Date: 2009-07-15T13:01:13+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung Was hat Damian Wrexham, Earl of Marlowe, zu verbergen? Rosalyn findet ihren attraktiven neuen Nachbarn recht mysteriös. Doch als sich ihre kleine Nichte mit seinem Mündel Jared anfreundet, sieht sie ihn fast täglich. Bald erwachen heftige Gefühle für den hoch gewachsenen Gentleman in ihr, die er mit zärtlicher Leidenschaft erwidert. Nichts scheint ihr Liebesglück mehr schmälern zu können. Aber dann verrät Damian ihr, dass er in einen schrecklichen Skandal verwickelt ist. Niemals wird er es wagen, um Rosalyns Hand anzuhalten. Denn eine Ehe mit ihm, einem gesellschaftlichen Auße
Publisher: Cora-Verlag
Rights: 2001 by Anne Herries

Anne Herries

Ein Mann von Ehre

IMPRESSUM

HISTORICAL LORDS & LADIES erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
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Marina Grothues (Foto)

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asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
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© 2001 by Anne Herries
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe HISTORICAL LORDS & LADIES
Band 12 2009 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Fotos: Hardy, Heywood 1843 –1933 „A halt at the inn“; Courtesy Fine Art of Oakham / Fine Art Photographic Library Ltd

Veröffentlicht im ePub Format im 01/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86295-373-8

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

1. KAPITEL

Damian fand, er sei dumm gewesen, heimzukehren. In England erwarteten ihn nur bittere Erinnerungen. Wäre er vernünftig, würde er nach Indien zurückreisen oder vielleicht in Spanien ein neues Leben beginnen. Dort war es zumindest warm. Er hatte die Heimreise jedoch aus einem ganz bestimmten Grund angetreten – dem von ihm gegebenen Versprechen –, und es lag ihm nicht, sein Wort zu brechen.

Nachdenklich lehnte er an einem Baum und bemerkte plötzlich im Obstgarten etwas Buntes. Erstaunt furchte er die Stirn, als er zunächst einen Hund auf sich zurennen und dem Tier in einigem Abstand eine Frau folgen sah.

Sie sah wie eine Göttin aus. Schon in der Jugend hatte Damian nichts für die zimperlichen jungen Damen der Gesellschaft übrig gehabt, denen er begegnet war. Eine der Verfehlungen, derentwegen der Vater ihn verbannt hatte, war dessen Meinung nach sein unglücklicher Hang zu älteren Frauen, verheirateten Damen, denen es Vergnügen bereitete, sich einen jungen, gut aussehenden und ziemlich verrufenen Liebhaber zu nehmen.

Belustigt fragte er sich, ob es sich bei der Frau um Miss Eastleigh handeln könne. Vermutlich nicht, denn sie konnte unmöglich die alte Jungfer sein, von der es hieß, sie lebe auf dem benachbarten Grundstück.

Lächelnd dachte er daran, dass er eigentlich schon beschlossen hatte, nach London zu fahren, um der Langeweile zu entrinnen. Nun jedoch war sein Interesse geweckt. Vielleicht konnte er sich doch noch etwas auf dem Land amüsieren. Es war indes keineswegs sicher, ob die junge Frau noch mit ihm Umgang pflegen würde, sobald sie von seinem angegriffen Ruf gehört hatte. Bestimmt mied sie ihn dann, wenn ihr Ansehen ihr lieb war. Bis es jedoch so weit war, konnte es möglicherweise recht amüsant werden, mit ihr zu verkehren.

Der schöne Vormittag trug sehr zu Rosalyns Wohlbefinden bei, als sie durch den Obstgarten zur Rückseite ihres Hauses schlenderte. Das feuchte, schlechte Wetter war endlich vorbei, und an den sprießenden Knospen sah man, dass es Frühling wurde.

Die Sonne schien, und der laue Wind fächelte Rosalyn das Gesicht, von dem sie selbst meinte, man könne es nicht unbedingt hübsch nennen. Sie hielt ihren Mund für zu groß und ihre Nase für zu lang. Zudem war sie dunkelhaarig und höher gewachsen als die meisten Herren ihres Bekanntenkreises. Auch mit ihrer Art gewann sie sich nicht sogleich Freunde. Sie hatte einen offenen, freimütigen Blick und äußerte im Gespräch viel zu oft gegenteilige Ansichten. Zu gut war ihr bekannt, dass Männer zierliche, attraktive Blondinen bevorzugten, die sich scheu und zurückhaltend benahmen und sich nicht so selbstsicher gaben wie sie. Jedenfalls sprangen die Herren nicht sofort auf, wenn sie einen Raum betrat, um ihr beim Platz nehmen behilflich zu sein.

Allerdings war es ihr ziemlich gleich, welchen Eindruck sie hinterließ und was die Herren der Schöpfung von ihr dachten. Sie vertrat die Überzeugung, dass sie mit siebenundzwanzig Jahren ohnehin schon zu alt für die Ehe war, und dachte daher nicht mehr daran, sich zu verheiraten.

Sie rief die schwarz-weiße, von Frederick bei seinem letzten kurzen Besuch zurückgelassene Mischlingshündin zu sich, die ständig irgendwelchen Unfug im Sinn hatte. Sogleich machte Sheba kehrt, kam zu ihr und sprang an ihr hoch.

„Lass das!“, herrschte Rosalyn sie unwirsch an und versuchte, die von den Pfoten hinterlassenen Tapser vom Rock zu wischen. „In dieser Woche hast du mir jetzt bereits das dritte Kleid schmutzig gemacht!“, schimpfte sie. „Manchmal habe ich den Eindruck, das tust du nur, um mich zu ärgern!“

Sheba kläffte aufgeregt, bemerkte eine Katze und sauste bellend auf sie zu.

„Komm sofort zurück, Sheba!“, rief Rosalyn erbost, musste jedoch wider Willen lächeln.

Die Hündin gehorchte nicht, wie so oft, wenn sie ihrer eigenen Wege ging und stundenlang verschwand. Zum Glück hatte sie jedoch stets den Weg nach Haus gefunden und war dann im Allgemeinen sehr schmutzig und vor allem äußerst hungrig gewesen.

„Sie sollten dem Hund das Gehorchen beibringen, Madam“, sagte Damian erheitert. „Sonst tut er dauernd, was er will. Colliemischlinge können sehr eigensinnig sein, wenn man ihnen nicht klarmacht, wer der Rudelführer ist.“

Erschrocken hatte Rosalyn sich umgedreht. Sie war der Annahme gewesen, allein im Garten zu sein, und sah nun einen ihr unbekannten, elegant gekleideten Herrn an einem Baum lehnen. Er hatte verhältnismäßig kurzes schwarzes Haar und war so tief von der Sonne gebräunt, dass sie unwillkürlich vermutete, er müsse sich längere Zeit in sehr heißem Klima aufgehalten haben.

Irritiert fragte sie sich, wer er sein mochte und was er in ihrem Garten suchte. Unvermittelt fiel ihr auf, dass sie ihn anstarrte. „Verzeihen Sie“, erwiderte sie verlegen. „Ich war nicht darauf gefasst, hier jemandem zu begegnen, und bin daher erschrocken. Kann ich Ihnen irgendwie behilflich sein?“

„Ich habe Sie beobachtet“, antwortete er schmunzelnd. „Sie kommen mir wie die aus dem Olymp zu uns Sterblichen herabgestiegene Göttin der Jagd vor.“

Rosalyn fand den Vergleich keineswegs an den Haaren herbeigezogen. Alle Abbildungen Dianas, die sie bisher gesehen hatte, stellten die Göttin als üppig gewachsene Frau dar, die den Anschein großen Selbstbewusstseins erweckte, und das alles traf, wie sie glaubte, auch auf sie zu.

„Es gut mir leid, Sir, Sie enttäuschen zu müssen“, sagte sie trocken. „Leider bin ich keine Göttin, sondern nur die einfache Miss Eastleigh, die mit ihrer Hündin einen Spaziergang unternimmt.“

„Miss Rosalyn Eastleigh?“ Sie nickte, und Damian war verdutzt. Rasch richtete er sich auf und verneigte sich leicht vor ihr. „Bitte, verzeihen Sie mir mein schlechtes Benehmen, Miss Eastleigh“, entschuldigte er sich. „Erlauben Sie, dass ich mich Ihnen vorstelle. Ich bin Damian Wrexham, Ihr neuer Nachbar, zumindest für die nächsten Monate, die ich hier zu verbringen gedenke.“

„Oh, ich entsinne mich, dass Lady Orford erwähnt hat, Orford Hall sei vermietet worden, angeblich an einen Inder. Aber offensichtlich bin ich in diesem Punkt einem Irrtum erlegen.“

„Nein“, widersprach Damian belustigt. „Durch seinen Vater ist mein Schüler indischer Abstammung. Seine Mutter war Engländerin, die mit ihrem Vater, einem Missionar, nach Indien gereist ist und dort Jareds Vater kennengelernt hat. Sie verliebte sich ihn und hat ihn ungeachtet des unvermeidlichen Skandals und aller Schwierigkeiten, denen sie ausgesetzt gewesen war, geheiratet.“

„Wie aufregend!“, meinte Rosalyn. „Wie mutig von ihr, dem Ruf ihres Herzens gefolgt zu sein. Ich sehne mich oft nach Abenteuern. Ich glaube, in Indien ist es sehr schön.“

„Ja. Es ist ein wildes, gefährliches, aber zweifellos sehr reizvolles Land.“

Als man beim Haus angelangt war, fand Rosalyn, es sei nur höflich, Mr. Wrexham zu sich zu bitten.

„Wenn Sie möchten, Sir, lade ich Sie gern zum Essen ein. Mittags nehme ich allerdings nur einen kalten Imbiss zu mir.“

„Ich bedanke mich für die Einladung, Miss Eastleigh, kann sie heute jedoch nicht annehmen.“ Mr. Wrexham sah Rosalyn auf eine Weise an, die ihr rätselhaft erschien. „Ich komme gern ein anderes Mal. An sich bin ich hergekommen, um Sie zu bitten, morgen Abend mit uns zu speisen, denn es wäre mir sehr lieb, eine Dame im Haus zu haben, die die Honneurs macht. Allerdings habe ich nicht damit gerechnet, dass Sie noch so jung sind.“

Der Ausdruck in Mr. Wrexhams Augen war so verschmitzt, dass die innere Distanz, die Rosalyn bisher empfunden hatte, im Nu verflog. Sie zog die Augenbrauen hoch, schaute Mr. Wrexham mit gespielter Strenge an und erwiderte: „Und warum haben Sie das Gegenteil erwartet?“

„Oh, sehen Sie mich nicht so pikiert an“, antwortete er amüsiert. „Sie haben keine Ahnung, Miss Eastleigh, was man mir über Sie berichtet hat.“

„Ich kann es mir denken“, erwiderte sie und schmunzelte unwillkürlich. „Man hat Ihnen gesagt, ich sei ein spätes Mädchen. Nein, leugnen Sie das nicht, Sir. So unwahr ist das nicht. Schließlich bin ich schon siebenundzwanzig Jahre alt. Ein Mann, der annähme, ich sei noch leicht zu formen, wäre sehr mutig. Man könnte auch sagen, er sei sehr dumm.“

„Nun, das soll mir eine Warnung sein“, äußerte Damian belustigt. „Dennoch bitte ich Sie, Verständnis für mich aufzubringen. Könnten Sie sich also dazu durchringen, bei Tisch die einzige Dame unter Männern zu sein?“

Mr. Wrexham flirtete zwar ungeniert, doch Rosalyn nahm keinen Anstoß daran. „Nein, es würde mir nichts ausmachen, Ihnen diesen Gefallen zu erweisen, wenn ich dadurch nicht meine seit dem Tod meines Vaters vor drei Jahren bei mir lebende Cousine kränken würde. Sie ist nicht mehr jung und hat es als ihre Pflicht empfunden, mir zur Seite zu stehen. Natürlich konnte ich ihr Ansinnen nicht zurückweisen, da es unziemlich gewesen wäre, allein zu leben. Außerdem hätte sie sich sonst eine Anstellung suchen müssen, zum Beispiel als Gouvernante.“

„Warum sollte es für eine Dame fortgeschrittenen Alters ungehörig sein, ohne weibliche Gesellschaft zu leben?“, fragte Damian amüsiert. „Es sei denn, Miss Eastleigh, Sie hätten den Hang, in Lyston House wilde Orgien zu feiern, wenn niemand da ist, der auf Sie acht gibt.“

„Sie Schelm!“, erwiderte Rosalyn auflachend und fand Mr. Wrexham ausgesprochen nett und sympathisch. Wenn er immer so unterhaltsam war, würde er schnell der faszinierende Mittelpunkt so mancher Abendgesellschaft sein, die ohne ihn öde gewesen wäre. „Wie können Sie mir die Neigung zur Leichtlebigkeit unterstellen? Ich sollte Ihnen die Ohren lang ziehen. Ich verzeihe Ihnen Ihre Keckheit jedoch und nehme die Einladung gern an, vorausgesetzt, Sie erstrecken sie auch auf meine Cousine.“

„Sie sind die Großzügigkeit in Person, Miss Eastleigh“, sagte Damian lächelnd. Der herzliche Ausdruck in seinen dunkelbraunen Augen trieb ihr unwillkürlich die Röte ins Gesicht. „Ich glaube, Sie werden Jared mögen. Er wird Sie gewiss vergöttern!“ Mr. Wrexhams Lächeln war so gewinnend, dass es Rosalyn die Sprache verschlug. „Gut, dann erwarte ich Sie morgen Abend um halb sieben. Wir dinieren eine halbe Stunde später.“

„Ich freue mich darauf, morgen mit meiner Cousine Miss Bellows zu Ihnen zu kommen, Sir.“

„Fein! Ich wünsche Ihnen einen angenehmen Tag, Miss Eastleigh. Bis morgen!“ Damian verneigte sich und ging den Weg durch den Obstgarten zurück.

Rosalyn schaute ihm noch ein Weilchen hinterher. Die zufällige Begegnung hatte ihre Stimmung sehr gehoben. Sie fand ihn amüsant, und irgendwie hatte er ihr Interesse geweckt. Vor allem der Umstand, dass er von einem Schüler gesprochen hatte, machte sie neugierig, und sie überlegte, ob er Privatlehrer sein mochte. Andererseits hatte er einen sehr energischen und körperlich ertüchtigten Eindruck auf sie gemacht, sodass ihr der Gedanke kam, er könne ebenso gut bei der Armee oder vielleicht sogar Leibwächter sein.

Möglicherweise hatte er in einem fremden Land gelebt, wo höhergestellte Herrschaften oft die Dienste von Leibwachen benötigten. Unvermittelt fiel ihr der Zeitungsbericht über einen indischen Prinzen ein, der erst vor Kurzem einen Attentatsversuch überlebt hatte. Gewiss bestand kein Zusammenhang zwischen dieser Geschichte und Mr. Wrexham, der eindeutig guter Herkunft und tadellos erzogen war. Was seine Garderobe betraf, so hatte er einen vorzüglichen Geschmack und strahlte eine Vitalität aus, durch die er sich sehr von den anderen Herren unterschied, die Rosalyn bislang begegnet waren.

Nicht nur durch seine charmant offene Ausdrucksweise hatte er etwas unorthodox auf sie gewirkt, und sie war überzeugt, dass er sich nie Konventionen beugte, sich nicht den für die Gesellschaft gültigen Regeln unterwarf. Sie schätzte ihn auf Ende dreißig und vermutete, dass er sein bisheriges Leben in vollen Zügen genossen hatte. Er war ein Mann mit Vergangenheit, sehr ungewöhnlich und nicht ganz ungefährlich.

Lächelnd begab Rosalyn sich ins Haus und traf im Entree die Cousine an. Maria Bellows war von kleinem, drallen Wuchs und machte stets einen unscheinbaren Eindruck. Sie meinte es gut mit Rosalyn, übertrieb ihre Fürsorge jedoch.

„Da bist du ja!“, äußerte Maria erleichtert. „Sind deine Kopfschmerzen fort? Du siehst sehr viel gelöster aus.“

„Ich fühle mich tatsächlich wohler. Der Spaziergang hat mir gutgetan.“

„Wer war der Herr, mit dem du dich soeben unterhalten hast? Ich habe ihn früher noch nie gesehen.“

„Das war Mr. Damian Wrexham, unser neuer Nachbar“, antwortete Rosalyn und amüsierte sich im Stillen über die Neugier der Cousine. „Auch ich habe ihn erst vorhin kennengelernt. Er wohnt mit seinem Schützling, einem Inder, der Jared heißt, in Orford Hall und hat uns morgen Abend zum Essen eingeladen.“

„Zum Essen?“, wiederholte Maria befremdet. „Meine liebe Rosalyn! Hältst du es für angebracht, mit zwei Herren zu dinieren, von denen einer Inder ist?“ Bedauernd schüttelte Maria den Kopf. „Wie schade, dass Lord Orford genötigt war, sein Anwesen im Sommer an Fremde zu vermieten.“

„Du solltest dich schämen, Maria“, entgegnete Rosalyn in leicht tadelndem Ton. „Sei nicht überheblich! Mr. Wrexham hat einen sehr ehrenhaften Eindruck auf mich gemacht, und dieser Mr. Jared wird sich gewiss ebenfalls anständig aufführen. Außerdem habe ich, wie du sehr wohl weißt, Lady Orford versprochen, die Herrschaften, die im Sommer in Orford Hall wohnen werden, mit den Nachbarn bekannt zu machen.“

Maria wusste seit Langem, dass es wenig Sinn hatte, ihre strikten Vorstellungen vom tadellosen Lebenswandel einer Dame der Cousine aufdrängen zu wollen. „Tu, was du für richtig hältst“, erwiderte sie resignierend. „Es steht mir ohnehin nicht zu, dir Belehrungen zu erteilen.“

Rosalyn ging nicht auf die letzte Bemerkung ein. „Ich bin sicher, Maria, dass wir in Orford Hall nichts zu befürchten haben und du dich morgen Abend gut unterhältst. Lord Orford hätte sein Anwesen nicht vermietet, wenn er der Meinung gewesen wäre, Mr. Wrexham und sein Begleiter seien keine respektablen Herrschaften.“

„Wie du meinst, Rosalyn.“

„Ich weiß, dein Einwand beruht nur darauf, dass du dich aus Zuneigung zu mir um mein Wohlergehen sorgst.“ Rosalyn neigte sich zur Cousine und drückte ihr einen Kuss auf die Wange. Sie mochte sie und vermied es daher, ihr gegenüber einen zu scharfen Ton anzuschlagen. „Gut, dann ist die Sache erledigt. Wollen wir jetzt essen, Maria? Der Spaziergang hat mich hungrig gemacht.“

Rosalyn legte das Buch auf den Beistelltisch, stand auf und ging zu einer der Terrassentüren. Nachdenklich schaute sie in den mondhellen Park und bemerkte plötzlich bei einem Gebüsch eine Bewegung. Zu dieser späten Stunde hielt sich ganz sicher kein Dienstbote im Freien auf. Bei der Gestalt musste es sich um einen Fremden handeln, der auf ihr Grundstück gedrungen war. Unwillkürlich rann Rosalyn ein Frösteln über den Rücken.

Nur einige Augenblicke später vernahm sie Gebell und sah die Hündin in Sicht kommen, gefolgt von einem Jungen, der etwa zwölf oder dreizehn Jahre alt sein mochte. Er trug einen Turban und seltsame Gewänder, rannte hinter Sheba her und rief ihr Unverständliches zu. Offenbar war er der indische Schützling, den Mr. Wrexham erwähnt hatte. Es verwunderte Rosalyn, dass Mr. Wrexham ihm gestattet hatte, noch so spät außer Haus zu sein, und besorgt überlegte sie, ob sie zu dem Jungen gehen solle.

Nach einem Moment hatte er die Hündin eingeholt, die sich hinsetzte und sich von ihm streicheln ließ. Rosalyn war schon halb entschlossen, in den Park zu eilen, als sie einen Mann bemerkte, der ebenfalls eigenartig gekleidet war. Er hastete auf das Kind zu und hatte es fast erreicht, als der Junge seiner ansichtig wurde, aufschrie und vor ihm zurückwich.

Nun fand Rosalyn es angebracht, einzugreifen. Sie machte die Tür auf, sah den Blick des Mannes, dessen Miene Erschrecken ausdrückte, sich auf sie richten und gleichzeitig die Hündin den Unbekannten angreifen. Sheba wollte wohl ihren neuen Freund, den sie bedroht wähnte, beschützen und biss den Erwachsenen in den Arm. Laut aufschreiend zuckte er, die Hand auf die Stelle pressend, vor dem Hund zurück. Er äußerte etwas in einer fremden Sprache, woraufhin der verstörte Junge heftig den Kopf schüttelte.

„Aus, Sheba!“, rief Rosalyn ihr zu und lief auf die Gruppe zu. „Wer sind Sie? Was wollen Sie hier?“

Einen Moment lang schaute der Mann sie unschlüssig an und redete dann wieder auf den Jungen ein. Sie war jedoch der Ansicht, dass er sie verstanden hatte.

Rasch hielt sie die Hündin am Halsband fest, stellte sich zwischen den Jungen und den Eindringling und herrschte diesen an: „Sie sind mir eine Erklärung schuldig! Was treiben Sie hier, und warum hat das Kind solche Angst vor Ihnen?“

Schweigend betrachtete er Rosalyn, wandte sich dann jäh ab und zwängte sich durch das Gebüsch.

„Er wird nicht zurückkommen“, sagte der Junge, nachdem die von dem Mann verursachten Geräusche nicht mehr zu hören waren. „Sie und der Hund haben mich gerettet, Memsahib.“

Das Kind war älter, als sie zunächst gedacht hatte. Sein zierlicher Wuchs hatte sie zu dem Irrtum verleitet. Es strahlte eine erstaunliche Würde aus und schien so gut erzogen zu sein, dass es auf gesellschaftlichem Parkett kein Missfallen erregt hätte. Rosalyn war überrascht, dass man die Absicht hatte, ihm englische Lebensart beizubringen. Es musste einen anderen Grund geben, weshalb Mr. Wrexham und dieser Junge sich auf ein in Cambridgeshire gelegenes Landgut zurückgezogen hatten. Vielleicht war Mr. Wrexham tatsächlich nicht der Privatlehrer des Kindes, sondern eher sein Leibwächter. Unwillkürlich überlegte Rosalyn, wer dann der andere Mann sein mochte, der versucht hatte, es in seine Gewalt zu bringen.

„Weiß Mr. Wrexham, dass du jetzt noch im Freien bist?“, fragte sie es stirnrunzelnd.

„Nein, Madam.“ Die Miene des Jungen drückte Unbehagen aus. „Werden Sie ihm das morgen erzählen, wenn Sie zum Dinner kommen? Dann wird er mir sehr böse sein.“

„Das kann ich mir vorstellen“, erwiderte Rosalyn, bemüht, nicht zu lächeln. „Nein, ich werde dich nicht verraten. Aber ich möchte wissen, wer dieser Mann ist, vor dem du dich so sichtlich fürchtest.“

„Er würde es nie wagen, mir ein Leid anzutun“, antwortete Jared geringschätzig. „Sonst würde mein Vater ihn hart bestrafen. Nein, Angst habe ich nicht vor Rajib. Manchmal sieht er mich jedoch so an, als würde er mich hassen. Ich weiß, dass er meine Mutter nicht mochte. Auch ich kann ihn nicht ausstehen.“

„Ist das Mr. Wrexham geläufig? Falls er das nicht weiß, solltest du ihm erzählen, dass du diesen Rajib unsympathisch findest. Vielleicht schickt er ihn dann fort.“

„Rajib ist mein Diener.“ Der Ton, in dem der Junge gesprochen hatte, war leicht herablassend gewesen. „Ich kann ihn entlassen, wenn ich das will, aber dann hätte die alte Nessa niemanden, der ihr hilft.“

„Wer ist sie?“

„Sie ist meine Ayah. Früher war sie die Vertraute meiner Mutter.“

Rosalyn bemerkte, dass die Augen des Kindes feucht schimmerten. Offenbar litt er noch immer unter dem Verlust der Mutter.

„Wann ist deine Mutter gestorben?“

„Im vergangenen Jahr“, antwortete Jared und blinzelte gegen die Tränen an. „Als sie noch lebte, war alles besser. Jetzt hat sich so viel verändert. Im Hause meines Vaters bin ich nicht mehr erwünscht.“

„Wie soll ich das verstehen?“, fragte Rosalyn und fühlte Mitleid, weil der Junge so verletzt geklungen hatte.

„Ich darf nicht darüber reden“, antwortete Jared und setzte eine verschlossene Miene auf. „Entschuldigen Sie mich. Ich muss ins Haus zurück.“

„Wäre es dir recht, wenn ich dich begleite?“

„Danke, Madam, aber ich komme allein zurecht.“

Er wirkte so stolz, so würdevoll. Rosalyns Herz flog ihm zu.

„Wie du möchtest. Aber nimm wenigstens den Hund mit. Er kennt sich hier aus, wohingegen du dich möglicherweise doch verläufst. Du kannst Sheba so am Halsband halten, wie ich das jetzt tue, und wenn du daheim bist, lässt du sie los. Dann kommt sie zu mir zurück.“

„Sie sind sehr freundlich, Memsahib“, erwiderte Jared lächelnd. „Ich mag Sie und bin froh, dass Sahib Wrexham Sie zu uns eingeladen hat. Ja, ich werde Sheba mitnehmen, aber nur, weil ich wirklich nicht genau weiß, wie ich nach Haus komme.“

Rosalyn unterdrückte ein Lächeln. Der Junge machte sich auf den Weg, die Hündin fest am Koller haltend. Plötzlich schaute er zu Rosalyn zurück. Sie winkte ihm zu, begab sich dann in die Bibliothek und versperrte hinter sich die französische Tür.

Stirnrunzelnd hatte Damian aus dem Gebüsch das Geschehen beobachtet. Er war jedoch nicht nahe genug, um zu verstehen, was der Prinz zu Miss Eastleigh gesagt hatte. Plötzlich bedauerte er, dass er sie unter so misslichen Umständen kennengelernt hatte, und hoffte, Prinz Jared möge nichts geäußert haben, wodurch ihr Argwohn erregt worden war. Er hielt sie für scharfsinnig und intelligent, und sollte sie sich einmischen, konnte das einen Strich durch seine Absichten machen.

Das wiederum konnte für alle Beteiligten sehr gefährlich werden.

Vormittags legte Rosalyn sich einen warmen Schal um die Schultern, verließ das Haus und ging gedankenvoll in den hinter dem Gebäude liegenden Teil des Parks. Sie dachte an ihre kleine, von einer schweren Krankheit genesene Großcousine Sarah, die sie auf Tante Susans Wunsch hin eine Weile bei sich aufnehmen sollte, damit das Kind sich besser erholte. Natürlich hatte sie der Tante geschrieben, dass sie selbstverständlich damit einverstanden war, Sarah eine Zeit lang bei sich aufzunehmen.

Plötzlich bekam sie von hinten einen Stoß, begriff, dass Sheba sie angesprungen hatte, und hörte einen Mann den Hund zur Ordnung rufen. Überrascht drehte sie sich um und sah Mr. Wrexham vor sich.

„Entschuldigen Sie, Miss Eastleigh“, sagte er. „Ich war mit Sheba auf dem Weg zu ihnen, und als die Hündin Sie bemerkte, hat sie so gezogen, dass sie mir die Leine aus der Hand riss.“

„Ach, machen Sie sich keine Sorgen“, erwiderte Rosalyn leichthin und freute sich darüber, Mr. Wrexham so unerwartet schnell wieder vor sich zu haben. „Ich bin daran gewohnt, dass Sheba mich vor Freude anspringt. So, Sheba, das reicht jetzt! Sei brav und mach Platz!“

Zu Rosalyns Verblüffung gehorchte der Hund sofort.

„Du meine Güte! Wie kommt das?“, wunderte sich Rosalyn. „Normalerweise reagiert sie nicht auf meine Befehle.“

„Ich glaube, Jared hat ihr das beigebracht“, erwiderte Damian lächelnd. „Jedenfalls hat er sich noch vorhin sehr viel mit ihr befasst. Er hat mir übrigens erzählt, dass er Sie gestern Nacht im Park traf.“

„Das stimmt“, bestätigte Rosalyn und wunderte sich, dass der Junge das Mr. Wrexham berichtet hatte. „Ich war der Meinung, Sie würden es nicht billigen, dass er sich zu so später Stunde noch im Freien aufhielt, noch dazu allein, und da ich es etwas unklug fand, ihn ohne Schutz heimgehen zu lassen, habe ich ihm den Hund mitgegeben.“

„Das war sehr umsichtig von Ihnen“, sagte Damian höflich. „Er ist jedoch reifer, als Sie vermutlich denken. Auch wenn ich es nicht gern sehe, dass er sich so spät noch außer Haus herumtreibt, meine ich jedoch, er brauche wie jedes Kind seines Alters Abwechslung und die Möglichkeit, etwas auf eigene Faust zu unternehmen. Im Übrigen weiß ich nicht nur von ihm, dass er in der Nacht auf Ihrem Grundstück war. Auch Rajib hat mir das mitgeteilt. Sie werden sich über sein Verhalten gewundert haben. Daher bin ich heute hergekommen, um Sie zu beruhigen. Er hat nur auf ihn aufgepasst, und das ärgert den Jungen.“

„Das kann ich mir vorstellen“, meinte Rosalyn schmunzelnd. „Ich möchte nicht unhöflich erscheinen, Sir, wenn ich Sie nicht ins Haus bitte, aber hier draußen können wir uns ungezwungener unterhalten, als wenn meine Cousine bei uns wäre.“

„Meine arme Diana!“, erwiderte Damian schmunzelnd. „Sie sollten die Möglichkeit haben, so zu leben, wie es Ihnen genehm ist, sei es nun im Olymp oder auf Erden. Sie sind nicht dafür geschaffen, ständig beaufsichtigt zu werden. Ich glaube, Häuslichkeit finden Sie nicht sonderlich erstrebenswert.“

Im Stillen gab Rosalyn Mr. Wrexham recht und fragte sich, wie er das herausbekommen haben mochte. Dennoch bedachte sie ihn mit einem strengen Blick, sah ihn grinsen und überlegte, ob er nie ernst sein könne.

„Es liegt mir fern, den Eindruck der Aufdringlichkeit zu erwecken, aber ich wüsste gern etwas mehr über Ihren Schützling. Gestern Nacht hat er einen starken Eindruck auf mich gemacht.“

„Ja, er ist ein bemerkenswertes Kind“, stimmte Damian zu. „Bitte nehmen Sie es mir jedoch nicht übel, wenn ich mich aus Gründen, die ich Ihnen nicht erklären kann, nicht weiter über ihn äußere.“

„Sein Vater muss sehr vermögend sein“, sagte Rosalyn unbeirrt. „Ich vermute, er ist ein hochstehender, bedeutender Mann.“

„Wie scharfsinnig Sie sind! Das ist ein Charakterzug, den ich selten bei Frauen vorgefunden habe“, erwiderte Damian und schaute verschmitzt lächelnd Miss Eastleigh an. „Nein, widersprechen Sie mir nicht. Bestimmt haben alle Frauen viele Tugenden, doch ich hatte leider nie das Glück, diese zu entdecken.“

„Sie sind boshaft, Sir“, stellte Rosalyn belustigt fest. „Ich sollte Sie tadeln, bezweifele indes, ob das viel Sinn hätte. Gewiss kennen Sie Ihre Fehler sehr gut.“

„Das ist ein Punkt, zu dem ich mich vorsichtshalber nicht äußern möchte“, erwiderte Damian schmunzelnd. „Doch kommen wir auf den Vater meines Schützlings zurück. Ich kann Ihnen nicht sagen, um wen es sich handelt und welche gesellschaftliche Stellung er hat. Vor einiger Zeit hat er entschieden, für seinen Sohn sei es sicherer, einige Monate in diesem Land zu verbringen. Da ich seit Langem mit ihm befreundet bin und aus geschäftlichen Gründen herkommen musste, bat er mich, den Jungen mitzunehmen. Auf diese Weise konnte ich das Kind einer Umgebung entziehen, die ihm nicht sonderlich freundlich gesonnen ist.“

„Er hat mir erzählt, er sei im Haus seines Vaters nicht mehr erwünscht“, warf Rosalyn ein.

Damian verengte die Augen. „Hat er Ihnen dafür einen Grund genannt?“

„Nein, keinen spezifischen“, antwortete Rosalyn. „Er erwähnte lediglich, seit dem Tod seiner Mutter im vergangenen Jahr habe sich viel verändert.“

Rosalyn war nicht sicher, ob sie Erleichterung in Mr. Wrexhams Augen aufflackern sah.

„Das ist leider zutreffend“, bestätigte Damian. „Sein Vater hat eine ziemlich junge und hübsche Frau geheiratet, was zwischen ihr und ihrem Stiefsohn zu Eifersucht führte. Da er seiner ersten Gattin stets versprochen hatte, sein Sohn werde eines Tages eine englische Schule besuchen, hielt er es für angebracht, ihn nach der zweiten Hochzeit herzuschicken.“

Rosalyn konnte sich des Eindrucks nicht erwehren, dass Mr. Wrexham ihr nicht die volle Wahrheit berichtete. Andererseits sah sie keinen Anlass, weshalb er sie belügen sollte, es sei denn, er hatte, da sie beide sich nur flüchtig kannten, kein Vertrauen zu ihr.

„Ich hoffe, das, was ich Ihnen erzählt habe, führt nicht dazu, dass Sie, was Ihren Besuch bei uns betrifft, plötzlich anderen Sinnes werden.“

„Nein, natürlich nicht“, versicherte sie. „Im Gegenteil! Ich mag Ihren charmanten Schützling, Sir, und hoffe, wir alle werden uns in diesem Sommer noch besser kennenlernen.“

„Wie reizend von Ihnen, das zu sagen. Für Jared und mich wäre es, da wir hier Fremde sind, sehr angenehm, jemanden zu haben, mit dem wir freundschaftlich verkehren können.“

Rosalyn hatte das Gefühl, dass Mr. Wrexham mit dieser Bemerkung noch etwas anderes verband, und fragte sich, was sie noch bedeuten mochte.

Er sah ihr wechselndes Mienenspiel, ahnte, was sie dachte, und fuhr leichthin fort: „Suchen Sie nicht zu angestrengt nach Antworten auf die Fragen, die sich Ihnen stellen, Miss Eastleigh. In gewisser Weise sind Sie wie Jareds Mutter, und ich glaube, es wird ihm, da er sie noch immer sehr vermisst, guttun, einige Zeit mit Ihnen zu verbringen, sodass er den Kummer verwindet.“

„Selbstverständlich trage ich gern meinen Teil dazu bei, weiß jedoch nicht, wie ich dem Jungen helfen könnte.“

„Seien Sie einfach so, wie Sie sind“, empfahl Damian.

Rosalyn starrte ihn an und fühlte das Herz schneller schlagen.

Unvermittelt neigte er sich zu ihr und drückte ihr einen leichten Kuss auf den Mund. Erschrocken zuckte sie zurück.

„Das hätte ich nicht tun dürfen“, entschuldigte er sich. „Aber ich konnte nicht widerstehen.“

„Das war ziemlich verwegen!“, erwiderte sie und spürte sich stark erröten. An sich hätte sie verärgert sein müssen, ihn zurechtweisen sollen, doch vor Überraschung und Verwirrung fühlte sie sich dazu nicht imstande. „Wenn Sie wieder das Verlangen verspüren sollten, mich zu küssen, Sir, wäre es mir lieber, Sie gäben mir das vorher zu verstehen. Man sollte sich auf einen Kuss freuen und ihn dann richtig genießen können.“

Ungläubig schaute Damian Miss Eastleigh an und warf dann lachend den Kopf in den Nacken. Er fand ihre Äußerung weitaus verwegener als sein Verhalten. „Bei meinem letzten Aufenthalt in diesem Land hätte ich mir durch mein impertinentes Benehmen bestimmt eine Ohrfeige eingehandelt“, sagte er erheitert. „Sie sind wirklich eine sehr ungewöhnliche junge Dame, Miss Eastleigh!“

„Und Sie sind mit keinem der Herren meines Bekanntenkreises zu vergleichen“, erwiderte sie und fühlte die Wangen noch mehr brennen. „Ich nehme an, dass Sie, da Sie vermutlich einige Jahre in Indien lebten, in dieser Zeit vergessen haben, was man einer Dame schuldig ist.“

Mr. Wrexhams Lachen klang so herzlich und ansteckend, dass sie wider Willen lächelte. Zudem fühlte sie sich geschmeichelt, weil er der Versuchung erlegen war, sie zu küssen. Es war sehr lange her, seit ein Mann ihr nur den ihr gebührenden Respekt bewiesen hatte. Im Übrigen war sie auch noch nicht so alt, als dass sie nicht mehr Gefallen an einer harmlosen Tändelei gefunden hätte.

„Das war der Verweis, den ich herausgefordert habe, nicht wahr?“, fragte Damian amüsiert. Es genoss das kleine Geplänkel mit ihr. „Wie erfrischend Sie sind, Miss Eastleigh! Sie sind Jareds Mutter Anna sogar viel ähnlicher, als ich zunächst dachte. Nun wird die nähere Bekanntschaft mit Ihnen nicht nur Jared guttun, sondern auch mir!“

Der Vergleich mit der Mutter des Jungen sollte offenbar als Kompliment verstanden werden und machte Rosalyn noch neugieriger auf die Frau, die es gewagt hatte, einen Inder zu ehelichen.

„Wie war Jareds Mutter?“

„Sie war sehr schön und eigenwillig“, antwortete Damian bedächtig. „Im Allgemeinen bekam sie, was sie sich in den Sinn gesetzt hatte, ohne jedoch darum zu betteln oder es gar mit erhobener Stimme zu fordern. Sie nahm einfach an, jedermann werde tun, was sie von ihm forderte, und das war dann auch der Fall. Ihr Gatte hat sie vergöttert und sehr unter ihrem Tod gelitten. Der Grund für die überstürzte zweite Ehe war sein Wunsch, jemanden zu haben, mit dem er seinen Kummer über den Verlust seiner ersten Frau teilen konnte. Er hat sehr an Anna gehangen, weil sie in dieser Verbindung die charakterlich Stärkere war.“

Noch nie hatte Rosalyn jemanden den Bund des Lebens in dieser Weise beschreiben gehört, und dieser Standpunkt entsprach genau ihrer Auffassung von Zweisamkeit. Allerdings wusste sie sehr gut, dass die meisten Männer sich ihre Ehe grundlegend anders vorstellten.

„Ich befürchte, Jareds Mutter und ich sind uns nicht so ähnlich, wie Sie glauben, Sir. Ich habe nämlich ein ziemlich aufbrausendes Naturell, das zu bändigen mir selten gelingt.“

„Das werde ich mir merken“, erwiderte Damian auflachend. „Und nun werden Sie mich bitte entschuldigen müssen, Miss Eastleigh. Ich habe etwas Dringendes zu erledigen. Wir sehen uns dann heute Abend.“

„Auf Wiedersehen, Sir.“ Rosalyn schaute ihm hinterher und staunte über sein energisches Wesen. Gewiss, er war charmant, strahlte indes etwas aus, das sie sich unwillkürlich fragen ließ, ob es klug sei, auf zu freundschaftlichem Fuß mit ihm zu verkehren.

2. KAPITEL

Der Bruder hatte Rosalyn geschrieben, er habe vor, sie mit Mrs. Jenkins und Miss Holland in der kommenden Woche zu besuchen und einige Tage zu bleiben. Das erstaunte sie, da er sich selten in Lyston House aufhielt. Im Allgemeinen zog er es vor, in London oder auf seinem in Devon gelegenen Anwesen zu sein. Möglicherweise hatte er endlich vor, sich zu verheiraten. Anders konnte sie sich seine Absicht nicht erklären, sie in weiblicher Begleitung aufzusuchen.

In Gedanken versunken verließ sie, unterstützt von einem Lakai, die vor dem prächtigen Portal von Orford Hall haltende Kutsche und begab sich mit ihrer Cousine ins Haus, wo sie von Mrs. Browne empfangen wurden. Man legte Hüte, Handschuhe und Mäntel ab und wurde dann in den Salon gebeten.

Maria setzte eine strahlende Miene auf, als sie den Vikar erblickte, der sich mit Mr. Wrexham unterhielt. Beim Erscheinen der Damen erhoben sich die Herren und lächelten sie an.

„Guten Abend, meine Damen“, sagte Damian herzlich, ging auf Miss Eastleigh zu und hob ihre Hand zum Kuss an die Lippen. „Ich freue mich, Sie zu sehen. Komm, Jared, und begrüße die Damen.“

„Ich bedanke mich nochmals für die freundliche Einladung, Sir“, erwiderte sie und wandte sich dann dem Jungen zu. „Guten Abend. Wie geht es dir?“

„Danke, gut, Madam.“ Er verneigte sich vor ihr und ihrer Begleiterin.

Sie machte Maria mit Mr. Wrexham bekannt, der auch ihr einen formvollendeten Handkuss gab. Nachdem Reverend Waller die Damen begrüßt hatte, begann er ein Gespräch mit Miss Bellows.

Rosalyn bemerkte, dass der Junge sich zu einem Fenster begeben hatte und mit eigenartig trauriger Miene in den Park schaute. „Er scheint nicht sehr guter Stimmung zu sein“, stellte sie fest. „Ist etwas geschehen, das ihn so bedrückt hat?“

„Ich war genötigt, ihm seine Freiheit vorübergehend zu beschneiden“, antwortete Damian ausweichend.

„Warum?“

„Manchmal muss man Maßnahmen ergreifen, mit denen man nicht unbedingt einverstanden ist, die jedoch von äußeren Umständen bestimmt werden.“

„Nun, ich hoffe dennoch, dass er hinreichend Gelegenheit hat, frische Luft zu schnappen“, erwiderte Rosalyn irritiert.

„Das versteht sich von selbst“, sagte Damian und war bemüht, seine Belustigung nicht zu zeigen. „Leider weiß er Gesellschaft nicht immer zu schätzen, es sei denn, Ihre Hündin ist bei ihm. Sie ist uns wieder zugelaufen und war fast den ganzen Tag hier.“

„Jetzt weiß ich endlich, warum sie so lange fort war. Offensichtlich hat sie Gefallen an Ihrem … Schüler gefunden.“

„Es stört Sie nicht, dass sie abtrünnig zu werden scheint?“, fragte Damian mit einem Blick, der Rosalyn die Röte in die Wangen trieb.

„Überhaupt nicht“,antwortete sie.„Sheba ist sehr eigensinnig und gehorcht mir ohnehin nicht immer. Das haben Sie ja miterlebt“, fügte sie schmunzelnd hinzu.

„Wenn dem so ist, kann ich mir die Mühe sparen, sie zu Ihnen zurückzuschicken“, erwiderte Damian trocken.

„Ja, denn sie tut nur das, was sie will.“

„Wie der Herr, so’s G’scherr!“

Rosalyn lachte auf und schaute übertrieben streng den Hausherrn an. Er war sehr scharfsinnig, und erneut wurde sie sich gewahr, dass sie in seiner Nähe auf der Hut sein musste.

Ihr Lachen hatte den Vikar und ihre Cousine veranlasst, sie überrascht anzusehen. Sie war zwar immer guter Dinge, lachte jedoch selten so fröhlich. Die Blicke der beiden und der spitzbübische Ausdruck in Mr. Wrexhams Augen trieben ihr erneut die Röte in die Wangen.

„Entschuldigen Sie mich, Sir“, erwiderte sie befangen. „Ich möchte mich mit Ihrem Zögling unterhalten.“

Verwundert sah Damian hinter ihr her.

Unsicher schaute Jared sie an, entspannte sich jedoch, als er ihre freundliche Miene bemerkte.

„Sheba ist in meinem Schlafzimmer“, vertraute er Miss Eastleigh an. „Hoffentlich stört es Sie nicht, dass sie hier ist.“

„Nein. Ich habe Mr. Wrexham soeben mitgeteilt, dass sie in diesem Haus bleiben kann, vorausgesetzt, du möchtest das.“

Jared nickte. „Sie sind sehr großzügig, Memsahib.“

Sie lächelte flüchtig und erwiderte einladend: „Falls Mr. Wrexham und du gern zu mir kommen würdet, dann seid ihr mir und meiner Cousine stets willkommen.“

„Danke.“

Damian hatte sich hinzugesellt und warf nun ein: „Möchten Sie morgen mit uns ausreiten, Madam?“

Erstaunt drehte sie sich zu ihm um. „Oh, sehr freundlich“, sagte sie überrascht und nahm das volle Champagnerglas entgegen, das er für sie mitgebracht hatte. „Wie reizend, dass Sie mich zu einem Ausritt eingeladen haben. Ich reite morgens sehr oft noch vor dem Frühstück aus. Leider muss ich das allein tun, da meine Cousine sich mir nicht anschließt.“

„Also, wie lautet Ihre Antwort, Miss Eastleigh? Sie haben mir doch vorhin nahegelegt, ich solle dafür sorgen, dass Jared hinreichend Gelegenheit hat, frische Luft zu schnappen“, äußerte Damian leicht belustigt.

„Ich bin gern einverstanden“, stimmte Rosalyn zu und bedachte ihn ob seiner Süffisanz mit einem strafenden Blick. „Wann und wo sollen wir uns treffen?“

Man verabredete sich, und gleich danach begab man sich zu Tisch.

Sie nahm zwischen dem Jungen und dem Vikar Platz und bemerkte bald, wie sehr Mr. Wrexham sich bemühte, ihrer Cousine die Befangenheit zu nehmen. Das war keine leichte Aufgabe, doch sein aufmerksames Verhalten beruhigte Maria, sodass sie sich mehr und mehr entspannte.

Einmal ertappte Mr. Wrexham Rosalyn dabei, dass sie ihn beobachtete, und der Ausdruck in seinen Augen verunsicherte sie. Er schien zu wissen, dass sie gemerkt hatte, was er mit seinem Benehmen Maria gegenüber bezweckte, und versuchte nun, sie an seiner Erheiterung teilnehmen zu lassen. Seit dem Tod des Vaters hatte es niemanden mehr gegeben, mit dem sie sich allein durch Blicke verständigen konnte, und dieser Umstand gefiel ihr. Sie hob leicht die Augenbrauen und sah den Hausherrn sie anlächeln. Gleich darauf befasste er sich wieder mit ihrer Cousine.

Gegen Ende des Essens strahlte sie ihn gelöst an, und als man sich nach kurzer gemütlicher Runde im Salon verabschiedete, verkündete sie fröhlich: „Rosalyn und ich werden bald Gäste bei uns haben, unter anderem ein junges Mädchen, das ungefähr im gleichen Alter ist wie Ihr Schützling, Sir. Vielleicht freunden Sarah und er sich an.“

„Wenn Sie gestatten, komme ich eines Tages mit Jared zu Ihnen zum Tee“, erwiderte Damian höflich und hob Miss Bellows’ Hand zum Kuss an die Lippen.

„Sie sind uns immer willkommen, Sir“, sagte Maria, bemerkte, dass Rosalyn sie beobachtete, und errötete, weil es eher der Cousine zugestanden hätte, Mr. Wrexham einzuladen.„Du bist doch einverstanden, nicht wahr, Rosalyn?“

„Ja, natürlich!“

Rosalyn überlegte, weshalb er sich so angestrengt haben mochte, Maria für sich einzunehmen. Sie konnte sich des Eindrucks nicht erwehren, dass er mit seinen Aufmerksamkeiten mehr bezweckte als nur die Absicht, ihrer Cousine das Gefühl zu geben, ein gern gesehener Gast zu sein. Nachdenklich schaute sie ihn an und hätte angesichts des schelmischen Ausdrucks in seinen Augen beinahe aufgelacht. Unwillkürlich kam ihr erneut der Gedanke, er habe etwas zu verbergen.

Ehe man das Haus verließ, sah sie eine ältere grauhaarige Frau in die Halle kommen und im Hintergrund verweilen. Die Person schaute sie neugierig an, doch in dem Moment, als Mr. Wrexham dem Jungen die Hand auf die Schulter legte, verwandelte sich der Ausdruck in den dunklen, sich auf den Hausherrn richtenden Augen der Frau, bei der es sich vermutlich um das Kindermädchen handelte, in offene Feindseligkeit.

„Geh jetzt zu Bett“, sagte Damian ruhig zu Jared.

Jared verabschiedete sich von den Gästen und ging zu Nessa.

„Komm, Sahib, ich begleite dich“, äußerte sie ehrerbietig, legte die Hände vor der Brust zusammen und verbeugte sich.

Das Gebaren der Frau verblüffte Rosalyn ebenso wie der Umstand, dass der Junge von der Dienerin Sahib genannt worden war. Das ließ darauf schließen, dass er einen viel höheren gesellschaftlichen Rang bekleidete, als sie bisher angenommen hatte. Offensichtlich gab es in diesem Haus doch ein Geheimnis.

Zum Abschied reichte sie Mr. Wrexham die Hand, die er galant zum Kuss an die Lippen hob. Sein Blick war jedoch so schalkhaft, dass ihr Herz plötzlich einen Schlag lang auszusetzen schien.

Bemüht, die Verwirrung zu verhehlen, sagte sie so ruhig wie möglich: „Ich danke Ihnen für den reizenden Abend, Sir. Es war freundlich, Maria und mich herzubitten. Ich freue mich schon darauf, Sie und Ihren Schützling morgen wiederzusehen.“

Mr. Wrexhams Mundwinkel zuckten belustigt. Offenbar amüsierte er sich über ihre Förmlichkeit. Rosalyn errötete und fragte sich betroffen, ob er ahne, dass sie ihn attraktiv fand. Möglicherweise machte er sich jedoch nur über sie lustig.

Rasch folgte sie der Cousine zur Kutsche. Da es kühler geworden war, fröstelte sie und hielt den Mantel fester vor der Brust zusammen.

Man nahm im Wagen im Platz, und sobald er sich in Bewegung gesetzt hatte, äußerte Maria anerkennend: „Das war ein gelungener Abend! Gewiss, ich hatte Bedenken, die Einladung zum Essen anzunehmen, doch da auch der liebe Reverend Waller anwesend war, sind sie schnell geschwunden. Außerdem ist Mr. Wrexham wirklich sehr charmant, Rosalyn. Er ist tadellos erzogen und sehr angenehm im Umgang, nicht wahr?“

Rosalyn nickte gedankenverloren. Gewiss, er hatte sehr gute Manieren, doch irgendetwas irritierte sie an ihm. Sie konnte sich nicht erklären, warum ein Mann wie er sich in diesen stillen Winkel Cambridgeshires zurückgezogen hatte und seinem angeblichen Schüler vorübergehend die Freiheit beschnitt. Hin und wieder war bei ihr der Eindruck entstanden, dass zwischen beiden eine gewisse Spannung zu herrschen schien, besonders dann, wenn Mr. Wrexham sich in gebieterischem Ton an seinen Schützling gewandt hatte. Sie war indes davon überzeugt, dass dem Jungen durch Mr. Wrexham keine Gefahr drohte.

Unvermittelt hatte sie das Gesicht des Hausherrn vor Augen, der sie anlächelte, und sogleich schlug das Herz ihr schneller. Sie schalt sich eine Törin, weil sie sich so leicht von seiner gewinnenden Art beeinflussen ließ.Von der ersten Begegnung an hatte sie das Gefühl gehabt, ihn zu mögen, aber sie wusste nicht, ob sie ihm vertrauen könne. Schon nach kurzer Zeit hatte sie den Eindruck gewonnen, er sei ein Mann mit Vergangenheit, und war sicher, dass er etwas verbarg.

Manchmal war sein Blick herausfordernd gewesen, und sie vermutete, er ahne, dass sie in Bezug auf ihn viele Fragen bewegten, auf die sie noch keine Antworten gefunden hatte. Die Frage, die sie am meisten beschäftigte, war, um wen es sich bei ihm tatsächlich handelte.

Gewiss, sie fand ihn anziehend und hätte am liebsten ihm gegenüber die Vorsicht, zu der eine innere Stimme ihr riet, fallen gelassen und das akzeptiert, was das Schicksal ihr zu bieten hatte, doch es erschien ihr geraten, sich Zurückhaltung aufzuerlegen. Schließlich kannte sie ihn kaum, und außerdem musste sie davon ausgehen, dass die Bekanntschaft mit ihm sich allenfalls zu einem harmlosen Flirt entwickeln konnte.

„In der nächsten Woche solltest du ein Dinner geben, Rosalyn, zu dem du Mr. Wrexham einlädst“, schlug Maria vor. Da die Cousine schwieg und geistesabwesend wirkte, fuhr Maria fort: „Hörst du mir überhaupt zu?“

Rosalyn nickte. Sie war nicht sicher, ob es ratsam sei, den Umgang mit ihm fortzusetzen. Dennoch freute sie sich bereits auf den Ausritt mit ihm. Er mochte ihr gefährlich werden, war indes zweifellos der interessanteste Mensch, den sie seit Langem kennengelernt hatte.

„Seine Hoheit ist schon wieder mit dem Hund verschwunden, Sahib“, beschwerte sich Rajib. „Ich kann ihn nirgendwo finden.“

„Zu dumm, dass die Hündin sich hier aufhält“, murrte Damian. „Ohne sie würde der Prinz das Haus nicht verlassen und sich auch nicht so weit auf dem Grundstück entfernen!“

„Wäre es nicht besser, Sie würden ihn nachts in seinem Zimmer einschließen, Mylord?“, fragte Rajib und sah den Earl of Marlowe in einer Weise an, die Damian das Blut gefrieren ließ. „Es sei denn, Sie wollen, dass er in der Gegend herumläuft.“

Die im letzten Satz enthaltene Unterstellung verärgerte Damian. „Du solltest dich um deine Angelegenheiten kümmern, Rajib, und nicht die Nase in meine stecken!“, herrschte er ihn an. „Solange Seine Hoheit meiner Obhut unterstellt ist, wird er nicht eingesperrt! Das würde ihn nur aufregen und noch mehr verängstigen, als er ohnehin schon ist. Ich werde mit ihm reden, sobald ich ihn sehe, und ihm begreifbar machen, dass er aufhören muss, nachts im Park herumzuwandern.“

„Falls ihm etwas zustoßen sollte …“

„Warum sollte das hier der Fall sein?“, unterbrach Damian ungehalten und verengte die Augen. „Er ist nicht mehr bei seinem Vater, und wir beide kennen den Grund. Es gibt keinen Anlass zu der Befürchtung, dass in Orford Hall ein weiteres Attentat auf ihn verübt werden könne.“

Der Inder schlug die Lider nieder. „Nein, Eure Lordschaft“, stimmte er zu. „Hier müsste Seine Hoheit in Sicherheit sein. Trotzdem finde ich es nicht richtig, dass er sich unbeaufsichtigt entfernen kann.“

„Ich werde ihn suchen“, versprach Damian. „Geh zu Bett, Rajib.“

Der Diener legte die Hände vor der Brust zusammen und verbeugte sich.

Damian war der vorwurfsvolle, ablehnende Ausdruck in den Augen des Dieners indes nicht entgangen. Er schaute hinter ihm her und bedauerte seufzend, dass er in Indien keinen Beweis für seinen Verdacht gehabt hatte, Rajib stehe dem Prinzen feindselig gegenüber. Vielleicht war der Diener nur ihm selbst übel gesonnen, eifersüchtig auf die gute Beziehung, die er zu Seiner Hoheit hatte, neidisch auf das Vertrauen, das dessen Vater in ihn setzte.

Verstimmt machte er sich auf die Suche nach seinem Schützling und ärgerte sich nicht nur über Rajib, sondern auch über Nessa, die seinem Befehl, sich nicht zu zeigen, bis die Gäste außer Haus waren, widersetzt hatte. Noch schlimmer war, dass sie Seine Hoheit Sahib genannt hatte. Dadurch hatte sie zu erkennen gegeben, dass Jared ein Höherstehender war, und so die Gefahr heraufbeschworen, das Leben des Jungen und jedes anderen an der Ausführung des Vorhabens Beteiligten könne ernsthaft bedroht werden.

Damian erinnerte sich gut an das Gesicht, das Miss Eastleigh gemacht hatte. Sie hatte deutlich zu erkennen gegeben, dass es sie befremdete zu hören, er habe die Freiheit des Jungen beschnitten. Darüber hinaus musste sie sich über die Art wundern, wie der Knabe sich verhalten hatte, wenn er streng zu ihm gewesen war. Zwangsläufig geriet er dadurch in ein falsches Licht, und es musste so wirken, als würde er den Jungen unterdrücken.

Der Gedanke, sie könne ihn für hartherzig und rücksichtslos halten, störte ihn empfindlich, und das überraschte ihn. Es war dumm, sich davon beeinflussen zu lassen, was sie von ihm hielt. In erster Linie hatte er auf die Sicherheit des Prinzen zu achten. Das hatte er dem Maharadscha versprochen, und er war nicht willens, sein Wort zu brechen.

Er vermutete jedoch, dass Miss Eastleigh Argwohn geschöpft hatte. Sollte sie Dritten gegenüber Mutmaßungen äußern, musste er sich umgehend nach einem anderen Ort umsehen, wo er Seine Hoheit gut verstecken konnte.

Damian überlegte, ob er baldigst in die Umgebung von London umsiedeln solle. In der Hauptstadt würde er weitaus mehr Möglichkeiten haben, sich wieder in der Gesellschaft zu etablieren, die ihn vor Jahren verstoßen hatte. Im Stillen verwünschte er die Umstände, die ihn genötigt hatten, nach England zurückzukehren. Er wäre viel lieber in Indien geblieben, wo er ein bequemes Leben geführt hatte. Leider hatte er es aufgeben müssen, weil seine Anwesenheit in der Heimat vonnöten war.

Daher konnte er sich auch nicht näher mit Miss Eastleigh befassen. Flüchtig lächelnd dachte er daran, wie unzutreffend die Beschreibung gewesen war, die Lord Orfords Verwalter ihm von ihr gegeben hatte. Gewiss, sie war nicht mehr die Jüngste, aber wahrhaftig noch kein spätes Mädchen.

Unter anderen Umständen wäre es ihm recht gewesen, eine intimere Beziehung zu ihr zu unterhalten, doch in Anbetracht der Probleme, die er bewältigen musste, verbot sich das von selbst. Aber ein Abenteuer wäre sie bestimmt wert gewesen. Damian war bereits aufgefallen, dass sie temperamentvoll war, und gewiss konnte sie auch leidenschaftlich sein. Viel Auswahl unter den Herren der Umgebung, mit denen sie sich auf dezente Weise vergnügen konnte, hatte sie wahrscheinlich nicht und bedauerte daher vermutlich zutiefst, zu einem derart zurückgezogenen Leben auf dem Land gezwungen zu sein.

Plötzlich erblickte Damian den mit der Hündin herumtollenden Prinzen und rief ihm zu: „Habe ich Sie nicht angewiesen, Hoheit, im Haus zu bleiben, wenn ich nicht bei Ihnen sein kann?“

„Ja, Mylord“, antwortete Jared mürrisch.

„Bitte, nötigen Sie mich nicht, strenger zu Ihnen zu sein, Hoheit. Ich möchte Ihnen die Bewegungsfreiheit nicht gänzlich beschneiden, werde das jedoch tun, wenn es nicht anders geht. Haben Sie begriffen?“

„Ja, Mylord“, murmelte Jared betreten.

„Gut, dann befolgen Sie in Zukunft meine Anordnungen. Sie wissen genau, warum ich darauf bestehen muss.“

„Ja“, äußerte Jared, und einen Moment lang spiegelte seine Miene Aufsässigkeit und zugleich Angst wider.

„Gehen Sie jetzt zu Bett!“, befahl Damian ruhig und schaute dem sich sogleich zum Haus begebenden Jungen hinterher. Die Hündin lief dem Prinzen ein Stück voraus, kehrte zurück und umkreiste ihn bellend.

Erneut dachte Damian an einen Ortswechsel, gelangte indes nach reiflicher Überlegung zu der Erkenntnis, Seine Hoheit sei in einem anderen Haus nicht sicherer als hier, und beschloss daher, sich darauf zu verlassen, dass Miss Eastleigh ihre Mutmaßungen für sich behielt.

Das Herz klopfte Rosalyn schneller, als sie Mr. Wrexham und seinen Schützling auf zwei rassigen Araberpferden auf sich zureiten sah.

Damian hielt den Hengst vor ihr an, zog den Hut und verneigte sich leicht. „Guten Morgen, Miss Eastleigh. Ich freue mich, dass Sie unsere Verabredung eingehalten haben.“

„Haben Sie angenommen, ich könne Sie versetzen?“, fragte Rosalyn irritiert. „Falls Sie das dachten, haben Sie sich sehr in mir getäuscht, Sir. Ich möchte die Gelegenheit wahrnehmen, eine Zeit lang mit Ihnen und dem Jungen allein zu sein. Heute Nachmittag kommt nämlich meine Tante Susan mit meiner Großcousine Sarah zu uns, die eine Woche bei uns zu Gast sein wird. Daher würde ich Sie und Ihren Zögling gern zum Tee einladen, vorausgesetzt, der Zeitpunkt ist Ihnen recht, Sir.“

„Möchtest du die Einladung annehmen?“, wandte Damian sich an den Prinzen.

„Ja, sehr gern“, antwortete Jared eifrig.

„Fein!“, erwiderte Rosalyn und lächelte erst den Jungen, dann Mr. Wrexham an. „Was halten Sie davon, Sir, zum Fluss zu reiten? Er bildet die Grenze zwischen Lord Orfords Grundstück und Sir Matthew Sheldons Besitz. Haben Sie Sir Matthew schon kennengelernt?“

„Nein.“

„Sie sollten am Sonntag am Gottesdienst teilnehmen“, schlug Rosalyn vor. „Auf diese Weise würden Sie Bekanntschaft mit allen unseren Nachbarn machen. Ich könnte Sie ihnen vorstellen.“

„Das ist ein guter Gedanke“, meinte Damian und ließ sein Pferd in Trab verfallen. Jared preschte auf seinem Hengst voraus. Rosalyn lenkte ihre Stute neben Mr. Wrexhams Araber, und staunte, wie gut der Junge im Sattel saß. Daher überraschte es sie, als Mr. Wrexham ihm warnend zurief, er solle nicht so wagemutig reiten und sich nicht so weit vorauswagen.

„Warum möchten Sie das nicht?“, fragte sie erstaunt. „Erstens sitzt er gut zu Pferd, und zweitens sind wir nicht sehr weit hinter ihm. Im Übrigen habe ich den Eindruck, dass es ihn stört, wenn Sie ihm Vorhaltungen machen. Befürchten Sie nicht, er könne aufsässig werden, wenn Sie ihm zu viel vorschreiben?“

„Er ist mein Schutzbefohlener“, antwortete Damian ernst und hielt Miss Eastleighs forschendem Blick Stand. „Aber ich gebe zu, dass es mir nicht recht ist, ihn manchmal gängeln zu müssen. Lassen Sie uns bitte schneller reiten, damit wir ihn nicht aus den Augen verlieren.“

„Einverstanden!“, erwiderte Rosalyn und trieb ihr Pferd zu raschem Trab an. Leider hatte sie jetzt nicht mehr die Möglichkeit, sich mit Mr. Wrexham zu unterhalten. Sie gab sich ganz dem wunderbaren Gefühl des Reitens hin, holte den Jungen ein und ritt ein Weilchen mit ihm um die Wette. Schließlich warf sie einen Blick über die Schulter und sah, dass Mr. Wrexham ihnen nur langsam folgte und es offenbar genoss, seinen Zögling und sie zu beobachten.

Nach einer Stunde bestand Damian darauf, Miss Eastleigh heimzubegleiten. Sie lud ihn und den Jungen zu einem verspäteten Frühstück ein, doch dankend lehnte er ab. Vor dem Stall angekommen, saß er ab, half ihr vom Pferd und hielt sie einen Moment länger denn nötig um die Taille fest. Sie fand es wunderbar, so von ihm gehalten zu werden, bis ihr plötzlich auffiel, dass er sie mit sehr eigenartigem Blick betrachtete. Sogleich löste sie sich von ihm.

Er ergriff die Zügel seines Arabers und sagte: „Jared wird heute Nachmittag um drei bei Ihnen sein. Rajib wird ihn begleiten, jedoch Ihr Haus nicht betreten.“

„Wollen Sie nicht zum Tee kommen? Die Einladung gilt für Sie und Ihren Schüler.“

Damian schüttelte den Kopf. „Vielen Dank, Miss Eastleigh. Heute bin ich leider verhindert. Ein andermal komme ich gern auf Ihre freundliche Einladung zurück.“

„Schade!“

„Ich bringe den Hund mit“, warf Jared ein. „Dann muss Rajib nicht auf mich warten.“

„Nein, das muss er nicht“, äußerte Rosalyn rasch. „Ich werde dich nach Haus begleiten.“

Die zufriedene Miene des Jungen bekundete ihr, dass ihr Vorschlag ihm recht war.

Damian schwang sich in den Sattel. „Auf Wiedersehen, Miss Eastleigh.“

„Auf Wiedersehen, Sir.“ Sie verabschiedete sich noch von dem Jungen und schaute den aufbrechenden Reitern hinterher.

Sie war etwas enttäuscht, dass Mr. Wrexham anderweitige Verpflichtungen hatte, schüttelte jedoch sogleich über sich selbst den Kopf. In der vergangenen, rastlos verbrachten Nacht hatte sie beschlossen, den Umgang mit Mr. Wrexham fortzusetzen, wenngleich sie nach wie vor überzeugt war, dass er etwas vor ihr verbarg.

Natürlich konnte er nur ein guter Bekannter für sie sein, ein netter Mann, der einige Monate in Orford Hall wohnen und nach dem Sommer abreisen würde.

Sie überließ das Pferd dem Stallknecht, begab sich ins Haus und vernahm Stimmen, die ihr vertraut vorkamen. Rasch ging sie in den Salon und sah verblüfft ihre Tante.

„Wie schön, dich zu sehen“, sagte sie, eilte zu ihr und drückte ihr einen Kuss auf die Wange. „Wie kommt es, dass du schon hier bist? Ich habe dir gestern einen Brief geschrieben und dich erst in einigen Tagen erwartet.“

„Du musst entschuldigen, dass ich unangemeldet gekommen bin“, erwiderte Susan Buckley. „Da ich sicher war, dass du nichts dagegen hast, Sarah bei dir aufzunehmen, habe ich deine Antwort auf mein Schreiben nicht abgewartet. Thomas hat die Masern bekommen, und Celia weiß nicht, wo ihr der Kopf steht. Deshalb habe ich Sarah gleich hergebracht, damit sie sich nicht bei ihrem Bruder ansteckt.“

„Das war richtig von dir“, sagte Rosalyn verständnisvoll. „Wo ist Sarah jetzt?“

„Sie hatte Kopfschmerzen und ruht sich in einem Gästezimmer aus“, erklärte Maria. „Sei unbesorgt, Tante Susan. Maria und ich werden uns gut um Sarah kümmern.“

„Ja“, stimmte Rosalyn zu und unterdrückte einen Seufzer. Sarah würde ein anstrengender Gast sein, da sie sehr dominant war. „Wie lange bleibst du, Tante Susan?“

„Ich reise morgen ab“, antwortete Mrs. Buckley bedauernd. „Ohne mich ist Celia hilflos. Außerdem ist sie wieder guter Hoffnung und sollte Thomas’ Nähe meiden.“ Sie klopfte neben sich auf das Sofa. „Komm, setz dich zu mir, Rosalyn. Maria hat mir berichtet, dass ihr neue Nachbarn habt, einen englischen Gentleman und einen jungen Inder. Wie aufregend!“

„Ja, Mr. Wrexham hat Orford Hall für längere Zeit gemietet. Ich habe ihn und seinen Zögling heute Nachmittag zum Tee gebeten, doch er ist leider verhindert. Nur der Junge kommt.“

„Wrexham?“, wiederholte Susan nachdenklich. „Vielleicht ist er mit Sir Robert Wrexham verwandt, dem Cousin des Earl of Marlowe. Als ich noch jung war, hätte ich mich beinahe mit Robert verlobt, doch der alte Lord Marlowe war nicht mit dieser Verbindung einverstanden. Ich war ihm nicht gut genug für Robert. Ich gestehe, dass ich sehr schadenfroh war, als sein ältester Enkel, an dessen Vornamen ich mich nicht mehr erinnere, in Schimpf und Schande aus dem Haus gejagt wurde.“

Rosalyn verspürte ein eigenartiges Prickeln im Nacken. „Aus welchem Grund wurde sein Enkel vertrieben?“

„Das habe ich leider nie erfahren“, antwortete Mrs. Buckley. „Ich habe jedoch gehört, dass etwas Schreckliches vorgefallen sein muss. Der Vorgang liegt jetzt zwanzig Jahre zurück. Damals war der Junge erst siebzehn oder achtzehn. Wie alt ist euer Nachbar?“

„Ich schätzte ihn auf siebenunddreißig“, antwortete Rosalyn.

„Hat er sich in den letzten Jahren in einem fernen Land aufgehalten?“

„Ja, in Indien.“ Rosalyn sah die Augen der Tante sich verengen und fuhr rasch fort: „Nein, du täuschst dich, Tante Susan. Ich glaube nicht, dass es sich bei Lord Marlowes Enkel und Mr. Wrexham um ein und dieselbe Person handelt.“

„Wie heißt er? Damon oder so ähnlich?“

„Damian.“

„Ja! Natürlich! Damian!“, erinnerte sich Susan. „Jetzt fällt mir ein, dass seinerzeit eine Frau im Spiel war. Wenn ich richtig informiert bin, hat es einen Todesfall gegeben. Der Ehrenwerte Damian Wrexham wurde von seinem Vater, der bald nach diesem Skandal bei einem Reitunfall ums Leben kam, enterbt und durfte ihm zu dessen Lebzeiten nie mehr vor die Augen treten. Ich habe weder den alten Earl of Marlowe noch seinen älteren Sohn gemocht, weil beide ein sehr kaltes, überhebliches Wesen hatten. Jacob, der jüngere Sohn, war viel netter, und besonders gern hatte ich natürlich ihren Vetter Robert.“

Ein Frösteln rann Rosalyn über den Rücken, und unwillkürlich überlegte sie, was den verstorbenen Earl of Marlowe bewogen haben mochte, seinen Sohn zu enterben und alle Bande zwischen ihnen zu zerschneiden. „Stehst du mit den Wrexhams noch in Verbindung, Tante Susan?“, fragte sie beiläufig.

„Ich habe nur noch hin und wieder Umgang mit Lady Ruth, wenn sie sich in Bath aufhält. Mit ihrem Gatten habe ich seit Jahren nicht mehr gesprochen, und Robert ist schon geraume Zeit tot. Möchtest du, dass ich mich bei ihr nach ihrem Neffen Damian erkundige, wenn ich sie treffe?“

„Nein, das ist nicht nötig“, antwortete Rosalyn hastig. „Es würde mich sehr in Verlegenheit bringen, wenn ihm das zu Ohren kommen sollte.“

„Ich bin keineswegs davon überzeugt, dass er derjenige ist, der Mittelpunkt des Skandals war“, warf Maria ein. „Er ist ein Gentleman. Ich bin sicher, es handelt sich um eine Verwechslung.“

Es überraschte Rosalyn, dass die Cousine so für Mr. Wrexham eintrat. „Ich stimme Maria zu“, sagte sie ernst. „Gewiss handelt es sich um eine Verwechslung. Falls Maria und ich uns wider Erwarten doch täuschen, meine ich, dass wir keinen Staub aufwirbeln sollten. Der Skandal liegt lange zurück und geht uns nichts an.“

„Manche Dinge werden nie vergessen und verziehen“, erwiderte Susan stirnrunzelnd und nahm sich vor, in Bath Erkundigungen über den neuen Nachbarn der Nichten einzuholen. „Aber du hast recht, Rosalyn. Wir sollten uns nicht einmischen.“

Rosalyn nickte. Sie wollte sich nicht von diesen Neuigkeiten beeinflussen lassen. Ihr konnte es gleich sein, was Mr. Wrexham, falls er tatsächlich mit dem Sohn des verstorbenen Earl of Marlowe identisch war, in der Vergangenheit getan hatte.

Damian bereute, dass er eingewilligt hatte, den Onkel, von dem er brieflich dringend ersucht worden war, nach England zurückzukehren, in dem in einem Vorort von Cambridge gelegenen Gasthaus zu treffen. Am liebsten hätte er die Verabredung nicht wahrgenommen. Onkel Jacob war jedoch das einzige Mitglied der Familie gewesen, das ihm beigestanden und ihm Geld gegeben hatte, damit er vor zwanzig Jahren das Land verlassen konnte.

Seufzend betrat er das schäbige Wirtshaus, ging in den Schankraum und sah nur einen ziemlich angegriffen wirkenden Mann an einem Tisch sitzen.

Der Gast stand auf und kam lächelnd auf ihn zu.

„Ich hatte schon befürchtet, Damian, du würdest mich versetzen“, sagte er erleichtert.

„Ich hatte dir geschrieben, dass ich mit dir sprechen werde. Ein gegebenes Wort pflege ich zu halten, ganz gleich, was du heute von mir denken magst.“

„Ich habe nie auch nur die Hälfte von dem, was damals über dich geäußert wurde, geglaubt, Damian!“, erwiderte Jacob ernst. „Eines Mordes bist du nicht fähig.“

„Dann bist du der einzige Mensch, Onkel Jacob, der das denkt“, sagte Damian und lächelte flüchtig. „Mein Vater und mein Großvater sind in dem Glauben gestorben, ich sei ein Verbrecher.“

„Du irrst dich, Damian. Mein Bruder hat seinen Standpunkt nie aufgegeben, im Gegensatz zu unserem Vater, der dir kurz vor seinem Tod verzieh. Er wollte, dass du zu uns zurückkehrst und ihm sein Verhalten vergibst. Wir haben versucht, dich ausfindig zu machen, aber als wir dann wussten, wo du dich befindest, war es bereits zu spät. Mein Vater ist mit deinem Namen auf den Lippen gestorben.“

„Was hätte ich ihm verzeihen sollen? Sein halsstarriges Wesen?“ Flüchtig presste Damian die Lippen zusammen. „Er hat für wahr gehalten, was man ihm berichtete, und sich dementsprechend benommen. Als ich noch klein war, hatte er mich sehr gern, aber als es darauf ankam, mir zuzuhören, hat er sich vor mir verschlossen. Gewiss, ich habe Roderick Harrington getötet, aber du weißt, dass er mich zu diesem Duell gezwungen hat. Allerdings kennst du nicht alle Einzelheiten, die dazu geführt haben.“

„Mir ist klar, dass man dich sehr ungerecht behandelt hat“, murmelte Jacob und ergriff den Neffen am Arm. „Komm! Setzen wir uns, Damian. Wir haben uns viel zu erzählen.“

„Können wir die Erbangelegenheit nicht den Anwälten überlassen?“, fragte Damian, während er neben dem Onkel Platz nahm. „Ich habe nicht damit gerechnet, überhaupt im Testament bedacht zu werden. Mir wäre es recht, dir den Besitz zu überschreiben.“

„Ich könnte ihn mir nicht leisten“, gestand Jacob und lächelte betreten. „Mein Bruder hat sein Vermögen verspielt, und unser Vater hat Wrexham Park verfallen lassen. Nachdem du nicht mehr bei uns warst, schien ihm alles gleich geworden zu sein. Ich habe versucht, ihn aufzurütteln, doch leider hat er nicht auf mich gehört.“

„Das kann ich mir denken“, warf Damian trocken ein. „Also, was soll ich tun? Möchtest du, dass ich für die Schulden aufkomme?“

„Wäre dir das möglich?“

„Ja, vorausgesetzt, die Sache wäre es mir wert.“

„Und was ist, wenn ich an deinen Familiensinn appelliere?“

„Die Familie bedeutet mir nichts mehr. Ich bin nur deshalb nach England zurückgekehrt, weil ich dir etwas schuldig bin. Steckst du in Schwierigkeiten?“

„Ich hatte angenommen, mein Vater würde mir den Rest dessen hinterlassen, was noch vorhanden war“, gab Jacob zu. „Er hat jedoch verfügt, dass ich nur dann erben kann, wenn du nicht mehr lebst. Im Übrigen ist die Erbmasse ohnehin nicht mehr sehr groß. Sie besteht lediglich aus dem Herrenhaus. Die Ländereien wurden entweder verkauft, oder sie sind hoch belastet.“

„Was würdest du mit dem Anwesen machen, wenn ich für die Schulden aufkomme?“

„Ich würde es unverzüglich veräußern“, antwortete der Onkel unumwunden. „Ohne das zugehörige Land wäre es für mich nur ein Klotz am Bein. Leben möchte ich dort jedenfalls nicht, und ich kann mir auch nicht vorstellen, dass mein Sohn eines Tages da wohnen will. Ohne deine schriftliche Einwilligung kann ich es jedoch nicht abstoßen. Außerdem müssen die Schulden beglichen werden. Ich kann es mir nicht erlauben, einen Kredit aufzunehmen, und natürlich möchte ich vermeiden, dass mein Sohn ihn noch abtragen muss.“

„Du denkst, ich solle einspringen, da ich der Erbe von Wrexham Manor bin.“

Der Onkel äußerte sich nicht dazu, doch seine Miene zeigte deutlich, dass er dieser Meinung war.

„Gut, überlass die Angelegenheit mir“, fuhr Damian fort. „Irgendwann werde ich mir Wrexham Park ansehen. In der Zwischenzeit sorge ich dafür, dass die Verbindlichkeiten geregelt werden. Voraussetzung dafür ist jedoch eine präzise Auflistung der Ausgaben und aufgenommenen Gelder.“

„Warum bestehst du darauf?“, fragte Jacob überrascht. „Die Anwälte und ich sind uns bereits über die Höhe der Schulden einig. Wieso willst du dich mit dieser Sache belasten?“

„Ich habe mir mein Vermögen nicht leicht verdient und bin daher nicht willens, es gedankenlos zu vergeuden“, antwortete Damian ruhig. „Folglich komme ich für keinen Betrag auf, der nicht belegt werden kann.“

„Tu, was du für richtig hältst.“

„Das werde ich, Onkel Jacob.“ Damian bemerkte die befremdete Miene des Oheims und lachte verhalten. „War das alles? Oder haben wir noch mehr zu besprechen?“

„Würdest du in Betracht ziehen, wieder in Wrexham Park zu leben? Du könntest das Haus renovieren lassen, die Ländereien zurückkaufen und deinen Platz in der Gesellschaft wieder einnehmen“, schlug Jacob vor. „Besuch mich, sobald du die Zeit dafür hast. Dann können wir darüber diskutieren.“

„Ich habe keinen Anlass, weiter darüber zu reden“, entgegnete Damian fest. „Ich bin lediglich zurückgekommen, um etwas zu erledigen. Sobald das geschehen ist, hält nichts mich mehr im Lande.“

Er war sich jedoch bewusst, dass dieser Beschluss nicht unumstößlich war. Früher war er überzeugt gewesen, er werde nie wieder in England leben, doch jetzt kamen ihm Zweifel an dieser Entscheidung.

3. KAPITEL

Rosalyn hatte gehofft, beim Tee den Jungen für sich zu haben, weil sie annahm, er fühle sich einsam, vermisse seine Heimat und möglicherweise auch seine Angehörigen. Nun war jedoch die Tante anwesend, die sich ihm gegenüber indes vollkommen natürlich benahm. Sie erkundigte sich, wie es ihm in England gefalle, und er gab ihr eine höfliche Antwort. Es störte ihn jedoch sichtlich, Ziel ihrer Neugier zu sein.

Sarah hingegen führte sich sehr viel unangenehmer auf. Feindselig betrachtete sie ihn und fragte: „Wer ist das? Seine Haut ist so braun!“

„Er kommt aus Indien, Sarah, wo die Sonne sehr viel heißer als bei uns vom Himmel brennt“, sagte Rosalyn hastig.

„Hat er keinen Sonnenschirm?“

„Mein Vater hat eintausend Sonnenschirme“,antwortete Jared verächtlich. „Manche von ihnen sind sogar größer als dieses Zimmer. Du bist ein dummes, unwissendes Kind. Die Menschen bei uns sind alle dunkelhäutig. Für uns sind Europäer seltsame Wesen, weil sie eine so helle Haut haben, die leicht in der Sonne verbrennt.“

Sarah schnappte nach Luft. Noch nie hatte jemand in dieser herablassenden Weise mit ihr geredet, und sie wusste nicht, wie sie darauf reagieren solle. Der fremde Junge strahlte jedoch etwas Gebieterisches aus, sodass sie sich entschied, nichts zu erwidern.

Die Tante und Rosalyn schauten sich an und bemühten sich, nicht zu lachen. Maria hingegen war sichtlich schockiert.

Jared richtete den Blick auf die zu seinen Füßen liegende Hündin, und das brachte Rosalyn auf den Einfall, ihm vorzuschlagen: „Geh doch mit Sarah und Sheba in den Park, Jared. Meine kleine Cousine war noch nie dort. Du könntest ihn ihr zeigen.“

„Ja, mein Kind“, fiel Susan ein. „Ein wenig frische Luft kann dir nicht schaden.“

„Na, dann komm!“, befahl Sarah dem Jungen. „Ich will den Park sehen.“

Einen Moment lang wirkte Jared verärgert, doch dann schaute er Miss Eastleigh an. „Da Sie es wünschen, Madam, werde ich mit dem … Kind in den Park gehen.“

Er war vierzehn und Sarah nur ein halbes Jahr jünger. Aber da er ein Mann war, fühlte er sich natürlich dem Mädchen überlegen.

Sheba folgte den beiden, als sie den Salon verließen. Kaum waren sie außer Hörweite, schauten die Tante und Rosalyn sich belustigt an und brachen dann in Lachen aus.

Da die Terrassentüren geöffnet waren, vernahm man von Zeit zu Zeit das Gelächter der Kinder, in das sich das Gebell des Hundes mischte.

Eine halbe Stunde später kehrten Sarah, Jared und der Hund zurück. Das Mädchen hatte rosige Wangen, und die Kleidung sah etwas unordentlich aus.

„Morgen gehe ich zu Jared zum Tee!“, verkündete Sarah. „Das darf ich doch, nicht wahr, Großmama?“

„Du solltest Rosalyn fragen“, antwortete Mrs. Buckley. „Ich reise morgen ab.“

Sarah richtete die großen Augen auf Rosalyn. „Bitte, erlaub es mir. Jared hat mir versprochen, mir viel zu zeigen.“

„Nun, wenn er dich eingeladen hat, sehe ich keinen Grund, warum ich dir den Besuch bei ihm verbieten sollte“, erwiderte Rosalyn. „So, und nun bringe ich dich nach Haus, Jared.“

Sogleich verlangte Sarah, mitkommen zu dürfen. Ihre Großmutter lehnte dieses Ansinnen jedoch nachdrücklich ab.

Nachdem er sich verabschiedet hatte, verließ Rosalyn mit Jared das Haus. Es war ein schöner, sonniger Nachmittag, und sie freute sich, doch noch einige Zeit ungestört mit dem Jungen verbringen zu können.

„Du hast dich sehr nett zu Sarah benommen“, meinte sie, während sie sich auf den Weg nach Orford Hall machten. „Manchmal kann sie sehr anmaßend sein. Leider wird sie von ihrer Mutter sehr verzogen. Daher fände ich es gut, wenn sie sich, solange sie hier ist, mit jemandem abgeben kann, der in ihrem Alter ist.“

„Im Haus meines Vaters hätte kein Kind es gewagt, so wie sie mit mir zu reden. Aber ich kann sie ertragen“, setzte Jared großmütig hinzu. „Für ein Mädchen ist sie ganz in Ordnung.“

Rosalyn hielt es für richtiger, sich nicht nach seinem Zuhause zu erkundigen. Er musste von sich aus dazu bereit sein, sich ihr anzuvertrauen.

„Vielleicht kannst du ihr bessere Manieren beibringen“, schlug sie vor. „Sie ist wirklich ein ziemlich verwöhntes Kind.“

Schweigend ging man weiter und war fast beim Haus angekommen, als Rosalyn plötzlich Mr. Wrexham sich in Reitgarderobe nähern sah. Sofort machte ihr Herz einen Sprung.

„Guten Tag, Miss Eastleigh“, begrüßte Damian sie. „Ich bin früher als erwartet nach Haus zurückgekommen. Darf ich Sie auf eine Erfrischung zu mir bitten?“

„Nein, vielen Dank, Sir. Ich kann leider nicht verweilen. Meine Tante ist bereits eingetroffen. Da sie schon morgen abreist, muss ich mich um sie kümmern.“

„Dann gestatten Sie mir wenigstens, Sie ein Stück des Wegs zu begleiten.“ Damian schaute den Prinzen an. „Wir sehen uns später, Jared. Du hast heute deine Schulaufgaben vernachlässigt und musst sie noch machen.“

„Ja, Sir.“

Rosalyn wunderte sich über den steifen Ton des Jungen und fragte sich, ob er seinen Erzieher nicht mochte.

Sheba rannte hinter ihm her. „Sie ist Ihnen doch abtrünnig geworden“, sagte Damian lächelnd. „Ich glaube, ich werde einen Hund für Jared kaufen, damit Sheba Ihnen nicht ständig fortläuft.“

„Ich befürchte, dadurch würde sich nichts ändern“, erwiderte Rosalyn schmunzelnd, während sie kehrtmachte und mit Mr. Wrexham den Weg nach Lyston House einschlug. „Ihr … Zögling hängt bereits sehr an meiner Hündin. Es ist mehr als fraglich, ob er einen anderen Hund akzeptieren würde. Nein, ich habe nichts dagegen, dass er sich einstweilen mit ihr abgibt.“

„Sie sind sehr entgegenkommend, Miss Eastleigh.“

„Ach, ich bringe kein großes Opfer. Natürlich mag ich sie, aber es stört mich nicht, wenn ich sie eine Zeit lang nicht um mich habe. Mein Bruder Frederick hat sie mir hinterlassen, und sie gehorcht mir nicht so, wie sie sollte. Außerdem habe ich noch einen Grund, weshalb ich damit einverstanden bin, dass Sheba bei Jared bleibt.“

Rosalyn erzählte Mr. Wrexham von Sarah und fügte schließlich hinzu: „Ich glaube, es ist für beide Kinder gut, wenn sie mit dem Hund zusammen sind und gemeinsam etwas unternehmen. Ich habe den Eindruck gewonnen, dass Ihr … Schüler bisher kein sehr unbeschwertes Leben geführt hat.“

„Nun, so kann man es nicht nennen“, entgegnete Damian ruhig. „Seine Mutter hat sich stets bemüht, ihm Freiheiten zu erlauben, doch nach ihrem Tod ist für ihn vieles anders geworden.“

„Ich verstehe.“ Erneut wurde Rosalyn gewahr, dass Mr. Wrexham ihr nicht mehr über den Jungen erzählen wollte. „Haben Sie die Absicht, Sir, über den Sommer hinaus im Land zu bleiben, oder kehren Sie nach Indien zurück?“

„Die Entscheidung darüber ist noch nicht gefallen“, antwortete Damian stirnrunzelnd. „Die geschäftliche Angelegenheit, deretwegen ich hergekommen bin, könnte mehr Zeit als gedacht in Anspruch nehmen. Warum wollen Sie wissen, ob ich eventuell bleibe?“

„Oh, einen besonderen Grund für die Frage habe ich nicht“, sagte Rosalyn ausweichend und blieb stehen, da man im Obstgarten angelangt war. „Weiter müssen Sie mich nicht begleiten, Sir“, fuhr sie fort und schaute ihn herausfordernd an. „Hier kann mir nichts passieren. Und da Sie so lange außer Haus waren, werden Sie gewiss hungrig sein.“

Er ergriff sie am Arm und hielt sie fest. Sein Blick war forschend, und seine Miene etwas unwirsch. „Weshalb wollen Sie nicht, dass ich mit Ihnen komme? Was haben Sie inzwischen über mich gehört, Miss Eastleigh?“

Einen Moment war sie unschlüssig, was sie erwidern solle. Dann atmete sie tief durch und beschloss, keine Umschweife zu machen. „Mir ist Klatsch über einen alten, Sie betreffenden Skandal zu Ohren gekommen“, sagte sie wahrheitsgemäß.

Im Stillen fluchte Damian. „Ich hatte gehofft, ein Gespräch mit Ihnen über diese viele Jahre zurückliegende Geschichte vermeiden zu können, doch nun erkenne ich, dass ich sofort mit Ihnen darüber hätte reden müssen. Ja, ich wurde von meinem Vater in Schimpf und Schande des Hauses verwiesen.“

Tante Susan hatte also doch recht. Er war der Sohn des verstorbenen Earl of Marlowe. „Sie sind mir keine Rechenschaft schuldig, Sir. Die Sache geht mich nichts an.“ „Sind Sie nicht verstimmt, weil ich Ihnen etwas vorenthalten habe?“

„Nein.“

„Wirklich nicht?“ Ungläubig schaute Damian Miss Eastleigh an, sah jedoch, da sie seinem Blick nicht auswich, dass sie tatsächlich nicht verärgert war. „Sie sind eine bemerkenswerte Frau, Miss Eastleigh. Ich habe damit gerechnet, dass Sie jetzt empört sind.“

„Warum sollte ich mich über etwas aufregen, das zwanzig Jahre zurückliegt? Im Übrigen weiß ich ohnehin nicht, was im Einzelnen geschah. Ich habe nur gehört, dass es einen Skandal gab und Sie danach von Ihrem Vater, dem damaligen Viscount Verwood, verstoßen wurden.“

„Dann werde ich Ihnen erzählen, was damals passiert ist“, sagte Damian verbittert. „Ich habe einen Menschen getötet, Miss Eastleigh, und zwar im Duell, bei dem alles, wie die Zeugen bekundeten, seine Ordnung hatte. Es gab jedoch für die Entscheidung meines Vaters, mich zu enterben, bestimmte Gründe, über die ich nicht sprechen möchte, auch nicht mit Ihnen.“

„Selbstverständlich sind Sie nicht dazu genötigt, Mylord.“

„Noch nicht, aber unter gewissen Umständen …“

Rosalyn hatte den Eindruck, dass er sie wieder küssen wollte, und hielt klopfenden Herzens den Atem an.

Nie zuvor hatte sie sich gewünscht, von einem Mann geküsst zu werden, doch nun wurde sie sich erschüttert und zugleich bewusst, dass sie sich danach sehnte, Lord Marlowe möge sie eng an sich drücken, zärtlich zu ihr sein und ihr einen Kuss geben.

Sie hatte Verlangen nach ihm und öffnete erwartungsvoll die Lippen.

„Sehen Sie mich nicht so hingebungsvoll an“, äußerte er harsch. Er war überzeugt, dass sie sehr leidenschaftlich sein konnte, doch ihr augenblickliches Verhalten überraschte ihn etwas. „Sie ahnen nicht, Miss Eastleigh, in welche Gefahr Sie sich in diesem Moment zu begeben gewillt sind. Wenn in Indien eine Frau einen Mann so auffordernd anschaut, dann weiß er genau, was er zu tun hat. Und ich war viel zu lange dort, um noch Rücksicht auf gewisse Sitten nehmen zu wollen.“

Rosalyn spürte die Röte in die Wangen steigen und überlegte bestürzt, was Seine Lordschaft jetzt von ihr denken mochte.

„Sie müssen mich nicht darauf hinweisen, dass Sie nicht willens sind, gewisse Gepflogenheiten zu respektieren, Mylord!“, erwiderte sie spitz. „Wenn Sie mich loslassen, kann ich endlich nach Haus gehen!“

Die unverkennbare Verärgerung über den Hinweis, ihr Betragen sei unschicklich, und der Umstand, dass sie das nicht geleugnet hatte, nahmen Damian die Anspannung. Er lachte auf und ließ Miss Eastleigh los.

„Entschuldigen Sie, Madam. Normalerweise benehme ich mich nicht so ungehörig. Aber Sie haben mich in Versuchung geführt, Sie zu küssen. Sie müssen also nicht verlegen sein oder Gewissensbisse haben. Wenn jemand sich Vorwürfe machen muss, dann bin ich derjenige. Also haben Sie bitte Nachsicht mit mir.“

„Ich habe Ihnen nichts zu verzeihen, Sir“, erwiderte Rosalyn ruhig. „Mich trifft ebenso viel Schuld wie Sie. Gewiss halten Sie mich jetzt für schamlos.“

Er lächelte, und sie merkte, dass sie ihm nicht länger gram sein konnte. Eine innere Stimme riet ihr, die Beziehung zu ihm jetzt sofort abzubrechen, da sie sich sonst auf sehr schwankenden Grund begäbe und die Folgen ihrer Torheit zu tragen hätte. Im Herzen wusste sie jedoch, dass sie ihr nicht gehorchen durfte. Es kam ihr vor, als habe sie ihr Leben lang auf diesen Moment und diesen Mann gewartet.

„Sarah ist für morgen von Ihrem Zögling zum Tee eingeladen worden“, äußerte sie beiläufig. „Ich werde sie gegen drei Uhr mit unserem Kutscher und ihrer Gouvernante zu Ihnen schicken. Haben Sie etwas dagegen, wenn die Dienstboten auf sie warten?“

„Nein, natürlich nicht. Aber warum begleiten Sie das Mädchen nicht?“

Rosalyn schüttelte den Kopf. „Leider geht das nicht, aber wir beide begegnen uns sicher bald wieder, Sir. Vielleicht schon morgen in der Kirche. Und nach der Ankunft meines Bruders müssen Sie einmal zum Abendessen zu uns kommen. Auf Wiedersehen, Mylord.“

„Auf Wiedersehen, Miss Eastleigh.“ Sie wandte sich ab und strebte auf Lyston House zu. Er schaute ihr hinterher und fand, sie habe sehr viel mehr verdient, als er ihr geben konnte. Ursprünglich war er davon ausgegangen, sich in den nächsten Wochen die Zeit durch einen kleinen Flirt mit ihr zu vertreiben, doch nun stellte er überrascht fest, dass schon nach so kurzer Bekanntschaft seine Gefühle für sie tieferer Natur waren.

Rosalyn stand am Fenster, schaute in den Garten und hörte Sarah hell lachen. Sie staunte über die Veränderung, die in den letzten sechs Tagen mit dem Mädchen vorgegangen war. Lord Marlowes Zögling und Sarah waren fast unzertrennlich geworden und täglich stundenlang zusammen. Zweifellos tat der Umgang mit dem Jungen ihr gut. Man musste sie nur ansehen, um sogleich zu wissen, dass sie glücklich war.

Rosalyn seufzte. Wie gut die Kinder es hatten! Sie mussten nur an ihr Vergnügen denken. Sie hingegen litt ein wenig darunter, dass sie den Earl of Marlowe seit dem Kirchenbesuch nicht mehr gesehen hatte. Im Anschluss an den Gottesdienst hatte sie ihn mit einigen Nachbarn bekannt gemacht, darunter Sir Matthew und Lady Sheldon mit zweien ihrer fünf ziemlich hübschen Töchtern. Der Baronet hatte den neuen Nachbarn umgehend zum Dinner eingeladen. Auch Rosalyn hatte überlegt, ob sie Lord Marlowe zu sich bitten solle, sich dann jedoch entschieden, es nicht zu tun.

Plötzlich verhüllte eine Wolke die Sonne, und Rosalyn bemerkte, dass der Himmel sich mehr und mehr bezogen hatte. Da es nach Regen aussah, beschloss sie, Jared später in der Kutsche zu Seiner Lordschaft zu bringen.

Unvermittelt vernahm sie Schritte, drehte sich um und sah die Cousine ins Zimmer eilen.

„Frederick und seine Begleiter sind soeben eingetroffen“, verkündete Maria atemlos. „Ich habe die Kutsche vom Salonfenster aus gesehen.“

„Danke, Maria“, erwiderte Rosalyn. Unerklärlicherweise klopfte das Herz ihr schneller, und von einem Moment zum anderen war sie nervös geworden. „Ich gehe hinunter. Lass dir Zeit, damit du wieder zu Atem kommst.“

„Ich komme gleich nach“, sagte Maria, „damit er und die beiden Damen in seiner Gesellschaft mich nicht für unhöflich halten. Er muss einen bestimmten Grund haben, weshalb er sie mitgebracht hat.“

Rosalyn war es vollkommen gleich, was er mit seinem Besuch bezweckte. Vielleicht hatte er sich in eine der Frauen verliebt und wollte sie ihr als seine zukünftige Gemahlin vorstellen. Da er jedoch nach dem Tod des Vaters verfügt hatte, Rosalyn dürfe stets in Lyston House wohnen, machte sie sich keine Sorgen, sie könne ihr Heim verlieren. Gewiss würde er im Falle einer Verheiratung weiterhin in London und auf dem in Devon gelegenen Besitz leben, den er jedoch nur zur Jagdsaison aufsuchte.

Allerdings bedauerte sie, dass ihr Vater in seinem Letzten Willen keine besondere Vorsorge für sie getroffen hatte. So verfügte sie nur über das kleine Einkommen aus dem Treuhandfonds, den er Jahre vor seinem Tod für sie eingerichtet hatte.

Sie nickte der Cousine zu, verließ den Raum und begab sich zu der ins Parterre führenden Haupttreppe. Auf halbem Weg sah sie, dass die Wirtschafterin die Haustür geöffnet hatte und die Gäste ins Entree bat.

Die jüngere der Frauen war sehr zierlich gewachsen und in Rosalyns Augen eine wahre Schönheit. Sie hatte hübsche blonde Löckchen und einen makellos hellen Teint. Die andere Dame war korpulent und für ihr Alter viel zu jugendlich gekleidet. Rosalyn missfielen der mürrische Gesichtsausdruck der Frau und der frostige, fast feindselige Blick, den sie auf sich gerichtet sah.

„Frederick!“, rief sie fröhlich aus und hastete den Rest der Treppe hinunter. „Wie schön, dass du da bist, mein Lieber!“

Mit wenigen langen Schritten war er bei ihr und drückte sie in die Arme. „Ich weiß, es ist viel zu lange her, seit wir uns zum letzten Mal gesehen haben, Rosalyn“, erwiderte er herzlich. „Verzeihst du mir, dass ich dich so vernachlässigt habe?“

„Ich habe mich nicht vernachlässigt gefühlt“, antwortete sie freundlich. „Bitte, stell mich den Damen vor.“

Er ließ die Schwester los. „Mrs. Jenkins, das ist meine Schwester Rosalyn“, sagte er ruhig, und in seinen Augen stand ein Ausdruck, den Rosalyn nicht recht zu deuten wusste. Es konnte ebenso Respekt wie Abneigung sein. „Rosalyn, das ist Mrs. Patricia Jenkins.“

„Ich habe schon so viel über Sie gehört, Miss Eastleigh“, erwiderte Patricia in liebenswürdigem Ton, der Rosalyn jedoch aufgesetzt vorkam. „Meine Nichte und ich freuen uns seit Längerem darauf, Sie endlich kennenzulernen.“

Frederick ergriff die Hand ihrer Nichte und sagte: „Miss Beatrice Holland. Meine Schwester Rosalyn.“

„Guten Tag, Miss Eastleigh.“ Miss Holland errötete leicht und lächelte schüchtern. „Es ist schön, hier zu sein. Hoffentlich machen wir Ihnen keine Umstände?“

„Nein, keineswegs.“

„Natürlich machen wir Miss Eastleigh keine Umstände, Beatrice!“, warf Mrs. Jenkins kühl ein. „Es muss ihr recht sein, den Gästen ihres Bruders in seinem Haus die gebührende Gastfreundschaft zukommen zu lassen.“

„Ich bitte dich, Tante Patricia!“,flüsterte Beatrice bestürzt und wurde noch roter.

„Ich stimme Ihrer Tante zu“, äußerte Rosalyn leichthin. „Ich freue mich stets, Gäste meines Bruders hier zu haben.“ In diesem Moment gesellte Maria sich hinzu. Rosalyn machte sie mit den Damen bekannt und sah dann stirnrunzelnd Mrs. Jenkins an. „Ich nehme an, Madam, dass die Reise Sie ermüdet hat. Maria wird Sie zu Ihrem Zimmer bringen.“

Lächelnd wandte sie sich dann an den Miss Hollands Hand haltenden Bruder und fuhr fort: „Falls du mir etwas Wichtiges mitzuteilen hast, Frederick, schlage ich vor, das im Salon zu tun. Wenn Sie uns bitte begleiten würden, Miss Holland.“

Die indignierte Miene, die Mrs. Jenkins aufgesetzt hatte, ließ keinen Zweifel daran, dass sie Rosalyns Benehmen anmaßend fand.

Frederick beachtete Miss Hollands Erbtante nicht, wartete, bis seine Verlobte der Haushälterin Hut und Handschuhe gegeben hatte, und half ihr dann aus dem Mantel.

Mrs. Jenkins merkte, dass sie nicht auf ihn zählen konnte, und schloss sich verärgert Miss Bellows an, die sich eifrig bemühte, ihr die üble Laune zu nehmen.

Frederick begab sich mit seiner Verlobten und der Schwester in den Salon und sagte, nachdem Rosalyn die Tür geschlossen hatte: „Du hast es also gleich erraten.“ Etwas unsicher schaute er sie an. Er hatte immer Respekt vor ihr gehabt. Sie war älter und ihm, wie er fand, in allem überlegen. „Ich hätte es dir wohl früher mitteilen sollen, aber …“

„Das war nicht nötig“, unterbrach Rosalyn ihn. „Ich bin entzückt, Miss Holland hier zu haben. Ich vermute, du hast vor, sie zu heiraten, obwohl du mir das bisher noch nicht gesagt hast.“

„Oh, Frederick!“ Vorwurfsvoll sah Beatrice ihn an. „Du hattest versprochen, deiner Schwester die Neuigkeit mitzuteilen, ehe wir zu ihr fahren! Es tut mir so leid, Miss Eastleigh!“

„Nun, jetzt weiß ich Bescheid“, erwiderte Rosalyn und lächelte herzlich Miss Holland an. „Natürlich bin ich entzückt. Du bist mir sehr willkommen, meine liebe Beatrice.“

„Es ärgert dich wirklich nicht, dass Frederick dich nicht vorgewarnt hat?“

„Nein“, antwortete Rosalyn, ging zu ihr und küsste Miss Holland auf die Wange. „Du bist so hübsch. Du kannst dich glücklich schätzen, Frederick. Ich hoffe, du weißt das?“

„Ja“, sagte er und schaute hingerissen seine Verlobte an. Rosalyn war klar, dass er sich unsterblich in Miss Holland verliebt hatte. „Alle jungen Herren hatten es auf Beatrice abgesehen, doch sie gab mir den Vorzug. Ich kann mir nicht denken, warum. Im Vergleich mit Lord Hamilton und dem Duke of Devonshire bin ich keine besonders gute Partie.“

„Du Dummchen!“, warf Beatrice ein. Sogleich fand Rosalyn sie noch sympathischer. „Ich war nicht in Lord Hamilton oder Seine Gnaden verliebt. Tante Patricia hat mir zwar gesagt, ich solle den Herzog erhören, doch das wollte ich nicht, nachdem ich dich kennengelernt hatte.“ Scheu lächelte sie Rosalyn an. „Am Anfang war ich mir keineswegs sicher, ob Frederick mich mochte.“

„Das hättest du doch sofort wissen müssen“, meinte er und sah ungläubig die Verlobte an.

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, am Anfang war ich keinesfalls davon überzeugt. Erst als du mit mir beim Maskenball auf den Altan gegangen bist und mich …“ Errötend hielt sie inne und schaute befangen Rosalyn an. „Du wirst mich für leichtfertig halten, weil ich Frederick gestattet habe, mich vor der Verlobung zu küssen, aber ich wollte, dass er mir zeigte …“

Sie hielt inne, weil die Tante in den Salon geeilt kam, gefolgt von der sichtlich betretenen Miss Bellows. Es war klar, dass Mrs. Jenkins nicht länger ausgeschlossen sein wollte.

„Also, meine Liebe?“ Sie richtete den strengen Blick auf die Nichte. „Ist alles geregelt? Weiß Miss Eastleigh jetzt, dass du ihren Bruder heiraten wirst?“

„Ja, Tante Patricia.“

„Gut!“ Abweisend schaute Mrs. Jenkins Miss Eastleigh an. „Ich wollte, dass die Verlobung noch vor unserer Abreise öffentlich bekannt gegeben wird, aber Frederick bestand darauf, erst Sie zu informieren.“

Rosalyn empfand heftige Abneigung gegen Mrs. Jenkins und fragte sich, warum Miss Hollands Tante ihr gegenüber so angriffslustig war.

„Warum hatten Sie es so eilig, die Verlobung anzukündigen? Sie nehmen doch wohl nicht an, dass mein Bruder sich im letzten Moment eines anderen besinnen könnte?“ Voller Genugtuung bemerkte Rosalyn, dass Mrs. Jenkins blass wurde. „Ich bin sehr froh darüber, dass Frederick und Beatrice hergekommen sind, um mir persönlich die Neuigkeit mitzuteilen. Leider ist er kein guter Briefeschreiber. Ich gestehe, dass ich sehr betroffen gewesen wäre, hätte ich von der Verlobung erst durch die Anzeige in der Times erfahren.“

„Ich habe vor, einige Feste zu geben“, warf er ein und sah dankbar die Schwester an. „Ich möchte Beatrice mit den Nachbarn bekannt machen.“

„Das ist ein ausgezeichneter Einfall“, sagte Mrs. Jenkins. „Da ihr hier nach der Rückkehr von der Hochzeitsreise wohnen werdet, ist es besser, wenn sie schon vorher einige Leute kennenlernt.“

Rosalyn bemerkte die unbehagliche Miene des Bruders. Er war eindeutig wütend auf Mrs. Jenkins, weil sie die Neuigkeit in dieser taktlosen Weise verkündet hatte. Der schuldbewusste Ausdruck seines Gesichts zeigte ihr jedoch, dass er tatsächlich vorhatte, mit Beatrice hier zu leben. Ihr sank das Herz, aber sie bemühte sich, die Beunruhigung nicht erkennen zu lassen.

„Dann ist es zweifellos besser, wenn wir einige Abendessen und vielleicht auch einen Ball veranstalten“, erwiderte sie in gezwungen sachlichem Ton und nahm sich vor, später mit Frederick über seine Absicht zu reden. „Zufällig habe ich bereits Einladungen für ein morgen Abend vorgesehenes Dinner versandt, das sich jedoch leicht in ein Diner dansant verwandeln lässt.“ Sie schaute den Bruder an. „Wann soll die Hochzeit sein? Hast du schon das Datum festgelegt?“

„Nein, aber Beatrice und ich haben vor, Ende nächsten Monats zu heiraten. Danach werden wir drei Wochen in Paris sein und …“

Rosalyn warf dem Bruder einen warnenden Blick zu. „Darüber müssen wir jetzt noch nicht reden, Frederick. Es reicht, wenn wir das später tun.“ Zum Glück schob in diesem Moment ein Hausmädchen den Teewagen in den Salon. „Ah, der Tee! Ich bin sicher, eine Erfrischung tut uns allen gut. Wenn du bitte einschenken würdest, Maria. Entschuldigt mich bitte! Ich muss mit Mrs. Simmons reden, werde jedoch nicht lange fort sein. Wartet nicht auf mich.“

„Ja, natürlich, Rosalyn, meine Liebe.“

Nervös warf Maria ihr einen Blick zu, als die Cousine aufstand und den Raum verließ. Rosalyn war klar, dass Maria sich natürlich Sorgen um ihre Zukunft machte. Wenn Frederick mit seiner Gattin hier lebte, wurde die Cousine nicht mehr als Gesellschafterin benötigt.

Erneut war Rosalyn verärgert und fragte sich, was der Bruder sich dabei gedacht haben mochte, ihr diese unangenehme Überraschung zu bereiten. Vermutlich hatte er überhaupt nicht über sein Verhalten nachgedacht, sondern erwartet, alle Welt werde sich mit seiner Entscheidung abfinden. Diese Einstellung entsprach so sehr seinem Naturell, dass Rosalyn ihm nicht ernsthaft gram sein konnte.

Er war ihr gefolgt und rief ihr hinterher: „Warte, Rosalyn! Bitte, lass mich dir erklären …“

Sie drehte sich zu ihm um. „Später“, erwiderte sie. „Das ist dein Haus. Du bist mir keine Erklärung schuldig.“

„Ich könnte Mrs. Jenkins eigenhändig erwürgen“, äußerte er wütend. „Ich hatte gehofft, unter vier Augen mit dir über meine Pläne sprechen zu können. Ich wollte dir erklären, warum Beatrice hier wohnen möchte.“

„Hat das nicht bis später Zeit?“, fragte Rosalyn. „Es regnet, und daher muss ich dafür sorgen, dass Jared nach Haus gefahren wird. Ich will nicht, dass er durchnässt wird.“

„Wer ist das?“ Frederick sah sichtlich verdutzt aus.

„Ein Junge, der mit seinem Erzieher in Orford Hall wohnt. Sie haben das Haus gemietet. Jared hat mit Sarah gespielt, die im Moment bei mir zu Gast ist. Sie haben sich angefreundet.“ Rosalyn lächelte etwas gezwungen. „Ich erzähle dir mehr, wenn Beatrice und ihre Tante sich zum Abendessen umkleiden. Entschuldige, Frederick, aber jetzt bin ich in Eile.“

Sie hastete davon, und er versuchte nicht, sie aufzuhalten. Verblüfft starrte er ihr hinterher.

„Natürlich habe ich nichts dagegen, dass Beatrice hier lebt“, sagte Rosalyn eine Stunde später, als sie mit dem Bruder allein war. „Das ist dein Haus. Du kannst darüber verfügen, wie es dir beliebt.“

„Ich möchte nicht, dass es dieser Sache wegen zwischen uns zu Unstimmigkeiten kommt“, erwiderte er. Seine Miene drückte Entschlossenheit und zugleich Unbehagen aus. „Ich habe dir versprochen, dass du hier so lange wohnen kannst, wie du willst, und dabei bleibt es. Beatrice wird keinen Anstoß daran nehmen. Sie ist sehr umgänglich und wird froh sein, bei der Haushaltsführung deine Hilfe zu haben. Du musst nicht befürchten, dass sie deinen Entscheidungen widerspricht. Außerdem werden wir ohnehin viel Zeit in meinem Haus in London verbringen, zumindest so lange, bis wir Kinder haben. Beatrice möchte eine große eigene Familie haben. Das ist einer der Gründe, weshalb sie lieber hier leben will. Ich habe ihr gesagt, dieses Haus sei viel größer als das in Devon. Daher wollte sie es sehen.“

„Eastleigh Manor ist sehr einsam gelegen. Hier hingegen sind wir nicht weit von Cambridge weg, sodass sie keine lange Anfahrt hat, wenn sie Einkäufe tätigen möchte. Für mich war die Lage dieses Hauses stets ideal, weil ich auf dem Land bin und Cambridge trotzdem schnell erreichen kann.“

„Es tut mir leid“, murmelte Frederick. „Ich weiß, die Neuigkeit muss dich sehr bestürzt haben.“

„Natürlich wäre es mir lieber gewesen, du hättest sie mir früher mitgeteilt“, gab Rosalyn zu. „Dann hätte ich mehr Zeit gehabt, über meine Zukunft nachzudenken.“

„Ich habe dir bereits gesagt, dass du nicht ausziehen musst.“

„Hast du vor, auch Mrs. Jenkins hier wohnen zu lassen?“, fragte Rosalyn und schaute gespannt den Bruder an.

„Du lieber Himmel, nein!“, rief er entsetzt aus. „Das würde ich nie erlauben, selbst wenn Beatrice das wollte. Aber das ist ganz und gar nicht in ihrem Sinn. Ihre Tante hat ihr monatelang das Leben zur Hölle gemacht, indem sie darauf drang, Beatrice müsse sich vorteilhaft verheiraten. Nur weil Beatrice sie so schnell wie möglich loswerden will, wurde beschlossen, bald zu heiraten.“

„Das kann ich verstehen“, äußerte Rosalyn und schaute mitfühlend den Bruder an. „Ist Mrs. Jenkins die einzige Verwandte deiner Verlobten?“

„Ja, seit Beatrice auch ihre Mutter verloren hat. Sie wird ihre Tante eines Tages beerben. Mrs. Jenkins hat mir deutlich zu verstehen gegeben, dass sie ihr zwanzigtausend Pfund vermachen wird.“

„Liegt dir nichts an dem Geld?“

„Ich würde Beatrice auch heiraten, wenn sie mittellos wäre. Ihre Tante, dieses alte Schlachtschiff, würde ich am liebsten zum Teufel schicken, kann das jedoch Beatrice zuliebe nicht tun. Ich glaube, sie würde mir das nicht danken.“

„Du solltest nicht so respektlos über Mrs. Jenkins reden, mein Lieber!“, erwiderte Rosalyn und schüttelte den Kopf. „Wir können nur hoffen, dass sie nicht zu oft zu Besuch kommt, wenn du mit Beatrice hier wohnst.“

„Leider lebt sie in Huntingdon“, entgegnete Frederick düster. „Ich befürchte, sie wird uns mehrmals im Jahr heimsuchen.“

Rosalyn musste über die missmutige Miene des Bruders lachen, auch wenn ihr im Moment nicht danach zumute war. Seine Äußerungen hatten ihr bewusst gemacht, dass sie doch sehr gründlich über ihre Zukunft nachdenken musste. Mit Beatrice, die sie reizend fand und die gewiss ihrer Hilfe bei der Haushaltsführung bedurfte, hätte sie eine Zeit lang in diesem Haus auskommen können, aber sie war nicht willens, Mrs. Jenkins häufig ertragen zu müssen.

„Nun, du wirst dich Beatrice zuliebe mit Mrs. Jenkins abfinden müssen“, erwiderte sie und zuckte mit den Schultern. „So, jetzt sollten wir uns zum Essen umziehen, Frederick, denn sonst müssen unsere Gäste zu lange auf uns warten.“

„Bist du mir wirklich nicht böse, Rosalyn?“

Er sah so unsicher aus, dass ihre Verstimmung schwand. „Nein, natürlich nicht“, antwortete sie und drückte ihm einen Kuss auf die Wange. „Ich freue mich für dich, Frederick, weil du Beatrice gefunden hast, und glaube, ich werde sie sehr gern haben.“

„Heißt das, du wirst weiterhin hier wohnen und uns nicht im Stich lassen?“

„Vorläufig bleibe ich“, versprach Rosalyn. „Irgendwann werde ich mir wohl ein eigenes Heim schaffen. Selbstverständlich komme ich dich dann einige Male im Jahr besuchen. Ich hoffe, dass ich dann ein gern gesehener Gast sein werde.“

„Das versteht sich von selbst.“ Frederick sah erleichtert aus. „Aber du solltest dieses Haus auch weiterhin als dein Heim betrachten. Du musst uns nicht verlassen, es sei denn, du heiratest und ziehst deshalb fort.“

„Damit ist nicht zu rechnen“, erwiderte Rosalyn lächelnd und verließ mit dem Bruder den Raum. Auf dem Weg zu ihrem Zimmer bedauerte sie jedoch die Entwicklung der Dinge. In Lyston House war sie immer sehr glücklich gewesen. Sie würde, wenn sie gezwungen war, es zu verlassen, das Leben, das sie hier geführt hatte, sehr vermissen.

Für sie stand indes außer Frage, dass sie eines Tages nicht mehr hier wohnte. Beatrice gegenüber wäre es nicht recht zu bleiben. Man würde stets die Hausherrin in ihr sehen, zumindest so lange, bis Beatrice eigenständiger geworden war. Und das konnte zu Spannungen und Misshelligkeiten führen.

Zum Glück war Rosalyn finanziell unabhängig. Natürlich konnte sie sich kein Anwesen wie dieses leisten, aber sie war imstande, ein hübsches Cottage oder vielleicht sogar ein Haus in Bath zu kaufen.

In jedem Fall war das besser, als wenn sie für immer bei ihrem Bruder oder Tante Susan wohnen würde. Sie war viel zu unabhängig, und dieser Charakterzug war möglicherweise auch der Grund, weshalb sie nicht geheiratet hatte.

Unwillkürlich sah sie in Gedanken Lord Marlowe vor sich und seufzte. Es hatte keinen Sinn, an ihn zu denken. In den letzten Tagen war sie ihm weder bei einem Spaziergang noch bei einem Ausritt begegnet, und das ließ darauf schließen, dass er sie mied.

Sie hatte ihm eine Einladung zum Abendessen geschickt, jedoch keine Antwort erhalten. Vermutlich war sie daran schuld. Bei der letzten Begegnung hätte sie ihm ihre Gefühle nicht so deutlich zeigen dürfen. Er hatte wohl beschlossen, ihr aus dem Weg zu gehen, da er gewiss keinen Umgang mit einer Frau haben wollte, die schon zu alt zum Heiraten war.

4. KAPITEL

Nicht imstande, Ruhe zu finden, stand Rosalyn auf, zog sich den Morgenmantel an und zündete Kerzen an. Dann nahm sie den Leuchter und verließ, um sich das im Salon vergessene Buch zu holen, das Schlafzimmer. Im Salon angekommen, stellte sie fest, dass das Buch auf geheimnisvolle Weise verschwunden war. Sie stellte den Leuchter auf den Tisch, ging zur Terrassentür und schloss sie auf. Frische Luft half vielleicht gegen die Kopfschmerzen, die sie bald nach dem Abendessen bekommen hatte. Mrs. Jenkins hatte eine sehr harsche Stimme und sprach leider sehr laut. Rosalyn bedauerte schon jetzt den Bruder, falls er gezwungen sein sollte, Beatrices Erbtante zu oft zu Gast zu haben. Sie fragte sich, ob die zwanzigtausend Pfund, die Mrs. Jenkins ihrer Nichte vererben wollte, es tatsächlich wert waren, ihre Gesellschaft zu erdulden. Für sie war Geld nie von großer Bedeutung gewesen. Inzwischen hatte sie erkannt, dass sie es stets als selbstverständlich empfunden hatte, Geld zu haben. Der Vater hatte nie wissen wollen, wofür sie es ausgab, und ihr stets untersagt, ihr Taschengeld für den Haushalt zu verwenden. Doch diese Situation würde sich nun ändern. Rosalyn musste lernen, sparsam zu sein.

Unvermittelt bemerkte sie eine Gestalt und zuckte erschrocken zusammen. Einen Moment lang klopfte das Herz ihr zum Zerspringen. Dann, als die den Mond verhüllende Wolke weitergezogen war, erkannte sie den Earl of Marlowe.

„Habe ich Sie erschreckt, Miss Eastleigh?“

„Ja, Mylord“, gab sie zu und freute sich, ihn zu sehen. Es kam ihr wie eine Ewigkeit vor, seit sie zum letzten Mal mit ihm zusammen gewesen war. Sie bemühte sich jedoch, nicht zu zeigen, wie sehr sie sich über die zufällige Begegnung freute. „Was machen Sie hier?“

„Ich bin mit dem Hund spazieren gegangen. Plötzlich ist er auf Ihr Grundstück gelaufen, sodass ich genötigt war, ihm zu folgen. Ich habe ihn jedoch aus den Augen verloren und suche ihn noch.“

„Er wird zurückkommen“, versicherte Rosalyn lächelnd. „Ich bin in den Park gegangen, weil ich nicht schlafen konnte. Es ist eine herrliche Nacht, nicht wahr, Sir? Die frische Luft wird mir guttun und mir die Kopfschmerzen vertreiben.“

„Es tut mir leid zu hören, dass Sie sich nicht wohlfühlen.“

„So kann man es nennen“, erwiderte Rosalyn doppeldeutig. „Würde es Sie stören, wenn ich mich Ihnen anschließe? Sie müssen Sheba wieder mitnehmen, denn sonst würde Ihr Zögling sie vermissen, falls er aufwacht. Jedenfalls hat er erzählt, sie schliefe am Fußende seines Betts.“

„Ja, das weiß ich.“ Damian schmunzelte. „Nach meiner Rückkehr war ich bei ihm und habe sie auf seinem Bett liegen gesehen. Sie kam jedoch zu mir und ist neben mir hergetrottet, als ich spazieren ging.“

Das stimmte nicht ganz. Er hatte beschlossen, in diese Richtung zu gehen. Etwas hatte ihn hergezogen, ein Gefühl, das er längst abgestorben wähnte.

„Wandern Sie oft nachts in der Gegend herum?“, fragte Rosalyn und schaute ihn an. „Ich habe Sie seit Tagen nicht gesehen.“ Sie errötete, weil sie so freimütig gewesen war. Aber schließlich entsprach ihre Bemerkung der Wahrheit. „Waren Sie verreist?“

„Hat Jared Ihnen das nicht erzählt?“

Sie schüttelte den Kopf und sah gespannt den Earl an. Er hatte stark ausgeprägte Gesichtszüge und sicher auch einen gefestigten Charakter. Selbst für jemanden, der so unabhängig war wie Rosalyn, musste es tröstlich sein, den Kopf an seine breite Schulter lehnen zu können, wenn sie des Trostes bedurfte. Ein fragender Ausdruck erschien in seinen Augen, und errötend wandte sie den Blick ab. Er schien immer zu ahnen, was sie dachte, und das konnte peinlich werden, wenn er merkte, wie verwirrt sie war.

„Nein, Jared hat mir nicht gesagt, dass Sie verreist sind.“

„Ich wette, er war froh, eine Zeit lang keinen Unterricht zu haben. Ja, aus geschäftlichen Gründen war ich genötigt, ihn einige Tage allein zu lassen.“

Daher hatte Rosalyn ihn also nicht bei ihren Spaziergängen getroffen. Er hatte sie nicht gemieden! Ihre Stimmung besserte sich im Nu.

„Nun, dann nehme ich an, dass er jetzt, da Sie wieder hier sind, nicht mehr so lange mit Sarah zusammen sein kann. Die beiden haben sich angewöhnt, täglich mehrere Stunden miteinander zu verbringen. Ich glaube, sie haben sich angefreundet. Er wird ihr fehlen, wenn er nicht mehr so oft zu ihr kommt.“

„Sie kann gern an seinem Unterricht teilnehmen“, erwiderte Damian. „Natürlich wird sie das langweilen. Er lernt fechten, schießen und befasst sich mit Geschichte und Politik.“

„Ach, wirklich! Du meine Güte!“ Rosalyn war überrascht. „Für einen Jungen seines Alters ist das ein ziemlich anspruchsvolles Programm. Ich hatte angenommen, Sie brächten ihm bestimmte Sportarten bei, aber ganz gewiss nicht Politik und Geschichte.“

„Es ist wichtig, dass er darüber Bescheid weiß. Möglicherweise wird er eines Tages eine sehr wichtige Position haben.“

„Wer ist sein Vater? Oder hätte ich das nicht fragen sollen?“

Damian zögerte einen Moment mit der Antwort und seufzte dann. Wenn er sich jetzt irrte, war alles verloren. Aber es drängte ihn, sich Miss Eastleigh anzuvertrauen, weil, seit er das Land verlassen gehabt hatte, niemand da gewesen war, dem er sein Herz hätte ausschütten können.

„Der Vater meines Schützlings ist der Maharadscha eines indischen Bergstaates. Prinz Jared ist sein ältester Sohn, der ihm nach dessen Tod auf den Thron folgen müsste. Es ist jedoch zu einem Streit über die Nachfolge gekommen, da die Mutter des Prinzen eine Engländerin war. Sollte er dennoch der Thronfolger bleiben, kann das religiöse Fanatiker veranlassen, einen Aufruhr anzuzetteln. Der Maharadscha hat zwar darauf bestanden, dass sein Sohn im hinduistischen Glauben erzogen wird, doch die Maharani hat Prinz Jared von anderen Religionen berichtet.“

„Hat der Maharadscha ihr gestattet, ihren Glauben auszuüben?“

„Ja, in privatem Rahmen. Ihren Sohn durfte sie jedoch nicht am Gottesdienst teilnehmen lassen.“ Damian furchte die Stirn. „Ich habe Ihnen nicht von vornherein die Wahrheit über den Prinzen berichtet, Miss Eastleigh, weil ich befürchtete, ich würde Sie dadurch verunsichern, doch nun muss ich sie Ihnen mitteilen. Ein Attentatsversuch auf den Prinzen ist der eigentliche Grund, weshalb Seine Hoheit mit mir hergekommen ist.“

Damian unterließ es, Miss Eastleigh anzuvertrauen, dass er durch sein geistesgegenwärtiges Verhalten dem Prinzen das Leben gerettet hatte, er dabei verwundet worden war und fast gestorben wäre.

„Oh, nein! Das ist ja schrecklich!“ Die Geschichte war schlimmer, als Rosalyn es sich je hätte vorstellen können. „Der arme Prinz! Kein Wunder, dass er so traurig und verängstigt auf mich gewirkt hat, als ich ihn kennenlernte!“

„Nur ein Zufall hat ihn vor dem Tod bewahrt. Der Maharadscha hat befürchtet, der nächste Attentatsversuch auf seinen Ältesten könne erfolgreich sein, und mich daher gebeten, den Prinzen mitzunehmen.“

„Wer könnte es auf das Leben Seiner Hoheit abgesehen haben?“

„Die Feinde des Herrschers“, antwortete Damian grimmig. „Viele Höflinge sind der Ansicht, der Maharadscha solle Jared übergehen und seinen jüngeren Sohn, den seine zweite Gattin ihm geboren hat, zum Thronerben bestimmen, und diesen Standpunkt hat auch der vor kurzem verstorbene Großvater des Prinzen vertreten. Bislang hat der Maharadscha es beharrlich abgelehnt, diese Möglichkeit auch nur in Betracht zu ziehen. Seine Weigerung hat bereits zu Unruhen geführt, und daher wollte er, dass ich Prinz Jared hier in Sicherheit bringe.“

„Jetzt verstehe ich, Mylord, warum Sie so darauf bedacht sind, dass Seine Hoheit sich nicht unbeaufsichtigt entfernt!“ Rosalyn erkannte, dass sie intuitiv recht gehabt hatte und es falsch gewesen war, auch nur einen Moment lang an der Integrität Seiner Lordschaft zu zweifeln.

„Ja“, bestätigte er und lächelte sie an. „Natürlich wäre der Prinz in Sicherheit, hätte er ständig seinen Diener um sich, doch er kann Rajib nicht ausstehen. Auch ich mag Rajib nicht. Ich bin längst zu der Auffassung gelangt, es wäre besser gewesen, sowohl ihn als auch die Ayah nicht mitzunehmen.“

„Nein?“ Neugierig schaute Rosalyn Seine Lordschaft an. „Ich hatte den Eindruck, dass Nessa und Seine Hoheit sich mögen.“

„Ja, das stimmt“, bestätigte Damian. „Mir persönlich wäre es jedoch lieber, sie und Rajib wären nicht hier, weil sie meine Autorität nicht anerkennen wollen. Ständig kommt es vor, dass sie meine Befehle missachten. Der Einfluss, den sie auf den Prinzen haben, führt dazu, dass er nicht auf mich hören will.“

„Das muss Ihnen die Situation sehr erschweren“, meinte Rosalyn. „Warum schicken Sie die Diener nicht nach Indien zurück?“

„Das wäre nur mit dem Einverständnis Seiner Hoheit möglich. Falls die Lage im Reich seines Vaters sich beruhigt, könnte es sein, dass der Maharadscha ihn zu sich holt.“

„Werden Sie ihn dann begleiten?“, erkundigte Rosalyn sich in sprödem Ton. „Nach so vielen Jahren des Aufenthaltes werden Sie sich dort bestimmt heimischer fühlen als hier. Gewiss kennen Sie viele Leute, mit denen Sie etwas verbindet.“

Damian schaute Miss Eastleigh an und bemerkte, dass ihre Wangen leicht gerötet waren.

„Worauf wollen Sie hinaus, Miss Eastleigh? Möchten Sie wissen, ob ich verheiratet bin, oder ob es eine Frau gibt, die in Indien auf mich wartet?“

„Nein, natürlich will ich das nicht wissen“, antwortete Rosalyn hastig, war jedoch nicht fähig, den Earl anzusehen. „Es wäre sehr ungehörig von mir, Ihnen solche Fragen zu stellen. Dazu habe ich nicht das Recht.“

Er hielt sie am Arm fest und zog sie zu sich herum. Er wirkte sehr angespannt und ernst. Da sie nicht mit einer solchen Reaktion gerechnet hatte, war sie überrascht.

„Sie glauben, nicht das Recht zu haben? Warum belügen Sie sich und mich, Miss Eastleigh?“

„Wie bitte?“

„Ich glaube, Sie belügen sich“, antwortete er und schaute sie hart an. „Nun, haben Sie die Sprache verloren? Warum fragen Sie mich nicht, weshalb ich glaube, dass Sie sich belügen?“

Rosalyn hatte einen trockenen Mund bekommen. Sie schluckte und sah den Earl heftig pochenden Herzens an.

„Ich …“

Ehe sie noch mehr äußern konnte, hatte er sie an sich gezogen und gab ihr einen weichen, betörenden Kuss. Sie schmiegte sich an ihn und genoss es, von ihm geküsst zu werden. Etwas derart Wunderbares hatte sie noch nie erlebt, und sie wünschte sich, der Kuss möge ewig dauern. Enttäuscht seufzte sie, als Seine Lordschaft sie plötzlich losließ.

Sacht strich er ihr über die Wange und sagte lächelnd: „Das gibt dir das Recht, mir jede Frage zu stellen, die du auf dem Herzen hast, mein Schatz. Die Antwort würde jedoch in allen Fällen Nein lauten. Nein, es gibt keine Frau in meinem Leben.“

„Oh, Damian!“, flüsterte Rosalyn. „Ich weiß nicht, was mit mir passiert ist. Nie im Leben habe ich mich so gefühlt … mir gewünscht …“ Verwirrt hielt sie inne und senkte den Blick. Sie konnte ihm nicht sagen, dass sie sich wünschte, von ihm geliebt zu werden. Das wäre skandalös gewesen.

„Was wünschst du dir?“, fragte er schmunzelnd. „Traust du dich nicht, mir zu sagen, dass ich mit dir intim werden soll?“

„Nein! Ja!“ Sie konnte ihr Sehnen nicht verleugnen und musste lachen, als sie den belustigten Ausdruck in Damians Augen sah. „Natürlich begehre ich dich, Damian! Sonst hätte ich dir bestimmt nicht erlaubt, mich zu küssen.“

„War das dein erster richtiger Kuss?“

„Nein, ich bin schon von anderen Männern geküsst worden, aber von niemandem, bei dem ich mir das gewünscht hatte. Und keiner hat vermocht, diese Gefühle in mir auszulösen, wie dir das gelungen ist.“

„Aber?“ Damian sah ihr tief in die Augen. „Es gibt doch ein Aber, nicht wahr, meine süße Rosalyn? Du bist nicht sicher, ob du dich einem so schlimmen Mann wie mir hingeben sollst, nicht wahr?“

„Du bist nicht schlimm“, entgegnete sie lachend. „Nein, darum geht es nicht, Damian. Ich halte mich zwar nicht für zimperlich, aber …“

„Aber noch bist du nicht bereit, dich der Liebe wegen gesellschaftlich zu ruinieren, nicht wahr? Du willst vor der Welt nicht als gefallenes Mädchen dastehen.“

„Ich bin mir nicht sicher“, erwiderte Rosalyn. Sie sehnte sich von ganzem Herzen nach Damian und wäre bereit gewesen, alle Vorsicht fallen zu lassen, doch der Verstand sagte ihr, es sei ratsamer, zurückhaltend zu sein. Schließlich wusste sie nicht viel über ihn. „Ich weiß, es ist dumm von mir, unschlüssig zu sein. In meinem Alter müsste ich dankbar für die Möglichkeit sein, geliebt zu werden, und sei es auch nur für kurze Zeit. Ich stelle dir keine Bedingungen und erwarte nicht von dir, dass du mich heiratest. Ich weiß, dass du nicht daran denkst, dich zu vermählen.“

„Ach, weißt du das wirklich so genau?“ Er musste sich zwingen, nicht zu lächeln, denn er hatte begriffen, dass sie ernsthaft in Erwägung zog, seine Geliebte zu werden, eine Entscheidung, die für sie sicher sehr schwer war. Sie war einzigartig! Am liebsten hätte er sie auf die Arme gehoben und in sein Schlafzimmer getragen, doch er wusste, es war ratsamer, sich zurückzuhalten. „Ich gebe zu, dass ich nicht das Recht habe, dich oder eine andere Frau zu bitten, meine Schande mit mir zu teilen. Doch damit will ich nicht sagen, dass ich nicht daran gedacht hätte.“

„Deine Schande?“ Überrascht schaute Rosalyn ihn an. „Du meinst den alten Skandal?“

„Ja, aber das ich nicht alles“, antwortete Damian ausweichend. „Leider kann ich dir nicht sagen, was in den nächsten Wochen noch alles geschehen wird. Erst wenn ich Gewissheit habe, kann ich dir einen Heiratsantrag machen, Rosalyn. Bis dahin wäre eine intime Beziehung zwischen uns von ungewisser Dauer.“

„Ich verstehe.“ Tief im Innern hatte Rosalyn das gewusst, aber dennoch tat es weh, das zu hören. Sie kämpfte gegen die Tränen an und richtete tapfer den Blick auf Damian. „Lass mir etwas Zeit. Ich muss mir meiner sicher sein.“

Er küsste sie. Der Kuss war so zart und liebevoll, dass ihre Entschlossenheit, sich ihm noch nicht hinzugeben, ins Wanken geriet. Sie sehnte sich nach Wonnen, die sie bisher nicht erlebt hatte und durch Damian zu finden hoffte, und fragte sich, warum und auf wen sie noch warten solle. Sie war schon siebenundzwanzig Jahre alt. Es war unwahrscheinlich, dass ihr noch ein Mann begegnete, in den sie sich verliebte. Sie wäre dumm, die einzige Gelegenheit, glücklich zu werden, nicht zu ergreifen, solange sie sie hatte, ganz gleich, wie lange ihr Glück währen würde.

„Ich denke, Damian …“, begann sie atemlos.

„Nein, sprich es nicht aus.“ Rasch legte er ihr den Zeigefinger auf die Lippen. „Nicht heute Nacht“, fuhr er fort und lächelte, weil Rosalyn ihn so verwirrt anschaute. „Es wäre nicht richtig von mir, die Situation auszunutzen. Du musst Zeit zum Nachdenken haben, mein Schatz. Ich komme morgen Abend zu dir zum Essen. Dann kannst du mir sagen, wie du dich entschieden hast.“

Plötzlich kam die Hündin bellend herbeigelaufen und sprang fröhlich um Damian und Rosalyn herum.

„Ich muss gehen, ehe sie das ganze Haus aufweckt“, sagte Rosalyn und drückte Damian einen Kuss auf die Wange.„Gute Nacht, Damian. Du sollst wissen, dass ich dir gut bin und es immer sein werde, ganz gleich, was zwischen uns geschieht.“

Er drückte sie fest an sich, gab ihr noch einen Kuss und merkte, dass sie sich ihm innig hingab, sich an ihn schmiegte. Er spürte ihr Verlangen und ihre Verletzlichkeit. Schließlich löste er sich von ihr und gab ihr einen kleinen Schubs, damit sie ging, ehe es zu spät war.

„Geh, meine Amazone“, murmelte er rau. „Geh, solange ich noch die Kraft habe, dich ziehen zu lassen.“

Er schaute ihr hinterher, bemüht, sein Verlangen nach ihr zu unterdrücken, und verwünschte seine Auffassung von Anstand, die ihn zwang, sie gehen zu lassen. Es verlangte ihn sehr nach ihr, doch er hatte sie so gern, dass er fand, er dürfe sich in dieser Nacht noch nicht mit ihr einlassen, weil sie so verletzbar war.

Damian drehte sich um und erblickte unvermittelt hinter einem Fenster in der ersten Etage ein Gesicht. Da Rosalyn soeben erst in den Salon zurückgekehrt war, konnte es nicht sie sein, die in den Park lugte. Eine andere Person musste sie beobachtet haben. Die Versuchung, Rosalyn an sich zu ziehen und zu küssen, war überwältigend gewesen. Und nun hatte mutmaßlich jemand sie gesehen und vermutlich ganz falsche Schlussfolgerungen gezogen.

Er verfluchte seine Gedankenlosigkeit, rief den Hund und machte sich auf den Rückweg. Er wusste zu gut, was Klatschmäuler aus einer solchen Beobachtung machen konnten, selbst wenn der Kuss ganz harmlos gewesen war. Er hatte Roderick Harrington zum Duell gefordert, um Helens Ehre zu verteidigen. Erst nach dessen Tod hatte er festgestellt, dass ein anderer Mann noch größere Schuld trug.

Roderick Harrington hatte Helen belästigt, als sie allein über eine Landstraße ging, und sie, obwohl sie vor Angst schrie, in seine Kutsche gestoßen. Es war jedoch sein Bruder Bernard gewesen, der sie geschändet hatte. Er hatte ihr das Herz gebrochen, sodass sie sich vor Scham das Leben nahm. Sie war nicht fähig gewesen, den Skandal zu ertragen, dem ihre Familie sich ausgesetzt sehen würde.

Bernard Harrington hatte auch Damians Vater beim Kartenspiel ausgenommen. Der finanzielle Ruin hatte das Ableben des Vaters beschleunigt. Bernard Harrington war schuld, dass Damians Großvater einsam gestorben war, ohne den ältesten Enkel wiedergesehen zu haben. Damian war entschlossen, Bernard Harrington zur Rechenschaft zu ziehen, und wenn er ihn, falls es keinen anderen Weg gab, zum Duell fordern musste.

Entspannt unternahm Rosalyn ihren üblichen Morgenritt. Sie hatte von Damian geträumt, und die Erinnerung daran machte sie glücklich. Nach dem Ausritt begab sie sich in das Frühstückszimmer und sah die Cousine mit Mrs. Jenkins am Tisch sitzen.

„Ist mein Bruder noch nicht aufgestanden?“, erkundigte sie sich. „Ich habe Anweisung gegeben, Mrs. Jenkins, seiner Verlobten das Frühstück in ihrem Zimmer zu servieren. Sie hätten sich nicht herbemühen müssen, Madam. Auch Sie hätten in Ihrem Zimmer frühstücken können.“

„Ich pflege zeitig aufzustehen“, erwiderte Mrs. Jenkins spitz und warf Rosalyn einen seltsamen Blick zu. „Bedauerlicherweise leide ich an Schlaflosigkeit. Gestern Nacht habe ich mir aus dem Salon ein Buch geholt, das mir jedoch nicht gefallen hat.

Lord Byron lässt es sehr an der richtigen moralischen Einstellung missen, sowohl in seinen Werken als auch in seinem Verhalten. Skandalös!“

Rosalyn begriff nicht, warum Mrs. Jenkins sie derart entrüstet anstarrte.

„In der Bibliothek sind bestimmt Bücher, die Ihr Interesse finden würden“, sagte sie leichthin und schaute dann die Cousine an, die auf sie einen reichlich verstörten Eindruck machte. Was mochte die abscheuliche Mrs. Jenkins zu ihr geäußert haben? „Sei so nett, Maria, und besorge, wenn du mit dem Frühstück fertig bist, vom Gärtner frische Schnittblumen.“

„Ich bin fertig.“ Hastig stand Maria auf und verließ den Raum.

„Sie ist immer so gefällig“, bemerkte Rosalyn. „Seit dem Tod meines Vaters war sie mir eine große Hilfe.“

„Natürlich hätten Sie hier nicht allein leben können“, sagte Mrs. Jenkins steif. „Ich frage mich jedoch, ob es klug war, hier nur mit Ihrer Cousine zu wohnen. Sie hätten Ihren guten Ruf besser geschützt, wäre eine verheiratete Frau bei Ihnen gewesen.“

„Ich befürchte, ich kann Ihnen nicht folgen, Madam.“Verständnislos sah Rosalyn sie an. „Was meinen Sie damit, dass ich meinen guten Ruf mehr hätte schützen sollen?“

„Ihnen mag es gleich sein, was die Leute von Ihnen denken, Miss Eastleigh“, antwortete Mrs. Jenkins kühl. „Ich hingegen habe den guten Ruf meiner Nichte zu berücksichtigen. Und ich werde alles in meinen Kräften Stehende tun, damit er nicht beschädigt wird.“

Rosalyn war verblüfft und überlegte, worauf Mrs. Jenkins anspielen mochte. Unvermittelt kam ihr ein schrecklicher Gedanken. Das von Mrs. Jenkins bewohnte Gästezimmer lag zum Park, und vom Fenster aus konnte man die Stelle sehen, wo sie sich mit Lord Marlowe unterhalten hatte. Vielleicht hatte Mrs. Jenkins sie beobachtet.

Unwillkürlich errötete sie. Auf einen zufälligen Beobachter hatte das Geschehen so wirken müssen, als sei sie, nur in Nachthemd und Morgenmantel, absichtlich in den Park gegangen, um sich dort mit ihrem Liebhaber zu treffen.

„Sie haben keinen Anlass, Madam, sich um den guten Ruf Ihrer Nichte oder meinen Sorgen zu machen“, erwiderte sie so würdevoll wie möglich. Aus dem Bedürfnis, den Raum zu verlassen, ehe sie etwas Peinliches äußerte, stand sie auf. „Bitte, entschuldigen Sie mich, Madam. Ich habe heute Abend Gäste und muss jetzt dringend mit meiner Haushälterin sprechen.“

Hoch erhobenen Kopfes und in straffer Haltung verließ sie das Frühstückszimmer. Eine Frau wie Mrs. Jenkins würde natürlich das Schlimmste annehmen, falls sie nachts tatsächlich etwas im Park beobachtet hatte.

Es störte sie empfindlich, dass diese Person ihr Moral gepredigt hatte, noch dazu unter ihrem eigenen Dach. Ihr war jedoch klar, dass sie das selbst verschuldet hatte. Da sie jahrelang allein gelebt hatte, war sie es gewohnt, sich so zu benehmen, wie sie es für richtig hielt.

In der vergangenen Nacht hatte sie daher nicht an ihren guten Ruf gedacht. Jetzt begriff sie jedoch, dass sie, was Damian betraf, sehr diskret vorgehen musste. Sie durfte nicht der Anlass zu einem Skandal sein, unter dessen Auswirkungen der Bruder und seine Verlobte zu leiden hatten.

Sie sehnte sich nach Damian, wusste indes, wie viel sie riskierte, wenn sie sich ihm auch nur ein einziges Mal hingab. Dann hatte sie nicht mehr die Möglichkeit, einen einigermaßen akzeptablen Mann zu heiraten, und wenn ihre Affäre mit dem Earl bekannt wurde, war sie gesellschaftlich ruiniert.

Andererseits hatte sie stets nur wenige enge Freunde gehabt und bisher auch keinen Mann getroffen, mit dem sie sich gern vermählt hätte. Folglich fragte sie sich, auf was sie wirklich verzichten würde, wenn sie dem Ruf ihres Herzens folgte.

Möglicherweise nahm Damian sie mit, wenn er das Land verließ. Sie würde ihn als seine Geliebte begleiten, obwohl sie wusste, dass sie dann gesellschaftlich geächtet wurde. Aber vielleicht fand sie in der Beziehung zu ihm, wenn er sie liebte, ihr Glück, und das machte den Verlust ihrer Respektabilität wert.

Dennoch erschreckte sie die Aussicht, sich derart in den Augen der Leute herabzusetzen. Sie würde von allem, was ihr bisher lieb und teuer gewesen war, abgeschnitten sein. Die Alternative war jedoch, einsam, allein und vom Leben enttäuscht altern zu müssen. Alles in ihr sträubte sich indes gegen diesen Gedanken. Sie wollte viel mehr vom Leben haben. Sie wollte Damian haben.

Plötzlich fühlte sie sich sehr unternehmungslustig, und das Herz klopfte ihr zum Zerspringen. Sie nahm sich vor, Damian zu sagen, sie müssten noch eine Weile Geduld haben. Falls er sie dann immer noch haben wollte, würde sie mit ihm gehen.

Überrascht und erfreut nahmen die Gäste die Neuigkeit von der Verlobung zur Kenntnis. Miss Holland war eine so scheue, hübsche junge Dame, dass die Nachbarn fanden, für die örtliche gute Gesellschaft sei sie eine Bereicherung. Natürlich würden ihr zukünftiger Mann und sie öfter Gäste haben als seine ledige Schwester, und man war allgemein der Ansicht, das sei nur zu begrüßen.

Rosalyn war sich bewusst, dass der Earl of Marlowe sie ständig im Blick behielt. Sie lächelte ihn an und ignorierte Mrs. Jenkins, die sie aus verengten Augen feindselig anstarrte. Mrs. Jenkins konnte ihn in der vergangenen Nacht unmöglich klar erkannt haben und höchstens vermuten, dass es sich um ihn gehandelt hatte.

Bestimmt wagte sie nicht, ihre Mutmaßungen zu äußern, und sei es auch nur aus Rücksicht auf den guten Ruf ihrer Nichte. Nach der Hochzeit war es ohnehin nicht mehr von Bedeutung, was Mrs. Jenkins über Rosalyn in der Öffentlichkeit sagte. Rosalyn war es vollkommen gleich, was Beatrices Tante dachte. Es war eine Ewigkeit her, seit sie sich zum letzten Mal so aufgeregt und lebenslustig gefühlt hatte.

Mit glänzenden Augen schaute sie Damian an und war überzeugt, er wisse, was in ihr vorging. Nachdem sie jetzt ihre Entscheidung getroffen hatte, fühlte sie sich beschwingt und schwerelos.

In einem Monat hatte sie die Freiheit, zu ihm zu gehen.

Im Verlauf des Essens und des anschließenden gemütlichen Beisammenseins fiel ihr auf, dass der Vikar sich eifrig mit ihrer Cousine unterhielt. Sie hatte ihm gesagt, dass sie und Maria eines Tages Lyston House verlassen würden. Nach dieser Neuigkeit war seine Miene sehr betroffen gewesen. Nun begriff Rosalyn, dass sie blind gewesen war, weil sie nicht gemerkt hatte, wie Maria auflebte, wenn sie mit Reverend Waller sprach.

„Woran denken Sie, Miss Eastleigh?“, fragte Damian lächelnd.

Sie spürte seinen Atem ihre bloße Schulter streifen, als er sich über die Rücklehne des Sofas zu ihr beugte. Rasch schaute sie ihn an, und das Herz schlug ihr schneller. Sein Blick war herausfordernd und ließ keinen Zweifel daran, was er ihr zu verstehen geben wollte. Sie wünschte sich, mit ihm allein zu sein. Ihre Augen leuchteten auf, und leicht öffnete sie die Lippen. Dadurch gab sie viel mehr von ihren Gefühlen für ihn zu erkennen, als ihr bewusst war.

„Ich habe daran gedacht, wie schön es wäre, wenn ich Maria und Reverend Waller dazu bringen könnte, sich ihre gegenseitige Zuneigung einzugestehen, ehe ich von hier fortziehe.“

„Sie wollen nicht mehr hier leben?“, fragte Damian und schaute gespannt Miss Eastleigh an.

„Nein. Nach der Hochzeit werde ich ausziehen. Vorher geht das natürlich nicht.“ Rosalyn lächelte, als sie den verständnisvollen Ausdruck in den Augen Seiner Lordschaft sah. „Ich habe daran gedacht, mir ein Cottage oder vielleicht ein kleines Haus in Bath zu kaufen, bin jedoch inzwischen zu dem Standpunkt gelangt, dass ich lieber im Ausland leben würde. Wissen Sie, ich wollte immer reisen. Nach der Hochzeit meines Bruders habe ich die Freiheit, mein Leben so zu gestalten, wie ich es mir vorstelle.“

Aus Lord Marlowes Augen sprach glühendes Verlangen. Rosalyn meinte, seine Lippen auf ihren zu spüren. Falls er sie weiterhin so begierig anschaute, bekam sie gewiss vor Sehnsucht einen Schwächeanfall. „Bis zur Hochzeit Ihres Bruders kann noch so viel geschehen“, erwiderte Damian. „Auch ich könnte auf den Gedanken kommen, England den Rücken zu kehren.“

Rosalyn merkte, dass er und sie sich wunderbar verstanden. Sie hatte ihm mitgeteilt, dass sie bereit war, mit ihm zu gehen, und konnte diesen Beschluss nicht mehr rückgängig machen. Das wollte sie auch nicht. Im Gegenteil, sie sehnte sich nach dem Moment, in dem sie zu Damian gehören würde.

„Sind Sie zufällig mit dem verstorbenen Earl of Marlowe bekannt, Mr. Wrexham?“, schaltete Mrs. Jenkins sich ein und riss dadurch Rosalyn in die Gegenwart zurück.

Er sah Mrs. Jenkins an und hatte sogleich das Gefühl, auf der Hut sein zu müssen. Frauen wie sie hatte er schon viele kennengelernt und wusste, was er von ihnen zu halten hatte. Unwillkürlich rückte er ein Stück von Miss Eastleigh ab.

„Ja, Madam“, antwortete er kühl. „Lord Marlowe war mein Vater.“

„Ihr Vater?“, schrie Mrs. Jenkins entsetzt auf. „Dann sind Sie der Teufel, der meinen jüngeren Bruder umgebracht hat! Wagen Sie nicht, das zu leugnen! Sie haben Roderick getötet, Sie Mörder!“

Die Beschuldigung war in so lautem, schrillem Ton vorgebracht worden, dass plötzlich Totenstille im Raum herrschte. Schweigend warf Damian reglosen Gesichts Rosalyn einen entschuldigenden Blick zu und war bemüht, sich nicht anmerken zu lassen, dass Mrs. Jenkins’ Beschuldigung ihn aus der Ruhe gebracht hatte.

„Leugnen Sie, dass Sie meinen Bruder umgebracht haben, Mylord?“

„Ich leugne nicht, dass er an der ihm von mir in einem den Regeln entsprechenden Duell zugefügten Verletzung gestorben ist“, räumte Damian ein, ohne mit der Wimper zu zucken.

„Sie haben ihn zu diesem Duell genötigt!“, warf Mrs. Jenkins ihm vor. „Ich weiß nicht, woher Sie die Frechheit nehmen, sich im Kreis anständiger Leute blicken zu lassen. Hätte ich gewusst, dass Sie hier ein gern gesehener Gast sind, wäre ich nicht mit meiner Nichte hergekommen.“ Vorwurfsvoll schaute sie Miss Eastleigh an. „Ich halte Ihnen zugute, dass Sie nichts von der furchtbaren Vergangenheit dieses Menschen gewusst haben, Miss Eastleigh!“

Rosalyn war so wütend, dass sie der abscheulichen Person am liebsten eine Ohrfeige gegeben hätte. Wie konnte Mrs. Jenkins es wagen, eine so scheußliche Szene zu machen? Die bösartige Miene der Frau erzeugte ihr ein inneres Frösteln. Beatrices Erbtante war wirklich eine grässliche Person!

„Nun, haben Sie die Sprache verloren, Miss Eastleigh?“, herrschte Patricia sie an. „Haben Sie die Güte, diesen Menschen zum Verlassen des Hauses aufzufordern! Oder bin ich gezwungen, mit meiner Nichte nach Huntingdon zurückzufahren?“

„Mit deiner Nichte?“ Frederick schüttelte das ihn lähmende Gefühl der Überraschung ab, stellte sich schützend vor seine Verlobte und sah alarmiert deren Erbtante an. „Was hat das zu bedeuten? Ich begreife nichts. Rosalyn, Mr. … Mylord, treffen die von Mrs. Jenkins erhobenen Beschuldigungen zu?“

„Damian!“, flüsterte Rosalyn, bleich vor Schreck. Schwankend zwischen der Liebe zu ihm und der Zuneigung zum Bruder war sie nicht fähig, mehr zu äußern. Ihr Blick drückte deutlich ihren inneren Zwiespalt aus.

„Es stimmt, dass ich Roderick Harrington im Duell getötet habe“, bestätigte Damian und schaute verächtlich Sir Frederick Eastleigh an. Ihm war klar geworden, dass der Baronet sich nicht gegen die Tante seiner Verlobten stellen und seine Schwester in Schutz nehmen werde. „Für dieses Duell gab es indes Gründe, auf die ich jetzt jedoch nicht eingehen will.“

„Der Tod meines Bruders war Mord!“, behauptete Mrs. Jenkins beharrlich. „Natürlich wurde keine Anklage erhoben! Lord Marlowe wurde nicht behelligt, weil sein Großvater noch lebte. Aber ich bin sicher, dass es Mord war. Entweder verlässt Seine Lordschaft jetzt das Haus, oder ich reise mit meiner Nichte ab! Dann findet die Hochzeit nicht statt!“

Erschrocken sah Beatrice ihren Verlobten an.„Oh, bitte, Frederick! Lass nicht zu, dass meine Tante …“ Sie hielt inne, als sie deren wütenden Blick bemerkte. Es war unübersehbar, dass sie befürchtete, ihre Erbtante könne die Drohung wahrmachen.

„Regen Sie sich nicht auf, Miss Holland“, sagte Damian und verneigte sich leicht vor ihr. „Natürlich werde ich mich sofort zurückziehen. Selbstverständlich hätte ich Sie nicht mit meiner Anwesenheit belästigt, wäre mir bewusst gewesen, zu was das führen kann. In Zukunft werde ich mich diesem Haus fernhalten. Bitte, verzeihen Sie mir, Miss Eastleigh. Ich gehe jetzt.“

„Bitte, bleiben Sie, Mylord!“ Sie war nicht sicher, ob sie das laut oder nur im Herzen geäußert hatte.

Hoch erhobenen Hauptes und in steifer Haltung sah sie ihn den Raum verlassen und wäre ihm am liebsten hinterhergelaufen. Natürlich durfte sie das nicht tun, denn wenn sie der ihr widerwärtigen Mrs. Jenkins einen Anlass gab, das Glück der Verlobten zu zerstören, hätte sie sich das nie verzeihen können. Sie musste Damian gehen lassen, obgleich sie das Gefühl hatte, das Herz bräche ihr in unendlich viele kleine Stücke.

Nachdem der Earl of Marlowe verschwunden war, sagte Beatrice: „Du glaubst doch nicht, Tante Patricia, dass Rosalyn gewusst hat, was Seine Lordschaft getan hat? Er wohnt ja erst seit Kurzem in der Nachbarschaft!“

„Ja“, bestätigte Frederick. „Natürlich konnte meine Schwester nicht wissen, wessen er sich schuldig gemacht hat“, fügte er hinzu und schaute sie mit seltsamem Blick an. „Niemand hat das gewusst. Du meine Güte! Er wäre nicht eingeladen worden, hätten wir auch nur geahnt, was er getan hat!“

Maria wollte etwas sagen, unterließ es jedoch, da sie fand, jetzt sei nicht der richtige Zeitpunkt, für den Earl of Marlowe einzutreten. Rosalyn schwieg ebenfalls. Sie war in eine unmögliche Situation geraten. Im Augenblick konnte sie dem Bruder zuliebe nicht sagen, was sie dachte. Aber sie fand es unerträglich, still sein zu müssen.

Schließlich äußerte sie dann doch: „Mich hat die Vergangenheit Seiner Lordschaft nie interessiert. Natürlich hätte ich ihn nicht eingeladen, wäre mir der bedauerliche Vorfall, von dem Ihre Familie betroffen wurde, Mrs. Jenkins, bekannt gewesen.“

Das Glitzern in deren Augen bewies ihr, dass Mrs.

Jenkins weder beschwichtigt noch zufrieden war. Im Moment schien die Dame jedoch bereit zu sein, die Sache auf sich beruhen zu lassen.

„Ich bin sicher, dass Sie keine Ahnung hatten“, erwiderte Patricia mit kaltem Lächeln und schaute sich entschuldigend um. „Bitte, verzeihen Sie mir, dass ich eine solche Szene gemacht habe. Ich hätte es jedoch wirklich nicht ertragen, mit diesem elenden Menschen unter einem Dach zu sein, nachdem ich sicher war, den Mörder meines Bruders vor mir zu haben.“

Unter den Gästen entstand verlegenes Gemurmel. Einige von ihnen hatten den Earl gemocht und waren, wenngleich die Neuigkeit sie schockierte, nicht sicher, was sie von der Sache halten sollten. Natürlich hatte man Mitleid mit Mrs. Jenkins, die in einer unglücklichen Lage gewesen war. Tod im Duell war indes nicht notwendigerweise Mord, jedenfalls nicht in den Augen der Herren.

Rosalyn wandte sich ab. Sie konnte es nicht mehr ertragen, mit Mrs. Jenkins im selben Raum zu sein. Dennoch musste sie Ruhe bewahren und dem Bruder zuliebe vorgeben, deren Entschuldigung zu akzeptieren. Sie krümmte die Hände, presste die Fingernägel in die Handballen und zwang sich, still zu sein, damit sie nicht etwas äußerte, wodurch alles ruiniert wurde. Sie durfte nichts tun, das für ihren Bruder und seine Verlobte von Nachteil gewesen wäre.

Die Spannung im Raum ließ nach. Die Gäste begannen wieder zu reden und zu lachen, um ihre Verlegenheit zu überspielen. Maria ging zur Cousine und sagte: „Diese abscheuliche Mrs. Jenkins! Ich weiß nicht, was sie sich dabei gedacht hat. Ich finde es schon schlimm genug, dass sie sich für die Besitzerin dieses Hauses hält …“

„Lass dich nicht von ihr aus der Fassung bringen, Maria“, unterbrach Rosalyn und reckte stolz den Kopf. „Wir müssen an Frederick und Beatrice denken. Schließlich sind es bis zur Hochzeit nur noch wenige Wochen.“

„Wie tapfer du bist“, erwiderte Maria und schaute anerkennend die Cousine an. „An deiner Stelle hätte ich etwas höchst Unhöfliches gesagt, und nicht nur, weil Mrs. Jenkins sich heute Abend so unglaublich benommen hat. Ich sage dir ehrlich, dass ich sie nicht leiden kann. Nichts könnte mich dazu bringen, im selben Haus mit ihr zu leben. Ich würde sofort abreisen, wüsste ich nicht, dass du meine Unterstützung brauchst.“

„Ich habe mich nur mit der größten Mühe zurückgehalten“, gestand Rosalyn. „Unter anderen Umständen hätte ich Mrs. Jenkins mit Vergnügen aus dem Haus geworfen.“

„Und ich hätte die Tür hinter ihr versperrt! Der liebe Reverend Waller war entsetzt. Er mag Seine Lordschaft und meinte, der Earl sei in jeder Hinsicht ein wahrer Gentleman. Wir fanden, Lord Marlowe habe sich sehr anerkennenswert benommen.“

„Der Vikar hat recht“, stimmte Rosalyn zu. „Ich habe stets Respekt vor seiner Menschenkenntnis gehabt. Ich glaube, er ist ein guter Mensch, freundlich, zuvorkommend und vernünftig, jemand, auf den man sich in Notzeiten verlassen kann.“

„Ja genau, das ist er, und noch viel mehr.“ Maria wirkte nachdenklich. „Oh, unsere Gäste wollen gehen, meine Liebe. Du solltest dich von ihnen verabschieden.“

„Ja, natürlich.“

Mittlerweile hatte Rosalyn die Fassung wiedergefunden und war imstande, die Gäste zur Haustür zu begleiten. Herzlich verabschiedete man sich, aber sie bemerkte, dass einige der Leute sorgenvolle Gesichter machten. Keiner von ihnen war jedoch willens, über den peinlichen Zwischenfall zu reden. Man kehrte ihn am besten unter den Teppich und vergaß ihn.

Nachdem alle Gäste gegangen waren, begab sie sich sofort in ihr Zimmer. Sie war nicht in der Stimmung, mit dem Bruder oder Mrs. Jenkins zu sprechen. Schon im Begriff, sich für die Nacht herzurichten, hörte sie jemanden an die Tür klopfen und seufzte resigniert.

„Herein!“

Der Bruder betrat den Raum. Er wirkte verlegen, und sein Gesicht war leicht gerötet. Sie ahnte, dass er sich unbehaglich fühlte und sich schämte. Das war nur recht so!

„Ich weiß nicht, was ich sagen soll, Rosalyn“, äußerte er, ohne sie anzusehen.

„Dann schweig! Ich begreife deine Lage.“

„Du hättest nicht von Beatrices Tante erwarten können, dass sie mit der Anwesenheit eines Mannes einverstanden ist, der ihren Bruder getötet hat.“

„Nein, natürlich nicht. Es ist bedauerlich, dass niemand von uns Bescheid wusste. Sie hätte jedoch mit dir unter vier Augen darüber reden können. Es bestand wirklich kein Grund, vor den Gästen eine solche Szene zu machen und Seine Lordschaft dadurch zum Gehen zu nötigen. Es tut mir leid, aber ich kann Mrs. Jenkins nicht ausstehen. Nicht einmal dir zuliebe werde ich sie je mögen. Ich hoffe, dass sie keine Belastung für dich wird, wenn du Beatrice geheiratet hast. Du wirst vorsichtig sein müssen, damit ihre Tante euch nicht das Leben schwer macht.“

„Du weißt, dass ich sie am liebsten vor die Tür setzen würde.“ Frederick entspannte sich etwas, als er die Schwester lächeln sah. „Es tut mir wirklich leid. Ich hätte dich um keinen Preis der Welt freiwillig in eine so unangenehme Situation bringen wollen. Magst du den Earl of Marlowe?“

„Ja. Wie der Zufall es will, habe ich ihn sehr gern.“

„Das dachte ich mir.“ Frederick spielte mit seiner Uhrkette und fühlte sich sichtlich schuldbewusst. „Hast du daran gedacht, ihn zu heiraten?“

„Würde es eine Rolle spielen, falls ich mich mit diesem Gedanken trage?“

„Für mich nicht“, antwortete Frederick. „Auf mich hat er einen guten Eindruck gemacht. Aber du weißt, wie die Dinge im Augenblick liegen.“

„Ja, natürlich.“ Einen Moment lang war Rosalyn wütend und fragte sich, ob der Bruder nicht merke, wie egoistisch er war. „Ich habe nicht die Absicht, Lord Marlowe zu ehelichen, falls dich das beruhigt. Und solange Mrs. Jenkins im Haus ist, werde ich ihn auch nicht mehr einladen.“

„Ich weiß, dass ich nicht das Recht habe, dich darum zu bitten, möchte dich jedoch ersuchen, ihn bis nach meiner Hochzeit nicht mehr zu sehen. Mrs. Jenkins ist eine schreckliche Person, die, falls sie Klatsch über dich und Lord Marlowe hört, ihre Einwilligung zur Ehe zurückziehen könnte.“

„Welche Art Klatsch?“ Rosalyn sah dem Bruder in die Augen. Er wandte den Blick ab. Offenbar war ihm von Mrs. Jenkins erzählt worden, dass sie den Earl und Rosalyn nachts im Park gesehen hatte. „Es gibt nichts, worüber man klatschen könnte, Freddie, ganz gleich, was man dir berichtet haben mag. Glaub mir, Seine Lordschaft und ich haben uns nur geküsst.“

„Du meine Güte! Ich habe nicht angenommen, dass mehr zwischen euch war“, erwiderte Frederick hastig. „Ich kenne dich. Die Leute nehmen jedoch gern immer gleich das Schlimmste an. Und du hast hier praktisch allein gelebt.“ Unwillkürlich zuckte er unter dem strafenden Blick der Schwester zusammen. „Entschuldige! Das war ungehörig von mir. Das hätte ich nicht sagen dürfen.“

„Nein, das war tatsächlich eine äußerst unpassende Bemerkung.“ Erbost schaute Rosalyn ihn an. „Ich bin nur mir selbst verantwortlich! Ich glaube, sehr gut imstande zu sein, entscheiden zu können, was gut oder falsch für mich ist. Du solltest jetzt gehen, Freddie, ehe ich die Beherrschung verliere und etwas äußere, das uns beiden dann leidtun wird. Ich verspreche, dir keine Schande zu machen, zumindest so lange nicht, wie du noch nicht verheiratet bist.“

Er merkte, dass die Schwester wütend auf ihn war. „Es tut mir leid. Ich wollte dich nicht verärgern.“

Sie schwieg und wartete, bis die Tür sich hinter ihm geschlossen hatte. Dann schleuderte sie ein Kissen dagegen, aber das half ihr auch nicht, sich zu beruhigen. Sie war ungeheuer wütend und fragte sich, wie Freddie sich hatte erdreisten können, so etwas zu ihr zu sagen. Nur diese elende Mrs. Jenkins war daran schuld!

Sie beschloss, mit Damian zu reden und ihm zu erklären, dass die Enthüllungen dieser Person weder ihre Gefühle für ihn noch ihre Entscheidung, nach der Hochzeit des Bruders mit ihm wegzufahren, beeinflussen würden.

Sie musste und würde ihn sprechen. Das musste jedoch im Geheimen geschehen, damit niemand im Haus davon etwas mitbekam. Erst recht nicht die abscheuliche Mrs. Jenkins!

5. KAPITEL

Sarah war wütend, weil Rosalyn ihr verboten hatte, Jared wiederzusehen. Sie hatte darauf bestanden, noch einmal mit ihm zu sprechen, ehe sie nach Haus zurückmusste, weil sie ihm etwas zur Erinnerung an sich schenken wollte. Rosalyn hatte ihr zur Geduld geraten und gesagt, sie werde versuchen, eine Begegnung mit dem Jungen zu arrangieren. Leider hatte es an dem Tag geregnet, sodass sie nicht einen Spaziergang zum Vorwand nehmen konnte, um mit Sarah nach Orford Hall zu gehen. Und wenn sie die Kutsche hätte vorfahren lassen, wäre sie bestimmt gefragt worden, wohin sie wolle. Dann hätte Mrs. Jenkins vielleicht darauf bestanden, mit ihr zu fahren, damit sie sich nicht heimlich mit Lord Marlowe traf.

Zum Glück hatte das Regenwetter nicht lange angehalten. Drei Tage später schien wieder die Sonne. An diesem Vormittag wollte man ins Dorf fahren, damit Mrs. Jenkins die Kirche in Augenschein nehmen konnte, um herauszufinden, ob das Gotteshaus für die fast zweihundert Hochzeitsgäste groß genug sei.

Rosalyn verkündete, leider könne sie nicht mitfahren, da Sarah krank geworden sei und sie sich um sie kümmern müsse. Beatrice machte keinen Hehl aus ihrer Enttäuschung. Mrs. Jenkins hingegen warf Rosalyn einen misstrauischen Blick zu.

„Ich könnte bei Sarah bleiben“, schlug Maria vor.

„Nein, du wirst in der Kirche benötigt“, entgegnete Rosalyn. „Du verstehst mehr von Blumen und Musik. Außerdem habe ich leichte Kopfschmerzen. Ich werde bei Sarah am Bett sitzen und mich ausruhen.“

„Ja, du siehst wirklich etwas blass aus“, stellte Frederick fest. Damit war die Sache erledigt.

Rosalyn hatte nicht die mindesten Gewissensbisse, weil sie jedermann täuschte. Hätte der Bruder von vornherein ihre Partei ergriffen und sie gegen Mrs. Jenkins in Schutz genommen, wäre sie überhaupt nicht zu dieser List genötigt gewesen.

Sie wartete, bis die Kutsche außer Sicht geraten war, und rief dann das Mädchen zu sich.

„Wir müssen uns beeilen“, sagte sie und ergriff Sarah bei der Hand. „Falls jemand dich fragen sollte, warum du schon wieder auf den Beinen bist, musst du behaupten, du hättest nur einen kleinen Rundgang durch den Obstgarten gemacht. Niemand darf wissen, wo wir waren!“

Sarah nickte, und vor Aufregung röteten sich ihre Wangen. Ihr stand ein richtiges Abenteuer bevor, das noch dadurch prickelnder wurde, weil Rosalyn sie zum Lügen aufgefordert hatte.

Man verließ das Haus durch einen Nebeneingang und schlenderte gemächlich durch den Obstgarten. Sobald man vom Haus her nicht mehr gesehen werden konnte, beschleunigte man die Schritte. Kaum befand man sich auf der hinter dem Obstgarten gelegenen Weide, erblickte Rosalyn zwei sich nähernde Reiter.

Sie erkannte sie sofort, und auch Sarah wusste sogleich, wer sie waren. Das Mädchen gab einen Entzückensschrei von sich und eilte auf sie zu. Nur mit großer Willensanstrengung brachte Rosalyn es fertig, nicht hinter Sarah herzurennen.

„Wir wollten zu Ihnen nach Haus, Mylord!“, rief Sarah freudestrahlend aus. „Oh, ich habe dich so vermisst, Jared. Es kommt mir wie eine Ewigkeit vor, seit wir uns zum letzten Mal gesehen haben.“

Der Prinz schwang sich aus dem Sattel und ergriff Sarahs Hände. Er war so unübersehbar begeistert, sie zu erblicken, dass Rosalyn alle früheren Bedenken in Bezug auf diese Begegnung fallen ließ. Sie schaute den beiden sich etwas entfernenden Kindern hinterher. Das Pferd Seiner Hoheit trottete ihnen nach und hielt dann grasend an. Es war ersichtlich, wie sehr die beiden jungen Leute sich freuten, einander wiederzubegegnen, und unwillkürlich stimmte es Rosalyn etwas traurig, dass sie sich schon so schnell wieder trennen mussten.

Damian war im Sattel sitzen geblieben. Sie schaute zu ihm hoch, und angesichts seiner strengen Miene stockte ihr das Herz. Unbehaglich fragte sie sich, ob er ihr böse sei, ob sie ihn gekränkt haben mochte, als sie vor einigen Tagen abends den Eindruck erweckt hatte, die Partei des Bruders zu ergreifen.

„Ich werde nicht absitzen“, kündigte er an. „Man könnte uns sogar hier sehen. Der Prinz, dem ich verboten hatte, zu Sarah zu gehen, und ich sind täglich in der Hoffnung, Ihnen zufällig auf dieser Wiese zu begegnen, hier entlanggeritten.“

„Ich konnte nicht früher kommen. Auch Sarah wollte Seine Hoheit sehen, aber das stieß auf Schwierigkeiten.“

„Das kann ich mir denken.“ Rosalyn sah den forschenden Blick Seiner Lordschaft auf sich gerichtet.

Bestimmt entnahm er ihrer Miene mehr, als sie ihm hatte sagen können. „Habe ich dich in eine unmögliche Situation gebracht, mein Schatz? Wünschst du dir, mir nie begegnet zu sein?“

„Nein, natürlich nicht!“ Rosalyn schaute ihn an und hoffte, er möge ihr ansehen, wie sehr sie ihn begehrte. Sagen konnte sie ihm das nicht, weil die Erziehung ihr das verbot. „Ich wünschte, ich könnte jetzt mit dir fortgehen. Wäre ich frei …“ Tief errötend hielt sie inne, als sie plötzlich Lust in Damians Augen aufflackern sah. „Du weißt, was ich für dich empfinde, Damian. Bestimmt weißt du das, nicht wahr?“

Er schien sie mit seinem Blick zu umarmen, an sich zu ziehen und zu liebkosen. Fast meinte sie, seine weichen Lippen auf ihren zu spüren.

„Willst du wirklich mit mir kommen, mich in ein fremdes, eigenartiges Land begleiten, obwohl du weißt, dass du nie mehr zu deinen Angehörigen zurückkehren kannst? In ihren Augen wärst du ein leichtfertiges Weib und hättest bis an dein Lebensende nicht mehr die Möglichkeit, sie wieder zu treffen.“

„Ja! Ja, ich will mit dir gehen. Nur mein Pflichtgefühl hält mich jetzt noch hier zurück. Ich liebe meinen Bruder, obwohl er das nicht verdient hat. Es hat mich schrecklich empört, dass du dich neulich abends auf diese peinliche Weise zurückziehen musstest und er nichts dagegen unternommen hat. Er hätte dieser grässlichen Mrs. Jenkins die Stirn bieten müssen.“

Damians Blick war belustigt. „Du gehst zu hart mit ihm ins Gericht, meine Amazone. Neben dir würden die meisten Männer keinen besseren Eindruck hinterlassen. Er hat nicht deine Courage, mein Liebling. Und es war besser, dass ich sofort gegangen bin. Sonst hätte ich Dinge geäußert, die ich nicht hätte sagen dürfen. Ich hätte ein Geheimnis preisgegeben, das ich für mich behalten muss und nicht einmal dir anvertrauen kann.“

„Du meinst den Grund für das Duell?“, fragte Rosalyn und schaute Damian an. Sie erahnte seinen Kummer und überlegte, was es sein mochte, das ihn nach so langer Zeit noch derart belasten konnte. „Du hattest einen guten Grund dafür, Mr. Harrington zu töten, nicht wahr?“

„Ich glaube, ja.“ Damians Miene war ernst, und seine Augen spiegelten seinen inneren Aufruhr wider. „Vielleicht werde ich dir eines Tages erzählen, warum es zu dem Duell gekommen ist. Aber das tue ich nur, wenn ich dazu gezwungen bin, und dann bestimmt nicht vor Mrs. Jenkins.“ Er blickte zu Sarah und dem Prinzen hinüber und rief laut: „Wir müssen bald zurück!“

„Musst du wirklich schon fort?“ Rosalyn wollte ihn zum Bleiben bewegen, da sie den Gedanken nicht ertragen konnte, so schnell wieder von ihm getrennt zu sein. Sie wusste, es konnte einige Wochen dauern, bis sie sich wieder begegnen würden. „Es kommt mir wie eine Ewigkeit vor, seit wir uns im Park gesehen haben.“

Damian lächelte, beugte sich vor und berührte flüchtig Rosalyns Hand. „Zu deinem Besten und deiner Cousine zuliebe dürfen wir nicht riskieren, hier gesehen zu werden. Ich muss einige Tage nach London. Wenn ich zurück bin, können wir uns vielleicht wieder treffen.“

„Ich werde dir eine Nachricht schicken, wenn ich das für sicher halte“, versprach Rosalyn. „Ich habe einen Stallknecht, dem ich vertrauen kann. Wie lange wirst du fort sein?“

„Höchstens zwei Wochen.“ Damian furchte die Stirn. „Ich habe etwas zu erledigen. Danach muss ich Seine Hoheit fortbringen. Vorher sehen wir beide uns jedoch. Und nach der Hochzeit deines Bruders …“

„Komme ich zu dir“, fiel Rosalyn Damian rasch ins Wort. „Wir werden ins Ausland gehen, Damian. Dort kann der Skandal uns nichts anhaben, und niemand wird unter unserem Verhalten leiden müssen.“

„Ich liebe dich“, sagte Damian, und sein Blick schien sie zu streicheln. „Vergiss das nicht, ganz gleich, was du über mich hören magst.“

„Was meinst du damit?“

„Ich bin nicht sicher … Vielleicht kommt dir über mich nichts zu Ohren.“ Erneut schaute er zum Prinzen und dem Mädchen hinüber. „Kommt jetzt!“

Jared drückte etwas in Sarahs Hand, drehte sich dann zu seinem Pferd um und schwang sich in den Sattel. Sarah starrte hinter ihm her, als er mit Lord Marlowe fortritt, und wandte sich dann lächelnd der zu ihr kommenden Großcousine zu.

„Er hat gesagt, wir würden immer Freunde bleiben, ganz gleich, wo wir seien“, verkündete sie und zeigte ihr verklärten Blicks das, was Jared ihr gegeben hatte. „Ich habe ihm einen glatten Kieselstein geschenkt, der ihm immer gefallen hat, und das hier von ihm erhalten. Er sagte, ich solle es aufheben, denn dann würden wir uns eines Tages wiederbegegnen.“

„Das ist eine wunderschöne Perle“, meinte Rosalyn. Die Perle war fast so groß wie ein Taubenei und leicht rosafarben. „Sie ist sehr wertvoll. Du musst gut auf sie achtgeben, Sarah.“

„Das werde ich tun“, versicherte das Mädchen. „Eines Tages lasse ich sie vielleicht in einen Anhänger einarbeiten, den ich dann tragen werde, wenn wir uns wiedertreffen.“

Rosalyn schwieg. Sie hielt es für unwahrscheinlich, dass Prinz Jared und ihre Großcousine sich je wieder begegnen würden. Der Prinz würde nach Indien zurückehren, zu seinem Volk, und Sarah neue Freunde finden. Aber vielleicht vergaß Sarah nie die sonnigen Tage des Sommers, in dem sie Freundschaft mit dem Sohn eines Maharadschas geschlossen hatte.

„Wir sollten jetzt nach Haus gehen“, ermahnte sie die Großnichte. „Es tut mir leid, dass wir nicht länger bleiben können.“

„Oh, das ist nicht wichtig“, erwiderte Sarah verhalten lächelnd und wandte sich ab.

Sie fand, es habe keinen Sinn, Rosalyn zu erzählen, dass Jared und sie sich eine Möglichkeit ausgedacht hatten, wie sie sich Nachrichten zukommen lassen konnten, und vorhatten, sich so oft wie möglich zu treffen. Rosalyn wäre nur ungehalten gewesen. Sarah wollte keinen Ärger mit ihr. Sie mochte und bewunderte sie. Nichts würde sie jedoch daran hindern, zu ihrem Freund weiter Kontakt zu halten, zumindest bis zu dem Tag, an dem Lord Marlowe mit ihm abreiste oder sie selbst zu ihren Eltern musste.

„Es ist nett, mit dir allein zu sein“, meinte Beatrice, während sie mit der zukünftigen Schwägerin durch den Regent’s Park schlenderte. Frederick, sie und Rosalyn waren für einige Tage nach London gefahren, um vor der in drei Wochen stattfindenden Hochzeit Besorgungen zu erledigen. Sarah war mit Maria in Lyston House zurückgeblieben und hatte sich auf Rosalyns Frage hin, was sie ihr mitbringen könne, ein Reitkleid gewünscht.

Vormittags war Rosalyn mit Beatrice bei der Schneiderin gewesen, und danach hatte man, verlockt durch das warme Wetter, beschlossen, einen Spaziergang zu machen. Erstaunlicherweise hatte Mrs. Jenkins sich ihnen nicht angeschlossen und erklärt, sie habe Briefe zu schreiben.

„Ich kann mir vorstellen, dass es nach dem Tod deiner Mutter lästig für dich ist, so von deiner Tante abhängig zu sein“, erwiderte Rosalyn. „Nach der Hochzeit musst du sie jedoch nicht mehr so oft sehen. Falls du ihr nicht deutlich zu verstehen gibst, dass du dein eigenes Leben zu führen gedenkst, macht sie es dir und meinem Bruder zur Hölle.“

„Du ahnst nicht, wie sehr ich mir wünsche, endlich von ihr und meinem schrecklichen Onkel Bernard wegzukommen“, sagte Beatrice seufzend. „Ich kann ihn einfach nicht ausstehen. Manchmal macht er mir sogar Angst. Ich achte immer darauf, nie mit ihm allein zu sein.“

„Ist er je zudringlich zu dir geworden?“, fragte Rosalyn bestürzt.

„Ja, ein Mal, und damals war er betrunken. Ich habe nicht gewagt, das Tante Patricia zu erzählen. Sie vergöttert ihn und will kein Wort gegen ihn hören. Ich nehme an, der Grund dafür ist Onkel Rodericks früher Tod.“ Beatrice hielt inne und wirkte etwas verlegen. „Lord Marlowe finde ich sympathisch. Ich glaube nicht, dass er Onkel Roderick ermordet hat.“

„Ich stimme dir zu“, erwiderte Rosalyn und lächelte flüchtig angesichts Beatrices ernster Miene. „Aber das, was du soeben gesagt hast, solltest du nicht in Gegenwart deiner Tante äußern, meine Liebe. Ich befürchte, dass sie dich dann enterben wird.“

„Mama hat mir fünftausend Pfund vererbt, die treuhänderisch für mich verwaltet werden. Daher bedeutet Tante Patricias Geld mir nichts. Mir wäre es recht, wenn ich sie nach der Hochzeit nicht mehr sehen müsste.“

„Hast du das schon meinem Bruder erzählt?“

„Nein.“

„Dann solltest du ihm das sagen.“

„Meinst du das wirklich? Nun, vielleicht werde ich ihm das mitteilen. Wenn er Tante Patricias Geld auch nicht haben will, kann sie es getrost behalten.“

Plötzlich erblickte Rosalyn in einigem Abstand vor sich auf der Allee zwei Herren, die miteinander plauderten. Sogleich schlug das Herz ihr schneller, denn einer von ihnen war Damian. Sie wollte mit ihm reden, befürchtete jedoch, dann Beatrice in Verlegenheit zu bringen. Aber wenn sie die Richtung wechselte, musste er denken, sie ginge ihm aus dem Weg.

„Oh, da ist der Earl of Marlowe!“, sagte Beatrice und errötete leicht.

„Ja. Sollen wir ihn meiden?“

„Warum? Ich möchte mich gern bei ihm entschuldigen. Außerdem hat er uns bereits bemerkt.“

Rosalyn sah den anderen Herrn sich von ihm entfernen. Damian wirkte einen Moment lang unschlüssig, setzte sich dann jedoch in Bewegung und näherte sich.

„Guten Tag, Mylord“, begrüßte Beatrice ihn, ehe er etwas hatte äußern können. „Ich hatte noch keine Gelegenheit, mich bei Ihnen für das ungehörige Benehmen meiner Tante zu entschuldigen, Sir.“

Er zog den Hut und verneigte sich vor den Damen. „Sie müssen sich nicht entschuldigen, Miss Holland. Mir tut es leid, dass ich Ihnen allen den Abend verdorben habe.“

„Oh, das müssen Sie nicht denken“, erwiderte Beatrice und lächelte Seine Lordschaft an.

„Zu liebenswürdig.“ Er richtete den Blick auf Rosalyn. „Ich habe nicht damit gerechnet, Sie hier zu sehen, Miss Eastleigh.“

„Wir sind seit zwei Tagen in der Stadt, weil es vor der Hochzeit noch allerlei zu erledigen gibt. Am Wochenende fahren wir nach Lyston House zurück.“

„Ich werde einige Tage länger hier sein. Meine Geschäfte nehmen mehr Zeit in Anspruch, als ich dachte.“

„Sie werden uns entschuldigen müssen, Sir“, erwiderte Rosalyn. „Miss Holland und ich sind seit Stunden unterwegs und müssen jetzt nach Haus. Außerdem wollen wir uns noch vor dem Ball bei Lord Renshaw ausruhen.“

„Dann wünsche ich Ihnen beiden einen unterhaltsamen Abend.“

Damian verneigte sich kurz, setzte den Hut auf und schlenderte weiter. Im Stillen seufzte Rosalyn. Sie hatte gehofft, er möge sagen, auch er werde beim Ball sein, der eines der glanzvollsten Ereignisse der Saison zu werden versprach. Aber es war sehr unwahrscheinlich, dass man ihn eingeladen hatte, denn es gab immer jemanden, der sich an einen alten Skandal erinnerte.

Bedauerlicherweise hatte sie nicht die Möglichkeit gehabt, sich in Beatrices Gegenwart mit ihm zu verabreden. Vielleicht war das sogar besser so. Sie kehrte ohnehin bald nach Lyston House zurück.

Auf der Suche nach Bernard Harrington betrat Damian den vornehmen Spielclub, zu dem er als Gast seines Onkels jederzeit Zutritt hatte. Bislang war es ihm nicht möglich gewesen, Mr. Harrington aufzuspüren. Offenbar hatte er seine Gepflogenheiten geändert. Man hatte Damian jedoch berichtet, dass Mr. Harrington in London war.

„Sehe ich richtig?“, rief ein Mann staunend aus.

Damian drehte sich um und sah seinen Freund Hugh vor sich.

„Bist du das wirklich, Damian? Ich hatte gehört, du seist auf dem Land. Warum hast du dich nicht bei mir sehen lassen?“

Damian freute sich, Hugh zu sehen. Lächelnd schüttelte er ihm die Hand. „Ich wollte dich aufsuchen, aber du weißt doch, wie die Dinge liegen. Ich war mir nicht sicher, ob ich dir willkommen sein würde.“

„Natürlich bist du mir willkommen!“ Hugh zog die Augenbrauen hoch. „Mein Haus steht dir immer offen, ganz gleich, was die Leute von dir denken, Damian. Ich vergesse nicht, was du für Helen getan hast. Ich hätte derjenige sein sollen, der Roderick Harrington, diesen Teufel, zum Duell gefordert hat.“

„Du giltst als der schlechteste Schütze im ganzen Land und würdest nie aus nur zehn Schritten Abstand eine Scheunentür treffen“, erwiderte Damian und amüsierte sich über die gekränkte Miene des Freundes. Dann schwand sein Lächeln, und er setzte ein ernstes Gesicht auf. „Außerdem haben wir beide Helen geliebt. Es war nur wichtig, sie zu rächen.“

„Aber du hast darunter zu leiden gehabt, dass du für sie eingetreten bist“, sagte Lord Hugh grimmig, und sein Blick drückte Zorn aus. „Du hast einen schrecklichen Preis für deine Courage gezahlt.“

„Du befindest dich im Irrtum, mein Lieber“, entgegnete Damian schmunzelnd. „Es war die beste Entscheidung meines Vaters, mich nach Indien zu verbannen.“

„Oh, hast du dir dort ein Vermögen erworben?“

Damian nickte.

Sein Freund klopfte ihm anerkennend auf die Schultern. „Nun, das ist die beste Neuigkeit, die mir seit Langem zu Ohren gekommen ist. Bist du zurückgekommen, um das all den Dummköpfen, die dich gesellschaftlich geschnitten haben, unter die Nase zu reiben? Es geschähe ihnen recht!“

„Mein Großvater hat mir alles vererbt. Ich musste herkommen, um die Erbangelegenheit zu regeln. Offenbar hat er auch Schulden hinterlassen. Mein Onkel Jacob kann ohne mich nichts tun.“

„An deiner Stelle würde ich deine Verwandten in den Schulden ertrinken lassen! Entschuldige, Damian, aber keiner von ihnen ist es wert, dass man ihm hilft. Niemand aus deiner Familie hat je versucht, die Sache klarzustellen. Das hat mein Vater getan, und zwar gern. Ich kann dir nicht genug dafür danken, dass du in all den Jahren geschwiegen hast. Außerhalb meiner Familie hat nie jemand erfahren, dass meine Schwester …“ Überkommen von Gefühlen hielt Hugh inne.

Damian sah, wie sehr der Freund nach all dieser Zeit noch innerlich litt, und legte ihm die Hand auf die Schulter. „Ich hatte Helen ebenso gern wie du“, äußerte er spröde. „Für mich war sie wie eine Schwester.“

„Ich habe immer gehofft, dass sie eines Tagesmehr für dich sein würde“, murmelte Hugh und seufzte bei der Erinnerung an die hübsche, arglose Schwester, die sich vor Scham zu Tode gegrämt hatte.

„Ich muss dir etwas mitteilen, das ich viel zu spät herausgefunden habe“, sagte Damian.

„Betrifft das Helen?“

„Ja“, antwortete Damian grimmigen Gesichts. „Mir scheint, wir beide habe noch etwas zu klären, Hugh. Vielleicht kannst du mir helfen.“

„Natürlich unterstütze ich dich“, versicherte Lord Hugh. „Komm und iss mit mir zu Mittag. Übrigens geben wir heute Abend einen Ball, zu dem ich dich herzlich einlade.“

Damian versprach zu kommen. Er fühlte sich zwar nicht sonderlich dazu aufgelegt, Hunderte von Menschen um sich zu haben, aber Rosalyn hatte erwähnt, sie werde an diesem Ball teilnehmen. Vielleicht gelang es ihm dann, einige Augenblicke ungestört mit ihr reden zu können.

Zum Glück fühlte Mrs. Jenkins sich unpässlich, sodass Rosalyn und Beatrice ohne sie zum Ball bei Lord und Lady Renshaw fuhren. Rosalyn war überzeugt, der Abend werde viel amüsanter sein, wenn sie und ihre zukünftige Schwägerin nicht ständig von deren Erbtante im Auge behalten wurden.

Diese Ansicht stellte sich schnell als wahr heraus, nachdem man sich in Lord Hughs großer und eindrucksvoller, in Mayfair gelegener Stadtresidenz befand. In den kostbar eingerichteten Räumen drängten sich elegant gekleidete Gäste, und der Schmuck der Damen funkelte im Kerzenlicht. Trotz des Ausmaßes der Räume und der hohen Zimmerdecken war es überall sehr warm. Man hatte die Fenster des Ballsaales geöffnet, um frische Luft zu haben.

Rosalyn ließ sich ein Glas Champagner geben und schlenderte zu einem Fenster. In gewisser Hinsicht hatte sie an diesem Abend bei Beatrice die Funktion der Anstandsdame übernommen und vermutete, sie würde nicht viel Gelegenheit zum Tanzen haben. Allerdings waren ihr schon einige ihr bekannte Herren aufgefallen, Freunde des Bruders, und andere Männer, die der Vater vor seiner Erkrankung zu Besuch gehabt hatte.

Ein Weilchen beobachtete sie die Leute und klopfte, die Atmosphäre genießend, mit der Fußspitze im Takt der Musik auf das Parkett. Es war lange her, seit sie ein so glanzvolles Fest besucht hatte, und sie genoss das Erlebnis.

„Tanzen Sie nicht, Miss Eastleigh?“

Ihr Herz machte einen Sprung, als sie hinter sich die Stimme des Earls of Marlowe vernahm. Sie drehte sich zu ihm um, und ihre Miene drückte große Überraschung und die Freude darüber aus, ihm wieder gegenüberzustehen.

„Mylord!“, sagte sie lächelnd. „Ich hatte zwar gehofft, Sie würden heute hier sein. Aber im Park haben Sie nicht erwähnt, dass Sie zum Ball gehen würden. Daher habe ich nicht mit Ihnen gerechnet.“

„Mein Freund Hugh hat auf meinem Erscheinen bestanden“, erwiderte Damian und schaute belustigt Miss Eastleigh an. „Ich habe noch immer Freunde, mag mich ihnen jedoch nicht aufdrängen.“

„Ein wahrer Freund würde es bestimmt nicht als unangenehm empfinden, Sie zu Gast zu haben. Wäre ich nicht genötigt gewesen, auf Frederick Rücksicht zu nehmen, hätte ich Mrs. Jenkins damals sofort aufgefordert, das Haus zu verlassen.“

„Hätten Sie das wirklich getan, meine allerliebste Miss Eastleigh? Wie mutig Sie sind!“

Sie errötete. „Verspotten Sie mich nicht! Ich bin nicht gewillt, mir von ihr nach der Hochzeit meines Bruders Vorschriften machen zu lassen.“

„Eine wahre Amazone“, murmelte Damian erheitert und fand, Rosalyn sähe ganz entzückend aus, besonders durch die leichte Röte, die der Stolz ihr in die Wangen getrieben hatte. „Sind Sie auch mutig genug, um mit mir zu tanzen?“

„Ja! Aber ich sage Ihnen lieber gleich, dass Mrs. Jenkins nicht hier ist und mir daher keine Vorhaltungen machen kann.“ Damians gute Stimmung ging auf Rosalyn über. Ihre Augen funkelten schelmisch. „Nein, nein, sehen Sie mich nicht so an! Das ist nicht nett von Ihnen. Mrs. Jenkins fühlte sich unpässlich und hat daher Miss Hamilton und mich nicht begleitet. Unter den gegebenen Umständen sehe ich folglich keinen Grund, warum ich nicht mit Ihnen tanzen sollte, Mylord.“

„Dann ist das der Lohn dafür, dass ich mich von Hugh dazu überreden ließ, heute Abend herzukommen.“ Damian verneigte sich vor Rosalyn. „Wollen wir ausprobieren, ob ich das Tanzen mittlerweile verlernt habe, Miss Eastleigh?“

Sie lachte und ergriff seine Hand. Die Musiker stimmten eine populäre Weise an, und die Paare nahmen zum Ländler auf dem Parkett Aufstellung. Rosalyn musste, wie der Ländler es vorschrieb, von einem Herrn zum nächsten tanzen. Sobald sie wieder bei Damian war, lächelte sie ihn an.

„Wie schön, Sie zu sehen, Miss Eastleigh“, sagte einer der jungen Herren, als er an der Reihe war. „Ich nehme nicht an, dass Sie sich an mich erinnern.“

„Oh, doch, Mr. Carlton. Vor zwei Jahren waren Sie mit meinem Bruder in Lyston House.“

„Damals war ich noch nicht ganz trocken hinter den Ohren, doch seither bin ich etwas erwachsener geworden“, erwiderte Philip. „Bestimmt haben Sie mich damals für einen Trottel gehalten. Freddie und ich hatten nur Blödsinn im Kopf.“

„Das habe ich nicht getan“, entgegnete Rosalyn und lächelte Mr. Carlton an. „Sie haben mir ein Buch mit Lord Byrons Gedichten geschenkt, in dem ich oft lese, ehe ich mich für die Nacht zurückziehe. Es ist eines meiner Lieblingsbücher.“

„Ach, wirklich?“Vor Freude wurde Philip rot.„Vielleicht gewähren Sie mir später noch einen Tanz?“

„Ja, natürlich.“ Sie lächelte wieder und tanzte zu Damian weiter.

„War das einer Ihrer Verehrer, Madam?“, fragte er, als sie seine Hand ergriff. „Habe ich einen Rivalen, der mir Ihre Gunst streitig macht?“

„Sie Dummkopf!“, antwortete Rosalyn kopfschüttelnd. „Mr. Carlton ist nur wenig älter als mein Bruder.“

„Dann handelt es sich bei ihm also nur um eine Schwärmerei“, murmelte Damian. „Wissen Sie, wie hübsch Sie heute Abend aussehen? Am liebsten würde ich Sie küssen.“

Rosalyn warf Damian einen sprechenden Blick zu. Es war boshaft von ihm, sie zu necken. Bestimmt wusste er, wie sehr sie sich danach sehnte, in seinen Armen zu liegen.

„Wir können jetzt nicht das Parkett verlassen“, erwiderte sie leise. „Allerdings gestehe ich, dass ich in dieser Hitze kaum noch atmen kann.“

Rosalyn musste sich wieder von Damian trennen, doch sein Blick war verheißungsvoll. Sie wusste, früher oder später fand er eine Möglichkeit, um mit ihr allein sein zu können.

Bis es so weit war, dauerte es jedoch noch eine Weile. Am Ende des Tanzes bedankte sie sich bei Damian und drehte sich in der Absicht um, auf den Altan zu gehen, um frische Luft zu schnappen. Sie schaffte es jedoch nicht, das Parkett zu verlassen.

Ihre Bereitschaft zu tanzen war bemerkt worden. Etliche Herren, die ihren Namen auf der Tanzkarte eingetragen wissen wollten, umringten Rosalyn, und sie musste auf deren Wünsche eingehen, um keinen schlechten Eindruck zu machen.

Es überraschte sie etwas, wie begehrt sie war. Nach ihrem gesellschaftlichen Debüt war sie nicht besonders erfolgreich gewesen. Da sie nicht eitel war, konnte sie nicht wissen, wie prächtig sie sich seither entwickelt hatte. Als Mädchen war sie schlaksig und schweigsam gewesen, doch nun zog ihre strahlende Schönheit gleichermaßen jüngere und ältere Herren an. Und dank ihrer Schlagfertigkeit und ihres gewinnenden Wesens hatte sie viele Bewunderer.

Trocken lächelnd beobachtete Damian sie. Natürlich konnte er nicht davon ausgehen, dass andere Männer nicht das sehen würden, was ihm schon bei der ersten Begegnung mit ihr aufgefallen war. Sie strahlte Sinnlichkeit und Charme aus und stellte alle anderen hübschen jungen Damen in den Schatten. Sie vereinte in sich alles, was ein Mann sich bei einer Frau nur wünschen konnte. Diese Ausstrahlung fand man nicht sehr oft bei noch unverheirateten Frauen, eher bei einer Frau, die bereits mehrere Jahre mit einem von ihr ungeliebten Mann vermählt und willens war, sich einen Liebhaber zu nehmen.

Für eine Dame ihres Standen hatte Rosalyn ein seltsames Leben geführt. Sie hatte Stil, war schön und intelligent und obendrein sehr unabhängig. An diesem Abend mischten sich ihre Vorzüge zu einem unwiderstehlichen Ganzen, das jeden noch ledigen Mann im Ballsaal unweigerlich anzog.

Damian erkannte einige der Männer, die von ihrer Aura betört waren, und furchte die Stirn. Die jungen Herren tat er als unwichtig ab, doch es gab zumindest drei ältere, die einen mehr oder weniger untadeligen Ruf hatten und aus sehr angesehenen Familien stammten.

In der Jugend war Davenport ein ziemlicher Frauenheld gewesen. Jetzt war er fast vierzig Jahre alt und trachtete danach, sesshaft zu werden. Marksby hatte erst vor Kurzem den Titel des Earls of Salter geerbt und war angeblich auf der Suche nach einer zweiten Gattin. Seine erste Frau war gestorben, ohne ihm den erwünschten Stammhalter geboren zu haben. Sir Edward Foster war ein anständiger Mensch, der jedoch ein leicht wichtigtuerisches Auftreten hatte. Aber alle diese Männer konnten Rosalyn eine gesicherte Zukunft bieten und eine beneidenswerte gesellschaftliche Stellung. Das war sehr viel mehr, als Damian ihr offerieren konnte.

Plötzlich überkamen ihn Zweifel, und er fragte sich, was er hier wollte, wieso er sich gedacht hatte, er habe das Recht, Rosalyn für sich zu beanspruchen. Er war ein Narr und hätte daran denken müssen, dass es Wichtigeres für ihn zu erledigen galt. Er wandte sich ab. Es war an der Zeit, das Haus zu verlassen, um den verschiedenen Hinweisen auf Bernard Harrington nachzugehen, die der Freund ihm zuvor gegeben hatte.

„Du willst doch wohl nicht schon fort?“, fragte Hugh, als Damian ihm beim Eingang zum Ballsaal begegnete. „Ich dachte, du amüsierst dich gut mit Miss Eastleigh. Sie ist eine Schönheit, nicht wahr? Ich begreife nicht, warum sie sich in all diesen Jahren versteckt hat. Würde ich meine Frau nicht so lieben, käme ich gewiss auf den Gedanken, Miss Eastleigh den Hof zu machen.“

„Ja, sie ist sehr hübsch“, erwiderte Damian ruhig. „Aber jeder andere Mann ist besser für sie als ich, Hugh. Welches Recht habe ich, Sie zu meinen Lebensumständen zu zwingen?“

„Du denkst schon wieder an dieses Duell. Aber das ist lange her, Damian. Du kannst Helen nicht zum Leben erwecken. Vergiss deine Rachepläne und heirate die hübsche Amazone.“

„Du meinst, ich soll wieder meinen angestammten Platz in der Gesellschaft einnehmen?“ Damian lachte harsch auf. „Seit ich in der Stadt weile, bin ich nur von dir eingeladen worden. Welche Art Leben wäre dieser Zustand für eine Dame wie Miss Eastleigh? Sieh sie dir doch an! Sie hat es verdient, glanzvoller Mittelpunkt zu sein. Sie hat jemanden wie Foster oder Davenport verdient.“

„Du willst sie dazu verdammen, zwischen einem Frauenhelden und einem Langweiler zu wählen?“ Erbost schaute Hugh den Freund an. „Schäme dich, Damian! Du bist eine bessere Partie, als jeder der beiden es für sie wäre. Überlass es ihr zumindest, sich selbst zu entscheiden. Ich bin überzeugt, dazu ist sie sehr gut imstande.“

„Vielleicht hast du recht.“ Damian entspannte sich und lächelte trocken. „Manchmal bin ich zu stolz.“

„Miss Eastleigh macht den Eindruck, erhitzt zu sein und frische Luft zu benötigen. Falls du ihr nicht die Möglichkeit gibst, den Ballsaal verlassen zu können, wird jemand anderer das tun.“

Damian lachte. „Du bist sehr überzeugend, Hugh. Ich werde deinen Rat beherzigen.“

Er wandte sich wieder dem überfüllten Ballsaal zu. Rosalyn tanzte nicht mehr und war auf dem Weg zum Altan. Diskret folgte er ihr.

Sie stand mit dem Rücken zu ihm auf dem Altan, fächelte sich Luft zu und blickte in den Park. Einen Moment lang beobachtete er sie und fand, sie wirke etwas bedrückt. Schon früher hatte er gemerkt, dass ihr Leben nicht so verlaufen zu sein schien, wie sie sich das gewünscht hätte, und dass sie einsam war. Diese Erkenntnis hatte ihn zu der Annahme verleitet, sie könne gewillt sein, ihrer Welt den Rücken zu kehren und mit ihm in eine andere zu gehen.

„Rosalyn.“

Sogleich drehte sie sich zu ihm um, und ihr hübsches Gesicht strahlte vor Freude. „Ich dachte, du wolltest gehen, Damian.“

„Das wollte ich, doch Hugh hat mich eines anderen belehrt.“ Damian ging zu ihr und schaute sie so eindringlich an, dass sie plötzlich von Furcht überkommen wurde. „Für dich wäre es besser gewesen, ich hätte den Ball verlassen.“

„Warum sagst du das? Du weißt, dass ich dich liebe und begehre.“ Ihre Äußerung war von Herzen gekommen und so mutig und ehrlich gewesen, dass Damian sich unwillkürlich ihrer nicht wert vorkam. „Nachdem du in mein Leben getreten bist, habe ich dich schon fast vom ersten Moment an geliebt. Du hast mir die Lebensfreude zurückgegeben, Damian, und in mir den Wunsch geweckt, wieder Gefühle zu haben.“

„Wirklich, mein Schatz? Ich bin mir jedoch nicht sicher, ob das richtig von mir war. Auf dem Land habe ich gedacht, wir hätten vielleicht die Möglichkeit, unser Glück zu finden, doch heute Abend habe ich dich so erlebt, wie du immer sein solltest. Du strahlst wie ein Stern, und dein Leuchten sollte nicht von jemandem wie mir gedämpft werden.“ Damian blieb vor Rosalyn stehen, legte ihr die Hand auf die Schulter und strich ihr mit den Fingerspitzen über den Hals. Die zärtliche Berührung verursachte ihr ein wohliges Prickeln. „Du hast so viel mehr verdient, mein Liebling, als ich dir geben kann.“

„Meinst du so etwas?“ Sie blickte zum Ballsaal und zuckte verächtlich mit den Schultern. „Glaubst du, das wäre mir wichtig? Dann unterschätzt du mich, Damian. Wäre mir an einem glanzvollen gesellschaftlichen Leben gelegen gewesen, hätte ich mit achtzehn Jahren den Erben eines Herzogs geheiratet. Ich bin aus freien Stücken unvermählt geblieben, nicht, weil ich dazu gezwungen war.“ Stolz und ärgerlich reckte sie den Kopf. „Gewiss, ich bin schon siebenundzwanzig Jahre alt, aber noch lange keine Greisin!“

„Nein, das bist du wirklich nicht.“ Damian lachte. „Heute Abend bist du wundervoll. Ich wette, es gibt mindestens ein Dutzend Herren, die dir ihr Herz und ihr Vermögen zu Füßen legen möchten, um dich zu gewinnen. Und ich wollte dich nicht kränken. Ich will nur, dass du siehst, was du aufgeben musst, wenn du bei mir bleibst.“

„Du bist ein Narr! Als ob ich mir nicht längst darüber im Klaren gewesen wäre, was ich verliere und dafür gewinne!“ Rosalyns Augen schimmerten feucht. „Hältst du mich für so eitel und oberflächlich, dass ich mir durch einige Komplimente den Kopf verdrehen lassen würde?“

Damian merkte, dass er Rosalyn durch seine Entschuldigung noch nicht ganz auf seine Seite gezogen hatte. Er beschwichtigte sein Gewissen und schloss sie in die Arme. Einen Moment lang schaute er sie an und genoss ihren Anblick. Dann neigte er sich zu ihr und gab ihr einen so weichen, zärtlichen Kuss, dass sie sich an ihn schmiegte und sich ihm in einer Weise hingab, die ihn fast die Selbstbeherrschung verlieren ließ.

„Weißt du nicht, wie sehr ich dich brauche und begehre?“, fragte er spröde. „Die Erinnerung an dich quält mich in meinen Träumen. Ich habe dir zuliebe gegen meine Gefühle angekämpft, Rosalyn. Aber gegen dich kann ich nicht kämpfen. Du bist zu stark für mich, mein Schatz.“

„Ich habe dir ein Versprechen gegeben“, erwiderte sie und schaute leicht vorwurfsvoll Damian an. „Nach der Hochzeit meines Bruders gehe ich mit dir, falls du mich dann noch haben willst.“

„Ich werde nie aufhören, dich zu begehren“, murmelte er. „Ich bete dich an, Rosalyn, und werde versuchen, mich deines Vertrauens für wert zu erweisen. Glaub mir, mein Liebling, ich werde dir nie wehtun. Allerdings weiß ich, dass ich es nicht wert bin, anbetend zu deinen Füßen zu knien.“

Damian hatte einen so eigenartigen Ausdruck in den Augen, dass sie sich fragte, welches Geheimnis seine Vergangenheit berge, weshalb er manchmal so bedrückt wirke, und welche inneren Qualen ihn belasteten.“

„Oh, Damian …“

Sie hielt inne, als sie den Bruder auf den Altan kommen sah. Rasch rückte sie ein Stück von Damian ab.

„Ah, hier bist du, Rosalyn!“, sagte Frederick. „Beatrice dachte … Oh, Sir! Ich wusste nicht, dass auch Sie hier sind.“ Fredericks Miene wirkte betreten. „Der Vorfall neulich abends tut mir leid, Sir. Die Sache war etwas schwierig für mich. Mir waren die Hände gebunden, wenn Sie verstehen, was ich damit meine.“

„Der Zwischenfall war für alle Beteiligten peinlich“, erwiderte Damian. „Doch nun werden Sie mich entschuldigen müssen. Ich habe eine Verabredung, die ich einhalten muss.“ Er sah Rosalyn an. „Verzeihen Sie mir, Madam. Ich muss wirklich fort.“

„Wann?“ „Bald, mein Schatz“, versprach er und kehrte in den Ballsaal zurück.

Nachdem er gegangen war, herrschte eine Weile unbehagliches Schweigen. Schließlich schaute Frederick mit verengten Augen prüfend die Schwester an.

„Du bist also entschlossen, Marlowe zu bekommen, nicht wahr?“

„Du musst nicht befürchten, Freddie, dass die Dinge durch uns für dich kompliziert werden. Vor deiner Hochzeit passiert nichts.“

„Beatrice hat mir erzählt, sie lege keinen Wert auf das Geld ihrer Tante.“ Frederick hatte beschämt geklungen. „Sobald ich verheiratet bin … Es kümmert mich keinen Deut. Du weißt, was ich meine. Das Beste ist, diskret zu sein. Aber wenn du Marlowe haben willst, hast du meinen Segen.“

„Vielen Dank, mein Lieber.“ Rosalyn lächelte und küsste den Bruder auf die Wange. „Damian und ich werden im Ausland leben. Also bist du nicht gezwungen, mit uns Umgang zu haben.“

„Ich bin nicht blasiert, Rosalyn!“, entgegnete Frederick und wurde rot. „Vielleicht hat Marlowe … Nun, du kennst die Geschichte bestimmt besser als ich. Aber seine Familie … Jedenfalls war sein Großvater ein anständiger Mensch. Er hat alles geerbt, neben dem Titel auch ein verfallendes Anwesen irgendwo in der Nähe von Hastings und dazu einen Haufen Schulden. Solltest du Geld benötigen …“

„Ich bin sicher, das wird nicht der Fall sein“, unterbrach Rosalyn ihn. „Ich habe mein Treuhandvermögen, und Damian verfügt bestimmt über die von ihm benötigten Mittel. Geld hat mir nie viel bedeutet. Mit dem richtigen Menschen an meiner Seite kann ich überall glücklich sein.“

„Ja, das weiß ich.“ Zuneigungsvoll lächelte Frederick die Schwester an. „Wir hatten nie ein besonders enges Verhältnis, Rosalyn, aber ich habe dich gern. Ich stehe dir bei, falls die Dinge sich nicht so entwickeln sollten, wie du dir das wünschst. Du kannst immer zu mir kommen. Beatrice hat dich lieb, und ihre Erbtante kann sich … nun, du weißt, was ich sagen will!“

Fredericks angewiderte Miene brachte Rosalyn zum Lachen. Sie war ihm nicht mehr böse. Er hatte nur Angst gehabt, er könne Miss Holland verlieren, und dafür brachte sie Verständnis auf. „Bitte, mach dir um mich keine Sorgen, Freddie, mein Lieber! Ich weiß genau, was ich will, und habe keine Angst vor den Konsequenzen.“

„Nein, vor den Folgen deines Handelns hast du dich nie gefürchtet“, bestätigte Frederick, reichte der Schwester den Arm und kehrte mit ihr in den Ballsaal zurück. „Du hättest als Mann zur Welt kommen sollen, Rosalyn. Du warst immer mutiger als ich.“

6. KAPITEL

Mrs. Jenkins hatte sich von der Unpässlichkeit erholt und am Morgen nach dem Ball verkündet, ihr Bruder Bernard habe ihr geschrieben, er wolle ein kleines finanzielles Problem mit ihr besprechen. Sie gedenke jedoch nicht, in der Stadt mit ihm darüber zu reden, weil es sie dränge, nach Lyston House zurückzukehren.

Sie hatte tunlichst verschwiegen, dass er ein leidenschaftlicher Spieler war, der in der letzten Zeit viel Pech gehabt und hohe Verluste erlitten hatte. Da sein Lebenswandel ihr missfiel, gedachte sie, ihn von den Spielsalons fernzuhalten, indem sie ihn nötigte, sie auf dem Land aufzusuchen.

Zähneknirschend hatte Frederick eingewilligt, unverzüglich nach Lyston House zurückzukehren.

„Es ist schön, dass du wieder da bist“, begrüßte Maria die Cousine, hängte sich bei ihr ein und ging mit ihr in den Salon.

„Du machst einen sehr ausgeglichenen Eindruck!“, stellte Rosalyn fest. „Wie geht es Sarah? Wo ist sie überhaupt?“

„Oh, ich nehme doch an, sie ist wieder mit dem Hund im Park“, antwortete Maria desinteressiert. „Sie behauptet, Sheba brauche jetzt viel Bewegung. Ich muss zugeben, dass sie sich in der letzten Zeit sehr zu ihrem Vorteil verändert hat. Sie ist immer hilfsbereit und höflich. Ihre Großmutter wird sie nicht wiedererkennen, wenn sie in der nächsten Woche hier eintrifft. Sie hat mir geschrieben, sie werde zum Verlobungsball, aber nicht bis zur Hochzeit bleiben, es sei denn, Celia beschließt, mit ihrem Mann herzukommen. In diesem Fall haben wir sie und ihre Angehörigen zwei Wochen zu Gast.“

„Du meine Güte!“, rief Rosalyn aus und löste sich von Maria. „Ich weiß nicht, wie wir alle Leute unterbringen sollen! Mrs. Jenkins hat nämlich auch ihren Bruder Bernard eingeladen.“

„Ich könnte zu jemand anderem ziehen“, schlug Maria vor und errötete. Nach kurzem Zögern fuhr sie fort: „Du wirst erstaunt sein, Rosalyn. Ich selbst war überrascht, aber der liebe Reverend Waller …“ Sie wurde noch roter. „Er hat mich gebeten, ihn zu heiraten, und ich habe ihn erhört.“

„Ich bin entzückt, Maria! Ich hatte schon den Eindruck, dass du ihm gut bist. Er ist der richtige Mann für dich. Ich wünsche dir viel Glück, meine liebe Maria!“

„Nun, ich glaube, dass ich glücklich sein werde.“ Maria sah sehr zufrieden aus. „Aber Edward und ich haben keinen Grund zur Eile. Ich lasse dich nicht im Stich. Wenn du verheiratet bist, kann ich daran denken, mich mit Edward zu vermählen, aber nicht früher.“

„Mach dir meinetwegen keine Gedanken.“ Rosalyn lachte. „Nein! Noch kann ich dich nicht ins Vertrauen ziehen. Ich kann dir jedoch sagen, dass meine Pläne sich schon sehr konkretisiert haben.“

Mehr konnte Rosalyn der Cousine nicht mitteilen, da erst Beatrice und dann Sarah in den Salon kamen. Sarah bekam ihre Geschenke, und dann setzte man sich zum Tee.

„Wo ist Sheba?“, wollte Rosalyn nach einer Weile wissen, als sie Sarah für sich hatte. „Maria hat mir erzählt, dass du dich so um den Hund gekümmert hast. Das war sehr nett von dir.“

„Oh, ich habe ihn nur zu Spaziergängen mitgenommen“, erwiderte Sarah und mied Rosalyns Blick. „Vielen Dank für das Reitkleid. In der letzten Woche bin ich einige Male ausgeritten. In Zukunft kann ich das in der richtigen Kleidung tun.“

„Deine Großmutter wird überrascht sein, wenn sie in der nächsten Woche herkommt.“

„Ja, das nehme ich an“, meinte Sarah. „Ich hoffe, ich kann bis zur Hochzeit hierbleiben. Tante Beatrice hat mir ein so hübsches Kleid gekauft. Sie hat gesagt, ich könne, wenn ich wolle, eine der Brautjungfern sein.“

„In diesem Fall wirst du natürlich hierbleiben“, befand Rosalyn. „Ich werde sofort an deinen Vater schreiben und ihn bitten, mit deiner ganzen Familie herzukommen.“

Nachdenklich ging sie in ihr Zimmer, um den Brief zu schreiben. Die Dinge entwickelten sich sehr gut. Maria würde heiraten und Sarah von ihren Eltern nach der Hochzeit des Bruders nach Haus gebracht werden.

Dann war sie endlich frei. Rosalyn lächelte, als sie an die letzte Begegnung mit Damian und sein Liebesgeständnis dachte und sich erinnerte, wie er sie geküsst hatte.

Unwillkürlich überlegte sie, wo er nun sein mochte, ob er seine geschäftliche Angelegenheit schon erledigt habe und wie sie eine Möglichkeit finden könne, ihn dann wiederzusehen.

Damian betrat die Spielhölle und schaute sich voller Abscheu um. Die schlimmsten Leute hielten sich hier auf, vom Spiel Besessene und Falschspieler, die es darauf anlegten, unerfahrenen Menschen das Geld aus der Tasche zu ziehen. Allerdings bemerkte er auch einige respektabel aussehende Männer vornehmer Herkunft, die das Leben langweilig fanden und an solchen Orten einen ihrem Dasein neuen Reiz verleihenden Prickel suchten.

Damian fragte sich, ob Bernard Harrington mittlerweile schon so tief gesunken sein mochte, um in einer solchen Umgebung zu verkehren. Hugh hatte davon gesprochen, Harrington, dessen Landsitz in der Zwischenzeit hoch belastet war, sei aufgrund seiner hohen Schulden und wilden Zechgelage von den besseren Clubs, in denen er Mitglied gewesen war, ausgeschlossen worden. Der Freund hatte auch erwähnt, dass Davenport mehrere von Harringtons Schuldscheinen hielt, die niemand mehr gern annehmen wolle. Daher sei Harrington genötigt, in heruntergekommenen Spielhöllen zu verkehren.

Die Schuldscheine, die der Viscount in seinem Besitz gehabt hatte, befanden sich jetzt bei einem Anwalt. Damian hatte sie für zehntausend Pfund aufgekauft.

„Warum wollen Sie die Schuldscheine haben?“, hatte Davonport verwundert gefragt. „Ich bezweifele, dass Mr. Harrington auch nur die Hälfte der Gesamtsumme aufbringen kann.“

„Ich habe persönliche Gründe“, hatte Damian geantwortet. „Es geht um eine Sache, die längst hätte erledigt werden müssen.“

„Sie haben den Falschen erschossen, nicht wahr?“ Der Viscount hatte die Augenbrauen hochgezogen. „Ich bin kein Trottel, Marlowe. Sie haben den Mund gehalten, und das war verdammt anständig von Ihnen, erst recht, wenn ich berücksichtige, wie Ihr Vater sich Ihnen gegenüber benommen hat. Aber jedem, der auch nur einen Funken Verstand hat, war damals klar, warum sie Roderick Harrington zum Duell gefordert haben. Alle Welt weiß, dass Sie für Renshaw wie ein Bruder sind. Seine Schwester hat sich umgebracht, obwohl ihre Familie das zu vertuschen wusste. Man muss kein Hellseher sein, um den eigentlichen Grund für das Duell zu kennen.“

„Zufälligerweise waren Bernard Harrington und sein Bruder in die Sache verwickelt, aber damals hat Helen nur Roderick beschuldigt.“ Damian furchte die Stirn. „Ich hoffe, Sie behalten das für sich, Davonport! Sprechen Sie bitte zu niemandem darüber.“

„Das versteht sich von selbst. Ich bin kein Klatschmaul und halte erst recht den Mund, wenn eine Dame betroffen ist. Ich war jedoch immer der Meinung, dass Sie uns allen einen großen Dienst erwiesen haben, als Sie die Welt von diesem Geschmeiß befreiten.“ Der Viscount hatte gelächelt. „Ja, ich werde Ihnen die Schuldscheine verkaufen. Es ist mein brennendster Wunsch, dass Mr. Harrington den Anstand wahrt und sich eine Kugel in den Kopf schießt. Ich bezweifele jedoch, dass er den Mut dazu aufbringt.“

„Dann werde ich das vielleicht an seiner Stelle tun.“

„Haben Sie vor, den Rest Ihres Lebens in Indien zu verbringen? Das Opfer ist Harrington doch wohl nicht wert! Sollten Sie sich dazu entschließen, Marlowe, Ihren Platz wieder in der Gesellschaft einzunehmen, dann werden Sie feststellen, dass Sie mit offeneren Armen aufgenommen werden, als Sie jetzt denken.“

Dieses Gespräch hatte am Vormittag stattgefunden. Mittlerweile war es Abend geworden. An den Spieltischen saßen skrupellose Männer mit harten Mienen. Es stank nach Schweiß, Rauch und abgestandenem Bier.

Was für ein grässlicher Ort! Schon im Begriff, ihn zu verlassen, hörte Damian plötzlich, dass am anderen Ende des Raums ein Tumult entstand. Es war sofort offenkundig, dass einer der Männer des Falschspiels bezichtigt worden war. Tische wurden umgestürzt, und die Männer schrien sich an.

Besonders ein sich unsicher auf den Füßen haltender Mann verwahrte sich dagegen, des Falschspiels bezichtigt zu werden. Damian verengte die Augen, betrachtete ihn und fragte sich, ob er wirklich Bernard Harrington vor sich habe. Harrington war kaum zehn Jahre älter als er, aber fett und alt geworden. Sein Gesicht war vom vielen Trinken und anderen Ausschweifungen aufgedunsen.

Inzwischen war es sehr still im Raum geworden. Alle Leute schienen gespannt darauf zu warten, was Mr. Harrington als Nächstes tat. Er schien unschlüssig zu sein, zwinkerte und schüttelte den Kopf, als habe er plötzlich begriffen, was geschehen war. Dann drehte er sich um und torkelte zum Ausgang. Er stieß gegen Tische und Stühle und prallte mit einem Ober zusammen, dem das Serviertablett aus der Hand gerissen wurde. Die Gläser fielen zu Boden und zersplitterten mit ohrenbetäubendem Lärm.

„Der verdammte Kerl!“, murmelte der Mann, der Mr. Harrington des Falschspiels beschuldigt hatte. „Er war immer ein Feigling und wird einer bleiben.“

„Ich bin Ihrer Meinung“, warf Damian ein und näherte sich dem Tisch, den zwei Männer wieder aufstellten. „Kann ich kurz mit Ihnen reden, Sir?“

Der Mann starrte ihn einen Moment lang an und nickte dann. „Sie sind Lord Marlowe, nicht wahr? Jemand hat mich neulich bei Lord Renshaws Ball auf sie aufmerksam gemacht. Bitte, nehmen Sie Platz, Sir.“

„Danke.“

„Erlauben Sie, dass mich Ihnen vorstelle. Ich heiße Peter Tamworth. Was kann ich für Sie tun, Mylord?“

„Ich glaube, Sie verfügen über etwas, das ich haben möchte“, antwortete Damian. „Sie halten etliche von Mr. Harringtons Schuldscheinen, die ich Ihnen gern abkaufen möchte.“

„Ja, ich habe eine ziemliche Menge, viel zu viele“, erwiderte Mr. Tamworth vergrätzt. „Erst heute Abend hat Mr. Harrington versucht, mich mit einem weiteren abzuspeisen. Inzwischen beläuft die Gesamtsumme sich auf fünftausend Pfund. Das ist mehr, als sein gesamter Besitz wert ist.“

„Und ich habe Schuldscheine im Wert von zehntausend Pfund in der Hand“,sagte Damian lächelnd. „Diese Summen könnte Mr. Harrington nie aufbringen. Ich frage mich, was passieren wird, wenn ich auch die Schuldscheine, die Sie haben, aufkaufe und sie mit meinen einem Richter vorlege.“

„Mr. Harrington würde festgenommen und ins Schuldgefängnis gebracht“, meinte Mr. Tamworth. „Dort säße er so lange fest, bis er seine Verbindlichkeiten beglichen hätte, was er nicht tun kann.“

„Genau!“ Damian lächelte boshaft. „Ich werde Ihnen die Schuldscheine abkaufen.“

„Was hat er Ihnen angetan?“ Mr. Tamworth schüttelte den Kopf, als Lord Marlowe flüchtig die Lippen zusammenpresste. „Nein, erzählen Sie es mir lieber nicht. Ich bin sicher, er hat es verdient, dass Sie ihn ins Gefängnis bringen.“ Er zog die Schuldscheine aus der Innentasche der Jacke und legte sie auf den Tisch. „Für mich sind sie nichts wert, für Sie jedoch sicher sehr viel.“

„Bitte geben Sie mir Ihre Anschrift, Mr. Tamworth. Ich lasse Ihnen dann morgen Vormittag eine Bankanweisung in Höhe des Betrages zukommen.“ Damian steckte die Schuldscheine ein. „Sollte Mr. Harrington Sie zum Duell fordern, was ich bezweifele, dann rate ich Ihnen, nicht zu schießen, bis er geschossen hat, vor allem, wenn Sie vorhaben sollten, in die Luft zu schießen. Falls Sie ihm den Rücken zuwenden, solange er noch eine geladene Pistole in der Hand hält … nun, den Rest überlasse ich Ihrer Fantasie.“

Damian schüttelte Mr. Tamworth die Hand und verließ die Spielhölle.

Mr. Tamworth starrte ihm hinterher. „Was soll ich von seiner letzten Bemerkung halten?“

„Kennen Sie die Geschichte denn nicht?“, fragte ein am Nebentisch sitzender Mann.

Peter schüttelte den Kopf.

„Nun, Damian Wrexham, der jetzige Lord Marlowe, hat vor Jahren bei einem Duell Mr. Harringtons jüngeren Bruder erschossen. Er wartete, bis sein Gegner geschossen hatte, und drehte ihm dann den Rücken zu, weil er das Duell nicht fortsetzen wollte. Roderick Harrington hatte jedoch noch eine kleine geladene Pistole bei sich, die er herauszog und abfeuerte. Er traf ihn am Arm. Wrexham drehte sich um und erschoss ihn aus einem Abstand von dreißig Schritten.“

„Du meine Güte!“,murmelte Mr. Tamworth.„Und jetzt hat er es auf Bernard Harrington abgesehen. Was können die Brüder ihm angetan haben?“

„Es heißt, sie hätten eine Dame entführt und vergewaltigt. Lord Marlowe war hinter dem falschen Bruder her. Roderick Harrington hat die Dame sicher nicht geschändet, weil er sich nicht für Frauen interessierte. Er stand ganz unter dem Einfluss seines Bruders.“

„Also hat Bernard Harrington die Frau vergewaltigt. Offenbar weiß das jetzt auch Lord Marlowe. Mir scheint, es ist eine viel zu gelinde Strafe für Bernard Harrington, nur ins Schuldgefängnis zu kommen.“

„Falls er je dort landet. Er hat nämlich eine Schwester, der ihr Mann ein Vermögen hinterlassen hat. Er wird ihr das zum Rückkauf seiner Schuldscheine notwendige Geld bestimmt aus der Tasche ziehen.“

„Es dürfte besser für ihn sein, ins Gefängnis zu gehen“, meinte Mr. Tamworth und dachte an Lord Marlowes Miene. „Es sei denn, er zieht es vor, dass der Earl ihm ein Loch in den Kopf schießt.“

Aufgeregt betrat Beatrice den Salon, schloss die Tür und sagte erschüttert: „Oh, Rosalyn! Der Bruder meiner Tante ist hier. Sie hat ihn eingeladen, ohne mir etwas davon zu sagen. Angeblich ist er in finanziellen Schwierigkeiten. Oh, ich wünschte, er wäre nicht hergekommen!“

„Du befürchtest doch nicht, dass er dir zu nahe treten wird? Falls er wagen sollte, dich unsittlich zu berühren, wird mein Bruder ihn aus dem Haus prügeln. Du solltest Freddie ins Vertrauen ziehen, Beatrice“, riet Rosalyn ihr.

„Nein, denn dann käme es zu einer grässlichen Szene zwischen ihm und Onkel Bernard. Versprich mir, dass du mich nie mit Onkel Bernard allein lässt!“

Rosalyn stand auf, ergriff Beatrices Hände und versicherte ihr: „Selbstverständlich werde ich alles tun, meine Liebe, um dich zu beschützen.“

Sie war immer noch der Meinung, der Bruder solle informiert werden, konnte sich jedoch vorstellen, wie unangenehm es für seine Verlobte sein musste, über solche Dinge mit ihm zu reden. Vielleicht war es tatsächlich besser, die Sache im Moment auf sich beruhen zu lassen. Rosalyn nahm sich jedoch vor, Frederick ins Vertrauen zu ziehen, falls Mr. Harrington Beatrice tatsächlich in unschicklicher Weise belästigen sollte.

Aber vielleicht hatte Beatrice auch nur übertrieben. Rosalyn merkte jedoch bald, dass die Befürchtungen ihrer zukünftigen Schwägerin nicht unbegründet waren. Nachdem sie Mr. Harrington eine Weile später kennengelernt hatte, fand sie ihn abstoßend und ekelhaft. Die Art, wie er sie mit seinem Blick förmlich auszog, widerte sie an.

„Ich habe schon so viel über Sie gehört“, sagte er. „Sie sind noch hübscher, als man Sie mir beschrieben hat. Man erzählt sich, Lord Davenport und Mr.

Foster sollen sich beim Ball in Lord Renshaws Residenz Ihretwegen in die Haare geraten sein.“

Rosalyn musste sich zwingen, ihre Abneigung nicht zu zeigen.

„Sie schmeicheln mir, Sir“, erwiderte sie mit kühler Höflichkeit. „Ich bin sicher, die Gerüchte sind stark übertrieben.“

„Nein, Miss Eastleigh“, widersprach Bernard. „Hat denn keiner der beiden sich Ihnen erklärt? Dann ist jeder von ihnen in meinen Augen ein Narr!“

Mr. Harringtons Bemühungen, mit ihr zu poussieren, nahmen sie noch mehr gegen ihn ein. Sie bemerkte, dass seine Schwester sie beide mit zufriedenem Lächeln beobachtete. Du lieber Himmel! Bestürzt überlegte sie, ob Mrs. Jenkins es billigte, dass er mit ihr, die erst vor Kurzem von ihr so gut wie beschuldigt worden war, eine leichtfertige Person zu sein, in dieser dreisten Weise schäkerte. Das konnte unmöglich der Fall sein, denn Mrs. Jenkins würde gewiss nicht in ihr eine für ihren Bruder geeignete Gattin sehen.

Dennoch war offenkundig, das Mrs. Jenkins ihr Verhalten Rosalyn gegenüber etwas verändert hatte. Sie war nicht freundlicher geworden, sondern eher wachsamer, misstrauischer.

Rosalyn sagte sich, es könne nicht an ihrem höchstens sechstausend Pfund betragenden Vermögen liegen, dass Mr. Harrington sich so aufdringlich zu ihr benahm. Trotzdem ging dieser Gedanke ihr auch in den folgenden Tagen nicht aus dem Sinn, da Mr. Harrington nicht aufhörte, mit ihr zu tändeln und ihr aufgesetzte Komplimente zu machen.

Sie bemühte sich, seine ihr unerwünschten Aufmerksamkeiten zu ignorieren, ohne unhöflich zu erscheinen. Es gelang ihr besser als Beatrice, seine Avancen zurückzuweisen. Beatrice mied ihn, so gut es ging, und wich, sobald er im Raum war, nie von der Seite ihres Verlobten.

Selbst Maria vertraute Rosalyn an, sie könne Mr. Harrington nicht ausstehen. Und Sarah weigerte sich, mit ihm im selben Raum zu sein.

„Er ist so hässlich“, sagte sie zu Rosalyn und schüttelte sich angewidert. „Und seine Augen! Scheußlich! Du musst höflich zu ihm sein, aber ich bin nicht dazu gezwungen. Ich bin noch ein Kind, von dem man nicht erwarten kann, dass es immer genau weiß, wie es sich zu benehmen hat.“

Sarah zögerte indes nicht, immer dann, wenn es ihr dienlich war, zu behaupten, sie sei bereits erwachsen. Neuerdings hielt sie sich jedoch selten im Haus auf. Wenn sie nicht mit dem Hund einen Spaziergang unternahm, ritt sie mit einem der Stallknechte aus. Die körperlichen Ertüchtigungen taten ihr gut und führten dazu, dass sie Farbe in die Wangen bekommen hatte.

Die Art, wie Frederick sich zu Mr. Harrington benahm, konnte man bestenfalls brüsk nennen.

„Ich wünschte, Mr. Harrington würde endlich verschwinden“, vertraute er der Schwester an, als er mit ihr allein war. „Leider kann ich ihn nicht zur Abreise auffordern.“

Nur Mrs. Jenkins schien sich darüber zu freuen, dass ihr Bruder im Haus war. Daher war Rosalyn, als sie am Tage vor dem Verlobungsball von einem Spaziergang im Park ins Haus zurückkehrte, sehr erstaunt, Mrs. Jenkins und deren Bruder sich im Salon zanken zu hören.

Da sie nicht zu ihnen gehen wollte, solange sie noch stritten, blieb sie vor der Tür stehen.

„Ich habe dir schon zuvor gesagt, Bernard, dass ich gewillt bin, die Schulden, die du bei Lieferanten hast, zu übernehmen, jedenfalls innerhalb eines gewissen Rahmens. Aber ich komme nicht für deine Spielschulden auf. Du musst eine andere Möglichkeit finden, wie du diese Verbindlichkeiten begleichen kannst.“

„Das wäre längst geschehen, wenn ich gewusst hätte, wie ich das tun soll“, erwiderte Mr. Harrington. „Verdammt, Patricia! Ich wäre nicht hergekommen, hätte ich eine andere Möglichkeit. Auf meinen Ländereien liegen Hypotheken. Selbst wenn ich das Land verkaufen würde, könnte ich nicht ein Drittel meiner Schulden abtragen. Und nun bedrängt der verdammte Anwalt mich, meine Schuldscheine zu honorieren.“

„Du hast doch gesagt, die Herren, die sie halten, würden dir die zur Regelung deiner Angelegenheiten notwendige Zeit lassen.“

„Das habe ich gedacht, aber offenbar wurden die Schuldscheine von ihnen an jemanden verkauft, der jetzt auf Zahlung besteht. Ich bin genötigt, ihm das Geld zu geben. Wenn ich das nicht tue, muss ich die Konsequenzen auf mich nehmen.“

„Könntest du nicht mit dieser Person reden und sie um einen Aufschub bitten? Selbst wenn ich gewillt wäre, einen Teil deiner Schulden zu übernehmen, kann ich erst in einigen Wochen über das Geld verfügen.“

„Der Anwalt hat mir eine Frist von zwei Wochen eingeräumt. Danach geht die Sache vor Gericht. Dann bin ich erledigt. Ich habe Schuldscheine auf Ländereien ausgestellt, die nicht mehr mein Eigentum sind, sondern aufgrund der Hypotheken bereits der Bank gehören. Das ist Betrug. Dafür bringt man mich ins Gefängnis, Patricia!“

„Das musst du vermeiden, Bernard!“, erwiderte seine Schwester scharf. „Heirate Miss Eastleigh. Ihr Vermögen beläuft sich auf fast fünfzehntausend Pfund. Ich bezweifele jedoch, dass sie das weiß. Als ich in London war, habe ich diesbezügliche Unterlagen im Schreibtisch ihres Bruders gesehen. Nach der Heirat kann sie über das Geld verfügen.“

„Sie würde mich nicht heiraten. Man sagt von ihr, dass sie nicht an der Ehe interessiert ist.“

„Dann denk dir aus, wie du sie anderen Sinnes machen kannst.“

Angeekelt wandte Rosalyn sich ab. Sie hatte genug gehört. Der Gedanke, Mr. Harrington zu heiraten, war absurd. Nun musste sie jedoch ihrerseits gut darauf achten, nicht mit ihm allein zu sein.

Rosalyn zog sich zum Abendessen um, als plötzlich die Tür aufgerissen wurde und Sarah in den Raum stürmte. Das Haar hing ihr wirr um den Kopf. Ihr Kleid war zerrissen, und sie hatte eine Schramme an der Wange.

„Du lieber Himmel!“, rief Rosalyn aus. „Was ist passiert, Sarah?“

„Man versucht, Prinz Jared zu entführen“, antwortete Sarah außer Atem. „Zwei Männer! Feinde seines Vaters!“

„Wie bitte?“ Rosalyn ließ die Haarbürste fallen. „Was sagst du?“

„Auf der Wiese hinter dem Obstgarten sind zwei Männer. Sheba verteidigt den Prinzen, aber Rajib ist verletzt. Ich befürchte, die Angreifer können Seine Hoheit töten. Er hat mir gesagt, ich solle Hilfe holen. Wir müssen ihm und Rajib beistehen!“

„Das werde ich in jedem Fall versuchen!“, erwiderte Rosalyn. „Beeilen wir uns!“

Sie hatte nicht mehr die Zeit, sich präsentabel zu machen. Hastig raffte sie den Morgenmantel aus blauer Seide über dem Unterhemd zusammen, lief zur Kommode und nahm eine der Pistolen an sich, die dem Vater gehört hatten. Sie waren erst vor Kurzem vorsorglich von ihr gereinigt und geladen worden, damit sie sich verteidigen konnte, falls jemand wagen sollte, in ihr Zimmer zu dringen.

Sie schaute Sarah an. „Hol Frederick, wenn du ihn finden kannst. Aber du bleibst im Haus und kommst nicht hinter uns her. Das wäre zu gefährlich.“

„Was hast du vor?“

„Ich werde tun, was nötig ist“, antwortete Rosalyn ausweichend. „Sag nur meinem Bruder, was geschehen ist.“

Sie wartete nicht ab, ob die Großcousine noch etwas sagen würde, rannte aus dem Zimmer und hastete die Treppe hinunter. Maria rief sie, doch sie drehte sich nicht zu ihr um. Geschwind verließ sie das Haus und stürmte zum Obstgarten. Sie nahm sich vor, Sarah später zu fragen, wieso sie mit dem Prinzen zusammen gewesen war. Im Moment konnte sie jedoch nur daran denken, dass sie vielleicht zu spät bei ihm eintraf. Damian hatte ihr erzählt, das Leben des Thronerben sei in Indien gefährdet gewesen. Sie hätte sich jedoch nicht träumen lassen, dass hier ein weiterer Angriff auf Seine Hoheit unternommen werden könne, noch dazu am helllichten Tag!

Hätte er nicht den Hund bei sich gehabt, wäre vielleicht wirklich alles zu spät gewesen. Beim Verlassen des Obstgartens bot sich Rosalyn ein schreckliches Bild. Wütend verteidigte Sheba Seine Hoheit. Knurrend und die Zähne fletschend schnappte sie immer wieder nach den beiden Angreifern.

Sie biss einen von ihnen ins Bein. Vor Schmerz schrie er auf. Der andere hatte einen Degen in der Hand, mit dem er versuchte, den mutigen Hund abzuwehren. Plötzlich sauste die Klinge durch die Luft, und Sheba brach jaulend zusammen. Aus einer tiefen Halswunde ergoss sich ein Blutstrom.

Einer der Männer versuchte, den Prinzen zu ergreifen, der wie gelähmt den toten, von ihm so geliebten Hund anstarrte. Ein dritter Mann, vermutlich Rajib, lag mit dem Gesicht nach unten im Gras.

Rosalyn tat das Einzige, das ihr in diesem Moment einfiel. Sie schoss auf den zweiten Angreifer, der sich sein Bein hielt und es seinem Kumpan überließ, den Prinzen zu ergreifen. Leider war Rosalyn nicht nahe genug bei den Männern und auch nicht so gut geübt war, um das Ziel zu treffen. Der Schuss hatte jedoch erstaunliche Auswirkungen. Die beiden Angreifer starrten sie an, als sie ein weiteres Mal und nunmehr genauer auf sie zielte. Dann schrie der Verletzte etwas Unverständliches und humpelte so schnell fort, wie es ihm möglich war. Einige Augenblicke später folgte ihm der andere Mann.

Mittlerweile hatte Rosalyn die Stelle erreicht, stützte mit der linken Hand die rechte, legte an und schoss ein zweites Mal. Diesmal war der Abstand kürzer gewesen. Die Kugel flog an dem zweiten Mann vorbei, der vor Angst aufschrie. Entsetzt rannten er und sein Begleiter fort, als sei der Teufel hinter ihnen. Das Triumphgefühl, das Rosalyn empfand, schwand jedoch sogleich, als sie den Prinzen den Hund in den Armen halten sah. Er schaute auf, und Tränen rannen ihm über die Wangen.

„Sheba hat mir das Leben gerettet!“, sagte er halb erstickt. „Die Männer hätten mich getötet. Sie hat mich jedoch gerettet, und nun ist sie tot.“

Rosalyn schossen die Tränen in die Augen. Leider hatte der Prinz recht. Traurigkeit erfüllte ihr Herz. Sie hatte die muntere, temperamentvolle Hündin gern gehabt, aber nicht in dem Maße wie Seine Hoheit. Sie hatte nicht so an ihr gehangen wie er. Sie sah ihm an, wie sehr er litt. Kläglich schaute er sie an, und in seinen dunklen Augen drückten sich Kummer und Zorn aus.

„Sheba hatte Sie in ihr Herz geschlossen“, sagte sie und legte dem Prinzen die Hand auf den gesenkten Kopf. Angesichts seines Leids und seiner Einsamkeit flog ihr Herz ihm zu. Nur der Hündin hatte er seine Zuneigung schenken können. „Sie war ein mutiges Tier und ist so gestorben, wie sie sich das gewünscht hätte. Sie hat ihr Leben für ihren geliebten Herrn hingegeben und ihn gerettet.“

„Sie war Ihr Hund, Madam.“

„Nein, sie gehörte dir“, widersprach Rosalyn. „Sie hatte dich zum Herrn erkoren, und ich war mit ihrer Entscheidung einverstanden.“

Hinter sich hörte sie ein Stöhnen, drehte sich um und ging zu Rajib. Seine Kleidung war blutdurchtränkt. Er hatte mehrere Stiche in die Brust und den rechten Arm bekommen, als er sich bei der Verteidigung seines Gebieters mutig gegen die Angreifer wehrte. In dem Moment, da er die Lider aufschlug, hockte Rosalyn sich neben ihn.

„Seine Hoheit ist in Sicherheit“, sagte sie. „Aber Sie sind schwer verletzt. Sie müssen sofort nach Haus gebracht werden.“

Rajib blickte an ihr vorbei und seufzte erleichtert, weil er den Prinzen neben dem Hund knien sah. Dann schloss er wieder die Augen und flüsterte: „Ich hatte Schüsse gehört. Sie sind rechtzeitig hergekommen, Memsahib. Ich stehe in Ihrer Schuld. Wären Sie nicht gekommen, hätten die Männer Seine Hoheit mitgenommen. Dann wäre ich vor Schmach gestorben.“

„Es war ein Glück, dass meine Großcousine mich so schnell gefunden hat“, erwiderte Rosalyn und bemerkte, dass der Diener sich aufzurichten versuchte. „Können Sie gehen, wenn ich Sie stütze? Oder soll ich Leute holen, die Sie auf einer Trage nach Haus bringen?“

„Ich glaube, ich kann mich auf den Beinen halten.“

Stöhnend kam er mühsam auf die Füße. Rosalyn ergriff ihn am linken Arm und stützte ihn. Leise bedankte er sich bei ihr.

„Kommen Sie, Hoheit“, forderte sie den Prinzen auf. „Jemand wird später Sheba holen. Sie soll in meinem Park begraben werden. Sie können ihr Grab jedoch immer besuchen. Bitte, stützen Sie Ihren Diener mit mir. Er muss sofort ärztliche Hilfe haben, damit er nicht verblutet.“

„Ja.“ Jared richtete sich auf, ging zu seinem Diener und stützte ihn an der rechten Seite. Entschuldigend schaute er ihn an. „Auch du hast fast dein Leben für mich hergegeben. Lord Marlowe hat recht. Ich hätte dir gehorchen und in der Nähe des Hauses bleiben sollen. Verzeihst du mir, Rajib?“

„Es ist meine Pflicht, Eure Hoheit zu beschützen“, antwortete Rajib. „Ich weiß, das ärgert Sie, aber Ihr Vater hat mir aufgetragen, auf Sie zu achten.“

„Vielen Dank. Bitte, stütz dich auf mich, Rajib, und leg den anderen Arm auf Miss Eastleighs Schultern.“

„Das schickt sich nicht, Memsahib.“ Rajib zauderte. „Außerdem beflecke ich Ihre Sachen mit meinem Blut.“

„Dann kaufe ich mir einen neuen Morgenmantel“, erwiderte sie. „Also tun Sie, was Seine Hoheit Ihnen gesagt hat. Wir müssen Sie nach Haus bringen, damit Sie nicht verbluten, und möglichst schnell, falls die Angreifer zurückkehren sollten.“

„Sie werden sich nicht wieder blicken lassen“, meinte Rajib. „Es macht Ihnen Schande, dass sie vor einer Frau davongerannt sind. Nein, sie kommen nicht zurück. Andere werden an ihrer Stelle herkommen. Seine Hoheit ist hier nicht mehr sicher. Er wird so lange nicht in Sicherheit sein, bis sein Vater einen anderen Thronfolger bestimmt hat.“

„Lord Marlowe wird mich fortbringen“, sagte Jared. „Sobald er erfahren hat, was passiert ist, wird er mich irgendwo hinbringen, wo niemand mich finden kann.“

Helle Aufregung hatte in Orford Hall geherrscht, nachdem Rajib ins Haus gebracht worden war. Damian hatte sogleich den Arzt holen lassen und Nessa aufgetragen, sich bis zu dessen Eintreffen um Rajib zu kümmern.

Erschüttert hatte er sich von Rosalyn berichten lassen, was geschehen war, und dann darauf bestanden, sie nach Haus zu begleiten. Sie hatte ihm jedoch vorgehalten, er werde hier in Orford Hall benötigt, und sichtlich widerstrebend war er damit einverstanden gewesen, dass sie allein heimkehrte. Beim Abschied hatte er ihr noch versprochen, er werde abends gegen halb elf in ihren Obstgarten kommen, um mit ihr zu reden.

Natürlich gelang es ihr nicht, unbemerkt in ihr Zimmer zu kommen. Maria und Frederick befanden sich mit den Dienstboten in der Halle, die alle viel Lärm veranstalteten, jedoch nichts taten.

Maria gab einen schrillen Schrei von sich. „Du bist verletzt!“, rief sie entsetzt, als sie die Blutflecken auf dem Morgenmantel der Cousine bemerkte. „Oh, ich habe es gewusst! Das ist alles Sarahs Schuld! Wäre sie zu deinem Bruder gegangen …“

„Was ist hier los?“, unterbrach Frederick Maria unwirsch.

„Sheba ist tot. Schick jemanden auf die Weide hinter dem Obstgarten, Freddie, der den Hund herbringt. Ich lasse Sheba in Mamas Rosengarten begraben. So, und nun will ich mich umziehen.“

„Sheba ist bereits gefunden worden und inzwischen im Stall“, erwiderte Frederick. „Was ist passiert, Rosalyn? Wir haben befürchtet, du seist entführt worden.“

„Vaters Pistole habe ich es zu verdanken, dass weder ich noch Prinz Jared entführt wurden“, antwortete Rosalyn. „Aber Rajib wurde verletzt. Seine Hoheit und ich haben ihn nach Lyston House gebracht. Es tut mir leid, dass ihr euch grundlos Sorgen um mich gemacht habt.“

Rosalyn bemerkte Mrs. Jenkins und deren Bruder, die schweigend im Hintergrund der Eingangshalle standen. Mrs. Jenkins’ Blick war missbilligend, und der Ausdruck in den Augen ihres Bruders verursachte Rosalyn ein inneres Frösteln.

„Ich muss mich für mein Aussehen entschuldigen“, fuhr sie fort und erklärte, warum sie so unpassend bekleidet war.

„Wenn es stimmt, was Sie sagen, haben Sie sich sehr mutig und selbstlos verhalten“, äußerte Patricia säuerlich. „Ich kann nur hoffen, dass Ihr guter Ruf jetzt keinen Schaden genommen hat. Falls jemand Sie in diesem Aufzug gesehen hat …“

„Du bist zu streng, Patricia“, warf ihr Bruder ein. „Ich bewundere Miss Eastleigh und finde es anerkennenswert, wie sie die Angreifer in die Flucht geschlagen hat.“

„Ich hätte nicht gezögert, sie zu erschießen, wäre ich näher bei ihnen gewesen“, versicherte Rosalyn und zeigte den Anwesenden die kleine Pistole. „Das ist eine Espagnola mit mehreren Kugeln, sodass man sechs Schüsse abgeben kann.“

„So eine habe ich auch“, sagte Bernard. „Wie mutig von Ihnen, Miss Eastleigh, eine solche Waffe in die Hand zu nehmen. Sie hätten sich damit umbringen können.“

„Wie Sie sehen, habe ich das nicht getan.“ Die Art, wie Mr. Harrington sie anschaute, erzeugte ihr großes Unbehagen. Sie war sich bewusst, dass er sie lüstern musterte. „Entschuldigen Sie mich, aber ich möchte mich jetzt endlich waschen und umziehen. Wenn Sie sich mit dem Dinner noch etwas gedulden wollen. Ich werde mich beeilen, damit Sie nicht lange auf mich warten müssen.“

Rosalyn strebte die Treppe hinauf. Wäre es nach ihr gegangen, hätte sie sich eine Stunde lang ins Bett gelegt. Es hatte jedoch schon Aufregung genug gegeben. Je eher die übliche Routine einsetzte, desto besser. Sobald dann Ruhe im Haus eingekehrt war, konnte sie sich heimlich davonstehlen, um Damian zu treffen.

7. KAPITEL

„Hoffentlich bekommst du nicht schon wieder Ärger, weil du dich zu mir gestohlen hast, mein Liebling“, sagte Damian, drückte Rosalyn an sich und schaute ihr tief in die Augen. „Ich hätte mich nicht hier mit dir verabreden dürfen, aber ich war so entsetzt, als ich dich am Abend mit Prinz Jared und Rajib in der Halle sah. In dem Moment ist mir klar geworden, welches Risiko du auf dich genommen hattest. Du hättest getötet werden können, mein Schatz.“

Rosalyn küsste ihn, und er schlang die Arme fester um sie.

„Ich liebe dich viel zu sehr, um dich verlieren zu können“, murmelte er. „Ich verzehre mich nach dir. Ich brauche dich in meinem Leben. Komm gleich heute Nacht mit mir, mein Liebes. Ich werde den Prinzen bald fortbringen, damit er an einem Ort in Sicherheit ist, wo seine Feinde ihn nicht aufspüren können. Du könntest mit uns kommen. Dann müssten wir uns nie mehr trennen.“

„Ich wünschte, ich könnte noch heute Nacht mit dir gehen“, erwiderte Rosalyn sehnsuchtsvoll. „Aber ich habe meinem Bruder versprochen, vor seiner Vermählung nichts zu unternehmen. Mrs. Jenkins wäre imstande, jetzt noch die Hochzeit abzusagen. Zurzeit ist sie sehr höflich zu mir, weil sie hofft, dass ich ihren Bruder heiraten werde. Natürlich tue ich das nicht.“

„Mein Gott!“, sagte Damian erschüttert. „Mr. Harrington ist bei euch?“

„Ja. Warum fragst du?“ Rosalyn wunderte sich über Damians zornige Miene und bekam eine Gänsehaut. „Was hast du, Damian?“

„Du musst sehr vorsichtig sein, Rosalyn“, antwortete er. „Mr. Harrington hat einen schlechten Charakter. Achte darauf, nie irgendwo mit ihm allein zu sein. Versprich mir das!“

Nachdenklich schaute sie Damian an. „Beatrice hat mir erzählt, sie fürchte sich vor ihrem Onkel. Ich finde ihn grässlich, begreife jedoch nicht, warum du sagst, er habe einen schlechten Charakter.“

„Er hat eine erst siebzehnjährige junge Dame geschändet“, erklärte Damian unumwunden. „Sie war wie die Verlobte deines Bruders – hübsch, unerfahren und schüchtern.“

„Ich dachte, sein Bruder sei der Übeltäter. Mir sind alte Gerüchte zu Ohren gekommen, Damian. Hast du nicht einer Frau wegen mit Roderick Harrington ein Duell ausgetragen?“

„Mir scheint, es war zwecklos, den Mund zu halten. Nicht nur du hast erraten, was ich so lange als Geheimnis hatte hüten wollen. Ja, mein Liebling. Eine Frau war der Grund für das Duell. Sie hieß Helen und war für mich wie eine Schwester.“ Damians Miene drückte Kummer und Wut aus. „Wir lebten nur wenige Meilen voneinander entfernt und haben uns oft besucht. Eines Tages traf ich Helen schluchzend im Park an und wollte wissen, warum sie so bitterlich weinte. Zunächst wollte sie mir den Grund nicht nennen, doch schließlich hat sie mir, da sie immer Vertrauen zu mir hatte, erzählt, Roderick Harrington habe sie, als sie sich auf dem Weg vom Dorf nach Haus befand, in seine Kutsche gerissen. Natürlich hat sie sich heftig gegen ihn gewehrt. Er war jedoch zu stark für sie. Schließlich ist sie in Ohnmacht gefallen. Über die Vergewaltigung hat sie nur andeutungsweise gesprochen, doch den Rest konnte ich mir denken. Ich tröstete sie und versprach ihr, sie zu rächen. Dann verließ ich sie. Abends war sie tot. Sie war am Gift von Beeren gestorben, die sie im Garten gefunden und gegessen hatte.“

„Oh, wie furchtbar!“, flüsterte Rosalyn. „Das arme Kind! Sie muss sehr unglücklich gewesen sein.“

„Sie hat sich geschämt“, äußerte Damian grimmig. „Nach ihrem Tod bin ich sofort zu Roderick Harrington gegangen und habe ihn zum Duell gefordert. Er behauptete, Helen nicht geschändet zu haben, doch das glaubte ich ihm nicht. Erst sehr viel später habe ich von meinem Vater erfahren, dass ich den Falschen erschossen hatte. Er hielt mir vor, ich hätte einen Unschuldigen getötet, beschuldigte mich des Mordes und verstieß mich. Leider hat er mir nicht gesagt, dass Bernard Harrington der Schuft ist, obwohl er den Namen des Täters kannte. Er hatte die Geschichte von einem Bekannten gehört, dem gegenüber Harrington mit seiner Schandtat geprahlt hatte. Aus Unterlagen, die er mir hinterlassen hat, habe ich erst vor wenigen Wochen den wahren Sachverhalt erfahren.“

„Ich begreife sein Verhalten nicht“, warf Rosalyn ein. Sie ahnte, wie sehr Damian sich mit Schuldgefühlen gequält haben musste, seit er wusste, dass er zwar keinen Unschuldigen, aber nicht den eigentlichen Täter erschossen hatte.

„Mein Vater hatte nie viel für mich übrig“, erklärte Damian. „Außerdem hatte er beim Spiel viel Geld an Bernard Harrington verloren. Er machte mich für seine Verluste verantwortlich.“

„Wieso?“

„Er behauptete, im Hinblick auf das, was ich getan hatte, hätte er sich nicht weigern können, mit Harrington zu spielen, von dem er dann betrogen worden war. Zunächst glaubte ich ihm das nicht, doch heute neige ich dazu, das für wahr zu halten“, fügte Damian hinzu und schilderte Rosalyn den Zwischenfall in der Spielhölle.

„Wirst du dich jetzt an Beatrices Onkel rächen?“

Damian sah die Angst in ihren Augen und strich ihr beruhigend über die Wange.

„Sei unbesorgt“, antwortete er lächelnd. „Er wird nicht wegen Vergewaltigung oder Falschspiels zur Rechenschaft gezogen werden, sondern für ganz etwas anderes. Ich habe seine Schuldscheine aufgekauft, deren Gesamthöhe den Wert seiner Besitztümer weit übersteigt. Er kann sie nicht honorieren, und daher wird man ihn zu gegebener Zeit verhaften und ins Gefängnis bringen. Da ist er gut aufgehoben, und danach kann ich einen Schlussstrich unter die Vergangenheit ziehen. Des Unrechtes wegen, das an mir begangen wurde, will ich mich nicht an ihm rächen. Aber ich will, dass er für seine Verbrechen bestraft wird.“

„Ich bin so froh, dass du nicht vorhast, dich mit ihm zu schießen“, sagte Rosalyn leise. „Ich könnte es nicht ertragen, wenn du bei dem Duell getötet würdest.“

„Wärst du mir nicht begegnet, hätte ich das Risiko, vielleicht zu sterben, auf mich genommen“, erwiderte Damian bewegt. „Doch jetzt …“ Er drückte Rosalyn wieder an sich und küsste sie zärtlich. „Es war verrückt von mir, mein Schatz, dich vorhin zu bitten, noch in dieser Nacht zu mir zu kommen. Das habe ich dich nur gefragt, weil ich mich so nach dir sehne. Es war falsch. Ich möchte dich heiraten, mein Liebling, falls du mich haben willst.“

Rosalyn strahlte vor Freude. „Oh, Damian! Du weißt, dass ich deine Frau werden will. Ich wäre sogar deine Mätresse geworden. Deine Gattin zu sein, ist jedoch mehr, als ich je vom Leben erwartet hätte.“

„Wir werden wohl eine Zeit lang verreisen und im Ausland leben müssen. Ich denke daran, Prinz Jared zu adoptieren. Hast du etwas dagegen? Würde dich stören, was andere Leute über uns denken oder reden?“

„Nein, natürlich nicht.“ Sacht strich Rosalyn Damian über die Lippen und lächelte ihn liebevoll an. „Ich habe Seine Hoheit bereits ins Herz geschlossen und bin sicher, ihn eines Tages so zu lieben wie einen eigenen Sohn. Außerdem weiß ich, dass du sehr an ihm hängst.“

„Ich hatte gehofft, dass du so denken würdest.“ Langsam ließ Damian die Zeigefingerspitze über Rosalyns Hals gleiten und die Hand dann auf ihrer Schulter liegen. „Du bist so großzügig. In Anbetracht des Angriffs, der heute auf Seine Hoheit verübt wurde, muss ich Prinz Jared noch vor der Hochzeit deines Bruders von hier wegbringen. Sobald er in Sicherheit ist, komme ich zu dir zurück und hole dich. Allerdings kann ich, weil Rajib noch nicht transportfähig ist, erst in einigen Tagen aufbrechen. Möglicherweise reise ich ab, ohne dich vorher informiert zu haben. Befürchte daher bitte nicht, ich hätte dich sitzen gelassen. Ich würde dich nie verlassen, es sei denn, du schickst mich fort.“

Rosalyn konnte sich nicht vorstellen, dass sie je den Wunsch haben würde, sich von Damian zu trennen.

„Sehen wir uns vor deiner Abreise noch?“

„Morgen Abend findet der Verlobungsball statt, nicht wahr? Danach wirst du zu müde sein. Vielleicht können wir uns übermorgen Nachmittag treffen. Es passt mir nicht, wenn du nachts allein im Park bist, vor allem deswegen nicht, weil Harrington im Moment dein Gast ist.“ Damian zog Rosalyn wieder an sich und gab ihr einen Kuss. „Versprich mir, vorsichtig zu sein. Sollte Harrington dir etwas antun, bringe ich ihn um!“

„Sag so etwas nicht!“ Lachend sah Rosalyn Damian an. „Du machst dir grundlos Sorgen. Heute Morgen habe ich Mr. Harrington Papas Pistole gezeigt. Er weiß, dass ich imstande bin, damit umzugehen.“ Sie schmiegte sich an Damian und bot ihm die Lippen zum Kuss. „Du ahnst nicht, wie sehr ich mich danach sehne, für immer bei dir zu sein, mein Liebster. Küss mich noch ein Mal. Danach muss ich leider ins Haus zurück.“

Ihre Ehrlichkeit und Sinnlichkeit überwältigten ihn. Er presste sie an sich, und nur das Ehrgefühl hielt ihn davon ab, nicht vollends die Selbstbeherrschung zu verlieren.

„So, geh jetzt“, murmelte er schließlich. „Ich begleite dich ein Stück des Wegs, damit du in Sicherheit bist.“

„Komm nur bis zu den Büschen mit, Damian. Von dort aus kannst du mich im Auge behalten. Niemand sollte dich sehen.“

Rosalyn hängte sich bei ihm ein und machte sich mit ihm auf den Rückweg. Bei den Büschen angekommen, blieb sie stehen und drückte ihm einen Kuss auf den Mund. „Bleib hier, mein Liebster. Mrs. Jenkins hat uns schon einmal im Park beobachtet. Wenngleich ich heute anständig angezogen bin, möchte ich nicht, dass sie uns schon wieder zusammen sieht.“

„Ich werde warten, bis du sicher im Haus bist“, versprach Damian und ließ widerstrebend Rosalyn gehen.

Sie lief über den Rasen zum Haus, hielt kurz an und blickte zum Gebüsch zurück. Sie widerstand jedoch dem Wunsch, Damian zuzuwinken. Dann eilte sie weiter und betrat den Salon durch die Terrassentür.

Damian hatte sie im Auge behalten, um sicher zu sein, dass sie unbehelligt ins Haus gelangt war. Weder er noch sie ahnten, dass noch jemand sie über den Rasen laufen gesehen hatte.

Bernard war nicht sicher, wähnte jedoch, einen Mann im Schatten des Gebüschs bemerkt zu haben. Unwillkürlich fragte er sich, warum Miss Eastleigh mitten in der Nacht im Park gewesen sei. Vielleicht hatte sie sich mit ihrem Liebsten getroffen. Bernards Neugier war geweckt. Möglicherweise war der Vorschlag seiner Schwester, Miss Eastleigh zu heiraten, sinnvoller, als es zunächst den Anschein gehabt hatte. Miss Eastleighs Vermögen war zwar nicht sehr groß, würde indes genügen, um einen Teil der Schulden abtragen zu können. Außerdem konnte die Pechsträhne nicht ewig dauern. Bis zum letzten Jahr hatten Gewinne und Verluste sich mehr oder weniger die Waage gehalten, sodass er nicht zu oft zum Falschspiel genötigt gewesen war.

Sobald Miss Eastleigh seine Gattin war, konnte er das verlorene Ansehen zurückgewinnen. Dann würde er wieder in den besten Kreisen verkehren und vielleicht einen Teil des verlorenen Vermögens zurückgewinnen. Bislang hatte er geglaubt, er sei ein hoffnungsloser Fall. Er war überzeugt gewesen, die hochnäsige Miss Eastleigh würde seinen Heiratsantrag voller Verachtung zurückweisen. Nun jedoch hatte er, falls sie mit jemandem eine Liebesbeziehung eingegangen war, allen Grund, hoffnungsfroh in die Zukunft zu blicken.

Sie hätte den Mann sicher schon geheiratet, wäre das möglich gewesen. Folglich musste er bereits verheiratet sein. Also konnte es sich nur um einen Nachbarn handeln. Bernard überlegte, wie lange diese Affäre schon dauern mochte, und verzog die Lippen zu einem hämischen Grinsen. Wenn die ehebrecherische Beziehung bekannt wurde, gab es einen wundervollen Skandal! Miss Eastleigh und ihr aufgeblasener Bruder würden gewiss alles tun, um ihn zu verhindern. Bernard hatte bemerkt, wie abweisend und verächtlich beide ihn anschauten. Er wusste, er war nur geduldet, weil er Patricias Bruder war.

Der verdammte Stolz der Gastgeber würde einen furchtbaren Schlag erleiden, wenn er damit drohte, Miss Eastleighs sittenloses Verhalten bekannt werden zu lassen. Bernard nahm sich vor, von nun an Augen und Ohren offen zu halten und Miss Eastleigh heimlich zu folgen, wenn sie sich wieder einmal allein aus dem Haus stehlen sollte.

Am Vormittag nach dem Verlobungsball überraschte Maria die Cousine im Salon mit der Ankündigung, sie und Reverend Waller würden eine Woche nach Frederick heiraten, und sie hoffe, Rosalyn werde an der Trauung teilnehmen.

„Ja gern, wenn ich dann noch hier bin“, antwortete Rosalyn. „Ich werde dir etwas anvertrauen, Maria. Aber du musst mir versprechen, das niemandem weiterzuerzählen.“ Nachdem die Cousine genickt hatte, eröffnete Rosalyn ihr: „Ich werde Lord Marlowe heiraten und mit ihm das Land verlassen. Das werden wir jedoch erst nach der Hochzeit meines Bruders tun. Damian will zunächst Prinz Jared irgendwo anders in Sicherheit bringen. Dann kommt er zurück und holt mich.“

Sie rechnete damit, dass Maria sie schockiert anschauen würde, doch die Cousine überraschte sie, weil sie plötzlich zu ihr kam und ihr einen Kuss auf die Wange gab.

„Ich habe geahnt, meine Liebe, dass zwischen dir und Lord Marlowe zarte Bande bestehen. In der letzten Zeit warst du viel glücklicher als früher. Ich freue mich so für dich und wünsche dir viel Glück.“

Rosalyn dachte daran, dass beim Ball auch Tante Susan zu ihr gesagt hatte, sie wirke viel gelöster und müsse verliebt sein. Scharfsinnig hatte die Tante erraten, der Mann, dem Rosalyn ihr Herz geschenkt habe, müsse der Earl of Marlowe sein. Verwundert hatte sie sich dann erkundigt, warum er nicht anwesend sei. Rosalyn hatte ihr die ihm einige Wochen zuvor von Mrs. Jenkins gemachte Szene geschildert und hinzugefügt, mittlerweile kenne sie die wahren Umstände, die zu dem Duell geführt hatten. Die Tante hatte erwidert, auch sie sei informiert und fände, Seiner Lordschaft sei großes Unrecht widerfahren. Rosalyn war froh gewesen, in der Tante eine verständnisvolle Verbündete zu haben.

„Ich hoffe, wir bleiben in Verbindung“, fuhr Maria fort. „Du wirst mir doch hin und wieder schreiben, nicht wahr?“

„Ja, natürlich“, antwortete Rosalyn rasch. „Du warst mir immer eine gute Freundin, Maria. Ich weiß wirklich nicht, was ich ohne dich getan hätte.“ Sie umarmte sie und drückte ihr einen Kuss auf die Wange. „Hast du schon Freddie gesehen?“

„Ja, er hat vor ungefähr einer Stunde das Haus verlassen“, sagte Maria und warf der Cousine einen eigenartigen Blick zu. „Dein Bruder hat sich sehr seltsam benommen, Rosalyn. Er war offenbar sehr schlechter Laune. Ich habe ihn gefragt, was mit ihm los sei, und bekam zu hören, das ginge mich nichts an. Natürlich habe ich mich über ihn geärgert, obwohl ich ihm zugute halte, dass er mich bestimmt nicht kränken wollte.“

Rosalyn konnte sich sein Verhalten nur dadurch erklären, dass sie ihn vor Mr. Harrington gewarnt hatte. Nachdem sie genötigt gewesen war, aus Höflichkeit mit Mr. Harrington zu tanzen, hatte Frederick ihr geraten, kein zweites Mal mit Mrs. Jenkins’ Bruder zu tanzen. Sie hatte erwidert, das sei nicht ihre Absicht, da sie Mr. Harrington widerlich fände. Auch Beatrice und selbst Sarah nähmen Anstoß an der Art, wie er sie ansähe. Dann hatte Rosalyn Frederick nahegelegt, gut darauf zu achten, dass seine Verlobte nie mit Mr. Harrington allein sei, und auf seine verwunderte Frage, warum sie ihm das empfehle, nur ausweichend geantwortet, sie glaube, Mrs. Jenkins’ Bruder sei zu allem fähig, und Beatrice fürchte sich vor ihm.

Sogleich hatte Frederick gesagt, er werde ihn am nächsten Tag zur Abreise auffordern. Rosalyn hatte ihn jedoch mit dem Hinweis davon abgehalten, Mrs. Jenkins könne es sogar noch so kurz vor der Trauung fertigbringen, ihre Einwilligung zur Hochzeit zurückzuziehen und ihre Nichte zu enterben.

„Ich weiß, dass er im Moment Sorgen hat“, erwiderte sie, „finde jedoch, dass er nicht so grob zu dir hätte sein dürfen.“

„Ach, so kann man es nicht nennen“, nahm Maria ihn in Schutz. „Ich hoffe nur, dass er sich nicht mit Beatrice gestritten hat.“ Maria hielt inne, da die Haushälterin in den Salon gekommen war. „Wollen Sie etwas von mir, Mrs. Simmons?“

„Mrs. Jenkins war offenbar in der letzten Nacht krank und hat sich übergeben“, antwortete Mrs. Simmons. „Einen Arzt will sie jedoch nicht sehen. Auf mich wirkt sie allerdings sehr elend, Miss Eastleigh. Ich finde, Sie sollten zu ihr gehen.“

„Also gut“, willigte Rosalyn ein. „Vielleicht ist es doch besser, den Arzt zu holen. Aber ich will erst hören, was sie mir zu sagen hat.“

Sie eilte die Treppe hinauf. Mrs. Jenkins hatte jetzt zum zweiten Mal einen solchen Anfall erlitten. Oder war das schon öfter der Fall gewesen?

Rosalyn war entsetzt, als sie Mrs. Jenkins sah. Sie hatte dunkle Ringe unter den Augen, und ihr Blick war unnatürlich starr. Es ließ sich nicht übersehen, dass sie sehr krank war und in einem noch schlechteren Zustand als in London.

„Es tut mir leid, Ihnen Umstände zu machen“, entschuldigte sie sich so matt, dass Rosalyn alarmiert war. „Ich leide an solchen Anfällen. Natürlich habe ich Medizin, aber mein Körper scheint sich bereits an die Arzneien gewohnt zu haben. Manchmal frage ich mich, ob durch sie nicht alles nur noch schlimmer wird.“

Rosalyn setzte sich auf das Bett, ergriff Mrs. Jenkins’ Hand und tätschelte sie beruhigend. Die Hand fühlte sich feucht und sehr warm an. „Sie müssen sich ausruhen. Im Übrigen machen Sie mir keine Umstände. Es tut mir leid, dass Sie sich nicht wohlfühlen.“

„Sie sind sehr freundlich.“ Mrs. Jenkins senkte den Blick. „Es tut mir leid.“ Sie presste das Taschentuch auf den Mund. „Entschuldigen Sie. Mir wird schon wieder übel.“

Rosalyn holte eine Porzellanschüssel und hielt sie Mrs. Jenkins hin, die sich übergab. Als der Brechreiz beendet war, drückte Rosalyn ihr ein feuchtes Tuch in die Hand, damit sie sich den Mund abwischen konnte.

„Sie müssen sich jetzt ausruhen“, sagte sie, nachdem sie die Schüssel zum Nachttopf in das Nachtschränkchen gestellt und ein Glas Wasser geholt hatte. „Trinken Sie etwas. Das hilft Ihnen vielleicht. Aber ich finde, ich sollte den Arzt kommen lassen. Er kann Ihnen ein Medikament geben, das den Brechreiz abklingen lässt.“

Mrs. Jenkins war viel zu schwach, um Einwände zu erheben. Miss Eastleigh, die sie als Feindin betrachtet, beleidigt und bedroht hatte, war soeben viel liebenswürdiger und teilnahmsvoller zu ihr gewesen, als sie es hätte erwarten können. Sie fühlte sich verlegen und etwas beschämt. Rasch wandte sie den Kopf ab, und die Tränen traten ihr in die Augen.

Ihr Leben lang war nur ihr Bruder Roderick für sie von Bedeutung gewesen. Sie hatte sich bemüht, auch Bernard gern zu haben, und viele seiner Schulden beglichen. Aber sie konnte nicht diese innere Beziehung zu ihm haben wie zu ihrem geliebten Roderick. Sein Tod in so jungen Jahren hatte auch sie fast umgebracht und zu der mürrischen Frau gemacht, die sie jetzt war.

Natürlich konnte Rosalyn nicht ahnen, was Mrs. Jenkins dachte. Ihr Mitgefühl war geweckt worden, nachdem sie gesehen hatte, wie leidend Beatrices Tante war. Sie hatte spontan reagiert und meinte, nicht besonders freundlich gewesen zu sein.

Ein Stallbursche wurde zum Doktor entsandt. Mrs. Simmons bekam Anweisung, sich gut um die Kranke zu kümmern. Beatrice wurde gesagt, sie solle sich nicht über Gebühr beunruhigen.

Beatrices Gesicht war bleich. „Hast du Frederick gesehen? Er war mir sehr böse. Ich habe ihn gesucht, kann ihn jedoch nirgendwo finden.“

„Maria hat mir erzählt, er habe zeitig das Haus verlassen.“ Rosalyn fragte sich, warum Beatrice so aufgeregt war. „Hast du dich mit ihm gestritten?“

„Er hat die Sprache auf Onkel Bernard gebracht“, antwortete Beatrice stockend. „Ihn stört die Art, wie Onkel Bernard mich ansieht. Daher habe ich ihm alles erzählt, Rosalyn. Ich war so verlegen. Freddie war wütend und hat mich angeschrien. Er meinte, ich hätte ihm das alles sofort berichten müssen. Und dann hat er gesagt, er wolle Onkel Bernard nicht länger im Haus haben.“

„Was ist zwischen dir und deinem Onkel passiert?“

Stockend berichtete Beatrice, er sei im Haus ihrer Tante in ihr Schlafzimmer gekommen und habe versucht, sich zu ihr ins Bett zu legen.

„Oh, Beatrice! Das muss ein furchtbarer Schock für dich gewesen sein. Wie hast du dich verhalten?“

„Ich habe nach meiner Zofe geschrien. Sie kam ins Zimmer und hat ihn mit meiner Haarbürste traktiert. Er ist fortgerannt, hat jedoch am nächsten Vormittag damit gedroht, Tante Patricia zu erzählen, ich hätte ihn zu verführen versucht. Er meinte, sie würde eher ihm und nicht mir glauben.“

„Ach, mein armes Kind!“, erwiderte Rosalyn. „So dumm oder so voreingenommen kann sie doch nicht sein! Du tust mir leid, weil du niemanden hattest, an den du dich Hilfe suchend wenden konntest. Kein Wunder, dass du es nicht mehr erträgst, in seiner Nähe zu sein.“

„Aus Scham wollte ich nicht darüber reden“, sagte Beatrice und schluchzte auf. „Ich hatte das Gefühl, etwas Falsches getan zu haben, konnte mir jedoch nicht denken, was das gewesen sein soll. Ich schwöre, ich habe Onkel Bernard nie Anlass gegeben zu denken, ich könne ein williges Opfer sein. Die Erinnerung an das scheußliche Erlebnis hat wie eine finstere Wolke über mir gehangen. Und jetzt ist Freddie mir böse.“

„Lass ihn in Ruhe über die Sache nachdenken“, empfahl Rosalyn. „Du hast nichts getan, dessen du dich schämen müsstest, Beatrice. Er ist nur deshalb wütend, weil er dich unwissentlich in Gefahr gebracht und nun Gewissensbisse hat. Ich bin sicher, dass er dich nicht für schuldig hält.“

„Ich habe mich zu Onkel Bernard keineswegs so verhalten, dass er hätte denken können, ich würde seine Avancen gutheißen“, sagte Beatrice mit bebenden Lippen. „Niemals! Das musst du mir glauben, Rosalyn! Bitte, glaub mir!“

„Ich glaube dir“, erwiderte Rosalyn und lächelte Beatrice aufmunternd an. „Ich habe keine Ahnung, wohin mein Bruder gegangen ist, aber wenn er zurück ist, werde ich ihm etwas erzählen, das er wissen muss.“

Die Geschichte, die ihm von der Verlobten erzählt worden war, hatte Frederick schockiert. Wütend war er aus dem Haus gerannt und in scharfem Trab nach Orford Hall geritten. Er wusste, nur der Earl of Marlowe konnte ihm das sagen, was er wissen wollte.

„Großer Gott! Ich vermag kaum zu fassen, dass ich einen Vergewaltiger in meinem Haus habe! Niemand hat mir das bisher erzählt!“ Aufgebracht schlug Frederick mit der Faust auf den Tisch. „Das ist ungeheuerlich! Ich hatte das Recht, das zu wissen! Rosalyn hätte mir das nicht vorenthalten dürfen!“

„Sie haben keinen Grund, Ihrer Schwester die Schuld zu geben“, entgegnete Damian stirnrunzelnd. „Ich habe sie erst am Abend vor Ihrem Verlobungsball informiert. Sie war schockiert und sehr betroffen. Ich nehme an, sie wollte Sie informieren, hat sich aber wohl nicht getraut, weil sie nicht wusste, wie Sie reagieren würden.“

„Was soll das heißen?“ Erbost schaute Frederick den Earl an. „Glauben Sie, ich hätte des lieben Friedens willen mein Wissen für mich behalten? Verdammt, Sir! So ein Trottel bin ich nicht! Die Sache kann nicht unter den Teppich gekehrt werden. Dafür ist sie viel zu ernst. Außerdem wird Beatrice mich heiraten, ganz gleich, was ihre Tante tun sollte. Notfalls brenne ich mit Beatrice durch. Sie hat mir mehrmals gesagt, dass sie nichts dagegen hätte.“

„Das freut mich zu hören.“ Damian lächelte flüchtig. „Sie hätten bald festgestellt, dass Mrs. Jenkins, wenn Sie zu nachsichtig gewesen wären, viel zu großen Einfluss auf Ihre Ehe ausgeübt hätte.“

„Ich war Beatrices Erbe wegen besorgt“, gestand Frederick beschämt. „Aber meine Verlobte schert sich keinen Pfifferling darum, ob sie das Geld bekommt, und ich auch nicht. Ich will nur in Ruhe und Frieden mit ihr leben. Verdammt will ich sein, wenn ich ihren Onkel auch nur noch eine Nacht in meinem Haus dulde! Ginge es nach mir, würde ich ihn auspeitschen!“

„Sie können sicher sein, dass er seine Strafe bekommt, aber nicht in der Weise, die Ihnen vorschwebt.“

„Mir ist es gleich, was aus ihm wird, sobald er mein Haus verlassen hat!“

„Ich gestehe, dass auch ich beruhigter wäre, wenn er nicht mehr bei Ihnen ist“, gab Damian zu. „Ich habe vor, Rosalyn in ungefähr einer Stunde zu treffen. Danach kann ichsieeinige Tagelangnichtmehr sehen. Der Angriff auf Seine Hoheit macht es unabdingbar, dass ich den Prinzen an einen anderen Ort bringe. Sobald ich zurück bin, hole ich Rosalyn. Wir werden heiraten, doch erst dann, wenn wir am Ziel unserer Reise sind. Ich gebe Ihnen mein Wort, dass meine Absichten ehrbar sind, und verspreche, mein Möglichstes zu tun, damit Rosalyn ein so bequemes und glückliches Leben wie möglich hat.“

„Wo wollen Sie leben?“ Frederick setzte eine skeptische Miene auf. „Ich nehme an, irgendwo im Ausland. Warum wollen Sie meine Schwester nicht hier heiraten? Sie können nicht von ihr erwarten, dass sie Ihnen zuliebe alles aufgibt, was ihr lieb und teuer ist.“

„Ich glaube, sie ist sehr gut imstande, für sich zu entscheiden. Ich bin dem Prinzen verpflichtet, und es kann etliche Jahre dauern, bis ich nach England zurückkehre, um hier zu leben. Ich kann mir nicht vorstellen, dass es ihr recht wäre, so lange warten zu müssen. Im Gegenteil! Sie hat mir erzählt, sie sehne sich schon seit Langem danach, reisen zu können.“

„Nun, wenn die Dinge so liegen, dann haben Sie meinen Segen“, erwiderte Frederick und reichte widerstrebend dem Earl die Hand. „Aber die Sache gefällt mir nicht. Ich sage Ihnen ehrlich, Sir, dass es nicht das ist, was ich mir für meine Schwester gewünscht habe. Ihr Platz ist hier bei ihren Angehörigen und Freunden.“

Damian schüttelte dem Baronet die Hand. Natürlich hatte Sir Frederick recht. Ihm war klar, das, was er Rosalyn anzubieten hatte, war nicht gut genug für eine Frau wie sie. Er glaubte jedoch, sie glücklich machen zu können. Sie würde die Countess of Marlowe werden, über sein Vermögen verfügen können und seine Liebe haben. Mehr konnte er ihr nicht geben.

Aber nur die Zeit würde zeigen, ob das genug war.

Als Rosalyn Damian sah, machte ihr Herz einen Sprung. Sie eilte zu ihm, schmiegte sich an ihn und ließ sich willig von ihm küssen.

„Ich wünschte, ich müsste dich nicht verlassen, mein Schatz“, sagte er dann bedauernd, „aber es ist notwendig, damit der Prinz in Sicherheit ist.“

„Wohin willst du mit ihm?“

„Nach Frankreich“, antwortete Damian. „Dann komme ich zurück und hole dich. Vielleicht fahren wir zu dritt nach Spanien weiter. Ich freue mich schon darauf, dich immer bei mir zu haben. Es verlangt mich so nach dir, mein Liebling. Ich werde dich immer lieben, begehren und brauchen.“

Wieder küsste er Rosalyn, und sie wusste, bald würde sie ihm für immer gehören.

„Wie lange wirst du fort sein?“

„Ungefähr eine Woche. Halt vom Vorabend der Hochzeit deines Bruders an im Park nach mir Ausschau. Und gib gut auf dich acht, mein Schatz. Vergiss nie, dass ich dich liebe. Ich liebe dich, ganz gleich, was man dir möglicherweise über mich erzählt. Ich glaube, wir werden miteinander sehr glücklich sein.“

Unwillkürlich fragte sich Rosalyn, was seine Bemerkung, er liebe sie, ganz gleich, was man ihr möglicherweise über ihn erzählen werde, zu bedeuten habe. Sie konnte ihn jedoch nicht fragen, da er ihr einen weiteren leidenschaftlichen Kuss gab. Er musste doch wissen, dass nichts, was man ihr über ihn erzählen würde, etwas an ihrer inneren Einstellung zu ihm ändern konnte.

„Und nun musst du ins Haus zurück“, sagte er und ließ sie los. „Sonst vermisst man dich. Außerdem habe ich noch etwas vor der Abreise zu erledigen. Ich werde mit Seiner Hoheit nach Sonnenuntergang fortreiten. Rajib und Nessa folgen uns morgen in einer Kutsche. Auf diese Weise hoffe ich, dass der Prinz und ich nicht von jemandem gesehen und verfolgt werden, der versuchen könnte, ihm zu schaden. Ich glaube zwar nicht, dass die beiden Angreifer noch in der Gegend sind, doch Vorsicht ist angebracht. Es könnten andere Männer an ihre Stelle treten.“ Damian lächelte, als er Rosalyns ängstliche Miene bemerkte. „Mach dir keine Gedanken, mein Liebling. Ich verspreche dir, dem Prinzen und mir wird kein Unheil zustoßen. Ich bin noch immer ein sehr guter Schütze.“

Rosalyn war nicht beruhigt. „Ich muss jetzt leider zurück, werde jedoch immer an dich denken, bist du wieder hier bist.“

Zum Abschied gab sie Damian einen Kuss, schaute ihn dann eine Weile an und wandte sich schließlich ab.

Langsam machte sie sich auf den Rückweg, drehte sich kurz um und winkte Damian zu. Er stand noch dort, wo sie ihn verlassen hatte, und es schien ihm zu widerstreben, nach Hause zurückzugehen.

Am liebsten wäre sie zu ihm gelaufen, doch sie hielt sich vor, nichts tun zu dürfen, das die Hochzeit des Bruders mit Beatrice gefährdet hätte. So ging sie, ohne auf ihre Umgebung zu achten, ein gutes Stück weiter.

Plötzlich bog Mr. Harrington um ein Gebüsch und vertrat ihr den Weg. Der Ausdruck in seinen Augen war sehr seltsam und erzeugte ihr Unbehagen. Sie fragte sich, warum er so zufrieden lächelte.

„Ich habe Sie mit Ihrem Liebhaber beobachtet“, sagte er verächtlich.

Sie war schockiert. „Sie sind unverschämt, Sir! Was gibt Ihnen das Recht, mir hinterherzuspionieren?“

„Ich habe Sie schon einmal im Park gesehen und angenommen, dass Sie einen Liebhaber haben. Daher bin ich Ihnen vorhin gefolgt und habe gesehen, dass Sie sich mit einem Mann getroffen haben. Wer ist er? Ein verheirateter Nachbar? Sie sind eine Schlampe, Miss Eastleigh, die sich wie eine läufige Hündin aufführt.“

„Was unterstehen Sie sich!“ Rosalyn holte aus und schlug Mr. Harrington ins Gesicht. „Wie können Sie es wagen, mich zu beleidigen?“

„Hure!“,herrschte er sie an und hielt sie am Handgelenk fest. „Ich werde dir Respekt beibringen! Du bist immer so hochnäsig zu mir. Ich habe die Verachtung in deinen Augen gesehen. Du scheinst zu denken, ich sei etwas Geringeres als du, irgendwelches Gesindel aus der Gosse. Und dabei bist du nicht besser, du Flittchen!“

Verzweifelt versuchte Rosalyn, sich Mr. Harringtons Griff zu entwinden. „Lassen Sie mich los! Es geht Sie nichts an, was ich tue.“

„Oh, doch!“, widersprach er, riss sie herum und drückte sie mit dem Rücken an sich. Sie schrie auf, als er ihr den Arm verdrehte und ihre Hand auf ihr Schulterblatt drückte. Den anderen Arm schlang er um ihre Taille, sodass sie sich nicht mehr bewegen konnte. Dann neigte er sich zu ihr und raunte ihr ins Ohr: „Ich habe beschlossen, dich zu heiraten. Ich mag temperamentvolle Frauen. Außerdem brauche ich dein Geld, meine Liebe. Heirate mich, und niemand wird je von deiner Schande erfahren. Falls du mich zurückweist, ruiniere ich dich gesellschaftlich.“

„Eher heirate ich den Teufel!“, fauchte Rosalyn und trat hart Mr. Harrington gegen das Schienbein. Er fluchte und ließ sie los. Sie rannte von ihm weg, floh jedoch nicht ins Haus, sondern hielt in sicherem Abstand an, drehte sich zu Mr. Harrington um und schaute ihn wütend an. „Ihre Drohungen, Sir, schüchtern mich nicht ein. Gleich nach der Hochzeit meines Bruders werde ich den Earl of Marlowe heiraten.“

„Den Mörder?“ Bernard verengte die Augen. „Patricia hat mir erzählt, er sei im Haus gewesen, weil du ihn eingeladen hattest.“

„Er ist kein Mörder“, rief Rosalyn schrill. „Sie sind der Mörder ihres Bruders, Sir. Sie haben die Frau vergewaltigt und zum Selbstmord getrieben. Ihr Bruder hat sie für Sie entführt. Sie haben ihn dazu angestiftet. Lord Marlowe hat ihn in einem den Regeln entsprechenden Duell erschossen. Aber er hätte Sie und nicht ihn töten sollen. Sie haben zugelassen, dass Ihr Bruder starb, statt Ihre Schuld zu gestehen. Sie haben ihn getötet, Sir. Sein Blut klebt an Ihren Händen. Sie werden für Ihre Verbrechen zur Rechenschaft gezogen, Sir! Wenn ich Frederick erzähle, dass Sie mich belästigt haben, dann müssen Sie umgehend das Haus verlassen. Sie sind uns nicht mehr willkommen, Sir. Außerdem weiß er, dass Sie versucht haben, Ihrer Nichte Gewalt anzutun. Ihre Zofe hat Sie vertrieben, aber Sie haben Beatrice damit gedroht, Ihrer Schwester zu erzählen, sie hätte Sie ermutigt. Sie sind durch und durch verkommen, Sir!“

Verdutzt starrte er Miss Eastleigh an. Am liebsten wäre er zu ihr gerannt und hätte sie erwürgt. Ihr Geschrei hätte jedoch das ganze Haus alarmiert. Außerdem musste er jetzt an wichtigere Dinge denken. Ihm war klar gewesen, dass er einen Feind hatte. Bis jetzt hatte er jedoch nie an den Earl of Marlowe gedacht. Er musste sich Gewissheit verschaffen, ob tatsächlich Lord Marlowe im Besitz der Schuldscheine war, und ihm dann, falls die Vermutung zutraf, nachhaltig zu verstehen geben, er hätte gefälligst nicht die Nase in anderer Leute Angelegenheiten zu stecken. Danach war noch Zeit genug, um sich mit Miss Eastleigh zu befassen.

„Ihr Bruder muss mich nicht zur Abreise auffordern“, erwiderte er verächtlich. „Ich kann es kaum erwarten, diesem verdammten Haus den Rücken zu kehren. Zur Hölle mit Ihnen und Ihrem Bruder, Sie arrogante Person! Ich bin nur auf Wunsch meiner Schwester hergekommen, hätte jedoch ebenso gut in London bleiben können, weil sie mir nicht geholfen hat. Sie klammert sich an ihr verdammtes Geld. Ich bezweifele, dass ich davon vor ihrem Tod auch nur einen Penny bekomme. Je eher sie stirbt, desto besser für mich!“

8. KAPITEL

Wütend hatte Mr. Harrington sich entfernt. Zitternd atmete Rosalyn tief durch, schaute auf und blickte zum Haus. Im selben Moment nahm sie hinter einem Fenster eine Bewegung wahr. Jemand hatte sie beobachtet und vermutlich auch alles gehört, da das Fenster einen Spaltbreit geöffnet war. Es war das Fenster beim oberen Treppenpodest. Daher konnte jeder, der im Haus war, dahinter gestanden haben. Hastig begab Rosalyn sich ins Haus. Sie musste sich beeilen, weil sie denjenigen, der sie beobachtet hatte, davon abhalten wollte, über den Vorfall zu reden. Als sie jedoch auf dem oberen Treppenabsatz ankam, war er leer.

Enttäuscht beschloss sie, zu Mrs. Jenkins zu gehen. Sie blickte in den Wandspiegel, drückte die Frisur zurecht und strich das Kleid glatt. Dann begab sie sich zu Mrs. Jenkins Zimmer und klopfte an die Tür.

Einen Moment später wurde ihr geöffnet. Mrs. Jenkins war noch immer etwas gelb im Gesicht, sah jedoch sehr viel erholter aus und hatte sich angekleidet.

„Es tut mir wirklich leid, Sie zu stören“, sagte Rosalyn und wunderte sich über den wütenden Ausdruck in Mrs. Jenkins’ Augen. „Ich wollte mich nur erkundigen, wie es Ihnen ergeht und ob Sie einen Wunsch haben.“

Kalt und stolz schaute Mrs. Jenkins Rosalyn an. „Nein, vielen Dank“, antwortete sie. „Ich habe mich gut erholt, Miss Eastleigh, und werde gleich in den Salon gehen.“

„Das freut mich zu hören“, erwiderte Rosalyn. „Ich möchte nicht aufdringlich erscheinen, aber darf ich wissen, was für den Arzt der Grund Ihrer so plötzlich auftretenden Anfälle ist?“

„Er meinte, das Mittel, das ich zur besseren Verdauung einnehme, sei wohl nicht mehr gut“, antwortete Mrs. Jenkins und sah Rosalyn sehr merkwürdig an. „Er hat es mitgenommen und mir ein anderes gegeben.“

„Dann hoffe ich, dass Ihre Gesundheit sich mit der Zeit bessern wird“, erwiderte Rosalyn. „Es wäre schade, wenn Sie wieder erkrankten und die Hochzeit verschoben werden müsste.“

„Seien Sie unbesorgt“, sagte Mrs. Jenkins überraschenderweise. „Nichts wird dem Glück meiner Nichte im Weg stehen.“ Sie bemerkte Miss Eastleighs Miene und lächelte eigenartig. „Wahrscheinlich finden Sie es schwer zu glauben, Madam, aber ich habe Beatrice sehr gern, ganz gleich, was sie oder sonst jemand denken mag.“

„Ich bin sicher, sie weiß, dass Sie sie mögen.“

„Nein, heucheln Sie nicht!“, entgegnete Mrs. Jenkins. „Ich habe gelernt, Ihre Ehrlichkeit zu schätzen. Ich weiß, ich bin ein schwieriger Mensch, aber ich habe Beatrice wirklich lieb und werde nichts tun, das für sie von Nachteil ist. Sie soll mit Ihrem Bruder glücklich werden. Mehr wünsche ich mir nicht für sie. Und nun entschuldigen Sie mich bitte. Ich habe noch etwas zu erledigen.“

Rosalyn verabschiedete sich von Mrs. Jenkins, ging nachdenklich in den Salon und fragte sich, was zu deren verändertem Verhalten geführt haben mochte. Zunächst hatte Mrs. Jenkins sehr verärgert gewirkt, doch dann war ihr Benehmen fast freundlich gewesen.

Eins glaubte Rosalyn mit Sicherheit zu wissen. Mrs. Jenkins konnte unmöglich am Fenster des oberen Treppenabsatzes gestanden haben. Nein, das musste jemand anderer gewesen sein.

Mr. Harrington hatte offenbar nicht einmal seiner Schwester gesagt, dass er abreiste. Beatrice und Sarah vertrauten Rosalyn an, sie seien froh, dass er nicht mehr im Haus war. Mrs. Jenkins erwähnte ihn nicht. Falls er sich also doch von ihr verabschiedet hatte, war dem Anschein nach zwischen ihnen nichts über den Zwischenfall im Park geäußert worden. Mit Mrs. Jenkins ging eine bemerkenswerte Veränderung vor, die sowohl ihr Befinden als auch ihr Verhalten betraf. Sie überschlug sich fast vor Freundlichkeit Rosalyn und deren Tante gegenüber und ließ einen Wesenszug erkennen, den ihr vorher niemand zugetraut hatte.

„Man könnte sie beinahe für einen anderen Menschen halten“, bemerkte Mrs. Buckley zu der Nichte an, als sie mit ihr allein war. „Was glaubst du, was diese Veränderung herbeigeführt hat?“

Rosalyn lachte. „Ich habe keine Ahnung. Aber natürlich freut mich das für Beatrice und Frederick.“

Die nächsten Tage vergingen so angenehm, dass Rosalyn nicht mehr befürchtete, sie könne der Begegnung mit Damian wegen bloßgestellt werden. Sie genoss die Vorbereitungen für die Hochzeit und lachte, als die Tante nachmittags zu ihr sagte, sie solle sich endlich ein eigenes Heim schaffen.

„Ich finde, du hättest Lord Marlowe hier heiraten sollen, meine Liebe“, fügte Mrs. Buckley hinzu. „Ich kann dich jedoch gut verstehen und hoffe, du hast nicht vor, für immer von uns zu scheiden. Du wirst uns doch von Zeit zu Zeit besuchen, nicht wahr?“

„Selbstverständlich schreibe ich euch“, antwortete Rosalyn herzlich. „Ich bin jedoch nicht sicher, ob Damian und ich je wieder nach England kommen werden. Wenn überhaupt, kann das einige Jahre dauern.“

Rosalyn behielt für sich, was sie dachte. Damian hatte ihr gesagt, sie solle vom Vorabend der Hochzeit im Park nach ihm Ausschau halten. Lange musste sie nun nicht mehr auf ihn warten. Sie würde bald wieder mit ihm zusammen sein und sich dann nie mehr von ihm trennen.

„Cousin Frederick hat Besuch bekommen“, verkündete Sarah, als sie vor der Teestunde in den Salon kam. „Die Leute sahen sehr komisch aus, so ernst und grimmig, als sei etwas sehr Unangenehmes passiert.“

„Oh je!“, äußerte Rosalyn. „Hoffentlich gibt es keine schlechten Neuigkeiten.“

„Was sollte …“ Susan hielt inne, weil die Tür geöffnet wurde.

Ein Blick auf das Gesicht des Bruders genügte Rosalyn, um sofort zu wissen, dass etwas nicht in Ordnung war. Klopfenden Herzens erhob sie sich. „Was ist geschehen, Freddie?“

„Sei doch so nett und hol Mrs. Jenkins her, Sarah“, forderte er das Kind auf. „Ich glaube, sie ist im Rosengarten.“

„Muss ich das tun?“ Sarah begriff, dass Onkel Frederick sie fortschickte, weil er etwas Wichtiges mitzuteilen hatte, das sie nicht hören sollte. Seine ungewöhnlich strenge Miene veranlasste sie jedoch, ohne weiteren Einwand den Raum zu verlassen.

Nachdem die Tür sich hinter ihr geschlossen hatte, fragte Rosalyn: „Es ist etwas Schreckliches passiert, nicht wahr, Freddie?“

„Soeben war ein Konstabler hier, Rosalyn“, antwortete er. „Es hat einen Mord gegeben.“

„Einen Mord?“, wiederholte Mrs. Buckley und verlor die Farbe. „Wer wurde umgebracht?“

„Die Leiche wurde gestern von einem Mann auf einer selten benutzten Landstraße zwischen dem Dorf und der Grenze unseres Grundstücks gefunden“, erklärte Frederick, und aus seinem Blick sprach ein Anflug von Angst. Nein, Angst konnte es nicht sein, hielt Rosalyn sich vor und verdrängte sogleich den lächerlichen Gedanken. „Der Mann wurde aus nächster Nähe erschossen. Mindestens drei Schüsse wurden auf ihn abgegeben. Es gibt keinen Zweifel daran, dass er ermordet wurde.“ Frederick hielt inne und schien Rosalyn auf sehr seltsame Weise anzusehen.

„Wer ist der Tote?“, wollte sie wissen.

„Beatrices Onkel“,antwortete er ernst.„Er scheint schon seit dem Tag, da er hier verschwunden ist, dort gelegen zu haben. Ich will jedoch nicht näher auf den Zustand der Leiche eingehen, aber sie bot den Konstablern einen schrecklichen Anblick. Mr. Harrington konnte nur anhand einiger persönlicher Gegenstände identifiziert werden.“

„Wer könnte ihn erschossen haben?“, fragte Mrs. Buckley verblüfft. „Gewiss, er war ein unsympathischer Mensch, aber wenn man jeden erschösse, den man nicht leiden kann … Wie furchtbar!“

„Soweit ich weiß, gibt es keinen Zeugen“, antwortete Frederick. Er war sichtlich beunruhigt. „Zunächst wurde vermutet, Mr. Harrington sei von Straßenräubern getötet worden, aber er hatte noch seine Uhr und seine Geldbörse bei sich.“

„Was fällt dir ein?“, rief Rosalyn aus, weil sie begriffen hatte, warum der Bruder sie so merkwürdig anschaute. Sie sah ihm an, was er dachte. „Nein, du irrst dich, Freddie! Lord Marlowe ist am selben Abend nach Frankreich abgereist. Er hätte nicht mehr die Zeit gehabt, um Mr. Harrington zu erschießen. Außerdem hätte er ihn nicht heimtückisch ermordet, sondern ihn eher zum Duell gefordert.“ Damian war kein Mörder!

Frederick konnte ihr nicht in die Augen sehen. „Ich habe nicht behauptet, dass er der Täter ist. Im Gegenteil! Ich habe den Konstablern gesagt, ich hätte keine Ahnung, wer Mr. Harrington getötet haben könnte.“

„Aber ich sehe dir an, dass du denkst, Lord Marlowe sei der Mörder!“, rief Rosalyn aus und sprang wütend auf. „Wie kannst du so etwas denken!“ Plötzlich fiel ihr ein, dass Damian vielleicht noch den Zwischenfall mit Mr. Harrington im Garten beobachtet hatte. Es war nicht abzusehen, wie er dann reagiert haben mochte. „Nein, nein! Das hätte er nicht getan. Mir ist nichts passiert. Ich weiß, dass er so etwas Schreckliches nicht tun würde.“

„Was hat Beatrices Onkel dir angetan?“ Angesichts Rosalyns Miene verengte Frederick die Augen. „Hat er dich oder Beatrice angegriffen?“

„Er hat versucht, mich zur Ehe mit ihm zu erpressen“, antwortete Rosalyn langsam. „Er hat mich mit Lord Marlowe im Park gesehen und eine Hure genannt. Ich habe ihm ins Gesicht geschlagen.“ Sie berichtete, was sich danach ereignet hatte, und fügte hinzu: „Soeben fällt mir ein, dass er an mir vorbei in den Obstgarten gegangen ist und von dort zur Straße gelangt sein kann. Nach dem Zwischenfall habe ich ihn nicht mehr gesehen und wie wir alle angenommen, er sei abgereist.“

„Seine Sachen sind noch in seinem Zimmer“, erwiderte Frederick. „Maria hat das von der Haushälterin erfahren, jedoch angenommen, er würde zur Hochzeit zurückkommen. Daher hat sie geschwiegen. Soweit ich das beurteilen kann, hat er nur dir gegenüber geäußert, er habe vor, uns zu verlassen.“

„Du glaubst, dass er gleich nach dem Zwischenfall im Park getötet wurde?“ Rosalyn fröstelte. „Du bist überzeugt, dass Lord Marlowe ihn erschossen hat, nicht wahr?“

„Es ist unwichtig, was ich denke“, erwiderte Frederick, ohne der Schwester in die Augen zu sehen. „Ich hätte Mr. Harrington nie einladen dürfen. Ich kann nicht behaupten, dass sein Tod mir leidtut. Mir graust es lediglich vor dem Skandal, in den wir verwickelt sein werden. Um Himmels willen! Ich will morgen heiraten! Wenn der Mord bekannt wird, können dadurch alle meine Pläne ruiniert werden. Falls man hört, dass du mit Marlowe, der Mr. Harringtons Bruder erschossen hat, verkehrst und vorhast, mit ihm das Land zu verlassen, was sollen die Leute dann denken? Sie werden es seltsam finden, dass nun auch Bernard Harrington hier ums Leben gekommen ist, und annehmen, der Earl habe England wieder verlassen, weil er schuldig ist.

Unser guter Name wird durch den Dreck gezogen. Erst recht, wenn du …“

„Das musst du nicht befürchten“, unterbrach Rosalyn ihn, und ihre Miene ließ mehr von ihren Gefühlen erkennen, als sie sich bewusst war. Angesichts des sich in ihrem Gesicht abzeichnenden Zorns zuckte Frederick zusammen. „Lord Marlowe wird mich bald holen, und dann reise ich mit ihm. Du kannst immer behaupten, du hättest nichts mehr mit mir zu tun.“

„Du willst immer noch zu ihm, obwohl du befürchten musst, dass er ein Mörder ist?“ Voller Abscheu starrte Frederick die Schwester an. „Dieser Verdacht müsste doch alles ändern! Du musst begreifen, dass du Marlowe jetzt nicht mehr heiraten kannst!“

Rosalyn spürte Tränen hinter den Lidern brennen und fragte sich, wie der Bruder so etwas zu ihr hatte sagen können. Sie hob den Kopf und schaute ihm in die Augen.

„Nein, das begreife ich nicht! Ich würde selbst dann noch zu Damian gehen, wenn ich ihn eines Mordes für fähig hielte. Aber das tue ich nicht. Und nun entschuldige mich.“

„Es tut mir leid, aber alle Indizien sprechen gegen ihn“, hielt Frederick ihr vor.

„Ach, wirklich, Freddie? Ich glaube, dass es noch andere Leute gibt, die einen Groll gegen den Onkel deiner Verlobten hegten, vor allem jemanden, der jetzt nicht weit von mir entfernt ist. Wo warst du eigentlich an dem Tag, an dem Mr. Harrington erschossen wurde?“

Vor Verblüffung brachte Frederick keinen einzigen Laut heraus. Er starrte der den Salon verlassenden Schwester hinterher und nahm sich vor, sie später zu zwingen, sich für diese Beleidigung bei ihm zu entschuldigen.

„Du hattest nicht das Recht, diese Anschuldigung zu erheben, Freddie!“, sagte seine Tante. „Du bist Rosalyn sehr viel schuldig und hast sie nicht immer so behandelt, wie es sich gehört hätte. Dieses Haus war ihr Heim, und du zwingst sie, es zu verlassen, ohne Rücksicht auf ihre Gefühle zu nehmen. Ich finde, du solltest dich jetzt bei ihr entschuldigen und sie bitten, dir zu verzeihen. Sonst befürchte ich, dass es zu einem Bruch zwischen euch kommt, der nicht geheilt werden kann.“

Wut stieg in Frederick auf. „Ich soll mich bei Rosalyn entschuldigen, nach dem, was sie soeben zu mir gesagt hat?“, rief er, weiß vor Wut, aus. „Ich glaube, du siehst die Sache in falschem Licht, Tante Susan. Ich überlasse es Rosalyn, zur Einsicht zu kommen. Dann kann sie sich bei mir entschuldigen, wenn sie das will.“

Er drehte sich um, stürmte aus dem Raum und knallte die Tür hinter sich zu.

Jemand klopfte an die Tür. „Herein!“, rief Rosalyn in der Annahme, der Bruder sei gekommen, um sich bei ihr zu entschuldigen. Überrascht sah sie Mrs. Jenkins ins Zimmer treten.

„Entschuldigen Sie die Störung, Miss Eastleigh“, sagte Mrs. Jenkins. „Ich habe von Ihrer Tante gehört, was geschehen ist.“

„Es tut mir so leid, Mrs. Jenkins. Ich hatte vor, Sie aufzusuchen und Ihnen die traurige Nachricht zu übrigen. Hat meine Tante Ihnen gesagt, wie Ihr Bruder ums Leben gekommen ist?“

„Nein, aber ich nehme an, er wurde von einem Wilderer, einem Wegelagerer oder einem seiner zahlreichen Feinde erschossen, der ihm aus der Stadt hergefolgt ist. Er hatte viele Feinde, Miss Eastleigh. Mehrmals wurden Drohungen gegen ihn ausgestoßen, ihn umzubringen. Ich bedauere, das sagen zu müssen, aber in der letzten Zeit hat er in sehr schlechter Gesellschaft verkehrt.“

Rosalyn hatte nicht an die Möglichkeit gedacht, der Täter könne in diesen Kreisen zu suchen sein, fand jedoch, es wäre für alle im Haus Anwesenden die beste Lösung des Problems, falls die Vermutung sich bewahrheitete. „Ich glaube, Sie könnten recht haben, Mrs. Jenkins. Natürlich habe ich volles Verständnis dafür, dass Sie jetzt sehr aufgeregt sind. Falls Sie vorhaben, die Hochzeit Ihrer Nichte mit meinem Bruder zu verschieben, werde ich Ihre Absicht unterstützen.“

„Nein, nein, das ist überhaupt nicht in meinem Sinne“, entgegnete Mrs. Jenkins. „Noch ist nicht allgemein bekannt, dass mein Bruder einen … tödlichen Unfall erlitten hat. Daher sollte die Hochzeit stattfinden, als sei nichts geschehen. Später kann ich dann seinen Tod durch eine kleine Anzeige in der ‚Times‘ bekannt geben.“

„Das ist sehr großzügig von Ihnen, Mrs. Jenkins.“

„Ich habe Ihnen allen schon genug Ärger gemacht, genau wie mein Bruder“, erwiderte Mrs. Jenkins würdevoll. „Das Mindeste, was ich jetzt noch tun kann, ist, die Hochzeit wie geplant stattfinden zu lassen. Ich muss mich dafür entschuldigen, falls Bernard sich Ihnen ungebührlich genähert haben sollte. Ich habe ihm vorgeschlagen, er könne seine finanziellen Schwierigkeiten dadurch lösen, dass er Sie heiratet. Das war falsch von mir. Bitte, verzeihen Sie mir. Damals war ich nicht ganz bei Verstand.“

„Schon gut, Mrs. Jenkins“, sagte Rosalyn, furchte die Stirn und fragte sich erneut, warum Beatrices Tante sich in der letzten Zeit so verändert benahm. „Ich bin froh, dass Sie zu mir gekommen sind. Es tut mir sehr leid, dass Ihr Bruder auf diese schreckliche Weise ums Leben gekommen ist.“

Mrs. Jenkins zog das Taschentuch hervor und schnäuzte sich. „Meinen Bruder Roderick hatte ich sehr gern und war nach seinem Tod niedergeschmettert. Es hat mich sehr verbittert, dass er mir genommen worden war. Ich habe versucht, auch Bernard zu mögen, konnte ihn jedoch nicht so ins Herz schließen wie Roderick. Natürlich tut es mir leid, dass er so gestorben ist, aber Sie müssen nicht denken, dass ich vor Kummer außer mir bin. Ich versichere Ihnen, Miss Eastleigh, dass ich nicht sehr traurig bin.“

„Ich verstehe“, murmelte Rosalyn und empfand aus einem ihr unerklärlichen Grund ein inneres Frösteln. „Dann reden wir nicht mehr über diese furchtbare Geschichte. Haben Sie meinem Bruder gesagt, dass die Hochzeit stattfinden wird?“

„Ich dachte, Sie würden das an meiner Stelle tun“, antwortete Mrs. Jenkins. „Bitte, entschuldigen Sie mich jetzt. Ich werde heute in meinem Zimmer bleiben. Morgen nehme ich natürlich an der Trauung teil.“

„Geht es Ihnen nicht gut? Leiden Sie wieder an Übelkeit?“, fragte Rosalyn und wunderte sich etwas über Mrs. Jenkins’ Gebaren.

„Nein, nein. Ich fühle mich sehr wohl. Das neue Medikament hilft mir ausgezeichnet. Ich bin sicher, dass von nun an der Brechreiz mich nicht mehr heimsuchen wird.“

Nachdem Mrs. Jenkins den Raum verlassen hatte, blieb Rosalyn noch eine Weile nachdenklich sitzen. Ihr war ein so furchtbarer Gedanke gekommen, dass der Magen sich ihr zusammengekrampft hatte. Aber sie durfte nicht zulassen, dass die Fantasie mit ihr durchging. Das war nicht möglich! Nein, nein, ihre Vermutung war vollkommen falsch. Mrs. Jenkins hatte recht. Der Tod ihres Bruders war wahrscheinlich nur auf einen Unfall zurückzuführen und kein Mord.

Die Zeit bis zum Abend kam Rosalyn wie eine Ewigkeit vor, denn sie sehnte sich danach, Damian endlich wieder in die Arme fallen zu können. Sie brannte darauf, ihm zu erzählen, was sich ereignet hatte.

Ich brauche dich so, Damian, dachte sie. Ich brauche dich so!

Vielleicht traf sie ihn schon heute Abend im Park. Die Sehnsucht, ihn zu sehen, machte sie rastlos und ungeduldig. Selbst der Streit mit dem Bruder verblasste neben ihrem Bedürfnis, Damian zu sehen und in seinen Armen zu liegen. Sie liebte ihn ja so sehr!

Beim Abendessen fiel ihr auf, dass Beatrice sie eigenartig anschaute. Fredericks Verlobte argwöhnte eindeutig, dass man ihr etwas vorenthielt. Auf Drängen des Bruders hatte niemand ihr etwas über den Tod des Onkels erzählt und auch nicht über den Streit zwischen ihrem Verlobten und dessen Schwester.

Das Gespräch zwischen ihm und Rosalyn in der Bibliothek war sehr förmlich verlaufen. Er hatte sich für die Mitteilung bedankt, die Hochzeit werde stattfinden, sich jedoch nicht bei Rosalyn entschuldigt. Auch sie hatte keinen Versuch unternommen, den Bruch zu heilen. Im Gegenteil! Sie war sehr wütend auf Frederick und wäre am liebsten gleich ausgezogen.

Es beruhigte sie, dass er sich nach dem Abendessen zu einem Freund zurückgezogen hatte, bei dem er übernachten wollte. Da er nicht mehr im Haus war, konnte Rosalyn in Ruhe mit ihrer Tante, der zukünftigen Schwägerin und Maria im Salon zusammensitzen und angeregt plaudern. Mrs. Jenkins war in ihrem Zimmer geblieben.

Schließlich zog Rosalyn sich zur Nacht zurück, packte einige Sachen zusammen und wartete auf den richtigen Zeitpunkt, um in den Park zu gehen. Sie ging zur Kommode und stellte fest, dass eine der Pistolen ihres Vaters fehlte und die Schachtel mit der Munition halb leer war.

Entsetzt überlegte sie, wer die Waffe an sich genommen haben könne. War das Frederick gewesen oder jemand anderer? War die Pistole benutzt worden, um Mr. Harrington zu erschießen?

Diese Überlegungen erzeugten Rosalyn Übelkeit, und sie konnte es kaum erwarten, sich dem einzigen Menschen anzuvertrauen, mit dem sie über ihren Verdacht sprechen konnte.

Sie ging in den Salon, machte die französische Tür auf und huschte in den Park. Das helle silbrige Mondlicht verlieh ihm einen romantischen und geheimnisvollen Glanz. Sie fragte sich, ob Damian schon zurück sei. Hoffnungsvoll klopfte das Herz ihr schneller. Leise rief sie ihn und wartete fast eine Stunde, doch er kam nicht.

„Oh, Damian, wo bist du?“, flüsterte sie. „Ich brauche dich. Ich muss mit dir reden. Ich will dich in den Armen halten. Ich brauche dich so sehr!“

Vor Enttäuschung seufzend kehrte sie ins Haus zurück. Vielleicht kam er am nächsten Abend.

Das Brautpaar verließ die Kirche, und plötzlich stockte Rosalyn das Herz. Halb hinter einer Säule verborgen sah sie Damian. Er war zurück! Er war zurück! Sie musste sich zwingen, nicht zu ihm zu laufen. Sie folgte der Tante und den anderen Hochzeitsgästen ins Freie und bemerkte, dass er am Rande des Kirchhofs stand und sie beobachtete. Stumm bedeutete er ihr jedoch, nicht zu ihr zu kommen. Er hatte recht. Sie hatte so lange gewartet, dass sie auch noch ein Weilchen länger ausharren konnte.

Der Empfang fand im Haus statt, und plötzlich beschloss sie, sich unbemerkt in den Park zu stehlen. Niemand würde sie vermissen. Gemächlich ging sie durch die mit Gästen überfüllten Räume in den Salon und verließ ihn durch die Terrassentür. Damian war natürlich nicht zu sehen. Selbstverständlich nahm er nicht das Risiko auf sich, hier entdeckt zu werden. Sie hastete über den Rasen zu den Sträuchern, und unvermittelt kam er aus dem Gebüsch. Er schloss sie in die Arme und schaute sie verlangend an.

„Du bist gekommen“, sagte er und gab ihr einen Kuss. „Ich war nicht sicher, ob du heute Abend herkommen würdest. Ich sehne mich so nach dir, mein Liebling.“

„Ich verzehre mich nach dir!“, erwiderte sie und presste sich an ihn. „Ich habe schon alles hergerichtet und kann mit dir gehen, sobald das Brautpaar die Hochzeitsreise …“ Sie hielt inne, weil sie bemerkt hatte, dass Damian auf etwas hinter ihr starrte. Rasch drehte sie sich um und sah den Bruder auf sich zukommen. Seine Miene drückte Wut aus.

„Ich habe mir gedacht, dass ich dich hier mit Marlowe finden würde“, äußerte er kalt. „Bist du so verrückt nach ihm, dass dein guter Ruf dir gleich ist? Wenn es dich schon nicht stört, was die Leute über dich reden, dann nimm gefälligst Rücksicht auf meine Frau.“

Rosalyn kam sich vor, als habe der Bruder sie ins Gesicht geschlagen. „Niemand hat Damian und mich hier gesehen. Außerdem reisen wir bald ab. Du bist jetzt verheiratet. Welche Rolle spielt es da noch, wenn jemand ihn und mich zusammen sieht?“

„Mir ist es nicht gleichgültig, wenn du in den Armen eines Mörders liegst!“

„Freddie!“, schrie sie bestürzt auf. „Wie kannst du so etwas sagen?“

„Verdammt, Sie glauben doch nicht, dass ich Mr. Harrington ermordet habe?“, herrschte Damian den Baronet an.

„Sie leugnen also nicht, dass es Mord war?“

„Ich gebe Ihnen mein Wort, dass ich nichts mit der Sache zu tun habe“, antwortete Damian stolz und schaute kalt Sir Frederick an. „Du glaubst mir doch, Rosalyn?“

„Ja, natürlich“, äußerte sie sofort. „Ich weiß, dass du das Verbrechen nicht begangen hast.“

„Du verlässt dich nur auf Marlowes Wort!“ Zornig sah Frederick die Schwester an. „Wie kannst du ihn heiraten, obwohl er vielleicht ein Mörder ist?“

„Ich werde ihn heiraten, ganz gleich, was er getan hat“, sagte Rosalyn leise. „Er liebt mich. Du hattest nie viel für mich übrig, Freddie. Du bist nicht mein Vormund. Ich kann heiraten, wen ich will. Ich hole jetzt meine Sachen, Damian. Bitte, warte hier auf mich. Ich bin gleich zurück.“

„Bist du sicher?“, fragte er.

„Ja, ganz sicher.“

„Wenn du jetzt mit Marlowe gehst, will ich nichts mehr von dir wissen“, sagte Frederick außer sich vor Zorn. „Du kannst nie mehr hierherkommen. Ich werde Beatrice verbieten, auch nur ein Wort mit dir zu reden.“

Rosalyn war bleich geworden. „Ich werde nicht zurückkommen. Das ist nicht mehr mein Heim. Du bist nicht mehr mein Bruder.“

Sie entfernte sich und drehte sich auch nicht um, als sie Frederick sie rufen hörte. Wie hatte er es wagen können, so etwas zu ihr und Damian zu sagen? Das würde sie ihm nie verzeihen.

In ihrem Zimmer angekommen, warf sie einen letzten Blick durch den Raum und nahm die beiden Reisetaschen an sich. Sie hatte die Uhr des Vaters und einen Ring und die Perlen der Mutter eingepackt und so viele Kleidungsstücke, wie sie bis zur Ankunft in Frankreich brauchen würde. Dort konnte sie sich neue Sachen kaufen. Wenigstens hatte Frederick keine Verfügungsgewalt über ihr Vermögen. Dafür hatte ihr Vater gesorgt.

Zufällig begegnete sie nach dem Verlassen des Raums der Tante und der Cousine und verabschiedete sich unter Tränen von ihnen, willigte jedoch ein, von ihnen auf beider Drängen hin zu Damian begleitet zu werden. Sowohl Maria als auch Tante Susan wollten ihm beweisen, dass nicht alle ihre Verwandten gegen ihn eingestellt waren.

Sie traf ihn dort an, wo sie ihn verlassen hatte. Sarah war bei ihm und lachte über etwas, das er zu ihr geäußert hatte.

„Ich habe Seiner Lordschaft eine Nachricht für Seine Hoheit aufgetragen“, verkündete sie. „Ich gehe jetzt ins Haus. Sonst wundert sich Cousine Beatrice, wo ich bin.“ Sie reckte sich und küsste Tante Rosalyn auf die Wange. „Ich werde nie vergessen, wie freundlich du zu mir warst. Ich hoffe, dass wir uns eines Tages wiederbegegnen.“

„Bestimmt sehen wir uns wieder“, sagte Rosalyn und schaute einen Moment lang ihrer zum Haus eilenden Großcousine hinterher. „Meine Tante wollte dich kennenlernen, Damian“, erklärte sie dann. „Und Maria möchte sich von dir verabschieden.“

„Bitte, kümmern Sie sich gut um Rosalyn“, murmelte Maria und errötete leicht, als er ihre Hand zum Kuss an die Lippen hob. „Wir haben Rosalyn sehr gern. Aber ich weiß natürlich, dass Sie gut auf sie achtgeben werden.“

„Sobald wir sesshaft geworden sind, können Sie uns gern einen Besuch abstatten“, erwiderte Damian. „Eines Tages kommen wir vielleicht zu Ihnen zu Besuch.“

Nachdem man sich voneinander verabschiedet hatte, nahm Damian die Reisetaschen an sich und hängte sie sich über die Schultern. „Wir müssen nach Orford Hall laufen. Ich hatte nicht damit gerechnet, so früh aufzubrechen.“

„Ich auch nicht“, gab Rosalyn zu. „Mach dir meinetwegen keine Gedanken, Damian. Mein Bruder hat sich schlecht benommen, aber ich will nicht, dass sein Verhalten uns beeinflusst.“

Damian reichte ihr die Hand. „Ich habe ihm deutlich zu verstehen gegeben, was ich von seinem Benehmen halte. Er hat gewagt, mich anzugreifen, doch das ist ihm nicht gut bekommen. Das Kinn dürfte ihm jetzt sehr wehtun.“

„Ihr habt euch geschlagen?“, fragte Rosalyn bestürzt.

Damian nickte. „Ich musste deine Ehre verteidigen. So, komm jetzt, mein Schatz. Wir haben eine lange Reise vor uns.“

9. KAPITEL

Mr. und Mrs. Forrester hatten Damian eingeladen, bei ihnen in Paris zu wohnen. Sie waren mit ihm befreundet und nahmen Rosalyn und ihn mit großer Herzlichkeit auf. Einige Tage nach der Ankunft besuchte man die Oper, und plötzlich erstarrte Rosalyn, weil sie in einer Loge den Bruder mit seiner Gattin sah. Sie war sicher, dass auch er sie bemerkt hatte. Er gab sich jedoch den Anschein, sie nicht zu sehen. Welch peinliche Situation! Sie war nicht sicher, ob er ihr je gesagt hatte, er habe vor, mit Beatrice nach Paris zu reisen. Falls er sie über seine Absicht in Kenntnis gesetzt haben sollte, hatte sie das leider vergessen gehabt.

Unsicher schaute sie Damian an. Seine Miene war wütend. Dann fiel ihr auf, dass auch Beatrice sie beide in der Loge entdeckt hatte. Die Schwägerin berührte Frederick am Arm, zeigte auf Rosalyn und bedeutete ihm sichtlich, zu ihr zu gehen. Er schüttelte den Kopf, stand plötzlich auf und zog sie aus dem Sessel. Beim Verlassen der Loge schaute sie zu Rosalyn herüber. Ihr Gesicht drückte Bedauern aus.

Rosalyn stieg die Röte in die Wangen, und sie fragte sich, warum ihr Bruder so rüde gewesen war.

„Es tut mir leid“, murmelte Damian. „Das war abscheulich von Frederick!“

„Sein Benehmen berührt mich nicht“, log Rosalyn und reckte stolz den Kopf.

„Er hätte dir wenigstens zunicken können!“ Damian war wütend. Er fühlte sich versucht, hinter ihm herzueilen und ihn zu zwingen, die Schwester zu begrüßen.

„Vergessen wir ihn“, erwiderte Rosalyn. Der Zwischenfall hatte sie schockiert und bedrückt. Zur Hölle mit Frederick! Es sah ihm ähnlich, nur an sich zu denken und keine Rücksicht auf sie zu nehmen. In der Vergangenheit war sie oft durch sein rüdes Betragen verletzt worden, aber nun nahm sie sich vor, sich nie mehr davon beeinflussen zu lassen. Das war das letzte Mal, dass sie sich von ihm hatte brüskieren lassen.

Damian war außer sich vor Zorn auf ihren Bruder. Er wusste, sie würde ihm nie zeigen, dass sie unglücklich war, aber er hatte Gewissensbisse. Er hatte sie ihrem Heim und ihren Verwandten entrissen. Im Moment war sie damit zufrieden, mit ihm zusammen zu sein, doch wie würde sie in Zukunft denken? Vielleicht bereute sie es eines Tages, mit ihm gegangen zu sein und alles verloren zu haben, was ihr lieb und teuer gewesen war. Möglicherweise wünschte sie sich, ihm nie begegnet und nicht so dumm gewesen zu sein, ihrer Liebe wegen auf alles verzichtet zu haben.

Er wusste, wie es war, von den Angehörigen verstoßen worden zu sein. Auch sie war jetzt eine Ausgestoßene, zumindest in den Augen ihres Bruders.

Am meisten ärgerte Damian, dass Frederick ihn des Mordes an Mr. Harrington beschuldigt hatte. Zum zweiten Mal sah er sich jetzt diesem Vorwurf ausgesetzt. Beim ersten Mal hatte er sich tatsächlich schuldig gefühlt. Damals hatte er den Falschen erschossen, und dieses Wissen hatte jahrelang sein Gewissen belastet. Diesmal war er jedoch unschuldig. Bedauerlicherweise hatte er keine Möglichkeit, sich von dem Verdacht reinzuwaschen. Er hatte Rosalyn ihrem Heim und ihren Verwandten entrissen, und alles, was er ihr zum Ausgleich geben konnte, war sein schlechter Ruf, unter dem auch sie zu leiden hatte, wenn sie seine Gattin war.

„Kann ich dich unbesorgt allein lassen?“, fragte Damian mindestens zum zehnten Mal. „Mir passt der Gedanke nicht, mein Liebling, aber ich habe etwas Geschäftliches zu erledigen. Ich muss mehrere Besuche machen, und das kann bedeuten, dass du eine Ewigkeit auf mich zu warten hast.“

„Natürlich stört mich das nicht“, erwiderte Rosalyn. „Du musst nicht dauernd bei mir sein. Ich bin sehr gut imstande, mich einige Stunden lang allein zu amüsieren. Ich werde an Maria und Tante Susan schreiben. Das hätte ich längst tun sollen, aber wir waren kaum hier.“

„Bestell der guten Maria herzliche Grüße von mir“, sagte Damian, und seine Mundwinkel zuckten. „Schreib ihr, dass wir gleich nach der Hochzeit aus Paris abreisen werden. Wir müssen bald zu Seiner Hoheit, damit er nicht denkt, wir hätten ihn im Stich gelassen.“

„Ich habe den Aufenthalt hier zwar sehr genossen, doch es wird mir nicht leidtun, wieder auf dem Land zu sein“, gestand Rosalyn.

Damian nickte und küsste sie. Nachdem er den Raum verlassen hatte, setzte Rosalyn sich an den hübschen, im Erker stehenden intarsierten Schreibtisch, von dem aus man in den Garten sehen konnte.

Er war mit teuren Kleinigkeiten übersät, die Damian und sie in Paris erstanden hatten. Sie hatte soeben den eleganten Federhalter aus Gold und Email zur Hand genommen, als jemand an die Haustür klopfte.

Unwillkürlich überlegte sie, wer zu Besuch gekommen sein mochte. Damian und sie hatten zwar zahlreiche Bekanntschaften geschlossen, doch an diesem Vormittag rechnete sie nicht damit, dass jemand die Aufwartung machen würde. Außerdem war Mrs. Forrester nicht im Haus.

Aus dem Entree vernahm sie Stimmen. Sie stand auf und bekam Herzklopfen. Das war ihr Bruder! Betroffen überlegte sie, warum er hergekommen sein mochte. Das Dienstmädchen trat ins Zimmer und kündigte ihn an. Rosalyn erwartete ihn in steifer, aufrechter Haltung und verlor die Farbe, als sie seine Miene sah. Er war sichtlich schlecht gelaunt und ihr immer noch böse.

„Ich mache keinen Höflichkeitsbesuch“, sagte er, nachdem das Hausmädchen sich zurückgezogen hatte. „Es gibt eine geschäftliche Angelegenheit, über die ich mit dir reden muss. Vater hat im Testament verfügt, dass dein Vermögen dir nach deiner Hochzeit zugänglich sein soll.“ Frederick blickte auf die rechte Hand der Schwester und verzog verächtlich die Lippen. „Wie ich sehe, bist du noch nicht vermählt.“

„Ich heirate in der nächsten Woche“, erklärte Rosalyn und reckte stolz das Kinn. „Bitte, nimm Platz, Freddie. Wo ist Beatrice?“

Er blieb stehen und drückte durch sein Verhalten aus, dass er nur der Not gehorchend hergekommen war.

„Glaubst du, ich würde meine Gattin in dieses Haus bringen?“

Der abfällige Ton, in dem er gesprochen hatte, ließ Rosalyn zusammenzucken.

„Das reicht!“, herrschte sie ihn zornig an. Sie war nicht willens, sich weitere Ungehörigkeiten von ihm bieten zu lassen. „Ich lasse nicht zu, dass du Damian oder mich noch ein Mal beleidigst. Sag, was du mir mitzuteilen hast, und geh dann!“

„Wie du willst! Ich hatte gehofft, du würdest inzwischen zu Verstand gekommen sein, aber das ist nicht der Fall. Du warst immer eigensinnig und stur. Ich hoffe, du wirst deine Entscheidung nie bereuen.“

„Mach dir keine Gedanken um meine Zukunft, Frederick! Ich bin glücklicher, als ich je zu hoffen wagte!“

Er neigte den Kopf. „Ich lasse dir diese Dokumente hier, die inhaltlich Vaters Testament entsprechen. Lies sie durch und schick sie, wenn du sie unterschrieben hast, meinen Anwälten. Damit ist dann jeder Kontakt zwischen uns beendet.“

„Wie es dir beliebt!“

Rosalyn war wütend und fand den Bruder eigensüchtig und gefühllos.

„Ich habe meiner Gattin verboten, dir zu schreiben. Ich will nicht, dass sie in irgendeiner Weise Umgang mit der Frau eines Mörders hat!“

Wie hatte Frederick das tun können? Am liebsten hätte Rosalyn ihm ins Gesicht geschlagen. Sie zwang sich jedoch, Haltung zu bewahren. „Ich schäme mich deiner, Frederick!“, erwiderte sie und sah ihn voller Verachtung an. „Ich hätte nie gedacht, dass du so herzlos und grausam sein könntest. Du warst immer ein Egoist, doch ich habe angenommen, du würdest mir brüderliche Zuneigung entgegenbringen. Jetzt erkenne ich, dass ich mich getäuscht habe.“

„Du hast dich entschieden, die familiären Bande zu durchtrennen. Dein Schicksal liegt jetzt in deiner Hand.“

„Wirklich, Frederick?“ Rosalyns offener Blick veranlasste ihn, die Augen abzuwenden. „Du hast Damian des Mordes bezichtigt. Ich glaube jedoch, dass auch du einmal an Mord gedacht hast. Prüfe dein Herz, Frederick, und ergründe, ob du noch etwas von dem darin findest, was einst dort war. Falls du das nicht tust, wirst du meiner Meinung nach zu leiden haben.“

Er schaute die Schwester nicht an. „Ich habe gesagt, was ich dir mitzuteilen hatte. Mrs. Forrester hat mir erzählt, wo du wohnst. Ich bin flüchtig mit ihrem Mann bekannt. Solltest du in Zukunft mit mir in Verbindung treten müssen, dann tu das durch meinen Anwalt.“ Er verneigte sich knapp, drehte sich um und verließ den Raum.

Rosalyn blieb noch einen Moment lang stehen. Dann nahm sie die von ihm hinterlassenen Dokumente an sich und legte sie in die Schreibtischschublade. Sie war nicht gewillt, sich jetzt mit ihnen zu befassen, und auch nicht mehr gelaunt, Briefe zu schreiben.

„Oh, Damian! Die Pferde sind wunderschön! Vielen Dank! Ich hätte mir nichts Aufregenderes wünschen können!“

Rosalyn betrachtete die rassigen Kutschpferde, die Damian ihr gekauft hatte. Die Rappen hatten weiße Nasenblessen und passten wunderbar zusammen. Ein besser aufeinander abgestimmtes Gespann hätte man nicht finden können. Außerdem waren sie sehr temperamentvoll. Rosalyn konnte sich denken, dass Damian sich große Mühe gegeben hatte, die Rappen zu finden, die gewiss sehr viel Geld gekostet hatten.

„Es freut mich, dass sie dir gefallen“, erwiderte er und lächelte angesichts von Rosalyns Entzücken. Keines seiner Geschenke hatte bisher dieses Leuchten in ihren Augen hervorzurufen vermocht. „Sobald wir uns irgendwo niedergelassen haben, werde ich dir noch mehr Pferde kaufen. Vielleicht würdest du gern ein Gestüt gründen und Vollblutpferde züchten, die du reiten oder zu Rennen schicken könntest.“

„Könnte ich das machen?“ Staunend schaute Rosalyn ihn an. „Woher wusstest du, dass ich immer Pferde züchten wollte?“

„Das habe ich nicht gewusst“, antwortete er, neigte sich zu ihr und drückte ihr einen sanften Kuss auf den Mund. „Ich hatte gehofft, der Gedanke könne dir zusagen, damit du etwas hast, womit du deine Zeit verbringen und dich amüsieren kannst.“

Er wollte ihr den Verlust der Angehörigen und Freunde ausgleichen.

„Genau das würde ich für mein Leben gern tun“, versicherte Rosalyn und schmiegte die Wange an das von ihr getätschelte Pferd. „Oh, du bist eine Schönheit!“

„Die Pferde heißen Brombeere und Mitternacht“, sagte Damian. „Natürlich kannst du ihnen andere Namen geben, wenn du möchtest.“

„Ich würde sie dann nur verwirren“, entgegnete Rosalyn. „Falls ich ein Gestüt habe, muss ich vielen Pferden Namen geben.“ Sie trat beiseite, als der vor Kurzem engagierte Kutscher die Rappen fortführte, und hakte sich bei Damian ein. „Wo in aller Welt hast du diese Pferde entdeckt?“

Er ging mit ihr ins Haus, erzählte ihr von Kontakten, die er gemacht hatte, und berichtete, er habe sich mehr als ein Dutzend Gespanne angesehen, ehe seine Wahl schließlich auf die Rappen gefallen war.

„Ich wollte ein perfektes Gespann haben“, setzte er hinzu und schaute Rosalyn an, deren Gesicht noch immer Überraschung und Entzücken ausdrückte. „Und was hast du gemacht, mein Liebling?“

„Die meiste Zeit habe ich im Garten gesessen“, antwortete sie und mied Damians prüfenden Blick. Sie wollte ihm die Freude über die gelungene Überraschung nicht durch die Erwähnung von Fredericks Besuch trüben. „Und dann habe ich Briefe geschrieben.“

Damian merkte, dass sie nicht ganz ehrlich zu ihm war, konnte sich indes nicht vorstellen, was sie ihm vorenthielt. Vielleicht war ihr durch den Umstand, dass sie ihren Angehörigen geschrieben hatte, deutlich bewusst gemacht worden, wie viel sie verloren hatte.

„Hast du alle deine Geschäfte erledigen können?“, erkundigte sie sich.

„Ja, alle.“ Damian furchte die Stirn. „In der Botschaft lagen für mich bestimmte Briefe. Ich befürchte, die Seine Hoheit betreffenden Neuigkeiten sind nicht sehr gut.“

„Waren es Briefe von seinem Vater?“

Damian nickte und presste flüchtig die Lippen zusammen. „Es hat den Anschein, dass der Maharadscha sich den Wünschen seiner Berater beugt. Er hat seinen ältesten Sohn offiziell verstoßen und seinen jüngeren zum Nachfolger ernannt.“

„Oh, wie hässlich von ihm!“ Rosalyn sorgte sich um Prinz Jared, der durch dieses Dekret gezwungen war, für immer im Exil zu bleiben. „Wie kann ein Vater seinem Sohn so etwas antun?“

„Ich glaube nicht, dass dem Maharadscha eine andere Wahl geblieben ist“, antwortete Damian. „Zumindest hat er sich, was Prinz Jareds finanzielles Erbe angeht, anständig verhalten. Außer dem Schmuck, den Seine Hoheit mitgebracht hat, wurde ihm eine beträchtliche Summe auf eine hiesige Bank überwiesen. Der Betrag reicht, um eines Tages einen sehr reichen jungen Mann aus ihm zu machen.“

„Geld kann väterliche Zuneigung nicht ersetzen!“

„Nein, natürlich nicht. Ich hoffe jedoch, Seiner Hoheit die fehlende väterliche Zuneigung so gut wie möglich zu ersetzen. Vor einigen Wochen habe ich dem Maharadscha geschrieben und ihn um die Erlaubnis gegeben, Prinz Jared adoptieren zu dürfen. Er hat mir seine Einwilligung gegeben. Das bedeutet, dass Prinz Jared von nun an vor weiteren Angriffen auf sein Leben sicher ist. Diese Erkenntnis war vermutlich der Hauptgrund für die Entscheidung seines Vaters.“

Rosalyn gab Damian einen Kuss auf die Wange und schaute ihn liebevoll an. „Ich bin so froh, dass Prinz Jared dich hat“, erwiderte sie. „Ich hoffe nur, dass der Beschluss seines Vaters ihn nicht zu sehr verletzt hat.“

„Ich selbst werde ihm diese Neuigkeit überbringen“, sagte Damian. „Das bedeutet, dass es besser ist, gleich nach unserer Hochzeit aufs Land zu fahren.“

„Ja, natürlich“, stimmte Rosalyn zu.

Sie entsann sich der Dokumente, die der Bruder hinterlassen hatte. Sie lagen noch immer ungelesen in der Schreibtischschublade. Frederick hatte erwartet, dass sie die Unterlagen innerhalb weniger Tage seinem Anwalt zukommen ließ, doch sie war der Ansicht, es sei nicht von Bedeutung, sie zu lesen und an die Kanzlei zu schicken. Sie brauchte nicht mehr Geld, als ihr durch die Apanage zur Verfügung stand. Die Dokumente würde sie lesen, wenn sie sich dazu aufgelegt fühlte.

„Sie sehen bezaubernd aus“, äußerte Mrs. Forrester und küsste Rosalyn auf die Wange. „Ich bin so glücklich darüber, dass Damian Sie gefunden hat, meine Liebe. Es gab eine Zeit, da glaubte ich, seine Erinnerungen würden ihn ständig belasten. Ich befürchtete, er würde Helen nie vergessen. Ach, was rede ich? Noch dazu an Ihrem Hochzeitstag! Meine vorlaute Zunge!“

„Wer ist Helen?“ Rosalyn furchte die Stirn und überlegte, ob die Erinnerung an diese Frau der Grund war, weshalb Damian manchmal so bedrückt wirkte.

„Ich dachte, Sie wüssten, warum er sich duelliert hat“, antwortete Charlotte irritiert.

Rosalyn zog die weißen Handschuhe an. „Ich weiß nur, dass er ein Duell ausgetragen hat“, behauptete sie.

„Ich hätte Helen nicht erwähnen sollen“, murmelte Charlotte zerknirscht. „Sie war die Schwester seines Freundes Hugh. Ich wollte eigentlich nur zum Ausdruck bringen, wie froh ich darüber bin, dass er die Vergangenheit hinter sich gelassen und ein neues Glück gefunden hat.“

Rosalyn lächelte, um ihre Verwirrung zu verhehlen. Mrs. Forrester hatte ihr bestimmt nicht wehtun wollen. Der Gedanke, dass Damian einst eine junge Frau geliebt hatte, die sich aus Schamgefühl über die Vergewaltigung das Leben genommen hatte, sollte ihr diesen besonderen Tag nicht vergällen. Sie hätte längst erkennen müssen, dass Lord Renshaws Schwester ihm mehr bedeutet hatte, da er sich sonst ihretwegen gewiss nicht duelliert hätte. Sie hatte jedoch nicht geahnt, dass er die Erinnerung an seine verlorene Liebe noch immer im Herzen trug.

Sie fragte sich, ob das von Bedeutung sei, und gelangte zu dem Schluss, es sei nicht wichtig. Sie hatte genügend Beweise dafür, dass Damian sie liebte. Es wäre dumm gewesen, auf diese seit vielen Jahren tote Helen eifersüchtig zu sein. Nein, nein! Rosalyn war viel zu vernünftig, um sich durch etwas so Unwichtiges beeinflussen zu lassen.

„Habe ich Sie mit meinem dummen Gerede beunruhigt?“, fragte Charlotte ängstlich.

„Nein, natürlich nicht“, antwortete Rosalyn und lächelte sie strahlend an. „Ich habe schon seit Langem über diese Helen Bescheid gewusst. Wir sollten jetzt gehen, Mrs. Forrester. Sonst denkt Damian noch, ich sei anderen Sinnes geworden.“

Die Zeremonie dauerte nicht lange. Nur eine Handvoll Freunde, darunter die Forresters, waren anwesend. Als Rosalyn am Arm des Gatten die kleine Kirche verließ, strahlte die Sonne. Die Glocken läuteten, und das Brautpaar wurde mit Rosenblättern beworfen.

Der Empfang wurde in einem eleganten Hotel abgehalten. Nach dem Essen fuhren Damian und seine Gattin in der neuen Kutsche fort, die er für sie gekauft hatte.

Unterwegs neigte er sich zu Rosalyn und küsste sie.

„Bist du glücklich?“

„Ja, sehr!“

Sie lachte. Jetzt war sie die Countess of Marlowe, und das amüsierte sie.

Plötzlich dachte sie daran, dass Damian und ihr der Vorzug gebührte, wenn sie bei einem gesellschaftlichen Anlass auf den Bruder und Beatrice trafen. Wäre sie von Natur aus hämisch gewesen, hätte diese Vorstellung sie zufrieden gestimmt, doch da sie Sinn für Ironie hatte, belustigte sie der Gedanke nur.

„Was erheitert dich?“

„Oh, nichts Besonderes“, antwortete sie. „Mir kam es nur einen Moment lang seltsam vor, dass man mich von nun an mit meinem Titel ansprechen wird.“

„Du wirst dich schon daran gewöhnen“, erwiderte Damian.

Sie ließ das Thema fallen, plauderte mit dem Gatten über andere Dinge und schaute auf die am Wagenfenster vorüberziehende Landschaft. Im Licht der Abendsonne sah sie Felder, kleine Kirchen, Bauernhöfe, verschlafene kleine Dörfer und schließlich den gepflasterten Hof des Gasthauses, in dem sie mit Damian übernachten würde. Am nächsten Tag würde man dann bei dem Haus ankommen, das man in den nächsten Wochen bewohnen wollte, ehe man nach Andalusien weiterreiste.

„Wir sind da, mein Schatz“, verkündete Damian, als die Kutsche auf eine lange Auffahrt abbog. „Ich hoffe, das Haus, das ich ausgesucht habe, wird dir gefallen. Es ist ziemlich alt, aber für unsere augenblicklichen Bedürfnisse gut geeignet. Wir werden nicht sehr lange hier bleiben.“

Rosalyn blickte aus dem Wagenfenster und sah das Gebäude in Sicht kommen.

„Es ist hübsch“, befand sie. „Das ist ein bezauberndes Haus.“

Ein Diener machte den Wagenschlag auf. Damian verließ die Kutsche und half der Gattin beim Aussteigen.

„Ah! Wie ich sehe, hat man uns erwartet.“

Rosalyn schaute auf und sah Prinz Jared sich nähern.

„Ich habe auf Sie gewartet“, sagte er und begrüßte den Earl und die Countess of Marlowe. Die abendlichen Schatten fielen über den alten Hof, und im Licht der untergehenden Sonne sah das Gebäude rosafarben aus. „Es ist schön hier, nicht wahr? Können Sie den Duft der Blumen riechen? Das ist Jasmin. Nachts duftet er besonders stark, Lady Marlowe.“ Jared hielt inne und schaute etwas befangen die Countess an.

Sie beugte sich zu ihm und drückte ihm einen Kuss auf die Wange. „Sie gehören bald zur Familie, also verzichten Sie bitte darauf, mich mit meinem Titel anzusprechen. Es genügt, wenn Sie mich beim Vornamen nennen.“

Sie bemerkte, dass ihr Vorschlag dem Prinzen gefiel. Er verneigte sich vor ihr und reichte ihr, jeder Zoll ein gut erzogener junger Mann, höflich den Arm. Ihr fiel auf, dass er sich stark verändert hatte. Das war vielleicht nur darauf zurückzuführen, dass er erwachsen wurde. Er schien in den wenigen Wochen, die sie ihn nicht gesehen hatte, gewachsen zu sein. Gemeinsam ging man lachend und plaudernd ins Haus, und Rosalyn beschrieb dem Prinzen ihren Aufenthalt in Paris in allen Einzelheiten. Sie erzählte ihm von den Sehenswürdigkeiten, die sie besucht hatte, und von den Festen, bei denen sie mit Damian und den Forresters gewesen war.

„Ich habe Ihnen einige kleine Geschenke mitgebracht“, fügte sie hinzu. „Falls wir vor der Abreise aus Frankreich nach Paris zurückkehren sollten, müssen Sie uns begleiten. Ich bin sicher, die Stadt wird Ihnen gefallen, auch wenn ich weiß, dass Sie sich gern auf dem Land aufhalten.“

Rosalyn schaute sich um und betrachtete die neue Umgebung.

Es war ein großes altes Haus, das in seinen besten Tagen gewiss viel Glanz gesehen hatte. Man merkte jedoch schnell, dass es vernachlässigt worden war. Sie nahm an, der Gatte habe es des schönen Grundstücks wegen ausgesucht, von dem aus man an einen eigenen Strand gelangte. Hier gab es viel Platz für Prinz Jared, sodass er sich nach Gutdünken frei bewegen konnte, ohne dass man um seine Sicherheit fürchten musste. Es war unwahrscheinlich, dass weitere Angriffe auf sein Leben unternommen wurden, da er jetzt nicht mehr der Thronfolger seines Vaters war.

Sie fragte sich, wie er auf die Mitteilung reagieren würde, sein Vater habe ihn verstoßen. Ihre Sorge um ihn veranlasste sie, ihre Bemühungen, ihn abzulenken und zu amüsieren, zu verdoppeln.

Sie erzählte ihm von ihrer Absicht, in Andalusien ein Gestüt zu gründen und Pferde zu züchten. Seine Begeisterung für diesen Plan war so groß, dass man in der besten Stimmung in einen der gemütlichen, aber etwas heruntergekommenen Salons ging, in dem Erfrischungen vorbereitet worden waren.

„Oh, du spielst viel zu gut!“ Rosalyn lachte, als der Gatte ihren Ball zur Seite schlug. Man spielte Kricket auf dem Rasen hinter dem Haus. Sie warf den Schläger zu Boden, setzte sich in einen der Korbstühle und blickte aufs Meer. Damian ging zu ihr und schaute sie fragend an. „Es ist zu warm, um noch weiterzuspielen“, meinte sie. „Ist das da unten am Strand der Prinz?“

Damian sah zum Strand hinunter und furchte die Stirn. „Ja, das ist er. Nachdem ich ihm die Entscheidung seines Vaters mitgeteilt hatte, ist er sehr betroffen zum Wasser gegangen. Ich befürchte, sie hat ihn sehr aufgeregt.“

„Er trägt den Turban nicht mehr.“ Rosalyn verschattete die Augen und schaute den Gatten an. „Warum hat er ihn abgenommen? Ich dachte, der Turban sei ein religiöses Zeichen.“

„Vielleicht hat er sich entschlossen, einen Schlussstrich unter sein früheres Leben zu ziehen“, meinte Damian. „Wir müssen es ihm überlassen, mit sich ins Reine zu kommen, Rosalyn. Er steht zwischen zwei Welten. Vielleicht ist es leichter für ihn, wenn er sich eine neue Welt schafft. Das muss er tun, denn in seine alte kann er nicht zurück. Am Hofe seines Vaters wäre er nicht willkommen, und sein Leben könnte erneut von den Leuten bedroht werden, die seinen Einfluss fürchten.“

„Ich werde zu ihm gehen“, sagte Rosalyn. „Die Situation ist sehr schwer für ihn. Er sollte wissen, dass wir beide ihm zur Seite stehen, wenn er sich ein neues Leben schaffen will. Mach dir keine Sorgen. Ich werde nicht versuchen, ihn in irgendeiner Hinsicht zu beeinflussen, weder jetzt noch in Zukunft.“

„Ich glaube, er betrachtet dich bereits als Ersatz für seine Mutter“, erwiderte Damian. „Ich denke, er hat schon angefangen, dich wie ein Sohn zu lieben.“

„Ich möchte nur, dass er glücklich ist“, äußerte Rosalyn, richtete sich auf und drückte dem Gatten einen Kuss auf die Wange. „Ich möchte, dass er so glücklich wird, wie wir es sind.“

„Bist du glücklich?“

„Natürlich bin ich das. Warum sollte ich es nicht sein?“

„Ach, nur so.“ Damian lächelte. „Möchtest du heute Abend zu der Gesellschaft gehen, die Charlottes Freunde geben? Erinnerst du dich, dass wir Saint-Simons jüngeren Bruder und seine Gattin in Paris kennengelernt haben?“

„Ja, natürlich erinnere ich mich. Ich mag die beiden. Ich entsinne mich, dass der Marquess seinen Bruder einige Male erwähnt hat. Es war sehr freundlich vom Comte Devere, uns einzuladen, nachdem er erfahren hatte, dass wir in der Nachbarschaft sind. Ich finde, wir sollten ihn besuchen, es sei denn, Damian, dass du nicht dazu aufgelegt bist.“

„Das eine wie das andere ist mir recht“, erwiderte Damian und strich der Gattin eine Locke hinter das Ohr. „Mir liegt nur an deinem Glück. Geh jetzt zu Jared, mein Schatz. Ich muss Briefe schreiben.“

Lächelnd nickte Rosalyn. Er ging zum Haus, und sie schlenderte zum Strand. Der Prinz hatte Stöckchen ins Wasser geworfen, drehte sich jedoch zu ihr um, als er sie ihn rufen hörte. Sie sah, dass er sein Haar hatte kurz schneiden lassen. Jetzt sah er noch europäischer aus als sonst.

„Ich habe mein Haar abgeschnitten“, erklärte er und schaute sie entschuldigend an. „Nessa war wütend auf mich. Rajib hat nichts dazu gesagt. Ich glaube, auch er ist mir böse, weil er denkt, ich hätte ihn und alles, an das er glaubt, verraten. Doch das ist mir gleich. Ich habe beiden gesagt, dass sie nach Indien zurückreisen sollen. Ich bin kein Kind mehr. Ich brauche kein Kindermädchen.“

„Die Frisur steht Ihnen gut“, sagte Rosalyn ehrlich. „Sie sollten sich jedoch nicht gegen die Menschen stellen, die Sie gern haben, besonders nicht gegen Ihren Vater. Er wollte Sie nicht enterben, hatte jedoch keine andere Wahl. Was er getan hat, war zu Ihrem Besten.“

„Er hat mich zugunsten des Sohnes seiner zweiten Frau verstoßen“, erwiderte Jared verbittert. „Er hat mich und das Andenken an meine Mutter verraten.“

„Sie müssen ihm dennoch verzeihen, falls Sie dazu fähig sind.“ Rosalyn sah Tränen in seinen Augen schimmern. Obwohl er sich wie ein Erwachsener gab, war er immer noch ein Kind, das verletzt worden war. Sie begriff, was es für ihn bedeutete, von seinem Vater verstoßen worden zu sein, und breitete einladend die Arme aus. „Sie sind nicht allein. Damian und ich haben Sie gern. Für uns sind Sie wie ein Sohn. Ich weiß, das, was geschehen ist, hat Sie verletzt …“

Mehr konnte sie nicht äußern. Der Prinz warf sich ihr in die Arme und weinte sich den so lange zurückgehaltenen Kummer von der Seele. Sie drückte ihn an sich, hielt ihn fest und ließ ihn sich ausweinen. Nach einer Weile küsste sie ihn auf den Kopf und strich ihm über das ziemlich kurz geschnittene Haar. Sie tröstete ihn, bis er sich beruhigt hatte.

„Mit der Zeit wird alles leichter für Sie werden“, versicherte sie ihm. „Sie werden begreifen, dass Ihr Vater seine Entscheidung zu Ihrem Besten getroffen hat. Versuchen Sie, nicht verbittert zu sein. Sie erreichen nichts, wenn Sie Ihren Vater hassen.“

Jared löste sich von der Countess, hob den Kopf und sah sie stolz an. „Sie sind sehr klug“, erwiderte er. „Ich werde mich bemühen, das zu tun, was Sie mir geraten haben. Aber es wird mir sehr schwerfallen.“

„Gehen wir ins Haus zum Tee“, sagte sie, ergriff ihn bei der Hand und begab sich mit ihm zum Haus. „Mein Mann und ich sind heute Abend beim Comte Devere eingeladen. Was ich soll anziehen? Mein grünes oder das rote Kleid?“ Zuneigungsvoll legte sie dem jungen Prinzen den Arm um die Taille.

„Sie sehen immer hinreißend aus“, antwortete er. „Aber das rote Kleid ist meiner Meinung nach eleganter als das andere. Wenn wichtige Gäste anwesend sind, sollten Sie das anziehen und den Diamantschmuck anlegen, den der Earl Ihnen gestern geschenkt hat.“

„Dann werde ich sehr prächtig aussehen, nicht wahr?“ Lachend betrat Rosalyn das Haus, den Arm noch immer lose um die Taille des Prinzen gelegt. „Ja, ich glaube, Sie haben recht, Prinz Jared. Ich werde das rote Kleid anziehen.“

Der Prunk im Schloss des Comtes überraschte Rosalyn. Das Gebäude war angefüllt mit Kostbarkeiten aller Art. Gemälde alter Meister schmückten die Wände, und das Mobiliar war so erlesen wie das in Versailles und im Louvre. Beide Paläste hatte sie mit Damian besucht. Der Comte Devere war offensichtlich sehr reich und ein Connoisseur.

Sie schritt mit dem Gatten die Prunktreppe hinauf und wurde vom Hausherrn in einem Salon begrüßt, der noch größer und prächtiger eingerichtet war als der im Parterre. Ein Blick auf den Comte genügte ihr, um zu wissen, dass die Geschichten des Gatten über ihn nicht übertrieben waren. Er hatte rabenschwarzes Haar und so blaue Augen, dass sie sich durch ihren Anblick an die Farbe des Mittelmeers im Sonnenschein erinnert fühlte. Er war sehr elegant gekleidet und hatte perfekte Manieren.

Er hob Rosalyns Hand zum Kuss an die Lippen und hielt sie eine Sekunde länger als nötig fest. Sein Blick bekundete ihr, dass sowohl ihr sehr tief dekolletiertes Kleid als auch sie selbst sein Gefallen fanden.

„Bezaubernd, Madame la Comtesse“, murmelte er rau. „Ich habe selten solche Perfektion gesehen!“ Sein Blick war etwas spöttisch. „Man hat mir erzählt, Sie seien Engländerin. Aber das kann nicht stimmen, nicht wahr?“

„Doch, ich bin Engländerin“, antwortete sie belustigt, obwohl das Gebaren dieses charmanten Schwerenöters sie wachsam gemacht hatte. Männer wie ihn hatte sie schon früher kennengelernt und war sich der Gefahren bewusst, denen einen Frau ausgesetzt war, die sich dummerweise von der Ausstrahlung eines solchen Menschen beeindrucken ließ. „Ich glaube jedoch nicht, dass ich den blässlichen englischen Teint habe.“

„Nein, Sie strahlen einen viel exotischeren Reiz aus, Madame la Comtesse“, erwiderte der Comte. „Monsieur, man muss Sie zu der Wahl Ihrer Gattin beglückwünschen. Madame la Comtesse ist hinreißend.“

„Dieser Ansicht war ich stets“, erwiderte Damian trocken. „Ich schätze mich glücklich, dass sie mich geheiratet hat und nicht einen ihrer vielen hingebungsvollen Bewunderer.“

Überrascht schaute sie ihn an. Er hatte geklungen, als wolle er den Comte davor warnen, ihr Avancen zu machen. Er war doch wohl nicht eifersüchtig? Glaubte er, sie könnte sich für einen anderen Mann interessieren? Er musste doch wissen, dass sie ihn liebte, und nur ihn! Aber in seinen Augen stand ein gefährliches Glitzern, das Rosalyn beunruhigte. Warnend furchte sie die Stirn, doch er hatte sich bereits abgewandt.

Der Comte verneigte sich, und sie ging mit dem Gatten an ihm vorbei. Man mischte sich unter die Gäste, die sich im weitläufigen Empfangssalon aufhielten. Schließlich wurde zu Tisch gebeten. Die lange Tafel war ein Kunstwerk aus herrlichen silbernen Tafelaufsätzen, kostbarem Besteck, Porzellan, erlesenem Kristall und wundervoll arrangierten Blumengebinden, deren Duft in der Luft hing.

Rosalyn stellte fest, dass man sie zur Rechten des Hausherrn gesetzt hatte. Ihr Mann saß ein großes Stück von ihr entfernt an derselben Seite des Tisches, sodass es schwierig war, sich anzusehen. Zu beiden Seiten von ihm saßen attraktive Damen, was hoffentlich dazu führte, dass er mit dieser Sitzordnung zufrieden war. Rosalyn war sich des attraktiven Comte sehr bewusst. Er benahm sich äußerst aufmerksam und nötigte sie, von allen servierten Delikatessen zu kosten.

Nach etwa einer halben Stunde neigte er sich zu ihr und raunte ihr ins Ohr: „Sagen Sie mir, Madame la Comtesse, ob Ihr Gatte immer so auf Sie achtet? Verdenken könnte ich ihm das nicht. Einen solchen Schatz wie Sie muss man gut bewachen.“

Rosalyn hatte den Eindruck, dass der Comte sich über ihren Mann lustig machte, und furchte missbilligend die Stirn. „Mein Gemahl ist nicht besitzergreifend“, entgegnete sie. „Wir sind glücklich verheiratet.“

„Dann muss man ihn noch mehr beneiden“, erwiderte der Comte mit amüsiertem Blick. „Das Glück in der Ehe ist eine noch größere Kostbarkeit als die Schätze, für die ich ein Vermögen ausgebe. Darf ich fragen, wie lange Sie schon verheiratet sind, Madame?“

„Einige Wochen.“

„Ah! Dann stehen Sie noch unter dem Eindruck des Neuen“, murmelte er. „Wie schade, dass wir uns erst jetzt begegnet sind. Eine solche Schönheit wie Sie sollte nicht nur einem Mann gehören, es sei denn, er hat den richtigen Blick, um Sie zu würdigen, was ich, mit Verlaub, bei Ihrem Gatten bezweifele.“

„Ich bitte Sie, das Thema fallen zu lassen“, erwiderte Rosalyn mit wachsendem Unbehagen. Sie schaute zum Gatten hinüber, der mit einer der neben ihm sitzenden Damen in ein Gespräch vertieft war. „Falsche Komplimente sind mir zuwider.“

„Ach, ja? Sie sind wirklich eine ungewöhnliche Frau.“ Ein raubtierhaftes Lächeln lag um die Lippen des Comtes, der ihr einen prüfenden Blick zuwarf. „Ich frage mich, was Sie schätzen würden?“

Sie schüttelte den Kopf. Ihr war klar, dass der Comte ihr nachstellte, vermutlich deshalb, weil sie sich für seine Schmeicheleien nicht empfänglich zeigte. Zweifellos war das ein Spiel für ihn, das er betrieb, um sich das langweilige, inhaltlose Leben zu würzen. Gewiss, er konnte charmant sein, doch sie hielt ihn für eitel und einfältig und wünschte sich, er möge es unterlassen, sie zu belästigen.

Leider ging ihr Wunsch nicht in Erfüllung. Der Comte widmete ihr weiterhin seine ungeteilte Aufmerksamkeit. Nach dem Essen wurden die Damen von der Schwester des Comtes, die zu glauben schien, er habe sein Auge auf Rosalyn geworfen, in den Damensalon begleitet.

„Christophe ist noch ledig“, vertraute sie Rosalyn an. „Ich befürchte, er ist verzogen, Madame. Er liebt schöne Dinge, hat jedoch nie eine Frau gefunden, die seinem Heim zur Zierde gereicht hätte. Ich halte ihm vor, er sei zu wählerisch. Es sei an der Zeit zu heiraten und einen Stammhalter zu zeugen.“

„Ja, natürlich. Ich nehme an, dass Sie Ihrem Bruder wünschen, er möge endlich sein häusliches Glück finden“, erwiderte Rosalyn. Weder der Comte noch seine Schwester waren ihr sonderlich sympathisch, auch beider Bruder nicht, den sie bei Mrs. Forrester in Paris kennengelernt hatte. Sie fand die Gesellschaft ermüdend und hoffte, die Herren mögen sich bald zu den Damen gesellen, damit sie Damian bitten konnte, sie nach Haus zu bringen. „In Anbetracht des Schatzhauses, das Ihrem Bruder gehört, kann ich mir vorstellen, dass er sich einen Erben wünscht. Hier gibt es so viele schöne und seltene Dinge, nicht wahr?“

„Was bewundern Sie besonders, Madame?“

„Oh, hier gibt es zu viel, um nur einen Gegenstand hervorzuheben“, antwortete Rosalyn. „Ich finde das Kuriositätenkabinett jedoch sehr interessant.“

„Sie haben ein gutes Auge für solche Dinge“, erwiderte Jeanette. „Mein Bruder hat Sammlerstücke aus Italien, Russland und dem Orient mitgebracht. Ja, im Raritätenkabinett gibt es viele wertvolle Dinge.“

Rosalyn lächelte nur. Der Wert der Sammlung des Comtes interessierte sie nicht. Sie hatte soeben ihren Mann den Salon betreten gesehen und warf ihm einen um Hilfe flehenden Blick zu, der ihn veranlasste, sogleich zu ihr zu kommen.

„Können wir nach Haus fahren?“, flüsterte sie.

„Willst du wirklich schon so zeitig fort? Man findet sich jetzt zum Kartenspiel zusammen.“

Sie merkte, dass er noch nicht gehen wollte. Da er offenbar Karten spielen wollte, sah sie sich genötigt, noch zu bleiben, und war gezwungen, sich mit der Schwester des Comtes zum Whist zusammenzutun.

Sie spielte unaufmerksam, und das verstimmte ihre Partnerin. Sogleich entschuldigte sie sich für ihr Pech.

„Ich war leider nie eine gute Kartenspielerin“, erklärte sie. „Mein Vater und ich pflegten abends eher Schach zu spielen.“

Nach einigen Partien ließ sie sich von einer anderen Dame ersetzen. Da Damian sich offensichtlich gut unterhielt, schlenderte sie zu einem Fenster, starrte in die Nacht und zum sternenübersäten Himmel empor. Plötzlich wurde sie sich bewusst, dass jemand hinter ihr stand.

„Sie spielen nicht gern Karten, Madame?“

„Nein“, gab sie zu. „Ein Meister hat mich das Schachspiel gelehrt. Ich ziehe es vor, meinen Verstand zu benutzen, statt mich auf mir zufällig zugeteilte Karten zu verlassen.“

„Ich verstehe. Ihnen ist es lieber, Ihr Schicksal in die eigenen Hände zu nehmen.“ Der Comte nickte zufrieden. „Vielleicht würde es Sie dann interessieren, meine besonderen Schätze zu sehen? Ich habe ein wunderbares Schachspiel in meinem privaten Salon. Wenn Sie möchten, zeige ich es Ihnen.“

Rosalyn war unschlüssig, ob sie den Comte begleiten sollte. Sie blickte zum Gatten hinüber, der soeben gewonnen zu haben schien. Mit unergründlicher Miene schaute er sie an.

„Sie müssen mich entschuldigen, Monsieur le Comte. Ich möchte meinen Gatten jetzt bitten, mich nach Haus zu bringen. Ich habe leichte Kopfschmerzen.“

„Das tut mir leid zu hören.“ Der Comte zog die Augenbrauen hoch. „Vielleicht erweisen Sie mir ein andermal die Ehre, mit mir Schach zu spielen? Ich habe selten einen mir ebenbürtigen Gegner gefunden. Aber Sie sind vielleicht …“ Er ließ den Satz unvollendet.

Rosalyn lächelte und ging zu ihrem Gatten, der sich erhob.

„Möchtest du nach Haus?“

„Ja, bitte. Ich habe leichte Kopfschmerzen bekommen. Das habe ich bereits dem Comte gesagt.“

„Das hättest du mir schon früher sagen sollen.“

„Ich dachte, du wolltest Karten spielen.“

„Ich wollte nur gefällig sein“, erwiderte Damian. „Aber jetzt habe ich keine Lust mehr. Ich bin kein Spieler aus Leidenschaft.“

Rosalyn schwieg. Sein Vater hatte sich beim Spiel ruiniert. Vielleicht hatte er doch die Spielleidenschaft von ihm geerbt. Er hatte nur um kleine Einsätze gespielt und bescheidene Gewinne eingestrichen. Unter anderen Umständen hätte er sich vielleicht nicht so klug verhalten.

Sie wusste so wenig über ihn. Seine in der letzten Zeit erkennbaren Stimmungsschwankungen hatten bei ihr den Eindruck entstehen lassen, zwischen ihnen stünde eine unsichtbare Mauer.

Nachdem die Kutsche vorgefahren war, verabschiedete man sich vom Hausherrn und den Gästen. Damian half Rosalyn in den Wagen und setzte sich neben sie. Dann stützte er den Kopf an die Rücklehne und schloss die Augen.

Auf dem Heimweg schwieg er. Rosalyn ahnte, dass er sich über etwas geärgert hatte, fühlte sich jedoch nicht geneigt, sich nach dem Grund für seine Verstimmung zu erkundigen. Es war seine Schuld, falls er eifersüchtig auf den Comte war.

Höflich wünschte er ihr eine gute Nacht, küsste sie jedoch nicht und machte auch keine Anstalten, mit ihr ins Schlafzimmer zu gehen. Unwillkürlich überlegte sie, was nicht in Ordnung sein mochte. Er hatte einmal geäußert, es könne sein, dass sie bereuen werde, ihn geheiratet zu haben. Vielleicht bereute er jetzt, dass sie verheiratet waren. Möglicherweise konnte er Lord Renshaws Schwester nicht vergessen. Vielleicht war sie der Grund, weshalb er die Nacht nicht mit ihr, Rosalyn, verbringen wollte.

Das war ein bitterer Gedanke, der sie, obwohl sie ihn zu verdrängen trachtete, nicht aus dem Sinn ging.

10. KAPITEL

Überraschenderweise erhielt Rosalyn am Tag nach dem Abendessen beim Comte Devere einen Ziergegenstand, der aus Gold, kostbaren Halbedelsteinen, Jade und Rosenquarz gemacht war und ein Blumengebinde darstellte. Sie wollte das Geschenk nicht behalten, ärgerte sich jedoch, als der Gatte ihr dringend nahelegte, es umgehend zurückzuschicken. Am meisten brachte es sie auf, dass er ihr unterstellte, sie sei bereit, mit dem Comte eine Affäre zu haben. Ein Wort gab das andere, und schließlich äußerte er wütend, sie solle das Geschenk behalten, da es ihr offenbar mehr gefiel als alles, was er ihr je gekauft hatte.

Außer sich vor Zorn hatte er den Salon verlassen. Sie hatte ihre Zofe herbeigerufen und ihr aufgetragen, das kostbare Angebinde wieder einzupacken, dem Comte zurückzubringen und ihm ausrichten zu lassen, weitere Geschenke würden nicht mehr angenommen.

Bald nachdem die Zofe gegangen war, hatte Damian sich bei Rosalyn eingefunden und sich für seine Eifersucht entschuldigt. Sie war über sein Einlenken froh gewesen, hatte ihn geküsst und ihm versichert, er sei der einzige Mann, den sie liebe. Er hatte ihr geraten, vor dem Comte auf der Hut zu sein, und hinzugefügt, er könne nicht mehr für sein Handeln verantwortlich gemacht werden, falls dieser sich ihr in unschicklicher Weise näherte.

Seine Miene hatte sie erschreckt, und unwillkürlich war ihr durch den Kopf gegangen, ob er imstande sein würde, den Comte zu töten, falls dieser sich ihr gegenüber vergessen sollte. Sie war sicher gewesen, dass er Mr. Harrington nicht erschossen hatte, doch nun nagten Zweifel an ihr.

In den nächsten Tagen verhielt er sich sehr aufmerksam und war sichtlich bemüht, den entstandenen schlechten Eindruck wettzumachen. Rosalyn überlegte, ob sie ihm mitteilen sollte, dass sie glaube, guter Hoffnung zu sein, unterließ es jedoch, weil sie erst volle Gewissheit haben wollte.

Drei Tage nach dem Abendessen beim Comte war Damian mit dem Prinzen zu einem ziemlich weit entfernten Gutsherrn geritten, der einen angeblich besonders rassigen Hengst verkaufen wollte. Sobald die Adoptionsformalitäten erledigt waren, wollte er nach Spanien aufbrechen und das Pferd mitnehmen.

Rosalyn saß mit Damen aus der Nachbarschaft beim Tee, als der Comte und dessen Schwester zu Besuch kamen. Kurze Zeit später verabschiedeten sich die Damen, und sogar Madame de Levreu zog sich unter einem sehr durchsichtigen Vorwand zurück. Der Comte machte jedoch keine Anstalten, sich ebenfalls zu entfernen. Verärgert plauderte Rosalyn noch einen Moment mit ihm und forderte ihn dann mit dem Bemerken, sie habe Kopfschmerzen und wolle sich ausruhen, zum Gehen auf.

„Offen gestanden, habe ich nicht die Absicht, mit Ihnen allein zu sein“, setzte sie hinzu. „Ihre Avancen sind mir nicht genehm!“

„Was kann ich Ihnen bieten, damit Sie mich wieder anlächeln? Ich selbst und mein ganzes Vermögen stehen Ihnen zur Verfügung, Madame.“

„Ich will nichts von Ihnen“, erwiderte sie erbost. „Bitte, gehen Sie jetzt und behelligen Sie mich nie wieder! Leben Sie wohl“, fügte sie an, drehte sich um und verließ den Salon durch die offene Terrassentür.

Nach einer Weile merkte sie, dass der Comte ihr gefolgt war. Wütend drehte sie sich zu ihm um.

„Haben Sie noch immer nicht begriffen, dass Sie mich in Ruhe lassen sollen?“, herrschte sie ihn an.

Er lächelte ungläubig, weil er so daran gewohnt war, seinen Willen zu bekommen, dass er sich nicht vorstellen konnte, er solle ihr tatsächlich nie wieder unter die Augen treten.

„Ich finde Sie hinreißend, wenn Sie wütend sind“, erwiderte er voller Verlangen. „Sie wären es wert, meine Gattin zu sein. Falls ich bei Ihnen den Eindruck erweckt habe, es käme mir nur auf ein flüchtiges Abenteuer an, dann muss ich um Entschuldigung bitten. Wären Sie frei, würde ich Sie heiraten. Als meiner Mätresse stünde Ihnen mein Vermögen zur Verfügung.“

„Ich will nicht Ihre Mätresse werden! Ich bin auch nicht an Ihrem Reichtum interessiert, Monsieur le Comte!“

„Aber Sie werden mir gehören“, murmelte er und griff nach ihr. „Ich werde die Wonnen kosten, die Sie mir versagen wollen, und sei es auch nur für kurze Zeit!“

Sie war schockiert darüber, dass er sie am hellen Tag im Garten angegriffen hatte, und einen Moment lang unfähig, sich zu wehren. Im Nu hatte er die Arme um sie geschlungen und presste sie an sich. Sie wehrte sich nach Kräften und hieb mit den Fäusten auf ihn ein, vermochte jedoch nicht zu verhindern, dass er sie küsste. Sein Kuss war ihr widerwärtig. Alle Kraft aufbietend, stieß sie ihn von sich und wischte sich mit dem Handrücken den Mund ab.

„Was erdreisten Sie sich? Wie können Sie es wagen, mich derart zu beleidigen?“

„Das war nur der Anfang!“ Der Comte verengte die Augen. Er war es nicht gewohnt, dass man ihm Widerstand leistete und ihm sein Vergnügen verwehrte. Die Aufsässigkeit der Comtesse hatte die negativsten Seiten seines Wesens zum Vorschein gebracht. Er hatte Gerüchte über die Countess of Marlowe gehört, durch die er zu der Annahme verleitet worden war, sie werde sich ihm willig hingeben. Nun war seine Enttäuschung umso größer. „Am Ende bekomme ich immer, was ich haben will. Sie waren schon die Mätresse Ihres Mannes, ehe er Sie geheiratet hat. Warum verlassen Sie ihn nicht und kommen zu mir? Ich kann Ihnen weitaus mehr bieten.“

„Nie!“, schrie sie ihn an. „Bitte, lassen Sie mich in Ruhe!“

„Warum wollen Sie nicht, dass wir uns etwas amüsieren? Ich kann, wenn ich will, ein sehr gefährlicher Gegner sein. Ich will Sie haben und werde Sie bekommen, selbst wenn ich gezwungen sein sollte, Sie zu entführen und Ihren Gatten zu töten!“

Das konnte nicht der Ernst des Comte Devere sein! Rosalyn war schockiert und zu verwirrt, um noch klar denken zu können. „Nein!“, flüsterte sie, und sein Gesicht begann ihr vor den Augen zu verschwimmen. Sie fühlte sich sehr unwohl. Es konnte nicht wahr sein, was sie erlebte. Das war ein Albtraum. Sie presste die Hand auf die Stirn, als der Garten sich um sie zu drehen schien. „Nein! Sie dürfen so etwas nicht sagen.“ Durch die Nebel, die auf sie zuwallten, war sie sich der Gefahr bewusst und rief laut nach Damian. „Bitte, hilf mir! Hilf mir!“

Ihr wurde schwarz vor den Augen. Sie fiel. Sie fiel in ein tiefes, endloses Loch.

Als Rosalyn einige Zeit später zur Besinnung kam, lag sie im Salon auf dem Sofa. Nessa kühlte ihr die Stirn, und im Hintergrund stand ein Hausmädchen. Der Comte war nicht zu sehen.

„Was ist geschehen?“, wollte sie wissen und stöhnte leise. „Wie bin ich hergekommen?“

„Sie sind ohnmächtig geworden, Memsahib“, antwortete Nessa und erzählte ihr, Rajib habe sie den Comte küssen und dann zu Boden fallen gesehen. Er sei ihr sofort zu Hilfe gekommen und habe sie hergetragen.

Matt widersprach Rosalyn, sie habe den Comte nicht geküsst, und forderte die Ayah dann auf, über den Vorfall Schweigen zu bewahren. „Wenn mein Gatte erfährt, was der Comte …“

„Was soll ich nicht wissen?“

Sie zuckte zusammen, schaute auf und sah Damian mit strenger Miene auf sich zukommen. „Ich hatte keine Ahnung, dass du schon zurück bist.“

„Nein, meine Liebe?“ Seine Stimme hatte so kalt, so verärgert geklungen. „Vielleicht ist es ein Glück, dass ich früher als vorgesehen zurückgekommen bin. Sonst hätte ich nicht gewusst, was hier los ist.“

Er schickte die Ayah und das Hausmädchen aus dem Raum.

„Du musst nicht so grob mit den Dienstboten reden. Sie haben mir nur geholfen, weil ich in Ohnmacht gefallen bin!“

„Und warum bist du in Ohnmacht gefallen, mein Schatz?“, fragte er. „Hat dir die Aussicht, die Mätresse des Comte zu werden oder die Enttäuschung darüber, dass du nicht gewartet und ihn geheiratet hast, die Besinnung geraubt?“

Damians Miene drückte starke Verbitterung aus.

„Wie kannst du so etwas sagen?“ Rosalyn starrte ihn an, und Tränen brannten ihr in den Augen. Er kam ihr wie ein Fremder vor. „Der Comte war mit seiner Schwester zu Besuch“, erklärte sie und schilderte ihm, was danach vorgefallen war. „Ich wollte nicht, dass du Kenntnis davon bekommst, weil ich befürchtete, du könntest dich mit ihm duellieren.“

„Hattest du Angst um sein Leben?“

„Mach dich nicht lächerlich!“Verärgert stand Rosalyn auf. „Ich fasse es nicht, dass du so schlecht von mir denkst. Hast du den Verstand verloren? Der Comte hat mich beleidigt und mir gesagt, er wisse, ich sei deine Geliebte gewesen. Dann hat er mir sein Vermögen angeboten, falls ich dich verlasse. Natürlich habe ich sein Ansinnen zurückgewiesen. Daraufhin wurde er wütend und küsste mich. Ich wehrte mich, und dann drohte er mir damit, er werde mich bekommen, selbst wenn er mich entführen und dich töten müsste. Danach bin ich in Ohnmacht gefallen.“

Damians Miene drückte jetzt Beschämung aus. Er war außer sich gewesen, als er gehört hatte, dass Nessa von der Gattin aufgefordert wurde, Schweigen zu bewahren. Schon bei der Ankunft hatte er von Rajib gehört, seine Frau sei in Ohnmacht gefallen und der Comte Devere befinde sich bei ihr. Nun begriff er, dass sie ihm nicht untreu gewesen war. Sie hatte lediglich vermeiden wollen, dass er sich mit dem Comte duellierte. Ihm wurde klar, dass er schuld an dieser Situation war. Dadurch dass Rosalyn schon vor der Hochzeit seine Geliebten gewesen war, hatte er der Möglichkeit erst Raum gegeben, sie solchermaßen zu beleidigen.

„Verzeih mir“, bat er. „Ich hätte nicht so schreckliche Dinge zu dir sagen dürfen. Das alles ist meine Schuld. Ich allein bin schuldig. Dich trifft keine Schuld.“

„Nein“, stimmte Rosalyn zu. Ihr war so schwindlig, dass sie ihn kaum richtig erkennen konnte. Sie fühlte sich sehr krank und wusste nicht, was sie sagte. „Wenn du jedes Mal, wenn ein Mann mich ansieht, solche Eifersuchtsanfälle bekommst und so wütend wirst, dann kann ich das nicht ertragen.“

„Verzeihst du mir?“

Rosalyn seufzte leise und wurde wieder ohnmächtig. Rasch fing Damian sie auf und bekam es mit der Angst. Alles vorher Geschehene war nicht mehr von Bedeutung, weil er befürchtete, die Gattin sei krank.

Er trug sie aus dem Salon, rief laut um Hilfe, und schickte einen Lakai zum Arzt ins Dorf. Zwei Hausmädchen richteten Rosalyns Bett her. Sacht legte er sie darauf ab. Stöhnend öffnete sie die Augen. Er strich ihr das feuchte Haar aus der Stirn und verwünschte sich, weil er mit ihr gestritten hatte, obwohl sie so krank war. Er war ein gedankenloser Unmensch. Aber er hatte sich nur so verhalten, weil er sich davor fürchtete, sie zu verlieren.

„Meine liebste Rosalyn“, flüsterte er, setzte sich zu ihr und kühlte ihr die Stirn mit einem feuchten Tuch. „Ich bin ein Ungeheuer, weil ich dich so aufgeregt habe, mein Schatz. Es tut mir so leid. Es tut mir sehr leid.“

Sie ergriff die Hand des Gatten. „Du wirst den Comte doch nicht zum Duell fordern, Damian? Bitte nicht, Damian! Mir ist ja nichts passiert. Und er hat geschworen, dich zu töten. Ich könnte es nicht ertragen, wenn du …“

Damian erkannte, dass er ihre Liebe zu ihm noch nicht getötet hatte, und war ungemein erleichtert. Er hatte zugelassen, dass durch seine Befürchtungen ein Bruch zwischen Rosalyn und ihm entstanden war. Aber noch war es nicht zu spät. Sie liebte ihn immer noch.

„Ich werde nicht ums Leben kommen“, versicherte er ihr. „Sei unbesorgt, mein Liebling. Mir wird nichts passieren. Jetzt ist nur noch von Bedeutung, dass es dir rasch besser ergeht. Ich habe den Arzt holen lassen. Er wird bald hier sein.“

Endlich bekam Rosalyn wieder einen klaren Kopf. Sie sah dem Gatten an, dass er sich um sie ängstigte und seines ungehörigen Benehmens wegen schuldbewusst fühlte. Sie lächelte ihn an und verschränkte liebevoll die Finger mit seinen.

„Ich glaube zu wissen, was mit mir nicht in Ordnung ist“, erwiderte sie leise. „Ich vermute, ich bin guter Hoffnung, Damian.“

„Du trägst ein Kind unter dem Herzen?“ Er starrte die Gattin an, zunächst noch ungläubig, dann staunend. Wenn ihre Vermutung stimmte, war das mehr, als er zu hoffen gewagt hatte! „Meinst du das wirklich, Rosalyn? Bist du guter Hoffnung?“

„Ja, ich nehme es an“, antwortete sie und lachte verhalten, als sie die strahlende Miene des Gatten sah. Dabei hatte sie sich gefragt, ob er sich über diese Neuigkeit freuen werde! „Natürlich kann ich erst Gewissheit haben, wenn ich vom Arzt untersucht worden bin. Das ist der Grund, warum ich dir nicht schon früher mitgeteilt habe, dass ich wahrscheinlich schwanger bin.“

„Kein Wunder, dass du in Ohnmacht gefallen bist“, meinte Damian und schaute verlegen Rosalyn an. „Und ich war so hässlich zu dir. Kannst du mir verzeihen?“

„Ja, ich verzeihe dir“, antwortete sie und drückte seine Hand. „Ich begreife jedoch nicht, warum du so wütend warst. Du hast doch hoffentlich keinen Moment lang angenommen, ich könne den Comte ermutigt haben!“

„Nein, Rosalyn. Nein, das habe ich nicht angenommen, obwohl ich vorhin etwas anderes zu dir gesagt habe. Im Herzen habe ich gewusst, dass du die Avancen des Comtes nicht begrüßt hast. Ich war nur eifersüchtig.“

„Aber warum? Du musst doch wissen, warum ich bei dir bin! Du musst wissen, dass ich dich liebe.“

„Ja.“ Damian erhob sich, ging zum Fenster und schaute in den Garten. Er fragte sich, wie er Rosalyn sein Verhalten erklären solle, wenn er selbst es nicht begriff. „Es ergibt keinen Sinn. Ich weiß nicht, wie ich dir das erklären soll.“

„Versuch es zumindest, Damian.“

„Ich denke, dass ich dich nicht verdient habe“, begann er und drehte sich zur Gattin um. Sie sah, dass sein Blick wieder düster war. „Ich befürchte, dass mir alles genommen werden könnte, wenn ich mir gestatte, glücklich zu sein.“

„Aber warum? Warum hast du es nicht verdient, glücklich zu sein? Bitte, sag mir das, mein Schatz.“

Er schwieg, und sie ahnte, dass er mit sich rang. Ehe er jedoch weitersprechen konnte, kam ein Hausmädchen ins Zimmer und verkündete, der Doktor werde gleich da sein.

„Ein andermal, mein Liebling“, äußerte Damian, ging zu ihr und küsste sie auf die Stirn. „Ich werde unten warten.“

Sie nickte, obwohl sie es gern gesehen hätte, wenn er sie jetzt nicht verließ. Er drückte ihr die Hand, begrüßte den Arzt und verließ den Raum.

Er überlegte, warum er es so schwierig gefunden hatte, seine Gedanken in Worte zu fassen. Rosalyn hatte eine Erklärung für sein Verhalten verdient, das ihr unvernünftig vorkommen musste. Aber wie konnte er ihr sagen, dass seine Ängste ihn verfolgten, ihm davor grauste, die Gattin zu verlieren, weil er Helen im Stich gelassen gehabt hatte.

Immer wieder hatte er sich vorgehalten, es sei nicht seine Schuld, dass Helen sich umgebracht hatte. Trotzdem plagten ihn nach all den Jahren noch immer Gewissensbisse.

Hätte er Helen nicht allein im Park auf der Bank sitzen gelassen, wäre sie noch am Leben. Sie hatte ihn zum Gehen aufgefordert und ihm gesagt, sie fühle sich sehr viel wohler, brauche nur etwas Zeit, um sich zu sammeln. Er hätte jedoch nicht auf sie hören, sondern sie zu ihren Angehörigen bringen und darauf achten sollen, dass man sich um sie kümmerte.

Seine Wut über das, was ihr angetan worden war, und sein Abscheu waren so stark gewesen, dass er nicht vernünftig hatte denken können. Er hatte seine Gefühle zu deutlich gezeigt. Als Folge seiner Achtlosigkeit war Helen dann gestorben. Das war für ihn der Grund gewesen, sich mit Roderick Harrington zu duellieren. Durch dessen Tod hatte er sie nicht wieder lebendig gemacht und auch seine Schuldgefühle nicht beschwichtigen können. Nachdem ihm dann klar geworden war, dass er den falschen Mann erschossen hatte, war die Last auf seiner Seele nur noch schwerer zu ertragen gewesen.

Doch das war vor vielen Jahren geschehen. Es war dumm, sich von alten Erinnerungen beeinflussen zu lassen. Nie wieder! Er würde sie verdrängen, die ihn noch heimsuchenden Ängste unterdrücken und mit beiden Händen das Glück ergreifen, das Rosalyn ihm schenkte.

Er wartete im Salon, um mit dem Arzt zu reden, sobald dieser nach der Untersuchung ins Parterre kam.

„Ist meine Gattin krank?“, erkundigte er sich ängstlich. „Hat sie sich überanstrengt?“

„Sie vermutet, guter Hoffnung zu sein“, antwortete der Doktor und lächelte beruhigend. „Es ist zwar noch zu früh, um Gewissheit zu haben, aber ich glaube, dass sie sich nicht irrt. Es ist nichts Ungewöhnliches, wenn eine Frau in diesem Zustand in Ohnmacht fällt. Sie tun jedoch gut daran, Monsieur le Comte, gut auf Ihre Gattin zu achten. Sie sollte sich heute Nachmittag eine Weile ausruhen.“

Damian bedankte sich für die Auskunft und bat den Doktor, in einigen Tagen wieder herzukommen. Dann kehrte er in den Salon zurück und setzte sich an den eleganten Rosenholzschreibtisch, den er in Paris für Rosalyn gekauft hatte. Sie pflegte an diesem Schreibtisch zu sitzen, wenn sie Briefe schrieb, weil sie dabei in den Garten sehen konnte.

Er grübelte darüber nach, wie er sich jetzt verhalten solle. Sie hatte ihn angefleht, den Comte Devere nicht zum Duell zu fordern, aber er konnte nicht zulassen, dass dieser sie ungestraft beleidigte.

Stirnrunzelnd blickte er auf den Schreibtisch und bemerkte einige an seine Gattin adressierte Briefe. Einer war aus England eingetroffen, ein anderer in Paris aufgegeben worden. Die Absender der anderen Briefe waren nicht ersichtlich. Damian betrachtete die Handschriften. Die Schrift auf einem Umschlag kam ihm vertraut vor, und er nahm an, das Schreiben stamme von Maria. Die Schrift auf dem anderen Couvert kannte er jedoch nicht.

Vielleicht hatte dieser Brief mit den Dokumenten zu tun, auf die er eines Tages zufällig in einer Schublade des Schreibtisches gestoßen war. Sie waren nicht unterschrieben, und betroffen hatte er sich gefragt, warum Rosalyn ihm nicht erzählt hatte, dass sie in Paris offenbar vom Bruder aufgesucht worden war.

Er läutete. Briefe aus der Heimat waren Rosalyn immer sehr willkommen. Sie würde sich darüber freuen, sie zu lesen.

Ein Hausmädchen betrat das Zimmer. Er gab ihm die Schreiben und trug ihm auf, sie sogleich zu seiner Frau zu bringen.

„Bitte, richten Sie ihr aus, dass ich fortmusste“, fügte er an. „Vielleicht bin ich nicht rechtzeitig zum Essen zurück. Sagen Sie ihr, sie solle im Bett bleiben und sich ausruhen. Ich werde sie dann morgen früh sehen.“

„Ja, Monsieur le Comte.“

Er wartete, bis das Hausmädchen gegangen war, und verließ dann ebenfalls den Salon. Erst musste er noch etwas holen, und dann würde er dem Comte Devere einen Besuch abstatten.

Er ging in den von ihm als Arbeitszimmer benutzten Raum, nahm aus der Schreibtischschublade eine polierte Mahagonischatulle und klappte den Deckel auf. Darin lagen die beiden Duellpistolen. Der Comte hatte zwar das Recht, die Waffen zu wählen, aber Damian hielt es für besser, vorbereitet zu sein. Er bezweifelte, dass der Comte je im Leben jemanden getötet hatte, und erst recht nicht einen wütenden Tiger aus nächster Nähe. Dafür musste man aus hartem Holz geschnitzt sein, um unter solchen Umständen nicht die Nerven zu verlieren. Soweit er es beurteilen konnte, würde der Comte nicht darauf warten, bis sein Gegner geschossen hatte.

Der Comte mochte zwar imstande sein, eine Zielscheibe zu treffen, aber es gab nicht viele Menschen, die den Mut hatten, einen anderen zu erschießen. Grimmig presste Damian fest die Lippen zusammen. Wenn er es darauf anlegte, würde der Comte an diesem Abend sterben. Diese Sache musste ein für alle Mal geklärt werden, koste es, was es wolle.

Lustlos nahm Rosalyn die Briefe entgegen, warf nur flüchtig einen Blick darauf und legte sie dann auf die Nachtkonsole. Sie hatte die Handschrift der Cousine erkannt, war jedoch nicht in der Stimmung, Marias Brief zu lesen. Mittlerweile hatte sie einen klareren Kopf bekommen, und es ging ihr etwas besser.

Sie hätte sich gern mit dem Gatten unterhalten. Es war höchste Zeit, dass sie sich aussprachen. Irgendetwas belastete ihn seit einiger Zeit. Er hatte zugegeben, nicht wirklich geglaubt zu haben, von ihr betrogen worden zu sein, nicht einmal in Gedanken. Was also mochte der Grund für seine wechselnden Stimmungen sein, die er seit der Abreise aus England erkennen ließ?

War es möglich, dass er doch Mr. Harrington getötet hatte? Rosalyn fragte sich, ob er das getan haben mochte, um sie zu beschützen. Vielleicht war es der Mord an Bernard Harrington, der sein Gewissen belastete.

Sie schüttelte den Kopf. Nein, eine Weile hatte sie Zweifel gehabt, doch nun konnte sie klarer denken und glaubte nicht daran, dass der Gatte Mr. Harrington umgebracht hatte. Von Anfang an hatte sie diese Vorstellung als ausgeschlossen von sich gewiesen und sogar eine Weile gedacht, ihr Bruder könne der Mörder sein. Dann war ihr jedoch etwas anderes in den Sinn gekommen. Der gequälte Ausdruck in Damians Augen hatte ihre Zweifel geweckt. Nun glaubte sie jedoch, es gäbe eine andere Erklärung für seine wechselnden Stimmungen. Er war unschuldig, was den Mord betraf, aber irgendetwas beunruhigte ihn.

Vielleicht waren das die Erinnerungen an Renshaws Schwester, die er geliebt und verloren hatte. Möglicherweise war er nicht imstande, diese Frau zu vergessen, obwohl er sie, Rosalyn, liebte. Plötzlich verspürte sie einen Stich der Eifersucht, unterdrückte das üble Gefühl jedoch sogleich. So etwas war ihrer unwürdig! Sie konnte nicht auf einen Menschen eifersüchtig sein, der sich aus Schamgefühl das Leben genommen hatte!

Das Hausmädchen hatte ihr gesagt, ihr Gatte würde abends nichts zu Haus sein. Er hatte sie gebeten, sich auszuruhen und sich das Essen ins Zimmer bringen zu lassen. Sie hatte jedoch keinen Appetit und wollte auch nicht mehr im Bett bleiben, da das Schwindelgefühl vorübergegangen war.

Sie überlegte, wohin Damian sich begeben haben mochte. Vielleicht hatte er doch beschlossen, den Comte, weil sie von ihm beleidigt worden war, zum Duell zu fordern. Plötzlich war sie ganz sicher, dass er in dieser Absicht das Haus verlassen hatte.

Jäh wurde sie von innerer Kälte erfasst. Wie unklug von Damian! Bestimmt war es nicht notwendig, dass er sich mit dem Comte duellierte! Sie war zwar aufgeregt gewesen, aber ein Unglück hatte es schließlich nicht gegeben. Wenn sie in aller Ruhe darüber nachdachte, war sie der Meinung, dass der Comte seine Drohung nicht wahr gemacht, sie nicht entführt und Damian auch nicht getötet hätte. Das hatte er in der Hitze des Augenblicks geäußert. Sobald er Zeit zum Nachdenken hatte, würde er es sich gewiss überlegen, ob er seine Drohung in die Tat umsetzen solle. Er liebte sie nicht und hatte sie lediglich seiner Sammlung hinzufügen wollen. Und es war das Risiko nicht wert, deswegen ein Duell auszutragen.

Nicht imstande, Ruhe zu finden, schlug sie die Bettdecke zurück und ging zum Frisiertisch. Sie bürstete sich das Haar, eine Tätigkeit, die sie beruhigend fand und die ihr die sie seit dem Ohnmachtsanfall plagenden Kopfschmerzen nahm.

Sie fühlte sich rastlos. Es war ihr unmöglich, im Raum zu bleiben, ohne zu wissen, wo der Gatte sich aufhielt und was er tat. Sie gedachte, ins Parterre zu gehen und dort auf ihn zu warten. Bestimmt blieb er nicht den ganzen Abend hindurch aus.

Falls er jedoch fortgegangen war, um sich zu duellieren, konnte er getötet werden.

Der Gedanke erfüllte sie mit Entsetzen. Sie hätte es nicht ertragen können, wenn Damian starb. Oh, warum mussten Männer so dumm sein? Es war ein Unsinn, sich wegen einer solchen Bagatelle duellieren zu wollen!

Im Salon ließ Rosalyn die Fingerspitzen über die Elfenbeinklaviatur des hübschen Spinetts gleiten. Sie seufzte und wünschte sich, Damian möge zurückkommen und sie in die Arme nehmen. Sie vermisste ihn, vor allem deshalb, weil sie sich fast wieder mit ihm gestritten hatte und die Erinnerung daran sie bedrückte. Warum benahm er sich in der letzten Zeit so seltsam? War er nur eifersüchtig?

Sie vernahm hinter sich ein Geräusch und drehte sich um. Rajib stand in der offenen Tür und schaute Rosalyn auf eine seltsame Weise an.

Plötzlich stiegen ihr die Nackenhaare zu Berge.

„Ja, was gibt es, Rajib?“

„Ich möchte mit Ihnen reden, Memsahib.“ Eindringlich schaute er sie an. „Darf ich offen zu Ihnen sein?“

„Ja, natürlich.“ Sie stand auf und wartete darauf, dass der Diener zu reden begann.

„Ich habe beschlossen, mit Nessa nach Indien zurückzureisen.“

„Oh! Ich begreife nicht ganz. Das sollten Sie Seiner Hoheit und meinem Gatten mitteilen.“

„Der Prinz weiß Bescheid. Er ist unserer Aufsicht entwachsen und benötigt uns nicht mehr.“

Der Diener hatte gekränkt geklungen. „Es tut mir leid, dass Sie sich offenbar überflüssig fühlen“, erwiderte Rosalyn. „Ich weiß, Sie und Nessa haben den Prinzen gern.“

„Er ist der Sohn meines Gebieters“, sagte Rajib. „Ich habe nur getan, was der Maharadscha mir aufgetragen hatte. Jetzt muss ich heim.“

„Aber Sie sind verärgert.“

Der Blick des Dieners traf Rosalyns. Dann neigte Rajib leicht den Kopf. „Sie haben keine Schuld. Nessa wirft Ihnen vor, Sie hätten Ihr Seine Hoheit entfremdet, aber ich tue das nicht. Ich bin gekommen, um Ihnen das mitzuteilen und um Ihnen noch etwas anderes zu sagen.“

„Vielen Dank für Ihr Vertrauen, Rajib“, erwiderte Rosalyn. „Was wollen Sie mir noch mitteilen?“

„Seine Lordschaft will sich mit dem Comte Devere duellieren. Ich dachte, Sie sollten das wissen.“

„Duellieren!“, wiederholte sie und starrte, weil ihre bösen Vorahnungen sich zu bewahrheiten schienen, erschüttert den Diener an. „Woher wissen Sie das?“

„Ihr Gatte hat seine Duellpistolen mitgenommen. Außerdem ist es ein Ehrenhandel. Der Comte hat Sie heute belästigt. Der Sahib muss ihn töten. Das ist sein Schicksal.“

„Nein!“, rief Rosalyn aus und hatte das Gefühl, vor Schreck stocke ihr das Herz. „Bitte, sagen Sie so etwas nicht. Er darf sich nicht mit dem Comte Devere duellieren. Er könnte getötet werden.“

„Er wird nicht sterben“, entgegnete Rajib und verbeugte sich. „Wir werden uns nie wieder begegnen, Memsahib. Morgen früh sind Nessa und ich nicht mehr hier.“ Er wollte sich abwenden, doch Rosalyn hielt ihn auf.

„Ich möchte Ihnen für das, was Sie heute getan haben, danken“, sagte sie freundlich.

„Sie haben mir das Leben gerettet“, erwiderte er.

„Ich habe nur meine Schuld bei Ihnen abgetragen.“

Rosalyn merkte, dass zwischen ihr und Rajib wieder eine unsichtbare Schranke war. Diese war immer vorhanden gewesen, jedoch einige Augenblicke lang gehoben worden. Aber sie und Rajib stammten aus zwei verschiedenen Welten.

„Leben Sie wohl“, sagte sie leise. „Ich wünsche Ihnen und Nessa viel Glück, Rajib.“

Er verbeugte sich wieder. Der Ausdruck in seinen Augen war unergründlich. Dann wandte er sich ab und verschwand.

Plötzlich fühlte sie sich schwindlig. Sie war so müde. Sie setzte sich auf das elegante Sofa und legte die Kissen so hin, dass sie den Kopf darauf betten konnte.

Sie machte sich Sorgen um Damian, wusste jedoch, dass sie nichts anderes tun könne, als für seine Sicherheit zu beten. Sie musste an ihr ungeborenes Kind denken und sich ausruhen. Sie wollte jedoch noch eine Weile im Salon bleiben, ehe sie sich wieder zu Bett begab.

11. KAPITEL

Das Geräusch eines umfallenden Stuhls weckte Rosalyn. Sie schrak hoch, blinzelte ins Dämmerlicht und fragte sich, wer außer ihr noch im Raum sein mochte.

Sie strengte sich an, um etwas zu erkennen, und erhob sich, als sie einen halb unterdrückten Fluch hörte. „Wer ist da?“, fragte sie. „Wer ist da?“

„Ich bin es“, antwortete Damian.

Sie war erleichtert, als sie ihn hörte.

„Verdammt! Bleib, wo du bist, Rosalyn. Ich muss erst eine Kerze anzünden. Ich dachte, du seist längst im Bett und würdest schlafen. Warum sitzt du hier im Dunklen?“

Eine Kerzenflamme flackerte auf. Die Anstrengung, den Leuchter zu holen, war für Damian fast zu viel gewesen. Er war verwundet! Rosalyn sah ihn auf das Sofa fallen und vor Schmerzen das Gesicht verziehen. Blut drang durch seine Hosen. Sie unterdrückte einen Entsetzensschrei. Jetzt war nicht der richtige Moment, um hysterisch zu werden. Damian brauchte ihre Hilfe.

Oh, der dumme, dumme Mann! Wie konnte er einer solchen Bagatelle wegen ein Duell austragen!

„Damian!“ Sogleich war Rosalyn klopfenden Herzens an seiner Seite. „Was hast du getan? Hast du dich mit dem Comte duelliert und ihn getötet?“ Sie beugte sich über den Gatten und merkte, dass er Cognac getrunken hatte. „Du hast getrunken!“

„Ja, einige Gläser Cognac“, murmelte er mit schwerer Zunge. „Das hat den Schmerz gelindert, als der Arzt die mir vom Comte verpasste Kugel aus meinem Bein entfernte. Zum Teufel mit dem Comte! Er ist ein so schlechter Schütze!“

„Wäre er das nicht, könntest du jetzt tot sein!“

Damian lachte auf. Er wirkte sehr belustigt, und Rosalyn fragte sich, ob er betrunken sei.

„Keinesfalls! Der Comte wollte ins Gras schießen, doch seine Pistole ging los. Er riss den Arm hoch und hat mich zufällig getroffen.“

„Woher weißt du, dass er dich nicht treffen wollte?“

Damian zog eine Grimasse. „Es wäre nicht von Bedeutung gewesen, hätte er das gewollt. In seiner Verfassung hätte er mich nicht treffen können. Er war betrunken und konnte sich kaum auf den Beinen halten. Verdammt! Wäre er nüchtern gewesen, hätten wir uns überhaupt nicht duelliert.“

„Du hast ihn nicht zum Duell gezwungen?“

Damian schüttelte den Kopf. „Nein. Er hat darauf bestanden. Ich habe versucht, ihm Vernunft zu predigen, konnte ich jedoch nicht von seinem Vorhaben abbringen. Er bestand darauf, dass wir die Sache regeln, wie es sich für Ehrenmänner gehört, und zwar unverzüglich.“

Rosalyn betrachtete die verbundene Wunde. Blut drang durch den Verband.

„Du gehörst ins Bett“, sagte sie. „Die genähte Wunde ist aufgeplatzt.“

„Ich musste herreiten“, erklärte Damian. „Ich konnte dort doch nicht die ganze Nacht bleiben. Der Comte wollte, dass ich bei ihm übernachte, aber irgendwie erschien mir das unter den gegebenen Umständen nicht passend.“

Rosalyn sah ein belustigtes Funkeln in den Augen des Gatten. Damian war wieder der Alte, der Mann, in den sie sich so heftig verliebt hatte. Er war zu ihr zurückgekehrt. Die Ereignisse des Abends hatten ihn irgendwie von den ihn belastenden Schatten der Vergangenheit befreit.

„Ja, dieser Meinung bin auch ich“, erwiderte Rosalyn schmunzelnd. „Also hast du den Comte nicht getötet?“

„Wenn ich jeden Mann, der dich begehrt, erschösse, hätte ich die halbe männliche Bevölkerung des Landes zu eliminieren, in dem ich mich gerade befinde“, antwortete Damian erheitert. „Ich wollte den Comte ohnehin nicht erschießen, ihm nur klarmachen, dass er dich nicht beleidigen darf.“

„Aber du hast deine Pistolen mitgenommen, nicht wahr? Du wolltest ihn zum Duell fordern.“

„Wer hat dir das erzählt?“ Damian versuchte, sich zu erheben, und stöhnte laut. „Hat Nessa dir das gesagt? Dauernd spioniert sie hinter mir her. Zum Teufel mit ihrer Vermessenheit! Sie wird das Haus verlassen müssen, Rosalyn. Der Prinz wird nicht damit einverstanden sein, aber das kann ich nicht ändern.“

„Rajib hat bereits beschlossen, mit ihr abzureisen“, verkündete Rosalyn. „Das hat er mir heute Abend erzählt. Er meinte, Seine Hoheit sei seiner und Nessas Aufsicht entwachsen, und ich gebe ihm recht.“

„Es wird mir nicht leidtun, wenn beide nicht mehr hier sind“, erwiderte Damian und furchte die Stirn. „Rajib hat seinen Wert unter Beweis gestellt, aber beide haben mich von Anfang an abgelehnt. Für uns alle ist es besser, wenn sie nach Indien zurückkehren.“

Im Stillen stimmte Rosalyn dem Gatten zu. Ihre größte Sorge galt jetzt jedoch seiner Verwundung.

„Wenn du dich auf mich stützt, Damian, kann ich dir vielleicht die Treppe hinaufhelfen. Dann könnte ich den Verband wechseln.“

„Du wirst nichts dergleichen tun“, entgegnete Damian. „Sitz still und hör mir zu. In einigen Minuten kannst du dann einen Lakai herrufen, der mich nach oben bringt. Der Arzt hat dir gesagt, du sollst dich ausruhen. Warum warst du nicht im Bett?“

„Ich konnte nicht schlafen“, antwortete Rosalyn. „Ich wollte mit dir reden. Wir müssen uns aussprechen, Damian. Ich weiß nicht, warum du in der letzten Zeit so ruhelos warst, aber …“

„Schuldbewusstsein“, unterbrach er ehrlich. „Dein Bruder hatte recht, Rosalyn. Ich habe dich deinem Heim und deinen Angehörigen entrissen und dadurch erst ermöglicht, dass Männer wie der Comte dich beleidigen können. Ich gebe zu, dass ich daran gedacht habe, mich mit ihm zu duellieren, aber als ich bei ihm war, fand ich den Gedanken lächerlich. Ich kann keinen Mann töten, der dich begehrt. Ich wollte die Sache mit dem Comte klären und habe verlangt, dass er sich bei dir, nicht bei mir, entschuldigt. Ich fühlte mich versucht, ihn zu verprügeln, aber er war betrunken. Und dann hat er auf dem Duell bestanden. Natürlich habe ich in die Luft geschossen, und er hatte das Gleiche vor. Danach entschuldigte er sich, weil er mich verwundet und dich beleidigt hatte. Die Tatsache bleibt jedoch bestehen, dass ich die Schuld an allem trage. Ich habe dich hergebracht. Hätte ich das nicht getan, wäre das alles nicht passiert.“

„Ich habe dich aus freien Stücken begleitet, weil ich dich liebe“, warf Rosalyn ein.

„Dadurch wird mein Verhalten nicht richtiger“, entgegnete Damian und zuckte zusammen. „Dieses verdammte Bein schmerzt höllisch. Könntest du mir bitte Cognac einschenken?“

„Ja, natürlich.“ Rosalyn ging zur Anrichte, füllte ein Glas zur Hälfte mit Cognac und brachte es dem Gatten. „Du musst mich die Wunde ansehen lassen, Damian.“

„Später“, lehnte er das Ansinnen ab und trank einige Schlucke Cognac. Dann schaute er zu Rosalyn hoch, die sichtlich darauf wartete, ihm das Glas abnehmen zu können. „Vielen Dank! Das hat mir gutgetan. Hast du seit der Abreise aus England deinen Bruder wiedergesehen?“

Der plötzliche Themenwechsel verwirrte Rosalyn so, dass sie den Gatten anstarrte.

„Ja. Er hat mir, als wir in Paris waren, Dokumente zum Durchlesen gebracht. Mrs. Forrester hatte ihm erzählt, wo wir wohnen. Offenbar kennt er ihren Mann. Warum hast du das gefragt?“

„Wieso hast du mir nicht erzählt, dass er dich aufgesucht hat?“

„Ich hielt es nicht für wichtig.“ Rosalyn seufzte. „Es war keine sehr angenehme Unterredung, Damian. Er war nur aus geschäftlichen Gründen bei mir und hat mir gesagt, es bestünde keine Notwendigkeit, weiterhin Kontakt zu pflegen.“

„Zum Teufel mit ihm! Wie kann er es wagen, dich derart gemein zu behandeln?“ Damian war wütend. „Das reicht! Es war falsch von mir, wegzulaufen.

Ich hätte bleiben und die Dinge klären sollen. Wir müssen zurück, Rosalyn, und uns dem Skandal stellen. Erst dann werden wir nicht mehr davon betroffen sein.“

„Zurück nach England? Warum?“ Der Gedanke entsetzte sie. „Warum sollen wir unsere Pläne aufgeben? Und was wird dann aus dem Prinzen? Wie können wir nach England zurück?“

„Nachdem er jetzt nicht mehr der Thronfolger seines Vaters ist, wird er in England sicher sein. Außerdem würden die Gerüchte uns verfolgen, wenn wir nicht nach England fahren. Begreifst du nicht, mein Schatz. Wir … Ich muss mich den Leuten stellen, die mich einen Mörder nennen. Und ich habe vor, deinen Bruder dazu zu bringen, sich bei dir zu entschuldigen.“

„Mir ist es gleich, was er sagt oder tut.“ Rosalyn war beunruhigt. Damian konnte in ernste Schwierigkeiten geraten, wenn man nach England zurückkehrte. Vielleicht beschuldigte man ihn sogar offiziell des Mordes.„Nein, ich sehe keinen Grund, warum wir nach England reisen sollten“, fuhr sie fort. „Wir beide wissen, dass du Mr. Harrington nicht erschossen hast. Daher …“

„Hast du mich nie für einen Mörder gehalten?“, fragte Damian und sah sie gespannt an. „Keinen Augenblick lang?“

Sie konnte es nicht leugnen, wenn er sie so anschaute.

„Einige Male habe ich mich gefragt, ob du Mr. Harrington erschossen hast“, räumte sie ein. „Ich glaubte, du hättest das mir zuliebe getan, weil er mich bedroht hatte. Im Herzen wusste ich jedoch, dass zu ihn eher zum Duell gefordert hättest. Ich habe dich nie eines Mordes für fähig gehalten, Damian. Außerdem …“

„Du hast mich so sehr geliebt, dass du mit mir gekommen bist, ganz gleich, ob der auf mich gefallene Verdacht zutrifft oder nicht. Du hast an mich geglaubt und dein Leben in meine Hände gelegt. Und weil du mir vertraut hast, muss ich zurück. Bitte, begreife das, mein Liebling. Wenn ich dich nötige, bei mir im Exil zu bleiben, könnte ich die Gewissensbisse nicht ertragen. Ich habe schon einmal eine Frau im Stich gelassen, die dann meinetwegen gestorben ist. Sie hat sich aus Schamgefühl umgebracht. Ich könnte es nicht ertragen, wenn du das Gleiche tätest.“

„Oh, Damian!“, rief Rosalyn aus, hockte sich vor ihm hin und schaute ihn an. „Wie kannst du denken, dass ich mir das Leben nehmen würde?“ Tränen schimmerten in ihren Augen, und er neigte sich zu ihr und wischte sie ihr von den langen Wimpern fort. „Ich liebe dich. Ich würde dir überallhin folgen und das keinen Augenblick lang bereuen.“

„Du hast mich gefragt, warum ich so rastlos gewesen bin“, äußerte er. „Ich werde versuchen, dir das zu erklären, obwohl ich selbst kaum den Grund kenne. Das ist alles so kompliziert und liegt so viele Jahre zurück. Eines Tages habe ich Helen allein im Park zurückgelassen. Sie bat mich zu gehen, und ich bin ihrer Aufforderung gefolgt, weil meine Gefühle durch das, was ihr angetan worden war, so durcheinandergeraten waren, dass ich mich nicht mehr imstande fühlte, Helen anzusehen. Es war nicht unbedingt ihr Schmerz, an den ich dachte. Ich war so wütend und voller Abscheu und habe dadurch nicht gemerkt, dass sie mit dem Gedanken spielte, sich umzubringen. Es war meine Schuld, dass sie sich das Leben genommen hat. Ich habe sie im Stich gelassen.“

„Nein!“ Rosalyn legte dem Gatten die Fingerspitzen auf die Lippen, und in ihren Augen schimmerten Tränen. Sie ahnte den Schmerz, den er viel zu lange mit sich herumgetragen hatte. „Nein, mein Liebling. Wie kannst du so etwas denken? Wie kannst du glauben, du seist schuld an Helens Tod? Bernard Harrington hat sie gedemütigt. Sein abscheuliches Verbrechen hat sie dazu gebracht, Selbstmord zu begehen. Wenn sie entschlossen war, sich zu töten, wäre es dir nicht möglich gewesen, sie davon abzuhalten, ganz gleich, wie sehr du dich bemüht hättest.“

„Ich habe jedoch nichts unternommen, um ihr beizustehen“, sagte Damian, und wieder sprach Traurigkeit aus seinem Blick. „Ich habe Helen allein gelassen, und sie hat sich umgebracht. Ich glaube, das hat sie getan, weil ich meinem Entsetzen und Abscheu zu deutlich Ausdruck verliehen habe. Ich habe das Duell ausgetragen, um mein Gewissen zu beruhigen, Rosalyn, und dabei ist ein Schuldloser gestorben.“

„Schuldlos war er nicht“, widersprach sie. „Er hat sie in die Kutsche gedrängt. Ihn trifft ebenso viel Schuld wie seinen Bruder.“

„Hatte er es verdient zu sterben?“ Damian schaute der Gattin in die Augen und las in ihnen die Antwort. „Nein, mein Schatz, das hatte er nicht.“ Er lächelte verlegen.„Begreifst du jetzt, warum ich solche Angst davor hatte, dich zu verlieren, und wieso ich das Glück nicht verdiene, das du mir schenkst?“

„Ich habe begriffen, dass dein Vater dir sehr wehgetan hat, als er dich einen Mörder nannte und verstieß“, antwortete Rosalyn ernst. „Roderick Harrington ist selbst an dem schuld, was ihm passiert ist, Damian. Mrs. Forrester hat mir bestätigt, was damals geschehen ist. Nachdem er dich nicht getroffen hatte, wolltest du ihn am Leben lassen. Du bist weggegangen, doch er hat auf dich geschossen. Du hast ihn aus Notwehr getötet. Wenn jemanden die Schuld an seinem Tod träfe, wäre er selbst derjenige!“

„Ich habe im Zorn getötet“, erwiderte Damian und war entschlossen, der Gattin die ganze Wahrheit zu sagen. „Den Duellregeln zufolge bin ich kein Mörder, aber das Gewissen lässt mir keine Ruhe. Ich hätte Roderick Harrington für das, was er getan hatte, verprügeln oder ihn in die Schulter schießen sollen. Ich habe mir jedoch die Zeit genommen, genau auf ihn zu zielen. Ich wollte, dass er stirbt, weil er Helen, die damals noch ein halbes Kind war, etwas so Verdammenswertes angetan hat. Er hatte die Strafe verdient, Rosalyn, wenngleich ich später alles getan hätte, um das Geschehene ungeschehen zu machen. Ich habe mutwillig einem Menschen das Leben genommen, und die Erinnerung daran hat mich in all den Jahren verfolgt.“

„Du tust dir unrecht!“, rief Rosalyn aus. „Du gehst zu hart mit dir ins Gericht!“

Sie begriff, worauf seine Probleme zurückzuführen waren. Sein Vater hatte ihn einen Mörder genannt, und da er auf sich gestellt und von allen ihm vertrauten Menschen getrennt gewesen war, hatte er zu glauben begonnen, er sei wirklich ein Verbrecher. Aber er war kein Mörder. Das Schicksal hatte ihm übel mitgespielt, doch Rosalyn fand, er habe genug gelitten.

„Du hast nun schon seit langem für deinen Fehler gebüßt“, fuhr sie fort. „Ist es nicht an der Zeit, Damian, mein Allerliebster, dir zu verzeihen, die Vergangenheit zu begraben und nur noch an die Zukunft, an uns beide zu denken?“

„Vielleicht hast du recht. Um das jedoch tun zu können, muss ich nach England zurück. Ich muss mich meiner Vergangenheit stellen, ganz gleich, zu welchen Folgen das führt. Versuch bitte, mich zu verstehen, Rosalyn.“

„Ja, ich begreife dich.“ Es hatte keinen Sinn, ihn von seinem Vorhaben abbringen zu wollen. Wenn er der Stimme seines Gewissens nicht folgte, würde er die Schuldgefühle nie loswerden. „Ja, du musst zurück, aber ich komme mit dir. Und nun musst du dich ausruhen.“

„Dann läute, damit ein Lakai mir die Treppe hinaufhilft, und lass uns zu Bett gehen“, erwiderte Damian. „Das verdammte Bein tut höllisch weh.“

Am nächsten Morgen, als man sich im Salon befand, fragte Jared mit verärgertem Blick auf die Countess: „Warum sollen wir nach England zurückkehren?“ Er stand auf, entfernte sich von ihr und drehte sich zu ihr um. „Ihr Mann hat versprochen, mit uns nach Spanien zu reisen. Und Sie haben gesagt, Sie würden dort ein Gestüt gründen.“

„Das können wir auch in England tun“, erwiderte Rosalyn. „Es tut mir leid, dass Sie jetzt enttäuscht sind. Auch ich bin enttäuscht, aber mein Gatte muss sein Vorhaben ausführen. Das ist besser für ihn.“ Sie sah, dass Prinz Jared nicht überzeugt war. Vielleicht befürchtete er, dass man ihm seine Freiheit so beschneiden würde wie früher. „Möglicherweise halten wir uns nur kurze Zeit in England auf.“

„Ihr Gatte hat sein Wort gebrochen“, murrte Jared. „Ich gehe zu ihm und kläre diese Sache.“ In stolzer Haltung verließ er den Raum.

Rosalyn wollte ihm folgen und vernahm plötzlich Lärm aus dem Entree. Unschlüssig blieb sie stehen, und nur einen Moment später kam ein Hausmädchen in den Salon. Es trug einen großen Korb voller wunderschöner Blumen – lange Lilien, Rosen, Kamelien und mehrere Blüten, die Rosalyn noch nie gesehen hatte. „Das wurde für Sie abgegeben, Madame la Comtesse. Außerdem sind Besucher hier, die Sie zu sprechen wünschen.“

„Vielen Dank, Isabelle“, erwiderte Rosalyn. „Legen Sie die Blumen dort hin und bitten Sie die Besucher herein.“

Ein Billett war dem Gebinde beigegeben. Sie nahm es an sich. Der Blumenstrauß war vom Comte Devere. Sie sah noch immer stirnrunzelnd den Text auf dem Kärtchen an, als sie sich bewusst wurde, dass jemand den Raum betreten hatte. Sie schaute auf und sah verblüfft den Bruder mit seiner Frau vor sich. Beide machten etwas verlegene Mienen.

„Beatrice!“, rief sie aus und erhob sich rasch. Unsicher blickte sie dann den Bruder an. „Ich begreife nicht, Frederick … Warum bist du hergekommen?“

„Hast du meinen Brief nicht erhalten?“, fragte Beatrice bestürzt. „Ich habe ihn dir vor einigen Tagen geschickt und dir darin mitgeteilt, dass wir heute zu dir kommen würden. Ich hoffe, es stört dich nicht, Rosalyn, dass wir hier sind. Die Erklärung für unser Kommen stand in dem Brief.“

„Natürlich stört es mich nicht. Ich bin überrascht und erfreut, dich zu sehen, Beatrice. Natürlich freue ich mich.“ Die Schwägerin eilte zu Rosalyn und schloss sie in die Arme. Sie wirkte innerlich so aufgewühlt, dass Rosalyn verwundert war. „Stimmt etwas nicht, meine Liebe? Bist du krank?“

„Nein, ich bin nicht krank“, antwortete Beatrice, und Tränen rannen ihr über die Wangen. „Aber der Streit zwischen dir und meinem Mann hat mich so aufgeregt. Es war sehr ungehörig von Freddie, dich damals in Paris bewusst zu übersehen. Ich versichere dir, dass ich ihm seither dauernd Vorhaltungen gemacht habe.“

Rosalyn sah ihn an. Er schien sich zu schämen und konnte ihrem Blick nicht standhalten.

„Freddie?“

„Es ist verdammt unangenehm, dass du Beatrices Brief nicht gelesen hast“, meinte er. „Ich nehme an, du denkst noch immer, ich hätte Bernard Harrington getötet?“

„Nein“, antwortete Rosalyn. „Ich habe einmal daran gedacht, dass du vielleicht der Mörder sein könntest, Freddie. Aber ehrlich gesagt habe ich dir nie zugetraut, dass du so etwas tun könntest.“

„Du hast mich des Mordes bezichtigt!“, erwiderte er indigniert. „Ich sage dir, Rosalyn, dass ich sehr wütend darüber war. Beatrice meint, ich sollte mich bei dir dafür entschuldigen, dass ich dich in Paris ignoriert habe. Ich finde jedoch, dass auch du dich entschuldigen musst.“

„Selbstverständlich entschuldige ich mich, falls ich dich des Mordes bezichtigt haben sollte“, sagte Rosalyn und schaute dem Bruder in die Augen. „Aber auch du hast Damian unterstellt, er könne ein Mörder sein. Du hast geäußert, dass du nicht mehr mit der Frau eines Mörders verkehren möchtest. Du hast mir an den Kopf geworfen, nicht mehr den Wunsch zu haben, mir jemals wieder zu begegnen.“

„Oh, Rosalyn!“, rief Beatrice aus und schaute sie bekümmert an. „Es war sehr ungehörig von Freddie, so mit dir zu reden. Ich hatte ihm schon vorher gesagt …“ Sie hielt inne und sah ihn an. „Erzähl Rosalyn, was geschehen ist, Freddie. Wir kennen jetzt die Wahrheit. Wir wissen, wer Mr. Harrington erschossen hat.“

„Wie könnt ihr das wissen?“ Rosalyn starrte die Schwägerin an und empfand plötzlich eine lähmende innere Kälte. „Oder hat deine Tante euch das erzählt?“

„Du weißt Bescheid?“ Beatrice war erstaunt und riss die Augen auf. „Wie kannst du das wissen, wenn du meinen Brief nicht gelesen hast? Wir haben die Wahrheit erst nach ihrem Tod erfahren.“

„Sie lebt nicht mehr? Oh, das tut mir leid“, sagte Rosalyn. „Ist sie an ihrer Krankheit gestorben? Vor meiner Abreise aus Lyston House schien sie sich sehr viel wohler gefühlt zu haben. Daher dachte ich, dass sie wieder gesund würde.“

„Sie … sie hat sich umgebracht“, erklärte Beatrice und weinte in ihr Taschentuch. „Ach, es war so schrecklich! Nachdem wir von ihrem Tod erfahren hatten, mussten wir Paris verlassen und nach Haus fahren. Dort stellten wir fest, was sie getan hatte“, setzte Beatrice aufschluchzend hinzu.

Rosalyn legte ihr den Arm um die Schultern und führte sie zum Sofa. Dann nötigte sie die weinende Schwägerin, Platz zu nehmen. Beatrice schaute sie an und barg das Gesicht an ihrer Schulter. Rosalyn tröstete sie und sah dabei fragend den Bruder an.

Er räusperte sich. „Beatrices Tante hat Gift genommen. Ich glaube, die dumme Person hat zu viel Laudanum getrunken. Hätte sie sich mir oder Beatrice anvertraut, wären wir gewiss imstande gewesen, ihre Täterschaft zu vertuschen. Die Sache hätte nicht vor Gericht kommen müssen. Jemand wie Beatrices Onkel hatte den Tod verdient. Tante Patricia hat uns einen Brief hinterlassen, in dem sie ein Geständnis ablegt.“

Rosalyn nickte. „Ja, ich kann mir vorstellen, dass sie Gewissensbisse hatte. Sie hatte herausgefunden, dass ihr Bruder Bernard Helens Vergewaltiger war, nicht wahr? Ihr anderer Bruder Roderick hat Helen in die Kutsche gedrängt, doch es war Bernard, von dem Helen derart gedemütigt wurde, dass sie sich das Leben nahm. Damals hat Damian nicht die ganze Geschichte gekannt. Er verdächtigte deinen Onkel Roderick, Beatrice, und hat ihn beim Duell getötet. Nicht Roderick, sondern sein Bruder hätte an diesem Tag sterben müssen. Die Tatsache, dass der Falsche erschossen wurde, hat Damian jahrelang belastet.“

„Mir scheint, du kennst die ganze Geschichte“, murmelte Frederick und war etwas verstimmt, weil er feststellen musste, dass Rosalyn sich alles gut zusammengereimt hatte.

„Schon damals hätte ich die Zusammenhänge erkennen müssen. Ich habe mich tatsächlich gewundert. Ich weiß, was geschehen sein muss. Mrs. Jenkins hat gehört, wie ich ihren Bruder Bernard bezichtigte, das Leben seines Bruders auf dem Gewissen zu haben. Als er mich im Park belästigte, stand sie auf dem oberen Treppenabsatz beim Fenster und hat alles gehört.“

„Ja, genau so war es“, bestätigte Frederick. „Aber das ist noch nicht alles. Bernard hat seiner Schwester Gift in ihre Medizin getan, damit sie krank wurde. Er hoffte, einen Teil ihres Geldes zu erben, und wollte daher ihren Tod beschleunigen, um schneller an ihr Vermögen zu kommen.“

„Er hat sie vergiftet?“ Schockiert starrte Rosalyn den Bruder an. „Und sie hat das gewusst! Natürlich wusste sie, nachdem der Arzt ihre Medikamente mitgenommen hatte, dass Bernard sich an ihnen zu schaffen gemacht haben musste. Als sie dann die Wahrheit über ihren jüngeren Bruder hörte …“

„Er war der einzige Mensch, den sie je gern hatte“, warf Beatrice ein, setzte sich auf und wischte sich mit dem Taschentuch die Tränen aus den Augen. „Sie hat eine Pistole deines Vaters an sich genommen, Rosalyn, und ist hinter Onkel Bernard hergegangen. Sie hat ihn absichtlich erschossen. Das war kein Unfall. Sie wollte, dass Onkel Bernard stirbt. In ihrem Brief hat sie das ganz deutlich zum Ausdruck gebracht.“

„Ach, die Ärmste!“, rief Rosalyn aus. An jenem Tag war ihr, nachdem Mr. Harrington sie belästigt und sie an die Zimmertür seiner Schwester geklopft hatte, der Verdacht gekommen, etwas sei nicht in Ordnung. Ihr war der Gedanke gekommen, Mrs. Jenkins könne den Zwischenfall beobachtet haben. Wie hätte sie jedoch ahnen können, was dann später passieren würde? „Deine Tante muss sehr bedrückt gewesen sein, um so etwas Furchtbares tun zu können.“

„In dem Brief hat sie geschrieben, sie habe jetzt, da ich verheiratet bin, nichts mehr, wofür zu leben sich lohne“, erwiderte Beatrice. „Sie hat mir bis auf eine Diamantbrosche, die sie dir vermachte, alles hinterlassen. Und sie hat auch dir einen Brief geschrieben, in dem sie ihr Verbrechen gesteht. Damit kannst du, wie sie schrieb, nach Gutdünken verfahren. Der Grund, weshalb Freddie und ich heute hergekommen sind, ist unsere Absicht, dir die Brosche und diesen Brief auszuhändigen.“

„Und ich will mich bei dir entschuldigen“, warf Frederick ein. „Verdammt, Rosalyn! Warum hast du mir nicht gesagt, dass du schon die ganze Zeit gewusst hast, wer Beatrices Onkel getötet hat?“

„Ich war nicht sicher“, antwortete Rosalyn. „Außerdem war das nicht so von Bedeutung. Jedenfalls dachte ich das damals. Niemand konnte etwas auf die eine oder andere Art beweisen. Damian und ich wollten England für immer verlassen, und mir widerstrebte es, allen Beteiligten noch mehr Ärger zu machen. Außerdem …“

„Rosalyn liebte mich so sehr, dass es ihr gleich war, was die Leute von ihr dachten“, unterbrach Damian von der Tür her. „Nur meiner Dummheit ist es zuzuschreiben, dass ich annahm, ein kleiner Skandal könne für sie von Bedeutung sein. Ich weiß jetzt, dass ich mich geirrt habe. Sie ist aus besserem Holz geschnitzt als wir alle, Frederick.“

Frederick war rot angelaufen. Er räusperte sich verlegen und richtete, als er sich entschuldigte, den Blick auf eine Stelle hinter dem Kopf des Schwagers.

„Ich war ein verdammter Narr“, räumte er ein. „Ich war wütend, weil Rosalyn mich des Mordes zu bezichtigen schien, obwohl ich dachte, dass du die Tat begangen haben könntest. Wäre Onkel Bernard mir über den Weg gelaufen, nachdem Beatrice mir erzählt hatte, was er ihr anzutun versucht hatte, hätte ich ihn bestimmt verprügelt. Vielleicht hätte ich ihn sogar umgebracht, wenn ich dazu imstande gewesen wäre. Allerdings hätte ich ihn dann eigenhändig erwürgt und nicht erschossen. Ich habe eine Abneigung gegen Schusswaffen. Das sind so scheußliche Dinger, die immer schrecklichen Lärm machen.“

„Oh, Freddie!“ Beatrice stand auf, ging zu ihm und küsste ihn auf die Wange. Dann sah sie den Schwager an. „Ich hoffe, du verzeihst uns, Damian. Ich vermisse Rosalyn nämlich sehr und könnte es nicht ertragen, wenn wir künftig keinen Kontakt zueinander haben würden.“

„Ich wäre ein Ekel, würde ich weiterhin einen Groll gegen euch hegen, nicht wahr, Beatrice?“, fragte er und lächelte sie an. „Natürlich hat Rosalyn dir und ihrem Bruder schon verziehen. Auch ich tue das.“ Er hinkte zu seiner auf dem Sofa sitzenden Gattin und ließ sich umständlich neben ihr nieder.

„Warum bist du nicht mehr im Bett?“, fragte sie und sah ihn besorgt an. „Offensichtlich bereitet die Beinwunde dir immer noch starke Schmerzen.“

„Ach, das ist nur ein Kratzer“, murmelte er und schaute sie schelmisch an. Angesichts seines Lächelns stockte ihr das Herz. Er war zu ihr zurückgekommen. Alle dunklen Wolken hatten sich verzogen. „Und daran bin nur ich schuld“, fuhr er fort. „Jede andere Frau hätte mir das schon längst unter die Nase gerieben.“

„Hattest du denn einen Unfall?“, wollte Frederick wissen.

„Ja, so könnte man es nennen“, antwortete Damian mit einem Blick auf die Gattin. Das große Blumenbouquet fiel ihm auf, und er lächelte schief. „Ist das von einem Bewunderer?“

„Von einem früheren Bewunderer“, erklärte sie. „Er wollte sich bei mir entschuldigen.“

„Ah, ich verstehe.“ Damian nickte. „So etwas habe ich mir gedacht.“

„Damian?“ Sie schaute ihn an, doch der gequälte Ausdruck, den er bisher in den Augen gehabt hatte, war nicht mehr zu sehen. Es war ersichtlich, dass er sich über das Angebinde des Comtes amüsierte. Sie war erleichtert. So war er wieder der Mann, den sie liebte und mit dem sie ihr Leben verbringen wollte. „Ich glaube, ich werde die Blumen behalten.“

„Ja, warum nicht?“ Damian sah den Schwager an. „Warum setzt du dich nicht, Freddie? Möchtest du ein Tässchen Tee oder lieber von dem köstlichen Burgunder kosten, den ich hier entdeckt habe? Ich habe mehrere Kisten davon erstanden. Wenn du möchtest, kannst du einige mitnehmen.“ Er stand auf. „Sollen wir die Damen ein Weilchen allein lassen, damit wir in meinem Arbeitszimmer einige Angelegenheiten regeln können?“

„Regeln?“ Frederick sah etwas alarmiert aus, erinnerte sich dann jedoch der Unterlagen, die er bei Rosalyn zurückgelassen hatte. „Oh, ich nehme an, du meinst geschäftliche Dinge. Ich habe Rosalyn einige Dokumente gegeben, wette jedoch, dass sie sich bis jetzt nicht die Mühe gemacht hat, sie zu unterschreiben. Ich habe sie nie dazu bringen können, sich für solche Sachen zu interessieren.“

Rosalyn schaute dem sich humpelnd mit ihrem Bruder entfernenden Gatten hinterher und wandte sich dann der Schwägerin zu, die sich wieder zu ihr auf das Sofa gesetzt hatte.

„Es ist schön, dich wieder sprechen zu können“, sagte Beatrice und küsste Rosalyn auf die Wange. „Ich war in der Oper so wütend auf Freddie. Danach haben wir uns heftig gestritten, und am nächsten Tag ist er erbost aus dem Haus gestürmt.“

„Er war bei mir und sehr schlechter Laune. Ich hatte keine Ahnung, dass er sich mit dir gezankt hatte.“

„Hat er sich dir gegenüber unhöflich benommen?“

„Er war gedankenlos, wie das manchmal seine Art ist“, antwortete Rosalyn ausweichend. „Ich wage zu behaupten, dass dir das noch nicht aufgefallen ist, aber …“

„Oh, ich bin mir seiner Fehler sehr bewusst“, unterbrach Beatrice belustigt. „Glaube nicht, dass er in meinen Augen nichts falsch machen kann. Er ist gewohnt, seinen Willen zu bekommen. Ich glaube, er wurde verzogen, Rosalyn. Jetzt muss er jedoch lernen, dass er nicht immer seinen Kopf durchsetzen kann. Er muss mehr Rücksicht auf die Gefühle anderer Leute nehmen.“

Rosalyn lächelte verhalten. Die Schwägerin hatte verborgene Fähigkeiten, die sie ihr bisher nicht zugetraut hatte. Sie war überzeugt, dass ihr Bruder in Zukunft seinen Kopf nicht mehr so ohne Weiteres durchsetzen würde.

„Es tut mir leid, dass ihr euch meinetwegen gestritten habt. Ich bin jedoch froh darüber, dass du ihn zu diesem Besuch überreden konntest. Mir ist es entschieden lieber, wenn wir alle wieder miteinander auf gutem Fuß stehen.“

„Ich musste nicht sehr lange auf Freddie einreden, nachdem er den Brief meiner Tante gelesen hatte“, erwiderte Beatrice. „Das war sehr traurig. Hätte ich geahnt, was sie vorhatte, wäre ich vielleicht imstande gewesen, sie davon abzuhalten, sich umzubringen. Ich weiß, sie konnte manchmal sehr unangenehm sein, aber ich glaube, dass sie in ihrem Leben nicht glücklich war.“

„Ja, das denke auch ich, und ich wette, dass sie bereute, was sie getan hatte“, sagte Rosalyn. „Sie war wütend und verletzt, als sie Papas Pistole an sich nahm. An dem Tag hatte dein Onkel einige sehr grausame Äußerungen zu ihr gemacht, die sie zum Äußersten getrieben haben müssen. Natürlich war es falsch, was sie getan hat, unter den Umständen jedoch verständlich.“

„Ich glaube nicht, dass es so falsch war“, entgegnete Beatrice leicht errötend. „Onkel Bernard war ein schrecklicher Mensch. Er hat mir Angst gemacht, und ich bin froh, dass ich ihm nie mehr begegnen werde.“

Rosalyn äußerte sich nicht dazu, so wie sie den Verdacht, Mr. Harringtons Mörder sei höchstwahrscheinlich seine Schwester, für sich behalten hatte. Der Gedanke war ihr so grässlich erschienen, dass sie sich eingeredet hatte, sie müsse sich irren.

„Das alles ist sehr unerfreulich gewesen“, erwiderte sie. „Ich meine, wir sollten das zu vergessen versuchen und in die Zukunft blicken. Erzähl mir, Beatrice, was du von Paris hältst.“

Rosalyn saß am Frisiertisch und bürstete sich das Haar, als der Gatte ins Zimmer kam. Sie legte die Bürste auf den Tisch, stand auf und begrüßte ihn.

„Bist du müde?“, erkundigte er sich. „Du hast einen anstrengenden Tag hinter dir, mein Schatz, und solltest dich ausruhen.“

„Ich fühle mich gut“, erwiderte sie und breitete die Arme aus. „Ich weiß, gestern bin ich ohnmächtig geworden, aber …“

„Ja, zwei Mal“, hielt Damian ihr vor. „In deinem Zustand musst du gut auf dich achtgeben, Rosalyn. Ich will weder deine Gesundheit noch die unseres Kindes gefährden.“

„Schimpf nicht mit mir“, sagte sie und bot ihm die Lippen zum Kuss. „Gestern war es sehr warm, und die Hitze hatte mir zugesetzt. Heute ist es viel kühler. Außerdem habe ich fast den ganzen Tag lang mit Beatrice zusammengesessen.“

Damian küsste die Gattin, ließ sie los und setzte sich auf den Rand des Bettes. Er schaute zu, wie sie sich wieder das Haar bürstete. Sie war so schön, so gelassen. Er vermochte noch immer nicht ganz zu fassen, dass er das Glück gehabt hatte, ihr zu begegnen und sie heiraten zu können. Endlich war das Glück ihm hold gewesen. Er durfte es sich nicht von seinen Erinnerungen zerstören lassen. Es war an der Zeit, die Vergangenheit zu vergessen.

„Ich war überrascht, deinen Bruder und seine Frau hier zu sehen“, sagte er. „Dir war nicht bekannt, dass sie herkommen wollten, nicht wahr? Gestern Abend hatte ich dir einige Briefe bringen lassen. Hast du sie nicht gelesen?“

„Mir war nicht danach zumute“, gestand Rosalyn. „Später habe ich nicht mehr an sie gedacht.“

„Das ist nicht überraschend, wenn ich berücksichtige, was danach passierte.“ Damian furchte die Stirn.

„Ja, es war ein ereignisreicher Tag“, meinte Rosalyn und lachte den Gatten an. „Erst kündigte Rajib an, er und Nessa würden nach Indien zurückkehren, und dann kamst du und warst voller Blut.“

„Ich wäre nicht zu dir gekommen, hätte ich gewusst, dass du da bist.“

„Ich bin froh, dass du zu mir gekommen bist, mein Liebling.“ Ängstlich schaute Rosalyn ihn an. „Schmerzt die Wunde wirklich nicht mehr so stark?“

„Nein. Das ist doch nur ein Kratzer, Liebste“, antwortete er und sah sie nachdenklich an. „Ich habe nachgedacht. Möchtest du bei deinen Verwandten sein? Nachdem Mrs. Jenkins jetzt gestanden hat, ihren Bruder ermordet zu haben, könnten wir nach England fahren, ohne einen Skandal befürchten zu müssen. Möglicherweise wären wir nicht überall willkommen, aber ich wette, dass wir bald neue Freundschaften geschlossen haben werden, sodass du dich nicht gesellschaftlich ausgeschlossen fühlen würdest.“

„Ich zweifele nicht daran, dass wir, abgesehen von einigen engstirnigen Leuten, überall eingeladen werden“, meinte Rosalyn. Sie legte die Haarbürste auf den Frisiertisch und ging zum Gatten. „Und solche Menschen sind mir gleich. Abgesehen davon, habe ich nie gern in Gesellschaft verkehrt. Es lag nicht nur an den Avancen des Comtes, Damian, dass ich neulich früh nach Haus wollte. Ehrlich gesagt, habe ich mich bei ihm gelangweilt.“

„Ich mich auch“, gab Damian mit schiefem Lächeln zu. „Nachdem du mich gebeten hattest, dich nach Haus zu bringen, war ich dazu bereit. Ich dachte jedoch, dass du mir zuliebe gehen wolltest. Daher war ich dann plötzlich nicht mehr gewillt, mit dir nach Haus zu fahren. Das war falsch von mir.“

„Dann liegt dir nichts daran zu spielen?“

„Mein Vater hat sich beim Spiel ruiniert“, antwortete Damian und hatte plötzlich einen harten Zug um den Mund. „Es ist eine Sache, der eigenen Unterhaltung wegen um kleine Beträge zu spielen, aber ganz etwas anderes, wenn man das Maß der Dinge aus den Augen verliert. Männer, die von der Spielleidenschaft besessen sind, ruinieren sich und ihre Familie. Ich habe hart für das gearbeitet, was ich heute besitze, und sehe keinen Sinn darin, es am Spieltisch zu vergeuden. Für mein Geld habe ich einen besseren Verwendungszweck.“

Damian legte der vor ihm stehenden Gattin die Hände auf die Hüften und schaute sie an.

„Willst du immer noch unbedingt nach England?“, fragte sie. „Prinz Jared hat sich sehr über deine Absicht aufgeregt, aber wenn du zurückfahren willst …“

„Nachdem ich meine Unschuld jetzt nicht mehr beweisen muss, ist es nicht mehr notwendig, zurückzureisen“, antwortete Damian, zog sich Rosalyn auf den Schoß und schaute ihr in die Augen. „Ich überlasse dir die Entscheidung, mein Schatz, ob wir nach England reisen oder wie geplant nach Spanien.“

„Darüber können wir morgen nachdenken“, flüsterte Rosalyn und neigte sich zu Damian. Sie küsste ihn auf das Ohrläppchen und neckte ihn so, dass seine Begierde erwachte. „Tut dein Bein immer noch sehr weh, Damian?“

Er begriff, was sie meinte, und lachte verhalten. Dann zog er sie auf das Bett, beugte sich über sie und küsste sie voller Zärtlichkeit und Hingabe.

„Mein Bein tut nicht mehr so stark weh, als dass ich nicht mit dir schlafen könnte“, murmelte er rau. „Du bist so hübsch. Du bist alles, was ich mir je erträumt habe.“

Rosalyn genoss sein Liebesspiel, das noch zärtlicher und inniger war als je zuvor. Danach blieb sie, den Kopf an seine Schulter geschmiegt, neben ihm liegen und träumte von der Zukunft. Noch war sie nicht ganz sicher, wohin der Weg sie führen würde. Sie war jedoch überzeugt, an Damians Seite ein wunderbares Leben zu haben.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL