn nie gesehen, wie kann er da ein Vater sein? Aber damals … ich dachte, er wäre es. Meine zweite Seelenhälfte. Wie naiv und dumm von mir! Jetzt weiß ich es besser. Das war alles nur romantischer Unsinn. Die Realität ist eben eine andere, und das, was wir tun, ist wenigstens vernünftig.“

„Das sagst du, obwohl du es hasst?“

Carlotta seufzte. „Es … es erscheint mir richtig und hat wenigstens Bestand, ganz anders als die viel gepriesene große Liebe!“

„Ich hätte nie gedacht, dass ich jemals eine Frau treffen würde, die sich noch zynischer über dieses Thema auslässt als ich.“

„Tja, so kann man sich irren.“

„Und was denkst du über Lust?“

Da war es wieder, dieses verflixte Lächeln und das verdächtige Glitzern in den nachtdunklen Augen. Amüsierte er sich über sie, oder forderte Rodriguez sie einfach nur auf, seine leichtherzige Sicht der Dinge zu teilen? Und wenn sie sich tatsächlich darauf einließ? Würde das nicht alles einfacher machen … für sie beide?

„Überschätzt und unwichtig“, entschied Carlotta pragmatisch. „Auf jeden Fall nicht wert, sein Leben dafür umzukrempeln.“

„Ich finde, es macht die Beziehung zueinander interessanter und aufregender.“

„Was soll daran interessant und aufregend sein, sich nach einem Ehemann zu verzehren, der sich noch andere Frauen in sein Bett holt?“, entschlüpfte es ihr gegen ihren Willen.

„Das ist einfach nur sexuelle Begierde. Billig und ohne Tiefgang.“

„Billig?“ Carlotta lachte bitter. „Mich hat diese Erfahrung enorm viel gekostet. Aber ich befürchte, dieses Schicksal teile ich mit allen Frauen.“

„Was ist mit deinen Brüdern? Sind die etwa noch jungfräulich?“

„Wie bitte? Ich käme zwar nie auf die Idee zu fragen, bin mir allerdings sicher, die Frage mit einem eindeutigen Nein beantworten zu können.“

„Und deine Schwestern?“

Carlotta blinzelte verwirrt. „Keine Ahnung, ich denke eher nicht, obwohl ich es nicht genau sagen kann. Aber worauf willst du eigentlich hinaus?“

„Wie es aussieht, scheint niemand in deiner Familie einen Heiligenschein zu tragen, oder? Warum stellst du dich dann immer als die Böse dar? Nur weil du als Einzige geschwängert wurdest?“

Das verschlug Carlotta für einen Moment den Atem. „Wow … du verstehst es wirklich, einen aufzubauen.“

„Nein, im Ernst, Princesa“, fuhr er nüchtern fort. „Es ist doch unsinnig, dass du schlimmer sein solltest als sie, nur weil man den physischen Beweis deiner sexuellen Erfahrung vor Augen hat. Schau mich an. Obwohl ich von der Presse als notorischer Playboy gehandelt werde, zeigt niemand mit dem Finger auf mich. Im Gegenteil. Von allen Seiten bringt man mir Sympathie entgegen, und ich wette, deinen Brüdern ergeht es nicht anders.“

„Das … du verstehst nicht …“

„Oh, doch, aber es ist verdammt scheinheilig“, sagte er hart. „Schlicht und einfach verlogen. Und darum habe ich dir auch freigestellt, dich nach Lust und Laune zu vergnügen, so lange ich mir die gleichen Freiheiten in unserer Ehe nehme.“

Carlotta schüttelte nur den Kopf. Er verstand einfach nicht, was sie bewegte. Natürlich hatte Rodriguez zum Teil recht damit, dass Männern in sexueller Hinsicht vieles verziehen wurde, wofür Frauen an den Pranger gestellt wurden. Aber was ihr zu schaffen machte, ging noch tiefer. Es war die Tatsache, dass Gabriel ein verheirateter Mann gewesen war, und Vater!

Aber wie hätte sie ihrem Verlobten gestehen sollen, dass sie so dumm gewesen war, sich von einem verheirateten Mann verführen zu lassen? Naiv genug, die Anzeichen zu übersehen. Sie hatte es ihrem Vater beichten müssen, und das war hart genug gewesen.

„Du bist also der Meinung, Frauen haben das gleiche Recht auf sexuelle Freiheit wie Männer?“, wandte sie sich lieber wieder der Theorie zu.

„Ich halte es für lächerlich und nicht zeitgemäß, mit zweierlei Maß zu messen. Davon abgesehen, mit wem sollten wir Männer uns die Hörner denn abstoßen, wie man so schön sagt, wenn jede Frau jungfräulich in die Ehe gehen würde?“

„Wow, an dir ist ja ein Philosoph verloren gegangen!“, spöttelte Carlotta. „Aber wenn wir tatsächlich zu dieser Party müssen, sollte ich mich besser fertig machen. Ich werde mal schauen, ob ich etwas Passendes …“

„Dafür habe ich bereits gesorgt“, erklärte ihr Verlobter und überraschte sie damit erneut. „Komm, ich zeige es dir.“

Wie betäubt folgte sie ihm in ihr Schlafzimmer. Unterwegs dachte Carlotta über das sonderbare Gespräch nach, das sie gerade geführt hatten. Sie konnte es kaum fassen, wie selbstverständlich Rodriguez mit der Tatsache umging, dass eine Frau in ihrer Stellung … seine zukünftige Ehefrau bereits ein Kind von einem anderen hatte.

Ihre eigene Familie war so konservativ und traditionsverhaftet, dass ihre Mutter es bis heute kaum fertigbrachte, ihr in die Augen zu schauen. Und im Blick ihres Vaters sah sie immer noch den stummen Vorwurf und die tiefe Scham über ihr Fehlverhalten.

Jemanden neben sich zu haben, der den dunklen Fleck in ihrer Vita gar nicht wahrzunehmen schien, war eine ganz neue Erfahrung.

Rodriguez stieß die Tür zu ihrem Zimmer auf, ging zielgerichtet zum Kleiderschrank und kehrte mit einer Kleiderhülle zurück.

„Hast du in meinen Sachen herumgewühlt?“, fragte Carlotta angespannt.

„Nein, warum? Ich habe das hier zufällig in der Stadt entdeckt und dachte, es könnte dir stehen. Jemand vom Personal hat es in deinen Schrank gehängt.“

„Oh …“ Bei ihm hörte sich immer alles so natürlich und plausibel an.

„Du magst es offenbar nicht, wenn man an deine Sachen geht.“ Das war keine Frage, sondern eher eine amüsierte Feststellung.

„Würde dir das denn gefallen?“

„Keine Ahnung. Und wer sollte so etwas auch tun? Ich bin Single.“

„Nicht mehr, jetzt hast du uns“, erinnerte sie ihn. „Und jede Menge Personal!“

Rodriguez lachte. „Das vergesse ich ständig. Außerdem ist man in einem Schloss ohnehin nie allein. Selbst wenn die ganze Belegschaft Ausgang hätte, wären da immer noch die Geister.“

„Spukt es hier etwa?“

Sein sexy Lächeln blitzte auf, und Carlottas Herz machte einen Sprung. „Würde dich das stören?“

„Weniger als die dienstbaren Geister. Aber du müsstest doch eigentlich an viel Personal gewöhnt sein, weil du hier aufgewachsen bist.“

„Nur, bis ich in die Schule kam. Ab acht war ich im Internat.“

„So früh?“, rief Carlotta spontan aus. „Allein daran zu denken, Luca müsste in drei Jahren … Ich glaube, ich könnte ihn nie wegschicken.“

„So schlecht war es gar nicht“, sagte Rodriguez so unbeteiligt, dass sie unwillkürlich schauderte.

„Okay, wir dürfen die Zeit nicht vergessen“, beendete Carlotta vorsichtshalber das Thema, bevor sie mehr sah oder erfuhr, als sie an einem Tag ertrug. Zögernd lüftete sie die Schutzhülle über dem Bügel. „Viel Stoff scheint es nicht zu sein“, stellte sie zweifelnd fest.

„An dir wird es perfekt aussehen.“

„Ich bin aber kein Paradiesvogel, sondern eine Mutter“, gab sie zu bedenken. „Schon vergessen?“

„Du bist eine Frau, Princesa. Egal ob als Lucas Mutter, meine Gattin oder die Königin von Santa Christobel, in erster Linie bist du eine Frau. Es ist kein Verbrechen, das zu unterstreichen und auszuleben.“

„Ich … ich erinnere mich vage daran.“ Sie lachte verlegen. „Du hast recht, wie konnte ich das nur vergessen.“

Habe ich es wirklich vergessen? Oder versuche ich nur, diesen Teil von mir zu ignorieren, da ich ihn für niedrig und verdorben halte? Einen Mann im Bett haben zu wollen, anstatt sich damit zu begnügen, Lucas Mum und sonst nichts zu sein …

„Du ziehst dich nett an, aber nicht sexy“, fuhr Rodriguez fort.

Carlotta hob die Brauen. „Mein Kleid für die Pressekonferenz war nicht sexy?“

„Nein“, kam es entschieden zurück. „Du hast sexy darin ausgesehen, was ein himmelweiter Unterschied ist. Das Kleid selbst würde maximal auf einer nachmittäglichen Tee-Party aufregend wirken.“

Kritisch begutachtete Carlotta die exzellent geschnittene schwarze Hose und das eng anliegende Designerhemd, in denen sein durchtrainierter Körper perfekt zur Geltung kam. „Das sagst du nur, weil du selbst einen Kleiderstil bevorzugst, der aussieht, als wärst du ständig auf Beutezug.“

Rodriguez grinste provokant. „So sehe ich immer aus, auch ohne mich anzustrengen. Und jetzt probier endlich das Kleid an, Princesa.“

Sie maß ihren Verlobten mit einem strafenden Blick, dann schüttelte sie ihren glänzenden Bob und verschwand mit der Kleiderhülle im benachbarten Ankleidezimmer. Rasch streifte sie ihr Strandoutfit ab und verhüllte ihre weichen Kurven, etwas unzureichend für ihr Empfinden, mit dem filigranen Spitzengewebe. Als sie versuchte, den langen Reißverschluss im Rücken zu schließen, scheiterte sie mehrfach und gab schließlich seufzend auf.

Rodriguez zu fragen, ob er ihr helfen konnte, war nicht angenehm, aber eigentlich auch kein Problem, da er sie nach der Hochzeit ohnehin irgendwann völlig nackt sehen würde. Trotzdem fühlte sie sich plötzlich unsicher und schüchtern wie ein Schulmädchen.

Carlotta atmete tief ein, öffnete die Tür und rief: „Kannst du mir beim Reißverschluss helfen?“

Das amüsierte Funkeln in seinen Augen erlosch, als hätte man eine Kerze ausgeblasen, und Carlotta fröstelte. Diese abrupten Stimmungswechsel fielen ihr nicht zum ersten Mal auf, und dieser andere, düstere Rodriguez machte ihr Angst. Er wirkte nicht mehr charmant und spielerisch, sondern gefährlich und hatte etwas von einem gnadenlosen Eroberer an sich.

„Aber sicher …“, murmelte er gedehnt und kam näher.

Ihr Herz schlug laut und heftig, im Takt seiner Schritte. Carlotta drehte sich um und schloss die Augen, als sie seine warmen Hände auf ihrem nackten Rücken spürte. Er gab gar nicht erst vor, ihr tatsächlich helfen zu wollen, sondern tastete sich mit den Fingerspitzen entlang ihrer Wirbelsäule nach unten, wobei er den Reißverschluss wieder so weit herunterschob, dass der Ansatz ihrer Bikinihose zu sehen war.

Carlotta schauderte.

„Entspann dich, Princesa“, raunte er gegen ihren Nacken.

„Dann musst du aufhören!“, forderte sie heiser und hörte ihn leise lachen.

„Das kann ich nicht, wenn du willst, dass ich dir beim Ankleiden helfe.“

„Du … du nimmst dir ziemliche Freiheiten heraus.“

„Und du hörst dich gerade an wie eine schüchterne Jungfrau in einem dieser Regency-Romane. Das gefällt mir.“

Sie rollte mit den Augen, bis ihr einfiel, dass Rodriguez es gar nicht sehen konnte. „So kommen wir nicht weiter!“, sagte sie strafend.

„Tut mir leid, aber irgendwie erscheint es mir kontraproduktiv, einen nackten Frauenkörper zu verhüllen.“

„Du bist absolut schamlos, Rodriguez Anguiano!“

In der nächsten Sekunde schnappte Carlotta erschrocken nach Luft, weil sie seine warmen Hände plötzlich auf ihren Oberarmen spürte und herumgewirbelt wurde. „Da hast du völlig recht, meine Schöne“, sagte er mit funkelndem Blick. Sein Gesicht war nur Zentimeter von ihrem entfernt. „Aber nur, wenn die Dame es zulässt.“

„Nun, ich wünschte, du … du wärst es nicht …“, murmelte sie rau.

„Wenn das wirklich dein Wille ist, Carlotta.“ Jetzt lauerte wieder das halbe Lächeln in seinen Mundwinkeln. Ohne sie aus den Augen zu lassen, langte er um sie herum und zog geschickt den Reißverschluss in ihrem Rücken hoch.

Fast hätte Carlotta vor Frust und Enttäuschung protestiert, doch das ging natürlich gar nicht! Also schluckte sie nur trocken und wandte sich ab, um ihr Bild im raumhohen Spiegel des Ankleidezimmers zu begutachten. Das Kleid war tatsächlich so indezent, wie sie es erwartet hatte. Die filigrane schwarze Spitze ließ große Teile ihrer Haut durchblitzen, wobei die wesentlichen Körperteile dankenswerterweise durch ein blickdichtes Unterkleid kaschiert wurden. Der Rock war weit geschnitten und schwang bei jedem Schritt um ihre Knie.

„Es ist wunderschön“, gab sie widerstrebend zu.

„Ich wusste es.“

Himmel, wie ich ihn um seine lässige Arroganz beneide! „Ein Mann mit bewundernswertem Selbstvertrauen“, sagte sie laut.

„Wie könnte es anders als einfach hinreißend an dir aussehen?“, erwiderte er schlicht.

Verwirrt wandte sich Carlotta wieder dem Spiegel zu und begegnete mit klopfendem Herzen seinem Blick im Spiegel, da er lautlos hinter sie getreten war. „Rodriguez, ich brauche das nicht. Dieses Playboygehabe, meine ich, okay? Ich werde dich heiraten, das ist doch längst eine beschlossene Sache. Also verausgabe dich nicht unnötig.“

Kaum waren die Worte heraus, wusste Carlotta, dass sie ein Fehler gewesen waren.

„Wenn es das ist, was du willst“, kam es kalt zurück. Jede Wärme in den dunklen Augen war erloschen, die Lippen wirkten wie schmale Striche.

„Es ist doch nur … danke fürs Kleid“, endete sie lahm.

Er nickte nur kurz und wandte sich um.

Carlotta hielt den Atem an, bis ein leises Klicken verriet, dass er auch nicht mehr nebenan war, sondern ihre Suite verlassen hatte.

Kein Wunder, dass du seit Jahren kein Date hattest! höhnte die kleine Stimme in ihrem Hinterkopf. Du hast es verpatzt, und zwar gründlich. Und das, nachdem er dir dieses zauberhafte Kleid geschenkt hat.

Am liebsten hätte sie sich selbst geohrfeigt. Stattdessen griff sie seufzend zu einem dunkelroten Lippenstift und zog mit bebenden Fingern die Konturen ihrer Lippen nach. Sie würde ihm den Gefallen tun und heute Abend so sexy wie möglich erscheinen. Und vielleicht, aber auch nur vielleicht, würde es Rodriguez und ihr sogar gelingen, ein paar angenehme Stunden zu verbringen, ohne erneut gegeneinander zu kämpfen …

5. KAPITEL

Sexy reichte nicht annähernd, um Carlotta in dem schwarzen Spitzenkleid zu beschreiben! Sie sah so heiß aus, dass es fast verboten war. Es sei denn, sie wären allein in einem der luxuriösen Schlafzimmer des Palasts gewesen und nicht mit etlichen anderen Partygästen in einem überfüllten Ballsaal.

Normalerweise mochte Rodriguez Partys. Sie boten Ablenkung, oberflächliches Vergnügen und erlaubten ihm, wenigstens für kurze Zeit alles andere auszublenden. Jetzt zerrten Glitzer und Trubel um ihn herum an seinen Nerven. Die Zeiten als wilder rebellischer Prinz schienen unwiderruflich vorbei zu sein. Natürlich hatte er immer gewusst, dass er eines Tages den Thron übernehmen würde. Aber das hatte in ferner Zukunft gelegen, bis sein Vater ernsthaft erkrankte und er unfreiwillig in den Palast zurückkehren musste. Zurück zum Schauplatz seiner finstersten Erinnerungen.

Und darum fand er sich auch hier auf der Geburtstagsparty für einen achtzigjährigen Würdenträger wieder, den er nicht einmal besonders gut kannte, anstatt seine hinreißende, ultrabegehrenswerte Verlobte …

„Ich habe diese Dinger schon immer gehasst!“ Carlottas rubinrote Lippen berührten fast seine Ohrmuschel, als sie sich ihm vertraulich zuneigte. „Warum muss man leckeres Essen nur derart klein schneiden und es dann auf diese albernen Zahnstocher spießen? Außerdem kann es den Shrimps unmöglich guttun, stundenlang bei dieser Raumtemperatur auf den Tabletts ausharren zu müssen.“

„Dem kann ich nur schwer etwas entgegensetzen“, gab Rodriguez lächelnd zurück. „Wie war es denn für dich auf der Verlobungsparty deines Bruders?“

Sofort verschloss sich ihr Gesicht. „Interessant …“, erwiderte Carlotta zurückhaltend. „Und stressig. Ehrlich gesagt kann ich im Nachhinein sogar verstehen, dass Sophia auf und davon gelaufen ist.“

Rodriguez schüttelte abwehrend den Kopf, als einer der Kellner ihm einen Shrimps-Cocktail anbot, und Carlotta verwünschte wieder einmal ihre vorlaute Zunge.

„Auf jeden Fall war es amüsant und erhellend, die Jacksons zu beobachten“, fuhr sie rasch fort. „Denen ist es völlig egal, was andere von ihnen denken. Und das finde ich ziemlich erfrischend.“

„Tatsächlich?“

Ihre grünen Nixenaugen schillerten herausfordernd. „Absolut. Ich mache mir immer viel zu viel Gedanken um alles. Mein Leben lang habe ich versucht, jemand zu sein, der ich gar nicht bin. Da ist es doch nur normal, sich von Menschen angezogen zu fühlen, denen ihr Image völlig egal ist.“

„Anders als bei diesen Leuten“, murmelte Rodriguez und ließ seinen Blick über die formellen Anzüge und konservativen Abendroben der Partygäste schweifen. „Ob wohl irgendeiner von ihnen nebenbei ein ganz anderes, geheimes Leben führt?“

„Tun wir das nicht alle?“

„Nun, wir zum Beispiel nicht, oder? Wie soll man auch seine Geheimnisse hüten können, wenn einem die Presse auf Schritt und Tritt folgt?“

„Das stimmt allerdings. Ach, übrigens … ich mag das Kleid“, bekannte Carlotta fast schüchtern. „Tut mir leid wegen vorhin, ich wollte nicht …“

„Ich mag das Kleid auch.“ Noch lieber hätte er es allerdings als zerknüllten Haufen zu ihren nackten Füßen gesehen, aber man musste nehmen, was man bekam.

Wenn ich nur wüsste, was mich an meiner Verlobten so unbändig anzieht! Sie muss mich mit einem unbekannten, starken Zauber belegt haben. Kaum zu glauben, dass ich sie noch vor wenigen Tagen farblos und langweilig gefunden habe.

Heute trug Carlotta das schimmernde dunkle Haar zu einem schlichten Ballettknoten hochgesteckt, was ihre ohnehin herausfordernd weiblichen Kurven noch mehr zu betonen schien. Teilweise blitzte samtene, goldbraune Haut zwischen der Spitze auf. Und das ebenso perfekte wie dezente Abend-Make-up ließ ihre klassischen Züge geradezu erstrahlen.

„Du siehst einfach hinreißend aus.“ Es war eine Floskel, die ihm flüssig über die Lippen kam, weil er damit jeden Flirt eröffnete. Aber diesmal war es kein Auftakt zur Verführung. Er meinte es wirklich so und wollte einfach nur, dass Carlotta es wusste.

Doch Carlotta wollte nichts fühlen, immerhin kannte sie Männer wie ihn und war bereits auf eines dieser Musterexemplare hereingefallen. Darum hätte sie weder das heiße Rauschen in ihren Adern noch das Herz oben im Hals spüren dürfen. Trotzdem konnte sie es nicht verhindern.

„Danke.“

„Du magst keine Komplimente?“

„Keine unaufrichtigen.“

„Es war völlig aufrichtig gemeint.“

„Ich … das meine ich nicht …“ Sie brach ab und pustete sich unbewusst eine vorwitzige Strähne aus der erhitzten Stirn.

„Ist dir warm?“ Seine Stimme war kaum mehr als ein Hauch, doch der Druck seiner Lippen auf ihrem Ohrläppchen nahm ihr den Atem.

„Woher weißt du das?“

„Weil es mir genauso geht.“

„Wir … wir könnten einen Moment nach draußen flüchten.“ Keine gute Idee, Carlotta! Und gefährlich dazu! Auf diese Weise hast du dich schon einmal in Schwierigkeiten gebracht!

„Hört sich gut an.“

Da war es wieder, dieses sexy Lächeln! Es hätte sie warnen sollen, doch diesmal fühlte sich alles anders an.

Sie war eine andere. Nicht mehr so blauäugig und naiv wie damals. Heute erwartete sie nicht die ultimative Erfüllung ihrer romantischen Jungmädchenträume. Sie wollte einfach nur begehrt und berührt werden. Und wenn sie Angst hatte, dann nur davor, dass es nicht geschehen könnte.

Rodriguez legte einen Arm um ihre Taille und lotste Carlotta geschickt auf dem kürzesten Weg hinaus auf die stimmungsvoll illuminierte Terrasse, von der aus breite Steinstufen in einen prachtvollen Garten führten. Die sommerliche Abendluft streichelte ihre Haut, im Hintergrund hörte sie den sanften Schlag der Wellen.

„Die Strände in Santa Christobel sind unglaublich. Ich denke, es ist an der Zeit, dir endlich einen Eindruck davon zu vermitteln.“ Damit umfasste er Carlottas Hand und zog sie mit sich.

„Ist es dafür nicht zu dunkel?“, erwiderte sie trocken und verzichtete darauf, ihren Verlobten zu erinnern, dass sie den halben Tag mit Luca am Strand verbracht hatte.

„Nur dann kannst du sehen, wie traumhaft der silberne Mond sich im Meer widerspiegelt, würde ich an dieser Stelle sagen, wenn ich vorhätte …“

Carlotta blieb abrupt stehen und zwang damit auch Rodriguez anzuhalten.

„Aber das habe ich natürlich nicht vor“, versicherte er rasch. „Die schlichte Wahrheit lautet: Seit ich dich in dem Kleid gesehen habe, wünsche ich mir nichts mehr, als einen Moment mit dir allein zu sein.“

„Um was zu machen?“, fragte sie rau und presste eine Hand auf ihr wild klopfendes Herz. Es hatte neckend klingen sollen, hörte sich aber schrecklich ernst und ein wenig atemlos an.

Rodriguez lächelte breit. „Wollen wir nicht zum Strand hinunterlaufen und uns den Mond anschauen?“

„Können wir nicht einfach nur spazieren gehen?“

„Und nicht reden?“

„Das wäre wahrscheinlich das Beste.“ Sie wollte nicht nachdenken. Nicht darüber, wohin sich ihre Gedanken immer wieder verirrten und vor allem nicht daran, wie verzweifelt sie sich nach Rodriguez starken Händen sehnte.

„Okay, dann komm.“ Er führte sie einen schmalen gepflasterten Weg entlang, bis dieser in feinen Sandstrand überging. „Du könntest deine schicken Schuhe einbüßen“, warnte er mit zweifelndem Blick auf Carlottas High Heels.

„Stimmt.“ Während sie die Schuhe abstreifte, stützte Rodriguez sie fürsorglich und nahm dann wie selbstverständlich die flippigen Teile vom Boden auf.

„Danke …“, murmelte Carlotta. Ihr war, als hätte sie ihren Körper verlassen. Gleichzeitig war sie sich ihrer physischen Bedürfnisse intensiver bewusst als je zuvor in ihrem Leben.

„Hier entlang“, dirigierte Rodriguez sie zu einer Palmengruppe, unweit der Wasserkante, in deren Mitte eine aus massiven Pfosten und einer hölzernen Plattform errichtete Cabana stand. Die hellen Leinenvorhänge der improvisierten Umkleidekabine waren zurückgezogen und bewegten sich sanft in der Abendbrise. In der Mitte der Plattform lag auf einem Podest eine dicke weiße Matratze, die offensichtlich für ein privates, romantisches Rendezvous gedacht war.

Wenn man an einem derart öffentlichen Ort überhaupt von privat reden konnte!

„Bevor du sauer wirst, ich kenne diesen Platz, habe aber noch nie eine Frau hierhergebracht.“

„Nicht direkt hierher, willst du sagen?“

„Dass ich ein Heiliger bin, habe ich nie behauptet.“

Carlotta schnitt eine kleine Grimasse, stieg die drei Stufen hoch und setzte sich auf die Kante des Podests. „Ich auch nicht, obwohl ich einen Großteil meines Lebens damit zugebracht habe, aller Welt genau das zu demonstrieren.“

Rodriguez kam zu ihr, nur anders, als sie es erwartet hatte. Sanft, aber nachdrücklich spreizte er ihre Schenkel mit dem Knie, bevor er es auf die Matratze stützte. Dabei kam er ihr so nah, dass Carlotta sich instinktiv zurücklehnte. Als ihre Kraft nachließ, gab sie auf und ließ sich ganz auf die weiche Unterlage fallen, was ihrem Verlobten ein leises Lachen entlockte. Bequem auf beide Handflächen gestützt, beugte er sich so weit über sie, dass sein Mund verlockend dicht vor ihrem war.

Er hätte sich nur wenige Millimeter bewegen müssen, um sie zu küssen, doch da er es nicht tat, ergriff Carlotta die Initiative. Voller Sehnsucht kam sie ihm entgegen, fuhr mit der Zungenspitze die Konturen seiner Lippen nach und dachte, dass es sich noch viel besser anfühlte als in ihrer Erinnerung.

Wie recht sie damit hatte, bestätigte Rodriguez im nächsten Atemzug, als er ihre zaghafte Liebkosung mit einem hungrigen Kuss erwiderte. Carlotta spürte das Gewicht seines kraftvollen Körpers auf ihrem, wobei ihr das Ausmaß seines Begehrens unmöglich verborgen bleiben konnte. Sie fühlte es an genau der richtigen Stelle und seufzte zufrieden, als Rodriguez den Druck verstärkte und anfing, sich rhythmisch zu bewegen. Mit bebenden Fingern zerrte sie an seinem Hemd und versuchte, die Knöpfe zu öffnen, um endlich nackte Haut zu spüren.

„Mehr … ich will mehr …“ Sie merkte nicht, dass sie es laut sagte.

Ihre Hingabe brachte ihn fast um den Verstand. Statt routinierte Verführungskünste einzusetzen, schob Rodriguez ihr Kleid nach oben und erkundete aufgeregt wie ein Teenager beim ersten Date mit bebenden Händen die weichen weiblichen Kurven. Als er die sanfte Rundung über ihrem Rippenbogen ertastete, stöhnte er lustvoll auf.

„Perfecto!“, murmelte er heiser und reizte mit Daumen und Zeigefinger die steil aufgerichteten Brustspitzen.

Carlotta stockte der Atem. Ihr Körper war so angespannt, dass sie glaubte, explodieren zu müssen. „Rodriguez, ich …“ Ihre Stimme erstarb, als er seine Hand unter ihren Rücken schob, den Reißverschluss ein Stück herabzog und geschickt den BH öffnete. Ungeduldig streifte er das schwarze Seidenkleid so weit über ihre Schultern, bis er seine heißen Lippen auf die nackten Brüste pressen konnte.

Es war, als fahre ein Stromstoß durch seinen Körper. So heftig und überwältigend, dass Rodriguez regelrecht schockiert war. Seit seinem ersten Mal mit knapp sechzehn hatte er den Sex immer sehr genossen und als willkommene Flucht vor der rauen Wirklichkeit gesehen. Doch nie hatte er etwas Ähnliches verspürt wie diesen unwirklichen, schwebenden Zustand. Sein Verlangen, Carlotta ganz zu seiner Frau zu machen, war unsagbar groß, doch er fühlte sich nicht so getrieben, wie er es sonst kannte.

Das Lustgefühl war trotzdem – oder gerade deshalb – einfach überwältigend. Nicht wild und gefährlich, sondern wie ein helles Feuer, das alles verzehrte, was sich ihm in den Weg stellte. Mit unsicheren Händen streifte er das Kleid über Carlottas Hüften und merkte, wie sie sich versteifte.

„Hast du das auch gehört?“, fragte sie aufgeschreckt.

„Nein.“

„Madre di Dio!“, fluchte sie wenig damenhaft und tastete hektisch die Matratze ab, bis sie ihren BH in der Hand hielt.

„Was ist los?“, fragte Rodriguez enttäuscht, als sie das schwarze Dessous hastig überstreifte.

„Was los ist?“, zischte Carlotta in wachsender Hysterie, tauchte unter ihm weg und versuchte, ihr Kleid wieder in Form zu bringen. „Wir könnten jede Sekunde entdeckt werden! Und jetzt hilf mir bei dem verdammten Reißverschluss!“, forderte sie und wandte ihm abrupt den Rücken zu.

„Ich höre aber niemanden.“ Frustriert stellte er fest, dass seine Hände immer noch nicht zuverlässig ihren Dienst taten. Trotzdem gelang es ihm, das Kleid wieder zu schließen. „Vielleicht hast du dich getäuscht.“

„Darum geht es doch gar nicht. Wir hätten erwischt werden können!“

„Na und? Wir sind doch verlobt.“

„Offensichtlich bist du noch nie Mittelpunkt einer Skandalstory gewesen!“

„Princesa, wir wollen heiraten. Sag mir, wo ist da der Skandal?“

„Das fragst du noch? Wie sehen die offiziellen Fotos von Königspaaren aus? Ein züchtiger Kuss auf dem Balkon des Palasts und kein … kein Gerangel in einer Cabana am Strand!“

„Also ein bisschen mehr war das schon, würde ich sagen.“

„Nicht!“, stieß sie rau hervor und strich mit bebenden Händen ihr Kleid glatt. „Ich will nicht daran erinnert werden.“

Plötzlich wurde er ganz ernst. „Entspann dich, Carlotta. Es ist nichts passiert, und niemand erwartet von dir, dass du dich wie eine Heilige benimmst.“

„Doch, ich! Ich versuche so sehr, alles richtig zu machen. Ich … ich muss besser sein …“

„Besser als wer? Sex ist ein fundamentales Bedürfnis. Jeder braucht ihn, jeder tut es, das ist wie essen und trinken. Daran ist nichts Falsches.“

„Das sagst du nur, weil du keine Ahnung hast, was es bedeutet, die Konsequenzen zu tragen. Und es ist eben nicht dasselbe! Du … du musst vorsichtig sein, dich beherrschen, die Kontrolle behalten …“ Gegen Ende schwankte ihre Stimme und versagte. Mit einem erstickten Laut wandte Carlotta sich ab und lief einfach davon. Die Arme hielt sie um ihren Oberkörper geschlungen, als wäre ihr trotz der lauen Sommerluft kalt – oder als wollte sie sich trösten und beschützen.

Rodriguez ließ sie gehen, obwohl es ihm widerstrebte. Doch er war sicher, dass Carlotta jetzt allein sein wollte. Ihre Zurückweisung kränkte und frustrierte ihn weit mehr, als er es sich eingestehen wollte. Sein Körper schmerzte vor unerfülltem Verlangen, und ein brennendes Verlustgefühl machte ihm das Atmen schwer.

Er sah sie über die illuminierte Terrasse huschen und in den Ballsaal zurückkehren. Hoffentlich erregte sie kein unnötiges Aufsehen. Nicht seinetwillen, sondern weil sie es hasste, im Mittelpunkt unerwünschter Aufmerksamkeit zu stehen.

Seltsam. Wann er das letzte Mal seine Gefühle und Bedürfnisse hinter die eines anderen gestellt hatte, daran konnte Rodriguez sich beim besten Willen nicht erinnern.

6. KAPITEL

Carlotta schloss behutsam die Tür zu Lucas Zimmer. Ihr Herz lag schwer wie ein Stein in ihrer Brust. Schwer vor Verantwortung, Angst, Scham und Schuld. Nichts würde je einfach sein.

Sie dachte an ihren hastigen Rückzug in den Ballsaal. Zum Glück war niemand auf sie aufmerksam geworden außer ein, zwei Bediensteten. Wie konnte sie nur so leichtfertig sein, obwohl sie wusste, wie viel Leid es verursachte, wenn sie ihre eiserne Kontrolle lockerte?

Sie mochte Sex und hatte das Zusammensein mit einem Mann mehr als einmal in den letzten sechs Jahren vermisst. Aber nie hatte sie sich so hilflos und ausgeliefert gefühlt wie heute Abend in Rodriguez’ Gegenwart. Das machte ihr Angst.

Am liebsten hätte sich Carlotta zurück in das Zimmer ihres friedlich schlafenden Sohnes geschlichen, sich neben ihn gekuschelt und alles vergessen. Kraftlos lehnte sie sich gegen die Tür und wischte unwillig eine einzelne Träne weg, dann eine weitere und …

„Dios! Ist alles in Ordnung mit dir?“

Hastig wischte sie sich mit dem Handrücken über beide Wangen, lächelte gequält und versicherte: „Alles okay.“

„Und Luca?“

„Schläft. Es ist nur …“

„Ich habe dir doch nicht wehgetan?“, fragte er besorgt. „Ich dachte, du wolltest es.“

„So war es ja auch.“

„Wer ist dann dafür verantwortlich? Hat Lucas Vater dir wehgetan?“

Sie lachte hohl. „Natürlich hat er das, sonst wären wir heute wohl eine glückliche Familie. Aber er hat mich nicht so verletzt, wie du denkst.“

Beide wussten, dass jeden Moment jemand vom Personal auftauchen und sie stören konnte.

„Komm“, sagte er ruhig, „lass uns reden.“

Wie betäubt folgte Carlotta ihm, und erst als er am Ende des Korridors eine schwere Doppeltür aufstieß und sie eintreten ließ, wurde ihr bewusst, wo sie waren: in seinem privaten Schlafzimmer. Noch vor wenigen Tagen wäre sie überzeugt gewesen, dass er jetzt versuchen würde, sie zu verführen. Heute glaubte sie es nicht.

Den vorderen Teil des großzügigen Raums nahm eine Sitzgruppe ein. Unsicher ließ Carlotta sich auf einen einzeln stehenden Sessel sinken, Rodriguez blieb stehen. Mit verschränkten Armen lehnte er sich an die steinerne Kaminumrandung. Die obersten Knöpfe seines Hemds, das deutlich erkennbare Spuren ihrer ungeduldigen Hände trug, standen immer noch offen.

Che cavolo! Wie beschämend! „Tut mir leid“, murmelte sie gepresst.

„Was tut dir leid? Und warum?“

Hilflos hob sie die Schultern. „Das alles hier! Du … du hättest Sophia heiraten sollen …“

„Zu der mich absolut nichts hinzieht, weil ich sie so gut wie gar nicht kenne.“

„Aber sie hätte nicht … ach, ist ja auch egal.“

„Hör zu, Carlotta, inzwischen verstehe ich, warum du auf keinen Fall noch einmal in die Schlagzeilen geraten willst. Es ist wegen Luca, oder? Du hast Angst vor dem, was er lesen und denken könnte, wenn er alt genug dafür ist. Ehrlich gesagt habe ich mir noch nie die leisesten Gedanken über derartige Dinge gemacht, aber das ist jetzt anders. Trotzdem, heute Abend ist nichts passiert und …“

„Der heutige Abend hat mit gezeigt, dass ich mich nicht verändert habe“, unterbrach sie ihn mit schwerer Stimme.

„Das hast du nun schon mehrfach gesagt, verstanden habe ich es aber immer noch nicht. Was ist nur so schlimm an Sex?“

„Du siehst nur die eine Seite, aber ich kenne die andere, schwarze Seite. Ich weiß, was passiert, wenn du jemand anderem die Kontrolle überlässt.“ Abwehrend schüttelte sie den Kopf. „Es fühlte sich alles so perfekt an. Nie zuvor hatte ich mich zu einem Mann wirklich hingezogen gefühlt. Doch alles, was er sagte, klang wundervoll und überzeugend. Für jemanden, der seine Jungfräulichkeit bis dahin für unantastbar hielt, habe ich mich ihm in Rekordzeit ergeben, und für ein paar gestohlene Wochenenden wähnte ich mich im Paradies. Gabriel … war viel älter als ich. Ein Botschaftsangehöriger, den meine Eltern sehr regelmäßig sahen. Jedes Mal, wenn er in den Palast kam, bin ich aus meinem Zimmer geschlichen, um mit ihm zusammen zu sein.“

„Carlotta, wenn du glaubst, es sei eine Ausnahme, von einem erfahrenen Schwerenöter mit falschen Versprechungen verführt zu werden, täuschst du dich. Solche Schufte gibt es wie Sand am Meer, aber sie sind die Sünder, nicht du.“

Sie lachte, aber für ihn hörte es sich wie ein Schluchzen an. „Wenn das die ganze Geschichte wäre, hättest du vielleicht recht. Eines Abends fragte ich ihn, ob wir unsere Liebe nicht endlich öffentlich machen könnten. Ich hatte die Heimlichkeiten gründlich satt und sehnte mich danach, endlich seinen Ring am Finger zu haben und ganz offen mit ihm zusammenleben zu können. Und da erfuhr ich von Kristen, Gabriels Ehefrau, mit der er seit über fünfzehn Jahren verheiratet ist. Die beiden haben vier Kinder.“

„Carlotta …“

Er machte einen Schritt auf sie zu, doch sie versteifte sich und hob abwehrend die Hand. „Nicht. Hör dir erst den Rest an. Ich … ich war am Boden zerstört, und dann habe ich etwas getan, was ich mir bis heute nicht vergeben kann. Er wollte mich immer noch. Gabriel versicherte mir auf Knien, dass er mich liebte, und ich glaubte ihm. In jener Nacht verdrängte ich jeden Gedanken an Kristen und die Kinder und … und schlief noch ein letztes Mal mit ihm. Und diese Nacht werde ich einfach nicht los. Sie klebt an mir wie Pech … ich kann es nicht abwaschen, auch nicht nach sechs langen Jahren. Und heute Abend musste ich erleben, dass ich mich immer noch nicht geändert habe.“

Über diesen quälenden Aspekt der unseligen Geschichte hatte sie noch nie gesprochen. Warum sie es jetzt tat, und ausgerechnet mit Rodriguez, wusste sie selbst nicht.

„Mein einziger Trost ist, dass ich zu dem Zeitpunkt schon schwanger war, sonst weiß ich wirklich nicht …“

Rodriguez stand da wie erstarrt. Er rührte sich nicht und sprach kein Wort. Carlottas Herz klopfte zum Zerspringen. Jede Sekunde rechnete sie damit, dass er sich abwenden und gehen würde. Verstanden hätte sie es. Als sie vorsichtig aufsah, begegnete sie seinem undurchdringlichen Blick. Dann setzte er sich spontan zu ihr und nahm ihre verkrampften Hände in seine.

„Du musst endlich aufhören, dich selbst zu zerfleischen, Princesa. Der Mann ist ein Schuft, der deine Liebe ausgenutzt und euch alle betrogen hat, dich, seine Frau und seine Kinder. Er sollte es sein, der sich schlecht fühlt und leidet, doch ich wette, dem ist nicht so.“

Ihr Lachen fiel etwas dünn aus. „Ganz sicher nicht.“

„Was geschah dann?“, fragte Rodriguez und strich sanft mit dem Daumen über ihren Handrücken. „Wie ging es weiter in jener Nacht?“

„Ich … ich flüchtete ins Bad, wo mir plötzlich ganz übel wurde, und von da aus schlich ich mich weg. Am nächsten Tag ging ich ihm aus dem Weg, und kurz darauf stellte ich mit Entsetzen fest, dass ich schwanger war. Ich wusste, dass ich keine andere Wahl hatte, als mich meinem Vater anzuvertrauen. Er zwang mich, die Identität des Kindsvaters preiszugeben und bezahlte ein kleines Vermögen für Gabriels Rückzug und sein Schweigen der Presse gegenüber.“

Sie seufzte. „Wie aufregend und wundervoll ich mir es immer vorgestellt habe, ein Kind zu bekommen. Stattdessen erlebte ich den reinen Horror. Ich weiß nicht, wie viele Tests ich über mich ergehen lassen musste, da unsere Verhütung offensichtlich nicht funktioniert hatte und niemand die Garantie dafür übernehmen konnte, dass ich die Einzige war, mit der Gabriel seine Frau betrogen hatte. Monatelang habe ich wie in einem dichten Nebel zugebracht. Erst als Luca sich zum ersten Mal bewegt hat, wurde das Ganze für mich real. Und damit noch beängstigender als zuvor, denn plötzlich spürte ich die Last der Verantwortung für mein ungeborenes Kind. Doch als Luca zur Welt kam …“

Rodriguez hielt den Atem an, als er sah, wie sich ihr Gesicht erhellte und regelrecht verklärt wirkte.

„Da war es wirklich wie im Film. Er war so winzig und absolut perfekt. Er brauchte mich. Und ich merkte sehr schnell, wie sehr auch ich meinen kleinen Sohn brauchte. Luca gab meinem Leben wieder Sinn und weckte den Wunsch in mir, ein besserer Mensch zu werden.“

„Und das bedeutet gleichzeitig, dass du deine sexuellen Bedürfnisse unterdrücken musst?“

„Nach Gabriel? Auf jeden Fall, aber das ist es nicht in erster Linie, sondern die Erkenntnis, dass Dinge, die sich gut anfühlen, trotzdem falsch und vernichtend sein können. Dass man besser auf etwas anderes vertraut als auf Gefühle.“

„Der Kerl war ein Bastard!“

„Weil er seine Frau betrogen hat? Hast du mit mir nicht dasselbe vor?“ Ihre Stimme schwankte bedenklich, und offenbar war ihr gar nicht bewusst, dass heiße Tränen über ihre Wangen liefen.

Rodriguez spürte einen feinen Stich in der Brust. „Zumindest habe ich dir Aufrichtigkeit versprochen.“

Sie nickte schwach. „Ich weiß.“

„Ich würde dich nie verletzen.“

„Rodriguez …“

„Ich bin nicht wie er.“ Plötzlich war es ihm enorm wichtig, das klarzustellen. Und noch einmal betonen musste er es vor allem, um sich selbst zu überzeugen, aber ohne Erfolg. Dem feinen Stich des Unbehagens folgte ein Flächenbrand widerstreitender Emotionen. Auf der einen Seite hätte er dem Kerl, der die Schuld an Carlottas Elend trug, am liebsten den Hals umgedreht, auf der anderen stand er in Gefahr, mit seinem unreflektierten Verhalten genau dasselbe zu tun.

„Ich werde dich nicht betrügen“, versprach er aus einem Impuls heraus, den er sich selbst nicht erklären konnte.

„Wie bitte?“

„Ich werde dir treu sein und erwarte dasselbe von dir.“

„Für immer?“

„Für immer. Tiefe, hingebungsvolle Liebe kann ich natürlich nicht bieten.“ Das war nichts als die reine Wahrheit. Eine Wahrheit, die er schon vor langer Zeit akzeptiert hatte. „Weil … ich es einfach nicht kann. Aber ich kann meine Handlungen kontrollieren, und ich werde nichts tun, das dich noch einmal so verletzen oder demütigen könnte. Und auf keinen Fall will ich, dass Luca irgendwann Fotos von mir sieht, die mich mit einer anderen Frau zeigen.“

Ihm war nie zuvor der Gedanke gekommen, er könnte einen guten Vater abgeben. Er wusste nichts darüber, und die Erinnerung an seinen eigenen Vater machte ihn immer noch krank. Umso wichtiger war es, Lucas Mutter den Respekt zu erweisen, der ihr als seiner zukünftigen Frau gebührte. Hätte er selbst eine Mutter gehabt, an die er sich erinnern könnte, würde er dasselbe für sie wünschen. Und auf keinen Fall wollte er etwas mit dem Mann gemeinsam haben, der Lucas Erzeuger war.

„Ich werde dir auch treu sein.“ Ihre wundervollen grünen Augen schwammen in Tränen, als sie das sagte.

Rodriguez schluckte. „Ich muss dir noch ein Versprechen abnehmen.“

„Welches denn?“

„Dass du Gabriel aus unserem Bett fernhältst.“

Carlotta schnitt eine Grimasse. „Kein Problem.“

„Versteh mich nicht falsch. Ich meine das nicht etwa literarisch oder so, dass du dich keinen Erinnerungen oder Fantasien über ihn hingeben sollst, während wir zusammen sind. Ich rede von dem Seelenballast, den er dir hinterlassen hat: von deiner Scham, deinen Schuldgefühlen und deinen Selbstvorwürfen. Du hast ihn geliebt, und das verschwindet nicht einfach, wenn er sich als Lügner und Betrüger erweist. Ich habe noch nie jemanden geliebt. Aber ich weiß, es ist ein starkes Gefühl, das Menschen dazu bringt, Dinge zu tun, die ihnen normalerweise fremd sind.“

„Aber ich kann nicht …“

„Wie lange hat diese Affäre gedauert?“

„Zwei volle Monate, jedes Wochenende.“

„Und du hast ihn aufrichtig geliebt?“

„Ich war eine dreiundzwanzigjährige Jungfrau und habe mich so Hals über Kopf in ihn verliebt, dass ich gleich am ersten Abend seinen Verführungskünsten erlegen bin und mich nach der ersten Nacht in Hochzeitskleid und Schleier vor dem Altar gesehen habe.“

„Und was wäre gewesen, wenn du von seiner Ehe gewusst hättest?“

„Dann hätte er mich nie berühren dürfen. Trotzdem war es falsch.“

Rodriguez seufzte. „Hör zu, Princesa, kein Mensch ist unfehlbar, und ich schon gar nicht! Ich verspreche feierlich, nie von dir zu verlangen, dass du perfekt bist. Denn ich werde es ganz bestimmt nicht sein.“

Sein Verständnis und die gelassene Art, ihre schmerzlichsten Erinnerungen zurechtzurücken, sodass sie nicht mehr wie ein Damoklesschwert über ihr schwebten, taten Carlotta unglaublich gut. „Okay, das bekomme ich hin.“

Er strich ihr über die feuchte Wange. „Es ist vielleicht nicht das, was jeder von uns für sich geplant hat, aber ich glaube, wir können es schaffen.“

„Und du wirst mir immer die Wahrheit sagen?“

„Das werde ich.“ Seine Stimme klang aufrichtig, in den schwarzen Augen glomm ein seltsames Licht.

„Und was denkst du jetzt gerade?“

„Dass ich gern da weitermachen würde, wo wir am Strand aufgehört haben“, erwiderte er völlig aufrichtig und ließ seinen Blick über Carlottas weiche Lippen bis zum Ansatz ihrer Brüste schweifen, die sich herausfordernd unter der schwarzen Spitze abzeichneten. „Und wie weich und köstlich …“

„Rodriguez!“

„Du willst, dass ich ehrlich bin, oder?“

Carlotta schluckte heftig. „Das will ich immer noch.“

„Und was sonst noch?“, fragte er leise, ohne den Blickkontakt zu ihr abzubrechen.

„Dich“, sagte sie nach einer kaum merklichen Pause. „Ich will dich, aber …“

Mehr brachte sie nicht hervor, weil Rodriguez ihre Lippen mit einem Kuss verschloss, der alles zu einem Nichts verblassen ließ, was sie quälte: ihren Schmerz, ihre Schuld, ihre Angst. Was blieb, waren Sehnsucht und Verlangen.

Sie hatte ihm die Wahrheit gestanden, und er wollte sie immer noch. Wie gern hätte sie geglaubt, dass alles gut werden könnte. „Schlaf mit mir, Rodriguez …“

Einen Moment verharrte er wie erstarrt, dann schob er Carlotta sanft von sich und sah ihr forschend in die Augen. Ihr Blick war klar, von Tränen war keine Spur mehr zu sehen. Dafür funkelten ihre grünen Nixenaugen wie kostbare Smaragde. Bedächtig beugte er sich vor und setzte zarte Schmetterlingsküsse auf ihre Nasenspitze, das feste Kinn, die kleine Kuhle unterhalb ihrer Kehle und den sanft gewölbten Ansatz der verlockend runden Brüste.

„Immer noch alles okay, Querida?“

„Ja …“, hauchte sie. „So gut.“

„Es wird noch viel besser“, versprach er heiser, kniete sich vor sie hin, schob das schwarze Spitzenkleid hoch und streichelte die weichen Innenseiten ihrer schlanken Schenkel. Verlangend wölbte Carlotta sich ihm entgegen, und mit einem leisen Lachen zog er sie zu sich herunter auf den dicken weichen Teppich.

Seine Liebkosungen wurden immer drängender, und als sie glaubte, die Anspannung nicht länger zu ertragen, zog sich Rodriguez abrupt zurück, stand auf und hob seine Verlobte auf die Arme. Seit Carlotta ein Kind war, hatte sie niemand mehr getragen. Es war ungewohnt, aber faszinierend. Sie fühlte sich federleicht … geborgen und zugleich sehr weiblich und begehrt.

Als Rodriguez sie mitten auf dem riesigen Bett absetzte, rauschte ihr Blut durch die Adern. Bevor er sich zu ihr legte, zog er sich ungeduldig aus. Verlangend glitt ihr Blick über seine kraftvolle Gestalt. Er war noch viel maskuliner, als sie es sich in ihren kühnsten Träumen ausgemalt hatte. Instinktiv streckte sie die Arme nach ihm aus. Rodriguez akzeptierte die stumme Einladung mit einem leisen Auflachen.

„Erinnere mich daran, dass ich dem Maharadscha ein Dankesschreiben schicke!“, raunte er verführerisch.

Carlotta errötete. „Warum solltest du das tun?“, fragte sie kokett.

„Weil er mit Sophia auf und davon ist. Ich glaube nicht, dass ich jemals eine Frau so begehrt habe wie dich …“ Während er das sagte, befreite Rodriguez auch Carlotta geschickt von ihren Kleidern, bis er ihre weiblichen Formen hüllenlos und in voller Pracht genießen konnte.

„Immer noch sicher, Querida?“, fragte er heiser.

„Absolut.“

Rodriguez griff zur Seite, holte ein Kondom aus der Nachttischschublade und lächelte überrascht, als Carlotta es ihm wegnahm. Innerlich war er sogar erleichtert über ihre Initiative, da seine Hände unverständlicherweise zitterten wie die eines aufgeregten Jünglings vor seinem ersten Mal.

Und so fühlte er sich auch, während er Carlottas samtene Haut unter seinen Händen und Lippen spürte und sogar noch, als sich ihre Körper endlich vereinigten. Es war die lang ersehnte Erfüllung heißer, erotischer Fantasien und gleichzeitig etwas absolut Unerwartetes, Neues, das ihn bis ins Innerste erschütterte. Losgelöst von Zeit und Raum verloren sie sich im Rausch der Sinne und fanden einander wieder, als sie gemeinsam den Gipfel der Ekstase erreichten. Nach einem fulminanten Höhepunkt kehrten sie nur widerstrebend auf die Erde zurück.

Carlotta war zutiefst befriedigt und wohlig erschöpft. Ineinander verschlungen lagen sie auf den zerwühlten Laken. Außer ihren schweren Atemzügen war lange nichts zu hören. Sie konnte es immer noch nicht wirklich fassen. Sie hatte alle Hemmungen und Skrupel über Bord geworfen und Sex mit Rodriguez gehabt, und die Welt drehte sich immer noch.

Und was noch viel faszinierender war: Sie fühlte sich kein bisschen schuldig, sondern … frei. Und eine einzelne Träne rann über ihre erhitzte Wange.

7. KAPITEL

Sex war für Rodriguez schon immer etwas Gutes, Selbstverständliches gewesen, das er seit früher Jugend für sich genutzt und genossen hatte. Ohne weiter darüber nachzudenken.

Doch so, wie er ihn mit Carlotta erlebt hatte, war er nie gewesen. Es war, als würden ihre Körper sich schon ewig kennen. Es war ein Geben und Nehmen ohne Fragen und Vorbehalte gewesen. Er hatte sich in ihr verloren, in ihrem ganz eigenen Duft, dem Geschmack ihrer Haut, der Berührung ihrer Hände. Er hätte die ganze Nacht in ihren Armen verbringen können und nicht annähernd genug von ihr gehabt. Das war ein neuer, beängstigender Aspekt in seinem Liebesleben.

Zum Beispiel hatte er noch nie mit einer Frau geschlafen … im rein literarischen Sinn. Oder in ihrer Anwesenheit geschlafen. Immer war er gleich nach dem Sex gegangen. Worauf hätte er auch warten sollen, nachdem seine körperlichen Bedürfnisse gestillt waren? Auf vermeidbare Komplikationen? Er brauchte niemanden in seinem Leben, außer ab und zu zwischen den Laken. Alles andere war viel zu anstrengend und gefährlich.

„Bist du okay?“, fragte er, als Carlotta sich mit einem Ruck aufrichtete.

„Mm …“, murmelte sie vage und fuhr sich mit einer Hand über Stirn und Haare. „Wie spät ist es?“

„Halb sieben“, sagte er nach einem kurzen Blick auf die
Uhr.

„Oh, nein!“, rief sie erschrocken und sprang aus dem Bett. „Luca kann jeden Moment wach werden.“

„Angelina ist doch da.“

Kopfschüttelnd bückte sie sich nach ihren Kleidern. „Meistens kommt er morgens als Erstes in mein Schlafzimmer. Ich muss sofort gehen.“

Ein scharfer Schmerz ließ ihn zusammenzucken, und frustriert musste Rodriguez sich eingestehen, dass er wahrhaftig eifersüchtig auf einen fünfjährigen Jungen war. Das war unmöglich und absolut lächerlich! Während Carlotta zweifelnd ihr zerknittertes Spitzenkleid musterte, schlüpfte er in seine Boxershorts, ging zum Schrank und öffnete ihn weit. „Siehst du irgendetwas, das dir gefällt, Princesa?“, fragte er beiläufig und zog ein etwas verblichenes, schwarzes T-Shirt heraus.

„Eigentlich alles …“, kam es anzüglich zurück. Als Rodriguez sich erstaunt umdrehte, sah er, wie Carlotta ihn ungeniert von Kopf bis Fuß musterte.

„Noch etwas in der Art, und ich lass dich nicht gehen“, warnte er grinsend und warf ihr das T-Shirt zu.

„Glaubst du, ich laufe um diese Zeit irgendjemandem vom Personal in die Arme?“

„Sehr unwahrscheinlich, aber selbst wenn, ist es auch kein Drama. Warte …“, sagte Rodriguez, als sie ohne ein weiteres Wort aus der Tür schlüpfen wollte, nachdem sie das Shirt übergeworfen hatte. Allein der Gedanke, jemand könnte sie auf dem Weg zu ihrem Zimmer sehen, hatte seine Verlobte wieder in das zweifelnde, zaudernde Geschöpf von gestern Abend verwandelt. „Du bist wunderschön, Querida“, sagte er weich, „und eine ungeheuer attraktive, aufregende Frau.“

„Danke“, murmelte sie und zupfte verlegen an dem T-Shirt, das ihr bis zu den Knien reichte.

„Hört sich nicht an, als wenn du mir glaubst.“

„Ich … ich bin nicht sicher, ob es wichtig ist.“

„Warum?“

„Wir sind doch ohnehin … aneinander gekettet, oder nicht?“

Rodriguez kniff die dunklen Brauen zusammen. „Es ist wichtig, weil es der Wahrheit entspricht“, erwiderte er ruhig. „Außerdem habe ich nicht das Gefühl, an dich gekettet zu sein.“ Noch während er das sagte, merkte er, dass es stimmte. Aber seit wann? War nicht genau das sein Eindruck gewesen, als er nach Santina geflogen war, um seine Braut abzuholen?

Das Einzige, was er jetzt bei der Aussicht, Carlotta für den Rest seines Lebens in seinem Bett zu haben, spürte, war Lust.

„Nicht?“, fragte sie zu Recht erstaunt, weil er bisher aus seiner Einstellung zur Vernunftehe keinen Hehl gemacht hatte.

„Habe ich dir nicht versprochen, immer aufrichtig zu sein?“

„Stimmt.“ Carlotta holte tief und zitternd Luft. „Rodriguez, ich … ich möchte dir danken, dass … dass du mich nicht betrügen willst und dafür, dass du mich schön findest. Ich wünschte, du wüsstest, was mir das bedeutet.“

Er spürte einen feinen Stich im Herzen. „Ich glaube, ich verstehe, was du meinst.“

„Gut.“ Ein kurzes Lächeln, dann huschte sie zu ihm hinüber und küsste ihn auf die Wange. „Ich muss jetzt nach Luca schauen.“ Damit war sie auch schon verschwunden.

Doch kaum hatte sie die Tür hinter sich geschlossen, drohten ihre mühsam aufrecht gehaltenen Kräfte sie zu verlassen. Auf zitternden Beinen schaffte sie es noch bis um die nächste Ecke, dann lehnte sie sich kraftlos gegen die Wand, schloss die Augen und presste eine Hand auf ihr wild klopfendes Herz. Am liebsten hätte sie laut gestöhnt oder noch lieber geschrien, um den Druck in ihrem Innern loszuwerden.

Sie fühlte sich verängstigt, aufgewühlt und … irgendwie hoffnungsvoll.

So, als hätte sie ein Stück ihres alten Ichs zurückerobert, das sie sechs lange Jahre verleugnet hatte. Und wenn sie wieder Zweifel zu überfallen drohten, musste sie nur an die heiße Nacht in Rodriguez’ Armen denken, und an das, was er eben zu ihr gesagt hatte. Sie glaubte seinem Versprechen, sie nicht betrügen zu wollen … zumindest bis zu einem gewissen Punkt.

Was sie ihm absolut abnahm, war die Versicherung, dass er sie nicht lieben konnte. Sosehr es auch schmerzte, sie las die Wahrheit in der beängstigenden Leere seiner dunklen Augen. Als sie ihm von Gabriels Betrug erzählt hatte, hatten sie vor Zorn und Widerwillen geblitzt. Ihr hingegen hatte er nur warmes Verständnis und freundliche Fürsorge entgegengebracht.

Selbst Natalia, ihre wildere Hälfte war total schockiert gewesen, als sie ihr von Gabriel und seinem Doppelleben erzählt hatte, weshalb sie den Hauptteil der traurigen Geschichte auch dann lieber für sich behalten hatte. Bis gestern Abend …

Noch nachträglich war Carlotta froh über ihre Entscheidung. Denn wenn Rodriguez und sie einander auch nicht liebten, verstanden sie sich doch wenigstens.

„Guten Morgen.“

Als Rodriguez den Frühstücksraum betrat, empfing ihn ein strahlender Luca, der gerade hingebungsvoll einen Schokoladen-Churro in seinen Kakao tunkte. Carlottas Wangen verfärbten sich, als sie aufsah, ihre Kaffeetasse abstellte und ihm scheu zulächelte.

„Guten Morgen“, sagte sie leise.

Er wollte sie küssen, war sich aber nicht sicher, wie sie es aufnehmen würde, oder was Luca dazu sagte. Bisher hatte er sich über derartige Dinge nie Gedanken machen müssen. Die rigide Erziehung seines Vaters hatte er in dem Moment über Bord geworfen, als er in jungen Jahren den Palast verlassen hatte. Doch was Carlotta über Pressebilder gesagt hatte, die sie ihrem Sohn ersparen wollte, nagte immer noch an ihm. Er musste jetzt Rücksicht nehmen, auf Luca, seine Mutter und auf das Kind, das Carlotta und er hoffentlich noch bekommen würden. Seinen Erben. Und das hielt ihn davon ab, seine Verlobte am Frühstückstisch mit einem Kuss zu überfallen.

„Hast du gut geschlafen?“ Den anzüglichen Ton aus seiner Stimme zu bannen, schaffte er dann aber doch nicht.

Die Farbe auf Carlottas Wangen vertiefte sich. „Hm … ja“, murmelte sie mit einem schnellen Seitenblick auf ihren Sohn.

„Ich habe schlecht geträumt“, meldete sich Luca zu Wort, der die Frage offenbar auf sich bezogen hatte.

Rodriguez zögerte. „Tatsächlich?“, fragte er schließlich.

„Ja, von Löwen.“

„Löwen?“ Hilfe suchend schaute er zu Carlotta, doch sie widmete sich wieder ihrem Kaffee.

„Ja, sie wollten mich beißen, und ich hatte Angst.“ Es klang tödlich ernst.

„Es war nur ein Traum, Tesoro“, sagte Carlotta weich.

Er mochte es, wie ruhig und sanft sie auf ihren Sohn einging. Nie wurde sie ärgerlich, wenn er einfach mit dem herausplatzte, was ihm in den Kopf kam. Er selbst war als Kronprinz und Thronerbe für seinen Vater eher ein Titel als ein Kind aus Fleisch und Blut gewesen und rangierte irgendwo zwischen seiner kostbaren Kollektion Duellpistolen und den preisgekrönten Andalusiern. An diesem Tisch hatte er täglich sitzen müssen, immer im Bewusstsein, dass ihm drakonische Strafen drohten, sollte er sich bewegen oder reden oder gar vor Erschöpfung einschlafen. Das war ihm allerdings nur einmal passiert, weil die Strafe so brutal ausgefallen war, dass er sie nie vergessen hatte.

Die Vorstellung, dass irgendjemand Luca so behandeln könnte, brachte sein Blut zum Sieden. „Du brauchst keine Angst zu haben“, sagte er rau. „In Santa Christobel gibt es keine Löwen und auch nicht in der Nähe, außer im Zoo. Wenn du möchtest, besuchen wir sie dort. Sie leben in großen Gehegen hinter Gittern.“

„Und sie können wirklich nicht raus?“

„Nein“, versicherte Rodriguez und fragte sich, woher die Idee gekommen war, Carlottas Sohn zu einem Zoobesuch zu animieren.

„Dann will ich mit“, erklärte der Kleine strahlend. „Du auch, Mama?“

„Aber natürlich, Tesoro.“

Ein Zoobesuch mit Rodriguez war nicht mit einem normalen Ausflug in den Zoo zu vergleichen. Offenbar gehörten Übernachtungsgepäck und ein Flug von Santa Christobel nach Barcelona im Privatjet dazu.

Luca war von dem Moment an, als sie den Tierpark betraten, absolut fasziniert. Dass sie sich, von unsichtbaren Bodyguards abgeschirmt, wie in einer Seifenblase völlig allein und ungestört überall umschauen konnten, war ihm gar nicht bewusst.

Die einzelnen Gehege waren mit Pflanzen bestückt, die aus den Heimatländern der Tiere stammten, und Gitter und Einzäunungen so dezent und zurückhaltend angebracht, dass man sich fast wie in freier Wildbahn fühlte.

„Was für ein toller Zoo!“, rief Carlotta darum auch entsprechend begeistert. „Warst du als Kind oft hier?“

„Guck mal, Mama!“, kreischte Luca aufgeregt und zeigte auf zwei bernsteinfarbene Eulen hinter einer Plexiglasscheibe. „Wie Sherbie und Sherbet!“

„Ich war noch nie in einem Zoo“, bekannte Rodriguez, den Blick fest auf das Eulenpaar geheftet.

„Noch nie? Aber wie ist das möglich?“

„Als ich klein war, wäre niemand auf die Idee gekommen, einen Ausflug zu machen“, erklärte er schulterzuckend. „Und als ich älter wurde … tja, da habe ich mich mehr für Frauen interessiert.“

„Verstehe.“ Carlotta schaute auf den glänzend schwarzen Schopf ihres kleinen Sohns, der mit dem Rücken zu ihr stand, und hätte ihn gern fest an sich gezogen. Dann wandte sie den Kopf, betrachtete Rodriguez’ herbes Profil und hätte auch ihn am liebsten in die Arme genommen und fest gedrückt.

„Nun, jetzt sind wir jedenfalls hier … alle zusammen“, sagte sie weich und rückte etwas näher, ohne ihn zu berühren. Ihre Blicke trafen sich und hielten einander fest.

„Ich mag diese Eulen!“, verkündete Luca und wandte sich strahlend zu ihnen um. Damit war der Zauber gebrochen. Carlotta atmete tief durch und schämte sich ein wenig für ihre Enttäuschung.

Doch Rodriguez lachte und überraschte sich damit, dass er spontan Lucas dunklen Schopf zauste. „Und, bist du bereit für die Löwen?“, fragte er.

Der Kleine nickte ernsthaft und straffte sichtbar die schmalen Schultern. „Ich denke schon“, sagte er leise und streckte die Hand aus.

Unsicher starrte Rodriguez auf die schmale Kinderhand und fühlte Panik in sich aufsteigen. Doch als er die ernsten grünen Augen auf sich gerichtet sah, die denen Carlottas so sehr ähnelten, wusste er, dass er weder dieses Kind noch seine Mutter je enttäuschen wollte. Darum umfasste er behutsam die schmalen Finger, die sich schutzbedürftig in seine Hand schmiegten.

„Bereit“, verkündete Luca.

„Hast du den Lageplan, Carlotta?“, fragte Rodriguez heiser.

„Zu den Löwen? Hier entlang.“

„Also los.“ Er verstärkte seinen Griff um Lucas Hand, und als er merkte, dass der Junge immer zwei auf jeden seiner Schritte machen musste, tat Rodriguez sein Bestes, um sich ihm anzupassen. Carlotta hatte schnell zu den beiden Männern aufgeschlossen und umfasste Lucas andere Hand.

Wie eine richtige Familie, schoss es Rodriguez durch den Kopf. Nie hätte er für möglich gehalten, jemals Teil einer so traulichen Szene zu sein. Nicht als Kind und schon gar nicht jetzt als Lucas … wie auch immer sein neuer Titel lauten würde.

Wahrscheinlich Stiefvater, zumindest nach der Hochzeit.

Über Lucas Kopf hinweg betrachtete er Carlottas klassisches Profil. Sie hätte aus ihrem Sohn ein wachsames, misstrauisches Kind machen können. Grund dazu hätte sie allemal gehabt. Doch der Junge vertraute dem Urteil seiner Mutter und hielt ihn damit offenbar ebenfalls für vertrauenswürdig, was der warme Druck der verschwitzten kleinen Hand in seiner signalisierte.

„Da sind sie“, verkündete Rodriguez, als sie zu einem Gehege kamen, hinter dessen hohem Gitterzaun vier ausgewachsene Löwen zu sehen waren. Luca schrak zusammen, und Rodriguez spürte, wie sein Körper sich versteifte. „Wir müssen nicht hingehen“, sagte er ruhig. „Wenn du willst, kehren wir gleich hier um.“

„Ich … ich will sie mir ansehen.“

Die Raubkatzen lagen träge in der Mittagssonne und schienen die Zaungäste gar nicht zu registrieren. Oder sie waren es einfach gewohnt, bestaunt zu werden.

Luca hatte sich instinktiv so fest an die Seite seines großen Beschützers gedrängt, dass Rodriguez spüren konnte, wie er sich langsam wieder entspannte. „Sie tun wirklich nichts“, stellte der Junge zufrieden fest. „Jetzt können wir gehen.“

Die Erwachsenen lachten, und in ihrer Mitte, immer noch beide an den Händen haltend, hüpfte Luca vergnügt den gewundenen Weg in Richtung Ausgang zurück.

„Er ist völlig erledigt“, sagte Carlotta lächelnd und schloss leise die Tür zu Lucas Zimmer. Aus strategischen Gründen hatte Rodriguez den Jungen am anderen Ende seines Penthouse-Apartments untergebracht. So weit entfernt wie möglich von seinem und Carlottas Schlafzimmer, die beide nebeneinanderlagen. Angelina schlief direkt neben Lucas Zimmer, um sofort bei ihm zu sein, falls er aufwachte.

So gesehen waren die Hoffnungen des Hausherrn, dass seine Verlobte die ganze Nacht in seinem Bett verbringen würde, nicht ganz unberechtigt.

„Dann wollen wir nur hoffen, dass die Begegnung mit den Löwen keinen neuerlichen Albtraum verursacht“, sagte Rodriguez und konnte sich kaum davon abhalten, Carlotta an sich zu reißen und auf der Stelle in sein Schlafzimmer zu entführen. Zwei Wochen hatte er nach dem ersten heißen Kuss warten müssen, bevor sie ihm ganz gehört hatte. Nie zuvor hatte er bei einer Frau so viel Geduld bewiesen. Doch nachdem er wusste, wie Carlotta sich in seinen Armen anfühlte, wie sie duftete und wie ihre samtene Haut schmeckte, war er ihr verfallen und konnte an nichts anderes mehr denken, als das magische Erlebnis so schnell wie möglich zu wiederholen.

„Das glaube ich nicht, dafür war er zu entspannt und schnarcht zu laut“, entgegnete sie lächelnd und schaute um sich. „Gefällt mir übrigens sehr gut, dein Apartment.“

„Danke, ich war schon länger nicht mehr hier. Als ich nach Barcelona zog, war ich gerade mal siebzehn, aber da wohnte ich woanders. Dieses Penthouse ist neu.“

„Sehr beeindruckend“, lautete Carlottas Urteil, während sie den großzügigen Wohnraum durchquerte und an die deckenhohe Fensterfront herantrat. „Und was für eine fantastische Aussicht auf die City.“

„Hast du Lust auszugehen?“

„Wie lautet die Alternative?“

Langsam kam er näher und legte von hinten die Arme um ihre Taille. „Das ist zum Beispiel etwas, was ich schon den ganzen Tag über tun wollte“, raunte er und küsste sie seitlich auf den Hals. Mit leisem Lachen drehte Carlotta sich ihm zu, und als sich ihre Lippen fanden, war es für sie, wie nach Hause zu kommen.

„Was, außer dem Zoo, hast du früher noch verpasst?“, wollte sie von ihrem Verlobten wissen, als sie endlich wieder Luft bekam.

Sie war so süß, so aufrichtig. Rodriguez spürte echte Anteilnahme und Fürsorge hinter der Frage und war seltsam angerührt. Lieber hätte er ihre Aufmerksamkeit auf seine drängenden physischen Bedürfnisse gelenkt, doch das wagte er nicht. Stattdessen umfasste er Carlottas Gesicht mit beiden Händen und schaute in ihre klaren grünen Augen. „Und du, Princesa, was hast du nie getan?“

„Oh, in meinem Leben gibt es eine ganze Menge von Versäumnissen“, erklärte sie leichthin. „Zum Beispiel bin ich nie einfach nur zu meinem Vergnügen in der Stadt rumgelaufen.“

„Ich auch nicht. Also, wie wär’s?“

Carlotta lächelte und küsste ihn spontan auf die Wange. „Was für eine tolle Idee.“

Die Luft war lau und warm, und Barcelonas City vibrierte förmlich vor Leben. Früher hatte Rodriguez die vielfältigen nächtlichen Aktivitäten mehr als ausreichend genossen, heute sah er das ganze Treiben mit völlig anderen, unschuldigen Augen.

Obwohl das natürlich unsinnig war. Nichts, was mit Carlotta zusammenhing, war unschuldig. Nicht wenn seine Gedanken ständig zu den wenigen kostbaren Stunden zurückschweiften, in denen er ihren nackten Körper an seinem gespürt hatte.

Las Ramblas bei Tag kannte Rodriguez durchaus, doch abends war er in seiner Jugend immer auf direktem Weg in die Nachtklubs gegangen. Etwas so wenig Mondänes, wie an bunten Marktständen zu feilschen oder von einem Open-Air-Café aus Straßenkünstler und Passanten zu beobachten, wäre ihm nie in den Sinn gekommen. Doch mit einer staunenden Carlotta an seiner Seite, die immer wieder aufgeregt seinen Arm drückte und ihn anstrahlte, war es ein echtes Erlebnis.

Hier und heute waren sie keine Royals, sondern ein ganz normales Paar, das sich amüsierte, wie viele andere auch.

„Es ist einfach fantastisch!“, sagte Carlotta begeistert. „Ich habe so etwas noch nie erlebt.“

„Geht mir genauso.“

Als sie spontan ihre schmale Hand in seine schob und den Kopf an seine Schulter lehnte, beugte Rodriguez sich instinktiv herab und küsste sie zärtlich auf den Scheitel. Es war eine natürliche Reaktion, die er bei keiner Frau je verspürt hätte, doch die wohlige Wärme, die seinen Körper durchströmte, weckte unbestimmte Sehnsüchte in ihm.

„Oh, schau nur … da drüben, die Tänzer!“ Eifrig wie ein kleines Kind zog Carlotta ihn in Richtung stimmungsvoller Gitarrenmusik, die den dumpfen Technorhythmus der umliegenden Klubs übertönte. Umringt von Zuschauern stand eine stolze Spanierin mit erhobenen Armen da und trommelte mit ihren Absätzen ein wildes Stakkato zu den Gitarrenklängen auf das antike Straßenpflaster.

„Sie ist wunderschön“, hauchte Carlotta ehrfürchtig.

„Nicht schöner als du“, versicherte Rodriguez galant und wurde mit einem leichten Händedruck belohnt.

„Das vielleicht nicht, aber ganz anders. So … wild und frei. Sie hat gar keine Scheu, ihre Leidenschaft fürs Leben zu zeigen.“

„Sie kann kaum leidenschaftlicher sein als du, Princesa. Weil mir eine kleine Kostprobe davon zuteil wurde, bin ich ein glücklicher Mann. Du bist wie Feuer in meinen Armen. Versprich mir, dich nie zurückzuhalten.“

„Als wenn ich das könnte!“, rief sie spontan aus und errötete.

Rodriguez lachte leise. „Wie gesagt, ich bin ein glücklicher Mann. Leidenschaft ist etwas Fantastisches, Gottgegebenes. Und es ist eine Schande, dass man dir deine gesunde Einstellung dazu genommen hat.“

Während sie ihn anlächelte, breitete sich ein warmes Gefühl in Carlottas Magen aus. „Ich glaube, ich lerne gerade, die Dinge etwas anders zu sehen.“

Dios! Ihr Lächeln macht mich völlig schwach … und stark zugleich. Wie das allerdings möglich sein sollte, konnte Rodriguez sich beim besten Willen nicht erklären.

„Wie sieht’s mit Dinner aus?“, fragte er rau.

„Dinner wäre fantastisch.“

Sie suchten sich einen Tisch unter freiem Himmel, und Rodriguez bestellte zwei große Bier und Tapas. Um sie herum präsentierten Musiker, Pantomimen und Straßenmaler ihre unterschiedlichen Künste.

„Und, was hältst du nun von deinem ersten echten Stadtbummel?“, fragte Rodriguez lächelnd, während sie aßen.

„Ich genieße den Abend mit allen Sinnen“, bekannte sie offen. „Besonders, da Luca sich so leicht in die neue Situation einfindet. Allein, dass er endlich seine Angst vor Löwen abgelegt zu haben scheint. Diese Albträume hat er immer wieder, ohne dass ich weiß, woher sie kommen. Nur hätte ich ihn nie dazu bringen können, sich einem Löwen in natura zu nähern.“

„Du glaubst, ich habe das geschafft?“

„Und ob! Er ist ganz anders in deiner Gegenwart. Irgendwie … selbstbewusster.“

Einen Moment schwieg Rodriguez nachdenklich. „Ich versuche gerade mir vorzustellen, was meinem Vater als Therapie eingefallen wäre, wenn ich Angst vor Löwen gehabt hätte. Ins Gehege hätte er mich wahrscheinlich nicht geworfen, weil ich immerhin sein Thronfolger bin. Aber sein größtes Anliegen war stets, aus mir einen … echten Mann zu machen.“

„Willst du damit andeuten, dass er dir bewusst Angst gemacht hätte?“

Rodriguez lachte zynisch. „Andeuten? Ich glaube, es gibt kaum etwas, wovor er nicht zurückgeschreckt wäre, um mich so zu erziehen, dass ich Santa Christobel in seinem Sinne weiterregiere. Wenn er wüsste, wie wenig seine Bemühungen von Erfolg gekrönt sind, wäre er sicher enttäuscht. Aber es liegt nun einmal in der Natur der Sache, dass er mich nicht auf dem Thron sehen wird, weil er dann schon tot ist.“

Er sagte das völlig emotionslos.

Carlottas Herz zog sich zusammen, während sie sein unbewegtes Profil betrachtete. Nach letzter Nacht hätte sie sich aus Selbstschutz gern vorgemacht, nichts für Rodriguez zu empfinden, doch das wäre eine Lüge gewesen. So unglaublich der Sex mit ihm auch war, mindestens so schwer wog, dass er ihr zuhörte und sie verstand. Allein, dass er ihr so viel Vertrauen einflößte, um ihm Dinge zu erzählen, die sonst niemand von ihr wusste, verdeutlichte, wie sehr sie sich ihm öffnete.

Und dann heute, mit Luca …

Warum ihm der Kontakt zu ihrem Sohn Angst einjagte oder zumindest überforderte, wusste sie nicht. Aber dass er sich bemühte, seine Panik zu überwinden und sich auf Luca einzulassen, rührte an ihr Mutterherz, das gleich wieder schwer wurde, wenn sie daran dachte, wie Rodriguez über seinen eigenen Vater sprach.

Wenn er überhaupt einmal von sich redete! Sie hatte ihm alles anvertraut, und Rodriguez hielt sich ihr gegenüber immer noch bedeckt.

„Du müsstest dich doch eigentlich sehr gut in Barcelona auskennen“, schnitt sie ein unverfänglicheres Thema an, um ihn so vielleicht aus der Reserve zu locken. „Erzähl mir davon.“

„Wovon speziell?“

„Na, einfach alles … über dich, dein Penthouse. Warum du schon mit siebzehn Jahren hierher gezogen bist.“

„Teenager treibt es doch immer von zu Hause weg, oder nicht?“

„Mich nicht, ich gehörte zur braven Sorte, zumindest bis ich dreiundzwanzig war. Auf Natalia trifft das schon eher zu.“

„Sie ist deine Zwillingsschwester, oder?“

„Ja, allerdings ähneln wir uns weder innerlich noch äußerlich besonders. Aber dass wir uns in den letzten sechs Jahren noch weiter voneinander entfernt haben, liegt vor allem an mir. Nach dem Presseskandal habe ich mich in mein Haus in Italien verkrochen und versucht, meinen kleinen Sohn vor der grausamen Welt abzuschotten. Das war ein Fehler, wie ich inzwischen weiß.“

Carlotta schüttelte den Kopf. Schon wieder redete sie nur über sich!

„Aber ich wollte doch eigentlich etwas über dich erfahren. Hattest du viele Freunde in Barcelona?“

„Und ob, schließlich bin ich hier aufs College gegangen. Allerdings waren die meisten meiner Freunde weiblich. Eine Zeit lang fühlte ich mich endlich normal und hatte eine Menge Spaß.“

„In Santa Christobel war das nicht so?“

Augenblicklich verschloss sich sein Gesicht. „Dort war ich nie wirklich zu Hause.“

„Seltsam, ich finde nämlich auch, dass diese Stadt irgendwie besser zu dir passt.“ Alles um sie herum wirkte so locker und vergnüglich. Nichts von dem Prunk und Pomp im Palast von Santa Christobel.

„Hier fühle ich mich ebenso wenig heimisch“, nahm er ihr jedoch sofort die Illusion und lachte über ihr verblüfftes Gesicht. „Sieh mich nicht so mitleidig an wie einen ausgesetzten Hundewelpen. Ich hatte noch nie viel für Heim und Familie übrig. Und beschweren will ich mich schon gar nicht. Es gab immer genug zu essen, und das Dach über meinem Kopf war sprichwörtlich vergoldet. Nach Barcelona bin ich gekommen, weil ich Spaß haben wollte, das übliche Anliegen eines jeden Teenagers.“

Es sollte alles locker und sorglos klingen, doch inzwischen kannte Carlotta ihren Verlobten gut genug, um sich nicht mehr so leicht täuschen zu lassen. Als sie ihn jetzt aufmerksam musterte, entdeckte sie wieder diese schwarze Verlorenheit in der Tiefe seiner eindrucksvollen Augen.

Er spielt die Rolle des leichtlebigen Charmeurs nahezu perfekt und tarnt sich so geschickt, wie es mir nie gelingen würde, dachte sie bei sich. Aber es ist nicht echt. Er macht mir etwas vor, und er weiß nicht, dass ich mit dem Herzen sehe …

Als sie Rodriguez’ Blick begegnete, sah sie rasch zur Seite, um sich nicht zu verraten.

„Von mir hat mein Vater immer alles verlangt“, lenkte sie geschickt ab. „Über Natalia wurde nur der Kopf geschüttelt, und um die daraus entstehende Freiheit habe ich sie glühend beneidet. Das war es in erster Linie, was uns entfremdet hat, schätze ich. Ich war so etwas wie das Vorzeigeobjekt meines Vaters, weshalb er über meinen tiefen Fall auch bis ins Mark getroffen war.“

„Das sind Gefühle, die mir durchaus vertraut sind“, bekannte Rodriguez überraschend. „Mein Vater war mit mir allein, und er wusste mit Kindern einfach nichts anzufangen. Darum machte er Fehler …“

„Das war’s?“, fragte Carlotta nach einer Weile, als nichts weiter kam.

„Exakt.“

„Das glaube ich dir nicht.“

„Es steckt wirklich kein großes Drama dahinter, Carlotta.“ Als Rodriguez merkte, dass er die Hände zu Fäusten geballt hatte, schob er sie in die Jackentaschen. „Nachdem meine Mutter gegangen war, stand für ihn fest, dass er keine weiteren Kinder mehr zeugen würde. Ich war sein Erbe, und er wollte mich für den Thron vorbereiten. Das … verschärfte die Sache natürlich.“

Innerlich schauderte sie, doch nach außen ließ Carlotta sich nichts anmerken. „Was hat er dir getan, Rodriguez?“, fragte sie ruhig.

„Na zum Beispiel hat er mir beigebracht, still zu sitzen und den Mund zu halten.“

Carlotta schüttelte den Kopf. „Nun, du kennst Luca inzwischen ja auch ein bisschen. So etwas ist unnatürlich und völlig unmöglich für einen normalen kleinen Jungen. Wie hast du es geschafft?“

„Er hat mich trainiert …“ Das knirschte er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. „Mein Vater züchtete zeitlebens Andalusier und ritt sie selbst zu. Wilde, ungestüme Tiere, aber er war ein Meister im Gebrauch der Reitpeitsche und hat sie alle gebrochen. Zum Glück ist ihm das bei mir nicht gelungen.“

„Rodriguez, er hat doch nicht …“

„Mich die Reitgerte spüren lassen?“, vollendete er den Satz für sie. „Oh, nein, verräterische Striemen machen sich nicht gut auf zarter Kinderhaut. Dafür gab es ein Metallrohr, das ebenso wirksam war und keine Male hinterließ.“

„Auch nicht auf deiner Seele?“, fragte Carlotta leise.

„Wie ich bereits sagte, Princesa, wir alle haben unser Päckchen zu tragen. Aber ich musste nie hungern und nie draußen in der Kälte übernachten.“

Unverhofft schoss heiße Empörung in ihr empor. „Du tust so, als wäre das alles nicht von Bedeutung, aber was wäre, wenn irgendjemand Luca so etwas antun würde?“

Auf einmal wurde Rodriguez’ dunkles Gesicht fahl. „Dann wäre das das Letzte, wozu er fähig wäre.“ Abrupt erhob er sich vom Tisch. „Wir sollten aufbrechen, ich will morgen sehr früh nach Santa Christobel zurückfliegen.

„Aber, du hast kaum etwas von diesen Köstlichkeiten …“

„Mir ist der Appetit vergangen.“

Sie fühlte, wie er sich von ihr zurückzog, und nicht nur körperlich. Es dauerte eine Weile, bis sie ihn eingeholt hatte, und selbst da ließ Rodriguez nicht erkennen, ob er sich ihrer Anwesenheit überhaupt bewusst war. Es war, als strebte er rein instinktiv immer weiter von ihr fort, und Carlotta musste für sich entscheiden, ob sie das zulassen wollte oder nicht.

Im Penthouse angekommen, zog Rodriguez sich sofort in sein Schlafzimmer zurück und schloss nachdrücklich die Tür hinter sich. Er musste nachdenken. Hauptsächlich darüber, warum er Carlotta Einblick in private Dinge gegeben hatte, die er seit mehr als einem Jahrzehnt erledigt oder zumindest erfolgreich verdrängt geglaubt hatte.

„Rodriguez?“

Ihre sanfte Stimme ließ ihn herumfahren. Sie lehnte im offenen Türrahmen und hielt sich an der Klinke fest, als wollte sie sich daran hindern wegzulaufen. Doch so etwas passte nicht zu Carlotta. Es war sein Part gewesen.

Unwillig knöpfte er sein Hemd zu Ende auf, streifte es von den Schultern und warf es zu Boden.

„Was ist?“, fragte er scharf. Ihr trauriger Blick verursachte ihm Unbehagen und machte ihn wütend. Er brauchte kein Mitleid! „Sieh mich nicht so an!“

„Wie denn?“

„Als wäre ich ein emotionaler Pflegefall! Ich weine nicht über meine Vergangenheit, und du solltest es auch nicht tun.“

„Ich weine doch gar nicht …“ Am Ende des Satzes versagte ihre Stimme.

Rodriguez lachte hart auf und fuhr sich mit den Fingern durchs Haar. „Mein Vater … okay, als Vater war er ein Versager. Ich weiß nicht, was ich für Luca sein kann, aber wenigstens verspreche ich, ihn niemals zu misshandeln. Ich weiß, dass es nicht richtig war, was mir angetan wurde, aber ich jammere nun einmal nicht über vergossene Milch.“

„Du glaubst, dass die Erfahrungen aus deiner Kindheit keinen Einfluss auf dich haben?“

Gereizt versuchte er, den Schmerz in seiner Brust zu ignorieren. „Nein, außerdem ist das schon ewig her. Ich bin als Teenager weggezogen, aber auch in den Jahren davor hat mein Vater mich schon nicht mehr gezüchtigt.“ Rodriguez versuchte zu verdrängen, wie ausgeliefert und verwundbar er sich so halb nackt fühlte, und öffnete darum demonstrativ den Gürtel seiner Hose, zog ihn aus und warf ihn ebenfalls auf den Boden.

Er würde sich nicht auf dieses emotionale Getue einlassen. Das war einfach nichts für ihn. Es war besser, nach vorn zu schauen, als in der Vergangenheit zu graben. Und bevor Luca mit seiner Mutter hier aufgetaucht war, hatte er seit Ewigkeiten nicht mehr an all das gedacht.

„Wir alle tragen unsere Vergangenheit in uns“, sagte Carlotta ruhig.

„Und was uns nicht umbringt, macht uns nur härter“, knurrte Rodriguez gereizt, ging auf seine Verlobte zu und strich ihr bedächtig über den Arm. „Ich brauche keine Psychoanalyse, Princesa.“

„Nein?“

Er schüttelte den Kopf. „Aber gegen einen Kuss hätte ich nichts einzuwenden“, murmelte er und kam sich plötzlich schrecklich unbeholfen vor. Was war mit dem Mann geschehen, der das Leben bewusst von der leichten Seite nahm und sich seit Jahr und Tag versiert durchs Leben flirtete?

Auch Carlotta reagierte nicht so, wie er es erwartet hatte. Sie hätte ihn neckisch anlächeln oder kokett den Kopf wegdrehen müssen, um in ihrer Rolle zu bleiben. Stattdessen kam sie ihm entgegen, umfasste sein Gesicht mit beiden Händen und schaute ihm tief und ernst in die Augen. Und dann küsste sie ihn. Aber nicht vorsichtig und schüchtern, sondern mit dem Mut und der Entschlossenheit einer Eroberin.

Und er ging dankbar auf ihre Forderung ein, schloss sie in die Arme, um sie ganz in sein Zimmer zu ziehen, und erwiderte den Kuss voller Leidenschaft und Verlangen. Nachdem er die Tür mit dem Fuß zugekickt hatte, presste er Carlotta mit seinem Körper gegen die Füllung. Dies war nicht der harmlose Flirt, auf den er aus gewesen war, sondern ungleich Intensiveres. Sie drängte ihre weichen Brüste an ihn und fuhr mit den Händen über seinen Rücken und dann weiter bis zu seinem Hintern, um den Druck gegen ihren Unterleib zu erhöhen.

Sie kannten sich erst so kurz und schienen dennoch alles voneinander zu wissen.

Seit er ein Teenager war, hatte kein Kuss ihn mehr derart erregt. Und ebenso überwältigt und voller Ungeduld wie damals fühlte er sich auch in diesem Moment. Es war, als müsste er explodieren, wenn er Carlotta nicht auf der Stelle ganz haben konnte. Gleichzeitig spürte er das überwältigende Verlangen, seine eigene Erlösung zurückzustellen, um sich voll und ganz darauf zu konzentrieren, ihre Lust zu befriedigen und ihr dabei möglichst viel sexuelles Vergnügen zu verschaffen.

Sein Atem kam stoßweise und gepresst, als er sich unter aller Willensaufbietung von ihr zurückzog. „Wenn wir so weitermachen, ist es viel zu schnell vorüber“, warnte er und strich Carlotta mit zitternden Fingern eine dunkle Strähne aus der Stirn.

„Was ist einzuwenden gegen schnellen harten Sex?“, hauchte sie und hätte damit seine nur mühsam aufrechterhaltene Selbstbeherrschung fast endgültig zerschmettert. „Du brauchst mich nur anzusehen, und ich bin geliefert. Aber ich hatte schreckliche Angst, dass du … dass du mich nach heute Abend vielleicht gar nicht mehr willst.“

„Dich nicht wollen, Querida?“, brachte er mit Mühe heraus und vergrub sein Gesicht in ihrer Halsbeuge. „Wenn du wüsstest, wie unglaublich ich dich begehre …“

„Zieh dich aus!“, forderte sie heiser.

Rodriguez stutzte, hob den Kopf und begegnete einem herausfordernden Blick aus grünen Nixenaugen. „Bist du immer so?“

„Niemals!“, behauptete sie und schüttelte heftig den Kopf. „Aber mit dir ist alles anders. Ich habe das Gefühl, mich selbst erst jetzt wirklich kennenzulernen.“

„Mir gefällt es.“

„Gut.“

Ohne das geringste Zeichen von Verlegenheit streifte Rodriguez seine Sachen in Rekordzeit ab und ließ sie einfach zu Boden fallen, bis er völlig nackt vor ihr stand. In seiner selbstbewussten Männlichkeit wirkte er unfassbar sexy.

Carlotta ließ ihn keine Sekunde aus den Augen, ging zu seinem King-Size-Bett, legte sich auf die dunkle Überdecke und streckte Rodriguez die Arme entgegen. „Und jetzt ich.“

Es dauerte keine Minute, da hatte sie, was sie wollte. Nackt und heiß lag sie in den Armen des Mannes, der ihr schon einmal das Paradies auf Erden verschafft hatte. Gerade noch rechtzeitig dachte Rodriguez an Verhütung, bevor er seiner Lust freien Lauf ließ und trotzdem bis zu einem gewissen Grad absolut kontrolliert blieb. Nach wie vor war es sein Wunsch, Carlotta zu verwöhnen und sie mit bedachten Liebkosungen auf einen Pfad der Lust zu entführen, der sich langsam zu schwindelnden Höhen emporwand und sie auf dem Gipfel der Ekstase über den Rand der Welt katapultierte.

Er hörte nichts, sah nichts mehr und konnte an nichts mehr denken. Losgelöst von seinem Körper nahm er sich selbst gleichzeitig so intensiv wahr, wie nie zuvor in seinem Leben.

„Rodriguez …“

Die weiche, verlockend süße Stimme schien von ganz weit her zu kommen. Sie gehörte Carlotta, und was er gerade erlebte, war mehr als vollkommene sexuelle Befriedigung. Es ging tiefer. So tief, dass es fast schmerzte und ihn verunsicherte.

„Carlotta …“, murmelte er versuchsweise und lauschte dem Klang ihres Namens. Es fühlte sich verdammt gut an. „Carlotta … Carlotta …“

„Ich bin bei dir, Tesoro.“

Sie fühlte, wie er sich versteifte, und hätte sich am liebsten noch nachträglich auf die Zunge gebissen. Sie wusste, sie war Rodriguez zu nahe gekommen. Jetzt zog er sich wieder hinter seinen Schutzwall zurück.

„Ich bin gleich wieder da“, murmelte er, schob sie sanft zur Seite und flüchtete sich ins Bad, froh über die Ausrede, das Kondom loswerden zu müssen.

Doch selbst, als er die Tür hinter sich geschlossen hatte, konnte er Carlotta noch spüren. Auf seiner Haut … und darunter. Dabei hatte er sich geschworen, sich nie mehr angreifbar zu machen. Niemand sollte je wieder die Macht haben, ihn zu verletzen. Er musste seine Selbstkontrolle zurückerlangen, koste es, was es wolle.

8. KAPITEL

Mir steht eine arbeitsreiche Woche bevor, hatte Rodriguez gewarnt, und damit nicht übertrieben.

Nachdem sie wieder in Santa Christobel waren, setzte er in die Tat um, was er Carlotta zu Beginn angekündigt hatte: Er führte sein eigenes Leben, abseits von ihr und ihrem kleinen Sohn. In den letzten Tagen war er weder in ihr Bett gekommen, noch hatte er sie zu sich eingeladen.

Vielleicht hätte sie ihn darauf angesprochen, wenn sie nur annähernd gewusst hätte, was sie selbst wollte. Doch dann hätte sie ihm auch gestehen müssen, dass sie ihn verdächtigte, wichtige Staatsgeschäfte vorzuschieben, nur um ihr aus dem Weg zu gehen. Also ergab sie sich in ihr Schicksal und grübelte über Alternativen zu ihrer Einsamkeit nach.

Seufzend zog Carlotta ihr Handy hervor und spielte kurz mit dem Gedanken, Sophia anzurufen. Es war lange her, dass ihre Schwester und sie miteinander gesprochen hatten. Und das lag hauptsächlich daran, dass es so viel einfacher war, eine SMS zu schicken, um das ultimative Glück vorzutäuschen. Und dann war da noch ihre Zwillingsschwester Natalia, die ihr seit einiger Zeit fast wie eine Fremde erschien.

Na toll! dachte Carlotta. So viel zur Selbsttherapie! Jetzt fühle ich mich noch schlechter und einsamer als zuvor.

Immerhin hatte sie noch Luca. Das müsste ihr eigentlich genügen. Trotzdem bekümmerte es sie, dass ihre Schwestern irgendwo im Ausland und damit momentan unerreichbar für sie waren und Rodriguez kaum ein Wort mit ihr wechselte. Während sie Luca zusah, der auf der riesigen Rasenfläche mit unerschöpflicher Energie einen Ball vor sich herdribbelte, versuchte sie ihren Frust loszuwerden, indem sie in allen ihr bekannten Sprachen leise vor sich hin fluchte.

„Mama, guck mal, was ich kann!“

„Pass auf, dass du dir nicht wehtust!“, rief sie zurück und biss sich gleich darauf auf die Zunge. Sie war eben doch keine perfekte Mutter, sosehr sie sich auch darum bemühte.

„Guck, Mama!“

„Du machst das toll!“

Während sie ihren Sohn beobachtete, der jetzt versuchte, mit geschlossenen Füßen über einen roten Ball zu springen, kam ihr wieder Natalia in den Sinn. Wie hatte sie ihre Schwester immer darum beneidet, dass sie alle Schlagzeilen über ihre ständigen Eskapaden einfach weglachte. Und darum, dass es ihr von allen Seiten aus gestattet wurde, die zu sein, die sie war. Sie selbst dagegen hatte immer eine Vorbildfunktion einnehmen müssen. Warum eigentlich?

Natalias Fehler war es jedenfalls nicht, das wurde Carlotta plötzlich zum ersten Mal wirklich bewusst. Sie wollte niemanden mit ihrem Lebensstil verletzen, sondern nahm sich einfach, was sie bekam. Und warum auch nicht?

Mit zitternden Fingern scrollte Carlotta zur richtigen Nummer. Soll ich, oder soll ich nicht? Noch bevor sie sich entschieden hatte, vibrierte ihr Handy. Überrascht schaute Carlotta aufs Display. Offenbar hatte ihr Zwilling dieselbe Idee gehabt wie sie. Es passierte nicht zum ersten Mal, dass sie beide zur selben Zeit das Gleiche dachten oder taten.

„Natalia?“

„Ciao, Lotta.“

Seit Jahren hatte niemand sie so genannt. Einfach, weil niemand ihr nahe genug stand, um ihren Spitznamen aus Kindertagen zu kennen. Plötzlich fühlte sich ihr Hals ganz eng und rau an.

„Natalia, was ist los?“

„Nichts.“ Das kam viel zu schnell. „Ich … herzlichen Glückwunsch zur Verlobung.“

Carlottas Blick fiel auf den Ring an ihrer linken Hand. Stimmt, sie war verlobt, aber ohne die lustvolle Erinnerung an die beiden Nächte in Rodriguez Armen würde sie es wahrscheinlich selbst nicht glauben.

„Schwesterchen, irgendetwas ist doch los, das höre ich an deiner Stimme. Also mach mir nichts vor, sondern spuck’s einfach aus“, forderte Carlotta Natalia auf.

„Ich … ich wollte nur mit dir reden und hören, ob auch alles in Ordnung ist. Ich meine, mit der geplanten Heirat und so …“

„Ich tue nur das, was uns allen vorbestimmt ist.“ Es waren die Worte ihres Vaters, und in diesem Moment hasste Carlotta sie. „Aber du machst mir langsam Sorgen, Natalia. Was ist mit dir? Wir haben …“

„Seit Jahrzehnten nicht miteinander gesprochen, ich weiß“, unterbrach Natalia sie und brachte ihre Schwester damit zum Lachen.

„Na gut, Jahrzehnte nun nicht gerade, allerdings …“

„Carlotta, ich wollte dir schon lange sagen, wie leid es mir tut, dass ich dich damals im Stich gelassen habe, anstatt mich eindeutig auf deine und Lucas Seite zu stellen und für euch da zu sein. Aber ich … ich hatte Angst …“

„Das weiß ich doch“, erwiderte Carlotta ruhig.

Mit jedem Wort löste sich der Druck in ihrem Innern etwas mehr. Erst jetzt wurde ihr bewusst, dass stummer Groll so etwas wie ihr treuester Begleiter in den letzten Jahre geworden war.

„Und ich war wütend“, fuhr Natalia fort, „auf Gott und die Welt. Wütend darüber, wie du behandelt wurdest, sauer, weil sich plötzlich alles verändert hat und du einfach in ein neues Leben gestartet bist, das mich ausschloss.“

„So muss es sich tatsächlich für dich angefühlt haben.“

„Es war unglaublich kindisch und selbstsüchtig!“

Carlotta seufzte leise. „Das alles ist so lange her.“

„Trotzdem, ich … ich wollte endlich einmal aufrichtig sein.“

Das aus dem Mund ihrer Schwester zu hören, war schon ungewöhnlich und ganz bestimmt eine Premiere. Und wenn Carlotta etwas ganz genau wusste, dann, dass jeder Mensch irgendwann Vergebung brauchte. Auch sie hatte Fehler gemacht und war weit davon entfernt, perfekt zu sein. Es war so einfach gewesen, ihrer Schwester die Schuld für ihre Entfremdung anzulasten. Etwas anderes hatte sie damals nicht zulassen können, doch jetzt wusste sie, dass die Wahrheit in der Mitte lag.

„Verrätst du mir auch, wer oder was der Auslöser für dieses kleine Wunder ist?“, fragte Carlotta mit liebevoller Ironie.

„Nichts und niemand“, behauptete Natalia und lachte etwas atemlos. „Ach, was soll’s“, gab sie sich dann einen Ruck. „Ich … ich habe jemanden kennengelernt, und das hat mich irgendwie verändert.“

Das hörte sich sehr vertraut an und versetzte Carlotta einen feinen Stich. Auch sie hatte jemanden kennengelernt und fühlte sich wie ausgetauscht. Eine neue Frau, die nichts mehr mit dem verkrampften Geschöpf zu tun hatte, als das sie in Santa Christobel angekommen war.

„Verändert? Bist du etwa auch verlobt, Natalia?“

„Nein.“

„Und wer ist es?“

„Ach, nur irgendjemand. Niemand Wichtiges …“

Es hörte sich traurig und resigniert an, wie das Echo ihres eigenen Herzens. Aber mehr wollte Natalia nicht verraten. Nachdem sie aufgelegt hatte, fühlte sich Carlotta hin- und hergerissen zwischen Erleichterung über die unerwartete Annäherung und Mitgefühl für den Kummer ihrer Schwester, auch wenn sie ihn nur erahnen konnte.

„Hast du gesehen, Mama? Ich bin über den Ball gesprungen!“

„Prima, Tesoro!“, rief sie mechanisch.

„Gut gemacht, Luca“, ertönte dicht hinter ihr eine dunkle vertraute Stimme.

Carlotta wirbelte herum und konnte es kaum fassen, wie Rodriguez es jedes Mal schaffte, sie durcheinander zu bringen: mit seiner Stimme, dem vertrackten Lächeln, den intensiven dunklen Augen und dem verheerenden Sexappeal, der ihr Blut schon wieder durch die Adern rauschen ließ wie flüssige Lava.

„Hast du einen guten Tag gehabt?“, fragte Luca, der bei Rodriguez’ Anblick gleich seinen Ball unter den Arm geklemmt hatte und in ihre Richtung gestürmt war. Überrascht und amüsiert schaute Carlotta von einem zum anderen. In den Augen ihres Sohnes sah sie scheue Verehrung und auf der anderen Seite, wie ihr Verlobter sich um ein Lächeln bemühte, das ziemlich gezwungen wirkte.

„Danke ja, und du?“

„Ich auch. Ich habe es geschafft, über den Ball zu springen, ohne hinzufallen.“

„Na, das ist doch mal ein Erfolg, oder?“

Carlotta fand es an der Zeit, sich bemerkbar zu machen. „Ich bin ganz erstaunt, dich heute schon vor Einbruch der Dunkelheit hier zu sehen.“

Rodriguez zog es vor, die unterschwellige Ironie zu ignorieren. „Wir müssen heute Abend noch ausgehen.“

„Wir?“

„Ja, wir. Ich habe nicht vor, eine andere Frau zu fragen.“

„Warum erfahre ich dann erst jetzt davon? Es scheint zu einer Art Gewohnheit zu werden, dass ich erst in letzter Minute informiert werde.“

„Drei Stunden Vorbereitung sollten reichen, würde ich meinen.“

„Soweit ich weiß, wollte Angelina heute auch ausgehen“, trumpfte Carlotta auf.

„Mit Angelina habe ich bereits alles geklärt.“

„Ohne mich einzubeziehen?“ Langsam reichte es ihr.

„Hat Angelina neue Filme besorgt?“, mischte sich jetzt auch noch Luca ein.

„Das kannst du sie nachher selbst fragen“, vertröstete ihn Carlotta und wandte sich erneut Rodriguez zu. „Was ist das für eine Veranstaltung heute Abend?“

„Ein Charity-Event in der City.“

„Kann ich mit?“, wollte Luca wissen.

„Es würde dir nicht gefallen“, sagte Rodriguez. „Du müsstest eine enge Krawatte tragen und dürftest nicht herumspringen.“

Luca schnitt eine Grimasse. „Dann will ich da nicht hin.“

„Ich auch nicht“, behauptete Rodriguez.

Carlotta hob die Brauen. „Und wir gehen trotzdem, weil …“

„Weil es um eine gute Sache geht. Und weil mein Vater jedes Jahr hingegangen ist. Ich habe auch erst heute Nachmittag davon erfahren und bin gleich hierhergekommen.“

„Oh. Wie … wie geht es deinem Vater?“

„Unverändert.“

„Ist das gut oder …“

Rodriguez zuckte nur mit den Schultern.

„Willst du mit mir einen Film gucken, Rodriguez?“, fragte Luca unerwartet, und Carlotta ertappte sich dabei, wie sie gespannt den Atem anhielt.

„Aber sicher“, kam nach einem kaum merklichen Zögern als Antwort. „Dann sind wir wenigstens beschäftigt, bis deine Mama fertig ist.“

Der Kleine lächelte, griff nach Rodriguez’ Hand und zog ihn ohne weitere Umstände mit sich. Und Carlotta fühlte, wie Ärger und Widerstand schmolzen. Wie sollte sie auch jemandem böse sein, den ihr kleiner Sohn so offensichtlich anhimmelte? Und der sich, wenn auch mit Einschränkungen, sichtlich bemühte, seinem zukünftigen Stiefsohn näherzukommen.

Wäre es anders gewesen, hätte sie die geplante Hochzeit auch noch in letzter Minute platzen lassen – ungeachtet der zu erwartenden Repressalien seitens ihrer Familie und der sensationslüsternen Öffentlichkeit … und ihrer eigenen Gefühle.

„Ich sehe euch dann später!“, rief sie den beiden hinterher.

Rodriguez wusste nicht, wann er angefangen hatte, sich zu entspannen. Doch irgendwann lockerten sich seine verkrampften Muskeln, und das Gefühl, womöglich irgendetwas falsch zu machen, verflüchtigte sich zunehmend.

Luca war inzwischen eingeschlafen, den dunklen Schopf gegen seine Schulter gelehnt, eine kleine Hand in seine geschoben. Rodriguez’ Arm war ebenfalls eingeschlafen, und die zunehmende Wärme, die der Kinderkörper abgab, irritierte ihn und rief widerstreitende Emotionen in ihm wach. Aber er wagte nicht, sich zu rühren, um Luca nicht aufzuwecken. Die Zuneigung und das Vertrauen, die Carlottas Sohn ihm unverständlicherweise entgegenbrachte, riefen gemischte Gefühle in ihm wach. Und der Gedanke, Luca zu enttäuschen, was mehr als wahrscheinlich war, machte ihm immer mehr zu schaffen. Zum Glück hatte der Junge seine Mutter, auf die er sich immer würde verlassen können.

„Na, wie war der Film?“, fragte eine leise Stimme.

Als Rodriguez aufblickte, wurde ihm noch viel wärmer, aber anders als zuvor. Carlotta trug das Haar streng zurückgenommen. Ein perfektes Make-up und große goldene Ohrringe betonten ihre feinen, klassischen Züge, und das weiße Kleid mit den schwarzen geometrischen Mustern wirkte sehr stylish. Doch was seinen Mund trocken machte, war die Art und Weise, wie es ihre weiblichen Formen perfekt zur Geltung brachte.

„Den größten Teil hat er verschlafen.“

„Na, hoffentlich schläft er heute Nacht durch. Für ein Nickerchen ist es eigentlich zu spät.“ Zärtlich strich sie Luca das dunkle Haar aus der Stirn. In ihrem Blick, der nur für ihren kleinen Sohn reserviert war, lag so viel Liebe, dass Rodriguez’ Herz ganz eng wurde. Wenn ihn als Kind doch auch nur jemand so angeschaut hätte. Eine Mutter, ein Vater … irgendjemand.

Luca so dicht neben sich zu spüren und sich vorzustellen, dass jemand ein unschuldiges Kind ablehnen oder gar schlagen könnte, erschien ihm undenkbar. Genau wie die Vorstellung, Luca könnte aus seinem Leben verschwinden und womöglich an jemanden geraten, der ihn schlecht behandelte. Rodriguez wagte es gar nicht, diesen Gedanken zu Ende zu führen.

„Angelina ist jetzt da und wird Luca übernehmen.“

„Kann ich ihn in sein Zimmer tragen“, fragte Rodriguez gepresst.

Carlotta stutzte kurz, und diesmal galt ihr Lächeln ihm. „Ja, natürlich gern.“

Es war kein langer Weg bis in Lucas Zimmer. Der kleine Knirps rührte sich nicht einmal, als Rodriguez ihn in sein Bett legte und zudeckte.

Carlotta lächelte nur, in der Gewissheit, dass Angelina ihren Sohn später noch bettfertig machen würde. Nach einem Kuss auf Lucas Stirn folgte sie Rodriguez aus dem Zimmer und schloss leise die Tür.

„Entschuldige bitte, dass ich eben so biestig war, aber …“

„Und du verzeih, dass ich dir nicht früher Bescheid gegeben habe.“ Und dass ich dir die ganze letzte Woche aus dem Weg gegangen bin. Den letzten Satz sagte er aber nicht laut.

„Ist nicht schlimm. Ich … ich war einfach ein wenig neben der Spur, weil ich kurz zuvor mit Natalia telefoniert hatte und …“

Weiter kam sie nicht, da Angelina auftauchte, um die Aufsicht für Luca zu übernehmen. Nach ein paar kurzen Worten folgte Carlotta Rodriguez die Treppe hinunter durch die riesige Eingangshalle und aus dem Palast, wo schon sein Luxuscabrio bereitstand.

„Du hast deine Zwillingsschwester angerufen?“, knüpfte Rodriguez an ihr kurzes Gespräch an, als der schnittige Wagen wie auf Schienen die gewundene Küstenstraße entlangfuhr.

Bevor sie antwortete, zupfte Carlotta das Seidentuch zurecht, mit dem sie ihre Frisur vor dem Fahrtwind schützte. „Sie ist mir zuvorgekommen. Wir hatten zur gleichen Zeit denselben Gedanken, was früher andauernd passiert ist. Sie hat jemanden kennengelernt, der ihr anscheinend viel bedeutet, obwohl sie es nicht zugeben wollte.“

„Freust du dich denn nicht für sie?“

„Doch, ja, aber der unverhoffte Kontakt … irgendwie war heute Nachmittag alles ein wenig zu viel für mich.“

„Dazu noch Luca, der jetzt sogar über einen Ball springen kann“, neckte Rodriguez mit sanftem Spott.

Carlotta lächelte. „Ich bin so froh, dass er sich so offensichtlich wohlfühlt. Und du scheinst inzwischen auch besser mit ihm klarzukommen.“, fuhr sie vorsichtig fort.

„Ja, schon“, erwiderte Rodriguez zögernd. „Ich weiß nur nicht so recht, was oder wen er in mir sieht. Und was er von mir erwartet.“

Darüber hatte Carlotta auch schon nachgedacht. „Luca findet leicht Freunde und hatte in Italien eine ganze Menge. Und ich habe Brüder, die seine Onkel sind. Das Einzige, was er nie haben wird, ist ein Vater …“ Sie schluckte. „Es sei denn, du wärst bereit, diese Rolle zu übernehmen.“

Daraufhin umklammerte Rodriguez das Steuer so fest, dass seine Knöchel weiß hervortraten. „Ich … anfangs dachte ich, es wäre einfach, Distanz zu wahren.“ Er lachte rau. „Aber so etwas Albernes lässt dein Sohn nicht zu, oder?“

„Nein. Ist das ein Problem für dich?“ Carlottas Stimme klang angespannt.

Doch Rodriguez schien sie gar nicht gehört zu haben und sprach weiter. „Ich habe fest daran geglaubt, Frau und Kind würden mein Leben nicht groß beeinträchtigen. So wie es bei meinem Vater gewesen ist.“

„Du musst endlich einsehen, dass du nicht wie dein Vater bist.“

„Das wird mir tatsächlich langsam klar.“ Seine Stimme klang heiser und angestrengt.

„Dann sollte es dich auch nicht wundern, dass du Luca und mich nicht so leicht ignorieren kannst, wie er es offenbar mit dir und deiner Mutter getan hat.“

„Ignoriert hat er mich nur, bis meine Mutter wegging. Danach wurde ich zu einer Art Besessenheit für ihn. Ein Ventil, um seine Frustration und seinen Zorn auf sie loszuwerden. Ich habe nie verstanden, wie sie mich ihm ausliefern konnte. Jetzt, da ich beobachte, wie du mit Luca umgehst, weiß ich, dass sie mich nie geliebt hat.“

„Nicht alle Erwachsenen sind automatisch gute Eltern.“

„Nein …“

„Tut mir leid“, sagte Carlotta bedrückt und spürte durch die Last ihrer eigenen Kindheit auch den brutalen Schmerz, den Rodriguez einfach nicht zulassen konnte. „Jedes Kind verdient eine glückliche Kindheit, nur leider ist sie nicht garantiert. Deine Eltern schulden dir viel mehr, als sie dir gegeben haben.“

„Mag sein, mag nicht sein.“ Sein stoischer Gesichtsausdruck verriet nicht das Geringste.

Den Rest der Fahrt legten sie in tiefem Schweigen zurück.

Die Charity-Veranstaltung fand in Santa Christobels berühmter Parkanlage mitten in der City statt, wo auf einem riesigen Gelände Pflanzen und Blumen aus aller Welt wuchsen. Tausende von Lichtern schufen eine fantastische Atmosphäre. Überall standen Berühmtheiten mit Champagnergläsern in der Hand und gut gefüllten Geldbörsen in den Taschen, bereit, sich königlich zu amüsieren und viel Geld für die gute Sache fließen zu lassen.

Jeder versuchte wenigstens einmal in die Nähe oder noch besser in den Genuss eines kurzen Small Talks mit dem Kronprinzen und seiner zukünftigen Frau zu kommen, was den Abend für das frisch verlobte Paar ziemlich anstrengend gestaltete. Carlotta spürte Rodriguez’ zunehmende Anspannung und Gereiztheit körperlich. Darum lächelte sie noch strahlender und plauderte noch angeregter als zuvor.

„Was ist los mit dir?“, zischte sie ihm in einem unbeobachteten Moment zu.

„Keine Ahnung“, knurrte er. „Ich bin einfach nicht in der Stimmung für das hier. Ich will mit dir allein sein.“

„Das hättest du die ganze Woche über haben können, aber da bist du mir aus dem Weg gegangen.“

Rodriguez lächelte reuig und strich mit einem Finger über ihre Wange. „Eine unverzeihliche Dummheit, würde ich sagen“, murmelte er.

„Tatsächlich?“ Carlotta spürte, wie sie errötete, und prüfte mit einem schnellen Rundumblick, ob sie nicht schon zum heimlichen Gesprächsstoff der anderen Gäste geraten waren. „Dann …“

„Einen Moment, bitte“, unterbrach Rodriguez sie, weil sein Handy klingelte. „Hola … Sì … Wie lange, glauben Sie … Aber was … warum hat man mich nicht früher benachrichtigt? Ja, wir sind gleich da.“ Er beendete das Gespräch, und bei seinem Blick bekam Carlotta eine Gänsehaut. „Wir müssen sofort fahren. Mein Vater … er ist … Komm.“

Zwar war der König in einem privaten Flügel untergebracht, doch Carlotta fand jedes Krankenhaus bedrückend. Weiß und steril. Seit Lucas Geburt hatte sie keines mehr betreten.

Als sie das Krankenzimmer erreichten, teilte man Rodriguez mit, dass der Priester bei seinem Vater sei, um ihm die letzten Sakramente zu geben. Carlotta spürte, wie sich ihr Magen zusammenkrampfte, da sie wusste, was das bedeutete. Und sie spürte, dass Rodriguez noch nicht bereit dafür war.

„Ich gehe allein hinein“, erklärte er brüsk.

Carlotta lehnte sich neben der Zimmertür an die Wand, faltete krampfhaft die Hände und presste die Lippen zusammen. Ihr Hals schmerzte, weil sie versuchte, die aufsteigenden Tränen zurückzuhalten. Ich muss stark bleiben! sagte sie sich, während sie die Zeiger der Uhr an der gegenüberliegenden Wand fixierte. Als der Priester das Zimmer verließ und eine Weile nichts passierte, sank sie kraftlos auf einen Stuhl und schloss die Augen.

„Es ist vorbei, Carlotta …“, Rodriguez Stimme schien aus unendlicher Ferne zu kommen.

„Was?“ Erst jetzt begriff sie, dass sie eingeschlafen sein musste.

„Mein Vater ist tot.“ Sein dunkles Gesicht zeigte keine Regung. Es wirkte wie aus Stein gemeißelt.

„Rodriguez, ich …“

„Lass uns gehen.“

Immer noch leicht benommen folgte sie ihm und konnte einfach nicht fassen, dass sie tatsächlich eingeschlafen war, während …

„Ich … ich weiß gar nicht, was …“ Sie versuchte, mit Rodriguez Schritt zu halten. „Was müssen wir jetzt tun?“

„Eine Pressekonferenz abhalten, gleich morgen früh. Ich bin jetzt König.“ Ohne auf sie zu warten, ging er zum Cabrio, das er einfach vor dem Haupteingang hatte stehen lassen, und riss die Fahrertür auf. „Und mein Vater ist tot …“, sagte er heiser und schien zu erstarren.

Spontan lief Carlotta um den Wagen herum und schloss Rodriguez in die Arme. Ob es ihm passte oder nicht, war ihr momentan egal. Er brauchte Trost und Nähe, auch wenn er es niemals zugeben würde.

„Mein Beileid“, flüsterte sie und spürte plötzlich seine Hand auf ihrem Rücken. „Es tut mir so unendlich leid …“ Vom Meer her wehte eine frische Nachtbrise und kühlte ihre tränenfeuchten Wangen. „Möchtest du vielleicht ein paar Schritte gehen?“

„Ja.“

Sie dachten nicht einmal daran, die Wagentüren zu schließen, sondern gingen einfach los. Das Krankenhaus lag etwas außerhalb der Stadt, eingebettet in sanfte grüne Hügel, direkt am Meer. Doch um diese Zeit wirkte alles verwaist. Hand in Hand gingen sie in Richtung Strand und blieben erst stehen, als sie kurz vor der Wasserkante standen. Der träge Schlag der Wellen war für eine Weile das einzige Geräusch.

„Mein Vater ist gegangen …“ Es war, als wollte sich Rodriguez selbst von dieser Ungeheuerlichkeit überzeugen. „Und mit ihm die Chance, all das zu klären, was zwischen uns stand. Ich kann ihn nichts mehr fragen und er sich nicht bei mir entschuldigen … obwohl er das ohnehin nie getan hätte. Aber wenigstens bestand die Möglichkeit. Alles, was ich von ihm behalte, ist die Erinnerung an eine Kindheit voller Angst und die nicht weniger qualvollen Jahre eisigen Schweigens, weil ich jeden Kontakt zu ihm gemieden habe.“ Rodriguez schluckte und schüttelte heftig den Kopf. „Ich weiß nicht, was ich jetzt fühlen soll … oder ob ich überhaupt irgendetwas spüren müsste.“

„Ich glaube nicht, dass es in so einem Fall ein Falsch oder Richtig gibt“, erwiderte Carlotta sanft.

Ohne ihre Hand loszulassen, setzte er sich auf den kühlen Sand. Carlotta folgte seinem Beispiel. Ob sie damit ihr Kleid ruinierte, war ihr egal. Sie wollte so dicht wie möglich bei ihm sein. Ihn trösten.

Verzweifelt versuchte Rodriguez die beklemmende Enge in seiner Brust einfach wegzuatmen. Dass der Kampf zwischen seinem Vater und ihm für immer vorbei war, löste ein beklemmendes Gemisch von Erleichterung und Trauer in ihm aus.

„Vielleicht habe ich es mir auch zu einfach gemacht“, ging er mit sich selbst ins Gericht. „Als Kind habe ich mich ganz in mich zurückgezogen, um seine Kälte nicht zu spüren. Und ich lernte, mich selbst zu stählen und hart zu machen, um die unumgänglichen Diskussionen und Auseinandersetzungen mit ihm zu überstehen. Dabei habe ich ihn so gehasst für das, was er mir antat. Und ihn dafür verantwortlich gemacht, dass meine Mutter gegangen ist …“

Seine Stimme drohte zu versagen.

„Dass sie nicht mit einem Monster wie ihm zusammenleben wollte, musste ich akzeptieren. Auch, dass sie ihm nicht den einzigen Erben nehmen konnte. Aber für mich war es damals leichter, wütend auf sie zu sein, als sie Tag und Nacht zu vermissen. Ich musste einfach lernen, auch ohne sie zurechtzukommen.“

Carlotta fand keine Worte für so viel Schmerz und strich nur tröstend über seinen Rücken.

„Nachdem sie weg war, hat er mir meine Spielsachen weggenommen, da meine Mutter angeblich meinetwegen gegangen wäre und böse Jungen kein Spielzeug verdienten.“ Nie zuvor hatte Rodriguez über all das gesprochen, sondern sich immer eingeredet, es wäre unwichtig und längst vergessen. „Und kurz darauf schlug er mich zum ersten Mal. Damals war ich in Lucas Alter. Darum musste ich lernen, nichts und niemanden an mich heranzulassen. Einfach um zu überleben.“

Als er Carlottas Tränen auf der Haut spürte, weil sie ihr Gesicht in seine Halsbeuge schmiegte, strich er ihr sanft über die Wange. „Ich bin es, der traurig sein müsste, weil mein Vater tot ist“, sagte er dumpf. „Aber eigentlich bin ich nur traurig darüber, dass er nie wirklich ein Vater für mich war. Jetzt ist es vorbei … und soweit ich weiß, lebt auch meine Mutter nicht mehr.“

„Rodriguez …“

„Nein, egal, was du sagst oder tust, es kann nichts besser machen. Ich habe kein Gegenüber mehr, mit dem ich Dinge regeln kann, so wie du es vorhin telefonisch mit deiner Schwester getan hast.“ Abrupt stand er auf, lief zurück zum Krankenhausparkplatz, warf sich hinters Steuer, schlug die Tür zu und wartete, bis Carlotta nachkam.

Kaum war sie eingestiegen, startete Rodriguez den Motor. Angespannt und stumm lenkte er den Wagen in Richtung Palast. Der Kies auf dem Rondell vor dem Haupteingang spritzte nach allen Seiten, weil er zu hart auf die Bremse stieg, doch das kümmerte ihn nicht. Ebenso wenig, dass ihm sein Personal hinterherstarrte, als er an ihnen vorbeistob, nach oben in sein Zimmer verschwand und die Tür hinter sich zuknallte.

Nicht nachdenken, niemals zurückschauen …

Carlotta! Wahrscheinlich saß sie immer noch unten im Cabrio und zweifelte an seinem Verstand. Er sehnte sich so nach ihr, dass jeder Knochen und jede Faser seines Körpers schmerzten. Und das nicht erst seit heute Abend, nur hatte er sich das bisher nicht eingestehen wollen. Aber warum überfiel ihn diese ungeheure Erkenntnis ausgerechnet jetzt, in dieser schwarzen Stunde?

Egal, ich kann einfach nicht ohne sie sein.

Als ihre Zimmertür aufflog, fuhr Carlotta erschrocken herum. Ihr Gesicht war blass, die Wangen immer noch feucht von Tränen, und in dem schlichten Baumwollpyjama wirkte sie unglaublich jung und umwerfend sexy.

„Ich brauche dich …“, stieß Rodriguez erstickt hervor.

Stumm breitete sie die Arme aus und küsste ihn mit genau der richtigen Mischung aus Sanftheit und Leidenschaft. Irgendwie wusste sie immer, was ihm guttat und was er brauchte.

„Willst du mich, Princesa?“

„Ja, natürlich“, erwiderte sie, ohne seinem forschenden Blick auszuweichen.

Rodriguez umfasste hart Carlottas Oberarme und schob sie sie ein Stück von sich weg. In seinen dunklen Augen blitzte und funkelte es. „Maldita sea! Ich will keinen Sex aus Mitleid, verstanden? Ich will dich! Und ich will, dass du mich genauso …“

„Von der ersten Sekunde an“, unterbrach sie ihn. „Du hast mich völlig überwältigt, und ich will dich jetzt wie jede Minute jedes einzelnen Tages …“ Ihre Stimme schwankte verdächtig. „Wir gehören zusammen, Rodriguez … für ein ganzes Leben. Das habe ich versprochen, und daran darfst du nie zweifeln.“

Ungestüm riss er sie in die Arme und barg sein Gesicht in ihrer Halsbeuge. „Hilf mir zu vergessen, Princesa!“

„Solange du nicht vergisst, wen du in deinen Armen hältst.“

„Dein Gesicht soll das einzige sein, an das ich mich erinnern kann … deine Berührungen. Ich will dich, Carlotta Santina, nur dich.“

„Und ich will dich, Rodriguez Anguiano.“ Es klang wie ein Eheschwur, den Carlotta mit einem Kuss voller Leidenschaft und Hingabe besiegelte. Und dann gewährte sie dem Mann, den sie liebte, nicht nur den Trost ihres Körpers, sondern erreichte mit ihm zusammen einen Höhepunkt der Lust, der sie in vollkommener Ekstase miteinander vereinte.

Der Himmel helfe mir, ich liebe ihn wirklich … von ganzem Herzen und mit ganzer Seele! gestand Carlotta sich später zitternd ein, als sie dicht aneinandergeschmiegt unter der leichten Decke lagen.

Rodriguez konnte es kaum fassen, dass ihn ihr anschließendes Zusammensein noch mehr befriedigte als der explosive gemeinsame Höhepunkt. Endlich fühlte er sich … komplett.

Und seinen Schutzwall konnte er genauso gut morgen wieder errichten.

9. KAPITEL

„Tut mir leid.“

Carlotta hob die schweren Lider und blinzelte verwirrt. „Was tut dir leid? Und warum?“, fragte sie benommen und rollte zur Seite, ohne sich daran zu stören, dass die Bettdecke verrutschte.

„Ich … war nicht ich selbst letzte Nacht.“

„Wie solltest du auch, dein Vater ist gestorben, Rodriguez.“

„Das ist keine Entschuldigung dafür, wie ich mit dir geredet habe.“

„Aber ich verstehe das und trage dir nichts nach. Wir haben eine Woche nicht miteinander geschlafen. Das Timing mag vielleicht etwas befremdlich erscheinen, aber ich wollte dich, Rodriguez, und dieser Teil unserer Beziehung ist etwas, das ich nie bereuen werde“, versuchte sie einen leichteren Ton anzuschlagen, doch vergebens.

„Und was bereust du?“, kam es nämlich postwendend zurück.

„Nichts“, behauptete Carlotta und biss sich auf die Lippe, um nicht damit herauszuplatzen. Ich bereue, dass ich mein Herz an dich verloren habe, und du mich nicht so lieben kannst wie ich dich.

„Ich wollte dich nicht verletzen …“

„Rodriguez, ich bin keine Mimose.“

„Gut zu wissen“, murmelte er wenig überzeugt. Dann stand er abrupt auf, zog sich mit kantigen Bewegungen an und verließ das Zimmer. Es war höchste Zeit, dass er in sein Zimmer kam, einen passenden Anzug für die Pressekonferenz auswählte, duschte und sich fertig machte.

Carlotta warf sich frustriert in die Kissen zurück und legte eine Hand über die Augen. „Ich bin so eine Idiotin!“, rief sie und schreckte im nächsten Moment schon wieder hoch, weil ihr Handy klingelte.

„Pronto?“, murmelte sie gedehnt.

„Carlotta, bist du das?“

Augenblicklich saß sie senkrecht im Bett. „Mutter? Ist alles in Ordnung?“

„Ja … nein. Ich weiß nicht, ob dir die Neuigkeiten über Anna schon zu Ohren gekommen sind.“

Anna war die Exverlobte ihres Bruders, von der er sich wegen seiner jetzigen Braut Allegra getrennt hatte. „Was ist mit Anna?“

„Sie ist schwanger.“

„Nein!“ Das war tatsächlich eine Überraschung. „Und was wird Alex jetzt tun? Ist er immer noch entschlossen, Allegra zu heiraten oder …“

„Dein Bruder ist nicht der Vater.“

Jetzt war Carlotta regelrecht schockiert. Ausgerechnet die sittsame Anna? „Wer ist es dann?“

„Leo. Leo Jackson.“

Carlotta konnte einfach nicht anders, sie musste lachen. „Lieber Himmel, diese Jacksons!“ Es war wirklich unfassbar. Der Bruder von Alex’ Braut war jetzt also mit der Exverlobten ihres Bruders zusammen. Was für ein Skandal! Aber diesmal war wenigstens nicht sie der Star in der Soap Opera! Aber im Grunde war ihr das alles egal.

„Dann hoffe ich nur, dass die beiden glücklich miteinander werden.“

„Wie kannst du so etwas sagen?“, rügte ihre Mutter. „Jetzt sind all unsere Hoffnungen dahin, dass dein Bruder noch zu Sinnen kommen könnte. Und …“

„Mama, er hat Anna nicht geliebt“, unterbrach Carlotta sie ruhig, aber bestimmt.

„Was hat Liebe denn mit Heirat zu tun?“

Da holte Carlotta tief Luft und stieß sie langsam und lautlos wieder aus. Ihre Mutter, die nie das private Zimmer ihres Mannes mit ihm geteilt hatte und die niemals ihre Bedürfnisse vor seine stellen würde, konnte sie mit diesem Statement natürlich nicht überraschen, aber plötzlich tat sie Carlotta leid. Dabei hätte sie ihr vor einem Monat sogar noch zugestimmt.

„Liebe hat alles damit zu tun“, sagte sie weich.

„Du hörst dich verändert an. So … munter.“

„Kein Wunder, ich bin ja auch verliebt.“

„Bitte sag mir wenigstens, dass es Prinz Rodriguez ist …“

„Er ist es, du kannst also ganz entspannt sein, Mama.“ So hatte sie ihre Mutter seit Kindheitstagen nicht mehr genannt. „Er ist einfach wundervoll, und für Alex und Allegra, genau wie für Anna und Leo, wünsche ich mir von Herzen, dass sie ebenso glücklich werden wie ich es bin. Richte Anna meine besten Wünsche aus, wenn du sie das nächste Mal siehst.“

„Das werde ich“, versprach ihre Mutter, offenbar noch nicht ganz versöhnt, aber hörbar entspannter. „Und du gib Luca einen Kuss von mir.“

Plötzlich lag Carlottas Herz wieder ganz schwer in ihrer Brust. „Das werde ich.“

Ganz kurz war sie versucht, ihrer Mutter zu erzählen, dass Rodriguez’ Vater gestorben war, doch dann beschloss sie, ihr nicht noch mehr aufbürden.

„Addio.“

„Addio, Mama …“ Sekundenlang saß Carlotta da wie erstarrt, dann lachte sie auf und schüttelte ungläubig den Kopf. Ihre Mutter hatte sie angerufen, um ihr von einem Skandal zu erzählen, an dem nicht sie schuld war! Und es war ihr egal. Sie verspürte keine Häme und kein Triumphgefühl, sondern war einfach glücklich, dass die Eiszeit zwischen ihr und ihrer Mutter zu schwinden schien.

Doch was ihre Eltern von ihr dachten, bereitete ihr längst keine Kopfschmerzen mehr. Endlich hatte sie sich freigeschwommen. Für ihren Sohn wurde gesorgt, sie war glücklich, musste sich nicht mehr verstellen und lebte endlich ihr Leben.

Sie liebte den Mann, den sie heiraten würde, und Rodriguez brauchte ihre Liebe, selbst wenn er nicht dazu fähig war, sie zu erwidern.

Sie konnte nicht um seinen Vater trauern, nicht nachdem sie wusste, was er seinem Sohn angetan hatte. Es war ihr auch nicht möglich, Rodriguez’ Vergangenheit zu ändern oder ungeschehen machen. Aber sie konnte helfen, die Zukunft besser werden zu lassen, für sie alle drei.

Und damit wollte sie gleich anfangen, indem sie ihm bei der sicherlich schwersten Erklärung und Rede seines Lebens zur Seite stand.

Blass und angespannt saß Carlotta in der ersten Reihe vor den Journalisten. Ihr Herz klopfte bis zum Hals, während sie darauf wartete, dass Rodriguez auftauchte und die Regie der zweiten Pressekonferenz übernahm, die innerhalb kürzester Zeit im Palast von Santa Christobel stattfand.

Als er schließlich eintrat, hielt jeder im Raum den Atem an, inklusive sie selbst. Der schwarze Anzug erschien ihr schlichter und unprätentiöser als sein gewohntes Business-Outfit. Ruhig nahm er seinen Platz ein und hob die Hand, um das Geraune im Saal zu beenden.

Carlotta konnte den Blick nicht von ihm abwenden. Er hatte sich in den letzten Wochen verändert, wirkte weniger lässig und sorglos, dafür gereift und sehr souverän. Aber vielleicht fühlte er sich auch endlich frei, der Mann zu sein, der sich bisher hinter einem eisernen Schutzwall verborgen gehalten hatte. Einem Schutzwall, den er jetzt nicht mehr brauchte.

„Danke, dass Sie alle gekommen sind“, sagte er ernst, suchte Augenkontakt zu seiner Verlobten und hielt ihren Blick fest. „Ich weiß, dass es bereits in den Nachrichten zu hören war, möchte aber noch einmal offiziell bestätigen, dass mein Vater, König Carlos Anguiano, in der letzten Nacht verstorben ist. Es bedeutet das Ende einer Ära für Santa Christobel, doch ich hoffe auf eine gute Zukunft für uns alle. Ich verspreche, unserem Land als verantwortlicher, gerechter Regent vorzustehen, mit aller Kraft und Integrität, die mir zur Verfügung steht.“

Beifälliges Gemurmel und grelles Blitzlichtgewitter von allen Seiten.

„Auch wenn dies ein trauriger Tag für uns alle ist, hoffe ich, ihn mit einer guten Nachricht erhellen zu können. Ich bin stolz und überglücklich, Ihnen mitteilen zu können, dass ich einen Sohn habe. Einen Thronerben.“

Der allgemeine Schock machte sich in einer kurzen, heftigen Geräuschwelle Luft, danach folgte betretenes Schweigen. Erst verspätet erkannte Carlotta, dass auch sie laut aufgekeucht hatte. Wollte er damit etwa sagen? Hatte sich vielleicht doch noch eine seiner Exgeliebten gemeldet, um die Gunst der schweren Stunde zu nutzen? Ihr Herz schlug wie verrückt, alles Blut wich aus ihrem Kopf und sie befürchtete ernsthaft, ohnmächtig zu werden.

Rodriguez wartete gelassen, bis wieder Ruhe eingekehrt war. Erst dann verkündete er: „Luca Santina ist mein Sohn. Seine Mutter, Prinzessin Carlotta von Santina, haben Sie bereits kennengelernt. Zukünftig wird der Thronerbe von Santa Christobel Prinz Luca Santina Anguiano heißen. Neben meinem Namen gebührt ihm offizielle Anerkennung, und er genießt meinen persönlichen Schutz.“

Immer noch rang Carlotta um Atem. Es war unglaublich heiß und stickig, die Presse war in Aufruhr, und sie hatte das Gefühl, immer enger umzingelt zu werden. Endlich gelang es einer Reporterin aus dem Hintergrund, das allgemeine Chaos mit ihrer schrillen Stimme zu übertönen.

„Er ist Ihr Sohn, Euer Hoheit?“

„Ja“, bestätigte Rodriguez kühl und ohne mit der Wimper zu zucken. „Ich bin Lucas Vater. Ich dachte, ich hätte mich bereits klar ausgedrückt. Noch weitere Fragen?“

Um sie herum schien der Raum zu explodieren, doch Carlotta konnte nur wie betäubt dasitzen und alles über sich ergehen lassen.

„Wie lange kennen Sie sich schon?“

„Wann hat Ihre heimliche Affäre mit der Prinzessin begonnen?“

„Warum haben Sie Ihren Sohn nicht schon früher anerkannt?“

Ein besonders dreister Reporter kämpfte sich bis zu Carlottas Sitzplatz durch. „Prinzessin, können Sie Prinz Rodriguez vergeben, dass er Sie schwanger und allein Ihrem Schicksal überlassen hat?“

„Ich … es besteht kein Anlass …“

„Oder waren Sie sich gar nicht sicher, ob er wirklich der Vater …“

Weiter kam der Mann nicht, weil er sich plötzlich Auge in Auge mit seinem neuen König gegenüber sah.

„Zurück!“, zischte Rodriguez gefährlich leise. „Verschwinden Sie auf der Stelle, solange Sie noch die Gelegenheit dazu haben!“ Unter seiner spürbaren Wut knickte die gesamte Front der Journalisten ein und wich zurück. „Haben Sie alle vergessen, wer Prinzessin Carlotta Santina ist? Meine zukünftige Frau und Ihre zukünftige Königin! Sie alle werden Ihre Presseausweise abgeben, bevor Sie gehen. Ob und wann Sie sie wiederbekommen, werde ich später entscheiden. Für den Anfang müssen Sie nur wissen, dass Luca mein Sohn ist und seine Mutter meine Verlobte. Damit stehen beide unter meinem persönlichen Schutz und haben Anspruch auf Ihren Respekt.“

Carlotta konnte nicht fassen, was Rodriguez da tat. Er gab Luca nicht nur seinen Namen, sondern nahm seinen leiblichen, zukünftigen Kindern das Geburtsrecht zugunsten ihres kleinen Sohnes. Irgendwann wurde ihr bewusst, dass alle Reporter verschwunden waren. Vor ihr stand Rodriguez und hielt ihr auffordernd die Hand hin.

Dankbar für die angebotene Stütze klammerte sich an den Arm wie an einen Rettungsring. Seite an Seite verließen sie den Raum, und erst als sich die Tür zu Rodriguez’ Arbeitszimmer hinter ihnen schloss, ließ Carlotta ihren Gefühlen freien Lauf.

„Dio, wie ich das alles hasse!“, sagte sie aus vollem Herzen und sank in einen der tiefen Sessel.

Rodriguez blieb vor ihr stehen und wirkte seltsam verloren. „Was eben geschehen ist, wird ernste Folgen haben“, sagte er gepresst. „Ich erwäge sogar, einige der Reporter vor Gericht zu bringen. Ich hatte keine Ahnung …“

„Aber es ist doch ständig das Gleiche! Immer dieselben indiskreten Fragen und Anschuldigungen.“

„Jetzt ist es vorbei. Ich habe Luca als meinen Sohn und Erben anerkannt, und daran wird sich nichts ändern. Du hast doch bisher den Namen des Vaters auf seiner Geburtsurkunde ausgespart, oder nicht? Trag einfach meinen ein.“

„Wie du sehr wohl weißt, ist er nicht dein biologischer Sohn“, sagte sie sanft.

„Nein, aber was macht das schon? Ich werde Luca mit all meiner Kraft beschützen, das schwöre ich. Sollte ihm jemand Böses wollen, würde er es nicht überleben. Mein Vater, mein eigen Fleisch und Blut, hat an nichts anderes gedacht, als mich zu quälen und mir zu schaden. Also, was bedeuten da Blutsbande?“

Carlotta dachte an ihre eigene Familie, die sie liebte, und von der sie sich auch geliebt fühlte. Trotzdem war es nicht die uneingeschränkte Akzeptanz und Achtung, die sie sie sich gewünscht hätte. Und hatte sie nicht selbst erlebt, was es bedeutete, aus ihrer Gunst zu fallen? Sie schauderte. Rodriguez hatte recht, Blut bedeutete gar nichts.

„Ich kann nicht aufhören zu zittern.“ Sie fröstelte. Ihre Nerven waren zum Zerreißen gespannt. Alles hatte sie an damals erinnert, als sie mit Luca schwanger gewesen war und sich schutzlos den inquisitorischen Fragen der Paparazzi ausgeliefert gesehen hatte. „Diese schrecklichen Reporter … immer wieder dieselben demütigen Fragen, Fotos, Schlagzeilen. Überall hin sind sie mir gefolgt.“

Er sah ihre zitternden Hände, das blasse Gesicht, die blutleeren Lippen. Rodriguez hätte sie gern berührt und ihr Trost angeboten, doch er wusste nicht wie. Zumal er für ihren momentanen Schmerz verantwortlich war. Er hätte den Feuersturm auf seine brisante Ankündigung voraussehen müssen. Doch seine Entscheidung, Luca zum Thronerben zu machen, war erst in letzter Sekunde gefallen.

Als er Carlotta so verloren in der ersten Reihe vor der Meute von Paparazzi sitzen gesehen hatte, wusste er plötzlich, was er tun musste, um sie und Luca vor Gerede und ständigen Mutmaßungen zu schützen. Natürlich würde es weiterhin Spekulationen geben, aber seine etwas zweifelhafte Reputation würde helfen, die Menschen schließlich glauben zu lassen, was er sie glauben machen wollte. Dass er durchaus in seiner Vergangenheit Kinder gezeugt haben konnte, ohne davon zu wissen.

„Ich weiß nicht, ob ich das alles aushalte“, flüsterte Carlotta kraftlos. „Manchmal denke ich, es wäre besser gewesen, in Italien zu bleiben.“

Rodriguez spürte einen Stich in der Brust, der ihm den Atem nahm. Immer noch stand er da wie gelähmt, ratlos, was er als Nächstes tun sollte. Wie sollte er Carlotta trösten und ihr Zuversicht schenken, wenn er es doch war, der sie mit seiner selbstherrlichen Entscheidung überfahren und manipuliert hatte?

War er wirklich besser als König Eduardo, der alte Despot?

Seufzend rappelte Carlotta sich auf, wischte sich über die feuchten Augen und küsste Rodriguez auf die Wange. „Danke … danke für das, was du für Luca getan hast. Und entschuldige … das hier. Aber ich hasse es so sehr, im Fokus der Öffentlichkeit zu stehen, dass ich manchmal einfach die Fassung verliere. Wahrscheinlich werde ich mich irgendwann daran gewöhnen, denkst du nicht?“

„Du solltest dir ein wenig Ruhe gönnen.“

„Danke …“, murmelte sie noch einmal und ging mit gesenktem Kopf davon.

Sie wirkt wie eine Gefangene, dachte Rodriguez, während er ihr mit schwerem Herzen nachschaute. Und er hielt den Schlüssel zu den Ketten in der Hand, die sie zu Boden drückten, weil er sie zwang, bei ihm zu bleiben, um …

Um was zu tun? Um sich selbst glücklich zu machen, egal um welchen Preis? Sein Vater hatte nichts anderes getan und versucht, seine Frau mit Drohungen und Einschüchterungen an sich zu binden. Doch im Gegensatz zu seiner Mutter würde Carlotta nicht einfach gehen, dessen war er sich sicher. Niemals würde sie ihren Sohn aufgeben, um einer Situation zu entfliehen, die ihr unerträglich erschien.

Diese Erkenntnis bohrte sich wie ein Dolch in sein Herz.

Carlotta. Sie würde für immer bei ihm bleiben, ihre eigenen Wünsche und Bedürfnisse hinten anstellen und tun, was sie glaubte tun zu müssen. Und irgendwann würde sie ihn dafür hassen.

Das könnte ich nicht ertragen …

Den ganzen Tag über versuchte Rodriguez eine Lösung für sein Problem zu finden, ging jedem aus dem Weg und fühlte sich zunehmend schlechter. Erst nachdem Carlotta Luca ins Bett gebracht hatte und ihm eine gute Nacht wünschte, bevor sie sich in ihr eigenes Zimmer zurückziehen wollte, fasste er sich ein Herz.

„Können wir reden?“

Die Klinke bereits in der Hand, zögerte sie kurz, bevor sie sich einen Ruck gab. „Ja, nach diesem … ereignisreichen Tag ist es vielleicht eine gute Idee.“

Er hätte sie so gern in die Arme genommen, aber Rodriguez wusste, dass er verloren war, wenn er Carlotta berührte. „Die Ankündigung heute verändert alles“, sagte er stattdessen.

„Tut sie das?“

Es kostete ihn unglaubliche Überwindung, die entscheidenden Worte laut auszusprechen. „Ja, denn jetzt müssen wir nicht mehr heiraten.“

Carlotta sagte nichts, sondern stand nur da wie eingefroren. „Müssen wir nicht?“

„Nein, ich habe Luca als meinen leiblichen Sohn und Erben anerkannt. Das enthebt uns von der Notwendigkeit, weitere Kinder zu zeugen.“ Das zu sagen war, als würde er sich selbst ein Messer in den Leib rammen. Es war das Ende seines heimlichen Traums, den er sich für einen kurzen Moment erlaubt hatte zu träumen.

„Dann bist du nicht länger an unserer Heirat interessiert?“

Er brachte es nicht über die Lippen, darauf zu antworten, aber Carlotta glaubte, ihn auch so zu verstehen. Was hatte Rodriguez noch bei ihrem ersten Zusammentreffen gesagt? Ich würde es vorziehen, überhaupt nicht zu heiraten, aber ich brauche einen Erben …

Jetzt hatte er einen Weg gefunden, einen Thronerben zu bekommen, ohne heiraten zu müssen. Carlotta spürte, wie ihr eiskalt wurde. „Was … was hast du für Luca geplant? Und … für mich?“

„Als mein Erbe muss er in Santa Christobel bleiben. Wenn du möchtest, kannst du in einem separaten Haus auf dem Anwesen oder aber im Palast wohnen. Hier seid ihr beide sicher und von der Öffentlichkeit abgeschottet.“

Im Palast? Wo sie Rodriguez womöglich irgendwann mit einer anderen sehen musste? Einer Frau, der er geben würde, was sie für etwas Besonderes zwischen ihnen gehalten hatte? Wie dumm und naiv!

„Dann hast du jetzt, was du wolltest? Und das war’s?“

Sein dunkler Blick brannte sich in ihren. „Ich werde niemals haben, was ich mir wünsche“, sagte er heiser. „Wir versuchen, unsere Vergangenheit abzuschütteln, aber sie holt uns immer wieder ein. Für mich gibt es kein Licht am Ende des Tunnels. Es geht einfach nur ums Überleben.“

„Das glaube ich nicht“, erwiderte Carlotta und schüttelte heftig den Kopf. „Ich will mehr vom Leben als das.“ Sie schluckte heftig und wich vor ihm zurück. „Und eines Tages werde ich auch all das haben, was ich mir wünsche, weil ich keine Angst mehr habe, meinem Glück nachzujagen und einfach nur ich zu sein. Und das verdanke ich dir, Rodriguez. Vielleicht solltest du nicht nur anderen gute Ratschläge geben, sondern auch anfangen, sie selbst zu beherzigen.“

Damit wandte sie sich ab, denn hätte sie ihm noch länger in die Augen gesehen, wäre sie zusammengebrochen, und das durfte nicht geschehen. Sie musste stark bleiben, für Luca. Und für sich selbst … für ihr neues Ich.

„Wo gehst du hin, Carlotta?“

„Jetzt im Moment?“, fragte sie über die Schulter zurück. „Nur in mein Zimmer. Und morgen … ich weiß es noch nicht.“

„Wirst du Luca mitnehmen.“

Ihr Magen zog sich schmerzhaft zusammen. „Er wird hier leben, in Santa Christobel“, erklärte sie heiser. „Luca vertraut dir und hat dich lieb gewonnen. Ich könnte meinem Sohn nie wehtun.“ Langsam drehte sie sich um und schaute Rodriguez fest in die Augen. „Und ich lasse auch nicht zu, dass ihn ein anderer verletzt.“

„Das wird nicht geschehen.“

Sie glaubte ihm. Aber ihr tat er weh. Erneut wandte sie sich ab und ging.

„Carlotta, bitte … lass mich rein.“

Mit klopfendem Herzen fuhr sie im Bett hoch. „Es ist offen.“

Sie hatte nicht geschlafen, sondern dasselbe getan wie an jedem Abend der letzten Woche: Sie zog sich zur gleichen Zeit zurück wie ihr Sohn und lag den größten Teil der Nacht grübelnd wach, bis die Erschöpfung sie übermannte und sie in einen unruhigen Schlummer voller Albträume verfiel.

Die Tür flog auf, Rodriguez überbrückte die Strecke zu ihrem Bett mit wenigen, ungestümen Schritten und ließ sich auf die Bettkante fallen. Später wusste Carlotta nicht mehr, wer von ihnen sich zuerst gerührt hatte. Aber ehe sie sich versah, versank alles um sie herum in einem Kuss voller Leidenschaft und Inbrunst. Tränen strömten über ihre Wangen, während sie sich an Rodriguez klammerte, als wäre er ihre einzige Rettung auf hoher See.

Als sie sich trennten, waren sie beide völlig außer Atem.

„Ich bin ein Idiot!“, sagte er und lehnte seine Stirn an ihre.

„Ich höre …“, erwiderte Carlotta mit schwankender Stimme.

„Du musst nicht zwingend meine Frau werden, das habe ich dir ja schon vor einigen Tagen erklärt, aber ich hätte es nicht dabei bewenden lassen dürfen.“

„Sondern?“

„Ich hätte dir eine Frage stellen müssen.“

Sie schluckte. „Und die wäre?“

„Willst du mich heiraten, Princesa? Ich meine, nicht weil du musst, sondern weil du es willst? Es ist nämlich … ich liebe dich so sehr, dass ich ohne dich nicht mehr leben kann. Und wenn du Ja sagen könntest, würdest du mich zum glücklichsten Mann auf Erden machen.“

Mit zitternden Händen wischte sie sich die Tränen von den Wangen. „Was hast du gerade gesagt?“

„Willst du mich heiraten?“

„Ich meine das andere.“

„Dass ich dich liebe?“

„Ja, sag es noch mal.“

„Ich liebe dich, Carlotta. Ich war so lange wie eingefroren, doch du hast meine Gefühle wiederbelebt und Licht und Wärme in mein Leben gebracht. Keiner Frau hat je mein Herz gehört, aber du füllst es ganz aus, Carlotta Santina. Sag, willst du meine Frau werden, mit Leib und Seele und für immer?“

„Ja, ja und nochmals ja!“ Immer noch glaubte Carlotta zu träumen. „Ich liebe dich, Rodriguez, und schon so lange.“

„Du glaubst gar nicht, wie sehr ich mich danach gesehnt habe, das zu hören. Mein Leben lang habe ich mich nach Liebe, einer Familie und Glück gesehnt. Jetzt habe ich alles, dank dir.“

„Und du hast mir meine Freiheit geschenkt. Ich habe keine Angst mehr, mein wahres Ich zu zeigen und meine Leidenschaft auszuleben. Du akzeptierst mich, wie ich bin, und dadurch habe ich es auch gelernt.“

„Das ist Liebe, Carlotta.“ Rodriguez sagte das im überzeugten Ton eines Experten. „Liebe kennt keine Konditionen, keine Grenzen, das habe ich von dir gelernt.“ Zärtlich zog er ihre Hand an die Lippen und küsste die Fingerspitzen, eine nach der anderen. „Habe ich eigentlich schon eine Antwort von dir bekommen?“

„Ja, aber ich gebe sie dir gern noch einmal.“ Sie lachte, als sie in sein immer noch erwartungsvolles Gesicht schaute. „Ja, ich will dich heiraten, Tesoro, einfach weil ich es will.“

EPILOG

„Sie sind deutlich in der Überzahl“, stellte Rodriguez mit breitem Lächeln fest und betrachtete stolz und zufrieden das bunte Treiben auf der ausgedehnten Rasenfläche. Sie war übersät mit Spielzeug, Klettergerüsten, Schaukeln und … Kindern.

Vier an der Zahl, die laut kreischend herumrannten. Wie es aussah, versuchte Luca seine drei jüngeren Geschwister einzufangen.

„Ja, das sind sie.“ Carlotta konnte ihr Glück immer noch kaum fassen.

Sieben Jahre waren Rodriguez und sie inzwischen verheiratet, und sie waren immer noch so verliebt ineinander wie zu Beginn ihrer Ehe.

„Habe ich dir heute schon gesagt, dass ich dich liebe?“, fragte er zärtlich und betrachtete hingerissen ihr bezauberndes Profil. Als sie den Kopf wandte und ihm zulächelte, wurde ihm heiß.

„Sogar ziemlich nachdrücklich schon am frühen Morgen, nachdem du …“

„Ich meinte natürlich, nachdem wir das Bett verlassen haben!“

„Beim Frühstück und später, als wir uns auf der Treppe begegnet sind … ach ja, und natürlich beim Lunch und …“

„Ich glaube, dann ist es höchste Zeit, dass ich es dir noch mal sage. Ich liebe dich, Carlotta Anguiano.“

„Und ich liebe dich auch, sogar noch mehr als gestern.“

Zufrieden zog Rodriguez seine Frau in die Arme. Gemeinsam beobachteten sie ihre spielenden Kinder.

– ENDE–

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Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

EPILOG