Date: 2008-03-16T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung Auch wenn er aussieht wie ein griechischer Gott, benimmt er sich wie ein englischer Snob: Benedict, Earl of Blakeney. Er lässt Alessas Herz höher schlagen, obwohl er doch einer der vornehmen Aristokraten ist, die sie verachtet. Sie liebt ihr einfaches, freies Leben auf der idyllischen Insel Korfu. Er hingegen lässt nichts unversucht, um sie nach England in den Schoß ihrer konservativen Familie zurückzubringen. Die Kluft zwischen ihnen scheint unüberwindbar. Bis Benedict aus Liebe zu Alessa zum Piraten wird ...
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2007 by Melanie Hilton

Louise Allen

Eine Liebe auf Korfu

IMPRESSUM

MYLADY ROYAL erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2007 by Melanie Hilton
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe MYLADY ROYAL
Band 39 (2) - 2008 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Vera Möbius

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 04/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86349-958-7

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

1. KAPITEL

Korfu – April 1817

Jemand versuchte einen Mord zu begehen. Offenbar direkt vor ihrem Haus … Kampfgeräusche waren zu hören, verzweifelte, keuchende Atemzüge.

Müde seufzte Alessa auf, drückte den Weidenkorb an ihre Hüfte und eilte um die Ecke, zurück zu einer dunklen Stelle, wo sie ihre Last vor neugierigen Blicken verstecken konnte. Um elf Uhr abends herrschte, bis auf den Radau vor ihrem Haus, tiefe Stille in den vertrauten Straßen der Stadt, und scheinbar waren sie menschenleer. Doch wie es schien, trieben sich zwielichtige Gestalten hier herum.

Zumindest eine befand sich auf dem kleinen Platz zwischen der Rückfront der Kirche Sankt Stefanos, Spiros Bäckerei und zwei Häusern, die so hoch emporragten, dass auch tagsüber nur ein paar Stunden lang Licht auf das Pflaster fiel. Alessa zog ein Messer aus der Scheide in ihrem Stiefel und verschmolz mit den nächtlichen Schatten.

Während sie in die schmale Gasse bog, sah sie den Widerschein der Laterne über Spiros Eingang. Auch durch die Kirchenfenster fiel Licht, und der Schein der Öllampe, die Kate bei Einbruch der Dunkelheit vor die Tür der gemeinsamen Behausung gestellt hatte, erhellte ein wenig die Szenerie.

Breite Schultern versperrten Alessa die Sicht. An die Wand gelehnt, stocherte der Mann mit einem Fingernagel in seinen Zähnen. Der Geruch nach Fisch, Knoblauch und ungewaschener Haut wehte ihr entgegen, so vertraut, dass sie kaum die Nase rümpfte. Natürlich, der Fischer Georgi, stets in der Nähe von Ereignissen zu finden, von denen er vielleicht profitieren könnte, ohne sich zu überanstrengen …

Lautlos schlich sie zu ihm und drückte die Messerspitze auf die schmutzige Stelle zwischen seiner Lederweste und dem Gürtel. Er zuckte zusammen und erstarrte.

„Hérete, Georgi“, flüsterte sie ihm auf Griechisch ins Ohr und presste das Messer noch fester in den Fettwulst. „Ich glaube, Sie müssen verschwinden. Oder sollen die Männer von Sir Thomas, dem Lord High Commissioner, erfahren, was Sie tun, wenn Sie Ihr kaiki in mondlosen Nächten aufs Meer hinausrudern? Dafür würden sie sich brennend interessieren.“

Mit einem gemurmelten Fluch fuhr er herum, schob sich an ihr vorbei und stapfte davon. Sie wartete, bis seine Schritte verhallten, dann huschte sie zum Ende der Gasse.

Auf dem kleinen Platz kämpften zwei Männer. Den einen kannte sie. Petro, ein kraftvoll gebauter Gauner, schwenkte mit einer Hand einen Knüppel, mit der anderen ein Messer. Aber seinen Gegner, der die bösartigen Attacken abzuwehren suchte, sah sie zum ersten Mal. Zunächst nahm sie an, er würde ein Rapier schwingen. Doch wie sie nach wenigen Sekunden bemerkte, war seine einzige Waffe ein dünner Spazierstock, mit dem er das Messer wegschlug. Wohlweislich wich er dem Knüppel aus, der den Stock zertrümmern würde.

Der Mann kann fechten, dachte Alessa anerkennend und beobachtete, wie er blitzschnell den Spazierstock bewegte, seine flinken, tänzelnden Schritte. Trotzdem würde er seinen Angreifer nicht besiegen. Was sollte sie tun? Sicher war er ein Gentleman, denn er trug einen eleganten Abendanzug. Nur der Hut, der am Boden lag, und das zerzauste Haar beeinträchtigten die vornehme Erscheinung. Geschickt verteidigte er sich gegen seinen Widersacher.

Wäre nicht ausgerechnet Petro sein Gegner, hätte er womöglich eine Chance zu entkommen, und sie könnte ihn seinem Schicksal überlassen. Aber diesem blutrünstigen Schurken war ein englischer Gentleman – offenbar ein Neuling auf der Insel – nicht gewachsen.

Alessa schlich an der Mauer entlang zu den Eingangsstufen ihres Hauses, verärgert über diese Gewaltaktionen vor dem Fenster ihrer Kinder. Nun zwang der Fremde den bulligen Petro nach hinten. Oder, was eher zutraf, der tückische Halunke trat einen taktischen Rückzug an.

Und dann sah sie, was ihn dazu bewog. In den Schatten am Fuß des Brunnens verborgen, wartete das Wasserrohr wie ein Fallstrick auf einen achtlosen Fuß. Sie zwang sich, einen Warnruf zu unterdrücken, damit man nicht auf sie aufmerksam wurde. Und da strauchelte der Fremde auch schon und fiel auf ein Knie. Sofort hob er den Gehstock, den Petro mit seiner Keule beiseitestieß, um sie im nächsten Moment auf die Schläfe des Gentlemans zu schlagen.

Der Engländer brach auf dem Brunnensockel zusammen, und Petro beugte sich mit einem zufriedenen Grinsen zu ihm hinab. In seiner Hand glitzerte das Messer.

Nein, das war zu viel. Eine Bluttat vor ihrem Haus würde sie nicht dulden – nicht einmal, wenn es um einen lästigen, unvorsichtigen englischen Touristen ging.

Alessa drehte ihr Messer herum, stürmte zu Petro und schmetterte den Griff auf seinen Nacken, so wie man es ihr beigebracht hatte. Schmerzhaft vibrierte der Aufprall in ihrem Arm, und der Schurke fiel grunzend auf die Beine des Fremden hinab. Also musste sie sich jetzt um zwei Bewusstlose kümmern. Wenn der eine zu sich kam, würde er in mörderische Wut geraten. Und der andere würde wahrscheinlich nach Sir Thomas, dem Vertreter der Krone schreien, nach der Army, der Navy und seinem Kammerdiener. Oder ein Dieb, der zufällig vorbeikam, würde ihn umbringen, bevor er aus seiner Ohnmacht erwachte. Deshalb durfte sie ihn, den Gesetzen der Menschlichkeit zufolge, nicht hier liegen lassen, mochte er ihr auch noch so viele Unannehmlichkeiten bereiten.

Seufzend sperrte sie ihre Tür auf und rief: „Éla, Kate, bist du da?“

Im oberen Stockwerk erklangen Schritte, eine vollbusige Frau beugte sich über das Treppengeländer. „Aye, hier bin ich, Liebes. Soll ich dir mit dem schweren Wäschekorb helfen?“

„Nein, mit einem Mann. Ist Fred bei dir?“

„Gewiss, soeben hat er zu Abend gegessen. Macht dir jemand Schwierigkeiten. Vorhin habe ich irgendwas da draußen gehört … Fred!“

„Ja, Liebste?“ Ein dunkler Kopf erschien neben Kate. „Guten Abend, Alessa.“ Sie stiegen die Treppe herab, und Sergeant Fred Court ging zu den verkrümmten Gestalten, die er mit professioneller Sachlichkeit betrachtete. „Wen haben wir denn da?“

Kate, die Liebe seines Lebens, Alessas Freundin und Nachbarin, fragte besorgt: „Wer sind die beiden, Alessa? Könnten sie tot sein?“

„Nun, der eine ist ein englischer Gentleman, ein leichtsinniger Tourist, der hierher spazierte und von Petro und seinem Kumpan Georgi überfallen wurde. Nur der Himmel mag wissen, ob er tot ist. Jedenfalls hat Petro ihm kraftvoll genug seinen Knüppel auf den Kopf geschlagen. Der wird zumindest an einem steifen Nacken und einem Brummschädel leiden.“

„Am besten bringe ich den Engländer in die Residenz von Sir Thomas.“ Sergeant Court strich über sein stoppelbärtiges Kinn. „Lasst mich meine Jacke holen, dann trage ich ihn hin.“

„Nein, das würde eine halbe Stunde dauern“, protestierte Alessa, „und ihm nichts nützen, nachdem Petro ihn so brutal niedergeschlagen hat. Schaffen wir ihn in unser Haus.“

„Soll ich Seine Lordschaft verständigen?“ Fred stieß Petros schlaffen Körper mit einer Stiefelspitze zur Seite und bückte sich zu dem Opfer hinab.

„Spar dir die Mühe, morgen früh schicke ich Demetri hinüber. Und jetzt muss ich erst mal die Wäsche holen.“

Als Alessa mit dem Korb zurückkehrte, hatte der Sergeant sich den Engländer bereits über die Schulter geworfen und trug ihn die Treppe hinauf.

„Pass auf seinen Kopf auf, Alessa“, mahnte Kate und nahm ihr den Korb aus den Armen. „Allzu vorsichtig geht Fred nicht mit ihm um.“

Hastig stieg Alessa hinter dem Sergeant die Stufen hinauf und ergriff den pendelnden Kopf des Bewusstlosen, um ihn festzuhalten. Weiter unten beschmutzten Blutflecken das Geländer, das sie zusammen mit Kate weiß gestrichen hatte. Aber sie machte Fred keine Vorwürfe wegen seiner Nachlässigkeit, denn er bekundete einfach nur jene Verachtung, die fast alle Soldaten für ihre Herren und Meister hegten. Warum musste der leichtfertige Idiot auch mitten in der Nacht durch diese dunklen Gassen laufen, sich in Schwierigkeiten bringen – und hart arbeitende Leute behelligen?

„Leg ihn aufs Sofa.“ Sie schob einen Berg Flickwäsche und eine Fetzenpuppe vom abgewetzten Leder, dann wandte sie sich zu Kate, die ihr gefolgt war. „Schlafen die Kinder?“

„Wie Steine, dem Himmel sei Dank. Vor zehn Minuten habe ich nach dem Feuer gesehen“, fügte Kate hinzu und zeigte auf das Eisengitter, das die schwelende Asche im Ziegelherd schützte.

Alessa nahm ein Kissen und eine Decke aus dem Schrank und musterte den Fremden. Inzwischen blutete die Kopfwunde nicht mehr. „Ich werde ihn untersuchen. Wahrscheinlich hat er sich auch noch den Knöchel verstaucht, als er gestolpert ist.“

„Bringen wir’s hinter uns.“ Kate drehte sich zu ihrem Liebhaber um, der am Fenster stand. „Was siehst du denn, Fred?“

„Gerade taumelt Petro davon. Ich glaube, morgen wird er gar nicht mehr wissen, was passiert ist. Soll ich euch Mädchen helfen? Aber ich muss bald ins Fort zurückgehen.“

„Danke, mein Schatz, wir kommen schon zurecht.“ Kate begleitete ihn vor die Tür, um sich zu verabschieden, und ließ Alessa mit dem unfreiwilligen Gast allein.

Nachdenklich betrachtete sie ihn. Warum sah er so typisch englisch aus? Wegen seiner Haut, die nur leicht gebräunt war, vermutlich infolge der Schiffsreise? Nicht so dunkel wie die Gesichter der Mittelmeerbewohner. Sein Haar war braun. Also kein Schotte, dachte sie, denn sie hatte gehört, die wären Rotschöpfe. Und die im Old Fort stationierten Waliser hatten schwarze Haare. Durch das Haar des Fremden zogen sich helle, von der Sonne gebleichte Strähnen. Die unglaublich langen Wimpern, die auf den Wangen lagen, schimmerten goldbraun.

„Was für ein fabelhafter teurer Anzug …“ Kate, die mittlerweile zurückgekommen war, strich über das feine mitternachtsblaue Tuch seines Frackrocks. „Und so ein hübscher Bursche!“

„Ein Bursche? Wohl kaum.“ Ende zwanzig, schätzte Alessa, fast dreißig – alt genug, um es besser zu wissen. Und hübsch war das falsche Wort. Zu maskulin mit diesen markanten Zügen …

„Für mich schon. Immerhin bin ich ein paar Jahre älter als du. Sollen wir seinen Kopf verbinden oder ihn zuerst ausziehen? Ich habe eins von Freds alten Hemden heraufgebracht. Das kann er anziehen.“

„Danke. Schauen wir nach, wie schwer er verletzt ist.“ Mit vereinten Kräften entkleideten sie den Fremden bis auf sein Hemd und die Unterhose. Alessa hängte den Abendfrack und die Kniehosen aus Satin, die Seidenstrümpfe und das Krawattentuch über einen Stuhl. „Sicher war er heute Abend beim Lord High Commissioner – so elegant, wie er angezogen ist …“

„Der Fußknöchel gefällt mir gar nicht. Ist das Blut an seiner Hüfte?“

„Ja“, bestätigte Alessa grimmig. „Er ist auf den Brunnensockel gefallen. Hoffentlich hat er sich nichts gebrochen. Ziehen wir ihn vollends aus.“ Während sie das Hemd über seinen Kopf streifte, befreite Kate ihn von der Unterhose.

An seiner Hüfte zeigte sich eine Platzwunde, aus der Blut sickerte. Der Knöchel war eindeutig verstaucht, aber nicht gebrochen.

„Sehr hübsch …“, seufzte Kate.

„Um Himmels willen, du bist praktisch eine verheiratete Frau. Und ich ziehe einen Jungen groß. Also dürfte uns der Anblick eines nackten Mannes nicht aus der Fassung bringen …“ Nun ja, dieser Engländer ließ sich wirklich nicht mit einem schmächtigen Achtjährigen vergleichen, eher mit den perfekten Körpern der klassischen Statuen in der Residenz von Sir Thomas, des Lord High Commissioners.

„Jedenfalls ist er gut gebaut, besonders da unten …“

„Wage es bloß nicht, das auszusprechen, Kate Street! Schäm dich! Jetzt bist du eine respektable Frau. Und ich … ich kümmere mich nur aus medizinischen Gründen um ihn.“ Die Wangen erhitzt, legte Alessa das Krawattentuch auf den Körperteil, den ihre Freundin bewunderte, und beendete die Untersuchung. „Nichts gebrochen, da bin ich mir sicher. Aber ich fürchte, morgen kann er noch nicht aufstehen. Jetzt lege ich einen Heilumschlag auf seine Hüfte.“

Kate warf die Unterwäsche des Fremden in einen der Wassereimer, die an der Wand standen. Dann wandte sie sich zum Wäschekorb. „Soll ich das andere Zeug auch einweichen?“

„Ja, bitte.“ Alessa beobachtete, wie die Freundin die feine Wäsche der Damen aus der Residenz von Sir Thomas – eine wertvolle Einkommensquelle, nichts davon durfte beschädigt werden – in die Eimer warf. Aber Kate ging sehr behutsam mit den Dessous aus kostbarer Seide und Spitze um.

Alessa nahm eine Salbe, Bandagen und ein altes Hemd aus dem Schrank, das sie in Streifen riss. Die Kopfwunde zu verbinden fiel ihr nicht schwer. Aber die schlanken Hüften mit einer Bandage zu umwinden – diese Aufgabe trieb ihr erneut das Blut ins Gesicht. Schließlich kniete sie nieder und schiente den verstauchten Knöchel.

Mit Kates Hilfe zog sie dem Bewusstlosen das Hemd des Sergeanten an. Endlich lag er züchtig verhüllt unter der Decke auf dem Sofa, den Kopf auf dem Kissen.

„Bleibst du bei ihm?“ Kate trank einen Schluck gewässerten Wein aus dem Becher, den Alessa ihr gereicht hatte. „Wenn du willst, verbringe ich die Nacht hier oben.“

„Nicht nötig, danke. Mit diesem Knöchel wird er nicht über mich herfallen.“ Erbost starrte Alessa den Patienten an. „Aber er ist zweifellos ein Ärgernis – noch ein Maul, das wir beim Frühstück stopfen müssen.“

„Im Lauf des Tages wird Sir Thomas ihn sicher abholen lassen“, prophezeite Kate zuversichtlich. „Wer immer der Gentleman sein mag, der Lord High Commissioner wird nicht wünschen, dass feine englische Pinkel in diesen Hintergassen herumlungern. Gute Nacht.“

Nachdem Kate das Zimmer verlassen hatte, schloss Alessa die Tür und schob den Riegel vor. Dann widmete sie sich ihren spätabendlichen Pflichten – saubere Kleidung für den nächsten Tag zurechtlegen, Demetris Schiefertafel finden, Doras Handarbeit glätten, damit die Nonnen nicht zu sehr erschraken, wenn sie die Leistung des Mädchens begutachteten, nachsehen, ob genug Holz neben dem Herd lag …

Beinahe fühlte sie sich zu müde, um zu schlafen, zu rastlos, um es zu versuchen.

Von dem Sofa – dessen Nähe sie gemieden hatte – erklang ein tiefer Seufzer, und sie zuckte zusammen. Doch der Mann war immer noch bewusstlos. Zögernd ging sie zu ihm. Warum irritierte er sie so sehr? Weil er das verkörperte, dem sie am allerwenigsten traute? Er war ein Engländer, offensichtlich ein Aristokrat – und ein Mann.

Aber ich will nicht ungerecht sein, entschied sie, setzte sich und schaute ihn forschend an. Vielleicht war er weder ein Engländer noch ein Aristokrat, was sie allerdings wegen seiner Aufmachung bezweifelte. Und nicht alle Männer waren schlecht. Nur sehr viele. So oder so, sie würde ihm vorsichtig und argwöhnisch begegnen, und sie wollte ihn möglichst schnell loswerden.

Wenn sie bloß nicht dieses seltsame Bedürfnis empfinden würde, ihn zu berühren, über sein goldbraunes Haar zu streichen, die muskulösen Arme unter ihren Fingern zu spüren … Und diese sinnlichen Lippen … Verwirrt und erschrocken presste sie ihre Hände im Schoß zusammen. Hexerei. Nicht, dass sie daran glaubte, was immer die alte Agatha, die Nachbarin auf dem Land, auch erzählt hatte. Nein, der einzige Zauber war die Wirkung eines attraktiven, mysteriösen Fremden auf eine erschöpfte junge Frau, die schon längst die Hoffnung aufgegeben hatte, irgendwo einen passenden Mann zu finden.

„Selbst wenn es einen gäbe, Sie wären es sicher nicht“, teilte sie ihm mit, stand auf und holte den Krug, in dem sie Wasser auf dem Herd warm gehalten hatte.

Im Schlafzimmer blieb sie eine Zeit lang bei der Tür stehen und betrachtete die Szenerie. Zumindest hier war alles normal, in diesem Raum herrschte vorübergehender Friede. Hinter einem Wandschirm lag Demetri auf zerknüllten Laken, wie sie nur ein achtjähriger Junge zerwühlen konnte, wenn er im Traum gegen Piraten kämpfte. Zusammengerollt schlief Dora auf der anderen Seite des breiten Bettes. Nur ihre Nasenspitze war unter den zerzausten schwarzen Locken zu sehen.

Behutsam berührte Alessa die Gesichter der schlummernden Kinder. Dann schlüpfte sie aus ihren Kleidern, wusch sich und kroch neben dem schlafenden Mädchen ins Bett.

Die tiefen Atemzüge der beiden erzeugten einen beruhigenden Rhythmus, der ihr half, in einem traumlosen Schlaf zu versinken.

Nur ein paar Stunden später wurde sie vom Kreischen und Fauchen kämpfender Kater auf dem Dach der Bäckerei geweckt. Angespannt lauschte sie, ob auch die Kinder erwacht waren. Wie einen Liebhaber hielt sie ihr Kissen im Arm, eine Wange an die weichen Federn gedrückt. Ärgerlich legte sie es an seinen Platz, ans Kopfende des Bettes, wo es hingehörte. Nur der Himmel mochte wissen, was sie geträumt hatte. Je früher der Mann in die Residenz gebracht wurde, desto besser …

2. KAPITEL

Weil sich das Bett nicht bewegte, musste er an Land sein. Und das war gut so. Da sollte er sein: im Bett, an Land. Aber es gab ein Problem – Benedict entsann sich nicht, wie er in sein Bett geraten war. Oder in ein anderes. Reglos lag er da. Diese heftigen Kopfschmerzen erklärten vielleicht, warum er sich nur ganz vage an die letzte Nacht erinnerte, denn sie wiesen auf einen unmäßigen Alkoholkonsum hin. An den erinnerte er sich ganz gewiss nicht …

Irgendjemand war im Zimmer. Bisher hatte er keinen Dienstboten eingestellt. Das wusste er. Und wenn er weibliche Gesellschaft gefunden hätte, könnte er sich zumindest dunkel daran erinnern. Also blieb nur die Möglichkeit übrig, dass sich ein Dieb hereingeschlichen hatte.

Allerdings ein erstaunlich geräuschvoller Dieb … Absätze tappten auf Bodenbrettern, Geschirr klirrte, jemand blies ihm warmen Atem ins Gesicht.

Und die eigenartigen Gerüche – Holzrauch, Kräuter, Seife, Essen. Eine Küche? Er öffnete die Augen und starrte in ein Kindergesicht, dessen Nase fast gegen seine stieß. Bestürzt wich das kleine Mädchen zurück, und da sah er ein zweites Kind. Beide hatten schwarze Haare, eine olivfarbene Haut, und die zwei braunen Augenpaare zeigten die gleiche Neugier.

„Jetzt ist er wach!“, quietschte das Mädchen aufgeregt.

„Habe ich nicht gesagt, du sollst nicht so nah an ihn herangehen? Nun hast du den Gentleman geweckt.“ Hinter ihm erklang eine klare, melodische Stimme. Und obwohl die Worte einen Tadel enthielten, gewannen weder Benedict noch die Kleine den Eindruck, die Frau würde ihr zürnen. Langsam begann sein wirres Gehirn zu arbeiten.

Diese Leute sprachen englisch. Also gebot die Höflichkeit ähnliche Bemühungen.

„Kalíméra“, sagte er.

„Oh, er kann Griechisch!“, kicherte das Mädchen.

Der Junge, der ihn eingehend musterte, stieß einen Redeschwall hervor, der anscheinend aus Fragen bestand.

Oh Gott, was jetzt? „Eh … Parakaló, miláte pio sigá …“

„Besonders gut spricht er nicht Griechisch“, konstatierte der Junge kritisch, in stark akzentuiertem Englisch. „Ich kann Englisch, Italienisch, Französisch und Griechisch, alles perfekt.“ Die unsichtbare Beobachterin lachte leise. „Nun ja, Französisch nicht so gut. Aber ich bin erst acht. Und er ist ein Mann.“

Diese Herausforderung nahm Benedict an. „Ich beherrsche Englisch, Französisch, Italienisch, Latein und Altgriechisch. Alles perfekt.“ Dann lächelte er wehmütig. Was mache ich eigentlich? Will ich mit einem Achtjährigen um die Wette prahlen?

„Meinen Sie das Griechisch, das die Helden gesprochen haben?“

„Ja“, bestätigte Benedict. „Wie Paris und Hektor und Achilles.“ Der Junge sperrte Mund und Nase auf. „Leider weiß ich nicht, wo ich mich befinde und wie ich hierher gekommen bin.“ Oder wieso ich nicht aufstehe, um das herauszufinden. So verkatert kann ich doch gar nicht sein. Benedict setzte sich auf, sank sofort wieder in die Sofapolsterung zurück und rang nach Luft. „Oh, verdammt!“

„Fluchen Sie nicht vor den Kindern!“ Jetzt war der Tadel unmissverständlich.

„Bitte verzeihen Sie.“ Er drehte sich um und versuchte die höllischen Schmerzen in seiner Hüfte und seinem Knöchel zu ignorieren. „Wie weh das tut, konnte ich nicht ahnen.“

„Erinnern Sie sich an die letzte Nacht?“ Endlich trat die Frau in sein Blickfeld, und er merkte etwas verspätet, dass er den Mund genauso aufriss wie vorhin der Junge, aber aus ganz anderen Gründen. Hastig presste er die Lippen wieder zusammen.

Dann holte er tief Atem. „An gar nichts erinnere ich mich. Und Sie hätte ich sicher nicht vergessen, Madam.“ Da müsste ich tot sein, dachte er und musterte die hochgewachsene, schlanke Frau, die vor ihm stand, die Hände in die Hüften gestemmt, das ovale Gesicht mit dem goldenen Teint voller Missbilligung.

Eine veritable griechische Schönheit … Der dunkle Nackenknoten betonte die stolze Kopfhaltung, die traditionelle Tracht der Insel mit dem weiten schwarzen Rock und der bestickten Bluse betonte die schmale Taille und verriet weibliche Rundungen.

Und dann fielen ihm ihre Augen auf. Griechisch? Diese strahlenden grünen Katzenaugen unter den schön geschwungenen Brauen? Gewiss nicht. Außerdem sprach sie akzentfrei englisch. „Offenbar sind Sie Engländerin.“

Sie antwortete nicht, aber ihre Miene bezeugte mühsam unterdrückten Ärger. „Stellt euch vor, Kinder, dann lasst den Gentleman in Ruhe.“

„Ich bin Dora. Und das ist Demetri.“ Mit spitzem Ellbogen stieß das kleine Mädchen den Bruder zwischen die Rippen. „Hör auf zu gaffen, Demi. Wenn er auch gesagt hat, er kann wie die Helden reden – das bedeutet nicht, dass er einer ist.“

Diese Mahnung wurde mit einem süßen Lächeln gemildert. Dann trippelte die Kleine davon und zog den Jungen hinter sich her.

„Würdest du bitte im Topf umrühren, Dora?“, rief die Frau ihr nach. „Und, Demetri – wir brauchen mehr Holz. Gestern Abend hast du nicht besonders viel ins Haus gebracht, óhi?“ Nun richtete sie ihre kühlen grünen Augen wieder auf Benedict. „Nennen Sie mich Kyria Alessa.“

Irgendwie gewann er den Eindruck, auch er hätte vernachlässigt, was „gestern Abend“ seine Pflicht gewesen wäre.

„Letzte Nacht wurden Sie draußen auf dem Platz von zwei Männern überfallen“, erklärte sie, „und Sie stolperten über das Wasserrohr. Dabei verstauchten Sie sich den Knöchel, danach stürzten Sie auf den Brunnensockel und wurden auf den Kopf geschlagen. Erinnern Sie sich nicht daran?“

„Soviel ich weiß, spielte ich in der Residenz des Lord High Commissioners Karten“, erklärte er, nachdem er sich etwas mühsam auf einen Ellbogen gestützt hatte. „Es war mein erster Abend auf der Insel, und Sir Thomas stellte mich einigen Gentlemen vor. Nach einer Weile wurde ich müde, entschuldigte mich und ging zurück …“ Die Stirn gerunzelt, versuchte er seine Gedanken zu ordnen. „Ich glaube, Sir Thomas wollte mir einen Lakaien mit einer Fackel zur Verfügung stellen. Doch die Nacht war klar, überall brannten Lichter. Und so lehnte ich sein Angebot ab.“

„Welch ein törichter Entschluss, in einer fremden Stadt … Wo wohnen Sie?“

„Im Fort – im Paleo Frourio.“

„Was um alles in der Welt haben Sie mitten in der Stadt gemacht, so spät am Abend?“

Mit dieser unfreundlichen Kritik verscheuchte sie die letzten Nebel aus seinem Gehirn. Allmählich geriet er in Wut. In seiner Brust entstand noch ein anderes Gefühl, das er vorerst nicht analysieren wollte, weil er zu verärgert war. „Die frische Nachtluft ermunterte mich wieder. Und so beschloss ich, die Stadt zu erforschen. Habe ich damit Ihr Missfallen erregt, Madam?“

Jede andere Frau seines Bekanntenkreises wäre vor diesem energischen Tadel errötend zurückgewichen. Aber diese nicht. Stattdessen hob sie die Brauen und lächelte, als müsste sie ein zurückgebliebenes Kind besänftigen. „Abgesehen von der Tatsache, dass Sie sich vor meinem Haus von zwei mörderischen Taugenichtsen überfallen ließen, dass Sie in einer fremden Stadt flanieren, Ihren Spazierstock mit dem Silbergriff schwenken und die Gauner mit Ihrer teuren Kleidung anlocken? Alles geschah vor dem Fenster meiner Kinder. Und ich muss mich mit den Konsequenzen herumplagen.“

Unbehaglich spürte er, wie das Blut in seine Wangen stieg. „Vermutlich muss ich Ihrem Ehemann für meine Rettung danken.“

„Ich bin nicht verheiratet.“

Also eine Witwe – eine sehr junge. Wie alt mochte sie sein? Vierundzwanzig? „Ich bedauere Ihren Verlust, Madam. Und wer hat mich vor den beiden Schurken bewahrt?“

„Nein, ich habe keinen Verlust erlitten“, erwiderte sie so unverblümt, dass er schockiert den Atem anhielt. „Und ich bin allein mit den beiden fertig geworden.“

„Sie?“, fragte er ungläubig.

Statt zu antworten, zog sie ein Messer aus ihrem Stiefel.

Indigniert und zugleich entsetzt, starrte Benedict die Waffe an. „Also haben Sie die beiden erstochen?“

„Natürlich nicht, ich bin keine Mörderin. Dem einen empfahl ich, er sollte verschwinden, oder ich würde dem Lord High Commissioner von seiner Schmuggelei erzählen. Den anderen schlug ich nieder.“ Sie drehte das Messer um und zeigte ihm den runden Griff. „Als er zu sich kam, stolperte er davon. Zunächst wollte ich Sie in die Residenz bringen lassen. Aber es war schon spät, und ich wusste nicht, wie schwer Sie verletzt waren. Außerdem fühlte ich mich erschöpft, und ich wollte mir all diese Umstände ersparen. Demetri wird auf dem Weg zur Schule in der Residenz Bescheid geben.“

„Danke.“ Mehr wusste er nicht zu sagen, vom Aufruhr höchst unerfreulicher Emotionen überwältigt. Da ihn eine Frau gerettet hatte, fühlte er sich gedemütigt. Sein geschundener Körper peinigte ihn. Zudem ärgerte ihn das Verhalten seiner Gastgeberin. Gleichzeitig, und das bedauerte er am allermeisten, erregte sie ihn.

Mit zornigen grünäugigen Hexen hatte er sich noch nie abgegeben – und auch nicht erwartet, eine Frau von dieser Sorte attraktiv zu finden. Aber diese Alessa interessierte ihn brennend – auf eine Weise, die er nicht verstand. Und das lag nicht nur an ihrer bemerkenswerten äußeren Erscheinung. Irgendetwas strahlte sie aus, das den Wunsch in ihm weckte, sie in seine Arme zu reißen und ihre kühle, verächtliche Miene mit heißer Leidenschaft zu besiegen.

Natürlich war das unvorstellbar. Wenn es um Frauen ging, befolgte er strenge Regeln: nur professionelle Gespielinnen oder erfahrene Damen aus gehobenen Gesellschaftskreisen. Und die junge Witwe mit ihren Kindern passte offensichtlich in keine dieser Kategorien.

„Das Frühstück ist fertig!“, erklang die Stimme der kleinen Dora in einer Ecke des Zimmers, wo er sie nicht sah. Er versuchte sich wieder umzudrehen, was der Schmerz in der Hüfte verhinderte.

„Habe ich mir etwas gebrochen?“ Nur mühsam verbarg er seine Sorge. Wie viele Ärzte mochte es auf dieser Insel geben? Würde er sein Leben lang hinken? Oder drohte ihm ein noch schlimmeres Schicksal?

„Nein.“ Als sie sich abwandte, schwang ihr schwarzer Rock und bot ihm den Anblick mehrerer Unterröcke und weißer Stümpfe über den kurzen Lederstiefeln. Einerseits wirkte dieses Kostüm exotisch und verlockend, andererseits sehr praktisch.

Nun folgte eine lebhafte Diskussion auf Griechisch. Er gab es auf, den Sinn der Worte zu ergründen. Entspannt lehnte er sich zurück. Dann tauchte der Junge wieder auf und schleppte einen Wandschirm hinter sich her, den er vor dem Sofa aufstellte. „Der gehört mir. Aber Sie können ihn ausleihen.“ Er stapfte davon, dann erschien er mit einer Schüssel voller Wasser, einem Handtuch und Seife, das alles deponierte er auf einem Stuhl neben Benedict. „Vor dem Frühstück müssen Sie Ihr Gesicht und die Hände waschen. Oh, das hätte ich fast vergessen.“ Grinsend drückte er ein Gefäß, über dem ein Tuch lag, in die Hände des Gastes. „Wenn Sie fertig sind, stellen Sie den Nachttopf einfach unter das Sofa.“

Also grollte Kyria Alessa ihm doch nicht so sehr, dass sie ihn zu der Frage gezwungen hätte, wie er seine menschlichen Bedürfnisse befriedigen sollte. Er schlug die Decke zurück. Erstaunt inspizierte er das fremde Hemd, das er trug. Seine Kleidung war mitsamt der Unterwäsche verschwunden, seine Hüfte äußerst professionell bandagiert. Irgendwie bezweifelte er, dass Demetri dieses Werk vollbracht hatte.

Nach seiner Morgentoilette erwartete er, der Junge würde ihm etwas zu essen bringen. Doch es war Alessa, die den Wandschirm zur Seite schob und einen Becher und einen Teller auf den Stuhl stellte. Dann entfernte sie die Waschschüssel.

„Haben Sie mich ausgezogen und meine Wunden verbunden?“

„Ja“, bestätigte sie und lächelte, offenbar belustigt über seine sichtliche Verlegenheit. „Dabei hat mir Mrs. Street geholfen, meine Nachbarin. Es ist nicht so leicht, einen bewusstlosen Mann zu entkleiden und zu verarzten.“

Und das amüsiert Sie? „Vielen Dank, Kyria Alessa. Selbstverständlich müssen Sie mir gestatten, Sie für all die Mühe zu entschädigen.“ Wie ihre verengten Augen bezeugten, hatte er sie erneut erzürnt.

„Nicht nötig. Die Griechen betrachten es als heilige Pflicht, für fremde Besucher zu sorgen.“ Hoch aufgerichtet stand sie da, ihre Finger sittsam vor ihrer Schürze ineinandergeschlungen.

„Aber – Sie sind keine Griechin, nicht wahr?“

Auch diesmal ignorierte sie seine Frage nach ihrer Herkunft. „Nennen Sie mir Ihren Namen. Gleich wird Demetri zur Schule gehen, und vorher muss er Mr. Harrison erklären, wo Sie zu finden sind.“

„Harrison?“ Der Name kam ihm bekannt vor. Und dann erinnerte er sich. Allmählich kehrten die Ereignisse der letzten vierundzwanzig Stunden in sein Gedächtnis zurück. „Ach ja, Sir Thomas’ Sekretär. Kennen Sie ihn?“

„Ich kenne alle Leute in der Residenz“, erwiderte sie, ohne nähere Erklärungen abzugeben. „Also, Ihr Name, Sir? Oder haben Sie ihn vergessen?“

„Benedict Casper Chancellor. Mein Spitzname lautet Chance.“

Auf diese angedeutete Einladung ging sie nicht ein. „Und Ihr Titel?“

„Wieso glauben Sie, dass ich einen habe?“ Und wieso klingt ihre Stimme so angewidert? Beinahe könnte man meinen, sie würde mich fragen, ob ich an einer unanständigen Krankheit leide …

„Ihre Kleidung, Sir, Ihr Stil, die Art, wie Sie sich bewegen … Offensichtlich sind Sie ein gut situierter Mann. Alles an Ihnen weist auf einen englischen Aristokraten hin. Habe ich recht?“

„Gewiss, ich bin der Earl of Blakeney.“

„Nun sollten Sie Ihr Frühstück essen. Und danach ruhen Sie sich aus. Demetri wird Mr. Harrison bitten, heute Nachmittag eine Kutsche hierher zu schicken.“

„Sobald ich gegessen und mich angezogen habe, kann ich auf meinen eigenen Füßen zur Residenz gehen, vielen Dank.“

„Natürlich können Sie versuchen, aufzustehen – und zu gehen“, erwiderte sie betont höflich, was ihn erneut ärgerte. „Und wenn Sie es wünschen, humpeln Sie durch die Straßen in Satin-Kniehosen, dem drittbesten Hemd eines Sergeanten, ohne Strümpfe und Krawattentuch. Allerdings fürchte ich, Sir Thomas wäre nicht allzu begeistert über den Eindruck, den die englische Oberhoheit auf die heimische Bevölkerung machen würde.“ Sie ergriff den Wandschirm und ging zur Tür. „Wenn ich Dora zu den Nonnen gebracht habe, komme ich zurück.“

Nach einem kurzen Disput über eine verschwundene Kreide, dem Verbleib von Demetris Jacke und Doras Schultasche herrschte Stille im Zimmer.

Benedict warf die Decke beiseite. Auf die Lehne des Stuhls gestützt, versuchte er sich zu erheben. Die Anstrengung trieb ihm den Schweiß aus allen Poren. In heller Wut fluchte er, stand aber entschlossen auf, wenn auch unter starken Schmerzen. Diese dreiste Hexe hatte völlig recht, mit eigener Kraft würde er weder die Residenz noch das Old Fort erreichen.

Nun entdeckte er seinen ordentlich gefalteten Abendanzug auf einem Sessel. Darunter standen die Schuhe. Schwitzend und stöhnend hüpfte er auf einem Bein umher und suchte seine Strümpfe. Das alte Hemd wäre noch akzeptabel. Aber mit nackten Beinen unter den Kniehosen würde er sich lächerlich machen. An der Wand standen hölzerne Eimer, mit Wasser und weißen Kleidungsstücken gefüllt. Er griff in eines dieser Gefäße und hoffte seine Strümpfe zu finden, die er am Herd trocknen würde. Doch was er hervorzog, gehörte sicher nicht ihm – ein Hemdchen aus feinem Leinen mit Spitzenborten. Er warf es zurück, dann untersuchte er den Inhalt des nächsten Eimers. Nun fand er ein Negligé, das ihn an seine letzte Geliebte erinnerte – an die Nacht, in der er sich verabschiedet hatte. Eine richtige Frau, dachte er wehmütig. Feminin, aufmerksam, nachgiebig, stets bereit, alle seine Wünsche zu erfüllen. Und wie traurig war sie gewesen, als er seine Reise ins Mittelmeer angetreten hatte …

Stöhnend richtete er sich aus seiner gebückten Haltung auf. Und warum beeindruckte ihn die grünäugige Hexe mehr als die liebe, sanftmütige Jenny? Kaltes Wasser tropfte auf seine nackten Füße, seufzend warf er das Negligé in den Eimer zurück und hinkte zum Bett. So widerstrebend er es sich auch eingestand – wenn er diesem Albtraum entrinnen wollte, musste er sich erst einmal ausruhen.

Alessa stieg die Treppe hinauf. Wie sie voller Dankbarkeit feststellte, hatte Kate bereits die Blutflecken vom weiß gestrichenen Geländer gewischt. Die Freundinnen wechselten sich ab, das Treppenhaus sauber zu machen, was die verantwortungslose Familie, die im Erdgeschoss wohnte, stets versäumte. Durch die geschlossene Tür dieser Wohnung drang eine schrille Frauenstimme.

Zweifellos wurde Sandro beschimpft, weil er im Bett lag, statt in seinem Boot aufs Meer hinauszufahren. Unter den hart arbeitenden Fischern bildete er eine bemerkenswerte Ausnahme. Alessa lauschte an Kates Tür, doch sie hörte nichts. Wahrscheinlich war die Nachbarin bereits zum Marktplatz gegangen.

Während Alessa die restlichen Stufen hinaufstieg, läutete die Kirchenglocke, und sie zählte die Schläge. Neun Uhr. Also hatte Seine Lordschaft sie nicht allzu viel Zeit gekostet. Zwei Stunden blieben ihr noch, um für die Wäsche zu sorgen. Danach würden die üblichen Besucher erscheinen, bevor die Stadt im Mittagsschlaf versank. Wahrscheinlich würde sich der Earl bis drei Uhr gedulden müssen, ehe Mr. Harrison Dienstboten hierher schickte und ihn abholen ließ. Meistens dauerte es eine Weile, bis die Engländer sich an die mediterrane Gepflogenheit gewöhnten, in den heißesten Stunden des Tages zu ruhen. Aber Sir Thomas Maitland, der auf Malta und in der noch schlimmeren Hitze auf Ceylon Erfahrungen gesammelt hatte, akzeptierte diese Tradition nur zu gern.

Vor ihrer Tür blieb Alessa stehen. Ihr Herz schlug viel schneller, als es der Weg nach oben rechtfertigte. Wovor fürchtete sie sich? Er war auch nur ein Mann. Immerhin … Mochte er letzte Nacht auch leichtsinnig gewesen sein – nachdem er in einer fremden Umgebung erwacht war, mit beträchtlichen Schmerzen, hatte er eine bewundernswerte Haltung bewahrt.

Wie sie sich reumütig eingestand, hatte sie ihn viel zu unfreundlich behandelt. Dafür müsste sie sich entschuldigen. Nach einem tiefen Atemzug öffnete sie die Tür.

3. KAPITEL

Lord Blakeney saß auf dem Sofa, so von Kissen gestützt, dass er ins Zimmer schauen konnte. Das war zuvor nicht möglich gewesen.

„Sind Sie aufgestanden?“, fragte Alessa mit scharfer Stimme und vergaß ihre guten Absichten. Ärgerlich ließ sie den Blick durch den Raum schweifen, um weitere Anzeichen seiner Aktivitäten zu suchen.

„Natürlich …“, erwiderte er gedehnt und beobachtete ihr Gesicht. „Ich habe Ihr Tagebuch gelesen, Ihr Geld im Versteck hinter dem Ziegelstein im Herd entdeckt und schmutzige Fingerspuren auf all den hübschen Dessous hinterlassen, die in diesen Eimern eingeweicht sind.“

Die ersten beiden Teile seiner sarkastischen Antwort ignorierte sie, denn sie führte kein Tagebuch. Und ihre Ersparnisse hatte sie in den Knoblauchzöpfen verborgen, die an den Deckenbalken hingen. Aber die letzten Worte des Earls … „Was haben Sie mit der Wäsche gemacht?“

„Ich dachte, ich würde meine Strümpfe finden.“

„Die bekommen Sie, sobald sie sauber sind“, entgegnete sie in jenem brüsken Ton, den sie anschlug, wenn Demetri ihr irgendetwas abzuschwatzen versuchte. „Wieso konnten Sie das Zimmer durchqueren?“

„Ich bin auf einem Bein gehüpft.“

Was sicher sehr mühsam gewesen war … Widerstrebend bewunderte sie seine Willenskraft. „Brauchen Sie etwas?“ Sie stellte ihren Marktkorb ab und erinnerte sich an den Entschluss, ihn freundlicher zu behandeln. „Tut mir leid, dass ich heute Morgen so … kurz angebunden war, Sir. Ich habe mich geärgert, weil Sie direkt vor meiner Tür in diese Keilerei verwickelt wurden.“

„Mir tut es auch leid. Und Sie haben mich zu Recht gemaßregelt. Wie Sie sagten, ich hätte es besser wissen müssen. Um Ihr Verständnis zu erlangen, kann ich nur meine Müdigkeit anführen, die Freude, nach mehreren Tagen auf einem Schiff wieder festen Boden unter den Füßen zu spüren und – so lächerlich es klingen mag – auf den warmen Abend.“

„Ach, der warme Abend, Sir?“ Alessa nahm ihren flachen Strohhut ab, hängte ihn an einen Haken neben der Tür und griff nach ihrer Schürze.

„Würden Sie mich Benedict nennen?“, bat er lächelnd.

Du bist ein Charmeur. Und das weißt du auch. Ich sollte mich weigern … „ Also gut, Benedict.“ Sie verknotete die Schürzenbänder hinter ihrem Rücken und merkte, dass der Earl ihre Brüste betrachtete, die sich bei der Bewegung deutlich unter der bestickten Bluse aus dünnem Leinen abzeichneten. Hastig kehrte sie ihm den Rücken und füllte zwei Becher mit dem stark geharzten Rotwein aus dem Norden der Insel. Dann fügte sie eine großzügig bemessene Menge Wasser hinzu und reichte ihm einen Becher. „Sie wollten mir erklären, wieso der warme Abend Sie zu so sträflichem Leichtsinn verleitet hat.“

Dankend nahm er den Becher entgegen und nippte daran. Zu Alessas geheimer Belustigung zog er die Brauen hoch, gab jedoch keinen Kommentar ab. Beim nächsten Schluck war er etwas vorsichtiger. „Leider benahm ich mich wie ein Urlauber. Die pittoreske Szenerie, die lächelnden Gesichter, die malerischen schmalen Straßen, die milde Luft … Und die Sterne, wie Diamanten auf schwarzem Samt. Wer sollte in einer solchen Atmosphäre mit Gefahren rechnen?“

Skeptisch verdrehte sie die Augen, und er lachte.

„In Marseille oder Neapel wäre ich auf der Hut gewesen. Aber hier ging ich das Risiko ein. Dafür wurde ich bestraft – infolge Ihrer Hilfe nicht so hart, wie ich es verdient hätte.“

Alessa stellte einen Kessel auf den Herd und goss Wasser hinein. Dann nahm sie einzelne Wäschestücke aus den Eimern. „Lautet Ihr Spitzname ‚Chance‘, weil Sie dem Risiko gern eine Chance geben?“

„Nein, das ist einfach nur eine Abkürzung von ‚Chancellor‘. In Wirklichkeit bin ich sehr vernünftig und respektabel.“ Als sie die Stirn runzelte, seufzte er. „Offenbar glauben Sie mir nicht.“

„Wenn Sie die Wahrheit sagen, unterscheiden Sie sich von den meisten englischen Gentlemen, die ich kenne. Keine Zechgelage bis zum Morgengrauen?“

„Niemals, obwohl ich edle Weine zu schätzen weiß – in Maßen.“

„Keine glamourösen Geliebten? Keine Orgien?“

Aha … Jetzt stieg das Blut in seine Wangen.

„Orgien? Gewiss nicht.“

War er tatsächlich so konventionell? Jedenfalls ertrug er ihre freimütigen Fragen mit erstaunlicher Geduld. Wie würde er ihre Geschichte beurteilen, wenn sie so kühn wäre, ihm alles zu erzählen? Sie ergriff ein Messer und schabte Streifen von einer graugrünen Olivenölseife.

„Soll ich Ihnen helfen?“, schlug Benedict vor. „Ich fühle mich unbehaglich, wenn ich hier sitze, während Sie so hart arbeiten.“

„Danke. Vielleicht können Sie diese Aufgabe übernehmen.“ Alessa setzte sich auf die Sofakante und reichte ihm eine Schüssel, das Messer und die Seife. „Für meine Wäsche brauche ich möglichst dünne Streifen, die sich gut im Wasser auflösen.“

„So?“ Benedict begann an dem Seifenstück zu schaben.

„Sehr gut.“ Weil sie seinen muskulösen Schenkel an ihrer Hüfte spürte, stand sie rasch auf.

Wie nett und umgänglich er ist, dachte sie und begann seine Strümpfe zu schrubben. In nur zwölf Stunden hatte sich ihre Abneigung in Sympathie verwandelt. Und wenn sie ehrlich war, musste sie zugeben, dass sie sich zu ihm hingezogen fühlte. Nur wegen eines attraktiven Profils, ausdrucksvoller brauner Augen und eines offenherzigen Wesens? Nimm dich in Acht, ermahnte sie sich, dieser Mann ist die verkörperte Versuchung …

Die Kirchenuhr schlug elfmal, und Alessa schaute zu Benedict hinüber. Mit Seifenspänen gefüllt, stand die Schüssel vor dem Sofa am Boden. Nun beschäftigte er sich damit, aus dem restlichen Seifenstück ein Tier zu schnitzen. Als er ihren Blick spürte, hob er den Kopf. „Kein besonders gelungenes Kunstwerk, nicht wahr?“

Die Augen zusammengekniffen, inspizierte sie die formlose Schnitzerei. Zum Glück war sie daran gewöhnt, kindliche Bemühungen um künstlerische Leistungen taktvoll zu loben. „Oh, ein sehr hübsches Schwein. Vielleicht müsste es noch ein Bein bekommen. Aber man darf nicht zu kritisch sein.“

„Danke. Allerdings zwingt mich meine Ehrlichkeit, Ihnen zu erklären, dass es ein Pferd sein soll.“

Lachend schob sie den Wandschirm vor das Sofa. „Ich erwarte … Kundschaft. Vielleicht würde Ihre Gegenwart die Leute in Verlegenheit bringen. Wenn es Ihnen nichts ausmacht …“

„Meine Existenz geheim zu halten? Gar nichts.“

Voller Dankbarkeit lächelte sie ihn an. Dann eilte sie aus dem Raum, um das Schlafzimmer in Ordnung zu bringen. Wie ihr soeben bewusst geworden war, hatte sie das Sofa, das sie normalerweise benutzte, ihrem Gast überlassen. Deshalb musste sie die intimere Umgebung des Schlafzimmers wählen, und ihre Besucher durften keine persönlichen Gegenstände sehen.

Benedict sank in die Kissen hinab und machte es sich so bequem wie möglich. Sollte er versuchen, ein wenig zu schlafen? Eine gute Idee, wie er fand – falls er nicht schnarchte, was zweifellos die Aufmerksamkeit der „Kundschaft“ erregen würde. Wahrscheinlich erwartete Alessa einige Damen, die ihr Dessous zum Waschen bringen wollten. Oder vielleicht arbeitete sie auch als Änderungsschneiderin. Inmitten solcher typisch weiblicher Aktivitäten wäre ein Mann sicher unwillkommen.

Da man ihm niemals vorgeworfen hatte, er würde schnarchen, durfte er es gewiss wagen, die Augen zu schließen, oder? Während er darüber nachdachte, klopfte es an der Tür, und er lauschte den flinken Schritten Alessas, die den Besuch eintreten ließ.

„Kalíméra, Alessa.“

„Kalíméra, Spiro. Ti kánis?“

Abrupt setzte Benedict sich auf. Ein Mann? Erstaunt über seine spontane Reaktion, legte er sich wieder hin. Vermutlich lebten in dieser Stadt Junggesellen, die keine Dienstboten hatten. Und so brauchten sie jemanden, der sich um ihre Wäsche kümmerte. Alessa sprach in schneller griechischer Umgangssprache. Nach der Begrüßung verstand er kaum ein Wort. Aber irgendetwas an ihrem vertraulichen Ton störte ihn. Nun wurde die Tür geöffnet, dann eine andere, und die Stimmen entfernten sich. Waren die beiden im Schlafzimmer verschwunden?

Benedict setzte sich wieder auf. Jetzt lauschte er ungeniert. Das Gespräch verstummte, und er hörte nur mehr ein rhythmisches Knarren. Ein Bett? Sie wird doch nicht … Nein! Sein Entsetzen irritierte ihn. Warum regte er sich auf? Natürlich war es Alessas gutes Recht, ihren Lebensunterhalt so zu verdienen, wie es ihr gefiel. Das ging ihn nichts an. Und doch …

Nun, vielleicht irrte er sich. Dieser Spiro könnte ein schadhaftes Bettgestell reparieren. Und ich bin der Prinzregent, dachte Benedict grimmig.

Nach ein paar Minuten hörte er die Geräusche nicht mehr, nur Stimmen, und die beiden kamen ins Wohnzimmer zurück. Mühsam drehte er sich zur Seite und spähte durch einen Spalt zwischen den Teilen des zusammenklappbaren Wandschirms. Spiro war ein stämmiger Mann in mittleren Jahren – mit feuerroten Wangen. Kein Werkzeugkasten. Was immer er hier getrieben haben mochte, er hatte keine Möbel instand gesetzt.

Auch Alessas Gesicht war leicht gerötet. Erbost beobachtete Benedict durch den schmalen Spalt, wie sie ihr Haar glättete, dann klopfte es wieder an der Tür. Diesmal erschien ein jüngerer Mann, der sein linkes Bein nachzog und ebenfalls ins Schlafzimmer geführt wurde. Keine Geräusche drangen herüber.

Nach ein paar Minuten klopfte es wieder an der Tür, jemand trat ein, und ein Sessel quietschte. Offenbar hatte der Neuankömmling Platz genommen, um zu warten.

Großer Gott, wie viele Kunden werden denn noch auftauchen? Nun erklang ein atemloser Schrei im Schlafzimmer. Benedict streckte sich auf dem Sofa aus und vergrub seinen Kopf unter den Kissen. Von alldem wollte er nichts mehr hören.

Anscheinend war er eingeschlafen, denn er zuckte zusammen, als der Wandschirm beiseitegeschoben wurde. Er öffnete die Augen und sah Alessa belustigt lächeln. „Was machen Sie denn, Benedict?“

„Ich versuche, nicht zu lauschen“, erwiderte er und setzte sich auf.

„Was meinen Sie?“

„Ihre … Geschäfte.“

„Oh …“ Es dauerte eine Weile, bis sie fragte: „Was glauben Sie denn, was da drüben passiert ist?“

Obwohl er nicht antwortete, las sie in seinen braunen Augen, was er dachte, und sie fühlte sich elend. Dann stieg heller Zorn in ihr auf, nicht nur gegen ihn. Auch sich selbst machte sie Vorwürfe. Sie hätte ihn vorher informieren müssen … Andererseits, warum soll ich mich in meinen eigenen vier Wänden rechtfertigen? Ich habe ihn nicht hierher eingeladen. „Also vermuten Sie, ich würde mit diesen Männern schlafen? Für Geld?“

Schweigen. Ihre unverblümten Worte schienen ihn zusätzlich zu schockieren. Schließlich erwiderte er zögernd: „Nein – trotz allem, was ich hörte …“

„Und warum nehmen Sie’s nicht an?“

„Weil ich Sie richtig einzuschätzen glaube – obwohl wir uns noch nicht lange kennen. Und weil ich mir nicht vorstellen kann, Sie würden das Schlafzimmer Ihrer Kinder für ein solches … Gewerbe benutzen. Sonst wäre ich eifersüchtig.“

„Eifersüchtig? Wieso …?“ Ein Klopfen hinderte sie daran, den Satz zu vollenden und zweifellos peinliche Fragen zu stellen. Verwirrt riss sie ihren Blick von Benedict los und eilte zur Tür. „Ah, Mr. Williams! Kommen Sie bitte herein. Ich habe Sie erst heute Nachmittag erwartet. Aber Lord Blakeney wird sich sicher freuen, Sie schon jetzt zu sehen.“

Der Verwalter des Lord High Commissioners trat ein, mit jener knappen Verbeugung, die er Alessa stets vergönnte. Darüber amüsierte sie sich, wenn sie auch nicht verstand, warum er eine einfache Geschäftsfrau so höflich behandelte. Lächelnd knickste sie.

„Als Sir Thomas die betrübliche Nachricht erhielt, machte er sich große Sorgen, Kyria Alessa“, begann er. „Natürlich wussten wir, dass sich Seine Lordschaft bei Ihnen in den besten Händen befindet.“

Beinahe glaubte sie die Vibrationen brennender Neugier zu spüren, die vom Sofa zu ihr herüberwehrten.

„Wie geht es Ihnen, Mylord?“, erkundigte sich der Verwalter. „Dass Sie in einem Gebiet unter englischer Administration so brutal überfallen wurden, hat uns alle entsetzt.“

„Ich wurde nur für meinen leichtsinnigen Entschluss bestraft, so spät am Abend allein durch eine fremde Stadt zu wandern, Mr. Williams. Dank der fürsorglichen Betreuung, die ich in Kyria Alessas Obhut genieße, werde ich mich bald erholen.“

„Haben Sie frische Wäsche für Seine Lordschaft mitgebracht?“, wandte Alessa sich an die beiden kräftigen Lakaien, die an der Tür warteten.

„Gewiss, Kyria.“ Roberts, den sie gut kannte, hielt einen Handkoffer hoch. „So wie der kleine Demetri es gesagt hat.“

„Dann können Sie Seiner Lordschaft vielleicht behilflich sein.“ Sie zeigte auf den Wandschirm, bevor sie den Verwalter zur anderen Seite des Raums führte. „Zum Glück wurde der Earl nicht ernsthaft verletzt, Mr. Williams. Aber er hat starke Schmerzen an der Hüfte und in seinem verstauchten Knöchel. Deshalb braucht er in den nächsten Tagen noch ein wenig Ruhe. Sir Thomas’ Arzt wird sich um ihn kümmern.“

„Natürlich wird Dr. Pyke es nicht wagen, Ihrer Diagnose zu widersprechen.“ Mr. Williams zog seine Brieftasche hervor und entnahm ihr eine Liste. „Übrigens, er lässt fragen, ob Sie diese Salben vorrätig haben. Wenn nicht, würde er sie gern bestellen.“

Alessa öffnete den Schrank und ergriff einige Tiegel. „Ja, alles ist da – bis auf den Zitronenmelissenbalsam, den ich noch heute zubereiten werde, und die Salbeicreme. Die muss noch eine Weile ziehen. Am Wochenende dürfte sie fertig sein. Die vorhandenen Tiegel packe ich zusammen mit der Kleidung Seiner Lordschaft in einen Beutel. Seine Leibwäsche muss noch gereinigt werden. Demnächst bringe ich sie mit der anderen Wäsche in die Residenz.“

Hinter dem Wandschirm erklangen gemurmelte Flüche. Von Roberts gestützt, hüpfte Benedict auf einem Fuß hervor. „Wir sollten Sie tragen, Mylord“, protestierte der Lakai. „Glauben Sie mir, Sie würden es nicht schaffen, die Treppe hinabzusteigen.“

„Ich bin weder betrunken noch tot“, entgegnete Benedict grimmig. „Also kann ich sehr gut ein paar Stufen hinuntersteigen.“ Bei diesen Worten warf er Alessa einen herausfordernden Blick zu. Aber sie missgönnte ihm die Genugtuung, weibliche Proteste und überflüssiges Getue zu verhöhnen. „Vielen Dank für Ihre Mühe, Kyria. Verzeihen Sie die Unannehmlichkeiten, die ich Ihnen bereitet habe. Und wenn ich in meiner Verwirrung einem Irrtum unterlag …“

Sprechen Sie bloß nicht aus, was Sie meinen … „Sie müssen sich für nichts entschuldigen, Sir“, erwiderte sie in ruhigem Ton. „Für uns hier auf Korfu ist es sehr wichtig, Fremde gastfreundlich aufzunehmen. Sie entschädigen mich, wenn Sie besser auf sich aufpassen. Und – Roberts …“, der Lakai wandte sich zu ihr, „achten Sie auf Ihren Arm.“

„Das werde ich tun, Kyria“, versprach er grinsend. „Inzwischen ist alles verheilt.“

Sie begleitete die Männer ins Treppenhaus. Zurück in ihrer Wohnung, ließ sie die Tür einen Spalt breit offen und lauschte einem Krach, der einen Sturz bekunden würde. Doch sie hörte nur gemurmelte Flüche.

Seufzend schloss sie die Tür, trat ans Fenster und beobachtete die Ereignisse auf dem kleinen Platz. Auf den Brunnenrand gestützt, schien Benedict ein angeregtes Gespräch mit Roberts zu führen, der einen Hemdsärmel hochkrempelte. In diesem Moment schlenderte Spiro aus der Bäckerei, um zu sehen, was da geschah.

„Mit ihrer Heilkunst vollbringt Kyria Alessa wahre Wunder“, erklärte Roberts, während Benedict eine rosige Narbe am gebräunten Arm des Lakaien inspizierte. „Vor drei Wochen übergoss mich die Köchin mit kochendem Wasser. Und da sehen Sie, wie großartig die Wunde verheilt ist. Spiro!“, rief er dem Bäcker zu. „Warst du nicht gerade bei Alessa wegen deines Rückens?“

„Oh ja.“ Höflich nickte der stämmige Mann dem Earl zu. „Den hat sie in Ordnung gebracht.“ Versuchsweise bewegte er eine Schulter. Wie Schneeflocken fielen Mehlkrümel von seinem Ärmel. „Obwohl sie nicht allzu sanft mit mir umgegangen ist. Mit aller Kraft schlug sie auf meinen verkrampften Rücken ein. Dann rieb sie mich mit einer brennenden Salbe ein. Als ich schrie, ermahnte sie mich, mich nicht wie ein Kleinkind zu benehmen.“

Natürlich, dachte Benedict beschämt. Nun wusste er, was im Schlafzimmer passiert war. Warum musstest du die Frau, die dich gerettet hat, so infam verdächtigen, du verdammter Narr?

Nun kam Mr. Williams auf den Platz. „Hier sind die Gassen ziemlich schmal, Mylord. Deshalb konnte die Kutsche nur bis zur nächsten Straße fahren. Nur ein paar Schritte – wenn Sie sich ausgeruht haben …“

„Ja, danke.“ Auf Roberts Schulter gestützt, hinkte Benedict hinter dem Verwalter her. Dabei warf er einen Blick nach oben und sah Alessa, die sich über die roten Topfblumen aus dem Fenster neigte, und winkte ihr zu.

Würde ein Blumentopf auf seinem Kopf landen? Stattdessen erwiderte sie den Abschiedsgruß. Zu seiner Verwunderung winkte sie ihm lächelnd zu.

Also hatte sie ihm verziehen. Oder sie genoss es einfach nur, mit anzusehen, wie würdelos er sich von diesem Platz entfernte – und aus ihrem Leben.

4. KAPITEL

Immer noch lächelnd, wandte sich Alessa vom Fenster ab. Was für ein eigensinniger Mann! Immerhin war er bereit, seine Fehler einzugestehen …

Sie nahm den großen Kessel vom Haken über dem Feuer, zog die Wäschestücke heraus und warf sie ins Spülwasser – auch Benedicts Strümpfe und sein Hemd. Nachdem sie alle Sachen ausgewrungen hatte, schleppte sie den vollen Korb zur Leiter, die zu einer Falltür in der Zimmerdecke hinaufführte, und stieg nach oben. Auf dem flachen Dach angekommen, trug sie den Korb zu den Wäscheleinen, die zwischen den Schornsteinen und dem wackeligen Weinrebenspalier gespannt waren.

Im Sommer fiel es ihr leichter, die Wäsche zu erledigen. Da drang kein Rauch aus den Schornsteinen. Die heiße Sonne bleichte das Leinen, und die Wäsche trocknete schneller als im Wohnzimmer, wo sie stundenlang auf den Boden tropfte.

Nachdem sie die Wäsche aufgehängt hatte, stieg sie die Leiter hinunter, um etwas Käse, Brot und einen Becher gewässerten Wein zu holen. In einer schattigen Ecke des Daches gönnte sie sich eine Ruhepause. Gewiss, sie musste einen Knopf an Demetris Hemd annähen und die Rechnungsbücher durchsehen. Doch das hatte noch etwas Zeit. Vielleicht würde sie sich später nicht mehr so nervös fühlen.

Ein lautes Stöhnen riss Alessa aus ihren Gedanken. Keuchend stieg Kate Street die Leiter herauf. „Da bist du ja! Gerade traf ich deine beiden Kleinen auf ihrem Heimweg. Und da wollte ich mal sehen, was du mit deinem hübschen Patienten gemacht hast.“

Aus dem Haus drangen die Stimmen der Kinder herauf, die gerade darüber stritten, wer am Vortag das letzte Stück Hefekuchen gegessen hatte.

„Wie spät ist es?“ Alessa sprang auf und sah sich um. „Sicher schon nach drei!“

„Halb vier“, erklärte Kate und setzte sich auf die abbröckelnde Balustrade, ohne zu bedenken, dass sie in die Tiefe stürzen könnte. „Wie lange hast du hier oben gefaulenzt, in deine Tagträume versunken?“

„Heute Vormittag hatte ich sehr viel zu tun“, verteidigte sich Alessa.

„Also wurde Seine Lordschaft abgeholt?“

„Ja, zwei Lakaien und der Verwalter aus der Residenz haben ihn in eine Kutsche verfrachtet. Übrigens, er ist tatsächlich ein Lord – der Earl of Blakeney.“

„Umso besser. Hoffentlich schickst du ihm eine angemessene Rechnung für deine Mühe.“

„Natürlich nicht! Wie könnte ich? Um Gäste kümmert man sich kostenlos, wie unvernünftig sie auch sein mögen.“

„Also wirklich, Alessa, manchmal bist du griechischer als die Griechen.“

„Ich bin eine Korfiotin.“ Gekränkt ging Alessa zur Falltür und spähte ins Wohnzimmer hinab. „Dora, Demetri! War’s nett in der Schule? Gleich komme ich zu euch!“

Zwei runde Gesichter erschienen und lächelten sie an.

„Sehr nett“, erwiderte Demetri. „Dr. Theo sagt, meine französische Geschichte sei unglaublich.“

„Und deine englische Aussprache?“

„Nicht so unglaublich“, gab der Junge zu.

„Und, Dora, wie war’s bei dir?“

„Auch gut. Die Katze der Nonnen hat Junge. Dürfen wir draußen spielen?“

„Ja. Nehmt eure Sonnenhüte mit. Und bleibt auf dem Platz, lauft nicht weg.“

Polternde Schritte hallten durch den Flur, und Kate spähte über die Brüstung hinab. „Keine Hüte. Aber sie sind ja hier geboren.“

„Ja“, stimmte Alessa geistesabwesend zu. Es war sinnlos, den Kindern einzuschärfen, sie sollten Sonnenhüte tragen. Dann wanderten ihre Gedanken wieder zu ihrer Arbeit. So viel müsste sie erledigen. Warum fühlte sie sich so verwirrt?

„Erzähl mir alles über ihn“, bat Kate.

Er half mir, die Seife abzuschaben, ich stellte ihm einige unverschämte Fragen, und er nahm an, ich würde mich verkaufen. Nun kann ich nicht aufhören, an ihn zu denken. Und ich weiß nicht, was er von mir hält. Irgendwie ist das wichtig …

„Da gibt’s nichts zu erzählen.“ Betont lässig zuckte Alessa die Achseln. „Mr. Williams und die Lakaien holten ihn ab, und Seine Lordschaft hüpfte die Treppe hinunter, weil er zu stolz war, sich tragen zu lassen. Wahrscheinlich tut ihm jetzt alles weh, und er bemitleidet sich selber. Aber nun ist er Dr. Pykes Problem. Er wird wohl kaum hierher zurückkommen und eine Arnikasalbe für seine Schürfwunden kaufen.“

Am nächsten Nachmittag empfand Benedict nicht das geringste Bedürfnis, irgendwohin zu gehen. Der Lord High Commissioner hatte entschieden, der Earl müsste in der Residenz bleiben, und seinem Leibarzt aufgetragen, ihn zu behandeln. Nach dessen Besuch hatte Roberts, der Lakai, ihn zu einem bequemen Korbsessel im Klostergang des Innenhofs geführt.

Benedict trug ein Hemd mit aufgekrempelten Ärmeln zu einer bequemen Matrosenhose. Wegen seines Verbands hatte er keine Schuhe angezogen. Den verstauchten Fuß auf einem Schemel, ein Kissen im Rücken, neben sich einen Tisch mit Erfrischungen, genehmigte er sich ungewohnten Müßiggang. Aber er könnte auch gar nicht die nötige Energie für irgendwelche Aktivitäten aufbringen. Dr. Pyke hatte ihm versichert, das liege nur an den Nachwirkungen der Kopfverletzung. Aber Benedict vermutete eher, diese seltsame Trägheit hinge mit der ersten Unterbrechung seiner Reisen seit vielen Monaten zusammen. Hier wurde er gastfreundlich umsorgt, musste sich um nichts kümmern, keine Entscheidungen treffen, keine komplizierten Transportmöglichkeiten in fremde Städte aushandeln, keine Dienstboten engagieren.

Vor vier Monaten war er aufgebrochen, von der Erkenntnis inspiriert, jetzt – nach dem ersehnten Ende des Krieges gegen Frankreich – sei der richtige Zeitpunkt für ausgedehnte Reisen, ehe er seine Pflicht erfüllen, heiraten und eine Familie gründen würde.

Nur widerstrebend griff er nach einem der Briefe, die ihn in der Residenz erwartet hatten.

Mr. Tarleton hat sich in allen Belangen als äußerst hilfreich erwiesen, schrieb seine Mutter. Auch was den Verkauf des Weidelands betraf … Wortreich pries sie die Tugenden des Sekretärs, den er vor seiner Abreise eingestellt hatte, zusätzlich zu all den anderen Beratern und Verwaltern.

Natürlich erwartete er nicht, Lady Blakeney würde sich mit den geschäftlichen Angelegenheiten des Landguts befassen, geschweige denn etwas davon verstehen. Ebenso wie seine drei Schwestern würde sie sich mit nichts belasten, das über ihren unmittelbaren häuslichen Bereich hinausging.

Ich hoffe, Du passt gut auf Dich auf (dreimal unterstrichen). Und iss nichts von diesem ausländischen Essen (wie ihm das gelingen sollte, wusste er nicht). Vor allem musst Du Dich vor den schrecklichen Versuchungen hüten, die in fremden Städten auf englische Reisende lauern … Benedict grinste. Solchen Lockungen hatte er bisher widerstanden, in Paris und Marseille, Rom und Neapel.

Soviel er wusste, glaubte seine Familie, er wäre immun gegen diese „schrecklichen Versuchungen“. Und das war gut so. Ein Gentleman musste sich diskret amüsieren, ohne Exzesse, und die Damen brauchten nichts davon zu erfahren.

Nach der Lektüre des Briefes lehnte er sich in seinem Sessel zurück und überdachte die Neuigkeiten, die seine mittlere Schwester betrafen, die siebzehnjährige Lucinda. Offenbar himmelte sie den jungen Lakenheath an, was ihrer Mutter Sorgen bereitete. Wenn Benedict auch nicht verstand, warum Lucy sich ständig in unpassende junge Männer verliebte, die poetische Ambitionen hegten, plagten ihn keine Bedenken. Wie üblich würde diese Schwärmerei nicht lange dauern und spätestens ein Ende finden, wenn das Mädchen der furchterregenden verwitweten Lady Lakenheath begegnete. Was dieses Thema anging, würde er seiner Mutter keine Ratschläge erteilen.

Also musste er sich nur mit seinen eigenen Problemen beschäftigen, was er seit vierundzwanzig Stunden vermied. Genau genommen hatte er alle Gedanken an Alessa verdrängt. Nicht, dass sie sein Problem wäre … Aber er stand in ihrer Schuld. Immerhin hatte sie ihn vor den Folgen seines Leichtsinns bewahrt und fürsorglich betreut. Das hatte er mit der allerschlimmsten Beleidigung vergolten, die man einer Dame antun konnte. Aber sie präsentierte sich nicht als Dame, sondern als Kräuterhexe und Wäscherin. Wie auch immer, sie musste höflich behandelt und finanziell entschädigt werden.

Was für eine geheimnisvolle Frau … Was sie auch sein mochte, sie war gewiss keine Witwe eines Händlers aus Korfu, die verschiedene Geschäfte betrieb, um ihre Kinder und sich selbst zu ernähren. Sie war eine Engländerin. Wenn sie modische Kleider trug und ihre Neigung zu einer freimütigen Ausdrucksweise bezähmte, würde sie sich zweifellos in der kritischen Londoner Gesellschaft behaupten. Irgendwie war sie in den Hintergassen dieser Stadt gelandet. Aber sie gehörte nicht hierher. In dieser Beziehung sollte man etwas unternehmen …

Allein schon der Gedanke an Alessa brachte sein Blut in Wallung, und als er hörte, wie jemand den Hof durchquerte, freute er sich auf eine willkommene Abwechslung. Dann sah er die wehenden schwarzen Röcke im Schatten der Arkaden auf der anderen Seite, die weiße Bluse, die hochgewachsene anmutige Frau, die einen Korb trug.

„Alessa …“

Ohne in seine Richtung zu schauen, verschwand sie durch eine offene Tür. Vielleicht hatte er seine Stimme gesenkt und eher mit sich selbst gesprochen, als würde er ihren Anblick träumen.

Alessa traf den Verwalter in seinem kühlen Büro an, dessen Fenster zum Hof hinausgingen.

„Guten Morgen, Kyria Alessa“, grüßte er. „Hier habe ich Ihr Geld für die Wäsche des letzten Monats. Geht es den Kindern gut?“ Er zählte die Münzen ab, eine vertraute Mischung aus venezianischer und französischer Währung. Lächelnd reichte er ihr seinen Federkiel, und sie bemühte sich wie immer um einen schwungvollen Krakel auf der Quittung, den man für eine Signatur oder ein Symbol halten mochte.

„Ja, vielen Dank, Mr. Williams. Soll ich Ihnen die Salben geben, die Dr. Pyke bestellt hat?“

„Ja, gewiss.“ Er half ihr, die Tiegel unter der Bügelwäsche hervorzuholen. „Möchten Sie auch die Wäsche hierlassen?“

„Danke, nein, die werde ich der Haushälterin bringen, weil ich einiges mit ihr besprechen will.“

Mit einem höflichen Lächeln verabschiedete sie sich und verließ das Büro, den Korb unter ihrem Arm. Im Haus war es still, nur die gedämpften Geräusche der emsigen Dienstboten störten die Ruhe, auf die Sir Thomas bestand, wenn er in seinem Arbeitszimmer saß. Natürlich wurde sein Wunsch nicht immer erfüllt – auf keinen Fall, wenn seine verwitwete Verwandte, Lady Trevick, und ihre beiden Töchter Besucher empfingen.

Anscheinend sind sie alle ausgegangen, dachte Alessa. Oder sie unternahmen eine Kutschfahrt mit dem neuen Hausgast, zeigten ihm die Sehenswürdigkeiten und boten ihm eine Gelegenheit, die Misses Trevick mit ihren kleidsamen neuen Sonnenhüten zu bewundern … Als sie um eine Ecke des Klostergangs bog, gratulierte sie sich zu dieser kühlen, ironischen Einschätzung des Zeitvertreibs, dem

Seine Lordschaft vermutlich frönte.

„Alessa!“

Ein anderer konnte es nicht sein. Diese wohlklingende Stimme hatte sich ihrer Erinnerung ebenso eingeprägt wie die leuchtenden braunen Augen. Verwirrt ließ sie den Korb fallen, der glücklicherweise nicht umkippte. Sonst wäre die saubere Wäsche herausgerutscht.

Bequem in einen Korbsessel zurückgelehnt, saß Benedict im Schatten der Arkaden. „Verzeihen Sie, ich wollte Sie nicht erschrecken.“ Als er aufstand und vortrat, bemühte er sich, den verletzten Fuß nicht zu belasten. Er trug keinen Hut. Im Sonnenschein schimmerte sein Haar wie Schildpatt.

„Schon gut, Sir, es ist ja nichts Schlimmes passiert. Haben Ihre Schmerzen inzwischen nachgelassen?“

„Oh ja, es geht mir viel besser. Die Hüfte spüre ich kaum noch, und Dr. Pyke meint, mein Knöchel würde bald genesen, wenn ich ihn nicht überanstrenge.“

„Zweifellos hat er recht“, betonte sie und wollte nach dem Korb greifen.

„Bitte gehen Sie noch nicht. Haben Sie mir meine Kleider gebracht?“

„Ja, sie sind hier drin, und ich sollte …“

„Nehmen Sie doch Platz.“ Benedict sank in den Korbsessel zurück und wies auf die steinerne Bank an der Wand des Klostergangs. „Wenn Sie ein Glas Limonade trinken möchten …“

„Das würde sich nicht schicken.“

„Warum denn nicht? Großer Gott, ich lade Sie nicht in mein Schlafzimmer ein.“

„Wegen meiner Position in diesem Haus“, erwiderte Alessa und fürchtete zu erröten. „Jeden Augenblick könnte Mr. Williams aus seinem Büro kommen.“

„Wieso benehmen Sie sich wie eine Dienerin, obwohl Sie keine sind?“ Belustigt zog er die Brauen hoch.

Auf ihn mochte die Situation komisch wirken. Nun, er musste ja nicht im wichtigsten Haushalt dieser Insel auf dem heiklen Grat zwischen Vertraulichkeit und Unterwürfigkeit wandern. „Da ich in der Residenz Dienstleistungen erbringe, erwartet man von mir, dass ich meine Stellung kenne.“

„Und ich bitte Sie, Platz zu nehmen, Limonade mit mir zu trinken und mir ein paar Minuten Ihrer kostbaren Zeit zu opfern. Auch das wäre eine Dienstleistung. Wenn Sie wollen, bezahle ich Sie dafür.“

Resignierend ergriff sie das Tablett, stellte es auf die Bank und setzte sich daneben. An ihrer Seite verströmte ein Orangenbaum in einem Blumentopf einen betörenden Duft, und sie neigte sich hinüber, um ihn einzuatmen.

„Diese Bäume blühen zur gleichen Zeit, wie sie Früchte tragen. Das wusste ich nicht.“ Während Benedict sich zur Seite drehte, um den Limonadenkrug zu erreichen, sprang Alessa auf, bevor er seine lädierte Hüfte strapazierte.

Wie sie zu spät bemerkte, kam sie ihm dabei viel zu nahe und roch das edle Aroma seines Eau de Cologne. Hastig ergriff sie den Krug, wich zurück und füllte zwei Gläser. „Das gilt auch für Zitronen-, Limonen- und Grapefruitbäume.“ Krampfhaft versuchte sie Konversation zu machen. Als sie ihm ein Glas reichte, vermied sie sorgsam, dass sich seine und ihre Finger berührten.

Wieder auf der Bank, nippte sie an ihrer Limonade, und der intensive süßsaure Geschmack verscheuchte die beunruhigende Wirkung von Benedicts Duft. Lächerlich. Jeden Tag kam sie mit Männern zusammen, massierte ihre nackten Schultern oder verband Blessuren an entblößten Gliedmaßen. Und keiner erregte solche Gefühle. Als könnte ein Wort aus seinem Mund genügen, und sie würde in seine Arme sinken …

„Wie heißen Sie wirklich, Alessa?“, fragte er so beiläufig, dass sie antwortete, ohne zu überlegen.

„Alexandra …“ Gerade noch rechtzeitig unterbrach sie sich.

„Sind Sie Engländerin? Das wollten Sie mir neulich nicht verraten.“

„Mein Vater war Engländer.“ Irritiert nahm sie noch einen Schluck Limonade. Auf Korfu kannte niemand außer Kate die Wahrheit. Warum erzähle ich ihm davon?

„Und Ihre Mutter? War sie Griechin?“ Während er sprach, beobachtete sie unwillkürlich seine ausdrucksvollen Lippen.

„Nein, Französin. Mein Vater lernte sie kennen, bevor er nach Griechenland kam. Leider starb sie schon, als ich noch ein Kind war.“

„Für Ihre Eltern muss es schwierig gewesen sein, weil England Krieg gegen Frankreich führte. Wahrscheinlich war Ihre Mutter königstreu und floh nach England.“

„Oh nein, Papa las sie 1793 in Frankreich auf – buchstäblich. Bei der Revolte im Vendée wurde ihr Ehemann getötet, und mein Vater fand sie in der Nähe von Niort.“

„Heiliger Himmel, da muss es doch Probleme gegeben haben.“

„Eigentlich nicht, obwohl der General gewisse Zweifel hegte. Aber Maman war so charmant – und Papa schon immer ziemlich unkonventionell. Also zuckte der General die Achseln und unternahm nichts. Sogar nach meiner Geburt folgte meine Mutter dem Regiment meines Vaters von einer Station zur anderen. Ein paar Mal bin ich in England gewesen. Daran erinnere ich mich kaum. Bei Mamans Tod war ich zwölf Jahre alt. Ich blieb bei Papa. Dadurch wirkte seine Tarnung überzeugend, und er änderte meinen Namen in Alessa.“

Aus der Vergangenheit zurückgekehrt, blickte sie auf, und da bemerkte sie Benedicts forschenden Blick. „In die Ereignisse des Vendée waren keine britischen Truppen verwickelt – zumindest keine regulären. Also sind Sie die Tochter eines Nachrichtenoffiziers.“

„Ja.“ Nach allem, was sie erwähnt hatte, war es sinnlos, das zu leugnen. „1807 wurde Korfu von den Franzosen zurückerobert, und wir ließen uns hier nieder. Papa benutzte sein Boot immer nur nachts, um englische Agenten zu treffen. Die Einheimischen hielten ihn für einen Schmuggler – was natürlich sehr hilfreich war.“

„Aber er hätte erschossen werden können. Ist das letzten Endes geschehen?“

„Nein …“ Es dauerte eine Weile, bis ihr die Stimme wieder gehorchte. Sogar jetzt, nach so langer Zeit, fiel es ihr immer noch schwer, darüber zu sprechen. „Eines Nachts segelte er zu einem Treffen in Richtung Albanien. Plötzlich brach ein heftiger Sturm los – und Papa kam nicht zurück.“

5. KAPITEL

Fast alles hatte sie ihm erzählt. So viel, wie sie Kate anvertraut hatte … Reiner Wahnsinn.

„Alessa …“ Um sein Mitleid abzuwehren, hob sie eine Hand. Aber er hielt ihre Finger fest. „Warum sind Sie immer noch hier? Wo ist Ihre Familie?“

„In der Stadt Korfu“, sagte sie, ihren Blick unverwandt auf das Orangenbäumchen gerichtet. „Außer Demetri und Dora habe ich keine Familie.“ Die reine Wahrheit …

„Aber Ihre Verwandten väterlicherseits müssen in England leben“, wandte Benedict ein, ohne ihre Hand loszulassen. „Tanten, Onkel, Vettern, Cousinen … Sicher wissen sie nicht, wie einsam Sie sind.“

„Papa wünschte keinen Kontakt … Nach Mamans Tod … Da wollten sie nichts mit mir zu tun haben. Und mich interessieren sie ebenso wenig.“

„Also haben Sie einen Einheimischen geheiratet. Aus Liebe? Oder um Sicherheit und Geborgenheit zu finden?“ Seine Stimme klang seltsam kühl.

Statt zu antworten, senkte sie den Kopf. Er hielt sie immer noch für eine Witwe. Aus unerfindlichen Gründen erschien ihr das vorteilhaft. Aber es widerstrebte ihr, ihn zu belügen, und so schwieg sie.

„Jetzt sind Sie nicht mehr verheiratet“, fügte er hinzu. „Nennen Sie mir Ihren Mädchennamen, und ich werde Erkundigungen einziehen. Dabei wird Sir Thomas mir helfen.“

„Nein.“ Mühsam zwang sie sich, seinen Blick zu erwidern. „Nein!“ Allein schon der Gedanke jagte ihr kaltes Entsetzen ein. Würde er verstehen, was sie empfand? Wohl kaum … Der Earl of Blakeney war ein Engländer, ein Aristokrat. Für ihn bedeuteten ein Zuhause und eine Familie alles – Reichtum, Status, Sicherheit, Unabhängigkeit. Für sie würde die Rückkehr nach England zur Gefangenschaft in der Fremde führen, verbunden mit der Angst, man könnte ihr die Kinder wegnehmen.

Zu ihrer Überraschung protestierte er nicht. Nachdenklich musterte er ihre Hand, die er immer noch umfasste. „Wie zart Ihre Haut ist … Eigentlich nahm ich an, all die Wäsche würde ihren Tribut fordern.“

„Vergessen Sie nicht – ich verdiene mein Geld auch mit den Heilsalben, die ich herstelle. Außerdem benutze ich Olivenölseife.“ Weil sie ihn vom Thema ihrer Herkunft und ihrer englischen Verwandtschaft ablenken wollte, versuchte sie möglichst leichthin zu sprechen.

Benedict hob ihre Hand hoch. Zunächst dachte sie, er wollte ihre Finger nur betrachten. Aber er zog sie an seine Lippen.

Zu verwirrt, um sich zu befreien, starrte sie ihn mit großen Augen an. Und dann biss er behutsam in eine ihrer Fingerspitzen. Erschrocken hielt sie den Atem an. Nicht weil seine Zähne ihr Schmerzen bereiteten, sondern weil feurige Wellen durch ihren ganzen Körper strömten. Obwohl sie den Mund öffnete, entrang sich kein Laut ihrer Kehle.

Plötzlich spürte sie seine warme Zunge auf ihrer weichen Fingerkuppe und glaubte zu vergehen, in seinen dunklen Augen zu ertrinken. Ihre Brüste fühlten sich schwer an, als würde diese heiße, feuchte Zunge eine der Knospen liebkosen.

Was würde jetzt geschehen? Und wie würde sie darauf reagieren? Sie hatte keine Ahnung …

Erst das schrille Gekläff von Lady Trevicks Schoßhündchen riss sie beide aus der wortlosen Trance. Benedict ließ ihre Hand los, Alessa sprang auf und stieß dabei den Limonadenkrug zu Boden. Klirrend zerbrach er auf den Steinplatten.

„Alessa …“ Auch Benedict erhob sich. Doch sie ergriff den Wäschekorb, eilte um die Ecke des Klostergangs und zwei Treppenfluchten hinauf. Keuchend lehnte sie sich an die Tür der Haushälterin – endlich in Sicherheit.

Aber vor wem fühlte sie sich sicher? Vor Lord Blakeney oder ihren eigenen schockierenden Wünschen?

„Hölle und Verdammnis!“ Benedict sank in den Korbsessel zurück und schalt sich einen Narren, was ihm nichts nützte. Beinahe hätte er ihr die Wahrheit entlockt, die ganze Geschichte. Dann war er dem geheimnisvollen Zauber erlegen, den Alessa auf ihn ausübte, und hatte sie berührt. Ihre zarte Hand in seiner zu spüren – das hatte ihn seine Selbstkontrolle gekostet. Unwillkürlich hatte er eine der weichen Fingerspitzen mit seinen Zähnen, mit seiner Zunge liebkost. Dabei waren in seiner Fantasie Bilder entstanden, die ihn maßlos erregt hatten – und immer noch erregten. Insbesondere, wenn er an diese großen grünen, von Leidenschaft verschleierten Augen unter schön geschwungenen schwarzen Brauen dachte …

Weibliches Gelächter bewog ihn aufzustehen. Offenbar waren Lady Trevick und ihre Töchter zurückgekehrt. In seiner gegenwärtigen Verfassung fühlte er sich außerstande, höfliche Konversation mit wohlerzogenen jungen Mädchen zu machen. Und so hinkte er zu einem der Treppenhäuser, das er im selben Moment erreichte, wo die Damen den Hof des ehemaligen Klosters am anderen Ende betraten.

An die Wand gelehnt – zu erschöpft, um die Stufen zu erklimmen, wohin immer sie führen mochten –, hoffte er, niemand würde ihn entdecken.

„Ah, meine liebe Lady Blackstone!“ Anscheinend begrüßte Lady Trevick einen Neuankömmling. „Wir haben Ihren Brief natürlich erhalten. Aber man weiß ja nie, wie lange so eine Schiffsreise dauert. Kommen Sie, machen wir’s uns im Schatten bequem. Offensichtlich hat Lord Blakeney den Hof eben erst verlassen – da liegen die Scherben seines Limonadenkrugs … Der arme Mann leidet an den Folgen eines beklagenswerten Unfalls. Jetzt ruht er sich zweifellos in seinem Zimmer aus. Beim Dinner werden Sie ihm begegnen.“

Seufzend schnitt Benedict eine Grimasse. Wenn sich die Damen irgendwo setzen würden, könnte er unbemerkt die Treppe hinaufhüpfen und ihnen entrinnen.

„Ich hole nur rasch mein Retikül, Mama.“ Wie bedrohlich das in seinen Ohren klang … Noch eine unverheiratete junge Tochter … Im Umgang mit den Misses Trevick musste er ohnehin schon äußerste Vorsicht üben. Die Anwesenheit eines begehrenswerten Junggesellen entzückte die beiden. Aber er würde sich gewiss nicht auf einen Balkon locken und zu kompromittierenden Tête-à-Têtes verleiten lassen. Im Augenblick verschwendete er keinen Gedanken an eine Ehe. Wenn er nach England zurückgekehrt war, wollte er auf Brautschau gehen und eine nette, konventionelle junge Dame umwerben, die seiner Mama gefallen würde.

„Ja, tu das, Frances.“ Stuhlbeine scharrten, Korbsessel knarrten, Absätze klapperten auf den Steinplatten. Hastig wich Benedict noch tiefer in den Schatten des Treppenhauses zurück.

„Oh!“ Die junge Dame, die um die Ecke gebogen war, stieß beinahe mit ihm zusammen. Erschrocken sprang sie zurück und klimperte mit den Wimpern. „Verzeihen Sie, Sir.“

„Beruhigen Sie sich, Madam, die Schuld liegt einzig und allein bei mir. Ich wollte Atem schöpfen, bevor ich die Stufen in Angriff nehme.“

Unter fein geschwungenen dunklen Brauen starrten ihn große grüne Augen an. Benedict runzelte die Stirn. Natürlich war es nicht Alessa. Diese junge Dame konnte höchstens neunzehn sein – mit braunem Haar, kleiner und rundlicher. Aber das Kinn, die Augen, die Brauen … Die beiden glichen einander wie Schwestern.

„Sicher sind Sie Lord Blakeney.“ Das Mädchen lächelte ihn an. „Soeben hat Lady Trevick Ihren Unfall erwähnt.

Darf ich Ihnen helfen?“

„Frances?“

Nun kam eine ältere Frau ins Treppenhaus, offensichtlich die Mutter der jungen Dame. Doch sie hätte auch Alessas Mutter sein können! Diese Ähnlichkeit erschien ihm noch stärker. Erstaunt schüttelte er den Kopf, als müsste er Nebel aus seinem Gehirn verscheuchen. Nein, er litt nicht an Halluzinationen. Hochgewachsen und elegant, wenn auch sehr schlicht gekleidet, stand Lady Blackstone vor ihm – mit geschwungenen schwarzen Brauen über grünen Augen.

„Mama, das ist Lord Blakeney“, erklärte Frances, ehe er zu Wort kam.

„Gestatten, Madam – Benedict Chancellor.“ Mit einiger Mühe brachte er seine Gesichtszüge unter Kontrolle und deutete sogar eine Verbeugung an. „Spreche ich mit Lady Blackstone?“

„Allerdings, Sir.“ Ein kühler Blick streifte sein Hemd, das am Kragen geöffnet war, und die weiße Matrosenhose und schweifte dann zu den nackten Füßen hinab. Vielleicht hielt sie ihn für einen gefährlichen Exzentriker, den sie nicht in die Nähe ihrer Tochter lassen durfte. Umso besser, dachte Benedict. „Wie ich höre, erholen Sie sich gerade von einem Unfall, Lord Blakeney. Vermutlich sehen wir uns beim Dinner. Komm mit mir, Frances.“

Wieder allein, biss Benedict die Zähne zusammen und schleppte sich die Treppe hinauf. Unmöglich, dass Lady Blackstone nicht mit Alessa verwandt war … Diese Erkenntnis warf eine interessante Frage auf. Was machte Ihre Ladyschaft auf Korfu? War sie nur zufällig hierher gereist?

In seinem Zimmer traf er Alfred an, den Kammerdiener, den Sir Thomas ihm zur Verfügung gestellt hatte und der gerade ein paar Sachen in der Schublade einer Kommode verstaute. „Soeben hat Kyria Alessa Ihre Kleidung zurückgebracht, Mylord.“

„Lassen Sie mich sehen.“ Benedict griff nach seinem Krawattentuch, das nach Rosmarin und einem anderen undefinierbaren Kraut duftete. Geduldig wartete der Kammerdiener, bis sein Herr das gebügelte Leinentuch zurückgelegt hatte. „Würden Sie Sir Thomas’ Sekretär ersuchen, mir einen Adelskalender zu leihen?“

„Gewiss, Mylord.“

Sobald der Mann davongeeilt war, griff Benedict wieder nach dem Krawattentuch und ließ es über seinen Handrücken gleiten. Weich wie ihre Haut … So würde auch ihr Haar duften, nach Sonnenschein und Kräutern und Meeresluft.

Offenbar war Alessa von einem unkonventionellen Vater ihrer rechtmäßigen gesellschaftlichen Stellung beraubt worden. Und nun blieb sie auf dieser Insel, aus purem Eigensinn. Dass ihre englischen Verwandten nichts von ihr wissen wollten, konnte Benedict nicht glauben. Allem Anschein nach hatte es Differenzen wegen der französischen Ehefrau gegeben. Und Alessa geheimniste zu viel in die Geschichten hinein, die der Vater ihr erzählt hatte.

Gedankenverloren stand Benedict da, das Tuch in der Hand. Hastig stopfte er es in seine Hosentasche, als Alfred zurückkehrte.

„Der Adelskalender, Mylord“, erklärte der Diener und legte das Buch auf den Schreibtisch. „Um acht Uhr findet das Dinner statt. Soll ich Ihr Bad für sieben Uhr bestellen?“

„Ja bitte.“ Benedict blätterte bereits in dem dicken roten Band und entdeckte den Namen Henry, Lord Blackstone, der ihm irgendwie bekannt vorkam. Möglicherweise ein Offizier im diplomatischen Dienst … Verheiratet mit Honoria Louisa Emily Meredith, las er, der einzigen Tochter des verstorbenen Charles Meredith, des 3. Earl of Hambledon, und seiner Frau, der verstorbenen …

Voller Ungeduld blätterte er weiter, zur Eintragung Hambledon. Edward Charles Meredith war der 4. Earl, verheiratet, mit einer großen Familie, zu der ein Bruder und eine Schwester zählten – Lady Blackstone. „Der Ehrenwerte Alexander William Langley Meredith“, las Benedict den Namen des Bruders laut.

Alexander. Und Alessas richtiger Name lautete Alexandra. Die Augen zusammengekniffen, studierte Benedict die Eintragung. Die Heirat wurde nicht erwähnt, ebenso wenig ein Todesdatum. Scheinbar war der Ehrenwerte Alexander Meredith damals spurlos verschwunden. Oder er hatte sich irgendwo versteckt, mit seiner skandalösen französischen Gemahlin und seiner Tochter.

Mit aller Sorgfalt kleidete Benedict sich für das Dinner an, denn die erste Begegnung mit Lady Blackstone war nicht besonders erfreulich verlaufen. Nun musste er seine ganzen diplomatischen Fähigkeiten aufbieten.

Sir Thomas hatte ihm einen eleganten Spazierstock aus Ebenholz mit Silbergriff geliehen, und Benedict hoffte, damit würde er keine allzu lächerliche Figur abgeben, als er auf die breite Terrasse oberhalb der Bucht hinkte. Dort pflegten sich die Dinnergäste des Lord High Commissioners zu versammeln.

„Ah, mein lieber Junge!“ Sir Thomas, ein älterer Gentleman mit einer rosigen, von einem weißen Haarkranz umringten Glatze kam ihm entgegen. „Haben Ihre Schmerzen nachgelassen? Ja? Wundervoll! Nun, ich glaube, Sie haben alle meine Gäste schon kennengelernt, außer Lady Blackstone und Ms. Blackstone.“

Ihre Ladyschaft neigte den Kopf und lächelte höflich. Wie Benedict unschwer erriet, hatte sie beschlossen, ihre Begegnung mit einem bloßfüßigen Earl in Hemdsärmeln nicht zu erwähnen. Ms. Blackstone kicherte errötend.

„Unternehmen Sie eine Reise durch Griechenland, Lady Blackstone?“, fragte Benedict, nachdem Sir Thomas zu einer anderen Gruppe gewandert war.

„Mein Mann befindet sich gerade in Venedig – im Auftrag des Außenministeriums. Während der letzten Monate, die er dort verbringt, werden Frances und ich ihm Gesellschaft leisten.“

Eigenartig, dachte Benedict, die offenkundige Route von England nach Venedig führt nicht über Korfu. „Welch eine gute Idee, diesen Umweg zu wählen …“

Lady Blackstone lächelte verkniffen, und Benedict spürte ihr Unbehagen. Oh ja, sie verbirgt irgendetwas. Nun, solange es keine leidenschaftliche Affäre mit dem Lord High Commissioner ist …

„Dazu hatte ich mich entschlossen, weil Frances vermutlich nie wieder eine Gelegenheit finden wird, die klassischen Altertümer zu besichtigen.“

Nicht, dass auf Korfu klassische Ruinen zu sehen wären …

„Werden Sie länger hierbleiben, Lady Blackstone?“

Wieder ein kurzes Zögern. „Da bin ich mir noch nicht sicher. Eine sehr hübsche Insel … Blackstone legt großen Wert auf Frances’ humanistische Bildung.“

In diesem Moment kündigte der Butler das Dinner an und ersparte Benedict einen Kommentar. So schön Korfu auch sein mochte, Lord Blackstone würde es zweifellos vorziehen, der Tochter die Kunstschätze von Venedig zu zeigen, wo sie sicher interessantere gesellschaftliche Kontakte knüpfen könnte.

Formvollendet bot er Lady Trevick seinen Arm. „Gerade unterhielt ich mich mit Lady Blackstone. Sicher freuen sich Ihre Töchter über die Ankunft Ms. Blackstones, eines Hausgastes in ihrem Alter.“

„Ja, in der Tat.“ Lady Trevick nahm am unteren Ende der Tafel Platz und wartete, bis er neben ihr saß. „Allerdings weiß ich nicht, wie lange die beiden hierbleiben werden. Ich glaube, Lady Blackstone hat Verwandte auf der Insel.“

„Oh, wirklich?“, bemerkte Benedict in beiläufigem Ton und begann die Pläne für die neue Residenz zu erörtern, die Sir Thomas errichten lassen wollte. Am Kopfende der Tafel saß Lady Blackstone zwischen dem Gastgeber und Mr. Harrison, seinem Sekretär, dem sie anscheinend einige Fragen stellte.

Wenig später wurde der erste Gang serviert, Lachs mit verschiedenen Gemüsen. Als Benedict von seinem Teller aufschaute, begegnete er Frances Blackstones Blick. Das Haar modisch hochgesteckt, trug sie ein elegantes Seidenkleid, eine Perlenhalskette und Perlenohrringe. Wie würde Alessa in diesem Kleid aussehen, kunstvoll frisiert, mit Juwelen geschmückt? Bei diesem Gedanken lächelte er, Frances errötete wieder. Anscheinend glaubte sie, das Lächeln würde ihr gelten. Vorsicht, ermahnte er sich, oder du hast bald die falsche Cousine am Hals.

Erst am späteren Abend, als Alfred ihm aus dem Frack half, wurde ihm die Bedeutung dieses Gedankens bewusst, und er fluchte leise.

„Wie, bitte, Mylord?“

„Tut mir leid, Alfred, ich dachte an die Frauen.“

„Zweifellos ein faszinierendes Thema, wenn ich mir die kühne Bemerkung erlauben darf.“

„Wie recht Sie haben …“ Zweifellos könnte man stundenlang überlegen, warum man sich zu einer grünäugigen, geschäftstüchtigen Witwe hingezogen fühlte, die einen keineswegs ermutigte.

„Diese Insel ist berühmt für ihre schönen Frauen.“ Gewissenhaft schüttelte Alfred den Frack aus. „Und die meisten sind sehr – gastfreundlich.“

„Oh ja, ich habe die Gastfreundschaft der Inselbewohner schon genossen.“ Benedict humpelte zum Bett und ließ sich von seinem Kammerdiener die Schuhe ausziehen.

„Außerdem halten sich einige ehrbare junge Damen hier auf – falls Sie nicht nur auf erholsame Bekanntschaften Wert legen, Mylord.“

„Glauben Sie mir, Alfred, hier auf Korfu suche ich weder eine Geliebte noch eine Ehefrau. Eigentlich dachte ich nur im Allgemeinen an die Frauen.“

„Natürlich, Mylord, verzeihen Sie mir. Brauchen Sie meine Hilfe, wenn Sie Ihre restlichen Kleidungsstücke ablegen?“

„Nein danke. Geben Sie mir einfach nur meinen Morgenmantel.“

Sobald Benedict allein war, befasste er sich mit seinem Problem. Alessa. Erst einmal musste er das Rätsel ihrer Herkunft lösen und sie mit der Frau bekannt machen, die ohne jeden Zweifel ihre Tante war. Danach müsste er sich nicht mehr um sie kümmern, denn er hätte seine Pflicht erfüllt. Sonderbar – warum bereitete ihm dieser Gedanke ein so hartnäckiges Unbehagen?

6. KAPITEL

An diesem Vormittag erwartete Alessa keine Patienten. Sie musste auch keine Wäsche erledigen, nur wenige Pflichten erfüllen, und sie freute sich auf die Mußestunden. Im hellen Morgensonnenschein ging sie zum Markt, einen Korb mit Salbentiegeln am Arm. Doch die Geschäfte eilten nicht. Sie würde dahinschlendern, mit den Einheimischen schwatzen oder auf einer Bank im Schatten der jungen Linden sitzen, die französische Soldaten rings um die Spianada gepflanzt hatten. Hier konnte man die Leute beobachten oder im italienischen Café unter den Liston-Arkaden Kaffee trinken.

Die Augen mit einer Hand beschattet, betrachtete sie die blendend weißen, von den Franzosen errichteten Häuser. Kurz nach der Vollendung dieser Gebäude hatten sie die Insel wieder verlassen müssen. Im Schatten der Arkaden lagen Juweliergeschäfte, eine Seidenhandlung und Andenken- und Spielzeugläden, an deren Schaufenstern kleine Mädchen ihre Nasen platt drückten. Das tat auch Dora nur zu gern. Doch sie wusste, dass diese wunderbaren Sachen nicht für sie bestimmt waren – nicht für die Kinder, die in den Hintergassen wohnten.

Alessa kannte Signor Luigi, den Besitzer des Cafés. Manchmal kam er zu ihr, um seine schmerzhaften Kniegelenke behandeln zu lassen. Einige Tische waren schon besetzt, hauptsächlich von Männern, die Zeitung lasen oder plauderten. Den Blick gesenkt, ging sie an ihnen vorbei. Sie wollte nicht angestarrt werden.

„Signora Alessa! Mi scusi …“ Verblüfft drehte sie sich um und sah einen Kellner die Terrassenstufen herabstürmen. „Scusi, Signora, ma il signore …“

„Questo signore?“ Doch sie wusste es, denn sie hatte Benedict bereits entdeckt. Höflich lüftete er seinen Hut und erhob sich von seinem Stuhl.

Sollte sie sich einfach abwenden und ihren Weg fortsetzen – oder ihm vorher zunicken? Er würde wohl kaum hinter ihr herhinken. Aber der Kellner würde ihr nachlaufen, in der Hoffnung auf ein gutes Trinkgeld, und sie wollte keine peinliche Szene heraufbeschwören.

Von neugierigen Blicken verfolgt, ging sie zu Benedicts Tisch. „Guten Morgen, Sir. Kann ich irgendetwas für Sie tun?“

„Guten Morgen, Kyria Alessa, ich würde mich freuen, wenn Sie eine Tasse Kaffee mit mir trinken.“ Abwartend lächelte er sie an und legte seinen Hut auf einen Stuhl. „Ich darf mich erst wieder setzen, wenn Sie Platz genommen haben.“ In seiner Stimme schwang ein boshafter Unterton mit. „Sicher würde es meinem Knöchel schaden, so lange stehen zu bleiben.“

Alessa sank auf eine Stuhlkante und stellte den Korb unter den Tisch. „Un succo di arancia, per favore“, bestellte sie bei dem beflissenen Kellner, um ihn zu verscheuchen. Die Hände im Schoß gefaltet, spähte sie diskret unter der breiten Krempe ihres Sonnenhuts hervor und beobachtete Benedict, der sich ihr gegenüber setzte.

Er sah gut und erholt aus. Obwohl er sich immer noch vorsichtig bewegte, schien er nur mehr geringfügige Schmerzen zu verspüren.

„Habe ich die Musterung bestanden, Alessa? Oder möchten Sie mir eine Medizin verordnen?“

Verlegen errötete sie. „Essen Sie mehr Orangen, und trinken Sie weniger Kaffee und Brandy“, erwiderte sie bissig, um ihre Verwirrung zu überspielen.

„Ist das alles?“ Er wartete, während der Kellner Alessas Orangensaft servierte. Dann fuhr er fort: „Ich hatte gehofft, Sie würden meinen Knöchel massieren.“

Auf diese Herausforderung ging sie nicht ein. „Eigentlich sollte ich nicht hier sitzen. Wollten Sie etwas Bestimmtes mit mir besprechen, Sir?“

Benedict ignorierte die Frage. „Warum nicht? Es ist doch sicher respektabel, wenn eine Dame dieses Café besucht. Fürchten Sie, ich würde Sie kompromittieren?“

Als sie seine sorgenvolle Miene sah, musste sie lachen. „Natürlich ist das ein respektables Lokal. Und darin liegt das Problem – ich bin keine Dame. Deshalb dürfte ich nicht hier sitzen.“

„Unsinn!“, protestierte er in so scharfem Ton, dass sie zusammenzuckte. „Verzeihen Sie, aber Sie sind ganz offensichtlich eine Dame, nämlich die Tochter eines Offiziers.“

Seufzend strich sie über ihre bestickte Bluse und wies auf den Korb unter dem Tisch. „Ich kleide mich nicht wie eine Dame. Und ich arbeite, um meinen Lebensunterhalt zu verdienen. Die Männer, die uns beobachten, werden vielleicht gewisse Schlüsse aus unserer Diskussion ziehen – und glauben, wir würden den Preis aushandeln.“

Wie sarkastisch sie ihn an seinen beleidigenden Irrtum erinnerte! „Verdammt“, fluchte er leise und ließ einen ärgerlichen Blick durch die Arkaden schweifen. Mit erhobener Stimme fügte er hinzu: „Wenn hier jemand dumm genug ist, Interesse an meinem Verhalten zu bekunden – ich würde sehr gern mit ihm darüber reden.“

Stuhlbeine scharrten, Papier raschelte, und Alessa, die den anderen Tischen den Rücken zuwandte, nahm an, dass die Männer sich hinter ihren Zeitungen verschanzten.

„Habe ich mich schon für meinen Trugschluss entschuldigt?“, fragte Benedict und lächelte reumütig.

„Angesichts der Tatsachen haben Sie nicht mehr daran geglaubt. Das genügt mir. Natürlich hätte ich mir denken können, welchen Eindruck Sie gewinnen würden, als diese Männer in mein Schlafzimmer gingen. Aber ich bin schon so lange daran gewöhnt, auf eigenen Füßen zu stehen. Vor niemandem muss ich mich rechtfertigen.“

„Und Sie müssen sich auch nicht verteidigen, weil Sie arbeiten. Eigentlich dürften Sie nicht dazu gezwungen werden.“

„Soll ich, nur weil ich die Tochter eines englischen Offiziers bin, untätig herumsitzen und Romane lesen? Dann würden meine Kinder und ich bald verhungern, Sir.“

„Bitte, nennen Sie mich Benedict. Selbstverständlich meine ich nicht, dass Sie vor lauter Stolz verhungern sollen. Ich finde nur – wenn Sie Ihre Familie finden, müssten Sie sich nicht mehr so schrecklich abrackern.“

Erbost runzelte sie die Stirn. „Warum sollten meine Verwandten den Wunsch hegen, mich zu ernähren? Papa war ein extravaganter Sonderling, Maman eine ausländische Witwe, zwei Jahre älter als er. Zu allem Überfluss stammte sie auch noch aus einem Land, gegen das die Engländer Krieg führten. Seine Angehörigen haben mich nie gesehen. Außerdem würde ich mich niemals von meinen Kindern trennen.“

„Nun, das wäre sicher nicht nötig. Bedenken Sie doch, Alessa – Ihre Familie ist verpflichtet, für Sie zu sorgen. Und ich glaube, das würde sie sehr gern tun und Sie erfreut willkommen heißen. Es ist ja nicht so, dass Sie armen Leuten zur Last fallen würden. Vielleicht verstehen Sie das nicht – aber in der englischen Aristokratie hält man sich an gewisse Prinzipien, und man würde Verwandte, die in Not geraten sind, nicht im Stich lassen.“

Alessas Atem stockte. „Wieso glauben Sie, meine Familie würde zur Aristokratie gehören?“ Was weiß er? Meinen Nachnamen habe ich nie erwähnt … „Und warum interessieren Sie sich überhaupt dafür?“

„Ich vermute, dass sie dem Adel angehört“, erwiderte Benedict unbehaglich. War ich etwa taktlos? „Und Ihr Schicksal interessiert mich, weil ich ein englischer Gentleman bin. Deshalb fühle ich mich für Not leidende Engländerinnen verantwortlich.“

„Sehe ich wie eine Not leidende Frau aus?“, fauchte sie.

„Nein.“ Plötzlich lächelte er, und die Spannung, die zwischen ihnen geknistert hatte, löste sich auf wie eine Seifenblase in der Sonne. „Eher wie eine Frau, die anmaßenden Männern den Marsch blasen könnte.“

Um ihren Lachreiz zu bezwingen, presste sie die Lippen zusammen. Benedict musste nun wirklich nicht ermutigt werden, indem sie ihre Belustigung zeigte. Dann nippte sie an ihrem Orangensaft. Wie seltsam, hier zu sitzen und sich bedienen zu lassen, in der Gesellschaft eines Gentlemans …

„Ich möchte nicht über meine englischen Verwandten sprechen – falls ich welche habe“, erklärte sie mit sanfter Stimme.

„Also gut.“ Er winkte dem Kellner, um noch etwas zu bestellen. „Darf ich Ihnen eine persönliche Frage stellen?“

„Ja …“ Alessa zögerte kurz. „Vielleicht werde ich nicht antworten.“

„Ich wollte nur wissen, ob Sie immer die Landestracht tragen.“

„Ja, seit ich mit meinem Vater von einer Insel zur anderen fuhr. Da die Franzosen mich für eine Bäuerin hielten, beachteten sie mich nicht. Jetzt gilt das auch für die Engländer. Außerdem fällt mir in dieser Kleidung die Arbeit viel leichter.“

„Tatsächlich?“ Einen Ellbogen auf den Tisch gestützt, legte er sein Kinn in die Hand. „Warum?“

„In dieser Bluse und dem weiten Rock kann ich mich ungehindert bewegen.“ Um das zu demonstrieren, hob und senkte sie die Schultern. „Und da ich kein Schnürmieder trage … Oh!“ Denk doch nach, bevor du redest!

„Hm – ich verstehe.“ Anerkennend musterte er die Rundungen unter ihrer Bluse, die von keiner Verschnürung beengt wurden. Dann betrachtete er wieder ihr Gesicht. „Wie reizend Sie erröten …“

„Danke.“ Mit ihrem Versuch, würdevoll zu wirken, amüsierte sie ihn, und er lächelte. Neben einem seiner Mundwinkel erschien ein Grübchen und weckte den ungehörigen Wunsch, seine sinnlichen Lippen zu küssen. Sekundenlang schloss sie die Augen und brachte ihre unwillkommenen Gefühle unter Kontrolle. „Natürlich verzichte ich auf gewisse Einzelheiten der hiesigen Tracht – zum Beispiel die Hörner einer Kuh.“

„Die Hörner einer Kuh? Wollen Sie mich auf den Arm nehmen?“

„Keineswegs. Die Korfiotinnen vom Lande flechten ihr Haar, stecken es hoch und befestigen zwei Hörner darin. Dann legen sie ein Kopftuch darüber.“

Benedict beugte sich vor und ergriff ihre Hand. „Würden Sie mir etwas versprechen?“

„Was? Keine Hörner zu tragen?“ Sie müsste ihm ihre Hand entziehen, das wäre ratsam und schicklich. Aber die Berührung seiner warmen, sanften Finger wirkte so wundervoll – sein Daumen, der über ihren Puls strich, fast hypnotisch.

„Ja – oh, verdammt!“ Benedict ließ ihre Hand los, als hätte er sich verbrannt. „Da kommen Lady Trevick und ihre Töchter.“

Gefolgt von einem Lakaien, der mehrere Pakete trug, schlenderten die Damen die Arkaden entlang. Alessa kannte sie nicht persönlich, nur vom Sehen, aber sie wusste genau, was sie unter ihren eleganten Kleidern trugen, da sie regelmäßig für ihre Wäsche sorgte. „Was stört Sie so sehr daran, Benedict?“

„Schieben Sie Ihren Hut tiefer in die Stirn, damit sie Ihr Gesicht nicht sehen“, flüsterte er.

„Warum?“ Erstaunt gehorchte sie. Dann erriet sie seine Beweggründe. Seine Lordschaft wollte sich nicht mit einer Wäscherin blicken lassen. Aus Snobismus? Oder machte er einer der Misses Trevick den Hof? So oder so, diese Gesinnung degradierte sein Hilfsangebot zu verwerflicher Heuchelei.

Stocksteif saß sie da, die Hände auf dem Tisch gefaltet, und hoffte, die Damen würden vorbeigehen, ohne den Earl zu entdecken. Er starrte reglos in seine Kaffeetasse, offensichtlich bemüht, keine Aufmerksamkeit zu erregen. Schließlich hob er den Kopf. „Gott sein Dank, jetzt sind sie weg.“

„Wirklich? Und warum erleichtert Sie das so sehr?“ Alessa schob ihren Hut wieder zurück und stand auf. Geräuschvoll klirrten die Stuhlbeine auf dem Steinboden der Terrasse. „Finden Sie es beschämend, wenn Sie zusammen mit einer Einheimischen gesehen werden? Fürchten Sie, jemand könnte falsche Schlüsse ziehen? Glauben Sie, Lady Trevick würde einen Schock erleiden? Was für ein elender Heuchler Sie sind, Sir!“

Ohne ein weiteres Wort ergriff sie ihren Korb und eilte die Stufen hinab, ehe Benedict aufstehen konnte. Neugierig starrten ihr die anderen Gäste nach.

Benedict trat auf die Straße und hielt nach einem breitrandigen Strohhut Ausschau. Ohne Erfolg. Sie war verschwunden. Oh, verdammt …

„Signore?“ Der Kellner lief zu ihm, teils entzückt über das kleine Drama, teils von der Angst erfüllt, der Gast könnte sich entfernen, ohne zu bezahlen.

„Da.“ Benedict drückte ihm ein paar Münzen in die Hand. Dann kehrte er zum Tisch zurück, holte seinen Hut und den Gehstock. So würdevoll wie möglich humpelte er die Treppe hinab.

Bei seiner Bitte, Alessa möge ihr Gesicht verbergen, hatte er nur befürchtet, Lady Trevick würde die Ähnlichkeit zwischen der jungen Frau und Lady Blackstone erkennen. Wie sein Ansinnen auf Alessa wirken mochte, hatte er nicht bedacht. Ihre Empörung war verständlich. Eben hatte er noch behauptet, sie müsste ihren Platz in der englischen Gesellschaft einnehmen, und im nächsten Moment hätte er sie am liebsten unter den Tisch geschoben, um sie vor seiner Gastgeberin zu verstecken.

Nun musste er sie suchen und ihr seine Handlungsweise erklären. Doch dann wäre er gezwungen, ihr zu verraten, dass er Lady Blackstone für ihre Tante hielt. Das wollte er vorerst verschweigen, denn er hatte noch nicht überlegt, wie er die familiäre Zusammenkunft arrangieren sollte.

Benedict drückte sich an eine Wand, um einem Eselskarren Platz zu machen. Was sollte er tun? Inzwischen hatte er sich auf der Suche nach Alessa verirrt, war aber nicht so weit gegangen, dass er seinen Weg nicht zurückverfolgen konnte. Andererseits – es widerstrebte ihm, den Arkaden zu folgen, vor den interessierten Blicken der Gäste im Café. Feigling, schalt er sich und lächelte, um seine albernen Bedenken zu verspotten. Also musste er auf anderen Wegen zur Residenz zurückkehren.

Sollte er der beleidigten jungen Frau einen Brief schreiben und sich entschuldigen? Nein, das wäre nun wirklich feige. Natürlich musste er sie besuchen und mit ihr reden.

Sein Blick glitt über die Dächer hinweg, und er entdeckte die Kuppel der Kirche Ayios Spyridon. Daran würde er sich orientieren. Langsam wanderte er durch das Labyrinth schmaler Straßen. Hin und wieder blieb er stehen, um die kunstvoll geschnitzten Türen einzelner Läden oder venezianische Brunnen mit den unvermeidlichen Markuslöwen zu bewundern. Er bezwang seinen Impuls, sich zu beeilen, denn es wäre unvernünftig, seinen lädierten Knöchel zu strapazieren. Vorerst wäre Alessa ohnehin nicht in der Stimmung, ihn zu empfangen.

Als er das südliche Tor der Kirche erreichte, schaute er nach rechts. Wie erwartet, sah er das Ende der Spianada und dahinter die Straße, die ihn zur Bucht und zur Residenz führen würde. Durch das offene Kirchentor beobachtete er Gläubige, die sich am Altar verneigten. Dahinter stand der Sarg mit den mumifizierten sterblichen Überresten des Bischofs Spyridon. Offenbar suchten die Leute bei ihrem Nationalheiligen Anerkennung oder Trost.

Spyridon konnte angeblich Stürme heraufbeschwören, was er getan hatte, um die Insel vor der türkischen Flotte zu retten. Rückhaltlos vertrauten die Korfioten seiner Macht. Auch Benedict nahm seinen Hut ab und trat in das Halbdunkel, das intensiv nach Weihrauch duftete. In den Silber- und Goldrahmen der Ikonen spiegelten sich zahllose Kerzenflammen.

Als Mann durfte er sich dem Bereich hinter dem Altar nähern, wo der Heilige aufgebahrt lag. Dort hatten Frauen keinen Zutritt. Aber er zögerte. Lächelnd bedeutete ein junger Priester mit einem üppigen schwarzen Bart ihm, er möge sich dem reich geschmückten Grab nähern. Durch eine Glaswand sah Benedict ein braunes, runzliges Gesicht. Unwillkürlich wich er zurück, verblüfft über die starke emotionale Wirkung dieses Anblicks. Eine Zeit lang wartete er, denn er wollte den Geistlichen nicht kränken, indem er die Flucht ergriff.

An seiner Seite stand ein anderer Mann in westlicher Kleidung, den Kopf gesenkt, anscheinend in ein Gebet vertieft.

Schließlich bekreuzigte sich der Mann, ging zum Tor, und Benedict folgte ihm. Auf den Kirchenstufen spürte er einen heftigen Schmerz, der durch seinen verstauchten Knöchel fuhr. Unwillkürlich streckte er eine Hand aus, suchte Halt, und der Fremde ergriff seinen Arm.

„Danke.“ Er fragte sich, ob er die richtige Sprache gebrauchte. Trotz seiner modischen Kleidung wirkte der Mann exotisch.

„Keine Ursache, mein Lieber.“ Die englischen Worte klangen fast akzentfrei. „Haben Sie Ihren Fuß verletzt? Darf ich Ihnen helfen?“

Auf den Arm des Fremden gestützt, stieg Benedict die restlichen Stufen hinab. „Neulich habe ich mir den Knöchel verstaucht. Vielen Dank für Ihren Beistand, Sir. Jetzt werde ich’s auch allein schaffen.“

„Kann ich Sie irgendwohin bringen?“ Der Mann schnippte mit den Fingern, und ein kleiner offener Pferdewagen, von einem Einheimischen gelenkt, fuhr heran und hielt am Straßenrand. „Gerade wollte ich zur Residenz fahren. Aber ich kann Sie woanders absetzen.“

„Die Residenz ist auch mein Ziel. Wegen meines derzeitigen Zustands hat sich Sir Thomas meiner erbarmt.“ Benedict stieg in den Wagen und wartete, bis sein Retter neben ihm saß. Dann reichte er ihm die Hand. „Benedict Chancellor, Lord Blakeney.“

„Voltar Zagrede, Graf Kurateni.“ Der Mann zeigte auf die albanischen Berge, die so nahe erschienen, als wäre das Meer nur ein See. „Da drüben liegt meine Heimat. Da ich dem Lord High Commissioner meine Aufwartung machen möchte, wird mein Schiff ein paar Tage im Hafen ankern.“ Grinsend fügte er hinzu: „Wie argwöhnisch die englische Navy ist! Anscheinend halten die Engländer alle meine Landsleute für Piraten.“

In die Polsterung zurückgelehnt, musterte Benedict seinen Gefährten. Der Graf war groß und schlank, dunkelhaarig und exquisit gekleidet, in einer Kombination aus westlicher Mode und östlichen Stoffen, die in der Londoner Gesellschaft zweifellos Aufsehen erregen würde. So einen breiten seidenen Kummerbund würde er selbst nicht tragen. Umso besser gefielen ihm die weichen Lederstiefel mit den silbernen Beschlägen. Aus dem rechten Schaft ragte der Griff eines Messers.

Dieser Stil würde Lord Byron vor Neid erblassen lassen, dachte Benedict, während Zagrede seine glänzenden schwarzen Locken aus der Stirn strich und seinen Hut aufsetzte. Und die Damen in der Residenz werden ihn anhimmeln. Meinetwegen – solange er seinen Charme nicht an Alessa ausprobiert …

7. KAPITEL

Alessa wartete, bis die beiden Männer die Kirche durch das Nordtor verlassen hatten. Dann erhob sie sich von der abgeschiedenen Bank im Schatten und ging durch das Südportal hinaus. Als Tochter eines anglikanischen Vaters und einer römisch-katholischen Mutter war sie während ihrer Kindheit von der alten Agatha, einer Nachbarin, in den griechisch-orthodoxen Glauben eingeführt worden. Nun wusste sie nicht, an welcher Religion sie sich orientieren sollte oder ob die Unterschiede überhaupt eine Rolle spielten.

Jedenfalls besuchte sie das Gotteshaus mehrmals pro Woche und sprach in Gedanken mit dem heiligen Spyridon. Nicht, dass sie eine Antwort erhoffte. Aber sie fand es tröstlich, auf diese Weise ihre wahren Gefühle zu erkennen.

Nach Benedicts ungalantem Benehmen war sie impulsiv davongeeilt. Und diese Reaktion erschien ihr immer noch richtig. Irgendwohin hatte sie fliehen müssen, und die Kirche war ein geeigneter Zufluchtsort gewesen.

Vor etwa drei Monaten waren sie alle nach Liapades auf der anderen Seite der Insel gesegelt. Dort besaß sie immer noch eine Hütte und ein kleines Stück Land, das Agatha zusammen mit ihrem eigenen bewirtschaftete. Alessa musste wieder einmal feststellen, ob die alte Frau etwas brauchte und wie es ihr gesundheitlich ging. Außerdem machten die Kinder in der Schule erfreuliche Fortschritte, und sie verdienten ein paar Ferientage.

Lauter Ausreden, gestand sie sich ein, aber sehr gute. Zweifellos war es vernünftig, einem Mann auszuweichen, der anscheinend nicht ihr Wohlergehen anstrebte, sondern etwas ganz anderes.

Wie sollte sie sich sein Verhalten denn sonst erklären? Wenn er ihr wirklich helfen wollte, ihre englischen Verwandten aufzuspüren, und eine Dame in ihr sah – warum musste er sie dann vor Lady Trevick verstecken? Plante er, die Wäscherin Ihrer Ladyschaft zu verführen? Oder umwarb er eine der Trevick-Töchter und durfte sich nicht mit einer anderen Frau blicken lassen?

Wie auch immer, seine Handlungsweise kränkte Alessa, und sie ärgerte sich maßlos, weil sie so dumm gewesen war, diesem heuchlerischen Earl zu vertrauen.

Den Korb an ihrem Arm, bog sie in einen Hof. Wie erwartet, saß Dr. Theo Stephanopolis im Schatten seiner Weinlaube und beaufsichtigte vier kleine Jungen, die auf Schiefertafeln Rechenaufgaben lösten. Angestrengt runzelte Demetri die Stirn.

„Willkommen, Kyria Alessa.“ Der alte Lehrer erhob sich. Auch die Kinder standen grinsend auf, sichtlich erfreut über die Unterbrechung. „Alles in Ordnung?“

„Ja, Doktor, aber ich möchte Demetri abholen. Wir müssen ein paar Wochen auf dem Land verbringen.“

Hinter dem Rücken des Lehrers schob der Junge bereits die Schiefertafel und die Kreide in seinen Ranzen und schnitt Grimassen, um seine weniger glücklichen Schulkameraden zu verspotten. Seine gute Laune heiterte Alessa ein bisschen auf, konnte die bittere Enttäuschung jedoch nicht verdrängen. Als hätte ich einen Verlust erlitten, dachte sie, während sie einen kurzen Brief schrieb, den Demetri in die Residenz bringen sollte.

„Sag Mr. Williams, ich werde ihn verständigen, wenn ich die Wäsche wieder übernehmen kann. Und, Demetri …“, rief sie dem Kind nach, das bereits davonrannte. „Erzähl ihm nicht, wohin wir fahren!“

Wie Benedict amüsiert feststellte, zog der albanische Graf die Bewohnerinnen der Residenz schon bald in seinen unwiderstehlichen Bann. Sogar Lady Blackstone ließ sich bezaubern. Und Ms. Blackstone entschied offensichtlich, der Earl wäre ihrer Mühe nicht wert, und so versuchte sie den exotischen Gast mit klimpernden Wimpern zu umgarnen, was den Trevick-Töchtern gründlich missfiel. Anscheinend glaubten die beiden, es wäre ihr Vorrecht, seine Aufmerksamkeit zu erregen.

Benedict bat den Verwalter, er möge ihm eine Kutsche für eine Fahrt in die Stadt leihen. Zu Mr. Williams’ tiefstem Bedauern würde erst am späteren Nachmittag ein Wagen verfügbar sein, da Sir Thomas den größeren und Mr. Harrison den kleineren benutzte.

Nun, dachte Benedict, vielleicht ist es ohnehin günstiger, wenn Alessas Temperament etwas länger abkühlt, obwohl es ihn drängte, ihr sein Verhalten zu erklären und sich zu entschuldigen. Er schlenderte auf die Terrasse zurück, wo Lady Trevick ihm mitteilte, der Lord High Commissioner und sein Gefolge würden demnächst in eine Sommervilla in Paleokastritsa am anderen Ende der Insel übersiedeln.

„So ein hübscher Ort!“, schwärmte sie. „Angeblich ist Odysseus an dieser Küste gelandet. Sir Thomas möchte eine richtige Straße dorthin bauen lassen, weil die Villa eine ideale Sommerresidenz wäre.“ Voller Sorge beobachtete sie, wie Benedict vorsichtig in einen Liegestuhl sank. „Fühlen Sie sich inzwischen gut genug für eine Reise, Lord Blakeney? Wir sind fest dazu entschlossen, obwohl die alte Straße ziemlich holprig ist. Natürlich würden wir Ihnen den bequemsten Platz in der Kutsche überlassen, wo man die Erschütterungen nicht so schmerzhaft spürt.“

„Sie sind sehr freundlich, Madam. Doch ich möchte mich nicht aufdrängen. Mittlerweile habe ich Sir Thomas’ Gastfreundschaft und Ihre Obhut lange genug beansprucht.“ Verdammt, die Blackstones werden abreisen, und Alessa bleibt hier …

„Welch ein Unsinn, Sir! Seien Sie versichert, Ihre Gesellschaft wäre uns hochwillkommen.“

„Vielen Dank, aber ich weiß nicht, ob ich mir die Reise zumuten soll. Am besten warte ich erst einmal ab, wie ich mich morgen fühlen werde.“ Nur widerstrebend täuschte er in der Gegenwart des Grafen diese unmännliche Schwäche vor, und Zagredes teilnahmsvoller Blick ärgerte ihn ganz gewaltig.

„Ja, natürlich“, stimmte Lady Trevick lächelnd zu, und Benedict konnte sich hinter seiner Zeitung verschanzen, während die jungen Damen mit dem Albaner flirteten.

In Benedicts Magen schienen Schmetterlinge zu flattern, als der kleine Einspänner vor Alessas Haus hielt.

Um seine Handlungsweise zu rechtfertigen, musste er seine Theorie erläutern, die Lady Blackstone betraf. Damit würde er riskieren, dass Alessa eine Enttäuschung erlebte, falls er sich irrte.

Normalerweise würde es ein Mann ertragen, missverstanden zu werden, so lange es dauern mochte, die Angelegenheit zu klären. Aber in diesem Fall war es anders: Er lief Gefahr, sich zu verlieben. Erschrocken über diese Erkenntnis, blieb er fast eine ganze Minute lang reglos vor Alessas Tür stehen, die Hand erhoben, ohne anzuklopfen.

Wäre sie in diesem Moment auf der Schwelle erschienen, hätte er ein peinliches Geständnis abgelegt. Glücklicherweise wurde ihm das erspart. Er atmete tief durch und klopfte an. Stille. Er versuchte es noch einmal, ohne Erfolg. Schamlos legte er ein Ohr an das Holz. Nichts. Unmöglich … Mehrmals hatte er geprobt, was er sagen wollte. Auf den Gedanken, Alessa könnte nicht daheim sein, war er gar nicht gekommen.

Hatte sie nicht erwähnt, eine Nachbarin habe ihr geholfen, ihn während seiner Bewusstlosigkeit zu versorgen? Wie hieß sie doch gleich? Mrs. Reed? Mrs. Road? Nein, Mrs. Street … Er humpelte zum Haus nebenan und klopfte an die Tür. Auch hier tiefe Stille.

Resignierend wandte er sich ab. Da hörte er, wie die Tür hinter ihm aufschwang, und drehte sich zu einer schlampig gekleideten Frau um. Ein Kind stand an ihrer Seite. „Kyrios?“

„Kyria Alessa?“

„Weg. Für viele Tage.“ Damit waren ihre Englischkenntnisse anscheinend erschöpft.

Weg? Benedict starrte sie an. Sekundenlang ließ ihn sein Neugriechisch im Stich, dann konzentrierte er sich mühsam. „Yati? Poo? Pote?“

Die Frau zuckte die Achseln, offenbar außerstande, die Fragen Warum, wohin und wann zu beantworten. Und es interessierte sie vermutlich auch gar nicht. Er nahm eine Münze aus der Tasche seines Gehrocks und gab sie ihr.

„Efharisto.“ Danke für nichts, dachte er wütend und humpelte zum Einspänner.

Als Benedict in die Residenz zurückkehrte, saß Lady Trevick auf der Veranda im Schatten, ihre Töchter neben sich, die pflichtbewusst an ihren Stickereien arbeiteten. „Madam, mittlerweile geht es mir erstaunlich gut. Wenn Ihr freundliches Angebot immer noch gilt, würde ich Sie sehr gern nach Paleokastritsa begleiten.“ Und ich will mit all den jungen Damen flirten und dieses lächerliche Gefühl überwinden, ich hätte einen Teil meiner Seele verloren …

Sofort stand er im Mittelpunkt allgemeiner Aufmerksamkeit. Lady Trevick beteuerte, sie sei entzückt, und ihre Töchter klatschten jubelnd in die Hände.

Drei Tage später lehnte sich Alessa an den wackeligen Zaun, der ihr Grundstück vom Anwesen der Nachbarin trennte. „Hérete, Agatha.“

„Hérete“, antwortete die alte Frau lächelnd und entblößte mehrere Zahnlücken.

In all den Jahren hatte sie Alessa eine Großmutter ersetzt. Rechthaberisch und eigenwillig, lehnte sie alle Eindringlinge ab, die ihre Insel bewohnten, und weigerte sich, Fremdsprachen zu erlernen. Wenn man sie auf Italienisch, Französisch oder Englisch ansprach, starrte sie ausdruckslos vor sich hin. Alessa vermutete, dass Agatha viel mehr verstand, als sie zugab. Doch sie wagte keine Probe aufs Exempel zu machen.

„Jetzt siehst du schon viel besser aus als bei deiner Ankunft, Kindchen“, sagte Agatha, legte ihre Spitzhacke beiseite und kam zu ihr.

„Ja, ich fühle mich auch besser.“ Energisch hatte Alessa ihr Häuschen in Ordnung gebracht und sich eingebildet, mit dem Schmutz und den Spinnweben würde sie auch Benedict hinausfegen. Und es gelang ihr beinahe, ihn zu vergessen. Nur nachts, wenn die Kinder schliefen und der Mond durchs offene Fenster in ihr Zimmer schien, dachte sie an ihn.

Wenn sie sich rastlos in ihrem Bett umherwarf, überlegte sie, dass um diese Zeit die Bewohner und Bewohnerinnen der Residenz noch lange nicht schliefen, sondern tanzten und flirteten oder vielleicht Karten spielten. Oder eine der jungen Damen würde ihr musikalisches Talent am Spinett oder an der Harfe beweisen. Nur kurzfristig hatte Benedict ihr ein solches Leben schmackhaft gemacht. Fast wäre sie schwach geworden und hätte geglaubt, sie müsste ihren Stolz besiegen und die harte Arbeit mit luxuriösem Müßiggang vertauschen. Zum Glück hatte sie seine Unaufrichtigkeit rechtzeitig erkannt, bevor sie der Versuchung erlegen wäre.

Warum hatte sie ihn so falsch eingeschätzt? Sie hielt sich für eine gute Menschenkennerin, und ihr Irrtum hatte sie zutiefst deprimiert. Natürlich gefiel es niemandem, wenn er zum Narren gehalten wurde. Das verstand Kate, die sie nach Liapades begleitet hatte, sehr gut und unterließ es, die Freundin zu hänseln.

Agatha musterte Alessa forschend, die kleinen schwarzen Augen im grellen Sonnenlicht zusammengekniffen. „Erzähl mir von ihm.“

„Von wem?“

„Ich meine diesen Mann, von dem deine Freundin dauernd redet. Der so gut gebaut ist.“

„Agatha!“

Ohne die geringste Zerknirschung zu bekunden, zuckte die alte Frau die Achseln. „Was nützt ein Mann einer jungen Frau, wenn er nicht die richtige Ausstattung besitzt …“

„Agatha!“ Diesmal nahm Alessas Stimme einen schrillen Klang an. „Seine Lordschaft ist ein attraktiver Mann mit einem gesunden Körper. Ich habe mich nur um seine Verletzungen gekümmert. Das ist alles.“

„Pah! Du brauchst einen Ehemann, der dir was bieten kann.“ Was Agatha damit meinte, veranschaulichte sie mit ausdrucksvollen Gesten, die das Blut in Alessas Wangen trieben. „Klar, du kannst eine prüde dumme Kuh spielen. Aber wird dir das helfen, ihn für dich zu gewinnen?“

„Das will ich gar nicht“, protestierte Alessa.

„Obwohl du seinetwegen errötest, möchtest du ihn nicht erobern?“ Die alte Frau schüttelte den Kopf. „Sei nicht albern. Setz dich an den Strand. Vielleicht wird der Geist von Nausikaa zu dir kommen und dich zur Vernunft bringen.“ Seufzend wandte sie sich ab und begann wieder Unkraut zu jäten.

Alessa lächelte wehmütig und betrachtete den schwarz verhüllten, gebeugten Rücken. Wie so viele Inselbewohner begegnete Agatha den mythologischen Gestalten ebenso unbefangen wie den Heiligen. Sie sprach mit ihnen, wenn sie Trost oder Hilfe brauchte. Warum sollte ich mich darüber lustig machen? Erst gestern hatte sie Ayios Spyridon selber um Rat gebeten. „Aber sie konnte ihn nicht zurückhalten!“, rief sie über den Zaun hinweg.

„Wer?“

„Nausikaa. Letzten Endes ist Odysseus davongesegelt.“

Statt zu antworten, brach Agatha in meckerndes Gelächter aus. Alte Hexe, dachte Alessa liebevoll. Vielleicht hat sie recht, und eine Stunde am Strand wird mir inneren Frieden schenken. Sie holte ihren Hut und eine Wasserflasche. Dann schlenderte sie den Sandweg zur Bucht hinab. Dort würde sie die Geister Nausikaas und ihres Liebhabers wohl kaum antreffen. Wenn sie irgendwo herumspukten, dann sicher nur auf den breiten halbmondförmigen Sandstränden von Paleokastritsa, wo die Schiffe des Helden vor dem Palast seines Vaters geankert hatten.

Diese Küste war viel schöner. Vielleicht würde sie eines Tages mit Kate und den Kindern ins Boot steigen und hinübersegeln. Leider war die Gegend neuerdings zu beliebt, seit der Lord High Commissioner dort residierte. Darin lag ein Problem. Zu viele Offiziere und ihre Ehefrauen bewohnten die Mietshäuser, alte venezianische Gebäude, von geschäftstüchtigen Familien instand gesetzt.

An diesem Tag war der Strand von Liapades menschenleer. Die Dorfkinder, auch Demetri und Dora, spielten in den Olivenhainen. Und die Fischer waren längst hinausgefahren. Im seichten Wasser schaukelte Agathas kleines Segelschiff in seiner Vertäuung. Kreischend kreisten die Möwen über dem Meer.

Alessa warf einen Stein über das Wasser hinweg, der nur einmal emporhüpfte und dann versank, was ihre Stimmung symbolisierte. Allein mit ihren Gedanken, ohne Ablenkung, musste sie sich eingestehen: Sie hatte sich zu Benedict hingezogen gefühlt. Nein, sei ehrlich. Nicht nur das. Du hast ihn begehrt und gehofft, wenn du eine Dame wärst, würdest du sein Interesse erregen. Vielleicht sogar … Erbost trat sie gegen ein Stück Treibholz. „Einfach lächerlich“, flüsterte sie. Lady Blakeney!

Am Rand der Bucht ragten dunkle Klippen hoch. Alessa wanderte über den Kies am Wasserrand. Vielleicht liebe ich ihn, dachte sie bedrückt und beobachtete eine Welle, die schäumend ihre Füße überspülte.

Sollte sie sich auf einen Felsen setzen und Tränen vergießen? Oder die Situation einfach nur komisch finden? Jetzt glitt die Sonne hinter einer Wolke hervor und spiegelte sich in kleinen Wellenkämmen, ein Stelzvogel begann schrill zu pfeifen. Alessa schlüpfte aus den nassen Schuhen und Strümpfen. Schmerzhaft grub sich der Kies in ihre nackten Sohlen. So ein schöner Morgen … Und sie musste ausnahmsweise keine Pflichten erfüllen. Wenn sie sich hinsetzte und Trübsal blies – was würde das nützen? Gar nichts, entschied sie, raffte ihre Röcke und watete ins Wasser, um das Boot an seinem Tau heranzuziehen.

Schwankend trieb es zu ihr. Alessa warf die Schuhe hinein, stellte die Wasserflasche daneben und band den Kahn los.

Als sie hineinstieg, wurde sie nass. „Völlig aus der Übung“, seufzte sie, setzte sich und ergriff die Ruder. Wenn sie um die Landspitze herum und die Küste entlang zum ersten Sandstrand fuhr, würde sie genug neue Eindrücke sammeln, um auf andere Gedanken zu kommen.

„Eure Lordschaft wünscht ein Boot zu mieten?“ Der Butler der Sommervilla musterte Benedict, ohne seine Überraschung zu verbergen. „Aber das sind Fischerboote, Mylord.“

Eine Hüfte an die Balustrade der Terrasse gelehnt, betrachtete Benedict die beiden Halbmonde des Sandstrands. Oberhalb des kleinen Dorfes erhob sich das Kloster. „Nicht alle fahren täglich hinaus. Könnte ich eines mieten?“

„Gewiss, Mylord. Allerdings weiß ich nicht, ob ich so kurzfristig eine Besatzung anheuern kann.“

„Die brauche ich nicht.“ Benedict richtete sich auf. Die Augen im hellen Sonnenschein zusammengekniffen, inspizierte er das halbe Dutzend Boote, das im Sand lag. „Ich segle allein.“

„Ah, Sie segeln?“ Träge öffnete Graf Kurateni, der sich im Schatten auf einem Liegestuhl ausgestreckt hatte, ein Auge.

„Ja, ich kann segeln. Mal sehen, ob ich mit einem so kleinen Boot zurechtkomme. Bisher habe ich immer nur größere manövriert.“

„Hätte ich bloß mein Schiff hierher gebracht!“ Der Graf setzte sich auf. „Eine Schaluppe, wie Sie’s nennen würden. Damit könnten wir amüsante Fahrten unternehmen.“

„Möchten Sie mich auch in einem kleineren Boot begleiten?“

„Oh nein, mein Freund, in so einer Nussschale würde mich eine grässliche Seekrankheit heimsuchen. Außerdem bleibe ich lieber hier, in der Hoffnung, dass eine der jungen Damen bald herauskommen und mir die Zeit vertreiben wird. Gehen Sie nur, überlassen Sie mir das Feld.“

In moralischer Entrüstung zuckte der Butler zusammen, und Benedict lächelte. Um belanglosen Konversationen, Picknicks oder Poesielesungen im Schatten der Pinien zu entrinnen, hatte er beschlossen, ein Boot zu mieten. „Tun Sie Ihr Bestes“, bat er den Butler. „Wenn es hilfreich wäre, würde ich für den gesamten Aufenthalt in Paleokastritsa ein Boot mieten.“

„Sehr wohl, Mylord.“ Mit einer steifen Verbeugung entfernte sich der Diener.

Wieder an die Balustrade gelehnt, beobachtete Benedict, wie der würdevolle Butler auf der Sandstraße zu den Fischerhütten ging, gefolgt von einem griechischen Lakaien, der als Dolmetscher fungieren sollte.

„Alter Narr!“ Verächtlich kräuselte Zagrede die Lippen. „Meinen Dienstboten würde ich dieses Getue nicht erlauben. Ihr Engländer behandelt euer Personal viel zu nachgiebig, fast wie Familienmitglieder.“

„Und wie behandeln Sie Ihre Dienerschaft?“

„Als Teil meines …“, der Graf schwenkte eine Hand durch die Luft und suchte nach dem passenden englischen Wort, „… meines Clans. Die Leute dienen mir, kämpfen für mich, halten mir den Rücken frei und würden für mich sterben.“

„Dazu wären ranghöhere englische Dienstboten wohl kaum bereit. Wenn Sie das den jungen Damen erzählen, werden sie vor lauter Schreck in Ohnmacht fallen.“

„Keineswegs, sie würden es in vollen Zügen genießen“, erwiderte der Albaner grinsend. „Sie finden mich exotisch und romantisch. Sicher wären sie bitter enttäuscht, wenn ich sie nicht ein bisschen schockieren würden. Meinen Sie, ich sollte mir einen Schnurrbart wachsen lassen?“

„Da kann ich Ihnen keinen Rat geben.“

Der Butler kehrte zurück, einen Fischer im Schlepptau, der mit dem griechischen Lakaien verhandelte.

„Offenbar bekomme ich mein Boot“, meinte Benedict.

„Und eine offenbar ersehnte Gelegenheit, den jungen Damen zu entrinnen. Das verstehe ich nicht, mein Freund. Fühlen Sie sich etwa zu jungen Burschen hingezogen?“

„Natürlich nicht!“

„Das dachte ich mir. Manchmal beobachte sich Sie, wenn Sie mit den Damen plaudern. Sie mögen Frauen. Aber nicht diese – hübsche Mädchen, wohlerzogen, sittsam.“ Zagrede zwirbelte einen imaginären Schnurrbart. „Werden Sie daheim von einer Ehefrau erwartet, der Sie treu ergeben sind? Nein. Haben Sie ein Herz gebrochen? Ja. Erzählen Sie mir von ihr.“

Benedict starrte ihn an, dann seufzte er belustigt. Der Mann benahm sich völlig ungeniert. Aber er besaß einen entwaffnenden Charme. „Nun ja, es gibt jemanden“, gestand er, eher sich selbst als dem Albaner. „Was immer zwischen uns war – es hatte eben erst begonnen. Dann machte ich eine Dummheit. Und sie verschwand, bevor ich das in Ordnung bringen konnte.“

„Hier? Auf der Insel?“ Ehe Benedict antworten konnte, fuhr Zagrede fort: „Schon gut, Sie sind ein englischer Gentleman. Mehr wollen Sie mir nicht verraten. Und nun segeln Sie in Ihrem stinkenden kleinen Kahn davon. Inzwischen werde ich den jungen Damen erzählen, Sie würden die Einsamkeit suchen, um ein Liebesgedicht zu schreiben, das Sie ihnen am Abend vorlesen möchten.“

„Wenn Sie das tun, werde ich ihnen erzählen, Sie würden ihnen wundervolle albanische Liebeslieder vorsingen.“ Benedict wandte sich zu dem Butler, der zu ihm eilte, außer Atem, das Gesicht leicht gerötet.

„Genau das habe ich vor.“ Der Graf sank in den Liegestuhl zurück und schloss die Augen. „Mit dem größten Vergnügen, denn ich singe schöner als jede Nachtigall.“

8. KAPITEL

Mit nur einem Segel bestückt, glitt das kleine Boot erstaunlich schnell auf den Wellen dahin. Benedict kämpfte mit fremdartigen Tauen und Knoten. Dann lehnte er sich zurück und genoss die Fahrt.

Eine frische Brise zerzauste sein Haar, wehte aber nicht stark genug, um seine Segelkünste in ungewohnten Gewässern auf eine härtere Probe zu stellen. Zuversichtlich begann er die breite Bucht im Süden zu überqueren. Auf der anderen Seite würde er sicher ein kleines Dorf finden, wo er Käse, Brot und Oliven kaufen konnte, vielleicht auch eine Flasche Wein.

Bei dem Gedanken an den Wein erinnerte er sich an den harzigen Geschmack des Getränks, das Alessa ihm kredenzt hatte. Für ein paar Sekunden verlor er die Konzentration, das Segel flatterte, und das kleine Boot kam vom Kurs ab. Ärgerlich verfluchte er seine Unaufmerksamkeit und justierte das Ruder.

Zum ersten Mal, seit er vor dieser Reise seine Sachen gepackt hatte, gestattete er sich wieder, an Alessa zu denken. Du hast die Stadt im Zorn verlassen, warf er sich vor. Immerhin hast du einen Fehler gemacht. Und weil sie nicht geduldig daheim gesessen und auf deine Entschuldigung gewartet hat, grollst du ihr genauso wie dir selbst.

Aber diese Erkenntnis half ihm nicht weiter. Liebe ich sie? Oder fasziniert sie mich nur? Wie soll ich das wissen? Sein verantwortungsvoller, bestens organisierter Lebensstil in England erlaubte keine leichtfertigen Flirts mit sittsamen jungen Damen, nur diskrete Beziehungen zu dieser oder jener Geliebten, ohne Illusionen auf beiden Seiten. Irgendwann würde er eine passende Braut finden, und damit wäre alles geregelt. Aber er hoffte natürlich, mit seiner künftigen Gemahlin würde ihn eine gewisse Zuneigung verbinden – wenn schon nicht Liebe.

„Idiot!“, murmelte er. Diese Gedanken zerrten an seinen Nerven, und es bereitete ihm ein wachsendes Unbehagen, in sich zu gehen, seine Seele zu ergründen. Allmählich fürchtete er, bisher wäre er den Frauen ziemlich arrogant, selbstgefällig und herablassend begegnet. Und Alessa würde zweifellos die Bezeichnung „heuchlerisch“ hinzufügen.

Vor dem Bug des Segelboots tauchte eine Landspitze auf, und Benedict beschloss, weiter aufs offene Meer hinauszusegeln. Doch da entdeckte er eine verlockende kleine Sandbucht in hellem Sonnenschein – menschenleer, von zerklüfteten Klippen gesäumt. Impulsiv steuerte er das Boot ins seichte Wasser vor dem sanft ansteigenden Strand.

Seine Schuhe und Strümpfe hatte er bereits ausgezogen. Durch kühle, erfrischende Wellen watete er an Land und band das Boot an einem Felsen fest. Dann schlüpfte er aus seiner Jacke, dem Hemd und der weiten Matrosenhose. Splitternackt warf er sich ins Meer und tauchte prustend wieder auf. „Brrr!“ Das Wasser war kälter, als er vermutet hatte, aber wundervoll klar und rein. Ganz deutlich sah er winzige Fische um seine Zehen herumschwirren. Auf seinen Schultern spürte er sengend heißen Sonnenschein.

Kraftvoll schwamm er zu der Landspitze. Da und dort hatte das Meer kleine Höhlen gegraben, in denen sanfte Wellen türkisblau schimmerten. An den Felsen unterhalb der Oberfläche leuchteten rosa-violette Flechten. Benedict trat Wasser und zupfte daran. Vielleicht würde er in Sir Thomas’ Bibliothek ein Buch finden, das über diese seltsamen Gewächse Auskunft gab.

Mehrere Sekunden lang ließ er sich treiben, das Gesicht nach unten, und betrachtete den Meeresgrund, bis ihm der Atem ausging. Um Luft zu holen, drehte er sich auf den Rücken. Danach spähte er wieder hinab.

Wie tief mochte das Meer hier sein? Zwanzig Fuß? Tiefer? Scharenweise flitzten Fische dahin. Nach einem weiteren Atemzug erblickte er eine Höhle, die weit in die Klippenwand hineinreichte, und beschloss, sie zu erforschen.

Nahe der Höhlenöffnung war ein Boot versunken. Kleine Krabben tummelten sich darin, der Kopf einer Schlange erhob sich, die unheimlich aussah. Aber sie entpuppte sich als harmloser Aal.

Das Wasser schimmerte in ständig wechselnden Blau- und Grünschattierungen. Zum ersten Mal in seinem Leben wünschte Benedict, er könnte malen und diese Wunderwelt auf einer Leinwand festhalten.

Langsam und träge trat er Wasser. Dann bemerkte er plötzlich eine Bewegung am Rand seines Blickfelds, und sein Atem stockte. Etwas Großes näherte sich. Eine Robbe? Nein, solche Tiere gab es hier nicht. Ein Hai?

Benedict strich nasses Haar aus seinen Augen und hielt Ausschau nach einer Flosse. Nichts dergleichen … Er tauchte sein Gesicht ins Wasser, und da sah er die Gestalt. Direkt unter ihm schwamm sie dahin. Kein Hai, sondern eine Nixe. Anmutig glitten schlanke Arme und Beine durch das Wasser. Wie dunkle Algen schwebten die Haare um ihren Kopf. Sie sank hinab, um etwas vom Meeresgrund aufzuheben, und wechselte die Richtung.

Da entdeckte sie Benedicts Schatten und drehte sich auf den Rücken. Suchend schweifte ihr Blick umher, ehe sie sich pfeilschnell entfernte.

Musste sie nicht auftauchen, um Atem zu holen? Benedict sog die salzige Luft tief in seine Lungen, schwamm nach unten und folgte ihr. Etwas weiter vorn sah er die Nixe emporschnellen. Auch er durchbrach die Oberfläche des Meeres, dicht hinter ihr.

Verwirrt fuhr sie herum. „Sie!“

„Alessa?“, stieß er verblüfft empor. Eher hätte er an eine Begegnung mit einer Nixe geglaubt.

„Wieso wussten Sie, wo ich bin?“

Unter dem Wasser sah er ihre weißen Brüste, die in sanftem Rhythmus wippten. „Ich hatte keine Ahnung. Tut mir so leid, Alessa …“

Wie war es geschehen? Sie lag in seinen Armen, die nassen, nackten Körper schmiegten sich aneinander, passten perfekt zusammen. Warm und kalt zugleich, fühlte sich seine nackte Haut an ihrer seltsam und fremdartig an. Aber seine Lippen waren so heiß, als sie ihr den Mund verschlossen.

Alessa hörte zu atmen auf. Beinahe merkte sie nicht, dass sie tiefer hinabsanken. Sie öffnete die Augen, die Blicke trafen sich, und sie sah goldene Ränder um Benedicts Pupillen.

Doch der Kuss war zu intensiv, zu besitzergreifend, und sie konnte sein Gesicht nicht betrachten. Ihre Füße berührten weichen Schlamm, ihre Lungen brannten.

Endlich vermochte sie sich loszureißen. Sie deutete nach oben, ergriff Benedicts Hand und zog ihn mit sich empor. Atemlos tauchten sie auf und umklammerten sich im Schatten der Klippe.

Benedict drehte sich auf den Rücken, sodass Alessa auf ihm lag. Irgendwie blieben sie an der Oberfläche, trieben umher, abwechselnd berührten sich die Körper und glitten auseinander. „Oh Gott, wie ich dich begehre …“, flüsterte er, umschlang ihre Taille und presste seinen Mund wieder auf ihren.

Offenbar sehnte er sich tatsächlich nach ihr. Trotz des kühlen Wassers war sein Verlangen unverkennbar. Alessa sank erneut mit ihm hinab. Nicht nur die Wellen raubten ihr die Luft, sondern ein sonderbares, fast wildes Glücksgefühl. Entschlossen befreite sie sich von Benedicts Armen, und sie glitten wieder nach oben.

„Leg deine Beine um meine Hüften“, drängte er, einen mutwilligen Glanz in den Augen.

„Nein, Benedict, wir werden ertrinken!“

„Wahrscheinlich. Das riskiere ich.“

Sie riss sich los, schwamm zur Küste und spürte, dass er ihr folgte. Ob sie eingefangen werden wollte, wusste sie nicht. Seine Finger ergriffen ihren Fußknöchel, als sie neben einem Felsblock auf den Strand kroch. Erschöpft ließen sie sich in den Sand fallen, von schäumenden Wellen umspült.

„Oh, Benedict …“

Er nahm sie wieder in die Arme und küsste ihren Hals. Doch dann fühlte er ihren Widerstand und richtete sich auf. „Lass dir erklären, was im Café unter den Arkaden geschah. Ich handelte, ohne zu überlegen – ohne zu bedenken, wie es auf dich wirken musste.“

„Ganz einfach – Lady Trevick sollte mich nicht in deiner Gesellschaft sehen. Das verstehe ich.“ Vergeblich versuchte sie, das Zittern in ihrer Stimme zu unterdrücken, betrachtete die goldenen Sommersprossen auf seinen Wangen, das glänzende nasse Haar. In diesem Moment wollte sie ihn einfach nur küssen, nicht nachdenken. Doch die Begierde verebbte allmählich, während Wassertropfen von ihrem Körper hinabrannen.

„Nein, du verstehst es nicht. Lady Trevick sollte dich überhaupt nicht sehen – noch nicht. Ganz egal, mit wem du zusammen warst. Keinesfalls, bevor ich weitere Erkundigungen einziehen kann. Alessa …“ Er setzte sich auf und zog sie mit sich hoch. „Wahrscheinlich habe ich deine Tante ausfindig gemacht. Sie wohnt in der Residenz. Und da du ihr sehr ähnlich siehst, würde jeder die Verwandtschaft bemerken. Erst einmal will ich mit dieser Dame reden – und euch beide nicht mit der Neuigkeit aufregen.“

„Was, meine Tante?“ Dieser Gedanke erschien ihr so unfassbar, dass sie ihn zunächst verdrängte. Was sie viel wichtiger fand – es hatte ihn nicht gestört, mit ihr gesehen zu werden. „Und ich dachte, du würdest dich meiner schämen.“

„Das erriet ich, sobald du davongelaufen warst. Ich wollte dir folgen. Leider fand ich dich nicht und kehrte in die Residenz zurück.“

„Aber – warum bist du hier?“ Auf ihrem nassen Körper hatte sich eine Gänsehaut gebildet, und sie erschauerte.

„Sir Thomas ist mit seiner Familie und den Hausgästen nach Paleokastritsa gezogen. Auch ich wurde in diese Sommerresidenz eingeladen. Heute habe ich ein Boot gemietet, es liegt in der benachbarten Bucht.“ Als er aufstand, zog er sie mit sich hoch. In ihrer Verwirrung wurde ihr noch immer nicht bewusst, dass sie nackt war. „Wie schön du bist …“ Langsam strich er über ihre Hüften, die schlanke Taille, die vollen Brüste. „So …“

Abrupt verstummte er und schaute ihr in die Augen. Erst jetzt erkannte sie, in welchem Zustand sie sich befand, und errötete.

„Alessa, du hast niemals zwei Kinder geboren.“

„Nein, natürlich nicht.“ Sie blinzelte verwundert. Dann merkte sie, was er meinte. „Oh! Dachtest du, ich wäre Doras und Demetris Mutter? Um Himmels willen, Benedict! Was glaubst du, wie alt ich bin? Die beiden sind sieben und acht. Und ich bin vierundzwanzig.“

„So habe ich dich eingeschätzt.“

„Also nahmst du an, ich hätte mit fünfzehn geheiratet?“ Alessa ging zu einem Felsen, auf dem ihre Kleider lagen, schlüpfte in ein Hemd und einen Unterrock. Unangenehm klebte die Wäsche an ihrer feuchten Haut, bedeckte aber wenigstens ihre Blöße. Sie drehte sich um und sah Benedict am Wasserrand stehen, die Hände in die Hüften gestemmt, starrte er sie an. Wie schön er war – und so verführerisch. Sie zwang sich, die immer noch gerötete Schürfwunde an seiner Hüfte zu mustern.

„Das Alter von Kindern kann ich nicht so gut beurteilen“, gestand er. „Ich habe keine Neffen oder Nichten. Warst du jemals verheiratet?“

„Nein.“ Sie ging zum Wasser, setzte sich und grub die Zehen in den Sand. „Und bevor du danach fragst – ja, ich bin noch Jungfrau. Nein, ich bin es nicht gewöhnt, nackt mit Männern im Meer zu schwimmen. Selbstverständlich nahm ich an, niemand wäre hier.“

Durch gesenkte Wimpern schaute sie zu Benedict hinüber. Aber er hatte sich abgewandt. Die Hände immer noch in die bewundernswerten schlanken Hüften gestemmt, blickte er auf das Meer hinaus. „Was für ein Durcheinander!“, erwiderte er. „Ich kann mich nur entschuldigen.“

„Nicht nötig. Jedenfalls musste das endlich mal geklärt werden.“

„Und was sollen wir jetzt tun?“

„Vielleicht wäre es am besten, du würdest dich anziehen“, schlug sie vor – unfähig, den Blick von seinem wohlgeformten Körper loszureißen.

„Oh Gott, das hatte ich ganze vergessen …“ Zu ihrem Entzücken errötete er – zumindest färbte sich sein Nacken rosig. „Gleich bin ich wieder da.“ Er rannte ins Wasser, schwamm zur Landspitze, und Alessa nutzte die Atempause, um ihre aufgewühlten Gefühle zu bekämpfen.

Als ein Fischerboot um die Landzunge bog, mit einem respektabel, wenn auch leger gekleideten Gentleman an den Rudern, saß sie im Schatten eines Baumes, ebenfalls vollständig angezogen, und flocht ihr Haar.

Benedict zog das Boot an Land, watete durch das seichte Wasser und eilte zu ihr. Von einem verletzten Fuß war nichts mehr zu bemerken.

„Geht es deinem Knöchel besser?“ Alessa schlang ein Band um das Ende ihres Zopfs und warf ihn über die Schulter. Vielleicht – wenn sie so taten, als wäre nichts geschehen …

„Ja, danke, Alessa. Was vorhin passiert ist – das wird nicht mehr vorkommen.“

Wäre es doch anders! „Natürlich nicht.“ Sie schaute zu den Ästen auf, die sich über ihren Köpfen wölbten. Trotz ihrer verwirrenden Emotionen musste sie lächeln. „Das wäre auch gar nicht möglich.“

„Warum nicht?“ Benedict kauerte sich auf seine Fersen.

„Weil das der Keuschheitsbaum ist, der alle Jungfrauen beschützt.“ Spielerisch zog sie einen Zweig herab. „Sein richtiger Namen lautet ‚Pfeffer der Mönche‘“, fügte sie hinzu, zerrieb eine welke Blüte vom Vorjahr zwischen ihren Fingern und zeigte ihm winzige Körner. „Wenn ein Mann diese Körner isst, die wie Pfeffer schmecken, verfliegen all seine fleischlichen Gelüste. Deshalb eignen sie sich so gut für Mönche. Willst du sie kosten?“

„Gewiss nicht.“ Benedict wich zurück, als würde ihm allein schon die Nähe des Baumes Angst einjagen. „Da halte ich es lieber mit dem heiligen Augustinus.“ Erstaunt runzelte Alessa die Stirn, und er erklärte: „Herr, schenke mir Keuschheit, aber noch nicht jetzt.“

Der feindselige Blick, den er dem Baum zuwarf, befreite Alessa von den letzten Resten ihrer inneren Anspannung, und sie brach in fröhliches Gelächter aus. „Keine Bange“, brachte sie hervor, die Stimme von Lachtränen halb erstickt, „der Genuss dieser Körner würde dir nicht die Manneskraft rauben – und dir nur helfen, enthaltsam zu leben.“

„Weißt du eigentlich, wie empfindlich du meinem männlichen Selbstbewusstsein schadest? Du rettest mir das Leben, erteilst mir Lektionen … Und jetzt machst du dich auch noch über mich lustig!“

„Das verdienst du. Hast du etwas zu essen in deinem Boot? Ich bin halb verhungert.“

„Nein, nichts. Ich wollte zu dieser Bucht hinübersegeln. Da muss es ein Dorf geben.“

„Ja, mein Dorf. Willst du mit uns essen?“ Zögernd stand sie auf, in seiner Nähe von plötzlicher Scheu erfasst. Aber nachdem sie ihn wiedergefunden hatte, wollte sie ihn nicht gehen lassen. Und dann erinnerte sie sich an die ungeheure Neuigkeit, die er ihr mitgeteilt hatte. Er war ihrer Tante begegnet? Auf der Insel Korfu?

„Sind deine Kinder bei dir?“, fragte er.

Statt zu antworten, nickte sie nur – zu verwirrt, um zu sprechen.

Benedict zog ihr Skiff ins Wasser, band es am Heck seines Segelboots fest und half ihr beim Einsteigen. Erstaunt stellte sie fest, wie geschickt er das Schiffchen manövrierte.

„Wohnt ihr drei allein in diesem Dorf, Alessa?“

Verstört zuckte sie zusammen. Wie seine erhobene Stimme verriet, stellte er die Frage schon zum zweiten Mal. „Nein, meine Freundin Kate Street hat uns begleitet. Und nebenan lebt die alte Agatha, gewissermaßen meine Großmutter.“

„Um auf deine Tante zurückzukommen, die ich identifiziert habe – du hast auch einen Onkel. Und dein Vater war der Ehrenwerte Alexander William Langley Meredith.“

„Ja“, bestätigte sie und sah ihn erleichtert aufatmen. „Der Ehrenwerte Captain Alex Meredith.“ Nach kurzem Zaudern berührte sie seine Hand, die am Ruder lag. „Danke.“

„Bist du mir wirklich dankbar?“ Ein wehmütiges Lächeln umspielte seine Lippen. „Wie du sicher verstehst, würde ich ehrlos handeln, wenn ich eine englische Aristokratin im Stich ließe.“

„Selbst wenn sie keine Not leidende Dame ist?“

„Sogar dann. Sobald du in England bist, wirst du erkennen, dass ich recht habe.“ Während er das Boot zum Kiesstrand steuerte, beobachtete sie sein markantes Profil. Wie selbstsicher er wirkte, im Vollgefühl seiner elitären Position … Keine Sekunde lang bezweifelte er, genau zu wissen, was am besten für sie war. Ob sie es wünschte oder nicht, er würde zielstrebig dem Diktat seiner Ehre folgen. Deshalb sollte sie ihm zürnen. Stattdessen sehnte sie sich nach seinen Küssen, nach den Liebkosungen seiner Hände …

„Schau doch!“, rief sie und streckte einen Zeigefinger aus. „Die Kinder sind zum Strand heruntergekommen.“ Kreischend spielte eine übermütige Schar im seichten Wasser Fangen, einige Kinder bespritzten sich oder warfen Kieselsteine in die Wellen.

Bei diesem Anblick lächelte Benedict, und ihr Herz erwärmte sich, bis ihr ein unerwünschter Gedanke durch den Sinn ging – er mag Kinder.

„Wie hast du deine beiden gefunden?“, fragte er.

„Als Papa von jenem Sturm überrascht wurde, befand sich auch Demetris Vater an Bord des Segelboots. Auch er kam nie nach Hause. Ein Jahr zuvor war seine Frau gestorben. Und Dora entdeckte ich wenig später. Sie saß am Straßenrand, mit blutverschmiertem Gesicht, und presste schluchzend eine schmutzige Fetzenpuppe an sich. Wie mir der Priester ihres Heimatdorfs erzählte, war ihre Mutter eine Witwe. Die Frau hatte sich mit einem Fischer eingelassen, der sie immer wieder verprügelte, ebenso wie das Kind. Eines Tages ging er zu weit, und die Frau starb. Da Dora keine Verwandten hatte, blieb sie bei mir. Nun glauben die beiden, sie wären Geschwister, und ich erinnere sie nicht an die Vergangenheit.“

„Wenn du sie nach England bringst, wird Demetri eine gute Schule besuchen und zu einem englischen Gentleman heranwachsen.“

„Aber er ist ein Grieche“, entgegnete sie in scharfem Ton, „ein Korfiot.“

„Sobald er erwachsen ist, kann er selbst bestimmen, wie und wo er leben möchte. Und Dora wird heiraten …“ Alessas geflüsterter Fluch unterbrach ihn. „Glaubst du nicht an die Ehe?“

„Nicht unbedingt – die Ehe bedeutet nicht alles. Und welcher Engländer will schon ein griechisches Bauernmädchen heiraten?“

„Einer, der enge Kontakte mit den Merediths knüpfen will, indem er ihr Mündel zur Frau nimmt. Wie einschneidend sich dein Leben ändern wird, kannst du noch gar nicht ermessen, Alessa.“ Lächelnd hob er eine Hand, um die Kinder zu begrüßen, die sich rings um den Landesteg versammelt hatten und schreiend winkten.

Ob es mir gefällt oder nicht … Alessa stand auf, als das Segelboot den Strand erreichte, band ihr Skiff los und warf das Tau Demetri zu, der es um einen Pfosten schlang. Liebevoll grinste er sie an. So viele Privilegien würde er genießen, wenn er zu einem englischen Gentleman heranwächst – so viele Chancen könnte er nutzen. Und Dora? Auch ihr würde eine neue, wunderbare Welt offen stehen. Bin ich selbstsüchtig? Oder einfach nur stolz?

„Seht mal, wen ich gefunden habe!“, rief sie und sprang aus dem Boot ins Wasser. „Lord Blakeney wird mit uns essen.

Würdet ihr hinauflaufen und Tante Kate Bescheid geben?“

„Yia sous.“ Lächelnd nickte Benedict den Kindern zu.

„Yia sas!“, erwiderten sie wie aus einem Mund, sichtlich erstaunt, weil er die griechische Umgangssprache beherrschte. Dann wandten sie sich ab und stürmten den steilen Hang hinauf.

„Offenbar hast du Neugriechisch gelernt“, bemerkte Alessa und führte ihn zu dem schmalen Sandweg.

„Mittlerweile beherrsche ich etwa zehn Redewendungen. Um meine Kenntnisse zu vervollkommnen, versuchte ich diese Sprache mit den Dienstboten zu üben. Aber die halten mich für verrückt und bestehen darauf, mich englisch anzusprechen. Also mache ich keine nennenswerten Fortschritte. Wenn ich nicht weiterweiß, denke ich ans klassische Griechisch. Und dann gerate ich völlig durcheinander.“ Benedict legte ihre Hand in seine Armbeuge. „Teuflisch steil dieser Weg.“

„Nicht lange …“ Obwohl sie den Pfad unzählige Male hinauf- und hinabgegangen war, verschlug es ihr den Atem. An ihrem Handgelenk spürte sie Benedicts warme Haut. Sein Hemd war noch feucht, weil er es über seinen nassen Oberkörper gestreift hatte. „Da vorn siehst du unser Häuschen.“ Von Olivenbäumen und einer hohen Pinie an einer Seite überschattet, neigte sich das steinerne Gebäude ein wenig seitwärts, als suchte es die Gesellschaft von Agathas kleinerem Haus. Bei diesem Anblick fühlte Alessa sich stets zufrieden und geborgen. „Hier bin ich zu Hause.“

Könnte ich diese Insel jemals verlassen? Plötzlich stieg eine sonderbare Angst in ihr auf.

9. KAPITEL

Benedict spürte, wie sie sich versteifte, und wandte den Kopf zu ihr. Doch die breite Hutkrempe verbarg ihr Gesicht. Und so richtete er seine Aufmerksamkeit auf das Empfangskomitee, das sich bei der Gartenpforte versammelt hatte. Die Kinder freuten sich sichtlich über seinen Besuch. Für die beiden Frauen schien das nicht uneingeschränkt zu gelten. Die jüngere, eine rundliche Person mit zerzaustem rotem Haar, hatte die kräftigen roten Arme vor ihrem imposanten Busen verschränkt und musterte ihn ungeniert, teils neugierig, teils abschätzend. Die Stirn arrogant gefurcht, starrte er zurück und erwartete, sie würde den Blick senken. Stattdessen grinste sie unbefangen. Vermutlich war das die Freundin, die Alessa geholfen hatte, ihn auszukleiden und zu verarzten. Wie ihre funkelnden Augen bezeugten, wusste sie, dass er das erriet. Nun suchte sie in seiner Miene nach einem Ausdruck verlegenen Unbehagens.

Aber er bewahrte seine Fassung und schaute die andere Frau an. Scheinbar so alt wie die Olivenbäume hinter ihr, mit runzligem braunem Gesicht, wirkte sie so zäh wie Stiefelleder. Unter einem kunstvoll drapierten Kopftuch, das zweifellos die Hörner einer Kuh verhüllte, glitzerten scharfe schwarze Augen, von unverhohlenem Misstrauen erfüllt.

Benedict setzte sein charmantestes Lächeln auf, und die alten Augen verengten sich. „Kalíméra“, grüßte er höflich.

„Yia sas.“ Gute Gesundheit. Aus dem Mund der Greisin klang die Phrase wie eine Drohung.

„Guten Tag, Sir.“ Mrs. Street grinste noch breiter. „Freut mich, Sie wiederzusehen“, fügte sie hinzu, und er hörte, wie Alessa an seiner Seite nach Luft schnappte.

„Leider erinnere ich mich nicht an unsere erste Begegnung, Madam“, antwortete er. „Also sind Sie mir gegenüber im Vorteil.“

„Kyria Agatha, Mrs. Street“, fauchte Alessa und zerrte ihn energisch durch die Pforte, sodass die beiden Frauen ausweichen mussten. „Hoffentlich wird unser Gast nicht allzu lange auf eine Erfrischung warten müssen.“ Ihre Stimme klang so frostig wie in jenen Momenten, wo sie ihn getadelt hatte. Diesmal genoss er ihre Missbilligung. Sie war nervös, ging in die Defensive, und das konnte nur mit ihm zusammenhängen.

Was zweifellos bedeutete, dass ihr die Ereignisse in der Bucht doch nicht so gleichgültig sind, wie sie es vorgeben möchte, dachte er und ließ sich von den Kindern zu einer Bank unter einer Weinlaube führen.

Eigentlich sollte er sich schämen. Das wusste er. Ein Gentleman dürfte eine heikle Situation nicht ausnutzen – nicht einmal, wenn ihn das plötzliche Erscheinen einer unbekleideten Dame überraschte und er ebenfalls nackt war. Andererseits, der Gedanke an ihren reizvollen Körper in seinen Armen erregte ihn immer noch, die Erinnerung an ihre glatte nasse Haut, die heißen Lippen, so leidenschaftlich – und zugleich unschuldig an seine gepresst …

Er begehrte sie. Noch wichtiger, er wünschte, sie würde sich ebenso nach ihm sehnen.

Nun trugen Kate Street und Demetri einen Tisch aus dem Haus. Dora zog einen Stuhl hinter sich her, und Benedict stand auf, um ihr zu helfen. Aber da drückte ihn eine energische kleine Hand auf die Bank zurück. „Bleiben Sie bitte sitzen, Sie sind unser Gast.“

Das Essen wurde serviert – ein Teller mit Oliven, schwarze und grüne in goldgelbem Öl, Käse auf einem Weinblatt, ein Brotlaib, in dem ein gefährlich wirkendes Messer steckte, Butter und eine Wurst, die ziemlich vertrocknet aussah. Vermutlich hatte sie monatelang an einem Dachbalken gehangen. Die alte Agatha begann sie in Scheiben zu schneiden. Dabei kam dunkelrotes, mit hellen Speckstückchen gesprenkeltes Inneres zum Vorschein, das Benedicts Appetit anregte. Demetri stellte einen Wasserkrug auf den Tisch, Alessa eine Weinkaraffe.

„Setzt euch!“ Nachdem alle Platz genommen hatten, füllte sie die Gläser – eine winzige Menge Wein mit viel Wasser für die Kinder, für Kate, Benedict und sie selbst zur Hälfte Wein, zur Hälfte Wasser. Nur Agatha trank ihren Wein unverdünnt.

Im angenehmen Halbschatten, angesichts der glitzernden Wellen in der Bucht, entspannte sich Benedict allmählich. Erst jetzt merkte er, wie verkrampft er gewesen war, und er empfand ein Glücksgefühl, das er nicht definieren konnte.

„Würden Sie bitte das Brot aufschneiden, Sir?“

Lächelnd ergriff er das Messer. Alessas Tonfall wäre an einer Tafel in Mayfair keinesfalls fehl am Platz gewesen. Mit einiger Mühe schnitt er das rustikale Brot in gleichmäßige Scheiben.

Die Kinder bewiesen ausgezeichnete Tischmanieren. Ungefragt reichten sie ihm den Oliventeller und den Käse.

Wie reizend würde die kleine Dora aussehen, in englischem Stil gekleidet … Hätte sie gern ein Pony? Wenn Alessa in England lebte, wo sie hingehörte, würden ihre Verwandten diesen bezaubernden Kindern jeden Wunsch von den Augen ablesen.

Er beobachtete, wie Alessas Blick durch den Garten wanderte. Sichtlich zufrieden betrachtete sie die gepflegten Gemüsebeete, die Hühner, die aus Agathas Anwesen herübergelaufen waren, und plötzlich stiegen Zweifel in ihm auf. Hier fühlt sie sich heimisch. Ist es richtig, sie wegzubringen?

Dann musterte er die schwieligen Hände der alten Frau, Kates gerötete Fingerknöchel, die sorgsam geflickte Kinderkleidung. Ja, natürlich würde er richtig handeln. Im Augenblick glaubte Alessa, sie wäre glücklich auf Korfu. Aber das Schicksal hatte sie zu einem anderen Leben bestimmt. In der englischen Gesellschaft würde sie ebenso wie die Kinder aufblühen.

Er schaute sie an, sie erwiderte seinen Blick, und ihr Lächeln erwärmte sein Herz.

„Wohnen Sie hier in der Nähe, Sir?“, fragte Mrs. Street.

„Ja, der Lord High Commissioner residiert in Paleokastritsa, und ich bin sein Gast.“

„Dann werden mein Fred und seine Jungs Sie bewachen“, erklärte sie voller Stolz. „Das sind die tüchtigsten Soldaten in der ganzen Army.“

„Ah, Sergeant Street, nicht wahr? Mit dem werde ich mich mal unterhalten.“

„Großer Gott, wir sind nicht verheiratet!“ Die rothaarige Frau lachte belustigt, womit sie sich einen vernichtenden Blick ihrer Freundin einhandelte. Zerknirscht sah sie die Kinder an. „Dazu werden wir uns eines Tages sicher entschließen.“

Offenbar war das Thema damit erledigt, und Benedict wandte sich zu der alten Frau. Obwohl ihr mehrere Zähne fehlten, verspeiste sie heißhungrig eine Scheibe Brot mit Käse. „Sprechen Sie Englisch, Ma’am?“ Ausdruckslos starrte sie ihn an. Einer holprigen Konversation in Neugriechisch fühlte er sich nicht gewachsen. Gewiss verstand sie die Sprache der Italiener, die diese Insel so lange beherrscht hatten. „Parliano inglese, signora? Italiano?“ Diesmal wirkte ihre Miene frostiger denn je.

„Kyria Agatha spricht nur Griechisch“, erklärte Alessa. „Möchten Sie noch etwas Wein, Sir?“

Nach der Mahlzeit räumte sie mit Hilfe ihrer Freundin und den Kindern den Tisch ab, dann verschwanden sie im Haus und ließen ihn mit Agatha allein, die ihn lebhaft an die formidable Lady Lakenheath erinnerte.

Mit einer flinken Geste glättete sie ihr Kopftuch und musterte ihn mit klugen schwarzen Augen. „Wenn Sie meinem Kind wehtun, werden Sie’s bereuen, dass Sie jemals nach Kérkyra gekommen sind, Mylord.“

Zunächst glaubte er, sie hätte griechisch gesprochen und er würde ihre Worte wie durch ein Wunder verstehen. Aber wie er in der nächsten Sekunde erkannte, beherrschte sie ein perfektes, wenn auch stark akzentuiertes Englisch. „Das würde ich nicht wagen“, entgegnete er verwirrt.

„Pah! Bilden Sie sich etwa ein, das Mädchen zu lieben? Den Männern fällt es leicht, zu lieben, zu vergessen und wieder zu lieben. Da sind sie alle gleich. Aber für die Frauen ist es nicht so einfach. Deshalb muss ich Sie warnen, Engländer, ich werde Sie im Auge behalten.“

„Nein, ich liebe sie nicht.“ Ist das eine Lüge? „Und ich werde sie nicht verletzen. Ich möchte ihr nur helfen, ihre Verwandten zu finden. Eigentlich dachte ich, Sie würden kein Englisch verstehen.“

Statt zu antworten, lachte sie meckernd und zwinkerte ihm mit runzligen Lidern zu.

Als Alessa zurückkehrte, saß die alte Frau zurückgelehnt in ihrem Sessel, die Augen geschlossen. Scheinbar schlief sie. Und Benedict warf Olivenstückchen auf die Hühner, die ihnen hoffnungsvoll hinterherrannten.

An einen Olivenbaum gelehnt, beobachtete Alessa den Mann, den sie liebte. Es war sinnlos, das noch länger zu leugnen. Vorhin hatte sie zusammen mit Kate die Küche in Ordnung gebracht, ihre Gefühle ergründet und die Freundin mit einem bedeutsamen Blick ermahnt, vor den Kindern bloß nicht über Benedict zu reden.

Sie hatte geglaubt, er würde sie nur körperlich anziehen. Doch sie empfand viel mehr für ihn. Tief in ihrem Herzen war eine seltsame schmerzliche Sehnsucht entstanden – der Wunsch, ihn zu berühren, seinen Atem auf ihrer Haut zu spüren, ihn zu umarmen und niemals, niemals loszulassen.

Die bebenden Finger ineinandergeschlungen, ging sie zum Tisch. Lächelnd hob Benedict den Kopf, und da schwanden ihre letzten Zweifel. Den ganzen Tag hätte sie vor ihm stehen können, in seine leuchtenden braunen Augen versunken. Eine Brise bewegte die Olivenzweige, die Blätter warfen tanzende Schatten auf sein Gesicht. Dann blinzelte er, und der Bann war gebrochen. Nun war es an der Zeit, die Realitäten zu erörtern. „Würdest du mir von dieser Lady erzählen, Benedict, von meiner Tante?“ Wie sonderbar das klang – Tante.

„Ja, natürlich.“ Er rückte beiseite, um ihr auf der Bank Platz zu machen.

„Nicht hier, gehen wir in den Olivenhain. Dort werden wir nicht gestört.“

Es war noch zu früh, die anderen einzuweihen, insbesondere die Kinder. Erst musste sich herausstellen, ob Benedicts Vermutung zutraf. Nachdem er aufgestanden war, ergriff sie seine Hand. Sie führte ihn an dem Häuschen vorbei und den Hang hinauf, in den grünlich braunen Schatten der Olivenbäume. An ihrem Lieblingsplatz setzten sie sich ins Moos, und Alessa lehnte sich an einen knorrigen Stamm.

„Von hier aus siehst du das Meer.“ Sie wollte nach unten zeigen. Und da merkte sie, dass er ihre Hand immer noch festhielt. Als er ihre Fingerspitzen an die Lippen zog, riss sie sich hastig los.

„Nein – heute waren wir schon unvernünftig genug.“

„Dürfen wir an einem anderen Tag wieder unvernünftig sein?“, fragte er leise. „Versprichst du mir das?“

Sie warf ihm einen vorwurfsvollen Blick zu, den er nicht beachtete.

„In Italien und Frankreich wachsen größere, höhere Olivenbäume“, sagte er.

„Das weiß ich.“ Dankbar ging sie auf das neutrale Thema ein. „Diese hier sind venezianischen Ursprungs. Solche Oliven gibt es sonst nirgendwo.“

Eine Zeit lang schwieg er, dann wandte er sich zu ihr. „Wir sind nicht hierher gekommen, um zu flirten oder über Oliven zu diskutieren. Sei versichert, Alessa, ich wünschte, ich hätte diese Angelegenheit besser gehandhabt und erst einmal Beweise gesammelt, bevor ich dich informiere.“

„Erzähl mir einfach, was du glaubst.“

„Wahrscheinlich hast du deine prägnanten Augen und Brauen von deinem Vater geerbt.“

„Ja, Papa nannte sie immer die Meredith-Hexenaugen. Einer Legende zufolge hat einer unserer Ahnen eine Hexe verführt und dann verlassen. Neun Monate später legte sie ihren Sohn vor seine Tür. Nach meiner Ansicht hätte jede anständige Hexe einen Fluch zurückgelassen – und kein Baby.“

„Vielleicht liebte sie ihn – so etwas kommt vor … Um zu meiner Theorie zurückzukehren – als ich Lady Blackstones Tochter Frances sah, hielt ich sie zunächst für dich, und dann dachte ich, sie wäre deine Schwester. Deine Ähnlichkeit mit ihr und Lady Blackstone ist unverkennbar. Danach schaute ich im Adelskalender nach. Lady Honoria Blackstone, geborene Meredith, ist die Schwester von Edward Charles Meredith, Earl of Hambledon. Im Adelskalender wird ein anderer Bruder erwähnt, der Ehrenwerte Alexander William Langley Meredith. Sonst steht nichts über ihn darin – kein Heirats- oder Todesdatum. Nichts. Aber du hast mir erzählt, dein richtiger Name laute Alexandra. Und am Strand nanntest du den Namen deines Vaters – das kann kein Zufall sein.“

„Wohl kaum.“ Seltsam – warum empfinde ich nichts? Keine Angst, kein Glück – gar nichts. „Vermutlich wird Lady Blackstone mich nicht anerkennen, Benedict.“

„Vielleicht ist sie hierher gereist, um nach dir zu suchen. Eigentlich sollte sie zu ihrem Mann nach Venedig fahren. Als ich sie fragte, warum sie diesen Umweg gewählt hatte, wich sie mir aus. Und Lady Trevick erwähnte, Lady Blackstone hätte Verwandte auf der Insel.“

„Warum sollte sie nach mir suchen?“ Alessa hörte, wie bitter ihre Stimme klang, und räusperte sich. „Nach Mamans Tod schrieb Papa seinen Verwandten und bat sie, mich finanziell zu unterstützen. Aber der Brief wurde von den Anwälten meines Großvaters zurückgeschickt.“

„Wusste die Familie deines Vaters, wo du damals warst?“

„Nur dass wir uns irgendwo im Mittelmeer aufhielten.“

„Nun, ich nehme an, dein Großvater hatte Streit mit deinem Papa. Aber jetzt sind die beiden tot, und ich könnte mir vorstellen, dass deine Verwandten eine Versöhnung anstreben. Nach meiner Ansicht hat Lady Blackstone die Reise nach Venedig verschoben und diesen Umweg nur gewählt, um dich zu finden.“

Gewiss, das klang plausibel. „Hat sie sich nach mir erkundigt?“ Alessa kaute an ihrer Unterlippe und starrte auf das Meer hinab. „Hier kennt niemand meinen richtigen Namen.“

„Ich werde mich bemühen, auf möglichst taktvolle Weise herauszufinden, was sie plant.“

„Wie auch immer, ich möchte meinen Verwandten nicht zur Last fallen. Warum sollten sie mich unterstützen?“

„Weil du ihre Nichte bist. Dazu sind sie verpflichtet. Selbst wenn dein Vater ein jüngerer Sohn war, muss er ein gewisses Vermögen geerbt haben – Ländereien, Geldanlagen, die Zinsen einbringen. Außerdem dürfte ihm die Army noch einiges schulden.“

„Aber wenn seine Familie ihn für tot hielt …“

„Um ihn für tot erklären zu lassen, müssen sie sieben Jahre warten. Das Kriegsministerium hätte deinen Verwandten das Datum seines Todes mitgeteilt, wären sie daran interessiert gewesen. Und es gibt keinen Grund, warum sie annehmen sollten, auch du wärst gestorben. Ich nehme an, das Erbe deines Vaters wird treuhänderisch verwaltet. Von Rechts wegen gehört es dir.“

Daran hatte sie noch nie gedacht. Geld für Demetris Ausbildung, eine Mitgift für Dora, ein bescheidenes Einkommen, das ihre Unabhängigkeit garantieren würde … Dann wäre sie nicht auf die Verwandtschaft angewiesen, die Papa den Rücken gekehrt hatte. „Wenn ich die Unterstützung meiner Familie nicht nötig hätte und finanziell unabhängig wäre – vielleicht …“, begann sie zögernd.

„Ich werde Lady Blackstone so taktvoll wie möglich befragen und dir Bescheid geben.“

„An England erinnere ich mich nur ganz vage. Da war es kalt und grau und feucht, und Papa hatte ständig schlechte Laune. Scheint die Sonne auch in England?“

„Gelegentlich“, erwiderte Benedict, amüsiert über ihre Skepsis. „Aber der Regen hat auch gewisse Vorteile. Das ganze Jahr über leuchtet das Gras frisch und grün, die Flüsse führen genug Wasser, und die englische Regenschirmindustrie floriert.“

„Sehr beruhigend“, erwiderte sie bissig. „Wirst du nach England zurückkehren?“

Sobald ihr die Worte herausgerutscht waren, hätte sie sich am liebsten die Zunge abgebissen.

Benedict schien nicht zu vermuten, dass sie irgendwelche Hintergedanken hegte. „Nach Hause?“ Er stand auf, ohne das Moos und die winzigen Zweige zu beachten, die an seiner weiten Matrosenhose hingen. „Ja. Von hier aus werde ich mit einem Schiff nach Venedig fahren und dann auf dem Landweg nach England reisen. Die genaue Route habe ich noch nicht festgelegt. Jedenfalls werde ich das Weihnachtsfest daheim verbringen. Und danach muss ich meiner Mutter während der ganzen Saison beistehen.“

„Du wirst sie auf Bälle und Partys begleiten?“

„Ja, und meine Schwestern ebenso. Mama möchte endlich eine Braut für mich aufspüren“, fügte er so beiläufig hinzu, dass ihr die Bedeutung seiner Worte erst ein paar Sekunden später bewusst wurde, als er bereits dem Weg zum Dorf hinunter folgte.

Warum bist du überrascht? Natürlich wird er heiraten – eine passende junge Dame in London. Was hast du denn erwartet? Dass er dich in die Arme nimmt und flüstert: „Meine Mutter muss keine Braut für mich suchen, denn ich habe schon eine gefunden …?“

Mühsam bezwang sie ihre Verzweiflung. Wenn sie das Häuschen erreichte, musste sie ihre Gefühle unter Kontrolle haben und allen Spekulationen in neugierigen Augen mit einem unbefangenen Lächeln begegnen.

10. KAPITEL

Benedict steuerte das Boot in die Bucht unterhalb des aufragenden Klosters zurück. Hier war Odysseus einst an Land getrieben und von der Prinzessin Nausikaa empfangen worden. Hoffentlich ist das ein Omen, dachte er. Alessa war nicht auf seine Bemerkung eingegangen, er würde eine Braut suchen. Hatte sie den Hinweis nicht verstanden? Wahrscheinlich nicht. In seinem Herzen wuchs die Gewissheit, dass sie die einzige Frau war, mit der er sein Leben teilen wollte. Aber wenn er sie jetzt umwerben und heiraten würde, bevor ihre Position feststand, wäre sie für immer als das „griechische Mädchen“ gebrandmarkt, „das Blakeney während seiner Reisen aufgelesen hat“.

Nein, Alessa musste als Ms. Meredith nach England zurückkehren, die respektable Tochter eines Kriegshelden und Nichte eines Earls. Konnte er ihr das erklären? Immer wieder legte er sich neue Worte zurecht und fürchtete, jede dieser Versionen würde sie zutiefst beleidigen. Sie war stolz auf ihre Unabhängigkeit, ihre Arbeit, diese Insel, die sie zu ihrer Heimat erkoren hatte. In England würde sie sich eine neue Sichtweise aneignen und seinen Heiratsantrag für so ehrbar halten, wie er gemeint war. Aber wenn er sie schon jetzt um ihre Hand bat …

„Wollen Sie die ganze Nacht in diesem Boot sitzen, Benedict, mein Freund?“ Zagrede stand am Sandstrand, eine exotische Gestalt, mit einer weiten Hose, einem fließenden Seidenhemd und einer scharlachroten Schärpe bekleidet, in der ein langer Dolch steckte. Ohne diese Waffe schien er das Haus niemals zu verlassen.

„Nein, da – nehmen Sie das!“ Benedict warf ihm ein Tau zu, das der Albaner um einen Metallpfosten schlang, sprang ins seichte Wasser und watete an Land. „Mit diesem Degen erwecken Sie den Eindruck, Sie müssten Piraten bekämpfen.“

„Ach, das ist kein Degen, nur ein thika, ein Messer.“ Seite an Seite schlenderten sie den Strand hinauf. „Übrigens kam ich hierher, um den Mädchen zu entfliehen. Ganz allein werde ich nicht mit ihnen fertig.“

„Sie überraschen mich, Voltar. Eigentlich dürfte ein Mann von Ihrem Kaliber keine Probleme mit drei jungen Damen haben.“

„Aber ich will nicht drei“, klagte der Graf, „nur eine.“

„Und mit welcher möchten Sie … tändeln?“

„Oh, das ist mir egal. Alle sind hübsch, wohlerzogen und vermögend. In dieser Phase meines Lebens erscheint mir eine Heirat ratsam. Mätressen habe ich viele, auch Kinder, aber keine legitimen Söhne. An solche Dinge muss ein Mann denken.“

„In der Tat.“ Mittlerweile dachte Benedict kaum an etwas anderes. Vor allem malte er sich aus, wie er mit Alessa einen Erben zeugen würde. „Aber eine englische Gemahlin für einen albanischen Grafen?“

„Heutzutage üben die Engländer in diesen Gewässern eine beträchtliche Macht aus. Also wäre es eine gute – wie lautet das passende Wort? – Taktik.“

Nun erreichten sie das Kopfsteinpflaster der Straße. Benedict schüttelte den Sand von seinen Füßen und schlüpfte in die Schuhe, die er bis hierher getragen hatte. Wie mächtig mochte Zagrede in seiner Heimat sein? Wie sich inzwischen herausgestellt hatte, besaß er eine Flotte und war anscheinend ein Geschäftsmann. „Verraten Sie mir, welche junge Dame Ihnen am besten gefällt. Dann werde ich nur mit den beiden anderen flirten.“ Solange meine Avancen nicht den Groll Lady Blackstones erregen …

Als sie die Villa betraten, ließen sich die anderen Gäste nicht blicken. Benedict stieg die Treppe aus schimmerndem Kastanienholz zu seinem Zimmer hinauf. Dankbar versank er wenig später im lauwarmen Bad, das Alfred vorbereitet hatte. Den Kopf an den Rand gelegt, lehnte er das Angebot des Kammerdieners ab, „Mylords Rücken zu schrubben“.

Wie würde sich Alessa in dem kleinen Häuschen waschen? Sicher besaß sie keine Marmorwanne, keine ehrerbietigen Diener klopften an ihre Tür, um ihr Eimer mit heißem Wasser und flauschige Handtücher zu bringen. Das Fantasiebild ihrer nackten Gestalt vor einem Waschtisch beschwor die vorhersehbare Wirkung herauf. Hastig ergriff er die langstielige Bürste und bearbeitete seinen Rücken, um sich auf andere Gedanken zu bringen. Dabei überlegte er, wie er an Lady Blackstone herantreten sollte. „Am besten indirekt“, murmelte er.

Vor dem Dinner saß er neben der Gastgeberin auf der Terrasse. Argwöhnisch beobachtete Lady Trevick, wie der Graf mit den drei Mädchen schäkerte.

„Ein sehr charmanter Mann“, bemerkte Benedict.

„Vielleicht ein bisschen zu charmant.“ Die Stirn gefurcht, sah sie ihre kichernden Töchter erröten.

„Wer darf es ihm verdenken, wenn er von so reizenden jungen Damen umgeben wird? Übrigens – hat Lady Blackstones Suche nach Verwandten auf der Insel schon Fortschritte gemacht?“ Als Lady Trevick ihn erstaunt anschaute, fügte er hinzu: „Davon haben Sie neulich gesprochen.“ Nur nebenbei … Aber daran wird sie sich wohl kaum erinnern.

„Das glaube ich nicht.“ Vorsichtig senkte sie ihre Stimme. „So eine traurige Geschichte! Lady Blackstones jüngerer Bruder, der Familie entfremdet, eine unpassende Heirat … Und ich fürchte, das Kind aus dieser Verbindung ist irgendwo im Mittelmeergebiet verschollen.“

„Wie schrecklich! Hat Lady Blackstone erst vor Kurzem davon erfahren?“

„Ja, das nehme ich an. Sie hat mit Mr. Harrison darüber gesprochen, Sir Thomas’ Sekretär.“

In diesem Augenblick kam Lady Blackstone auf die Terrasse. Missbilligend musterte sie die Gruppe um Zagrede, beorderte ihre Tochter zu sich und dirigierte sie zur Gastgeberin und Benedict.

„Wenn Sie mich entschuldigen würden …“ Nervös schaute Lady Trevick zu ihren eigenen Töchtern hinüber. „Ich muss mit dem Butler reden. Würden Sie die Mädchen im Auge behalten, Lady Blackstone?“

Ms. Blackstone wanderte zur Balustrade und gab vor, das Meer zu betrachten.

Wunderbar, dachte Benedict, jetzt bin ich mit Ihrer Ladyschaft allein … Nachdem sie an seiner Seite Platz genommen hatte, wandte er sich lächelnd zu ihr. „Hoffentlich verzeihen Sie mir eine persönliche Bemerkung, Madam. Ihre Tochter hat sehr schöne Augen. Die hat sie offensichtlich von ihrer Mama geerbt.“

„Oh, Sie sind sehr freundlich, Sir. Natürlich wird Frances oft bewundert. Und wie ich zugeben muss, haben diese grünen Augen auch in meiner Jugend Aufmerksamkeit erregt.“

„Also ein Charakteristikum Ihrer Familie …“ Scheinbar verblüfft, unterbrach er sich. „Wie seltsam – auf dieser Insel kenne ich eine junge Dame, die ebensolche Augen und Brauen besitzt.“

„Tatsächlich? Sonderbar … Unter welchen Umständen sind Sie ihr begegnet?“

Nun betrat der Butler die Terrasse und kündigte das Dinner an.

„Sie hat mir das Leben gerettet“, antwortete Benedict. „Verzeihen Sie, in Sir Thomas’ Abwesenheit sollte ich Lady Trevick zur Tafel führen. Und da eilt auch schon der Graf herbei, um Sie zu begleiten.“

Beim Dinner würde Ihre Ladyschaft genug Zeit finden, um sich von der aufregenden Neuigkeit zu erholen und zu erwägen, wie sie Benedict ihre Geschichte erzählen sollte. Wenn sie ihre Verlegenheit überwand, bevor sie einen Fremden über ein so heikles Familienproblem informierte – umso besser für Alessa.

Benedict geleitete die Gastgeberin ins Speisezimmer, lehnte das schmeichelhafte Angebot ab, am Kopfende der Dinnertafel Platz zu nehmen, und setzte sich an ihre rechte Seite. Während der Mahlzeit schenkte er Lady Blackstone, die an seiner anderen Seite saß, keine Beachtung. Natürlich durfte er kein allzu auffälliges Interesse an ihrem Anliegen zeigen. Sonst würde er ihr Misstrauen wecken. Ihre Ladyschaft sollte den Eindruck gewinnen, Alessa wäre nur eine flüchtige Bekannte, ausschließlich wegen jenes nächtlichen Überfalls mit ihm verbunden.

Mit dieser Strategie hatte er Erfolg. Nach dem Dinner schlenderte er auf die mondhelle Terrasse, und Lady Blackstone folgte ihm, obwohl die anderen den Salon aufsuchten. „Diese junge Dame, die Sie erwähnt haben …“

„Ja, Ma’am?“

„Wie heißt sie?“ Offenbar war sie viel zu aufgewühlt, um eine gewisse Diskretion zu wahren.

„Alexandra“, antwortete er und beobachtete, wie sich die grünen Augen weiteten. „Den Familiennamen hat sie mir nicht verraten. Wäre es nicht wundervoll, wenn Sie eine Verwandte in ihr erkennen würden?“

„Wie alt ist sie?“

„Vier- oder fünfundzwanzig. Eines Abends lauerten mir zwei Diebe direkt vor der Tür dieser jungen Dame auf, und ich wurde niedergeschlagen. Sie ersparte mir ein schlimmeres Schicksal und brachte mich in ihr Haus. Wegen meiner Verletzung war ich bis vor wenigen Tagen gehbehindert.“

„Oh … In welchen Umständen lebt sie?“ Krampfhaft umklammerte sie ihren Fächer, und es fiel ihr sichtlich schwer, ihre Fassung zu bewahren. Benedicts Mitleid erwachte. Was musste sie empfinden, wenn sie so kurz davorstand, einer unbekannten Nichte zu begegnen? Was immer Meredith bewogen haben mochte, seine Familie zu verlassen – seine Schwester mussten glückliche Kindheitserinnerungen mit ihm verbinden, und sie schien um ihn zu trauern.

„Nun, sie verdient ihren Lebensunterhalt, indem sie Heilsalben aus Kräutern herstellt. Damit beliefert Kyria Alessa, wie sie hier genannt wird, die Residenz und andere Kunden. Sie wohnt mit einer Freundin und zwei Waisenkindern zusammen. Diese beiden hat sie vor Not und Elend bewahrt, und sie ermöglicht ihnen eine gute Ausbildung.“

Honoria Blackstone warf ihm einen forschenden Blick zu. „Sind es nicht ihre Kinder?“

„Nein, aber sie fühlt sich für sie verantwortlich.“

„Ich verstehe.“ Als sie auf und ab ging, raschelte die Schleppe ihres eleganten Abendkleids leise auf dem Fliesenboden. „Ja, ich glaube, da wäre eine Verwandtschaft möglich … Wenn wir in die Stadt zurückkehren, werde ich die junge Dame besuchen.“

„Derzeit hält sie sich in unserer Nähe auf. Das weiß ich, weil ich sie heute zufällig traf. Sie macht gerade in einem benachbarten Dorf Ferien mit den Kindern. Dort kümmert sie sich auch um eine alte Frau.“

„Anscheinend eine Menschenfreundin, diese junge Person.“

Beim scharfen Klang ihrer Stimme zuckte Benedict zusammen. Lady Blackstone war vorsichtig, nicht bereit, irgendetwas zu akzeptieren, solange es keine Beweise gab.

„Ja, in der Tat“, bestätigte er beiläufig. „Nach allem, was ich gesehen habe, besitzt sie die Eigenschaften einer Dame. Soll ich sie hierher bringen, Ma’am? Vielleicht morgen?“ Charles hatte nicht vor, Lady Blackstone auf einem Maultierpfad durch Olivenhaine zu dem bescheidenen Häuschen zu führen, geschweige denn, einer feindseligen alten Agatha auszuliefern.

„Ja, bitte. Vielleicht hat die Ähnlichkeit nichts zu bedeuten. Wie auch immer, ich will mich vergewissern. Wenn es morgen Nachmittag um drei Uhr möglich wäre …“

„Gut, ich werde Kyria Alessa eine Nachricht schicken.“

Alessa drehte das Blatt Papier hin und her. Dann legte sie es auf den Tisch und las die wenigen Zeilen noch einmal.

Dies war der erste und vermutlich letzte Brief, den sie von Benedict erhalten hatte.

Lächerlich, wie träumerisch sie mit einer Fingerspitze die kühne, schwungvolle Unterschrift nachzeichnete … Mit keinem Wort wies er auf eine engere Beziehung zwischen ihnen hin.

Lady Blackstone hält es für denkbar, das Du mit ihr verwandt bist, hatte er geschrieben. Natürlich möchte sie Dich kennenlernen. Heute Nachmittag um drei Uhr würde sie Dich gern empfangen. Da sie als Deine Anstandsdame fungieren wird, muss Dich niemand aus Deinem Haushalt begleiten.

Zweifellos glaubt er, Kate wäre eine Zumutung für Ihre Ladyschaft, überlegte sie belustigt.

Alessa lieh sich Agathas weißes Maultier aus. Um zwei Uhr brach sie auf, in ihrem besten Sonntagsstaat. Sie besaß keine modische Kleidung, nur traditionelle korfiotische Trachten. Dieses Kleid war ihr schönstes, mit alter Stickerei verziert. Dazu trug sie weiße Strümpfe, eine Bluse mit weiten Ärmeln und einen Strohhut mit breiten schwarzen Bändern, die sie hinter ihrem hochgesteckten Haar verknotet hatte. An ihren Ohren baumelten filigrane Gehänge, von ihrer Mutter geerbt. Vielleicht würde Lady Blackstone über diese Aufmachung staunen, aber keinen Grund finden, ihrer Nichte vorzuwerfen, sie sei schäbig oder unanständig angezogen.

„Alessa!“ Als sie in den Hof hinter der Villa ritt, kam Benedict ihr entgegen. „Wie hübsch du aussiehst!“ Er hob sie vom Maultier und musterte sie bewundernd. „Gehen wir hinein, ich will dir erzählen, was ich deiner Tante gesagt habe.“

„Bist du sicher, dass ich mit ihr verwandt bin?“ Sie folgte ihm ins Haus, in einen dunklen Korridor, der zur Vorderfront führte.

„Ohne jeden Zweifel.“ Er zog sie in einen kleinen Abstellraum und informierte sie über sein Gespräch mit Lady Blackstone. „Verständlicherweise ist sie vorsichtig und möchte sich vergewissern. Aber du wirst sie überzeugen.“

Schweigend senkte sie den Kopf. Nach all den Jahren würde sie einem Mitglied ihrer Familie begegnen. Was empfand sie?

„Du bist so blass“, meinte Benedict. Voller Sorge schaute er sie im Halbdunkel an.

„Weil meine Nerven flattern“, gestand sie und umklammerte seine Hand. „Wirst du mich zu Ihrer Ladyschaft begleiten?“

„Nein, es ist besser, wenn ihr euch allein unterhaltet. Außerdem soll sie nicht merken, wie gut wir uns kennen. Sonst würde sie unsere Beziehung vielleicht unschicklich finden.“

Womit sie völlig recht hätte! Diesen Gedanken sprach Alessa nicht aus. Aber ihr Blick verriet ihm, was in ihr vorging.

„Ein Kuss, der dir Glück bringen soll“, flüsterte er und zog sie in eine Nische.

Von heißer Sinnenlust erfüllt, genoss sie es, wie seine Zunge ihren Mund erforschte. Unglaublich, wie perfekt sich die beiden Körper aneinanderschmiegten … Als würden sie zusammengehören …

Benedict umfasste ihre Hüften und presste sie an seine, um ihr sein Verlangen zu beweisen. Zitternd spürte sie, wie ihre eigene Erregung wuchs.

Plötzlich schlug die große Standuhr in der Eingangshalle und brachte beide zur Besinnung. Sie rissen sich voneinander los, rangen nach Luft, und Benedict rückte sein verrutschtes Krawattentuch zurecht.

Wieder im Korridor, schaute Alessa sich hektisch nach einem Spiegel um. Glücklicherweise hing einer an der Wand, ziemlich verstaubt, aber er zeigte ihr ihre derangierte Erscheinung. Der Hut saß schief, ein Ohrgehänge hatte sich im Haar verfangen, die Bluse war teilweise aus dem Ausschnitt des Kleides geglitten. Hatte Benedict ihre Brüste berührt? Daran erinnerte sie sich nicht.

Hastig brachte sie ihr Äußeres in Ordnung und zwang sich, nicht daran zu denken, was soeben geschehen war.

„Nur keine Bange, jetzt siehst du wieder präsentabel aus.“ Benedict öffnete eine Tür und führte sie in die Halle, wo sie dem verwirrten Butler begegneten. „Also wirklich, Kyria, ich wünschte, Sie würden nicht auf diesem eigensinnigen Maultier reiten“, tadelte Benedict. „Nachdem Sie im Hof abgestiegen waren, konnte ich es nur mühsam bändigen … Ah, Wilkins, diese Dame möchte Lady Blackstone besuchen.“

Alessa spürte, wie Benedict ihr einen sanften Stoß versetzte. Irgendwie schaffte sie es, den Butler anzulächeln. „Ms. Meredith“, stellte sie sich vor. Wie sonderbar der Name klang … Wann hatte sie ihn zum letzten Mal ausgesprochen? „Ihre Ladyschaft erwartet mich um drei Uhr.“

„Sehr wohl, Ms. Meredith, ich werde Sie sofort zu ihr bringen.“ Sie merkte, dass er sie musterte. Doch er war zu gut ausgebildet, um sein Erstaunen über ihre korfiotische Kleidung im Zusammenhang mit dem englischen Namen zu zeigen.

Alessa warf einen Blick über ihre Schulter. Aber Benedict war bereits verschwunden. Nun, sie war daran gewöhnt, sich allein zu behaupten. Was konnte schon passieren? Wenn Lady Blackstone sie nicht anerkannte, würde sie genauso weiterleben wie bisher.

„Ms. Meredith, Mylady.“ Ehe sie ihre Gedanken ordnen konnte, betrat sie einen luxuriös ausgestatteten Salon. Eine Frau wandte sich von der Terrassentür ab, wo sie die Bucht betrachtet hatte – groß und schlank, mit schwarzem an den Schläfen ergrautem Haar. Doch es waren die Augen, die Alessas Aufmerksamkeit erregten. Kein Wunder, dass Benedict diese Ähnlichkeit aufgefallen war – ein leuchtendes Grün, unter prägnant geschwungenen dunklen Brauen.

„Ma’am …“ Höflich knickste sie, ohne den Kopf zu senken. Ihr Mund war trocken wie Staub, ihre Gefühle gerieten in wilden Aufruhr. Davon verriet ihr ruhige Miene nichts. Nein, es gab keinen Zweifel – das musste die Schwester ihres Vaters sein. Beinahe glaubte sie, sein Geist hätte das Zimmer betreten.

„Sie sind Alexandra Meredith?“ Die Stimme ihrer Tante klang kühl, aber nicht feindselig.

„Ja, Ma’am.“

„Und Ihre Eltern?“

„Mein Vater war Captain Alexander William Langley Meredith“, erklärte sie voller Stolz, „der Sohn des dritten Earl of Hambledon. Meine Mutter, Thérèse Bonniard, war die Witwe eines französischen Royalisten.“

Abrupt kehrte Lady Blackstone ihr den Rücken, nicht schnell genug, denn Alessa hatte einen feuchten Schimmer in den grünen Augen gesehen. „Verzeihen Sie die Frage – waren Ihre Eltern verheiratet?“

„Gewiss, Ma’am. Hier habe ich alle meine Dokumente.“ Alessa öffnete den Lederbeutel, der an ihrer Taille hing. „Da sind die Armeepapiere meines Vaters, der Trauschein und meine Geburtsurkunde.“

Die Belege in der Hand, ging sie zu Lady Blackstone. Aber die ältere Frau blieb reglos stehen und starrte durch die offene Terrassentür. Da legte Alessa die vergilbten, mit Wasserflecken übersäten Bescheinigungen auf einen Konsoltisch und trat zurück.

„Wann ist er gestorben?“, fragte Ihre Ladyschaft.

„Vor fast sechs Jahren während eines Sturms. Papa war Offizier, tätig im Geheimdienst.“ Einige Sekunden lang wartete Alessa vergeblich auf eine Reaktion, dann fügte sie hinzu: „Ich bin sehr stolz auf ihn. Und ich verstehe nicht, warum die Familie ihn abgelehnt hat.“

„Oh, das ist schon so lange her …“ Die Stimme ihrer Tante klang müde und traurig. Zögernd drehte sie sich um, ergriff die Papiere und inspizierte sie. „Eigentlich muss ich mir diese Dokumente nicht anschauen. Du bist zweifellos Alex’ Tochter. Wie könnte ich das bestreiten? Damals erfuhren wir von seiner Heirat. Aber mein Vater beharrte auf seinem Standpunkt – einmal das schwarze Schaf, immer das schwarze Schaf.“

„Ja, Papa erklärte mir, er sei stets sehr unkonventionell gewesen – ein Exzentriker.“

„Allerdings, das war er. Falls er es darauf angelegt hat, seinen Vater zu schockieren, ist es ihm gelungen.“ Lady Blackstone legte die Dokumente beiseite und richtete ihren Blick auf Alessa. „Was willst du von deiner Familie?“

„Nichts, was mir nicht zustehen würde.“ Was hatte sie erwartet? Sicher nicht diese kühle Zurückhaltung, das Eis über den Tränen, die sie eben noch gesehen hatte … „Möglicherweise hat Papa ein kleines Erbe hinterlassen, das mir zufallen würde. Wenn das stimmt, möchte ich nach England zurückkehren, mein Eigentum beanspruchen und entscheiden, ob ich dort leben werde. Sollte mir nichts gehören – werde ich wieder hierher fahren, wo ich mich ernähren kann“, erklärte sie.

„Oder du bleibst auf Korfu und überlässt es unseren Anwälten, die finanziellen Arrangements zu treffen.“

Also wird mich die Familie nicht willkommen heißen …

„Dein Vater besaß ein kleines Landgut in Suffolk, das tausend Pfund pro Jahr abwirft. Von diesem Geld könntest du hier wie eine Königin leben.“

Blitzschnell rechnete Alessa die Summe in venezianische Dukaten und französische Louis um. In der Tat, ihre Tante hatte nicht übertrieben. Jetzt stand es endgültig fest – Lady Blackstone wollte ihre Nichte nicht im Schoß der Familie aufnehmen. Denn die Tochter eines geliebten, verlorenen Bruders würde zu viele Erinnerungen heraufbeschwören. Vielleicht empfand die Tante Schuldgefühle, weil sie sich nicht für den jüngeren Bruder eingesetzt hatte. Oder sie konnte sich diese Fremde mit den vertrauten Augen, die ein akzentfreies Englisch sprach und wie eine korfiotische Bäuerin gekleidet war, nicht in der Londoner Gesellschaft vorstellen.

Natürlich werde ich sie nicht anflehen, mich nach England mitzunehmen. In ihrer Brust mischten sich Zorn, Bedauern und Enttäuschung mit einer wachsenden Erleichterung.

Mit tausend Pfund pro Jahr würde sie ihren Kindern auf dieser Insel alles bieten können, was sie verdienten. Allerdings – es gab einen Grund, warum ihr England verlockend erschien. Auf Korfu würde sie Benedict niemals auf gleicher Ebene begegnen. Aber in England müsste ich mit ansehen, wie er eine andere Frau umwirbt.

„Ob ich weiterhin hier leben oder zu meiner englischen Familie ziehen werde, will ich mir erst einmal überlegen …“

„Mama, darf ich um den Klosterfelsen herumsegeln? Oh, verzeih mir, ich wusste nicht, dass du Besuch hast.“ Eine junge Dame betrat den Raum, die wie Alessas Schwester aussah. Die beiden Gentlemen, die sie begleiteten, erkannte Alessa sofort. In der Stadt wusste jeder über den exotischen Grafen aus Albanien Bescheid. Und der andere Mann, der viel seriöser wirkte, war Mr. Harrison, der Sekretär des Lord High Commissioners. Alle drei starrten Alessa an.

Dann war Mr. Harrison der Erste, dem die Stimme wieder gehorchte. „Kyria Alessa, ich hatte nicht erwartet, Sie auf dieser Seite der Insel anzutreffen.“

Forschend ließ der Graf seinen Blick von einer Dame zur anderen schweifen. „Also haben Sie Ihre Verwandte gefunden, Lady Blackstone. Wie erfreulich – herzlichen Glückwunsch!“

„Wer ist das, Mama?“ Das Mädchen eilte zu Alessa und reichte ihr mit einem offenherzigen Lächeln die Hand. „Anscheinend sind wir Cousinen. Ich bin Frances.“ Aufgeregt ging sie zu einem Spiegel und zog sie hinter sich her. „Schau doch!“

„Merkst du nicht, dass du störst, Frances?“, tadelte Lady Blackstone. Aber ihre Stimme wurde übertönt, als die Trevick-Töchter nach Frances riefen.

„Hat deine Mama es erlaubt?“ Gefolgt von ihrer Mutter und einem scheinbar gelangweilten Benedict, betraten sie den Salon.

Da die drei Damen ihre Überraschung nicht verhehlten, blieb Lady Blackstone nichts anderes übrig – wohl oder übel musste sie die Besucherin vorstellen. „Ein Glückstag – soeben habe ich meine lang vermisste Nichte gefunden, Alexandra Meredith, die Tochter meines jüngeren Bruders.“

11. KAPITEL

„Meine Liebe, was für Geschichten müssen Sie zu erzählen haben!“, rief Lady Trevick und schüttelte Alessas Hand. „Willkommen! Lebt Ihre Mama auch auf Korfu?“

Ehe Alessa antworten konnte, erklärte Lady Blackstone: „Nein, leider sind mein Bruder und seine Frau gestorben.“

„Ich bin Sir Thomas’ Schwester, Ms. Meredith“, stellte Lady Trevick sich vor. Offenbar wusste sie nicht, dass dieses Mädchen die Unterwäsche gewaschen hatte, die sie jetzt trug. „Das sind meine Töchter Maria und Helena.“

Freundlich lächelten die beiden und bemühten sich erst gar nicht, ihre Neugier zu verhehlen.

„Der Earl of Blakeney, Graf Kurateni“, machte Lady Trevick bekannt.

Während die Gentlemen sich verneigten, knickste Alessa. Benedict trug eine Miene höflichen Interesses zur Schau. Nur sie las Anerkennung und Ermutigung in seinen Augen.

Der Graf starrte sie bewundernd an. „Wie erstaunlich – eine englische Dame mitten unter Korfioten!“ Ungeniert sprach er aus, was die anderen dachten. „Und wie ist es Ihnen in all den Jahren ergangen, Ma’am? Sind Sie verheiratet?“

„Nach dem Tod meines Vaters wohnte ich bei Kyria Agatha, einer alten Witwe, die mir beibrachte, Arzneien und Salben aus Kräutern herzustellen. Als ich alt genug war, zog ich in die Stadt und begann meine Erzeugnisse zu verkaufen.“

„Leben Sie ganz allein?“ Helena Trevick riss die Augen auf.

„Zusammen mit zwei Kindern, die ich gewissermaßen adoptiert habe. Außerdem wohnt die Frau eines Sergeants aus der Garnison bei mir.“ Das stimmte beinahe, denn Kate war so gut wie mit Fred verheiratet, und ihre Wohnung lag in Alessas Haus.

„Jetzt werden wir auf die Terrasse gehen und Ms. Meredith mit ihrer Tante allein lassen“, entschied Lady Trevick. „Sicher haben die beiden viel zu besprechen. Wenn Sie in die Residenz ziehen möchten, Ms. Meredith, würde ich mich freuen.“ Energisch scheuchte sie die Mädchen und die Gentlemen aus dem Salon und schloss die Tür hinter sich.

Lady Blackstone schenkte ihrer Nichte ein Lächeln, das etwas gezwungen wirkte. „Natürlich wirst du hier wohnen, Alexandra.“

„Aber – die Kinder, Ma’am …“

„Nun, die können mit deiner alten Gefährtin ins Fort übersiedeln.“ Ihre Ladyschaft ging zu Alessa und ergriff ihre Hände. „Wie sollen Frances und ich dich besser kennenlernen, wenn du dich woanders aufhältst? Unglaublich, Alexanders Kind … Gerätst du nach deinem Vater?“

„Meinen Sie, ob ich – exzentrisch bin? Nein, das glaube ich nicht. Zu Papas Lebzeiten musste ich vernünftig sein. Auf einer von Feinden besetzten Insel zu leben – das erfordert Diskretion und Vorsicht.“

„Du sprichst sehr kultiviert, und du benimmst dich gut. Besitzt du auch andere Kleider?“

„Nur solche in der Landestracht, Ma’am.“

„Ich wünschte, du würdest mich Tante Honoria nennen und vertraulicher anreden.“ Prüfend betrachtete Lady Blackstone die Figur ihrer Nichte. „Die ältere Ms. Trevick ist ungefähr so groß wie du. Vielleicht leiht sie dir einen Teil ihrer Garderobe, bis wir eine Schneiderin finden. Ich werde Lady Trevick darum bitten, wenn wir besprechen, welches Zimmer du bewohnen wirst.“

„Danke, Tante Honoria. Soll ich morgen zurückkommen?“ Gewiss war es Lady Blackstones gutes Recht, die Anwesenheit ihrer Nichte in der Residenz zu verlangen. Und die Kinder würden es sicher verstehen, wenn sie ein paar

Tage woanders wohnte.

„Natürlich musst du sofort hierbleiben!“

„Tut mir leid, Tante. Aber ich habe mir das Maultier ausgeliehen. Und ich kann nicht einfach verschwinden, ohne im Dorf Bescheid zu geben. Morgen komme ich wieder.“

Irritiert runzelte Lady Blackstone die Stirn, sichtlich verblüfft über diese Demonstration hartnäckiger Entschlossenheit.

„Guten Tag, Tante, und vielen Dank.“ Alessa neigte sich vor und küsste die glatte Wange, womit sie sich selbst ebenso überraschte wie Ihre Ladyschaft. Dann verließ sie das Zimmer, bevor die ältere Frau neue Einwände erheben konnte.

Zögernd blieb sie in der Halle stehen. Sollte sie einen Dienstboten bitten, das Maultier zur Vorderseite des Hauses zu bringen? Oder einfach nach hinten gehen? Oder sollte sie durch die Dienstbotentür hinausschlüpfen, auf dem Weg, durch den sie hereingekommen war?

„Alessa!“, rief Benedict, der auf der Terrasse stand. Lächelnd winkte er sie zu sich. „Komm heraus, die Luft ist rein. Soeben sind die anderen fortgegangen, um das Segelboot zu besichtigen, das der Graf gekauft hat.“

„Gott sei Dank, ich hatte schon Angst, alle würden hier draußen stehen und über mich reden.“ Erst jetzt spürte sie ihre weichen Knie. Dankbar sank sie auf eine Bank im Schatten einer Laube.

„Wahrscheinlich werden sie über nichts anderes schwatzen.“ Benedict lehnte sich an die Balustrade. „Wie fühlst du dich?“

„Verwirrt, überwältigt, unentschlossen.“ Ihr Blick schweifte die lange Terrasse entlang. Aber alle Türen waren geschlossen, niemand würde das Gespräch belauschen. „Meine Tante freut sich nicht über diese Begegnung. Vielleicht ist sie erleichtert, weil sie mich gefunden hat. Doch ich vermute, sie wäre genauso zufrieden, wenn sie erfahren hätte, ich wäre damals zusammen mit Papa ertrunken.“

„Ganz sicher nicht. Lady Blackstone ist einfach nur von Natur aus reserviert. Und sie kennt dich noch nicht.“

„Sie hat mir angeboten, die finanziellen Arrangements in England abzuwickeln, während ich hier auf der Insel bleibe. Dann würde ich die Familie nicht in Verlegenheit bringen. Erst nachdem du mit dem Grafen und den Damen in den Salon gekommen warst, schien sie zu beschließen, ich müsste in der Villa wohnen. Zumindest für ein paar Tage. Sehr unangenehm …“

„Tut mir leid. Ich hätte dich nicht so leidenschaftlich küssen dürfen. Damit habe ich dir die Situation noch zusätzlich erschwert.“

„Ach, das …“ Glaubten die Männer, die ganze Welt würde sich nur um sie drehen? „Nein, das meine ich nicht. Wegen der Kinder ist es unangenehm.“

„Ich verstehe.“

Nun hatte sie seinen Stolz verletzt. Beinahe fühlte sie sich in seiner Nähe wohler, wenn sie ihm zürnte und die Sehnsucht verdrängte, in seine Arme zu sinken. Arroganter, verführerischer Aristokrat – wie heiß ich dich liebe …

„Nach dem Kuss heute …“, begann er. „Stört es dich nicht, dass wir unter demselben Dach schlafen werden?“

„Kein bisschen.“ Alessa stand auf und glättete ihre Röcke. „Immerhin werden wir von mehreren Anstandsdamen beaufsichtigt.“

„Heißt das – du wirst dich sicher vor mir fühlen?“ Plötzlich nahm seine Stimme einen scharfen Klang an, und das brachte sie in Wut.

„Ja! Mittlerweile müsstest du erkannt haben, dass ich die Rolle einer Geliebten nicht akzeptieren werde. Erst recht nicht jetzt, wo ich den Schutz meiner Familie genieße und mein eigenes Geld besitze!“

„Wer redet denn von einer Geliebten?“, stieß Benedict hervor.

„Dachtest du etwa nicht daran? Warum wolltest du mich gestern in der Bucht lieben? Weil du dachtest, ich wäre eine Witwe – und bereit, mit dir zu schlafen!“

„Verdammt, du wolltest es! Obwohl du eine Jungfrau bist! Der Gedanke, ich könnte dich zu meiner Geliebten machen, kam mir gar nicht in den Sinn.“

„Wirklich nicht? Wenn du Maria Trevick oder Frances Blackstone treffen würdest, während sie im Meer schwimmen – hättest du Lust, mit ihnen zu schlafen?“

„Selbstverständlich nicht!“, fauchte er. „Aber …“ Abrupt verstummte er.

„Was wolltest du sagen?“

„Dass ich die beiden nicht begehre, zum Teufel! Warum bist du mir böse, Alessa? Gestern war alles zwischen uns in Ordnung. Auch noch vor einer Stunde, als wir uns küssten. Was hat sich geändert? Erwartest du jetzt, wo du eine Erbin und die Nichte eines Earls bist, einen Heiratsantrag? Nun, du kannst dich in dieser Villa der Hausparty anschließen, die Kunst des Flirtens erlernen – wer weiß, was passieren wird? Ich glaube, der Graf sucht eine englische Braut.“

„Oh, du arroganter …“

„Ihr Maultier, Ms. Meredith.“ Ohne eine Miene zu verziehen, betrat Wilkins die Terrasse.

Was mochte der Butler gehört haben? Alessa wandte sich zu Benedict, der scheinbar gelangweilt an der Balustrade lehnte. „Danke, Wilkins. Lady Trevick hat mich eingeladen, hier zu wohnen.“

„Das weiß ich bereits, Ms. Meredith.“

„Morgen früh komme ich zurück.“

„Sehr wohl. Der Kutscher wird Sie abholen und mit Ihrem Gepäck hierher bringen. Zu welcher Adresse soll ich den Lakaien schicken?“

„Leider eignet sich der Weg nicht für Fahrzeuge. Ich werde einen Nachbarn bitten, mir ein Maultier zu leihen, und einer der Jungen kann es wieder zurückführen.“

„Auf dem Seeweg wäre die Reise einfacher“, mischte Benedict sich ein. „Um zehn Uhr morgens werde ich in die Bucht unterhalb des Dorfs segeln. Wenn Ihre Freunde das Gepäck zum Strand bringen würden, Ms. Meredith …“

„Vielen Dank, Sir.“ Warum schlug er ihr das vor? Weil er auf der Bootsfahrt mit ihr streiten wollte? Sie schenkte ihm ein sanftes Lächeln, damit der Butler keinen Verdacht schöpfte. „Aber ich ziehe ein Maultier vor.“

„Wie Sie wünschen, Ms. Meredith.“ Auch Benedict fühlte sich in Anwesenheit des Butlers zu einem Lächeln verpflichtet.

Von Wilkins gefolgt, verließ sie die Terrasse, ohne sich ein einziges Mal umzudrehen.

„Oh, verdammt!“ Benedict sank auf die Bank, wo Alessa eben noch gesessen hatte, und vergrub sein Gesicht in den Händen. Was war denn schiefgelaufen?

Gewiss, die Begegnung mit ihrer Tante hatte sie aufgeregt. Das verstand er sehr gut. Lady Blackstones zurückhaltendes Benehmen musste sie gekränkt haben. Das Angebot, das ererbte Vermögen nach Korfu zu schicken, damit Alessa hierbleiben konnte, war sicher nicht ernst gemeint. Wahrscheinlich hatte Ihre Ladyschaft der Nichte damit nur die Angst vor einer Veränderung nehmen wollen, um ihr später – wenn sie sich beruhigt haben würde – zu erklären, sie müsse ihr nach England folgen. Die Enkelin eines Earls – allein und unverheiratet auf einer griechischen Insel? Undenkbar. Damit würde Alessa ihren Ruf rettungslos ruinieren. Aber vorerst wäre es sinnlos, mit ihr darüber zu sprechen. Sie ist zu stolz, zu unabhängig … Wenn sie ein paar Wochen in der Gesellschaft englischer Damen verbracht hatte, würde sie zweifellos erkennen, dass sie ihre Einstellung ändern musste.

Benedict stand auf, überquerte die Terrasse und sah Alessa auf dem weißen Maultier davonreiten. Was für ein lächerlicher Hut! Wahrscheinlich schmückte sie ihn am Feiertag irgendwelcher Dorfheiliger mit Wiesenblumen.

Falls Lady Blackstones Verhalten ihr eine bittere Enttäuschung bereitete – dieses Problem würde die Zeit lösen. Aber warum grollte sie ihm? Dachte sie wirklich, er wollte sie zu seiner Geliebten machen?

Und wenn er ihr seine Liebe gestand und ihr einen Heiratsantrag machte – würde sie glauben, dazu hätte er sich nur wegen ihrer distinguierten Familie entschlossen? Der Earl of Blakeney konnte seine Wahl unter zahllosen respektablen jungen Damen treffen. Aber Alessa war die Frau, die er heiraten wollte, die er liebte. Und wenn sie ihn für arrogant hielt, musste er ihr eben das Gegenteil beweisen.

„Ah, Benedict, meine lieber Freund!“ Zagrede schlenderte auf die Terrasse. „Kommen Sie, segeln Sie mit mir in meinem neuen Schiff aufs Meer hinaus. Die Damen sollen uns von der Küste aus zusehen und Ihre Navigationskunst bewundern. Dann wird Lady Trevick uns vielleicht erlauben, die jungen Damen an Bord einzuladen.“ Lässig lehnte er sich an die Balustrade.

Benedict verstand, warum die Damen den Grafen bewunderten. Aber er erkannte auch die Gefahr, die von dem Albaner ausging. Das war kein charmanter, exotischer Salonlöwe. Zweifellos wusste er den Dolch zu benutzen, der in seiner Schärpe steckte, und ohne Skrupel Blut zu vergießen, um sein Eigentum zu schützen. Oder um zu gewinnen, was er anstrebte … Ein mächtiger Freund in diesem Teil der Welt – und ein sehr gefährlicher Feind.

Lächelnd stimmte Benedict dem Vorschlag des Grafen zu.

„Und wo ist unser neuer Gast?“, fragte Zagrede, während sie ins Haus gingen, um die Kleidung zu wechseln. „Was für eine reizende, schöne junge Dame! Ich freue mich schon darauf, sie besser kennenzulernen.“

„Darauf wette ich.“ Sobald Benedict die Worte ausgesprochen hatte, merkte er, dass sie nicht so scherzhaft klangen, wie sie auf Zagrede wirken sollten. Bevor der Graf die Tür seines Schlafzimmers öffnete, warf er ihm einen durchdringenden Blick zu.

Um die Situation nicht noch zu verschlimmern, widerstand Benedict dem Impuls, dem Albaner ins Gesicht zu schreien: Diese Frau können Sie nicht haben, sie gehört mir! Stattdessen versprach er, sich in zehn Minuten am Strand einzufinden.

Am nächsten Tag würde Alessa in die Villa ziehen, und er musste sie genauso behandeln wie die drei anderen jungen Damen. Dann würde sie lernen, ihm wieder zu vertrauen – ebenso, wie sie ihre unvermeidliche Rückkehr nach England akzeptieren musste.

„Was, du wirst uns verlassen?“ In Doras großen Augen schimmerten Tränen.

Liebevoll drückte Alessa das kleine Mädchen an sich. „Nein, niemals, ich werde nur ein paar Tage in der Villa wohnen. Heute habe ich meine Tante gefunden, und sie möchte mich besser kennenlernen. Etwas später werde ich sie mit euch bekannt machen. Für sie war das alles sehr aufregend. Vermutlich hätte sie es nicht verkraftet, auch noch meinen Kindern zu begegnen. Und da das Haus nicht ihr gehört, kann sie euch nicht einladen.“

Mit ihrer freien Hand zog sie Demetri zu sich heran. Natürlich verbot ihm sein männlicher Stolz zu weinen. Aber was in ihm vorging, verriet sein zitterndes Kinn.

„Wenn ihr beide nicht so vernünftig wärt, dürfte ich nicht fortgehen“, erklärte sie und setzte sich mit den Kindern auf die Bank unter dem Olivenbaum.

„Warum nicht?“, murmelte Demetri.

„Wer würde sich denn um Tante Kate und Tante Agatha kümmern?“

„Also habe ich jetzt das Sagen?“ Demetris Augen leuchteten auf.

„Du sorgst für den Garten und die Hühner, Dora ist für den Haushalt zuständig. Ihr müsst darauf achten, dass Tante Kate sich wohlfühlt, und Tante Agatha regelmäßig besuchen. Werdet ihr das schaffen?“

Ernsthaft nickten die beiden, und Doras Tränen versiegten.

„Sehr gut. Ich wusste ja, auf euch kann ich mich verlassen. Jetzt werde ich euch eine wichtige Neuigkeit erzählen. Bald fahren wir nach England.“ Inzwischen stand ihr Entschluss fest.

„Nach England?“, wiederholte Demetri atemlos. „Wir alle?“

„Ja, wir drei. Dort wirst du eine Schule besuchen und zu einem Gentleman heranwachsen. Und Dora wird von einer Gouvernante unterrichtet, Klavier spielen lernen und schöne Kleider tragen.“

„Muss ich ein englischer Gentleman werden?“

„Ein griechischer und ein englischer Gentleman. Wenn du erwachsen bist, kannst du entscheiden, wo du leben willst.“

„In England regnet es dauernd. Das hat Tante Kate gesagt.“

„Nicht immer. Aber es ist nicht so heiß wie hier. Und da wachsen keine Oliven.“

„Was essen die Leute denn?“

„Viel Fleisch und Käse, Gemüse und Obst. Und wir werden London besuchen, die größte Stadt der Welt.“

„Größer als die Stadt Korfu?“ Fasziniert riss Dora die Augen auf.

„Größer als die ganze Insel.“ Nun verschlug es den Kindern die Sprache. Alessa presste sie fester an sich. Über ihre Köpfe hinweg begegnete sie Kates Blick. Ist es richtig, was ich tue? Ja, gewiss, ich muss an das Wohl der beiden denken und ihnen alle Möglichkeiten bieten.

„Sicher wird alles gut“, versicherte Kate und beobachtete gerührt, wie zärtlich ihre Freundin die Kinder umarmte.

„In vier Tagen müsst ihr drei in die Villa kommen und meine Tante Lady Blackstone kennenlernen“, entschied Alessa.

Erstaunt hob Kate die Brauen. „Ich auch?“

„Oh ja, ich habe ihr erzählt, die Frau eines Sergeants aus der Garnison würde bei mir wohnen. Also wird sie erwarten, deine Bekanntschaft zu machen.“

„Großer Gott!“, stöhnte Kate nervös. „Dann muss ich mein schönstes Kleid anziehen und mein Haar flechten – was nichts nützen wird. Ihre Ladyschaft braucht nur einen Blick auf mich zu werfen, um sich gewisse Gedanken über meine Vergangenheit zu machen. Und das wäre gar nicht gut.“

„Ich schäme mich nicht für dich“, beteuerte Alessa. „Aber sie ist eher – konventionell, und ich habe sie ohnehin schon schockiert. Deshalb sollten wir uns alle manierlich benehmen.“

„Allerdings. Und Seine Lordschaft? Wohnt er auch in der Villa? Da habt ihr’s ja richtig gemütlich.“

„Dora, würdest du Dinos fragen, ob er mir morgen sein Maultier und einen Packsattel leiht? Und du, Demetri – holst du meine beiden Koffer vom Heuboden?“ Alessa wartete, bis die Kinder außer Hörweite waren. „Heute habe ich mit Benedict gestritten. Offenbar glaubt er, wir könnten … Und ich habe ihn auch noch ermutigt …“ Unsicher verstummte sie.

„So sind die Männer nun einmal“, seufzte Kate. „Über meinen Fred darf ich mich eigentlich nicht beklagen. Aber sobald ich von einer Heirat rede, windet er sich wie ein Aal am Angelhaken. Sicher sind diese Aristokraten noch schlimmer, die glauben, sie müssten immer alles kriegen, was sie wollen. Liebst du ihn?“

„Ja“, gestand Alessa.

„Weiß er es?“

„Nein! Das heißt – ich habe seine Küsse erwidert. Aber das bedeutet keineswegs, dass er sich einbilden kann, ich würde ihn lieben, nicht wahr?“

„Wohl kaum.“

„Dem Himmel sei Dank! Das alles ist sowieso schon kompliziert genug. Wenn er merkt, was ich empfinde, wird es noch schwieriger.“

12. KAPITEL

Voller Unbehagen ging Alessa auf die Villa zu. So nervös war sie seit Jahren nicht mehr gewesen. Seit sie begonnen hatte, ihrem Vater den Haushalt zu führen, trat sie für sich selbst ein und überlegte, was sie wollte und wie sie es erreichen würde. Niemand stand ihr bei. Den Luxus flatternder Nerven, mädchenhafter Scheu und albernen Wankelmuts durfte sich eine alleinstehende Frau nicht leisten.

Bedauerlicherweise wusste sie nicht, was sie wollte und wie sie sich verhalten sollte, bis sie es herausfinden würde. Ehe sie das geliehene Maultier in den Hof führte, sandte sie dem heiligen Spyridon einen stummen Hilferuf.

Sofort eilten zwei Stallknechte zu ihr. Der eine ergriff die Zügel des Maultiers, der andere hob die beiden Koffer vom Packsattel. Nicht so gut ausgebildet wie der würdevolle Butler, versuchten sie erfolglos, ihre Verblüffung über die Besucherin zu verhehlen, die in der Kleidung einer Bäuerin vor der Hintertür eintraf.

„Danke.“ Alessa nickte ihnen zu und wandte sich zu dem jungen Yanni, dessen Vater ihr das Maultier geliehen hatte. „Efharisto, Yanni“, sagte sie und steckte ihm eine Münze zu. Die Zügel des Tiers in der schmutzigen Faust, ging er grinsend davon. Zweifellos würde er Demetri unverzüglich über ihre Ankunft in der Villa informieren.

„Hier entlang, Ms. Alexandra.“ Ein Lakai wies zur Tür, und sie betrat den halbdunklen Korridor, durch den sie am Vortag mit Benedict gegangen war.

Wie seltsam das klang – Ms. Alexandra … Die Bezeichnung „Miss“ wies auf ein unverheiratetes Mädchen hin und erschien ihr irgendwie entwürdigend, nachdem sie an den respektablen Titel Kyria gewohnt war, der „Mistress“ bedeutete.

Ehe ihr bewusst wurde, dass sie an der Nische vorbeikam, in der sie Benedicts leidenschaftlichen Kuss so schamlos erwidert hatte, erreichte sie die Halle. Dort wurde sie von Wilkins erwartet. „Ihr Gepäck wurde bereits nach oben gebracht, Ms. Alexandra. Wenn Sie mir folgen würden … Ms. Blackstones Zofe wird Sie betreuen und Ihnen ein paar Kleider zur Begutachtung vorlegen. Soviel ich weiß, stellt Ihnen auch Ms. Helena Trevick einige Sachen zur Verfügung. Heute Nachmittag wird eine Schneiderin aus der Stadt Korfu erwartet.“

Schon so bald? Dann muss Tante Honoria unmittelbar nach meinem gestrigen Besuch eine Nachricht in die Stadt geschickt haben … „Danke. Und – Wilkins …“

„Ja, Ms. Alexandra?“, fragte der Butler und blieb am Fuß der Treppe stehen.

„Da ich keine ältere Schwester habe, würde ich es vorziehen, wenn Sie mich ‚Miss Meredith‘ nennen.“

Sein Zögern verunsicherte sie. Aber das ist doch korrekt, nicht wahr? Die älteste Tochter wurde mit dem Nachnamen angeredet, die jüngeren Töchter mit dem Vornamen.

„Sehr wohl, Ms. Meredith. Verzeihen Sie, ich werde das Personal entsprechend instruieren.“

Zufrieden stieg sie hinter ihm die Stufen hinauf. Nun hatte sie den hochnäsigen Butler höflich, aber bestimmt in die Schranken gewiesen und ihm klargemacht, dass sie keine arme Verwandte war. So selbstbewusst musste sie auch den Herrschaften begegnen, die in der Villa wohnten.

Ihr Schlafzimmer war eine Offenbarung. Nachdem Wilkins die Tür geöffnet hatte, entfernte er sich mit einer knappen Verbeugung, und sie schaute sich in einem Raum um, der so groß war wie ihre Stadtwohnung. Mehrere Kleider lagen auf dem breiten Bett. Daneben wartete ein Mädchen, das ehrerbietig knickste.

„Guten Morgen, Ms. Alexandra, ich bin Peters. Lady Blackstone hat mich beauftragt, Sie ebenso wie Ms. Blackstone zu bedienen.“

„Danke, Peters. Hoffentlich werde ich Ihnen nicht zu viel Arbeit machen. Übrigens – ich bin Ms. Meredith.“

„Ja, Ms. Meredith, tut mir leid.“

„Das konnten Sie nicht wissen“, erwiderte Alessa, und die Zofe warf ihr einen dankbaren Blick zu. „Was haben diese Kleider zu bedeuten?“

„Die wollen Ms. Blackstone und Ms. Helena Trevick Ihnen leihen, Ms. Meredith. Ihre Ladyschaft sagte, Sie wären größer als ihre Tochter. Aber Ms. Blackstone hat Strümpfe, Schals und dergleichen herausgesucht. Was für ein hübsches Kleid Sie anhaben, Miss …“

„Ja, mein Sonntagsstaat, den ich hier nicht mehr anziehen werde. Was würde sich denn für meinen Aufenthalt in der Villa eignen? Seit meiner frühen Kindheit trage ich nur griechische Trachten. Deshalb will ich mich auf Ihre Empfehlungen verlassen.“

„Wie Sie wünschen, Miss.“

„Bevor ich diese schönen Sachen anrühre, werde ich mich waschen. Ich bin zwei Meilen zu Fuß gegangen und habe ein Maultier am Zügel geführt. Also bin ich ein bisschen staubig.“

„Möchten Sie ein Bad nehmen, Ms. Meredith?“

Alessa wollte protestieren und einwenden, es wäre zu mühsam, Wassereimer die Treppe heraufzuschleppen. Doch sie besann sich anders. In diesem Haus würde man erwarten, dass sie die Dienste des zahlreichen Personals nutzte. „Ja, danke, Peters.“

„Wenn Sie sich im Ankleidekabinett hinter dem Wandschirm ausziehen würden, Miss … Ich werde läuten und das Bad bestellen. Dann bin ich Ihnen sofort behilflich.“

Ein Ankleidekabinett!

„Gleich wird warmes Wasser heraufgebracht, Ms. Meredith.“ Die Zofe eilte in die Kammer, einen Morgenmantel über dem Arm. „Treten Sie bitte hinter den Wandschirm, ich helfe Ihnen beim Auskleiden.“

„Oh nein, ich komme allein zurecht.“

„Aber – Ihr Schnürmieder …“

„Ich trage keines“, erwiderte Alessa und löste die Verschnürung am Oberteil ihrer Tracht, zog es aus und stieg aus dem weiten schwarzen Rock. In Unterröcken und ihrer Bluse stand sie vor der verwirrten Zofe. Sie entfernte die Strumpfbänder, rollte die weißen Strümpfe hinab und öffnete die Schnallen ihrer derben schwarzen Schuhe. „Andere Schuhe besitze ich nicht.“

„Leider haben die jungen Damen etwas kleinere Füße, und ihre Schuhe würden Ihnen nicht passen, Ms. Meredith. Ich könnte Ihnen welche von mir leihen. Und die Schneiderin soll den Schuster hierher schicken.“

„Danke, Peters, das ist sehr nett von Ihnen.“ Alessa knöpfte ihre Bluse auf. Plötzlich fühlte sie sich scheu, und das war lächerlich, denn die Zofe war daran gewöhnt, unbekleidete Damen zu sehen.

„Ms. Meredith …“ Bewundernd strich die Zofe über die feine Stickerei an den Ärmeln der Bluse, die sie über den Arm gelegt hatte. „Darf ich fragen …? Natürlich will ich Ihnen nicht zu nahe treten …“

Im Schlafzimmer erklangen die Schritte der Lakaien, die Eimer mit heißem Wasser hereintrugen. Alessa wartete, bis sie den Raum verlassen hatten. Dann schlüpfte sie aus ihren Unterröcken und übergab sie der Zofe. „Fragen Sie nur, Peters, das stört mich nicht. Ich werde Ihnen erzählen, warum ich auf Korfu lebe. Das können Sie auch den anderen Dienstboten mitteilen.“

Der Bericht dauerte, bis Alessa das Bad beendete und in ein großes Leinentuch gehüllt wurde. Alles hatte sie erwähnt, nur nicht, dass sie die Wäsche der Damen in der Residenz wusch und den Earl of Blakeney kannte.

„Was für eine aufregende Geschichte!“, meinte die Zofe. „Wie ein Roman! Jetzt verstehe ich, warum Sie keine englischen Kleider besitzen.“

„Was ich in dieser Villa tragen soll, müssen Sie mir erklären, Peters, damit ich nichts falsch mache.“

„Sehr gern, Ms. Meredith. Erst einmal das Hemd, dann das Schnürmieder …“ Als die Zofe Alessas Missfallen bemerkte, kicherte sie. „Ohne das werden Sie in keines dieser Kleider passen. Aber keine Bange, ich werde Sie nicht allzu fest schnüren.“

Eine Stunde später stieg Alessa die Treppe hinab. Hätte das Mädchen dieses steife Mieder etwas fester geschnürt, würde sie zweifellos in Ohnmacht fallen. Aber das ungewohnte Kleidungsstück übte eine erstaunliche Wirkung auf ihren Busen aus, sogar unter dem sorgsam drapierten Fichu, und es zwang sie zu einem langsameren, graziöseren Gang. Normalerweise neigte sie zu langen, schnellen Schritten. Nun fühlte sie sich wie ein Maultier mit Fußfesseln.

Die Zofe hatte ihr Haar geflochten und im Stil der neuesten Mode hochgesteckt. Verwundert hatte Alessa die fremde Frau im Spiegel angestarrt.

Sogar Wilkins schien zu staunen, als sie in der Halle eintraf, und lächelte anerkennend. „Sehr hübsch, Ms. Meredith, wenn ich mir die kühne Bemerkung erlauben darf. Welch eine Verwandlung … Die Damen befinden sich im vorderen Empfangsraum.“

Gott sei Dank, nur die Damen … Der Gedanke, Benedict vor Tante Honorias kritischen Augen wiederzusehen, wäre zu schrecklich gewesen. Aber früher oder später musste sie auch ihm gegenübertreten.

Aus der halb geöffneten Tür drang Musik. Unbemerkt trat Alessa ein und beobachtete die Szene. Lady Trevick las ein Journal, Lady Blackstone saß an einem Schreibtisch vor dem Erkerfenster und schien ihre Korrespondenz zu erledigen. Auf einer Seite des Zimmers spielte Maria Trevick eine heitere Melodie auf dem Klavier, auf der anderen arbeiteten ihre Schwester Helena und Frances Blackstone an einem Gebilde aus Pappe.

Dann blickten die Mädchen auf und entdeckten den Neuankömmling. „Oh, Cousine Alexandra – da bist du ja!“ Frances sprang auf, strahlte über das ganze Gesicht, und Maria ließ die Hände von den Klaviertasten gleiten.

„Ah, willkommen, meine Liebe.“ Wohlgefällig musterte Lady Trevick ihren neuen Hausgast. „Wie hübsch Sie aussehen! Entspricht das Schlafzimmer Ihrem Geschmack?“

„Ja, Ma’am, es ist wundervoll. Und ich muss Ms. Trevick und Ms. Blackstone für die Kleider danken, die sie mir geliehen haben, auch für die Hilfe der Zofe.“ Alessa wandte sich zu Lady Blackstone, die ihren Federkiel beiseitegelegt hatte und sie musterte. „Guten Morgen, Tante Honoria.“

„Guten Morgen, Alexandra. In der Tat, du siehst gut aus. Hat Peters dir erzählt, dass wir heute Nachmittag die Schneiderin erwarten?“

„Gewiss, Tante Honoria, vielen Dank“, antwortete Alessa. Was wurde jetzt von ihr erwartet?

„Spielen Sie Klavier?“ Maria trat an ihre Seite.

„Nein, leider nicht. Sie spielen sehr gut, Ms. Maria.“

„Danke. Es ist furchtbar langweilig, Klavier zu üben. Seien Sie froh, dass Sie dieser Tortur entgangen sind. Allerdings …“ Maria senkte ihre Stimme und führte Alessa zu den beiden anderen jungen Damen. „Wenn einem die Gentlemen die Noten umblättern, kann man gut mit ihnen flirten.“

„Komm her und hilf uns, Alexandra!“ Einladend klopfte Frances neben sich auf das Sofa. „Wir versuchen gerade ein Retikül nach einem Muster in Ackermann’s Repository herzustellen. Angeblich ist das ganz einfach. Zweimal haben wir versucht, das Ding aus der Pappe auszuschneiden. Und es sieht immer noch unförmig aus.“

„Vielleicht, wenn wir die Vorlage aus dünnerem Papier ausschneiden und auf die Pappe legen …“ Während Alessa sprach, begann sie zu arbeiten. Es war so ähnlich, als würde sie den Kindern Märchenschlösser aus Papier falten. „Ist es so besser?“

„Großartig!“, lobte Frances. „Und mit welchem Stoff wollen wir es beziehen?“

Nach einer Stunde näherte sich das Retikül der Vollendung, und Alessa konnte noch immer nicht fassen, dass sie alle vier so viel Zeit für diese frivole Tätigkeit vergeudet hatten. Unbehaglich schaute sie zu ihrer Tante hinüber. Auf dem Schreibtisch stapelten sich mittlerweile mehrere Briefe. „Vielleicht sollte ich Lady Blackstone helfen“, flüsterte sie.

„Wenn sie irgendwas braucht, wird Mama uns sicher Bescheid geben“, erwiderte Frances. „Du bist als meine Cousine hier, nicht als bezahlte Gesellschafterin. Und du willst dich sicher ausruhen, nachdem du so hart arbeiten musstest, um deinen Lebensunterhalt zu verdienen und diese Kräutersalben herzustellen. Außerdem sorgst du für zwei Kinder. Aber ich nehme an, deine Gesellschafterin unterstützt dich bei der Betreuung dieser beiden.“

„Eh – ja, natürlich.“

„Was für Arzneien stellen Sie her?“ Helena legte die Nadel beiseite, die sie einzufädeln versucht hatte. „Liebestränke?“

Zufällig gehörten zu Alessas Repertoire auch Medizinen, die männliche Leidenschaft entflammten oder dämpften. Die Zutaten, die dafür erforderlich waren, hatte Agatha ihr gezeigt. Bisher war sie noch nie um solche Tränke gebeten worden. Aber Helena dachte sicher nicht an ein Gebräu, das einen Mann ‚so wild macht wie ein brünstiger Eber‘.

Wie naiv diese Mädchen wirkten, die sich mit ihren Modezeitschriften befassten und von Flirts mit attraktiven Gentlemen träumten … Irgendwie musste Alessa sich diesem seltsamen Lebensstil anpassen, wenn auch nur für kurze Zeit. „Wen möchten Sie mit einem Liebestrank umgarnen, Helena?“, fragte sie in verschwörerischem Ton.

Kichernd errötete das Mädchen, und Maria wisperte: „Sie bildet sich ein, sie wäre in Graf Kurateni verliebt.“

„Ach, Voltar …“, seufzte Frances dramatisch und duckte sich, als ein Strang Nähgarn in ihre Richtung flog.

„Nun, ich finde ihn sehr attraktiv und charmant“, sagte Alessa diplomatisch. „Kennen Sie ihn schon lange?“

„Früher kannte ich ihn nur vom Sehen“, erklärte Helena, „manchmal besucht er Onkel Thomas wegen geschäftlicher Angelegenheiten.“

„Ich glaube, er ist ein Pirat“, warf Maria ein. „Was meinen Sie, Alexandra? Sind Sie ihm schon einmal begegnet?“

„Nein, ich lernte ihn erst hier kennen. Aber in der Stadt Korfu weiß jeder, wer er ist. Seine Schiffe ankern oft im Hafen. Und Sie, Maria? Haben Sie einen Verehrer?“

Aus irgendwelchen Gründen senkte Maria den Kopf und presste die Lippen zusammen.

„Sie liebt jemanden“, verkündete Frances. „Aber wir wissen nicht, wer es ist. Und dieses tückische Ding will uns nichts verraten.“

„Immerhin versuche ich nicht, den Earl zu betören“, fauchte Maria.

„Wie dumm von dir!“, spottete Frances. „Ich finde ihn einfach himmlisch. Und was hältst du von ihm, Alexandra?“

„Oh, er sieht sehr gut aus“, entgegnete Alessa in beiläufigem Ton. „Aber er ist ziemlich arrogant, nicht wahr? Zumindest erweckt er diesen Eindruck. Er ist es anscheinend gewöhnt, seinen Willen durchzusetzen.“

„Wie schwierig es doch ist, die Damen zufriedenzustellen!“ Die tiefe Männerstimme ließ Alessa zusammenzucken, und sie errötete ebenso wie die drei anderen jungen Damen. „Wer ist denn der attraktive Mann, den sie so kritisch beurteilen, Ms. Meredith? Weiß er, wie sehr er Ihnen missfällt? Wenn ja, muss er in tiefster Verzweiflung versinken.“

„Oh, Sie sind einfach grässlich, Graf Kurateni!“, schimpfte Helena und schaute ihn schmachtend an. „Ist er nicht grauenhaft, Lord Blakeney?“

„In der Tat.“ Benedict sank in einen Sessel und betrachtete vier gerötete Gesichter. „Was hat mein Freund Zagrede verbrochen, um die Damen zu erzürnen?“

„Nun, Ms. Meredith hat sich höchst abfällig über einen armen Gentleman geäußert, und ich wollte ihn verteidigen, das ist alles. So schön – und so grausam!“ Der Graf zwinkerte Alessa zu, und Helena prustete los.

„Und wer ist der unglückliche Mann?“ Benedict schaute Alessa an. Wie seine braunen Augen verrieten, wusste er ganz genau, von wem die Rede war.

So kühl wie möglich erwiderte sie seinen Blick. „Das wage ich nicht auszusprechen. Wenn ich es täte, würde sich der Betreffende ohnehin nicht wiedererkennen, weil er viel zu selbstsicher und arrogant ist.“

„Offenbar haben Sie eine sehr schlechte Meinung von den Männern im Allgemeinen.“

„Nun, ich hatte reichlich Gelegenheit, treulose Ehemänner und nichtsnutzige Söhne zu beobachten, obwohl die meisten Inselbewohner gute, anständige Männer sind und hart arbeiten. Was man von englischen Aristokraten nicht behaupten kann.“

Verblüfft lauschten die anderen diesem Wortgefecht, was Alessa, von Benedicts lustig funkelnden Augen fasziniert, nicht bemerkte.

„Sicher hat Ihr Vater eine Ausnahme gebildet, Ms. Meredith.“

„Oh, ich liebte Papa von ganzem Herzen, und ich halte ihn für einen Helden und Patrioten, auf den ich immer stolz sein werde. Aber als Ehemann, Vater – und zweifellos auch als Sohn – war er rechthaberisch und selbstsüchtig.“ Erschrocken über diese freimütige Ausdrucksweise, hielten die jungen Damen den Atem an.

„Zu dir war Großpapa auch nicht besonders nett, nicht wahr, Alexandra?“, fragte Frances schüchtern.

„Da ich unseren Großvater nicht persönlich kannte, will ich nichts über ihn sagen. Wahrscheinlich wurden auf beiden Seiten Fehler begangen.“

„Wie viele englische Aristokraten kennen Sie?“, fragte Maria.

„Auf Korfu läuft man ihnen dauernd über den Weg, da sie die Insel regieren.“

„Wie zuvor die Franzosen und die Venezianer“, warf Benedict ein.

„Gewiss, unsere Insel ist dazu verdammt, fremden Mächten zu gehorchen. Aber die Franzosen und die Venezianer haben nicht Kricket gespielt.“

Darüber mussten alle lachen, und die angespannte Atmosphäre lockerte sich. Lächelnd kam Lady Trevick herüber. „Woher rührt diese gute Laune?“

„Soeben hat Ms. Meredith verkündet, die Sitte, Kricket zu spielen, gehöre zu den Vorzügen der englischen Besatzer“, erklärte der Graf.

„Beherrschen Sie dieses Spiel, Alexandra?“, fragte Lady Trevick.

„Hin und wieder habe ich zugesehen, wenn es auf der Spianada gespielt wurde. Aber von den Regeln verstehe ich nichts. Anscheinend sind sie ziemlich kompliziert.“

„Keineswegs“, widersprach Benedict. „Wenn ich sie erläutern dürfte …“

„Oh nein!“ In gespieltem Entsetzen hob Zagrede die Hände. „Würden mich die Damen vor Blakeney beschützen? Wenn ich den missionarischen Glanz in seinen Augen richtig deute, will er mir beibringen, Kricket zu spielen.“

Neues Gelächter lockte auch Lady Blackstone zu der Gruppe herüber. In kühlem Ton bemerkte sie, seit Alexandras Ankunft sei die Stimmung in der Villa geradezu übermütig geworden.

Sofort erhoben sich die Gentlemen, und das Kichern der jungen Damen verstummte. Alessa fragte sich, ob ihre Tante immer so streng war – oder ob ihr die Anwesenheit ihrer Nichte misshagte. Unsicher schaute sie zu Benedict hinüber, der sie mit ausdruckslosen Augen beobachtete, während er mit Lady Trevick höfliche Konversation machte und ein Kricket-Picknick vorschlug. Das würde er arrangieren, wenn sie alle in die Stadt zurückgekehrt waren.

„Oh, gewiss kann Sir Thomas eine Elf zusammenstellen, und einige Offiziere aus der Garnison oder an Bord der Schiffe im Hafen die gegnerische Mannschaft formieren. Möchten Sie auf der Seite des High Commissioners spielen, Lord Blakeney?“

„Selbstverständlich, Ma’am, ich würde mich geehrt fühlen.“

„Vielleicht könnten Sie dem Grafen das Spiel beibringen, Sir, solange wir hier sind“, meinte Alessa boshaft. „Dafür würde sich der flache Sandstrand ausgezeichnet eignen.“

„Bestimmt werden Sie großartig spielen, Graf“, hauchte Helena.

Die dunklen Augen verengt, wandte sich Zagrede zu ihr. „Glauben Sie das, Ms. Helena?“

Eifrig nickte sie.

„Dann ist es bedauerlich, dass wir keine Schläger besitzen. Oder benutzt man Rackets?“

„Zum Glück habe ich eine komplette Kricket-Ausrüstung mitgebracht, genügend Schlaghölzer und Lederbälle.“ Offensichtlich freute sich Lady Trevick auf den Zeitvertreib, der den Gästen geboten werden sollte.

In ironischer Resignation verneigte sich der Graf vor Benedict. „Dafür werde ich mich an Ihnen rächen, Ms. Meredith“, flüsterte er Alessa zu. In seinen dunklen Augen las sie ein mutwilliges Versprechen – und eine drohende Gefahr. Unwillkürlich erschauerte sie. Diesem Mann musste man trotz seines Charmes mit äußerster Vorsicht begegnen.

13. KAPITEL

Am nächsten Tag fand Alessa den Eindruck bestätigt, den sie von Graf Kurateni gewonnen hatte. Lady Blackstone kündigte beim Frühstück an, sie plane, den Dammweg entlangzuwandern, der das Festland mit einer Klippe verband. Von dort konnte man den steilen Pfad zum Kloster emporsteigen und auf das Dorf und die Bucht hinabblicken. „Heute ist es etwas kühler“, bemerkte sie, „und ich möchte einen Spaziergang genießen. Vielleicht werde ich bis ganz nach oben gehen. Wer begleitet mich?“

Alle wollten sich anschließen, auch Mr. Harrison. Da der Lord High Commissioner an diesem Morgen einen Trupp Soldaten besuchte, der quer über die Insel eine Straße baute, hatte er seinem Sekretär freigegeben.

Alessa hatte das Gefühl, sie wäre nicht nur einen Tag, sondern eine ganze Woche lang untätig gewesen. Deshalb freute sie sich über die Idee ihrer Tante. „Das ist eine sehr schöne Wanderung. Aber es geht ziemlich steil bergauf.“

„Nehmen wir ein oder zwei Maultiere mit“, schlug Benedict vor. „Wenn eine der Damen ermüdet, kann sie reiten. Vielleicht sollten wir auch Erfrischungen einpacken lassen.“

„Nicht allzu viele“, erwiderte Alessa. „Sicher werden uns die Mönche Speisen und Getränke anbieten, und es ist wundervoll, im Klostergarten zu picknicken.“

„Werden sie uns Frauen Zutritt gewähren?“, fragte Lady Blackstone erstaunt.

„Oh ja. Allerdings müssen wir Kopftücher tragen, außerdem Kleider mit langen Ärmeln und dezentem Dekolleté. Und in der Kirche dürfen wir nicht zur Ikonostase hinter dem Altar gehen.“

„Natürlich wissen Sie das alles, nachdem Sie schon so lange auf Korfu leben, Alexandra“, meinte Helena. „Sind Sie griechisch-orthodox?“

„Helena!“, mahnte ihre Mutter mit scharfer Stimme.

Als hätte sie eine skandalöse Frage gestellt, dachte Alessa. Offenbar ist es sehr wichtig, der Kirche von England anzugehören … Aber die Kinder waren orthodox, und daran würde sie gewiss nichts ändern. Sicher gab es in London eine griechisch-orthodoxe Kirche. „Nein, anglikanisch“, entgegnete sie zur sichtlichen Erleichterung der älteren Frau. Vermutlich hätte sie noch schlimmeren Anstoß erregt, wäre sie im Glauben ihrer römisch-katholischen Mutter erzogen worden.

Der Graf, der neben Alessa am Frühstückstisch saß, fragte leise: „Also sind Sie keine Anhängerin des heiligen Spyridon?“

„Doch, natürlich, alle Korfioten verehren ihn.“ Sie lächelte ihn an. „Und ich betrachte mich als Korfiotin ebenso wie als Engländerin. Auch Sie dürften gelegentlich mit ihm sprechen, Sir, wenn Sie auf dem Meer von heftigen Stürmen heimgesucht werden. Aber warum stellen Sie mir diese Frage? Haben Sie mich in der Kirche gesehen?“

„Ja, an jenem Tag, an dem ich meinen guten Freund Benedict kennenlernte. Da saßen sie in Ayios Spyridon im Schatten.“

„Was für scharfe Augen Sie haben …“

„Für schöne Frauen – immer.“

Mit diesen Worten trieb er ihr das Blut in die Wangen, und sein Gelächter trug ihm einen strafenden Blick von Benedict ein, der zwischen Helena und Maria saß.

Für die Wanderung zog Alessa eine ihrer griechischen Trachten an, weil es ihr widerstrebte, in einem hinderlichen Schnürmieder und einem geliehenen Kleid den steilen Weg zum Kloster hinaufzusteigen. Nun konnte sie ruhigen Gewissens vom Pfad abschweifen und bestimmte Pflanzen suchen, ohne befürchten zu müssen, eines von Helenas Kleidern zu beschädigen.

Beim Anblick des weiten schwarzen Rocks und des leeren Korbs an Alessas Arm hob Lady Blackstone die Brauen.

Nachdem Alessa erläutert hatte, wozu sie ihn benötigte, rief Lady Trevick enthusiastisch: „Ist es nicht wundervoll, wenn eine junge Dame die erforderlichen Kenntnisse besitzt, um die richtigen Kräuter für hilfreiche Arzneien zu sammeln?“

Auf dem Dammweg gesellte sich Zagrede an ihre Seite und nahm ihr galant den Korb ab. „Ich habe von Ihren Fähigkeiten gehört, Kyria Alessa.“ Da er sie mit ihrem griechischen Namen ansprach, fand sie seine Nähe etwas erträglicher. „Letztes Jahr haben Sie einen meiner Männer mit Salben und Massagen von seinen Schulterschmerzen erlöst.“

„Ach ja – also hat die Behandlung gewirkt, das freut mich.“ Sie warf einen Blick nach hinten und sah Lady Blackstone neben Lady Trevick wandern. „Übrigens, ich wäre Ihnen dankbar, wenn Sie die Massagen nicht erwähnen würde. Sicher würde Tante Honoria es missbilligen, dass ich meine Patienten anfasse.“

„Gewiss, Ihre sanfte Hand auf der Haut albanischer Seemänner soll unser Geheimnis bleiben.“ Der Graf lachte leise, und sie fragte sich unbehaglich, ob er sie erpressen würde.

Aber Benedict und Mr. Harrison wussten ebenfalls Bescheid, und so war es wohl kaum ein ominöses Geheimnis. Nur Zagrede würde vielleicht etwas verlauten lassen, aus reiner Bosheit.

„Erzählen Sie mir von Ihren Schiffen“, bat sie, um das Thema zu wechseln. „Welche Frachten transportieren Sie?“

„Ich exportiere Schafs- und manchmal auch Bärenfelle und importiere Öl. Gehen Sie gern auf die Jagd, Kyria Alessa? Dafür sind die Berge meiner Heimat berühmt.“

„Das habe ich nie versucht, und ich kann mir auch gar nicht vorstellen, ein Tier zu töten. Höchstens, wenn ich mich vor dem Hungertod retten müsste.“

„Schade! Sie haben scharfe Augen und gute Nerven. Sicher wären Sie eine ausgezeichnete Schützin.“

„Oh, ich weiß, wie man schießt.“ Alessa lachte. „Das habe ich von meinem Vater gelernt. Doch er brachte mir bei, auf Menschen zu feuern, nicht auf Tiere.“

„So blutrünstig … Hoffentlich ging es dabei um die Franzosen.“

„Natürlich. Nicht, dass ich jemals gezwungen worden wäre, einen Schuss abzugeben. Papa fand nur, ich müsste mich verteidigen können.“

Nun erreichten sie die Stelle, wo der Aufstieg zum Kloster begann. Die anderen Wanderer waren immer weiter zurückgeblieben. Als Alessa sich umdrehte, sah sie Benedict am Wegesrand stehen. Die Augen mit einer Hand beschattet, starrte er sie an.

„Ah, mein guter Freund Benedict fragt sich, womit ich Sie zum Lachen veranlasst habe.“ Zagrede grinste selbstgefällig. „Werde ich seine Eifersucht erregen? Das wäre wirklich amüsant.“

„Was meinen Sie?“ Schweren Herzens fürchtete sie, das zu erraten. „Ich kenne ihn kaum.“

„Wie ich höre, haben Sie sein Leben gerettet. Wenn Sie glauben, er würde Sie nicht anschauen, beobachten Sie ihn. Und wenn er glaubt, Sie würden ihn nicht anschauen, beobachtet er Sie. Offensichtlich begehrt er Sie. Eine ganz natürliche Regung. Immerhin ist er ein Mann. Und Sie sind eine schöne Frau. Was kann er jetzt tun, wo Sie von Ihrer Tante beaufsichtigt werden, einer strengen Anstandsdame? Gar nichts. Sehr komisch …“

„Vielleicht für Sie!“, zischte sie, zu verwirrt, um sich diplomatisch zu verhalten. „Aber Sie täuschen sich, Sir. Und es wäre mir furchtbar peinlich, wenn Sie diesen Unsinn auch anderen Leuten erzählen würden.“

„Beruhigen Sie sich. Niemals würde eine vernünftige junge Dame wie Sie einem englischen Aristokraten, der sich auf der Durchreise befindet, ihre Tugend opfern. Mag sie ihn auch noch so attraktiv finden … Obwohl sie gut erzogen ist – der Earl wird eine Frau heiraten wollen, die auf eine konventionellere Vergangenheit zurückblickt. Selbst wenn die Ihre makellos ist … Ich bewundere Ihre Diskretion und Zurückhaltung. Wenn man bedenkt, wie verführerisch der liebe Benedict auf das weibliche Geschlecht wirkt … Nein, nein!“ Abwehrend hob er eine Hand, als sie sich entrüstet zu ihm wandte. „Auch diese Angelegenheit wird unser kleines Geheimnis bleiben. Inzwischen haben wir schon mehrere, nicht wahr?“

Er war ein unverschämter, provozierender Schurke und vielleicht gefährlich, aber sehr charmant, allerdings viel zu freimütig. Mit schmalen Augen starrte sie ihn an. „Sie kennen zwei meiner Geheimnisse, Sir. Und Sie haben mir keines von Ihren verraten. Das finde ich ungerecht.“

„Was könnte ich Ihnen gestehen?“ Zagrede gab vor, angestrengt nachzudenken. „Ach ja, ich will Ihnen mein Herz öffnen. Vielleicht werden Sie mir helfen. Ich suche eine englische Braut.“

„Oh Gott!“, seufzte Alessa und begann bergauf zu steigen. „Meinen Sie das ernst?“

„Völlig ernst. Hier bin ich von vier schönen jungen Engländerinnen aus angesehenen Familien umgeben. Und was erfahre ich? Zwei sollen nach Venedig fahren, ehe ich eine Gelegenheit finden werde, eine dieser Damen erfolgreich zu umwerben.“

„Bringt Lady Trevick ihre Töchter nach Venedig?“ Sie spähte über die Schulter und sah Benedict an der Seite ihrer Cousine heraufwandern. Aber er ließ sie nicht aus den Augen, und das bereitete Alessa nach den Kommentaren des Grafen ein wachsendes Unbehagen.

„Nein, Lady Blackstone wird mit ihrer Tochter zu ihrem Gemahl nach Venedig reisen. Und Sie werden die beiden begleiten.“ Als Zagrede ihre Bestürzung bemerkte, fügte er hinzu: „Wussten Sie das nicht?“

„Ich hatte keine Ahnung …“ Was mochte das bedeuten? Sie plante nach England zu fahren, ihr Erbe zu beanspruchen und den Kindern ein neues Heim zu bieten. Eine Unterbrechung der Reise würde das alles hinauszögern.

„Sicher wird Venedig Ihnen gefallen, eine faszinierende Stadt. Dort werde ich Sie besuchen.“

Alessa riss sich zusammen. Wenn sie in die Villa zurückkehrten, musste sie mit ihrer Tante sprechen und die Wahrheit herausfinden. „Ich habe schon so viel von Venedig gehört, und ich freue mich sehr darauf. Halten Sie sich oft in dieser Stadt auf, Sir?“

„Sehr oft. Meine Geschäfte führen mich regelmäßig hin. In Venedig werde ich Ms. Blackstone und Ihnen Perlen überreichen, und Sie werden sich beide in mich verlieben.“

Welch ein unmöglicher Mann … Als der Weg etwas steiler anstieg, hängte sie sich bei ihm ein. „Also haben Sie Ihr Herz noch nicht verschenkt, Graf?“

„Bisher nicht. Allerdings fürchte ich, was eine gewisse junge Dame betrifft, muss ich meine Hoffnungen begraben.“ Zagrede warf Alessa einen bedeutsamen Blick zu und trieb ihr wieder einmal das Blut in die Wangen.

„Schauen Sie doch, blühender Fenchel! Den muss ich pflücken.“

„Oh, der wächst überall“, bemerkte er und half ihr, den Hang hinaufzuklettern.

„Das weiß ich. Aber hier ist er besonders schön. Sehen Sie, diese große Blüten …“ Sie pflückte einige Pflanzen, hielt sie hoch, und er umfasste ihre Hand, während er die Blumen betrachtete.

In diesem Moment wurden sie von Frances und Benedict eingeholt.

„Alles in Ordnung?“, stieß der Earl erbost hervor.

„Natürlich“, erwiderte Alessa in kühlem Ton und las in Zagredes Augen, was er dachte – wilde Eifersucht … „Auf diesem Terrain kenne ich mich aus, Lord Blakeney.“

Hatte der Graf recht? War Benedict nur eifersüchtig, weil er sie begehrte? Oder erfüllten ihn tiefere Gefühle, trotz ihrer „unkonventionellen“ Vergangenheit? Wahrscheinlich traf weder das eine noch das andere zu, und es ging nur um den gockelhaften Kampf zweier Männer in der Anwesenheit junger Damen. Über diesen Gedanken musste sie lächeln.

„Irgendetwas scheint Sie zu amüsieren, Ms. Meredith“, meinte Benedict und trat an den Rand des Weges, sodass sie wählen konnte, welche Hand ihr helfen sollte, vom Hang herabzusteigen.

„Gerade erinnerte ich mich an Demetris Keilereien mit der Dorfjugend.“ Sie ergriff die Hand ihrer Cousine und sprang auf den Pfad hinab. Dann legte sie den Fenchel in den Korb, den Zagrede trug, und hängte sich bei Frances ein. „Warum, weiß ich nicht … Demetri ist einer meiner kleinen Schützlinge, der sich mitunter gern balgt“, erklärte sie dem Grafen.

Wie Benedicts finsterer Blick verriet, verstand er die Anspielung. Das hatte sie erwartet, aber nicht vermutet, dass auch Zagrede so scharfsinnig war.

„Ah, die Dame besitzt eine spitze Zunge!“ Grinsend wandte sich der Graf ab. „Kommen Sie, mein Freund, wandern wir allein weiter, lecken wir ungestört unsere Wunden.“

Alessa ließ die beiden vorausgehen und folgte ihnen etwas langsamer an der Seite der Cousine, die anscheinend nichts von der knisternden Atmosphäre bemerkt hatte.

„Wie hübsch er ist …“, seufzte Frances.

„Ja, der Graf sieht sehr romantisch aus“, sagte Alessa, ohne eine Miene zu verziehen. Natürlich wusste sie, dass ihre Cousine den Earl meinte.

Nur die Schwärmerei eines unreifen jungen Dings … Und was empfindet er für Frances? Aber warum interessiert mich das? Was habe ich denn zu erwarten – zu erhoffen? Dass er mich verführen wird? Könnte ich ihm widerstehen?

Entschlossen verdrängte sie diese beunruhigenden Gedanken und wandte sich zu ihrer Cousine. „Dein Papa ist gerade in Venedig, nicht wahr?“

„Ja, in diplomatischer Mission – ich glaube, es geht um irgendwelche Handelsangelegenheiten. Papa arbeitet für das Außenministerium.“

„Oh, dann muss er hervorragende diplomatische Fähigkeiten besitzen“, schmeichelte Alessa dem jungen Mädchen. „Ich bin beeindruckt. Aber ich wusste gar nicht, dass das Außenministerium mit Handelsgeschäften zu tun hat. Leider verstehe ich nicht viel von der Politik.“

„Soviel ich weiß, hängt es mit der Piraterie zusammen.“ Frances senkte ihre Stimme. „Eigentlich dürfte ich nicht darüber reden … Nun, jetzt gehörst du ja zur Familie. Also darf ich dir davon erzählen.“

„Piraterie? Natürlich, dafür sind diese Gewässer berüchtigt.“ Alessa runzelte nachdenklich die Stirn, während sie weiter bergauf stiegen. Tief unten funkelte das blaue Meer, zur Rechten wuchsen duftende Pinien an den Hängen. „Sicher wird die britische Navy ihre Übermacht nutzen, um diesen Schurken das Handwerk zu legen – jetzt, wo sie die Ionischen Inseln unter Kontrolle haben.“

„Wie klug du bist! Von solchen Dingen habe ich keine Ahnung – von Allianzen, den Ereignissen in Venedig und im Vatikan –, jetzt, wo Napoleon keine Gefahr mehr darstellt. Darüber macht sich Papa große Sorgen. Trotzdem werden wir wundervolle Tage in Venedig verbringen.“ Frances Miene erhellte sich. „Zum Glück müssen wir uns nicht mit diplomatischen Problemen beschäftigen.“

Über dieses faszinierende Thema hätte Alessa gern noch mehr erfahren. Doch sie wollte ihre Cousine nicht zu Indiskretionen verleiten. Außerdem gab es eine viel wichtigere Frage. „Wie lange wirst du in Venedig bleiben?“, erkundigte sie sich beiläufig und blieb stehen, um ein paar Thymianzweige zu pflücken.

„Bis Papa seine Mission erfüllt hat – in etwa zwei Monaten werden wir alle nach England zurückkehren. In Venedig wird uns die Zeit gewiss nicht lang. Mama wird viele Partys geben. Und ich glaube, wir können in wundervollen Läden die schönsten Sachen kaufen.“

Zwei Monate in Venedig … Alessa überlegte besorgt, wie die Kinder all die neuen Eindrücke verkraften würden. Offenbar nimmt Frances an, ich würde mitfahren. Seltsam, dass Tante Honoria nichts davon erwähnt hat … Sie schaute wieder über ihre Schulter. Seite an Seite wanderten die beiden älteren Frauen herauf, die Köpfe zusammengesteckt, in ein Gespräch vertieft. Helena musste den Aufstieg zu mühsam gefunden haben, denn sie saß im Sattel eines der beiden Maultiere, die ein Reitknecht am Zügel führte. Und Maria folgte dem Weg mit Mr. Harrison. Die Blicke zu Boden gesenkt, schwiegen die beiden. Als sie stolperte, stützte er ihren Ellbogen, und sie schenkte ihm ein warmherziges Lächeln.

Während sie weitergingen, hielt er ihren Arm fest. Das ist also Marias Geheimnis, dachte Alessa. Was wird Sir Thomas davon halten, dass sich seine Nichte in seinen Sekretär verliebt hat? Und Lady Trevick? Weiß sie schon Bescheid? Wohl kaum, wenn sich Maria nicht einmal ihrer Schwester anvertraut …

Schließlich erreichten sie das Tor des Klosters. Den Strohhut tief in die Stirn gezogen, lag Benedict unter einem Olivenbaum. Der Graf, der seinen Gehrock ausgezogen hatte, saß neben ihm, an den Stamm gelehnt, und blickte über die Bucht hinweg. Als die beiden Mädchen am Ziel der Wanderung eintrafen, richtete er sich auf und stieß Benedict an. „Soeben haben uns die ersten der furchtlosen Damen eingeholt. Welcher Tagtraum hat dieses Lächeln auf Ihre Lippen gezaubert, Kyria Alessa?“

Impulsiv antwortete sie: „Die Liebe.“

Benedict richtete sich abrupt auf, und der Hut fiel zu Boden.

„Ah, Sie sind verliebt?“ Zagredes Augen funkelten boshaft. „Und wer ist der Glückliche?“

„Ich habe keineswegs behauptet, ich wäre verliebt“, entgegnete Alessa. „Und ich dachte nur im abstrakten Sinn an die Liebe.“

„Wie kann die Liebe abstrakt sein?“ Benedict setzte seinen Hut auf und erhob sich. „Welche Art von Liebe wäre das?“

„Zum Beispiel die Nächstenliebe“, antworte Ms. Blackstone ernsthaft.

„Nun, dann wollen wir alle dieses ehrenwerte Gefühl in unseren Herzen erwecken, bevor wir das Kloster betreten“, schlug Benedict in erstaunlich scharfem Ton vor, und sie schaute mit großen Augen zu ihm auf.

Der Graf schlüpfte wieder in seinen Rock, und Alessa schlang sich das Tuch, das sie als Schärpe getragen hatte, um den Kopf. Dann stülpte sie ihren Sonnenhut darüber. „Am besten gehe ich zuerst hinein und frage die Mönche, ob wir die Kirche und den Garten besichtigen dürfen.“

Einen jungen Laienbruder an der Seite, kehrte sie zurück. Inzwischen hatten auch die anderen Mitglieder der kleinen Wandergruppe den Eingang erreicht. Der Reitknecht band die Maultiere im Schatten fest, während die Damen mit ihren Kopftüchern hantierten.

Durch ein Labyrinth aus Pfaden und Treppen führte der Laienbruder sie in den Garten und bat sie mit einer scheuen Geste, Platz zu nehmen, bevor er verschwand.

„Wie schön!“ Angesichts der prachtvollen Aussicht auf das Meer und die Felsen verflog Lady Blackstones übliche kühle Gelassenheit. „Welch ein herrliches Fleckchen Erde!“

Ebenso begeistert, schlenderten die anderen umher und erforschten die Umgebung aus verschiedenen Blickwinkeln. Alessa, die den Klostergarten schon öfter besucht hatte, half dem Reitknecht, den Proviant auszupacken. Bald gesellten sich der Laienbruder und ein Diener hinzu, mit Wasserkrügen, einer Weinkaraffe und einer großen Schüssel voller glänzender Oliven.

„Sollen wir für die Bewirtung bezahlen, Ms. Meredith?“, fragte Benedict, nachdem sich der Laienbruder und der Dienstbote zurückgezogen hatten. „Ich möchte niemanden beleidigen.“

„Sicher wird man eine Spende schätzen. Am besten geben Sie das Geld dem Pförtner, wenn wir das Kloster verlassen. In der Kirche können Sie ein paar Münzen in die Kassette für die Kerzen werfen. Selbst wenn Sie keine anzünden, werden die Mönche diese Aufgabe übernehmen und für unsere sichere Heimkehr beten.“

Bald danach versammelten sich alle, um zu picknicken. Alessa setzte sich mit einem gefüllten Teller auf den Rand eines Brunnens. Von hier aus konnte sie das Meer nicht sehen, aber die imposante Architektur des Klostergebäudes bewundern. Benedict kam zu ihr, in einer Hand einen Teller, in der anderen einen Becher. „Darf ich bei dir Platz nehmen, Alessa?“

„Natürlich.“ Die anderen befanden sich außer Hörweite, da sie die Aussicht auf das Meer bevorzugten. Seit dem Wortwechsel auf der Terrasse der Villa war sie nicht mehr mit Benedict allein gewesen, und sie fragte sich, was sie von ihm erwarten sollte – einen unanständigen Vorschlag, falls der Graf recht behielt …

„Möchtest du eine Kerze für unsere sichere Heimkehr anzünden?“ Benedict setzte sich auf den Brunnenrand.

„Sehr gern, obwohl meine Tante mich für abergläubisch halten wird.“

„Und in welche Heimat soll dein Weg führen?“

Zu dem Ort, wo du sein wirst … So lebhaft gingen ihr die Worte durch den Sinn, dass sie sekundenlang fürchtete, sie hätte sie ausgesprochen. Benedict starrte sie an. Hatte sie tatsächlich etwas gesagt?

14. KAPITEL

„Womit habe ich dich aus der Fassung gebracht?“, fragte Benedict. Prüfend betrachtete er Alessas gerötetes Gesicht.

„Mit gar nichts … Ich meine – du hast mich an meine Rückkehr nach England erinnert. Und ich weiß nicht, ob es richtig wäre, dorthin zu reisen. Korfu ist schon so lange meine Heimat. Wenn es mir in England nicht gefällt … Wenn meine Familie mich nicht mag … Außerdem muss ich an die Kinder denken. Einerseits glaube ich, in London hätten sie bessere Möglichkeiten, andererseits widerstrebt es mir, die beiden aus ihrer gewohnten Umgebung zu reißen.“

„Kinder sind anpassungsfähig. Und du solltest vor allem an dich selber denken. Zweifellos wirst du dich bald mit deinen Verwandten anfreunden.“

„Aber ich bin mir nicht sicher, ob ich für immer bei ihnen wohnen möchte.“

„Damit solltest du dich abfinden, weil unverheiratete Damen nicht allein leben können.“

„Ich bin keine unverheiratete Dame im konventionellen Sinn.“

Als sie ihm einen kurzen Seitenblick zuwarf, überlegte er, ob sie ausprobieren wollte, wie weit sie gehen durfte. „Nein, das bist du nicht. Um dich in England wohlzufühlen, müsstest du dich etwas konventioneller verhalten. Ich nehme an, du wirst ein gesellschaftliches Debüt planen?“

„Und einen netten konventionellen Ehemann suchen? Hm …“ Seufzend rümpfte sie die Nase.

Das wünschte er nun wirklich nicht. Sie sollte sich in ihn verlieben und – wenigstens auf privater Ebene – seine unkonventionelle Alessa bleiben. Doch das wagte er in einem Klostergarten, in der Nähe so vieler Leute, nicht auszusprechen.

„Wird ein Gentleman mich als Ehefrau akzeptieren? Immerhin ist meine Vergangenheit fragwürdig.“ Offenbar erwartete sie keine Antwort, denn sie wechselte abrupt das Thema. „Sag mir doch, welchen Lebensstil könnte ich mir mit tausend Pfund pro Jahr leisten?“ Sie schob ein Stück Käse in den Mund. Ein paar Sekunden lang kaute sie nachdenklich. „Tante Honoria hat mir erklärt, so viel würde ein kleines Landgut abwerfen, das ich geerbt habe. Und ich finde, das ist sehr viel Geld.“

„Eine respektable Summe – kein Vermögen, aber es wird für ein paar Dienstboten, gediegene Kleidung und eine bescheidene Kutsche reichen.“

„Auch für eine gute Schule, die Demetri besuchen soll? Und eine Gouvernante für Dora?“

„Gewiss, wenn du das für erstrebenswert hältst.“

„Oh ja.“ Forschend schaute sie ihn über den Rand ihres Bechers hinweg an. „Bitte, schlag meiner Tante keine andere Lösung vor. Ohne die Kinder würde ich niemals nach England reisen.“

„In dieser Hinsicht habe ich nichts zu sagen“, protestierte Benedict.

„Doch, wenn du dich dazu entschließt. Immerhin bist du ein Earl. Rang und Status sind für sie sehr wichtig. Manchmal gewinne ich den Eindruck, dass sie glaubt, sie hätte unter ihrem Stand geheiratet. Auf Lady Trevicks und deine Meinung legt sie großen Wert. Hast du das noch nicht bemerkt?“

„Vermutlich gehört sie zu den Frauen, die immer tun, was ein Mann ihnen empfiehlt.“

„Jetzt bist du wieder genauso arrogant wie damals auf der Terrasse.“ Die Stirn gerunzelt, musterte sie ihn, und er starrte mit genauso finsterer Miene zurück. Dann lächelte sie plötzlich, und irgendetwas in seiner Brust krampfte sich zusammen. Offenbar sein Herz … „Nein, Benedict, wir wollen nicht mehr streiten. Wenn du willst, entschuldige ich mich.“ Der Glanz in ihren Augen erschien ihm unwiderstehlich. Hastig schaute sie weg, und er fürchtete, der Schimmer würde von Tränen herrühren – nicht von heiterer Ironie. Während sie sich wieder zu ihm wandte, blinzelte sie ins Sonnenlicht.

„Tut mir leid, wenn ich … arrogant war, Alessa. Und ich bedauere, was in der Bucht geschehen ist.“

„Daran war ich genauso schuld wie du. Auch an den Ereignissen in der Nische …“

„Nein, dafür übernehme ich die volle Verantwortung.“

„Also, das ist schon wieder arrogant. Ich bin kein behütetes junges Mädchen wie meine Cousine.“ Alessa steckte eine Olive in den Mund und saugte sie langsam zwischen ihre makellosen weißen Zähne.

Bei diesem Anblick wurde ihm heiß, und er schaute rasch zu Zagrede hinüber, der neben Frances und Helena im Schatten saß.

Irgendwie kam der Baum ihm bekannt vor. Natürlich, der Pfeffer der Mönche … „Muss ich den Grafen warnen? Unter diesen Ästen dürfte er sich nicht aufhalten.“

Alessa spähte ebenfalls hinüber, und ihr leises Lachen erregte ihn noch mehr.

Als sie sich zu ihm wandte, erstarb ihr Gelächter. Sicher las sie in seinen Augen, was er empfand. Zum Teufel, warum sollte er warten, bis sie nach England zurückgekehrt wären, bis sie sich in der neuen Umgebung eingewöhnt hätte? Sie glaubte, er würde sie nicht ernst nehmen.

Dieses Missverständnis wollte er sofort beseitigen. Er griff nach ihrer Hand. Einige Sekunden lang spürte er ihr Zittern, bis sie sich wieder in der Gewalt hatte. „Alessa, ich muss dir etwas sagen. Nicht hier, das ist der falsche Ort. Wenn wir zur Villa zurückgehen, richte es bitte so ein, dass du den anderen in einigem Abstand folgst – zusammen mit mir.“ Konnte er dem Ratschlag vertrauen, den Voltar Zagrede ihm kurz vor der Ankunft am Eingang des Klosters erteilt hatte? Verlassen Sie sich auf Ihre innere Stimme, mein Freund. Dann werden Sie eine angenehme Überraschung erleben …

Alessa blickte auf ihre Hand hinab, die in seiner lag. Fast unmerklich erschauerte sie. „Warum?“

„Weil ich dir etwas vorschlagen möchte. Dabei will ich nicht gestört werden.“

„Nein!“, stieß sie so heftig hervor, dass er bestürzt zusammenzuckte. „Nach allem, was wir gestern auf der Terrasse besprochen haben, muss ich annehmen, du machst dich über mich lustig. Es war ein Fehler, dass ich – der Versuchung nachgab. Das bereue ich zutiefst. Wie auch immer – zwischen uns ist nichts vorgefallen, das irgendetwas zu bedeuten hätte. Es kann nichts bedeuten.“

Verwirrt schüttelte er den Kopf. „Was der Graf sagte … Da dachte ich, du würdest vielleicht erwägen …“

„Niemals! Er hatte kein Recht, sich einzumischen. Und er irrt sich. Ich würde es nie akzeptieren …“

Ehe er sie zurückhalten konnte, entzog sie ihm ihre Hand und sprang vom Brunnenrand hinab – das Gesicht bleich unter der zarten Sonnenbräune, die Lippen zusammengepresst. Ohne ein weiteres Wort eilte sie zu den beiden älteren Frauen, die auf einer steinernen Bank saßen und das Meer betrachteten.

„Möchte jemand noch etwas essen?“, rief sie. „Oder wollen wir jetzt die Kirche besichtigen?“

Wie schafft sie es nur, so leichthin zu sprechen – nachdem sie soeben einen Heiratsantrag abgelehnt hat? Wie konnte ich mich so sehr in ihr täuschen? Keine Sekunde lang hat sie gezögert …

Ungläubig kniff Benedict die Augen zusammen und beobachtete Alessa, die freundlich lächelte und die kleine Truppe um sich scharte.

Wie konnte er nur? Und warum habe ich ihn so falsch beurteilt? Niemals hätte ich erwartet, er würde einen so zynischen Versuch wagen, mich als seine Geliebte zu gewinnen. Verdammt, warum musste der Graf sich einmischen? Andererseits – hätte ich eine energischere Haltung eingenommen, wäre er gar nicht auf die Idee gekommen …

„Nimm dich unter diesem Torbogen in Acht, Tante Honoria, sonst stößt du dir den Kopf.“

Offenbar glaubte der Graf, ich würde nur der Form halber protestieren. Jedenfalls hat er meine wahren Gefühle für Benedict erkannt.

„Hier, auf der rechten Seite, Frances! Siehst du die wunderbare Ikone, die den heiligen Georg und den Drachen darstellt?“

Also hatte ich recht, Zagrede ist gefährlich, und ich muss mich vor ihm hüten.

„Nun müssen wir stehen bleiben, meine Damen! Nur die Gentlemen dürfen zur Ikonostase gehen.“

Alessa beglückwünschte sich, denn sie war zweifellos eine ausgezeichnete Führerin, die ihre Begleitung auf die besonderen Sehenswürdigkeiten der kleinen Klosterkirche hinwies. Erfreut sah sie die zahlreichen Münzen, die in den Sammelkasten neben den Kerzen fielen. Lady Blackstone runzelte die Stirn, als ihre Nichte und der Graf Kerzen anzündeten. Allem Anschein nach missbilligte sie diesen „Aberglauben“.

Aber Lady Trevick meinte: „Wie romantisch die Flammen flackern! Daran kann ich nichts Falsches erkennen.“

Während auch Frances eine brennende Kerze hinzufügte, protestierte ihre Mutter nicht. Stattdessen legte sie eine Hand auf Benedicts Arm. „Wie ich sehe, halten Sie von diesen Landessitten ebenso wenig wie ich, Sir. Würden Sie mich nach draußen führen? Hier ist es so dunkel. Und der Weihrauch bereitet mir Kopfschmerzen. Also wirklich, ich bevorzuge die ehrfürchtige Schlichtheit ländlicher englischer Kirchen.“

Alessa schaute den beiden nach, als sie in den Sonnenschein traten. Dann wandte sie sich zu Zagrede, der neben ihr stand. „Wie konnten Sie nur!“, fauchte sie, ergriff seinen Ellbogen und zog ihn aus der Kirche. Ihre Tante und Benedict unterhielten sich beim Brunnen, und so dirigierte sie den Grafen zur anderen Seite des Klostergartens hinter den dicken Stamm eines Baumes.

„Oh, meine teure Alessa, ich fühle mich geschmeichelt …“, säuselte er.

„Dazu haben Sie wahrlich keinen Grund!“, herrschte sie ihn an. „Wie konnten Sie dem Earl einreden, ich würde seine Avancen willkommen heißen?“

„Nun, ich dachte, Sie würden sich zu ihm hingezogen fühlen. Vielleicht habe ich das Ausmaß Ihrer Leidenschaft falsch eingeschätzt. Aber ich werde ihm sofort erklären, ich hätte einen falschen Eindruck gewonnen …“

„Nichts dergleichen werden Sie tun! Ich habe dem Earl bereits mitgeteilt, dass mir sein Interesse missfällt. Und ich wäre Ihnen dankbar, wenn Sie sich nicht mehr einmischen würden.“

„Keine Bange, meine Liebe, ich werde mich nie wieder zu diesem Thema äußern.“ Ehe sie es verhindern konnte, ergriff er ihre Hand und presste sie an seine Lippen. „Ich bin ihr ergebener Sklave.“

Hinter ihnen erklang ein leiser Schrei. Irritiert drehte Alessa sich um, ihre Finger immer noch in Zagredes Hand. Die drei jungen Damen hatten die Kirche verlassen und starrten sie an – Frances und Maria leicht schockiert, aber sichtlich entzückt, Helena zutiefst gekränkt. Zu allem Überfluss schauten auch noch Lady Blackstone und Benedict herüber.

Hastig ließ Alessa die Hand des Grafen los, trat zurück und stieg prompt Lady Trevick auf die Zehen.

Ihre Ladyschaft lächelte sanft, hängte sich bei ihr ein und führte sie zur Gartenmauer. „Sagen Sie mir doch, meine liebe Alexandra – was für ein faszinierendes Gebäude ist das da drüben?“ Mit gesenkter Stimme fügte sie hinzu: „Machen Sie sich nichts draus, meine Liebe, der Graf ist ein unverbesserlicher Schürzenjäger. Und Sie sind sicher zu unerfahren, um solche Annäherungsversuche zu erwarten oder zu unterbinden.“

„Tut mir leid, Lady Trevick, Ihre Töchter und meine Cousine haben gesehen …“

„Hoffentlich wurde ihnen eine heilsame Lektion erteilt, und sie sind in Zukunft etwas vorsichtiger, ehe sie den Gentlemen vertrauen. Machen Sie sich keine Vorwürfe, Alexandra. Sicher haben Sie den Grafen nicht ermutigt.“

„Natürlich nicht. Vielen Dank, Ma’am. Aber – meine Tante schaut mich so entrüstet an.“

„Ich werde mit ihr reden“, entschied Ihre Ladyschaft. „Da Frances noch so jung und naiv ist, übertreibt ihre Mama das Bestreben, sie zu schützen.“ Betont gelassen schlenderte sie mit Alessa zu Lady Blackstone und Benedict. „So ein Schurke!“, seufzte sie lächelnd. „Zagredes Kühnheit hat die arme Alexandra völlig verwirrt. Vielleicht sollte ich einmal mit ihm flirten, das müsste ihn eines Besseren belehren.“

Welch ein raffinierter Scherz, dachte Alessa bewundernd, damit zieht sie die Situation ins Lächerliche.

Zu ihrem Leidwesen wirkte Benedict kein bisschen belustigt. „Wie konnten Sie sich so unklug verhalten, Ms. Meredith!“, tadelte er.

„Was habe ich denn verbrochen?“, verteidigte sie sich. „Ich unterhielt mich in der Nähe mehrerer Personen – und zweier Anstandsdamen – mit einem Gast des Lord High Commissioners. Warum war das unklug?“

„Einem notorischen Schürzenjäger wie Zagrede darf man nicht vertrauen. Ich hätte gute Lust, ihn zum Duell zu fordern.“

„Weil er an einem öffentlichen Ort meine Hand geküsst hat? Wäre er an einem einsamen Strand zudringlich geworden oder hätte er mich in ein leeres Zimmer gezerrt – nun, dann müsste man ihn tatsächlich maßregeln.“

„Sie haben keinen Widerstand geleistet, Ms. Meredith!“, stieß Benedict wütend hervor.

„Wie ich gestehen muss, sind mir die Zärtlichkeiten des Grafen nicht unangenehm, solange sie in dezentem Rahmen bleiben und nicht in einer Umgebung stattfinden, wo er seine Grenzen vielleicht überschreiten würde.“ Alessa lächelte honigsüß und wanderte zu den drei jungen Damen, die unter dem Keuschheitsbaum saßen und den Eindruck zu erwecken suchten, das skandalöse Ereignis würde sie nicht im Mindesten interessieren. „Was für ein unmöglicher Mann! Zweifellos wird er uns alle mit seinen Tricks belästigen – nur um zu sehen, ob er uns eifersüchtig machen kann.“

Leise schluchzte Helena auf, und ihre Schwester zischte: „Habe ich’s dir nicht gesagt? Da Alexandra weiß, was du für ihn empfindest, würde sie ihn gewiss nicht ermuntern. Und du solltest endlich erkennen, was von ihm zu halten ist – er stellt jeder von uns nach.“

„Ja, bedauerlicherweise“, stimmte Alessa wehmütig zu. „Vorhin sprach ich mit ihm über eine ernste Angelegenheit, die mich bekümmert. Offenbar wollte er mich trösten. Und so zwang er mir einen Handkuss auf.“

„Elender Schuft!“, schimpfte Frances. „Was meinst du, Alexandra? Wird Lady Trevick ihn bitten, die Villa zu verlassen?“

„Oh nein, so ernst nimmt sie die Sache nicht. Sie findet, der kleine Zwischenfall sollte uns eine Lehre sein, damit wir den Gentlemen in Zukunft etwa vorsichtiger begegnen.“

„Sind denn alle Männer so dreist?“, fragte Frances. „Lord Blakeney ganz sicher nicht.“

Dazu wollte sich Alessa nicht äußern.

„Nicht alle“, erwiderte Maria leise, den Blick auf ihre gefalteten Hände gesenkt. „Zweifellos gibt es auch echte Gentlemen.“

Verstohlen musterte Alessa die anderen jungen Damen und sah ihre Vermutung bestätigt – keine ahnte auch nur, dass Maria in Mr. Harrison verliebt war. Vermutlich würden sie behaupten, er sei viel zu alt. Sie lächelte gerührt. Trotz ihrer eigenen Probleme freute sie sich, dass jemand in diesem Kreis die wahre Liebe gefunden hatte.

Während des Rückwegs führte Lady Trevick die kleine Wandertruppe an. Auf den Arm des Grafen gestützt, verwickelte sie ihn in ein Gespräch über die Kunst dezenten Flirtens. Lady Blackstone folgte ihr. Mit Benedicts Hilfe bewältigte sie die holprigen Stellen des Pfades und ließ nicht erkennen, was sie von der Taktik ihrer Gastgeberin hielt. Jede der jungen Damen versank in ihre eigenen Gedanken. Und Mr. Harrison schwieg, stets bereit, ihnen seinen Beistand anzubieten, falls sie ihn brauchten.

In der Villa angekommen, scheuchte Lady Trevick ihre Töchter und Frances in ihre Zimmer. Vor dem Dinner sollten sie sich ausruhen. Auch Benedict und Zagrede verschwanden. Ob sie ihre Differenzen im Billardsalon beilegen oder ihre Räume aufsuchen würden, wusste Alessa nicht. Entschlossen folgte sie ihrer Tante ins Wohnzimmer, das die Damen zu ihrer Zufluchtsstätte erkoren hatten.

„Tante Honoria?“

„Ja?“ Ihre Ladyschaft betrachtete sie mit der üblichen kühlen Zurückhaltung.

„Morgen wird Mrs. Street die Kinder hierher bringen, und ich möchte, dass du sie kennenlernst.“

„Wenn du das für richtig hältst, Alexandra …“

„Oh ja. Inzwischen habe ich beschlossen, nicht auf Korfu zu bleiben, sondern nach England zu fahren. Und da wir alle zusammen reisen werden, sollten die Kinder möglichst bald deine und Cousine Frances’ Bekanntschaft machen. Für die beiden wird sich sehr viel ändern.“

„Ja, so wäre es.“

Müsste es nicht heißen: So ist es?

„Wie ich höre, hält sich Lord Blackstone in Venedig auf, um eine diplomatische Mission zu erfüllen“, fügte Alessa hinzu.

„Gewiss, das stimmt.“

„Werden wir vor der Rückkehr nach England einige Zeit in Venedig verbringen?“

„Natürlich. Dorthin wären Frances und ich schon früher gefahren. Aber ich fühlte mich verpflichtet, herauszufinden, ob das Kind meines Bruders auf Korfu lebt.“

Verpflichtet … Alessa versuchte sich vorzustellen, was sie empfinden würde, wäre ihre Nichte oder ihr Neffe in einem fremden Land gezwungen, auf eigenen Füßen zu stehen. Vielleicht wirkte sich das kalte englische Klima auf die Seelen mancher Menschen aus, wenn sie lange genug unter diesem grauen Himmel lebten. „Ich verstehe. Wäre es nicht besser, wenn ich direkt nach England fahren würde?“

„Keinesfalls! Damit würdest du unnötige Kommentare heraufbeschwören. Natürlich wirst du mich nach Venedig begleiten. Sobald Lord Blackstones Mission beendet ist, reisen wir gemeinsam nach England.“

„Aber – Tante Honoria …“

„Widersprich mir nicht! Es wäre höchst unschicklich, wenn du allein reisen würdest. Zweifellos würde das ein schlechtes Licht auf unsere Familie werfen.“

„Ja, Tante“, stimmte Alessa tonlos zu. Wenn ich Papas Erbe beansprucht habe, will ich möglichst schnell einen eigenen Hausstand gründen. Den Druck dieser Respektabilität würde ich nicht ertragen.

Beklommen senkte sie den Kopf. Warum hatte sie Benedict begegnen müssen? Noch vor Kurzem war ihr Leben so einfach gewesen. Hart, aber einfach … Umgeben von Menschen, die sie liebte, zufrieden mit ihrer Arbeit, hatte sie sich ihres Daseins gefreut.

Nun gehörte sie einer neuen Familie an. Irgendwie musste sie ihre Verwandten lieb gewinnen. Sie würde lernen, sich in einer neuen Gesellschaft zurechtzufinden und darin zu überleben, um der Kinder willen. Und sie musste eine neue Liebe vergessen …

15. KAPITEL

Benedict lehnte an der Balustrade der Terrassen und beobachtete grimmig, wie Alessa das Haus verließ. Freudestrahlend eilte sie Kate Street und den Kindern entgegen.

Um Mrs. Street wiederzuerkennen, musste er zweimal hinschauen. Unter einem Hut mit breiter Krempe hatte sie ihr Haar zu einem strengen Knoten aufgesteckt, und sie trug ein schlichtes, hochgeschlossenes Kleid. Wie eine Dame würde sie niemals aussehen. Aber sie wirkte wenigstens wie eine respektable Bedienstete, und das müsste Lady Blackstone zufriedenstellen.

Jubelnd rannten die Kinder zu Alessa, warfen sich in ihre ausgebreiteten Arme, und sie drückte sie ganz fest an ihre Brust. Bei diesem Anblick verengte sich Benedicts Kehle. Oh Gott, wie innig sie die beiden liebt … War das der Grund, warum sie keine tieferen Gefühle für ihn übrig hatte? Ihre Ablehnung seines Antrags verwirrte ihn immer noch, auch Zagrede, der sich wortreich entschuldigt hatte, weil er so töricht gewesen war, seinen Freund auf eine falsche Fährte zu führen.

„Wie konnte ich mich nur so täuschen!“, hatte der Graf gejammert. „Als ich auf unserer Wanderung mit Kyria Alessa sprach, war ich meiner Sache völlig sicher.“

„Was Sie nicht daran gehindert hat, mit ihr zu flirten“, hatte Benedict frostig erwidert.

Zagrede hatte die Achseln gezuckt. „Nun, ich möchte ihr einige Informationen entlocken. Aber meine Bemühungen verlaufen erfolglos, und neuerdings zürnt die schöne Alessa uns beiden, mein Freund.“

Jetzt sah Benedict die kleine Gruppe zur vorderen Haustür gehen. Alessa hielt die Hände der Kinder fest. Während sie gleichzeitig auf sie einredeten, nickte sie lächelnd.

Direkt vor der Terrasse blieben sie stehen, und Alessas Stimme drang deutlich zu ihm. „Wie hübsch und adrett ihr ausseht! Vergesst nicht, ihr müsst Lady Blackstone mit ‚Mylady‘ anreden. Sprecht nur, wenn ihr gefragt werdet, und schwatzt nicht durcheinander. Ihre Ladyschaft ist nicht an die Anwesenheit von Kindern gewöhnt, und ihr müsst einen guten Eindruck auf sie machen. Werdet ihr das schaffen?“

Eifrig nickten sie, und Demetri fragte: „Soll ich mich verneigen?“

„Ja, das wäre sehr nett. Kommt, gehen wir hinein.“

Als Benedict sich vorbeugte, lösten seine Finger ein Steinchen aus der Brüstung, das klirrend vor Demetris Füße fiel. Der Junge hob den Kopf, erkannte ihn und grinste erfreut: „Schau doch, Alessa, da ist Seine Lordschaft!“ Fröhlich winkte er, und Benedict winkte zurück.

Alessa warf ihm einen nervösen Blick zu und scheuchte die Kinder in die Villa. „Pst!“

Bedrückt beobachtete er, wie sie verschwanden. In diesem Moment schob sich eine Wolke vor die Sonne.

Alessa führte den Besuch in die Halle und schenkte dem Butler ein freundliches Lächeln. „Erwartet Lady Blackstone uns im vorderen Salon, Wilkins?“

„Ja, Ms. Meredith, ich werde Sie anmelden.“

Mit einer so förmlichen Aktion hatte Alessa nicht gerechnet. Aber sie folgte ihm widerspruchslos zur Zimmertür.

„Ms. Meredith und – ihre Begleitung, Mylady“, kündigte er an.

„Tante Honoria, da sind die Kinder und meine Begleiterin, Mrs. Street“, sagte Alessa, nachdem sie alle den Raum betreten hatten. „So wie ich es versprochen habe.“

Anmutig erhob sich Lady Blackstone aus einem Sessel und reichte Kate die Hand. „Mrs. Street, ich muss Ihnen danken, weil Sie meiner Nichte zur Seite standen.“

Kate knickste ehrerbietig. „Freut mich, Eure Ladyschaft kennenzulernen. Selbstverständlich tat ich mein Bestes, um Alessa … Ms. Meredith zu helfen. Doch das war wirklich keine Mühe, wo sie doch ein so zurückgezogenes, arbeitsreiches Leben führt.“

„Hm … Und das sind also die Kinder.“

„Ja, Tante“, bestätigte Alessa, „das ist Dora.“ Das kleine Mädchen vollführte einen ungelenken Knicks. „Und Demetri.“ Die Verbeugung des Jungen fiel etwas besser aus.

„Kaliméra, Kyria“, grüßten sie wie aus einem Mund. „Guten Tag, Mylady.“

„Ah, sie sprechen Englisch.“

„Gewiss, Tante Honoria. Dora spricht Englisch, Italienisch und natürlich Griechisch. Und Demetri besitzt ein besonderes Talent für Sprachen, er kann außerdem noch Französisch.“

„Tatsächlich?“ Nun entstand eine lange Pause, dann schlug Lady Blackstone vor: „Setzen wir uns.“

Alessa nahm mit den Kindern auf dem Sofa Platz, Ihrer Ladyschaft gegenüber. Nun sollte ihre Tante sehen, wie gut sie sich benahmen. Mit großen Augen sahen sie die Gastgeberin an, die diese Blicke etwas unbehaglich erwiderte.

„Gehst du zur Schule?“, fragte sie den Jungen.

„Ja, Mylady, Dr. Stephanopolis unterrichtet mich, ein sehr kluger Mann. Ich lerne Sprachen, Lesen und Schreiben und Mathematik und Geografie und …“

„Und du?“, unterbrach Lady Blackstone den Wortschwall und schaute Dora an.

„Ich gehe zu den Nonnen, Kyria … Mylady. Ich lerne Lesen und Nähen und …“

„Nonnen?“ Lady Blackstone hob die dunklen Brauen.

„Ja, Tante“, bestätigte Alessa, „griechisch-orthodoxe Nonnen.“ Aus irgendwelchen Gründen schien Ihre Ladyschaft die griechisch-orthodoxe Kirche zu dulden, während sie vor dem römisch-katholischen Glauben zurückschreckte. Alessa wusste Bescheid über die religiösen Vorurteile in England, die ihr gründlich missfielen.

Unruhig rutschten die Kinder auf dem Sofa umher. Sie waren dazu erzogen worden, Erwachsenen respektvoll zu begegnen, aber auch daran gewöhnt, dass man ihnen zuhörte.

„Erzählt Lady Blackstone, wie ihr während meiner Abwesenheit unseren Haushalt geführt habt“, bat Alessa, um zu demonstrieren, was für brave, gehorsame Kinder das waren. Diesen Vorschlag lohnten ihr die beiden mit einem strahlenden Lächeln.

„Also, ich habe mich um die Damen gekümmert“, verkündete Demetri voller Stolz. „Auch um die Tiere. Außerdem habe ich die Pflanzen im Garten gegossen.“

„Und ich habe Kate beim Kochen geholfen und die alte Agatha besucht“, erklärte Dora mit einem süßen Lächeln.

Möge der Himmel die beiden segnen, wie könnte irgendjemand sie nicht mögen?

„Nun dürft ihr auf die Terrasse gehen“, sagte Lady Blackstone. „Wilkins soll euch Limonade und Biskuits servieren lassen. Guten Tag, Mrs. Street.“

Damit wurde der Besuch entlassen. Verwirrt schaute Alessa ihre Tante an. Aber Kate stand bereits auf, die Lippen verkniffen. „Kommt, Kinder, verabschiedet euch von Ihrer Ladyschaft.“

Ehe Alessa protestieren konnte, hatten sie den Raum verlassen. „Wolltest du die Kinder nicht besser kennenlernen, Tante Honoria? Wenn wir alle zusammen abreisen …“

„Ich fände es nicht richtig, die Kinder nach England zu bringen, meine Liebe. Was soll denn aus ihnen werden? Gewiss, sie sind gut erzogen, das muss ich dir zubilligen, aber – Ausländer. Und in England gibt es genug Dienstboten von guter Qualität. Für die beiden wäre es besser, hierzubleiben, wo sie ihre Sprachkenntnisse nutzen können.“

„Dienstboten? Ich möchte Demetri auf eine gute englische Schule schicken und eine Gouvernante für Dora engagieren. Das kann ich mir leisten, nicht wahr? Wenn sie erwachsen sind, sollen sie so leben, wie sie es wünschen. Aber sie werden keinesfalls andere Leute bedienen, das will ich verhindern.“

„Mein liebes Mädchen, verstehst du nicht, wie unmöglich das wäre? Überleg doch, wie würde das aussehen?“

„Wie würde was aussehen?“

„Wenn du mit zwei Kindern im Schlepptau in England eintriffst, würden die Leute natürlich vermuten, du wärst ihre Mutter.“

„Dann werde ich ganz einfach die Wahrheit erklären!“

„Bitte, Alexandra!“ Honoria Blackstone holte tief Atem. „Glaub mir, es wird mir schon schwer genug fallen, dich in die Londoner Gesellschaft einzuführen und deine Vergangenheit zu vertuschen. Dabei kann ich zwei griechische Bauernbälger, die an deinem Rockzipfel hängen, wahrlich nicht gebrauchen.“

„Das sind keine Bälger!“

„Aber auch keine englischen Kinder aus guter Familie.“

„Demetri und Dora sind ehrlich, klug, liebevoll und loyal, sie gehören zu mir. Und ich liebe sie. Wenn du ihnen nicht gestattest, mich nach England zu begleiten, bleibe ich hier.“

„Nein …“ Lady Blackstone erblasste. „Undenkbar.“

„Warum? Bei unserer Begegnung hast du mir empfohlen, auf Korfu zu bleiben, und du wolltest es arrangieren, dass mein Erbe hierher geschickt wird.“

„Damals war ich zu verwirrt, um die Konsequenzen zu bedenken. Stell dir vor, welchen Skandal ich verursachen würde, wenn ich dich hier zurückließe! Der Lord High Commissioner weiß Bescheid über dich, ebenso Lady Trevick, der unsägliche Graf, der Earl … Bald werden alle Engländer auf Korfu von dir erfahren. Soll ich der Enkelin und Nichte der Earl of Hambledon gestatten, auf einer griechischen Insel ihren Lebensunterhalt zu verdienen? Nein, das wäre zu ungeheuerlich.“

„Leider hast du keine Wahl, Tante.“ Alessa straffte die Schultern und hielt dem funkelnden, von Zorn erfüllten Blick der älteren Frau stand. „Entweder nimmst du uns alle mit. Oder wir bleiben hier.“

„Wie kannst du es wagen, mich zu erpressen, du undankbares Ding?“

„Glaub mir, Tante Honoria, ich kehre sehr gern in mein früheres Leben zurück, unterstützt vom Erbe meines Vaters, das mir zusteht. Weder an dich noch an meine Verwandten in England werde ich Forderungen stellen. Ich beabsichtige auch nicht, auf dieser Insel mit meiner Herkunft zu prahlen. Und wer darüber informiert ist – in ein paar Wochen wird Gras über die Sache wachsen, und die Klatschbasen werden sich mit wichtigeren Dingen befassen.“

„Vielleicht hier. Aber wenn die Neuigkeit nach England gelangt, wird unsere Familie ernsthaften Schaden nehmen. Womöglich würde ein solcher Skandal Frances’ Debüt beeinträchtigen.“

„Dann nimm uns alle mit.“ Um ihr Zittern zu verbergen, schlang Alessa die Finger ineinander. „Ich werde mich nicht anders besinnen. Wenn du mich jetzt entschuldigst – ich muss den Kindern sagen, wann ich sie nächstes Mal sehen werde.“

Sie hoffte, die Tante würde sie zurückrufen. Aber als sie auf die Terrasse ging, folgte ihr nur ein abgrundtiefer Seufzer. Die Kinder ließen sich nicht blicken. Verwirrt trat sie zur Balustrade und sah sich um. Dann hörte sie Dora kreischen und schaute zum Strand hinab. Mit bloßen Füßen, die Hosenbeine hochgekrempelt und die Röcke gerafft, wateten sie alle durch das seichte Wasser. Den Hut in der Hand, fächelte sich Kate Kühlung zu. Demetri ließ kleine Steine über die Wellen tanzen und forderte Benedict auf, seine Kunst zu bewundern. Und der Earl schwenkte Dora hoch in die Luft. Hingerissen jubelte das kleine Mädchen, und in Alessas Augen brannten Tränen.

Agatha ausgenommen, tummelten sich alle Menschen auf dieser Welt, die sie liebte, da unten am Strand, lachten und spielten. Und hinter ihr traf die Repräsentantin ihrer richtigen Familie Entscheidungen, die nur auf Vorurteilen basierten – auf der Angst, was die Leute denken mochten. Erbost rannte sie die Außentreppe hinab. Als sie den Strand erreichte, hatte sie ihre Fassung zurückgewonnen und lächelte Kate an. Hand in Hand rannten Benedict und Dora hinter Demetri her, und Seine Lordschaft schwang einen Klumpen schleimiges Seegras empor, um ihn auf den Jungen zu werfen.

„Schau ihn doch an!“ Lachend setzte Kate ihren Hut wieder auf. „Wie ein kleiner Junge führt er sich auf! Er kann einfach großartig mit Kindern umgehen.“

„Das sehe ich.“ Benedict holte Demetri ein. Von Dora angefeuert, fochten die beiden ein Duell mit Treibholz aus.

„Vorhin trafen wir ihn auf der Terrasse“, berichtete Kate. „Sobald er unsere niedergeschlagenen Mienen sah, befahl er einem Lakaien, ein Tablett mit Erfrischungen hier herunterzubringen.“ Grinsend zeigte Kate auf einen Dienstboten, der einen Limonadenkrug, Gläser und Biskuits auf einem flachen Felsen anrichtete, ohne eine Miene zu verziehen. „Und dann erklärte er mir, es wäre eine gute Idee, die Kinder von der verknöcherten alten Vettel abzulenken.“

„Nein, das hat er nicht gesagt!“ Was für eine wundervolle Beschreibung …

„Nicht wörtlich. Aber er hat’s gemeint. Genau das ist Ihre Ladyschaft ja auch, nicht wahr?“

„Allerdings“, stimmte Alessa seufzend zu. „Meine Tante wünscht, dass die Kinder hierbleiben. Wenn sie auch zugibt, sie wären gut erzogen – sie meint, sie würden immer griechische Bauern bleiben. In England könnten sie höchstens bessere Dienstboten werden.“

„Was für ein Unsinn! Der Junge wird’s zum Botschafter bringen – und unsere süße, hübsche Dora wird einen Duke heiraten.“

Belustigt beobachteten sie den künftigen Diplomaten und die künftige Duchess, die einen Earl durch das seichte Wasser jagten und wie am Spieß brüllten.

„Was wirst du tun, Alessa?“

„Soeben habe ich meiner Tante mitgeteilt, entweder würden wir sie alle nach England begleiten oder hierbleiben.“

„Oh, ich wette, da war sie ganz begeistert.“ Die Stirn gerunzelt, musterte Kate das fröhliche Trio in der Brandung. „Glaubst du, Seine Lordschaft weiß, wie schwer man Salzflecken aus diesem feinen Wollstoff rauskriegt?“

„Sicher nicht. Welcher Gentleman würde sich mit solchen Dingen auskennen? –Stell dir vor, Kate, meine Tante hat behauptet, die Leute würden die Kinder für meine illegitimen Bälger halten. Und sie hat eine Heidenangst vor dem Skandal, den sie provozieren würde, wenn sie mich hier zurückließe.“

Statt zu antworten, stieß Kate einen undamenhaften Fluch hervor. Inzwischen war Benedict aus den Schuhen geschlüpft, hatte sein Jackett und das Krawattentuch abgelegt und die Hemdsärmel hochgekrempelt, damit er besser mit Demetri rangeln konnte. „Glaubst du, er zieht noch mehr aus?“, fragte sie hoffnungsvoll. „So ein schöner Mann …“

„Und dieser Mann“, erwiderte Alessa und verbarg, dass sie Benedicts breite Schultern und muskulösen Unterarme bewunderte, „hat mich aufgefordert, seine Geliebte zu werden.“

„Tatsächlich?“ Kate schnappte nach Luft. „Was hast du gesagt?“

„Natürlich – nein. Davor hat der Graf mich gewarnt. Und er hatte völlig recht.“

„Warum heiratet er dich nicht? Immerhin war dein Großvater auch ein Earl. Also kann er nicht behaupten, du wärst seiner unwürdig.“

„Benedict wird eine Braut in England suchen. Vielleicht begehrt er mich, aber in London wird man meine Herkunft fragwürdig finden. Darauf hat meine Tante mich deutlich genug hingewiesen. Also wird Benedict eine achtzehnjährige kichernde Jungfrau mit rosigen Wangen zum Altar führen.“

„Nun, eine Jungfrau bist du auch, nicht wahr? Starr mich nicht so an! Ja, die erste Jugendblüte liegt schon hinter dir. Und weil du so oft in der Sonne warst, hast du keinen rosigen Teint zu bieten. Aber du bist schön und klug. Sicher wird der Earl zur Vernunft kommen.“

„Das will ich gar nicht.“

„Lügnerin!“

„Pst, sie kommen zurück.“ Benedict hatte Dora auf seine Schultern gesetzt und watete, von Demetri gefolgt, durch die Wellen heran.

„Wie ihr ausseht!“, schimpfte Alessa, sobald die Kinder in Hörweite gerieten. Wenn sie die nasse, schmutzige Kleidung ignorierte, würden sie glauben, dass irgendetwas nicht stimmte. „Kommt her, setzt euch und trinkt Limonade. Jetzt müsst ihr euch ausruhen.“

„Ja, Ma’am“, murmelte Benedict kleinlaut. Damit handelte er sich einen scharfen Blick und den Kommentar ein, er sei alt genug, um auf sich selber zu achten.

Obwohl ihr die Trennung schwerfiel, schickte sie die Kinder mit Kate nach Hause, sobald sie die Biskuits gegessen und einen Großteil der Limonade getrunken hatten. Mit Benedicts Hilfe war Demetris und Doras Erinnerung an die furchterregende Lady Blackstone verblasst. Aber Alessa wollte keine zweite unangenehme Begegnung riskieren.

Nachdem sie die drei ein Stück des Weges begleitet und zum Abschied geküsst hatte, kehrte sie zurück und setzte sich neben Benedict in den Sand. So wie er lehnte sie sich an den dicken verwitterten Stamm eines Baumes, den ein Sturm entwurzelt hatte. „Danke“, sagte sie leise, „das war sehr nett von dir.“

„Mit den Kindern zu spielen? Das hat mir Spaß gemacht, sie sind wirklich zauberhaft.“

„Oh ja“, bestätigte sie lächelnd, und ihre innere Anspannung verebbte. Wie erfreulich, dass jemand die beiden mochte, nach dem frostigen Empfang, den Tante Honoria ihnen bereitet hatte … „Ich dachte, du bist nicht an Kinder gewöhnt.“

„Auch ich war einmal ein kleiner Junge. Und ich weiß noch sehr gut, wie gern ich herumgetollt bin.“ Benedict ließ eine Handvoll Sand zwischen seinen Fingern hindurchrieseln. „Offenbar ist der Besuch bei deiner Tante nicht allzu gut verlaufen. Mrs. Street sagte nichts, als sie mit Dora und Demetri auf die Terrasse kam. Aber ich spürte, dass irgendwas Unerfreuliches vorgefallen war.“

Alessa schilderte die Ereignisse und geriet in neue Wut. „Natürlich bleibe ich hier. Mein Entschluss steht fest.“

„Nein, bring die Kinder nach England. Ich werde ebenfalls zurückfahren und alle peinlichen Gerüchte sofort im Keim ersticken. Da meine Mutter und meine Schwestern alle bedeutsamen Gastgeberinnen der Londoner Gesellschaft kennen, werden sie mich unterstützen und für dich bürgen. Bald wird man eine romantische, faszinierende Dame in dir sehen und dich mit Einladungen überhäufen.“

„Tatsächlich?“ Alessa lächelte ironisch. „Vielleicht sollte ich meine korfiotischen Trachten mitnehmen, dann wirke ich noch exotischer.“

„Warum nicht? Ich würde dir nicht empfehlen, im vollen Ornat aufzutreten, aber mit bestickten Tüchern oder Schärpen. Das wird man zweifellos bewundern.“

„Oh, du gibst einer Frau modische Ratschläge?“

„Immerhin habe ich Schwestern. Ein Mann müsste blind oder taub sein, wenn er in einem Haus voller Frauen lebt und nicht zu einem Experten in allen modischen Belangen avancieren würde. ‚Oh, Benedict, die Röcke sind kürzer geworden, und ich habe nichts anzuziehen!‘“, klagte er mit verstellter Stimme. „Oder sämtliche Hüte müssen umgemodelt werden, weil man sich in dieser Woche unmöglich mit grünen Bändern zeigen kann. Oder dunkelrosa Seidenstrümpfe sind der letzte Schrei, und sie würden in ihren blassrosa Strümpfen grässlich aussehen.“

„Also hast du’s nicht leicht“, meinte sie belustigt und merkte ihm an, wie sehr er seine Schwestern liebte.

„Kommen wir nicht vom Thema ab. Glaub mir, du wirst dich in England sehr wohlfühlen. Zunächst will deine Tante Venedig aufsuchen. Wusstest du das?“

„Ja, der Graf hat es erwähnt.“

„Was der Mann alles weiß … Venedig ist eine eigenartige, wunderbare Stadt. Hoffentlich werden wir sie gemeinsam erforschen.“

„Fährst du auch hin?“

„Ja. Von dort aus werde ich die Reise nach England auf dem Landweg fortsetzen. Während wir uns in Venedig umsehen, werden die Kinder als ‚Anstandsdamen‘ fungieren.“

„Nur wenn meine Tante bereit wäre, die beiden mitzunehmen.“ Venedig mit Benedict, Gondeln, Maskenbälle, Kanäle, geheimnisvolle dunkle Gassen, exotische Gewürze und Seide … Versuchungen und Risiken …

„Sicher wird sie erkennen, wie schockiert die Londoner Gesellschaft wäre, wenn sie dich auf Korfu zurücklassen würde. Gewiss, ich fürchte, sie wird die Kinder ziemlich kühl behandeln – und bestenfalls ignorieren. Sie sind es gewöhnt, dass man ihnen offenherzig und voller Zuneigung begegnet. Glaubst du, sie würden seelischen Schaden nehmen?“

„Nein, denn ich werde Ihnen erklären, Lady Blackstone sei zu bemitleiden, weil sie so ein kaltes Herz besitzt. Sie hat die beiden ‚Bauernbälger‘ genannt, und ich weiß nicht, ob ich ihr das verzeihen kann. Aber Frances würde die Kinder freundlich willkommen heißen.“

„Ganz bestimmt. So ein liebes, gutmütiges Mädchen …“

Genau die wohlerzogene, kultivierte junge Dame, die du suchst, um sie vor den Traualtar zu geleiten. Energisch verdrängte Alessa diesen Gedanken. „Wird sich meine Tante umstimmen lassen und die beiden mitnehmen? Daran zweifle ich immer noch.“

„Sei versichert, du wirst mit Demetri und Dora nach England fahren.“ Benedict ergriff ihre Hand und zog sie an die Lippen. „Das habe ich mit diesem Kuss besiegelt.“

16. KAPITEL

Obwohl es nur eine flüchtige Zärtlichkeit war, kaum eine Berührung, entzog sie ihm ihre Hand. Möglichst würdevoll, wie sie hoffte …

Zu Alessas Verwirrung erriet Benedict ihre Gedanken. „Glaubst du, ich will nur mit dir flirten? Das stimmt nicht, ich meine es ernst. Fangen wir noch einmal von vorn an. Vergessen wir das Bad im Meer, all die Missverständnisse, und warten wir ab, was in England geschehen könnte. Dort wirst du Freunde brauchen, nicht nur deine Verwandten. Für mich wäre es schrecklich …“

„Alexandra!“

„Hier ist sie hinuntergegangen, da bin ich mir ganz sicher.“

Lachend kletterten die Trevick-Schwestern und Frances über den holprigen Kies zum Sandstrand hinab.

„Ah, da ist sie! Und der Earl …“ Helena winkte fröhlich, und Alessa erwiderte den Gruß.

„Offensichtlich beginnt Ms. Helenas gebrochenes Herz zu heilen“, meinte Benedict trocken. „Und sie scheint dir nicht zu grollen, nachdem du ihren Helden von seinem Podest gestürzt hast.“

„Hast du gemerkt, dass sie in den Grafen verliebt ist?“ Überrascht schaute sie ihn an. Dies war der falsche Zeitpunkt, zu fragen, was er hatte erklären wollen.

„Wie gesagt, ich habe Schwestern, und ich erkenne die Anzeichen mädchenhafter Schwärmerei. Aus seltsamen Gründen ist es viel schwerer, wahre Liebe zu ergründen.“

„Also hast du nicht herausgefunden, wer in unserem kleinen Kreis echte Gefühle empfindet?“ Alessa hatte Mr. Harrison auf der Terrasse entdeckt. An die Brüstung gelehnt, beobachtete er die jungen Damen, die den Strand entlangwanderten.

„Nein. Von wem sprichst du?“

„Das verrate ich nicht.“ Alessa wandte sich zu den Mädchen. „Kommt zu uns! Ich leiste dem Earl Gesellschaft, während er sich von seinen Aktivitäten erholt.“

„Was hat er denn getan?“, rief Helena.

Benedict stand auf, um die Damen zu begrüßen, und ignorierte Frances’ schmachtenden Blick. Nachdem sie Platz genommen hatten, setzte er sich wieder neben Alessa. „Nichts Besonderes, ich habe mit Ms. Merediths netten kleinen Schützlingen gespielt. Und wie ich gestehen muss, wurde mir bei diesen übermütigen Possen bewusst, dass ich nicht jünger werde.“

Lächelnd verdrehte Alessa die Augen. „Was erwarten Sie denn, Sir, wenn Sie Doras Reitpferd mimen und sich mit Demetri duellieren?“, neckte sie ihn. Seltsam, wie schnell ihre Nervosität in seiner Nähe verflogen war … Weil er nicht mehr so aufreizend mit ihr flirtete?

„Wir hätten die Kinder so gern kennengelernt“, seufzte Frances, die den aufregenden Anblick des Earls in Hemdsärmeln, mit nackten Füßen, allmählich verkraftete. „Leider haben wir sie nur aus der Ferne gesehen.“

„Freuen sie sich auf die Reise nach England?“, fragte Maria.

„Ja, aber sie fürchten sich auch ein bisschen“, entgegnete Alessa.

„Steht es denn fest, dass die beiden uns begleiten werden?“ Frances beugte sich verblüfft vor. „Das wäre wundervoll. Schon immer habe ich mir Geschwister gewünscht … Aber Mama sagte, sie würden hierbleiben.“

Ehe Alessa antworten konnte, erläuterte Benedict diplomatisch: „Da müssen noch einige Arrangements getroffen werden. Fahren Sie gern nach Venedig, Ms. Blackstone? Das ist auch mein nächstes Reiseziel.“

Nun hast du einen Fehler gemacht, Benedict, dachte Alessa belustigt, als die Augen ihrer Cousine aufleuchteten.

„Verzeihen Sie, Mylord, Lady Trevick lässt ausrichten, der Lunch wird bald serviert …“ Ein Lakai näherte sich und musterte Benedicts legere Kleidung. „Soll ich dem Kammerdiener Eurer Lordschaft sagen, sich bereitzuhalten?“

„Nicht nötig. Würden Sie mein Jackett und die Schuhe von da drüben holen?“ Zerknirscht schaute Benedict an sich hinab und sprang auf. „Wenn die Damen mich entschuldigen …“ So schnell es seine nackten Füße gestatteten, rannte er zur Straße.

„Im Herzen sind alle Männer kleine Jungen“, meinte Alessa, während sie ebenso wie die anderen jungen Damen aufstand und den Sand aus ihren Röcken schüttelte.

Mit etwas langsameren Schritten folgten sie dem Lakaien, der hektisch davoneilte. „Hoffentlich ist Lady Trevick keine Pünktlichkeitsfanatikerin.“

Von Lady Trevick gefolgt, betrat Benedict das Speisezimmer. Höflich übersah sie sein etwas nachlässig gebundenes Krawattentuch und das hastig gekämmte Haar. Lady Blackstone saß bereits am Tisch, und er fragte sich, welche Taktik er anwenden sollte. Vielleicht war es besser, die Kinder nicht sofort zu erwähnen. Sonst würde sie erraten, dass Alessa das Problem mit ihm besprochen hatte.

Als Alessa Platz nahm, lächelte sie ihm zu. Offenbar hatte sie ihre feindselige Haltung aufgegeben. Warum sie seinen Antrag so vehement abgelehnt hatte, verstand er noch immer nicht. Vielleicht war er zu stürmisch gewesen, und die leidenschaftlichen Küsse hatten sie schockiert. Andererseits war sie ihm mit gleicher Glut begegnet … Etwas verspätet merkte er, dass Maria ihn schon zum zweiten Mal bat, er möge ihr die Platte mit den Artischocken reichen, und er riss sich zusammen.

„Soeben ist ein Kurier mit der Post eingetroffen, Mylady.“ Wilkins trat an Lady Trevicks Seite. „Die geschäftliche Korrespondenz für Sir Thomas habe ich ins Arbeitszimmer gebracht. Aber da alle Herrschaften hier versammelt sind, dachte ich, vielleicht möchten Sie die restlichen Briefe nach der Mahlzeit lesen?“

„Ja, Wilkins, danke.“ Lächelnd blickte Ihre Ladyschaft in die Runde. „Seit Tagen haben wir keine Post mehr bekommen. Sicher sind alle genauso neugierig wie ich auf die jüngsten Nachrichten aus der Außenwelt.“

Während das Personal den Tisch abräumte, übergab der Butler seiner Herrin ein Silbertablett mit der Post, und sie begann, die Briefe zu verteilen. „Drei für Sie, Lord Blakeney. Und ein ganzer Stapel für Sie, Graf. Lady Blackstone, Ms. Blackstone …“ Alessa beobachtete, wie ihre Tante sorgsam ein Siegel mit ihrem Messer erbrach, und das Schreiben überflog, bevor sie es ihrer Tochter reichte. Anscheinend hatte Frances nichts dagegen einzuwenden, dass ihre Korrespondenz zensiert wurde.

Lady Trevick warf nur einen flüchtigen Blick auf die Briefe ihrer Töchter. Zumeist handelte es sich um Einladungen zu Partys in London, die sie wegen ihrer Abwesenheit versäumten.

Würde Lady Blackstone auch ihre Post lesen? fragte sich Alessa. Wenn ja, musste sie sich auf einen erbitterten Kampf gefasst machen. Aber es gab niemanden, der ihr schreiben würde, also konnte sie dieses Problem vergessen. Trotzdem fand sie die Neigung ihrer Tante, alles zu kontrollieren, äußerst unangenehm.

„Oh!“

„Stimmt etwas nicht, Lady Blackstone?“ Die Gastgeberin legte den Brief beiseite, den sie gerade las. „Hoffentlich keine schlechten Neuigkeiten aus Venedig?“

„Keineswegs. Aber ich fürchte, Frances und ich müssen unverzüglich in die Stadt Korfu zurückkehren. Denn dieser Brief wurde mit dem Schiff hierher befördert, das uns zu meinem Mann bringen soll. Zunächst wird man einige Reparaturen vornehmen und Proviant an Bord bringen. Deshalb steht die Abreise nicht unmittelbar bevor. Aber wir müssen uns darauf vorbereiten.“ Durchdringend richtete sie ihre grünen Augen auf Alessa. „Auch du wirst mitkommen, meine Liebe.“

„Natürlich, Tante Honoria.“ In diesem Moment hatte Alessa einen endgültigen Entschluss gefasst. Sie würde nach England reisen. Mit den Kindern. Selbst wenn sie die beiden in einer Truhe an Bord schmuggeln musste.

Mr. Harrison faltete den einzigen Brief zusammen, den er erhalten hatte. „Hier schreibt mir Sir Thomas, mit demselben Schiff sei ihm eine dringende Depesche zugestellt worden. Deshalb wird er direkt von der Straßenbaustelle in die Stadt reisen, ohne vorher hierher zu kommen. Er bittet mich, alle seine Papiere aus dem Arbeitszimmer der Villa einzupacken und sofort in sein Stadtbüro zu bringen.“

„Oh Gott“, seufzte Lady Trevick. „Kaum sind wir hier angekommen, müssen wir auch schon wieder abreisen. Tut mir leid, Gentlemen“, fuhr sie fort, zu Benedict und Zagrede gewandt, „unser kleiner Urlaub ist zu Ende. Oder möchten Sie etwas länger in der Villa bleiben? Selbstverständlich würde ich Ihnen einige Dienstboten zur Verfügung stellen.“

„Danke, Ma’am“, erwiderte Benedict, „aber ich werde demnächst nach Venedig aufbrechen. Vielleicht bekomme ich eine Passage auf diesem Schiff.“

Alessa sah ihre Tante lächeln und einen kurzen Blick auf Frances werfen. Glaubt sie, ihre Tochter könnte den Earl erobern? Warum auch nicht?

„Und Sie, Graf Kurateni?“, fragte Lady Trevick. „Möchten Sie allein hierbleiben und in Ihrem Skiff die Küste erkunden?“

Alle wandten sich zu Zagrede, der ausnahmsweise nicht entspannt und lässig dasaß. Stattdessen starrte er den Brief in seiner Hand an, die Stirn gefurcht. Alessa, die neben ihm saß, betrachtete das Schreiben, eine schwungvolle schwarze Schrift in einer fremden Sprache. Erst jetzt merkte der Graf, dass alle ihn anschauten, und hob den Kopf. „Ha! Mein idiotischer Kapitän hat eine Dummheit gemacht. Und jetzt erwartet er, dass ich ausbügele, was er angerichtet hat. Ich werde sofort in die Stadt zurückkehren.“

Diesen Mann beneide ich nicht, dachte Alessa. Beinahe spürte sie den Zorn, den der Albaner empfand, wie einen Flammenstrahl. Was immer der Kapitän verbrochen hatte – es war vermutlich viel schlimmer, als der Graf es darstellte. Sie sah, dass auch Benedict ihn beobachtete, und hob die Brauen, was er mit einem ironischen Grinsen beantwortete.

Mit der Hilfe des Butlers begann Lady Trevick die Abreise zu organisieren. „Werden Sie den Einspänner benutzen, Mr. Harrison?“

„Ja, Ma’am. Wenn ich darf, nehme ich zwei bewaffnete Reiter mit.“

„Zwei Reiter, obwohl ein Trupp Soldaten an der Straße arbeitet. Ist das nötig?“

Der Sekretär warf Ihrer Ladyschaft einen warnenden Blick zu und hielt den Brief des Lord High Commissioners hoch.

„Ja, natürlich“, fügte sie hinzu. „Mit diesen Regierungsdepeschen kann man nie vorsichtig genug sein.“

„Ich werde reiten“, kündigte Benedict an. „Vorausgesetzt, in Ihrem Gepäckwagen ist Platz für meine Reisetaschen, Ma’am. Ich würde gern die Gegend abseits von der Hauptstraße erforschen.“ Ausdruckslos schaute er Alessa an. Aber sie glaubte, zu verstehen, was er ihr bedeuten wollte. Er würde sie und die Kinder eskortieren. Davon sollte Lady Blackstone nichts wissen.

„Und ich werde segeln“, erklärte der Graf. Er stand auf und verneigte sich vor Lady Trevick. Nur teilweise kehrte sein gewohnter Charme zurück. „Jetzt muss ich erst einmal eine Zeit lang allein sein, um die Enttäuschung zu überwinden, weil ich so viele schöne Damen verlassen muss.“

„Wann wirst du uns folgen, Alexandra?“, fragte Lady Blackstone.

„Morgen, Tante. Zwei oder drei Tage werde ich in der Stadt brauchen, um gewisse Angelegenheiten zu regeln und meine Sachen zu packen.“

„Nun, die Kleider, die wir für dich bestellt haben, müssten fertig sein, bevor das Schiff ausläuft.“

„Ja, das nehme ich an. Ganz sicher werden sich meine Cousine und Ms. Trevick freuen, wenn sie ihre geliehenen Sachen zurückbekommen.“

Die Kinder wurden noch immer nicht erwähnt, und Alessa vermutete, dass ihre Tante eine Konfrontation vor Zeugen vermeiden wollte.

„Wie gut, dass Lady Blackstone ein Abendkleid für Sie geordert hat, Alexandra!“, meinte Maria Trevick. „Vor unserer Abreise werden Sie uns mindestens auf zwei Partys in der Stadt begleiten.“

„Oh, darauf freue ich mich.“ Alessa versuchte zu lächeln, während sich ihre Gedanken überschlugen. „Würden Sie mich jetzt entschuldigen? Ich muss in mein Häuschen zurückkehren und meine Sachen packen.“

Am nächsten Morgen überließ Alessa es ihrer Freundin, den Wagen zu lenken, in den sie ihr Gepäck geladen hatten, und ritt daneben her. Dora saß neben Kate, und Demetri war hellauf begeistert, weil er das zweite Maultier reiten durfte.

Schweigend starrte Alessa ins Leere, unvergossene Tränen verschleierten ihren Blick. Es war ihr viel schwerer als erwartet gefallen, das kleine Haus zu verlassen, das sie mit ihrem Vater bewohnt hatte. Und der Abschied von Agatha war noch viel schmerzlicher gewesen. Vielleicht würde die alte Frau nicht mehr leben, wenn Alessa zurückkehrte. Das wussten sie beide. Doch sie hatten es nicht ausgesprochen.

Alessa hatte dem Dorfpriester die Besitzurkunden für das Häuschen gegeben und ihn gebeten, er möge sie ebenso wie das Boot einer anständigen Familie verkaufen, die sich auch um die alte Nachbarin kümmern würde. Das Geld wollte er nach London schicken, und er streckte ihr eine Summe vor, damit sie einen Wagen und drei Maultiere erwerben konnte.

„Reg dich bloß nicht auf, Mädchen“, hatte Agatha die junge Frau ermahnt, die sie wie eine Enkelin liebte. „Für die Kinder ist es am besten. Das weißt du.“

Während Alessa zwischen Wiesen voller wilder Blumen dahinritt, blickte sie erst auf, als sie Hufschläge neben dem Wagen hörte. Benedict begrüßte Demetri und Dora mit einem fröhlichen Lächeln, dann wandte er sich zu Alessa, sah ihre traurige Miene, und sein Gesicht nahm sofort ernste Züge an. „Was ist los? Hat Lady Blackstone, diese alte Hexe, dich schon wieder gekränkt?“

„Nein, aber es tat mir in der Seele weh, Agatha und das Haus zu verlassen.“

„Das verstehe ich.“ Er neigte sich aus dem Sattel zu ihr herüber und berührte ihre Schulter. „Wie sehr dir die alte Frau ans Herz gewachsen ist, habe ich damals bei unserem Lunch bemerkt. Wollte sie, dass du nach England fährst?“

„Ja“, flüsterte Alessa. Mehr sagte sie nicht, denn sie fürchtete, in Tränen auszubrechen und die Kinder zu betrüben. Noch wussten die beiden nicht, dass sie sich vielleicht für immer von ihrer Ersatzgroßmutter getrennt hatten.

„Reden wir von etwas anderem“, schlug Benedict vor. „Erklärst du mir, wie diese Blumen heißen?“

„Alle?“ Irgendwie brachte sie ein schwaches Lächeln zustande. „Hast du einen Monat Zeit?“ Trotzdem begann sie die Namen der Blumen zu nennen, und langsam wurde ihr leichter ums Herz. Wusste Benedict, was sie ihm verdankte? Mit seiner Bitte hatte er sie aufgefordert, sich die Schönheit der Insel einzuprägen. In Zukunft würde sie tröstliche Erinnerungen heraufbeschwören können, wann immer sie es brauchte.

Neben einem der alten venezianischen Brunnen hielten sie an, um zu essen und den Maultieren eine Ruhepause zu gönnen. Mit Brot und Käse gesättigt, den Hut über der Nasenspitze, lag Kate im Wagen und begann leise zu schnarchen. Eine Zeit lang spielten die Kinder Verstecken, dann sanken sie an einem Olivenbaum ins Gras und dösten.

Auch Alessa fühlte sich schläfrig. Benedict saß neben ihr im Schatten. Beinahe war sie versucht, ihren Kopf auf seine Schulter zu legen. Aber da begann er zu sprechen. „Was glaubst du, welche Geschäfte der Graf betreibt?“

„Keine Ahnung. Allzu anrüchig kann es nicht sein, denn er hat mir erzählt, dass er eine distinguierte englische Ehefrau sucht. Dann muss er damit rechnen, dass die Familie seiner potenziellen Braut Erkundigungen über ihn einzieht.“

„Falls er hinter einem Trevick-Mädchen her ist, dürfte er eine Enttäuschung erleben. Die Mama der beiden wird ihn zweifellos entmutigen.“

„Wahrscheinlich sind Helenas romantische Gefühle ohnehin erloschen, weil er meine Hand geküsst hat. Und Maria …“ Abrupt verstummte Alessa, um eine Indiskretion zu vermeiden.

„… ist in Mr. Harrison verliebt. Nach deiner Andeutung gestern habe ich Augen und Ohren offen gehalten. Schlaf jetzt, Alessa, ich passe auf die Kinder auf.“

Zu ihrer eigenen Verblüffung schlummerte sie tatsächlich ein. Eine Stunde später erwachte sie und sah Benedict mit den Kindern im Gras knien. Alle hatten die Köpfe gesenkt.

„Was macht ihr denn?“ Nun stand sie auf, streckte sich und schlenderte zu ihnen.

„Da krabbeln Minierspinnen herum“, erklärte Benedict. „Gerade hat Demetri mir gezeigt, wie sie ihre Beute fangen. Dieser Junge hat das Zeug zum Wissenschaftler.“

„Meinst du? Kate glaubt, er müsste ein Botschafter werden. Lächelnd band Alessa ein Maultier los und schwang sich in den Sattel, ehe Benedict ihr helfen konnte.

17. KAPITEL

Die beglückende Erinnerung an die Reise begleitete Alessa bis zum nächsten Morgen, trotz der schwierigen Aufgaben, die sie erwarteten. Zunächst musste sie entscheiden, welche Sachen sie mitnehmen und was sie verkaufen würde, dann Koffer und Truhen beschaffen und noch einige andere Dinge abwickeln.

Während sie erschöpft auf dem Sofa saß, rannten die Kinder mit einem Brief und Geld zum Vermieter, um die letzten Rechnungen zu bezahlen. Kate steckte den Kopf zur Tür herein. „Alles erledigt? Oh Gott, was ist denn das?“

„Papas Pistole. Keine Ahnung, was ich damit machen soll …“ Achselzuckend schloss Alessa das polierte Nussbaumkästchen, das die Waffe enthielt, und schob es in einen Lederranzen, weil sie kein Retikül besaß. Würde Tante Honoria einen Anfall bekommen, wenn sie das unelegante Gepäck ihrer Nichte sah? Vielleicht sollte sie in Venedig Koffer und Reisetaschen kaufen.

Allerdings wusste sie nicht, womit sie das bezahlen würde … Ihre Ersparnisse musste sie opfern, um alle ausstehenden Rechnungen auf einmal zu begleichen, Kleider und Schuhe für die Kinder zu kaufen. Wahrscheinlich musste sie ihre Tante um einen Vorschuss bitten. Aber davor schreckte sie zurück, denn sie wollte nicht in der Schuld Ihrer hartherzigen Ladyschaft stehen. Oder sie könnte sich etwas Geld von Benedict leihen, was eine respektable junge Frau natürlich niemals tun würde. Andererseits war sie nicht respektabel, das gab Lady Blackstone ihr immer wieder zu verstehen.

„Hör auf, die Stirn zu runzeln!“, befahl Kate. „Ah, da ist Fred. Welche Sachen soll er in die Residenz bringen? Und was nehme ich mit nach unten für die Kinder?“

Alessa hatte beschlossen, Demetri und Dora bis kurz vor der Abreise in Kates Obhut zu geben. Dann würde Lady Blackstone glauben, sie hätte ihren Willen durchgesetzt. Und wenn die Kinder an Bord des Schiffs gegangen waren, konnte sie nichts mehr dagegen unternehmen.

So oft war Alessa in die Residenz gekommen, hatte schmutzige Wäsche abgeholt, saubere geliefert oder kranke Dienstboten behandelt. Jetzt erschien es ihr seltsam, hier zu wohnen. Glücklicherweise begegnete ihr das Personal sehr taktvoll, und nach einem halben Tag verflog ihre Angst, jemand könnte in der Anwesenheit ihrer Tante eine Bemerkung über die frühere Tätigkeit des neuen Hausgastes machen.

Benedict war ebenfalls im Residenzgebäude abgestiegen und hatte seine Sachen aus dem Old Fort holen lassen, da er gemeinsam mit den Damen an Bord des Schiffs gehen würde. Doch Alessa hoffte vergeblich auf eine Begegnung. Auch der Lord High Commissioner und sein Sekretär ließen sich nicht blicken. Aber ein paar Navy-Offiziere trafen sich zu einer Besprechung im Arbeitszimmer. Die Damen verbrachten den ersten Tag mit Alessas Anproben bei der Schneiderin und Einkäufen in letzter Minute. Dabei zeigte sich Lady Blackstone erstaunlich spendabel und überhäufte ihre Nichte mit Fächern, Schals, Retiküls und anderen Accessoires. Lachend lehnte sie Alessas Angebot ab, das alles später zu bezahlen, wenn sie das Erbe antreten würde. „Meine Liebe, das alles schenke ich dir nur zu gern.“

„Wie großzügig Ihre Tante ist …“, flüsterte Helena, als sie den Laden einer Hutmacherin verließen. „Oh, ich wünschte, meine wäre genauso.“

„Ja, ich bin ihr sehr dankbar“, erwiderte Alessa und fragte sich skeptisch, ob diese Freigebigkeit hauptsächlich die Trevicks beeindrucken sollte. Ja, wahrscheinlich …

Am nächsten Morgen lud die Frau des Kommandanten der Garnison die jungen Damen zu einem Picknick auf einen Hügel im Süden der Stadt ein. Von dort aus würden sie eine großartige Aussicht auf die Bucht von Garitsa genießen. Dies war Alessas erstes gesellschaftliches Ereignis. Unbehaglich zog sie ihr modisches neues Promenadenkleid an. Mit dem kompliziert gefältelten Rock würde es sich wohl kaum für eine Wanderung eignen. Aber wie sich herausstellte, schlenderten die Damen nur ganz langsam zwischen den Olivenbäumen dahin, schwatzten und bewunderten das Panorama aus verschiedenen Blickwinkeln.

Alessa setzte sich zu einigen etwas älteren Damen auf eine Decke und trank Limonade, bis Maria ihren Arm berührte. „Wir Mädchen sollen da drüben tuscheln und kichern. Hier redet man über Männer und Kinder und Liebhaber. Von solchen Dingen dürfen wir nichts wissen.“

Und so gesellte sich Alessa zu den jüngeren Damen. Die Augen mit einer Hand beschattet, betrachteten sie das Old Fort und den kleinen venezianischen Hafen an der Südseite.

„Welches Schiff mag unseres sein?“, überlegte Maria.

„Das weiß ich, weil ich Mr. Harrison danach gefragt habe“, verkündete Frances. „Es ankert auf der anderen Seite im großen Hafen. Von hier aus sieht man nur die Masten.“

„Dieses Schiff gehört dem Grafen“, erklärte Alessa und zeigte auf eine schnittige kleine Schaluppe im venezianischen Hafen, die zwischen den wuchtigen Schiffen der britischen Navy mit den hohen Seitenwänden und Kanonen wendig und behände wirkte. In der Ferne ragten die albanischen Berge empor.

Zu ihrer Verblüffung genoss Alessa das Picknick, obwohl sie es bedauerte, tatenlos dazusitzen und zu plaudern, während sie Kräuter sammeln könnte. Weil sie nicht einmal ein Hemd flickte, fühlten sich ihre Hände rastlos an.

Schließlich stiegen die Damen, nachdem sie im Schatten gedöst und weitere Erfrischungen zu sich genommen hatten, wieder in die Kutschen und fuhren den Hang hinab, die Küstenstraße entlang und in die Stadt zurück.

Am Anfang der Spianada näherte sich ein Reiter dem Residenzwagen.

„Lord Blakeney!“, rief Helena. „Stimmt etwas nicht?“

„Alles in Ordnung, Ms. Trevick, ich wollte Sie nicht erschrecken“, versicherte Benedict und reichte Frances einen Brief. „Ihre Mama hat mich gebeten, Ihnen diese Nachricht zu geben, Ms. Blackstone, und ich glaube, sie erwartet keine Antwort. Nun entschuldigen Sie mich bitte. Leichtsinnigerweise habe ich versprochen, heute Nachmittag an einem Kricketspiel teilzunehmen. Vorher muss ich mich noch umziehen.“ Als er Alessa einen ernsthaften Blick zuwarf, las sie etwas in seinen Augen, das sie nicht deuten konnte. Dann berührte er die Krempe seines Huts und ritt davon.

Die Wangen gerötet, studierte Frances den Brief. Oh Gott, sie glaubt ihn immer noch zu lieben, dachte Alessa.

„Mama bittet uns, an Bord des Schiffs zu gehen, Alexandra“, informierte Frances ihre Cousine, faltete das Blatt Papier zusammen und schob es in ihr Retikül. „Anscheinend sollen wir die Kabinen begutachten – und den Frachtraum für unser Gepäck.“

„Oh …“ Dieses Ansinnen erschien Alessa ziemlich sonderbar. Aber der Nachmittag war heiß, und die kühle Brise in der Bucht würde sie aufmuntern. „Sollen wir beide hingehen?“

„Ja, das nehme ich an.“

„Wir setzen euch am Hafen ab“, sagte Maria und rief dem Kutscher eine entsprechende Anweisung zu.

Bevor Alessa mit Frances aus dem Wagen stieg, fand sie es etwas übertrieben, wie gefühlvoll und wortreich sich ihre Cousine von den Trevick-Schwestern verabschiedete. In ein paar Stunden würden sie sich alle wiedersehen. Aber das Mädchen neigt anscheinend zu emotionalem Überschwang, dachte sie, während ihr ein Seemann in ein Ruderboot half. Hoffentlich war die Kabine, die man ihr zuteilen würde, groß genug für die Kinder.

Benedict nahm von Captain Michaels ein Schlagholz entgegen und ging auf den Rasen der Spianada. Was um alles in der Welt hatte ihn nur bewogen, die Einladung zu einem Kricketmatch anzunehmen, obwohl er ein Jahr lang keinen Schläger in der Hand gehalten hatte?

Zu allem Überfluss hatten sich zahlreiche Zuschauer versammelt, auch Frauen in offenen Kutschen, mit Sonnenschirmen gerüstet. Benedict erkannte den Landauer der Residenz, sah aber nur zwei hübsche Sonnenhüte. Vielleicht hatten zwei junge Damen das Picknick zu anstrengend gefunden und ruhten sich lieber aus. Saß Alessa da drüben im Wagen und bewunderte die athletische Kraft, die er bei langen Waldläufen erworben hatte? Mit seinem spielerischen Geschick konnte er wohl kaum brillieren.

Er nickte seinem Partner zu, ging in Stellung und blinzelte in die Sonne, als der Werfer zu laufen begann. Nun flog der Ball herab, Benedict vollführte einen respektablen Schlag und wartete auf den nächsten.

Am Rand des Rasens lenkte ihn eine Bewegung vom Werfer ab. Ein Pferd galoppierte direkt durch die Menge, Frauen kreischten, Hunde bellten, Männer schrien, und der Ball flog direkt unter Benedicts Schlagholz hindurch.

„Out!“, ertönte ein gellender Ruf.

Jetzt sah er, dass der große braune Vollblüter ohne Sattel und Zaumzeug von einem Jungen geritten wurde. Demetri. Schnaubend blieb das Pferd stehen.

„Was soll denn das?“ Der Lieutenant, der als Schiedsrichter fungierte, verließ das Spielfeld. Aber Benedict hob den Jungen bereits vom Pferd.

„Was ist geschehen?“ Alessa! Beinahe blieb Benedicts Herz stehen.

Schluchzend hob Demetri eine Faust, um nach Benedict zu schlagen, der ihn schmerzhaft am Ellbogen packte.

„Verräter! Lügner!“, schimpfte der Junge auf Englisch. Dann fuhr er fort, auf Griechisch und Italienisch zu fluchen. Mit aller Kraft trat er nach Benedicts Schienbeinen.

„Offenbar ist das Kind verrückt geworden. Man sollte einen Arzt holen!“, schlug jemand vor. „Und dieses verdammte Pferd muss verschwinden!“

Benedict sank auf die Knie und umarmte das wütende Kind. „Hör auf, Demetri! Was ist denn los? Wenn du mir das nicht erzählst, kann ich dir nicht helfen.“

„Oh Gott, sie ist weg! Ohne uns! Und sie sagte, Sie hätten versprochen, wir würden mitfahren, Sir.“ Verzweifelt wischte Demetri mit dem Taschentuch, das Benedict ihm gereicht hatte, die Tränen von seinen Wangen. „Gerade war ich in der Residenz, weil ich mich von der Köchin verabschieden wollte. Das ist meine Freundin. Und die erzählte mir, heute Nachmittag würden alle abreisen. Alessas Tante und ihre Cousine und Alessa. Da sagte ich, das wäre unmöglich, weil Dora und ich auch mitfahren würden. Aber da kam der Kutscher in die Küche und erklärte, Sie hätten den jungen Damen eine Nachricht gebracht. Und da wären sie an Bord gegangen.“

„Unmöglich, Demetri, das muss ein Irrtum sein. Vielleicht wollen sie sich nur auf dem Schiff umsehen.“

„Nein!“ Erbost stampfte der Junge mit dem Fuß auf. „Schon heute Morgen wurde das ganze Gepäck an Bord gebracht. Die Köchin führte mich in Alessas Zimmer. Da waren alle Sachen verschwunden. Und ihre Tante hat Lady Trevick erklärt, sie hätte eine Nachricht erhalten, und deshalb müssten sie alle sofort nach Venedig segeln. Alessa würde uns niemals verlassen.“ Neue Tränen begannen zu fließen. „Und ich dachte, Sie wären unser Freund, Sir. Aber Sie haben ihr gesagt, sie soll ohne uns auf das Schiff gehen.“

„Davon wusste ich nichts, Demetri. Offenbar wurden wir beide hereingelegt.“ Benedict erschauerte. Ob vor Zorn oder Angst um Alessa, konnte er nicht feststellen. „Hast du herausgefunden, welches Schiff es ist?“

„Ja.“ Der Junge strich mit einem Ärmel über sein Gesicht. „Gestern habe ich’s mir angeschaut.“

„Komm mit mir.“ Benedict führte ihn zu dem Pferd, das inzwischen friedlich zwischen den protestierenden Kricketspielern stand. „Tut mir leid, Michaels, ein Notfall“, erklärte er und schwang sich auf den Braunen. „Würden Sie den Jungen heraufheben?“

Diesen Wunsch erfüllte der Captain. Benedict ließ das Pferd antraben und lenkte es zum Old Fort.

„Da …“ Demetri zeigte nach links, und der Earl schlug die Richtung zum Hafen ein. „Dort liegt das Schiff. Sagen Sie Alessa, sie soll zurückkommen.“

„Natürlich …“ Nachdem sie abgestiegen waren, holte Benedict tief Luft und versuchte nachzudenken. „Ja, ich werde sie zurückholen. Das schwöre ich dir bei meiner Ehre. Sieh doch, die Segel sind immer noch zusammengerollt. Also haben wir genug Zeit. Nun müssen wir erst einmal ein Ruderboot finden.“ Aber kein einziges war am Kai vertäut.

„Auf der anderen Seite gibt’s noch einen Hafen“, sagte Demetri, während Benedict überlegte, ob er zum Fort reiten und eines der Boote benutzen sollte, die dort lagen. Wahrscheinlich war das am besten.

„Komm mit …“

„Schauen Sie!“ Demetri zeigte zu dem Handelsschiff, das etwa zweihundert Yards von der Küste entfernt ankerte. Plötzlich drang schrilles Geschrei über das Wasser hinweg zum Ufer. Eine Gestalt in einem flatternden weißen Kleid erschien an der Reling nahe dem Bug. Sekundenlang klammerte sie sich an die Takelage, dann sprang sie über Bord.

„Oh, mein Gott, Alessa!“ Benedicts Atem stockte. Dann tauchte sie auf, schwamm auf die Küste zu, in die Richtung des Forts. Wie ein Fisch kann sie schwimmen, erinnerte er sich verzweifelt, während er aus dem Gehrock und den Schuhen schlüpfte. Aber sie ist angezogen – und all die Rüschen und Unterröcke … „Such ein Boot, Demetri, und sag dem Besitzer, ich zahle jeden Preis.“ Hastig hob er den Jungen auf das Pferd, tätschelte ihm die Kruppe, und es trabte davon. Dann stürzte er sich in die Wellen.

Jetzt sah er Alessa nicht mehr, und so wählte er einen Kurs, der die Strecke zwischen dem Handelsschiff und dem Fort kreuzen würde. Vom Schiff aus wurde ein Boot zu Wasser gelassen, in dem einige Männer saßen. Zweifellos gute, starke Ruderer. Entschlossen beschleunigte Benedict sein Tempo.

Obwohl das Blut in seinen Ohren rauschte, hörte er Schreie. Er hielt inne, trat Wasser und sah sich um. Nun hatte das Boot Alessa erreicht. Trotz ihrer verbissenen Gegenwehr zerrten die Männer sie aus dem Wasser. Wenigstens war sie bei Bewusstsein und konnte sich wehren. Nun schwamm Benedict auf das Schiff zu, das etwa hundert Yards entfernt ankerte. Noch mehr Geschrei, ein polterndes Geräusch … Benedict hob den Kopf und sah, wie die Besatzung den Anker lichtete. Und dann fielen die Segel von den Querstangen herab. Offensichtlich würde das Schiff auslaufen.

Seine Arme und Beine fühlten sich an, als wären sie mit heißen Drähten gefesselt, schmerzhaft presste sich der Atem durch seine Kehle. Wo zum Teufel blieb Demetri mit einem Boot? Zu spät …Während er Wasser trat, um den Kurs zu korrigieren, sah er, dass das Ruderboot, mit Alessa an Bord, das Schiff erreicht hatte. Ein Seemann kletterte die Strickleiter hinauf, etwas Weißes über der Schulter. Noch bevor sie das Boot hochgezogen hatten, gewann das Schiff an Fahrt und glitt aus dem Hafen, in die Richtung der Insel Vidos. Entmutigt ließ Benedict sich im Wasser treiben und hielt nach Alessa Ausschau. Aber man musste sie unter Deck gebracht haben.

„He! Halten Sie sich fest!“ Als er sich umdrehte, schlug ihm eine Welle ins Gesicht, und er spuckte Salzwasser aus. Sobald er wieder klar zu sehen vermochte, erkannte er Voltar Zagredes vertraute Züge. Ein Tau in der Hand, neigte sich der Albaner über den Bug eines Bootes, das zwei kräftiger Männer ruderten. „Glauben Sie etwa, Sie können nach Venedig schwimmen, mein närrischer Freund?“

Benedict packte das Seil und wurde an Bord gezogen. Erschöpft brach er auf den Bodenbrettern zusammen. Wie ein gestrandeter Fisch schnappte er nach Luft. Der Graf erteilte den Ruderern einen Befehl, und sie wendeten das Boot. „In diesem Schiff fährt Alessa davon“, würgte Benedict hervor. „Sie wurde mit einem tückischen Trick an Bord gelockt. Ohne die Kinder …“

„Ja, ich weiß. Der Junge hat es mir erzählt. Wollen Sie die junge Dame zurückholen?“ Der Graf warf ihm eine Plane aus Segeltuch zu. „Da, wickeln Sie das um die Schultern.“

„Natürlich will ich sie zurückhaben, verdammt noch mal!“

„Also gut, wir nehmen meine Schaluppe, die ist viel schneller als dieser plumpe Kahn von der Handelsmarine.“ Zagrede spuckte ins Meer und machte eine Bemerkung auf Albanisch, die seine Ruderer zum Lachen brachte.

„Das würden Sie tun?“ Fröstelnd zog Benedict die Segeltuchplane enger um seine Schultern.

„Gewiss. Eine junge Dame so hereinzulegen – das ist wirklich niederträchtig. Und es wird mich amüsieren, das Schiff zu verfolgen.“ In diesem Moment stieß das Boot gegen die Hafenmauer.

Ungeduldig ging Demetri am Kai auf und ab. Über seine schmutzigen Wangen zogen sich Tränenspuren.

Der Graf sprang an Land und packte den Jungen bei den Schultern. „Jetzt bringt der Earl dich zu der guten Frau zurück, die für dich sorgt, und du erzählst ihr, was geschehen ist. Deine Alessa wurde entführt, und wir werden sie retten. Nein! Schau mich bloß nicht so an! Wer wird deine Schwester beschützen, wenn du uns begleitest? Und Sie, mein Freund“, fuhr er fort, zu Benedict gewandt, „gehen anschließend in die Residenz und ziehen trockene Sachen an. Holen Sie Ihren Koffer, Ihre Waffen und kommen Sie möglichst bald zum venezianischen Hafen. Dann beginnt die Jagd.“ Voller Vorfreude rieb er sich die Hände. Sein Grinsen war geradezu wölfisch.

Obwohl Demetri heftig protestierte, gelang es Benedict, ihn in Kates Obhut zu geben.

„So eine gemeine Bande!“, schimpfte sie. „Nur keine Bange, Sir, ich werde gut auf die Kinder aufpassen, bis Sie Alessa zurückbringen. Und wenn Sie meine arme Freundin befreit haben, geben Sie ihr einen Kuss, der ihr endlich alles klarmachen wird!“, rief sie ihm nach, als er bereits die Treppe hinunterrannte, immer noch triefnass.

Im Stallhof der Residenz herrschte helle Aufregung, als Benedict hineinritt.

„Mylord, wo haben Sie das Tier gefunden?“, fragte der Oberreitknecht, außer sich vor Sorge. „Das beste Jagdpferd Seiner Exzellenz! Das muss dieser elende Junge gestohlen haben. Den werde ich mir vornehmen!“

„Er hat es sich nur ausgeliehen, um mich wegen eines Notfalls zu erreichen. Also darf er nicht bestraft werden. Lassen Sie einen Wagen anspannen, in fünfzehn Minuten muss ich zum venezianischen Hafen fahren.“

Während die Stallburschen ihm verwundert nachstarrten, rannte Benedict ins Haus und die Treppe hinauf. Im ersten Stock stieß er beinahe mit Lady Trevick zusammen. Erschrocken schrie sie auf, wich zurück und musterte seine nasse Kleidung. „Um Himmels willen, Lord Blakeney! Was ist passiert? Ein Unfall mit einem Boot?“

„Wussten Sie, dass Lady Blackstone lossegeln wollte – mit Alessa?“

„Ja, gewiss. Tut mir so leid, dass ich mich nicht von Ms. Meredith verabschieden konnte. Offensichtlich wird Honoria von ihrem Gemahl in Venedig erwartet und musste die Fahrt so schnell wie möglich antreten. Und da die Reparaturen am Schiff abgeschlossen waren …“

„Sie hat Alessa mit einem Trick an Bord gelockt. Ohne die Kinder. Ihre Ladyschaft wollte die beiden nicht mitnehmen. Alessa hat sich geweigert, ohne Demetri und Dora abzureisen.“

„Heiliger Himmel! Was hat Lady Blackstone gegen die Kinder einzuwenden? Nach allem, was ich gesehen habe, sind sie sehr nett und gut erzogen.“

„Anscheinend fürchtet sie einen Skandal“, erklärte Benedict grimmig. „Sie glaubt, die Leute würden Alessa für ihre Mutter halten.“

„Welch ein Unsinn!“ Ärgerlich schüttelte Lady Trevick den Kopf. „Der törichten Frau werde ich einen Skandal liefern. Schon wegen ihres Alters können die Kinder nicht von Alexandra stammen, das sieht doch jeder. Außerdem ähneln sie ihr kein bisschen. Ich werde meiner Schwester schreiben, die in London wohnt. Dann wird die Wahrheit nach England gelangen, ein paar Wochen, bevor Honoria Blackstone dort eintrifft.“

„Aber Alessa wird nicht wünschen, dass der Ruf ihrer Familie Schaden nimmt“, warnte Benedict.

„Natürlich werde ich Honorias Dummheit nicht erwähnen. Ich werde nur erklären, die kluge, tapfere Alexandra habe zwei reizende Waisenkinder unter ihre Fittiche genommen. Welch eine romantische Geschichte! Finden Sie nicht auch?“

„Offen gestanden, das Ganze erinnert mich eher an einen Schauerroman.“ Benedict lächelte freudlos. „Wann ich zurückkommen werde, weiß ich nicht, Ma’am. Jetzt muss ich mich umziehen.“ Seufzend zeigte er auf die Pfütze hinab, die rings um seine Füße entstanden war.

„Wann Sie wieder hier eintreffen, spielt keine Rolle, Sir, solange Sie Alexandra mitbringen. Geben Sie ihr einen Kuss von mir!“

18. KAPITEL

Als Benedict den venezianischen Hafen erreichte, war Zagredes Schiff fertig zum Auslaufen. Er warf sein Gepäck an Deck. Dann eilte er die Laufplanke hinauf, in einer Hand seine Pistolenkassette, in der anderen seinen Degen. Der Graf klopfte ihm auf die Schulter und erteilte der Besatzung seine Befehle.

Wenige Minuten später verließ die Schaluppe den Hafen und umrundete die Landspitze des Old Fort. Erstaunt beobachtete Benedict, wie der Albaner dem Steuermann Anweisungen gab. „Führen Sie das Kommando, Voltar? Haben Sie keinen Kapitän?“

„Doch. Ein tüchtiger Seefahrer. Aber wenn ich auf der Jagd bin, möchte ich alles selber unter Kontrolle haben.“ Gebieterisch winkte Zagrede ein Besatzungsmitglied zu sich und rief ihm etwas zu. „Dieser Mann wird Sie in Ihre Kabine führen, mein Freund.“

Überrascht über den fast eleganten Komfort, sah sich Benedict wenig später in der Kabine um und bewunderte die schöne Täfelung, die glänzenden Messingbeschläge. Auf der Koje lag eine kostbare Decke, über einem Schreibtisch hingen Lampen an Kardangelenken. Er kleidete sich um und zog die bequeme Seemannskleidung an, die er während der Schiffsreise durch das Mittelmeer und nach seiner Verletzung getragen hatte. Auf Schuhe verzichtete er, damit seine Füße an Deck besseren Halt fanden. Nachdenklich ergriff er seinen Degen.

Nein, um Gottes willen, zu melodramatisch … Sie würden das Handelsschiff einfach einholen, dem Kapitän erklären, Ms. Meredith befände sich gegen ihren Willen an Bord, und sie in zivilisiertem Stil auf die Schaluppe bringen. Bei dem Gedanken, er würde das Schiff wie ein Pirat entern, den Degen zwischen den Zähnen, lächelte er ironisch. Dann legte er die Waffe beiseite und stieg die Kajüttreppe hinauf.

„Ah, Sie haben passende Kleidung für die Reise eingepackt, mein Freund“, bemerkte der Graf.

„Ja, weil ich mich darin ungehindert bewegen kann.“ Benedict musterte die albanische Küste. „Wie nahe Ihre Heimat bei der Insel liegt, Voltar…“ Der Kanal war höchstens eine Meile breit.

„In der Tat, sehr günstig.“

Nach Benedicts Ansicht schien die Schaluppe nicht die Meerenge, sondern Albanien anzusteuern.

Eine Stunde später fand er seine Vermutung bestätigt. Die Schaluppe glitt in einen tiefen Meeresarm, steuerte einen verborgenen Hafen an, und die Besatzung holte das Großsegel ein. Am Kai, wo rege Geschäftigkeit herrschte, reihten sich Hütten und Werkstätten aneinander. Mehrere kleine Schiffe lagen vertäut.

„Einer meiner Häfen“, erklärte Zagrede beiläufig, während die Schaluppe festgemacht wurde.

„Warum halten wir hier an?“, fragte Benedict. „Müssen Sie Proviant an Bord holen?“

„Nicht nur das, mein Freund, wir wechseln das Schiff. Jetzt sind wir keine Kaufleute mehr.“

Nirgends entdeckte Benedict ein größeres Schiff, und es gab gewiss kein schnelleres. Die Männer kletterten in die Takelage und vertauschten die weißen Segel mit grauen, entfernten Planken an den Seiten und legten die bedrohlichen dunklen Öffnungen von Geschützpforten frei.

Als Zagrede mit den Fingern schnippte, hissten die Männer eine Flagge, die im lebhaften Wind flatterte. Benedict schaute nach oben und sah den Kopf eines Silberwolfs mit gefletschten Zähnen auf schwarzem Grund.

Verblüfft starrte er den Albaner an. „Ein Piratenschiff! Also sind Sie ein Pirat!“

„Ja, natürlich. Willkommen an Bord der Ghost.“

In klatschnassen Kleidern, würdelos verkrümmt, landete Alessa auf den Decksplanken und rang mühsam nach Atem. Allmählich ließ das Zittern ihrer Glieder nach, sie hob den Kopf und blickte sich um. Jemand hatte einen Umhang über sie geworfen. Über ihr flatterten die Segel, während das Schiff krängte und den Kurs änderte. Es segelte aufs offene Meer hinaus. Und die Kinder blieben an Land zurück, ohne zu ahnen, was ihr widerfuhr.

Sie versuchte sich zu erheben, eine Hand half ihr auf die Beine. „Arme Alexandra!“, seufzte Frances. „Alles in Ordnung?“

„Gar nichts ist in Ordnung“, erwiderte Alessa. Mit schmalen Augen musterte sie das hübsche, sorgenvolle Gesicht des Mädchens. Es fiel ihr schwer, mit ruhiger Stimme zu sprechen. Am liebsten hätte sie vor lauter Zorn geschrien. „Ich wurde entführt. Und die Kinder sind immer noch auf Korfu.“

„Niemand hat dich entführt. Glaub mir, das alles geschieht zu deinem Besten. Mama hat mich gewarnt und prophezeit, anfangs würdest du dich furchtbar aufregen.“ In sanftem Ton versuchte Frances ihre Cousine zu beschwichtigen. „Die Kinder wollten nicht mitkommen. Mama erzählte mir, sie habe alles getan, um sie dazu zu überreden. Aber sie schrien und weinten …“

„Unsinn“, fiel Alessa ihr ins Wort, „deine Mutter hat sich geweigert, Demetri und Dora mitzunehmen. Bring mich zum Kapitän.“

„Nein, meine Liebe.“ Lady Blackstone trat hinzu, von einem elegant gekleideten Gentleman begleitet, und lächelte verkniffen. „Da sehen Sie es, Dr. Cobb, meine bedauernswerte Nichte ist ganz durcheinander. Hoffentlich wird sie sich erholen, wenn sie etwas Ruhe hat. Keine Ahnung, was das Problem verursacht – vielleicht eine gewisse Labilität, ein Erbe ihrer Mutter … In London will ich sie einem Arzt anvertrauen, der auf hysterische Beschwerden spezialisiert ist. Keine Kosten werde ich scheuen, um dem armen Mädchen zu helfen.“

Alessa sah sich um. Inzwischen waren sie so weit hinausgesegelt, dass sie nicht mehr zurückschwimmen konnte. Wenn sie Widerstand leistete, würde sie die Reise hinter Schloss und Riegel verbringen, vielleicht sogar gefesselt. Anscheinend hatte Lady Blackstone dem Doktor eingeredet, ihre Nichte leide an einer seelischen Störung.

Mit einer bebenden Hand berührte Alessa ihre Stirn. „Ich … ich weiß nicht, was passiert ist …“, stammelte sie. „Bin ich gestürzt? Jetzt möchte ich mich hinlegen.“

„Ja, selbstverständlich“, stimmte Dr. Cobb besänftigend zu. „Dieser nette Mann wird Sie in Ihre Kabine führen.“

Behutsam ergriff ein Besatzungsmitglied Alessas Arm.

Eine halbe Stunde später lag sie in einer Koje. Nur widerstrebend hatte Lady Blackstones unfreundliche Zofe sie entkleidet und gewaschen. Der Doktor erschien und drängte ihr ein beruhigendes Getränk auf, das er selbst gebraut hatte. Dann wurde sie endlich in Ruhe gelassen.

Wer mochte wissen, was geschehen war? Tante Honoria hatte Lady Trevick wahrscheinlich erklärt, die Maßnahmen seien nötig, um einen Skandal zu vermeiden. Weder Kate noch die Kinder würden wissen, was sich ereignet hatte. Wenn sie nichts von ihr hörten, würden sie voller Sorge in die Residenz gehen, sich nach ihr erkundigen und erfahren, sie sei abgereist. Ohne ein Wort …

Wie verzweifelt und gekränkt würden sie sein … Als sie sich das vorstellte, kämpfte Alessa mit den Tränen und biss sich auf die Lippe. Demetri würde eine tapfere Miene zur Schau tragen. Aber er würde sich verraten, verwirrt und verloren fühlen. Und die kleine Dora, die schon einmal verlassen worden war? Würde sie diese neue bittere Enttäuschung jemals verkraften?

Aber sie befanden sich in Kates Obhut, und die Freundin würde merken, dass irgendetwas nicht stimmte. Sie würde ihnen versichern, Alessa sei nicht freiwillig abgereist, und gut für sie sorgen.

Wer wusste sonst noch Bescheid? Wie eine schwarze Wolke kehrte die Erinnerung zurück. Benedict, denn er hatte ihrer Cousine die Nachricht gebracht. Und Frances war von ihrer Mutter über den Plan informiert worden, sofort abzufahren. Benedict hat mich so seltsam angesehen – ein Abschied?

Er hatte es gewusst und sie belogen und hintergangen – nach all den Versprechungen. Von dem Mann, den sie liebte, war sie schmählich getäuscht und betrogen worden, weil er Respektabilität und Konvention schützen wollte.

Wütend zerrte sie das Kissen unter ihrem Kopf hervor und schlug mit beiden Fäusten darauf. Von Anfang an hatte er sich für ihre Reise nach England eingesetzt und immer wieder betont, wie wichtig es sei, dass sie sich der Londoner Gesellschaft anpassen würde. Und jetzt …

Während sie in der Koje lag, nahm sie die schwankenden Bewegungen des Schiffs nur vage wahr. Ich muss fliehen, zu den Kindern zurückkehren und mit ihnen nach England fahren. Dort werde ich meine Tante anprangern und in rettungslose Verlegenheit stürzen. Und Benedict Casper Chancellor, Earl of Blakeney, wird wünschen, er hätte niemals das Licht der Welt erblickt.

„Sind Sie verrückt? Wie wollen Sie sich da herauslavieren?“ Erbost wanderte Benedict auf den Decksplanken der Ghost umher. Mehrere Männer kamen an Bord, mit sonderbaren, antiquierten langläufigen oder modernen Gewehren gerüstet. In allen Gürteln steckten Dolche und Messer. Und diese Albaner sahen so aus, als wüssten sie genau ihre Waffen zu benutzen.

„Herauslavieren?“ Grinsend stand Zagrede neben einigen Brotkörben, die unter Deck gebracht werden sollten. „Woraus?“

„Zum Beispiel haben Sie einen englischen Earl entführt, von Ihren weiteren Absichten ganz zu schweigen.“

„Mein lieber Benedict, Sie haben mein Schiff freiwillig betreten, im hellen Tageslicht, vor den Augen der englischen Wachtposten im Fort. Und wir werden genau das tun, was Sie wollten – wir verfolgen das Handelsschiff Plymouth Sound.“

Jetzt verließen sie den Hafen, die seltsamen grauen Segel blähten sich, die Lafetten der Geschütze polterten.

„Um Himmels willen, Sie müssen nicht auf das englische Schiff feuern!“ Benedict packte den Arm des Grafen. „Holen Sie es einfach nur ein. Dann gehe ich an Bord und erkläre dem Kapitän, Alessa sei zu der Reise gezwungen worden. Das ist alles, was ich will.“

„Was Sie wollen.“ Die Augen zusammengekniffen, inspizierte Zagrede die Trimmung der Segel, während die Ghost aus dem Meeresarm glitt. „Und ich will dieses Schiff, mitsamt allen Damen, die sich darauf befinden.“

„Sind Sie lebensmüde?“ Als der Graf zwischen den Männern hindurchging, um die Takelungen zu prüfen, blieb Benedict an seiner Seite. „Diese Damen gehören zur Familie eines britischen Diplomaten und stehen unter dem Schutz des Lord High Commissioners. Wenn er von Ihrem Verbrechen erfährt, wird er Sie zur Rechenschaft ziehen. Glauben Sie denn, nach diesem Schurkenstreich könnten Sie Ihre Geschäfte in britisch kontrollierten Häfen auch weiterhin betreiben?“

Der Graf wandte seinen Blick von den Segeln ab, sichtlich zufrieden von der Leistung seiner Männer. „Zügeln Sie Ihren Zorn, Benedict. Mein Geld erwerbe ich nicht mit legitimen Geschäften – jetzt noch weniger, seit diese Gewässer vor britischen Handelsschiffen wimmeln. Ich verdanke mein Geld der Freibeuterei. Je mehr englische Schiffe hierher fahren, desto besser. Aber nun steht mir ein harter Kampf bevor. Dieser Lord Blackstone, der sich gerade in Venedig aufhält, will die Piraten aus dem Gebiet der Ionischen Inseln verscheuchen. Wie mein Agent mir berichtet hat, soll in ein paar Tagen ein Schiff der Marine im Hafen von Korfu eintreffen, mit einer Order, die meinen Landsleuten und mir beträchtliche Schwierigkeiten machen wird. Also wird’s Zeit für mich, meinen Schaden zu begrenzen und zu verschwinden.“

„Wissen die Engländer im Fort und in der Residenz, wer Sie sind?“

„Noch nicht. Sobald das Schiff eintrifft, werden sie’s erfahren.“ Ein Seemann stellte ein Tablett mit Brot, Wein und Oliven auf den Deckel einer Luke. „Da, essen Sie und überlegen Sie nicht mehr, wie ein einziger Mann mit einem Degen und zwei Pistolen dieses Schiff kapern könnte.“

Natürlich hatte Zagrede recht. Die Pläne, die er in seiner ersten Wut geschmiedet hatte, waren töricht und undurchführbar. Benedict ergriff ein Stück Brot, tauchte es in Olivenöl und begann zu essen. „Was haben Sie mit den Frauen vor?“ Um sich selbst sorgte er sich nicht. Aber der Gedanke an Alessa, in der Gewalt dieser Piraten, ließ sein Blut gefrieren.

„Mit Lady Blackstone und ihrer hübschen Tochter? Den beiden wird nichts zustoßen, denn sie sind wertvolle Geiseln. Ich werde sie irgendwo verstecken, wo ich die scharfe Zunge dieser Frau nicht ertragen muss. Aber sie werden in ihrer Gefangenschaft nichts entbehren.“

„Und wenn die Briten nicht tun, was Sie erwarten? Wenn Blackstone und Sir Thomas ihre Pflicht erfüllen, ganz egal, welches Schicksal den Damen droht?“

„Dann bringe ich meine Gefangenen ins Landesinnere, und die Engländer hören nichts mehr von ihnen. Ich bin kein Mörder unschuldiger Frauen, Benedict. Doch ich beabsichtige auch nicht zu kapitulieren. Irgendwann werden die Engländer nachgeben.“

„Und Alessa?“ Benedict musste sich zwingen, nicht mit der Zunge über seine trockenen Lippen zu fahren.

„Oh, ich glaube, ich werde sie heiraten.“

„Wenn Sie ihr Gewalt antun, bringe ich Sie um!“ Die Weinflasche in der Hand, sprang Benedict auf. Sofort packten ihn zwei Besatzungsmitglieder an den Armen.

„‚Heiraten‘ habe ich gesagt, nicht vergewaltigen.“ Der Graf erteilte den Männern einen Befehl in seiner Muttersprache. Zögernd ließen sie Benedict los und traten zurück. „Sie vermutet, Sie wollen sie nur zu Ihrer Geliebten machen, mein Freund. Wirklich, Sie sollten nicht glauben, was ein anderer Mann Ihnen erzählt. Schon gar nicht, wenn es um eine schöne Frau geht. Sobald sie annehmen muss, als meine Gemahlin würde sie ihrer Tante und ihrer Cousine das Leben erleichtern, wird sie einwilligen.“

„Werden Sie versuchen, Alessa zu erpressen? Und das nennen Sie keine Vergewaltigung?“ Benedict spürte, wie schmerzhaft seine Finger die Weinflasche umklammerten. Nur mühsam entspannte er sich, füllte zwei Gläser und stellte die Flasche beiseite.

„Oh nein, das nenne ich Verführung. Ich würde mich schämen, wenn die Dame meine Avancen nicht in vollen Zügen genießt.“ Er nahm ein Glas aus Benedicts Hand, prostete ihm spöttisch zu und nippte an seinem Wein. „Starren Sie mich nicht so an, mein lieber Benedict, mit dieser wilden Mordlust in den Augen. Bevor Sie eine Faust gegen mich erheben, wären Sie tot.“

„Was ich am Ende dieser Reise zweifellos sein werde.“

„Warum erwarten Sie das? Ich habe nicht vor, Ihnen irgendetwas anzutun, denn ich mag Sie. Wenn mir Ihre Anwesenheit an Bord nicht mehr wünschenswert erscheint, werde ich Sie auf einer abgeschiedenen Insel absetzen. Sollten Sie Dummheiten machen, sperre ich Sie in Ihrer Kabine ein. Und wenn Sie eine große Dummheit machen, lasse ich Sie in Ketten legen. Verstehen Sie mich?“

„Oh ja.“ Benedict lächelte frostig. „Sogar sehr gut.“ Er leerte sein Glas und sah sich um. Wie viele Männer? Das ließ sich nicht feststellen, weil einige unter Deck gegangen waren, und er konnte die Gesichter mit den identischen Schnurrbärten nicht unterscheiden. Aufmerksam studierte er die Takelage und die Trimmung der Segel. Könnte ich die Schaluppe navigieren? Ja, mit kleiner Besatzung, die ihr Handwerk versteht … Waffen. Natürlich muss ich mich bewaffnen … Seinen Degen und die Pistolen hatte er in der Kabine zurückgelassen. „Ich möchte meinen Hut holen“, erklärte er und stand auf. „Darf ich nach unten gehen?“

„Aber sicher, lieber Freund. Was Sie suchen, werden Sie nicht finden. So schöne Pistolen …“

„Gewiss, das sind sie“, bestätigte Benedict höflich und versuchte, nicht mit den Zähnen zu knirschen. „Trotzdem brauche ich einen Hut.“

Auf dem Weg zur Kabine hielt ihn niemand auf. Tatsächlich, die Pistolen waren verschwunden – ebenso der Degen, der Brieföffner und das Rasiermesser. Sein übriges Gepäck hatten die Männer ordentlich verstaut. Leise schloss er die Tür hinter sich und gestattete sich minutenlang den Luxus, die Beherrschung zu verlieren und seinem Zorn mit unflätigen Flüchen Luft zu machen. Dann setzte er sich an den Schreibtisch und versuchte logische Überlegungen anzustellen – ohne Erfolg.

Vorerst konnte er nichts weiter tun, als die kalte Panik zu bekämpfen, die ihn zu überwältigen drohte, wann immer er an Alessa dachte. Sicher sorgte sie sich wegen der Kinder, und das war schon schlimm genug. Bald würde sie auch noch in die Klauen albanischer Freibeuter geraten – und in Voltar Zagredes Bett landen.

Würde der Graf ihr seinen Willen aufzwingen? Benedict starrte den Federkiel an, den er unbewusst entzweigebrochen hatte. Nein, wahrscheinlich nicht. Zagrede würde sich auf seinen Charme und seine Verführungskünste verlassen. Aber würde sie sich diesem Mann hingeben? Möglicherweise, wenn sie glaubte, sie müsste es tun, um ihre Verwandten zu retten. Oder wenn sie fürchtete, sie hätte keine Zukunft in England oder auf Korfu, nachdem sie hoffnungslos kompromittiert worden war. Außerdem mochte sie den Albaner. Und verdammt, ich mag ihn auch … Trotzdem würde er ihm am liebsten den Hals umdrehen.

Wenn Alessa den Grafen bitten würde, die Kinder holen zu lassen, würde er das sicher tun und gut für sie sorgen. Gewiss wäre Demetri, der kleine Schlingel, ganz begeistert, das Piratenhandwerk zu erlernen.

Nun, dazu würde der Junge keine Gelegenheit bekommen – nicht, wenn er es verhindern konnte. Benedict verließ die Kabine, um herauszufinden, welche Grenzen seiner Freiheit gesetzt wurden.

Fast keine, wie sich herausstellte. Nur zweimal wurde ihm der Weg versperrt, vor dem Raum, den er für ein Waffenlager hielt, und vor Zagredes Kabine. Schließlich kehrte er an Deck zurück, wo der Graf neben dem Steuermann stand und eine Seekarte studierte.

„Fabelhaftes Schiff, nicht wahr?“ Als Benedict zu ihm kam, blickte Zagrede auf. „Haben Sie sich umgesehen?“

„Ja. Wie soll ich mich rasieren?“

„Das wird mein Kammerdiener erledigen. Er hat eine sehr ruhige Hand. Solange Sie ihn nicht ablenken …“

Plötzlich erinnerte sich Benedict an eine Frage, die ihn schon öfter beschäftigt hatte. „Wieso können Sie so gut Englisch?“

„Weil ich in Harrow zur Schule ging“, erwiderte Zagrede belustigt. „Irgendwie ist es den Lehrern misslungen, einen kompletten englischen Gentleman aus mir zu machen.“

Benedict betrachtete die Karte, studierte die Küstenlinie. Mittlerweile war Korfu in einem Dunstschleier verschwunden. Aber die albanischen Berge zeigten sich immer noch an der Steuerbordseite. „Wann wird es geschehen?“

Keine Sekunde lang glaubte der Graf, Benedict würde die Rasur meinen. „Morgen, in der Adria. Entspannen Sie sich, mein Freund. Genießen Sie die friedliche Stille, bevor wir kämpfen.“

„Wie konntest du etwas so Schreckliches tun?“ Vorwurfsvoll starrte Alessa ihre Tante an, die am anderen Ende der Kabine stand. „Sicher sind die Kinder außer sich vor Angst und Sorge.“

„Unsinn. Solche Gefühle kennen Bauernkinder gar nicht. Außerdem kümmert sich diese Mrs. Street um die beiden.“

Sie versteht es wirklich nicht, dachte Alessa bestürzt. Den tiefen Kummer, den sie heraufbeschwört, erkennt sie nicht, weil er nicht in ihr Weltbild passt … „Wenn wir in England ankommen, werde ich allen Leuten erzählen, was du getan hast“, drohte sie.

„Was habe ich denn verbrochen, Alexandra? Ich rette dich vor der Armut, und ich bringe dich zu deiner Familie. Falls du dummes Zeug redest, werden die Leute es richtig einschätzen, sobald ich ihnen erkläre, du hättest zwei Waisenkinder betreut, um dich in deiner Einsamkeit zu trösten. Als du dich von ihnen trennen musstest, hast du einen hysterischen Anfall bekommen.“ Lady Blackstone lächelte sanft. „Wenn sich die Bälger nicht an deine Röcke klammern, werden keine hässlichen Gerüchte aufkommen.“

„Zweifellos wird man mir glauben“, behauptete Alessa.

„Hör mir zu. Vor zwei Jahren hatte Lord Portingtons Tochter eine Affäre mit seinem Kammerdiener und brachte ein Kind zur Welt. Der Vater ließ sie in eine Anstalt für Geisteskranke einliefern, und die Gesellschaft fand, er hätte richtig gehandelt. Natürlich ist es bedauerlich, wenn man solche Maßnahmen ergreifen muss. Aber in England wird man es zweifellos gutheißen, wenn ich veranlasse, dass du fachmännisch gepflegt wirst, du armes, verwirrtes Kind. Falls du aufhörst, dich so albern zu benehmen, kannst du das Leben einer respektablen Dame führen. Die Entscheidung liegt ganz bei dir.“

Ohne ein weiteres Wort verließ Ihre Ladyschaft die Kabine und schloss leise die Tür hinter sich. Schaudernd starrte Alessa ins Leere.

19. KAPITEL

Schon am Mittag hatte die Ghost das Handelsschiff beinahe eingeholt. Die Augen mit einer Hand beschattet, beobachtete Benedict, wie die Plymouth Sound – immer noch ein ferner Schemen – ihre Fahrt verlangsamte. „Sie drosselt das Tempo.“

„Möglicherweise wurden die notwendigen Reparaturen in der Eile nur mangelhaft durchgeführt“, entgegnete der Graf leichthin, „und jemand an Bord weiß, wie man das Schiff zusätzlich beschädigt. Wir werden es bald erreichen. Und Sie, mein Freund – versprechen Sie mir, nicht einzugreifen?“

„Den Teufel werde ich!“ Lange wird es nicht mehr dauern, und ich bin in Alessas Nähe …

„Nun, dann lasse ich Sie fesseln und in Ihrer Kabine einsperren.“

Benedict entschloss sich zu einem Kompromiss. „Also gut, ich gebe Ihnen mein Wort. Aber es gilt nur, bis Sie das Schiff gekapert haben. Wenn Sie es nicht schaffen – bis zum Einbruch der Dunkelheit.“

„Und danach?“

„Danach können Sie versuchen, mich in meiner Kabine einzuschließen.“

Lachend schlenderte Zagrede davon.

„Da ist ein Schiff dicht hinter uns!“, rief Frances. Der junge Lieutenant, mit dem sie diskret flirtete, starrte die schnittige Schaluppe an, die sich der Steuerbordseite näherte. Auch die Männer, die ein zersplittertes Rundholz reparierten, blickten auf. Dann konzentrierten sie sich wieder auf ihre Arbeit.

Alessa ging zu ihrer Cousine und dem Offizier, dankbar für die Ablenkung von ihren quälenden Gedanken. „Was für ein Schiff ist das?“

„Irgendein Küstenschiff, Ma’am, kein britisches“, antwortete der Lieutenant. „Wahrscheinlich ein Handelsschiff. Ich nehme an, die Mitglieder der Besatzung sind neugierig auf uns und möchten uns aus der Nähe begutachten. Wären wir wegen der gebrochenen Spiere nicht behindert, würden wir ihnen bald davonsegeln.“

„Seltsam, diese grauen Segel“, meinte Frances. „Vor dem Hintergrund des Meeres sieht man sie kaum.“ Sie erschauerte. „Wie ein Geisterschiff. So lautlos – und so schnell …“

Der junge Mann lächelte herablassend. „Kein Grund zur Sorge, Ma’am.“

„Also, ich weiß nicht recht …“ Alessas Atem stockte, als das andere Schiff den Kurs änderte und sich in hohem Tempo näherte. Plötzlich öffneten sich die Geschützpforten, schwarze Kanonenläufe glitten heraus.

„Verdammt, Piraten!“ Der Lieutenant ergriff die Arme der jungen Damen und schob sie zur Kajüttreppe. „Gehen Sie unter Deck, bleiben Sie dort!“

Kurz danach brach ein Tumult an Bord der Plymouth Sound los, hektische Befehle erklangen. Polternd wurden die Kanonen ausgefahren. Alessa stieß ihre Cousine die Stufen hinab und schloss die Luke bis auf einen Spaltbreit. Unter Deck schrillte hysterisches Geschrei, Türen fielen ins Schloss, Schlüssel klirrten. Sie wollte hier oben bleiben. Mochte kommen, was da wollte – sie würde sich nicht wie eine Ratte in ihrer winzigen Kabine verkriechen. Das Chaos an Deck wich etwas zielstrebigeren Aktivitäten, und Alessa beruhigte sich.

Nachdem die Männer die zerborstene Spiere ersetzt und aus dem Weg geräumt hatten, setzten sie noch mehr Segel, eine Geschützlafette wurde über die Planken gerollt, die Kanone fachkundig geladen.

Ein Schuss donnerte so unvermittelt, dass Alessa beinahe das Gleichgewicht verlor und sekundenlang schwankte. Verwirrt hörte sie einen eigenartigen Pfeifton, einen Knall, und der Großmast brach zusammen.

„Kettenschuss!“, schrie ein Offizier.

Mit flatternden Segeln schaukelte die Plymouth Sound immer heftiger. Ein ohrenbetäubendes Knirschen ertönte, als der Angreifer längsseits anlegte.

Nun schloss Alessa die Luke vollends und schob den Riegel vor. Was nützt mir das? Ich brauche eine Waffe … Dann erinnerte sie sich, wie sie die Pistole im Lederranzen verstaut hatte. Wo ist sie jetzt?

Hastig eilte sie die Kajüttreppe hinunter und in ihre Kabine. Mir bebenden Fingern durchwühlte sie ihr Gepäck, das sie bisher kaum beachtet hatte. Ganz zuunterst lag der Ranzen, und sie seufzte erleichtert, als sie die Pistolenkassette ertastete.

Langsam und sorgfältig lud sie die Waffe, zwang sich zur Ruhe und ignorierte den Lärm an Deck, das Gekreische in den benachbarten Kabinen. Auf keinen Fall durfte sie danebenschießen.

Die geladene Pistole in der Hand, hielt sie kurz inne. Würde sie feuern können? Sie war eine gute Schützin. Beim Schießen auf Zielscheiben hatte sie oft genug ins Schwarze getroffen.

Aber wäre sie imstande, auf einen Menschen zu schießen? Ja, sagte sie sich energisch. Zur Selbstverteidigung.

Noch war kein Angreifer heruntergekommen, der Kampf fand an Deck statt. Vorsichtig stieg Alessa die Stufen hinauf, erreichte die verriegelte Luke … und da herrschte plötzlich tiefe Stille … ein beängstigendes Schweigen, viel schlimmer als die Schüsse und Schreie. Ihr Herz schlug wie rasend, ihr Mund wurde trocken.

Zögernd öffnete sie die Luke und spähte hinaus. Dicht vor ihr, die Rücken zu ihr gewandt, standen die Freibeuter, die das Handelsschiff geentert hatten, alle barfuß, in seltsamer Kleidung, einer exotischen Mischung aus Ost und West. Einige hielten Messer und Krummsäbel in den Händen, andere Gewehre mit langen Läufen. Durch die Lücken zwischen den Angreifern sah Alessa die entwaffnete Besatzung der Plymouth Sound.

Der Mann in der Mitte der Piraten sprach mit den Gefangenen. Aber der Wind wehte die Worte von ihr weg. Sie glaubte die Stimme zu erkennen … Nein, es musste am albanischen Akzent liegen. Nur deshalb hatte sie den Mann für den Grafen Kurateni gehalten.

So leise wie möglich kletterte sie an Deck. Wenn sie die Piraten überrumpelte und den Anführer in Schach hielt, konnten die Briten vielleicht über die Feinde herfallen.

„Stehen Sie still! Meine Pistole zielt auf den Rücken Ihres Kommandanten! Legen Sie die Waffen nieder, oder ich schieße!“

Niemand rührte sich. So diszipliniert, wie sie es nicht erwartet hatte, schauten die Enterer nach vorn. Schließlich bewegten sich die breiten Schultern direkt vor ihr. Grinsend drehte der Mann sich um. „Meine liebe Kyria Alessa, welch eine Freude, Sie wohlbehalten zu sehen!“

„Graf Kurateni!“ Nur kurzfristig sank die Waffe in ihrer Hand hinab, bevor sie die Mündung auf seine Brust richtete. „Ergeben Sie sich, oder ich drücke ab!“

„Nein, das werden Sie nicht tun. Könnten Sie mich kaltblütig töten? Daran zweifle ich, meine Teure.“ Derselbe spöttische, charmante, gefährliche Mann wie eh und je … Doch sie hatte gewiss nicht vor, mit ihm zu flirten.

Um ihr Ziel zu fixieren, stützte sie die Hand, in der die Pistole lag, mit ihrer anderen. „Ich bin eine ausgezeichnete Schützin, Sir. Aus dieser Nähe werde ich Sie wohl kaum verfehlen.“ Er stand sogar so dicht vor ihr, dass sie sah, wie sich seine Brust unter dem farbenfrohen Hemd hob und senkte.

„Wollen Sie einen Freund erschießen?“

„Einen Piraten, meinen Sie. Ich zähle bis fünf. Eins – zwei …“

Blitzschnell zerrte er einen hochgewachsenen Mann vor seinen Körper, den die Riege der Freibeuter bisher verdeckt hatte.

„Drei … Benedict!“

Zagrede bewegte sich wie eine Schlange, umklammerte Alessas Handgelenk, und die Waffe flog quer über das Deck.

„Verzeihen Sie, meine Liebe. Aber wenn Sie die harte Tour vorziehen …“ Seine Faust traf ihr Kinn.

Sterne … So viele Sterne … Benedict … Und dann fiel sie in einen schwarzen Abgrund.

In wildem Zorn wollte Benedict sich auf Zagrede stürzen. Aber er wurde von hinten festgehalten, und drei Männern war er nicht gewachsen. „Elender Bastard …“

„Mein lieber Benedict, hätte sie mich erschossen, wäre sie von meinen Leuten getötet worden. Nur zu ihrem eigenen Schutz schlug ich sie nieder. Übrigens, wir haben das Schiff in unserer Gewalt. Also ist Ihr Ehrenwort hinfällig.“ Der Graf erteilte seinen Männern einen Befehl auf Albanisch, und sie stießen Benedict zur Reling.

Verzweifelt wehrte er sich. Wie weit lag die Küste entfernt? Konnte er hinschwimmen? Oder würden sie ihm eine Kugel in den Rücken jagen, bevor sie ihn ins Wasser warfen?

Während Benedict zur Reling geschoben wurde, biss er in die Hand, die seine Schulter umfasste. Ein schmerzhafter Fausthieb auf seine Schläfe setzte ihn außer Gefecht. Noch bevor er auf den Decksplanken landete, verlor er die Besinnung.

Langsam kam Alessa zu sich. Die Augen geschlossen, blieb sie liegen, lauschte und wartete, bis sie etwas klarer zu denken vermochte.

Ihr Kopf und ihr Nacken schmerzten. Aber allem Anschein nach war sie nicht ernsthaft verletzt. Sie lag auf etwas Weichem, das rhythmisch schwankte – nein, die Kabine schwankte. Also befand sie sich immer noch an Bord.

Schließlich öffnete sie die Augen und sah sich in einer fremden, luxuriösen Kabine um. Sie war auf ein anderes Schiff gebracht worden, ein kleineres, wie ihr die Art der Bewegungen verriet – das Piratenschiff.

Als sie sich aufsetzen wollte, merkte sie, dass man ihre Hände gefesselt hatte – mit seidenen Tüchern oder Schärpen, denn der Stoff schmiegte sich weich und sanft an ihre Haut, solange sie nicht daran zerrte. Die Handgelenke waren an die beiden Bettpfosten hinter ihrem Bett gebunden, locker genug, damit sie sich aufrichten, die Arme heben und senken konnte.

Doch die Tücher verwehrten ihr, aus dem Bett zu steigen. Darin erkannte sie die Handschrift des Grafen – eine Gefangene, aber mit Seide gefesselt, auf einem komfortablen Bett. Und er gestand ihr immerhin eine gewisse Bewegungsfreiheit zu. Diese Fürsorge jagte ihr Angst ein. Welches Schicksal mochte sie erwarten? Sie hätte es vorgezogen, im Frachtraum aus ihrer Ohnmacht zu erwachen.

Beklommen richtete sie sich auf. Im selben Moment öffnete sich die Tür. Nein, sie würde nicht zittern, was immer ihr auch drohen mochte. Und zuallererst musste sie eine wichtige Frage stellen.

Ein breites Lächeln auf den sinnlichen Lippen, die dunklen Augen voller Belustigung, schlenderte Voltar Zagrede in die Kabine. „Wie zauberhaft Sie in diesem Zustand aussehen, meine liebe Alessa …“ Er setzte sich auf den Bettrand. Als sie nach ihm trat, wich er ihr geschmeidig aus und erhob sich. „Natürlich bedauere ich zutiefst, dass ich Sie niederschlagen musste, meine Teure. Aber was glauben Sie, was geschehen wäre, hätten Sie mich erschossen? Das könnte ich mir niemals verzeihen.“

„Was auch immer, es hätte sich gelohnt. Außerdem hätten Sie sich nicht darum sorgen müssen, denn Sie wären tot gewesen.“

Bewundernd zog er die Brauen hoch. „So temperamentvoll … Also habe ich Sie ganz richtig eingeschätzt. Einfach hinreißend …“

„Wechseln wir das Thema. Was haben Sie mit Benedict gemacht? Warum war er auf Ihrem Schiff?“

„Oh, mein lieber Freund Benedict hat die Verfolgungsjagd von Anfang an miterlebt. Wir segelten hinter der Plymouth Sound her, änderten das Erscheinungsbild meiner Ghost, und ich beorderte noch mehr Männer an Bord. Dann holten wir das Handelsschiff ein.“

„Wieso hat er Sie begleitet? Er kann unmöglich gewusst haben, dass dies ein Piratenschiff ist – dass Sie ein Pirat sind.“

„Natürlich wusste er Bescheid. Auch er ist nicht das, was er scheint. Ebenso wenig wie ich.“ Zagrede nutzte Alessas Verwirrung, um sich dem Bett wieder zu nähern. Zärtlich strich er über ihr Haar. „Sie sind zu vertrauensvoll, meine Liebe. Das muss sich ändern, wenn wir heiraten – meine Frau muss stets wachsam und auf der Hut sein.“

„Was, ich soll Sie heiraten?“ Sie starrte ihn an, entdeckte aber keine Anzeichen von Wahnsinn. Seelenruhig lächelte er sie an und versprühte wieder jenen Charme, den sie so gut kannte. „Wenn Sie scherzen – im Augenblick habe ich keinen Sinn für Humor.“

„Nein, ich scherze keineswegs.“ Der Graf ging zum Fußende des Betts und streichelte ihren Knöchel. Als sie wieder nach ihm trat, zog er seine Hand grinsend zurück. „Ihre Tante und Ihre Cousine befinden sich in meiner Gewalt – zwei Geiseln, die ich in meinem Kampf gegen Sir Thomas und Lord Blackstone einsetze. Unglücklicherweise wollen diese beiden Gentleman die Piraterie unterdrücken. Zumindest versuchen sie das. Darum bemühen sich viele Leute, allerdings ohne Erfolg. Aber es ist immer wieder lästig.“

„Ich bin keine wertvolle Geisel“, warf Alessa ein.

„Gewiss nicht, Sie stellen einen ganz anderen Wert für mich dar.“

„Als Ihre Gemahlin?“, fragte sie sarkastisch. „Oft genug habe ich gehört, wie man Vergewaltigungen umschreibt. Das ist eine ganz neue Variante.“

„Jetzt beleidigen Sie mich. Ich brauche eine Frau, ich brauche Söhne. Sie sind gut erzogen, tapfer, schön – und eine Jungfrau. Außerdem begehre ich Sie.“

„Aber ich begehre Sie nicht“, erwiderte sie in entschiedenem Ton.

„Bald werden Sie sich anders besinnen, mein Engel.“ Das spöttische Funkeln in seinen Augen verwandelte sich in heiße Glut, und sie schluckte, fest entschlossen, keine Furcht zu zeigen. „Vorerst erteilt mir Ihr Widerstand eine willkommene Lektion in Selbstdisziplin, Alessa. Ruhen Sie sich aus. Nun habe ich zu tun. In einer Stunde werde ich Sie wieder besuchen. Wenn Sie durstig sind – in Reichweite Ihrer rechten Hand steht ein Wasserkrug. Schlafen Sie – und träumen Sie von schönen Schlössern, kostbaren Seidenkleidern, einem leidenschaftlichen Ehemann und großen, starken Söhnen.“

Sie sank in die Kissen zurück und versuchte sich zu entspannen, so wie er es ihr empfohlen hatte. Aber an Schlaf war nicht zu denken. Was der Graf über das Schicksal ihrer Verwandten und seine Heiratspläne gesagt hatte, gehörte zu ihren geringsten Sorgen. Mochte er auch ein Schurke sein, er würde Tante Honoria und Frances nichts zuleide tun.

Nein, was sie bekümmerte, waren seine Worte über Benedict. Natürlich wusste er Bescheid. Auch er ist nicht das, was er scheint … Was hatte er damit gemeint? Dass der Earl kein ehrenwerter Mann war? Steckte er womöglich mit den Piraten unter einer Decke? Gepeinigt schloss sie die Augen. Unvorstellbar … Aber ich kann es mir nicht leisten, leichtgläubig zu sein. Und die Liebe darf meine Vernunft nicht besiegen. Frances, meine Tante, die Kinder – was mit ihnen geschehen wird, hängt einzig und allein von mir ab …

Das Knarren, als die Tür geöffnet wurde, unterbrach ihre Gedanken. Die Augen immer noch geschlossen, erstarrte sie und lauschte. Die Tür wurde geschlossen. Offenbar hatte jemand das Zimmer betreten. Wer? Ein Besatzungsmitglied, das sich an ihr vergreifen wollte? Abrupt riss sie die Augen auf. Doch der Mann, der lässig am Türrahmen lehnte, die Hände hinter dem Rücken, war kein liebestoller Seemann.

„Benedict!“ So reglos stand er da, dass sie sekundenlang an eine Sinnestäuschung glaubte. „Benedict?“

„Alles in Ordnung mit dir?“, fragte er besorgt.

„In Ordnung?“ Mühsam setzte sie sich auf und holte tief Luft. „Sehe ich so aus? Von einem Mann, den ich für meinen Freund hielt, wurde ich betrogen, von meiner Tante entführt – und dann erneut von deinem Freund Zagrede. Er schlug mich nieder, fesselte mich an dieses Bett und machte mir einen lächerlichen Heiratsantrag. Und jetzt kommst du herein, um mich zu verspotten und dich zu amüsieren. Nein, Lord Blakeney, oder wie immer dein richtiger Name lautet, es geht mir gar nicht gut.“

„Was meinst du? Wie immer mein richtiger Name lautet?“

„Nun, ich nehme an, der echte Lord Blakeney würde nicht mit Piraten in der Adria herumsegeln. Bist du ein Freibeuter mit englischer Erziehung?“

Ausdruckslos erwiderte er ihren Blick. „Der Graf ging in Harrow zur Schule.“

„Hast du ihn dort kennengelernt?“, erkundigte sie sich im Konversationston.

„Nein, ich war in Eton. Um Himmels willen, Alessa, ich bin kein Pirat, sondern der Earl of Blakeney. Und ich ging an Bord dieses Schiffes, um dir zu folgen. Aus keinem anderen Grund.“

„Und du hast tatenlos zugesehen, wie er ein englisches Schiff enterte und drei Engländerinnen als Geiseln nahm? Für so feige hätte ich dich nicht gehalten.“

Unter der Sonnenbräune rötete sich sein Gesicht. „Daran konnte ich sie nicht hindern. Hätte ich das versucht, wäre ich unter Deck eingesperrt worden. Ich versprach dem Grafen, nicht einzugreifen, bis er die Plymouth Sound gekapert hätte. Das tat ich, weil ich hoffte, ich würde ein Blutvergießen verhindern – und könnte dich befreien.“

„Tatsächlich? Warum sollte ich glauben, du wärst um mich besorgt gewesen? Du hast mich hintergangen, die Kinder im Stich gelassen …“ Ihre Stimme drohte zu brechen. „So eindringlich hast du mir versichert, sie würden mit mir segeln. Doch du hast dein Wort nicht gehalten. Kannst du dir vorstellen, wie sie sich jetzt fühlen? Du hast dich mit Frances und Tante Honoria gegen mich verschworen – meiner Cousine diese Nachricht gebracht, mit der ich an Bord des Handelsschiffs gelockt wurde … Ein Lügner bist du, ein Verräter, ein gewissenloser Feigling …“

Als sie merkte, dass sie am ganzen Körper zitterte, hielt sie inne und rang nach Fassung.

„Und jetzt spazierst du hier herein, weidest dich an meiner Notlage und verhöhnst mich. Nichts tust du, um mir zu helfen …“ In ihren Augen brannten Tränen. Doch sie kämpfte entschlossen dagegen an und biss sich auf die Lippe. „Ich hasse dich, und ich dachte … Oh, ich hasse dich!“ Wütend zerrte sie an ihren Fesseln, die in ihre Handgelenke schnitten. „Wäre ich frei, würde ich dich umbringen!“

Tiefe Stille erfüllte die Kabine. Über ihren Köpfen polterten Schritte auf dem Deck. Eine Stimme, die Befehle erteilte, drang gedämpft herab.

Die Hände immer noch hinter dem Rücken, ging er zum Bett. „Was du mir vorwirfst, trifft nicht zu, Alessa. Auch ich wurde hereingelegt. Jenen Brief übergab ich deiner Cousine, ohne zu wissen, was darin stand. Sobald ich es herausfand, folgte ich dir, mit Zagredes Hilfe. Damals ahnte ich noch nicht, dass er ein Pirat ist. Die Kinder wurden über die Ereignisse informiert. Jetzt befinden sie sich in Kates Obhut. Und ich bin gewiss kein Freund des Grafen, das ist ihm völlig klar.“

„Er versicherte mir, du wärst nicht, was du scheinst. Und du hättest vor, mich zu deiner Geliebten zu machen.“

„Glaubst du, was ein solcher Mann dir einredet? Oder was du in deinem Herzen erkennst und mit eigenen Augen siehst?“

Während er sprach, drehte er sich um, und sie erblickte seine Hände, auf den Rücken gefesselt. Die Handgelenke bluteten. Offenbar hatte er versucht, sich zu befreien. Alessas Herz krampfte sich schmerzhaft zusammen.

„Wie bist du hier hereingekommen?“, flüsterte sie.

„Mit einer Haarnadel gelang es mir, trotz meiner gefesselten Händen, das Schloss in der Tür meiner Kabine zu öffnen.“ Ehe sie die naheliegende Frage stellen konnte, drehte er sich lächelnd zu ihr um. „Mein guter Freund Zagrede scheint sehr oft Damen auf sein Schiff einzuladen. In meiner Kabine steht eine Kommode mit einem Schubfach voller Haarnadeln.“

„Und auf welche Weise hast du herausgefunden, was geschehen ist?“ Wie hatte sie dem Grafen eher glauben können als dem Mann, den sie liebte?

„Das hat Demetri mir erzählt. Er stahl ein Pferd aus den Stallungen der Residenz, ritt auf die Spianada, mitten in ein Kricketmatch hinein, und warf mir vor, ich hätte euch alle hintergangen. Und deine Sachen seien aus deinem Zimmer verschwunden, erklärte er, die Schuld daran gab er mir. Die Plymouth Sound lag immer noch im Hafen, und ich suchte gerade ein Ruderboot, als ich dich über Bord springen sah.“

„Das hat Demetri auch gesehen?“

„Oh ja, ich beauftragte ihn, ein Boot zu beschaffen, und wollte zu dir schwimmen. Aber diese Männer fingen dich ein, bevor ich dich erreichen konnte. Der Graf fischte mich wie eine halb ertrunkene Ratte aus dem Wasser und erbot sich, gemeinsam mit mir dem Schiff zu folgen. Um es milde auszudrücken – ich war ziemlich überrascht, als er in einen verborgenen Hafen segelte und seine Schaluppe in ein Piratenschiff verwandelte.“

„Und die Kinder?“ Diese Sorge ließ sich einfach nicht verdrängen.

„Glaub mir, sie sind bei Kate und in Sicherheit. Ich habe ihnen versprochen, dich zurückzubringen.“ Lächelnd beteuerte er: „Und genau das werde ich tun.“

20. KAPITEL

„Ich habe dir misstraut“, gestand Alessa und zwang sich, Benedict in die Augen zu schauen. Seltsamerweise fühlte sie sich jetzt noch elender als nach ihrer Entführung auf das Handelsschiff. Was sie für ihn empfand, erfüllte ihr Herz so machtvoll, dass sie kaum zu atmen vermochte. „Ich habe dich beleidigt und gekränkt. Kannst du mir verzeihen?“

„Da das Leben nicht besonders freundlich zu dir war …“ Er setzte sich zu ihr auf das Bett, etwas ungelenk wegen seiner gefesselten Hände. „Warum solltest du mir vertrauen? Was du vermutet hast, darf ich dir nicht verübeln.“ Zögernd fügte er hinzu, mit einem schmerzlichen Lächeln: „Aber es tut weh.“

„Nur das tut weh? Du bist verletzt und gefesselt, und ich unternehme nichts … Dreh dich um, ich werde dich befreien.“ Doch es gelang ihr nicht, den fest verknoteten, dünnen Strick mit einer Hand zu lösen. Stattdessen gruben sich ihre Fingernägel in seine blutigen Schürfwunden, und er hielt hörbar die Luft an. „Nein, das schaffe ich nicht …Vielleicht kannst du mich losbinden.“

Benedict stand auf. Auch seine Bemühungen führten nicht zum erwünschten Ziel. „Feine Seide … Wie ich sehe, behandelt der Pirat dich erstaunlich gut“, bemerkte er trocken. „Nein, ich gebe es auf. Wir brauchen ein Messer.“ Seufzend sank er wieder auf die Bettkante. „Also will Zagrede dich heiraten?“

„Oh ja.“ Alessa lehnte den Kopf an die Wand. Viel lieber hätte sie ihn auf Benedicts Schulter gelegt. Allem Anschein nach hatte er ihr verziehen. An diese Hoffnung klammerte sie sich. Doch sie wollte keine Zurückweisung riskieren. Von der Mühe, Benedict und sich selbst zu befreien, schmerzten ihre Arme. Und er musste sich in noch schlimmerem Zustand befinden. „Wie kann dieser schurkische Graf glauben, er würde mit der Entführung dreier adliger Engländerinnen davonkommen? Mein Onkel und Sir Thomas werden ihm die ganze britische Flotte auf den Hals hetzen.“

„Und wie soll die Flotte ihn inmitten der albanischen Berge finden. Alessa …“ Er neigte sich zu ihr. Eindringlich schaute er ihr in die Augen, und sein Gesicht war ihrem so nah, dass sie die Bartstoppeln auf seinen Wangen sah. „Hat er dich angerührt?“

„Abgesehen von diesem Fausthieb auf mein Kinn? Nein. Ich weiß, was du meinst, und ich versichere dir – nichts Ungehöriges ist vorgefallen. Offenbar hält er sich für unwiderstehlich und bildet sich ein, er müsste nur warten, bis ich mich in seine Arme werfe.“

Benedict lachte verächtlich. „Genau das hat er angedeutet, als ich drohte, ich würde ihn umbringen, wenn er dir Gewalt antut. Er nimmt an, du würdest seinen Verführungskünsten erliegen. Und mein Zorn schien ihn zu amüsieren.“

„Niemals werde ich mich diesem Schurken hingeben“, fauchte sie. „Selbst mit gefesselten Händen könntest du mich viel eher verführen.“

Diesen Worten folgte ein langes Schweigen. Benedicts Pupillen weiteten sich. Und Alessa höre, wie er nach Atem rang. „Meine Hände sind auf den Rücken gefesselt.“

„Oh Benedict, du wirst doch nicht …“

Ein leidenschaftlicher Kuss verschloss ihr den Mund, und sie sanken in die Kissen. Unwillkürlich öffnete Alessa die Beine, sodass Benedicts Hüften zwischen ihren Schenkeln lagen. Heiß und hart spürte sie seine Erregung an ihrem weichen Fleisch. Sie stöhnte leise, teils aus Angst vor ihren eigenen Gefühlen, teils vor Sorge, sie könnte seine Erwartungen nicht erfüllen.

Ungeduldig zerrte sie an ihren Fesseln, wollte seinen Kopf umfassen, sein Haar streicheln. Aber es war hoffnungslos. Und so öffnete sie nur die Lippen, um den Kuss mit gleicher Glut zu erwidern. Begierig erforschte seine Zunge ihren Mund. In wachsendem Verlangen bäumte sie sich auf.

„Meine süße Alessa, ich begehre dich so sehr“, flüsterte er. Seine Küsse zogen eine feurige Spur an ihrem Hals hinab bis zur Wölbung ihres bebenden Busens.

„Und ich dich, Benedict …“

Um das Band zu lösen, das den Ausschnitt ihres Kleides zusammenhielt, benutzte er seine Zähne, dann betrachtete er bewundernd ihre Brüste, die sich unter dem dünnen Hemd abzeichneten.

„Wie schön du bist …“ Mit den Zähnen öffnete er auch die Schleife des Hemdes, und er bedeckte ihre zarte Haut mit Küssen. Wilde Sehnsucht stieg in Alessa auf. „So zauberhaft …“ Dann umschlossen seine Lippen die Knospe einer nackten Brust und jagten betörende Flammenströme durch ihre Adern.

Wie aus weiter Ferne drang ein Geräusch zu ihr und brach den Bann. „Oh Gott, Benedict, bring mein Kleid in Ordnung! Da kommt jemand …“

„Zu spät …“ Er sprang auf, eilte zur Tür und presste ein Ohr an das Holz. „Ja, ich höre Schritte.“

„Versteck dich!“

Angstvoll beobachtete sie, wie er sich umsah. In die getäfelte Wand neben dem Bett war eine schmale Tür eingelassen.

Als er darauf zulief, wurde die Klinke der Tür hinabgedrückt, die zum Korridor führte. In letzter Sekunde sank er zu Boden und rollte sich blitzschnell unter das Bett.

Hastig versuchte Alessa mit ihren Füßen das zerwühlte Bettzeug zu glätten, so gut sie es vermochte.

Die Tür schwang auf.

An die Wand gepresst, ignorierte Benedict die Schmerzen in seinen Handgelenken. Der Länge nach ausgestreckt, lag er auf dem Rücken. Über seinem Kopf hörte er Alessa auf dem Bett strampeln. Er fuhr mit der Zunge über seine trockenen Lippen und versuchte möglichst lautlos zu atmen.

„Was treiben Sie denn, meine liebe Alessa?“, ertönte die Stimme des Grafen, von leisem Gelächter gefolgt. Langsam näherte er sich dem Bett. „Wie eine erwartungsvolle Kurtisane sehen Sie aus – entzückend.“

„Unsinn, ich wollte mich nur befreien.“ Alessas Antwort erweckte den Eindruck, sie wäre zwischen zusammengebissenen Zähnen hervorgestoßen worden.

„Warum denn, meine Teure?“ Zagrede setzte sich auf das Bett. „Sie würden es nicht schaffen. Das wissen Sie doch.“

„Ich muss mich … erleichtern“, erklärte sie im Tonfall verletzter Würde. „Haben Sie vergessen, wie lange ich schon hier liege?“

„Oh.“

Mühsam bezwang Benedict seinen Lachreiz. Daran hatte der Graf offenbar nicht gedacht.

„Gewiss, ich werde Sie sofort befreien, Kyria.“

„Und schicken Sie mir eine Zofe mit einem Nachttopf“, verlangte sie. „Ich habe keine Lust, durch dieses Schiff zu dem unappetitlichen Ort gezerrt zu werden, den Ihre Besatzung benutzt.“

Sehr gut. Benedict lächelte zufrieden. Wenn sie Zagrede von leidenschaftlichen Gelüsten abzulenken suchte, hätte ihr keine bessere Methode einfallen können.

„Nicht nötig, meine Liebe.“

Benedict rückte ein wenig von der Wand weg, spähte unter dem Bett hervor und sah den Piraten zu der zweiten Tür gehen.

„Selbstverständlich dürfen Sie sich in mein privates stilles Örtchen zurückziehen“, erklärte Zagrede und öffnete die Tür.

„Wären Sie so freundlich, mich loszubinden?“, bat Alessa.

„Ja, gewiss.“

Eine Pause entstand, ein Rascheln, ein dumpfer Aufprall, ein Grunzen …

„Warum haben Sie das getan?“, rief der Graf erbost und erhob sich vom Boden.

„Damit Sie aufhören, meinen Busen anzustarren. Würden Sie mir auf die Beine helfen?“

Benedict beobachtete Alessas Füße, die sich der Toilettentür näherten.

Sekunden später schien sie den Nebenraum zu begutachten. „Hier werde ich zurechtkommen. Aber es gibt keine Seife und kein Handtuch.“

„Was Sie brauchen, werde ich Ihnen bringen.“

„Bitte, tun Sie das.“

Nach kurzem Zögern öffnete Zagrede die Kabinentür. „Diesen Schlüssel werde ich im Schloss herumdrehen. Das Fenster lässt sich nicht öffnen. Und glauben Sie mir, bei meiner Rückkehr werde ich die Tür ganz vorsichtig öffnen. Also sparen Sie sich die Mühe, mir dahinter aufzulauern, den Wasserkrug in der Hand, um mich niederzuschlagen.“

„Oh, Sie schmeicheln mir, wenn Sie mir ein so kühnes Unterfangen zutrauen. Und jetzt gehen Sie bitte. Gönnen Sie mir ein kleines bisschen Privatsphäre.“

Sobald der Graf die Kabine verlassen hatte, kroch Benedict unter dem Bett hervor, stürmte in die Toilette, und Alessa schloss die Tür.

„Schnell, dreh dich um“, drängte sie, „lass dich von den Fesseln befreien.“

So gut es in dem winzigen Raum ging, gehorchte er. Dann spürte er, wie sie hinter ihm niederkniete.

Am liebsten würde ich sie in die Arme reißen und küssen, bis sie die Besinnung verliert … Doch diesen Wunsch vergaß er sofort, als sie den Strick an seinen wunden Handgelenken aufzuknoten begann.

Das Gefühl der Erleichterung, als die Knoten endlich nachgaben, wurde von neuen Schmerzen beeinträchtigt. Wie eine Feuerflut fing das Blut wieder zu zirkulieren an. Er fuhr herum, zog Alessa auf die Beine und erstickte sein Stöhnen an ihren Lippen.

„Hör auf!“, zischte sie. „Jeden Moment wird er zurückkommen.“

Bewundernd schaute er zu, wie sie ihr Kleid auszog. Wenig später knarrte die Kabinentür, Schritte näherten sich.

Alessa öffnete die Toilettentür weit genug, um einen nackten Arm hinauszustrecken. „Wenn ich um die Seife und das Handtuch bitten dürfte, Graf …“

„Gestatten Sie mir, Ihnen zu helfen, meine Liebe.“

„Vielen Dank, das ist wirklich nicht nötig.“

Benedict hielt die Luft an, als sie den Arm zurückzog, ein Leinentuch und einen Seifenriegel in der Faust. Krachend fiel die schmale Tür ins Schloss, und er wagte erst zu atmen, als in der Kabine gönnerhaftes Gelächter erklang.

„In fünfzehn Minuten komme ich wieder, mein Engel.“

Aneinandergedrückt, warteten sie, bis sie hörten, wie die Außentür versperrt wurde.

Alessa spähte misstrauisch hinaus. „Ja, er ist weg. Geh jetzt.“

„Warum?“ Benedict goss Wasser in die kleine Schüssel, tauchte seine wunden Hände hinein und seufzte gepeinigt. Dann zog er ein Taschentuch aus seiner Hosentasche und riss es entzwei, schlang um jedes Handgelenk eine Hälfte und hielt Alessa die losen Enden hin, um sie verknoten zu lassen.

„Weil es ernst gemeint war, was ich Zagrede erklärt habe. Ich brauche meine Privatsphäre.“

Energisch schob sie ihn aus der Toilette und schloss die Tür. In gewisser Weise verstand er Zagredes Absichten – diese Frau wäre eine ideale Gemahlin für einen Piraten. Und eine ungewöhnliche Countess … Wenn die Entscheidung bei ihm lag, würde sie im Herrschaftshaus seines englischen Landguts residieren, nicht in einer primitiven Festung inmitten der albanischen Berge.

Das Ohr an der Kabinentür, lauschte er auf Schritte und erinnerte sich an die leidenschaftlichen Küsse, die er soeben mit Alessa getauscht hatte. Keine andere Frau hatte diese tiefe Zärtlichkeit in ihm erregt, das Bedürfnis, sie vor allen Gefahren zu schützen. Was er empfand, war zweifel
los Liebe.

„Jetzt kannst du zurückkommen, Benedict!“

Er betrat den kleinen Raum. Nun war ihr Haar zu einem dicken Zopf geflochten, den er am liebsten entwirrt hätte, und ihr Kleid war vor ihrem Busen züchtig geschlossen.

Doch sie vertrieb seine sinnlichen Gelüste mit praktischen Erwägungen. „Wenn ich hinausgehe, steigst du auf diese kleine Kommode. Ich lasse die Tür offen, und die Toilette wird so aussehen, als wäre sie leer.“

Sobald der Graf in die Kabine zurückkehrte, verließ Alessa die winzige Kammer und wartete eine Weile, bevor sie die Tür hinter sich schloss. „Das schmutzige Wasser habe ich in den Abfluss gegossen“, verkündete sie. „Leider haben Sie keine Zofe zu mir geschickt, Sir. Und ich möchte keinesfalls Ihre Seemänner hier drinnen sehen.“

Nachdem Benedict von den Fesseln befreit worden war und wusste, dass Alessa kein allzu schlimmes Leid erlitten hatte, erschien ihm die Situation viel angenehmer als noch vor wenigen Stunden. Er musste nur noch Mittel und Wege finden, um das Schiff in seine Gewalt zu bekommen, eine Verfolgung zu verhindern und die Frauen unversehrt an Land zu bringen. Die Besatzung der Plymouth Sound musste er ihrem Schicksal überlassen, bis die Marine eintreffen würde.

An die Wand der kleinen Toilette gelehnt, begann er Pläne zu schmieden. Zwischendurch belauschte er die lebhafte Konversation zwischen Zagrede und Alessa, die allem und jedem widersprach – von der Absicht des Grafen, die Tür zu versperren, bis zu der Speisenfolge, die er ihr zum Dinner vorschlug. Grinsend schüttelte Benedict den Kopf. Jeder Mann, der diese streitbare Frau heiraten wollte, musste verrückt sein – oder verliebt.

Plötzlich flog die Kabinentür krachend gegen die Wand, jemand stürmte herein und schrie ein paar Worte auf Albanisch.

„Was ist los“, fragte Alessa. „Die englische Marine?“

„Nein.“ In Zagredes Stimme klang grimmige Belustigung mit. „Mein guter Freund Benedict hat sich zu einem Spaziergang entschlossen. Leider muss ich Sie jetzt einschließen, meine Liebe, und einen Wächter vor Ihrer Tür postieren. Zumindest wissen wir, dass dieser Raum der einzige an Bord der Ghost ist, wo sich der Earl nicht aufhält.“ Schnelle Schritte näherten sich der Tür, die zum Korridor führte. „Wie ich gehört habe, treiben die karibischen Piraten ihre Gefangenen über eine Schiffsplanke ins Wasser. Was unseren gemeinsamen Freund betrifft – wäre das nicht eine interessante Möglichkeit?“

21. KAPITEL

Während eine Tür geschlossen und verriegelt wurde, öffnete sich eine andere, und Alessa wurde an Benedicts Brust gedrückt. Das fand sie wundervoll. „So könnte ich stundenlang mit dir hier stehen“, wisperte sie, schlang die Arme um seinen Nacken und presste sich noch fester an seinen muskulösen Körper. „Bei dir fühle ich mich so sicher und geborgen.“

Die Augen geschlossen, spürte sie seine Wange auf ihrem Scheitel. Wie zärtlich er sie umfing … Gewiss empfand er nicht nur sinnliche Begierde.

„Sehr schmeichelhaft für mich, und ich stimme dir zu – das wäre eine himmlische Art und Weise, den Nachmittag zu verbringen. Aber wir müssen ein Schiff kapern. Und in deiner Nähe fällt es mir schwer, klar zu denken.“ Auch Benedict flüsterte, weil er ebenso wie Alessa fürchtete, der Wachposten draußen im Korridor würde die Ohren spitzen. Er nahm sie bei der Hand und führte sie zum Kopfende des Bettes, möglichst weit von der Tür entfernt.

„Wir beide müssen das Schiff kapern“, betonte sie. „Erlaubst du mir, dir zu helfen?“

„Habe ich eine Wahl? Ich könnte dem Beispiel meines lieben Freundes Voltar folgen – wenn er mich noch einmal Benedict nennt, schlage ich ihm die Zähne ein – und dich ans Bett fesseln. Aber danach möchte ich nicht mit den Konsequenzen leben.“

„Leider haben wir keine Waffen“, klagte sie. „Zagrede hat mir meine Pistole weggenommen.“

„Und mir zwei Pistolen und meinen Degen. Hätte ich bloß ein Messer in den Schaft eines meiner Stiefel gesteckt, so wie du …“

Abrupt verstummte er. Alessa erriet seine Gedanken und begann ihr Gepäck zu durchwühlen, das sich in einer Ecke der Kabine stapelte. „Daran hat sich schon jemand zu schaffen gemacht.“

Im Korridor polterten Schritte, schreiende Männer rannten vorbei.

Benedict ging zu Alessa. „Wahrscheinlich glaubten die Piraten bestickte Dessous zu finden, die zu einer jungen Dame passen, keine Stiefel voller Messer.“ Er hob einen abgewetzten Lederstiefel hoch, und sie zog die lange Klinge heraus, die sie zuletzt benutzt hatte, um die Rippen des Schurken Georgi zu kitzeln.

Nach kurzem Zögern händigte sie Benedict das Messer aus. Da sie nur eine einzige Waffe besaßen, war es besser, wenn er sie an sich nahm. „Was jetzt?“

„Wir warten, bis sie das ganze Schiff abgesucht und die Überzeugung gewonnen haben, ich wäre über Bord gesprungen. Sicher vermuten sie, ich wäre zur Plymouth geschwommen. Wenn wir Glück haben, schickt Zagrede ein paar Leute auf das Handelsschiff. Einige hat er ohnehin dort zurückgelassen, um die Engländer zu bewachen. Die restlichen Männer manövrieren die Ghost und passen auf die Geiseln auf. Falls er seine Besatzung weiterhin dezimiert, können wir hoffen, das Schiff in unsere Gewalt zu bringen.“

„Und wie sollen wir die Ghost segeln? Außerdem werden uns die Piraten mit der Plymouth folgen.“

„Mit der Hilfe von fünf Männern wird es mir gelingen, das Schiff zu navigieren. Aber ich kann die Geschütze nicht bemannen, wenn es zu einem Kampf kommt. Deshalb müssen wir eine Verfolgung verhindern.“

Wie er fünf Freibeuter finden wollte, die ihm bereitwillig gehorchen würden, verstand Alessa nicht. Trotzdem beschloss sie, ihm zu vertrauen.

Inzwischen waren die Aktivitäten unter Deck beendet worden. Alle Piraten eilten nach oben.

„Hier unten haben sie die Suche aufgegeben“, murmelte Benedict. „Verdammt, ich wünschte, ich könnte etwas sehen …“ Er spähte durch das Kajütfenster. „Ah! Da drüben erkenne ich die Plymouth … Und – ja, jetzt lassen sie ein Boot zu Wasser.“

Atemlos stand Alessa hinter ihm und wartete auf weitere Informationen. Würden genug Besatzungsmitglieder hinüberfahren? „Wie viele werden hinüberfahren?“

„Zwölf Mann – auch der Graf!“, verkündete er und wandte sich zu ihr. „Sehr gut. Nun sollten wir zur Tat schreiten.“ Besitzergreifend riss er sie an sich und verschloss ihr den Mund mit einem Kuss, der ihren Puls beschleunigte. „Bleib hinter mir und tu, was ich dir sage.“ Einen Finger unter ihrem Kinn, fügte er hinzu. „Pass gut auf dich auf, du darfst nicht verletzt werden – weil du mir sehr viel bedeutest.“

Mit einer knappen Geste schickte er sie zur Tür und stellte sich daneben an die Wand, das Messer in der erhobenen Hand.

„Hilfe, ich fühle mich nicht wohl!“ Mit kraftlosen Fingern pochte Alessa gegen das Holz. „Oh, bitte, helfen Sie mir!“ Dann ergriff sie einen Koffer und warf ihn in eine Ecke, wo er mit dumpfem Aufprall landete – wie ein Körper, der zu Boden stürzte. Als die Tür aufschwang, ließ sie sich mit ausgestreckten Armen fallen.

Benedicts Fausthieb überrumpelte den Mann, der bewusstlos auf Alessa hinabsank.

„Autsch!“, stöhnte sie. „Schieb ihn von mir herunter!“

Benedict stieß den Piraten bereits zur Seite und nahm ihm systematisch alle Waffen ab – einen Säbel, ein langes Messer und eine Pistole. Er gab Alessa ihr Messer zurück und entfernte die scharlachrote breite Schärpe von der Taille des Mannes, schlang sie um seine eigene und steckte den Säbel und die Pistole hinein.

„Ein echter Pirat!“, meinte sie bewundernd und zupfte an den gefransten Enden der Schärpe.

„An Deck möchte ich auf die Schurken auf der Plymouth möglichst vertraut wirken. Nun brauchen wir Männerkleider für dich.“ Benedict eilte in den Korridor und durchsuchte die menschenleeren Kabinen. Schließlich fand er in einem der Räume verschlissene, aber saubere Kleidungsstücke. „Probier das mal.“ An den Türpfosten gelehnt, behielt er den Gang im Auge.

„Mach die Tür zu!“, verlangte sie und nestelte an der Verschnürung ihres Kleides.

„Um Himmels willen, ich habe dich nackt gesehen – und vor einer knappen Stunde geküsst …“

„Aber das ist etwas anderes.“ Diese plötzliche Scheu verstand sie selber nicht. Doch es war ein köstliches, prickelndes Gefühl. Und davon wollte sie nicht abgelenkt werden, während sie um ihr Leben kämpfen würden.

Taktvoll wandte Benedict sich ab, ließ indes die Tür offen. Alessa schlüpfte in eine enge Segeltuchhose, band sie in der Taille mit einem Ledergürtel zusammen und streifte ein gesmoktes Hemd aus blauem Leinen über den Kopf. Als sie den Zopf über ihrer Schulter spürte, wurde ihr klar, dass es für Benedict viel einfacher gewesen war, sich zu verkleiden. Sie drehte den Zopf zusammen, hielt ihn auf dem Oberkopf fest und band im Piratenstil ein Tuch darüber.

„Jetzt bin ich fertig.“ Benedict drehte sich um, und sie warf ihm ein anderes Tuch zu, das er sich um den Kopf wand. Was für ein attraktiver Pirat … „In dieser Aufmachung wirkst du sehr – männlich“, meinte sie.

„Und normalerweise nicht?“, fragte er leicht gekränkt.

„Doch, natürlich. Aber jetzt siehst du auch noch gefährlich aus. Und das gefällt mir.“

„Hm … Wenn wir das alles hinter uns haben, erinnere mich bitte daran, wie amüsant es sein kann, Piraten zu spielen.“ Seine funkelnden Augen erwärmten ihr Herz. „Komm jetzt!“

Auf dem Weg durch den Gang trafen sie niemanden an. Offenbar hatte der Graf die meisten seiner Leute mitgenommen, um Benedict aufzuspüren, und nur den Steuermann und ein paar Besatzungsmitglieder zurückgelassen.

„Wir müssen die anderen finden. Hör doch, die furchterregende Stimme deiner Tante.“

Im Schloss einer Kabinentür steckte ein Schlüssel. Benedict drehte ihn herum, betrat den Raum, und Lady Blackstone erhob sich. Widerwillig bewunderte Alessa ihre würdevolle Haltung. Hinter ihr kauerte Frances auf dem Bett, einen Arm um die Schultern der schluchzenden Zofe geschlungen.

„Bringen Sie mich sofort zum Grafen!“, befahl Ihre Ladyschaft. „Das ist einfach ungeheuerlich … Blakeney?“

„Und ich.“ Alessa schlüpfte unter Benedicts Arm hindurch in die Kabine. „Seid ihr alle unverletzt, Tante?“

„Keiner dieser Schurken würde es wagen, uns anzurühren“, fauchte Tante Honoria. „Was um alles in der Welt treibst du denn, Alexandra? Warum seid ihr beide so seltsam gekleidet?“

„Damit wir dieses Schiff kapern können. Im Augenblick befinden sich nur wenige Piraten an Bord – das ist unsere einzige Hoffnung. Aber ihr müsst uns helfen.“ Nervös wartete sie auf einen Protest. Sicher würde Lady Blackstone verkünden, das sei unmöglich, würde sich für Damen nicht schicken und einen Skandal heraufbeschwören. Immerhin hatte diese Frau sie entführt, um den Gesetzen der Konvention zu genügen und ihr Gesicht zu wahren.

„Ja, natürlich“, erwiderte Lady Blackstone ohne Zögern. „Was müssen wir tun, Blakeney? Oh – in der benachbarten Kabine wird Dr. Cobb gefangen gehalten.“

„Dem du erzählt hast, ich sei hysterisch und geistesgestört?“, erkundigte sich Alessa in honigsüßem Ton.

„Ja, genau der.“ Tante Honoria fixierte sie mit einem stählernen Blick. „Nun haben wir keine Zeit, um darüber zu diskutieren.“ Zumindest verriet ihre Miene ein gewisses Bedauern. „Tut mir leid, Alexandra.“

Als der Arzt befreit wurde, erhob er angstvolle Einwände gegen den Plan, bis Benedict ihn zum Schweigen brachte, indem er ihm einfach eine Pistole in die Hand drückte. „Benutzen Sie den Griff, um die Piraten außer Gefecht zu setzen. An Bord dieses Schiffes darf kein Schuss fallen, der würde ihre Spießgesellen auf der Plymouth warnen. Also, wir gehen folgendermaßen vor …“

Zehn Minuten später stand Benedict unterhalb einer Luke, während Frances, ein flatterndes weißes Taschentuch in der Hand, an Deck eilte. „Hilfe, Hilfe!“, jammerte sie. „Mama ist krank! Hilfe!“

„Kommen Sie wieder herunter!“, flüsterte Benedict, und sie kehrte zurück. Bevor sie die Kajüttreppe hinablief, schenkte sie ihm ein schmachtendes Lächeln.

Auf der Brücke erklang ein gellender Befehl, hastige Schritte näherten sich, ein Mann sprang durch die Luke herab. Benedict stellte ihm ein Bein, schlug den stolpernden Piraten nieder, ebenso wie die beiden, die ihm auf den Fersen folgten. Drei auf einmal – besser als erhofft …

Unter Deck erklang Lady Backstones bühnenreifer Flüsterton. „Hör zu weinen auf, Mädchen, und hilf mir die Kerle in die Kabine zu schleifen. Und dann pack die Seidenstrümpfe aus – ja, damit werden wir sie fesseln …“

Benedict stieg vorsichtig an Deck und sah das Handelsschiff etwa zweihundert Yards entfernt ankern. Offenbar hatte niemand an Bord bemerkt, dass irgendetwas auf der Ghost nicht stimmte. Er schlich sich zur Brücke. Unterwegs begegnete er keiner Menschenseele. Anscheinend hatten die drei Bewusstlosen die gesamte Besatzung gebildet, vom Steuermann und dem Navigator abgesehen. Bei dieser Erkenntnis atmete er erleichtert auf.

Entschlossen näherte er sich dem Ruder und stieg die Stufen hinauf. Hinter ihm schnappte jemand nach Luft – Alessa. Der Steuermann starrte geradeaus auf die See, der Navigator lehnte am Geländer und schaute sich um. Wahrscheinlich suchte er die Männer, die so plötzlich verschwunden waren.

„Buon giorno!“, grüßte eine fröhliche Stimme. „Parliamo italiano?“

Verdammt, Alessa, so war es nicht abgemacht! Was zum Teufel führt sie im Schilde. Der Bastard wird sie erschießen …

Verwirrt beugte sich der Navigator vor. Benedict huschte hinter ihn, hob eine Belegklampe vom Boden auf und schlug sie auf seinen Kopf. Lautlos brach der Mann zusammen und landete vor Alessas Füßen. Der Steuermann ließ das Ruder los – und griff sofort wieder danach, als er die Pistole vor seiner Nase entdeckte.

„Sprechen Sie Englisch?“, fragte Benedict.

„Ein wenig – bisschen“, stammelte der Mann.

„Sie dürfen sich’s aussuchen. Entweder bedienen Sie das Ruder so, wie ich’s Ihnen sage, oder Sie sterben. Also?“

Eifrig nickte der Mann. „Alles, was Sie sagen, Sir.“

„Alessa!“

„Ja, Benedict?“ Jetzt stand sie direkt hinter ihm.

„Wenn du je wieder so eine Dummheit machst, werfe ich dich über Bord. Ist das klar?“

„Oh, dann kann mir ja gar nichts passieren.“

„Lass die dummen Witze. Ich bin ziemlich wütend auf dich.“

„Ja, Benedict.“

„Und spiel nicht das kleinlaute Mädchen!“, stieß er hervor und wandte sich wieder zu dem Steuermann.

Die Stirn gerunzelt, hatte der Pirat versucht, den kurzen Wortwechsel zu verstehen.

„Sehen Sie diese Dame? Sie ist empört, weil der Graf sie entführt hat, weil sie verletzt und gekränkt wurde. Nun will sie sich rächen.“ Aus den Augenwinkeln beobachtete Benedict, wie Alessa energisch nickte. „Jetzt gebe ich ihr diese Pistole.“ Während er das tat, drückte er besänftigend ihre kalten Finger. „Allzu gut kann sie nicht schießen. Deshalb wird sie auf Ihren fetten Bauch zielen, den dürfte sie wohl kaum verfehlen. Halten Sie das Ruder fest. Doktor!“ Er sprang auf die Decksplanken hinab und ging zu dem Geschütz mit der langen schwarzen Mündung. „Mal sehen, wie gut wir zielen.“

„Schaffen Sie es, dieses Ding abzufeuern?“, fragte Dr. Cobb skeptisch. „Ist es groß genug für unsere Zwecke?“

„Einmal habe ich mit einer Startkanone geschossen – und bei einer Flottenparade beobachtet, wie eine größere explodierte. Auf diese Erfahrungen verlasse ich mich. Wenn wir die schwereren Geschütze ausfahren, werden die da drüben es merken, bevor wir einen einzigen Schuss abgeben können.“ Benedict ergriff den Ladestock und versuchte sich zu entsinnen, was er an jenem Tag gesehen hatte. Nicht zu viel Pulver, nicht zu wenig. Darin lag die Gefahr. Sie hatten nur einen einzigen Schuss. Und er durfte es nicht riskieren, die Plymouth unter der Wasserlinie zu treffen, während sich so viele unschuldige Menschen an Bord befanden.

„Also gut, Doktor, fahren wir den Lauf aus.“ Mit aller Kraft zogen sie an den Stricken, und die schwarze Mündung schob sich aus der Geschützpforte. „Erklären Sie dem fetten Schurken am Ruder, Sie seien der Leibarzt des Lord High Commissioners, ein sehr mächtiger Mann. Reden Sie ganz langsam, er versteht nicht viel Englisch. Und sagen Sie ihm, wenn er unsere Wünsche erfüllt, werden Sie mir befehlen, ihn an Land freizulassen. Wenn nicht, erschießen wir ihn. Und wenn er das überlebt, wird er gehängt.“

„Einverstanden.“ Der Doktor straffte die Schultern. „Solange Sie mir nicht zumuten, einen unbewaffneten Menschen niederzuschießen, werde ich alle erdenklichen Drohungen hervorstoßen.“

„Am besten erwecken Sie den Eindruck, ich sei ein gefährlicher Irrer. Nur Sie könnten mich im Zaum halten und ihn retten. Wenn ich die Hand hebe, soll er die Ghost zur Längsseite des Handelsschiffs steuern, so als wollten wir einfach nur bis auf Rufweite heranfahren.“

„Ja, ich verstehe. Und was haben Sie vor?“

„Ich werde auf das Ruder der Plymouth feuern“, antwortete Benedict. So, jetzt habe ich’s gesagt. Glaube ich wirklich, es wird mir gelingen? Er schaute zu Alessa hinüber, die den dicken Steuermann mit ihrer Pistole in Schach hielt, schickte ein stummes Gebet zum Himmel und wandte sich in die andere Richtung. „Haben Sie die Lunte angezündet, Lady Blackstone?“

Die aristokratischen Züge leicht geschwärzt, nachdem sie mit einer glühenden Kohle aus dem Kombüsenherd und der Zündschnur hantiert hatte, reichte sie Benedict das Ergebnis ihrer Bemühungen – so elegant, als würde sie ihn beim Pferderennen von Epsom mit einer Trophäe auszeichnen. „Ist es das, was Sie benötigen, Sir?“

„Gewiss, danke, Ma’am. Würden Sie sich jetzt mit den anderen Damen unter Deck begeben? Hier wird es in wenigen Minuten ziemlich hektisch zugehen.“

„Soll ich Alexandra mitnehmen?“

„Dazu können Sie Ihre Nichte wohl kaum veranlassen. Aber ich will es versuchen. Alessa, geh nach unten!“

„Nein!“

Seufzend zuckte er die Achseln.

„Falls wir dieses Abenteuer überleben, Sir, wird Ihnen das Mädchen die Hölle heißmachen.“ Lady Blackstone hatte die Lippen zu einem frostigen Lächeln verzogen.

Bin ich so leicht zu durchschauen? Offensichtlich, wenn Kate, Lady Trevick und jetzt auch noch die Tante gemerkt haben, wie es in meinem Herzen aussieht. Er hob eine Hand, gab dem Arzt ein Zeichen, und die Ghost schwenkte den Bug zur Plymouth. Weiß es auch Alessa?

Die Augen zusammengekniffen, kauerte er sich neben den Verschlussblock der Kanone und zählte die Yards, schätzte den Blickwinkel ab und suchte den idealen Punkt, um zu bestimmen, wo er das Ruder des Handelsschiffs treffen müsste. Hatte Zagrede gemerkt, was an Bord seines Schiffs passierte? Nein, ich will mir das gar nicht vorstellen: Die Geschütze des englischen Schiffs könnten jeden Moment donnern und die Schaluppe ins Verderben stürzen. Vorsichtig justierte er den Winkel. Zu viel? Nicht genug?

Jetzt versammelten sich einige Männer an der Reling der Plymouth Sound, und er sah, wie Alessa ihnen winkte, als hätte sie einen unverständlichen Ruf gehört.

„Was sagen sie?“, schrie er.

„Nun, sie fragen: ‚Was macht ihr Hurensöhne?‘“, erklärte der Steuermann.

Noch eine Minute – ruhig – ganz ruhig … Benedict hielt die schwelende Lunte ans Zündloch, ermahnte sich, rechtzeitig nach hinten zu springen, um dem Rückstoß zu entrinnen, und betete. Ätzend stieg ihm der schwarze Rauch in die Kehle. Er rannte an der Reling entlang, spähte durch die dunklen Schwaden und versuchte zu erkennen, was an Bord der Plymouth geschah.

„Ja!“ Begeistert tanzte Alessa auf der Brücke umher, und der Steuermann zuckte vor der Pistole zurück, die sie vor seiner Nase schwenkte. „Oh, Benedict, du hast es geschafft.“

Auf diese Information musste er sich verlassen. Er hatte keine Zeit, um das Ergebnis seiner Bemühungen zu überprüfen, weil die Geschütze des Handelsschiffs ausgefahren wurden. „Verschwindet von da oben!“, schrie er. „Schnell, raus aus der Schussweite“, befahl er dem Steuermann!

Das ließ sich der dicke Pirat nicht zweimal sagen. Auch Alessa gehorchte.

„Wären Sie so freundlich, Ihrer Nichte die Pistole abzunehmen, Lady Blackstone?“, bat Benedict. „Und erwecken Sie den Eindruck, Sie wären imstande, einen Kugel in diesen Mann zu jagen.“

„Mein lieber Blakeney …“ Ihr Lächeln jagte ihm einen Schauer über den Rücken. „Dazu bin ich durchaus fähig.“

„Alessa, Doktor, runter mit euch! Frances, holen Sie die Zofe, ich brauche euch alle an den Segeln!“

Nun krachten die ersten Schüsse aus den Kanonen der Plymouth, und Benedict hielt den Atem an. Aber die Verwirrung der Piraten, die fremdartigen Waffen und wahrscheinlich ein Schiff, das sich nicht mehr manövrieren ließ – dies alles hatte sich gegen die Schützen auf der Plymouth verschworen. Hastig drückte er der kleinen Besatzung Taue in die Hände und rief dem Steuermann, der das Ruder wieder übernommen hatte, Befehle zu. Die elegante Schaluppe reagierte souverän auf die laienhaft durchgeführten Manöver. Inzwischen war der Navigator zu sich gekommen und packte mit an.

„Können sie uns einfangen?“, fragte Alessa, als Benedict ihr half, an einem Tau zu ziehen.

„Nein. Selbst wenn es ein Ersatzruder an Bord gibt, würden sie zu lange brauchen, um es in Stellung zu bringen. Jetzt werden wir den erstbesten italienischen Hafen ansteuern. Gib mir das Tau, geh unter Deck und suche ein paar Seekarten. Bevor die Dunkelheit hereinbricht, möchte ich die Gesellschaft von Freunden genießen.“

Nachdem Benedict die zusammengerollten Karten auf einem Lukendeckel ausgebreitet hatte, überlegte er, wo sich die Ghost befinden mochte. Seit er das letzte Mal Land gesehen hatte, war er zu lange als Gefangener unter Deck gewesen.

„In welche Richtung sollen wir uns wenden?“, fragte Alessa.

Mittlerweile war das beschädigte Handelsschiff im Dunst verschwunden, und er hatte seine gesamte „Besatzung“ um sich versammelt, den Doktor ausgenommen, der Lady Blackstone in ihrer Kabine abgelöst hatte und die Gefangenen bewachte. Müde saßen sie auf den Lukendeckeln und fächelten sich mit ermatteten Händen Kühlung zu.

„Wir nehmen diesen Kurs“, erwiderte Benedict und streckte einen Zeigefinger aus.

„Oh, Sie sind so klug, Sir!“, rief Frances. „Wie Sie das herausgefunden haben, ist mir rätselhaft.“

Alessa umfasste seine Hand und führte ihn außer Hörweite. „Wahrscheinlich hast du keine Ahnung, wo wir sind. Du hoffst einfach nur, wir würden Italien ansteuern.“

„Genau.“ Lächelnd schaute er sie an. In seiner Brust entstand ein Aufruhr überwältigender Gefühle. Maßlose Erleichterung, Glück. Und Liebe. Es drängte ihn, Alessa zu umarmen und zu küssen und ihr seine ernsthaften Absichten zu erklären.

Doch das wagte er noch nicht. Gewiss war es besser zu warten, bis sie zurück in Korfu waren, bis sie die Kinder wiedersehen würde und sich nicht mehr um die beiden sorgen müsse. Erst dann würde sie ihm ihre ungeteilte Aufmerksamkeit schenken.

„Offenbar kannst du sehr gut segeln“, meinte sie, an den Großmast gelehnt, „und du hast nicht nur auf kleinen Booten Erfahrungen gesammelt.“

Unter den formlosen Männerkleidern zeichnete sich ihre Figur verlockend ab. Das Hemd, am Kragen aufgeknöpft, entblößte ihren schlanken Hals, die Füße waren nackt. Und das üppige seidige Haar, von einem Kopftuch im Piratenstil verborgen, wartete nur darauf, auf die schönen Schultern zu fallen. Ihr Lächeln erschien ihm wie eine zärtliche Liebkosung.

„Ja, ich besitze eine Jolle“, antwortete er. „Nicht so groß wie diese Schaluppe. Aber ich konnte mir einige Kenntnisse aneignen.“

„Warum hast mir das verschwiegen?“ Forschend schaute sie ihm ins Gesicht, dann lachte sie leise. „Oh, ich weiß es! Du wolltest es verheimlichen, falls sich herausstellen würde, dass du nichts vom Segeln verstehst. Wie komisch die Männer sind …“ Kreischend rannte sie davon, als er mit gespielter Empörung nach ihr griff. Er folgte ihr zu den anderen, und sie verschanzte sich hinter einer verwirrten Frances.

„Lord Blakeney!“, mahnte Lady Blackstone würdevoll, während sie übermütig um das Mädchen herumrannten. Sofort hielten sie inne und senkten verlegen die Köpfe. „Nähert sich da drüben ein Schiff?“

Neben den Karten lag ein Fernrohr. Benedict hob es auf und spähte hindurch. „Ja, ein großes … Ich glaube, wir haben Glück.“ Aufgeregt eilte er zur Reling. „Eine Kriegsfregatte unter britischer Flagge!“ Freudestrahlend drehte er sich um und befahl dem Piraten am Ruder, das Schiff anzusteuern. „Gott sei Dank, wir haben es geschafft!“

Und da sank Lady Blackstone kraftlos auf den nächstbesten Lukendeckel und brach in Tränen aus.

22. KAPITEL

„Und das war fast am schlimmsten“, seufzte Alessa. Die Arme um ihre Knie geschlungen, saß sie auf der alten Bank und versuchte Kate ihre Gefühle zu erklären.

„Weil Lady Blackstone immer so kühl und gefasst ist? Ja, ich kann mir vorstellen, dass du verwirrt warst, als sie in Tränen ausbrach.“ Wie üblich hatte die Freundin ihren gefährlichen Lieblingsplatz gewählt und kauerte auf der zerbröckelnden Balustrade am Rand des flachen Dachs. Die Kinder – voller Angst, Alessa könnte wieder verschwinden – wollten sie nicht aus den Augen lassen und spielten in der Nähe mit dem neuen Kätzchen, einem Geschenk, das Dora von den Nonnen erhalten hatte.

„Dann begannen auch Frances, die so tüchtig und tapfer war, und die Zofe zu schluchzen. Als die Argos längsseits an der Ghost anlegte, wurde die Besatzung mit drei weinenden Frauen konfrontiert. Benedict sah wie ein Pirat aus, am Ruder stand ein echter Pirat, und ich trug Männerkleider. Nur der Doktor machte einen halbwegs respektablen Eindruck.“ Alessa erschauerte. „Oh, es war so peinlich …“

„Was hat der Kapitän dieser Argos gesagt?“

„Nun, es dauerte eine ganze Weile, bis er uns glaubte, wir wären keine entlaufenen Irren oder richtige Piraten, die sein Schiff kapern wollten. Schließlich schickte er ein paar seiner Männer an Bord, die unsere Ghost nach Korfu brachten, und suchte die Plymouth Sound.“

„Hat er sie gefunden?“

„Keine Ahnung. Früher oder später werden wir’s schon erfahren.“

„Warum bist du so traurig?“, fragte Kate besorgt. „Eigentlich müsstest du dich freuen, nachdem du gerettet wurdest und wohlbehalten hierher zurückkehren konntest. Niemand wurde verletzt. Offenbar ist Lord Blakeney ein richtiger Held.“

„Oh ja“, stimmte Alessa müde zu, „er war wundervoll.“

„Sag mir endlich, was dich bedrückt …“ Kate warf einen kurzen Blick auf die Kinder. Aber die beiden waren mit dem Kätzchen beschäftigt. „Hat der Graf die Situation … ausgenutzt?“

„Nein. Er kündigte an, er würde mich heiraten. Glücklicherweise ist er felsenfest von seinem unwiderstehlichen Charme überzeugt, und so nahm er an, er könnte mich mühelos verführen, sobald wir in seinem Domizil angekommen wären. Deshalb hielt er es für überflüssig, mir Gewalt anzutun.“

„Dem Himmel sei Dank.“ Forschend musterte Kate ihre Freundin, die ins Leere starrte. „Und? Du bist einer Vergewaltigung entronnen, niemand hat ernsthaften Schaden erlitten. Warum trägst du diese Leichenbittermiene zur Schau? Weil deine Tante dich aufgefordert hat, in die Residenz zu ziehen – nachdem du weißt, dass es den Kindern gut geht?“

„Nein, das ist es nicht …“ Alessa hatte ihr Bestes getan, um ihren Herzenskummer zu verbergen. Aber Kates hartnäckige Fragen untergruben ihre Entschlossenheit. „Schon vor zwei Tagen sind wir zurückgekommen. Und Benedict war noch nicht hier. Kein Brief, keine Nachricht. Nichts.“

„Hm … Gibt es einen besonderen Grund, warum er dich besuchen sollte? Abgesehen von den Geboten normaler Höflichkeit?“

„Oh nein! Oder doch … Ach, ich weiß es nicht, Kate. Ich habe keine Ahnung, was ich empfinde – was ich ihm bedeute – und was geschehen wird.“

„Willst du darüber reden?“

„Ich glaube schon. Aber es ist so beschämend …“

„So leicht kann mich nichts schockieren.“ Kate stand auf. „He, Kinder, Alessa und ich gehen nach unten. Kommt mit und spielt draußen vor dem Haus.“

Ein paar Minuten saßen die beiden Freundinnen auf dem Sofa vor dem Kamin und tranken gewässerten Wein. „Also, erzähl mir alles“, bat Kate.

Um sich zu ermutigen, nahm Alessa einen großen Schluck. „Während wir gefesselt waren, küssten wir uns leidenschaftlich und gestanden uns, wie sehr wir einander begehrten. Ich war halb nackt … Sicher hätten wir unserem Verlangen nachgegeben, wären wir nicht plötzlich gestört worden. Oh, Kate, ich liebe ihn. In jenem Moment dachte ich, er würde meine Gefühle erwidern. Und jetzt? Warum lässt er nichts von sich hören?“

Nachdenklich kaute Kate an ihrer Unterlippe. „Vielleicht glaubt der Earl, die Einwilligung deiner Tante zu brauchen, bevor er wieder an dich herantritt. Damit alles seine respektable Ordnung hat. Sagtest du nicht, Lady Blackstone würde das Bett hüten und erst morgen aufstehen?“

„Oh ja, das muss es sein.“ Alessas Augen leuchteten auf. „In gewissen Dingen ist Benedict sehr konventionell. Vielen Dank, Kate, jetzt fühle ich mich viel besser.“ Eine bleischwere Last fiel ihr von der Seele. Nein, ich bin ihm nicht gleichgültig. Und er hat ja auch gesagt, ich würde ihm viel bedeuten. Also muss er mich lieben. Sicher wird er ein klärendes Gespräch herbeiführen, wenn ich morgen in die Residenz gehe.

Diesen Tag verbrachte Benedict so wie den letzten bei Besprechungen mit Sir Thomas, Mr. Harrison und ranghohen Marine-Offizieren im Arbeitszimmer der Residenz. Sie studierten verschiedene Routen auf Seekarten, maßen Entfernungen und fragten ihn immer wieder nach allen Einzelheiten seines Abenteuers, bis ihm der Kopf schwirrte.

„Ja, definitiv moderne Gewehre“, bestätigte er, als der Erste Geschützoffizier von seiner Liste aufblickte und sich erkundigte, ob Benedict sich an Handwaffen erinnern könne. „Aber auch Flintsteingewehre und einige Waffen mit unglaublich langen Läufen, die mir ziemlich antiquiert erschienen.“

„Also gut …“ Admiral Fortescue überflog seine Notizen.

„Und der Pirat, der am Ruder der Ghost stand, während Sie mit der Argos zusammentrafen? Wo ist er jetzt?“

„Keine Ahnung“, erwiderte Benedict in entschiedenem Ton. „Ohne ihn wäre ich nicht mit der Schaluppe zurechtgekommen. Obwohl er uns nur half, um seine Haut zu retten, bin ich ihm einiges schuldig. Deshalb ließ ich ihn frei.“

„Nun …“ Missbilligend runzelte der Admiral die Stirn. „Beschreiben Sie uns noch einmal diesen verborgenen Hafen.“

Um sieben Uhr wurde die Sitzung beendet. Sir Thomas begleitete die Marine-Offiziere aus dem Arbeitszimmer, und Benedict blieb am langen, mit grünem Filz bedeckten Tisch sitzen, gegenüber von Mr. Harrison. Erst jetzt fiel ihm auf, dass der Sekretär nicht so gefasst wirkte wie normalerweise.

Natürlich, nach den stundenlangen intensiven Besprechungen und Analysen musste der Mann müde sein. Aber warum sah er so verzweifelt aus? Verständnisvolles Mitleid stieg in Benedict auf. Wenn er auch nicht erwartete, Mr. Harrison würde dem Vorschlag zustimmen, fragte er beiläufig: „Was halten Sie von einer Flasche Rotwein unten im Billardsalon? Wollen wir ein bisschen spielen?“

Der Sekretär starrte die Papiere an, die den Tisch übersäten, und fuhr mit allen Fingern durch sein ansonsten ordentlich gekämmtes Haar. „Verdammt will ich sein, wenn das keine ausgezeichnete Idee ist! Lassen Sie mich nur diese Dokumente in Sicherheit bringen.“

„Gut, ich bestelle den Wein, und wir treffen uns unten.“ Benedict schlenderte die Treppe hinab. Im Billardsalon begann er einen Queue einzukreiden und dachte voller Vorfreude an die Begegnung mit Alessa am nächsten Morgen.

Inzwischen hatte sie zwei Tage Zeit gefunden, um sich zu erholen und mit den Kindern Wiedersehen zu feiern. Gewiss wäre es taktlos gewesen, sie dabei zu stören. Und außerdem unklug – angesichts der Sorgen, die sich Lady Blackstone wegen ihrer Nichte machte. Während des aufregenden Abenteuers hatte sie ihre Tochter wenigstens stets in ihrer Nähe gewusst. Aber Alessa war verschwunden, um dann gemeinsam mit Lord Blakeney wiederaufzutauchen – noch dazu in Männerkleidern.

Darüber wusste auch der Doktor Bescheid. Und der Kapitän der Argos hatte Alessa ebenfalls in diesem Aufzug gesehen. Selbstverständlich würde keiner der beiden Klatschgeschichten verbreiten. Trotzdem verstand Benedict die Nervosität Ihrer Ladyschaft. Nun, sie würde sich beruhigen, sobald er ihr mitteilte, er plane eine heimliche Verlobung, die er bei der Rückkehr nach England offiziell bekannt geben wollte. Warum sollte Lady Blackstone den Verdacht hegen, er würde sich wegen unschicklicher Ereignisse an Bord der Ghost zu einem Heiratsantrag verpflichtet fühlen?

Träumerisch erinnerte er sich an die leidenschaftlichen Liebkosungen in der Kabine, bis Harrison erschien, gefolgt von einem Lakaien, der ein Tablett mit einer Weinflasche und Gläsern in den Billardsalon trug. „Danke, wir bedienen uns selbst.“ Mit einer knappen Geste entließ der Sekretär den Diener, füllte ein Glas und leerte es in einem Zug, bevor er auch dem Earl Wein einschenkte.

Mit diesem Verhalten verblüffte er Benedict. Bisher hatte er den Mann immer nur in Maßen trinken sehen – und noch nie in so unkontrolliertem Zustand. Aber jetzt erweckte Harrison den Eindruck, er hätte einen Schock erlitten.

Aufs Geratewohl stieß Benedict ein paar Kugeln über den Billardtisch. „Wir haben harte Tage hinter uns. Irgendwie kommt es mir so vor, als wäre mein Gehirn durch einen Fleischwolf gedreht worden.“

„So ähnlich geht es auch dem Lord High Commissioner. Was mich betrifft – ich bin an solche Aufregungen gewöhnt.“ Der Sekretär nahm noch einen Schluck Wein und kreidete seine Queuespitze ein.

„Spielen wir aus Spaß an der Freude oder um Geld?“

„Um Geld, wenn Sie wollen. Was nützt mir mein Gehalt, wenn ich es nicht so verwerten kann, wie ich’s möchte?“ Wütend stieß Harrison eine rote Kugel quer über den Tisch.

„Möchten Sie darüber reden?“ Benedict füllte beide Gläser nach. „Sie können sich auf meine Diskretion verlassen.“

„Ach, Gott, die Frauen!“, stöhnte Harrison und trank das Glas leer, anscheinend, ohne es zu bemerken. „In dieser Hinsicht müssen Sie sich keine Sorgen machen, weil Sie ein Earl sind. Und ich bin nur ein verdammter Sekretär.“

„Geht es um Ms. Maria Trevick?“, fragte Benedict. Vielleicht war es besser, die Dinge zu beschleunigen. Er hatte den Mann zu einer Flasche Wein eingeladen, in der Hoffnung, ihn aus der Reserve zu locken. Aber wenn er in diesem Tempo weitertrinkt, werde ich ihn ins Bett tragen müssen …

„Wieso wissen Sie das?“

„Weil ich Augen im Kopf habe. Was ist los? Sind Sie in Ungnade gefallen?“

„Keineswegs, ein anderes Problem ist aufgetaucht. Der Lord High Commissioner, mein erlauchter Arbeitgeber, der Repräsentant Seiner Majestät im östlichen Mittelmeer, möchte Maria mit einem Viscount vermählen.“

„Dann muss sie sich weigern.“

„Das tut sie nicht.“ Traurig schüttelte Harrison den Kopf. „Sie ist ein braves, gehorsames Mädchen. Sehr pflichtbewusst. Und Lady Trevick wünscht sich eine gute Partie für ihre Tochter.“

„Das sind Sie doch, Mann!“

„Oh nein. Wenn ich auch aus einer guten Familie stamme, ich bin nur ein einfacher Sekretär.“

„Zweifellos werden Sie Karriere machen. Wie hat denn Sir Thomas seine berufliche Laufbahn begonnen? Ebenso wie Sie, nehme ich an. Haben Sie Maria Ihre Liebe gestanden?“

Wortlos nickte Harrison.

„Und erwidert sie Ihre Gefühle?“

Noch ein Nicken.

„Gut. Informieren Sie Sir Thomas, und Maria soll sich ihrer Mutter anvertrauen. Ihre Eltern wollen sie wohl kaum ins Unglück stürzen.“

„Natürlich werden sie Maria unter Druck setzen und sie an ihre Pflichten gegenüber der Familie erinnern, und ich … Verdammt, ich werde mich erschießen!“

Hastig entfernte Benedict die Weinflasche aus der Reichweite des gramgebeugten Mannes. „Um Himmels willen, tun Sie das nicht! Damit würden Sie Maria das Herz brechen.“

„Oh, das hatte ich gar nicht bedacht.“

„Vielleicht sollten Sie das Mädchen kompromittieren“, schlug Benedict vor. Unglaublich, was ich da sage … Schätzungsweise eine Nebenwirkung meiner leidenschaftlichen Liebe …

„Und wie müsste ich das anfangen? Von Verführungskünsten verstehe ich nichts. Und Maria ist zu gut erzogen, um im Mondschein durch den Garten zu wandern. Was würden Sie tun? Sicher kennen Sie sich mit romantischen Verwicklungen aus.“

Bevor Benedict antwortete, lochte er zwei Kugeln ein und dachte nach. In der Residenz pflegte man ziemlich spät zu dinieren, um nach den heißen Tagen die kühlen Abende zu nutzen. „Begeben sich die jungen Damen vor dem Dinner immer noch zur Ruhe, so wie in der Sommervilla?“

„Ja.“ Harrison schaute auf die Wanduhr. „Bald wird Lady Trevick ihre Töchter wecken.“

„Ausgezeichnet. Dann haben wir keine Zeit zu verlieren. Hier, trinken Sie das.“ Benedict goss den restlichen Wein in Harrisons Glas. „Jetzt werde ich Ihr Krawattentuch in Unordnung bringen, ihre Weste aufknöpfen, das Hemd ein bisschen aus dem Hosenbund ziehen …“ Grinsend trat er zurück, um sein Werk zu begutachten, und nickte zufrieden. „Perfekt. Kommen Sie, beeilen wir uns. Wissen Sie, wo Ms. Trevicks Schlafzimmer liegt? Zeigen Sie’s mir.“

Energisch schob Benedict den verwirrten Sekretär die Treppe hinauf, durch die Korridore, bis Harrison vor einer Tür stehen blieb. „Hier… Aber warum haben Sie das mit meiner Kleidung gemacht?“

„Gehen Sie da rein!“, befahl Benedict und öffnete die Tür. „Küssen Sie Ihre Liebste, bis ihr die Sinne schwinden.“ Mit einem kräftigen Stoß schob er den entgeisterten Sekretär über die Schwelle.

„Was? Oh, Henry, Darling …“

Voller Genugtuung schloss Benedict die Tür und lehnte sich dagegen. So weit, so gut. Endlich würde Alessa ihn loben.

Allzu lange musste er nicht warten. Lady Trevick bog um eine Ecke des Korridors, um ihre Töchter zu wecken. Mit schuldbewusster Miene blieb Benedict vor Marias Tür stehen, trat gegen das Holz und hustete vernehmlich.

„Was machen Sie denn hier, Lord Blakeney?“

„Eh – ich habe mich verirrt, Ma’am, und ich suche Harr… Ich meine, ich wollte sagen …“

„Haben Sie getrunken, Lord Blakeney?“

Ohne eine Antwort abzuwarten, öffnete Lady Trevick die Tür. Ein schriller Schreckensschrei erklang. „Mama!“

„Mr. Harrison!“

„Ist das nicht romantisch?“ Benedict folgte der wütenden Mutter in Marias Schlafzimmer. „Aber verdammt indiskret von Ihnen, alter Junge.“

„Madam …“, begann Harrison und räusperte sich. „Ich liebe Ihre Tochter, und ich bitte Sie um Marias Hand.“

Würde Benedict als Zeuge genügen, um den Erfolg zu sichern? Er spähte in den Korridor und sah Lady Blackstone aus ihrem Zimmer treten. „Guten Abend, Madam, ich glaube, Lady Trevick braucht Ihre Unterstützung“, erklärte er in ernsthaftem Ton, eilte ihr entgegen und führte sie zu Marias Zimmer. „Welch ein unglückseliger Zwischenfall … Aber Sie wissen ja, wahre Liebe …“

In einiger Entfernung wartete er, bis er hörte, wie Lady Trevick mit Lady Blackstone den Raum verließ. „Wohl oder übel muss ich zustimmen. Sie scheint ihn wirklich zu lieben. Und unglücklicherweise hat Lord Blakeney alles beobachtet.“ Sie drehte sich um und erhob ihre Stimme. „Am besten sprechen Sie sofort mit Sir Thomas, Mr. Harrison.“

Triumphierend lehnte Benedict an der Wand. Wie glücklich würde Harrison sein, der arme Kerl, wenn er Sir Thomas Wutanfall und die Vorwürfe seiner künftigen Schwiegermutter überstanden hatte … Und Alessa wird meine unkonventionellen romantischen Aktivitäten sicher zu schätzen wissen.

Während er sich in seinem Zimmer für das Dinner umkleidete, pfiff er fröhlich vor sich hin und fieberte dem nächsten Tag entgegen. Endlich würde er Alessa gestehen, was er für sie empfand, und sie dann zärtlich in die Arme nehmen.

Am nächsten Morgen saßen die Kinder freudestrahlend in der Residenzkarosse. Hinter ihnen stapelte sich ihr Gepäck, und auf Doras Knie stand ein Korb, in dem das Kätzchen saß. Nur flüchtig hatte Alessa gewisse Bedenken gehegt, weil sie nicht wusste, was Lady Trevick von Katzen hielt.

Das Wiedersehen mit Benedict war ihr viel wichtiger. Letzte Nacht hatte sie kaum geschlafen, und wenn doch, war er in ihren Träumen als verwegener Pirat erschienen, im weißen Hemd, mit einer roten Schärpe – oder splitternackt im Meer, an ihren Körper geschmiegt, oder er hatte sie in heißer Glut geliebt, trotz der Fesseln an seinen Handgelenken …

„Da sind wir, Alessa!“

Aus ihren Gedanken gerissen, schaute sie sich verwirrt um. Natürlich, der Vordereingang … Jetzt waren sie Gäste.

Sie brachte die Kinder in die Zimmer, die man ihnen zugewiesen hatte. Dort wartete eine junge Korfiotin, die eigens engagiert worden war, um die beiden zu betreuen. Mit Katzen kannte sie sich ebenso aus wie mit dem Appetit kleiner Jungen. Und so führte sie ihre neuen Schützlinge in den Küchenhof, wo Dora mit dem immer noch namenlosen Tierchen spielte und Demetri seinen Charme an seiner Freundin, der Köchin, erprobte.

Von der Zofe Peters betreut, zog Alessa sich um und schlüpfte in eines ihrer modischen neuen Morgenkleider, das den Körper locker und fließend umspielte. Beinahe kam sie sich nackt vor. Voller Unbehagen begegnete sie dem Blick des Mädchens im Spiegel über dem Toilettentisch. „Sehe ich gut aus?“

„Sehr schön, Ms. Meredith“, versicherte Peters und arrangierte Alessas Haar zu hübschen Locken. „Zweifellos wird er Sie bewundern.“

„Wer?“ Als die Zofe kokett die Achseln zuckte, erklärte Alessa: „Peters, ich wünsche passend gekleidet zu sein, um meiner Tante zu gefallen.“

„Ja, Miss, aber das wird einen Gentleman nicht daran hindern, Ihren Anblick zu genießen.“

Um Himmels willen! Wissen alle Leute Bescheid? Bin ich so leicht zu durchschauen?

Alessa starrte die Zofe missbilligend an. Dann ging sie nach unten und suchte den Salon auf, in dem sich die jungen Damen zu versammeln pflegten. Frances plauderte mit Helena und Maria.

Sobald Alessa eintrat, sprangen sie auf und eilten ihr entgegen, umarmten und küssten sie. Da sie nie zuvor Freundinnen in ihrem eigenen Alter gefunden hatte, war sie verblüfft und gerührt über die Zuneigung der drei Mädchen.

„Oh, wir sind ja so froh, dass Sie wieder hier sind, Alexandra!“, beteuerte Helena. „Frances hat uns erzählt, wie tapfer Sie waren.“

„Darin stand sie mir in nichts nach.“

„Und Maria hat wunderbare Neuigkeiten.“ Zu ihrer Schwester gewandt, drängte Helena: „Sag es ihr!“

„Ich bin mit Mr. Harrison verlobt.“ In Marias Augen schimmerten Freudentränen, ein rosiger Hauch färbte ihre Wangen. „Es ist wie ein Traum. Dieses Glück verdanke ich einzig und allein Lord Blakeney. Aber Sie dürfen niemandem verraten, dass es seine Idee war, Alexandra, denn wir wollen ihn nicht in Schwierigkeiten bringen.“

„Was hat er denn getan?“

„Nun, er empfahl Henry, mich in meinem Schlafzimmer zu kompromittieren. Der liebe Henry wagte seine Gefühle nicht zu offenbaren, als Mama und Onkel Thomas mich mit jemand anderem vermählen wollten. Aber Lord Blakeney ist ja so klug … Er erklärte, Henry müsse seine Weste aufknöpfen und sein Hemd aus der Hose ziehen. Dann schickte er ihn in mein Zimmer, blieb vor der Tür stehen und erregte Mamas Misstrauen, als sie ankam, um mich zu wecken. Prompt stürmte sie herein. Und da küsste Henry mich gerade!“

„Ach – du meine Güte …“, stammelte Alessa. „Und ich hielt den Earl für konventionell.“

„Auf dem Piratenschiff war er’s doch auch nicht“, betonte Frances. „Oh, Helena, Maria, ich kann es gar nicht erwarten, euch zu beschreiben, wie umwerfend er in diesem weiten Hemd aussah, mit der roten Schärpe, in der ein Säbel und eine Pistole steckten. Und wir dachten, Graf Kurateni wäre so furchtbar schneidig!“

In diesem Moment erschien der Butler. „Verzeihen Sie, meine Damen, Lady Blackstone wünscht Ms. Meredith im Kleinen Salon zu sehen.“

„Danke, Wilkins“, antwortete Alessa. Würde sie auch Benedict in diesem Raum antreffen? Gerade noch rechtzeitig erinnerte sie sich daran, ihre Röcke anmutig zu raffen, ehe sie dem Diener folgte.

Ja, er war da – das genaue Gegenteil eines verwegenen Piraten, in korrekten Pantalons, einer seidenen Weste und einem dunkelblauen Gehrock. Sie riskierte ein diskretes privates Lächeln und begegnete einem höflichen, nichtssagenden Blick. In Tante Honorias Anwesenheit muss er vorsichtig sein, dachte sie und redete sich ein, es gebe keinen Grund zur Sorge. Aber all die Zuversicht, die Kate am Vortag in ihr geweckt hatte, drohte zu verfliegen.

„Setz dich, Alexandra“, bat Ihre Ladyschaft.

„Ja, Tante Honoria. Hoffentlich hast du dich mittlerweile erholt.“ Alessa sank in einen Sessel.

„In der Tat, danke. Ich habe Lord Blakeney aufgefordert, an diesem Gespräch teilzunehmen, damit wir die nötigen Arrangements gemeinsam erörtern können.“

„Meinst du – die Reise nach Venedig?“

„Natürlich nicht, es geht um den Zwischenfall, bei dem du kompromittiert wurdest.“

„Aber – das stimmt nicht …“

„Doch“, widersprach Benedict.

„Ich bin noch Jungfrau!“, protestierte Alessa ärgerlich.

„Das will ich hoffen!“ Ungeduldig wedelte Lady Blackstone mit ihrem Fächer. „Was hat das denn damit zu tun?“

„Da gibt es nichts, was mit irgendetwas zu tun hätte, denn ich wurde nicht kompromittiert“, entgegnete Alessa. Nein, das kann nicht sein … Oder sieht Benedicts Miene wirklich wie eine Gewitterwolke aus, weil er sich einbildet, er müsste mich heiraten?

„Du warst in der Kabine mit dem Grafen Kurateni allein“, erläuterte er und schlug den gleichen strengen, kritischen Tonfall an wie ihre Tante. „Und du warst mit mir allein. Zudem hast du dich einem Captain der britischen Marine in Männerkleidung gezeigt.“

„Wenn mich jemand kompromittiert hat, war es Zagrede. Er fesselte mich an sein Bett …“ Ihre Ladyschaft stöhnte vernehmlich. „Also müsste er mich heiraten, und das will er ja auch.“ Was für dich offensichtlich nicht gilt, Benedict …

„Aber du wirst den Grafen nicht heiraten.“ Wütend musterte er Alessa. „Sondern mich.“

Welch ein Unterschied zu dem zärtlichen Liebesgeständnis, das sie ersehnt hatte! Krampfhaft rang sie nach Luft. „Nein!“

„So bald wie möglich wirst du den Earl heiraten“, entschied ihre Tante. „Noch auf Korfu. In aller Stille.“

„Das werden wir nicht tun“, erwiderte Benedict.

„Was?“

Beide Frauen starrten ihn an.

„Warum nicht, wenn ich fragen darf, Sir?“, würgte Lady Blackstone hervor.

„Genau – warum nicht?“, echote Alessa. Nicht, dass sie den elenden Mann heiraten wollte, der nur um sie anhielt, weil er sie kompromittiert hatte …

„Wenn Alessas gesellschaftlicher Status in England etabliert ist und nicht der kleinste Schatten eines Skandals auf sie fällt, werden wir uns in London kennenlernen – ganz offiziell. Eine überstürzte Hochzeit auf dieser Insel würde sie ins Gerede bringen.“

„Und das ist alles, was euch beide interessiert, nicht wahr? Die Schicklichkeit, die Konvention, was die Leute glauben!“ Erbost sprang Alessa auf. „Und ich dachte, es würde dir um mich gehen, Benedict. Hinter dieser arroganten, aristokratischen Fassade würde ein romantisches Herz schlagen … Nun, ich habe mich geirrt, und ich werde dich nicht heiraten. Nicht einmal, wenn du mich auf Knien darum anflehst! Und falls deine kostbare Ehre verletzt wird, weil diese Hochzeit nicht stattfindet, ist es mir völlig egal. Tut mir leid, Tante Honoria. Ich will dich nach England begleiten und mich so benehmen, wie du es wünschst, bis ich ein unabhängiges Leben führen kann. Aber ich werde diesen Mann nicht heiraten!“ Mit diesen Worten stürmte Alessa aus dem Salon.

23. KAPITEL

„Verdammt noch mal!“, fluchte Benedict, ohne sich zu entschuldigen. „Wenn ich mich empfehlen dürfte, Ma’am …“

Er riss die Salontür auf – gerade noch rechtzeitig, um Alessas wehende Röcke hinter einer Ecke verschwinden zu sehen – und rannte ihr nach.

Auf der glücklicherweise menschenleeren Terrasse holte er sie ein. „Alessa!“

„Geh weg!“

„Ich will dich heiraten.“

„Natürlich willst du das“, bestätigte sie honigsüß. „Dazu verpflichtet dich dein Ehrgefühl, nicht wahr? Was würden denn die Leute sagen …“

„Dass ich froh sein soll, weil ich einer so schrecklichen Xanthippe entronnen bin!“, konterte er. „Wieso behauptest du, ich hätte kein romantisches Herz? Lass dir erzählen, wie ich Harrison und Maria half …“

„Oh, das weiß ich schon. Gut gemacht! Sicher werden die beiden sehr glücklich. Aber das war etwas anderes. Mr. Harrison ist nur ein einfacher Sekretär, kein hochgestochener Earl.“

„Bitte, Alessa, ich hege die ernsthafte Absicht, dich in England zu heiraten.“

„Tatsächlich? Nun, vielleicht hast du das jetzt vor. Und wenn es trotz aller Vorsichtsmaßnahmen zu einem Skandal kommt? Vermutlich wird man glauben, ich wäre eine Griechin, mit der du hier auf Korfu eine Affäre hattest. Für solche Abenteuer sind die Engländer auf ihren Reisen berüchtigt. Und es würde den Leuten wohl kaum gefallen, wenn du deine Geliebte nach England mitbringst und zu allem Überfluss auch noch heiratest.“

Mit diesen Worten kam sie seinen Bedenken gegen eine übereilte Hochzeit auf der Insel so nahe, dass ihm das Blut in die Wangen stieg, was Alessa für ein Zeichen seines schlechten Gewissens hielt.

„Ah, endlich lässt du Emotionen erkennen! Als ich in den Salon ging, hast du dich wie ein Geistlicher aufgeführt, der plötzlich mit einem leichtfertigen Mädchen konfrontiert wird. Ja, ich weiß, du willst mich nicht heiraten. Aber du hättest wenigstens ein bisschen Enthusiasmus heucheln können.“

„Offen gestanden, ich war verärgert, weil deine Tante mich zu sich beordert und zu einem Heiratsantrag gedrängt hatte, der meinen Plänen nicht entsprach.“ Zu spät erkannte er, wie missverständlich diese Erklärung klang.

„Endlich gibst du es zu!“ Ein feindseliges Funkeln in den grünen Augen, starrte sie ihn an.

„Du wirst mich heiraten!“, stieß er hervor.

Und dann sah er sie zittern, nur ganz leicht. Sie biss sich auf die Unterlippe, und der Glanz in ihren Augen bekundete keinen Zorn, sondern unvergossene Tränen. Er versuchte sie einzuschüchtern. Trotzdem behauptete sie sich gegen ihn. Niemals würde er ihren Willen brechen. Und das plante er auch gar nicht.

„Alessa …“, stöhnte er. Behutsam nahm er ihr Gesicht in beide Hände und hauchte einen keuschen Kuss auf ihren Mund. Die dramatische Szene hatte schon viel zu lange gedauert.

Jetzt wird er mich küssen und mir zeigen, was er wirklich empfindet. Alessa berührte Benedicts Brust – bereit, einen dieser wundervollen Küsse zu erwidern, den Beweis seiner Leidenschaft, seiner Liebe, seiner Sehnsucht.

Wie gern würde sie in seine Arme sinken, ihm alles geben …

Doch er küsste sie wie ein Bruder, dann trat er zurück. Alessa schluckte mühsam. Entschlossen bekämpfte sie die Hitze, die allein schon seine Nähe in ihr entfacht hatte, die Erwartung sinnlicher Freuden. „Deine Glut überwältigt mich“, spottete sie frostig. „Dieses Thema möchte ich nie wieder erörtern, und ich hoffe, ich habe mich klar genug ausgedrückt.“

„Gewiss, Alessa.“ Sie sah den Puls in seinem Hals pochen. Aber er zügelte seinen Zorn, den verletzten Stolz, nachdem er so schnöde abgewiesen worden war. Sobald er seine Gedanken geordnet hatte, würde er erleichtert aufatmen.

Sie knickste und verließ die Terrasse. Im Aufruhr ihrer Gefühle nahm sie nicht wahr, wohin sie floh, bis sie von den drei jungen Damen umringt wurde.

„Nun, wann ist es so weit, Alexandra?“, fragte Maria. „Meinen Sie, der Earl hätte etwas dagegen, wenn wir eine Doppelhochzeit feiern? Oh, das wäre so romantisch!“

„Frances und ich sind natürlich die Brautjungfern“, fügte Helena hinzu. „Was haben Sie ihm auf seinen Antrag geantwortet? Ist er auf die Knie gefallen?“

„Nein, ich werde Lord Blakeney nicht heiraten“, verkündete Alessa. „Darum bat er mich nur, um der Schicklichkeit zu genügen und weil meine Tante darauf bestand. Er legt so großen Wert auf Konventionen, dass er sich sogar geweigert hat, hier auf Korfu zu heiraten. Stattdessen erwartet er vor mir, ihn fügsam nach England zu begleiten.“ In bitterem Ton fuhr sie fort: „Wenn die Gesellschaft mich akzeptiert, wird er sich dazu herbeilassen, richtig zu handeln.“

„Oh, dieser herzlose Schuft!“ In Frances’ großen Augen glänzten Tränen tiefen Mitleids. „Aber du kommst doch mit uns nach England?“

Alessa nickte.

„Dort werden wir einen netten Bräutigam für dich finden – einen romantischen, attraktiven, unkonventionellen Gentleman. Wart’s nur ab!“

Die nächsten Tage verbrachte Alessa in einer Art Delirium, doch sie nahm an, sie würde normal wirken. Jedenfalls schienen die Kinder nichts Ungewöhnliches zu bemerken. Sie nahm an den Mahlzeiten und diversen Exkursionen teil, besprach mit ihrer Tante die Reisepläne. Und die ganze Zeit gewann sie den Eindruck, sie würde die Menschen in ihrer Umgebung durch eine Glaswand betrachten. Wie aus weiter Ferne drangen die Stimmen zu ihr.

Benedict ging ihr aus dem Weg. Wenn sich eine Begegnung in größerem Kreis nicht vermeiden ließ, halfen ihr die Mädchen aus der Verlegenheit, indem sie über Gedichte oder Klatschgeschichten diskutierten, sobald der Earl in ihre Nähe geriet. Taktvoll vermied es Maria, in Alessas Gegenwart ihre eigene Hochzeit zu erwähnen.

Eines Morgens traf die Nachricht ein, die Plymouth Sound sei zurückerobert und niemand ernsthaft verletzt worden. Aber alle Piraten hatten das Weite gesucht. Plötzlich war ein Schiff mit schwarzen Segeln aufgetaucht und mehrere verwegene Gestalten an Bord erschienen, ehe die Besatzung der Argos wusste, wie ihr geschah. Und dann waren sie davongefahren und in der Nacht verschwunden. Da Alessa immer noch eine widerwillige Sympathie für Zagrede hegte, freute sie sich über die gelungene Flucht der Freibeuter, trotz gewisser Schuldgefühle. Obwohl die Gefahr nach wie vor drohte, versicherte der Admiral dem Lord High Commissioner, die Damen könnten nächste Woche unbesorgt in Richtung Venedig segeln, von einer kleinen Marine-Fregatte eskortiert.

Alessa redete sich ein, sie sei glücklich über die baldige Schiffsreise. Doch sie wünschte, Benedict würde nicht mit ihnen an Bord gehen. Sie hatte erwartet, die seelischen Qualen würden allmählich nachlassen, aber sie litt darunter, wann immer sie ihn sah. Hingegen schien er nichts zu bedauern.

Beim Frühstück am Morgen, nachdem die Nachricht von der geretteten Plymouth Sound in die Residenz gelangt war, bemerkte sie ihren mangelnden Appetit. Natürlich durfte sie nicht krank werden, weil sie für die Kinder sorgen musste. Und so zwang sie sich, ein Rosinenbrötchen zu ihrem Kaffee zu essen.

Helena schmiedete neue Pläne. „Wie schade, dass wir vor unserer Abfahrt keine Zeit mehr finden, um eine Party zu organisieren! Deshalb dachte ich, wir könnten ein Picknick veranstalten, mit allem Drum und Dran.“

„Oh, das klingt verlockend“, meinte ihre Mutter. „Allerdings sollten wir nicht zu weit wegfahren. Sicher möchte Lady Blackstone so kurz vor der Reise keinen anstrengenden Ausflug unternehmen.“

„Wie wäre es mit dem Strand von Anemomylos?“, schlug Maria vor. „Er ist sehr schön, und er liegt nur etwa zwei Meilen südlich von der Stadt. Dort kann man eine wundervolle Aussicht genießen.“

Als Alessa den Schauplatz des Picknicks sah, musste sie Maria zustimmen. Der lange Sandstrand erstreckte sich unterhalb niedriger Klippen. Jenseits der Meerenge ragten die albanischen Berge empor. Energisch ermahnte sie sich, eine fröhliche Miene aufzusetzen, aus Höflichkeit der Gastgeberin gegenüber und weil Lady Trevick den Kindern erlaubt hatte, zusammen mit der Betreuerin an dem Picknick teilzunehmen.

„Ist Seine Lordschaft hier?“, fragte Demetri, sobald die kleine Wagenkolonne hielt, und beobachtete die Dienstboten, die Decken, Leinentücher und Körbe zum Strand hinabtrugen.

„Offenbar nicht“, erwiderte Alessa leichthin. „Ich glaube, er will seine Korrespondenz erledigen. Wenn du Mr. Harrison artig bittest, wird er vielleicht mit dir Fangen spielen.“

Während die Kinder davonrannten, ergriff Alessa den Arm ihrer Tante und führte sie den Klippenweg hinunter. Sie hatte sich ermahnt, nicht Ausschau zu halten, ob Benedict aus einer der Kutschen steigen würde. Aber seine Abwesenheit bedrückte sie.

Schließlich saßen alle Damen im Schatten eines Regenschirmbaums. „Was für ein herrlicher Ausblick!“, rief Lady Trevick. „Sicher wären diese Klippen ein perfekter Ort für eine Sommervilla. Das muss ich meinem Bruder vorschlagen. Gewiss, Paleokastritsa ist ein wunderbarer Urlaubsort. Aber eine offizielle Sommerresidenz in der Nähe der Stadt wäre sehr nützlich für gesellschaftliche Veranstaltungen.“

„Wenn man sich das vorstellt …“, seufzte Frances. „Da drüben läuft der Graf immer noch frei herum und plant seine Gräueltaten.“

„Seine Gräueltaten!“, wiederholte ihre Mutter missbilligend. „Hast du zu viele Romane gelesen, mein Mädchen?“

„Nur ein paar, Mama“, gab Frances zu. „Daraus kann man viel lernen, über all die fremden Länder.“

„Du unternimmst Reisen durch fremde Länder“, erwiderte ihre Mutter kategorisch. „Also musst du keinen frivolen Unsinn lesen.“

„Natürlich hast du recht, Mama. Schau doch, ist das nicht ein hübsches kleines Segelboot? Genauso sah Graf Kuratenis Skiff aus.“

Die Augen mit den Händen beschattet, starrten alle Frauen zu dem Boot hinüber. Ein Mann stand am Ruder, einer saß daneben. Nun wendete der Steuermann das Skiff, und es verlor an Fahrt. Der zweite Segler zog ein Ruderboot, das achtern vertäut war, zur Seitenwand.

„Sicher wollen sie fischen“, meinte Mr. Harrison und setzte sich neben Maria. „Puh, dieser kleine Junge hat mich unbarmherzig vor sich hergejagt, ich bin ganz außer Atem … Sie werden wahrscheinlich ein Netz zwischen den beiden Booten ins Wasser werfen. Zweifellos eine gute Methode, um zu zweit ein großes Netz zu handhaben.“

Tatsächlich, ein Mann stieg ins kleinere Boot und ruderte zur Küste.

„So etwas habe ich schon mal gesehen“, erklärte Maria, „das dauert eine Ewigkeit. Wandern wir am Strand entlang. Mal sehen, ob wir schöne Muschelschalen finden Daraus möchte ich einen Rahmen für einen Spiegel basteln.“ Sie ergriff Alessa bei der Hand, zog sie auf die Beine, und die anderen Mädchen schlossen sich an.

Langsam spazierten sie am Wasserrand entlang, hin und wieder bückten sie sich, um besonders hübsche Muschelschalen aufzuheben. Das Ruderboot näherte sich allmählich. Was für ein großes Netz das sein muss, dachte Alessa, denn das Segelboot war dem Ruderer nicht gefolgt.

„Ist diese Muschelschale zu groß?“ Sie zeigte Helena ihren Fund, und im selben Moment erreichte das Ruderboot den Strand. Ein dicker Mann stieg aus, den Alessa ebenso wie ihre Cousine sofort wiedererkannte.

„Oh Gott, der Pirat!“, kreischte Frances. „Der die Ghost gesteuert hat, als wir den Schurken entronnen sind!“

Ehe sie seine Absicht erkannten, kam er zu ihnen, ein Netz in der Hand, das er blitzschnell über Alessa warf. Dann hob er sie hoch, trug sie ins Boot und ruderte zum Skiff, ehe die anderen Mädchen um Hilfe schreien konnten.

„Lassen Sie mich sofort frei!“, befahl Alessa, in dem Netz gefangen, das sie vergeblich abzustreifen suchte – und zu erbost, um Angst zu empfinden. „Dafür wird Sir Thomas Sie streng bestrafen! Ein zweites Mal werden Sie nicht entkommen!“

Statt zu antworten, grunzte er nur. Wenige Sekunden später erreichten sie das Skiff. Der Pirat packte Alessa und warf sie an Bord des Segelboots. Dann ruderte er davon.

Mit aller Kraft zerrte Alessa an dem Netz und konnte sich losreißen. Atemlos lag sie auf den Decksplanken und starrte auf den Rücken der hochgewachsenen Gestalt am Ruder. Muskulöse Beine steckten in einer schwarzen Hose. Dazu trug der Mann ein weißes Hemd mit weiten Ärmeln. Eine breite rote Schärpe betonte die schmalen Hüften. Auf dem Kopftuch saß ein Strohhut.

Verwirrt blinzelte sie ins Sonnenlicht. Konnte das der Graf sein? Wohl kaum … Aber wer sonst wäre so dreist, sie zu entführen – vor den Augen der Damen und mehrerer Dienstboten?

„Bringen Sie mich sofort zurück!“, verlangte sie. „Sie können unmöglich hoffen, mit einer so niederträchtigen Tat davonzukommen.“

Schweigend zuckte er die Achseln.

„Lord Blakeney wird mich retten“, prophezeite sie, in der plötzlichen Überzeugung, genau das würde geschehen. „Schon einmal hat er mich befreit, und er wird es wieder tun. Er ist ein englischer Gentleman. Und es fällt ihm gewiss nicht schwer, einen feigen Piraten zu überwältigen.“

Mit dieser Ankündigung schien sie den Mann zu amüsieren, denn er drehte sich um und entblößte grinsend seine schneeweißen Zähne.

„Wagen Sie es bloß nicht, mich auszulachen, elender Schurke!“ Wütend stand sie auf und ging zum Ruder. „Oh, wenn doch ein echter Mann hier wäre!“

„Jetzt kränkst du mich“, beschwerte sich der Entführer und schob seinen Hut aus der Stirn. „Eben noch machst du mir Komplimente, und im nächsten Moment …“

„Benedict!“ Entgeistert starrte sie ihn an. Hatte sie einen Hitzschlag erlitten? Oder beschwor ein gebrochenes Herz Halluzinationen herauf? „Benedict – was machst du denn?“

„Ich versuche dir zu beweisen, dass ich keinen Wert auf Konventionen oder meine Ehre lege – vorausgesetzt, ich gewinne dich für mich.“

„Aber du willst mich gar nicht …“

„Doch. Erinnerst du dich? Wenn nicht, haben meine leidenschaftlichen Zärtlichkeiten ihren Zweck verfehlt.“

„Oh, natürlich, du begehrst mich. Das weiß ich nur zu gut.“

„Alessa, ich liebe dich.“

„Nein, ganz sicher nicht. Das hast du nie gesagt.“

„Auch du hast mir deine Liebe nie gestanden. Aber irgendwie habe ich das Gefühl, ich bin dir nicht unsympathisch.“ Benedict warf einen kurzen Blick auf die Trimmung der Segel und justierte das Ruder, während sie sich vom Strand entfernten.

„Oh, Benedict, ich …“

„Nein, versuch mir nichts zu erklären. Warten wir, bis wir an Land gehen. Dort will ich dir etwas mitteilen. Und dafür brauche ich meine volle Aufmerksamkeit. Jetzt muss ich mich auf das Schiff konzentrieren.“

Seufzend sank sie auf die Decksplanken hinab. „Die Dienstboten werden einen Reiter zum Fort schicken. Und Sir Thomas wird die Marine auf dich hetzen. Glaub mir, Benedict, du bist in ernsthaften Schwierigkeiten. Wie willst du dich da herausreden?“

„Keine Bange, das habe ich gar nicht nötig. Inzwischen werden alle Bescheid wissen.“

„Was?“

„Ich habe Harrison und Maria eingeweiht. Da die beiden ihr Glück mir verdanken, wollten sie sich revanchieren, und so halfen sie mir, dieses romantische Abenteuer zu inszenieren.“

Nein, das glaube ich nicht, Benedict ist nicht romantisch … „Wohin segeln wir?“

„Zur Insel Vidos“, erwiderte er und zeigte nach Norden. „Bald sind wir da.“

„Aber … diese Insel ist verlassen …“

„Soviel ich weiß, wird sie von ein paar Ziegen bewohnt. Und da gibt es eine halb verfallene Hütte, in der ich dich vollends kompromittieren werde.“ Benedict sprach in ruhigem Ton, als würde er sie zu einem Spaziergang an der Küste einladen. Doch irgendetwas in seiner Stimme befreite Alessa von ihrer Verwirrung, und der letzte Rest ihres Zorns verflog. Sie stand auf, trat an seine Seite und legte ihre Hand auf seine, als wollte sie ihm helfen, das Skiff zu steuern. „Also gut, fahren wir zu dieser Insel.“

Lächelnd legte er seinen linken Arm um ihre Taille, während er mit der rechten Hand das Ruder festhielt. „Wie wundervoll du dich anfühlst“, flüsterte er und stützte sein Kinn auf ihren Scheitel. Wortlos schmiegte sie sich an ihn, und ein heißes Glücksgefühl stieg in ihr auf.

24. KAPITEL

Die Insel war tatsächlich nur von Ziegen bevölkert. Als das Skiff im seichten Wasser hielt, trotteten sie neugierig heran. Mit ihren seltsamen gelben Augen beobachteten sie, wie Benedict durch sanfte Wellen watete und Alessa an Land trug.

„Willkommen in unserem ersten gemeinsamen Domizil.“ Lächelnd stellte er sie auf die Füße.

„Oh, Benedict, ich …“

„Warte, bis wir in der Hütte sind. Verdammt will ich sein, wenn ich in der Anwesenheit so vieler Ziegen eine leidenschaftliche Liebeserklärung abgebe.“ Er griff nach ihrer Hand, und sie stiegen einen schmalen Klippenpfad hinauf. Mit flüchtigem Bedauern musterte sie das schöne neue Kleid, das sie an diesem Morgen angezogen hatte.

Offenbar musste sie in einem Kleid, das am Saum durchnässt war, einen Heiratsantrag entgegennehmen. Zudem war es unter einem Arm zerrissen, eine Folge ihres Kampfes gegen das Netz. Zudem roch der Stoff nach Fisch, weil sie im Ruderboot des Piraten gesessen hatte. Natürlich würde jeder ehrbaren jungen Dame in einer solchen Situation die Sinne schwinden. Wir gut, dass sie nicht ehrbar war … Außerdem wird Benedict mich ohnehin bald ausziehen, dachte sie voller Vorfreude.

Er öffnete ein wackeliges Gatter und führte sie über eine zerbröckelnde Terrasse zu einer steinernen Hütte. Wer immer hier gewohnt hatte – ein Fischer, ein Ziegenhirt oder ein Einsiedler –, musste großen Wert auf eine schöne Aussicht gelegt haben. Bewundernd blickte Alessa über Stechginster und hohes Gras zum Meer hinab.

„Raus mit euch!“ Benedict scheuchte ein paar Ziegen aus dem verwilderten Garten und schloss das Gatter. „Endlich sind wir allein, Kyria Alessa.“

Als er ihr in die Augen schaute, hämmerte ihr Herz fast schmerzhaft gegen die Rippen. Plötzlich fühlte sie sich unsicher, und es fiel ihr schwer, seinem Blick standzuhalten. „Was hast du mir zu sagen?“

„Dass ich dich liebe. An unabhängige, selbstbewusste junge Frauen war ich nicht gewöhnt. Deshalb habe ich mich falsch benommen. Ich wollte dir vorschreiben, was du tun solltest, und entscheiden, was am besten für uns wäre. Leider verstand ich dich nicht.“ Er zog ihre Hand an die Lippen und küsste die Fingerspitzen. „Verzeihst du mir?“

„Natürlich.“ Auch sie hatte nicht versucht, ihn zu verstehen. Darum würde sie sich jetzt bemühen. „Aber du kannst dich ändern? Hängt dein Verhalten damit zusammen, dass du inmitten von Frauen aufgewachsen bist? Und werde ich’s schaffen, die Leute in unserer Umgebung nicht zu schockieren?“

„Nun, wir werden gemeinsam lernen, die Probleme zu lösen. Vielleicht müssen wir in der englischen Gesellschaft auf die Konventionen achten. Unseren unkonventionellen Stil sollten wir auf die Stunden unserer Zweisamkeit beschränken. Meine Mama und meine Schwestern bilden sich ein, ich wäre ein Tugendbold. Niemals würden sie mir glauben, wenn ich Ihnen erzählte, ich hätte mich mit Geliebten amüsiert, nächtelang in Spielsalons gesessen oder wäre morgens manchmal völlig verkatert gewesen. Während all der Jahre fand ich es wichtig, meine Sorgen von ihnen fernzuhalten und meine Entschlüsse allein zu treffen. Jetzt erkenne ich, wie selbstgefällig und autoritär ich war.“

„Genauso habe ich dich eingeschätzt. Doch du wirst dich ändern. Dabei will ich dir helfen … Erst einmal will ich wissen, wie das mit deinen Geliebten war.“

„Oh nein, das interessiert dich nicht! Nun habe ich keine Geliebte mehr. Und ich werde mir nie wieder eine zulegen.“ Benedict führte Alessa zu einer Steinbank neben der Hüttentür, und sie setzten sich. „Sobald ich dich sah, begehrte ich dich. Obwohl ich keine Ahnung hatte, warum mich eine Hexe mit eisgrünen Augen so maßlos reizte …“

„Und woran lag es?“

„Wahrscheinlich hast du mich verzaubert.“

„Auch ich dachte, die Wirkung, die du auf mich ausübst, müsste mit irgendeiner sonderbaren Magie zusammenhängen.“ Eine Zeit lang schwieg sie, dann berührte sie seine Wange. „Sprich weiter.“

„Erinnerst du dich an die Szene im Arkadencafé? Du dachtest, ich würde dich vor Lady Trevick verstecken, ranntest davon, und ich wollte mich bei dir entschuldigen. Da spürte ich, dass ich dich liebe. Ich konnte es kaum fassen. Wo ich doch genau wusste, was ich wollte – eine wohlerzogene junge Dame, die ich in der nächsten Londoner Saison heiraten würde. Meine Mama würde sie auf Herz und Nieren prüfen. Wenn sie Gefallen an meiner Auserwählten fand, würde ich die züchtige Braut in einer englischen Kirche heiraten.“

„Und du dachtest, du hättest dich in eine Witwe verliebt, die ihre erste Jugendblüte schon hinter sich hat, mit zwei Kindern und einer mysteriösen Vergangenheit.“ Alessa lächelte. „Armer Benedict! Soll ich dir gestehen, wann ich meine Liebe zu dir erkannte? In meiner in Hütte in Liapades, als ich fürchtete, ich würde dich nie wiedersehen. Und wie durch ein Wunder tauchtest du im Meer auf.“

Benedict löste die Nadeln aus Alessas Haar, bis es wie schwere Seide auf ihre Schultern fiel. „Danach segelte ich zur Villa zurück und entschied, was geschehen musste. Du solltest in der Obhut deiner Tante nach England zurückkehren. Wenn ich dich auf Korfu heiratete, würden die Leute in England behaupten, ich hätte ein griechisches Mädchen aufgelesen. Das bereitete mir Sorgen. Nur zu deinem Schutz wollte ich dich unter Umständen heiraten, die nicht einmal den kleinsten Schatten auf dich werfen würden. Natürlich hätte ich das mit dir besprechen müssen, statt allein zu bestimmen, was gut und richtig wäre.“

„Also ging es dir um die Konventionen?“, fragte sie skeptisch.

„Ja. Wenn wir in der englischen Gesellschaft leben wollen, müssen wir diesen Konventionen Opfer bringen, Kompromisse schließen. Ich möchte vermeiden, dass man auf dich herabschaut, und den alten Klatschbasen nicht erlauben, hinter deinem Rücken zu tuscheln.“

„Aber nun werden sie sich das Maul zerreißen“, wandte Alessa ein.

„Nein, weil ich einen Plan habe. Ich werde dich nicht nach Venedig begleiten, sondern mit dem nächsten Schiff hinfahren. Wenn wir in die britische Residenz eingeladen werden, lernen wir uns kennen, und ich umwerbe dich vor den Augen der internationalen diplomatischen Gemeinde und aller distinguierter Reisender, die sich gerade in der Stadt aufhalten. Und dann heiraten wir in Venedig, mit möglichst großem Brimborium, statt eine ruhige, diskrete Hochzeit in einer Londoner Kirche zu feiern. Wochenlang wird dieses Ereignis die Klatschspalten füllen.“

„Oh …“ In Venedig zu heiraten – wie wundervoll, wie romantisch … „Fahren wir in Gondeln zur Kirche?“

„In einer ganzen Flotte. Sicher brauchen wir mehrere Gondeln für das Orchester.“ Er neigte sich zu ihr und küsste sie zärtlich. „Ungefähr in einem Monat. Wenn du warten willst, würde ich das verstehen und dich sofort in die Residenz zurückbringen. Oder wir übernachten hier.“

Aufmerksam beobachtete er ihr Gesicht und las in den großen grünen Augen, was ihr Herz bewegte. Hatte diese stolze, argwöhnische, leidenschaftliche und freiheitsliebende Frau beschlossen, ihm zu vertrauen – ihn zu lieben?

„Bleiben wir hier.“ Als sie die Wimpern senkte, erkannte er ihre Scheu. Trotzdem geriet ihr Vertrauen nicht ins Wanken.

„Das schlägst du vor, bevor du die Hütte von innen gesehen hast?“, fragte er und versuchte die Atmosphäre zu lockern. Plötzlich fiel ihm das Atmen schwer, seine Brust verengte sich.

„Obwohl die Ziegen hier geschlafen haben“, erwiderte sie und lächelte mit bebenden Lippen.

Aber Harrison hat sein Wort gehalten, stellte Benedict fest. Am Vortag waren einige Dienstboten aus der Residenz hierher gefahren, um die Hütte sauber zu machen und komfortabel herzurichten. Neben dem Herd stapelten sich Holzscheite, auf einem Tisch zwischen zwei Stühlen standen Teller und Gläser, ein Picknickkorb war mit einigen Tüchern verhüllt worden, um ihn vor den Ziegen zu schützen. Und an einer Wand stand ein breites Bett, mit frischem, duftendem weißem Leinen.

„Wird unser erstes gemeinsames Heim Ihren Ansprüchen genügen, Mylady?“, fragte Benedict.

„Ja, gewiss, Mylord.“ Unsicher schaute sie zu ihm auf. „Nun bin ich ganz verlegen – einfach lächerlich, nach allem, was schon zwischen uns geschah …“

„Wenn es dir hilft, könnte ich dich fesseln“, erbot er sich, ohne eine Miene zu verziehen.

„Untersteh dich!“ Sie ergriff das nächstbeste Kissen und hielt es sich vor die Brust.

Lachend packte er sie und sank mit ihr aufs Bett. Der massive Holzrahmen knarrte, während sie miteinander rangen. Schließlich gab sie sich geschlagen und holte tief Luft.

Sie rührte sich nicht mehr, und er sah fasziniert, wie das fröhliche Funkeln ihrer Augen einer sinnlichen Glut wich.

„Benedict?“

„Ja?“

„Liebe mich.“

„Nur zu gern …“ Und dann küsste er sie wie ein Ertrinkender, der endlich wieder atmen konnte.

Obwohl sie seine Küsse zu kennen glaubte – dieser war anders. Während sie das betörende Spiel seiner Zunge erwiderte, erkannte sie, was der Kuss bedeutete – Benedict beanspruchte sie für sich. Er küsste sie nicht besitzergreifend, sondern hingebungsvoll. So wie ein Mann die Frau küsst, zu der er gehört.

Und sie bewies ihm mit gleicher Glut, dass sie zu ihm gehörte.

Genüsslich knabberte sie an seiner Unterlippe, bis sein Mund an ihrem Hals hinabglitt.

„Wie lässt sich das öffnen?“, flüsterte er.

Die winzigen Knöpfe an ihrem Kleid irritierten ihn. Ungeduldig umfasste sie den Ausschnitt mit beiden Händen und riss ihn auseinander. „Einfach so.“

Da lachte er und zerfetzte auch ihre Chemise. „Keine Ahnung, was du anziehen willst, wenn wir nach Korfu zurücksegeln …“, murmelte er und bedeckte den entblößten Ansatz ihrer Brüste mit Küssen.

„Dann müssen wir eben hierbleiben.“ Nun wollte sie seine Haut endlich an ihrer spüren. Voller Sehnsucht zerrte sie sein Hemd aus der Schärpe.

„Darin werde ich dich dann einwickeln“, kündigte er an und warf die rote Seide beiseite.

Alessa streifte ihm das Hemd über den Kopf und streichelte seine muskulöse Brust. Auf seine Ellbogen gestützt, hielt er inne, seine Hüften lagen zwischen ihren weichen Schenkeln. Wann sie die Beine geöffnet hatte, entsann sie sich nicht.

Aber ihr Körper schien zu wissen, was zu tun war, und verstand den drängenden Druck, den ihr Liebhaber auf sie ausübte, als er sich langsam zu bewegen begann. Einerseits fürchtete sie seine Kraft und seine Größe, andererseits konnte sie die Erfüllung kaum erwarten. Ihre Hände glitten zu seinem Hosenbund hinab. „Diesmal kannst du dich entkleiden, du bist nicht gefesselt.“

„Würdest du das für mich tun – und mich berühren?“ Sein Mund umschloss die Knospe einer Brust, heiße Wellen durchströmten ihre Adern. Hastig knöpfte sie seine Hose auf, der letzte Rest ihrer Bedenken verflog. Oh, so heiß, so hart, so groß …

Stöhnend sprang er auf und schlüpfte aus der Hose. Der Anblick seines nackten Körpers hatte sie seit jenen Ereignissen am Strand in ihren Träumen verfolgt. Jetzt, im Halbdunkel der Hütte, erschien er ihr realer und seltsam fremd zugleich, fast beängstigend.

„Oh, Benedict …“, wisperte sie und streckte die Arme nach ihm aus, um Trost zu suchen.

Und dann lagen sie eng umschlungen beisammen, Haut an Haut. Die Hitze, die er ausstrahlte, strömte in ihr Blut. Als er sich zwischen ihre Beine schob, hob sie die Knie und fühlte wieder jenen Druck – sanft, aber unerbittlich.

Forschend betrachtete er ihr Gesicht und drang vorsichtig in sie ein. „Meine Süße?“

„Ja, oh ja, Benedict, liebe mich.“ Sie hatte sich gegen Schmerzen gewappnet. Stattdessen spürte sie nur unglaubliches Entzücken, sobald sie vollends vereint waren.

„Habe ich dir wehgetan?“

„Nein. Hätte ich leiden müssen?“

„Eigentlich schon.“ Er lachte leise und küsste sie. „Offenbar hatte deine körperliche Ertüchtigung gewisse Vorteile – die harte Arbeit, das Segeln, das Reiten … Und jetzt kann ich nicht länger warten.“ Langsam zog er sich zurück und drang noch einmal in sie ein, immer wieder.

Alessa hob ihm die Hüften entgegen und passte sich seinen Bewegungen an. In wachsendem Staunen nahm sie intensive Gefühle wahr, die sie nie zuvor empfunden hatte. Atemlos warf sie ihren Kopf auf dem Kissen hin und her, von einem überwältigenden Glück erschüttert, und alle klaren Gedanken entschwanden.

Doch es fand noch kein Ende. Als sie wieder zur Besinnung kam, war Benedict immer noch mit ihr verschmolzen, hielt sie umfangen, bewegte sich schneller und schneller. Glühende Leidenschaft verdunkelte seine Augen.

Welch ein Wunder – ihre Lust regte sich erneut, von seiner geweckt, fordernde süße Qualen beherrschten alle Fasern ihres Seins. Die Fingerspitzen in seine Schultern gegraben, stöhnte sie.

„Begleite mich zum Gipfel, Alessa“, flüsterte er heiser an ihrem Hals. „Jetzt …“

Sein ganzer Körper spannte sich an, und dann versanken beide in schwarzem, von gleißenden Sternen durchzucktem Dunkel.

„Alessa?“

„Hm?“ Die Augen geschlossen, kostete sie alle Sinneseindrücke aus – heiße Haut auf ihrer, eine Hand, die ihre Wangen und ihr Haar liebkoste, warmer Atem an ihren Lippen. Lächelnd hob sie die Lider. „Hallo.“

„Hallo …“ In Benedicts Stimme schwang verhaltene Besorgnis mit.

Oh, er fürchtet, er hätte mir keine Freude bereitet, dachte sie, vom verwirrenden Bewusstsein ihrer Macht erfüllt. All diese wunderbare männliche Kraft, diese betörenden Liebeskünste, diese Zärtlichkeit … Und er fühlt sich unsicher … „Was ich empfand, kann ich gar nicht beschreiben.“ Erleichterung und Triumph in seinem Blick, das maskuline Selbstvertrauen war zurückgekehrt. „Wie sehr ich dich liebe!“ Aber habe ich ihm genügt? Das plötzliche Unbehagen verblüffte sie. Völlig hingerissen, einzig und allein auf ihn konzentriert, hatte sie nicht überlegt, wie sie ihn beglücken sollte. „Warst du … zufrieden mit mir?“

„Nie zuvor habe ich auch nur geahnt, wie es sein kann.“ Er glitt von ihrem Körper hinab, drehte sich an ihrer Seite auf den Rücken und seufzte wohlig. „Weil ich mit dir zusammen war, weil mich deine Liebe ins Paradies entführt hat. Nie mehr werde ich der Mann sein, der ich früher gewesen bin. Wir werden einander immer wieder neu entdecken, es wird anders, stürmischer und noch besser sein. Aber nie mehr wie beim ersten Mal. Diese Erinnerung wird uns in eine wundervolle Zukunft begleiten – in der ich niemals aufhören werde, dich zu lieben.“

„Wieso weißt du, was in mir vorgeht?“ Alessa wandte sich zu ihm und legte einen Arm über seine Brust. „Das konnte ich nicht in Worte fassen. Genauso erscheint mir unsere Liebe.“ Eine Zeit lang schwiegen sie, dann begann sie zögernd: „Benedict …“

„Ja?“

„Wenn wir nach Korfu zurückkehren, und später in Venedig, müssen wir uns sittsam benehmen, nicht wahr? Sonst wird das grandiose gesellschaftliche Ereignis unserer Hochzeit die Gerüchte nicht verstummen lassen.“

„Mach dir deshalb keine Sorgen“, erwiderte Benedict, stieg aus dem Bett und streckte sich. „Bis wir heiraten, werden wir eine heimliche Affäre genießen. Wir besuchen Maskenbälle, fliehen unbemerkt in einer Gondel zu einer einsamen Insel in der Lagune und kehren um Mitternacht zurück, rechtzeitig zur Demaskierung. Oder ich klettere im Morgengrauen zu deinem Balkon hinauf, und später werden alle Leute über deine rosigen Wangen und glänzenden Augen staunen, während ich eine unerträglich selbstgefällige Miene aufsetze.“

„Oh, das klingt fabelhaft. Müssen wir überhaupt heiraten?“, scherzte sie. „Begnügen wir uns doch einfach mit einer wilden, romantischen Affäre!“

„Nun, auf unserem Landsitz Freshwater würde ich einmal pro Woche an den Efeuranken zu deinem Zimmer hinaufsteigen. Und Maskenbälle werden auch in London veranstaltet. Trotzdem finde ich, wir sollten heiraten.“ Benedict setzte sich auf den Bettrand und streichelte Alessa über den flachen Bauch. „Meinst du nicht, es wäre eine gute Idee, möglichst bald eine Familie zu gründen? Demetri soll zwar mein Mündel werden, aber er kann mich nicht beerben.“

„Also willst die Vormundschaft für ihn übernehmen? Auch für Dora?“ Freudestrahlend richtete sie sich auf, seine Hand an ihren Körper gepresst? Das hatte sie insgeheim erhofft, jedoch nicht erwartet, ein englischer Earl würde griechische Bauernkinder adoptieren.

„Natürlich. Möchtest du jetzt schlafen, Liebste? Nein? Bist du hungrig?“

Alessa schüttelte den Kopf.

„Hier gibt es keine Bücher, keine Spielkarten. Wie sollen wir uns die Zeit vertreiben? Willst du spazieren gehen und die Ziegen besuchen?“

Die Stirn gerunzelt, tat sie so, als würde sie angestrengt nachdenken. „Gewiss, das wäre ganz nett. Aber sollten wir nicht neue Liebesspiele ausprobieren? Irgendwie habe ich das Gefühl, ich müsste noch sehr viel lernen.“

„Ja, das glaube ich auch. Vielleicht wäre es besser, wir verzichten auf den Spaziergang …“

Ein klagendes Blöken unterbrach ihn. Überrascht wandten sie sich zur Tür und sahen eine Ziege auf der Schwelle stehen, die das nackte Liebespaar missbilligend anstarrte. Benedict hob ein Steinchen vom Boden auf, warf es in die ungefähre Richtung des Tiers und traf den Türrahmen.

Sofort suchte die Ziege das Weite und rannte zu ihren Artgenossen.

„Was für lästige Anstandsdamen!“, seufzte Benedict. „Da siehst du’s, Liebling, je eher wir heiraten, desto besser.“

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL
- 15. KAPITEL
- 16. KAPITEL
- 17. KAPITEL
- 18. KAPITEL
- 19. KAPITEL
- 20. KAPITEL
- 21. KAPITEL
- 22. KAPITEL
- 23. KAPITEL
- 24. KAPITEL