Happy End fuer Harriet
Date: 2012-11-29T23:00:00+00:00
Keywords: Historical RomanHefte
Description: Beschreibing Redaktion: Diesem Herzensbrecher soll ich vertrauen? Miss Harriet Woodthorpe errötet bei der Vorstellung, dem Landadligen Hugh Lord Ashby auch nur einen flüchtigen Kuss zu erlauben. Bisher hat sie sich erfolgreich gegen seine Annäherungsversuche gewehrt. Doch auf dem Landsitz seiner Familie in der Nähe von Bath kann sie ihm kaum aus dem Weg gehen. Und sie muss sich ja auch eingestehen, dass sie ihn unwiderstehlich findet. Sie hat im Frühsommer 1815 ihre jungvermählte Schwester Elizabeth hierher begleitet. Nach der Schlacht bei Waterloo sehnt diese sorgenvoll ihren verschollenen Ga
Publisher: Cora Verlag
Rights: 1996 by Meg Alexander

Meg Alexander

Happy End für Harriet

IMPRESSUM

Happy End für Harriet erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:

Postfach 301161, 20304 Hamburg

Telefon: 040/60 09 09-361

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Geschäftsführung:

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Redaktionsleitung:

Claudia Wuttke (v.l.S.d.P.)

Produktion:

Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn, Marina Grothues (Foto)

©

1996 by Meg Alexander
Originaltitel: „Farewell the Heart“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: LEGACY OF LOVE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

©

Deutsche Erstausgabe in der Reihe MyLady
Band 0305 Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Doris Wildt
Fotos: Hankins & Tegenborg

Veröffentlicht im ePub Format im 12/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: readbox, Dortmund

ISBN 978-3-95446-022-9

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

CORA Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

ROMANA, BIANCA, BACCARA, TIFFANY, MYSTERY, MYLADY, HISTORICAL

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1. KAPITEL

“Nun, ich kann nicht behaupten, dass ich überrascht bin!” Augusta Brandon schürzte verächtlich die dünnen Lippen. “Es ist typisch für George, sich da unten in Brüssel so eine kleine Unbekannte aufzugabeln.” Sie hielt einen Moment inne, um dann empört fortzufahren: “Allerdings habe ich ihn nicht für so dumm gehalten, dass er sie auch heiratet.”

“Aber da wir es hier mit einer Tatsache zu tun haben, können wir nur versuchen, uns damit zu arrangieren”, entgegnete der hochgewachsene Mann, der mit dem Rücken zum Kamin stand. Dabei schaute er seine Cousine mit einem kaum wahrnehmbaren Ausdruck von Abscheu in den blauen Augen aufmerksam an.

“Niemals! Das werde ich ihm nie verzeihen. Wie konnte er nur auf so eine berechnende Person hereinfallen, die es lediglich auf sein Vermögen abgesehen hat. Hätte er sie nicht einfach mit einem eigenen Haus und einer Kutsche ausstatten können? Der Himmel allein weiß, wie oft er das in der Vergangenheit bereits getan hat.”

“Aber, meine Liebe, ich dachte, du würdest den höchsten moralischen Standards huldigen. Machst du dich jetzt etwa zur Fürsprecherin eines ausschweifenden Lebenswandels?”

“Hugh, dein hochmütiges Lächeln ist vollkommen unangebracht. Schließlich habe ich dich nicht hierher gebeten, um mich deinem unerträglichen Sarkasmus auszusetzen.”

Lord Ashby zog die Augenbrauen hoch. “Wenn ich mich recht entsinne, Augusta, hast du mich überhaupt nicht hierher gebeten.” Genüsslich nahm er eine Prise Schnupftabak. “Ich bin auf Einladung deines Vaters hier, um meine neuen Cousinen kennenzulernen.”

“Pah, Cousinen! Die Töchter eines einfachen Arztes, der über keinerlei gesellschaftliche Verbindungen verfügt! Kein Mensch auf der Welt hat jemals den Namen Woodthorpe gehört.”

“Vielleicht nicht in deiner Welt”, entgegnete Hugh scharf. “Aber deine Bekanntschaften erschöpfen sich ja auch auf die Mitglieder des ton, nicht wahr? Dabei wird von Wellington berichtet, dass er großen Respekt vor Tom Woodthorpe hat. Die beiden haben seit ihrer Stationierung in Indien zusammen gedient. Da erscheint es mir ganz natürlich, dass George die Bekanntschaft von Woodthorpes Töchtern gemacht hat.”

“Was hat das denn schon zu bedeuten”, erwiderte Augusta Brandon heftig. “Wie viele Angehörige dieses Berufsstandes zählst du zu deinen Freunden?”

“Ein oder zwei, und ich habe sie als aufrechte, intelligente Männer kennengelernt, die kaum Interesse an den Nichtigkeiten der sogenannten feinen Gesellschaft haben.”

“Nur zu, halte ruhig zu George”, ereiferte sich Augusta, die das Glitzern in Hughs Augen nicht bemerkte. “Das tust du schließlich immer. Dabei hätte ich geglaubt, dass du, noch vor allen anderen, die Beleidigung unserer Familienehre erkennen würdest.”

Hugh blieb ruhig und gelassen. Er streckte eine Hand aus und berührte sacht Augustas Stirn, wo zwischen den Augen zwei steile Falten sichtbar waren. “Sieh dich vor, meine Liebe”, ermahnte er sie sanft, “dieser verbitterte Gesichtsausdruck bekommt deinem Aussehen überhaupt nicht. Ich befürchte, dass deine Falten tiefer werden.”

Erbost schlug sie seine Hand zur Seite. “Mach dich ruhig über mich lustig”, rief sie. “Aber wenn du ehrlich wärest, müsstest du zugeben, dass dir diese Heirat genauso wenig gefällt wie mir. Das Mädchen besitzt keinen roten Heller.”

“Das kümmert mich herzlich wenig.” Lord Ashby zuckte gleichgültig die Schultern und ging hinüber zum Fenster. Er hatte das Geräusch einer heranrollenden Kutsche vernommen. “Sie sind da”, verkündete er und fügte hinzu: “Du solltest Charles aus dem Garten hereinrufen.”

Augusta klopfte energisch an die Fensterscheibe und bedeutete ihrem Gatten durch Winken, er möge zu ihr ins Haus kommen. Dann wandte sie sich erneut an Hugh, der plötzlich eigentümlich angespannt wirkte.

“Was ist los?” wollte sie beunruhigt wissen. “Sind sie so unmöglich, wie wir vermutet haben?”

“Ich befürchte, dass dir eine schockierende Überraschung bevorsteht”, gab Hugh zurück. “Ich empfehle dir, nach Lavinia zu schicken. Du wirst ihre Unterstützung brauchen.”

“So schlimm sind diese Leute? Um Himmels willen, was sollen wir nur tun?” Augusta zog an dem Klingelstrang und wies den unmittelbar darauf eintretenden Bediensteten an: “Lady Lavinia möchte auf der Stelle zu mir kommen.” Während sie auf ihre Schwester wartete, tappte sie ungeduldig mit einem Fuß auf die Erde.

“Stell dich hier hinter mich”, befahl sie dem jungen Mädchen, sowie es eilig hereinkam. “Und sprich nur, wenn du direkt angesprochen wirst.”

“Hast du für mich auch irgendwelche Anweisungen?” erkundigte sich Hugh mit sanfter Stimme, in der allerdings ein warnender Unterton mitschwang.

“Du kannst tun, was du willst”, gab Augusta schnippisch zurück.

“Wenn dem so ist …” Hugh bewegte sich in Richtung Tür, die soeben geöffnet wurde. “Willkommen in Ihrem neuen Zuhause”, begrüßte er die eintretenden Damen und verneigte sich respektvoll. Augusta schnappte hörbar nach Luft.

Die größere der beiden Damen war das bezauberndste Geschöpf, das sie je gesehen hatte. Unter dem feschen Basthut, der mit feinstem Satinband eingefasst war, lugten goldblonde Locken hervor. Sie rahmten ein herzförmiges Gesicht mit ausdrucksvollen veilchenblauen Augen ein. Der makellose Teint rundete den Eindruck der Vollkommenheit ab.

Augusta Brandons Züge wirkten wie erstarrt. “Sie sind also Lady Swanbourne!” Nun wusste sie, warum George so grenzenlos töricht gewesen war. Nur mit Mühe brachte sie die Andeutung eines Lächelns zustande.

“Ich freue mich aufrichtig, Sie kennenzulernen.” Die junge Frau sprach leise, mit melodischer Stimme. “Bitte, nennen Sie mich Elizabeth. Und das muss Lavinia sein.” Sie streckte dem hinter Augusta stehenden Mädchen freundlich eine Hand entgegen und wandte sich dann an Hugh.

“Darf ich mich vorstellen, Lady Swanbourne”, sagte er galant. “Mein Name ist Hugh Ashby; ich bin Georges Cousin.” Mit unverhohlener Bewunderung musterte er Elizabeth, die unter seinem Blick errötete. Schnell drehte sie sich zu der jungen Frau um, die mit ihr hereingekommen war.

“Darf ich Sie mit meiner Schwester Harriet bekannt machen? Und mit Adam und Justin, meinen Brüdern.”

Ein knappes Neigen des Kopfes war alles, wozu sich Augusta zur Begrüßung durchringen konnte. “Ihre Schwester? Aber Sie sehen ihr nicht im Geringsten ähnlich.”

“Wir sind nur Halbschwestern, Madam”, schaltete sich Harriet ein. Die dunkle, wohlklingende Stimme schien so gar nicht zu ihrer äußeren Erscheinung zu passen. Sie war eher klein und trug eine mausgraue Pelisse sowie einen einfachen runden Hut. Weder eine Feder noch irgendein schmückendes Band lockerten den bescheidenen Eindruck auf.

Neben ihrer Schwester, die einen Kopf größer war und wie eine Lichtgestalt wirkte, sah Harriet bedeutungslos aus. Sie hatte kurze braune Locken und leicht getönte Haut. Sommersprossen zogen sich über die kleine gerade Nase, und auch die kräftigen Augenbrauen entsprachen nicht dem gängigen Schönheitsideal. Sie reckte das Kinn ein wenig vor und sah Hugh herausfordernd an.

Ihm stockte der Atem. Ihre Augen, eine faszinierende Mischung von Braun und Grün, waren überwältigend, beinahe zu groß für das kleine Gesicht und von langen dunklen Wimpern umrahmt. Unter den perfekt geschwungenen Brauen hervor traf ihn ein unerschrockener Blick.

Falls Harriet merkte, dass Hugh sie ungeniert anstarrte, ließ sie es sich nicht anmerken. Vielmehr beugte sie sich zu den beiden Jungen hinab, die sie an der Hand hielt, und lächelte sie aufmunternd an.

“Das scheinen mir zwei prächtige Burschen zu sein”, bemerkte er leichthin. “Wie alt sind sie?”

“Adam ist zehn, Justin sechs Jahre alt.”

“George hätte uns vorwarnen sollen”, ertönte Augustas Stimme. “Wir haben nicht so viele Mitglieder der Familie erwartet. Sie, Lady Swanbourne, werden selbstverständlich Georges Zimmer bewohnen. Aber was die anderen angeht …”

“Ich bin sicher, dass meine Schwester irgendwo ein Plätzchen für uns finden wird”, warf Harriet rasch ein, obwohl sie nicht angesprochen worden war.

“Vielleicht gibt es ja irgendwo einen Dachboden?”, schlug Augusta bissig vor.

Hugh warf ihr einen Blick zu, unter dem sie dunkelrot wurde. Bevor sie zu einer weiteren boshaften Bemerkung ansetzen konnte, sagte er: “Augusta beliebt zu scherzen. Dieses Haus ist groß genug, um eine ganze Armee darin unterzubringen.” Wieder schaute er Harriet an und erkannte, dass ihre gelassene Miene nur aufgesetzt war. Sie hatte die Hände zu Fäusten geballt, sodass die Knöchel weiß hervortraten. Hugh vermutete, dass sie außer sich vor Zorn war.

“Willst du nicht Tee servieren lassen, Augusta?”, schlug er mit gedämpfter Stimme vor. “Ich bin sicher, die Damen würden nach der langen Reise eine Erfrischung begrüßen.”

“Selbstverständlich.” Augusta war gänzlich unberührt davon, dass er sie an ihre Pflichten als Gastgeberin erinnerte. Sie bedeutete Elizabeth, sich neben sie zu setzen, und zog dann unnötig heftig an der Klingelschnur.

“Sie werden mir sicherlich gern etwas über meinen Bruder berichten, Lady Swanbourne. Wie geht es George? Ich muss gestehen, dass diese plötzliche Heirat uns alle ziemlich schockiert hat.”

Elizabeth spürte, wie ihr Gesicht vor Verlegenheit von einem rosigen Schimmer überzogen wurde. “Das tut mir leid”, versicherte sie. “Wir hatten keine so überstürzte Hochzeit geplant. Aber Napoleon marschiert mit seinen Truppen in nördlicher Richtung durch Frankreich. George ist der festen Überzeugung, dass Napoleon die Alliierten angreifen will. Und deshalb wollte er mich zu seiner rechtmäßigen Ehefrau machen, bevor …” In Elizabeths Stimme, die bei diesen Worten leiser geworden war, schwang plötzlich ein leichtes Zittern mit.

Harriet streichelte ihrer Schwester beruhigend die Hände. “Bitte, Lizzie, du darfst dich damit nicht so sehr belasten.” Und an die anderen Anwesenden gerichtet, fuhr sie fort: “Der französische Kaiser wird möglicherweise nicht über die Grenzen seines eigenen Landes hinaus marschieren, aber es war Georges ausdrücklicher Wunsch, seine Gattin nach England in Sicherheit bringen zu lassen. Mein Vater stimmte darin mit ihm überein.”

“Ich finde es verwunderlich, dass Ihre Frau Mama Sie nicht begleitet hat”, meinte Augusta boshaft. “Ihre Brüder sind noch sehr jung, und dass Sie alle ohne ausreichenden Schutz reisen durften …”

“Aber wir haben die Reise gewiss nicht schutzlos unternommen, Lady Brandon.” Harriet war erbost über die unterschwellige Kritik an ihrer Mutter, wahrte jedoch Haltung. “Colonel Leggatt begleitete uns nach London, da er Depeschen des Duke of Wellington zu überbringen hatte.”

“Und unsere Mutter”, warf Elizabeth ein, “hat immer schon ihren Platz in erster Linie an der Seite unseres Vaters gesehen. Da sie wusste, dass wir in Sicherheit waren, wollte sie ihn keineswegs allein zurücklassen.” Elizabeth vermied den Blickkontakt mit Harriet. Sie erinnerten sich beide nur zu gut an die hitzigen Debatten in Brüssel. Doch Mrs Woodthorpe, die, wenn es sein musste, bekanntermaßen über eiserne Entschlossenheit verfügte, hatte schließlich ihren Willen durchgesetzt.

“Ich verstehe.” Augusta Brandon reichte Elizabeth in einer übertrieben höflichen Geste den Schlüssel für die Teedose. “Da Sie ja jetzt hier die Hausherrin sind, möchten Sie den Tee wohl selber aufbrühen.” Ihr säuerlicher Gesichtsausdruck ließ keinerlei Zweifel daran, wie sehr sie es verabscheute, hinter Georges Ehefrau zurücktreten zu müssen.

“Oh, bitte … Nein … Ich möchte nicht … Ich meine, gehen Sie bitte so vor, wie Sie es gewohnt sind.”

Bevor Augusta etwas entgegnen konnte, wurde die Tür aufgerissen, und ein junger Mann, dessen Alter Harriet auf ungefähr neunzehn Jahre, so alt wie sie selber war, schätzte, stürmte herein.

“So ein Mist”, rief er aus und strich sich mit allen zehn Fingern durch das zerwühlte Haar. “Ich wollte pünktlich hier sein, um euch alle zu begrüßen. Wer von den Damen ist denn nun Georges Gattin?”

“Das bin ich”, antwortete Elizabeth und streckte ihm eine Hand entgegen. “Ich hätte dich überall erkannt. Du musst Piers sein.”

Die Ähnlichkeit des jungen Mannes mit George war in der Tat verblüffend. Er verfügte über eine stattliche Figur und hatte wie George dunkle Locken und strahlend blaue Augen. Elizabeth musterte den jüngeren Bruder ihres Gemahls freundlich.

“Piers, dir mangelt es mal wieder an jeglicher Beherrschung. Deine Einstellung zu dem, was gemeinhin gute Erziehung genannt wird, erstaunt mich stets aufs Neue. Du kommst hier hereingestürmt wie ein junger Bulle und hast kein Wort für Charles oder mich übrig.” Augusta war kurz davor, die Beherrschung zu verlieren.

Piers wirkte zerknirscht und bemühte sich, den schlechten Eindruck, den er womöglich gemacht hatte, zu korrigieren. Er verneigte sich vor Harriet, begrüßte höflich seine Schwester und deren Mann, warf Lavinia ein Lächeln zu und schüttelte Hugh die Hand. Dann beugte er sich zu den beiden kleinen Jungen hinunter.

“Seid ihr fertig mit eurem Tee?” erkundigte er sich. “Ich glaube, ihr würdet gern die Stallungen sehen.”

Justin und Adam, die bislang auf Harriets Geheiß still am Fenster gesessen hatten, strahlten ihn an. Doch bevor sie antworten konnten, sprach bereits wieder Augusta.

“Setz dich, Piers”, befahl sie barsch, “und lungere hier nicht so herum. Wir sprachen gerade über die Hochzeit deines Bruders.”

“Er ist ein Glückspilz!” Piers schaute Elizabeth mit unverhohlener Bewunderung an. “Wie hat er es nur geschafft, dich für sich zu gewinnen?”

Augustas konsternierter Gesichtsausdruck angesichts dieser, für sie, unverfrorenen Bemerkung reizte Harriet zum Lachen. Geistesgegenwärtig nahm sie ein Taschentuch aus ihrem Retikül und presste es gegen die Lippen, wobei sie einen Hustenanfall vortäuschte. Interessiert schaute Hugh auf ihren gesenkten Kopf.

“Piers, du kannst später die Schwächen deines Bruders auflisten”, schlug er vor. “Diese jungen Damen hier müssen sehr erschöpft sein. Gewiss möchten sie sich eine Weile ausruhen, bevor sie deinen Vater kennenlernen.”

Augusta verschluckte den Kommentar, der ihr auf den Lippen lag, nach einem schnellen Blick in Hughs Gesicht. Stattdessen begnügte sie sich mit einer neuen spitzen, an Elizabeth adressierten Bemerkung. “Der Duke fühlt sich nicht wohl”, erklärte sie. “Er leidet unter einem Schock.”

Befriedigt sah sie, dass sie die beabsichtigte Wirkung erzielt hatte, denn die junge Lady Swanbourne wurde plötzlich sehr blass. “Ich hoffe sehr”, gab Elizabeth erschrocken zurück, “dass es nicht die Nachricht von Georges und meiner Vermählung war, die dieses Unglück …”

“Nein, selbstverständlich nicht”, warf Hugh rasch ein. “Unser verehrter Duke ist schon seit Monaten krank.”

Augusta musste erkennen, dass sie für den Moment ins Hintertreffen geraten war. “Ich werde Sie jetzt verlassen, Lady Swanbourne”, verkündete sie in eisigem Tonfall. “Da Sie nunmehr angekommen sind, gibt es für meine weitere Anwesenheit keinen Grund.”

“Nein, bitte, Sie dürfen nicht meinetwegen gehen”, bat Elizabeth. “Falls Sie sich jedoch von dem Wohlergehen Ihres Vaters überzeugen …”

“Sie werden mir zugestehen, dass ich seinen Zustand am besten beurteilen kann.”

“Oh ja, natürlich”, beeilte sich Elizabeth zu versichern und erhob sich von ihrem Stuhl. Es schien müßig, noch länger darauf zu hoffen, dass Augusta sich etwas umgänglicher zeigen würde. “Dann entschuldigen Sie uns jetzt, bitte.”

“Dürfen die Jungen mit mir kommen?”, bat Piers eifrig, und Elizabeth wechselte einen Blick mit ihrer Schwester.

“Unseren Segen habt ihr”, versicherte Harriet und schenkte ihm ein strahlendes Lächeln. “Aber du musst aufpassen, dass sie dich nicht ärgern.”

“Ach, Harriet! Du weißt doch, dass wir versprochen haben, brav zu sein.” Beide Kinder schauten vorwurfsvoll zu ihr auf.

“Dann lauft los!” Als sie sich umwandte, sah sie sich Auge in Auge Hugh gegenüber. Offen und unerschrocken hielt sie seinem Blick stand. Sie musterte ihn ebenso kritisch wie er sie.

Wie ein richtiger Gentleman sieht er aus, dachte sie, groß und kräftig gewachsen. Piers überragte ihn zwar noch um einige Inches, doch Hugh hatte eine von Autorität geprägte Ausstrahlung. Dadurch konnte er wohl jede beliebige Gesellschaft dominieren. Seine Kleidung bestach durch raffinierte Schlichtheit. Harriet erkannte in Hugh sogleich einen Mann, der es gewohnt war, Befehle zu erteilen.

Er verfügte über eine besondere Art von Attraktivität allein schon dadurch, dass er eine ungeheure Energie ausstrahlte. Die dunkelblauen Augen schienen tief in sie hineinsehen zu können, und um dem intensiven, fast schon intimen Blick zu entkommen, machte Harriet auf dem Absatz kehrt und folgte ihrer Schwester.

Hugh kämpfte mit den unterschiedlichsten Gefühlen und bemühte sich, sie unter Kontrolle zu bringen. Doch die Emotionen waren überwältigend, und er brach in Gelächter aus.

“Du findest diese Gestalten lustig, mein Lieber? Das überrascht mich nicht, obwohl ich die Situation ganz und gar nicht amüsant einschätzen kann. Die beiden Frauen sind einfach unmöglich!”

“Verzeih, liebe Augusta. Darum geht es mir im Moment gar nicht.” Hugh hatte vielmehr überlegt, ob Harriet wohl Mängel an ihm gefunden hatte, und diese Vorstellung war einfach zu komisch für ihn.

“Elizabeth ist wunderschön”, war jetzt Lavinias zaghafter Stimme zu vernehmen.

Augusta bedachte sie mit einem bitterbösen Blick. “Du gehst am besten sofort hinter diesen Personen her”, befahl sie streng. “Dieses Mädchen, das aussieht wie eine Zigeunerin, kann das Zimmer neben dem seiner Schwester haben.”

“Aber … Ist es nicht ziemlich klein?”

“Gut genug für sie. Ich glaube kaum, dass sie jemals in einem Haus wie diesem gelebt hat.”

“Aber wenigstens scheint Lady Swanbourne warmherzig und freundlich zu sein”, gab Charles Brandon, Augustas Mann, der sich bis zu diesem Moment schweigsam verhalten hatte, einen Kommentar ab. “Sie wird für deinen Vater sorgen, und als Hausherrin wird sie den Wunsch haben …”

“Ihre Wünsche interessieren mich nicht. Sie ist ein absolutes Nichts! Wenn du jetzt die Kutsche vorfahren lassen würdest, Charles.” Augusta winkte ihren Gatten ungeduldig fort.

“Du tätest gut daran, Augusta, dir in Erinnerung zu rufen, dass Elizabeth die Schwiegertochter des Duke und rechtmäßige Ehefrau seines Erben ist.” Hugh sprach sehr eindringlich. “Sie ist jetzt die Herrin hier, ob dir das nun passt oder nicht.”

“Ich beneide sie nicht um diese Aufgabe”, gab Augusta mit einem hässlichen Lachen zurück. “Ein kranker alter Mann und ein Haus voller undisziplinierter Dienstboten! Davon abgesehen, hat sie überhaupt keine Ausstrahlung. Sie ist eine Milch-und-Wasser-Kreatur, wenn ich mich nicht gewaltig irre.”

“Würdest du ihre Schwester auch so einschätzen?”

“Bitte, Hugh, erwähne dieses unmögliche Geschöpf nicht noch einmal. Diese Harriet ist eine vorlaute, anmaßende Person ohne Anspruch auf eine feinere Lebensart. Ich werde sie einfach ignorieren.”

Mit wenigen Schritten durchquerte er den Raum und blieb neben ihr stehen. “Augusta”, sagte er, “sei keine Närrin! Willst du etwa eine Familienfehde starten? George kann deine Haltung nur negativ bewerten.”

“Wenn ich meinen Bruder sehe, wird er etwas zu hören bekommen. Er ist blind und taub für jegliche Vernunft. Dass er sich von einem hübschen Gesicht so hat blenden lassen!”

“Ja, Lady Swanbourne ist eine Schönheit, nicht wahr? Ich glaube, ich habe noch nie zuvor eine Frau gesehen, deren Gesicht und Figur dermaßen perfekt sind.”

“Nun, ich muss zugeben, dass sie rein äußerlich vom Schicksal sehr begünstigt wurde, aber George müsste allmählich gelernt haben, seinen Appetit zu zügeln. Ich lasse mich von Elizabeths engelsgleichem Aussehen gewiss nicht täuschen. Ich glaube, sie hat meinem Bruder ein Eheversprechen abverlangt, bevor sie mit ihm das Bett teilte.”

Hugh sah sie lange an. Sein Blick war eiskalt. “Du hast eine unglaubliche Boshaftigkeit in dir, liebe Cousine. Das ist mir auch schon bei anderer Gelegenheit aufgefallen. Deine letzte Bemerkung war vulgär.”

Augusta wurde dunkelrot. “Du wagst es, mich zu kritisieren?”

“Irgendjemand muss dich auf deine Unzulänglichkeiten hinweisen”, erwiderte Hugh ungerührt. “Elizabeth ist Georges Frau, und daran kannst auch du nichts ändern.”

“Ich habe es nicht nötig, mich von dir beleidigen zu lassen.” Augusta erhob sich. “Ich wünsche dir viel Freude mit deinen neuen Verwandten. Du wirst sie zweifelsohne schnellstmöglich deinen Freunden präsentieren wollen.”

“Das wird mich keine Überwindung kosten. Lady Swanbourne ist wie ein Diamant allererster Güte. Das musst selbst du zugeben.”

“Wie bedauerlich, dass sie bereits vergeben ist. Wenn du dich anstrengst, kannst du ja vielleicht noch die Schwester gewinnen.”

Augustas schrille Stimme drang klar und deutlich durch das geöffnete Fenster nach draußen. In dem darüber liegenden Zimmer konnte Harriet jedes Wort verstehen. Zunächst wollte sie spontan von ihrem Fenster zurücktreten, doch als sie hörte, wie unten über sie gesprochen wurde, blieb sie wie angewurzelt stehen.

“Harriet?” hörte sie Lord Ashbys sagen. “Warum nicht? Es ist wohl nicht einfach für sie, stets in Gesellschaft einer solch außergewöhnlichen Schönheit zu sein. Doch wahrscheinlich verfügt sie über andere Qualitäten, und ihre Augen sind wahrlich bemerkenswert.”

Harriet hörte den amüsierten Unterton in Lord Ashbys Stimme, und sie wurde blass vor unbändigem Zorn. Möglicherweise wollte er lediglich Augusta reizen, doch das gab ihm weder das Recht, ihren, Harriets, Namen ins Spiel zu bringen, noch sich über ihr Aussehen auszulassen.

“Aber, mein lieber Hugh! Kann es sein, dass sie dich auf den ersten Blick gefesselt hat? Was hast du nur für einen Geschmack! Und welch eine Verbindung für dich! Du solltest keine Zeit verlieren und dich sofort um sie bemühen.”

“Deine Versuche, sarkastisch zu sein, sind lächerlich”, beschied er sie. “Allerdings danke ich dir für dein Interesse an meinen Aussichten, in den Ehestand zu treten.”

“Sie wird rund und fett sein, bevor sie vierzig Jahre alt ist”, stieß Augusta erbittert hervor.

“Wie nett von dir, mich darauf hinzuweisen.” Die Versuchung, Augusta bis aufs Blut zu reizen, war einfach unwiderstehlich. “Aber ich schwärme sowieso nicht für Bohnenstangen.”

“Du bist unmöglich!” Augusta griff nach ihrem Kaschmirschal und dem Retikül. “Ich gehe jetzt zu meinem Vater, um mich zu verabschieden, und du kannst mir glauben, dass ich danach so bald keinen Fuß mehr in dieses Haus setzen werde.”

“Ich bin untröstlich.” Hugh schlenderte zur Tür und öffnete sie für Augusta.

Ein Stockwerk höher atmete Harriet mehrmals tief durch. Sowohl Lady Brandon als auch Lord Ashby waren einfach unerträglich. Sie warf einen Blick zum Bett. Zum Glück hatte Elizabeth von dem Gespräch unten nichts mitbekommen. Das Leben in diesem Haus versprach schwierig für ihre Schwester zu werden.

“Lizzie, kann ich irgendetwas für dich tun?” Harriet trat an das Bett und schaute besorgt in Elizabeths blasses Gesicht. Diese hatte auf der Überfahrt unter der stürmischen See gelitten, und die Reise in der Kutsche hierher war ebenfalls beschwerlich gewesen.

“Ich bin lediglich müde. Lass mir nur eine halbe Stunde Zeit, dann werde ich wieder frisch sein.” Elizabeth lächelte, doch auf Harriet machte sie nicht den Eindruck, als ob sie sich so bald erholt haben würde. “Wo sind die Jungen?”, wollte Lizzie wissen.

“Wahrscheinlich noch bei Piers. Zerbrich dir darüber nicht den Kopf. Sie konnten es kaum abwarten, endlich herumrennen und sich bewegen zu dürfen.”

Elizabeth seufzte. “Piers ist George so ähnlich”, stellte sie verträumt fest. “Und Lavinia hat mir auch gut gefallen.”

“Mir fällt auf, dass du Lady Brandon noch gar nicht erwähnt hast.”

“Oh Harriet, ich fand sie schrecklich! Ich weiß nicht, wie ich mit ihr umgehen soll.”

“Ich glaube kaum, dass du viel mit ihr zu tun haben wirst”, gab Harriet zurück. “Vor wenigen Augenblicken hat sie Lord Ashby darüber informiert, dass sie nicht die Absicht hat, dies Haus in absehbarer Zukunft erneut mit ihrer Anwesenheit zu beehren.”

“Meinetwegen?”

“Seinetwegen gerade so viel wie deinetwegen. Die beiden hatten unten eine ziemlich heftige Auseinandersetzung.”

“Davon habe ich nichts gemerkt. Ich hoffe inständig, dass ich nicht der Anlass dazu war”, sagte Elizabeth besorgt. “Es kann ihr nicht gefallen, mich hier als Herrin des Hauses zu sehen.”

“Sie steht ihrem eigenen Haushalt vor.” Harriet zuckte gleichgültig die Schultern. “Meine Sympathien gelten ihrem Gatten.”

“Er kam mir sehr … zurückhaltend vor”, bekräftigte Elizabeth. “Offensichtlich ist Lord Ashby der Einzige, der mit Lady Brandon umzugehen weiß.”

“Das kann ich nur unterstreichen. Die beiden sind gut aufeinander eingespielt.” In der Erinnerung an den belauschten Wortwechsel musste Harriet unwillkürlich lachen.

“Oh Harriet, findest du ihn unsympathisch? Ich fand ihn sehr zivilisiert und freundlich.”

“Ach, mein liebes Schwesterherz, was soll ich nur mit dir machen? Du siehst in jedem Menschen etwas Gutes. Schaust du denn niemals hinter die glatte Fassade?”

“Ich … ich weiß nicht, was du meinst.” Elizabeth schien verunsichert.

“Lord Ashby ist genau der Typ von Mann, den ich verabscheue. Seine guten Manieren sind bedeutungslos, denn sie dienen nur als Maske für seinen arroganten Charakter. Er würde uns seinen Unmut niemals direkt zeigen, aber hinter unserem Rücken …”

“Nein, Lizzie, du bist ungerecht”, fiel Elizabeth ihr ins Wort. “George hält große Stücke auf ihn, und er hat sich intensiv um den alten Duke gekümmert. Das war bestimmt nicht einfach für ihn.”

“Zweifellos hat er seine Gründe für derart nobles Verhalten.” Harriet ließ sich in ihrer Meinung nicht beirren.

“Bitte, denk nicht so schlecht über ihn, nachdem du ihn doch gerade erst kennengelernt hast. Er hat so eine gewisse Ausstrahlung … Ich meine, niemand würde wagen, entgegen seinen Wünschen zu handeln.”

“Ach nein? Dann wird es Zeit, dass ihn jemand herausfordert. Er scheint diesen Haushalt ganz und gar unter Kontrolle zu haben, und das darfst du ihm nicht gestatten.”

“Harriet, du würdest doch nicht etwa …? Elizabeth schaute ihre Schwester misstrauisch an.

“… ich würde nicht darauf bestehen, dass du hier die Herrin bist? Und ob ich das tun würde!” Harriet hielt inne, als sie Elizabeths entsetzte Miene bemerkte, und lachte liebevoll. “Mach dir keine Sorgen. Ich werde mich anständig aufführen. Lord Ashby kann von Herzen gern hier schalten und walten, wie es der alte Duke für wünschenswert hält. Aber er wird jede Hoffnung aufgeben müssen, dich oder mich zu kontrollieren.”

“Ich bin der festen Überzeugung, dass das nicht in seiner Absicht liegt. Und ohne Lord Ashbys Hilfe”, setzte Elizabeth hinzu, “wäre Georges Vater nicht in der Lage, sich um seine Besitztümer zu kümmern.”

“Und ist sich Seine Lordschaft dieses Wertes wohl bewusst?” Harriet kam in den Sinn, wie Lord Ashby sie mit einer Mischung aus kühler Selbstsicherheit und Bewunderung in den Augen gemustert hatte. Die markanten Falten, die sich von der Nase zu seinen Mundwinkeln zogen, verliehen seinem Gesicht einen Ausdruck von leiser Verachtung. Zwar konnte niemand etwas für sein Aussehen, doch Harriet musste sich eingestehen, dass ihre negative Meinung über Lord Ashby durchaus von seiner äußeren Erscheinung bekräftigt wurde.

“Du darfst dich nicht in diese Dinge hineinsteigern”, bat Elizabeth. “Es ist doch verständlich, dass Georges Familie von unserer Eheschließung alles andere als begeistert ist. Aber George bestand darauf, und ich wollte weder ihm noch mir das Glück versagen, bevor er …” Mit tränenerstickter Stimme brach sie ab, und mitfühlend schloss Harriet sie in die Arme.

“Du bist wirklich ein Gänschen, Lizzie”, rief sie liebevoll aus. “Eine Redensart besagt, dass nur die Guten jung sterben. Und da dein George ein manchmal recht hinterlistiger Mann ist, wird er wahrscheinlich ewig leben.” Harriet war längst nicht so leicht zumute, wie ihre Worte vermuten ließen.

“Mach bitte keine Scherze darüber. Dir ist die Gefahr, in der er schwebt, so gut bewusst wie mir. Wenn nur dieses Monster Napoleon nicht von Elba entflohen wäre! George hätte mich niemals fortgeschickt, wenn er nicht fest davon überzeugt wäre, dass der französische Kaiser Brüssel erobern will. Ich habe ihn angefleht, in seiner Nähe bleiben zu dürfen. Doch er ließ einfach nicht mit sich reden.” Elizabeths Tränen flossen nun ungehindert.

“Aber George wäre sehr ungehalten, wenn er sehen könnte, wie du deinen Ängsten freien Lauf lässt”, entgegnete Harriet energisch. “Komm, wir wollen die Situation nicht schlimmer machen, als sie ist. Besser wäre es, du würdest dein Gesicht waschen und ein anderes Kleid anziehen. Wir werden in Kürze dem Duke unsere Aufwartung machen. Soll er seine Schwiegertochter etwa als verängstigtes Wesen mit rotgeweinten Augen kennenlernen?”

“Du hast ja recht”, stimmte Elizabeth zu. “Es war sehr egoistisch von mir, nur an mich zu denken. Ich hoffe so sehr, dass Georges Vater eine Zuneigung zu mir fasst.”

“Es wird ihm gar nichts anderes übrig bleiben. Du bist die sanftmütigste Person auf der Welt und viel zu gut für diese hochnäsige Familie.”

Harriets Aufmerksamkeit galt im nächsten Moment den Geräuschen, die sie von unten hören konnte. Hufe klapperten, und eine Kutsche rollte vor. Schnell trat sie ans Fenster und sah, dass Augusta Brandon sich soeben von einer kleinen Gruppe Leute verabschiedete und hastig in das Gefährt einstieg, gefolgt von ihrem Mann.

“Lady Brandon reist ab”, verkündete Harriet fröhlich. Als Elizabeth Anstalten machte aufzustehen, fügte sie hinzu: “Aber du bleibst, wo du bist. Es ist jetzt sowieso zu spät, ihr eine gute Reise zu wünschen.” Dann trat sie einen Schritt vom Fenster zurück, weil sie nicht gesehen werden wollte.

Doch genau in dieser Sekunde schaute Hugh nach oben und erkannte sie. Wieder sah er sie auf seine bedeutungsvolle Art und Weise an, und Harriet verspürte den kindischen Drang, ihm die Zunge herauszustrecken. Doch sie unterdrückte den Impuls und erwiderte seinen Blick, ohne mit der Wimper zu zucken.

Ärgerlich registrierte sie, dass Lord Ashbys Augen kurz aufleuchteten. Er hob eine Hand zum Gruß und warf Harriet ein vielsagendes Lächeln zu. Zu ihrem Leidwesen spürte sie, dass ihr eine verräterische Röte in die Wangen stieg. Hastig trat sie hinter den schweren Vorhang zurück.

2. KAPITEL

Harriet war noch immer tief in Gedanken versunken, als Kathie in das Zimmer kam, ein frisch gebügeltes Kleid über jedem Arm.

“Ich dachte, dass du vielleicht das gelbe anziehen würdest”, erklärte Elizabeth. “Kathie hielt es für angemessener als das lavendelfarbene Musselinkleid.”

“Das ist vollkommen in Ordnung”, versicherte Harriet und lächelte ihre ehemalige Kinderfrau voller Zuneigung an. “Kathie, meine Liebe, hast du dich inzwischen gut eingerichtet?”

“Ich bin zufrieden, danke. Lady Lavinia hat dafür gesorgt, dass ich das Zimmer neben den Jungen bekomme.”

“Wie freundlich sie ist!”, rief Elizabeth aus. “Du musst zugeben, Harriet, dass sie ganz und gar nicht arrogant ist.”

“Nein, sie hat eine Heidenangst vor ihrer Schwester, genauso wie ich vor dir.” Harriets vor Vergnügen funkelnde Augen straften ihre Worte Lügen.

Elizabeth ging jedoch ernsthaft auf ihre Schwester ein. “Harriet, wie kannst du so etwas sagen! Du hast vor nichts und niemand Angst. Ich wünschte, ich hätte nur halb so viel Mut wie du. Ich werde noch lange nicht vergessen, wie beherzt du all unsere Probleme auf der Reise angegangen bist.”

“Ach was”, wischte Harriet den Einwand ihrer Schwester beiseite. “Dabei handelte es sich lediglich um mein angeborenes Bedürfnis, andere nach meiner Pfeife tanzen zu lassen.”

“Ein wahres Wort, Miss Harriet. Wir alle können ein Lied davon singen”, bestätigte Kathie und streifte ihr energisch das gelbe Kleid über den Kopf. “Schon als Kind mussten Sie immer Ihren Willen durchsetzen. Richtig widerspenstig waren Sie.”

Elizabeth mochte nichts davon hören. “Aber, Kathie, waren wir nicht unendlich dankbar für die Tatkraft, mit der sich Harriet um alles gekümmert hat?”

“Das mag wohl wahr sein.” Die alte Kinderfrau hatte begonnen, Harriets Locken zu bürsten. “Ich warte auf den Tag, an dem sie ihren Meister findet.”

“Genug jetzt.” Harriet nahm Kathie die Bürste aus der Hand. “Kümmere dich jetzt um meine Schwester. Ich sehe jetzt so gut aus, wie es überhaupt möglich ist.” Sie betrachtete sich in dem Ankleidespiegel. Das Kleid in der Farbe von Narzissen stand ihr, wenn es sie auch weder größer wirken lassen noch ihre Haarfarbe in Goldblond verwandeln konnte. Aber im Grunde genommen war es ihr sowieso egal. Die Menschen mussten sie eben so nehmen, wie sie war.

Es klopfte an der Tür, und ein Diener verkündete: “Lord Ashby lässt Ihnen, Lady Swanbourne, seine Hochachtung übermitteln. Wenn es Ihnen genehm ist, wäre der Duke jetzt bereit, Sie zu empfangen.”

“Ja, selbstverständlich.” Elizabeth schaute voller Furcht zu ihrer Schwester hinüber.

“Du siehst bezaubernd aus”, versicherte Harriet beruhigend und begleitete sie nach draußen, wo sie dem Diener durch ein Labyrinth von Gängen in den hinteren Teil des Hauses folgten. Vor einer massiven Eichentür blieb der Lakai stehen und klopfte kräftig an. Auf Lord Ashbys laut vernehmliches “Herein!” öffnete er den Damen die Tür und zog sich dann zurück.

Der Raum lag im Halbdunkel, da die schweren Vorhänge zum Schutz gegen das helle Sonnenlicht zugezogen waren. Lediglich Lord Ashbys hochgewachsene Gestalt war konturenhaft zu erkennen. Er bedeutete den Damen, näher zu treten, und ging zu einem großen Schaukelstuhl, der neben dem imposanten Kamin, mit der hohen Rücklehne zur Tür, stand.

Erst als sie direkt vor ihm stand, konnte Elizabeth den Mann in dem Stuhl sehen. Harriet, die sich etwas zurückhielt, hörte sie scharf Luft holen und stellte sich schnell neben ihre Schwester.

Nun konnte sie deren Reaktion verstehen. Der alte Duke bot einen erschreckenden Anblick. Er schien irgendwann groß und kräftig gewesen zu sein, doch die Krankheit hatte dazu geführt, dass er fast bis aufs Skelett abgemagert war. In dem ausgemergelten Gesicht schienen nur noch die Augen zu leben. Sie waren fast schwarz und glitzerten böse.

Mit einer Behendigkeit, die man einem so zerbrechlich wirkenden Mann nicht zugetraut hätte, griff er nach dem Buch, das auf einem Tischchen neben ihm lag, und warf es wütend in Richtung Fenster. Ein unterdrückter Schrei erklang.

Harriet erkannte jetzt, dass Lavinia dort im Schatten stand.

“Die Vorhänge”, knurrte der Duke. “Ich kann nichts sehen …”

Sowie es im Zimmer hell war, wandte er sich an Elizabeth. “Komm näher.” Er umklammerte mit einer Hand ihr Handgelenk und zwang sie mit erstaunlicher Kraft, sich auf den Schemel zu seinen Füßen zu setzen. Schweigend musterte er sie.

Plötzlich hörte Harriet ein seltsames Geräusch, bei dem sie spürte, wie sich die feinen Härchen in ihrem Nacken aufrichteten. Nach einigen Schrecksekunden erkannte sie erleichtert, dass der alte Mann lachte!

“George weiß, was gut ist”, verkündete er. “Du bist ein nettes Frauenzimmer. Brütest du schon etwas aus?”

Elizabeth wurde ob dieser intimen, in derart ungehörige Worte gekleideten Frage vor Scham bis zum Haaransatz dunkelrot, und Lavinia murmelte einen schwachen Protest vor sich hin.

“Vater”, sagte sie nervös, “ich denke nicht …”

“Das tust du nie”, rief der Duke zornig. “Scher dich davon, wenn du eine deutliche Sprache nicht ertragen kannst.”

Lavinia beeilte sich, zur Tür zu kommen. Als sie an ihr vorbeiging, legte Harriet ihr eine Hand auf den Arm. “Wärest du bitte so freundlich”, bat sie, “nachzusehen, ob meine Brüder wieder da sind?” Es überraschte sie nicht, Tränen in den Augen des Mädchens zu sehen, und Zorn wallte in ihr auf. “Ich werde gleich nach unten kommen und mit dir sprechen.”

Dem Duke waren Harriets halblaut gesprochene Worte nicht entgangen. “Sieh mal an, wen haben wir denn hier?”, stieß er grollend hervor.

“Euer Gnaden, darf ich Ihnen meine Schwester Harriet vorstellen? Sie hat mich auf der Reise von Brüssel hierher begleitet.”

“Harridan? Also so etwas wie eine alte Vettel!” Der alte Mann musterte sie unverfroren. “Der Name scheint gut zu ihr zu passen!”

“Verzeihen Sie, Euer Gnaden, aber zu meinem großen Leidwesen scheinen Sie mich falsch verstanden zu haben. Daher werde ich deutlicher sprechen. Mein Name ist Harriet.”

In dem folgenden Schweigen hätte man eine Stecknadel fallen hören können. Es wurde nur von Lord Ashby gebrochen, der einen eigentümlichen Laut von sich gab. Dann, zur Überraschung aller Anwesenden, brach der Duke in Gelächter aus.

“Mit meinen eigenen Waffen geschlagen”, rief er, plötzlich gut gelaunt, aus. “Lady Swanbourne, Ihre Schwester hat keinerlei Respekt vor Autoritätspersonen.”

Nach kurzem Zögern erwiderte Elizabeth: “Harriet hat eine Neigung zu unkontrolliert lebhaften Äußerungen und kann daher gelegentlich ihre Zunge nicht im Zaum halten.” An ihre Schwester gewandt, fuhr sie fort: “Harriet, Seine Gnaden fühlt sich nicht wohl …”

“Wohl genug, um mit dieser jungen Dame fertig zu werden”, unterbrach der alte Mann. “Und nun, Lady Swanbourne, berichten Sie mir von meinem Sohn.”

Elizabeth vergaß ihre Furcht vor dem Duke, als sie ihm von George erzählte. Doch schon nach wenigen Minuten spürte sie, wie sein Interesse nachließ. Er wurde müde, und zögernd erhob sie sich und ging in Richtung Tür.

“Ihre Schwester bleibt noch ein Weilchen bei mir, Madam, damit wir uns besser kennenlernen”, erklärte er zu ihrer Überraschung. “Du, Hugh, wirst Lady Swanbourne in den Salon geleiten.” Der Duke grinste zufrieden, als er mit Harriet allein war.

“So, Miss, Sie haben also meine älteste Tochter erzürnt, Lavinias Partei ergriffen, Hugh überrascht und mir widersprochen. Und all das innerhalb kürzester Zeit. Sie sind ja noch nicht einmal einen halben Tag hier. Was haben Sie dazu zu sagen?” Er versuchte, sie mit einem strengen Blick einzuschüchtern, doch Harriet straffte lediglich die Schultern.

“Nichts, Euer Gnaden”, entgegnete sie fest. “Es stimmt alles, aber ich glaube, ich hatte gute Gründe für mein Verhalten.”

“Aufsässig, wie? Einige gute Manieren sind manchmal recht angebracht.”

“Wie recht Sie haben.” Harriets Tonfall ließ keinen Zweifel daran, dass sie das Benehmen des Duke für ungehörig hielt.

“Nur mal angenommen, ich würde entscheiden, dass ich Sie nicht hier haben will. Was dann?” Er verzog das Gesicht zu einer boshaften Miene.

“Dann würde ich das Haus verlassen.” Harriet ließ sich nicht verunsichern. Sie hatte vom ersten Moment an gewusst, von welchem Kaliber der Duke war. Wenn sie nur das geringste Zeichen von Schwäche erkennen ließ, würde er sie verachten.

“Und wohin würden Sie gehen?”

“Ich habe viele Freunde in England.”

“Ach ja, tatsächlich? Und würden diese Freunde ein willensstarkes, aufsässiges Frauenzimmer aufnehmen, das auf Biegen und Brechen seinen eigenen Weg geht?”

Zur Antwort schenkte Harriet ihm ein bezauberndes Lächeln.

“Sie Wildfang! Verschonen Sie mich mit Ihren Tricks. Ich kenne Frauen wie Sie. Sie würden jeden Mann herumkriegen.” Seine furchteinflößende Miene schien jetzt nur gespielt zu sein.

“Ein Kompliment aus Ihrem Munde, Sir?” Harriet nahm unaufgefordert auf dem kleinen Schemel Platz. “Verzeihen Sie, Euer Gnaden, aber für mich sind Sie ein Schwindler. Ich glaube, Sie jagen den Menschen gerne Angst ein, nur um sich zu amüsieren.”

Er schnaubte unwillig. “Sie haben auf jeden Fall keine Angst vor mir.”

“Nein, ich finde Sie eher unterhaltsam”, versetzte Harriet, erhob sich und stellte sich neben ihn. Geschickt rückte sie die Kissen zurecht, damit der Duke bequemer sitzen konnte.

“Machen Sie nicht solch ein Aufheben um mich”, wehrte er ab. “Ich kann mich selber um mich kümmern.”

“Daran hege ich keinerlei Zweifel”, erklärte Harriet. “Leider muss ich Sie jetzt verlassen, Sir. Die anderen warten gewiss schon mit dem Dinner auf mich.”

“Lassen Sie sie warten”, versetzte der Duke mürrisch, und Harriet musste lachen.

Spontan neigte sie sich zu ihm und gab ihm einen Kuss auf die Stirn. “Ich komme bald wieder”, versprach sie. “Aber jetzt müssen Sie sich ausruhen.”

“Ich tue den lieben langen Tag nichts anderes.” Als sie sich anschickte zu gehen, hielt er sie fest. “Du wirst doch bleiben, Mädchen?” In den so schroff ausgestoßenen Worten lag eine anrührende, flehende Bitte, der sich Harriet nicht verschließen mochte. Sie versicherte ihm, dass sie nicht abreisen würde, und beobachtete, wie er sich daraufhin entspannte und die Augen schloss.

“War es sehr schlimm für dich?” erkundigte sich Elizabeth besorgt, als Harriet in den Schlafraum kam, und fügte hinzu: “Du ahnst ja gar nicht, wie sehr ich mich vor ihm fürchte.” Sie beaufsichtigte gerade die Zofe dabei, wie diese die Reisekoffer auspackte. “Er ist noch unzugänglicher als Lady Brandon.”

“Der Duke ähnelt ihr nicht im Geringsten”, widersprach Harriet. “Er und ich haben uns prächtig verstanden, und dir wird es ganz ähnlich ergehen.”

“Ich werde mich nie in seiner Gegenwart entspannt fühlen. Oh, wie sehr wünschte ich, George wäre bei mir.”

“Ach, Lizzie, du weißt doch: Hunde, die bellen, beißen nicht. Du musst dich ihm unerschrocken stellen, dann hast du nichts zu befürchten.”

“Das kann ich nicht.” Elizabeth seufzte. “Außerdem ist er sehr krank.”

“Und er langweilt sich schrecklich, meine Liebe. Ich glaube, er liegt da oben meistens allein und grübelt. Ihm fehlt etwas, womit er seinen Geist beschäftigen kann.”

“Ich würde ihm gern Gesellschaft leisten. Aber ich habe keine Ahnung, worüber ich mit ihm reden sollte.”

Harriet überlegte kurz. “Du könntest ihm von Wellington erzählen”, schlug sie dann vor. “Der General hat dich stets gut leiden können.”

“Er war nur wegen George so freundlich zu mir”, wehrte Elizabeth bescheiden ab.

“Unsinn! Wellington hat ein Faible für hübsche Frauen. Ich finde, er flirtet gerne und gut und wann immer sich die Gelegenheit dazu bietet. Wo sind die Jungen?” erkundigte sich Harriet.

“Sie haben zu Abend gegessen, und nun kümmert sich Kathie um sie.” Elizabeth stieß einen tiefen Seufzer aus. “Ich glaube, wir müssen jetzt nach unten gehen.”

Auf dem Weg zur Treppe trafen Elizabeth und Harriet ihren Bruder Adam, der auf sie zugerannt kam, dicht gefolgt von Justin. “Wir hatten immensen Spaß”, stieß er atemlos hervor. “Ihr solltet die Ställe sehen! Lord Ashbys Pferd ist ein spanischer Hengst, und er ist der Einzige, der ihn halten kann. Sagt Piers. Und Piers hat mir versprochen, mir das Reiten beizubringen.”

“Mir auch”, meinte Justin. “Und es gibt sechs Welpen. Ich darf einen haben, wenn ich möchte. Und ich wünsche mir nichts sehnlicher als einen kleinen Hund.”

Harriet beugte sich zu Justin hinunter und gab ihm einen Kuss auf die Nase. “Natürlich darfst du einen haben”, stimmte sie zu. “Aber jetzt ist es allerhöchste Zeit für euch beide, zu Bett zu gehen.”

“Es ist noch viel zu früh”, protestierte Adam halbherzig, denn er ahnte, dass Harriet in diesem Punkt unnachgiebig bleiben würde.

“Nein, es ist ganz im Gegenteil schon ziemlich spät”, bestätigte sie seine Vermutung. “Außerdem müsst ihr morgen in aller Frühe aufstehen, weil es so viel zu tun gibt.”

“Piers hat mehrere Terrier und will uns mit auf Rattenjagd im Schuppen nehmen.”

“Genau. Und ich glaube kaum, dass er Lust hat, auf Langschläfer zu warten. Wo ist denn Kathie?”

“Da kommt sie schon.” Adam lehnte sich über das Treppengeländer und winkte der alten Kinderfrau zu, die gerade die Stufen erklomm. Harriet empfand auf einmal ein leises Schuldgefühl.

“Du musst ja vollkommen erschöpft sein, Kathie. Ich werde die Jungen zu Bett bringen, damit du dich ein wenig ausruhen kannst.”

“Das kommt überhaupt nicht infrage”, wehrte Kathie energisch ab. “Lord Ashby wartet bereits mit den anderen unten im Salon.”

“Nun gut, wenn du meinst. Aber du wirst dich dann später hinlegen, nicht wahr?” Harriet sah die ältere Frau besorgt an. Kathie stand schon seit Elizabeths Geburt in den Diensten der Familie Woodthorpe, lehnte es aber vehement ab, sich aufs Altenteil zu begeben. Sie litt unter rheumatischen Beschwerden, und aufgrund ihres immer schlechter werdenden Sehvermögens gingen ihr die Arbeiten nur noch langsam von der Hand. Aber an ihrem Pflichtgefühl und ihrer Ergebenheit ihren Schützlingen gegenüber gab es absolut nichts zu bemängeln.

“Miss Harriet, Sie sind ja fast so schlimm wie Ihr verehrter Herr Papa. Immerzu machen Sie sich Sorgen um mich. Schluss jetzt damit. Gehen Sie jetzt gefälligst nach unten.”

“Jawohl, Kathie.” Der Kinderfrau entging Harriets Lächeln, denn diese wandte sich bereits an Elizabeth. “Komm, Lizzie”, sagte sie, “wir müssen wohl oder übel gehorchen.” Arm in Arm gingen die Schwestern die breiten Stufen hinunter.

Lord Ashby lehnte gedankenverloren an dem Kaminsims, als Elizabeth und Harriet den Salon betraten. Er sah sehr elegant aus in seinen cremefarbenen Pantalons, zu denen er ein schneeweißes Hemd, eine geschmackvoll bestickte Weste und einen Frackrock aus feinstem Tuch mit silbernen Knöpfen trug.

Wie üblich schien er vollkommen gelassen und mit sich selbst in Einklang zu sein. Harriet fragte sich, ob er wohl innerhalb des Hauses eine eigene Suite zur ständigen Verfügung hatte. Es kam ihr unwahrscheinlich vor, dass er zwischenzeitlich nach Hause geritten war, um sich umzukleiden.

Der Gedanke daran, dass er sich möglicherweise meistens in demselben Haus aufhielt wie sie, beunruhigte Harriet. Und das lag nicht nur an der Unterhaltung zwischen ihm und Lady Brandon, die sie belauscht hatte.

Von Anfang an hatte in seinen Augen ein seltsamer Ausdruck von Herausforderung gelegen, wann immer er sie angesehen hatte. Harriet war sicher, dass sie sich das nicht eingebildet hatte, denn als Hugh ihr jetzt entgegentrat, fiel ihr dieser Blick erneut auf. Sie nickte nur kurz zur Begrüßung und freute sich, dass Lord Ashby anscheinend überrascht war über diese knappe Geste.

“Ich hoffe, wir sind nicht zu spät gekommen”, erklärte Elizabeth nervös.

“Nein, ganz und gar nicht, Lady Swanbourne”, versicherte Hugh. “Das Essen wird serviert, wann immer es Ihnen genehm ist. Nur Piers wird wahrscheinlich zu spät erscheinen. Sie sollten ihn deswegen zur Ordnung rufen.”

“Oh nein, das würde ich nicht tun. Er hatte alle Hände voll zu tun mit meinen Brüdern, und wir sind ihm sehr dankbar für seine Fürsorge.”

“Ihm hat es Spaß gemacht, sich um die Jungen zu kümmern. Er genießt es, wenn jemand Interesse zeigt an dem, was ihm am Herzen liegt.” Lavinia brach verlegen ab. Sie war es nicht gewohnt, ungefragt eine Meinung abzugeben.

Elizabeth ließ sich auf einem Sofa nieder und klopfte einladend auf den Platz neben sich. “Komm, Lavinia, setz dich zu mir. Ich habe mich so darauf gefreut, dich kennenzulernen. George spricht sehr oft von dir.”

“Wirklich?” Lavinia lächelte glücklich. “Er ist der liebste Mensch auf der Welt, und wir vermissen ihn alle sehr.”

“Ich auch”, gestand Elizabeth. “Er hat mir davon erzählt, wie du als Kind einmal hinter deinem Kätzchen auf einen Baum geklettert bist und er dir helfen musste, wieder herunter zu kommen. Kannst du dich noch daran erinnern?”

“Oh ja, natürlich”, rief Lavinia aus. Sie vergaß ihre Scheu und fing an, Elizabeth von anderen Begebenheiten aus ihrer Kindheit zu erzählen.

Hugh schlenderte hinüber zu Harriet. “Ich fürchte, wir sind jetzt überflüssig”, erklärte er mit einem charmanten Lächeln. “Ich freue mich, dass sich Lady Swanbourne offenbar von den Strapazen der Reise erholt hat.”

“Ja, besonders die Überfahrt hat ihr zu schaffen gemacht, da sie unter Seekrankheit leidet.”

“Und Sie nicht?”

“Ich leide unter herzlich wenig, Lord Ashby.” Harriets Stimme war kühl und beherrscht.

“Das kann ich mir vorstellen. Sie sind gewiss eine große Stütze für Ihre Eltern.”

Harriet wusste nicht genau, wie sie darauf reagieren sollte. “Es ist sehr freundlich von Ihnen, das zu sagen”, gab sie schließlich höflich zurück und setzte hinzu: “Bleiben Sie lange hier?”

“Ah, Sie können es wohl kaum abwarten, mich loszuwerden, Miss Woodthorpe? Oh, verzeihen Sie, das war eine taktlose Frage von mir. Ich bringe Sie damit aus der Fassung.”

“Nein, ganz bestimmt nicht. Das kann ich Ihnen versichern.” Doch trotz ihrer Beteuerung hatte Harriet Mühe, eine unbeteiligte Miene zu wahren. Lord Ashbys Augen funkelten, und sie wusste, dass er sich über sie lustig machte.

“Sie haben meine Frage nicht beantwortet”, erinnerte sie ihn.

“Es ist sehr freundlich von Ihnen, sich so interessiert zu zeigen.” Hughs Lächeln vertiefte sich. Ihm war klar, dass Harriet es kaum erwarten konnte zu erfahren, wann er abreisen würde.

“Ich bin ein häufiger Gast in diesem Haus”, erklärte er schließlich. “Meine Besitztümer und die des Duke grenzen aneinander, sodass wir viele gemeinsame Aufgaben haben. Ich wohne zwar nicht hier, doch sollten Sie oder Ihre Schwester meine Hilfe benötigen, kann ich innerhalb einer Stunde bei Ihnen sein.”

“Ich verstehe.” Harriet runzelte ein wenig die Stirn. “Aber könnte nicht auch Piers …”

“Er ist erst vor Kurzem aus Oxford zurückgekehrt.” Hugh bemerkte Harriets überraschten Gesichtsausdruck. “Ja, Sie haben recht. Es war reine Zeitverschwendung, ihn zum Studieren zu schicken. Er will nichts anderes, als die Fahne des Königreichs hochzuhalten. Er plant, Napoleon im Alleingang zu verscheuchen.”

“Es ehrt ihn, dass er sein Vaterland verteidigen will”, gab Harriet ein wenig steif zurück.

“Sehr richtig.” Lord Ashby verneigte sich zustimmend. “Aber trotzdem wird Piers vorläufig keine Gelegenheit dazu haben. Der Duke hat Sorgen genug, und Piers ist schließlich erst achtzehn Jahre alt.”

“Ich habe ihn für älter gehalten.”

“Ja, er ist auffallend groß und kräftig und hat sicherlich nur die besten Absichten. Aber ich kann nicht gestatten …”

“Sie können nicht gestatten?” wiederholte Harriet verständnislos.

“Miss Woodthorpe, ich vermute, dass Sie noch sehr wenig über diese Familie wissen.” Hugh schaute sie ruhig an. “Vielleicht erlauben Sie mir, Sie bald einmal ein wenig darüber aufzuklären. Aber ich sehe, dass Piers gerade kommt, natürlich zu spät und nicht verlegen um eine glaubhafte Entschuldigung. Er wird Ihr Tischherr sein.” Lord Ashby ging, ohne Harriets Antwort abzuwarten, zu Elizabeth hinüber und bot ihr galant einen Arm.

Harriet fand ihre Meinung über ihn bestätigt. Hinter der Maske von Charme und tadellosen Manieren verbarg er seinen unbeugsamen Willen. Sie hatte keine Zweifel mehr daran, dass er der wahre Herr in diesem Hause war, und schwor sich, ihn in die Schranken zu weisen.

Elizabeth war schon schüchtern genug, ohne den autoritären Lord Ashby stets an ihrer Seite zu haben. Sie würde niemals den Mut und die Kraft aufbringen, über dieses herrschaftliche Anwesen mit seinem Personal zu bestimmen, wenn Lord Ashby jeden ihrer Schritte kritisch beobachtete.

“Harriet, du siehst gar nicht glücklich aus.” Piers grinste sie freundschaftlich an, während er ihr den Arm bot, um sie zu Tisch zu geleiten. “Ich darf doch Harriet sagen, nicht wahr? Von den Jungen höre ich ohne Unterlass: ‘Harriet dies, Harriet das’.”

“Dann scheint es uns beiden ähnlich ergangen zu sein.” Harriet schüttelte ihre schweren Gedanken ab und strahlte ihn an. “Lizzie und ich hören den ganzen Tag immer nur von Piers. Aber ich muss dich warnen. Du hast in Adam und Justin zwei ergebene Bewunderer gefunden. Ich bin mir nur noch nicht sicher, ob es nun der spanische Hengst, die Hundewelpen oder die Aussicht auf die Rattenjagd ist, worin das Rezept deines Erfolgs begründet liegt.”

Piers lachte fröhlich. “Du hast nichts gegen die Ratten?” erkundigte er sich vorsichtig. “Die Jungen werden nicht in Gefahr geraten.”

“Dessen bin ich mir sicher. Aber du darfst nicht zulassen, dass sie dich ärgern. Das kann leicht passieren, weil sie dir auf Schritt und Tritt folgen werden.”

“Sie werden eure Mutter vermissen”, warf Lavinia mitfühlend ein.

Harriet setzte sich am Esstisch neben das junge Mädchen. “Unser Vater hielt es für das Beste, dass wir alle gemeinsam nach England fuhren, und George stimmte ihm zu. Sollte Napoleon Brüssel belagern, wird es eine wahre Flut von Flüchtlingen geben. Vater hat in Spanien bereits diese Erfahrung gemacht.”

“Es muss furchtbar sein.”

“Am schlimmsten ist die Panik in letzter Minute. Wir haben nicht gewagt zu warten, bis es fast keine Pferde oder Kutschen mehr gibt, ganz zu schweigen von Plätzen für die Überfahrt.”

“Ich wünschte, ich könnte dort sein.” Piers klang enttäuscht. “Ich werde nie wieder eine so großartige Gelegenheit haben, für mein Vaterland zu kämpfen. Als der französische Kaiser im Süden Frankreichs ankam, wurde behauptet, er würde niemals wieder eine Armee auf die Beine stellen können. Und nun stehen sogar die Franzosen, die gegen ihn waren, auf seiner Seite.”

“Piers, sei still. Du wirst Elizabeth traurig machen”, versuchte Lavinia, seinem Redefluss Einhalt zu gebieten.

“Ach was! Unser lieber George wird uns ausführlich alles berichten, wenn es zu einer Schlacht kommen sollte.” Piers brach ab, als er Hughs Blick bemerkte.

Lord Ashby gelang es, die Konversation in eine harmlose Richtung zu lenken. Er erklärte, Lady Swanbourne müsse schon bald ihre Antrittsbesuche bei den Nachbarn machen und auch die Pächter ihres Schwiegervaters kennenlernen.

Elizabeth schien von diesen Aussichten verunsichert. Doch als Hugh die ausgezeichneten Geschäfte in Bath, nur fünf Meilen entfernt, erwähnte, hellte sich ihre Miene wieder auf.

“Vielleicht möchte Lavinia mit uns kommen”, schlug Harriet vor. “Sie kann unsere Fremdenführerin sein.”

Lavinia errötete vor Freude. “Das würde mir große Freude machen”, versicherte sie und sah zu Elizabeth hin, die soeben aufstand, um die Damen aus dem Speisezimmer zu führen.

Sie plauderten angeregt, als sich Piers und Hugh eine Weile später zu ihnen gesellten.

“Ich hatte noch keine Gelegenheit, mich mit dir zu unterhalten”, wandte sich Elizabeth an ihren jungen Schwager. “Du kannst es wohl kaum noch erwarten, Neuigkeiten von George zu hören.”

“George ist ein prima Kerl.” Piers nahm auf dem Stuhl neben ihr Platz. “Er hat meine Partei ergriffen, als Lavinia versuchte, mich wie ein Baby zu behandeln.”

“Das habe ich nicht getan”, widersprach seine Schwester, und schon bald entspann sich zwischen den Geschwistern und Elizabeth eine lebhafte Unterhaltung. Harriet beobachtete die drei glücklich. Sie würden bestimmt schon bald gute Freunde sein.

“Ihre Schwester ist wirklich bezaubernd, scheint sich dessen aber überhaupt nicht bewusst zu sein. So eine Charaktereigenschaft ist selten zu finden.” Lord Ashby war neben Harriet getreten.

“Sie ist bis auf den Grund ihrer Seele herzensgut, manchmal sogar zu gut”, erwiderte sie leise.

“Und Sie selber können das wohl nicht von sich behaupten, oder?” In seinen Augen erschien wieder das amüsierte Glitzern.

“Sehr richtig, Lord Ashby.” Harriets Stimme klang betont kalt und unpersönlich, doch Hugh schien davon unbeeindruckt zu sein. Unbekümmert fuhr er fort:

“Ich finde es erstaunlich, dass George sie für sich gewinnen konnte. Ihre Schwester muss doch unzählige Angebote bekommen haben.”

“Oh ja, doch Elizabeth ist hoffnungslos romantisch veranlagt. Sie hätte niemals aus einem anderen Grund als aus tiefer Liebe geheiratet.”

“Halten Sie das für eine weitere weibliche Schwäche?” erkundigte er sich amüsiert. “Sie klingen, als ob Sie derartige Beweggründe nicht gutheißen.”

Doch Harriet war entschlossen, sich nicht aufs Glatteis locken zu lassen. “Ich freue mich, dass sie so glücklich ist, wenn sie sich auch verständlicherweise sehr um Georges Sicherheit sorgt. Bitte, entschuldigen Sie mich jetzt, Lord Ashby. Ich muss nach meinen Brüdern schauen.”

“Laufen Sie vor mir davon, Miss Woodthorpe?”, hielt Hugh sie zurück. “Ich frage mich, warum Sie meine Gegenwart also so … sagen wir, störend empfinden.”

“Welch eine seltsame Wortwahl, Mylord. Ich würde Ihre Anwesenheit nicht so beschreiben. Lassen Sie mich sagen, dass ich Ihr Verhalten eher als unglückselig empfinde.”

“Ich verstehe.” Seine Augen wirkten sehr dunkel und unergründlich, doch Hugh machte keinerlei Anstalten, auf Harriets Worte einzugehen. Stattdessen begleitete er sie an die Tür und umschloss, als sie den Knauf drehen wollte, ihre Hand.

Harriet zuckte unter der unerwarteten Berührung zusammen. Mit übertriebener Hast riss sie die Tür auf und eilte hocherhobenen Kopfes hinaus. Unwillig und zornig spürte sie, dass sie zitterte. Das Gefühl seiner schmalen, angenehm kühlen Finger auf ihrer Haut verunsicherte sie zutiefst. Eine solche Empfindung war ihr völlig fremd, und Harriet verdrängte sie auf der Stelle. Gewiss spielte ihre Fantasie ihr einen üblen Streich.

Adam und Justin schliefen tief und fest, doch Harriet kehrte trotzdem nicht gleich in den Salon zurück. Sie ging zum Fenster, um es weit zu öffnen, denn in der Kammer war es unerträglich stickig.

Harriet setzte sich auf die Fensterbank und atmete tief ein und aus. Eine leichte Brise strich angenehm kühl über ihre erhitzten Wangen. Es war ein anstrengender Tag gewesen, der sie mehr Kraft gekostet hatte als die lange Reise von Brüssel hierher. Voller Sehnsucht dachte sie an ihr Zuhause und die Liebe, von der ihre ganze Familie dort eingehüllt gewesen war.

Ihr Vater war ein geselliger Mann, und oftmals war das Haus erfüllt gewesen von dem Lachen seiner stets gut gelaunten Freunde. Aber hier in England musste sie ständig vor irgendetwas auf der Hut sein.

Aber vor was? Harriet runzelte die Stirn. Augusta Brandons Feindseligkeit ließ sie unberührt, da sie darin lediglich die Ablehnung einer arroganten, hochnäsigen Frau erkannte. Piers und Lavinia hatten sich ihr gegenüber reizend verhalten, und der greise Duke war nicht annähernd so bedrohlich, wie er gerne wirken wollte.

Harriet war ehrlich genug, um sich selbst den Grund für ihre Unruhe einzugestehen. Sie fühlte sich ständig von Lord Ashby provoziert. Er brachte sie dazu, sich von ihrer schlechtesten Seite zu zeigen. Es war bestimmt nur eine Frage der Zeit, bevor sie in einen handfesten Streit gerieten.

Unbewusst straffte sie die Schultern ein wenig. Jemand musste ihm zeigen, dass nicht alle Frauen seine selbstverständliche Überlegenheit anerkannten oder seine herausfordernden Fragen duldeten, mit denen er anscheinend nur zu gern sein Gegenüber verwirrte.

Leichtfertig hatte er ihr gegenüber Lady Brandon kritisiert. Doch Harriet konnte ebenfalls sehr kritisch sein. Es würde ihr die größte Freude bereiten, seine Aura von kühlem Selbstbewusstsein zu erschüttern. Zwar wusste sie im Moment noch nicht, wie sie das anstellen sollte, doch sie würde keine Gelegenheit auslassen, ihn in die Schranken zu weisen.

Dieser unmögliche Mann war drauf und dran gewesen, sie zu fragen, ob sie ebenfalls schon Heiratsanträge bekommen habe. Zweifellos hatte er sie damit in Verlegenheit stürzen wollen, zumal sie ja seiner Meinung nach, mit Ausnahme ihrer Augen, keinerlei äußerliche Vorzüge aufzuweisen hatte.

Hätte er diese taktlose Frage tatsächlich gestellt, wäre er wohl von ihrer Antwort überrascht gewesen. Tatsächlich hatte sie nämlich in den vergangenen sechs Monaten zwei Anträge bekommen.

Selbstverständlich hatte Harriet diese abgelehnt, obwohl sie sowohl von Captain Pelham als auch von Lieutenant Dunne angetan gewesen war. Doch keiner dieser beiden Herren hatte ihr irgendwelche tiefen Gefühle verursacht.

In Brüssel hatte eine brodelnde, knisternde Atmosphäre geherrscht. Die Angst, dass Napoleon die Stadt einnehmen würde, war fast mit Händen greifbar gewesen und führte bei den Menschen zu einer seltsamen Art von Leichtfertigkeit. Gefühle wurden überbewertet und Versprechen gedankenlos gemacht. Nein, das war es nicht, was sie wollte.

Aber was wollte sie überhaupt? Harriet wusste es im Moment selber nicht, doch es gab wichtigere Dinge, über die sie sich jetzt Gedanken machen musste. Elizabeths Probleme wogen schwerer als ihre eigenen.

Harriet sah in die Dämmerung hinaus und ließ ihren Gedanken dabei freien Lauf. Es musste schon recht spät sein, denn von der Landschaft waren nur noch Umrisse zu erkennen. Hufgetrappel schreckte sie aus ihren Überlegungen auf.

Sie beugte sich ein wenig weiter aus dem Fenster und sah, dass unten im Hof der schwarze Hengst zum Portal des Hauses geführt wurde. Offenkundig wollte Lord Ashby nach Hause reiten, und Harriet atmete erleichtert auf. Zumindest heute Abend würde sie sich keiner impertinenten Fragen seinerseits mehr erwehren müssen.

Seufzend machte sie sich auf den Weg nach unten, denn reine Höflichkeit gebot, dass sie sich förmlich von ihm verabschiedete.

Die Eingangshalle wurde nur spärlich von den Kerzen in den Wandleuchtern erhellt. Harriet ging zu der Tür, die in den Salon führte, als Lord Ashby plötzlich aus den Schatten auftauchte und sich ihr in den Weg stellte.

“Gute Nacht, Miss Woodthorpe”, sagte er, und zögernd griff sie nach seiner ausgestreckten Hand. Allerdings hatte sie nicht damit gerechnet, dass Hugh sie festhalten würde. Dann spürte sie, wie er sie kraftvoll umarmte und die Lippen auf ihren Mund presste.

Sie wehrte sich, so gut sie konnte, beinahe überwältigt von dem Gefühl seines Körpers an ihrem. Es gab keine Möglichkeit, seinen Lippen auszuweichen. Harriet wurde gewahr, dass sie sich jetzt weich und warm anfühlten, und sie spürte, wie sie von einem leisen Beben erfüllt wurde. Das ihr bis dahin unbekannte Gefühl begann irgendwo in ihrer Magengegend und breitete sich von dort in ihrem ganzen Körper aus.

Hughs Kuss war zunächst behutsam und zärtlich. Doch allmählich wurde er drängender. Harriet wusste nicht, wie sie diese neuen, aufwühlenden Gefühle unter Kontrolle bringen sollte. Ohne sich dessen bewusst zu werden, umklammerte sie Hughs Schultern.

“Unwiderstehlich!”, raunte er an ihren Lippen.

Durch den Klang seiner Stimme wurde Harriet unversehens wieder in die Wirklichkeit gerissen. Sie hob eine Hand und versetzte ihm mit aller Kraft eine Ohrfeige.

Lord Ashby legte den Kopf ein wenig zurück. “Willst du gegen mich kämpfen, Harriet?”, fragte er sanft. Und bevor sie noch wusste, wie ihr geschah, küsste er sie schon wieder. Er presste sie mit dem Rücken gegen die Wand und hielt sie so fest, dass sie sich nicht mehr wehren konnte.

Sein Kuss war diesmal hart und fordernd, und Harriet hatte das Gefühl, keine Luft mehr zu bekommen. Als Hugh sie endlich freigab, zitterte sie am ganzen Körper und hatte Mühe, sich auf den Beinen zu halten.

“Wie können Sie es wagen, mich so unverschämt zu behandeln”, stieß sie atemlos hervor. “Ich hätte nicht gedacht, dass ich im Haus meiner Schwester derart beleidigt werden würde.”

“Aber, meine Liebe! Ich habe mich lediglich liebevoll verabschiedet, wie es für Cousin und Cousine angemessen scheint.”

Trotz ihrer Unerfahrenheit in diesen Dingen wusste Harriet, dass diese Küsse nichts mit verwandtschaftlicher Freundlichkeit zu tun gehabt hatten. “Sie werden jetzt meinem Wunsch nachkommen, dieses Haus umgehend zu verlassen, Mylord. Gegenüber Lady Swanbourne werde ich Ihr entwürdigendes Benehmen nicht erwähnen, um sie nicht aufzuregen. Aber Sie werden es nicht wagen, sich noch einmal derart aufzuführen.”

“Nein? Darauf würde ich keine Wetten abschließen, Harriet.”

Bevor sie zu einer Antwort ansetzen konnte, war Lord Ashby bereits gegangen.

3. KAPITEL

Kein Mann hatte Harriet jemals so geküsst wie Lord Ashby. Sie blieb noch eine Weile an die Wand gelehnt stehen, um ihre Fassung wiederzugewinnen, bevor sie zu den anderen in den Salon ging. Ihre Wangen brannten förmlich, wenn sie daran dachte, wie sie sich an Hugh geklammert hatte.

Die Gefühle, die sie in seinen Armen gehabt hatte, waren vollkommen neu und sehr beunruhigend für sie. Harriet erkannte, dass sie in der Tat nichts über die Liebe wusste, und schwor im Stillen, dass sie niemals zulassen würde, dass Lord Ashby ihr Lehrer darin wurde. Von wahrer Liebe hatte er noch weniger Ahnung als sie.

Ein Bediensteter trat in die Halle, um die heruntergebrannten Kerzen gegen neue einzutauschen. Hastig strich Harriet ihre Röcke glatt, atmete noch einmal tief durch und begab sich in den Salon.

“Lord Ashby bittet dich, ihn zu entschuldigen. Er musste uns leider verlassen”, erzählte Elizabeth ihr lächelnd, und Piers fügte hinzu: “Er bleibt abends nie sehr lange, obwohl er doch nur einen kurzen Weg bis nach Hause hat.”

Lavinia fiel Harriets ungewöhnliche Zurückhaltung auf. “Hast du eine Antipathie gegen ihn entwickelt?” erkundigte sie sich ängstlich. “Er neckt die Leute gern, meint es aber nicht böse. Er ist vielmehr sehr einfühlsam und freundlich.” Sie wurde rot, als hätte sie zu viel verraten.

“Ich habe ihm nicht viel Aufmerksamkeit geschenkt”, erklärte Harriet leichthin, vermied es aber, ihre Schwester dabei anzusehen. Elizabeth lachte auf.

“Harriet, wenn du diesen Ausdruck im Gesicht hast, weiß ich, dass du Theater spielst”, sagte sie.

Piers schüttelte überrascht den Kopf. “Liebste Schwägerin”, meinte er, “ich verstehe nicht, was du gegen Hugh haben könntest. Ich gebe ja zu, dass er recht langweilig ist, wenn er mal wieder auf seinem hohen Ross sitzt. Aber heute Abend fand ich ihn ausnehmend amüsant und umgänglich.”

“Er war zugegebenermaßen höflich”, gab Harriet kurz zurück. “Kommt er häufig zu Besuch?”

“Beinahe jeden Tag. Er spricht mit dem Verwalter und kümmert sich um alle möglichen Angelegenheiten. Ich verstehe leider nicht besonders viel von diesen Dingen.”

“Lord Ashby hat dir gegenüber den Vorteil jahrelanger Erfahrung. Eines Tages wirst du genauso viel wissen wie er”, machte Elizabeth ihm Mut.

“Wahrscheinlich hast du recht.” Piers zuckte die Schultern. “Ich wünschte nur, er wäre nicht so unnachgiebig in seiner Weigerung, mir zu erlauben, mich bei Wellington als Freiwilliger zu melden. Aber morgen Vormittag wird Hugh wieder hier sein, dann kann ich ihn noch einmal um seine Zustimmung bitten.”

Harriet fühlte sich in ihrer Absicht, am nächsten Tag nicht im Hause zu sein, bestätigt. Je weniger sie von Lord Ashby sah, desto besser. Rasch wechselte sie das Thema. “Ich hatte vergessen, wie wunderschön es in England auf dem Lande ist. Die Niederlande sind so unglaublich flach, und ich bin froh, wieder von Hügeln umgeben zu sein. Ich sehne mich danach, eure Ländereien zu erkunden.”

“Ganz in der Nähe gibt es einen kleinen Fluss”, berichtete Piers. “Ungefähr eine Meile von hier. Den Jungen wird es dort gefallen. Ich würde euch gern selber in unserem Einspänner dorthin bringen, muss mich aber leider erst mit Hugh treffen. Vielleicht wartet ihr, bis ich die Angelegenheit erledigt habe?”

“Wir können durchaus zu Fuß gehen”, erklärte Harriet bestimmt. “Du musst uns nicht so verwöhnen. Aber wir würden uns freuen, wenn du später zu uns stoßen würdest.” Ihr fiel auf, dass Elizabeth sehr erschöpft und blass aussah, und sie stand abrupt auf. “Wir werden uns für heute zurückziehen”, verkündete sie. “Der Tag war sehr lang für uns.”

Elizabeth schaute ihre Schwester dankbar an und folgte ihr nach oben. Erst als sie in ihrem Schlafgemach waren, sprach sie wieder. “Harriet, wäre es dir recht, wenn ich dich und die Jungen morgen früh nicht begleite? Ich muss mit der Haushälterin sprechen und womöglich auch mit der Köchin.”

“Lizzie, Liebste, kein Mensch erwartet von dir, dass du dich in aller Frühe schon unten blicken lässt. Warum lässt du dir nicht das Frühstück ins Zimmer bringen?”

“Meinst du?”, entgegnete Elizabeth zweifelnd und setzte hinzu: “Allerdings hätte ich große Lust dazu.”

“Ich werde mich darum kümmern.” Harriet gab ihrer Schwester einen leichten Kuss auf die Stirn, nahm einen Leuchter mit drei brennenden Kerzen und begab sich zu ihrem Zimmer.

Harriet fand keinen Schlaf. Lord Ashby wollte ihr einfach nicht aus dem Sinn gehen. Sie hatte vom ersten Augenblick an eine große Abneigung gegen ihn gefasst und geahnt, dass sie beide nicht gut miteinander auskommen würden. Allerdings hätte sie niemals gedacht, dass er es wagen würde, sich ihr auf unschickliche Weise zu nähern und sie zu küssen.

Dabei hätte sie doch damit rechnen müssen. Die Warnungen waren unübersehbar gewesen. Wie er sie vielsagend angelächelt hatte … Wie seine Augen geglitzert hatten …

Plötzlich setzte sich Harriet in ihrem Bett auf. Ihr war eine glänzende Idee gekommen, wie sie Seiner Lordschaft eine Lektion erteilen konnte, die er so schnell nicht vergessen würde. Eine Hutnadel war genau das, was sie brauchte, um Hugh zu zeigen, dass sie kein Schmusekätzchen war. Er würde ihre Krallen zu spüren bekommen.

Ihre gerade noch fröhliche Laune erhielt einen Dämpfer, als ihre Gedanken abschweiften und sie an die Situation in Brüssel dachte. Die Fachleute hatten behauptet, Napoleon würde in Nîmes besiegt werden, doch sie hatten sich geirrt.

Nach seiner Flucht von der Insel Elba war der französische Kaiser mit seinen Truppen unaufhaltsam nach Norden marschiert und war bereits in Paris angekommen, wo ihm ein rauschender Empfang bereitet worden war, sehr zum Leidwesen seiner Feinde.

Die Alliierten würden jedoch nicht zulassen, dass er das riesige Reich zurückeroberte, über das er einst geherrscht hatte. Da sie an den Grenzen zu Frankreich in Bereitschaft lagen, blieb dem Kaiser nichts anderes übrig, als seine Widersacher anzugreifen.

Harriet sprach ein stilles Gebet für ihre Lieben, die sich vielleicht genau in diesem Augenblick in höchster Gefahr befanden. Doch zumindest hatte sie ihre Geschwister nach England in Sicherheit gebracht.

Mit diesem beruhigenden Gedanken schlief sie schließlich ein.

Am nächsten Morgen war Harriet schon recht früh mit Adam und Justin unterwegs zu dem Wasserlauf, von dem Piers erzählt hatte. Die Sonne strahlte bereits vom wolkenlos blauen Himmel, und es versprach, ein herrlicher Sommertag zu werden.

Adam entdeckte den kleinen Fluss als Erster. “Meinst du, es gibt hier Fische?” wollte er aufgeregt wissen.

“Ganz bestimmt. Wenn wir leise sind, können wir sie vielleicht sehen”, erwiderte Harriet und führte ihre Brüder zu einer Stelle an dem kleinen Strand, wo sie sich im Schatten einiger Bäume und Büsche niederließen. Doch ihre Hoffnung auf ein wenig Ruhe erfüllte sich nicht.

Als Adam und Justin einige Forellen sahen, brachen sie in laute Begeisterungsrufe aus. “Wenn ich eine Angel hätte, würde ich uns jetzt ein leckeres Essen fischen”, erklärte Justin.

“Mal sehen, ob wir uns für morgen eine besorgen können”, versprach Harriet, doch der nächste Tag war für die Kinder noch viel zu weit entfernt.

“Manche Leute kitzeln die Forellen”, meinte Adam. “Sie streicheln sie unter Wasser, und dann können sie sie einfach herausnehmen. Bitte, Harriet, darf ich das mal ausprobieren?”

“Ja, aber sei vorsichtig.” Sie sah zu, wie sich Adam bäuchlings hinlegte und eine Hand ins Wasser tauchte.

“Ich auch”, bettelte Justin.

“Einverstanden, aber wir suchen uns einen anderen Platz.” Harriet führte ihn ein Stückchen stromabwärts und hockte sich neben ihren jüngeren Bruder, als dieser vorsichtig die Fingerspitzen eintauchte.

“Das Wasser ist viel zu kalt”, erklärte er sogleich. “Wollen wir nach Vogelnestern suchen? Ich weiß, dass die Jungen längst ausgeflogen sind, aber die Nester sind ja trotzdem noch da.”

“Nun gut”, willigte Harriet ein. In diesem Moment hörte sie einen schrillen Schrei. Entsetzt sah sie, dass Adam im Wasser war und wild um sich schlug. Es war wohl tiefer, als sie angenommen hatte. Immer wieder verschwand Adams Kopf unter der Wasseroberfläche.

“Du bleibst hier.” Sie warf Justin einen strengen Blick zu, streifte ihre zierlichen Schuhe ab, watete ins Wasser und arbeitete sich zu Adam vor. Sie umfasste den Jungen, der sich voller Panik an sie klammerte und ihr die Arme um den Hals warf.

“Du darfst nicht so zappeln”, schrie sie. “Ich halte dich sicher.”

Noch während sie sprach, wurde Harriet von einer unterschwelligen Strömung erfasst und meterweit stromabwärts gezogen. Vergeblich streckte sie eine Hand nach einigen tief herabhängenden Zweigen aus.

Plötzlich stieß sie heftig gegen einen Felsblock, der größtenteils unterhalb der Wasseroberfläche lag. Ein scharfer Schmerz durchzuckte sie, doch Harriet achtete nicht darauf. Sie versuchte vielmehr, an dem glitschigen Gestein irgendwo Halt zu finden.

“Los, Adam, kletter hinauf”, rief sie. Ihre Röcke waren schwer von der Nässe, umschlossen ihre Beine und zogen sie mit Macht nach unten. Es wollte ihr kaum gelingen, sich an dem Felsen festzuhalten. Mit aller Kraft drückte sie ihren Bruder dagegen. Sowie er auf der flachen Oberseite des Steins lag, zog sie sich selbst hinauf.

“Puh, das war knapp”, stieß sie schwer atmend hervor. “Was für eine dumme Idee, schwimmen zu gehen. Das Wasser ist viel zu kalt dafür.” Ihre nächste Sorge galt Justin, der weinend am Ufer stand.

“Justin, weißt du noch, welchen Weg wir gekommen sind?” Als er nickte, fuhr Harriet fort: “Dann musst du den gleichen Weg zurückgehen und dabei rufen und mit den Armen wedeln. Irgendjemand wird dich bemerken.”

“Aber ich will nicht ohne dich gehen”, jammerte der Kleine.

“Tu, was ich gesagt habe”, rief Harriet strenger, als sie beabsichtigt hatte. Doch die Schärfe in ihrer Stimme brachte Justin zur Besinnung, und nach kurzem Zögern machte er sich auf den Weg.

Harriet hatte nun Muße, sich intensiver um Adam zu kümmern. Besorgt musterte sie ihn und stellte alarmiert fest, dass seine Lippen eine bläuliche Färbung angenommen hatten. Hoffentlich traf Justin bald auf einen Erwachsenen. Es stand allerdings zu befürchten, dass er sich in dem weitläufigen Parkgelände verlaufen würde.

Sie musste irgendetwas tun. Vielleicht konnte sie, wenn sie Adam auf dem Felsblock zurückließ, durch die Strömung waten und Hilfe holen. “Du bleibst hier”, sagte sie entschieden zu ihrem Bruder, der bei diesen Worten angstvoll die Augen aufriss. Doch Harriet ließ sich davon nicht beirren, sondern begann sich vorsichtig an dem rutschigen Felsen hinabgleiten zu lassen.

“Das würde ich an Ihrer Stelle nicht versuchen, Miss Woodthorpe”, erklang die tiefe Stimme von Lord Ashby.

Harriet schaute zum Ufer und sah, dass er dort hoch zu Ross saß, Justin sicher in den Armen haltend.

In ihren kühnsten Träumen hätte sie sich nicht vorgestellt, dass sie jemals über den Anblick von Lord Ashby erfreut sein würde. Doch in diesem Moment kam er ihr wie ein rettender Engel vor.

Er stellte Justin auf den Boden, trieb seinen Hengst ins Wasser, und innerhalb weniger Minuten hatte er Adam an das rettende Ufer gebracht und kehrte zu Harriet zurück. “Was für ein idyllisches Plätzchen”, sagte er mit der Ironie, die sie so hassenswert fand. “Und wie Sie da so kauern, erinnern Sie mich an … ich weiß nicht, war es Aphrodite, die den Fluten entstieg? Ach, egal, Sie sehen wie eine kleine Venus aus.” In einer kraftvollen, fließenden Bewegung hatte er sie vor sich in den Sattel gehoben und brachte sie ebenfalls ans Ufer.

Harriet war sich bewusst, dass ihr dünnes nasses Musselinkleid ihren Körper wie eine zweite Haut umgab und mehr enthüllte, als es verbarg. Wütend registrierte sie, dass Hugh amüsiert vor sich hin lächelte.

“Sie mögen das alles ja sehr komisch finden, Sir”, stieß sie heftig hervor. “Aber mir ist nicht zum Lachen zumute. Wir hätten ertrinken können.”

“Wohl kaum. Ein kleines Stückchen weiter unten ist bereits eine seichte Stelle”, gab er ungerührt zurück. Damit schürte er Harriets Unmut noch.

“Es wundert mich, dass Sie das nicht wussten”, fuhr er fort. “Ich hätte geglaubt, dass Sie Ihre Fürsorge für die Jungen ernster nehmen.”

Harriet spürte, wie sich Schuldgefühle in ihr ausbreiteten. Sie hatte einen großen Fehler gemacht, indem sie nicht erst das Gelände erkundet hatte, bevor sie ihre kleinen Brüder an den Flusslauf führte.

Lord Ashby hob gerade Justin zu sich hoch und streckte dann Adam eine Hand entgegen, damit der Junge sich hinter ihm in den Sattel schwingen konnte.

“Wo bringen Sie uns hin?” wollte Harriet alarmiert wissen, denn sie schlugen nicht den Weg zurück zum Haus ein.

“Mein Anwesen ist näher”, erklärte Hugh kurz. “Dort können Sie und die Jungen sich aufwärmen und Ihre Kleider trocknen lassen. Sie wollen doch gewiss nicht, dass Ihre Schwester Sie in diesem aufgelösten Zustand sieht, oder?”

“Vielen Dank für das reizende Kompliment”, versetzte Harriet mit beißendem Spott. Sie brauchte fürwahr keine Erinnerung daran, dass ihre weiblichen Rundungen klar und deutlich zu erkennen waren und ihr die Haare wie angeklatscht am Kopf klebten. Sie bot zweifellos einen schockierenden Anblick, und Lord Ashby schien ihr Unbehagen in vollen Zügen zu genießen.

Sie verabscheute ihn einmal mehr aus tiefster Seele.

“Dieses waren die Gemächer meiner Mutter”, erklärte Hugh, nachdem er Harriet die Treppen hinauf getragen hatte und sie vor einer Tür absetzte, dicht gefolgt von Justin und Adam.

Sie befanden sich nach einem kurzen Ritt in seinem Haus, wo er den herbeieilenden Dienstboten Anweisung erteilt hatte, umgehend die Haushälterin zu ihm zu schicken.

“Mrs Catesby wird Ihnen zu Diensten sein”, erklärte er, als eine gedrungene, etwas pummelige Frau erschien.

“Miss Woodthorpe hatte so etwas wie einen kleinen Unfall”, wandte er sich an seine Haushälterin. “Würden Sie sich bitte um ihre Kleider kümmern? Ich werde derweil sehen, was wir für diese beiden Burschen hier tun können.”

“Sehr wohl, Mylord”, antwortete Jenny und deutete auf Adam. “Dieser junge Mann sieht aus, als könnte er einen Becher von meinem Johannisbeersaft vertragen.”

“Welch eine Ehre! Adam, du hast ja keine Ahnung, was dieses Angebot bedeutet. Mrs Catesbys Saft wird schärfer bewacht als der teuerste Brandy.” Hugh grinste seine Haushälterin liebevoll an, nahm die beiden Kinder dann an die Hand und verließ den Raum.

Kurze Zeit später hatte Harriet sich ihrer nassen Kleider entledigt und sich in einen dunkelgrünen Hausmantel aus feinstem seidigen Brokat gehüllt, der augenscheinlich Lord Ashby gehörte. Zuerst wehrte sie sich gegen Mrs Catesbys Aufforderung, doch diese duldete keinen Widerspruch.

“Also, Miss, nun ziehen Sie das Ding schon an”, forderte sie burschikos. “Sie gehen ja nirgendwo hin, solange Ihre Kleider noch nicht wieder trocken sind. Nebenan ist ein kleiner Salon, den Sie gern nutzen können.”

Und nun saß sie, in Hughs Morgenmantel eingehüllt, auf einem Sofa und fühlte sich miserabel. Wenn doch bloß nicht ausgerechnet Lord Ashby als hilfreicher Geist aufgetaucht wäre! Er würde in Zukunft keine Gelegenheit versäumen, sie auf ihr Fehlverhalten hinzuweisen. Sie selbst hatte ihm eine Waffe in die Hand gegeben, die er nach Belieben verwenden konnte.

Hinzu kam das schlechte Gewissen Elizabeth gegenüber, die sich bestimmt schon große Sorgen über den Verbleib ihrer Geschwister machte. Es bekümmerte Harriet sehr, dass sie bereits am ersten Tag nach ihrer Ankunft für ein derart unerfreuliches Aufsehen sorgte.

Lord Ashby hatte ihr zugegebenermaßen einen großen Dienst erwiesen. Ohne ihn säße sie womöglich noch immer mit Adam auf dem Felsbrocken, völlig durchnässt und durchgefroren, und Justin würde wahrscheinlich orientierungslos und weinend durch das riesige Parkgelände irren. Ja, sie schuldete Lord Ashby gewiss Dankbarkeit und höfliches Benehmen.

Ihre guten Vorsätze wurden schon Augenblicke später einer Prüfung unterzogen, denn Hugh kam nach kurzem Anklopfen herein. Er brachte eine Flasche und zwei Gläser.

“Hier, trinken Sie das”, befahl er und schenkte ihr ein wenig von der bräunlichen Flüssigkeit ein.

“Was ist das?” wollte Harriet misstrauisch wissen.

“Brandy, Miss Woodthorpe. Und Sie sehen aus, als ob Sie einen kräftigen Schluck gebrauchen könnten. Wenn Sie ihn nicht trinken wollen, könnte ich Ihnen die Nase zuhalten.”

“Das würden Sie nicht wagen!”

“Wollen Sie es wirklich darauf ankommen lassen?” Hughs Stimme klang sanft, aber Harriet erkannte an dem Unterton, dass er keine Weigerung dulden würde. Also nippte sie vorsichtig und fühlte überrascht, wie eine wohlige Wärme ihre Glieder durchströmte.

“Na also, es geht doch.” Hugh trat noch einen Schritt näher. “Sie sehen bezaubernd aus.” Er legte ihr eine Hand unter das Kinn und hob ihren Kopf leicht an. “Ja, heute sind sie grün”, murmelte er wie im Selbstgespräch. “Ich war mir dessen nicht ganz sicher. Manchmal sehen Ihre Augen braun aus. Die Farbe dieses Hausmantels steht Ihnen gut. Sie sollten sie öfter tragen.”

Unwirsch schüttelte Harriet den Kopf. Sie verzichtete auf eine Antwort.

“Oh, bin ich bei Ihnen immer noch in Ungnade? Wie kann ich diesen unglücklichen Umstand bloß ändern?” Hugh setzte sich auf den Polsterhocker, der vor Harriet stand, hob einen ihrer Füße an und küsste ihn behutsam.

“Sie Wüstling!”, rief sie empört aus. Zu ihrem Leidwesen war sie vor Verlegenheit rot geworden.

“Aber, meine liebe Miss Woodthorpe! Achten Sie doch bitte auf Ihre Ausdrucksweise. Solch ein Wort sollte einer wohlerzogenen jungen Dame wirklich nicht über die Lippen kommen.”

“Das ist für Ihr Betragen noch ein harmloser Ausdruck”, gab Harriet heftig zurück. “Sie sind ein impertinentes Mannsbild. Keine Frau ist vor Ihren ehrlosen Absichten sicher.”

“Und was wissen Sie über meine Absichten? Ich glaube, ich muss sie Ihnen gelegentlich einmal erläutern.” Bedeutungsvoll schaute er auf den Ausschnitt des Hausmantels, der ein Stück weit auseinanderklaffte. Es war nicht schwer für ihn zu erkennen, dass Harriet nichts darunter trug.

“Ich möchte dieses Haus sofort verlassen”, erklärte Harriet in eisigem Tonfall. “Bitte, lassen Sie mir meine Sachen bringen.”

Lord Ashby griff nach ihrer Hand. “Verzeihen Sie, liebe Cousine. Es ist ungehörig von mir, Sie derart zu reizen. Aber die Versuchung ist einfach zu groß.”

“Mir scheint, Sie geraten sehr leicht in Versuchung. Verhalten Sie sich allen Damen gegenüber in dieser Weise? Oder beschränken Sie sich auf jene, die keinen Beschützer haben, so wie ich?”

“Sie haben doch mich”, schlug er umgehend vor.

Harriet lachte zornig auf. “Sie wollen mein Beschützer sein? Sie behandeln mich wie ein leichtes Mädchen, wie irgendein dummes, schwächliches Frauenzimmer!” Sie bemerkte seinen erstaunten Gesichtsausdruck und fuhr fort, bevor er etwas sagen konnte: “Ich bin nicht die Unschuld vom Lande, wie Sie vielleicht glauben, Sir. Schließlich war ich in Brüssel umgeben von Mitgliedern des Militärs.”

“Wie schön!”, gab Hugh schlagfertig zurück. “Ich habe nämlich nicht das geringste Interesse an bebenden Jungfrauen.”

“Sie unverschämter Kerl! Wollen Sie damit etwa andeuten …?”

“Nein, ganz und gar nicht.” Er nahm sie ohne Umschweife in die Arme. “Ich finde, dass Sie eine bewundernswerte Person sind, und bitte Sie ehrlich um Verzeihung für mein Benehmen. Aber wenn Sie diese Miene aufsetzen, als wollten Sie gegen die ganze Welt kämpfen, sind Sie einfach unwiderstehlich.”

Unter seinem eindringlichen Blick schwand Harriets Empörung. Stattdessen fühlte sie sich plötzlich eigentümlich schwach. “Wo sind meine Brüder?” erkundigte sie sich in dem Versuch, so natürlich wie möglich zu erscheinen.

“Ach, hatte ich Ihnen nicht erzählt, dass ich sie bei Wasser und Brot im Kellergewölbe eingeschlossen habe? Ich kann schließlich meinem Ruf als gewissenloser Verführer kaum gerecht werden, wenn ich zwei kleine Kinder an meinen Rockschößen hängen habe.”

Die Vorstellung war so komisch, dass Harriet unweigerlich lachen musste. Im Stillen gestand sie sich ein, dass sich Lord Ashby als ausnehmend hilfsbereit und freundlich gezeigt hatte. “Sie waren sehr gut zu meinen Brüdern”, sagte sie leise. “Ich muss mich bei Ihnen entschuldigen, Lord Ashby. Es war nicht richtig, Sie einen Wüstling zu nennen.”

“Ich glaube, Sie haben herzlich wenig Ahnung von solchen Männern. Ein echter Wüstling würde hiermit beginnen …” Er ließ die Hände von Harriets Schultern gleiten und strich ihr langsam über die Arme. “Dann würde er dieses tun …” Nun umfasste er sie vollends, sodass er die Finger in einer sanften Liebkosung über ihren Rücken gleiten lassen konnte.

Harriet bebte, als sie von einem erregenden Gefühl erfüllt wurde, das sie noch nie zuvor erlebt hatte.

“Schau mich an”, sagte Hugh leise. Wie im Traum gehorchte Harriet und hob den Kopf. Dann küsste er sie mit so viel Zartgefühl und gleichzeitiger Leidenschaft, dass sie glaubte, die Welt würde anfangen, sich um sie zu drehen.

Sie nahm das Klopfen an der Tür kaum wahr, doch Lord Ashby hörte es und löste sich sofort von Harriet und trat einige Schritte von ihr zurück.

“Mylord, die Kleider der jungen Dame sind trocken und gebügelt.” Mrs Catesby trug Harriets Kleidungsstücke über dem Arm.

“Dann werde ich den Einspänner vorfahren lassen.” Und schon war Hugh hinausgeeilt.

Harriet war außer sich vor Wut, als sie neben Lord Ashby in dem Einspänner saß, den er sicher durch die Parklandschaft lenkte. Er hatte darauf bestanden, sie in den Wagen zu tragen, weil sie noch immer barfuß war.

Inzwischen war Harriet zu der Überzeugung gelangt, dass Lord Ashby einer jener Herren zu sein schien, die es als ihr Recht ansahen, sich jedes Mädchen in ihr Bett zu holen, nach dem es sie gelüstete. Zweifellos wollte er sie verführen, und in seinen Armen hatte sie sich seiner Anziehungskraft vollkommen ausgeliefert gefühlt.

Was sollte sie nur tun? Es erschien ihr unmöglich, Elizabeth und die Jungen zu verlassen, ohne eine peinliche Erklärung dafür abgeben zu müssen. Doch ihr drohte große Gefahr, sowohl von dem unmöglichen Mann an ihrer Seite, der viel zu viel Raum in ihren Gedanken einnahm, als auch von ihren eigenen törichten Reaktionen auf seine körperliche Anziehungskraft.

Während Harriet ihren trüben Gedanken nachhing, scherzte und lachte Lord Ashby mit den Jungen, die hinter ihm saßen, bis sie ihr Ziel erreicht hatten.

Kaum war der Einspänner zum Stehen gekommen, sprang Harriet bereits auf, doch Hugh hielt sie davon ab, sofort auszusteigen.

“Einen Moment noch, Miss Woodthorpe.” Er griff in seine Rocktaschen. “Ihre Schuhe. Ich fand sie dort draußen am Ufer.”

Harriets vernichtender Blick hätte einen weniger selbstbewussten Mann durchaus beeindruckt. Doch Lord Ashby lächelte sie unbekümmert an.

Sie zog ihre Schuhe an und eilte ins Haus, ohne sich noch einmal nach ihm umzudrehen.

4. KAPITEL

Elizabeth kam ihr, gefolgt von Lavinia, bereits entgegen, als Harriet in die Eingangshalle trat.

“Harriet, wo seid ihr gewesen? Wir haben uns schon große Sorgen gemacht. Die Mittagszeit ist fast vorüber.”

“Adam ist ins Wasser gefallen, und ich bin ihm nachgesprungen.” Diese Erklärung war äußerst knapp, doch Harriet wollte ihre Version der Ereignisse zum Besten geben, bevor die Jungen das Abenteuer in leuchtenden Farben schilderten.

“Aber deine Sachen sind ja völlig trocken.” Elizabeth fasste prüfend das Kleid ihrer Schwester an.

Lord Ashby war unbemerkt hinter Harriet getreten. Bevor sie antworten konnte, sagte er: “Madam, ich war zufällig in der Nähe, als das Missgeschick passierte, und brachte Ihre Geschwister in mein Haus. Miss Harriet wollte Sie nicht in Aufregung versetzen, indem sie hier wie eine Nixe auftauchte.”

Elizabeth war blass geworden. “Wie schrecklich!”, rief sie aus. “Hoffentlich hast du dich nicht erkältet. Hast du dich vollständig erholt?”

“Ja, mir fehlt nichts. Aber ich glaube, Adams Stiefel sind noch feucht. Er sollte sich auf der Stelle umziehen.” Harriet ergriff ihren Bruder bei der Hand und zog ihn mit sich fort. Sie brachte es nicht über sich, Hugh anzusehen.

“Mylord, Sie haben sich außerordentlich freundlich verhalten.” Elizabeth bedachte ihn mit einem betörenden Lächeln.

“Ganz im Gegenteil, Lady Swanbourne. Ich hätte vielmehr einen Boten schicken sollen, um sie zu beruhigen.”

“Darüber brauchen Sie sich keine Gedanken zu machen. Wir hatten lediglich gedacht, Harriet wäre weiter fort gegangen, als sie geplant hatte. Ich hoffe, Sie bleiben zum Lunch, Sir.”

Harriet, die am Fuße der Treppe stehen geblieben war, ärgerte sich über die Wärme in der Stimme ihrer Schwester. Wenn Elizabeth wüsste, wie unmöglich sich Lord Ashby benommen hatte, würde sie ihm nicht mehr so freundlich begegnen. Sie hatte ihn offensichtlich ins Herz geschlossen, und es stand zu befürchten, dass er dadurch zu einem ständigen Gast ihrer Familie würde.

Das konnte und wollte Harriet nicht zulassen. Sie hatte gehofft, ihrer Schwester nicht erzählen zu müssen, dass Lord Ashby in Wahrheit ein Frauenheld war. Doch nun blieb ihr nichts anderes übrig.

Während des leichten Mahls, bestehend aus Bratenaufschnitt, frischem Brot, Butter und Käse, hüllte sich Harriet in Schweigen. Elizabeth schien daran keinen Anstoß zu nehmen, sondern unterhielt sich angeregt mit Lord Ashby. In dessen Gegenwart verlor sie jegliche Schüchternheit. Und als auch Lavinia und Piers erschienen, herrschte alsbald eine fröhliche, ungezwungene Atmosphäre.

Harriet atmete erleichtert auf, als sich die Gesellschaft endlich auflöste, und ging langsam die Treppe hinauf in ihr Schlafgemach. Ihr war eine Idee gekommen, wie sie sich aus ihrer misslichen Lage befreien konnte. Doch als Elizabeth zu ihr ins Zimmer trat, fiel es ihr schwer, darüber zu sprechen.

“Lizzie, meine Liebe.” Sie wollte es hinter sich bringen. “Würde es dir sehr missfallen, wenn ich mit den Jungen nach London fahre? Wir könnten bei Vaters Schwester wohnen.”

Ungläubig schaute Elizabeth sie an. “Aber warum denn? Wir sind doch gerade erst hier angekommen. Man würde einen solchen Schritt als Beleidigung auffassen, und George würde sich ebenfalls sehr wundern. Du hast sicher einen Schock erlitten, als Adam ins Wasser fiel. Wenn du dich erst ein wenig ausgeruht hast, wirst du dich gleich viel besser fühlen.”

“Ich habe gründlich darüber nachgedacht. Es ist der einzige Ausweg, denn hier kann ich keinesfalls bleiben.”

“Was ist denn geschehen?” Elizabeth rang verzweifelt die Hände. “Lady Brandon ist fort. Der Duke hat dich bereits ins Herz geschlossen. Er hat heute Morgen nur von dir gesprochen. Warum willst du mich verlassen? Ist irgendetwas geschehen, das dich von hier vertreibt?”

Harriet hätte ihrer empfindsamen Schwester gern die Wahrheit über Hugh erspart, doch nun blieb ihr keine Wahl mehr. “Ich wollte es dir nicht sagen, aber ich möchte Lord Ashby aus dem Wege gehen. Er hat mich geküsst, zweimal sogar.”

Elizabeth lachte und klatschte vergnügt in die Hände. “Und das ist alles? Er hat sich bestimmt nichts dabei gedacht, zumal er ja sozusagen ein Verwandter ist.”

“Er ist dein angeheirateter Cousin, aber mit mir hat er keinerlei verwandtschaftliche Bande”, stellte Harriet klar.

Elizabeth bemühte sich nach Kräften, ihre Schwester umzustimmen, doch Harriet blieb bei ihrem Entschluss. Sie erschrak zutiefst, als Lizzie plötzlich in Tränen ausbrach.

“Ich wünschte so sehr, du würdest hierbleiben”, schluchzte diese. “Schon seit einigen Wochen hatte ich den Verdacht … Nun, ich glaube, ich bin guter Hoffnung, und Kathie ist sich dessen absolut sicher.”

Jeder Gedanke an Lord Ashby verblasste, und Harriet nahm ihre Schwester liebevoll in die Arme. “Das ist ja eine wundervolle Nachricht. George wird überglücklich sein, und unsere Eltern werden sich ebenfalls sehr freuen. Weiß der Duke es schon?”

“Ja, heute Vormittag habe ich es ihm erzählt. Er schien sehr zufrieden zu sein.”

“Das kann ich mir lebhaft vorstellen”, erwiderte Harriet. “Das gibt seinem Leben gewiss eine neue Bedeutung. Du musst dich jetzt sehr schonen. Fühlst du dich gut?”

“Ich bin oft müde und leide in der Frühe manchmal unter einem Übelkeitsgefühl. Aber das macht nichts. Ich bin ja so aufgeregt!”

“Das ist die aufregendste Sache auf der Welt”, bekräftigte Harriet. “Ich freue mich so sehr für dich und George.”

“Und du wirst mich nicht verlassen?” Elizabeth warf ihr einen bangen Blick zu.

“Selbstverständlich bleibe ich bei dir”, versicherte Harriet.

“Wenn du willst, könnte ich mit Lord Ashby sprechen.” Elizabeth wirkte nervös. “Er wird dich nicht mehr necken. Ich werde es nicht gestatten.”

Harriet versagte sich ein Lächeln. Ihre sanfte Schwester hatte keine Chance, gegen Lord Ashbys anmaßendes Auftreten, das er geschickt unter einer glatten Oberfläche zu verbergen wusste, anzugehen. Aus dieser Überlegung heraus sagte sie: “Mach dir keine Sorgen um mich. Ich werde schon allein mit ihm fertig.”

Sie plauderten noch eine Weile miteinander und machten Pläne für die Zukunft, bevor Harriet sich anschickte, dem Duke einen Besuch abzustatten.

Leichtfüßig lief sie den langen Flur entlang. Sie fühlte sich beschwingt bei der Vorstellung, Tante zu werden. Für Elizabeth und George erfüllte sich ein Herzenswunsch. Daneben verlor Lord Ashby jegliche Bedeutung.

Hugh öffnete auf ihr Klopfen hin die Tür zu den Gemächern des Duke.

“Kommen Sie hierher, damit ich Sie besser sehen kann”, befahl der alte Mann. Harriet hörte einen gewissen warmen Unterton aus seiner brummigen Stimme heraus.

“Sind Sie schwimmen gewesen, junge Dame?” wollte er wissen, und sie lachte, obwohl es ihr nicht gefiel, offenbar Gegenstand einer Unterhaltung gewesen zu sein.

“Nicht aus freien Stücken”, gab sie zurück.

“Ich habe davon gehört.”

“Das überrascht mich nicht.” Harriet bedachte Lord Ashby mit einem zornigen Blick, der ihn allerdings nicht im Geringsten beeindruckte.

“Nun, mir scheint, Sie haben keinen Schaden erlitten”, versetzte der Duke. An Hugh gewandt, erklärte er: “Du kannst jetzt deinen Geschäften nachgehen. Ich brauche dich im Moment hier nicht.”

“Dann verabschiede ich mich.” Lord Ashby verneigte sich formvollendet und ließ den Greis mit Harriet allein.

“Ihre Schwester hat Ihnen von dem Baby erzählt?”

“Ja,”, bestätigte Harriet. “Sie haben die wundervolle Neuigkeit als Erster erfahren. Sicher sind Sie mehr als erfreut.”

“Ja! George ist mein Erbe und sollte einen Sohn haben! Für Mädchen habe ich nichts übrig. Jungen tragen ihre Probleme in die Welt hinaus.”

“Sie sind sehr hart Ihren Töchtern gegenüber.”

“Aus gutem Grund.”

Harriet musste lachen. “Aber wir Frauen sind nun mal ein notwendiges Übel. Ohne uns würde die Welt aufhören, sich zu drehen.”

Lauernd sah der alte Mann sie an. “Dieses Mädchen – wenn es denn ein Mädchen werden sollte: Was würden Sie sagen, wenn es seiner Tante ähnlich wäre?”

“Wenn es wie ich wäre? Oh, es hätte mein tiefstes Mitgefühl.”

“Meins auch! Unruhe stiften, ins Wasser fallen! So etwas habe ich noch nie von einer jungen Dame gehört. Was halten Sie von Hugh?”

Die Frage kam wie aus der Pistole geschossen und so unerwartet, dass Harriet im Moment die Worte für eine Antwort fehlten.

“Hat es Ihnen die Sprache verschlagen, junge Dame? Nun, das ist mal etwas ganz Neues!”

“Ich kann keine Meinung über Lord Ashby abgeben, weil ich ihn kaum kenne”, gab Harriet schließlich grimmig zurück.

“Versuchen Sie nicht, mich anzulügen. Sie würden sich sogar über den lieben Gott ein Urteil bilden, und zwar schon nach dem ersten Blick.”

“Aber Seine Lordschaft ist ja nicht der liebe Gott.”

“Obwohl er sich manchmal dafür hält? Ist es das, was Sie sagen wollten?” Der Duke lehnte den Kopf zurück und kicherte amüsiert. Im nächsten Moment wurde er von einem Hustenanfall geschüttelt. Schwer atmend bedeutete er Harriet, ihm die Flasche Brandy zu reichen, die auf einem Tischchen stand.

Nachdem er aus dem dargebotenen Glas getrunken hatte, schien er sich zu erholen. “Eigentlich soll ich das Zeug ja nicht trinken”, verriet er fröhlich. “Es schadet angeblich meiner Gesundheit. Was sagen Sie dazu?”

“Ich bezweifle, dass Sie sich von meiner Meinung beeinflussen lassen würden.”

“Sehr vernünftig. Mit mir geht es sowieso allmählich zu Ende”, erwiderte der Duke. “Dieser Körper ist müde und wird es nicht mehr lange machen.” Er lehnte sich zurück und schloss die Augen. Als er sich minutenlang nicht rührte, glaubte Harriet, er sei eingeschlafen. Auf Zehenspitzen bewegte sie sich in Richtung Tür.

“Sie haben mir nicht verraten, was Sie von Hugh halten”, hielt der Duke sie unerwartet zurück.

“Muss ich es wirklich sagen?”

“Ja, heraus mit der Sprache!”

“Nun, mir ist sein Verhalten unverständlich”, antwortete Harriet vorsichtig. “Er ist ganz anders als alle Menschen, denen ich bisher begegnet bin.”

“Passen Sie gut auf sich auf, mein Mädchen. Er wird Ihnen sonst das Herz brechen!” Mit diesen Worten winkte der alte Mann sie hinaus.

Harriet war sehr nachdenklich, als sie nach unten ging, um sich zu den anderen Mitgliedern des Haushalts zu gesellen. Zunächst hatte ihr eine heftige Entgegnung auf den Lippen gelegen, doch dann überlegte sie es sich anders. Der Duke war ein alter Mann, der vielleicht nicht mehr so genau wusste, was er sagte. Schließlich gab es wohl keinen einzigen Mann, bei dem es weniger wahrscheinlich gewesen wäre, dass sie ihr Herz an ihn verlor, als bei Lord Ashby.

Bei Harriets Eintreten in den Salon erhob sich ein Gentleman, den sie noch nie zuvor gesehen hatte. Elizabeth reichte ihm soeben eine Tasse Tee und nahm sein Kompliment über ihre Schönheit lächelnd entgegen.

“Harriet”, sagte sie zu ihrer Schwester, “ich möchte dir Gervase Calcott vorstellen. Er ist Anwalt und sozusagen die rechte Hand des Duke in allen geschäftlichen Angelegenheiten; außerdem ein alter Freund der Familie. Mr Calcott, Sie müssen unbedingt meine Schwester kennenlernen.”

Nur widerstrebend löste sich der Mann von Elizabeths bezauberndem Anblick und verneigte sich vor Harriet. Dabei murmelte er irgendeine höfliche Bemerkung, doch es war offensichtlich, dass er in Gedanken ganz woanders war.

Harriet nahm Platz und beobachtete Mr Calcott amüsiert. Sie war es gewohnt, dass Männer von Elizabeths Schönheit hingerissen waren. Als der Anwalt in seinem Bestreben, Lady Swanbourne zu gefallen, beinahe ein Tischchen umstieß und vor Aufregung sogar seinen Teller mit Gebäck fallen ließ, verspürte Harriet eine Woge der Sympathie für den jungen Mann.

Er verfügte über eine angenehme äußere Erscheinung und hatte einen offenen Gesichtsausdruck. Obwohl er noch recht jung zu sein schien, musste er doch über berufliche Kompetenz verfügen, denn sonst würde der alte Duke ihn wohl kaum beschäftigen.

Harriet ließ den Blick über die anderen Anwesenden schweifen. Piers und Lord Ashby waren in eine Unterhaltung vertieft, und Lavinia hatte offenkundig nur Augen für Gervase Calcott. Selbst als sich Harriet neben sie setzte und eine leichte Konversation begann, konnte sie die Aufmerksamkeit des jungen Mädchens nicht gewinnen.

“Sie haben sich eine äußerst schwierige Aufgabe gesucht, Miss Woodthorpe.” Hughs Worte waren nur für Harriets Ohren bestimmt, doch sie zollte ihnen keinerlei Aufmerksamkeit, denn sie war sicher, dass Lord Ashby in Lavinias Bewunderung für den jungen Advokaten lediglich eine neue Quelle seiner Belustigung sah.

“Ich hoffe, Sie haben sich von den Schrecken des Vormittags erholt?” erkundigte er sich, ohne sich von Harriets abweisender Miene beeindrucken zu lassen.

“Oh ja, vielen Dank. Ich habe keinen Gedanken mehr daran verschwendet.”

Er verzog den Mund zu einem amüsierten Lächeln. Doch bevor er zu einer Antwort ansetzen konnte, rief Elizabeth ihm zu: “Lord Ashby, ich brauche Ihren Rat. Wann wäre wohl ein guter Zeitpunkt für mich, die Pächter kennenzulernen?”

Er verneigte sich in ihre Richtung. “Wann immer es Ihnen genehm ist, Madam. Ich würde mich glücklich schätzen, Sie dabei begleiten zu dürfen.” An Harriet gewandt, murmelte er: “Meinen Glückwunsch, in Ihrer Schwester haben Sie einen hervorragenden Schutzengel gefunden.” Er ging durch den Salon und begab sich an Elizabeths Seite.

Harriet widmete ihre Aufmerksamkeit erneut Lavinia, die wie erstarrt neben ihr saß. Soeben näherte sich Gervase Calcott und bat um Erlaubnis, neben Lavinia Platz nehmen zu dürfen. Die beiden jungen Leute schwiegen; es war schwer zu sagen, wer von beiden größere Mühe hatte, ein gewisses Unbehagen abzuschütteln.

Piers rettete die Situation, indem er Gervase gutmütig wegen dessen Missgeschicks neckte. “Aber das war gar nichts im Vergleich mit dem, was Harriet heute widerfahren ist”, plauderte er unbekümmert drauflos.

Calcott drängte sie, von ihren Erlebnissen am Vormittag zu erzählen, und bald schon entspannte sich auch Lavinia merklich. Sie und ihr Bruder sowie der Anwalt und Harriet fanden schnell zu einer angeregten, fröhlichen Unterhaltung.

Harriet fühlte sich zum ersten Mal seit ihrer Ankunft rundherum wohl. Auch Lord Ashbys intensiver Blick, mit dem er jede ihrer Bewegungen zu beobachten schien, änderte daran nichts. Die Freude darüber, dass sie bald Tante werden würde, überlagerte für den Moment jegliche Gedanken an die Probleme, die ihr noch vor wenigen Stunden unüberwindbar vorgekommen waren.

Die Glückseligkeit über ihren Zustand würde Elizabeth helfen, das bange Warten auf Nachrichten von George zu ertragen. Wenn es doch nur Gewissheit gäbe, dass George die Geburt seines ersten Kindes auch erleben würde!

“Harriet, du hast überhaupt nicht zugehört”, beklagte sich Piers. “Ich habe dich schon zweimal gefragt, ob du Lust hast, morgen mit uns auszureiten.”

“Was für eine gute Idee! Hast du ein temperamentvolles Pferd für mich im Stall stehen?”

Er grinste spitzbübisch. “Ich hatte eigentlich eher an eine sanfte Stute gedacht, die dich sicher durch die Gegend trägt.”

“Piers, sei vorsichtig”, warf Elizabeth lachend ein. “Harriet kann besser reiten als die meisten Männer im Regiment meines Vaters.”

“Umso besser”, versetzte er. “Dann lasse ich Dancer für sie satteln, damit sie eine Chance hat, gegen Lavinia auf Merlin zu gewinnen. Die Gegend hier ist perfekt für lange Wettrennen. Und du, Elizabeth, wirst dich hoffentlich daran beteiligen?”

“Ich … Es wäre besser …” Elizabeths Wangen waren von einem rosigen Hauch überzogen. “Kathie meint, dass es besser wäre … unter den Umständen …”

Piers schaute völlig verständnislos drein, während sich Hugh zu Elizabeth hinneigte und ihr einen Handkuss gab. “Darf ich meinen herzlichen Glückwunsch aussprechen? Für den Duke ist deine Nachricht so etwas wie ein Jungbrunnen. Wir alle freuen uns mit dir.”

“Was hat das alles zu bedeuten? Gibt es Neuigkeiten von George? Würdet ihr mich wohl endlich in eure Geheimnisse einweihen?” Piers hatte noch immer keine Ahnung, worum es ging, und Harriet hatte Erbarmen mit ihm.

“Elizabeth hat dem Duke einen Erben versprochen”, erklärte sie weich.

“Was? Wie? Jetzt?”

Als das Gelächter über Piers’ Fassungslosigkeit abgeebbt war, sagte Elizabeth: “Nein, nicht jetzt. Es wird noch eine Weile dauern, aber dann wirst du Onkel. Ich kann nicht versprechen, dass es ein Junge wird. Aber für mich ist die Hauptsache, dass das Kind gesund ist.”

Piers war so aufgeregt, dass er Elizabeth im Überschwang seiner Gefühle ungestüm in die Arme riss.

“Vorsicht, mein Lieber”, warf Hugh freundschaftlich ein. “Du weißt manchmal deine Kräfte noch nicht genau einzuschätzen. Nun gib deine Schwägerin frei, damit auch die anderen ihr gratulieren können.”

Elizabeth strahlte in die Runde und nahm die allseitigen Glückwünsche entgegen. Sie war so guter Dinge, dass sie spontan Gervase Calcott zu einem festlichen Abendessen einlud.

Der junge Mann nahm mit einem leise gemurmelten Dank an und bat dann, sich entfernen zu dürfen, weil er noch dringende Geschäfte zu erledigen habe.

Nicht nur Harriet fiel auf, dass Lavinia sehnsüchtig hinter ihm her starrte. Elizabeth winkte das Mädchen zu sich heran und schaffte es binnen weniger Minuten, es in eine angeregte Unterhaltung zu verwickeln.

“Ihre Schwester ist eine wunderbare Frau”, bemerkte Hugh leise zu Harriet. “Sie versteht jede Situation richtig zu deuten. Ein wenig Ablenkung tut Lavinia gut, denn Calcott wird niemals um sie anhalten.”

“Warum denn nicht? Sie ist bildhübsch und verfügt über einen freundlichen, bescheidenen Charakter. Sie kommt aus einer angesehenen Familie und wäre sicherlich für jeden Mann eine gute Partie.” Harriet fühlte, wie Ärger in ihr aufstieg, weil Lord Ashby so kühl und bestimmt gesprochen hatte.

“Sie haben recht mit allem, was Sie sagen”, gab er zurück. “Und trotzdem wird Calcott sich nicht um sie bemühen. Er kann es einfach nicht.”

“Ich verstehe Sie nicht”, erwiderte Harriet ungeduldig. “Ich habe nichts davon gehört, dass er möglicherweise bereits verheiratet oder verlobt ist.”

“Meine liebe Miss Woodthorpe, ich habe Ihnen gegenüber bereits schon erwähnt, dass Sie wenig über diese Familie wissen. Leider ist jetzt nicht der geeignete Zeitpunkt, um Sie darüber aufzuklären.”

Harriet sah ihn so verwirrt an, dass er hinzufügte: “Aber glauben Sie mir, bitte. Wenn Ihnen Lavinias Wohlergehen am Herzen liegt, sollten Sie ihr helfen, sich schnellstmöglich aus dieser unglückseligen Verstrickung zu lösen. Tun Sie alles, damit sie auf andere Gedanken kommt.”

“Haben Sie womöglich eigene Pläne?”

“Bezüglich Lavinia?” Hugh lachte auf. “Harriet, Sie müssen mich wirklich für ein Monster halten. Lavinia ist zweifellos ein bezauberndes Geschöpf, aber nicht ganz mein Fall.”

“Das glaube ich Ihnen! Ich könnte mir vorstellen, dass der Duke nicht erbaut wäre, wenn Sie Lavinia so behandeln würden wie …” Harriet hielt inne. Sie wollte nicht an Hughs Avancen denken.

“… wie ich Sie behandelt habe?” vollendete er ihren Satz. “Aber das ist eine ganz andere Sache.”

“Zweifellos, Mylord. Ich habe nämlich niemanden, der mich beschützt.”

“Wollen Sie etwa andeuten, Sie benötigten Schutz? Und ich habe geglaubt, Sie seien eine unerschrockene Amazone.”

“Ich kann gut selber auf mich aufpassen”, gab Harriet hitzig zurück, ohne zu bemerken, wie unlogisch ihre Antwort war. “Aber wir sprachen doch über Mr Calcott. Kann es sein, dass Sie ihn nicht mögen?”

Lord Ashby wirkte plötzlich sehr ernst. “Bitte, Miss Woodthorpe, lassen Sie nicht zu, dass Calcott Sie mit seinem ungeschickten, so schüchternen Verhalten hinters Licht führt. Hinter seinem tapsigen Benehmen verbirgt er einen messerscharfen Verstand. Schauen Sie auf das, was er tut. Taten sagen mehr über einen Menschen aus als noch so schöne Worte.”

“Wie könnte ich an dem zweifeln, was Sie da sagen”, entgegnete Harriet. “Sie selbst haben mich dazu gebracht, einen Menschen nach dem zu beurteilen, was er tut.” Herausfordernd warf sie den Kopf in den Nacken und musterte ihn aufmerksam.

Hugh lachte. “Ich bewundere Ihre Schlagfertigkeit. Ich werde in Zukunft darauf achten, einen besseren Eindruck bei Ihnen zu machen. Können wir nicht Freunde sein?”

“Mylord, wir hätten schon längst Freunde sein können, wenn Sie mich nicht so …”

“Harriet, seien Sie ehrlich. Sie fanden mich doch vom ersten Augenblick an unsympathisch.”

“Nein, das ist nicht wahr. Zu Beginn …” Sie biss sich auf die Lippen.

Hughs Augen leuchteten auf. “Dann bestrafen Sie mich also für meine Annäherungsversuche? Das ist sehr hartherzig von Ihnen, meine Liebe, denn ich verspüre bei jedem Blick in Ihre wunderbaren Augen eine gewisse Schwäche.”

“Nun machen Sie sich über mich lustig, Sir. Ihre Annäherungsversuche, wie Sie Ihre Attacken nennen, berühren mich kaum. Was mich an Ihnen viel mehr abstößt, ist Ihre unerträgliche Arroganz.”

“Ich verstehe. Bitte, fahren Sie doch fort. Es ist für mich sehr lehrreich, meinen Charakter dargelegt zu bekommen von einer Person, die keinerlei Interesse an mir hat.”

“Diese Unterhaltung ist sinnlos.” Harriet machte Anstalten, sich zu erheben. Doch Hugh umschloss mit einer Hand fest ihr Handgelenk. “Einspruch, verehrte Cousine. Wenn Sie mich ändern wollen, müssen Sie mich schon auf meine Fehler hinweisen.”

Harriet war jetzt wirklich wütend. “Sie schmeicheln sich selbst, Mylord. Ich habe nicht das geringste Interesse daran, Sie zu ändern.”

“Nicht einmal, wenn ich alle meine Sünden gestehe und um Gnade bitte?”

“Sie belieben zu scherzen, Lord Ashby. Ich finde diese Situation allerdings überhaupt nicht komisch und hoffe überdies, dass Sie sich wenigstens meiner Schwester gegenüber anständig verhalten werden.”

Hugh hob eine Augenbraue. “Selbstverständlich. Wie sollte ich mich sonst verhalten?”

“Ich habe keine Lust, mit Ihnen zu streiten. Elizabeth ist ein herzensguter Mensch, wie Sie selbst ja bereits anmerkten. Ich werde nicht zulassen, dass Sie sie derart einschüchtern, dass Sie nur noch nach Ihren Wünschen handelt.”

Als Harriet den Blick hob, sah sie Hugh geradewegs in die Augen. Er lächelte, und all ihre Gedanken schienen sich in Nichts aufzulösen.

Elizabeth, die ihre Schwester und Hugh schon seit einer Weile besorgt beobachtete, erklärte die Teestunde für beendet, und aufatmend erhob sich Harriet. Sie war froh, Lord Ashbys Gesellschaft nicht länger ertragen zu müssen.

5. KAPITEL

“Was hat Lord Ashby denn bloß gesagt?” wollte Elizabeth wissen. “Dein Gesicht sah ja aus wie eine Gewitterwolke.”

“Nichts von Bedeutung”, versicherte Harriet.

“Dann verstehe ich nicht, warum du in seiner Gesellschaft immer so gereizt bist. Er sucht ganz offensichtlich deine Nähe, obwohl du ihn nicht magst.”

“Seine Lordschaft hat eine recht eigensinnige Vorstellung von Humor. Es macht ihm Spaß, mich so weit zu bringen, dass ich die Beherrschung verliere.”

“Dann darfst du es nicht dazu kommen lassen. Er hat noch nie die weiche Seite deines Naturells gesehen.”

“Und es ist ziemlich ausgeschlossen, dass er Gelegenheit bekommt, sie kennenzulernen. Aber müssen wir unbedingt über ihn sprechen, Lizzie? Es ist unangenehm genug, dass er ständig um uns herum ist. Zum Glück hat er nicht angeboten, uns morgen auf unserem Ausritt zu begleiten.”

“Er hat sich erboten, eine Ausfahrt mit mir zu machen und mir einige der Pächter vorzustellen. Das finde ich sehr nett von ihm.”

Harriet zog es vor, das Thema zu wechseln. “Wirst du Adam und Justin mitnehmen?”

“Lord Ashby meint, das wäre eine gute Idee, vorausgesetzt natürlich, dass sie sich von Piers losreißen können.”

Oh ja, Hugh Landon, Lord Ashby, war wirklich sehr schlau. Indem er sich um die Jungen kümmerte, gewann er ohne Umschweife Elizabeths Zuneigung. Sie schloss jeden ins Herz, der ihren Brüdern gegenüber ein Interesse an den Tag legte.

“Piers will doch mit uns ausreiten”, erinnerte Harriet sie.

“Wie töricht von mir. Dann werden die Jungen auf jeden Fall mit uns kommen. Mach dir keine Sorgen um sie, sondern genieße deinen Ausflug.

Harriets Laune hob sich. Es würde wunderbar sein, auf einem guten Pferd über die Ebene zu preschen und sich den Wind um die Nase wehen zu lassen. Dabei würde sie auch Lord Ashby vergessen, der allmählich mehr Raum in ihren Gedanken einnahm als alles andere, was ihr wichtig war.

Ihr Vater hatte mal gesagt, eine Person könne nur so viel Macht über sie ausüben, wie sie, Harriet, es diesem Menschen zugestehen würde. Dann war also die Lösung ihres Problems ganz simpel. Sie würde Hugh einfach keine Macht mehr über sich einräumen.

“Was wirst du heute Abend anziehen?” wollte sie fröhlich wissen.

“Das pinkfarbene Musselinkleid”, erwiderte Elizabeth ohne Zögern. “Es ist so schön luftig. Ich weiß, dass im Juni heiße Tage nicht ungewöhnlich sind. Doch die momentane Hitze macht mir außerordentlich zu schaffen.” Sie sah tatsächlich blass und erschöpft aus.

“Ich bin ganz deiner Meinung. Draußen regt sich kein Lüftchen. Wir brauchen ein Gewitter, das die Luft reinigt.” Harriet sah aus dem Fenster. “Und es scheint, als ob wir bald eines bekommen. Der Himmel sieht recht bedrohlich aus. Ruh dich ein Weilchen aus. Vielleicht hat es sich bis dahin etwas abgekühlt.”

Als Harriet in ihr Zimmer kam, fand sie ihr Lieblingskleid auf dem Bett ausgebreitet. Kathie hatte es bereits für sie herausgelegt. Es war in einem warmen Grünton gehalten, der sehr gut zu ihren Augen passte.

Harriet zögerte jedoch, es anzuziehen. Lord Ashby hatte gesagt, sie solle diese Farbe öfter tragen, und das war Grund genug, heute Abend etwas anderes anzuziehen. Hugh sollte keinesfalls auf die Idee kommen, sie habe sich seine Meinung zu Herzen genommen oder wolle ihm gar gefallen.

“Ich glaube, ich werde bei der Hitze heute das weiße Kleid anziehen”, erklärte sie ihrer alten Kinderfrau. “Selbst wenn mir sehr warm werden sollte, sehe ich darin immer noch kühl aus.”

“Ah, wollen Sie wie ein Engel aussehen? Nun, das werden Sie auch in einem weißen Gewand niemals sein”, versetzte Kathie und grinste dabei fröhlich. “Ihre Schwester ist dafür besser geeignet.”

Harriet nahm ihr die offenen Worte nicht übel, sondern kam auf das Thema zu sprechen, das sie momentan am meisten beschäftigte. “Ist es nicht wundervoll, dass sie und George ein Baby haben werden?”

“Ja, Miss Harriet, aber ich mache mir Sorgen um Lady Swanbourne. Sie ist nicht sehr kräftig, obwohl sie aussieht wie das blühende Leben.”

Harriet hatte ihre eigenen Probleme bezüglich Lord Ashby vollständig verdrängt. “Aber, Kathie, wir werden beide auf Lizzie aufpassen, nicht wahr? Du weißt doch mehr als andere Menschen über diese Dinge.”

“Nun, ich habe schon vielen Kindern geholfen, auf die Welt zu kommen. Deswegen meine ich, Ihre Schwester sollte sich zu einem Arzt begeben, der ihr sagt, was sie zu tun und zu lassen hat.” Nach einer kurzen Pause fügte Kathie hinzu: “Allerdings glaube ich nicht, dass Miss Elizabeth sich viel darum scheren wird.”

“Ich werde mit ihr reden”, versprach Harriet. “Einerseits will sie weder dich noch irgendjemanden sonst beunruhigen, andererseits dürfen wir ihr aber auch keine Angst einjagen.”

“Sehr richtig. Allerdings braucht sie viel Ruhe. Also halten Sie Ihre scharfe Zunge im Zaum. Und etwas mehr Selbstbeherrschung bei Ihren häufigen Temperamentsausbrüchen wäre auch angebracht, denn sonst regt sich Ihre Schwester nur unnötigerweise auf.”

Harriet hatte unter dem strengen Blick der alten Frau das Gefühl, wieder ein kleines Kind zu sein, das zur Ordnung gerufen wurde. “Ich werde an deine Worte denken”, versprach sie bereitwillig, “aber wenn ich unerträglich gequält und gereizt werde, kann ich mich nicht zurückhalten.”

“Gerade dann ist es notwendig, sich zu beherrschen”, gab Kathie unnachgiebig zurück.

“So wie du es uns stets vormachst, nicht wahr, Kathie?” Harriet zwinkerte ihr vielsagend zu und tätschelte ihr liebevoll die Hand. Schnell lief sie aus dem Raum, um ihre Brüder zu suchen, bevor Kathie etwas entgegnen konnte.

Als Harriet sich später in den Salon begab, nahm sie sich fest vor, Hugh Ashby mit Freundlichkeit zu begegnen, ganz gleich, wie sehr er auch versuchen würde, sie herauszufordern.

Doch zu ihrer großen Überraschung kümmerte er sich fast ausschließlich um Elizabeth, die in seiner Gesellschaft offenkundig ihre Schüchternheit abgelegt hatte. Auf seine interessierten Fragen hin schilderte sie ihm lebhaft ihr Leben in Brüssel.

“Und was kannst du mir über Wellington erzählen? Du hast ihn doch kennengelernt? Wie schätzt du ihn ein?” Er duzte Elizabeth, worin Harriet ein deutliches Zeichen sah, wie vertraut ihre Schwester inzwischen mit ihm war.

“Das ist schwer zu erklären”, antwortete Elizabeth. “Wir kennen Wellington ja schon seit unserer Kinderzeit. Manche Leute finden sein Benehmen schroff und manchmal unhöflich, aber wir haben es niemals so empfunden.”

Hugh lachte. “Er ist bekannt dafür, ein weiches Herz für Kinder und Damen zu haben. Aber sowohl für die, die in seinen Diensten stehen, als auch für die Politiker kann er ein echtes Scheusal sein.”

“Sie scheinen ihn ja gut zu kennen”, warf Harriet spitz ein. “Das wundert mich umso mehr, als wir Sie weder in Spanien noch in den Niederlanden gesehen haben.”

“Nein, Sie haben mich dort nicht angetroffen”, bestätigte Lord Ashby kühl und unbeteiligt und brachte das Tischgespräch dann auf den bevorstehenden Ball in Bath.

Harriets Neugier erhielt durch seinen knappen Kommentar neue Nahrung. Seit ihrer ersten Begegnung hatte sie sich wiederholt gefragt, warum er wohl nicht in der englischen Armee diente, wenn sich allerorten die jungen Männer freiwillig meldeten, um ihr Land gegen Napoleon zu verteidigen.

Als sie später mit Elizabeth allein war, kam sie auf das Thema zurück. “Findest du es nicht auch seltsam?” wollte sie wissen. “Lord Ashby ist kerngesund und ein großer, starker Mann. Da muss man doch glauben, er würde sich schämen, das Kämpfen anderen zu überlassen.”

Elizabeth wirkte unsicher. Nervös spielte sie mit ihren Haarbürsten, die auf dem Toilettentisch aufgereiht lagen. “Vielleicht wäre es besser, ich würde nicht darüber sprechen, Harriet.”

“Warum denn nicht? Mir kannst du doch alles erzählen. Hat Ashby erwähnt, wann und wo er Wellingtons Bekanntschaft gemacht hat?”

“Ich möchte nicht, dass du ihm Unrecht tust”, gab Elizabeth zögernd zurück. “Ich kann dir nur sagen, dass er auf seine Weise gekämpft hat. Das war wahrscheinlich gefährlicher, als an militärischen Schlachten teilzunehmen.”

“Was meinst du damit?”

“George hat mir ein wenig darüber berichtet, obwohl er sich zu absolutem Stillschweigen verpflichtet hatte. Lord Ashby ist erst nach England zurückgekehrt, nachdem der französische Kaiser damals seine erste Niederlage erlitten hatte und nach Elba verbannt worden war.”

“Aber was genau hat er denn bloß getan?” Harriet ließ nicht locker.

Elizabeth seufzte. “Ich weiß wirklich nicht, ob ich es dir sagen darf. Aber nachdem Hugh nichts mehr mit diesen Dingen zu tun hat, macht es vielleicht keinen Unterschied, wenn du von seiner damaligen Tätigkeit erfährst.” Sie atmete noch einmal tief durch und stieß dann hervor: “Er hat sozusagen hinter den feindlichen Linien gearbeitet.”

“Er war ein Spion?” Harriet konnte kaum glauben, was sie da hörte.

“Er hat Informationen gesammelt, durch die viele Menschen gerettet werden konnten”, gab Elizabeth würdevoll zurück. “Lord Ashby spricht fließend Französisch und Spanisch, und ich wünschte, er wäre jetzt in Frankreich. Dann könnte er Wellington mit Informationen über die Pläne der Franzosen versorgen.”

“Aber ganz gewiss gibt es andere, die diese Arbeit erledigen.”

“Wahrscheinlich. Trotzdem wünschte ich, wir bekämen irgendwelche Nachrichten. Sogar in dieser Minute liegt mein geliebter Gatte vielleicht irgendwo schwer verwundet, oder was noch schlimmer wäre …” Elizabeths Augen wurden feucht.

“Aber liebste Lizzie”, gab Harriet mit aufgesetzter Munterkeit zu bedenken. “Wir sind doch erst seit Kurzem hier. Wie sollten wir da bereits etwas Neues erfahren haben? George hat bestimmt schon an dich geschrieben, aber die Post nach England braucht sehr lange. Du musst dir eine positive Einstellung bewahren und daran denken, was für wundervolle Neuigkeiten du für George hast.”

Elizabeth lächelte tapfer durch einen Schleier von Tränen. “Ich weiß, aber dieses Warten ist sehr schwer.”

“Kathie soll dir jetzt einen warmen Nachttrunk bringen, und dann wirst du gut schlafen können. In der Frühe geht es dir gewiss wieder besser. Ich bewundere dich dafür, wie gut du mit Lord Ashby umzugehen verstehst. Er hat sich heute Abend von seiner besten Seite gezeigt.”

“Ich mag ihn”, erwiderte Elizabeth. “Er ist so zuverlässig und hat mir versichert, die Pächter würden sich freuen, mich zu sehen.”

“Das versteht sich von selbst. Und nun brauchst du Ruhe”, erklärte Harriet fürsorglich. “Die Leute sollen doch nicht denken, dass George womöglich eine erschöpfte graue Maus geehelicht hat.”

Elizabeth musste lächeln, und nachdem Harriet überzeugt war, dass es ihrer Schwester wieder gut ging, verabschiedete sie sich für die Nacht.

Am nächsten Morgen war Harriet schon früh auf den Beinen. Unten in der Halle traf sie auf Gervase Calcott, der sie höflich begrüßte und ein paar Bemerkungen über das Wetter machte.

Das sich seit dem vorhergehenden Abend bereits ankündigende Gewitter ließ noch immer auf sich warten. Entsprechend drückend war die Luft, doch Calcott versicherte, dass Harriet bei einem rasanten Galopp davon nichts mehr spüren würde.

Lavinia gesellte sich zu ihnen. In dem dunkelblauen Reitkostüm sah sie bezaubernd aus, und Harriet war froh, dass sie selbst ihre dunkelgrüne Reitkleidung angezogen hatte. Sie fand sich darin passend und attraktiv angezogen.

Dieses Gefühl wurde verstärkt, als Lord Ashby in die Halle trat und sie mit unverhüllter Bewunderung musterte. Er geleitete sie nach draußen, wo die Stallburschen mit den gesattelten Pferden bereits warteten.

Auch Piers war dort, und er ging zu Harriet, um ihr beim Aufsitzen behilflich zu sein.

Doch Hugh kam ihm zuvor. Er umfasste ihre Taille und beugte sich hinab, um ihr ins Ohr zu flüstern: “Ich hatte recht. Sie sollten tatsächlich viel öfter diesen besonderen Grünton tragen. Heute sehen Ihre Augen aus wie Jade.”

“Lassen Sie mich los”, verlangte Harriet ein wenig atemlos. Hugh hielt sie so dicht an sich gepresst, dass sie seinen Herzschlag spüren konnte. Sie fand dieses Gefühl äußerst verwirrend.

“Selbstverständlich.” Lord Ashby hob sie mit einer Leichtigkeit in den Sattel, als ob Harriet nicht mehr als eine Feder wiegen würde. “Seien Sie vorsichtig”, ermahnte er sie. “Bitte keine Unfälle heute. Ich kann nämlich nicht garantieren, dass ich wieder in Ihrer Nähe bin, um Sie aus einer bedrohlichen Situation zu retten.”

Harriet begnügte sich damit, ihm einen vernichtenden Blick zuzuwerfen, den er mit einem leisen Lachen quittierte. Er hob die Hand zum Gruß und kehrte ins Haus zurück.

Harriet genoss den Ausritt in vollen Zügen. In gestrecktem Galopp lieferte sie sich ein Rennen mit Piers, an dem sich auch Lavinia beteiligte. Von ihrer üblichen Scheu war nichts mehr zu spüren, und Harriet vermutete, dass das Mädchen über mehr Kraft und innere Stärke verfügte, als bisher sichtbar geworden war.

Lavinia wagte es sogar, Gervase Calcott direkt anzusprechen und ihn sogar damit zu necken, dass er wohl einen alten Klepper ritt, da er sich nicht an dem Rennen beteiligte.

“Nein, nein”, wehrte er ab. “Das Pferd kann dafür nicht verantwortlich gemacht werden. Ich bin kein besonders guter Reiter und nicht annähernd so sicher im Sattel wie die anderen. Sie müssen meine Unfähigkeit leider ertragen.”

Harriet beobachtete den jungen Advokaten aufmerksam. Sie hatte Hugh die Bemerkungen über Calcott übel genommen, doch nun überlegte sie, ob dieser wohl tatsächlich so bescheiden war, wie er sich gab. Sie selbst war eine erfahrene Reiterin und stellte fest, dass er, im Gegensatz zu seinen Worten, eine gute Figur im Sattel machte.

Als ob er Harriets forschenden Blick gespürt hätte, wandte sich Gervase zu ihr um, und sie erschrak. Vielleicht lag es nur an den Lichtverhältnissen, doch in diesem Moment erkannte sie eine ungeheure Ähnlichkeit zwischen ihm und dem alten Duke.

Während die Gesellschaft durch das Dickicht ritt, überschlugen sich Harriets Gedanken. Wer war Gervase Calcott? Sie glaubte die Antwort zu kennen, wenn sie sie sich auch nicht eingestehen mochte. Ihr fielen wieder die Andeutungen ein, die Lord Ashby über die Familie gemacht hatte. Und auch sein Hinweis darauf, dass Calcott niemals um Lavinia würde anhalten können, kam ihr erneut in den Sinn.

Calcott musste der Sohn des Duke aus einer außerehelichen Liaison sein. Es war nicht ungewöhnlich, dass Adlige sich mit anderen, meist unter ihrem Stand stehenden Frauen vergnügten und Bastarde zeugten. Harriet kam zu dem Schluss, dass diese Sache sie nichts anging und sie ihrer Schwester nichts von ihrer Vermutung erzählen würde.

“Sie sind sehr still heute, Miss Harriet.” Calcott hatte sein Pferd an ihre Seite gelenkt. “Ich hoffe doch, dass Sie keine Sorgen haben.”

“Nein, ganz im Gegenteil.” Sie bedachte ihn mit einem strahlenden Lächeln. “Aber die Hitze ist unerträglich, finden Sie nicht? Und hier unter den Bäumen fühlt man sich so eingeschlossen.”

“Dort drüben gibt es wieder eine freie Rasenstrecke, wo Sie Ihre Stute galoppieren lassen können. Ich werde Ihre Reitkünste mit neidischer Bewunderung beobachten.”

“Das ist sehr freundlich von Ihnen.” Harriet beschleunigte das Tempo, um zu Lavinia aufzuschließen. Ihr anfängliches Mitgefühl für sie schlug in Ärger um. Die Familie hätte aufrichtig mit dem jungen Mädchen sein sollen, anstatt tatenlos zuzusehen, wie es sich in eine aussichtslose Liebe hineinsteigerte.

Es war die Aufgabe des Duke, seine Tochter über die Umstände aufzuklären. Doch da er seine Gemächer nicht verlassen konnte, hatte er wahrscheinlich keine Ahnung davon, was sich zwischen dem Anwalt und Lavinia abspielte.

Offenbar war bisher niemandem die Ähnlichkeit zwischen Gervase und dem Duke aufgefallen. Piers hegte keinerlei Verdacht, und Lavinia lebte sowieso in einer Traumwelt mit Calcott als ihrem Märchenprinzen, nach dem sie sich in ihrer Fantasie gesehnt hatte.

Es würde ein schmerzliches Erwachen für sie geben, doch Harriet vertraute darauf, dass sich Lavinia davon erholen würde. Elizabeth hatte ihrer jungen Schwägerin eine Saison in London versprochen, sobald George aus dem Krieg heimkehrte. Dann würde sie so viele standesgemäße Herren kennenlernen, dass sie ihre unglückliche erste Liebe vergaß.

Lavinia verehrte Calcott wahrscheinlich wie einen Helden. Harriet konnte an ihm allerdings nichts Heldenhaftes erkennen. Sie stellte sich etwas anderes darunter vor, nämlich einen Mann, der stolz und aufrecht durchs Leben schritt, dessen Augen, vorzugsweise dunkelblau, manchmal glitzerten und mit dem sie sich anregende Wortgefechte liefern konnte.

Unwillig gestand sie sich ein, dass sie in Gedanken ein recht genaues Bild von Lord Ashby gezeichnet hatte. Doch das durfte nicht sein! Sie war fest entschlossen, ihn gründlich herunterzumachen, sollte sich jemals die Gelegenheit dazu ergeben.

Erleichtert registrierte Harriet, dass der Weg durch das Dickicht zu Ende war. Vor ihr erstreckte sich eine flache, weite Rasenfläche, und mit einem Ausruf der Begeisterung trieb sie ihre Stute in einen wilden Galopp. Während sie über das Gelände preschte, fielen die ersten dicken Regentropfen.

Innerhalb kürzester Zeit regnete es in Strömen, und Blitze zuckten über den Himmel. Harriets Lederhandschuhe waren bereits dunkel von Nässe, als ein gewaltiger Donnerschlag ertönte. Die Stute blieb vor Schreck stehen, bäumte sich auf und begann zu zittern. Harriet sprach beruhigend auf das Tier ein und hielt nach den anderen Reitern Ausschau.

Lavinia und Calcott hatten bereits den Weg nach Hause eingeschlagen, doch Piers ritt in halsbrecherischem Tempo zu Harriet und griff nach ihren Zügeln. “Schnell. Ich zeige dir die beste Strecke. Wir dürfen unter gar keinen Umständen zwischen den Bäumen reiten.”

Das Unwetter war inzwischen mit aller Kraft durchgebrochen. In dem strömenden Regen konnte Harriet kaum etwas erkennen. Sie wischte sich mit einer Hand mehrmals über das Gesicht und spähte angestrengt in die Ferne.

In einiger Entfernung konnte sie Lavinia erkennen, die auf ihrem Pferd nur so dahinflog. Gervase, der behauptet hatte, nur ein mittelmäßiger Reiter zu sein, konnte problemlos das Tempo mithalten.

So viel also für seine angeblich geringen Reitkünste, dachte Harriet und beschloss, Ashbys Rat zu befolgen. In Zukunft würde sie Gervase nicht mehr nach seinen Worten, sondern nur nach seinen Taten beurteilen.

“Donnerwetter, was für ein Erlebnis!” Piers lachte Harriet begeistert an. Es schien ihn nicht zu kümmern, dass das Wasser aus ihren Kleidern tropfte. “Mit dir gibt es keinen Augenblick der Langeweile. Ich habe schon seit Monaten nicht mehr so viel Spaß gehabt.”

“Spaß nennst du das?” Harriet nahm ihren Hut ab und schaute bedauernd auf das einstmals fesche, jetzt völlig durchweichte Modell. Die Feder würde wohl nicht mehr zu retten sein.

“Spaß oder nicht, Harriet und Lavinia sollten sich auf der Stelle umziehen”, ließ sich Lord Ashby vernehmen und betrachtete die Szene mit unverhülltem Vergnügen.

“Sie sind tatsächlich eine Nixe”, stellte er fest und trat einen Schritt auf Harriet zu. “Wasser scheint Ihr bevorzugtes Element zu sein.”

“Ich dachte, Sie wollten meine Schwester auf ihrer Ausfahrt begleiten”, gab sie schnippisch zurück.

“Danken Sie mir, dass ich anders entschieden habe. Sie waren sich wohl des kurz bevorstehenden Gewitters nicht bewusst.”

“Hugh, es ist ja nichts passiert. Du brauchst uns also keinen Vortrag zu halten”, mischte sich Piers ein.

“Nein, wenn man davon absieht, dass ein Blitz die große Eiche, direkt auf eurem Weg, getroffen hat.”

“Wir waren nicht mal in der Nähe des Baumes”, erklärte Harriet. Sie raffte ihre tropfnassen Röcke und schritt erhobenen Hauptes so würdevoll wie möglich die Treppe hinauf.

Dort wurde sie sogleich von Kathie in Empfang genommen, die ihr half, die nassen Kleider auszuziehen, und sie sodann von Kopf bis Fuß kräftig mit einem Handtuch trocken rieb. Unterdessen kam Elizabeth herein.

“Liebste Harriet!”, rief sie erregt aus. “Hast du nicht schreckliche Ängste ausgestanden? Ich mag dich dieser Tage gar nicht mehr aus dem Haus lassen.”

“Unsinn! Ich hatte überhaupt keine Angst, sondern habe, ganz im Gegenteil, dieses Erlebnis von Herzen genossen. Schade, dass du nicht dabei sein konntest.”

Elizabeth schüttelte sich. “Sobald sich das Unwetter ankündigte, entschied Lord Ashby bereits, dass wir nicht ausfahren würden. Wie recht er doch hatte!”

“Wie immer”, erwiderte Harriet knapp und setzte ironisch hinzu: “Ich frage mich, ob er wohl auch auf Wasser wandeln kann.”

“Aber, Harriet!” Elizabeth war schockiert. “Das ist ja beinahe Gotteslästerung, was du da sagst.”

“Verzeih mir, Lizzie, doch Lord Ashby stellt meine Geduld auf eine sehr harte Probe.” Sie fing einen warnenden Blick von Kathie auf, die sich an den durchnässten Kleidungsstücken zu schaffen machte.

“Aber selbstverständlich hatte er dieses eine Mal wirklich recht”, erklärte sie in versöhnlichem Tonfall. “Ich bin froh, dass du im Hause geblieben bist. Wo sind denn die Jungen? Sie waren bestimmt enttäuscht, dass sie sich drinnen aufhalten mussten.”

“Lord Ashby war mit ihnen in den Ställen, um die Welpen zu beobachten. Später haben wir alle vier gemeinsam das Federspiel gespielt.”

Harriet traute ihren Ohren kaum. “Seine Lordschaft bei einem Kinderspiel? Das glaube ich nicht.” Sie ließ sich von Kathie in ein geblümtes Musselinkleid helfen.

Elizabeth kicherte. “Fordere ihn besser nicht heraus”, warnte sie. “Er ist verflixt gut in dem Spiel.”

Harriet versagte sich eine weitere sarkastische Bemerkung über die Tugenden von Lord Ashby. Wenn sie in aller Ruhe darüber nachdachte, musste sie zugeben, dass es schon ungewöhnlich für einen Mann war, eine Stunde und länger darauf zu verwenden, zwei kleine Jungen zu unterhalten.

Sie nahm sich vor, ihm bei nächster Gelegenheit ihren Dank dafür auszusprechen. Warum nur war sie anscheinend die einzige Person, die etwas gegen ihn hatte? Harriet fand sofort eine Erklärung dafür. Die anderen waren bisher noch nicht Opfer seiner scharfzüngigen Bemerkungen geworden und wurden auch nicht ständig von ihm bis aufs Blut gereizt.

Trotz all ihrer Vorbehalte suchte Harriet bei einem leichten Mittagsmahl, bestehend aus kaltem Huhn, verschiedenen Salaten und Früchten zum Dessert, Lord Ashbys Nähe und dankte ihm für seine Fürsorge.

“Haben Sie mir also verziehen?” wollte er halblaut wissen.

“Mylord, ich weiß nicht, wovon Sie sprechen”, versetzte Harriet hastig. “Ich wollte Ihnen nur meinen Dank aussprechen dafür, dass Sie sich meinen Brüdern gegenüber so freundlich verhalten haben.”

Er lächelte sie offen an. “Es war mir ein aufrichtiges Vergnügen”, gab er zurück. “Mit Kindern ist alles so einfach. Sie begegnen einem mit Offenheit und unabdingbarer Ehrlichkeit.”

“Dabei ist besonders Adam ungenießbar, wenn er beim Federspiel verliert, denn er hält sich selbst für einen Experten auf diesem Gebiet.”

“Ich hasse es ebenfalls zu verlieren … egal bei was.” Er bedachte sie mit einem vielsagenden Blick, doch Harriet ging nicht darauf ein.

“Werden Sie das Spiel heute Nachmittag fortsetzen?” erkundigte sie sich und setzte hinzu: “Fühlen Sie sich aber bitte nicht dazu verpflichtet.”

“Ich werde mit meinem Spiel fortfahren, bis ich mein Ziel erreicht habe.” Er sah ihr tief in die Augen, und Harriet verspürte plötzlich ein leises Herzflattern. Sie zwang sich, in eine andere Richtung zu schauen.

“Haben Sie etwa Angst, meine liebe Miss Woodthorpe? Trauen Sie sich womöglich selbst nicht?”

“Sie sind es, dem ich nicht traue, Mylord”, gab sie heftig zurück, drehte sich um und eilte hinaus.

6. KAPITEL

Am frühen Nachmittag fuhr Harriet mit Elizabeth und Lavinia zu einem Einkaufsbummel nach Bath. Piers hatte versprochen, sich um Justin und Adam zu kümmern. Lord Ashby und Gervase Calcott mussten ihren jeweiligen Geschäften nachgehen.

Die Fahrt in der geräumigen, großen Familienkutsche verging für die drei jungen Frauen wie im Fluge, denn sie fanden immer wieder neue Gesprächsthemen.

“Ich weiß gar nicht, was ihr eigentlich kaufen wollt”, bemerkte Lavinia, als sie schließlich in der Milsom Street, einer breiten Einkaufsstraße mit eleganten Geschäften, standen.

“Kleider, Hüte, Ballroben … einfach alles”, erklärte Elizabeth fröhlich. “Wir konnten ja aus Brüssel nur das Notwendigste mitnehmen.” Ihre Wangen waren in freudiger Erwartung gerötet.

Obwohl Lavinia beileibe keine Expertin in Modefragen war, kannte sie doch die besten Modistinnen in Bath. Die nächsten Stunden verbrachten sie und die Schwestern damit, Entscheidungen bezüglich der Stoffe und Farben zu treffen.

War Musselin geeignet für Tageskleider? Sollten sie jetzt im Juni noch Sommerkleider bestellen? Aus welchem Material sollten die Ballkleider geschneidert werden? Welche Schnitte waren zu bevorzugen?

Harriet begann schon bald sich zu langweilen. Sie hatte sich dazu überreden lassen, eine Robe aus hellblauer Gaze, die weich über ein Unterkleid aus weißem Satin fiel, zu kaufen.

“Wo soll ich so ein Kleid tragen?”, hatte sie gefragt. “Außerdem bevorzuge ich schlichte Gewänder. In diesem hier werde ich das Gefühl haben, wie eine Torte auszusehen.”

“Unsinn! Wir werden schließlich an Bällen teilnehmen, und dazu musst du passend gekleidet sein. Außerdem steht dir das Kleid.” Elizabeth hatte sehr bestimmt geklungen, und Harriet hatte sich widerwillig ihrem Wunsch gebeugt.

Plötzlich fiel ihr Blick auf eine kostbare grüne Robe, die keinerlei Verzierungen aufwies, sondern durch ihre elegante Schlichtheit bestach. “Dieses Kleid nehme ich”, erklärte sie fest. Sollte Lord Ashby doch davon halten, was er wollte.

“Und nun wollen wir Lavinia helfen, etwas Hübsches für die Ballsaison zu finden.”

Das junge Mädchen war peinlich berührt. “Oh nein, ich habe nicht darauf spekuliert … Ich hatte nicht vor, für mich selber auch etwas zu kaufen.”

“Keine Widerrede”, unterbrach Elizabeth sie. “George hat mir ausdrücklich die Anweisung erteilt, dir in seinem Namen ein Geschenk zu machen. Warum sollte es sich dabei nicht um ein Ballkleid handeln?”

Zögernd willigte Lavinia ein. Die Modistin zeigte sich sowohl fachkundig als auch hilfsbereit, und schließlich fiel die Entscheidung für ein Gewand aus Tüll und Satin in einem hellen Apricotton, der Lavinias eher blasse Haut förmlich zum Leuchten brachte und in reizvollem Kontrast zu ihren dunklen Haaren stand.

“Es sieht wunderschön aus.” Lavinia betrachtete sich in dem hohen Ankleidespiegel. “Darf ich es wirklich haben, Elizabeth?”

“Natürlich, es ist wie eigens für dich entworfen.” Elizabeth wandte sich an die Modistin. “Wie lange wird es dauern, bis Sie die Kleider liefern können?”

“Höchstens eine Woche”, erklärte Madame Céline. “Selbstverständlich werden wir alle gewünschten Änderungen vornehmen.”

Als Nächstes führte Lavinia ihre Schwägerin und Harriet in einen exklusiven Hutsalon. Elizabeth hatte viel Freude daran, die unterschiedlichsten Hüte anzuprobieren, bevor sie ihre Entscheidung traf. Harriet fand eine eher bescheiden anmutende Strohschute, die lediglich ein schmales Satinband als Schmuck aufwies.

“Findest du ihn nicht etwas zu schlicht?” wollte Elizabeth zweifelnd wissen, doch Harriet lachte unbekümmert. “Nein, ich finde, er steht mir sehr gut”, erklärte sie bestimmt. “Mal sehen, was sich Lavinia ausgesucht hat.”

Das junge Mädchen schien jegliches Interesse an den Hüten verloren zu haben. Es stand am Fenster und schaute angestrengt nach draußen.

“Was hast du?” wollte Harriet wissen. Doch sie musste ihre Frage wiederholen, bevor Lavinia darauf reagierte.

“Ich weiß es nicht”, gab sie verwirrt zur Antwort. “Mir war so, als hätte ich Gervase auf der anderen Straßenseite gesehen. Aber wahrscheinlich habe ich mich geirrt.”

Harriet warf ihrer Schwester einen bedeutungsvollen Blick zu, und Elizabeth erhob sich von dem Ankleideschemel. “Werden Sie die Sachen, die wir gekauft haben, noch heute nach Templeton schicken?” erkundigte sie sich bei der Ladenbesitzerin.

“Selbstverständlich, Mylady.” Unter Dankesworten wurden die drei jungen Damen hinauskomplimentiert.

“Ich habe überhaupt nicht auf die Uhrzeit geachtet.” Elizabeth hatte es eilig, zu der wartenden Kutsche zurückzukehren. Ihre Versuche, auf dem Weg dorthin mit Lavinia zu plaudern, blieben erfolglos, da diese anscheinend nichts mehr um sich herum wahrnahm, sondern vielmehr damit beschäftigt war, die Fußgänger auf beiden Straßenseiten prüfend zu mustern.

Selbst beim Einsteigen in die Kutsche verdrehte Lavinia noch den Kopf, und während sie zur Stadt hinaus rollten, spähte sie mit allen Anzeichen höchster Anspannung in die Nebenstraßen.

“Es tut mir leid, dass wir Mr Calcott verpasst haben”, erklärte Elizabeth mitfühlend. “Vielleicht hast du ihn aber auch mit jemandem verwechselt.”

Harriet krümmte sich innerlich. Die gute Lizzie bemühte sich, Worte der Ermutigung zu finden, denn sie hatte ja keine Ahnung, wer Gervase Calcott in Wirklichkeit war.

“Du magst ihn sehr gern, nicht wahr?” fuhr Elizabeth fort. “Kennst du ihn schon lange?”

“Ich … Wir kennen ihn schon unser ganzes Leben lang”, gab Lavinia zurück. Ihre Lippen zitterten verdächtig. “Als Kinder spielten wir zusammen, und er war immer sehr gut zu mir. Er ergriff stets für mich Partei, wenn mein Vater … unzufrieden mit mir war.”

“Also war er so etwas wie ein älterer Bruder”, mutmaßte Harriet.

“Ja, zunächst traf das wohl zu.” Lavinia errötete bis unter die Haarwurzeln. “Man schickte ihn zum Studieren nach Cambridge, denn er ist sehr klug, auch wenn er oftmals vorgibt, unbeholfen und dumm zu sein.”

“Warum tut er das?”

“Ach, er betrachtet es als eine Art Spiel. Er meint, es sei nicht immer weise, alle Karten offen auf den Tisch zu legen.” Lavinia nahm die Gelegenheit wahr, sich ausführlich über den Mann zu äußern, in den sie sich unsterblich verliebt hatte. “Dabei legt er es aber gewiss nicht darauf an, die Familie hinters Licht zu führen”, beeilte sie sich zu beteuern. “Ihr dürft nicht schlecht von ihm denken.”

“Aber, meine Liebe, wie kämen wir dazu? Er ist ein ausnehmend angenehmer Gefährte. Meinst du, er wird ebenfalls zu dem Ball kommen? Die Augen werden ihm übergehen, wenn er dich in deinem neuen Kleid sieht.”

Harriet hörte der Unterhaltung mit wachsender Sorge zu. Vielleicht sollte sie Elizabeth doch einen Hinweis auf Calcotts wahre Identität geben, damit diese Lavinia aus Unkenntnis der Umstände seiner Geburt nicht noch mehr ermutigte.

Kaum waren sie in Templeton angekommen und allein in ihrem Zimmer, brachte Harriet ihrer Schwester behutsam die unerfreulichen Tatsachen bei.

Elizabeth war zutiefst schockiert. Ungläubig schüttelte sie den Kopf. “Harriet, du hast dich bestimmt geirrt”, protestierte sie schwach. “Wie kannst du so sicher sein, dass Mr Calcott … dass die Dinge so stehen, wie du behauptest?”

“Aber ich bin sicher”, bekräftigte Harriet nachdrücklich und zählte die Gründe für ihre Überzeugung auf. “Es ist höchst ungewöhnlich, dass ein so junger Mann diese Art von Vertrauensstellung bei einem Herzog innehat. Er wuchs zusammen mit den anderen Kindern hier auf. Und unter normalen Umständen wird ein Anwalt nicht zum Dinner mit der Familie eingeladen oder in die aristokratischen Kreise gebeten.”

“Du wirfst nur deine dummen Vorurteile in die Waagschale.” Elizabeth konnte und wollte nicht glauben, dass Harriet recht hatte.

“Lord Ashby kennt das Geheimnis auch, doch es wäre sehr geschmacklos, ihn darauf anzusprechen”, überlegte Harriet laut. “Es ist die private Angelegenheit des Duke. Ich habe versprochen, ihm heute Abend ein Weilchen Gesellschaft zu leisten. Vielleicht ergibt sich dann eine Möglichkeit …”

Elizabeth geriet in helle Aufregung. “Harriet, du darfst ihn auf gar keinen Fall direkt mit dieser delikaten Angelegenheit konfrontieren. Er ist ein sehr kranker Mann, und ich könnte es nicht ertragen, wenn er durch unsere Schuld einen Rückfall erleiden würde.”

“Vertrau mir”, bat Harriet. “Ich werde ganz beiläufig Calcotts Namen erwähnen und dann genau aufpassen, wie der Duke darauf reagiert.”

Es war Hugh, der Harriet auf ihr Klopfen hin die Tür zu den Gemächern des Duke öffnete. Zum Abendessen hatte er sich nicht blicken lassen, und überrascht sagte sie jetzt zu ihm: “Ach, hier sind Sie also.”

“Haben Sie mich etwa vermisst?” raunte er ihr zu. In dem Halbdunkel schimmerten seine Zähne schneeweiß. “Ich fühle mich sehr geschmeichelt.”

“Dazu besteht nicht der geringste Anlass”, erwiderte sie. “Ich bin hier, um dem Duke einen Besuch abzustatten.”

“Stehen Sie da nicht an der Tür herum, Mädchen”, erklang die krächzende Stimme des alten Mannes. “Sie sind also nicht vom Blitz getroffen worden?”

“Nein, Sir, bisher noch nicht”, gab Harriet zurück, ging zu ihm und gab ihm einen leichten Kuss auf die Stirn.

“Was machen Sie denn da? Ihre beachtlichen Verführungskünste sollten Sie bei Ashby ausprobieren. Er passt besser zu Ihnen als ich.”

Harriet lächelte liebevoll. “Lord Ashby kann einem Vergleich mit Ihnen nicht standhalten, und das wissen Sie ganz genau.”

Der alte Mann lachte amüsiert, was sofort zu einem Hustenanfall führte. Während sie geduldig abwartete, dass sich der Duke erholte, warf sie Hugh einen kühlen Blick zu. Sie wünschte, er würde den Raum verlassen, doch stattdessen blieb er ruhig sitzen.

“Sie und Ashby würden ein fantastisches Paar abgeben”, erklärte der Duke, nachdem der Hustenanfall abgeklungen war. “Sie wäre eine ständige Herausforderung für dich, mein Junge.”

“Das glaube ich auch.”

“Nun, junge Dame, was haben Sie heute angestellt? Wie ich hörte, haben Sie sich wieder im Wasser getummelt.”

Harriet sah angelegentlich auf ihre im Schoß gefalteten Hände, als sie sagte: “Ja, Euer Gnaden. Das Unwetter ist mit voller Wucht über uns hereingebrochen. Ich könnte nicht sagen, wer von uns vier Reitern, nämlich Lavinia, Piers, Mr Calcott und ich, am schlimmsten ausgesehen hat.”

Sie schaute auf, doch der Duke hatte bei ihren Worten keine Miene verzogen. “Hugh, würdest du bitte Piers sagen, dass ich ihn zu sprechen wünsche?” wandte er sich an Lord Ashby, der sich sogleich erhob, um dem Wunsch nachzukommen.

“Sie sind schnell im Kombinieren, nicht wahr?” brach der Duke das unangenehme Schweigen, und Harriet erschrak.

“Und nun erwarten Sie wohl von mir, dass ich die ganze Geschichte schlichtweg leugne? Nun, da irren Sie.”

“Nein, Sir, das habe ich nicht erwartet. Ihre Familienangelegenheiten gehen mich nichts an. Ich dachte nur …”

“Sie machen sich Sorgen um das dumme Ding Lavinia.”

“Sie ist sehr angetan von Mr Calcott.”

“Ist mir bekannt. Ich weiß nämlich ganz genau, was in diesem Hause vor sich geht. Meine Tochter ist ein unreifes, ängstliches Mädchen mit einem Spatzenhirn. Doch ich kann Sie beruhigen: Sie befindet sich nicht in Gefahr, denn Calcott kann und wird niemals um sie anhalten.”

“Sie sprechen sehr hart über Ihre jüngste Tochter”, bemerkte Harriet sanft. “Sind Ihnen Lavinias Gefühle vollkommen gleichgültig?”

Der Duke machte eine wegwerfende Handbewegung. “Wenn sie sich bei mir ausheulen will, werde ich ihr unmissverständlich klarmachen, was sie zu tun und zu lassen hat. Es hat keinen Sinn, ihr die ganze Wahrheit zu erzählen, denn dann würde sie in ihrer verweichlichten Art vollends zusammenbrechen.”

Harriet wusste nicht, was sie sagen sollte. Der Duke schien in seiner Meinung über Lavinia unerbittlich zu sein.

“Sie ist ein dummes Ding”, fuhr er fort. “Welche Frau würde hinter einem Mann her schmachten, der ihr keinerlei Hoffnung macht? Lavinia lebt sozusagen in einem paradiesischen Wolkenkuckucksheim.”

“Sie ist sehr unglücklich”, widersprach Harriet bestimmt. “Und das hat herzlich wenig mit dem Paradies zu tun.”

“Sie wird es überstehen”, gab er ungerührt zurück und fügte mit einem plötzlichen Grinsen hinzu: “Wie ich höre, will Ihre Schwester sie völlig neu einkleiden.”

Trotz der harschen Worte spürte Harriet, dass der alte Mann sich insgeheim grämte. Spontan griff sie nach seiner Hand und streichelte sie sacht. “Mich können Sie nicht täuschen, Sir”, sagte sie. “Meine Schwester und ich werden alles tun, was wir können, um zu helfen.”

“Immer müssen Sie sich einmischen”, grollte er, “ob es mir nun passt oder nicht. Tun Sie, was Sie nicht lassen können.”

Harriet spürte seine unterschwellige Erleichterung, die er natürlich niemals zugegeben hätte. Sie sah, dass er sehr müde war. Welch eine schwere Last musste er mit sich herumgetragen haben, bevor er endlich offen über Gervase Calcott hatte sprechen können.

Harriet war nicht überrascht, Hugh in der Halle anzutreffen, wo er offenkundig auf sie gewartet hatte. Wortlos zog er sie in das helle Kerzenlicht eines Kandelabers und sah ihr aufmerksam ins Gesicht.

“Was ist los, Harriet?” wollte er wissen.

“Ich befürchte, es war sehr unbedacht von mir, Mr Calcott zu erwähnen. Der Duke fühlte sich genötigt, mir von der Vaterschaft zu erzählen.”

Lord Ashby führte sie in die Bibliothek und schloss die Tür. “Sie haben das Geheimnis erraten, vermute ich?”

“Ja, heute Morgen. Als er den Kopf in einem bestimmten Winkel neigte, traf mich seine große Ähnlichkeit mit dem Duke wie ein Blitz. Es gibt keine andere Möglichkeit, als dass er dessen Sohn ist.”

“Sie irren, Harriet. Der Duke ist nicht Calcotts Vater.”

“Aber … Das verstehe ich nicht. Er hat doch die familiäre Verbindung bestätigt.”

“Gervase ist Augustas Sohn. Nachdem der Duke so offen mit Ihnen gesprochen hat, kann ich Ihnen den Rest der Geschichte ebenfalls anvertrauen.”

“Ich glaube Ihnen nicht. Sie wollen lediglich den Duke schützen.” Harriet schüttelte entschieden den Kopf.

“Der alte Mann braucht meinen Schutz nicht”, versetzte Hugh. “Und warum sollte ich Augustas Namen derart verunglimpfen? Setzen Sie sich, meine Liebe. Ich werde Ihnen die wenig erfreulichen Ereignisse schildern.”

Wie betäubt ließ sich Harriet auf einem Stuhl nieder, während Hugh begonnen hatte, ruhelos hin und her zu gehen.

“Augusta war sechzehn Jahre alt”, begann er, “als sie sich in einen Taugenichts verliebte. Der Duke erkannte sofort den gewieften Mitgiftjäger in ihm und jagte ihn davon, doch Augusta war schon damals sehr von sich überzeugt und glaubte felsenfest daran, dass der Bursche sie aufrichtig liebte und es nicht auf ihre Mitgift abgesehen hatte.”

“Sprechen Sie weiter”, bat Harriet, als Hugh sie fragend ansah.

“Er verführte Augusta und überzeugte sie davon, dass ihr Vater im Falle einer Schwangerschaft seinen Segen zu der Verbindung geben würde, doch da kannte er den Duke schlecht.”

“Was geschah weiter?”

“Er zwang den Burschen, das Land zu verlassen. Augusta schickte er bis zu ihrer Niederkunft nach Yorkshire. Da sie noch ein Schulmädchen war, fiel ihre Abwesenheit in den gesellschaftlichen Kreisen nicht weiter auf.” Hugh sprach ruhig und besonnen. Der neckende Tonfall, den er Harriet gegenüber sonst anschlug, war verschwunden.

“Der Duke ist ganz anders, als die meisten Menschen denken”, erzählte er weiter. “Statt sowohl seine Tochter als auch ihr Kind zu enterben, nahm er beide in seinem Haus auf. Mehr noch: Er ließ jeden, einschließlich seiner Gattin, der man Augustas Fehltritt hatte verheimlichen können, in dem Glauben, Gervase sei sein eigener Sohn. Das führte verständlicherweise zu einem tiefen Zerwürfnis zwischen ihnen, und es dauerte Jahre, bevor die Duchess ihm verzieh. So ist auch der große Altersunterschied zwischen George und Lavinia zu verstehen.”

“Wo ist die Duchess jetzt?” wollte Harriet wissen.

“Kurz nach Piers’ Geburt verließ sie den Duke wegen eines anderen Mannes. Ich glaube, sie lebt irgendwo in Portugal. Und nun verstehen Sie auch gewiss, warum der Duke keine besonders gute Meinung von den weiblichen Mitgliedern seiner Familie hat.” Hugh lächelte bitter.

Harriet saß völlig reglos. Ihr war nun klar, warum Augusta dem Leben mit so großer Bitterkeit begegnete. Gleichermaßen verständlich erschien ihr die schroffe Ablehnung, die der Duke seinen Töchtern zuteilwerden ließ.

“Seien Sie nicht traurig. Das alles liegt schon viele Jahre zurück.” Lord Ashby legte ihr eine Hand auf die Schulter.

“Aber es ist noch immer nicht vorbei”, flüsterte sie. “Auch Lavinia muss leiden, obwohl sie keine Schuld trifft.”

“Hören Sie mir zu”, bat Hugh, hockte sich vor Harriet hin und hielt ihre Hände fest. “Während Georges Abwesenheit und wegen der Erkrankung des Duke bin ich inoffiziell Lavinias und Piers’ Vormund. Ich werde nicht zulassen, dass einem von beiden ein Leid geschieht. Wenn Sie wollen, Harriet, können Sie mir dabei helfen.”

“Was kann ich denn tun?”

“Sie und Ihre Schwester haben bereits begonnen, etwas zu tun, indem Sie Lavinia mit nach Bath genommen und somit für ein paar Stunden abgelenkt haben.” Gedankenverloren streichelte er ihre Hände. “Lavinia hat es Zeit ihres Lebens an weiblicher Gesellschaft gemangelt.”

“Wir waren aber nicht sehr erfolgreich”, wandte Harriet ein.

“Es wird eine Weile dauern, bevor sich die Dinge zum Besseren wenden. Ich bin vollkommen sicher, dass es Ihnen gelingen wird, Lavinias Sehnsüchte in eine andere Richtung zu lenken und ihr zu helfen, einen geeigneten jungen Mann zu finden.”

“Wir können es versuchen”, stimmte Harriet zu. “Aber Lavinia darf niemals erfahren, dass Gervase der Sohn ihrer Schwester, also ihr Cousin ersten Grades ist.”

“Das ist auch meine Meinung. Die Wahrheit würde das arme Mädchen zutiefst verletzen und bis ins Mark erschüttern. Also, Harriet, ich bewundere Ihre Intelligenz und vertraue darauf, dass Sie sie weise nutzen. Machen wir künftig als Verschwörer gemeinsame Sache?”

“Welch eine seltsame Wortwahl, Sir. Aber ich werde Ihnen helfen, soweit ich kann, und das Gleiche gilt für Elizabeth. Uns ist Lavinias Zuneigung für Mr Calcott nicht entgangen, aber erst heute haben wir erkannt, dass …”

Ein warmherziges Lächeln erhellte Lord Ashbys Züge. “Grübeln Sie nicht mehr darüber nach”, riet er. “Was ist mit dem Ball in Bath in der nächsten Woche?”

“Daran haben meine Schwester und ich auch schon gedacht. Lavinia wird dort viel Spaß haben und auf andere Gedanken kommen.” Harriet hielt inne, denn ihr war gerade etwas eingefallen. “Ich habe gehört, dass Calcott ebenfalls zu unserer Gesellschaft gehören wird.”

“Mir wird schon etwas einfallen, womit ich ihn von dem Ball fernhalten kann.”

“Nein, dann wäre Lavinia den ganzen Abend über missmutig und würde unablässig Ausschau nach ihm halten. Lassen Sie ihn ruhig mitkommen. Vielleicht verliert er für Lavinia von seinem Reiz, wenn sie ihn im direkten Vergleich mit den anderen jungen Männern sieht.”

“Sie sind nicht nur klug, sondern auch noch herzensgut.” Hugh neigte den Kopf und küsste Harriets Handflächen. Unter dieser Berührung begann ihr Herz plötzlich ungestüm zu klopfen. Sie zog hastig die Hand zurück, als hätte sie sich verbrannt.

“Bitte, tun Sie das nicht”, bat sie. “Ich will nicht unhöflich erscheinen, Sir, aber nach allem, was ich heute erfahren habe, bin ich davon überzeugt, dass alle Männer Verräter sind.”

“Nicht alle, liebste Miss Woodthorpe.” Lord Ashby zog sie hoch und gab ihr einen leichten Kuss auf die Stirn. “Und nun wollen wir zu den anderen gehen.”

Sein Gesicht war so nah, dass Harriet die feinen Lachfältchen um seine Augen erkennen konnte. Plötzlich und unerwartet hatte sie das überwältigende Bedürfnis, Hugh die Arme um den Hals zu legen. Erschrocken über diese Anwandlung drehte sie sich hastig um und ging in den Salon hinüber.

7. KAPITEL

Elizabeth spürte sofort, dass sich die Beziehung zwischen Harriet und Lord Ashby verbessert hatte. Bei der Vorstellung, dass die beiden vielleicht doch noch Freunde werden würden, hätte sie vor Freude am liebsten einen Luftsprung gemacht.

Lebhaft und fröhlich beteiligte sie sich an den Gesprächen über den bevorstehenden Ball und verwickelte Lavinia in Spekulationen darüber, wen sie in Bath wohl treffen würden.

Plötzlich hielt sie inne, und Harriet fragte alarmiert: “Was hast du, Lizzie? Fühlst du dich nicht wohl?”

“Ich habe gerade überlegt, ob es wohl angebracht ist, rauschende Bälle zu feiern, während sich unsere Soldaten für uns in Todesgefahr begeben.”

Harriet lachte. “Elizabeth, denk doch nur an die Feste in Brüssel! Es ist sehr wahrscheinlich, dass George genau in diesem Moment die Aufmerksamkeit irgendwelcher Damen genießt, die untröstlich sind, dass er vergeben ist.”

“Aber wir können dessen nicht sicher ein”, widersprach Elizabeth.

“Nein, aber glaubst du denn, es hilft Wellington und seinen Männern, wenn wir hier herumsitzen und Trübsal blasen? Und wozu habe ich wohl das atemberaubende Ballkleid gekauft? Du solltest auch an Lavinia denken, die sich so sehr darauf freut, die Robe anzuziehen, die du ihr in Georges Namen geschenkt hast.”

“Du hast recht, ich bin sehr egoistisch.” Elizabeth seufzte und scheiterte kläglich bei ihrem Versuch, ein Lächeln aufzusetzen.

Harriet entging die Traurigkeit ihrer Schwester nicht, und sie gab Lavinia diskret ein Zeichen, sich um Elizabeth zu kümmern. Das junge Mädchen verstand den Wink sofort und lenkte Elizabeth mit Fragen nach den Einzelheiten des Balls und Plänen, wer wohl mit wem in der Kutsche fahren solle, von ihren düsteren Gedanken ab.

“Gut gemacht, Miss Woodthorpe.” Hugh stand dicht neben ihr, und wieder fühlte sie sich eigentümlich verunsichert. Bevor sie diesem Gefühl nachgehen konnte, erschien Piers im Salon und verkündete freudestrahlend:

“Der alte Mann ist heute Abend in erstaunlich guter Verfassung. Zwar ermüdet er noch immer sehr schnell, aber fühlt sich kräftiger. Er plant sogar, uns Ende der Woche bei einem Abendessen Gesellschaft zu leisten. Hast du ihn dazu überredet, Hugh?”

“Nein, gewiss nicht. Ich vermute, dass der Duke einfach Lady Swanbournes und Lavinias Gesellschaft genießen will und zudem der Versuchung nicht widerstehen kann, sich mit Harriet Wortgefechte zu liefern.”

Elizabeth klatschte vergnügt in die Hände. “Das ist eine wundervolle Nachricht. George wird überglücklich sein, wenn er hört, dass sich sein Vater auf dem Weg der Besserung befindet.”

“Die Dinge haben sich hier sehr verändert, seit ihr hier seid, liebste Schwägerin. Lavinia und ich sind sehr froh darüber. Ich werde es mir selbstverständlich nicht nehmen lassen, euch auf den Ball in Bath zu begleiten.”

“Und was ist mit deinem armen, alten Cousin?” warf Hugh mit gespielter Leidensmiene ein. “Bin ich nicht eingeladen?”

“Ach, du kannst bestens selbst für dich sorgen. Und so schrecklich alt bist du doch noch gar nicht. Also, wirst du auch kommen?”

“Ich denke, dass es meine müden Glieder gerade noch schaffen werden, ein respektables Tänzchen aufs Parkett zu legen. Pass auf, Piers, dass ich die Tanzkarten unserer Damen nicht vollständig ausfülle, bevor du die Gelegenheit dazu hast.”

“Das glaubst du doch selber nicht!”, widersprach Piers prompt und ließ sich sogleich schon im Voraus von Elizabeth die Zusage zur ersten Quadrille geben und bat Harriet um mindestens zwei Walzer bei dem Ball in Bath.

Im Zuge der allgemeinen unbeschwerten Unterhaltung entstand die Idee, zur Vorbereitung auf das Fest eine private Tanzstunde abzuhalten. Elizabeth intonierte auf dem Spinett einen Walzer, und im nächsten Moment drehten sich Harriet und Piers im Takt zu der Musik, während Hugh Lavinia führte.

“Zeit für einen Partnerwechsel”, verkündete Lord Ashby schließlich. “Lavinia kann Elizabeth am Spinett ablösen.”

“Ich werde spielen”, warf Harriet schnell ein. Sie wurde nervös, wenn sie nur daran dachte, dass Hugh sie wieder in die Arme schließen würde.

“Später.” Wie selbstverständlich nahm er ihre Hand und legte einen Arm um ihre Taille. Harriet blieb nichts anderes übrig, als sich von ihm führen zu lassen und den Tanz zu genießen.

Hugh passte seine Schritte den ihren perfekt an und wirbelte sie herum, bis Harriet alle ihre Sorgen vergaß und sich nur noch der sinnlichen Kombination von Musik und Bewegung hingab.

“Das hat Spaß gemacht”, rief sie begeistert aus, als die letzten Akkorde des Walzers verklungen waren. “Ich hatte das Gefühl, wie ein Vogel fliegen zu können.”

“Ja, Harriet, wir passen wirklich sehr gut zusammen.” Hugh hielt sie noch immer im Arm. Offenbar widerstrebte es ihm, sie loszulassen.

Harriet wusste nicht, wie sie den vibrierenden Klang seiner Stimme deuten sollte. Unsicher löste sie sich von ihm. “Jetzt muss ich aber wirklich Lizzie ablösen. Sie hat noch nicht mit Ihnen getanzt und wird großes Vergnügen daran finden.”

In den Tagen bis zu dem großen Ball wurde allabendlich in einer Übungsstunde das Tanzvermögen vervollkommnet. Alle Beteiligten waren zufrieden mit den Fortschritten, die dabei erzielt wurden, und freuten sich unbändig auf den großen Tag, an dem sie nach Bath fahren würden.

Diese Freude erfuhr noch eine Steigerung, als der Duke verkündete, er würde an dem Abend des Balls zum Essen herunterkommen und ihnen Gesellschaft leisten.

Er wirkte dann immer noch sehr schmal und zerbrechlich, doch Harriet fiel auf, dass er eine gesunde Gesichtsfarbe hatte. Sie rechnete mit beißenden Bemerkungen von ihm, doch der alte Mann zeigte sich von seiner besten Seite.

Er saß am Kopfende des Tisches und machte sowohl Elizabeth als auch Lavinia Komplimente über ihre Kleider. Für Harriet fand er ebenfalls freundliche Worte, die allerdings nicht ganz so harmlos klangen wie bei den beiden anderen jungen Frauen.

“Zweifellos engelhaft, aber sehr ansprechend”, kommentierte er das weiße Satinkleid mit dem hellblauen Überwurf aus federleichter Gaze und flüsterte ihr dann in verschwörerischem Tonfall zu: “Hoffen Sie, die anderen hinters Licht führen zu können, Miss?”

“Euer Gnaden, ich hatte gehofft, in diesem Kleid diskret den Blick von meiner Figur abzulenken”, gab sie ebenso leise zurück.

“Das mag gelingen, aber Ihre Augen verraten Ihren wahren Charakter. Sie sollten den Blick nach unten gerichtet halten.”

Er war glänzender Laune, wenn er auch kaum von den Speisen kostete und rasch ermüdete. Sobald die Gedecke abgeräumt wurden, ließ er sich von seinem persönlichen Diener wieder nach oben in seine Gemächer geleiten.

Unter fröhlichem Geplauder brachen Harriet, Elizabeth und Lavinia, begleitet von Lord Ashby und Piers, nach Bath auf. Dort erregten sie bei ihrem Eintreten in den Festsaal großes Aufsehen. Die Ankunft von zwei Fremden in dieser Gesellschaft, in der jeder jeden kannte, gab Anlass zu leisem Getuschel.

Wie immer wurde Elizabeth die größte Aufmerksamkeit zuteil, was sie aber nicht zu stören schien. Sie ließ sich von Lavinia zu den Witwen und den Matronen bringen, die ihre Plätze entlang der Wände bereits eingenommen hatten.

Elizabeths freundlicher, sanfter Umgang mit den Damen verhinderte das Aufkeimen von Misstrauen und Neid, Gefühle, wie sie leicht in Frauen erwachten, wenn sie sich einer strahlenden Schönheit gegenübersahen.

Lady Swaythling klopfte einladend auf den Stuhl neben sich. “Setzen Sie sich, meine Liebe, und erzählen Sie mir ein wenig über sich.”

Harriet wand sich innerlich, als sie neben ihrer Schwester Platz nahm. Sowie die Baronin für einen kurzen Moment abgelenkt wurde, weil sie eine Bekannte entdeckt hatte, sagte Harriet respektlos: “Lizzie, du wirst nicht den ganzen Abend neben dieser alten Schachtel sitzen bleiben. Wir sind schließlich zum Tanzen hier.”

“Wenn du meinst … Ich will auf gar keinen Fall irgendetwas falsch machen.”

“Dafür sorge ich schon. Sieh nur, da kommt Piers, um dich zur Quadrille abzuholen. Ich werde mich derweil mit Lady Swaythling unterhalten.” Doch dazu bekam Harriet kaum Gelegenheit. Sowie das Orchester zu spielen begann, stand Hugh neben ihr.

“Mein Tanz, glaube ich”, sagte er. “Schauen Sie auf Ihre Karte.”

“Wirklich?” Sie konnte sich nicht erinnern, ihm diesen Tanz versprochen zu haben, und sah auf ihre Karte. Tatsächlich waren die Quadrille und sämtliche Walzer in einer ihr unbekannten Handschrift gekennzeichnet.

“Wann haben Sie das getan?” zischte sie wütend. “Und warum?”

“Aus purer Menschenfreundlichkeit, mein Liebling.” Hugh nahm ihre Hand, um sie zur Tanzfläche zu führen. Ein mutwilliges Lächeln umspielte seine Lippen, als er hinzufügte: “Ich konnte die Vorstellung von Ihnen als Mauerblümchen nicht ertragen.”

“Oh, Sie sind einfach unerträglich! Und nennen Sie mich gefälligst nicht ‘Liebling’.”

“Sie haben nichts für Koseworte übrig? Wie schade, zumal ich sie doch ständig in meinem Herzen bewege.”

“Ich weiß nur zu gut, was Sie ständig in Ihrem Herzen bewegen”, äffte Harriet ihn nach. In dieser Sekunde hätte sie ihn mit Freuden umbringen können. Mauerblümchen! Na, diesem aufgeblasenen Kerl würde sie es schon noch zeigen.

“Das bezweifle ich. Wenn Sie es wüssten, würden Sie mich nicht so grausam behandeln.”

Harriet biss die Zähne zusammen. Sie würde Hugh nicht hier auf der Tanzfläche eine Szene machen. Der Zeitpunkt würde kommen, wenn sie ihm alles würde heimzahlen können, was er ihr angetan hatte.

Als sie wieder an ihrem Platz war, wartete bereits ein sehr junger Mann, kaum älter als Piers, auf Harriet, um sich in ihre Tanzkarte eintragen zu dürfen.

“Bin ich zu spät gekommen, Miss Woodthorpe? Haben Sie die Walzer schon alle vergeben?”

Harriet nahm die Feder, die auf einem Tischchen lag, tauchte sie in das bereitstehende Tintenfass ein und strich dann Lord Ashbys Namen auf ihrer Karte aus.

“So, nun können wir tanzen”, sagte sie zu dem jungen Gentleman, der vor Aufregung einen hochroten Kopf hatte, und schenkte ihm ihr strahlendstes Lächeln. Mit tiefer Befriedigung sah sie, dass Lord Ashby bereits wieder auf dem Weg zu ihr war.

Als sie mit ihrem Partner, Lady Swaythlings Sohn, an ihm vorbeitanzte, trat er einen Schritt zur Seite und verneigte sich leicht ohne das geringste Anzeichen von Enttäuschung. Allerdings machte er an diesem Abend keine Anstalten mehr, sich Harriet zu nähern. Aus irgendeinem unerfindlichen Grund war ihr das gar nicht recht.

Was für ein offensichtliches Spiel er spielt, dachte sie zornig. Wenn er glaubte, sie mit seiner Zurückhaltung ärgern zu können, hatte er sich getäuscht. Ihre Tanzkarte war voll, und sie war fest entschlossen, sich zu amüsieren.

Die Hoffnung, Lavinia würde an diesem Abend neue Bekanntschaften schließen, die sie von Gervase Calcott ablenkten, erfüllte sich nicht. Harriet sah, wie Lavinia in Calcotts Arm förmlich über das Parkett schwebte, die Augen geschlossen und mit einem verklärten Gesichtsausdruck, der deutlicher als alle Worte ihre Liebe dokumentierte.

“Lässt du dich bitte von Gervase zu Tisch geleiten?” flehte Elizabeth inständig. “Der junge Lord Swaythling wird Lavinia eskortieren, und Piers bleibt an meiner Seite. Wir müssen unbedingt dafür Sorge tragen, dass Lavinia ihre Gefühle nicht länger so öffentlich zur Schau stellt.”

Harriet nickte nur, denn in Gedanken war sie ganz woanders. Sie hatte auf der gegenüberliegenden Seite des Saales Lord Ashby entdeckt, der sich angeregt mit einer atemberaubend schönen schwarzhaarigen Dame unterhielt. In diesem Moment sah er zu ihr herüber und bedeutete ihr durch ein leichtes Kopfnicken, dass er sie erkannt hatte.

“Kennst du die Dame an Lord Ashbys Seite?” wollte sie von ihrer Schwester wissen.

“Nein, aber sie ist bezaubernd. Vielleicht stellt er sie uns vor.” Elizabeth lächelte einladend zu Hugh hinüber, der sich prompt in Bewegung setzte. Die Unbekannte an seinem Arm trug ein exquisites schwarzes Kleid aus mehreren Lagen der feinsten Gewebe – nach Harriets Meinung eher für eine Audienz bei Hofe geeignet als für einen Ball.

“Darf ich vorstellen, das ist Mrs Jennings. Sie kann es kaum erwarten, Elizabeth, dich und Miss Woodthorpe kennenzulernen.”

Die Miene der Dame in Schwarz wirkte eher desinteressiert. Doch mit der Neugier, die jede gut aussehende Frau für eine andere schöne Geschlechtsgenossin empfindet, musterte sie Elizabeth kritisch. Für Harriet hatte Mrs Jennings nur einen flüchtigen Blick übrig.

Nachdem einige Höflichkeiten ausgetauscht worden waren, beanspruchte Mrs Jennings ihren Begleiter wieder für sich. Kurz darauf wiegten sie und Lord Ashby sich bereits wieder im Walzertakt, und Harriet ließ sich von Gervase Calcott auf die Tanzfläche führen.

Er unterhielt sie in leichtem Plauderton. Jeglicher Hinweis auf seine sonst zur Schau getragene Tollpatschigkeit fehlte. Als er sie zu Tisch führte und sich als aufmerksamer Begleiter erwies, konnte Harriet erstmals ansatzweise verstehen, warum sich Lavinia in ihn verliebt hatte. Er verstand interessant über seinen Beruf zu erzählen und machte Harriet auf einige Leute aufmerksam, die zu seiner Klientel zählten.

Lord Ashby war für den Rest des Abends verschwunden. Er kehrte erst wieder in den Ballsaal zurück, als es Zeit zum Aufbruch wurde. Mrs Jennings war nicht bei ihm, und Harriet vermutete in einem unerklärlichen Anflug von Bitterkeit, dass sie an einem geheimen Treffpunkt auf ihn wartete. Von Lady Swaythling hatte sie nämlich erfahren, dass Mrs Jennings eine vermögende Witwe war, die als beste Partie der Saison galt.

Aber was ging es sie, Harriet, an, wem Lord Ashby nachstellte. Sie sollte froh sein, dass seine Aufmerksamkeit dann nicht mehr ihr galt. Es war gut möglich, dass er Mrs Jennings heiraten wollte. Schließlich musste er schon ungefähr dreißig Jahre alt sein und hatte gewiss die Absicht, eine Familie zu gründen.

Nun, dachte Harriet, meinetwegen kann Mrs Jennings ihn haben. Aber hoffentlich erwartet sie von ihm keine Treue. Seine Lordschaft wird sich nicht durch die Fesseln einer Ehe davon abhalten lassen, seinem ausgeprägten Interesse für weibliche Wesen nachzugehen.

Als sich Harriet von Hugh beim Einsteigen in die Kutsche helfen ließ, verspürte sie erneut ein inneres Beben, das sie stets unter seiner Berührung empfand.

Die anderen hatten bereits ihre Plätze eingenommen, sodass sie und Lord Ashby zwangsläufig nebeneinander saßen. “Haben Sie sich gut amüsiert heute Abend?” erkundigte er sich halblaut. “Mir war so, als hätten Sie mich des Öfteren mit bitterbösen Blicken bedacht.”

“Da müssen Sie sich irren, Sir”, widersprach Harriet kühl. “Sie versuchen lediglich, mich wieder zu provozieren. Wie können Sie mich überhaupt wahrgenommen haben? Sie schienen vollauf beschäftigt zu sein, und den letzten Teil des Abends waren Sie nirgends zu sehen.”

“Haben Sie mich etwa vermisst?” Hughs Stimme zitterte kaum merklich. “Es ist doch wohl ausgeschlossen, dass Sie eifersüchtig waren, meine Liebe, oder?”

Harriet war so wütend auf ihn, dass sie darauf verzichtete, sich noch weiter mit ihm zu unterhalten. Sie ahnte, dass sie dann die Beherrschung verlieren würde, und das wollte sie Elizabeth nicht antun. Es war ein herrlicher Abend für sie gewesen, und auch Lavinia und Piers waren bester Laune.

Als sie zu Hause in die große Eingangshalle traten, kam ihnen der Butler des Duke entgegen. Er schien sehr aufgeregt zu sein, und Hugh zog ihn beiseite.

“Was ist los?” wollte er wissen. “Ist Seiner Gnaden etwas zugestoßen?”

“Nein, Sir, aber Colonel Leggatt wartet im Salon. Es geht um Lord Swanbourne!”

Elizabeth hatte den Namen ihres Mannes gehört und wurde bleich. “George? Was ist geschehen? Bitte, sagt es mir auf der Stelle.”

“Komm, wir werden den Colonel begrüßen.” Hugh umfasste mit unbeschreiblicher Zärtlichkeit ihren Ellbogen und führte Elizabeth sacht in den Salon.

Colonel Leggatt erhob sich bei ihrem Eintreten. Er sah grau aus vor Müdigkeit, und sein Gesicht wirkte eingefallen. “Elizabeth, Sie müssen sich setzen.”

“Nein, nein!” Sie umklammerte seinen Arm. “Haben Sie von George gehört?”

“Meine Liebe, ich bedauere es unendlich, der Überbringer schlechter Nachrichten zu sein. Die Schlacht gegen Napoleon fand nahe dem kleinen Dorf Waterloo statt. Es gab schwere Verluste auf beiden Seiten. George wird seitdem vermisst.”

Elizabeth schwankte, und Hugh zwang sie mit sanftem Druck, sich hinzusetzen. Er hielt ihr ein Glas Brandy an die Lippen, und gehorsam nippte Elizabeth an dem Getränk.

“Aber man hat doch gewiss nicht die Toten und Verletzten einfach zurückgelassen?” Harriet hielt Elizabeths Hand.

“Selbstverständlich nicht. Aber George ist spurlos verschwunden.” Hilfe suchend sah der Colonel zu Hugh hinüber.

“Dann werden wir die Hoffnung nicht aufgeben”, erklärte dieser bestimmt. “Vielleicht wurde George von einer Bauernfamilie aufgenommen. Möglicherweise ist er verwirrt oder leicht verletzt.”

“Glaubst du das wirklich? Oh, mein armer Liebling!”, rief Elizabeth verzweifelt aus. “Er leidet wahrscheinlich, und ich kann ihm nicht helfen.” Ihr Körper wurde von Schluchzern geschüttelt.

Piers tätschelte ihr unbeholfen die Hand. “George ist ein zäher Bursche”, versuchte er sie zu trösten. “Er hat schon so manchen Kampf überstanden.” Piers war sehr blass, und im Hintergrund konnte Harriet Lavinia weinen sehen.

“Lizzie, Liebste, warum gehst du nicht zu Bett? Der Colonel bleibt über Nacht hier, und morgen kann er dir einen weiteren Bericht geben. Du musst versuchen, ein wenig Ruhe zu finden.” Harriet legte ihrer Schwester liebevoll einen Arm um die Schultern.

“Eine gute Idee!” Lord Ashby umfasste ihre Taille und zog Elizabeth hoch. Einen Moment blieb sie aufrecht stehen und starrte in die besorgten Gesichter ringsum. Dann wurde sie ohnmächtig.

8. KAPITEL

Als der Morgen kam, war Elizabeths Tränenstrom versiegt. Vergeblich drängte Harriet sie, Nahrung zu sich zu nehmen oder wenigstens etwas zu trinken.

“Sie fügt sich und dem Baby großen Schaden zu, wenn sie so weitermacht”, beklagte sie sich bei Kathie.

“Überlassen Sie Ihre Schwester ruhig meiner Obhut, Miss Harriet”, bat die Kinderfrau. “Gehen Sie nur, und versuchen Sie, noch einige Einzelheiten herauszufinden. Ich rede mit Ihrer Schwester.”

Harriet befand sich noch immer in einer Art Schockzustand, als sie in den Salon trat, wo Lord Ashby und Piers bereits mit Colonel Leggatt sprachen.

“Können Sie meiner Schwester nicht ein wenig Hoffnung machen?”, bat sie verzweifelt. “Wo ist George zuletzt gesehen worden?”

“Er führte seine Männer in einer Attacke gegen die Leibwache Napoleons”, erklärte der Colonel. “In einem mörderischen Geschützhagel verlor sich seine Spur. Harriet, ich befürchte das Schlimmste. Es gab kaum Überlebende.”

“Aber George wurde nicht gefunden”, beharrte Harriet. “Vielleicht stimmt es, was Lord Ashby gesagt hat, dass George irgendwie entkommen konnte. Kann er sich nicht nach dem Ende der Schlacht in Sicherheit geschleppt haben?”

“Das ist eher unwahrscheinlich, Harriet.” Hughs Miene war grimmig. “Ich habe das gestern Abend nur mit Rücksicht auf die Gefühle Ihrer Schwester gesagt. Sie sollte ein wenig Zeit gewinnen, bevor sie sich mit der grauenvollen Vorstellung von Georges Tod auseinandersetzte.”

“Ich glaube nicht, dass er tot ist”, versicherte Harriet überzeugt. “Und Lizzie glaubt es auch nicht.”

“Wir können nur noch hoffen. Aber wenn George verwundet worden wäre oder aus einem anderen Grund nicht zum Stützpunkt hätte zurückkehren können, hätte er Wellington eine Nachricht zukommen lassen.”

“Es gibt unzählige Gründe, die ihn daran gehindert haben können …” Harriet hielt inne, denn ihr war soeben etwas eingefallen. “Der Duke …? Ist er schon informiert worden?”

“Selbstverständlich. Wir konnten die Nachricht unmöglich vor ihm geheim halten. Er trägt das Unglück mit Fassung, aber zweifelsohne ist er bis ins Innerste erschüttert. Ich muss in Kürze nach London zurückkehren. Bitte, richten Sie Lady Swanbourne meine Grüße und mein aufrichtiges Mitgefühl aus.”

“Ja, das will ich gern tun.” Harriet reichte dem Colonel eine Hand zum Abschied. “Unsere alte Kinderfrau ist bei ihr. Es wird wohl eine Weile dauern, bevor sich meine Schwester kräftig genug fühlt, um das Bett zu verlassen.”

Piers und Hugh geleiteten den Colonel nach draußen, und Harriet stützte erschöpft den Kopf in die Hände. Sie kämpfte gegen die Bilder ihrer Fantasie an, in denen George hilflos in einem Schützengraben lag oder gar schwerstens verunstaltet war. Männer waren schreckliche Dummköpfe! Ihr Hunger nach Macht kannte keine Grenzen. Als ob eine Schlacht jemals irgendein Problem lösen konnte!

“Nicht aufgeben”, bat Hugh, der unbemerkt hereingekommen war und Harriet tröstend einen Arm um die Schultern legte. “Sie werden all Ihre Kraft brauchen, wenn Sie Ihrer Schwester helfen wollen, den großen Verlust zu ertragen.”

Die fürsorgliche Geste und der warme Klang seiner Stimme waren zu viel für Harriet. Sie brach in Tränen aus und lehnte sich Hilfe suchend an Hugh.

“Harriet, mein Liebling!” Er küsste sie aufs Haar. “Wirst du zum Duke gehen, Liebste? Er braucht dich jetzt.”

“Ich habe Ihren Rock ruiniert.” Harriet deutete auf den dunklen Fleck und die zerknitterten Rockschöße. “Das tut mir leid.”

“Bitte nicht. Ich werde dieses Kleidungsstück einrahmen lassen.” Hugh lächelte, als er Harriet einen Kuss auf die Nase gab. Sie fühlte sich eigenartig getröstet und ließ sich von ihm zu den Gemächern des Duke geleiten.

Dieser saß reglos auf seinem Stuhl, sein Gesicht eine schmerzverzerrte Maske. Aufweinend lief Harriet zu ihm hin und barg das Gesicht an seiner Brust. Mit einer Handbewegung schickte er Hugh hinaus.

“Schlechte Zeiten, Harriet. Wie geht es Ihrer Schwester?” Die Stimme des alten Mannes war zittrig, doch kaum hörbar klang auch Stolz hindurch.

“Sie ist äußerst erschüttert und in besorgniserregender Verfassung.”

“Sie muss an ihr ungeborenes Kind denken. Mein Sohn hat seinem Land ehrenhaft gedient. Auf mehr darf man nicht hoffen.”

“Wie schaffen Sie es nur, so tapfer zu sein, Sir?”

“Manche Dinge müssen einfach ertragen werden, liebes Kind. Ich habe schon so viel Unglück in meinem Leben gesehen, aber alles vergeht, das versichere ich Ihnen, auch wenn Sie es heute noch nicht glauben können.” Mit seiner runzligen Hand strich er Harriet sacht über den Kopf.

“Oh Sir, ich bin gekommen, um Ihnen beizustehen”, rief sie aus und hob ihr tränenüberströmtes Gesicht. “Und stattdessen sind Sie es, der mir jetzt Trost zuspricht.”

“Das ist nur ein kleiner Dienst, junge Dame. Sie sind die Tochter, die ich mir immer gewünscht habe. Aber jetzt ist Schluss mit dieser trüben Unterhaltung. Sagen Sie den anderen, dass ich zum Dinner herunterkommen werde.”

Harriet war klar, dass der Duke seiner Familie mit seiner Tapferkeit beistehen wollte. Sie bewunderte ihn für seine Stärke.

Doch trotzdem war es eine trostlose Zusammenkunft. Elizabeth fehlte beim Abendessen. Sie war eingeschlafen, nachdem Kathie sie hatte überreden können, ein wenig Brühe zu sich zu nehmen.

In Lizzies Abwesenheit wagte Lord Ashby es, dem Duke einige Einzelheiten über den Verlauf der Schlacht bei Waterloo mitzuteilen, die er von Colonel Leggatt erfahren hatte. Demnach waren die Franzosen von dem Angriff der Engländer völlig überrascht worden, und das Kriegsglück war mal der einen, mal der anderen Seite hold gewesen.

Die Augen des Duke glänzten bei dieser Schilderung. “Ich habe gehört, dass die Jennings-Söhne bei Hougoumont gefallen sind. Welch ein tragischer Verlust. Deine Cousine ist sicherlich untröstlich, beide Söhne gleichzeitig verloren zu haben.”

“Maria hatte sich innerlich auf das Schlimmste gefasst gemacht. Seit sie ihren Gatten bei Corunna verlor, hatte sie sich damit abgefunden, dass seine Söhne ihm folgen würden.”

“Ihre Cousine?” Harriet hob überrascht den Kopf.

“Maria ist … war die Ehefrau meines Cousins”, erklärte Hugh.

“Dann hat diese Familie drei ihrer Söhne verloren? Das ist ja entsetzlich.”

“Harriet, du siehst diese Dinge anders als wir”, mischte sich Piers ein und fuhr eifrig fort: “Es war mein sehnlichster Wunsch, an Georges Seite zu kämpfen.”

“Ich verstehe diese Begeisterung nicht”, erwiderte Harriet hitzig. “Für mich ist Krieg fast das Gleiche wie Mord. Mir fällt dazu nur ein, wie teuflisch kostbares Leben vergeudet wird.”

Die drei Männer warfen sich über ihren Kopf hinweg vielsagende Blicke zu und verzichteten darauf, die Diskussion mit Harriet fortzusetzen.

“Ich empfinde das Gleiche wie du”, vertraute Lavinia ihr an, als sie mit ihr allein war. “Der arme George! Ich kann noch immer nicht glauben, dass wir ihn niemals wiedersehen werden.”

“Sag so etwas nicht”, herrschte Harriet sie an. Im nächsten Moment tat ihr das Mädchen bereits leid. “Verzeih, Lavinia”, sagte sie etwas ruhiger. “Aber seit der Schlacht sind erst einige Tage vergangen, und wir sollten nicht aufhören, auf bessere Nachrichten zu hoffen. Ich brauche deine Hilfe, damit Elizabeth nicht allen Mut verliert.”

“Aber Hugh meint …”

“Auch Lord Ashby kann nicht mit Sicherheit sagen, welches Schicksal George ereilt hat. Niemand von uns ist dazu imstande.” Harriets Tonfall klang optimistischer, als ihr zumute war.

Doch als Woche um Woche ins Land ging, ohne dass es irgendwelche Neuigkeiten von George gab, fiel es Harriet immer schwerer, ihre Schwester aufzumuntern. Einzige Lichtblicke in der gedrückten Atmosphäre waren die Briefe von ihren Eltern aus Brüssel, die planten, so bald wie möglich nach England zu kommen.

Elizabeth verlor kontinuierlich an Gewicht. Ihr Gesicht nahm eine wächserne Farbe an, und um ihre Augen lagen tiefe Schatten. Harriet machte sich große Sorgen um sie.

“Lizzie, so geht es nicht weiter”, sagte sie eines Morgens entschlossen. “Du bist wirklich egoistisch. Denkst du denn gar nicht an das Baby?”

“George wird sein Kind niemals sehen”, erklang Elizabeths schwache Stimme vom Bett her.

“Und ich habe immer geglaubt, du seist ein positiv eingestellter Mensch. So leicht gibst du also auf?”, rief Harriet. “George wäre sehr enttäuscht von dir.”

Elizabeth fing an zu weinen. “Nein, er liebte mich aufrichtig, trotz meiner Fehler.”

“Von denen du zugegebenermaßen nur wenige hast. Aber, liebste Schwester, willst du nicht wenigstens versuchen, wieder zu Kräften zu kommen? Maria Jennings hat ihren Mann und ihre beiden Söhne verloren und trägt dieses Schicksal mit bewundernswerter Tapferkeit.”

“Das hilft mir auch nicht”, weinte Elizabeth laut auf. “George war mein Leben. Wie soll ich ohne ihn weiter bestehen?”

Harriet versuchte es mit anderen Argumenten. “Stell dir doch nur mal vor”, schlug sie vor, “George oder unsere Eltern kämen morgen durch diese Tür hereinspaziert. Was würden sie wohl sagen, wenn sie sähen, dass du nur noch ein Schatten deiner selbst bist? George hat ein bildschönes Mädchen geheiratet und wird nicht erfreut sein zu sehen, wie sehr du dich verändert hast.”

Harriet holte nach dieser langen Ansprache tief Luft und wartete. Als Elizabeth nichts sagte, fuhr sie mit erhobener Stimme fort: “Dann denk doch wenigstens an dein ungeborenes Kind. Du kannst doch dieses winzige Wesen nicht bestrafen für etwas, woran es keinerlei Schuld trägt. Er oder sie verdient mit Sicherheit einen besseren Start ins Leben.”

“Ich könnte es ja versuchen.”

“Selbstverständlich. Du musst dich einfach anstrengen. Ich brauche außerdem deine Hilfe bezüglich Lavinia. Sie himmelt Calcott immer noch auf geradezu peinliche Weise an, und Piers unterstützt sie dabei auch noch. Der Duke ist kurz davor, die Geduld mit ihr zu verlieren.”

“Es ist doch verständlich, dass sie in ihrer Trauer um George Zuflucht bei Calcott sucht. Sie hat ja sonst niemanden.”

“Sie und Piers haben ihren Vater. Sie müssten sich nur um etwas Verständnis für den alten Mann bemühen. Außerdem ist da noch Lord Ashby, der in diesen letzten Wochen wie ein Fels in der Brandung war.”

“Harriet, bist du etwa dabei, deine Meinung über ihn zu ändern?” erkundigte sich Elizabeth erstaunt.

“Ich kann nur mit Dankbarkeit an seine Fürsorge denken”, gab Harriet freimütig zurück. “Seit George … Nun, Ashby ist seitdem so sanft und verständnisvoll, wie ich es nie für möglich gehalten hätte.”

“Aber er weiß auch nicht, wie Lavinia von ihrer unseligen Liebe abgelenkt werden könnte, oder?”

“Ich glaube”, entgegnete Harriet nachdenklich, “dass er irgendwie dafür gesorgt hat, dass Gervase nichts mehr mit uns gemeinsam unternimmt. Er kommt nur noch, um den Duke aufzusuchen.”

“Aber was können wir denn tun?”, fragte Elizabeth ratlos. “Wir können dieser Tage unmöglich auf irgendeinen Ball gehen oder Gesellschaften geben. Das würde meine Kräfte übersteigen.”

“Das kann ich gut nachempfinden”, versicherte Harriet. “Aber wenn du des Öfteren mal nach unten kommen und mit Lavinia reden würdest, wäre das eine große Hilfe. Sie mag dich sehr und interessiert sich bestimmt auch für das Baby.”

Elizabeth seufzte schwer. “Vielleicht habe ich wirklich in letzter Zeit viel zu viel an mich gedacht. Kannst du Kathie zu mir schicken?”

“Wie geht es ihr?” wollte Lord Ashby wissen, als Harriet in die Halle kam. Offenbar hatte er dort auf sie gewartet.

“Ein wenig besser, glaube ich. Sie hat versprochen, zu uns herunter zu kommen. Allerdings habe ich das Gefühl, sie hat die Hoffnung aufgegeben, dass George zurückkehrt.”

“Vielleicht ist es am besten so”, sinnierte Hugh. “Lavinia und Piers haben sich mit Georges Tod abgefunden.”

“Nun, ich aber noch nicht”, erwiderte Harriet lebhaft. “Seit der Schlacht sind erst wenige Wochen vergangen. Ich werde bei meiner Schwester keine Hoffnungen schüren, aber meine Meinung gebe ich deswegen noch lange nicht auf.”

Hugh drückte kurz ihren Arm. “Was könnte ich tun, um Elizabeth zu helfen? Hätte sie vielleicht Freude an einer Ausfahrt?”

“Es täte ihr unglaublich gut, endlich wieder an die frische Luft zu kommen. Sie hat ja schon seit Wochen ihr verdunkeltes Zimmer nicht verlassen, dazu die gedämpften Stimmen. Davon wird wohl jeder Mensch schwermütig.”

“Und was ist mit Ihnen?” Sein Blick war voller Zärtlichkeit. “Für Sie wäre eine Ausfahrt auch sehr erholsam. Sie sehen völlig erschöpft aus, und das kann ich nicht zulassen.”

Noch vor gar nicht langer Zeit hätte Harriet mit einer scharfen Bemerkung auf seine Vermutung reagiert, doch zu ihrer eigenen Überraschung hörte sie sich antworten: “Ja, ich hätte allergrößte Lust zu so einem Ausflug.”

“Ich fasse es nicht, Harriet! Wo ist denn das Mädchen geblieben, das sonst so unerbittlich gegen mich gekämpft hat?”

Harriet schüttelte den Kopf. Sie hatte einen Kloß im Hals und konnte Hugh nur verzagt zulächeln.

“Harriet, Liebste, schau mich nicht so traurig an. Es bricht mir das Herz.” Er nahm sie in die Arme und presste die Lippen auf ihren Mund.

Mit einem wohligen Seufzer schloss Harriet die Augen und gab sich ganz dem sanften Druck seines Kusses hin. Vielleicht suchte sie zunächst nur Trost bei ihm, doch innerhalb weniger Sekunden verspürte sie tief in ihrem Inneren ein seltsames Kribbeln, das schnell von ihrem ganzen Körper Besitz ergriff.

Verwirrt öffnete sie die Augen, als Hugh sie plötzlich sanft von sich schob. “Liebste”, stieß er etwas atemlos hervor, “ich will dir so unendlich viel sagen, doch jetzt ist nicht der richtige Zeitpunkt dafür. Bitte, vertrau mir. Ich werde dich nicht enttäuschen.”

Sie nickte wortlos. Wie ein Blitz war ihr gerade die Erkenntnis gekommen, dass sie Hugh liebte! Sie hatte ihn verabscheut, gehasst und mit ihm gekämpft. Doch nun wusste sie, was sie wirklich für ihn empfand.

“Ich lasse den Einspänner vorfahren”, erklärte Hugh mit heiserer Stimme. In Harriets Augen lag ein Ausdruck von so grenzenloser Liebe, dass er tief ergriffen war. “Sagst du deiner Schwester, dass ich draußen warten werde?”

Harriet hatte das Gefühl, als ob sie die Treppen hinauf fliegen würde. Sie liebte und wurde geliebt. Zwar hatte Lord Ashby sich ihr nicht erklärt, doch an seinen Gefühlen konnte es keinen Zweifel geben.

“Harriet, was ist geschehen? Du siehst so … so ganz anders aus.”

“Lord Ashby schlug vor, einen kleinen Ausflug zu unternehmen.”

“Ach, das ist alles?” Elizabeth war seit Wochen erstmals wieder vollständig angekleidet. Jemand hatte die Vorhänge vor den Fenstern zurückgezogen, und Sonnenlicht durchflutete den Raum.

“Ich kann es kaum erwarten, endlich mal wieder das Haus zu verlassen”, erklärte Harriet fröhlich. “Komm, wir wollen Lord Ashby nicht unnötig lange warten lassen.”

Die Ausfahrt war ein voller Erfolg. Lord Ashby lenkte den Einspänner in gemächlichem Tempo. Bauern auf den Feldern hoben grüßend die Hände, und die Frauen der Pächter knicksten, als der Wagen an ihnen vorbeirollte. Hugh wusste, dass sich Elizabeth überfordert gefühlt hätte, wenn sie mit den Pächtern hätte reden müssen. Daher hielt er nirgends an.

“Danke, Hugh, für einen wunderschönen Vormittag.” Elizabeth sah ihn liebevoll an. “Es ist ein Segen, dich zum Freund zu haben. Kannst du mir verzeihen, dass ich all die Wochen so egoistisch gewesen bin?”

“Da gibt es nichts zu verzeihen, liebe Elizabeth. Du und deine Familie habt neues Leben ins Haus gebracht. Wir alle schulden euch Dankbarkeit.” Während er sprach, schaute Lord Ashby unverwandt Harriet an.

“Heraus mit der Sprache”, verlangte Elizabeth, sobald sie und Harriet wieder in ihrem Zimmer waren. “Hat sich da etwas zwischen dir und Hugh entwickelt? Er konnte ja kaum den Blick von dir wenden.”

“Er hat sich mir noch nicht erklärt”, versicherte Harriet. Ihre Wangen waren leicht gerötet. “Sonst hätte ich dir sofort davon erzählt.”

“Aber er liebt dich, das ist offenkundig. Und du erwiderst seine Gefühle?”

“Ach, Lizzie. Zuerst habe ich ihn gehasst, wie du sehr wohl weißt. Aber ich habe mich in ihm getäuscht. Er ist ein wunderbarer Mann. Davon abgesehen hat er ein Lächeln, das jeden Raum erhellt. Es fängt in seinen Augen an und breitet sich dann immer weiter aus.” Harriet brach verwirrt ab.

Elizabeth umarmte ihre Schwester. “Ich freue mich ja so sehr für dich. Wie oft habe ich gedacht, dass wir besser niemals hierher nach Templeton gekommen wären. Aber jetzt ist alles anders. Ich wusste von Anfang an, dass du und Hugh gut zusammenpasst.”

“Wir sollten aber nicht über meine Hoffnungen sprechen. Seine Lordschaft hat noch nichts gesagt von …”

“Wie könnte er denn auch? Als echter Gentleman wird er erst Vaters Erlaubnis erbitten, um dich zu werben. Außerdem war er so beschäftigt mit seinen Sorgen um den kranken Duke, Lavinias Verliebtheit und den Nachrichten von George, dass er wohl kaum Zeit hatte, an sein eigenes Glück zu denken.”

“Ich habe ihm misstraut, Lizzie. Er hat mich behandelt wie … Nun, ich glaubte auf jeden Fall keine Sekunde, dass er auch nur einen Gedanken an eine Heirat haben könnte.”

“Du willst doch wohl nicht andeuten, er könne dir gegenüber unehrenhafte Absichten gehabt haben?”

“Doch”, widersprach Harriet. “Ich war der Überzeugung, dass er mich einfach nur verführen oder bestenfalls zu seiner Mätresse machen wollte.”

Die sonst so sanftmütige Elizabeth war jetzt offenkundig zornig. “Das war sehr dumm von dir, Harriet. Du bist meine Schwester und Georges Schwägerin. Wenn Lord Ashby auch nur im Entferntesten derartige Pläne gehabt hätte, hätte er es mit uns zu tun bekommen. Er hat dich einfach nur vom ersten Augenblick an geliebt und fand dich unwiderstehlich.”

“Ja, das hat er mir auch gesagt.” Harriet lachte.

Als die Schwestern zum Lunch nach unten kamen, wartete Lord Ashby bereits in der Halle auf sie. Elizabeth begrüßte ihn lebhaft und dankte ihm noch einmal mit dem ihr eigenen Liebreiz für die Ausfahrt.

“Wir müssen so etwas öfter machen”, murmelte er Harriet ins Ohr, die dicht neben ihm stand. “Das scheint die beste Medizin für deine Schwester zu sein.”

“Sie sieht tatsächlich viel besser aus.” Harriet wollte ihm nicht den wahren Grund für Elizabeths gute Laune nennen. Dazu fühlte sie sich seiner noch nicht sicher genug.

“Wo ist eigentlich Lavinia?”, fragte Elizabeth plötzlich.

“Ich glaube, ich habe sie draußen gesehen”, erklärte Harriet geistesgegenwärtig und eilte ohne weitere Erklärung hinaus.

Wie sie befürchtet hatte, befand sich Lavinia auf dem Platz vor den Ställen, zusammen mit Gervase Calcott. Er war offenbar gerade im Begriff gewesen fortzureiten und sah nun mit regloser Miene auf Lavinia hinab, die sein Pferd am Zaumzeug hielt, sodass er sich weder vor- noch rückwärts bewegen konnte.

Als Harriet sie ansprach, reagierte Lavinia nicht. Wie gebannt starrte sie zu Gervase hinauf. Harriet schaute verstohlen zum Haus und sah, dass der Duke an einem der oberen Fenster stand und sie beobachtete.

“Lavinia, komm jetzt, bitte. Dein Vater beobachtet uns.”

Widerwillig kam das junge Mädchen der Aufforderung nach und sie begaben sich ins Speisezimmer.

Bei Tisch herrschte eine gespannte Atmosphäre. Lavinia hüllte sich in Schweigen, und jeder erwartete einen zornigen Ausbruch des alten Duke. In eine Gesprächspause hinein sagte er schließlich mit eisiger Stimme: “Na, Lavinia, bist du plötzlich mit Stummheit geschlagen?”

Sie murmelte etwas Unverständliches vor sich hin.

“Lauter, bitte!”, donnerte ihr Vater los. “Wir können dich nicht hören und wüssten doch gern, was du so denkst. Falls du überhaupt fähig bist zu denken.”

Harriet warf ihm einen vorwurfsvollen Blick zu, den er geflissentlich ignorierte. Lavinia senkte den Kopf und begann zu weinen.

“Du verweichlichtes Ding. Meine Geduld mit dir ist am Ende. Geh mir aus den Augen. Du wirst noch vor Monatsende nach Yorkshire fahren. Ich bin gespannt, was meine Schwester mit dir anstellt.”

Lavinia sprang auf und rannte schluchzend hinaus.

Nachdem sich der Duke zurückgezogen hatte, löste sich die verkrampfte Stimmung. “Ich werde mit ihm reden”, erbot sich Harriet. “Vielleicht kann Lavinia das Verhalten ihres Vaters in einem anderen Licht sehen, wenn er ihr erklärt, dass er es nur gut mit ihr meint.”

“Sie hat noch niemals Spaß gehabt.” Piers war schockiert über die Art und Weise, in der der Duke Lavinia behandelt hatte. “Dabei vergöttert sie ihn geradezu, aber er merkt es nicht. Wenn ich nur wüsste, was er gegen Gervase hat. Wir sind zusammen aufgewachsen, und Vater hat ihn immer über den grünen Klee gelobt. Wir waren es oftmals leid, ihn ständig als leuchtendes Vorbild hingestellt zu bekommen.”

Wie Harriet angekündigt hatte, suchte sie den Duke später zu einem Gespräch unter vier Augen auf. Sie war noch immer deprimiert, dass die Familienmitglieder so große Probleme miteinander hatten. Sie erkannte auf den ersten Blick, dass der alte Mann auch unter dem Zerwürfnis litt und zudem sehr erschöpft war.

Wortlos setzte sie sich auf den Schemel zu seinen Füßen und nahm eine seiner Hände. Er erwiderte den leichten Druck ihrer Finger und gab Harriet damit zu verstehen, wie wohl ihm ihre Anteilnahme tat.

“Sie sind doch ein vernünftiges Mädchen”, sagte er sehr leise. “Sie wissen so gut wie ich, dass es so nicht weitergehen kann, nicht wahr?”

“Ja.”

“Also, worüber zerbrechen Sie sich dann Ihren klugen Kopf?”

“Ich wünsche mir so sehr, dass Sie Frieden mit Lavinia schließen. Es muss Sie doch betrüben, Ihre Familie in einem solchen Aufruhr zu wissen.”

“Das macht Ihnen wohl Kummer, Mädchen, was? Nun, ich bin daran gewöhnt.”

“Aber Freude empfinden Sie darüber gewiss nicht”, protestierte Harriet. “Und für uns Unbeteiligte ist die Situation wirklich unangenehm.”

Der Duke setzte soeben zu einer Antwort an, als die Tür aufflog und Lavinia hereingestürmt war.

“Ich werde nicht fortgehen”, rief sie schrill. “Und du wirst mich nicht dazu zwingen können. Ich werde durchbrennen …”

“Aber ganz bestimmt nicht mit Calcott! Er wird dich nicht wollen.” Wie aus der Pistole geschossen kam die grausame Antwort des Duke.

“Oh doch, oh doch! Er wird mit mir davonlaufen, wenn ich ihm erzähle, wie du mich behandelst.”

“Versuch es nur!” Der Duke atmete stoßweise. Sein Gesicht war aschgrau. Verzweifelt rang er um Luft.

Harriet war schon auf den Füßen. “Bist du denn von Sinnen, Lavinia? Ruf die Dienstboten. Dein Vater braucht sofort Hilfe!”

9. KAPITEL

Lord Ashby legte den Duke behutsam auf das Bett. “Harriet, bitte lass den Doktor kommen”, bat er. Zu Lavinia sagte er: “Du gehst in dein Schlafgemach. Wir sprechen uns später.”

Der in kürzester Zeit herbeigeeilte Arzt schüttelte bekümmert den Kopf. “Das Leben Seiner Gnaden hängt an einem seidenen Faden”, teilte er der Familie mit. “Bei sorgsamster Pflege mag ihm noch ein weiterer Monat vergönnt sein, aber viel länger werden seine Kräfte nicht mehr reichen.”

Lavinia, die aus ihrem Zimmer gerufen worden war, um die Diagnose des Doktors zu hören, saß am Fenster, halb verdeckt von den schweren Vorhängen. Als ob sie Harriets Blick gespürte hätte, wandte sie den Kopf. Um ihre Lippen spielte ein leises Lächeln, und ihre Augen glänzten unnatürlich wie im Fieber.

Harriet drehte ihr den Rücken zu. In Lavinias Gesichtszügen lag etwas, das ihr eine Gänsehaut verursachte.

Jetzt schaute das junge Mädchen Hugh an, und Harriets Unbehagen steigerte sich zu reinem Horror. Lavinias Blick war jetzt geradezu triumphierend, und angewidert dachte Harriet: Nun wird sie auf jeden Fall das Haus verlassen müssen, weil der Duke sterbenskrank ist.

Vielleicht hatte er mit seiner Einschätzung von Lavinias Charakter doch recht.

Zu jedermanns Überraschung erwies sich der alte Mann als außergewöhnlich robust. “Ich werde lange genug leben, um mein Enkelkind zu sehen”, erklärte er Harriet eines Tages, als sie bei ihm saß.

“Das bezweifle ich nicht, Euer Gnaden.” Sie war glücklich, dass er so wohl aussah. “Außerdem können wir sowieso nicht auf Sie verzichten. Mit wem sollte ich dann wohl streiten?”

“Versuchen Sie Ihr Glück mit Ashby. Wie ich höre, gefallen ihm Ihre hitzigen Dispute.”

“Wir stimmen nicht in allen Dingen überein”, gab Harriet vorsichtig zurück. “Aber er ist sehr freundlich.”

“Quatsch! Er ist wie besessen von Ihnen. Ich bin zwar krank, indes nicht blind, müssen Sie wissen.”

“Sir, Sie stürzen mich in Verlegenheit.”

Ein heiseres Lachen war die Antwort. “Steckt etwa doch eine Mimose in Ihnen? Glauben Sie mir, er wird Sie in sein Bett bekommen.”

Harriet war peinlichst berührt, doch bevor sie etwas entgegnen konnte, wurde die Tür geöffnet, und Lord Ashby trat ein.

“Würdest du bitte zu deiner Schwester gehen? Sie hat nach dir verlangt.” Obwohl er ruhig und leise sprach, hörte Harriet einen drängenden Unterton aus seiner Stimme heraus, und schnell verabschiedete sie sich vom Duke.

“Oh Harriet, ich muss mich ständig übergeben”, klagte Elizabeth, sowie Harriet zu ihr ans Bett trat.

“Du armes Ding”, gab diese mitfühlend zurück. “Aber soweit ich weiß, ist so eine Unpässlichkeit in den ersten drei Monaten nicht ungewöhnlich.”

“Da ist noch etwas.” Elizabeth zögerte. “Ich verliere Blut.”

Harriet warf Kathie einen schnellen Blick zu. “Der Doktor ist sowieso im Haus, um nach dem Duke zu sehen. Ich werde ihn zu dir schicken.”

“Ihre Schwester hat das Kind nicht verloren”, erklärte der Arzt, nachdem er Elizabeth im Rahmen seiner Möglichkeiten untersucht hatte. “Ich weiß zwar nicht, was zu diesen Symptomen geführt hat, aber ich kann Sie vielleicht damit beruhigen, dass solche Dinge manchmal vorkommen.”

Harriet hätte den guten Mann für seine Worte am liebsten umarmt.

“Lady Swanbourne hat möglicherweise etwas gegessen oder getrunken, das ihr nicht gut bekommen ist”, setzte er hinzu. “Es sollte stets genauestens kontrolliert werden, was sie zu sich nimmt. Im Übrigen sollte sie sich schonen und auch die geringste Anstrengung vermeiden.” Mit einer Verbeugung verabschiedete sich der Doktor.

Später erkundigte sich Harriet bei Kathie, was Elizabeth gegessen habe.

“Miss Harriet, Ihre Schwester hat das Gleiche zu sich genommen wie alle anderen. Ich habe ihr lediglich einen Schlaftrunk mit den üblichen Kräutern bereitet, damit sie zur Ruhe kommt. Der Becher steht noch an ihrem Bett.”

Harriet nippte an dem Rest des Getränks und verzog das Gesicht. “Ein seltsamer Geschmack, aber wahrscheinlich bin ich nicht die richtige Person, um das beurteilen zu können. Ich mag sowieso keine Kräutertees.”

Kathie kostete ebenfalls. “Miss, Sie haben recht. Der Geschmack ist sehr seltsam. Oje, was habe ich nur getan? Meine Augen werden immer schlechter. Wahrscheinlich habe ich das falsche Kräutersäckchen genommen.”

Harriet klopfte ihr beruhigend auf die Schulter. “Es ist ja nichts passiert, Kathie. Aber vielleicht sollte Lizzie in Zukunft keinen Schlaftrunk aus Kräutern mehr trinken. Ein Glas warme Milch mit Honig wird ähnlich gute Dienste leisten.”

“Bisher haben meine Kräutertees ihr noch nie geschadet.” Verstört ging die alte Frau hinaus und ließ eine sehr nachdenkliche Harriet zurück.

Sie alle liebten Kathie von Herzen, doch allmählich wurde es immer deutlicher, dass die alte Kinderfrau mit ihren Pflichten überfordert war. Harriet beschloss, persönlich auf Elizabeths Nahrung zu achten. Über die Notwendigkeit, Kathie aufs Altenteil zu verabschieden, würde sie später nachdenken.

Zu dieser Tageszeit machte das Haus einen verlassenen Eindruck. Doch von draußen drangen begeisterte Schreie an Harriets Ohr. Sie schaute durch ein Fenster und sah, dass auf dem Rasen vor dem Haus ein improvisiertes Kricket-Spiel stattfand.

Piers und Adam sowie mehrere Stallburschen und Pferdeknechte bildeten eine Mannschaft. Justin saß derweil etwas abseits im Gras, und Harriet ging zu ihm hin.

“Willst du nicht mitspielen?” erkundigte sie sich.

“Ich habe schon wieder aufgehört, weil ich kein Feldspieler mehr sein wollte. Die stehen die meiste Zeit nur rum. Aber vorhin hätte ich beinahe einmal den Ball getroffen. Und jetzt mache ich eine Blumenkette für dich.”

Gerührt nahm Harriet den aus Gänseblümchen geflochtenen Kranz entgegen. “Vielen Dank, das ist ja ein wunderschönes Geschenk.”

“Wirklich hübsch, aber für dich sollten es Diamanten sein.” Lord Ashby war unbemerkt zu ihnen getreten.

“Gänseblümchen sind besser”, widersprach Justin bestimmt.

Hugh ging vor dem kleinen Jungen in die Hocke. “Ich wollte Harriet fragen, ob sie einen kleinen Spaziergang mit mir zum Wald machen möchte. Willst du mitkommen?”

“Können wir dann Eichhörnchen und den Dachs beobachten?”

“Eichhörnchen werden wir sicherlich sehen, aber so ein Dachs ist sehr scheu. Er kommt nur bei Nacht heraus.”

“Aber wir können ja nach seinem Bau suchen.”

“In der Tat, das können wir.” Hugh bot Harriet den Arm, und zu dritt schlenderten sie in Richtung des kleinen Wäldchens.

“Wie geht es Elizabeth?” wollte er wissen.

“Der Doktor meint, dass sie sich schnell erholen wird. Aber er wies darauf hin, dass ihr etwas in ihrem Essen nicht bekommen sei. Das glaube ich allerdings nicht, weil alle anderen gestern das Gleiche gegessen haben wie meine Schwester. Außerdem ist es in ihrem Zustand ganz normal, sich gelegentlich unwohl zu fühlen.”

“Was bereitet dir dann Kopfzerbrechen?”

“Es geht um Kathie”, gestand sie. “Ihr Augenlicht wird immer schwächer, und möglicherweise hat sie die falschen Kräuter für Elizabeths Schlaftrunk verwendet. Sie ist untröstlich.”

“Was willst du tun?”

“Ich habe weitere Kräutertees verboten. Aber Kathie ist uns allen sehr ans Herz gewachsen. Ich möchte keinesfalls ihre Gefühle verletzen.”

Hugh fasste nach ihrer Hand und drückte sie mitfühlend. Dann fragte er: “Wirst du etwas für mich tun?”

“Wenn ich kann.”

“Bitte, halte ein wachsames Auge auf die Gesundheit deiner Schwester. Der Duke wird nicht mehr sehr lange leben, und George ist … Nun, wir müssen Elizabeth dabei helfen, einen Erben zur Welt zu bringen.”

“Der Duke wird lange genug leben, um sein Enkelkind kennenzulernen, egal ob es ein Junge oder Mädchen wird. Das hat er mir selber gesagt.”

“Ich weiß, und du darfst meine Worte auch bitte nicht missverstehen. Elizabeths Gesundheit steht an erster Stelle.”

“Es ist sehr freundlich von Ihnen, das zu sagen. Aber machen Sie sich keine Sorgen. Ich werde auf meine Schwester aufpassen.”

Hugh hob ihre Hand an die Lippen und presste einen heißen Kuss darauf. Dann zog er Harriet in den Schatten einiger Bäume, wo er ihr die Hände auf die Schultern legte.

“Mir fehlen die Worte, meine Gefühle für dich zu beschreiben. Und hier ist weder der geeignete Ort noch Zeitpunkt dafür. Wir sollten im Mondschein promenieren und dem Lied der Nachtigall lauschen. Stattdessen haben wir es mit einem kleinen Jungen zu tun, der mit viel Lärm um uns herumtollt.”

“Sir?” Harriet sehnte sich danach, dass er weitersprach. Gleichzeitig verspürte sie eine unbestimmte Furcht davor.

“Ich kann dich nicht einmal küssen, obwohl mein Verlangen kaum zu unterdrücken ist. Ich sehne mich so sehr nach dir.”

Harriet ahnte nicht, dass all die Liebe, die sie für ihn empfand, an dem Ausdruck ihrer Augen erkennbar war.

“Bitte, schau mich nicht so an”, bat Hugh inständig. “Sonst werfe ich all meine guten Vorsätze über den Haufen. Sag mir, dass ich mich nicht irre. Erwiderst du meine Liebe?”

Harriet schwieg. Er hatte ihr seine Liebe gestanden, aber kein Wort über eine Heirat verloren.

“Irgendwie scheine ich alles falsch zu machen.” Unsicher strich er sich mit den Fingern durch die Haare. “Du hast im Moment genug Sorgen, und ich habe dir bisher keinen Anlass gegeben, positiv über mich zu denken.”

Harriet sagte noch immer nichts.

“Sind dir meine Annäherungsversuche zuwider? Ich hatte kein Recht dazu, aber …”

“Nein, nein. Anfangs war ich zornig. Doch es stimmt nicht, dass ich … dass wir Sie nicht schätzen.”

“Mehr nicht? Harriet, wirst du all meine Hoffnungen zunichtemachen?”

“Mylord, bitte … ich …” Harriet brach ab.

“Was ist, Liebste? Sag es mir.”

“Nun, ich kann nicht Ihre Mätresse werden.” Harriet wagte erst, ihn wieder anzusehen, als er einen seltsamen Laut ausstieß. Noch nie hatte sie ihn derart fassungslos erlebt. Dann brach er in lautes, ungestümes Lachen aus.

“Harriet, du schockierst mich zutiefst. Hast du das wirklich von mir geglaubt?”

“Ich wusste nicht, was ich von Ihnen halten sollte”, erklärte sie würdevoll. “Sie müssen doch zugeben, Sir, dass es höchst ungewöhnlich ist, eine wildfremde Dame bei jeder sich bietenden Gelegenheit zu umarmen.”

“Normalerweise schon”, gab er ernsthaft zurück. “Aber manche fremden Frauen sind einfach unwiderstehlich. Von dem Moment an, in dem ein schwacher Mann wie ich ein kampfeslustig vorgerecktes, zauberhaftes Kinn sieht und ihn ein dolchähnlicher Blick aus jadegrünen Augen trifft, ist er rettungslos verloren.”

“Jetzt erlauben Sie sich wieder einen Ihrer zweifelhaften Scherze mit mir, Sir. Ich halte Sie nicht für schwach, und ich habe Sie gewiss mit meinem oft unfreundlichen Verhalten nicht ermutigt zu glauben …”

“Und das aus gutem Grund”, unterbrach er sie liebevoll. “Ich war ein Narr, Liebste. Ich hätte von Anfang an klarstellen müssen, dass ich dich zu meiner Frau will. Wirst du mich heiraten? Wenn du meinen Antrag ablehnst, werde ich jämmerlich zugrunde gehen.”

Er sah die Antwort in ihren Augen. Mit einem unterdrückten Stöhnen riss er Harriet an sich und bedeckte ihr Gesicht mit Küssen. Sie jubilierte innerlich, und als Hugh sie leidenschaftlich auf den Mund küsste, gab sie seinen Zärtlichkeiten willig nach.

“Harriet?” Justin zupfte an ihren Röcken. “Warum hält Lord Ashby dich so komisch hoch? Tut dir dein Fuß weh? Bist du umgeknickt?”

Hugh gab sie frei, und mit leuchtenden Augen schaute Harriet auf ihren Bruder hinunter. “Nein, mir geht es gut”, versicherte sie, was allerdings eine deutliche Untertreibung für ihren Gemütszustand war. Sie hatte das Gefühl, wie auf Wolken zu schweben, doch Justins verwirrte Miene brachte sie wieder in die Realität zurück.

“Hast du den Dachsbau gefunden?” erkundigte sie sich.

“Nein.” Justin griff nach Hughs Hand und zog ihn mit sich fort. “Werden Sie mir bei der Suche helfen?”

Glücklich schaute Harriet hinter den beiden her und fing dabei einen Blick von Hugh auf, in dem all seine Liebe lag.

Wie sehr liebte sie diesen Menschen! Es kam ihr immer noch unwirklich vor, dass sie innerhalb weniger Wochen derart starke Gefühle für Lord Ashby hatte entwickeln können. Der Mann, den sie so vehement abgelehnt hatte, war nun Ursache ihrer Glückseligkeit.

Sie hatte ihn vollkommen falsch beurteilt. Hätte sie nur ein Minimum an gesundem Menschenverstand eingesetzt, wären ihr seine ehrenhaften Absichten nicht so lange verborgen geblieben. Es war ihr einfach unmöglich gewesen zu glauben, dass er um ihre Hand würde anhalten wollen. Er hielt sie nicht für unscheinbar. Wie oft hatte er sie mit seinen Komplimenten in Verlegenheit gebracht!

“Träumst du mit offenen Augen, Harriet?” Er war zurückgekehrt und umfasste zärtlich ihren Oberarm. “Ich will dich nicht verlieren, nicht mal an einen Traum. Wir müssen ungestört miteinander reden. Ich komme heute Abend zu dir.”

Harriet zögerte und schlug dann vor: “Ich komme gegen elf Uhr heute Abend in das Studierzimmer.” Sie errötete, als sie den Ausdruck in seinen blitzenden Augen wahrnahm.

“Sehr weise. Bei meinem Ruf weiß man nie …”

“Mylord, ich weiß, dass Sie mich gerne ärgern. Aber wir müssen die Etikette wahren. Die anderen wissen nicht, dass …”

“… dass wir verlobt sind? Dann werden wir es ihnen sagen.”

“Nein, lieber nicht. Lavinia wäre angesichts ihrer hoffnungslosen Liebe zu Calcott sehr deprimiert. Außerdem …” Sie zögerte. “Ich möchte, dass meine Eltern zuerst davon erfahren.”

“Selbstverständlich, Liebes. Bitte, verzeih meine Ungeduld. Aber du wirst mich doch nicht unendlich lange warten lassen, oder? Wann können wir heiraten? Ich bin schließlich nur ein ganz normaler Mann und kein Heiliger.”

Er zwinkerte ihr vielsagend zu, und Harriet spürte, wie ihre Wangen heiß wurden. Sie hatte genau verstanden, was Hugh mit seiner Andeutung gemeint hatte.

“Du brauchst nicht verlegen zu werden, mein Liebling. Wir werden uns lieben und höchstes Glück dabei finden.”

Obwohl er sie nicht berührte, fühlte sie ein sehnsuchtsvolles Ziehen.

“Wir werden eins sein”, fuhr er fort, “wenn ich dich zu den Gipfeln der Leidenschaft führe.”

Harriet glaubte ihm jedes Wort. Trotz ihrer Unerfahrenheit hatte sie, wann immer er sie küsste, eine Ahnung davon bekommen, zu welchen Gefühlen sie fähig war. Zunächst hatte sie sich vor der Intensität dieser Empfindungen gefürchtet. Doch nun war sie bereit, sich Hugh mit Leib und Seele anzuvertrauen.

“Bist du glücklich?” wollte er wissen. Als sie wortlos nickte, legte er das Kinn auf ihren Kopf. “Ah, wie kommt es nur, dass du stets so wunderbar duftest? Verwendest du irgendein Zaubermittel?”

Harriet musste lachen. “Nein, Mylord, lediglich Wasser, das mit verschiedenen Blüten angereichert wird. Ich weiß gar nicht, warum …”

“Warum ich dich liebe?” vollendete er ihre Frage. “Harriet, Liebste, du bist alles, was ich mir von einer Frau erträume. Ist es nicht an der Zeit, dass du die förmliche Anrede fallen lässt? Ich sehne mich danach zu hören, wie du meinen Namen sagst. Du verfügst über das mutige Herz einer Löwin; trotzdem tat es mir oft weh zu sehen, was du seit deiner Ankunft in Templeton alles ertragen musstest.”

Harriet konnte nicht antworten. Das zarte Mitgefühl in seinem Tonfall drohte sie zu überwältigen. Verstohlen wischte sie sich eine Träne ab.

“Nicht weinen, Liebling.” Er küsste sie sacht auf die Stirn. “Da ich nun das Recht habe, so für dich zu sorgen, wie ich will, werde ich dir einiges von der Last auf deinen Schultern abnehmen.”

Beim Mittagessen wagte Harriet nicht, den Blick von ihrem Teller zu heben. Wenn sie auch nur ein einziges Mal Lord Ashby ansah, würden Piers und Lavinia auf der Stelle ihr wundervolles Geheimnis erraten.

Hugh blieb nicht, wie sonst üblich, noch eine Weile am Tisch sitzen, sondern erhob sich, sowie die Schüsseln und Teller abgeräumt wurden. “Ihr müsst mich entschuldigen”, sagte er, “aber ich habe geschäftliche Angelegenheiten zu erledigen. Piers, hast du Lust, mich zu begleiten?”

“Was ist mit den Jungen?” Der junge Mann schaute Harriet fragend an. “Ich habe ihnen zugesagt, heute Nachmittag noch etwas mit ihnen zu unternehmen.”

“Du und Hugh verwöhnt sie nach Strich und Faden”, erklärte Harriet fest. “Es ist höchste Zeit, dass sie wieder Unterricht bekommen. Außerdem sollen sie sich nicht daran gewöhnen, dass ihr ständig für ihre Unterhaltung sorgt. Sie werden mir heute vorlesen.”

“Bei diesem herrlichen Wetter?”

“Es ist nicht unmöglich, draußen zu sitzen und dabei Lesen zu lernen.” Harriet lächelte Piers freundlich an und wandte sich dann an Lavinia. “Ich hoffe, du hast nichts dagegen, ein Weilchen ohne Gesellschaft auskommen zu müssen?”

Lavinia zeigte sich überraschend gefügig. “Nein, ganz und gar nicht. Ich werde Elizabeth einen Besuch abstatten.”

“Das ist lieb von dir”, erwiderte Harriet. “Sie wird sich freuen, dich zu sehen.”

Als die vier das Esszimmer verließen, neigte sich Hugh zu Harriet hin und flüsterte ihr zu: “Heute Abend also? Du wirst mich nicht enttäuschen?”

“Ich werde um elf Uhr im Studierzimmer sein”, versprach sie.

Doch gerade an diesem Abend schien Piers entschlossen, sich ausführlich mit Hugh zu unterhalten, nachdem sich Harriet und Lavinia für die Nacht verabschiedet hatten.

Harriet beschloss, die Wartezeit zu nutzen, um nach Elizabeth zu sehen. Als sie auf Zehenspitzen in deren Gemach trat, setzte sich ihre Schwester mit einem Ruck im Bett auf.

“Lizzie, entschuldige bitte. Ich wollte dich nicht stören.”

“Ich habe den ganzen Tag geschlafen, und nun bin ich hellwach”, gab Elizabeth zurück.

“Dann hast du Lavinia gar nicht gesehen? Sie wollte dich besuchen.”

“Vielleicht war sie hier, doch dann habe ich nichts davon bemerkt. Ich hätte mich gern mit ihr unterhalten.”

“Vielleicht morgen”, schlug Harriet vor. “Kann ich jetzt noch etwas für dich tun?”

“Nein, vielen Dank. Kathie hat mir Milch gebracht, doch davon bin ich nicht müde geworden. Vielleicht lese ich noch eine Weile.”

“Eine gute Idee. Und selbst wenn du nicht schläfst, so ruhst du dich doch aus. Soll ich dir noch ein Weilchen Gesellschaft leisten?”

“Nein, das ist nicht nötig”, lehnte Elizabeth das Angebot ab. “Du solltest dir auch ein wenig Ruhe gönnen. Wir sehen uns dann morgen früh.”

Als Harriet die Tür hinter sich zuzog, hatte sie auf einmal das Gefühl, beobachtet zu werden. Verstohlen blickte sie sich mehrmals um, als sie den Gang zu ihrem Zimmer entlangschritt. In den Wandhaltern flackerten Kerzen und warfen unheimliche Schatten an die Wände.

Harriet schalt sich im Stillen für ihre plötzlich aufkeimende Furcht. Gewiss spielte ihre Fantasie ihr einen üblen Streich. Weit und breit war niemand zu sehen.

Als sie gerade ihr Zimmer betreten wollte, hörte Harriet, wie sich unten in der Halle Lord Ashby von Piers verabschiedete und ihm eine geruhsame Nacht wünschte. Endlich! Sie schlüpfte in ihr Zimmer und wartete mit angehaltenem Atem hinter der Tür, bis sie Piers draußen auf dem Korridor vorbeigehen hörte. Sekunden später griff sie nach ihrem Leuchter und schlich nach unten.

Das Studierzimmer wurde nur durch den Schein einer einzelnen Kerze erhellt. Lord Ashby wartete bereits auf Harriet. Wortlos breitete er die Arme aus.

“Meine Liebste, du zitterst ja. Was ist denn?”

“Ach, Hugh, ich weiß nicht. Ich bin einfach nur froh, dass du heute Nacht hier im Haus bleibst.”

“Und ich bin froh, dass ich dich endlich für mich allein habe. Aber irgendetwas stimmt doch nicht mit dir. Machst du dir Sorgen um Elizabeth oder den Duke?”

“Teilweise. Hinzu kommt, dass ich anscheinend nicht mehr so mutig bin wie sonst.”

“Das ist verständlich nach allem, was du erlebt hast. Aber ich weiß, dass du niemals aufgeben wirst, und außerdem hast du ja jetzt mich. Ich werde für dich sorgen.”

Sie hob das Gesicht an und sah ihm in die Augen. “Wenn ich bei dir bin, habe ich vor nichts und niemandem Angst.”

“Dann küss mich.”

Als sie seine Lippen auf ihrem Mund spürte, vergaß Harriet alles um sich herum.

“Ich begehre dich so sehr”, murmelte er erstickt. “Ich hoffe inständig, dass wir bald heiraten können.”

Harriet spürte, dass er sein Verlangen nur mit Mühe unter Kontrolle hielt. Es lag an ihr, ihn nicht über Gebühr zu reizen. Daher löste sie sich von ihm, so schwer es ihr auch fiel.

“Du hattest gesagt, wir müssten uns ausführlich unterhalten”, erinnerte sie ihn. “Und ich kann keinen klaren Gedanken fassen, wenn du mich küsst.”

“Mir geht es ebenso.” Er lächelte sehnsüchtig. “Hast du überhaupt eine Ahnung davon, was es bedeutet, dich die ganze Zeit zu sehen und mein Glück nicht laut herausschreien zu dürfen?”

Harriet widerstand der Versuchung, ihm zu gestehen, dass sie ganz ähnlich empfand.

“Lavinia war bei mir”, wechselte Hugh das Thema. “Sie ist wild entschlossen, Calcott für sich zu gewinnen, und Piers unterstützt sie darin.”

“Aber Gervase hat sie doch in keiner Weise je ermutigt”, wandte Harriet ein.

“Sie glaubt, dass er sich nur zurückhält, weil er die Reaktion des Duke fürchtet. Ich darf ihr die Wahrheit nicht sagen. George ist nicht mehr da, und der Duke hat nicht mehr lange zu leben. Also vertraut sie auf Piers.”

“Aber du bist doch ihr Vormund.”

“Nur inoffiziell, Liebste. Sollte Elizabeth ein Mädchen zur Welt bringen, wird Piers der rechtmäßige Erbe sein.”

“Dann musst du ihnen alles sagen, was du weißt.”

“Solange der Duke unter uns weilt, habe ich kein Recht dazu. Und nach seinem Tode möglicherweise auch nicht.”

“Was ist mit Augusta?”

“Sie wird unter allen Umständen ihren Ruf wahren wollen. Ihr Gatte ahnt nichts von dem Fehltritt, und wenn ich das Geheimnis um Gervase lüfte, ruiniere ich damit womöglich Augustas Ehe.”

“Hugh, Liebster, was für ein Durcheinander. Ich weiß nicht, was am besten zu tun wäre. Aber ich meine, dass Lavinia über Calcott aufgeklärt werden müsste.”

Lord Ashby schwieg einen Moment. “Sie verursacht mir die größten Sorgen. Irgendwie benimmt sie sich sehr seltsam. Hast du das auch bemerkt?”

“Nun, wahrscheinlich wird allmählich alles zu viel für sie, Georges Tod, die Krankheit ihres Vaters. Sie fühlt sich zweifellos schuldig an dem bedrohlichen Rückfall des Duke.”

“Ja, sicher, aber da ist noch mehr.” Hugh hing seinen Überlegungen nach, bevor er sagte: “Ich wünschte, deine Eltern wären hier.”

“Ja, mein Vater könnte Lavinia helfen. Er ist sehr erfahren in der Behandlung von Schockzuständen, und Mutter ist sehr verständnisvoll.”

“Werden mich die beiden als Schwiegersohn akzeptieren?” Abermals nahm er sie in die Arme, und Harriet sah lachend zu ihm auf. “Dessen kannst du gewiss sein.”

“Ich wollte heute Abend eigentlich mit dir über unsere gemeinsame Zukunft sprechen statt über Lavinia. Wir haben noch unser ganzes Leben vor uns, und bestimmt willst du wissen …”

Harriet legte ihm zärtlich einen Finger auf die Lippen. “Du hast mir alles gesagt, was ich wissen muss. Du liebst mich. Mehr brauche ich nicht zum Glücklichsein.”

Ein tiefer, langer Kuss war Hughs Antwort. Schwer atmend schob er sie nach einigen Sekunden ein Stück von sich fort. “Deine Nähe ist mehr, als ich aushalten kann”, flüsterte er rau. “Geh jetzt, Harriet, ich kann sonst nicht länger für mein Verhalten garantieren.”

Widerstrebend ließ sie sich von ihm in die Halle führen, wo er am Fuße der breiten Treppe stehen blieb. “Gute Nacht, Geliebte.” Mit unendlicher Zärtlichkeit streichelte er ihre Wange.

In der nächsten Sekunde wurde Harriet mit solcher Wucht zur Seite gestoßen, dass sie beinahe das Gleichgewicht verlor.

Hugh hielt die Arme ausgebreitet und fing Elizabeth auf, die mit einem spitzen Schrei die Stufen herunterfiel.

10. KAPITEL

Für einen Moment stand Harriet wie erstarrt. Dann eilte sie hinter Lord Ashby her in den Salon, wo er Elizabeth behutsam auf eine Chaiselongue gleiten ließ.

Sie zitterte wie Espenlaub und rang um Worte.

“Lizzie, was hast du gemacht?” Harriet war bleich vor Schreck. “Warum bist du überhaupt aufgestanden?”

“Ich konnte einfach nicht einschlafen. Dann glaubte ich, etwas gehört zu haben. Mir war so, als hätte ich Georges Stimme vernommen.”

“Dieser Sturz war lebensgefährlich”, erregte sich Harriet. “Du hättest dabei zu Tode kommen können!” Sie vergrub den Kopf zwischen den Händen. “Ich verstehe einfach nicht, warum du nachts allein im Haus herumwanderst. Und wieso bist du überhaupt gestürzt?”

“Ich weiß es nicht”, gab Elizabeth kläglich zurück. “Ich hielt mich am Geländer fest, aber ich hatte bestimmt kein Schwindelgefühl.”

Hugh hielt ihr ein gefülltes Brandyglas an die Lippen. “Hast du dir wehgetan?”

“Nein, du hast mich gerade rechtzeitig aufgefangen. Aber ich glaube, ich habe einen meiner Slipper verloren. Ach, es tut mir so leid, dass ich euch so erschreckt habe. Ihr haltet mich sicherlich für sehr dumm.”

“Ich denke, du solltest schnellstens wieder zu Bett gehen. Komm, leg die Arme um meinen Hals; dann trage ich dich nach oben.” Hugh hob sie hoch und brachte sie in ihr Zimmer.

Harriet blieb dann noch eine Weile an Elizabeths Bett sitzen und drehte dabei geistesabwesend den Slipper zwischen den Händen, den sie am Fuß der Treppe gefunden hatte. Sie war noch zutiefst schockiert über den Zwischenfall.

“Du musst mir versprechen, so eine Dummheit nicht noch einmal zu machen”, sagte sie zu Elizabeth. “Der Doktor bestand darauf, dass du dir viel Ruhe gönnst, und dann passiert so etwas. Warum hast du nicht nach jemandem geklingelt?”

“Ich weiß es nicht.” Elizabeth machte einen verwirrten Eindruck. “Ich muss wohl im Halbschlaf gewesen sein. Ich habe nach dir gerufen, daran erinnere ich mich genau. Aber du hast mich nicht gehört.”

“Ich war gar nicht in meinem Zimmer, weil Lord Ashby noch mit mir sprechen wollte. Nun wünschte ich, ich hätte seiner Bitte nicht nachgegeben.”

“Dem Himmel sei Dank, dass er zugegen war.” Jetzt erst schien Elizabeth bewusst zu werden, wie tragisch ihr kleiner Unfall hätte ausgehen können.

“Zum Glück ist nichts passiert”, erkannte Harriet in gewollt fröhlichem Tonfall. “Ich glaube, ich sollte mein Bett hier bei dir aufschlagen, damit so etwas nicht noch einmal geschehen kann. Oder schnarchst du etwa die ganze Nacht?”

Harriet schaute sich den Slipper auf ihrem Schoß jetzt ganz bewusst an. “Lizzie, sieh nur. Einer der Riemen ist gerissen. Deshalb bist du ins Stolpern geraten.”

“Das kann nicht sein, die Slipper sind ganz neu.” Lizzie streckte eine Hand nach dem Schuh aus. “Der Riemen kann noch nicht durchgescheuert gewesen sein.”

“Er ist tatsächlich intakt. Dann ist er wohl aus der Naht herausgerissen. Schlechte Arbeit, würde ich sagen.”

Mit diesen Worten erhob sie sich. “Ich muss mich hinlegen, Lizzie. Der Tag war wirklich sehr lang und aufregend.”

Tatsächlich fühlte sich Harriet vollkommen erschöpft. Doch als sie im Bett lag, war sie plötzlich wieder hellwach und voller Unruhe. Das Hochgefühl, das Lord Ashby mit seinem Antrag ausgelöst hatte, hätte ungetrübt sein sollen, doch die Sorge um Elizabeth sowie die Probleme, die Lavinia verursachte, überlagerten immer wieder ihre Glückseligkeit.

Lavinia schien kurz vor einem Zusammenbruch zu stehen. Ihr unsteter Blick, die fahrigen Bewegungen und ihr Desinteresse an allem, was um sie herum vorging, waren deutliche Alarmzeichen.

Harriet dachte an Hugh, und sogleich wurde sie ruhiger. Sie konnte ihm vertrauen. Er würde die Dinge in Ordnung bringen. Mit seinem Gesicht, das vor Liebe zu leuchten schien, vor ihrem inneren Auge gelang es Harriet schließlich einzuschlafen.

Am nächsten Morgen zog Hugh sie beiseite und erkundigte sich nach Elizabeths Befinden.

“Es ging ihr recht gut”, versicherte Harriet und fügte hinzu: “Wir haben herausgefunden, warum sie gestolpert ist. Der Riemen an ihrem Hausschuh war gerissen.”

“Oh, tatsächlich? Hast du den Slipper noch? Dann könnte ich ihn vielleicht reparieren lassen.”

“Ich bringe ihn dir nachher”, versicherte Harriet. “Meine Schwester wird dir sehr dankbar sein, denn diese Hausschuhe trägt sie am liebsten. Sie hat sie aus Brüssel mitgebracht.”

“Dann werde ich sehen, was sich machen lässt. Ich muss für einige Tage verreisen, Liebes. Es passt mir gar nicht, dich zu verlassen, aber Piers wird in meiner Abwesenheit dein Beschützer sein.”

“Beschützer?” wiederholte Harriet. “Werde ich einen brauchen?”

“Das ist nur so eine Redensart, Liebling.”

“Wir sind hier in Sicherheit. Ich habe Elizabeth angedroht, wirklich sehr böse zu werden, wenn sie noch ein einziges Mal ihr Bett ohne meine ausdrückliche Erlaubnis verlässt.”

“Eine fürchterliche Warnung. Ich schrumpfe schon allein bei dem Gedanken daran. Du bist ja ein richtiger Drachen.”

“Mylord, jetzt machen Sie sich schon wieder über mich lustig. Seien Sie vorsichtig, oder ich setze Sie mit meinem Atem in Flammen”, ging Harriet unbekümmert auf seinen neckenden Tonfall ein.

“Ist das ein Versprechen, Geliebte? Ich kann es kaum abwarten …” Lachend ging er davon.

“Harriet, was meinte Lord Ashby?” wollte Adam wissen, der still am Tisch gesessen und in seinem Schulbuch gelesen hatte. “Glaubt er, dass es in England tatsächlich Drachen gibt?”

“Ich möchte wetten, er hat schon mal einen gesehen”, gab Justin seinen Kommentar dazu. “Aber bestimmt hatte er keine Angst. Er fürchtet sich vor gar nichts, stimmt’s, Harriet?”

“Das glaube ich auch. Aber im Moment interessiert uns Seine Lordschaft nicht so sehr. Adam, hast du die Aufgabe gelöst, die ich dir gestellt hatte?”

Sie behielt die Jungen noch eine Stunde länger bei sich, um mit ihnen zu lernen. Ihr war klar, dass Adam und Justin einen richtigen Lehrer brauchten. Sie selbst verfügte nicht über die Fähigkeiten, ihnen all das beizubringen, was sie wissen mussten. Hugh würde Rat wissen.

Harriet lachte leise in sich hinein. Sie hatte sich in der Tat sehr verändert, seit sie nach Templeton gekommen war. Damals hatte sie geglaubt, allzeit jede Situation unter Kontrolle zu haben. Und nun dachte sie daran, Hugh um Hilfe zu bitten.

Sie gestand sich ein, dass es eine große Erleichterung für sie war, die Last der Verantwortung mit jemandem zu teilen. Es tat so gut, mit einem anderen Menschen über alles Mögliche zu sprechen und gelegentlich eine andere Meinung zu hören. Sie war so eigensinnig und egoistisch gewesen, dass sie sich noch immer wunderte, wie Hugh sich in sie hatte verlieben können.

Doch auch er hatte sich verändert. Von seinem arroganten Verhalten war nichts mehr zu spüren. Er war jetzt viel weicher und sanfter. Ob anderen diese Veränderung wohl auch schon aufgefallen war?

Der Duke war der Erste, der Harriet auf Hughs ungewöhnliche Sanftmütigkeit ansprach. “Na, ist er Ihnen ins Netz gegangen?”, sagte er eines Tages in der ihm eigenen direkten Art. “Nun, das musste zwangsläufig passieren, wenn ich mir auch nie vorstellen konnte, dass er sich einer Petticoat-Regierung unterwirft.”

“Sir … Euer Gnaden …” Harriet war schockiert über die drastische Ausdrucksweise.

“Ach was, seien Sie nicht so empfindlich. Es stimmt doch. Der Mann ist total besessen von Ihnen. Hat er sich schon erklärt?”

Harriet wusste vor lauter Verlegenheit nicht mehr, wohin sie blicken sollte. “Bitte, Sir …”

“Er hat Ihnen also einen Antrag gemacht”, erkannte der alte Mann. “Kein Grund, sich wie ein Aal zu drehen und zu wenden. Meinen Segen haben Sie beide. Die Entwicklung überrascht mich nicht im Geringsten.”

“Bitte, Sir, ich flehe Sie an, niemandem etwas davon zu sagen.”

“Soll das etwa heißen, die anderen haben noch nichts gemerkt?” Der Duke schlug sich amüsiert mit einer Hand aufs Knie. “Ich habe immer schon geglaubt, dass ich einen Haufen Dummköpfe aufgezogen habe. Jetzt bin ich mir dessen ganz sicher.”

“Ich verstehe nicht ganz, was Sie meinen”, gab Harriet pikiert zurück.

“Wirklich nicht, kleine Miss?” Er lachte lauthals, bis ihm die Atemluft knapp wurde. “Da sitzen Sie nun und sehen aus wie eine Katze, die den Sahnetopf entdeckt hat, während Hugh … Na, auf jeden Fall ist er in Gedanken weder bei meinen noch seinen Besitztümern.”

“Ich finde ihn dieser Tage viel zivilisierter”, erklärte Harriet.

“Zivilisiert? Harriet, meine Liebe, was für eine köstliche Untertreibung.” Ihm standen vor Lachen Tränen in den Augen. “Scheren Sie sich hinaus, mein Kind”, befahl er liebevoll. “Ich habe für heute genug von Ihnen.”

Harriet war froh, dass sich der Duke in so guter Verfassung gezeigt hatte. Sie nahm es ihm nicht übel, dass er ihr Geheimnis so unbekümmert aufgedeckt hatte. Offensichtlich machte es ihm großen Spaß, seine Ahnungen bestätigt zu finden.

Wenn doch nur ihre Eltern bald kämen! Die Schlacht bei Waterloo lag nun schon so lange zurück, dass die verwundeten Soldaten bestimmt inzwischen in ihre Heimat zurückgekehrt waren. Es würde bestimmt nicht mehr lange dauern, bis ihr Vater Urlaub bekam.

Harriet malte sich aus, wie ihre Eltern durch den Garten von Templeton gehen würden. In Gedanken sah sie ihre kleine, energische Mutter in der Halle unten, wie sie Tatkraft und Liebenswürdigkeit ausstrahlte.

Wie überrascht ihre Eltern wohl sein würden, dass sie endlich ihr Herz verloren hatte. Tom Woodthorpe würde an Lord Ashby dessen messerscharfen Verstand, seine Frau Mary die Schlagfertigkeit und den Witz schätzen.

Es wäre unangebracht gewesen, sich vor dem Eintreffen ihrer Eltern offiziell zu verloben. Hinzu kam, dass Lavinias Reaktion auf eine solche Neuigkeit sehr heftig ausfallen würde.

Harriet ging nach oben, wo sie ihre Schwester aufsuchte. Elizabeth sah wieder wohler aus, wirkte allerdings sehr schuldbewusst.

“Du wirst doch niemandem von meinem Sturz erzählen?”, fragte sie bang. Der Duke wäre außer sich, wenn er davon wüsste, und die anderen würden mich für sehr dumm halten.”

“Ich werde nichts mehr darüber verlauten lassen, aber dafür musst du mir auch versprechen, so etwas nicht noch einmal zu tun.”

“Nicht mal im Traum würde mir das einfallen.” Elizabeth erschauerte. “Wenn ich mir vorstelle, was hätte passieren können …”

“Denk nicht mehr daran. Der Doktor hat gesagt, du sollst dich ruhig verhalten und dich mit angenehmen Dingen beschäftigen.”

“Glaubst du, ich kann heute ein Weilchen aufstehen? Das Wetter ist so schön, und ich würde mich gleich viel besser fühlen, wenn ich nach draußen könnte.”

“Vielleicht morgen”, erwiderte Harriet. “Aber was hältst du von einem Picknick hier in deinem Zimmer? Adam und Justin könnten uns dabei Gesellschaft leisten. Sie vermissen dich sehr.”

“Oh ja”, rief Elizabeth begeistert aus. “Was für eine gute Idee.”

Später beobachtete Harriet mit Befriedigung, dass nicht nur ihre Brüder, sondern auch ihre Schwester mit großem Appetit zu den Leckereien griffen, die in der Küche zubereitet worden waren und Lady Swanbourne in ihren Gemächern serviert wurden.

“Wirst du heute Nachmittag schlafen?” wollte sie von Elizabeth wissen, nachdem die Jungen wieder zu ihren Aktivitäten zurückgekehrt waren, doch die schüttelte den Kopf.

“Nein”, gab sie zurück, “dann finde ich heute Nacht womöglich wieder keine Ruhe. Bleibst du noch etwas bei mir, oder musst du mit Adam und Justin lernen?”

“Das ist vertane Zeit”, gestand Harriet. “Ich kann zwar Justin unterrichten, aber Adam kann ich nichts mehr beibringen. Ich habe schon daran gedacht, Hugh in dieser Angelegenheit um Rat zu fragen.”

“Aha, Hugh nennst du ihn also jetzt.”

Oh weh! Harriet biss sich auf die Lippen. Nun hatte sie aus Versehen ihr Geheimnis preisgegeben. “Wir sind sehr gute Freunde geworden”, gestand sie.

“Darf ich dir also gratulieren und alles Glück der Welt wünschen?”

“Lizzie, er liebt mich! Kannst du dir das vorstellen?”

Elizabeths Augen strahlten seit Wochen erstmals wieder. “Daran gab es für mich nie einen Zweifel. Warum sollte er dich wohl nicht lieben? Ich bewundere seinen Geschmack und seinen Verstand.”

“Aber du bist ihm gegenüber ja nicht neutral.” Harriet lachte. “Mir kommt alles wie ein einziges Wunder vor. Manchmal muss ich mich zwicken, um zu merken, dass ich nicht alles nur träume. Dabei mochte ich ihn anfangs wirklich überhaupt nicht.”

“Ja, weil er dich herausgefordert hat. Lord Ashby hat gesehen, dass du eine mutige Frau bist und ein weiches Herz hast. Und bei dir hätte ich mir nicht vorstellen können, dass du einen schwachen, langweiligen Mann heiratest.”

“Der Duke befürchtet schon, dass genau das der Fall ist”, verriet Harriet. “Er benutzte den Ausdruck ‘Petticoat-Regierung’. Er hat mein Geheimnis einfach erraten. Aber ich bat ihn, Piers und Lavinia gegenüber Stillschweigen darüber zu bewahren.”

“Das kann ich gut verstehen. Es wäre gegenwärtig unklug, deine Verlobung öffentlich zu verkünden. Aber, liebste Harriet, ich freue mich so sehr für dich.”

“Das ist sehr lieb von dir. Abgesehen von all den Schwierigkeiten hier in Templeton will Hugh auch noch warten, bis er mit Vater gesprochen hat. Ich sehne mich so sehr danach, unsere Eltern endlich wiederzusehen.”

“Ich mich auch. Aber nachdem der Krieg ja jetzt schon eine Weile zu Ende ist, müssten sie bald kommen.” Elizabeths Lippen zitterten verdächtig, und Harriet drückte verständnisvoll ihre Hand.

“Soll ich dir etwas vorlesen?”, schlug sie vor, um Elizabeth von den trüben Gedanken abzulenken. “Hugh hat mir dieses Buch empfohlen. Es handelt von zwei Schwestern namens Elinor und Marianne.”

Schon bald waren sie beide in die Geschichte vertieft und bemerkten dabei gar nicht, wie die Zeit verging.

“Himmel, ich muss mich ja schon fürs Abendessen umziehen”, rief Harriet plötzlich aus. “Ich lasse dir das Buch hier, Lizzie, dann kannst du weiterlesen. Du musst mir dann später alles erzählen, was ich verpasst habe.”

Mit Kathies Hilfe schaffte Harriet es, rechtzeitig zum Essen zu erscheinen. Doch es war ein recht wortkarges Trio, das zusammen am Tisch saß. Lavinia verzichtete konsequent darauf, irgendeinen Beitrag zu einer Unterhaltung zu leisten, und Piers, der sonst immer so gut gelaunt war, schien über etwas nachzugrübeln.

“Unsere Gesellschaft ist heute Abend so dezimiert, dass es richtig langweilig hier ist”, bemerkte er schließlich in einem Versuch, die Stimmung aufzulockern.

“Du hättest ja Gervase einladen können, wie ich es vorgeschlagen hatte.” Lavinias Stimme klang schrill.

“Er hatte heute nichts in Templeton zu tun, aber für morgen hat er sein Kommen angekündigt.” Piers bemühte sich um einen besänftigenden Tonfall, doch Lavinia schien davon nichts zu bemerken.

“Ich finde es seltsam, dass er in diesem Haus plötzlich nicht mehr willkommen ist”, versetzte sie scharf.

“Lavinia, so darfst du sein Fernbleiben nicht verstehen”, mischte sich Harriet begütigend ein. “Mr Calcott ist ganz gewiss vollauf mit seinen Klienten beschäftigt.”

Das Mädchen reagierte nicht. Es hatte noch keinen Bissen zu sich genommen, stand jedoch abrupt auf und verließ den Raum.

“Sie will nicht unhöflich sein”, erklärte Piers das Verhalten seiner Schwester. “Ich weiß, dass sie sich große Vorwürfe wegen Vaters erneuter Erkrankung macht.”

Das geschieht ihr nur recht, dachte Harriet, verzichtete aber auf einen entsprechenden Kommentar. Vielmehr überließ sie Piers seinen Grübeleien und ging nach oben zu ihrer Schwester.

Elizabeth schlief. Das Buch lag aufgeschlagen auf der Bettdecke, und Harriet legte es auf das Nachttischchen. Sie selbst hatte auch nichts dagegen, heute etwas früher zu Bett zu gehen.

Sowie sie sich hingelegt hatte, fiel sie in einen tiefen, traumlosen Schlaf. Es war noch dunkel, als sie hochschrak. Irgendetwas hatte ihre Ruhe gestört.

Verwirrt tastete sie nach den Zündhölzern, um ihr Nachtlicht zu entzünden. Hoffentlich hatte Lizzie nicht ihr Versprechen gebrochen, im Bett zu bleiben.

Harriet stand auf, öffnete ihre Tür und spähte in den Flur. Sie erstarrte. Vor Elizabeths Zimmer stand ein riesiger Mensch und war im Begriff, den Türknauf zu drehen.

“Halt! Stopp! Ich schreie das ganze Haus zusammen!” Ohne nachzudenken, war sie zu der Gestalt gerannt und schlug ihr wie wild auf den Rücken.

“Um Himmels willen, Harriet! Muss das denn sein?” Piers schnellte zu ihr herum.

“Piers! Was machst du denn hier?”

“Ich habe Elizabeths Tür verriegelt. Hugh meinte, es wäre am besten …”

“Idiot”, stieß Harriet unbeherrscht hervor. “Und wenn es nun brennt? Soll Lizzie in ihrem Zimmer zu Tode kommen?”

“Nein, das würde nicht passieren”, entgegnete er ruhig. “Ich habe den Auftrag, vor ihrer Zimmertür Wache zu halten.”

“So ein Unfug!” Harriet war außer sich. “Denkt Lord Ashby etwa, ich könne nicht auf meine Schwester achtgeben?”

“Ich habe keine Ahnung, was er denkt, Harriet, aber du kannst wohl kaum auf Lizzie aufpassen, wenn du schläfst.”

Harriet war von diesem Argument völlig unbeeindruckt. “Geh zu Bett”, wies sie Piers an. “Ich schlafe heute bei Elizabeth, wenn dich das beruhigt.”

“Aber Hugh hat gesagt, ich dürfe dich nicht beunruhigen.”

“Und was ist mit meinen eigenen Wünschen? Zählen die weniger als Lord Ashbys Wünsche?”

Harriet erkannte, dass sie zu hart mit Piers umgegangen war. Er wirkte völlig zerknirscht, und so sagte sie etwas freundlicher: “Leg dich ruhig schlafen. Ich werde mit Lord Ashby reden.”

Und das würde sie gewiss bei der ersten sich bietenden Gelegenheit tun. Harriet war unbeschreiblich wütend auf ihn. Von allen arroganten, ihren eigenen Wert überschätzenden unerträglichen Menschen, die sie bisher getroffen hatte, war er mit Abstand der schlimmste. Er hätte ihr wenigstens von seiner Absicht erzählen müssen, Lizzie in ihrem Zimmer einzuschließen.

Welch eine unsinnige, dazu noch gefährliche Idee! Mit bebenden Fingern entriegelte Harriet die Tür. Wenn Seine Lordschaft glaubte, die Verlobung gäbe ihm das Recht, sich in dieser empörenden Art zu produzieren, würde sie ihm schnellstens klarmachen, was sie davon hielt.

Mit einem Blick zum Bett überzeugte sich Harriet davon, dass Elizabeth von den Geschehnissen nichts mitbekommen hatte. Sie atmete tief und gleichmäßig, doch Harriet hatte große Mühe, ihren Zorn auf Hugh unter Kontrolle zu bringen.

Sie setzte sich auf einen Stuhl neben dem Bett und harrte dort aus, bis das erste Tageslicht durch die Vorhänge schimmerte. Dann stahl sie sich in ihr Zimmer zurück, denn sie wollte nicht, dass Elizabeth ihr beim Aufwachen Erklärungen abverlangte, warum sie wohl die Nacht so unbequem an ihrer Bettseite verbracht hatte.

Nach einer ausgiebigen Morgentoilette fühlte sich Harriet wieder frisch und bereit, ihrer Schwester einen guten Morgen zu wünschen.

“Du bist aber früh auf”, wunderte sich Elizabeth. “Hast du gut geschlafen?”

“Ich bin gestern früh zu Bett gegangen”, vermied sie eine klare Antwort und kam dann auf das zu sprechen, was ihr am dringendsten am Herzen lag. “Lizzie, ich habe nachgedacht, und mir kam die Idee, dass ich doch bei dir schlafen könnte. Dann wäre ich immer sofort da, wenn du nachts einmal etwas brauchst.”

“Wenn du meinst”, entgegnete Elizabeth zögernd. “Aber ich will deine Nachtruhe nicht stören. Es ist sicher viel bequemer für dich, allein in einem Zimmer zu schlafen.”

“Ich bewohne ja nur eine kleine Kammer, und du hast so viel Platz hier.”

“Liebste Harriet, es gibt noch viele andere Räume in diesem Haus. Ich werde mit Lavinia darüber sprechen.”

“Dann wäre ich ja nachts noch weiter von dir entfernt als jetzt.”

“Nun, lass es uns so machen, wie du vorgeschlagen hast. Ganz ehrlich, Harriet, ich hätte dich sehr gern bei mir. Manchmal liege ich nachts stundenlang wach und denke an meinen lieben George. Ich versuche ja, tapfer zu sein. Doch die Vorstellung von dem, was hätte sein können, kann ich einfach nicht abschütteln.”

Durch die geöffneten Fenster drang das Geräusch klappernder Hufe. Harriets Herz machte einen kleinen erwartungsvollen Sprung. Vielleicht war Hugh eher zurückgekehrt als erwartet. Ihr Zorn war verflogen, und Harriet sehnte sich nur noch danach, ihn wieder umarmen zu können. Mit seiner Anordnung, Piers möge die Tür verriegeln, hatte er Elizabeth lediglich schützen wollen.

Harriets Hoffnung zerschlug sich, sowie sie aus dem Fenster schaute. “Andere Leute stehen auch früh auf”, bemerkte sie trocken. “Gervase Calcott ist hier.”

Sie ging nach unten, um Lavinia zu suchen, doch das junge Mädchen war nirgends zu sehen. Harriet runzelte die Stirn. Es wäre eine selbstverständliche Geste der Höflichkeit, Lavinia über die neuen Schlafarrangements zu unterrichten.

Seufzend ging Harriet zu den Ställen hinüber in der festen Überzeugung, Lavinia dort anzutreffen, die gewiss mit Calcott plauderte. Ihre leichten Slipper verursachten keinerlei Geräusche, und so kam es, dass sie das Paar entdeckte, bevor sich dieses ihrer Gegenwart bewusst wurde.

Lavinia sprach schnell und eindringlich auf Calcott ein, der eine entschlossene Miene aufgesetzt hatte. Dann schlang sie ihm plötzlich die Arme um den Nacken und brach in Tränen aus. Gervase zog sie an sich und tätschelte ihr unbeholfen den Rücken.

Harriet entfernte sich geräuschlos. Sie wusste keine Lösung für Lavinias Probleme, und das Mädchen hätte sich jegliche Einmischung von ihrer Seite strikt verbeten.

Also ging sie zurück ins Haus und erklärte der Haushälterin ihren Plan, in Elizabeths Gemächer umzuziehen. Innerhalb von Minuten waren zwei kräftige Bedienstete damit beschäftigt, ihren Wunsch in die Tat umzusetzen. Als alles zu ihrer Zufriedenheit umgeräumt war, beorderte sie ihre Brüder zum Unterricht in die Studierstube.

Erst um die Mittagszeit entließ sie die Jungen nach draußen. Elizabeth hatte sich angekleidet und kam herunter, um mit Harriet zusammen sein zu können.

“Ich kann dir gar nicht sagen, was für ein Vergnügen es ist, endlich wieder mein Zimmer verlassen zu dürfen”, rief sie aus. “Ich hatte schon das Gefühl, die Wände würden auf mich zukommen.”

“Gut, aber du musst jetzt auch wirklich vorsichtig sein”, ermahnte Harriet sie gutmütig. “Keine Unfälle mehr, bitte, sonst wird man mich noch mit einem Nervenzusammenbruch ins Hospital einliefern.”

“Ach, Harriet, ich bin wohl eine ziemliche Belastung für dich, nicht wahr?”

“Keineswegs”, versicherte Harriet. “Ich möchte nur nicht, dass dir ein Unheil zustößt. Ich freue mich nämlich unbändig darauf, meine Nichte oder meinen Neffen im Arm halten zu können.”

“Ja, das wird wunderbar sein. Aber das Warten darauf erscheint mir endlos.”

“Die Zeit wird vergehen, und ehe du dich versiehst, bist du eine liebevolle Mutter. Wirst du heute dem Duke deine Aufwartung machen?”

“Ich muss ihn unbedingt besuchen. Aber können wir zuvor eine kleine Ausfahrt machen? Ich habe so große Lust, an die frische Luft zu kommen.”

“Von einer Ausfahrt halte ich nicht viel, Lizzie. Die Schaukelei über holprige Wege ist bestimmt nicht gut für dich. Aber gegen einen kurzen Spaziergang im Park gibt es wohl nichts einzuwenden. Anschließend würde ich gern in dem Buch weiterlesen. Wie weit bist du gestern noch gekommen?”

“Ich bin schon nach wenigen Zeilen eingeschlafen”, gestand Elizabeth.

“Wie schön, dann hast du mir ja nichts voraus.”

Irgendwie gelang es Harriet, ihrer Schwester die Langeweile zu vertreiben, auch wenn ihr der Tag endlos lang vorkam. Sie fühlte sich völlig erschöpft, als sie und Elizabeth abends zu Bett gingen.

Doch dann konnte sie wieder nicht einschlafen. Zu viele Gedanken kreisten in ihrem Kopf, die sie beim besten Willen nicht abzustellen vermochte. Sie empfand die Dunkelheit im Zimmer als bedrückend.

“Lizzie, hast du etwas dagegen, wenn ich die Vorhänge aufziehe? Ich hasse es, im Dunkeln aufzuwachen.”

“Das war schon immer so bei dir, Liebes. Zieh die Vorhänge ruhig beiseite. Das Mondlicht stört mich nicht.” Kurze Zeit später schon zeigten tiefe Atemzüge, dass Elizabeth schlief.

Harriet beneidete ihre Schwester um den friedlichen Schlummer. Sie dagegen drehte sich ruhelos auf ihrem schmalen Bett von einer Seite auf die andere. Vielleicht war sie ja übermüdet? In der vergangenen Nacht hatte sie nicht viel Schlaf gefunden, und der heutige Tag war öde und langweilig gewesen ohne Hugh, der sie neckte, provozierte und mit jedem Blick seiner tiefen Liebe versicherte.

Harriet rief sich im Stillen barsch zur Ordnung. Sie wollte sich die Zukunft an Hughs Seite in leuchtenden Farben vorstellen und darüber hoffentlich Ruhe finden. Doch ihre Bemühungen waren zwecklos. Schließlich warf sie ihre Decken zurück, stand auf und schlich auf Zehenspitzen zum Fenster.

Draußen war Vollmond, der das Gelände in helles Licht tauchte. Die Nacht schien wie gemacht für Liebende, und Harriet verspürte eine schmerzliche Sehnsucht nach Hughs Küssen und seiner Umarmung.

Das Fenster stand einen Spalt offen. Sie hockte sich auf die breite Fensterbank, zog den schweren Vorhang hinter sich ein wenig zu, damit das Mondlicht nicht auf Elizabeths Gesicht fiel, und atmete tief die würzige Nachtluft ein.

Es war eine ungewohnte, herrliche Erfahrung für Harriet, mit offenen Augen zu träumen und Pläne zu schmieden. Vater und Mutter würden bald schon in England eintreffen, und dann stand ihrer Hochzeit mit Hugh nichts mehr im Wege.

Harriet wusste nicht, wodurch sie aus ihren Träumereien aufgeschreckt wurde, aber irgendetwas verursachte ihr plötzlich eine Gänsehaut. Es war, bis auf die Atemgeräusche ihrer Schwester, nach wie vor still im Zimmer. Doch trotzdem hatte Harriet das untrügliche Gefühl, dass sie und Elizabeth nicht mehr allein waren. Sie zuckte zusammen, als sie um den Vorhang herum in den Raum sah.

Jemand stand reglos an Elizabeths Bett und betrachtete sie. Harriet sprang mit einem leisen Aufschrei von der Fensterbank herunter, und die Gestalt drehte sich zu ihr herum.

“Lavinia! Was machst du da? Wieso bist du in diesem Zimmer?”

Die Augen des Mädchens wirkten wie dunkle, ausdruckslose Höhlen in dem bleichen Gesicht. “Ich wollte zu Elizabeth … nur um sicherzustellen …” Lavinia sprach schleppend und monoton wie eine Schlafwandlerin.

“Um was sicherzustellen? Meine Schwester schläft tief und fest.” In Harriet wallte unbändiger Zorn hoch, teils aus Angst, teils aus reiner Irritation. Hugh hatte doch gewiss nicht Lavinia einen ähnlichen Auftrag erteilt wie ihrem Bruder?

Sie fasste das Mädchen am Arm und zog es zur Tür. “Bitte, geh jetzt”, sagte sie so ruhig wie möglich. “Wir sprechen uns morgen.”

Harriet zitterte am ganzen Körper. Der Anblick der ganz in Weiß gekleideten Figur hatte sie bis ins Mark erschüttert. Wie töricht von Lavinia, mitten in der Nacht herumzuwandern und zu riskieren, Elizabeth zu Tode zu erschrecken.

Nun, sie würde sicherstellen, dass es keine unwillkommenen Besucher mehr gab. Entschlossen schob Harriet den Riegel vor die Tür.

11. KAPITEL

Ein Gefühl grenzenloser Erleichterung durchströmte Harriet am nächsten Morgen, als sie ins Speisezimmer kam. Hugh wartete dort auf sie. Er war allein, und als sie auf ihn zurannte, umarmte er sie mit aller Kraft.

Dann schob er sie ein Stückchen von sich fort. “Lass mich dich genauer ansehen”, verlangte er freudestrahlend. Doch dann verdunkelte sich seine Miene jäh, als er die dunklen Schatten unter ihren Augen sah.

“Meine Liebste, was hast du? Ist irgendetwas geschehen, das dich erschüttert hat?”

“Oh nein, absolut gar nichts!”, rief sie aus und lachte freudlos auf. “Wenn ich davon absehe, dass Piers versucht hat, Elizabeth einzuschließen, und dass Lavinia schlafwandelt, ist tatsächlich nichts passiert.”

“Lavinia eine Schlafwandlerin?” Hugh sprach auffallend ruhig und leise.

“Sie ist vergangene Nacht in Elizabeths Zimmer gegangen und hat mir einen solchen Schreck versetzt, dass ich nicht mehr schlafen konnte, nachdem sie wieder fort war.”

“Du warst im Gemach deiner Schwester?”

“Ja, und dafür danke ich dem Himmel. Elizabeth hätte sonst einen furchtbaren Schock erlitten.”

“Aber sie ist unversehrt?”

“Sie hat absolut gar nichts von Lavinias Anwesenheit mitbekommen. Und sie hat auch keine Ahnung davon, dass Piers versucht hat, sie einzusperren. Ehrlich, Mylord, Sie hätten mir davon erzählen sollen. Ich fand dieses Vorhaben sehr dumm, es sei denn, Sie hätten von Lavinias eigenartigen Gepflogenheiten gewusst.”

“Nein, davon habe ich noch nie zuvor gehört.” Lord Ashbys Gesicht verriet keinerlei Regung.

“Aber warum dann diese Idee?”

“Ich wollte nicht, dass du dich um deine Schwester sorgst. Der Treppensturz war gefährlich, und wir wollten nicht, dass so etwas noch einmal passiert.”

“Aber sie hat mir versprochen, ihr Bett nicht eher zu verlassen, als bis ich es ihr ausdrücklich erlaube.”

“Du kannst sie nicht Tag und Nacht beschützen”, erklärte Hugh und fügte liebevoll hinzu: “Aber ich sehe, dass du es intensiv versucht hast.” Er küsste sie auf die Augenlider. “Harriet, ich kann es nicht ertragen, dich so erschöpft und sorgenvoll zu sehen. Diese Schatten unter deinen Augen müssen schnellstens wieder verschwinden. Ich bin jetzt hier und werde mich um dich und deine Lieben kümmern.”

“Das weiß ich.” Sie war so glücklich und schmiegte sich hingebungsvoll an ihn. Es tat gut, sich an seiner breiten Schulter anzulehnen. “Hugh, Liebster, ich liebe dich so sehr.”

Wortlos presste er sie an sich und küsste sie mit solcher Intensität, dass Harriet jeden Gedanken an Zeit und Raum vergaß. Mit allen Sinnen reagierte sie auf seine Liebkosungen und spürte eine nie zuvor gekannte Leidenschaft.

Schwer atmend löste er sich von ihr. “Harriet, ich bin wie verhext von dir. Du raubst mir meine Seele”, raunte er. “Das ist erst der Beginn unseres Glücks, und ich verspreche dir, dass unsere Zukunft noch viel mehr davon bereithält. Ich werde dir alles geben, wonach dein Herz verlangt.”

“Mein Herz verlangt nach dir.”

“Du machst es mir unendlich schwer, dich zu verlassen, Geliebte, aber ich muss den Duke aufsuchen. Er erwartet mich bereits. Und leider habe ich für dich noch eine weniger angenehme Neuigkeit. Augusta wird in den nächsten Tagen nach Templeton kommen.”

“Hast du sie getroffen?”

“Ja.” Lord Ashby verzichtete darauf, irgendeine Erklärung abzugeben, und Harriet drang nicht weiter in ihn. Vielmehr sah sie angelegentlich zur Seite.

Er legte ihr einen Finger unter das Kinn und zwang sie mit sanftem Druck, ihn anzusehen. “Eine weitere Prüfung für dich?” erkundigte er sich verständnisvoll. “Wir müssen Geduld mit ihr haben, Harriet. Sie möchte ihren Vater sehen.”

“Ich verstehe. Wenn mein Vater krank wäre, würde ich Himmel und Hölle in Bewegung setzen, um ihn sehen zu können.”

Hugh lachte leise in sich hinein. “Davon bin ich überzeugt. Man müsste schon ein Herz aus Stein haben, wenn man sich dir in den Weg stellen wollte.”

“Aber Mylord!” protestierte Harriet.

“Ja, Madam? Wollen Sie sich etwa in diesem Punkt mit mir streiten?”

Sie lachte, schüttelte den Kopf und barg das Gesicht an seiner Schulter.

“Das macht mir Mut”, meinte er neckend. “Endlich gibt es mal keine Widerrede von dir. Aber nun musst du mich entschuldigen. Ich brauche ungefähr eine Stunde für meine Unterredung mit dem Duke, und dann bin ich wieder bei dir. Meinst du, wir könnten heute Nachmittag eine Ausfahrt unternehmen?”

“Ja, herzlich gerne. Lizzie hätte so viel Freude daran, und ich glaube, auch der Doktor würde seine Zustimmung nicht verweigern.”

“Ausnahmsweise habe ich mal nicht an deine Schwester gedacht”, versetzte er mit gespielter Ungeduld. “Mir wird immer klarer, dass wir so bald wie möglich heiraten müssen. Das scheint die einzige Möglichkeit zu sein, dich für mich allein zu haben. Du planst hoffentlich keine Hochzeitsreise mit der ganzen Familie?”

“Selbstverständlich nicht.” Harriet wurde ein ganz klein wenig rot. “Wie kommst du nur auf so eine Idee?”

“Ich wollte nur sicherstellen, dass wir auch in diesem Punkt übereinstimmen. Sonst wäre die Hochzeitsreise nämlich eine ziemliche Enttäuschung für dich. Schließlich kann ich meine Braut nicht in aller Öffentlichkeit verführen.”

“Hugh, sag so etwas bitte nicht. Du stürzt mich in allergrößte Verlegenheit.”

“Oh nein, Liebste. Bei mir wirst du deine Scheu ablegen. Auch wenn du jetzt so entzückend errötest, kann ich dir versprechen, dass du bereits in unserer Hochzeitsnacht jegliche schickliche Zurückhaltung verlieren wirst.” Unter dem Blick seiner leuchtenden Augen fühlte sich Harriet eigentümlich schwindlig.

Hastig entwand sie sich Hughs Armen und suchte Zuflucht hinter einem Stuhl. “Ich dachte, du wolltest den Duke aufsuchen”, erinnerte sie ihn.

“In der Tat.” Er warf ihr noch eine Kusshand zu und verließ mit eiligen Schritten das Speisezimmer.

Harriet ließ sich eine heiße Schokolade bringen. Sie wunderte sich, dass sie ganz allein am Frühstückstisch saß, doch auf ihre Frage an das Dienstmädchen erfuhr sie, dass Lavinia und Piers bereits in aller Frühe zu einem Ausritt aufgebrochen waren und auch Lord Ashby die beiden an diesem Morgen noch nicht gesehen hatte.

Es gab also nichts, was Harriet von ihren Tagträumen ablenken konnte. Gedankenverloren knabberte sie an ihrem Frühstückshörnchen, legte es aber nach wenigen Bissen auf den Teller zurück. Seltsamerweise konnte Glücklichsein ebenso den Appetit ruinieren wie große Traurigkeit. Und sie war ja so unbeschreiblich glücklich.

Nachdem Hugh wohlbehalten nach Templeton zurückgekehrt war, brauchte sie sich keinerlei Sorgen mehr zu machen. Wohlig seufzend spann sie den Faden ihrer Zukunftsfantasien weiter.

Laute Rufe rissen sie jäh aus ihren Träumen, und mit einem Satz war sie auf den Füßen. Sie rannte ans Fenster und sah, dass Piers seine Schwester soeben ins Haus trug. Sein Gesicht war vor Angst und Wut verzerrt, und mit sich überschlagender Stimme schrie er nach dem Stallknecht.

“Verdammte Nachlässigkeit!” brüllte er ihn unbeherrscht an. “Du hast vergessen, den Sattel nochmals nachzugurten, bevor wir losgeritten sind. Geh mir aus den Augen. Wir sprechen uns später.”

Harriet eilte Piers in der Halle entgegen. Im Vorbeilaufen wies sie einen verstörten Dienstboten an, Lord Ashby zu holen.

Lavinia schien das Bewusstsein verloren zu haben. Piers trug sie in den Salon und bettete sie behutsam auf ein Sofa. Alarmiert beugte sich Harriet über das Mädchen und untersuchte es vorsichtig.

Die Vorderseite des Reitkostüms wies große Blutflecken auf, aber für Harriet sah es so aus, als ob Lavinia keine Knochenbrüche davongetragen hatte. Sie gab dem Dienstmädchen Anweisung, Wasser zu bringen.

“Was ist denn passiert?” wollte sie von Piers wissen.

“Ihr Sattel geriet ins Rutschen, und Lavinia stürzte bei vollem Galopp zu Boden.” Verzweifelt raufte er sich die Haare. “Der Teufel soll den Knecht holen! Keinen Tag länger wird er hier arbeiten. Ich jage ihn noch heute ohne Empfehlung davon!”

“Wer wird davongejagt?” Weder Harriet noch Piers hatten bemerkt, dass Lord Ashby hereingekommen war.

“William selbstverständlich, dieser verantwortungslose Bursche. Er allein trägt die Schuld an dem Unfall. Lavinia reitet wie der Wind. Sie ist so sicher im Sattel, dass sie unter normalen Umständen niemals vom Pferd gefallen wäre. Sie hätte sich das Genick brechen können.”

Liebevoll beugte er sich zu seiner Schwester hinunter, die in diesem Moment die Augen aufschlug. “Dem Himmel sei Dank”, stieß Piers hervor. “Gut so, Mädchen. Du hast nur eine kleine Beule. In ein paar Minuten bist du wieder auf den Beinen.” Er drehte sich um und machte Anstalten, den Salon zu verlassen, doch Hugh hielt ihn auf.

“Wohin gehst du, Piers?” erkundigte er sich ruhig, doch mit unmissverständlicher Autorität in der Stimme.

“Na, wohin wohl? Zu William natürlich, um ihn rauszuwerfen.” Piers presste die Lippen zusammen und schaute Hugh herausfordernd an.

“Wäre es nicht angebracht, zunächst einmal herauszufinden, was eigentlich passiert ist? Ich glaube, du ziehst voreilige Rückschlüsse, Piers. William ist ein exzellenter Reitknecht. Es sieht ihm ganz und gar nicht ähnlich, sich derart verantwortungslos zu zeigen.”

“Wie würdest du denn diesen Unfall erklären?”

“Das weiß ich nicht. Aber deine Schwester macht einen ziemlich mitgenommenen Eindruck. Ich finde, wir sollten uns zunächst um sie kümmern.” Hugh tastete behutsam Lavinias Kopf und Stirn ab und richtete sich dann wieder auf. “Ich kann keinen Hinweis auf eine Kopfverletzung finden”, erklärte er.

“Aber das Blut … es ist überall”, wandte Harriet mit bebender Stimme ein.

“Bring Lavinia nach oben, Liebe”, antwortete Hugh. “Piers wird dir dabei helfen. Vielleicht findest du die Verletzung, die zu dem Blutverlust führt, wenn die Zofe ihr das Reitkostüm ausgezogen hat.”

“Und was wird aus William?” wollte Piers erregt wissen. Es widerstrebte ihm ungemein, den Knecht ungeschoren zu lassen.

“Ich werde mit ihm sprechen.” Piers kannte diesen besonderen Tonfall in Hughs Stimme. Widerspruch war zwecklos.

Er legte, noch immer vor sich hin schimpfend, Lavinia einen Arm um die Taille, den anderen in ihre Kniekehlen und hob seine Schwester hoch, um sie in ihr Zimmer zu tragen. Harriet folgte ihnen. Piers war ihr noch dabei behilflich, Lavinia die Reitstiefel auszuziehen; dann zog er sich zurück.

Harriet begann, die eng geschnittene Reitjacke aufzuknöpfen, und war überrascht, als ihre Hand zurückgestoßen wurde.

“Ich brauche keine Hilfe”, erklärte Lavinia scharf. “Bitte, geh! Ich möchte mich ausruhen.”

“Aber Liebes, du kannst nicht in deinem Reitkostüm bleiben”, entgegnete Harriet und bemühte sich, freundlich zu klingen. “Es ist völlig blutverschmiert. Darf ich dir nicht in deinen Hausmantel helfen? Vielleicht bist du verletzt?”

“Nur ein bisschen Nasenbluten! Mach nicht so ein Theater. Ich ziehe es vor, allein zu sein.”

“Wie du willst. Soll ich den Doktor kommen lassen, damit er dich untersucht?”

“Bloß nicht! Ich werde ihn nicht in mein Zimmer lassen.”

Harriet seufzte, als sie den Raum verließ. Ärger brodelte in ihr hoch, denn Lavinia war so barsch gewesen, dass ihr Benehmen beinahe als unentschuldbar bezeichnet werden konnte.

Im Salon kauerte sich Harriet unglücklich in einen Sessel. Ihr war die gute Laune restlos vergangen. Lag etwa ein Fluch über diesem Haus? Es schien, als ob das Unheil überall lauerte und ein Familienmitglied nach dem anderen traf.

Harriet begann zu zittern, als unbestimmte Ängste in ihr hochkamen und ihr das Atmen erschwerten. Vielleicht war sie ja nur besonders empfindlich. Aber ein Unfall nach dem anderen? Das konnte doch nicht mit rechten Dingen zugehen!

Sie stützte den Kopf schwer in die Hände. In ihrer Vorstellung setzte sich die Überzeugung fest, dass irgendeine geheime, dunkle Macht am Werke war und nur darauf lauerte, das nächste arglose Familienmitglied anzugreifen.

“Harriet, mein armer Liebling!” Hugh legte die Arme um sie. “Wir müssen endlich ausführlich miteinander reden. Es ist höchste Zeit dafür.”

“Ich habe so schreckliche Angst.” Aufweinend drehte sie sich zu ihm um. “Ich kann das nicht mehr ertragen. All diese Unfälle! Was passiert nur mit uns?”

Hugh hielt sie fest und streichelte ihr besänftigend über den Rücken. Nach einigen Sekunden, in denen er nach den richtigen Worten zu suchen schien, sagte er schließlich: “Es waren keine Unfälle, mein Herz. Lavinias Sattelgurt war sauber durchschnitten. Das Gleiche gilt für das Riemchen an Elizabeths Slipper.”

Fassungslos sah Harriet ihn an. “Willst du damit sagen, dass sich jemand absichtlich mit einem Messer daran zu schaffen gemacht hat?”

Hugh nickte.

“Aber das ist doch unmöglich! Du musst dich irren. Wer würde so etwas tun? Und warum?”

“Nun, dafür gibt es zweifelsohne Gründe. Aber das ist noch nicht alles.”

Harriet wartete, dass Hugh fortfuhr.

“Als deine Schwester so krank war, hatte sie doch kurz vorher Kräutertee getrunken, nicht wahr?”

“Ja”, bestätigte Harriet. “Kathie machte sich deswegen große Vorwürfe. Sie hatte wohl versehentlich die falschen Kräuter verwendet.”

“Nein, Harriet, es gab kein Versehen. Ich habe den Rest des Tees mit nach London genommen und dort einen befreundeten Kräuterspezialisten gebeten, ihn zu untersuchen. Die Mischung in der Tasse enthielt eine Zutat, die Kathie mit Sicherheit nicht hineingegeben hat.”

“Worum handelte es sich denn dabei?”

“Um den Sud von ausgekochten Blättern des Himbeerstrauchs. Sehr einfach und sehr wirkungsvoll.”

“In welcher Hinsicht wirkungsvoll?” Harriet wagte kaum, diese Frage zu stellen. Sie kannte die Antwort bereits.

“Nun, man sollte tunlichst die Finger davon lassen, wenn man guter Hoffnung ist. Es besteht durchaus die Gefahr einer Fehlgeburt.”

“Wie entsetzlich! Was für ein teuflisches Machwerk!”, rief Harriet aus. “Meine arme Elizabeth! Wer würde ihr etwas Böses wollen? Sie hat doch keine Feinde.”

Hugh schwieg, und als Harriet die Stille nicht mehr aushielt, stieß sie hervor: “Du weißt, wer es ist, nicht wahr?”

“Ich habe einen Verdacht, bin mir aber noch nicht ganz sicher, ob er sich bestätigt.”

“Bitte, Hugh, sag es mir. Ich flehe dich an.”

“Nein, Liebste. Ich kenne dich gut und weiß, dass du einen solchen Verdacht vor niemandem verbergen könntest.”

“Ich verstehe dich nicht. Worauf wartest du denn noch, wenn irgendjemand offensichtlich meiner Schwester ein Leid antun will?”

“Warum habe ich dich wohl gebeten, gut auf Elizabeth aufzupassen?”, stellte Hugh statt einer Antwort die Gegenfrage. “Harriet, du musst so weitermachen wie bisher. Wirst du das für mich tun?”

Unsicher und zweifelnd schaute sie ihm ins Gesicht. “Und wenn ein weiterer Versuch unternommen wird, ihr Schaden zuzufügen?”

“Das können wir nicht mit letzter Sicherheit verhindern”, gab Ashby zu. “Doch wenn du mir Bescheid gibst, bevor Elizabeth ihre Gemächer verlässt, ist schon viel gewonnen.”

“Gestern ist sie allein heruntergekommen”, erinnerte sich Harriet. “Und was ist mit Lavinia? Wenn jemand absichtlich ihren Sattelgurt beschädigt hat, befindet auch sie sich in Gefahr, oder? Wer auch immer unser Feind sein mag, muss einen teuflischen Plan verfolgen!”

“Du bist sicher, dass es sich um einen Mann handelt?” wollte Hugh nachdenklich wissen.

“Das steht außer Frage. Keine Frau hätte Grund oder Gelegenheit, so etwas zu tun. Und du darfst keinesfalls Kathie verdächtigen. Das würde ich nicht dulden. Sie ist uns allen treu ergeben.”

“Ich hege keinerlei Verdacht gegen Kathie”, versicherte er ruhig.

“Darüber bin ich sehr froh. Und es wäre gleichermaßen unsinnig, der Haushälterin des Duke mit Misstrauen zu begegnen.”

“Das wäre es in der Tat.” Hugh blieb vollkommen ruhig. “Spekulationen bringen uns nicht weiter, Harriet. Wir brauchen Beweise. Vielleicht hätte ich dir dies alles besser nicht erzählen sollen. Aber ich hatte das Gefühl, du solltest möglichst viel wissen, damit du auch wirklich jederzeit auf der Hut bist.”

“Du hast mich überzeugt. Es klingt alles so grauenvoll, aber du hast gut daran getan, mir davon zu berichten. Ich finde, es ist allemal besser, um diese schrecklichen Dinge zu wissen, als weiterhin im Dunkeln zu tappen. Ich hatte schon angefangen zu glauben, dass das Böse nur ein Produkt meiner ausufernden Fantasie ist.”

“Mein armer Liebling, ich hätte dir das alles lieber erspart. Aber die schreckliche Zeit ist bald vorüber. Bitte, sei noch eine kleine Weile tapfer. Wenn du tust, was ich sage, wird alles gut enden.”

Mit uneingeschränktem Vertrauen sah sie zu ihm auf und nickte.

“Braves Mädchen!” Hugh nahm sie in die Arme und presste sie fest an sich. “Hast du schon irgendwelche Nachrichten von deinen Eltern?”

“Nein, leider nicht. Aber es kann jetzt nicht mehr lange dauern, bis sie kommen. Ich kann es kaum noch erwarten, sie endlich hier in England zu sehen.”

“Ich auch nicht. Sowie ich die Erlaubnis deines Vaters habe, müssen wir unbedingt sofort heiraten. Du wirst mich nicht unnötig lange hinhalten, Harriet, oder?”

“Nein, ganz bestimmt nicht, Liebster”, versicherte sie. Sie schob sein weißes Krawattentuch ein wenig zur Seite und drückte die Lippen auf seinen Hals. “Alles, was ich will, ist, deine Frau zu werden.”

“Wie konnte ich jemals ohne dich leben?” wunderte sich Hugh. “Ab jetzt werden wir keinen Tag mehr voneinander getrennt sein.”

“Das hoffe ich sehr. Ich würde nicht sehr liebevoll reagieren, wenn du auf fremden Pfaden wandeln würdest.”

“Wie käme ich dazu, wenn ich doch in dir alles habe, wonach ich mich sehne? Wer sonst könnte mich wohl so bezaubernd necken und ärgern, mich herausfordern und mit einem einzigen Blick wehrlos machen?”

Harriet bekam keine Gelegenheit zu einer Antwort, denn Hugh verschloss ihre Lippen mit einem so sehnsüchtigen, wilden Kuss, dass sie sich Halt suchend an ihn klammerte.

“Verlass mich niemals”, stieß sie leidenschaftlich hervor, als er sie freigab. “Ohne dich würde mein Leben keinen Sinn machen.”

Wer, um alles in der Welt, hatte ein Interesse daran, Elizabeth Schaden zuzufügen? Oder Lavinia? Harriet schwirrte der Kopf von den Informationen, die Hugh preisgegeben hatte. In ihr sträubte sich alles gegen die Dinge, die er ihr erzählt hatte.

Doch schließlich blieb ihr nichts anderes übrig, als der Wahrheit ins Auge zu blicken. Hugh war seiner Sache sehr sicher gewesen, sonst hätte er Harriet gegenüber nicht so offen gesprochen. Er war ehrlich besorgt gewesen um ihre Sicherheit und die ihrer Schwester.

Unablässig grübelte Harriet darüber nach, wer ein Interesse daran haben konnte, Elizabeth ins Unglück zu stürzen. Wer würde davon profitieren, wenn sie ihr ungeborenes Kind verlor oder, was noch entsetzlicher wäre, sie vor der Geburt zu Tode käme?

Piers wäre der legitime Erbe, aber bei dem Gedanken an seinen fröhlichen, von Zuneigung geprägten Charakter verwarf Harriet jeden noch so geringen Verdacht gegen ihn.

Calcott? Er war zwar ein Blutsverwandter, konnte jedoch wegen der Umstände seiner Geburt nicht als solcher anerkannt werden. Harriet hatte keine Ahnung, welche Vorkehrungen der Duke für Gervases Zukunft getroffen hatte. Die äußerst unwahrscheinliche Idee, Calcott könne darauf hoffen, eines fernen Tages Templeton zu erben, wischte Harriet sogleich wieder beiseite. Gervase müsste dann versuchen, Piers loszuwerden, doch dem war bisher noch kein Unglück zugestoßen.

Lavinia? Nein, ausgeschlossen. Sie hatte keinerlei Aussicht, den Besitz zu erben. Außerdem war sie ja selbst Opfer eines mysteriösen Unfalls geworden.

Somit blieb nur noch ein Name übrig. Doch in schrecklicher Seelenqual verdrängte Harriet ihn sofort. Es konnte und durfte sich bei dem Feind nicht um Hugh handeln. Und doch – wäre es nicht sehr schlau, sich freundlich und hilfsbereit zu geben und sogar Warnungen auszusprechen, um damit jeglichen Verdacht von der eigenen Person abzulenken? Auf dem Grund ihres Herzens spürte Harriet einen winzigen nagenden Zweifel.

“Hugh hat mit William gesprochen.” Piers kam herein und grinste Harriet fröhlich an. “Er hatte wieder mal recht. Wie sich herausstellte, war der Sattelgurt schon ziemlich verschlissen. Allerdings meine ich, dass William das hätte bemerken müssen.”

Harriet brachte nur ein klägliches Lächeln zustande. Sie fühlte sich miserabel.

“Arme Harriet!” Piers legte ihr brüderlich einen Arm um die Schultern. “Ein unangenehmes Erlebnis nach dem anderen. Und nun müssen wir auch noch Augusta ertragen.”

“Du kannst es ihr weder verübeln noch verwehren, dass sie euren Vater besuchen will.”

“Tue ich auch nicht”, versetzte er unbekümmert. “Aber ich werde ihr nach Möglichkeit aus dem Wege gehen. Wann wird sie erwartet?”

“Bald”, erwiderte Harriet einsilbig und behielt recht.

Am frühen Nachmittag des nächsten Tages rollte Lady Brandons Kutsche in den Hof. Augustas schrille Stimme war laut und deutlich vernehmbar, als sie Befehle erteilte und ihre Beschwerden artikulierte.

Elizabeth hatte sich zum Zeichen des Respekts, den sie ihrem Gast entgegenbrachte, mit ganz besonderer Sorgfalt gekleidet, doch Harriet hatte keinen Gedanken daran verschwendet. Sie trug ein hellgrünes Batistkleid mit kurzen Puffärmeln, dessen einziger Schmuck in einem einfachen Volant am Saum bestand.

Augusta warf ihr denn auch nur einen kurzen Blick zu und richtete ihre Aufmerksamkeit auf Elizabeth. “Sie sehen gut aus, Lady Swanbourne. Ich habe nicht erwartet, Sie nach unserem großen Verlust in derart guter Verfassung anzutreffen.” Elizabeth wurde blass, und ihre Unterlippe zitterte verdächtig. Es hatte sie so große Überwindung gekostet, ihren Kummer zu verdrängen, um die Schwägerin so begrüßen zu können. Und nun wurde ihr genau diese Anstrengung negativ angekreidet.

Harriet kochte beinahe vor Wut. “Meine Schwester ist ein sehr tapferer Mensch”, sagte sie mit eisiger Schärfe in der Stimme. “Wir sind alle überrascht, dass sie heruntergekommen ist, um Sie zu begrüßen. Sie war sehr krank.”

“Aber Harriet, jetzt geht es mir ja schon wieder viel besser.” Elizabeth war entschlossen, gute Miene zu dem Spiel zu machen. “Darf ich Ihnen eine Erfrischung nach der anstrengenden Reise anbieten, Lady Brandon?”

Augusta ließ sich dazu herab, das Angebot anzunehmen. Sie warf ihren eleganten Reiseumhang achtlos über einen Stuhl und nahm neben Elizabeth Platz, um sie in allen Einzelheiten über ihren Zustand auszufragen.

Lady Brandon behandelte Harriet wie Luft. Sie erkannte sofort, wenn sie einen Feind vor sich hatte, und würde unter allen Umständen rechtzeitig darauf reagieren.

Die Fragen wurden immer unverschämter, und Elizabeth wusste kaum noch darauf zu antworten. Ihr Gesicht war von einer ungesunden rötlichen Farbe überzogen, und sie machte einen konfusen Eindruck.

Harriet interpretierte die flehenden Blicke ihrer Schwester richtig und verzichtete darauf, sich in die Unterhaltung einzumischen, doch ihr Gesichtsausdruck ließ keinen Zweifel daran, was sie über die impertinente Besucherin dachte.

Hugh erschien und erlöste sie aus der unerfreulichen Situation. Er konnte in Harriets Gesicht lesen wie in einem Buch und hob amüsiert eine Augenbraue. Dann wandte er sich Lady Brandon zu und begrüßte sie mit der ihm eigenen Galanterie. Harriet hörte jedoch den überheblichen Tonfall, den sie so sehr verabscheute, aus seiner Stimme heraus.

“Kein Charles weit und breit?” erkundigte er sich.

“Charles weilt in London, wie dir sehr wohl bekannt ist”, entgegnete Augusta schnippisch.

“Ach ja, diese Herren in ihren hohen öffentlichen Positionen!”

Täuschte sich Harriet, oder schwang bei diesen Worten tatsächlich ein seltsamer, beinahe drohender Unterton mit? Sie warf Augusta verstohlen einen Blick zu und fühlte ihre Vermutung bestätigt. Erstmals seit ihrem Kennenlernen schien Lady Brandon etwas von ihrer Überheblichkeit verloren zu haben.

Harriet sah wieder zu Hugh hin und erschrak. Ihr war, als sähe sie einen vollkommen Fremden. Sein Gesichtsausdruck war unnahbar, und die Falten, die sich von der Nase zu den Mundwinkeln zogen, wirkten viel tiefer als sonst. Die dunkelblauen Augen waren völlig ausdruckslos.

Das Gefühl der Unsicherheit verstärkte sich. In diesem Augenblick hätte Harriet ihren Verlobten zu allem fähig gehalten.

“Augusta, ich könnte mir vorstellen, dass du deinen Vater so bald wie möglich sehen möchtest”, schlug er vor.

“Bitte noch nicht.” Elizabeth hatte von dem kleinen Zwischenspiel nichts bemerkt. Sie lächelte vertrauensvoll zu ihm auf. “Lady Brandon möchte sich gewiss erst umziehen, und wir haben auch einen kleinen Imbiss für sie vorbereitet.”

Lord Ashby verneigte sich leicht, doch seine Miene veränderte sich nicht.

“Du bist sehr gut zu mir”, murmelte Augusta in Hughs Richtung. “Ich werde dich nicht lange warten lassen.”

Zu Harriets Verwunderung begann Lady Brandon, das Tüchlein in ihren Händen zu kneten. Ein Träne fiel auf den zarten, mit Spitzen besetzten Stoff. Mit allen Anzeichen von Panik stand sie abrupt auf und verließ fluchtartig den Salon.

“Die Arme.” Elizabeth war, wie üblich, voller Mitgefühl. “Sie teilt unsere Sorgen aus tiefer Seele. Wir müssen versuchen, sie während ihres Aufenthalts hier aufzumuntern.”

Aufenthalt? Harriet hatte inbrünstig gehofft, dass Augustas Visite eine sehr kurze sein würde. Sie konnte zwar für den Moment die Gefühle Lady Brandons nachempfinden. Doch es gab für sie keinen Zweifel daran, dass Augusta in Kürze wieder ihren bissigen Tonfall anschlagen würde.

“Elizabeth, du kommst mir vor wie eine Heilige.” Hugh beugte sich lachend zu Harriets Schwester hinunter. Der beängstigende Ausdruck auf seinem Gesicht war vollständig verschwunden.

“Nein, du übertreibst”, wehrte Elizabeth ab. “Ich habe zum Beispiel die arme Harriet mit meinem wiederholten Wunsch nach einer Ausfahrt über Gebühr belastet.”

“Du weißt, dass ich dir diese Bitte von Herzen gern erfülle, sobald der Doktor seine Einwilligung zu einem Ausflug gibt.”

“Oh, er hat es mir heute Morgen erlaubt”, verkündete Elizabeth triumphierend. Aber …” Ihre Begeisterung ebbte plötzlich ab … “Es wäre unhöflich, heute noch eine Ausfahrt zu machen, da Lady Brandon doch gerade erst angekommen ist.”

“Ich finde die Idee fabelhaft”, versicherte Hugh. “Augusta wird, so vermute ich, längere Zeit beim Duke sitzen. Es wird mir ein Vergnügen sein, dich herumzufahren.”

Harriet hatte ein Gefühl plötzlicher Bedrohung. In ihrer gegenwärtigen Verfassung traute sie niemandem, auch nicht Hugh. “Das ist nicht nötig”, lehnte sie sein Angebot hastig ab. “Ich kann den Einspänner ebenfalls lenken.”

“Aber du wirst mir doch nicht das Vergnügen versagen, euch zu begleiten?”

Harriets überreizte Fantasie gaukelte ihr vor, Hugh habe ihr bei diesen Worten ein höhnisches, boshaftes Lächeln zugeworfen.

“Selbstverständlich würden wir uns über deine Gesellschaft freuen”, warf Elizabeth friedfertig ein. “Vielleicht möchte Lavinia uns ebenfalls begleiten?”

“Soweit ich weiß, hat sie ihr Zimmer heute noch nicht verlassen”, erwiderte Lord Ashby kühl.

Das Gespräch wurde unterbrochen, als Augusta Brandon zu ihnen zurückkehrte. Sie schien sich gefangen zu haben, doch ihre geröteten Augen waren ein deutlicher Hinweis auf ihre innere Verfassung.

Elizabeth versuchte, sie aufzumuntern. “Ich bin froh, dass Sie ein paar Tage bei uns bleiben werden”, versicherte sie. “Dann können wir uns endlich besser kennenlernen.”

Augusta gab eine leise gemurmelte Antwort und verhielt sich ansonsten schweigsam. Den angebotenen Imbiss rührte sie kaum an und verließ die kleine Gesellschaft, sobald es die Höflichkeit zuließ.

“Die Wolken werden immer dichter”, erklärte Hugh nach einem Blick aus dem Fenster. “Wir sollten jetzt gleich losfahren, wenn wir nicht in einen Regenschauer geraten wollen.”

Harriet war im höchsten Maße alarmiert. Warum bestand er auf dieser Ausfahrt? Und weshalb wollte er nicht, dass sie selber die Zügel übernahm? Sie kannte ihn gut genug, um zu wissen, dass jede weitere Diskussion darüber nutzlos sein würde.

Schweren Herzens folgte sie Elizabeth in die obere Etage, um ihre Pelisse zu holen.

Hugh erwartete Harriet und Elizabeth neben einem offenen kleinen vierrädrigen Wagen, der von einem Paar Brauner gezogen wurde.

“Wie hübsch! Du verwöhnst uns, Hugh”, rief Elizabeth bei dem Anblick des rassigen Gespanns erfreut aus.

“Das Kompliment muss ich zurückgeben. Es kommt nicht so häufig vor, dass diese Kutsche so eine bezaubernde Fracht hat.” Hugh half ihnen beim Einsteigen, griff nach den Zügeln und bedeutete dem Stallknecht, die Pferde loszulassen.

Falls Elizabeth und Hugh bemerkten, dass Harriet ungewöhnlich still war, ließen sie es sich nicht anmerken. Elizabeth sprühte förmlich vor Begeisterung, als sich das Gespann in gemächlichem Tempo in Bewegung setzte und den Weg zu den in der Ferne aufragenden Bäumen einschlug. Das große Herrenhaus lag bald hinter ihnen, und die Gegend um sie herum wirkte einsam und verlassen.

Harriet musterte Hugh verstohlen. Er verhielt sich normal und unterhielt ihre Schwester mit unbedeutenden Nettigkeiten. Aber sie spürte eine gewisse Spannung hinter seinem leichten Plauderton, und seine Hände hielten die Zügel eigenartig verkrampft. Harriet hatte ein unangenehmes Gefühl nahenden Unheils.

Ihre Aufmerksamkeit wurde von Lord Ashby abgelenkt, als etwas dicht an ihrem Gesicht vorbeiflog. Automatisch hob sie eine Hand, um damit die Biene oder Fliege zu verscheuchen.

Das knallende Geräusch eines Schusses drang zunächst nicht als Bedrohung in ihr Bewusstsein. Sie vermutete, ein Förster würde im Wald seinen Aufgaben nachgehen. Doch dann erstarrte sie.

Jemand schoss auf die Kutsche!

“Hugh?”, schrie sie angstvoll auf.

“Ich habe den Schuss auch gehört. Duckt euch so tief wie möglich. Wir werden gleich außer Reichweite sein.” Sein Gesicht trug einen grimmigen Zug, als er die Pferde zum Galopp antrieb.

Harriet umschlang ihre Schwester mit beiden Armen, als das Fuhrwerk ins Schlingern geriet. Sie war wie gelähmt vor Entsetzen, doch Hugh hatte die Pferde fest im Griff.

Ein weiterer Schuss fiel, und lautlos sank Hugh zu Boden. Die Zügel entglitten ihm, und die Braunen buckelten und stiegen.

In heller Panik versuchte Harriet, nach vorne zu gelangen und die Zügel aufzunehmen. Doch sie konnte sie nicht halten.

Ein einzelner Baum tauchte vor ihnen auf, und die völlig verschreckten Tiere rasten auseinander. Die Katastrophe schien unaufhaltsam.

Eins der Pferde galoppierte rechts, das andere links an dem Baum vorbei. Harriet warf sich über Elizabeth. Sie hörte noch das Geräusch splitternden Holzes, als die Kutsche gegen den massiven Stamm prallte, sowie lautes Rufen und Hufedonnern. Dann verlor sie das Bewusstsein.

12. KAPITEL

“Harriet, Liebste! Bitte, sag doch endlich etwas.” Hugh hielt sie in den Armen und strich mit den Lippen über ihre Stirn. “Mein Liebling, wach auf. Ich flehe dich an.” Sie konnte den angstvollen Schmerz in seiner Stimme hören.

Aus irgendeinem Grund lag sie auf dem harten Erdboden und hatte rasende Kopfschmerzen.

“Mein Kopf tut weh”, erklärte sie und öffnete dann die Augen. Plötzlich war die Erinnerung da. “Lizzie! Wo ist meine Schwester?”, rief sie. Panik wallte erneut in ihr auf. “Ist sie tot?”

“Sie ist unverletzt”, beruhigte Hugh sie zärtlich. “Du hast das meiste von dem Aufprall abbekommen, mein Herz. Du hast Elizabeth mit deinem Körper geschützt.”

“Ich glaube dir kein Wort! Ich will Lizzie sehen.”

Hugh drehte den Kopf ein wenig zur Seite und nickte. Im nächsten Moment kniete Elizabeth neben Harriet. Ihr Körper wurde von heftigen Schluchzern geschüttelt.

“Lizzie, hör sofort auf damit. Sonst wirst du wieder krank.” Etwas von der gewohnten Strenge kehrte in Harriets Tonfall zurück.

“Ich dachte, du wärest gestorben.” Elizabeths Gesicht war tränenüberströmt.

“Nun, ich lebe noch. Aber ich bekomme ganz gewiss eine Lungenentzündung, wenn du meine Kleider völlig durchnässt.” Harriet versuchte, sich aufzurichten. Doch Hugh hielt sie mit sanftem Druck seiner Hände davon ab.

“Bleib still liegen”, sagte er bestimmt. “Piers bringt eine andere Kutsche.”

“Ich werde genau das tun, was ich will”, versetzte Harriet ungnädig. Sie hatte Schmerzen und war zornig.

“Nein, das wirst du nicht”, erklärte Hugh entschieden. “Dieses eine Mal, Madam, werden Sie das tun, was ich will.” Er umarmte sie vorsichtig und wiegte sie sacht hin und her. “Du hast Glück gehabt, Harriet. Es scheint nichts gebrochen zu sein. Aber der Himmel möge mich davor bewahren, so etwas noch einmal zu erleben.”

“Mich auch!” Harriet sah Hugh jetzt erst genauer an. Sie entdeckte eine hässliche breite Schramme auf seiner Wange. “Du hast dich verletzt, Hugh, Liebster!”

“Nur ein unbedeutender Kratzer, glaube mir.” Er schenkte ihr ein zerknirschtes Lächeln. “Es ist normalerweise nicht meine Art, einfach so von meinem Kutschbock herunterzufallen.”

Der erste Schock nach dem Unfall ebbte allmählich ab, und Harriets Gedanken wurden wieder klarer. “Jemand hat auf uns geschossen, nicht wahr?” Sie schaute sich ängstlich um. “Ist es klug, hier so herumzusitzen? Vielleicht geben wir noch immer eine Zielscheibe ab.”

“Nein, mein Liebling. Es besteht keine Gefahr mehr.”

“Wie kannst du dir dessen so sicher sein? Lass uns lieber dort drüben unter den Bäumen Schutz suchen.” Sie streckte eine Hand nach Elizabeth aus, mit der anderen klammerte sie sich an Hugh fest. “Schnell”, drängte sie. “Helft mir beim Aufstehen. Nun tut schon, was ich sage.”

Er strich ihr sacht übers Haar. “Wir sind außer Gefahr”, erklärte er nochmals. “Sieh nur, da kommt Piers mit der Kutsche. Wir müssen dich schnellstens nach Hause bringen.”

Aber nicht Piers, sondern Gervase Calcott stieg vom Kutschbock. Fragend sah Hugh ihn an.

“Piers ist bei ihr”, sagte der junge Anwalt ruhig. “Der Doktor hat ihr etwas zur Beruhigung gegeben.”

“Worüber redet ihr eigentlich? Ich verstehe überhaupt nichts mehr, und ich will wissen, was geschehen ist.” Harriet war gefährlich nahe daran, in Tränen auszubrechen.

Hugh hob sie auf die Arme und setzte sie behutsam in die Kutsche. “Alles zu seiner Zeit, mein Liebling”, versuchte er sie zu beschwichtigen. “Du hast einen heftigen Schlag an die Stirn abbekommen. Morgen wirst du ein blaues Auge haben.”

Harriet tastete mit einer Hand nach der dicken Beule an einer Augenbraue und stieß einen leisen Schmerzensschrei aus. Ihr Kopf tat so weh, dass sie meinte, er würde zersplittern. Doch all das schien ihr erträglich. Sie fühlte sich sicher und geborgen in Hughs Armen. Ganz aufgeben konnte sie indes noch immer nicht.

“Hugh”, flüsterte sie, “ich muss unbedingt wissen …”

“Bald wirst du alles erfahren”, versicherte er und erstickte jede weitere Frage mit einem langen Kuss, gänzlich unberührt von Gervases und Elizabeths Anwesenheit.

Harriet gab sich für den Moment zufrieden, denn sie kämpfte mit einer plötzlich aufwallenden Übelkeit. “Ich glaube, ich muss mich übergeben”, stieß sie entsetzt hervor.

“Nein, meine Liebe, das wirst du nicht tun”, erklärte ihre Schwester bestimmt und zog ein Fläschchen mit Riechsalz aus ihrem Retikül. “Hier, nimm das. Wir sind gleich zu Hause. Du musst nur noch wenige Minuten durchhalten.”

Harriet bekam kaum mit, was um sie herum und mit ihr geschah. Erst als sie in einem duftigen Nachtgewand zwischen den kühlen Laken in ihrem eigenen Bett lag, fühlte sie sich etwas besser. Sie schlug die Augen auf und sah den Doktor vor sich. Er hielt ihr einen Becher an die Lippen, und gehorsam nippte Harriet von dem Getränk.

“Was ist das denn?” Sie verzog angewidert das Gesicht. “Das schmeckt ja scheußlich.”

“Eine Medizin, die Ihnen helfen wird, etwas zu schlafen. Sie müssen sich ausruhen und erholen, Miss Woodthorpe.”

Sie fühlte sich ausgesprochen wohl und verzichtete deshalb darauf, sich mit ihm darüber zu streiten, ob sie den Becher ausleeren müsse oder nicht.

“Ich denke daran, mich dauerhaft in diesem Haus niederzulassen”, scherzte der Arzt. “Was für eine Familie! Hier kann sich wohl niemand über einen Mangel an Aufregungen beklagen.”

“Was ist mit meiner Schwester? Und mit Lord Ashby?”

“Lady Swanbourne ist hier bei Ihnen, Miss Woodthorpe. Und es geht ihr gut. Lord Ashby hat eine kleinere Verletzung erlitten. Aber er besteht darauf, dass sie nicht behandelt werden muss. Ich lasse Sie beide jetzt allein, bleibe aber noch eine Weile im Haus, falls Sie mich brauchen.” Der Doktor verneigte sich und verließ den Raum.

“Lizzie?”

“Du solltest dich jetzt erst eine Weile ausruhen. Später ist noch genug Zeit, um über alles zu sprechen.”

“Wie soll ich wohl zur Ruhe kommen, wenn ich so schrecklich durcheinander bin. Bitte, sag mir, ob uns wirklich keine Gefahr mehr droht. Wer ist unser Feind? Wurde er überführt?”

Elizabeth sah sie traurig an. “Es war Lavinia. Das arme Mädchen!”

“Lizzie, das kann doch nicht dein Ernst sein”, rief Harriet verständnislos aus. “Sie hatte ja selber einen schweren Unfall, und ihr Sattelgurt war sauber durchtrennt.”

“Das waren reine Täuschungsmanöver, um den Verdacht von sich selbst abzulenken.”

Harriet schüttelte den Kopf. “Aber warum sollte sie dir Schaden zufügen wollen? Du bist ihr immer nur mit Liebe und Zuneigung begegnet.”

“Sie wünschte sich Piers als Erben. Er hat sie stets unterstützt, und sie wusste, dass er keine Einwände gegen Gervase als ihren Ehemann haben würde.”

“Aber Piers ist doch noch minderjährig. Außerdem hätten Augusta und Hugh die Hochzeit unter allen Umständen verhindert.”

“Das konnte Lavinia ja nicht wissen. Oh Harriet, wir müssen ihr verzeihen. Es ist einfach alles zu viel für sie geworden.”

“Sie hat versucht, dich umzubringen”, erwiderte Harriet unversöhnlich. “Ich werde ihr gewiss nicht vergeben.”

“Ich glaube nicht, dass sie den Vorsatz hatte, mich zu töten”, entgegnete Elizabeth.

“Nein, vielleicht nicht. Aber sie hat es darauf angelegt, dass du das Baby verlierst. Das ist auch Mord, Lizzie.”

“Sie ist Georges Schwester.” Elizabeth klang verzagt.

“Und deine erbitterte Feindin. Was wird überhaupt jetzt aus ihr?”

“Keine Ahnung. Ich habe dir alles erzählt, was ich weiß. Und außerdem hat der Doktor mir nur fünf Minuten Unterhaltung mit dir erlaubt. Du musst nun endlich ruhen.”

Als Harriet allein war, versuchte sie, Ordnung in ihre Gedanken zu bringen. Sie war zutiefst erschüttert über das, was sie von Elizabeth erfahren hatte. In ihre Erleichterung über das Aufdecken von Lavinias Machenschaften mischte sich eine große Traurigkeit. Wie würde ihrer aller Leben nun mit dem Wissen um die schrecklichen Einzelheiten aussehen?

Harriet beschloss, sich der Lösung dieser Frage zu einem späteren Zeitpunkt zuzuwenden. Sie wurde allmählich schläfrig, und bevor sie noch weiter grübeln konnte, war sie eingeschlafen.

Erst am frühen Abend wachte Harriet wieder auf. Hugh saß auf ihrer Bettkante und hielt ihre Hand.

“Ich habe den Drachen vor deiner Tür überlistet”, sagte er mit einem kleinen Auflachen. “Wie geht es dir jetzt, Liebste?”

“Viel besser.” Harriet setzte sich mit einem Ruck auf und war erleichtert zu sehen, dass sie ihr hübschestes Nachtgewand trug. Dankbar dachte sie an ihre alte Kinderfrau.

“Wie hast du es geschafft, an Kathie vorbeizukommen?” erkundigte sie sich. “Es muss doch für sie im höchsten Maße skandalös sein, dich in meiner Schlafkammer zu sehen.”

“Ich hatte eine Verbündete.” Er zwinkerte ihr zu. “Elizabeth gab ihre Zustimmung, weil sie wohl glaubte, dass du mit einem zugeschwollenen Auge vor mir sicher seist.”

“Ich muss ja aussehen wie ein Monster”, rief Harriet entsetzt aus, nachdem sie die Schwellung abgetastet hatte. “Bin ich ein schrecklicher Anblick? Ich hatte schon geglaubt, meine Nase sei gebrochen.”

“Nein, sie ist entzückend wie immer.” Er gab ihr einen kleinen Kuss auf die Nasenspitze. “Und überhaupt finde ich, dass du wunderschön aussiehst, auch wenn du eine gewisse Ähnlichkeit mit dem Verlierer eines Preisboxens hast.”

“Oh, ich …”

“Liebste, ich hatte schreckliche Angst um dich. Ich glaubte, ich hätte dich verloren, und zwar durch meine eigene Schuld. Ich muss dir gestehen, dass ich über Lavinia Bescheid wusste.”

“Wie bist du auf sie gekommen?”

“Dafür gab es mehrere Gründe. Sie hatte sowohl die Gelegenheit als auch ein Motiv für die Anschläge. Piers und Calcott fielen als Verdächtige aus, denn sie hatten keine Möglichkeit, für Elizabeth den Kräutertee zuzubereiten.”

“Ich habe jeden verdächtigt, sogar dich.”

“Als ob ich das nicht wüsste! Dein Verhalten mir gegenüber veränderte sich plötzlich, und dein Gesichtsausdruck, als ich den Vorschlag machte, mit euch eine Spazierfahrt zu unternehmen, sprach Bände.”

“Warum hast du das getan? Dachtest du, es bestünde keine Gefahr für uns?”

“Ja, allerdings. Ich hatte mit Piers gesprochen und konnte ihn, so unangenehm es auch für ihn war, davon überzeugen, dass er Lavinia beobachten müsse. Als er dann nach ihr sah, schien sie zu schlafen.”

“Ich hatte keine Ahnung, dass sie mit einem Gewehr umzugehen weiß.”

“Sie kann so gut schießen wie reiten. Als Piers fort war, schlich sie sich aus dem Haus und versteckte sich zwischen den Bäumen. Calcott und Piers sahen noch, wie sie fortlief, und hatten sie bereits eingeholt, als der erste Schuss fiel. Doch Lavinia schaffte es, ein zweites Mal zu feuern.”

Harriet lief ein eiskalter Schauer über den Rücken. Sie hob eine Hand und berührte zart die Narbe auf Hughs Wange. “Gott sei Dank bist du nicht ernsthaft verletzt. Wenn ich mir vorstelle, was hätte passieren können …”

“Wir müssen die ganze Angelegenheit aus unseren Gedanken verbannen”, erklärte Hugh. “Es nützt niemandem, wenn du weiter darüber nachgrübelst.”

“Aber wir können doch nicht mit unserem Leben hier fortfahren, als wäre nichts geschehen”, widersprach Harriet. “Ich kann Lavinia keinesfalls weiterhin mit Freundlichkeit behandeln.”

“Du brauchst sie nicht mehr zu sehen. Augusta plant eine ausgedehnte Europa-Reise und wird Lavinia mitnehmen.”

“Augusta?” wiederholte Harriet ungläubig. “Es kommt mir sehr unwahrscheinlich vor, dass ausgerechnet sie diejenige ist, die uns allen helfen will, das Schreckliche zu vergessen.”

“Augusta gibt sich die Schuld an allem, was geschehen ist. Ich habe mit ihr gesprochen, und sie ist außer sich vor Entsetzen über die Dinge, die hier geschehen sind. Sie hat ein langes Gespräch mit ihrem Vater geführt. Es sieht so aus, als ob Lavinia einen Teil der Wahrheit erfahren soll.”

“Oh, man kann ihr aber doch nicht sagen, dass Gervase Augustas Sohn ist. Das würde sie umbringen.”

“Nein, man wird ihr erzählen, dass Calcott ein Cousin ist, dessen Eltern nicht miteinander verheiratet waren, und dass die Frage der Blutsverwandtschaft nicht eindeutig geklärt ist. Lavinia weiß, dass die Kirche in solchen Fällen eine Eheschließung nicht erlaubt.”

“Ich verstehe. Dann wird sie denken, dass ihr Vater nur deshalb gegen die Verbindung war, weil er ihr Kummer ersparen wollte. Glaubst du, der Duke wird in Zukunft liebevoller mit ihr umgehen?”

“Er quält sich mit Selbstvorwürfen”, verriet Hugh und fuhr fort: “Die beiden werden Frieden miteinander schließen, dessen bin ich ganz sicher.”

Verstohlen legte Harriet eine Hand in seine. “Dafür hat er dir zu danken, Liebster. Wie konnte ich nur je an dir zweifeln? Kannst du mir mein Misstrauen verzeihen?”

“Wofür denn? Ich war angenehm überrascht, dass du meine Warnung, niemandem mehr über den Weg zu trauen, beherzigt hast. Allerdings traf mich dein unerwarteter Gehorsam auch wie ein Schock.”

“Das ist nicht nett”, entgegnete Harriet leise. “Du wirst feststellen, dass ich eine sehr nachgiebige Frau bin.”

Hugh lachte amüsiert auf. “Tatsächlich? Welch eine Enttäuschung, mein Liebling. Werden wir, wenn wir verheiratet sind, nicht mehr streiten und kämpfen?”

“Nein, selbstverständlich nicht”, versicherte Harriet mit gespieltem Ernst. “Ich muss am Altar doch geloben, dir zu gehorchen.”

“Ja, das stimmt. Aber gib zu, dass du diesen Schwur brechen und stets an deinen Überzeugungen festhalten wirst.”

“Vielleicht in kleinen Dingen.”

“Vielleicht auch nicht. Ich freue mich auf unser gemeinsames Leben. Es wird stets voller Überraschungen sein.” Hugh beugte sich tiefer zu Harriet hinab, bis er beinahe neben ihr lag, und küsste sie mit verzehrender Leidenschaft.

Sie war sich nicht bewusst, dass sie unter seinen Liebkosungen leise stöhnte und sich eng an ihn presste. Plötzlich griff Hugh nach ihren Händen und schob sie von sich fort.

“Ich gehe jetzt besser”, verkündete er. “Du siehst so verführerisch aus, wie du da liegst, dass ich nicht länger für meine Selbstbeherrschung garantieren kann.”

Widerwillig ließ Harriet ihn gehen. Ihr Herz floss beinahe über vor Liebe und Sehnsucht. Was für ein wunderbarer Mann er war! Sie hätte von Anfang an wissen müssen, dass er die Dinge in Ordnung bringen würde.

“Liebste, ich freue mich ja so sehr für dich!” Elizabeth unterbrach abrupt Harriets Träumereien. “Ashby ist dir völlig ergeben. Und ich bin so erleichtert, dass doch noch alles gut werden wird.”

“Ja, er ist wundervoll”, bestätigte Harriet glücklich.

“Ich habe mir überlegt”, fuhr Elizabeth fort, “dass wir Mutter und Vater nicht belasten sollten mit den Dingen, die hier geschehen sind.”

“Einverstanden”, erklärte Harriet bereitwillig. “Es gibt genug andere, und zwar beglückende, Dinge, mit denen sie sich beschäftigen können. Sie werden mindestens so angetan sein von ihrem ersten Enkelkind wie der Duke.”

Später am Abend saßen die Schwestern erneut zusammen, als jemand an die Tür klopfte. Auf Elizabeths Aufforderung hin kam Augusta herein. Einen Moment blieb sie unschlüssig stehen, doch dann trat sie zu Harriet und ihrer Schwester.

Ohne Umschweife sagte sie: “Ich habe kein Recht, Sie um irgendetwas zu bitten, Lady Swanbourne. Aber würden Sie zu Lavinia gehen? Sie kommt nicht zur Ruhe, solange sie Sie nicht um Vergebung gebeten hat.” Augusta war nur noch ein Schatten ihrer selbst. Ihre Haut war grau, und sie wirkte um Jahre gealtert. Nichts erinnerte mehr an die arrogante, schlecht gelaunte Frau, die Harriet von ganzem Herzen verabscheute.

In das schier endlose Schweigen hinein sagte Lady Brandon mit tränenerstickter Stimme: “Ich würde es Ihnen nicht verübeln, wenn Sie meiner Schwester nicht verzeihen können. Ich kann mir ja selber auch nicht verzeihen. Ich war hart und grausam mit Lavinia. Kein Wunder, dass sie sich an Gervase klammerte.”

Augustas offensichtliche Pein war mehr, als Elizabeth ertragen konnte. “Bitte, beruhigen Sie sich”, murmelte sie begütigend und legte ihr einen Arm um die Schultern. “Ich gehe jetzt gleich zu Lavinia.”

Lady Brandon wandte sich an Harriet. “Ich verstehe nun, warum George Elizabeth so sehr geliebt hat. Sie ist ein warmherziger, großzügiger Mensch.”

“Sie ist das wunderbarste Geschöpf auf Erden”, bekräftigte Harriet.

“Morgen früh werde ich abreisen und möchte mich daher jetzt von Ihnen verabschieden.”

Harriet reichte Augusta eine Hand. “Ich bin sicher, dass unser nächstes Treffen unter sehr viel glücklicheren Umständen stattfinden wird.”

“Nun, es wird eine Weile dauern, bis ich wieder nach Templeton komme. Aber ich wünsche Ihnen von Herzen Glück für Ihre Zukunft. Hugh hätte keine bessere Wahl treffen können.”

“Vielen Dank. Sie sind sehr freundlich.” Harriet sprach aus voller Überzeugung, denn sie ahnte, welche Überwindung Lady Brandon diese Worte gekostet haben mussten.

Am nächsten Tag suchte Harriet den Duke auf. Elizabeth hatte bereits am Abend zuvor mit ihm gesprochen. Er war beruhigt, dass sie unversehrt war, doch nun galt seine Sorge Harriet.

“Er hat Hugh in sehr drastischen Worten zu verstehen gegeben, was er davon hält, dass der Arme nicht besser auf dich aufgepasst hat”, hatte Elizabeth ihrer Schwester erzählt.

Und so saß Harriet nun also bei dem alten Mann, der keine Zeit mit Höflichkeitsfloskeln verlor. “Eine atemberaubende Schönheit waren Sie nie, junge Dame”, knurrte er. “Manche Mädchen tun anscheinend alles, um die Aufmerksamkeit auf sich zu lenken. Nun also ein blaues Auge!”

“Es ist nicht blau, Sir.”

“Egal! Sie und Ashby sind mir ein feines Pärchen! Wenn Sie nichts Besseres zustande bringen, werde ich meine Zustimmung zu der Verbindung zurücknehmen.”

“Aber ihn trifft keine Schuld!”, rief Harriet alarmiert.

“Nein? Wieso ist er vom Wagen gefallen? Von so einem Unsinn habe ich mein Lebtag noch nicht gehört.”

“Ich glaube, ein großer Stein war Schuld an dem Unfall”, erklärte Harriet, nun ganz fröhlich. Sie hatte erkannt, dass der Duke mit seinen harschen Worten lediglich seine Sorge überspielen wollte.

“Schluss damit! Ich vermute, dass ihr alle unter einer Decke steckt und mir Ammenmärchen erzählt, damit ich mich nicht aufregen muss. Nun gut, vielleicht ist es besser so.”

Harriet legte ihm begütigend eine Hand auf den Arm. “Es ist ja nichts weiter passiert”, versicherte sie. “Wollen wir die Sache nicht einfach vergessen?”

Der Duke wollte eine Antwort geben, doch stattdessen hob er lauschend den Kopf. “Ich dachte, sie wären abgereist. Was ist jetzt schon wieder los?”

Harriet schaute aus dem Fenster und sah, wie eine Kutsche direkt vor dem Eingang zum Stehen kam. “Irgendwelche Besucher”, sagte sie halblaut vor sich hin.

“Kein Interesse”, erklärte der Duke. “Sie können gleich wieder abreisen.”

“Aber nicht diese Besucher”, jubilierte Harriet. “Sir, es sind meine Eltern. Sie sind aus Brüssel gekommen.”

“Na, dann laufen Sie los, um sie zu begrüßen. Und bringen Sie sie so bald wie möglich zu mir.”

Harriet flog beinahe die Treppe hinunter, doch Elizabeth war noch schneller. Lachend und weinend stürzte sie sich in die Arme ihrer Mutter.

“Mama”, schluchzte sie überwältigt, “ich bin so froh, dich zu sehen. Und dich, Vater.” Sie ließ sich von Tom Woodthorpe umarmen.

Er trat einen Schritt zurück und musterte Elizabeth eingehend. Seine Augen strahlten vor Glück. “Wir haben gute Nachrichten für dich, mein liebes Kind.”

Es schien eine Ewigkeit zu dauern, bevor Elizabeth mit bebender Stimme fragte: “Über George? Ja, Vater, ich sehe dir an, dass du ihn meinst. Hast du von ihm gehört?”

“Viel besser. Wir haben ihn mitgebracht.”

Elizabeth schnellte herum und starrte wie gebannt auf die Kutsche. Ein hochgewachsener Mann stieg aus, und dann lag Elizabeth in den Armen ihres Gatten.

13. KAPITEL

George sah ausgemergelt und sehr müde aus. Doch in dem Leuchten seiner Augen und dem glücklichen Lächeln spiegelte sich seine grenzenlose Freude wider, endlich wieder mit Elizabeth vereint zu sein. Sie umklammerte seine Hand und flüsterte ihm liebevolle Worte zu.

Später, als alle im Salon zusammensaßen, musste George von seinen Erlebnissen berichten. Dabei stand er auf und ging des Öfteren hin und her. Elizabeth ließ ihn keine Sekunde aus den Augen. Anscheinend konnte sie noch immer nicht glauben, dass er tatsächlich zu ihr zurückgekehrt war.

Die Familie lauschte mit angehaltenem Atem Georges Bericht über die Schlacht bei Waterloo. Er versäumte nicht, seinen Respekt für die feindlichen Truppen zu bekunden. “Diese Franzosen sind ausgezeichnete Kämpfer”, hob er hervor. “Selbst Wellington hat zugegeben, dass es lange Zeit ein ausgewogener Kampf war. Doch am Ende war der Sieg unser.”

Elizabeth hielt sich eine bebende Hand vor die Augen, und George legte ihr sofort einen Arm um die Schultern. “Verzeih, mein Liebes, das war sehr gedankenlos von mir. Ich sollte nicht in deiner Anwesenheit von diesen schrecklichen Dingen erzählen.”

“Nein, nein”, wehrte Elizabeth tapfer ab. “Es ist sehr schmerzlich, von diesen Dingen zu hören, aber trotzdem will ich alles wissen, was geschehen ist.”

“Darauf bestehen wir alle”, ließ sich der alte Duke vernehmen. Seine Augen funkelten vor Stolz über seinen Erstgeborenen.

Harriet ließ den Blick über Georges Zuhörer gleiten, die mit offener Bewunderung wie gebannt an seinen Lippen zu hängen schienen. Elizabeth machte keinen Hehl aus ihrer grenzenlosen Liebe zu ihm, und Piers’ Gesichtsausdruck strahlte Begeisterung und ein wenig Neid aus. Adam und Justin saßen auf dem Fußboden und sahen offenen Mundes zu ihrem Helden auf.

Tom Woodthorpe brach schließlich das Schweigen. “George, willst du nicht erzählen, was dir in den Wirren nach der großen Schlacht widerfahren ist? Deine Familienangehörigen werden sonst platzen vor Neugier.”

George warf seinem Schwiegervater einen wissenden Blick zu, während er überlegte, wovon er berichten konnte, ohne Elizabeths Unbehagen noch weiter zu steigern.

“Ich muss wohl einen Schlag auf den Kopf bekommen haben”, fuhr er fort. “Plötzlich war ich inmitten der französischen Reihen. Die Franzosen transportierten mich später mit ihren eigenen Verwundeten ab, doch davon habe ich nichts gemerkt, weil ich ziemlich lange bewusstlos war, was zu einem Gedächtnisverlust führte. Wochenlang war ich völlig verwirrt.”

Elizabeth schlang die Arme um ihn. “Mein armer Liebling”, rief sie aus, wobei sie kaum die Tränen zurückhalten konnte. “Wie sehr musst du gelitten haben.”

“Aber die Franzosen haben mich sehr gut behandelt”, versicherte er. “Sie sind nicht alle Ungeheuer, wie viele glauben.”

Erst viel später, als er mit Hugh allein war, sagte George die ganze Wahrheit. Man hatte ihn unter mehreren toten Soldaten gefunden, und er war so schwer verletzt gewesen, dass sein Leben nur noch an einem seidenen Faden gehangen hatte.

“Du hast uns gefehlt”, gestand er. “Napoleons Angriff kam für uns völlig unerwartet.”

“Gab es keine Geheimdienstberichte?”

“Du kennst Wellington doch”, erwiderte George. “Es mangelte nicht an detaillierten Informationen, aber sie wurden dem Herzog nicht übermittelt. Kleinliche Streitereien, Missgunst und Unvermögen trieben unsere Verluste unnötigerweise in die Höhe.”

“Die alte Geschichte”, meinte Hugh leise. “Dem Himmel sei Dank, dass du überlebt hast. Das bedeutet uns allen ungeheuer viel, besonders aber Elizabeth und deinem Vater.”

“Du hast gewiss von unserem Glück gehört?” George konnte seinen Stolz nicht verhehlen.

“Selbstverständlich, und ich gratuliere dir von ganzem Herzen! Ich hoffe, eurem wunderbaren Beispiel schon bald folgen zu können.”

“Harriet?”

“Wie hast du das erraten?”

“Mein lieber Hugh, ich mag ja nur ein einfacher Soldat sein, doch ein Dummkopf bin ich deswegen noch lange nicht. Eure Gefühle sind für jedermann beinahe greifbar zu spüren.”

“Ich muss erst noch mit Harriets Vater sprechen.” Hugh lächelte.

“Dann zögere nicht länger”, entgegnete George. “Du willst doch nicht, dass dir irgendein anderer Galan zuvorkommt.”

“Du hast recht”, fand Hugh und ging hinaus, um Tom Woodthorpe aufzusuchen.

Zur gleichen Zeit saß Harriet mit ihrer Mutter zusammen, die sie nicht aus den Augen ließ. “Nun, mein liebes Kind”, sagte Mary Woodthorpe, “mir scheint, dass du selbst in einer eigenen Art von Schlacht gekämpft hast.” Sie betrachtete Harriets geschwollenes Auge. “Muss ich mir Sorgen um dich machen?”

“Nein, Mama, ich bin nur unglücklich gefallen.”

“Ich verstehe. Allerdings bezog ich mich mit meiner Frage nicht nur auf dein Auge. Hast du es hier sehr schwer gehabt?”

“Anfangs war es etwas schwierig, doch nun ist alles gut”, versicherte Harriet.

“Eine meisterhafte Untertreibung”, sagte ihre Mutter. “Wir alle sind glücklich über Georges sichere Heimkehr, aber bei dir spielt noch etwas anderes eine Rolle, oder?”

Harriet lächelte ein wenig verlegen. “Ich habe dir noch nie etwas verheimlichen können”, gestand sie unsicher.

“Hat Lord Ashby dir einen Antrag gemacht?”

“Ja, aber woher weißt du, dass er es war?”

“Ich konnte mir kaum vorstellen, dass du dein Herz an Piers verloren haben könntest”, gab ihre Mutter trocken zurück. “Die Frage erübrigt sich wohl, ob du die Gefühle Seiner Lordschaft erwiderst.”

“Ist es so offensichtlich, was ich empfinde? Wir wollten nicht, dass irgendjemand davon erfährt, bevor Hugh mit Vater gesprochen hat.”

“Du dummes Gänschen”, schalt Mary ihre Tochter liebevoll. “So wie ihr beide euch verhalten habt, hättet ihr euer Glück auch laut hinausposaunen können. Wenn ich mich nicht irre, unterhalten sich dein Vater und Hugh Ashby in diesem Augenblick hinter verschlossenen Türen.”

“Mama, wenn du Hugh erst so gut kennst, wie ich ihn kenne, wirst du ihn wie einen eigenen Sohn lieben lernen. Mir fehlen die Worte, um auszudrücken, wie sehr ich ihn wertschätze.”

“Dann versuch es gar nicht erst, mein liebes Kind. Dein Glück bedeutet mir mehr als alles andere.”

Vielleicht hätte Harriets Mutter noch mehr gesagt, doch sie wurde von Hugh unterbrochen, der in diesem Moment eintrat. Er ging festen Schrittes zu ihr und küsste galant die ihm dargebotene Hand.

“Madam, ich habe die Erlaubnis Ihres verehrten Gatten, Ihrer Tochter einen Heiratsantrag zu machen. Darf ich hoffen, auch Ihre Zustimmung dazu zu gewinnen?”

Mary Woodthorpe zwinkerte heftig, bevor sie antwortete: “Sie mussten sich sehr lange gedulden, Mylord. Und ich halte Sie nicht für einen Mann, der Verzögerungen leicht hinnimmt.” Und mit diesen Worten stand sie auf, griff nach ihrem Retikül und ließ Lord Ashby mit ihrer Tochter allein.

“Nun, Liebste, hat es dir die Sprache verschlagen?” Hugh nahm dicht neben Harriet Platz und legte ihr einen Arm um die Schultern.

Sie sah unverwandt auf ihre Hände und war wie gelähmt von dem unerwarteten Gefühl großer Scheu. “Oh Hugh, ist es wirklich wahr? Werden wir endlich glücklich zusammen sein?”

“In der Tat. Wann wirst du mich heiraten? Ist dir ein Termin in der nächsten Woche zu früh?” wollte er ungeduldig wissen.

“Nein, Liebster, das ist unmöglich! Es müssen Vorbereitungen getroffen werden. Ich habe kein Brautkleid und keine Ausstattung …” Harriets Hände zitterten sichtbar. Nachdem die Würfel jetzt endgültig gefallen waren, wurde sie plötzlich unerträglich nervös bei der Vorstellung, sich tatsächlich dem Mann an ihrer Seite hinzugeben.

“Harriet, schau mich an”, verlangte er. “Du darfst keine Angst haben. Ich gebe dir mein Wort, dass ich dich glücklich machen werde. Liebste, du musst mir glauben, dass ich dir niemals auch nur das geringste Herzeleid zufügen würde.” Lord Ashby neigte den Kopf und presste die Lippen auf Harriets Hals.

Bei dieser Berührung zuckte sie zusammen, doch Hugh hielt sie fest. Er überschüttete sie mit federleichten Küssen auf den Nacken, die Augen und Brauen. Harriet spürte, wie eine verräterische Wärme in ihr aufstieg, und stieß einen kleinen Schrei aus.

Hugh legte ihr einen Finger unter das Kinn und zwang sie, ihn anzuschauen. “Meine einzige große Liebe”, raunte er. Und dann küsste er sie auf den Mund, fordernd und leidenschaftlich. Harriet gab seinen verführerischen Zärtlichkeiten nach und spürte, wie ihr eigenes Verlangen geweckt wurde.

Als er sie schließlich freigab und sie ihn erneut ansah, hatte Harriet jegliche Scheu abgelegt. In Hughs Augen war ein solches Strahlen, dass Harriets Herz unwillkürlich schneller schlug.

“Dein Mund ist wie geschaffen für Liebe und Lachen”, erklärte er leise. “Gib mir jetzt deine Antwort, Harriet. Wirst du mich nächste Woche heiraten?”

In seinem Blick lag das Versprechen größter Wonnen, von denen sie bislang noch nichts wusste. Sie spürte die Wärme seiner Hände durch den dünnen Stoff ihres Kleides, und ihre Bedenken gerieten ins Wanken.

“Vielleicht sind Mama und Papa mit so einem frühen Termin nicht einverstanden”, machte sie einen letzten zaghaften Versuch, ihn zum Warten zu überreden. “Würde eine so überstürzte Hochzeit nicht Anlass für alle möglichen Spekulationen geben?”

“Nein, bestimmt nicht, solange wir hier in der Kapelle von Templeton getraut werden”, versicherte Hugh lächelnd. “Du willst mir doch nicht weismachen, dass deine Mutter strikt an Konventionen festhält? Das kann ich mir beim besten Willen nicht vorstellen.”

“Aber ich habe nichts anzuziehen …”

“Ein unerwarteter Glücksfall.” Hugh umschloss mit einer Hand die sanfte Rundung ihrer Brust und strich mit dem Daumen behutsam darüber.

Harriet fühlte ein erregendes Prickeln, das in ihren Zehenspitzen begann und sich schnell in ihrem Körper ausbreitete. “Du könntest ja wenigstens noch warten, bis mein Auge wieder in Ordnung ist”, protestierte sie halbherzig. “Sonst muss ich zu meiner Hochzeit mit einer schwarzen Augenklappe erscheinen.”

“Warum nicht mit einer weißen, bestickt mit Rosenblüten?” An seinem Tonfall erkannte Harriet, dass jeder weitere Einspruch ihrerseits vergeblich sein würde.

“Vielleicht sollte ich mein Gelübde auf der Stelle wiederholen”, schlug sie vor.

“Was für ein Gelübde?”

Sie überlegte einige Sekunden und legte Hugh dann die Arme um den Nacken. “Nachdem ich nochmals intensiv nachgedacht habe, werde ich alle drei Versprechen wiederholen. Mit weniger würdest du dich ja doch nicht zufriedengeben.” Sie holte tief Luft und erklärte dann laut und deutlich: “Ja, mein Liebster, ich werde dich lieben, ehren und dir gehorchen, bis dass der Tod uns scheidet.”

“Sogar mit deiner schwarzen Augenklappe?”

“Mit einer weißen”, verbesserte Harriet ihn, während er ihre Lippen erneut mit einem leidenschaftlichen Kuss verschloss.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL